ORAUL ALB

White City

1990

de Lewis Shiner

Traducerea: Florin Ptea

Oraul alb

Tesla ridic la buze bucata de muchi de vac. Volumul bucii este

de aproximativ 3,906 centimetri cubi, sau 0,02777 din ntreaga friptur. n
timp ce mestec, observ o pat pe dosul furculiei sale. Ia un ervet curat
din teancul de lng cotul su stng i terge energic furculia.
E aezat la o mas rezervat din restaurantul de la captul vestic al
Palatului de Onoare. Privete afar, ctre Expoziia Columbian i Trgul
Mondial din Chicago. Ne aflm n luna octombrie a anului 1893. Soarele a
apus de mult i reflexiile luminilor electrice ale lui Tesla scnteieaz pe
suprafaa Bazinului Principal, transformnd stropii fntnii arteziene n
giuvaeruri sclipitoare. La captul ndeprtat al Bazinului se nal Statuia
Republicii, n straie fluturnde, ncununat cu ramuri de mslin. Pe toate
laturile acestuia se aterne Oraul Alb, ntr-o elegan imaculat, mrturie a
superbei arhitecturi din Grecia i Roma antic. Strzile lui friguroase sunt
populate de oameni mustcioi n redingote i femei robuste n aluri de
ln.
Este ora 9:45. La miezul nopii, Nikola Tesla va produce cel mai mare
miracol al su. Numrul doisprezece pare fast. Pentru el e important, din
motive pe care nu le poate nelege, c doisprezece este divizibil cu trei.
Anne Morgan, fiica bancherului J. Pierpont Morgan, st n picioare la
mic distan de masa lui. Dei nc n liceu, este nalt, stpn pe sine,
izbitor de atrgtoare. Ezit s-l deranjeze pe Tesla, tiind c el prefer s
cineze singur. Totui, se simte atras ctre el n mod irezistibil. Este slab ca
un r i frumos ca diavolul n persoan, cu ochii cenuii, de oel, care-i
ptrund pn n suflet.
Domnule Tesla, spune ea, sper c nu v deranjez.
Tesla ridic privirea, zmbete cu blndee.
Domnioar Morgan.
ncepe s se ridice de la mas.
V rog, nu v ridicai. mi era doar team c n-am s v ntlnesc.
Sperasem c ne-am putea plimba mpreun dup ce terminai aici.
A fi ncntat.
V voi atepta acolo, lng Bazin.
Ea se retrage. n timp ce-i trte o mn nmnuat de-a lungul
balustradei, ncearc s evite mulimile ameite care forfotesc n perimetrul
Expoziiei. Mine, Trgul se va nchide i va trece n istorie. Deja sunt
discuii n contradictoriu cu privire la ceea ce urmeaz s se ntmple cu
aceste splendide cldiri. Nu exist nici bani pentru ntreinerea lor, nici
dorina s fie demolate. Primarul oraului Chicago, Carter Harrison, i face
2

Oraul alb
griji c vor sfri murdare i vandalizate, oferind adpost pentru sutele de
sraci care nu vor mai avea locuri de munc atunci cnd se va sfri Trgul.
Gndurile ei se ntorc la Tesla. Descoper c e extrem de ndrgostit
de el. Cel puin o parte din atracie st n misterul vieii lui personale. Pn
la vrsta de treizeci i apte de ani, nu a fost cstorit niciodat, nici logodit.
A auzit zvonuri c gusturile lui ar putea fi, ca s ne exprimm delicat, de
natur greceasc. Nu exist nici o dovad care s susin aceast brf i ea
nu-i d crezare. Mai degrab pare plauzibil c nici o femeie n-a fost nc
dornic s suporte numeroasele idiosincrazii ale inventatorului.
Cu un aer absent i atinge lobul gol al urechii stngi. Nu mai poart
cerceii de perle care l-au deranjat att de tare la prima lor ntlnire. Se
mbujoreaz cnd i amintete i, n acel moment, apare Tesia.
Ne plimbm? ntreab el.
Ea ncuviineaz i i potrivete pasul dup al lui, avnd grij s nu-l
ia de bra. Tesla nu agreeaz contactul fizic cu alte persoane.
n stnga lor este Sala Agriculturii. A auzit c atracia care se bucur
de cea mai mare popularitate este o bucat de brnz de unsprezece tone,
din Ontario. La fel ca muli ali vizitatori ai Trgului, de fapt nu a vizionat
nici unul dintre exponate. Acestea par prozaice prin comparaie cu puritatea
i liniile clasice ale cldirilor care le adpostesc. Parfumul trandafirilor
proaspei se revars prin uile deschise i, pentru o clip, e pierdut ntr-o
reverie a New York-ului ei natal primvara.
n timp ce trec pe lng captul cldirii, se afl n ntuneric timp de
cteva momente. Tesla pare s se cutremure. A fost tcut i atent, ca i
cnd, din obinuin, i-ar fi numrat paii. N-ar surprinde-o dac aa ar fi
ntr-adevr cazul.
E ceva n neregul? ntreab ea.
Nu, zice Tesla. Nu-i nimic.
De fapt, pentru Tesla ntunericul e plin de comaruri care stau la
pnd. Chiar acum avea din nou cinci ani i-l privea pe fratele su mai
mare, Daniel, cum cade i moare. Ani ntregi de introspecie vinovat nu au
fcut scena mai clar. Stteau mpreun n captul scrilor de la pod, iar
apoi Daniel a czut n ntuneric. A czut? L-a mpins Nikola, ntr-un moment
de furie copilreasc?
Toat viaa s-a temut de ntuneric. Tatl su i lua lumnrile, aa
nct micul Nikola i-a fcut propriile sale lumnri. Acum, adultul Tesla
adusese lumina electric n Oraul Alb, transportat de curentul sigur,
necostisitor, alternativ. Acesta este doar nceputul.
Cei doi ocolesc captul estic al Palatului de Onoare. La Sala Muzicii,
3

