The Voyage of the Space Beagle 1950

Corl tot ddea trcoale. Noaptea neagr, fr lun _i aproape fr

stele, se retrgea n sil din calea zorilor care mijeau undeva, spre stnga lui.
Lumina |or ro_iatic _i Iugubr nu fgduia pic de cldur, ci dezvluia,

treptant, un peisaj de co_mar.

In jurul lui se conturau ni_te stnci fumurii, colcuroase _i o cmpie
neagr, fr viac. Un soare de un ro_u palid trgea cu ochiul deasupra
orizontului. Degete de lumin dibuiau printre umbre. Nu se vedea nc nici o
urm a tribului de fiince nzestrate cu id, dup care Corl umbla de aproape o
sut

de zile ncoace.

Se opri, n sfr_it, nfiorat de aceast realitate. Labele picioarelori

zvcnir cuprinse de un tremur ce-i ncorda ghearele ascucite ca ni_te lame.
Tentaculele groase care-i cre_teau din umeri se ncordar _i ele. Corl _i rsuci
dintr-o parte n alta enormul su cap de pisic, n timp ce filamentele proase
din care-i erau alctuite urechile fremtau cu putere, iscodind fiecare adiere
de vnt, fiecare vibracie a eterului.
Nu primi nici un rspuns. Complicatul lui sistem nervos nu nregistra
nici o mi_care. Nimic nu vdea prezenca acelor fiince, care erau unica lui
surs de hran pe aceast planet pustie. Corl se ghemui la sol- o gigantic
siluet felin zugrvit
pe fundalul de un ro_u ntunecat al cerului. Ai fi zis ci caricatura unui tigru negru ntr-o lume de umbre. Ceea ce-l descumpnea
era faptul c pierduse contactul. Era nzestrat cu un sistem senzorial care, n

mod normal, putea detecta prezencaidului ntr-un organism aflat la mari

deprtri.
lnsemna c nu mai funcciona normal. Faptul c nu izbutise, n
noaptea asta, s mencin contactul trda o dereglare a organismului, era un
simptom al bolii mortale despre care auzise. De _apte ori n decursul
secolului trecut ntlnise ni_te corli prea slabi pentru a se putea mi_ca _i ale
cror trupuri, altminteri nemuritoare, se vlguiser
din lips de hran. De
fiecare dat, se npustise asupra acelor trupuri inerte, zdrobindu-le pentru a
le stoarce frma de id care continua s le cin n viac.
Corl se nfiora de plcere, amintindu-_i de acele ospece. Scoase apoi un
fel de mrit, un sunet sfidtor, repetat de ecou din stnc n stnc, nainte

de a se ntoarce n propriii si nervi. Era o expresie instinctiv

a voincei lui de

a tri.

Deodat,

ncremeni.

Zrise, cu mult deasupra liniei orizontului, un minuscul punct luminos.

Acesta se apropia rapid, devenind nti o minge de metal, apoi o enorm
nav rotund, argintie, care-_i ncetini vizibil vitez cnd zbur deasupra lui
Corl. Nava rmase o clip aproape nemi_cat deasupra _irului de dealuri

negre din dreapta lui, apoi dispru.

Corl _i reveni din buimceal

_i se repezi ca un tigru printre stnci. In
ochii lui negri _i rotunzi ardea o dorinc aprig. Perii de pe urechi ncepur s
vibreze,

semnalndu-i

o cantitate

de id att de mare, nct foamea

lui deveni

insuportabil.
Soarele, trandafiriu acum, urcase mult pe cerul de purpur, n vreme ce
Corl se furi_a napoia unor stnci _i privea, din umbra |or, ruinele ora_ului de

la poale. n ciuda dimensiunilor ei uria_e, nava argintie prea minuscul pe

fundalul acestor ruine. Dar avea atta viac _i atta dinamism n ea, nct,
ntr-o clipit, ajunse s domine peisajul. Nava se a_ez ntr-un fga_ spat de
propria-i greutate n cmpia stncoas care ncepea brusc la periferia
metropolei moarte.
Corl se uita la fiincele bipede care ie_iser din nav _i stteau acum n
grupuri mici la poalele unei scri rulante, coborte printr-o poart puternic
luminat. Simci c i se usuc gtlejul de foame _i c i se ntuneca mintea din
pricina dorincei aprige de a se npusti asupra acestor fpturi fragile, dar
bogate n id.
Amintiri cecoase i stvilir elanul care-i electriza mu_chii. Amintirile
astea i vorbeau despre trecutul ndeprtat al neamului su, despre ma_ini
capabile de distrugere, despre energii mult mai mari dect toate puterile
ascunse n propriu-i trup. Prin pcla ce i se lsase peste ochi, vzu c fiincele
acelea erau mbrcate ntr-un ve_mnt strveziu, care scnteia n razele

soarelui.

In mintea lui Corl se fcu deodat lumin: fiincele astea erau desigur
membrii unei expedicii _tiincifice de pe o alt planet. Oamenii de _tiinc nu

distrug, ci cerceteaz. Ei nu vor ncerca s-l omoare, dac nu-i va ataca...

Imboldit de foame, Corl ie_i din ascunztoare _i nainta spre fiincele
acelea. Ele l simcir, cci se ntoarser s-l priveasc. Trei, care erau mai n
fac, se retraser ncet spre grupurile ceva mai numeroase. Unul dintre
bipezi, cel mai mrunt din grupul lui, scoase dintr-o teac pe care-o purta pe
coaps o vergea de metal _i ncepu s-o legene cu un aer nepstor.
De_i cam nelini_tit de acest gest, Corl continu s nainteze. Era prea
trziu ca s mai dea napoi.
Elliott Grosvenor rmsese locului, n urma celorlalci, lng pasarel.
Se obi_nuise s se cin deoparte. Fiind singurul nexialist aflat la bordul
navei Space Beag|e1 era ignorat de speciali_ti: ace_tia nu pricepeau limpede
ce anume e un nexialist _i, oricum, nici nu prea se sinchiseau. Grosvenor
avea de gnd s schimbe lucrurile, dar deocamdat nu i se ivise prilejul.

Aparatul acustic din casc lui spaciala se nsufleci brusc. Un om rse

ncet, apoi spuse:
- Eu, unul, nu vreau s am de-a face c-un monstru att de uria_!
Grosvenor recunoscu glasul lui Gregory Kent, _eful secciei de chimie.
De_i mruncel, Kent era o personalitate. Avea mulci prieteni _i sprijinitori
printre membrii expediciei _i _i anuncase candidatura la viitoarele alegeri
pentru postul de director al acesteia. Dintre toci oamenii care-l vzuser pe
monstru, Kent era singurul care-_i scosese arma. Acum, degetele lui i
mngiau ceava metalic.
Grosvenor auzi un alt glas, mai adnc _i mai relaxat dect primul, era
glasul lui Hal Morton, conductorul expediciei:
- Tocmai de aceea te-ai mbarcat pe aceast nav. Fiindc dumneata,
dragul meu Kent, nu la_i nimic la voia ntmplrii.
Era o remarc foarte amical. Morton trecea peste faptul c Gregory
Kent se _i declarase rivalul lui n viitoarele alegeri. Putea fi vorba, desigur, de
o manevr menit s-i fac pe unii naivi s cread c Morton nu-i purta

smbetele rivalului su. Grosvenor nu se ndoia c _eful expedicieiera capabil

de un asemenea rafinament. Il socotea un om destul de integru, dar _iret _i
inteligent, n stare s se descurce n orice situacie.
Grosvenor vzu c Morton face cciva pa_i, deprtndu-se de ceilalci.
Costumul de metalit transparent i scotea n relief trupul vnjos. Din locul
unde se afla acum, _eful expediciei urmrea mi_crile monstruoasei feline
care se apropia de ei de-a curmezi_ul cmpiei negre, stncoase. Comentariile
celorlalci _efi de seccii rsunau n aparatul acustic al lui Grosvenor:
- Nu mi-ar plcea s-l ntlnesc pe copila_ul sta noaptea, pe o alee
ntunecoas!

- Nu fi prost! Se vede ct de colo c-i o creatur inteligent. Probabil

din rasa care stpnea aceast planet.
- Aspectul ei fizic sugereaz o adaptare animalic la mediul ambiant,
rosti o voce n care Grosvenor recunoscu glasul lui Siedel, psihologul
expediciei. Pe de alt parte, faptul c se apropie de noi dovede_te c nu-i un
animal, ci o fiinc inteligent, con_tient c are de-a face cu alte fiince

inteligente. Observacirigiditatea mi_crilor ei. nseamn c-i prudent _i c

_i-a dat seama c suntem narmaci. Tare-a_ vrea s-i pot examina
ndeaproape extremitcile tentaculelor de pe umeri. Dac au forma unor
ventuze sau a unor mini, putem presupune c e un descendent al
locuitorilor acestui ora_. Ar fi foarte bine dac am putea comunica direct cu
el. Judecnd dup aparence, deocamdat a_ spune c e un descendent care a
degenerat ntr-o stare primitiv.
Corl se opri la cciva pa_i de fiincele cele mai apropiate. Nevoia de id
era din ce n ce mai imperioas. Gndurile i se nvlm_eau,
trndu-l parc
spre marginea unei prpastii. Avea senzacia c tot trupul i e scldat ntr-un
lichid vscos,

iar vederea,

din ce n ce mai tulbure.

Oamenii se apropiaser de el _i-l priveau, curio_i. Corl le vedea buzele

mi_cndu-se n c_tile transparente. Mesajele pe care le schimbau ntre ei i
parveneau pe o frecvenc pe care se simcea capabil s-o nregistreze. Dar

aceste mesaje i se preau lipsite de semnificacie. Ca s le dea impresia c-i

prietenos, Corl _i transmise numele prin perii de pe urechi, artnd spre sine
cu unu|

dintre

tentacule.

Un glas pe care Grosvenor nu-l recunoscu spuse, trgnat:

- Am auzit n aparat un fel de parazici n clipa cnd fptura _i-a mi_cat
urechile. Ia spune, Morton, crezi cumva c...
- Tot ce se poate, i rspunse Morton, fr a-l lsa s-_i termine fraza.
Asta nseamn c vei avea de lucru, Gourlay. Dac vorbe_te cu ajutorul
undelor radio, am putea pune la punct un cod prin care s comunicm cu el.
A_adar, acesta era Gourlay, _eful serviciului de comunicacii! Grosvenor
fu mulcumit: sosirea monstrului i va da, poate, prilejul s nregistreze vocile
tuturor membrilor mai importanci ai expediciei. Cutase asemenea ocazii nc
de la nceputul cltoriei.
-

la te uit!

Exclam

Siedel.

Tentaculele

se termin

n form

de

ventuze! Dac ar avea un sistem nervos suficient de complex, ar putea fi

instruit s manevreze orice aparat.
- Cred c a sosit momentul s ne ntoarcem n nav _i s mncm,
spuse Morton. Dup aceea, vom avea mult treab. A_ vrea s-mi ntocmici
un raport privitor la evolucia acestei specii. A_ dori s cunosc mai ales cauza
pieirii ei. Pe Pmnt, n epoca deprtat
de dinainte de aparicia unei civilizacii
galactice, numeroase civilizacii s-au prbu_it dup ce ajunseser, fiecare, la
apogeu. O civilizacie nou se n_tea totdeauna din cenu_a alteia. Nu vd de
ce nu s-ar fi ntmplat la fel _i aici... Fiecare seccie va efectua cercetri n

propria-i specialitate.

- Dar pisicuca"? Intreba cineva. Am impresia c vrea s vin cu noi.

Morton chicoti, apoi spuse, pe un ton grav:
- Tare-a_ vrea s-o putem lua cu noi, dar nu cu de-a sil. Ce zici, Kent?
^eful secciei de chimie rspunse cu hotrre, scuturnd din cap:
- Atmosfera ce ne-nconjoar concine mai mult clor dect oxigen, dar
de fapt ambele elemente se gsesc n cantitci nendestultoare.
Oxigenul
nostru ar fi ca o dinamit pentru plmnii monstrului.
Grosvenor_i ddu seama c uria_a felin nu se gndea la aceast
primejdie, cci o vzu p_ind pe urmele primilor doi oameni pe pasarel, apoi
pe poarta

cea mare.

Oamenii se ntoarser
semn

cu faca spre Morton, care le spuse, fcndu-le

cu mna:

Deschideci _i cea de-a doua ecluz _i lsaci-l s aspire pucin oxigen,

ca s-i piar pofta.
Peste cteva clipe, directorul exclam, uluit:
- S m bat Dumnezeu dac pricep! N-a simcit nici o deosebire. Asta
nseamn c n-are nici un fel de plmni, sau c plmnii lui nu se
alimenteaz cu clor. Lsaci-l s intre! Iat, Smith, o adevrat
comoar
pentru un biolog! ^i nu-i deloc periculos, dac suntem prudenci. Ce
metabolism!

Smith era un individ nalt, subciratic, osos, cu o faca lung _i Iugubr.

Glasul lui, prea puternic pentru un asemenea trup, rsuna n aparatul lui

Grosvenor:

- In diferitele expedicii la care-am luat parte, n-am observat dect

dou forme superioare de viac - una ntemeiat pe clor, iar cealalt
ntemeiata pe oxigen - clorul _i oxigenul fiind singurele elemente care
nlesnesc arderea. Am auzit vag vorbindu-se despre ni_te fiince care ar tri
ntr-o atmosfer de fluor, dar a_tept s vd mcar un singur specimen. A_
putea s jur pe reputacia mea c nici un organism complex nu va fi vreodat
capabil s se adapteze la inhalarea simultan a celor dou gaze. Morton, nu
trebuie s lsam s ne scape aceast creatur!
- Pare ea ns_i dornic s rmn, zise directorul _i, urcnd pe
pasarel, intr n ecluza pneumatic mpreuna cu Corl _i cu cei doi oameni.
Grosvenor se repezi _i el n ecluz, laolalt cu alci zece-doisprezece oameni.
Poarta cea mare se nchise _i aerul ncepu s _uiere n ncpere. Oamenii se
cineau ct mai departe de monstru. Grosvenor l privea cu un sentiment de
nelini_te. Ar fi vrut s-i comunice lui Morton gndurile care-i treceau prin
minte. La bordul navelor expedicionare, _efii de seccii aveau, n genere,
posibilitatea de a comunica u_or cu directorul. Ca _ef al secciei nexialiste de_i era unicul ei membru - Grosvenor ar fi trebuit s aib _i el aceast
posibilitate. Dar, spre deosebire de ceilalci _efi de seccii, care aveau cte un
aparat de transmisie, el primise doar un receptor, ce-i permitea s-i asculte n
timp ce lucrau, iar cnd voia s se adreseze cuiva, sau cnd se simcea n
pericol, avea posibilitatea de a lansa un apel ce-i fcea legtura cu centrala.
Grosvenor nu punea la ndoiala utilitatea acestui sistem. La bordul
navei se aflau aproape o mie de oameni _i era clar c nu le puteai ngdui
tuturor

s-i

vorbeasc

lui Morton

ori de cte

ori aveau

chef.

U_a interioar a ecluzei pneumatice se deschise _i Grosvenor ie_i odat

cu ceilalci. Peste cteva minute se aflau cu tocii n faca unor ascensoare care
urcau spre camerele membrilor echipajului.
Morton _i Smith se oprir pucin pentru a discuta ceva.
- O s-l lsam s urce singur, dac dore_te, spuse Morton.
Corl nu pru s aib nimic mpotriv, dar cnd auzi u_a ascensorului
nchizndu-se cu zgomot n spatele lui, iar ascensorul ncepu s urce, se
npusti spre u_, cu un fel de mrit. Mintea i se ntunecase. Metalul u_ii se

ndoi sub greutatenalui, fcndu-l s urle de durere. Acum era ca un animal

prins n capcan. Incepu s izbeasc n u_ncu ghearele _i s smulg cu
tentaculele-i groase panourile bine sudate. Intreaga ma_inrie scr_ni, parc
n semn de protest. Cu_ca ascensorului continua totu_i s urce n salturi,
tras de forca magnetic, _i ajunse n cele din urm la destinacie. Corl smulse
ceea ce mai rmsese din u_ _i, npustindu-se pe coridor, a_tepta acolo
sosirea oamenilor. Ace_tia se artar, n sfr_it, cu armele n mini.
- Suntem ni_te pro_ti, spuse Morton. Ar fi trebuit s-i artm cum
funccioneaz ascensorul. ^i-a nchipuit desigur c vrem s-i ntindem o curs.
Directorul i fcu semn monstrului _i ncepu s deschid _i s nchid
u_a unui alt ascensor. Grosvenor vzu atunci c ochii negri ca antracitul ai

monstrului _i pierd strlucirea

slbatic.

Corl puse capt acestei leccii, p_ind

de pe coridor ntr-o ncpere spacioas, unde se lungi numaidect pe covor,

pentru a-_i destinde nervii _i mu_chii ncrcaci de electricitate. Ii era ciud c
se artase att de speriat. Avea senzacia c pierduse un mare avantaj: n loc
s-i Iini_teasc pe oameni prin aparenta lui blndece _i pIaciditate, i bgase
n sperieci prin forca lui.
Asta nsemna c va trebui s nfrunte primejdii mai mari n ncercarea
lui de a captura nava. Pe planeta de unde veneau aceste fiince exista id din
bel_ug.
Fr s clipeasc din ochi, Corl se uit la cei doi oameni care mturau
pietrele din faca porcii metalice a unei cldiri vechi, enorme. Dup ce

mncaser, oamenii _i mbrcaser din nou costumele spacialen,

iar acum i
putea vedea umblnd, singuri sau n grupuri, prin ora_ul mort. l_i continuau,
pesemne, cercetrile.
Ct despre el, nu-l interesa dect un lucru: s se hrneasc. Foamea de
id a celulelor era ca o durere ce-i chinuia tot trupul. Ardea de nerbdare s
porneasc pe urmele acelora care se ncumetaser s ptrund n inima
ora_ului. Unul dintre ei era singur.

n timpul prnzului, oamenii i oferiser diferite mncruri de-ale lor,

toate neinteresante pentru el. Nu preau s-_i dea seama c el avea nevoie
de fiince vii. Idul nu era doar o substanc, ci un complex de substance, care
nu putea fi obcinut dect din cesuturile nc fremttoare
de viac.

Minutele treceau. Corl continua s se stpneasc _i snstea cu ochii la

pnda, de_i _i ddea seama c oamenii _tiu c-i pnde_te. Ii vzu scocnd
din nav o ma_inrie metalic, pe care o duser la blocul de piatr ce astupa
poarta cea mare a cldirii.
Ochii lui ageri nu scpau nici o mi_care a oamenilor. De_i scuturat de
fiorii foamei sale aprige, observa cu atencie cum funcciona utilajul acela - i se
pru c e ceva foarte simplu.
Cnd flacra incandescent ncepu s mu_te din stnca, sri totu_i n
lturi, mrind, ca s le dea impresia c-i speriat, de_i _tia bine ce avea s se

ntmple.

Instalat ntr-o mic navet de patrulare, Grosvenor urmrea scena. I_i

propusese s nu-l slbeasc din ochi pe Corl. Tot n-avea altceva de fcut.
Nimeni nu prea s simt nevoia de a fi ajutat de singurul nexialist aflat la
bordul navei Space Beagle.

n timp ce privea, poarta fu degajat. Directorul Morton p_i peste

pragul ei _i intr n cldire, mpreun cu un membru al expediciei. Curnd
dup aceea, Grosvenor le auzi vocile n aparatul lui. Individul care-l nsocea
pe Morton vorbi cel dinti:
-

E o adevrat

hecatomb!

Pesemne

c-o fi fost vreun

rzboi.

Dovad,

ma_inriile astea. Par destul de simple. Ceea ce m-ar interesa pe mine este
s _tiu n ce mod _i n ce scop erau folosite.
- Nu prea nceleg ce vrei s spui, zise Morton.
- E foarte clar, rspunse cellalt. Acestea sunt primele mecanisme pe
care le vedem _i aproape toate, fie ele arme sau unelte, sunt echipate cu

cte un transformator de energie. Dar unde sunt centralele lor energetice?

Sper c bibliotecile lor ne vor da un indiciu. Ce s-a putut ntmpla, pentru c
o ntreag civilizacie s se prbu_easc astfel?
Un alt glas rsun n aparatul lui Grosvenor:
- Aici Siedel. bi-am auzit ntrebarea, domnule Pennons. Un teritoriu
poate deveni pustiu din dou cauze. Una este lips de hran, iar cealalt rzboiul.
Grosvenor

era bucuros

c Siedel

i dezvluise

numele

celuilalt

interlocutor. Putea aduga astfel nc un nume listei sale. Pennons era

mecanicul-_ef al navei. Acesta i rspunse lui Siedel:
- Uite ce e, amice psiholog, eu cred c localnicii aveau destule
cuno_tince _tiincifice ca s poat rezolva problema alimentaciei, cel pucin
pentru o parte din populacie. ^i, n caz contrar, de ce n-au cutat s

exploreze spaciul _i s-_i aduc de altundeva hrana?

teoria,

lntreab-l
nainte

pe Gunlie Lester, i spuse Morton. L-am auzit expunndu-_i

de a descinde

aici.

Astronomul cu numele de Lester rspunse numaidect:

- Trebuie s mai verific faptele, dar veci recunoa_te c unul dintre ele
este de la sine gritor. Planeta asta pustie e singura care se rote_te n jurul
acelui

Soare

nenorocit.

Alta

nu exist.

Nici mcar

o Lun

sau un asteroid.

Iar

galaxia cea mai apropiat se afla la o distanc de nou sute de ani-lumin.

Iat de ce semincia care stpnea aceast planet ar fi trebuit s rezolve,
simultan, att problema zborului interplanetar, ct _i cea - mult mai spinoas

- a zborului interstelar. Amintici-v ct de ncet am progresat noi n_ine n

acest domeniu. Inti, am ajuns la Lun. Au urmat planetele. Dup mulci ani

de cutri ncununate de succes a fost ntreprins prima cltorie mai lung

spre o stea apropiat. In cele din urm omul a descoperit propulsia
antigravitacional
care a permis cltoriile
galactice. Avnd n vedere toate
acestea, suscin c, fr o experienc prealabil, nici o specie nu poate pune la
punct zborul interstelar.
Grosvenor nu mai asculta comentariile celorlalci, ndreptndu-_i privirea
spre locul unde vzuse pn mai adineaori felina aceea uria_, constata c
nu mai era acolo _i se mustr c fusese att de neatent. Survola apoi n mare
vitez ntreaga zon, dar ori ncotro privea, ntlnea numai obstacole - prea
multe cldiri, prea multe mine, un adevrat haos. Cobor din mica lui
aeronav _i ncepu s-i descoas pe tehnicieni, care lucrau de zor. Mai toci _i
aminteau c zriser pisica n urm cu vreo douzeci de minute. Nemulcumit,
Grosvenor se urc din nou n aeronav lui _i porni n zbor deasupra ora_ului.
Corl se pusese n mi_care ceva mai nainte, alergnd repede _i
ascunzndu-se ori de cte ori gsea vreun adpost. Alerga de la un grup la
altul, mboldit de o foame ce-i ddea aripi, darl _i nnebunea. Un vehicul se
apropie de el, iar cnd se opri n faca lui, o camer de luat vederi ncepu s
nregistreze, bzind. Un perforator gigantic ncepu n clipa aceea s atace o
stnca. Corl privea distrat toate aceste lucruri, care i se nvlm_eau
n
minte, n timp ce trupul i era mistuit de dorinca de a porni pe urmele omului
care plecase singurn ora_.

Deodat, simci c nu se mai poate stpni. O spum verzuie i umplu

gura. I se pru c, n clipa aceea, nu se uita nimeni la el. Srind napoia unui
perete stncos, ncepu s alerge, cu pa_i mari. Nu se mai gndea la nimic
altceva dect la scopul urmrit, ca _i cum creierul i-ar fi fost curcat de o
perie miraculoas, capabil s _tearg amintirile _i gndurile. Alerga a_a pe

strzile pustii, strecurndu-se prin cte o sprtnur din zidurile roase de vreme
sau prin coridoarele lungi ale caselor n ruin. In cele din urm se opri _i se
ghemui la sol. Cci simcise vibraciile idului. Ascuns napoia unei movile de
pietre, privi cu ncordare _i vzu un biped care, stnd sub ceea ce fusese
cndva o fereastr, _i ndrepta spre interiorul ntunecos razele lanternei sale
electrice. Deodat aceasta se stinse, iar omul- un individ vnjos - se deprta
repede, rsucindu-_i mereu capul ncoace _i ncolo. Lui Corl nu prea i plcea
vioiciunea aceasta, cci vedea n ea un indiciu al capacitcii individului de a
reacciona prompt la primejdii. Era un semn ru.
Corl a_tepta pn ce individul dispru dup un colc, apoi ie_i la vedere
_i ncepu s alerge, mai repede dect ar fi putut s alerge un om. ^tia precis
ce avea de fcut. Furi_ndu-se ca o fantom pe o strad lturalnic,
dincolo
de un grup de cldiri, trecu n vitez de primul colc _i se pomeni ntr-un spaciu
deschis, unde se tr de-a bu_ilea n penumbra dintre cldire _i un morman
de moloz. Strada ce se ntindea n faca lui era mrginit
pe ambele laturi de
ni_te movile de pietre _i se termina ntr-un fel de strmtoare, chiar sub locul
unde

se afla

el acum.

Pesemne ns c mi_crile i fuseser prea precipitate, cci vzu cu

spaim pietrele urnindu-se din loc drept spre individul acela. Individul ridica
numaidect capul, cu o faca schimonosit, _i-_i duse mna la arm. Corl _i
ntinse labele _i-i izbi cu putere casca strlucitoare a costumului spacial. Auzi
un zgomot de metal sfrmat _i vzu snge. Omul se frnse n dou, ca _i
cum ar fi fost retezat la mijloc. O clip, oasele _i mu_chii lui izbutir ca prin
minune s-l cin n picioare. Apoi se prbu_i, cu un zgomot metalic. Corl se
npusti asupra lui, avnd grij s produc un cmp de energie, menit s
mpiedice idul s se reverse n sngele victimei sale. Apoi zdrobi costumul
metalic, sfrmnd oasele omului _i sf_iindu-i carnea. Corl _i vr n trupul
cald botul- ale crui ventuze minuscule ncepur s goleasc de id celulele
omului.

Dup vreo trei minute, o umbr trecu prin faca ochilor lui, care
strluceau de plcere. Ridic speriat capul _i zri o mic aeronav ce se
apropia din direccia asfincitului. O clip, rmase mpietrit de spaim, apoi se
ascunse napoia unei movile de moloz.
Cnd _i ridic din nou privirea, naveta zbura nceti_or spre stnga, dar
Corl pricepu c-i ddea ocol _i c s-ar fi putut ntoarce. De_i furios c fusese
nevoit s-_i ntrerup ospcul, _i prsi prada _i porni napoi spre nava
spacial, alergnd ca un animal hrcuit. Nu-_i ncetini pasul dect n clipa
cnd vzu primul grup de lucrtori. Se apropie cu bgare de seam _i trecu
pe lng ei: erau prea ocupaci ca s-l vad.
Grosvenor renunc s-l mai caute pe Corl. Ora_ul acesta era prea mare
_i avea mai multe ruine, mai multe ascunztori dect _i nchipuise el la

nceput. Porni a_adarnapoi spre nav _i rsufl u_urat cnd zri monstrul
tolnit n tihn pe o stnc, sub razele soarelui. Grosvenor _i opri naveta la
oarecare distanc, pe un deal, de unde putea s-I observe nestingherit.
Rmase acolo vreo douzeci de minute, pn cnd auzi, n receptorul lui
acustic, cutremurtoarea
veste c un grup de oameni care explorau ora_ul
dduser peste cadavrul sfrtecat al doctorului Jarvey, de la seccia de chimie.
Grosvenor_i nota indicaciile privitoare la locul dramei _i porni ntracolo.

Curnd dup aceea, l auzi pe Morton

- Aduceci-i rm_icele la bord!
Prietenii lui Jarvey se _i aflau la locul
costumele lor spaciale.
La vederea acelui morman de cioburi
Grosvenor simci c i se pune un nod n gt.
a lui

spunnd cu gravitate:
crimei, ncordaci _i solemni n
metalice _i de carne nsngerat,
Deodat auzi vocea tremurtoare

Kent:

- binea morci_ s se duc singur, nebunul!

Kent era, se pare, prieten bun cu Jarvey, principalul su asistent.
Cineva vorbise probabil pe banda de frecvenc rezervat chimi_tilor,
cci

Kent exclam:

- Da, trebuie s i se fac autopsia!

Cu aparatul lui, Grosvenor nu putea auzi dect o mic parte din
discuciile care aveau loc la bordul navei. Atingndu-l pe umr pe unul dintre
oamenii din preajma lui, i spuse:
- Ai avea ceva mpotriv dac a_ asculta cu ajutorul dumitale pe
banda de frecvenc a chimi_tilor?
-

Poftim.

n clipa cnd atinse cu degetele bracul celuilalt, Grosvenorauzi un glas

tremurtor:

- Cel mai groaznic este c pare s fie o crim fr motiv. Cadavrul e o

mas inform de carne, dar cred c nu lipse_te nimic din el.
Smith, biologul, rosti pe un ton lugubru:
- Uciga_ul l-a atacat peJarvey poate cu intencia de a-l devora, dar a
constatat

c are o carne

necomestibil.

Pare s fie la fel de mofturos

ca felina

aceea, care nu s-a atins de nimic din ce i-am dat noi. Rmase o clip pe
gnduri, apoi continu, cu un glas trgnat:
Dar ia spuneci, ce-i cu felina
aceea? E destul de puternic _i de mare ca s fi fost n stare de o astfel de
isprav...
Morton, care ascultase pesemne discucia aceasta, l ntrerupse:
- E un gnd care ne-a trecut probabil prin minte multora dintre noi. La
urma urmelor, e singura fiinc vie pe care-am vzut-o aici. Fire_te, ns, c no putem condamna la moarte pe temeiul unei simple bnuieli.

A_^i apoi, nu am pierdut-o nici un moment din vedere, spuse cineva.

Inainte
Siedel se fcu
- Uite
am constatat

ca Grosvenor s poat interveni n discucie, vocea psihologului

auzit pe receaua principala:
ce e, Morton, am luat contact cu mulci dintre oamenii no_tri _i
c toci aveau impresia c nu l-au scpat nici o clip din vedere

pe motan. ^i totu_i, cnd i-am strns cu u_a pucin, au recunoscut c s-ar

putea ca motanul s se fi deprtat de ei vreme de cteva minute. ^i eu am
avut impresia c a rmas tot timpul n preajma noastr. Dar, cnd stau s m
gndesc, descopr unele goluri; au fost momente, poate minute ntregi, cnd
nu |-a vzut

nimeni.

Grosvenor oft, hotrt

vocea

furioas

s nu se amestece n discucie, mai ales c auzi

a lui Kent:

Dup prerea

ne ucide ea pe noi!

mea, nu trebuie s riscm.

Ucideci bestia, nainte de-a

- Korita, e_ti pe-aici? Intreb Morton.

- Da, chiar aici, lng cadavru, domnule director!
- Korita, dumneata ai cercetat mprejurimile mpreun cu Cranessy _i
cu Van Home. Crezi c felina e o descendent a seminciei care stpnea
aceast planet?
Grosvenorl vzu pe arheolog n mijlocul colegilor si de seccie, napoia
lui Smith.

Japonezul, un brbat nalt, spuse ncet, pe un ton respectuos:

- Domnule director Morton, ne aflm n faca unui mister. Uitaci-v cu
tocii la linia maiestuoasa a acestei cldiri. Observaci arhitectura lor. De_i au
construit un asemenea megalopolis, fiincele acelea nu s-au rupt de solul
planetei lor. Cldirile astea nu sunt doarmpodobite,
ci sunt ele nsele ni_te
podoabe. Avem aici echivalentul coloanei dorice, al piramidei egiptene _i al
catedralei gotice, ns ntr-o form original, profund autohton. Lumea asta
acum pustie _i dezolant, a fost cndva o vatr fierbinte, care nclzea inimile
b_tina_ilor. Strzile ntortocheate ntresc _i mai mult aceast impresie. lar
aparatura folosit de b_tina_i demonstreaz c ei nu erau doar buni
matematicieni, ci n primul rnd arti_ti. De aceea n-au creat ni_te ora_e
geometric trasate, cum e ultra-sofisticata noastr metropol. Curburile _i
disproporciile cldirilor _i ale strzilor indic un instinct artistic autentic, un
simc al intensitcii, un fior de credinc ntr-o certitudine interioar. Nu-i o
civilizacie decadent, mbtrnit,
ci una tnr _i viguroas, plin de
ncredere n viitorul ei. ^i totu_i a ncetat s existe, s-a prbu_it brusc, ca _i
cum, dup ce ar fi strbtut,
dintr-un salt, secole ntregi de evolucie, ar fi
intrat n declin, destrmndu-se ntr-o multitudine de sttulece rivale. Istoria

nu a nregistrat existencavreunei civilizacii carens fi fcut un asemenea salt.

ntotdeauna are loc un proces lent de evolucie. In prima etap se produce de
obicei o necructoare contestare a tot ceea ce fusese cndva sacru.
Certitudinile interioare se spulber. Convingerile cele mai adnci sunt
destrmate de investigaciile ndrznece ale oamenilor de _tiinc, nzestraci cu
spirit analitic. V repet c aceast civilizacie trebuie s fi ncetat brusc, n
epoca ei cea mai nfloritoare. O asemenea catastrof ar putea avea ca
urmri, pe plan sociologic, falimentul moral, o indiferenc total fac de
moarte. Dac fiinca asta -felina asta - e descendenta unei astfel de semincii,
nseamn c-i un monstru perfid, care ar fi n stare s omoare cu snge rece.
- Destul! Exclam Kent. Directore, mi ofer serviciile ca gde!

- M opun, l ntrerupse Smith. Ascult, Morton, s nu cumva s omori

pisica asta; chiar dac-i vinovat, e o adevrat
comoar pentru biologi.
Kent _i Smith _i aruncau priviri furioase.
- Dragul meu Kent, rosti Smith cu glas apsat, _tiu bine c voi,
chimi_tii, aci dori s-l bgaci pe motan n retortele voastre _i s scoateci din
sngele _i din carnea lui substance chimice. Dar v cam grbici. Noi, biologii,
avem nevoie de trupul viu, nu de hoitu| pisicii. ^i am impresia c _i cei din
seccia de fizic ar dori s arunce o privire asupra felinei, ct mai e n viac. De
aceea, m tem c |ocu| vostru e u|timu| de pe list. Obi_nuici-v cu ideea
asta, v rog. V veci primi prada de azi ntr-un an, dar nu mai devreme!
- Eu nu am abordat problema dintr-un unghi _tiincific, zise Kent.
- E cazul s o abordezi, acum, cnd Jarvey e mort _i nu se mai poate
face nimic pentru el.
- Sunt om, nainte de-a fi savant, replica Kent, cu arcag.
- Ai fi n stare s distrugi un specimen precios, din motive pur
sentimentale?

- A_ distruge acest monstru pentru c reprezint

un pericol

necunoscut

Nu putem risca s-l lsm s fac noi victime.

Morton puse capt discuciei, spunnd pe un ton meditativ:
- Korita, cred c-ci voi accepta teza ca o ipotez de lucru.
- S-ar putea ca felina s reprezinte epoca de mijloc a celei de-a zecea
civilizacii a acestei lumi, spuse Korita. Fire_te c fiecare dintre ele s-a ridicat

pe ruinele celei anterioare.

-In acest caz, felina habar n-are c ne-a fcut pe noi s bnuim c-ar
putea fi o criminal.
- Binenceles c n-are habar!
Grosvenor auzi n aparat rsul lui Morton, apoi cuvintele acestea:
- Dorinca ci va fi mplinit, Smith. Motanul va fi lsat n viac, iar dac
vor mai fi victime, va fi numai din pricina neglijencei noastre. S-ar putea,
desigur, s ne n_elm. Eu cred, ca _i Siedel, ca motanul nu s-a deprtat de
nav. Poate c am fost nedrepci cu el. Poate c pe planeta asta or mai fi _i
alte fiince periculoase... Kent, ce planuri ai n legtur cu cadavrul lui Jarvey?
^eful secciei chimi_tilor rspunse pe un ton amar:
-

Nu-l vom

nmormnta

imediat.

Pisica

asta

blestemat

cuta

ceva

trupul lui. Cadavrul pare intact, dar s-ar putea s lipseasc totu_i ceva - o s
aflu eu ce anume, _i atunci o s v demonstrez vinovcia monstrului, dincolo
de orice

ndoial.

Rentors

la bordul

navei, Elliott Grosvenor

merse direct

la biroul lui. Pe

u_ se putea citi: SECbIA DE NEXIALISM". Seccia avea cinci ncperi,

nsumnd o suprafac de doisprezece metri pe douzeci _i patru. Se aflau
acolo mai toate aparatele _i instrumentele cerute guvernului de ctre
Institutul de nexialism; din aceast pricin, spaciul era cam strmt. Grosvenor
deschise u_a _i p_i pe teritoriul secciei sale, pe care nu-l mprcea cu nimeni.

A_ezndu-Ase
la biroul lui, se apuc s ntocmeasc o dare de seam
pentru director. lncepu prin a analiza posibila structur

fizic a felinei

descoperite pe aceast planet rece _i pustie, subliniind c un asemenea

exemplar viguros nu trebuie s fie considerat doar ca o comoar pentru
biologi". Nu trebuia s se piard din vedere faptul c felina avea desigur
instincte _i nevoi, ntemeiate pe un metabolism diferit de cel omenesc.
Posedm acum destule dovezi pentru a putea stabili ceea ce noi, nexiali_tii,
numim o linie directoare", dict el n microfonul magnetofonului.
Dup cteva ore, _i termin raportul _i, ducndu-l la seccia de
stenografie, ceru s-i fie transcris urgent de pe banda magnetic. Fiind _ef de
seccie, cererea i fu satisfcut.
Dou ore mai trziu, _i aduse personal
raportul n biroul directorului. Un secretar al acestuia i ddu o adeverinc de
primire.

ncredincat
c fcuse tot ce-isttea n putinc,Grosvenor
mersela

cantin, pentru a-_i lua masa de prnz, mcar la ora asta trzie. Il ntreb pe
osptar unde era felina. Osptarul nu _tia precis, dar socotea c aceasta se
afl

undeva,

n sala cea mare a bibliotecii.

Grosvenor intr n bibliotec

_i rmase acolo, cu ochii cint la Corl, care

sttea tolnit pe covorul gros. Dup vreo or, una din u_ile slii se deschise _i
doi oameni intrar, aducnd un castron enorm. In spatele lor p_ea Kent.
Ochii lui aveau o cuttur
febril. Oprindu-se n mijlocul ncperii, spuse cu
o voce obosit, dar aspr:
- V rog s fici cu tocii foarte atenci!
De_i vorbele lui se adresau tuturor celor prezenci n bibliotec, ele i
vizau de fapt pe savancii adunaci ntr-un colc al ncperii, rezervat lor.
Grosvenor se ridic pentru a examina concinutul castronului adus de cei doi
oameni.

Era un fel de zeam

cafenie.

Smith, biologul, se ridic _i el n picioare _i spuse:

- Stai pucin, Kent! n alte mprejurri, nu m-a_ amesteca n treburile

dumitale. Dar arci foarte prost. E_ti surmenat. Ai obcinut aprobarea lui
Morton pentru acest experiment?
Kent se ntoarse ncet spre Smith _i atunci Grosvenor, care se a_ezase
la loc, _i ddu seama c Smith nu exagerase: _eful secciei de chimie avea
cearcne negre sub ochi _i obrajii supci.
- L-am poftit _i pe el, spuse Kent, dar a refuzat s vin. E de prere,
ns, c o astfel de experienc nu poate strica nimnui, dac felina se va
supune de bunvoie.

- Ce-aipusn castronulacela?l ntrebaSmith.

- Am identificat substanca care lipse_te, rspunse Kent. E potasiul. In

trupul lui jarvey n-au mai rmas dect dou treimi sau trei ptrimi din
cantitatea normal de potasiu. Dup cum _tii, n celulele corpului omenesc
potasiul se gse_te n asociacie cu o molecul mare de protein, aceast
combinacie constituind baza sarcinii electrice a celulelor. E o condicie
esencial a viecii. De obicei, dup moarte, celulele se descotorosesc de
potasiul lor, vrsndu-l n snge, ceea ce are ca efect otrvirea acestuia. Am
descoperit c din celulele lui jarvey lipse_te o anumit cantitate de potasiu,
fr ca ea s se fi revrsat n snge. Nu sunt sigur ce semnificacie are
fenomenul, dar am intencia s aflu.

- Bine, dar ce concinecastronul? l ntrerupse cineva.

Savancii_i Isaser revistele _i crcile, pentru a privi cu interes scena.
-

In castron sunt celule vii, ntr-o suspensie cu potasiu. ^tici c le

putem crea pe cale sintetic. Poate c monstrul ne-a refuzat hrana pe care iam oferit-o o la prnz tocmai din pricin c ea nu concinea suficient potasiu.
Sunt convins c-I va mirosi, sau l va detecta cu ajutorul simcului ce-i cine loc
de

miros...

- Cred c detecteaz vibraciile corpurilor, _i ddu cu prerea Gourlay.

Uneori, cnd i se mi_c perii de pe urechi, instrumentele mele nregistreaz
distinct ni_te parazici puternici, care dispar dup aceea. Am impresia c
folose_te o lungime de und superioar sau inferioar celor cunoscute de noi.
S-ar prea c-_i poate controla vibraciile. Nu cred c la originea acestor
vibracii sta mi_carea perilor de pe urechi.
Kent a_tepta, cu vizibil nerbdare, ca Gourlay s tac, apoi spuse:
- Bine, s presupunem c percepe ni_te vibracii. Vom putea stabili ce

anume dovede_te reaccialui Alaaceste vibracii, n clipa cnd va avea efectiv o

reaccie. Ce prere ai, Smith? Incheie el pe un ton ceva mai binevoitor.

- Iflanul dumitale e gre_it din mai multe puncte de vedere, rspunse

biologul. In primul rnd, admicnd c nu-i dect un animal, a_a cum pari s

crezi, s-ar putea s fie satul dup ce s-a hrnit cu trupul lui Jarvey - dac ntradevr s-a hrnit. Ici nchipui, de asemenea, c nu va fi deloc bnuitor. Totu_i,
ntinde-i castronul - poate c reaccia lui ne va lmuri oarecum.
Experienca propus de Kent era destul de racional, n ciuda faptului c
_eful secciei de chimie era animat de setea de rzbunare. Monstrul dovedise
deja c poate reacciona violent la un stimulent nea_teptat. Reaccia pe care o
avusese cnd fusese nchis n ascensor nu putea fi trecut cu vederea. Cel
pucin, a_a credea Grosvenor.
Corl i las pe cei doi oameni s-i pun n fac castronul - nici mcar nu
clipi din ochi. Cei doi se retraser grabnic, iar Kent se apropie. Corl l
recunoscu - era bipedul care pusese mna pe arm, n dimineaca aceea.
Dup ce-l privi o clip, _i ndrepta atencia asupra castronului. Perii de pe
urechi identificar prezenta amecitoare a idului n castron. Era o emanacie
slab, att de slab, nct nici n-ar fi simcit-o dac nu s-ar fi concentrat. ^i
apoi, idul se afla ntr-o suspensie ce-l fcea aproape necomestibil. Totu_i,
vibracia era destul de puternic pentru a-l face pe Corl s nceleag de ce-i
ofereau oamenii castronul. Corl se ridic, mrind, apuc vasul cu ventuzele
de la marginea unuia dintre tentaculele sale _i arunc zeama n obrazul lui
Kent, care se ddu napoi cu un urlet.
Corl azvrli ct colo castronul _i-_i petrecu un alt tentacul pe dup
mijlocul omului care urla. Nu-i psa de arma atrnat la brul acestuia. Dar
dup ce-l azvrli pe Kent ntr-un colc, _i ddu seama, nciudat, c ar fi fost
mai bine s-l dezarmeze totu_i. Acum va fi nevoit s-_i dea n vileag
capacitatea de aprare.
Furios, Kent _i _terse cu o mn faca mnjit, iar cu cealalt _i cut
arma. beava acesteia se ridic brusc, iar raza alb a trasorului c_ni spre
capul masiv al lui Corl. Perii de pe urechile acestuia vibrar, anulnd automat

energia. Ochii lui negri _i rotunzi se ngustar,

ntindeau minile spre arme.

privindu-i pe oamenii care-_i

Denlng u_, Grosvenorspuse, cu un glas tios:

- Incetaci! Dac nu ne cinem firea, e vai de noi!
Kent _i vr arma n teac _i se ntoarse, uimit, cu faca spre Grosvenor.
Corl se ghemui jos, furios pe omul acesta care-l silise s-_i dea n vileag
capacitatea de a controla energiile din afara propriului su organism. Acum
nu mai putea face altceva dect s a_tepte, cu ochii la pnd, urmrile.
Kent continua s-l priveasc pe Grosvenor.

- Cine naiba te crezi, de dai ordine? Se rsti el, nciudat.

Grosvenor nu-i rspunse. Rolul lui n acest incident luase sfr_it. Intr-un
moment de criz, rostise cuvintele necesare, pe tonul de comand care se
impunea. Faptul c oamenii care i se supuseser i puneau acum la ndoial
dreptul de a comanda nu avea importanc. Criza trecuse.
Ceea ce fcuse el nu avea nici o legtur cu vinovcia sau nevinovcia
monstrului. Oricare ar fi fost rezultatul final al intervenciei lui Grosvenor,
soarta monstrului nu putea fi hotrt de un singur om, ci de autoritcile
recunoscute ale navei spaciale.
- Ascult, Kent, spuse Siedel cu rceal, eu nu cred c ci-ai pierdut
capul. Ai ncercat dinadins s-l omori pe motan, de_i _tiai prea bine c
directorul a dispus s rmn n viac. Tare-a_ vrea s-i raportez fapta
dumitale _i s-i cer s-ci aplice sancciunile de rigoare. Le cuno_ti:
retrogradarea _i pierderea dreptului de a candida la cele dousprezece
posturi de comand eligibile.
Se auzi un murmur n rndurile celor pe care Grosvenor i recunoscu
drept partizanii lui Kent.
- Hai, Siedel, las-te de fleacuri! Spuse unul dintre ei.
Un altul se art _i mai cinic:
- Nu uita c exist martori n favoarea lui Kent, a_a cum exist _i
martori mpotriva lui.
Kent i sget cu o privire rea pe cei din jur.
- Avea dreptate Korita s spun c trim ntr-o epoc de nalt
civilizacie. Ba chiar de decadenc! Dumnezeule! Exclam el cu glas ptima_.
Nu exist printre noi nimeni care s-_i dea seama de ntreaga grozvie a
situaciei? Jarvey a murit de nici cteva ore, iar monstrul sta, pe care-l _tim
cu tocii vinovat de moartea lui, st slobod aici _i pune la cale vreo nou
crim. Victima se afla probabil n aceast ncpere. Ce fel de oameni suntem?
Suntem oare ni_te pro_ti, ni_te cinici, sau ni_te gropari? Sau te pomene_ti c
ns_i civilizacia noastr e att de racionalist, nct am fi n stare s-l privim
cu simpatie chiar _i pe-un uciga_? Avea dreptate Morton. Monstrul sta nu-i
un animal, ci un diavol, venit din fundul iadului acestei planete uitate!
- Nu mai fi att de melodramatic, i spuse Siedel. Analiza dumitale
poart amprenta unui dezechilibru psihic. Nu suntem nici gropari, nici cinici.
Suntem ni_te oameni de _tiinc _i vrem s-l studiem pe motanul sta. Acum,
cnd l bnuim, m ndoiesc c ar mai putea s-l ncolceasc pe careva dintre

noi. N-ar avea nici o _ans. n absencalui Morton, a_ pune la vot chestiunea,
adaug

Siedel, rotindu-_i privirea. Sunt n asentimentul tuturor?

- Nu _i n al meu, Siedel, spuse Smith.
^i, cum psihologul l privea cu gura cscat, Smith continu:

-n

acele momente de panic _i de zpceal, nimeni nu pare s fi

observat c radiacia slobozit de Kent nu i-a fcut nici un ru motanului, de_i

l-a nimerit n moalele capului.
Siedel _i plimb de la Smith la Corl privirea uimit, apoi l ntreba pe
Smith:

- E_ti sigur c l-a nimerit? Totul s-a petrecut att de fulgertor, cum
singur ai spus! Vznd c motanul n-a pcit nimic, mi-am nchipuit c Kent a
tras pe alturi.
- Sunt sigur c l-a nimerit drept n cap, zise Smith. Fire_te, un fazer nu
poate omor pe loc nici mcar un om, darl poate rni. Motanul nu pare s fie
rnit, nici mcar nu tremur. Nu pretind c-i o dovad concludent, dar
avnd

n vedere

ndoielile

noastre...

Siedel rmase descumpnit o clip, apoi spuse:

- Poate c pielea l fere_te de cldur _i de energie.
-

Poate. Dar, avnd n vedere

incertitudinea

n care ne aflm,

cred c-ar

trebui s-i cerem lui Morton s-l nchid ntr-o cu_c.

Siedel _i ncrunta sprncenele a ndoiala.
- Asta-i o propunere mai rezonabil, Smith, rosti Kent.
- Deci, te-ai declara mulcumit, Kent, dac l-am nchide ntr-o cu_c?
Kent rmase pe gnduri o clip, apoi rspunse, cu o und de regret:
- Da. Dac ni_te pereci de microocel, gro_i de patru degete, nu vor
izbuti s-l recin, nseamn c-i putem da pe mn ntreaga nav.

Grosvenor,care rmsese n fundul ncperii, nu se amestec n

discucie. In raportul lui ctre Morton, el respinsese ideea de a-l vr pe
monstru ntr-o cu_c, deoarece mecanismul de nchidere al acesteia i se
prea prea fragil.
Siedel merse la un videocomunicator
mural _i vorbi n _oapt cu cineva,
apoi se ntoarse.

- Directorul endeacord s-l nchidem pe motan ntr-o cu_c, fr a

recurge la violenc. ln caz contrar, ne sftuie_te
ncpere s-ar nimeri s intre. Ce prere aveci?

-n

s-l nchidem n orice

cu_c! Strigar ntr-un glas vreo douzeci de oameni.

Grosvenor a_tepta s se fac lini_te, apoi spuse:

- Scoateci-l afar la noapte. N-o s se deprteze de nav...
Ceilalci nici nu-l bgar n seam; doar Kent i rspunse cu o mutr

acr:

- Nu prea _tii ce vrei, am impresia. lnti, i salvezi viaca, pe urm

recuno_ti c-i periculos.
- ^i-a salvat singur viaca, replic Grosvenor pe un ton sec.

- l vom nchide ntr-o cu_c, spuse Kent, ntorcndu-i spatele. E

singurul loc care i se potrive_te unui uciga_.
- Acum, c ne-am hotrt,

cum vom proceda? Il iscodi Siedel.

- bineci neaprat s-l nchidecintr-o cu_c? ntreb Grosvenor.

Neprimind nici un rspuns - de altfel nici nu se a_tepta s-l primeasc nainta spre monstru _i-i atinse captul celui mai apropiat tentacul. Acesta se
retract u_or, dar Grosvenor ntinse o mna _i-l apuc zdravn, artnd cu
cealalt spre u_. Monstrul _ovi o clip, apoi strbtu n tcere sala.
- Acum trebuie s ne sincronizm precis mi_crile, zise Grosvenor.
Gata!

Peste un minut, Corl l urm docil pe Grosvenor ntr-o ncpere ptrat,

cu perecii metalici, care avea nc o u_ drept n faca celei pe unde intraser.
Grosvenor ie_i pe u_a aceasta, dar cnd Corl ddu s-l urmeze, usa i se
nchise n nas; n aceea_i clip, auzi un clinchet metalic napoia lui: se

nchisese _i cealalt u_. Cndncelesec fusese atras ntr-o capcan, Corl se

schimonosi de ur, dar nu-_i trda prin nimic furia. I_i ddea seama c
reacciona altfel acum dect reaccionase n ascensorul acela. Vreme de sute
de ani, avusese o singur preocupare - hrana. Acum se trezeau n creierul lui
mii _i mii de amintiri. Trupul lui ascundea puteri pe care ncetase de mult s
le foloseasc. Pe msur ce-_i amintea de ele, se _i gndea la posibilitcile de
a le folosi n actuala situacie.
Se ls pe labele puternice, dar mldioase, din spate _i sond cu perii
de pe urechi ncrctura
de electricitate a mediului ambiant. Apoi se lungi pe
podea. Ochii lui aveau o lucire disprecuitoare. Dobitocii!" parc-arfi spus.
Cu vreo or

mai trziu,

auzi cum un om - era Smith - umbla

la un

mecanism din tavanul cu_tii. Corl sri n picioare, speriat: de bun seam c-i
subestimase pe oamenii ace_tia, care acum aveau s-l omoare. Sperase c-i
vor lsa destul timp ca s-_i poat pune n aplicare planul.
Primejdia l zpcise. Dar cnd simci deodat ni_te radiacii, mult sub
spectrul vizibilitcii, ntreg sistemul nervos i se ncord n faca primejdiei.
Trecur mai multe secunde pn s-_i dea seama ce se ntmpla: cineva i
scana interiorul corpului.
Dup un timp, omul plec. Curnd dup aceea, Corl auzi zgomotele
unor oameni care trebluiau ceva mai departe. Zgomotele astea se stinser
treptat. Corl a_tepta rbdtor s se fac lini_te. Odinioar, nainte de a fi
ajuns relativ nemuritori, corlii obi_nuiau _i ei s doarm noaptea -_i adusese
aminte de acest obicei privindu-i pe oamenii care mociau n bibliotec.
Un zgomot struia totu_i: pa_ii a doi oameni continuau s rsune n

lini_tea care nvluise nava. Pa_iitreceau mereu prin fata cu_tii,nsedeprtau

pucin, apoi se ntorceau. Din pcate, paznicii mergeau separat. Inti trecea
unul dintre ei, iar cellalt l urm, la o distanc de vreo zece metri.

