btrnee a fost zgrcit, neprietenos i incoerent, dei la vrsta de 43 de ani s-a cstorit cu o tnr de 18 ani, care cu siguran i-a ndulcit firea acr. Tatl su, organist la catedrala din Dijon, l-a aezat n faa unui clavecin la scurt timp dup ce s-a nscut (25 septembrie 1683), att ct se puteau mica degetele lui de bebelu. Educaia muzical l-a pregtit att de bine pentru studiul dreptului, nct s-a ncpnat s mzgleasc note muzicale n toate caietele i s cnte cu voce tare n clas, practic ce i-a adus o scurtare prompt a carierei juridice. La vrsta de 17 ani, pasiunea pentru o vduv l-a expediat n Italia, pentru ai mbunti stilul epistolar i a-i mbogi experiena muzical. A stat o vreme la Paris; apoi, nemulumit de eecul de a-i asigura un post competitiv de organist n acest ora, s-a retras n munii din Avergne.
n aceast perioad de izolare a desfurat studii experimentale care s-au
materializat ntr-un Tratat de armonie redus la principiile sale naturale, fundaie a unei noi tiine filozofice a armoniei, pe care a dus-o mai departe scriind i alte lucrri savante pe aceeai tem. Cu toate acestea, a fost relativ puin celebru pn dup vrsta de 40 de ani. Ambiia lui de a compune oper a fost zadarnic pn cnd un mecena parizian iubitor de muzic i-a fcut cunotin cu Abatele Pellegrin. Acesta a scris libretul pentru Hyppolite et Aricie (Hyppolite i Aricie) i a fost att de ncntat de muzica lui Rameau, nct la premiera operei, a rupt n faa publicului acordul prin care compozitorul se angaja s plteasc n cazul unui eec. ncepnd cu anul 1745, Rameau a compus cte o oper pe an. La Princesse de Navarre (Prinesa de Navarra, pe un libret de Voltaire) i-a adus din partea regelui titlul de Compozitor de muzic de camer. Capodopera sa Castor et Pollox (Castor i Pollox) a fost de curnd readus n atenia publicului. n 1752, cnd o companie italian de oper a adus la Paris opera comic La Serva Padrona (Servitoarea ajuns stpn) de Pergolesi, oraul s-a mprit n dou tabere: partizanii Colului Regelui, care i susinea n materie de oper pe Rameau i pe marii compozitori francezi, n timp ce Colul Reginei, alctuit mai ales din admiratori ai compozitorului francez Lully, era de partea noului tip de oper comic italian (opera buffa). n final, btrnul zgrcit care pe patul de moarte l-a atenionat pe preot c intoneaz fals, a fost recunoscut ca cea mai important personalitate a colii muzicale franceze din vremea sa, pe care a mbogit-o cu noi forme, ritmuri variate, armonii bogate i efecte orchestrale originale.