1

Scott Mariani
seria BENEDICT HOPE 01

MANUSCRISUL LUI
FULCANELLI
Traducere din limba englez Ana Veronica Mircea
The Fulcanelli Manuscript, Scott Marini, 2007

Ilustraia copertei: Andreas CELLARIUS, Harmonia macrocosmica, detaliu

Nemira, 2007
2

Scott Mariani s-a nscut n Scoia i a studiat limbi moderne la

Universitatea din Oxford. nainte de a deveni scriitor profesionist, a trit civa
ani n Italia i Frana, a fost translator, muzician, instructor de arme de foc i
jurnalist, i a inut pagina de thriller n Writing Magazine. Este membru al
International Thriller Writers (ITW), din care fac parte nume mari ale thrillerului
internaional. A debutat cu volumul de nonficiune How To Write a Thriller (2007).

MULUMIRI
Mulumirile mele clduroase se ndreapt ctre:
Tim Bates, de la Pollinger Ltd, pentru experiena i ndrumrile sale
nepreuite, i ctre colegii si, pentru c au fost att de ndatoritori i de
prietenoi.
Malcolm i Isabelle Scott, pentru ajutorul lor neprecupeit, pentru c au
crezut de la bun nceput cu atta trie n proiectul meu i pentru c mi-au oferit,
cu generozitate, cei douzeci de litri de vin franuzesc excelent, care mi-au dat
puterea de a scrie cea de a doua versiune...
John Hale, Gill Jackson i toi colegii lor de la Robert Hale, pentru c i-au
dat acestui volum ansa de a vedea lumina tiparului.
James Kaplan, pentru privirea aruncat n interiorul lumii R&R.
Sergentul Martin Timbrell, pentru informaiile despre procedurile poliiei,
oferite cu amabilitate.
i, n mod deosebit, ctre: Vicky Ellis-Smith, Richard Titcombe, Robert
Ryder, Heather Gibbs, Shane McWilliams, Dave Saltrese, Marco i Miriam
Pistocchi i ctre Asociaia Internaional a Scriitorilor de Thrillere, pentru
susinerea moral a acestui gen literar.

NOTA AUTORULUI
Referirile la alchimie i la istoria acestei tiine din cuprinsul crii se
bazeaz pe fapte. Misteriosul Fulcanelli, despre care se crede c ar fi fost unul
dintre cei mai mari alchimiti ai tuturor timpurilor i deintorul unor cunotine
deosebite, este un personaj real. Comunitatea tiinific din ultimele n jur de trei
secole a refuzat s ia n serios vreuna dintre disciplinele alchimice. ns aceast
stare de lucruri s-ar putea schimba. O colecie de lucrri de cercetare din
domeniul alchimiei, semnate de Isaac Newton, printele fizicii clasice, a fost
descoperit n anul 2004, dup ce fusese pierdut. Oamenii din tiin de la
Colegiul Imperial din Londra sunt de prere ca acestea s-ar putea s-l fi condus
ctre unele dintre descoperirile sale ulterioare, deschiztoare de drumuri, din
domeniile fizicii i cosmologiei.
Detaliile istorice legate de genocidul comis de Biserica Catolic i de
Inchiziie mpotriva catarilor i a vrjitoarelor sunt exacte i, pe ct posibil, n
limita decenei.
Gladius Domini nu este altceva dect un rod al imaginaiei, ns, de
cincisprezece ani ncoace, asistm, n ntreaga lume, la o cretere brusc a
numrului de organizaii religioase fundamentaliste agresive, n cea mai mare
parte cretine, care predic intolerana i inflexibilitatea dogmatic. Scena
mondial e pregtit pentru o nou er a rzboaielor religioase, care ar putea
eclipsa pe deplin ororile cruciadelor medievale.

Strduiete-te, Frate, fr a-i pierde curajul;

E greu, o tiu, dar a cuceri fr a nfrunta primejdia e totuna cu a fi
victorios fr a cunoate gloria
Fulcanelli

1
Frana, octombrie 1999
Printele Pascal Cambriel i ndes plria pe urechi i i ridic gulerul,
strngndu-i-l n jurul gtului, ca s se apere de ploaia biciuitoare. Furtuna
deschisese ua coteului ginilor i psrile alergau nnebunite de spaim. n
timp ce le mna napoi cu bastonul, numrndu-le din mers, preotul de aizeci i
patru de ani comptimea orice cltor aflat sub cerul liber n noaptea aceea
mizerabil.
Un fulger sclda n lumin curtea din jurul lui, precum i toat ntinderea
strvechiului sat de pe stnci. De cealalt parte a zidului grdinii casei sale de
ar se aflau biserica Saint-Jean, construit n secolul al X-lea, i cimitirul ei
simplu, cu pietre de mormnt ciobite i acoperite de ieder. Fulgerul care brzda
cerul i arunc lumina strlucitoare asupra acoperiurilor caselor i a peisajului
slbatic de dincolo de ele, toate scufundndu-se din nou n ntuneric o secund
mai trziu, cnd bubui tunetul. Cu hainele iroind de ap, printele Pascal
mpinse zvorul, ncuind n interiorul sigur al coteului ginile care criau.
n strlucirea unui alt fulger, cu totul altceva atrase privirea preotului care
se rsucea pe clcie ca s o ia la fug napoi, ctre cas. ncremeni locului, cu
rsuflarea tiat.
Se frec la ochi cu minile ude. Fusese numai o prere? Fulgerul licri
iari i, n scurta scnteiere de lumin alb, l vzu pe ciudatul strin alergnd
de-a lungul lizierei i intrnd n pdure.
Dup atia ani n care i pstorise enoriaii, un instinct firesc l mboldea
s ncerce s vin n ajutorul unui suflet nefericit.
Attendez! strig preotul, acoperind uierul vntului. Stai o clip, prietene!
Nu te teme!
Iei n fug pe poart, chioptnd uor din cauza piciorului beteag, i o
lu pe crarea ngust dintre case, ndreptndu-se spre ntunericul de sub
copacii dincolo de care dispruse omul.
l gsi repede pe strinul prbuit cu faa n jos printre mrcinii i
frunzele czute de la marginea pdurii. Tremura din toate ncheieturile i i
cuprinsese cu braele trunchiul costeliv. n ntunericul umed, preotul reui s
vad c straiele i atrnau de trup, zdrenuite.
Seigneur, gemu el, cuprins de mil, i i scoase instinctiv haina,
nfurndu-l n ea pe necunoscut. Eti teafr, prietene? Ce s-a ntmplat? Te rog,
las-m s te ajut.

Strinul vorbea singur, cu voce sczut, murmurnd cuvinte trunchiate,

amestecate cu suspine, cu umerii tresltnd. Printele Pascal i puse haina n
spate, simind cum ploaia torenial i uda leoarc, instantaneu, propria cma.
Trebuie s mergem n cas, spuse, cu voce blnd. Am fcut focul, am
mncare i un pat liber. O s-l chem de doctorul Bachelard. Poi s mergi?
ncerc delicat s-l ntoarc cu faa n sus, ca s-l poat apuca de mini,
ncercnd s-l ajute s se ridice.
n lumina urmtorului fulger vzu ceva care l mpinse s fac un pas
napoi: sngele care mbiba cmaa zdrenuit a omului; tieturile lungi i adnci
care i brzdau trupul slab. Tieturi n alte tieturi. Rni care se vindecaser i
care fuseser redeschise prin spintecare. Nu erau tieturi fcute la ntmplare, ci
modele, forme precise i simboluri, acoperite cu o crust de snge nchegat.
Cine i-a fcut asta, fiule?
Preotul cercet faa strinului. Era zbrcit, chel, numai piele i os, aproape
cadaveric. Oare de ct vreme rtcea ntr-o asemenea stare?
Omul murmur ceva, cu voce rguit:
Omnis qui bibit hanc aquam...
Printele Pascal realiz, cu uimire, c i se adresase n limba latin.
Ap? ntreb el. Vrei nite ap?
Cellalt continu s murmure, fixndu-l cu ochi slbatici i ncletndu-i
degetele de mneca lui.
...si fidem addit, salvus erit.
Printele Pascal se ncrunt. Ceva despre credin, despre mntuire?
Aiureaz, se gndi. Bietul om i pierduse minile. Pe urm fulgerul scpr iari,
exact deasupra capetelor lor i, o secund mai trziu, n timp ce bubuia tunetul,
descoperi, cu o tresrire, c degetele nsngerate ale necunoscutului strngeau
cu putere mnerul unui cuit. Era un cuit cum nu mai vzuse niciodat, un
pumnal n form de cruce, cu mnerul de aur mpodobit cu nestemate
scnteietoare. De pe lama lung i subire picura snge.
n momentul acela realiz ce se ntmplase cu strinul. Sculptase, el nsui,
n propria sa carne.
Ce-ai fcut?! strig printele, cu mintea cuprins de oroare.
Ridicndu-se n genunchi, cu chipul nsngerat i plin de noroi luminat pe
neateptate de un alt fulger, omul i ainti ochii asupra lui. Erau ochi goi, cu
privirea pierdut, de parc gndurile i-ar fi fost n alt parte. i strnse degetele
n jurul armei bogat ornamentate.
Timp de cteva secunde, printele Pascal avu impresia c avea de gnd s-l
ucid. Deci, n cele din urm, sosise. Clipa morii sale. Ce avea s-i aduc? Un
anumit fel de continuare a existenei, de asta era sigur, cu toate c adevrata
natur a acesteia nu-i era clar.

Se ntrebase adesea cum o s nfrunte moartea cnd avea s-i sune ceasul.
Credina lui era profund i spera c l putea ajuta s-i ntmpine sfritul,
oricare ar fi fost el. Dumnezeu i menise senintate i snge rece. Totui, n clipa
aceea, gndul c lama ngheat de oel urma s i se afunde n carne i nmuie
genunchii.
n momentul n care nu se mai ndoi c urma s moar, se ntreb cum
avea s rmn n amintirea semenilor si. Fusese un om bun? Dusese o via
onorabil?
Doamne, d-mi putere.
Nebunul se holb fascinat la pumnalul din mna lui, apoi la preotul lipsit
de aprare i izbucni n rs un hohot nfundat, glgitor, care se nl
transformndu-se ntr-un ipt isteric,
IGNE NATURA RENOVATUR INTEGRA!
Zbier cuvintele iari i iari, iar printele Cambriel vzu, ngrozit, c
ncepea s-i taie, cu nfrigurare, propria beregat.

2
Sudul Spaniei, septembrie 2005
Ben Hope sri de pe zid i ateriz n picioare, fr zgomot, n interiorul
curii. Rmase o clip ghemuit n ntuneric. Singurele sunete care i ajungeau la
urechi erau ritul enervant al greierilor, strigtul unei psri de noapte
deranjate de apropierea lui prin pdure i btile controlate ale propriei inimi. i
suflec mneca strmt a echipamentului negru de lupt. 4.34 a.m. Fcu o
ultim verificare a revolverului Browning de 9 mm, asigurndu-se c avea un
glon pe eav i piedica pus. i scoase din buzunar masca neagr de schi i
i-o trase pe fa.
Casa pe jumtate prsit era cufundat n bezn. Ghidndu-se dup
planul pe care i-l dduse informatorul su, Ben o nconjur mergnd pe lng
perete, pe jumtate ateptndu-se ca luminile sistemului de alarm s se aprind
dintr-odat, ceea ce nu se ntmpl. Ajunse la intrarea din spate. Totul era exact
aa cum i se spusese. Descuie ua aproape fr nici un efort i, n cteva
secunde, se furi nuntru.
Strbtu coridorul ntunecat, apoi o camer i nc una, desluind, n
lumina ledului ataat la revolver, pereii mucegii, ramele putrezite ale
duumelelor i mormanele de gunoi de pe podea. Ajunse n faa unei ui nchise
pe dinafar cu un zvor blocat de un lact. Cnd ainti lumina asupra ncuietorii
vzu c era o treab fcut de mntuial: zvorul nu fusese prins de lemnul
mncat de cari dect cu nite uruburi. Lucrnd fr zgomot, descuie ua n mai
puin de un minut i intr, ncet i cu pruden, ca nu cumva s-l sperie pe
copilul adormit.
Julin Sanchez, biatul de unsprezece ani, se trezi i gemu cnd Ben se
ghemui alturi de patul improvizat.
Tranquilo, soy un amigo, opti el la urechea putiului.
i puse n ochi lumina Browning-ului. Practic, nici un reflex pupilar
fusese drogat.
n camer plutea un miros greu, de igrasie i noroi. obolanul care sttuse
pe masa de la picioarele patului, nfulecnd resturile unei mese frugale dintr-o
farfurie de tabl sri pe duumea i o rupse la fug. Ben l rsuci cu blndee pe
biat n aternuturile murdare. Avea minile legate cu un cablu de plastic care i
intrase n carne.
Julin gemu nc o dat cnd Ben strecur cu grij lama subire a cuitului
pe sub cablu, eliberndu-i minile. Stnga i era nfurat ntr-o zdrean plin
de noroi i snge nchegat. Ben sper c nu-i fusese tiat dect un singur deget.
Vzuse lucruri i mai rele.

10

Rscumprarea cerut era de dou milioane de euro, n bancnote uzate. Ca

dovad a sinceritii lor, rpitorii trimiseser prin pot degetul retezat. O singur
micare stupid, cum ar fi fost anunarea poliiei, spusese vocea de la telefon, i
urmtorul colet avea s conin mai multe buci din biat poate nc un deget,
poate testiculele sau poate capul.
Emilio i Maria Sanchez luaser ameninrile exact aa cum se cuvenea,
adic n serios. Banii nu reprezentau o problem pentru cuplul de bogtai din
Malaga, dar cei doi tiau c plata rscumprrii nu le garanta c biatul nu li se
ntorcea acas ntr-un sac pentru cadavre. Asigurarea pe care o ncheiaser
mpotriva rpirilor stipula c negocierile trebuiau purtate ntotdeauna pe cale
oficial. Ceea ce nsemna implicarea poliiei, iar amestecul caraliilor n toat
povestea era totuna cu a semna condamnarea lui Julin la moarte. Erau nevoii
s gseasc o alternativ viabil pentru a ntoarce sorii n favoarea revenirii
sigure acas a biatului nevtmat. n momentul acela intrase n scen Ben Hope.
l rostogoli pe biatul drogat, dndu-l jos din pat, i i slt apoi trupul
flasc, punndu-l pe umrul stng. Undeva, n spatele casei, ncepuse s latre un
cine. Auzi pe cineva agitndu-se i zgomotul unei ui care se deschidea.
Strbtu casa cu biatul n crc, innd Browning-ul cu amortizor n mna
ntins nainte, ca pe o lantern.
Trei brbai, i spusese informatorul. Unul era beat mort mai tot timpul,
dar trebuia s se fereasc de ceilali doi. Ben se ncredea n spusele
informatorului, aa cum se ncredea n spusele oricrui om cu un pistol lipit de
tmpl.
n faa lui se deschise o u i o voce strig ceva n ntuneric. Ben lumin
chipul unui brbat nebrbierit, cu trupul acoperit de valuri de osnz, mbrcat
cu pantaloni scuri i cu un tricou jerpelit. Se strmba din cauza luminii care i
btea n ochi. inea n mini o arm cu eava scurt. n aceeai clip, pistolul lui
Ben tui de dou ori prin tubul lung al amortizorului i fasciculul subire de
lumin al lanternei urmri arcul descris de trupul fr via care se prbuea pe
podea. Brbatul zcea nemicat, cu dou guri perfecte n mijlocul tricoului, iar
sngele ncepea deja s se mprtie sub el. Fr s stea pe gnduri, Ben fcu
ceea ce fusese nvat s fac n astfel de mprejurri, se apropie de trupul czut
i i termin treaba cu o mpuctur de siguran, n cap.
Alarmat de zgomot, cel de-al doilea brbat cobor n fug un grup de trepte,
agitnd n sus i-n jos o lantern. Ben trase n direcia luminii. Se auzi un ipt
scurt i omul czu pe scri, cu capul nainte, fr s fi avut ansa de a apsa pe
trgaciul revolverului. Arma i alunec pe podea. Ben se apropie de el cu pai
mari i se asigur c nu avea s se mai ridice niciodat. Rmase locului pre de
treizeci de secunde, n ateptarea vreunui alt zgomot.
Al treilea brbat nu apru. Nu se trezise.
Nici nu avea s-o mai fac.

11

Purtndu-l pe biatul incontient pe umr, Ben strbtu casa, ajungnd n

buctria sordid. Lanterna montat dedesubtul pistolului lumin un gndac
care fugea, urmrindu-l de-a curmeziul ncperii, i se opri asupra unui aragaz
vechi, conectat la o butelie nalt de gaz, din oel. l aez cu grij pe Julin pe un
scaun. ngenunche n ntunericul de lng maina de gtit, i tie cu cuitul
furtunul de cauciuc din spate i se folosi de o navet veche de bere ca s
nepeneasc un capt alturi de cilindrul de metal rece. Rsuci robinetul de
deasupra buteliei, descriind un sfert de cerc, aprinse bricheta i gazul care ieea
uiernd ncepu s ard cu o flacr mic, glbuie. Deschise robinetul la
maximum i focul firav, plpitor, se transform ntr-un jet violent de flcri
dezlnuite, albastre, care prinser s ling butelia, ncolcindu-se n sus pe ea
cu agresivitate i nnegrind oelul.
Trei gloane trase cu Browning-ul, n surdin, i lactul deformat czu de
pe poarta din fa. Ben l duse pe biat ct mai departe de cas, ndreptndu-se
ctre copaci i numrnd secundele. Erau la marginea pdurii cnd comelia sri
n aer: o strfulgerare neateptat i un glob imens de flcri portocalii care
nflori, luminnd copacii i chipul lui Ben n timp ce se rsucea ca s vad
ascunztoarea rpitorilor spulberndu-se. Sfrmturile aprinse cdeau de jur
mprejur i o coloan groas de fum incandescent, rou ca sngele, se nla ctre
cerul nstelat.
Maina era ascuns de partea cealalt a copacilor.
Mergem acas, i spuse el lui Julin.

12

3
Coasta de vest a Irlandei, patru zile mai trziu
Ben se trezi cu o tresrire. Rmase nemicat cteva clipe, dezorientat i
confuz, n timp ce lumea nconjurtoare se recompunea, bucat cu bucat.
Alturi de el, pe masa de lng pat, telefonul suna insistent. Se ntinse dup
receptor. Stngace dup somnul ndelungat, mna care bjbia rsturn paharul
gol i sticla de whisky de lng telefon. Paharul czu i se sparse, iar sticla se
rostogoli pe podeaua de lemn, oprindu-se n mijlocul mormanului de haine
aruncate. njur, ridicndu-se n capul oaselor pe patul cu aternuturi mototolite.
Capul i zvcnea i avea gtul uscat. n gur i struia un gust de whisky rsuflat.
Ridic receptorul.
Alo? spuse, sau ncerc s spun.
Orcitul lui rguit se stinse ntr-un acces de tuse. nchise ochii i avu
senzaia, neplcut i familiar, c era absorbit ntr-un tunel lung i ntunecos,
pe care l strbtea rsucindu-se de-a-ndratelea, simindu-i capul uor i
stomacul ngreoat.
mi cer scuze, spuse vocea de la cellalt capt al firului, o voce de brbat,
cu accent englezesc. Am greit numrul? l caut pe domnul Benjamin Hope.
n glas se simea o not dezaprobatoare, care l deranj imediat, cu toate c
era nucit.
Tui din nou, i terse faa cu dosul palmei i ncerc s-i dezlipeasc
ochii.
Bendict, mormi el, apoi i drese glasul i reui s vorbeasc ceva mai
clar. E Bendict Hope. La telefon. Ct credei c e acum ceasul? adug, iritat.
Vocea pru nc i mai nemulumit, de parc impresia pe care o avea
despre Ben i se confirmase.
Pi, e zece i jumtate.
Ben i ls capul n mini. Se uit la ceas. Razele soarelui ptrundeau
prin spaiul dintre draperii. ncepu s se adune.
OK. Scuze. Am avut o noapte grea.
Evident.
V pot ajuta cu ceva? ntreb Ben, cu voce tioas.
Domnule Hope, m numesc Alexander Villiers. V sun n numele
patronului meu, domnul Sebastian Fairfax. Mi s-a cerut s v comunic c
domnul Fairfax ar vrea s-i rezerve serviciile dumneavoastr.
O scurt tcere.
Se spune c suntei unul dintre cei mai buni detectivi particulari.
Nu sunt detectiv. Gsesc persoane disprute.
Vocea continu.
13

 Domnul Fairfax ar vrea s discute cu dumneavoastr. Putem stabili o

ntlnire? Bineneles, o s venim s v lum i o s v pltim pentru deranj.
Ben se rezem de cptiul din lemn de stejar al patului i se ntinse dup
igri i dup bricheta Zippo.
mi pare ru, nu sunt disponibil. Tocmai am ncheiat o misiune i fac o
pauz.
neleg, spuse Villiers. Mi s-a cerut i s v aduc la cunotin c
domnul Fairfax intenioneaz s v ofere un onorariu generos.
Nu e vorba de bani.
Atunci poate ar trebui s precizez c e o chestiune de via i de moarte.
Ni s-a spus c s-ar putea s fii singura noastr ans. N-ai vrea s venii mcar
la o ntlnire cu domnul Fairfax? S-ar putea s v rzgndii cnd o s auzii
despre ce e vorba.
Ben ovi.
V mulumesc fiindc acceptai, zise Villiers, dup o pauz. V rog,
ateptai-v s fii adus aici n urmtoarele cteva ore. La revedere.
Un moment. Unde?
tim unde v aflai, domnule Hope.

Ben alerga, ca n fiecare zi, pe plaja pustie, avnd drept companie doar apa
i psrile de mare ce se roteau n vzduh, ipnd. Oceanul murmura linitit i,
n momentul acela, cnd toamna era pe drum, cldura soarelui nu mai era att
de puternic.
Dup ce parcurse cam un kilometru i jumtate n susul i n josul
ntinderii netede de nisip, cnd mahmureala nu mai era dect o amintire vag, o
lu pe poteca ce cobora ntr-un golfule stncos, locul su favorit de pe plaj. Cu
excepia lui, acolo nu venea nimeni, niciodat. Iubea singurtatea, cu toate c i
fcuse o meserie din strdania de a-i reuni pe oameni cu cei pe care i pierduser.
Acela era locul unde i plcea s vin uneori, cnd ocupaia pe care i-o alesese
nu i impunea s plece undeva, departe. Era locul unde putea da totul uitrii,
unde lumea i nenorocirile ei i se tergeau din minte timp de cteva clipe
preioase. Pn i casa i disprea din vedere, ascuns n spatele bancului abrupt
de argil, plin de bolovani i smocuri de iarb. Nu era prea ataat de locuina cu
ase dormitoare mult prea mare numai pentru el i pentru menajera lui
vrstnic i nu o cumprase dect fiindc se vindea mpreun cu cei patru sute
de metri de plaj particular din care i fcuse un sanctuar.
Se aez pe acelai bolovan mare, plat i ncrustat cu scoici pe care sttea
ntotdeauna i azvrli n mare o mn de pietricele, alene i una cte una, n timp
ce fluxul l nconjura susurnd pe pietriul din jur. Ochii albatri, ridicai nspre
soare, i se ngustar n timp ce urmrea curba descris de o pietricic aruncat

14

ctre cer i mica pat de spum n care dispru aceasta, afundndu-se n

vltucul unui val ce se apropia. Bravo ie, Hope, i spuse. Piatra aia a avut
nevoie de o mie de ani ca sa ajung pe rm, iar tu ai aruncat-o napoi. i aprinse
o igar i rmase cu ochii aintii asupra mrii, n timp ce adierea blnd a brizei
i nvolbura prul blond.
Dup o vreme, se ridic fr tragere de inim, sri de pe piatr i i croi
drum napoi, ctre cas. O gsi pe Winnie nvrtindu-se de colo pn colo prin
buctria imens, pregtindu-i prnzul.
Win, o s plec iari, departe, n curnd. Nu te apuca s gteti nimic
deosebit.
Ea se rsuci i i arunc o privire.
Dar abia te-ai ntors ieri; unde te duci acum?
N-am idee.
O s lipseti mult?
Nu tiu nici asta.
Pi, atunci ai face bine s mnnci ceva, spuse ea, cu fermitate. Alergi
tot timpul ncoace i ncolo i nu stai niciodat ntr-un loc nici mcar ct s-i
tragi rsuflarea.
Oft i cltin din cap. S ai grij de Ben, ncercnd s ii lucrurile sub
control, nu era cea mai simpl sarcin din lume.
Loial i de neclintit, Winnie fusese, vreme de muli ani, alturi de familia
Hope. Trecuse mult timp de cnd Ben rmsese singurul ei membru. Dup
moartea tatlui su, vnduse casa i se mutase pe coasta de vest a Irlandei.
Winnie l urmase. Era mai mult dect menajer, se simea de parc i-ar fi fost
mam o mam ngrijorat, adesea exasperat, dar ntotdeauna devotat i
rbdtoare.
Abandon mncarea pe care o gtea i se apuc s-i fac un morman de
sandviciuri cu unc. El se aez la masa din buctrie i mnc dou,
mestecnd zgomotos, pierdut n gnduri.
Winnie l ls singur i i vzu de celelalte treburi, fcnd ordine n toat
casa, pentru c, oriunde s-ar fi dus, Ben lsa n urm o harababur de nedescris.
Nu se ntorsese dect de cteva ore i prezena lui ncepuse deja s se fac
simit. Mcar dac viaa lui intim ar fi fost la fel de bine organizat cum i era
munca. Winnie nu era niciodat nevoit s fac ordine sau curenie n ncperea
care i servea drept birou nimic nu ar fi putut fi mai bine organizat. n privina
acestui aspect al vieii sale, Ben era dezgusttor de metodic, superprofesionist i
disciplinat, n toate celelalte privine era exact pe dos.
Dei nu i-o spusese niciodat pe leau, se temea c, ntr-o bun zi, din
cauza buturii sau a muncii, avea s se vre singur n mormnt, nainte de
vreme. Aflase destul de multe despre ocupaia lui ca s-i dea seama c era
periculoas; aa cum aflase i despre lzile cu whisky pe care le pstra n camer.

15

Numai bunul Dumnezeu tia ce anume avea s-i vin de hac mai nti. Winnie se
temea c, pentru Ben, nu avea nici o importan de la ce anume urma s i se
trag moartea.
Dac ar putea gsi ceva de care s se ataeze, medit ea. Sau, mai degrab,
pe cineva. n cele cteva di cnd o femeie ncercase s se apropie de el, s l
fac s o iubeasc, el o respinsese i o lsase s plece. Winnie tia c i era fric
s se ndrgosteasc. Era ca i cum ar fi ucis o parte din el nsui, ca i cum i-ar
fi gonit orice emoie, rmnnd cu sufletul pustiu.
nc i mai aducea aminte c fusese un tnr plin de un optimism
strlucitor i plin de visuri, nsufleit de un ideal, de ceva care i druia o putere
pe care nu o putea sorbi dintr-o sticl. Asta fusese cu mult, foarte mult timp n
urm. nainte de a se ntmpla. Amintirea acelor vremuri cumplite i smulse un
oftat. Oare se terminaser ntr-adevr? n afar de Ben nsui, ea era singura
persoan care nelegea ce anume l bntuia n tain i ce durere se ascundea n
adncul inimii lui.

16

4
Avionul particular l purt dincolo de Marea Irlandei, ducndu-l ctre sud,
spre coasta Sussex-ului. Ateriz pe un aerodrom, unde atepta un Jaguar
Sovereign negru. Aceiai brbai taciturni, n costume gri, care nu se
prezentaser i care l luaser de acas, l poftir pe bancheta din spate. Odat
instalat n interiorul confortabil, i scoase sticlua plat, din argint, i sorbi o
gur de whisky. n timp ce o punea la loc, n buzunar, observ c ochii oferului
n uniform l urmreau prin oglind.
Automobilul cu mers lin i silenios vir, intrnd pe un drum linitit, de
ar, i trecu pe sub o arcad deschis dintr-un zid nalt de piatr. Porile
automate, batante, negre cu auriu, se deschiser, lsndu-i s treac. Jaguarul
rul pe un drum particular erpuitor, printre vilele nirate pe domeniu. Ben se
rsuci ca s priveasc nite cai superbi, care galopau ntr-un padoc cu gard alb.
n continuare, drumul era mrginit, pe ambele pri, de grdini aspectuoase,
amenajate cu bun-gust. Dup ce strbtur o alee strjuit de chiparoi falnici,
ddur cu ochii de vila proprietarului, un conac n stil georgian, avnd n fa un
grup de trepte i clasicele coloane.
Ben se ntreb cum i ctiga existena potenialul lui client. Casa prea
s valoreze cel puin patru sau cinci milioane. Probabil c toat povestea avea s
se dovedeasc a fi tot o misiune tip R&R, aa cum se ntmpla n cazul marii
majoriti a clienilor lui nstrii. Rpirea i rscumprarea deveniser una
dintre afacerile de cea mai mare amploare n ziua de astzi. n unele ri, R&R
reprezenta o industrie mai profitabil dect heroina.
Jaguarul trecu pe lng o fntn ornamental imens i se opri la baza
unei scri. Ben se ddu jos din main fr s mai atepte ca oferul s-i
deschid portiera. Un brbat cobor treptele, ieindu-i n ntmpinare.
Sunt Alexander Villiers, consilierul particular al domnului Fairfax. Am
stat de vorb la telefon.
Ben se mulumi s dea din cap i s-l msoare cu privirea. Prea s aib n
jur de patruzeci i cinci de ani i purta un sacou bleumarin i cravat.
M bucur att de mult c ai venit, spuse Villiers. Domnul Fairfax v
ateapt la etaj.
l conduse pe imensul hol pardosit cu marmur i n sus pe scara larg, n
spiral, care rspundea ntr-un coridor cu pereii lambrisai acoperii cu tablouri
i vitrine de sticl. l cluzi pe culoarul lung fr s scoat nici o vorb i se opri
n pragul unei ui. Btu, iar dinuntru rzbtu o voce sonor:
Intr.

17

Villiers l introduse pe Ben ntr-un birou. Razele strlucitoare ale soarelui

se revrsau printr-o fereastr boltit, cu vitralii, flancat de draperii grele de
catifea. n aer plutea un miros de piele i lac de mobil.
Brbatul care sttea la biroul imens se ridic la intrarea lui Ben. Era nalt
i suplu, purta un costum nchis la culoare i coama de pr alb de deasupra
frunii nalte i era pieptnat peste cap. Ben i aprecie vrsta la vreo aptezeci i
cinci de ani, cu toate c arta bine i se inea drept ca o lumnare.
Domnul Hope, domnule, spuse Villiers, dup care plec, nchiznd uile
masive n urma lui.
Brbatul nalt iei din spatele biroului i se apropie de Ben cu mna ntins.
Avea ochi cenuii, ageri i ptrunztori.
Sunt Sebastian Fairfax, domnule Hope, zise el, cu cldur. V
mulumesc din suflet pentru c ai fost de acord s facei atta drum, i nc fr
ntrziere.
i strnser minile.
Pot s v ofer ceva de but?
Se ndrept spre dulapul din stnga sa, din care lu o caraf de cristal. Ben
i duse mna la buzunarul hainei i scoase sticla de argint, creia i desfcu
dopul.
Vd c v-ai adus propria butur, zise Fairfax. Un brbat ingenios.
Ben bu, contient c cellalt l urmrea cu atenie.
Nu-mi afecteaz munca, spuse, nurubnd capacul.
Sunt convins, fcu Fairfax i se aez pe scaunul de la birou. Acum,
ce-ar fi s trecem direct la afaceri?
Ar fi excelent.
Fairfax se ls pe sptarul scaunului, strngnd din buze.
Dumneavoastr suntei omul care gsete oameni.
M strduiesc, rspunse Ben.
Btrnul strnse din nou din buze i continu.
Am pe cineva cruia vreau s-i dai de urm. E o misiune care poate fi
dus la bun sfrit numai de un specialist. Palmaresul dumneavoastr este
impresionant.
Continuai.
Caut un om pe nume Fulcanelli. E vorba de o problem extrem de
important i am nevoie de un profesionist de talia dumneavoastr ca s-l
localizez.
Fulcanelli. Nu are un nume de botez? se interes Ben.
Fulcanelli e un pseudonim. Nimeni nu-i cunoate adevrata identitate.
E bine c mi-ai spus. S neleg, atunci, c persoana respectiv nu v
este un prieten deosebit de apropiat, un membru de familie disprut sau altceva

18

de genul sta? spuse el i zmbi cu rceal. De obicei, clienii mei i cunosc pe

oamenii pe care vor s-i gsesc.
Avei dreptate, nu este.
Atunci, care e legtura? De ce vrei s-i dai de urm? V-a furat ceva? n
cazul sta, e treaba poliiei, nu a mea.
Nu, nici vorb, spuse Fairfax, schind un gest de respingere. N-am nici
o intenie dumnoas fa de Fulcanelli. Dimpotriv, omul sta nseamn foarte
mult pentru mine.
OK. mi putei spune cnd i unde a fost vzut ultima dat?
Din cte am reuit s aflu, Fulcanelli a fost vzut ultima oar la Paris,
rspunse Fairfax. Ct despre momentul care a fost vzut fcu o pauz a trecut
ceva timp de atunci.
Asta ngreuneaz ntotdeauna lucrurile. E vorba de, s zicem, doi ani?
Ceva mai mult dect att.
Cinci? Zece?
Domnule Hope, dup ct se tie, Fulcanelli a fost vzut ultima oar n
1926.
Ben se holb la el. Fcu un calcul rapid.
Asta a fost acum aptezeci i cinci de ani. Discutm despre rpirea unui
copil?
Nu era un nc, declar Fairfax cu un zmbet senin. La data dispariiei
sale subite, Fulcanelli era un brbat n vrst de circa optzeci de ani.
Ben i miji ochii.
E un soi de glum? Am btut un drum lung i, sincer...
V asigur c vorbesc ct se poate de serios, rspunse Fairfax. Nu sunt
un mucalit. V repet, vreau s-l gsii pe Fulcanelli pentru mine.
Eu dau de urma oamenilor care se afl n via, zise Ben. Nu m
intereseaz cutarea spiritelor rposailor. Dac dorii aa ceva, trebuie s sunai
la institutul de parapsihologie i or s v trimit unul dintre cuttorii lor de
fantome.
Fairfax zmbi.
V neleg scepticismul. Totui, exist un motiv care m face s cred c
Fulcanelli mai triete nc. Acestea fiind spuse, pe mine nu m intereseaz att
omul nsui, ct anumite cunotine n posesia crora este, sau era. Informaii de
o importan crucial, pe care eu i agenii mei n-am reuit deocamdat s le
descoperim.
Ce fel de informaii? ntreb Ben.
Sunt incluse ntr-un document, ntr-un manuscris preios, ca s
spunem lucrurilor pe nume. Vreau s gsii manuscrisul lui Fulcanelli i s mi-l
aducei.
Ben i uguie buzele.

19

 Aici a intervenit o nenelegere? Omul dumneavoastr, Villiers, mi-a spus

c e o chestiune de via i de moarte.
Aa este, rspunse Fairfax.
Nu reuesc s v urmresc. Despre ce fel de informaii vorbim?
Fairfax surse cu tristee.
O s v explic. Am o nepoat, domnule Hope. Se numete Ruth.
Ben sper c nu reacionase n mod vizibil la auzul numelui.
Ruth are nou ani, domnule Hope, i m tem c n-o s-i mai
srbtoreasc a zecea aniversare. Sufer de o form rar de cancer. Mama ei,
fiica mea, i-a pierdut sperana n vindecare. La fel i experii n medicin, care,
n ciuda tuturor mijloacelor bneti pe care le am la dispoziie, nu au reuit s
inverseze cursul acestei boli cumplite.
Fairfax ntinse o mn delicat. Pe birou, cu faa ctre el, se afla o
fotografie cu rama de aur. O ntoarse ca s i-o arate lui Ben. nfia o feti
blond, toat numai zmbet i n culmea fericirii, clare pe un ponei.
Nu este nevoie s v spun c fotografia a fost fcut cu ceva timp n
urm, nainte de descoperirea bolii. Acum nu mai arat aa. Au trimis-o s moar
acas.
mi pare ru, zise Ben. Dar nu neleg ce legtur are cu...
Cu manuscrisul lui Fulcanelli? Are cea mai important legtur posibil.
Sunt convins c manuscrisul conine informaii vitale, cunotine strvechi care
ar putea salva viaa mult iubitei mele Ruth. Ne-ar putea-o reda i ar face-o s
arate din nou ca n aceast fotografie.
Cunotine strvechi? Ce fel de cunotine strvechi?
Fairfax i adres un zmbet ndrjit.
Domnule Hope, Fulcanelli era i, dup prerea mea, mai este nc
alchimist.
Se ls o tcere grea, timp n care btrnul studie cu atenie chipul lui Ben.
Acesta i ls ochii n jos, privindu-i cteva clipe minile, apoi oft.
Vrei s spunei c manuscrisul o s v-nvee cum s facei un soi de
licoare dttoare de via?
Un elixir alchimic. Fulcanelli i cunotea secretul.
Uitai cum stau lucrurile, domnule Fairfax. mi dau seama ct de
dureroas este situaia n care v aflai, spuse Ben, alegndu-i cu grij cuvintele.
V neleg sentimentele. E uor s vrei s crezi c un anumit leac tainic poate
face miracole. Dar, fiind un om cu inteligena dumneavoastr, nu credei c s-ar
putea s v amgii singur... zu aa, alchimie? N-ar fi mai bine s mai solicitai
sfaturile unor experi n medicin? Poate o nou form de tratament, o tehnologie
modern...
Fairfax cltin din cap.

20

 V-am spus, tot ceea ce se putea face, din punctul de vedere al tiinei
moderne, a fost fcut deja. Am luat n considerare toate posibilitile. Am cercetat
problema n profunzime, nu o privesc superficial i, credei-m, n crile de
specialitate sunt mult mai multe lucruri dect vor experii din zilele noastre s
aflm.
Tcu o clip.
Domnule Hope, sunt un brbat orgolios. n viaa mea, am avut parte de
un succes extraordinar i am o mare putere asupra oamenilor. Dar acum nu
avei n fa dect un bunic ndurerat. A fi n stare s v implor n genunchi s
m ajutai s o ajutai pe Ruth dac a crede c asta v-ar putea convinge.
Poate suntei de prere c cererea mea e absurd, dar, pentru numele lui
Dumnezeu i pentru aceast feti drgla, n-ai vrea s facei pe placul unui
btrn, acceptndu-i oferta? Ce avei de pierdut? Noi suntem cei care vor suferi o
pierdere imens, dac Ruth a noastr nu va supravieui.
Ben ovia.
Domnule Hope, tiu c nu avei familie sau copii, continu Fairfax. Poate
numai un tat, sau numai un bunic poate nelege ce nseamn s-i vezi un
urma suferind sau n pragul morii. Nici un printe n-ar trebui s treac
printr-un asemenea chin. (intui ochii lui Ben cu o privire ferm.) Gsii
manuscrisul lui Fulcanelli, domnule Hope. Sunt convins c o putei face. V
pltesc un onorariu de un milion de lire sterline, dintre care un sfert n avans, iar
restul la livrarea n bun stare a manuscrisului.
Deschise un sertar, scoase un cupon de hrtie i l fcu s alunece pe
suprafaa de lemn lustruit a biroului. Ben l ridic. Era un cec de dou sute
cincizeci de mii de lire sterline, pe numele lui.
Nu mai are nevoie dect de semntura mea, spuse Fairfax. i banii v
aparin.
Ben se ridic, innd cecul nc n mn, i btrnul l urmri cu ncordare
n timp ce se apropia de fereastr, plimbndu-i privirea asupra ntinsului
domeniu i a copacilor care se legnau uor n btaia vntului. Pstr tcerea
pentru un minut, apoi expir zgomotos pe nas i se ntoarse ncet ctre Fairfax.
Eu nu m ocup de aa ceva. Eu descopr unde se afl persoanele
disprute.
V cer s salvai viaa unui copil. Are vreo importan prin ce mijloace?
mi cerei s alerg dup o himer, despre care credei dumneavoastr c
i-ar putea salva viaa. Arunc cecul napoi, pe birou. Dar eu nu vd cum ar putea
s-o fac. mi pare ru, domnule Fairfax. V mulumesc pentru ofert, dar nu sunt
interesat. Acum a vrea ca oferul dumneavoastr s m duc napoi, la
aerodrom.

21

5
Pe o cmpie ntins, plin cu flori de cmp i iarb mnoas, unduind uor
n btaia vntului, un adolescent i o feti alergau rznd, inndu-se de mn.
n btaia soarelui, prul lor blond prea de aur. Biatul ddu drumul minii fetei
i se ls n genunchi ca s culeag o floare. Ea continu s alerge, chicotind,
uitndu-se napoi ctre el, cu nasul ncreit ca al unui copil pus pe rele i cu
bujori n obrajii pistruiai. n spatele ei se afla poarta unui labirint cu ziduri nalte.
Ruth! o strig biatul. ntoarce-te!
Fetia i fcu minile plnie la gur.
Vino s m caui! i strig cu un zmbet rutcios i dispru dincolo de
poart.
Biatul alerg dup ea, dar ceva nu era aa cum ar fi trebuit. Distana
dintre el i labirint se mrea ntruna.
Nu pleca, Ruth, nu m lsa n urm! ip el.
Continu s alerge, dar sub picioare nu mai avea iarb, ci nisip, nisip
moale, n care se afunda mpleticindu-se. Un brbat nalt, ntr-o rob alb,
cznd n falduri, i bloc drumul. Cretetul biatului nu-i ajungea dect pn la
talie, aa c se simea mic i neajutorat. Izbuti s-l ocoleasc i ajunse la intrarea
labirintului, la timp ca s o vad pe Ruth n deprtare, alergnd. Nu mai rdea, ci
plngea de spaim n timp ce se topea dup un col. Ochii li se ntlnir pentru o
ultim oar. i o pierdu din vedere.
Acum aprur ali brbai nali, n robe albe i cu brbi negre. Se
ngrmdir n jurul lui, dominndu-l cu nlimea lor, astupndu-i vederea,
trncnind cu aprindere ntr-o limb necunoscut, cu ochi rotunzi i albi pe
feele ca de mahon care se conturau, amenintoare, adunndu-se deasupra lui,
i rnjindu-i dinii tirbi. i l nfcar strns de brae i de umeri cu mini
puternice, reinndu-l n timp ce el ipa i se zbtea, dar ei erau din ce n ce mai
muli, iar el era intuit locului i nu putea face nici o micare.

i nclet mna n jurul paharului i simi whisky-ul arzndu-i limba. n

deprtare, dincolo de valurile cenuii care se nfoiau zdrobindu-se de stncile
golfului, curba orizontului se lumina treptat, cptnd culoarea roie a zorilor.
Se rsuci, ndeprtndu-se de fereastr, cnd auzi ua deschizndu-se n
spatele lui.
'Neaa, Win, spuse, izbutind s zmbeasc. Cum de te-ai trezit att de
devreme?
Ea l privi cu ngrijorare, plimbndu-i ochii de la paharul pe care l inea n
mn la sticla goal de whisky de pe masa din spatele lui.
22

 Mi s-a prut c aud nite voci. Eti bine, Ben?

N-am mai reuit s adorm.
Tot visele rele? ntreb ea, cu subneles.
Ben ddu din cap. Winnie oft i lu fotografia veche, uzat, la care el se
uitase mai devreme, nainte de a o lsa s zac alturi de sticla de whisky.
Nu-i aa c era frumoas? opti btrna, scuturnd din cap i
mucndu-i buzele.
mi lipsete att de mult, Winnie. Dup atia ani.
Crezi c nu tiu? rspunse btrna, nlndu-i ochii ctre el. Mie mi
lipsesc toi.
Aez poza cu grij pe mas.
El ridic din nou paharul i l goli cu repeziciune.
Winnie se ncrunt.
Ben, butura asta...
Nu te apuca s-mi faci moral, Win.
Nu i-am mai spus nici o vorbuli pn acum, zise ea, hotrt. Dar e
din ce n ce mai ru. Ce nu merge, Ben? De cnd te-ai ntors de la ntlnirea cu
omul la, nu ai astmpr, nu mnnci. Abia dac ai dormit n ultimele trei nopi.
M ngrijorezi. Uit-te la tine eti palid. i abia asear ai nceput sticla aia.
El schi un zmbet, se aplec i o srut pe frunte.
mi pare ru dac mi-am pierdut controlul. N-am vrut s-i faci griji, Win.
tiu c e greu s trieti alturi de mine.
Oricum, ce-a vrut de la tine?
Fairfax?
Ben se ntoarse ctre fereastr i privi din nou marea, urmrind soarele
care se nla, aurind partea de jos a norilor.
A vrut s-o salvez pe Ruth, spuse, regretnd c paharul era gol.

Atept pn ctre ora nou, apoi ridic receptorul.

V-ai rzgndit n privina ofertei mele? ntreb Fairfax.
N-ai gsit pe altcineva?
Nu.
n cazul sta, accept.

23

6
Ben ajunse devreme la ntlnirea de la Clubul Studenesc Oxford. Ca muli
ali foti studeni, era membru pe via al venerabilei instituii de pe strada
Cornmarket, care servete de secole drept loc de ntlnire, sal de dezbateri i
club exclusivist al universitii. Aa cum obinuia i n vremea studeniei, intr
pe ua din dos, aflat pe o alee ngust, lng restaurantul McDonald. i art la
recepie legitimaia de membru, veche i uzat, i strbtu coridoarele
sacrosancte pentru prima oar n ultimii douzeci de ani.
Faptul c se ntorsese i crea o senzaie stranie. Nu-i trecuse niciodat prin
minte c avea s mai ajung vreodat acolo, sau n oraul acela, de care l legau
attea amintiri sumbre amintirile unei viei pe care i-o planificase cndva i ale
celei pe care i-o oferise n schimb soarta.
Cnd ptrunse n vechea bibliotec, profesorul Rose nu sosise nc. Arunc
o privire n jur. Locul era neschimbat, cu aceleai ferestre n stil gotic, aceleai
mese pentru cititori i aceleai rafturi cu cri care se nlau pn sub tavanul
cu fresce nfind scene din legendele arthuriene.
Benedict! strig cineva n spatele lui.
Se ntoarse, ddu cu ochii de Jonathan Rose nc viguros, mai crunt i
mai chel, dar uor de recunoscut, ct ai clipi, ca fiind specialistul n istorie pe
care l tia de att de mult vreme i se grbi s traverseze cu pai mari
podeaua din scnduri lustruite ca s-i strng mna.
Ce mai facei, domnule profesor? Nu ne-am mai vzut de atta timp.
Se aezar pe dou dintre fotoliile acoperite cu piele roas i discutar
cteva minute despre lucruri fr importan. Pentru profesor, lucrurile se
schimbaser ntr-o foarte mic msur viaa academic de la Oxford mergea
nainte, dup acelai vechi tipic.
Am fost oarecum surprins cnd ai dat un semn de via dup atia ani,
Benedict. Crui fapt i datorez plcerea?
Ben i explic de ce i solicitase ntlnirea.
i pe urm mi-am adus aminte c l cunosc pe unul dintre cei mai buni
specialiti n istorie antic din ar.
Numai s nu m numeti un istoric antic, aa cum fac mai toi studenii
mei, zmbi Rose. Deci te intereseaz alchimia, nu-i aa? continu el, ncruntnd
din sprncene i studiindu-l pe Ben pe deasupra ochelarilor. Nu mi-a fi
nchipuit c te ncnt acest gen de lucruri. Sper c n-ai devenit adept New Age?
Ben rse.
Acum sunt scriitor. Fac nite cercetri, nimic altceva.
Scriitor? Bun, bun. Cum ziceai c-l cheam pe tipul la, Francasini?
Fulcanelli.
24

Rose cltin din cap.

N-a putea spune c am auzit vreodat de el. Nu sunt tocmai omul
potrivit s te ajute n privina asta. E un subiect neobinuit pentru muli dintre
noi, academicienii de mod veche chiar i n aceast er post-Harry Potter.
Ben avu un moment de dezamgire. Nu-i pusese cine tie ce sperane n
Jon Rose, ca persoan ce i-ar fi putut da relaii despre Fulcanelli, i cu att mai
puin despre manuscrisul acestuia, dar, pentru c pornea de la nite indicii mult
prea vagi, ar fi fost pcat s ignore orice posibil surs de informaii demne de
ncredere.
Mi-ai putea spune cteva ceva despre alchimie, la modul general?
ntreb el.
Aa cum ziceam, nu e domeniul meu, rspunse Rose. Ca majoritatea
oamenilor, sunt nclinat s o resping n ntregime, considernd-o o arlatanie n
toat puterea cuvntului. (Zmbi.) Dei trebuie menionat c puine alte practici
ezoterice au dinuit vreme de att de multe secole. ncepnd din Egiptul i din
China antice, de-a lungul Evului ntunecat i al epocii medievale i apoi n timpul
Renaterii e un curent subteran care continu s tot apar la suprafa pe
ntreg parcursul istoriei, (n timp ce vorbea, profesorul se ls pe sptarul
fotoliului uzat de piele, adoptnd postura lectorului universitar, care i devenise o
a doua natur.) Cu toate c numai Dumnezeu tie ce anume urmreau, sau ce
anume i nchipuiau c urmresc transformarea plumbului n aur, crearea
unor poiuni magice, a unor elixire ale vieii i tot restul.
S neleg c nu credei c este posibil ca un elixir alchimic s vindece
bolnavii?
Rose se ncrunt, remarcnd expresia impasibil a lui Ben i ntrebndu-se
unde voia s ajung.
Cred c, dac ar fi obinut un leac miraculos al ciumei, variolei, holerei,
tifosului i al tuturor celorlalte boli care au fcut ravagii n decursul istoriei, am fi
aflat i noi asta, spuse el ridicnd din umeri. Problema const n faptul c totul
se bazeaz numai pe speculaii. Nimeni nu tie cu adevrat ce s-ar putea s fi
descoperit alchimitii. Alchimia e celebr ca o ndeletnicire misterioas toate
chestiile astea tainice, frii secrete, enigme, cifruri i presupusele cunotine
ascunse. Eu unul nu cred c vreuna dintre ele are cine tie ce suport real.
De ce e nconjurat de atta obscuritate? ntreb Ben, gndindu-se la tot
ce citise n ultimele dou zile, cutnd cu Google termeni de genul cunotine
antice i secretele alchimiei i croindu-i cu greu drumul de la un site ezoteric
la altul.
Dduse peste o mare varietate de lucrri de alchimie, ncepnd cu cele din
prezent i cobornd pn n secolul al XIV-lea. Toate aveau n comun acelai
limbaj enigmatic i pompos, acelai aer sumbru, de mister. Nu fusese n stare s

25

aprecieze n ce msur era vorba de nite adevruri i n ce msur nu erau

dect abordri ezoterice, destinate adepilor creduli, momii de-a lungul secolelor.
Dac a vrea s fiu cinic, a spune c motivul e c, n realitate, nu exist
nimic demn de a fi dezvluit, rnji Rose. Dar trebuie s-i aduci aminte i c
alchimitii aveau dumani puternici, aa c e posibil ca aceast manie a
secretului s fi fost un mod de a se apra.
De ce anume?
Pi, pe de-o parte, de rechini i de amatorii de speculaii care i vnau,
spuse Rose. Din cnd n cnd, cte un alchimist ghinionist, care se ludase prea
tare c putea s fabrice aur, era rpit i silit s spun cum proceda. Dac nu
reuea s-o fac, ceea ce e de la sine neles c se ntmpla, probabil, de fiecare
dat, sfrea prin a fi spnzurat de un copac.
Profesorul fcu o pauz.
Dar adevratul lor inamic era Biserica, mai ales n Europa, unde erau
ari ntruna pe rug, ca eretici i vrjitoare. Uit-te ce le-a fcut Inchiziia
catharilor din Frana medieval, din ordinul direct al papei Inoceniu al III-lea. Au
numit exterminarea unui popor ntreg lucrarea Domnului. Acum i se spune
genocid.
mi dau seama c practicarea alchimiei era un lucru riscant.
Mai este nc, ntr-un fel, rspunse Rose, pe un ton plin de voioie.
Ben fusese luat prin surprindere.
Poftim?
Profesorul i ls capul pe spate i izbucni n rs.
Nu spun c ereticii continu s fie ari n pieele publice. M gndesc la
pericolul n care se afl oamenii ca mine, academicienii i savanii. Motivul
pentru care nimeni nu vrea s abordeze subiectul nici n ruptul capului este c
s-ar duce vestea c s-a icnit. Din cnd n cnd, cte cineva muc din mrul
oprit i capul i se rostogolete. Cu ceva timp n urm, o biat creatur neroad a
fost dat afar din acest motiv.
Ce s-a ntmplat?
Totul s-a petrecut ntr-o universitate parizian. O confereniar de
naionalitate american de la catedra de biologie a dat de bucluc fcnd nite
cercetri neautorizate...
n domeniul alchimiei?
Ceva de genul sta. A publicat cteva articole care au deranjat o serie de
persoane.
Cine era americanca asta? ntreb Ben.
ncerc s-mi aduc aminte numele, spuse Rose. O oarecare doctor...
doctor Roper, nu, Ryder, asta e. A fcut furori n cercurile academice. Faptul a
fost menionat chiar i n buletinul informativ al Societii Medievale Franceze. Se
pare c Ryder i-a prezentat cazul n faa unui tribunal universitar, spunnd c a

26

fost concediat pe nedrept, dei nu i-a fost de nici un folos. Cum i spuneam,
odat ce eti stigmatizat drept icnit, ncepe o adevrat vntoare de vrjitoare.
Doctor Ryder din Paris, repet Ben, notndu-i numele.
Exist un ntreg articol pe tema asta ntr-un numr mai vechi din
Scientific American, care zcea pe undeva, n Camera Seniorilor de la colegiul
Christ Church... mai trziu, cnd m ntorc la facultate, o s-l caut i te sun. Sar putea s existe i un numr de telefon la care poate fi gsit Ryder.
Mulumesc, e foarte posibil s cercetez toat povestea asta.
Ah... i aminti Rose brusc. Doar o idee. Dac tot ajungi la Paris, acolo
exist o alt persoan cu care s-ar putea s vrei s iei legtura, un cetean pe
nume Maurice Loriot. E un editor renumit, fascinat de tot soiul de subiecte
ezoterice, care public o mulime de asemenea chestii. Suntem prieteni buni.
Asta e cartea lui de vizit... dac l ntlneti, transmite-i salutrile mele.
Ben lu cartea de vizit.
i transmit. i chiar v rog s-mi dai numrul lui Ryder, dac l gsii.
Chiar vreau s stau de vorb cu ea.
Se desprir cu o strngere cald de mn.
Succes n cercetrile tale, Benedict, spuse profesorul Rose. ncearc s
nu mai lai s treac nc douzeci de ani pn la urmtoarea ntlnire.
Undeva, departe, dou voci vorbeau la telefon.
Se numete Hope, repeta una dintre ele. Benedict Hope.
Era vocea unui brbat care vorbea n limba englez, n grab, pe optite i
pe furi, uor estompat, de parc i-ar fi inut mna cu deasupra receptorului,
ca s-i mpiedice pe alii s-l aud.
Nu-i face griji, rspunse cellalt; vocea italianului era sigur de sine i
impasibil. O s ne ocupm de el aa cum am fcut-o i cu ceilali.
Asta e problema, spuse primul, printre dini. sta e altfel dect ceilali. E
specialist. Cred c ne poate face probleme.
Un moment de tcere.
ine-m la curent. O s-avem grij de asta.

27

7
Roma, Italia
Brbatul voinic rsfoi exemplarul vechi din Scientific American pn ce
ajunse la pagina nsemnat. Articolul pe care l cuta se numea tiina medieval
cuantic. Autorul era dr. Roberta Ryder, o americanc specialist n biologie care
lucra la Paris. l mai citise o dat, dar, din cauza rapoartelor pe care le tot primea
n ultimele zile, l recitea, privindu-l ntr-o cu totul alt lumin.
Cnd l vzuse prima oar, fusese ncntat de modul n care atacaser
editorii revistei articolul americancei.
O fcuser zob, dedicnd un ntreg articol de fond demitizrii i ridiculizrii
fiecruia dintre cuvintele ei. Ba chiar o fcuser de rs pe prima pagin. Faptul
c o transformaser ntr-un astfel de exemplu public fusese o calomnie
nemascat, dar ce altceva poi s faci cu o tnr savant cndva respectat,
deintoare a numeroase distincii, care se apuc dintr-odat s trmbieze
afirmaii nesbuite i nedovedite despre un subiect cum e alchimia? Comunitatea
tiinific nu avea de gnd i nu putea s tolereze o persoan cu astfel de idei
radicale, care pretindea c cercetrile n domeniul alchimiei trebuiau luate n
serios i finanate n mod corespunztor, afirmnd c bine cunoscuta reputaie
de arlatani le fusese atribuit alchimitilor pe nedrept, probabil ca urmare a
unei conspiraii, i c alchimia avea s revoluioneze ntr-o bun zi fizica i
biologia.
ncepnd de atunci, i urmrise evoluia carierei, mulumit de modul n
care se dusese la fund. Ryder fusese discreditat cu desvrire. Comunitatea
tiinific i ntorsese spatele, fusese realmente excomunicat. i pierduse pn
i slujba de la universitate. Cnd primise vestea asta, se simise ncntat.
Dar acum nu mai era att de fericit. De fapt, era furios i ngrijorat.
Afurisita aia de femeie n-avea de gnd s se lase pguba. n faa ostilitii
celorlali, dduse dovad de o ncpnare i de o hotrre la care nimeni nu
s-ar fi ateptat, n ciuda batjocurii unanime de care avuseser parte prerile ei i
faptului c rmsese aproape fr nici un ban, i continua cu ndrjire
cercetrile pe cont propriu. n momentul acela, rapoartele primite de la
informatorul lui i spuneau c repurtase un succes. Nu unul major, nu neaprat
dar destul de important pentru ca el s-i fac griji.
Inteligent femeie, aceast Ryder. Periculos de inteligent. Cu un buget
infim, obinea rezultate mai bune dect ntreaga lui echip bine pltit, care avea
la dispoziie tot felul de echipamente. Nu putea fi lsat s continue. Dac
descoperise prea multe? Trebuia oprit.

28

8
Dac alegerea obiectelor pe care o persoan se deranjeaz s le depoziteze
ntr-un seif bine pzit dintr-o banc spune ceva despre prioritile sale, atunci
Ben Hope era un brbat cu un punct de vedere extrem de simplu asupra vieii.
Coninutul cutiei sale de depozit din Banque Naionale de Paris era practic
identic cu al celor din Londra, Milano, Madrid, Berlin i Praga. n toate nu se
aflau dect dou lucruri. Primul era diferit, n funcie de moneda fiecrei ri.
Suma era aceeai, suficient pentru a-i permite s se deplaseze nestingherit pe o
perioad nedeterminat de timp. Camerele de hotel, transportul i informatorii
reprezentau cheltuielile sale cele mai nsemnate. Era greu de spus ct de mult
urma s-l rein n Frana misiunea pe care o acceptase. n timp ce paznicii
stteau dincolo de ua ncperii private de verificare a depozitului, transfer n
vechiul su rucsac militar Bergen, din pnz verde de cort, cam o jumtate dintre
bancnotele euro stivuite cu grij n teancuri.
Al doilea obiect pe care l inea ncuiat n tainiele celor ase bnci europene
era ntotdeauna identic. ndeprt partea de sus a cutiei, unde se aflau restul de
bancnote, o aez pe mas i strecur mna n fundul aceleiai cutii pentru a-i
lua pistolul.
Revolverul semiautomat Browning de mare putere GP35, de calibrul 9, era
un model vechi, n momentul acela aproape perimat, fiind nlocuit de noua
generaie de pistoale de lupt SIG, HK i Glock, din materiale sintetice. Dar avea
n spate un lung ir de performane demonstrate, era demn de toat ncrederea,
simplu i cu o for de penetrare suficient de mare pentru a opri orice agresor.
Avea un ncrctor cu treisprezece gloane, plus un glon pe eav, ceea ce era
suficient pentru a iei cu repeziciune din orice situaie dificil. Ben l folosise mai
bine de jumtate din via i i se potrivea ca o mnu veche.
Dar ntrebarea era dac trebuia s-l lase n seif sau s l ia cu sine. Avea
argumente pro i argumente contra. Cele pro spuneau c, dac exista un singur
lucru previzibil legat de misiunea lui, acela consta n faptul c era complet
imprevizibil. Browning-ul l fcea s se simt n siguran, iar asta nsemna
foarte mult. Argumentele contra subliniau c portul unei arme nenregistrate
implica ntotdeauna riscuri. A avea asupra ta o arm ascuns nsemna s fii
extraordinar de prudent, indiferent ce ai fi ntreprins. Nu era nevoie dect de un
poliist care fcea exces de zel i se hotra s te percheziioneze i, dac erai
destul de neglijent nct s-i poat descoperi revolverul, asta te afunda ntr-un
morman de necazuri. Un cetean cu ochi de vultur care s-ar fi ntmplat s-i
observe tocul pistolului de sub hain putea deveni isteric, transformndu-te
instantaneu ntr-un fugar. i, mai presus de toate, era aproape sigur c arma nu

29

avea s-i fie necesar n timpul acestei misiuni, care prea c urma s se
transforme ntr-o adevrat vntoare de himere.
Dar, ce naiba, merita s-i asume riscul. i puse pistolul, amortizorul de
zgomot lung i tubular, ncrctoarele de rezerv, cutiile cu muniie i tocul de
umr n rucsac, alturi de bani, i chem paznicii, cerndu-le s duc napoi
cutia n seif.
Lu metroul i se ntoarse n apartamentul su, sau n locuina lui
conspirativ, cum i plcea s l numeasc. l primise n dar de la un client bogat
cruia i salvase copilul. Dei avea o poziie avantajoas, n centrul Parisului, era
greu de remarcat, aflndu-se la captul unei alei i fiind ascuns n mijlocul unui
grup de cldiri vechi, drpnate. Intrarea nu se putea face dect prin parcarea
subteran de dedesubtul locuinei, de unde urcai pe o scar prfuit, urmnd s
treci apoi de o u de siguran, din oel masiv. Interiorul apartamentului era
confortabil, dar spartan: o buctrie mic, pe deplin funcional, un dormitor
simplu i o camer de zi n care se aflau un fotoliu, un birou, un televizor i
laptop-ul. Ben nu avea nevoie de nimic mai mult pentru a deschide uile Europei.

Sub soarele dup-amiezii trzii, catedrala Notre-Dame se contura deasupra

liniei orizontului. n timp ce Ben se apropia de cldirea impozant, un ghid oferea
explicaii unui grup de americani narmai cu aparate de fotografiat.
Aceasta bijuterie de piatr, fondat n anul 1163 i a crei construcie a
durat o sut aptezeci de ani, a fost ct pe ce s fie distrus n timpul Revoluiei
Franceze, fiind restaurat n toat fosta sa splendoare la mijlocul secolului al XIXlea...
Ben ptrunse n interior pe sub frontonul din partea de vest. Trecuser mai
bine de dou decenii de cnd pusese ultima oar piciorul ntr-o biseric, sau de
cnd remarcase existena vreuneia i aceast ntoarcere i trezea un sentiment
bizar. N-ar fi putut spune cu certitudine c era prea ncntat. Dar, chiar i aa
stnd lucrurile, trebuia s recunoasc spectaculoasa mreie a cldirii.
n faa lui, nava central se nla nucitoare ctre tavanul boltit. Arcadele
i stlpii catedralei erau scldai de soarele care cobora ctre apus i ale crui
raze se strecurau prin magnificele vitralii rotunde de pe faada dinspre vest.
Petrecu mult vreme plimbndu-se n sus i n jos, strnind ecouri la
fiecare pas pe dalele de piatr i uitndu-se n toate prile, la numeroasele statui
i gravuri. inea sub bra un exemplar obinut la mna a doua din cartea scris
de brbatul pe care trebuia s l caute de misteriosul maestru alchimist
Fulcanelli. Volumul era o traducere a lucrrii Le Mystre des Cathdrales1 scris
n 1926. Cnd o descoperise n raionul de cri oculte al unei librrii vechi din

Misterul Catedralelor, ed. Nemira, 2005 (n. tr.).

30

Paris, Ben se bucurase, spernd c avea s gseasc ceva care s-i fie de folos.
Cele mai utile indicii pe care i le dorea erau o fotografie a autorului i o serie de
informaii referitoare la persoana acestuia, ca de exemplu numele adevrat sau
nite amnunte legate de familie i orice fel de aluzie la un manuscris.
Dar nici urm de aa ceva. Cartea nu se referea la nimic n afar de
simbolurile alchimice tainice i de criptogramele despre care Fulcanelli pretindea
c ar fi fost incluse chiar n sculpturile de pe pereii acelei catedrale, perei la care
se uita atent acum Ben.
Portalul Judecii era o imens arcad gotic, acoperit cu sculpturi
complicate. Sub mai multe iruri de sfini se aflau o serie de imagini sculptate,
nfind diverse personaje i simboluri. Conform afirmaiilor din cartea lui
Fulcanelli, acestea ar fi trebuit s aib un neles ascuns un cifru secret pe care
nu-l puteau pricepe dect iniiaii. i s fiu al dracului dac reuesc s pricep
ceva. E evident c nu sunt un iniiat, i spuse Ben. De parc a fi avut nevoie de
Fulcanelli ca s aflu asta.
n centrul portalului masiv, la picioarele unei statui a lui Hristos, se afla o
imagine rotund, reprezentnd o femeie aezat pe un tron. inea n mini dou
cri, una nchis i una deschis. Fulcanelli pretindea c acestea simbolizau
cunotinele exoterice i pe cele ezoterice. Ben i plimb ochii pe Portalul
Judecii, trecnd n revist celelalte personaje. O femeie cu un caduceu,
simbolul antic al tmduirii, reprezentat printr-un arpe ncolcit n jurul unui
toiag. O salamandr. Un cavaler cu o sabie i cu un scut pe care era zugrvit un
leu. Un blazon circular, pe care se afla un corb. Dup toate aparenele, toate
acestea transmiteau un mesaj secret. Ct despre portalul dinspre nord, Portalul
Fecioarei, cartea lui Fulcanelli l cluzise ctre un sarcofag sculptat de pe
cornia central, care nfia un episod din viaa lui Hristos. Cartea descria
decoraiunile de pe partea lateral a sarcofagului ca fiind simbolurile alchimice
ale aurului, mercurului, plumbului i ale altor substane.
Dar erau, ntr-adevr? n ochii lui Ben, artau ca nite motive florale. Care
era dovada c sculptorii medievali includeau, cu contiinciozitate, simboluri
alchimice n operele lor? Era n stare s aprecieze frumuseea i miestria
artistic ale acelor sculpturi. Dar urmreau ele oare s-i comunice ceva? Era
posibil s-l nvee cum s ajute un copil pe moarte? n privina acestei
simbolistici, medit el, problema era c fiecare imagine putea fi interpretat dup
cum dorea cel care o studia. Un corb putea nsemna un corb i nimic mai mult,
dar cineva care cuta o semnificaie ascuns o putea descoperi cu uurin, chiar
dac intenia nu existase niciodat. Era mult prea uor s proiectezi semnificaii
subiective, credine sau iluzii care ai fi vrut s se transforme n realitate asupra
unor sculpturi n piatr vechi de secole, al cror autor nu mai era pe aceast
lume i nu te putea contrazice. Asta fceau teoriile conspiraiei i cultele cldite
n jurul cunotinelor secrete. Prea muli oameni jinduiau cu disperare dup o

31

versiune alternativ a istoriei, de parc faptele reale din timpurile trecute nu ar fi

fost suficient de mulumitoare sau de antrenante. Poate era nevoia de a
compensa realitatea prozaic a existenei umane, de a strecura frnturi dintr-o
urzeal dubioas n propria via insipid i ctui de puin excitant. n jurul
unor asemenea mituri se nfiripau subculturi ntregi, rescriind trecutul ca pe un
scenariu cinematografic. n urma cercetrilor pe care le fcuse asupra alchimiei,
avea impresia c nu era vorba dect de o alta dintre aceste subculturi alternative,
care se nvrteau n jurul cozii, umblnd dup lucruri de nimic.
Cptase dor de duc. Regret, i nu pentru prima oar, c acceptase
misiunea aceea. Dac nu ar fi fost cele dou sute cincizeci de mii de lire din banii
lui Fairfax care intraser n contul lui, ar fi jurat c cineva i juca o fars. Ceea ce
ar fi trebuit s fac ar fost s plece chiar atunci de acolo, s ia primul avion ctre
Anglia i s-i napoieze banii moneagului nebun.
Nu, nu e un moneag nebun. E un om disperat, a crui nepoat e pe
moarte. Ruth. Ben tia adevratul motiv pentru care se afla acolo.
Se aez ntr-o stran, n mijlocul credincioilor rzlei venii la rugciune,
i i adun gndurile pre de cteva minute. Deschise din nou cartea lui
Fulcanelli, respir adnc i recapitul n minte ceea ce reuise s spicuiasc din
ea pn atunci.
Prefaa era un adaos ulterior la textul alchimistului, scris de unul dintre
discipolii acestuia. Relata c, n 1926, Fulcanelli i ncredinase ucenicului su
din Paris un anumit material nimeni nu prea s tie cu exactitate despre ce
anume era vorba dup care dispruse pe neateptate, de parc ar fi intrat n
pmnt. Dup spusele autorului, ncepnd de la aceea dat, numeroase persoane
dintre care fcea parte, dup toate aparenele, i o agenie internaional de
spionaj ncercaser s dea de urma maestrului alchimist.
Da, cum s nu. La fel ca n majoritatea prostiilor pe care le gsise fcnd
cercetri pe internet. Ddeai peste una sau alta dintre versiunile povetii lui
Fulcanelli, n funcie de website-ul aiuristic pe care l vizitai. Unii spuneau c
Fulcanelli nici mcar nu existase vreodat. Alii afirmau c era un personaj
colectiv, care includea o serie de indivizi diferii, mascnd o societate secret sau
o confrerie dedicat explorrii ocultismului. Alii susineau c, dimpotriv, era
vorba de un om n carne i oase. Conform uneia dintre surse, alchimistul fusese
vzut la New York, la cteva decenii dup dispariia sa misterioas, cnd trebuia
s fi avut cu mult peste o sut de ani.
Ben nu lua de bun nici una dintre aceste afirmaii. Nici una nu era
susinut de nici un fel de dovad. Dac nu existau fotografii recunoscute ca fiind
ale alchimistului, cum ai fi putut da crezare oricruia dintre rapoartele despre
apariia acestuia? Totul nu era dect un talme-balme de relatri confuze. Tot
ceea ce aveau n comun acele aa-zise surse de informaii era faptul c nicieri

32

nu reuise s descopere nici mcar o singur referire la vreun manuscris al lui

Fulcanelli.

Fcnd turul catedralei Notre-Dame, nu observ nimic edificator. Dar, nu

la mult timp dup ce ptrunse nuntru, remarc altceva, i anume un brbat
care l urmrea.
Tipul nu se descurca tocmai strlucit. Umbla prea pe furi, avea prea
mult grij s nu-i stea n drum. Acum se afla ntr-un col ndeprtat, privind
peste umr, iar peste un minut era ntr-o stran, strduindu-se s-i ascund
chipul rotofei n spatele unei cri de rugciuni. Dac ar fi zmbit i i-ar fi cerut
relaii, i-ar fi atras atenia mult mai puin.
Ben nu avea ochi dect pentru decoraiunile catedralei, gesticula ca un om
relaxat i se purta ca un turist oarecare. Dar, din momentul n care i descoperi
urmritorul, ncepu s-l studieze ndeaproape. Cine era? De ce l spiona?
n astfel de cazuri, Ben era adeptul sinceritii i al aciunii directe. Dac
dorea s afle de ce l urmrea cineva, se ducea drept la individul respectiv i l
ntreba cine e i ce l intereseaz. Pentru nceput, trebuia s fac dou lucruri:
s-l atrag ntr-un loc retras i s-i taie orice posibilitate de a scpa cu fuga.
Dup care l putea stoarce ca pe o portocal. Gradul de politee cu care trata
situaia depindea n ntregime de reacia tipului ncolit i somat. Era foarte
probabil ca un amator precum cel cu care avea de-a face aici s cedeze la cea mai
firav constrngere.
Ben se plas ntr-un col al catedralei, lng altar. O scar n spiral
conducea ctre turl i el ncepu s urce treptele. Chiar nainte de a disprea din
raza vizual, remarc nervozitatea n micrile urmritorului. Apoi urc, fr
grab, pn la nivelul celui de-al doilea balcon. Iei pe o pasarel care se proiecta
n afar, n lumina soarelui, cu mult deasupra acoperiurilor. Era nconjurat de
garguie cu aspect de comar, de demoni de piatr i de spiridui pe care
constructorii medievali i aezaser acolo cu intenia de a alunga spiritele rele.
Pasarela lega dou dintre turlele nalte ale catedralei, aflndu-se exact
deasupra imensei ferestre rotunde de pe faad. Un grilaj de piatr, care nu-i
ajungea nici mcar pn la bru, era menit s evite pericolul unei cderi de
aizeci de metri n gol. Ben se ascunse i atept apariia urmritorului su.
Acesta se ivi lng parapet dup un minut sau dou, cutndu-l din priviri.
Ben l ls s se ndeprteze de ua care ddea ctre scar, apoi iei din spatele
statuii unui demon cu dinii rnjii.
Salut, i spuse, apropiindu-se de el.
Omul pru s intre n panic, aruncndu-i ochii ncoace i ncolo. Ben l
ngrmdi ntr-un col, folosindu-i trupul ca s-l mpiedice s fug.
De ce m urmreti?

33

Ben vzuse o mulime de oameni ncolii i tia c reaciile erau complet

diferite. Unii cedau, alii fugeau, alii opuneau rezisten.
Cel pe care l avea n fa reacion imediat, cu o violen letal. Ben i
surprinse zvcnirea minii drepte cu o fraciune de secund nainte ca aceasta s
ptrund cu o micare erpuitoare sub hain, de unde scoase un cuit. Era o
arm de lupt, cu lama neagr, cu dou tiuri o reproducere ieftin a
pumnalelor Faibairn-Sykes pe care le tia din vremuri mai vechi.
Evit lovitura, l prinse pe brbat de ncheietura minii n care inea cuitul
i i lovi braul de genunchiul su. Lama zngni pe pasarel. Ben continu s-i
strng ncheietura minii, rsucindu-i-o ntr-un mod despre care tia din
experien c era foarte dureros.
De ce m urmreti? repet, cu voce sczut. Zu c nu vreau s te
bruschez.
Nu era pregtit pentru ceea ce urm.
Nu ai cum s scapi cnd cineva i rsucete ncheietura minii. Cu
excepia cazului n care accepi s-i fie rupte oasele. Nici un om cu mintea
ntreag nu face asta, dar el o fcu. Se rsuci n sens invers celui n care i era
arcuit braul. La nceput, Ben crezu c ncerca s scape i i ntei strnsoarea.
Dar apoi simi oasele ncheieturii celuilalt cednd. Fiindc mna flasc nu mai
opunea nici un fel de rezisten, pierdu brusc controlul asupra braului.
Urmritorul se contorsion, eliberndu-se i ndeprtndu-se, cu ochii bulbucai,
cu fruntea brobonit de sudoare, scncind de durere n timp de mna i se
blbnea, ieind ca o crp din mnec. i, nainte ca Ben s-l fi putut opri, se
rsuci pe clcie, alerg ctre marginea pasarelei i se arunc n gol, peste
parapetul scund.
n timp ce individul se mai rsucea nc n aer, Ben cobora deja n grab
treptele scrii n spiral. n momentul n care, dup ce strbtuse cu micri
acrobatice cei aizeci de metri care l despreau de caldarm, trupul avu parte de
o oprire cumplit, ateriznd pe vrfurile grilajului de lng grupul de turiti, Ben
aproape c ajunsese napoi, n colul ntunecos al catedralei. Iar cnd primii
turiti ncepur s ipe i oamenii se npustir afar ca s vad ce se ntmplase,
Ben travers neobservat cldirea i se amestec n mulimea glgioas care se
ndrepta spre ieire.
Ceea ce se petrecu cu mult nainte ca primul jandarm s ajung la faa
locului.

34

9
Luc Simon era n ntrziere. Se schimbase la sediul poliiei, punndu-i cel
mai bun costum, i i legase cravata n timp ce alerga spre maina, iar
subalternii lui se ntrebau ncotro se grbea inspectorul mbrcat n inut de
gal.
n vreme ce fcea slalom prin traficul din Paris, arunc o privire la ceas.
Rezervase o mas la Guy Savoy pentru ora opt. Cnd ajunse acolo era opt i
treizeci i trei de minute. Un chelner l cluzi prin ncpere. Restaurantul era
plin de oameni care luau cina i de zumzetul conversaiilor. n fundal se auzea o
melodie de jazz cntat n surdin. O zri pe Hlne aezat la o mas de dou
persoane dintr-un col, cu faa ascuns de prul de un negru strlucitor, rsfoind
ncordat o revist. Simon i se altur dup ce i ceru chelnerului s aduc
imediat ampanie.
Am ghicit, oft Hlne, n timp ce el se aeza n faa ei la mica mas
rotund, n-ai reuit s scapi mai devreme.
Am venit ct de repede am putut. A intervenit ceva.
Ca de obicei. Munca e pe primul loc pn i la aniversarea nunii
noastre, nu-i aa?
Ei, aa se ntmpl ntotdeauna. Criminalii demeni n-au prea mult
respect fa de programul personal al altora, murmur el, simind cum bariera
familiar de ncordare se nal ntre ei cu repeziciune; i asta se ntmpla mereu.
A, a sosit ampania, adug, strduindu-se din rsputeri s zmbeasc.
Pstrar tcerea n timp ce chelnerul scoase dopul, le umplu paharele i
puse sticla n frapier. Luc l atept s se ndeprteze.
Ei... la muli ani.
i ciocni paharul de al ei.
Ea tcea, urmrindu-l cu privirea. Lucrurile nu mergeau prea grozav.
Bjbi prin buzunar i scoase un pacheel. l aez pe mas.
Poftim. i-am luat ceva. Haide, deschide-l.
Hlne ezit nainte de a despacheta cadoul cu degetele ei lungi i subiri.
Deschise cutiua pentru bijuterii i se uit nuntru.
Un ceas Cartier?
tiu c i-ai dorit ntotdeauna unul, spuse el, cu ochii la chipul ei
frumos, n ateptarea unui rspuns.
Ea vr ceasul de aur napoi, n cutie, i o arunc n mijlocul mesei.
E foarte frumos. Dar nu e pentru mine.
Ce vrei s spui? Bineneles c e pentru tine.
Ea cltin din cap cu tristee.
D-i-l celei care o s-mi ia locul.
35

Chipul lui se nnegur.

Ce tot spui acolo, Hlne?
Ea ls capul n jos, studiindu-i minile i evitnd s-l priveasc n ochi.
Vreau s divorm, Luc. M-am sturat.
El fcu o pauz ndelungat. ampania rmsese neatins, rsuflndu-se.
tiu c lucrurile au luat-o razna n ultima vreme, spuse, ncercnd s-i
stpneasc vocea. Dar o s fie mai bine, Hlne, i promit.
E aa de patru ani, Luc. N-o s se schimbe nimic.
Dar... te iubesc. Asta n-are nici o importan?
Am cunoscut pe altcineva.
i bineneles c ai ales cel mai bun moment ca s mi-o spui.
mi pare ru. Am tot ncercat. Dar nu ne vedem niciodat. A trebuit s
ne dm ntlnire ca s putem sta de vorb n tihn, ca acum.
Chipul lui se crisp o clip.
Deci ai cunoscut pe cineva. Frumos. Cine-i nemernicul?
Ea nu rspunse.
Te-am-ntrebat-cine-i-nemernicul! explod el, subliniind fiecare cuvnt
cu cte o lovitur violent de pumn n mas.
Paharul i se rsturn, se rostogoli i se zdrobi de podea. Timp de cteva
secunde, n restaurant se fcu linite i toat lumea se ntoarse, aintindu-i
ochii asupra lor.
Sigur c da, f o scen.
Un chelner se apropie de ei, cu un aer sfios. Simon se ntoarse,
aruncndu-i o privire aspra.
Monsieur, trebuie s v rog s respectai...
terge-o de lng masa asta, i se adres Simon cu voce joas, printre
dinii ncletai. Sau te arunc prin nenorocita aia de fereastr.
Chelnerul se ndeprt n grab, schimbnd cteva cuvinte cu un ef de
sal ncruntat.
Vezi? E ntotdeauna la fel. Reacia ta.
Atunci poate c-ai vrea s-mi spui cu cine te regulezi n timp ce eu sunt
pe teren, vrt pn la gt n snge i-n rahat.
tia c vorbind astfel nu reuea dect s ngreuneze lucrurile, pentru
amndoi. Calm, fii calm.
Nu-l cunoti. Tu cunoti numai poliai, pungai, criminali i oameni
mori.
Asta e meseria mea, Hlne.
Pe chipul ei i se rostogoli o lacrim i Simon o urmri cu privirea de-a
lungul condurului perfect al obrazului.
Da, asta e meseria ta i tot asta e i viaa ta, se smiorci ea. Nu vorbeti
dect despre moarte i nu te gndeti la nimic altceva.

36

 Dar ai tiut-o de cnd ne-am cunoscut. Sunt poliist i asta fac poliitii.
Ce s-a schimbat?
Se strduia s-i in vocea sub control, dei simea cum i iese iar din fire.
Eu m-am schimbat. Am crezut c o s m pot obinui. Am crezut c o s
pot tri ateptnd i temndu-m c, ntr-o bun zi, soul meu o s se ntoarc
acas ntr-un cociug. Dar nu pot, Luc. M sufoc, trebuie s m simt iari vie.
El te face s te simi iari vie?
Nu m face s-mi simt sufletul mort, izbucni Hlne, tergndu-i ochii.
Nu vreau nimic altceva dect o via normal.
Simon se ntinse i-i lu minile ntr-ale lui.
Dar dac renun? Dac a fi fost un tip obinuit O s-mi dau demisia,
o s-mi caut altceva de lucru.
Ce anume?
El amui, realiznd c nu se putea gndi nici mcar la un singur lucru din
lume pe care l-ar fi putut face n locul muncii de poliist.
Nu tiu, recunoscu.
Ea cltin din cap i i smulse minile din strnsoarea lui.
Luc, tu ai fost nscut s fii poliist. Deteti orice altceva. i m-ai detesta
pe mine, dac ai renuna, din cauza mea, la ceea ce-i place cel mai mult.
El rmase tcut cteva clipe, cu gndul dus. Undeva, n adncul sufletului
su, tia c spunea adevrul. O neglijase, iar acum pltea pentru asta.
Atunci ce-ar fi dac mi-a lua un concediu, s zicem de o lun? Am
putea pleca undeva mpreun oriunde vrei tu, ce-ai zice de Viena? Spuneai
ntotdeauna c ai vrea s mergi la Viena. Ce zici? tii, Opera, o plimbare cu
gondola, chestii de genul sta.
Gondolele sunt la Veneia, spuse ea, sec.
Atunci o s mergem i la Veneia.
Luc, cred ca am cam trecut de etapa asta. Dac spun da, ce-o s se
ntmple dup aceea? Peste o lun o s-o lum de la nceput, exact la fel ca nainte.
Nu vrei s-mi dai o ans? ntreb el, cu voce sczut. O s m
strduiesc s m schimb. tiu c pot s-o fac.
E prea trziu, suspin ea, cu ochii n pahar. n seara asta nu m ntorc
acas cu tine, Luc.