Corl i ls s treac de mai multe ori. De fiecare dat calcula cam ct

timp le trebuia ca s strbat distanca aceea. In cele din urm se lmuri. De
data aceasta, n clipa cnd cei doi se deprtar
de u_a Corl _i acord
organele de simc la o frecvenc mult superioar celei a vibraciilor omene_ti.
Pulsaciile violente ale pilei atomice din sala motoarelor i zguduir sistemul

nervos. Generatoarelei murmurar imnul energiei lor pure.ACor|simci fluxul

care trecea prin cablurile din pereci _i prin ncuietoarea

u_ii. Incordndu-_i

trupul, se strdui din rsputeri s domine aceast furtun de energie.

Deodat, perii de pe urechi i vibrar n ritmul ei.
Auzi atunci un zngnit metalic. Atingnd u_or u_a cu unul din
tentaculele sale, Corl o deschise _i ie_i pe coridor. O clip se simci npdit de
un imens disprec, gndindu-se la fiincele acelea stupide care cutezaser s-_i
pun mintea cu un corl Darn clipa urmtoare _i aminti c nu era singurul
corl de pe aceast planet. Era un gnd pe ct de nea_teptat, pe att de
straniu.

Cci i urse pe ceilalci corli _i luptase fr mil mpotriva lor. lar acum,
vedea n pucinii care mai rmseser
n viac ni_te rude apropiate. Dac ar fi
avut rgazul s se nmulceasc, nimeni- cu att mai pucin ace_ti oameni- nu
li sar mai fi putut mpotrivi.
Gndindu-se la aceast posibilitate, se simci cople_it de propriile-i limite

_i de singurtatea lnui- era singur contra o mie n aceast lupt pentru

cucerirea galaxiei. Intreg Universul prea c-i face semn cu ochii stelelor sale,

accndu-iambicia _i lcomiannemsurat. Dac ddea gre_ acum, nu va mai

avea niciodat o alt ocazie. Intr-o lume fr hrana, nu putea spera s
dezlege taina cltoriilor
spaciale. Nici mcar constructorii ora_ului nu
fuseser n stare s se desprind de planeta lor.
Dup ce trecu printr-o sal mare, Corl se pomeni pe un alt coridor, n
faca u_ii primului dintre dormitoare. U_a era ncuiata cu un mecanism electric,
dar izbuti s-o deschid fr zgomot. Repezindu-se nuntru, sf_ie gtlejul
omului care dormea n pat. Capul acestuia ncepu s se zbat, dar trupul
tresri o dat _i ncepeni. De_i amecit de efluviile idului, Corl se sili s-_i vad
de drum.

^apte dormitoare A-_apte victime. Apoi se ntoarse, fr zgomot, n

cu_ca lui _i nchise u_a. I_i calculase cu o remarcabil precizie mi_crile. Cnd
cei doi paznici ajunser la u_a lui, aruncar o privire pe display-ul camerei
video de supraveghere _i merser mai departe. Atunci Corl porni n cea de-a
doua expedicie _i, n cteva minute, reu_i s treac prin alte patru
dormitoare. Intr apoi ntr-un dormitorn care se aflau douzeci _i patru de
oameni. Pn acum lucrase repede, ca s se poat ntoarce n timp util n

cu_ca lui. Posibilitatea de a ucide atcia oameni deodat l zpcea. n decurs

de peste o mie de ani, nimicise toate formele de viaca pe care putuse s
pun gheara. Dar chiar la nceputul acelei perioade, nu izbutise s captureze
mai mult de o vietate pe sptmn.
Tocmai de aceea, nici nu simcise nevoia
s se stpneasc.
Intr, a_adar, n dormitorul acela _i-l strbtu cu pa_i de felin, iar
voluptatea de a ucide nu-l prsi dect n clipa cnd nu mai rmase n
ncpere nici un om viu. Corl _i ddu atunci seama c zbovise prea mult _i
se sperie de gre_eala fcut. Plnuise s-i omoare ntr-o singur noapte pe
toci oamenii din nav, calculndu-_i cu precizie atacurile, n a_a fel nct s se
poat ntoarce dup fiecare atac n cu_ca lui, pentru ca paznicii s-l vad
cnd treceau peacolo. Acum, ns, nu mai putea spera s pun stpnire pe
nava ntr-o singur noapte.

Corl se strdui s-_i adune gndurile. Fr s-i mai pese de zgomotul

pe care-I fcea, ie_i n fug pe coridor, de_i se a_tepta s fie ntmpinat cu
jeturi de radiacii prea puternice pentru a le putea neutraliza. Cei doi paznici
stteau pe coridor, unul lng a|tu|. Era limpede c descoperiser u_a
deschis, cci _i ridicar simultan privirile _i ncremenir la vederea
ghearelor _i tentaculelor acestui monstru feroce, cu ochii scprnd de ur.
Unul dintre ei _i ntinse mna spre arm, dar era prea trziu.
Cellalt, care prea paralizat de spaim, scoase un cipt strident, al
crui ecou lugubru, repetat de perecii sonori ai coridoarelor, i trezi pe toci cei
aflaci la bordul navei. biptul acesta se pierdu ntr-un fel de glgit ngrozitor,
cnd Corl azvrli cadavrele celor doi paznici tocmai n cellalt capt al
coridorului. Nu voia ca aceste cadavre s fie gsite n apropierea cu_tii sale.
Era singura lui _ans. Zguduit pn n strfunduri, con_tient de enorma
gre_eal pe care o svr_ise, incapabil s-_i adune gndurile, Corl se ntoarse
n temnica lui, a crei u_a se nchise cu un clinchet metalic. Prin ncuietoarea
electric ncepu din nou s circule curentul. Corl se fcu ghem, ca _i cum ar fi
dormit, cci auzise zgomot de pa_i _i glasuri accate. De_i cu ochii nchi_i, _i
ddu seama c cineva l privea prin display-ul camerei de supraveghere. ^tia
ns c momentul critic avea s vin abia dup descoperirea cadavrelor.
Corl se pregti a_adar pentru cea mai mare btlie din viaca lui.
- Siever e mort! Exclam Morton. Ce-o s ne facem fr Siever? ^i
Breckenridge! ^i Coulter! ^i... E ceva ngrozitor!
Grosvenor nu izbutea s nainteze prin coridorul ncesat de oameni. De
dou ori ncercase s-_i fac loc, dar de fiecare dat fusese mpins napoi de
ni_te oameni care nici mcar nu-_i ntorseser capetele ca s-l priveasc.
Grosvenor se ls pguba_. Deodat, auzi din nou glasul directorului:
- Dac vreunul dintre voi are vreo idee, s-o spun!
- Demenc spacial! Zise cineva.
Ideea asta l enerva pe Grosvenor. Era o nociune absurd care continua
s circule de atta amar de ani, de cnd ncepuser cltoriile
spaciale.
Faptul c unii oameni _i pierduser mincile n cosmos, din pricina singurtcii,
a fricii _i a tensiunii nervoase, nu nsemna c suferiser de o boal special.
O cltorie ndelungat, cum era aceasta, implica anumite riscuri emocionale
- de altfel, Grosvenor se afla la bordul navei, printre altele, _i din pricina asta
- dar despre o nebunie cauzat de singurtate nu putea fi vorba n cazul de
fat.

Morton _ovia. Era limpede c ideea i se prea _i lui fr noim. Nu era

ns momentul s se poarte discucii subtile. Oamenii ace_tia erau speriaci _i
nervo_i. Pentru a-i lini_ti, trebuia s li se dea certitudinea c vor fi luate toate
msurile necesare. Tocmai n astfel de momente unii conductori de expedicii
_i alci responsabili _i pierduser pentru totdeauna ncrederea subalternilor
lor. Grosvenor avu impresia c la o asemenea eventualitate se gndea _i
Morton, cci _i cntri cu grij cuvintele cnd vorbi din nou:
- Am prevzut o astfel de posibilitate. Doctorul Eggert _i asistencii si
vor supune ntreg personalul unui examen medical. Deocamdat examineaz
cadavrele.

O voce puternic, de bariton, rsun aproape de urechea lui Grosvenor:

- Iat-m, Morton! Spune-le acestor oameni s-mi fac loc!
Grosvenorntoarse
capul _i-I recunoscu pe doctorul Eggert. Oamenii se
_i aduser la o parte, pentru a-I lsa s treac. Eggert p_i printre ei, iar
Grosvenorl urm, fr _ovire: a_a cum se _i a_teptase, toci l Iuar drept un
asistent al doctorului. Cnd ajunser n faca lui Morton, Eggert i spuse:
- V-am auzit, domnule director, _i v pot asigura de pe acum c
ipoteza unei demente spaciale este exclus. Gtlejurile victimelor au fost
zdrobite de o forc egal cu aceea a zece oameni. ^i n-au avut nici mcar
rgazul s strige.
Doctorul tcu o clip, apoi ntreb:
-

Ce-i cu motanul

nostru,

domnule

director?

- Motanul e n cu_ca lui, doctore, i rspunse Morton, scuturnd din

cap. Se plimb de colo pn colo. A_ dori c expercii s-mi spun dac-l
putem bnui sau nu. Cu_ca aceea a fost conceput pentru ni_te animale de
patru-cinci ori mai mari dect motanul nostru. Nu-mi vine a crede c el ar
putea fi vinovat de moartea oamenilor no_tri, dac nu cumva stpne_te o
_tiinc pe care noi nam fi capabili nici mcar s ne-o imaginm.
-

Morton,

se amestec

n vorb

Smith,

avem acum destule

dovezi, mi

pare ru c trebuie s ci-o spun - doar _tii bine c a_ fi preferat ca motanul s

rmn n viac - dar am ncercat s-l scanez, cu scanerul telefluorescent, _i
nici o imagine nu s-a imprimat pe nregistrare. Adu-ci aminte ce spunea
Gourlay. Monstrul sta pare capabil s recepcioneze _i s emit vibracii pe
orice lungime de und. Acum, dup cele ce s-au ntmplat, e clar c nici o
energie nu-l poate dobor - amintici-v ce-a fcut cu arma lui Kent, parc-ar fi
fost o jucrie!
-

Ce fel de monstru

avem

la bord? Exclam

cineva.

Pi, dac-i

n stare

s capteze energia _i s-o transmit pe orice lungime de und, atunci nimic

nu-l mai poate opri s ne omoare pe toci!
- Ar fi fcut-o de mult dac ar fi fost invincibil, replic Morton.
^i porni cu pa_i hotrci spre tabloul de comand de deasupra u_ii.
- Nu deschide u_a! Gemu Kent, punnd mna pe arm.
- N-o deschid, dar dac a_ apsa pe butonul acesta, un curent electric
ar strbate pardoseala _i l-ar electrocuta pe cel dinuntru. E un dispozitiv pe
care l-am instalat, din spirit de prevedere, n toate cu_tile de pe nav. ^i
Morton aps pe butonul acelui dispozitiv. O flacr albastr c_ni din tabloul
metalic _i cteva sigurance se nnegrir. Morton ntinse mna _i scoase la
vedere

una

dintre

ele.

- E ciudat, zise el cltinnd din cap. n mod normal, siguranceleastea

nar fi trebuit s sar. Acum, nu
Videocamer de supraveghere
- Dac a fost n stare s
calculat toate riscurile posibile

putem nici mcar s privim nuntru.

a fost distrus!
deschid u_a, spuse Smith, nseamn c a
_i c era pregtit s fac fac _i pericolului de

electrocutare.

- Asta dovede_te totu_i c-i vulnerabil la energiile noastre, replic

Morton pe un ton sumbru. Altminteri nu s-ar fi ostenit s le fac inofensive.

Esencialuleste c-l cinemnchis napoia unui perete gros, fcut din cel mai
rezistent metal. In cel mai ru caz, putem s deschidem u_a _i s-l
amenincm cu un blaster. Dar s ncercam mai nti s-l neutralizm cu
radiacii telefluorescente.
Din interiorul cu_tii se auzi un zgomot care-I fcu s amuceasc: s-ar fi
zis c un trup masiv se prbu_ise sub unu| din pereci. Zgomotul acesta fu
urmat de ni_te bufnituri ca acelea ale unor obiecte care-ar fi czut pe podea.
- E clar c ne-a ghicit gndurile! Exclam Smith. Pun rm_ag c
motanul nu prea se simte n largul lui acolo. ^i-_i d seama c-a fcut o prostie
ntorcndu-se n cu_c.
Oamenii nu mai erau att de ncordaci; unii dintre ei zmbir, iar cciva
izbucnir

chiarntr-un

rs nervos

la auzul vorbelor

lui Smith.

Grosvenor,

ns,

era descumpnit. Nu-i plcuser zgomotele acelea. Auzul e cel mai n_eltor
dintre simcuri. Era imposibil s-ci dai seama ce se ntmpla n cu_c.
Deodat auzi vocea lui Pennons, mecanicul-_ef:
- Ceea ce a_ dori eu s _tiu este de ce indicatorul telefluormetrului
a
fluctuat cu o amplitudine a_a de mare n momentul cnd monstrul a fcut
zgomotele acelea? M ntreb ce s-o fi ntmplat?
Att pe coridor ct _i n cu_ca se fcu lini_te. Deodat n spatele lui
Smith se auzi o mi_care: cpitanul Leeth _i doi oficeri n uniforme militare
apruser pe coridor. Cpitanul, un brbat voinic, n vrsta de vreo cincizeci

de ani, spuse:
o disput,
prere c
cpitanul.

Voi prelua comanda n acest sector. Intre savanci pare s se fi ncins

dac s-l omoare sau nu pe monstrul din cu_ca - a_a-i?
Disputa a luat sfr_it, i rspunse Morton. Acum suntem cu tocii de
monstrul trebuie rpus.
Tocmai acesta era ordinul pe care m pregteam s-l dau _i eu, zise
Consider c securitatea navei e n pericol _i este de datoria mea s

o apn Faceciloc! Daci-v napoi! Adug el pe un ton poruncitor.

Ii trebuir multe minute pn s degajeze coridorul. Grosvenor era
mulcumit de intervencia cpitanului. Dac monstrul arfi ie_it din cu_c _i i-ar
fi gsit pe oamenii aceia mbulzici n faca u_ii, ar fi putut s dea iama-n ei,
omorndu-i sau schilodindu-i pe mulci. Nici acum pericolul nu trecuse cu totul,
dar era incomparabil mai mic.
- Ce ciudat! Exclam cineva. Parc s-ar fi mi_cat nava!
Grosvenor avusese aceea_i senzacie: s-ar fi zis c cineva verifica pozicia

navei. Aceasta vibr o clip, nainte de a revnenila pozicianormal.

-

Pennons, cine-i n sala motoarelor?

lntreb

cpitanul

Leeth, pe un ton

tios.

- Asistentul meu _i ajutoarele sale, rspunse mecanicul-_ef, alb ca

varul. Nu vd cum arfi putut ei s...
Simcir o zguduitur puternic, iar nava se rsuci ntr-o rn _i pru s
se rstoarne. Grosvenor se pomeni trntit pe podea. Rmase o clip locului,

parc amecit de izbitur, apoi spaima l fcu s-_i recapete cuno_tinca.i vzu
pe ceilalci ntin_i pe jos n jurul lui. Unii gemeau de durere. Morton strig

un

ordin, pe care Grosvenor nu-l putu ncelege. Cpitanul

picioare _i ncepu s njure:
- Cine dracu'
a pus n funcciune reactoarele?

Leeth se ridic n

ntre timp, nava continua s-_i accelerezeviteza: aceasta ajunsese

acum de cinci sau poate chiar de _ase ori mai mare dect forca gravitaciei.
Grosvenor sri n picioare _i, repezindu-se la cel mai apropiat

videocomunicator, ncerc s intre n contact cu sala motoarelor, de_i nu se

a_tepta ca aparatul s funccioneze. In spatele lui, cineva scosese un geamt
nbu_it. Grosvenor se ntoarse, perplex. Morton, care privea peste umrul

lui, exclam:
-

E monstrul!

A
ln sala ma_inilor! lar nava a pornit cu noi n spaciu!

n timp ce Morton vorbea, ecranul videocomunicatorului se ntuneca.

Nava _i mrea continuu viteza. Grosvennor
strbtu _ontc-_ontc
salonul cel mare _i ajunse ntr-un alt coridor. I_i amintise c vzuse cndva
acolo o magazie de costume spaciale. Dar cpitanul Leeth i-o lu nainte _i,
scocnd din magazie un costum, se vr numaidect n el. Cnd Grosvenor
ajunse n faca lui, cpitanul tocmai _i ncheia costumul _i-i activa dispozitivul

de antiacceleracie.

Cpitanul l ajuta pe Grosvenors se vre _i el ntr-un costum. Intre

timp, alci oameni _i fcuser aparicia pe coridor. In cteva minute magazia fu

golit, iar oamenii coborr cu un etaj mai jos, pentru a cuta alte costume.
Acum, zeci de oameni din echipaj erau gata s se pun pe treab. Cpitanul
Leeth dispruse. Ct despre Grosvenor, se grbi s se ntoarc la cu_c,
_tiind bine ce anume avea de fcut. Un grup de savanci se strnsese n faca
u_ii, care prea s fi fost deschis cu cteva clipe mai nainte. Grosvenor privi
peste umerii lor _i vzu n peretele din fundul cu_tii o gaur enorm, prin care
ar fi putut trece u_or cinci oameni deodat. Metalul prea ndoit _i tiat n
multe locuri. Deschiztura ddea spre un alt coridor.
- N-a_ fi crezut c a_a ceva e cu putinc, murmur Pennons prin casca
desfcut a costumului su spacial. Nici mcar barosul nostru greu de zece
tone n-ar fi n stare s gureasc dintr-o singur lovitur un perete de
microocel gros de patru degete. Da, am auzit o singur izbitur.
Dezintegratorului atomic i-ar trebui cel pucin un minut ca s fac o asemenea
treaba, dar atunci ntreaga zon ar rmne radioactiv timp de mai multe
sptmni.
S _tii, Morton, c avem de-a face cu-o fiinc supranatural!
Directorul nu-i rspunse. Grosvenor vzu c Smith examina gaura din perete.
- Barem de n-arfi murit Breckenridge! Oft biologul. Numai un
metalurgist ne-ar putea explica acest fenomen. Privici!
^i atinse marginea zdrencuit a metalului. O buccic i rmase ntre
degete o clip, apoi se frmic _i czu ca un nori_or de praf pe podea.
- M pricep pucin la metalurgie, spuse Grosvenor, naintnd spre
Smith.

Oamenii i fcur loc s treac.

- E_ti unul dintre asistencii lui Breck? II ntreb

privire ncruntat.

biologul, aruncndu-i

Prefcndu-se c nu-l aude, Grosvenor se aplec _i-_i plimb degetele

mbrcate n mnu_a costumului spacial prin mormanul de sfrmturi
metalice de pe podea.
- Nu-i nici un miracol, zise el, ridicndu-se repede. Dup cum _tici,
cu_tile astea sunt fcute dintr-un aliaj electromagnetic, la care se adaug, de
obicei, o pulbere metalic foarte fin. Monstrul _i-a folosit puterile
extraordinare pentru a dezintegra particulele componente ale aliajului. Asta
explic variaciile telefluormetrului
observate de domnul Pennons. Monstrul a
folosit energia, trupul lui jucnd rolul de transformator, pentru a drma
peretele, apoi a ie_it pe coridor _i a cobort n sala motoarelor.
Grosvenor era uimit c ceilalci nu-l ntrerupseser:
era limpede c-l luau
drept un asistent al rposatului Breckenridge. Asemenea confuzii erau fire_ti
la bordul unei nave att de mari, ai crei oameni nu avuseser nc rgazul
de a-i cunoa_te pe toci tehnicienii de rang inferior.
Kent i se adresa directorului, pe un ton calm:
- Deocamdat, avem de nfruntat un monstru neobi_nuit, care a pus
stpnire pe nav, controlnd sala motoarelor _i energiile ei aproape
nelimitate, precum _i partea cea mai important a atelierelor.
Grosvenor putu citi spaima zugrvita pe fecele oamenilor la auzul
acestor vorbe, care nu fceau dect s descrie situacia de fapt.
Unul dintre oficeri spuse totu_i:
- Domnul Kent gre_e_te. Monstrul nu a pus complet stpnire pe sala
motoarelor. Ne mai rmne puntea de comand, care dirijeaz funccionarea
ntregii nave. Dumneavoastr,
domnilor, poate c nu cunoa_teci exact
structura sistemelor noastre de propulsie. Evident, monstrul ar putea pn la
urm s ne izoleze, darn clipa de fac suntem n msur s blocm toate
comenzile

care

se fac

din

sala

motoarelor.

- Pentru Dumnezeu, exclam cineva, de ce n-aci ntrerupt alimentarea

cu energie, n loc s vraci o mie de oameni n costume spaciale?
- Cpitanul Leeth, rspunse oficerul, este de prere c suntem mai n
siguranc n interiorul cmpului de forc din aceste costume. E probabil c
monstrul n-a mai fost niciodat supus unei acceleracii att de mari _i ar fi
pcat s pierdem, ntr-un moment de panic, acest avantaj, ca _i altele.
-

Care

altele?

- Cred c pot rspunde la ntrebarea asta, interveni Morton. Un

avantaj este faptul c _tim anumite lucruri despre monstru. Acum a_ vrea s-I
supunem unui test. Fii bun, adug el adresndu-i-se oficerului, _i roag-l pe
cpitanul Leeth s ne permit o mic experienc.
- Cred c arfi mai bine s i-o cereci personal, replic oficerul. Puteci lua
legtura cu el prin videocomunicator. Cpitanul se afla pe puntea de
comand.

Morton se ntoarse peste cteva minute.

- Pennons, spuse el, cpitanul Leeth ci ordon s conduci experienc,
n calitate de oficer _i de _ef al slii motoarelor.
Grosvenor avu impresia c deslu_e_te o und de enervare n glasul
directorului. Cpitanul nu glumise desigur cnd spusese c preia conducerea

navei. La bordul acesteia se repeta vechea poveste. De_i forurile de

conducere avuseser grij s delimiteze ct mai precis sferele de influenc

ale autoritcilor civile _i militare, ele nu putuser, fire_te, s prevad totul. ln
ultim instanc, foarte multe depindeau de personalitatea oamenilor. Pn n
prezent, oficerii _i membrii echipajului, care erau, toci, militari, _i fcuser
con_tiincios datoria, subordonndu-se celurilor expediciei. Totu_i, din
experienca altor nave, guvernul trsese concluzia c militarii nu au o prere
prea bun despre oamenii de _tiinc; iar ostilitatea lor fac de ace_tia se
manifest deschis tocmai n asemenea momente critice, cum era cel prin
care trecea acum nava Space Beagle.

n realitate, nu exista nici un motiv pentru c Morton s nu fie lsat s

conduc personal experienca pe care o propusese.
- Domnule director, i spuse Pennons, n-o s aveci rgazul s-mi
explicaci totul n amnunt. Continuaci s daci ordine! Iar dac nu voi fi de
acord cu vreunul

dintre

ele, vom mai discuta.

Era un fel elegant de a-i recunoa_te autoritatea. Ca mecanic-sef,

Pennons era el nsu_i un om de _tiinc.
Morton se grbi s-l asculte.
- Domnule Pennons, rosti el pe un ton imperios, trimite cte cinci
tehnicieni la fiecare dintre cele patru intrri ale slii motoarelor! Eu voi lua
comanda unuia din aceste grupuri. Kent, dumneata vei lua comanda celui deal doilea grup! Dumneata, Smith, vei conduce al treilea grup! Iar dumneata,
Pennons, l vei conduce pe al patrulea. Vom folosi tunurile termoradiante
mobile, cu ajutorul crora vom dezintegra u_ile - am bgat de seam c sunt,
toate, nchise.

Monstrul

s-a ncuiat

nuntru.

Dumneata,

Selenski,

te vei duce

pe puntea de comand _i vei deconecta toate sistemenle,cu excepcia

reactoarelor,

pe care le vei racorda la panoul central. Inc ceva: nu frnaci

viteza navei, s-a nceles?

- Da, domnule! li rspunse pilotul _i porni pe coridor.
Morton i strig din urm:
- Raporteaz-mi prin videocomunicator
dac vreunul dintre sisteme
ncepe s funccioneze din nou!
Oamenii ale_i pentru a-i ajuta pe _efii celor patru grupuri fceau, toci,
parte din garnizoana" navei. Grosvenor merse, mpreun cu alci cciva, la o
distanc de vreo dou sute de picioare, pentru a urmri de acolo
desf_urarea operaciunilor. Privind ecranele de proteccie _i tunurile mobile
aduse de militari, avu senzacia penibil c va asista la un dezastru. Aprecia
desigur importanca atacului ce se pregtea, _i imagin chiar ca acesta ar
putea fi ncununat de succes, dar_i spunea c succesul depindea de precizia
loviturii. Pentru moment, nimic nu era previzibil. Atacul era conceput pe baza
unui vechi, foarte vechi sistem de organizare a oamenilor _i a cuno_tincelor
lor. Grosvenor era iritat mai ales de faptul c trebuia s asiste pasiv la
aceast operaciune, pe care o putea, cel mult, critica.
Auzi deodat glasul lui Morton pe receaua principal:
- A_a cum v-am mai spus, e vorba de o experienc. Ea are la baza
presupunerea c monstrul n-a avut nc rgazul s fac ravagii n sala

motoarelor. Trebuie s profitm de ocazie, pentru a-I captura, nainte ca

monstrul s poat trece el nsu_i la atac. Dar, n afar de aceast posibilitate
de a-I nimici imediat, m-am mai gndit la o solucie. Iat despre ce e vorba:

u_ile acestea sunt concepute pentru a putea rezista la explozii puternice, a_a
c vor trece pe pucin cincisprezece

minute pn s cedeze la termoradiacii.

In

acest timp, monstrul nu va putea face nimic. Selenski e pe punctul de a tia

alimentarea cu energie. Ii mai rmn, fire_te, reactoarele, dar, dup prerea
mea, monstrul nu-i n stare s le accioneze. Peste cteva minute veci ncelege
ce vreau s spun... sper c veci ncelege. Gata, Selenski?
-

Gata.

- Atunci, ntrerupe alimentarea!

Coridorul fu nvluit brusc de ntuneric - de fapt nu numai coridorul, ci
ntreaga nav, dup cum prea bine _tia Grosvenor. Acesta _i aprinse
miniproiectorul ata_at de costumul lui spacial. Ceilalci fcur la fel.
Fecele lor preau livide _i ncordate n lumina proiectoarelor.
-

Foc!

Ordinul lui Morton rsuna cu putere n videocomunicator. Tunurile

termoradiante ncepur s duduie. Cldura pe care-o produceau era de
origine atomic, de_i nu _i de natur atomic. Ea se revrsa asupra metalului
dur al u_ii. Grosvenor vzu primii stropi ai metalului ce ncepea s se
topeasc. Alci stropi li se adugar, formnd _uvoaie de metal lichid. Ecranul
transparent ncepu s se tulbure, nct era din ce n ce mai greu s vezi ce se
ntmpla la u_. Deodat, Grosvenor deslu_i ca printr-o ceac o lumin
incandescent - era u_a! Focul acesta drcesc strlucea din ce n ce mai
intens, pe msur ce ar_ica tunurilor mistuia metalul. Dup un timp se auzi
vocea lui Morton, o voce cam rgu_it:
-

Selenski!

-nc

nimic, _efule!

- Totu_i, o fi fcnd ceva, spuse Morton n _oapt. Nu-mi pot nchipui

c st _i a_teapt acolo, ca un _obolan ncolcit... Selenski!
- Nimic, _efule!
Mai trecur _apte minute, apoi nc cinci.

- ^efule! Exclam Selenski.A pus n mi_care generatorul electric!

Grosvenor trase adnc aer n piept. In clipa aceea auzi glasul lui Kent:
- Nu putem tia mai adnc, Morton. Te a_teptai cumva la asta?
Grosvenor vzu cum Morton _i lipe_te ochiul de ecranul din faca u_ii.
De la distanc unde se afla, avu impresia c metalul nu mai era chiar att de
incandescent cum fusese adineaori. U_a deveni ro_ie, apoi _i recapt
culoarea cenu_ie, rece.
- Asta-i tot, deocamdat! Oft Morton. Oamenii din echipaj s stea de
paz pe toate coridoarele! Tunurile s rmn pe pozicie! Iar _efii de seccii s
vin pe puntea de comand!
Grosvenorncelese c experienca luase sfr_it.
Paznicul de la intrarea puncii de comand cerceta cu un ochi bnuitor
permisul pe care i-l ntinsese Grosvenor.

- Presupun c-i n ordine, zise el n cele din urm. Totu_i, e_ti primul
om sub patruzeci de ani care intr aici. Cum de-ai fost promovat a_a repede?
- M-am specializat ntr-o _tiinc nou, i rspunse Grosvenor, zmbind.
Paznicul privi nc o dat permisul, apoi i-| restitui, ntrebndu-I:
-

Nexialism?

Ce-i

aia?

- O _tiinc a ntregului, o _tiinc aplicat, i rspunse Grosvenor _i trecu

pragul.
Peste cteva clipe, ntorcnd capu|, vzu c ce||a|t l urmrea cu o
privire buimac. Grosvenor zmbi, apoi uit de paznic. Se afla pentru prima
oar pe punte. Ochii |ui iscodeau fascinaci priveli_tea din jur. Panou| de
control- masiv, fr s ocupe o suprafac prea mare - era alctuit dintr-un _ir
de console metalice arcuite, suprapuse, lungi de cte _aizeci de metri, pline
de dispozitive _i instrumente. De la o consol la alta se putea ajunge urcnd
ni_te trepte. Diferitele comenzi puteau fi accionate fie de jos, fie de pe scaune
mobile propulsate electric.
Partea cea mai joas a ncperii era amenajat ca o sal de cursuri, cu
vreo sut de fotolii confortabile, ndeajuns de mari pentru ni_te oameni
mbrcaci n costume spaciale. Vreo dou duzini de oameni astfel mbrcaci se
_i instalaser n fotolii. Grosvenor se a_ez la rndu-i, fr zgomot. Peste
cteva clipe, Morton _i cpitanul Leeth _i fcur aparicia, venind din biroul
cpitanului, care era situat chiar lng puntea de comand. Cpitanul se
a_ez, iar Morton ncepu, fr nici o introducere:
- Dup cum _tici, dintre toate sistemele din sala motoarelor,
generatorul electric este cel mai important pentru felin. Cuprins de panic,
s-a strduit din rsputeri s-l pun n funcciune, n timp ce noi forcam u_ile.
Dore_te careva s formuleze vreo observacie?
Pennons

ceru

cuvntul:

- A_ dori s mi se explice cum de-a fost n stare monstrul s fac din

u_ile acelea ni_te porci inexpugnabile.
- Exist, spuse Grosvenor, un procedeu electronic gracie cruia
metalele pot cpta, temporar, o duritate excepcional, ns numai cu
ajutorul unui echipament special pe care nu-l avem la bordul acestei nave.
Kent l ntrerupse, enervat, fulgerndu-l cu privirea:
- La ce ne-ar folosi s _tim cum a fost monstrul n stare de-o
asemenea isprav? Dac nu vom forca intrarea cu dezintegratoarele atomice,
s-a zis cu noi! Vom fi cu tocii la cheremul lui!
- Trebuie s ne gndim la un plan _i tocmai de aceea ne-am adunat
aici, spuse Morton, cltinnd din cap.
Apoi l strig pe Selenski.
Pilotul, instalat pe unul dintre scaunele mobile, _i scoase la vedere

capu|, spre uimirea |ui Grosvenor,care nu-l observase pn atunci.

- Da, domnule director, ce dorici? Intreb Selenski.
- Pune toate sistemele n funcciune!
Selenski _i manevra cu dibcie scaunul spre consola principal _i,
ajuns acolo, accion ncet comutatorul general. Se auzi un fel de _uier _i nava
ncepu s se zguduie, scuturat de un tremur puternic, dar peste cteva

secunde _i recpt
echilibrul, motoarele se puser n mi_care, iar _uierul se
stinse treptat. Morton _i fcu din nou auzit glasul:
- A_ dori c expercii s fac propuneri n legtur cu lupta noastr
mpotriva monstrului. Ar fi cazul ca _efii diferitelor seccii s se consulte ntre
ei, pentru a gsi o solucie practic, fiindc, orict de interesante ar fi teoriile,
noi avem acum nevoie tocmai de o astfel de solucie.
Cu alte cuvinte, _i spuse n sinea lui Grosvenor, ntristat, n-avem
nevoie de un nexialist. ^i totu_i, Morton voia exact acela_i lucru ca _i
nexiali_tii: integrarea mai multor discipline _tiincifice. Dar bnuiala lui
Grosvenor, c directorul nu-i va solicita _i lui prerea, se adeveri.
Dup vreo dou ore, Morton spuse cu un glas obosit:
- Cred c ar fi bine s lum o pauz de-o jumtate de ceas, pentru a
mnca _i a ne odihni pucin, cci vom avea nevoie de toate forcele pentru
atac.

Grosvenor porni spre biroul secciei sale. Nu simcea nevoia nici s

mnnce, nici s se odihneasc. La treizeci _i unu de ani, _i putea permite s
se lipseasc de cte un prnz sau de cte o noapte de somn. Acum, voia s
profite de jumtatea asta de ceas pentru a gsi un rspuns la ntrebarea: ce-i
de fcut cu monstrul care pusese stpnire pe nav?
Solucia asupra creia czuser de acord speciali_tii i se prea destul de
superficial. Oamenii ace_tia nu-_i foloseau din plin cuno_tincele. Fiecare
dintre ei _i expusese pe scurt ideile n faca unor colegi care nu erau deprin_i
s sesizeze legturile posibile dintre aceste idei. De aceea, planul de atac era
lipsit de unitate.
Grosvenor_i spunea, cu oarecare jen, ca el- un tnr de treizeci _i
unu de ani- era probabil singurul membru al expediciei n msur s vad
neajunsurile acestui plan. Pentru prima oar de cnd p_ise, cu _ase luni n

urm, la bordul acestei nave, _i ddea seama cu atta claritate ct de radical

se transformase datorit educaciei primite la Institutul de Nexialism. In
comparacie cu aceasta educacie, toate sistemele pedagogice anterioare
preau nvechite. Grosvenor nu-_i fcea nici un titlu de glorie din formacia
_tiincific pe care-o cptase. Personal, nu contribuise cu nimic la crearea
nexialismului. Dar, ca absolvent al Institutului _i ca participant cu misiune
special la expedicia navei Space Beagle, se simcea dator s gseasc o
solucie _i s ncerce prin toate mijloacele s-i conving pe cei n drept de
justecea acestei solucii.
Deocamdat, ns, i lipseau unele informacii. De aceea, caut s le afle

ct mai grabnic, adresndu-seprin videocomunicator diferitelor seccii.

Ii rspunser mai ales subalternii acestor seccii. Dar faptul c se
recomanda ca _ef de seccie avea asupra lor un efect considerabil,
determinndu-i, pe mai toci, s-i dea o mn de ajutor.
Unii, ns, se artar ceva mai reticenci, recurgnd la formul: Trebuie
s obcin mai nti aprobarea superiorilor." Un singur _ef de seccie - Smith -i
rspunse personal, dndu-i toate informaciile cerute. Un altul l rug,
politicos, s-l cheme mai trziu, dup ce monstrul va fi omort.

Una dintre ultimele seccii cu care lu legtura fu cea a chimi_tilor;

Grosvenor ceru s vorbeasc direct cu Kent, fiind sigur - _i spernd - c
acesta va refuza. Tocmai se pregtea s-i spun subalternului lui Kent c s-ar
mulcumi cu informaciile sale, cnd - spre uimirea _i dezamgirea lui- capt
legtura cu Kent.
^eful secciei de chimie l ascult cu vdit nervozitate _i-i rspunse
tios:

- Poci obcine pe cile obi_nuite informaciile de care ai nevoie. Totu_i,

datele privitoare la descoperirile fcute pe planeta pisicii nu vor fi disponibile
dect dup cteva luni. Trebuie mai nti s le verificm temeinic.
- Domnule Kent, strui Grosvenor, te rog din suflet s-mi pui
numaidect la dispozicie datele privitoare la analiz cantitativ a atmosferei
acestei planete. S-ar putea ca ele s aib o influenc hotrtoare asupra
planului stabilit n _edinc. Mi-ar lua prea mult timp ca s-ci explic n
amnunt, dar te asigur c...
- Uite ce e, tinere, l ntrerupse Kent pe un ton sarcastic, vremea
discuciilor academice a trecut. Am impresia c nu ncelegi c suntem pndici
de-o primejdie de moarte. Dac s-ar produce vreo ncurctur,
dumneata, eu
_i toci ceilalci am putea fi atacaci fr mil. Nu e vorba de un exerciciu de
gimnastic intelectual. ^i acum, te-a_ ruga s nu m mai deranjezi timp de
zece

ani!

Kent trnti receptorul.

(Arosvenor
rmase cteva secunde perplex, cu obrajii mpurpuraci de
ciud. I_i veni ns repede n fire _i ceru, zmbind, legtura cu celelalte seccii.
Tabelele lui indicau, printre altele, proporciile prafului vulcanic din
atmosfera planetei, evolucia diferitelor forme de vegetacie (pe baza unui
studiu preliminar al semincelor lor), tipul de tub digestiv pe care ar trebui s-l
posede animalele pentru a se hrni cu aceste plante; apoi, prin extrapolare,
se emiteau ipoteze privind conformacia _i tipurile probabile ale fiincelor vii
care s-ar fi hrnit cu animalele respective.
Neavnd altceva de fcut dect s adnoteze un tabel gata imprimat,
Grosvenor izbuti n scurt timp s obcin graficul dorit. Acesta era foarte
complicat. Nu i-ar fi venit u_or s-l explice unuia care n-ar fi fost deja
familiarizat cu nexialismul. Pentru el, ns, graficul era ct se poate de
limpede, indicndu-i posibilitci _i solucii ce nu puteau fi ignorate n actuala
situacie. Cel pucin a_a socotea Grosvenor.
Sub titlul Recomandri generale", scrise: Orice solucie adoptat va
trebui s prevad _i o supap de siguranc."
Apoi, lund patru copii ale graficului, porni spre seccia matematicienilor.
Intrarea n seccie era pzit de cciva oameni - msura de precaucie
neobi_nuit, dictat de pericolul unui atac din partea monstrului. Cnd
paznicii refuzar s-l lase s intre n biroul lui Morton, Grosvenor ceru s
vorbeasc mcar cu unul dintre secretarii directorului. n cele din urm un
tnr ie_i dintrun alt birou, i examin politicos graficul _i-i spuse c va
ncerca s-l supun atenciei domnului Morton".
Grosvenor replic, tios:

- Mi s-a mai spus asta. Dac domnul Morton nu va binevoi s ia

cuno_tinc de acest grafic, voi cere constituirea unei comisii de anchet. Se
ntmpl ceva ciudat cu rapoartele pe care le supun directorului, dar dac
situacia asta va continua, voi |ua msurile de rigoare.
Secretarul, un tip cu cinci ani mai n vrst dect Grosvenor, prea un
om rece _i du_mnos din fire.
- Directorul e foarte ocupat, spuse el, pe un ton ironic, nclinndu-se
u_or. Toate secciile i solicit atencia. Unele dintre ele au la activ multe
realizri _i un prestigiu care le confer ntietate asupra _tiincelor ceva mai
tinere _i asupra... savancilor mai tineri, adug el, cu oarecare _ovial. Apoi,
scuturnd din umeri, ncheie: totu_i l voi ntreba dac dore_te s examineze
graficul.
- Roag-l s citeasc Recomandri|e",
spuse Grosvenor. Nu va avea
timp s citeasc restul.
- Bine, i voi atrage atencia.
Grosvenor se ndrept spre biroul cpitanului Leeth. Acesta l primi _i-l
ascult cu luare-aminte. Apoi examin graficul _i spuse pe un ton oficial,
cltinnd din cap:
- Noi, militarii, abordm dintr-un unghi diferit aceste chestiuni. Suntem
gata s ne asumm unele riscuri calculate, pentru a atinge anumite
obiective. Ideea dumitale, c ar fi mai ncelept ca monstrul s fie lsat s
evadeze, este cu totul contrarie propriei mele opinii. Monstrul este o fptur
inteligent, care a atacat nava noastr. Situacia asta nu poate fi tolerat.
Sunt ncredincat c a dezlncuit atacul, n deplin cuno_tinc a urmrilor
acestui atac. Iar consecinc cea mai direct e moartea, adug el, rnjind.
Grosvenor_i spuse c ni_te oameni care se ncpcnau s combat
cu mijloace obi_nuite un pericol neobi_nuit riscau ntr-adevr s-_i gseasc
moartea. Deschise gura pentru a preciza c nu avusese intencia de a-l lsa pe
monstru s scape, dar cpitanul Leeth i-o |ua nainte, spunndu-i:
- Acum te-a_ ruga s pleci... Condu-l pe domnul Grosvenor, continu
el, adresndu-se unui oficer.
- Cunosc drumul, zise Grosvenor, iritat. Ajuns pe coridor, se uit la
ceas. Mai rmseser
cteva zeci de minute pn la atac.
Adnc descumpnit, porni spre puntea de comand. Mai toci ceilalci se
aflau deja acolo. Dup vreun minut sosi _i Morton, mpreun cu cpitanul
Leeth. ^edinca ncepu.
Vizibil enervat, Morton se plimba de colo pn colo prin faca oamenilor.
Prul lui, de obicei lins, era ciufulit. Paloarea fecei i accentu _i mai mult
brbia agresiv, proeminent. Oprindu-se din mers, spuse, cu o voce grav,
aproape strident:
- Pentru a ne ncredinca c planul nostru a fost bine pus la punct, i rog
pe toci speciali_tii s-_i expun, pe rnd, rolul pe care urmeaz s-l joace n
atacul mpotriva monstrului. Domnule Pennons, ncepe dumneata!
Pennons se ridic n picioare. De_i nu era un brbat nalt, prea masiv,
poate din pricina aerului sau autoritar. Ca _i ceilalci, avea o formacie
specializat, dar, tocmai din cauza specialitcii sale, avea cel mai pucin

nevoie de nexialism. Omul acesta cuno_tea perfect motoarele _i istoria lor.

Potrivit dosarului sau - pe care Grosvenor l cercetase atent - Pennons
studiase dinamica motoarelor pe o sut de planete. Cuno_tincele lui practice
epuizau probabil ntregul domeniu al mecanicii. Ar fi fost n stare s
vorbeasc ore-n _ir despre orice problem de mecanic.
- Am instalat aici un releu capabil s pun n mi_care _i s opreasc
ritmic toate sistemele navei. Comutarea se va face de o sut de ori pe
secund, declan_nd vibracii de tot felul. S-ar putea ca vreo cteva
mecanisme s fie distruse, a_a cum pe vremuri un pod se putea nrui sub
pa_ii unui regiment n mar_ - aci auzit desigur vechea poveste - dar, dup
prerea mea, nu e ceva periculos. Ceea ce ne propunem noi este s forcm
u_ile, emicnd vibracii pe care monstrul s nu le poat capta!
- Are cuvntul Gourlay, spuse Morton.
Gourlay se ridic ncet - prea somnoros _i cam plictisit de discuciile
purtate n junii lui. Grosvenorl bnuia c-i place s treac drept indiferent n
ochii colegilor si. Gourlay era _eful secciei de comunicacii, iar dosarul lui

vorbea de eforturile suscinute pe care le depusese pentru a se perfeccionan

acest domeniu. In msura n care diplomele pot dovedi ceva, ale sale atestau
o pregtire clasic, desvr_it.
Gourlay vorbea cu un glas trgnat,
fr s
se grbeasc. Grosvenor observa c tonul acesta avea un efect lini_titor
asupra celorlalci, care-l ascultau rezemaci de sptarele scaunelor, cu fecele
din ce n ce mai destinse.

- Am montat ecrane vibratoare

care funccioneaz

pe principiul

reflectrii. Cnd vom ptrunde n sala ma_inilor, vom folosi aceste ecrane n
a_a fel, nct s rsfrng asupra monstrului toate undele emise de el. In
plus, avem o rezerv mare de energie electric, pe care-o putem descrca
asupra lui cu ajutorul unor dispozitive mobile. Orict de tari i-ar fi nervii,
capacitatea lui de absorbcie a energiei trebuie s aib o limit.
- Selenski! Strig Morton.
Pn s-_i ntoarc Grosvenor privirea spre el, pilotul-_ef se _i ridicase
n picioare, ca _i cum arfi ghicit gndul lui Morton nainte ca acesta s fi
deschis gura.
Grosvenorl privi fascinat pe omul acesta sfrijit, pe a crui faca osoas
scprau doi ochi alba_tri _i vioi. Prea un brbat capabil _i, de_i din dosar nu
reie_ea c are o cultur vast, compensa acest neajuns printr-o fire
echilibrat _i prin aptitudinea de a depune eforturi suscinute _i precis
orientate.

- Dac am nceles bine, e vorba de un atac cu efect cumulativ, ncepu

el. Ori de cte ori monstrul va crede c nu mai poate suporta, trebuie s-i
sporim zpceala _i panica printr-o nou presiune. La urm, voi pune n
funcciune dispozitivul antigravitacional. Directorul este de prere, ca _i Gunlie
Lester, ca monstrul nu _tie nimic despre antigravitacie. Fenomenul a fost
descoperit ca urmare a zborurilor interstelare _i cuno_tincele despre el nu s-ar
fi putut dezvolta altfel. Cred c monstrul va fi complet derutat n clipa cnd
va simci primele efecte ale antigravitaciei - v amintici cu tocii ce senzacie vau provocat aceste efecte - parc aci fi simcit un gol n stomac, nu-i a_a?

^i Selenski se a_ez la loc.

-

Are cuvntul

Korita, zise Morton.

- Nu pot face altceva dect s v ncurajez, ncepu arheologul. Teoria

mea este ca monstrul prezint toate caracteristicile criminalului din zorii
oricrei civilizacii. Smith s-a artat surprins de cuno_tincele _tiincifice ale
monstrului. Dup prerea lui asta arfi un indiciu c avem de-a face cu un
locuitor real, nu cu un descendent al locuitorilor cetcii moarte pe care am
vizitat-o,

ceea ce arnsemna

c inamicul

nostru

este, virtualmente,

nemuritor

- posibilitate confirmat parcial de mprejurarea c e capabil s inhaleze att

oxigen ct _i clor sau s se lipseasc de orice fel de gaz. Dar nu nemurirea, n
sine, conteaz. Monstrul provine dintr-o anumit faz a civilizaciei pe care o

reprezint, dar a deczut att de mult, nct ideile lui sunt ndeob_te amintiri
din epoca respectiv. In ciuda capacitcii sale de a domina orice energie, _i-a
pierdut capul cnd s-a pomenit pentru prima oar ntr-un ascensor. Iar cnd
Kent i-a oferit ceva de mncare, s-a zpcit n a_a hal, nct n-a mai _tiut ce
face _i _i-a dat n vileag rezistenta la armele noastre. Acum cteva ore a
comis crimele alea nebune_ti. Dup cum vedeci, performancele lui sunt
acelea ale unei inteligence primitive, perfide _i egoiste, incapabil s-_i
nceleag _tiincific reacciile propriului corp _i lipsit aproape cu desvr_ire de
o imagine clar asupra vastului organism pe care trebuie s-l nfrunte.
Avem, a_adar, de-a face cu un primitiv, proiectat acum n spaciu, foarte
departe de mediul su ambiant obi_nuit. De aceea, eu zic s-l atacm, cci
avem numai de c_tigat.
Morton se ridic _i spuse cu un zmbet sardonic pe faca-i masiva:
- Avusesem de gnd s dau semnalul de ncepere a atacului ndat
dup nflcratul
discurs al lui Korita. Darntre timp am primit un document

din partea unui tnr care se afl la bordul navei noastre _i care reprezint o
_tiinc aproape necunoscutnmie. Insu_ifaptul c se afla la bord m oblig si iau n considerare opiniile. Incredincat c decine solucia problemei, tnrul sa prezentat nu numai la mine, ci _i la cpitanul Leeth. Amndoi am hotrt
s-i acordm domnului Grosvenor cteva minute pentru a-_i expune solucia _i
pentru a ncerca s ne conving de eficacitatea ei.
Grosvenor se ridic _i ncepu, cu un glas tremurtor:
- La Institutul de nexialism se nvac c ntre fenomenele descrise de
diferite _tiince exista o strns interdependenc.
E o idee foarte veche,

desigur, dar una este s aprobi formal o idee, _i alta s o aplici n practic. La
Institut, noi am dezvoltat tocmai aplicaciile practice. In seccia mea posed
cteva aparate de educacie dintre cele mai remarcabile. Nu vi le pot descrie

acum, dar v pot spune cum ar rezolva problema felinei un om format la

_coala nexialista. In primul rnd, propunerile fcute pn-n prezent au
abordat problem cam superficial. Ele sunt satisfctoare
doar la suprafac,
dar nu merg destul de adnc. Suntem de pe acum n posesia unui numr
suficient de mare de elemente pentru a ne putea face o idee clar despre
trecutul monstrului. lat-le: cu vreo mie _i opt sute de ani n urm, plantele
rezistente de pe aceast planet au nceput brusc s primeasc mai pucin
lumin solar pe unele lungimi de und. Aceasta, din pricina apariciei n

atmosfer a unor mari cantitci de pulbere vulcanic. Rezultatul: aproape

peste noapte, mai toate plantele au disprut. Ieri, una din aeronavele noastre
de recunoa_tere, zburnd la vreo sut de mile deprtare de ora_ul acela
mort, a detectat ni_te animale, de mrimea cerbilor tere_tri, dar aparent mai
inteligente. Aceste animale erau att de suspicioase, nct n-au putut fi
capturate, dect dup ce-au fost omorte. Din analiza fcut n seccia
domnului Smith, a reie_it ca trupurile animalelor ucise concineau potasiu ntro compozicie electro-chimic
asemntoare
celei existente n corpul

omenesc. N-au fost vzute dect aceste animale. S-arnputea,deci, ca ele s fi

fost una din sursele de potasiu ale monstrului nostru. In stomacurile
animalelor moarte, biologii au gsit resturile unor plante aflate n diferite
stadii de digestie. Ciclul pare, a_adar, s fie acesta: vegetacie, ierbivore,
carnivore. Putem presupune c, atunci cnd vegetacia a fost distrus, a murit
_i specia care se hrnea cu ea. Pisicuca noastr s-a pomenit peste noapte
fr

mncare.

Grosvenor arunc o privire fugar prin sal. Cu o singur excepcie, toci

cei de fac l urmreau cu interes. Excepcia era Kent. ^eful secciei de chimie
avea o mutr enervat _i prea s se gndeasc la altceva.
Grosvenor se grbi s continue:
- Exist n galaxia noastr multe forme de viac, total dependente de
un singur tip de hran. Dar pentru prima oar ntlnim pe o planet o fiinc
inteligent cu gusturi att de exclusive. Aceste fiince nu par s fi avut
vreodat ideea de a-_i cultiva singure hrana _i de a _i-o conserva. O
incredibil lips de prevedere, nu-i a_a? Att de incredibil nct orice
explicacie care n-ar cine seama de acest factor ar fi, ipso facto,
nesatisfctoare.

Grosvenor mai fcu o pauz, ca s-_i trag sufletul, dar nu mai privi n
sal. N-ar fi putut aduce dovezi n sprijinul afirmaciilor pe care se pregtea s
le fac. Pentru a verifica datele privitoare la domeniul su special de
activitate, fiecare _ef de seccie ar fi avut nevoie de sptmni ntregi. El.
Grosvenor, putea cel mult s le ofere concluzia final, pe care nu ndrznise
s-o formuleze nici n graficul lui, nici n discucia avut cu cpitanul Leeth.
- Faptele sunt ineluctabile, urm el, precipitat. Monstrul nu are nimic
dea face cu constructorii acelui ora_. Att el ct _i cei din neamul lui erau
animalele de experienc ale constructorilor.
Ce s-a ntmplat cu constructorii? Putem doarncerca s ghicim. Poate
c s-au exterminat singuri, ntr-un rzboi atomic, cu o mie _i opt sute de ani
n urm. Ora_ul aproape ras, ca _i aparicia brusca n atmosfer a unor pulberi
vulcanice n cantitci capabile s ntunece soarele timp de mii de ani sunt
indicii gritoare. Omul era la un pas de a face cam acela_i lucru pe Pmnt,
a_a nct nu se cuvine s judecm prea aspru aceast semincie disprut.
Dar unde ne duc toate aceste racionamente?
Grosvenor trase adnc aer n piept, apoi se grbi s ncheie:
- Dac ar fi fost un constructor, am fi avut deja dovada puterilor sale
_i am fi _tiut precis la ce ne putem a_tepta din parte-i. Dar avem de-a face nu
cu un constructor, ci cu o jivin, care nu poate fi pe deplin con_tient de

puterile sale. Fiind ncolcit, sau strns cu u_a, ar putea s-_i descopere o
forc de care nc nu era con_tient, _i anume, puterea de a nimici oameni _i
de a folosi diverse mecanisme. Trebuie s-i dm ocazia s fug. Odat ajuns
n afara navei, va fi la cheremul nostru. Att am avut de spus _i v
mulcumesc pentru atencie.
Morton ntreb, rotindu-_i privirile prin sal:
- Ei bine, domnilor, ce prere aveci?

