Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Mariani, Scott - (Benedict Hope 01) - Manuscrisul Lui Fulcanelli (v.2.0)
Mariani, Scott - (Benedict Hope 01) - Manuscrisul Lui Fulcanelli (v.2.0)
Scott Mariani
seria BENEDICT HOPE 01
MANUSCRISUL
LUI FULCANELLI
Traducere din limba englez Ana Veronica Mircea
The Fulcanelli Manuscript, Scott Marini, 2007
Nemira, 2007
MULUMIRI
Mulumirile mele clduroase se ndreapt ctre:
Tim Bates, de la Pollinger Ltd, pentru experiena i ndrumrile sale
nepreuite, i ctre colegii si, pentru c au fost att de ndatoritori i de
prietenoi.
Malcolm i Isabelle Scott, pentru ajutorul lor neprecupeit, pentru c au
crezut de la bun nceput cu atta trie n proiectul meu i pentru c mi-au oferit,
cu generozitate, cei douzeci de litri de vin franuzesc excelent, care mi-au dat
puterea de a scrie cea de a doua versiune...
John Hale, Gill Jackson i toi colegii lor de la Robert Hale, pentru c i-au
dat acestui volum ansa de a vedea lumina tiparului.
James Kaplan, pentru privirea aruncat n interiorul lumii R&R.
Sergentul Martin Timbrell, pentru informaiile despre procedurile poliiei,
oferite cu amabilitate.
i, n mod deosebit, ctre: Vicky Ellis-Smith, Richard Titcombe, Robert
Ryder, Heather Gibbs, Shane McWilliams, Dave Saltrese, Marco i Miriam
Pistocchi i ctre Asociaia Internaional a Scriitorilor de Thrillere, pentru
susinerea moral a acestui gen literar.
NOTA AUTORULUI
Referirile la alchimie i la istoria acestei tiine din cuprinsul crii se
bazeaz pe fapte. Misteriosul Fulcanelli, despre care se crede c ar fi fost unul
dintre cei mai mari alchimiti ai tuturor timpurilor i deintorul unor cunotine
deosebite, este un personaj real. Comunitatea tiinific din ultimele n jur de trei
secole a refuzat s ia n serios vreuna dintre disciplinele alchimice. ns aceast
stare de lucruri s-ar putea schimba. O colecie de lucrri de cercetare din
domeniul alchimiei, semnate de Isaac Newton, printele fizicii clasice, a fost
descoperit n anul 2004, dup ce fusese pierdut. Oamenii din tiin de la
Colegiul Imperial din Londra sunt de prere ca acestea s-ar putea s-l fi condus
ctre unele dintre descoperirile sale ulterioare, deschiztoare de drumuri, din
domeniile fizicii i cosmologiei.
Detaliile istorice legate de genocidul comis de Biserica Catolic i de
Inchiziie mpotriva catarilor i a vrjitoarelor sunt exacte i, pe ct posibil, n
limita decenei.
Gladius Domini nu este altceva dect un rod al imaginaiei, ns, de
cincisprezece ani ncoace, asistm, n ntreaga lume, la o cretere brusc a
numrului de organizaii religioase fundamentaliste agresive, n cea mai mare
parte cretine, care predic intolerana i inflexibilitatea dogmatic. Scena
mondial e pregtit pentru o nou er a rzboaielor religioase, care ar putea
eclipsa pe deplin ororile cruciadelor medievale.
1
Frana, octombrie 1999
Printele Pascal Cambriel i ndes plria pe urechi i i ridic gulerul,
strngndu-i-l n jurul gtului, ca s se apere de ploaia biciuitoare. Furtuna
deschisese ua coteului ginilor i psrile alergau nnebunite de spaim. n
timp ce le mna napoi cu bastonul, numrndu-le din mers, preotul de aizeci i
patru de ani comptimea orice cltor aflat sub cerul liber n noaptea aceea
mizerabil.
Un fulger sclda n lumin curtea din jurul lui, precum i toat ntinderea
strvechiului sat de pe stnci. De cealalt parte a zidului grdinii casei sale de
ar se aflau biserica Saint-Jean, construit n secolul al X-lea, i cimitirul ei
simplu, cu pietre de mormnt ciobite i acoperite de ieder. Fulgerul care brzda
cerul i arunc lumina strlucitoare asupra acoperiurilor caselor i a peisajului
slbatic de dincolo de ele, toate scufundndu-se din nou n ntuneric o secund
mai trziu, cnd bubui tunetul. Cu hainele iroind de ap, printele Pascal
mpinse zvorul, ncuind n interiorul sigur al coteului ginile care criau.
n strlucirea unui alt fulger, cu totul altceva atrase privirea preotului care
se rsucea pe clcie ca s o ia la fug napoi, ctre cas. ncremeni locului, cu
rsuflarea tiat.
Se frec la ochi cu minile ude. Fusese numai o prere? Fulgerul licri
iari i, n scurta scnteiere de lumin alb, l vzu pe ciudatul strin alergnd
de-a lungul lizierei i intrnd n pdure.
Dup atia ani n care i pstorise enoriaii, un instinct firesc l mboldea
s ncerce s vin n ajutorul unui suflet nefericit.
Attendez! strig preotul, acoperind uierul vntului. Stai o clip,
prietene! Nu te teme!
Iei n fug pe poart, chioptnd uor din cauza piciorului beteag, i o
lu pe crarea ngust dintre case, ndreptndu-se spre ntunericul de sub
copacii dincolo de care dispruse omul.
l gsi repede pe strinul prbuit cu faa n jos printre mrcinii i
frunzele czute de la marginea pdurii. Tremura din toate ncheieturile i i
cuprinsese cu braele trunchiul costeliv. n ntunericul umed, preotul reui s
vad c straiele i atrnau de trup, zdrenuite.
10
2
Sudul Spaniei, septembrie 2005
Ben Hope sri de pe zid i ateriz n picioare, fr zgomot, n interiorul
curii. Rmase o clip ghemuit n ntuneric. Singurele sunete care i ajungeau la
urechi erau ritul enervant al greierilor, strigtul unei psri de noapte
deranjate de apropierea lui prin pdure i btile controlate ale propriei inimi. i
suflec mneca strmt a echipamentului negru de lupt. 4.34 a.m. Fcu o
ultim verificare a revolverului Browning de 9 mm, asigurndu-se c avea un
glon pe eav i piedica pus. i scoase din buzunar masca neagr de schi i
i-o trase pe fa.
Casa pe jumtate prsit era cufundat n bezn. Ghidndu-se dup
planul pe care i-l dduse informatorul su, Ben o nconjur mergnd pe lng
perete, pe jumtate ateptndu-se ca luminile sistemului de alarm s se aprind
dintr-odat, ceea ce nu se ntmpl. Ajunse la intrarea din spate. Totul era exact
aa cum i se spusese. Descuie ua aproape fr nici un efort i, n cteva
secunde, se furi nuntru.
Strbtu coridorul ntunecat, apoi o camer i nc una, desluind, n
lumina ledului ataat la revolver, pereii mucegii, ramele putrezite ale
duumelelor i mormanele de gunoi de pe podea. Ajunse n faa unei ui nchise
pe dinafar cu un zvor blocat de un lact. Cnd ainti lumina asupra ncuietorii
vzu c era o treab fcut de mntuial: zvorul nu fusese prins de lemnul
mncat de cari dect cu nite uruburi. Lucrnd fr zgomot, descuie ua n mai
puin de un minut i intr, ncet i cu pruden, ca nu cumva s-l sperie pe
copilul adormit.
Julin Sanchez, biatul de unsprezece ani, se trezi i gemu cnd Ben se
ghemui alturi de patul improvizat.
Tranquilo, soy un amigo, opti el la urechea putiului.
i puse n ochi lumina Browning-ului. Practic, nici un reflex pupilar
fusese drogat.
n camer plutea un miros greu, de igrasie i noroi. obolanul care sttuse
pe masa de la picioarele patului, nfulecnd resturile unei mese frugale dintr-o
farfurie de tabl sri pe duumea i o rupse la fug. Ben l rsuci cu blndee pe
biat n aternuturile murdare. Avea minile legate cu un cablu de plastic care i
intrase n carne.
11
Julin gemu nc o dat cnd Ben strecur cu grij lama subire a cuitului
pe sub cablu, eliberndu-i minile. Stnga i era nfurat ntr-o zdrean plin
de noroi i snge nchegat. Ben sper c nu-i fusese tiat dect un singur deget.
Vzuse lucruri i mai rele.
Rscumprarea cerut era de dou milioane de euro, n bancnote uzate. Ca
dovad a sinceritii lor, rpitorii trimiseser prin pot degetul retezat. O singur
micare stupid, cum ar fi fost anunarea poliiei, spusese vocea de la telefon, i
urmtorul colet avea s conin mai multe buci din biat poate nc un deget,
poate testiculele sau poate capul.
Emilio i Maria Sanchez luaser ameninrile exact aa cum se cuvenea,
adic n serios. Banii nu reprezentau o problem pentru cuplul de bogtai din
Malaga, dar cei doi tiau c plata rscumprrii nu le garanta c biatul nu li se
ntorcea acas ntr-un sac pentru cadavre. Asigurarea pe care o ncheiaser
mpotriva rpirilor stipula c negocierile trebuiau purtate ntotdeauna pe cale
oficial. Ceea ce nsemna implicarea poliiei, iar amestecul caraliilor n toat
povestea era totuna cu a semna condamnarea lui Julin la moarte. Erau nevoii
s gseasc o alternativ viabil pentru a ntoarce sorii n favoarea revenirii
sigure acas a biatului nevtmat. n momentul acela intrase n scen Ben
Hope.
l rostogoli pe biatul drogat, dndu-l jos din pat, i i slt apoi trupul
flasc, punndu-l pe umrul stng. Undeva, n spatele casei, ncepuse s latre un
cine. Auzi pe cineva agitndu-se i zgomotul unei ui care se deschidea.
Strbtu casa cu biatul n crc, innd Browning-ul cu amortizor n mna
ntins nainte, ca pe o lantern.
Trei brbai, i spusese informatorul. Unul era beat mort mai tot timpul, dar
trebuia s se fereasc de ceilali doi. Ben se ncredea n spusele informatorului,
aa cum se ncredea n spusele oricrui om cu un pistol lipit de tmpl.
n faa lui se deschise o u i o voce strig ceva n ntuneric. Ben lumin
chipul unui brbat nebrbierit, cu trupul acoperit de valuri de osnz, mbrcat
cu pantaloni scuri i cu un tricou jerpelit. Se strmba din cauza luminii care i
btea n ochi. inea n mini o arm cu eava scurt. n aceeai clip, pistolul lui
Ben tui de dou ori prin tubul lung al amortizorului i fasciculul subire de
lumin al lanternei urmri arcul descris de trupul fr via care se prbuea pe
podea. Brbatul zcea nemicat, cu dou guri perfecte n mijlocul tricoului, iar
sngele ncepea deja s se mprtie sub el. Fr s stea pe gnduri, Ben fcu
12
13
3
Coasta de vest a Irlandei, patru zile mai trziu
Ben se trezi cu o tresrire. Rmase nemicat cteva clipe, dezorientat i
confuz, n timp ce lumea nconjurtoare se recompunea, bucat cu bucat.
Alturi de el, pe masa de lng pat, telefonul suna insistent. Se ntinse dup
receptor. Stngace dup somnul ndelungat, mna care bjbia rsturn paharul
gol i sticla de whisky de lng telefon. Paharul czu i se sparse, iar sticla se
rostogoli pe podeaua de lemn, oprindu-se n mijlocul mormanului de haine
aruncate. njur, ridicndu-se n capul oaselor pe patul cu aternuturi
mototolite. Capul i zvcnea i avea gtul uscat. n gur i struia un gust de
whisky rsuflat.
Ridic receptorul.
Alo? spuse, sau ncerc s spun.
Orcitul lui rguit se stinse ntr-un acces de tuse. nchise ochii i avu
senzaia, neplcut i familiar, c era absorbit ntr-un tunel lung i ntunecos,
pe care l strbtea rsucindu-se de-a-ndratelea, simindu-i capul uor i
stomacul ngreoat.
mi cer scuze, spuse vocea de la cellalt capt al firului, o voce de
brbat, cu accent englezesc. Am greit numrul? l caut pe domnul Benjamin
Hope.
n glas se simea o not dezaprobatoare, care l deranj imediat, cu toate c
era nucit.
Tui din nou, i terse faa cu dosul palmei i ncerc s-i dezlipeasc
ochii.
Bendict, mormi el, apoi i drese glasul i reui s vorbeasc ceva mai
clar. E Bendict Hope. La telefon. Ct credei c e acum ceasul? adug, iritat.
Vocea pru nc i mai nemulumit, de parc impresia pe care o avea
despre Ben i se confirmase.
Pi, e zece i jumtate.
Ben i ls capul n mini. Se uit la ceas. Razele soarelui ptrundeau
prin spaiul dintre draperii. ncepu s se adune.
OK. Scuze. Am avut o noapte grea.
Evident.
V pot ajuta cu ceva? ntreb Ben, cu voce tioas.
14
Ben alerga, ca n fiecare zi, pe plaja pustie, avnd drept companie doar apa
i psrile de mare ce se roteau n vzduh, ipnd. Oceanul murmura linitit i,
n momentul acela, cnd toamna era pe drum, cldura soarelui nu mai era att
de puternic.
Dup ce parcurse cam un kilometru i jumtate n susul i n josul
ntinderii netede de nisip, cnd mahmureala nu mai era dect o amintire vag, o
lu pe poteca ce cobora ntr-un golfule stncos, locul su favorit de pe plaj. Cu
excepia lui, acolo nu venea nimeni, niciodat. Iubea singurtatea, cu toate c i
fcuse o meserie din strdania de a-i reuni pe oameni cu cei pe care i pierduser.
15
Acela era locul unde i plcea s vin uneori, cnd ocupaia pe care i-o alesese
nu i impunea s plece undeva, departe. Era locul unde putea da totul uitrii,
unde lumea i nenorocirile ei i se tergeau din minte timp de cteva clipe
preioase. Pn i casa i disprea din vedere, ascuns n spatele bancului abrupt
de argil, plin de bolovani i smocuri de iarb. Nu era prea ataat de locuina cu
ase dormitoare mult prea mare numai pentru el i pentru menajera lui
vrstnic i nu o cumprase dect fiindc se vindea mpreun cu cei patru sute
de metri de plaj particular din care i fcuse un sanctuar.
Se aez pe acelai bolovan mare, plat i ncrustat cu scoici pe care sttea
ntotdeauna i azvrli n mare o mn de pietricele, alene i una cte una, n timp
ce fluxul l nconjura susurnd pe pietriul din jur. Ochii albatri, ridicai nspre
soare, i se ngustar n timp ce urmrea curba descris de o pietricic aruncat
ctre cer i mica pat de spum n care dispru aceasta, afundndu-se n
vltucul unui val ce se apropia. Bravo ie, Hope, i spuse. Piatra aia a avut
nevoie de o mie de ani ca sa ajung pe rm, iar tu ai aruncat- o napoi. i aprinse
o igar i rmase cu ochii aintii asupra mrii, n timp ce adierea blnd a brizei
i nvolbura prul blond.
Dup o vreme, se ridic fr tragere de inim, sri de pe piatr i i croi
drum napoi, ctre cas. O gsi pe Winnie nvrtindu-se de colo pn colo prin
buctria imens, pregtindu-i prnzul.
Win, o s plec iari, departe, n curnd. Nu te apuca s gteti nimic
deosebit.
Ea se rsuci i i arunc o privire.
Dar abia te-ai ntors ieri; unde te duci acum?
N-am idee.
O s lipseti mult?
Nu tiu nici asta.
Pi, atunci ai face bine s mnnci ceva, spuse ea, cu fermitate. Alergi
tot timpul ncoace i ncolo i nu stai niciodat ntr-un loc nici mcar ct s-i
tragi rsuflarea.
Oft i cltin din cap. S ai grij de Ben, ncercnd s ii lucrurile sub
control, nu era cea mai simpl sarcin din lume.
Loial i de neclintit, Winnie fusese, vreme de muli ani, alturi de familia
Hope. Trecuse mult timp de cnd Ben rmsese singurul ei membru. Dup
moartea tatlui su, vnduse casa i se mutase pe coasta de vest a Irlandei.
Winnie l urmase. Era mai mult dect menajer, se simea de parc i-ar fi fost
16
17
4
Avionul particular l purt dincolo de Marea Irlandei, ducndu-l ctre sud,
spre coasta Sussex-ului. Ateriz pe un aerodrom, unde atepta un Jaguar
Sovereign negru. Aceiai brbai taciturni, n costume gri, care nu se
prezentaser i care l luaser de acas, l poftir pe bancheta din spate. Odat
instalat n interiorul confortabil, i scoase sticlua plat, din argint, i sorbi o
gur de whisky. n timp ce o punea la loc, n buzunar, observ c ochii oferului
n uniform l urmreau prin oglind.
Automobilul cu mers lin i silenios vir, intrnd pe un drum linitit, de
ar, i trecu pe sub o arcad deschis dintr-un zid nalt de piatr. Porile
automate, batante, negre cu auriu, se deschiser, lsndu-i s treac. Jaguarul
rul pe un drum particular erpuitor, printre vilele nirate pe domeniu. Ben se
rsuci ca s priveasc nite cai superbi, care galopau ntr-un padoc cu gard alb.
n continuare, drumul era mrginit, pe ambele pri, de grdini aspectuoase,
amenajate cu bun-gust. Dup ce strbtur o alee strjuit de chiparoi falnici,
ddur cu ochii de vila proprietarului, un conac n stil georgian, avnd n fa un
grup de trepte i clasicele coloane.
Ben se ntreb cum i ctiga existena potenialul lui client. Casa prea s
valoreze cel puin patru sau cinci milioane. Probabil c toat povestea avea s se
dovedeasc a fi tot o misiune tip R&R, aa cum se ntmpla n cazul marii
majoriti a clienilor lui nstrii. Rpirea i rscumprarea deveniser una
dintre afacerile de cea mai mare amploare n ziua de astzi. n unele ri, R&R
reprezenta o industrie mai profitabil dect heroina.
Jaguarul trecu pe lng o fntn ornamental imens i se opri la baza
unei scri. Ben se ddu jos din main fr s mai atepte ca oferul s-i
deschid portiera. Un brbat cobor treptele, ieindu-i n ntmpinare.
Sunt Alexander Villiers, consilierul particular al domnului Fairfax. Am
stat de vorb la telefon.
Ben se mulumi s dea din cap i s-l msoare cu privirea. Prea s aib n
jur de patruzeci i cinci de ani i purta un sacou bleumarin i cravat.
M bucur att de mult c ai venit, spuse Villiers. Domnul Fairfax v
ateapt la etaj.
l conduse pe imensul hol pardosit cu marmur i n sus pe scara larg, n
spiral, care rspundea ntr-un coridor cu pereii lambrisai acoperii cu tablouri
18
19
20
21
22
23
5
Pe o cmpie ntins, plin cu flori de cmp i iarb mnoas, unduind uor
n btaia vntului, un adolescent i o feti alergau rznd, inndu-se de mn.
n btaia soarelui, prul lor blond prea de aur. Biatul ddu drumul minii fetei
i se ls n genunchi ca s culeag o floare. Ea continu s alerge, chicotind,
uitndu-se napoi ctre el, cu nasul ncreit ca al unui copil pus pe rele i cu
bujori n obrajii pistruiai. n spatele ei se afla poarta unui labirint cu ziduri
nalte.
Ruth! o strig biatul. ntoarce-te!
Fetia i fcu minile plnie la gur.
Vino s m caui! i strig cu un zmbet rutcios i dispru dincolo de
poart.
Biatul alerg dup ea, dar ceva nu era aa cum ar fi trebuit. Distana
dintre el i labirint se mrea ntruna.
Nu pleca, Ruth, nu m lsa n urm! ip el.
Continu s alerge, dar sub picioare nu mai avea iarb, ci nisip, nisip
moale, n care se afunda mpleticindu-se. Un brbat nalt, ntr-o rob alb,
cznd n falduri, i bloc drumul. Cretetul biatului nu-i ajungea dect pn la
talie, aa c se simea mic i neajutorat. Izbuti s-l ocoleasc i ajunse la intrarea
labirintului, la timp ca s o vad pe Ruth n deprtare, alergnd. Nu mai rdea, ci
plngea de spaim n timp ce se topea dup un col. Ochii li se ntlnir pentru o
ultim oar. i o pierdu din vedere.
Acum aprur ali brbai nali, n robe albe i cu brbi negre. Se
ngrmdir n jurul lui, dominndu-l cu nlimea lor, astupndu-i vederea,
trncnind cu aprindere ntr-o limb necunoscut, cu ochi rotunzi i albi pe
feele ca de mahon care se conturau, amenintoare, adunndu-se deasupra lui,
i rnjindu-i dinii tirbi. i l nfcar strns de brae i de umeri cu mini
puternice, reinndu-l n timp ce el ipa i se zbtea, dar ei erau din ce n ce mai
muli, iar el era intuit locului i nu putea face nici o micare.
24
25
26
6
Ben ajunse devreme la ntlnirea de la Clubul Studenesc Oxford. Ca muli
ali foti studeni, era membru pe via al venerabilei instituii de pe strada
Cornmarket, care servete de secole drept loc de ntlnire, sal de dezbateri i
club exclusivist al universitii. Aa cum obinuia i n vremea studeniei, intr
pe ua din dos, aflat pe o alee ngust, lng restaurantul McDonald. i art la
recepie legitimaia de membru, veche i uzat, i strbtu coridoarele
sacrosancte pentru prima oar n ultimii douzeci de ani.
Faptul c se ntorsese i crea o senzaie stranie. Nu-i trecuse niciodat prin
minte c avea s mai ajung vreodat acolo, sau n oraul acela, de care l legau
attea amintiri sumbre amintirile unei viei pe care i-o planificase cndva i ale
celei pe care i-o oferise n schimb soarta.
Cnd ptrunse n vechea bibliotec, profesorul Rose nu sosise nc. Arunc
o privire n jur. Locul era neschimbat, cu aceleai ferestre n stil gotic, aceleai
mese pentru cititori i aceleai rafturi cu cri care se nlau pn sub tavanul
cu fresce nfind scene din legendele arthuriene.
Benedict! strig cineva n spatele lui.
Se ntoarse, ddu cu ochii de Jonathan Rose nc viguros, mai crunt i
mai chel, dar uor de recunoscut, ct ai clipi, ca fiind specialistul n istorie pe
care l tia de att de mult vreme i se grbi s traverseze cu pai mari
podeaua din scnduri lustruite ca s-i strng mna.
Ce mai facei, domnule profesor? Nu ne-am mai vzut de atta timp.
Se aezar pe dou dintre fotoliile acoperite cu piele roas i discutar
cteva minute despre lucruri fr importan. Pentru profesor, lucrurile se
schimbaser ntr-o foarte mic msur viaa academic de la Oxford mergea
nainte, dup acelai vechi tipic.
Am fost oarecum surprins cnd ai dat un semn de via dup atia ani,
Benedict. Crui fapt i datorez plcerea?
Ben i explic de ce i solicitase ntlnirea.
i pe urm mi-am adus aminte c l cunosc pe unul dintre cei mai buni
specialiti n istorie antic din ar.
Numai s nu m numeti un istoric antic, aa cum fac mai toi studenii
mei, zmbi Rose. Deci te intereseaz alchimia, nu-i aa? continu el, ncruntnd
27
28
29
s-ar duce vestea c s-a icnit. Din cnd n cnd, cte cineva muc din mrul
oprit i capul i se rostogolete. Cu ceva timp n urm, o biat creatur neroad a
fost dat afar din acest motiv.
Ce s-a ntmplat?
Totul s-a petrecut ntr-o universitate parizian. O confereniar de
naionalitate american de la catedra de biologie a dat de bucluc fcnd nite
cercetri neautorizate...
n domeniul alchimiei?
Ceva de genul sta. A publicat cteva articole care au deranjat o serie de
persoane.
Cine era americanca asta? ntreb Ben.
ncerc s-mi aduc aminte numele, spuse Rose. O oarecare doctor...
doctor Roper, nu, Ryder, asta e. A fcut furori n cercurile academice. Faptul a
fost menionat chiar i n buletinul informativ al Societii Medievale Franceze. Se
pare c Ryder i-a prezentat cazul n faa unui tribunal universitar, spunnd c a
fost concediat pe nedrept, dei nu i-a fost de nici un folos. Cum i spuneam,
odat ce eti stigmatizat drept icnit, ncepe o adevrat vntoare de vrjitoare.
Doctor Ryder din Paris, repet Ben, notndu-i numele.
Exist un ntreg articol pe tema asta ntr-un numr mai vechi din
Scientific American, care zcea pe undeva, n Camera Seniorilor de la colegiul
Christ Church... mai trziu, cnd m ntorc la facultate, o s-l caut i te sun. Sar putea s existe i un numr de telefon la care poate fi gsit Ryder.
Mulumesc, e foarte posibil s cercetez toat povestea asta.
Ah... i aminti Rose brusc. Doar o idee. Dac tot ajungi la Paris, acolo
exist o alt persoan cu care s-ar putea s vrei s iei legtura, un cetean pe
nume Maurice Loriot. E un editor renumit, fascinat de tot soiul de subiecte
ezoterice, care public o mulime de asemenea chestii. Suntem prieteni buni. Asta
e cartea lui de vizit... dac l ntlneti, transmite-i salutrile mele.
Ben lu cartea de vizit.
i transmit. i chiar v rog s-mi dai numrul lui Ryder, dac l gsii.
Chiar vreau s stau de vorb cu ea.
Se desprir cu o strngere cald de mn.
Succes n cercetrile tale, Benedict, spuse profesorul Rose. ncearc s
nu mai lai s treac nc douzeci de ani pn la urmtoarea ntlnire.
Undeva, departe, dou voci vorbeau la telefon.
Se numete Hope, repeta una dintre ele. Benedict Hope.
30
Era vocea unui brbat care vorbea n limba englez, n grab, pe optite i
pe furi, uor estompat, de parc i-ar fi inut mna cu deasupra
receptorului, ca s-i mpiedice pe alii s-l aud.
Nu-i face griji, rspunse cellalt; vocea italianului era sigur de sine i
impasibil. O s ne ocupm de el aa cum am fcut-o i cu ceilali.
Asta e problema, spuse primul, printre dini. sta e altfel dect ceilali. E
specialist. Cred c ne poate face probleme.
Un moment de tcere.
ine-m la curent. O s-avem grij de asta.
31
7
Roma, Italia
Brbatul voinic rsfoi exemplarul vechi din Scientific American pn ce
ajunse la pagina nsemnat. Articolul pe care l cuta se numea tiina medieval
cuantic. Autorul era dr. Roberta Ryder, o americanc specialist n biologie care
lucra la Paris. l mai citise o dat, dar, din cauza rapoartelor pe care le tot primea
n ultimele zile, l recitea, privindu-l ntr-o cu totul alt lumin.
Cnd l vzuse prima oar, fusese ncntat de modul n care atacaser
editorii revistei articolul americancei.
O fcuser zob, dedicnd un ntreg articol de fond demitizrii i ridiculizrii
fiecruia dintre cuvintele ei. Ba chiar o fcuser de rs pe prima pagin. Faptul
c o transformaser ntr-un astfel de exemplu public fusese o calomnie
nemascat, dar ce altceva poi s faci cu o tnr savant cndva respectat,
deintoare a numeroase distincii, care se apuc dintr-odat s trmbieze
afirmaii nesbuite i nedovedite despre un subiect cum e alchimia? Comunitatea
tiinific nu avea de gnd i nu putea s tolereze o persoan cu astfel de idei
radicale, care pretindea c cercetrile n domeniul alchimiei trebuiau luate n
serios i finanate n mod corespunztor, afirmnd c bine cunoscuta reputaie
de arlatani le fusese atribuit alchimitilor pe nedrept, probabil ca urmare a
unei conspiraii, i c alchimia avea s revoluioneze ntr-o bun zi fizica i
biologia.
ncepnd de atunci, i urmrise evoluia carierei, mulumit de modul n
care se dusese la fund. Ryder fusese discreditat cu desvrire. Comunitatea
tiinific i ntorsese spatele, fusese realmente excomunicat. i pierduse pn
i slujba de la universitate. Cnd primise vestea asta, se simise ncntat.
Dar acum nu mai era att de fericit. De fapt, era furios i ngrijorat.
Afurisita aia de femeie n-avea de gnd s se lase pguba. n faa ostilitii
celorlali, dduse dovad de o ncpnare i de o hotrre la care nimeni nu
s-ar fi ateptat, n ciuda batjocurii unanime de care avuseser parte prerile ei i
faptului c rmsese aproape fr nici un ban, i continua cu ndrjire
cercetrile pe cont propriu. n momentul acela, rapoartele primite de la
informatorul lui i spuneau c repurtase un succes. Nu unul major, nu neaprat
dar destul de important pentru ca el s-i fac griji.
32
8
Dac alegerea obiectelor pe care o persoan se deranjeaz s le depoziteze
ntr-un seif bine pzit dintr-o banc spune ceva despre prioritile sale, atunci
Ben Hope era un brbat cu un punct de vedere extrem de simplu asupra vieii.
Coninutul cutiei sale de depozit din Banque Naionale de Paris era practic
identic cu al celor din Londra, Milano, Madrid, Berlin i Praga. n toate nu se
aflau dect dou lucruri. Primul era diferit, n funcie de moneda fiecrei ri.
Suma era aceeai, suficient pentru a-i permite s se deplaseze nestingherit pe o
perioad nedeterminat de timp. Camerele de hotel, transportul i informatorii
reprezentau cheltuielile sale cele mai nsemnate. Era greu de spus ct de mult
urma s-l rein n Frana misiunea pe care o acceptase. n timp ce paznicii
stteau dincolo de ua ncperii private de verificare a depozitului, transfer n
vechiul su rucsac militar Bergen, din pnz verde de cort, cam o jumtate dintre
bancnotele euro stivuite cu grij n teancuri.
Al doilea obiect pe care l inea ncuiat n tainiele celor ase bnci europene
era ntotdeauna identic. ndeprt partea de sus a cutiei, unde se aflau restul de
bancnote, o aez pe mas i strecur mna n fundul aceleiai cutii pentru a-i
lua pistolul.
Revolverul semiautomat Browning de mare putere GP35, de calibrul 9, era
un model vechi, n momentul acela aproape perimat, fiind nlocuit de noua
generaie de pistoale de lupt SIG, HK i Glock, din materiale sintetice. Dar avea
n spate un lung ir de performane demonstrate, era demn de toat ncrederea,
simplu i cu o for de penetrare suficient de mare pentru a opri orice agresor.
Avea un ncrctor cu treisprezece gloane, plus un glon pe eav, ceea ce era
suficient pentru a iei cu repeziciune din orice situaie dificil. Ben l folosise mai
bine de jumtate din via i i se potrivea ca o mnu veche.
Dar ntrebarea era dac trebuia s-l lase n seif sau s l ia cu sine. Avea
argumente pro i argumente contra. Cele pro spuneau c, dac exista un singur
33
lucru previzibil legat de misiunea lui, acela consta n faptul c era complet
imprevizibil. Browning-ul l fcea s se simt n siguran, iar asta nsemna
foarte mult. Argumentele contra subliniau c portul unei arme nenregistrate
implica ntotdeauna riscuri. A avea asupra ta o arm ascuns nsemna s fii
extraordinar de prudent, indiferent ce ai fi ntreprins. Nu era nevoie dect de un
poliist care fcea exces de zel i se hotra s te percheziioneze i, dac erai
destul de neglijent nct s-i poat descoperi revolverul, asta te afunda ntr-un
morman de necazuri. Un cetean cu ochi de vultur care s-ar fi ntmplat s-i
observe tocul pistolului de sub hain putea deveni isteric, transformndu-te
instantaneu ntr-un fugar. i, mai presus de toate, era aproape sigur c arma nu
avea s-i fie necesar n timpul acestei misiuni, care prea c urma s se
transforme ntr-o adevrat vntoare de himere.
Dar, ce naiba, merita s-i asume riscul. i puse pistolul, amortizorul de
zgomot lung i tubular, ncrctoarele de rezerv, cutiile cu muniie i tocul de
umr n rucsac, alturi de bani, i chem paznicii, cerndu-le s duc napoi
cutia n seif.
Lu metroul i se ntoarse n apartamentul su, sau n locuina lui
conspirativ, cum i plcea s l numeasc. l primise n dar de la un client bogat
cruia i salvase copilul. Dei avea o poziie avantajoas, n centrul Parisului, era
greu de remarcat, aflndu-se la captul unei alei i fiind ascuns n mijlocul unui
grup de cldiri vechi, drpnate. Intrarea nu se putea face dect prin parcarea
subteran de dedesubtul locuinei, de unde urcai pe o scar prfuit, urmnd s
treci apoi de o u de siguran, din oel masiv. Interiorul apartamentului era
confortabil, dar spartan: o buctrie mic, pe deplin funcional, un dormitor
simplu i o camer de zi n care se aflau un fotoliu, un birou, un televizor i
laptop-ul. Ben nu avea nevoie de nimic mai mult pentru a deschide uile Europei.
34
Ben ptrunse n interior pe sub frontonul din partea de vest. Trecuser mai
bine de dou decenii de cnd pusese ultima oar piciorul ntr-o biseric, sau de
cnd remarcase existena vreuneia i aceast ntoarcere i trezea un sentiment
bizar. N-ar fi putut spune cu certitudine c era prea ncntat. Dar, chiar i aa
stnd lucrurile, trebuia s recunoasc spectaculoasa mreie a cldirii.
n faa lui, nava central se nla nucitoare ctre tavanul boltit. Arcadele
i stlpii catedralei erau scldai de soarele care cobora ctre apus i ale crui
raze se strecurau prin magnificele vitralii rotunde de pe faada dinspre vest.
Petrecu mult vreme plimbndu-se n sus i n jos, strnind ecouri la
fiecare pas pe dalele de piatr i uitndu-se n toate prile, la numeroasele statui
i gravuri. inea sub bra un exemplar obinut la mna a doua din cartea scris
de brbatul pe care trebuia s l caute de misteriosul maestru alchimist
Fulcanelli. Volumul era o traducere a lucrrii Le Mystre des Cathdrales1 scris
n 1926. Cnd o descoperise n raionul de cri oculte al unei librrii vechi din
Paris, Ben se bucurase, spernd c avea s gseasc ceva care s-i fie de folos.
Cele mai utile indicii pe care i le dorea erau o fotografie a autorului i o serie de
informaii referitoare la persoana acestuia, ca de exemplu numele adevrat sau
nite amnunte legate de familie i orice fel de aluzie la un manuscris.
Dar nici urm de aa ceva. Cartea nu se referea la nimic n afar de
simbolurile alchimice tainice i de criptogramele despre care Fulcanelli pretindea
c ar fi fost incluse chiar n sculpturile de pe pereii acelei catedrale, perei la care
se uita atent acum Ben.
Portalul Judecii era o imens arcad gotic, acoperit cu sculpturi
complicate. Sub mai multe iruri de sfini se aflau o serie de imagini sculptate,
nfind diverse personaje i simboluri. Conform afirmaiilor din cartea lui
Fulcanelli, acestea ar fi trebuit s aib un neles ascuns un cifru secret pe care
nu-l puteau pricepe dect iniiaii. i s fiu al dracului dac reuesc s pricep
ceva. E evident c nu sunt un iniiat, i spuse Ben. De parc a fi avut nevoie de
Fulcanelli ca s aflu asta.
n centrul portalului masiv, la picioarele unei statui a lui Hristos, se afla o
imagine rotund, reprezentnd o femeie aezat pe un tron. inea n mini dou
cri, una nchis i una deschis. Fulcanelli pretindea c acestea simbolizau
cunotinele exoterice i pe cele ezoterice. Ben i plimb ochii pe Portalul
Judecii, trecnd n revist celelalte personaje. O femeie cu un caduceu,
simbolul antic al tmduirii, reprezentat printr-un arpe ncolcit n jurul unui
1 Misterul Catedralelor, ed. Nemira, 2005 (n. tr.).
35
36
37
rotofei n spatele unei cri de rugciuni. Dac ar fi zmbit i i-ar fi cerut relaii,
i-ar fi atras atenia mult mai puin.
Ben nu avea ochi dect pentru decoraiunile catedralei, gesticula ca un om
relaxat i se purta ca un turist oarecare. Dar, din momentul n care i descoperi
urmritorul, ncepu s-l studieze ndeaproape. Cine era? De ce l spiona?
n astfel de cazuri, Ben era adeptul sinceritii i al aciunii directe. Dac
dorea s afle de ce l urmrea cineva, se ducea drept la individul respectiv i l
ntreba cine e i ce l intereseaz. Pentru nceput, trebuia s fac dou lucruri:
s-l atrag ntr-un loc retras i s-i taie orice posibilitate de a scpa cu fuga.
Dup care l putea stoarce ca pe o portocal. Gradul de politee cu care trata
situaia depindea n ntregime de reacia tipului ncolit i somat. Era foarte
probabil ca un amator precum cel cu care avea de-a face aici s cedeze la cea mai
firav constrngere.
Ben se plas ntr-un col al catedralei, lng altar. O scar n spiral
conducea ctre turl i el ncepu s urce treptele. Chiar nainte de a disprea din
raza vizual, remarc nervozitatea n micrile urmritorului. Apoi urc, fr
grab, pn la nivelul celui de-al doilea balcon. Iei pe o pasarel care se proiecta
n afar, n lumina soarelui, cu mult deasupra acoperiurilor. Era nconjurat de
garguie cu aspect de comar, de demoni de piatr i de spiridui pe care
constructorii medievali i aezaser acolo cu intenia de a alunga spiritele rele.
Pasarela lega dou dintre turlele nalte ale catedralei, aflndu-se exact
deasupra imensei ferestre rotunde de pe faad. Un grilaj de piatr, care nu-i
ajungea nici mcar pn la bru, era menit s evite pericolul unei cderi de
aizeci de metri n gol. Ben se ascunse i atept apariia urmritorului su.
Acesta se ivi lng parapet dup un minut sau dou, cutndu-l din
priviri. Ben l ls s se ndeprteze de ua care ddea ctre scar, apoi iei din
spatele statuii unui demon cu dinii rnjii.
Salut, i spuse, apropiindu-se de el.
Omul pru s intre n panic, aruncndu-i ochii ncoace i ncolo. Ben l
ngrmdi ntr-un col, folosindu-i trupul ca s-l mpiedice s fug.
De ce m urmreti?
Ben vzuse o mulime de oameni ncolii i tia c reaciile erau complet
diferite. Unii cedau, alii fugeau, alii opuneau rezisten.
Cel pe care l avea n fa reacion imediat, cu o violen letal. Ben i
surprinse zvcnirea minii drepte cu o fraciune de secund nainte ca aceasta s
ptrund cu o micare erpuitoare sub hain, de unde scoase un cuit. Era o
38
39
9
Luc Simon era n ntrziere. Se schimbase la sediul poliiei, punndu-i cel
mai bun costum, i i legase cravata n timp ce alerga spre maina, iar
subalternii lui se ntrebau ncotro se grbea inspectorul mbrcat n inut de
gal.
n vreme ce fcea slalom prin traficul din Paris, arunc o privire la ceas.
Rezervase o mas la Guy Savoy pentru ora opt. Cnd ajunse acolo era opt i
treizeci i trei de minute. Un chelner l cluzi prin ncpere. Restaurantul era
plin de oameni care luau cina i de zumzetul conversaiilor. n fundal se auzea o
melodie de jazz cntat n surdin. O zri pe Hlne aezat la o mas de dou
persoane dintr-un col, cu faa ascuns de prul de un negru strlucitor, rsfoind
ncordat o revist. Simon i se altur dup ce i ceru chelnerului s aduc
imediat ampanie.
Am ghicit, oft Hlne, n timp ce el se aeza n faa ei la mica mas
rotund, n-ai reuit s scapi mai devreme.
Am venit ct de repede am putut. A intervenit ceva.
Ca de obicei. Munca e pe primul loc pn i la aniversarea nunii
noastre, nu-i aa?
Ei, aa se ntmpl ntotdeauna. Criminalii demeni n-au prea mult
respect fa de programul personal al altora, murmur el, simind cum bariera
familiar de ncordare se nal ntre ei cu repeziciune; i asta se ntmpla mereu.