37

10
Locul nu arta exact aa cum s-ar fi ateptat Ben. Pentru el, termenul
laborator invoca imaginea unei ncperi cu aspect modern, spaioase, construite
anume pentru un asemenea scop i bine utilate. Uimirea i sporise din ce n ce
mai mult n timp ce urmrea indicaiile pe care i le dduse tipul la telefon, n
urma crora se pomenise n faa unui bloc vechi din centrul Parisului. Nu exista
lift, iar scara n spiral cu balustrada din fier forjat, ciupit de rugin i cu
treptele scrind, l conduse trei etaje, sfrindu-se pe un palier ngust, cu cte
o u de fiecare parte. Simi mirosul sttut, de amoniac, al igrasiei. Verific
numrul apartamentului i aps pe sonerie; un brbat tnr i zvelt, cu prul
negru, crlionat, i cu tenul palid, i deschise ua dup cteva clipe i l cluzi
prin ceea ce se dovedi a nu fi altceva dect un apartament mic i murdar.
Btu la ua pe care era scris LAB i din interior i rspunse o voce de
femeie. Accentul ei prea s fie american. Ben intr i vzu c laboratorul era, de
fapt, un dormitor modificat. Mesele de lucru se ncovoiaser sub greutatea a cel
puin o duzin de computere. Mormanele de cri i de dosare care se aflau
pretutindeni ameninau s se rstoarne n orice clip. Pe una dintre laturile
ncperii se aflau o chiuvet i o serie de echipamente tiinifice uzate, un stativ
cu eprubete i un microscop. Abia dac mai rmsese loc pentru un birou, la
care sttea o femeie tnr, cu puin trecut de treizeci de ani, n halat de
laborator. Prul ei rou-nchis era strns ntr-un coc, ceea ce i ddea un aer de
seriozitate. Era destul de atrgtoare ca s nu aib nevoie de machiaj i singura
ei podoab era o pereche de cercei simpli, cu perle.
La intrarea lui Ben i ridic ochii i zmbi.
O caut pe doamna doctor Ryder, spuse el.
Ai gsit-o, spuse femeia i se ridic n picioare. V rog, spunei-mi
Roberta.
i strnser minile. Ea l urmri cu privirea studiindu-i reaciile,
ateptndu-se la obinuita ridicare din sprncene i la o exclamaie plin de
surprindere i de ironie, ca, de exemplu, ah, o doamn! sau vai de mine, n
zilele noastre oamenii de tiin sunt din ce n ce mai drglai, genul de
comentariu pe care l lsa s scape orice brbat cu care fcea cunotin, ceea ce
o deranja din cale-afar. Totul se transformase aproape ntr-un test standard de
evaluare a brbatului n cauz. Era acelai tip de rspuns spontan exasperant pe
care l primea cnd i povestea unui tip despre centura ei neagr de karateka
shotokan: Au, ar trebui s m pzesc. Nite tmpii.
Dar, n timp ce l invita pe Ben s ia loc, nu observ pe chipul lui nici o
tresrire. Interesant. Nu era tipul clasic al englezului cu care se obinuise nici
urm de gu trandafirie, de pntec umflat de bere, de haine de prost-gust, sau
38

de uvie de pr ntinse peste easta cheal. Brbatul din faa ei era relativ nalt,
avnd aproape un metru optzeci, i purta, cu o elegan nepstoare, o pereche
de blugi i o hain de culoare deschis peste puloverul negru, cu guler nalt,
mulat pe trupul suplu, dar musculos. Prea s fie cu cinci sau ase ani mai n
vrst dect ea. Avea pielea puternic bronzat a unui om care i petrece timpul
n rile calde i prul des i blond decolorat de soare. Era genul de brbat care o
atrgea. Dar privirea rece i lipsit de orice emoie a ochilor lui de un
albastru-palid o fcu s se simt uor stnjenit.
i mulumesc c ai fost de acord s ne-ntlnim.
Michael, asistentul meu, mi-a spus c eti de la Sunday Times.
E adevrat. Lucrez la un articol de fond pentru revista noastr.
Aha. i cu ce i pot fi de folos, domnule Hope?
Ben.
OK, Ben, cum te pot ajuta? A, apropo, el e Michel Zardi, prietenul i
asistentul meu.
Michel intrase n laborator ca s caute un dosar. Ben se rsuci ctre el i l
salut ntr-o francez impecabil, ceea ce o surprinse pe Roberta.
Ascult, tocmai mi fceam o cafea, zise ea. Vrei i tu una?
Mulumesc, ar fi grozav. Fr lapte, fr zahr. Te deranjeaz dac dau
un telefon scurt?
Nu, d-i drumul... Michel, cafea?
Non, merci. Ies peste un minut, ca s fac rost de pete pentru Lutin.
Ea rse.
Afurisita asta de pisic a ta mnnc mai bine dect mine.
Turn cafeaua n timp ce Ben i scotea telefonul. l sun pe Loriot, editorul
despre care i vorbise Rose. Nici un rspuns. i ls un mesaj i numrul lui de
telefon.
Michel iei, iar ei rmaser singuri n laborator.
Aadar, Ben, vrei s discutm despre alchimie? ntreb Roberta, sorbind
din cafeaua fierbinte. Ai auzit despre mine?
Profesorul Jon Rose de la Oxford m-a pus n tem. Am auzit despre
lucrarea ta i m-am gndit c ai putea s m-ajui. Bineneles c vei fi menionat
ca surs a tuturor informaiilor folosite n articol, mini el.
Poi s lai numele meu deoparte, rse ea fr veselie. Poate c e mai
bine s nu-l menionezi deloc: n prezent, sunt oaia neagr a comunitii
tiinifice. Dar, dac pot s te ajut, o s-o fac. Ce vrei s tii?
n scaunul su, Ben se aplec uor nainte.
A vrea s aflu mai multe despre lucrrile unor alchimiti cum ar fi...
Fulcanelli, de exemplu, spuse el, cu voit nepsare. Cine erau, cu ce se ocupau,
ce e posibil s fi descoperit, lucruri de genul sta.
Bine. Fulcanelli, da?

39

Tcu o clip, privindu-l direct.

Ct de multe tii despre alchimie, Ben?
Foarte puine, recunoscu el, cu sinceritate.
Roberta ddu din cap.
OK. Pi, mai nti de toate, d-mi voie s clarific un lucru. Alchimia nu
se refer numai la transformarea metalelor de calitate inferioar n aur, nelegi?
Nu?
Nu. Adic, din punct de vedere teoretic, nu e imposibil diferena ntre
dou elemente chimice e numai o chestiune de manipulare a unor particule
energetice minuscule. ndeprtezi un electron de aici, adaugi unul acolo i,
teoretic, poi schimba o molecul ntr-alta. Dar, dup prerea mea, obiectul de
activitate al alchimiei este cu totul altul. Eu vd transformarea metalelor
inferioare n aur mai mult ca pe o metafor.
O metafor pentru ce?
Gndete-te puin, Ben. Aurul este cel mai stabil i mai puin degradabil
dintre metale. Nu ruginete i nu i pierde niciodat strlucirea. Obiectele fcute
din aur pur rmn n perfect stare vreme de mii de ani. Compar-l cu ceva cum
e fierul, care ruginete i din care nu mai rmne nimic ct ai clipi. Acum,
imagineaz-i ce s-ar ntmpla dac ai descoperi o tehnologie care ar putea
stabiliza materia degradabil, care ar mpiedica deteriorarea.
A cui?
n principiu, a orice. Tot ceea ce se gsete n universul nostru e alctuit
din aceleai ingrediente de baz. Cred c ceea ce cutau alchimitii era, n ultim
instan, un element universal, existent n natur, care putea fi extras sau
exploatat, fiind folosit pentru a readuce materia ntr-o stare perfect orice tip de
materie, nu numai metalele.
Te-am neles, spuse el, lund notie.
OK? Acum, dac ai putea gsi o asemenea tehnologie i dac ai pune-o
n aplicare, potenialul ei ar fi nelimitat. Ar fi reversul unei bombe atomice ar
folosi energia naturii pentru a crea, nu pentru a distruge. Pe mine, ca biolog, m
intereseaz efectele ei potenialele asupra organismelor vii. Ce s-ar ntmpla dac
am putea ncetini deteriorarea esuturilor, sau dac am reui chiar s le redm
celor bolnave funcionalitatea?
Ai descoperi tratamentul medical universal.
Cu siguran.
Crezi c suntem pe calea cea bun? Adic, e posibil ca alchimitii s fi
realizat ceva de genul sta?
Ea zmbi.
tiu la ce te gndeti. E adevrat, probabil c majoritatea alchimitilor
erau icnii, nite monegi cu o doag lips i cu o mulime de idei nebuneti
despre magie poate c unii o vedeau ca pe o vrjitorie, exact aa cum internetul

40

sau chiar telefonul ar fi considerate magie neagr de ctre cineva nscut cu dou
secole n urm i teleportat n zilele noastre. Dar unii dintre ei erau adevrai
oameni de tiin.
De exemplu?
Isaac Newton? Printele fizicii clasice a fost, totodat, i un alchimist
nedeclarat. Unele dintre descoperirile sale majore, de care oamenii de tiin se
mai folosesc i astzi, s-ar putea s fi avut la baz cercetrile pe care le-a
ntreprins n domeniul alchimiei.
Nu tiam asta.
E o certitudine. O alt persoan profund implicat n studiul alchimiei i
de care s-ar putea s fi auzit este Leonardo Da Vinci.
Artistul?
i, n acelai timp, inginerul de geniu, proiectantul i inventatorul. Pe
urm, matematicianul Giordano Bruno asta, pn cnd l-a ars Inchiziia pe rug,
n 1600, spuse ea i se strmb. Alchimitii de genul sta prezint interes pentru
mine, adic cei care au pus bazele unei noi tiine moderne, care o s schimbe
totul. Asta e convingerea mea i la asta se refer, n esen, lucrrile mele. Fcu o
pauz. tii ce, n loc s stm pur i simplu de vorb, ce-ar fi s-i art ceva? Ce
prere ai despre gngnii?
Gngnii?
Insecte. Unii se tem de ele.
Nu, eu nu am probleme.
Roberta deschise o u dubl, care rspundea n ceea fusese probabil un
dulap n perete sau o debara. Fusese prevzut cu rafturi de lemn, fiind astfel
adaptat pentru a gzdui acvarii. Nu pentru peti. Erau pline cu mute. Mii de
mute. Roiuri negre, proase, masate pe suprafaa sticlei.
Iisuse, murmur el, fcnd un pas napoi.
Cam scabros, nu? spuse Roberta, nveselit. Bine-ai venit la
experimentul meu.
Cele dou cuve de sticl erau etichetate cu A i B.
n cuva B se afl grupul de control, i explic ea. Ceea ce nseamn c
aceste mute sunt mute obinuite, bine ngrijite, dar netratate. n cuva A sunt
mutele supuse experimentului.
OK... i ce se-ntmpl cu ele? ntreb Ben, cu pruden.
Sunt tratate cu o substan chimic.
i ce substan e asta?
Nu i-am dat nici un nume. Am inventat-o sau am copiat-o, aa ar
trebui s spun din nite lucrri vechi de alchimie. Nu e nimic altceva dect ap
care a fost tratat prin intermediul unor procedee speciale.
Cel fel de procedee?
Ea zmbi cu viclenie.

41

 Procedee speciale.
i ce se-ntmpl cu mutele tratate n acest mod?
A, acum vine partea interesant. Durata de via a unei mute de cas
adulte normale, bine hrnite, este de ase sptmni. Cam att triesc mutele
mele din cuva B. Dar cele din cuva A, n a cror hran pun cantiti minuscule
de substan, triesc, n mod sistematic, cu treizeci pn la treizeci i cinci la
sut mai mult, n jur de opt sptmni.
Ben i miji ochii.
Eti sigur?
Ea ddu din cap.
Am ajuns la a treia generaie i rezultatele se menin.
Deci e vorba de o realizare recent?
Da, de fapt, ne aflm n prima faz. nc nu tiu de ce funcioneaz, nu
tiu cum s explic ceea ce se petrece. tiu c pot s obin rezultate mai bune i o
voi face... i, cnd o s se-ntmple asta, toat comunitatea tiinific o s fie cu
fundul pe jar.
Era pe punctul de a deschide gura cnd i auzi mobilul sunnd.
Fir-ar s fie. mi cer scuze.
Uitase s nchid telefonul n timpul interviului. l scoase din buzunar.
Ei? Ct ai de gnd s-l lai s sune? ntreb ea, ridicnd o sprncean.
El aps pe buton.
Alo? spuse.
Aici Loriot. Am primit mesajul dumneavoastr.
V mulumesc c m-ai sunat, domnule Loriot, zise Ben, aruncndu-i
Robertei o privire de scuze i ridicnd un deget, ca i cum ar fi spus nu dureaz
dect un minut.
Ea ridic din umeri i sorbi din cafea, apoi lu o foaie de hrtie de pe birou
i se apuc s-o citeasc.
M-ar interesa o ntlnire cu dumneavoastr. Ai vrea s-mi facei o vizit
n seara asta, ca s bem ceva mpreun i s stm de vorb?
Ar fi grozav. Unde locuii, monsieur Loriot?
Roberta arunc hrtia pe birou, oft i se uit la ceas gesticulnd n mod
exagerat.
Casa mea se numete Villa Margaux i e situat lng satul
Brignancourt, de partea cealalt a regiunii Pontoise. Nu e departe de Paris.
Ben not detaliile.
Brignancourt, repet el n grab, ncercnd s pun capt conversaiei
fr s fie nepoliticos cu Loriot.
Editorul ar fi putut fi un intermediar important. Dar, dac ai de gnd s
faci pe ziaristul, mcar f-o ntr-un stil ceva mai profesionist, ce naiba, i spuse,
furios pe sine nsui.

42

 O s trimit maina s v ia, zise Loriot.

OK, spuse Ben, notndu-i n carneel. Desear, la opt patruzeci i
cinci... Da... Abia atept s ne cunoatem... Bine, v mulumesc pentru c m-ai
sunat... La revedere.
nchise telefonul i l puse la loc, n buzunar.
mi cer scuze, i spuse el Robertei. Am terminat.
A, nu-i face probleme din cauza asta, i-o ntoarse ea, lsndu-l s-i
sesizeze doza de sarcasm din glas. Doar nu plec la serviciu, nu-i aa?
El i drese glasul.
Oricum, substana asta a ta...
Da?
Ai ncercat-o i pe vreo alt specie? De exemplu, pe oameni?
Ea cltin din cap.
Nu nc. Dar ar fi ceva, nu-i aa? Dac efectul ar fi similar cu cel din
cazul experimentului cu mute, sperana de via a unui om sntos ar putea
crete de la, s zicem, optzeci de ani la circa o sut opt. i eu cred c am putea
obine chiar i rezultate mai bune.
Dac una dintre mutele tale ar fi bolnav sau pe moarte, substana
asta ar avea puterea de a o vindeca, de a o menine n via? ntreb el, sondnd
terenul.
Cu alte cuvinte, dac are proprieti curative? fcu ea, apoi pocni din
limb i oft. A vrea s pot rspunde afirmativ. Am ncercat s le-o administrm
mutelor pe moarte din grupul B, ca s vedem ce se ntmpl, dar ele au murit
totui. Pn acum pare c nu acioneaz dect n mod preventiv i ridic din
umeri. ns, cine tie? Abia am nceput cercetrile. Cu timpul, s-ar putea s fim
n stare s realizm ceva care s nu se rezume la a prelungi viaa specimenelor
sntoase, ci s le i vindece pe cele bolnave, ba poate chiar s mpiedice moartea,
pe timp nedefinit.
E ca i cum ai fi descoperit un soi de elixir al vieii?
Ei, s nu spunem hop pn n-am srit, zise ea, chicotind. Dar cred c
am dat ntr-adevr peste ceva. Problema e lipsa fondurilor. Pentru a nelege i a
demonstra cu exactitate cum stau lucrurile e nevoie de nite teste clinice serioase.
Ar putea dura ani de zile.
De ce nu poi obine fonduri de la companiile farmaceutice?
Ea rse.
Aoleu, naiv eti! Noi vorbim acum despre alchimie. Vrjitorie, voodoo,
hocus-pocus. De ce crezi c fac experimentul ntr-un dormitor? Nimeni nu m
mai ia n serios de cnd am scris despre preocuprile mele.
Am auzit c ai avut necazuri din pricina asta.
Necazuri? izbucni ea ntr-un rs zgomotos. Da, le-ai putea spune i aa.
Mai nti, fotografia mea a ocupat, n ntregime, coperta unu a unui numr din

43

revista Scientific American un editor care a fcut pe deteptul mi-a pus o plrie
de vrjitoare i, la gt, o banderol pe care scria Unscientific American. Pe urm,
cretinii de la universitate mi-au dat un ut n fund, m-au lsat pe drumuri. Fapt
despre care nu se poate spune c ar fi venit n ajutorul carierei mele. Nemernicii.
Dar o s le-art eu...
Ai pe aici vreun strop din substana aia? ntreb el. Mi-ar plcea s vd
cum arat.
Nu, nu am, rspunse ea, cu hotrre. S-a terminat, trebuie s pregtesc
alta.
Ben o privi n ochi, cutnd vreun semn care s-i arate c minea. Greu de
spus. Amui o clip.
Atunci, crezi c am vreo ans de a face, cu ngduina ta, o copie dup
nsemnrile tale de cercetare? o ntreb, spernd c cererea nu prea prea
ndrznea.
Cochet cu ideea de a-i oferi bani n schimb, dar asta i-ar fi trezit imediat
suspiciunile. Ea i fcu cu degetul.
Ha, ha. Nici o ans, amice. Oricum, m crezi att de tmpit nct s
scriu undeva formula substanei? zise ea i se btu cu degetul n tmpl. Totul se
afl aici. Asta e copilaul meu i nu se-atinge nimeni de el.
Ben zmbi ruinat.
OK, retrag ntrebarea.
Pre de cteva secunde, ntre ei se aternu tcerea. Roberta l privi stnd n
expectativ, apoi i aez minile pe genunchi, cu palmele deschise, ca i cum ar
fi dat semnalul ncheierii interviului.
Te mai pot ajuta i cu altceva, Ben?
Nu te mai rein, spuse el, temndu-se c stricase totul cernd s-i vad
nsemnrile. Dar mi-ai putea da un telefon dac mai faci i alte descoperiri
majore?
i ntinse o carte de vizit. Ea o lu, apoi zmbi.
Da, dac ii neaprat, dar nu te ambala prea tare. E un proces lent.
Sun-m din nou peste, s zicem, vreo trei ani.
Consider c am stabilit o ntlnire, spuse el.

44

11
Cu prul de un rou-ntunecat czndu-i pe umeri i cu o jachet de blugi
n locul halatului alb, Roberta Ryder aducea, dintr-odat, mult mai puin a
savant auster.
Plec, Michel. Poi s-i iei liber tot restul zilei, OK?
Scoase din dormitor sacul cu echipament sportiv, nh cheile mainii i
porni ctre centrul n care se desfura antrenamentul sptmnal de arte
mariale, situat n Montparnasse, n captul opus al oraului.
n timp ce conducea, se gndi la interviul pe care i-l acordase ziaristului
Ben Hope. Fusese ntotdeauna nevoit s se impun ca savant agresiv, dur,
sfidtor, nonconformist, care avea s-i arate lumii de ce era n stare... asta era
imaginea pe care se strduia s o afieze. Nimeni nu tia nimic despre realitatea
fragil a situaiei n care se afla. Nimeni nu-i cunotea temerile, nimeni n-avea
habar de grijile care o ineau noaptea cu ochii deschii. Oare meritase s fac
attea sacrificii? Oare totul nu era dect vnare de vnt, oare se amgea singur
cu gndul c poziia pe care o adoptase putea s schimbe cndva lucrurile? Banii
aveau s i se termine n curnd i va fi nevoit s gseasc o surs suplimentar
de ctiguri poate dnd unor colari meditaii la biologie. Dar era posibil ca asta
s nu-i aduc suficiente venituri ca s se descurce n continuare, s plteasc
salariul de mizerie al lui Michel i s-i finaneze cercetrile. n urmtoarele dou
sau trei luni urma s afle dac putea s continue sau dac trebuia s
abandoneze totul.
Se ntoarse acas pe la cinci i jumtate. i simea picioarele grele i
zgomotul pailor ei reverbera n timp ce urca ctre etajul trei pe scara n spiral.
Antrenamentul fusese obositor i traficul de la ora aceea de vrf o enervase.
Cnd ajunse pe palier i i scoase cheile, descoperi c ua era descuiat.
Oare Michel uitase ceva i se ntorsese? n afar de portar, el era singura
persoan care mai avea o cheie. Dar nu-i sttea n fire s nu ncuie n urma lui.
Intr i arunc o privire n laborator prin ua ntredeschis.
Michel? Eti acolo?
Nici un rspuns, nici un semn de via. Intr.
Of, Doamne!
ncperea fusese ntoars pe dos. Dosare mprtiate pe duumea, sertare
rsturnate, totul rscolit. Dar nu asta o lsase cu gura cscat, ci brbatul uria,
cu glug neagr, care se repezea la ea.
O mn nmnuat ni, ndreptndu-i-se ctre gt. Fr s gndeasc,
par aruncndu-i palmele n sus i n lateral, deviind lovitura. Atacatorul
surprins ezit o jumtate de secund, timp suficient pentru ca ea s continue cu
o lovitur joas de picior, intindu-i genunchiul. Dac l-ar fi nimerit, lupta s-ar fi
45

ncheiat pe loc. Dar el fcu un salt napoi, exact la timp pentru ca ea nu

reueasc dect s-i zdreleasc fluierul piciorului. Brbatul se retrase cu un
mormit de durere, se mpletici i czu grmad.
Roberta se rsuci pe clcie i fugi. Dar mna lung a celuilalt se ntinse
dup ea, punndu-i piedic i trimiand-o lat la pmnt. Se lovi cu capul de
perete i vzu stele verzi. n clipa cnd ajunse din nou n picioare, brbatul, cu
un cuit n mn, era numai la doi metri de ea. Se npusti asupra ei, ridicnd
cuitul, gata s o njunghie.
Era un mod de lupt despre care Roberta tia cte ceva. Un cuitar cu
experien ine cuitul aproape de corp i lovete spre exterior e dificil s parezi
sau s l dezarmezi. Dar o lovitur dat de sus n jos, innd cuitul dedesubtul
minii, era cu totul altceva. Teoretic, tia c o poate para. Teoretic. La clubul de
karate exersaser aprndu-se de un cuit cu lama moale, din cauciuc, niciodat
n plin vitez.
Lama extrem de real fulger, cobornd repede i n for. Roberta fu mai
iute. Prinse ncheietura agresorului i i-o mpinse n jos i n lateral n timp ce, cu
cealalt mn, i smucea cotul n sens opus, din toate puterile. n aceeai clip,
se arunc asupra lui, lovindu-l cu genunchiul n vintre. i simi braul
rupndu-se i iptul lui i rsun n ureche. n spatele mtii, faa brbatului se
schimonosi de durere. Scp cuitul i trupul lui contorsionat czu peste el.
Ea rmase n picioare deasupra lui, fr s-i fi pierdut echilibrul,
privindu-l cu groaz n timp ce se rsucea, rostogolindu-se pe spate, cu cuitul
adnc nfipt n plexul solar, ncerc s i-l smulg, ncletndu-i degetele de
mner. Dup cteva secunde micrile lui i pierdur vlaga, convulsiile i se
domolir i rmase ntins, nemicat. Sngele se rspndea ncet, ntr-un uvoi
lucios, pe dalele pardoselii.
Roberta nchise ochii, strngndu-i cu putere, n timp ce genunchii i
tremurau violent. Poate c, redeschizndu-i, nu avea s mai vad mortul zcnd
ntr-o balt de snge. Dar asta nu se ntmpl, trupul rmsese n acelai loc,
fixnd-o cu ochi sticloi i cu gura ntredeschis, ca un pete pe uscat.
Fiecare dintre nervii ei ipa, mboldind-o s fug, dar se mpotrivi,
nfrngndu-le ndemnul. ncet, cu inima n gt, se ghemui alturi de cadavru,
ntinzndu-i mna tremurtoare i strecurndu-i-o sub pieptul hainei negre a
mortului. n buzunarul din interior gsi o mic agend, pe jumtate mbibat n
snge. Se nfior de repulsie la vederea sngelui ce i picura pe degete de pe foile
pe care le ntorcea n cutarea unui nume, a unui numr de telefon, a unui
indiciu.
Agenda era aproape goal. Apoi, pe ultima pagin, ddu peste dou adrese
mzglite cu creionul. Una era a ei. Cealalt era a lui Michel.
Oare ajunseser i la el? Scoase celularul, derulnd cu febrilitate agenda
pn la M.Z, i aps butonul de apel.

46

 Haide, haide, murmur, ateptnd.

Nici un rspuns, doar robotul.
Se ntreb dac s sune la poliie. Decise c, n momentul acela, nu era
timp pentru aa ceva ar fi durat o venicie pn se nelegea cu ofierul de
serviciu i trebuia neaprat s ajung imediat acas la Michel. Pi peste le i
ntredeschise ua. Palierul era pustiu. ncuie apartamentul i cobor scara n fug.

n scrnetul frnelor, maina se opri sub un unghi nefiresc n faa

blocului lui Michel i Roberta alerg spre intrare. Alturi de u se afla panoul
interfonului, cu lista locatarilor. Aps de mai multe ori pe butonul din dreptul
numelui lui Michel, btnd din picior, din ce n ce mai nervoas.
Dup dou sau trei minute, un cuplu iei rznd din cldire i ea se
strecur nuntru. Se pomeni ntr-un coridor ntunecos, cu pereii de piatr, care
ducea ctre casa scrilor, trecea pe lng ua portarului i ddea n curtea
interioar. Asistentul ei sttea la parter. Btu cu putere n u. Nici un rspuns.
Strbtu culoarul n fug i intr n curte. Geamul de la baia apartamentului lui
Michel era ntredeschis. Se trase n sus, agndu-se bordura ferestrei.
Deschiderea era foarte ngust, dar ea era destul de subire ca s se strecoare
nuntru.
Odat intrat, se furi tiptil dintr-o camer n alta. Nici un semn de via.
Doar o ceac de cafea, aproape goal, care se dovedi a fi cald nc atunci cnd
o atinse, rmsese pe mas, alturi de resturile de mncare, iar calculatorul era
deschis. Probabil c Michel abia ieise, i spuse ea, uurat la gndul c nu se
putea s nu fie teafr. Poate c nu avea s lipseasc mult.
Telefonul sun pe neateptate, fcnd-o s tresar. Dup cel de-al doilea
rit, intr n funciune robotul. Din difuzor se auzi mesajul familiar, nregistrat
de Michel, urmat de un bip, dup care apelantul i ls mesajul.
Ascult vocea joas, bolovnoas, vorbind n limba francez.
Sunt Saul. Raportul tu a ajuns la destinaie. Planul a fost dus la
ndeplinire. n seara asta ne ocupm de B.H.
Ce se petrecea? Care raport? Ce trimisese Michel i cui? El, prietenul i
asistentul n care se ncrezuse, era amestecat n toat povestea? Planul a fost
dus la ndeplinire. Se nfior. Asta nsemna ceea ce credea ea c nseamn?
Se apropie de computer i acces csua de pot electronic cu un dublu
clic pe pictograma de pe desktop. n timp ce derula lista mesajelor trimise, i
simea capul nvrtindu-i-se. Descoperi repede o list lung de e-mailuri marcate
ca rapoarte i numerotate n ordine. Michel ncepuse s le trimit cu cteva luni
n urm i, de atunci i pn la data aceea, le expediase cu regularitate, din dou
n dou sptmni. Deschise unul dintre cele mai recente, purtnd numrul 14.

47

 Michel, trdtorule, articul ea n surdin, n timp ce citea mesajul de la

cap la coad.
Era un raport despre ultimele ei descoperiri tiinifice, care prezenta n
amnunt progresele fcute n privina prelungirii duratei de via a mutelor din
Grupul A.
Ce naiba pui la cale?
Acces ultimul mesaj, trimis chiar n ziua aceea, cu o or i ceva mai
devreme. Avea i un ataament. Se concentr mai nti asupra acestuia: Azi,
mari, 20 septembrie, ntlnire cu jurnalistul englez Ben Hope. Cltinnd din
cap i nevenindu-i s-i cread ochilor, l deschise cu un clic pe semnul n form
de clam i constat c includea o serie de fiiere n format .JPEG: fotografii
digitale. Se uit la fiecare n parte. Erau instantanee n care ea aprea alturi de
englezul Ben Hope, surprinse n laborator, chiar n dimineaa aceea. O singur
persoan le-ar fi putut face: Michel, folosindu-i telefonul cu camer foto cnd
pretinsese c era n cutarea unui dosar.
n seara asta ne ocupm de B.H., aa suna mesajul telefonic. Tocmai
aflase cine era B.H.
ncremeni i i ridic rapid privirile de pe ecran. Un sunet: cineva se
apropia de ua din fa. Recunoscu melodia familiar pe care o fluiera Michel
prin laborator. Cheile zdrngnir n broasc i ua se deschise scrind. Se
auzir pai care strbteau coridorul. Roberta se arunc n spatele unei canapele,
abia mai ndrznind s respire.
Michel intr n camer. Avea n brae o pung i, n timp ce i fluiera
cntecelul, ncepu s scoat alimentele pe care le cumprare. ntinse mna spre
telefon i derul caseta cu mesaje. Roberta se uit pe furi pe deasupra
sptarului canapelei, urmrindu-i chipul n timp ce asculta vocea lui Saul. Nici
urm de vreo emoie, doar o nclinare aprobatoare a capului
Lepdtur trdtoare, i spuse ea n gnd, abia venindu-i s cread c l
avea n faa ochilor pe acel Michel pe care l cunotea. Ar fi trebuit s l provoace,
s i cear s dea imediat crile pe fa.
i dac era narmat? Dac o putea nfrnge cu uurin? Era evident c
Michel avea prieteni periculoi. Dac nu era un asistent supus i linitit, aa cum
crezuse ea? Nu, confruntarea nu era o idee bun.
Michel terse mesajul telefonic.
Hristoase, ce cald e aici! mormi, pentru sine.
Deschise o fereastr din captul cellalt al camerei.
Apoi scoase un baton de ciocolat i o sticl de bere din punga cu alimente,
se trnti cu zgomot pe un scaun i deschise televizorul folosindu-se de
telecomand. Se uita la desene animate, chicotind i sorbind din sticla cu bere.
Asta era norocul ei. Se ls n jos i ncepu s se trasc, dnd s
prseasc adpostul canapelei, stnd ct mai ghemuit cu putin. Voia s

48

traverseze camera i s plece apoi prin fereastra deschis, n timp ce atenia lui
Michel era distras de televizor. Ieise pe jumtate de dup canapea, cnd l auzi
strignd:
Hei, ce faci acolo?
El se ridic n picioare. Ea nu ndrzni s nale privirea. Fir-ar s fie, m-a
prins!
D-te jos, imediat! spuse Michel, cu voce mai tandr.
Roberta ridic ochii, uluit i derutat. El se afla n captul opus al
ncperii, lng birou.
Haide, scumpete, pisicu obraznic, n-ar trebui s faci asta.
O pisic alb, pufoas, srise pe birou i lingea farfuria rmas acolo dup
ultima lui gustare. O lu n brae, dezmierznd-o cu toat dragostea. Pisica
protest cu un mieunat, se rsuci, eliberndu-se din strnsoare, sri pe podea i
iei n fug din camer. Michel alerg dup ea, sugndu-i degetul zgriat.
Lutin! Vino napoi!
Dispru din vedere i l auzi strignd din nou pisica.
Lutin, iei imediat de-acolo, scrnvie mic!
nelegnd c i se oferise o ans, Roberta sri n picioare, o zbughi pe
coridorul scurt ce ducea ctre ua de la intrare, rsuci fr zgomot butonul yalei
i se strecur afar.

49

12
Cu cteva luni n urm, cnd fusese abordat pentru prima oar de brbatul
pe care l tia doar sub numele Saul, Michel Zardi nu avea habar cine era acesta
sau ce voia de fapt. Nu tia dect c i se cerea s fie cu ochii pe cercetrile
Robertei i s trimit periodic rapoarte. i nc nu aflase cine erau oamenii care l
contactaser i de ce i interesa Roberta.
De fapt, nici mcar nu-i psa. Avea o sarcin simpl i nu punea ntrebri.
Primise destul de muli bani ca s-i nbue curiozitatea. Ba ncepuse chiar s
se gndeasc c, poate, nu voia s-i iroseasc restul vieii ca tehnician de
laborator pltit cu un salariu de mizerie, mai ales acum, cnd Roberta era nevoit
s i continue cercetrile n propriul apartament. Promisiunea unui viitor stabil
i interesant, n care s lucreze pentru Saul i oamenii lui, prea o perspectiv
mult mai mbietoare i l ajutase s-i mpietreasc inima fa de Roberta. Nu tia
care erau inteniile acelor oameni i nici nu se sinchisea de ele. Primea sume
relativ generoase pentru o munc relativ simpl, iar sta era singurul lucru care
avea importan. Trimitea raportul despre progresele cercetrilor ei din dou n
dou sptmni i, la sfritul fiecrei luni, n cutia potal i fcea apariia un
plic burduit de bani.

Era o piramid a puterii, lat la baz, ngust la vrf. La baz era mulimea
de ignorani, de indivizi insignifiani, ca Michel Zardi oameni mruni, a cror
loialitate putea fi cumprat cu bani puini. n vrful piramidei erau un singur
om i un grup de colaboratori apropiai, alei pe sprncean. Ei i numai ei
cunoteau adevrata natur, adevratul scop i adevrata identitate a
organizaiei care i ferea cu atta grij activitile de ochii indiscrei.
Cei doi oameni din vrful acestei piramide se aflau acum n aceeai camer,
discutnd. Era o ncpere neobinuit, plasat sub cupola turnului din centrul
unei vile elegante, n stil renascentist, din apropierea Romei.
Brbatul masiv, autoritar, de lng fereastr, se numea Massimiliano
Usberti. Fabrizio Severini era secretarul lui particular i singurul om n care
Usberti se ncredea fr rezerve i cruia i vorbea deschis.
n cinci ani, dragul meu prieten, o s ne transformm ntr-o for mult
mai de temut dect acum, spunea Usberti.
Severini sorbi o nghiitur de vin dintr-un pahar de cristal.
Deja suntem puternici, spuse el, cu o not de avertisment n glas. Cum
credei c-o s ne mai putem ascunde activitile de ochii celor din jur, dac
devenim mai numeroi i mai puternici?

50

 n momentul cnd planurile mele vor fi puse n aplicare, rspunse

Usberti, n-o s mai fie necesar s ne ascundem. Situaia n care ne aflm acum,
aceast necesitate de a pstra secretul, nu e dect o etap temporar a evoluiei
noastre.
Dintre toi oamenii din lume, Severini era cel mai apropiat de Usberti. Dar
nici mcar el nu tia cu certitudine ctre ce tindea ambiia acestuia, care era
scopul final al planurilor la care fcea aluzie att de des. Nu insista peste msur
i nu punea prea multe ntrebri. Prietenia lor se consolidase de-a lungul anilor,
n timp ce Usberti devenea tot mai puternic, tot mai ncreztor n sine i nu-i
plcea s foloseasc termenul, dar nici un altul nu se potrivea tot mai fanatic.
Severini tia c prietenul su, sau, mai degrab, stpnul su transformare ce
se petrecuse ncet, pe nesimite era nendurtor i gata s calce totul n picioare.
Se temea de el i tia c teama lui l ncnta n tain pe Usberti.
Acesta se ndeprt de fereastr i reveni sub cupola imens,
realturndu-i-se secretarului. Pe masa din secolul al XVII-lea, bogat
ornamentat, din lemn poleit cu aur, se afla un laptop pe care se derula un set de
imagini. Erau fotografiile unei femei i ale unui brbat, stnd de vorb. Unul
dintre cele dou chipuri i era familiar: era dr. Roberta Ryder. n curnd rposata
dr. Roberta Ryder...
Cellalt era al unui brbat pe care Usberti sperase c nu avea s-l vad
niciodat. tia deja totul despre englez, de la unul dintre informatorii si, care l
anunase c un detectiv profesionist avea s le dea trcoale. Acelai informator l
avertizase c Benedict Hope avusese parte de o pregtire special i c era un om
nzestrat cu o serie de talente. Fapt ce pruse s se adevereasc dup ce asasinul
pltit trimis pe urmele lui nu se ntorsese i nu mai dduse nici un semn de via
Usberti nu se ateptase ca Hope s ajung aa departe. Dar nici o grij,
avea s se mpotmoleasc.
Eminena Voastr..., ncepu Severini, frngndu-i agitat minile.
Da, bunul meu prieten?
O s ne ierte Dumnezeu pentru faptele noastre?
Usberti i arunc o privire tioas.
Bineneles c-o s ne ierte. O facem ca s aprm casa Domnului.
Dup plecarea lui Severini, rsfoi Biblia veche, legat n aur, de pe biroul
su.
i am vzut cerul deschis i iat un cal alb, i cel ce edea pe el se
numete Credincios i Adevrat, i judec i se rzboiete ntru dreptate.
i este mbrcat n vemnt stropit cu snge i numele Lui se cheam:
Cuvntul lui Dumnezeu.

51

Iar din gura lui ieea sabie ascuit, ca s loveasc neamurile cu ea.
El i va pstori cu toiag de fier i va clca teascul vinului aprinderii mniei lui.
Dumnezeu, Atotiitorul. 1
Usberti nchise cartea. O clip, rmase cu ochii n gol, cu o expresie
ndrjit i autoritar. Pe urm ridic receptorul telefonului, dnd solemn din cap
ctre el nsui.

Apocalipsa 19:11; 13; 15 (n. tr.).

52

13
Roberta se ntoarse la Citronul 2CV, uitndu-se peste umr i parc
ateptndu-se ca Michel Zardi s vin pe urmele ei, trntind ua cldirii. Minile
i tremurau att de tare nct abia reui s bage cheia n contact.
Pe drumul ctre cas, form 17 i cpt legtura cu serviciul de urgene al
poliiei.
Vreau s anun o tentativ de omor. n apartamentul meu e un cadavru.
nir detaliile cu rsuflarea tiat, n timp ce se strecura n vitez prin
trafic, conducnd cu o singur mn.
O ambulan i dou maini de poliie i fcur apariia peste zece minute,
cnd ea parca n faa cldirii. Poliitii n uniform erau condui de un brbat
energic, de vreo treizeci i cinci de ani, n haine civile.
Sunt inspectorul Luc Simon, spuse acesta, studiind-o cu atenie.
Dumneavoastr ai raportat incidentul?
Da.
Deci suntei... Roberta Ryder? Cetean american. Avei un act de
identitate?
Acum? OK.
Scotoci prin geant i scoase paaportul i viza de lucru. Simon i plimb
ochii pe deasupra lor i i le napoie.
Suntei doctor n medicin?
n biologie.
neleg. S mergem la locul faptei.
Urcar scara n spiral care ducea ctre apartamentul Robertei, cu staiile
de radio prind. Simon deschidea drumul, mergnd repede, cu maxilarul
ncordat. Ea venea n urma lui cu pai mruni i iui, n spatele ei nirndu-se
cinci sau ase poliiti n uniform i o echip de paramedici condus de un
doctor din cadrul poliiei, care cra o trus medical.
Roberta i explic lui Simon cum stteau lucrurile, uitndu-se n ochii lui
de un verde-intens.
i pe urm el a czut i s-a nfipt n cuit, spuse ea, gesticulnd. Era un
tip voinic, greu, probabil c a aterizat cu putere.
O s v lum imediat o declaraie complet. Cine e sus acum?
Nimeni, n afar de el.
El?
Mortul atunci, zise ea, cu o umbr de iritare. Cadavrul.
Ai abandonat cadavrul? fcu el, ridicnd din sprncene. Unde ai fost?
n vizit la un prieten, rspunse ea, cutremurndu-se cnd realiz cum
i sunaser vorbele.
53

 Serios... OK, o s discutm despre asta mai trziu, spuse Simon,

nerbdtor. S vedem mai nti cadavrul.
Ajunser n faa uii i ea o descuie.
V suprai dac atept afar? ntreb ea.
Unde e mortul?
Pe coridor, imediat dup u.
Ceilali intrar pe urmele lui Simon. Unul dintre poliiti rmase pe palier,
alturi de Roberta. Ea se rezem de perete i nchise ochii.
Simon iei peste cteva secunde, cu o expresie sever i, n acelai timp,
plictisit.
Suntei sigur c sta e apartamentul dumneavoastr? ntreb el.
Da. De ce?
Facei vreun tratament medicamentos? Suferii de pierderi de memorie,
de epilepsie sau de alte tulburri mentale? Consumai droguri sau alcool?
Ce tot spunei? Sigur c nu.
Atunci explicai-mi asta.
Simon o nh de bra i o mpinse cu hotrre pn n prag, artnd cu
degetul nainte i privind-o, n expectativ. Roberta rmase cu gura cscat.
Detectivul arta ctre podeaua coridorului.
Goal. Curat. Cadavrul dispruse.
Avei vreo explicaie?
Poate c s-a trt n alt parte, murmur ea.
i ce-a fcut, a ters dra de snge rmas n urma lui? Se frec la ochi,
scuturnd scurt din cap.
Simon se ntoarse i o fix cu asprime.
Irosirea timpului poliiei e o infraciune grav. V-a putea aresta chiar
acum, v dai seama?
Dar v spun c a existat un cadavru! Nu n imaginaia mea, era chiar
acolo.
Hm, fcu Simon i se ntoarse spre unul dintre oamenii lui. F-mi rost
de-o cafea, i ordon el, apoi se ntoarse ctre Roberta cu o privire sardonic.
Atunci, unde-a plecat? La baie? Poate c-o s-l gsim stnd pe closet i citind Le
Monde?
Nu tiu, rspunse ea, neajutorat. Dar era acolo... N-am visat.
Verificai apartamentul, le ordon Simon poliitilor. Discutai cu vecinii,
vedei dac au auzit ceva.
Subordonaii ncepur s scotoceasc locuina, vreo doi aruncnd priviri
iritate ctre Roberta. Simon se ntoarse din nou spre ea.
Spune-i c era un brbat voinic, puternic? i c v-a atacat cu un cuit?
Da.
Dar nu suntei rnit?

54

Ea i din buze, iritat.

Nu.
i cum v ateptai s cred c o femeie de talia dumneavoastr n jur
de un metru aizeci i cinci? poate ucide cu minile goale un atacator masiv,
narmat, fr s aib nici mcar o zgrietur?
Un moment, n-am spus nici o clip c l-am ucis. A czut n cuit.
Ce cuta aici?
Ce caut de obicei un criminal n apartamentul cuiva? mi jefuia
locuina. Mi-a ntors laboratorul cu susul n jos.
Laboratorul?
Bineneles, toat casa a fost rscolit. Convingei-v cu ochii
dumneavoastr.
Art ctre ua laboratorului i Simon o deschise dintr-o lovitur. Privind
peste umrul lui, vzu ocat c n ncpere era ordine totul aezat cu grij la
locul lui, dosarele aranjate cu meticulozitate, sertarele nchise. Oare era nebun?
Ce sprgtor ordonat, coment Simon. A vrea s fie toi ca sta.
Unul dintre poliiti vr capul pe u.
Domnule, vecinii de pe partea opus a palierului au fost acas toat
dup-amiaza. Spun c n-au auzit nimic.
Hm, pufni Simon.
i roti privirile prin laborator i nh o foaie de hrtie de pe biroul
Robertei.
Ce-i asta? La science biologique de alchimie?
O sfredeli pe Roberta cu ochii pe care i-i ridicase de pe hrtie.
V-am spus, sunt om de tiin, bigui ea.
Alchimia a ajuns acum o tiin? Transformai plumbul n aur?
Lsai-o mai moale.
Poate c ai inventat o metod de a face lucrurile s... dispar? zise el,
cu un gest larg, azvrlind hrtia pe birou i strbtnd camera cu pai mari,
avnd o int anume. i aici ce e?
nainte ca ea s-l poat opri, deschise uile care ddeau ctre cuvele cu
mute.
Putain!1 E dezgusttor.
ine de cercetrile mele.
E o problem serioas de sntate i de protecie. Chestiile astea
transport bolile.
Medicul din serviciul poliiei sttea n cadrul uii, n spatele Robertei, dnd
aprobator din cap i dndu-i ochii peste cap. Ceilali poliiti terminaser de
inspectat micul apartament i se ntorceau, cltinnd din cap.

Putoare (n. tr.).

55

 Rien, murmur unul dintre ei.

Roberta simea privirile ostile care veneau din toate direciile.
Cafeaua dumneavoastr, domnule.
Ah, slav cerului.
Simon nfc paharul de plastic din mna poliistului i lu o nghiitur
zdravn. Cafeaua era singurul lucru care l scpa de durerile stresante de cap.
Avea nevoie de mai mult odihn. Nu dormise deloc n noaptea trecut.
tiu c pare ciudat, protest Roberta gesticulnd prea mult,
aprndu-se; nu-i plcea modul n care ridica glasul. Dar v spun c...
Suntei cstorit? Avei un prieten? ntreb Simon, cu voce tioas.
Nu, am avut un prieten, dar s-a terminat... Dar ce legtur are cu toate
astea?
Suntei tulburat fiindc v-a prsit, suger Simon. Poate stresul...
Ce ironie, i spuse, amintindu-i de spectacolul pe care-l dduse n
noaptea trecut, n faa Hlnei.
A, deci credei c am o cdere nervoas? Femeiuc nu se descurc fr
un brbat?
El ddu din umeri.
Ce naiba nseamn toate ntrebrile astea? Cine e superiorul
dumneavoastr?
N-ar trebui s v aventurai, madame. Nu uitai c ai comis un delict
serios.
V rog, ascultai-m. Cred c pun la cale uciderea altcuiva. E vorba de
un englez.
A, da? Cine pune asta la cale?
Nu tiu cine. Aceiai oameni care au ncercat s m ucid pe mine.
Atunci a sugera c monsieur lAnglais nu e n mare pericol, zise Simon
i o privi cu o expresie evident de dispre pe chipul su usciv i dur. i tim
noi oare cine e englezul sta? Poate c e prietenul n al crui apartament ai luat
ceaiul n timp ce leul imaginar zcea n locuina dumneavoastr?
Dumnezeule, exclam ea, neajutorat, aproape izbucnind n rs din
cauza frustrrii. Spunei-mi c, de fapt, nu suntei chiar att de btut n cap.
Doamn doctor Ryder, dac nu ncetai imediat, v arestez. V in sub
cheie pn cnd nconjor locul sta cu o band ca s interzic accesul i i pun pe
criminaliti s-l inspecteze de-a fir a pr.
Arunc paharul gol i se ndrept ctre ea. Chipul i se nroea vznd cu
ochii. Roberta se trase napoi.
O s fii examinat de medicul poliiei, continu el. Ca s nu mai
pomenesc despre o evaluare psihologic complet, efectuat de un psihanalist. O
s pun Interpolul s v verifice contul bancar. O s v dezmembrez viaa bucat
cu bucat... aici vrei s ajungem?

56

Roberta ajunsese s se lipeasc cu spatele de perete. Nasul lui Simon

aproape c l atingea pe al ei, ochii lui aruncau flcri.
Toi poliitii se uitau nmrmurii la inspector. Doctorul veni n spatele lui
i i atinse umrul cu blndee, rupnd tensiunea. Simon fcu un pas napoi.
Dai-i drumul! ripost ea, ipnd. Ridicai-m! Am dovezi, tiu cine e
implicat n toate astea.
El o privi cu asprime.
Deci vrei s fii vedet n propriul dumneavoastr film? V-ar plcea,
nu-i aa? Dar n-o s v ofer satisfacia asta. mi ajunge ce-am vzut aici. Cadavre
care dispar, acvarii pline cu mute, alchimie, scenarii criminale. mi pare ru,
doamn doctor Ryder, poliia nu presteaz servicii n folosul icniilor care vor s
ajung n centrul ateniei, spuse el i ndrept degetul ctre ea, ntr-un gest
moralizator. Considerai c ai fost avertizat. Nu mai repetai asta pe viitor. Sa-neles? Allez les gars!1 li se adres celorlali, care ieir, trecnd pe lng ea i
lsnd-o singur pe coridor.
Ea rmase locului o clip, paralizat din cauza ocului i a surprizei, cu
ochii la ua nchis de la intrare i ascultnd ecourile pailor grei ai poliitilor
care coborau scara. Nu-i venea s cread. i acum, ce-i mai rmnea de fcut?
n seara asta ne ocupm de B.H. Ben Hope era cumva implicat n toate
astea i ea trebuia s-l previn fr ntrziere. Abia dac l cunotea, dar, de
vreme ce poliia nu avea de gnd s ia lucrurile n serios, era de datoria ei s l
avertizeze c se petrecea ceva, chiar dac habar nu avea ce.
Aruncase cartea lui de vizit n coul de hrtii, neavnd intenia de a-l
cuta vreodat, dar acum i mulumi lui Dumnezeu fiindc nu o pusese n
aparatul de tocat hrtie. Rsturn coul, mprtiind pe podeaua laboratorului
buci de hrtie, coji de portocale i cutii stlcite de buturi rcoritoare. Cartea
de vizit era sub ele, ptat cu stropi de coca-cola. nh telefonul i aps
tastele de parc ar fi vrut s le strpung, apoi i-l aps pe ureche i atept s
se fac legtura.
Auzi o voce rspunzndu-i.
Alo, Ben? ncepu ea cu disperare.
i apoi realiz ce anume auzea.
Bine ai venit n mesageria vocal Orange. Ne pare ru, dar persoana pe
care ai apelat-o nu este disponibil...

Haidei, biei! (n. tr.).

57

14
Locul ales de Ben pentru ntlnirea din seara aceea era biserica Madeleine,
de la marginea cartierului Operei. Avea obiceiul de a nu stabili niciodat un
punct din apropierea locuinei sale pentru a intra n contact cu cineva sau pentru
a fi luat cu maina. Nu-i plcuse c oamenii lui Fairfax i localizaser casa din
Irlanda i c veniser s-l ia de acolo.
Iei din apartament la ora opt i jumtate i se ndrept n pas vioi ctre
staia de metrou Richelieu Drouot. Pn la destinaie nu avea dect dou staii
cu trenul care trepida i hodorogea. Se strecur prin mulimea care umplea
tunelele pardosite cu dale i iei din nou la suprafa n Place de la Madeleine.
Stnd la poalele bisericii impuntoare, i aprinse o igar i se rezem de una
dintre coloanele corintice, urmrind din priviri traficul din jur.
Nu avu prea mult de ateptat. La ora ntlnirii, o limuzin Mercedes imens
vir, ieind din fluxul automobilelor, i se opri lng bordur. oferul n livrea
cobor.
Monsieur 'Ope?
Ben ddu din cap. oferul i deschise portiera din spate i el se urc n
main. Privi Parisul care i defila prin faa ochilor. Se ntunecase cnd prsir
periferia oraului i limuzina prelung i silenioas i croi drum n exterior, pe
osele de ar neluminate i din ce n ce mai nguste. Tufiuri, copaci i, din cnd
n cnd, cte o cldire cufundat n ntuneric i cte o mic born de pe marginea
drumului licrind n lumina farurilor.
oferul era scump la vorb i Ben se ls n voia gndurilor. Loriot era, fr
ndoial, un editor foarte prosper, judecnd dup mijlocul de transport pe care i-l
trimisese. Probabil c succesul afacerilor lui nu depindea n prea mare msur,
sau chiar deloc, de publicarea volumelor cu subiect ezoteric sau legat de alchimie
n urma unei incursiuni pe website-ul intitulat Editions Loriot nu dduse dect
de cteva, dintre care nici una nu prea s aib legtur cu ceea ce fcea obiectul
cutrilor sale. n orice caz, acopereau un sector extrem de comercial al pieei de
carte. Dar Rose spusese c Loriot era un entuziast. Probabil c nu era vorba
dect de un hobby, de un interes personal fa de subiectul pe care l indusese n
afaceri, ca pe o activitate secundar, satisfcndu-i pe mptimiii de alchimie,
printre care se numra el nsui. Poate avea s-l ndrume n direcia dorit. Era
posibil ca un colecionar bogat s se afle chiar n posesia unor cri rare, a unor
hrtii sau manuscrise personale, care se puteau dovedi interesante. i chiar... nu,
asta ar fi nsemnat s-i fac prea multe sperane. Nu trebuia dect s atepte i
s vad ce avea s-i aduc ntlnirea din seara aceea. Se uit la cadranul
luminos al ceasului. Trebuiau s ajung n curnd. Gndurile i fugir n alt
parte.
58

Simi c Mercedesul ncetinea. Oare ajunseser? Scrut drumul ntunecos

uitndu-se prin parbriz, pe lng umrul oferului. Nu se aflau n nici un sat i
n apropiere nu prea s fie nici o cas. Vzu un indicator rutier imens,
strlucind n lumina farurilor.
ATENIE
TRECERE LA NIVEL CU CALEA FERAT
Barierele de lemn erau ridicate, permind ca maina s treac pe dedesubt.
Limuzina urc ncet pe ine i se opri. oferul se ntinse ca s apese un buton de
pe consola de alturi i sistemul de blocare centralizat a portierelor acion cu
un pocnet sec. Un huruit i geamul despritor din sticl groas se nl,
compartimentnd limuzina.
Hei! strig Ben, lovind n geam.
n compartimentul izolat fonic, vocea lui avea un sunet cavernos.
Ce se ntmpl?
oferul l ignor. ncerc portiera, tiind dinainte c avea s fie ncuiat.
De ce ne-am oprit? Hei, cu tine vorbesc!
Fr s-i arunce o privire i fr s-i rspund nici mcar cu un cuvnt,
oferul opri motorul i farurile se stinser. Deschise portiera grea i n interior se
aprinse lumina. Ben observ c geamul despritor era armat cu inserii de oel,
ncruciate n interior pentru a alctui o plas compact.
oferul cobor netulburat din main. Trnti ua i totul se cufund n
ntuneric. Fasciculul palid i sltre al unei lanterne i fcu apariia cnd omul
prinse s se ndeprteze pe drumul pustiu, inspectndu-l. Raza mtura oseaua
dintr-o parte ntr-alta de parc ar fi cutat ceva aflat undeva, n faa lui. Lumina
tremurtoare se opri asupra unui Audi negru, parcat pe marginea oselei, la vreo
cincizeci de metri dincolo de calea ferat. Stopurile se aprinser i cineva
deschise o u cnd oferul limuzinei ajunse n dreptul automobilului. El se urc.
Ben ciocni n geamul despritor, apoi n cel fumuriu al portierei.
Stopurile de la Audi erau singurul lucru pe care l putea deslui n ntuneric.
Cam dup un minut, automobilul demar i dispru pe drum.
Pipi partea din spate a Mercedesului, n cutarea unei ci de ieire.
ncerc din nou uile, tiind c era inutil i luptndu-se cu o ngrijorare
crescnd. Trebuia s existe o posibilitate de scpare. ntotdeauna exista una.
Fusese n situaii i mai rele.
Din exterior se auzi un sunet, un clinchet de clopoel. Urmar o serie de
zgomote mecanice i barierele de lemn coborr. Cu toate c nu desluea nimic n
ntuneric, scena i se contura n minte cu o claritate desvrit.
Mercedesul sttea de-a curmeziul inelor, prins ntre bariere, iar un tren
era din ce n ce mai aproape.

59

 Nu i-a scpat nimic, Godard? ntreb Berger, tipul gras de la volan,

uitndu-se peste umr cnd oferul limuzinei se urc, instalndu-se pe bancheta
din spate a Audiului.
Godard i lu apca.
Nici o problem.
Rnji. Berger porni motorul.
S mergem s bem berea aia.
N-ar fi bine s mai rmnem aici o vreme? ntreb cel de-al treilea
brbat, uitndu-se plin de nervozitate la ceas.
Arunc o privire nelinitir ctre Mercedesul care se zrea, ca o umbr, la
cincizeci de metri n spatele lor.
Nu... de ce dracu'?
Berger rse pe nfundate n timp ce bga n vitez i demara, accelernd n
tromb.
Trenul ajunge peste vreo dou minute. Nemernicul de rosbif nu pleac
nicieri.

Ochii lui Ben se obinuiser de acum cu ntunericul. Vzut prin fereastra

lateral a Mercedesului, orizontul era o poriune n form de V din cerul negru,
presrat cu stele i flancat de rambleurile abrupte i nc i mai negre care se
nlau de o parte i de alta a inelor. n timp ce privea ntr-acolo, un licr palid,
pe care l desluea ntre rambleuri, cretea n ritm constant, devenind tot mai
strlucitor. Se transform n dou lumini distincte, aflate nc la mare deprtare,
dar lund proporii n mod alarmant pe msur ce trenul se apropia. Zgomotul
roilor de oel care rulau pe ine se detaa cu greu de fundalul vjitului din
capul su.
Izbi geamul cu mai mult putere. Pstreaz-i sngele rece. Scoase
revolverul Browning din toc i l folosi ca pe un ciocan, lovind fereastra de mai
multe ori cu patul. Geamul nu ced. Roti pistolul n mn, i protej faa cu
braul liber i trase un foc n fereastr. Huruitul tot mai puternic al trenului se
pierdu ntr-un uierat strident cnd zgomotul mpucturii prindea s-i
reverbereze n urechi. Geamul se deform, strbtut de o reea de fisuri ca o
pnz de pianjen, dar nu se sparse. Sticl antiglon. Ls arma n jos. Nu avea
sens s ncerce s distrug ncuietorile portierelor ar fi fost nevoie de peste zece
gloane de calibru mic, de numai 9 milimetri, ca s strpung oelul masiv.
Ezit, apoi ncepu s izbeasc din nou n geam. Luminile ndeprtate
deveneau din ce n ce mai mari i mai puternice, inundnd spaiul dintre cele
dou rambleuri cu un halou de un alb strlucitor.

60

Ceva se izbi de sticl i el se retrase de lng portier. Dup scnetul unei

alte lovituri, geamul fisurat se bomb nspre el.
O voce din exterior, estompat, dar familiar.
Eti acolo? Ben?
Era vocea unei femei. Cu accent american. Vocea Robertei Ryder!
Roberta izbi din nou fereastra cu levierul din trusa de scule a Citronului.
Geamul armat se deformase, dar nu ceda. Trenul se apropia cu repeziciune.
Ben, ine-te bine, o s urmeze o lovitur serioas! strig ea prin geamul
fisurat.
uieratul trenului era tot mai puternic. Ben abia dac auzi portiera
Citronului trntindu-se i scncetul motorului de mic putere. Automobilul
model 2CV ni dintr-odat nainte, sfrm barierele i i lans greutatea
neglijabil asupra spatelui masiv al Mercedesului. Parbrizul Robertei se fcuse
praf n urma impactului cu bara de lemn. Metalul scrni lovindu-se de metal. Ea
apuc maneta de viteze i o trase cu brutalitate i cu un crit n mararier,
elibernd ambreiajul i derapnd cu spatele, pregtindu-se de o alt lovitur.
Limuzina fusese mpins cu un metru nainte, brzdnd pmntul cu roile
blocate. Roberta izbi Mercedesul pentru a doua oar i reui s aduc botul
mainii imense i grele sub bariera din partea opus. Dar nu era suficient.
Ben se ghemuise pe podeaua din spate a limuzinei. Urmtoarea lovitur l
fcu s se ntind ct era de lung. Mercedesul fusese mpins peste cea de-a doua
linie i bariera rmas zngnea pe capot.
Trenul era aproape lng ei, distana de dou sute de metri care i mai
desprea micorndu-se cu repeziciune.
Roberta aps nc o dat pe acceleraie, cu slbticie, pn la podea.
Ultima ans. 2CV-ul nfiortor de stlcit se ndes drept n spatele limuzinei i
ea scoase un strigt de uurare cnd vzu c o mpinsese dincolo de ine.
Mecanicul vzuse automobilele de pe calea ferat. Din valul de zgomote
care cobora asupr-i, Roberta distinse scrnetul frnelor dar nimic nu putea
opri trenul la timp. Pre de o clip cumplita, 2CV-ul, cu roile nvrtindu-se de-andratelea i n gol, rmase n calea bolidului care se apropia, captiv n spatele
Mercedesului, caroseriile deformate nepenite una n cealalt.
Pe urm maina stlcit se desprinse i fcu un salt napoi, n zona sigur
de dincolo de ine, exact cu o clip nainte ca trenul s treac uiernd,
plesnind-o cu o pal de aer. Bolidul lung i masiv fulger pe lng ea vreme de
zece secunde, apoi se pierdu n noapte i micile sale lumini roii se ndeprtar
disprnd n neant.
Timp de o clip, cei doi rmaser n mainile lor, n tcere, ateptnd s li
se domoleasc btile inimii i rsuflarea. Ben puse Browning-ul napoi, n tocul
pe care i-l fix la locul lui.

61

Roberta cobor din automobil, i arunc o privire i scp un geamt

involuntar. Farurile sparte atrnau afar din locaurile lor, printre resturile
contorsionate ale capotei i ale aripilor din fa. Pi peste anurile lsate de
limuzin, cu genunchii tremurnd.
Ben? Spune ceva!
Poi s m scoi de aici? se auzi din interior vocea lui nbuit.
Ea ncerc portiera din fa a Mercedesului, cea din partea oferului.
Bravo, Ryder, ce fat deteapt, murmur ea, pentru sine. A fost
deschis tot timpul.
Cel puin, cheile nu erau n contact atunci totul ar fi fost ntr-adevr
stupid. Se urc n limuzin i lovi cu putere n geamul care o desprea de Ben. i
vedea imaginea neclar a chipului. Se uit n jur. Trebuia s existe un buton
pentru coborrea panoului de sticl. Dac reuea s-l lase n jos, el ar fi putut s
ias tr. Descoperi un buton care prea s fie cel cutat i l aps. Nu se
ntmpl nimic. Probabil c trebuia s porneasc mai nti motorul... fir-ar al
dracului! Mai ddu peste un buton, l aps i mecanismul de deschidere a uilor
din spate se declan cu un declic reconfortant.
Ben se rostogoli afar, gemnd i frecndu-i trupul care-l durea. i
ncheie haina, acoperindu-i cu grij tocul pistolului.
Mam, a fost pe muchie de cuit, murmur ea. Eti teafr?
O s supravieuiesc, i rspunse el i art ctre 2CV-ul distrus. Mai
merge?
Mulumesc, Roberta, fcu ea, cu ironie i sarcasm. Ce noroc c ai aprut.
i mulumesc c mi-ai salvat pielea.
El nu rspunse. Ea i arunc o privire, apoi se uit din nou la ceea ce mai
rmsese din Citron.
tii, chiar mi plcea maina asta. E un model care nu se mai fabric.
O s-i iau alta, spuse Ben, ndreptndu-se chioptat ctre 2CV.
Pi, s tii c o s-mi iei, continu ea. i cred c-mi datorezi i o
explicaie.
Dup cteva rsuciri ale cheii n contact, motorul tui, revenind la via cu
un zngnit care prea ultimul zgomot pe care avea s-l mai fac vreodat.
Roberta ntoarse maina, hrjind cu roile de aripile ndoite i pornir la drum.
Pe msur ce ctigau vitez, scrnetul pneurilor care se frecau de metal se
nteea, transformndu-se ntr-un urlet chinuitor, iar vntul uiera n jurul lor,
ptrunznd prin parbrizul fcut zob. Motorul era cumplit de supranclzit i de
sub capota stlcit ncepu s izvorasc un fum usturtor.
Nu pot s ajung prea departe cu asta! strig ea, acoperind uierul
vntului i scrutnd ntunericul prin geamul spart.
nc puin! zbier el, drept rspuns. Cred c am vzut un local pe drum.

62

15
Citronul reui s ajung pn n dreptul localului linitit de pe marginea
oselei nainte de a-i da obtescul sfrit din pricina unei guri n radiator.
Roberta i arunc o ultim privire trist n timp ce l lsau ntr-un col ntunecat
al parcrii i intrau, trecnd pe lng dou motociclete, pe lng cteva maini i
pe sub strlucirea roie, plpitoare, a firmei cu neon de deasupra uii.
Localul era aproape pustiu. Doi motocicliti pletoi jucau biliard i rdeau
rguit n partea din spate a ncperii, bnd bere direct din sticl.
Nu schimbar prea multe vorbe n timp ce se aezau la o mas din col,
departe de hard-rock-ul zgomotos ce izvora din tonomat. Ben se duse la bar i se
ntoarse, dup dou minute, cu o sticl de vin rou ieftin i cu dou pahare. Le
umplu pe amndou i l mpinse pe al ei de-a curmeziul suprafeei ptate a
mesei. Roberta lu o nghiitur i nchise ochii.
Doamne, ce zi! Ei, ce ai de spus?
El ridic din umeri.
Nu fceam altceva dect s atept trenul.
i erai ct pe ce s prinzi unul.
Am observat. i mulumesc c-ai intervenit.
Nu-mi mulumi. Spune-mi doar ce naiba se ntmpl i de ce ne-a
ndrgit cineva n halul sta, pe neateptate.
Ne-a ndrgit? Pe amndoi?
Da, pe amndoi, spuse ea, cu aprindere, mpungnd masa cu degetul.
De cnd am avut plcerea s te ntlnesc pentru prima oar, ceva mai devreme n
cursul zilei de astzi, am avut parte de intrui care au ncercat s m omoare,
prieteni care s-au transformat n dumani, mori care au disprut din
apartamentul meu i poliiti nemernici care m-au luat drept icnit.
El ascult cu atenie i cu nelinite crescnd povestea tuturor celor
petrecute n ultimele cteva ore.
i, colac peste pupz, era ct pe ce s fiu fcut zob de un tren pe cnd
ncercam s-i salvez ie pielea.
Tcu o clip.
Fac pariu c n-ai primit mesajul meu, adug ea cu indignare.
Ce mesaj?
Poate ar fi bine s-i ii telefonul deschis.
El izbucni ntr-un rs acru, amintindu-i c l nchisese mai devreme, n
timpul discuiei lor. l scoase din buzunar i l repuse n funciune.
Mesaj, oft apoi, cnd mica pictogram n form de plic licri pe ecran.

63

 Bravo, Sherlock, zise ea. Pe urm, ai avut noroc c, atunci cnd am

vzut c nu m suni, m-am hotrt s vin i s te avertizez personal. Dei ncep
s m-ntreb de ce m-am ostenit.
El se ncrunt.
Cum de-ai tiut unde s m gseti?
Ai uitat? Eram acolo cnd ai primit un telefon de la...
Loriot.
Nu conteaz. Ai nite prieteni ncnttori. Oricum, mi-am adus aminte
c-ai spus c, n seara asta, o s fii la Brignancourt i mi-am nchipuit c a putea
s dau de tine acolo, nainte de a fi prea trziu. (i arunc o privire aspr.) Ai de
gnd s-mi spui ce se-ntmpl, Ben? Ziaritii de la Sunday Times au mereu o
via att de palpitant?
Se pare c tu ai avut o zi mult mai palpitant dect mine.
Termin cu prostiile. Ai ceva de-a face cu toate astea, nu-i aa?
El pstr tcerea.
Ei? Nu-i aa? Haide faptul c i-ai fcut apariia ca s te interesezi de
munca mea, c am fost fotografiai i c cineva a ncercat s ne ucid pe amndoi
n aceeai zi nu e dect o coinciden, asta ar trebui s cred? Cine eti, de fapt?
El reumplu ambele pahare, strivi mucul de igar n scrumiera Gauloises i
i aprinse imediat alta.
Ea tui.
Chiar trebuie s faci asta?
Da.
Aadar, ai de gnd s-mi spui, sau chem poliia?
Crezi c de data asta or s te cread?

Mecanicul trenului i continu drumul cu inima nc n gt. n momentul

n care cele dou maini de pe calea ferat i apruser n btaia farurilor, fusese
prea trziu ca s mai poat face ceva. Respir adnc. Dumnezeule mare! Pn
atunci, pe linie nu se mai ntmplase s fie nimic altceva dect vreo cprioar.
Nu-i fcea plcere s se gndeasc la ceea ce s-ar fi ntmplat dac mainile nu
s-ar fi dat deoparte la timp.
Ce fel de idiot trece pe sub bariere cnd vede venind un tren? Probabil nite
putani, umblnd creanga n maini furate. Oft prelung n timp ce i simea
btile inimii domolindu-se, apoi se ntinse dup microfonul aparatului de
emisie-recepie.

Ah, fir-ar al dracului.

V-am spus c ar fi trebuit s rmnem pe-aproape.

64

Cei trei brbai stteau n Audi, cu ochii la calea ferat pe care

abandonaser Mercedesul ceva mai devreme. Naudon le arunc colegilor si o
privire caustic i se ls pe sptarul banchetei. n timp ce Berger i Godard
sttuser la bar, chicotind, el ascultase radioul. Dac ar fi avut loc un accident
de tren, faptul ar fi fost anunat.
Nimic motiv pentru care continuase s-i bat la cap pe ceilali, pn cnd
se lsaser convini, n cele din urm, numai ca s-i nchid gura.
i avusese dreptate. Nu tu main strivit, nu tu tren deraiat, nu tu englez
mort. Mertzul gol sttea la civa metri de calea ferat i categoric nu arta ca o
main izbit de un tren n plin vitez.
Mai mult dect att, nu era singur. Caroseria lui ntunecat reflecta
luminile albastre ale girofarurilor celor dou maini de poliie parcate alturi de el,
de o parte i de alta.
E groas ru, murmur Berger, strngnd n mini volanul.
Credeam c-ai spus c poliia nu trece niciodat pe-aici, zise Godard.
Asta a fost tot pilul, de-aia am ales locul sta, nu?
Eu v-am spus, repet Naudon, de pe bancheta din spate.
Cum naiba...
Ei, biei, eful n-o s fie ncntat.
Ar trebui s-l suni.
Nici nu m gndesc. Sun-l tu.

Poliitii pieptnar locul, plimbndu-i razele lanternelor ncoace i ncolo,

pe fundalul sonor al pocnetelor i priturilor staiilor de emisie-recepie.
Uite, Jean Paul, spuse unul dintre ei, ridicnd emblema de pe masca
unui Citron, pe care o gsise zcnd n noroi. Sunt cioburi de far peste tot,
adug el.
Mecanicul trenului a spus ceva despre un Deux-Cheveaux, rspunse
altul.
Unde s-o fi-dus?
Nu prea departe, asta e sigur. Lichidul de rcire e mprtiat.
Ali doi poliiti scldau n lumina lanternelor interiorul limuzinei. Unul
dintre ei observ un mic obiect strlucitor zcnd pe podea, n partea din spate.
Scoase din buzunar un stilou pe care l folosi ca s ridice tubul de cartu
consumat.
Hei, ce-i asta? Un tub de cartu de 9 milimetri, constat el, apoi l duse
la nas i simi mirosul de cordit. Tras de curnd.
Pune-l ntr-o pungu.
Un alt poliist gsi altceva, o carte de vizit rmas pe banchet, i i
arunc ochii pe ea n lumina lanternei.

65

 E numele unui strin.

Ce credei c s-a ntmplat aici?
Cine tie?
Camionul pentru remorcri al poliiei sosi peste douzeci de minute. Sub
vrtejul de lumini albastre i portocalii, Mercedesul lovit fu agat i ndeprtat, o
main de poliie deschiznd drumul i alta ncheind convoiul. Calea ferat
rmase n bezn i n tcere.

66

16
Roma
Cei doi brbai care veniser n noaptea aceea acas la Giuseppe Ferraro i
care l duseser cu maina n afara oraului l escortau acum n sus pe scara
impuntoare a domului vilei n stil renascentist. Pe tot timpul drumului, nu-i
adresaser aproape nici un cuvnt. Nu era nevoie s o fac Ferraro tia despre
ce era vorba i de ce i trimisese arhiepiscopul oamenii dup el. Genunchii i se
nmuiar puin cnd fu condus n interiorul domului i ua se nchise n urma lui.
n ncperea imens nu era nici o alt lumin n afara celei care venea de pe casa
scrii i a razelor de lun revrsate prin numeroasele ferestre de pe ntreaga
circumferin.
Massimiliano Usberti sttea la un birou aflat n partea opus. Se ntoarse
ncet cu faa ctre Ferraro.
Eminena Voastr, v pot explica.
Ferraro i pregtise povestea nc de cnd i se telefonase de la Paris, ceva
mai devreme, n cursul serii. Se ateptase ca Usberti s-l cheme la vil, numai c
nu att de curnd. ncepu s-i nire scuzele. Angajase nite idioi care l
dezamgiser. Nu era vina lui c englezul scpase, i prea ru, cumplit de ru, i
un asemenea lucru nu se va mai ntmpla.
Usberti travers ncperea, venind ctre el. Ridic mna, ntr-un gest care
curm uvoiul frenetic al justificrilor i scuzelor lui Ferraro.
Giuseppe, Giuseppe, nu e nevoie s-mi dai explicaii, zise el, zmbind i
punndu-i braul pe dup umerii brbatului mai tnr. Suntem oameni cu toii.
Greim cu toii. Dumnezeu ne acord iertarea.
Ferraro era uluit. Nu se ateptase s fie ntmpinat astfel. Arhiepiscopul l
conduse ctre una dintre ferestrele scldate n lumina lunii.
Ce noapte superb, murmur el. Nu eti de aceeai prere, prietene?
Da, Eminena Voastr, e splendid.
Nu te face s te simi fericit fiindc trieti?
Ba da, Eminena Voastr.
E un privilegiu s trieti pe pmntul Domnului.
Rmaser n picioare lng fereastr, cu ochii la cerul de cerneal. Stelele
erau cu milioanele, luna avea o limpezime de cletar, iar Calea Lactee se arcuia,
scnteind ca un irag de mrgritare deasupra colinelor Romei.
Eminena Voastr, ncepu Ferraro peste cteva minute, acum mi
ngduii s m retrag?
Usberti l btu pe umr.
Firete. Dar, nainte de a pleca, a vrea s i-l prezint pe unul dintre
bunii mei prieteni.
67

 Sunt onorat, Eminena Voastr.

Te-am chemat aici ca s v putei ntlni. Numele lui e Franco Bozza.
Ultimele cuvinte l izbir att de tare pe Ferraro, nct fu ct pe ce s leine.
Bozza! Inchizitorul?
i simi dintr-odat inima n gt, zvcnind cu un zgomot surd, gura i se
usc i l npdi greaa.
Vd c ai mai auzit despre prietenul meu, zise Usberti. El o s se ocupe
de tine de acum nainte.
Cum? Dar, Eminena Voastr, eu..., zise Ferraro cznd n genunchi. V
implor...
Te ateapt la parter, rspunse arhiepiscopul, apsnd pe butonul unei
sonerii de pe biroul su.
n timp ce Ferraro ipa, zbtndu-se n minile celor doi brbai care l
aduseser i care l trau ctre u, Usberti i fcu cruce i ncepu s murmure
n latin, rugndu-se pentru sufletul lui.
In nomine patris et filii et spiritus sancti, ego te absolvo...

68

17
i acum, ncotro? ntreb Roberta, cnd apru taxiul chemat s-i ia de la
local.
Pi, pentru nceput, tu te duci acas, rspunse Ben.
i arde de glume? N-am de gnd s m ntorc acolo.
Care e adresa asistentului tu?
De ce te intereseaz? fcu ea, urcndu-se n main.
Vreau s-i pun cteva ntrebri.
i crezi c nu vin cu tine? Am i eu cteva ntrebri pe care vreau s i le
pun nemernicului.
Ar trebui s nu te mai amesteci n povestea asta, i spuse el.
Apoi i scoase portofelul.
Ce faci? l ntreb ea, n timp ce numra bancnotele.
El i oferi banii.
i ajung ca s-i petreci noaptea asta la un hotel decent i s pleci cu
avionul ctre State mine diminea. Ia-i.
Ea i cobor ochii ctre bani, apoi cltin din cap i i mpinse ntr-o parte.
Ascult, amice, sunt tot att de amestecat pe ct eti i tu. Vreau s
aflu ce dracu' se ntmpl. i sper s nu-i mai vin din nou ideea s te
descotoroseti de mine, adug ea.
nainte ca el s-i poat rspunde, se ls s alunece n colul opus al
banchetei i i ddu taximetristului o adres din arondismentul X al Parisului.
Omul murmur ceva n barb i demar.
Cnd ajunser la locuina lui Michel, gsir strada plin de lumina
becurilor intermitente albastre. n faa blocului erau parcate o ambulan i o
serie de maini de poliie, iar o grmad de oameni se vnzoleau n dreptul uii.
Ben i ceru oferul s-i atepte, apoi el i Roberta i fcur loc prin mulime.
Consumatorii din barurile din apropiere se adunaser n grupuri pe strad,
privind, artnd cu degetul, acoperindu-i ocai gura cu palma. O echip de
asisteni medicali mpingea o targ pe role, scond-o din blocul lui Michel. Nu se
grbeau. Trupul de pe targ era acoperit cu un cearaf alb, din cretet pn-n
picioare. n dreptul feei, sngele mbiba pnza, formnd o pat imens. Urcar
targa n partea din spate a ambulanei i nchiser uile.
Ce s-a ntmplat aici? l ntreb Ben pe un jandarm.
Sinucidere, rspunse scurt poliistul. Un vecin a auzit mpuctura.
E vorba de un tnr pe nume Michel Zardi? se interes Roberta.
tia, cumva, pur i simplu.
l cunoteai? ntreb poliistul, fr nici o umbr de emoie. Mergei
nuntru, mademoiselle. S-ar putea ca eful s vrea s discute cu dumneavoastr.
69

Roberta se ndrept ctre intrare. Ben o prinse de ncheietura minii.

S plecm de aici, o avertiz. Nu mai ai nimic de fcut.
Ea i smulse braul din strnsoarea minii lui.
Vreau s tiu, ripost, grbindu-se s i-o ia nainte, trecnd de banda
ntins de poliie i intrnd n cldire.
El o urm, njurnd. Un grup de poliiti i bloc drumul.
Ce mizerie, spunea unul dintre ei ctre altul. Nici mcar mama tipului
nu l-ar mai recunoate. i-a stlcit toat faa.
n mijlocul grupului de poliiti ddea ordine un locotenent mic i gras, n
haine civile. i arunc o privire Robertei, care se apropia de el.
Ziariti? tergei-o de aici, nu e nimic de vzut.
Dumneavoastr conducei ancheta? ntreb ea. Sunt doctor Roberta
Ryder, iar Michel este... era angajatul meu, se corect ea. Cadavrul abia scos din
cldire e al lui, nu-i aa?
Tocmai treceam pe aici, interveni Ben, care o ajunsese din urm; apoi i
opti la ureche, n englez: Scurt i concis, OK?
i numele dumneavoastr, monsieur? ntreb poliistul n haine civile,
ntorcndu-i ctre el privirea sever.
Ben ezit. Dac i ddea un un nume fals, reacia Robertei l-ar fi dat de
gol.
Se numete Ben Hope, se grbi ea s rspund i, n sinea lui, se
cutremur. Ascultai-m, continu fata cu voce puternic i ferm, uitndu-se
int n ochii locotenentului, Michel nu s-a sinucis. A fost omort.
Doamna vede crime pretutindeni, rosti cineva n spatele lor, fcndu-i s
se ntoarc.
Robertei i sri inima din piept cnd l recunoscu pe brbatul care intra n
ncpere. Era tnrul inspector de poliie cu care discutase n aceeai zi, ceva mai
devreme.
Inspector Luc Simon, spuse el, apropiindu-se cu pai mari; ochii lui verzi
o fixau pe Roberta. V-am prevenit deja. ncetai s ne mai facei s irosim timpul.
E o simpl sinucidere. Am gsit un bilet... Oricum, ce cutai aici?
Ce bilet? fcu ea, bnuitoare.
Simon ridic o foaie de hrtie pe care se zreau cteva rnduri scrise de
mn.
Spune c nu merita s mai continue. Stres, depresie, datorii, probleme
obinuite. Ne lovim de aa ceva tot timpul.
Eh oui, zise locotenentul, cltinnd din cap cu un aer filozofic. La vie
cest de la merde.1

Viaa-i un rahat (n. tr).

70

 Taci din gur, Rigault, i se adres Simon, mrind. Doamn, v-am pus o
ntrebare. Ce cutai aici? E a doua oar pe ziua de azi cnd se ntmpl s fiu
chemat pentru o alarm fals legat de o crim i s v facei dumneavoastr
apariia.
Dai-mi voie s vd prostia aia de bilet, se rsti ea. Nici vorb s-l fi scris
Michel.
mi cer scuze, i se adres Ben lui Simon, smucind-o pe Roberta de bra
i ntrerupnd-o nainte de a spune prea multe. Logodnica mea e n toane rele.
Plecm imediat.
O trase la o parte, lsndu-l pe inspector acolo, fixndu-i cu o privire aspr,
n timp ce subalternii se agitau n jurul lui.
Logodnica ta? i uier ea n ureche. Ce vrea s-nsemne asta? i d-mi
drumul, m doare mna.
ine-i gura. N-ai nici un interes s-i petreci urmtoarele zece ore
interogat de poliie i nici eu n-am chef.
Nu e sinucidere, insist ea.
tiu, ncuviin el, dnd din cap. Acum ascult-m cu atenie. Nu avem
dect cteva secunde la dispoziie. Vezi ceva care arat altfel, care a fost mutat,
schimbat n vreun fel?
Aici a fost cineva.
Art ctre birou cu o micare a capului i ncerc s nu se uite la enorma
pat vertical de snge de pe perete i de pe tavan. Biroul era gol, computerul lui
Michel dispruse.
Rigault, scoate-i pe oamenii tia de aici. Haidei, dai-i drumul!
Simon striga din partea opus a camerei, artnd ctre ei.
Am vzut destul, zise Ben. E timpul s mergem.
O conduse ctre u, dar inspectorul le inu calea.
Doamn doctor Ryder, sper c n-avei de gnd s plecai din ora. S-ar
putea s vreau s mai stm de vorb.
i urmri cu sprncenele ncruntate n timp ce prseau apartamentul.
Rigault i adres o privire atottiutoare i i lovi tmpla cu vrful degetului.
Americani icnii. Vd prea multe filme din alea de la Hollywood.
Simon ddu din cap, cu gndul dus:
Poate.

71

18
Montpelliers sudul Franei
Marc, d-mi urubelnia. Marc... Marc? Unde eti, adormitule? Ntrul
sta mic nu nva nimic, niciodat.
Electricianul cobor de pe scar, lsnd srmele s atrne libere i
rotindu-i privirile n jur. Unde dispruse acum? Putiul era o pacoste. i prea
ru c-i oferise slujba. Natalie, cumnata lui, orbit de dragostea pentru fiul ei, nu
era n stare s vad c era un ratat, ca taic-su.
Unchiule Richard, uit-te aici.
Vocea excitat a ucenicului reverbera de-a lungul coridorului de beton.
Brbatul mai vrstnic ls jos trusa cu scule, i terse minile de salopet i se
ndrept n direcia din care se auzise glasul. n captul coridorului semiobscur
se afla o firid cufundat n ntuneric. Ua de oel se blngnea, ntredeschis.
O scar cu trepte de piatr cobora n bezn. Richard se uit n jos.
Ce dracu' faci acolo?
Trebuie s vezi asta. E ciudat.
Vocea putiului venea din interior, strnind ecouri. Richard oft i cobor
tropind. Se pomeni ntr-o pivni imens i goal. Plafonul era susinut de stlpi
de piatr.
E un nenorocit de beci. Hai afar, n-ai ce cuta aici. Nu mai pierde
timpul.
Da, dar uit-te.
Tnrul Marc aprinse lanterna i Richard vzu nite drugi de oel scnteind
n ntuneric. Cuti. Inele fixate de perete. Mese metalice.
Haide, terge-o de aici.
Da, dar ce e asta?
Nu tiu. Cuti pentru cini... cui i pas?
Cinii nu se in n beci...
Nrile lui Marc se schimonosir izbite de izul puternic, de dezinfectant. Roti
raza lanternei i vzu c mirosul izvora dintr-un an de beton, spat n podea,
care ducea ctre un capac mare de canal.
Mic-te, biete, bodogni Richard. O s ntrzii la urmtoarea lucrare,
m ii n loc.
Stai o clip, spuse Marc.
Se apropie de obiectul pe care l vzuse scnteind n ntuneric i l ridic de
jos. l studie inndu-l n palm, ntrebndu-se ce ar fi putut fi.
Richard se ndrept cu pai mari spre bietan, l apuc de bra i l trase
ctre trepte.

72

 Uite ce e, l avertiz. Fac meseria asta nc dinainte de-a te nate tu. i

am nvat ceva: dac vrei s ai de lucru, vezi-i de treaba ta i ine-i gura. OK?
OK, mormi biatul. Dar...
Nici un dar. Acum vino s-mi dai o mn de ajutor cu lanterna asta
afurisit.