-n

viaca mea n-am mai auzit o asemenea istorie, zise Kent, pe un ton

acru. Posibilitci, probabilitci, fantezii! Dac acesta e nexialismul, nu m

intereseaz dect dac-mi va fi prezentat ntr-un mod mai convingtor.
Smith spuse, pe un ton macabru:
- Nu vd cum am putea accepta o asemenea explicacie fr a examina
mai nti corpul monstrului.
^eful secciei de fizic, von Grossen, ceru _i el cuvntul:
- M ndoiesc c un examen ar putea dovedi clar c monstrul a fost un
animal de experienc. Analiza domnului Grosvenor mi se pare foarte
discutabil.

- Dac am continua explorarea ora_ului, am gsi, poate, dovezi n

sprijinul ipotezei domnului Grosvenor, spuse Korita, cu prudenc.
Mecanicul-_ef Pennons lu _i el cuvntul:
- Una dintre navetele noastre se afl acum la atelierul de reparacii din
sala motoarelor. Pentru a o pune n stare de funcciune ar fi nevoie de eforturi
la fel de mari ca acelea cerute de atacul general pe care l-am pus la cale.

Desigur c, dac atacul ar da gre_, am putea-o sacrifica, de_i nu prea vd

cum ar reu_i monstrul s o scoat din nav. In partea de jos a acesteia nu

exist ecluze pneumatice.

-

Ce ai de spus n legtur

A
cu aceast

problem?

Il ntreb

Morton pe

Grosvenor.

- Exist o ecluz pneumatic la captul coridorului de lng sala

ma_inilor. Trebuie s-l lsm s ptrund
nestingherit acolo.
Cpitanul Leeth spuse, ridicndu-se n picioare:
- A_a cum i-am mai declarat domnului Grosvenor cnd a venit s m
vad, noi, militarii, avem o atitudine mai ndrzneac n astfel de cazuri. Ne
a_teptm chiar s fie _i unele victime. Domnul Pennons a exprimat bine
propria mea opinie. Dac atacul nostru va da gre_, ne vom gndi la alte

msuri. ci mulcumim, domnule Grosvenor, pentru expunerea dumitale. ^i

acum,

la lucru!

Era un ordin. Cei din sal se risipir grabnic.

n lumina orbitoare din atelier, Corl lucra de zor. li reveniser mai toate
amintirile _i, odat cu ele, tehnicile nvcate de la constructori _i capacitatea
de a se adapta la situacii noi. Gsind aparatul de zbor, se apucase s-l repare,
cci era parcial demontat.

_i ddea seama, din ce n ce mai limpede, c trebuia s fug. Aparatul

acesta i oferea posibilitatea de a se ntoarce pe planeta lui, la ceilalci corli;
dac i-ar fi putut inicia n tehnicile pe care ajunsese s le stpneasc,
ar fi
devenit invincibili. Victoria lor ar fi fost sigur.

De_i se hotrse s evadeze, nu se ndura s prseasc

nava. Nu se
simcea amenincat de vreo primejdie. Acum, dup ce examinase sursele de
energie din atelierul de reparacii, avea sentimentul c bipezii aceia nu
dispuneau de mijloacele necesare pentru a-I nvinge.
Abia cnd se opri s priveasc aparatul de zbor, _i ddu seama ce
treab formidabil fcuse. Acum, nu-i mai rmnea altceva dect s plece,
lund cu el _i aparatura de care ar fi putut s aib nevoie. Sau poate va fi
nevoit s lupte? Auzi, nelini_tit, pa_ii unor oameni care se apropiau _i i se
pru c motoarele nu mai duduiau ritmic, ca pn atunci, ci ntr-un fel
dezordonat, scocnd un sunet strident _i enervant. Printr-un efort suprem de
concentrare, aproape c izbuti s-_i adapteze organismul la aceast
schimbare, cnd, deodat, se pomeni confruntat cu o nou primejdie: jeturile
incandescente ale unor puternice dispozitive mobile ncepur s ling u_ile
masive ale slii motoarelor. Corl trebuia s hotrasc numaidect dac s-_i
ndrepte atencia asupra acestor dispozitive sau asupra noului ritm al

motoanrelor.Cci _i ddea seama c nu putea face simultan _i una _i alta.

I_i concentr a_adar toate eforturile n vederea fugii. Mu_chii i se
ncordar sub greutatea aparaturii pe care o cra. Dup ce a_ez totul la
bordul aparatului de zbor, se opri n u_a acestuia, pentru a svr_i penultimul
act de dinaintea plecrii. ^tia c u_ile slii aveau s cedeze. O jumtate de
duzin de dispozitive, concentrate asupra cte unui punct al fiecrei u_i,
rodeau ncet dar sigur ceea ce mai rmsese din ele. Corl _ovi o clip, apoi
ncet s mai suscin rezistenca metalului cu energia lui _i-_i ndrepta atencia
asupra peretelui exterior al navei, ctre care era ntors _i aparatul de zbor,
lung de vreo patruzeci de picioare. Trupul i se chirci sub fluxul electric
emanat de generatoare. Perii de pe urechile sale lansar drept asupra

peretelui navei acest flux formidabil. Simcic ia foc _i c-l nvluie o durere
cumplit. Incelese c se apropiase n chip primejdios de limita maxim
capacitcii sale de absorbcie a energiei.

n ciuda eforturilor pe care le depunea, peretele nu voia s cedeze.

Metalul

acesta

era mai dur, mai rezistent

dect oricare

altul cu care

avusese de-a face: _i pstra forma inicial. Moleculele lui erau monoatomice, dar aveau o organizare neobi_nuit.
Una din u_ile slii ma_inilor se prbu_i deodat spre interiorul slii. Corl
auzi strigtele oamenilor care se precipitau nuntru. Nemaintlnind nici o
stavil, flcrile c_nir nainte. Pardoseala slii ma_inilor ncepu s _uiere,

parc protestnd mpotriva focului care mistuia metalul. Corl auzea cum
zgomotul acela ameninctor se apropie. Inc un minut _i oamenii aveau s
ard u_ile subciri care desprceau sala ma_inilor de atelierul de reparacii.

n acest minut, Corl reu_i s dobndeasc victoria. El simci c aliajul

metalic suferise o modificare, ntregul perete _i pierduse coeziunea
implacabil: de_i prea neschimbat, nu ncpea nici o ndoial c se
modificase. Fluxul de energie se scurgea acum mai u_or prin trupul lui Corl.
Acesta continu s-l recin nc vreo cteva secunde, apoi, cu un chiot de
triumf, sri n aparatul de zbor _i aps pe butonul care nchidea portiera.

Unul din tentaculele lui apuc maneta de comand cunungest aproape

tandru. Aparatul fcu un salt nainte, spre peretele exterior. ln clipa cnd

botul aparatului atinse peretele, acesta se topi ntr-un nor de pulbere

scnteietoare. Inaintarea fu stnjenit o clip de aceast pulbere metalic,
darn clipa urmtoare micul aparat c_ni irezistibil n spaciu.
Dup un timp, Corl observ c zboar pe o traiectorie n unghi de 90 de
grade fac de aceea a navei. Era nc att de aproape de aceasta, nct putea
vedea sprtura pe care o fcuse aparatul. Oameni mbrcaci n costume de
proteccie se zugrveau pe fundalul strlucitor. Totu_i, att nav ct _i oamenii
deveneau

din ce n ce mai

nava, cu sutele

mici.

ei de hublouri

Aparatul se deprta

La un moment

dat

nu se mai vzu

dect

scnteietoare.

repede de ea: dup ce fcu un viraj de nouzeci

de

grade, Corl aps pe accelerator la maximum.

In urma lui, globul gigantic al navei devenise prea minuscul pentru a i
se mai putea deosebi hublourile. In faca lui, Corl zri n schimb o mic sfer
de lumina difuz - era desigur soarele propriei sale planete. Va construi pe

ea, mpreun cu ceilalci corli, onnav spacial _i vor porni la bordul ei n

cutarea unor planete locuite. In faca acestei perspective grandioase, Corl se
nfiora. Privind n ecranul retrovizor, vzu c globul minuscul nc se zrea ca
un punct luminos n imensitatea neagr a spaciului. Punctul mai licri o dat,
apoi se stinse. Corl avu impresia ciudat ca punctul se mi_case nainte de a
disprea _i se ntreba, nelini_tit, dac nu cumva fiincele din nav stinseser
toate luminile _i l urmreau acum pe ntuneric. Era con_tient c nu se va

simcin siguranc dect dup ce va cobor pe planet.

I_i ndrepta din nou privirea spre ecranul din fac, dar ceea ce vzu l
tulbura _i mai mult. Soarele palid ctre care zbura nu prea s se mreasc.
Dimpotriv, se mic_ora vizibil! larn curnd dispru cu totul n zarea
ntunecat.

Corl se simci atins parc de un vnt de gheac. Vreme de multe minute,

scruta ncordat ntunericul, spernd ca acel unic reper va redeveni vizibil. Dar
nu vzu dect punctele luminoase ale stelelor deprtate, nfipte ca ni_te
bumbi n catifeaua spaciului infinit.
Deodat, ns, unul din punctele acestea ncepu s creasc. Cu ochii la
pnd, Corl vzu cum punctul devine o pat, apoi un glob luminos, din ce n
ce mai mare, pn cnd, drept n faca lui, apru, cu toate hublourile luminate,

ns_innava pe care, mai adineaori, o vzuse disprnd n urma lui.

In clipa aceea Corl simci c se rupe ceva n el. Gndurile ncepur s i
se nvrtejeasc, tot mai repede, sprgndu-se parc n milioane de cioburi.
Cu ochii ie_ici din orbite, se foia ca un animal turbat ntr-o cu_c. Tentaculele

lui apucar precioaseleinstrumente aduse la bord _i le trntir cu furie n

perecii aparatului de zbor. In cele din urm, ntr-un ultim moment de
luciditate, _i ddu seama c nu va putea rezista torpilelor dezintegratoare ce
urmau s se abat, de la distanc, asupra lui.
Nu-i veni deloc greu s declan_eze procesul de dezorganizare celular
menit s elibereze instantaneu ntreaga cantitate de id din organismul lui.

Un ultim

zvrcolir

mrit

de sfidare

i schimonosi

buzele.

Tentaculele

i se mai

o clip, apoi Corl se prbu_i brusc, obosit s mai lupte. Dup attea

ore de zbucium, moartea l nvlui ca o lini_nte.

Cpitanul Leeth nu obi_nuia s ri_te. ln clipa cnd focul ncet, iar nava
putu s se apropie de ceea ce mai rmsese din navet, oamenii gsir,
printre buccelele de metal topit, rm_icele trupului lui Corl.
- Biata pisicuc! Oft Morton. M ntreb ce gnduri i-or fi trecut prin
minte cnd ne-a vzut aprnd drept n fac! Ignornd antiacceleratia, nu
_tia c noi avem posibilitatea de a ne opri brusc n spaciu, pe cnd monstrului

i-ar fi trebuit cel pucintrei ore pentru asta. De_iavea impresia c se ndrepta
spre planeta lui, se deprta tot mai mult de ea. In clipa cnd noi ne-am oprit,
el a trecut pe lng nav, nebnuind nimic, nct a trebuit doar s-l urmrim,
prefcndu-ne c suntem soarele lui, pn-n momentul cnd am ajuns destul
de aproape ca s-l distrugem. Cred c a avut senzacia c ntreaga lume s-a
ntors pe dos.
Grosvenor

asculta

cu sentimente

amestecate

relatarea

directorului.

ntreaga ntmplare ncepuse s se estompeze, pierzndu-se parc, treptat,

n neant. Nimeni nu avea s-_i mai aminteasc
lucrurile.

Pericolul

Grosvenor

toate

era

auzi

acum

deodat

Fr sentimentalisme!

felinele

din lumea

asta

de domeniul

vocea

exact cum se petrecuser

trecutului.

lui Kent:

Avem de ndeplinit

o misiune: s exterminm

blestemat!

- Ar fi foarte simplu, murmur

Korita. E vorba de ni_te fiince primitive.

Dac ne-ar vedea c descindem, s-ar apropia, cu gndul s ne pcleasc.

Intorcndu-se cu faca spre Grosvenor, Korita spuse, pe un ton
prietenos:
- Eu, unul, continui s cred c a_a se va ntmpla, de_i teoria amicului
nostru, privitoare la natura animalica a acestor fiince, s-a dovedit adevrat.
Dumneata ce prere ai, Grosvenor?
- Eu merg chiar un pic mai departe, rspunse nexialistul. Ca istoric, vei
recunoa_te, desigur, c nici o tentativ de exterminare total nu a fost
vreodat ncununat de succes. Nu uita c atacul dezlncuit de felin
mpotriva noastr avea la baza nevoia ei disperat de hran. E limpede c
resursele acestei planete nu-i mai pot hrni specia. Acum, semenii felinei nau habar de existenca noastr _i tocmai de aceea nu reprezint pentru noi un

pericol. De ce s nu-i lsm s moar de foame?

CONFERINbA URMATA DE DISCUbII.

Nexialismul este o _tiinc care-_i propune s coordoneze cuno_tincele

din diferite domenii. El ofer mijloace de accelerare a procesului de asimilare
a cuno_tincelor _i de aplicare practic a acestora. Sunteci invitat s asistaci la
conferinc pe care-o va cine ELLIOTI'
GROSVENOR la seccia de nexialism pe
data

de 9/7/1

15002.

Grosvenor lipi acest anunc pe panoul de afi_aj _i se ddu pucin napoi

pentru a-l privi. Conferinca lui era n concurenc cu alte opt conferince, cu trei
filme artistice, patru documentare educative, nou dezbateri _i mai multe
competicii sportive. Trebuia s cin seama _i de oamenii care rmneau de

obicei n camerele

lor ca s citeasc,

sau care se duceau

la bar ori la bufet,

precum _i de cei ce preferau s stea la taifas, ntre prieteni.

Totu_i, avea convingerea c anuncul lui va fi citit. Spre deosebire de
ce|e|a|te anuncuri, al lui nu era o simpl foaie de hrtie, ci un mic panou, gros
de un centimetru. Literele se deta_au n relief, pe un fond luminos. Un disc

policrom foarte subcirese rotea ntr-un cmp magnetic, schimbnd mereu

culoarea cte unei litere sau a cte unui grup ntreg de litere. Intruct
frecvenca undelor luminoase se schimb n fiecare clip, efectul cromatic nu
era niciodat acela_i.
Anuncul lui Grosvenor strlucea printre ce|e|a|te ca o firm de neon
printre ni_te firme cenu_ii.
Grosvenor porni spre sala de mese. La intrare, un individ i strecur n
mna un flutura_, pe care putu citi urmtoarele:

l vrem pe Kent director!

Domnul Kent este _eful celei mai importante seccii a expediciei noastre.
Spiritul lui de colaborare cu ce|e|a|te seccii este bine-cunoscut. Gregory Kent
nu e doar un savant, ci _i un om de inim, care ncelege problemele celorlalci
savanci. Nu uitaci c, n afar de cei 180 de militari aflaci la bord, nava
dumneavoastr
adposte_te 804 oameni de _tiinc, condu_i de o
administracie aleas n grab de o mic minoritate, cu pucin nainte de
lansarea n spaciu. Aceast situacie se cuvine remediata. Avem dreptul de a fi

reprezentacin chip democrati_c.

ADUNAREA
Orele

ELECTORALA,

9/7/1

1500

ALEGEbl-L PE KENT DIRECTOR!

Grosvenor vr bilecelul n buzunar _i intr n sala de mese feeric

luminat, spunndu-_i c oamenii de felul lui Kent _i ddeau rareori seama

de consecincelepe care le pot avea ncercrile lor de a diviza o colectivitate

n dou tabere ostile. In ultimii dou sute de ani, peste cincizeci la sut din
expediciile interstelare nu se mai ntorseser pe Pmnt. Cauza acestor

disparicii putea fi dedus din cele ce se petrecuser la bordul navelor ntoarse

pe Pmnt. Intre membrii expediciei aveau loc de obicei disensiuni _i dispute
aprige n privinca celurilor urmrite. Se formau grupuri _i grupulece rivale,
care deveneau tot mai numeroase, pe msur ce cltoria se prelungea.
Alegerile fuseser introduse relativ recent n cadrul unor asemenea
expedicii. Autorizacia de a organiza alegeri fusese dat din pricin c oamenii
refuzau s se supun orbe_te voincei unor _efi numici. Dar o nav nu-i o
naciune n miniatur. Odat lansat, o nav nu-_i poate remprospta
efectivele, n caz de pierderi, n faca unei calamitci, resursele ei umane
rmn

limitate.

Iritat de gndul c ora conferincei sale coincidea cu ora acelei ntruniri

politice, Grosvenor se ndrepta spre masa lui. Sala de mese era ticsit.
Tovar_ii lui de mas din sptmna
aceea se _i aflau acolo _i mncau. Erau
trei la numr, trei tineri savanci din diferite seccii.
Unul din ei l ntmpina, pe un ton jovial:
- Ei, crei femei lipsite de aprare o s-i facem azi de petrecanie?

Grosvenor rse, de_i _tia prea bine ca tnrul vorbise numai pe

jumtate n glum. Conversacia acestor tineri savanci suferea de o anume

monotonie, nvrtindu-se mereu n jurul femeilor _i al problemei sexuale. n

aceast expedicie masculin, problema sexual fusese solucionat chimic prin
introducerea anumitor medicamente n alimentacie. Nevoia fizic era
eliminat, dar solucia rmnea nesatisfctoare
pe p|an emocional.
Nimeni nu rspunse la ntrebarea tnrului. Carl Dennison, un june
chimist, i arunc acestuia o privire ncruntat, apoi l ntreb pe Grosvenor:
- Cu cine ai de gnd s votezi?
- Votul e secret, i rspunse Grosvenor. ^i acum s revenim la blondina
despre care ne vorbea A||ison azi-dimineac...
- O s votezi cu Kent, nu-i a_a? Strui Dennison.
- Nici mcar nu m-am gndit la asta, rspunse Grosvenor, rnjind. Mai
avem dou luni pn la alegeri. Dar ce-i repro_aci |ui Morton?
- Pi, a fost numit de guvern...
- ^i eu la fel. ^i dumneata, tot a_a.
- Dar el nu-i dect un matematician, nu un om de _tiinc n toat
puterea cuvntului.
- Asta-i ceva nou pentru mine, care am crezut, ani de zile, c
matematicienii sunt oameni de _tiinc.
- Aparencele sunt n_eltoare, replic Dennison.
Era limpede ca tnrul acesta, serios la nfci_are _i cam greoi, cinea
morci_ s-i conving pe ceilalci de temeinicia punctului su de vedere.
- Oamenii de _tiinc trebuie s fie unici, adug el, aplecndu-se,
parc pentru a da mai mult greutate vorbelor sale. Gndici-v numai, noi
reprezentm majoritatea populaciei de pe aceast nav _i, totu_i, cine-a fost
pus s ne conduc? Un om care lucreaz cu abstracciuni. Asta nu-i o pregtire
corespunztoare
pentru rezolvarea unor probleme practice.
- ^i totu_i, aveam impresia c se descurc bini_or n rezolvarea
problemelor noastre de munc.
- Suntem capabili s ne rezolvm singuri problemele, replica
Dennison,

iritat.

Grosvenor, care apsase pe cteva butoane, vzu c pe band rulant

din mijlocul mesei ncep s soseasc mncrurile comandate.
- A! Exclam el, dup ce le adulmec. Rumegu_ prjit, adus direct din
seccia de chimie! Miroase grozav! M ntreb ns dac s-au depus suficiente
eforturi, pentru a face ca rumegu_ul obcinut din lemnul de pe planeta pisicii
s fie la fel de nutritiv ca rumegu_ul adus de noi de pe Pmnt. Nu, nu-mi
rspundeci. Nu vreau s-mi pierd iluziile despre eficienca secciei domnului
Kent, chiar dac nu-mi place cum se comport. ^tici, i-am solicitat un pic din
spiritul de cooperare despre care se vorbe_te n acest manifest electoral, dar
el m-a poftit s revin peste zece ani. Presupun c, n clipa aceea, uitase de
alegeri. ^i apoi, mai are tupeul s organizeze o adunare politic n aceea_i
sear cnd eu cin o conferinc!
Grosvenorncepu s mnnce.

- Nici o conferinc nu poate avea importanc acestei adunri, l repezi

Dennison, ro_u la fac. Vom lua n discucie unele chestiuni care-i intereseaz
pe toci membrii expeditiei, inclusiv pe dumneata. Ascult, Grove, nu vd ce-ai
putea avea mpotriva unui om pe care nici nu-| prea cuno_ti de fapt. Kent e
un om care nu-_i uit prietenii.
- A_ pune rm_ag c le rezerv un tratament specia| acelora pe care
nu-i nghite, zise Grosvenor, ridicnd din umeri. S _tii, Carl, c, pentru mine,
Kent ntruchipeaz tot ce-i mai distructiv n actuala noastr civilizacie. Potrivit
teoriei lui Korita, ne aflm acum n perioada de iarn" a culturii noastre. O
s-l rog ntr-o zi s-mi explice mai pe larg teoria asta, dar sunt convins de peacum c a_a-zisa campanie electoral democratic pe care ne-o ofer Kent
este unul din aspectele cele mai urte ale iernii" cu pricina.
Ar fi vrut s adauge c el nsu_i se afl la bord tocmai pentru a
prentmpina asemenea fenomene, dar se abcinu, amintindu-_i c din cauza

unor asntfelde dispute attea expedicii din trecut avuseser un deznodmnt

tragic. Intre timp, fr ca oamenii s bnuiasc ceva, navele deveniser un
fel de laboratoare pentru testarea a diferite teorii sociologice; nexialismul,
alegerile _i numeroase alte inovacii erau experimentate n speranca c
expansiunea omului n spaciu va deveni mai pucin dureroas.
-la auzici-l pe junele filosof! Exclam Dennison, cu un zmbet
sarcastic.

Apoi adug

fr

ocoli_uri: Voteaz cu Kent, dac vrei s-ci mearg

bine.

Grosvenor izbuti cu greu s-_i stpneasc

enervarea:
- Ce-ar putea s mai fac? S-mi taie racia de rumegu_? Poate c voi
candida eu nsumi pentru postul de director - a_ obcine voturile tuturor
tinerilor sub treizeci _i cinci de ani. La urma urmelor, noi suntem de trei sau
de patru ori mai numero_i dect vrstnicii. Democracia cere s fim

reprezentaciproporcional.

- Faci o mare gre_eal,

prea s-_i fi recptat calmul.

Grosvenor, o s vezi! Ii replic

Dennison, care

_i sfr_ir masa n tcere.

n seara zilei urmtoare, cu vreo cinci minute nainte de orele 1550,
Grosvenorncepu s-_i spun, descumpnit, c anuncul lui rmsese fr
ecou. Fire_te, Kent le-ar fi putut interzice adepcilor si s asiste la o conferinc
cinut de un om care nu-_i ascunsese intencia de a-i refuza sprijinul. Dar
admicnd c _eful secciei de chimie dispunea de o majoritate de voturi, tot ar
mai fi rmas cteva sute de oameni n afara influencei sale. Grosvenor_i
amintea cuvintele pe care i le spusese, n ajunul plecrii, un membru al
guvernului, el nsu_i nexialist:
- Misiunea dumitale la bordul acestei nave nu va fi deloc u_oar.
Nexialismul este un mod teribil de nou de a concepe nvcmntul
_i relaciile
dintre _tiince. Vrstnicii l vor combate instinctiv. Ct despre tineri, dac s-au

format la _coalavechilor concepcii,se vor opune automat oricrei teorii care

ar putea sugera c metodele lor tehnice, recent nsu_ite, s-au _i demodat. In
ce te prive_te, va trebui s aplici n practic tot ceea ce ai nvcat teoretic,

de_i n cazul dumitale aceast tranzicie face parte din ns_i formacia
_tiincific primit. In momentele critice, oamenii care au dreptate reu_esc de
obicei s se fac ascultaci.
La 1600 Grosvenor trecu prin fata panourilor de afi_aj din dou saloane
_i de pe coridorul central _i modific ora conferincei sale, scriind 1700 n loc
de 1600. La 1700, o nlocui cu 1750, apoi cu 1800.
Au s ias de acolo, _i spunea. Adunarea politica nu poate s cin o
ve_nicie, iar celelalte conferince dureaz cel mult cte dou ore."
La 1755 auzi pa_ii a doi oameni, ce se apropiau ncet pe coridor. Cnd
se oprir n faca u_ii deschise a secciei de nexialism, cei doi amucir, apoi
unul dintre ei spuse:

- Echiar aici.

^i rser amndoi, aparent fr motiv. ln clipa urmtoare,

Grosvenori ntmpina cu un salut prietenos.

intrar.

nc din prima zi a cltoriei, _i propuseses se familiarizeze cu toci

membrii expediciei, cu vocile, fecele _i numele lor, agonisind ct mai multe
informacii despre ei. Dar membrii expediciei erau att de numero_i, nct nu
ajunsese s-i cunoasc pe toci. Pe ace_tia doi, ns, i cuno_tea parc:
amndoi lucrau la seccia de chimie.

i observ cu atencien timp ce ddeau ocol ncperii, privind cu un aer

amuzat diferitele aparate, n cele din urm se a_ezar _i unul dintre ei spuse,
cu o politece cam afectat:
- Cnd va ncepe conferinca dumneavoastr,
domnule Grosvenor?
- Peste vreo cinci minute, rspunse nexialistul, privindu-_i ceasul.

n aceste cinci minute mai sosir alci opt in_i, printre care Donald
McCann, _eful secciei de geologie, ceea ce-l bucur nespus pe Grosvenor,
fcndu-l s uite de repetatele amnri ale conferincei. Nici mcar faptul c
patru dintre cei venici s-l asculte erau chimi_ti nu-l mai tulbura.

_i ncepu, a_adar, conferinc, vorbind cu aprindere despre reflexele

condicionate _i subliniind evolucia studiului lor, de la Pavlov pn la nexiali_ti,
a cror _tiinc avea ca piatra unghiular tocmai aceste reflexe.
Cnd conferenciarul isprvi, McCann se apropie de el _i-i spuse:
- Am observat c un element important al metodei dumitale este
a_anumitul generator de somn, care-i educ pe oameni n timp ce dorm. bin
minte ca unul din profesorii mei de odinioar ne spunea c pentru a-ci nsu_i
toate cuno_tincele _tiincifice e nevoie de aproape o mie de ani. Dumneata nu
accepci, pare-se, aceast limit.
Grosvenor deslu_i o lucire prieteneasc n ochii cenu_ii ai lui McCann.
- Aceast limit, rspunse el zmbind, rezult n parte din vechea
metod a folosirii generatorului de somn fr un antrenament prealabil.
Astzi, Institutul de Nexialism recurge la hipnoz _i la psihoterapie pentru a
nvinge rezistenta inicial. De pild, mie, cnd am fost pus la ncercare, mi s-a
spus c n mod normal pot suporta hipnogeneratorul cte cinci minute la
fiecare

dou

ore.

- O toleranc cam redus, zice McCann. Porcia mea de somn era de

trei minute la fiece jumtate de or.

- Dar te-ai supus, nu-i a_a?l ntreba Grosvenor, pe un ton caustic.

-

Dar dumneata,

ce-ai fcut?

- N-am fcut nimic, rspunse Grosvenor, zmbind. Am fost condicionat

prin diferite metode, pn cnd am ajuns s pot dormi bu_tean opt ore n _ir,
fr ca aparatul s se opreasc.
- Opt ore n _ir?! Exclam geologul, uimit.
- Da, opt ore n _ir, repeta Grosvenor.
- Totu_i, asta nu modific radical datele problemei, spuse geologul
dup o pauz. Chiar _i fr s fie condicionaci, mulci oameni pot fi instruici n
somn, cte cinci minute

la fiecare

sfert de or.

- Da, dar trebuie s le repecide mai multe ori fiecanreinformacie,

replic Grosvenor, privind atent faca interlocutorului su. I_i ddu seama,
dup expresia nuc a lui McCann, c nimerise drept la cint _i se grbi s
adauge:
- Sunt sigur, domnule, c ai avut ocazia s vezi sau s auzi un lucru o
singur dat _i s nu-l mai uici dup aceea. ^i totu_i, alteori, ceea ce pare s
fie o impresie puternic, ajunge s se _tearg n a_a msur, nct nici nu-ci
mai aminte_ti de ea. Fenomenul _i are cauzele lui, iar Institutul de nexialism
Ie-a descoperit.
McCann tcea, cu buzele ncle_tate. Privind peste umrul lui, Grosvenor
vzu cum cei patru chimi_ti, strn_i acum lng u_a dinspre coridor, discuta
n _oapt. Grosvenor nu le ddu atencie _i continu s-i vorbeasc geologului:
- La nceput au fost momente cnd simceam c mi se cere prea mult.
Nu m refer numai la hipnogenerator, care nu reprezenta dect vreo zece la
sut din programul de instruccie.
McCann spuse, scuturnd din cap:
- Cifrele astea m cam amecesc. Presupun c partea cea mai
important a programului o constituie filmele acelea, ale cror imagini rmn
pe ecran doar o fracciune de secund.
- Da, ncuviinc Grosvenor, filmele tahistoscopice reprezentau circa
patruzeci _i cinci la sut din program, de_i nu durau dect vreo trei ore pe zi.
Viteza _i repeticia, iat cheia succesului.
- O ntreaga _tiinc ntr-o singur _edinc! Exclam McCann. E ceea ce
voi, nexiali_tii, numici nvcmnt
integral", nu-i a_a?
- Acesta nu reprezint dect un aspect al programului. Eram pu_i s
nvcm prin toate simcurile noastre, prin degete, prin urechi, prin ochi _i
chiar prin miros _i prin gust.
McCann prea perplex. Cei patru chimi_ti se hotrser n sfr_it s
plece. Grosvenori auzi chicotind pe coridor. Chicotelile lor l trezir pe

McCann din reverie.

- Ce-ar fi s-mi vizitezi ntr-o zi seccia? Ii spuse el lui Grosvenor,

ntinzndu-i mna. Vom gsi, poate, un mijloc de a coordona integrismul
dumitale cu experiencele noastre practice. Am putea face o ncercare atunci
cnd vom poposi pe-o alt planet.
Cnd porni pe coridor spre camera lui, Grosvenor nu se putu opri s nu
fluiere: cucerise cea dinti victorie _i senzacia era foarte plcut.

A doua zi dimineac, cnd se apropie de biroul su, Grosvenor vzu cu

uimire c u_a era deschis, n dreptul ei, o f_ie de lumina brazda coridorul.
Grosvenor iuci pasul, dar se opri brusc n prag: n ncpere se aflau _apte
tehnicieni din seccia de chimie, printre care cei doi venici n ajun la conferinca
lui. Aduseser cu ei o sumedenie de aparate. Grosvenor vzu, printre altele,
ni_te recipiente mari _i o recea ntreag de tuburi menite s le alimenteze cu
substance chimice.
Grosvenor_i aminti de comportarea stranie a chimi_tilor la conferinca

lui. ngrijorat de soarta insta|acii|or_i aparatelor sale, intr n prima ncpere,

un vestibul pe care-l folosea mai ales ca punct de tranzit, dar _i ca sala de
cursuri. Celelalte patru ncperi cuprindeau aparatura special a lui
Grosvenor.

Prin u_a deschis ce ducea spre studioul lui de filme _i de nregistrri,

vzu cu uimire c _i acesta fusese ocupat. Intr pe rnd n fiecare dintre cele
patru ncperi. Trei dintre ele - studioul, laboratorul _i magazia de unelte fuseser ocupate. Invadatorii ngrmdiser
aparatele _i mobila din aceste
ncperi n cea de-a patra ncpere, care era prevzut cu numeroase
dispozitive tehnice _i cu un mic depozit de materiale. Din aceast ultim
ncpere se putea trece, printr-o u_, ntr-un coridorngust. Grosvenor _i
spuse, mhnit, ca pe acolo va trebui s intre, pe viitor, n seccia lui.
Stpnindu-_i furia, ncepu s reflecteze, calm, la noua situacie.
Chimi_tii se a_teptau, probabil, ca el s protesteze la director. Kent avea s
exploateze, desigur, incidentul n scopuri electorale, de_i Grosvenor nu vedea
cum. ^eful secciei de chimie era, fire_te, convins c incidentul i putea folosi
n campania s.

Grosvenorse ntoarse, ncet, n vestibul. Abia acum observ c

recipientele acelea erau ni_te ma_ini de fabricat hrana. Ingenioas idee! In

felul acesta, se putea pretinde c ncperile erau n sfr_it folosite cum
trebuie, ceea ce nu se ntmplase pn atunci. Era un plan de o perfidie rar.
Grosvenor nu se ndoia c motivul ocuprii sediului sau era antipatia pe
care i-o purta Kent. Lund deschis pozicie mpotriva alegerii lui Kent,
contribuise la agravarea acestei antipatii personale. Numai c atitudinea
vindicativa a _efului secciei de chimie se putea ntoarce mpotriva lui nsu_i.
Cu oarecare abilitate, Grosvenorl putea mpiedica pe Kent s trag
foloasele pe care le a_tepta.
Apropiindu-se de unul dintre chimi_ti, i se adresa astfel:
- Fii bun _i spune-le camarazilor dumitale c sunt ncntat de ocazia
ce mi se ofer de a ridica nivelul de pregtire al personalului secciei de
chimie. Sper c n-aveci nimic mpotriv s nvcaci cte ceva, fr a v
ntrerupe lucrul.
Se ndeprta apoi fr a a_tepta vreun rspuns. Cnd ntoarse capul,

vzu c omul l urmrea din ochi _i-i veni s zmbeasc. Intr foarte
binedispus n cabinetul tehnic. In sfr_it se ivise prilejul de a folosi unele din
metodele de nvcmnt
pe care le stpnea.
Dezordinea

ca s gseasc

din cabinet

era att de mare, nct i trebuir

gazul hipnotic pe care-l caut.

cteva

minute

Lzile _i aparatele i fuseser

ngrmdite ntr-un spaciu relativ strmt. i mai trebui aproape o jumtate de

ceas pentru a fixa un regulator de presiune a gazului. Dup aceea, Grosvenor
aduse butelia n vestibul, o vr ntr-un dulap cu grilaj, fixat n perete,
deschise robinetul _i ncuie repede u_a dulapului.
Un parfum vag se rspndi n ncpere, amestecndu-se cu efluviile
chimice.

Grosvenor porni spre u_, fluiernd nceti_or, dar, cnd s ias, fu oprit
de unul dintre oamenii care asistaser n ajun la conferinca lui.

- cie naiba faci aici?

-In curnd n-o s mai simci nimic deosebit, i rspunse Grosvenor,
foarte calm. Asta face parte din programul meu de educare a personalului
vostru.

- Cine te-a rugat s ne educi?

- Pi, domnule Maiden, i rspunse Grosvenor, cu prefcut
mirare,
altfel nici nu mi-a_ putea explica prezenca voastr n seccia mea!
^i izbucni n rs, apoi adug:
-

aici s

Glumeam.

miroas

E vorba

doar

de

un dezodorizant.

Nu vreau

ca aerul

de-

urt.

Grosvenor se deprt _i se a_ez ntr-un colc, pentru a observa reaccia

oamenilor. Se a_tepta ca, din cei cincisprezece tehnicieni, cel pucin cinci s
rspund total _i alci cinci parcial la acciunea gazului.
Dup ce-i observ cu atencie timp de cteva minute, Grosvenor ie_i din
ascunztoarea lui _i, apropiindu-se de unul dintre oameni, i spuse n _oapt,
dar pe un ton ferm:
- Vino n baie peste cinci minute _i o s-ci dau ceva. Pn atunci, uit
ce ci-am spus.
^i Grosvenor se ndrept spre u_a care lega vestibulul de studioul de
nregistrri. Privind peste umr, vzu c Maiden se apropie de tehnician _i-l
ntreab ceva. Tehnicianul scutur din cap, sincer nedumerit.
- Nu cumva pretinzi c nu ci-a vorbit?! Exclam Maiden, mnios. Doar
l-am

vzut

cu ochii

mei!

Eu unul n-am auzit nimic, i rspunse

tehnicianul,

cu arcag.

n clipa aceea, Grosvenorzri n ncperea vecin un tnr care prea

suficient de influencat, a_a nct discucia dintre cei doi nu-l mai interesa.
Porni, a_adar, spre tnrul acela, cu un pas egal, _i-i spuse exact ceea ce-i
spusese _i primului tehnician, atta doar c n loc de cinci minute i ddu
cincisprezece minute.

n total, _ase oameni se artar ndeajuns de receptivi pentru a-l

convinge pe Grosvenor c reu_ita planului sau era asigurat. Dintre ceilalci
nou, trei inclusiv Maiden - avur o reaccie mai slab.
Grosvenori ls n pace: acum avea nevoie de oameni siguri, de_i mai
trziu putea ncerca s-i foloseasc _i pe ceilalci, ntr-un alt mod.
Cnd primul tehnician intra n baie, Grosvenor l ntmpin cu un
zmbet _i, artndu-i un fel de receptor acustic miniatural, l ntreb:
- Ai mai vzut vreodat a_a ceva?

- Ce-i asta? ntreb omul, lund n mn micul obiect de cristal _i

privindu-I cu mirare.

- ntoarce-te pucin _i o s ci-I fixez n ureche, i spuse Grosvenor.Iar

dup ce omul se supuse, Grosvenor adug, cu hotrre n glas: vei remarca,
sunt convins, c partea exterioar a aparatului are culoarea obrazului
omenesc. Cu alte cuvinte, nu poate fi vzut dect de foarte aproape. Dac
te ntreab cineva, i poci rspunde c-i un amplificator acustic. Dup doutrei minute, nici dumneata n-o s-l mai simci.
- Parc nici acum nu-l simt, zise tehnicianul, accat. Dar la ce
folose_te?
- E un receptor subliminal, un fel de aparat de radio, i explica
Grosvenor _i adug, apsnd pe fiecare cuvnt: numai c nu vei _ti
niciodat ce anume spune. Cuvintele vor trece direct n incon_tientul
dumitale. Vei continua s auzi ce-ci spun ceilalci, vei putea sta de vorb cu ei,
de fapt, ci vei vedea de treab, la fel ca nainte, fr s simci nimic
neobi_nuit. Nici mcar nu te vei gndi.
-la te uit! Exclam tehnicianul _i ie_i, cltinnd din cap.
Peste cteva minute, sosi al doilea tehnician, iar Grosvenor i fix _i lui
n ureche un receptor subliminal minuscul. Fcu acela_i lucru, pe rnd, cu toci
ceilalci patru tehnicieni care i se pruser mai receptivi.
Apoi, fredonnd ncet, aduse o nou butelie cu gaz hipnotic _i o nlocui
pe cea din dulap. De data aceasta, Maiden _i alci patru dintre oamenii lui
czur ntr-o trans adnc. Doi avur o reaccie slab; unul pru s-_i revin
complet din u_oara ameceal provocat de primele emanacii, iar un altul nu
ddu

nici un fel de semn.

Grosvenor hotr s se mulcumeasc cu unsprezece dintre cei

cincisprezece tehnicieni. Kent avea s fie neplcut surprins de aparicia attor
chimi_ti geniali.
Totu_i, victoria definitiv era nc departe. Pentru a o obcine, era
probabil nevoie de un atac direct mpotriva lui Kent nsu_i.
Grosvenor pregti la repezeal o nregistrare pentru o emisiune
experimental
destinat micilor aparate acustice _i ncepu s se plimbe
printre oameni, pentru a vedea cum reaccioneaz. Patru dintre ei preau
tulburaci de ceva. Grosvenor se apropie de unul dintre ace_tia, care cltin

mereu din cap.

-

Ce-i cu dumneata?

ll ntreb.

- Aud o voce, rse omul, stnjenit. Ce prostie!

-

Se aude

tare?

Nu. Parc s-ar deprta, dar revine mereu...

O s dispar, l lini_ti Grosvenor. Creierul omenesc reaccioneaz
uneori astfel cnd e suprasolicitat. Pun pariu c nu mai auzi vocea, acum,
cnd ci vorbesc _i nu te mai gnde_ti la ea.
Omul _i ls capul pe un umr, ca _i cum _i-arfi ncordat auzul.
- Da, a disprut, zise el, rsuflnd u_urat, ncepusem s m cam
nelini_tesc.

Grosvenori lini_ti destul de u_or pe alci doi tehnicieni, dar pe al treilea,

care continua s aud vocea, fu nevoit s-l ia de-o parte _i, s-i scoat
aparatul sub pretextul c vrea s-i examineze urechea. Omul avea probabil
nevoie de o pregtire suplimentar.
Grosvenor le vorbi pe scurt celorlalci, apoi se ntoarse, mulcumit, n
cabinetul tehnic, unde pregti o serie de benzi, reglndu-le astfel, nct s
emit din sfert n sfert de or cte trei minute. Cnd ajunse din nou n
vestibul, vzu c totul e n ordine _i-_i spuse c se putea bizui pe oamenii
aceia. le_i a_adar pe coridor _i se ndrept spre ascensoare.
Peste cteva minute, intr n seccia matematicienilor
_i ceru s-l vad
pe Morton. Spre uimirea lui, fu primit de ndat.
Pe Morton l gsi instalat comod napoia unui pupitru masiv. Directorul i
arat un fotoliu, n care Grosvenor se grbi s se a_eze.
Se afla pentru prima oar n biroul lui Morton, a_a c privi plin de

curiozitatedejurmprejur.ncpnerea
prea spacioas_i un peretentregera
acoperit cu un ecran telescopic. In clipa aceea, ecranul era orientat spre
spaciu ntr-un unghi ce las s se vad, de la un capt la altul, uria_a galaxie,
n care Soarele nu era dect un firicel de praf. Se puteau vedea _i
nenumrate stele care, de_i nu fceau parte din galaxie, se roteau o dat cu
ea n spaciu, strlucind prin ceaca deprtrii.
La vederea lor, Grosvenor _i aminti c Space Beagle trecea tocmai
acum printr-un arhipelag de stele asemntor.
Dup formulele de politece obi_nuite, l ntreb pe Morton:
- Vom poposi cumva pe unul din a_trii acestui arhipelag? Ce hotrre
s-a

luat?

- S-a hotrt s nu ne oprim, rspunse Morton, scuturnd din cap. Iar

eu sunt de acord. Ne ndreptm spre o alt galaxie _i n-are rost s ne mai
pierdem vremea - o s lipsim _i a_a destul de mult de acas.
Morton se aplec peste birou _i apuc o hrtie, apoi se rezem din nou
de sptarul fotoliului _i spuse, cam abrupt:
-

Am auzit

c ai fost

invadat.

Grosvenor zmbi acru, gndindu-se la satisfaccia pe care o ncercaser

anumici membri ai expediciei la auzul acestei ve_ti. Reu_ise s-i fac pe unii
dintre membrii expediciei s-i simt prezenca ndeajuns de mult pentru a se
teme de posibilitcile ascunse n nexialism. Oamenii ace_tia -fr
a fi
devenit, cu tocii, partizanii lui Kent - nu arfi acceptat o intervencie a lui
Morton.

Grosvenor venise la director cu scopul de a se lmuri dac acesta

ncelegea situacia. Dup ce-i povesti pe scurt cele ntmplate, i spuse:
- Domnule Morton, v-a_ ruga s-i ordonaci lui Kent s se retrag.
De fapt, nu dorea ctu_i de pucin s se dea un asemenea ordin; voia
doar s-_i dea seama dac _i Morton era con_tient c situacia devenise
periculoas.
Directorul i rspunse, cu blndece n glas:

-n

definitiv, ai un spaciu prea mare pentru un singur om. De ce s nu-

lmparci cu o alt seccie?

n faca acestei atitudini neutre, Grosvenorse vzu nevoit s insiste:

- S nceleg oare c, la bordul acestei nave, orice _ef de seccie are
posibilitatea de a ocupa spaciul unei alte seccii, fr a obcine n prealabil
autorizacia conducerii?
Morton nu-i rspunse numaidect. Jucndu-se cu un creion, rmase

tcut ctva timp, apoi rosti, cu un zmbet dezabuzant:

- Am impresia c ncelegi gre_it pozicia mea. lnainte de a lua o
hotrre privind vreun _ef de seccie, trebuie s m consult cu ceilalci _efi de
seccii. S presupunem c a_ nscrie aceast chestiune pe ordinea de zi _i ca
adunarea ar hotr s-i acorde lui Kent permisiunea de a ocupa spaciul, pe
care l-a _i ocupat n seccia dumitale. Rezultatul ar fi permanentizarea
situaciei. M-am gndit c nu ci-ar face plcere s-ci vezi definitiv limitat
spaciul, ncheie Morton, cu un surs complice.
Grosvenori ntoarse zmbetul, mulcumit c-_i atinsese scopul.
- M bucur c am sprijinul dumneavoastr n aceast problem. Pot s
m bizui, deci, pe dumneata, c nu-l vei lsa pe Kent s nscrie chestiunea pe
ordinea

de zi?

Morton nu se art defel surprins de aceast brusc schimbare de

atitudine, ci spuse, cu vdit satisfaccie:
- Ordinea de zi depinde n bun msur de mine. Cei din seccia mea o
pregtesc, iar eu o prezint. ^efii de seccii pot vota pentru introducerea cererii
lui Kent pe ordinea de zi a unei viitoare _edince, dar nu _i pe ordinea de zi a
_edincei n curs.
- Din cte nceleg, spuse Grosvenor, Kent a _i cerut aprobarea pentru a
prelua patru din ncperile secciei mele?!
Morton ddu din cap. Punnd la loc hrtia pe care o luase de pe birou,
apuc un calendar _i-l privi, gnditor.
- Viitoarea _edinca are loc peste dou zile. Iar urmtoarele, din
sptmn
n sptmn,
dac nu cumva m voi hotr s le amn. Cred c
a_ putea s anulez fr nici o dificultate _edinca programat de azi n
dousprezece zile, spuse el ca _i cum ar fi gndit cu glas tare. ^i, punnd la
loc calendarul, se ridic brusc _i adug: vei avea astfel un rgaz de douzeci
_i dou de zile ca s te aperi!
Grosvenor se ridic nceti_or din fotoliu. Nu voia s fac nici un
comentariu asupra rgazului"
ce i se acorda. Deocamdat, acesta i se prea
mai mult dect suficient, dar n-avea rost s i-o spun lui Morton. Ar fi putut
crede c se gnde_te numai la el. Trebuia s recapete controlul asupra
propriei sale seccii sau, dac nu, s se recunoasc nvins.
- A_ dori s v mai spun ceva, rosti el ntr-un trziu. Cred c am _i eu
dreptul s comunic direct cu ceilalci _efi de seccii atunci cnd port costumul
spacial.
- Sunt sigur c a fost o simpl scpare din vedere, i rspunse Morton,

zmbind. Voi avea grij s fie remediat.

Se desprcir, strngndu-_i minile. Intorcndu-se spre seccia lui,

Grosvenor_i spuse c nexialismul ncepe s c_tige teren, de_i pe ci
ocolite.

Cnd intr n vestibul, rmase surprins vzndu-I pe Siedel ntr-un colc,

de unde-i supraveghea pe chimi_ti. Psihologul l observ _i se apropie de el,
spunndu4:
-

Tinere,

nu crezi c treaba

asta e cam imoral?

Grosvenor_i ddu seama, nu fr oarecare nelini_te, c Siedel ghicise

natura experiencei la care-i supusese pe chimi_ti.
- Da, domnule, se grbi el s-i rspund, fr s-_i trdeze nelini_tea.
E ceva cu totu| imora|, ncerc exact acela_i sentiment pe care |-ai ncerca _i
dumneata dac ci-ai vedea invadat seccia, prin nclcarea flagrant a
drepturilor dumitale legale.
Ce-o fi cutnd aici? Se ntreb el n gnd. L-o fi rugat Kent s fac o
anchet?"

Siedel era un brbat voinic, cu ni_te ochi negri, strlucitori.

- Nu m-ai nceles bine, i spuse el, mngindu-_i brbia. Darmi dau
seama c te consideri n legitim aprare.

Grosvenor_i schimb tactica.

- Te referi la metoda de nvcmnt
ntreb

A
pe care o aplic acestor oameni? Il

el.

Nu simcea nici o mustrare de cuget. Oricare ar fi fost motivele prezencei

lui Siedel aici, trebuia cu orice prec s o foloseasc n propriul su interes.
Speranca de care se agca era s-i provoace psihologului un conflict interior,
pentru a-l face neutru n lupta dintre el nsu_i _i Kent.
- Da, recunoscu Siedel, cu o und de ironie n glas. La rugmintea
domnului Kent, i-am examinat pe acei membri ai secciei sale al cror
comportament i se prea anormal. Acum, e de datoria mea s-i comunic

domnului Kent dniagnosticulmeu.

- De ce? Il ntreb Grosvenor, foarte serios. Domnule Siedel, seccia
mea a fost invadat de un om care m du_mne_te pentru c am declarat
deschis c nu voi vota pentru el. De vreme ce a accionat contrar legilorn
vigoare la bordul acestei nave, am tot dreptul s m apr cum pot. Te rog, de
aceea, s rmi neutru n acest conflict pur personal.
- Nu ncelegi, replica Siedel, ncruntnd din sprncene. M aflu aici n
calitatea mea de psiholog. Constat c i-ai hipnotizat pe ace_ti oameni fr
permisiunea lor, ceea ce mi se pare cu totu| imoral. M mir c te a_teptai s
m asociez la o asemenea fapt.
- Te asigur c morala mea personal e la fel de strict ca _i a dumitale.
De_i i-am hipnotizat pe ace_ti oameni fr permisiunea lor, n-am profitat de
ocazie pentru a le face vreun ru, ct de mic. De aceea, nu vd pentru ce ar
trebui s te simci obligat s-i cii partea lui Kent.

- Pretinzi c-i doar un conflict ntre dumneata _i Kent?l ntreba Siedel,

ncruntat.

-n

esenc, da, rspunse Grosvenor,ghicind ce-avea s urmeze.

- ^i totu_i, nu pe Kent |-ai hipnotizat, ci pe alcii care n-au nici o vin!

Grosvenor_i aminti cum se comportaser cei patru chimi_ti la
conferinc lui. Nu toci fuseser nevinovaci".

- Nu voi discuta acum cu dumneata pe aceast tem, spuse el. bi-a_

putea rspunde c, de cnd e lumea, majoritatea celor ce nu gndesc a pltit
scump pentru supunerea oarb n faca unor conductori, crora le executau
ordinele fr a se osteni s le cerceteze motivele. Dar prefer s-ci pun o
ntrebare.
-

Poftim!

Ai intrat

n cabinetul

Siedel ddu din cap fr

-

Ai vzut

Da.

Ai vzut

meu

tehnic?

s spun nimic.

benzile?
ce teme

trateaz?

- Teme legate de chimie.

- Altceva nici nu le predau, zise Grosvenor. Imi concep seccia ca pe-un

centru de educacie. Cei care intr cu forca aici primesc, cu sau fr voia lor, o
anumit educacie.
- Mrturisesc c nu vd cum vei putea scpa de ei n felul acesta,
spuse Siedel. Totu_i, voi fi bucuros s-i raportez domnului Kent despre
acciunile dumitale. Cred c n-ar putea avea nimic mpotriva ca oamenii lui s
nvece mai mult chimie.
Grosvenor tcu. ^tia bine ca domnul Kent nu va fi tocmai fericit cnd va
vedea ca ni_te subalterni de-ai lui vor ajunge, curnd, s posede la fel de
multe cuno_tince ca _i dnsul n propria-i specialitate.
Cnd Siedel ie_i pe coridor, Grosvenorl urmri cu privirea, spunndu_i, cam mhnit, c va trebui s-_i schimbe planul, deoarece psihologul nu va
ntrzia s-l informeze pe Kent. Era ns prea devreme pentru a recurge Ia
msuri drastice de autoaprare. O acciune hotrt, energic ar fi putut
produce la bord tocmai situacia pe care voia s-o prentmpine. De_i avea
unele rezerve n legtur cu teoria ciclic a istoriei, admitea c toate
civilizaciile cunoscute trecuser prin acela_i proces - na_tere, mbtrnire _i

moarte. nainte de a lua noi msuri, era preferabil s stea de vorb cu Korita,
ca s-l ntrebe ce capcane ar fi putut s-l pndeasc pe drum.
Il gsi pe savantul japonez n biblioteca B, situat undeva n fundul
navei, la acela_i etaj cu seccia de nexialism. Korita tocmai ie_ea, iar
Grosvenorl nsoci _i-i vorbi fr nici o introducere despre problema ce-l
frmnt.

Korita nu-i rspunse numaidect. Abia cnd ajunser la cellalt capt al

coridorului, i spuse, cu ndoiala n glas:
- Sunt sigur, prietene, c-ci dai seama ct de greu este s rezolvi o
anumit problem pe baza unor generalizri, cci teoria ciclic a istoriei nu
ofer dect generalizri.
- Totu_i, unele analogii poate c mi-ar putea fi de folos, strui
Grosvenor. Din ceea ce am citit pe aceast tem, am nceles c ne aflm n
faza trzie, n iarna" civilizaciei noastre. Cu alte cuvinte, suntem pe cale s
svr_im erorile ce ne vor duce la pieire. De_i eu am prerile mele, te-a_ ruga
totu_i s-mi vorbe_ti despre aceast problem.