A, a sosit ampania, adug, strduindu-se din rsputeri s zmbeasc.
Pstrar tcerea n timp ce chelnerul scoase dopul, le umplu paharele i
puse sticla n frapier. Luc l atept s se ndeprteze.
Ei... la muli ani.
i ciocni paharul de al ei.
Ea tcea, urmrindu-l cu privirea. Lucrurile nu mergeau prea grozav.
Bjbi prin buzunar i scoase un pacheel. l aez pe mas.
Poftim. i-am luat ceva. Haide, deschide-l.
Hlne ezit nainte de a despacheta cadoul cu degetele ei lungi i subiri.
Deschise cutiua pentru bijuterii i se uit nuntru.
Un ceas Cartier?
tiu c i-ai dorit ntotdeauna unul, spuse el, cu ochii la chipul ei
frumos, n ateptarea unui rspuns.
40
41
Atunci poate c-ai vrea s-mi spui cu cine te regulezi n timp ce eu sunt
pe teren, vrt pn la gt n snge i-n rahat.
tia c vorbind astfel nu reuea dect s ngreuneze lucrurile, pentru
amndoi. Calm, fii calm.
Nu-l cunoti. Tu cunoti numai poliai, pungai, criminali i oameni
mori.
Asta e meseria mea, Hlne.
Pe chipul ei i se rostogoli o lacrim i Simon o urmri cu privirea de-a
lungul condurului perfect al obrazului.
Da, asta e meseria ta i tot asta e i viaa ta, se smiorci ea. Nu vorbeti
dect despre moarte i nu te gndeti la nimic altceva.
Dar ai tiut-o de cnd ne-am cunoscut. Sunt poliist i asta fac poliitii.
Ce s-a schimbat?
Se strduia s-i in vocea sub control, dei simea cum i iese iar din
fire.
Eu m-am schimbat. Am crezut c o s m pot obinui. Am crezut c o s
pot tri ateptnd i temndu-m c, ntr-o bun zi, soul meu o s se ntoarc
acas ntr-un cociug. Dar nu pot, Luc. M sufoc, trebuie s m simt iari vie.
El te face s te simi iari vie?
Nu m face s-mi simt sufletul mort, izbucni Hlne, tergndu-i ochii.
Nu vreau nimic altceva dect o via normal.
Simon se ntinse i-i lu minile ntr-ale lui.
Dar dac renun? Dac a fi fost un tip obinuit O s-mi dau demisia,
o s-mi caut altceva de lucru.
Ce anume?
El amui, realiznd c nu se putea gndi nici mcar la un singur lucru din
lume pe care l-ar fi putut face n locul muncii de poliist.
Nu tiu, recunoscu.
Ea cltin din cap i i smulse minile din strnsoarea lui.
Luc, tu ai fost nscut s fii poliist. Deteti orice altceva. i m-ai detesta
pe mine, dac ai renuna, din cauza mea, la ceea ce-i place cel mai mult.
El rmase tcut cteva clipe, cu gndul dus. Undeva, n adncul sufletului
su, tia c spunea adevrul. O neglijase, iar acum pltea pentru asta.
Atunci ce-ar fi dac mi-a lua un concediu, s zicem de o lun? Am
putea pleca undeva mpreun oriunde vrei tu, ce-ai zice de Viena? Spuneai
42
43
10
Locul nu arta exact aa cum s-ar fi ateptat Ben. Pentru el, termenul
laborator invoca imaginea unei ncperi cu aspect modern, spaioase, construite
anume pentru un asemenea scop i bine utilate. Uimirea i sporise din ce n ce
mai mult n timp ce urmrea indicaiile pe care i le dduse tipul la telefon, n
urma crora se pomenise n faa unui bloc vechi din centrul Parisului. Nu exista
lift, iar scara n spiral cu balustrada din fier forjat, ciupit de rugin i cu
treptele scrind, l conduse trei etaje, sfrindu-se pe un palier ngust, cu cte o
u de fiecare parte. Simi mirosul sttut, de amoniac, al igrasiei. Verific
numrul apartamentului i aps pe sonerie; un brbat tnr i zvelt, cu prul
negru, crlionat, i cu tenul palid, i deschise ua dup cteva clipe i l cluzi
prin ceea ce se dovedi a nu fi altceva dect un apartament mic i murdar.
Btu la ua pe care era scris LAB i din interior i rspunse o voce de
femeie. Accentul ei prea s fie american. Ben intr i vzu c laboratorul era, de
fapt, un dormitor modificat. Mesele de lucru se ncovoiaser sub greutatea a cel
puin o duzin de computere. Mormanele de cri i de dosare care se aflau
pretutindeni ameninau s se rstoarne n orice clip. Pe una dintre laturile
ncperii se aflau o chiuvet i o serie de echipamente tiinifice uzate, un stativ
cu eprubete i un microscop. Abia dac mai rmsese loc pentru un birou, la
care sttea o femeie tnr, cu puin trecut de treizeci de ani, n halat de
laborator. Prul ei rou-nchis era strns ntr-un coc, ceea ce i ddea un aer de
seriozitate. Era destul de atrgtoare ca s nu aib nevoie de machiaj i singura
ei podoab era o pereche de cercei simpli, cu perle.
La intrarea lui Ben i ridic ochii i zmbi.
O caut pe doamna doctor Ryder, spuse el.
Ai gsit-o, spuse femeia i se ridic n picioare. V rog, spunei-mi
Roberta.
i strnser minile. Ea l urmri cu privirea studiindu-i reaciile,
ateptndu-se la obinuita ridicare din sprncene i la o exclamaie plin de
surprindere i de ironie, ca, de exemplu, ah, o doamn! sau vai de mine, n
zilele noastre oamenii de tiin sunt din ce n ce mai drglai, genul de
comentariu pe care l lsa s scape orice brbat cu care fcea cunotin, ceea ce
o deranja din cale-afar. Totul se transformase aproape ntr-un test standard de
evaluare a brbatului n cauz. Era acelai tip de rspuns spontan exasperant pe
44
care l primea cnd i povestea unui tip despre centura ei neagr de karateka
shotokan: Au, ar trebui s m pzesc. Nite tmpii.
Dar, n timp ce l invita pe Ben s ia loc, nu observ pe chipul lui nici o
tresrire. Interesant. Nu era tipul clasic al englezului cu care se obinuise nici
urm de gu trandafirie, de pntec umflat de bere, de haine de prost-gust, sau
de uvie de pr ntinse peste easta cheal. Brbatul din faa ei era relativ nalt,
avnd aproape un metru optzeci, i purta, cu o elegan nepstoare, o pereche
de blugi i o hain de culoare deschis peste puloverul negru, cu guler nalt,
mulat pe trupul suplu, dar musculos. Prea s fie cu cinci sau ase ani mai n
vrst dect ea. Avea pielea puternic bronzat a unui om care i petrece timpul
n rile calde i prul des i blond decolorat de soare. Era genul de brbat care o
atrgea. Dar privirea rece i lipsit de orice emoie a ochilor lui de un
albastru-palid o fcu s se simt uor stnjenit.
i mulumesc c ai fost de acord s ne-ntlnim.
Michael, asistentul meu, mi-a spus c eti de la Sunday Times.
E adevrat. Lucrez la un articol de fond pentru revista noastr.
Aha. i cu ce i pot fi de folos, domnule Hope?
Ben.
OK, Ben, cum te pot ajuta? A, apropo, el e Michel Zardi, prietenul i
asistentul meu.
Michel intrase n laborator ca s caute un dosar. Ben se rsuci ctre el i l
salut ntr-o francez impecabil, ceea ce o surprinse pe Roberta.
Ascult, tocmai mi fceam o cafea, zise ea. Vrei i tu una?
Mulumesc, ar fi grozav. Fr lapte, fr zahr. Te deranjeaz dac dau
un telefon scurt?
Nu, d-i drumul... Michel, cafea?
Non, merci. Ies peste un minut, ca s fac rost de pete pentru Lutin.
Ea rse.
Afurisita asta de pisic a ta mnnc mai bine dect mine.
Turn cafeaua n timp ce Ben i scotea telefonul. l sun pe Loriot, editorul
despre care i vorbise Rose. Nici un rspuns. i ls un mesaj i numrul lui de
telefon.
Michel iei, iar ei rmaser singuri n laborator.
Aadar, Ben, vrei s discutm despre alchimie? ntreb Roberta, sorbind
din cafeaua fierbinte. Ai auzit despre mine?
45
46
exploatat, fiind folosit pentru a readuce materia ntr-o stare perfect orice tip de
materie, nu numai metalele.
Te-am neles, spuse el, lund notie.
OK? Acum, dac ai putea gsi o asemenea tehnologie i dac ai pune-o
n aplicare, potenialul ei ar fi nelimitat. Ar fi reversul unei bombe atomice ar
folosi energia naturii pentru a crea, nu pentru a distruge. Pe mine, ca biolog, m
intereseaz efectele ei potenialele asupra organismelor vii. Ce s-ar ntmpla dac
am putea ncetini deteriorarea esuturilor, sau dac am reui chiar s le redm
celor bolnave funcionalitatea?
Ai descoperi tratamentul medical universal.
Cu siguran.
Crezi c suntem pe calea cea bun? Adic, e posibil ca alchimitii s fi
realizat ceva de genul sta?
Ea zmbi.
tiu la ce te gndeti. E adevrat, probabil c majoritatea alchimitilor
erau icnii, nite monegi cu o doag lips i cu o mulime de idei nebuneti
despre magie poate c unii o vedeau ca pe o vrjitorie, exact aa cum internetul
sau chiar telefonul ar fi considerate magie neagr de ctre cineva nscut cu dou
secole n urm i teleportat n zilele noastre. Dar unii dintre ei erau adevrai
oameni de tiin.
De exemplu?
Isaac Newton? Printele fizicii clasice a fost, totodat, i un alchimist
nedeclarat. Unele dintre descoperirile sale majore, de care oamenii de tiin se
mai folosesc i astzi, s-ar putea s fi avut la baz cercetrile pe care le-a
ntreprins n domeniul alchimiei.
Nu tiam asta.
E o certitudine. O alt persoan profund implicat n studiul alchimiei i
de care s-ar putea s fi auzit este Leonardo Da Vinci.
Artistul?
i, n acelai timp, inginerul de geniu, proiectantul i inventatorul. Pe
urm, matematicianul Giordano Bruno asta, pn cnd l-a ars Inchiziia pe
rug, n 1600, spuse ea i se strmb. Alchimitii de genul sta prezint interes
pentru mine, adic cei care au pus bazele unei noi tiine moderne, care o s
schimbe totul. Asta e convingerea mea i la asta se refer, n esen, lucrrile
mele. Fcu o pauz. tii ce, n loc s stm pur i simplu de vorb, ce-ar fi s-i
art ceva? Ce prere ai despre gngnii?
47
Gngnii?
Insecte. Unii se tem de ele.
Nu, eu nu am probleme.
Roberta deschise o u dubl, care rspundea n ceea fusese probabil un
dulap n perete sau o debara. Fusese prevzut cu rafturi de lemn, fiind astfel
adaptat pentru a gzdui acvarii. Nu pentru peti. Erau pline cu mute. Mii de
mute. Roiuri negre, proase, masate pe suprafaa sticlei.
Iisuse, murmur el, fcnd un pas napoi.
Cam
scabros,
nu?
spuse
Roberta,
nveselit.
Bine-ai
venit
la
experimentul meu.
Cele dou cuve de sticl erau etichetate cu A i B.
n cuva B se afl grupul de control, i explic ea. Ceea ce nseamn c
aceste mute sunt mute obinuite, bine ngrijite, dar netratate. n cuva A sunt
mutele supuse experimentului.
OK... i ce se-ntmpl cu ele? ntreb Ben, cu pruden.
Sunt tratate cu o substan chimic.
i ce substan e asta?
Nu i-am dat nici un nume. Am inventat-o sau am copiat-o, aa ar
trebui s spun din nite lucrri vechi de alchimie. Nu e nimic altceva dect ap
care a fost tratat prin intermediul unor procedee speciale.
Cel fel de procedee?
Ea zmbi cu viclenie.
Procedee speciale.
i ce se-ntmpl cu mutele tratate n acest mod?
A, acum vine partea interesant. Durata de via a unei mute de cas
adulte normale, bine hrnite, este de ase sptmni. Cam att triesc mutele
mele din cuva B. Dar cele din cuva A, n a cror hran pun cantiti minuscule
de substan, triesc, n mod sistematic, cu treizeci pn la treizeci i cinci la
sut mai mult, n jur de opt sptmni.
Ben i miji ochii.
Eti sigur?
Ea ddu din cap.
Am ajuns la a treia generaie i rezultatele se menin.
Deci e vorba de o realizare recent?
Da, de fapt, ne aflm n prima faz. nc nu tiu de ce funcioneaz, nu
tiu cum s explic ceea ce se petrece. tiu c pot s obin rezultate mai bune i o
48
49
50
51
11
Cu prul de un rou-ntunecat czndu-i pe umeri i cu o jachet de blugi
n locul halatului alb, Roberta Ryder aducea, dintr-odat, mult mai puin a
savant auster.
Plec, Michel. Poi s-i iei liber tot restul zilei, OK?
Scoase din dormitor sacul cu echipament sportiv, nh cheile mainii i
porni ctre centrul n care se desfura antrenamentul sptmnal de arte
mariale, situat n Montparnasse, n captul opus al oraului.
n timp ce conducea, se gndi la interviul pe care i-l acordase ziaristului
Ben Hope. Fusese ntotdeauna nevoit s se impun ca savant agresiv, dur,
sfidtor, nonconformist, care avea s-i arate lumii de ce era n stare... asta era
imaginea pe care se strduia s o afieze. Nimeni nu tia nimic despre realitatea
fragil a situaiei n care se afla. Nimeni nu-i cunotea temerile, nimeni n-avea
habar de grijile care o ineau noaptea cu ochii deschii. Oare meritase s fac
attea sacrificii? Oare totul nu era dect vnare de vnt, oare se amgea singur
cu gndul c poziia pe care o adoptase putea s schimbe cndva lucrurile? Banii
aveau s i se termine n curnd i va fi nevoit s gseasc o surs suplimentar
de ctiguri poate dnd unor colari meditaii la biologie. Dar era posibil ca asta
s nu-i aduc suficiente venituri ca s se descurce n continuare, s plteasc
salariul de mizerie al lui Michel i s-i finaneze cercetrile. n urmtoarele dou
sau trei luni urma s afle dac putea s continue sau dac trebuia s
abandoneze totul.
Se ntoarse acas pe la cinci i jumtate. i simea picioarele grele i
zgomotul pailor ei reverbera n timp ce urca ctre etajul trei pe scara n spiral.
Antrenamentul fusese obositor i traficul de la ora aceea de vrf o enervase.
Cnd ajunse pe palier i i scoase cheile, descoperi c ua era descuiat.
Oare Michel uitase ceva i se ntorsese? n afar de portar, el era singura
persoan care mai avea o cheie. Dar nu-i sttea n fire s nu ncuie n urma lui.
Intr i arunc o privire n laborator prin ua ntredeschis.
Michel? Eti acolo?
Nici un rspuns, nici un semn de via. Intr.
Of, Doamne!
52
53
ntr-o balt de snge. Dar asta nu se ntmpl, trupul rmsese n acelai loc,
fixnd-o cu ochi sticloi i cu gura ntredeschis, ca un pete pe uscat.
Fiecare dintre nervii ei ipa, mboldind-o s fug, dar se mpotrivi,
nfrngndu-le ndemnul. ncet, cu inima n gt, se ghemui alturi de cadavru,
ntinzndu-i mna tremurtoare i strecurndu-i-o sub pieptul hainei negre a
mortului. n buzunarul din interior gsi o mic agend, pe jumtate mbibat n
snge. Se nfior de repulsie la vederea sngelui ce i picura pe degete de pe foile
pe care le ntorcea n cutarea unui nume, a unui numr de telefon, a unui
indiciu.
Agenda era aproape goal. Apoi, pe ultima pagin, ddu peste dou adrese
mzglite cu creionul. Una era a ei. Cealalt era a lui Michel.
Oare ajunseser i la el? Scoase celularul, derulnd cu febrilitate agenda
pn la M.Z, i aps butonul de apel.
Haide, haide, murmur, ateptnd.
Nici un rspuns, doar robotul.
Se ntreb dac s sune la poliie. Decise c, n momentul acela, nu era
timp pentru aa ceva ar fi durat o venicie pn se nelegea cu ofierul de
serviciu i trebuia neaprat s ajung imediat acas la Michel. Pi peste le i
ntredeschise ua. Palierul era pustiu. ncuie apartamentul i cobor scara n
fug.
54
55
56
57
12
Cu cteva luni n urm, cnd fusese abordat pentru prima oar de
brbatul pe care l tia doar sub numele Saul, Michel Zardi nu avea habar cine
era acesta sau ce voia de fapt. Nu tia dect c i se cerea s fie cu ochii pe
cercetrile Robertei i s trimit periodic rapoarte. i nc nu aflase cine erau
oamenii care l contactaser i de ce i interesa Roberta.
De fapt, nici mcar nu-i psa. Avea o sarcin simpl i nu punea ntrebri.
Primise destul de muli bani ca s-i nbue curiozitatea. Ba ncepuse chiar s
se gndeasc c, poate, nu voia s-i iroseasc restul vieii ca tehnician de
laborator pltit cu un salariu de mizerie, mai ales acum, cnd Roberta era
nevoit s i continue cercetrile n propriul apartament. Promisiunea unui
viitor stabil i interesant, n care s lucreze pentru Saul i oamenii lui, prea o
perspectiv mult mai mbietoare i l ajutase s-i mpietreasc inima fa de
Roberta. Nu tia care erau inteniile acelor oameni i nici nu se sinchisea de ele.
Primea sume relativ generoase pentru o munc relativ simpl, iar sta era
singurul lucru care avea importan. Trimitea raportul despre progresele
cercetrilor ei din dou n dou sptmni i, la sfritul fiecrei luni, n cutia
potal i fcea apariia un plic burduit de bani.
Era o piramid a puterii, lat la baz, ngust la vrf. La baz era mulimea
de ignorani, de indivizi insignifiani, ca Michel Zardi oameni mruni, a cror
loialitate putea fi cumprat cu bani puini. n vrful piramidei erau un singur
om i un grup de colaboratori apropiai, alei pe sprncean. Ei i numai ei
cunoteau
adevrata
natur,
adevratul
scop
adevrata
identitate
58
se
ndeprt
realturndu-i-se
de
secretarului.
fereastr
Pe
masa
i
din
reveni
sub
secolul
al
cupola
imens,
XVII-lea,
bogat
ornamentat, din lemn poleit cu aur, se afla un laptop pe care se derula un set de
imagini. Erau fotografiile unei femei i ale unui brbat, stnd de vorb. Unul
dintre cele dou chipuri i era familiar: era dr. Roberta Ryder. n curnd rposata
dr. Roberta Ryder...
Cellalt era al unui brbat pe care Usberti sperase c nu avea s-l vad
niciodat. tia deja totul despre englez, de la unul dintre informatorii si, care l
anunase c un detectiv profesionist avea s le dea trcoale. Acelai informator l
avertizase c Benedict Hope avusese parte de o pregtire special i c era un om
nzestrat cu o serie de talente. Fapt ce pruse s se adevereasc dup ce asasinul
pltit trimis pe urmele lui nu se ntorsese i nu mai dduse nici un semn de via
Usberti nu se ateptase ca Hope s ajung aa departe. Dar nici o grij,
avea s se mpotmoleasc.
Eminena Voastr..., ncepu Severini, frngndu-i agitat minile.
Da, bunul meu prieten?
O s ne ierte Dumnezeu pentru faptele noastre?
Usberti i arunc o privire tioas.
Bineneles c-o s ne ierte. O facem ca s aprm casa Domnului.
59
Dup plecarea lui Severini, rsfoi Biblia veche, legat n aur, de pe biroul
su.
i am vzut cerul deschis i iat un cal alb, i cel ce edea pe el se
numete Credincios i Adevrat, i judec i se rzboiete ntru dreptate.
i este mbrcat n vemnt stropit cu snge i numele Lui se cheam:
Cuvntul lui Dumnezeu.
Iar din gura lui ieea sabie ascuit, ca s loveasc neamurile cu ea.
El i va pstori cu toiag de fier i va clca teascul vinului aprinderii mniei
lui. Dumnezeu, Atotiitorul.1
Usberti nchise cartea. O clip, rmase cu ochii n gol, cu o expresie
ndrjit i autoritar. Pe urm ridic receptorul telefonului, dnd solemn din
cap ctre el nsui.
60
13
Roberta se ntoarse la Citronul 2CV, uitndu-se peste umr i parc
ateptndu-se ca Michel Zardi s vin pe urmele ei, trntind ua cldirii. Minile
i tremurau att de tare nct abia reui s bage cheia n contact.
Pe drumul ctre cas, form 17 i cpt legtura cu serviciul de urgene
al poliiei.
Vreau s anun o tentativ de omor. n apartamentul meu e un cadavru.
nir detaliile cu rsuflarea tiat, n timp ce se strecura n vitez prin
trafic, conducnd cu o singur mn.
O ambulan i dou maini de poliie i fcur apariia peste zece minute,
cnd ea parca n faa cldirii. Poliitii n uniform erau condui de un brbat
energic, de vreo treizeci i cinci de ani, n haine civile.
Sunt inspectorul Luc Simon, spuse acesta, studiind-o cu atenie.
Dumneavoastr ai raportat incidentul?
Da.
Deci suntei... Roberta Ryder? Cetean american. Avei un act de
identitate?
Acum? OK.
Scotoci prin geant i scoase paaportul i viza de lucru. Simon i plimb
ochii pe deasupra lor i i le napoie.
Suntei doctor n medicin?
n biologie.
neleg. S mergem la locul faptei.
Urcar scara n spiral care ducea ctre apartamentul Robertei, cu staiile
de radio prind. Simon deschidea drumul, mergnd repede, cu maxilarul
ncordat. Ea venea n urma lui cu pai mruni i iui, n spatele ei nirndu-se
cinci sau ase poliiti n uniform i o echip de paramedici condus de un
doctor din cadrul poliiei, care cra o trus medical.
Roberta i explic lui Simon cum stteau lucrurile, uitndu-se n ochii lui
de un verde-intens.
i pe urm el a czut i s-a nfipt n cuit, spuse ea, gesticulnd. Era un
tip voinic, greu, probabil c a aterizat cu putere.
O s v lum imediat o declaraie complet. Cine e sus acum?
Nimeni, n afar de el.
61
El?
Mortul atunci, zise ea, cu o umbr de iritare. Cadavrul.
Ai abandonat cadavrul? fcu el, ridicnd din sprncene. Unde ai fost?
n vizit la un prieten, rspunse ea, cutremurndu-se cnd realiz cum
i sunaser vorbele.
Serios... OK, o s discutm despre asta mai trziu, spuse Simon,
nerbdtor. S vedem mai nti cadavrul.
Ajunser n faa uii i ea o descuie.
V suprai dac atept afar? ntreb ea.
Unde e mortul?
Pe coridor, imediat dup u.
Ceilali intrar pe urmele lui Simon. Unul dintre poliiti rmase pe palier,
alturi de Roberta. Ea se rezem de perete i nchise ochii.
Simon iei peste cteva secunde, cu o expresie sever i, n acelai timp,
plictisit.
Suntei sigur c sta e apartamentul dumneavoastr? ntreb el.
Da. De ce?
Facei vreun tratament medicamentos? Suferii de pierderi de memorie,
de epilepsie sau de alte tulburri mentale? Consumai droguri sau alcool?
Ce tot spunei? Sigur c nu.
Atunci explicai-mi asta.
Simon o nh de bra i o mpinse cu hotrre pn n prag, artnd cu
degetul nainte i privind-o, n expectativ. Roberta rmase cu gura cscat.
Detectivul arta ctre podeaua coridorului.
Goal. Curat. Cadavrul dispruse.
Avei vreo explicaie?
Poate c s-a trt n alt parte, murmur ea.
i ce- a fcut, a ters dra de snge rmas n urma lui? Se frec la ochi,
scuturnd scurt din cap.
Simon se ntoarse i o fix cu asprime.
Irosirea timpului poliiei e o infraciune grav. V-a putea aresta chiar
acum, v dai seama?
Dar v spun c a existat un cadavru! Nu n imaginaia mea, era chiar
acolo.
Hm, fcu Simon i se ntoarse spre unul dintre oamenii lui. F-mi rost
de-o cafea, i ordon el, apoi se ntoarse ctre Roberta cu o privire sardonic.
62
Atunci, unde-a plecat? La baie? Poate c-o s-l gsim stnd pe closet i citind Le
Monde?
Nu tiu, rspunse ea, neajutorat. Dar era acolo... N-am visat.
Verificai apartamentul, le ordon Simon poliitilor. Discutai cu vecinii,
vedei dac au auzit ceva.
Subordonaii ncepur s scotoceasc locuina, vreo doi aruncnd priviri
iritate ctre Roberta. Simon se ntoarse din nou spre ea.
Spune-i c era un brbat voinic, puternic? i c v-a atacat cu un cuit?
Da.
Dar nu suntei rnit?
Ea i din buze, iritat.
Nu.
i cum v ateptai s cred c o femeie de talia dumneavoastr n jur
de un metru aizeci i cinci? poate ucide cu minile goale un atacator masiv,
narmat, fr s aib nici mcar o zgrietur?
Un moment, n-am spus nici o clip c l-am ucis. A czut n cuit.
Ce cuta aici?
Ce caut de obicei un criminal n apartamentul cuiva? mi jefuia
locuina. Mi-a ntors laboratorul cu susul n jos.
Laboratorul?
Bineneles, toat casa a fost rscolit. Convingei-v cu ochii
dumneavoastr.
Art ctre ua laboratorului i Simon o deschise dintr-o lovitur. Privind
peste umrul lui, vzu ocat c n ncpere era ordine totul aezat cu grij la
locul lui, dosarele aranjate cu meticulozitate, sertarele nchise. Oare era nebun?
Ce sprgtor ordonat, coment Simon. A vrea s fie toi ca sta.
Unul dintre poliiti vr capul pe u.
Domnule, vecinii de pe partea opus a palierului au fost acas toat
dup-amiaza. Spun c n-au auzit nimic.
Hm, pufni Simon.
i roti privirile prin laborator i nh o foaie de hrtie de pe biroul
Robertei.
Ce-i asta? La science biologique de alchimie?
O sfredeli pe Roberta cu ochii pe care i-i ridicase de pe hrtie.
V-am spus, sunt om de tiin, bigui ea.
Alchimia a ajuns acum o tiin? Transformai plumbul n aur?
63
tiu
pare
ciudat,
protest
Roberta
gesticulnd
prea
mult,
aprndu-se; nu-i plcea modul n care ridica glasul. Dar v spun c...
Suntei cstorit? Avei un prieten? ntreb Simon, cu voce tioas.
Nu, am avut un prieten, dar s-a terminat... Dar ce legtur are cu toate
astea?
Suntei tulburat fiindc v-a prsit, suger Simon. Poate stresul...
Ce ironie, i spuse, amintindu-i de spectacolul pe care-l dduse n
noaptea trecut, n faa Hlnei.
A, deci credei c am o cdere nervoas? Femeiuc nu se descurc fr
un brbat?
El ddu din umeri.
Ce naiba
dumneavoastr?
N-ar trebui s v aventurai, madame. Nu uitai c ai comis un delict
serios.
1 Putoare (n. tr.).
64
66
14
Locul ales de Ben pentru ntlnirea din seara aceea era biserica Madeleine,
de la marginea cartierului Operei. Avea obiceiul de a nu stabili niciodat un
punct din apropierea locuinei sale pentru a intra n contact cu cineva sau pentru
a fi luat cu maina. Nu-i plcuse c oamenii lui Fairfax i localizaser casa din
Irlanda i c veniser s-l ia de acolo.
Iei din apartament la ora opt i jumtate i se ndrept n pas vioi ctre
staia de metrou Richelieu Drouot. Pn la destinaie nu avea dect dou staii cu
trenul care trepida i hodorogea. Se strecur prin mulimea care umplea tunelele
pardosite cu dale i iei din nou la suprafa n Place de la Madeleine. Stnd la
poalele bisericii impuntoare, i aprinse o igar i se rezem de una dintre
coloanele corintice, urmrind din priviri traficul din jur.
Nu avu prea mult de ateptat. La ora ntlnirii, o limuzin Mercedes imens
vir, ieind din fluxul automobilelor, i se opri lng bordur. oferul n livrea
cobor.
Monsieur 'Ope?
Ben ddu din cap. oferul i deschise portiera din spate i el se urc n
main. Privi Parisul care i defila prin faa ochilor. Se ntunecase cnd prsir
periferia oraului i limuzina prelung i silenioas i croi drum n exterior, pe
osele de ar neluminate i din ce n ce mai nguste. Tufiuri, copaci i, din cnd
n cnd, cte o cldire cufundat n ntuneric i cte o mic born de pe
marginea drumului licrind n lumina farurilor.
oferul era scump la vorb i Ben se ls n voia gndurilor. Loriot era, fr
ndoial, un editor foarte prosper, judecnd dup mijlocul de transport pe care i-l
trimisese. Probabil c succesul afacerilor lui nu depindea n prea mare msur,
sau chiar deloc, de publicarea volumelor cu subiect ezoteric sau legat de alchimie
n urma unei incursiuni pe website-ul intitulat Editions Loriot nu dduse dect
de cteva, dintre care nici una nu prea s aib legtur cu ceea ce fcea obiectul
cutrilor sale. n orice caz, acopereau un sector extrem de comercial al pieei de
carte. Dar Rose spusese c Loriot era un entuziast. Probabil c nu era vorba
dect de un hobby, de un interes personal fa de subiectul pe care l indusese n
afaceri, ca pe o activitate secundar, satisfcndu-i pe mptimiii de alchimie,
printre care se numra el nsui. Poate avea s-l ndrume n direcia dorit. Era
posibil ca un colecionar bogat s se afle chiar n posesia unor cri rare, a unor
67
hrtii sau manuscrise personale, care se puteau dovedi interesante. i chiar... nu,
asta ar fi nsemnat s-i fac prea multe sperane. Nu trebuia dect s atepte i
s vad ce avea s-i aduc ntlnirea din seara aceea. Se uit la cadranul
luminos al ceasului. Trebuiau s ajung n curnd. Gndurile i fugir n alt
parte.
Simi c Mercedesul ncetinea. Oare ajunseser? Scrut drumul ntunecos
uitndu-se prin parbriz, pe lng umrul oferului. Nu se aflau n nici un sat i
n apropiere nu prea s fie nici o cas. Vzu un indicator rutier imens,
strlucind n lumina farurilor.
ATENIE
TRECERE LA NIVEL CU CALEA FERAT
Barierele de lemn erau ridicate, permind ca maina s treac pe
dedesubt. Limuzina urc ncet pe ine i se opri. oferul se ntinse ca s apese un
buton de pe consola de alturi i sistemul de blocare centralizat a portierelor
acion cu un pocnet sec. Un huruit i geamul despritor din sticl groas se
nl, compartimentnd limuzina.
Hei! strig Ben, lovind n geam.
n compartimentul izolat fonic, vocea lui avea un sunet cavernos.
Ce se ntmpl?
oferul l ignor. ncerc portiera, tiind dinainte c avea s fie ncuiat.
De ce ne-am oprit? Hei, cu tine vorbesc!
Fr s-i arunce o privire i fr s-i rspund nici mcar cu un cuvnt,
oferul opri motorul i farurile se stinser. Deschise portiera grea i n interior se
aprinse lumina. Ben observ c geamul despritor era armat cu inserii de oel,
ncruciate n interior pentru a alctui o plas compact.
oferul cobor netulburat din main. Trnti ua i totul se cufund n
ntuneric. Fasciculul palid i sltre al unei lanterne i fcu apariia cnd omul
prinse s se ndeprteze pe drumul pustiu, inspectndu-l. Raza mtura oseaua
dintr-o parte ntr-alta de parc ar fi cutat ceva aflat undeva, n faa lui. Lumina
tremurtoare se opri asupra unui Audi negru, parcat pe marginea oselei, la vreo
cincizeci de metri dincolo de calea ferat. Stopurile se aprinser i cineva
deschise o u cnd oferul limuzinei ajunse n dreptul automobilului. El se urc.
Ben ciocni n geamul despritor, apoi n cel fumuriu al portierei.
Stopurile de la Audi erau singurul lucru pe care l putea deslui n ntuneric.
Cam dup un minut, automobilul demar i dispru pe drum.
68
69
70
71
15
Citronul reui s ajung pn n dreptul localului linitit de pe marginea
oselei nainte de a-i da obtescul sfrit din pricina unei guri n radiator.
Roberta i arunc o ultim privire trist n timp ce l lsau ntr-un col ntunecat
al parcrii i intrau, trecnd pe lng dou motociclete, pe lng cteva maini i
pe sub strlucirea roie, plpitoare, a firmei cu neon de deasupra uii.
Localul era aproape pustiu. Doi motocicliti pletoi jucau biliard i rdeau
rguit n partea din spate a ncperii, bnd bere direct din sticl.
72
73
74
75
76
16
Roma
Cei doi brbai care veniser n noaptea aceea acas la Giuseppe Ferraro i
care l duseser cu maina n afara oraului l escortau acum n sus pe scara
impuntoare a domului vilei n stil renascentist. Pe tot timpul drumului, nu-i
adresaser aproape nici un cuvnt. Nu era nevoie s o fac Ferraro tia despre
ce era vorba i de ce i trimisese arhiepiscopul oamenii dup el. Genunchii i se
nmuiar puin cnd fu condus n interiorul domului i ua se nchise n urma
lui. n ncperea imens nu era nici o alt lumin n afara celei care venea de pe
casa scrii i a razelor de lun revrsate prin numeroasele ferestre de pe ntreaga
circumferin.
Massimiliano Usberti sttea la un birou aflat n partea opus. Se ntoarse
ncet cu faa ctre Ferraro.
Eminena Voastr, v pot explica.
Ferraro i pregtise povestea nc de cnd i se telefonase de la Paris, ceva
mai devreme, n cursul serii. Se ateptase ca Usberti s-l cheme la vil, numai c
nu att de curnd. ncepu s-i nire scuzele. Angajase nite idioi care l
dezamgiser. Nu era vina lui c englezul scpase, i prea ru, cumplit de ru, i
un asemenea lucru nu se va mai ntmpla.
Usberti travers ncperea, venind ctre el. Ridic mna, ntr-un gest care
curm uvoiul frenetic al justificrilor i scuzelor lui Ferraro.
Giuseppe, Giuseppe, nu e nevoie s-mi dai explicaii, zise el, zmbind i
punndu-i braul pe dup umerii brbatului mai tnr. Suntem oameni cu toii.
Greim cu toii. Dumnezeu ne acord iertarea.
Ferraro era uluit. Nu se ateptase s fie ntmpinat astfel. Arhiepiscopul l
conduse ctre una dintre ferestrele scldate n lumina lunii.
Ce noapte superb, murmur el. Nu eti de aceeai prere, prietene?
Da, Eminena Voastr, e splendid.
Nu te face s te simi fericit fiindc trieti?
Ba da, Eminena Voastr.
E un privilegiu s trieti pe pmntul Domnului.
Rmaser n picioare lng fereastr, cu ochii la cerul de cerneal. Stelele
erau cu milioanele, luna avea o limpezime de cletar, iar Calea Lactee se arcuia,
scnteind ca un irag de mrgritare deasupra colinelor Romei.
77
78
17
i acum, ncotro? ntreb Roberta, cnd apru taxiul chemat s-i ia de
la local.
Pi, pentru nceput, tu te duci acas, rspunse Ben.
i arde de glume? N-am de gnd s m ntorc acolo.
Care e adresa asistentului tu?
De ce te intereseaz? fcu ea, urcndu-se n main.
Vreau s-i pun cteva ntrebri.
i crezi c nu vin cu tine? Am i eu cteva ntrebri pe care vreau s i le
pun nemernicului.
Ar trebui s nu te mai amesteci n povestea asta, i spuse el.
Apoi i scoase portofelul.
Ce faci? l ntreb ea, n timp ce numra bancnotele.
El i oferi banii.
i ajung ca s-i petreci noaptea asta la un hotel decent i s pleci cu
avionul ctre State mine diminea. Ia-i.
Ea i cobor ochii ctre bani, apoi cltin din cap i i mpinse ntr-o parte.
Ascult, amice, sunt tot att de amestecat pe ct eti i tu. Vreau s
aflu ce dracu' se ntmpl. i sper s nu-i mai vin din nou ideea s te
descotoroseti de mine, adug ea.
nainte ca el s-i poat rspunde, se ls s alunece n colul opus al
banchetei i i ddu taximetristului o adres din arondismentul X al Parisului.
Omul murmur ceva n barb i demar.
Cnd ajunser la locuina lui Michel, gsir strada plin de lumina
becurilor intermitente albastre. n faa blocului erau parcate o ambulan i o
serie de maini de poliie, iar o grmad de oameni se vnzoleau n dreptul uii.
Ben i ceru oferul s-i atepte, apoi el i Roberta i fcur loc prin mulime.
Consumatorii din barurile din apropiere se adunaser n grupuri pe strad,
privind, artnd cu degetul, acoperindu-i ocai gura cu palma. O echip de
asisteni medicali mpingea o targ pe role, scond-o din blocul lui Michel. Nu se
grbeau. Trupul de pe targ era acoperit cu un cearaf alb, din cretet pn-n
picioare. n dreptul feei, sngele mbiba pnza, formnd o pat imens. Urcar
targa n partea din spate a ambulanei i nchiser uile.
Ce s-a ntmplat aici? l ntreb Ben pe un jandarm.
79
mademoiselle.
S-ar
putea
ca
eful
vrea
discute
cu
dumneavoastr.
Roberta se ndrept ctre intrare. Ben o prinse de ncheietura minii.
S plecm de aici, o avertiz. Nu mai ai nimic de fcut.
Ea i smulse braul din strnsoarea minii lui.
Vreau s tiu, ripost, grbindu-se s i-o ia nainte, trecnd de banda
ntins de poliie i intrnd n cldire.
El o urm, njurnd. Un grup de poliiti i bloc drumul.
Ce mizerie, spunea unul dintre ei ctre altul. Nici mcar mama tipului
nu l-ar mai recunoate. i-a stlcit toat faa.
n mijlocul grupului de poliiti ddea ordine un locotenent mic i gras, n
haine civile. i arunc o privire Robertei, care se apropia de el.
Ziariti? tergei-o de aici, nu e nimic de vzut.
Dumneavoastr conducei ancheta? ntreb ea. Sunt doctor Roberta
Ryder, iar Michel este... era angajatul meu, se corect ea. Cadavrul abia scos din
cldire e al lui, nu-i aa?
Tocmai treceam pe aici, interveni Ben, care o ajunsese din urm; apoi i
opti la ureche, n englez: Scurt i concis, OK?
i numele dumneavoastr, monsieur? ntreb poliistul n haine civile,
ntorcndu-i ctre el privirea sever.
Ben ezit. Dac i ddea un un nume fals, reacia Robertei l-ar fi dat de
gol.
Se numete Ben Hope, se grbi ea s rspund i, n sinea lui, se
cutremur. Ascultai-m, continu fata cu voce puternic i ferm, uitndu-se
int n ochii locotenentului, Michel nu s-a sinucis. A fost omort.
Doamna vede crime pretutindeni, rosti cineva n spatele lor, fcndu-i s
se ntoarc.
Robertei i sri inima din piept cnd l recunoscu pe brbatul care intra n
ncpere. Era tnrul inspector de poliie cu care discutase n aceeai zi, ceva mai
devreme.
80
Inspector Luc Simon, spuse el, apropiindu-se cu pai mari; ochii lui verzi
o fixau pe Roberta. V-am prevenit deja. ncetai s ne mai facei s irosim timpul.
E o simpl sinucidere. Am gsit un bilet... Oricum, ce cutai aici?
Ce bilet? fcu ea, bnuitoare.
Simon ridic o foaie de hrtie pe care se zreau cteva rnduri scrise de
mn.
Spune c nu merita s mai continue. Stres, depresie, datorii, probleme
obinuite. Ne lovim de aa ceva tot timpul.