73

19
n ultimii ase ani, Ben lucrase singur. i plcea libertatea de care se
bucura astfel, posibilitatea de a dormi unde avea chef, de a se mica att de
repede i de fr zarv i de a ajunge att de departe ct era cu putin, de a se
strecura n diverse locuri i de a le prsi fr s atrag atenia i mai presus
de toate de a avea numai i numai grija lui. Dar acum era mpovrat de femeia
asta i i nclca propriile reguli.
Se ntoarse n locuina lui conspirativ pe un drum ocolit. Expresia plin de
uimire de pe chipul Robertei se accentu pe cnd o cluzea de-a lungul aleii cu
pavajul crpit, prin parcarea subteran i n susul treptelor care duceau spre ua
blindat a apartamentului su.
Locuieti aici?
Cas, dulce cas.
ncuie ua n urma lor i tast cifrul care dezactiva sistemul de alarm.
Aprinse luminile i ea cercet ncperea din priviri.
Ce-i asta? Minimalism neospartan?
Vrei o cafea? O gustare?
O cafea e perfect.
Ben se duse n chicinet i aprinse ochiul de aragaz pe care se afla micul
filtru. Cafeaua ddu n clocot n cteva minute i el i-o servi dup ce adug lapte
fierbinte dintr-o oal. Deschise o conserv cu tocan de crnai cu unc i
rsturn mncarea aburind pe dou farfurii. nc mai avea o jumtate de
duzin de sticle cu vin de mas rou, ieftin. Lu una i i scoase dopul.
Ar trebui s mnnci ceva, spuse, vznd c ea ignor farfuria.
Nu mi-e foame.
OK.
O goli pe a lui, apoi o trase pe a ei n fa i nfulec ce mai rmsese din
tocan sorbind din cnd n cnd, cu lcomie, din paharul cu vin. n timp ce
mnca, observ c ea tremura, inndu-i capul n mini. Se ridic i i puse o
ptur pe umeri. Ea rmase tcut vreme de cteva minute.
Nu pot s nu m mai gndesc la Michel, opti apoi.
Nu-i era prieten, i reaminti el.
Da, tiu, i totui..., suspin ea, apoi i terse ochii i schi un zmbet
uor. E stupid, nu-i aa?
Nu, nu e stupid. Eti miloas.
O spui de parc ar fi o calitate rar.
E o calitate rar.
Tu n-o ai?

74

 Nu, zise el i i turn ultima pictur de vin. N-o am. (Se uit la ceas.) E
trziu. Mine diminea am treab.
Goli paharul, sri de pe scaun i apuc un morman de pturi i o pern de
pe fotoliu. Le arunc pe podea.
Ce faci?
i pregtesc un pat.
Pat se cheam sta?
Ei, ai fi putut avea unul la Ritz, dac ai fi vrut. Eu i l-am oferit, mai ii
minte? Apartamentul nu are dect un singur dormitor adug el, prinzndu-i
privirea.
Aa c i culci ntotdeauna musafirii pe jos?
Dac asta te consoleaz, eti primul oaspete pe care l-am avut vreodat
aici. Acum, vrei s-mi dai geanta, te rog?
Ce?
D-mi geanta, repet el.
I-o smulse i ncepu s scotoceasc prin ea.
Ce naiba faci?
Roberta ncerc s o ia napoi. El o mpinse.
l in eu pe sta, spuse, bgnd mobilul ei n buzunar. Poi s pstrezi
restul.
De ce-mi iei telefonul?
De ce crezi? Nu vreau s dai telefoane de aici pe la spatele meu.
Doamne, dar n-ai nici un pic de ncredere n oameni.
Am ncredere n mine, ripost el, aprndu-se, pentru a realiza apoi c
nu era adevrat.

Roberta nu reui s doarm prea bine n noaptea aceea, pentru c nu

izbutea s scape de amintirea ntmplrilor de peste zi. Poate era nebun fiindc
rmsese acolo n loc s ia banii i s se urce n primul avion ctre cas, din
dimineaa urmtoare. i ce era cu acest Ben Hope? Greise alegnd s rmn
alturi de el? Indiferena lui era oarecum nspimnttoare felul n care te
privea cu ochii ia splcii i faptul c niciodat nu-i puteai da seama ce
gndea. Cine era, de fapt? tia prea puine lucruri despre el, mult mai puine
dect tia el despre ea.
Abandon gndurile i i slt capul de pe pern, ncordat i cu urechile
ciulite. O voce. Se strdui s se orienteze n ncperea ntunecoas, ctui de
puin familiar. Reui s o fac dup cteva secunde i realiz c glasul se auzea
de dincolo de ua dormitorului. Era glasul lui Ben. Nu desluea ce anume spune.
Vocea deveni mai puternic, protestnd mpotriva unui anumit lucru. Oare
vorbea la telefon? Se ridic din patul ei improvizat i se furi ctre camera lui, n

75

lumina palid a lunii. i lipi cu delicatee urechea de u, avnd grij s nu fac

nici un zgomot, i ascult.
Ben nu vorbea, ci gemea iar vocea lui prea ndurerat, chinuit.
Murmur cteva cuvinte pe care ea nu le nelese, apoi strig, cu glas mult mai
puternic. Roberta era ct pe ce s deschid ua, cnd i ddu seama c visa.
Ruth! Nu pleca! Nu! Nu! Nu m prsi!
Strigtele sczur iari pn la un murmur nedesluit i ea rmase acolo,
n ntuneric, ascultndu-l vreme ndelungat cum plngea ca un nc.

76

20
nc de pe cnd era copil de oameni sraci din zona rural a Sardiniei,
Franco Bozza se delectase provocnd durerea. Primele lui victime fuseser
insectele i viermii i, putan fiind, petrecuse multe ore aductoare de mulumire
punnd la punct metode din ce n ce mai elaborate de a le diseca ncet,
privindu-le cum se zvrcoleau i mureau. nainte de a mplini opt ani, fcuse
progrese exersndu-i talentele pe psri i mamifere mici. Primii care avuseser
de suferit fuseser nite pui care abia nvau s zboare, gsii ntr-un cuib. Pe
urm au nceput s dispar cinii din zon. Pe parcursul adolescenei, Franco se
transformase ntr-un maestru al torturii i un expert n prelungirea agoniei.
Adora asta. Pentru c, fcnd-o, se simea mai viu ca niciodat.
La vrsta de treisprezece ani, cnd prsise coala, catolicismul ncepuse
s-l fascineze aproape n aceeai msur.
Era vrjit de cele mai crude dintre imaginile tradiiei cretine: ncoronarea
cu spini, stigmatele sngernde ale lui Hristos, felul n care fuseser btute
piroanele n cruce, trecnd prin mini i picioare. Franco i desvrise
deprinderile de baz ale tiinei de carte, cptate n coal, numai ca s poat
citi delicios de nspimnttoarea istorie a Bisericii. ntr-o bun zi, dduse din
ntmplare peste o carte veche, care descria persecuiile la care fuseser supui
ereticii din perioada medieval de ctre Inchiziie. Citise c, n anul 1210, dup
cucerirea unei fortree cathare, comandantul trupelor Bisericii ordonase ca unui
numr de o sut dintre ereticii capturai s li se taie urechile, nasurile i buzele
i s li se scoat ochii pentru a fi apoi pui s defileze prin faa meterezelor altor
castele cathare, dnd astfel un exemplu. Biatul fusese extrem de exaltat de
ideea acestui geniu macabru i zcea noaptea n pat, treaz de-a binelea,
regretnd c nu putuse lua cumva parte la evenimentele de atunci.
Franco se ndrgostise de arta religioas i era n stare s strbat
kilometri ntregi pentru a ajunge n cel mai apropiat ora ca s mearg la
bibliotec i s venereze, cuprins de invidie, picturile istorice care nfiau
imagini sinistre ale opresiunii religioase. Tabloul su favorit era Carul cu fn,
pictat de Hieronymus Bosch n anii 1480 i nfind torturile oribile ale celor
ajuni pe minile demonilor, trupuri strpunse de furci i sbii i ceea ce i se
prea cel mai excitant o femeie goal. Nu nuditatea n sine era aceea care i
provoca un sentiment sufocant de poft. Femeia avea braele legate la spate i
goliciunea nu i era acoperit dect de o broasc neagr aruncat peste organele
genitale. Era o vrjitoare. Avea s fie ars. Asta l excita cu atta intensitate,
aproape nnebunindu-l.
Franco afl care era fundalul istoric al tablourilor lui Bosch, misoginismul
feroce al Bisericii Catolice din secolul al XV-lea, perioad din care data Bula
77

mpotriva Vrjitoarelor, emis de papa Inoceniu al VlII-lea, un document ce

aproba, purtnd sigiliul Vaticanului, torturarea i arderea femeilor asupra crora
plana bnuiala, orict de vag, c ar fi fost n legtur cu Diavolul. Continu prin
a descoperi cartea cunoscut sub numele de Malleus Malificarum sau Ciocanul
Vrjitoarelor, manualul oficial de tortur i sadism al Inchiziiei, redactat n
folosul celor care l slujeau pe Dumnezeu mbibndu-se de sngele ereticilor.
Cartea picur n mintea tnrului Franco aceeai oroare violent fa de
sexualitatea feminin care impregnase cretinismul medieval. O femeie care se
lsa n voia dragostei trupeti, care se bucura de ea, care nu se limita la a o
accepta zcnd insensibil era, fr ndoial, mireasa Diavolului. Ceea ce
nsemna c trebuia s moar. Asta era partea care i plcea cel mai mult lui
Franco.
Deveni un cunosctor desvrit al ntregului trecut sngeros al Inchiziiei
i al Bisericii Catolice, care o zmislise. n vreme ce alii admirau magnificele
lucrri de art ale lui Botticelli i Michelangelo de la Vatican, din Capela Sixtin,
pentru propria lor valoare, Franco era ncntat de faptul c, n timp ce acestea
erau recunoscute de ctre Biseric, un sfert de milion de femei din ntreaga
Europ fuseser arse pe rug cu binecuvntarea papei. Cu ct afla mai multe, cu
att mai mult i se ntrea convingerea c a accepta credina catolic i
motenirea ei era totuna cu a adopta, tacit sau altminteri, secolele de-a lungul
crora genocidul, rzboiul, opresiunea, tortura i corupia fuseser puse n
practic n mod sistematic, fr nici o restricie. i descoperise chemarea
spiritual i se lsa n voia ei cu ncntare.
n cele din urm, n 1977, sosi vremea ca Franco s se nsoare cu logodnica
ce i fusese aleas, fiica armurierului din sat. Acceptase fr tragere de inim s o
ia de soie pe Maria, ca s le fac pe plac prinilor lui.
n noaptea nunii descoperi c era impotent cu desvrire. Pe moment,
faptul nu l neliniti ctui de puin. tia deja c nu simea plcerea i nu era
cuprins de excitare dect atunci cnd avea un cuit i deinea controlul. Dar,
pentru c lucrurile nu se schimbau i Franco nu manifesta nici un fel de interes
fa de sexualitatea ei, Maria ncepu s-l ia n rs. ntr-o noapte, la cteva luni
dup cstorie, ea ntrecu msura.
O s ies n strad, ca s gsesc un brbat adevrat, cu ou! i strig ea.
i toat lumea o s afle c soul meu e un castrato, nu e bun de nimic.
La douzeci de ani, Franco era deja musculos i puternic. Cuprins de furie,
o nfc de pr i o tr n dormitor, unde o arunc pe pat, o ls aproape
leinat dintr-o lovitur i nfipse cuitul n ea.
Aceea fu noaptea n care Franco descoperi cum i poate oferi plcerea o
femeie. El nu o atinsese o atinsese numai oelul. O ls legat de pat, mutilat
i desfigurat pentru totdeauna. Fugi din sat n miez de noapte. Tatl i fraii
Mariei plecar pe urmele lui, jurnd s se rzbune.

78

Nu se aventurase niciodat la mai mult de civa kilometri deprtare fa

de cas, aa c se rtci curnd, hoinrind flmnd i fr nici un ban prin
satele nverzite ale Sardiniei. Salvatore, cel mai vrstnic dintre fraii Mariei, l gsi
ntr-o noapte ntr-un bar din apropiere de Cagliari, unde cerea de mncare. Se
furi n spatele lui, lundu-l prin surprindere, i i crest beregata cu cuitul.
Dar, chiar i cu sngele nindu-i din ran, Franco era mai puternic. l nfrnse
pe Salvatore, l dezarm i l njunghie, lsndu-l fr suflare.
Era prima oar cnd omora un om, dar nu avea s fie i ultima. Jefui
cadavrul, lundu-i toi banii, i fugi pe coast, unde lu feribotul, ajungnd n
partea continental a Italiei. Rana de la gt i se vindec, dar avea s vorbeasc
toat viaa ntr-un soi de oapt nbuit.
Cu ameninarea vendetei asupra capului, Franco era exilat din Sardinia.
Cutreier prin sudul rii, schimbnd o slujb dup alta. Dar nu scpa niciodat
de setea de a provoca durere i, nainte de a mplini douzeci i patru de ani,
talentele lui erau deja folosite cu bune rezultate de mafioii care l angajau ca s
smulg informaii de la dumanii capturai. Franco Bozza era un clu nnscut
i reputaia lui nfricotoare se rspndi curnd n lumea interlop, unde deveni
cunoscut drept un torionar extraordinar de crud i cu snge rece. Cnd trebuia
s prelungeasc viaa, mpingnd agonia ctre extrem, el era maestrul
incontestabil.
Cnd nu i practica arta asupra vreunui biet infractor, Bozza sau
Inchizitorul, cum ajunsese s se autointituleze ieea noaptea pe strzi, la
vntoare de prostituate, pe care le ademenea ctre moarte cu vocea lui optit.
Rmiele lor triste ncepuser s apar prin camerele murdare de hotel din tot
sudul Italiei. Se rspndiser zvonurile despre un monstru, un maniac care
benchetuia, savurnd durerea i moartea, aa cum benchetuia un vampir
delectndu-se cu snge. Dar Inchizitorul i acoperea ntotdeauna urmele.
Cazierul lui era tot att de virgin ca el nsui.
ntr-o bun zi a anului 1997, Franco Bozza primi un telefon neateptat
nu de la obinuitul rechin cu reputaie dubioas sau de la vreun ef al Mafiei, ci
de la un episcop de la Vatican.
Massimiliano Usberti auzise de Inchizitor de la spionii si din lumea
interlop. Zelul religios notoriu al individului, devotamentul lui absolut fa de
Dumnezeu i dorina lui nesmintit de a-i pedepsi pe pctoi erau tocmai
calitile pe care i le dorea Usberti pentru noua sa organizaie. Aflnd care urma
s fie rolul lui, Bozza profit imediat de ocazie. I se potrivea ca o mnu.
Organizaia se numea Gladius Domini. Sabia lui Dumnezeu.
Iar el tocmai devenise lama acestei sbii.

79

21
Alo, mi putei da legtura cu monsieur Loriot, v rog?
Pe moment, este plecat n interes de afaceri, domnule, rspunse
secretara. Nu se ntoarce pn n decembrie.
Dar ieri mi-a dat un telefon.
M tem c este imposibil, zise secretara, iritat. E n America de o lun.
mi cer scuze c v-am deranjat, spuse Ben. E evident c am fost indus n
eroare. Mi-ai putea spune dac monsieur Loriot mai locuiete nc n Villa
Margaux din Brignancourt?
Brignancourt? Nu, monsieur Loriot locuiete aici, la Paris. Cred c ai
greit numrul. La revedere.
Legtura se ntrerupse.
Acum era limpede. Loriot nu-i dduse nici un telefon, iar accidentul de pe
calea ferat fusese ideea altcuiva. Exact aa cum i nchipuise. O alt versiune
era prea puin probabil.
Fuma, cu gndul la cele ntmplate. Faptele l conduceau ntr-o nou
direcie. Sunase la biroul lui Loriot de la Roberta. Michel Zardi se aflase n
aceeai ncpere, ascultase convorbirea, i aflase numrul. Se dusese ntins ctre
u imediat dup aceea ca s cumpere pete pentru pisic. Mda, i ca s le dea
amicilor lui numrul. Apoi ei l sunaser, dndu-se drept Loriot. Existase un risc:
dac telefona i adevratul Loriot? Poate fcuser mai nti o verificare, aflnd
astfel c editorul lipsea din ora. Planul nu era perfect, dar funcionase. Ben i
lsase s pun mna pe el cu aceeai uurin cu care ar fi cules un mr i
numai datorit interveniei oportune a Robertei nu fusese spulberat,
mprtiindu-se pe mai bine de o sut de metri de cale ferat. La ora aceea, nc
l-ar mai fi adunat cu linguria din toate crpturile traverselor.
ncepea s fac greeli? Aa ceva nu trebuia s se mai ntmple.
Pe de alt parte, totul l conducea la concluzia c el i Roberta Ryder erau
vnai de aceiai oameni. Care nu glumeau, ceea ce l punea n aceeai oal cu
americanca, indiferent dac i convenea sau nu.

Merse de-a lungul irului de maini uzate, aruncndu-i pe rnd ochii

asupra fiecreia. Ceva rapid i practic. Nici prea ostentativ, nici prea vechi.
Ce-mi putei spune despre asta? ntreb, artnd cu degetul spre una
dintre ele.
Mecanicul i terse minile de salopet, lsnd dou dre paralele de ulei
pe materialul de culoare albastr.
Un an vechime i e n stare perfect. Cum pltii?
80

Ben se btu cu palma peste buzunar.

Cu bani ghea e bine?
Zece minute mai trziu, gonea pe Avenue de Gravelle n Peugeotul 206
sport, de culoare galben, ndreptndu-se ctre principala osea de centur a
Parisului.
Ei, Ben, pentru un ziarist, cam arunci cu bani n toate prile, spuse
Roberta, de pe scaunul de alturi.
Ben chibzuise toat dimineaa, ntrebndu-se ce era de fcut n privina ei.
Primul impuls fusese s se descotoroseasc de ea, s-i plteasc o despgubire,
s o sileasc s se ntoarc n State. Dar poate greea. Poate era capabil s-l
ajute. Dorea s descopere ce se petrecea, iar el voia acelai lucru. i, pe moment,
era dispus s i fie loial, n parte de fric, n parte dintr-o intens curiozitate.
Ceea ce nu avea s dureze dac el continua s o in n ntuneric, s nu-i acorde
ncredere.
OK, m-ai prins. Nu sunt ziarist, i mrturisi, ncetinind cnd intr n
traficul intens din apropiere de priphrique.
Aha. tiam eu, izbucni ea, btnd din palme. mi este permis s aflu cu
ce te ocupi de fapt, domnule Benedict Hope? Apropo, sta e numele tu adevrat?
S-ar putea spune c sunt un cuttor.
Se strecur prin trafic, atept o pauz, apoi micul automobil sport
acceler, mpingndu-i n sptarele scaunelor, n timp ce vuietul sonor al
motorului urca la un nivel plcut auzului.
i ce anume caui? Belele?
Ei, da, uneori sunt un cuttor de belele, fcu el, permindu-i un
zmbet sarcastic. Dar de data asta nu m ateptam la att de multe.
Aadar, ce caui? i de ce ai venit la mine?
Chiar vrei s tii?
Da, vreau.
ncerc s-l gsesc pe alchimistul Fulcanelli.
Ea ridic din sprncene.
Ahaa... h. Continu.
Ceea ce caut de fapt este un manuscris n posesia cruia se presupune
c ar fi fost, sau pe care l-ar fi scris nu tiu prea multe despre asta.
Manuscrisul lui Fulcanelli ce poveste veche.
Ai auzit de el?
Sigur c da, am auzit. Dar, cnd te ocupi cu ce m ocup eu, auzi o
mulime de lucruri.
Crezi c nu exist.
Ea ridic din umeri.

81

 Cine tie? E un soi de Sfnt Potir al alchimiei. Unii spun c exist, alii
spun c nu exist, nimeni nu tie ce este de fapt i ce conine. Oricum, de ce i
trebuie? Nu pari omul care s umble dup aa ceva.
Cum adic?
tii care e una dintre cele mai mari probleme ale alchimiei? pufni ea.
Oamenii pe care i atrage. nc n-am ntlnit nici unul care s nu fie zrghit,
ntr-un fel sau altul.
Asta e primul compliment pe care mi-l faci.
Nu pune la inim. Oricum, nu mi-ai rspuns la ntrebare.
El pstr o clip tcerea.
Nu-l vreau pentru mine. E pentru un client.
i clientul sta crede c-l poate vindeca de o boal oarecare, este? De-aia
te interesau att de mult cercetrile mele. Caui un soi de leac pentru cineva.
Clientul nu e n toate minile?
S spunem c e doar destul de disperat ca s fac asta.
Doamne, chiar trebuie s fie. Carevaszic, Ben, ai de gnd s spui
ncotro ne duce aceast nou jucrie sclivisit pe care i-ai cumprat-o?
Numele Jacques Clment i spune ceva? ntreb el.
Bineneles, recunoscu ea, dnd din cap cu o privire ntrebtoare. A fost
ucenicul lui Fulcanelli prin anii douzeci, nu-i aa? De ce?
Se spune c, nainte de dispariia sa, Fulcanelli i-ar fi ncredinat
anumite documente, o lmuri el i continu, pentru c ea rmase n expectativ:
Oricum, asta s-a ntmplat de mult, n douzeci i ase. Clment e mort, a murit
cu ani n urm. Dar vreau s tiu mai multe despre ceea ce i-a dat Fulcanelli,
indiferent ce-o fi fost.
i cum afli?
Unul dintre primele lucruri pe care le-am fcut acum trei zile, cnd am
ajuns la Paris, a fost s verific dac mai are rude n via. M-am gndit c ele
m-ar putea ajuta.
i?
Am dat de urma fiului su, Andr. Bancher bogat, retras din afaceri. N-a
fost din cale afar de amabil. De fapt, imediat ce-am pomenit de Fulcanelli, el i
soia lui m-au dat, practic, afar.
Asta se ntmpl cnd i vorbeti cuiva despre alchimie, spuse ea. Bine
ai venit n clubul nostru.
Oricum, nu mi-a fi nchipuit c vreunul dintre ei o s m caute
vreodat, continu Ben. Dar, n dimineaa asta, n timp ce dormeai, am primit un
telefon.
De la ei?
De la fiul lor, Pierre. Am avut o discuie interesant. A ieit la iveal c
au fost doi frai. Andr i Gaston. Primul a reuit n via, al doilea a fost oaia

82

neagr a familiei. Gaston a vrut s continue munca tatlui lui, pe care Andr o
detesta, spunnd c e vrjitorie.
Se leag.
i, practic, l-au renegat pe Gaston ca pe un icnit, ca pe o ruine a
familiei. Nu mai au nimic de-a face cu el.
Gaston mai triete?
Aa s-ar prea. Locuiete la vreo civa kilometri de aici, la o ferm veche.
Ea se ls pe sptarul scaunului.
i ntr-acolo mergem?
Nu te ambala prea tare. E probabil un soi de aiurit... cum le spui tu?
Zrghii. Termen tehnic.
O s in minte.
Prin urmare, crezi c Gaston Clment s-ar putea s mai aib nc
hrtiile alea, sau ce-or fi fiind, pe care i le-a lsat Fulcanelli tatlui su?
Merit s-ncerc.
Oricum, nu m-ndoiesc c toate astea sunt foarte interesante, spuse ea.
Dar credeam c ne strduim s aflm ce naiba se ntmpl i de ce a ncercat
cineva s ne omoare.
El i arunc o privire grbit.
nc n-am terminat. Pierre Clment mi-a mai spus ceva n dimineaa
asta. Eu n-am fost ultima persoan care a luat legtura cu tatl lui,
interesndu-se de Fulcanelli. Zicea c acum dou zile i-au fcut apariia trei
brbai care au vrut s afle aceleai lucruri i care au ntrebat i de mine. Trebuie
s existe o legtur ntre toate astea tu, eu, Michel, oamenii care ne vneaz i
manuscrisul.
Ce legtur?
Roberta cltin din cap, derutat.
Nu tiu.
ntrebarea era dac cei trei brbai descoperiser existena lui Gaston
Clment, i spuse el. Ar fi putut nimeri ntr-o alt capcan.

Dup nc vreo or, ajunser la ferma prsit despre care Pierre Clment
spusese c era locuina unchiului su. Se oprir ntr-o parcare nconjurat de
copaci, aflat la cteva sute de metri n susul drumului.
sta e locul, spuse Ben, uitndu-se pe schia sumar pe care o fcuse
dup indicaiile primite.
n timp ce mergeau pe jos ctre ferm, cerul se acoperea cu nori cenuii,
ploaia ameninnd s nceap din clip-n clip. Neobservat de Roberta, Ben
desfcu fr zgomot clema care fixa cureaua de la tocul pistolului i i aduse
mna deasupra pieptului cnd intrar n curtea cu pavajul stricat. De-o parte i

83

de alta se nirau cldirile fermei, prsite i n ruin. Un hambar nalt i

drpnat, din lemn, se vedea n spatele a ceea ce mai rmsese dintr-un grajd
de vite. Ferestrele sparte erau astupate cu scnduri. Dintr-un co nnegrit de
metal se nla ncet o uvi spiralat de fum.
Ben se uit n jur cu pruden, gata s fac fa unui eventual pericol. Prin
preajm nu era nimeni altcineva.
Hambarul prea s fie pustiu. n interior, aerul era dens, plin de fum i
mbibat de izul neplcut al gunoiului i al unor substane ciudate, care ardeau
mocnit. Cldirea era alctuit dintr-o singur ncpere imens, slab luminat de
razele timide de soare ce ptrundeau prin crpturile scndurilor i prin cele
cteva geamuri prfuite. Psrele glgioase intrau i ieeau printr-o gaur aflat
sus de tot, n fronton. Pe una dintre laturile hambarului, pe o platform
susinut de stlpi din lemn negeluit, se aflau un fotoliu jerpelit, o mas pe care
sttea un televizor vechi i un pat acoperit cu un morman de pturi murdare. Pe
cealalt latur era un cuptor imens, plin de funingine, a crui u neagr, de fier,
era ntredeschis i prin crptura aceea de civa centimetri ieea un uvoi de
fum negru, nsoit de un miros neptor. Cuptorul era nconjurat de mese
improvizate, pline cu cri, hrtii, recipiente de metal i de sticl, unite prin
furtunuri de cauciuc sau prin tuburi de plexiglas. Nite lichide ciudate erau pe
punctul de a da n fiert deasupra unor becuri Bunsen alimentate de la butelii de
gaz, rspndind vapori urt mirositori. n colurile ntunecate erau mormane de
fier vechi, lzi stricate, vase sparte i armate ntregi de sticle goale.
Ce cloac, murmur Roberta.
Cel puin nu e plin de mute.
Ha, ha.
i adres un zmbet superior. Idiotule, adug, pentru sine.
Ben se apropie de una dintre mese, unde se afla ceva care i atrsese
privirea. Era un manuscris vechi, nglbenit, pe care l ineau ntins bucile de
cristale de cuar puse pe coluri. l ridic i pergamentul zvcni, rulndu-se i
mprtiind un nor de firicele de praf care plutir n fia de lumin strecurat
prin fereastra btut-n scnduri din apropiere. Aez manuscrisul n calea razei
de soare i l desfur cu delicatee, ca s citeasc scrisul mrunt.
Dac planta medicinal ch-heng poate prelungi o via
E sigur c merit ca acest elixir s ptrund n trupul unui om?
Prin natura sa, aurul nu ruginete i nu piere
i este lucrul cel mai preios.
Dac alchimistul prepar acest elixir
Viaa lui va dura la nesfrit,
Prul acum alb va redeveni negru,
Dinii care i-au czut vor crete,

84

Btrnul senil va fi iari un tnr plin de vigoare,

Cotoroana va fi iari fecioar,
El, cel a crui nfiare s-a schimbat, scap din orice pericol.
Ai gsit ceva? ntreb ea, uitndu-i-se peste umr.
Habar n-am. Ar putea fi interesant, cine tie.
Pot s vd i eu?
Parcurse pergamentul cu privirea. Ben cotrobia pe mas, spernd s mai
dea peste ceva asemntor, dar, printre mormanele de suluri i teancurile de
harii murdare, cu colurile ndoite, nu mai reui s gseasc altceva dect
grafice, tabele i liste de simboluri, toate de neneles.
Tu pricepi ceva din toate chestiile astea? oft el.
, Ben...
El sufl praful de pe o carte veche.
Ce e? murmur, ascultnd-o doar pe jumtate.
Ea i ddu un cot.
Nu mai suntem singuri.

85

22
Mna lui Ben zbur ctre pistol. Dar, cnd se ntoarse i ddu cu ochii de
brbatul care se apropia, o ls s cad la loc.
Ochii btrnului licreau frenetic n spatele prului crunt, lung i nclcit
care i atrna peste fa, contopindu-se cu barba stufoas. Se apropie n grab,
ontcind sprijinit ntr-un baston i trndu-i ghetele pe podeaua de beton.
Las aia jos! strig el cu asprime, ameninnd-o pe Roberta cu un deget
osos. N-o atinge!
Ea reaez cu delicatee pe mas pergamentul care zvcni, rulndu-se
ntr-un sul strns. Btrnul l nh, ducndu-l cu furie la piept. Purta un
palton murdar, foarte vechi, care atrna pe el n zdrene. Respira greu, uiernd.
Cine suntei? i ntreb, dezgolindu-i dinii nnegrii. Ce cutai n casa
mea?
Roberta l privea int. Arta de parc i-ar fi petrecut ultimii treizeci de ani
trind de azi pe mine pe sub podurile Parisului. Dumnezeule mare, cuget ea. i
eu vreau sa conving lumea s ia n serios nite tipi ca sta ?
l cutm pe monsieur Gaston Clment, spuse Ben. mi cer scuze, ua
era deschis.
Cine suntei? repet btrnul. Poliia? Poliaii n-au ce cuta aici.
Crai-v.
Se retrase n ntuneric, strngnd sulul de pergament la piept i
agitndu-i bastonul ctre ei.
Nu suntem de la poliie. Am vrea doar s v punem cteva ntrebri.
Eu sunt Gaston Clment. Ce vrei de la mine? gfi btrnul.
Genunchii prur s i se nmoaie dintr-odat i czu, scpnd pergamentul
i bastonul. Ben l ridic i l ajut s se aeze pe un scaun. Apoi ngenunche
alturi de btrnul alchimist care tuea spasmodic i scuipa ntr-o batist.
M numesc Ben Hope i caut ceva anume. Un manuscris scris de
Fulcanelli... s v chem un doctor, domnule? Nu artai prea bine.
Accesul de tuse se ncheie i Clment continu s gfie vreme de un
minut, tergndu-se la gur. Avea mini osoase, deformate de artrit, cu vene
albastre, proeminente, vizibile prin pielea palid, translucid.
M simt bine, croncni el, rotindu-i ncet capul crunt, ca s-l vad mai
bine pe Ben. Fulcanelli?
A fost profesorul tatlui dumneavoastr, nu-i aa?
Da, i-a druit tatlui meu o enorm nelepciune, murmur Clment.
Se ls pe sptarul scaunului, parc meditnd. Se ntrerupse, bombnind
cuvinte fr ir vreme de un minut, aparent confuz i absent.

86

Ben i ridic bastonul czut i i-l sprijini de scaun. Pe urm desfur

pergamentul care ajunsese pe podea.
Presupun c nu...
Btrnul pru s revin la via cnd vzu sulul n minile lui Ben. Braul
lui numai piele i os ni i i-l smulse.
D-mi-l napoi.
Ce este?
Ce-i pas? E Secretul Vieii fr de Sfrit. China, secolul al II-lea. E
nepreuit.
Ochii lui btrni se aintir asupra lui Ben cu mai mult hotrre. Se
ridic cltinndu-se pe picioare i ntinse ctre el un deget care zvcnea.
Ce vrei de la mine? ntreb, cu glas tremurtor. Ali strini blestemai
care-au venit s fure!
i nh bastonul.
Nu, domnule, nu suntem hoi, l asigur Ben. Nu vrem dect nite
informaii.
Clment scuip.
Informaii? Informaii asta mi-a spus i acel salaud1 Klaus Rheinfeld.
Izbi cu bastonul n mas, fcnd hrtiile s zboare. O mic Kraut 2 hoa i
ticloas! (Se ntoarse ctre ei.) Acum plecai de aici! le strig, fcnd bici de
saliv n colurile gurii.
ntinse braul ctre o etajer cu instrumente de laborator i nfc o
eprubet plin cu un lichid verde, aburind, pe care o agit amenintor ctre ei.
Dar genunchii i cedar din nou, se mpletici i czu. Eprubet se izbi de podea i
lichidul verde se mprtie n toate prile.
l ridicar n picioare i l ajutar s urce treptele ctre platforma care i
servea drept locuin. Btrnul Clment se aez pe marginea patului, artnd
slbit i bolnav. Roberta i aduse un pahar cu ap. Dup un rstimp, se liniti i
pru ceva mai dispus s stea de vorb.
V putei ncrede n mine, i spuse Ben serios. Nu vreau s fur nimic de
la dumneavoastr. V pltesc cu bani ghea dac m ajutai. De acord?
Clment ddu din cap, lund o nghiitur de ap.
Perfect. Acum ascultai-m cu atenie. nainte de dispariia sa din 1926,
Fulcanelli i-a dat tatlui dumneavoastr, Jacques Clment, anumite documente.
Trebuie s aflu dac este sau nu posibil ca tatl dumneavoastr s fi fost n
posesia unui soi de manuscris referitor la alchimie, primit de la profesorul su.
Btrnul cltin din cap.

Lepdtur (n. tr).

Buruian (n. tr).

87

 Tata avea o mulime de hrtii. nainte de a muri a distrus o mare parte

dintre ele (i faa i se contorsion de furie). Marea majoritate a celor rmase
mi-au fost furate.
De ctre acest Rheinfeld de care ai pomenit? ntreb Ben. Cine era?
Obrajii zbrcii ai btrnului se nroir.
Klaus Rheinfeld, spuse el, cu vocea plin de ur. Un connard1, care era
asistentul meu. A venit aici ca s-nvee secretele alchimiei. A sosit ntr-o bun zi,
rahatul la mizerabil, numai piele i os, cu nimic altceva dect cmaa mpuit
cu care era mbrcat. L-am ajutat, l-am nvat, l-am hrnit! (Furia i tia
alchimistului rsuflarea.) Am avut ncredere n el. Dar m-a trdat. Nu l-am mai
vzut de zece ani.
Vrei s spunei c acest Klaus Rheinfeld a furat hrtiile importante ale
tatlui dumneavoastr?
i crucea de aur.
O cruce de aur?
Da, foarte veche i foarte frumoas. Descoperit de Fulcanelli, cu muli
ani n urm.
Clment se ntrerupse, tuind i scuipnd.
Era cheia ctre marea cunoatere. Fulcanelli i-a dat-o tatlui meu
nainte de dispariia sa.
De ce a disprut? ntreb Ben.
Btrnul i arunc o privire sumbr.
Ca i mine, a fost trdat.
Cine l-a trdat?
Cineva n care avea ncredere.
Buzele zbrcite i se schimonosir ntr-un zmbet plin de mister. ntinse
mna sub pat i prinse cu bgare de seam i respect un caiet vechi, pe care l
scoase la lumin. Era legat n piele albastr, zgriat, i arta de parc ar fi fost
ros de oareci vreme de zeci de ani.
Totul e aici.
Ce e sta? ntreb Ben, privindu-l cu atenie.
Maestrul tatlui meu i spune povestea n aceste pagini, rspunse
Clment. Asta era jurnalul lui, singurul lucru pe care nu mi l-a furat Rheinfeld.
Ben i Roberta schimbar o privire.
Pot s-l vd? l ntreb el pe btrn.
Alchimistul ddu coperta deoparte ezitnd i apropie jurnalul de Ben, ca s
poat vedea. El i arunc ochii asupra caligrafiei de mod veche.
Sigur e scrisul lui Fulcanelli?

Imbecil (n. tr.).

88

 Bineneles, murmur btrnul, artndu-i semntura de pe foaia de

gard.
Monsieur, a vrea s cumpr acest caiet de la dumneavoastr.
Nu e de vnzare, pufni Clment.
Ben czu pe gnduri cteva clipe.
Ce s-a ntmplat cu Klaus Rheinfeld? ntreb el. tii unde se afl acum?
Btrnul i nclet pumnii.
Arde n iad, acolo unde i e locul, aa sper.
Vrei s spunei c a murit?
Dar alchimistul era absent, prad unui nou acces de biguieli nedesluite.
A murit? repet Ben.
Clment avea privirile pierdute. Ben i flutur mna prin faa ochilor.
Nu cred c mai scoi prea multe de la el, zise Roberta.
Ben ddu din cap. i puse mna pe umrul btrnului i l scutur cu
blndee, readucndu-l la realitate.
Monsieur Clment, ascultai-m cu atenie i inei minte ce v spun.
Trebuie s plecai de aici o vreme.
Btrnul reui s-i refocalizeze privirea.
De ce? cri el.
Pentru c e posibil s-i fac apariia nite indivizi. Nu sunt oameni
cumsecade i nu e bine s-i ntlnii, m-ai neles? Au fost acas la fratele
dumneavoastr, unde au pus diverse ntrebri, i s-ar putea s tie unde s v
gseasc. M tem c v-ar putea face ru. Aa c vreau s luai asta.
i ntinse un teanc gros de bancnote. Clment fcu ochii mari cnd vzu ce
multe erau.
De ce-mi dai bani? ntreb, cu vocea tremurnd.
V pltesc ca s plecai de aici o vreme, i spuse Ben. Luai-v nite
haine noi i mergei la un doctor, dac avei nevoie. Urcai-v n tren, plecai ct
mai departe cu putin i nchiriai o locuin pentru o lun sau dou. (Duse
mna din nou la buzunar i scoase alt sul de bancnote.) i vi-i dau i pe tia
dac suntei de acord s-mi vindei caietul la.

89

23
E o lectur interesant?
Destul de interesant, rspunse el, ridicnd ochii de pe birou.
Roberta se uita pe fereastr, sorbind din cafea cu un aer plictisit. El se
ntoarse la jurnal, ntorcnd cu grij paginile nglbenite de vreme i parcurgnd
n grab unele dintre nsemnrile caligrafiate cu scrisul uniform i elegant al
alchimistului.
A meritat treizeci de mii?
Ben nu rspunse. Poate meritase s-i dea banii lui Clment, poate nu.
Multe pagini preau s lipseasc, iar altele erau degradate i indescifrabile.
Sperase c jurnalul ar fi putut conine nite indicii referitoare la elixirul legendar,
sau poate chiar un fel de reet. n timp ce l rsfoia, nelese c, ateptndu-se la
asta, dduse dovad de naivitate. Prea s fie un jurnal ca oricare altul, o
nregistrare a evenimentelor de zi cu zi. Ochii i czur asupra unei nsemnri
mai lungi i se apuc s o citeasc.
9 februarie 1924
Drumul ctre vrful muntelui a durat mult i a fost plin de pericole. ncep s fiu mult
prea btrn pentru astfel de lucruri. De multe ori m-am speriat de moarte cnd
m-am pomenit naintnd cu nendemnare, centimetru cu centimetru, pe un perete
de stnc aproape vertical, n timp ce ninsoarea se transforma n viscol. n cele din
urm, m-am trt pn pe culme i mi-am odihnit cteva clipe trupul frnt de
oboseal, gfind i cu muchii zvcnind din pricina efortului. Mi-am ters zpada
de pe ochi i am ridicat privirea ctre ruinele castelului din faa mea.
Curgerea veacurilor n-a avut mil de ceea ce a fost cndva fortreaa semea a lui
Amauri de Levis. Rzboaiele i molimele au venit i s-au dus, dinastiile rzboinice
au nflorit i s-au stins, inutul a trecut de la un stpnitor la altul. S-au scurs mai
bine de cinci secolele de cnd acest castel, pe atunci deja vechi i drpnat, a fost
asediat, bombardat i, n cele din urm, transformat n ruine de vrajba de mult
uitat dintre clanuri. Din turnurile lui rotunde, puternice, n-au mai rmas dect
mormane de moloz, iar muchiul i lichenii au npdit zidurile pline de urmele
rzboaielor. La un moment dat, focul trebuie s fi mistuit interiorul castelului,
ducnd la prbuirea acoperiului. Anii, vntul, ploaia i soarele au fcut restul.
Cea mai mare parte a ruinelor sunt acoperite de grozam i rugi de mure i am fost
nevoit s-mi croiesc, printre ele, o crare ctre arcada gotic de la intrarea
principal. Din porile de lemn putrezit pe de-a-ntregul, n-au mai rmas dect
balamalele de fier care atrn, nnegrite, niturile mncate de rugin din arcada
sfrmat, de piatr. Dincolo de poart, m-a izbit linitea de mormnt a unui cimitir
suspendat deasupra acelui loc cenuiu i pustiit. M-am gndit, cu disperare, c nu
aveam s gsesc niciodat lucrul dup care venisem.

90

Am hoinrit prin curtea plin de zpad, privind ruinele zidurilor i ale meterezelor
care m nconjurau. Am cobort treptele unei scri n spiral, la baza creia am
descoperit intrarea ntr-o magazie veche, unde m-am adpostit de vnt i am aprins
focul, ca s m nclzesc.
Viscolul m-a inut captiv ntre ruinele castelului vreme de dou zile. Poriile
srccioase de pine i de brnz pe care mi le adusesem mi-au ajuns ca s-mi
amgesc foamea i aveam o ptur i o ulcic n care am topit zpad ca s-mi
potolesc setea. Mi-am petrecut vremea explornd ruinele i spernd cu ardoare c,
n urma cercetrilor mele, ajunsesem la nite concluzii care aveau s se dovedeasc
a fi adevrate.
tiam c rsplata mea, dac exista una, trebuia s se gseasc nu deasupra
pmntului, printre ceea ce mai rmsese din metereze i din turnuri, ci undeva,
dedesubt, n reeaua de tuneluri i ncperi spate n stnca pe care fusese nlat
castelul. Multe dintre acestea se surpaser n decursul vremii, dar unele
rmseser intacte. La nivelurile cele mai adnci am dat peste nite carcere
cufundate n bezn, oasele nenorociilor care le ocupaser fiind transformate de
mult n pulbere. Am cutat i m-am rugat, cutreiernd, la lumina lmpii mele cu ulei,
pe culoarele ntunecoase, cu apa picurnd din tavan, i pe scrile n spiral.
Dup multe ore de crunt dezamgire, m-am trt ctre adncul pmntului
printr-un tunel pe jumtate surpat i m-am pomenit ntr-o ncpere ptrat. Am
ridicat lampa i am recunoscut plafonul boltit i blazoanele frmiate de pe
gravurile n lemn, putrezite, pe care le gsisem la Paris. n momentul acela am tiut
c mi dusesem cercetrile la bun sfrit i inima mi-a tresltat de bucurie.
Am dat ocol camerei pn ce am ajuns n locul indicat. Am rzuit pnzele groase de
pianjen i am spulberat nori ntregi de praf nainte ca semnele tocite de vreme care
fuseser dltuite n blocul piatr s-mi apar n faa ochilor. Acestea m-au condus,
aa cum tiam c trebuia s se ntmple, ctre o anumit lespede din duumea. Am
spat n pmntul umed de pe marginile ei pn am izbutit s-mi vr degetele
dedesubt i, cu un mare efort, am ridicat-o. Cnd am dat cu ochii de nia de piatr
pe care o astupase i cnd am neles ce anume gsisem, dup o via de cercetri,
am czut n genunchi i am vrsat n tcere lacrimi de uurare i exaltare.
Inima mi zvcnea, plin de team, n timp ce scoteam din gaur obiectul greu i
rzuiam murdria i resturile de putregai de pe nveliul lui din piele de oaie.
Caseta de oel se pstrase foarte bine. I-am sltat capacul folosind cuitul drept
prghie i aerul a ieit din ea uiernd. Mi-am strecurat nuntru mna cu degete
tremurtoare i m-am mbtat la ivirea incredibilei mele descoperiri n lumina
plpitoare a lmpii.
De aproape apte sute de ani, nimeni nu-i mai aintise ochii asupra acelor obiecte
preioase. Ce fericire!
Cred c artefactele au fost furite de strmoii mei, catharii. E o lucrare nfptuit
cu mare miestrie, ferit de trecerea vremii i de ochii multor generaii.
S-ar putea ca ei s fi deinut, cu toii laolalt, cheia Tainei Tainelor i elul tuturor
lucrrilor noastre. E un miracol att de mare, nct m tem s i neleg puterea...

Ben ddu cteva pagini, nerbdtor s afle mai multe.

91

3 noiembrie 1924
E aa cum am bnuit. Pergamentul strvechi s-a dovedit a fi mult mai greu de
descifrat dect mi nchipuisem. Am muncit din greu, vreme de luni de zile, ca s-i
desluesc limbajul arhaic, mesajele ntortocheate i ncifrate, numeroasele i
intenionatele erori. Dar, astzi, eu i Clment am fost rspltii, n sfrit, pentru
truda noastr ndelungat. Substanele s-au topit ntr-un creuzet, pe cuptor, dup ce
au fost reduse la srurile lor i dup o pregtire i o distilare special. S-a auzit un
uierat nspimnttor i laboratorul s-a umplut de uvoaie de aburi. Eu i Clment
am fost uluii de mireasma de pmnt reavn i parfumul dulceag, de flori. Apa a
cptat o culoare galben. n aceasta am adugat o anumit cantitate de mercur i
am lsat soluia s se rceasc. Cnd am deschis creuzetul...

Restul paginii czuse prad oarecilor i umezelii.

Drace, murmur Ben, pentru sine.
La urma urmelor, poate obiectul la nu era bun de nimic. Continu s
citeasc, fixnd cu atenie scrisul decolorat, pe alocuri abia vizibil din cauza
petelor de umezeal.
8 decembrie 1924
Cum poate experimenta cineva un Elixir al Vieii? Am preparat licoarea respectnd
instruciunile detaliate ale strmoilor mei. Clment, biatul sta adorabil, s-a temut
s-l ia. Eu am but pn acum aproximativ treizeci de drahme1 din lichidul cu gust
dulce. Nu observ nici un fel de efecte adverse. Numai timpul ne va spune care este
puterea lui de a prelungi viaa...

Foarte bine, timpul ne-o va spune, i zise Ben. Iritat, sri cteva pagini i
se pomeni uitndu-se la o nsemnare din mai 1926, care era intact.
n dimineaa asta, dup plimbarea zilnic, m-am ntors pe strada Lepic, unde am
fost ntmpinat de cea mai scrboas duhoare care a ieit vreodat din laboratorul
meu. nc de pe cnd m zoream n jos pe scrile ce duc ctre pivni, tiam ce se
ntmplase i, aa cum m ateptasem ntr-o mare msur, cnd am deschis dintr-o
lovitur ua laboratorului, l-am gsit pe tnrul meu ucenic Nicholas Daquin stnd
n picioare, n mijlocul unui nor de fum i al prpdului fcut de un experiment
nesbuit.
Am aruncat ap peste flcri i m-am ntors ctre el tuind din pricina fumului.
Nicholas, i-am spus, te-am prevenit
mi pare ru, mi-a rspuns el, cu privirea aceea insolent. Dar, maestre, aproape
c am reuit.
Experienele pot fi periculoase, Nicholas. Ai pierdut controlul elementelor. Pentru
neutralizarea lor, e nevoie de o manipulare foarte delicat.
1

O sut aisprezece grame (n. tr.).

92

S-a uitat la mine.

Dar mi-ai spus c simt foarte bine toate astea, maestre.
Aa i este, i-am rspuns. Dar intuiia, singur, nu e de ajuns. Talentul tu,
prietene, nu e lefuit. Trebuie s nvei s-i ii n fru impulsivitatea tinereii.
Dureaz att de mult s nvei toate astea. Vreau s tiu mai multe. Vreau s tiu
totul.
Noul meu ucenic, n vrst de douzeci de ani, e uneori ncpnat i arogant, dar
nu pot nega c are un talent deosebit. N-am mai dat niciodat peste un tnr
nvcel att de nerbdtor.
Nu te poi atepta s condensez, n cteva lecii, trei mii de ani de filozofie i
eforturile ntregii mele viei, i-am spus eu, cu rbdare. Cele mai puternice secrete ale
naturii trebuie nvate pe ndelete, pas cu pas. Asta e calea alchimiei.
Dar, maestre, am att de multe ntrebri, a protestat Nicholas, fixndu-m cu
ochii lui negri, arztori. Tu tii att de multe. Ursc senzaia asta, de a fi netiutor.
Am dat din cap.
O s nvei. Dar trebuie s nvei s-i stpneti ncpnarea pe care o ai n
fire, tinere Nicholas. Nu e nelept s ncerci s alergi atunci cnd nc n-ai nvat
s mergi. Pentru moment, ar trebui s te mrgineti la studiul teoriei.
Tnrul s-a lsat s cad greu pe un scaun, prnd agitat.
M-am sturat s tot citesc cri, maestre. N-am nimic mpotriva deprinderii teoriei
care st la temelia muncii noastre, dar am nevoie de ceva practic, de un lucru pe
care s-l pot vedea i atinge. Trebuie s fiu convins c tot ceea ce facem are un el.
I-am spus c l nelegeam. n timp ce l priveam, m-a cuprins ngrijorarea c prea
ndelungatele studii teoretice ar fi putut s-l ndeprteze pn la urm pe acest
nvcel deosebit de talentat. mi dau eu nsumi mult prea bine seama ct de arid
i de zadarnic pare o via de studiu fr rsplata unei realizri materiale, fr o
recompens palpabil.
M-am gndit la propria mea rsplat. Oare, dac i-a fi mprtit lui Nicholas o
frm din acea cunoatere incredibil, i-a fi satisfcut curiozitatea arztoare?
Foarte bine, am spus dup o tcere ndelungat, o s-i ngdui s afli mai multe,
s afli ceva care nu e n crile tale.
El a srit de pe scaun, cu ochii scnteind de ncntare.
Cnd, maestre? Acum?
Nu, nu acum, i-am rspuns. Nu mai fi att de nerbdtor, tinere ucenic. Curnd,
foarte curnd (aici am ridicat un deget de avertizare). Dar ine minte un lucru,
Nicholas. Nici un nvcel de vrsta ta nu a mai fost vreodat introdus att de
departe i att de iute n miezul alchimiei, nici nu a mai ajuns acolo att de curnd.
E o mare responsabilitate pentru tine i trebuie s fii pregtit s i-o asumi. Odat ce
i-am mprtit cele mai importante secrete, ele nu trebuie divulgate niciodat,
nimnui. Absolut nimnui, nelegi? O s te pun s faci acest jurmnt solemn.
i-a ridicat brbia, n stilul lui plin de mndrie.
Jur chiar acum, a declarat el.
Gndete-te bine, Nicholas. Nu te pripi. E o u pe care, odat ce ai deschis-o, nu
o mai poi nchide.

93

n timp ce stteam de vorb, a sosit Jacques Clment, care s-a apucat s curee
mizeria fcut de explozie. Dup plecarea lui Nicholas, s-a apropiat de mine cu o
privire plin de nelinite.
Iart-m, maestre, a spus, ovind. Dup cum tii, nu i-am pus niciodat
deciziile la ndoial...
Ce te frmnt, Jacques?
El mi-a vorbit cu pruden.
tiu c l apreciezi n mod deosebit pe tnrul Nicholas. E inteligent, are un spirit
ptrunztor, n privina asta nu ncape nici o ndoial. Dar aceast impetuozitate a
lui... i dorete nvtura aa cum dorete avarul bogia. n el e prea mult
patim.
E tnr, atta tot, am rspuns. i noi am fost cndva. Ce ncerci s-mi spui,
Jacques? Vorbete-mi deschis, btrnul meu prieten.
El a ovit.
Maestre, eti sigur c tnrul Nicholas e pregtit s primeasc aceste cunotine?
E un pas mare pentru el. O s fac fa?
Cred c da, am rspuns. Am ncredere n el.

Ben nchise jurnalul i reflect o clip. Era limpede c, indiferent la ce s-ar

fi referit acele cunotine importante, Fulcanelli le aflase din artefactele pe care le
recuperase din castel i care ajunseser, dup toate aparenele, n minile lui
Klaus Rheinfeld. Cel puin, acum avea un indiciu adevrat.
Pe birou, alturi de el, laptop-ul scotea un zumzet discret. Ben ntinse
mna i ncepu s apese pe taste. Urm obinuitul scrnet strident care anuna
conectarea la internet i pe ecran apru pagina motorului de cutare Google.
Introduse numele klaus rheinfeld i aps pe Go.
Ce caui? l ntreb Roberta, trgnd un scaun alturi de el.
Rezultatele cutrii aprur pe ecran i faptul c termenul klaus
rheinfeld fusese gsit de dou sute aptezeci i una de ori l surprinse.
Miculi, murmur el i ncepu s deruleze lista lung. Mda, arat
promitor.
Klaus Rheinfeld regizeaz Outcast, cu Julia Roberts i Hugh Grant n
rolurile principale...
Un thriller captivant, plin de suspans... Rheinfeld e noul Quentin
Taratino, citi Roberta, cu voce tare.
Ben mri i continu s deruleze lista. Era plin, aproape n ntregime, de
recenziile bogate n elogii la adresa noului film Outcast sau de interviuri cu
regizorul su, un californian de treizeci i doi de ani. i mai era i Klaus
Rheinfeld Exports, afacerea unui negustor de vinuri.
i iat-l pe Klaus Rheinfeld, dresorul de cai, art ea cu degetul.
Mai multe dintre paginile cu rezultatele cutrii se referau la un articol
dintr-un mic ziar local din Limoux. Titlul era:

94

LE FOU DE SAINT-JEAN
Nebunul din Saint-Jean, traduse Ben. E din octombrie 99... OK, ascult
aici...
Un brbat rnit a fost descoperit vagabondnd pe jumtate dezbrcat prin pdurea
de la marginea satului Saint-Jean, n Languedoc. Conform relatrii printelui Pascal
Cambriel, preotul satului, care l-a gsit, omul bolborosea ntr-o limb stranie i
prea s sufere de o demen sever. Se crede c brbatul, identificat dup actele
sale drept Klaus Rheinfeld, cu domiciliul la Paris, i-a pricinuit o serie de rni grave
de cuit. Unul dintre infirmierii de pe ambulan i-a declarat reporterului nostru: Nam mai vzut niciodat aa ceva. Avea semne stranii, triunghiuri i cruci i alte
chestii, pe tot corpul. Era revolttor. Cum i poate face cineva singur una ca asta?
O serie de zvonuri au sugerat c rnile bizare sunt legate de nite ritualuri satanice,
cu toate c acest lucru a fost negat categoric de ctre autoritile locale. Rheinfeld a
fost tratat la spitalul Sainte Vierge...

Nu scrie unde l-au dus dup asta. Fir-ar s fie. Ar putea fi oriunde.
Totui, e n via, sublinie ea.
Sau era, acum ase ani, spuse el. Presupunnd c se-ntmpl s fie
acelai Klaus Rheinfeld.
Fac pariu pe orice c e acelai tip, zise ea. Semne satanice? Citete
semne alchimice.
De ce-o fi fost tiat pe tot corpul?
Ea ridic din umeri.
Poate era pur i simplu nebun.
OK... deci avem un neam nebun plin de rni de cuit, care s-ar putea s
dein sau nu secrete importante legate de Fulcanelli i care s-ar putea afla
oriunde n lume. Ceea ce mpuineaz grozav pistele de urmrit.
Oft, goli ecranul i ncepu o nou cutare. Tast numele serverului de
e-mail la care era racordat Michel Zardi, atept ncrcarea paginii i introduse
numele de cont. Nu mai avea nevoie dect de parol ca s-i acceseze mesajele i
tia c majoritatea oamenilor folosesc cuvinte legate de viaa lor particular.
Ce tii despre Michel? Prietene, sau altceva de genul sta?
Nu prea multe nu avea nici o prieten stabil, din cte tiu eu.
Numele mamei?
A... stai aa... cred c o cheam Claire.
El tast numele n fereastra destinat parolei.
CLAIRE

PAROLA INCORECT
Echipa preferat de fotbal?
95

 N-am idee. Nu cred c era genul pasionat de sport.

Un nume dat mainii, sau motocicletei?
Mergea cu metroul.
Animale de cas?
O pisic.
Exact. Petele, fcu el.
Nemernicul la cu petele lui... Cum de-am uitat? Oricum, o chema
Lutin: L-U-T-I-N.
lutin
Ura.
Mesajele lui Michel aprur pe ecran. Cele mai multe erau spam-uri, oferte
de Viagra i de prelungitoare de penis. Nimic de la vreun misterios om de legtur.
Roberta se aplec spre computer i aps pe Sent Items. Toate mesajele care
conineau rapoartele destinate lui Saul se nirar ntr-o list lung, n ordinea
datei la care fuseser expediate.
Uit-te la toate astea, zise ea, plimbnd cursorul pe deasupra lor. Iat-l
pe ultimul, cu ataamentul despre care i-am povestit.
Le deschise din nou cu un clic pe pictograma n form de clam i i art
fiierele imagine, de tip .jpeg. El le rsfoi nainte de a nchide fereastra i de a da
un clic pe Compose New Message. Apru o fereastr goal.
Ce faci?
l scol din mori pe prietenul nostru Michel Zardi. Noul mesaj i se adresa
tot lui Saul, aidoma celorlalte.
Citind ce scria Ben, Roberta fcu ochii mari, alarmat.
Ghici cine e? Ai dreptate, i-ai venit de hac cui nu trebuia. Mi-ai ucis prietenul,
nemernicilor. Acum, dac o vrei pe Ryder, e n minile mele. Urmai-mi instruciunile
i v-o predau.

Nu e Shakespeare, dar o s rezolve problema.

Ce dracu' tot scrii acolo?
Roberta sri n picioare, fixndu-l cu o privire ngrozit. El o prinse de
ncheietura minii i o conduse cu delicatee napoi, ctre scaun.
Vrei s afli cine sunt oamenii tia, nu-i aa?
Ea se aez, dar n ochi i se putea citi nencrederea. Ben oft i arunc o
legtur de chei pe birou.
Poftim. Eti liber s pleci, dac vrei.
Se ntoarse din nou ctre ecran i termin mesajul.
S-nceap distracia, spuse el, apsnd pe Send.

96

24
Gaston Clment nu se grbise s urmeze sfatul lui Ben. Numrndu-i nou
dobndita bogie, i turn un pahar de vin ieftin i l bu n sntatea
ciudatului oaspete din strintate.
Cnd i ddur de urm ceilali trei oaspei, moia n fotoliul lui jerpelit,
cu sticla pe jumtate goal alturi. Godard, Berger i Naudon l trr pe
tnguitorul Clment jos de pe platform i l azvrlir pe podeaua de beton. Fu
nhat i imobilizat pe un scaun. Un pumn greu i izbi faa, sprgndu-i nasul.
Sngele i ni din nri, ptndu-i barba crunt.
Cine i-a dat banii tia? i rcni un glas n ureche. Vorbete! i eava de
oel rece a unui pistol i se lipi de tmpl. Cine a fost aici? Cum l chema?
Clment i scormoni creierul, dar nu reui s-i aduc aminte, aa c l
btur i mai ru. l lovir iari i iari, pn cnd nu-i mai putu deschide
ochii umflai, podeaua din jurul lui se umplu de vom i de snge, iar barba i
prul i cptar o culoare roie, lucioas.
Il est Anglais! slobozi el un ipt trunchiat i bolborosit, amintindu-i.
Ce-a zis?
Englezul a fost aici.
Faa lui Clment se strivi de podeaua rece, cu un bocanc greu pe ceaf,
ameninnd s-i frng gtul. Gemu, apoi lein.
Uurel, biei, spuse Berger, coborndu-i privirea ctre jalnica siluet
incontient, de pe podea. eful l vrea viu.
Cnd automobilul Audi demar, ieind din ferma prsit cu Clment
nghesuit n portbagaj, flcrile se vedeau deja prin ferestrele hambarului i
fumul negru tlzuia n vzduh.
Monique Banel se plimba prin Parc Monceau mpreun cu fetia ei de cinci
ani, Sophie. Monceau era un prcule ncnttor, unde copacii rsunau de
ciripitul psrilor i lebedele pluteau pe lacul pitoresc, miniatural, iar lui
Monique, care lucra cu jumtate de norm ca secretar, i plcea s se relaxeze
cteva minute dup terminarea programului i se ducea s o ia pe Sophie de la
grdini. l salut cu un Bonjour, monsieur politicos i plin de voioie pe btrnul
domn elegant care, la ora aceea, sttea adesea pe aceeai banc, citindu-i ziarul.
Fetia era, ca ntotdeauna, foarte atent la toate micrile i la toate
zgomotele din parc, cu ochii inteligeni sclipind de plcere. n timp ce se plimbau
pe una dintre potecile care erpuiau printre pajitile parcului, Sophie exclam,
ncntat:
Maman! Uite! Un celu vine s ne vad!
Mama ei zmbi.
97

 Da, nu-i aa c e drgu?

Celul era un mic cocker spaniei bine ngrijit, un King Charles Cavalier alb
cu pete maro i avnd o zgrdi roie. Monique privi n jur. Stpnul lui trebuia
s fie pe undeva, prin preajm. Muli parizieni i scoteau cinii la plimbare
dup-amiaza.
Pot s m joc cu el, maman? ntreb Sophie extaziat n timp ce micul
cocker se ndrepta cu pai mruni ctre ele. Bun, celuule! strig ea. Cum te
cheam? Maman, ce are n gur?
Celuul ajunse lng ele i ls s cad la picioarele lui Sophie obiectul
pe care l adusese. i ridic ochii ctre ea, rmnnd n ateptare i dnd din
coad. nainte ca mama s o poat opri, copila se aplec, ridic obiectul i l
studie plin de curiozitate. Se ntoarse ctre Monique ncruntnd din sprncene
i nlnd obiectul ca s i-l arate.
Monique Banel scoase un ipt. Fetia ei strngea cu putere ntre degete o
bucat dintr-o mn retezat, mutilat.

98

25
Montpellier, Frana
Ucenicul electricianului nu reuea s-i scoat din minte pivnia. Se tot
gndea la lucrurile ciudate pe care le vzuse. Ce se ntmpla acolo? Nu era un loc
de depozitare. i, fr nici o ndoial, n beciul la nu se ineau cini. Erau gratii,
ca cele ale cutilor, i inele fixate de perete. Se gndi la tot de citise ntr-o carte
despre castelele de pe vremuri. Cldirea modern, cu faada de sticl, nu era un
castel, dar, n ochii lui, pivnia prea un soi de temni stranie.
Era vineri sear. Terminase lucrul la ase i jumtate i acum era liber
pn luni. Slav Domnului. Unchiul Richard era un tip destul de cumsecade cel
puin n marea majoritate a timpului dar munca era plictisitoare. Unchiul
Richard era plictisitor. Marc i dorea o via mai interesant. Mama lui i spunea
ntotdeauna c avea o imaginaie mult prea bogat. Totul era n ordine dac voiai
s fii scriitor, dar imaginaia nu avea s aduc bani niciodat. O meserie bun
precum cea de electrician , asta era calea pe care trebuia s-o urmeze. Nu voia s
sfreasc precum tatl lui, nu-i aa ntotdeauna falit, cartofor, o scrnvie
care ba intra, ba ieea din nchisoare i care i prsise familia fiindc nu
suporta s aib nici o responsabilitate? S fie ca unchiul Richard un om aezat,
respectabil, cu (n ordinea importanei pe care le-o acorda Marc) o main nou la
fiecare doi ani, o cas ipotecat, membru al clubului local de golf, cu o soie
devotat i doi copii asta era viaa pe care i-o dorea mama lui, i nimic mai
puin dect att. Dar Marc nu era tocmai sigur c voia s sfreasc aidoma
vreunuia dintre cei doi frai. Avea propriile lui idei. Dac nu putea ajunge scriitor,
poate avea anse s fie detectiv. Misterele l fascinau i era aproape sigur c
descoperise unul.
Revenea ntruna lng sertarul noptierei, unde ascunsese obiectul gsit n
beci. Nu vorbise nimnui despre el. Prea s fi fost de aur. Oare asta l
transforma ntr-un ho, aa cum era tatl su? Nu, l gsise, era al lui. Dar ce
reprezenta?
Termin cina, i puse, supus, farfuria i tacmurile n maina de splat
vase i nh casca i cheile motoretei de pe msua din hol. Arunc o lantern
ntr-o geant pe care i-o slt pe umr, apoi, gndindu-se mai bine, puse
nuntru i un baton de ciocolat Poulain.
Marc, unde te duci? se auzi vocea mamei, strignd n urma lui.
Ies.
Unde anume?
Ies i-att.
Bine, s nu ntrzii.

99

Locul se afla la o distan uor de parcurs cu motoreta, la vreo

cincisprezece kilometri deprtare. Dup cteva porniri ratate i cteva ocoluri
inutile, Marc se pomeni, la cderea nopii, n faa portalului imens din zidul care
nconjura cldirea. Porile din bare negre de fier erau nchise. Uitndu-se printre
ele, vzu luminile cldirii, n deprtare, printre copacii ntunecai i fonitori.
Opri motorul care hria i gsi, pe partea cealalt a drumului, un loc unde i
putea ascunde motoreta uoar printre tufiuri.
Zidul mprejmuitor de piatr se ndeprta de drum, descriind o curb larg.
Se cr pe un val de pmnt i naint de-a lungul lui, umblnd prin iarba
nalt, pn ce ajunse n dreptul unui stejar btrn, ale crui ramuri treceau
dincolo de coama zidului. i arunc geanta pe umr, se cr pe trunchi i
naint pe o creang mai groas pn cnd reui s pun pe zid una dintre tlpi,
urmat de cealalt. i cobor picioarele de partea opus a zidului, lsndu-le s
atrne, i i ddu uor drumul n tufiurile din curtea Centrului.
Rmase o vreme locului, sub nite copaci, mestecnd din batonul de
ciocolat, cu ochii pironii asupra cldirii. Luminile de la parter erau aprinse. i
termin ciocolata, se terse la gur i travers pe furi peluza, umblnd tot
timpul numai prin zonele ntunecoase. Ajunse lng cldire. Ferestrele de la
parter erau prea nalte ca s se poat uita nuntru. Un grup de trepte
conduceau ctre ceea ce prea a fi ua principal, aflat la etajul nti. Le urc
pn la jumtate, ca s poat privi prin ferestrele luminate.
Chiar n clipa cnd fcea primii pai pe trepte, n captul aleii de la intrare
se ivir nite faruri. Porile de fier se deschiser automat, huruind, i dou
maini mari i negre se apropiar, cu motoarele torcnd. Trecur pe lng el i
disprur dup un col. Marc le urmri, rmnnd n umbr. Le vzu cobornd o
ramp, iar zgomotul motoarelor se amplific brusc ntr-un spaiu subteran. Ddu
colul tr, rmnnd la pnd. Auzi nite ui trntindu-se i voci reverbernd.
Se furi n josul rampei, mergnd pe vrfuri, pn cnd, ghemuindu-se, reui s
vad civa brbai care coborau din maini ndreptndu-se ctre lift.
Dar ceva nu era n ordine. Unul dintre ei prea s nu vrea s mearg
mpreun cu ceilali. Era tras de brae, vocifera i urla, nspimntat. Spre groaza
lui Marc, un alt brbat scoase o arm. Marc se gndi c avea s-l mpute pe
omul nfricoat, dar, n loc de asta, el l pocni n cap. Marc vzu stropi de snge
pe beton. Omul acum pe jumtate incontient ncet s mai protesteze n timp ce
rpitorii l trgeau dup ei, cu picioarele trndu-i-se pe podea.
Marc vzuse destule. Se ntoarse i o rupse la fug.
Drept n braele pregtite s-l nface ale brbatului nalt, mbrcat n
negru.

100

26
Crciuma lui Flann O'Brien e o oaz de muzic irlandez i bere Guinness,
aflat chiar dup col de muzeul Luvru, nu departe de cheiul Senei. n noaptea
aceea, la ora unsprezece i douzeci i apte de minute, patru brbai i trecur
pragul, urmnd instruciunile date de un Michel Zardi bine sntos, n ciuda
tuturor ateptrilor. Se apropiar de aglomeraia de la bar, aruncnd priviri n jur.
Localul era plin de rsete rguite, de clinchet de pahare i de sunetul viorilor i
al banjourilor.
eful celor patru era un brbat chel, ndesat i musculos, purtnd o hain
neagr de piele. Se aplec peste bar i i se adres barmanului solid i brbos.
Acesta ddu din cap, ntinse mna sub tejghea i scoase un telefon mobil. I-l
ntinse chelului, care le fcu semn celorlali i i conduse napoi, n strad.
Telefonul sun la unsprezece i jumtate fix. Chelul rspunse.
Nu vorbi, se auzi glasul interlocutorului. Ascult-m i urmeaz
instruciunile ntocmai. Te supraveghez.
La aceste cuvinte, chelul privi n josul i n susul strzii. Vocea din urechea
lui continu:
Nu te uita dup mine. Mulumete-te s m-asculi. O singur micare
greit i nelegerea cade. O pierzi pe americanc i-o s fii pedepsit.
OK, te ascult, rspunse chelul.
Folosete telefonul sta ca s chemi un taxi, spuse Ben, stnd la
volanului automobilului Peugeot 206, aflat la un kilometru distan n alt col al
Parisului. Pleac singur, repet, singur, sau femeia dispare. Dup ce te urci n taxi,
formeaz Zardi i i spun unde trebuie s mergi.

Chelul sttea n taxiul Mercedes n timp ce oferul, un african, l purta pe

cheiul Senei. ndeprtndu-se de vaporaele strlucitor luminate i de grupurile
de butori i turiti, taxiul vir, intrnd pe drumul ngust ce ducea ctre malul
ntunecat al fluviului. Chelul cobor, strngnd nc n mn telefonul mobil.
Taxiul demar.
Se apropie de punctul de ntlnire, urmrit de ecourile strnite de paii lui
n bezna de sub pod. i roti privirile n jur.

Ben, am o presimire urt, opti ea n ntuneric. Eti sigur c e o idee

chiar att de bun?
Alturi de ei, apa fluviului se vlurea clipocind sub razele lunii. Acolo, jos,
sub nivelul strzii, larma oraului se estompa, prnd s vin de la mare distan.
101

Undeva, departe, deasupra apei, se nla catedrala Notre-Dame, scldat ntr-o

lumin aurie. El se uit la ceas.
Calmeaz-te.
O portier trntit pe strada de deasupra lor, o main demarnd, pai.
Roberta se ntoarse i vzu o siluet apropiindu-se.
Ben, e...
Ascult-m, i opti el la ureche, cu blndee. Nu trebuie dect s ai
ncredere n mine. Totul o s mearg perfect.
O lu de bra i o conduse n afara umbrei podului n timp ce chelul venea
ctre ei. Pe faa acestuia se ivi un zmbet strmb.
Zardi? ntreb, i vocea lui strni ecouri sub arcada de piatr.
Cest moi, spuse Ben. Vous avez largent?
Banii sunt aici, rspunse chelul n francez i ridic o serviet.
Pune-o jos, pe pmnt, i ordon Ben.
Chelul o ls din mn cu delicatee. Pentru o clip, i lu ochii de la Ben.
Englezul ddu drumul braului Robertei i se apropie de el cu iueal. l apuc de
ncheietura minii, i-o rsuci i i lipi oelul rece al amortizorului Browning-ului
de creurile gtului.
n genunchi.
Roberta vzu cu groaz pistolul din mna lui Ben. Vru s-o rup la fug, dar
picioarele n-o ascultar i rmase locului nlemnit, neizbutind s-i ia ochii de
la Ben, care nfipsese arma n ceafa brbatului i ncepuse s-l percheziioneze.
El i surprinse o clip expresia feei i nelese la ce se gndea. i arunc o privire
care spunea: las-m pe mine s m ocup de asta.
Chelul venise pregtit. Avea un Glock de calibrul 19 n haina de piele. Ben
mpinse arma cu piciorul, fcnd-o s alunece peste malul fluviului cu un clipocit
uor.
O s mori pentru asta, Zardi, murmur chelul.
Eti Saul? l ntreb Ben.
Chelul pstr tcerea. Ben l pocni peste east cu patul i cu garda
trgaciului.
Eti Saul? repet el, pe ndelete.
Brbatul scnci i pe pielea lui lucioas se prelinser picturi de snge.
Roberta i feri privirea.
N-non, mormi el, nu sunt Saul.
Atunci cine e Saul i unde-l gsesc?
Cellalt ezit i Ben l lovi iar. Brbatul czu la pmnt i se rostogoli cu
faa n sus, ridicndu-i ochii nspimntai. Dar nu foarte nspimntai. Ben i
ddu seama c era obinuit cu cte o mic pedeaps corporal.
OK, nu-mi eti de nici un folos.

102

Slt cu degetul piedica pistolului i l ndrept spre chipul chelului.

Probabil c privirea lui l convinse pe acesta c nu glumea.
Nu tiu cine e! protest, cu sinceritatea omului care poate pierde totul.
Primesc ordine prin telefon!
Cine pe cine sun? Tu i telefonezi lui? Care e numrul?
Chelul l tia pe de rost. l mormi.
Ben l privi, ntrebndu-se cum s procedeze cu el. Haina brbatului atrna
desfcut i sub ea i se vedeau cmaa descheiat i lanul de aur cuibrit pe
pieptul pros. Ben mai zri i altceva i, continund s-i in eava pistolul n
fa, i sfie cmaa. n lumina palid a lunii i a felinarelor de pe strada de
deasupra, reflectat de undele domoale ale apei, deslui un tatuaj.
O sabie, n genul celor medievale, cu lama dreapt i gard dreapt,
perpendicular, ca un crucifix. n jurul lamei era nfurat o panglic pe care
scria: GLADIUS DOMINI.
Ce-i asta? ntreb Ben, artnd-o cu arma.
Chelul i ls ochii n jos, privindu-i pieptul.
Nimic.
Sabia lui Dumnezeu, murmur Ben, pentru sine.
i puse talpa pe testiculele chelului, care scoase un urlet.
Pentru numele lui Dumnezeu, interveni Roberta.
Cred c vrei s-mi spui, zise Ben cu voce sczut, ignornd-o i
continund s apese.
OK, OK, ia piciorul, gfi chelul, cu sudoarea iroindu-i pe faa
schimonosit.
Ben slt talpa, continund s ndrepte arma cu o mn ferm ctre
fruntea celuilalt. Acesta slobozi un oftat de uurare i se ntinse pe pavajul de
piatr.
Sunt unul dintre soldaii din Gladius Domini, murmur el.
Ce e Gladius Domini?
O organizaie. Lucrez pentru ei... Nu tiu...
Vocea i se stinse.
Un soldat al Domnului, asta eti? zise Ben. i atunci cnd ucizi oameni
nevinovai lucrezi pentru El?
Brbatul l fix cu o privire inexpresiv. Ben fcu un pas napoi, gata s
trag.
Acum o s-L ntlneti personal.
Nu! strig Roberta, ieind n fug din ntuneric. Ce faci?? Las-l s
plece... te rog... trebuie s-l lai s plece!
Ben deslui n adncul ochilor ei ardoarea cu care l implora. Lu degetul
de pe trgaci i ls arma n jos. O fcu mpotriva oricrei raiuni.
Pleac, i spuse chelului.

103

Brbatul se ridic, inndu-se cu mna de vintre, chinuit de durere. Avea

cmaa ud de snge i de sudoare.
Cine dracu' eti? ip Roberta la Ben, lovindu-l cu pumnii n piept.
Vzu punctul rou pe chipul ei cu o fraciune de secund nainte de a o
nha de guler, smucind-o cu putere ntr-o parte. nainte ca ea s fi apucat s
protesteze, rafalele putii cu vizor laser de pe partea opus a fluviului smulgeau
deja buci din zid. Trei gloane o dat, pe foc automat. Unul dintre ele trecu
drept prin fruntea chelului. Capul i plesni, mprocnd-o pe Roberta cu snge.
Trupul lui se prbui peste ea, trntind-o la pmnt odat cu el. Picioarele se
agitau de sub cadavru; ip, cuprins de panic.
Ben vzuse deja sclipirea lunetei trgtorului la vreo cincizeci de metri
distan i i rspundea cu focuri de pistol. Lunetistul scoase un urlet nbuit,
czu de pe creanga pe care sttea i ateriza n fluviu, mprocnd apa, iar puca
AR-18 atinse pmntul zngnind.
nc doi brbai alergau ctre ei pe mal. Un glon uier pe lng Ben i un
altul lovi cu zgomot zidul de alturi. El ridic revolverul. Calm. Ochete n centrul
intei. Apas pe trgaci fr s te gndeti. Dou lovituri uoare, n succesiune
rapid, doborndu-i pe cei doi n ceva mai mult de o secund. Trupurile se
prbuir i rmaser nemicate, siluete negre n lumina lunii.
Ben slt leul de deasupra Robertei i l mpinse cu piciorul ntr-o parte.
Jumtate din cretetul chel lipsea. Prul i hainele ei se mbibaser de snge.
Eti rnit? o ntreb alarmat.
Ea se ridic cltinndu-se pe picioare. Era palid i, n clipa urmtoare, i
vrsa mruntaiele, mprocnd zidul. Ben auzi n deprtare sirenele poliiei,
multe sirene; urletele lor stridente urcau i coborau, defazate i apropiindu-se cu
repeziciune.
Haide.
Ea nu reacion. Nu avea timp s o conving fcnd apel la raiune. i
nconjur talia cu braul i o cluzi, pe jumtate ducnd-o pe sus, de-a lungul
cheiului i pe treptele care urcau ctre strada de deasupra.
n vrful scrii, pru s-i revin n simiri. Se zbtu i se smulse din
strnsoarea lui, ndeprtndu-se.
Roberta! o strig el.
Dar ea fugea ca o nebun n direcia opus, direct ctre sunetul sirenelor.
Poliia putea s dea peste ei n orice secund.
Nu te apropia de mine! zbier.
Porni pe urmele ei, ncerc s-o prind de bra, s-i vorbeasc.
Nu m atinge!
Se ndeprt legnndu-se pe picioare.
Luminile albastre, plpitoare, se ivir n captul strzii, n traficul lejer.
Ben nu avea de ales. Trebuia s-o lase s plece. Cel puin n minile poliiei avea

104

s fie n siguran i, peste o or, el avea s fie afar din ora i la mare deprtare.
i arunc o ultim privire, se rsuci pe clcie i o rupse la fug napoi, ctre
Peugeot.
Roberta se cltina n mijlocul strzii, nucit. Dou maini claxonar,
virnd brusc ca s o evite. De la distan, Ben urmri cu privirea maina poliiei,
care frn brusc, oprindu-se alturi de ea. Trei poliiti coborr, aruncar o
privire femeii ocate i pline de snge i fcur imediat legtura cu mpucturile
raportate. Mai multe sirene urlau n deprtare nc trei sau poate patru maini
grbindu-se s ajung la faa locului.
O instalau pe bancheta din spate a mainii cnd un Mitsubishi negru se
opri lng ei. Ben era la o sut de metri distan cnd uile acestuia se
deschiser pe neateptate, lsnd s coboare doi brbai narmai cu puti cu
eav scurt. i secerar pe poliiti nainte ca vreunul dintre ei s fi avut ansa
de a-i scoate pistolul. Ocolir maina poliiei, armnd din nou, n timp ce
Roberta cobora tr pe ua din spate.
Peugeotul l izbi pe cel mai apropiat dintre brbai i acesta zbur prin aer,
pentru a se prbui apoi, transformndu-se ntr-un morman dezarticulat. Ben
trase prin fereastra deschis asupra celuilalt, care se ghemui n spatele mainii
de poliie, apoi o lu la fug. Ben deschise portiera, o trase pe Roberta nuntru i
derap intrnd pe pod i ndeprtndu-se, exact la timp ca s vireze, cu
cauciucurile scrnind, la urmtoarea intersecie, lund-o pe o strad lateral
nainte ca grupul de maini de poliie cu sirenele urlnd s ajung la faa locului.

105

27
Pe durata ocupaiei naziste a Parisului, imensul fagure de ncperi austere
i coridoare ntunecoase fusese folosit de Gestapo ca nchisoare i loc de
desfurare a interogatoriilor. n prezent, subsolul enorm de sub sediul central al
poliiei adpostea, printre altele, laboratorul judiciar i morga. De parc locul nu
ar fi izbutit s se descotoroseasc de motenirea sa macabr.
Luc Simon sttea n picioare alturi de Georges Rudel, medicul legist, un
brbat nalt, subire i cu prul alb, ntr-o sal de autopsie dezolant, scldat n
lumina neonului. Pe masa faianat din faa lor zcea un cadavru acoperit cu un
cearaf alb. De sub acopermnt nu ieeau dect picioarele, palide i reci. De
unul dintre degete atrna o etichet. Simon nu era un om cruia s i se ntoarc
uor stomacul pe dos, dar se lupt cu impulsul de a-i feri privirea cnd Rudel
rul cu nepsare cearaful, destul de mult ca s scoat la vedere capul, gtul i
pieptul cadavrului.
n rstimpul scurs de cnd l vzuse Simon ultima oar, Michel fusese
splat, dar nc nu era o privelite prea plcut. Glonul ptrunsese pe sub
brbie i i spase un canal erpuitor pe sub faa mortului, ndeprtnd cea mai
mare parte a acesteia nainte de a iei prin cretetul capului. Singurul ochi rmas
sttea n orbit ca un ou fiert ndelung i pupila prea s te priveasc fix i
insistent.
Ce poi s-mi spui? l ntreb Simon pe Rudel.
Medicul art ctre dezastrul de pe chipul lui Michel.
Tot ce se vede aici e compatibil cu glonul gsit n tavan, zise el, vorbind
de parc ar fi dictat un raport. Rana de intrare e aici, arma a fost sprijinit de
partea de sus a pieptului, cu eava n contact lejer cu falca de jos. Marginile sunt
arse de gazele de combustie i nnegrite de funingine. Arma a fost un revolver
Smith and Wesson, cu eava de 75 de milimetri, un Remington magnum de
calibrul 44. Calibrul mare este cauza distrugerii att de multor oase i esuturi.
Simon btu din picior cu nerbdare. Spera c toate astea conduceau
undeva.
De obicei, la armele de acest calibru, praful de puc arde mult mai
ncet dect n cazul pistoalelor semiautomate de calibrul 9, continu Rudel
pragmatic. Ceea ce nseamn c rmn foarte multe reziduuri nearse mai ales
n cazul unei arme cu eav scurt (art cu degetul). Poi s le vezi aici,
impregnate n piele. i aici, la baza gtului.
Simon ddu din cap.
OK, i unde vrei s ajungi?
Rudel se ntoarse, adresndu-i o privire tulbure.

106

 Amprentele victimei au fost descoperite pe patul i pe trgaciul armei.

Deci tim c a tras fr s poarte mnui.
Cnd a fost gsit, nc o mai strngea n mini. Fr mnui. tim asta.
Ai de gnd s pui punctul pe i" nainte ca unul dintre noi s-i dea duhul?
Rudel i ignor sarcasmul.
Ei, uite ce mi se pare derutant. Dat fiind toat mizeria pe care a fcut-o
praful de puc nears, m-a fi ateptat s dau de el i pe mna cu care a tras,
unde ar fi trebuit s se vad i urmele obinuitei descrcri de substane chimice
de la recul. Dar minile tipului sunt curate.
Eti sigur?
Ct se poate de sigur. Pentru depistarea reziduurilor se face un test
simplu, cu un tampon, zise Rudel i ls mna n jos, scond de sub cearaf un
bra palid, lipsit de via. Convinge-te singur.
Vrei s spui c nu el a tras.
Rudel ddu din umeri i ls mna moart s cad napoi, pe lng coapsa
cadavrului.
Singurul lucru de pe minile tipului, n afar de obinuitele transpiraie
i grsime, sunt ceva urme de pete unsuros. Sardele, ca s fiu mai exact.
Lui Simon i se pru absurd, aa c rse.
Ai fcut un test pentru sardele?
Rudel l privi cu rceal.
Nu, pe masa din buctrie era o conserv pe jumtate deschis, alturi
de o farfurioar pentru pisici. Aa c nu ntreb dect un singur lucru: cine i
zboar creierii n timp ce i hrnete pisica?

Biatul tresri, pe jumtate contient, n timp ce l trgeau de pe patul tare.

Auzea voci n jurul lui, zngnit de ui metalice i zornit de chei. Sunetele
umpleau de ecouri ncperea goal. n starea lui de confuzie, fu orbit de un vrtej
de lumini. Se crisp cnd o durere neateptat i strpunse braul.
Trecur, poate, cteva minute, sau poate c fuseser ore totul era pclos,
ireal. Avea contiina vag a faptului c nu izbutea s se mite, a braelor legate
la spate. n cap i ardea o lumin alb, fcndu-l s i-l suceasc i s clipeasc,
stand pe scaunul de care fusese legat.
Nu era singur. n beci se mai aflau doi brbai care l urmreau cu privirea.
S scap de el? spuse o voce.
Nu, las-l n via pn una, alta. S-ar putea s ne fie de folos.