- Voi ncerca s-ci explic pe scurt, spuse Korita, scuturnd din umeri.
Conform acestei teorii, fazele trzii, sau hiberna|e", ale civilizaciilor au c
principal trstura
comun faptul c individul ncelege din ce n ce mai clar
esenca fenomenelor. Oamenii resping explicaciile bazate pe supersticii sau
teorii supranaturale asupra a ceea ce se petrece n mincile _i n trupurile lor,
ca _i n lumea nconjurtoare.
Acumularea treptat a cuno_tincelor face ca

pn _i mincile cele mai simple s nceleag, n sfr_it, _i s resping

pretenciile unei minoritci la o a_a-zis superioritate ereditar". Incepe
atunci o implacabil lupt pentru afirmarea personalitcii.
Korita tcu o clip, apoi continu:
- Aceast lupt constituie elementul cel mai caracteristic al
perioadelor hiberna|e". Din fericire, sau din nefericire, lupta se desf_oar
de obicei n cadrul unui sistem de legi, care tinde s protejeze minoritatea
privilegiat.
Mai devreme sau mai trziu, un grup sfr_e_te prin a se ridica deasupra
celorlalte. Odat ajun_i la putere, conductorii restabilesc ordinea" ntr-un
mod att de sngeros, nct masele se supun nfrico_ate. ^i astfel, progresm
rapid spre sistemul castelor din strvechea Indie _i spre alte sisteme sociale,
cum ar fi cel existent la Roma prin anul 300 al erei noastre. Individul ocup,
din na_tere, o anumit pozicie social _i nu se poate ridica deasupra ei...

Spune-mni,
te rog, aceast scurt trecere n revist ci este de vreun folos?
- Ici repet c ncerc s rezolv problema pe care mi-a pus-o Kent, n a_a
fel nct s nu cad n pcatul svr_it de oamenii egoi_ti ai civilizaciilor trzii
despre care vorbeai. Vreau s _tiu dac e cazul s sper c m pot apra fr
a agrava conflictele existente la bordul navei noastre.
- Dac vei reu_i, va fi o victorie unic, rspunse Korita, surznd.

Istoricen_te
probleman-afost pn acumrezolvatglobal.cidorescnoroc,
tinere! In clipa aceea se petrecu un lucru extraordinar.
Se opriser n faca camerei de sticl" care, de fapt, nu era de sticl, _i
nici camer propriu-zis nu era, ci un fel de ni_ n peretele exterior al
coridorului, mrginit
de un enorm ecran curb turnat dintr-un metal att de
transparent, nct ddea impresia unei bre_e regulate lsat de constructori
n carcasa

navei.

Dincolo de acest ecran se ntindeau tenebrele spaciului.

Grosvenor observase, distrat, c nava ajunsese la marginea micului
arhipelag de stele; se mai vedeau doar cciva din miile de sori ai galaxiei.
Ddu s deschid gura pentru a-i spune lui Korita c i-arface plcere s mai
stea de vorb cu el, dar nu putu spune nimic. Drept n faca lui, pe sticla"
aceea, apruse imaginea tulbure a unei femei cu o plrie de pene pe cap.
Imaginea plpia, c flacra unei lumnri. Grosvenor simci c mu_chii
oculari i se contract peste msur. O clip, nu mai _tiu ce-i cu el. Apoi, i se
pru c aude zgomote _i c vede fulgere. Era o senzacie dureroas.
Halucinacii hipnotice!" _i spuse, ntr-o strfulgerare ce-l fcu s se nfioare.
Gndul acesta l salv. Educacia nexialist primit i ngduia s
resping spontan asemenea imagini hipnotice. Rsucindu-se pe clcie, rcni
n videocomunicatorul
cel mai apropiat:

- Nu v uitaci la imagini! Sunt hipnotice! Suntem atacaci!

Dnd s plece, se izbi de trupul lui Korita, care Ie_inase. Se ls n
genunchi _i strig:
-

Korita, m auzi?

Da!

Nu te supui dect instructiunilor

mele, ai nceles?

- Da.

- Incepi s te destinzi,ns uici. E_ti calm. Imaginile prind s se _tearg,

iat, au _i disprut! Cu totul! Incelegi?Au disprut cu totul!
-

Inceleg.
Ele nu te mai pot tulbura. De fapt, ori de cte ori vezi o imagine, ci
aduce aminte de o scen plcut de-acas. E clar?
-

trei",

Foarte

clar.

- Acum ncepi s te treze_ti. O s numr pn la trei. Cnd o s spun

o s fii treaz de-a binelea. Unu... doi... trei! Treze_te-te!

Korita deschise ochii;

- Ce s-a ntmplat? Intreb e|, cu uimire n g|as.
Grosvenori explic n grab, apoi i spuse:
- ^i acum, urmeaz-m!
Imaginea luminoas mi struie n ochi, n
ciuda puterii mele de contra-sugestie.
Grosvenorl trase pe arheolog dup el pe coridor spre seccia de
nexialism. La primul colc, fura nevoici s se opreasc - un trup zcea ntins pe
podea.

Grosvenorlnlovi,destul de tare, ca s-l trezeasc.

-

M auzi? Il ntreb

Da, zise omul, tresrind.

pe cel czut.

- Ascult, ascult! Imaginile luminoase nu mai au nici o putere asupra

ta. Ridic-te! E_ti treaz.
Omul se ridic _i se repezi gesticulnd la Grosvenor. Aceasta se feri n
Ituri, astfel nct omul alerga mai departe, orbe_te, fr s-_i ntoarc
privirea, de_i Grosvenorl striga.
- Cred c l-am trezit prea trziu! Oft nexialistul, apucndu-l de brac
pe Korita. Japonezul scutur din cap, buimcit, _i-_i ndrepta privirea spre
perete.

Din vorbele pe care le rosti, Grosvenor ncelese c eforturile

sugestiona, nu fuseser ncununate de un succes deplin.

de a-l

- Cesuntacesteimagini?ntrebaKorita.

- Nu te uita la ele! Ii porunci Grosvenor, de_i i venea lui nsu_i foarte

greu s nu le priveasc.
Trebuia s clipeasc mereu din ochi pentru a para semnalele luminoase
emise de imaginile de pe pereci. La nceput, avusese impresia c-i nconjurat
de imagini, dar observ curnd c siluetele femeie_ti - unele duble, ceea ce
era foarte bizar - ocupau zonele transparente sau translucide ale perecilor.
De_i existau sute de zone de acest fel, ele erau totu_i limitate. Din loc n loc,
ntlneau alte victime, n_irate pe coridoare. De dou ori ddur peste ni_te
oameni treji. Unul i privi cu un aer absent _i nu se ddu la o parte din calea

lor. Cellalt scoase un cipt, _i apuc arma _i trase. Raza uciga_ puls,
lovindu-se de perete, chiar lng Grosvenor. Acesta reu_i totu_i s-l
dezarmeze pe agresor, doborndu-l cu un pumn. Omul - un partizan al lui
Kent -i arunc o privire rea, mrind:
- Spion afurisit! O s-ci artm noi cie! De_i intrigat de purtarea bizar
a individului, Grosvenor merse mai departe, dar pe msur ce se apropia de
seccia de nexialism, simcea c-i spore_te nelini_tea. Dac un chimist putea fi
stimulat att de u_or s-l urasc, la ce grad de ur vor fi ajuns ceilalci
cincisprezece care-i invadaser seccia?
Rsufl u_urat cnd i vzu pe toci ntin_i pe podea, n nesimcire. Dup
ce fcu rost, n grab, de dou perechi de ochelari negri- una pentru el _i
alta pentru Korita - ndrept un baraj de raze luminoase asupra perecilor,
tavanelor _i podelelor. Imaginile se _terser numaidect.
Grosvenor merse apoi n cabinetul tehnic _i ncepu s mpart, prin
radio, ordine oamenilor pe care i hipnotizase. Prin u_a deschis, putu urmri
reaccia a doi dintre ei: nu preau s-l asculte. Dup vreo cinci minute, _i
ddu seama c imaginile hipnotice ale atacatorilor puseser stpnire pe
mincile acestor oameni, zdrnicind
efectul cuvintelor pe care le-ar fi putut
rosti el. Exista chiar posibilitatea ca ei s se trezeasc foarte curnd _i s se
npusteasc asupra lui.
Cu ajutorul lui Korita, i tr pn n baie _i-i ncuie nuntru. Un lucru
era de pe acum evident _i anume c atacatorii folosiser o hipnoz mecanicvizual de o asemenea forc, nct i-ar fi putut cdea el nsu_i victima, dac
nu ar fi accionat prompt. Dar ceea ce se petrecuse nu se limita la o simpl
viziune. Atacatorii ncercaser s-i controleze, prin imagine, creierul.
Grosvenor era la curent cu toate experiencele fcute n acest domeniu, a_a c
_tia - de_i atacatorii preau s o ignore - c sistemul nervos al omului nu
putea fi dirijat de altcineva dect cu ajutorul unui encefalostat sau al unui
aparat asemntor.
Din ceea ce era ct pe-aci s pceasc el nsu_i, deducea ca ceilalci
oameni fuseser precipitaci ntr-un somn adnc, sau c, din pricina
halucinaciilor, nu mai _tiau ce fac.
Nu-i rmnea dect s se duc pe puntea de comand _i s activeze
scutul energetic al navei. Oricare ar fi fost sursa atacului- fie o alt nav, fie
vreo planet - acestea ar fi neutralizat efectiv undele trimise de inamic.
Grosvenor se strdui din rsputeri s pun n funcciune cteva
proiectoare mobile, capabile s intercepteze imaginile, n drumul lui spre
postul de control. Tocmai fixa ultimul contact cnd simci o u_oar ameceal,
care se risipi ns numaidect. Era senzacia pe care o ncerca de obicei dup
o schimbare brusc a direcciei navei.
Nu cumva direccia navei fusese schimbat?" se ntreb _i-_i fgdui s
verifice...

mai trziu.

- Vreau s fac o experienc, i spuse el lui Korita. Te rog s rmi aici.

Grosvenor_i transport proiectoarele ntr-un coridor din apropiere _i le
a_ez pe platforma din spatele unui transportor cu tracciune electric. Se
urc apoi la volanul acestuia _i porni spre ascensoare.

Trecuser vreo zece minute de cnd vzuse

prima imagine.

Coti pe coridorul ce ducea spre ascensoarecu o vitez de douzeci _i

cinci de mile pe or, o vitez destul de mare ntr-un spaciu att de ngust. In
ni_a din fata ascensoarelor, doi oameni erau ncle_taci ntr-o lupt pe viac _i
pe moarte. Nici nu-I bgar n seam pe Grosvenor, ntr-att de preocupaci
erau s se bat, icnind _i njurnd. Luminile proiectate de el nu prur s le
sting ura. Erau adnc cufundaci n halucinacia |or, oricare ar fi fost aceasta.
Grosvenor intr cu transportorul n ascensoru| cel mai apropiat _i aps

pe butonul de coborre.
Incepuse s spere c nu va gsi pe nimeni pe puntea de comand.
Speranca i se spulber, ns, chiarn clipa cnd ajunse n dreptul
coridorului principal: acesta era plin de oameni. Se ridicaser baricade, iarn
aer plutea un miros caracteristic - de ozon. Armele pocneau, fumegnd.
Grosvenor privi cu atencie prin grilajul ascensorului, ncercnd s priceap ce
se ntmpla. Situacia era foarte grav. Cele dou intrri ale postului de
control erau blocate de zeci de vehicule electrice rsturnate, napoia crora
stteau ghemuici o mulcime de oameni n uniforme militare. Grosvenor l zri
printre ace_tia pe cpitanul Leeth, iar la cellalt capt l recunoscu pe Morton,
ascuns napoia baricadei unuia din grupurile de atacatori.
Totul era ct se poate de clar. Ostilitatea, reprimat pn mai adineaori,
izbucnise fci_, accat de imaginile acelea. Oamenii de _tiinc trecuser la
atac mpotriva militarilor, pe care-i urau demult, n ne_tire. La rndul |or,
militarii se simceau n sfr_it liberi s-_i exprime furia _i disprecul fac de
savanci.

Grosvenor_tia ns c nu acestea erau sentimentele reale ale unora _i

ale altora. In mod normal, mintea omeneasc cine n cumpn nenumrate

impulsuri contrarii, nct omul izbute_te s-_i triasc viaca fr s se lase
dominat exclusiv de un sentiment sau altul. Echilibrul acesta complicat
fusese rupt n cazul de fac; ca urmare, o ntreag expedicie era n pericol de

a fi disntrusde un inamic al crui scop nu putea fi dect bnuit.

In orice caz cile de acces spre puntea de comand erau blocate.
Grosvenor se retrase, n sil, spre propria lui seccie.
Korita l ntmpin n prag, exclamnd:
- Prive_te!
^i-i arat spre un ecran de pe perete care era n legtur direct cu
puntea de comand aflat n partea din fac a navei. Pe ecran apruser o
serie de linii subciri, extrem de nclcite la prima vedere.
Privind cu atencie, Grosvenor observ c nava descrie o curb larg,
care prea s-o orienteze spre o stea alb, strlucitoare. Computerul de pe
puntea de comand fusese setat de cineva s ajusteze periodic direccia
navei, pe aceast traiectorie.

- Crezi c-i opera inamicului? l ntreb Korita.

Grosvenor cltin din cap, mai mult uimit dect alarmat. judecnd dup
dimensiunile, luminozitatea _i spectrul ei, steaua aceea se afla la o distanc
de circa patru ani-lumin. Nava strbtea
cam un an-lumin n cinci ore, dar
viteza ei prea s se accelereze. Un calcul sumari ngdui lui Grosvenor s

conchid
vecintatea

c nava ar putea ajunge n aproximativ

unsprezece ore n

stelei.

Cuo mi_carebrusc,deconectecranul.l strfulgerasegndulc

acela care schimbase direccia navei urmrea, poate, distrugerea ei. In acest
caz, rmneau numai vreo zece ore, timp n care catastrofa putea fi evitat.
De_i n clipa aceea nu avea nici un p|an n minte, Grosvenor_i spunea
c numai un atac mpotriva inamicului, cu ajutorul tehnicilor hipnotice, putea
fi eficace.

ntre timp, trebuia s ncerce nc o dat s ptrund pe puntea de

comand. Pentru asta, ns, avea nevoie de un aparat care s poat acciona
direct asupra ce|u|e|or cerebrale. Existau mai multe aparate de acest fel, dar
mai toate puteau fi folosite doarn scopuri medicale. Singura excepcie o
constituia encefalostatul, un aparat ce putea fi folosit la transmiterea unor
impulsuri de la un creier la altul.
De_i ajutat de Korita, lui Grosvenori trebuir multe minute pentru a
pune la punct unul din aceste aparate _i alte cteva minute pentru a-i verifica
buna funccionare. Fiind un aparat extrem de delicat, trebui s-l a_eze n
transportor pe o platform pneumatic, anti_oc. Toate aceste operaciuni i
luar treizeci _i _apte de minute.
Dup aceea, avu o discucie scurt, dar destul de aprins, cu arheologul

japonez, care ar fi vrut s-l nsoceasc. n cele din urm, Korita consimcis
rmn

locului, pentru a pzi baza de operaciuni.

Grosvenor porni cu transportorul spre puntea de comand, avnd grij
s nu zdruncine encefalostatul. Viteza redus l enerva, dar i ngduia n
schimb s observe schimbrile ce se petrecuser ntre timp.
Nevznd dect foarte pucini oameni czuci n nesimcire, _i spuse c
mai toci ceilalci se treziser din transa hipnotic. Era un fenomen obi_nuit n
hipnotism. Acum, oamenii aceia erau supu_i altor stimuli, probabil pentru a-i
face s accioneze sub impulsul unor porniri ndelung nfrnate. Ni_te oameni
care, n mod normal, nutriser unii fac de alcii doar o vag antipatie, o
vedeau transformat
brusc ntr-o ur sngeroas. Ceea ce era ngrozitor, era
faptul c nici nu-_i ddeau seama de aceast schimbare. Cci echilibrul
mintal al oamenilor putea fi rupt fr _tirea lor, fie prin transplantarea ntr-un
mediu neprielnic, fie printr-un atac de felul aceluia care fusese dezlncuit
mpotriva navei. ^i ntr-un caz _i n cellalt, oamenii se comportau ca _i cum
noile lor convingeri ar fi fost la fel de adnc nrdcinate
n ei ca _i cele vechi.
Grosvenor deschise u_a ascensorului n dreptul puncii de comand, dar
se trase repede napoi. Un blaster_i trimitea jeturile incendiare de-a lungul
coridorului. Perecii metalici ardeau, cu un zgomot _uiertor. Grosvenor putu
zri cadavrele a trei oameni. Deodat, auzi o explozie puternic _i flcrile
contenir. Un fum albastru ntuneca aerul _i o cldur nbu_itoare se
rspndi pe coridor. Dar _i fumul _i cldura disprur n cteva secunde. Era
limpede c sistemul de ventilacie, mcar el continua s funccioneze.
Grosvenor privi cu luare-aminte: coridorul prea pustiu. Deodat, ns,
l zri pe Morton, pe jumtate ascuns ntr-o ni_, la cciva pa_i mai ncolo.

Aproape n acela_i timp l vzu _i Morton pe el _i-i fcu semn s se

apropie. Grosvenor _ovi, apoi _i ddu seama c trebuia s ri_te. Ie_i a_adar
cu transportorul din ascensor _i strbtu ca fulgerul spaciul ce-I desprcea de
Morton. Acesta l ntmpina, plin de nerbdare:
- E_ti omul de care aveam nevoie! Trebuie neaprat s-i smulgem
cpitanului Leeth controlul asupra navei, nainte ca grupul lui Kent s-_i poat
organiza atacul.
Morton avea privirea calm _i lucid a unui om care lupta pentru
dreptate _i nu prea s considere necesar o explicacie.
- Avem nevoie de ajutorul dumitale, mai ales mpotriva lui Kent, urm
el. Chimi_tii lui ne-au atacat cu o substanc pe care n-am mai vzut-o pn
acum. Deocamdat, ventilatoarele noastre au respins aceast substanc,
trntindule-o n obraz, numai c au nceput s-_i instaleze propriile lor
ventilatoare. Marea noastr problem este urmtoarea: vom avea oare
rgazul de a-l nvinge pe Leeth nainte ca grupul lui Kent s ne atace cu toate

forcele sale?

Problema timpului l preocupa _i pe Grosvenor. I_i duse discret mna

dreapt la ncheietura celei stngi _i atinse comutatorul care controla emisia
encefalostatului.

- Am un plan, domnule director. Cred c ar putea fi eficace mpotriva

inamicului, spuse el ndreptnd encefalostatul spre Morton.
Acesta i rspunse, fr s ridice privirea:
- Ai adus cu dumneata un encefalostat _i l-ai pus n funcciune. Ce
urmre_ti s obcii?
Grosvenor rmase cu gura cscat: nu se a_teptase ca Morton s fie
familiarizat cu aceste aparate. Se gndi totu_i c ar putea ncerca s
foloseasc aparatul.
- Da, a_ vrea s utilizez encefalostatul, recunoscu el, Morton _ovi o
cHp,apoispuse:
-Judecnd
dup gndurile ce-mi vin n minte, este pe punctul de a
emite... Se opri, apoi adug, accat:
- E foarte bine! Dac ai izbuti s-i faci s cread c am fost atacaci din

afar... Nu-_isfr_i fraza, ci se adnci din nou n gnduri, mijindu-_i ochii _i

cuguindu-_i buzele. In cele din urm spuse:
- Cpitanul Leeth a ncercat de dou ori s cad la nvoiala cu mine.
Acum m voi preface c accept, iar dumneata te vei duce la oamenii lui, cu

aparatul sta al dumitale. Vom trece la atac, n clipa cnd ne vei da semnalul.
Ici dai seama, continu el pe un ton demn, c n-a_ duce tratative cu Kent sau
cu Leeth dect n msura n care mi-ar folosi la dobndirea victoriei. Sper c
ncelegi, nu-i a_a?
Grosvenorl gsi pe cpitanul Leeth pe puntea de comand. Cpitanul
l ntmpin cu o cordialitate cazon:
- Lupta asta dintre savanci ne-a pus pe noi, militarii, ntr-o situacie
penibil. Suntem nevoici s aprm puntea de comand _i sala motoarelor,
pentru a ne face astfel datoria fac de expedicia noastr. Este exclus, desigur,
s-i lsm pe unii sau alcii s c_tige, adug el scuturnd cu gravitate din

cap. n ultim instanc noi, militarii, suntem gata s ne jertfim pentru a

mpiedica victoria vreuneia dintre cele dou tabere.
Explicacia cpitanului l uimi pe Grosvenor. Se ntrebase, pn atunci,
dac nu cumva tocmai Leeth schimbase direccia navei, ndreptnd-o spre
astrul acela. Cpitanul i confirm acum, cel pucin parcial, aceast bnuial.
Acesta pornea, pare-se, de la ideea c victoria unuia sau altuia dintre grupuri
era de neconceput; de aici, pn la ideea c ntreaga expedicie trebuia s fie
sacrificat, nu era probabil dect un pas, un pas foarte mic.
Grosvenor_i ndrepta, discret, encefalostatul spre cpitanul Leeth.
Unde cerebrale, pulsacii rapide transmise de la axoni la dendrite, dela
dendrite la axoni, pe un itinerariu dinainte stabilit, dependent de asociaciile
anterioare - era un proces care se desf_ura la nesfr_it n interiorul
creierului omenesc, printre cele douzeci de milioane de celule nervoase ale
sale. Fiecare celul _i avea propriul echilibru electrocoloidal, rezultat dintr-un
joc complicat ntre tensiunile _i impulsurile primite. Abia dup mulci ani de
cercetri fuseser, treptat, puse la punct ni_te aparate capabile s detecteze
cu oarecare precizie sensul fluxului de energie din interiorul creierului.
Primul encefalostat fusese un urma_ direct al faimosului
electroencefalograf.
Dar rostul lui era contrariul celui al
electroencefalografului,
_i anume de a furniza unde cerebrale artificiale de
diverse tipuri. Cu ajutorul acestui aparat, puteai stimula orice parte a
creierului cuiva, strnind astfel gnduri, emocii _i vise, sau chiar amintiri
ngropate adnc n memoria respectivului. Nu era, n sine, un instrument de
dominacie. Subiectul _i pstra personalitatea. Totu_i, aparatul putea
transmite impulsurile cuiva unei alte persoane. ^i cum impulsurile variau n
funccie de gndurile persoanei emitente, persoana care le primea era
influencat ntr-un mod foarte capricios.
Cpitanul Leeth, care nu observase prezenca aparatului, nu-_i ddu
a_adar seama c gndurile nu-i mai aparcineau.
- Bombardamentul de imagini la care este supus nava face din
cearta savancilor o trdare de neiertat, spuse el _i relu, dup o clip de
tcere: iat planul meu.
Planul acesta prevedea folosirea blasterelor, sporirea tensiunii
musculare prin accelerarea vitezei de zbor, precum _i exterminarea parcial a
ambelor grupuri de savanci. Cpitanul Leeth nici nu pomeni de inamicul din

afar _i nu pru sA-_idea seama c-_i dezvluia planul n faca unui emisar al
taberei adverse. In ncheiere, i spuse lui Grosvenor:
- Voi avea nevoie de serviciile dumitale. Ca nexialist, care ai o imagine
de ansamblu asupra relaciilor dintre diverse _tiince, poci juca un rol decisiv
mpotriva celorlalci savanci...
Descurajat _i obosit, Grosvenor se ddu btut. Prea era mare haosul ca
s-i poat veni de hac de unul singur. Orincotro _i ndrepta privirile, vedea
numai oameni narmaci. Zrise peste douzeci de cadavre. Dintr-un moment
ntr-altul, armisticiul fragil ncheiat ntre cpitanul Leeth _i directorul Morton
putea fi sf_iat de jeturile blasterelor. Chiarn clipa aceea auzi uruitul
ventilatoarelor puse n funcciune de Morton pentru a respinge atacul lui Kent.

Grosvenor se ntoarse, oftnd, spre cpitanul Leeth _i-i spuse:

- Am nevoie de ni_te instrumente din propria-mi seccie. N-ai vrea s
m conduci pn la ascensoarele de serviciu? M-a_ putea ntoarce aici n cinci
minute.

Peste cteva minute, Grosvenor intr cu transportorul pe u_a din dos a

secciei sale. Acum _tia precis ce avea de fcut. P|anu| care la nceput i se
pruse cam fantezist i se impunea acum c singurul realizabil.
Trebuia s-i atace pe agresorii strini cu propriile lor arme hipnotice,
lovind n miriadele lor de imagini.
Grosvenor_i ncepu pregtirile de lupt sub privirile curioase ale lui
Korita. La un moment dat, n timp ce fixa ni_te dispozitive electronice la
encefalostat, Korita se apropie _i-l privi n tcere. Japonezul prea s-_i fi
revenit pe deplin din _ocul suferit.
Grosvenor_i tot _tergea faca ndu_ita. ^i totu_i nu era cald,
temperatura din ncpere era normal. Cnd _i termina pregtirile, _i ddu
seama c trebuie s se opreasc pucin, pentru a-_i analiza starea de nelini_te.
Dup o clip de gndire _i spuse c de vin era faptul c nu _tia destul
despre inamic.
Nu ajungea c avea o ipotez asupra modului cum acciona inamicul.
Trebuia s dezlege taina acestui inamic, care se nfci_a sub forma unor
siluete _i chipuri femeie_ti, uneori duble. Grosvenor simcea nevoia s
accioneze pe o baz logic solid. P|anu| lui putea avea sorci de izbnda doar
printr-o cunoa_tere temeinic a du_manului.
Se ntoarse spre Korita _i-l ntreb:

-n

ce stadiu de civilizacie crezi c s-ar putea afla aceste fiince?

Arheologul se a_ez ntr-un fotoliu _i-i spuse, cuguindu-_i buzele:

- A_ dori s-ci cunosc planul.
Japonezul pli la auzul detaliilor descrise de Grosvenor _i nu se putu
opri s-l ntrebe, aparent fr legtur:
- Cum se face c m-ai putut salva pe mine, dar nu _i pe ceilalci?

-n

cazul tu am putut interveni fr ntrziere. Sistemul nervos al

omului nvac prin repetare. bie, imaginile lor luminoase nu-ci apruser
de des ca _i celorlalci.

A
Intreb

la fel

- Nu exist oare nici o posibilitate de a evita aceast catastrof?

Korita, pe un ton sumbru.

- Dac toci membrii expediciei ar fi primit o educacie nexialist,
aceast posibilitate ar fi existat, pentru c educacia nexialist dezvolt _i
rezistenca la hipnoz, printr-o cunoa_tere nemijlocit a fenomenului. Dar te
rog, domnule Korita, s-mi rspunzi la ntrebarea pe care ci-am pus-o: n ce
stadiu al istoriei se afl aceste fiince?
Fruntea arheologului era brobonat de sudoare.
- Prietene, nu-mi poci cere s fac de pe acum generalizri. Ce _tim noi
despre aceste fiince?
Grosvenornjura n gnd: ncelegea nevoia arheologului de a discuta,
dar timpul trecea n mod primejdios.

- Ni_te fiince capabile, ca acestea, s foloseasc hipnoza de la distanc

sunt probabil n stare s-_i stimuleze reciproc creierul, adic s practice exact
genul de telepatie pe care oamenii nu-l pot realiza dect cu ajutorul
encefalostatului. Korita, adug el accat, ce efect ar putea avea asupra unei
civilizacii capacitatea de a citi gndurile fr ajutorul unor aparate speciale?
Arheologul spuse, ridicndu-se n picioare:
- Dup prerea mea, posibilitatea de a citi gndurile ar paraliza
dezvoltarea. De aceea, cred c fiincele astea se afl ntr-un stadiu foarte
primitiv.
Grosvenor rmase cu gura cscat.
- Nu-ci dai seama? Urm arheologul, cu ochii strlucitori. Capacitatea
de a citi gndurile altuia ci-ar da impresia c-l cuno_ti perfect. Pe aceast
baz, se poate dezvolta un sistem de certitudini absolute. Cum s te mai
ndoie_ti, cnd _tii? Asemenea fiince ar parcurge rapid toate etapele
civilizaciei, pentru a ajunge la decadenc.
Arheologul i descrise cu nsuflecire lui Grosvenor modul cum diferite
civilizacii de pe Pmnt _i de pe alte planete se epuizaser, srcind _i
decznd pn la acea stare, afirm el, cnd deveneau du_manii oricrei
schimbri.
-

Nu cumva

tocmai

teama

de schimbare

i-a fcut

ne atace

nava?

- Tot ce se poate, rspunse Korita, prudent.

Grosvenor se gndi c trebuia s accioneze pe baza teoriei
arheologului. Nu avea o alt ipotez de lucru. Lund o asemenea variant ca
punct de plecare, putea ncerca s-o verifice cu ajutorul uneia din imaginile

acelea.

I_i arunc privirea asupra ceasului _i se nfiora; nu-i mai rmseser

nici _apte ore pentru a salva nava!
Fr a mai pierde timp, concentr asupra encefalostatului o raz de
lumin. Apoi desf_ur repede un ecran n faca razei, astfel nct o mic zon
de sticl rmase cufundat n ntuneric, primind doar lumin proiectat cu

interrnitence de aparat.
In clipa aceea, pe ecran apru o imagine. Era o imagine dubl, iar
Grosvenor izbuti s-o studieze lini_tit, gracie aparatului. Rmase uluit de ceea
ce vzu. De_i imaginea avea o form vag omeneasc, ncelegea de ce i
evocase la nceput o femeie; faca ei dubl era ncununat de un pana_ auriu.
Dar capul, de_i prea de pasre, avea ceva omenesc. Faca i era acoperit cu
un soi de vini_oare, ca ni_te srme ngrmdite
ici-colo n a_a fel nct s-ar fi
zis c-s obrajii _i nasul unui om.
Cea de-a doua pereche de ochi se afla cu vreo dou degete deasupra
celei dinti; acela_i interval desprcea _i cea de-a doua gur de prima, ceea
ce ddea impresia unui nou cap, crescut literalmente din cellalt. Se vedeau

_i un alt rnd de umeri, cu dou brace scurte ce se terminau n ni_te mini

superbe, uimitor de lungi _i delicate. In ansamblu, figura avea ceva femeiesc.
Grosvenor_i spuse c bracele _i minile celor dou fpturi se vor
desprci probabil la un moment dat _i atunci al doilea trup va putea s-_i
suporte propria greutate. Partenogeneza. Reproducere fr mijlocirea sexului.

O mldic
devenind

crescut

din trunchiul

matern ajunge s se despart

de acesta,

de sine stttoare.

Imaginea proiectat pe ecran prea s aib _i ni_te rm_ice de aripi.

Smocuri de pene se vedeau la ncheieturi". Trupul, uimitor de drept, era
acoperit cu o tunic de un albastru scnteietor. Ve_mntul acesta ascundea
toate ce|e|a|te vestigii ale unui posibil trecut psresc.
Un |ucru era c|ar: pasrea asta nu putea s zboare prin propriile-i force.
Korita l ntreb pe Grosvenor, cu dezndejde n glas:
- Cum o s-o faci s nceleag c e_ti dispus s te la_i hipnotizat, n
schimbul unor informacii?
Fr s spun un cuvnt, Grosvenor se ridic _i ncerc s deseneze pe
o tabl neagr imaginea. Repet de zeci de ori desenul, pn cnd, dup
vreo cincizeci de minute, imaginea se _terse de pe perete _i n locul ei apru
un ora_.

Nu era un ora_ mare, iar la nceput Grosvenor l zri de sus, parc de pe

un munte. Cldirile i se prur foarte nalte, foarte nguste _i att de
ngrmdite
una ntr-alta, nct _i spuse c etajele inferioare rmneau n
umbra aproape toat ziua. Grosvenor se ntreb, n treact, dac nu cumva
aceast particularitate se explic prin deprinderile nocturne ale locuitorilor de
demult ai ora_ului.
Vrnd s-_i fac o imagine de ansamblu, ncet s mai priveasc
separat cldirile. Mai presus de orice, ar fi vrut s afle ce rol jucase
ma_inismul n civilizacia acestor fiince, n ce fel comunicau ntre ele, _i dac
ora_ul din imagine era cel de unde pornise atacul mpotriva navei.
Nu vzu nici ma_ini, nici avioane, nici rachete nimic asemntor

mijloacelor de comunicacieinterastral folosite de oameni,nmijloacecare, pe

Pmnt, necesitau uzine uria_e, ntinse pe suprafece mari. I_i spuse, de
aceea, c atacul avea o alt sorginte.
Chiarn clipa cnd fcea aceast descoperire, imaginea din faca lui se
schimb. Acum nu mai vedea de sus ora_ul, ci doar o cldire, aproape de
centru. Tranzicia de la o imagine la alta avusese loc ntr-o clipit. ^i nu
trecuse nici un minut de cnd reu_ise s-_i exprime, cu ajutorul desenului de
pe tabl, dorinca de a primi informacii!
Acum privea cu atencie cldirea aceea. Spaciul ce o desprcea de
cldirile vecine nu prea s dep_easc trei-patru metri. Deodat, ns, vzu
un |ucru pe care nu-l observase de sus": cldirile erau legate ntre ele, la
toate etajele, prin ni_te trotuare foarte nguste, de numai cciva centimetri.
Pe aceste trotuare circulau pietonii din ora_ul psrilor.
Chiar sub el, Grosvenor zri doi indivizi care naintau tacticos unul spre
cellalt pe un trotuar, fr s le pese c acesta era suspendat la vreo treizeci
de metri deasupra solului, _i ridicau cte un picior n aer _i, rasucindu-_i-l
ncet, l puneau pe trotuar, lng cellalt, fr s se opreasc din mers. La
alte nivele, alci indivizi p_eau n acela_i fel degajat, cu acelea_i mi_cri
complicate. Privindu-i, Grosvenorncelese c aveau ni_te oase subciri _i
poroase _i c erau foarte u_ori.

Perspectiva se schimb de cteva ori, nfci_nd de fiecare dat cte un

alt unghi al strzii. Grosvenor avu impresia c asist la toate fazele posibile,
ale procesului de reproducere. Unii dintre indivizii aceia preau att de
evo|uaci", nct bracele _i picioarele le erau slobode, ca _i aproape tot restul
trupului. Alcii, ns, continuau s rmn n starea n care-i vzuse la nceput.

n toate cazurile, mama" nu prea s fie afectat de greutatea noului trup.

Grosvenorncerc
s priveasc n interiorul uneia dintre cldiri, dar
imaginea de pe perete ncepu s se estompeze. Peste cteva clipe, ora_ul
dispru cu totul, iarn locul lui apru o siluet dubl. Degetele acesteia erau
ndreptate spre encefalostat, ceea ce nsemna c-_i ndeplinise obligaciile fac
de Grosvenor _i c a_tepta s _i le ndeplineasc _i el pe ale sale, ceea ce era
o naivitate din parte-i. ^i totu_i, Grosvenor nu avea ncotro. Trebuia s-_i
ndeplineasc obligaciile.
- Sunt calm _i destins, spunea vocea nregistrat a lui Grosvenor.
Gndurile mele sunt clare. Ceea ce vd nu se leag neaprat de lucrurile pe
care le privesc. Ceea ce aud ar putea s par lipsit de sens centrilor auditivi
ai creierului meu. Dar am vzut ora_ul a_a cum _i-l imagineaz ei. Fie c ceea
ce vd _i aud are sau nu are vreun sens, eu rmn calm _i destins...
Grosvenor_i ascult atent vorbele, apoi se ntoarse spre Korita _i-i
spuse:
-

Asta-i

tot.

Desigur, se putea ntmpla ca la un moment dat, s nu mai aud

deslu_it mesajul, de_i acesta ar fi continuat s i se ntipreasc
adnc n
creier. Cu urechea mereu la pnd, Grosvenor_i examin pentru ultima oar
encefalostatul _i-l gsi n perfect stare.
- M bran_ez pentru cinci ore, i explic el arheologului. Dac ape_i pe
asta (_i-i art un buton ro_u) m poci deconecta chiar _i mai devreme. Dar
s n-o faci dect n caz de urgenc.
- Ce nume_ti dumneata urgenc"?
- Dac vom fi atacaci, rspunse Grosvenor, cu _ovial n glas.
Arfi preferat s-_i acorde un rgaz mai mare. Dar nu era vorba doar de
un experiment _tiincific, ci de o lupt pe viac _i pe moarte. Gata s treac la

acciune,_i duse mna la cadranul aparatului _i a_tept.

Sosise momentul. Inc pucin _i inteligenta acelui neam psresc ar fi
pus stpnire pe sistemul lui nervos, ncercnd s-l dirijeze, a_a cum fcuse
_i cu ceilalci membri ai expediciei.
Era convins c va avea de nfruntat inteligenca colectiv a unui grup
bine sudat. Nu observase nici o ma_in, nici un vehicul cu roci, fie el ct de
rudimentar. O clip, avusese impresia c fiincele acestea folosesc un fel de
camere de televiziune, dar acum era sigur c vzuse ora_ul prin ochii
locuitorilor si. Ace_tia aveau simcul telepatiei la fel de dezvoltat ca nsu_i
vzul. Energia mintal a milioane de fiince putea strbate o distanc de anilumin. Nici nu aveau nevoie de ma_ini.
Grosvenor nu putea spera s prevad rezultatul ncercrii sale de a se
integra n inteligenca lor colectiv.

Ascultnd mereu nregistrarea, el _i modifica u_or ritmul gndurilor,

printr-o rsucire a cadranului encefalostatului. Trebuia s fie foarte prudent.
Chiar s fi vrut, tot n-ar fi putut s se pun la unison cu ace_ti extratere_tri.
Pulsaciile astea ritmice ascundeau toate nuancele posibile ale raciunii _i ale
demencei. Trebuia s capteze doar undele care ar fi aprut ca normale" n
graficul unui psihiatru.
Aparatul le proiecta pe o raz de lumin care, la rndul ei se reflect
direct pe imagine. Fptura din spatele imaginii nu prea afectat de aceste
schimbri.

Dar, nea_teptndu-se la rezultate tangibile, Grosvenor nu era

dezamgit. Era ncredincat c rezultatul se va manifesta numai prin unele
modificri n structura imaginilor emise de inamic, modificri nregistrate de
propriul lui sistem nervos.
De_i i venea greu s se concentreze asupra imaginii, nu se ddu btut,
ci continu s-o priveasc cint.
- Sunt calm _i destins; gndurile mi sunt clare...
Cuvintele acestea i rsunar puternic n urechi, dar numai o clip; n
clipa urmtoare nu mai auzi dect un zvon deprtat, ca un bubuit de tunet,
care se stinse _i el, fiind nlocuit de un murmur, ca acela al unei scoici uria_e.
Grosvenor zri deodat o lumin plpitoare, c licrul unui felinar printr-o
ceac deas.
- Sunt nc stpn pe mine, _i spuse. Primesc impresii senzoriale prin
sistemul nervos al fpturii din imagine, iar ea prime_te la rndu-i impresii prin
sistemul

meu

nervos.

Putea s-_i permit s mai a_tepte. Putea s _ad acolo _i s a_tepte

pn cnd ntunericul se va risipi, iar creierul lui va ncepe s interpreteze
datele senzoriale pe care i le transmitea sistemul nervos al acelei fpturi.
Putea s stea _i...
Se opri. Cum adic, s stea? Oare sttea _i ea? Grosvenor _i ncorda
atencia. Auzi deodat, n deprtare, un glas:
- Fie c ceea ce vd _i aud are sau n-are vreun sens, eu rmn calm...
Simci o mncrime pe nas _i-_i spuse: Ei nu au nas, din cte mi-am
putut da seama. De aceea, e vorba fie de nasul meu, fie de o iluzie..."
Ddu s se scarpine, dar simci un junghi n stomac. S-ar fi ndoit de
durere, dac ar fi putut, dar nu putea - nu putea nici s-_i scarpine nasul, nici

s-_i pun minile pe pntec.

Incelese atunci c mncrimea _i durerea nu veneau din propriu-i trup.
^i nu aveau neaprat vreo corespondenc n sistemul nervos al fpturii
aceleia. Dou forme de viac foarte evoluate _i trimiteau una alteia semnale
pe care niciuna dintre ele nu era n stare s le interpreteze. Grosvenor avea
avantajul c se a_teptase la acest lucru. Strinul, care, potrivit teoriei lui
Korita, se afla ntr-un stadiu primitiv, nu se putuse a_tepta la a_a ceva.

Mncrimea nceta brusc. Durerea din stomac se transform ntAr-unfel

de apsare, ca aceea pe care o simci dup un prnz prea mbel_ugat. In
schimb, avu senzacia c un ac nro_it i mpunge fiecare vertebr. La
jumtatea spinrii, acul se prefcu ntr-un curcure de gheac, care ncepu s

se topeasc _i s-i curg ca un _uvoi rece spre sale. Ceva (o mn? O bucat
de metal? Un cle_te?) l apuc de brac _i aproape c-i smulse mu_chii. Lui
Grosvenori veni s urle de durere _i fu ct pe ce s-_i piard cuno_tinca.
Senzacia aceea dispru, ca _i celelalte, dar el rmase profund
zdruncinat, de_i _tia c totul fusese iluzie. Nimic nu se ntmplase aievea, nici
n trupu| lui, nici n cel al fiincei-pasre. Creierul lui nu fcea dect s
primeasc, prin mijlocirea ochilor ni_te impulsuri, pe care le interpreta gre_it,
ntr-o astfel de relacie, plcerea se putea preface n durere _i toate senzaciile
deveneau posibile, indiferent de natura stimulilor. Nu se a_teptase ca erorile
de interpretare s fie att de flagrante.
Deodat, simci c buzele i sunt atinse de ceva moale _i jilav. Un glas i
_opti:
-

Sunt

iubit!

Grosvenor respinse ideea. Nu, nu iubit"!

Avu impresia c, nc o dat,

creierul lui ncearc s interpreteze impulsurile unui sistem nervos ale crui
reaccii erau cu totul diferite de acelea ale unui om. Inlocui sunt iubit" cu
sunt stimulat de..." apoi ls senzacia s-_i urmeze cursul. Dar nu izbuti s
afle ce anume simcise. Oricum, nu era o senzacie dezagreabil. Papilele

gustative i enraugdilate de ceva dulce. Ochii i se umezir _i nu mai simci nici

o ncordare. In minte i rsri imaginea unei flori, o garoaf ro_ie, superb, ca
acelea care cre_teau pe Pmnt - deci nu putea avea nici o legtur cu flora
din

lumea

Rimilor.

Rimii" _i spuse, cuprins de un soi de fascinacie. Numele acesta venea

cumva din noaptea spaciului? I se prea, fr s _tie de ce, c era un nume
perfect potrivit. Totu_i, o ndoial struia n mintea lui. Nu putea fi sigur. De_i
ultimele senzacii fuseser, toate, plcute, o a_tepta cu oarecare nelini_te pe
cea urmtoare. Lumina rmnea tulbure _i cecoas. Deodat, ochii ncepur
parc s i se umezeasc din nou _i simci o mncrime n picioare. Senzacia
trecu, lsndu-l ns ntr-o stare de fierbinceal. Simcea c se nbu_.

- E doar o iluzie! _i spuse. Nu mi se ntmpl nimic asemntor.

Se lini_ti. Acum nu mai auzea dect murmurul acela monoton _i nu mai
vedea dect lumina aceea difuz, nvluitoare. Grosvenor se gndi c metoda
lui era, poate, destul de bun ca s-i permit, cu timpul, s exercite un
anumit control asupra unuia sau chiar a ctorva extratere_tri. Dar ceea ce-i
lipsea era tocmai timpul. Fiece secund l aducea mai aproape de pieire.
Acolo - de fapt, aici (o clip, se zpcise) - una dintre cele mai mari _i mai
costisitoare nave construite vreodat de oameni nghicea distancele cu o
vitez

absurd.

Grosvenor nu auzea zgomote dect cnd o anumit zon sensibil de

pe suprafaca cortexului era stimulat. O alt zon, cea de deasupra urechii,
producea vise _i amintiri. Harta creierului omenesc fusese de mult trasat.
Pozicia precis a zonelor de excitabilitate se deosebea de la un individ
la altul, dar structura general a creierului rmnea totdeauna aceea_i, la
toci.
Ochiul

omenesc

normal

e un mecanism

destul

de obiectiv.

Lentilele

trimit pe retin o imagine real. Judecnd dup imaginile ora_ului lor,

transmise de Rimi, ace_tia aveau _i ei ni_te ochi capabili de obiectivitate.

Dac ar fi izbutit s-_i coordoneze centrii vizuali cu ochii Rimilor, Grosvenor ar
fi putut s pun baz pe imaginile primite.

Minutele treceau. Grosvenorse ntreba, disperat, dac va reu_i sau nu

s stabileasc un contact util, n cele cinci ore ce-i mai rmneau. Incepuse
s se ndoiasc de ncelepciunea hotrrii sale. Cnd ncerca s-_i ridice
mna spre panoul de control a encefalostatului, nu obcinea, aparent, nici un
rezultat. Doar cteva senzacii vagi, printre care aceea a mirosului
caracteristic

al cauciucului

ars.

Pentru a treia oar, ochii i se umezir, dar imaginea, foarte clar, pe

care o ntrezri se spulber numaidect. Datorit tehnicilor tahistoscopice
deprinse la Institut, Grosvenor izbuti totu_i s pstreze n minte imaginea. Era
ca _i cum s-ar fi aflat n interiorul uneia dintre acele cldiri nalte _i nguste,
un interior vag luminat de reflexele razelor de soare ce ptrundeau prin u_ile
deschise. Nu existau ferestre, iarn loc de pardoseal erau ni_te podece, pe
care _edeau cteva din fiincele acelea cu aspect de pasre. Perecii aveau
numeroase u_i, care indicau prezenca unor dulapuri _i magazii.
Aceasta viziune l bucur _i, n acela_i timp, l nelini_ti. Presupunnd c
ar fi stabilit un contact cu sistemul nervos al acelei fiince, astfel nct s
poat auzi cu urechile ei, vedea cu ochii ei _i simci pn la un punct acelea_i
senzacii, ar fi reu_it oare s-i influenceze _i reacciile musculare? Ar fi putut
oare s o sileasc s umble, s-_i ntoarc capul, s-_i mi_te bracele _i s se
comporte a_a cum voia el? Atacul mpotriva navei fusese dezlncuit de un
grup de fiince care accionau, gndeau _i simceau la unison. Punnd stpnire
pe unul dintre membrii grupului, putea oare controla ntreg grupul?
Viziunea aceea fugar i apruse probabil prin ochii unui singur individ.
Ceea ce simcise pn acum nu prea s indice contactul cu un grup. Era ca
un om nchis ntr-o camer ntunecoas, n faca unui perete prevzut cu o

ferestruic acoperit cu cteva placi transparente, care ar fi lsat s se

strecoare o lumin

difuz.

In rstimpuri,

cte o imagine rzbtea

pe acolo,

lsndu-l s ntrenzreasc lumea din afar. Imaginile reflectau, mai mult ca

sigur, realitatea. In schimb, de sunetele care ptrundeau printr-o alt
deschiztur,
dintr-un perete lateral, nu putea fi sigur; _i nici de impresiile cei veneau prin alte orificii din tavan _i din podea.

Urecheaomeneasc poate percepe pn la douzeci de mii de vibracii

pe secund. Pentru anumite vietci, auzul ncepe abia de la acest prag. In
stare de hipnoz, oamenii pot fi fcuci s rd n hohote, chiar cnd sunt
torturaci, _i s urle de durere cnd sunt gdilaci. Ceea ce provoac durere
anumitor fiince poate s nu nsemne nimic pentru altele.
Grosvenorncerca s se destind - tot nu putea face altceva dect s
a_tepte.

Deodat l strfulger

gndul c s-ar putea s existe o legtur

ntre

ideile lui _i impresiile pe care le primea. La ce se gndise, oare, nainte de a

ntrezri
dinuntru.

imaginea interiorului

acelei cldiri?

l_i aminti c vzuse

un ochi pe

Legtura era att de evident, nct se nfiora. Mai era ceva. Pn n

prezent, se strduise s vad _i s simt prin intermediul sistemului nervos al
acelei fiince-pasre. Dar reu_ita acestor ncercri depindea de stabilirea unui

contact cu grupul care dezlncuise atacul mpotriva navei.

Incelese deodat c pentru a putea controla grupul, trebuia mai nti
s-_i controleze propriul creier. Trebuia s pun n umbr unele din zonele
acestuia _i, dimpotriv, s sensibilizeze la maximum alte zone, astfel nct
viitoarele impresii s-_i poat lsa ct mai u_or amprenta. Practicase
ndeajuns de temeinic autohipnoza pentru a putea atinge ambele obiective.
La nceput era, fire_te, viziunea. Pe baza ei, trebuia, apoi, s-_i asigure
controlul asupra mu_chilor fiincei prin mijlocirea creia acciona grupul.

Gndurile i fur curmate de o avalan_ de lumini colorate. nsemna c

eforturile sale de a se autosugestiona erau eficace. Iar cnd imaginea din
faca lui se limpezi brusc _i rmase clar, nu mai avu nici o ndoiala c se afla
pe calea cea bun.
Vedea, ca _i data trecut, interiorul uneia din cldirile acelea nalte.
Pentru c nu cumva imaginea s se destrame, Grosvenor _i concentr
ntreaga atencie asupra mu_chilor Rimului.
Din pcate, ns, nu ncelegea mecanismul ce-i punea n mi_care.
Viziunea lui nu putea, fire_te, s surprind n amnunt milioanele de reflexe
musculare care nsoceau ridicarea unui singur deget. Se concentra atunci
asupra unui brac, dar degeaba.
De_i descumpnit, Grosvenor se hotr s recurg la hipnoza prin
simbol, folosind adic un cuvnt-cheie. ^i iat c unul din bracele fiincei
ncepu s se ridice, ncet, nc un cuvnt-cheie, _i tot trupul fiincei se ridic.
Grosvenor o fcu apoi s-_i ntoarc, ncet, capul. Actul de a privi i aminti
fiincei-pasre c dulapul sau sertarul privit i aparcinea. Fiinca _i recuno_tea
bunurile,

dar nu arata nici un interes.

Grosvenor izbuti cu greu s-_i stpneasc

emocia. Cu o rbdare

tenace, sili fiinca-pasre s se ridice n picioare, s-_i nalcenbracele_i s le

coboare, apoi s se plimbe de colo pn colo pe trotuar". In cele din urm, o
aduse napoi _i o sili s se a_eze din nou.
Pesemne c era perfect sincronizat _i sensibil la cea mai nensemnat
sugestie, cci nu apuca bine s se concentreze, c se _i pomeni invadat de
un mesaj ce prea s vorbeasc att mincii ct _i simcurilor sale. Grosvenor
_i tlmaci automat gndurile tulburi ntr-un limbaj familiar:

- Celulele cheam! Celulele se tem! Celulele cunosc, vai, durerea! n

lumea Rimilor e ntuneric. Deprteaz-te
de acest Rim... Umbre, tenebre,
vrtejuri... Celulele trebuie s-l alunge... Dar nu au puterea. Era firesc s
ncerce o apropiere de fiinca ie_it din bezn adnc, fiindc nu _tiau c-i un
du_man... Noaptea e din ce n ce mai ntunecoas. Toate celulele ar vrea s
dea napoi... Dar nu pot... Grosvenor _i ddu seama, ngrozit, c tot ceea ce
se ntmplase pn acum putea fi interpretat la fel de bine n acest fel, ca _i
n sens contrar. Situacia era grav. Dac dezastrul ce se produsese la bordul
navei era rezultatul ncercrilor stngace ale acestor fiince-pasri de a stabili

un contact prietenesc, ce catastrofe n-ar fi fost ele n stare s dezlncuie

printr-o ostilitate fci_?!
El personal se afla ntr-o situacie _i mai penibil: dac ar fi rupt legtura
cu aceste fiince, ar fi nsemnat s le redea ntreaga libertate. Inclusiv
libertatea de a ataca _i de a ncerca s distrug nava.
N-avea deci alt ca|e dect s persevereze, n speranca c va izbuti la
un moment dat s schimbe n favoarea lui situacia.

ncerc mai nti s intre n contact cu o alt fiinc-pasre.

- Sunt iubit! _i spuse, reproducndn mod deliberat senzaciacare-l
zpcise ceva mai nainte. Sunt iubit de corpul-matc din care m nasc _i m
mplinesc, i mprt_esc
gndurile, dar am _i nceput s vd cu proprii mei
ochi _i _tiu c sunt unul din grup...
A_a cum se a_teptase, tranzicia se fcu brusc. Degetele mai mici, ale
celei de-a doua perechi de mini, se mi_car, iar umerii fragili se arcuir.
Grosvenor se ntoarse apoi din nou spre fiinta-mam.
Experienca i se prea
att de reu_it, nct se simcea gata s fac pasul cel mare, menit s-l pun
n legtur cu sistemul nervos al unei fiince-pasre.
^i de data aceasta _i atinse scopul, prin stimularea centrilor nervo_i
corespunztori.
Deodat avu senzacia c se afla pe un deal npdit de tufe
slbatice. Chiarn faca lui curgea un pria_, dincolo de care un soare
portocaliu _i urma crugul pe o bolt viorie, smlcuit de nori lno_i.
Grosvenor_i sili noul mediu" s se rsuceasc, pentru a privi o csuc
cococat pe pari, ntr-un crng rsrit ceva mai ncolo pe malul pria_ului.
Alte case nu se vedeau. Se apropie _i, privind nuntru, zri dou psri,
a_ezate pe o stinghie. Amndou _i cineau ochii nchi_i.
Poate c _i ele luau parte la atacul mpotriva navei, _i spuse Grosvenor.