Eh oui, zise locotenentul, cltinnd din cap cu un aer filozofic. La vie
cest de la merde.1
Taci din gur, Rigault, i se adres Simon, mrind. Doamn, v-am pus o
ntrebare. Ce cutai aici? E a doua oar pe ziua de azi cnd se ntmpl s fiu
chemat pentru o alarm fals legat de o crim i s v facei dumneavoastr
apariia.
Dai-mi voie s vd prostia aia de bilet, se rsti ea. Nici vorb s-l fi scris
Michel.
mi cer scuze, i se adres Ben lui Simon, smucind-o pe Roberta de bra
i ntrerupnd-o nainte de a spune prea multe. Logodnica mea e n toane rele.
Plecm imediat.
O trase la o parte, lsndu-l pe inspector acolo, fixndu-i cu o privire
aspr, n timp ce subalternii se agitau n jurul lui.
Logodnica ta? i uier ea n ureche. Ce vrea s-nsemne asta? i d-mi
drumul, m doare mna.
ine-i gura. N-ai nici un interes s-i petreci urmtoarele zece ore
interogat de poliie i nici eu n-am chef.
Nu e sinucidere, insist ea.
tiu, ncuviin el, dnd din cap. Acum ascult-m cu atenie. Nu avem
dect cteva secunde la dispoziie. Vezi ceva care arat altfel, care a fost mutat,
schimbat n vreun fel?
Aici a fost cineva.
Art ctre birou cu o micare a capului i ncerc s nu se uite la enorma
pat vertical de snge de pe perete i de pe tavan. Biroul era gol, computerul lui
Michel dispruse.
Rigault, scoate-i pe oamenii tia de aici. Haidei, dai-i drumul!
Simon striga din partea opus a camerei, artnd ctre ei.
1 Viaa-i un rahat (n. tr).
81
82
18
Montpelliers sudul Franei
Marc, d-mi urubelnia. Marc... Marc? Unde eti, adormitule? Ntrul
sta mic nu nva nimic, niciodat.
Electricianul cobor de pe scar, lsnd srmele s atrne libere i
rotindu-i privirile n jur. Unde dispruse acum? Putiul era o pacoste. i prea
ru c-i oferise slujba. Natalie, cumnata lui, orbit de dragostea pentru fiul ei, nu
era n stare s vad c era un ratat, ca taic-su.
Unchiule Richard, uit-te aici.
Vocea excitat a ucenicului reverbera de-a lungul coridorului de beton.
Brbatul mai vrstnic ls jos trusa cu scule, i terse minile de salopet i se
ndrept n direcia din care se auzise glasul. n captul coridorului semiobscur
se afla o firid cufundat n ntuneric. Ua de oel se blngnea, ntredeschis.
O scar cu trepte de piatr cobora n bezn. Richard se uit n jos.
Ce dracu' faci acolo?
Trebuie s vezi asta. E ciudat.
Vocea putiului venea din interior, strnind ecouri. Richard oft i cobor
tropind. Se pomeni ntr-o pivni imens i goal. Plafonul era susinut de stlpi
de piatr.
E un nenorocit de beci. Hai afar, n-ai ce cuta aici. Nu mai pierde
timpul.
Da, dar uit-te.
Tnrul Marc aprinse lanterna i Richard vzu nite drugi de oel scnteind
n ntuneric. Cuti. Inele fixate de perete. Mese metalice.
Haide, terge-o de aici.
Da, dar ce e asta?
Nu tiu. Cuti pentru cini... cui i pas?
Cinii nu se in n beci...
Nrile lui Marc se schimonosir izbite de izul puternic, de dezinfectant. Roti
raza lanternei i vzu c mirosul izvora dintr-un an de beton, spat n podea,
care ducea ctre un capac mare de canal.
Mic-te, biete, bodogni Richard. O s ntrzii la urmtoarea lucrare,
m ii n loc.
Stai o clip, spuse Marc.
83
84
19
n ultimii ase ani, Ben lucrase singur. i plcea libertatea de care se
bucura astfel, posibilitatea de a dormi unde avea chef, de a se mica att de
repede i de fr zarv i de a ajunge att de departe ct era cu putin, de a se
strecura n diverse locuri i de a le prsi fr s atrag atenia i mai presus
de toate de a avea numai i numai grija lui. Dar acum era mpovrat de femeia
asta i i nclca propriile reguli.
Se ntoarse n locuina lui conspirativ pe un drum ocolit. Expresia plin de
uimire de pe chipul Robertei se accentu pe cnd o cluzea de-a lungul aleii cu
pavajul crpit, prin parcarea subteran i n susul treptelor care duceau spre ua
blindat a apartamentului su.
Locuieti aici?
Cas, dulce cas.
ncuie ua n urma lor i tast cifrul care dezactiva sistemul de alarm.
Aprinse luminile i ea cercet ncperea din priviri.
Ce-i asta? Minimalism neospartan?
Vrei o cafea? O gustare?
O cafea e perfect.
Ben se duse n chicinet i aprinse ochiul de aragaz pe care se afla micul
filtru. Cafeaua ddu n clocot n cteva minute i el i-o servi dup ce adug lapte
fierbinte dintr-o oal. Deschise o conserv cu tocan de crnai cu unc i
rsturn mncarea aburind pe dou farfurii. nc mai avea o jumtate de
duzin de sticle cu vin de mas rou, ieftin. Lu una i i scoase dopul.
Ar trebui s mnnci ceva, spuse, vznd c ea ignor farfuria.
Nu mi-e foame.
OK.
O goli pe a lui, apoi o trase pe a ei n fa i nfulec ce mai rmsese din
tocan sorbind din cnd n cnd, cu lcomie, din paharul cu vin. n timp ce
mnca, observ c ea tremura, inndu-i capul n mini. Se ridic i i puse o
ptur pe umeri. Ea rmase tcut vreme de cteva minute.
Nu pot s nu m mai gndesc la Michel, opti apoi.
Nu-i era prieten, i reaminti el.
Da, tiu, i totui..., suspin ea, apoi i terse ochii i schi un zmbet
uor. E stupid, nu-i aa?
85
86
87
20
nc de pe cnd era copil de oameni sraci din zona rural a Sardiniei,
Franco Bozza se delectase provocnd durerea. Primele lui victime fuseser
insectele i viermii i, putan fiind, petrecuse multe ore aductoare de mulumire
punnd la punct metode din ce n ce mai elaborate de a le diseca ncet,
privindu-le cum se zvrcoleau i mureau. nainte de a mplini opt ani, fcuse
progrese exersndu-i talentele pe psri i mamifere mici. Primii care avuseser
de suferit fuseser nite pui care abia nvau s zboare, gsii ntr-un cuib. Pe
urm au nceput s dispar cinii din zon. Pe parcursul adolescenei, Franco se
transformase ntr-un maestru al torturii i un expert n prelungirea agoniei.
Adora asta. Pentru c, fcnd-o, se simea mai viu ca niciodat.
La vrsta de treisprezece ani, cnd prsise coala, catolicismul ncepuse
s-l fascineze aproape n aceeai msur.
Era vrjit de cele mai crude dintre imaginile tradiiei cretine: ncoronarea
cu spini, stigmatele sngernde ale lui Hristos, felul n care fuseser btute
piroanele n cruce, trecnd prin mini i picioare. Franco i desvrise
deprinderile de baz ale tiinei de carte, cptate n coal, numai ca s poat
citi delicios de nspimnttoarea istorie a Bisericii. ntr-o bun zi, dduse din
ntmplare peste o carte veche, care descria persecuiile la care fuseser supui
ereticii din perioada medieval de ctre Inchiziie. Citise c, n anul 1210, dup
cucerirea unei fortree cathare, comandantul trupelor Bisericii ordonase ca unui
numr de o sut dintre ereticii capturai s li se taie urechile, nasurile i buzele
i s li se scoat ochii pentru a fi apoi pui s defileze prin faa meterezelor altor
castele cathare, dnd astfel un exemplu. Biatul fusese extrem de exaltat de ideea
acestui geniu macabru i zcea noaptea n pat, treaz de-a binelea, regretnd c
nu putuse lua cumva parte la evenimentele de atunci.
Franco se ndrgostise de arta religioas i era n stare s strbat
kilometri ntregi pentru a ajunge n cel mai apropiat ora ca s mearg la
bibliotec i s venereze, cuprins de invidie, picturile istorice care nfiau
imagini sinistre ale opresiunii religioase. Tabloul su favorit era Carul cu fn,
pictat de Hieronymus Bosch n anii 1480 i nfind torturile oribile ale celor
ajuni pe minile demonilor, trupuri strpunse de furci i sbii i ceea ce i se
prea cel mai excitant o femeie goal. Nu nuditatea n sine era aceea care i
provoca un sentiment sufocant de poft. Femeia avea braele legate la spate i
88
89
fa de sexualitatea ei, Maria ncepu s-l ia n rs. ntr-o noapte, la cteva luni
dup cstorie, ea ntrecu msura.
O s ies n strad, ca s gsesc un brbat adevrat, cu ou! i strig ea.
i toat lumea o s afle c soul meu e un castrato, nu e bun de nimic.
La douzeci de ani, Franco era deja musculos i puternic. Cuprins de furie,
o nfc de pr i o tr n dormitor, unde o arunc pe pat, o ls aproape
leinat dintr-o lovitur i nfipse cuitul n ea.
Aceea fu noaptea n care Franco descoperi cum i poate oferi plcerea o
femeie. El nu o atinsese o atinsese numai oelul. O ls legat de pat, mutilat
i desfigurat pentru totdeauna. Fugi din sat n miez de noapte. Tatl i fraii
Mariei plecar pe urmele lui, jurnd s se rzbune.
Nu se aventurase niciodat la mai mult de civa kilometri deprtare fa
de cas, aa c se rtci curnd, hoinrind flmnd i fr nici un ban prin
satele nverzite ale Sardiniei. Salvatore, cel mai vrstnic dintre fraii Mariei, l gsi
ntr-o noapte ntr-un bar din apropiere de Cagliari, unde cerea de mncare. Se
furi n spatele lui, lundu-l prin surprindere, i i crest beregata cu cuitul.
Dar, chiar i cu sngele nindu-i din ran, Franco era mai puternic. l nfrnse
pe Salvatore, l dezarm i l njunghie, lsndu-l fr suflare.
Era prima oar cnd omora un om, dar nu avea s fie i ultima. Jefui
cadavrul, lundu-i toi banii, i fugi pe coast, unde lu feribotul, ajungnd n
partea continental a Italiei. Rana de la gt i se vindec, dar avea s vorbeasc
toat viaa ntr-un soi de oapt nbuit.
Cu ameninarea vendetei asupra capului, Franco era exilat din Sardinia.
Cutreier prin sudul rii, schimbnd o slujb dup alta. Dar nu scpa niciodat
de setea de a provoca durere i, nainte de a mplini douzeci i patru de ani,
talentele lui erau deja folosite cu bune rezultate de mafioii care l angajau ca s
smulg informaii de la dumanii capturai. Franco Bozza era un clu nnscut
i reputaia lui nfricotoare se rspndi curnd n lumea interlop, unde deveni
cunoscut drept un torionar extraordinar de crud i cu snge rece. Cnd trebuia
s prelungeasc viaa, mpingnd agonia ctre extrem, el era maestrul
incontestabil.
Cnd nu i practica arta asupra vreunui biet infractor, Bozza sau
Inchizitorul, cum ajunsese s se autointituleze ieea noaptea pe strzi, la
vntoare de prostituate, pe care le ademenea ctre moarte cu vocea lui optit.
Rmiele lor triste ncepuser s apar prin camerele murdare de hotel din tot
sudul Italiei. Se rspndiser zvonurile despre un monstru, un maniac care
90
91
21
Alo, mi putei da legtura cu monsieur Loriot, v rog?
Pe moment, este plecat n interes de afaceri, domnule, rspunse
secretara. Nu se ntoarce pn n decembrie.
Dar ieri mi-a dat un telefon.
M tem c este imposibil, zise secretara, iritat. E n America de o lun.
mi cer scuze c v-am deranjat, spuse Ben. E evident c am fost indus n
eroare. Mi-ai putea spune dac monsieur Loriot mai locuiete nc n Villa
Margaux din Brignancourt?
Brignancourt? Nu, monsieur Loriot locuiete aici, la Paris. Cred c ai
greit numrul. La revedere.
Legtura se ntrerupse.
Acum era limpede. Loriot nu-i dduse nici un telefon, iar accidentul de pe
calea ferat fusese ideea altcuiva. Exact aa cum i nchipuise. O alt versiune
era prea puin probabil.
Fuma, cu gndul la cele ntmplate. Faptele l conduceau ntr-o nou
direcie. Sunase la biroul lui Loriot de la Roberta. Michel Zardi se aflase n
aceeai ncpere, ascultase convorbirea, i aflase numrul. Se dusese ntins ctre
u imediat dup aceea ca s cumpere pete pentru pisic. Mda, i ca s le dea
amicilor lui numrul. Apoi ei l sunaser, dndu-se drept Loriot. Existase un risc:
dac telefona i adevratul Loriot? Poate fcuser mai nti o verificare, aflnd
astfel c editorul lipsea din ora. Planul nu era perfect, dar funcionase. Ben i
lsase s pun mna pe el cu aceeai uurin cu care ar fi cules un mr i
numai
datorit
interveniei
oportune
Robertei
nu
fusese
spulberat,
92
Ce-mi putei spune despre asta? ntreb, artnd cu degetul spre una
dintre ele.
Mecanicul i terse minile de salopet, lsnd dou dre paralele de ulei
pe materialul de culoare albastr.
Un an vechime i e n stare perfect. Cum pltii?
Ben se btu cu palma peste buzunar.
Cu bani ghea e bine?
Zece minute mai trziu, gonea pe Avenue de Gravelle n Peugeotul 206
sport, de culoare galben, ndreptndu-se ctre principala osea de centur a
Parisului.
Ei, Ben, pentru un ziarist, cam arunci cu bani n toate prile, spuse
Roberta, de pe scaunul de alturi.
Ben chibzuise toat dimineaa, ntrebndu-se ce era de fcut n privina ei.
Primul impuls fusese s se descotoroseasc de ea, s-i plteasc o despgubire,
s o sileasc s se ntoarc n State. Dar poate greea. Poate era capabil s-l
ajute. Dorea s descopere ce se petrecea, iar el voia acelai lucru. i, pe moment,
era dispus s i fie loial, n parte de fric, n parte dintr-o intens curiozitate.
Ceea ce nu avea s dureze dac el continua s o in n ntuneric, s nu-i acorde
ncredere.
OK, m-ai prins. Nu sunt ziarist, i mrturisi, ncetinind cnd intr n
traficul intens din apropiere de priphrique.
Aha. tiam eu, izbucni ea, btnd din palme. mi este permis s aflu cu
ce te ocupi de fapt, domnule Benedict Hope? Apropo, sta e numele tu adevrat?
S-ar putea spune c sunt un cuttor.
Se strecur prin trafic, atept o pauz, apoi micul automobil sport
acceler, mpingndu-i n sptarele scaunelor, n timp ce vuietul sonor al
motorului urca la un nivel plcut auzului.
i ce anume caui? Belele?
Ei, da, uneori sunt un cuttor de belele, fcu el, permindu-i un
zmbet sarcastic. Dar de data asta nu m ateptam la att de multe.
Aadar, ce caui? i de ce ai venit la mine?
Chiar vrei s tii?
Da, vreau.
ncerc s-l gsesc pe alchimistul Fulcanelli.
Ea ridic din sprncene.
Ahaa... h. Continu.
93
94
Unul dintre primele lucruri pe care le-am fcut acum trei zile, cnd am
ajuns la Paris, a fost s verific dac mai are rude n via. M-am gndit c ele
m-ar putea ajuta.
i?
Am dat de urma fiului su, Andr. Bancher bogat, retras din afaceri. N-a
fost din cale afar de amabil. De fapt, imediat ce-am pomenit de Fulcanelli, el i
soia lui m-au dat, practic, afar.
Asta se ntmpl cnd i vorbeti cuiva despre alchimie, spuse ea. Bine ai
venit n clubul nostru.
Oricum, nu mi-a fi nchipuit c vreunul dintre ei o s m caute
vreodat, continu Ben. Dar, n dimineaa asta, n timp ce dormeai, am primit un
telefon.
De la ei?
De la fiul lor, Pierre. Am avut o discuie interesant. A ieit la iveal c
au fost doi frai. Andr i Gaston. Primul a reuit n via, al doilea a fost oaia
neagr a familiei. Gaston a vrut s continue munca tatlui lui, pe care Andr o
detesta, spunnd c e vrjitorie.
Se leag.
i, practic, l-au renegat pe Gaston ca pe un icnit, ca pe o ruine a
familiei. Nu mai au nimic de-a face cu el.
Gaston mai triete?
Aa s-ar prea. Locuiete la vreo civa kilometri de aici, la o ferm
veche.
Ea se ls pe sptarul scaunului.
i ntr-acolo mergem?
Nu te ambala prea tare. E probabil un soi de aiurit... cum le spui tu?
Zrghii. Termen tehnic.
O s in minte.
Prin urmare, crezi c Gaston Clment s-ar putea s mai aib nc
hrtiile alea, sau ce-or fi fiind, pe care i le-a lsat Fulcanelli tatlui su?
Merit s-ncerc.
Oricum, nu m-ndoiesc c toate astea sunt foarte interesante, spuse ea.
Dar credeam c ne strduim s aflm ce naiba se ntmpl i de ce a ncercat
cineva s ne omoare.
El i arunc o privire grbit.
95
Dup nc vreo or, ajunser la ferma prsit despre care Pierre Clment
spusese c era locuina unchiului su. Se oprir ntr-o parcare nconjurat de
copaci, aflat la cteva sute de metri n susul drumului.
sta e locul, spuse Ben, uitndu-se pe schia sumar pe care o fcuse
dup indicaiile primite.
n timp ce mergeau pe jos ctre ferm, cerul se acoperea cu nori cenuii,
ploaia ameninnd s nceap din clip-n clip. Neobservat de Roberta, Ben
desfcu fr zgomot clema care fixa cureaua de la tocul pistolului i i aduse
mna deasupra pieptului cnd intrar n curtea cu pavajul stricat. De-o parte i
de alta se nirau cldirile fermei, prsite i n ruin. Un hambar nalt i
drpnat, din lemn, se vedea n spatele a ceea ce mai rmsese dintr-un grajd
de vite. Ferestrele sparte erau astupate cu scnduri. Dintr-un co nnegrit de
metal se nla ncet o uvi spiralat de fum.
Ben se uit n jur cu pruden, gata s fac fa unui eventual pericol. Prin
preajm nu era nimeni altcineva.
Hambarul prea s fie pustiu. n interior, aerul era dens, plin de fum i
mbibat de izul neplcut al gunoiului i al unor substane ciudate, care ardeau
mocnit. Cldirea era alctuit dintr-o singur ncpere imens, slab luminat de
razele timide de soare ce ptrundeau prin crpturile scndurilor i prin cele
cteva geamuri prfuite. Psrele glgioase intrau i ieeau printr-o gaur aflat
sus de tot, n fronton. Pe una dintre laturile hambarului, pe o platform
susinut de stlpi din lemn negeluit, se aflau un fotoliu jerpelit, o mas pe care
sttea un televizor vechi i un pat acoperit cu un morman de pturi murdare. Pe
96
cealalt latur era un cuptor imens, plin de funingine, a crui u neagr, de fier,
era ntredeschis i prin crptura aceea de civa centimetri ieea un uvoi de
fum negru, nsoit de un miros neptor. Cuptorul era nconjurat de mese
improvizate, pline cu cri, hrtii, recipiente de metal i de sticl, unite prin
furtunuri de cauciuc sau prin tuburi de plexiglas. Nite lichide ciudate erau pe
punctul de a da n fiert deasupra unor becuri Bunsen alimentate de la butelii de
gaz, rspndind vapori urt mirositori. n colurile ntunecate erau mormane de
fier vechi, lzi stricate, vase sparte i armate ntregi de sticle goale.
Ce cloac, murmur Roberta.
Cel puin nu e plin de mute.
Ha, ha.
i adres un zmbet superior. Idiotule, adug, pentru sine.
Ben se apropie de una dintre mese, unde se afla ceva care i atrsese
privirea. Era un manuscris vechi, nglbenit, pe care l ineau ntins bucile de
cristale de cuar puse pe coluri. l ridic i pergamentul zvcni, rulndu-se i
mprtiind un nor de firicele de praf care plutir n fia de lumin strecurat
prin fereastra btut-n scnduri din apropiere. Aez manuscrisul n calea razei
de soare i l desfur cu delicatee, ca s citeasc scrisul mrunt.
Dac planta medicinal ch- heng poate prelungi o via
E sigur c merit ca acest elixir s ptrund n trupul unui om?
Prin natura sa, aurul nu ruginete i nu piere
i este lucrul cel mai preios.
Dac alchimistul prepar acest elixir
Viaa lui va dura la nesfrit,
Prul acum alb va redeveni negru,
Dinii care i- au czut vor crete,
Btrnul senil va fi iari un tnr plin de vigoare,
Cotoroana va fi iari fecioar,
El, cel a crui nfiare s- a schimbat, scap din orice pericol.
Ai gsit ceva? ntreb ea, uitndu-i-se peste umr.
Habar n-am. Ar putea fi interesant, cine tie.
Pot s vd i eu?
Parcurse pergamentul cu privirea. Ben cotrobia pe mas, spernd s mai
dea peste ceva asemntor, dar, printre mormanele de suluri i teancurile de
97
98
22
Mna lui Ben zbur ctre pistol. Dar, cnd se ntoarse i ddu cu ochii de
brbatul care se apropia, o ls s cad la loc.
Ochii btrnului licreau frenetic n spatele prului crunt, lung i nclcit
care i atrna peste fa, contopindu-se cu barba stufoas. Se apropie n grab,
ontcind sprijinit ntr-un baston i trndu-i ghetele pe podeaua de beton.
Las aia jos! strig el cu asprime, ameninnd-o pe Roberta cu un deget
osos. N-o atinge!
Ea reaez cu delicatee pe mas pergamentul care zvcni, rulndu-se
ntr-un sul strns. Btrnul l nh, ducndu-l cu furie la piept. Purta un
palton murdar, foarte vechi, care atrna pe el n zdrene. Respira greu, uiernd.
Cine suntei? i ntreb, dezgolindu-i dinii nnegrii. Ce cutai n casa
mea?
Roberta l privea int. Arta de parc i-ar fi petrecut ultimii treizeci de ani
trind de azi pe mine pe sub podurile Parisului. Dumnezeule mare, cuget ea. i
eu vreau sa conving lumea s ia n serios nite tipi ca sta ?
l cutm pe monsieur Gaston Clment, spuse Ben. mi cer scuze, ua
era deschis.
Cine suntei? repet btrnul. Poliia? Poliaii n-au ce cuta aici.
Crai-v.
Se retrase n ntuneric, strngnd sulul de pergament la piept i
agitndu-i bastonul ctre ei.
Nu suntem de la poliie. Am vrea doar s v punem cteva ntrebri.
Eu sunt Gaston Clment. Ce vrei de la mine? gfi btrnul.
Genunchii prur s i se nmoaie dintr-odat i czu, scpnd pergamentul
i bastonul. Ben l ridic i l ajut s se aeze pe un scaun. Apoi ngenunche
alturi de btrnul alchimist care tuea spasmodic i scuipa ntr-o batist.
M numesc Ben Hope i caut ceva anume. Un manuscris scris de
Fulcanelli... s v chem un doctor, domnule? Nu artai prea bine.
Accesul de tuse se ncheie i Clment continu s gfie vreme de un
minut, tergndu-se la gur. Avea mini osoase, deformate de artrit, cu vene
albastre, proeminente, vizibile prin pielea palid, translucid.
M simt bine, croncni el, rotindu-i ncet capul crunt, ca s-l vad mai
bine pe Ben. Fulcanelli?
99
scoase la lumin. Era legat n piele albastr, zgriat, i arta de parc ar fi fost
ros de oareci vreme de zeci de ani.
Totul e aici.
Ce e sta? ntreb Ben, privindu-l cu atenie.
Maestrul tatlui meu i spune povestea n aceste pagini, rspunse
Clment. Asta era jurnalul lui, singurul lucru pe care nu mi l-a furat Rheinfeld.
Ben i Roberta schimbar o privire.
Pot s-l vd? l ntreb el pe btrn.
Alchimistul ddu coperta deoparte ezitnd i apropie jurnalul de Ben, ca s
poat vedea. El i arunc ochii asupra caligrafiei de mod veche.
Sigur e scrisul lui Fulcanelli?
Bineneles, murmur btrnul, artndu-i semntura de pe foaia de
gard.
Monsieur, a vrea s cumpr acest caiet de la dumneavoastr.
Nu e de vnzare, pufni Clment.
Ben czu pe gnduri cteva clipe.
Ce s-a ntmplat cu Klaus Rheinfeld? ntreb el. tii unde se afl acum?
Btrnul i nclet pumnii.
Arde n iad, acolo unde i e locul, aa sper.
Vrei s spunei c a murit?
Dar alchimistul era absent, prad unui nou acces de biguieli nedesluite.
A murit? repet Ben.
Clment avea privirile pierdute. Ben i flutur mna prin faa ochilor.
Nu cred c mai scoi prea multe de la el, zise Roberta.
Ben ddu din cap. i puse mna pe umrul btrnului i l scutur cu
blndee, readucndu-l la realitate.
Monsieur Clment, ascultai-m cu atenie i inei minte ce v spun.
Trebuie s plecai de aici o vreme.
Btrnul reui s-i refocalizeze privirea.
De ce? cri el.
Pentru c e posibil s-i fac apariia nite indivizi. Nu sunt oameni
cumsecade i nu e bine s-i ntlnii, m-ai neles? Au fost acas la fratele
dumneavoastr, unde au pus diverse ntrebri, i s-ar putea s tie unde s v
gseasc. M tem c v-ar putea face ru. Aa c vreau s luai asta.
i ntinse un teanc gros de bancnote. Clment fcu ochii mari cnd vzu ce
multe erau.
102
103
23
E o lectur interesant?
Destul de interesant, rspunse el, ridicnd ochii de pe birou.
Roberta se uita pe fereastr, sorbind din cafea cu un aer plictisit. El se
ntoarse la jurnal, ntorcnd cu grij paginile nglbenite de vreme i parcurgnd
n grab unele dintre nsemnrile caligrafiate cu scrisul uniform i elegant al
alchimistului.
A meritat treizeci de mii?
Ben nu rspunse. Poate meritase s-i dea banii lui Clment, poate nu.
Multe pagini preau s lipseasc, iar altele erau degradate i indescifrabile.
Sperase c jurnalul ar fi putut conine nite indicii referitoare la elixirul legendar,
sau poate chiar un fel de reet. n timp ce l rsfoia, nelese c, ateptndu -se la
asta, dduse dovad de naivitate. Prea s fie un jurnal ca oricare altul, o
nregistrare a evenimentelor de zi cu zi. Ochii i czur asupra unei nsemnri
mai lungi i se apuc s o citeasc.
9 februarie 1924
Drumul ctre vrful muntelui a durat mult i a fost plin de pericole. ncep s fiu mult
prea btrn pentru astfel de lucruri. De multe ori m- am speriat de moarte cnd
m- am pomenit naintnd cu nendemnare, centimetru cu centimetru, pe un perete
de stnc aproape vertical, n timp ce ninsoarea se transforma n viscol. n cele din
urm, m- am trt pn pe culme i mi- am odihnit cteva clipe trupul frnt de
oboseal, gfind i cu muchii zvcnind din pricina efortului. Mi- am ters zpada
de pe ochi i am ridicat privirea ctre ruinele castelului din faa mea.
Curgerea veacurilor n- a avut mil de ceea ce a fost cndva fortreaa semea a lui
Amauri de Levis. Rzboaiele i molimele au venit i s- au dus, dinastiile rzboinice
au nflorit i s- au stins, inutul a trecut de la un stpnitor la altul. S-au scurs mai
bine de cinci secolele de cnd acest castel, pe atunci deja vechi i drpnat, a fost
asediat, bombardat i, n cele din urm, transformat n ruine de vrajba de mult
uitat dintre clanuri. Din turnurile lui rotunde, puternice, n- au mai rmas dect
mormane de moloz, iar muchiul i lichenii au npdit zidurile pline de urmele
rzboaielor. La un moment dat, focul trebuie s fi mistuit interiorul castelului,
ducnd la prbuirea acoperiului. Anii, vntul, ploaia i soarele au fcut restul.
Cea mai mare parte a ruinelor sunt acoperite de grozam i rugi de mure i am fost
nevoit s- mi croiesc, printre ele, o crare ctre arcada gotic de la intrarea
104
principal. Din porile de lemn putrezit pe de- a-ntregul, n- au mai rmas dect
balamalele de fier care atrn, nnegrite, niturile mncate de rugin din arcada
sfrmat, de piatr. Dincolo de poart, m- a izbit linitea de mormnt a unui cimitir
suspendat deasupra acelui loc cenuiu i pustiit. M-am gndit, cu disperare, c nu
aveam s gsesc niciodat lucrul dup care venisem.
Am hoinrit prin curtea plin de zpad, privind ruinele zidurilor i ale meterezelor
care m nconjurau. Am cobort treptele unei scri n spiral, la baza creia am
descoperit intrarea ntr- o magazie veche, unde m- am adpostit de vnt i am aprins
focul, ca s m nclzesc.
Viscolul m- a inut captiv ntre ruinele castelului vreme de dou zile. Poriile
srccioase de pine i de brnz pe care mi le adusesem mi- au ajuns ca s- mi
amgesc foamea i aveam o ptur i o ulcic n care am topit zpad ca s- mi
potolesc setea. Mi- am petrecut vremea explornd ruinele i spernd cu ardoare c,
n urma cercetrilor mele, ajunsesem la nite concluzii care aveau s se dovedeasc
a fi adevrate.
tiam c rsplata mea, dac exista una, trebuia s se gseasc nu deasupra
pmntului, printre ceea ce mai rmsese din metereze i din turnuri, ci undeva,
dedesubt, n reeaua de tuneluri i ncperi spate n stnca pe care fusese nlat
castelul. Multe dintre acestea se surpaser n decursul vremii, dar unele rmseser
intacte. La nivelurile cele mai adnci am dat peste nite carcere cufundate n bezn,
oasele nenorociilor care le ocupaser fiind transformate de mult n pulbere. Am
cutat i m- am rugat, cutreiernd, la lumina lmpii mele cu ulei, pe culoarele
ntunecoase, cu apa picurnd din tavan, i pe scrile n spiral.
Dup multe ore de crunt dezamgire, m- am trt ctre adncul pmntului
printr- un tunel pe jumtate surpat i m- am pomenit ntr- o ncpere ptrat. Am
ridicat lampa i am recunoscut plafonul boltit i blazoanele frmiate de pe
gravurile n lemn, putrezite, pe care le gsisem la Paris. n momentul acela am tiut
c mi dusesem cercetrile la bun sfrit i inima mi- a tresltat de bucurie.
Am dat ocol camerei pn ce am ajuns n locul indicat. Am rzuit pnzele groase de
pianjen i am spulberat nori ntregi de praf nainte ca semnele tocite de vreme care
fuseser dltuite n blocul piatr s- mi apar n faa ochilor. Acestea m- au condus,
aa cum tiam c trebuia s se ntmple, ctre o anumit lespede din duumea. Am
spat n pmntul umed de pe marginile ei pn am izbutit s- mi vr degetele
dedesubt i, cu un mare efort, am ridicat- o. Cnd am dat cu ochii de nia de piatr
pe care o astupase i cnd am neles ce anume gsisem, dup o via de cercetri,
am czut n genunchi i am vrsat n tcere lacrimi de uurare i exaltare.
Inima mi zvcnea, plin de team, n timp ce scoteam din gaur obiectul greu i
rzuiam murdria i resturile de putregai de pe nveliul lui din piele de oaie. Caseta
de oel se pstrase foarte bine. I-am sltat capacul folosind cuitul drept prghie i
105
aerul a ieit din ea uiernd. Mi- am strecurat nuntru mna cu degete tremurtoare
i m- am mbtat la ivirea incredibilei mele descoperiri n lumina plpitoare a
lmpii.
De aproape apte sute de ani, nimeni nu- i mai aintise ochii asupra acelor obiecte
preioase. Ce fericire!
Cred c artefactele au fost furite de strmoii mei, catharii. E o lucrare nfptuit cu
mare miestrie, ferit de trecerea vremii i de ochii multor generaii.
S-ar putea ca ei s fi deinut, cu toii laolalt, cheia Tainei Tainelor i elul tuturor
lucrrilor noastre. E un miracol att de mare, nct m tem s i neleg puterea...
Foarte bine, timpul ne-o va spune, i zise Ben. Iritat, sri cteva pagini i
se pomeni uitndu-se la o nsemnare din mai 1926, care era intact.
n dimineaa asta, dup plimbarea zilnic, m- am ntors pe strada Lepic, unde am
fost ntmpinat de cea mai scrboas duhoare care a ieit vreodat din laboratorul
meu. nc de pe cnd m zoream n jos pe scrile ce duc ctre pivni, tiam ce se
ntmplase i, aa cum m ateptasem ntr- o mare msur, cnd am deschis
dintr- o lovitur ua laboratorului, l- am gsit pe tnrul meu ucenic Nicholas Daquin
stnd n picioare, n mijlocul unui nor de fum i al prpdului fcut de un
experiment nesbuit.
Am aruncat ap peste flcri i m- am ntors ctre el tuind din pricina fumului.
Nicholas, i- am spus, te- am prevenit
mi pare ru, mi- a rspuns el, cu privirea aceea insolent. Dar, maestre, aproape
c am reuit.
Experienele pot fi periculoase, Nicholas. Ai pierdut controlul elementelor. Pentru
neutralizarea lor, e nevoie de o manipulare foarte delicat.
S-a uitat la mine.
Dar mi-ai spus c simt foarte bine toate astea, maestre.
Aa i este, i- am rspuns. Dar intuiia, singur, nu e de ajuns. Talentul tu,
prietene, nu e lefuit. Trebuie s nvei s- i ii n fru impulsivitatea tinereii.
Dureaz att de mult s nvei toate astea. Vreau s tiu mai multe. Vreau s tiu
totul.
Noul meu ucenic, n vrst de douzeci de ani, e uneori ncpnat i arogant, dar
nu pot nega c are un talent deosebit. N-am mai dat niciodat peste un tnr
nvcel att de nerbdtor.
Nu te poi atepta s condensez, n cteva lecii, trei mii de ani de filozofie i
eforturile ntregii mele viei, i- am spus eu, cu rbdare. Cele mai puternice secrete ale
naturii trebuie nvate pe ndelete, pas cu pas. Asta e calea alchimiei.
Dar, maestre, am att de multe ntrebri, a protestat Nicholas, fixndu- m cu
ochii lui negri, arztori. Tu tii att de multe. Ursc senzaia asta, de a fi netiutor.
Am dat din cap.
O s nvei. Dar trebuie s nvei s- i stpneti ncpnarea pe care o ai n
fire, tinere Nicholas. Nu e nelept s ncerci s alergi atunci cnd nc n- ai nvat
s mergi. Pentru moment, ar trebui s te mrgineti la studiul teoriei.
Tnrul s- a lsat s cad greu pe un scaun, prnd agitat.
M-am sturat s tot citesc cri, maestre. N-am nimic mpotriva deprinderii teoriei
care st la temelia muncii noastre, dar am nevoie de ceva practic, de un lucru pe
care s- l pot vedea i atinge. Trebuie s fiu convins c tot ceea ce facem are un el.
107
108
109
am mai vzut niciodat aa ceva. Avea semne stranii, triunghiuri i cruci i alte
chestii, pe tot corpul. Era revolttor. Cum i poate face cineva singur una ca asta?
O serie de zvonuri au sugerat c rnile bizare sunt legate de nite ritualuri satanice,
cu toate c acest lucru a fost negat categoric de ctre autoritile locale. Rheinfeld a
fost tratat la spitalul Sainte Vierge...
Nu scrie unde l-au dus dup asta. Fir-ar s fie. Ar putea fi oriunde.
Totui, e n via, sublinie ea.
Sau era, acum ase ani, spuse el. Presupunnd c se-ntmpl s fie
acelai Klaus Rheinfeld.
Fac pariu pe orice c e acelai tip, zise ea. Semne satanice? Citete
semne alchimice.
De ce-o fi fost tiat pe tot corpul?
Ea ridic din umeri.
Poate era pur i simplu nebun.
OK... deci avem un neam nebun plin de rni de cuit, care s-ar putea s
dein sau nu secrete importante legate de Fulcanelli i care s-ar putea afla
oriunde n lume. Ceea ce mpuineaz grozav pistele de urmrit.
Oft, goli ecranul i ncepu o nou cutare. Tast numele serverului de
e-mail la care era racordat Michel Zardi, atept ncrcarea paginii i introduse
numele de cont. Nu mai avea nevoie dect de parol ca s-i acceseze mesajele i
tia c majoritatea oamenilor folosesc cuvinte legate de viaa lor particular.
Ce tii despre Michel? Prietene, sau altceva de genul sta?
Nu prea multe nu avea nici o prieten stabil, din cte tiu eu.
Numele mamei?
A... stai aa... cred c o cheam Claire.
El tast numele n fereastra destinat parolei.
CLAIRE
PAROLA INCORECT
Echipa preferat de fotbal?
N-am idee. Nu cred c era genul pasionat de sport.
Un nume dat mainii, sau motocicletei?
Mergea cu metroul.
Animale de cas?
O pisic.
110
111
24
Gaston Clment nu se grbise s urmeze sfatul lui Ben. Numrndu-i nou
dobndita bogie, i turn un pahar de vin ieftin i l bu n sntatea
ciudatului oaspete din strintate.
Cnd i ddur de urm ceilali trei oaspei, moia n fotoliul lui jerpelit, cu
sticla pe jumtate goal alturi. Godard, Berger i Naudon l trr pe tnguitorul
Clment jos de pe platform i l azvrlir pe podeaua de beton. Fu nhat i
imobilizat pe un scaun. Un pumn greu i izbi faa, sprgndu-i nasul. Sngele i
ni din nri, ptndu-i barba crunt.
Cine i-a dat banii tia? i rcni un glas n ureche. Vorbete! i eava de
oel rece a unui pistol i se lipi de tmpl. Cine a fost aici? Cum l chema?
Clment i scormoni creierul, dar nu reui s-i aduc aminte, aa c l
btur i mai ru. l lovir iari i iari, pn cnd nu-i mai putu deschide
ochii umflai, podeaua din jurul lui se umplu de vom i de snge, iar barba i
prul i cptar o culoare roie, lucioas.
Il est Anglais! slobozi el un ipt trunchiat i bolborosit, amintindu-i.
Ce-a zis?
Englezul a fost aici.
Faa lui Clment se strivi de podeaua rece, cu un bocanc greu pe ceaf,
ameninnd s-i frng gtul. Gemu, apoi lein.
Uurel, biei, spuse Berger, coborndu-i privirea ctre jalnica siluet
incontient, de pe podea. eful l vrea viu.
Cnd automobilul Audi demar, ieind din ferma prsit cu Clment
nghesuit n portbagaj, flcrile se vedeau deja prin ferestrele hambarului i
fumul negru tlzuia n vzduh.
Monique Banel se plimba prin Parc Monceau mpreun cu fetia ei de cinci
ani, Sophie. Monceau era un prcule ncnttor, unde copacii rsunau de
ciripitul psrilor i lebedele pluteau pe lacul pitoresc, miniatural, iar lui
Monique, care lucra cu jumtate de norm ca secretar, i plcea s se relaxeze
cteva minute dup terminarea programului i se ducea s o ia pe Sophie de la
grdini. l salut cu un Bonjour, monsieur politicos i plin de voioie pe btrnul
domn elegant care, la ora aceea, sttea adesea pe aceeai banc, citindu-i ziarul.
112
113
25
Montpellier, Frana
Ucenicul electricianului nu reuea s-i scoat din minte pivnia. Se tot
gndea la lucrurile ciudate pe care le vzuse. Ce se ntmpla acolo? Nu era un loc
de depozitare. i, fr nici o ndoial, n beciul la nu se ineau cini. Erau gratii,
ca cele ale cutilor, i inele fixate de perete. Se gndi la tot de citise ntr-o carte
despre castelele de pe vremuri. Cldirea modern, cu faada de sticl, nu era un
castel, dar, n ochii lui, pivnia prea un soi de temni stranie.