107

28
Apa cald i se prelingea pe cretet i picturile rsunau ca nite clopoei
izbindu-se de marginea czii asupra creia sttea aplecat. Spuma care iroia
ctre orificiul de scurgere se nroea n timp ce el i spla cu grij sngele din pr.
Au!
Scuz-m. Ai nite stropi de snge nchegat aici.
Nu vreau s-mi spui, Ben.
El ag duul n suportul din perete i i turn din nou ampon n palm,
fcndu-i-l clbuc pe pr.
Roberta se linitise greaa i dispruse i minile nu-i mai tremurau. Se
relax sub atingerea lui, constatnd ct de delicat i de blnd era. i simea
cldura corpului lipit de spatele ei n timp ce i limpezea prul i ceafa.
Cred n-a mai rmas nici urm.
Mulumesc, murmur ea, nfurndu-i capul cu un prosop.
Ben i ntinse una dintre cmile lui de rezerv i o ls singur, s
termine de splat. n timp ce ea fcea du, demont, cur i reasambl
revolverul. Lucra cu micri fluide, automate, care i intraser n reflex n aceeai
msur ca legatul ireturilor sau splatul dinilor, cu gndul dus departe. tia c
nu era corect s continue s i ascund Robertei adevrul.
Ea iei din baie purtnd cmaa lui pentru ea prea mare nnodat n
talie i cu prul lung, de un rou-ntunecat, nc umed i lucios. Ben i turn un
pahar de vin.
Te simi bine?
Da, m simt bine.
Roberta... cred c trebuie s mai afli cte ceva despre mine. Nu vreau s
crezi c... c, dinspre partea mea, ar trebui s te temi de ceva anume.
Ea se aez i rmase cu ochii n podea, sorbind din vin, n timp ce el i
spunea totul. i povesti despre Fairfax, despre cercetrile lui, despre fetia pe
moarte.
i asta e, practic, tot ce tiu, ncheie, desfcnd palmele i ateptnd
reacia ei.
Roberta pstr o vreme tcerea, cu chipul neclintit, gnditoare.
Deci asta faci tu, Ben? Salvezi copii? l ntreb cu blndee.
Mai ales copii. ncerc s-i salvez. Uneori nu e...
Vocea i se frnse. Se uit la ceas.
E trziu. Ai nevoie de somn.

108

n noaptea aceea o ls pe ea s doarm n pat, iar el se culc pe jos, n

camera alturat. Roberta se trezi n zori, cnd l auzi foindu-se. Iei din dormitor
cu ochii crpii de somn i l vzu punndu-i lucrurile n rucsacul Bergen, din
pnz verde.
Ce faci?
Plec din Paris.
Pleci singur? i cu mine cum rmne?
Dup noaptea trecut, nc mai vrei s vii cu mine?
Da, vreau. Unde mergem?
n sud, zise el, strecurndu-i cu grij n rucsac jurnalul lui Fulcanelli i
regretnd c nu avusese mai mult timp s-l citeasc.
Dar, Ben, mai e ceva, i aduse ea aminte. Trebuie s trec mai nti pe
acas.
El cltin din cap.
Nici gnd.
Trebuie.
De ce? Dac ai nevoie de haine sau de alte lucruri, se rezolv. Mergem s
cumprm tot ce-i doreti.
Nu, e altceva. Oamenii tia, care ne urmresc dac se duc din nou n
apartamentul meu, mi-ar putea gsi agenda. Acolo sunt adresele tuturor
prietenilor i rudelor mele din State. Dac i fac ceva familiei mele, ncercnd s
ajung la mine?

n noaptea care trecuse, cnd se ntorsese n biroul lui, Luc Simon gsise
toat secia de poliie n plin tumult, dup ce se aflase despre schimbul de focuri
de pe chei. Crimele violente nu erau ceva neobinuit la Paris, fceau parte din
viaa de zi cu zi. Dar, cnd era vorba de o asemenea baie de snge, cu doi poliiti
mpucai i alte cinci cadavre mprtiate pe malul Senei, cu arme i tuburi
cartu pretutindeni, forele de poliie se mobilizau en masse.
Simon gsi pe birou un plic maro. Coninea raportul grafologului. Scrisul
de pe biletul de sinuciga al lui Zardi nu se potrivea cu cel de pe mostrele gsite
n apartament, liste de cumprturi, notie i o scrisoare neterminat ctre mama
lui. Era foarte asemntor, dar fusese msluit, fr nici o ndoial. Un fals bilet
de sinuciga conducea ntr-o singur direcie. Mai ales cnd tiai deja c nu
victima apsase pe trgaci.
Dac se dovedea c era vorba de o crim, nsemna c fcuse o greeal
grosolan. Nu-i acordase destul atenie femeii aceleia, Ryder. Poate c avusese
prea multe pe cap, desprirea de Hlne plannd asupra lui, mai presus de toate
celelalte. Se zbtea s repun pe linia de plutire o relaie fcut zob n timp ce

109

ncerca s-i mpiedice pe parizieni s se omoare ntre ei iar cele dou nu erau,
pur i simplu, compatibile.
Dar nu avea nici o scuz. Adevrul era c o dduse n bar. Roberta Ryder
era cu siguran amestecat n ceva anume. Iar el trebuia s afle despre ce era
vorba i cum era ea implicat.
Cine era tipul mpreun cu care i fcuse apariia n noaptea morii lui
Zardi? Se purtaser ntr-un mod oarecum ciudat. Ca i cum brbatul ar fi
ncercat s o mpiedice s spun prea multe. Nu susinuse el c i era logodnic?
Dar nu preau chiar att de apropiai. i nu spusese Roberta, cu doar cteva ore
nainte, c nu avea nici un prieten?
ntr-un fel sau altul, tipul la avea importan. Cum l chema? Dac i
aducea bine aminte, nu pruse nici prea dornic s-i spun numele, nici prea
ncntat cnd Ryder l rostise n locul lui. Simon se uit n dosar. Ben Hope, asta
era. Englez, n ciuda faptului c vorbea aproape perfect franuzete. Era cazul
s-l verifice. Unde locuia? Trebuia s percheziioneze apartamentul lui Ryder
acum putea obine cu uurin un mandat.
Simon se ntlni din ntmplare cu colegul su, detectivul Bonnard, i
strbtur mpreun coridorul aglomerat. Bonnard avea un aer serios, mohort,
i era tras la fa.
Tocmai am aflat ultimele nouti despre crima asta multipl cu poliiti
mori, spuse el.
Pune-m la curent.
Avem un martor. Un motociclist a povestit c a vzut doi oameni fugind
de la locul incidentului, n jurul orei la care s-a petrecut. Un brbat i o femeie de
ras caucazian. O femeie tnr, probabil sub treizeci i cinci de ani, i, se pare,
cu prul rocat. Brbatul mai vrstnic, mai nalt, cu prul blond. Femeia prea
s se zbat, s ncerce s scape. Martorul spune c era plin de snge.
Un brbat blond i o femeie rocat? repet Simon. Hm. Femeia era
rnit?
Nu prea s fie. Credem c e aceeai femeie pe care au ridicat-o poliitii
notri nainte de a fi ucii. A lsat urme de snge pe bancheta din spate a mainii,
dar sngele i aparinea unuia dintre tipii gsii sub pod, cel cu creierii zburai de
un glon de carabin.
i ea ncotro a luat-o?
Bonnard gesticul a neajutorare.
N-am idee. Pare s fi disprut, pur i simplu. Fie a plecat singur, fie a
luat-o cineva cu maina al naibii de repede, nainte ca bieii notri s ajung
acolo.
Grozav. Ce altceva mai avem?
Bonnard cltin din cap.

110

 E o harababur. Dou dintre victime ne sunt cunoscute... au

condamnri pentru jafuri armate, tii genul. Suspecii obinuii, n-o s le simt
nimeni lipsa. n momentul de fa nu tim dac e vorba despre o afacere cu
droguri sau despre altceva.
Nu cred c-i asta, zise Simon.
Dar suntem siguri c lipsete cel puin unul dintre trgtori. n trei
cadavre s-au gsit gloane de 9 milimetri. Se pare c provin din aceeai arm, un
Browning, dup urma ghinturilor. E singura arm pe care n-am gsit-o.
Corect, spuse Simon, dnd din cap, absorbit de gndurile sale.
i nc ceva, continu Bonnard. Din cte am reuit s deducem,
misteriosul trgtor cu arma de calibrul 9 nu e una dintre obinuitele lepdturi
cu apucturi criminale. Oricine ar fi, tipul trage din vitez, grupat pe doi
centimetri i jumtate, ntr-o int n micare, de la douzeci i cinci de metri, pe
ntuneric. Tu poi s faci aa ceva? Eu tiu sigur c nu reuesc... Avem de-a face
cu un profesionist.

111

29
Eti sigur c e pe noptier? ntreb Ben, n timp ce parca Peugeotul cu
aripa nfundat la o distan sigur de blocul Robertei.
Ea i strnsese prul sub apca de baseball pe care i-o cumprase mai
devreme. Cu apca aceea i cu ochelari de soare, era de nerecunoscut.
Pe noptier, carnetul mic, rou, repet ea.
Ateapt-m aici, i spuse el. Cheia e n contact. Pleac la cel mai mic
semn c ai putea avea necazuri. Mergi ncet, nu te grbi. Sun-m imediat ce ai
ocazia i vin dup tine.
Roberta ddu din cap. Ben cobor din main i i puse ochelarii de soare.
Ea l urmri cu priviri ngrijorate n timp ce se ndeprta cu repeziciune pe strad,
disprnd apoi dincolo de ua blocului ei.

Luc Simon se sturase s se tot nvrt prin apartamentul Robertei Ryder.

Sttea acolo de o jumtate de or, ateptnd s-i soseasc cei doi ageni din
echipa judiciar. Furia i nerbdarea i provocaser una dintre migrenele acelea
ucigtoare. Tipii de la judiciar l fceau s atepte, ca de obicei. O leaht de
nemernici indisciplinai inteniona s le trag un perdaf cnd aveau s apar.
Se gndi s-l trimit pe unul dintre poliitii lui n uniform s-i fac rost o cafea.
Duc-se dracului. O s i-o ia singur Dumnezeu tie ce porcrie erau n stare
s-i aduc. De partea cealalt a strzii era un bar, Le Chien Bleu; un nume stupid,
dar cafeaua ar fi putut fi acceptabil. Se repezi ca o furtun n josul scrilor n
spiral, strbtu cu pai repezi holul rcoros i iei n lumina soarelui, cufundat
n gnduri. Era prea preocupat ca s-l remarce pe brbatul nalt i blond, cu
ochelari de soare i cu hain neagr, care venea din sensul opus. Acesta nu-i
micor pasul, dar l recunoscu imediat pe inspectorul de poliie i i ddu
seama c sus trebuiau s atepte ali poliiti.

S-a grbit, nu glum, i spuser cei doi ageni cnd auzir soneria de la
intrare. Deschiser ua, ateptndu-se s dea cu ochii de Simon. Poate aveau
noroc, poate le adusese i lor cte o cafea i cte o gustare dei asta nsemna s
cear prea mult, avnd n vedere c eful era ntr-o dispoziie nc i mai proast
dect de obicei.
Dar brbatul din faa uii era un strin nalt i blond. Nu pru surprins s
gseasc n apartament doi poliiti. Sttea rezemat nepstor de tocul uii,
zmbindu-le.

112

 Salut, spuse el, scondu-i ochelarii de soare. M ntrebam dac m-ai

putea ajuta...

Simon se ntoarse ctre apartamentul Robertei sorbind din paharul de

plastic cu cafea espresso fierbinte. Slav Domnului, asta i lua durerea cu mna.
Urc n grab scrile pn la etajul trei, btu n u i atept s i se deschid.
Dup trei minute, ncepu s bat mai tare i s strige. Ce naiba fceau acolo,
nuntru? Dup nc un minut, nelese limpede c ceva nu era n ordine.
Poliia, i spuse vecinului, artndu-i legitimaia.
Btrnul mrunel i ntinse gtul zbrcit, ca de estoas, i studie uluit i
cu atenie legitimaia, apoi pe Simon, apoi paharul de cafea pe care l inea n
mn.
Poliia, repet Simon, cu voce mai puternic. Trebuie s folosesc
apartamentul dumneavoastr.
Btrnul deschise ua mai larg i se trase ntr-o parte. Simon se strecur
pe lng el.
inei asta, v rog, spuse, ntinzndu-i btrnului paharul gol. Unde e
balconul?
Pe aici.
Vecinul travers apartamentul cu pai trii, mergnd naintea lui pe un
coridor cu pereii plini de picturi n acuarel i apoi printr-un salon cu pianin i
fotolii antice contrafcute. Televizorul urla. Simon vzu ceea ce cuta, uile nalte,
duble, cu geam, ale balconului ngust.
Distana dintre acesta i balconul lui Ryder era vreun metru i jumtate.
Simon se urc pe balustrada de fier i sri dintr-un unul n cellalt, evitnd cu
fermitate s priveasc pavajul curii, aflat cu trei etaje mai jos. Fereastra care
ddea n balconul lui Ryder nu era ncuiat. i scoase revolverul de serviciu i l
arm n timp ce strbtea fr zgomot apartamentul. Auzea nite bufnituri surde
venind de undeva. Prea s fie laboratorul improvizat al lui Ryder. naint tiptil n
direcia sunetului, cu eava pistolului armat, de calibrul .38, ndreptat nainte.
n laborator, l auzi din nou. Venea din ncperea unde i inea Ryder
mutele dezgusttoare.
Deschise brusc uile i ochii i czur mai nti pe insectele negre, proase,
care miunau pe suprafaa sticlei, fr ca bzitul lor enervant s treac dincolo
de pereii groi ai cuvelor. Simi ceva micnd lng piciorul lui i i cobor
privirea.
n spaiul dintre cuve erau nghesuii cei doi ofieri, zbtndu-se legai i cu
gurile astupate cu band adeziv. Armele automate stteau una lng cealalt pe
birou, descrcate i demontate, cu butoiaele lips. Poliia avea s le gseasc
mai trziu, cte unul n fiecare acvariu cu mute.

113

Ben i arunc n poal carneelul rou.

l distrugi cu prima ocazie, s-a-neles? i spuse, urcndu-se n main.
S-sigur, spuse ea, dnd din cap.
n vreme ce Peugeotul accelera, disprnd spre captul strzii, un brbat
care sttea cocrjat n pragul unei ui ntoarse capul dup el, urmrindu-l cu
privirea. Nu era poliist, dar supraveghea locuina lui Ryder ncepnd din noaptea
care trecuse. Ddu din cap pentru sine, i i scoase celularul.
Un 206 coup, de culoare galben, cu o arip din fa nfundat, tocmai
a pornit pe Rue de Rome, ndreptndu-se ctre sud, spuse el, dup ce telefonul
sun de dou ori i cineva i rspunse. Un brbat i o femeie. i putei lua n
primire pe Boulevard de Batignolles, dar ai face bine s v micai repede.

114

30
Cu ase luni nainte, lng Montsgur, n sudul Franei
Anna Manzini era nemulumit c se pusese ntr-o asemenea situaie. Cine
i-ar fi putut nchipui c autoarea a dou cri de succes despre istoria medieval,
care era, n acelai timp, unul dintre confereniarii respectai de la Universitatea
din Florena, avea s acioneze cu atta impulsivitate dintr-un romantism att de
stupid? Faptul c renunase la poziia de profesionist bine pltit ca s plece s
nchirieze o vil i nc foarte scump n sudul Franei pentru a ncepe de la
zero o carier de scriitor de ficiune nu se potrivea cu comportamentul echilibrat
i logic al Annei, renumit printre fotii ei colegi i studeni. Ba, nc i mai ru,
alesese dinadins o cas izolat, situat printre munii i vile accidentate din
Languedoc, cu sperana c singurtatea avea s-i nflcreze imaginaia.
Ceea ce nu se ntmplase. Era acolo de mai bine de dou luni i abia dac
scrisese mai mult de o fraz. La nceput sttuse singur, fr s vad pe nimeni.
Dar, de curnd, ncepuse s se bucure de atenia intelectualilor i a
universitarilor din zon, care aflaser c autoarea crilor Cruciada uitat de
istorie i Ereticii lui Dumnezeu: Descoperirea adevrailor cathari locuia acum doar
la civa kilometri distan, ntr-o vil de ar. Dup luni de plictiseal i
singurtate, profitase cu uurare de ansa de a se mprieteni cu Anglique Montel,
o pictori din partea locului. Anglique o introduse ntr-un cerc de oameni
interesani i, n cele din urm, Anna se hotrse s organizeze un dineu la vil.
n timp ce i atepta oaspeii, i aminti ce discutase cu Anglique la
telefon, cu dou zile mai devreme.
tii ce cred eu, Anna? Nu reueti s scrii pentru c ai nevoie de un
brbat. Inspiraia ta s-a mpotmolit. Dragostea o s-o fac s nfloreasc. Aa c o
s-l aduc la dineu pe un bun prieten de-al meu, doctorul Edouard Legrand, un
burlac fascinant, inteligent i foarte potrivit pentru o relaie.
Dac e att de bun de nsurtoare i de minunat, ripostase Anna cu un
zmbet, de ce eti aa de dornic s mi-l pasezi mie?
Ah, feti rea, e vrul meu, chicotise Anglique. A divorat de curnd i
se simte pierdut fr o femeie. E cu ase ani mai n vrst dect tine, a mplinit
patruzeci i nou, dar are fizic de atlet. nalt, brunet, sexy, sofisticat...
Adu-l ncoace, i spusese ea lui Anglique. Abia atept s-l cunosc.
Dar un brbat e ultimul lucru care lipsete din viaa mea acum, se gndise.
La cin erau opt persoane. Anglique trsese sforile n mod strategic, ca s
se asigure c doctorul Legrand avea s fie aezat alturi de Anna, n capul mesei.
Avusese dreptate: era fermector i arta bine n costumul elegant, cu prul uor
ncrunit la tmple.

115

Conversaia zbovi o vreme n jurul unei expoziii de art modern de la

Nisa, pe care o vizitaser muli dintre cei prezeni. Acum erau dornici s afle mai
multe despre proiectul noii cri a Annei.
V rog, nu vreau s vorbesc despre asta, zise ea. E att de deprimant.
Mi-am pierdut inspiraia, poate fiindc e prima oar cnd scriu o carte de ficiune,
un roman.
Un roman? (lumea era surprins i intrigat). Despre ce?
Anna oft.
O poveste cu mistere, despre cathari. Necazul e c-mi vine foarte greu
s-mi imaginez personajele.
Ah, dar am gsit omul potrivit, care i poate fi de folos, zise Anglique,
prinznd ocazia din zbor. Doctorul Legrand e un psihiatru renumit i poate ajuta
pe oricine are probleme mentale, de orice tip.
Legrand rse.
Anna nu are aa ceva. Muli dintre cei mai talentai oameni au suferit de
o pierdere temporar a inspiraiei. Pn i Rahmaninov, marele compozitor, a fost
afectat de un asemenea blocaj i a trebuit hipnotizat ca s-i creeze cele mai
importante opere.
V mulumesc, domnule doctor, spuse Anna cu un zmbet. Dar analogia
dumneavoastr mi face o cinste pe care nu o merit. Nu sunt un Rahmaninov.
Te rog, spune-mi Edouard. Sunt sigur c eti foarte talentat.
Fcu o pauz.
Totui, dac ceea ce caui sunt nite personaje interesante, cu o savoare
misterioas i gotic, s-ar putea s-i pot da o mn de ajutor.
Doctorul Legrand e directorul Institutului Legrand, spuse madame
Chabrol, o profesoar de muzic din Cannes.
Institutul Legrand? repet Anna, ncruntnd din sprncene.
Un spital de psihiatrie, o puse la curent Anglique. Edouard, vorbeti de
tipul la ciudat despre care mi-ai povestit odat?
Unul dintre cei mai bizari i mai fascinani pacieni ai notri, zise el. E la
noi de vreo cinci ani. Se numete Rheinfeld, Klaus Rheinfeld.
Numele aduce cu Renfield, cel din povestea lui Dracula, coment Anna.
I se potrivete, cu toate c nc n-am observat s mnnce mute,
rspunse Edouard i toat lumea rse. Dar e, cu siguran, un caz interesant. E
un maniac religios. A fost gsit nu prea departe de aici, ntr-un sat, de ctre un
preot. Se automutileaz are trupul plin de cicatrice. Vorbete n dodii, despre
demoni i despre ngeri, fiind convins c e n iad sau, uneori, n rai. Recit fr
ntrerupere expresii latineti i e obsedat de un ir lipsit de sens de numere i de
litere, pe care le scrie pretutindeni, pe toi pereii celulei.
De ce i lsai un pix pe mn, domnule doctor? ntreb madame
Chabrol. N-ar putea fi periculos?

116

 Nu-i mai lsm, rspunse Legrand. Le scrie cu propriul lui snge, cu

urin i cu fecale.
n afar de Anna, toi cei de fa se artar ocai i scrbii.
Pare s fie un om foarte nefericit, spuse ea.
Legrand ddu din cap.
Da, cred c probabil aa este, ncuviin el.
Dar, Edouard, de ce ar vrea cineva s se... automutileze? ntreb
Anglique, ncreindu-i nasul. E un lucru att de ngrozitor.
Rheinfeld afieaz un comportament tipic, rspunse Legrand. Cu alte
cuvinte, sufer de ceea ce numim sindrom obsesiv-compulsiv. Poate fi declanat
de stresul cronicizat i de frustrare. n cazul lui, tulburarea mental e o urmare a
anilor n care a cutat ceva n mod inutil.
Ce anume? ntreb Anna.
Legrand ridic din umeri.
Nu tim sigur. Pare s fie convins c se afla pe urmele unei comori
pierdute sau a unor secrete disprute, ceva de genul sta. E o manie rspndit
printre bolnavii mental. Avem n grij, de mai muli ani, o serie de ali vntori
curajoi de comori. i avem partea noastr de exemplare de Iisus Hristos,
Napoleon Bonaparte i Adolf Hitler. M tem c, cel mai adesea, oamenii nu dau
dovad de prea mult imaginaie cnd i aleg himerele.
O comoar pierdut, fcu Anna, pe jumtate pentru sine. i spui c a
fost gsit nu departe de aici...
Vocea i se stinse i czu pe gnduri.
Nu poate fi ajutat n nici un fel, Edouard? ntreb Anglique.
El cltin din cap.
Am ncercat. Imediat ce a fost adus, a fost supus unor edine de
psihanaliz i a beneficiat de terapie ocupaional. n primele cteva luni, a prut
s rspund la tratament. I s-a dat un carnet, ca s-i noteze visele. Dar am
descoperit c umplea paginile cu blbieli lipsite de sens. Dup o vreme, starea
sntii lui mentale s-a deteriorat i a nceput din nou s se automutileze. Am
fost nevoii s-i lum uneltele de scris i s-i dm mai multe medicamente. M
tem c, de atunci, s-a afundat tot mai adnc n ceea ce nu poate fi descris dect
drept nebunie.
Ce cumplit, murmur Anna.
n orice caz, Anna, eti mai mult dect bine-venit dac vrei s faci turul
micului nostru stabiliment, continu Legrand, adresndu-i un zmbet fermector.
i, dac asta te-ar putea inspira n privina crii, pot aranja s-l ntlneti chiar
i pe Rheinfeld sub supraveghere, bineneles. Nimeni nu vine niciodat s-l
vad. Cine tie, poat i-ar face bine s aib un vizitator.

117

31
Pentru Luc Simon, piesele jocului de puzzle se asamblau practic din zbor.
Descrierea brbatului care i nghesuise n debaraua Robertei pe cei doi poliiti,
fcut de acetia cu un aer vdit ruinat, i se potrivea cu exactitate lui Ben Hope.
Pe urm sosise raportul referitor la limuzina Mercedes implicat n incidentul
recent de pe calea ferat. Maina ridica foarte multe suspiciuni nici un
proprietar nregistrat, numere de nmatriculare false, seriile asiului i a
motorului rzuite i sistemele de blocare din interior modificate, identice cu ale
mainilor folosite pentru rpiri. Prea c fusese folosit ntr-un asemenea scop,
pentru c era evident c cineva trsese n geam i ncercase s-l sparg ca s ias
de acolo.
Judecnd dup analiza balistic a tubului de 9 milimetri gsit n
compartimentul din spate, acel cineva, oricine ar fi fost, era aceeai persoan cu
trgtorul misterios implicat n omuciderile de pe chei. i despre cine era vorba,
de fapt? Poliitii care fuseser la locul incidentului de pe calea ferat gsiser n
Mercedes o carte de vizit. Numele de pe ea era Benedict Hope.
i mai era ceva. n parcarea unui local din apropiere, dduser peste
Citronul 2CV implicat n acelai incident. Emblema lips de pe masc, urmele
de vopsea provenite de la Mercedes, ba chiar i noroiul de pe roi, totul se
potrivea cu scena de pe calea ferat. Maina era nregistrat pe numele Robertei
Ryder.
i treaba mergea din ce n ce mai bine. Cnd echipa de poliie judiciar
cercetase n amnunt apartamentul lui Ryder, descoperise ceva. Un strop de
snge, trecut cu vederea de cel care curase locul, exact acolo unde afirmase ea
c ar fi zcut cadavrul atacatorului. Simon i terorizase pe medicii legiti, care
fcuser cel mai rapid test ADN din viaa lor, avnd drept termen de comparaie
mostrele culese din pieptenele lui Ryder i de pe alte obiecte personale. Sngele
nu era al ei. Totui, se potrivea cu mostra de ADN recoltat de la descoperirea
sinistr care ntorsese pe dos ntregul parc Monceau o mn tiat.
Posesorul anterior al acesteia fusese un oarecare Gustave LePou, un
criminal care avea la activ o lung istorie de abuzuri sexuale, violuri cu
circumstane agravante, atacuri cu arme letale i jafuri, fiind bnuit i de dou
crime. Se prea c, pn la urm, Ryder spusese adevrul. Dar ce cutase LePou
n apartamentul ei? Fusese un jaf? Nici vorb. Era vorba de ceva mult mai grav.
Probabil c cineva l angajase ca s-o omoare sau ca s-i fure ceva sau poate
pentru amndou. Simon i-ar fi tras uturi fiindc nu o luase n serios n
momentul respectiv.
Tot mai multe ntrebri. Cine acoperise urmele morii lui LePou, i luase
cadavrul din apartament, i-l cioprise i ncercase, nu cu prea mare succes, s
118

se descotoroseasc de el? Care era legtura cu Zardi, asistentul de laborator, i

oare acesta fusese ucis de aceleai persoane? Care era rolul lui Ben Hope n toate
astea el era englezul despre care i spusese Roberta Ryder c se afla n pericol?
Dac incidentul de pe calea ferat avusese menirea de a-l ucide pe Hope, atunci,
ceva mai trziu, n cursul aceleiai seri, cnd l vzuse Simon, arta foarte bine
pentru cineva care scpase ca prin urechile acului de o moarte oribil. Unde erau
Hope i Ryder acum? Hope era vntor sau vnat? Toat povestea era o enigm
desvrit.
Simon sttea n biroul lui nghesuit, bnd cafea mpreun cu Rigault, cnd
sosi faxul pe care l atepta din Anglia. l smulse din aparat.
Benedict Hope, murmur el, n timp ce citea. Treizeci i opt de ani.
Studii la Oxford. Prinii decedai. Fr cazier, nici mcar o amend pentru
parcare. Curat ca lacrima, nemernicul.
Sorbi cu zgomot din cafea.
i ntinse foaia lui Rigault, n timp ce din fax ncepea s ias rapid a doua
pagin. i czu n mna ntins i o citi cu ochii alergndu-i de-a lungul
rndurilor. n partea de sus a colii erau antetul Ministerului Britanic al Aprrii
i cuvintele STRICT CONFIDENIAL, scrise cu litere mari, ngroate. Dedesubt se
niruia un text amplu. Simon fluier.
Ce-i aia? ntreb Rigault, ridicndu-i privirea.
El i art hrtia.
Dosarul militar al lui Hope.
Rigault l citi.
Fir-a al naibii, murmur. Numai chestii grele.
El e trgtorul nostru misterios, fr nici o ndoial.
n ce e amestecat? Ce se-ntmpl?
Nu tiu, zise Simon, dar am de gnd s-l aduc aici ca s aflu. l pun
imediat sub urmrire.
Ridic receptorul telefonului.
Rigault cltin din cap, btnd darabana pe carcasa faxului.
O s ai nevoie de jumtate din poliia francez ca s-l prinzi pe ticlosul
sta.

119

32
Aveau de fcut un drum lung cu maina, din Paris ctre sud, pe autostrada
ncins. La Nevers, autostrada se ntrerupea pe o poriune, aa c o luar pe
drumul naional pn la Clermont-Ferrand, apoi reintrar pe Autoroute 75,
ndreptndu-se ctre Le Puy. Destinaia lui Ben se afla nc departe, ctre sud, n
inutul Languedoc, unde putea lua urma lui Klaus Rheinfeld, fcnd, spera el,
ceva progrese n privina cercetrilor.
Fr alt ghid dect jurnalul lui Fulcanelli, citit pe jumtate, nu avea nc o
idee limpede asupra obiectului cercetrilor sale. Nu putea face altceva dect s
urmeze indiciile firave ct mai riguros cu putin, spernd c, pe traseu, lucrurile
aveau s devin ceva mai promitoare.
Roberta dormea pe scaunul de lng el, cu capul legnndu-i-se pe umr.
Adormise cu vreo or n urm i tot cam tot att timp se scursese de cnd Ben
avea certitudinea c erau urmrii. BMW-ul albastru la care se uita acum cu
coada ochiului n oglinda retrovizoare i care se inea scai de ei prin trafic
apruse n spatele lor la scurt timp dup ieirea din Paris.
Maina care i urmrea i atrsese pentru prima oar atenia cnd oprise la
o staie de benzin, unde Peugeotul era n fa, la coad. Cei patru brbai din
BMW nu aveau astmpr. i dduse seama c nu voiau s-l piard din ochi.
Reveniser pe autostrad i Ben i pusese la ncercare. De fiecare dat cnd
depea un vehicul mai lent, BMW-ul l urma. Cnd ncetinea pn la o vitez
care avea darul de a-i scoate din srite pe ceilali automobiliti, BMW-ul l imita,
ignornd claxoanele asurzitoare ale oferilor indignai pn ce urma din nou
exemplul lui Ben, care accelera. Totul era ct se poate de limpede.
De ce conduci att de dezordonat? se plnse Roberta somnoroas de
alturi.
Probabil din vina firii mele dezordonate, rspunse el. Nu-mi face plcere
s i-o spun, dar adevrul e c ne-am fcut rost de un prieten. BMW-ul albastru,
adug, n timp ce ea se rsucea n scaun, trezindu-se de-a binelea dintr-odat.
Crezi c sunt tot ei?
El ddu din cap.
Sau asta, sau vor s cear indicaii.
Nu putem s ne pierdem urma?
Ben ridic din umeri.
Depinde ct de hotri sunt. Dac nu reuim s ne descotorosim de ei,
or s ne urmreasc pn ajungem pe un drum pustiu i atunci or s ncerce
ceva.
Ce s ncerce? Nu trebuie s-mi rspunzi. Vezi dac poi s scapi de ei.
OK. ine-te bine.
120

Schimb viteza, cobornd dou trepte, apoi acceler puternic. Peugeotul se

npusti nainte, modificndu-i brusc direcia ca s depeasc un camion.
Cineva claxon n spatele lor. Vuietul motorului cu aisprezece supape umplea
maina. Ben arunc o privire n oglind i vzu BMW-ul lansndu-se n urmrire
i foindu-se ncoace i ncolo, de pe o band pe alta.
Aa te vreau, murmur el, apsnd mai tare pe acceleraie.
n faa lor, un autocamion ieea de pe banda lui de circulaie. Peugeotul se
repezi ca o sgeat n spaiul eliberat, depindu-l pe dreapta. Autocamionul
oscil violent n toate prile n vreme ce imaginea din oglind i se micora cu
repeziciune, iar claxoanele pneumatice urlau cu furie.
Vrei s te sinucizi? zbier ea, acoperind zgomotul motorului.
Numai cnd m trezesc din beie.
i eti treaz? se strmb ea. Nu-mi rspunde nici la ntrebarea asta.
Drum liber nainte. Ben clc acceleraia pn la podea, aducnd acul
vitezometrului dincolo de o sut aizeci de kilometri la or. Roberta i nclet
minile de marginile scaunului. BMW-ul ni din traficul dezordonat pe care l
lsaser n urm, accelernd n spatele lor.
Ben strecura automobilul n vitez printre mainile care claxonau. Era
mult mai agil dect BMW-ul greoi i, cnd ajunser la ieirea de pe autostrad,
urmritorii erau cu dou sute de metri n urm. Peugeotul gonea pe un drum
erpuitor, de ar. La dou intersecii, Ben vir la ntmplare nti la stnga i
apoi la dreapta. Dar lipsa de agilitate a BMW-ului era compensat de vitez i
avea un ofer evident foarte hotrt, de care era dificil s te descotoroseti.
Indicatorul unui sat fulger pe lng ei i Ben vir derapnd. n fa li se
ntindea o poriune lung de drum drept. Maina mai mare recupera din distan.
Ben sttea cu ochii pe cadranul vitezometrului i mergea att de repede pe ct
cuteza s o fac. Unul dintre pasagerii BMW-ului scoase braul pe geam i trase
de mai multe ori cu un pistol. Luneta Peugeotului se fcu ndri.
Intrar n sat i traversar n vitez piaa din centru, derapnd ca s evite o
fntn i bgndu-i n speriei pe clienii de pe terasa unui bistrou care rcnir
i i fluturar pumnii numai ca s fie nevoii s se arunce la pmnt pentru a
doua oar, cnd BMW-ul nvli vjind, fcnd mesele i scaunele s se
rsuceasc nainte de a cdea pe caldarm.
n fa le apru pe neateptate o intersecie i Ben vir la stnga, cu
cauciucurile scrnind. Un camion fand brusc, ct pe ce s-i loveasc, i se izbi
de un Fiat parcat. Fiatul se rostogoli n calea BMW-ului care lua curba n vitez.
BMW-ul l lovi din lateral, cu zgomot, i l trimise nvrtindu-se de-a curmeziul
drumului, nimerind ntr-un zid. Cu o arip boit i capota deformat, BMW-ul
reintr sub control i i relu urmrirea, accelernd.
Erau afar din sat, gonind pe un drum ntortocheat, cu copaci defilnd n
vitez pe ambele laturi. n dreapta se ivi o deschidere ntre arbori. Ben rsuci

121

volanul i Peugeotul vir, prsind oseaua i intrnd pe drumul de ar cu

cauciucurile patinnd pe pmntul afnat. Control derapajul i maina se
redres, dar, n clipa urmtoare, marginea dur a unui an izbi suspensiile,
comprimndu-le pn la refuz, i le slt stomacul n gt.
BMW-ul i urmrea cu ncpnare. Roile din spate azvrleau rna n
aer. Roberta se rsuci din nou, ca s vad botul strmbat al BMW-ului disprnd
ntr-un nor de praf cnd se afund n an.
Peugeotul lu n vitez un viraj strns. Un tractor umplu drumul pe
neateptate. Patinnd nebunete pe suprafaa netasat, Ben reui s ndrepte
maina spre poarta ubred a unei ferme. Aceasta se despic aidoma lemnului de
plut i Peugeotul trecu prin ea ajungnd n cmp, strbtu n goan terenul
accidentat i o lu n jos pe o pant abrupt. Urm o prbuire neateptat i
partea din fa a mainii plonj n gol. Apoi un trosnet, cnd se izbir de
marginea opus a anului adnc. Automobilul rico i nepeni.
Ieir din main n timp ce BMW-ul cobora panta n salturi, pe urmele lor.
Dnd cu ochii de praful care se nla n jurul Peugeotul distrus, oferul frn
prea puternic, intrnd ntr-un derapaj lateral. Maina se rsuci, nimeri ntr-un
alt an, se ls pe o parte ridicndu-se pe dou roi i se rostogoli, oprindu-se
rsturnat ntr-un vltuc imens de praf.
Cei patru ocupani nucii se aruncar afar. Un brbat gras, cu sngele
iroindu-i din tmpl, trase cu pistolul n Peugeot. Geamul din partea
pasagerului plesni, revrsnd o ploaie de cioburi asupra Robertei, care se arunc
pe burt, cutnd adpost.
Roberta!
Ben nh Browning-ul i ripost, arma zvcnindu-i n mn cnd glonul
lui ptrunse n partea lateral a BMW-lui, la zece centimetri distan de capul
grsanului. Roberta se adposti alturi de el.
Trei dintre urmritori se aruncar n spatele BMW-ului. Cel de-al patrulea
se tr pe dup un bolovan, strngnd n mn o carabin cu eava scurt. Aps
pe trgaci. mpuctura croi o gaur zdrenuit n capota Peugeotului i Roberta
ip. Ben nl din nou Browning-ul i trase patru focuri rapide. n jurul
trgtorului ntins pe burt, rna zbur n aer. Cel de-al patrulea glon l nimeri
n bra. Se rostogoli, ieind de la adpostul bolovanului, cu arma dup el. Ben
trase din nou asupra lui i continu s apese ntruna pe trgaci pn cnd l
dobor i rmase fr gloane. Arunc ncrctorul gol i duse mna la buzunar,
dup unul nou, amintindu-i dintr-odat c toate ncrctoarele i toat muniia
erau n rucsacul din main.
Un alt brbat iei de dup BMW-ul rsturnat. Arma din mna lui era
neagr i lunguia, cu un amortizor scurt i gros i cu ncrctorul alungit.
Trase o rafal zgomotoas cu puca-mitralier Ingram, ciuruind partea lateral a
Peugeotului i silindu-l pe Ben, care ncerca s urce n main, s se

122

adposteasc. Al treilea i al patrulea trgtor aprur din spatele BMW-ului, cu

pistoalele n mini, naintnd cu pruden. Cel cu Ingram-ul trase nc o rafal,
spulbernd rna i pietrele n linie dreapt, n stnga lui Ben. Nu era deloc bine.
Ingram-ul rmase pe neateptate fr gloane i brbatul se chinui s-l
ncarce. Ben, grbindu-se s profite de ocazie, i strecur mna n interiorul
mainii i nfca rucsacul. Mont un ncrctor nou n timp ce omul cu
Ingram-ul se apropia. Ridicndu-i braul narmat pe deasupra mainii, Ben l
mpuc de dou ori n piept i l vzu cznd pe spate, cu picioarele zbtndu-ise n aer. Pistolarul care se afla mai aproape de BMW alerg napoi, ctre adpost,
trgnd cu disperare peste umr. Cellalt realiz c era prea departe de main,
se ls ntr-un genunchi i i goli pistolul de 9 milimetri, intindu-l pe Ben.
El se ghemui n timp ce gloanele uierau n jur.
Dar unul l nimeri. l izbi n coasta dreapt, fcndu-l s se rsuceasc. i
relu poziia i rspunse cu focuri de arm. Omul czu, azvrlindu-i braele n
lturi i scpnd pistolul care se rostogoli pe pmnt.
Ben se cltin pe picioare. Era plin de snge. Ochii i se nceoar i se
pomeni dintr-odat privind un cerc de vrfuri de copaci i cerul cenuiu.
Roberta l vzu prbuindu-se, strig: NU!!! i i prinse pistolul n cdere.
Nu mai folosise niciodat o arm de foc, dar cu Browning-ul era simplu ocheti
i apei pe trgaci. Ultimul urmritor iei iari din spatele BMW-ului i trase
asupra ei. Auzi un pocnet cnd glonul fulger pe lng ea. Ripost trgnd cu
Browning-ul pe care l inea cu amndou minile i l trimise pe cellalt napoi,
la adpost, sub o ploaie de sticl. i nfc geanta prin geamul spart al
Peugeotului.
Poi s alergi? strig ctre Ben.
El gemu, se rostogoli i se ridic cltinndu-se. Avea genunchii moi.
Rsun o alt mpuctur. Roberta ripost cu furie i l nimeri n coaps pe
brbatul care czu napoi, n spatele mainii, cu un ipt i cu sngele nindu-i
din ran. Acum Browning-ul rmsese din nou fr gloane i nu-i mai era de
nici un folos. Brbatul rnit iei din adpost trndu-se, cu o puc cu dou evi.
Trase i oglinda lateral a Peugeotului se spulber n aer.
Haide!
Roberta l apuc de Ben de bra i o luar la fug n josul pantei abrupte.
Sub ei, un val de pmnt bolovnos cobora aproape vertical ctre un drum
erpuitor de ar. Un tractor cu remorca plin cu fn trecea prin dreptul lor
hodorogind. Din patru salturi, ajunser la trei metri deasupra lui i Roberta se
arunc n gol, trgndu-l pe Ben dup ea. Plutir prin aer pre de o secund
nspimnttoare. Remorca tractorului se grbi s le ias n ntmpinare i
czur pe stratul epos de fn, ntr-un talme-balme de brae i picioare.

123

Brbatul cu puca ontcia pe pant njurnd, trecnd pe lng camarazii

lui mori. Url cuprins de furie cnd vzu tractorul care se pierdea n lumina din
ce n ce mai slab, cu Ben i cu Roberta n remorc.

124

33
Dup un drum cu maina de la Roma la Paris, Franco Bozza sosise la
fabrica dezafectat fr nici un chef de subtiliti. i parcase automobilul
Porsche 911 Turbo, de culoare neagr, n afara curii. Celor trei brbai care l
pzeau pe Gaston Clment, btut mort, li se pruse c apariia siluetei nalte,
sptoase i tcute strnise o boare ngheat. Naudon, Godard i Berger
cunoteau deopotriv reputaia Inchizitorului i se ineau ct mai departe cu
putin, abia ndrznind s-l priveasc.
Bozza nelesese cu ore n urm c btrnul Gaston Clment nu avea s le
mai fie de nici un folos. Sttea n picioare, atrnnd de un lan nfurat n jurul
unei grinzi, despuiat i fr vlag. Sub el se ntindea o balt din sngele care
mnjise i salopeta de plastic a lui Bozza. Alturi era o msu cu uneltele
specifice meseriei, instrumente concepute anume pentru a provoca cea mai
cumplit suferin posibil.
Dar fusese o pierdere de vreme. Btrnul era bolnav i plpnd, iar
rpitorii l btuser, nainte de sosirea Inchizitorului, pn ce ajunsese s nu mai
fie bun de nimic.
Bozza i privi pe cei trei cu rceal. Stteau ntr-un col ndeprtat,
trncnind i fumnd, rznd i glumind. N-aveau s mai rd prea mult. Ceea
ce nu tiau despre vizita lui Bozza era c Usberti nu l trimisese acolo numai cu
scopul de a stoarce informaii de la Gaston Clment. De fapt, principala lui
misiune era, aa cum o formulase Usberti, de a face curenie. i asta nu
nsemna doar s scape de alchimist. Cei trei amatori fcuser de prea multe ori
treab de mntuial. Zilele n care Gladius Domini angaja borfai mruni ca s-i
rezolve treburile murdare ajunseser la sfrit.
Le fcu un semn din cap, cerndu-le s se apropie. Godard, Naudon i
Berger i strivir igrile cu vrfurile pantofilor, schimbar priviri ngrijorate i se
supuser. Buna dispoziie li se evaporase dintr-odat, lsnd loc spaimei.
Naudon afi un zmbet firav i fu pe punctul de a spune ceva.
Ajunseser la trei metri distan cnd Bozza scoase cu nonalan un
pistol Beretta .380 cu amortizor i i dobor pe rnd, cu repeziciune, fr s
scoat nici o vorb. Arunc o privire impasibil ctre cele trei cadavre n timp ce
deuruba amortizorul i i punea pistolul n toc.
Patru leuri care trebuiau s dispar. De data asta, nu aveau s rmn
nici un fel de urme.

125

34
Tractorul ncrcat se ndeprt nvluit de un nor n care se amestecau
praful i fumul motorului diesel. oferul era mai mult dect ncntat de
ghemotocul din buzunar, s fi tot fost vreo mie de euro, pe care i-l dduser cei
doi autostopiti bizari americanca iute la mnie i prietenul ei tcut, palid i cu
aspect bolnvicios ca se abat civa kilometri de la drumul lui, ducndu-i pn
n micul ctun Saint-Jean. Se ntreb despre ce o fi fost vorba... dar, pe de alt
parte, de ce i-ar fi psat? n seara aceea putea s fac cinste la toat lumea.
Ben i Roberta stteau la marginea satului pustiu.
Locul sta nu pare s se fi schimbat prea mult n ultimele secole,
coment ea, privind n jur.
Soarele dup-amiezii trzii cobora ctre asfinit. Avea s se ntunece n
curnd.
Ben se ls s cad, sprijinindu-se de un zid de piatr, cu capul atrnnd.
Arta destul de ru, i spuse ea, nelinitir.
Ateapt-m aici. M duc s vd dac pot gsi pe cineva care s ne ajute.
El ddu din cap, fr vlag. Tremura, nfrigurat. Roberta i puse mna pe
frunte. Ardea. Respira cu greutate din cauza durerii din coast.
Aduc un doctor.
Nu vreau un doctor, murmur el. Adu preotul. Adu-l pe printele Pascal
Cambriel.
Pentru prima oar n viaa ei, Roberta se pomeni rugndu-se n timp ce
strbtea ulia pustie. Nu exista nici un fel de pavaj, mergea pe pmntul gol,
sfrmicios din cauza lipsei de ploaie. Casele vechi, att de murdare nct ar fi
prut sordide oriunde altundeva dect n sudul Franei, preau s se susin
sprijinindu-se una de cealalt.
Doamne, dac eti acolo, sus, zise ea, pentru sine, atunci ajut-m s-l
gsesc pe printele Pascal.
Gndul c i s-ar fi putut spune c murise sau c plecase din sat o fcu s
se-nfioare dintr-odat i iui pasul.
Biserica era n captul opus al ctunului. Alturi de ea se aflau un mic
cimitir i, dincolo de acesta, o cas de ar, din piatr.
Din acareturi rzbtea cotcodcitul reconfortant al ginilor. Un Renault 14,
vechi, prfuit i foarte uzat era parcat afar. Din spaiul dintre dou case apru
un om. Arta a argat, chipul lui cu riduri adnci parc tbcit de anii n care
lucrase n btaia nemiloas a soarelui. Cnd ddu cu ochii de ea, rri pasul.
Scuzai-m, monsieur, strig Roberta.
Omul o privi plin de curiozitate, o lu repede la picior i dispru ntr-una
dintre case, trntindu-i ua n nas. Ea ncremeni, ocat apoi nelese c o
126

femeie strin, ciufulit i murdar, cu bluza ptat de snge i cu blugii rupi

nu era o privelite tocmai obinuit prin aceste locuri. i vzu repede de drum,
cu gndul la Ben.
Madame? Je peux vous aider? spuse o voce.
Roberta se ntoarse i ddu cu ochii de o femeie mai n vrst, mbrcat n
ntregime n negru, cu o broboad pe umeri. De lanul din jurul gtului ei zbrcit
atrna o cruce.
Da, v rog, sper c m putei ajuta. l caut pe preotul satului.
Da? E aici.
Printele Pascal Cambriel mai este nc preot n acest sat?
Oui, madame, il est encore ici e nc aici, spuse femeia, dezgolindu-i
dantura tirb ntr-un zmbet. Eu sunt Marie-Claire. M ocup de gospodria lui.
M putei duce la el, v rog? E important. Avem nevoie de ajutor.
Marie-Claire o conduse ctre u i intrar.
Mon Per, strig ea. Avem un oaspete.
Casa era modest, srccios mobilat, dar crea o senzaie de nespus
cldur, de siguran. Focul atepta s fie aprins, butenii erau stivuii peste
surcele. Lng masa simpl, de pin, stteau dou scaune tot att de nesofisticate,
iar n captul opus al ncperii era o canapea veche, acoperit cu o ptur. Pe
peretele vruit n alb atrna un crucifix din lemn de abanos, iar alturi de o
reproducere a rstignirii se afla fotografia papei.
Scara scri sub paii inegali ai preotului care i fcu apariia. Acum n
vrst de aptezeci de ani, Pascal Cambriel avea o mic dificultate la mers i i
sprijinea greutatea n baston.
Cu ce te pot ajuta, fiica mea? ntreb, cercetnd cu ochi curioi
nfiarea neobinuit a Robertei. Eti rnit? Ai avut un accident?
Nu sunt rnit, dar am un prieten care nu se simte bine, zise ea. Suntei
printele Pascal Cambriel, nu-i aa?
Da, eu sunt.
Slav ie, Doamne.
Printe, eram pe drum, ndreptndu-ne ncoace special ca s v ntlnim,
cnd prietenul meu a fost rnit, i e ru.
Asta e grav, se ncrunt Pascal.
tiu ce-o s spunei, c ar trebui s mergem la un doctor. Nu v pot
explica acum, dar avem motive care ne mpiedic s o facem. V rugm s
ne-ajutai.
Oricum, aici nu mai e nici un doctor, i spuse Pascal n timp ce
Renaultul lui i purta pe ulia accidentat. Doctorul Bachelard s-a prpdit acum
doi ani i nu i-a luat nimeni locul. Nici un tnr nu vrea s vin n Saint-Jean.
mi pare ru ca trebuie s-o spun, dar ctunul e pe moarte.

127

Cnd maina preotului se opri la marginea satului, Ben era pe jumtate

leinat.
Doamne, e foarte bolnav.
Pascal se apropie chioptnd de silueta prbuit a lui a Ben i i puse
mna pe bra.
M auzi, fiule? Mademoiselle, va trebui s m ajutai s-l sui n main.
Roberta, Pascal i btrna Marie-Claire l urcar cu grij pe Ben la etaj, n
dormitorul pentru oaspei al preotului. l ntinser pe pat i Pascal i descheie
cmaa plin de snge. Se cutremur ndeprtnd vemntul acela acoperit de
snge nchegat i dnd cu ochii de rana care i se ntindea de-a curmeziul
coastelor. Mai vzuse rni de glon i alt dat, cu muli ani nainte. i ddu
seama c glonul strpunsese muchiul, ieind pe partea cealalt.
Marie-Claire, eti bun s aduci nite ap fierbinte, o bucat de pnz i
nite dezinfectant? i mai avem ceva din licoarea aia de ierburi pentru curarea
rnilor?
Btrna plec s-i ndeplineasc sarcinile, ndatoritoare, mergnd n
vrful picioarelor.
Pascal i lu pulsul lui Ben.
E foarte rapid. Sngele e infectat. Nu e prima dat cnd vd aa ceva.
O s se fac bine?
Robertei i pierise culoarea din obraji i minile i atrnau pe lng corp, cu
pumnii strni.
O s avem nevoie de leacurile Arabellei.
Arabelle? E doftoroaia satului?
Arabelle e capra noastr. Ne-au rmas nite antibiotice de acum civa
ani, cnd i s-a infectat o copit. M tem c la asta se limiteaz toate abilitile
mele medicale, oft Pascal. Dar Marie-Claire tie foarte multe despre plantele
medicinale. Ne-a ajutat de multe ori, pe mine i pe ali membri ai comunitii.
Cred c tnrul nostru prieten e pe mini bune.
Printe, v sunt enorm de recunosctoare pentru ajutorul
dumneavoastr.
E datoria, dar i plcerea mea s le fiu de folos celor aflai n suferin,
rspunse Pascal. A trecut ceva vreme de cnd am folosit ultima oar camera asta
ca s ngrijesc un bolnav. Cred c trebuie s fie cinci, sau chiar ase ani, de cnd
i-a gsit drum ctre satul nostru ultimul om n suferin.
Klaus Rheinfeld, nu-i aa?
Pascal ncremeni locului, apoi se ntoarse ca s-i arunce Robertei o privire
ptrunztoare.
Doarme, murmur Pascal, cobornd scrile. O s-l lsm n pace o
vreme.

128

Roberta se simea proaspt dup baie i purta hainele pe care i le dduse

Marie-Claire.
V mulumesc nc o dat pentru ajutor, zise ea. Nu tiu ce ne-am fi
fcut...
Pascal zmbi.
Nu e nevoie s-mi mulumeti. Trebuie s-i fie foame, Roberta. Hai s
mncm.
Marie-Claire le servi o mas simpl nite sup, pine i o sticl din vinul
preotului, din recolta podgoriei sale minuscule. Mncar n tcere, singurele
zgomote fiind ritul greierilor de afar i ltratul ndeprtat al unui cine. Dup
agitaia necontenit i traficul nencetat din Paris i dup cltoria furtunoas i
palpitant, linitea ctunului adormit era aproape asurzitoare pentru urechile
Robertei. Preotul se ridica din cnd n cnd ca s arunce n foc cte unul dintre
lemnele tiate, aflate ntr-un co.
Dup cin, Marie-Claire strnse masa i i lu rmas bun nainte de a se
retrage n propria ei locuin, peste drum. Pascal aprinse o pip lung de lemn i
se instal ntr-un balansoar, lng emineu. Stinse becul i rmaser nvluii
numai de strlucirea portocalie i plpitoare a focului, apoi o invit pe Roberta
s se aeze n faa lui, pe un fotoliu.
Cred c noi doi avem de discutat mai multe lucruri.
E o poveste lung i stranie, printe, i nici mcar nu tiu tot ce ar fi de
tiut. Dar o s fac tot ce pot ca s v explic despre ce e vorba.
i povesti ceea ce aflase despre misiunea lui Ben i despre pericolul n care
intrase ncercnd s-o duc la ndeplinire i i relat ce i se ntmplase ei nsei,
spaimele ei. Relatarea era dezlnat i incoerent se simea cumplit de obosit
i o durea tot trupul.
Acum neleg de ce nu ai vrut s mergei la un doctor. V temei s nu
fii luai n eviden i acuzai pe nedrept de aceste crime, spuse Pascal
aruncndu-i ochii spre ceasul din perete. Fiica mea, s-a fcut trziu. Eti
ostenit i ai nevoie de odihn. O s dormi pe canapea e foarte confortabil.
i-am adus nite aternuturi.
V mulumesc, printe. Sunt epuizat, ntr-adevr, dar cred c ar trebui
s stau sus, cu Ben, dac nu v deranjeaz.
El i puse mna pe umr.
i eti o prieten devotat. ii la el din adncul sufletului.
Ea pstr tcerea. Cuvintele preotului o uimiser.
Dar o s stau eu cu el n timp ce te odihneti, continu Pascal. N-am
fcut nimic azi, doar am ngrijit de gini i am muls-o pe Arabelle, Dumnezeu s-o
binecuvnteze, drgua de ea, i am ascultat dou confesiuni ct se poate de
banale.
Zmbi.

129

Pascal rmase citind din Biblie pn la o or trzie, la lumina unei

lumnri, n timp ce Ben se zvrcolea i se rsucea cnd i cnd. O dat, pe la
ora patru, se trezi i ntreb:
Unde m aflu?
Printre prieteni, Benedict, rspunse preotul, trecndu-i mna peste
fruntea lui asudat i linitindu-l. Odihnete-te. Eti n siguran. Eu o s m rog
pentru tine.

130

35
ntins pe spate, Ben ncerc s-i mite picioarele de-a curmeziul patului.
O fcea cu greutate, centimetru cu centimetru. La fiecare solicitare a muchilor
rnii simea o durere cumplit i i ncleta dinii. Cu efort i cu capul
vjindu-i, reui s i le coboare pe podea i se ridic ncet. Hainele i fuseser
aezate cu grij, la-ndemn, pe un scaun. Avu nevoie de o grmad de timp ca
s se mbrace.
Pe fereastr se zreau vrfurile acoperiurilor caselor, dealurile i, dincolo
de ele, munii care se nlau n vzduhul limpede. Se njur singur, furios fiindc
lsase s se ntmple astfel de lucruri. Subestimase pericolele nc de la
nceputul misiunii. i iat unde ajunsese, nepenit ntr-o fundtur, abia
reuind s se mite sau s fac ceva util, n timp ce un copil pe moarte avea
nevoie de ajutorul lui. Gsi sticla plat i sorbi cu lcomie. Cel puin asta pot s-o
fac. Mcar dac ar fi avut o sticl plin, sau chiar dou.
i aduse aminte de jurnal. Se aplec cu greutate i l pescui din rucsacul
Bergen, apoi se ntinse pe pat cu el n mn. l deschise i continu lectura.
3 septembrie 1926
n cele din urm, s-a ntmplat: elevul i-a contestat maestrul. n timp ce scriu, mi
mai rsun nc n urechi vorbele cu care m-a nfruntat Daquin astzi, n laborator.
i strluceau ochii i i inea pumnii ncletai.
Dar, maestre, a protestat el, nu suntem egoiti? Cum poi s spui c e corect s
pstrm n tain nite cunotine att de importante, care le-ar putea fi de folos att
de multor oameni? Nu vezi binele pe care l-ar putea face? Gndete-te cum ar putea
schimba totul!
Nu, Nicholas, am insistat eu. Nu sunt egoist. Sunt prudent. Da, aceste taine sunt
importante. Dar sunt prea periculoase pentru a le dezvlui oricui. Numai celor iniiai,
numai alchimitilor le este ngduit s cunoasc astfel de lucruri.
El m-a fixat cu furie.
Nu vd care e motivul! a exclamat. Eti btrn, maestre. i-ai petrecut ntreaga
via fcnd cercetri, dar totul a fost zadarnic dac nu-i foloseti descoperirile.
Dac nu le foloseti ca s ajui omenirea.
Iar tu eti tnr, Nicholas, i-am rspuns. Prea tnr, ca s nelegi lumea pe care
i doreti att de mult s-o ajui. Oamenii cu o inim att de curat ca a ta sunt
puini. Muli ar folosi aceste cunotine numai n propriul lor interes, ca s-i
satisfac propria lcomie. Nu pentru a face bine, ci pentru a face ru.
Pe masa de lng noi era un papirus antic, n tocul lui de piele. L-am ridicat i i l-am
artat.
Eu sunt descendentul direct al celor care au creat aceast filozofie, am spus.
Strmoii mei cathari tiau ct de important este pstrarea cu orice pre a tainelor.

131

tiau cine le cuta, dar mai tiau i ce s-ar fi ntmplat dac ar fi czut n mini
nepotrivite. i-au dat vieile ncercnd s apere aceste cunotine.
tiu, maestre, dar...
Cunotinele pe care avem privilegiul de a le stpni nseamn putere, iar
puterea e periculoas. Corupe oamenii, atrage rul. De aceea i-am vorbit despre
responsabilitate atunci cnd i le-am ncredinat. i nu uita: ai fcut un legmnt de
tcere.
Mi-am plecat capul, cu amrciune.
M tem c i-am dezvluit prea multe, am adugat.
Asta nseamn c n-o s mi mai spui nimic altceva? Cum rmne cu restul? Cu
cea de-a doua mare tain?
Am cltinat din cap.
mi pare ru, Nicholas. Sunt prea multe cunotine pentru cineva att de tnr i
att de nerbdtor. Ce-am fcut nu se mai poate desface, dar nu te duc mai departe
pn ce nu-mi dovedeti c ai devenit mai nelept i mai matur.
Dup aceste cuvinte, a ieit din laborator ca o furtun. Am vzut c era gata s
izbucneasc n lacrimi. Iar eu am simit un cuit n inim tiind ce se petrecuse ntre
noi.

Ben auzi un sunet i i ridic privirea de pe jurnal n timp ce n crptura

uii dormitorului, care se deschidea ncet, aprea chipul Robertei.
Cum te simi? l ntreb ea, ngrijorat, intrnd n camer cu o tav n
mini.
El nchise jurnalul.
Bine.
Uite, i-am pregtit ceva. Mnnc-o ct e fierbinte.
Aez pe mas un castron cu sup de pui aburind.
Ct timp am fost incontient?
Dou zile.
Dou zile!
Sorbi din sticla de whisky, crispndu-se la fiecare micare.
Chiar trebuie s bei, Ben? Iei antibiotice, ofta ea. Mcar mnnc ceva.
Trebuie s-i recapei puterile.
O s mnnc. Vrei s-mi dai mai aproape rucsacul? Am igrile acolo.
i le dau eu.
Se aplec, ntinznd mna. El se ls pe spate, rezemndu-se de perne, i
nchise ochii.
n timp ce scotocea dup igri, un obiect mrunt czu, ateriznd pe podea.
Era o fotografie minuscul, n ram de argint. Roberta o studie, ntrebndu-se ce
cuta n rucsacul lui. Era veche, nglbenit, ndoit i cu marginile tocite, de
parc ar fi fost inut ani de-a rndul ntr-un portofel. Era fotografia unui copil, a
unei fetie drglae, de vreo opt sau nou ani, blond, cu ochi albatri,

132

inteligeni i scnteietori i cu obrajii pistruiai, zmbind ctre aparat cu o

expresie de fericire candid.
Cine e, Ben? E ncnttoare.
i ndrept ochii spre el i zmbetul i se stinse. O fixa cu o furie rece, cu o
expresie pe care nu i-o mai vzuse niciodat.
Las-o jos i iei afar, i spuse.
Cnd ajunse la parter, printele Pascal i remarc privirea mnioas i
rnit.
Uneori, atunci cnd sunt n suferin, oamenii i reped pe cei din jur,
spun i fac lucruri care nu reflect adevratele lor intenii, zise el, punndu-i
mna pe bra.
Faptul c e rnit nu-i d dreptul s se poarte ca un nemernic.
Nu vorbeam despre suferina asta, spuse preotul zmbind cu cldur.
Adevrata lui durere e n inim i n cuget, nu cea pricinuit de rni. O s stau
de vorb cu el.
Urc n camera lui Ben i se aez pe marginea patului. Ben sttea ntins,
privind n gol, strngnd n mn sticla. Whisky-ul i mai domolea durerea.
Reuise s-i gseasc pachetul de igri, ns descoperise c era aproape gol.
Te deranjeaz dac i in companie? ntreb Pascal.
El cltin din cap. Preotul pstr cteva clipe tcerea, apoi i se adres cu
blndee i cldur.
Benedict, Roberta mi-a spus cte ceva despre ocupaia ta. Ai chemarea
de a-i ajuta pe cei care au dat de necaz un lucru cu adevrat nobil i demn de
laud. i eu am o chemare, pe care o duc la bun sfrit att ct mi st n puteri.
A putea spune c e mai puin dramatic i mai puin eroic dect a ta. Dar
menirea pe care mi-a hrzit-o Dumnezeu este o ndatorire plin de importan.
i ajut pe oameni s-i uureze suferina. S-l gseasc pe Dumnezeu. Pentru
unii asta nseamn, pur i simplu, s i descopere linitea n ei nii, indiferent
sub ce form.
Asta e linitea mea, printe, murmur Ben, ridicnd sticla.
tii c nu e de ajuns, c n-o s fie de ajuns niciodat. Nu te poate ajuta,
nu poate dect s te fac s suferi. Durerea e ca un ghimpe otrvit. Dac nu e
ndeprtat, supureaz, ca o ran cumplit. i nu se poate tmdui printr-un
simplu tratament cu penicilina cumprat pentru o capr.
Ben rse cu amrciune. Czu pe gnduri.
Mda, probabil c avei dreptate. Adevrata recompens e ducerea
misiunii la bun sfrit.
neleg c ai ajutat muli oameni, spuse Pascal. Dar continui s mergi pe
calea autodistrugerii, bizuindu-te pe butur, pe acest fals prieten. Nu-i aa c,
dup ce mulumirea de a-i fi ajutat pe alii plete, durerea se ntoarce, chiar mai
puternic?

133

Ben pstr tcerea.

Cred c tii rspunsul.
Uitai cum stau lucrurile, zise Ben, v sunt recunosctor pentru tot ceea
ce ai fcut pentru mine. Dar predicile nu m mai intereseaz. Acea parte din
mine a murit cu mult vreme n urm. Drept care, cu cel mai adnc respect
pentru dumneavoastr, printe, adevrul e c, dac ai venit aici s-mi dai
sfaturi, nu facei altceva dect s v irosii timpul.
Sttur o vreme n tcere. Apoi, fr s-i ntoarc ochii ctre el, Pascal l
ntreb:
Cine e Ruth?
Ben i arunc o privire ptrunztoare.
Nu v-a povestit Roberta? Fetia care e pe moarte, nepoata clientului meu.
Cea pe care ncerc s-o salvez... dac nu cumva e prea trziu.
Nu, Benedict, nu despre asta vorbeam. Cine e cealalt Ruth, cea care
apare n visele tale?
Ben i simi sngele nghend n vene i inima btnd s-i sparg pieptul.
Nu tiu despre ce vorbii, spuse el cu voce sugrumat. Nu exist nici o
Ruth n visele mele.
Atunci cnd stai dou nopi la cptiul unui pacient care delireaz, zise
Pascal, se ntmpl s descoperi anumite lucruri care l privesc i care nu pot fi
discutate deschis. Ai un secret, Ben. Cine e Ruth... cine a fost Ruth?
Ben oft din adncul sufletului. Duse din nou sticla la gur.
De ce nu m lai s te ajut? l ntreb Pascal, cu blndee. Haide,
mparte-i povara cu mine.
Dup un lung rstimp de tcere, Ben ncepu s vorbeasc cu voce sczut,
aproape mecanic. Privea n gol cu ochii larg deschii, ca i cum imaginile
familiare i dureroase i s-ar fi derulat n minte pentru a milioana oar.
Aveam aisprezece ani. Ea era sora mea. Nu avea dect nou. Eram att
de apropiai... eram suflete pereche. A fost singura persoan pe care am iubit-o
din toat inima, spuse el, schind un zmbet amar. Era ca o raz de soare,
printe. Ar fi trebuit s-o vedei. Pentru mine, ea era raiunea de a crede n
Dumnezeu. Asta s-ar putea s v surprind, printe, dar a fost o vreme cnd am
avut de gnd s devin preot.
Pascal l asculta cu atenie.
Spune mai departe, fiule.
Prinii ne-au dus n vacan n Africa de Nord, n Maroc, continu Ben.
Stteam la un hotel. ntr-o zi, s-au hotrt s viziteze un muzeu i ne-au lsat
acas. Mi-au spus s am grij de Ruth i s nu prsim hotelul.
Se opri ca s-i aprind ultima igar.
n hotel mai locuia i o alt familie de europeni. Aveau o fat cam de
vrsta mea. O fat frumoas. Eram ndrgostit de ea. O chema Jenny. Jenny

134

vroia s mearg ntr-un bazar. Am spus nu, eu trebuie s rmn la hotel i s am

grij de sora mea. Jenny a zis s-o lum cu noi. Am primit un srut i am fcut
cum voia ea. M-am lsat influenat. Am plecat de la hotel. Am hoinrit prin bazar.
Era aglomerat, plin de tarabe, de mblnzitori de erpi, de tot felul de apariii
ciudate, de melodii i mirosuri bizare.
Am fost n Algeria, n timpul rzboiului, cu muli ani n urm, spuse
Pascal nclinnd din cap. O lume stranie, cu totul strin pentru noi, europenii.
Eram att de fericit, zise Ben. Eram cu Ruth i eram i cu Jenny. Ea se
uita pe la toate tarabele. La parfumuri, brri i mrgele. S-a tocmit pentru o
caset mic, din argint, n care s-i in bijuteriile. N-avea destui bani, aa c
m-am oferit s i-o cumpr eu. Am dat drumul minii lui Ruth i m-am ntors cu
spatele. A durat numai o clip. Am cumprat darul pentru Jenny i ea m-a
mbriat.
Ben tcu din nou. Gtul i se uscase. Ddu s soarb iari din sticl.
Pascal i reinu braul cu blndee i, n acelai timp, cu fermitate.
Pentru moment, s-i lsm pe prietenii mincinoi deoparte.
El ddu din cap i nghii n sec, anevoie.
Nu tiu cum de s-a putut ntmpla att de repede. Mi-am luat ochii de la
ea numai cteva secunde. ns, dup aceea... dispruse. (Ridic din umeri.)
Dispruse, pur i simplu, dintr-odat.
Avea impresia c inima i se transformase ntr-un balon uria, gata s
explodeze. i prinse capul n mini, legnndu-i-l ncet dintr-o parte n alta.
Nu mai era acolo, i gata. N-am auzit-o strignd. N-am observat nimic.
n jurul meu, totul era neschimbat. De parc a fi visat totul. De parc ea n-ar fi
existat niciodat.
Nu a plecat, pur i simplu.
Nu. E o afacere profitabil. Cei care se ndeletnicesc cu asta sunt
profesioniti, experi. S-a fcut tot ce se putea face poliie, consulat, luni ntregi
de cercetri. N-am gsit, niciodat, nici cea mai mic urm.
Balonul explod. Dup douzeci de ani n care inuse totul n tain. Ceva l
sfredelea, un sentiment nvalnic. Din zilele acelea de demult, nu mai plnsese
niciodat, dect n vis.
i vina a fost a mea, m-am ntors cu spatele ctre ceea ce iubeam...
pentru un srut promis de o fat.
N-ai mai iubit pe nimeni de atunci, zise Pascal.
Nu era o ntrebare.
Nu tiu cum s iubesc, spuse Ben, revenindu-i. Nu reuesc s-mi
amintesc cnd am fost cu adevrat fericit ultima oar. Nu tiu ce nseamn asta.
Sunt mort pe dinuntru.
Dumnezeu te iubete, Ben.
Pentru mine, Dumnezeu nu e un prieten mai sincer dect whisky-ul.

135

 i-ai pierdut credina.

Dup aceea, am ncercat s mi-o pstrez. La nceput, m-am rugat n
fiecare zi pentru ca Ruth s fie gsit. M-am rugat ca s mi se ierte greeala.
tiam c Dumnezeu nu m ascult. Mama nu m-a iertat niciodat. Nu suporta s
stea n apropierea mea nu suporta nici mcar s m ating sau s-mi vorbeasc.
Nu puteam s-o nvinuiesc pentru asta. A czut ntr-o stare de depresie profund.
ntr-o bun zi, am gsit ua dormitorului ei ncuiat. Am strigat i am btut, dar
ea nu ne-a rspuns. Luase o doz enorm de somnifere. Aveam optsprezece ani,
tocmai devenisem student la teologie.
Preotul ddu din cap cu tristee.
i tatl tu?
A intrat n declin dup ce am pierdut-o pe Ruth, iar moartea mamei a
nrutit lucrurile. Credeam c m iertase i asta era singura mea consolare
(Ben ls s-i scape un oftat). Eram acas, n vacan. M-am dus n biroul lui
nici mcar nu-mi amintesc pentru ce, cred c mi trebuiau nite coli de hrtie. El
nu era acolo. I-am gsit jurnalul.
L-ai citit?
Da, i am aflat ce gndea de fapt. Adevrul era c m ura. M nvinuia
pentru tot ce se petrecuse, ar fi preferat s m tie mort. Nu meritam s triesc,
dup tot rul pe care i-l fcusem familiei... Pe urm n-am mai fost n stare s m
ntorc la universitate. mi pierdusem orice interes, nimic nu mai avea importan.
Tata a murit la scurt timp dup aceea.
i ce ai fcut dup aceea, fiule?
Nu-mi aduc aminte ce-am fcut n primul an. Am umblat de colo-colo,
ncercnd s gsesc ceva care s m captiveze... bnd o grmad. Dup o vreme
m-am ntors, am pus afacerile tatei n ordine, am vndut casa. M-am mutat n
Irlanda cu Vinnie, menajera noastr. Pe urm m-am nrolat n armat habar
n-aveam ce altceva a fi putut face. Mi-am cluzit toat furia i tot dispreul pe
care mi-l purtam pe fgaul antrenamentului i al disciplinei. Am devenit un
soldat foarte bun. Toat lumea a czut de acord c aveam talent. Am fost
antrenat s m descurc n situaii dificile i s ndeplinesc sarcini pentru care era
nevoie de o anumit... atitudine. Mi-a folosit ntr-o serie de misiuni speciale. Am
fcut o grmad de lucruri despre care nu-mi face plcere s vorbesc.
Ezita nainte de a continua i n minte i revenir, n treact, amintiri,
imagini, sunete, mirosuri. Scutur din cap, alungndu-le.
Am nceput s beau mai mult, mult mai mult. A devenit o problem
suficient de grav pentru ca s fiu nevoit s ies din armat. M-am ntors acas,
am ncercat s-mi refac viaa. Dup un timp, am fost cutat, cerndu-mi-se s
dau de urma unui adolescent disprut, cruia i splase creierul o sect oarecare.
Se afla n sudul Italiei. Cnd m-am dus acolo i l-am salvat, am neles cu ce mi
doream s m ocup.

136

i ridic ochii spre Pascal.

Asta a fost acum ase ani.
Ai descoperit c, readucndu-i pe oamenii disprui n mijlocul celor
dragi, i tmduiai rana provocat de pierderea lui Ruth.
Da. Fiecare succes m mpingea spre rezolvarea unui nou caz. Era un
soi de dependen.
Pascal zmbi.
Ai trecut prin multe suferine. M bucur c ai avut destul ncredere n
mine ca s-mi vorbeti despre ele, Benedict. ncrederea e un remediu excelent.
ncrederea i timpul.
Timpul nu m-a vindecat, zise Ben. Durerea nu mai e acut, dar e tot mai
profund.
Crezi c descoperirea unui leac pentru aceast mic Ruth o s te ajute
s scapi de demonul vinoviei.
Altfel n-a fi acceptat cazul.
Sper s reueti, Ben, pentru binele fetiei i pentru al tu. Dar eu cred
c adevrata eliberare, adevrata pace trebuie s vin din adncul fiinei tale.
Trebuie s te deprinzi s ai ncredere, s-i deschizi inima i s caui dragostea n
sufletul tu. Abia atunci i se vor tmdui rnile.
Ce pot s fac pentru asta?
Mrturisindu-mi secretul tu, Ben, ai fcut deja primii pai. Nu poi fi
izbvit dac i ascunzi sentimentele. S-ar putea s te doar cnd curei rana de
otrav n astfel de momente ne aflm fa n fa cu demonul. Dar odat ce e
adus la suprafa i desctuat, s-ar putea s descoperi libertatea.

Ben se furi n biserica din Saint-Jean, cu ceara lumnrii pe care o inea

n mn picurndu-i pe degete. Ua nu era ncuiat niciodat, nici mcar la trei
dimineaa, naint pe culoarul dintre scaune simindu-i picioarele nc moi i
nesigure. Umbrele tremurau jur-mprejurul cldirii pustii i tcute. Czu n
genunchi n faa altarului i lumina lumnrii nvlui statuia strlucitoare a lui
Hristos de deasupra lui.
Ben se rug, cu capul plecat.

Indiciile l conduceau pe Luc Simon ctre sud. Erau uor de urmrit erau
gloane i mori.
Un fermier din Le Puy, din sudul Franei, anunase c auzise focuri de
arm i c dou maini se urmreau pe drumurile de ar. Cnd descoperise
locul unde avusese loc schimbul de focuri, poliia dduse peste trei cadavre, dou
maini stlcite, aproape n ntregime distruse, gsise arme i tuburi de cartu

137

mprtiate pretutindeni. Nici una dintre maini nu era nregistrat pe numele

cuiva, iar BMW-ul fusese furat din Lyon cu cteva zile nainte.
Dar, mai interesant, n interiorul celeilalte maini, un Peugeot galben cu
numr de nmatriculare din Paris, gsiser amprente care se potriveau cu ale
Robertei Ryder. Iar printre numeroasele tuburi de cartu consumate descoperite
n iarb erau unele de 9 milimetri, care proveneau din acelai pistol Browning ca
i cele din limuzina Mercedes i de la locul crimelor de pe cheiul Senei.
Era ca i cum Ben Hope i-ar fi ncrustat numele n scoara unui copac.

138

36
Institutul Legrand, cu trei luni nainte.
Ah, nemernicul... Uite, Jules, iar a fcut-o!
Celula capitonat a lui Klaus Rheinfeld era mnjit cu snge. La intrarea
celor doi asisteni psihiatri n ncperea mic, n form de cub, ocupantul
acesteia i lu ochii de la opera lui, ca un copil surprins n toiul unui joc interzis.
Chipul ofilit i se ncrei ntr-un rnjet i cei doi observar c i scosese, cu
lovituri de pumn, nc doi dini. i sfiase partea de sus a pijamalei i se
folosise de dinii zimai ca s-i redeschid rana de form ciudat de pe piept.
Cred c e timpul s-i mrim din nou doza, murmur asistentul care
rspundea de Rheinfeld, n timp ce pacientul era scos din celul. Trimite femeile
de serviciu ncoace, i spuse subalternului su. Du-l la clinic, f-i o injecie cu
diazepam i pune-i nite haine curate. i asigur-te c are unghiile tiate ct mai
scurt. O s primeasc o vizit peste dou ore.
Tot italianca aia?
Vorbele lor ajunser la urechile ciulite ale lui Rheinfeld.
Anna! cnt el. Anna... mi place Anna. Anna e prietena mea, spuse, apoi
scuip n direcia asistenilor. Pe voi v ursc.
Dou ore mai trziu, un Klaus Rheinfeld mult mai linitit sttea n
vorbitorul bine pzit de la Institutul Legrand. ncperea era folosit pentru
pacienii care ar fi putut deveni violeni i crora li se ngduia, din cnd n cnd,
s primeasc oaspei dinafar, fr s li se acorde i ncrederea de a fi lsai
singuri cu acetia. O mas simpl, dou scaune fixate n podea, cte un infirmier
de o parte i de alta a pacientului i un al treilea, cu o sering gata pregtit,
pentru orice eventualitate. Totul era urmrit de dr. Legrand, directorul
institutului, prin geamul-oglind de pe perete.
Rheinfeld purta pijama nou i halat curat, primite n locul celor pe care le
mnjise de snge ceva mai devreme. Sprtura recent din dantur i fusese
curat. Era n toane mai bune, pe de-o parte datorit medicamentelor
psihotrope care i fuseser administrate, iar pe de alta mulumit ciudatului efect
linititor pe care l avea asupra lui Anna Manzini, noua prieten care l vizita la
intervale regulate.
Un infirmier o conduse pe Anna pn n ncperea a crei atmosfer
dezolant i steril se umplu de prezena graioas i de parfumul ei. Cnd o
vzu, chipul lui Rheinfeld se lumin de fericire.
Bun, Klaus, zmbi ea, aezndu-se n faa lui, de cealalt parte a mesei
goale. Cum te simi astzi?
Infirmierii erau uluii de modul n care se linitea pacientul acela de obicei
dificil n prezena italiencei ncnttoare i prietenoase. Femeia avea ceva aparte,
139

era att de blnd i de calm, nu-l stresa i nu-i punea niciodat ntrebri
insistente. El sttea vreme ndelungat fr s scoat nici un cuvnt,
legnndu-se ncet pe scaun, cu ochii pe jumtate nchii, relaxat i cu mna
lung i osoas odihnindu-se pe braul ei. La nceput, acest contact fizic i
nemulumise pe infirmieri, dar Anna i rugase s i-l ngduie i ei i dduser
seama c nu fcea nici un ru.
Atunci cnd vorbea, Rheinfeld murmura, n cea mai mare parte a timpului,
aceleai lucruri, repetndu-le iar i iar fraze formulate ntr-o latineasc stlcit
i litere i cifre amestecate, numrndu-i obsesiv degetele, cu micri
spasmodice. Uneori, punndu-i cu blndee cte o ntrebare, Anna reuea s-l
fac s vorbeasc ceva mai coerent despre ceea ce l preocupa. Spunea, cu voce
sczut, lucruri pe care infirmierii nu reueau s le priceap. Dup o vreme,
conversaia lui se pierdea, adesea, ntr-un murmur neinteligibil, iar Anna se
mulumea s zmbeasc i l lsa s se cufunde n tcere. Nu era niciodat mai
calm ca n momentele acelea i personalul sanatoriului le considera o parte
important a tratamentului lui.
Aceast a cincea vizit nu se deosebea cu nimic de celelalte. Rheinfeld
sttea linitit, strngnd mna Annei i carneelul lui i repetnd, fr ncetare,
aceeai secven de numere, n limbajul lui propriu, cu voce joas i spart.
N-6; E-4; I-26; A-11; E-15.
Ce ncerci s ne spui, Klaus? l ntreb Anna, rbdtoare.
De dincolo de geamul-oglind, doctorul Legrand privea scena cu
sprncenele ncruntate. Se uit la ceas, apoi intr n vorbitor cu pai mari,
printr-o u de legtur.
Anna, ce bine mi pare ca te vd, spuse el, radiind, apoi se ntoarse ctre
infirmieri.
Cred c ajunge pentru astzi. Nu vrem s obosim pacientul.
La vederea lui Legrand, Rheinfeld ip i i acoperi capul cu braele numai
piele i os. Czu de pe scaun i, cnd Anna se ridic s plece, se sprijini cu
degetele ca nite gheare n podea i i tr trupul vlguit ctre ea, prinznd-o de
glezne i protestnd zgomotos. Infirmierii l traser deoparte i Anna i urmri cu
o privire trist pe cnd l duceau n grab spre u ca s-l duc napoi, n camera
lui.
De ce i e att de fric de tine, Edouard? l ntreb ea pe Legrand dup ce
ieir pe coridor.
Habar n-am, Anna, zmbi el. Nu tiu absolut nimic despre trecutul lui
Klaus. Reacia lui ar putea fi reminiscena unui eveniment traumatic. E posibil ca
eu s-i aduc aminte, fr s-i dea seama, de cineva care i-a fcut ru poate un
tat abuziv sau o alt rud. E un fenomen des ntlnit.
Ea cltin din cap cu tristee.
neleg. Asta ar fi o explicaie.

140

 Anna, m gndeam... dac eti liber desear, ce-ai zice s lum cina
mpreun? tiu un restaurant din Montpellier unde se servete pete. Au un
somon dup care te lingi pe degete. A putea trece s te iau pe la apte?
i mngie braul. Ea se feri de atingerea lui.
Te rog, Edouard. i-am spus c nc nu sunt pregtit... S lsm cina
pe alt dat.
mi cer scuze, spuse el, retrgndu-i mna. neleg. Iart-m.
De la fereastra lui, Legrand o urmri cu privirea pe Anna, care iei din
cldire i se urc n automobilul ei Alfa Romeo. Era a treia oar cnd l respingea,
medit el. Ce nu-i plcea la el? Celelalte femei nu reacionau aa. Prea s nu
suporte atingerea lui, l trata ntotdeauna cu rceal i, cu toate astea, era
ncntat s-l lase pe Rheinfeld s o in de mn ore ntregi, fr ntrerupere.
Se ndeprt de fereastr i ridic receptorul telefonului.
Paulette, poi s verifici i s-mi spui dac doctorul Delavigne este
programat astzi pentru o edin de evaluare a unuia dintre pacieni?... Klaus
Rheinfeld... Este?... OK, poi s-l suni i s-l anuni c preiau eu aceast
activitate... Exact... Mulumesc, Paulette.

Rheinfeld era napoi, n celula lui capitonat, cntnd mulumit ncetior i

gndindu-se la Anna, cnd auzi nite chei zngnind pe coridor i ua se
deschise.
Lsai-m singur cu el, spuse o voce pe care o recunoscu.
Se ghemui, cu ochii bulbucai de spaim, cnd doctorul Legrand intr n
celul i nchise fr zgomot ua n urma lui.
Doctorul se apropie i el se trase napoi ct putu de mult, refugiindu-se
ntr-un col. Psihiatrul l privi de sus, dominndu-l.
Salut, Kraus, i spuse, cu voce blnd.
Pe urm i duse piciorul n spate i i-l repezi n stomac. Neajutorat,
Rheinfeld se chirci de durere gfind, cu rsuflarea tiat.
Legrand l lovi iari, apoi nc o dat. n timp ce loviturile continuau s
curg, Klaus nu putea face altceva dect s plng i s i doreasc s moar.