_i concentr atencia asupra unei fiince care se afla ntr-o zon a

planetei unde era nc noapte. De data aceasta, transferul fu _i mai rapid. Se
pomeni ntr-un ora_ ntunecat, cu cldiri _i alei fantomatice _i ncepu s intre
n legtur cu diver_i Rimi. Nu ncelegea clar de ce izbutea s stabileasc un
contact cu sistemul nervos al unora dintre ei mai u_or dect cu al altora.
Poate c unii erau mai sensibili la stimulii lui. Sau poate c fceau parte din
familia primei fiince-pasre cu care intrase n contact. Dup ce reu_i s
stabileasc legturi cu peste dou duzini de Rimi rspndici pe ntreaga
planet, Grosvenor _i spuse c avea acum o vedere de ansamblu asupra
acesteia.

Se afla ntr-o lume de piatr _i lemn, ai crei locuitori erau legaci ntre ei
prin relacii organice, la nivelul sistemului lor nervos. Iat o semincie care
izbutise s evite civilizacia tehnologic a omului, gracie unei cunoa_teri n
profunzime a tainelor materiei _i energiei.
Grosvenor hotr c putea trece, lini_tit, la penultima etap a
contraatacului sau. Se concentra a_adar asupra unui gnd menit s
caracterizeze una din fiincele care asaltaser nava. Dup un rstimp ce i se
pru destul de scurt, avu senzacia c prive_te nava printr-o imagine. Prima lui
grij fu s se ntrebe cum se desf_ura lupta. Dar trebuia s-_i nfrng
curiozitatea, deoarece avea de fcut lucruri mult mai importante. Voia s

influenceze un grup numeros - alctuit poate din milioane de fiince - s le

influenceze n a_a msur, nct s le oblige s se retrag ct mai departe de
nav.

Acum era limpede c le putea capta gndurile, a_a cum _i ele i le

puteau capta pe ale lui. Asocierea lui cu sistemul nervos al attor fiince nici nar fi fost posibil altfel.
Grosvenor_i proiecta a_adar gndurile n noapte:
- Trici ntr-un univers, despre care nu _tici nimic altceva dect ceea ce
v sugereaz imaginile sub care vi se nfci_eaz. Dar imaginile astea nu sunt

Universulnsu_i... Ele nu v arat Universuln totalitatea lui. Exist multe

lucruri pe care nu le puteci percepe direct, neavnd simcurile necesare. In
interiorul Universului exist o ordine. Iar dac ordinea imaginilor din voi nu
este aceea_i ca ordinea din Univers, nseamn c v amgici...
Pentru a-i influenca pe Rimi, Grosvenor trebuia s le schimbe ideile
fundamentale. E ceea ce ncerca s fac, n mod deliberat, cu snge rece,
pornind de la ipoteza c Rimii erau lipsici de aprare. Acestea erau primele
idei noi cu care fceau cuno_tinc dup nenumrate generacii, iar Grosvenor
nu se ndoia c _ocul lor va fi formidabil. Civilizacia Rimilor era o civilizacie de
tip rural, ntemeiat pe ni_te certitudini pe care nimeni nu le contestase pn
n prezent. Existau n istorie suficiente exemple ce dovedeau c viitorul unor
astfel de civilizacii putea fi influencat n chip hotrtor de un du_man slab
numerice_te. Imensa mprcie a Indiei s-a nruit sub asaltul ctorva mii de
englezi. La fel, toate popoarele de crani din Antichitate au fost cucerite u_or
_i nu _i-au revenit dect n clipa cnd au nceput s-_i dea seama c viaca nu
se reducea la ceea ce pretindeau sistemele lor rigide.
Rimii erau extrem de vulnerabili. Metoda lor de a comunica unii cu alcii,
de_i foarte original, i expunea primejdiei de a fi influencaci colectiv.
Grosvenor_i repeta de nenumrate ori mesajul, adugnd de fiecare dat
cte ceva n legtur cu nava, ca de pild: Schimbaci imaginea de care v
folosici n relacia cu cei de pe nav, apoi retrageci-o. Schimbaci imaginea,
pentru a le da prilejul s doarm _i s se odihneasc, apoi retrageci-o...
Intervencia voastr prieteneasc a provocat mari pagube navei. ^i noi
suntem prieteno_i fac de voi, dar felul vostru de a v manifesta prietenia nea fcut

ru."

Continu mult vreme s-_i transmit ordinele prin aceast imens

recea nervoas - nici el nu _tia cta vreme, poate dou ore - pn cnd
contactul cu imaginea de pe perete fu ntrerupt automat, printr-un declic al
encefalostatului.

Se pomeni atunci din nou n decorul familiar. Nemaivznd nici o

imagine pe perete, i arunc o privire lui Korita, care dormea adnc n fotoliu.
Grosvenor se nfior, amintindu-_i de ordinul pe care-l dduse
oamenilor:

Odihnici-v
navei

_i dormici. Acesta era rezultatul:

toci oamenii aflaci la bordul

adormiser.

Dup ce-l trezi pe Korita, Grosvenor ie_i n fug pe coridor. Pretutindeni

zri oameni adormici; ct despre pereci, erau albi, fr nici o imagine!

Ajuns pe puntea de comand, trebui s sar peste trupul cpitanului

Leeth, care zcea pe podea, lng tabloul de control. Rsuflnd u_urat, aps
pe tasta care dirija fluxul de energie spre scutul de proteccie al navei.
Peste cteva clipe, cococat pe unul din scaunele de control, Elliott
Grosvenor schimba pozicia navei.

nainte de a prsi puntea, avu grij s pun sistemul de control al

direcciei sub un cod reglat pentru zece ore, spre a prentmpina astfel riscul
ca vreunul dintre oameni s se trezeasc din somn, stpnit de dorinca
autodistrugerii. Ajuns din nou pe coridor, ncepu s dea primul ajutor rnicilor.
Cum ace_tia erau toci adormici, trebuia s le ghiceasc suferincele, ceea
ce-i venea destul de u_or. Acelora pe care-i auzea rsuflnd greu, le
administra plasm sanguin. Celor care prezentau rni mai grave, le fcea
cte o injeccie calmant, iar arsurile le trata cu ni_te alifii speciale. Cu
ajutorul lui Korita transporta _apte muribunzi n salonul de reanimare, unde
izbuti s-i readuc la viac pe patru dintre ei. Rmneau treizeci _i doi de
morci, pentru care nu se mai putea face nimic.
Grosvenor _i Korita continuau s-i ngrijeasc pe rnici, cnd, deodat,
un tehnician-geolog se trezi, csc _i ncepu s geam, dezndjduit.
Grosvenor ghici c omului i revenea memoria, darl ls s se ridice n
picioare _i s se apropie. Tehnicianul i privi uimit pe cei doi _i le spuse n cele
din urm:

A_Pot s v ajut cu ceva?

In curnd o duzin de ajutoare munceau cot la cot cu ei, scocnd n
rstimpuri cte o exclamacie ce dovedea c-_i ddeau seama c asupra navei
se abtuse

un vnt

de nebunie.

Grosvenor nu-i observ pe cpitanul Leeth _i pe Morton dect cnd

ace_tia ncepur s discute cu Korita. Cnd japonezul plec, ei se apropiar
de Grosvenor _i-l invitar la o _edinc pe puntea de comand. Grosvenor se
ntreb dac cei doi _i aminteau de cele ntmplate, cci nu arareori hipnoza
provoca o amnezie spontan. Dac ei nu _i-arfi amintit de nimic, lui
Grosvenor i-ar fi venit foarte greu s le explice n mod convingtor ce anume
se ntmplase.
De aceea, rsufl u_urat cnd l auzi pe cpitanul Leeth spunndu-i:
-

Domnule

Grosvenor,

trecnd

n revist

rezultatele

dezastruoase

ale

evenimentelor petrecute, domnul Morton _i cu mine ne-am amintit de

ncercarea dumitale de a ne convinge c suntem victimele unui atac din
afar. Domnul Korita ne-a vorbit adineaori despre acciunile dumitale, la care a
fost martor. Te-a_ ruga s le explici _efilor de seccii, adunaci aici, ce anume sa ntmplat.
Lui Grosvenor i trebui mai bine de o or pentru a face o dare de seam
complet. Dup ce sfr_i, cineva l ntreb:
- S nceleg oare c de fapt a fost vorba de o ncercare a acelor fiince
de a stabili

un contact

amical

cu noi?

- Ei bine, da! Rspunse Grosvenor.

- Vrei s spui c n-are rost s-i distrugem
ntreb cellalt, cu asprime n glas.

cu torpilele noastre? Mai

N-ar folosi la nimic, spuse Grosvenor, ct se poate de calm. Am

putea, totu_i, s ne ducem acolo _i s stabilim un contact mai direct.
Cpitanul Leeth se grbi s-i rspund:
- Ne-ar lua prea mult timp. Mai avem de strbtut
o cale lung. ^i
adug, pe un ton acru: de altfel, pare o civilizacie foarte plicticoas.

- Ce ai de spus, domnule Grosvenor?l ntreb Morton.

- Cpitanul se refer, presupun, la faptul c aceast civilizacie e lipsit
de orice tehnologie, rspunse Grosvenor. Dar organismele vii pot avea
satisfaccii chiar fr ajutorul unor ma_ini- m gndesc la plcerea de a
mnca _i de a bea _i la bucuria de a tri printre cei dragi. Dup prerea mea,
aceste psri cunosc satisfaccia de a gndi la unison _i de a-_i perpetua
specia. A fost o vreme cnd omul nu cuno_tea bucurii mult mai mari _i,
totu_i, socotea c duce o viac civilizat. Iar pe vremea aceea au existat, ca
_i acum, oameni mari.
- Dumneata, ns, n-ai ezitat s le tulburi modul de viac, spuse cu
rutate

von

Grossen.

Grosvenor nu se ls descumpnit, ci i rspunse, calm:

- Nu e bine nici pentru psri, nici pentru oameni s duc o existenc
prea specializat. Eu n-am fcut dect s le nfrng rezistenca fac de ideile

noi, ceneace nc n-am reu_it s realizez la bordul acestei nave.

In sal se auzir rsete, iar oamenii ncepur s plece. Grosvenorl
vzu apoi pe Morton discutnd cu Yemens, singurul chimist prezent la
_edinc.

Yemens-Acareera mna dreapt a lui Kent - prea ncruntat _i scutur

mereu din cap. In cele din urm spuse _i el ceva, apoi i strnse mna lui
Morton _i plec. Directorul se apropie de Grosvenor _i-i _opti:
- Chimi_tii _i vor lua n decurs de douzeci _i patru de ore instalaciile
aduse n seccia dumitale, cu condicia s nu mai pomene_ti de cele
ntmplate. Domnul Yemens...

- Dar ce prere are Kent?i tie vorba Grosvenor.

- Kent a inhalat ni_te gaze _i va trebui s stea la pat mai multe luni...
- Bine, darntre timp vor avea loc alegerile! Exclam Grosvenor.
Morton _ovi, nainte de a-i rspunde:
- Exact. Asta nseamn c eu voi c_tiga alegerile fr nici o opozicie,
deoarece singurul contracandidat era Kent.

Grosvenortcu, gndindu-se la noua situacie.i prea bine ca Morton

va continua s fie director. Dar ce se va ntmpla cu toci acei nemulcumici
care-l sprijiniser pe Kent?
- Domnule Grosvenor, a_ vrea s-ci cer o favoare, cu titlu personal, i
spuse Morton. L-am convins pe domnul Yemens c ar fi absurd s se continue
atacul pornit de Kent mpotriva dumitale. Dar te-a_ ruga s pstrezi tcerea
asupra acestui lucru _i s nu ncerci s-ci exploatezi victoria. Dac te ntreab

cineva, rspunde-i ca de vin e accidentul lui Kent, dar nu ridica dumneata

chestiunea. lmi promici?
Grosvenori fgdui, apoi l ntreb,
- A_ putea s fac o propunere?

cu oarecare _ovial:

- Binenceles!
- Ce-ar fi s-l numici pe Kent ca Iocciitor al dumneavoastr?
Morton l privi perplex.

- Iat o propunere la care nu m-a_ fi a_teptat din partea dumitale, i

spuse n cele din urm. In ce m prive_te, nu ard de nerbdare
moralul

lui

s-i ridic

Kent.

- Nu-i vorba de moralul lui Kent, replic Grosvenor.

Morton rmase tcut un timp, apoi rosti ncet _i parc n sil:
- Presupun c n felul acesta a_ putea contribui la destinderea
atmosferei.

zise

Prerea pe care o aveci despre Kent se aseamn,

vd, cu a mea,

nexia|istu|.

Morton

izbucni

n rs.

- Exist la bordul acestei nave zeci de oameni pe care i-a_ prefera ca

Iocciitori, dar ca s fie pace ci voi urma sfatul.
Se desprcir. Grosvenor nu mai era chiar att de satisfcut cum
pruse. Nu avea sentimentul c plecarea chimi_tilor din seccia de nexialism
era o victorie personal. Totu_i, aceast solucie era preferabil unei lupte care
arfi putut deveni prea aprig.
Ixtl a_tepta nemi_cat n noaptea nemrginit.
Timpul se scurgea ncet
spre ve_nicie, iar spaciul era nvluit ntr-o bezn de neptruns. Prin aceast
bezn ntrezrea ni_te pete de lumin rece. ^tia c fiecare dintre ele era o
galaxie de stele scnteietoare, de_i de la distanca asta plpiau ca ni_te
fuioare de ceac. Acolo clocotea viaca, nmulcindu-se pe miriadele de planete
ce se roteau la nesfr_it n jurul sorilor lor. Tot a_a colcise odinioar viaca _i
n mlurile din strvechiul Glor, nainte ca o explozie cosmic s fi nimicit
puternic semincie a ixtlilor _i s-i fi azvrlit propriul trup n hurile
intergalactice.
Tragedia lui era c supraviecuise acelui cataclism. Energia care
impregna spaciul i mencinea n viaca trupul, din ce n ce mai slbit. Un singur
gnd i stpnea mintea - gndul c s-ar putea s nimereasc din nou ntr-un
sistem galactic, pe o planet pe care s gseasc un att de rvnit guul.
Gndul acesta, repetat de nenumrate ori, fcea acum parte din ns_i
fiinca lui. Era ca o imagine ce se desf_ura la nesfr_it n faca ochilor mincii
sale. Imaginea asta, laolalt cu cipetele luminoase pe care le zrea n hul
ntunecos,

alctuiau

toat

lumea

lui.

Pe vremuri, simcurile i fuseser foarte ascucite, dar de cnd ncepuse

s_i piard puterea nu mai capta semnale dect de la o distanc de cciva
ani-lumin. A_a _i acum, abia dac deslu_i primele semnale ce-i indicau
prezenca navei. Energie, materie... Impresii vagi se nvlm_eau
n creierul lui
amorcit. Simci o durere aprig, ca _i cum un mu_chi, mult vreme nefolosit, ar
fi prins s-i zvcneasc.
Durerea se potoli. Gndul se spulber. Creierul se scufund din nou n

somnu-i adnc. Ixtl se ntoarse n vechea _i dezndjduita lume a beznei

presrate cu pete de lumin.
vag, ca un vis.

Ins_i ideea de energie _i de materie deveni

Deodat, ns, mesajul _i croi nc o dat drum, undeva, la periferia

con_tiincei lui Ixtl. Trupul lui vlguit se simci scuturat de un fior. Cele patru
brace i se ntinser, iar cele patru picioare i zvcnir, mnate de o forc
oarb. Era doar o reaccie muscular. Privirea lui nuc _i mpr_tiat
se
nsufleci brusc. Cu un efort extraordinar, _i concentra toate energiile n
direccia de unde veneau semnalele.
Dar chiarn timp ce fcea acest efort, punctul de unde porneau
semnalele se _i deplasase n spaciu. Abia atunci l strfulger
gndul c putea
fi vorba de o nav intergalactic.
O clip, se temu s nu-i piard urma, pentru
totdeauna. Lrgindu-_i cmpul de percepcie, simci din nou, cu putere,
prezenca materiei _i a energiei. De data asta n-o mai lsa s-i scape.
Simcurile lui, ntinse ca o coard, se concentrar ntr-o singur raz, care

ncepu s absoarb cu Alcomiemari cantitci de energie din nav - prea mari

ca s le poat asimila. Intocmai ca o lipitoare monstruoas, continu totu_i s
le absoarb, de la distanc.
Obi_nuit, de atta vreme, cu un regim frugal, nici nu ndrznea s
foloseasc aceast energie uria_. Prefera s lase o parte din ea s se scurg

napoi n spaciu. Danrcantitatea recinut de propriu-i trup l fcu s se

trezeasc la viac. Innebunit de perspectivele ce i se deschideau n fac, se
topi ntreg n raza care brzda spaciul.
De_i stoars de energie, nava continua s nainteze n virtutea inerciei,
deprtndu-se tot mai mult de el, nti cu un an-lumin, apoi cu doi, apoi cu
trei... Dezndjduit,
Ixtl _i ddu seama c nava i va scpa printre degete, n
ciuda eforturilor sale. Deodat, ns, nava se opri, n plin zbor, ncremenind n
spaciu. Era nc la mare distanc, dar nu se mai deprta.
Ixtl ncelese ce se ntmplase. Cei de la bordul navei i simciser
prezenta _i se opriser pentru a vedea ce se petrece. Faptul c izbutiser s
frneze brusc nava indica o tehnologie foarte avansat, de_i Ixtl nu-_i putea
da seama ce metod de antiacceleracie folosiser. Existau mai multe
posibilitci. El nsu_i avusese de gnd s se opreasc, convertindu-_i viteza
ntr-o acciune electronic n interiorul propriului su corp, ceea ce ar fi dus la
o foarte nensemnata pierdere de energie. Electronii din fiecare atom _i-ar fi
sporit u_or viteza -foarte u_or - iar aceast vitez s-ar fi transformat n
mi_care, la un nivel microscopic...
Tocmai la acest nivel simci Ixtl ca nava era foarte aproape de el.
Ceea ce urm, se petrecu prea fulgertor pentru a lsa loc gndurilor.

ntre el _i nava se interpuse un scut energetic impenetrabil. Concentrarea

unei cantitci de energie att de mari puse n mi_care releele automate din
corpul lui, ceea ce-l fcu s se opreasc mai devreme cu o fracciune de
microsecunda dect ar fi dorit. Ceea ce nsemna, n termeni de distanc, la
peste treizeci de mile.
Nava i aprea acum c un punct luminos n noaptea spaciului. Probabil
c fiincele din interiorul ei nu-l puteau vedea, din pricina scutului. Ixtl se
gndi c scanerele fine de la bordul navei l simciser c se apropie, ca un
proiectil, _i c ecranul fusese instalat pentru a-i para lovitura.

Ixt| se afla acum la numai cciva metri de bariera aproape invizibil,

care-l desprcea de cint mult rvnit. Se uita cu Icomie _i cu speranca la
sfer aceea enorm de metal, care scnteia ca un giuvaer pe catifeaua
neagr a nopcii. Efortul fizic pe care trebuise s-I fac l mpiedicase s se
gndeasc la Posibilitcile uria_e ce i s-ar fi deschis n fata odat ajuns la
bordul

navei.

- Cum naiba poate tri cineva n spaciul inter-galactic?!

Grosvenor auzi prin videocomunicatorul
din costumul lui spacial vocea
iritat a celui care pusese ntrebarea. Oamenii se strnser _i mai mult unii
ntr-alcii, parc nelini_tici de ntrebare. Pentru Grosvenor, ns, prezenca
celorlalci nu era de ajuns, cci _i ddea seama de imensitatea beznei ce
nvluia, ca un giulgiu, nava, lipindu-se pn _i de hublourile ei luminate.
Abia acum simcea aceasta imensitate, n toat grozvia ei. Privise de
attea ori, prin hublouri, noaptea de afar, nct devenise indiferent. Acum,
ns, _i ddea seama c pn _i cele mai deprtate frontiere stelare atinse
de nav nu reprezentau dect un punct n aceast noapte neagr, care se
ntindea n toate direcciile, pe distance echivalente cu miliarde de ani-lumin.
Vocea directorului Morton rsun deodat prin tcerea nfrico_at ce se
Isase:

Gunlie Lester, te chem din interiorul

navei!

Gunlie Lester!

Nu peste mult vreme, cel chemat rspunse:

-

Da, domnule

director!

Grosvenor recunoscu glasul _efului secciei de astronomie.

- Ascult, Gunlie, urma directorul, ci ncredincez o treab pe msur
creierului dumitale astro-matematic. Te-a_ ruga s calculezi ce probabilitate
exist ca motoarele navei s se opreasc tocmai n acest punct al spaciului.

ci dau cteva ore. Cuvintele acestea avur darul de a scoate _i mai mult n
relief dramatismul situaciei. De_i era el nsu_i expert n matematic, Morton
apela acum Ia cuno_tincele unui alt matematician.
Astronomul rse, apoi replic pe un ton grav:
- N-am nevoie de nici un calcul. Ar trebui s dispunem de un nou
sistem de notacie pentru a putea exprima aritmetic aceast probabilitate.
Matematic vorbind, ceea ce s-a ntmplat e o imposibilitate. Iat o nav
ncrcat cu oameni, care se opre_te pentru reparacii la jumtatea drumului
dintre dou galaxii. A_a ceva nu s-a mai pomenit de la nceputul erei
cltoriilor
intergalactice. Un punct minuscul nu se poate ntlni cu un alt
punct, _i mai minuscul, dect dac spaciul arfi plin pn la saturacie.
Grosvenor avea, ns, o explicacie ceva mai plauzibil: cele dou
evenimente se puteau afla ntr-o relacie de cauz-efect.
Unul din perecii slii ma_inilor fusese perforat de o explozie puternic.
Torente de energie se revrsaser n spaciu.
Ddu s vorbeasc, darnchise numaidect gura. Trebuia s cin seama
de toate implicaciile unei astfel de ipoteze. Trebuia s calculeze cantitatea de
energie pierdut n cteva minute. Dar cifrele care-i venir n minte cnd
ncerca s fac acest calcul erau att de uria_e, nct excludeau automat
ipoteza conceput de el. Nici mcar o mie de corli n-ar fi fost n stare s

absoarb o asemenea cantitate de energie; nsemna, deci c la mijloc

fuseser _i ni_te ma_ini.
Deodat auzi pe cineva spunnd:
- Ar trebui s trimitem o unitate mobil mpotriva acestor fiince!
Vocea tremurtoare l nelini_ti pe Grosvenor, dar _i pe ceilalci, a_a c
Morton simci nevoia s-i mbrbteze:
- S-ar putea ca acest demon oribil, ie_it parc dintr-un co_mar, s fie o
fiinc mai inofensiv dect pisicuca aceea drgla_,
care ne-a atacat acum
cteva luni... Ce prere ai, Smith?
Biologul rspunse, cu o logic rece:
- Pe ct pot s-mi dau seama privindu-I de la distanc, demonu| are
picioare _i brace, ceea ce indic o evolucie pur planetar. Dac e o fiinc
inteligent, va ncepe s reaccioneze la schimbarea mediului ambiant, chiar
n clipa cnd o vom nchide n cu_c. Poate c-i un ncelept venerabil, care
mediteaz n lini_tea desvr_it,
a spaciului. Sau poate c e, dimpotriv, un
tnr uciga_, osndit la exil _i mistuit de dorinca de a se ntoarce acas, la
propria-i civilizacie.
- Pcat c n-a venit cu noi _i Korita, spuse Pennons, cu o voce calm.
Expunerea lui despre planeta pisicilor ne dduse o oarecare imagine despre

ceea ce ne a_tepta.

Korita e aici, domnule Pennons! Il ntrerupse japonezul, a crui voce

rsuna limpede n videocomunicator. Am urmrit, ca mulci alcii, ceea ce se
ntmpl _i trebuie s recunosc c sunt impresionat de imaginea pe care o
vd pe ecran. M tem, ns, c teoria mea privitoare la ciclurile istoriei ar

putea fi primejdnioasn actualul stadiu, cnd nu dispunem de nici un fel de

fapte concrete. In cazul pisicucei" aveam de-a face cu o fptur care tria pe
o planet pustie _i lipsit de hran, printre ruinele unui ora_ mort. Aici, ns,
avem de-a face cu o fiinc care trie_te n spaciu, la o distanc de un sfert de
milion de ani-lumin de planeta cea mai apropiat, _i creia i lipse_te, parese, nu numai hrana, dar _i orice mijloc de locomocie spacial. De aceea, iat
ce v propun: mencineci scutul de proteccie, lsnd doar o deschiztur
prin
care s poat trece cu_ca. Dup ce fptura va fi nchis n cu_c, studiaci-o,
analizaci-i toate gesturile _i reacciile, scanaci-i organele interne, pentru a
vedea cum funccioneaz n vidul spacial. Aflaci tot ce puteci despre ea, ca s
_tim pe cine aducem la bord. S evitm ns vrsarea de snge. S fim ct se
poate de precauci!
- Ceea ce spune domnul Korita mi se pare foarte rezonabil! Exclam
Morton _i ncepu s mpart ordine.
Din interiorul navei fur aduse alte aparate, care fur instalate pe
suprafaca ei. Fu adus _i un scaner, pe care-l ata_ar de cu_ca mobil.
Grosvenor asculta nelini_tit instrucciunile date de Morton oamenilor
care

manevrau

cu_ca:

- Deschideci larg portica _i nchideci-o de ndat ce va intra nuntru!

Aveci grij s nu se agace de zbrele!
Dac am ceva de obiectat, acum e momentul", _i spuse Grosvenor.
Nu vedea, ns, ce anume ar fi putut obiecta. Ar fi putut, desigur, s

formuleze unele ndoieli. Ar fi putut mpinge pn la concluzia lor logic

afirmaciile lui Gunlie Lester, artnd ca cele petrecute nu erau un rod al
hazardului. Ar fi putut chiar s sugereze c o hoard ntreaga de mon_tri

stteanla pnd pe aproape, a_teptnd ca semenul lor s fie capturat.

In realitate, fuseser luate toate msurile de precaucie mpotriva unor
astfel de eventualitci. Deschiznd scutul energetic doar att ct s permit
trecerea cu_tii, puteau fi siguri c nu ofereau inamicului o cint u_oar.

nveli_ul exterior al navei putea fi rupt, iar oamenii trimi_i afar puteau fi
omorci, dar nava ns_i ar fi rmas intact.
lnamicul s-arfi pomenit n faca unei nave blindate, manevrat de ni_te
fiince capabile s duc fr crucare lupta, pn la atingerea celului lor.
Grosvenor se hotr a_adar s se abcin de la orice comentariu _i s nu-

_i dea pe fac ndoielile.

- Are cineva de spus ceva? Intreb Morton.

- Da, rspunse von Grossen. A_ dori s se procedeze la un examen
aprofundat al monstrului, ceea ce ne-ar lua, cred, cel pucin o sptmn,
sau
cel mult

tehnici

o lun.

Cu alte cuvinte, vrei s rmnem

ar examina

aici, n timp ce expercii no_tri

monstrul?

Da, recunoscu

fizicianul.

Morton se gndi cteva clipe, apoi rosti ncet:

- Va trebui s supun aprobrii celorlalci propunerea dumitale. Am
pornit ntr-o expedicie de explorare. Avem tot ce ne trebuie pentru a
transporta mii de specimene extraterestre. Ca savanci, totul ne intereseaz.
Totul se cuvine cercetat. Totu_i, dac am rmne ncremenici n spaciu cte o
lun ntreag pentru fiecare dintre specimenele pe care vrem s le lum la
bord, cltoria noastr ar dura cinci sute de ani, n loc de cinci sau zece, _i ar
ndreptci toate obiecciile posibile. Evident, fiecare specimen trebuie
examinat _i tratat cu atencia pe care o merit.

- Eu a_ spune s ne mai gndim, strui von Grossen.

- Mai are cineva vreo obieccie? Intreba Morton. ^i, ntruct
rspunse, conchise: Bine, bieci, duceci-v _i prindeci-l!

nimeni nu-i

Ixtl a_tepta. Prin faca ochilor i se perindau, ca ntr-un caleidoscop,

amintirile tuturor lucrurilor _i priveli_tilor ntrezrite vreodat. Intr-o
strfulgerare _i vzu _i planeta natal, de mult pustiit. Se simci mndru _i
plin de disprec fac de aceste fiince bipede care ar fi vrut s-l captureze.

_i aminti c, ntr-o vreme, cei din neamul lui fuseser n stare s

controleze mi_carea n spaciu a unorntregi sisteme solare. Asta, nainte de a
fi renuncat la cltoriile
spaciale n sine _i de a fi trecut la o viac mai lini_tit
_i mai frumoas, n armonie cu forcele naturii.
Privi spre cu_ca aceea care venea drept spre el. Scutul se deschise
pentru a-i face loc _i se nchise numaidect. Chiar s fi vrut, Ixtl n-ar fi putut
profita de deschiderea acestuia ntr-un rstimp att de scurt. Dar el nici nu
voia asta. Trebuia s aib grij s nu fac nici o mi_care suspect pn nu va
ajunge n interiorul navei.

Lada cu gratii de metal se apropia ncet de el. Cei doi bipezi oare o
conduceau stteau cu ochii la pnd. Unul dintre ei cinea n mna o arm Ixt| simci c-i ncrcat cu proiectile atomice. Era o arm vrednic de
oarecare admiracie, de_i _i avea limitele ei: putea fi folosit mpotriva lui
doarn afara navei, cci n interiorul acesteia ar fi declan_at o reaccie prea
violent.

Gndul acesta i ntri _i mai mult hotrrea de a ptrunde n nav!

Deodat, poarta metalic a cu_tii se csc _i se nchise fr zgomot
dup el. Ixt| se agc de bara cea mai apropiat, apucnd-o zdravn. Acum,
nu mai am de ce s m tem!" _i spuse, mbtat de propria-i putere.
Se simcea sporit deopotriv fizic _i mintal. Roiuri de electroni liberi
c_neau din organismul lui, cutnd s se uneasc cu electronii altor structuri
atomice. Dup atcia ani de dezndejde, era n sfr_it salvat! Indiferent ce
avea s se ntmple, controlul asupra sursei de energie a acestei cu_ti l va
izbvi pentru totdeauna de vechea neputinc de a-_i dirija mi_crile. Nu va
mai fi niciodat la cheremul capricioasei force de atraccie a unor galaxii
ndeprtate.
De aici nainte, va putea s se deplaseze n orice direccie va
vrea.

In timp ce sttea agcat de gratii, cu_ca ncepu s se mi_te spre nav.

Scutul energetic se deschise pentru a-i face loc _i se nchise numaidect.
Vzuci de aproape, bipezii i preau minusculi, iarfaptul c aveau nevoie de
costume spaciale dovedea incapacitatea lor de a se adapta la medii radical
diferite, ceea ce nsemna c, din punct de vedere fizic, se aflau pe o treapt
joas a evoluciei. Totu_i, n-ar fi fost ncelept s le subaprecieze realizrile
_tiincifice. Aveau ni_te minci agere, capabile s creeze _i s foloseasc
ma_inrii puternice. Chiar acum aduseser cteva aparate, desigur cu scopul
de a-l examina _i de a-i descoperi intenciile _i resorturile intime. Nu, nu putea
ngdui un asemenea examen!
Vzu c unii dintre bipezi aveau cte dou arme, nu una singur, _i c
le cineau vrte n ni_te teci prinse de mnecile costumului spacial. Una
dintre armele acestea semna cu pu_ca atomic, cu care fusese deja
amenincat. Cealalt avea un mner strlucitor _i transparent - probabil o
arm cu radiacii. Cei doi bipezi instalaci deasupra cu_tii aveau _i ei cte o

astfel de arm.
In clipa cnd cu_ca ajunse n laboratorul improvizat la repezeal, un
scaner fu mpins ctre deschiztura ngusta dintre dou gratii. Ixt| se slt
atunci pn n tavanul cu_tii. Devenind, brusc, sensibil la undele ultrascurte,
putu deslu_i sursa de energie a armei ca pe un punct luminos, drept n faca
lui.

Un brac cu opt degete subciri ca ni_te srme c_ni cu iuceala fulgerului

_i, trecnd prin metal, smulse arma din teaca unuia din oamenii de pe cu_c.
Silindu-se din rsputeri s-_i mencin echilibrul, Ixt| ndrept arma spre
scaner _i spre grupul de oameni din spatele lui, apoi aps pe trgaci _i sri
jos. Nimeni nu-_i ddea seama cine a tras. Acum nu-i mai era fric. Energia

trecuse prin scaner _i atinsese, ntr-o msur mai mare sau mai mic,
aproape toate aparatele din laboratorul

improvizat.

Inregistrarea

nu mai era

bun de nimic _i ntregul aparat trebuia verificat din nou, ba poate chiar
nlocuit. Dar mai ciudat era c totul se petrecuse aparent ntmpltor.
Grosvenor auzi njurturi n videocomunicator
_i ncelese, nu fr un
sentiment de satisfaccie, c _i ceilalci se luptau cu radiaciile _fichiuitoare, al
cror _oc era numai parcial atenuat de costumele lor spaciale. Obi_nuindu-_i
ochii, putu vedea din nou suprafaca curb pe care sttea _i, dincolo de ea,
hul negru, fr fund, al spaciului. Vzu _i cu_ca de metal, ca o pat printre
umbre.

Unul din oamenii de pe cu_c i spuse lui Morton:

- Sunt dezolat, domnule director, mi-a czut arma de la bru _i s-a
descrcat singur!
Grosvenor se grbi s intervin:
- E pucin probabil, avnd n vedere absenca virtuala a gravitaciei.
- Ai dreptate, Grosvenor, i rspunse Morton. A observat careva dintre
voi vreun lucru neobi_nuit?
-

Poate c am lovit-o

fr

s-mi

dau seama,

zise omul a crui

arm

provocase incidentul.
Grosvenor

auzi deodat

vocea

lui Smith,

bolborosind

videocomunicator:

- Animal erizipelos, strabismatic, steatopigian... Nu auzi restul, dar

bnui c era o njurtur
special a biologului.
Acesta urm, ceva mai potolit:
- O clip, daci-mi voie s-mi amintesc ce am vzut. M aflam chiar
aici, n linia de foc _i a_ putea s jur c monstrul s-a mi_cat, nainte ca arma
s se fi descrcat asupra mea. Am impresia c a srit spre tavanul cu_tii. ^tiu
bine c era prea ntuneric ca s pot vedea clar, ns...
Nu-_i sfr_i fraza.
Morton i porunci lui Crane s aprind reflectorul, iar cnd lumina
puternic a acestuia se revars n cu_c, l zrir pe Ixtl ghemuit n fundul ei.
Grosvenor se nfior la vederea trupului cilindric cu reflexe metalice, a ochilor
c ni_te tciuni aprin_i, a degetelor subciri ca de srm. Monstrul era de-a
dreptul hidos.
Auzi n videocomunicator
vocea lui Siedel:
- Probabil c el se considera
fermector!
Vorbele

astea

hazlii

izbutir

s sparg gheaca.
Cineva spuse:
- Dac viaca nseamn evolucie _i dac totul evolueaz cu un anumit
scop, de ce o fi avnd nevoie creatura asta de picioare _i brace att de
dezvoltate? Ar fi interesant s vedem ce are n burt. Din pcate scanerul nu
ne mai poate fi de folos. Radiaciile i-au alterat sistemul optic _i senzorii _i
cred c nregistrarea a fost distrus n ntregime. S ncercam o nou
scanare?

Nu! Rspunse Morton, cu _ovial n glas, dar se grbi s adauge, pe

un ton ceva mai ferm: Am pierdut mult timp. La urma urmei, putem s
reconstituim condiciile de vid spacial n laboratoarele noastre, fr ca nava s
stea pe loc...

- S ncelegnoaredin aceste cuvinte c nu vei cine seama de

propunerea mea? Il ntreb von Grossen. Fcusem propunerea ca monstrul s
fie supus unui examen timp de cel pucin o sptmn,
nainte de a fi adus la
bord.

Morton pru s _ovie, apoi ntreb:

- Mai are cineva vreo obieccie?
- Cred c n-arfi bine s renuncm la orice msur

de precaucie. Ar

nsemna s trecem dela o extrem la alta.

-

Altcineva?
Dumneata,

Intreba Morton,
Smith?

foarte

ca|m.

Mai devreme sau mai trziu, tot va trebui s-I aducem la bord, spuse
Smith. S nu uitm c vedem pentru prima oar o fiinc care trie_te n
spaciu. Pn _i pisicuca" aceea, care _tia s se adapteze att Ia oxigen ct _i

la c|or, avea nevoie de oarecare cldur _i n-ar fi putut supraviecuin frigul _in vidu| din spaciu. In cazu| n care mediul natura| al acestei creaturi nu e
spaciul, trebuie s aflm de ce _i cum a ajuns acolo unde am gsit-o.
- Vd c va trebui s punem la vot chestiunea, zise Morton, ncruntnd
din sprncene. Am putea fixa n jurul cu_tii un nveli_ de metal care s
absoarb o parte din energia scutului de proteccie, Solucia asta te-ar mulcumi,
von

Grossen?

discutm

Da, mi se pare rezonabil,

nainte

de a dezactiva

rspunse

acesta. Dar va trebui s mai

scutul.

- Dup ce vom porni din nou la drum, dumneata _i ceilalci veci putea
discuta ct poftici, pn la terminarea cltoriei.
Dar dumneata, Grosvenor,
nu mai

ai nimic

de zis?

- Eu consider c scutul este eficient, rspunse nexialistul.

- Are cineva vreo obieccie? Mai ntreb Morton.

ntruct nu se ridic nimeni, directorul le porunci oamenilor de pe

cu_ca:

A_Aduceci-oncoace, ca s-o pregtim pentru transferul de energie.

ln clipa cnd motoarele pornir, lxtl simci vibraciile metalului _i vzu c
gratiile se mi_c. Apoi avu senzacia plcut, a unei gdilturi n tot trupul. Se
petrecea n el ceva care-l mpiedica s gndeasc. Pn s-_i revin, se
pomeni pe suprafaca aspr a nveli_ului exterior al navei. Se ridic n picioare,
cu un fel de mrit, ncelegnd ce se ntmplase: dup ce descrcase arma,
uitase s-_i reajusteze atomii; de aceea putuse s treac adineauri prin
pardoseala metalic a cu_tii.
- Dumnezeule! Exclam Morton, ngrozit.
Trndu-se ca o omid lung _i ro_cat pe suprafaca navei, Ixtl ajunse
la ecluza pneumatic _i, strecurndu-se prin cele dou porci interioare, se
pomeni la captul unui coridor lung, scldat n lumin.
Se simcea, deocamdat, n siguranc _i _tia c, n iminenta btlie
pentru cucerirea navei, dispunea de un avantaj important, pe lng
superioritatea lui individual: adversarii lui nc nu-i cuno_teau planul
necructor.

Douzeci de minute mai trziu, n sala de _edince a puncii de comand,

Grosvenori urmrea cu privirea pe Morton _i pe cpitanul Leeth, care
discutau n _oapt ntr-unul din rndurile de scaune din apropierea panoului
de control.

Sala era ncesat de oameni. Cu excepcia ctorva paznici postaci n

centrele-cheie, toat lumea fusese convocat la _edinc. Militarii _i oficerii lor,
_efii secciilor _tiincifice _i membrii acestora, personalul administrativ _i
tehnicienii, se aflau cu tocii fie n sal, fie pe coridoarele nvecinate.
Se auzi un clopocel. Treptat, murmurul conversaciei conteni. Clopocelul

sun din nou, iarn tcerea ce se ls, cpitanul Leeth vorbi astfnel:
- Domnilor, precum vedeci, suntem asaltaci de probleme. Incep s cred
c n trecut, noi, militarii, nu i-am apreciat cum se cuvine pe oamenii de
_tiinc. Eu nsumi eram convins c-_i petrec toat viaca n laboratoarele lor,
departe de primejdii. Se pare ns c savancii au darul de a strni din senin
fulgerele...
Cpitanul Leeth _ovi o clip, apoi continu pe acela_i ton u_or glumec:
- Directorul Morton _i cu mine am czut de acord c militarii nu pot

face fac singuri acestei situacii. Atta timp ct monstrul va rmne n

libertate, fiecare dintre noi va trebui s se apere. Inarmaci-v _i circulaci n
grupuri- cu ct mai numeroase, cu att mai bine. Ar fi absurd s v nchipuici
c situacia prezent nu va pune n pericol viaca unora dintre noi, adug el pe
un ton grav. Poate c eu nsumi voi fi victima sau poate unul dintre voi.
Pregtici-v suflete_te. Obi_nuici-v cu ideea. Iar dac v va fi dat s nfruntaci
acest monstru primejdios, apraci-v pn la ultima suflare, ncercaci s-l
luaci prizonier. Suferinca, sau moartea, s nu v fie zadarnic! ^i acum, urm
el ntorcndu-se cu faca spre Morton, directorul va conduce o dezbatere
privitoare la folosirea imensului capital _tiincific cu care e nzestrat aceast
nav. Domnule Morton, aveci cuvntul.
Morton p_i ncet nainte. Statura lui nalt _i masiv prea mai pucin
impuntoare sub giganticul panou de control din spatele lui. Ochii lui cenu_ii
se rotir prin ncpere fr s se opreasc asupra cuiva, ca _i cum ar fi vrut
s-_i dea seama de starea de spirit colectiv. Dup ce lud atitudinea
cpitanului Leeth, directorul continu astfel:
- Analizndu-mi propriile amintiri despre cele ntmplate, pot spune c
nimeni- nici mcar eu nsumi - nu e vinovat de prezenca monstrului la bord.
Dac v amintici, am hotrt cu tocii s-l aducem la bord ntr-o cu_c. Aceast
msura de precaucie a ntrunit adeziunea tuturor, inclusiv a spiritelor celor
mai critice, dar e regretabil c nu a putut fi luat la timp. Monstrul a ptruns
astfel n nav ntr-un mod pe care n-am avut cum s-l prevedem. Morton tcu
_i-_i roti nc o dat privirea prin ncpere, apoi adug: sau poate c vreunul
dintre voi a avut mai mult dect o simpl presimcire? Dac da, s ridice
mna.

Grosvenor_i ntoarse capul, dar nu vzu pe nimeni ridicnd mna.

Deodat, _i ddu seama, cu uimire, ca ochii directorului erau acintici
asupra lui.

- Domnule Grosvenor, i spuse Morton, oare nexialismul ci-a ngduit

s prevezi ca fptura aceasta este n stare s treac printr-un perete?
- Nu, rspunse Grosvenor, rspicat.
- Mulcumesc, zise Morton.
Prea satisfcut, n orice caz nu mai puse nimnui vreo ntrebare.
Grosvenor ghicise ca Morton va ncerca s-_i justifice propria atitudine, ceea
ce nsemna c |ucruri|e stteau destul de prost la bordul navei. Dar pe
Grosvenorl interesa mai ales faptul c directorul se referise la nexialism ca
la un fel de autoritate suprem. Deodat auzi din nou vocea lui Morton:
- Siedel, d-ne, te rog, o explicacie de ordin psihologic asupra celor
ntmplate.

-nainte

de a trece la capturarea monstrului, trebuie s ne clarificm

imaginea despre el, rspunse _eful secciei de psihologie. Iat o fiinc care,
de_i nzestrat cu brace _i cu picioare, e totu_i n stare s pluteasc _i s
supraviecuiasc n spaciu. Cu toate c se las nchis ntr-o cu_c, _tie c
aceast cu_c nu o poate cine prizonier. Ba chiar iese din cu_c, ceea ce ar
fi o prostie din parte-i, dac n-ar dori ca noi s vedem c-i n stare de o

asemenea isprav. Cnd o fiinc inteligent comite o gre_eal, ea are

totdeauna un motiv, un motiv ntemeiat. In cazul de fac trebuie s ne
ntrebm de unde vine _i de ce se afl aici aceast fiinc. L-a_ ruga pe Smith
s ne vorbeasc despre structura ei biologic.
Smith se ridic _i vorbi, pe un ton sumbru:
- Am mai discutat despre evidenta origine planetar a minilor _i
picioarelor sale. Capacitatea de a tri n spaciu este fr ndoial un indiciu
gritor al unei anumite evolucii. Dup prerea mea, avem de-a face cu o
fiinc aparcinnd unei specii care a dezlegat tainele ultime ale biologiei. Dac
a_ _ti prin ce mijloace am putea captura o astfel de fiinc capabil s treac
printr-un perete, v-a_ spune: prindeci-o _i omorci-o pe loc!
Sociologul Kellie, un brbat trecut de patruzeci de ani, cu chelie _i cu
ni_te ochi mari, inteligenci, ceru cuvntul _i spuse:
- O fiinc capabil s se adapteze la viac n vid ar putea deveni

stpna Universului. Specia ei ar invada toate planetele, toate galaxiile.

Roiuri de fiince de acest fel armpnzi spaciul. ln realitate, ns, noi _tim c n
galaxia noastr nu exist o astfel de specie. Iat un paradox asupra cruia
merita

s reflectm.

- Nu nceleg prea bine ce vrei s spui, Kellie, l admonest Morton.

- Vreau s spun pur _i simplu ca o specie care ar fi dezlegat tainele
ultime ale biologiei arfi cu multe milenii naintea omenirii. Ea ar avea
capacitatea de a se adapta la orice mediu. Potrivit legilor biodinamice, s-ar
putea rspndi pn-n cele mai deprtate colcuri ale Universului, exact ceea
ce ncearc s fac _i omul.
- Da, e un paradox, recunoscu Morton, dar un paradox care nu
dovede_te c monstrul ar fi o fiinc superioar. Korita, vrei s ne spui ceva
despre istoria monstrului?
- M tem c, nici de aceast dat, nu v pot fi de prea mare folos,
ncepu japonezul. Cunoa_teci teoria potrivit creia viaca urmeaz un curs

ascendent, printr-o serie de cicluri. Fiecare dintre aceste cicluri porne_te de la

faza rural. branul, legat de peticul su de pmnt, se duce la trg s-_i
vnd produsele; cu timpul, trgul se transform ntr-un or_el, din ce n ce
mai pucin legat de pmnt. A_a apar ora_ele _i naciunile, apoi marile

metropolecosmopolite, ntre care are loc o distrugtoare lupt pentru putere.

Intrebarea care se pune este urmtoarea: Monstrul acesta se afl n faza
rural, sau n faza megalopolisurilor, adic a marilor ora_e?
Ascultndu-l pe Korita, Grosvenor se gndea ca fiecrei faze a unui
asemenea ciclu istoric trebuie s-i corespund _i o anumit psihologie.
Existau _i numeroase alte explicacii posibile, n afar de cea bazat pe
vechea teorie spenglerian a ciclurilor. Korita ar fi putut oare s prevad
comportarea monstrului pe baza teoriei sale ciclice? Probabil c nu, darn
clipa de fac, pentru ei era singura teorie pe care o cuno_teau _i care le
oferea posibilitatea de a aborda aceast problem.
- Ascult, Korita, spuse Morton dup un timp cinnd seama c _tim
att de pucine lucruri despre aceast fiinc _i presupunnd c ea se afl n
faza de megalopolis a ciclului su istoric, care e, dup prerea dumitale,
trstura

ei fundamental?

O inteligenc virtualmente invincibil, n propriul ei mediu, n-ar

svr_i nici un fel de gre_eal _i n-ar putea fi nvins dect n mprejurri ce iar scpa de sub control.
Morton _i ntoarse privirea spre Grosvenor, apoi zise:
- Am ajuns de curnd la concluzia c nexialismul ne-ar putea oferi o
solucie la problemele noastre. Fiind o concepcie global despre viac, ea ne
poate ajuta s lum o hotrre grabnic, ntr-un moment cnd o astfel de
hotrre se impune. Te-a_ ruga s ne expui punctul dumitale de vedere
asupra monstrului.
- Nu v pot oferi dect o concluzie bazat pe propriile mele observacii,
rspunse Grosvenor, ridicndu-se. A_ putea, desigur, s v prezint mica mea
teorie n privinca modului cum am intrat n contact cu aceast fiinc, dar
prefer s v vorbesc despre felul cum ar trebui s lichidm...
Nu-_i sfr_i fraza, cci n clipa aceea vreo _ase oameni _i fcur
aparicia, croindu-_i drum prin mulcimea strns la intrarea slii. Directorul se
ntorsese cu faca spre cpitanul Leeth, care p_ea spre intru_i. Grosvenor l
recunoscu, printre ei, pe Pennons, mecanicul-_ef.

- Ai terminat, domnule Pennons?l ntreb cpitanul.

-

Da, domnule, rspunse Pennons _i continu, pe un ton grav: arfi

bine c toci oamenii s poarte costume spaciale, precum _i nclcri _i mnu_i
izolante.

- Am ncrcat cu electricitate perecii dormitoarelor, spuse Leeth. Avnd

n vedere c s-ar putea s mai treac un timp pn la capturarea monstrului,
n-are rost s riscm s fim omorci n paturile noastre. Noi... Dar ce-i,
domnule

Pennons?

Pennons se uita la un mic instrument

pe care-l cinea n mn.

- Suntem cu tocii aici, domnule cpitan? ntreb el ncet.

-

Da, toci, cu excepcia paznicilor din sala ma_inilor.

- Atunci... atunci monstrul a fost prins n cmpul de forc. Trebuie s-l

ncercuim ct mai repede.
Tocmai cnd se ntorcea din expedicia lui prin etajele inferioare ale
navei, Ixt| fu luat prin surprindere de furtuna pustiitoare ce se abtu asupr-i
din senin. Cu o clip nainte, savurase gndul c-_i va ascunde guulii n cala
metalic a navei, iar acum era prins n furtuna nprasnic din centrul unui
cmp de forc!
Mintea i se ntunecase. Electronii desctu_aci nluntrul lui ncercau s

se integreze nucleelor atomice ntlnite n cale, dar ele l respingeauviolent,

zbtndu-se s-_i pstreze echilibrul. In aceste lungi _i fatidice clipe,
organismul lui flexibil, admirabil echilibrat, aproape c se prbu_i. Ceea ce-l
salv fu geniul colectiv al speciei sale, care prevzuse aceast situacie
primejdioas, anticipnd chiar _i posibilitatea unui contact cu radiacii
puternice. Cu iuceala fulgerului, trupul lui Ixt| _i schimba mereu forma,

suportnd de fiecarendat, timp de cte o fracciune de microsecund,

formidabila sarcin. In cele din urm, izbuti s se desprind de perete.
Se gndi atunci la perspectivele pe care i le deschidea noua situacie.
De bun seam c oamenii vorncerca s-l ncercuiasc, venind de pe toate
coridoarele. Ochii i strlucir
la gndul c va putea s pun gheara pe unul
dintre ei _i s-i testeze proprietcile de guul, pentru a vedea dac e bun.
Nu avea timp de pierdut, a_a c se repezi spre cel mai apropiat perete
nemagnetizat _i ncepu s alerge din ncpere n ncpere, pe un itinerar
paralel cu coridorul principal. Ochii lui ageri deosebeau siluetele oamenilor
care treceau n goan pe coridor. Unul, doi, trei, patru, cinci- al cincilea
rmsese parc n urma celorlalci.
Ixt| ie_i ca o nluc din perete _i se npusti cu o forc irezistibil asupra
bietului om. Cele patru brace de culoarea focului se ntinser _i l strnser ca
ntr-o menghin. Nenorocitul se mpotrivi o clip, apoi se prbu_i, fr vlag,

pe spate. Ixt| vzu ns ca gura i se tot deschidea _i nchidea, spasmodic:

cerea desigur ajutor. Il lovi peste gur cu o lab, dar omul nu-_i pierdu
cuno_tinca _i nu nceta s se zvrcoleasc dect n clipa cnd _i vr ghearele
n pieptul lui.
Ixt| ncepu s-i scormoneasc prin trup, avnd grij s nu-i sf_ie toate
cesuturile, cci nu voia s-_i omoare victima. Carnea acesteia trebuia s
rmn

vie.

n timp ce bracele-i lungi _i subciri_i croiau drum prin trupul omului, Ixt|
simci deodat n tlpi vibraciile unor pa_i ce se apropiau. Veneau dintr-o
singur direccie, dar veneau repede. Cuprins de panic, fcu gre_eala de a-_i
accelera mi_crile. Degetele lui atinser inima omului, care ncet
numaidect

bat.

O clip mai trziu, degetele scormonitoare ale lui Ixt| descopereau

stomacul _i intestinele omului. ^i le trase ns repede napoi, cu un mrit
furios, cci gsise ceea ce cuta, numai c, din cauza neatenciei lui, nu-i mai
era de nici un folos. Pe de alt parte, nu se a_teptase ca fiincele acestea
inteligente s moar att de u_or. Asta nsemna c erau n puterea lui.

Doi oameni cu cte o arm n mn aprur de dup un colc al

coridorului, dar se oprir brusc la vederea monstrului care, aplecat peste
cadavrul camaradului lor, i ntmpin cu un mrit ameninctor. Pn s-_i
vin ei n fire, monstrul trecu prin peretele cel mai apropiat, iar silueta lui
ro_cat dispru ca _i cum nici n-ar fi fost.
Ixtl avea acum un plan destul de precis: va captura o jumtate de
duzin de oameni _i-i va transforma n guuli, apoi i va omor pe toci ceilalci,
deoarece nu i-ar mai fi putut folosi la nimic. Dup aceea, nu-i rmnea dect
s porneasc spre galaxia ctre care se ndrepta nava _i, odat ajuns acolo,
s pun stpnire pe prima planet locuit. Cucerirea ntregului Univers ar fi
urmat n scurt timp.
Grosvenor se oprise, mpreun cu mulci alcii, n faca unui ecran de
perete pe care tocmai era proiectat imaginea grupului strns n jurul
tehnicianului mort. Ar fi preferat s fie la faca locului, dar i-ar fi trebuit cteva
minute ca s ajung acolo _i, ntre timp, ar fi pierdut contactul. De aceea se
hotrse s a_tepte, ca s vad _i s aud totul.
Morton aprea n prim-plan, la cciva pa_i de doctorul Eggert, care
sttea aplecat peste cadavru.