Era vineri sear. Terminase lucrul la ase i jumtate i acum era liber
pn luni. Slav Domnului. Unchiul Richard era un tip destul de cumsecade cel
puin n marea majoritate a timpului dar munca era plictisitoare. Unchiul
Richard era plictisitor. Marc i dorea o via mai interesant. Mama lui i spunea
ntotdeauna c avea o imaginaie mult prea bogat. Totul era n ordine dac voiai
s fii scriitor, dar imaginaia nu avea s aduc bani niciodat. O meserie bun
precum cea de electrician , asta era calea pe care trebuia s-o urmeze. Nu voia s
sfreasc precum tatl lui, nu-i aa ntotdeauna falit, cartofor, o scrnvie care
ba intra, ba ieea din nchisoare i care i prsise familia fiindc nu suporta s
aib nici o responsabilitate? S fie ca unchiul Richard un om aezat,
respectabil, cu (n ordinea importanei pe care le-o acorda Marc) o main nou la
fiecare doi ani, o cas ipotecat, membru al clubului local de golf, cu o soie
devotat i doi copii asta era viaa pe care i-o dorea mama lui, i nimic mai
puin dect att. Dar Marc nu era tocmai sigur c voia s sfreasc aidoma
vreunuia dintre cei doi frai. Avea propriile lui idei. Dac nu putea ajunge scriitor,
poate avea anse s fie detectiv. Misterele l fascinau i era aproape sigur c
descoperise unul.
Revenea ntruna lng sertarul noptierei, unde ascunsese obiectul gsit n
beci. Nu vorbise nimnui despre el. Prea s fi fost de aur. Oare asta l transforma
ntr-un ho, aa cum era tatl su? Nu, l gsise, era al lui. Dar ce reprezenta?
Termin cina, i puse, supus, farfuria i tacmurile n maina de splat
vase i nh casca i cheile motoretei de pe msua din hol. Arunc o lantern
ntr-o geant pe care i-o slt pe umr, apoi, gndindu-se mai bine, puse
nuntru i un baton de ciocolat Poulain.
Marc, unde te duci? se auzi vocea mamei, strignd n urma lui.
Ies.
114
Unde anume?
Ies i-att.
Bine, s nu ntrzii.
Locul se afla la o distan uor de parcurs cu motoreta, la vreo
cincisprezece kilometri deprtare. Dup cteva porniri ratate i cteva ocoluri
inutile, Marc se pomeni, la cderea nopii, n faa portalului imens din zidul care
nconjura cldirea. Porile din bare negre de fier erau nchise. Uitndu-se printre
ele, vzu luminile cldirii, n deprtare, printre copacii ntunecai i fonitori.
Opri motorul care hria i gsi, pe partea cealalt a drumului, un loc unde i
putea ascunde motoreta uoar printre tufiuri.
Zidul mprejmuitor de piatr se ndeprta de drum, descriind o curb larg.
Se cr pe un val de pmnt i naint de-a lungul lui, umblnd prin iarba
nalt, pn ce ajunse n dreptul unui stejar btrn, ale crui ramuri treceau
dincolo de coama zidului. i arunc geanta pe umr, se cr pe trunchi i
naint pe o creang mai groas pn cnd reui s pun pe zid una dintre tlpi,
urmat de cealalt. i cobor picioarele de partea opus a zidului, lsndu-le s
atrne, i i ddu uor drumul n tufiurile din curtea Centrului.
Rmase o vreme locului, sub nite copaci, mestecnd din batonul de
ciocolat, cu ochii pironii asupra cldirii. Luminile de la parter erau aprinse. i
termin ciocolata, se terse la gur i travers pe furi peluza, umblnd tot
timpul numai prin zonele ntunecoase. Ajunse lng cldire. Ferestrele de la
parter erau prea nalte ca s se poat uita nuntru. Un grup de trepte
conduceau ctre ceea ce prea a fi ua principal, aflat la etajul nti. Le urc
pn la jumtate, ca s poat privi prin ferestrele luminate.
Chiar n clipa cnd fcea primii pai pe trepte, n captul aleii de la intrare
se ivir nite faruri. Porile de fier se deschiser automat, huruind, i dou
maini mari i negre se apropiar, cu motoarele torcnd. Trecur pe lng el i
disprur dup un col. Marc le urmri, rmnnd n umbr. Le vzu cobornd o
ramp, iar zgomotul motoarelor se amplific brusc ntr-un spaiu subteran. Ddu
colul tr, rmnnd la pnd. Auzi nite ui trntindu-se i voci reverbernd.
Se furi n josul rampei, mergnd pe vrfuri, pn cnd, ghemuindu-se, reui s
vad civa brbai care coborau din maini ndreptndu-se ctre lift.
Dar ceva nu era n ordine. Unul dintre ei prea s nu vrea s mearg
mpreun cu ceilali. Era tras de brae, vocifera i urla, nspimntat. Spre groaza
lui Marc, un alt brbat scoase o arm. Marc se gndi c avea s-l mpute pe
omul nfricoat, dar, n loc de asta, el l pocni n cap. Marc vzu stropi de snge
115
116
26
Crciuma lui Flann O'Brien e o oaz de muzic irlandez i bere Guinness,
aflat chiar dup col de muzeul Luvru, nu departe de cheiul Senei. n noaptea
aceea, la ora unsprezece i douzeci i apte de minute, patru brbai i trecur
pragul, urmnd instruciunile date de un Michel Zardi bine sntos, n ciuda
tuturor ateptrilor. Se apropiar de aglomeraia de la bar, aruncnd priviri n
jur. Localul era plin de rsete rguite, de clinchet de pahare i de sunetul viorilor
i al banjourilor.
eful celor patru era un brbat chel, ndesat i musculos, purtnd o hain
neagr de piele. Se aplec peste bar i i se adres barmanului solid i brbos.
Acesta ddu din cap, ntinse mna sub tejghea i scoase un telefon mobil. I-l
ntinse chelului, care le fcu semn celorlali i i conduse napoi, n strad.
Telefonul sun la unsprezece i jumtate fix. Chelul rspunse.
Nu vorbi, se auzi glasul interlocutorului. Ascult-m i urmeaz
instruciunile ntocmai. Te supraveghez.
La aceste cuvinte, chelul privi n josul i n susul strzii. Vocea din urechea
lui continu:
Nu te uita dup mine. Mulumete-te s m-asculi. O singur micare
greit i nelegerea cade. O pierzi pe americanc i-o s fii pedepsit.
OK, te ascult, rspunse chelul.
Folosete telefonul sta ca s chemi un taxi, spuse Ben, stnd la
volanului automobilului Peugeot 206, aflat la un kilometru distan n alt col al
Parisului. Pleac singur, repet, singur, sau femeia dispare. Dup ce te urci n taxi,
formeaz Zardi i i spun unde trebuie s mergi.
117
118
119
120
121
trase prin fereastra deschis asupra celuilalt, care se ghemui n spatele mainii
de poliie, apoi o lu la fug. Ben deschise portiera, o trase pe Roberta nuntru
i derap intrnd pe pod i ndeprtndu-se, exact la timp ca s vireze, cu
cauciucurile scrnind, la urmtoarea intersecie, lund-o pe o strad lateral
nainte ca grupul de maini de poliie cu sirenele urlnd s ajung la faa locului.
122
27
Pe durata ocupaiei naziste a Parisului, imensul fagure de ncperi austere
i coridoare ntunecoase fusese folosit de Gestapo ca nchisoare i loc de
desfurare a interogatoriilor. n prezent, subsolul enorm de sub sediul central al
poliiei adpostea, printre altele, laboratorul judiciar i morga. De parc locul nu
ar fi izbutit s se descotoroseasc de motenirea sa macabr.
Luc Simon sttea n picioare alturi de Georges Rudel, medicul legist, un
brbat nalt, subire i cu prul alb, ntr-o sal de autopsie dezolant, scldat n
lumina neonului. Pe masa faianat din faa lor zcea un cadavru acoperit cu un
cearaf alb. De sub acopermnt nu ieeau dect picioarele, palide i reci. De
unul dintre degete atrna o etichet. Simon nu era un om cruia s i se ntoarc
uor stomacul pe dos, dar se lupt cu impulsul de a-i feri privirea cnd Rudel
rul cu nepsare cearaful, destul de mult ca s scoat la vedere capul, gtul i
pieptul cadavrului.
n rstimpul scurs de cnd l vzuse Simon ultima oar, Michel fusese
splat, dar nc nu era o privelite prea plcut. Glonul ptrunsese pe sub
brbie i i spase un canal erpuitor pe sub faa mortului, ndeprtnd cea mai
mare parte a acesteia nainte de a iei prin cretetul capului. Singurul ochi rmas
sttea n orbit ca un ou fiert ndelung i pupila prea s te priveasc fix i
insistent.
Ce poi s-mi spui? l ntreb Simon pe Rudel.
Medicul art ctre dezastrul de pe chipul lui Michel.
Tot ce se vede aici e compatibil cu glonul gsit n tavan, zise el, vorbind
de parc ar fi dictat un raport. Rana de intrare e aici, arma a fost sprijinit de
partea de sus a pieptului, cu eava n contact lejer cu falca de jos. Marginile sunt
arse de gazele de combustie i nnegrite de funingine. Arma a fost un revolver
Smith and Wesson, cu eava de 75 de milimetri, un Remington magnum de
calibrul 44. Calibrul mare este cauza distrugerii att de multor oase i esuturi.
Simon btu din picior cu nerbdare. Spera c toate astea conduceau
undeva.
De obicei, la armele de acest calibru, praful de puc arde mult mai
ncet dect n cazul pistoalelor semiautomate de calibrul 9, continu Rudel
pragmatic. Ceea ce nseamn c rmn foarte multe reziduuri nearse mai ales
123
n cazul unei arme cu eav scurt (art cu degetul). Poi s le vezi aici,
impregnate n piele. i aici, la baza gtului.
Simon ddu din cap.
OK, i unde vrei s ajungi?
Rudel se ntoarse, adresndu-i o privire tulbure.
Amprentele victimei au fost descoperite pe patul i pe trgaciul armei.
Deci tim c a tras fr s poarte mnui.
Cnd a fost gsit, nc o mai strngea n mini. Fr mnui. tim asta.
Ai de gnd s pui punctul pe i" nainte ca unul dintre noi s-i dea duhul?
Rudel i ignor sarcasmul.
Ei, uite ce mi se pare derutant. Dat fiind toat mizeria pe care a fcut-o
praful de puc nears, m-a fi ateptat s dau de el i pe mna cu care a tras,
unde ar fi trebuit s se vad i urmele obinuitei descrcri de substane chimice
de la recul. Dar minile tipului sunt curate.
Eti sigur?
Ct se poate de sigur. Pentru depistarea reziduurilor se face un test
simplu, cu un tampon, zise Rudel i ls mna n jos, scond de sub cearaf un
bra palid, lipsit de via. Convinge-te singur.
Vrei s spui c nu el a tras.
Rudel ddu din umeri i ls mna moart s cad napoi, pe lng coapsa
cadavrului.
Singurul lucru de pe minile tipului, n afar de obinuitele transpiraie
i grsime, sunt ceva urme de pete unsuros. Sardele, ca s fiu mai exact.
Lui Simon i se pru absurd, aa c rse.
Ai fcut un test pentru sardele?
Rudel l privi cu rceal.
Nu, pe masa din buctrie era o conserv pe jumtate deschis, alturi
de o farfurioar pentru pisici. Aa c nu ntreb dect un singur lucru: cine i
zboar creierii n timp ce i hrnete pisica?
124
Trecur, poate, cteva minute, sau poate c fuseser ore totul era pclos,
ireal. Avea contiina vag a faptului c nu izbutea s se mite, a braelor legate la
spate. n cap i ardea o lumin alb, fcndu-l s i-l suceasc i s clipeasc,
stand pe scaunul de care fusese legat.
Nu era singur. n beci se mai aflau doi brbai care l urmreau cu privirea.
S scap de el? spuse o voce.
Nu, las-l n via pn una, alta. S-ar putea s ne fie de folos.
125
28
Apa cald i se prelingea pe cretet i picturile rsunau ca nite clopoei
izbindu-se de marginea czii asupra creia sttea aplecat. Spuma care iroia
ctre orificiul de scurgere se nroea n timp ce el i spla cu grij sngele din pr.
Au!
Scuz-m. Ai nite stropi de snge nchegat aici.
Nu vreau s-mi spui, Ben.
El ag duul n suportul din perete i i turn din nou ampon n palm,
fcndu-i-l clbuc pe pr.
Roberta se linitise greaa i dispruse i minile nu-i mai tremurau. Se
relax sub atingerea lui, constatnd ct de delicat i de blnd era. i simea
cldura corpului lipit de spatele ei n timp ce i limpezea prul i ceafa.
Cred n-a mai rmas nici urm.
Mulumesc, murmur ea, nfurndu-i capul cu un prosop.
Ben i ntinse una dintre cmile lui de rezerv i o ls singur, s
termine de splat. n timp ce ea fcea du, demont, cur i reasambl
revolverul. Lucra cu micri fluide, automate, care i intraser n reflex n aceeai
msur ca legatul ireturilor sau splatul dinilor, cu gndul dus departe. tia c
nu era corect s continue s i ascund Robertei adevrul.
Ea iei din baie purtnd cmaa lui pentru ea prea mare nnodat n
talie i cu prul lung, de un rou-ntunecat, nc umed i lucios. Ben i turn un
pahar de vin.
Te simi bine?
Da, m simt bine.
Roberta... cred c trebuie s mai afli cte ceva despre mine. Nu vreau s
crezi c... c, dinspre partea mea, ar trebui s te temi de ceva anume.
Ea se aez i rmase cu ochii n podea, sorbind din vin, n timp ce el i
spunea totul. i povesti despre Fairfax, despre cercetrile lui, despre fetia pe
moarte.
i asta e, practic, tot ce tiu, ncheie, desfcnd palmele i ateptnd
reacia ei.
Roberta pstr o vreme tcerea, cu chipul neclintit, gnditoare.
Deci asta faci tu, Ben? Salvezi copii? l ntreb cu blndee.
Mai ales copii. ncerc s-i salvez. Uneori nu e...
126
n noaptea care trecuse, cnd se ntorsese n biroul lui, Luc Simon gsise
toat secia de poliie n plin tumult, dup ce se aflase despre schimbul de focuri
de pe chei. Crimele violente nu erau ceva neobinuit la Paris, fceau parte din
viaa de zi cu zi. Dar, cnd era vorba de o asemenea baie de snge, cu doi poliiti
mpucai i alte cinci cadavre mprtiate pe malul Senei, cu arme i tuburi
cartu pretutindeni, forele de poliie se mobilizau en masse.
Simon gsi pe birou un plic maro. Coninea raportul grafologului. Scrisul
de pe biletul de sinuciga al lui Zardi nu se potrivea cu cel de pe mostrele gsite
127
128
129
29
Eti sigur c e pe noptier? ntreb Ben, n timp ce parca Peugeotul cu
aripa nfundat la o distan sigur de blocul Robertei.
Ea i strnsese prul sub apca de baseball pe care i-o cumprase mai
devreme. Cu apca aceea i cu ochelari de soare, era de nerecunoscut.
Pe noptier, carnetul mic, rou, repet ea.
Ateapt-m aici, i spuse el. Cheia e n contact. Pleac la cel mai mic
semn c ai putea avea necazuri. Mergi ncet, nu te grbi. Sun-m imediat ce ai
ocazia i vin dup tine.
Roberta ddu din cap. Ben cobor din main i i puse ochelarii de soare.
Ea l urmri cu priviri ngrijorate n timp ce se ndeprta cu repeziciune pe
strad, disprnd apoi dincolo de ua blocului ei.
S-a grbit, nu glum, i spuser cei doi ageni cnd auzir soneria de la
intrare. Deschiser ua, ateptndu-se s dea cu ochii de Simon. Poate aveau
noroc, poate le adusese i lor cte o cafea i cte o gustare dei asta nsemna s
130
cear prea mult, avnd n vedere c eful era ntr-o dispoziie nc i mai proast
dect de obicei.
Dar brbatul din faa uii era un strin nalt i blond. Nu pru surprins s
gseasc n apartament doi poliiti. Sttea rezemat nepstor de tocul uii,
zmbindu-le.
Salut, spuse el, scondu-i ochelarii de soare. M ntrebam dac m-ai
putea ajuta...
131
n laborator, l auzi din nou. Venea din ncperea unde i inea Ryder
mutele dezgusttoare.
Deschise brusc uile i ochii i czur mai nti pe insectele negre, proase,
care miunau pe suprafaa sticlei, fr ca bzitul lor enervant s treac dincolo
de pereii groi ai cuvelor. Simi ceva micnd lng piciorul lui i i cobor
privirea.
n spaiul dintre cuve erau nghesuii cei doi ofieri, zbtndu-se legai i cu
gurile astupate cu band adeziv. Armele automate stteau una lng cealalt pe
birou, descrcate i demontate, cu butoiaele lips. Poliia avea s le gseasc
mai trziu, cte unul n fiecare acvariu cu mute.
Ben i arunc n poal carneelul rou.
l distrugi cu prima ocazie, s-a-neles? i spuse, urcndu-se n main.
S-sigur, spuse ea, dnd din cap.
n vreme ce Peugeotul accelera, disprnd spre captul strzii, un brbat
care sttea cocrjat n pragul unei ui ntoarse capul dup el, urmrindu-l cu
privirea. Nu era poliist, dar supraveghea locuina lui Ryder ncepnd din noaptea
care trecuse. Ddu din cap pentru sine, i i scoase celularul.
Un 206 coup, de culoare galben, cu o arip din fa nfundat, tocmai
a pornit pe Rue de Rome, ndreptndu-se ctre sud, spuse el, dup ce telefonul
sun de dou ori i cineva i rspunse. Un brbat i o femeie. i putei lua n
primire pe Boulevard de Batignolles, dar ai face bine s v micai repede.
132
30
Cu ase luni nainte, lng Montsgur, n sudul Franei
Anna Manzini era nemulumit c se pusese ntr-o asemenea situaie. Cine
i-ar fi putut nchipui c autoarea a dou cri de succes despre istoria
medieval, care era, n acelai timp, unul dintre confereniarii respectai de la
Universitatea din Florena, avea s acioneze cu atta impulsivitate dintr-un
romantism att de stupid? Faptul c renunase la poziia de profesionist bine
pltit ca s plece s nchirieze o vil i nc foarte scump n sudul Franei
pentru a ncepe de la zero o carier de scriitor de ficiune nu se potrivea cu
comportamentul echilibrat i logic al Annei, renumit printre fotii ei colegi i
studeni. Ba, nc i mai ru, alesese dinadins o cas izolat, situat printre
munii i vile accidentate din Languedoc, cu sperana c singurtatea avea s-i
nflcreze imaginaia.
Ceea ce nu se ntmplase. Era acolo de mai bine de dou luni i abia dac
scrisese mai mult de o fraz. La nceput sttuse singur, fr s vad pe nimeni.
Dar, de curnd, ncepuse s se bucure de atenia intelectualilor i a
universitarilor din zon, care aflaser c autoarea crilor Cruciada uitat de
istorie i Ereticii lui Dumnezeu: Descoperirea adevrailor cathari locuia acum doar
la civa kilometri distan, ntr-o vil de ar. Dup luni de plictiseal i
singurtate, profitase cu uurare de ansa de a se mprieteni cu Anglique
Montel, o pictori din partea locului. Anglique o introduse ntr-un cerc de
oameni interesani i, n cele din urm, Anna se hotrse s organizeze un dineu
la vil.
n timp ce i atepta oaspeii, i aminti ce discutase cu Anglique la
telefon, cu dou zile mai devreme.
tii ce cred eu, Anna? Nu reueti s scrii pentru c ai nevoie de un
brbat. Inspiraia ta s-a mpotmolit. Dragostea o s-o fac s nfloreasc. Aa c o
s-l aduc la dineu pe un bun prieten de-al meu, doctorul Edouard Legrand, un
burlac fascinant, inteligent i foarte potrivit pentru o relaie.
Dac e att de bun de nsurtoare i de minunat, ripostase Anna cu un
zmbet, de ce eti aa de dornic s mi-l pasezi mie?
Ah, feti rea, e vrul meu, chicotise Anglique. A divorat de curnd i
se simte pierdut fr o femeie. E cu ase ani mai n vrst dect tine, a mplinit
patruzeci i nou, dar are fizic de atlet. nalt, brunet, sexy, sofisticat...
133
134
Unul dintre cei mai bizari i mai fascinani pacieni ai notri, zise el. E la
noi de vreo cinci ani. Se numete Rheinfeld, Klaus Rheinfeld.
Numele aduce cu Renfield, cel din povestea lui Dracula, coment Anna.
I se potrivete, cu toate c nc n-am observat s mnnce mute,
rspunse Edouard i toat lumea rse. Dar e, cu siguran, un caz interesant. E
un maniac religios. A fost gsit nu prea departe de aici, ntr-un sat, de ctre un
preot. Se automutileaz are trupul plin de cicatrice. Vorbete n dodii, despre
demoni i despre ngeri, fiind convins c e n iad sau, uneori, n rai. Recit fr
ntrerupere expresii latineti i e obsedat de un ir lipsit de sens de numere i de
litere, pe care le scrie pretutindeni, pe toi pereii celulei.
De ce i lsai un pix pe mn, domnule doctor? ntreb madame
Chabrol. N-ar putea fi periculos?
Nu-i mai lsm, rspunse Legrand. Le scrie cu propriul lui snge, cu
urin i cu fecale.
n afar de Anna, toi cei de fa se artar ocai i scrbii.
Pare s fie un om foarte nefericit, spuse ea.
Legrand ddu din cap.
Da, cred c probabil aa este, ncuviin el.
Dar, Edouard, de ce ar vrea cineva s se... automutileze? ntreb
Anglique, ncreindu-i nasul. E un lucru att de ngrozitor.
Rheinfeld afieaz un comportament tipic, rspunse Legrand. Cu alte
cuvinte, sufer de ceea ce numim sindrom obsesiv-compulsiv. Poate fi declanat
de stresul cronicizat i de frustrare. n cazul lui, tulburarea mental e o urmare a
anilor n care a cutat ceva n mod inutil.
Ce anume? ntreb Anna.
Legrand ridic din umeri.
Nu tim sigur. Pare s fie convins c se afla pe urmele unei comori
pierdute sau a unor secrete disprute, ceva de genul sta. E o manie rspndit
printre bolnavii mental. Avem n grij, de mai muli ani, o serie de ali vntori
curajoi de comori. i avem partea noastr de exemplare de Iisus Hristos,
Napoleon Bonaparte i Adolf Hitler. M tem c, cel mai adesea, oamenii nu dau
dovad de prea mult imaginaie cnd i aleg himerele.
O comoar pierdut, fcu Anna, pe jumtate pentru sine. i spui c a
fost gsit nu departe de aici...
Vocea i se stinse i czu pe gnduri.
Nu poate fi ajutat n nici un fel, Edouard? ntreb Anglique.
135
nostru
stabiliment,
continu
Legrand,
adresndu-i
un
zmbet
fermector. i, dac asta te-ar putea inspira n privina crii, pot aranja s-l
ntlneti chiar i pe Rheinfeld sub supraveghere, bineneles. Nimeni nu vine
niciodat s-l vad. Cine tie, poat i-ar face bine s aib un vizitator.
136
31
Pentru Luc Simon, piesele jocului de puzzle se asamblau practic din zbor.
Descrierea brbatului care i nghesuise n debaraua Robertei pe cei doi poliiti,
fcut de acetia cu un aer vdit ruinat, i se potrivea cu exactitate lui Ben Hope.
Pe urm sosise raportul referitor la limuzina Mercedes implicat n incidentul
recent de pe calea ferat. Maina ridica foarte multe suspiciuni nici un
proprietar nregistrat, numere de nmatriculare false, seriile asiului i a
motorului rzuite i sistemele de blocare din interior modificate, identice cu ale
mainilor folosite pentru rpiri. Prea c fusese folosit ntr-un asemenea scop,
pentru c era evident c cineva trsese n geam i ncercase s-l sparg ca s ias
de acolo.
Judecnd dup analiza balistic a tubului de 9 milimetri gsit n
compartimentul din spate, acel cineva, oricine ar fi fost, era aceeai persoan cu
trgtorul misterios implicat n omuciderile de pe chei. i despre cine era vorba,
de fapt? Poliitii care fuseser la locul incidentului de pe calea ferat gsiser n
Mercedes o carte de vizit. Numele de pe ea era Benedict Hope.
i mai era ceva. n parcarea unui local din apropiere, dduser peste
Citronul 2CV implicat n acelai incident. Emblema lips de pe masc, urmele
de vopsea provenite de la Mercedes, ba chiar i noroiul de pe roi, totul se potrivea
cu scena de pe calea ferat. Maina era nregistrat pe numele Robertei Ryder.
i treaba mergea din ce n ce mai bine. Cnd echipa de poliie judiciar
cercetase n amnunt apartamentul lui Ryder, descoperise ceva. Un strop de
snge, trecut cu vederea de cel care curase locul, exact acolo unde afirmase ea
c ar fi zcut cadavrul atacatorului. Simon i terorizase pe medicii legiti, care
fcuser cel mai rapid test ADN din viaa lor, avnd drept termen de comparaie
mostrele culese din pieptenele lui Ryder i de pe alte obiecte personale. Sngele
nu era al ei. Totui, se potrivea cu mostra de ADN recoltat de la descoperirea
sinistr care ntorsese pe dos ntregul parc Monceau o mn tiat.
Posesorul anterior al acesteia fusese un oarecare Gustave LePou, un
criminal care avea la activ o lung istorie de abuzuri sexuale, violuri cu
circumstane agravante, atacuri cu arme letale i jafuri, fiind bnuit i de dou
crime. Se prea c, pn la urm, Ryder spusese adevrul. Dar ce cutase LePou
n apartamentul ei? Fusese un jaf? Nici vorb. Era vorba de ceva mult mai grav.
Probabil c cineva l angajase ca s-o omoare sau ca s-i fure ceva sau poate
137
138
139
32
Aveau de fcut un drum lung cu maina, din Paris ctre sud, pe autostrada
ncins. La Nevers, autostrada se ntrerupea pe o poriune, aa c o luar pe
drumul naional pn la Clermont-Ferrand, apoi reintrar pe Autoroute 75,
ndreptndu-se ctre Le Puy. Destinaia lui Ben se afla nc departe, ctre sud, n
inutul Languedoc, unde putea lua urma lui Klaus Rheinfeld, fcnd, spera el,
ceva progrese n privina cercetrilor.
Fr alt ghid dect jurnalul lui Fulcanelli, citit pe jumtate, nu avea nc o
idee limpede asupra obiectului cercetrilor sale. Nu putea face altceva dect s
urmeze indiciile firave ct mai riguros cu putin, spernd c, pe traseu, lucrurile
aveau s devin ceva mai promitoare.
Roberta dormea pe scaunul de lng el, cu capul legnndu-i-se pe umr.
Adormise cu vreo or n urm i tot cam tot att timp se scursese de cnd Ben
avea certitudinea c erau urmrii. BMW-ul albastru la care se uita acum cu
coada ochiului n oglinda retrovizoare i care se inea scai de ei prin trafic
apruse n spatele lor la scurt timp dup ieirea din Paris.
Maina care i urmrea i atrsese pentru prima oar atenia cnd oprise la
o staie de benzin, unde Peugeotul era n fa, la coad. Cei patru brbai din
BMW nu aveau astmpr. i dduse seama c nu voiau s-l piard din ochi.
Reveniser pe autostrad i Ben i pusese la ncercare. De fiecare dat cnd
depea un vehicul mai lent, BMW-ul l urma. Cnd ncetinea pn la o vitez
care avea darul de a-i scoate din srite pe ceilali automobiliti, BMW-ul l imita,
ignornd claxoanele asurzitoare ale oferilor indignai pn ce urma din nou
exemplul lui Ben, care accelera. Totul era ct se poate de limpede.
De ce conduci att de dezordonat? se plnse Roberta somnoroas de
alturi.
Probabil din vina firii mele dezordonate, rspunse el. Nu-mi face plcere
s i-o spun, dar adevrul e c ne-am fcut rost de un prieten. BMW-ul albastru,
adug, n timp ce ea se rsucea n scaun, trezindu-se de-a binelea dintr-odat.
Crezi c sunt tot ei?
El ddu din cap.
Sau asta, sau vor s cear indicaii.
Nu putem s ne pierdem urma?
Ben ridic din umeri.
140
141
142
143
144
33
Dup un drum cu maina de la Roma la Paris, Franco Bozza sosise la
fabrica dezafectat fr nici un chef de subtiliti. i parcase automobilul
Porsche 911 Turbo, de culoare neagr, n afara curii. Celor trei brbai care l
pzeau pe Gaston Clment, btut mort, li se pruse c apariia siluetei nalte,
sptoase i tcute strnise o boare ngheat. Naudon, Godard i Berger
cunoteau deopotriv reputaia Inchizitorului i se ineau ct mai departe cu
putin, abia ndrznind s-l priveasc.
Bozza nelesese cu ore n urm c btrnul Gaston Clment nu avea s le
mai fie de nici un folos. Sttea n picioare, atrnnd de un lan nfurat n jurul
unei grinzi, despuiat i fr vlag. Sub el se ntindea o balt din sngele care
mnjise i salopeta de plastic a lui Bozza. Alturi era o msu cu uneltele
specifice meseriei, instrumente concepute anume pentru a provoca cea mai
cumplit suferin posibil.
Dar fusese o pierdere de vreme. Btrnul era bolnav i plpnd, iar rpitorii
l btuser, nainte de sosirea Inchizitorului, pn ce ajunsese s nu mai fie bun
de nimic.
Bozza i privi pe cei trei cu rceal. Stteau ntr-un col ndeprtat,
trncnind i fumnd, rznd i glumind. N-aveau s mai rd prea mult. Ceea
ce nu tiau despre vizita lui Bozza era c Usberti nu l trimisese acolo numai cu
scopul de a stoarce informaii de la Gaston Clment. De fapt, principala lui
misiune era, aa cum o formulase Usberti, de a face curenie. i asta nu
nsemna doar s scape de alchimist. Cei trei amatori fcuser de prea multe ori
treab de mntuial. Zilele n care Gladius Domini angaja borfai mruni ca s-i
rezolve treburile murdare ajunseser la sfrit.
Le fcu un semn din cap, cerndu-le s se apropie. Godard, Naudon i
Berger i strivir igrile cu vrfurile pantofilor, schimbar priviri ngrijorate i se
supuser. Buna dispoziie li se evaporase dintr-odat, lsnd loc spaimei.
Naudon afi un zmbet firav i fu pe punctul de a spune ceva.
Ajunseser la trei metri distan cnd Bozza scoase cu nonalan un
pistol Beretta .380 cu amortizor i i dobor pe rnd, cu repeziciune, fr s
scoat nici o vorb. Arunc o privire impasibil ctre cele trei cadavre n timp ce
deuruba amortizorul i i punea pistolul n toc.
145
146
34
Tractorul ncrcat se ndeprt nvluit de un nor n care se amestecau
praful i fumul motorului diesel. oferul era mai mult dect ncntat de
ghemotocul din buzunar, s fi tot fost vreo mie de euro, pe care i-l dduser cei
doi autostopiti bizari americanca iute la mnie i prietenul ei tcut, palid i cu
aspect bolnvicios ca se abat civa kilometri de la drumul lui, ducndu-i
pn n micul ctun Saint-Jean. Se ntreb despre ce o fi fost vorba... dar, pe de
alt parte, de ce i-ar fi psat? n seara aceea putea s fac cinste la toat lumea.
Ben i Roberta stteau la marginea satului pustiu.
Locul sta nu pare s se fi schimbat prea mult n ultimele secole,
coment ea, privind n jur.
Soarele dup-amiezii trzii cobora ctre asfinit. Avea s se ntunece n
curnd.
Ben se ls s cad, sprijinindu-se de un zid de piatr, cu capul atrnnd.
Arta destul de ru, i spuse ea, nelinitir.
Ateapt-m aici. M duc s vd dac pot gsi pe cineva care s ne
ajute.
El ddu din cap, fr vlag. Tremura, nfrigurat. Roberta i puse mna pe
frunte. Ardea. Respira cu greutate din cauza durerii din coast.
Aduc un doctor.
Nu vreau un doctor, murmur el. Adu preotul. Adu-l pe printele Pascal
Cambriel.
Pentru prima oar n viaa ei, Roberta se pomeni rugndu-se n timp ce
strbtea ulia pustie. Nu exista nici un fel de pavaj, mergea pe pmntul gol,
sfrmicios din cauza lipsei de ploaie. Casele vechi, att de murdare nct ar fi
prut sordide oriunde altundeva dect n sudul Franei, preau s se susin
sprijinindu-se una de cealalt.
Doamne, dac eti acolo, sus, zise ea, pentru sine, atunci ajut-m s-l
gsesc pe printele Pascal.
Gndul c i s-ar fi putut spune c murise sau c plecase din sat o fcu s
se-nfioare dintr-odat i iui pasul.
Biserica era n captul opus al ctunului. Alturi de ea se aflau un mic
cimitir i, dincolo de acesta, o cas de ar, din piatr.
147
148
149
Printe,
sunt
enorm
de
recunosctoare
pentru
ajutorul
dumneavoastr.
E datoria, dar i plcerea mea s le fiu de folos celor aflai n suferin,
rspunse Pascal. A trecut ceva vreme de cnd am folosit ultima oar camera asta
ca s ngrijesc un bolnav. Cred c trebuie s fie cinci, sau chiar ase ani, de cnd
i-a gsit drum ctre satul nostru ultimul om n suferin.
Klaus Rheinfeld, nu-i aa?
Pascal ncremeni locului, apoi se ntoarse ca s-i arunce Robertei o privire
ptrunztoare.
Doarme, murmur Pascal, cobornd scrile. O s-l lsm n pace o
vreme.
Roberta se simea proaspt dup baie i purta hainele pe care i le dduse
Marie-Claire.
V mulumesc nc o dat pentru ajutor, zise ea. Nu tiu ce ne-am fi
fcut...
Pascal zmbi.
Nu e nevoie s-mi mulumeti. Trebuie s-i fie foame, Roberta. Hai s
mncm.
Marie-Claire le servi o mas simpl nite sup, pine i o sticl din vinul
preotului, din recolta podgoriei sale minuscule. Mncar n tcere, singurele
zgomote fiind ritul greierilor de afar i ltratul ndeprtat al unui cine. Dup
agitaia necontenit i traficul nencetat din Paris i dup cltoria furtunoas i
palpitant, linitea ctunului adormit era aproape asurzitoare pentru urechile
Robertei. Preotul se ridica din cnd n cnd ca s arunce n foc cte unul dintre
lemnele tiate, aflate ntr-un co.
Dup cin, Marie-Claire strnse masa i i lu rmas bun nainte de a se
retrage n propria ei locuin, peste drum. Pascal aprinse o pip lung de lemn i
se instal ntr-un balansoar, lng emineu. Stinse becul i rmaser nvluii
numai de strlucirea portocalie i plpitoare a focului, apoi o invit pe Roberta
s se aeze n faa lui, pe un fotoliu.
150
151
35
ntins pe spate, Ben ncerc s-i mite picioarele de-a curmeziul patului.
O fcea cu greutate, centimetru cu centimetru. La fiecare solicitare a muchilor
rnii simea o durere cumplit i i ncleta dinii. Cu efort i cu capul
vjindu-i, reui s i le coboare pe podea i se ridic ncet. Hainele i fuseser
aezate cu grij, la-ndemn, pe un scaun. Avu nevoie de o grmad de timp ca
s se mbrace.
Pe fereastr se zreau vrfurile acoperiurilor caselor, dealurile i, dincolo
de ele, munii care se nlau n vzduhul limpede. Se njur singur, furios fiindc
lsase s se ntmple astfel de lucruri. Subestimase pericolele nc de la
nceputul misiunii. i iat unde ajunsese, nepenit ntr-o fundtur, abia
reuind s se mite sau s fac ceva util, n timp ce un copil pe moarte avea
nevoie de ajutorul lui. Gsi sticla plat i sorbi cu lcomie. Cel puin asta pot s- o
fac. Mcar dac ar fi avut o sticl plin, sau chiar dou.
i aduse aminte de jurnal. Se aplec cu greutate i l pescui din rucsacul
Bergen, apoi se ntinse pe pat cu el n mn. l deschise i continu lectura.
3 septembrie 1926
n cele din urm, s- a ntmplat: elevul i- a contestat maestrul. n timp ce scriu, mi
mai rsun nc n urechi vorbele cu care m- a nfruntat Daquin astzi, n laborator. i
strluceau ochii i i inea pumnii ncletai.
Dar, maestre, a protestat el, nu suntem egoiti? Cum poi s spui c e corect s
pstrm n tain nite cunotine att de importante, care le- ar putea fi de folos att
de multor oameni? Nu vezi binele pe care l- ar putea face? Gndete- te cum ar putea
schimba totul!
Nu, Nicholas, am insistat eu. Nu sunt egoist. Sunt prudent. Da, aceste taine sunt
importante. Dar sunt prea periculoase pentru a le dezvlui oricui. Numai celor
iniiai, numai alchimitilor le este ngduit s cunoasc astfel de lucruri.
El m- a fixat cu furie.
Nu vd care e motivul! a exclamat. Eti btrn, maestre. i- ai petrecut ntreaga
via fcnd cercetri, dar totul a fost zadarnic dac nu- i foloseti descoperirile.
Dac nu le foloseti ca s ajui omenirea.
Iar tu eti tnr, Nicholas, i- am rspuns. Prea tnr, ca s nelegi lumea pe care
i doreti att de mult s- o ajui. Oamenii cu o inim att de curat ca a ta sunt
152
153
Chiar trebuie s bei, Ben? Iei antibiotice, ofta ea. Mcar mnnc ceva.
Trebuie s-i recapei puterile.
O s mnnc. Vrei s-mi dai mai aproape rucsacul? Am igrile acolo.
i le dau eu.
Se aplec, ntinznd mna. El se ls pe spate, rezemndu-se de perne, i
nchise ochii.
n timp ce scotocea dup igri, un obiect mrunt czu, ateriznd pe podea.
Era o fotografie minuscul, n ram de argint. Roberta o studie, ntrebndu-se ce
cuta n rucsacul lui. Era veche, nglbenit, ndoit i cu marginile tocite, de
parc ar fi fost inut ani de-a rndul ntr-un portofel. Era fotografia unui copil, a
unei fetie drglae, de vreo opt sau nou ani, blond, cu ochi albatri,
inteligeni i scnteietori i cu obrajii pistruiai, zmbind ctre aparat cu o
expresie de fericire candid.
Cine e, Ben? E ncnttoare.
i ndrept ochii spre el i zmbetul i se stinse. O fixa cu o furie rece, cu o
expresie pe care nu i-o mai vzuse niciodat.
Las-o jos i iei afar, i spuse.
Cnd ajunse la parter, printele Pascal i remarc privirea mnioas i
rnit.
Uneori, atunci cnd sunt n suferin, oamenii i reped pe cei din jur,
spun i fac lucruri care nu reflect adevratele lor intenii, zise el, punndu-i
mna pe bra.
Faptul c e rnit nu-i d dreptul s se poarte ca un nemernic.
Nu vorbeam despre suferina asta, spuse preotul zmbind cu cldur.
Adevrata lui durere e n inim i n cuget, nu cea pricinuit de rni. O s stau
de vorb cu el.
Urc n camera lui Ben i se aez pe marginea patului. Ben sttea ntins,
privind n gol, strngnd n mn sticla. Whisky-ul i mai domolea durerea.
Reuise s-i gseasc pachetul de igri, ns descoperise c era aproape gol.
Te deranjeaz dac i in companie? ntreb Pascal.
El cltin din cap. Preotul pstr cteva clipe tcerea, apoi i se adres cu
blndee i cldur.
Benedict, Roberta mi-a spus cte ceva despre ocupaia ta. Ai chemarea
de a-i ajuta pe cei care au dat de necaz un lucru cu adevrat nobil i demn de
laud. i eu am o chemare, pe care o duc la bun sfrit att ct mi st n puteri.