141

37
n cea de-a treia zi, Ben se simi n stare s coboare scrile i s ias din
cas, sub razele soarelui de toamn din miezul zilei. O vzu pe Roberta ceva mai
departe, hrnind ginile, hotrt s-l evite. Se simea stnjenit, tiind c o
jignise. Se aez, sorbi din ceaiul de plante pe care i-l pregtise Marie-Claire i
continu s citeasc din jurnalul lui Fulcanelli.
19 septembrie 1926
ncep s regret cu toat sinceritatea c i-am acordat ncredere lui Nicholas Daquin.
Scriu aceste cuvinte cu inima grea, tiind ct de nesbuit am fost. Singura mea
consolare este c nu i-am dezvluit toate cunotinele dobndite din artefactele
cathare.
Ieri mi s-au adeverit cele mai cumplite temeri. n ciuda tuturor principiilor mele i
spre eterna mea ruine, am angajat un detectiv, un om discret i demn de ncredere,
pe nume Corot, cerndu-i s-l urmreasc pe Nicholas i s-mi dea de tire n
privina tuturor micrilor sale. Se pare c tnrul meu ucenic e, de ceva vreme,
membru al unei societi pariziene numite Veghetorii. Bineneles c mi era
cunoscut existena acestui cerc restrns de intelectuali, filozofi i iniiai n tiinele
ezoterice. tiam i ce l-a atras pe Nicholas ctre ei. elul Veghetorilor este s treac
dincolo de stricteea tradiiei care impune pstrarea tainelor alchimiei. n timpul
adunrilor lunare pe care le in ntr-o ncpere aflat deasupra librriei cu cri
ezoterice a lui Chaacornac, vorbesc despre modul n care ar putea fi folosite roadele
cunotinelor alchimitilor de ctre tiina modern, n folosul ntregii omeniri. Pentru
un tnr ca Nicholas, ei reprezint, probabil, viitorul, temelia unei noi ere i neleg
foarte bine ct de sfiat trebuie s se simt, ntre viziunea lor progresist asupra
unei noi alchimii i ceea ce ia drept o viziune nvechit, prudent i bnuitoare, al
crei reprezentat sunt eu.
Un spirit att de tnr i de candid nu trebuie dispreuit. Dar ceea ce mi-a povestit
Corot mi-a dat un motiv serios de ngrijorare. Intrnd n rndurile Veghetorilor,
Nicholas i-a fcut un nou prieten. tiu puine lucruri despre omul acesta, n afar
de faptul c se numete Rudolf, c studiaz tiinele oculte i c i se spune
Alexandrinul, dup locul naterii sale, din Egipt.
Corot i-a inut pe Nicholas i pe Rudolf sub observaie n mai multe rnduri,
privindu-i n timp ce stteau prin cafenele, vorbind vreme ndelungat. Ieri i-a
urmrit la un restaurant scump i a reuit s trag cu urechea, surprinznd o parte
din discuia lor pe de teras.
Rudolf l asalta pe tnrul meu ucenic turnndu-i un pahar de ampanie dup altul
i e clar c o fcea ca s-i dezlege limba.
Dar sta e adevrul, iar tu o tii, a spus Rudolf n timp ce Corot lua notie pe furi,
stnd la o mas din apropiere. Dac Fulcanelli ar crede cu adevrat n puterea
acestor cunotine, n-ar ncerca s pun piedici n calea uneia dintre cele mai
strlucitoare mini.
142

n momentul acela, a umplut ochi paharul lui Nicholas.

Nu sunt obinuit s duc un trai att de mbelugat, a auzit Corot vorbele lui.
ntr-o bun zi, o s ai parte de tot belugul pe care i-l doreti, a zis Rudolf.
Nicholas a ncruntat din sprncene.
Nu umblu dup celebritate i dup glorie. Nu vreau dect s-mi folosesc
cunotinele ca s ajut oamenii, atta tot. Aici nu-l neleg pe maestru, nu pricep de
ce crede c sta e un lucru att de ru.
Altruismul tu e ludabil, Nicholas, a spus Rudolf. Poate reuesc s te ajut.
Cunosc cteva persoane influente.
Serios? a rspuns Nicholas. Cu toate c ar nsemna s-mi ncalc jurmntul de
tain. tii c m gndesc adesea la asta dar nu am izbutit nc s iau o hotrre.
Trebuie s te ncrezi n propriile tale sentimente, a zis Rudolf. Cu ce drept te
mpiedic profesorul tu s-i mplineti destinul?
Destinul meu..., a repetat Nicholas.
Oamenii predestinai sunt o specie rar, superb, a zmbit Rudolf. Dac nu m
nel n privina ta, nseamn c, n viaa mea, am avut privilegiul de a ntlni doi.
(n momentul acela, a turnat n pahare ultima pictur de ampanie.) Cunosc un
astfel de om, un vizionar ale crui idealuri sunt identice cu ale tale. I-am vorbit
despre tine, Nicholas, iar el e de prere, ca i mine, c ai putea juca un rol important
n crearea unui viitor minunat al omenirii. O s-l ntlneti ntr-o bun zi.
Nicholas i-a golit paharul cu lcomie i l-a aezat pe mas. A tras aerul n piept cu
putere.
Foarte bine, a spus. M-am hotrt. O s-i mprtesc ceea ce tiu. Vreau s
schimb lumea.
Sunt onorat, a rspuns Rudolf, cu o uoar nclinare a capului.
Nicholas s-a aplecat ctre mas.
Dac ai ti ct de mult mi-am dorit s vorbesc cu cineva despre asta. Exist dou
taine importante, amndou pstrate ntr-un document vechi, codificat. Maestrul
meu l-a descoperit n sud, printre ruinele unui castel vechi.
i i le-a dezvluit? a ntrebat Rudolf, nerbdtor.
Mi-a dezvluit-o pe una dintre ele. I-am pus la ncercare puterea. E ntr-adevr
uluitoare. tiu totul despre ea. tiu cum s-o folosesc i i pot arta i ie.
i cum rmne cu cea de-a doua tain?
Puterea ei e nc i mai de necrezut, a rspuns Nicholas. Dar aici apare necazul.
Acum Fulcanelli refuz s mi-o mprteasc.
Rudolf i-a pus mna pe umr.
Nu m ndoiesc c o s-o afli cu timpul, a zis el, zmbind. Dar, ntre timp, ce-ar fi
s-mi povesteti despre cunotinele tale uluitoare? Poate ar fi mai bine s
continum discuia n apartamentul meu.

Ben ls jos jurnalul. Cine era Alexandrinul? Ce anume i spusese Daquin?

Cine era vizionarul cruia promisese Rudolf c avea s i-l prezinte?
Probabil vreun alt trsnit de soiul lui Gaston Clment, i spuse, apoi rsfoi
urmtoarele cteva pagini i descoperi c ultima parte a jurnalului era serios
distrus, fiind putrezit n ntregime. i ncord ochii, reuind s citeasc, cu din
143

ce n ce mai mult dificultate, ultima nsemnare. Constat c fusese scris chiar

nainte de dispariia misterioas a lui Fulcanelli.
23 decembrie 1926
Totul e pierdut. Iubita mea soie Christina a fost ucis. Trdarea lui Daquin a dat
cunotinele noastre preioase pe mna Alexandrinului. Dumnezeu s m ierte
pentru c am ngduit s se ntmple toate acestea, m tem pentru ceva mai
important dect propria mea via. Rul pe care-l pot svri aceti oameni e mai
presus de orice nchipuire.
Planurile mele sunt n plin desfurare. Plec imediat din Paris, mpreun cu Yvette,
scumpa mea fiic, n afar de care nu mai am acum pe nimeni pe lume, i las totul
n minile credinciosului meu Jacques Clment. L-am prevenit, spunndu-i c i el
trebuie s fie cu mare bgare de seam. Ct despre mine, n-o s m mai ntorc.

Deci asta era tot. ntr-un fel sau altul, faptul c Daquin trdase ncrederea
lui Fulcanelli condusese la dezastru. Totul prea s se nvrteasc n jurul acelui
misterios Rudolf, Alexandrinul. Oare el o omorse pe soia lui Fulcanelli? i, ceea
ce era mult mai important, unde plecase alchimistul dup aceea? Prsise
Parisul cu o asemenea grab, nct i uitase pn i jurnalul.
Ce zi frumoas, spuse o voce familiar, trezindu-l din visare. Pot s-i in
companie?
Bun ziua, printe.
Ben nchise jurnalul. Pascal se aez alturi de el i i turn un pahar de
ap dintr-un urcior de lut.
Ari mai bine astzi, prietene.
Mulumesc, m simt mai bine.
M bucur, zmbi Pascal. Ieri mi-ai fcut o mare onoare avnd ncredere
n mine i mprtindu-mi secretul tu care, firete, nu va ajunge niciodat
mai departe.
Tcu o clip.
Acum e rndul meu, pentru c am i eu un mic secret.
Sunt sigur c nu voi putea s v ofer un ajutor asemenea celui pe care
mi l-ai dat dumneavoastr.
Totui, sunt de prere c secretul meu o s te intereseze. Te privete,
ntr-un fel.
Cum adic?
Ai venit aici n cutarea mea, dar inta ta este, de fapt, descoperirea
urmelor lui Klaus Rheinfeld? Mi-a povestit Roberta.
tii unde se afl?
Pascal nclin din cap.
Hai s ncep cu nceputul. De vreme ce ai venit s m caui, nseamn
c tii deja cum am dat peste srmanul nenorocit.

144

 Am citit un articol dintr-un ziar vechi.

Prea s-i fi pierdut minile cu desvrire, spuse Pascal, cu tristee.
Cnd am vzut pentru prima oar tieturile cumplite pe care le avea pe trup i
cnd mi-am dat seama c i le fcuse singur, m-am gndit c trebuie s fi fost
lucrarea Diavolului (i fcu din reflex semnul crucii, atingndu-i fruntea,
pieptul i umerii). i tii probabil c l-am ngrijit pe acel om bolnav i c apoi a
fost luat i internat ntr-un ospiciu.
Unde l-au dus?
Rbdarea, Benedict, e o mare virtute. Ajung i acolo. Las-m s
continui... Ceea ce nu tii i ceea ce nu a tiut nimeni, niciodat, cu excepia mea
i a bietului smintit, este natura instrumentului pe care l folosea ca s-i fac, n
propria carne, tieturile acelea ngrozitoare... Asta e secretul meu.
Privirea i se pierdu n gol n timp ce i aduna amintirile.
A fost o noapte cumplit, noaptea n care a ajuns Rheinfeld aici. O
furtun att de slbatic, de violent. Cnd m-am dus pe urmele lui, n pdure,
chiar acolo, art el cu degetul, am vzut c avea un cuit, un pumnal cu totul
ieit din comun. La nceput am crezut c avea de gnd s m omoare. Dar am
vzut, cu groaz, cum bietul om a ntors lama ctre el nsui. nc nu-mi pot
imagina ce se petrecea n capul lui. Oricum, a leinat curnd i l-am crat pn
n cas. L-am ajutat cum ne-am priceput n noaptea aia, dei i ieise cu totul
din mini. Abia n primele ore ale dimineii urmtoare, dup ce autoritile au
venit s-l ridice, mi-am amintit de pumnal, care rmsese czut n pdure. M-am
ntors i l-am gsit printre frunze.
Fcu o pauz.
Cred c e un pumnal din epoca medieval, dei s-a pstrat n stare
perfect. E un crucifix construit n mod foarte ingenios, cu lama ascuns n
interior. Pe el sunt multe desene, nite simboluri stranii. i pe lam se afl o
inscripie. Am fost fascinat i ocat cnd mi-am dat seama c simbolurile erau
identice cu cele pe care i le cresta Rheinfeld pe trup.
Ben nelese c aceea trebuia s fi fost crucea de aur despre care pomenise
Clment. Crucea lui Fulcanelli!
Ce s-a ntmplat cu pumnalul? ntreb el. L-ai ncredinat poliiei?
Spre ruinea mea, nu, rspunse Pascal. N-a avut loc nici o anchet.
Nimeni n-a pus la ndoial faptul c Rheinfeld i provocase singur rnile. Poliia
nu a fcut altceva dect s noteze cteva amnunte. Aa c am pstrat pumnalul.
M tem ca am o slbiciune pentru vechile artefacte religioase, de aceea a devenit
unul dintre cele mai apreciate obiecte din colecia mea.
mi ngduii s-l vd?
Da, bineneles, zmbi Pascal. Dar d-mi voie s continui. Dup vreo
cinci luni, am avut un oaspete neobinuit i ilustru. Un episcop de la Vatican, pe
nume Usberti, a venit s m vad. Mi-a pus multe ntrebri despre Rheinfeld,

145

despre nebunia lui, despre lucrurile pe care era posibil s mi le fi spus, despre
semnele de pe trupul lui. Dar, mai presus de toate, voia s tie dac avea ceva
asupra lui atunci cnd l-am gsit. Din cte spunea, cu toate c nu s-a referit
direct la asta, cred c l interesa pumnalul. Dumnezeu s m ierte, dar nu i-am
spus nimic. Crucea era att de frumoas i, aidoma unui copil prost i hrpre,
mi-am dorit s-o pstrez pentru mine. ns, pe de alt parte, am fost cuprins de
spaim. Episcopul la avea ceva care m-a bgat n speriei. O ascundea foarte
bine, dar am tiut c umbla cu disperare dup un obiect anume. Era, de
asemenea, foarte curios s afle dac nebunul avea asupra lui vreo hrtie, vreun
document. Pomenea ntruna despre un manuscris. Manuscris m-a tot ntrebat
despre el n repetate rnduri.
Ben tresri.
N-a spus nimic mai mult?
Episcopul a fost destul de confuz. Ba chiar, cnd l-am ntrebat ce fel de
manuscris cuta, am avut impresia c ocolete rspunsul n mod intenionat. Nu
mi-a spus nici din ce motiv l interesa. Mi s-a prut c se purta ciudat.
i Rheinfeld chiar avea un manuscris? ntreb Ben, strduindu-se din
rsputeri s-i mascheze nervozitatea crescnd.
Da, zise Pascal, fr grab. Avea. Dar... m tem c trebuie s spun...
Nervii lui Ben se ncordau tot mai mult n timp ce atepta. Dou secunde i
se prur o adevrat eternitate. Pascal continu:
Dup ce l-au ridicat i m-am ntors n locul unde se afla pumnalul, am
gsit rmiele mbibate de ap a ceea ce preau a fi nite fragmente dintr-un
pergament vechi. Alunecaser, probabil, din hainele lui fcute ferfeni. Zceau
mototolite n noroiul n care czuser. Ploaia nu fcuse altceva dect s le
distrug n cea mai mare parte, cerneala fusese splat. Am reuit s desluesc
cteva inscripii i desene nc intacte i, gndindu-m c manuscrisul era
preios i c a fi putut s i-l napoiez posesorului su, am ncercat s le adun.
Dar mi s-au sfrmat pur i simplu n mini. Am adunat bucelele i le-am adus
aici. Dar mi-a fost imposibil s le salvez, aa c le-am aruncat.
Lui Ben i se opri inima. Dac Rheinfeld avusese ntr-adevr asupra sa
manuscrisul lui Fulcanelli, atunci din acesta nu mai rmsese nici o urm.
Dar episcopului nu i-am povestit nimic din toate astea, continu Pascal.
M-am temut s-o fac, dei n-am neles nici eu de ce. Ceva mi spunea c nu
trebuia s afle, adug preotul, cltinnd din cap. Am tiut, nc de pe atunci, c
nu era ultima dat cnd aveam s aud de povestea cu Rheinfeld. Am avut
ntotdeauna senzaia c or s-mi mai dea de urm i alii, aflai n cutarea lui.
Unde se afl Rheinfeld acum? tii cumva? A vrea s stau totui de
vorb cu el.
Pascal oft.
M tem c nu se poate.

146

 De ce?
Pentru c a murit. Odihneasc-se n pace.
A murit?
Da, a murit de curnd, acum vreo dou luni.
De unde tii?
n timp ce zceai, am telefonat la Institutul Legrand, ospiciul de lng
Limoux n care i-a petrecut Rheinfeld ultimii ani de via. Dar a fost prea trziu.
Mi-au spus c srmanul nefericit i-a pus capt vieii ntr-un mod nfiortor.
Atunci s-a sfrit, murmur Ben.
Benedict, i-am dat veti rele, zise Pascal, punndu-i uor mna pe umr.
Dar am i veti bune. Le-am spus celor de la ospiciu cine sunt i i-am ntrebat
dac e posibil s stau de vorb cu cineva care ar fi putut s tie cte ceva despre
Rheinfeld. Poate cu cineva care a ajuns s-l cunoasc ndeaproape pe durata
ederii lui acolo. Mi s-a spus c nici o persoan din Institutul Legrand nu a reuit
s ptrund dincolo de carapacea nebunului. Nu a ngduit nimnui, niciodat,
s se apropie de el i nu a avut, cu nimeni, nici un fel de relaie. Comportamentul
lui era instabil i adesea violent. Dar a fost o femeie, o strin, care l vizita din
cnd n cnd n timpul ultimelor luni de via. Nu se tie de ce, dar prezena ei l
linitea, iar ea reuea s discute cu el aproape normal. Personalul spitalului
spune c vorbeau despre lucruri pe care nu reuea s le neleag nici unul
dintre medicii psihiatri. M ntreb, Benedict, dac femeia aceea n-o fi aflat unele
informaii care i-ar putea fi de folos.
Unde o pot gsi? tii cum se numete?
Am lsat numrul meu i i-am rugat s-o anune c printele Cambriel ar
vrea s-i vorbeasc.
Pariez c n-o s telefoneze, spuse Ben, posomort.
ncrederea e o alt virtute despre care am discutat ieri, Benedict, i face
parte dintre cele pe care trebuie s nvei s le deprinzi. De fapt, Anna Manzini
aa se numete a telefonat astzi diminea, devreme, cnd tu i Roberta nc
mai dormeai. E scriitoare, specialist n istorie, dac am neles eu bine. A
nchiriat o vil la civa kilometri de aici. Ateapt s iei legtura cu ea i e liber
mine dup-amiaz, dac vrei s-i faci o vizit. Poi s foloseti maina mea.
Aadar, nc mai exista o ans. Ben i regsi buna dispoziie.
Printe, suntei un sfnt.
Nu tocmai, zmbi Pascal. Un sfnt n-ar fi furat un crucifix de aur i nu
i-ar fi minit episcopul.
Pn i sfinii au fost ispitii de Diavol, surse Ben.
ntr-adevr, dar ideea e s reziti ispitei, ripost Pascal, chicotind. Sunt
un neghiob btrn. Acum o s-i art pumnalul. Crezi c Robertei i-ar face
plcere s-l vad? N-o s-i spui c l-am furat, nu-i aa? spuse el ncruntndu-se.
Ben rse.

147

 Fii linitit, printe. Dinspre partea mea, secretul dumneavoastr e n

siguran.

E superb, murmur Roberta.

Era mult mai bine dispus acum, dup ce Ben i ceruse scuze pentru
vorbele lui aspre. tia c ceva legat de fotografia aceea l fcea s sufere, c
atinsese o coard sensibil. Dar prea s se fi schimbat dup discuia cu Pascal.
Ben rsuci n mini pumnalul n form de cruce. Deci acesta era unul
dintre artefactele valoroase pe care le preuia Fulcanelli att de mult. Dar
semnificaia lui i scpa, n jurnal nu exista nici un indiciu.
Crucea avea aproape patruzeci i cinci de centimetri lungime. Atunci cnd
lama se afla n teac, prea s nu fie altceva dect un crucifix de aur excesiv de
ornamentat. n jurul tecii era ncolcit, aidoma simbolului antic al caduceului, un
arpe de aur avnd drept ochi nite rubine minuscule. Capul su, plasat n
partea de sus a tecii, acolo unde acesta venea n contact cu braele orizontale ale
crucii, era o clem cu arc. Dac ineai crucea de partea superioar ca pe un
mner sau ca pe o sabie scurt i apsai clema cu degetul mare, lama
strlucitoare, de treizeci de centimetri, putea fi scoas. Era ngust i ascuit,
iar pe oel fuseser gravate iruri subiri de simboluri stranii.
Ridic arma. Nimeni nu s-ar fi ateptat ca un om al Bisericii s scoat, pe
neateptate, un pumnal ascuns. Era o idee diabolic de cinic sau poate doar
una foarte practic. Pumnalul prea s sintetizeze foarte bine religia medieval.
n tabra nvingtorilor se aflau acele fee bisericeti care erau n stare s te
njunghie pe la spate. n tabra cealalt se aflau preoii care i pzeau
ntotdeauna spatele. Din cte aflase deja Ben despre istoria relaiei dintre
Biseric i alchimie, oricine ar fi purtat asupra sa crucea fcea parte, mai mult ca
sigur, din rndurile adepilor celei din urm.
Pascal ntinse arttorul ctre lam.
Asta e semnul pe care i-l fcuse Rheinfeld n mijlocul pieptului. Arta
de parc i-ar fi tot refcut tieturile, era un desen imens, alctuit din cicatrice
proeminente.
Se nfior. Simbolul pe care li-l arta era imaginea perfect a dou cercuri
intersectate, unul peste cellalt. n interiorul celui de deasupra se afla o stea cu
ase coluri, fiecare dintre ele atingnd circumferina. n cel de dedesubt era o
stea cu cinci coluri, sau o pentagram. Cercurile se intersectau astfel nct cele
dou stele erau mpnate una n cealalt. Centrul ciudatei figuri geometrice era
marcat cu precizie de nite linii fine, n zigzag.
Ben privi ndelung desenul. Simboliza ceva? Era evident c, pentru Klaus
Rheinfeld, avusese o semnificaie.
i spune ceva, Roberta?

148

Ea l studie cu atenie.
Cine poate ti? Simbolistica alchimic e uneori att de criptic nct e
practic imposibil de descifrat. E ca i cum te-ar provoca, hruindu-te cu
informaii nensemnate, pn cnd nelegi unde s caui indicii. Totul pentru
protejarea secretelor erau fanatici n privina securitii.
Ben mri. S sperm c secretele astea merit s fie descoperite, cuget el.
Poate Anna Manzini o s fie n stare s arunce mai mult lumin asupra
lui, spuse cu voce tare. Cine tie, poate Rheinfeld i-a spus care era semnificaia
simbolurilor.
Dac o fi tiut-o.
Ai vreo idee mai bun?

Se vzu nevoit s se urce pe dealul care domina satul Saint-Jean pentru ca

mobilul s aib semnal i el s poat lua legtura cu Fairfax, punndu-l la curent
cu evoluia cercetrilor. Coasta l durea cnd i ridic privirea deasupra vii
mpdurite.
Pe fundalul cerului albastru, doi vulturi se rostogoleau, ocolindu-se,
ntr-un dans de o elegan maiestuoas. i urmri lsndu-se purtai de curenii
ascendeni de aer cald, plannd i fcnd glisade n timp ce se strigau unul pe
cellalt, i se ntreb, o clip, ce anume simeai cnd te puteai bucura de un
asemenea gen de libertate. Form numrul lui Fairfax i feri telefonul de mugetul
vntului.

149

38
n pragul serii, luar maina printelui Pascal i se ndreptar spre
Montsegur, aflat cam la o or distan. Vechiul Renault hria i zngnea pe
drumurile erpuitoare de ar, care i purtau cnd prin trectorile din munii
stncoi, care i tiau rsuflarea, cnd prin vi luxuriante, pline de podgorii.
Chiar nainte de a intra n vechiul ora Montsegur, se abtur de la drumul
principal. Vila Annei Manzini se afla la captul unei alei lungi, n mijlocul
copacilor de pe un vrf de deal. Era o cldire artoas, din piatr ocru, cu
ferestrele oblonite, pereii acoperii de ieder i un balcon care se ntindea de-a
lungul ntregii faade. Ghivece de teracot pline de flori. Copaci ornamentali n
iruri perfecte, paralele cu pereii, i o mic fntn cu ap strlucitoare,
bolborosind.
Anna le iei n ntmpinare. Purta o rochie de mtase i un colier de
mrgean, care i punea n valoare pielea de culoarea mierii. Robertei i se pru o
frumusee italian clasic, fin i delicat ca o statuet de porelan, care, n
mijlocul sudorii i prafului adunate n slbticia Languedoc-ului dup o var
fierbinte, prea s fi venit dintr-o alt lume.
Coborr din main i ea i primi cu cldur, vorbind englezete cu o voce
dulce, catifelat.
Eu sunt Anna. Sunt ncntat s v cunosc pe amndoi. Soia, domnule
Hope?
Nu! rspunser Ben i Roberta ntr-un singur glas, schimbnd o privire.
Ea e Roberta Ryder. Colaboratoarea mea, adug Ben i Anna i ddu
Robertei un srut neateptat, pe obraz.
Parfumul suav al Annei era Chanel Numrul 5. Roberta realiz brusc c, de
la distan mic, ea duhnea probabil a capr n dimineaa aceea o mulsese pe
Arabelle mpreun cu Marie-Claire. Dar, chiar dac simise ceva, Anna era prea
politicoas ca s strmbe din nas. Le adres un zmbet superb i i conduse n
cas.
Camerele rcoroase, cu pereii albi, erau pline de mireasma florilor abia
culese.
Vorbeti o englez perfect, coment Ben, n timp ce ea le turna cte un
pahar de vin fino de Xeres.
El l goli dintr-o sorbitur i observ privirea aspr, incandescent, pe care
i-o arunc Roberta.
Nu fi aa hulpav, i opti ea, furioas.
mi cer scuze, fcu el. Mea hulpa.

150

 Mulumesc, spuse Anna. E o limb care mi-a plcut ntotdeauna. Am

lucrat trei ani la Londra, la nceputul carierei mele profesorale. Cu mult vreme
n urm.
Rse un hohot melodios. i conduse ntr-un salon cu aer proaspt, ale
crui ui de sticl ddeau spre o teras de piatr, dincolo de care se ntindeau
grdina i dealurile. ntr-o colivie mare, frumos ornamentat, agat lng u,
cntau i ciripeau doi canari.
Roberta observ cteva exemplare din cartea Annei, aezate pe un raft.
Ereticii lui Dumnezeu: descoperirea adevrailor cathari, de prof. Anna
Manzini. N-am tiu c venim n vizit la un astfel de expert.
A, nu sunt un expert n adevratul sens al cuvntului, zise Anna. Sunt
doar interesat de anumite subiecte mai puin cercetate.
Cum ar fi alchimia? ntreb Ben.
Da, zise Anna. Istoria medieval, catharismul, ezoterismul, alchimia. Aa
am ajuns s-l cunosc pe srmanul Klaus Rheinfeld.
Sper c nu te superi dac i punem cteva ntrebri, zise Ben. Ne
intereseaz cazul Rheinfeld.
Pot s ntreb ce anume v-a trezit interesul la el?
Ben i rspunse fr nici o ezitare.
Suntem jurnaliti. Facem cercetri pentru un articol legat de misterele
alchimiei.
Anna le pregti o cafea neagr, italieneasc, pe care le-o servi n cecue de
porelan n timp ce le povestea despre vizitele ei la Institutul Legrand.
Am fost att de rvit cnd am aflat despre sinuciderea lui Klaus. Dar
trebuie s spun c n-a fost o surpriz. Suferea de o tulburare mental profund.
M mir c i s-a permis s ajungi la el, spuse Ben.
n mod normal, nu mi s-ar fi permis, rspunse Anna. Dar directorul mi-a
ngduit s fac aceste vizite ca s m ajute s m documentez n vederea unei
cri. Srmanul Klaus era foarte bine pzit, cu toate c, de obicei, era calm n
prezena mea, adug ea, cltinnd din cap. Bietul om, era tare bolnav. Ai auzit
despre semnele pe care i le ncresta n propria carne?
Le-ai vzut?
O dat, cnd era foarte agitat i i-a rupt cmaa. Era obsedat de un
anumit simbol. Doctorul Legrand mi-a spus c l desena peste tot n camera lui,
cu snge i cu... alte lucruri.
Ce simbol? ntreb Ben.
Dou cercuri intersectate, rspunse Ana. n fiecare cerc era cte o stea,
n unul o hexagram i n altul o pentagram.
Semna cu sta?
Ben ntinse mna ctre rucsacul Bergen i scoase un obiect nfurat ntr-o
bucat de pnz. l aez pe mas i despachet pumnalul scnteietor, n form

151

de crucifix. Scoase lama i i art Annei inscripia. Cele dou cercuri, exact aa
cum le descrisese ea.
Era identic, ddu ea din cap. E o oper de art magnific. Vedei aceste
simboluri alchimice de pe mner? Studie crucea grea, privind-o sub mai multe
unghiuri. Aici se vede o puternic influen ermetic. Cunoatei istoria
obiectului?
ntr-o foarte mic msur, spuse Ben. tim doar c s-ar putea s-i fi
aparinut cndva alchimistului Fulcanelli i credem c e posibil s dateze din
epoca medieval. Se pare c Rheinfeld l-a furat de la proprietarul lui, din Paris, i
l-a adus cu el n sud.
Anna ddu din cap.
Nu sunt anticar, dar, dup aceste simboluri, sunt de acord n ceea ce
privete vechimea probabil c dateaz din secolul al X-lea sau al XI-lea. Se
poate verifica uor.
Fcu o pauz.
M ntreb de ce l-o fi interesat att de mult pe Klaus. Nu poate fi
valoarea lui. Nu avea nici un sfan i l-ar fi putut vinde pe o groaz de bani i
totui l-a pstrat. Cum ai dat de el? ntreb ea, ridicnd o sprncean.
Ben i pregtise dinainte rspunsul. i promisese lui Pascal c avea s-i
pstreze secretul.
Rheinfeld l-a pierdut, spuse, cnd a fost gsit rtcind i a fost internat.
Ce prere ai despre simbolul cercurilor gemene? ntreb el apoi, schimbnd
subiectul. E clar c, pentru el, avea o semnificaie deosebit.
Anna ddu din cap.
Da, ntr-adevr. Dar ntrebarea este de ce. Poate c avea mintea rvit,
dar nu era prost. Aprofundase cunoaterea unor domenii, spuse ea, privind cu
mare atenie lama pumnalului. V deranjeaz dac fac o copie a acestui simbol?
n timp ce vorbea, scoase dintr-un sertar o bucat de hrtie de calc i un
creion cu min moale. Aez pe mas lama scoas din teac i copie simbolurile
cu grij, frecnd mina de grafit pe calcul aezat deasupra lor. Roberta i remarc
manichiura perfect i i ascunse minile sub mas.
Anna i termin copiile i le examin, prnd ncntat.
Aa. Nu e identic cu cea din carnet. M ntreb...
Ben i arunc o privire tioas.
Ce carnet?
mi cer scuze, trebuia s v fi spus. Doctorii i-au dat lui Klaus un carnet,
n sperana c avea s-i noteze visele. Credeau c asta ar fi putut ajuta la
stabilirea tratamentului, dndu-le un indiciu despre cauzele tulburrii lui
mentale. Dar el nu i le-a notat. n schimb, a umplut paginile cu desene i
simboluri, cu versuri stranii i cu numere. Doctorii n-au reuit s le dea nici o

152

interpretare, dar l-au lsat s pstreze carnetul pentru c asta prea s-l
liniteasc.
Ce s-a ntmplat cu el? ntreb Ben.
Dup moartea lui Klaus, directorul institutului, Edouard Legrand, mi l-a
oferit mie. tia c m intereseaz astfel de lucruri. Klaus nu avea pe nimeni i, n
orice caz, nu e cine tie ce amintire de familie. E aici, la etaj.
l putem vedea? ntreb Roberta repede.
Anna plec s-l aduc din birou. Reveni peste un minut, umplnd iari
camera cu parfumul ei proaspt i innd n mn o pung mic de plastic.
l pun n ea pentru c e att de murdar, spuse, aeznd pungua cu grij
de mas.
Ben l scoase i l rsfoi. Cea mai mare parte a paginilor erau goale, cu
excepia primelor, n jur de treizeci, uzate, cu colurile ndoite i pline de urme de
degete i de pete roii maronii de snge nchegat, ceea ce fcea ca, pe alocuri,
scrisul de mn s fie greu de descifrat. Foile erau acoperite cu fragmente de
versuri, combinaii enigmatice de litere, aparent lipsite de neles, i notie n
latin, englez i francez. Era evident c Rheinfeld fusese un om educat i un
artist cu talent. Din loc n loc, apreau o serie de desene, unele nite simple
schie, n timp ce altele redau cu migal detaliile, aducnd cu imaginile specifice
alchimiei vzute de Ben n crile vechi.
Una dintre paginile cele mai soioase i mai pline de urme de degete era cea
care coninea simbolul de-acum familiar de pe lama pumnalului, cele dou
cercuri gemene cu stele n mijloc, de care Rheinfeld fusese att de obsedat. Aa
cum observase Anna, desenul fcut de neam era oarecum diferit, avnd un mic
detaliu suplimentar, minuios reprezentat. Era greu de neles, dar prea s fie o
mic imagine heraldic a unui corb. Era aezat exact n centrul motivului
cercurilor gemene i Ben observ c era, practic, identic cu simbolul corbului pe
care l vzuse sculptat pe portalul central al catedralei Notre-Dame din Paris. De
ce modificase Rheinfeld desenul de pe lam?
Are vreun neles pentru tine? o ntreb el pe Anna.
Ea ridic din umeri.
Nu tocmai. Cine poate ti ce era n mintea lui?
Pot s arunc o privire? ntreb Roberta. Doamne, e scrbos, fcu,
ntorcnd paginile cu repulsie.
Moralul lui Ben se apropia din nou de zero.
N-ai aflat absolut nimic de la Rheinfeld? o ntreb el pe Anna, spernd
c va putea s salveze mcar o singur informaie valoroas.
M tem c trebuie s v dezamgesc, spuse ea. Cnd doctorul Legrand
mi-a vorbit pentru prima oar despre acest personaj straniu i incitant, m-am
gndit c mi-ar putea fi de folos pentru noua mea carte. mi pierdusem inspiraia.
Nici acum nu mi-am regsit-o, adug ea, cu un aer nefericit. Dar, cnd am

153

ajuns s-l cunosc, mi s-a fcut tare mil de el. l vizitam mai mult ca s-l linitesc
dect ca s descopr ceva care s m inspire i n-a putea spune c am aflat
ceva de la el. Tot ce am e carnetul sta. A, i mai e ceva...
Ce anume?
Anna roi.
Am fcut ceva de-a dreptul... care e cuvntul... nepermis. La ultima
vizit la institut am luat cu mine, pe furi, micul aparat pe care-l folosesc ca s
pstrez ideile legate de crile la care lucrez. Am nregistrat conversaia mea cu
Klaus.
Am putea s-o auzim?
Nu cred c o s v fie de vreun ajutor, rspunse ea. Dar, dac suntei de
prere c v-ar putea folosi...
ntinse mna ctre msua din spatele ei i lu un dictafon digital
miniatural. Aps pe Play i l aez n mijlocul mesei. Din difuzorul minuscul se
auzi vocea joas, optit, a lui Rheinfeld.
Roberta simi un fior pe ira spinrii.
Vorbea ntotdeauna n german? ntreb Ben.
Numai cnd repeta numerele astea, zise Anna.
Ben ascult cu atenie. Rheinfeld ncepu s murmure cu voce sczut,
parc recitnd o mantr.
N-sechs; E-vier; I-sechs-und-zwanzig...
Continu ridicnd vocea, prnd s cad prad nebuniei:
A-elf; E-funfzehn... N-sechs; E-vier...
i secvena se repet, n timp ce Ben i-o nota n agend. Pe urm auzir
vocea Annei, spunnd, cu blndee:
Linitete-te, Klaus.
Rheinfeld tcu o clip, apoi ncepu din nou s vorbeasc:
Igne Natura Renovatur Integra... Igne Natura Renovatur Integra... Igne
Natura Renovatur Integra...
Psalmodie fraza iari i iari, din ce n ce mai repede i cu voce din ce n
ce mai puternic, ridicnd-o pn la un ipt care fcu difuzorul s prie.
nregistrarea se termin ntr-un vacarm de voci.
Anna opri aparatul cu o privire trist. Cltin din cap.
n momentul sta, au fost nevoii s-l sedeze. n ziua aceea era
neobinuit de agitat. Nimic nu prea s-l liniteasc. S-a ntmplat chiar nainte
de a se sinucide.
Doamne, a fost nfiortor, fcu Roberta. Ce nseamn fraza aia n latin?
Apare aici, n carnet, zise Ben. Ceva despre foc... natur...
Se uita la schia unui cazan n care bolborosea un lichid misterios. Un
alchimist brbos, n rob, sttea aplecat deasupra lui, supraveghindu-l. Cuvintele

154

latineti IGNE NATURA RENOVATUR INTEGRA erau ntiprite pe suprafaa

lateral a cazanului.
Focul rennoiete pe deplin natura, traduse Anna. Un vechi dicton al
alchimitilor, o aluzie la metodele pe care le foloseau ca s transforme materia
fundamental. Fraza asta l obseda i, cnd o repeta, numra literele pe degete,
aa (imit gesturile lui pripite, convulsive). N-am idee de ce o fcea.
Roberta studia desenul din carnet. Sub cazan, alchimistul aprinsese un foc
zdravn. Sub flcri era scris cuvntul ANBO.
Anbo n ce limb e asta? ntreb ea.
n nici una pe care s-o tiu, rspunse Anna.
Deci carnetul i nregistrarea sunt tot ce ai? o ntreb Ben.
Da, oft ea. Asta e tot.
Atunci am pierdut timpul venind aici, medit el, cu amrciune. Era ultima
mea ansa i nu m-a condus nicieri.
Anna se uita cu atenie la copia simbolurilor de pe lam. n minte i se
nfiripa o idee. Nu era sigur, dar...
Sun telefonul.
Scuzai-m, spuse ea i se duse s rspund.
Ben i Roberta o auzir optind n receptor.
Edouard, te-am rugat s nu m mai suni... Nu, nu poi veni aici n seara
asta. Am musafiri... Nu, nici mine sear.
Cnd reveni, Roberta admira un text medieval superb, aflat pe peretele de
lng emineu, ntr-o ram de sticl. Pergamentul crpat, maroniu, era o hart a
Languedoc-ului timpuriu, pe care erau risipite reprezentrile oraelor vechi i ale
castelelor. Pe margini, blocurile de text n latina veche i n franceza medieval
fuseser colorate cu gust i ornamentate de un caligraf experimentat.
Anna, e un pergament original? Trebuie s fie de-a dreptul nepreuit.
Ea rse.
i americanul care mi l-a oferit a crezut c era nepreuit. Pn cnd a
descoperit c manuscrisul cathar pe dduse o sut de mii de dolari era un fals.
Un fals?
Nu e mai vechi dect casa asta, chicoti ea. Dateaz de prin 1890. A fost
att de sictirit cred c asta e expresia corect nct mi l-a dat fr s-mi cear
nimic n schimb. Ar fi trebuit s-i dea seama; un obiect autentic, aflat ntr-o
asemenea stare, valoreaz milioane.
Noi, yankeii, ne dm n vnt dup toate lucrurile vechi, zmbi Roberta.
Cred c suferim, ntr-o oarecare msur, din cauza imaturitii culturii noastre.
Mtur cu privirea biblioteca nalt i lung, plimbndu-i ochii peste
sutele de cri din colecia Annei. Acopereau att de multe domenii istorie,
arheologie, arhitectur, art, tiin.

155

 Unele sunt foarte interesante, murmur ea. ntr-o zi, cnd o s am

timp...
i aduse aminte c avea un carneel n geant i se duse s-l aduc din
main ca s-i noteze cteva titluri.
Vino s-i art ceva, Ben, spuse Anna, lundu-l de bra.
Trecur mpreun pragul uilor de sticl i strbtur grdina ntins.
Pornind din captul acesteia, o crruie stncoas urca n afara proprietii i,
dup ce escaladar o rp nu prea nalt, Ben se pomeni admirnd un peisaj
magnific, scldat n lumina apusului. Cuprindea cu privirea kilometri ntregi din
inutul muntos al Languedoc-ului, deasupra cruia cerul prea cupola
somptuoas a unei catedrale, strlucind n nuane de auriu, rou i albastru.
Anna i art ctre partea opus a vii, n deprtare, ruinele a dou castele,
contururi zigzagate, profilate pe cer la civa kilometri distan unul de altul, pe
vrfurile unor piscuri nalte.
Fortree cathare, spuse ea, ferindu-i ochii de soarele care asfinea.
Distruse de cruciada mpotriva albigenzilor, n secolul al XIII-lea. Catharii i
strmoii lor au construit castele, biserici i mnstiri pe tot cuprinsul
Languedoc-ului. Toate au fost fcute una cu pmntul de armata papei.
Tcu o clip.
S-i spun ceva, Ben. Unii dintre crturarii alchimiti atribuiau acestor
locuri o semnificaie mult mai profund.
El cltin din cap.
Ce fel de semnificaie profund?
Ea zmbi.
Nimeni nu tie cu certitudine. Se spunea c n Languedoc se ascunde o
tain strveche. C poziia relativ a siturilor cathare conine un indiciu care
conduce ctre descoperirea ei i c acela care va dezlega enigma va dobndi o
nelepciune profund i o mare putere.
Prul ei negru flutura n btaia adierii uoare a serii. Era cu adevrat
frumoas.
Ben, zise ea, ovind, nu mi-ai spus ntregul adevr. Eti n cutarea
unui secret, nu-i aa?
El ezit.
Da.
Ochii ei migdalai scnteiar.
Mi-am nchipuit. Secretul sta are legtur cu alchimia, cu legenda lui
Fulcanelli?
El ncuviin dnd din cap, iar intuiia ei ascuit ca briciul i smulse un
zmbet.
Caut un manuscris, recunoscu. Cred c acest Klaus Rheinfeld tia ceva
despre el i speram c m poate ajuta, dar se pare c m-am nelat.

156

 Poate reuesc s te ajut eu. Trebuie sa ne mai ntlnim. Cred c ne-am

putea ocupa de asta mpreun.
Eti extrem de amabil, Anna. Mi-ar face plcere s ne revedem.
Te sun peste dou zile. Vizita ta m-a pus pe gnduri i trebuie s rezolv
problema asta.

Roberta se ntoarse i gsi casa goal. Vocile celorlali doi i ajunser la

urechi, purtate de vnt, i se uit prin uile de sticl. i vzu cobornd rpa,
ndreptndu-se ctre grdin. Auzi rsul cristalin al Annei. Silueta zvelt a
italiencei se profila pe cerul asfinitului. Era oare imaginaia ei? Cei doi preau s
se simt foarte bine mpreun.
La ce te ateptai? Anna e superb. Oricrui brbat i-ar fi greu s-i reziste.
Ce fel de gnduri sunt astea, Ryder? i spuse. i, la urma urmelor, ce-i
pas?
Apoi nelese. i psa. I se ntmplase ceva ngrozitor. Se ndrgostise de
Ben Hope.

157

39
n ziua urmtoare, Ben hoinri pe uliele prfuite din Saint-Jean, ntr-o
dispoziie sumbr. Cercetrile lui se mpotmoliser ntr-o fundtur.
Cu dou zile nainte, cnd i telefonase lui Fairfax, se abinuse s-i spun
c era posibil ca manuscrisul s fi fost distrus, cu sperana c Anna Manzini i-ar
fi putut da nite informaii utile. l lsase pe btrn, n mod stupid, s-i fac
sperane. Acum totul prea negru, timpul i se scurgea printre degete i el habar
n-avea ncotro s-o apuce.
n piaa de lng monumentul ros de vreme dedicat memoriei victimelor
celui de al Doilea Rzboi Mondial se afla crciuma satului, o cldire cu o singur
ncpere i cu o teras minuscul, pe care btrnii cu pielea tbcit stteau ca
oprlele la soare, atunci cnd nu fceau o partid de ptanque n piaa pustie.
Ben intr i clientela trei brbai jucnd cri ntr-un col ntunecos se rsuci
s-l priveasc pe strinul nalt i blond care-i fcuse apariia. Le adres un salut
posac, dnd din cap n direcia lor, i primi drept rspuns nite mormieli.
Patronul sttea dincolo de tejgheaua barului, citind un ziar. Locul duhnea a bere
rsuflat i a fum de igar.
Observ afiul de pe perete, care anuna dispariia unei persoane.
L-AI VZUT PE BIATUL ACESTA?
MARC DUBOIS, 15 ANI
Oft. nc unul. Uite ce ar trebui s fac s ajut nite puti ca biatul sta.
Nu s m foiesc pe aici, pierznd vremea.
Se sprijini de bar, i aprinse o igar i ceru s i se reumple sticla plat.
Nu aveau dect un singur soi de whisky, ceva deosebit de respingtor, de
culoarea urinei de cal.
Nu-l deranja. Comand o doz mare, dubl, din aceeai butur i se aez
pe unul dintre taburetele de la bar, sorbind din lichidul care i ardea gtlejul.
Poate e timpul s renun la acest fiasco, i spuse. Cazul nu fusese ctui de
puin potrivit pentru el, de la bun nceput. Ar fi trebuit s-i pstreze
obiectivitatea. Prima lui impresie fusese corect. Fairfax, ca toi oamenii disperai
care vor s-i salveze pe cei dragi, czuse n mrejele propriilor iluzii. Carevaszic
manuscrisul lui Fulcanelli se pierduse i ce dac? Probabil c oricum nu
coninea dect nite aiureli. Nu exista nici o mare tain. Bineneles c nu exista.
Nu erau dect nchipuiri, legende i mistere i ap la moar pentru vistorii
creduli.
Dar putea spune c Anna Manzini era o vistoare credul?
Poate c e... cine tie?
158

mpinse paharul gol pe tejghea, azvrli cteva monede pe suprafaa de lemn

plin de ciupituri i mai ceru o porie dubl. O terminase i pe aceea i ncepuse
nc una cnd cei trei cartofori btrni din col i rotir privirile la auzul unor
pai care se apropiau n fug.
Roberta ddu buzna nuntru, mbujorat i agitat.
Mi-am nchipuit c-o s te gsesc aici, spuse ea, gfind de parc ar fi
alergat tot drumul, de acas de la Pascal pn acolo. Ascult, Ben, mi-a venit o
idee.
Dispoziia lui nu se potrivea cu entuziasmul ei.
Spune-mi-o alt dat, murmur. Acum m gndesc.
Se gndea... se gndea s ia telefonul, s-l sune pe Fairfax i s-i spun c
totul se terminase. S-i trimit banii napoi, s renune i s se ntoarc acas,
pe plaja lui.
Ascult, e important, insist ea. Hai s mergem afar. Nu, las paharul
la. Pari s fi but deja destul. Vreau s ai capul limpede.
Pleac, Roberta. Sunt ocupat.
Mda, eti ocupat s-i bei minile, ameindu-te cu bortura asta.
Eroare: bortura e aia pe care-o dai afar dup ce bei, zise el i art
ctre pahar. Asta e poirc, inu s sublinieze.
Tot aia, mormi ea, nervoas. Uit-te la tine. Vrei s zici c eti
profesionist?
El i arunc o privire feroce, trnti paharul pe tejghea i se ls s alunece
de pe scaunul neted.
Sper c ideea asta e ntr-adevr foarte, foarte bun, o avertiz n timp ce
ieeau n btaia soarelui dup-amiezii.
Cred c este, spuse Roberta, ntorcndu-se cu faa ctre el i privindu-l
cu toat seriozitatea n timp ce i punea gndurile n ordine. OK, ascult-m.
Dac manuscrisul furat de Klaus Rheinfeld n-a fost distrus?
El cltin din cap, derutat.
Ce aiureal mai e i asta? Pascal l-a vzut fcut buci. A fost distrus de
furtun.
Aa e. Acum, i aduci aminte de carnet, de carnetul lui Rheinfeld?
Ce-i cu el? mormi Ben. De-asta m-ai scos din crcium?
Poate c e mult mai important dect ne-am nchipuit.
El se ncrunt.
Ce tot spui acolo?
Ascult-m, OK? Uite ce m-am gndit. Dac acel carnet e totuna cu
manuscrisul?
Eti nebun? Cum ar putea fi?
Nu m refer la carnet n sine, deteptule. Vorbesc despre ceea ce e scris
n el. Poate Rheinfeld a copiat n el toate secretele.

159

 Da, cum s nu. Dintr-un spital bine pzit, dup ce pierduse originalul?
Cum a fcut, a primit informaiile prin telepatie? M duc napoi, nuntru.
Se rsuci nerbdtor pe clcie.
ine-i gura i ascult-m odat! ip Roberta, nhndu-l de bra.
ncerc s-i spun ceva, ticlos ncpnat! Cred c e posibil ca Rheinfeld s-i fi
reamintit ce coninea manuscrisul i s fi redat totul n carnet.
Ben o intui cu privirea.
Roberta, erau peste treizeci de pagini pline de arade, desene, forme
geometrice, numere niruite la ntmplare, frnturi de fraze latineti i
franuzeti i tot felul de alte lucruri. E imposibil s-i aminteti aa ceva pn n
cele mai mici detalii.
L-a purtat asupra lui vreme de patru ani ncheiai, protest ea. Probabil
a dus o via grea, fr nici un ban n buzunar. Manuscrisul era singura lui avere.
l obseda.
Tot nu sunt convins c cineva ar putea avea o asemenea memorie. Mai
ales dac e vorba de un alchimist icnit, adug el.
Ben, am studiat neurobiologia vreme de un an, la Yale. De acord, e
neobinuit, dar nu imposibil. Se numete memorie eidectic sau memorie
fotografic. Se pierde, de obicei, dup ce iei din adolescen, dar unele persoane
i-o pstreaz toat viaa. Rheinfeld suferea de SOC, din cte pot s-mi...
SOC?
Sindrom Obsesiv-Compulsiv, spuse ea, ceva mai rbdtoare. Avea toate
simptomele, i repeta gesturile i cuvintele fr nici un motiv aparent, fr nici
un motiv care s poat fi neles de altcineva cu excepia lui nsui. Ei bine, se
tie c nevroticii compulsivi au o memorie anormal de bun. Pot s rein un
numr imens de amnunte pe care tu sau eu n-am reui s ni le amintim
niciodat. Ecuaii matematice complicate, toate amnuntele unui tablou,
fragmente imense din texte tehnice toate astea au fost consemnate n rapoarte
tiinifice ncepnd de acum mai bine de un secol.
Ben se aez pe o banc. Aburii whisky-ului se risipeau cu repeziciune.
Gndete-te bine, Ben, continu Roberta, aezndu-se lng el. I-au dat
lui Rheinfeld un carnet n care s-i noteze visele e o procedur
psihoterapeutic tipic. Dar, n loc de asta, el l-a folosit ca s-i pstreze
amintirile, datele pe care le memorase, ca s aib o nregistrare scris a
informaiilor pe care le furase i apoi le pierduse. Psihiatrii nu aveau de unde s
tie ce anume fcea, de unde provenea tot ceea ce nirase acolo. Probabil c n-au
luat nimic n seam, considernd c nu aveau de-a face dect cu aiurelile unui
nebun, ns dac erau mai mult dect att?
Dar era icnit. Cum am putea s ne bazm pe mintea unui dement?
Da, era icnit, ncuviin ea. ns era mai ales obsedat, iar obsedaii se
dau n vnt dup amnunte. Atta vreme ct detaliile pe care le-a reprodus n

160

carnet sunt suficient de apropiate de original, ceea ce conteaz nu e demena lui,

ci faptul c acest carnet s-ar putea s fie o copie perfect, sau aproape perfect, a
documentelor pe care Jacques Clment nu le-a ars, pentru c i fuseser lsate
de Fulcanelli.
Rmaser tcui cteva clipe.
Eti sigur?
Bineneles c nu. Dar cred, totui, c ar fi bine s ne ntoarcem i s
verificm. Merit s facem o ncercare, nu-i aa?
i arunc o privire ntrebtoare.
Ei? Ce zici?

161

40
Anna nu reuea s se concentreze asupra muncii ei. Fiindc nc nu se
simea n stare s imagineze o intrig satisfctoare pentru romanul istoric, se
mulumea s schieze un proiect rudimentar al unei prefee. Ar fi trebuit s fie
simplu cunotea subiectul foarte bine. Dar cuvintele nu voiau s curg. Iar
acum apruse ceva nou, care i distrgea atenia, adugndu-se lipsei de
inspiraie care o chinuia de atta vreme. De fiecare dat cnd ncerca s se
concentreze asupra paginii pe care o avea n fa, mintea ncepea s-i rtceasc
dup dou minute i se pomenea gndindu-se la Ben Hope.
O scia ceva. Ceva ngropat n adncurile memoriei... ce putea s fie? Era
ceva ndeprtat, ceos, aidoma unui cuvnt pe jumtate uitat care i sttea,
enervant, pe vrful limbii i pe care nu-l putea cristaliza ntr-o idee clar. i
cobor privirea ctre carnetul lui Rheinfeld, care sttea pe mas, n dreptul
cotului ei, i ntre paginile cruia strecurase copia simbolurilor de pe lama
pumnalului. Poate carnetul era mult mai important dect crezuse ea.
Simbolurile...
Se ls pe sptarul scaunului pivotant, aruncndu-i ochii pe fereastr.
Rsreau stelele, ncepnd s scnteieze pe fundalul albastru ntunecat al cerului,
deasupra contururilor negre ale piscurilor. Urmri Centura lui Orion cu privirea.
Rigel era un soare ndeprtat, aflat la o distan mai bine de nou sute de
ani-lumin. Pentru ea, stelele trezeau la via istoria. Lumina pe care o vedea
acum i ncepuse cltoria prin spaiu cu aproape o mie de ani n urm; nu
trebuia dect s-i ridice ochii ca s se-ntoarc napoi, n timp, intrnd n
legtur cu trecutul renviat Ce taine ntunecate, cumplite, superbe cunoteau
stelele care strluciser deasupra Languedoc-ul medieval? Oft i ncerc s se
ntoarc la activitatea ei.
Montsgur, fortreaa din vrf de munte, martie 1244. Opt mii de cruciai, pltii cu
aur catolic, au ncercuit un grup de trei sute de eretici cathari lipsii de aprare.
Dup opt luni de asediu i de bombardamente, catharii mureau de foame. Cu
excepia a patru dintre ei, aveau s piar cu toii, ari de vii de ctre inchizitori,
dup ultimul asalt asupra meterezelor. nainte de masacru, patru preoi au scpat
cu fuga din castelul asediat, purtnd asupra lor o povar tainic, i au disprut
pentru totdeauna. Povestea lor rmne un mister. Ce misiune aveau? Erau purttorii
legendarei comori a catharilor, care ncercau s nu ngduie prigonitorilor lor s-i
afle secretul? A existat cu adevrat comoara i, dac da, n ce consta, de fapt?
Aceste ntrebri au rmas fr rspuns pn n zilele noastre.

162

Ls stiloul jos. Abia trecuse de ora nou, dar hotr c, n seara aceea,
avea s se culce devreme. Cele mai bune idei i veneau, adesea, atunci cnd
sttea n pat, relaxat. O s fac o baie fierbinte, s-i pregteasc ceva de but
i s se ghemuiasc n aternut, cu gndurile ei. Poate diminea avea s fie cu
mintea mai limpede, capabil s-l sune pe Ben Hope i s stabileasc o nou
ntlnire. Se ntreb ce urmrea el, care ar fi putut fi semnificaia crucii de aur i
a manuscrisului lui Fulcanelli. Aveau vreo legtur cu cercetrile ei referitoare la
comoara catharilor? O comoar despre care se tiau att de puine lucruri, nct
majoritatea istoricilor preferaser s abandoneze vechea legend.
Avea un sentiment ciudat, unul pe care nu-l mai trise de mult vreme...
Zmbi singur. Emoia pe care i-o strnea perspectiva noii lor ntlniri nu era
doar din simpl curiozitate intelectual. O atepta cu o nerbdare profund.
nchise ua biroului i porni pe coridorul ce ducea ctre dormitor. l
travers, intr n baie, deschise robinetele, apoi se dezbrc, i puse un halat i
i strnse prul, i privi chipul din oglind, dar aceasta se aburise deja din
cauza uvoiului de ap fierbinte.
ncremeni. Ce zgomot se auzea de la parter? nchise robinetele i i nclin
capul pe o parte, ascultnd. Poate fusese zgomotul evilor. Deschise din nou
robinetele, plesnind din limb, iritat de propria ei spaim nervoas.
Dar, pe cnd i lsa halatul s alunece de pe umeri ca s intre n cad,
zgomotul se repet.
Se mbrc la loc, nnodndu-i cordonul n timp ce strbtea ncordat
dormitorul, ieind apoi pe palier. Rmase n picioare ascultnd, cu capul aplecat
ntr-o parte i cu sprncenele ncruntate.
Nimic. Dar auzise ceva, fr nici o ndoial. Slt fr zgomot statueta
egiptean de bronz a lui Anubis, aflat pe palier, pe un piedestal de lemn.
inndu-l pe zeul cu cap de acal ca pe un ciomag, cobor scrile tiptil, n linite,
n picioarele goale. Respiraia i se acceler. Strngea statueta att de tare, nct i
se albiser degetele. Holul ntunecat de la parter prea s o ntmpine
nlndu-se tot mai mult cu fiecare pas. Dac ar fi putut ajunge la ntreruptor...
Zgomotul se repet din nou.
Cine-i acolo?
Ar fi vrut ca vocea s-i rsune puternic i ncreztoare, dar nu reui s
scoat dect un falset anemic.
Btaia puternic din u o fcu s tresar. I se tie rsuflarea i i auzi
inima bubuind.
Cine e?
Anna? spuse o voce de brbat, de dincolo de u. Sunt eu, Edouard.
Se relax, coborndu-i umerii, i braul i czu moale pe lng trup,
strngndu-l nc n mn pe Anubis. Alerg la u i o deschise, lsndu-l s
intre.

163

Edouard Legrand nu se ateptase la o primire att de clduroas, dup ce

ea l refuzase sec la telefon n repetate rnduri. Fu plcut surprins cnd l pofti n
holul de la intrare.
Ce faci cu obiectul la?
Zmbi nedumerit, nclinnd din cap ctre statueta din mna ei.
Anna i cobor privirea, simindu-se dintr-odat ridicol. l ls pe Anubis
pe o msu.
M-am speriat att de tare adineauri, spuse, punndu-i palma deasupra
inimii nc btnd nebunete i nchiznd ochii. Am auzit nite zgomote.
Ah, casele astea vechi sunt pline de sunete bizare, rse el. La mine se
ntmpl acelai lucru. Probabil ai auzit un oarece. E uimitor ct de mult
glgie poate s fac un oricel.
Nu, pe tine te-am auzit, spuse ea. mi cer scuze c am fost aa agitat.
N-am vrut s te sperii, Anna. Sper c nu dormeai, zise el, remarcnd
halatul.
Ea zmbi, destinzndu-se.
De fapt, eram pe punctul de a face o baie. Dac te serveti singur cu
ceva de but, m ntorc n cinci minute.
Te rog, continu, nu te grbi din cauza mea.
La naiba, i spuse ea, intrnd n baia plin de aburi. Felul n care se
grbise s-l invite nuntru semna a ncurajare. Trimitea semnale confuze.
De fapt, nu ar fi putut spune c i displcea Edouard Legrand. Nu era
complet lipsit de farmec. i nici nu arta ru. Dar nici ntr-un milion de ani nu ar
fi fost n stare s-i rspund cu aceleai sentimente pe care era evident c le
nutrea el fa de ea. Avea ceva, un lucru pe care nu-l putea defini, dar care o
mpiedica s se simt n largul ei. Trebuia s se descotoroseasc de el cu toat
delicateea, dar repede i cu hotrre, nainte de a apuca s trag concluzii
greite. Nu se putea mpiedica s aib un uor sentiment de vinovie. Bietul
Edouard.
La parter, Edouard se plimba n sus i-n jos prin salon, repetnd versurile
pe care le pregtise. Pe urm i aminti de ampania i de florile pe care le lsase
n main, pentru c nu voise s apar n u cu un aer prea ndrzne, ca un
peitor pus pe serenade i debordnd de sperane. Dar, pentru c ea l primise n
cas fr s protesteze i prnd dornic de prezena lui, venise momentul s le
scoat la iveal. Unde era buctria? Poate avea timp s o pun n frigider, ca s
se rceasc n timp ce ea fcea baie. Puteau petrece mpreun o sear perfect.
Fremtnd de emoie, o lu ctre u i se ndrept apoi ctre main.
Anna iei din cad, se terse i se mbrc n nite pantaloni de trening i o
bluz. Simfonia de Mozart pe care o pusese la casetofonul stereo din dormitor
ajunsese la partea a doua, cea optimist, i ea i se altur fredonnd. Cobor

164

scrile fr s fi hotrt cum s se poarte cu neateptatul vizitator. Poate avea

s-l lase s stea o vreme, ncercnd s se poarte cu detaare.
Ua de la intrare era larg deschis. Scoase o exclamaie de enervare. Unde
se dusese? S fac o plimbare prin grdin, pe ntuneric?
Edouard? strig ea, din prag.
Atunci l vzu. Era aplecat pe geamul deschis al mainii lui, cu capul i cu
umerii n interior, ca i cum ar fi cutat ceva.
Ce faci? spuse, pe jumtate zmbind.
Cobor scrile cu pai mruni, respirnd mireasma de flori a nopii calde.
El avea genunchii ndoii i prea s se sprijine cu toat greutatea de aripa
mainii. Nu se mica.
Edouard, i-e ru?
Oare era beat?
ntinse o mn i l scutur de umr.
Genunchii lui Edouard cedar i el se prbui cu zgomot. Czu cu spatele
pe pietriul care scrni i rmase ntins, holbndu-se la ea cu ochi orbi. Avea
gtul tiat, o ran adnc, pn la os, ntinzndu-i-se de la o ureche la cealalt.
Trupul i era plin de snge.
Anna ip. Se ntoarse i alerg ctre cas. Trnti ua n urma ei i ridic
receptorul telefonului din hol cu o mn tremurtoare. Era mort.
Atunci se auzi din nou zgomotul de mai nainte. De data asta mai limpede,
mai puternic. Era scrnetul metalic al oelului hrjind pe oel. Se auzea din
cas. Din salon. O lam de cuit frecat ncet, deliberat, de barele coliviei cu
psrele.
Alerg ctre scri. Piciorul i clc pe ceva moale, cald i umed. Privi n jos.
Era unul dintre canari, zcnd strivit i nsngerat pe o treapt. i duse
fulgertor minile la gur.
Prin ua pe jumtate deschis a salonului auzi un hohot de rs, rsul
aspru i satisfcut al unui brbat care savura, cu toat sinceritatea, micul lui joc
cu ea.
Statueta lui Anubis sttea acolo unde o lsase, pe masa de la piciorul
scrilor. O slt din nou, n mna care i tremura. Auzea pai apropiindu-se.
Alerg napoi, ctre scar. Telefonul mobil era n dormitor. Dac putea ajunge la
el, ncuindu-se apoi n baie...
Capul i zvcni, tras brusc pe spate, i ea ip de durere. Brbatul din
spatele ei era nalt i voinic, cu prul de culoarea oelului tuns scurt i chipul de
piatr. O smuci din nou de pr, o rsuci i pumnul lui nmnuat i izbi faa cu
putere. Anna czu la pmnt, dnd din picioare. Brbatul se aplec deasupra ei.
Ea l pocni cu statueta lui Anubis, care l nimeri n obraz, cu un scrnet.
Lovitura azvrli capul lui Franco Bozza ntr-o parte. i atinse faa cu
degetele nmnuate i studie sngele cu o privire impasibil. Pe urm zmbi.

165

Foarte bine, jocul se terminase. Urmau treburile serioase. O apuc de ncheietura

minii i i-o rsuci cu cruzime. Ea ip i scp statueta care se rostogoli, sltnd
pe trepte. Se ndeprt, trndu-se, iar el se mulumi s-o urmreasc cu privirea.
Era aproape n capul scrilor cnd o nfc din nou. O izbi cu capul de stlpul
balustradei i n faa ochilor ei explod o lumin alb. Czu pe spate, simind
gustul sngelui.
Brbatul ngenunche deasupra ei, pe ndelete. Ochii i strluceau. Vr
mna sub hain, trgnd cuitul din teac, iar oelul frecat de fibrele sintetice
scoase un uier moale. Ochii Annei se deschiser larg cnd el i plimb cuitul, ca
n joac, de la gt ctre pntec. ncepu s respire scurt, precipitat. Brbatul i
umpluse pumnul cu prul ei, intuindu-i capul pe spate.
Informaiile pe care le vrea englezul, opti el. Spune-mi-le. i s-ar putea
s scapi cu via.
i slt calm cuitul, sprijinindu-i-l de obraz.
Ea reui s ntrebe, cu voce abia auzit.
Care englez?
Simi rceala oelului, apoi ip de durere cnd el i-l nfipse n carne. l
scoase, uitndu-se la tietura de opt centimetri. Pe faa ei ncepu s iroiasc
sngele. i scutur capul dintr-o parte n alta, ncercnd s se elibereze din
strnsoarea brbatului. El i puse cuitul la gt.
Spune-mi ce-a vrut de la tine, repet vocea lui aspr, optit. Sau te tai
bucele.
Mintea ei alerga.
Nu i-am dat nimic, insist, cu sngele prelingndu-i-se printre buze.
Bozza zmbi.
Spune-mi adevrul.
E adevrat, protest ea. Cuta un document... un manuscris vechi.
Bozza ddu din cap. Se potrivea cu ceea ce i se spusese.
Unde e? opti.
Ea tcu o clip, chibzuind cu repeziciune. El i aduse vrful cuitului
deasupra ochiului, privind-o ntrebtor.
Deasupra cminului, scnci ea. -n ram.
Ochii lui reci i intuir o clip pe ai ei, parc socotind dac i spunea sau
nu adevrul. Cur lama cuitului tergnd-o de covor cu micri ncete, apoi l
aez pe podea, lng obrazul ei. Pe urm i trase pumnul napoi i i-l repezi n
fa. Capul Annei czu ntr-o parte.
Bozza o ls zcnd pe scri i bg cuitul n teac n timp ce cobora n
salon. Smulse rama de pe perete, sparse sticla lovind-o de colul poliei de
deasupra cminului i scutur cioburile. Trase pergamentul medieval din ram, l
rul ntr-un sul ngust i l strecur n adncul buzunarului hainei.

166

Deci Manzini nu-i dduse nimic englezului. Usberti avea s fie mulumit de
Bozza. Gsise femeia repede i eficient i obinuse obiectul dup care l trimisese
eful lui.
Acum avea s readuc femeia n simiri ca s se distreze cu ea o vreme. i
plcea expresia aternut pe feele lor n clipa cnd nelegeau c, n final, avea
s le ucid. Spaima din ochii lor, momentul delicios al revelaiei, cnd se aflau n
strnsoarea lui, att de lipsite de orice putere, erau mai plcute dect tortura
lent i dect iptul din momentul culminat, care urmau dup aceea.
Se ntoarse n hol i ochii i se ngustar. Femeia dispruse.
n biroul ei, Anna se cltina pe picioare. De la parter se auzi zgomotul de
sticl spart, odat cu rama distrus. Sngele din rana de pe obraz i picura pe
gt i pieptul bluzei era nclit, lipicios i cald. I se nvrtea capul, dar reui s-i
concentreze privirea asupra biroului. Mna ei ntins lsa pete de snge pe notie.
Degetele i se ncletar pe carnetul nvelit n plastic. Strngndu-l cu putere i pe
jumtate orbit de durere i grea, se mpletici de-a lungul coridorului,
ndreptndu-se ctre dormitor.
De la piciorul scrilor, Bozza vzu ua nchizndu-se. O lu pe urmele
Annei, urcnd treptele cu mersul lui uor, lipsit de grab. n timp de ce apropia
de u, ntinse mna ctre sculeul de plastic prins de centur.
Dormitorul femeii era gol. n captul opus al ncperii se vedea o alt u.
Bozza ncerc clana. Ua era blocat pe dinuntru.
ncuiat n baie, Anna apsa cuprins de panic pe tastele telefonului,
mnjind plasticul cu degetele pline de snge. Cnd i aminti c i expirase
cartela, o cuprinse o ameeal ngreotoare. Scp telefonul, nucit de groaz.
tia c nebunul n-avea s-i crue viaa. Urma s moar ntr-un mod oribil. Oare
nu se putea sinucide nainte ca el s-o prind din nou? Fereastra nu se afla destul
de sus, n-ar fi reuit dect s se schilodeasc, ajungnd curnd tot n minile lui.
Ua zbur n lturi, cu un trosnet de lemn despicat. Bozza strbtu
ncperea cu pai mari i o plmui, trntind-o la pmnt. Capul Annei se lovi cu
zgomot de plcile de faian i ea lein. Strngea ceva n mna ntins departe
de corp. El i desclet degetele, ridic obiectul i l privi cu atenie.
Asta ncercai s ascunzi, nu-i aa? opti ctre trupul ei inert. Ce fat
curajoas.
Puse carneelul nfurat n plastic n buzunarul hainei, apoi i-o scoase i
o aez cu grij pe sptarul unui scaun aflat n camera de baie. Pe dedesubt avea
un toc de umr dublu, purtnd o mic arm semiautomat i ncrctoarele ei de
rezerv sub subsuoara stng, iar teaca pentru cuit sub cea dreapt. l scoase
mai nti pe acesta i l aez pe marginea czii, apoi trase fermoarul pungii fixate
de curea i ddu la iveal un halat de protecie strns mpturit. i trase peste
cap vemntul acela de plastic fonitor. i ajungea pn la genunchi.

167

Apoi lu cuitul de pe cad, fcnd s se aud clinchetul oelului lovit de

ceramic, i se apropie ncet de Anna Manzini. O lovi cu vrful pantofului i ea
gemu, tresrind de durere. Ochii i se deschiser pe jumtate i i se mrir de
groaz cnd vzu deasupra ei silueta lui amenintoare.
Bozza zmbi. Cuitul sclipi i ochii lui scnteiar.
Acum ncepe durerea, opti.

168

41
Ben vir, intrnd cu Renautul pe aleea din faa vilei Annei i cauciucurile
uzate scrnir pe pietri n timp ce farurile mturau faada.
Uite, are musafiri, spuse Roberta, observnd un Lexus GS de un negru
strlucitor parcat n faa intrrii. i-am spus c trebuia s telefonm mai nti.
tii, e grozav de nepoliticos s dai buzna peste oameni n felul sta.
El cobor din main fr s-o asculte. Observase ceva ntins pe jos, ieind
din umbra Lexusului. Realiz cu stupoare c era un bra. Braul unui mort, cu
mna ncletat, plin de snge.
Ocoli n fug maina, derulnd n minte tot felul de scenarii. Se ls pe vine
alturi de cadavru, plimbndu-i ochii peste rana cscat de la gt. Vzuse
destule beregate tiate n viaa lui ca s recunoasc lucrarea unui profesionist.
Atinse pielea mortului; nc mai era cald.
Ce s-a ntmplat, Ben? ntreb Roberta, venind pe urmele lui.
El se ridic repede i o prinse de umeri, ntorcnd-o cu spatele.
E mai bine s nu te uii.
Dar Roberta vzuse deja. i aps palmele deasupra gurii, strduindu-se
s nu verse.
Stai ct mai aproape de mine, opti el.
O lu la fug ctre vil, urcnd treptele n salturi. Ua din fa era ncuiat.
Ocoli casa n goan, cu Roberta pe urmele lui, i gsi uile de sticl deschise. Se
strecur nuntru, scondu-i Browning-ul. Roberta l ajunse din urm, palid
ca o moart, i el i fcu sema din cap s nu se mite i s nu scoat nici un
sunet.
Pi peste trupul contorsionat i strivit al unui canar n chinurile morii, cu
penele galbene pline de pete roii. O statuet zcea pe podea, la piciorul scrii.
Vzu lumin la etaj, auzi muzic. Trsturile i se mpietrir. Urc treptele trei
cte trei, trgnd sigurana armei.
Dormitorul Annei era gol, dar ua bii era ntredeschis. Se repezi
ntr-acolo, pregtit s apese pe trgaci, netiind ce avea s gseasc nuntru.
Franco Bozza se distra. i petrecuse ultimele cinci minute tindu-i ncet
nasturii bluzei, unul cte unul, plmuind-o ca s-o trnteasc napoi, n balta
format de propriul ei snge, de fiecare dat cnd se zbtea. Un pria stacojiu,
scnteietor, i se prelingea ncet printre sni. i plimb latul lamei pe piele,
cobornd ctre pntecul tremurtor, potrivi tiul n spatele urmtorului nasture
i era gata s-l taie cnd sunetul neateptat al unor pai care alergau l fcu s
tresar, scondu-l din trans.

169

Se ntoarse brusc, cu brbia plin de saliv. Era un brbat nalt i masiv,

dar reacion cu iueal. Se ridic dintr-un salt i nh femeia de pr, iar ea
ip cnd o slt brusc n picioare rsucindu-i apoi trupul i aducndu-l n faa
lui n clipa cnd o lovitur fcu s vibreze ua care zvcni ntr-o parte.
Oroarea strnit de scena care i apru n faa ochilor ncetini micrile lui
Ben, fcndu-l s ntrzie o fraciune de secund. Ochii Annei i ntlnir pe ai lui,
mari i albi n mijlocul unei mti de snge. Brbatul puternic, cu prul crunt,
avea braul ncolcit n jurul gtului ei i o folosea drept scut.
Ben inea degetul pe trgaci. Nu poi s tragi. nltorul oscil, inta era
nesigur. Slbi apsarea degetului.
Braul lui Bozza zvcni i un cuit uier prin ncpere, trasnd o dr
uiertoare. Ben se ghemui. Lama de oel i rat obrazul cu doi centimetri i se
mplnt cu un pocnet surd n ua din spatele lui. Bozza i duse iute mna la
piept, strecurnd-o prin deschiderea de la gt a halatului de protecie i
smulgnd din teac pistolul Beretta .380. Ben profit de ocazie i aps de
trgaci, dar, de fric s n-o loveasc pe Anna, trimise glonul prea departe de
int. Pistolul lui Bozza pocni aproape n aceeai secund i Ben simi glonul
ricond din sticla plat din buzunarul lui. Fcu un pas napoi, cltinndu-se
uluit o clip, dar i reveni repede, ridic din nou Browning-ul, n timp ce se lsa
cuprins de furie, i prinse n ctare fruntea lui Bozza. Acum i-am venit de hac.
Dar, nainte de a apsa pe trgaci, cellalt o azvrli pe Anna ctre el, ca pe
o ppu de crp. Ben o prinse, mpiedicnd-o s-i zdrobeasc faa de plcile
nsngerate de faian. Dar pierdu linia de ochire.
Brbatul masiv se arunc pe fereastr cu spatele, plonjnd ca un
scafandru. De afar se auzir trosnete i fonete dezlnuite n timp ce se lsa n
jos pe ramurile subiri. Czu pe pmnt, zgriat i murdar. Rsun o
mpuctur i glonul i trecu pe lng ureche, brzdnd scoara unui copac de
alturi.
Ben se aplec peste marginea ferestrei i trase din nou, orbete, n
ntuneric. Atacatorul dispruse. Timp de o clip, l btu gndul s-l urmreasc,
dar se rzgndi. Cnd se ntoarse lng Anna, Roberta era acolo, aplecat asupra
trupului ei nemicat.
O, Doamne.
Ben i lu pulsul.
Triete.
Slav Domnului. Cine nai..., ncepu Roberta, alb ca varul. Nu e o
simpl coinciden, nu-i aa, Ben? Are ceva de-a face cu noi. Fir-ar s fie, din
cauza noastr i s-a ntmplat asta?
El nu-i rspunse. ngenunche alturi de Anna, cutndu-i rnile. n afar
de o spintectur urt de pe obraz, cu marginile uscate i acoperite de o crust
de snge maroniu, nu avea nici o alt tietur.

170

 Cheam o ambulan, i ordon el Robertei peste umr, aruncndu-i

telefonul lui. Nu chema i poliia, spune-le doar c a fost un accident. Nu atinge
nimic.
Roberta ddu din cap i fugi n cealalt camer.
Ben ntinse mna ctre suportul cromat de pe peretele bii i lu un prosop
alb, pufos. Slt cu delicatee capul Annei i i-l strecur dedesubt, ca pe o pern.
O nveli cu un halat de baie i cu un alt prosop, ca s-o fereasc de frig, i nchise
geamul. ngenunche din nou alturi de ea i i mngie cu tandree prul. Era
eapn i nclit de snge.
Totul o s fie bine, Anna, murmur el. Ambulana nu mai ntrzie mult.
Ea se mic i deschise ochii. i ndrept ncet privirea ctre el i
murmur ceva.
t, nu ncerca s vorbeti.
Zmbi, dar minile i tremurau de furie i i jur, n tcere, c avea s-l
ucid pe cel care fcuse asta.
Cnd se aruncase pe fereastr, atacatorul i pierduse pistolul. Ben i puse
piedica i i-l ndes n curea. Observndu-i tuburile de cartu goale mprtiate
de podea, le adun i le puse n buzunar. Din dormitor se auzea vocea Robertei,
care vorbea apsat la telefon.
n momentul acela observ haina neagr atrnat pe sptarul scaunului.

171

42
De pe osea, cldirea principal a hotelului se zrea printre copaci, lumina
reflectoarelor fcnd-o s se detaeze, mbietoare, de pe fundalul ntunecat. Ben
vir brusc, intrnd pe aleea lung i erpuit care ducea ntr-acolo, strbtnd
terenul mpdurit. Opri n fa, alturi de alte automobile i de un autocar.
Ia-i geanta, rmnem aici peste noapte.
De ce la hotel, Ben?
Pentru c e firesc ca doi strini s stea la un hotel, dar se duce vestea
cnd stau ntr-un sat, la preot acas. Nu ne putem ntoarce acas la Pascal dup
cele petrecute n seara asta.
Odat intrai, Ben se apropie de tejgheaua recepiei i sun dintr-un
clopoel. Recepionera apru o clip mai trziu, ieind dintr-un birou.
Avei camere libere? ntreb el.
Nu, monsieur, hotelul e plin.
Nici mcar o camer? Doar nu suntem n plin sezon.
Avem un grup de turiti englezi, venii aici pentru Tour Cathare. Aproape
toate camerele sunt ocupate.
Aproape?
Nu e liber dect apartamentul cel mai bun. Dar, de obicei... adic... e
rezervat pentru...
l lum, spuse el, fr ezitare. S v pltesc acum?
i art unul dintre paapoartele false, pe numele de Paul Harris, i scoase
portofelul. Banii i ajungeau ca s nchirieze tot hotelul pentru o lun ntreag.
Recepionera fcu ochii mari.
N... nu e necesar s pltii acum, se blbi ea.
Sun dintr-un clopoel aflat pe tejghea.
Joseph! strig apoi, cu voce tuntoare, i un btrn zbrcit, n uniform
de biat de serviciu, apru ca din pmnt alturi de ea. Condu-i pe madame i
monsieur 'Arris n apartamentul nupial.
Btrnul i cluzi n sus pe scri, deschise o u i intr trindu-i
picioarele, crnd bagajele.
Las-le pe pat, i spuse Ben i i ddu drept baci o bancnot mare,
care reprezenta tot ceea ce avea n chip de mruni.
Roberta i roti privirile prin apartament. Antreul, n care se aflau o
canapea, nite fotolii i o msu pentru cafea, ddea ntr-un dormitor imens,
ptrat, dominat de un pat cu baldachin, mpodobit cu o uria inim roie. Pe o
mas mare, din lemn de nuc, erau flori, bomboane de ciocolat legate cu panglici
i mici statuete de mirese n rochii albe i miri n smoching.

172

Ben se aez pe pat i i scoase pantofii, lsndu-i acolo unde czuser, pe

un covora ce l nfia pe Cupidon. Ce camer absurd, i spuse. Dac n-ar fi
fost Roberta, el ar fi dormit n main, ascuns pe undeva, prin vreo pdure
izolat. i scoase haina i tocul pistolului i le azvrli pe pat, apoi se ls pe
spate, ntinzndu-i muchii obosii. Pe urm i veni ideea s-i scoat sticla
plat din buzunar. Era deformat acolo unde o lovise glonul. Micul proiectil de
calibrul .380 ar fi strpuns-o dac traiectoria lui ar fi fost perpendicular pe
suprafaa ei. O privi pre de cteva secunde. S-a mai dus o via, medit, apoi lu
o nghiitur i puse sticla deoparte.
Anna o s-i revin? ntreb Roberta, cu voce sleit.
El i muc buza.
Da, aa cred. S-ar putea s aib nevoie de cteva copci i de un
tratament pentru oc. O s dau un telefon mine diminea, ca s aflu la ce spital
e.
Mcar se putea odihni linitit, tiind-o la adpost probabil c, n clipa
cnd ambulana ajunsese la faa locului, poliia fusese alertat i acum Anna era
bine pzit la spital.
Cum au ajuns la ea, Ben? Ce voiau de la ea?
Asta m ntreb i eu, murmur el.
i brbatul mort din faa casei? Cine-o fi fost?
El ridic din umeri.
Nu tiu. Poate un prieten de-al ei, aflat acolo unde nu trebuia atunci
cnd nu trebuia.
Roberta oft zgomotos.
Nu mai pot s m gndesc la povestea asta. M duc s fac un du.
Ben czu pe gnduri, pe fundalul zgomotului estompat al apei mprocate
de du. i era scrb de sine nsui. Numai i numai norocul i ajutase s ajung
la Anna la timp. Dac ar mai fi ntrziat cinci minute, ea ar fi avut parte de
agonia unei mori pe care nu dorea s i-o imagineze, n ciuda tuturor
suferinelor i a ororilor de rzboi pe care le vzuse n viaa lui.
Cu mult vreme n urm, i promisese c nu avea s ngduie niciodat ca
greelile lui s fac ru unor nevinovai. Dar, cumva, se ntmplase. Oamenii
aceia l ncoleau din nou, iar tacheta se ridicase mult prea mult. A doua zi, se
hotr el, avea s o duc pe Roberta la Montpellier, oraul aflat n apropiere, s o
urce n primul avion ctre Statele Unite i s rmn la aeroport pn ce avea
s vad avionul decolnd, cu ea la bord. Trebuia s-o fi fcut cu mai multe zile n
urm. i sprijini capul n mini, ncercnd s-i alunge de sentimentul de
vinovie. Uneori avea impresia c, indiferent ct s-ar fi strduit s acioneze aa
cum se cuvenea, tot ceea ce fcuse n viaa lui fiecare micare, fiecare decizie
fusese cumva inexorabil, ntorcndu-se ca s-l bntuie, ca sub atracia unui
magnet. Ct de multe regrete i autoreprouri poate suporta un om?

173

O btaie n u i ntrerupse gndurile. n timp ce se ducea n vestibul s

deschid, i strecur pistolul la betelie i i scoase cmaa din pantaloni ca s-l
ascund.
Cine e? ntreb el, bnuitor.
Mncarea pe care ai comandat-o, monsieur 'Arris, se auzi vocea
nbuit a lui Joseph. i ampania dumneavoastr.
N-am comandat ampanie.
Ben nvrti cheia n broasc inndu-i o mn deasupra oldului, unde se
ascundea pistolul cruia i simea atingerea rece. Dnd cu ochii de btrnul
zbrcit, stnd singur n prag, alturi de msua cu rotile, se liniti i deschise
larg ua.
ampania nu v cost nimic, monsieur, spuse Joseph, mpingnd
msua nuntru. E inclus n preul apartamentului.
Mulumesc, las-o acolo.
Cu baciul generos primit mai devreme nc odihnindu-i-se n buzunar i
cu promisiunea celor care aveau s mai urmeze, btrnul mpingea msua cu
ceva mai mult nsufleire. Adusese charcuterie1 i specialiti de brnz, franzel
proaspt i ampanie la ghea. Ben mai adug ceva la averea n cretere a lui
Joseph i rmaser din nou singuri.
ampania avu darul s-i mai calmeze. Cnd sticla se goli i ei terminar de
mncat n tcere, era aproape miezul nopii. Ben nh o pern din patul cu
baldachin i o arunc pe canapeaua de piele aflat lng fereastr, n partea
opus a camerei. Lu din dulap cteva pturi de rezerv i i improviz un pat.
Roberta deschise radioul. Se difuza o melodie veche, cntat de Pablo
Conte, Il Treno Va.
Ben csc.
Ben, vrei s dansezi cu mine?
S dansez? Acum, aici... tu vrei s dansezi?
Te rog, ador cntecul sta.
Melodia era lent, melancolic i linititoare. Ea l prinse de mini cu un
zmbet ovielnic i l simi ncordndu-se.
Nu tiu s dansez, zise el.
A, da, aa spun toi.
Nu, serios, nu tiu, murmur el, stnjenit. Nu m prefac. N-am... dansat
niciodat.
Micrile lui rigide, stngace, o convinser c spunea adevrul.
N-ai mai dansat cu nimeni pn acum? l ntreb, ridicnd ochii ctre el.
E OK, te nv eu. Nu trebuie dect s m ii de mini i s te relaxezi.

Delicatese din carne de porc (n. tr.).