Directorul aveanoexpresie ncordat.

- Ei, doctore? Intreb el cu un glas _optit.
Doctorul Eggert se ridic de lng cadavru _i se ntoarse spre Morton,
astfel nct faca i apru pe ecran.
-

O criz de inim,
Cum a_a?

zise doctorul,

ncruntat.

Doctorul _i ntinse minile, parc ntr-un gest de aprare _i spuse:

- ^tiu c inima lui era n perfect stare, doarl examinasem de attea
ori! Totu_i nu vd alt cauz posibil a decesului dect o criz de inim.
- Nu m mir, spuse cineva, pe un ton acru. Era ct pe ce s-mi sar _i
mie inima din piept cnd am vzut monstrul pe coridor!
- Pierdem timpul!
Grosvenor

recunoscu

Fizicianul sttea

-nc

vocea

lui von

Grossen

nainte

de a-l vedea.

ceva mai ncolo, ntre doi colegi.

am mai putea s-i venim de hac monstrului, dar nu palavragind

despre el _i le_innd ori de cte ori ne apare n fac. Dac e s-i cad victima,
mi-ar plcea s _tiu c savancii cei mai grozavi din epoca noastr nu-mi
deplng soarta, ci-_i scormonesc creierii pentru a gsi un mijloc s m
rzbune.

- Ai dreptate, recunoscu Smith. Ceea ce ne dezavantajeaz e

complexul nostru de inferioritate. N-a trecut nici o or de cnd monstrul s-a
strecurat la bord _i iat c viaca unora dintre noi e amenincat. Eu, unul,
accept riscul. Dar hai s ne organizm n vederea luptei.
Grosvenor

auzi

vocea

directorului:

- Domnule Pennons, ai de rezolvat o problem. Ct timp ne-ar lua ca

s bgm curent n plan_eele navei, la toate cele treizeci de etaje, pe o
suprafac de circa dou mile ptrate?

Grosvenor nu-l putea vedea pe mecanicul-_ef, dar ajungea s-i aud

glasul ca s-_i dea seama ct de speriat era:
- A_ putea face treaba asta cam ntr-o or, ns cu riscul de a distruge
nava. Nu vreau s intru n detalii, dar s _tici c o energizare necontrolat ar
putea provoca moartea tuturor membrilor expediciei.
- Totu_i, ai putea mcar s spore_ti cantitatea de energie a perecilor,
nu-i a_a, domnule Pennons? Strui Morton.

- Nu! Exclam Pennonns.

Pereciin-ar rezista, s-ar topi!
- Pereciin-ar rezista?! Ingna cineva. ci dai seama, domnule, ce
putere i atribui acestui monstru?
O expresie de consternare se zugrvi
Grosvenor

auzi

vocea

lui

pe fecele tuturor. Deodat,

Korita:

- Domnule director, v urmresc printr-un videocomunicator de pe

puntea de comand. In legtur cu afirmacia c am avea de-a face cu o fiinc
superioar, a_ vrea s v amintesc c monstrul s-a prins totu_i n cmpul de
forc _i c, nefiind n stare s ptrund n dormitoare, a fost nevoit s se
retrag. Comportarea monstrului dovede_te c face _i el gre_eli.
- Observacia dumitale mi-a adus aminte de teoria despre care
vorbise_i mai nainte, spuse Morton. judecnd dup comportarea lui,
monstrul

se afla n stadiul

rural.

- Exact, rspunse Korita, cu o nsuflecire neobi_nuit. Incapabil s

nceleag forca organizrii, monstrul _i va nchipui probabil c, pentru a pune
stpnire pe nav, ajunge s lupte contra oamenilor aflaci la bordul ei.
- Chiar _i fr s se uneasc strns, fiincele astea tot ar fi un pericol!
Coment un tehnician, pe un ton acru. Eu...
Nu-_i sfr_i ns vorba, cci ncepu s urle cu gura larg deschis _i cu

ochii ine_ici
din orbite. Tociceilalci se ddur napoi, ngrozici.
In centrul ecranului apruse Ixtl.
Sttea acolo, ca un demon nfrico_tor, ie_it din flcrile iadului. Ochii i
strluceau, dar nu mai prea alarmat. Luase msura acestor fiince _i _tia
acum c, pentru a scpa de focul armelor lor, ajungea s treac printr-un
perete.

Venise s caute un guul, drept n mijlocul acestui grup, _i n acela_i

timp s-i bage n sperieci pe toci ceilalci.
Grosvenor nu-_i credea ochilor privind scena. Doar cciva oameni se
vedeau pe ecran.
- Von Grossen _i doi tehnicieni, foarte aproape de Ixtl. Morton sttea n
spatele lui von Grossen, iar lng unul dintre tehnicieni putea fi vzut, parcial,
Smith. Monstrul i domina pe toci cu silueta lui masiv, cilindric.
Morton rupse tcerea, spunnd cu o voce calm, n timp ce-_i lua mna
de pe mnerul transparent al armei:
- Nu ncercaci s trageci, cci se mi_c fulgertor. De altfel, nici n-ar fi
venit aici dac n-ar fi fost sigur c nu-l putem atinge cu armele noastre. Nu
putem risca un e_ec. S-ar putea ca aceasta s fie ultima noastr _ans. Toate
echipele de intervencie urgent care m aud acum s se posteze deasupra,
dedesubtul _i n jurul acestui coridor! Adug el pe un ton imperios. Aduceci

cu voi blasterele _i tunurile radiante portabile, ba chiar _i pe cele

semiportabile! bineci ntreaga zona sub tirul radiaciilor voastre! Daci-i drumul!

- Bun idee, directore! Exclam cpitanul Leeth, a crui fac apru pe

ecran, acoperind, o clip, imaginea monstrului.
minute, pn la sosirea noastr!

Incearc s rezi_ti timp de trei

Facalui dispru la fel de repede precum apruse.

Grosvenor se deprt de ecran. I_i ddea seama c-i prea departe
pentru a-_i putea face o idee exact _i ntr-o asemenea situacie un nexialist
nu s-ar fi ncumetat s intervin. Nefcnd parte din nici o echip, se gndea
s se alture lui Morton _i celorlalci, n zona periculoas.
Alergnd ntr-acolo, auzi prin videocomunicator vocea lui Korita, care
mprcea sfaturi de la oarecare distanc:
- Domnule Morton, folose_te-te de prilej, dar nu conta pe succes. Nu
uita c monstrul ne-a luat din nou prin surprindere. N-are importanc dac ne

atac intencionat sau ntmpltor. Oricare i-ar fi intenciile, rezultatul este c

ne pune pe jratic. lnc n-am izbutit nici mcar s ne limpezim gndurile.
Grosvenor intrase ntr-un lift care cobora. Cnd ajunse jos, deschise u_a
_i o zbughi pe coridor, unde auzi din nou vocea lui Korita:
- Sunt convins c, datorit uria_elor resurse de care dispunem la
bordul acestei nave, putem veni de hac oricrei creaturi- binenceles, numai
uneia...

Grosvenor nu mai auzi restul vorbelor lui Korita, cci cotise dup un colc
al coridorului. Drept n faca lui vzu monstrul _i oamenii care-l nfruntau.
Von Grossen

tocmai

desena

ceva

ntr-un

carnet.

Nu fr

oarecare

nelini_te, Grosvenor vzu c savantul se apropie de Ixtl _i-i ntinde foaia cu

desenul. Dup o clip de ezitare, monstrul arunca o privire asupra desenului,
apoi se trase napoi, mrind.
-

Ce naiba

I-am artat n ce fel putem s-l nvingem,

un zmbet

silit.

faci?!

Exclam

directorul.

rspunse von Grossen, cu

I-am...

Nu-_i sfr_i vorba. Morton, care bnuise pesemne ce-o s se ntmple,

pa_i nainte, ncercnd parc instinctiv s-l apere pe von Grossen. Grosvenor
vzu cum o lab cu ni_te degete lungi _i subciri, ca de srm, se abate asupra
directorului. Acesta fu azvrlit napoi spre grupul de oameni, fcndu-l s-_i
piard echilibrul. Morton se ridic numaidect _i puse mna pe arm, dar
ncremeni

brusc.

Ca printr-o lentil deformat, Grosvenor vzu c monstrul l cinea pe

von Grossen n cle_tele a dou brace de culoarea focului. Bietul savant se
zbtea zadarnic: bracele acelea subciri, dar vnjoase, l strngeau zdravn,
de_i von Grossen era un brbat voinic. Grosvenor ar fi vrut s trag, dar navea cum s-l nimereasc pe monstru fr a-l lovi _i pe savant. Tirul nu putea
omor un om, ci putea, cel mult, s-l fac s-_i piard cuno_tinca. Nexialistul
se vedea pus n faca unei dileme: s trag, n speranca c _i monstrul _i va
pierde cuno_tinca, sau s ncerce cu orice prec s obcin informacii de la von
Grossen? Alese cea de-a doua solucie.

- Von Grossen, l strig el pe fizician, ce anume i-ai artat? Cum l

putem nvinge?
Von Grossen l auzi, cci _i ntoarse capul, darn clipa aceea se petrecu
un lucru de necrezut: monstrul fcu un salt _i dispru n perete, cu fizician cu
tot. O clip, Grosvenor crezu c e victima unei iluzii optice. Vedea ns ct se
poate de c|ar peretele dur _i strlucitor, iar lng acesta, unsprezece oameni
ndu_ici _i speriaci, dintre care _apte _i frmntau zadarnic armele.
- Suntem pierduci! Bigui unul dintre ei. Dac-i n stare s ne modifice
structurile atomice _i s ne treac printr-un perete solid, ne luptm cu el fr
sorci de izbnd!
Remarca asta l scoase din srite pe Morton, care se strduia s-_i
pstreze sngele rece n mprejurrile
cele mai grele.
- Nu-i adevrat, ct suntem nc n viac, avem toate _ansele s-l
nvingem! Exclam el, furios. Apoi strig prin videocomunicator:
- Cpitane Leeth, care-i situacia?
Pe ecran aprur capul _i umerii comandantului.
- Nimic de semnalat, rspunse acesta. Locotenentul Clay pretinde c a
vzut o umbr ro_ie disprnd printr-un plan_eu. Ne-am putea limita, pentru
moment, cercetrile n partea de jos a navei. Echipele noastre de intervencie
tocmai se pregteau s treac la atac. Nu ne-aci dat suficient rgaz.
- Nici n-am fi avut cum, replic Morton, pe un ton ncepat.
Grosvenor, care asculta aceast discucie, _i spuse c nu era chiar a_a.
Von Grossen se lsase prins vrnd s-i arate monstrului, printr-o schem, c
putea fi nvins. Era un gest tipic egoist, cu slabe _anse de a da rezultate.
Gestul acesta nu fcea dect s confirme obiecciile lui Grosvenormpotriva
acciunilor unilaterale ale unor speciali_ti incapabili s conlucreze ntr-un mod
inteligent. Atitudinea lui von Grossen avea n spatele ei un comportament
vechi de secole. O astfel de atitudine fusese ndreptcit
n prima faz a
cercetrilor _tiincifice, dar avea o valoare limitat acum, cnd fiecare element
nou fcea necesar coordonarea _i integrarea mai multor _tiince.
Grosvenor se ndoia c von Grossen descoperise cu adevrat un mijloc
de a-l nvinge pe Ixtl. Nu putea crede c un singur specialist ar ci fost n stare
s gseasc un mijloc eficace. Desenul pe care fizicianul l artase monstrului
era probabil limitat la cuno_tincele din propriul su domeniu.
Deodat l auzi pe Morton ntrebnd:
- Bnuie_te careva dintre voi cam ce-o fi desenat von Grossen pe
hrtia

aceea?

Grosvenor a_tepta ca altcineva s rspund,

hotr

ns cum toci tceau,

se

s vorbeasc:

Cred c eu, domnule

- Te ascultm,

director.

zise Morton dup ce _ovi o clip.

- Singurul mijloc prin care putem capta atencia unui extraternestru este
de a-i pune sub ochi un simbol universal valabil, ncepu Grosvenor. Intruct
von Grossen este fizician, simbolul folosit de el poate fi lesne ghicit.

Fcuo pauz pentrua-_iroti privireaprinAsal.

_i ddea seamac
fusese cam melodramatic,

dar nu avea ncotro. In ciuda simpatiei pe care i-o

arta Morton, nu era recunoscut ca o autoritate de ctre ceilalci, astfel nct

socotea nimerit s le ofere mcar unora dintre ei ocazia de a ghici singuri.
- Hai, tinere, l ncuraja Morton. Nu ne mai cine ncordaci!
-

Un atom,

spuse Grosvenor.

Cei din jurul lui l privir

-

buimaci.

Bine, dar asta n-are nici un sens! Exclam

Smith.

De ce tocmai

un

atom?

- Nu orice fel de atom, fire_te, adaug Grosvenor. A_ pune rm_ag c

Von Grossen a desenat, pentru monstru, structura atomic particular a
meta|u|ui din care e fcut nveli_ul navei noastre.
- Ai dreptate! Exclam directorul.
- O clip! Interveni cpitanul Leeth, aprnd pe ecran. Nu m pricep la
fizic, recunosc, dar a_ vrea s _tiu de ce are dreptate.
- Grosvenor vrea s spun c doar dou componente ale navei sunt
confeccionate din ace| meta| ultrarezistent, _i anume: nveli_ul exterior _i sa|a
motoarelor. Dac ai fi fost cu noi n momentul cnd am capturat monstru|, ai
fi bgat de seam c, dup ce s-a strecurat prin fundu| cu_tii, a fost oprit de
meta|u| dur al nveli_ului exterior al navei. E limpede, a_adar, c nu poate
trece prin meta|u| acela. Iar faptul c, pentru a ptrunde n nav, a fost
nevoit s treac prin ecluza pneumatic, e o dovad n plus. M mir c ideea
asta

nu nea venit numaidect.

- Dac von Grossen
i-a dezvluit

de aprare,

monstrului

n-ar fi oare posibil s-i fi artat

secretul

sistemului

nostru

_i recelele electrice instalate de

noi n perecii navei? ntreb cpitanul.

Monrtoni arunc o privire iscoditoare lui Grosvenor,care spuse:
- In momentul acela, monstrul luase deja contact cu recelele noastre,
fr ca acest contact s-i fi provocat moartea. Von Grossen era convins c a
gsit ceva nou. ^i apoi, nu poci desena pe hrtie un cmp de forc, dect cu
ajutorul unei ecuacii, bazate pe ni_te simboluri arbitrare.
- lat un racionament foarte ncurajator, zise cpitanul Leeth. Bine c
avem mcar un loc unde putem fi n siguranc, _i anume sa|a motoarelor.

Poatecn_i circuitele electrice din perecii dormitoarelor ne apar pn la un

punct. Incep s nceleg de ce von Grossen era convins c aceste recele ne
asigur un oarecare avantaj. De aici nainte, ntreg personalul va rmne
exclusiv n aceast zon a navei _i n-o va putea prsi dect cu aprobare
special.
Dup ce repet acest ordin printr-un videocomunicator,
cpitanul
adug:
- ^efii de seccii s se pregteasc
s rspund la unele ntrebri
legate de specialitcile lor. Anumite misiuni vor fi ncredincate probabil unor
persoane cu nalt calificare. Domnule Grosvenor, te poci considera o astfel
de persoan. Doctore Eggert, fii bun _i mparte pilule antisomn celor care ci le
vor cere. Nimeni nu mai are dreptul s doarm atta timp ct monstrul
rmne n viac.
- Bun treab, cpitane! Exclam directorul.
Cpitanul ddu din cap _i dispru din imagine.

Pe coridor, un tehnician ntreba, cu glas _ovitor:

- ^i von Grossen?

- Singurul mijloc de a-I ajuta pe von Grossen este de a-I nimici pe cel

care l-Aarpit! li rspunse Morton, cu asprime.

In vasta sal a motoarelor, oamenii preau ni_te pitici pierduci ntr-un
palat al uria_ilor. Un va| de lumin albastr, strlucitoare,
mtur tavanul,
fcndu-l pe Grosvenor s clipeasc, fr voia lui. ^i, a_a cum lumina asta i
tulbur ochii, un sunet ciudat i zbuciuma nervii- un sunet nfrico_tor, ca un
bubuit de tunet, provocat de o colosal revrsare de energie.
Nava continua s strbat spaciul, nfundndu-se din ce n ce mai rapid
n hul negru, cscat ntre galaxia spiralat, n care Pmntul reprezenta doar
un punct rotitor, _i o alt galaxie, aproape la fel de imens.
Pe acest fundal se desf_ura acum o lupt decisiv: cea mai mare _i
mai ambicioas expedicie trimis vreodat n spaciu nfrunta cea mai teribil
primejdie ntlnit n afara sistemului solar.
Grosvenor

era convins

de asta. Acum,

nu mai aveau de-a face cu o

fiinc ca acel corl, care supraviecuise experiencelor biologice practicate

asupra animalelor de pe planeta pisicilor de ctre locuitorii ei czuci ei n_i_i
victime unor rzboaie nimicitoare. Primejdia ce-i ameninca acum nu se putea
compara nici cu aceea pe care o nfruntaser din partea Rimilor. Dup
ncercarea lui nereu_it de a stabili un contact cu ace_tia, Grosvenor izbutise
s le controleze toate mi_crile, repurtnd astfel de unul singur o victorie
mpotriva ntregii lor semincii.
Monstrul stacojiu era ns un adversar cu totul aparte.
Cpitanul Leeth urca treptele scrii de fier ce ducea spre un balcona_.
O clip mai trziu, Morton veni _i el acolo, cinnd n mn un teanc de hrtii.
Dup ce i le art cpitanului, directorul Ii se adresa astfel oamenilor din
sal:

- Acesta este primul moment de rgaz pe care-l avem de cnd

monstrul s-a strecurat la bord, n urm cu mai pucin de dou ore - da, orict
de neverosimil ar prea, n-au trecut de-atunci nici dou ore! Cpitanul Leeth
_i cu mine am citit recomandrile fcute de _efii de seccii. Am mprcit aceste
recomandri n dou categorii. Vom vorbi mai trziu despre prima categorie,
n care intr recomandrile de ordin teoretic. Cealalt categorie, n care intra
recomandrile privitoare la mijloacele practice de lupt contra inamicului, are

fire_tenprioritate.

Ingduici-mi, mai nti, s v asigur c noi toci dorim s se ia msuri

urgente pentru a-I gsi _i a-I salva pe von Grossen. Domnule Zeller,
comunic-le celor prezenci planul dumitale.
Zeller, un brbat vioi, n vrst de vreo patruzeci de ani, care preluase
conducerea secciei de metalurgie dup uciderea lui Breckenridge de ctre
Corl, se ridic _i spuse:
- De ndat ce am descoperit c monstrul nu poate ptrunde prin
aliajul metalic folosit de noi, ne-am decis s fabricm din acest aliaj un
costum spacial special. Asistentul meu a _i nceput s lucreze la
confeccionarea acestui costum, care urmeaz s fie gata n vreo trei ore.

Pentru depistarea monstrului vom utiliza, fire_te, un scaner cu fluorit. Dac

are cineva de fcut vreo sugestie...

- De ce nu confeccionaci mai multe costume? Intreb cineva.

- Nu dispunem dect de o cantitate foarte mic de material, i
rspunse ZeIIer. Am putea, desigur, s obcinem o cantitate mai mare, prin
transmutacie, dar ne-ar lua prea mult timp. Nu trebuie s uitaci c seccia
noastr a fost totdeauna o seccie relativ pucin important. Ne vom socoti
noroco_i dac vom izbuti s confeccionm mcar un costum ntr-un rstimp
att

de scurt.

ntruct nu-i mai puse nimeni nici o ntrebare, Zeller se ntoarse n

atelierul de lng sala motoarelor.

Monrtonridic mna pentru a cere s se fac lini_te, apoi spuse:

- In ce m prive_te, cred c, de ndat ce vom avea un costum de
proteccie, ne va fi mult mai u_or s-l gsim pe von Grossen. Ca s ne

mpiedice s-l gsim, monstrul ar trebui s-l mute dintr-un loc n altul.
-

De unde _tim c-i nc n viac? Intreba cineva.

Pi, monstrul ar fi putut s ia cadavrul celui ucis dar n-a fcut-o,
pentru c ne vrea vii, nu morci, nsemnrile lui Smith ne ofer unele explicacii
posibile, dar vom discuta mai trziu despre ele.
Directorul tcu o clip, apoi continu:
- Printre planurile de atac propuse, am aici unul prezentat de doi
tehnicieni din seccia de fizic _i unul propus de domnul Elliott Grosvenor.
Cpitanul Leeth _i cu mine am discutat aceste planuri cu mecanicul-_ef
Pennons _i cu alci speciali_ti _i am ajuns la concluzia c planul domnului
Grosvenor comport riscuri prea mari pentru membrii expediciei, de aceea
nu-l vom folosi dect n caz de forc major. Vom trece n schimb la aplicarea
imediat a celuilalt plan, dac nu se vor ridica obieccii importante. Au fost
ncorporate n acest plan o serie de sugestii fcute de diver_i speciali_ti,
modificndu-i parcial varianta inicial. ^tiu c se obi_nuie_te ca oamenii s-_i
expun singuri ideile, dar cred c, pentru a c_tiga timp, e mai bine s v
prezint eu nsumi, pe scurt, planul asupra cruia s-au pus de acord
speciali_tii. Cei doi fizicieni, Lomas _i Hindley, recunosc c planul lor nu poate
fi dus la ndeplinire dect dac monstrul ne va lsa s facem racordrile
necesare _i e probabil c ne va lsa.
Planul prevede crearea unor scuturi de energie n plan_eele etajelor
_apte _i nou - numai n plan_ee, nu _i n pereci. Pn-n prezent, monstrul nu
a fcut nici un efort sistematic de a ne masacra. Avnd, potrivit domnului

Korita, o mentalitate rural", monstrul nc nu a nceles c-i vorba de-o lupt

care pe care". Mai devreme sau mai trziu, ns, tot va ncelege. Intre timp
noi l vom prinde la etajul opt, ntre dou cmpuri de forc _i-l vom supune
tirului proiectoarelor noastre. Domnul Grosvenor _i va da, cred, seama c
planul acesta este mult mai pucin riscant dect al lui _i, ca atare, i-am
acordat prioritate.
Grosvenornghici n sec, nainte de a replica, pe un ton sarcastic:
- Dac e vorba de riscuri, de ce nu rmnem cu tocii nchi_i aici, n
sala motoarelor, a_teptnd ca monstrul s ne atace? V asigur c nu ncerc

s-mi promovez propriile idei, dar dup prerea

e lipsit de orice valoare!

Morton pru sincer mirat.

mea... planul expus adineaori

- Nu crezi c-i o judecat cam prea aspr? Intreb e|, ncruntnd din
sprncene.
- Dac am nceles bine, zise Grosvenor, planul prezentat de
dumneavoastr
este o variant modificat a celui propus inicial. La ce anume
s-a renuncat?

Cei doi fizicieni propuneau s fie energizate patru etaje, rspunse

directorul.

Grosvenor rmase pe gnduri. Nu avea ctu_i de pucin intencia de a

pune bece n roate cuiva. Dac s-ar fi artat prea struitorn
criticile lui, risca
s nici nu i se mai cear prerea.
- A_a ar fi fost mai bine, spuse el.
Cpitanul Leeth interveni n discucie, vorbind peste umrul lui Morton:
- Domnule Pennons, explic, te rog, de ce nu e cazul s fie energizate
mai mult de dou etaje.
Mecanicul-_ef p_i n fac _i spuse, ncruntat:
- Principalul motiv este c ne-ar lua trei ore n plus _i _tim cu tocii c

factorul timp e esencial.Dac timpul n-ar connta,ar fi preferabil s energizm,

sub control, ntreaga nav, cu pereci cu tot. In felul acesta, monstrul nu ne-ar
mai putea scpa. Dar o astfel de operaciune ne-ar lua vreo cincizeci de ore.
A_a cum am mai spus, o energizare necontrolat arnsemna o adevrat
sinucidere. Se cuvine, de asemenea, s avem n vedere un factor pur uman.

Dac monstrul ne va ataca, o va face mpins de dorinca de a pune ghnearape

unul dintre noi. Or, fiecare din noi vrea _i trebuie s supraviecuiasc. In cele
trei ore de care avem nevoie pentru a ne pune planul n aplicare, nu vom
dispune de-un alt mijloc de aprare dect tunurile radiante portabile _i
armele u_oare. Nu putem risca s folosim arme mai grele n interiorul navei _i
chiar _i pe cele pomenite adineaori trebuie s le mnuim cu prudenc, cci
sunt mortale. Binenceles, fiecare va trebui s se apere cu propria sa arm.
Dar hai s ncepem!
- Nu te grbi! Zise cpitanul Leeth, vizibil stnjenit. Poate c domnul
Grosvenor mai are de fcut vreo obieccie.
- Dac am avea timp, spuse Grosvenor, ar fi poate interesant s
vedem cum reaccioneaz monstrul la energia cu care vrem s ncrcm
plan_eele navei.
- Nu nceleg ce rost au toate discuciile astea, exclam cineva. Pi, dac
monstrul nimere_te ntre dou etaje energizate, s-a zis cu e|, _tim bine c nu
mai are cum s scape!
- Nu _tim nimic despre a_a ceva, replic Grosvenor cu hotrre. Ceea
ce _tim este ca monstrul a intrat ntr-un cmp de forc _i totu_i a scpat.
Presupun c nu i-a plcut s rmn acolo. De fapt, e limpede c nu putea s
rmn mult timp ntr-un astfel de cmp energetic. Din nefericire, nu putem
ridica n calea lui un baraj de energie. A_a cum a spus _i domnul Pennons,
perecii s-ar topi. Dup prerea mea, monstrul ne-a dejucat planurile.

Cpitanul Leeth prea descumpnit.

- Domnilor, interveni e|, obieccia adus este, cred, ntemeiat. De ce
nu s-a discutat despre acest aspect?
- Eu am propus ca Grosvenor s ia parte la discucii, dar mi s-a obiectat
c, potrivit obiceiului, autoru| unui p|an nu poate participa la discutarea lui.
Din acela_i motiv n-au fost invitaci nici cei doi fizicieni.
- N-am impresia c domnul Grosvenor e con_tient de grozvia
afirmaciilor sa|e, spuse Siedel. Eram cu tocii convin_i c scutu| de proteccie al
navei este una din cele mai grandioase realizri _tiincifice ale omenirii. Mie,
personal, mi ddea un sentiment de lini_te. ^i acum, dumnealui vine _i ne
spune c monstru| ace|a poate trece prin e|.
- N-am spus c scutu| ar fi vulnerabil, domnule Siedel, protesta
Grosvenor. Dimpotriv, avem temeiuri s credem c monstru| nu poate trece
prin e|. Dac mai cineci minte, a a_teptat ca noi s-l aducem n interiorul
navei. Dar energizarea propus constituie un sistem defensiv mult mai precar
dect cel prevzut n varianta inicial.
- N-ai totu_i impresia c expercii au constatat o asemnare ntre cele

dou variante? l ntreb psihologul. Racionamentullor ar fi cam acesta: dac

energizarea nu reu_e_te, atunci suntem pierduci. Prin urmare, trebuie s
reu_easc!
- Am sentimentul c domnul Siedel a pus degetul pe ran, spuse
cpitanul Leeth, cu un glas obosit.
- Ar fi poate cazul s studiem _i planul domnului Grosvenor, propuse
Smith.

Cpitanul
nainte

Leeth se ntoarse cu faca spre Morton, care _ovi o clip,

de a vorbi:

- Domnul Grosvenor ne propunea s ne mprcim ntr-un numr de

grupuri egal cu ace|a al proiectoarelor atomice de care dispunem...
- Energie atomic, n interiorul navei?! Exclam un fizician.
Oamenii ncepur s vocifereze, dar cnd se potolir, Morton continua
ca _i cum nu l-ar fi ntrerupt nimeni:
- Avem patruzeci _i unu de proiectoare. Dac am accepta planul
domnului Grosvenor, fiecare dintre aceste proiectoare ar urma s fie
manevrat de un grup de militari, n timp ce noi, ceilalci, am lua pozicie prin
apropiere, ca s-l atragem pe monstru. Militarii ar primi ordin s trag, chiar
dac vreunul dintre noi s-ar afla n btaia proiectorului. Se prea poate c
acest p|an s fie cel mai eficient dintre cte s-au propus. Totu_i, cruzimea lui
ne-a _ocat pe toci. Ideea de a trage n oamenii no_tri, de_i nu e nou, este
mult mai greu de acceptat dect _i nchipuie, cred, domnul Grosvenor.
Trebuie de altfel s adaug, cu toat sinceritatea, c a existat _i un alt
considerent care i-a determinat pe savanci s resping acest p|an. Cpitanul
Leeth suscinea c oamenii menici s slujeasc drept momeal monstrului
trebuie s fie nenarmaci. Pentru marea noastr majoritate, a_a ceva e
inadmisibil, cci orice om are dreptul s se apere. De aceea am votat pentru
cellalt p|an. Personal, sunt n favoarea planului domnului Grosvenor, dar
continui s m opun condiciei puse de cpitanul Leeth.

Auzind de aceast condicie, Grosvenor _i ntoarse faca spre cpitanul

Leeth, care-i nfrunta privirea.
- Cred c ar trebui s accepci riscul, domnule cpitan, i spuse
Grosvenor, cu hotrre n glas.
- Bine, rspunse cpitanul, nclinndu-se u_or. Renunc la propunere.
Morton prea intrigat de aceast scurt discucie. Dup ce-i privi de
cteva ori cnd pe unu| cnd pe ce||a|t, directorul cobor treptele nguste, de
metal, _i se apropie de Grosvenor cruia i spuse n _oapt:
- Cnd m gndesc c nici nu bnuiam ce o s se ntmple! E limpede
c-_i nchipuie c, ntr-un moment de criz...
Nu-_i sfr_i fraza, dar_i acinti privirea asupra cpitanului Leeth.
- Cred c acum _i d seama c a fcut o gre_eal, zise Grosvenor,

mpciuitor.

- In fond, poate c nici n-a gre_it prea mult, recunoscu Morton.

Instinctul de conservare _i spune totdeauna cuvntul cople_ind orice alte
considerente. Totu_i, e mai bine s trecem peste acest aspect. Savancii s-ar
simci jignici, iar noi avem _i a_a destule disensiuni la bord.
Morton se ntoarse cu faca spre public _i rosti cu glas tare:
- Domnilor, v rog s v pronuncaci asupra planului domnului

Grosvenor.

Cei care sunt n favoarea

lui, s ridice mna!

Spre marea dezamgire

a nexialistului,

doar vreo cincizeci de mini, se

s ridice mna, zise Morton.

ridicar.

Cei care sunt contra,

De data aceasta se ridicar doar vreo dousprezece mini.

Morton art cu degetul spre un om din primul rnd de scaune:
-

Dumneata

n-ai ridicat

Sunt neutru, rspunse

mna nici ntr-un

caz, nici n cellalt.

De ce?

omul, scuturnd din umeri. Nu _tiu dac sunt

pentru sau contra. Nu am suficiente date ca s m pot pronunca.

- Dar dumneata? ll ntreba Morton pe un altul.
- Ce se ntmpl cu radiaciile secundare? Spuse omul.
- Le vom bloca, i rspunse cpitanul Leeth. Vom nchide ermetic
ntreaga zon. Apoi ntorcndu-se spre Morton: Directore, nu nceleg de ce
mai zbovim. Au fost cincizeci _i nou de voturi pentru _i paisprezece contra
planului lui Grosvenor. Cu toate c autoritatea mea asupra savancilor este
limitat chiarn timp de criz, consider c votul a fost clar.
- Bine, dar aproape opt sute de oameni s-au abcinut! Protest Morton,
contrariat.

E dreptul lor, replica Leeth, pe un ton categoric. E de presupus c un

om n toat firea _tie ce vrea. ns_i ideea de democraciese bazeaz pe

aceast

presupunere, n consecinc, ordon s trecem de ndat la acciune.

Morton _ovi o clip, apoi rosti ncet:
- Ei bine, domnilor, m supun. Cred c e cazul s pornim la treab.

ntruct pregtirea proiectoarelor atomice ne va lua oarecare timp, s

ncepem prin a energiza etajele _apte _i nou. Pe ct mi dau seama, am
putea combina cele dou planuri, recinnd unele elemente din fiecare, n
funccie de felul cum vor evolua lucrurile.

- A_a mai merge! Exclam cineva, cu vizibil satisfaccie- o satisfaccie

ce prea mprt_it
de mulci. In aceast atmosfer ceva mai destins,
oamenii ncepur s prseasc
enorma sal.
- Ideea acestui compromis a fost genial, i spuse Grosvenor lui
Morton.

- O cineamn rezerv, i rspunse directorul, acceptnd cu gravitate

compIimentuI. In relaciile mele cu oamenii, am observat c nu e vorba doar
de rezolvat o problem sau alta, ci _i de potolit tensiunea dintre cei crora le

revine sarcina de a o rezolva. n momentele de primejdie, trebuie s accionezi

prompt. Dar acciunea se cuvine mbinat cu destinderea, obcinut prin toate
mijloacele posibile. Ei bine, tinere, ci doresc noroc! Sper c vei ie_i
nevtmat
din aceast ncercare, ncheie el _i i ntinse mna.
Strngndu-i-o, Grosvenor l ntreb:

-n ct timp potfi instalatetunurileatomice?

celelalte

Cam ntr-o or, poate ceva mai mult. lntre timp, vom fi apraci de
arme...

La vederea oamenilor,

Ixtl se repezi spre etajul al _aptelea - o siluet

monstruoas strecurndu-se prin pereci_i pnlan_ee.

De dou ori l zrir
oamenii _i-_i descrcar armele asupra lui. Intre ele _i armele de mn, pe
care le vzuse pn acum exist o mare deosebire - ca aceea dintre viac _i
moarte. Ele zguduiau perecii prin care Ixtl se strecura ca s scape de focul lor.
O dat, o radiacie i atinse una dintre labe, fcndu-l s se poticneasc sub
violenta _ocului. Laba _i reveni la normal ntr-o fracciune secund, dar Ixtl era
con_tient acum de limitele rezistencei lui la aceste arme puternice.
Totu_i, nu era alarmat. Prin repeziciunea, viclenia _i capacitatea de a-_i
calcula precis fiecare mi_care, putea neutraliza efectul acestor noi arme.
Lucrul cel mai important era: ce anume aveau de gnd oamenii? Evident c,
nchizndu-se n sala motoarelor, puseser la punct un plan, pe care acum l
ndeplineau cu hotrre.
Ixtl le urmrea,

cu ochii strlucitori,

orice manevr.

Pe coridoare,

oamenii trudeau aplecaci peste ni_te cazane turtite, de metal negru. Flcri
albe c_neau cu furie prin gurile din capacele acestor cazane, aproape
orbindu-i pe bipezi. Costumele lor spaciale, fcute dintr-un material altminteri
transparent, ca sticla, deveniser opace, pentru a atenua _ocul luminii, dar
aceasta era nc destul de puternic. Din cazane ie_eau ni_te benzi lungi _i
scnteietoare.

Fiecare

dintre

aceste

benzi

era smuls

numaidect

de cte

ma_in care o reducea la dimensiunile dorite _i o trntea pe podeaua

metalic. Ixtl observa c podeaua era, ncet, ncet, acoperit de aceste benzi.
Iarn clipa cnd ajungeau jos, ni_te refrigeratoare enorme le absorbeau
imediat

cldura.

La nceput, Ixtl refuz s cin seama de aceste observacii, prefernd s-

_i scormoneasc creierii pentru a da de firul unei manevre tainice _i

complicate. In curnd, ns, _i spuse c la mijloc nu era nimic altceva dect
ceea ce vedea. Oamenii ncercau pur _i simplu s introduc energie n
plan_eele a dou etaje. Mai trziu, dndu-_i seama c aceast capcan nu
folose_te la nimic, aveau s ncerce probabil alte metode.

Ixt| nu putea s _tie precis cnd anume avea s devin periculos pentru
el sistemul lor defensiv. ^tia ns c, n clipa cnd l va socoti periculos, putea
foarte u_or s rup contactele _i s porneasc n urmrirea oamenilor.
Plin de disprec, ncet s se mai gndeasc la aceast problem.
Oamenii _tia parc s-ar fi nceles s-i serveasc pe tav guulii de care nc

mai avea nevoie. _i alese a_adar cu grij viitoarea victim. Omul pe care l
omorse fr s vrea i ngduise s constate c stomacul _i intestinele sunt
potrivite scopului su. De aceea, era hotrt s-i vneze ndeosebi pe bipezii
cu stomacul

mare.

Pn s aib oamenii rgazul de a-l prinde n raza unui proiector, Ixt| o

_i zbughi mpreun cu unul dintre ei. Ajustndu-_i structura atomic, trecu
rapid prin tavan spre etajul inferior, apoi travers _i plan_eul acestuia _i
ajunse, cu prada lui, n enorma cal a navei.
Cala devenise pentru el un teritoriu familiar: l explorase nc de la
nceput, cnd l adusese pe von Grossen. Porni a_adar cu pa_i siguri spre
peretele din fund. Erau ngrmdite
acolo, pn n tavan, o sumedenie de
lzi. Croindu-_i drum printre ele sau ocolindu-le, ajunse n interiorul unei cevi
uria_e, destul de nalta ca s ncap n ea. beava asta fcea parte dintr-o
lung recea de aer condicionat.

n ceav era ntuneric, dar ochii lui, sensibili la radiaciile infraro_ii,

deslu_eau o lumin difuz. Ixt| _i a_ez noua victim lng trupul lui von
Grossen, apoi _i vr cu grij una din labe n propriu-i piept _i, scocnd de
acolo un ou, l depuse n stomacul victimei.

Aceasta continua s se zbat, dar Ixt| nu se sinchisea - _tia bine ce-o s

urmeze. Incet, ncet, trupul ncepu s ncepeneasc. Cuprins de panic, omul
se zvrcolea, dndu-_i seama c paralizeaz. Ixt| l cinea strns, a_teptnd s

se termine reacciachimic. n cele din urm, omul rmase nemi_cat, cu toci

mu_chii ncepenici. Ochii i erau larg deschi_i, iarfaca i _iroia de sudoare.
Peste cteva ore, din oule depuse n stomacurile celor doi oameni
aveau s ias ni_te pui leit cu Ixt|, care vor cre_te hrnindu-se cu substanca
acestor oameni. Satisfcut, se ntoarse sus, pentru a cuta _i alte victime,
alte cuiburi n care s-_i poat pune la clocit oule.

n timp ce el cobora n cala cu trupul celei de-a treia victime, oamenii

lucrau la etajul al noulea. Pe coridor se rostogoleau valuri de cldur,
strnite de un vnt drcesc. De_i costumele spaciale erau prevzute cu cte

un dispozitiv de refrigeranre,oamenii se sufocau de cldur _i asudau de zor,

muncind ca ni_te roboci. ln plus, ochii le erau orbici de lumina puternic.
Deodat, Grosvenorl auzi pe un om de lng el exclamnd:
-

Uite-i

c vin!

Grosvenor se ntoarse n direccia artat de omul acela _i se simci

scuturat de un fior. Ma_ina autopropulsat
care nainta spre ei era un fel de
sfer, nu prea mare, nvelit cu un strat de wolfram, ntr-o latur avea o
umfltur n form de cioc. Partea ei strict funccional era montat pe un
suport, sprijinit el nsu_i pe patru roci de cauciuc.

n jurul lui Grosvenor,oamenii ncetaser lucrul _i se zgiau, Iivizi, la

monstruoasa ma_ina. Unul dintre ei se ntoarse brusc spre Grosvenor _i-i
spuse, furios:
- Dumneata e_ti de vin, Grosvenor. Tare-a_ vrea s-ci mut flcile,
nainte de-a fi iradiat de unu| din proiectilele astea!

- Pi, dac o s fii omort, o s mor _i eu odat cu dumneata! i

replic, foarte calm, Grosvenor.
Vorbele astea prur s-| potoleasc

pucin pe cellalt,

de_i continu

bombne:

oameni

Ce prostie! Nu se putea gsi o metod

mai bun dect folosirea unor

ca momeli?

Ba da, ar mai fi o cale, zise Grosvenor.

Care

anume?

- S ne sinucidem! Rspunse Grosvenor, foarte serios.

Omul se zgi la el, apoi se deprt, bodognind ceva despre cei pu_i pe
glume idioate. Grosvenor se ntoarse, zmbind, ctre ceilalci oameni, _i-_i
ddu numaidect seama c le pierise cheful de a lucra. Atmosfera era
ncrcat. Toci erau cu capsa pus".
^tiind c sunt folosici ca momeal, se temeau de moarte. Nimeni nu
putea fi imun la aceast spaim, deoarece voinca de a supraviecui era
nrdcinat
n nsu_i codul lor genetic. Ni_te militari cu pregtire superioar,
cum era cpitanul Leeth, se puteau preface nepstori,
dar chiar sub calmul
lor aparent se ascundea o anume ncordare. Ct despre Grosvenor, simcea _i
el primejdia, dar fiind convins c alesese calea cea bun, era hotrt s o
urmeze, pentru a-_i pune n aplicare planul.
- Atencie, toat lumea!
Grosvenor tresri, odat cu toci ceilalci, la auzul glasului din
videocomunicator. Era glasul comandantului militar al navei:
- Toate proiectoarele sunt n pozicie de tragere, la etajele _apte, opt _i
nou. Am discutat mpreun cu oficerii mei despre riscurile la care ne
expunem _i v facem urmtoarele recomandri: dac zrici monstrul, trnticiv ndat pe jos, fr s mai staci pe gnduri! Toci cei din echipele de
trgtori
s-_i regleze numaidect tirul! Nu veci putea evita radiaciile
secundare, dar sunt convins c, dac v veci trnti numaidect pe podea,

doctornulEggert _i oamenii lui din sala motoarelor vor putea s v salveze.

In ncheiere, pot s v asigur c fiecare dintre noi _i face datoria. Cu
excepcia medicilor _i a celor trei pacienci ai lor, toci oamenii aflaci la bordul
navei sunt expu_i acelora_i primejdii. Oficerii mei au fost repartizaci n diferite
grupuri. Directorul Morton se afl la etajul _apte. Domnul Grosvenor, al crui
plan l punem acum n aplicare, se afl la etajul nou. V doresc noroc,
domnilor!

Dup o clip de tcere,

exclam,

_eful echipei de trgtori

de lng Grosvenor

voios:

- Hai, bieci! Acum, c ne-am reglat tirul, nu mai e nici un pericol,

dac ne trntim la timp pe podea.

-ci mulcumesc,amice! i spuse Grosvenor.Un biomatematician l

ndemn pe Grosvenor s-i mai spun militarului o vorb bun.
- Mie mi-au fost ntotdeauna simpatici militarii, zise un altul.
Grosvenor, ns, nici nu auzea vorbele celor din jur. Se gndea din nou
la faptul c oamenii erau folosici ca momeal _i c nici un grup nu va _ti cnd

anume va fi n primejdie un alt grup. n momentul critic" - momentul n care

mica pila atomic ncepea s produc o cantitate enorm de energie, fr a
exploda - din ceava tunului, avea s c_neasc un fascicul luminos, revrsnd
n jur radiacii invizibile.
Dup ncetarea acestui bombardament tcut, supraviecuitorii l puteau
preveni pe cpitanul Leeth, care la rndul lui putea avertiza celelalte grupuri.
-

Domnule

Grosvenor!

La auzul vocii ptrunztoare,

nexialistul se trnti ma_inal, lovindu-se
zdravn, dar se ridic imediat, cci recunoscu glasul cpitanului.
Ceilalci se ridicar _i ei, furio_i.
-

La naiba, asta nu se face!

Bombni

unul dintre

ei.

Grosvenor se apropie de videocomunicator

_i, fr s-_i ia ochii de pe
coridorul din faca lui, ntreb:
- Da, cpitane?
- Fii bun _i coboar numaidect la etajul _apte! Pe coridorul central.
-

Da, domnule.

Grosvenor porni, stpnit de presimciri rele; dup tonul cu care-i

vorbise cpitanul, era clar c se ntmplase ceva.
Cnd se apropie de locul acela, vzu o scen de co_mar. Unul din
tunurile atomice era rsturnat, lng el zceau rm_icele calcinate a trei
dintre cei patru servanci. Al patrulea zcea fr cuno_tinc alturi, darnc se
mai zvrcolea, atins desigur de radiacii.
Dincolo de tunul acesta, se vedeau vreo douzeci de oameni, morci sau
n nesimcire, printre care _i directorul Morton.
Sanitari mbrcaci n haine de proteccie ridicau din cnd n cnd cte un
trup _i-l transportau cu vehiculele lor.
Era clar c operaciunea de salvare ncepuse cu ctva timp nainte, ceea
ce nsemna c existau _i alte victime; doctorul Eggert _i asistencii si
transformaser

sala

motoarelor

ntr-o

camer

de reanimare.

Grosvenor

se

opri n faca uneia din baricadele ridicate n grab la o cotitur a coridorului.

Cpitanul Leeth se afla acolo _i, de_i palid, prea calm. In cteva minute, i
povesti lui Grosvenor tot ce se ntmplase. Zrindu-l pe Ixtl, un tnr
tehnician, cuprins de panic, uitase s se trnteasc pe podea _i, la vederea
tunului cu ceava ntoarsa spre el, trsese n servancii acestuia, chiarn

momentul n care era slobozit _arja. Probabilc servancii avusesernun

moment de ezitare cnd l vzuser pe tehnician ntre ei _i monstru. ln clipa
urmtoare, trei dintre ei se prbu_ir peste tun _i, agcndu-se instinctiv de
ceava lui, l rsucir fr s vrea. Tunul se rostogoli departe de ei, trndu-l
pe al patrulea servant, care, din nefericire, apas o clip pe detonator. Cei
trei camarazi ai si, aflndu-se n btaia tunului, murir pe loc. Tunul sfr_i
prin a se izbi de un perete, pulverizndu-l.

Morton _i grupul lui, care nu se aflau n linia de foc, fuseser

radiaciile secundare.

atin_i de

nc nu se putea _ti precis ct de grav era starea lor, darn cel mai
bun caz aveau s rmn

la pat un an de zile, iar cciva aveau desigur s

moar.

- N-am fost destul de operativi, ncheie cpitanul Leeth. Toate astea sau petrecut cu numai cteva secunde dup ce ncetasem s le vorbesc
oamenilor, dar a trecut aproape un minut pn s vin aici un om, curios s
vad ce se ntmplase. Nu m-a_ fi a_teptat c o echip ntreag s fie
nimicit a_a, dintr-odat!

Grosvenortcea. A_adar, acesta era motivul pentru care cpitanul

Leeth nu voise s le dea arme savancilor. lntr-un moment de primejdie, omul
se apr, nu se poate stpni, ntocmai ca un animal, lupt orbe_te pentru a_i salva viaca.
Grosvenor nu putea uita c Morton, dndu-_i seama c savancii nu vor
s se lase dezarmaci, propusese un modus operandi menit s fac

acceptabil pentru toci folosirea energiei atomice.

- De ce m-ai chemat, cpitane? Intreb el.
- Am impresia c acest e_ec ci compromite planul. Ce prere ai?
- Elementul surpriz a disprut, recunoscu Grosvenor, n sil. Monstrul
a atacat fr s bnuiasc ce-l a_teapt. De aici nainte, va fi mai prudent.
Parc-l vedea pe monstru scocndu-_i printr-un perete capul ro_cat,
pentru a scruta coridorul, nainte de a se npusti asupra servancilor _i a-l rpi
pe unul dintre ei. Singura msur de proteccie eficace ar fi fost instalarea
unui al doilea tun, pentru al acoperi pe cel dinti. Dar cum nu existau la bord

dect patruzeci _i unu de tunuri, o astfel de msur era exclus.

- A mai rpit vreun om? Intreb
-

Grosvenor dnd din cap.

Nu.

Ca _i ceilalci, Grosvenor se ntreba ce motiv l mna pe monstru s

rpeasc oameni vii. O explicacie putea fi mprejurarea c, potrivit teoriei lui
Korita, monstrul era preocupat de grij de a se reproduce. Grosvenor
ntrevedea, ngrozit, posibilitatea unui adevrat masacru.
- Eu, unul, sunt sigur c se va ntoarce, spuse cpitanul Leeth. Cred c
ar trebui s lsm deocamdat tunurile acolo unde sunt _i s terminm

energizarea,ns pe trei etaje. Al _aptelea a _i fost energizat,niaral noulea e

aproape gata, a_a c ar trebui s trecem _i la al optulea etaj. In ceea ce
prive_te _ansele de reu_it ale unui astfel de plan, s nu uitm c monstrul a
capturat pn acum trei oameni, n afar de von Grossen. De fiecare dat a
fugit cu victima n jos, n direccia calei. Propun ca, de ndat ce vom termina
energizarea celor trei etaje, s-l pndim la etajul al noulea. Dac va mai rpi
nc un om, vom a_tepta pucin, apoi domnul Pennons va activa scuturile
energetice din plan_ee.
Monstrul va ncerca s treac prin plan_eul celui de-al optulea etaj, dar
va constata c a fost energizat La fel plan_eul etajului _apte. Iar dac va
ncerca s treac prin tavan, se va izbi de aceea_i barier mortal.
Cpitanul Leeth tcu, privindu-l gnditor pe Grosvenor, apoi adug:

- ^tiu c, dup prerea dumitale, contactul cu un singur cmp de forc

nu e suficient pentru a-l da gata pe monstru. Dar te-ai arta mai pucin
categoric n ipoteza c s-ar ciocni de dou cmpuri de forc, nu-i a_a?

Grosvenori rspunse, dup o clip de _ovire:

- Sunt de acord. In realitate, ns, nu putem _ti precis cum va
reacciona la acest contact. Poate c vom avea o surpriz plcut.
El, personal, se ndoia, dar _tia c, n actuala situacie, trebuia s cin
seama de prerile _i sperancele oamenilor. Unii dintre ei nu puteau fi clintici
din convingerile lor dect cu ajutorul faptelor. Dac realitatea i va sili s-_i
schimbe ideile, atunci- numai atunci - vor fi pregtici suflete_te s accepte
solucii mai drastice.
Grosvenornvca,
ncet dar sigur, arta de a-i influenca pe oameni. Nu
era de ajuns s _tii multe _i s ai dreptate. Oamenii trebuiau convin_i cu
argumente. Cteodat, era nevoie de prea mult timp pentru a-i convinge.
Alteori nu puteau fi convin_i cu nici un chip. Civilizacii ntregi se prbu_iser,
btlii fuseser pierdute, nave fuseser distruse din pricin c omul sau
grupul de oameni care decineau ideile salvatoare refuzaser s-_i piard
timpul pentru a-_i convinge semenii.
Grosvenor era ns hotrt s lupte prin toate mijloacele aflate la
ndemna lui, pentru c un asemenea lucru s nu se ntmple pe nava Space
Beagle.
- Putem lsa proiectoarele atomice acolo unde le-am instalat, pn
cnd vom energiza toate cele trei etaje. Dup aceea le vom lua de acolo.
Energizarea va declan_a momentul critic" chiar _i fr ajutorul tunurilor.
^i astfel, Grosvenor renunc la propriu-i plan de lupt mpotriva
inamicului.

Oamenilor le trebuir aproape dou ore pentru energizarea etajului al

optulea. In acest rstimp, Ixtl _i fcu de dou ori aparicia. Ii mai rmseser
_ase ou _i intenciona s le foloseasc pe toate, afar de dou. Singurul lui
necaz era ca pentru fiecare guul trebuia s piard foarte mult timp. Oamenii
preau dornici s se apere cu ndrjire, iar prezenca tunurilor atomice l obliga

s-i atace mai ales pe cei care le mnuiau.

In ciuda acestor

obstacole,

fiecare

dintre

atacurile

precizie. Ixtl nu se simcea ctu_i de pucin ngrijorat.

lui era un model de

Dimpotriv,

era sigur de

el.

Cnd oamenii isprvir lucrul la etajul opt _i trecur la etajul al noulea,

Grosvenori auzi pe cpitanul Leeth spunndu-i mecanicului-sef:
- Domnule Pennons, e_ti gata s activezi scuturile?
- Da, domnule cpitan, i rspunse Pennons prin videocomunicator,
_i
adug, pe un ton sumbru: am _i pierdut cinci oameni _i vom mai pierde cel

pucinnc unul.

- Aci auzit, domnilor? lnc unul. Unul dintre noi va trebui, vrndnevrnd, s serveasc drept momeal!
Glasul care rostise aceste cuvinte i era cunoscut lui Grosvenor, de_i nul mai

auzise

de

mult.