A putea spune c e mai puin dramatic i mai puin eroic dect a ta. Dar
154
155
Atunci cnd stai dou nopi la cptiul unui pacient care delireaz, zise
Pascal, se ntmpl s descoperi anumite lucruri care l privesc i care nu pot fi
discutate deschis. Ai un secret, Ben. Cine e Ruth... cine a fost Ruth?
Ben oft din adncul sufletului. Duse din nou sticla la gur.
De ce nu m lai s te ajut? l ntreb Pascal, cu blndee. Haide,
mparte-i povara cu mine.
Dup un lung rstimp de tcere, Ben ncepu s vorbeasc cu voce sczut,
aproape mecanic. Privea n gol cu ochii larg deschii, ca i cum imaginile
familiare i dureroase i s-ar fi derulat n minte pentru a milioana oar.
Aveam aisprezece ani. Ea era sora mea. Nu avea dect nou. Eram att
de apropiai... eram suflete pereche. A fost singura persoan pe care am iubit-o
din toat inima, spuse el, schind un zmbet amar. Era ca o raz de soare,
printe. Ar fi trebuit s-o vedei. Pentru mine, ea era raiunea de a crede n
Dumnezeu. Asta s-ar putea s v surprind, printe, dar a fost o vreme cnd am
avut de gnd s devin preot.
Pascal l asculta cu atenie.
Spune mai departe, fiule.
Prinii ne-au dus n vacan n Africa de Nord, n Maroc, continu Ben.
Stteam la un hotel. ntr-o zi, s-au hotrt s viziteze un muzeu i ne-au lsat
acas. Mi-au spus s am grij de Ruth i s nu prsim hotelul.
Se opri ca s-i aprind ultima igar.
n hotel mai locuia i o alt familie de europeni. Aveau o fat cam de
vrsta mea. O fat frumoas. Eram ndrgostit de ea. O chema Jenny. Jenny
vroia s mearg ntr-un bazar. Am spus nu, eu trebuie s rmn la hotel i s am
grij de sora mea. Jenny a zis s-o lum cu noi. Am primit un srut i am fcut
cum voia ea. M-am lsat influenat. Am plecat de la hotel. Am hoinrit prin bazar.
Era aglomerat, plin de tarabe, de mblnzitori de erpi, de tot felul de apariii
ciudate, de melodii i mirosuri bizare.
Am fost n Algeria, n timpul rzboiului, cu muli ani n urm, spuse
Pascal nclinnd din cap. O lume stranie, cu totul strin pentru noi, europenii.
Eram att de fericit, zise Ben. Eram cu Ruth i eram i cu Jenny. Ea se
uita pe la toate tarabele. La parfumuri, brri i mrgele. S-a tocmit pentru o
caset mic, din argint, n care s-i in bijuteriile. N-avea destui bani, aa c
m-am oferit s i-o cumpr eu. Am dat drumul minii lui Ruth i m-am ntors cu
spatele. A durat numai o clip. Am cumprat darul pentru Jenny i ea m-a
mbriat.
156
Ben tcu din nou. Gtul i se uscase. Ddu s soarb iari din sticl.
Pascal i reinu braul cu blndee i, n acelai timp, cu fermitate.
Pentru moment, s-i lsm pe prietenii mincinoi deoparte.
El ddu din cap i nghii n sec, anevoie.
Nu tiu cum de s-a putut ntmpla att de repede. Mi-am luat ochii de la
ea numai cteva secunde. ns, dup aceea... dispruse. (Ridic din umeri.)
Dispruse, pur i simplu, dintr-odat.
Avea impresia c inima i se transformase ntr-un balon uria, gata s
explodeze. i prinse capul n mini, legnndu-i-l ncet dintr-o parte n alta.
Nu mai era acolo, i gata. N-am auzit-o strignd. N-am observat nimic.
n jurul meu, totul era neschimbat. De parc a fi visat totul. De parc ea n-ar fi
existat niciodat.
Nu a plecat, pur i simplu.
Nu. E o afacere profitabil. Cei care se ndeletnicesc cu asta sunt
profesioniti, experi. S-a fcut tot ce se putea face poliie, consulat, luni ntregi
de cercetri. N-am gsit, niciodat, nici cea mai mic urm.
Balonul explod. Dup douzeci de ani n care inuse totul n tain. Ceva l
sfredelea, un sentiment nvalnic. Din zilele acelea de demult, nu mai plnsese
niciodat, dect n vis.
i vina a fost a mea, m-am ntors cu spatele ctre ceea ce iubeam...
pentru un srut promis de o fat.
N-ai mai iubit pe nimeni de atunci, zise Pascal.
Nu era o ntrebare.
Nu tiu cum s iubesc, spuse Ben, revenindu-i. Nu reuesc s-mi
amintesc cnd am fost cu adevrat fericit ultima oar. Nu tiu ce nseamn asta.
Sunt mort pe dinuntru.
Dumnezeu te iubete, Ben.
Pentru mine, Dumnezeu nu e un prieten mai sincer dect whisky-ul.
i-ai pierdut credina.
Dup aceea, am ncercat s mi-o pstrez. La nceput, m-am rugat n
fiecare zi pentru ca Ruth s fie gsit. M-am rugat ca s mi se ierte greeala.
tiam c Dumnezeu nu m ascult. Mama nu m-a iertat niciodat. Nu suporta
s stea n apropierea mea nu suporta nici mcar s m ating sau s-mi
vorbeasc. Nu puteam s-o nvinuiesc pentru asta. A czut ntr-o stare de depresie
profund. ntr-o bun zi, am gsit ua dormitorului ei ncuiat. Am strigat i am
157
158
Indiciile l conduceau pe Luc Simon ctre sud. Erau uor de urmrit erau
gloane i mori.
159
160
36
Institutul Legrand, cu trei luni nainte.
Ah, nemernicul... Uite, Jules, iar a fcut-o!
Celula capitonat a lui Klaus Rheinfeld era mnjit cu snge. La intrarea
celor doi asisteni psihiatri n ncperea mic, n form de cub, ocupantul
acesteia i lu ochii de la opera lui, ca un copil surprins n toiul unui joc interzis.
Chipul ofilit i se ncrei ntr-un rnjet i cei doi observar c i scosese, cu
lovituri de pumn, nc doi dini. i sfiase partea de sus a pijamalei i se
folosise de dinii zimai ca s-i redeschid rana de form ciudat de pe piept.
Cred c e timpul s-i mrim din nou doza, murmur asistentul care
rspundea de Rheinfeld, n timp ce pacientul era scos din celul. Trimite femeile
de serviciu ncoace, i spuse subalternului su. Du-l la clinic, f-i o injecie cu
diazepam i pune-i nite haine curate. i asigur-te c are unghiile tiate ct mai
scurt. O s primeasc o vizit peste dou ore.
Tot italianca aia?
Vorbele lor ajunser la urechile ciulite ale lui Rheinfeld.
Anna! cnt el. Anna... mi place Anna. Anna e prietena mea, spuse, apoi
scuip n direcia asistenilor. Pe voi v ursc.
Dou ore mai trziu, un Klaus Rheinfeld mult mai linitit sttea n
vorbitorul bine pzit de la Institutul Legrand. ncperea era folosit pentru
pacienii care ar fi putut deveni violeni i crora li se ngduia, din cnd n cnd,
s primeasc oaspei dinafar, fr s li se acorde i ncrederea de a fi lsai
singuri cu acetia. O mas simpl, dou scaune fixate n podea, cte un infirmier
de o parte i de alta a pacientului i un al treilea, cu o sering gata pregtit,
pentru orice eventualitate. Totul era urmrit de dr. Legrand, directorul
institutului, prin geamul-oglind de pe perete.
Rheinfeld purta pijama nou i halat curat, primite n locul celor pe care le
mnjise de snge ceva mai devreme. Sprtura recent din dantur i fusese
curat. Era n toane mai bune, pe de-o parte datorit medicamentelor
psihotrope care i fuseser administrate, iar pe de alta mulumit ciudatului efect
linititor pe care l avea asupra lui Anna Manzini, noua prieten care l vizita la
intervale regulate.
161
dincolo
de
geamul-oglind,
doctorul
Legrand
privea
scena
cu
162
163
164
37
n cea de-a treia zi, Ben se simi n stare s coboare scrile i s ias din
cas, sub razele soarelui de toamn din miezul zilei. O vzu pe Roberta ceva mai
departe, hrnind ginile, hotrt s-l evite. Se simea stnjenit, tiind c o
jignise. Se aez, sorbi din ceaiul de plante pe care i-l pregtise Marie-Claire i
continu s citeasc din jurnalul lui Fulcanelli.
19 septembrie 1926
ncep s regret cu toat sinceritatea c i- am acordat ncredere lui Nicholas Daquin.
Scriu aceste cuvinte cu inima grea, tiind ct de nesbuit am fost. Singura mea
consolare este c nu i- am dezvluit toate cunotinele dobndite din artefactele
cathare.
Ieri mi s- au adeverit cele mai cumplite temeri. n ciuda tuturor principiilor mele i
spre eterna mea ruine, am angajat un detectiv, un om discret i demn de ncredere,
pe nume Corot, cerndu- i s-l urmreasc pe Nicholas i s- mi dea de tire n
privina tuturor micrilor sale. Se pare c tnrul meu ucenic e, de ceva vreme,
membru al unei societi pariziene numite Veghetorii. Bineneles c mi era
cunoscut existena acestui cerc restrns de intelectuali, filozofi i iniiai n tiinele
ezoterice. tiam i ce l- a atras pe Nicholas ctre ei. elul Veghetorilor este s treac
dincolo de stricteea tradiiei care impune pstrarea tainelor alchimiei. n timpul
adunrilor lunare pe care le in ntr- o ncpere aflat deasupra librriei cu cri
ezoterice a lui Chaacornac, vorbesc despre modul n care ar putea fi folosite roadele
cunotinelor alchimitilor de ctre tiina modern, n folosul ntregii omeniri. Pentru
un tnr ca Nicholas, ei reprezint, probabil, viitorul, temelia unei noi ere i neleg
foarte bine ct de sfiat trebuie s se simt, ntre viziunea lor progresist asupra
unei noi alchimii i ceea ce ia drept o viziune nvechit, prudent i bnuitoare, al
crei reprezentat sunt eu.
Un spirit att de tnr i de candid nu trebuie dispreuit. Dar ceea ce mi- a povestit
Corot mi- a dat un motiv serios de ngrijorare. Intrnd n rndurile Veghetorilor,
Nicholas i- a fcut un nou prieten. tiu puine lucruri despre omul acesta, n afar
de faptul c se numete Rudolf, c studiaz tiinele oculte i c i se spune
Alexandrinul, dup locul naterii sale, din Egipt.
Corot i- a inut pe Nicholas i pe Rudolf sub observaie n mai multe rnduri,
privindu- i n timp ce stteau prin cafenele, vorbind vreme ndelungat. Ieri i- a
urmrit la un restaurant scump i a reuit s trag cu urechea, surprinznd o parte
din discuia lor pe de teras.
165
Rudolf l asalta pe tnrul meu ucenic turnndu- i un pahar de ampanie dup altul
i e clar c o fcea ca s- i dezlege limba.
Dar sta e adevrul, iar tu o tii, a spus Rudolf n timp ce Corot lua notie pe
furi, stnd la o mas din apropiere. Dac Fulcanelli ar crede cu adevrat n puterea
acestor cunotine, n- ar ncerca s pun piedici n calea uneia dintre cele mai
strlucitoare mini.
n momentul acela, a umplut ochi paharul lui Nicholas.
Nu sunt obinuit s duc un trai att de mbelugat, a auzit Corot vorbele lui.
ntr- o bun zi, o s ai parte de tot belugul pe care i- l doreti, a zis Rudolf.
Nicholas a ncruntat din sprncene.
Nu umblu dup celebritate i dup glorie. Nu vreau dect s- mi folosesc
cunotinele ca s ajut oamenii, atta tot. Aici nu- l neleg pe maestru, nu pricep de
ce crede c sta e un lucru att de ru.
Altruismul tu e ludabil, Nicholas, a spus Rudolf. Poate reuesc s te ajut.
Cunosc cteva persoane influente.
Serios? a rspuns Nicholas. Cu toate c ar nsemna s- mi ncalc jurmntul de
tain. tii c m gndesc adesea la asta dar nu am izbutit nc s iau o hotrre.
Trebuie s te ncrezi n propriile tale sentimente, a zis Rudolf. Cu ce drept te
mpiedic profesorul tu s- i mplineti destinul?
Destinul meu..., a repetat Nicholas.
Oamenii predestinai sunt o specie rar, superb, a zmbit Rudolf. Dac nu m
nel n privina ta, nseamn c, n viaa mea, am avut privilegiul de a ntlni doi.
(n momentul acela, a turnat n pahare ultima pictur de ampanie.) Cunosc un
astfel de om, un vizionar ale crui idealuri sunt identice cu ale tale. I-am vorbit
despre tine, Nicholas, iar el e de prere, ca i mine, c ai putea juca un rol important
n crearea unui viitor minunat al omenirii. O s- l ntlneti ntr- o bun zi.
Nicholas i- a golit paharul cu lcomie i l- a aezat pe mas. A tras aerul n piept cu
putere.
Foarte bine, a spus. M-am hotrt. O s- i mprtesc ceea ce tiu. Vreau s
schimb lumea.
Sunt onorat, a rspuns Rudolf, cu o uoar nclinare a capului.
Nicholas s- a aplecat ctre mas.
Dac ai ti ct de mult mi- am dorit s vorbesc cu cineva despre asta. Exist dou
taine importante, amndou pstrate ntr- un document vechi, codificat. Maestrul
meu l- a descoperit n sud, printre ruinele unui castel vechi.
i i le- a dezvluit? a ntrebat Rudolf, nerbdtor.
Mi- a dezvluit-o pe una dintre ele. I-am pus la ncercare puterea. E ntr- adevr
uluitoare. tiu totul despre ea. tiu cum s- o folosesc i i pot arta i ie.
i cum rmne cu cea de- a doua tain?
166
Deci asta era tot. ntr-un fel sau altul, faptul c Daquin trdase ncrederea
lui Fulcanelli condusese la dezastru. Totul prea s se nvrteasc n jurul acelui
misterios Rudolf, Alexandrinul. Oare el o omorse pe soia lui Fulcanelli? i, ceea
ce era mult mai important, unde plecase alchimistul dup aceea? Prsise
Parisul cu o asemenea grab, nct i uitase pn i jurnalul.
Ce zi frumoas, spuse o voce familiar, trezindu-l din visare. Pot s-i in
companie?
Bun ziua, printe.
Ben nchise jurnalul. Pascal se aez alturi de el i i turn un pahar de
ap dintr-un urcior de lut.
Ari mai bine astzi, prietene.
167
168
n cas. L-am ajutat cum ne-am priceput n noaptea aia, dei i ieise cu totul
din mini. Abia n primele ore ale dimineii urmtoare, dup ce autoritile au
venit s-l ridice, mi-am amintit de pumnal, care rmsese czut n pdure. M-am
ntors i l-am gsit printre frunze.
Fcu o pauz.
Cred c e un pumnal din epoca medieval, dei s-a pstrat n stare
perfect. E un crucifix construit n mod foarte ingenios, cu lama ascuns n
interior. Pe el sunt multe desene, nite simboluri stranii. i pe lam se afl o
inscripie. Am fost fascinat i ocat cnd mi-am dat seama c simbolurile erau
identice cu cele pe care i le cresta Rheinfeld pe trup.
Ben nelese c aceea trebuia s fi fost crucea de aur despre care pomenise
Clment. Crucea lui Fulcanelli!
Ce s-a ntmplat cu pumnalul? ntreb el. L-ai ncredinat poliiei?
Spre ruinea mea, nu, rspunse Pascal. N-a avut loc nici o anchet.
Nimeni n-a pus la ndoial faptul c Rheinfeld i provocase singur rnile. Poliia
nu a fcut altceva dect s noteze cteva amnunte. Aa c am pstrat pumnalul.
M tem ca am o slbiciune pentru vechile artefacte religioase, de aceea a devenit
unul dintre cele mai apreciate obiecte din colecia mea.
mi ngduii s-l vd?
Da, bineneles, zmbi Pascal. Dar d-mi voie s continui. Dup vreo
cinci luni, am avut un oaspete neobinuit i ilustru. Un episcop de la Vatican, pe
nume Usberti, a venit s m vad. Mi-a pus multe ntrebri despre Rheinfeld,
despre nebunia lui, despre lucrurile pe care era posibil s mi le fi spus, despre
semnele de pe trupul lui. Dar, mai presus de toate, voia s tie dac avea ceva
asupra lui atunci cnd l-am gsit. Din cte spunea, cu toate c nu s-a referit
direct la asta, cred c l interesa pumnalul. Dumnezeu s m ierte, dar nu i-am
spus nimic. Crucea era att de frumoas i, aidoma unui copil prost i hrpre,
mi-am dorit s-o pstrez pentru mine. ns, pe de alt parte, am fost cuprins de
spaim. Episcopul la avea ceva care m-a bgat n speriei. O ascundea foarte
bine, dar am tiut c umbla cu disperare dup un obiect anume. Era, de
asemenea, foarte curios s afle dac nebunul avea asupra lui vreo hrtie, vreun
document. Pomenea ntruna despre un manuscris. Manuscris m-a tot ntrebat
despre el n repetate rnduri.
Ben tresri.
N-a spus nimic mai mult?
169
170
171
172
Ben privi ndelung desenul. Simboliza ceva? Era evident c, pentru Klaus
Rheinfeld, avusese o semnificaie.
i spune ceva, Roberta?
Ea l studie cu atenie.
Cine poate ti? Simbolistica alchimic e uneori att de criptic nct e
practic imposibil de descifrat. E ca i cum te-ar provoca, hruindu-te cu
informaii nensemnate, pn cnd nelegi unde s caui indicii. Totul pentru
protejarea secretelor erau fanatici n privina securitii.
Ben mri. S sperm c secretele astea merit s fie descoperite, cuget el.
Poate Anna Manzini o s fie n stare s arunce mai mult lumin asupra
lui, spuse cu voce tare. Cine tie, poate Rheinfeld i-a spus care era semnificaia
simbolurilor.
Dac o fi tiut-o.
Ai vreo idee mai bun?
173
38
n pragul serii, luar maina printelui Pascal i se ndreptar spre
Montsegur, aflat cam la o or distan. Vechiul Renault hria i zngnea pe
drumurile erpuitoare de ar, care i purtau cnd prin trectorile din munii
stncoi, care i tiau rsuflarea, cnd prin vi luxuriante, pline de podgorii.
Chiar nainte de a intra n vechiul ora Montsegur, se abtur de la drumul
principal. Vila Annei Manzini se afla la captul unei alei lungi, n mijlocul
copacilor de pe un vrf de deal. Era o cldire artoas, din piatr ocru, cu
ferestrele oblonite, pereii acoperii de ieder i un balcon care se ntindea de-a
lungul ntregii faade. Ghivece de teracot pline de flori. Copaci ornamentali n
iruri perfecte, paralele cu pereii, i o mic fntn cu ap strlucitoare,
bolborosind.
Anna le iei n ntmpinare. Purta o rochie de mtase i un colier de
mrgean, care i punea n valoare pielea de culoarea mierii. Robertei i se pru o
frumusee italian clasic, fin i delicat ca o statuet de porelan, care, n
mijlocul sudorii i prafului adunate n slbticia Languedoc-ului dup o var
fierbinte, prea s fi venit dintr-o alt lume.
Coborr din main i ea i primi cu cldur, vorbind englezete cu o voce
dulce, catifelat.
Eu sunt Anna. Sunt ncntat s v cunosc pe amndoi. Soia, domnule
Hope?
Nu! rspunser Ben i Roberta ntr-un singur glas, schimbnd o privire.
Ea e Roberta Ryder. Colaboratoarea mea, adug Ben i Anna i ddu
Robertei un srut neateptat, pe obraz.
Parfumul suav al Annei era Chanel Numrul 5. Roberta realiz brusc c, de
la distan mic, ea duhnea probabil a capr n dimineaa aceea o mulsese pe
Arabelle mpreun cu Marie-Claire. Dar, chiar dac simise ceva, Anna era prea
politicoas ca s strmbe din nas. Le adres un zmbet superb i i conduse n
cas.
Camerele rcoroase, cu pereii albi, erau pline de mireasma florilor abia
culese.
Vorbeti o englez perfect, coment Ben, n timp ce ea le turna cte un
pahar de vin fino de Xeres.
174
175
O dat, cnd era foarte agitat i i-a rupt cmaa. Era obsedat de un
anumit simbol. Doctorul Legrand mi-a spus c l desena peste tot n camera lui,
cu snge i cu... alte lucruri.
Ce simbol? ntreb Ben.
Dou cercuri intersectate, rspunse Ana. n fiecare cerc era cte o stea,
n unul o hexagram i n altul o pentagram.
Semna cu sta?
Ben ntinse mna ctre rucsacul Bergen i scoase un obiect nfurat ntr-o
bucat de pnz. l aez pe mas i despachet pumnalul scnteietor, n form
de crucifix. Scoase lama i i art Annei inscripia. Cele dou cercuri, exact aa
cum le descrisese ea.
Era identic, ddu ea din cap. E o oper de art magnific. Vedei aceste
simboluri alchimice de pe mner? Studie crucea grea, privind-o sub mai multe
unghiuri. Aici se vede o puternic influen ermetic. Cunoatei istoria
obiectului?
ntr-o foarte mic msur, spuse Ben. tim doar c s-ar putea s-i fi
aparinut cndva alchimistului Fulcanelli i credem c e posibil s dateze din
epoca medieval. Se pare c Rheinfeld l-a furat de la proprietarul lui, din Paris, i
l-a adus cu el n sud.
Anna ddu din cap.
Nu sunt anticar, dar, dup aceste simboluri, sunt de acord n ceea ce
privete vechimea probabil c dateaz din secolul al X-lea sau al XI-lea. Se
poate verifica uor.
Fcu o pauz.
M ntreb de ce l-o fi interesat att de mult pe Klaus. Nu poate fi
valoarea lui. Nu avea nici un sfan i l-ar fi putut vinde pe o groaz de bani i
totui l-a pstrat. Cum ai dat de el? ntreb ea, ridicnd o sprncean.
Ben i pregtise dinainte rspunsul. i promisese lui Pascal c avea s-i
pstreze secretul.
Rheinfeld l-a pierdut, spuse, cnd a fost gsit rtcind i a fost internat.
Ce prere ai despre simbolul cercurilor gemene? ntreb el apoi, schimbnd
subiectul. E clar c, pentru el, avea o semnificaie deosebit.
Anna ddu din cap.
Da, ntr-adevr. Dar ntrebarea este de ce. Poate c avea mintea rvit,
dar nu era prost. Aprofundase cunoaterea unor domenii, spuse ea, privind cu
mare atenie lama pumnalului. V deranjeaz dac fac o copie a acestui simbol?
176
177
cum observase Anna, desenul fcut de neam era oarecum diferit, avnd un mic
detaliu suplimentar, minuios reprezentat. Era greu de neles, dar prea s fie o
mic imagine heraldic a unui corb. Era aezat exact n centrul motivului
cercurilor gemene i Ben observ c era, practic, identic cu simbolul corbului pe
care l vzuse sculptat pe portalul central al catedralei Notre-Dame din Paris. De
ce modificase Rheinfeld desenul de pe lam?
Are vreun neles pentru tine? o ntreb el pe Anna.
Ea ridic din umeri.
Nu tocmai. Cine poate ti ce era n mintea lui?
Pot s arunc o privire? ntreb Roberta. Doamne, e scrbos, fcu,
ntorcnd paginile cu repulsie.
Moralul lui Ben se apropia din nou de zero.
N-ai aflat absolut nimic de la Rheinfeld? o ntreb el pe Anna, spernd c
va putea s salveze mcar o singur informaie valoroas.
M tem c trebuie s v dezamgesc, spuse ea. Cnd doctorul Legrand
mi-a vorbit pentru prima oar despre acest personaj straniu i incitant, m-am
gndit c mi-ar putea fi de folos pentru noua mea carte. mi pierdusem inspiraia.
Nici acum nu mi-am regsit-o, adug ea, cu un aer nefericit. Dar, cnd am ajuns
s-l cunosc, mi s-a fcut tare mil de el. l vizitam mai mult ca s-l linitesc dect
ca s descopr ceva care s m inspire i n-a putea spune c am aflat ceva de la
el. Tot ce am e carnetul sta. A, i mai e ceva...
Ce anume?
Anna roi.
Am fcut ceva de-a dreptul... care e cuvntul... nepermis. La ultima
vizit la institut am luat cu mine, pe furi, micul aparat pe care-l folosesc ca s
pstrez ideile legate de crile la care lucrez. Am nregistrat conversaia mea cu
Klaus.
Am putea s-o auzim?
Nu cred c o s v fie de vreun ajutor, rspunse ea. Dar, dac suntei de
prere c v-ar putea folosi...
ntinse mna ctre msua din spatele ei i lu un dictafon digital
miniatural. Aps pe Play i l aez n mijlocul mesei. Din difuzorul minuscul se
auzi vocea joas, optit, a lui Rheinfeld.
Roberta simi un fior pe ira spinrii.
Vorbea ntotdeauna n german? ntreb Ben.
Numai cnd repeta numerele astea, zise Anna.
178
179
180
inutul muntos
al Languedoc-ului,
deasupra
cruia
cerul
prea
cupola
181
Te sun peste dou zile. Vizita ta m-a pus pe gnduri i trebuie s rezolv
problema asta.
182
39
n ziua urmtoare, Ben hoinri pe uliele prfuite din Saint-Jean, ntr-o
dispoziie sumbr. Cercetrile lui se mpotmoliser ntr-o fundtur.
Cu dou zile nainte, cnd i telefonase lui Fairfax, se abinuse s-i spun
c era posibil ca manuscrisul s fi fost distrus, cu sperana c Anna Manzini i-ar
fi putut da nite informaii utile. l lsase pe btrn, n mod stupid, s-i fac
sperane. Acum totul prea negru, timpul i se scurgea printre degete i el habar
n-avea ncotro s-o apuce.
n piaa de lng monumentul ros de vreme dedicat memoriei victimelor
celui de al Doilea Rzboi Mondial se afla crciuma satului, o cldire cu o singur
ncpere i cu o teras minuscul, pe care btrnii cu pielea tbcit stteau ca
oprlele la soare, atunci cnd nu fceau o partid de ptanque n piaa pustie.
Ben intr i clientela trei brbai jucnd cri ntr-un col ntunecos se rsuci
s-l priveasc pe strinul nalt i blond care-i fcuse apariia. Le adres un salut
posac, dnd din cap n direcia lor, i primi drept rspuns nite mormieli.
Patronul sttea dincolo de tejgheaua barului, citind un ziar. Locul duhnea a bere
rsuflat i a fum de igar.
Observ afiul de pe perete, care anuna dispariia unei persoane.
L-AI VZUT PE BIATUL ACESTA?
MARC DUBOIS, 15 ANI
Oft. nc unul. Uite ce ar trebui s fac s ajut nite puti ca biatul sta.
Nu s m foiesc pe aici, pierznd vremea.
Se sprijini de bar, i aprinse o igar i ceru s i se reumple sticla plat. Nu
aveau dect un singur soi de whisky, ceva deosebit de respingtor, de culoarea
urinei de cal.
Nu-l deranja. Comand o doz mare, dubl, din aceeai butur i se aez
pe unul dintre taburetele de la bar, sorbind din lichidul care i ardea gtlejul.
Poate e timpul s renun la acest fiasco, i spuse. Cazul nu fusese ctui de
puin potrivit pentru el, de la bun nceput. Ar fi trebuit s-i pstreze
obiectivitatea. Prima lui impresie fusese corect. Fairfax, ca toi oamenii disperai
care vor s-i salveze pe cei dragi, czuse n mrejele propriilor iluzii. Carevaszic
manuscrisul lui Fulcanelli se pierduse i ce dac? Probabil c oricum nu
183
coninea dect nite aiureli. Nu exista nici o mare tain. Bineneles c nu exista.
Nu erau dect nchipuiri, legende i mistere i ap la moar pentru vistorii
creduli.
Dar putea spune c Anna Manzini era o vistoare credul?
Poate c e... cine tie?
mpinse paharul gol pe tejghea, azvrli cteva monede pe suprafaa de lemn
plin de ciupituri i mai ceru o porie dubl. O terminase i pe aceea i ncepuse
nc una cnd cei trei cartofori btrni din col i rotir privirile la auzul unor
pai care se apropiau n fug.
Roberta ddu buzna nuntru, mbujorat i agitat.
Mi-am nchipuit c-o s te gsesc aici, spuse ea, gfind de parc ar fi
alergat tot drumul, de acas de la Pascal pn acolo. Ascult, Ben, mi-a venit o
idee.
Dispoziia lui nu se potrivea cu entuziasmul ei.
Spune-mi-o alt dat, murmur. Acum m gndesc.
Se gndea... se gndea s ia telefonul, s-l sune pe Fairfax i s-i spun c
totul se terminase. S-i trimit banii napoi, s renune i s se ntoarc acas,
pe plaja lui.
Ascult, e important, insist ea. Hai s mergem afar. Nu, las paharul
la. Pari s fi but deja destul. Vreau s ai capul limpede.
Pleac, Roberta. Sunt ocupat.
Mda, eti ocupat s-i bei minile, ameindu-te cu bortura asta.
Eroare: bortura e aia pe care-o dai afar dup ce bei, zise el i art
ctre pahar. Asta e poirc, inu s sublinieze.
Tot aia, mormi ea, nervoas. Uit-te la tine. Vrei s zici c eti
profesionist?
El i arunc o privire feroce, trnti paharul pe tejghea i se ls s alunece
de pe scaunul neted.
Sper c ideea asta e ntr-adevr foarte, foarte bun, o avertiz n timp ce
ieeau n btaia soarelui dup-amiezii.
Cred c este, spuse Roberta, ntorcndu-se cu faa ctre el i privindu-l
cu toat seriozitatea n timp ce i punea gndurile n ordine. OK, ascult-m.
Dac manuscrisul furat de Klaus Rheinfeld n-a fost distrus?
El cltin din cap, derutat.
Ce aiureal mai e i asta? Pascal l-a vzut fcut buci. A fost distrus de
furtun.
184
185
Rheinfeld
un
carnet
care
s-i
noteze
visele
procedur
186
40
Anna nu reuea s se concentreze asupra muncii ei. Fiindc nc nu se
simea n stare s imagineze o intrig satisfctoare pentru romanul istoric, se
mulumea s schieze un proiect rudimentar al unei prefee. Ar fi trebuit s fie
simplu cunotea subiectul foarte bine. Dar cuvintele nu voiau s curg. Iar
acum apruse ceva nou, care i distrgea atenia, adugndu-se lipsei de
inspiraie care o chinuia de atta vreme. De fiecare dat cnd ncerca s se
concentreze asupra paginii pe care o avea n fa, mintea ncepea s-i rtceasc
dup dou minute i se pomenea gndindu-se la Ben Hope.
O scia ceva. Ceva ngropat n adncurile memoriei... ce putea s fie? Era
ceva ndeprtat, ceos, aidoma unui cuvnt pe jumtate uitat care i sttea,
enervant, pe vrful limbii i pe care nu-l putea cristaliza ntr-o idee clar. i
cobor privirea ctre carnetul lui Rheinfeld, care sttea pe mas, n dreptul
cotului ei, i ntre paginile cruia strecurase copia simbolurilor de pe lama
pumnalului.
Poate
carnetul
era
mult
mai
important
dect
crezuse
ea.
Simbolurile...
Se ls pe sptarul scaunului pivotant, aruncndu-i ochii pe fereastr.
Rsreau stelele, ncepnd s scnteieze pe fundalul albastru ntunecat al
cerului, deasupra contururilor negre ale piscurilor. Urmri Centura lui Orion cu
privirea. Rigel era un soare ndeprtat, aflat la o distan mai bine de nou sute
de ani-lumin. Pentru ea, stelele trezeau la via istoria. Lumina pe care o vedea
acum i ncepuse cltoria prin spaiu cu aproape o mie de ani n urm; nu
trebuia dect s-i ridice ochii ca s se-ntoarc napoi, n timp, intrnd n
legtur cu trecutul renviat Ce taine ntunecate, cumplite, superbe cunoteau
stelele care strluciser deasupra Languedoc-ul medieval? Oft i ncerc s se
ntoarc la activitatea ei.
Montsgur, fortreaa din vrf de munte, martie 1244. Opt mii de cruciai, pltii cu
aur catolic, au ncercuit un grup de trei sute de eretici cathari lipsii de aprare.
Dup opt luni de asediu i de bombardamente, catharii mureau de foame. Cu
excepia a patru dintre ei, aveau s piar cu toii, ari de vii de ctre inchizitori,
dup ultimul asalt asupra meterezelor. nainte de masacru, patru preoi au scpat
cu fuga din castelul asediat, purtnd asupra lor o povar tainic, i au disprut
pentru totdeauna. Povestea lor rmne un mister. Ce misiune aveau? Erau purttorii
legendarei comori a catharilor, care ncercau s nu ngduie prigonitorilor lor s- i
187
Ls stiloul jos. Abia trecuse de ora nou, dar hotr c, n seara aceea,
avea s se culce devreme. Cele mai bune idei i veneau, adesea, atunci cnd
sttea n pat, relaxat. O s fac o baie fierbinte, s-i pregteasc ceva de but i
s se ghemuiasc n aternut, cu gndurile ei. Poate diminea avea s fie cu
mintea mai limpede, capabil s-l sune pe Ben Hope i s stabileasc o nou
ntlnire. Se ntreb ce urmrea el, care ar fi putut fi semnificaia crucii de aur i
a manuscrisului lui Fulcanelli. Aveau vreo legtur cu cercetrile ei referitoare la
comoara catharilor? O comoar despre care se tiau att de puine lucruri, nct
majoritatea istoricilor preferaser s abandoneze vechea legend.
Avea un sentiment ciudat, unul pe care nu-l mai trise de mult vreme...
Zmbi singur. Emoia pe care i-o strnea perspectiva noii lor ntlniri nu era
doar din simpl curiozitate intelectual. O atepta cu o nerbdare profund.
nchise ua biroului i porni pe coridorul ce ducea ctre dormitor. l
travers, intr n baie, deschise robinetele, apoi se dezbrc, i puse un halat i
i strnse prul, i privi chipul din oglind, dar aceasta se aburise deja din
cauza uvoiului de ap fierbinte.
ncremeni. Ce zgomot se auzea de la parter? nchise robinetele i i nclin
capul pe o parte, ascultnd. Poate fusese zgomotul evilor. Deschise din nou
robinetele, plesnind din limb, iritat de propria ei spaim nervoas.
Dar, pe cnd i lsa halatul s alunece de pe umeri ca s intre n cad,
zgomotul se repet.
Se mbrc la loc, nnodndu-i cordonul n timp ce strbtea ncordat
dormitorul, ieind apoi pe palier. Rmase n picioare ascultnd, cu capul aplecat
ntr-o parte i cu sprncenele ncruntate.
Nimic. Dar auzise ceva, fr nici o ndoial. Slt fr zgomot statueta
egiptean de bronz a lui Anubis, aflat pe palier, pe un piedestal de lemn.
inndu-l pe zeul cu cap de acal ca pe un ciomag, cobor scrile tiptil, n linite,
n picioarele goale. Respiraia i se acceler. Strngea statueta att de tare, nct i
se albiser degetele. Holul ntunecat de la parter prea s o ntmpine
nlndu-se tot mai mult cu fiecare pas. Dac ar fi putut ajunge la ntreruptor...
Zgomotul se repet din nou.
Cine-i acolo?
188
189
190
auzea din cas. Din salon. O lam de cuit frecat ncet, deliberat, de barele
coliviei cu psrele.
Alerg ctre scri. Piciorul i clc pe ceva moale, cald i umed. Privi n jos.
Era unul dintre canari, zcnd strivit i nsngerat pe o treapt. i duse
fulgertor minile la gur.
Prin ua pe jumtate deschis a salonului auzi un hohot de rs, rsul
aspru i satisfcut al unui brbat care savura, cu toat sinceritatea, micul lui joc
cu ea.
Statueta lui Anubis sttea acolo unde o lsase, pe masa de la piciorul
scrilor. O slt din nou, n mna care i tremura. Auzea pai apropiindu-se.
Alerg napoi, ctre scar. Telefonul mobil era n dormitor. Dac putea ajunge la
el, ncuindu-se apoi n baie...
Capul i zvcni, tras brusc pe spate, i ea ip de durere. Brbatul din
spatele ei era nalt i voinic, cu prul de culoarea oelului tuns scurt i chipul de
piatr. O smuci din nou de pr, o rsuci i pumnul lui nmnuat i izbi faa cu
putere. Anna czu la pmnt, dnd din picioare. Brbatul se aplec deasupra ei.
Ea l pocni cu statueta lui Anubis, care l nimeri n obraz, cu un scrnet.
Lovitura azvrli capul lui Franco Bozza ntr-o parte. i atinse faa cu
degetele nmnuate i studie sngele cu o privire impasibil. Pe urm zmbi.
Foarte bine, jocul se terminase. Urmau treburile serioase. O apuc de ncheietura
minii i i-o rsuci cu cruzime. Ea ip i scp statueta care se rostogoli, sltnd
pe trepte. Se ndeprt, trndu-se, iar el se mulumi s-o urmreasc cu privirea.
Era aproape n capul scrilor cnd o nfc din nou. O izbi cu capul de stlpul
balustradei i n faa ochilor ei explod o lumin alb. Czu pe spate, simind
gustul sngelui.
Brbatul ngenunche deasupra ei, pe ndelete. Ochii i strluceau. Vr
mna sub hain, trgnd cuitul din teac, iar oelul frecat de fibrele sintetice
scoase un uier moale. Ochii Annei se deschiser larg cnd el i plimb cuitul, ca
n joac, de la gt ctre pntec. ncepu s respire scurt, precipitat. Brbatul i
umpluse pumnul cu prul ei, intuindu-i capul pe spate.
Informaiile pe care le vrea englezul, opti el. Spune-mi-le. i s-ar putea
s scapi cu via.
i slt calm cuitul, sprijinindu-i-l de obraz.
Ea reui s ntrebe, cu voce abia auzit.
Care englez?
191
192
concentreze privirea asupra biroului. Mna ei ntins lsa pete de snge pe notie.
Degetele i se ncletar pe carnetul nvelit n plastic. Strngndu-l cu putere i pe
jumtate orbit de durere i grea, se mpletici de-a lungul coridorului,
ndreptndu-se ctre dormitor.
De la piciorul scrilor, Bozza vzu ua nchizndu-se. O lu pe urmele
Annei, urcnd treptele cu mersul lui uor, lipsit de grab. n timp de ce apropia
de u, ntinse mna ctre sculeul de plastic prins de centur.
Dormitorul femeii era gol. n captul opus al ncperii se vedea o alt u.
Bozza ncerc clana. Ua era blocat pe dinuntru.
ncuiat n baie, Anna apsa cuprins de panic pe tastele telefonului,
mnjind plasticul cu degetele pline de snge. Cnd i aminti c i expirase
cartela, o cuprinse o ameeal ngreotoare. Scp telefonul, nucit de groaz.
tia c nebunul n-avea s-i crue viaa. Urma s moar ntr-un mod oribil. Oare
nu se putea sinucide nainte ca el s-o prind din nou? Fereastra nu se afla destul
de sus, n-ar fi reuit dect s se schilodeasc, ajungnd curnd tot n minile lui.
Ua zbur n lturi, cu un trosnet de lemn despicat. Bozza strbtu
ncperea cu pai mari i o plmui, trntind-o la pmnt. Capul Annei se lovi cu
zgomot de plcile de faian i ea lein. Strngea ceva n mna ntins departe
de corp. El i desclet degetele, ridic obiectul i l privi cu atenie.
Asta ncercai s ascunzi, nu-i aa? opti ctre trupul ei inert. Ce fat
curajoas.