174

Se apropie de el cu gingie i i puse o mn pe umr, prinznd-o cu

cealalt pe a lui.
ine-m cu mna liber de mijloc, l ndemn.
Braul lui era rigid. Ea ncepu s danseze i el ncerc s-i imite micrile,
trindu-i picioarele epene ca s urmreasc paii ei.
Vezi? Trebuie s simi ritmul.
OK, zise el, ezitnd.
Melodia se termin i ncepu imediat alta, La vie en rose.
Aa, i asta e pe gustul meu. OK, o lum de la nceput... asta este... i
place?
Nu tiu... poate.
Cred c te-ai descurca mai bine dac ai fi mai relaxat. Au, piciorul meu!
Scuze. Eu te-am avertizat.
Te gndeti prea mult la ceea de faci.
Numai de att sunt n stare.
Un simplu dans i trezise un milion de emoii contradictorii. Era cea mai
stranie senzaie posibil, iar el nu-i ddea seama dac era ncntat sau nu. O
lume cald i mbietoare prea s i fac semn. Voia s-i accepte cldura, s o
primeasc n inima lui dup ndelungaii ani ngheai pe care i petrecuse singur.
Cu toate acestea, n momentul n care ncepu s se simt capitulnd, se crisp,
iar o barier pru s coboare cu zgomot undeva, n interiorul lui.
O clip, am avut impresia c ai reuit.
Ben se trase napoi. Era prea mult pentru el parc lumea i-ar fi fost
invadat, turnul lui de filde prnd s se surpe dup atia ani de singurtate.
Trase cu coada ochiului ctre minibar.
Ea i urmri privirea.
Nu, Ben, te rog.
i aez mna cald peste a lui. El se uit la ceas.
Hei, spuse, cu un rs nervos, e trziu. Mine trebuie s ne trezim
devreme.
Nu te opri... e plcut, murmur ea. Haide, a fost o zi att de mpuit.
Avem amndoi nevoie de asta.
Continuar s danseze. O simi apropiindu-se de el. i ridic braul ctre
umrul ei i o mngie. Inima i btea mai repede. Capetele ncepur s li se
apropie.
Melodia se termin i vocea prezentatorului de la radio spulber farmecul
clipei. Se desprir, simindu-se dintr-odat stnjenii.
Timp de cteva minute, ntre ei se aternu linitea. tiau amndoi ce fusese
gata s se ntmple i, n felul lui, fiecare simea cum coboar peste el tristeea.

175

Ben se duse la culcuul lui improvizat pe canapea i se ntinse, prea obosit

ca s se mai dezbrace. Roberta se urc n imensul pat nupial i se ls pe spate,
ridicndu-i ochii spre baldachinul de deasupra.
N-am mai dormit niciodat ntr-unul dintr-sta, spuse ea, dup o vreme.
Linitea se ls din nou, n timp ce stteau lungii n capetele opuse ale
camerei ntunecate.
Ben, de ce nu vii s dormi aici? l ntreb ea. E mai confortabil dect pe
canapeaua aia.
El nu se grbi s rspund.
n pat? i tu unde te duci?
Nu m duc nicieri.
Ben i slt capul de pe pern i se uit spre locul n care se afla ea, n
ntuneric.
Vrei s vin eu acolo, n pat cu tine?
P... pe pat, atunci, se blbi ea, ncurcat. Nu voiam s te ispitesc. Sunt
doar puin speriat... mi-ar prinde bine compania cuiva...
Dup cteva momente de ezitare, el se ridic i se ndrept pe bjbite
ctre pat, umblnd orbete prin ncperea strin. I se altur, ntinzndu-se
deasupra cuverturii i trgnd peste el pturile de rezerv. Rmaser ntini n
ntuneric. Roberta se ntoarse ctre el, dorind s ntind mna ntr-acolo,
simindu-se stngace. l auzea respirnd alturi de ea.
Ben, opti ea.
Da?.
Ea ezit nainte de a pune ntrebarea.
Cine e fetia din fotografie?
Ben se ridic, sprijinindu-se ntr-un cot, i o privi. n lumina lunii,
trsturile ei erau estompate, difuze.
Roberta tnjea s ntind mna i s-l ating, s-l strng la piept cu
putere.
S ncercm s dormim, zise el cu voce sczut, ntinzndu-se iari.

Ben se trezi pe la dou i gsi braul subire al Robertei acoperindu-i

pieptul. Aceasta dormea. Rmase locului o vreme, privind n sus, la jocul razelor
firave de lun pe baldachinul patului i simind respiraia trupului ei cald,
adormit, cu pieptul ridicndu-se i cobornd uor.
Atingerea braului Robertei era o senzaie ciudat, reflect el n acelai
timp neobinuit de electrizant i de istovitoare, i totui att de linititoare. Se
relax lsndu-se n voia ei, nchise ochii i aipi, cu colurile gurii arcuite ntr-un
zmbet.

176

43
Somnul lui Ben dur mai puin de o or, pn ce visele l fcur s se
trezeasc tresrind, cu un sentiment de vinovie; cu o smucitur, i cobor
picioarele din pat. Slt cu grij de pe piept braul Robertei, care continua s
doarm, i se rostogoli, ieind de sub el. Se ridic, lu Browning-ul de pe noptier
i apuc rucsacul Bergen.
Lumina lunii l ajut s i gseasc drumul i se ndrept tiptil ctre
vestibul, nchise ua n urma lui i aprinse o veioz.
Regulile jocului se schimbaser. Devenise dintr-odat limpede c i ceilali,
oricine ar fi fost, umblau dup manuscris.
Haina simpl, neagr, pe care o luase din casa Annei era tot n rucsacul lui.
O scoase i o mai cut nc o dat prin buzunare. n afar de carnetul lui
Rheinfeld i de pergamentul fals pe care atacatorul l smulsese din ram, erau
goale i nu ofereau nici cel mai mic indiciu asupra identitii posesorului ei. Cine
era? Poate un uciga pltit. Se mai lovise de astfel de oameni i alt dat, dar nu
de unul ca acesta, nu de un nebun, de un maniac care tortura femeile.
Se ntreb ce era cu pergamentul fals. De ce l luase individul de pe perete?
Aidoma fostului proprietar, care i-l dduse Annei, fusese probabil nelat de stilul
i de aspectul lui antic, msluite cu meticulozitate. Asta nu putea s nsemne
dect c cei aflai n cutarea manuscrisului, indiferent cine ar fi fost, nu tiau
mai bine dect Ben ce era de fapt sau cum arta. Dar era sigur c i acordau o
mare importan, destul de mare ca s ucid pentru el.
Scoase carnetul lui Rheinfeld, l trase afar din nvelitoarea lui de plastic i
se aez, cu el n mn, pe canapeaua de lng veioz. Pn atunci, nu avusese
ocazia s-l studieze ndeaproape. Oare Roberta avea dreptate n privina lui? Era
posibil ca Rheinfeld s fi transcris din memorie secretele pe care le furase de la
Gaston Clment? Spera s fi fost ntr-adevr aa. Nu-i mai rmsese nici un alt
indiciu care s-l conduc mai departe.
ntoarse ncet paginile murdare, examinnd cu atenie textul i desenele. n
cea mai mare parte, preau s nu aib nici un sens. Combinaii alternative de
litere i cifre, unele lungi, altele scurte, erau nirate pretutindeni, prea la
ntmplare, aprnd n colurile i pe marginile unora dintre pagini. Rsfoi
carnetul nainte i napoi i numr nou astfel de mzglituri, care i aduser
oarecum aminte de delirul lui Klaus Rheinfeld din nregistrarea de pe dictafonul
Annei.
N18 N26 O12 I17 R15
22R 20R15
U11 R9E11E 22 V18 A22 V18 A
13 A 18 E 23 A 22R150

177

Ce puteai s nelegi din ele? n ochii lui, preau un soi de cod. Poate un
set de formule alchimice. Nici una dintre ele nu parea s se refere la altceva,
indiferent pe ce pagin ar fi aprut. Orice semnificaie ar fi avut, aceasta era
impenetrabil. Le ignor i trecu mai departe. Ddu peste o schi n cerneal,
care aducea cu un soi de fntn.
La baza ei apreau nite simboluri stranii, similare cu o parte dintre cele de
pe crucifixul de aur. Sub desen era o inscripie n limba latin. O limb n care
Ben nu mai citise nimic din vremea studeniei, cnd fusese nevoit s descifreze o
serie de texte religioase. Despre modul n care o stpnea se putea spune, n cel
mai bun caz, c ruginise.
Dum fluit e Christ benedicto Vulnere Sanguis,
Et dum Virgineum lac pai Virgo permit,
Lac fuit et Sanguis, Sanguis conjungitur et lac
Et sit Fons Vitae, Fons et Origo boni

Dup ce bjbi o vreme printre cuvinte, Ben reui s fac o traducere: n

timp ce sngele iroiete din rnile binecuvntate ale lui Hristos, iar Sfnta
Fecioar i stoarce snii virginali, laptele i sngele nesc i se amestec, i se
preschimb n fntna vieii i n izvorul Sntii nfloritoare.
Fntna vieii... izvorul sntii nfloritoare. Sunau ca nite referiri la un
fel de elixir al vieii, dar erau att de vagi, att de nnebunitor de vagi. Se
ncpn s citeasc mai departe. Ajunse la o pagin pe care nu era dect un
singur rnd de text, sub care se afla un simbol circular. Era n limba francez, iar
scrisul neuniform abia se mai putea deslui printre petele de snge nchegat i
urmele degetelor lui Rheinfeld.
S reflectm asupra simbolului corbului, pentru c el
ascunde o parte esenial a tiinei noastre.

Recunoscu imediat simbolul aflat dedesubt. Ddu cteva pagini napoi. Da,
era acelai blazon sub form de corb care se vedea n centrul schiei cu cele dou
cercuri gemene. Corbul prea s apar iar i iar. Care era acea parte esenial pe
care o ascundea?
O pat de snge acoperea inscripia de sub imaginea corbului. Cu vrful
unghiei, Ben rzui cu grij sngele nchegat, pn ce reui s o deslueasc.
Cuvntul ascuns era DOMUS. Termenul latin pentru cas. Ce trebuia s
neleag de aici, Casa Corbului?
Cealalt referin la corb pe care reui s o gseasc era o strof rimat, tot
att de nucitoare, n limba englez.
Zidul acestui templu nu cade, nruit

178

Fr s aib tire armatele-l strbat

Corbul pzete aici secretul nerostit
Dezvluit acelui ce crede nencetat.

Nu avea nici mcar de gnd s ncerce s-o descifreze. Trecu mai departe i
ajunse la ultimele trei pagini ale carnetului. Erau identice, cu excepia faptului c,
pe fiecare dintre ele, se gsea o alt combinaie de litere amestecate aparent fr
nici o noim. n partea de sus a fiecreia dintre aceste trei pagini erau scrise
cuvintele criptice: Cel Care Caut Va Gsi. Pentru Ben, sunau aproape ca o
batjocur.
Mai degrab, cel care caut o s se rtceasc de-a binelea, murmur el.
Sub cele trei inscripii, cteva cuvinte n limba latin: CUM LUCE
SALUTEM. Lumina aduce izbvirea. Sub ele, un aranjament i mai derutant de
litere enigmatice. Pe prima dintre cele trei pagini scria:
FIN
A
TI
LL
DS
M.L.R
Apoi, pe cea de-a doua:
FIN
EU
E
AC
A
M.L.R
i, pe cea de-a treia, textul era aranjat astfel:
FIN
L
RO
E
'NG
M.L.R
Ultimele trei litere din fiecare aranjament, M.L.R, preau s fie nite iniiale.
Oare R venea de la Rheinfeld? Numai c prenumele lui era Klaus. Atunci, ce
nsemna ML? Nu prea s aib sens.
Dar frnturile de cuvinte de deasupra lui MLR? Ben se ls pe sptarul
canapelei. Detestase ntotdeauna aradele. Rmase cu ochii n gol. Un fluture de
noapte i trecu pe la nas i el l urmri cu privirea zburnd ctre veioza de pe
msua de alturi. Zvcni ncoace i ncolo, dup care ptrunse n interiorul

179

abajurului de pnz subire. l vedea mergnd pe partea cealalt a materialului,

transparent n lumina becului.
Atunci nelese. Lumina aduce izbvirea.
Strnse n mn cele trei pagini suprapuse, izolndu-le de restul carnetului,
i le ridic n direcia veiozei. Lumina strbtu prin hrtia subire i literele
nvlmite se contopir dintr-odat, formnd cuvinte recognoscibile. Cele trei
blocuri de text suprapuse artau acum altfel:
FIN
LEAU ROTIE
LE LAC D'SANG
M.L.R
SFRIT
APA PRJOLIT
LACUL DE SNGE
M.L.R
Poate acum nelegem ceva, i spuse.
i, iari, poate c nu.
OK, s o lum pe bucele. Sfrit ce nsemna asta, anuna, pur i
simplu, c acela era sfritul documentului? Era tot ce reuea s neleag. Ceea
ce reprezenta, totui, mai mult dect putea s priceap din apa prjolit i
lacurile de snge. Se frec la ochi i i muc buzele. O clip, frustrarea ls loc
furiei i fu nevoit s-i stvileasc puternicul impuls de a face carnetul bucele.
nghii n sec, ncerc s se calmeze i se uit bosumflat la cele cteva
expresii pre de un minut lung, ndemnndu-le s-i dezvluie un oarecare
neles.
FIN
LEAU ROTIE
LE LAC D'SANG
M.L.R
Dac nu ascundeau ntr-adevr nimic, de ce i-ar fi dat cineva osteneala s
le aranjeze n acel mod pe trei pagini consecutive?
Ca majoritatea celor care nva o limb dup ureche, Ben vorbea
franuzete mult mai bine dect stpnea limbajul scris. Totui, din cte i
ddea el seama, cuvintele lacul de snge ar fi trebuit scrise, n francez, sub
forma LE LAC DE SANG. n loc de asta, apreau ca LE LAC D'SANG, cu o liter
important lips. Era o simpl greeal? Nu-i venea s cread preau s fi fost
ortografiate astfel n mod intenionat. Dar de ce anume? Se strdui s gndeasc

180

limpede. Era ca i cum... ca i cum cel care scrisese s-ar fi jucat cu forma
cuvntului, cu literele... ca i cum ar fi compensat lipsa unor litere. De ce s fi
fcut asta?
O anagram?
Smulse o foaie din blocnotesul cu antetul hotelului i se apuc s scrie.
ncepu prin a elimina pe rnd cte o liter, rotindu-le pe celelalte, ncercnd s
creeze cuvinte noi din acele expresii bizare. Ajunse pn la LUILE ROTIE NA
MAL... uleiul prjit nu are greit... cnd realiz c se mpotmolise i i pierdu
rbdarea.
Hrti! Arunc furios ghemotocul de hrtie n captul cellalt al ncperii i
o lu de la nceput pe o foaie curat.
nc cinci ncercri i era pe punctul de a cpta convingerea c avea s
sfreasc ngropat de viu sub hrtii mototolite. Dar acum ncepea s se
contureze ceva coerent.
Dup nc cincisprezece minute, reuise. i cobor ochii asupra foii de
hrtie. Noile cuvinte nu erau n franuzete, dar adevratul autor se nscuse n
Italia.
IL GRANDE MAESTRO FULCANELLI.
Marele maestru Fulcanelli.
Era semntura lui. Ben rsufl adnc. Prea c dduse peste ceea ce cuta
de att de mult vreme.
Nu mai era dect o singur mic problem. Chiar dac ceea ce avea n faa
ochilor era o transcriere cuvnt cu cuvnt a derutantului manuscris al lui
Fulcanelli, tot nu gsise nimic care s merite s-i fie predat lui Fairfax. Dac
btrnul i nchipuise c manuscrisul avea s-i ofere un soi de prescripie
medical, sau o simpl reet a unei poiuni salvatoare de viei, uor de preparat
n cas, urmrind pas cu pas nite indicaii, atunci nici c s-ar fi putut nela
mai tare. Aceast colecie ncriptat de ghicitori oculte i expresii psreti nu
avea s o ajute niciodat pe micua Ruth. Cutrile lui nu ajunseser nc la
sfrit; ele erau abia la nceput.
Trecuse de ora ase i jumtate dimineaa. Ben realiz brusc c i
se-nvrtea capul de oboseal. Se ntinse pe canapea i nchise ochii nfierbntai.

181

44
Sub adierea nopii, vrfurile copacilor foneau deasupra lui. Sttea pe vine,
perfect nemicat i perfect ascuns n tufiuri, ateptnd i pndind, la fel de
tcut i de rbdtor ca oricare dintre slbticiunile adpostite de pdurea
ntunecat ce l nconjura. Creierul lui ignora suferina provocat de tieturi i
vnti julitura din obraz i palmele nsngerate dup ce alunecase printre
crengile copacului. Abia dac le mai simea. Dar i simea mnia n gtlej, ca pe
o bul de oel topit. Nu ura nimic mai mult dect eecul, dect faptul c cineva i
se punea n cale, mai ales cnd succesul prea att de la-ndemn. Prada i
fusese furat i acum era neputincios. Pierduse.
Pentru moment.
Mai atept o vreme cu respiraia domolindu-i-se, n timp ce mnia i se
preschimba ntr-o furie mocnit. Capul i se ls pe-o parte cnd auzi, n
deprtare, sunetul unei sirene. uierul ambulanei cpt amploare cnd aceasta
intr pe drumul pustiu, de ar, i trecu n vitez pe lng ascunztoarea lui
Bozza, colornd cu luminile plpitoare, pentru o clip, copacii i tufiurile n
albastru.
O urmri apropiindu-se de intrarea vilei, aflat la dou sute de metri mai
ncolo, pe drum, i ncetinind ca s ia virajul. nainte de a ajunge la destinaie,
din sensul opus apru lumina unor faruri. Cteva secunde mai trziu, un
Renault hodorogit trecu pe drumul ngust, strecurndu-se pe lng ambulan.
Pru s ncetineasc n timp ce aceasta intra pe aleea din faa vilei, apoi prinse
vitez i Bozza i auzi pritul motorului din ce n ce mai aproape. Cnd trecu
prin dreptul lui, se strecura deja printre copaci, ndreptndu-se ctre locul unde
i ascunsese automobilul Porsche.
l ajunse din urm repede i cu uurin. Dup ce se apropie, atept s
ajung la o curb, unde drumul se ramifica. Atunci stinse luminile. Dac oferul
Renaultului i acordase atenie, n momentul acela nu putea dect s aib
impresia c maina din spatele lui o luase n cealalt direcie.
Concentrndu-i cu ndrjire atenia, conduse autoturismul ntunecat i
invizibil pe drumul ntortocheat ghidndu-se numai dup luminile palide de
poziie ale Renaultului. Dup civa kilometri, prada lui ncetini i intr pe aleea
ce ducea ctre un mic hotel de ar. Parc maina pe marginea drumului, cobor
i se ls s alunece la pmnt.
Hope i americanca nu-l observar n timp ce intrau n hotel, dar el era la
numai cincizeci de metri deprtare, n ntuneric. Sttea sub copaci, cu ochii
ridicai nspre cldire, cnd vzu lumina aprinzndu-se. Fereastra din mijloc, la
primul etaj.

182

Timpul trecea. Pe la miezul nopii, zri dou siluete n dreptul ferestrei.

Dansau. Dansau?! Pe urm disprur i fereastra se ntunec.
Bozza mai atept o vreme, calculnd sistematic planul hotelului. Apoi l
ocoli i gsi o u care ddea n buctrie i care rmsese descuiat. Se furi
pe culoarele tcute, pn ce ajunse n dreptul camerei care l interesa. Avea
cuitul de rezerv vrt la centur.
n timp ce strecura peraclul de srm n broasc, de sub ua
apartamentului nupial se prelinse o dr de lumin galben. njur n gnd,
retrase peraclul i se ndeprt pe coridorul ntunecat, btnd n retragere. Hope
era prea periculos ca s-l nfrunte fr s aib de partea lui elementul surpriz.
Trebuia s mai atepte pn la ivirea unei anse. Dar avea s apar, avea s
apar.

183

45
Trezindu-se cu o tresrire, Ben auzi pai, zgomotul micrilor din camera
de deasupra i voci pe coridor, dincolo de u. Se uit la ceas i njur: era
aproape nou. n jur erau aruncate pretutindeni notiele i mzgliturile lui din
noaptea trecut. i aduse dintr-odat aminte c descoperise semntura cifrat a
lui Fulcanelli. Vru s-i dea vestea Robertei.
Intr n dormitor i vzu c patul cu baldachin era gol. O strig din faa
uii camerei de baie i intr dup ce nu primi nici un rspuns. Nu era nici acolo.
Unde naiba se dusese?
Cnd cobor ca s-o caute, grupul de turiti englezi lua micul dejun. Nu era
nici urm de ea n sala de mese. Trecu pragul holului pustiu de la intrare.
Printr-o u i vzu pe civa dintre angajaii hotelului, strni grmad i
vorbind cu aprindere, n oapte sonore, incitate.
Prsi hotelul. Poate plecase s se plimbe. Ar fi trebuit s-i spun. De ce
nu-l trezise?
Se opri i se uit n jur. Roberta nu se zrea nicieri. n timp ce se ntorcea
la hotel, sunetul neateptat i strident al unei sirene, venind din spatele lui, i
spulber gndurile apstoare. Se ntoarse brusc. Dou maini de poliie frnar
n grab, ncadrndu-l. Portierele se deschiser i coborr civa poliiti n
uniform. Ben se rsuci pe clcie i se ndeprt cu pai repezi.
Monsieur!
Trei dintre ei o luaser pe urmele lui. O staie de emisie-recepie pri.
Mri pasul, ignorndu-i.
Monsieur, o clip, v rog! strig un poliist, cu voce ceva mai puternic.
Se opri cu spatele la ei, nlemnind. l ncercuir. Cel mai tnr, un puti
abia trecut de douzeci de ani, arunca priviri agitate i i inea mna pe patul
pistolului. Degetele lui Ben se strecurar sub hain, ctre Browning. tia c,
dac fceau o singur micare ostil, toi trei ar fi fost dezarmai i la pmnt
nainte de a apuca s apese pe trgaci. Dar cei doi rmai n main erau o
problem ceva mai complicat.
Dumneavoastr ai chemat poliia? l ntreb un sergent.
Domnule poliist! Eu v-am telefonat!
Din hotel ieea unul dintre turiti, un brbat scund i gras, trecut de
aizeci de ani.
Scuzai-m, domnule, i se adres sergentul lui Ben.
Ce s-a ntmplat? se interes el.
Turistul li se altur. Era agitat, cu rsuflarea tiat.
Am vzut cum era rpit o femeie.

184

ncepu s arate cu degetul i s nire amnuntele. Ben fcu un pas napoi,

ascultndu-l din ce n ce mai alarmat.
S-a ntmplat chiar acolo. Un tip solid. Cred c avea o arm... A dus-o la
o main... Un Porsche negru... Numere de Italia... Ea se mpotrivea. O femeie
tnr, rocat.
Ai vzut ncotro a luat-o maina?
A virat la stnga n captul aleii... nu, la dreapta... ba nu, la stnga,
sigur la stnga.
Cnd s-a ntmplat asta?
Grsanul oft i se uit la ceas.
Acum douzeci, douzeci i cinci de minute.
Cei trei zbovir ca s ia declaraia martorului i ca s interogheze
personalul hotelului n timp ce a doua main de poliie demara, ndeprtndu-se.
Am vzut-o cnd a sosit, asear, mpreun cu soul ei, spunea grsanul.
Stai o clip... acum mi aduc aminte, era cel care sttea aici adineauri.
Tipul blond?
Da, el era, sunt sigur.
Unde s-a dus?
A disprut acum cteva clipe.
A vzut cineva unde s-a dus?
De afar se auzi un strigt.
Domnule sergent!
Era tnrul recrut. Flutura o foaie de hrtie. Sergentul i-o smulse din mn
i fcu ochii mari. Fotografia data probabil de vreo zece ani pr scurt, privire
militroas. Dar atenia poliistului fu atras mai ales de cuvintele scrise
dedesubt.
RECHERCH
ARM ET DANGEREUX

185

46
Douzeci i dou de minute mai trziu, unitile de intervenie speciale ale
poliiei erau masate n jurul hotelului Royal. mprindu-se n grupuri, mbrcai
n negru i narmai pn n dini cu mitraliere, puti cu eava scurt i
lansatoare de grenade lacrimogene, soldaii din trupele paramilitare nconjurar
cldirea. Turitii uluii i membrii personalului se trezir condui afar i strni
grmad la o distan sigur, pe cmp. Vestea se rspndi i, n curnd, toat
lumea afl despre criminalul periculos i narmat pe care l cuta poliia. Era un
terorist? Un psihopat? Fiecare avea o versiune proprie a povetii.
Urmele brbatului ieir la iveal, n curnd, n spatele hotelului. Dincolo
de parcarea mainilor personalului se afla o pajite necosit care se ntindea
ctre fermele nvecinate. Un poliist cu ochii ageri observ o dr de-a lungul
creia iarba nalt era nclinat. Cineva alergase de curnd pe acolo. Cinii
poliiti, nite ciobneti germani, adulmecar imediat mirosul lui Ben Hope.
Ltrnd furioi i smucindu-se n lese, i conduser nsoitorii peste cmp,
urmai ndeaproape de poliitii narmai. Dra traversa cmpul ndreptndu-se
ctre un petic de teren mpdurit. Fugarul nu avea cum s fi ajuns prea departe.
Numai c urmele nu duceau nicieri. Se opreau la marginea pdurii.
Poliitii l cutar printre copaci, dar nu descoperir nimic. Parc s-ar fi topit n
vzduh.
Urmritorii avur nevoie de cteva minute ca s realizeze c cel pe care l
vnau i pclise. Se ntorsese pe acelai traseu ca s lase o urm fals.
Lundu-se din nou dup miros, ciobnetii germani i conduser napoi, n
buctria hotelului. Acolo se oprir brusc, dezorientai, strnutnd i ducndu-i
labele la nas. Cineva mprtiase pe podea coninutul unui borcan mare de piper
mcinat, acoperind mirosul.
ntre timp, echipa de intervenie, cu cti i haine negre, inspect pe rnd
toate camerele hotelului. nelegndu-se prin semne i acoperindu-se unul pe
altul cu armele gata de tragere, trecur cu abilitate de pe coridor pe casa scrii i
verificar etajele unul cte unul i camerele una dup alta, cercetnd fiecare
cotlon n care s-ar fi putut ascunde fugarul.
l gsir n apartamentul nupial. Dar nu era brbatul pe care l cutau.
Era un francez de patruzeci i patru de ani, n chiloi, imobilizat cu propriile lui
ctue de unul dintre stlpii patului, cu chipul congestionat i ochii ieii din
orbite la vederea trupelor de poliie care dduser buzna, ndreptndu-i armele
ctre el. Cineva i ndesase n gur unul dintre ervetele de mas din dotarea
hotelului. Era sergentul Emile Dupont.

186

Uniforma trupelor speciale era puin cam larg pentru Ben, iar pantalonii
erau cu vreo cinci centimetri prea scuri. Dar nimeni nu remarc asta cnd iei
din hotel cu pai mari, plin de ncredere i strigndu-i ordinele severe ctre nite
poliiti mai tineri. Nimeni nu-i remarc rucsacul Bergen, neregulamentar. i
nimeni nu observ cnd i fcu loc prin mulimea de turiti care trncneau,
cnd se strecur ntr-una dintre mainile parcate ale poliiei i demar fr zarv.
Martorul spusese c Porsche-ul negru o luase la stnga. Ezitase. Ben o lu
la dreapta. Odat scpat din hotel, calc pedala de acceleraie, aruncndu-i
privirea n oglinda retrovizoare, ca s se asigure c nu era urmrit. Din staia
radio se revrsau necontenit mesaje. Nu putea rmne prea mult n maina aceea.

Coborse la parter numai ca s arunce o privire n micul magazin de haine

din holul hotelului. Ben dormea adnc n vestibul, peste o grmad de notie i
hrtii. Nu voise s-l deranjeze. Oricum, o s se ntoarc n cinci minute, avnd, n
sfrit, ceva curat i nou cu care s se mbrace.
Magazinul se deschidea abia la nou fr un sfert. i arunc ochii n
vitrin, hotrndu-se s-i ia o bluz care i plcea i o pereche de jeani negri.
Trebuia s piard cteva minute, iar aerul dimineii era rcoros i proaspt. Iei
s se plimbe prin faa hotelului, admirnd cteva plante i ncercnd s nu se
gndeasc la ziua care trecuse.
Nu-l observ pe brbatul care o ajunse din urm, venind din spate. Se
apropia fr zgomot i cu repeziciune, n clipa urmtoare, o mn ascuns ntr-o
mnu neagr i astupa gura i vrful tios i rece al unui cuit i apsa gdejul.
Mic-te, cea! i opti n ureche o voce rguit.
Cuvintele erau neclare, rostite cu accent strin.
n partea opus a parcrii, pe jumtate ascuns dup un arbust stufos,
ornamental, atepta un Porsche 911 Turbo, cu portierele deschise. Brbatul era
masiv i puternic. Nu se putea elibera de strnsoarea n care i prinsese braul,
nici nu putea s ipe cu mna lui grea apsat pe gur.
O arunc grmad n main i pumnul lui o izbi cu for, n plin fa.
Simi gust de snge nainte de a leina.
Era greu de spus ct se ndeprtaser nainte ca Roberta s-i vin n
simiri. Mintea i se limpezi repede, n timp ce adrenalina i zvcnea n vene. Pe
scaunul de alturi, n habitaclul strmt al mainii sport, chipul rpitorului ei
prea cioplit n piatr. i inea cuitul lipit de stomac, conducnd cu o singur
mn. Automobilul gonea pe drumul de ar cu o sut cincizeci de kilometri la
or, iar cmpul deschis i copacii rzlei fulgerau pe lng ei.
Ar fi fost o prostie s ncerce s fac ceva. Murim amndoi. Sau nfige cuitul
n mine.
i totui ncerc.

187

Intraser pe o serie de serpentine strnse, reducnd viteza la optzeci i

cinci. Pentru o clip, atenia brbatului se ndrept n alt parte. Ea i repezi
pumnul cu toat puterea i l nimeri n ureche. Cuitul zngni pe podea. El url.
Roberta sri de pe scaun i nh volanul, rotindu-l brusc ctre ea. Maina vir
nebunete la dreapta, derap pe pietriul de pe acostament i se izbi de un copac.
Roberta fu azvrlit n portier, iar fora impactului l arunc pe rpitor peste ea.
Greutatea trupului lui masiv i tie pe moment rsuflarea.
Automobilul se opri ntr-un nor de praf. n interior, brbatul o strivea. Slt
cuitul i i sprijini lama pe gtul ei. i putea imagina ce s-ar fi ntmplat dac ar
fi apsat doar cu puin mai tare, cum ar ptruns tiul de oel ascuit cu
meticulozitate dincolo de stratul de piele i cum i-ar fi nceput cltoria
intenionat nceat ctre interior, prin carne, intrnd mai adnc i mai adnc n
timp ce sngele ar fi nceput s curg, mai nti lent, apoi nind n jeturi, iar el
ar fi intuit-o locului, simindu-i trupul zvrcolindu-se n strnsoarea lui.
Dar, prin ceaa roie a poftei sale dezlnuite, i aminti convorbirea
telefonic pe care o avusese cu episcopul n timpul nopii.
Englezul are manuscrisul, i spusese el lui Usberti, fr s-i
mrturiseasc cum i scpase printre degete.
i vreau vii, Franco, i poruncise vocea celuilalt. Dac nu poi recupera
manuscrisul, trebuie s ne gndim la o metod prin care s-l silim pe Hope s
ni-l dea.
Lui Bozza i plcea s lucreze pentru Gladius Domini, dar politica i
intrigile nu prezentau nici un interes pentru el. i cobor suprat ochii ctre
trupul zvcnind al Robertei Ryder, imobiliznd-o pe scaunul mainii n timp ce ea
se zvrcolea, scuipndu-l n fa. Frustrat fiindc i se refuza plcerea de a o ucide,
las jos cuitul, o pocni din nou i demar.

Ben acceler maina de poliie furat pe drumurile pustii, ridicnd nori de

praf. ncepuse s se ntrebe dac nu ar fi trebuit s-o ia n direcia opus, cnd
ajunse la serpentine i vzu urmele negre, proaspete, de frn, care duceau ctre
dreapta, spre pietriul de pe acostament. Pe marginea drumului, un copac btrn
fusese lovit, coaja era smuls de pe trunchi i o creang rmsese atrnat,
blbnindu-se ca un bra rupt.
Opri maina i se ls pe vine n afara carosabilului. Gsi frme de vopsea
neagr, exfoliat, pe pmnt i ncastrate n scoara jupuit a copacului lovit.
Ceva ntunecat, care scnteia pe marginea drumului, i atrase privirea. l atinse
uor cu degetul. Un strop de ulei de motor, cald nc. Judecnd dup dimensiuni,
urmele de frn fuseser lsate de cauciucurile late, puternice, ale unei maini
sport. Un automobil negru, performant, grbindu-se undeva trebuia s fie
Porsche-ul. Gsi ulei i ceva mai ncolo, pe asfalt, un ir uniform de pete,

188

ntinzndu-se n direcia n care plecase. Probabil c oferul dduse peste o

piatr i gurise baia de ulei. De ce lovise maina? Ct de serioas era avaria?
Dac automobilul pierdea n continuare o cantitate mare de ulei, avea o ans
s-l gseasc, stricat, ceva mai ncolo, dar, cu toate c maina de poliie era
rapid i puternic, srea prea tare n ochi i, aflndu-se nuntru, el era o int
uoar.
Urmri dra de ulei pe o distan de civa kilometri, ascultnd cu atenie
mesajele emise printre prituri de staia radio a poliiei. Aa cum se ateptase,
lipsa mainii fusese remarcat n scurt vreme, i cteva altele trimise pe urmele
ei. Trebuia s schimbe vehiculul, ceea ce i anula ansele de a ajunge din urm
Porsche-ul avariat.
La marginea unui ctun linitit vzu un garaj cu o singur pomp de
benzin i un indicator care se legna scrind n btaia vntului. Dincolo de
acesta se ntindea un drum noroios, desfundat, care se ndeprta de osea i pe
care intr cu maina, oftnd iritat. Dup o jumtate de kilometru, descoperi c
drumul se termina ntr-un cmp presrat cu bolovani i plin de hiuri vetejite
i tufe de spini. i scoase uniforma de poliist i i puse din nou hainele sale,
terse amprentele de pe toate obiectele din main pe care le atinsese, arunc
cheile ntr-un an i o lu la fug spre garaj.

Mecanicul i ridic privirea cnd brbatul nalt i blond trecu prin

deschiztura din oblonul metalic i intr n atelier. i frec brbia epoas cu
degetele aspre, nnegrite, se ndeprt de Fiatul uzat pe care l repara i i
aprinse o igar. Da, vzuse un Porsche negru trecnd pe acolo. Cu mai puin de
o or nainte. Frumoas main, pcat c era lovit. Prea c se izbise de ceva.
Tot pasajul roii din spate nfundat. Fcea un zgomot aparte, de parc roata s-ar
fi frecat de ceva.
Numr de nmatriculare italian? icniii ia au dat peste mine, spuse
Ben. M-au scos de pe drum, ceva mai ncolo. Am mers pe jos civa kilometri.
Vrei s v remorchez?
Mecanicul i smuci brbia n direcia unui tractor ruginit din curtea din
fa.
Nu, am un contract special cu compania de asigurri. Trebuie s le dau
un telefon. Mulumesc, oricum.
n timp ce vorbeau, Ben i roti ochii n jur. Alturi de garaj era o mic
expoziie, care oferea spre vnzare mai ales automobile mici, uzate, i camionete.
Ddu cu ochii de ceva interesant
Spune-mi ceva, totui: aia e de vnzare?

189

Nu se mai urcase pe o motociclet de mai bine de zece ani. Ultima pe care o

folosise fusese o motoret veche, rapid, de armat, care vibra ca un ciocan
pneumatic i lsa ulei peste tot. Triumphul Dakota 900 cu trei cilindri, lucios i
de mare putere, cu care cltorea acum, era un alt tip de motociclet,
extraordinar de puternic i mai rapid dect orice alt vehicul pe care l folosise
vreodat. Parcurgea drumul cu ochii dup petele de ulei, spernd c micile
picturi rotunde aveau s-l conduc n locul spre care se ndrepta Porscheul.
Dup civa kilometri, i se opri inima cnd petele disprur dintr-odat.
Mai naint nc vreo doi, privind drumul cu atenie, slbind manonul de
acceleraie i lsnd motocicleta s huruie la vitez redus. Nimic, njur. Fie
scurgerea se reparase n mod miraculos, fie maina fusese remorcat. Chemase
depanarea, avnd n main o persoan rpit? Nu prea posibil. Probabil
apelase la vreo cunotin din mprejurimi ca s-l remorcheze. i dispruse.
Ben opri motocicleta i rmase locului, cu ochii aintii la drumul pustiu.
O pierduse pe Roberta.

190

47
Cnd ajunse printre copacii de la marginea ctunului Saint-Jean, opri
uriaa motociclet Triumph, o sprijini pe tija lateral i i ag casca de ghidon.
Uliele erau linitite i pustii ca ntotdeauna. l gsi pe printele Pascal acas.
Benedict, am fost att de ngrijorat din cauza voastr, spuse printele
Pascal i l strnse de umeri. Dar... unde e Roberta?
Ben i povesti ce se ntmplase, n timp ce faa preotului se lungea tot mai
mult. Se ls s cad dezndjduit pe un scunel, artndu-i dintr-odat toi cei
aptezeci de ani.
Nu pot s rmn prea mult vreme, zise Ben. Poliia n-o s piard
vremea i o s fac legtura dintre Renault-ul de la hotel i dumneavoastr. Vor
veni aici ca s v pun ntrebri despre mine.
Pascal se ridic n picioare. Avea n ochi un licr ptima, pe care Ben nu
i-l mai vzuse pn atunci. l prinse de bra.
Vino cu mine. tiu un loc mai bun unde putem sta de vorb.
n biseric, Ben ngenunche n confesional. Chipul preotului nu se vedea
dect pe jumtate prin ferestruica zbrelit dintre ei.
Nu-i face griji din pricina poliiei, Benedict, spuse Pascal. N-o s le spun
nimic. Dar ce-ai de gnd? Mi-e team pentru Roberta, o team cumplit.
Ben prea descurajat.
Nu tiu cum e mai bine.
Nu putea lsa un copil muribund n ateptare. Fiecare minut de ntrziere
i micora ansele de supravieuire. Putea s plece i s-i continue misiunea
dar asta era totuna cu a semna condamnarea Robertei la moarte. Sau o putea lua
pe urmele ei, dar, dac nu mai era n via sau dac nu reuea s-o gseasc,
risca s sacrifice fetia degeaba.
Nu le pot salva pe amndou.
Dus pe gnduri, Pascal pstr tcerea pre de un minut sau dou.
Ben, ai n fa o decizie dificil. Dar trebuie s alegi. i, odat ce o vei fi
fcut, nu trebuie s-o regrei niciodat, n viaa ta sunt, deja, prea multe preri de
ru. Chiar dac alegerea o s provoace suferin, nu trebuie s te uii napoi.
Dumnezeu va ti c inima ta a fost curat.
Printe, tii ce este Gladius Domini? ntreb Ben.
Pascal pru surprins.
n latinete, nseamn sabia lui Dumnezeu. O expresie stranie. De ce
m ntrebi?
N-ai auzit niciodat de o grupare, de o organizaie cu numele sta?
Niciodat.
V amintii, printe, c mi-ai povestit despre un episcop...
191

 Sst, l ntrerupse preotul, privindu-l cu insisten, apoi continu n

oapt. E cineva aici.
Strbtu culoarul central dintre scaune i i ntmpin pe poliiti sub
arcada de la intrare.
Printele Pascal Cambriel?
Da.
Sunt inspectorul Luc Simon.
S stm de vorb afar, spuse Pascal, scondu-l din biseric i
nchiznd ua n urma lor.
Simon era obosit. Abia coborse din elicopterul poliiei, la Le Puy. Acolo l
pierduse pe Ben Hope, dar spera c acesta avea s reapar undeva, n curnd.
Avusese dreptate, dar motivul pentru care urmele se ndreptau ctre acel ctun
prfuit, uitat de Dumnezeu, depea puterea lui de nelegere. l durea capul i
simea lipsa cafelei.
Cred c ai pierdut o main, i se adres el lui Pascal. Un Renault 14?
Da? fcu Pascal aparent surprins. Cum adic, l-am pierdut? Nu l-am
mai folosit de cteva sptmni, dar, din cte tiu eu, este nc...
Maina dumneavoastr a fost gsit la hotelul Royal, lng Montsegur.
Ce cuta acolo? ntreb Pascal, mirat.
Am venit aici spernd s aflu, rspunse Simon, cu suspiciune n glas.
Printe, maina dumneavoastr e implicat n urmrirea unui criminal extrem de
periculos.
Pascal cltin din cap, cu privirea n gol.
Toate astea sunt att de ocante.
Cu cine stteai de vorb acolo, nuntru? ntreb Simon, artnd ctre
biseric.
Ddu s deschid ua grea, de forma arcadei. Pascal i se aez n drum.
Prea, dintr-odat, de dou ori mai voinic.
Ascultam spovedania unuia dintre enoriaii mei, mri el. Iar orice
spovedanie e inviolabil. Enoriaii mei nu sunt criminali. Nu v ngdui s
profanai casa Domnului.
Puin mi pas a cui cas e, ripost Simon.
Atunci va trebui s trecei de mine cu fora, spuse Pascal. Nu v permit
s intrai nainte de a veni cu un mandat de percheziie.
Simon l msur cteva secunde cu o privire aspr.
O s ne revedem, spuse el, fcnd stnga mprejur i ndeprtandu-se.
Urcndu-se n maina cu care venise, Simon spumega de furie.
Ticlosul sta btrn tie ceva, i spuse el oferului. S mergem.
Imediat ce ajunser n piaa satului, i ceru s opreasc. Cobor i se
ndrept sprinten cu pai mari, ctre bar.

192

Comand o cafea. Din spatele ncperii, cei trei btrni care jucau cri se
ntoarser s-l priveasc. Simon i puse legitimaia de poliist pe tejghea.
Barmanul o privi cu indiferen.
A vzut cineva nite strini prin sat de curnd? ntreb Simon,
adresndu-li-se tuturor celor prezeni. Caut un brbat i o femeie; nu sunt
francezi.

Poliitii se ntoarser mai curnd dect se ateptase Pascal. Dup nici

cinci minute, Simon parcurgea cu pai mari culoarul dintre scaune i zgomotul
pailor lui grbii reverbera n biserica pustie.
Ai uitat ceva, domnule inspector?
Suntei un mincinos foarte bun, i rspunse Simon preotului, cu un
zmbet rece. Acum, avei de gnd s-mi spunei adevrul sau preferai s v
arestez pentru obstrucionarea cursului justiiei? Anchetez o crim.
Eu...
Nu ncercai s-mi vindei gogoi. tiu c Ben Hope a fost aici. A stat la
dumneavoastr. De ce l acoperii?
Pascal oft. Se aez ntr-o stran, odihnindu-i piciorul bolnav.
Dac se dovedete c ai adpostit un criminal, continu Simon, v
ngrop att de adnc n rahat, nct n-o s mai ieii de acolo niciodat. Unde e
Hope i unde a dus-o pe doamna doctor Ryder? tiu c avei rspunsurile, aa c
ai face bine s vorbii.
i scoase pistolul i deschise uile tuturor confesionalelor cu cte o
smucitur.
Nu e aici, spuse Pascal, uitndu-se furios la revolver. Trebuie s v cer
s lsai arma, domnule inspector. Amintii-v unde v aflai.
n prezena unui mincinos i a unui posibil complice la crim. Acolo m
aflu, ripost Simon i trnti ua ultimului confesional, iar zgomotul umplu
biserica de ecouri. Acum v sugerez s ncepei s povestii.
Pascal i arunc o privire ncrncenat.
N-am nimic de spus. Ceea ce mi-a mrturisit Ben Hope este ntre el,
mine i Dumnezeu.
O s vedem ce prere are judectorul, pufni Simon.
Dac vrei s m arestai, n-avei dect, zise Pascal, cu voce egal. Am
fost nchis n locuri mai rele, n timpul rzboiului din Algeria. Dar n-o s aflai
nimic de la mine. Nu v spun dect un singur lucru. Hituii un nevinovat. Nu e
criminal. Omul sta nu face dect lucruri bune. Am cunoscut puini brbai att
de curajoi i de virtuoi.
Simon rse zgomotos.

193

 A, da, suntei chiar att de sigur? Atunci, printe, poate c v-ar face
plcere s-mi vorbii despre faptele lui sfinte i caritabile.

194

48
Motocicleta Blackbird se ndeprt cu iueal de Saint-Jean, strbtnd
terenul accidentat cu Ben aplecat deasupra rezervorului n vreme ce vntul i urla
pe lng casc, iar drumul i disprea fulgertor sub picioare. Chibzuia asupra
urmtoarei micri, cu chipul nsprit, n adncul inimii, tia c nu avea de fcut
dect un singur lucru s o gseasc pe Roberta. Dar ea putea fi oriunde. Era
posibil s fi murit deja.
ncetini n apropierea unei curbe mrginite de un perete de culoarea
nisipului i de o rp abrupt ce se pierdea n pdurea de dedesubt. Motocicleta
se nclin puternic n timpul virajului i genunchiul i trecu razant pe deasupra
caldarmului. Acceler n vrful curbei i se redres, repezindu-se vijelios nainte,
cu zgomotul motorului transformndu-se ntr-un urlet pornit dintre genunchii lui.
Departe, n fa, soarele arunca sclipiri metalice. Ben njur din spatele
vizorului ntunecat. n captul drumului drept, la trei sute de metri distan,
poliia blocase oseaua i oprea toate vehiculele. Probabil c de-acum, pe tot
cuprinsul Languedoc-ului fusese mobilizat o ntreag armat de poliiti crim
la vila Manzini, rpire i un fugar disperat btnd drumurile. Fotografia lui
ajunsese cu siguran sub ochii fiecrui poliist din regiune.
ncetini. Patru maini de poliie, poliiti cu pistoale automate n bandulier,
dar gata s trag. Opriser un break Volvo. oferul coborse din main i i se
verificau actele. Ben nu avea aa ceva i ar fi fost reinut imediat ce i s-ar fi cerut
s-i scoat casca.
Ceea ce n-ar fi fost o foarte mare problem era genul de necaz n care ar fi
intrat mpotrivindu-se arestrii i tia c ar fi fost silit de mprejurri s se opun.
Nu voia s fie nevoit s-i rneasc i nu-i putea permite s strneasc o mie de
poliai i de soldai, mai mult dect probabil care s ntoarc pe dos tot sudul
Franei cutndu-l, cnd el avea nevoie de fiecare minut ca s-o gseasc pe
Roberta i ca s duc la bun sfrit ceea ce ncepuse.
Frn i motocicleta se opri n mijlocul drumului, la o sut de metri de
filtrul de poliie. Rmase locului, turnd o clip motorul n gol. Dac trecea n
vitez de barier, era posibil ca poliitii s trag dup el. Era prea periculos.
Rsuci ghidonul i ntoarse strns n loc, apoi acceler la maximum i i simi
braele ntinzndu-se, iar roata din spate se nvrti nebunete, fulnd din cauza
sforrii brutale a motorului.
n timp ce motocicleta ctiga tot mai mult vitez i drumul i erpuia
nainte att de repede pe ct se simea n stare s reacioneze, arunc o privire
grbit n oglinda retrovizoare cu montaj aerodinamic i vzu c erau pe urmele
lui faruri i strfulgerri albastre, apoi urletul unei sirene. Acceler i mai tare,
cuteznd s mreasc puterea motorului. Defileul nalt cobora ntr-o succesiune
195

nesfrit de curbe i stncile i disprur fulgertor din vedere n vreme ce se

ndrepta vertiginos ctre o vale mpdurit, n oglinzile sale, imaginea mainii
poliiei, deja mult rmas n urm, se transform ntr-un grunte minuscul. n
fa i se deschise o poriune de drum drept, purtndu-l n susul unei pante
prelungi, printre plcuri masive de copaci cu frunziul verde-auriu. Cnd iei din
pdure i drumul ncepu s urce, abrupt, ctre urmtoarea trectoare dintre
muni, automobilul poliiei dispruse.
Prsi oseaua la urmtoarea intersecie, tiind c mai multe maini aveau
s vin n cutarea lui, i urc tot mai mult pe drumul erpuitor, pn cnd
ntreaga vale a rului Aude se aternu sub el, jos, departe, ca o reproducere
miniatural. Traseul unduitor se transform ntr-o potec desfundat, imposibil
de parcurs cu motocicleta. Opri lng buza unei prpstii, propti vehiculul i
cobor, desfcndu-i catarama ctii i mergnd cam eapn din cauza ederii
ndelungate n a.
n deprtare se deslueau, ici i colo, ruinele vechilor fortree i castele,
frme de piatr cenuie cu contururi zigzagate, profilate pe fundalul pdurii i al
cerului. Se apropie de marginea prpastiei pn cnd vrfurile pantofilor i ieir
n afara peretelui abrupt. Privi n jos, n hul ameitor de cteva sute de metri.
Ce era de fcut?
Avu impresia c rmsese aa o eternitate, cu vntul rece al muntelui
uiernd n jur. ntunericul prea s l cuprind n strnsoarea lui. i scoase
sticla plat. nc mai era pe jumtate plin. nchise ochii i o duse la buze.
ncremeni. i suna telefonul mobil.
Benedict Hope? i rsun n ureche o voce metalic.
Cine ntreab?
O avem pe Ryder.
Vocea amui, ateptndu-i rspunsul, dar el nu ddu nici unul. Brbatul
relu.
Dac vrei s-o mai vezi n via, ascult-m cu atenie i urmeaz-mi
instruciunile.
Ce vrei? ntreb Ben.
Te vrem pe tine, Hope. Pe tine, mpreun cu manuscrisul.
Ce v face s credei c l-a avea?
tim c l-ai luat de la Anna Manzini, continu vocea. Trebuie s ni-l
aduci personal. Ne ntlnim desear, n Place du Peyrou, n Montpellier. Lng
statuia lui Ludovic al XIV-lea. La ora unsprezece. S vii singur. Dac vedem
vreun poliist, o s-o primeti pe Ryder napoi bucat cu bucat.
Vreau o dovad c triete, ceru Ben.
Auzi un fonet i nelese c telefonul i era trecut altcuiva. i ureche i
nvli brusc vocea Robertei.
...eti, Ben? Am...

196

Vocea i se frnse brusc i cineva smulse mobilul din mna ei.

Ben cntri rapid situaia. Era n via, iar indivizii nu aveau s-o ucid
nainte de a obine ceea ce i doreau. Iar asta nsemna c putea trage de timp.
Am nevoie de patruzeci i opt de ore, spuse.
Urm o tcere ndelungat.
De ce? ntreb vocea.
Pentru c nu mai am manuscrisul, mini Ben. E ascuns la hotel.
Du-te i recupereaz-l, zise vocea. Ai la dispoziie douzeci i patru de
ore; altfel femeia moare.
Douzeci i patru de ore. Ben se gndi o clip. Indiferent ce plan ar fi reuit
s urzeasc pentru a o scoate din minile lor, avea nevoie de mai mult timp ca s
l pun n aplicare. Negociase de multe ori cu criminalii i tia care erau
raionamentele lor. Uneori erau inflexibili, i menineau preteniile i erau gata
s ucid victima ct ai bate din palme, dar asta se ntmpla mai ales atunci cnd
nu aveau mare lucru de ctigat, cnd negocierile euau sau cnd li se prea c
nimeni nu avea de gnd s le plteasc. Dac indivizii i doreau manuscrisul cu
nverunare i erau siguri c el avea s li-l aduc, putea s mizeze totul pe cartea
asta. l fcuse deja pe tip s dea napoi. Putea s mai ntind puin coarda.
Stai o clip, spuse, cu voce calm. S fim rezonabili. Avem o problem.
Mulumit oamenilor votri, hotelul miun acum de poliiti narmai pn-n
dini. Nu m ndoiesc c pot recupera manuscrisul, dar am nevoie de ceva mai
mult timp.
O alt pauz ndelungat, o conversaie nedesluit n fundal. Pe urm, din
nou, vocea brbatului:
Ai treizeci i ase de ore. Pn mine sear la ora unsprezece.
O s fiu acolo.
Ai face bine s fii, Hope.

197

49
Sediul poliiei, Montpellier
Automatul nghii monedele lui Luc Simon i arunc un jet subire de lichid
maroniu ntr-un pahar de plastic. Paharul era att de fragil, nct abia reui s-l
ridice fr s verse pe el toat cafeaua. Sorbi o nghiitur pe coridor, n timp ce
se ntorcea n biroul lui Cellier, i i miji ochii.
Pe peretele culoarului se afla unul dintre acele afie pe care le vzuse
pretutindeni i care se refereau la un adolescent disprut cu cteva zile nainte.
n crciuma murdar din ctunul btrnului preot era unul intuit de perete cu
ace cu gmlie.
Se uit la ceas: Cellier ntrziase deja mai mult de zece minute. Trebuia s
fac schimb de informaii despre cazul lui Hope i s-i arate datele proaspete,
abia primite prin Interpol. De ce se mica toat lumea att de al naibii de ncet?
n timp ce se tot foia n sus i-n jos, se uita ntruna la afi.
Lu nc o gur de cafea i decise c, pur i simplu, nu putea s bea
porcria aia. Vr capul pe ua din sticl ondulat a biroului lui Cellier. Secretara
i ridic ochii de pe textul pe care l dactilografia.
Exist pe-aici vreun loc n care pot gsi o ceac de cafea acceptabil?
ntreb el. Cineva v-a umplut automatul cu lturi.
Secretara zmbi.
Ceva mai ncolo, pe strad, e un local bun, domnule. Eu acolo m duc
ntotdeauna.
Mulumesc. Cnd se-ntoarce eful tu, dac se mai ntoarce vreodat,
spune-i c revin n cteva minute, OK? A, unde pot s vrs mizeria asta?
Dai-mi-o mie, domnule, spuse femeia rznd i inspectorul se ntinse
peste birou ca s-i dea paharul.
n faa ei era deschis un dosar, n care se vedea o fotografie a lui Marc
Dubois, putiul disprut. Deasupra dosarului se aflau cteva obiecte, puse ntr-o
pungu transparent de plastic.
OK, m ntorc ntr-o secund. Cafeneaua aia e ncolo, sau ncolo?
ntreb el, artnd n susul i n josul strzii care se vedea pe fereastr.
ncolo.
Simon ddu s-o ia spre u, dar se opri brusc. Se ntoarse cu faa ctre
biroul secretarei i se aplec, dornic s mai arunce o privire dosarului.
De unde a aprut asta? se interes.
Ce anume, domnule?
Chestia asta din pungu i aps cu degetul, prin plastic, pe obiectul
care i atrsese atenia. Unde au gsit-o?

198

 Totul se refer la cazul Dubois un carneel i alte cteva lucruri de-ale

biatului disprut.
i asta de aici?
Art cu degetul. Ea se ncrunt.
Am impresia c au gsit-o n dormitorul biatului. Dar cred c e lipsit
de importan. Tocmai actualizam datele din dosar. De ce ntrebai?
Prea grbit ca s mearg pe jos pn la cafenea i napoi, cale de trei
cvartale, Simon sri n maina nenmatriculat care i fusese pus la dispoziie i
demar. Iei din local dup trei minute, cu o brio i o can cu ceva care
mirosea i semna mult mai mult a cafea adevrat. Se urc din nou n main i
sorbi o nghiitur. Ah, da, era mult mai bun. Cafeaua l ajut s-i ordoneze
gndurile.
Era att de cufundat n ele, nct nu observ c cineva se apropiase de
main dect atunci cnd Ben Hope deschise portiera, aezndu-se lng el i
lipindu-i de tmpl un mic pistol Beretta.
Vreau obiectul la de calibrul .38, spuse Ben. Cu mare grij, imediat.
Simon ezit o clip, apoi oft, i scoase revolverul ncet din toc, inndu-i
degetele la o distan vizibil de trgaci, i i-l ntinse lui Ben cu patul nainte.
Ai tupeu, Hope.
S facem o plimbare.
Ieir din ora n tcere, lund-o ctre nord-vest, spre Bois de Valne i
apoi pe drumul mpdurit de pe malul rului Mosson. Dup civa kilometri, Ben
art ctre un gol dintre copaci.
Pe aici, spuse.
Maina poliiei intr prin hrtoapele unui drum de ar i ajunse ntr-un
lumini umbros. Ben l cobor pe Simon din main sub ameninarea armei i l
conduse ctre o bre dintre copaci, prin care se vedea malul rului, unde apa de
un albastru strlucitor clipocea i bolborosea lovindu-se de pietre.
Ai de gnd s m mputi, domnule maior Hope? ntreb Simon.
M-ai verificat, zmbi Ben. N-a face aa ceva. O s purtm o mic
discuie n acest loc superb.
Simon se ntreb dac Ben avea s se apropie suficient de mult ca s-i
poat smulge pistolul. Se prea c asta n-avea s se ntmple.
Se ndreptar spre mal. Ben i ceru s se aeze pe un pietroi plat,
artndu-i-l cu arma. El se instal la doi metri de detectiv.
Despre ce trebuie s stm de vorb? ntreb Simon.
Pentru nceput, am putea vorbi despre modul n care o s-i iei copoii de
pe urmele mele.
Simon rse.
De ce a face-o?
Pentru c nu sunt eu criminalul pe care-l caui.

199

 Nu? Se pare c, oriunde te-ai duce, lai n urm cadavre, zise Simon. Iar
un nevinovat nu rpete un poliist sub ameninarea armei.
N-o s devin un obicei.
i dai seama c gestul poate fi luat drept dovad a vinoviei.
tiu, rspunse Ben, dar am o misiune i nu mi-o pot duce la bun sfrit
dac oamenii dumitale m urmresc pas cu pas.
Asta e meseria noastr, Hope. Unde e Roberta Ryder?
Ai aflat deja. A fost rpit.
A fost rpit de attea ori, nct le-am uitat numrul, rspunse Simon.
Acum s-a ntmplat pentru prima dat. Noi doi lucrm mpreun.
La ce?
mi pare ru, asta nu-i pot spune.
S neleg c m-ai adus pn aici ca s-mi spui totui ceva?
Da. Cuvintele Gladius Domini au vreo semnificaie pentru dumneata?
Simon pstr o clip tcerea.
Da, adevrul e c au. Erau tatuate pe trupul uneia dintre victimele tale.
N-a fost victima mea. Ai lui l-au mpucat. Cu un glon pregtit pentru
Roberta Ryder sau pentru mine.
n ce naiba suntei implicai, Hope?
Cred c e vorba de o sect cretin fundamentalist. Sau poate ceva mai
mult dect de o sect. Sunt foarte bine organizai, au bani i nu glumesc. Roberta
e n minile lor.
De ce? Ce vor de la ea?
De o sptmn ncearc s ne ucid pe amndoi. Nu tiu sigur de ce.
Dar o pot salva.
Asta e treaba poliiei, protest Simon.
Nu, ine de domeniul meu. tiu ce se ntmpl cnd se amestec poliia
ntr-un caz de rpire. Am vzut-o adesea. Victima sfrete de obicei ntr-un sac
de plastic. Trebuie s v dai deoparte i s m lsai pe mine s m ocup de asta.
O s v ofer ceva n schimb.
Nu te afli pe o poziie care s-i permit s negociezi cu mine.
Ben zmbi.
Nu? Eu sunt cel care are arma.
Ce te face s crezi c-o s scapi de mine, domnule maior Hope?
i ce te face pe tine s crezi c-o s scapi de mine, domnule inspector
Simon? ripost Ben. A fi putut s te ucid. i pot s dau de dumneata oricnd.
Mda. Crime care nu las urme. Pentru asta v antreneaz, nu-i aa?
Nu te amenin. Vreau s ne ajutm unul pe altul.
Simon ridic din sprncene.
Ce am de ctigat?

200

 i spun cine i-a ucis pe poliitii de pe chei. i cine sunt cei care l-au
ucis pe Michel Zardi i au ncercat s-o omoare i pe Roberta Ryder atunci cnd ai
crezut c era nebun.
Simon i ls ochii n jos, stnjenit de amintirea celor ntmplate.
Asta numai pentru nceput, continu Ben. Cred c-o s fii surprins cnd
o s afli ncotro conduc urmele.
OK, i ce vrei n schimb?
A vrea s faci ceva pentru mine.
Ben i arunc un cartona cu numrul de telefon pe care l aflase de la
chelul de sub pod.
Ce-i sta? ntreb Simon, coborndu-i ochii asupra lui cu un aer
nedumerit.
Ascult-m. Pune cei mai buni oameni din Paris s-l sune pe tipul sta.
Rspunde la numele de Saul. Omul dumitale trebuie s se dea drept Michel Zardi.
Dar Zardi e mort.
Ben ncuviin din cap.
Da, dar Saul crede c triete. i i nchipuie probabil c lucreaz,
cumva, mn-n mn cu mine. Nu-i bate capul cu amnuntele. Spune-i lui Saul
c Ben Hope s-a ntors la Paris, c l-ai prins n curs i c e n minile tale.
Spune-i c i-l poi preda n schimbul unei sume de bani s fie una ct mai mare.
Stabilete o ntlnire.
Simon i muc buzele, ncercnd s coreleze totul.
Spune-le oamenilor ti s-l aresteze pe Saul, continu Ben. Strngei-l
bine cu ua. Spunei-i c poliia a aflat totul despre Gladius Domini, c tipul la
chel l-a vndut nainte de a muri, i c ar fi de dorit s fac mrturisiri complete.
Nu mai pricep nimic murmur Simon, ncruntndu-se.
O s te lmureti dac-o s faci ce-i spun. Dar trebuie s v micai
repede.
Simon rmase tcut cteva minute, ntorcnd spusele lui Ben pe toate
prile. Acesta se relax, punndu-i pistolul pe genunchi. Lu o piatr i o
arunc n ru, cu un plescit.
Aadar, mai spune-mi cte ceva despre Roberta Ryder, zise Simon.
Suntei un cuplu, cum s-ar spune?
Nu, rspunse Ben dup o pauz.
Brbaii ca noi nu sunt pe placul femeilor, fcu Simon, dus pe gnduri,
imitndu-l pe Ben i aruncnd o alt piatr; o privir descriind un arc n lumina
soarelui, cznd n ru i strnind cercuri din ce n ce mai largi pe oglinda apei.
Suntem lupi singuratici. Vrem s le iubim, dar nu suntem n stare dect s le
facem s sufere. Aa c ne prsesc...
Vorbeti din experien?
Simon l privi cu un zmbet trist.

201

 A spus c viaa lng mine nu se deosebete de moarte. C moartea e

singurul lucru la care sunt n stare s m gndesc i despre care sunt n stare s
vorbesc. Asta e meseria mea, e singurul lucru la care m pricep.
Te pricepi destul de bine, spuse Ben.
Destul de bine, ncuviin Simon. Dar nu suficient de bine. Dup cum
te-ai grbit s sublimezi, tu eti cel cu arma.
Ben i napoie pistolul
Ca o garanie a bunelor mele intenii.
Surprins, Simon strecur arma la locul ei, n toc. Ben i oferi o igar i
fumar n tcere, urmrind curgerea apei i ascultnd ciripitul psrilor. Pe urm,
Simon se ntoarse spre Ben.
Foarte bine. S presupunem c m implic, alturi de tine, n povestea
asta. Dar vreau s mai faci ceva n schimb.
Ce anume?
S ne ajui s gsim un adolescent disprut. Cu asta te ocupi, nu-i aa?
i-ai fcut ntr-adevr foarte bine temele.
Prietenul tu, preotul, mi-a povestit. La nceput nu l-am crezut, aa c
am recurs la nite verificri prin Interpol. Nu tii nimic despre cazul lui Julin
Sanchez, biatul rpit, nu-i aa? Poliia spaniol nc se mai ntreab cine a fost
misteriosul salvator care a lucrat cu atta... rigurozitate.
Ben ridic din umeri.
ntre noi fie vorba, s-ar putea s tiu cte ceva. Dar de data asta nu pot
s te-ajut. N-am timp. Trebuie s-o gsesc pe Roberta.
i dac i-a spune c ntre rpirea ei i aceast dispariie exist o
legtur?
Ben i arunc o privire ptrunztoare.
Ce naiba vrei s spui?
Simon zmbi.
n dormitorul biatului s-a gsit un medalion de aur. Sunt sigur c vei
recunoate simbolul gravat pe el: o sabie i o banderol pe care sunt
inscripionate cuvintele Gladius Domini.

202

50
Alte ntrebri? Oameni buni, de ce nu v ducei s-mi cutai biatul, n
loc s venii pe aici tot timpul?
Natalie Dubois l conduse pe Ben n locuina ei simpl, modest, i l pofti
n salon. Era o blond mrunic, pn-n patruzeci de ani, palid, vizibil
ncordat, cu cearcne mari i negre sub ochi.
Nu dureaz mult, i promise el. N-am nevoie dect de cteva amnunte.
Le-am spus deja totul celorlali poliiti, ripost ea. Lipsete de zile
ntregi ce altceva mai trebuie s tii?
Madame, sunt specialist n acest domeniu. V rog, sunt ncredinat c,
dac o s colaborm, avem mult mai multe anse de a-l gsi pe Marc ct mai
repede. Pot s m aez?
i scoase carnetul i pixul.
tiu, pur i simplu, c i s-a ntmplat ceva ngrozitor. O simt. Cred c
n-o s-l mai vd niciodat.
Doamna Dubois era tras la fa i avea ochii dui n fundul capului.
Plngea ncet ntr-o batist.
Aadar, cnd l-ai vzut ultima dat, a plecat cu motoreta. N-a spus
unde se duce?
Sigur c nu, a fi menionat asta, rspunse ea, enervat.
Poate mi putei da numrul de nmatriculare al motoretei. Biatul a mai
fcut aa ceva pn acum? A mai disprut vreme de mai multe zile, a mai plecat
pe undeva?
Niciodat. A mai venit noaptea trziu de cteva ori, dar nu mai mult de
att.
Ce tii despre prietenii lui? Este vreunul mpreun cu care ar fi putut
fugi de acas, sau cu care s-ar fi putut duce undeva la un concert, poate, sau la
o petrecere, cine tie pe unde?
Ea cltin din cap, smiorcindu-se.
Marc nu e genul sta de biat. E timid, retras. i place s citeasc i s
scrie poveti. Are prieteni, dar nu pleac n lume cu ei.
E nc la coal?
Nu, anul sta a terminat mai devreme. Lucreaz mpreun cu Richard,
cumnatul meu, ca ucenic de electrician.
Tatl lui Marc locuiete cu dumneavoastr?
Observase c femeia nu purta verighet.
Tatl lui Marc a plecat de aici acum patru ani, spuse ea cu rceal. Nu
l-am mai vzut de atunci.
Ben not n carnet: Tatl implicat n rpire? Femeia rse cu amrciune.
203

 V nelai dac v nchipuii c l-a luat taic-su. Pe omul sta nu-l

intereseaz nimeni n afar de el nsui, nici ct negru sub unghie.
mi pare ru, spuse Ben. Marc e credincios? A spus vreodat c ar vrea
s intre ntr-o organizaie cretin, sau altceva similar?
Nu. ntrebai asta din cauza obiectului pe care l-au gsit n camera lui?
Medalionul.
Nu tiu de unde a aprut, nu-l mai vzusem pn atunci. Poliaii vreau
s spun, ceilali ofieri de poliie cred c l-a furat. Dar Marc nu e ho.
Doamna Dubois i ndrept spatele cu un aer defensiv.
Nici eu nu cred c e ho. Ascultai-m, credei c e posibil s discut cu
unchiul lui Marc, cu Richard?
Locuiete n apropiere, tot pe strada asta. Dar n-o s v poat spune mai
multe dect mine.
Totui, a vrea s-i fac o vizit. Credei c e acas acum?
Cnd se ridic s plece, ea l prinse de ncheietura minii i l privi n ochi.
Monsieur, o s-l gsii pe biatul meu?
Ben o btu uor pe dosul palmei.
O s m strduiesc.

Biatul sta n-a fost rpit, pentru numele lui Dumnezeu. A fugit pe
undeva, probabil c i-a gsit vreo prieten. Sau vreun prieten cine naiba mai
poate ti, n ziua de azi? spuse Richard, oferindu-i lui Ben o bere. Primul poliai
din ci am vzut vreodat care accept s bea n timpul serviciului, rse el, n
timp ce Ben desfcea cutia i i trgea un scaun lng masa din buctrie.
Eu sunt ceea ce s-ar putea numi un consilier extern, i rspunse el. Ce
v face s fii att de sigur c a fugit?
Pi, ntre noi fie vorba, biatul seamn n parte lui taic-su, fratele meu
Thierry. Un pierde-var n toat puterea cuvntului n toat viaa lui, tipul n-a
reuit s fac purici n nici o slujb, a tot intrat i a ieit din nchisoare, pentru
tot felul de ginrii. Putiul i calc pe urme, m-am convins, dar maic-sa nu-i
d seama. Crede c e minunea lui Dumnezeu pe pmnt. Eu unul regret ziua n
care am lsat-o s-mi propun s-l iau pe micul ticlos drept ucenic. Nu e dect
o pierdere de timp i de bani i, dac nu-l concediez ct mai curnd, probabil c-o
s se prjeasc cu vreo srm conectat la curent i vina o s cad asupra mea...
V neleg, dar eu trebuie s tratez aceast dispariie ca fiind suspect
pn cnd vom afla mai multe. Suntei unchiul lui i nu are tat. V-a fcut
vreodat confidene, poate despre ceva ieit din comun?
Glumii. Pentru Marc, totul e ieit din comun. E cu capul n nori.
mi putei da un exemplu?
Richard i trda exasperarea printr-un gest.

204

 Spunei-i cum vrei. Biatul sta triete ntr-o lume a visurilor: dac e
s te iei dup jumtate din cte spune el, ajungi s crezi... tiu eu... c eti vecin
cu Dracula i c pmntul e condus de extraterestri.
i termin berea i azvrli cutia, rmnnd cu o musta de spum pe
buza de sus. Se terse cu mneca.
Cum ar fi treaba de care ne-am ocupat chiar nainte s fug de-acas...
Sau s dispar.
Da. Totuna.
Richard i povesti lui Ben despre pivni.
i pe urm nu mai contenea s vorbeasc despre asta. Convins c era
ceva ciudat.
Ben se aplec uor nainte, puse cutia de bere pe mas i i scoase
carneelul.
Era o reedin particular?
Nu, un soi de loc de adunare pentru credincioi, zmbi Richard. tii, un
centru din la pentru nu se tie ce activitate cretin. Ca un fel de coal.
Oameni de treab, prietenoi, deceni. i pltesc cu bani ghea.
Avei adresa lor?
Da, sigur.
Richard se duse n antreu i se ntoarse rsfoind o agend groas.
sta este, Centrul de Educaie Cretin, de lng Montpellier. Dar v
pierdei vremea dac v nchipuii c mica scrnvie fr nici un Dumnezeu s-a
dus acolo, oft Richard. Ei, poate las impresia c l tratez pe puti cu prea mult
asprime. Dac i s-a ntmplat ceva, mi cer scuze i mi nghit cuvintele. nc trei
sau patru zile, pn termin banii pe care i-o fi luat din poeta lui Natalie, i-o s
se ntoarc mahmur i cu coada ntre picioare. i voi, frailor, pentru asta ne
cheltuii banii din impozite, n loc s prindei borfai?

Roberta nu tia de ct vreme zcea pe patul ngust i tare. Mintea i se

limpezi ncet, n timp ce strngea din ochi, ncercnd s-i aminteasc unde se
afla. Amintirile nspimnttoare i revenir. Un tip masiv, puternic, trgnd-o
afar dintr-o main. O imobilizaser. i injectaser ceva, ipase. i leinase,
probabil.
Capul i zvcnea i n gur avea un gust ru. Era ntr-o pivni ntunecat
i friguroas, fr ferestre. ncperea era lung i lat, dar ea era nchis ntr-o
celul minuscul, nghesuit, cu gratii de oel pe trei laturi. Peretele rece din
spatele ei era din piatr. Un singur bec fr abajur atrna de un fir n mijlocul
celulei i lumina lui de un galben palid mprtia sclipiri anemice pe stlpii groi,
tot de piatr.

205

La civa metri deprtare, ntr-o alt celul, un adolescent zcea n letargie

pe podeaua de beton. Prea s fie drogat sau mort. ncerc s-l strige. Biatul nu
se clinti.
O pzea un brbat costeliv, de vreo treizeci de ani. Avea ochi bulbucai, vioi,
i o barb blond i nclcit. n banduliera agat de gt i atrna o puc
semiautomat. Se foia tot timpul agitat, ncoace i ncolo. Roberta l urmrea cu
privirea, calculnd dimensiunile pivniei dup numrul pailor lui. De fiecare
dat cnd arunca o privire ctre ea, ochii aceia bulbucai o msurau din cretet
pn-n tlpi.
Dup o vreme, temnicerul cel sfrijit fu nlocuit de un brbat ndesat, cu
capul ras, mai btrn i mai stpn pe sine. i aduse o can cu cafea slab i
fasole cu orez ntr-o farfurie de tabl. Pe urm o ignor.
Adolescentul din celula alturat i veni n simiri. Se ridic ameit n
patru labe i se ntoarse ctre ea, privind-o cu ochi injectai.
Eu sunt Roberta, pe tine cum te cheam?
oapta ei travers spaiul care i desprea.
Biatul era prea nucit ca s-i rspund. Se mulumi s se holbeze la ea.
Dar era evident c gardianul ndesat nu voia ca cei doi s stea de vorb. Lu o
sering dintr-o pung de plastic, nh braul biatului printre gratiile cutii lui
i i inject o alt doz. Dup un minut, putiul czu din nou grmad.
Ce naiba i-ai injectat? uier Roberta ctre paznic.
ine-i gura, cea, sau i primeti i tu poria.
Dup care, iari, nu-i mai ddu nici un fel de atenie.
I se pru c trecuser ore de-a rndul pn cnd paznicul ndesat fu
nlocuit din nou de slbnogul brbos. Curnd dup ce i relu supravegherea,
brbatul i adres un zmbet nesigur i ea i rspunse.
Hei, ai voie s-mi dai un pahar cu ap, nu-i aa? l ntreb apoi.
El ezit, apoi se apropie de o mas pe care ineau o caraf i cteva pahare
prfuite.
Dup ce bu apa, brbatul pru s aib intenia de a mai zbovi n
preajma cutii ei. Roberta i zmbi din nou.
Cum te cheam?
A-Andr, rspunse el, ncordat.
Andr, vino-ncoace o clip. Am nevoie de ajutorul tu.
Cu toate c nu mai era nimeni prin preajm, sfrijitul se uit peste umr.
Ce vrei? mormi el, bnuitor.
Mi-am pierdut un cercel.
Ceea ce era adevrat, probabil i czuse pe undeva, pe drumul dintre
pivni i hotel. Art ctre podea.
Acolo, n partea ta. Nu ajung pn la el printre gratii.
Du-te naibii, caut-i-l singur.

206

i ntoarse spatele cu o privire acr.

Te rog? E vechi, face o grmad de bani.
Asta i strni interesul. Ezit, apoi i atrn puca automat pe spate i se
apropie de ea. Se ls n genunchi, cutnd prin praf.
Cam pe unde?
Ea se ghemui, privindu-l printre gratii.
Chiar acolo, cred... poate ceva mai ncoace... da, acolo...
Nu-l vd.
Se apropie de ea scormonind cu degetele, cu o privire lacom, concentrat,
i Roberta simi un iz de sudoare rnced amestecat cu parfumul unui deodorant
ieftin, un soi de miros de fasole prjit, rece. Atept pn cnd individul aproape
atinse gratiile cu capul. i strecur minile printre ele, cu inima ncepnd s-i
bat nebunete la gndul a ceea ce se pregtea s fac. Brbatul fixa cu atenie
podeaua. Ea respir adnc i se ntinse dup el.
l nfc de barb pe neateptate, cu amndou minile. El i smuci
capul napoi cu un ipt nbuit, dar ea l inu strns, proptindu-se cu
genunchii de gratii. l smuci cu toat puterea i easta lui osoas se izbi de cuca
de oel. Omul url de durere i ncerc s o prind de ncheietura minii.
inndu-l zdravn de barb, ea se arunc violent napoi i l pocni din nou cu
capul de cuc. Tipul se ls pe podea, buimcit, dar zbtandu-se nc. Roberta
i ngrop degetele n prul lui unsuros, strngndu-i-l n pumn i, cu
brutalitatea involuntar la care te mpinge disperarea, l pocni iar i iar cu capul
de podeaua de beton, pn ce ncet s ipe i s se mai zbat. Rmase ntins,
flasc, cu sngele prelingndu-i-se din nasul spart.
Ea i ddu drumul i se ls s cad n cuc, tergndu-i sudoarea care
i picura n ochi. i vzu inelul cu chei de la bru i se lungi pe burt, ntinznd
braul ctre el. Reui s-l ating cu degetele ncordate i l desprinse cu micri
nendemnatice temndu-se c ar fi putut aprea cineva care s-o surprind. n
timp ce ncerca pe rnd cheile, arunca priviri nelinitite n sus, ctre ua de oel
din capul scrii.
A patra cheie se potrivi. mpinse cu putere n u, ca s urneasc din drum
trupul brbatului czut, apoi ridic puca automat i i-o atrn de gt.
Hei, trezete-te!
Btu n gratiile cutii adolescentului, dar el nu-i rspunse. Se gndi s-i
deschid celula i s-l care dup ea, dar era prea greu. Dac reuea s scape de
acolo singur, avea s se ntoarc, nsoit de poliie.
Travers pivnia, alergnd ctre treptele de piatr. Pusese piciorul pe cea
de-a treia, dar ncremeni cnd ua de oel din vrful scrii se deschise
dintr-odat. Brbatul nalt, n negru, apru n prag, deasupra ei, i ochii li se
ntlnir.

207

l tia. Era cel care o rpise. ndrept arma spre capul lui fr s ezite i
aps pe trgaci.
ns el continu s coboare, rnjindu-i cu gura pn la urechi. Aps pe
trgaci cu mai mult putere, dar era nepenit, sau ceva se ntmplase, pentru c
arma nu voia s funcioneze. Pe u mai ptrunser nc trei paznici,
ameninnd-o cu puti identice cu cea pe care o inea n mini.
Iar i amintiser s trag piedica.
Bozza i smulse arma. O prinse de mn i o smuci ctre el, apoi i rsuci
braul cu putere la spate. Durerea o sget. nc o jumtate de centimetru i i
l-ar fi rupt. O duse napoi ctre cuc i o azvrli nuntru. Ua de gratii se
nchise n urma ei, zngnind.
Bozza ardea de dorina de a o ciopri pe femeia aceasta, ncet i cu
minuiozitate. i scoase cuitul i frec lama de gratiile de oel.
Cnd prietenul tu Hope o s ni se predea, i opti cu vocea lui rguit,
sugrumat, o s ne distrm foarte bine cu toii.
l scuip n fa i el se terse, cu un hohot de rs aspru.
Roberta l privi apoi n timp ce spinteca beregata paznicului slbnog i l
lsa s sngereze guind ca un porc, deasupra canalului de scurgere din
mijlocul pivniei.

208

51
Verile lungi i calde din Frana, viaa tihnit, mncarea gustoas i vinul i
ndemnau pe o mulime dintre pensionarii englezi s lase n urm imperiul
insular n destrmare i s se stabileasc n Europa continental. Cei mai muli
dintre expatriaii stabilii aici erau universitari sau oameni de afaceri, dar existau
i excepii. Trecuser ani de zile de cnd Jack, fostul camarad de arme al lui Ben,
prsise ploiosul ora Blackpool i i gsise o cas frumoas pe plaj, n
apropiere de Marsilia. Jack se retrsese pe jumtate din afaceri, dar nc mai
avea civa clieni. Se ocupa de supravegherea electronic... i alte cteva
probleme colaterale.
Motocicleta Triumph Daytona se lans ca o rachet pe oseaua de pe
coasta Franei. Marsilia se afla la dou ore distan. Ben inteniona s fac
drumul ntr-una singur.
Cinci ore mai trziu, fcea drumul n sens invers, cu o geant de voiaj,
mare i neagr, fixat de portbagaj.

Aleea larg, asfaltat, strbtea pajitile cu iarb bogat, ducnd ctre

faada din sticl sclipitoare i piatr alb a cldirii cu aspect modern cuibrit
printre copaci. Pe unul dintre stlpii nali, de piatr, ai porii strlucea o plcu
de alam pe care se vedeau o cruce i inscripia: CENTRUL DE EDUCAIE
CRETIN. n faa cldirii erau parcate iruri ntregi de maini. Stnd n dreptul
intrrii, Ben zri camerele discrete de supraveghere, care se roteau, scannd
domeniul din ascunztoarea lor de frunzi. Porile din fier forjat erau nchise.
Alturi de ele era montat o alt camer, cu o sonerie pentru vizitatori.
Probabil c putiul intrase srind peste zid, ceea ce nsemna c motoreta
lui trebuia s fie ascuns pe undeva, n afara curii. Ben i parc motocicleta la
civa metri distan i se plimb ncoace i ncolo, uitandu-se cu atenie prin
tufiuri i printre copaci. n locul n care acostamentul plin de bolovani i
buruieni de pe partea opus a drumului se contopea cu asfaltul, descoperi urma
puin adnc lsat pe pmnt de un cauciuc. Acostamentul urca n pant lin
ctre un plc de mrcini i ctre copacii de dincolo de ele. Ben se ls condus de
dra de iarb culcat i descoperi, n rn, o jumtate din urma unui picior.
Prin desiul verde rzbtea o strlucire galben. Ddu la o parte o creang
frunzoas i zri partea din spate a unei motorete Yamaha de cincizeci cm3 ieind
dintre tufiuri. Numrul de nmatriculare de pe plcua fixat pe aripa din spate
coincidea cu cel pe care i-l dduse Natalie Dubois.

209

Ben se ntoarse fr zgomot la motocicleta lui. i fcuse deja planul.

Desfcu cataramele care fixau geanta neagr de voiaj, pe care o aez cu grij pe
iarb. Deschise coburii i scoase o salopet albastr i sculele de electrician.

Cnd electricianul intr n holul somptuos al Centrului de Educaie

Cretin, ndreptndu-se spre biroul ei, recepionera era pe punctul de a-i
ncepe pauza de cafea. Omul purta o salopet de lucru i o apc, avnd asupra
lui o geant i o mic cutie cu scule.
Credeam c lucrrile de recablare s-au ncheiat, zise fata, remarcnd
ochii lui frumoi, albatri.
Am venit pentru o inspecie final, mademoiselle, rspunse electricianul.
Nu dureaz mult. Trebuie s verific cteva lucruri i s notez cte ceva. Protecia
muncii, toat hrogria i reglementrile privind construciile, tii cum e.
i art o legitimaie despre care ea presupuse c era corespunztoare, cu
toate c brbatul nu-i ls rgaz s o citeasc.
Ce-i acolo? se interes fata, artnd ctre geant cu o nclinare a capului.
A, numai colaci de srm i diverse alte chestii. Contoare electrice,
burghie i discuri de psl, diverse unelte. Vrei s aruncai o privire?
Trnti geanta pe birou i-i desfcu puin fermoarul, lsnd s se vad
srmele colorate care ddeau s ias afar.
Nu, e OK, zmbi fata. Pe curnd.