- Aici Gregory Kent, urm glasul. V vorbesc din sala motoarelor, unde
sunt la adpost de primejdie. Doctorul Eggert vrea s m recin nc o
sptmn.
Motivul pentru care v vorbesc acum este ca printre hrtiile lui
Morton, primite de la cpitanul Leeth, am gsit o not pe care I-a_ ruga pe
KeIIie s ne-o explice. E vorba de clarificarea unui amnunt foarte important
pentru ncelegerea ntregii situacii. E preferabil s o cunoa_tem n toat

grozvia ei.
In videocomunicator
rsun vocea spart a sociologului:
- Iat racionamentul meu. Cnd l-am descoperit noi, monstrul se afla
la o distanc de un sfert de milion de ani-lumin de cel mai apropiat sistem
stelar _i era n aparenc lipsit de orice mijloc de locomocie spacial. Imaginaciv ce nseamn o asemenea distanc _i ntrebaci-v ct timp i-ar trebui unui
obiect oarecare ca s-o strbat,
la voia ntmplrii.
Decin aceste cifre de la
Lester _i I-a_ ruga s v spun _i vou ce mi-a comunicat mie.
- Aici Lester! Glasul astronomului suna ciudat de aspru. Cunoa_teci,
mai toci, teoria la mod privitoare la originile Universului. Exist date care
permit s se cread c acesta a luat fiinc ca urmare a distrugerii unui alt
Univers, acum cteva miliarde de ani. Se consider c, peste alte cteva

miliarde de ani, Universul nostru va disprea ntAr-uncataclism teribil, despre

a crui natur putem emite doar unele ipoteze. In ce prive_te problema
ridicat de KeIIie, nu v pot oferi dect o imagine. S presupunem c
monstrul ro_u ar fi fost proiectat n spaciu cnd a avut loc acea explozie

cosmic. S-ar fi pomenit atunci n spaciul intergalactic, fr nici o posibilitate

de a-_i schimba direccia. In aceste condicii, ar fi fost condamnat

s cutreiere

spaciul,nfr ncetare _i fr a se putea apropia de vreo stea. Asta voiai s _tii,

KeIIie? Inc ceva. V mai amintici, cred, cele spuse de mine nu de mult, n

legtur cu paradoxul pe careA-lreprezint faptul c monstrul nu s-a rspndit

ca specie n ntreg Universul. In mod logic, dac ar fi avut posibilitatea s-l
populeze, arfi fcut-o. Bnuim, ns, ca specia lui a stpnit probabil cndva
Universul care l-a precedat pe al nostru. Fire_te, monstrul ar dori s pun
stpnire pe Universul nostru - e o ipotez plauzibil n orice caz.
- Sunt sigur, spuse Kent, ca oamenii de _tiinc aflaci la bordul acestei
nave nceleg necesitatea de a emite ipoteze asupra unor probleme n care
dispunem deocamdat de foarte pucine date concrete. Cred c e bine s ne
nchipuim c avem de-a face cu un supraviecuitor al speciei care a dominat
cndva un ntreg Univers. S-ar putea s nu fie singurul supraviecuitor. S
sperm c nici o alt nav terestr nu va ntlni vreodat asemenea fiince.
Biologic vorbind, s-ar putea s fie cu miliarde de ani naintea noastr. Iat de
ce trebuie s cerem fiecrui membru al expediciei un maximum de efort,
mergnd chiar pn la jertf de sine...
Un cipt sf_ietor l mpiedica s-_i termine fraza:

- A pus gheara pe mine!. Repede!.mi rupe costumul!

Restul se pierdu ntr-un fel de bolboroseal.
-

E Dack!

Exclam

Grosvenor.

Becunoscuse vocea asistentului-sef al secciei de geologie.

In videocomunicator

se auzi o alt

voce:

A cobort!

L-am vzut

cu ochii

mei!

- ^i totu_i am activat scuturile! Spuse Pennons, destul de calm.

Grosvenor_i plec privirea: sub picioarele lui strlucea o flacr
albastr, superb. Limbi subciri de foc se ridicau spre costumul lui de
proteccie, contrariate parc de rezistenc acestuia. Nu se auzea nici un
zgomot. Grosvenor privi buimac n lungul coridorului, acoperit cu un covor de

flcri albastrne,spectrale. O clip, avu iluzia c privirea lui strbate pn n

fundul navei. l_i veni repede n fire.
Nu-_i putea lua ochii de la aceste flcri lacome, care se zbteau s-i
strpung
costumul.
Pennons vorbi din nou, de data asta n _oapt:
- Dac planul nostru a reu_it, diavolul la se afl acum la etajul _apte
sau opt.

Cpitanul Leeth ddu ordin ca toci oamenii cu numele de la A la L s-l

urmeze la etajul _apte, iar cei cu numele de la M la Z s-l urmeze pe Pennons
la etajul opt.
Dup ce ie_ir din ascensor, la etajul _apte, oamenii din echipa lui
Leeth, printre care _i Grosvenor, o pornir pe coridor, pn cnd ddur
peste un trup ntins pe pardoseala metalic: parc ar fi fost cintuit acolo de
focul

albastru.

- Slobozici-l! Porunci cpitanul.

Doi oameni naintar ncet _i atinser trupul. Vpaia albastr se npusti
asupra lor, ca _i cum arfi vrut s-i alunge. Oamenii ncepur s trag trupul
_i izbutir s-l smulg din ctu_ele de foc, apoi l duser cu un ascensor pn
la etajul al zecelea, care nu fusese energizat. Grosvenor porni ntr-acolo odat
cu ceilalci. A_ezat pe podea, trupul continua s se zbat vreme de cteva
minute, descrcnd torente de energie, apoi se lini_ti, treptat, ca _i cum _i-ar
fi dat

duhul.

- A_tept raportul dumitale, domnule Pennons! Tun cpitanul.

Mecanicul-_ef i rspunse, dup o clip de tcere:
- Oamenii sunt rspndici n cele trei etaje, conform planului, _i
scaneaz necontenit cu aparatele lor. Dac monstrul e pe aproape, va fi
vzut. Trebuie s mai a_teptm cel pucin o jumtate de or.
Dup ce trecu _i aceasta jumtate de or, Pennons raport, cu
dezamgire n glas:

A_Nimic! Domnule cpitan, pesemne c-a reu_it s se strecoare...

In telecomunicatoare
rsun deodat o voce plngreaca:
- ^i acum ce ne facem?
Grosvenor avu sentimentul c vorbele astea exprimau ndoielile _i
nelini_tile tuturor oamenilor aflaci la bordul navei.
Se lsase o tcere grea. Mai-marii navei, de obicei att de guralivi,
preau s-_i fi pierdut graiul. Ct despre Grosvenor, se gndea cu oarecare
team la noul su plan _i, de_i _i ddea seama de situacia critic n care se
gsea expedicia, era hotrt s mai a_tepte. De altfel, nici n-ar fi avut dreptul
s vorbeasc primul.
Cel care rupse tcerea fu Kent:

- S-ar prea c du_manul nostru e n stare s treac la fel de u_or

printrun perete energizat ca _i printr-unul neenergizat. De_i e probabil c
experienca asta nu-i face nici o plcere, _i revine att de repede, nct
durerea simcit la un etaj dispare pn s ajung la etajul urmtor.
- A_ dori s aud raportul domnului Zeller, interveni cpitanul Leeth.
Unde e_ti, domnule Zeller?
- Aici, rspunse metalurgistul prin videocomunicator. Costumul de
proteccie e gata, domnule cpitan. ^i am nceput cercetrile n cala navei.
- Ct timp ar lua confeccionarea unor costume de proteccie pentru toci
membrii expediciei?
Zeller rmase pe gnduri cteva clipe, apoi rspunse:
- Ar trebui s punem pe roate un ateliern care s fabricm uneltele
necesare pentru confeccionarea n serie a unor astfel de costume, din acela_i
aliaj. Totodat, ar trebui s folosim una din pilele termice pentru a spori
duritatea aliajului. Dup prerea mea, primul costum din serie ar putea fi
gata peste vreo dou sute de ore.
Grosvenor_i spuse c nu era o cifr exagerat: fabricarea unui aliaj
rezistent era un proces extrem de anevoios. Cpitanul Leeth prea s fi
amucit la auzul cuvintelor lui Zeller. Cel care vorbi fu Smith:
- Cred c nici solucia asta nu e bun. ^i ntruct energizarea ntregii
nave ne-ar lua _i ea prea mult timp, nu vd ce-am mai putea face.
Vocea trgnat
a lui Gourlay, specialistul n transmisiuni, rsuna cu o
vioiciune neobi_nuit:
- Nu vd de ce aceste solucii n-ar fi valabile. Suntem nc n viac.
Propun s ne punem pe treab _i s realizm ct mai mult, n cel mai scurt
timp posibil.

- Ce te face s crezi c monstrul n-ar fi n stare s distrug chiar _i cel

mai rezistent aliaj? ll ntreb Smith, cu rceal. E o fiinc evoluat, iar

cuno_tincele sale n materie de fizic le dep_esc probabil pe ale noastre. De
unde _tii c n-are puterea de a emite ni_te radiacii capabile s distrug totul
n cale? Ai uitat c _i felina aceea era n stare s pulverizeze metalele?
- A_adar, dup prerea dumitale, nu ne rmne altceva dect s
capitulm? Exclam Gourlay, disprecuitor.
- Nu! Replic biologul, furios. Ceea ce vreau eu este s ne pstrm

judecata. S nu ne repezim orbe_te spre un cel cu neputinc de atins!

In videocomunicator

se auzi

vocea

lui

Korita:

- Personal, sunt de acord cu prerea lui Smith. Voi merge chiar mai
departe dect el, spunnd c avem de-a face cu un inamic care-_i va da
curnd seama c nu trebuie s ne lase nici un rgaz. Din acest motiv, _i din
altele, socot c monstrul nu ne va permite s energizm ntreaga nav.
Cpitanul Leeth rmase tcut, dar vocea lui Kent se auzi iar_i, din sala
motoarelor:

a_tepte?

Korita, ce crezi c va face cnd _i va da seama c-i periculos s mai

- Va ncepe s ucid. Nu vd cum I-am putea mpiedica altfel dect

refugiindu-ne cu tocii n sala motoarelor. Dar cred, ca _i Smith, c ar putea fi

n stare, dup un timp, s ptrund chiar _i acolo.

- Ai vreo propunere? ll ntreb cpitanul Leeth.
- Sincer vorbind, nu! Rspunse Korita. Nu trebuie s uitm c avem
de-a face cu o fiinc aflat pe treapta rural a dezvoltrii speciei sale. Pentru
o fiinc aflat n aceast faz, nimic nu poate fi mai sfnt dect buccic de
teren _i fiul ce o mo_tene_te. Ea se agac ca o plant de peticul sau de
pmnt, n care-_i nfige rdcinile _i din care-_i soarbe seva. Iat cum vd eu
lucrurile. Deocamdat, nu pot propune nici o solucie practic.
- Nu prea nceleg la ce ne-ar putea folosi analiza asta, zise cpitanul

Leeth. i rog pe toci _efii de secciis se consulte prin telecomunicatoare cu

personalul aflat n subordinea lor _i s-mi raporteze peste cinci minute dac
exist vreo propunere vrednic de a fi luat n seam.
Grosvenor, care nu avea pe nimeni n subordinea lui, i ceru voie
cpitanului s-i pun cteva ntrebri lui Korita, n timp ce ceilalci _efi de
seccii se consultau cu subalternii lor. Cpitanul Leeth i permise, a_a c
Grosvenor i se adresa arheologului:
-

Domnule

Cine ntreab?

Korita, mi acorzi cteva

Grosvenor.

minute?

- A, da, domnule Grosvenor, acum ci recunosc vocea. Poftim!

- Ne-ai vorbit de tenacitatea cu care fiinca aceasta se agac de peticul
sau de proprietate. Dac monstrul se afl pe treapta rural a dezvoltrii
speciei sale, crezi c ar fi capabil s-_i imagineze o alt atitudine fac de
proprietate, cum ar fi de pild atitudinea noastr?
- Sunt sigur c nu.
- A_adar, _i-arntemeia toate planurile pe convingerea c, fiind
ncolcici n spaciul strmt al acestei nave, n-avem cum s scpm.
- Racionamentul lui e destul de logic: dac am prsi nava, n-am
putea supraviecui.
- Bine, dar noi ne aflm ntr-un stadiu n care proprietatea particular
nu conteaz prea mult _i, n orice caz, nu mai suntem legaci orbe_te de ea!
- Nu nceleg ce vrei s spui, replic japonezul, nedumerit.
- Pi, nu fac dect s duc analiza dumitale la concluzia ei logica, n
situacia de fac...
- Domnule Grosvenor, l ntrerupse cpitanul cred c ncep s nceleg
unde vrei s ajungi. Ai de gnd s ne propui un nou plan, nu-i a_a?
-

Da, recunoscu

nexialistul,

cu o voce tremurtoare.

- Domnule Grosvenor, sunt sigur c ne vei oferi o solucie ndrzneac

_i plin de imaginacie, _i te-a_ ruga s-o expui... ns peste cinci minute.
Cinci minute mai trziu Grosvenor_i expuse a_adar planul n faca
tuturor membrilor expediciei. Dup ce isprvi, l auzi pe Smith spunndu-i n
_oapt:
- Bravo, Grosvenor! ^tiu c va trebui s-i sacrificm pe von Grossen _i
pe ceilalci, poate chiar pe noi toci, dar ai dreptate. Proprietatea particular nu

e ceva sacru pentru noi. Ct despre von Grossen _i ceilalci patru, adug el
pe un ton aspru -nc n-am avut rgazul s-ci vorbesc despre nota pe care io ddusem lui Morton - pentru toci cinci, cred c moartea arnsemna o
adevrat

binecuvntare.

- Ai dreptate, Smith! Exclam cineva. Cu ct vor muri mai repede, cu

att mai bine va fi pentru ei!
- S mergem n sa|a motoarelor! Porunci cpitanul Leeth. Noi...
Dar un glas accat l ntrerupse - era glasul lui Zeller:
- Repede, domnule cpitan! Trimite de ndat oameni _i proiectoare n
cal! I-am gsit n conducta de aer condicionat. Monstrul e aici, darl cin
respect cu arma mea, de_i nu-i poate face prea mult ru. Repede, repede!
Cpitanul Leeth ncepu s mpart ordine, cu repeziciunea unei
mitraliere, iar oamenii ddur buzna spre ascensoare.
- Toci savancii _i ajutoarele lor s se ndrepte spre ecluzele
pneumatice! Militarii s m urmeze! Probabil c nu vom fi n stare s-l
ncolcim _i s-l ucidem n cal. Dar, domnilor, continu el pe un ton ferm _i
solemn, ne vom descotorosi de monstru, cu orice prec! Nu ne mai putem
gndi doar la viecile noastre.
Cnd i vzu pe oameni c se apropie _i-i iau guulii, Ixtl se retrase,
cuprins pentru prima oar de teama nfrngerii. Ar fi vrut s se repead
asupra lor _i s-i zdrobeasc, dar vzndu-le armele acelea scnteietoare, se
ddu napoi, cople_it de presimciri rele. Pierduse iniciativa. Oamenii aveau s-i
descopere n curnd oule _i s le distrug, zadarnicindu-i astfel ncercarea
de a se nmulci.
De aici nainte trebuia s urmreasc un singur cel: s ucid. Faptul c
se gndise n primul rnd la reproducere l uimea acum din cale-afar.
Pierduse un timp precios. Dar, pentru a putea ucide, avea nevoie de o arm
nimicitoare. Fr s stea mult pe gnduri, se ndrept spre laboratorul cel mai
apropiat.

Ajuns acolo, se puse numaidecntpe treab, mnat de o nelini_te pe

care n-o mai ncercase pn atunci. In timp ce trupul _i faca i erau aplecate
peste utilaj, tlpile lui sensibile nregistrar o schimbare brusc a vibraciilor
din interiorul navei Se opri din lucru _i rmase la pnd, pn cnd ncelese:
motoarele amuciser. Uria_a nav se oprise din zbor _i ncremenise n spaciu.
Stpnit de o spaim nelmurit,
Ixtl rencepu s lucreze, mi_cndu-_i febril
degetele lungi _i negre ca ni_te srme.
Deodat se opri din nou, cople_it de aceea_i senzacie a unei primejdii
iminente. Se propti zdravn pe picioare, ncordndu-_i toci mu_chii _i, n
sfr_it, ncelese ce se ntmpla: nu mai simcea vibraciile oamenilor. Ace_tia
prsiser
nava!
Ixtl se repezi spre cel mai apropiat perete, abandonndu-_i arma furit
cu atta trud. Singura lui speranc era acum s ias afar, n noaptea

spaciului.

Incepu s alerge pe coridoarele pustii, printre perecii strlucitori, care

preau s-_i bat joc de el ntreaga lume a acestei nave, att de plin de
fgduieli
pn mai adineaori, devenise un cazan drcesc, ale crui flcri

puteau s c_neasc n orice moment. Rsufl u_urat cnd vzu n faca lui o
ecluz pneumatic. Trecu fulgertor prin primul ei compartiment, apoi prin al

doilea, prin al treilea - _i se pomeni din nou n noaptea neagr de afar.

Incredincat c oamenii l pndesc, undeva pe aproape, se Ians cu putere n
spaciu.

Pe msur ce se deprta de nav, se simceatot mai u_or.n urma lui,

luminile hublourilor pliser, acoperite de o vpaie albstruie, nefireasc.
Flacra asta albastr, care c_nea parc prin toci porii imensei nave, sfr_i
prin a se stinge _i ea, cu ncetul. Darnainte de a se fi stins cu totul,

formidabilul scut energetic apru din nou, interzicndu-i pentru totdeauna lui
Ixtl accesul la nav. In unele hublouri ncepur iar_i s plpie lumini, din ce
n ce mai strlucitoare,
pe msur ce puternicele motoare _i reveneau din
_ocul nprasnic.
Ixtl se ntoarse din drum _i se apropie cu bgare de seam. Acum, cnd
plutea n spaciu, putea deveni lesne cinta acelor tunuri atomice, mnuite fr
nici un risc de ctre oamenii din nav. Oprindu-se la vreo jumtate de mil de
scut, vzu cu nelini_te ni_te umbre care se strecurau printr-o deschiztur
din
coasta

navei. Erau brcile

strlucitoare

de salvare"

ale oamenilor,

fantomatice

n lumin

a hublourilor.

Deschiztura se nchise, iar uria_a sfer metalic se mistui n noapte,

lsnd o dr luminoas, ca o galaxie.
Timpul se tra, lene_, spre ve_nicie. Ixtl plutea, dezndjduit,
prin
noaptea nemrginit,
gndindu-se fr s vrea la puii lui care nu aveau s se
mai nasc _i la Universul pe care-l pierduse pentru totdeauna!
Grosvenor nu-l slbea din ochi pe chirurg, care _i nfipse bisturiul
electric n stomacul celui de-al patrulea om. Ultimul ou fu scos _i depus pe
fundul cuvei nalte de metal dur. Erau ni_te ou rotunde, cenu_ii, iar unul
dintre ele prea u_or crpat.
Se aflau acolo mai mulci oameni, cu armele ridicate _i cu ochii acintici
asupra crpturii
care se tot lrgea. Deodat se ivi din ea un cap urt, rotund
stacojiu, cu ni_te ochi mici _i o gur subcire. Capul se rsuci pe gtu-i scurt,
iar ochii i fulgerar pe oameni cu o privire feroce. Cu o repeziciune care
aproape c-i lua prin surprindere, monstrul se ridic _i ncerca s ias din
cuv, dar, alunecnd pe perecii ei metalici, czu napoi _i se topi n flcrile
scuipate de armele oamenilor.
- Ia nchipuici-v c ne-ar fi scpat _i c s-ar fi strecurat prin peretele
din fac! Exclam Smith, lingndu-_i buzele.
Nimeni nu-i rspunse. Toci erau cu ochii pe cuv. Oule, care se topeau
ncet n flcri, sfr_ir prin a arde cu o strlucire aurie.
Doctorul Eggert, care sttea aplecat peste trupul lui von Grossen,
exclam

deodat:

- A, mu_chii ncep s i se relaxeze, iar ochii se deschid! Presupun c-_i

d seama ce se ntmpl. Paralizia i-a fost provocat de prezenca oului n
stomac, dar acum, cnd oul i-a fost scos, ncepe s-_i vin n fire. Nu-i nimic
grav. Cred c au s-_i revin _i ceilalci n curnd. Dar ce-i cu monstrul?
Cpitanul Leeth i rspunse:

- Doi oameni din navetele de salvare pretind c au vzut un fel de

flacr rosie c_nind prin principala ecluza pneumatic, n clipa cnd noi
supuneam ntreaga nav unei energii oarecum necontrolate. Trebuie s fi fost
monstrul, fiindc nu i-am gsit nicieri cadavrul. Totu_i Pennons _i echipa lui
scaneaz toate compartimentele
navei, a_a c n curnd vom avea o imagine
clar.

Uite-l c vine. Ei, domnule

Pennons?

Mecanicul-_ef se apropie _i depuse pe una din mese un obiect metalic

ciudat.

-nc

n-am nimic precis de raportat, dar am gsit acest obiect n

laboratorul de fizic. Ce credeci c ar putea fi?

Grosvenor se pomeni lng mas, odat cu ceilalci _efi de seccii, care
se nghesuiau s priveasc obiectul. Acesta prea s fie un aparat fragil, cu o
recea complicat de srme ncolcite n jurul a trei cevi care traversau trei
sfere mici ce rspndeau o lumin argintie, bizar. Aceast lumin ptrundea
prin mas, fcnd-o transparent ca sticla. Dar _i mai straniu era faptul ca
sferele acelea absorbeau cldur ca ni_te bureci termici. Grosvenor ntinse
bracul spre cea mai apropiat dintre sfere, dar simci ca mna i ncepene_te _i
c toat cldura iese din ea, a_a c _i-o retrase grabnic.
- Cred c-ar fi mai bine s-i lsm pe fizicieni s fac cercetrile
cuvenite, spuse cpitanul Leeth. Von Grossen _i va reveni destul de repede.
Spui c ai gsit acest obiect n laborator, Pennons?
Pennons ddu din cap.
- S-ar prea c monstrul tocmai lucra la acest obiect cnd a simcit c
se ntmpla ceva, spuse Smith. A ghicit adevrul, de vreme ce a prsit nava.
Iar faptul acesta pare s-ci infirme teoria, Korita! Spuneai c, avnd o
mentalitate rural, nici nu _i-ar fi putut imagina c vom ie_i din nav.
Un zmbet vag lumina faca palid a arheologului.
- Domnule Smith, rosti acesta politicos, nu ncape nici o ndoiala c _ia nchipuit ce vom face. Probabil c era pe treapta cea mai de sus a
rura|itcii".
- Bine-ar fi s avem _i noi unele din nsu_irile acestei rura|itci",
exclam Pennons. ^tici c ne trebuie cel pucin trei luni ca s reparm
stricciunile pricinuite de trei minute de energizare necontrolat? La un
moment

dat m-am

Cpitanul

temut

c...

Leeth l ntrerupse,

zmbind:

-ci voi sfr_i eu fraza, domnule Pennons.Te temeai ca nava va fi

complet distrus. Cred c mai toci ne-am dat seama la ce risc enorm ne
expunem adoptnd planul final al domnului Grosvenor. ^tiam prea bine c am
fi putut rmne izolaci n spaciu la o distanc de sute de mii de ani-lumin de
Pmnt!

- M ntreb ce s-ar fi ntmplat dac monstrul ar fi reu_it s pun

stpnire pe nav? Spuse cineva. De bun seam c ar fi plecat cu ea,
pentru a ncerca s cucereasc ntreaga galaxie.
-

Dumnezeule!

la bordul acestei

nave!

Exclam

cineva.

S nu mai

lsm

Nervii mei n-ar mai rezista,

niciodat

alt monstru

iar eu nu mai sunt omul

cumsecade care s-a mbarcat la nceputul expediciei!

- Ai exprimat gndul nostru, al tuturor! Rosti Kent, care preluase

conducerea expediciei.
Cineva i _opti ceva la ureche lui Grosvenor, dar att de ncet, nct
nexialistul nu deslu_i nici un cuvnt. ^oapta fu urmat de un fel de tril, la fel
de nenceles ca _i cuvintele.
Grosvenor_i roti ma_inal privirea.
Se afla n studioul din propria-i seccie _i nu mai era nimeni acolo. Porni
cu pa_i _ovitori spre auditoriu, dar cnd deschise u_a nu vzu nici acolo pe
nimeni.

Se ntoarse perp|ex la masa lui de lucru, ntrebndu-se dac nu cumva

cineva acintise asupra lui un encefalostat: era singura explicacie pe care-o
putea da iluziei auditive de adineaori.
Respinse ns numaidect aceast explicacie, spunndu-_i c
encefalostatele erau eficace doar de la mic distanc. Mai mult nc, seccia
de nexialism era protejat mpotriva mai tuturor undelor. ^i apoi Grosvenor
cuno_tea prea bine procesele mentale, generatoare de iluzii, ca s poat
trece cu u_urinc peste ceea ce simcise mai nainte.
Ca msur de prevedere, explor toate cele cinci ncperi ale secciei _i_i verifica encefalostatele. Le gsi n stare normal _i la locurile lor. Se
ntoarse a_adarn studio _i-_i rencepu cercetrile asupra imaginilor hipnotice
folosite de Rimi mpotriva navei, imagini pe care reu_ise s le nregistreze.
Deodat tresri, ngrozit, cci auzise din nou _oapta aceea, la fel de
catifelat ca prima oar, dar parc ostil _i ameninctoare acum.
Uluit, Grosvenor _i spuse c era, desigur, un encefalostat: cineva i
excita de la distanc creierul, cu un aparat att de puternic, nct undele lui
ptrundeau chiar prin perecii ecranaci ai studioului.
Tot ntrebndu-se cine ar fi putut s fie, ajunse la concluzia c undele
veneau din seccia de psihologie, a_a c-l chem la telefon pe Siedel. Auzind
vocea lui Siedel, Grosvenor ncepu s-i explice, calm, ce se ntmplase, dar
psihologul i tie vorba:
- Tocmai m pregteam s te chem. Credeam c dumneata e_ti de
vin...

- Vrei s spui c _i dumneata ai simcit ceva? l ntreb Grosvenor,

ncercnd s-_i imagineze implicaciile unei asemenea ipoteze.
- Ceea ce m surprinde este faptul c ai simcit _i dumneata, n ciuda
perecilor ecranaci cu care ci-ai nconjurat sediul. De douzeci de minute
ncoace, tot primesc reclamacii, dar unele din aparatele mele au fost afectate
chiar

mai

devreme.

Care aparate?

- Detectorul de unde cervicale, aparatul de nregistrare a impulsurilor

nervoase _i cteva detectoare electronice ultrasensibile... Kent se pregte_te
s convoace o adunare general n auditoriumul puncii de comand. Ne
revedem

acolo.

Dar Grosvenor nu-l ls s pun punct conversaciei, ci l ntreb:

- S-a discutat deja despre problema asta?
- Mda... Am ajuns cu tocii la o anumit concluzie.

Care

anume?

- C suntem pe cale de a ptrunde

vin probabil de acolo.
Grosvenor

avu

n marea galaxie M-33 _i c undele

un rs nervos.

Da, e o ipotez plauzibil. Voi reflecta asupra ei _i-ci voi spune

prerea mea. De altfel, ne vedem peste cteva minute.
- Pregte_te-te s suferi un _oc la ie_irea pe coridor. Acolo, presiunea
e continu. Sunete, jocuri de lumini, vise, emocii - suntem supu_i unei acciuni
stimulatoare puternice.
Grosvenor scutur din cap _i ntrerupse legtura, pentru a-_i pune n
ordine nregistrrile.
Dar abia se apuc de lucru, c pe ecranul
videocomunicatorului
apru Kent care-i chema pe oameni la _edinc. Peste un
minut, cnd deschise u_a _i ie_i pe coridor, Grosvenor _i ddu seama c
Siedel nu exagerase: valuri de excitacii i asaltau creierul. De_i nucit, porni
totu_i spre puntea de comand.
Se a_ez printre ceilalci. Noaptea nemrginit
a spaciului, care
mpresura nava, _i murmura avertismentele, cnd nfrico_ate, cnd
ameninctoare.
Grosvenor auzi pe cineva spunnd, n spatele lui:
- Dup prerea mea, ar trebui s ne ntoarcem acas.
Neputnd identifica vocea, Grosvenor privi peste umr, dar omul nu
mai spuse nimic. Privind din nou drept n faca lui, Grosvenor observ c
locciitorul directorului, Kent, nu-_i lua ochii de pe display-ul telescopului;
parc nici n-arfi auzit remarca omului sau arfi socotit c nici nu merit un

rspuns.

In tcerea ce se lsase, Grosvenor _i potrivi videocomunicatorul

pe
bracul fotoliului, n a_a fel nct s poat avea o imagine direct, de_i cam
tulbure, a scenei contemplate de Kent _i de Lester prin telescop.
Concentrndu-_i atencia, vzu c nava ajunsese n vecintatea unui sistem
galactic, ale crui stele erau ns att de departe, nct nebuloasa M-33 din
Andromeda -cinta expediciei - se reflecta n telescop ca o puzderie de puncte
strlucitoare.

Grosvenor_i ridic privirea tocmai n clipa cnd Lester spunea,

deprtndu-se de telescop:
- Se petrece un fenomen de necrezut. Vibraciile pe care le percepem
provin dintr-o galaxie de miliarde de sori. Domnule Kent, am impresia c
problema asta dep_e_te sfera astronomiei.
- Orice fenomen legat de o galaxie intr n sfera astronomiei, i replic
cellalt, ridicndu-_i privirea de pe display. Ai putea oare s-mi spui ce alt
_tiinca se ocup de astfel de fenomene?
- Proporciile fenomenului sunt de-a dreptul fantastice, rosti Lester, cu
_ovial n glas. Cred c nici nu poate fi vorba, deocamdat, de un fenomen
galactic. Aceste vibracii ar putea fi purtate de o radiacie ndreptat asupra
navei

noastre.

Kent se ntoarse spre oamenii a_ezaci n fotolii n faca uria_ului panou

de control _i ntreb:

- Are cineva ceva de spus sau de propus?

Grosvenor_i roti privirile, spernd c omul pe care-I auzise ceva mai
nainte va lua din nou cuvntul, dar speranca lui se dovedi de_art. Era

limpede ca oamenii nu se mai simceau la fel de liberi s-_i spun cuvntul, ca

pe vremea cnd erau condu_i de Morton. Intr-un fel sau altul, Kent le dduse
a ncelege c punea prec doar pe opiniile _efilor de seccii. Era, de asemenea,
clar c el, personal, refuza s considere nexialismul ca o disciplin serioas.
Luni n _ir, mencinuse relacii corecte cu Grosvenor, pe baza unui contact

redus la minimum. n acest timp, Kent _i consolidase pozicia,impunnd

adoptarea a diferite mociuni care confereau secciei sale mai mult autoritate
n anumite probleme, sub pretextul evitrii paralelismelor.
Grosvenor _tia prea bine c numai un alt nexialist ar fi putut ncelege ce
importanc avea, pentru moralul membrilor expediciei, ncurajarea
iniciativelor individuale, chiar cu riscul de a sacrifica o parte din eficacitate.
De aceea, nici nu se ostenise s protesteze mpotriva restricciilor
suplimentare impuse de noul director unor oameni care _i a_a erau nghesuici
ca ntr-o temnic ntre perecii navei. Din fundul auditoriumului, se auzi vocea
lui Smith:

- Vd c domnul Grosvenor se foie_te pe scaun. Nu cumva e prea

politicos ca s ia cuvntul naintea unora mai vrstnici dect el? Spune,
domnule Grosvenor, ce-ci trece prin cap?
Grosvenor a_tepta s se potoleasc rsetele celorlalci (numai Kent nu
rdea), apoi vorbi:
- Acum cteva minute, cineva a propus s ne ntoarcem acas. A_
vrea ca omul care a fcut aceast propunere s ne explice motivele sale.
Nimeni nu-i rspunse. Grosvenorl vzu pe Kent ncruntndu-se. Faptul
c printre membrii expediciei se afla unul care nu avea curajul de a-_i suscine
fci_ o opinie, fie ea trectoare, era ntr-adevr straniu. Mulci din sal priveau

n jur, uimici.
-

amintesc

Cnd a fcut
s-o

cineva o astfel de propunere? Intreb

Smith. Nu-mi

fi auzit.

- Nici eu! Spuser ntr-un glas cciva oameni.

Lui Kent i strluceau ochii: era limpede c se pregtea s intervin n
discucie, ca _i cum s-ar fi a_teptat la un triumf personal.
- S punem lucrurile la punct, zise el. A existat sau nu o astfel de
propunere? A mai auzit-o careva? Ridicaci minile.
Nu se ridic

auzit

nici o mna.

Domnule Grosvenor, rosti Kent pe un ton rutcios,

ce anume ai

dumneata?

- Pe ct mi amintesc, rspunse Grosvenor cu glas apsat, acestea au

fost cuvintele pe care le-am auzit: Dup prerea mea, ar trebui s ne
ntoarcem

acas"...

Sunt

convins

c vorbele

astea

au fost

rezultatul

unei

excitacii a centrilor auditivi ai creierului meu. Cineva din afara navei are
interesul ca noi s ne ntoarcem acas, iar eu i-am simcit dorinca. Binenceles
c nu v ofer dect o explicacie posibil, nu o analiz obiectiv.

ntrebam

Domnule Grosvenor, spuse Kent pe un ton ncepat, noi, ceilalci, ne

cum

se face

numai

dumneata

ai auzit

cuvintele

acelea?

Grosvenori rspunse cu gravitate, ignornd zeflemeaua lui Kent:

- M ntreb eu nsumi acela_i lucru. Imi aduc aminte c, n timpul
invaziei Rimilor, creierul mi-a fost supus unor excitacii intense. Poate c
tocmai de aceea am devenit mai sensibil la astfel de mesaje.
Aceast sensibilitate acut explic, poate, _i faptul c auzise cuvintele
cu pricina ntre perecii ecranaci ai secciei sale.
Kent rnjea, ceea ce nu era de mirare: chimistul artase nu o dat c
prefera s nu se mai gndeasc la acele fiince-psri
_i la influenca lor asupra
inteligencei membrilor expediciei.
- Am avut privilegiul de a asculta o nregistrare a drii dumitale de
seam despre acel episod, spuse el cu acreal. Dac-mi amintesc bine,
afirmai c ai putut dobndi victoria numai datorit faptului c Rimii aceia nu
erau n stare s priceap ct de greu e s controlezi sistemul nervos al unei
fiince dintro alt lume. Cum ci explici, a_adar, ca fiinc despre care vorbe_ti
acum _i care s-ar afla, chipurile, n afara navei, a izbutit s-ci stimuleze cu o
precizie matematic anumici centri ai creierului, n a_a fel nct s auzi
tocmai cuvintele cu pricina?
Att tonul, ct _i ntreaga atitudine a lui Kent trdau o pornire
personal.
- Domnule director, i rspunse Grosvenor u_or enervat, e clar c fiinca
care mi-a stimulat creierul e capabil s cunoasc problemele legate de
sistemul nervos al unei fiince dintr-o alt lume. Nu e neaprat nevoie s
credem c ne cunoa_te _i limba. ^i apoi, nu a reu_it dect parcial, fiindc sunt
singurul om care a rspuns la stimulii ei. Dup prerea mea, nu e cazul
deocamdat s discutm despre felul cum am reaccionat eu la ace_ti stimuli,
ci trebuie s vedem mai degrab ce avem de fcut.
McCann, geologul-_ef, _i drese glasul _i spuse:
- Grosvenor are dreptate. Cred, domnilor, c trebuie s ne mpcm
cu gndul c am ptruns pe domeniul altcuiva! Al cuiva care e cineva!
Kent _i mu_c buzele _i ddu s vorbeasc, dar _ovi nainte de a o
face:

- Cred c nu e bine s ne bgm n cap c avem suficiente dovezi

pentru a trage o concluzie. Darn acela_i timp sunt de prere c trebuie s
accionm ca _i cum am avea de-a face cu o inteligenc superioar celei
omene_ti, cu o form de viac mai puternic dect cele pe care le cunoa_tem
noi.

Pe puntea de comand se fcu lini_te. Oameni preau tulburaci _i

ncercau s-_i dea curaj, ncle_tndu-_i flcile _i mijindu-_i ochii.
Kellie, sociologul, rupse tcerea, cu vocea lui catifelat:

-mi

pare bine ca nimeni nu d semne c ar dori s ne ntoarcem din

drum. Ca slujitori ai guvernului nostru _i ai ntregii omeniri, avem datoria de a

investiga posibilitcile pe care ni le ofer o nou galaxie, mai ales acum, cnd
form ei de viaca dominant _tie de existenca noastr. V rog s remarcaci
cmi nsu_esc ipoteza domnului Kent _i c vorbesc ca _i cum am avea efectiv

dea face cu o fiinc inteligent. Faptul c aceasta a fost capabil s stimuleze

creierul a mcar unuia dintre noi dovede_te c ne-a observat cu atencie _i c
_tie multe despre noi. Asta ne oblig s aflm la rndul nostru ct mai multe
despre ea.
Kent _i recptase aplombul.

- Domnule Kellie, ce prere ai despre locul ctre care ne ndreptm? l

ntreb

el pe sociolog.
Acesta i rspunse,
-Iat

un subiect

potrivindu-_i
foarte

ochelarii pe nas:

vast, domnule

director!

Dar cred c murmurul

acela ar putea fi echivalentul undelor radio care se ncruci_eaz n spaciul

propriei noastre galaxii. Ar putea s fie doar ni_te semnale care vestesc
bunoar ie_irea noastr dintr-o zon pustie _i intrarea ntr-o regiune
populat.
Vznd c nimeni n-are nici o obieccie, Kellie continu:
- Nu uitaci c _i omul _i-a lsat pecetea de ne_ters pe propria-i galaxie.

n efortul lui de a readuce la viac atcia sori morci, el a aprins focuri sub
forma novelor ce se pot vedea de la o distanc de zeci de galaxii. De
asemenea, a schimbat orbitele unor planete _i a fcut s creasc vegetacia n
lumea moart a altora. De_erturi arse de sori mai dogoritori dect cel ce ne
lumineaz Pmntul au fost nlocuite cu oceane fremttoare
de viac. Pn
_i prezenca noastr aici, n aceast nav uria_, este expresie a puterii
omului, putere mult mai rzbttoare
dect murmurul pe care-l auzim acum.
- Scuz-m, i ntrerupse Gourlay, dar omul nu _i-a lsat n Cosmos o
pecete permanent. Nu nceleg cum poci s-o compari cu vibraciile astea att
de vii, n care eu vd ni_te forme de gndire atotputernice _i atotnvluitoare
-ntreg spaciu cosmic rsun de ele! Acum nu mai avem de-a face cu un
motan cu tentacule, sau cu un monstru oarecare, dintr-o specie rura|". Ar
putea fi vorba de o sumedenie de minci care-_i vorbesc una alteia n timpul
_i-n spaciul lor. Aceasta este civilizacia celei de-a doua galaxii, iar dac unul
din purttori ei de cuvnt ne-a avertizat...
Gourlay amuci brusc _i-_i acoperi faca cu palmele, ca pentru a se apra.
Nu era singurul: n ntreaga sal, oamenii se ghemuir n fotolii
deoarece Kent _i apucase arma _i ncepuse s trag. Abia dup ce-_i vr
instinctiv capul ntre umeri, Grosvenor observ c cintea undeva n spatele
lui.

Auzi apoi un urlet de durere, urmat de un bubuit care zgudui

pardoseala.

Intorcndu-_i faca, odat cu ceilalci, Grosvenor vzu, uluit, un enorm

monstru blindat, care se zvrcolea pe podea n fundul slii. n clipa

urmtoare, o replic exact, cu ochii ro_ii, a primului monstru se materializ
n aer _i se prbu_i cu zgomot ceva mai ncolo. Un al treilea _i fcu aparicia,
czu peste al doilea _i, dup ce se rostogoli de cteva ori, se ridic mugind.
Peste cteva secunde, n sal se aflau o duzin de mon_tri.
Grosvenor_i scoase arma _i trase. Urletele drce_ti se ntecir. Solzi
metalici se izbeau, scr_nind, de metalul perecilor _i al pardoselii, ciocnite
de ni_te labe grele, cu gheare de ocel.

Toci oamenii din jurul lui Grosvenor trgeau acum, dar mereu alci
mon_tri se materializau. Grosvenor se tr peste dou rnduri de scaune _i
sri spre platform cea mai de jos a tabloului de comand. Vzndu-l c se
apropie, Kent ncet s trag _i-l ntmpin, cu un glas mnios:
- Ce cauci aici, la_ule?!
Grosvenori ddu un pumn zdravn, care-l trnti la pmnt, iar arm i
zbur din mn. Cnd sri pe platforma urmtoare, l vzu pe Kent trnduse spre arm. Convins c voia s trag n el, Grosvenor se grbi s ajung la
comutatorul care punea n funcciune uria_ul scut cu energie polivalent al
navei. Accionndu-l, se trnti fulgertor pe platform - tocmai la timp, cci
radiacia armei lui Kent atinse tabloul de comand exact n locul unde, cu o
clip mai nainte, fusese capul nexialistului. Kent se ridic n picioare,
strignd ca un apucat:
- Nu pricepusem ce vrei s faci!
Scuza asta l ls rece pe Grosvenor. Kent ncerca desigur s-_i justifice
fapta criminal pretinznd c urmrise doar s pedepseasc un dezertor.
Prea furios c s poat vorbi, Grosvenor trecu pe lng Kent, fr s-l
priveasc.

Luni de zile l rbdase pe chimist dar purtarea acestuia l convinsese

acum c nu era vrednic de postul de director. In sptmnile

grele ce-i
a_teptau, subiectivismul _i nervozitatea lui Kent ar fi putut deveni fatale
pentru expedicie.
Cnd cobor pe platforma cea mai de jos, Grosvenor ncepu s trag,

pentru a-i ajuta pe ceilalci Cu coada ochiului vzu c trei dintre ei puneau n
pozicie blasterul. In clipa cnd acesta ncepu s-_i trimit jeturile de foc,
mon_trii _i _i pierdur cuno_tinca sub efectul energiei moleculare, a_a c
putur fi lesne omorci.
Abia acum, cnd primejdia trecuse, Grosvenor ncelese c mon_trii
ace_tia fuseser transportaci aici de la o distanc de sute de ani-lumin. Era
ca un co_mar prea fantastic ca s poat fi adevrat.
Dar mirosul de carne ars dovedea c acest co_mar era ct se poate de
real. La fel, sngele cenu_iu-albastru care mnjea podeaua. Iar dovada
suprem o constituiau cele zece-dousprezece
cadavre solzoase risipite prin
ncpere.
Cnd Grosvenor l revzu pe Kent, cteva minute mai trziu, acesta
mprcea, foarte calm, ordine printr-un videocomunicator. Cadavrele fur

ridicate cu ajutorul unor macarale speciale. Videocomunicatoarele vuiau de

attea mesaje. In curnd lucrurile se lmurir pe deplin.
Mon_trii fuseser teleportaci doar pe puntea de comand. Radarul nu
nregistrase prezenca nici unui obiect concret, ca de pild o nav inamic.
Pn la steaua cea mai apropiat era o distanc de cel pucin o mie de anilumin. Oamenii de pe punte njurau de mama focului, aflnd despre toate
aceste

lucruri.

- O mie de ani-lumin! Exclam Selenski, pilotul-_ef. Pi, la o astfel de

distanc n-am putea s transmitem nici un mesaj fr ajutorul unor
radiotelescoape!

Cpitanul Leeth veni n fug _i, dup ce se consult n grab cu cciva

savanci, convoc un consiliu de rzboi.
- Nu e nevoie s subliniez ct de periculoas e situacia n care ne
aflm, ncepu el. Nava noastr nfrunt, dup toate aparencele, o civilizacie
galactic ostil. Deocamdat suntem la adpost napoia scutului nostru
energetic. Primejdia este de asemenea natur, nct ne impune obiective
limitate, de_i nu prea limitate. Trebuie s aflm motivul pentru care am fost
avertizaci s facem cale-ntoars. Trebuie s descoperim natura primejdiei _i
s msurm inteligenca ce se ascunde ndrtul
ei. Vd c biologul nostru _ef
continu s examineze cadavrele mon_trilor. Domnule Smith, despre ce fel de
animale

e vorba?

- Pe Pmnt ar fi putut s apar ceva asemntor

n epoca
dinozaurilor, rspunse biologul ridicndu-_i privirea de pe monstrul pe care-l
examinase. Judecnd dup dimensiunile foarte mici ale cutiei craniene,
inteligenca acestei specii trebuie s fie foarte redus.
- Domnul Gourlay e de prere c aceste fiince ar fi putut s fie
teleportate prin hiperspaciu, spus Kent. Ar fi poate bine s-_i dezvolte ideea.
Cpitanul Leeth i ddu cuvntul lui Gourlay care ncepu, cu glasul su
trgnat:
- E vorba doar de o teorie, de o teorie foarte recent, potrivit creia
Universul arfi ca un balon uria_. Cnd l ncepi, balonul ncepe s se
dezumfle, darncearc n acela_i timp s-_i astupe gaura. Un obiect care a
ptruns prin nveli_ul balonului, nu iese neaprat afar prin acela_i punct.
Dac am izbuti s controlm n vreun fel acest fenomen, l-am putea folosi ca
pe-un mijloc de teleportare _i de telecomunicacie. ^tiu bine ca toate acestea
par o fantezie, dar trebuie s recunoa_teci c _i cele ce s-au ntmplat
adineaori par tot a_a.
- E greu s credem n existenca unor fiince dotate cu o inteligenc
superioar ntr-att inteligencei noastre, spuse Kent. Exist desigur solucii n
problemele hiperspaciului, solucii simple, pe care oamenii no_tri de _tiinc nau _tiut s le gseasc, poate vom afla cte ceva.
Kent tcu o clip, apoi continu:
- Korita, tcerea dumitale mi se pare stranie. Ce-ar fi s ne spui cum
vezi dumneata situacia?
Arheologul se ridic _i, ntinzndu-_i minile ntr-un gest de neputinc,
zise:

- Nu-s n stare s v ofer nici mcar o ipotez. Va trebui s aflm ceva

mai multe despre motivele atacului, nainte de a putea face unele comparacii
bazate pe teoria ciclic a istoriei. De pild, dac atacatorii urmreau cumva
s pun stpnire pe nava cred c au svr_it o gre_eal. Dac intencia lor
era doar s ne sperie, atacul a fost ncununat de succes. Korita se a_ez, n
mijlocul rsetelor celorlalci, dar Grosvenor observ c faca cpitanului Leeth
rmsese grav.

-n

ce prive_te motivele, zise acesta, m-am gndit la o posibilitate

cam neplcut,

dar pe care trebuie s-o lum n considerare, cci ar

corespunde faptelorntmplate.
Iat despre ce este vorba: n-ar fi oare posibil
ca aceast inteligenc superioar s fi dorit s afle de unde venim?
Dup felul cum se foiau oamenii pe scaune, se vedea clar c vorbele
cpitanului atinseser o coard sensibil.
- S privim lucrurile din... punctul ei de vedere, urm cpitanul. Iat c
se apropie o nav: n direccia dinspre care vine, exist un numr mare de
galaxii, de nebuloase, de formaciuni stelare. Unde anume se situeaz planeta
de origine a navei? Domnule Kent, dac e_ti de acord, a_ propune s
examinm unele din sistemele planetare ale acestei galaxii.
- N-am nimic mpotriv, rspunse Kent. Iar dac nu mai exista obieccii,
declar _edinca...
- Domnule Kent, l ntrerupse Grosvenor, ridicnd mna.
- Declar _edinca nchis! Strui Kent.
Oameni rmaser pe locurile lor, iar directorul pru s _ovie, apoi
spuse, pe un ton cam stingherit:
-

Domnule

Grosvenor,

ai cuvntul.

- De_i e greu de crezut c fiinca aceea ar putea fi n stare s ne

interpreteze simbolurile, eu socot c ar trebui s distrugem hrcile noastre
stelare

zise

Grosvenor.

Eram pe punctul de a propune acela_i lucru, exclam

von Grossen,

accat.Continu, Grosvenor!
In sal se auzir murmure aprobatoare.

- Acciunile noastre, urmAGrosvenor,se ntemeiaz pe convingerea c

scutul exterior ne poate apra. In realitate, nu avem de ales. Darn
momentul cnd vom debarca pe planet ar fi poate bine s lum cu noi
cteva encefalostate mari. Le-am putea folosi pentru a bruia undele psihice _i
a evita, astfel, s ni se mai citeasc gndurile.

^i de data aceasta, oamenii _i manifestar zgomotos aprobarea.

- Ai terminat,

-nc

domnule Grosvenor? Il ntreb

Kent, cu rceal

n glas.

un lucru, rspunse Grosvenor.Ar fi bine ca _efii de seccii s fac

un inventar al materialelor de care dispun, pentru a le putea distruge n

eventualitatea capturrii navei _i pentru a mpiedica astfel un viitor atac
mpotriva omenirii.
Grosvenor se a_ez nconjurat de tcerea mpietrit a celorlalci.
Pe msur ce timpul trecea, devenea tot mai clar c inamicul se
abcinea de la orice nou iniciativa - sau poate c scutul i respingea toate
atacurile.

Oricum,

nu mai avu loc nici un incident.

Sorii de la marginea galaxiei preau de o pustietate dezolant. Primul

dintre ei rsri ca un uria_ bulgar de lumin, arznd n noaptea spaciului.
Lester _i oamenii lui localizar cinci planete ndeajuns de apropiate de acest
soare, pentru a merita s fie studiate. Una dintre ele prea locuit: o lume de
pduri virgine nvluite n ceac _i pline de animale gigantice. Dup ce zbur
la mic altitudine deasupra unei mri interioare _i a unui imens cinut
ml_tinos, nava se deprt. Nu exista nici o urm de civilizacie, cu att mai
pucin vreun indiciu al civilizaciei superioare pe care avuseser temei s o
bnuiasc.

Dup ce strbtu trei sute de ani-lumin, nava ajunse la un mic soare

de un ro_u incandescent, n jurul cruia gravitau dou planete. Una dintre
acestea era locuit - tot o lume de pduri virgine nvluite n ceaca _i pline de
animale din specia saurienilor. Se deprtar
de ea fr s-o exploreze dup ce
survolar o mla_tin imens _i un cinut cu vegetacie Iuxuriant.
Alte stele le rsrir
n fac, nfipte ca ni_te ace scnteietoare n
catifeaua neagr a spaciului. Un soare enorm, alb-albastriu, nconjurat de cel
pucin douzeci de planete, i atrase atencia lui Kent. Nava porni ntr-acolo cu
repeziciune. ^apte planete, aflate mai aproape de soarele acela, preau ni_te
iaduri pe care nu puteai spera s ntlne_ti vreo form de viac. Nava trecu
pe lng trei planete foarte apropiate una de alta _i locuite, apoi se deprt,

fr anlemai cercet pe celelalte.

In urma navei, cele trei planete pduroase
fierbinte

care

se roteau n jurul soarelui

le zmislise.

Kent i convoc

pe _efii de seccii _i pe asistencii lor _i le spuse, fr

nici

o introducere:

- Personal, cred c dovezile pe care le avem deocamdat nu sunt

concludente. Dar Lester m-a rugat struitor s v convoc. Poate c vom afla
cte

ceva.

Privindu-l, Grosvenor rmase surprins de expresia de satisfaccie ce

lumina faca omulecului. Ce-o fi punnd la cale?" se ntreb. I se prea ciudat
ca directorul locciitor cinea s precizeze, nc de la nceput, c, dac _edinca
va avea rezultate bune, el, personal, nu va revendica nici un merit.
Kent i se adres, a_adar, pe un ton prietenos _efului secciei de
astronomie:

- Fii bun, Gunlie, _i explic-te singur.

Astronomul se urc pe prima platform. Era un brbat nalt _i de_irat,
ca _i Smith, cu ni_te ochi alba_tri, ca dou mrgele pe o faca inexpresiv.
- Domnilor, ncepu el cu oarecare emocie n glas, cele trei planete
locuibile erau triplete identice, rezultate dintr-un proces artificial. Nu _tiu cci
dintre dumneavoastr
sunteci familiarizaci cu teoria curent privitoare la
formarea sistemelor planetare, i asigur pe acei dintre dumneavoastr
care
nu o cunosc ca reparticia masei n sistemul pe care l-am explorat adineaori
este imposibil din punct de vedere dinamic. Pot afirma categoric c dou
dintre cele trei planete au fost artificial aduse n actuala lor pozicie. Dup
prerea mea, ar trebui s ne ntoarcem _i s studiem ndeaproape
fenomenul. Cineva pare s creeze n mod deliberat asemenea planete, dar
nu-mi

dau

seama

de ce.

Astronomul tcu _i-i arunc lui Kent o privire aprig. Acesta naint _i
spuse, cu un zmbet vag:
- Gunlie mi-a cerut s dispun ntoarcerea navei la una din acele
planete mpdurite. Supun aceast chestiune unei discucii, urmat de vot.
Prin urmare, asta era!" _i spuse Grosvenor, apreciind abilitatea lui
Kent, fr s o _i admire. Acesta nu fcuse nici un efort pentru a se mpotrivi
planului astronomului - poate c nici nu era contra lui. Convocnd o _edinc
n care propriu-i punct de vedere nu putea fi dect minoritar, Kent dovedea

c se supune procedurii democratice. Era un mijloc abil, de_i cam demagogic,

de a capta bunvoinca oamenilor.
Propunerea lui Lester strnise, de fapt, obieccii serioase, dar Kent nu
prea s aib cuno_tinc de ele, cci dac ar fi avut, ar fi nsemnat c nu-i
pas de pericolele ce amenincau nava.
Dup ce astronomul rspunse la diferite ntrebri neesenciale puse de
cciva savanci, Grosvenor se ridic _i spuse:
- A_ dori s suscin punctul de vedere adoptat de domnul Kent n
aceast problem.
- Domnule Grosvenor, i rspunse Kent cu rceal, atitudinea colegilor
dumitale mi se pare foarte clar _i m ndoiesc ca prelungirea discuciei...
Nu-_i sfr_i fraza: dndu-_i deodat seama de rostul adnc al celor
spuse de Grosvenor, rmase ca trsnit _i-_i arunc privirea n jur, ca _i cum ar
fi cerut ajutor celorlalci. Vznd c nimeni nu spune nimic, murmur:
-

Ai cuvntul,

domnule

Grosvenor.