Puse carneelul nfurat n plastic n buzunarul hainei, apoi i-o scoase i
o aez cu grij pe sptarul unui scaun aflat n camera de baie. Pe dedesubt avea
un toc de umr dublu, purtnd o mic arm semiautomat i ncrctoarele ei de
rezerv sub subsuoara stng, iar teaca pentru cuit sub cea dreapt. l scoase
mai nti pe acesta i l aez pe marginea czii, apoi trase fermoarul pungii fixate
de curea i ddu la iveal un halat de protecie strns mpturit. i trase peste
cap vemntul acela de plastic fonitor. i ajungea pn la genunchi.
Apoi lu cuitul de pe cad, fcnd s se aud clinchetul oelului lovit de
ceramic, i se apropie ncet de Anna Manzini. O lovi cu vrful pantofului i ea
gemu, tresrind de durere. Ochii i se deschiser pe jumtate i i se mrir de
groaz cnd vzu deasupra ei silueta lui amenintoare.
Bozza zmbi. Cuitul sclipi i ochii lui scnteiar.
Acum ncepe durerea, opti.
193
41
Ben vir, intrnd cu Renautul pe aleea din faa vilei Annei i cauciucurile
uzate scrnir pe pietri n timp ce farurile mturau faada.
Uite, are musafiri, spuse Roberta, observnd un Lexus GS de un negru
strlucitor parcat n faa intrrii. i-am spus c trebuia s telefonm mai nti.
tii, e grozav de nepoliticos s dai buzna peste oameni n felul sta.
El cobor din main fr s-o asculte. Observase ceva ntins pe jos, ieind
din umbra Lexusului. Realiz cu stupoare c era un bra. Braul unui mort, cu
mna ncletat, plin de snge.
Ocoli n fug maina, derulnd n minte tot felul de scenarii. Se ls pe vine
alturi de cadavru, plimbndu-i ochii peste rana cscat de la gt. Vzuse
destule beregate tiate n viaa lui ca s recunoasc lucrarea unui profesionist.
Atinse pielea mortului; nc mai era cald.
Ce s-a ntmplat, Ben? ntreb Roberta, venind pe urmele lui.
El se ridic repede i o prinse de umeri, ntorcnd-o cu spatele.
E mai bine s nu te uii.
Dar Roberta vzuse deja. i aps palmele deasupra gurii, strduindu-se
s nu verse.
Stai ct mai aproape de mine, opti el.
O lu la fug ctre vil, urcnd treptele n salturi. Ua din fa era ncuiat.
Ocoli casa n goan, cu Roberta pe urmele lui, i gsi uile de sticl deschise. Se
strecur nuntru, scondu-i Browning-ul. Roberta l ajunse din urm, palid
ca o moart, i el i fcu sema din cap s nu se mite i s nu scoat nici un
sunet.
Pi peste trupul contorsionat i strivit al unui canar n chinurile morii, cu
penele galbene pline de pete roii. O statuet zcea pe podea, la piciorul scrii.
Vzu lumin la etaj, auzi muzic. Trsturile i se mpietrir. Urc treptele trei
cte trei, trgnd sigurana armei.
Dormitorul Annei era gol, dar ua bii era ntredeschis. Se repezi
ntr-acolo, pregtit s apese pe trgaci, netiind ce avea s gseasc nuntru.
Franco Bozza se distra. i petrecuse ultimele cinci minute tindu-i ncet
nasturii bluzei, unul cte unul, plmuind-o ca s-o trnteasc napoi, n balta
format de propriul ei snge, de fiecare dat cnd se zbtea. Un pria stacojiu,
194
195
O, Doamne.
Ben i lu pulsul.
Triete.
Slav Domnului. Cine nai..., ncepu Roberta, alb ca varul. Nu e o
simpl coinciden, nu-i aa, Ben? Are ceva de-a face cu noi. Fir-ar s fie, din
cauza noastr i s-a ntmplat asta?
El nu-i rspunse. ngenunche alturi de Anna, cutndu-i rnile. n afar
de o spintectur urt de pe obraz, cu marginile uscate i acoperite de o crust
de snge maroniu, nu avea nici o alt tietur.
Cheam o ambulan, i ordon el Robertei peste umr, aruncndu-i
telefonul lui. Nu chema i poliia, spune-le doar c a fost un accident. Nu atinge
nimic.
Roberta ddu din cap i fugi n cealalt camer.
Ben ntinse mna ctre suportul cromat de pe peretele bii i lu un prosop
alb, pufos. Slt cu delicatee capul Annei i i-l strecur dedesubt, ca pe o pern.
O nveli cu un halat de baie i cu un alt prosop, ca s-o fereasc de frig, i nchise
geamul. ngenunche din nou alturi de ea i i mngie cu tandree prul. Era
eapn i nclit de snge.
Totul o s fie bine, Anna, murmur el. Ambulana nu mai ntrzie mult.
Ea se mic i deschise ochii. i ndrept ncet privirea ctre el i
murmur ceva.
t, nu ncerca s vorbeti.
Zmbi, dar minile i tremurau de furie i i jur, n tcere, c avea s-l
ucid pe cel care fcuse asta.
Cnd se aruncase pe fereastr, atacatorul i pierduse pistolul. Ben i puse
piedica i i-l ndes n curea. Observndu-i tuburile de cartu goale mprtiate
de podea, le adun i le puse n buzunar. Din dormitor se auzea vocea Robertei,
care vorbea apsat la telefon.
n momentul acela observ haina neagr atrnat pe sptarul scaunului.
196
42
De pe osea, cldirea principal a hotelului se zrea printre copaci, lumina
reflectoarelor fcnd-o s se detaeze, mbietoare, de pe fundalul ntunecat. Ben
vir brusc, intrnd pe aleea lung i erpuit care ducea ntr-acolo, strbtnd
terenul mpdurit. Opri n fa, alturi de alte automobile i de un autocar.
Ia-i geanta, rmnem aici peste noapte.
De ce la hotel, Ben?
Pentru c e firesc ca doi strini s stea la un hotel, dar se duce vestea
cnd stau ntr-un sat, la preot acas. Nu ne putem ntoarce acas la Pascal dup
cele petrecute n seara asta.
Odat intrai, Ben se apropie de tejgheaua recepiei i sun dintr-un
clopoel. Recepionera apru o clip mai trziu, ieind dintr-un birou.
Avei camere libere? ntreb el.
Nu, monsieur, hotelul e plin.
Nici mcar o camer? Doar nu suntem n plin sezon.
Avem un grup de turiti englezi, venii aici pentru Tour Cathare. Aproape
toate camerele sunt ocupate.
Aproape?
Nu e liber dect apartamentul cel mai bun. Dar, de obicei... adic... e
rezervat pentru...
l lum, spuse el, fr ezitare. S v pltesc acum?
i art unul dintre paapoartele false, pe numele de Paul Harris, i scoase
portofelul. Banii i ajungeau ca s nchirieze tot hotelul pentru o lun ntreag.
Recepionera fcu ochii mari.
N... nu e necesar s pltii acum, se blbi ea.
Sun dintr-un clopoel aflat pe tejghea.
Joseph! strig apoi, cu voce tuntoare, i un btrn zbrcit, n uniform
de biat de serviciu, apru ca din pmnt alturi de ea. Condu-i pe madame i
monsieur 'Arris n apartamentul nupial.
Btrnul i cluzi n sus pe scri, deschise o u i intr trindu-i
picioarele, crnd bagajele.
Las-le pe pat, i spuse Ben i i ddu drept baci o bancnot mare,
care reprezenta tot ceea ce avea n chip de mruni.
197
198
200
201
43
Somnul lui Ben dur mai puin de o or, pn ce visele l fcur s se
trezeasc tresrind, cu un sentiment de vinovie; cu o smucitur, i cobor
picioarele din pat. Slt cu grij de pe piept braul Robertei, care continua s
doarm, i se rostogoli, ieind de sub el. Se ridic, lu Browning-ul de pe noptier
i apuc rucsacul Bergen.
Lumina lunii l ajut s i gseasc drumul i se ndrept tiptil ctre
vestibul, nchise ua n urma lui i aprinse o veioz.
Regulile jocului se schimbaser. Devenise dintr-odat limpede c i ceilali,
oricine ar fi fost, umblau dup manuscris.
Haina simpl, neagr, pe care o luase din casa Annei era tot n rucsacul
lui. O scoase i o mai cut nc o dat prin buzunare. n afar de carnetul lui
202
22R
20R15
13 A 18 E 23 A
22R150
Ce puteai s nelegi din ele? n ochii lui, preau un soi de cod. Poate un set
de formule alchimice. Nici una dintre ele nu parea s se refere la altceva,
indiferent pe ce pagin ar fi aprut. Orice semnificaie ar fi avut, aceasta era
impenetrabil. Le ignor i trecu mai departe. Ddu peste o schi n cerneal,
care aducea cu un soi de fntn.
La baza ei apreau nite simboluri stranii, similare cu o parte dintre cele de
pe crucifixul de aur. Sub desen era o inscripie n limba latin. O limb n care
Ben nu mai citise nimic din vremea studeniei, cnd fusese nevoit s descifreze o
203
serie de texte religioase. Despre modul n care o stpnea se putea spune, n cel
mai bun caz, c ruginise.
Dum fluit e Christ benedicto Vulnere Sanguis,
Et dum Virgineum lac pai Virgo permit,
Lac fuit et Sanguis, Sanguis conjungitur et lac
Et sit Fons Vitae, Fons et Origo boni
Recunoscu imediat simbolul aflat dedesubt. Ddu cteva pagini napoi. Da,
era acelai blazon sub form de corb care se vedea n centrul schiei cu cele dou
cercuri gemene. Corbul prea s apar iar i iar. Care era acea parte esenial pe
care o ascundea?
O pat de snge acoperea inscripia de sub imaginea corbului. Cu vrful
unghiei, Ben rzui cu grij sngele nchegat, pn ce reui s o deslueasc.
Cuvntul ascuns era DOMUS. Termenul latin pentru cas. Ce trebuia s
neleag de aici, Casa Corbului?
Cealalt referin la corb pe care reui s o gseasc era o strof rimat, tot
att de nucitoare, n limba englez.
Zidul acestui templu nu cade, nruit
Fr s aib tire armatele- l strbat
Corbul pzete aici secretul nerostit
Dezvluit acelui ce crede nencetat.
204
Nu avea nici mcar de gnd s ncerce s-o descifreze. Trecu mai departe i
ajunse la ultimele trei pagini ale carnetului. Erau identice, cu excepia faptului
c, pe fiecare dintre ele, se gsea o alt combinaie de litere amestecate aparent
fr nici o noim. n partea de sus a fiecreia dintre aceste trei pagini erau scrise
cuvintele criptice: Cel Care Caut Va Gsi. Pentru Ben, sunau aproape ca o
batjocur.
Mai degrab, cel care caut o s se rtceasc de-a binelea, murmur el.
Sub cele trei inscripii, cteva cuvinte n limba latin: CUM LUCE
SALUTEM. Lumina aduce izbvirea. Sub ele, un aranjament i mai derutant de
litere enigmatice. Pe prima dintre cele trei pagini scria:
FIN
A
TI
LL
DS
M.L.R
Apoi, pe cea de-a doua:
FIN
EU
AC
M.L.R
i, pe cea de-a treia, textul era aranjat astfel:
FIN
L
RO
'NG
M.L.R
Ultimele trei litere din fiecare aranjament, M.L.R, preau s fie nite
iniiale. Oare R venea de la Rheinfeld? Numai c prenumele lui era Klaus. Atunci,
ce nsemna ML? Nu prea s aib sens.
Dar frnturile de cuvinte de deasupra lui MLR? Ben se ls pe sptarul
canapelei. Detestase ntotdeauna aradele. Rmase cu ochii n gol. Un fluture de
205
206
207
208
44
Sub adierea nopii, vrfurile copacilor foneau deasupra lui. Sttea pe vine,
perfect nemicat i perfect ascuns n tufiuri, ateptnd i pndind, la fel de
tcut i de rbdtor ca oricare dintre slbticiunile adpostite de pdurea
ntunecat ce l nconjura. Creierul lui ignora suferina provocat de tieturi i
vnti julitura din obraz i palmele nsngerate dup ce alunecase printre
crengile copacului. Abia dac le mai simea. Dar i simea mnia n gtlej, ca pe
o bul de oel topit. Nu ura nimic mai mult dect eecul, dect faptul c cineva i
se punea n cale, mai ales cnd succesul prea att de la-ndemn. Prada i
fusese furat i acum era neputincios. Pierduse.
Pentru moment.
Mai atept o vreme cu respiraia domolindu-i-se, n timp ce mnia i se
preschimba ntr-o furie mocnit. Capul i se ls pe-o parte cnd auzi, n
deprtare, sunetul unei sirene. uierul ambulanei cpt amploare cnd aceasta
intr pe drumul pustiu, de ar, i trecu n vitez pe lng ascunztoarea lui
Bozza, colornd cu luminile plpitoare, pentru o clip, copacii i tufiurile n
albastru.
O urmri apropiindu-se de intrarea vilei, aflat la dou sute de metri mai
ncolo, pe drum, i ncetinind ca s ia virajul. nainte de a ajunge la destinaie,
din sensul opus apru lumina unor faruri. Cteva secunde mai trziu, un
Renault hodorogit trecu pe drumul ngust, strecurndu-se pe lng ambulan.
Pru s ncetineasc n timp ce aceasta intra pe aleea din faa vilei, apoi prinse
vitez i Bozza i auzi pritul motorului din ce n ce mai aproape. Cnd trecu
prin dreptul lui, se strecura deja printre copaci, ndreptndu-se ctre locul unde
i ascunsese automobilul Porsche.
l ajunse din urm repede i cu uurin. Dup ce se apropie, atept s
ajung la o curb, unde drumul se ramifica. Atunci stinse luminile. Dac oferul
Renaultului i acordase atenie, n momentul acela nu putea dect s aib
impresia c maina din spatele lui o luase n cealalt direcie.
Concentrndu-i cu ndrjire atenia, conduse autoturismul ntunecat i
invizibil pe drumul ntortocheat ghidndu-se numai dup luminile palide de
poziie ale Renaultului. Dup civa kilometri, prada lui ncetini i intr pe aleea
ce ducea ctre un mic hotel de ar. Parc maina pe marginea drumului, cobor
i se ls s alunece la pmnt.
209
210
45
Trezindu-se cu o tresrire, Ben auzi pai, zgomotul micrilor din camera
de deasupra i voci pe coridor, dincolo de u. Se uit la ceas i njur: era
aproape nou. n jur erau aruncate pretutindeni notiele i mzgliturile lui din
noaptea trecut. i aduse dintr-odat aminte c descoperise semntura cifrat a
lui Fulcanelli. Vru s-i dea vestea Robertei.
Intr n dormitor i vzu c patul cu baldachin era gol. O strig din faa
uii camerei de baie i intr dup ce nu primi nici un rspuns. Nu era nici acolo.
Unde naiba se dusese?
Cnd cobor ca s-o caute, grupul de turiti englezi lua micul dejun. Nu era
nici urm de ea n sala de mese. Trecu pragul holului pustiu de la intrare.
Printr-o u i vzu pe civa dintre angajaii hotelului, strni grmad i
vorbind cu aprindere, n oapte sonore, incitate.
Prsi hotelul. Poate plecase s se plimbe. Ar fi trebuit s-i spun. De ce
nu-l trezise?
Se opri i se uit n jur. Roberta nu se zrea nicieri. n timp ce se ntorcea
la hotel, sunetul neateptat i strident al unei sirene, venind din spatele lui, i
spulber gndurile apstoare. Se ntoarse brusc. Dou maini de poliie frnar
n grab, ncadrndu-l. Portierele se deschiser i coborr civa poliiti n
uniform. Ben se rsuci pe clcie i se ndeprt cu pai repezi.
Monsieur!
Trei dintre ei o luaser pe urmele lui. O staie de emisie-recepie pri.
Mri pasul, ignorndu-i.
Monsieur, o clip, v rog! strig un poliist, cu voce ceva mai puternic.
Se opri cu spatele la ei, nlemnind. l ncercuir. Cel mai tnr, un puti
abia trecut de douzeci de ani, arunca priviri agitate i i inea mna pe patul
pistolului. Degetele lui Ben se strecurar sub hain, ctre Browning. tia c, dac
fceau o singur micare ostil, toi trei ar fi fost dezarmai i la pmnt nainte
de a apuca s apese pe trgaci. Dar cei doi rmai n main erau o problem
ceva mai complicat.
Dumneavoastr ai chemat poliia? l ntreb un sergent.
Domnule poliist! Eu v-am telefonat!
Din hotel ieea unul dintre turiti, un brbat scund i gras, trecut de
aizeci de ani.
211
hotelului
timp
ce
doua
main
de
poliie
demara,
ndeprtndu-se.
Am vzut-o cnd a sosit, asear, mpreun cu soul ei, spunea grsanul.
Stai o clip... acum mi aduc aminte, era cel care sttea aici adineauri.
Tipul blond?
Da, el era, sunt sigur.
Unde s-a dus?
A disprut acum cteva clipe.
A vzut cineva unde s-a dus?
De afar se auzi un strigt.
Domnule sergent!
Era tnrul recrut. Flutura o foaie de hrtie. Sergentul i-o smulse din
mn i fcu ochii mari. Fotografia data probabil de vreo zece ani pr scurt,
privire militroas. Dar atenia poliistului fu atras mai ales de cuvintele scrise
dedesubt.
RECHERCH
ARM ET DANGEREUX
212
46
Douzeci i dou de minute mai trziu, unitile de intervenie speciale ale
poliiei erau masate n jurul hotelului Royal. mprindu-se n grupuri, mbrcai
n negru i narmai pn n dini cu mitraliere, puti cu eava scurt i
lansatoare de grenade lacrimogene, soldaii din trupele paramilitare nconjurar
cldirea. Turitii uluii i membrii personalului se trezir condui afar i strni
grmad la o distan sigur, pe cmp. Vestea se rspndi i, n curnd, toat
lumea afl despre criminalul periculos i narmat pe care l cuta poliia. Era un
terorist? Un psihopat? Fiecare avea o versiune proprie a povetii.
Urmele brbatului ieir la iveal, n curnd, n spatele hotelului. Dincolo
de parcarea mainilor personalului se afla o pajite necosit care se ntindea
ctre fermele nvecinate. Un poliist cu ochii ageri observ o dr de-a lungul
creia iarba nalt era nclinat. Cineva alergase de curnd pe acolo. Cinii
poliiti, nite ciobneti germani, adulmecar imediat mirosul lui Ben Hope.
Ltrnd furioi i smucindu-se n lese, i conduser nsoitorii peste cmp,
urmai ndeaproape de poliitii narmai. Dra traversa cmpul ndreptndu-se
ctre un petic de teren mpdurit. Fugarul nu avea cum s fi ajuns prea departe.
Numai c urmele nu duceau nicieri. Se opreau la marginea pdurii.
Poliitii l cutar printre copaci, dar nu descoperir nimic. Parc s-ar fi topit n
vzduh.
Urmritorii avur nevoie de cteva minute ca s realizeze c cel pe care l
vnau i pclise. Se ntorsese pe acelai traseu ca s lase o urm fals.
Lundu-se din nou dup miros, ciobnetii germani i conduser napoi, n
buctria hotelului. Acolo se oprir brusc, dezorientai, strnutnd i ducndu-i
labele la nas. Cineva mprtiase pe podea coninutul unui borcan mare de piper
mcinat, acoperind mirosul.
ntre timp, echipa de intervenie, cu cti i haine negre, inspect pe rnd
toate camerele hotelului. nelegndu-se prin semne i acoperindu-se unul pe
altul cu armele gata de tragere, trecur cu abilitate de pe coridor pe casa scrii i
verificar etajele unul cte unul i camerele una dup alta, cercetnd fiecare
cotlon n care s-ar fi putut ascunde fugarul.
l gsir n apartamentul nupial. Dar nu era brbatul pe care l cutau.
Era un francez de patruzeci i patru de ani, n chiloi, imobilizat cu propriile lui
ctue de unul dintre stlpii patului, cu chipul congestionat i ochii ieii din
213
214
215
216
217
218
47
Cnd ajunse printre copacii de la marginea ctunului Saint-Jean, opri
uriaa motociclet Triumph, o sprijini pe tija lateral i i ag casca de ghidon.
Uliele erau linitite i pustii ca ntotdeauna. l gsi pe printele Pascal acas.
Benedict, am fost att de ngrijorat din cauza voastr, spuse printele
Pascal i l strnse de umeri. Dar... unde e Roberta?
Ben i povesti ce se ntmplase, n timp ce faa preotului se lungea tot mai
mult. Se ls s cad dezndjduit pe un scunel, artndu-i dintr-odat toi
cei aptezeci de ani.
Nu pot s rmn prea mult vreme, zise Ben. Poliia n-o s piard
vremea i o s fac legtura dintre Renault-ul de la hotel i dumneavoastr. Vor
veni aici ca s v pun ntrebri despre mine.
Pascal se ridic n picioare. Avea n ochi un licr ptima, pe care Ben nu
i-l mai vzuse pn atunci. l prinse de bra.
Vino cu mine. tiu un loc mai bun unde putem sta de vorb.
n biseric, Ben ngenunche n confesional. Chipul preotului nu se vedea
dect pe jumtate prin ferestruica zbrelit dintre ei.
Nu-i face griji din pricina poliiei, Benedict, spuse Pascal. N-o s le spun
nimic. Dar ce-ai de gnd? Mi-e team pentru Roberta, o team cumplit.
Ben prea descurajat.
Nu tiu cum e mai bine.
Nu putea lsa un copil muribund n ateptare. Fiecare minut de ntrziere
i micora ansele de supravieuire. Putea s plece i s-i continue misiunea
dar asta era totuna cu a semna condamnarea Robertei la moarte. Sau o putea lua
pe urmele ei, dar, dac nu mai era n via sau dac nu reuea s-o gseasc,
risca s sacrifice fetia degeaba.
Nu le pot salva pe amndou.
Dus pe gnduri, Pascal pstr tcerea pre de un minut sau dou.
Ben, ai n fa o decizie dificil. Dar trebuie s alegi. i, odat ce o vei fi
fcut, nu trebuie s-o regrei niciodat, n viaa ta sunt, deja, prea multe preri de
ru. Chiar dac alegerea o s provoace suferin, nu trebuie s te uii napoi.
Dumnezeu va ti c inima ta a fost curat.
Printe, tii ce este Gladius Domini? ntreb Ben.
Pascal pru surprins.
219
220
221
222
48
Motocicleta Blackbird se ndeprt cu iueal de Saint-Jean, strbtnd
terenul accidentat cu Ben aplecat deasupra rezervorului n vreme ce vntul i urla
pe lng casc, iar drumul i disprea fulgertor sub picioare. Chibzuia asupra
urmtoarei micri, cu chipul nsprit, n adncul inimii, tia c nu avea de fcut
dect un singur lucru s o gseasc pe Roberta. Dar ea putea fi oriunde. Era
posibil s fi murit deja.
ncetini n apropierea unei curbe mrginite de un perete de culoarea
nisipului i de o rp abrupt ce se pierdea n pdurea de dedesubt. Motocicleta
se nclin puternic n timpul virajului i genunchiul i trecu razant pe deasupra
caldarmului. Acceler n vrful curbei i se redres, repezindu-se vijelios nainte,
cu zgomotul motorului transformndu-se ntr-un urlet pornit dintre genunchii
lui.
Departe, n fa, soarele arunca sclipiri metalice. Ben njur din spatele
vizorului ntunecat. n captul drumului drept, la trei sute de metri distan,
poliia blocase oseaua i oprea toate vehiculele. Probabil c de-acum, pe tot
cuprinsul Languedoc-ului fusese mobilizat o ntreag armat de poliiti crim
la vila Manzini, rpire i un fugar disperat btnd drumurile. Fotografia lui
ajunsese cu siguran sub ochii fiecrui poliist din regiune.
ncetini. Patru maini de poliie, poliiti cu pistoale automate n
bandulier, dar gata s trag. Opriser un break Volvo. oferul coborse din
main i i se verificau actele. Ben nu avea aa ceva i ar fi fost reinut imediat ce
i s-ar fi cerut s-i scoat casca.
Ceea ce n-ar fi fost o foarte mare problem era genul de necaz n care ar fi
intrat mpotrivindu-se arestrii i tia c ar fi fost silit de mprejurri s se
opun. Nu voia s fie nevoit s-i rneasc i nu-i putea permite s strneasc o
mie de poliai i de soldai, mai mult dect probabil care s ntoarc pe dos tot
sudul Franei cutndu-l, cnd el avea nevoie de fiecare minut ca s-o gseasc pe
Roberta i ca s duc la bun sfrit ceea ce ncepuse.
Frn i motocicleta se opri n mijlocul drumului, la o sut de metri de
filtrul de poliie. Rmase locului, turnd o clip motorul n gol. Dac trecea n
vitez de barier, era posibil ca poliitii s trag dup el. Era prea periculos.
Rsuci ghidonul i ntoarse strns n loc, apoi acceler la maximum i i simi
223
braele ntinzndu-se, iar roata din spate se nvrti nebunete, fulnd din cauza
sforrii brutale a motorului.
n timp ce motocicleta ctiga tot mai mult vitez i drumul i erpuia
nainte att de repede pe ct se simea n stare s reacioneze, arunc o privire
grbit n oglinda retrovizoare cu montaj aerodinamic i vzu c erau pe urmele
lui faruri i strfulgerri albastre, apoi urletul unei sirene. Acceler i mai tare,
cuteznd s mreasc puterea motorului. Defileul nalt cobora ntr-o succesiune
nesfrit de curbe i stncile i disprur fulgertor din vedere n vreme ce se
ndrepta vertiginos ctre o vale mpdurit, n oglinzile sale, imaginea mainii
poliiei, deja mult rmas n urm, se transform ntr-un grunte minuscul. n
fa i se deschise o poriune de drum drept, purtndu-l n susul unei pante
prelungi, printre plcuri masive de copaci cu frunziul verde-auriu. Cnd iei din
pdure i drumul ncepu s urce, abrupt, ctre urmtoarea trectoare dintre
muni, automobilul poliiei dispruse.
Prsi oseaua la urmtoarea intersecie, tiind c mai multe maini aveau
s vin n cutarea lui, i urc tot mai mult pe drumul erpuitor, pn cnd
ntreaga vale a rului Aude se aternu sub el, jos, departe, ca o reproducere
miniatural. Traseul unduitor se transform ntr-o potec desfundat, imposibil
de parcurs cu motocicleta. Opri lng buza unei prpstii, propti vehiculul i
cobor, desfcndu-i catarama ctii i mergnd cam eapn din cauza ederii
ndelungate n a.
n deprtare se deslueau, ici i colo, ruinele vechilor fortree i castele,
frme de piatr cenuie cu contururi zigzagate, profilate pe fundalul pdurii i al
cerului. Se apropie de marginea prpastiei pn cnd vrfurile pantofilor i ieir
n afara peretelui abrupt. Privi n jos, n hul ameitor de cteva sute de metri.
Ce era de fcut?
Avu impresia c rmsese aa o eternitate, cu vntul rece al muntelui
uiernd n jur. ntunericul prea s l cuprind n strnsoarea lui. i scoase
sticla plat. nc mai era pe jumtate plin. nchise ochii i o duse la buze.
ncremeni. i suna telefonul mobil.
Benedict Hope? i rsun n ureche o voce metalic.
Cine ntreab?
O avem pe Ryder.
Vocea amui, ateptndu-i rspunsul, dar el nu ddu nici unul. Brbatul
relu.
224
225
226
49
Sediul poliiei, Montpellier
Automatul nghii monedele lui Luc Simon i arunc un jet subire de lichid
maroniu ntr-un pahar de plastic. Paharul era att de fragil, nct abia reui s-l
ridice fr s verse pe el toat cafeaua. Sorbi o nghiitur pe coridor, n timp ce
se ntorcea n biroul lui Cellier, i i miji ochii.
Pe peretele culoarului se afla unul dintre acele afie pe care le vzuse
pretutindeni i care se refereau la un adolescent disprut cu cteva zile nainte.
n crciuma murdar din ctunul btrnului preot era unul intuit de perete cu
ace cu gmlie.
Se uit la ceas: Cellier ntrziase deja mai mult de zece minute. Trebuia s
fac schimb de informaii despre cazul lui Hope i s-i arate datele proaspete,
abia primite prin Interpol. De ce se mica toat lumea att de al naibii de ncet?
n timp ce se tot foia n sus i-n jos, se uita ntruna la afi.
Lu nc o gur de cafea i decise c, pur i simplu, nu putea s bea
porcria aia. Vr capul pe ua din sticl ondulat a biroului lui Cellier. Secretara
i ridic ochii de pe textul pe care l dactilografia.
Exist pe-aici vreun loc n care pot gsi o ceac de cafea acceptabil?
ntreb el. Cineva v-a umplut automatul cu lturi.
Secretara zmbi.
Ceva mai ncolo, pe strad, e un local bun, domnule. Eu acolo m duc
ntotdeauna.
Mulumesc. Cnd se-ntoarce eful tu, dac se mai ntoarce vreodat,
spune-i c revin n cteva minute, OK? A, unde pot s vrs mizeria asta?
Dai-mi-o mie, domnule, spuse femeia rznd i inspectorul se ntinse
peste birou ca s-i dea paharul.
n faa ei era deschis un dosar, n care se vedea o fotografie a lui Marc
Dubois, putiul disprut. Deasupra dosarului se aflau cteva obiecte, puse ntr-o
pungu transparent de plastic.
OK, m ntorc ntr-o secund. Cafeneaua aia e ncolo, sau ncolo?
ntreb el, artnd n susul i n josul strzii care se vedea pe fereastr.
ncolo.
Simon ddu s-o ia spre u, dar se opri brusc. Se ntoarse cu faa ctre
biroul secretarei i se aplec, dornic s mai arunce o privire dosarului.
227
228
229
230
231
232
50
Alte ntrebri? Oameni buni, de ce nu v ducei s-mi cutai biatul, n
loc s venii pe aici tot timpul?
Natalie Dubois l conduse pe Ben n locuina ei simpl, modest, i l pofti
n salon. Era o blond mrunic, pn-n patruzeci de ani, palid, vizibil
ncordat, cu cearcne mari i negre sub ochi.
Nu dureaz mult, i promise el. N-am nevoie dect de cteva amnunte.
Le-am spus deja totul celorlali poliiti, ripost ea. Lipsete de zile
ntregi ce altceva mai trebuie s tii?
Madame, sunt specialist n acest domeniu. V rog, sunt ncredinat c,
dac o s colaborm, avem mult mai multe anse de a-l gsi pe Marc ct mai
repede. Pot s m aez?
i scoase carnetul i pixul.
tiu, pur i simplu, c i s-a ntmplat ceva ngrozitor. O simt. Cred c
n-o s-l mai vd niciodat.
Doamna Dubois era tras la fa i avea ochii dui n fundul capului.
Plngea ncet ntr-o batist.
Aadar, cnd l-ai vzut ultima dat, a plecat cu motoreta. N-a spus
unde se duce?
Sigur c nu, a fi menionat asta, rspunse ea, enervat.
Poate mi putei da numrul de nmatriculare al motoretei. Biatul a mai
fcut aa ceva pn acum? A mai disprut vreme de mai multe zile, a mai plecat
pe undeva?
Niciodat. A mai venit noaptea trziu de cteva ori, dar nu mai mult de
att.
Ce tii despre prietenii lui? Este vreunul mpreun cu care ar fi putut
fugi de acas, sau cu care s-ar fi putut duce undeva la un concert, poate, sau la
o petrecere, cine tie pe unde?
Ea cltin din cap, smiorcindu-se.
Marc nu e genul sta de biat. E timid, retras. i place s citeasc i s
scrie poveti. Are prieteni, dar nu pleac n lume cu ei.
E nc la coal?
Nu, anul sta a terminat mai devreme. Lucreaz mpreun cu Richard,
cumnatul meu, ca ucenic de electrician.
233
Biatul sta n-a fost rpit, pentru numele lui Dumnezeu. A fugit pe
undeva, probabil c i-a gsit vreo prieten. Sau vreun prieten cine naiba mai
poate ti, n ziua de azi? spuse Richard, oferindu-i lui Ben o bere. Primul poliai
din ci am vzut vreodat care accept s bea n timpul serviciului, rse el, n
timp ce Ben desfcea cutia i i trgea un scaun lng masa din buctrie.
Eu sunt ceea ce s-ar putea numi un consilier extern, i rspunse el. Ce
v face s fii att de sigur c a fugit?
Pi, ntre noi fie vorba, biatul seamn n parte lui taic-su, fratele meu
Thierry. Un pierde-var n toat puterea cuvntului n toat viaa lui, tipul n-a
reuit s fac purici n nici o slujb, a tot intrat i a ieit din nchisoare, pentru
tot felul de ginrii. Putiul i calc pe urme, m-am convins, dar maic-sa nu-i
234
235
236
237
gratii. l smuci cu toat puterea i easta lui osoas se izbi de cuca de oel. Omul
url de durere i ncerc s o prind de ncheietura minii. inndu-l zdravn de
barb, ea se arunc violent napoi i l pocni din nou cu capul de cuc. Tipul se
ls pe podea, buimcit, dar zbtandu-se nc. Roberta i ngrop degetele n
prul lui unsuros, strngndu-i-l n pumn i, cu brutalitatea involuntar la care
te mpinge disperarea, l pocni iar i iar cu capul de podeaua de beton, pn ce
ncet s ipe i s se mai zbat. Rmase ntins, flasc, cu sngele prelingndu-ise din nasul spart.
Ea i ddu drumul i se ls s cad n cuc, tergndu-i sudoarea care
i picura n ochi. i vzu inelul cu chei de la bru i se lungi pe burt, ntinznd
braul ctre el. Reui s-l ating cu degetele ncordate i l desprinse cu micri
nendemnatice temndu-se c ar fi putut aprea cineva care s-o surprind. n
timp ce ncerca pe rnd cheile, arunca priviri nelinitite n sus, ctre ua de oel
din capul scrii.
A patra cheie se potrivi. mpinse cu putere n u, ca s urneasc din drum
trupul brbatului czut, apoi ridic puca automat i i-o atrn de gt.
Hei, trezete-te!
Btu n gratiile cutii adolescentului, dar el nu-i rspunse. Se gndi s-i
deschid celula i s-l care dup ea, dar era prea greu. Dac reuea s scape de
acolo singur, avea s se ntoarc, nsoit de poliie.
Travers pivnia, alergnd ctre treptele de piatr. Pusese piciorul pe cea
de-a treia, dar ncremeni cnd ua de oel din vrful scrii se deschise
dintr-odat. Brbatul nalt, n negru, apru n prag, deasupra ei, i ochii li se
ntlnir.
l tia. Era cel care o rpise. ndrept arma spre capul lui fr s ezite i
aps pe trgaci.
ns el continu s coboare, rnjindu-i cu gura pn la urechi. Aps pe
trgaci cu mai mult putere, dar era nepenit, sau ceva se ntmplase, pentru c
arma nu voia s funcioneze. Pe u mai ptrunser nc trei paznici,
ameninnd-o cu puti identice cu cea pe care o inea n mini.
Iar i amintiser s trag piedica.
Bozza i smulse arma. O prinse de mn i o smuci ctre el, apoi i rsuci
braul cu putere la spate. Durerea o sget. nc o jumtate de centimetru i i
l-ar fi rupt. O duse napoi ctre cuc i o azvrli nuntru. Ua de gratii se
nchise n urma ei, zngnind.
238
239
51
Verile lungi i calde din Frana, viaa tihnit, mncarea gustoas i vinul i
ndemnau pe o mulime dintre pensionarii englezi s lase n urm imperiul
insular n destrmare i s se stabileasc n Europa continental. Cei mai muli
dintre expatriaii stabilii aici erau universitari sau oameni de afaceri, dar existau
i excepii. Trecuser ani de zile de cnd Jack, fostul camarad de arme al lui Ben,
prsise ploiosul ora Blackpool i i gsise o cas frumoas pe plaj, n
apropiere de Marsilia. Jack se retrsese pe jumtate din afaceri, dar nc mai
avea civa clieni. Se ocupa de supravegherea electronic... i alte cteva
probleme colaterale.
Motocicleta Triumph Daytona se lans ca o rachet pe oseaua de pe coasta
Franei. Marsilia se afla la dou ore distan. Ben inteniona s fac drumul
ntr-una singur.
Cinci ore mai trziu, fcea drumul n sens invers, cu o geant de voiaj,
mare i neagr, fixat de portbagaj.
240
frunzoas i zri partea din spate a unei motorete Yamaha de cincizeci cm 3 ieind
dintre tufiuri. Numrul de nmatriculare de pe plcua fixat pe aripa din spate
coincidea cu cel pe care i-l dduse Natalie Dubois.
Ben se ntoarse fr zgomot la motocicleta lui. i fcuse deja planul.
Desfcu cataramele care fixau geanta neagr de voiaj, pe care o aez cu grij pe
iarb. Deschise coburii i scoase o salopet albastr i sculele de electrician.
241
52
Place du Peyrou, Monpellier
Dubia fr nsemne se opri n pia la ora unsprezece fr un minut. Ben
atepta, aa cum fusese stabilit, lng statuia lui Ludovic al XIV-lea. Uile din
spate se deschiser brusc i patru brbai voinici srir afar. El ridic braele, n
semn de capitulare, n timp ce l nconjurau. Un pistol i se nfipse n spate i l
percheziionar. Nu era narmat. l urcar cu brutalitate n main i fu aezat
ntre doi dintre ei, pe o banchet tare. Geamurile din spate erau vopsite i o plac
de lemn izola spaiul n care se aflau de cabina oferului, mpiedicndu-l s
zreasc ceva din lumea exterioar. Dubia demar legnndu-se i huruitul
motorului diesel reverber n carcasa metalic.
Presupun c nimeni n-o s se deranjeze s-mi spun ncotro ne
ndreptm? ntreb Ben, proptindu-se cu picioarele n aprtoarea roii din partea
opus ca s nu alunece de pe banchet.
Nu se atepta la vreun rspuns. Stteau n tcere, asupra lui aintindu-se
fr ncetare patru perechi de ochi reci, un Glock de 9 milimetri, un Kel-Tech de
calibrul 40 i dou pistoale-mitralier Skorpion.
Cltorir vreme de patruzeci de minute, hurducndu-se prin hrtoape.
Judecnd dup felul n care treslta vehiculul, probabil c lsaser n urm
oseaua principal i naintau pe drumuri de ar, aa cum se ateptase. n cele
din urm, dubia ncetini, abia trndu-se, vir brusc la dreapta i roile
scrnir pe pietri. Apoi intrar pe beton. O zdruncintur, pe urm coborrea
pe o pant abrupt. Dup care se oprir i uile din spate se deschiser. Ali
brbai narmai. O lantern se aprinse n faa lui Ben. Cineva ddea ordine cu
asprime; fu tras afar din main i simi n tlpi ocul violent al aterizrii. Se
aflau ntr-o parcare subteran.
Se ntreb de ce nu-l legaser la ochi. De obicei, asta nu putea nsemna
dect un singur lucru. Dac i ngdui dumanului s vad att de multe, o faci
pentru c n-ai de gnd s-i crui viaa.
mboldit de evile armelor proptite n spate, fu mpins n sus pe cteva
trepte de piatra. Strbtur cldirea cufundat n bezn, umblnd pe culoare
ntunecoase. Lumina lanternelor venea din spatele lui. n captul unui coridor
lung se afla o u joas. Unul dintre paznici, brbosul care avea un Skorpion,
242
243
un gest autoritar al minii libere; prinse privirea lui Ben, care i urmrea
prsind ncperea. Sper c m pot ncrede n faptul c n-o s ncerci nici unul
dintre trucurile dumitale n timp ce stm de vorb ntre patru ochi, spuse,
ntinzndu-i paharul. Te rog s nu uii c, n momentul sta, o arm st
ndreptat spre capul Robertei Ryder.
Felicitri pentru avansare, zise Ben, n loc de rspuns. Vd c v-ai lsat
acas vemintele preoeti.
Eu ar trebui s fiu cel care te felicit, ripost Usberd. Ai manuscrisul lui
Fulcanelli, nu-i aa?
Da, l am, zise Ben, nvrtind coniacul n pahar. Acum, ce-ar fi s-o
eliberai pe doamna doctor Ryder?
Usberti rse, un hohot adnc, rscolitor.
S-o eliberez? Planul meu era s poruncesc s fie ucis imediat ce
primeam manuscrisul.