210

52
Place du Peyrou, Monpellier
Dubia fr nsemne se opri n pia la ora unsprezece fr un minut. Ben
atepta, aa cum fusese stabilit, lng statuia lui Ludovic al XIV-lea. Uile din
spate se deschiser brusc i patru brbai voinici srir afar. El ridic braele, n
semn de capitulare, n timp ce l nconjurau. Un pistol i se nfipse n spate i l
percheziionar. Nu era narmat. l urcar cu brutalitate n main i fu aezat
ntre doi dintre ei, pe o banchet tare. Geamurile din spate erau vopsite i o plac
de lemn izola spaiul n care se aflau de cabina oferului, mpiedicndu-l s
zreasc ceva din lumea exterioar. Dubia demar legnndu-se i huruitul
motorului diesel reverber n carcasa metalic.
Presupun c nimeni n-o s se deranjeze s-mi spun ncotro ne
ndreptm? ntreb Ben, proptindu-se cu picioarele n aprtoarea roii din
partea opus ca s nu alunece de pe banchet.
Nu se atepta la vreun rspuns. Stteau n tcere, asupra lui aintindu-se
fr ncetare patru perechi de ochi reci, un Glock de 9 milimetri, un Kel-Tech de
calibrul 40 i dou pistoale-mitralier Skorpion.
Cltorir vreme de patruzeci de minute, hurducndu-se prin hrtoape.
Judecnd dup felul n care treslta vehiculul, probabil c lsaser n urm
oseaua principal i naintau pe drumuri de ar, aa cum se ateptase. n cele
din urm, dubia ncetini, abia trndu-se, vir brusc la dreapta i roile
scrnir pe pietri. Apoi intrar pe beton. O zdruncintur, pe urm coborrea
pe o pant abrupt. Dup care se oprir i uile din spate se deschiser. Ali
brbai narmai. O lantern se aprinse n faa lui Ben. Cineva ddea ordine cu
asprime; fu tras afar din main i simi n tlpi ocul violent al aterizrii. Se
aflau ntr-o parcare subteran.
Se ntreb de ce nu-l legaser la ochi. De obicei, asta nu putea nsemna
dect un singur lucru. Dac i ngdui dumanului s vad att de multe, o faci
pentru c n-ai de gnd s-i crui viaa.
mboldit de evile armelor proptite n spate, fu mpins n sus pe cteva
trepte de piatra. Strbtur cldirea cufundat n bezn, umblnd pe culoare
ntunecoase. Lumina lanternelor venea din spatele lui. n captul unui coridor
lung se afla o u joas. Unul dintre paznici, brbosul care avea un Skorpion,
zngni o legtur de chei i descuie lactele. Ua grea se deschise i, n lumina
lanternelor, vzu c era din fier, nituit i blindat.
Coborr treptele care duceau ntr-o pivni. Ecourile vocilor paznicilor i
artau c ncperea era imens. Fasciculele luminoase erau reflectate de piloni de
piatr. i mai era ceva, strlucirea unor bare de oel. Avu impresia c zrise, n
captul opus al pivniei, un chip orbit de razele de lumin. Era Roberta.
211

nainte de a apuca s-o strige, fu condus ctre o alt u. Cineva trase un

zvor de fier, care scrni. Ua se deschise scrind i fu mpins ntr-o celul.
Zvorul uii trnute n urma lui scrni din nou, reintrnd n loca.
Explor ncperea cufundat n ntuneric. Era singur. Pereii erau groi,
probabil din dou rnduri de crmizi. Nici o fereastr. Se aez pe un pat tare i
atept. Cu excepia licrului verzui, palid, al cadranului ceasului su, nu zrea
nici o gean de lumin.
Venir s-l ia dup vreo douzeci de minute, cam pe la miezul nopii, i
strbtu pivnia cavernoas n sens invers, sub ameninarea armelor.
Ben?
Era vocea Robertei, ascuit de spaim, venind de departe. Paznicul de
lng cuca ei o reduse la tcere cu o ameninare rstit.
Sus, pe coridoarele ntunecate. Un ir de trepte. Mai mult lumin cnd se
apropiar de primul etaj al cldirii. Trecur pragul unei ui i fu orbit de
strlucirea brusc a pereilor vruii n alb i de lumina puternic a neoanelor. l
conduser n sus pe alt scar, pe nc un culoar i, pe o u, pn ntr-un birou.
La captul opus al ncperii, un brbat voinic, cu un aer solemn, se ridic
din spatele unei mese de lucru cu tblia din sticl. Ben travers camera
nghiontit de eava armei proptite n spate.
E o plcere s v cunosc n sfrit, printe Usberti.
Pe faa lat i ars de soare a celuilalt se ntinse un zmbet.
Sunt impresionat. Dar acum sunt arhiepiscop.
Cu un semn din cap, l invit pe Ben s se aeze pe unul dintre fotoliile de
piele de lng birou, apoi deschise un dulap i scoase dou pahare de cristal
pentru coniac i o sticl de Rmi Martin.
Bei ceva?
Ct amabilitate, printe arhiepiscop.
N-a vrea s crezi c nu ne tratm oaspeii aa cum e cuvine, rspunse
Usberti politicos, umplnd paharele cu generozitate i concediindu-i pe paznici cu
un gest autoritar al minii libere; prinse privirea lui Ben, care i urmrea
prsind ncperea. Sper c m pot ncrede n faptul c n-o s ncerci nici unul
dintre trucurile dumitale n timp ce stm de vorb ntre patru ochi, spuse,
ntinzndu-i paharul. Te rog s nu uii c, n momentul sta, o arm st
ndreptat spre capul Robertei Ryder.
Felicitri pentru avansare, zise Ben, n loc de rspuns. Vd c v-ai lsat
acas vemintele preoeti.
Eu ar trebui s fiu cel care te felicit, ripost Usberd. Ai manuscrisul lui
Fulcanelli, nu-i aa?
Da, l am, zise Ben, nvrtind coniacul n pahar. Acum, ce-ar fi s-o
eliberai pe doamna doctor Ryder?
Usberti rse, un hohot adnc, rscolitor.

212

 S-o eliberez? Planul meu era s poruncesc s fie ucis imediat ce

primeam manuscrisul.
Dumneavoastr o ucidei pe ea, eu v ucid pe dumneavoastr, zise Ben,
cu voce sczut.
Am spus c planul meu era s o ucid. Dar m-am rzgndit, rspunse
Usberti rsucind paharul pe mas i uitndu-se la Ben plin de curiozitate. M-am
hotrt s cru i viaa dumitale, domnule Hope, dar trebuie s adaug c pun
anumite condiii.
Un gest foarte mrinimos.
Nicidecum. Un om ca dumneata mi poate fi de folos, preciz Usberti cu
un zmbet rece. Trebuie s mrturisesc c am avut nevoie de ceva timp ca s-mi
dau seama. La nceput te-am urmrit cu mnie n timp ce mi ucideai oamenii
unul cte unul i mi dejucai toate ncercrile de a m descotorosi de dumneata
i de Ryder. Te-ai dovedit a fi greu de ucis. Att de greu, nct am nceput s m
gndesc c un astfel de om e prea valoros ca s nu-l folosesc n propriul meu
avantaj. Vreau s lucrezi pentru mine.
Adic pentru Gladius Domini?
Usberti ddu din cap, ncuviinnd.
Am planuri mari pentru Gladius Domini. Ai putea lua parte la ele. O s
fac din dumneata un om bogat. Vino cu mine, domnule Hope. S facem o
plimbare.
Ben l nsoi dincolo de prag, ieind pe coridor. Paznicii narmai stteau
de-o parte i de alta a uii. i urmar, mergnd la civa pai n spatele lor, cu
armele ndreptate ctre Ben. Se oprir n faa unui lift. Usberti aps pe un
buton i de undeva, de sub picioarele lor, se auzi uieratul aparaturii hidraulice.
Spune-mi, Usberti, ce legtur au toate astea cu manuscrisul lui
Fulcanelli? De ce te intereseaz att de mult?
Uile liftului se deschiser cu un vjit i intrar, paznicii continund s-i
nsoeasc.
Aa, alchimia m intereseaz de foarte, foarte muli ani, rspunse
arhiepiscopul, apsnd pe butonul corespunztor parterului.
De ce? ntreb Ben. Ca s-o distrugi, pentru c e o erezie?
Usberti chicoti ncet.
Asta i-ai nchipuit? Dimpotriv, vreau s m folosesc de ea.
Liftul se opri pe nesimite i coborr. Ben privi n jur. Erau ntr-un
laborator tiinific imens, scldat ntr-o lumin strlucitoare, unde vreo
cincisprezece tehnicieni supravegheau preocupai aparatura, ntocmeau diagrame
i stteau n faa computerelor, avnd cu toii halate la fel de albe i expresii la fel
de serioase.
Bine ai venit n laboratorul de cercetri alchimice al lui Gladius Domini,
spuse Usberti, cu un gest larg. Dup cum vezi, e un pic mai sofisticat dect cel

213

folosit de doamna doctor Ryder. Echipa mea de oameni de tiin lucreaz n

schimburi, douzeci i patru de ore din douzeci i patru.
l prinse pe Ben de cot i l conduse n jurul laboratorului. evile armelor
automate continuau s se ndrepte ctre el, cu mare grij.
S-i spun cte ceva despre alchimie, domnule Hope, continu
arhiepiscopul. Presupun c n-ai auzit niciodat de o organizaie numit
Veghetorii.
Ba am auzit.
Usberti ridic din sprncene.
Eti uluitor de bine informat, domnule Hope. Atunci tii c Veghetorii
sunt o grupare select din Paris, nfiinat dup Primul Rzboi Mondial. Dintre ei
a fcut parte un anume Nicholas Daquin.
Ucenicul lui Fulcanelli.
ntocmai. Dup cum s-ar putea s tii, acest tnr extrem de inteligent a
aflat c profesorul lui descoperise ceva de o importan colosal.
Usberti se ntrerupse o clip.
A mai existat i un alt membru al Veghetorilor interesat de descoperirea
lui Fulcanelli, continu el. Se numea Rudolf Hess.

214

53
n momentul acela, brbatul cunoscut de cteva persoane numai sub
numele de Saul i parca automobilul Mazda decapotabil, cu dou locuri, lng
un vechi depozit prsit de la marginea Parisului. Noaptea era rcoroas i
deasupra luminilor oraului se vedeau licrind stelele. Se uit la ceas i btu din
picior, ateptnd.
Bancnotele din servieta pe care o inea n mn nsumau un sfert de milion
de dolari, suma cerut de brbatul care i telefonase, n schimbul a ceea ce
pretindea c posed pe englezul Ben Hope, prizonier, legat i cu clu.
Bineneles c banii erau fali, obinui de la unul din agenii din Gladius
Domini aflai sub comanda lui Saul. Oricum, servieta nu reprezenta nimic altceva
dect o diversiune. Cu toate c bancnotele nu erau veritabile, Saul nu inteniona
s le nmneze nimnui. n tocul bine ascuns sub hain avea un pistol automat
compact, de calibrul .45. Inteniona s-l foloseasc imediat ce i primea marfa.
Sau dac avea s-i dea seama c nu exista aa ceva.
Saul nu reuea nc s neleag toat povestea asta cu Michel Zardi. Se
prea c l subestimaser. Mai nti izbutise s scape de tentativa de asasinat,
apoi reuise cumva s i ademeneasc pe cei mai buni dintre oamenii lui, dndu-i
prad morii, iar acum pretindea c pusese mna pe englezul Ben Hope? Nu i-ar
fi imaginat niciodat c un mic ntru ca Zardi ar fi putut avea att de mult
curaj i atta talent. Dar, dac era o pcleal, de data asta nu mai putea s
scape. Iar dac avea s fie cumva nsoit de vreun prieten, Saul i luase deja
msuri de prevedere. Un lunetist din Gladius Domini, narmat cu o puc ParkerHale de 7.62 milimetri, cu infrarou, fusese postat pe acoperiul depozitului
imediat ce primise telefonul.
Dup un minut sau dou, Saul auzi zgomotul unui motor. Urmri farurile
care erpuiau prin zona industrial, apropiindu-se de depozit. Dubia Nissan
ruginit se opri alturi de automobilul lui. oferul nu era Michel Zardi, ci un
grsan bondoc, mustcios, purtnd o apc turtit. O fi unul dintre amicii lui
Zardi, i spuse.
Tu eti Saul? l ntreb omul, ieind din main.
Unde e Hope?
Ai banii? mormi cellalt.
Dup ce Saul ddu din cap a ncuviinare, art ctre partea din spate a
dubiei. Saul zmbi pentru sine, imaginndu-i c lunetistul l lua deja n vizor pe
prostul la dolofan.
Omul deschise uile din spate ale Nissanului i Saul se apropie. Pe
podeaua de lemn din interior zcea un trup. Legat i cu clu.

215

i holbndu-se la Saul, care l recunoscu ngrozit. Nu era Ben Hope. Era

lunetistul lui.
nainte de a apuca s reacioneze, locotenentul Rigault i puse arma la
tmpl i din cldire ncepur s ias poliiti narmai. Punctele roii care
alunecau pe ceafa i pe haina lui Saul erau proiectate de vizoarele laser ale
trgtorilor de elit ai poliiei, degete extrem de experimentate pe trgace extrem
de sensibile.
Rigault l arunc pe Saul pe podeaua dubiei, alturi de lunetistul din
Gladius Domini, i nctu minile la spate i i citi drepturile. Dup ce l duse la
o dub a poliiei, aflat n ateptare, Rigault l sun pe Simon.
Petele a mucat momeala.

216

54
Liftul porni, ridicndu-se lin. Armele continuau s stea ndreptate ctre
capul lui Ben n timp ce Usberti l conducea napoi, n birou. l urm pe
arhiepiscop nuntru, iar paznicii i reluar poziia din faa uii. Usberti i fcu
semn s se aeze i umplu din nou paharele.
N-am auzit dect de un singur Rudolf Hess, spuse Ben. Nazistul.
Usberd ddu din cap, zmbind.
Acolitul lui Adolf Hitler vreme ndelungat i mna dreapt a Fhrer-ului.
Toat viaa lui, Hess a dat dovad de un puternic interes fa de tiinele
ezoterice, care i s-a trezit, probabil, din timpul copilriei petrecute n Egipt, la
Alexandria. Era adolescent cnd familia lui a revenit n Europa. i-a meninut
interesul i, n anii 1920, a aflat de la Nicholas Daquin, elevul lui Fulcanelli, o
serie de secrete importante ale alchimitilor. Bineneles c, la data respectiv,
Hess era profund implicat n activitile Partidului Naional Socialist, atunci n
plin ascensiune. Cunoscnd valoarea cunotinelor proaspt dobndite, i le-a
mprtit imediat liderului i mentorului su, Adolf Hitler.
Ben simea c i se nvrte capul. Alexandrinul Rudolf, misteriosul prieten
al lui Daquin ar fi putut fi ntr-adevr Hess, bine-cunoscutul nazist?
ncntat de reacia lui, Usberti continu.
Cu mult nainte de rzboi, partidul nazist era foarte interesat de
potenialul ajutor pe care i l-ar fi putut oferi alchimia n construirea celui de-al
Treilea Reich. Compania 164 era institutul su secret de cercetri, avnd drept
scop realizarea transmutaiei elementelor prin modificarea frecvenei lor de
vibraie.
Ce ajutor i-ar fi putut da alchimia celui de-al Treilea Reich?
Usberti zmbi. Deschise un sertar i ceva i luci n mini. Aez obiectul
masiv pe birou, n faa lui Ben.
Domnule Hope, i mprtesc cunotinele secrete ale lui Fulcanelli, n
forma n care i-au fost dezvluite discipolului su, Nicholas Daquin.
n lumina artificial, lingoul de aur avea o strlucire mat. Pe una dintre
feele laterale era tanat un mic vultur imperial aezat pe o svastic.
Glumeti.
Nicidecum, domnule Hope. Obiectivul principal al Companiei 164 era
obinerea aurului alchimic.
Din metale ordinare?
Mai ales din oxid de fier i din cuar, rspunse Usberti. Acestea erau
prelucrate respectnd cu strictee procedeul pe care i-l ncredinase Daquin lui
Hess. Vezi, numai datorit prietenului nostru Fulcanelli, care habar nu avea ce se
ntmpl, au reuit nazitii s dobndeasc aceste cunotine extraordinare.
217

 i au avut succes? ntreb Ben, mijindu-i ochii sceptic.

Ai dovada n fa, zmbi Usberti. Documentele naziste secrete atest
faptul c, n anul 1928, membrii partidului au fost martori la fabricarea aurului
alchimic n uzina Companiei 164, aflat n afara Berlinului. Aceasta a fost
distrus n timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial, sub pretextul necesitii
lichidrii ntreprinderilor industriale. Nimeni nu tie cu certitudine ct aur au
reuit s produc n timpul tuturor acelor ani. Dar cred c e vorba de o cantitate
cu adevrat considerabil.
Vrei s spui c partidul nazist era finanat cu aur obinut prin metode
alchimice.
Nu, domnule Hope, nu vreau s spun, ci o afirm ca pe o realitate (i ls
mna pe lingoul de aur). Milioanele de astfel de lingouri recuperate de Aliai la
sfritul rzboiului i mai exist nc multe altele, care n-au fost descoperite
nu provin din dinii i din bijuteriile de aur confiscate de la evrei n lagrele de
concentrare, aa cum ne nva crile de istorie. Nici mcar cei ase milioane de
deinui evrei n-ar fi putut fi sursa unei asemenea cantiti de aur. Toat
povestea a fost nscocit de guvernele Aliailor ca s ascund faptul c Hitler
obinea cu adevrat aur alchimic. S-au temut c, dac s-ar fi aflat adevrul, s-ar
fi confruntat cu ameninarea destabilizrii ntregii economii mondiale.
Ben rse.
n viaa mea, am auzit multe teorii fanteziste ale conspiraiei, dar asta le
depete pe toate.
N-ai dect s rzi ct vrei, domnule Hope. N-o s mai treac prea mult
vreme pn cnd vom fi capabili s obinem aur alchimic. Bogie nelimitat.
Gndete-te.
Oricum, am impresia c nu ducei lips de fonduri. Organizaia nghite
probabil o groaz de bani.
Ai fi surprins dac ai afla numele unora dintre investitorii notri,
rspunse Usberti. Provin din toate categoriile sociale i din ntreaga lume. Printre
ei se numr o parte dintre conductorii celor mai puternice corporaii. Dar
planurile mele implic nite sume enorme.
Ca planurile lui Hitler?
Arhiepiscopul ridic din umeri.
Hitler avea planul lui mre, eu l am pe-al meu.
Tcerea se ls pre de un minut, timp n care Ben cntri n minte
enormitatea spuselor lui Usberti.
Aa c acum nelegi de ce vreau manuscrisul lui Fulcanelli, continu
arhiepiscopul, plimbndu-se tacticos prin dreptul ferestrei ntunecate. Pentru c
uzina nazist a fost distrus, ne lipsesc anumite detalii necesare pentru
completarea procedurii. Cred c manuscrisul conine cheia. i aceasta nu era
singura tain a alchimitilor cunoscut de Fulcanelli.

218

Tcu, privindu-l pe Ben cu insisten, apoi continu.

Dar, cnd a aflat c taina fabricrii aurului a intrat n minile lui Hess i
ale colaboratorilor lui, btrnul ntru a intrat n panic. A disprut. i a luat
cu sine cel de-al doilea secret, pe care nu i l-a mprtit niciodat ucenicului su
Daquin i care cred c este dezvluit n manuscris.
Continu.
Vezi dumneata, domnule Hope, cele dou lucruri de care am cea mai
mare nevoie ca s desvresc Gladius Domini sunt banii i timpul. Am cincizeci
i nou de ani. N-o s triesc ct lumea. Nu vreau s vd cum trec toate roadele
trudei mele n minile unui succesor care ar putea strica totul. Trebuie s dein
controlul vreme de nc ali cincizeci de ani sau chiar mai mult, ca s-mi vd
toate planurile duse la ndeplinire.
Ben ridic paharul n timp ce Usberti i-l umplea din nou cu coniac.
Aa c eti n cutarea elixirului vieii?
Cellalt nclin din cap.
Att pentru a-l folosi, ct i pentru a-i proteja secretul. Cnd spionii mei
mi-au spus ct de aproape de descoperirea lui ajunsese doamna doctor Ryder,
m-am hotrt s pun pe cineva s-o ucid.
O msur cam drastic, innd cont c ea n-avea toate rspunsurile.
Era abia la nceputul cercetrii.
E adevrat. Dar trncnea despre asta n faa oricui era dispus s-o
asculte.
Nu puteai s-o angajezi, pur i simplu, ca s lucreze pentru tine?
Acelai zmbet rece.
Toi savanii aflai n slujba mea fac parte din Gladius Domini. Sunt
adepi ferveni ai cauzei noastre. Doamna doctor Ryder e individualist
comportamentul ei o demonstreaz limpede. E ambiioas i plin de
resentimente fa de ceilali oameni de tiin, colegii ei. E tot att de dornic s
le demonstreze c s-au nelat pe ct este de hotrt s-i aprofundeze
descoperirea. N-ar fi consimit niciodat s lucreze pentru mine.
De ce o lai acum s rmn n via?
E n via pentru moment dar dac o s continue sau nu s triasc
depinde n ntregime de dumneata, domnule Hope.
De mine?
Exact, spuse Usberti dnd din cap cu gravitate. Am spus mai devreme c
vreau s lucrezi pentru mine. Te-ai mai gndit la oferta mea?
Nu mi-ai explicat ce vrei s fac.
Pun pe picioare o armat. Armatele au nevoie de soldai, de oameni ca
dumneata. Sursele mele m-au informat despre trecutul dumitale impresionant.
Usberti se ntrerupse o clip.
Vreau s fii comandantul militar al lui Gladius Domini.

219

Ben rse zgomotos.

O s ai bani, putere, femei, lux, orice-i doreti, adug arhiepiscopul cu
toat seriozitatea.
Credeam c recrutezi numai oameni devotai, nu i individualiti.
Cnd ntlnesc pe cineva cu talente excepionale, fac excepii.
Sunt flatat. i dac refuz?
Usberti ridic din umeri.
Roberta Ryder moare. i dumneata, bineneles.
Grozav afacere, spuse Ben zmbind. Dar spune-mi un lucru. De ce are
nevoie un arhiepiscop catolic de o armat particular? Eti deja n vrful unei
organizaii puternice. De ce s nu rezolvi lucrurile n mod panic? Cu ambiia ta,
ai putea ajunge pap ntr-o bun zi. Atunci o s ai toat puterea pe care i-o
doreti ca s faci reforme, din interior.
De data asta, era rndul lui Usberti s rd zgomotos.
Reforme? scuip el cu dispre. Crezi c m intereseaz Biserica lor? Ce e
un pap? O simpl marionet, plimbat de colo-colo, pentru plcerea mulimii.
Un personaj n declin, ca regina voastr, din Anglia. Nu, nu e pentru mine. Eu
mi doresc mai mult putere.
Totul n numele lui Dumnezeu? Organizaia voastr nu mi se pare prea
pioas. Spionaj, splare de creiere, crime, rpiri...
Usberti l ntrerupse, rznd pe nfundate.
Nu tii prea multe despre istoria Bisericii, domnule Hope. A fcut
ntotdeauna lucrurile astea. De fapt, problema e c acum a ncetat s le mai fac.
Clica de oameni btrni i moleii de la Roma a slbit urubul n toate privinele.
Credina Occidentului se duce de rp. Oamenii au fost abandonai. Sunt ca
soldaii fr comandant. Ca un copil orfan.
i tu vrei s-i adopi, nu-i aa?
Usberti l intui cu privirea.
Au nevoie de un lider puternic, de o mn care s-i cluzeasc. Ce au
realizat altminteri? tiina? Imoral. Corupt. Interesat numai de profituri, de
donarea fiinelor umane, de colonizarea altor planete fiindc pe asta o distruge.
Tehnologia? Jucrii tentante. Jocuri pe computer. Televiziune care controleaz
minile. Oamenii au nevoie de un lider. Eu sunt acela. O s le ofer ceva n care s
cread i pentru care s lupte.
Ben se ncrunt.
S lupte? mpotriva cui?
Trim n vremuri instabile, rspunse Usberti. n timp ce credina lumii
cretine e n decdere, se ridic o nou putere. Forele ntunecate din Orientul
Mijlociu.
Arhiepiscopul lovi cu pumnul n mas. Ochii i aruncau flcri.

220

 Dumanul pe care Biserica l-a zdrobit cu secole n urm i adun forele.

Noi suntem slabi, ei sunt puternici. Ei au credin, noi nu avem dect temeri. De
data asta vor ctiga. Au nceput deja. Vesticii n-au idee cu ce se confrunt. De
ce? Pentru c au uitat ce nseamn s ai o credin. Numai Gladius Domini poate
mpiedica aceast putreziciune s distrug ntreaga urzeal a lumii occidentale.
i crezi c o organizaie fundamentalist-terorist de mna a doua, ca
Sabia Domnului, poate schimba lumea?
Chipul lui Usberti se congestion.
Organizaia asta de mna a doua, aa cum i spui dumneata, e o for n
plin ascensiune. Gladius Domini nu se rezum la civa oameni din Frana.
Ceea ce ai vzut din arsenalul nostru nu e dect o pictur dintr-un ocean.
Suntem o organizaie internaional. Avem ageni n ntreaga Europ, n America
i n Asia. Avem simpatizani la cele mai nalte niveluri ale politicii i forelor
armate. n China, a crei economie are cea mai rapid dezvoltare din lume,
micrii cretine fundamentaliste i se adaug cte dou milioane de recrui n
fiecare an. N-ai nici o idee despre ceea ce se petrece, domnule Hope. n civa ani,
o s avem o armat complet echipat, de fanatici care vor face ca al Treilea Reich
s par o tabr de cercetai.
i pe urm? O s-i atacai pe musulmani?
Usberti zmbi.
Dac n-o s reuim s exercitm o influen suficient asupra factorilor
de decizie din politica extern a Statelor Unite, atunci da, o s-o facem. Aa cum
Biserica i-a trimis cndva armatele s zdrobeasc puterea duntoare a lui
Saladin i a altor regi musulmani, o s deschidem o nou er a rzboiului sfnt.
Ben rmase o clip pe gnduri.
Dac te neleg bine, spuse el, pe ndelete, vorbeti despre declanarea
celui de-al Treilea Rzboi Mondial. nceperea jihadului dintre o nou cretintate
i forele unite ale islamului o s aduc distrugerea n ntreaga lume, Usberti.
Italianul i respinse vorbele cu un gest.
Dac asta e voina Domnului, atunci s lsm sngele s curg. Neca
eos omnes. Deus suos agnoscet.
Ucidei-i pe toi. Dumnezeu va ti s-i deosebeasc, traduse Ben.
Vorbeti ca un adevrat tiran sngeros, arhiepiscopule.
Gata cu palavrele! uier Usberti. D-mi manuscrisul.
Nu-l am, rspunse Ben, calm. Crezi c l-a fi adus aici, aa, pur i
simplu? Zu aa, Usberti, ar fi trebuit s m cunoti mai bine.
Chipul arhiepiscopului se ntunec, mpurpurat de mnie.
Unde e? ntreb el, pe un ton poruncitor. Te avertizez, nu te juca cu
mine.
Ben se uit la ceas.

221

 n momentul sta se afl n minile unui prieten de-al meu. I-am spus
c o s-l sun pe la unu i jumtate. Dac nu primete nici o veste de la mine, o
s conchid c mi s-a ntmplat ceva i-o s-l ard.
Usberti i arunc ochii spre ceasul de pe mas.
Timpul nu ateapt, arhiepiscopule. Dac manuscrisul arde, pierzi totul.
Iar tu i pierzi viaa.
E adevrat. Numai c moartea mea nu i e la fel de util ca propria ta
nemurire.
Usberti nfc telefonul de pe birou.
Folosete-l, porunci el. Sau o s auzi ipetele lui Ryder nainte de a-i da
duhul. Inchizitorul se pricepe s prelungeasc agonia.
Dar i Ben se pricepea. Atept pre de un moment nesfrit, lsndu-l pe
Usberti s simt scurgerea fiecrei secunde.
Grbete-te, spuse arhiepiscopul i faa lui bronzat se albi n timp ce i
ntindea telefonul.
n cele din urm, Ben ridic din umeri. Apoi lu mobilul.
OK. O s primeti i rspunsul meu la oferta pe care mi-ai fcut-o.
Form numrul apsnd pe minusculele taste argintii. Cifrele se aternur
pe ecran, urmate imediat de o ntrebare: Apel?
Degetul lui Ben sttea amenintor deasupra ultimei taste a seriei
numerice. Pe faa lui Usberti era o expresie interogativ.
i sta e rspunsul meu, spuse Ben.
Cuprins deodat de groaz, arhiepiscopul rmase cu ochii aintii asupra
lui, nelegnd c lucrurile luaser o ntorstur urt, foarte urt.

222

55
Ben nu-i lu ochii de la Usberti n timp ce apsa butonul i auzea
piuiturile grbite ale seriei de numere tastate.
ase relee rspndite prin cldirea organizaiei Gladius Domini rspunser
imediat la semnalul telefonic.
Erau cuplate la ase detonatoare electrice instantanee miniaturale care, la
rndul lor, activau cele ase cutii de mrimea unui pumn, pline cu explozibil PBX,
cu liant de plastic. n mai puin de o jumtate de secund, explozia masiv
provocat de efectul cumulat al acestor ncrcturi zgudui cldirea. Zidria se
sparse n buci, pereii fiind aruncai n afar. Focul mistui parcarea subteran,
transformnd fiecare vehicul ntr-un dispozitiv incendiar de sine stttor. Holul
somptuos de la recepie fu cuprins de volbura unei imense mingi de foc, care
nflori i se scurse de-a lungul coridoarelor, tlzuind ca o mare de flcri.
Oamenii se mpleticeau, urlnd, transformai n tore aprinse. La primul etaj,
toate geamurile se spulberar ntr-o ploaie letal de cioburi, n timp ce explozia
distrugea laboratorul, fcnd buci echipamentul tiinific i computerele, din
care nu mai rmaser dect nite resturi mprtiate pretutindeni.
Sus, n biroul lui, Usberti sttea ncremenit de groaz pe cnd podeaua i se
cltina sub tlpi ntr-o explozie asurzitoare. ocul azvrli aerul afar din ncpere.
Ben era n picioare, npustindu-se asupra italianului intrat n panic. Dar
paznicii de pe coridorul invadat de fum ddur buzna n ncpere, agitndu-i
pistoalele automate. Ben nfc unul dintre scaunele din bare de oel i l ucise
pe cel mai apropiat cu o izbitur care fcu piciorul scaunului s-i strpung vlul
palatin, ptrunzndu-i n creier. Arma i czu zngnind pe podea. Rafala tras
de cel de-al doilea paznic spulber tblia de sticl a biroului. Ben se rostogoli,
ntinse braul dup pistolul automat czut i trase, fcnd guri de nou
milimetri de-a curmeziul peretelui i n trupul paznicului. Acesta se prbui, cu
chipul contorsionat.
Usberti dispruse. n spatele unei draperii, o u de sticl se mai legna
nc. Paii lui grei rpiau pe treptele de oel ale scrii de incendiu care ducea
afar.
Ben o rupse la fug. Salvarea Robertei era ceea ce conta cu adevrat.
Alerg pe coridor, ndreptndu-se ctre lift i formnd n acelai timp un alt
numr de telefon. n vreme ce ascensorul cobora lin ctre subsol, se ag
dintr-un salt de rama de oel a trapei din centrul plafonului. Rmase o clip
atrnat, apoi deschise trapa. Micul rucsac era nc acolo, aa cum l lsase. Se
ls s cad napoi pe podea i l deschise n momentul n care liftul se oprea
trepidnd. Iei, apsnd butonul de apel al telefonului. n partea opus a cldirii

223

o mic ncrctur de PBX distruse sigurana principal, aruncnd Centrul de

Educaie Cretin n bezn.
Ben i scoase din rucsac Browning-ul, l arm i aprinse lanterna montat
sub eav. Se ndrept ctre pivni, plimbnd raza lanternei n toate direciile pe
coridoarele ntunecate.

Totul se petrecuse exact aa cum spusese Ben Hope. Exploziile simultane

se ncheiaser ntr-o clip. Auzir, pe neateptate, o detuntur mai slab, ca o
bufnitur nfundat, i cldirea fu cuprins de ntuneric. De jos nu se mai vedea
dect tremurul flcrilor portocalii.
La semnalul lui Simon, unitile de intervenie ale poliiei care se
ascundeau n pdure, gata s treac la atac, nvlir n cldirea Gladius Domini.
Brbaii narmai, cu veste negre antiglon, mti i ochelari de noapte, se
strecurar n mijlocul haosului. Civa dintre membrii rzlei ai organizaiei
trgeau orbete n ei, cuprini de panic. Dar trgtorii de elit ai poliiei era mai
rapizi, aveau mai mult snge rece i inteau cu mai mult precizie. i secerar
numai pe cei care reprezentau un pericol imediat. Cei care ncercaser s scape
cu fuga sau i aruncaser armele ajunser repede pe podea, cu ncheieturile
minilor i cu gleznele legate laolalt i cu evile putilor automate MP-5 proptite
n ceaf. Jos, n laborator, tehnicienii nucii, negri de fum i plini de snge care
se trau printre resturile afumate se pomenir ridicai n picioare i scoi afar
sub ameninarea armelor. n mai puin de cinci minute, poliia preluase controlul
cldirii.

Usberti avu impresia c inima st s-i cedeze. Cldirea rsuna de explozii

i, n timp ce ocolea alergnd pe lng zidurile ei, din interior i ajungeau la
urechi ipete i focuri de pistol. Se mpletici prin curte, respirnd hrjit, cu
pieptul zvcnind. Se rezem de un copac, ncovoindu-se cu rsuflarea tiat i
tremurnd din cauza ocului i a furiei strnite de abilitatea cu care i tiase Ben
craca de sub picioare. Dei i remarcase talentele i n ciuda propriei lui viclenii,
reuise s-l subestimeze pe englez n mod dezastruos. nc nu izbutea s
neleag ce naiba se ntmplase.
Tu, de colo, zise o voce. Pune minile la ceaf.
i roti privirile i vzu doi brbai n uniforme negre, stnd n ntuneric la
civa metri distan, cu armele ndreptate ctre el. Un radio fi. Se ndeprt
ncet de copac i ridic braele. S fii capturat, n felul sta...
Unul dintre brbai i duse mana la bru, n cutarea ctuelor. Pe
neateptate, cei doi poliiti se pomenir sltai n aer, ca nite oameni de paie.

224

Zburar unul ctre altul i estele li se izbir scrnind sec sub carnea strivit.
Czur la pmnt fr s scoat nici un sunet.
Cnd recunoscu silueta nalt ce i domina pe poliitii czui n nesimire,
un zmbet larg de uurare mpri n dou chipul lui Usberti.
Franco! Mulumesc lui Dumnezeu!
Bozza i scoase cuitul i tie gturile celor doi, rapid i eficient. Slt una
dintre staiile radio i un MP-5 czut, apoi, aruncnd o privire peste umr, i lu
arhiepiscopul de bra cu un aer calm i l conduse printre copaci, intrnd n
ntuneric.
Pn la osea aveau de mers o jumtate de kilometru prin pdure. Bozza l
ajut pe Usberti s coboare valul de pmnt acoperit de frunze, ajungnd pe
asfalt. Vzu, n deprtare, farurile unei maini care se apropia. Ddu drumul
braului lui Usberti i se ndeprt de el, postndu-se n mijlocul oselei, scldat
n lumina tot mai puternic a farurilor, apoi ndrept arma ctre parbriz. Maina
se opri de-a curmeziul drumului, n scrnet de cauciucuri. nuntru era un
cuplu de tineri. Bozza smuci portiera oferului i l nfc pe brbat de pr,
trgndu-l afar. l trnti pe marginea oselei i i ciurui nepstor pieptul cu o
rafal de pistol automat. Brbatul rmase printre frunze, un morman nsngerat.
n main, fata ipa isteric. Bozza o scoase cu totul prin fereastra deschis,
o privi n ochi cu rceal i i frnse gtul dintr-o singur rsucire. Inchizitorul
tr cadavrele n an i le acoperi cu crengi smulse din tufiuri.
Aa, Franco, spuse Usberti. Du-m ct mai departe de aici.
Bozza l ajut s se instaleze pe bancheta din spate i demarar, gonind
ctre aeroport.

Ultimul lucru pe care i-l pusese Ben n rucsac ceva mai devreme, n cursul
aceleiai zile, era o mic ncrctur exploziv percutant. Strivi bilele de
explozibil plastic de suprafaa de oel a uii pivniei, nfipse n ele cei doi electrozi
i se grbi s se retrag pe coridor, nainte de a apsa pe tasta telefonului.
Detuntura sfie aerul i fumul se risipi, dnd la iveal ua care arta de parc
o gur gigantic ar fi mucat din ea, lund o mbuctur perfect oval. Conturul
de un rou palid al gurii dogorea. Ben ptrunse n beciul plin de fum cu arma n
mna ntins nainte. Probabil c singurul paznic dinuntru se aflase n
apropierea uii n momentul exploziei. Pironi asupra lui lumina lanternei ataate
la pistol. Era czut pe spate, cu sngele scurgndu-i-se din nas i din urechi. O
schij triunghiular de oel i ieea douzeci de centimetri n afara frunii. Ben
nh inelul de chei care i atrna de curea i cobor n fug n mijlocul norilor de
fum din ncperea enorm, strignd-o pe Roberta.

225

 Ben! ip ea, recunoscndu-i vocea detaat de fundalul iuiturilor

ascuite care-i rmseser n urechi n urma zgomotului ptrunztor al exploziei.
Acolo e un copil!
Art spre cuca de alturi. Ben ndrept lanterna n direcia ei, vzu
trupul czut al adolescentului drogat i l recunoscu pe Marc. Descuie uile
ambelor cuti.
Haide, s mergem, i spuse Robertei cu voce sczut, evitndu-i cu
delicatee mbriarea.
Apoi se aplec i l ridic pe umr pe biatul care tremura.

Zece minute mai trziu, poliitii uimii l gsir pe Marc Dubois zcnd pe
bancheta din spate a uneia dintre mainile lor.
De unde naiba a mai aprut i sta? ntreb unul dintre ei.
Habar n-am! spuse colegul lui.
Abia dup o vreme realizar c era putiul dat disprut pe care l vzuser
pe afi.
Pe deplin satisfcut, Simon i supraveghea oamenii n timp ce scoteau din
cldirea avariat mai bine de treizeci de membri ai Gladius Domini, cu toii negri
de fum, tuind i scuipnd. Pn n momentul acela, fuseser gsite ase cadavre,
plus arme i muniii suficiente pentru a acuza ntreaga organizaie de crim i de
terorism.
Vitez. Atac. Surpriz. Auzise c aa suna deviza neoficial a unui anumit
regiment din armata britanic. Ct se poate de adevrat. Rnji i cltin din cap.

226

56
n timp ce Ben o purta prin ntuneric, innd-o cu un bra de talie i
cluzind-o printre copaci ctre drumeagul din afara cordonului de poliie pe care
i parcase automobilul nchiriat, Roberta oscila ntre o exaltare slbatic i
epuizarea ce o fcea s tremure din tot corpul. El era evaziv i tcut, ignornd
ntrebrile cu care l bombarda. Ajunser lng main i el privi cu atenie
printre copacii fonitori, cu o mn pe Browning, asigurndu-se c nu-i urmrise
nimeni.
Conducea pe osele dosnice, ndeprtandu-se cu repeziciune de Centrul de
Educaie Cretin. Ieir de pe asfalt, intrnd pe un drum de ar ce se ndrepta
ctre o ferm i, dup ce traversar cmpul pe o distan de doi kilometri,
ajunser pe o crare ngust, pietruit.
Unde mergem? ntreb Roberta, lsndu-se pe sptarul scaunului.
nchise ochii. n mintea ei, amnuntele ntemnirii ncepeau deja s
devin ceoase, confuze.
Am nchiriat o cas.
Trecur prin dou ctune i, douzeci de minute mai trziu, ajunser n
faa unei case de ar ascunse n spatele unui plc de copaci i ctre care se
ndrepta o alee inclus n teritoriul proprietii. Ben o conduse pe Roberta pe
potec, descuie ua i aprinse lumina. Casa era pustie i mobilat doar cu
strictul necesar, dar era un loc sigur.
Ea se ls s cad ntr-un fotoliu vechi, i ddu capul pe spate i nchise
ochii. El i aduse un pahar de vin rou. Se grbi s-l goleasc i i simi imediat
efectul relaxant. Apoi l privi n timp ce nla un morman de surcele i de buteni,
aprinznd un foc care prinse s trosneasc n cminul de piatr din colul
ncperii. Era ciudat de tcut i de distant.
Te simi bine, Ben? Ce s-a-ntmplat?
Fr s-i rspund, ngenunche n faa emineului, cu spatele la ea,
and focul cu un vtrai.
De ce nu vorbeti cu mine?
El arunc vtraiul de fier, care zngni, se ridic i se ntoarse ca s-o
priveasc n ochi.
De-a ce naiba ai crezut c te joci? o ntreb, furios.
Ce vrei s spui?
Ai idee mcar ct de ngrijorat am fost? Am crezut c-ai murit. Ce demon
te-a ndemnat s pleci de una singur?
Eu...
Atta prostie, atta idioenie...

227

Ea se ridic. Buzele i zvcneau i i tremurau minile. Ben se nmuie cnd

i vzu chipul.
Ei, nu plnge. mi pare r...
Nu apuc s termine fraza. Pumnul Robertei zvcni i l izbi n falc. Vzu
stele verzi i se mpletici, retrgndu-se cu doi pai.
S nu-mi vorbeti mie aa, nemernicule!
Rmaser n picioare, nfruntndu-se. El i frec falca. Pe urm, ea l
prinse n brae i se lipi de el, ngropndu-i faa n scobitura umrului. l simi
crispndu-se i se retrase, privindu-l nesigur, cu ochii notnd n lacrimi
fierbini.
Dar Ben se destinse i, nuntrul lui, ceva se dezlnui cu frenezie,
potopindu-l. Acum i-o dorea, dorea acea cldur pe care o respinsese att amar
de vreme. Voia s se afunde n ea ca un scafandru n apele calde ale unei lagune,
pentru a nu mai reveni nicicnd la suprafa. n timp ce sttea privind n ochii ei
triti, umezi, ntrebtori i cu pleoapele zbtndu-se, tiu ca o iubea mai mult
dect i dduse seama.
ntinse minile nspre ea, o prinse de brae i o trase ctre el. Se strnser
la piept cu putere, dezmierdndu-se, pierzndu-i rsuflarea, trecndu-i fiecare
degetele prin prul celuilalt.
Mi-a fost att de fric, opti el. Am crezut c te pierdusem.
i plimb degetele pe pomeii ei, tergndu-i lacrimile de pe obrajii acum
surztori. Buzele li se ntlnir i o srut, ndelung i cu nesa, aa cum nu
mai srutase pe nimeni, niciodat, n toat viaa lui.

n dimineaa urmtoare o trezi cntecul ndeprtat al unui coco. Deschise

ochii fluturnd din pleoape i abia dup cteva secunde i aduse aminte unde se
afla. Razele soarelui se revrsau prin fereastra dormitorului. Buzele i se arcuir
ntr-un zmbet, pe msur ce noaptea abia trecut n revenea n amintire. Nu
fusese un vis. Cnd i spusese ct de mult l iubea, i mrturisise c i el simea
acelai lucru. Fusese att de tandru i, pe msur ce pasiunea lor se dezlnuise,
o alt latur, cu totul nou, a firii lui ieise la lumin.
Se ntoarse cu faa n sus i se ntinse sub cearaf, savurnd atingerea
bumbacului apretat. i mtur cu degetele prul rvit, descoperindu-i ochii,
i ntinse braul, cutndu-l. Mna i se opri pe perna goal. Ben coborse la
parter.
not o vreme n vrtejul de cea difuz dintre somn i trezie. Rpirea i
ntemniarea, spaima cumplit prin care trecuse, toate preau o amintire
ndeprtat, ca dintr-o alt via sau ca dintr-un vechi comar, pe jumtate uitat.
Se ntreb cum era viaa n Irlanda, lng mare... Nu locuise niciodat n preajma
mrii...

228

Deja cu mult mai treaz, se ntreb ce fcea el. Nu simea miros de cafea i
nu auzea nici un alt zgomot cu excepia trilurilor psrilor din copacii de dincolo
de geam. Se ridic i travers dezbrcat dormitorul, pe urma hainelor nirate
din capul scrii i pn lng pat. Alte amintiri proaspete, i zmbi nc o dat.
El nu era jos, pregtind micul dejun. l cut cutreiernd n ntregime mica
vil i strigndu-l. Unde era?
Atunci vzu c maina i hainele lui dispruser i ncepu s se team.
Gsi biletul pe masa din buctrie i tiu ce-i scrisese dinainte de a-l despturi
ca s-l citeasc.
Lacrimile i umplur ochii i i se revrsar pe obraji. Se aez la mas, i
afund capul ntre brae i plnse vreme ndelungat.

229

57
Toamna se instalase de-a binelea. Staiunea balnear Palavas-les-Flots era
tcut i singurii turiti care mai intrau n apa mrii erau englezii i nemii. Ben
se aez pe nisip, ntr-o zon pustie a plajei, i rmase cu privirea pierdut ctre
orizont. Se gndea la Roberta. Probabil c acum se ntorcea deja acas, unde
avea s fie n siguran.
Plecase dimineaa, devreme, dup noaptea lor de dragoste. N-ar fi trebuit s
lai asta s se ntmple, i spuse. Nu era corect fa de Roberta i se simise
cumplit cnd i mrturisise sentimentele, plnuind n acelai timp s plece pe
furi, odat cu prima gean de lumin, cnd ea avea s mai doarm nc.
n zori se aezase la masa din buctrie i i scrisese. Nu era cine tie ce
scrisoare i ar fi vrut s-i poat spune mai multe, dar n-ar fi reuit dect s fac
desprirea mult mai dureroas, pentru amndoi. Pe lng bilet, i mai lsase i
destui bani ca s se poat ntoarce acas, n America, repede i n siguran. i
nfcase lucrurile i fusese pe punctul de a o lua direct ctre u.
Dar nu putuse s plece, pur i simplu. Voise s o mai vad pentru o ultim
oar i urcase n vrful degetelor pe treptele care scriau, avnd mare grij s
n-o trezeasc. Rmsese locului un minut sau dou, veghindu-i somnul adnc.
Pieptul i se ridica i cobora uor sub cearaf, iar prul i se rspndise pe pern. i
ndeprtase cu gingie o bucl ajuns pe ochi. Zmbise cu dragoste la vederea
expresiei de relaxare copilreasc de pe chipul ei adormit. i dorea att de mult
s o ia n brae, s o srute, s-i poarte de grij, s-i aduc micul dejun la pat. S
rmn mpreun, s triasc fericii.
Dar nimic din toate astea nu era cu putin. Erau ca un vis de neatins.
Destinul i hrzise altceva. i amind vorbele lui Luc Simon: brbaii ca noi sunt
lupi singuratici. Vrem s iubim femeile, dar nu suntem n stare dect s le facem s
sufere.
i trimisese o ultim srutare cu vrfurile degetelor, apoi i impusese s
plece.
Iar acum trebuia s-i concentreze din nou gndurile asupra cercetrilor
lui. Fairfax l atepta. Ruth l atepta.
Se ntoarse la pensiunea de lng plaj. Odat ajuns n camera lui, se
aez pe pat, ridic receptorul telefonului i form un numr.
Aadar, am fost scos n mod oficial de pe lista suspecilor?
Simon rse.
De fapt, oficial, n-ai fost niciodat trecut pe ea, Ben. Voiam s te aduc la
secie doar ca s-i spun nite ntrebri.
Dar ai fcut-o ntr-un mod cam ciudat, Luc.

230

 Rspunsul neoficial este da, eti liber s pleci. Tu i-ai ndeplinit

promisiunea, iar eu mi-o ndeplinesc pe a mea. Marc Dubois a revenit n mijlocul
familiei. Organizaia Gladius Domini face obiectul unei anchete i jumtate dintre
oamenii ei au fost reinui sub acuzaia de crim, rpire i o groaz de alte
nvinuiri. Aa c, n ceea ce te privete, sunt dispus s dau uitrii anumite
lucruri, cred c m-nelegi.
neleg. Mulumesc, Luc.
Nu-mi mulumi, nu trebuie dect s nu-mi mai faci greuti. F-m
fericit, spune-mi c pleci din Frana azi.
Plec curnd, curnd, l asigur Ben.
Vorbesc serios, Ben. Bucur-te de vremea frumoas, atta ct mai e,
mergi la un film, admir peisajele, stai la plaj. Fii turist, f o schimbare. Dac
aud c mai eti amestecat n ceva, te fac zob, prietene, s tii.
Simon puse receptorul n furc, zmbind. n ciuda tuturor celor ntmplate,
nu se putea mpiedica s aib o anumit simpatie pentru Ben Hope.
n spatele lui, ua se deschise i el se rsuci ca s vad intrnd un detectiv
rocat, cu un nceput de chelie.
Salut, domnule sergent Moran.
Bun dimineaa, domnule. mi cer scuze, n-am tiut c mai suntei nc
aici.
Tocmai plecam, spuse Simon, uitndu-se la ceas. Voiai ceva anume,
sergent?
Doar un dosar, domnule.
Moran se apropie de fiet, trase un sertar i ncepu s caute printre fie.
Ei, eu am plecat, oricum.
Simon i lu servieta, l btu pe Moran prietenete pe umr, apoi se
ndrept spre u.
Moran l privi disprnd nspre captul coridorului, mpinse la loc sertarul
cu fie, nchise ua fr zgomot, ridic receptorul i form un numr.
Poi s-mi spui ultimul numr cu care s-a vorbit de la acest telefon? o
ntreb el pe centralist.
Not cifrele zmbind, apoi le tast.
mi cer scuze, cred c am greit, spuse, dup o pauz.
Form un al treilea numr. i rspunse o voce aspr, optit.
Aici Moran, zise el. Am informaia care v intereseaz. inta se afl la
Auberge Marina, n Palavas-les-Flots.

Stnd la biroul su de la pensiune, Ben sorbi din cafea, se frec la ochi i

ncepu s-i rsfoiasc toate nsemnrile.

231

 Foarte bine, Hope, murmur el pentru sine. S ne apucm de treab. Ce

avem pn acum?
Rspunsul inevitabil era c avea al naibii de puine. Cteva frnturi
disparate de informaii, un sac de ntrebri fr rspuns i nici o pist de urmat.
Ceea ce tia era, pur i simplu, insuficient. Se simea extenuat din cauza lipsei de
somn i cu creierul sectuit dup zilele parc fr sfrit n care fusese hituit,
fcuse planuri, ncercase s pun n balan toate componentele ecuaiei pe care
o avea n minte. Iar acum, de fiecare dat cnd ncerca s se concentreze, nu
reuea s vad nimic altceva dect chipul Robertei. Prul ei, ochii ei. Gesturile ei.
Rsul ei, lacrimile ei. Nu i-o putea scoate din cap, nu putea umple golul pe care
l simea acum, cnd nu mai era alturi de el.
Rmsese, din nou, aproape fr nici o igar. Scoase sticla plat i o
cltin. nc nu se golise. ncepu s-i deurubeze dopul. Nu. Aez sticla
nedesfcut pe mas i o mpinse departe de el.
Grupurile de cifre i litere, aparent nirate la ntmplare i lipsite de
neles care se gseau pe nou dintre paginile carnetului continuau s-l scie.
Lu un pix cu un gest obosit, rsfoi carnetul i not combinaiile de numere i
litere n ordinea n care apreau.
I.
II.
III.
IV.
V.
VI.
VII.
VIII.
IX.

N18
U 11 R
9E11E
22 V 18 A 22 V 18 A
22 R 15 O
22 R
13 A 18 E 23 A
20 R 15
N 26 O12 I17 R 15

Reproduse cu scrierea normal, semnau mult mai mult cu un text cifrat

dect atunci cnd le vedeai n carnet. Ce semnificaie aveau? tia destul de multe
despre criptografie ca s-i dea seama c, pentru a descifra un astfel de cod, era
nevoie de o cheie. tia c, de obicei, spionii i agenii secrei foloseau drept cheie
un rnd ales la ntmplare dintr-o carte. Primele douzeci i ase de litere de pe
rndul respectiv nlocuiau literele alfabetului sau cifrele, sau i pe unele, i pe
altele. Pe rndul-cheie, ordinea putea s fie de la stnga la dreapta sau invers,
obinndu-se astfel variante diferite ale cifrului i construindu-se forme complet
diferite ale mesajului. Dac tiai ce carte, ce pagin a acesteia i ce rnd s
foloseti, descifrarea mesajului era o problem extrem de simpl. Dac nu tiai,
mesajul rmnea complet de neneles iar Ben nu avea de unde s afle.
Fulcanelli ar fi putut alege ca rnd-cheie pentru acele fraze absolut orice, din

232

orice carte sau din orice text. Ar fi putut folosi oricare dintre limbile pe care le
cunotea, franceza, italiana, engleza sau latina, sau o traducere n sau din
oricare dintre ele.
Rmase nemicat o vreme, reflectnd cu disperare asupra tuturor
posibilitilor. Prin comparaie, proverbialul ac din carul cu fn era o provocare
banal. Se duse cu gndul napoi i i aminti dintr-odat de nregistrarea ultimei
ntlniri dintre Anna i Klaus Rheinfeld, pe care o ascultaser. Neamul
murmurase secvene similare de cifre alternnd cu litere. Ben i le notase.
Se cut prin buzunare i i gsi mica agend. Rheinfeld repetase, la
nesfrit, aceleai grupuri de litere i cifre. N-6; E-4; l-6; A-11; E-15. Dar acestea
nu se regseau n carnetul lui, nicieri. Oare asta nsemna c, Rheinfeld folosise
el nsui cifrul? Ben i aminti c Anna le povestise c numra obsedat pe degete,
n timp ce repeta cifrele. Numra pe degete i cnd repeta cealalt fraz... care
era? Ceva n latinete, un dicton al alchimitilor. Ben i strnse cu putere ochii
obosii, ncercnd s-i aduc aminte.
Fraza era undeva, n carnet. Rsfoi paginile soioase i descoperi desenul cu
alchimistul care i supraveghea preparatul n plin fierbere. Era acolo, scris pe
cazan IGNE NATURA RENOVATUR INTEGRA. Focul rennoiete pe deplin natura.
Dac Rheinfeld numra pe degete n timp ce psalmodia fraza... oare asta
nsemna... Ben numr literele. Douzeci i ase. Cele douzeci i ase de litere
ale alfabetului. Acesta era rndul-cheie al cifrului? l scrise pe o bucat de hrtie.
Deasupra i dedesubt nir literele alfabetului i numerele de la 1 la 26. Prea
mult prea simplu, dar trebuia s ncerce. Descoperi repede c, n timp ce
numerelor din cifru le corespundea cte o singur liter, literele cifrate puteau
avea mai multe nelesuri, din cauza repetrii celor din fraza-cheie. O folosi pe
aceasta din urm ca s decodifice primele dou cuvinte ale mesajului cifrat, N
18/U 11 R:
C
E

H K I
R
K

Literele niruite pe orizontal ar fi trebuit s formeze cuvinte recognoscibile

atunci cnd combina diferitele variante oferite de cheia cifrului, pe care le trecuse
n coloane. Dar nu aveau nici un sens. Mai ncearc o dat, soluia asta ar fi fost,
oricum, din cale afar de evident. Invers numerele de la 1 la 26, scriindu-le
acum n ordine descresctoare, i decodific iari primele dou cuvinte.

233

C R
E
M
U

H P
R

I
K
S
Y

Acum avea impresia c greise complet. Rndul-cheie era, probabil, cu

totul altul.
Doamne, detest ghicitorile, murmur, pentru sine nsui.
Morfolind pixul ntre dini, se uit din nou n carnet, cutnd ceva care s-l
inspire. Ochii i czur pe desenul alchimistului, cu cazanul su. Sub cazan era
focul. Sub foc era cuvntul ANBO. Atunci nelese, dintr-odat. Sigur c da,
idiotule. ANBO era forma cifrat a cuvntului IGNE, termenul latinesc pentru foc.
Dac ANBO era IGNE, atunci nsemna c literele alfabetului nu fuseser scrise la
rnd, sub fiecare dintre cele ale rndului-cheie, ci niruite alternativ, sub una da
i sub alta nu. Iar cnd ajungeai la captul rndului o luai, pur i simplu, de la
nceput, umplnd golurile.
26 25 24 23
I G N E
A N B O

22 21 20 19 18 17 16 15 14 13 121110 9 8 7 6 5 4 3 2 1
N A T U R A
R E N O V A TUR INTEGRA
C P DQ E R
F S G T H U I VJ WKXLYMZ

Scrise iari numerele de la 1 pn la 26 n ordine descresctoare i obinu

o cu totul alta cheie cu care s lucreze.
OK, murmur, s-i dm drumul, nc o dat.
Cuvintele cifrate erau NI 8 i U11R. Conform noii chei, N putea fi C sau G
sau K; 18 nu putea fi dect E. Trecnd la al doilea cuvnt, U putea fi Q sau V, 11
nu putea fi dect U; iar R putea fi E, F, J sau M.
Se uit atent la ceea ce scrisese, pn cnd ncepu s se simt de parc ar
fi fost orbit de zpad. Pe urm i sri inima. Stai o clip. Din literele disponibile
se puteau forma dou cuvinte distincte. CE QUE. CEEA CE. nelegnd c
descoperise n sfrit ceva, scrise cheia cifrului ntr-o form mai clar.
A:I/26
B:N/24
C:N/22
D:T/20
E:R/18
F:R/16

G:N/14
H:V/12
I:T/10
J:R/8
K:N/8
L:E/4

M:R/2
N:G/25
O:E/23
P:A/21
Q:U/19
R:A/17

S:E/2
Y:G/3
T:O/13 Z:A/1
U:A/11
V:U/9
W:I/7
X:T/5

234

i acum, cnd folosi cheia ca s decripteze textul, recunoscnd cuvintele

alctuite din literele disponibile, mesajul ascuns prinse s ias repede la lumin.
I.
II.
III.
IV.
V.
VI.
VII.
VIII.
IX.

N18
U11R
9E11E
22V18A22V18A
22R15O
22R
13A18E23A
20R15
N26O12I17R15

CE
QUE
VOUS
CHERCHEZ
CEST
LE
TRESOR
DES
CATHARES
CEEA CE CUTAI ESTE
COMOARA CATHARILOR

Entuziasmul strnit de descoperire se revrs asupra lui ca un flux de

energie. Rsfoi paginile carnetului, cutnd i alte mesaje care ar fi putut arunca
mai mult lumin asupra celor abia aflate. n partea de jos a paginii pe care
gsise, n forma sa criptat, cuvntul TRESOR, apreau alte trei cuvinte cifrate.
22E 18T 22 E 18I 26 T12 U20 A18
22E 18T 22 E 18I 26 T12 U20 A18. Forma mesajului prea acum familiar
dar, cnd folosi cheia ca s-l descifreze, i pierdu tot elanul.

235

L
O
S

D
I
X

L
O
S

A
W

D
I
X

Q
V

P
R
U
Z

Nu avea cum s fac mesajul s capete sens. COEICSEW A IHVDRE?

Foarte bine, ticlos btrn, nu scapi tu de mine chiar aa uor. ncepnd s
neleag trucurile rutcioase cu care prea c lui Fulcanelli i plcuse s se
joace, invers ordinea literelor din rndul-cheie, nir de data asta numerele n
ordine cresctoare i scrise dedesubt alfabetul, aplicnd aceeai regul a
alternrii. i obinu cu totul altceva.
C

H
O
S

C
R
W

H
L
O

D
Z

C
R
W

E
J

A
F
I
K

Citind literele niruite pe prima linie orizontal i deplasndu-le pe

vertical pe cele din coloane, reui deodat s formeze cuvinte inteligibile n limba
francez.
CHERCHEZ A...
CUTAI N
Numai ultimul cuvnt rmase neindentificat. Ar fi putut fi RHEDIE,
WHEDIE, WHEDAE, sau RHEDAE, plus o serie de alternative bizare, de genul
CHJKE, care nu aveau, evident, nici un neles.
Se scrpin n cap. Cutai n... innd cont de context, cuvntul misterios
trebuia s fie numele unui loc: Cutai n locul la. Se uit pe hart, dup toate
alternativele posibile, dar, spre dezamgirea lui, nu gsi nimic. i aminti
dintr-odat c n holul de la parterul pensiunii se vindeau mai multe variante ale
ghidului zonei, cobor scrile n goan, cumpr de la proprietreas una dintre
acele cri, care acoperea n ntregime Languedoc-ul, i urc napoi, n camer,
rsfoind deja indexul localitilor. Dar nici aici nu exista nici unul dintre aceste
nume.
Fir-ar al dracului!
Azvrli ghidul de-a curmeziul ncperii. Cartea se deschise n zbor,
paginile fluturar, apoi se izbi de perete i rico, lovind vaza cu flori de pe
emineu. Aceasta se rsturn i se sparse.
Fir-ar al dracului! strig el, ceva mai tare.

236

Pe urm i veni o idee care i domoli furia, fcndu-l s-o dea brusc uitrii.
Dar cuvintele cifrate pe care le repeta ntr-una Rheinfeld n nregistrare? Dac i
puteau oferi un rspuns? i deschise n grab agenda i se ocup de cele cinci
litere. Cnd vzu rezultatul, aproape c izbucni n rs.
KLAUS
Deci Rheinfeld se smintise, bietul nenorocit. Ben se ntreb dac neamul
trecuse dincolo de pragul nebuniei din cauza neputinei de a afla restul. ncepea
s neleag exact ce trebuia s fi simit.
n timp ce tergea apa vrsat i aduna florile flasce i cioburile de porelan,
i veni, pe neateptate, o alt idee. Ce idiot am fost... sigur c da. Ls totul balt
i se repezi s scotoceasc n rucsacul Bergen. Gsi harta medieval falsificat a
vechiului Languedoc, care atrnase pe perete n salonul Annei. Desfur
pergamentul bogat ornamentat i l ntinse pe mas.
Cnd gsi locul, i verific poziia pe harta modern. Nu era nici o ndoial.
Numele antic al satului medieval Rennes-le-Chteau, aflat la nici treizeci de
kilometri de Saint-Jean, era Rhdae. Izbi cu pumnul n mas. CHERCHEZ A
RDAE cptase dintr-odat un neles ct se putea de plauzibil: CUTAI N
RENNES-LE-CHTEAU.
i, dup explicaiile din ghidul pe care l cumprase, Rennes-le-Chteau
era locul pe care legendele l asociau n cea mai mare msur cu tezaurul
catharilor.

237

58
n timp ce conducea maina pe D118, strbtnd inutul accidentat n
drum spre Rennes-le-Chteau, Ben se gndea la ceea ce citise despre locul acela
n noul su ghid turistic. De nume i aducea aminte vag, dintr-un documentar
de televiziune la care se uitase printre picturi, dar nu realizase c stucul
medieval cndva cufundat n letargie era acum cea mai senzaional atracie
turistic din sudul Franei. n ghid scria: Un centru important pentru cuttorii
de comori sfinte i de obiecte magice. Indiferent dac credei sau nu n ocultism,
n ideile cabalistice, n farfurii zburtoare i n cercurile din lanuri, nu putei nega
existena misterului straniu din Rennes-le-Chteau.
Enigma din ctun era reprezentat de povestea unui brbat pe nume
Brenger Saunire. Fusese un obscur preot de ar despre care se spunea c ar fi
descoperit, n 1891, n timpul lucrrilor de renovare a vechii biserici, patru
pergamente vechi, sigilate n tuburi de lemn. Pergamentele datau dintre anii 1244
i 1780 i povestea spunea c l conduseser pe printele Saunire ctre
descoperirea unui secret important. Nimeni nu tia ce anume gsise, dar nu
ncpea ndoial c, imediat dup descoperire, preotul se transformase, peste
noapte, din srntoc n milionar. Proveniena banilor rmsese un mister.
Anumite surse afirmau c ar fi gsit legendarul tezaur al catharilor o avere n
aur, pe care ereticii o ascunseser de prigonitorii lor n secolul al XIII-lea. Alii
susineau c respectiva comoar nu consta n bani sau aur, ci ntr-un secret
crucial, n anumite cunotine strvechi, i c Biserica l mituise pe Saunire ca
s pstreze tcerea.
Nu era nimic surprinztor n faptul c zvonurile despre comoar i
obscuritatea faptelor se suprapuseser pentru a declana un interes isteric la
nceputul anilor 1980, cnd povestea ajunsese la urechile reporterilor. Se
nscuse un cult febril, legat de tot ceea ce avea vreo legtur cu misterul din
Rennes-le-Chteau. Turmele de mistici, de hipioi i de cuttori de comori se
ngrmdeau acolo n fiecare var. De atunci ncoace, industria turistic din
Languedoc i aducea n primul plan pe cathari.
La Couiza, Ben prsi oseaua principal i maina prinse s erpuiasc n
sus pe un drum sinuos de munte. Dup patru kilometri pe parcursul crora
peisajul deveni din ce n ce mai slbatic, ajunse n ctunul Rennes-le-Chteau.
Biserica era plasat la civa metri distan de strad, n spatele unei pori
de fier. n apropiere se afla un centru turistic, care contrasta n mod bizar cu
vechiul stuc medieval drpnat. Un tur era n plin desfurare, ghidul urmat
de o mulime de turiti narmai cu aparate de fotografiat. Ben li se altur i,
ascultnd zumzetul conversaiilor, constat c erau englezi.

238

 Iar acum, doamnelor i domnilor, i continu ghidul apatic monologul,

dac vrei s venii cu toii ncoace, o s intrm chiar n biserica misterioas.
Asemenea tuturor celorlalte biserici medievale, cldirea este orientat de la est la
vest i are form de cruce. Altarul este...
Ben i urm pe turitii care se strecurau prin ua ngust, vnzolindu-se
apoi de colo-colo prin interior i zgindu-se, de capul lor, la decoriunile
abundente. Imediat dup u se afla statuia unui demon parc nsufleit, cu
coarne i cu priviri fixe. Deasupra lui erau patru ngeri, privind nava bisericii,
ctre altar.
Se presupune c personajul nspimnttor de acolo, spuse ghidul,
artnd cu o micare a capului ctre creatura demonic, este diavolul Asmodeus,
pstrtorul secretelor i paznicul... comorilor ascunse.
Vorbele lui prur s ncnte mulimea, dar Ben i dduse deja seama c
n interior nu se afla nimic care l-ar fi putut ajuta s se lmureasc. Se desprinse
de grup i iei din nou n lumina soarelui, lovind frustrat cu piciorul o piatr care
se rostogoli pn pe partea cealalt a strzii.
Rennes-le-Chteau era cocoat pe o culme stncoas, dominnd peisajul
panoramic. La marginea vestic a satului, terenul cobora n pant abrupt,
ncepnd de la picioarele turnului Magdala, nlat de Saunire. Ben rmase pe
marginea stncii, mturnd cu privirea dealurile i vile i ferindu-i bricheta de
vnt cnd i aprinse o igar.
Oft. Se ntreb unde o fi Roberta n clipa aceea. Trecuser ani de zile de
cnd nu se mai simise att de dureros de singur.
n deprtare se zreau, ici i colo, numeroase turnuri vechi i multe cldiri
n ruin, precum i cteva sate construite din piatr ocru, dinuind din vremuri
imemoriale. Foarte departe, n valea arid, se vedea un alt sat, trecut pe hart
sub numele Esperaza. Un nume care l fcu s zmbeasc: speran. Ochii si
urmrir linia orizontului, oprindu-se asupra unor ruine ndeprtate. Se uit din
nou pe hart. Se prea c era vorba de un loc numit Coustaussa.
O amintire l fcu s tresar. Scena fusese idendc cu cea din clipa aceea.
Sttuser pe culmea unui deal, lng vila ei, privind pe deasupra vilor. i aduse
aminte vorbele ei. Privind din anumite locuri, poziia relativ a ruinelor strvechi
era cheia unui secret ce i-ar fi druit celui care dezlega misterul o nelepciune
profund i o mare putere.
Ce ncercai s-mi spui, Anna? murmur el, cu privirile pierdute ctre
orizont.
Fulcanelli, catharii, comorile pierdute ntre toate acestea era o legtur,
trebuia s fie. Alchimistul descoperise pergamentul antic i crucea ntr-un
anumit loc din inutul acela? Asta era motivul pentru care construise Usberti
sediul central al lui Gladius Domini n acea parte a Franei?

239

Mai hoinri o vreme prin sat, trndu-i picioarele. Nu departe de biseric,

descoperi o cafenea n care se vindeau ilustrate i suvenire. Localul era aproape
pustiu i cafeaua mirosea bine. Se aez la o mas din colul opus uii i sorbi
din ceac n timp ce se strduia s-i pun gndurile n ordine. De fapt, despre
ce naiba era vorba? Scoase carnetul lui Rheinfeld din nvelitoarea lui de plastic i
l deschise brusc. Ochii i czur din nou pe cele patru versuri ciudate, rimate.
Zidul acestui templu nu cade, nruit
Fr s aib tire armatele-l strbat
Corbul pzete aici secretul nerostit
Dezvluit acelui ce crede nencetat.

Poate c nu reprezentau nimic altceva dect ideile nebuneti ale unei mini
istovite, ndelung lipsite de somn, sau poate c erau o raz de lumin ce rzbtea
prin ceaa aradelor alchimitilor. Dar o idee neateptat l izbi ca un trsnet.
Rsfoi carnetul, dnd paginile napoi, pn ce gsi desenul cu dou cercuri
gemene de pe lama pumnalului. Din cte i aducea aminte, ceea ce deosebea
versiunea din carnet de cea de pe sabie era simbolul corbului, plasat n centru.
Dac Rheinfeld reprodusese cu acuratee originalul, nsemna c Fulcanelli
adugase n mod deliberat acel element nou. Trebuia s aib o semnificaie... dar
care era ea?
Corbul pzete-aici secretul nerostit.
i arunc din nou privirea pe pagina cealalt, pe care acelai simbol al
corbului aprea alturi de cuvntul DOMUS. Casa Corbului.
Cuget ndelung. O ipotez: dac aceast Cas a Corbului fcnd pe
moment abstracie de ceea era ea n realitate se afla n centrul geometric al
figurii alctuite din cele dou cercuri, era oare posibil s fie vorba de forma unui
loc care exista n realitate? Un loc care era conturat, aa cum sugerase Anna, de
nite linii suprapuse peste suprafaa real a terenului, unind punctele
reprezentate de ruinele antice?
Ideea prea nebuneasc, dar era metoda lui de a face ca totul s capete
sens.
Se ntoarse la cele patru versuri. Zidul acestui templu nu cade, nruit.
Ce fel de templu e acela ale crui ziduri nu pot fi drmate? Nu era un
templu de piatr, fr ndoial, judecnd dup numeroasele ruine rspndite
mprejur. Armatele cruciailor distruser fr cruare fortreele i bisericile
dumanilor eretici.
Dar, chibzui el n timp ce l izbea o alt idee, dac zidurile templului nu
fuseser nlate niciodat din piatr dac nimeni nu intenionase s le
construiasc, niciodat? Dac ele nu erau nimic altceva dect liniile invizibile ale
unei figuri geometrice trasate pe suprafaa terenului, a crei existen secret nu
le era cunoscut dect celor loiali, care credeau nencetat? Armatele puse pe jaf
240

nici mcar nu tiau c, n locurile acelea, se afla un astfel de templu. Pentru c

zidurile erau invizibile, templul era virtual. O idee uluitoare.
Totul nu era altceva dect o hart. Indiferent ce va fi fost ea, Casa Corbului
se afla n centrul acelei scheme i prea s nsemne un anumit loc. Poate acolo se
afla ceva care-i putea aduce o grmad de necazuri. O comoar secret a
alchimitilor? Usberti era obsedat de ideea de a-i da de urm. Nazitii i-o
doriser cu ardoare. Poate i cei care declanaser Holocaustul din patria
catharilor erau n cutarea ei.
Mintea lui Ben alerga cu repeziciune. Se grbi s-i scoat harta turistic
din rucsac, o despturi i o ntinse pe tblia de plastic a mesei. Puse degetul pe
Rennes-le-Chteau. Acesta era locul spre care l cluzise Fulcanelli. De aici
trebuia s-i nceap cercetrile, din nucleul inutului catharilor i din inima
misterului comorii lor pierdute.
Folosindu-se de marginea tbliei laminate a mesei ca de o rigl i de un
creion, se apuc s traseze, de prob, linii pe hart. Remarc, n scurt timp, c
ncepeau s se contureze o serie de modele.
St Sermin... Antugnac... La Pique... Bugarach.
Couiza... Le Bezu.
Esperaza... Rennes-les-Bains.
i cel puin nc o duzin. Toate erau linii drepte, care uneau fr gre
bisericile, satele i ruinele castelelor din apropiere trecnd exact prin locul n care
se afla, centrul ctunului Rennes-le-Chteau. Aceast descoperire stranie prea
s i confirme c se afla pe drumul cel bun. Liniile se nmuleau i se pomeni
curnd construind o reea n extins care acoperea, n mod uluitor, toat
regiunea.
Clienii intrau i ieeau din local, dar el nu-i observa. Lng cotul lui,
cafeaua se rcise. Era fascinat de nucitorul labirint de o complexitate bine
inut sub control care ncepea s ias la lumin sub vrful creionului su. Dup
o or, trasase un cerc perfect, a crui circumferin unea patru biserici strvechi
din zon, Les Sauzils, St Ferriol, Grans i Coustaussa. Spre surprinderea lui,
liniile pe care le trasase generau o stea cu ase coluri, ale crei vrfuri se
ncadrau perfect n cerc i indicau, cu precizie, primele dou biserici. Primul cerc
avea centrul exact n Esperaza, satul din valea de mai jos de Rennes-le-Chteau.
Dup nc o or, angajaii cafenelei ncepur s se ntrebe ct avea s mai
stea acolo neobinuitul lor client, mzglindu-i harta. Ben uitase de existena lor.
Descoperise punctele prin care trecea al doilea cerc i l tras cu o mn ferm.
Avea drept centru un loc numit Lavaldieu Valea lui Dumnezeu. Cercurile erau
identice ca dimensiune i se aezau pe hart n diagonal, de la nord-vest ctre
sud-est. Mai tras i alte linii i cltin uluit din cap n vreme ce complexul
simbol alchimic ieea ncet la iveal.

241

Hexagrama nscris n cercul Esperaza avea unul dintre vrfurile sudice la

Les Sauzils i pe cellalt la St Ferriol. Cele dou vrfuri vestice ale pentagramei
din cercul Lavaldieu erau la Granes i la Coustaussa. O linie perfect dreapt
unea Peyrolles cu Blanchefort i cu Lavaldieu, dnd natere vrfului sudic al
pentagramei, aflat pe circumferina cercului Lavaldieu. n sfrit, o alt linie la fel
de dreapt unea centrul acestui cerc cu ndeprtatul castel din Arques, marcnd
poziia vrfului estic al stelei.
Se ls pe sptarul scaunului, contemplnd harta plin de linii i semne. i
venea greu s-i cread ochilor. Cele dou cercuri gemene cu stele n mijloc erau
complete. Alctuiau o figur geometric perfect templul virtual trasat acolo, pe
o hart turistic ieftin, cumprat de la o staie de benzin.
Indiferent ce civilizaie l crease, cu mult, mult timp nainte ca Fulcanelli s
l descopere din ntmplare, aceasta avea, probabil, cunotine uluitoare de
topografie, geometrie i matematica. Logistica necesar pentru a ntinde acea
reea complicat de-a curmeziul inutului muntos era uimitoare chiar i fr a
mai lua n seam timpul extrem de lung de care trebuie s fi avut nevoie pentru a
construi, cu mare grij i cu precizie, biserici i sate ntregi pe circumferina unui
cerc invizibil sau la intersecia unor linii imaginare. i toate acestea numai
pentru a stabili ascunztoarea tainic a unor cunotine secrete? Ce putea fi att
de important nct s merite un asemenea efort?
Poate c avea s afle. Clca pe urmele de peste timp ale lui Fulcanelli.
Acum nu avea de fcut nimic altceva dect s afle centrul, ceea ce urma s-i
dezvluie, cu precizie, locul n care se afla misterioasa descoperire a alchimistului.
Tras nc dou linii care tiau figura geometric simetric i n diagonal,
formnd un X alungit ce i nsemna centrul.
X-ul marcheaz locul, murmur el.
Centrul se afla n apropiere de Rennes-le-Chteau. Nu putea fi la o distan
mai mare de doi kilometri, aproximativ ctre nord-vest.
Ce l atepta acolo? Nu putea afla dect ntr-un singur fel. Rspunsul era
din ce n ce mai aproape.

242

59
Ben porni de-a curmeziul inutului. La marginea vestic a ctunului,
descoperi o crare care erpuia n josul dealului. Cobor dislocnd pietre i
bulgri de rn care alunecau spre baza pantei. Pmntul uscat se surp de
mai multe ori sub el, fcndu-l de fiecare dat s alunece civa metri la vale, i
se strdui din rsputeri s nu-i piard echilibrul. De la liziera pdurii aflate cu o
sut de metri mai jos, terenul ncepea s fie mai solid i se putea prinde cu mna
de crengi n timp ce cobora ultima parte a rpei. La nceput, copacii erau rari, dar,
pe msur ce locul devenea tot mai plat, se transformar ntr-un adevrat codru.
O lu pe crarea acoperit cu frunze uscate dintre plcurile dese de
conifere, stejari i fagi. Psrile cntau pe ramurile de deasupra lui i razele
timide ale soarelui de toamn licreau printre frunzele verzi-aurii. Dup zile
ntregi, reui pentru prima oar s-i goneasc din minte gndurile suprtoare.
Cu toate c absena ei l fcea s sufere, se simea uurat tiind c Roberta era n
siguran, n afara pericolului. Indiferent ce s-ar fi ntmplat, ea era la adpost.
Dincolo de valea mpdurit, terenul ncepea din nou s se nale. La un
kilometru distan, n partea opus a unui platou stncos, un versant abrupt se
ridica spectaculos ctre o culme nalt. Vzu c traseul lui trecea exact peste ea.
i continu fr ezitare drumul printre stnci, ignornd mrcinii care i se
agau de glezne. Culmea se contura, coluroas i amenintoare, tot mai
aproape.

Din deprtare, Franco Bozza privea silueta minuscul a przii sale

printr-un binoclu puternic. ncepnd din Palavas, se inuse scai de Ben Hope tot
timpul, avnd mare grij s nu fie observat. l urmrise cu privirea n timp ce
cobora rpa, ndeprtndu-se de Rennes-le-Chteau, i l vzuse traversnd
inutul n linie dreapt. Era evident c avea o int precis. Avea s gseasc i el
ceea ce cuta englezul, indiferent despre ce era vorba. De data asta, n-o s-i mai
scape.
Bozza l urmrise ocolindu-l prin flanc, n semicerc. Umbla pe un hi ce
strbtea un crng, ascunzndu-se vederii. Mergnd ghemuit pe traseul din ce n
ce mai stncos i se oprindu-se din cnd n cnd ca s verifice poziia micii
siluete ndeprtate. i croise drumul dndu-i ocol, iar acum se afla sus,
deasupra lui Ben, n apropierea buzei povrniului abrupt. n spatele lui, acolo
unde terenul ncepea s coboare ctre valea nverzit ce se zrea cu mult mai jos,
se vedea n deprtare o cas.

243

Suprafaa stncoas se avnta ctre o teras plan, ca un podi gola, apoi

continua s se nale ctre culme. n dreapta, panta cobora spectaculos ctre
pdurea deas din valea adnc, aflat cu vreo trei sute de metri mai jos. Ben
ncepu urcuul ndelungat. Dup vreo jumtate de or ajunse pe prima teras,
lat de vreo zece metri. Un prag de piatr cenuie se proiecta n afara peretelui
stncos, dnd natere unei grote nu prea adnci. Se opri cteva minute i i
trase sufletul, uitndu-se cu coada ochiului la panta pe care trebuia s o urce.
Deasupra lui, Bozza se furi, naintnd nc puin pe pietroiul uria. Din
poziia aceea, l vedea foarte bine pe englez prin binoclu. Bolovanul lat i plat
ieea n afar, deasupra unui povrni abrupt. Prea destul de stabil sub
greutatea lui i locul era destul de sigur ca s mai poat rmne acolo nc o mie
de ani. Dar Bozza era un brbat masiv i, cu ct nainta mai mult ctre muchie,
cu att bucata de stnc se dezechilibra mai tare. n momentul cnd realiz c
aceasta ncepea s alunece era deja mult prea trziu ca s mai poat face ceva.
n primii civa metri ai prbuirii, Bozza rmase ntins pe burt pe
suprafaa pietroiului. Acesta plonj peste muchie i se izbi de un grup de
bolovani mai mici care prinser s se rostogoleasc, nsoindu-l n cdere. Bozza
fu azvrlit i se ddu de-a berbeleacul, n salturi, nc treizeci de metri. ncerc
frenetic s se agae de ceva, dar totul se ducea la vale odat cu el. Alunecarea de
teren cpt amploare, antrennd o ntreag coast de deal.
Din locul unde sttea, cu ochii ctre panta pe care o mai avea de urcat,
Ben vzu praful strnit de o sut de bolovani care se rostogoleau. Sngele i
nghe n vene. Veneau drept ctre el. Se arunc sub pragul de piatr exact n
momentul cnd stncile n cdere ajunser pe teras, sfrmnd totul n jur i
trgnd dup ele cea mai mare parte a solului. Ben i feri faa de rna i praful
care se scurgeau ca o perdea sufocant. Pmntul i fugi dintr-odat de sub
picioare. ntinse minile cu disperare i se prinse de marginea pragului de
deasupra lui. Rmase agat de el, rugndu-se s nu se desprind i s-l
striveasc. O piatr mare, coluroas, rico de peretele stncos i l izbi n umr,
fcndu-l s scape din mini marginea. Alunec i se prvli pe distan mare n
josul pantei, nconjurat de bolovani i bulgri de pmnt care se sfrmau. O
strfulgerare alb de durere l zgudui cnd trupul i se lovi de o rdcin
proeminent. Reui cumva s se prind de ea n timp ce se simea izbit de
pmntul care aluneca pe lng el. Rdcina rezist. Violena alunecrii de teren
se domoli, apoi totul se ncheie. Aerul era gros de praf. i umpluse gura i gtul,
aa c scuip i tui. Reui s gseasc un loc solid pe care s-i sprijine piciorul
i i ls ncet toat greutatea pe tlpi, tastnd rezistena pmntului
sfrmicios. Btu rdcina cu palma, ca gest de mulumire, i i croi cu grij
drum napoi, n susul povrniului, ndreptndu-se ctre o zon cu teren solid.

244

Bozza se oprise printre bolovani, nuc i plin de snge. i jupuise buricele

degetelor n ncercarea de a gsi ceva de care s se agae. Se ridic n picioare
cltinndu-se i i roti ochii, privind grohotiul rmas n jur n urma alunecrii
de teren. Alunecase i se rostogolise pe o distan foarte mare. nc doi metri, i
ar fi fost aruncat dincolo de muchie, peste versantul vertical, n valea mpdurit
cu perei abrupi de dedesubt.
Auzi un zgomot i se rsuci, ca s-l vad pe Ben Hope la zece metri
distan de el.
Bozza nu apuc s duc mna la arm. Ctarea lui Ben cobor ncet drept
ctre pieptul lui, apoi Browning-ul tui de dou ori, n succesiune rapid, i
zgomotul plat reverber n linitea muntelui. Trupul lui Bozza zvcni, srind
napoi, ca o ppu zglit. Se cltin o clip pe buza prpastiei, cu braele
azvrlite n lturi, de parc s-ar fi strduit s-i regseasc echilibrul. Ben l privi
cu rceal i trase nc o dat. Bozza i duse minile la piept i, cu o ultim
privire grea de o ur slbatic, se prvli n hu, disprnd din vedere.

nainte ca Ben s reueasc s-i croiasc drum ctre valea mpdurit de

dincolo de deal, se mai scurse nc o or. Se aez pe un trunchi czut, acoperit
de muchi, i i trase rsuflarea. I-ar fi plcut s aib o pereche de bocanci ca
lumea, de armat, chibzui. Pantofii lui uori aproape c se fcuser praf.
Picioarele ndurerate i sngerau n ei.
Nu se poate s fie sta locul, i spuse, privind peste vale. i totui trebuia
s fie, aa cum o spuneau harta i compasul. Nu era nimic, nicieri, doar acelai
peisaj slbatic.
Ceea ce avea n faa ochilor era o cas alb, cuibrit printre copaci, la
cteva sute de metri distan, pe partea cealalt a vii. Prea nfipt la poalele
unui munte nalt, care se contura amenintor. Oft. Nu tiuse ce avea s
gseasc poate o ruin, poate un cerc de stnci sau ceva asemntor. Dar vila
aceea cochet, alb, n stil modern, era ultimul lucru peste care s-ar fi ateptat s
dea ntr-un loc numit Casa Corbului. Avea un design aparte, simpl, ptroas,
cu acoperiul plat i ct se poate de deosebit de casele de ar din Languedoc.
Arta ca i cum ar fi fost construit de curnd, n ultimii ani. ns prea s
rezoneze cu decorul slbatic ntr-o armonie magic, de parc s-ar fi aflat acolo de
secole.
Se apropiase de poarta ncadrat de ziduri i se uita n sus, ctre cas,
cnd auzi o voce strignd:
Hei! E cineva acolo?
O femeie se apropia de el, traversnd o grdin frumoas, bine ntreinut.
Era nalt, zvelt, dreapt ca lumnarea, prnd s aib ntre cincizeci i cinci i
aizeci de ani. Dar Ben i observ n primul rnd ochelarii ntunecai i bastonul

245

alb pe care l folosea ca s-i gseasc drumul. Pea cu grij pe aleea ce ducea
ctre poart. Zmbi, privind ceva aflat dincolo de umrul lui Ben.
Admiram casa dumneavoastr superb, i spuse el femeii oarbe.
Zmbetul ei se lrgi.
A, deci v intereseaz arhitectura?
Da, m intereseaz, ntr-adevr, rspunse Ben. Dar m ntrebam i dac
v-a putea deranja cerndu-v un pahar cu ap. Vin de peste munte i mi-e
foarte sete... Dac nu v suprai.
Sigur c nu. Trebuie s venii nuntru, spuse femeia, ntorcndu-se
ctre cas. Haidei cu mine atenie la zvorul porii, e nepenit.
O urm pe femeia oarb pe aleea pavat cu dale de piatr. Aceasta l
conduse printr-un hol larg, intr ntr-o buctrie modern, apoi bastonul o ajut
s-i gseasc drumul pn la frigider. Scoase o sticl de ap mineral.
Sunt pahare n dulap. V rog, servii-v.
Se aez la mas alturi de el, ascultndu-l, cu o expresie blajin, cum
golea dou pahare mari de ap.
Suntei foarte amabil, zise Ben. Am venit pe jos, tocmai din Rennes-leChteau. Caut Casa Corbului.
Ai gsit-o, spuse ea simplu, cu o ridicare din umeri. Asta e Casa
Corbului.
Asta?
Dar era imposibil. Era o vil modern. Cum ar fi putut s fie pomenit n
manuscrisul vechi de optzeci de ani al unui alchimist?
Poate c nu am ajuns unde trebuia, spuse. Casa pe care o caut e veche.
i veni brusc o idee. A fost construit pe locul alteia, mai vechi?
Ea rse.
Nu, e prima cas ridicat aici. E mult mai veche dect pare. A fost
construit n 1925. i-a luat numele de la arhitect.
Cine a fost arhitectul?
De fapt, se numea Charles Jeanneret, dar era cunoscut mai degrab ca
Le Corbusier. Era poreclit Corbu.
Casa Corbului, repet Ben, dnd din cap.
Corbu franuzescul corbeau, nsemnnd corb. Deci, n ciuda aspectului ei
ultramodern, aproape futurist, vila data, mai mult sau mai puin, din epoca
manuscrisului lui Fulcanelli. Totul ncepea s capete mai mult sens. Poate c, la
urma urmelor, ajunsese acolo unde trebuia.
De ce v intereseaz casa? l ntreb femeia, curioas.
Apel instinctiv la un truc verificat n repetate rnduri.
Fac cercetri pe teme istorice. Casa e menionat n nite documente
vechi i, pentru c m aflam n zon, m-am gndit s vin s-o vizitez.