Oraul alb
Orchestra Imperial din Austria interpreteaz melodii de Wagner. Anne
Morgan se nfioar n rcoarea serii.
Uitai-v la lun, spune ea. Nu-i aa c e romantic?
Zmbetul lui Tesla pare condescendent.
Niciodat n-am neles impulsul romantic. Noi, oamenii, suntem
mainrii din carne i nimic mai mult.
Nu prea e o imagine plcut.
Nu intenionez s fiu jignitor, ci numai exact. Acesta este scopul
tiinei, la urma urmei.
Da, bineneles, spune Anne Morgan. tiina.
Se pare c nu exist nici o cale prin care s ajung la el, nici o fisur
n exteriorul su rece. Aici au renunat celelalte, i zice ea. Am s m
dovedesc mai puternic dect toate. n scurta ei existen privilegiat a
obinut ntotdeauna ceea ce a vrut.
Mi-a dori s tiu mai mult despre ea.
tiina este o lumin pur, alb, spune Tesla. Strlucete n mod
egal asupra tuturor lucrurilor i dezvluie adevrurile lor particulare. Alung
nesigurana i opinia subiectiv i contradicia. Prin ea noi stpnim lumea.
Printr-un ocol s-au ntors la vest i n dreapta lor este Cldirea Artelor
Liberale. Anne a auzit c adpostete att de multe picturi i sculpturi, nct
nu poi dect s rtceti neajutorat prin ea. S ncerci s gseti toat
opera unui artist anume, sau s-i caui pe impresionitii francezi, despre
care a auzit att de multe, ar fi cu totul zadarnic.
Sub luminile electrice ale lui Tesla, faada lustruit a cldirii
scnteieaz. Pentru o clip, privind de-a lungul irului imposibil de lung de
coloane corintice perfecte, Anne simte ceea ce simte Tesla: triumful omului
asupra naturii, dorina de a cuceri i forma i controla. Apoi briza nopii i
aduce parfumul trandafirilor de dincolo de Bazin i sentimentul se risipete.
Intr mpreun n Cldirea Electricitii i stau n centru, dedesubtul
marelui dom. Aici e instalat exponatul Westinghouse, un uria arc de bolt
acoperit cu o cortin, care e susinut pe o platform din metal. Dincolo de
arc sunt dou spirale Tesla enorme, cele mai mari construite vreodat. La
cheia arcului de bolt se afl o pancart pe care sunt nscrise cuvintele:
COMPANIA ELECTRIC & MANUFACTURIER WESTINGHOUSE ! SISTEM
MULTIFAZAT TESLA.
Tesla e ntr-o dispoziie triumftoare. S-a dovedit c Edison,
principalul su rival, a greit. Curentul alternativ va fi opiunea viitorului.
4

Oraul alb
Sptmna aceasta, companiei Westinghouse i s-a acordat ca premiu
contractul pentru construirea primelor dou generatoare la cascada Niagara.
Tesla nu-l poate ierta pe Edison pentru c i-a angajat pe trengarii din Menlo
Park s rpeasc animale de cas, pe care apoi le-a electrocutat cu curent
alternativ - zicea c le-a aplicat efectul Westinghouse. Dar tentativele
meschine, nebuneti, ale lui Edison de a discredita sistemul multifazat au
dat gre, iar el s-a dovedit a fi un om btrn, amrt i lipsit de imaginaie.
Edison a pierdut i istoria l va da curnd uitrii.
nsui George Westinghouse, patronul lui Tesla, este aici n aceast
sear. La fel i J.P. Morgan, tatl Annei, i William K. Vanderbilt i primarul
Harrison. De asemenea, aici se afla prietenii lui Tesla, Robert i Katherine
Johnson, i Samuel Clemens, care insist ca toi s-l cheme pe pseudonimul
su literar.
Este aproape miezul nopii. Tesla urc graios pe platform. Pocnete
din degete i tuburile umplute cu gaz inund totul cu lumin alb, pur.
Tesla le-a aranjat n aa fel nct s alctuiasc numele ctorva dintre
celebritile prezente, ca i numele poeilor si srbi preferai. i ridic
minile ctre mulimea nfiorat care ateapt.
Domnilor i doamnelor. Nu doresc deloc s v plictisesc cu
discursuri. V-am chemat aici s fii martori la o demonstraie a puterii
electricitii.
Continu s vorbeasc, iar vocea i se ridic la un registru nalt din
cauza emoiei. Scoate cteva lmpi fr filament i le aeaz mprejurul
scenei. Subliniaz c lumina lor nu scade, n ciuda deprtrii lor fa de
sursa care emite energie.
Observai cum gazul, la presiuni sczute, manifest o
conductibiiitate extrem de ridicat. Acest gaz difer prea puin de acela din
straturile superioare ale atmosferei noastre.
ncheie cu cteva fulgere sferice i roi rotitoare din lumin. Pe
msur ce aplauzele se potolesc treptat, i ridic minile nc o dat.
Acestea nu sunt dect scamatorii de salon. n aceast sear vreau
s le mulumesc, ntr-un mod dramatic i vizibil, tuturor acelora dintre
domniile voastre care m-ai susinut prin patronajul dumneavoastr, prin
buntatea dumneavoastr, prin prietenia dumneavoastr. Acesta este darul
meu pentru voi i pentru ntreaga omenire.
Deschide un panou n partea din fa a arcului de bolt. Un
ntreruptor masiv, cu levier, este dezvluit. Tesla face o scurt plecciune i
apoi comut ntreruptorul.
Aerul troznete, ncrcat de ozon. Electricitatea url prin corpul lui