Dumneavoastr o ucidei pe ea, eu v ucid pe dumneavoastr, zise Ben,
cu voce sczut.
Am spus c planul meu era s o ucid. Dar m-am rzgndit, rspunse
Usberti rsucind paharul pe mas i uitndu-se la Ben plin de curiozitate. M-am
hotrt s cru i viaa dumitale, domnule Hope, dar trebuie s adaug c pun
anumite condiii.
Un gest foarte mrinimos.
Nicidecum. Un om ca dumneata mi poate fi de folos, preciz Usberti cu
un zmbet rece. Trebuie s mrturisesc c am avut nevoie de ceva timp ca s-mi
dau seama. La nceput te-am urmrit cu mnie n timp ce mi ucideai oamenii
unul cte unul i mi dejucai toate ncercrile de a m descotorosi de dumneata i
de Ryder. Te-ai dovedit a fi greu de ucis. Att de greu, nct am nceput s m
gndesc c un astfel de om e prea valoros ca s nu-l folosesc n propriul meu
avantaj. Vreau s lucrezi pentru mine.
Adic pentru Gladius Domini?
Usberti ddu din cap, ncuviinnd.
Am planuri mari pentru Gladius Domini. Ai putea lua parte la ele. O s
fac din dumneata un om bogat. Vino cu mine, domnule Hope. S facem o
plimbare.
Ben l nsoi dincolo de prag, ieind pe coridor. Paznicii narmai stteau
de-o parte i de alta a uii. i urmar, mergnd la civa pai n spatele lor, cu
244
armele ndreptate ctre Ben. Se oprir n faa unui lift. Usberti aps pe un
buton i de undeva, de sub picioarele lor, se auzi uieratul aparaturii hidraulice.
Spune-mi, Usberti, ce legtur au toate astea cu manuscrisul lui
Fulcanelli? De ce te intereseaz att de mult?
Uile liftului se deschiser cu un vjit i intrar, paznicii continund s-i
nsoeasc.
Aa, alchimia m intereseaz de foarte, foarte muli ani, rspunse
arhiepiscopul, apsnd pe butonul corespunztor parterului.
De ce? ntreb Ben. Ca s-o distrugi, pentru c e o erezie?
Usberti chicoti ncet.
Asta i-ai nchipuit? Dimpotriv, vreau s m folosesc de ea.
Liftul se opri pe nesimite i coborr. Ben privi n jur. Erau ntr-un
laborator tiinific imens, scldat ntr-o lumin strlucitoare, unde vreo
cincisprezece tehnicieni supravegheau preocupai aparatura, ntocmeau diagrame
i stteau n faa computerelor, avnd cu toii halate la fel de albe i expresii la fel
de serioase.
Bine ai venit n laboratorul de cercetri alchimice al lui Gladius Domini,
spuse Usberti, cu un gest larg. Dup cum vezi, e un pic mai sofisticat dect cel
folosit de doamna doctor Ryder. Echipa mea de oameni de tiin lucreaz n
schimburi, douzeci i patru de ore din douzeci i patru.
l prinse pe Ben de cot i l conduse n jurul laboratorului. evile armelor
automate continuau s se ndrepte ctre el, cu mare grij.
S-i spun cte ceva despre alchimie, domnule Hope, continu
arhiepiscopul. Presupun c n-ai auzit niciodat de o organizaie numit
Veghetorii.
Ba am auzit.
Usberti ridic din sprncene.
Eti uluitor de bine informat, domnule Hope. Atunci tii c Veghetorii
sunt o grupare select din Paris, nfiinat dup Primul Rzboi Mondial. Dintre ei
a fcut parte un anume Nicholas Daquin.
Ucenicul lui Fulcanelli.
ntocmai. Dup cum s-ar putea s tii, acest tnr extrem de inteligent a
aflat c profesorul lui descoperise ceva de o importan colosal.
Usberti se ntrerupse o clip.
A mai existat i un alt membru al Veghetorilor interesat de descoperirea
lui Fulcanelli, continu el. Se numea Rudolf Hess.
245
246
53
n momentul acela, brbatul cunoscut de cteva persoane numai sub
numele de Saul i parca automobilul Mazda decapotabil, cu dou locuri, lng
un vechi depozit prsit de la marginea Parisului. Noaptea era rcoroas i
deasupra luminilor oraului se vedeau licrind stelele. Se uit la ceas i btu din
picior, ateptnd.
Bancnotele din servieta pe care o inea n mn nsumau un sfert de milion
de dolari, suma cerut de brbatul care i telefonase, n schimbul a ceea ce
pretindea c posed pe englezul Ben Hope, prizonier, legat i cu clu.
Bineneles c banii erau fali, obinui de la unul din agenii din Gladius
Domini aflai sub comanda lui Saul. Oricum, servieta nu reprezenta nimic altceva
dect o diversiune. Cu toate c bancnotele nu erau veritabile, Saul nu inteniona
s le nmneze nimnui. n tocul bine ascuns sub hain avea un pistol automat
compact, de calibrul .45. Inteniona s-l foloseasc imediat ce i primea marfa.
Sau dac avea s-i dea seama c nu exista aa ceva.
Saul nu reuea nc s neleag toat povestea asta cu Michel Zardi. Se
prea c l subestimaser. Mai nti izbutise s scape de tentativa de asasinat,
apoi reuise cumva s i ademeneasc pe cei mai buni dintre oamenii lui, dndu-i
prad morii, iar acum pretindea c pusese mna pe englezul Ben Hope? Nu i-ar
fi imaginat niciodat c un mic ntru ca Zardi ar fi putut avea att de mult
curaj i atta talent. Dar, dac era o pcleal, de data asta nu mai putea s
scape. Iar dac avea s fie cumva nsoit de vreun prieten, Saul i luase deja
msuri de prevedere. Un lunetist din Gladius Domini, narmat cu o puc ParkerHale de 7.62 milimetri, cu infrarou, fusese postat pe acoperiul depozitului
imediat ce primise telefonul.
Dup un minut sau dou, Saul auzi zgomotul unui motor. Urmri farurile
care erpuiau prin zona industrial, apropiindu-se de depozit. Dubia Nissan
ruginit se opri alturi de automobilul lui. oferul nu era Michel Zardi, ci un
grsan bondoc, mustcios, purtnd o apc turtit. O fi unul dintre amicii lui
Zardi, i spuse.
Tu eti Saul? l ntreb omul, ieind din main.
Unde e Hope?
Ai banii? mormi cellalt.
247
Dup ce Saul ddu din cap a ncuviinare, art ctre partea din spate a
dubiei. Saul zmbi pentru sine, imaginndu-i c lunetistul l lua deja n vizor pe
prostul la dolofan.
Omul deschise uile din spate ale Nissanului i Saul se apropie. Pe
podeaua de lemn din interior zcea un trup. Legat i cu clu.
i holbndu-se la Saul, care l recunoscu ngrozit. Nu era Ben Hope. Era
lunetistul lui.
nainte de a apuca s reacioneze, locotenentul Rigault i puse arma la
tmpl i din cldire ncepur s ias poliiti narmai. Punctele roii care
alunecau pe ceafa i pe haina lui Saul erau proiectate de vizoarele laser ale
trgtorilor de elit ai poliiei, degete extrem de experimentate pe trgace extrem
de sensibile.
Rigault l arunc pe Saul pe podeaua dubiei, alturi de lunetistul din
Gladius Domini, i nctu minile la spate i i citi drepturile. Dup ce l duse la
o dub a poliiei, aflat n ateptare, Rigault l sun pe Simon.
Petele a mucat momeala.
248
54
Liftul porni, ridicndu-se lin. Armele continuau s stea ndreptate ctre
capul lui Ben n timp ce Usberti l conducea napoi, n birou. l urm pe
arhiepiscop nuntru, iar paznicii i reluar poziia din faa uii. Usberti i fcu
semn s se aeze i umplu din nou paharele.
N-am auzit dect de un singur Rudolf Hess, spuse Ben. Nazistul.
Usberd ddu din cap, zmbind.
Acolitul lui Adolf Hitler vreme ndelungat i mna dreapt a
Fhrer-ului. Toat viaa lui, Hess a dat dovad de un puternic interes fa de
tiinele ezoterice, care i s-a trezit, probabil, din timpul copilriei petrecute n
Egipt, la Alexandria. Era adolescent cnd familia lui a revenit n Europa. i-a
meninut interesul i, n anii 1920, a aflat de la Nicholas Daquin, elevul lui
Fulcanelli, o serie de secrete importante ale alchimitilor. Bineneles c, la data
respectiv, Hess era profund implicat n activitile Partidului Naional Socialist,
atunci
plin
ascensiune.
Cunoscnd
valoarea
cunotinelor
proaspt
249
250
251
comportamentul
ei
demonstreaz
limpede.
ambiioas
plin
de
252
253
o s avem o armat complet echipat, de fanatici care vor face ca al Treilea Reich
s par o tabr de cercetai.
i pe urm? O s-i atacai pe musulmani?
Usberti zmbi.
Dac n-o s reuim s exercitm o influen suficient asupra factorilor
de decizie din politica extern a Statelor Unite, atunci da, o s-o facem. Aa cum
Biserica i-a trimis cndva armatele s zdrobeasc puterea duntoare a lui
Saladin i a altor regi musulmani, o s deschidem o nou er a rzboiului sfnt.
Ben rmase o clip pe gnduri.
Dac te neleg bine, spuse el, pe ndelete, vorbeti despre declanarea
celui de-al Treilea Rzboi Mondial. nceperea jihadului dintre o nou cretintate
i forele unite ale islamului o s aduc distrugerea n ntreaga lume, Usberti.
Italianul i respinse vorbele cu un gest.
Dac asta e voina Domnului, atunci s lsm sngele s curg. Neca
eos omnes. Deus suos agnoscet.
Ucidei-i pe toi. Dumnezeu va ti s-i deosebeasc, traduse Ben.
Vorbeti ca un adevrat tiran sngeros, arhiepiscopule.
Gata cu palavrele! uier Usberti. D-mi manuscrisul.
Nu-l am, rspunse Ben, calm. Crezi c l-a fi adus aici, aa, pur i
simplu? Zu aa, Usberti, ar fi trebuit s m cunoti mai bine.
Chipul arhiepiscopului se ntunec, mpurpurat de mnie.
Unde e? ntreb el, pe un ton poruncitor. Te avertizez, nu te juca cu
mine.
Ben se uit la ceas.
n momentul sta se afl n minile unui prieten de-al meu. I-am spus
c o s-l sun pe la unu i jumtate. Dac nu primete nici o veste de la mine, o
s conchid c mi s-a ntmplat ceva i-o s-l ard.
Usberti i arunc ochii spre ceasul de pe mas.
Timpul nu ateapt, arhiepiscopule. Dac manuscrisul arde, pierzi totul.
Iar tu i pierzi viaa.
E adevrat. Numai c moartea mea nu i e la fel de util ca propria ta
nemurire.
Usberti nfc telefonul de pe birou.
Folosete-l, porunci el. Sau o s auzi ipetele lui Ryder nainte de a-i da
duhul. Inchizitorul se pricepe s prelungeasc agonia.
254
255
55
Ben nu-i lu ochii de la Usberti n timp ce apsa butonul i auzea
piuiturile grbite ale seriei de numere tastate.
ase relee rspndite prin cldirea organizaiei Gladius Domini rspunser
imediat la semnalul telefonic.
Erau cuplate la ase detonatoare electrice instantanee miniaturale care, la
rndul lor, activau cele ase cutii de mrimea unui pumn, pline cu explozibil
PBX, cu liant de plastic. n mai puin de o jumtate de secund, explozia masiv
provocat de efectul cumulat al acestor ncrcturi zgudui cldirea. Zidria se
sparse n buci, pereii fiind aruncai n afar. Focul mistui parcarea subteran,
transformnd fiecare vehicul ntr-un dispozitiv incendiar de sine stttor. Holul
somptuos de la recepie fu cuprins de volbura unei imense mingi de foc, care
nflori i se scurse de-a lungul coridoarelor, tlzuind ca o mare de flcri.
Oamenii se mpleticeau, urlnd, transformai n tore aprinse. La primul etaj,
toate geamurile se spulberar ntr-o ploaie letal de cioburi, n timp ce explozia
distrugea laboratorul, fcnd buci echipamentul tiinific i computerele, din
care nu mai rmaser dect nite resturi mprtiate pretutindeni.
Sus, n biroul lui, Usberti sttea ncremenit de groaz pe cnd podeaua i se
cltina sub tlpi ntr-o explozie asurzitoare. ocul azvrli aerul afar din
ncpere. Ben era n picioare, npustindu-se asupra italianului intrat n panic.
Dar paznicii de pe coridorul invadat de fum ddur buzna n ncpere,
agitndu-i pistoalele automate. Ben nfc unul dintre scaunele din bare de oel
i l ucise pe cel mai apropiat cu o izbitur care fcu piciorul scaunului s-i
strpung vlul palatin, ptrunzndu-i n creier. Arma i czu zngnind pe
podea. Rafala tras de cel de-al doilea paznic spulber tblia de sticl a biroului.
Ben se rostogoli, ntinse braul dup pistolul automat czut i trase, fcnd guri
de nou milimetri de-a curmeziul peretelui i n trupul paznicului. Acesta se
prbui, cu chipul contorsionat.
Usberti dispruse. n spatele unei draperii, o u de sticl se mai legna
nc. Paii lui grei rpiau pe treptele de oel ale scrii de incendiu care ducea
afar.
Ben o rupse la fug. Salvarea Robertei era ceea ce conta cu adevrat.
Alerg pe coridor, ndreptndu-se ctre lift i formnd n acelai timp un alt
numr de telefon. n vreme ce ascensorul cobora lin ctre subsol, se ag
256
dintr-un salt de rama de oel a trapei din centrul plafonului. Rmase o clip
atrnat, apoi deschise trapa. Micul rucsac era nc acolo, aa cum l lsase. Se
ls s cad napoi pe podea i l deschise n momentul n care liftul se oprea
trepidnd. Iei, apsnd butonul de apel al telefonului. n partea opus a cldirii
o mic ncrctur de PBX distruse sigurana principal, aruncnd Centrul de
Educaie Cretin n bezn.
Ben i scoase din rucsac Browning-ul, l arm i aprinse lanterna montat
sub eav. Se ndrept ctre pivni, plimbnd raza lanternei n toate direciile pe
coridoarele ntunecate.
257
Ultimul lucru pe care i-l pusese Ben n rucsac ceva mai devreme, n
cursul aceleiai zile, era o mic ncrctur exploziv percutant. Strivi bilele de
258
explozibil plastic de suprafaa de oel a uii pivniei, nfipse n ele cei doi electrozi
i se grbi s se retrag pe coridor, nainte de a apsa pe tasta telefonului.
Detuntura sfie aerul i fumul se risipi, dnd la iveal ua care arta de parc
o gur gigantic ar fi mucat din ea, lund o mbuctur perfect oval. Conturul
de un rou palid al gurii dogorea. Ben ptrunse n beciul plin de fum cu arma n
mna ntins nainte. Probabil c singurul paznic dinuntru se aflase n
apropierea uii n momentul exploziei. Pironi asupra lui lumina lanternei ataate
la pistol. Era czut pe spate, cu sngele scurgndu-i-se din nas i din urechi. O
schij triunghiular de oel i ieea douzeci de centimetri n afara frunii. Ben
nh inelul de chei care i atrna de curea i cobor n fug n mijlocul norilor de
fum din ncperea enorm, strignd-o pe Roberta.
Ben! ip ea, recunoscndu-i vocea detaat de fundalul iuiturilor
ascuite care-i rmseser n urechi n urma zgomotului ptrunztor al exploziei.
Acolo e un copil!
Art spre cuca de alturi. Ben ndrept lanterna n direcia ei, vzu
trupul czut al adolescentului drogat i l recunoscu pe Marc. Descuie uile
ambelor cuti.
Haide, s mergem, i spuse Robertei cu voce sczut, evitndu-i cu
delicatee mbriarea.
Apoi se aplec i l ridic pe umr pe biatul care tremura.
Zece minute mai trziu, poliitii uimii l gsir pe Marc Dubois zcnd pe
bancheta din spate a uneia dintre mainile lor.
De unde naiba a mai aprut i sta? ntreb unul dintre ei.
Habar n-am! spuse colegul lui.
Abia dup o vreme realizar c era putiul dat disprut pe care l vzuser
pe afi.
Pe deplin satisfcut, Simon i supraveghea oamenii n timp ce scoteau din
cldirea avariat mai bine de treizeci de membri ai Gladius Domini, cu toii negri
de fum, tuind i scuipnd. Pn n momentul acela, fuseser gsite ase
cadavre, plus arme i muniii suficiente pentru a acuza ntreaga organizaie de
crim i de terorism.
Vitez. Atac. Surpriz. Auzise c aa suna deviza neoficial a unui anumit
regiment din armata britanic. Ct se poate de adevrat. Rnji i cltin din cap.
259
56
n timp ce Ben o purta prin ntuneric, innd-o cu un bra de talie i
cluzind-o printre copaci ctre drumeagul din afara cordonului de poliie pe care
i parcase automobilul nchiriat, Roberta oscila ntre o exaltare slbatic i
epuizarea ce o fcea s tremure din tot corpul. El era evaziv i tcut, ignornd
ntrebrile cu care l bombarda. Ajunser lng main i el privi cu atenie
printre copacii fonitori, cu o mn pe Browning, asigurndu-se c nu-i urmrise
nimeni.
Conducea pe osele dosnice, ndeprtandu-se cu repeziciune de Centrul de
Educaie Cretin. Ieir de pe asfalt, intrnd pe un drum de ar ce se ndrepta
ctre o ferm i, dup ce traversar cmpul pe o distan de doi kilometri,
ajunser pe o crare ngust, pietruit.
Unde mergem? ntreb Roberta, lsndu-se pe sptarul scaunului.
nchise ochii. n mintea ei, amnuntele ntemnirii ncepeau deja s
devin ceoase, confuze.
Am nchiriat o cas.
Trecur prin dou ctune i, douzeci de minute mai trziu, ajunser n
faa unei case de ar ascunse n spatele unui plc de copaci i ctre care se
ndrepta o alee inclus n teritoriul proprietii. Ben o conduse pe Roberta pe
potec, descuie ua i aprinse lumina. Casa era pustie i mobilat doar cu
strictul necesar, dar era un loc sigur.
Ea se ls s cad ntr-un fotoliu vechi, i ddu capul pe spate i nchise
ochii. El i aduse un pahar de vin rou. Se grbi s-l goleasc i i simi imediat
efectul relaxant. Apoi l privi n timp ce nla un morman de surcele i de
buteni, aprinznd un foc care prinse s trosneasc n cminul de piatr din
colul ncperii. Era ciudat de tcut i de distant.
Te simi bine, Ben? Ce s-a-ntmplat?
Fr s-i rspund, ngenunche n faa emineului, cu spatele la ea,
and focul cu un vtrai.
De ce nu vorbeti cu mine?
El arunc vtraiul de fier, care zngni, se ridic i se ntoarse ca s-o
priveasc n ochi.
De-a ce naiba ai crezut c te joci? o ntreb, furios.
Ce vrei s spui?
260
261
262
57
Toamna se instalase de-a binelea. Staiunea balnear Palavas-les-Flots era
tcut i singurii turiti care mai intrau n apa mrii erau englezii i nemii. Ben
se aez pe nisip, ntr-o zon pustie a plajei, i rmase cu privirea pierdut ctre
orizont. Se gndea la Roberta. Probabil c acum se ntorcea deja acas, unde
avea s fie n siguran.
Plecase dimineaa, devreme, dup noaptea lor de dragoste. N-ar fi trebuit s
lai asta s se ntmple, i spuse. Nu era corect fa de Roberta i se simise
cumplit cnd i mrturisise sentimentele, plnuind n acelai timp s plece pe
furi, odat cu prima gean de lumin, cnd ea avea s mai doarm nc.
n zori se aezase la masa din buctrie i i scrisese. Nu era cine tie ce
scrisoare i ar fi vrut s-i poat spune mai multe, dar n-ar fi reuit dect s fac
desprirea mult mai dureroas, pentru amndoi. Pe lng bilet, i mai lsase i
destui bani ca s se poat ntoarce acas, n America, repede i n siguran. i
nfcase lucrurile i fusese pe punctul de a o lua direct ctre u.
Dar nu putuse s plece, pur i simplu. Voise s o mai vad pentru o ultim
oar i urcase n vrful degetelor pe treptele care scriau, avnd mare grij s
n-o trezeasc. Rmsese locului un minut sau dou, veghindu-i somnul adnc.
Pieptul i se ridica i cobora uor sub cearaf, iar prul i se rspndise pe pern.
i ndeprtase cu gingie o bucl ajuns pe ochi. Zmbise cu dragoste la vederea
expresiei de relaxare copilreasc de pe chipul ei adormit. i dorea att de mult
s o ia n brae, s o srute, s-i poarte de grij, s-i aduc micul dejun la pat. S
rmn mpreun, s triasc fericii.
Dar nimic din toate astea nu era cu putin. Erau ca un vis de neatins.
Destinul i hrzise altceva. i amind vorbele lui Luc Simon: brbaii ca noi sunt
lupi singuratici. Vrem s iubim femeile, dar nu suntem n stare dect s le facem s
sufere.
i trimisese o ultim srutare cu vrfurile degetelor, apoi i impusese s
plece.
Iar acum trebuia s-i concentreze din nou gndurile asupra cercetrilor
lui. Fairfax l atepta. Ruth l atepta.
Se ntoarse la pensiunea de lng plaj. Odat ajuns n camera lui, se
aez pe pat, ridic receptorul telefonului i form un numr.
Aadar, am fost scos n mod oficial de pe lista suspecilor?
263
Simon rse.
De fapt, oficial, n-ai fost niciodat trecut pe ea, Ben. Voiam s te aduc la
secie doar ca s-i spun nite ntrebri.
Dar ai fcut-o ntr-un mod cam ciudat, Luc.
Rspunsul neoficial este da, eti liber s pleci. Tu i-ai ndeplinit
promisiunea, iar eu mi-o ndeplinesc pe a mea. Marc Dubois a revenit n mijlocul
familiei. Organizaia Gladius Domini face obiectul unei anchete i jumtate dintre
oamenii ei au fost reinui sub acuzaia de crim, rpire i o groaz de alte
nvinuiri. Aa c, n ceea ce te privete, sunt dispus s dau uitrii anumite
lucruri, cred c m-nelegi.
neleg. Mulumesc, Luc.
Nu-mi mulumi, nu trebuie dect s nu-mi mai faci greuti. F-m
fericit, spune-mi c pleci din Frana azi.
Plec curnd, curnd, l asigur Ben.
Vorbesc serios, Ben. Bucur-te de vremea frumoas, atta ct mai e,
mergi la un film, admir peisajele, stai la plaj. Fii turist, f o schimbare. Dac
aud c mai eti amestecat n ceva, te fac zob, prietene, s tii.
Simon puse receptorul n furc, zmbind. n ciuda tuturor celor ntmplate,
nu se putea mpiedica s aib o anumit simpatie pentru Ben Hope.
n spatele lui, ua se deschise i el se rsuci ca s vad intrnd un detectiv
rocat, cu un nceput de chelie.
Salut, domnule sergent Moran.
Bun dimineaa, domnule. mi cer scuze, n-am tiut c mai suntei nc
aici.
Tocmai plecam, spuse Simon, uitndu-se la ceas. Voiai ceva anume,
sergent?
Doar un dosar, domnule.
Moran se apropie de fiet, trase un sertar i ncepu s caute printre fie.
Ei, eu am plecat, oricum.
Simon i lu servieta, l btu pe Moran prietenete pe umr, apoi se
ndrept spre u.
Moran l privi disprnd nspre captul coridorului, mpinse la loc sertarul
cu fie, nchise ua fr zgomot, ridic receptorul i form un numr.
Poi s-mi spui ultimul numr cu care s-a vorbit de la acest telefon? o
ntreb el pe centralist.
Not cifrele zmbind, apoi le tast.
264
N18
II.
U 11 R
III.
9E11E
IV.
22 V 18 A 22 V 18 A
V.
22 R 15 O
VI.
22 R
VII.
13 A 18 E 23 A
VIII. 20 R 15
IX.
N 26 O12 I17 R 15
265
266
numerelor din cifru le corespundea cte o singur liter, literele cifrate puteau
avea mai multe nelesuri, din cauza repetrii celor din fraza-cheie. O folosi pe
aceasta din urm ca s decodifice primele dou cuvinte ale mesajului cifrat, N
18/U 11 R:
C R
E
M
U
Literele
niruite
pe
orizontal
H K I
R
K
S
Y
ar
fi
trebuit
formeze
cuvinte
C R
E
M
U
H P
R
I
K
S
Y
22 21 20 19 18 17 16 15 14 13 121110 9 8 7 6 5 4 3 2 1
N A T U R A
R E N O V A TUR
INTEGRA
267
A N B O
P DQ E R
F S
G T H U I VJ WKXLYMZ
G:N/1
M:R/2
S:E/2
B:N/24
C:N/22
D:T/20
E:R/18
4
H:V/12
I:T/10
J:R/8
K:N/8
N:G/25
O:E/23
P:A/21
Q:U/1
T:O/13 Z:A/1
U:A/11
V:U/9
W:I/7
L:E/4
9
R:A/17
X:T/5
F:R/16
Y:G/3
N18
CE
II.
U11R
QUE
III.
9E11E
VOUS
IV.
22V18A22V18A
CHERCHEZ
V.
22R15O
CEST
VI.
22R
LE
VII.
13A18E23A
TRESOR
VIII.
20R15
DES
IX.
N26O12I17R15
CATHARES
268
269
L
O
S
D
I
X
L
O
S
A
W
D
I
X
Q
V
P
R
U
Z
H
O
S
C
R
W
H
L
O
D
Z
C
R
W
E
J
A
F
I
K
270
271
58
n timp ce conducea maina pe D118, strbtnd inutul accidentat n
drum spre Rennes-le-Chteau, Ben se gndea la ceea ce citise despre locul acela
n noul su ghid turistic. De nume i aducea aminte vag, dintr-un documentar
de televiziune la care se uitase printre picturi, dar nu realizase c stucul
medieval cndva cufundat n letargie era acum cea mai senzaional atracie
turistic din sudul Franei. n ghid scria: Un centru important pentru cuttorii
de comori sfinte i de obiecte magice. Indiferent dac credei sau nu n ocultism,
n ideile cabalistice, n farfurii zburtoare i n cercurile din lanuri, nu putei
nega existena misterului straniu din Rennes-le-Chteau.
Enigma din ctun era reprezentat de povestea unui brbat pe nume
Brenger Saunire. Fusese un obscur preot de ar despre care se spunea c ar fi
descoperit, n 1891, n timpul lucrrilor de renovare a vechii biserici, patru
pergamente vechi, sigilate n tuburi de lemn. Pergamentele datau dintre anii 1244
i 1780 i povestea spunea c l conduseser pe printele Saunire ctre
descoperirea unui secret important. Nimeni nu tia ce anume gsise, dar nu
ncpea ndoial c, imediat dup descoperire, preotul se transformase, peste
noapte, din srntoc n milionar. Proveniena banilor rmsese un mister.
Anumite surse afirmau c ar fi gsit legendarul tezaur al catharilor o avere n
aur, pe care ereticii o ascunseser de prigonitorii lor n secolul al XIII-lea. Alii
susineau c respectiva comoar nu consta n bani sau aur, ci ntr-un secret
crucial, n anumite cunotine strvechi, i c Biserica l mituise pe Saunire ca
s pstreze tcerea.
Nu era nimic surprinztor n faptul c zvonurile despre comoar i
obscuritatea faptelor se suprapuseser pentru a declana un interes isteric la
nceputul anilor 1980, cnd povestea ajunsese la urechile reporterilor. Se nscuse
un cult febril, legat de tot ceea ce avea vreo legtur cu misterul din Rennes-leChteau. Turmele de mistici, de hipioi i de cuttori de comori se ngrmdeau
acolo n fiecare var. De atunci ncoace, industria turistic din Languedoc i
aducea n primul plan pe cathari.
La Couiza, Ben prsi oseaua principal i maina prinse s erpuiasc n
sus pe un drum sinuos de munte. Dup patru kilometri pe parcursul crora
peisajul deveni din ce n ce mai slbatic, ajunse n ctunul Rennes-le-Chteau.
272
Biserica era plasat la civa metri distan de strad, n spatele unei pori
de fier. n apropiere se afla un centru turistic, care contrasta n mod bizar cu
vechiul stuc medieval drpnat. Un tur era n plin desfurare, ghidul urmat
de o mulime de turiti narmai cu aparate de fotografiat. Ben li se altur i,
ascultnd zumzetul conversaiilor, constat c erau englezi.
Iar acum, doamnelor i domnilor, i continu ghidul apatic monologul,
dac vrei s venii cu toii ncoace, o s intrm chiar n biserica misterioas.
Asemenea tuturor celorlalte biserici medievale, cldirea este orientat de la est la
vest i are form de cruce. Altarul este...
Ben i urm pe turitii care se strecurau prin ua ngust, vnzolindu-se
apoi de colo-colo prin interior i zgindu-se, de capul lor, la decoriunile
abundente. Imediat dup u se afla statuia unui demon parc nsufleit, cu
coarne i cu priviri fixe. Deasupra lui erau patru ngeri, privind nava bisericii,
ctre altar.
Se presupune c personajul nspimnttor de acolo, spuse ghidul,
artnd cu o micare a capului ctre creatura demonic, este diavolul Asmodeus,
pstrtorul secretelor i paznicul... comorilor ascunse.
Vorbele lui prur s ncnte mulimea, dar Ben i dduse deja seama c
n interior nu se afla nimic care l-ar fi putut ajuta s se lmureasc. Se desprinse
de grup i iei din nou n lumina soarelui, lovind frustrat cu piciorul o piatr care
se rostogoli pn pe partea cealalt a strzii.
Rennes-le-Chteau era cocoat pe o culme stncoas, dominnd peisajul
panoramic. La marginea vestic a satului, terenul cobora n pant abrupt,
ncepnd de la picioarele turnului Magdala, nlat de Saunire. Ben rmase pe
marginea stncii, mturnd cu privirea dealurile i vile i ferindu-i bricheta de
vnt cnd i aprinse o igar.
Oft. Se ntreb unde o fi Roberta n clipa aceea. Trecuser ani de zile de
cnd nu se mai simise att de dureros de singur.
n deprtare se zreau, ici i colo, numeroase turnuri vechi i multe cldiri
n ruin, precum i cteva sate construite din piatr ocru, dinuind din vremuri
imemoriale. Foarte departe, n valea arid, se vedea un alt sat, trecut pe hart
sub numele Esperaza. Un nume care l fcu s zmbeasc: speran. Ochii si
urmrir linia orizontului, oprindu-se asupra unor ruine ndeprtate. Se uit din
nou pe hart. Se prea c era vorba de un loc numit Coustaussa.
O amintire l fcu s tresar. Scena fusese idendc cu cea din clipa aceea.
Sttuser pe culmea unui deal, lng vila ei, privind pe deasupra vilor. i aduse
273
aminte vorbele ei. Privind din anumite locuri, poziia relativ a ruinelor strvechi
era cheia unui secret ce i-ar fi druit celui care dezlega misterul o nelepciune
profund i o mare putere.
Ce ncercai s-mi spui, Anna? murmur el, cu privirile pierdute ctre
orizont.
Fulcanelli, catharii, comorile pierdute ntre toate acestea era o legtur,
trebuia s fie. Alchimistul descoperise pergamentul antic i crucea ntr-un
anumit loc din inutul acela? Asta era motivul pentru care construise Usberti
sediul central al lui Gladius Domini n acea parte a Franei?
Mai hoinri o vreme prin sat, trndu-i picioarele. Nu departe de biseric,
descoperi o cafenea n care se vindeau ilustrate i suvenire. Localul era aproape
pustiu i cafeaua mirosea bine. Se aez la o mas din colul opus uii i sorbi
din ceac n timp ce se strduia s-i pun gndurile n ordine. De fapt, despre
ce naiba era vorba? Scoase carnetul lui Rheinfeld din nvelitoarea lui de plastic i
l deschise brusc. Ochii i czur din nou pe cele patru versuri ciudate, rimate.
Zidul acestui templu nu cade, nruit
Fr s aib tire armatele- l strbat
Corbul pzete aici secretul nerostit
Dezvluit acelui ce crede nencetat.
Poate c nu reprezentau nimic altceva dect ideile nebuneti ale unei mini
istovite, ndelung lipsite de somn, sau poate c erau o raz de lumin ce rzbtea
prin ceaa aradelor alchimitilor. Dar o idee neateptat l izbi ca un trsnet.
Rsfoi carnetul, dnd paginile napoi, pn ce gsi desenul cu dou cercuri
gemene de pe lama pumnalului. Din cte i aducea aminte, ceea ce deosebea
versiunea din carnet de cea de pe sabie era simbolul corbului, plasat n centru.
Dac Rheinfeld reprodusese cu acuratee originalul, nsemna c Fulcanelli
adugase n mod deliberat acel element nou. Trebuia s aib o semnificaie... dar
care era ea?
Corbul pzete- aici secretul nerostit.
i arunc din nou privirea pe pagina cealalt, pe care acelai simbol al
corbului aprea alturi de cuvntul DOMUS. Casa Corbului.
Cuget ndelung. O ipotez: dac aceast Cas a Corbului fcnd pe
moment abstracie de ceea era ea n realitate se afla n centrul geometric al
figurii alctuite din cele dou cercuri, era oare posibil s fie vorba de forma unui
loc care exista n realitate? Un loc care era conturat, aa cum sugerase Anna, de
274
275
276
cu
precizie,
locul
care
se
afla
misterioasa
descoperire
277
59
Ben porni de-a curmeziul inutului. La marginea vestic a ctunului,
descoperi o crare care erpuia n josul dealului. Cobor dislocnd pietre i
bulgri de rn care alunecau spre baza pantei. Pmntul uscat se surp de
mai multe ori sub el, fcndu-l de fiecare dat s alunece civa metri la vale, i
se strdui din rsputeri s nu-i piard echilibrul. De la liziera pdurii aflate cu o
sut de metri mai jos, terenul ncepea s fie mai solid i se putea prinde cu mna
de crengi n timp ce cobora ultima parte a rpei. La nceput, copacii erau rari,
dar, pe msur ce locul devenea tot mai plat, se transformar ntr-un adevrat
codru.
O lu pe crarea acoperit cu frunze uscate dintre plcurile dese de
conifere, stejari i fagi. Psrile cntau pe ramurile de deasupra lui i razele
timide ale soarelui de toamn licreau printre frunzele verzi-aurii. Dup zile
ntregi, reui pentru prima oar s-i goneasc din minte gndurile suprtoare.
Cu toate c absena ei l fcea s sufere, se simea uurat tiind c Roberta era n
siguran, n afara pericolului. Indiferent ce s-ar fi ntmplat, ea era la adpost.
Dincolo de valea mpdurit, terenul ncepea din nou s se nale. La un
kilometru distan, n partea opus a unui platou stncos, un versant abrupt se
ridica spectaculos ctre o culme nalt. Vzu c traseul lui trecea exact peste ea.
i continu fr ezitare drumul printre stnci, ignornd mrcinii care i se
agau de glezne. Culmea se contura, coluroas i amenintoare, tot mai
aproape.
278
siluete ndeprtate. i croise drumul dndu-i ocol, iar acum se afla sus,
deasupra lui Ben, n apropierea buzei povrniului abrupt. n spatele lui, acolo
unde terenul ncepea s coboare ctre valea nverzit ce se zrea cu mult mai jos,
se vedea n deprtare o cas.
279
280
Ceea ce avea n faa ochilor era o cas alb, cuibrit printre copaci, la
cteva sute de metri distan, pe partea cealalt a vii. Prea nfipt la poalele
unui munte nalt, care se contura amenintor. Oft. Nu tiuse ce avea s
gseasc poate o ruin, poate un cerc de stnci sau ceva asemntor. Dar vila
aceea cochet, alb, n stil modern, era ultimul lucru peste care s-ar fi ateptat s
dea ntr-un loc numit Casa Corbului. Avea un design aparte, simpl, ptroas,
cu acoperiul plat i ct se poate de deosebit de casele de ar din Languedoc.
Arta ca i cum ar fi fost construit de curnd, n ultimii ani. ns prea s
rezoneze cu decorul slbatic ntr-o armonie magic, de parc s-ar fi aflat acolo de
secole.
Se apropiase de poarta ncadrat de ziduri i se uita n sus, ctre cas,
cnd auzi o voce strignd:
Hei! E cineva acolo?
O femeie se apropia de el, traversnd o grdin frumoas, bine ntreinut.
Era nalt, zvelt, dreapt ca lumnarea, prnd s aib ntre cincizeci i cinci i
aizeci de ani. Dar Ben i observ n primul rnd ochelarii ntunecai i bastonul
alb pe care l folosea ca s-i gseasc drumul. Pea cu grij pe aleea ce ducea
ctre poart. Zmbi, privind ceva aflat dincolo de umrul lui Ben.
Admiram casa dumneavoastr superb, i spuse el femeii oarbe.
Zmbetul ei se lrgi.
A, deci v intereseaz arhitectura?
Da, m intereseaz, ntr-adevr, rspunse Ben. Dar m ntrebam i dac
v-a putea deranja cerndu-v un pahar cu ap. Vin de peste munte i mi-e
foarte sete... Dac nu v suprai.
Sigur c nu. Trebuie s venii nuntru, spuse femeia, ntorcndu-se
ctre cas. Haidei cu mine atenie la zvorul porii, e nepenit.
O urm pe femeia oarb pe aleea pavat cu dale de piatr. Aceasta l
conduse printr-un hol larg, intr ntr-o buctrie modern, apoi bastonul o ajut
s-i gseasc drumul pn la frigider. Scoase o sticl de ap mineral.
Sunt pahare n dulap. V rog, servii-v.
Se aez la mas alturi de el, ascultndu-l, cu o expresie blajin, cum
golea dou pahare mari de ap.
Suntei foarte amabil, zise Ben. Am venit pe jos, tocmai din Rennes-leChteau. Caut Casa Corbului.
Ai gsit-o, spuse ea simplu, cu o ridicare din umeri. Asta e Casa
Corbului.
281
Asta?
Dar era imposibil. Era o vil modern. Cum ar fi putut s fie pomenit n
manuscrisul vechi de optzeci de ani al unui alchimist?
Poate c nu am ajuns unde trebuia, spuse. Casa pe care o caut e veche.
i veni brusc o idee. A fost construit pe locul alteia, mai vechi?
Ea rse.
Nu, e prima cas ridicat aici. E mult mai veche dect pare. A fost
construit n 1925. i-a luat numele de la arhitect.
Cine a fost arhitectul?
De fapt, se numea Charles Jeanneret, dar era cunoscut mai degrab ca
Le Corbusier. Era poreclit Corbu.
Casa Corbului, repet Ben, dnd din cap.
Corbu franuzescul corbeau, nsemnnd corb. Deci, n ciuda aspectului ei
ultramodern, aproape futurist, vila data, mai mult sau mai puin, din epoca
manuscrisului lui Fulcanelli. Totul ncepea s capete mai mult sens. Poate c, la
urma urmelor, ajunsese acolo unde trebuia.
De ce v intereseaz casa? l ntreb femeia, curioas.
Apel instinctiv la un truc verificat n repetate rnduri.
Fac cercetri pe teme istorice. Casa e menionat n nite documente
vechi i, pentru c m aflam n zon, m-am gndit s vin s-o vizitez.
Ai vrea s facei un tur al vilei? ntreb ea. Ochii m-au lsat acum civa
ani, dar o vd n minte la fel de limpede ca ntotdeauna.
l conduse dintr-o camer n alta, pipindu-i drumul cu bastonul i
artnd ctre una sau alta dintre particularitile casei. n salonul principal se
afla un emineu nalt, bogat ornamentat cu sculpturi n lemn de stejar, al crui
stil plin de nflorituri contrasta cu cel srccios, cubist, aproape ascetic al
restului vilei. Ben l privi ndelung. Ochii nu-i fuseser atrai de miestria
execuiei i de frumuseea impresionant a cminului. Se uita la sculptura de
deasupra poliei, care domina ntregul emineu.
