Motorul Wankel este un tip de motor cu ardere intern inventat de
inginerul german Felix Wankel, la care micarea de rotaie se obine nu printr-un mecanism biel-manivel, ci cu ajutorul unui piston rotativ de form triunghiular. n comparaie cu motorul cu ardere intern cu piston, avantajele motorului Wankel sunt compactitatea i vibraiile mai reduse. Dezavantajele acestui motor sunt randamentul mai mic, ceea ce duce la un consum de combustibil mai mare pentru aceeai putere furnizat, emisia sporit de poluai, ceea ce duce la necesitatea instalaiilor de denoxare mai complexe i uzinarea i ntreinerea pretenioase, deci mai scumpe. La motorul Wankel ciclul de patru timpi se desfoar n spaiul dintre interiorul unui cilindru de form aproximativ oval i un rotor similar ca form triunghiului Reuleaux, cu deosebirea c laturile sunt mai aplatizate. Forma rotorului este rezultatul unei minimizri n volum a camerei de combustie i a maximizrii raprotului de compresie. Curva simetric ce conecteaz dou vrfuri ale rotorului e maximizat spre exterior(laturile cilindrului), cu condiia c nu poate s ating cilindrul la orice unghi de rotaie. Arborele cardanic central, numit i Arbore de tip E trece prin centrul rotorului i este susinut de rulmeni fixai. La vrfuri, rotorul este izolat, astfel nct se formeaz trei camere de combustie mobile. Rotorul se rotete n sensul acelor de ceasornic pe propria sa ax i e controlat de o
pereche de trepte de sincronizare. O treapt fixat la una din laturile
rotorului este ataat la un mecanism circular care pstreaz raportul de o rotaie a rotorului la 3 rotaii ale arborelui cardanic. Fora presiunii gazului pe rotor trece direct la arbore. Spre deosebire de un motor cu piston care are un timp de combustie la fiecare dou rotaii ale arborelui cotit, la motorul Wankel, camera de combustie genereaz un timp de combustie la fiecare rotaie a arborelui cardanic, sau 3 la fiecare rotaie a rotorului. Astfel, puterea unui motor Wankel este n general mai mare dect a unui motor cu piston cu aceeai cilindree i dect a unui motor cu piston cu aceleai dimensiuni fizice i mas. Motoarele Wankel tind s ajung la turaii mai mari fa de motoarele Otto de puteri similare, datorit vibraiilor reduse i lipsei prilor mobile supuse unei mari cantiti de stres constant cum ar fi arborele cotit, arborele cu came sau punile de legtur, iar arborele cardanic nu este supus unui stres att de mare. Limita superioar a turaiilor unui motor Wankel este dat de capacitatea treptelelor de sincronizare. Pentru operare constant la peste 7000 sau 8000 turaii pe minut, trepte de oel de calitate superioar sau carbon sunt necesare. Motoare Wankel de curse produse de Mazda depesc cu uurin 10000 turaii pe minut, n timp ce la avioane nu se depesc 6500-7500 de turaii pe minut. Totui, datorit faptului c presiunea gazului ajut la izolarea celor trei camere de combustie, folosirea unui motor Wankel la turaii ridicate fr a le distribui la sol poate distruge motorul. Deoarece mainile sunt taxate n funcie de cilindree, o main cu motor Wankel, cum ar fi o Mazda RX-8 cu cilindree de 1.3 litri i o putere
de 268 de cai-putere este taxat la fel ca o Dacia Logan de 90 de cai putere,
excluznd taxele de poluare. n cursele de maini, pentru a pstra o egalitate relativ, un motor Wankel este echivalent cu un motor Otto cu o cilindree de la 1,5 pn la de 2 ori mai mare, sau sunt interzise cu totul.