246

 Ai vrea s facei un tur al vilei? ntreb ea. Ochii m-au lsat acum
civa ani, dar o vd n minte la fel de limpede ca ntotdeauna.
l conduse dintr-o camer n alta, pipindu-i drumul cu bastonul i
artnd ctre una sau alta dintre particularitile casei. n salonul principal se
afla un emineu nalt, bogat ornamentat cu sculpturi n lemn de stejar, al crui
stil plin de nflorituri contrasta cu cel srccios, cubist, aproape ascetic al
restului vilei. Ben l privi ndelung. Ochii nu-i fuseser atrai de miestria
execuiei i de frumuseea impresionant a cminului. Se uita la sculptura de
deasupra poliei, care domina ntregul emineu.
Era un corb aflat pe un blazon circular, identic cu cel din manuscrisul lui
Fulcanelli i cu cel din catedrala Notre-Dame. i plimb ochii peste sculptur,
peste penele ca nite lame de pumnal, peste ghearele ncovoiate i ciocul nemilos.
Ochiul corbului era o inserie de sticl scnteietoare, de culoarea roie a
rubinului, i prea s-i ntoarc privirea.
Aceast pies s-a aflat aici de la bun nceput? ntreb el. Vorbesc despre
cmin, adug, amintindu-i c femeia era oarb.
A, da. A fost sculptat chiar de Corbu. De fapt, nainte de a deveni
arhitect, i-a nceput cariera studiind sculptura i meteugul de bijutier.
Sub corb, erau gravate cuvintele latine HIC DOMUS, cu litere aurite, n
alfabetul gotic.
Hic... aici, traduse Ben, murmurnd pentru sine. Aici casa... aceasta
este casa... Aceasta este Casa Corbului.
Dar unde duceau toate astea? De ce pusese Fulcanelli vila pe hart?
Trebuia s existe un motiv. Trebuia s fie ceva acolo. Dar ce anume?
n timp ce se strduia s descopere o legtur, i roti privirile prin camer.
Ochii i se oprir pe tabloul de pe peretele opus, ce nfia un btrn ale crui
veminte preau s fie din epoca medieval. inea ntr-o mn o cheie imens,
iar n cealalt un scut rotund, sau poate doar un platou, care, n mod bizar, era
alb, de parc artistul i-ar fi lsat pictura neterminat. Pe chipul btrnului
plutea un zmbet misterios.
Nu mi-ai spus cum v numii, monsieur, zise femeia.
El i spuse.
Eti englez? M bucur c te-am cunoscut, Ben. Eu m numesc Antonia.
Tcu o clip.
M tem c acum trebuie s te rog s pleci. M duc n vizit la fiul meu,
la Nisa, pentru vreo dou zile. Taxiul trebuie s apar din clip-n clip.
Mulumesc pentru turul vilei.
Ben i muc buzele, ncercnd s-i ascund frustrarea din glas. Antonia
i zmbi.
M bucur c-ai reuit s-i dai de urm. i sper c-o s gseti lucrul dup
care jinduieti, Ben.

247

60
n timp ce sttea printre copaci, cuprinznd cu privirea valea cu vila Le
Corbusier care se ntindea la picioarele sale, ultimul comentariu al Antoniei l izbi
ca fiind bizar, oarecum nelalocul lui. Sper c-o s gseti lucrul dup care
jinduieti. i spusese c era n cutarea casei, att i nimic mai mult. Din
punctul ei de vedere, el gsise deja obiectul jinduit. Iar a jindui era un cuvnt
prea puternic, prea evocator pentru cineva care cuta o cas veche, descoperit
pe o hart.
Poate cuta el sensuri ascunse acolo unde nu existau. Sau poate femeia
oarb tia un secret pe care nu voia s-l dezvluie? Oare casa avea s-i
destinuiasc lui ceva anume? Dac nu, atunci totul se terminase. n locul acela,
drumul se nfunda.
Seara cdea cu repeziciune i vntul se nteea. Vremea era nchis i
umed, iar norii negri se zreau fugrindu-se peste vrfurile copacilor. Se apropia
furtuna. Auzi bubuitul ndeprtat al unui tunet. ntinse mna i simi o pictur
de ploaie, mare i grea, mprocndu-i palma. O urm n curnd o alta, apoi nc
una. Ploaia iroia deja cnd aprur farurile taxiului, erpuind ncet pe drumul
ce ducea ctre cas. Ferestrele se ntunecar. Antonia iei i oferul o conduse
pn la automobil sub o umbrel. De sub coroana iroind de ap a unui stejar
btrn, Ben privi maina demarnd. Cnd luminile de poziie disprur ca nite
mpunsturi roii de ac n mantia ntunericului care se lsa, i ridic gulerul i
ncepu s traverseze valea.
Ocoli casa fr zgomot i cu mare grij. Ploaia se revrsa din jgheaburi,
preschimbnd straturile de flori n noroi. ntrezri lumina unui fulger i, o
secund mai trziu, tunetul i bubui furios deasupra capului. i sterse apa din
ochi.
ntunericul se lsase repede, iar norii de furtun acoperiser cerul. Se
folosi de lanterna cu cristale lichide a pistolului ca s-i gseasc drumul, pn
ce ajunse n dreptul unei ui dosnice. ncuietoarea fragil era uor de descuiat cu
un peraclu, aa c ptrunse n cas n mai puin de un minut. Raza subire a
lanternei l conduse dintr-o camer n alta, aruncnd umbre lungi. Furtuna
ajunsese exact deasupra vilei, din ce n ce mai puternic. Fulger din nou, o org
de lumini plpind pre de dou secunde, iar bubuitul rsuntor al tunetului
care urm imediat dup aceea zgudui casa.
Reamintindu-i turul de mai nainte, descoperi repede ncperea cu
emineu bogat mpodobit. ndrept lanterna spre corbul sculptat, realiznd c, n
semintuneric, prea nc i mai viu dect la lumina zilei. Ochiul rou ca o
mrgea scnteie n raza lanternei.

248

Se trase napoi, chibzuind. Ce anume cuta? De fapt, n-avea habar.

Simbolul corbului l adusese pn acolo i instinctul i spunea c ar fi trebuit s-l
urmeze n continuare. Se uit atent la emineu, cu mintea zbuciumndu-i-se cu
furie n timp ce ploaia izbea n ferestre, i veni o idee. Iei din cas, sub torentele
de ploaie, i vzu c nu se nelase.
Privit din interior, cminul prea s fie lipit de unul dintre zidurile
exterioare ns din grdin, tergndu-i ochii de ap i plimbnd lumina
lanternei de-a lungul liniei acoperiului, vzu c hornul scund i gros se ridica
deasupra acoperiului la vreo trei metri mai nuntru fa de fronton. Observase
c fereastra de pe peretele alturat celui pe care se afla emineul se afla cam la
un metru de colul camerei, dar, privit din afar, era la vreo patru metri de zidul
exterior. n timp ce se grbea s se ntoarc nuntru, iroind de ap i
tremurnd, realiz c, dac nu era cumva vorba de vreo ciudenie a designului
modern, asta nsemna c, n spatele cminului, se afla o ncpere secret. Un
spaiu izolator? Ar fi fost prea mare, cu siguran avea, probabil, trei metri
adncime. Poate era un coridor, sau chiar o debara n care se putea intra dintr-o
alt camer.
Dar unde era intrarea? ncerc toate uile, ns nici una nu ddea
ntr-acolo. Camera de deasupra era un dormitor cu duumeaua groas i nu
exista nici o posibilitate de a ajunge dedesubt. Sub cas nu era nici o pivni din
care s se fi putut ajunge n camera ascuns pe o scar sau printr-o trap. Se
ntoarse n salon i cercet emineul, cu atenie, nc o dat. Dac exista o u
tainic, atunci acolo trebuia s fie.
Aprinse luminile i btu n perete, ascultnd. n jurul cminului peretele
era plin. Se deplas ctre stnga i sunetul se schimb la ceva mai mult de un
metru distan, suna a gol. Nu se vedea nici o crptur i nici o mbinare, nimic
care s trdeze existena unei ui. ncerc s clinteasc plcile de lemn care
lambrisau pereii, n sperana c dup una dintre ele s-ar fi putut ascunde ceva.
Nimic.
ntinse mna, strecurnd-o n spatele emineului, bjbind prin coul plin
de funingine. Poate exista o prghie sau un alt mecanism de deschidere a unei
ci de acces. Nu exista. i terse minile pline de praf negru.
Trebuie s fie ceva, murmur.
i plimb palmele pe toat suprafaa emineului, cobornd pe feele
laterale, trecnd cu vrfurile degetelor de-a lungul sculpturilor complicate,
cutnd ceva pe care s apese, de care s trag sau pe care s-l rsuceasc.
Totul prea zadarnic. Sub rafalele de ploaie, geamurile scnteiau ca nite flcri.
Fcu un pas napoi, chinuindu-i mintea cu disperare. Nu gsea nici o
soluie. Dar avea s treac prin zidul la i, dac nu exista o u, avea s
croiasc el una. La dracu'!

249

Iei din cas, intr ntr-un opron i gsi o secure nfipt ntr-un butuc i
nconjurat de un morman de lemne de foc. O nfc de coada lung i o smulse
din butuc. Odat ntors n cas, o ridic deasupra umrului, ndreptnd-o ctre
acea parte a peretelui care suna a gol. Dac presupunerea lui era corect, putea
s-l sparg, ajungnd n partea cealalt.
i dac m nel? Ls securea n jos, cznd deodat prad ndoielii.
Arunc o privire vinovat ctre corb i ochiul rou al acestuia pru s-i caute cu
bun tiin pe ai lui.
Rmase pe gnduri, privind chipul impasibil al psrii. Prea att de vie,
nct Ben aproape c se atepta s zboare nspre el. Puse securea pe duumea i
i plimb mna de-a lungul contururilor line ale aripii i gtului, urcnd ctre
ochiul rou, sticlos. O idee trsnit l strfulger dintr-odat i aps cu putere
pe ochi.
Nu se ntmpl nimic. Ar fi fost prea simplu. i scoase din nou pistolul cu
lantern i mtur cu raza ei contururile sculpturii, privindu-le cu atenie. Cnd
o ainti asupra ochiului, fu orbit de strlucirea neateptat de puternic a luminii
reflectate. Parc n interior ar fi fost un sistem de oglinzi minuscule, care
concentrau raza lanternei, trimind-o napoi ctre el.
n veni o alt idee; se apropie de comutatorul din perete i stinse lumina,
cufundnd din nou camera n ntuneric. Ainti din nou lanterna ctre ochiul
corbului, stnd ceva mai ntr-o parte, ca s nu mai fie orbit.
Lumina reflectat se proiect pe peretele opus, conturnd o pat roie,
rotund, cu diametrul de vreo opt centimetri, pe suprafaa tabloului pe care-l
remarcase mai devreme. Cdea exact pe scutul rotund, ciudat de alb, din mna
btrnului. Continund s in raza lanternei ndreptat ctre ochiul corbului,
Ben se apropie de pictur i vzu, uluit, c n punctul rou aprea motivul celor
dou cercuri gemene cu stele n mijloc care se regsea pe lama pumnalului i n
carneel.
i aminti ce i spusese Antonia: arhitectul fusese, la vremea lui, giuvaiergiu.
Deteapt treab, ticlosule. Executase o lucrare de o complexitate aproape
incredibil, gravnd pe oglinzi o reproducere minuscul, dar fr de cusur, a
figurii geometrice. ns ce semnificaie avea?
Ddu tabloul jos de pe perete i i sri inima. n spatele lui era ascuns un
seif. Aprinse din nou lumina i se grbi s-l studieze cu mai mult atenie. Ce
putea fi nuntru?
Seiful data din aceeai epoc n care fusese construit casa i ua lui de
oel era mpodobit cu motive Art Nouveau, trasate cu vopsea emailat. n mijloc
se afla un mner striat, cu o ncuietoare cu cifru, alctuit din dou discuri
concentrice, unul coninnd cifre, iar cellalt literele alfabetului.
Straniu seifurile aveau, de obicei, o sigur combinaie numeric.
O, Doamne, te implor fr alte coduri! gemu el.

250

Scoase carnetul din rucsac. ntre paginile lui era foaia mpturit pe care
scrisese cheile cifrurilor. Combinaia care deschidea seiful trebuia s se
regseasc n carnet. Dar unde anume? l rsfoi. Putea fi orice.
Se aez cu carnetul pe genunchi, alese cteva fraze la ntmplare i se
grbi s scrie versiunile lor codificate, folosind att litere, ct i numere.
ncerc mai nti
LA MAISON DU CORBEAU
Rsuci discurile ntr-o parte i n alta, formnd secvena complex.
E/4,1/26; R/2,1/26... Avu nevoie de un minut sau dou ca s reproduc fraza n
ntregime. Se trase napoi i atept s se ntmple ceva. Nu se ntmpl nimic.
Oft nerbdtor i ncerc o alt combinaie.
LE TRESOR DES CATHARES
Alt eec. Toat povestea putea s dureze la nesfrit. Ce ar fi putut fi?
Arunc o privire ctre securea care zcea pe podea i se ntreb, ntr-o
strfulgerare, dac nu ar fi fost mai bine s dea blestemia aia jos de pe perete i
o s deschid distrugndu-i partea din spate. Zmbi n sinea lui, amintindu-i ce
i spusese o dat un sergent-major crunt, din Glasgow: Dac ai dubii, flcule,
alege violena. Poate nu era un principiu de lepdat, n mprejurrile potrivite.
Pe urm ochii i czur pe tabloul pe care l dduse jos din perete i se
aplec s-l priveasc cu mai mult atenie.
Ce idiot sunt! Cheia!
n partea de sus a cheii pe care o strngea n mn btrnul era scris ceva,
cu litere minuscule. Se ls n genunchi ca s citeasc.
LE CHERCHEUR TROUVERA
Cel care caut va gsi. Ben nh pixul i scrise cu nfrigurare cuvintele n
versiunea cifrat.
E/4, R/18; N/22,V/12, R/18, A/17, N/22,V/12, R/18, A/11, A/17; O/1 3,
A/17, E/23, A/11, U/9, R/18, A/17, I/26
Chiar cnd forma ultimul numr, din adncurile mecanismului de
nchidere a seifului se auzi un pocnet. Pe urm nimic. nh mnerul uii i
trase de el, dar acesta rezist. njur. Probabil c nu gsise combinaia corect,
sau poate c, dup atia ani, se ntmplase ceva cu mecanismul. Ua era
nepenit.

251

Un zgomot venit din spatele lui l fcu s tresar i se rsuci pe clcie,

ducnd mna la arm.
emineul se deschidea. Din co czu o ploaie fin de zgur, n timp ce
lambriurile acoperite cu o crust de cenu se deschideau lsnd s se vad o
deschidere suficient de larg pentru ca el s poate intra.
Ben respir adnc i trecu prin emineu, ptrunznd n ntuneric. Aprinse
lanterna. Era ntr-o camer ngust, lung de vreo ase metri i lat de trei.
ntr-un capt se afla o mas mare, din lemn de stejar, acoperit cu un strat de
praf. Pe mas era un potir mare, metalic, ca o cup imens de vin, cu buza
conturat cu nituri de fier. n potir zcea easta unui om, privind n sus cu
orbitele goale. De o parte i de alta a acestui aranjament sumbru stteau dou
sfenice de fier, nalte de cte aizeci de centimetri, cu baza lat, rotund, i
susinnd fiecare cte o lumnare groas, bisericeasc.
i duse mna la buzunar, scoase bricheta i aprinse lumnrile. Ridic
unul dintre sfenicele grele i lumina plpitoare arunc umbre de jur mprejurul
ncperii. Craniul fr dini rnjea la el. De-a lungul pereilor se nirau rafturi
prfuite, pline de cri. Lu una i sufl ca s o curee de praf i de pnzele de
pianjen. O apropie de lumnare i descifr scrierea veche, aurit, de pe coperta
de piele: Necronomicon. Cartea Morilor. O puse la loc i alese alta, legat tot n
piele. De Occulta Philosophia. Tainele filozofiei oculte.
Prea s se afle ntr-o camer de lucru abandonat cu mult vreme n
urm. Aez crile cu grij la loc, pe raftul prfuit, i i roti mna n care inea
sfenicul. Camera era mpodobit cu picturi murale ce nfiau o serie de
procese alchimice. Se apropie ca s studieze una dintre ele, n care se vedea o
mn ieind dintr-un nor. Mna lui Dumnezeu? Din mn picura ap ntr-un vas
straniu, susinut de mici nimfe naripate. n fundul vasului era un orificiu din
care se scurgea o substan eteric, aburind, presrat cu simboluri alchimice
i etichetat drept Elixir Vitae.
Se ntoarse i ridic sfenicul, luminnd alte coluri ale ncperii. Deasupra
intrrii prin care ptrunsese se vedea un chip ce privea n jos, ctre el. Era un
portret n ulei cu rama lat, aurit. Faa era a unui brbat bine cldit, cu barba
sur i o claie bogat de pr argintiu. Privind de sub sprncenele crunte i
stufoase, ochii preau s scapere scntei, trdnd un sim al umorului ce i
contrazicea expresia sever. Pe plcua aurie de sub portret scria, cu litere gotice,
reliefate,
FULCANELLI
Aadar ne ntlnim, n sfrit, murmur Ben.
Se ndeprt de portret i ddu ocol camerei, cu ochii n jos. Dalele de
piatr erau acoperite n mare parte de un covor vechi, prfuit. n afara marginilor

252

acestuia se vedea exteriorul modelului de pe podeaua mozaicat. ngenunche i

puse sfenicul pe podea, cu un clinchet metalic. n razele plpitoare de lumin
plutir vltuci de praf. Cnd slt marginea covorului, un pianjen mare o lu
la fug i dispru n ntuneric. Rul covorul ntr-un sul lung, pe care l mpinse
lng perete. Sufl praful, dnd la iveal mozaicul colorat ncastrat n lespezile de
piatr. Dup un minut sau dou de suflat i curat, se trase napoi, s priveasc.
Modelul avea o lungime de vreo patru metri i jumtate i acoperea toat
limea ncperii. i, iat-le, erau din nou acolo: cele dou cercuri gemene, cu
stele. Chiar n centrul figurii se afla o lespede circular, de care era fixat un inel
de fier. Se prinse de el cu amndou minile i trase cu putere. Se auzi uierul
aerului rece care ieea de dedesubt.
Lumin interiorul ascunztorii, folosindu-i lanterna. Fasciculul puternic
nvlui scara n spiral, spat direct n stnc, care cobora pierzndu-se n
bezn.

253

61
Spirala scrii lungi de piatr se nuruba n adncurile stncii. Pe msur
ce cobora tot mai mult n tunelul vertical, zgomotul furtunii de afar plea,
stingndu-se, n cele din urm, cu totul.
Dup un timp, ajunse la baza scrii i ddu peste un culoar orizontal ce
erpuia n ntuneric. Nu o putea lua dect ntr-o singur direcie i singurele
sunete pe care le auzea erau rsunetul pailor lui i picurul apei. Pereii netezi,
rotunjii, erau destul de nali ca s nu fie nevoit s se aplece. Probabil fusese
nevoie de secole pentru a spa coridorul n terenul stncos. Un tunel cu pereii
nefinisai ar fi fost la fel de bun, dar cei care l construiser, indiferent cine ar fi
fost, puneau accentul pe ceva mai mult dect simpla utilitate. Cutau
perfeciunea. Din ce motive? Unde ducea tunelul?
i continu drumul.
Tunelul cotea pe neateptate, descriind o curb strns, i Ben avu pentru
o clip impresia c ajunsese ntr-o fundtur. Dar pe urm simi ceva n pr. Era
o adiere rece, venind de deasupra. Ridic lanterna. n stnga, un coridor ducea
ctre nite trepte ce urcau. Porni pe ele, ajungnd tot mai sus i mai sus. Avea
impresia c urcase mult mai mult dect coborse. Ceea ce nu putea nsemna
dect un singur lucru acum era undeva, deasupra nivelului solului. i aduse
aminte de stnca de lng cas i nelese c era, probabil, n interiorul muntelui.
Adnc n inima lui, nconjurat din toate prile de mii de tone de roci compacte.
Lumina lanternei ncepu s pleasc. Cnd deveni glbuie, pierind apoi cu
totul, i afund mna n buzunar i scoase bricheta Zippo ca s-i lumineze
drumul. Era din ce n ce mai frig i vntul uiera n jurul lui, cu toate c pereii
scrii erau compaci i strmi. Metalul brichetei se ncinse, arzndu-i degetele, i
se temu c benzina din interior avea s se aprind dac se supranclzea. n
ntuneric, piciorul i clc pe neateptate alturi de o treapt, iar el alunec, gata
s cad. Se opri o clip, cu inima btnd nebunete. Ls bricheta fierbinte s se
rceasc o vreme, apoi o aprinse iari i continu s urce.
Treptele se terminar curnd i Ben se pomeni ntr-o ncpere. Se ridic n
picioare, n capul scrii. nl bricheta i strnse din ochi, uluit. ncperea se
ntindea pe o mare distan, n toate direciile. Se apropie de un stlp de piatr,
care prea s creasc din podea, unindu-se cu arcadele boltite ale plafonului,
aflate la aproape doi metri deasupra capului su. Stlpul fusese netezit i
sculptat cu migal, acoperit cu desene complicate, nfind scene din Biblie sau
icoane. La vreo doi metri distan era un alt stlp identic, apoi un altul. Privi n
jur, rotind flacra brichetei. iruri de crucifixe de aur strlucir n lumina
plpitoare. n faa lui era un altar imens, cioplit n piatr, cu ornamente bogate,

254

aurite. Se afla ntr-o biseric. O biseric medieval gotic, spat n inima

muntelui.
Aprinse lumnrile din altar. Erau o mulime, susinute de sfenice din aur
masiv. Le aprinse una cte una i biserica se umplu treptat cu o lumin de
chihlimbar. Cnd pricepu care erau dimensiunile spaiului spat n stnc, i se
tie rsuflarea. Bogiile pe care le gzduia erau incredibile.
De-a lungul pereilor se nirau altfel de comori. Zeci de lzi mari, din
piatr, pline cu monede i pepite, cu inele i amulete. Aurul din biseric l putea
transforma pe descoperitorul su n cel mai bogat om de pe pmnt.
Se apropie de altarul impuntor, ducnd un sfenic greu, ca s-i lumineze
drumul. Doi lei avnd acelai cap, cioplii n piatr lefuit, susineau un bazin
rotund, tot din piatr, cu un diametru de vreo doi metri i jumtate. Lumina
lumnrii licri pe suprafaa apei lui ntunecate. Pe marginea circular, neted,
erau cteva cuvinte sculptate cu litere miestrit conturate.
Omnis qui bibit hanc aquam, Si fidem addit, Salvus erit
Dac are credin, cel ce va bea din aceast ap i va dobndi mntuirea.
La picioarele statuii unui nger era un piedestal de aur, pe care se odihnea
un tub lung, de piele. nuntru gsi un pergament. Desfur cu delicatee
documentul strvechi, fisurat, ntinzndu-l pe podea, apoi ngenunche ca s-l
studieze. Era evident c data din epoca medieval, fiind ireal de bine conservat.
Coninea un text scris ntr-o latin stranie, pe care Ben nu o nelese, i era
presrat cu ceva ce aducea a hieroglife egiptene.
Clipi din ochi, pricepnd adevrul. Aadar, acesta era legendarul
manuscris pe care l cuta toat lumea? Acum era limpede c hrtiile pe care le
furase Rheinfeld de la Clment i pe care le copiase n carnetul su nu fuseser,
niciodat, dect notiele lui Fulcanelli alchimistul consemnase indiciile care l
ajutaser s descopere manuscrisul propriu-zis i care aveau s-l poarte pe
urmtorul cuttor pe urmele sale. Ben nu avusese niciodat manuscrisul.
Acum, cnd l vedea n sfrit n faa ochilor, nelese puterea acestui
document misterios, nelese ct de cumplit nrobise att amar de oameni. Nimeni
n-ar fi putut spune ct snge se vrsase pentru el de-a lungul vremii, fie pentru
a-l apra, fie pentru a-l lua n stpnire. Avea puterea de a trezi rul. Oare o avea
i pe aceea de a face binele?
Din tubul de piele mai czuse i altceva: o foaie mpturit de hrtie. Ben o
desfcu. Era o scrisoare, iar scrisul i era cunoscut.
Ctre cel care caut:
Dragul meu prieten,
Dac ai ajuns att de departe nct s citeti aceste cuvinte, te aplaud.
Aceast tain care, de la nceputurile civilizaiei, a fost ferit att de ochiul
255

crmuitorului, ct i de al crturarului, se afl acum n minile tale curajoase i

hotrte.
Nu mai rmne dect s te previn: atunci cnd truda ndelungat i este
ncununat de succes, omul nelept nu trebuie s cad prad deertciunilor
lumeti. Trebuie s rmn credincios i umil i s vegheze nencetat asupra sorii
celor ce s-au lsat ademenii de puterile rului.
ntru ale tiinei i ntru ale Virtuii, Alchimistul trebuie S PSTREZE
TCEREA pentru vecie.
Fulcanelli

Ben i ridic privirea ctre bazinul de piatr de la piciorul altarului. Elixir

vitae era acolo, chiar n faa lui. Cutarea se ncheiase. Nu avea timp de pierdut.
Sri n picioare, rotindu-i ochii n cutarea unui vas n care s-i duc elixirul lui
Ruth. i aduse aminte de sticla lui plat i, fr nici o ezitare, i deurub dopul
i vrs whisky-ul, ptnd podeaua de piatr. Inima i btea cu putere n timp ce
umplea sticla afundnd-o n ap. Oare el avea credin? Substana aceea aparte
era ntr-adevr un leac?
Cteva picturi din preiosul lichid srir din gura sticlei pline cnd o
scoase din bazin. Curiozitatea era copleitoare. Duse sticla la buze.
Gustul scrbos aproape c l fcu s vomite. Scuip i icni, tergndu-se la
gur cu dezgust. Aduse lumnarea mai aproape i mai vars din ap napoi, n
bazin. Era plin cu o spum verzuie.
Ben czu n genunchi, cu capul atrnnd. Se terminase. Era la captul
drumului. Euase.
Bubuitura exploziei care umplu pe neateptate ncperea i strpunse
timpanele ca un cuit. Unul dintre leii albi de piatr se despic i se prbui.
Bazinul plesni, despicndu-se n dou, iar apa sttut se revrs la baza
altarului i se mprtie pe podea, ntr-o bltoac cleioas, cu un luciu verzui.
Ben sri speriat n picioare. nainte de a apuca s-i scoat Browning-ul
din toc, zri n faa ochilor eava unui Colt automat, masiv, care se apropia de el,
ieind din ntuneric.
Eti surprins s m vezi, englezule? scrni vocea aspr, optit, a lui
Franco Bozza; pe chipul nsngerat i se aternuse o expresie slbatic, o masc a
urii pure. Arunc arma.
Sub vesta antiglon, trupul italianului resimea i acum impactul cu cele
trei gloane de 9 milimetri. Se prvlise de pe stnc rsucindu-se i, n timpul
ndelungatei sale cderi, se izbise de un copac. Crengile i sfiaser carnea i
aproape c fusese tras n eap. Sngele i se prelingea dintr-o sut de tieturi i
avea obrazul drept sfiat, o ran deschis ntinzndu-i-se de la colul gurii pn
la ureche. Dar aproape c nu simise durerea cnd se trse, urcndu-se napoi,
pe stnc, i croindu-i drum peste deal, n btaia furtunii violente. Mintea i se

256

concentrase asupra unui singur gnd: ce urma s fac dup ce avea s pun din
nou mna pe Ben Hope.
Lucruri pe care nu le simiser nici mcar cele mai nefericite dintre
victimele sale.
i acum l prinsese.
Ben se holb la el o secund, apoi i duse mna la subsuoar i scoase
Browning-ul din toc. l ls s cad pe podea i l ndeprt cu o lovitur de picior,
fr s-i desprind ochii dintr-ai lui Bozza.
i pistolul Beretta, spuse acesta. Pe care l-ai luat de la mine.
Ben sperase c cellalt uitase de a doua arm. Scoase ncet revolverul de
calibrul .380 ascuns sub betelia pantalonilor i l arunc.
Buzele palide i subiri ale lui Bozza se ncreir ntr-un zmbet strmb.
Perfect, opu el. Acum iat-ne, n sfrit, singuri.
E o adevrat plcere.
Toat plcerea o s fie de partea mea, i-o garantez, cri Bozza. i,
dup ce-i dai duhul, o s-o gsesc pe micua ta prieten Ryder i o s ne distrm
puin mpreun.
Ben cltin din cap.
N-o s dai de urma ei niciodat.
Nu zu? fcu Bozza, aproape rznd i mna ascuns ntr-o mnu
neagr i se strecur n buzunar, apoi flutur agenda roie a Robertei. Dup asta,
plec n vacan. n Statele Unite, adug el zmbind.
La vederea carnetului, Ben fu strbtut de un val ameitor de groaz. i
spusese Robertei s-l distrug. Probabil c-l avusese n geant cnd o rpise
Bozza.
Ea o s fie ultima care moare, continu italianul, zmbind pentru el
nsui. nti o s-i vad familia tiat ncet n buci, n faa ochilor ei. Pe urm,
nainte de a o ucide, o s-i art trofeul pe care i-l pregtesc. Capul tu. i, n final,
doamna doctor Ryder o s se bucure de toat atenia mea. Cci puternic este
Domnul Dumnezeu, care a judecat-o.
Bozza zmbi sarcastic i cobor pistolul, intind genunchiul stng al lui Ben.
Degetul i se apropie de trgaci. Avea s-i zdrobeasc mai nti o rotul, apoi pe
cealalt. Pe urm un bra, apoi cellalt. Iar cnd victima avea s zvrcoleasc
neputincioas pe podea, urma s scoat cuitul.
Ben exersase ani de zile tehnicile prin care puteai dezarma un duman,
dac nu sttea prea departe. Totul inea de distan, dei, n majoritatea cazurilor,
era o manevr disperat. Dac inamicul se afla relativ aproape, ncercarea de a-i
lua arma era mai puin nebuneasc. Dac era doar cu un pas sau doi prea
departe, era practic imposibil s te miti destul de repede nu era nevoie dect
de o zvcnire a degetului ca s-i ia viaa.

257

n timp ce Bozza vorbea, Ben msurase distana dintre ei. Era exact pe
muchia dintre riscul uria i sinuciderea nebuneasc. tia c nu avea dect un
avantaj firav, de cel mult o jumtate de secund, pe care nu-l putea controla.
Gestul era smintit, dar nu avea dect o via trebuia s lupte pentru ea.
Se hotr ntr-o zecime de secund. Era gata s sar la Bozza, cnd
zgomotul unei mpucturi sfie aerul.
Chipul bolovnos al italianului nmrmuri ntr-o expresie de surpriz, cu
gura deschis ntr-un O nc nerostit, n timp ce arma pe care o scpase
zngnea pe podea i minile i se chirceau, cu disperare, n jurul gurii din
beregat prin care ieise glonul, urmat de un jet de snge.
Silueta din umbr ridic iari pistolul i trase un al doilea foc asurzitor,
iar zgomotul reverber n jurul ncperii. Cretetul capului lui Bozza se spulber,
ntr-o ploaie de snge i creieri. Rmase nc o clip n picioare, parc suspendat
n spaiu, cutndu-l pe Ben cu ochii a cror lumin se stingea. Pe urm se
prbui la pmnt, dintr-odat. Trupul i se arcui se dou ori, contorsionndu-se
spasmodic n timp ce viaa l prsea, apoi se li, ntinzndu-se nemicat.
Ben se uita stupefiat la silueta ntunecat, ca o stafie, care venea ctre el
fr grab, ieind dintre pilonii din umbr. Era o femeie. n semiobscuritate,
trsturile ei erau de nedesluit.
Roberta, tu eti?
Dar, cnd femeia se apropie, ajungnd la lumin, vzu c nu era ea.
Pistolul vechi, un C96 Mauser ieit din fabricaie, cu o spiral subire de fum
nlndu-se din gura evii lungi, tronconice, continua s stea ndreptat asupra
cadavrului. Dar, de data asta, Franco Bozza nu avea s se mai ridice.
Lumnarea din sfenicul de aur scld n lumin faa femeii. Ben o
recunoscu, ocat. Era oarba. Care nu mai era oarb. Ochelarii negri dispruser
i ea l fixa cu privirea intens a unui vultur, cu buzele arcuite ntr-un zmbet
enigmatic.
Cine eti? o ntreb, stupefiat.
Ea pstr tcerea. Ben cobor ochii i vzu c pistolul automat i intea
inima.

258

62
Pune minile pe cap i ngenuncheaz, i porunci femeia.
Privirea ei i eava neclintit a armei l convinser c nu glumea. i era
mult prea departe de el ca s rite un atac. Se supuse. Ea scoase o lantern i i
puse n ochi fasciculul intens de lumin.
Mi-ai spus c te intereseaz casele vechi, zise, n timp ce Ben sttea n
genunchi, neajutorat i clipind n lumina alb, strlucitoare. S-ar zice c te mai
intereseaz i alte lucruri.
N-am venit s te jefuiesc, spuse el apsat.
Intri n casa mea prin efracie, aduci o arm, te furiezi n capela mea
particular i mi spui c n-ai venit s m jefuieti? zise ea i ndrept raza
lanternei ctre cadavrul lui Bozza. Asta cine e? Un prieten de-al tu?
Aa i s-a prut?
Ea ridic din umeri.
Hoii se mai ceart ntre ei. Ce ai acolo? i art cu lanterna ctre
rucsacul lui Ben, care rmsese lng altar. Golete-l pe podea. Mic-te ncet, ca
s-i vd minile.
El rsturn rucsacul cu grij i ea ndrept lanterna spre el, privind
coninutul mprdat pe podeaua de piatr. Fasciculul de lumin alb se opri
asupra carnetului lui Rheinfeld i a jurnalului lui Fulcanelli.
Azvrle alea ncoace, i porunci, punnd lanterna sub bra.
Ben le ridic i le mpinse ctre ea. Femeia le rsfoi dnd gnditoare din
cap i continund s-l in n btaia pistolului. Dup o pauz, le aez cu
gingie pe podea i ls arma n jos.
mi cer scuze, spuse, pe un ton mai blnd. Dar trebuia s fiu sigur.
Cine eti? i repet el ntrebarea.
M numesc Antonia Branzati, zise ea. Sunt nepoata lui Fulcanelli.
Ben ddu s spun ceva, dar ea l opri cu un gest.
O s stm de vorb mai trziu. Mai nti trebuie s scpm de mizeria
asta.
Art spre cadavrul lui Bozza, n jurul cruia balta de snge ncepea s se
combine cu apa verzuie, sttut, din altarul spart.
Luminndu-i drumul, Antonia l conduse pe Ben printre coloane, ctre un
pasaj unde o lespede mare, rotund, ca o piatr de moar de doi metri, sttea pe
muchie, sprijinit de perete.
Ua asta d n afara muntelui. Deschide-o.
Gemnd din cauza efortului, el o rostogoli napoi, ntr-un canal spat n
podeaua de stnc. n timp ce piatra se rsucea scrnind, aerul rece al nopii
nvli n ncpere. Lespedea acoperise intrarea ntr-un tunel scurt, de vreo cinci
259

metri, i, prin gura peterii, cerul nopii se zri ca un semicerc conturat de stnci.
Furtuna se terminase i luna plin strlucea deasupra peisajului stncos. La
picioarele lor, o pant abrupt cobora vertiginos ntr-o viroag adnc.
Acolo n-o s-l gseasc nimeni, niciodat, spuse Antonia, artnd n jos.
Ben se ntoarse n locul unde zcea Bozza, lu cadavrul greu de sub brae
i l tr ctre gura peterii, lsnd n urm, pe podeaua de piatr a bisericii
subpmntene, o dr de ap sngerie. l duse pn n tunelul btut de vnt i l
rostogoli cu piciorul pn ce alunec peste marginea deschizturii. l privi cznd
n josul stncii abrupte, o siluet neagr fcnd salturi mortale pe fundalul
stncii scldate de razele de lun i disprnd printre copacii din viroaga aflat
cu sute de metri mai jos.
n timp ce o urma pe Antonia Brazanti prin tunelul care ducea napoi, ctre
cas, nfrngerea i apsa umerii, grea ca o povar. Deci elixirul se dovedise a fi
lipsit de valoare. Pn la urm, nu era dect o legend. Trebuia s se ntoarc la
Fairfax cu mna goal, s-l priveasc pe btrn n ochi i s-i spun c fetia
avea s moar.
Femeia nchise emineul n urma lor i l conduse n buctrie, unde i
spl sngele de pe mini i fa.
Acum o s plec, spuse el, cu tristee, lsnd din mn prosopul.
Nu vrei s-mi pui nici o ntrebare?
Ce rost ar avea? oft el. S-a terminat.
Tu eti cuttorul despre care bunicul spunea c o apar ntr-o zi. Ai
urmat calea ascuns. Ai gsit comoara.
N-am venit pentru aur, rspunse el, cu ochii ari de lacrimi. Nu m
intereseaz asta.
Aurul nu e singura comoar, spuse ea, privindu-l piezi, cu un zmbet
ciudat.
Se apropie de un dulap. Pe unul dintre rafturile din interior erau sticle cu
ulei de msline i oet, conserve, borcane cu plante medicinale uscate, cu boabe
de piper i mirodenii. Ea le ddu deoparte i scoase din spatele lor un vas mic de
ceramic, lipsit de ornamente, pe care l lu cu grij n mini i l aez pe mas.
i slt capacul. nuntru era o sticlu. O scutur cu delicatee i lichidul
limpede din interior strluci n lumin. Se ntoarse spre Ben.
Asta cutai?
El ntinse mna.
Este?...
Ai grij. E singura mostr pe care a preparat-o bunicul.
El se ls s cad pe un scaun, simindu-se, dintr-odat, la fel de sectuit
i de sleit pe ct se simea de uurat Antonia se aez n faa lui, sprijinindu-i
palmele pe mas i aruncndu-i o privire ptrunztoare.
Acum n-ai vrea s mai rmi o vreme ca s-mi asculi povestea?

260

Sttur de vorb. Ben i spuse ce misiune avea i i istorisi ntmplrile

care l aduseser la Casa Corbului. Pe urm o ascult, la rndul lui, continund
povestea din jurnalul lui Fulcanelli.
Dup ce Daquin a trdat ncrederea bunicului, totul s-a petrecut cu
repeziciune. Nazitii au dat buzna n casa lui i i-au scotocit laboratorul,
cutandu-i secretele. Bunica i-a surprins i au mpucat-o, oft Antonia. Dup
aceea, bunicul a fugit din Paris i a venit aici, mpreun cu mama.
Ce s-a ntmplat cu Daquin?
Biatul la a fcut foarte mult ru, rspunse Antonia, cltinnd din cap
cu tristee. Presupun c el i-a nchipuit c face bine. Cnd a nceput s neleag
pe mna cui dduse ceea ce l nvase bunicul, n-a putut ndura. ntocmai ca
Iuda, i-a pus frnghia n jurul gtului.
Care era legtura dintre Fulcanelli i arhitect? ntreb Ben. Casa
Corbului?
ntre Corbu i bunicul meu exista o legtur special, i explic ea.
Amndoi erau descendenii direci ai catharilor. Cnd Fulcanelli a descoperit
artefactele cathare pierdute, acestea l-au condus la templul lor tainic, unde i
ascunseser comorile. Casa a fost construit la un an dup descoperirea lui, ca
un omagiu adus templului i pentru a pzi comorile din interior. Cine i-ar fi
putut nchipui c o astfel de cas marcheaz intrarea unui altar sacru?
Fulcanelli a locuit aici, mpreun cu tine i cu mama ta?
Mama a fost trimis la studii n Elveia. Bunicul a rmas aici pn n
1930, cnd s-a ntors mama, mpreun cu soul ei. La vremea aceea, bunicul se
convinsese c dumanii i pierduser urma. Mama a preluat rolul de paznic al
casei i al secretului ei. Fulcanelli a plecat. A disprut, zmbi Antonia cu
nostalgie. De aceea eu nu l-am vzut niciodat. Era un suflet nelinitit, convins
c avea, ntotdeauna, nc multe de nvat. Cred c s-ar putea s fi plecat n
Egipt, ca s exploreze locurile n care a luat natere alchimia.
Probabil c, la data respectiv, era foarte btrn.
mplinise optzeci i cinci sau optzeci i ase de ani, dar lumea nu-i
ddea nici mcar aptezeci. Portretul pe care l-ai vzut a fost pictat cu puin timp
nainte de plecarea lui. Eu m-am nscut ceva mai trziu, n 1940.
Ben ridic din sprncene. Femeia din faa lui prea s aib mult mai puin
de aizeci i cinci de ani.
Antonia i observ privirea i i rspunse cu un zmbet enigmatic.
Dup ce am crescut, am devenit paznicul acestei case, continu ea.
Mama s-a mutat la Nisa. Are aproape o sut de ani, dar se ine nc foarte bine.
Fcu o pauz.

261

 Ct despre bunicul, de atunci n-am mai auzit nimic despre el. Cred c
s-a temut ntotdeauna c dumanii i-ar fi putut da de urm, de aceea nu ne-a
cutat niciodat i nu i-a dezvluit identitatea, n faa nimnui.
Aa c nu tii cnd a murit?
Ea i nl colurile gurii ntr-un alt zmbet misterios.
Cum de eti att de sigur c e mort? Poate triete nc, departe, undeva.
Crezi c elixirul vieii l-ar fi putut ajuta s triasc att de muli ani?
tiina modern nu are nc toate rspunsurile, Ben. N-a reuit s
neleag dect o prticic minuscul a universului. (Antonia l fix cu o privire
sfredelitoare.) Ai riscat att de mult ca s gseti elixirul. Nu crezi n puterea lui?
Ben ezit.
Nu tiu. Vreau s cred n ea. Poate trebuie s-o fac.
Scoase din rucsac jurnalul lui Fulcanelli, carnetul lui Rheinfeld i desenul
copiat dup lama pumnalului i le aez pe mas.
Oricum, astea sunt, de aici nainte, ale tale. Aici e locul lor. Ei, i acum
ce urmeaz? oft el.
Antonia se ncrunt.
Ce vrei s spui?
Pot s iau elixirul cu mine? Paznicul l las pe cuttor s plece cu
sticlua? Sau urmtoarea rafal a Mauser-ului luia e rezervat pentru mine?
Ochii ei clipir a rs i Ben observ c semna cu portretul lui Fulcanelli.
Antonia puse mna pe vechiul revolver de lux din faa ei.
A fost al bunicului meu. I l-a lsat mamei, pentru cazul n care dumanii
notri ar fi ajuns vreodat aici. Dar nu e menit s fie folosit mpotriva ta, Ben.
Bunicul credea c, ntr-o bun zi, un adevrat iniiat avea s descifreze indiciile
pe care le lsase n urm i s apar, descoperind taina. Un om cu inima curat,
care s-i respecte puterea, fr s abuzeze vreodat de ea sau s-o dezvluie.
i asumi un mare risc avnd ncredere n mine, rspunse el. Cum poi fi
sigur c am o inim att de curat?
Antonia l privi cu tandree.
Nu te gndeti dect la feti. i se citete n ochi.

Roma
O procesiune de maini de poliie fr nici un fel de nsemne i fcu loc
erpuind prin grdinile luxuriante ale vilei n stil renascentist i se opri ntr-un
semicerc perfect n curtea de la picioarele imenselor coloane albe.
De sus, de la fereastra domului su superb, arhiepiscopul Massimiliano
Usberti se uita la poliitii care coborau din automobile, i ddeau deoparte
servitorii i urcau treptele casei. Aveau chipuri dure, oficiale. i atepta.

262

Gladius Domini avusese foarte mult de suferit din pricina unui singur om,
Benedict Hope. Cu toate c fierbea de ur, Usberti nu putea s nu-l admire. Nu
crezuse c cineva l-ar fi putut surclasa cu atta uurin, dar, ntr-un fel sau
altul, Hope o fcuse. Usberti descoperise un om care i era superior i asta l
impresiona.
Atacul fusese rapid i hotrtor. Mai nti arestarea lui Saul, cel mai bun
dintre agenii si din Frana, desfurat n acelai timp cu dezastrul de la
Montpellier. Apoi atacul extrem de bine coordonat al Interpolului mpotriva
oamenilor lui din ntreaga Europ. Muli dintre agenii si fuseser reinui
pentru interogatorii. Alii, ca Fabrizio Severini, se refugiaser n cte o
ascunztoare. Unii cedaser n timpul interogatoriilor. Ca un ir de piese de
domino n cdere, ca o dr de praf de puc aprins, ancheta avansa cu o vitez
alarmant ctre vrful piramidei, ctre el nsui.
Le auzea vocile pe scrile ce urcau ctre dom. Aveau s ajung la el din
clip-n clip. i nchipuiau, probabil, c l ncoliser.
Nite neghiobi. Nu-i ddeau seama cu cine aveau de-a face. Un om ca
Massimiliano Usberti, cu nite relaii i cu o influen pe care nu erau n stare
nici mcar s i le imagineze, nu putea fi nfrnt cu atta uurin. Avea s
gseasc un mod de a trece peste dezastru i avea s revin ca s se rzbune.
n captul opus al ncperii, ua se deschise brusc i Usberti se ntoarse
calm, lundu-i ochii de pe fereastr, gata s-i nfrunte.

263

63
Ben l sunase pe Fairfax ca s-l anune c misiunea fusese ndeplinit i c
se ntorcea. Avea la dispoziie cteva ore nainte ca avionul particular s vin s-l
ia din Montpellier.
Printele Pascal se ndrepta ctre mica lui podgorie cnd auzi poarta
scrind i ridic ochii, ca s-l vad pe Ben apropiindu-se de el cu un zmbet
larg. Preotul l mbri cu cldur.
Benedict, tiam c-o s te ntorci ca s-mi mai faci o vizit.
N-am prea mult timp, printe. Am vrut doar s-i mai mulumesc nc o
dat pentru ajutor.
Pascal l privi cu ochii mrii de ngrijorare.
i Roberta? E?...
E n siguran, napoi acas, n Statele Unite.
Preotul ls s-i scape un suspin.
Slav Domnului c e teafr, murmur el. Aadar, misiunea ta aici s-a
ncheiat?
Da, plec n dup-amiaza asta.
Ei, atunci ne lum rmas-bun, dragul meu prieten. Ai grij de tine,
Benedict. Domnul s-i fie alturi i s te aib n paza Lui. O s-mi lipseti... Ah,
prostul de mine, era ct pe ce s uit. Am un mesaj pentru tine.

Ben nu se simea n largul lui n timp ce asistenta l conducea ctre rezerv.

Poliitii care asigurau paza fuseser ndeprtai dup ce i telefonase lui Luc
Simon, ceva mai devreme.
Anna sttea n pat, n capul oaselor, citind o carte. Razele soarelui se
revrsau pe fereastra din spatele ei. Era nconjurat de vaze cu trandafiri galbeni,
albi i roii, care umpleau camera cu parfumul lor suav. La intrarea lui Ben, i
ridic ochii spre el i pe fa i nflori un zmbet larg. Avea obrazul drept acoperit
cu un pansament mare de tifon.
M bucur s te revd, zise el, spernd c ea n-avea s-i remarce uoara
ncordare din voce.
M-am trezit diminea nconjurat de toate florile astea superbe. i
mulumesc foarte mult.
Mcar att, zise el, uitndu-se stnjenit la vntile marmorate de pe
fruntea i din jurul ochiului ei. Anna, mi pare tare ru pentru ceea ce i s-a
ntmplat. i prietenul tu...
Anna i puse palma pe bra i el i ls capul n jos.
N-a fost vina ta, Ben, zise ea, cu blndee.
264

 Dac te consoleaz, s tii c cel care a fcut-o a murit.

Ea nu rspunse.
Ce planuri ai, Anna?
Ea oft.
Cred c m-am sturat de Frana. M ntorc acas, la Florena. Poate c-o
s-mi pot recpta vechea slujb de la universitate. i poate ntr-o bun zi, cine
tie, o s termin i cartea, adug ea chicotind.
O s-o caut, spuse el, apoi se uit la ceas. Trebuie s plec. M ateapt
avionul.
Te ntorci acas? Ai gsit ce te interesa?
Nu tiu ce am gsit.
Ea se ntinse i l prinse de bra.
E o hart, nu-i aa? murmur. Diagrama aceea? Mi-a venit ideea n timp
ce zceam aici. Ce proast am fost c nu m-am gndit la ea...
El se aez pe marginea patului i o strnse de mn.
Da, era o hart, recunoscu. Dar ascult-mi sfatul i uit tot ce tii
despre povestea asta. Atrage oameni cu gnduri mrave.
Ea zmbi.
Am observat.
Rmaser o vreme alturi, tcui, n linitea ncperii pline de flori, apoi
ochii ei migdalai l nvluir ntr-o privire ntrebtoare.
Ajungi vreodat prin Italia, Ben?
Din cnd n cnd.
Cu tandree i cu insisten, Anna i trase mna ctre ea i el se aplec. Ea
i ndrept spatele i i aps buzele calde pe obrazul lui.
Dac ajungi vreodat n Florena, s-mi dai neaprat un telefon, i opti
la ureche.

265

64
Trei ore mai trziu, Ben sttea pentru a doua oar pe bancheta din spate a
automobilului Jaguar Sovereign, ndreptndu-se ctre reedina lui Fairfax. n
timp ce rulau pe aleea presrat cu frunze dintre irurile de fagi aurii i sicomori,
trecnd apoi dincolo de porile domeniului lui Fairfax, seara ncepuse s coboare.
Jaguarul trecu pe lng micile vile elegante, din crmid roie, pe care i le
amintea de la prima sa vizit. Dup ce mai parcurser o scurt distan pe
drumul particular, maina ncepu s trag ctre dreapta i Ben simi o uoar
izbitur n partea din fa. oferul njur ncet, pentru sine, opri maina i cobor
s vad ce se ntmplase. Vr capul napoi, prin portiera deschis.
mi pare ru, domnule. Pan de cauciuc.
Ben se ddu jos, n vreme ce omul i lua sculele din portbagaj i scotea
roata de rezerv.
Ai nevoie de ajutor? ntreb el.
Nu, domnule, nu dureaz dect cteva minute, spuse oferul.
n timp ce el ncepea s desfac uruburile, ua unei vile din apropiere se
deschise i un brbat n vrst, purtnd o apc muncitoreasc, travers
zmbind fia de iarb care mrginea drumul.
Probabil c a luat un cui sau altceva, zise, scondu-i pipa din gur,
apoi se ntoarse ctre Ben. Nu vrei s intrai o clip, pn schimb Jim roata?
Serile-s rcoroase acum.
Mulumesc, dar cred c-o s fumez o igar i-o s m uit la cai.
Btrnul l nsoi ctre padoc.
V plac caii, nu-i aa, domnule? spuse el i i ntinse mna. Herbie
Greenwood, eful grajdurilor domnului Fairfax.
mi pare bine de cunotin, Herbie.
Ben se rezem de gardul padocului i i aprinse o igar.
Herbie mozolea n dini coada pipei cu ochii la cei doi cai, un roib i un
murg, care veneau ctre ei tropotind zgomotos pe pavaj. Se ndreptar spre gard
descriind un arc paralel cu acesta, ncetinir i se apropiar de btrn,
cltinndu-i capetele i fornind. Herbie i btu uor peste boturile pe care i le
frecau de el cu afeciune.
l vedei p-sta d-aci? i art ctre murg. E Black Prince, a ctigat trei
derbiuri. Acu a ieit la pensie, cum o s fac i eu, n curnd. Nu-i aa, biete?
l btu pe grumaz, iar calul forni, cu nasul n umrul lui.
E o frumusee, spuse Ben, coborndu-i privirea ctre muchii reliefai
ai calului.
ntinse palma deschis i calul i ndes n ea nasul moale, catifelat.

266

 Are douzeci i apte de ani i nc mai galopeaz ca un mnz, chicoti

Herbie. mi amintesc ziua n care s-a nscut. Au crezut c n-o s ias nimic din el,
dar biatul sta s-a descurcat foarte bine.
Ben vzu n padocul de alturi un mic ponei cenuiu, pscnd mulumit pe
un petic de iarb, i se duse cu gndul la poza micuei Ruth, pe care i-o artase
Fairfax.
M ntreb dac Ruth o s mai clreasc vreodat, medit el cu voce
tare.
Cteva minute mai trziu, Jaguarul se opri cu roile scrnind pe pietriul
din faa vilei, iar un secretar i fcu apariia, ntmpinndu-l pe Ben pe trepte.
Domnul Fairfax v ateapt peste o jumtate de or n bibliotec,
domnule. Pn atunci, mi s-a spus s v conduc n apartamentul dumneavoastr.
Strbtur un hol pardosit cu marmur i ecourile pailor se nlar ctre
tavanul nalt. Secretarul l cluzi n sus pe scri, ctre ultimul etaj din aripa de
vest. O jumtate de or mai trziu, dup ce se spl i se schimb, Ben cobor i
fu condus n biblioteca lung i ngust.
Fairfax se grbi s strbat ncperea cu mna ntins.
Domnule Hope, este un moment minunat pentru mine.
Ce face Ruth?
Nici c ai fi putut veni ntr-un moment mai potrivit. De la ultima
noastr convorbire, starea ei s-a nrutit n mod constant. Avei manuscrisul?
ntinse mna, ateptnd.
Manuscrisul lui Fulcanelli nu v este de nici un folos, domnule Fairfax,
zise Ben.
Peste faa din ce n ce mai roie a lui Fairfax trecu un val de furie.
Poftim?
Ben zmbi i i duse mna la buzunarul interior al hainei.
Asta este ceea ce v-am adus n schimb.
O scoase i i-o ntinse.
Btrnul se uit atent la sticla plat, deformat, din argint.
L-am pus aici ca s fie n siguran, i explic Ben.
Fairfax nelese i chipul i se lumin.
Elixirul??
Preparat de nsui Fulcanelli. Asta e tot, domnule Fairfax. Asta cutai,
nu-i aa?
Fairfax lu n stpnire preiosul obiect, cu ochii plini de lacrimi.
Nu tiu cum s v mulumesc. l duc imediat sus, n camera lui Ruth.
Fiica mea, Caroline, o ngrijete zi i noapte.
Tcu o clip, ntristat.
Dup aceea, domnule Hope, pot s sper c o s luai cina mpreun cu
mine?

267

 Deci ai trecut prin momente dificile, spuse Fairfax.

Cei doi erau aezai la masa lung, din lemn de nuc ars, din sufrageria
btrnului. Fairfax sttea n capul mesei i, n emineul din spatele lui, lemnele
trosneau ntr-o vlvtaie puternic. Alturi de cmin era armura unui cavaler
nalt, cu un palo, scnteietor.
tiam c-o s fie o sarcin dificil, continu Fairfax. Dar ai fcut mai
mult dect m ateptam. n cinstea dumneavoastr, domnule Hope, spuse
btrnul cu o figur triumftoare. N-avei idee ct de mult m-ai ajutat.
n sntatea lui Ruth, zise Ben, nlnd paharul.
n sntatea lui Ruth.
Ben l cercet cu privirea.
Nu mi-ai spus niciodat unde ai auzit pentru prima oar despre
Fulcanelli.
Descoperirea elixirului m preocup de mult vreme, rspunse Fairfax.
Am studiat tiinele ezoterice mai muli ani de-a rndul. Am citit toate crile care
tratau acest subiect, am ncercat s urmresc fiecare indiciu n parte. Dar
investigaiile mele nu m-au condus nicieri. Aproape c-mi pierdusem sperana,
cnd un librar btrn din Praga m-a ajutat s-l descopr pe Fulcanelli. Am
neles c acest maestru alchimist enigmatic a fost unul dintre puinii oameni
care au aflat taina elixirului vieii.
Ben l asculta, sorbind cte o nghiitur de vin. Fairfax continu.
La nceput, am crezut c secretul lui Fulcanelli avea s fie uor de
descoperit. Dar s-a dovedit a fi mult mai greu dect anticipasem. Oamenii pe care
i-am angajat ca s-l elucideze fie au fugit cu banii, fie au sfrit prin a fi ucii.
Mi-a fost limpede c existau fore periculoase, hotrte s stea n calea
cercetrilor mele. Am neles c detectivii particulari i cercettorii obinuii
nu-mi erau de nici un folos. Aveam nevoie de un om cu abiliti deosebite. Pe
urm, investigaiile m-au condus ctre dumneata, domnule Hope, i am tiut c
gsisem omul potrivit.
Ben surse.
M flatai.
Servitorii strnser platourile cu aperitive i aduser un serviciu de mas
vechi, din argint. Capacul vasului din centru era ridicat, lsnd s se vad o
bucat rumenit de muchi de vit. Unul dintre servitori tie felii delicate, cu un
cuit mare, special. Mai aduser vin.
Nu fi modest, Benedict pot s-i spun Benedict?
Fairfax se ntrerupse ca s mestece o bucat din friptura fraged.
Revenind le ce spuneam, i-am studiat povestea vieii pn n cele mai
mici amnunte. Cu ct aflam mai multe, cu att mi ddeam seama c, pentru

268

realizarea scopurilor mele, erai omul ideal. Activitatea ta din Orientul Mijlociu.
Operaiunile speciale antiteroriste din Afghanistan. Reputaia pe care i-au
adus-o eficacitatea aciunilor ntreprinse cu snge rece i acceptarea lipsit de
orice ezitare a unor sarcini mult prea dificile pentru cei mai muli oameni. Apoi,
druirea complet cu care te-ai dedicat salvrii copiilor pierdui sau rpii i
pedepsele nemiloase aplicate celor care vatm oameni nevinovai. Un brbat
incoruptibil, cu surse de venit independente. Nu aveai s ncerci s m jefuieti i
pericolele nu aveau s te opreasc. Hotrt lucru, erai omul de care aveam nevoie.
Dac mi-ai fi refuzat oferta, nu existau prea multe posibiliti de a te face s te
rzgndeti.
tii de ce am acceptat-o, zise Ben. De dragul nepoatei dumitale, Ruth.
Se ntrerupse o clip.
Dar a fi preferat s-mi fi spus mai multe despre factorii de risc. Dac a
fi tiut, a fi evitat o mulime de necazuri.
Aveam ncredere n iscusina ta, zmbi Fairfax. M-am temut c, dac
i-a fi spus ntregul adevr, s-ar fi putut s m refuzi. Pentru mine, era
important s gsesc o metod de a te convinge.
ntregul adevr? S m convingi? Unde vrei s ajungi, domnule Fairfax?
D-mi voie s-i explic, rspunse acesta, lsndu-se pe sptarul
scaunului. Cnd ocupi o poziie ca a mea, nvei repede, nc de la nceputul
carierei, c oamenii pot fi... ca s spunem aa... influenai. Fiecare are o
slbiciune, Benedict. Avem cu toii ceva n viaa noastr, n trecutul nostru. Un
schelet n pivni, o tain. Odat ce ai aflat care sunt aceste secrete, le poi
exploata. E uor s-i impui voina n faa unui om cu un trecut ruinos sau cu
un viciu ascuns. Unul care a comis o crim e nc i mai uor de influenat. Dar
tu, Benedict... tu erai altfel. (Fairfax i umplu paharul cu vin.) N-am reuit s
gsesc n trecutul tu nimic de care m-a fi putut folosi ca s te conving s-mi
accepi oferta dac, iniial, ai fi refuzat-o. Asta nu mi-a plcut, spuse el zmbind
cu rceal. Dar, pe urm, investigatorii mei au descoperit un amnunt interesant
din viaa ta. Mi-am dat imediat seama c era foarte important.
Continu.
Eti un om foarte uor de influenat, Benedict, relu Fairfax. i tiu i de
ce. Am reuit s neleg ce-i motiveaz activitatea... Acelai motiv pentru care eti
alcoolic. Eti chinuit de demonul vinoviei. tiam c n-aveai s refuzi s m ajui
dac i nchipuiai c o salvezi pe Ruth. Pentru c Ruth e foarte apropiat de
inima ta, nu-i aa?
Ben se ncrunt.
Dac mi nchipuiam c o salvez pe Ruth?
Fairfax i goli paharul i i-l umplu iari, n timp ce o expresie plin de
amuzament i traversa chipul.

269

 Benedict, spuse el, meditativ. Un nume cu conotaii religioase puternice.

S neleg c ai ti erau oameni foarte credincioi?
Ben nu rspunse.
M gndeam doar... Nite prini care-i boteaz copiii Benedict i Ruth.
O alegere influenat n mare msur de Biblie, nu eti de aceeai prere? Ruth
Hope 1 ... Un nume de o amar ironie. Fiindc pentru ea n-a mai fost nici o
speran, nu-i aa, Benedict?
De unde ai aflat despre sora mea? Nu e inclus n C.V.-ul meu.
Ah, dragul i tnrul meu prieten, dac ai bani, poi afla orice. Faptul c
i-ai ales o astfel de meserie mi s-a prut interesant, continu Fairfax. Nu eti
detectiv, nu afli informaii, nu recuperezi bunuri furate, ci caui oameni disprui,
mai ales copii. E evident c ceea ce urmreai era s-i ispeti vina de a-i fi
pierdut sora. N-ai reuit niciodat s treci peste faptul c neglijena ta i-a adus
moartea... sau poate ceva mult mai cumplit. Negustorii de sclavi nu sunt
renumii pentru blndeea lor. Viol, tortur, cine tie ce s-ar putea s-i fi fcut.
i-ai fcut bine temele, Faifax, nu-i aa?
Btrnul zmbi.
ntotdeauna mi fac bine temele. Am neles c nu aveai s refuzi
niciodat misiunea de a salva o biat feti bolnav, avnd numele i vrsta
surorii tale disprute. i am avut dreptate. Povestea despre nepoata mea te-a
convins s m ajui.
Interesant mod de a alege cuvintele. Povestea despre nepoat?
Fairfax chicoti.
Sau oricum altcumva vrei s-i spui. O nscocire. O minciun, dac
preferi s le spunem lucrurilor pe nume. Nu exist nici o Ruth. Nici o feti pe
moarte. i m tem c nici un alt pas pe calea izbvirii tale, Benedict.
Se ridic i se apropie de un bufet. Slt capacul unei casete mari, din care
scoase un mic potir de aur.
Nu, nici o feti pe moarte, repet el. Doar un btrn care i dorete un
lucru mai mult dect orice altceva pe lume.
Privi potirul cu o fascinaie ireal.
Benedict, tu n-ai idee ce nseamn s te apropii de sfritul unei viei ca
a mea. Am realizat attea lucruri mree, am strns atta bogie, am cptat
atta putere. Nu puteam suporta gndul de a-mi lsa imperiul n minile unor
oameni mai slabi al unor oameni care l-ar putea frmia sau distruge. A fi
intrat n mormnt fiind cum nu se poate mai nefericit i mai frustrat. (Ridic
potirul, ca i cum s-ar fi gndit la un toast.) Dar, mulumit ie, am scpat de
aceste griji. O s devin cel mai bogat i mai puternic om n istorie, acum, c am
tot timpul din lume ca s-mi ating orice scop.

Hope = speran (n. tr.).

270

Ua se deschise i intr Alexander Villiers. Fairfax arunc o privire plin de

subnelesuri ctre secretarul su, care se apropia. Pe buzele acestuia se li un
zmbet n timp ce scotea din buzunar un revolver cu eava scurt, pe care l
ndrepta ctre Ben.
Fairfax rse. Duse potirul la buze.
A vrea s pot bea n sntatea ta, Benedict. Dar m tem c tocmai ai
ajuns la captul drumului. mpuc-l, Villiers.

271

65
Villiers ndrept revolverul spre capul lui Ben. Fairfax nchise ochii i sorbi
cu lcomie din potirul de aur.
nainte s m mputi, ar trebui s afli ceva, zise Ben. N-ai but elixirul
vieii. E ap de la robinet, din propria ta baie.
Fairfax i lu potirul de la gur. O pictur de ap i se prelingea pe brbie.
Expresia extaziat i dispruse de pe chip.
Ce-ai spus? ntreb el rar.
Exact ce-ai auzit, rspunse Ben. Trebuie s recunosc c m-ai pclit. Ai
avut dreptate n privina mea am fost orb la minciunile tale. Planul a fost genial,
Fairfax. i aproape i-a reuit. Dac n-ar fi fost pana de cauciuc i dac nu l-a fi
ntlnit pe eful grjdrilor, ai fi but adevratul elixir.
Ce tot spui acolo? ntreb Fairfax, cu voce sugrumat.
Villiers lsase pistolul n jos. Czuse pe gnduri, cu trsturile
schimonosite.
Herbie Greenwood lucreaz pe proprietatea ta de treizeci i cinci de ani,
continu Ben. Dar n-a auzit de nici o Ruth. N-ai avut niciodat copii, Fairfax, ca
s nu mai vorbim de nepoi. Soia ta a murit fr s aib urmai. Aici n-a fost,
niciodat, nici o feti.
Ce-ai fcut cu adevratul elixir?! strig Fairfax, dnd cu potirul de aur
de podea.
Ben duse mna la buzunar i scoase sticlua pe care i-o dduse Antonia
Branzanti.
Iat-l, spuse.
i, nainte ca ceilali s-l fi putut opri, l arunc n emineu. Sticlua se izbi
de grtarul de fier, sprgndu-se n mii de cioburi, i flcrile se avntar o clip
cu frenezie, mistuind alcoolul din mixtur.
Acum ce mai zici, Fairfax? l ntreb Ben, privindu-l n ochi.
Alb ca varul, Fairfax se ntoarse ctre Villiers.
Ia-l i nchide-l! i ordon el, cu voce de ghea, abia stpnindu-i furia.
O s vorbeti, Hope, m jur pe Dumnezeu.
Villiers ezit.
N-auzi, Villiers? tun Fairfax i chipul palid i se mpurpur dintr-odat.
Villiers ridic din nou revolverul. Se ntoarse nspre patron i l ndrept
ctre el.
Ce faci, Villiers? i-ai pierdut minile?
Fairfax se trase napoi, tremurnd.

272

 Nu i-a pierdut minile, Fairfax, zise Ben. E spion. Lucreaz pentru

Gladius Domini. Nu-i aa, Villiers? Tu eti agentul lor secret. Tu i-ai raportat
toate micrile mele efului tu, Usberti.
Fairfax se retrsese ctre emineu; n spatele lui, flcrile sfriau i
trosneau. Ochii lui implorau i urina i udase pantalonii.
i pltesc orict, se tngui el. Orict. Haide, Villiers, s lucrm
mpreun. Nu trage.
Nu mai lucrez pentru tine, Fairfax, rnji Villiers cu sarcasm. Lucrez
pentru Dumnezeu.
Aps pe trgaci i detuntura Magnum-ului .357 acoperi iptul lui
Fairfax. Btrnul i sfie hainele n timp ce o pat de un rou ntunecat i se
lea pe cmaa alb. Se cltin pe picioare, se ag de o perdea i o trase n jos.
Villiers aps din nou pe trgaci. easta lui Fairfax trosni i o gaur mic,
rotund, i apru ntre ochi. Sngele mproc peretele. Genunchii i se nmuiar
i se prbui pe podea, strngnd nc n mini perdeaua, care czu odat cu el,
ajungnd cu un capt n foc. Flcrile se ncolcir i o mistuir cu lcomie,
cuprinznd-o n ntregime.
nainte ca Ben apuce s sar peste mas, Villiers se rsucise pe clcie i
acum l inea n btaia armei, din partea opus a camerei.
Nu mica.
Ignorndu-i ordinul, Ben ocoli masa i se apropie de el fr nici o ezitare,
urmrindu-i reaciile. Observ c era nelinitit, c transpira i respira ceva mai
greu i mai repede dect ar fi fost normal. Probabil nu mai mpucase pe nimeni
pn atunci i se pomenise, singur, ntr-o situaie dificil. Nu luase n calcul o
astfel de ntorstur a faptelor, iar organizaia lui, aproape distrus, nu-i putea
oferi nici un ajutor. Dar un om care i pierduse cumptul putea fi tot att de
periculos ca unul sigur pe sine. Poate chiar mai periculos.
Villiers strnse pistolul n mn i l ridic spre faa lui Ben.
napoi! uier el. Altfel trag.
Haide, omoar-m, zise Ben, calm, continund s se apropie. Dup care
ai face bine s vezi cum scapi cu fuga. Fiindc, dup ce-o s ias din nchisoare,
eful tu o s-i ia urma i-o s te tortureze aa cum nu-i poi nici mcar
imagina, pentru c l-ai lsat fr prad. mpuc-m, e ca i cum i-ai trage un
glon n cap.
Perdeaua continua s ard i focul se ntinsese pe covor. Pantalonii lui
Fairfax erau n flcri i mirosul greos de fum i carne ars umpluse ncperea.
Vlvtile se nlar, prelingndu-se pe o parte a canapelei, i i luar repede n
stpnire tapieria, lingnd-o i sfrind.
Villiers se trase napoi, apropiindu-se de flcrile care se rspndeau.
Mna ncletat pe pistol i tremura.

273

 Exist o singur problem, continu Ben, simindu-i furia crescnd ca

o lumin alb i rece, intuindu-l pe Villiers cu privire crunt, de o intensitate
feroce, i apropiindu-se de el cu hotrre. Nu m poi prinde viu, nu de unul
singur. O s fii nevoit s apei pe trgaciul la pentru c, dac n-o faci, o s te
ucid chiar acum, cu minile mele. Eti un om mort, orice-ai face.
Villiers i ncord mai tare degetul pe trgaci, cu sudoarea iroindu-i pe
fa. Cocoul armei se trase napoi. Ben vedea glonul placat, exploziv, din locaul
care se rotea, gata s se alinieze cu gaura percutorului exact cnd acesta avea s
loveasc capsa i s aprind cartuul ce urma s-i gureasc easta.
Dar l adusese deja pe Villiers exact acolo unde dorise, aproape de el i
nemaiavnd unde s dea napoi. Despic aerul cu o micare brusc i i izbi
ncheietura. Villiers url de durere i pistolul zbur n foc. Ben l lovi din nou, n
stomac, cu piciorul, azvrlindu-l rchirat peste armur. Aceasta se prbui i
plcile de oel se turtir cu zgomot, iar paloul ateriz pe duumea cu un
zngnit surd. Villiers se tr cu disperare dup sabia czut i fand ctre Ben,
cu lama grea vjind prin aer. Ben se ghemui i lovitura violent fcu buci un
bufet antic, rsturnnd carafele de cristal cu coniac i cu whisky. O balt de foc
se mprtie uiernd pe podea.
Villiers veni din nou nspre el, legnnd paloul dintr-o parte n alta. Ben
se trase napoi, dar clc pe potirul de aur aruncat de Fairfax. Acesta se rostogoli,
iar el alunec i czu, lovindu-se cu capul de piciorul mesei. Sabia cobor iari,
uiernd. Nucit de cdere, se rostogoli pe o parte la timp pentru ca lama s-l
rateze, izbindu-se de mas. Farfuriile i tacmurile czur n jurul lui. Zri cu
coada ochiului ceva sclipind i ntinse mna, bjbind.
Fumul negru se ngroa pe msur ce focul, acum incontrolabil, se
rspndea prin ncpere, cuprinznd tot ce i aprea n cale. Cadavrul lui Fairfax
era mistuit de flcri, hainele i se transformaser n zdrene rsucite, carbonizate,
i carnea de sub ele se prjea.
Din vlvti se ivi chipul amenintor al lui Villiers, care slt cu grij sabia
grea, gata pentru lovitura de graie. Focul se reflecta pe latul lamei. Iar n ochii lui
sticlea un soi de triumf animalic. Ben se rsuci, ridicndu-se pe jumtate, mna
i zvcni descriind un arc i ceva tras o dr prin fumul dintre cei doi.
Villiers se opri. Degetele ncletate de palo i slbir strnsoarea i acesta
czu, zdrngnind. El se prvli, pe spate, printre flcri, cu opt centimetri de
oel i cu mnerul de abanos al cuitului ieindu-i din mijlocul frunii.
Ben se ridic n picioare, cltinndu-se. ntreaga camer ardea i el i
simea pielea ncreindu-se din cauza cldurii. nfc un scaun i l azvrli
ntr-una dintre ferestrele nalte. Geamul de doi metri i jumtate se fcu ndri,
aerul nvli n ncpere i incendiul se transform ntr-un infern. Ben zri un gol
printre flcri i se repezi ntr-acolo cu toate puterile. Se arunc nebunete prin
sprtura din fereastr i simi un ciob de sticl tindu-i antebraul.

274

Pe jumtate orbit de fum i inndu-se strns de mna care sngera, se

ndeprt de cas mpleticindu-se i o lu spre fundul grdinii, ndreptndu-se
ctre plcurile de arbori. Se sprijini de un copac tuind i scuipnd.
Vlvtaia se revrsa prin ferestrele vilei lui Fairfax i o coloan imens de
fum se nla, ca un turn negru, ctre cer. Vreme de cteva minute, urmri cu
privirea volbura de nestvilit a flcrilor, care cuprinsese ntreaga cas. Apoi,
cnd sirenele ncepur s se aud tot mai aproape, se ntoarse cu spatele i
dispru printre copaci.

275

66
Ottawa, decembrie 2005
Avionul atinse pista micului aeroport din Ottawa cu un scrit strident de
cauciucuri. La scurt timp dup aceea, Ben iei n aerul rece i proaspt. O rafal
de ninsoare l mtur n ump ce se urca ntr-un taxi aflat n ateptare. La radio
se cnta Ill Be Home for Christmas, n versiunea lui Frank Sinatra, iar de oglinda
retrovizoare atrna o fie lung de beteal argintie.
ncotro, amice? ntreb oferul, ntorcndu-i capul ctre el.
Campusul Universitii Carleton.
Ai venit s-i petreci aici Crciunul? ntreb taximetristul, n timp ce
maina mergea ncet pe oseaua de centur, larg i flancat de troiene de
zpad.
Sunt n trecere.
La sosirea lui Ben, amfiteatrul din aripa dedicat tiinelor a Universitii
Carleton era plin. i gsi un loc pe ultimul rnd al slii n trepte, n apropierea
uii principale. El i cei n jur de trei sute de studeni veniser s asculte
conferina pe teme biologice inut de doctorii D. Wright i R. Kaminski.
Subiectul era Efectul cmpurilor electromagnetice de mic intensitate asupra
respiraiei celulelor.
Amfiteatrul era plin de murmurul conversaiilor purtate cu voce sczut.
Toi studenii aveau caiete i pixuri i erau gata s nceap s ia notie. n partea
de jos a amfiteatrului era o mic scen, pe care se aflau un pupitru i dou
scaune, doua microfoane, un proiector de diapozitive i un ecran. Confereniarii
nu apruser nc.
Pe Ben nu-l interesa ctui de puin subiectul conferinei. Dar l interesa dr.
R. Kamiski.
n sal se ls linitea i se auzir cteva aplauze discrete cnd cei doi
confereniari, un brbat i o femeie, urcar pe scena i se aezar de o parte i de
alta a pupitrului. Se prezentar, cu vocile rsunnd prin intermediul unui sistem
de amplificare, apoi ncepu conferina.
Roberta era acum blond, cu prul strns ntr-o coad de cal. Avea acelai
aer de savant auster de la prima lor ntlnire. Ben era mulumit c i ascultase
sfatul i i schimbase numele. Era nevoie de ceva btaie de cap ca s-i dai de
urm, ceea ce era un semn bun.
n jurul lui, studenii ascultau concentrai i luau notie. Se ls ct mai
jos n scaun, strduindu-se s treac ct mai neobservat cu putin. Nu nelegea
o iot din ceea ce spunea ea, dar tonul vocii care rsuna n difuzoare i sunetul
cald i catifelat al respiraiei ei i creau impresia c se afla att de aproape, nct
276

ar fi putut s-o ating. Abia n momentul acela realiz ct de mult i dorise s o

revad i ct de cumplit avea s-i simt lipsa.
nc de cnd pornise ctre Canada tiuse c aceea avea s fie ultima lor
ntlnire. Nu i propusese s rmn acolo prea mult vreme. Voia doar s se
conving c era sntoas i n siguran i s-i ia un tainic rmas-bun. nainte
de a intra n sala de conferine, lsase la recepie un plic care i era destinat.
Coninea agenda ei roie i un scurt bilet, prin care o anuna c se ntorsese cu
bine din Frana.
Privindu-l pe colegul ei, Dan Wright, i ddu seama, din limbajul trupului
acestuia felul n care se strduia s stea ct mai aproape de ea pe scen, n care
ddea din cap i zmbea ascultndu-i spusele, n care o urmreau ochii lui cnd
se mica ntre pupitrul vorbitorului i ecran c Roberta i plcea. Poate era
nebun dup ea. Prea s fie tipul omului cumsecade, chibzui Ben. Genul de
brbat pe care Roberta l merita cu adevrat: statornic, demn de ncredere,
savant, cum era i ea, tipul familistului care ar fi fost un so bun i, la timpul
potrivit, un bun tat.
Ben oft. Fcuse ceea ce i pusese n gnd, i atinsese scopul pentru care
venise. Acum atepta ocazia potrivit s plece. Inteniona s se strecoare afar
imediat ce ea avea s se ntoarc, timp de cteva secunde, cu spatele.
Nu-i era uor s o fac. n ultimele dou zile, momentul acesta i se
derulase de un milion de ori n minte dar acum, cnd se afla n prezena ei i
cnd sunetul glasului ei l nvluia, revrsndu-se din difuzoare, gndul c era
gata s plece, pentru a nu o mai revedea niciodat, i se prea de neconceput.
Chiar trebuie s fie aa? se ntreb. Dac n-ar fi plecat... dac ar fi rmas?
Ar fi putut avea sori de izbnd, i-ar fi construit o via mpreun? Chiar
trebuia s se sfreasc totul?
Da, aa e cel mai bine. Gndete-te la ea. Dac o iubeti, pleac.
...iar efectul biologic al acestei unde electromagnetice este ilustrat prin
intermediul diagramei pe care o avei n fa, spunea Roberta.
Adresndu-i doctorului Wright un zmbet, lu indicatorul laser de pe
pupitru i se rsuci ca s-i ndrepte raza roie ctre imaginea care apruse pe
ecranul imens din spatele ei.
Sttea cu spatele la el de cteva secunde. Acum e momentul, i spuse Ben.
Respir adnc, lu o decizie, se ridic i i croi drum ctre culoarul central
dintre scaune.
Tocmai o pornise n susul acestuia, cnd o rocat din ultimul rnd ridic
mna, dornic s pun o ntrebare.
Doamn doctor Kaminski?
Roberta se ntoarse cu faa ctre amfiteatru.
Da? fcu ea, scrutnd sala cu privirea, n cutarea minii ridicate.

277

 M ntreb dac ne-ai putea explica, v rog, ce legtur exist ntre

creterea nivelului endorfinelor i modificarea ciclului celular al limfocitelor T?
Ben dispru dincolo de u i se ndrept ctre ieirea din cldire. Frigul l
izbi dup primul pas afar.
Doamn doctor Kaminski?... repet ntrebtor rocata.
Dar dr. Kaminski nu-i auzise ntrebarea. Se uita ctre ua pe care tocmai
vzuse pe cineva ieind.
mi... mi cer scuze, murmur ea absent, n microfonul pe care l
acoperi imediat cu cuul palmei, atingndu-l i strnind vibraii n difuzoare.
Dan, preia tu de aici, opti ea n prip ctre un doctor Wright uluit.
Apoi, n timp ce n amfiteatru se dezlnuia zumzetul frenetic al
conversaiilor, sri pe de scen i o lu la fug pe culoarul central. Studenii se
rsucir pe scaune i i lungir gturile, urmrind-o cu privirea n timp ce alerga
pe lng ei. Pe scen, dr. Wright rmsese cu gura cscat.
Ben cobor n grab treptele de la intrarea cldirii cu faada de sticl i
travers campusul acoperit de zpad cu pai repezi i cu inima grea. Fulgii
cdeau n spirale din cerul cenuiu, ca de oel, plutind n jurul lui. i ridic
gulerul hainei, strngndu-i-l n jurul gtului. oseaua din deprtare, parcarea
universitii i staia de taxiuri se zreau printr-o deschidere dintre cldirile
scunde care conturau ntinderea ptrat a campusului. Dou taximetre ateptau,
cu capotele i geamurile pline de zpad. Trase aer n piept, oftnd adnc i se
ndrept ctre ele. De deasupra se auzi vjitul asurzitor al unei aeronave ce
decola pe de aeroportul din apropiere. Aeroportul pe care avea s ajung n zece
minute, urmnd s i omoare timpul pn la plecarea unui avion care s-l ia de
acolo.
Ea mpinse n lturi uile duble, npustindu-se afar, sub rafalele de
ninsoare, i scrut campusul cu privirea din nlimea treptelor. Ochii i se oprir
asupra unei siluete ndeprtate i tiu imediat c era el. Aproape ajunsese n
staia de taxiuri. oferul coborse din automobil i i deschidea portiera din spate.
Roberta tia c, dac se urca n main, nu avea s-l mai vad niciodat.
l strig, dar vocea i fu acoperit de tunetul neateptat al unui Boeing 747,
care zbura la altitudine mic pe deasupra campusului, cu frunza roie de arar,
simbolul Canadei, vizibil pe coad.
El nu o auzise. Roberta ncepu s alerge, alunecnd prin zpad cu pantofii
ei de interior. Simi suflarea ngheat a vntului rcorindu-i lacrimile fierbini de
pe obraji. l strig din nou i silueta ndeprtat, minuscul, se crisp i nlemni.
Ben! Nu pleca!
El auzi strigtul undeva departe, n spate. Avea o not de disperare, era
aproape un urlet de durere care i tie rsuflarea. Se rsuci ncet i o vzu
alergnd ctre el de-a curmeziul campusului pustiu, cu braele larg deschise,
lsndu-i n zpad urmele pailor, ntr-un irag erpuitor.

278

 V urcai, domnule? ntreb taximetristul.

Ben nu-i rspunse. Mna i rmsese pe marginea portierei. Oft i o trnti.
Se pare c mai rmn aici o vreme.
oferul zmbi, urmrindu-i privirea.
Aa se pare, domnule.
Copleit de emoii nvlmite, Ben se rsuci pe clcie i porni ctre
silueta ce se apropia. Iui din ce n ce mai mult pasul, apoi ncepu s alerge. Avea
lacrimi n ochi cnd o strig pe nume.
Se ntlnir la marginea campusului i ea i se arunc n brae. El o nvrti
iari i iari.
n prul ei erau fulgi de zpad.

279

280