Era un corb aflat pe un blazon circular, identic cu cel din manuscrisul lui
Fulcanelli i cu cel din catedrala Notre-Dame. i plimb ochii peste sculptur,
peste penele ca nite lame de pumnal, peste ghearele ncovoiate i ciocul nemilos.
Ochiul corbului era o inserie de sticl scnteietoare, de culoarea roie a
rubinului, i prea s-i ntoarc privirea.
Aceast pies s-a aflat aici de la bun nceput? ntreb el. Vorbesc despre
cmin, adug, amintindu-i c femeia era oarb.
282
60
n timp ce sttea printre copaci, cuprinznd cu privirea valea cu vila Le
Corbusier care se ntindea la picioarele sale, ultimul comentariu al Antoniei l izbi
ca fiind bizar, oarecum nelalocul lui. Sper c-o s gseti lucrul dup care
jinduieti. i spusese c era n cutarea casei, att i nimic mai mult. Din
punctul ei de vedere, el gsise deja obiectul jinduit. Iar a jindui era un cuvnt
prea puternic, prea evocator pentru cineva care cuta o cas veche, descoperit
pe o hart.
283
Poate cuta el sensuri ascunse acolo unde nu existau. Sau poate femeia
oarb tia un secret pe care nu voia s-l dezvluie? Oare casa avea s-i
destinuiasc lui ceva anume? Dac nu, atunci totul se terminase. n locul acela,
drumul se nfunda.
Seara cdea cu repeziciune i vntul se nteea. Vremea era nchis i
umed, iar norii negri se zreau fugrindu-se peste vrfurile copacilor. Se apropia
furtuna. Auzi bubuitul ndeprtat al unui tunet. ntinse mna i simi o pictur
de ploaie, mare i grea, mprocndu-i palma. O urm n curnd o alta, apoi nc
una. Ploaia iroia deja cnd aprur farurile taxiului, erpuind ncet pe drumul
ce ducea ctre cas. Ferestrele se ntunecar. Antonia iei i oferul o conduse
pn la automobil sub o umbrel. De sub coroana iroind de ap a unui stejar
btrn, Ben privi maina demarnd. Cnd luminile de poziie disprur ca nite
mpunsturi roii de ac n mantia ntunericului care se lsa, i ridic gulerul i
ncepu s traverseze valea.
Ocoli casa fr zgomot i cu mare grij. Ploaia se revrsa din jgheaburi,
preschimbnd straturile de flori n noroi. ntrezri lumina unui fulger i, o
secund mai trziu, tunetul i bubui furios deasupra capului. i sterse apa din
ochi.
ntunericul se lsase repede, iar norii de furtun acoperiser cerul. Se
folosi de lanterna cu cristale lichide a pistolului ca s-i gseasc drumul, pn
ce ajunse n dreptul unei ui dosnice. ncuietoarea fragil era uor de descuiat cu
un peraclu, aa c ptrunse n cas n mai puin de un minut. Raza subire a
lanternei l conduse dintr-o camer n alta, aruncnd umbre lungi. Furtuna
ajunsese exact deasupra vilei, din ce n ce mai puternic. Fulger din nou, o org
de lumini plpind pre de dou secunde, iar bubuitul rsuntor al tunetului
care urm imediat dup aceea zgudui casa.
Reamintindu-i turul de mai nainte, descoperi repede ncperea cu
emineu bogat mpodobit. ndrept lanterna spre corbul sculptat, realiznd c, n
semintuneric, prea nc i mai viu dect la lumina zilei. Ochiul rou ca o
mrgea scnteie n raza lanternei.
Se trase napoi, chibzuind. Ce anume cuta? De fapt, n-avea habar.
Simbolul corbului l adusese pn acolo i instinctul i spunea c ar fi trebuit s-l
urmeze n continuare. Se uit atent la emineu, cu mintea zbuciumndu-i-se cu
furie n timp ce ploaia izbea n ferestre, i veni o idee. Iei din cas, sub torentele
de ploaie, i vzu c nu se nelase.
284
Privit din interior, cminul prea s fie lipit de unul dintre zidurile
exterioare ns din grdin, tergndu-i ochii de ap i plimbnd lumina
lanternei de-a lungul liniei acoperiului, vzu c hornul scund i gros se ridica
deasupra acoperiului la vreo trei metri mai nuntru fa de fronton. Observase
c fereastra de pe peretele alturat celui pe care se afla emineul se afla cam la
un metru de colul camerei, dar, privit din afar, era la vreo patru metri de zidul
exterior. n timp ce se grbea s se ntoarc nuntru, iroind de ap i
tremurnd, realiz c, dac nu era cumva vorba de vreo ciudenie a designului
modern, asta nsemna c, n spatele cminului, se afla o ncpere secret. Un
spaiu izolator? Ar fi fost prea mare, cu siguran avea, probabil, trei metri
adncime. Poate era un coridor, sau chiar o debara n care se putea intra dintr-o
alt camer.
Dar unde era intrarea? ncerc toate uile, ns nici una nu ddea
ntr-acolo. Camera de deasupra era un dormitor cu duumeaua groas i nu
exista nici o posibilitate de a ajunge dedesubt. Sub cas nu era nici o pivni din
care s se fi putut ajunge n camera ascuns pe o scar sau printr-o trap. Se
ntoarse n salon i cercet emineul, cu atenie, nc o dat. Dac exista o u
tainic, atunci acolo trebuia s fie.
Aprinse luminile i btu n perete, ascultnd. n jurul cminului peretele
era plin. Se deplas ctre stnga i sunetul se schimb la ceva mai mult de un
metru distan, suna a gol. Nu se vedea nici o crptur i nici o mbinare, nimic
care s trdeze existena unei ui. ncerc s clinteasc plcile de lemn care
lambrisau pereii, n sperana c dup una dintre ele s-ar fi putut ascunde ceva.
Nimic.
ntinse mna, strecurnd-o n spatele emineului, bjbind prin coul plin
de funingine. Poate exista o prghie sau un alt mecanism de deschidere a unei ci
de acces. Nu exista. i terse minile pline de praf negru.
Trebuie s fie ceva, murmur.
i plimb palmele pe toat suprafaa emineului, cobornd pe feele
laterale, trecnd cu vrfurile degetelor de-a lungul sculpturilor complicate,
cutnd ceva pe care s apese, de care s trag sau pe care s-l rsuceasc. Totul
prea zadarnic. Sub rafalele de ploaie, geamurile scnteiau ca nite flcri.
Fcu un pas napoi, chinuindu-i mintea cu disperare. Nu gsea nici o
soluie. Dar avea s treac prin zidul la i, dac nu exista o u, avea s
croiasc el una. La dracu'!
285
Iei din cas, intr ntr-un opron i gsi o secure nfipt ntr-un butuc i
nconjurat de un morman de lemne de foc. O nfc de coada lung i o smulse
din butuc. Odat ntors n cas, o ridic deasupra umrului, ndreptnd-o ctre
acea parte a peretelui care suna a gol. Dac presupunerea lui era corect, putea
s-l sparg, ajungnd n partea cealalt.
i dac m nel? Ls securea n jos, cznd deodat prad ndoielii.
Arunc o privire vinovat ctre corb i ochiul rou al acestuia pru s-i caute cu
bun tiin pe ai lui.
Rmase pe gnduri, privind chipul impasibil al psrii. Prea att de vie,
nct Ben aproape c se atepta s zboare nspre el. Puse securea pe duumea i
i plimb mna de-a lungul contururilor line ale aripii i gtului, urcnd ctre
ochiul rou, sticlos. O idee trsnit l strfulger dintr-odat i aps cu putere
pe ochi.
Nu se ntmpl nimic. Ar fi fost prea simplu. i scoase din nou pistolul cu
lantern i mtur cu raza ei contururile sculpturii, privindu-le cu atenie. Cnd
o ainti asupra ochiului, fu orbit de strlucirea neateptat de puternic a luminii
reflectate. Parc n interior ar fi fost un sistem de oglinzi minuscule, care
concentrau raza lanternei, trimind-o napoi ctre el.
n veni o alt idee; se apropie de comutatorul din perete i stinse lumina,
cufundnd din nou camera n ntuneric. Ainti din nou lanterna ctre ochiul
corbului, stnd ceva mai ntr-o parte, ca s nu mai fie orbit.
Lumina reflectat se proiect pe peretele opus, conturnd o pat roie,
rotund, cu diametrul de vreo opt centimetri, pe suprafaa tabloului pe care-l
remarcase mai devreme. Cdea exact pe scutul rotund, ciudat de alb, din mna
btrnului. Continund s in raza lanternei ndreptat ctre ochiul corbului,
Ben se apropie de pictur i vzu, uluit, c n punctul rou aprea motivul celor
dou cercuri gemene cu stele n mijloc care se regsea pe lama pumnalului i n
carneel.
i aminti ce i spusese Antonia: arhitectul fusese, la vremea lui,
giuvaiergiu. Deteapt treab, ticlosule. Executase o lucrare de o complexitate
aproape incredibil, gravnd pe oglinzi o reproducere minuscul, dar fr de
cusur, a figurii geometrice. ns ce semnificaie avea?
Ddu tabloul jos de pe perete i i sri inima. n spatele lui era ascuns un
seif. Aprinse din nou lumina i se grbi s-l studieze cu mai mult atenie. Ce
putea fi nuntru?
286
Seiful data din aceeai epoc n care fusese construit casa i ua lui de
oel era mpodobit cu motive Art Nouveau, trasate cu vopsea emailat. n mijloc
se afla un mner striat, cu o ncuietoare cu cifru, alctuit din dou discuri
concentrice, unul coninnd cifre, iar cellalt literele alfabetului.
Straniu seifurile aveau, de obicei, o sigur combinaie numeric.
O, Doamne, te implor fr alte coduri! gemu el.
Scoase carnetul din rucsac. ntre paginile lui era foaia mpturit pe care
scrisese cheile cifrurilor. Combinaia care deschidea seiful trebuia s se
regseasc n carnet. Dar unde anume? l rsfoi. Putea fi orice.
Se aez cu carnetul pe genunchi, alese cteva fraze la ntmplare i se
grbi s scrie versiunile lor codificate, folosind att litere, ct i numere.
ncerc mai nti
LA MAISON DU CORBEAU
Rsuci discurile ntr-o parte i n alta, formnd secvena complex.
E/4,1/26; R/2,1/26... Avu nevoie de un minut sau dou ca s reproduc fraza n
ntregime. Se trase napoi i atept s se ntmple ceva. Nu se ntmpl nimic.
Oft nerbdtor i ncerc o alt combinaie.
LE TRESOR DES CATHARES
Alt eec. Toat povestea putea s dureze la nesfrit. Ce ar fi putut fi?
Arunc o privire ctre securea care zcea pe podea i se ntreb, ntr-o
strfulgerare, dac nu ar fi fost mai bine s dea blestemia aia jos de pe perete i
o s deschid distrugndu-i partea din spate. Zmbi n sinea lui, amintindu-i ce
i spusese o dat un sergent-major crunt, din Glasgow: Dac ai dubii, flcule,
alege violena. Poate nu era un principiu de lepdat, n mprejurrile potrivite.
Pe urm ochii i czur pe tabloul pe care l dduse jos din perete i se
aplec s-l priveasc cu mai mult atenie.
Ce idiot sunt! Cheia!
n partea de sus a cheii pe care o strngea n mn btrnul era scris ceva,
cu litere minuscule. Se ls n genunchi ca s citeasc.
LE CHERCHEUR TROUVERA
287
288
straniu, susinut de mici nimfe naripate. n fundul vasului era un orificiu din
care se scurgea o substan eteric, aburind, presrat cu simboluri alchimice
i etichetat drept Elixir Vitae.
Se ntoarse i ridic sfenicul, luminnd alte coluri ale ncperii. Deasupra
intrrii prin care ptrunsese se vedea un chip ce privea n jos, ctre el. Era un
portret n ulei cu rama lat, aurit. Faa era a unui brbat bine cldit, cu barba
sur i o claie bogat de pr argintiu. Privind de sub sprncenele crunte i
stufoase, ochii preau s scapere scntei, trdnd un sim al umorului ce i
contrazicea expresia sever. Pe plcua aurie de sub portret scria, cu litere gotice,
reliefate,
FULCANELLI
Aadar ne ntlnim, n sfrit, murmur Ben.
Se ndeprt de portret i ddu ocol camerei, cu ochii n jos. Dalele de
piatr erau acoperite n mare parte de un covor vechi, prfuit. n afara marginilor
acestuia se vedea exteriorul modelului de pe podeaua mozaicat. ngenunche i
puse sfenicul pe podea, cu un clinchet metalic. n razele plpitoare de lumin
plutir vltuci de praf. Cnd slt marginea covorului, un pianjen mare o lu
la fug i dispru n ntuneric. Rul covorul ntr-un sul lung, pe care l mpinse
lng perete. Sufl praful, dnd la iveal mozaicul colorat ncastrat n lespezile de
piatr. Dup un minut sau dou de suflat i curat, se trase napoi, s
priveasc.
Modelul avea o lungime de vreo patru metri i jumtate i acoperea toat
limea ncperii. i, iat-le, erau din nou acolo: cele dou cercuri gemene, cu
stele. Chiar n centrul figurii se afla o lespede circular, de care era fixat un inel
de fier. Se prinse de el cu amndou minile i trase cu putere. Se auzi uierul
aerului rece care ieea de dedesubt.
Lumin interiorul ascunztorii, folosindu-i lanterna. Fasciculul puternic
nvlui scara n spiral, spat direct n stnc, care cobora pierzndu-se n
bezn.
289
61
Spirala scrii lungi de piatr se nuruba n adncurile stncii. Pe msur
ce cobora tot mai mult n tunelul vertical, zgomotul furtunii de afar plea,
stingndu-se, n cele din urm, cu totul.
Dup un timp, ajunse la baza scrii i ddu peste un culoar orizontal ce
erpuia n ntuneric. Nu o putea lua dect ntr-o singur direcie i singurele
sunete pe care le auzea erau rsunetul pailor lui i picurul apei. Pereii netezi,
rotunjii, erau destul de nali ca s nu fie nevoit s se aplece. Probabil fusese
nevoie de secole pentru a spa coridorul n terenul stncos. Un tunel cu pereii
nefinisai ar fi fost la fel de bun, dar cei care l construiser, indiferent cine ar fi
fost, puneau accentul pe ceva mai mult dect simpla utilitate. Cutau
perfeciunea. Din ce motive? Unde ducea tunelul?
i continu drumul.
Tunelul cotea pe neateptate, descriind o curb strns, i Ben avu pentru
o clip impresia c ajunsese ntr-o fundtur. Dar pe urm simi ceva n pr. Era
o adiere rece, venind de deasupra. Ridic lanterna. n stnga, un coridor ducea
ctre nite trepte ce urcau. Porni pe ele, ajungnd tot mai sus i mai sus. Avea
impresia c urcase mult mai mult dect coborse. Ceea ce nu putea nsemna
dect un singur lucru acum era undeva, deasupra nivelului solului. i aduse
aminte de stnca de lng cas i nelese c era, probabil, n interiorul muntelui.
Adnc n inima lui, nconjurat din toate prile de mii de tone de roci compacte.
Lumina lanternei ncepu s pleasc. Cnd deveni glbuie, pierind apoi cu
totul, i afund mna n buzunar i scoase bricheta Zippo ca s-i lumineze
drumul. Era din ce n ce mai frig i vntul uiera n jurul lui, cu toate c pereii
scrii erau compaci i strmi. Metalul brichetei se ncinse, arzndu-i degetele, i
se temu c benzina din interior avea s se aprind dac se supranclzea. n
ntuneric, piciorul i clc pe neateptate alturi de o treapt, iar el alunec, gata
s cad. Se opri o clip, cu inima btnd nebunete. Ls bricheta fierbinte s se
rceasc o vreme, apoi o aprinse iari i continu s urce.
Treptele se terminar curnd i Ben se pomeni ntr-o ncpere. Se ridic n
picioare, n capul scrii. nl bricheta i strnse din ochi, uluit. ncperea se
ntindea pe o mare distan, n toate direciile. Se apropie de un stlp de piatr,
care prea s creasc din podea, unindu-se cu arcadele boltite ale plafonului,
aflate la aproape doi metri deasupra capului su. Stlpul fusese netezit i
290
sculptat cu migal, acoperit cu desene complicate, nfind scene din Biblie sau
icoane. La vreo doi metri distan era un alt stlp identic, apoi un altul. Privi n
jur, rotind flacra brichetei. iruri de crucifixe de aur strlucir n lumina
plpitoare. n faa lui era un altar imens, cioplit n piatr, cu ornamente bogate,
aurite. Se afla ntr-o biseric. O biseric medieval gotic, spat n inima
muntelui.
Aprinse lumnrile din altar. Erau o mulime, susinute de sfenice din aur
masiv. Le aprinse una cte una i biserica se umplu treptat cu o lumin de
chihlimbar. Cnd pricepu care erau dimensiunile spaiului spat n stnc, i se
tie rsuflarea. Bogiile pe care le gzduia erau incredibile.
De-a lungul pereilor se nirau altfel de comori. Zeci de lzi mari, din
piatr, pline cu monede i pepite, cu inele i amulete. Aurul din biseric l putea
transforma pe descoperitorul su n cel mai bogat om de pe pmnt.
Se apropie de altarul impuntor, ducnd un sfenic greu, ca s-i lumineze
drumul. Doi lei avnd acelai cap, cioplii n piatr lefuit, susineau un bazin
rotund, tot din piatr, cu un diametru de vreo doi metri i jumtate. Lumina
lumnrii licri pe suprafaa apei lui ntunecate. Pe marginea circular, neted,
erau cteva cuvinte sculptate cu litere miestrit conturate.
Omnis qui bibit hanc aquam, Si fidem addit, Salvus erit
Dac are credin, cel ce va bea din aceast ap i va dobndi mntuirea.
La picioarele statuii unui nger era un piedestal de aur, pe care se odihnea
un tub lung, de piele. nuntru gsi un pergament. Desfur cu delicatee
documentul strvechi, fisurat, ntinzndu-l pe podea, apoi ngenunche ca s-l
studieze. Era evident c data din epoca medieval, fiind ireal de bine conservat.
Coninea un text scris ntr-o latin stranie, pe care Ben nu o nelese, i era
presrat cu ceva ce aducea a hieroglife egiptene.
Clipi din
ochi,
pricepnd
adevrul.
Aadar, acesta
era
legendarul
manuscris pe care l cuta toat lumea? Acum era limpede c hrtiile pe care le
furase Rheinfeld de la Clment i pe care le copiase n carnetul su nu fuseser,
niciodat, dect notiele lui Fulcanelli alchimistul consemnase indiciile care l
ajutaser s descopere manuscrisul propriu-zis i care aveau s-l poarte pe
urmtorul cuttor pe urmele sale. Ben nu avusese niciodat manuscrisul.
Acum, cnd l vedea n sfrit n faa ochilor, nelese puterea acestui
document misterios, nelese ct de cumplit nrobise att amar de oameni. Nimeni
291
n-ar fi putut spune ct snge se vrsase pentru el de-a lungul vremii, fie pentru
a-l apra, fie pentru a-l lua n stpnire. Avea puterea de a trezi rul. Oare o avea
i pe aceea de a face binele?
Din tubul de piele mai czuse i altceva: o foaie mpturit de hrtie. Ben o
desfcu. Era o scrisoare, iar scrisul i era cunoscut.
Ctre cel care caut:
Dragul meu prieten,
Dac ai ajuns att de departe nct s citeti aceste cuvinte, te aplaud.
Aceast tain care, de la nceputurile civilizaiei, a fost ferit att de ochiul
crmuitorului, ct i de al crturarului, se afl acum n minile tale curajoase i
hotrte.
Nu mai rmne dect s te previn: atunci cnd truda ndelungat i este
ncununat de succes, omul nelept nu trebuie s cad prad deertciunilor
lumeti. Trebuie s rmn credincios i umil i s vegheze nencetat asupra sorii
celor ce s- au lsat ademenii de puterile rului.
ntru ale tiinei i ntru ale Virtuii, Alchimistul trebuie S PSTREZE
TCEREA pentru vecie.
Fulcanelli
292
293
294
295
62
Pune minile pe cap i ngenuncheaz, i porunci femeia.
Privirea ei i eava neclintit a armei l convinser c nu glumea. i era
mult prea departe de el ca s rite un atac. Se supuse. Ea scoase o lantern i i
puse n ochi fasciculul intens de lumin.
Mi-ai spus c te intereseaz casele vechi, zise, n timp ce Ben sttea n
genunchi, neajutorat i clipind n lumina alb, strlucitoare. S-ar zice c te mai
intereseaz i alte lucruri.
N-am venit s te jefuiesc, spuse el apsat.
Intri n casa mea prin efracie, aduci o arm, te furiezi n capela mea
particular i mi spui c n-ai venit s m jefuieti? zise ea i ndrept raza
lanternei ctre cadavrul lui Bozza. Asta cine e? Un prieten de-al tu?
Aa i s-a prut?
Ea ridic din umeri.
Hoii se mai ceart ntre ei. Ce ai acolo? i art cu lanterna ctre
rucsacul lui Ben, care rmsese lng altar. Golete-l pe podea. Mic-te ncet, ca
s-i vd minile.
El rsturn rucsacul cu grij i ea ndrept lanterna spre el, privind
coninutul mprdat pe podeaua de piatr. Fasciculul de lumin alb se opri
asupra carnetului lui Rheinfeld i a jurnalului lui Fulcanelli.
Azvrle alea ncoace, i porunci, punnd lanterna sub bra.
Ben le ridic i le mpinse ctre ea. Femeia le rsfoi dnd gnditoare din
cap i continund s-l in n btaia pistolului. Dup o pauz, le aez cu
gingie pe podea i ls arma n jos.
mi cer scuze, spuse, pe un ton mai blnd. Dar trebuia s fiu sigur.
Cine eti? i repet el ntrebarea.
M numesc Antonia Branzati, zise ea. Sunt nepoata lui Fulcanelli.
Ben ddu s spun ceva, dar ea l opri cu un gest.
O s stm de vorb mai trziu. Mai nti trebuie s scpm de mizeria
asta.
Art spre cadavrul lui Bozza, n jurul cruia balta de snge ncepea s se
combine cu apa verzuie, sttut, din altarul spart.
296
297
de piper i mirodenii. Ea le ddu deoparte i scoase din spatele lor un vas mic de
ceramic, lipsit de ornamente, pe care l lu cu grij n mini i l aez pe mas.
i slt capacul. nuntru era o sticlu. O scutur cu delicatee i lichidul
limpede din interior strluci n lumin. Se ntoarse spre Ben.
Asta cutai?
El ntinse mna.
Este?...
Ai grij. E singura mostr pe care a preparat-o bunicul.
El se ls s cad pe un scaun, simindu-se, dintr-odat, la fel de sectuit
i de sleit pe ct se simea de uurat Antonia se aez n faa lui, sprijinindu-i
palmele pe mas i aruncndu-i o privire ptrunztoare.
Acum n-ai vrea s mai rmi o vreme ca s-mi asculi povestea?
298
299
Roma
O procesiune de maini de poliie fr nici un fel de nsemne i fcu loc
erpuind prin grdinile luxuriante ale vilei n stil renascentist i se opri ntr-un
semicerc perfect n curtea de la picioarele imenselor coloane albe.
De sus, de la fereastra domului su superb, arhiepiscopul Massimiliano
Usberti se uita la poliitii care coborau din automobile, i ddeau deoparte
servitorii i urcau treptele casei. Aveau chipuri dure, oficiale. i atepta.
Gladius Domini avusese foarte mult de suferit din pricina unui singur om,
Benedict Hope. Cu toate c fierbea de ur, Usberti nu putea s nu-l admire. Nu
crezuse c cineva l-ar fi putut surclasa cu atta uurin, dar, ntr-un fel sau
altul, Hope o fcuse. Usberti descoperise un om care i era superior i asta l
impresiona.
Atacul fusese rapid i hotrtor. Mai nti arestarea lui Saul, cel mai bun
dintre agenii si din Frana, desfurat n acelai timp cu dezastrul de la
Montpellier. Apoi atacul extrem de bine coordonat al Interpolului mpotriva
oamenilor lui din ntreaga Europ. Muli dintre agenii si fuseser reinui
pentru interogatorii. Alii, ca Fabrizio Severini, se refugiaser n cte o
ascunztoare. Unii cedaser n timpul interogatoriilor. Ca un ir de piese de
domino n cdere, ca o dr de praf de puc aprins, ancheta avansa cu o vitez
alarmant ctre vrful piramidei, ctre el nsui.
300
301
63
Ben l sunase pe Fairfax ca s-l anune c misiunea fusese ndeplinit i c
se ntorcea. Avea la dispoziie cteva ore nainte ca avionul particular s vin s-l
ia din Montpellier.
Printele Pascal se ndrepta ctre mica lui podgorie cnd auzi poarta
scrind i ridic ochii, ca s-l vad pe Ben apropiindu-se de el cu un zmbet
larg. Preotul l mbri cu cldur.
Benedict, tiam c-o s te ntorci ca s-mi mai faci o vizit.
N-am prea mult timp, printe. Am vrut doar s-i mai mulumesc nc o
dat pentru ajutor.
Pascal l privi cu ochii mrii de ngrijorare.
i Roberta? E?...
E n siguran, napoi acas, n Statele Unite.
Preotul ls s-i scape un suspin.
Slav Domnului c e teafr, murmur el. Aadar, misiunea ta aici s-a
ncheiat?
Da, plec n dup-amiaza asta.
Ei, atunci ne lum rmas-bun, dragul meu prieten. Ai grij de tine,
Benedict. Domnul s-i fie alturi i s te aib n paza Lui. O s-mi lipseti... Ah,
prostul de mine, era ct pe ce s uit. Am un mesaj pentru tine.
302
303
64
Trei ore mai trziu, Ben sttea pentru a doua oar pe bancheta din spate a
automobilului Jaguar Sovereign, ndreptndu-se ctre reedina lui Fairfax. n
timp ce rulau pe aleea presrat cu frunze dintre irurile de fagi aurii i sicomori,
trecnd apoi dincolo de porile domeniului lui Fairfax, seara ncepuse s coboare.
Jaguarul trecu pe lng micile vile elegante, din crmid roie, pe care i le
amintea de la prima sa vizit. Dup ce mai parcurser o scurt distan pe
drumul particular, maina ncepu s trag ctre dreapta i Ben simi o uoar
izbitur n partea din fa. oferul njur ncet, pentru sine, opri maina i cobor
s vad ce se ntmplase. Vr capul napoi, prin portiera deschis.
mi pare ru, domnule. Pan de cauciuc.
Ben se ddu jos, n vreme ce omul i lua sculele din portbagaj i scotea
roata de rezerv.
Ai nevoie de ajutor? ntreb el.
Nu, domnule, nu dureaz dect cteva minute, spuse oferul.
n timp ce el ncepea s desfac uruburile, ua unei vile din apropiere se
deschise i un brbat n vrst, purtnd o apc muncitoreasc, travers
zmbind fia de iarb care mrginea drumul.
Probabil c a luat un cui sau altceva, zise, scondu-i pipa din gur,
apoi se ntoarse ctre Ben. Nu vrei s intrai o clip, pn schimb Jim roata?
Serile-s rcoroase acum.
Mulumesc, dar cred c-o s fumez o igar i-o s m uit la cai.
Btrnul l nsoi ctre padoc.
V plac caii, nu-i aa, domnule? spuse el i i ntinse mna. Herbie
Greenwood, eful grajdurilor domnului Fairfax.
mi pare bine de cunotin, Herbie.
Ben se rezem de gardul padocului i i aprinse o igar.
Herbie mozolea n dini coada pipei cu ochii la cei doi cai, un roib i un
murg, care veneau ctre ei tropotind zgomotos pe pavaj. Se ndreptar spre gard
descriind un arc paralel cu acesta, ncetinir i se apropiar de btrn,
cltinndu-i capetele i fornind. Herbie i btu uor peste boturile pe care i le
frecau de el cu afeciune.
l vedei p-sta d-aci? i art ctre murg. E Black Prince, a ctigat trei
derbiuri. Acu a ieit la pensie, cum o s fac i eu, n curnd. Nu-i aa, biete?
304
Pn
atunci,
mi
s-a
spus
conduc
apartamentul
dumneavoastr.
Strbtur un hol pardosit cu marmur i ecourile pailor se nlar ctre
tavanul nalt. Secretarul l cluzi n sus pe scri, ctre ultimul etaj din aripa de
vest. O jumtate de or mai trziu, dup ce se spl i se schimb, Ben cobor i
fu condus n biblioteca lung i ngust.
Fairfax se grbi s strbat ncperea cu mna ntins.
Domnule Hope, este un moment minunat pentru mine.
Ce face Ruth?
Nici c ai fi putut veni ntr-un moment mai potrivit. De la ultima
noastr convorbire, starea ei s-a nrutit n mod constant. Avei manuscrisul?
ntinse mna, ateptnd.
Manuscrisul lui Fulcanelli nu v este de nici un folos, domnule Fairfax,
zise Ben.
Peste faa din ce n ce mai roie a lui Fairfax trecu un val de furie.
Poftim?
Ben zmbi i i duse mna la buzunarul interior al hainei.
Asta este ceea ce v-am adus n schimb.
O scoase i i-o ntinse.
Btrnul se uit atent la sticla plat, deformat, din argint.
L-am pus aici ca s fie n siguran, i explic Ben.
305
306
307
Btrnul zmbi.
ntotdeauna mi fac bine temele. Am neles c nu aveai s refuzi
niciodat misiunea de a salva o biat feti bolnav, avnd numele i vrsta
surorii tale disprute. i am avut dreptate. Povestea despre nepoata mea te-a
convins s m ajui.
Interesant mod de a alege cuvintele. Povestea despre nepoat?
Fairfax chicoti.
Sau oricum altcumva vrei s-i spui. O nscocire. O minciun, dac
preferi s le spunem lucrurilor pe nume. Nu exist nici o Ruth. Nici o feti pe
moarte. i m tem c nici un alt pas pe calea izbvirii tale, Benedict.
Se ridic i se apropie de un bufet. Slt capacul unei casete mari, din care
scoase un mic potir de aur.
Nu, nici o feti pe moarte, repet el. Doar un btrn care i dorete un
lucru mai mult dect orice altceva pe lume.
Privi potirul cu o fascinaie ireal.
Benedict, tu n-ai idee ce nseamn s te apropii de sfritul unei viei ca
a mea. Am realizat attea lucruri mree, am strns atta bogie, am cptat
atta putere. Nu puteam suporta gndul de a-mi lsa imperiul n minile unor
oameni mai slabi al unor oameni care l-ar putea frmia sau distruge. A fi
intrat n mormnt fiind cum nu se poate mai nefericit i mai frustrat. (Ridic
potirul, ca i cum s-ar fi gndit la un toast.) Dar, mulumit ie, am scpat de
aceste griji. O s devin cel mai bogat i mai puternic om n istorie, acum, c am
tot timpul din lume ca s-mi ating orice scop.
Ua se deschise i intr Alexander Villiers. Fairfax arunc o privire plin de
subnelesuri ctre secretarul su, care se apropia. Pe buzele acestuia se li un
zmbet n timp ce scotea din buzunar un revolver cu eava scurt, pe care l
ndrepta ctre Ben.
Fairfax rse. Duse potirul la buze.
A vrea s pot bea n sntatea ta, Benedict. Dar m tem c tocmai ai
ajuns la captul drumului. mpuc-l, Villiers.
309
65
Villiers ndrept revolverul spre capul lui Ben. Fairfax nchise ochii i sorbi
cu lcomie din potirul de aur.
nainte s m mputi, ar trebui s afli ceva, zise Ben. N-ai but elixirul
vieii. E ap de la robinet, din propria ta baie.
Fairfax i lu potirul de la gur. O pictur de ap i se prelingea pe brbie.
Expresia extaziat i dispruse de pe chip.
Ce-ai spus? ntreb el rar.
Exact ce-ai auzit, rspunse Ben. Trebuie s recunosc c m-ai pclit. Ai
avut dreptate n privina mea am fost orb la minciunile tale. Planul a fost genial,
Fairfax. i aproape i-a reuit. Dac n-ar fi fost pana de cauciuc i dac nu l-a fi
ntlnit pe eful grjdrilor, ai fi but adevratul elixir.
Ce tot spui acolo? ntreb Fairfax, cu voce sugrumat.
Villiers
lsase
pistolul
jos.
Czuse
pe
gnduri,
cu
trsturile
schimonosite.
Herbie Greenwood lucreaz pe proprietatea ta de treizeci i cinci de ani,
continu Ben. Dar n-a auzit de nici o Ruth. N-ai avut niciodat copii, Fairfax, ca
s nu mai vorbim de nepoi. Soia ta a murit fr s aib urmai. Aici n-a fost,
niciodat, nici o feti.
Ce-ai fcut cu adevratul elixir?! strig Fairfax, dnd cu potirul de aur
de podea.
Ben duse mna la buzunar i scoase sticlua pe care i-o dduse Antonia
Branzanti.
Iat-l, spuse.
i, nainte ca ceilali s-l fi putut opri, l arunc n emineu. Sticlua se izbi
de grtarul de fier, sprgndu-se n mii de cioburi, i flcrile se avntar o clip
cu frenezie, mistuind alcoolul din mixtur.
Acum ce mai zici, Fairfax? l ntreb Ben, privindu-l n ochi.
Alb ca varul, Fairfax se ntoarse ctre Villiers.
Ia-l i nchide-l! i ordon el, cu voce de ghea, abia stpnindu-i furia.
O s vorbeti, Hope, m jur pe Dumnezeu.
Villiers ezit.
N-auzi, Villiers? tun Fairfax i chipul palid i se mpurpur dintr-odat.
310
311
312
Din vlvti se ivi chipul amenintor al lui Villiers, care slt cu grij sabia
grea, gata pentru lovitura de graie. Focul se reflecta pe latul lamei. Iar n ochii lui
sticlea un soi de triumf animalic. Ben se rsuci, ridicndu-se pe jumtate, mna
i zvcni descriind un arc i ceva tras o dr prin fumul dintre cei doi.
Villiers se opri. Degetele ncletate de palo i slbir strnsoarea i acesta
czu, zdrngnind. El se prvli, pe spate, printre flcri, cu opt centimetri de
oel i cu mnerul de abanos al cuitului ieindu-i din mijlocul frunii.
Ben se ridic n picioare, cltinndu-se. ntreaga camer ardea i el i
simea pielea ncreindu-se din cauza cldurii. nfc un scaun i l azvrli
ntr-una dintre ferestrele nalte. Geamul de doi metri i jumtate se fcu ndri,
aerul nvli n ncpere i incendiul se transform ntr-un infern. Ben zri un gol
printre flcri i se repezi ntr-acolo cu toate puterile. Se arunc nebunete prin
sprtura din fereastr i simi un ciob de sticl tindu-i antebraul.
Pe jumtate orbit de fum i inndu-se strns de mna care sngera, se
ndeprt de cas mpleticindu-se i o lu spre fundul grdinii, ndreptndu-se
ctre plcurile de arbori. Se sprijini de un copac tuind i scuipnd.
Vlvtaia se revrsa prin ferestrele vilei lui Fairfax i o coloan imens de
fum se nla, ca un turn negru, ctre cer. Vreme de cteva minute, urmri cu
privirea volbura de nestvilit a flcrilor, care cuprinsese ntreaga cas. Apoi,
cnd sirenele ncepur s se aud tot mai aproape, se ntoarse cu spatele i
dispru printre copaci.
313
66
Ottawa, decembrie 2005
Avionul atinse pista micului aeroport din Ottawa cu un scrit strident de
cauciucuri. La scurt timp dup aceea, Ben iei n aerul rece i proaspt. O rafal
de ninsoare l mtur n ump ce se urca ntr-un taxi aflat n ateptare. La radio
se cnta Ill Be Home for Christmas, n versiunea lui Frank Sinatra, iar de oglinda
retrovizoare atrna o fie lung de beteal argintie.
ncotro, amice? ntreb oferul, ntorcndu-i capul ctre el.
Campusul Universitii Carleton.
Ai venit s-i petreci aici Crciunul? ntreb taximetristul, n timp ce
maina mergea ncet pe oseaua de centur, larg i flancat de troiene de
zpad.
Sunt n trecere.
La sosirea lui Ben, amfiteatrul din aripa dedicat tiinelor a Universitii
Carleton era plin. i gsi un loc pe ultimul rnd al slii n trepte, n apropierea
uii principale. El i cei n jur de trei sute de studeni veniser s asculte
conferina pe teme biologice inut de doctorii D. Wright i R. Kaminski.
Subiectul era Efectul cmpurilor electromagnetice de mic intensitate asupra
respiraiei celulelor.
Amfiteatrul era plin de murmurul conversaiilor purtate cu voce sczut.
Toi studenii aveau caiete i pixuri i erau gata s nceap s ia notie. n partea
de jos a amfiteatrului era o mic scen, pe care se aflau un pupitru i dou
scaune, doua microfoane, un proiector de diapozitive i un ecran. Confereniarii
nu apruser nc.
Pe Ben nu-l interesa ctui de puin subiectul conferinei. Dar l interesa
dr. R. Kamiski.
n sal se ls linitea i se auzir cteva aplauze discrete cnd cei doi
confereniari, un brbat i o femeie, urcar pe scena i se aezar de o parte i de
alta a pupitrului. Se prezentar, cu vocile rsunnd prin intermediul unui sistem
de amplificare, apoi ncepu conferina.
Roberta era acum blond, cu prul strns ntr-o coad de cal. Avea acelai
aer de savant auster de la prima lor ntlnire. Ben era mulumit c i ascultase
314
sfatul i i schimbase numele. Era nevoie de ceva btaie de cap ca s-i dai de
urm, ceea ce era un semn bun.
n jurul lui, studenii ascultau concentrai i luau notie. Se ls ct mai
jos n scaun, strduindu-se s treac ct mai neobservat cu putin. Nu nelegea
o iot din ceea ce spunea ea, dar tonul vocii care rsuna n difuzoare i sunetul
cald i catifelat al respiraiei ei i creau impresia c se afla att de aproape, nct
ar fi putut s-o ating. Abia n momentul acela realiz ct de mult i dorise s o
revad i ct de cumplit avea s-i simt lipsa.
nc de cnd pornise ctre Canada tiuse c aceea avea s fie ultima lor
ntlnire. Nu i propusese s rmn acolo prea mult vreme. Voia doar s se
conving c era sntoas i n siguran i s-i ia un tainic rmas-bun. nainte
de a intra n sala de conferine, lsase la recepie un plic care i era destinat.
Coninea agenda ei roie i un scurt bilet, prin care o anuna c se ntorsese cu
bine din Frana.
Privindu-l pe colegul ei, Dan Wright, i ddu seama, din limbajul trupului
acestuia felul n care se strduia s stea ct mai aproape de ea pe scen, n care
ddea din cap i zmbea ascultndu-i spusele, n care o urmreau ochii lui cnd
se mica ntre pupitrul vorbitorului i ecran c Roberta i plcea. Poate era
nebun dup ea. Prea s fie tipul omului cumsecade, chibzui Ben. Genul de
brbat pe care Roberta l merita cu adevrat: statornic, demn de ncredere,
savant, cum era i ea, tipul familistului care ar fi fost un so bun i, la timpul
potrivit, un bun tat.
Ben oft. Fcuse ceea ce i pusese n gnd, i atinsese scopul pentru care
venise. Acum atepta ocazia potrivit s plece. Inteniona s se strecoare afar
imediat ce ea avea s se ntoarc, timp de cteva secunde, cu spatele.
Nu-i era uor s o fac. n ultimele dou zile, momentul acesta i se
derulase de un milion de ori n minte dar acum, cnd se afla n prezena ei i
cnd sunetul glasului ei l nvluia, revrsndu-se din difuzoare, gndul c era
gata s plece, pentru a nu o mai revedea niciodat, i se prea de neconceput.
Chiar trebuie s fie aa? se ntreb. Dac n-ar fi plecat... dac ar fi rmas?
Ar fi putut avea sori de izbnd, i-ar fi construit o via mpreun? Chiar
trebuia s se sfreasc totul?
Da, aa e cel mai bine. Gndete- te la ea. Dac o iubeti, pleac.
...iar efectul biologic al acestei unde electromagnetice este ilustrat prin
intermediul diagramei pe care o avei n fa, spunea Roberta.
315
316
317
318