Oraul alb
Tesla. Prul i se ridic i n vrfurile degetelor i danseaz flcri.
Electricitatea este Dumnezeul lui, prietenul lui cel mai bun, singura lui
iubit. Este curat, pur, absolut. Se arcuiete prin el i se nal nevzut
n cer. Numai Tesla o poate vedea. Pentru el este orbitor de alb, culoarea pe
care o vede cnd l cuprind inspiraia, spaima sau extazul.
Filamentele spirale absorb cantiti colosale de energie. Peste tot n
marea sal, pretutindeni n Oraul Alb, luminile clipesc i plesc. Anne
Morgan strig din cauza ocului i a spaimei.
Prin ferestrele boltite de deasupra cerul nsui ncepe s strluceasc.
Ceva scnteiaz t uier, iar maina se oprete. Aerul duhnete a
cupru topit i sticl i cauciuc. N-are nici o importan. Miracolul a fost
svrit.
Tesla coboar de pe podium. Prietenii si se ndeprteaz de el, fr
s vrea. Tesla zmbete ca un tat nelept.
Dac m vei urma, am s v art ce a furit omul.
De afar se aud deja ipete. Tesla merge repede ctre ui i le deschide
cu o smucitur.
Anne Morgan este printre primii care-l urmeaz afar. Nu-i poate
nvinge teama fa de el, n ciuda atraciei pe care o simte, n ciuda celor mat
bune intenii pe care le are. De jur mprejurul su vede vizitatori ai trgului
cu capetele date pe spate, sau care-i acoper ochii de spaim, i ndreapt
i ea privirea ctre ceruri i scoate un strigt scurt, uluit.
Cerul a luat foc. Sau, mai degrab, arde, aa cum ard filamentele ntruna din lmpile electrice ale lui Tesla. A devenit o ntindere de alb strlucitor.
Dup cteva secunde, o dor ochii din cauza strlucirii intense i trebuie s
priveasc n alt parte.
Este miezul nopii, iar Palatul de Onoare e luminat ca de soarele
amiezii.
Anne e suficient de aproape pentru a-l auzi pe Tesla rostind un singur
cuvnt, optit:
Magnific.
Westinghouse se apropie nervos.
Efectul acesta e foarte spectaculos, zice el, dar n-ai face mai bine,
, s-l nchizi?
Tesla clatin din cap. Faa i strlucete de mndrie,
Se pare c nu nelegei. Atmosfera nsi, la o altitudine de
aproximativ dousprezece mii de metri, a devenit un conductor electric.
Numesc asta lumina mea nocturn terestr. Sarcina electric este
6

Oraul alb
permanent. Am alungat noaptea din lume, pentru totdeauna.
Pentru totdeauna? se blbie Westinghouse.
Anne Morgan se sprijin de o coloan, simind pe spate marmura
rece. Noaptea, alungat? Stelele, disprute pentru totdeauna?
Eti nebun, i spune ea lui Tesla. Ce ai fcut?
Tesla se ndeprteaz. Reacia nu este cea pe care o atepta el. Unde
le e recunotina? Le-a transformat ntreaga lume ntr-un Ora Alb, un ora
n care crima i spaima i comarurile nu mai sunt posibile. Totui, brbaii
l arat cu degetul, strignd blesteme, iar femeile plng fr s se ascund.
i face loc cu coatele printre ei, ctre gar. Mainrii de carne, i
spune. Sunt att de obinuii cu ciclul lor ineficient al zilei i nopii. Dar vor
nva.
Urc ntr-un tren cu destinaia New York i i face rost de un
compartiment rezervat. n timp ce cltorete prin noaptea aib, fereastra sa
rmne puternic luminat.
n lumin se afl adevrul. n lumin se afl pacea. n lumin va
putea, n sfrit, s doarm.
[Originally published in Isaac Asimov's Science Fiction Magazine, June
1990]