- Domnul Kent are dreptate, ncepu acesta. E prea devreme ca s

tragem concluzii. Pn n prezent am explorat trei planete, dar ar fi trebuit s
explorm cel pucin treizeci, alese la ntmplare. binnd seama de scopul

cercetrilor noastre, treizeci de planete reprezint un minimum. A_ fi bucuros

s supun acest calcul al meu matematicienilor
spre verificare. Inc ceva:
pentru a poposi pe vreuna din planete, ar trebui s ie_im de dup scutul

protector _i s fim gata s nfruntam un atac-surpriz din partea unui inamic

ndeajuns de inteligent pentru a-_i trimite forcele prin hiperspaciu. lmi
imaginez ce s-arntmpla dac un miliard de tone de materie s-ar abate
asupra noastr n vreme ce am explora vreo planet.
Dup prerea mea, domnilor, ne trebuie o lun sau chiar dou de

pregtiri temeinice. n acest rstimp, fire_te, am putea vizita ct mai multe

sisteme solare. Dac am constata c _i planetele lor locuibile sunt de tip
primitiv, atunci am avea o baz solid pentru ipoteza domnului Lester c au
fost create artificial. Domnule Kent, ncheie Grosvenor dup o scurt pauz,
am exprimat exact punctul dumneavoastr
de vedere?
- Aproape exact, domnule Grosvenor, i rspunse Kent care-_i
recptase stpnirea de sine. Dac nu mai are nimeni nimic de spus, s
punem la vot propunerea lui Gunlie.
- O retrag! Exclam astronomul. Mrturisesc c nu m gndisem la
unele din neajunsurile legate de o debarcare prematur.
Kent _ovi o clip, apoi spuse:
- Dac vreunul dintre dumneavoastr
dore_te s suscin propunerea
lui Gunlie...

Cum, ns, nu se ridic nimeni, Kent continu, pe un ton suficient:

- A_ vrea ca fiecare _ef de seccie s-mi pregteasc
un raport detaliat
n legtur cu modul cum ar putea contribui la reu_ita unei eventuale
debarcri.

Asta-i tot, domnilor.

Cnd ie_i pe coridor, Grosvenor simci cum cineva l apuc de brac.

ntorcndu-se,l recunoscu McCann,_eful seccieide geologie, care-i spuse:

-n

ultimele luni am fost att de ocupat lucrrile de reparacii,nct n-

am avut rgazul s te invit n seccia mea. Presupun c, atunci cnd vom

debarca pe vreo planet, utilajul secciei de geologie va fi folosit n scopuri
pentru care nici nu a fost destinat. Un nexialist ar putea atunci s ne fie de
mare

folos.

- O s trec mine-dimineac, i rspunse Grosvenor. Vreau mai nti

s-mi pregtesc recomandrile pentru director.
McCann i arunc o privire grbit, pru s _ovie, apoi l ntreb:
- E_ti convins c nu le va privi cu interes, nu-i a_a?
Prin urmare, antipatia lui fac de Kent fusese observat _i de alcii!" _i
spuse Grosvenor. Apoi, cu glas tare:

- Ba da, fiindc a_a nu va fi obligat s-mi recunoasc meritele.

- Bine, biete, ci doresc noroc! Ii mai spuse McCann, _i ddu s plece,
dar Grosvenor l opri:
- Dup prerea dumitale, pe ce se bazeaz popularitatea lui Kent ca
_ef?
McCann rmase pe gnduri cteva clipe, apoi rspunse:
- E uman. Adic are preferince _i antipatii. Se enerveaz, e iute la
mnie, face gre_eli, de_i pretinde c e infailibil. Arde de nerbdare s ajung
director. Cnd nava se va ntoarce pe Pmnt, se va face mult caz de _eful
expediciei. Fiecare dintre noi are cte ceva din Kent. Da, e un om...
- Bag de seam c n-ai pomenit nimic de calitcile care l-ar putea
recomanda pentru postul de director.
- Nu-i un post de importanc vital. Un director se poate bizui pe
sfaturile expercilor n orice chestiune. E greu s exprimi n cuvinte farmecul
lui Kent, dar cred totu_i c savancii, fiind totdeauna complexaci de nvinuirea
de intelectualism ce li se aduce, sunt bucuro_i s aib n fruntea lor un om
capabil de emocii puternice _i, n acela_i timp, cu merite _tiincifice
indiscutabile.

- Nu sunt de acord cu afirmacia dumitale c postul de director ar fi

lipsit de importanc vital. Totul depinde de omul care ocup acest post _i de
felul cum _i folose_te considerabila autoritate.
- Oamenilor de felul dumitale, care se cluzesc exclusiv dup logic,
le vine totdeauna greu s nceleag succesul unui Kent, n faca cruia nu au
niciodat _ansa de a c_tiga o btlie politic.
- Nu fidelitatea fac de metoda _tiincific le stric tehnologilor, ci
integritatea lor, spuse Grosvenor, cu un zmbet amar. Adesea, tehnologii
nceleg tactica folosit contra lor mai bine dect o ncelege cel care o
folose_te, dar nu se pot hotr s se rzbune prin acelea_i mijloace, cci s-ar

simcinjosici.

- Vrei s spui c dumneata n-ai asemenea scrupule? Il iscodi McCann.

Grosvenor nu-i rspunse.
- S zicem c ai fi ajuns la concluzia c domnul Kent trebuie eliminat,
strui geologul. Ce-ai face n acest caz?
- Deocamdat, gndurile mele se mencin n sfera legalitcii, rspunse
Grosvenor, cu prudenc _i spre uimirea lui, vzu c McCann rsufl u_urat.

- Sunt bucuros s aflu c intenciile dumitale rmn n cadrul Iegalitcii,

i spuse geologul, apucndu-I prietene_te de brac. Inc de la conferinca aceea
a dumitale, am nceles ceea ce pare s fi scpat deocamdat tuturor
celorlalci, _i anume, c e_ti, potencial, cel mai periculos om de la bordul
acestei nave. Cuno_tincele de ansamblu pe care le posezi ar putea fi, dac teai apleca ntr-un anumit scop, mult mai fatale dect orice atac din afar.
- Exagerezi, replic Grosvenor, scuturnd din cap, uimit. Un singur om
poate fi lesne omort.
- Observ c nu negi ctu_i de pucin faptul c posezi cuno_tincele la
care

m-am

referit.

Grosvenori ntinse mna.

- Ici mulcumesc pentru prerea bun pe care-o ai despre mine. De_i
foarte exagerat, m stimuleaz din punct de vedere moral.
Cea de-a treizeci _i una stea pe care-o explorar avea structura _i
dimensiunile Soarelui. Una din cele trei planete ale sale se rotea pe o orbit
de optzeci de milioane de mile. Ca toate celelalte lumi locuibile pe care le
vzuser, era acoperit de pduri virgine _i de ape ntinse.
Nava i strbtu nveli_ul atmosferic _i ncepu s zboare la joas

altitudnine:o enorm sfer metalic, ntr-un trm fantastic.

In laboratorul
instrumentele

care

secciei de geologie, Grosvenor observa cu atencie

cercetau

natura

terenului

survolat.

Era o treab

foarte

complicat, care cerea mare atencie, deoarece, pentru a interpreta datele

instrumentelor, era nevoie de o minte integratoare, deprins cu procesele
asociative. Fluxul continuu de semnale ultrasonice, emise de pe nav, trebuia
canalizat la timp n computerele care efectuau analizele _i comparaciile
necesare. Grosvenor adugase tehnicilor clasice folosite de McCann unele
procedee de mare finece, proprii nexialismului, astfel nct, sub ochii lor, se
nchega acum un tablou uimitor de complet al scoarcei planetei.
Grosvenor rmase o or ntreag n laborator, cufundat n observaciile
_i gndurile sale. Prin structura lor molecular _i prin compozicia lor, diferitele
straturi observate indicau o anumit unitate geologic: noroi, gresie, argil,
granit, materiale organice - probabil zcminte
de crbuni - silicaci sub form
de nisip, ap...
Deodat, acele cadranelor pe care le avea sub ochi se rsucir, pentru
a se opri, ns, numaidect. Reaccia lor indic indirect prezenca unui strat
compact de minereu de fier, cu urme de carbon _i de molibden... OceI!"
exclam Grosvenor _i accion o tast, care declan_a un _irntreg de
evenimente: o alarm ncepu s sune, McCann sosi n fug, iar nava se opri
din zbor. La cciva pa_i de Grosvenor, McCann ncepu s discute cu Kent.
- Da, domnule director, ocel, nu doar minereu de fier! Avem un
detector capabil s discearn deosebirile de acest fel. S-ar putea s fie vorba
de o a_ezare ngropat - sau ascuns -n mlurile junglei.
- Vom afla n cteva zile, spuse Kent, pe un ton foarte sec.
Printr-o deschiztur
practicat n scutul energetic, fur coborte pe
planet o serie de agregate - excavatoare _i macarale gigantice, benzi

transportoare _i alte utilaje - potrivit unui plan pus la punct cu atta migal,
nct, o jumtate de or mai trziu, nava putu s se avnte din nou n spaciu.
Operatiunile de excavare fur n ntregime teleghidate. Ni_te oameni cu
pregtire special urmreau pe ecranele videocomunicatoarelor
desf_urarea
operaciunilor, dirijnd ma_inile care le efectuau.

n decurs de patru zile, acestea spar o groap adnc de _aptezeci _i

cinci de metri, lat de o sut douzeci de metri _i lung de dou sute
patruzeci, groapa n care zceau rm_icele fantastice ale unui ora_ disprut.
Cldirile se nruiser parc sub o povar prea grea. Strzile se aflau
chiarn fundul gropii _i la acela_i nivel ncepur s ias la iveal _i
osemintele. Se ddu ordin ca spturile
s nceteze _i fur trimise cteva
navete de salvare. Grosvenor lu loc la bordul uneia dintre ele, mpreun cu
McCann.

Amndoi se pomenir n curnd, laolalt cu alci savanci, n fac

rm_icelor unui schelet.
- De_i e att de zdrobit, cred c o s-l pot reconstitui, zise Smith.
Degetele lui experte ncepur s potriveasc oasele.
- Patruped! Exclam el dup ce supuse unul din picioare la un examen
fluoroscopic. Patrupedul sta e mort de vreun sfert de veac.
Grosvenor se deprt. Sfrmturile
acestea, _i spunea, ascundeau,
poate, secretul principalelor caracteristici fizice ale unei semincii disprute.
Era ns pucin probabil ca scheletele s le ofere vreo explicacie n legtur cu
identitatea mon_trilor implacabili care o exterminaser.
Scheletele
aparcineau unor victime, nu acelor asasini fr mil.
Grosvenor se apropie de McCann, care tocmai examina o prob luat
din spturile
de pe una din strzi.
- Cred c ar fi bine s facem un releveu stratigrafic al acestei zone,
mergnd _i mai n adncime, spuse geologul.
O ma_in perforatoare se puse numaidect n mi_care. Pe msur ce
aceasta _i croia drum prin straturile de argil _i de roc, Grosvenor cerceta
probele ce i se aduceau. Din cnd n cnd, le sfrma pentru a le supune unei
analize

chimice.

Dup vreo or, cnd brcile" se ntoarser la nav, McCann i putu

prezenta lui Kent un raport destul de detaliat. Grosvenor nu lu parte la
discucia celor doi.
- Domnule director, ncepu McCann, v aduceci aminte, cred, c mi s-a
cerut s lmuresc problema dac planeta asta este sau nu artificial. Se pare
c este. Straturile de sub suprafaca noroioas par s aparcin unei planete
mai vechi _i mai evoluate. De_i e greu de crezut c un strat de jungla ar fi
putut s fie adus de pe o alt planet _i a_ternut pe cea de fac, totu_i avem

dovezi c a_a s-a ntmplat.

oarecare
presiuni
-

Dar ora_ul? Intreb Kent. Cum de-a fost distrus?

Pe baza celor cteva calcule pe care le-am putut face, afirm cu
circumspeccie ca ravagiile constatate de noi s-ar putea datora
unor enorme cantitci de roc, pmnt _i ap.
Aci gsit vreun indiciu n privinca epoci cnd s-a produs catastrofa?

- Avem cteva indicii geofizice. n unele locuri, noua suprafac a

format depresiuni n cea veche prin exercitarea unei simple presiuni. Avem o
serie de cifre care, cu ajutorul unui calculator, ne-ar putea ajuta s stabilim
cauza slbiciunii stratului inferior Un matematician competent - adaug
McCann

referindu-se

la Grosvenor

fr

s-l

numeasc

- a calculat

presiunea a nceput s se exercite abia cu vreo sut de ani n urm. ntruct

geologia se ocup de fenomene ce se desf_oar pe perioade lungi, de mii _i
chiar milioane de ani, aparatele noastre nu pot face altceva dect s verifice

calculelenmanuale - ele nu ne pot furniza date precise.

- Ici mulcumesc,rosti Kent cu grnavitate.Constat c dumneata _i echipa

dumitale aci fcut o treab temeinic. Inc o ntrebare: aci gsit cumva, n
cercetrile voastre, vreun indiciu privind natura inteligencei care a fost n
stare s provoace un asemenea cataclism?
- Nu, n-am gsit, rspunse geologul, dar asta e prerea mea
personal, fr a m fi consultat cu asistencii mei.
Pentru McCann, explorarea acestei planete constituia nceputul unei
anchete menite s duc la depistarea inamicului. Pentru Grosvenor, ns,
aceast explorare reprezenta veriga final a unui lanc ntreg de descoperiri _i
racionamente, prima verig fiind murmurele bizare pe care le auzise nu
demult n spaciu.
Cuno_tea identitatea acelei inteligente monstruoase _i bnuia celul
teribil urmrit de ea. De asemenea, analizase cu grij ceea ce se cuvenea
fcut.

Problema lui nu mai era s descopere care-i pericolul. Ajunsese la un

stadiu n care trebuia, mai presus de orice, s-_i impun solucia, fcndu-i pe
ceilalci s-o accepte fr nici o rezerv. Din nefericire, oamenii ace_tia, care nu
stpneau dect cuno_tincele cte unui singur domeniu, sau cel mult dou,
nu puteau - sau nu voiau - s nceleag implicaciile celui mai nfrico_tor
pericol care amenincase vreodat existenca ntregului Univers intergalactic.
Solucia lui Grosvenor risca s devin obiectul unei controverse aprige.
Problema i se prea, a_adar, politic, nu numai _tiincific. Con_tient de
natura iminentei dezbateri, nexialistul _i spunea c trebuia s adopte o
tactic fr gre_ _i s-o pun n aplicare cu cea mai mare hotrre.
De_i era prea devreme ca s poat prevedea limitele acciunii sale, avea
sentimentul c nu trebuie s-_i fixeze vreo limit. Trebuia s fac tot ceea ce
era

necesar.

Cnd simci c-i gata s treac la acciune, Grosvenor

i trimise lui Kent
urmtorul mesaj:
Drag domnule Kent, Am de fcut o comunicare important tuturor
_efilor de seccii, o comunicare n legtur cu inteligenca stranie a crei
prezenc am simcit-o n aceast galaxie. Posed acum suficiente dovezi despre
esenca ei pentru a putea trece la o acciune pe scar larg.
V-a_ ruga s convocaci o _edinc special, la care s-mi pot expune
solucia pe care o propun.
Al dumneavoastr,

sincer,

ELLIOTI'
GROSVENOR.

n a_teptarea unui rspuns, Grosvenor_i lu pe tcute lucrurile pe care

le mai avea n cabin _i le duse n seccia de nexialism. Era ultimul act al unui
plan de aprare, care prevedea _i eventualitatea unui asediu.
Rspunsul sosi a doua zi dimineac:
Drag domnule Grosvenor, I-am comunicat domnului Kent esenca
mesajului dumneavoastr
de ieri dup-amiaz.
Domnul Kent v propune s
completaci formularul ata_at, nr. A-16-4, _i se mir c nu aci procedat astfel
din capul locului.
Suntem n posesia altor dovezi _i sugestii n legtur cu problema n
discucie. Propunerea dumneavoastr
va fi examinat cu atencie, odat cu
celelalte.

V rog s prezentaci ct mai curnd formularul

completat

cum se

cuvine.
Al dvs.

JOHN FOHRAN (pentru dl. Kent)

Grosvenor citi mesajul cu un zmbet amar, Kent l criticase desigurn
fata secretarului, de_i se silise, poate, s-_i stpneasc
ura ce o nutrea
mpotriva unicului nexialist aflat la bord. Ura aceasta avea totu_i s
izbucneasc odat _i odat - probabil ntr-un moment critic, cum spusese
Korita. Cine _tie cte civilizacii vor fi pierit din vina egoismului monumental al
anumitor

indivizi.

Cu toate c nu intencionase, la nceput, s furnizeze vreo informacie,

Grosvenor se hotr s completeze formularul primit de la secretarul lui Kent,
limitndu-se ns la n_irarea dovezilor, fr a le interpreta _i fr a-_i expune
solucia. La rubrica Recomandri",
scrise: Concluzia va aprea cu claritate
oricrei persoane competente."

n realitate, fiecare din dovezile citate de el era cunoscut de unul sau

altul dintre oamenii de _tiinc aflaci la bordul navei, iar materialul n ansamblu
se gsea probabil de multe sptmni
pe biroul lui Kent Grosvenor se duse
s-_i nmneze personal raportul. De_i nu se a_tepta la un rspuns prompt,
se ntoarse n seccia lui, unde ceru chiar s i se aduc _i mncarea. Dup vreo
patruzeci _i opt de ore sosi urmtoarea not a lui Kent:

Drag domnule Grosvenor, Parcurgndformularul nr. A-A16-4,pe care mi

l-aci trimis, constat c aci omis s v precizaci recomandrile.
Intruct am
primit recomandrile altor seccii _i intencionm s alctuim un plan de
ansamblu pe baza celor mai valoroase dintre aceste recomandri, v-am ruga
s ni le trimiteci nentrziat pe ale dvs.
GREGORY KENT, locciitor al directorului.
Faptul c directorul i rspunsese personal l convinse pe Grosvenor c
nimerise drept la cint _i c momentul critic era iminent.

ncepu prin a-_i administra ni_te droguri care provocau simptome foarte
asemntoare
cu ale gripei. A_teptnd ca drogurile s-_i fac efectul,
Grosvenori scrise lui Kent un alt mesaj, prin care-l anunca c e prea bolnav
ca s-_i poat prezenta recomandrile. Acestea nici n-ar putea fi expuse pe

scurt, deoarece ar trebuins cuprind un numr mare de racionamentebazate

pe datele multor _tiince. In orice caz, ar fi ncelept s se nceap

de pe acum

o campanie de propagand, menit s-i obi_nuiasc pe membrii expediciei cu

ideea c ar trebui s rmn n spaciu nc cinci ani peste termenul fixat
inicial."
Dup ce transmise _i acest mesaj, Grosvenor telefon la biroul
doctorului Eggert. Evenimentele preau s se precipite ntr-o cadenc mai

rapid dect prevzuse el. Pestevreo zece minute, doctorul Eggert sosi cu
trusa lui _i ncepu s-l examineze. In clipa aceea, se auzir pa_i pe coridor, iar
peste alte cteva clipe Kent intr pe u_, mpreun cu doi vljgani, asistenci
la seccia de chimie.
Doctorul Eggert privi peste umr _i, recunoscndu-l pe Kent, l salut
jovial:
- Hello, Greg!
Apoi _i ndrepta ntreaga atencie asupra lu Grosvenor.
- Ei bine, amice, spuse el n cele din urm, se pare c avem de-a face
cu un microb. E de-a dreptul surprinztor!
Oricte msuri de proteccie am lua
n popasurile noastre pe alte planete, se gse_te totdeauna cte un virus sau
cte o bacterie care rzbe_te! Te voi duce jos, n camera de carantin.
-

Prefer

s rmn

aici.

Doctorul Eggert se ncrunt,

instrumentele

-n

apoi scutur

n trus:

cazul dumitale, se poate. ci voi trimite de ndat un infirmier. Cu

microbii strini nu-i de joac!

Kent scoase un fel de mrit. Grosvenorl

mirare.
-

din umeri _i spuse, vrndu-_i

privi ntrebtor,

cu prefcut

A
Ce se ntmpl,

doctore? Intreb

Kent, pe un ton plictisit.

-nc nu pot spune nimic. Vom vedea ce indic analizele de laborator.

I-am luat toate probele posibile. Deocamdat, singurele simptome sunt febr
_i probabil pucin lichid n plmni. Imi pare ru, Greg, dar nu te pot lsa s-i
vorbe_ti. S-ar putea s fie ceva grav la mijloc.
- Trebuie totu_i s ne asumm acest risc! Exclam Kent. Domnul
Grosvenor e n posesia unor informacii precioase _i sunt sigur c are nc
destul putere ca s mi le dea.
Doctorul Eggert se ntoarse spre Grosvenor _i-l ntreba:
- Cum te simci?
- De vorbit, pot vorbi, rspunse el cu o voce stins.
Simcea c-i ard obrajii _i c l dor ochii, dar unul din motivele ce-l
ndemnaser s-_i provoace boala era speranca c l va sili pe Kent s vin la
el, ceea ce se _i ntmplase.
Cellalt motiv era c nu dorea s ia parte la nici o _edinc convocat de
Kent. Aici, n propria-i seccie - _i numai aici- se putea apra mpotriva
msurilor pripite pe care ceilalci le-ar fi putut adopta contra lui.
Doctorul _i privi ceasul _i spuse, adresndu-li-se att lui Kent ct _i lui
Grosvenor:

- Voi trimite un infirmier. Discucia voastr trebuie s nceteze nainte

de sosirea lui. S-a nceles?
- Perfect! Zise Kent, cu o vioiciune silit, iar Grosvenor ddu din cap.

Cnd ajunse la u_, doctorul Eggert mai spuse:

- Domnul Fander va fi aici peste vreo douzeci de minute.
Dup ce doctorul ie_i, Kent se apropie ncet de marginea patului _i
rmase acolo cteva clipe, apoi spuse, pe un ton aparent blajin:
- Nu nceleg ce urmre_ti. De ce nu ne mprt_e_ti
informaciile pe

care le decii?
-

E_ti cu adevrat

surprins, domnule Kent? ll ntreb

Grosvenor.

Cellalt nu-i rspunse, iar Grosvenoravu impresia c interlocutorul su

se stpnea cu greu. In cele din urm, Kent rosti, cu o voce ncordata:
- Sunt _eful acestei expedicii _i-ci cer s-ci formulezi de ndat
recomandrile!

Grosvenor
- Nu _tiu
prevedea destul
cum le-ai tratat.

scutur ncet din cap -- se simcea apsat de febr.

ce s-ci rspund, domnule Kent. E_ti un om cruia i se pot
de u_or reacciile. M a_teptam s-mi tratezi scrisorile n felul
M a_teptam s te vd venind aici... mpreun cu doi gealaci.

n aceste condicii, cred c am dreptul s cer s-i convoci pe _efii de seccii,

pentru a-mi da posibilitatea s le prezint personal recomandrile mele.
Dac ar fi avut rgazul, _i-ar fi ridicat bracul ca s se apere: mai furios
dect bnuise el, Kent l plesni peste gur, exclamnd:
- Te crezi de_tept, ai?! Pretinzi c e_ti bolnav? Oamenii lovici de
anumite boli stranii _i ies uneori din minci _i trebuie trataci fr
menajamente, ca s nu pun n primejdie viaca celor mai buni prieteni ailor!
Grosvenorl privi ca printr-o ceac, cu mna lipit de obrazul lovit. Din
pricina slbiciunii _i a fierbincelii pe care o simcea, izbuti cu greu s-_i vre n
gura antidotul. Prefcndu-se c-_i duce mna la gur, nghici antidotul, apoi
spuse, cu un glas tremurtor:
- Bine, sunt nebun. Ei _i?

De_i surprins de aceast reaccie,Kent nu lsa s i se vad mirarea.

- De fapt, ce dore_ti? Il ntreb el, pe un ton sec.
Grosvenor avu o senzacie de greac, pe care _i-o nvinse, ns,
numaidect.

- Vreau s lansezi o campanie de propagand avnd ca tem ideea c

descoperirile fcute n legtur cu inamicul nostru impun prelungirea
expediciei cu nc cinci ani. Deocamdat, att. Dup aceea, ci voi mprt_i

ceea chedore_ti s _tii.

Incepuse s se simt ceva mai bine. Antidotul _i fcea efectul. Febra
scdea.

Iar el vorbise

foarte

serios.

Kent deschnisede dou ori gura pentru a spune ceva, dar de fiecare
dat se stpni. In cele din urm, rosti cu un glas nbu_it:
- E tot ce ne poci oferi n momentul de fac?
Sub ptur, degetele lui Grosvenor se ntinser spre marginea patului,

gata-gata s apese pe un buton ascuns acolo.

- Ici jur c vei afla ceea ce dore_ti s afli, spuse el.
- Exclus! Mri Kent. Nu pot subscrie la o asemenea idee nebuneasc.
Oamenii n-ar accepta nici mcar un an n plus!

Prezenca dumitale aici dovede_te c nu crezi c-i vorba de o idee

nebuneasc.

- E cu neputinc! Izbucni Kent, ncle_tndu-_i pumnii. Cum a_ putea smi justific atitudinea n faca _efilor de seccii?
Privindu-I pe omulec, Grosvenor_i spuse c momentul critic era
iminent.

- Nu va trebui s le explici nimic deocamdat. Va trebui doar s le

promici c-i vei cine la curent.
Unul dintre tehnicieni, care nu-l slbea din ochi pe Kent, interveni n
discucie:
- ^efule, am impresia c dumnealui nu-_i d seama c st de vorb cu
directorul expediciei. Ce-ar fi s-i dm o leccie?
Kent fcu un pas napoi, apoi se opri _i spuse, scuturnd cu putere din
cap:

- Ai dreptate, Bredder. Nu _tiu ce mi-a venit s ncerc s-l conving.

A_teapt pucin, s ncui u_a. Pe urm, o s...

-n

locul dumitale, n-a_nchide u_a,i tie vorba Grosvenor.Ar

declan_a toate semnalele de alarm de pe nav.

Kent, care apucase s pun mna pe clanc, se opri _i se ntoarse spre

pat.

-In regul, zise el cu un zmbet acru, te vom scrmna cu u_a

deschis. Hai, vorbe_te, amice!
Cei doi tehnicieni naintar spre Grosvenor.
- Bredder, exclam acesta, ci s-a spus vreodat ce nseamn o sarcin
electrostatic
periferic?
Vznd c cei doi _ovie, nexialistul adug, cu rceal n glas:
- Dac m atingeci, o s ardeci de vii! Minile au s vi se umple de
b_ici, faca o s vi se...
Cei doi tehnicieni se deprtar.
Bredder ncepu s-i arunce priviri
nelini_tite lui Kent.
- Cantitatea de electricitate acumulat ntr-un trup omenesc n-ar fi n
stare s ucid nici mcar o mu_c, zise Kent, furios.
- Domnule Kent, replic Grosvenor, nu ci se pare c te-ai aventurat n
afara domeniului dumitale? Electricitatea nu se afl n corpul meu, dar o vei
simci n propriul dumitale trup dac m vei atinge!
Kent _i scoase arma _i o regl, cu un gest hotrt.

- napoi! Le porunci el celor doi asistenci.O s-i administrez un _oc de

o zecime de secund.

N-o s-l fac s-_i piard cuno_tinca, dar o s-l scuture

zdravnln

- In locul dumitale, n-a_ face una ca asta, Kent! Spuse Grosvenor,

calm. Te previn.
Dar Kent nu-l auzi, sau era prea furios c s-i dea atencie. Radiacia l

orbi pe Grosvenor.Auzi un _uierat _i un trosnet, apoi un cipt de durere - al

lui Kent. Acesta ncerc s-_i arunce arma, care parc i se lipise de mna. In
cele din urm aceasta czu pe podea, cu un zgomot metalic. Kent se cltin
pe picioare, cinndu-_i la piept mna rnit.

- De ce nu m-ai ascultat? l ntreb Grosvenor cu un soi de mil. Plcile

astea de pe pereci au o sarcin electric foarte mare. ^i ntruct radiacia
ionizeaz aerul, ai declan_at un _oc electric care-a anulat imediat energia
slobozita de arm. Sper c nu te-ai ars prea tare.
Kent _i recptase stpnirea de sine. Era palid, dar calm, de_i cu
nervii ncordaci.
- Povestea asta o s te coste scump! Mri el printre dinci. Cnd
oamenii vor afla prin ce mijloace ncerci s-ci impui ideile...
Se opri _i le fcu semn celor doi vljgani.
- Hai s plecm, nu mai avem ce caut aici, deocamdat!
La vreo opt minute dup plecarea lor, sosi Fander. Grosvenor trebui s-i
explice, cu rbdare, c nu mai era bolnav. ^i mai greu i veni s-l conving pe
doctorul Eggert, chemat de tnrul infirmier. Grosvenor se cam dduse n
vileag, dar nu-i psa: pentru c drogul pe care-l folosise s poat fi

descoperit, ar fi fost nevoie de cercetri ndelungate.

ln cele din urm, doctorul _i infirmierul l lsar singur, nu nainte de a-l
sftui s mai rmn o zi-dou acolo. Grosvenor i asigura c a_a va face _i
chiar avea de gnd s rmn. Seccia de nexialism avea s devin fortreaca
lui, n zilele rele ce se anuncau.
Nu-_i ddea prea bine seama ce msuri puteau fi luate mpotriva lui,
dar era pregtit pentru orice eventualitate.
La vreo or dup plecarea doctorului _i a infirmierului, auzi clinchetul
csucei po_tale. Era un mesaj din partea lui Kent, n legtur cu o _edinc
convocat, chipurile, la cererea domnului Elliott Grosvenor". Mesajul cita din
prima scrisoare trimis de Grosvenor lui Kent, fr a pomeni nimic de cele
ntmplate mai adineaori, _i se ncheia astfel: Avnd n vedere activitatea de
pn acum a domnului Grosvenor, locciitorul directorului consider c este
cazul

s-i

dea cuvntul."

Kent adugase, dedesubt, cu mna lui: Drag domnule Grosvenor,

deoarece e_ti bolnav, l-am rugat pe domnul Gourlay s-ci fac legtura prin
videocomunicator
cu sala de _edince, ca s poci participa la discucii stnd n
pat."

La ora sorocit, Grosvenor _i conect videocomunicatorul

cu puntea de
comand. Pe ecran apru ntreaga ncpere, ceea ce nsemna c imaginea
era transmis prin releul cel mare, situat chiar deasupra panoului de control.
Grosvenor_i vzu pe ecran propria fac, mrita de vreo zece ori. Pentru
prima oar i se rezerva un loc de frunte la o _edinc, reflect el, cu o ironie
ama.

Mai toci _efii de seccii _i _i ocupaser locurile n sal. Kent, care avea
mna stnga bandajat, discuta ceva cu cpitanul Leeth. Pesemne ns ca
discucia lor era pe sfr_ite, deoarece Kent _i ridic privirea spre Grosvenor,
zmbind, apoi _i-o ntoarse spre sala _i spuse:
- Domnilor, v fac legtura cu domnul Grosvenor, fr nici un
preambul.
^i, ridicndu-_i din nou privirea, aduga, cu acela_i zmbet malicios:
-

Domnule

Grosvenor,

ai cuvntul.

- Domnilor, ncepu Grosvenor, acum o sptmn

m aflam n posesia
unui numr de dovezi suficient de mare pentru a ndreptci o acciune
mpotriva inteligencei necunoscute, ntlnit n aceast galaxie. Afirmacia
mea ar putea s vi se par ie_it din comun. Recunosc, de asemenea, c, din
pcate, nu sunt n msur s v ofer dect o interpretare personal a
faptelor. Nu pot dovedi tuturor celor prezenci c fiinca despre care vorbesc
exist cu adevrat. Unii dintre dumneavoastr _i vor da seama c
racionamentul meu este corect. Alcii, nefiind familiarizaci cu anumite domenii
ale _tiincei, vor socoti, desigur, concluziile mele discutabile. Mi-am scormonit

creierii pentru a gsi un mnijlocde a v convinge c solucia mea e singura

capabil

s salveze nava. In acest scop, v voi relata experiencele pe care le-

am fcut.

Grosvenor nu pomeni nimic de stratagema la care recursese pentru a-_i

putea face auzite opiniile. In ciuda celorntmplate,
nu voia s-l irite _i mai
mult pe Kent.
- A_ dori acum s-l chem ca martor pe domnul Gourlay, continu el.
Domnule Gourlay, fii bun _i explic-le colegilor dumitale ce s-a ntmplat cu
C- 9.

^eful serviciului de transmisiuni i arunc o privire ntrebtoare lui Kent

_i, vznd c acesta ncuviinceaz printr-o cltinare a capului, spuse:
- Nu pot afirma cu precizie cnd anume a aprut C-9. Pentru acei
dintre dumneavoastr
care nu _tiu despre ce e vorba, voi spune c C-9 este
un scut energetic secundar, care intr automat n funcciune n clipa cnd
pulberea din spaciul ambiant atinge o densitate care ar putea deveni
periculoas pentru o nav n zbor. Densitatea aparent a pulberii ntr-o
anumit zon a spaciului este, fire_te, relativ mai ridicat la vitezele mari
dect la cele reduse. Prezenca unei cantitci neobi_nuite de pulbere a fost

observat pentru prima oar de ctre unul dintre asistencii mei, cu pucin
nainte de invazia acelor mon_tri. Asta e tot! Incheie Gourlay _i se a_ez la
loc.

Grosvenor i se adres apoi lui von Grossen:

- Domnule von Grossen, ce anume a descoperit seccia dumitale n
legtur cu pulberea din spaciul acestei galaxii?
Mthlosul
von Grossen se foi n fotoliul lui _i spuse, fr s se ridice:
- N-am gsit nimic extraordinar. E drept c pulberea e ceva mai dens
dect n jurul propriei noastre galaxii. Am reu_it s culegem unele mostre cu
ajutorul unor plci puternic ionizate, de pe care am ras apoi pulberea - o
pulbere ndeob_te solid, concinnd cteva elemente simple _i urmele a
numeroase substance compuse, formate poate n momentul condensrii. De
asemenea, concinea _i pucin gaz n stare liber, mai ales hidrogen. Din
pcate, mostrele aduse de noi seamn probabil foarte pucin cu pulberea
existent n spaciu: nc n-am reu_it s punem la punct un procedeu eficient
de prelevare a pulberii n starea ei natural. Pulberea sufer modificri chiar
n cursul procesului de prelevare, a_a c putem s emitem doar ipoteze

asupra modului cum exist ea n spaciu. Deocamdat, nu v pot spune mai

mult! Incheie fizicianul,

ridicndu-_i bracele, ntr-un gest de neputinc.

- A_ putea s-i rog _i pe ceilalci _efi de seccii s ne comunice

constatrile lor, zise Grosvenor. Socot, ns, c le pot rezuma eu nsumi, fr
a nedreptci pe nimeni. Att seccia domnului Smith ct _i cea a domnului
Kent au ntmpinat acelea_i dificultci ca _i seccia domnului von Grossen. Mi
se pare c domnul Smith a experimentat asupra lui nsu_i efectele pulberii,
dup ce a constatat c animalele nchise de el ntr-o cu_c saturat cu
pulberea aceea nau pcit absolut nimic. Domnule Smith, ai ceva s ne spui n
legtur cu acest subiect?
- Dac ncerci s demonstrezi c avem de-a face cu o form de viac,
experienca mea nu-ci poate servi drept argument, rspunse Smith. Recunosc
c am putut preleva mostra cea mai apropiat de starea ei real, abia cnd

am fcut o incunrsiune
n afara navei, cu un vehicul cruia i-am lsat deschise,
o clip, porcile. In compozicia chimic a aerului s-au produs atunci unele
modificri lipsite de important.
- Acestea sunt faptele, vorbi din nou Grosvenor. Am fcut eu nsumi o
incursiune n afara navei, lsnd c pulberea din spaciu s ptrund n
vehiculul

meu.

Problema

care

interesa

era urmtoarea:

dac

avem

de-a

face cu o form de viac, cu ce se hrne_te? De aceea, am supus unei analize

aerul adus n vehicul. Am omort apoi cteva animale mici _i am analizat din
nou aerul. Le-am trimis domnilor Kent, von Grossen _i Smith probe din aerul
de dinainte _i din cel de dup experienca fcut. Au fost observate unele
modificri chimice mrunte, care ar fi putut fi lesne puse pe seama unor erori
de analiz. A_ dori, ns, s-l rog pe domnul von Grossen s v spun ce
anume a descoperit.
Von Grossen se ridic _i spuse, clipind din ochi, uimit _i ncruntat:
- N-am impresia c asta ar constitui o dovad. ^tiu doar c moleculele
de aer din proba luat dup" concineau o sarcin electric u_or mrit.
Sosise momentul hotrtor. Grosvenor scrut fecele colegilor si,
a_teptnd ca mcarn ochii unuia dintre ei s se aprind lumina ncelegerii.

Dar parc ncremeniser cu tocii, sub efectul aceleia_i perplexitci.

In cele din urm, cineva remarc, pe un ton ironic:
- Presupun c ceea ce se a_teapt de la noi este s tragem concluzia
c avem de-a face cu o inteligenc ascuns n pulberea cosmic. E prea de
tot pentru mine!
Grosvenor nu spuse nimic. Saltul mintal pe care ar fi vrut s-l
determine la colegii si era mult mai mare dect _i nchipuia acel individ
ironic. De_i cople_it de o adnc dezamgire, se pregti pentru pasul
urmtor.

- Hai, domnule Grosvenor! I se adres Kent pe un ton tios.

ca s putem lua o hotrre.
Grosvenor

vorbi,

Explic-te,

cam n sil:

- Domnilor, sunt foarte

unde vreau s ajung. Prevd c
care m gsesc. V-am nfci_at
experiencele ce mi-au permis
unii dintre dumneavoastr mi

mhnit de faptul c nc nu v daci seama

vom avea necazuri. Gndici-v la situacia n
toate datele problemei, descriindu-v pn _i
s-l identific pe inamicul nostru. Sunt sigur c
veci contesta concluziile. ^i totu_i, dac nu m

n_el - _i sunt convins c nu m n_el - ar fi un dezastru pentru omenire, ca _i

pentru orice form de viac inteligent din Univers, dac dumneavoastr
aci
refuza s adoptaci planul de acciune preconizat de mine. Oricum, majoritatea
va hotr, iar eu nu m voi mai putea opune hotrrii ei prin nici un mijloc
legal.
Se opri, pentru a-i lsa pe toci s se ptrund de aceast idee. Mulci
ncepur s schimbe priviri nelini_tite.
- Nu v pripici! Exclam Kent. Eu m-am _i izbit de zidul de piatr al
egoismului acestui individ!
Era prima remarc ostil rostit de la nceperea _edincei.

Grosvenori arunc o privire fugar, apoi continu:

-Imi

revine penibil

misiune de a v informa, domnilor, c, n aceast

situacie, problema nceteaz s mai fie _tiincific, devenind politic. n

consecinc, m vd nevoit s insist ca solucia mea s fie acceptat. Trebuie
ntreprins o campanie eficace de propagand, cu participarea domnului Kent
_i a tuturor _efilor de seccii, campanie menit s-i obi_nuiasc pe toci oamenii
cu gndul c nava noastr va rmne n spaciu nc cinci ani tere_tri - de_i v
trebui s accionm ca _i cum ar fi vorba de cinci ani astrali. A_ dori ca fiecare
_ef de seccie s nceleag c ns_i reputacia lui atrn de rezolvarea acestei
probleme. Dup prerea mea, primejdia e att de mare, nct certurile
noastre mrunte, pe lng c ne-ar dezonora, ne-ar rpi un timp precios.
Grosvenor le explic apoi pe scurt n ce consta aceast primejdie _i,
fr s a_tepte reaccia oamenilor, _i expuse planul de acciune.
- Va trebui s gsim ni_te planete bogate n fier _i s folosim
capacitatea de produccie a navei noastre pentru a fabrica un numr mare de
torpile atomice. Prevd c va trebui s rmnem aproape un an n aceast
galaxie, lansnd ntre timp la ntmplare torpilele. Dup ce vom fi fcut astfel
imposibil existenca inamicului n aceast zon a spaciului, vom pleca,
oferindu-i

ocazia

de a ne urmri

- ntr-un

moment

cnd

nici nu va avea

alt

scpare dect s ne urmreasc, n speranca c-l vom duce la o surs de

hran mai sigur. Va trebui s fim foarte atenci ca nu cumva s-l aducem n
propria noastr galaxie.
Grosvenor fcu o pauz, apoi relu, pe un ton calm:
- Iat, domnilor, ce am cinut s v spun. Vd pe fecele unora dintre
dumneavoastr
c opiniile sunt mprcite _i c e de a_teptat o controvers

aprign...

In sal se a_ternu o lini_te adnc.

Cinci

ani!

Murmur

cineva

ntr-un

trziu.

Ca la un semn, oamenii ncepur s se foiasc pe scaune.

- Ani tere_tri, se grbi Grosvenor s precizeze.
Trebuia s insiste asupra acestui amnunt. Alesese dinadins o cifr care
prea mai mare dect echivalentul ei n ani astrali. Timpul astral, cu ora lui
de o sut de minute, cu ziua de douzeci de ore _i cu anul de trei sute _aizeci
de zile, fusese nscocit din considerente pur psihologice. Odat deprin_i cu
ziua mai lung a acestui calendar, oamenii erau nclinaci, s uite unitcile de
msur ale timpului c|asic".

Iat de ce Grosvenor se a_tepta acum c oamenii s fie mulcumici,

dndu-_i seama c, de fapt, li se cerea s mai rmn n spaciu doar vreo trei
ani, n loc de cinci.

- Mai dore_te cineva s fac vreo observacie?ntreb Kent.

Von Grossen spuse, pe un ton plictisit:
- Nu pot accepta analiza propus de domnul Grosvenor. Realizrile
sale din trecut mi-au inspirat un profund respect, dar acum dumnealui ne
cere s lum drept bune ni_te afirmacii pe care nu le-am putea accepta dect
dac near oferi anumite probe concrete. Refuz s cred c nexialismul e o
_tiinc att de atotcuprinztoare,
nct doar cei formaci la _coala ei ar putea
ncelege unele fenomene ceva mai complexe.

- Nu cumva te prnipe_tis respingi un lucru pe care nici nu ci-ai dat

osteneala

s-l

studiezi?

Il ntreba

Grosvenor.

- Tot ce se poate, rspunse von Grossen, scuturnd din umeri.

- Din cte vd, spuse Zeller, ne a_teapt ani mulci de eforturi
anevoioase pentru punerea n aplicare a unui plan, de a crui eficienc nu ne
vom putea convinge niciodat.
Grosvenor_i ddu seama c nu avea alt cale dect s-_i apere
punctul de vedere mpotriva tuturor obiecciilor posibile. Miza era prea
important. Nu-_i putea permite s cin seama de sentimentele lor.
- Eu voi _ti dac planul reu_e_te, iar acei dintre dumneavoastr
care
veci binevoi s venici la seccia de nexialism _i s nvcaci cte ceva despre
metodele mele, veci _ti de asemenea ceea ce voi _ti _i eu la timpul potrivit.
- Trebuie s-i recunoa_tem domnului Grosvenor meritul c ne ofer
ntotdeauna posibilitatea de a ne ridica la nivelul domniei sale, zise Smith, cu

un zmbet sardonic.

- Alte observacii? lntreb Kent, pe un ton triumftor.

Cciva oameni din sal prur dornici s ia cuvntul, dar se rzgndir.
- Ca s nu mai pierdem timpul, urm Kent, eu zic s supunem la vot
propunerea domnului Grosvenor, _i Kent naint ncet n sal. Grosvenor nu-i

vedea faca, dari bnuia expresia arogant.

-Ii rog pe toci cei ce sunt pentru propunerea
ridice mna - nu uitaci c e vorba de prelungirea cu
expediciei noastre!
Nu se ridica nici o mn. Cineva spuse, pe un
- O asemenea problem nu se poate rezolva
reflectm

serios

domnului Grosvenor s
nc cinci ani a duratei
ton cfnos:
pe moment, trebuie s

Ia ea.

S ncercam totu_i s ne facem o idee despre prerile

oamenilor n

acest moment, rspunse Kent. E important pentru noi toci s _tim ce gndesc
oamenii de _tiinc participanci la aceast expedicie. Ii rog pe cei care sunt
contra

ridice

mna.

Toci cei prezenci ridicar

minile, n afar de trei: Korita, McCann _i von

Grossen.

Grosvenor observa apoi c _i cpitanul,

abnuse.

care sttea

lng Kent, se

- Cpitane Leeth, exclam Grosvenor, a sosit momentul s preiei

controlul asupra navei, a_a cum ci d dreptul nsu_i statutu| ei. Pericolul este
evident!

Cpitanul i rspunse, cu o voce trgnat:

- A_a ar fi, domnule Grosvenor, dac ne-am afla n faca unui inamic
vizibil. Darn situacia de fac nu pot face altceva dect s urmez indicaciile
expercilor.
- Nu exist la bord dect un singur expert, replic Grosvenor, cu
rceal. Ceilalci sunt ni_te amatori care se mencin la suprafaca lucrurilor.
Aceast remarc pru s-i nghece pe mai toci cei prezenci. Cciva
ddur s protesteze, dar preferar s tac, de_i se vedea ct de colo c
fierb

de mnie.

n cele din urm, tot cpitanul Leeth vorbi, pe un ton potolit:

- Domnule Grosvenor, nu pot fi de acord cu afirmaciile dumitale, care
mi se par nentemeiate.
- Ei bine, acum _tim ce prere are despre noi domnul Grosvenor!
Exclam

Kent.

Acesta nu prea revoltat de insult n sine. Atitudinea lui era a unui om

foarte binedispus, ba chiar pus pe glume. Uitase pesemne c, n calitate de
locciitor al directorului, avea datoria de a veghea c _edinca s se desf_oare
ntr-o atmosfer demn _i civilizat.
- Domnule Kent, i se adres Meader, _eful subsecciei de botanic, nu
nceleg cum poci tolera o remarc att de insolent.
- Foarte bine, ridicaci-v n aprarea drepturilor voastre! Exclam
Grosvenor. Universul e n pericol de moarte, dar voi trebuie s v pstraci
sentimentul demnitcii.
McCann, care tcuse pn atunci, i se adres arheologului, pe un ton
stnjenit:
- Korita, spune-mi, te rog, dac ar exista ntr-adevrn
spaciu, o fiinc
ca aceea descris de Grosvenor, cum s-ar putea ea oare ncadra n teoria
ciclic

a istoriei?

- M tem c nu s-ar putea ncadra mai deloc rspunse arheologul,

cltinnd din cap. Am putea presupune cel mult existenca unei forme de viac
primare. Dar ceea ce m preocup n _i mai mare msur, adug el rotindu_i privirea prin sal, este modul cum teoria ciclic _i gse_te o ilustrare n
purtarea unora dintre colegii mei. Ace_tia par s se bucure de nfrngerea
unui om, ale crui izbnzi ne-au cam tulburat pe toci. E drept ca _i purtarea
lui las de dorit. Da, domnule Grosvenor, continu Korita, ridicndu-_i privirea
mhnit, declaracia dumitale m-a dezamgit profund!
- Domnule Korita, replic Grosvenor, pe un ton grav, dac a_ fi adoptat
o alt atitudine, n-ai fi avut nici mcar privilegiul de a m auzi spunndu-le
acestor domni- dintre care pentru unii nutresc o admiracie sincer - ceea ce
le-am spus _i le voi mai spune!
- Sunt convins c membrii acestei expedicii vor face tot ce este
necesar, fr a-_i precupeci eforturile, zise Korita.

-mi

vine greu s cred. Am impresia c mulci dintre ei s-au lsat

influencaci de faptul c planul meu le cere s mai rmn nc cinci ani n

spaciu. E o trist necesitate, dar te asigur c nu exist alt solucie. De fapt,
m a_teptam la aceast reaccie, zise el tios. Domnilor, m-aci silit s recurg la
un mijloc pe care-l regret nespus. Iat ultimatumul meu!
-

Ultimatum?!

Exclam

Kent, alb ca varul.

Grosvenor continu, fr s-l bage n seam:

- Dac pn mine-dimineaca la orele zece planul meu nu va fi
acceptat, voi prelua conducerea navei. Toci cei aflaci la bordul ei vor trebui smi execute ordinele. Binenceles, m a_tept c savancii s-_i uneasc
eforturile pentru a ncerca s se mpotriveasc
planului meu. V previn, ns,
c orice mpotrivire ar fi zadarnic.
Spunnd acestea, Grosvenorntrerupse
legtura cu puntea de
comand,

fr

a se sinchisi

de vociferrile

oamenilor.

Cam la o or dup _edinc, Grosvenorl

videocomunicatorului
pe McCann:
- A_ dori s vin s te vd.

vzu pe ecranul

- Pofte_te!i rspunse Grosvenor,vesel.

Geologul pru s _ovie:
- Presupun c ai pus capcane pe coridor.
- Mda... dac vrei s le nume_ti astfel, recunoscu Grosvenor. Dar n-o
s te deranjeze cu nimic.
- S zicem c a_ veni cu gndul ascuns de a te asasina...
- Aici, n seccia mea, n-ai putea s m omori nici mcar cu un ciomag,
replica Grosvenor, pe un ton categoric, menit s-i impresioneze pe eventualii
asculttori.

- Bine, sosesc! Exclam McCann _i ntrerupse legtura.

Era desigurfoarte
aproape, cci nu trecu nici un minut _i detectoarele
ascunse pe coridor ncepur s-i semnaleze prezenca. Deodat, capul _i
umerii i aprur pe display-ul videocamerei de supraveghere, iar peste
cteva clipe McCann intra pe u_a deschis de Grosvenor.

Senopripucinn prag, apoi naint _i spuse, cltinnd din cap:

-In ciuda asigurrilor dumitale, am avut senzacia c zeci de arme erau
acintite asupra mea. ^i totu_i n-am vzut nimic. Nu cumva totul e o fars?
- Nu, rspunse ncet Grosvenor. Sunt eu nsumi nelini_tit. Mi-ai
zdruncinat ncrederea n dumneata, zu c nu m a_teptam s vii aici cu o
bomb.

- Te asigur c nu am nici o bomb, protest geologul, perplex. Dac

aparatele dumitale indic vreo...
Nu-_i sfr_i gndul, ci, scocndu-_i haina, ncepu s se scotoceasc.
Deodat, mi_crile i se ncetinir. Palid la fac, scoase la iveal un

obiect cenu_iu _i subcire, lung de vreo dou degete.

-

Ce-i asta? Ingn el.

Un aliaj de plutoniu stabilizat.

Atomic?!

- Nu, nu e radioactiv, sub aceast form. Dar ar putea fi dizolvat ntrun gaz radioactiv, cu ajutorul undelor unui emictor de nalt frecvenc, iar
gazul ne-ar putea provoca arsuri amndurora.
- Grove, ci jur c nu _tiam nimic!
- Ai spus cuiva c vii la mine?
- Fire_te. Zona asta a navei e blocat.
-

Cu alte cuvinte,

Da.

a trebuit

s ceri voie s treci?!

De la Kent.

Grosvenor _ovi o clip, apoi spuse:

- Te-a_ ruga s te gnde_ti bine, nainte de a-mi rspunde. Ai avut
cumva impresia, n timp ce vorbeai cu Kent, c n ncpere era cald?
- A, da, acum mi amintesc, am avut senzacia c m sufoc.
-

Ct a durat?
O secund
sau dou.

- Hm! Asta nseamn c ai rmas fr cuno_tinc vreo zece minute.

- Fr cuno_tinc? A, ticlosul la m-o fi drogat!
- A_ putea s aflu precis ce doz ci-a administrat. O analiz a sngelui
ne-ar lmuri pe deplin.
- F-o, te rog! Asta ar dovedi c...
Grosvenori

tie

vorba:

- Ar dovedi un singur lucru, _i anume, c ai fost supus unei experience,

dar nu neaprat mpotriva voincei dumitale. Nici un om sntos la cap n-ar
accepta s asiste la dizolvarea aliajului de plutoniu Pua-72". Aparatele mele
de control indic limpede c, de cel pucin un minut ncoace, cineva ncearc
tocmai

acest

lucru.

McCann deveni _i mai livid.

-

Grave, exclam

el, m-am sturat

de nemernicul

la!

Recunosc

c,

fiind ntr-o stare sufleteasc foarte proast, i-am promis c-i voi raporta
despre discucia noastr, dar intencionam s te previn c-i voi raporta...

- Bine, Don, te cred, spuse Grnosvenor,

zmbind. Ia loc, te rog.
- Ce facem cu obiectul sta? Il ntreb geologul, ntinzndu-i bomba".
Grosvenor o apuc _i o vr ntr-o ni_ unde-_i cinea materialele

radioactive. Apoi se ntoarse _i se a_ez, spunnd:

- Imi face impresia c vom fi atacaci. Singura posibilitate pe care o are
Kent de a-_i justifica atitudinea este s se asigure c vom fi salvaci la timp
pentru c medicii s ne poat ngriji rnile provocate de arsurile radioactive.
Putem urmri atacul, chiar pe ecranul acesta.
Atacul fu nregistrat mai nti de detectoarele electronice. Pe un tablou
de comand scprar
scntei. Se auzi _i o sonerie.
Pe ecran, aprur deodat siluetele atacatorilor. Vreo duzin de oameni
mbrcaci n costume spaciale naintau pe coridor. Grosvenor i recunoscu pe
von Grossen _i pe doi asistenci ai si din seccia de fizic; mai erau acolo patru
chimi_ti - dintre care doi de la seccia de biochimie - trei experci n
transmisiuni _i doi oficeri de artilerie. La urma veneau trei soldaci, narmaci cu
un blaster mobil, un tun termoradiant _i un lansator de bombe cu gaz.

- Nu exist vreo alt intrare n secciadumitale? ntreb McCann,

foindu-se nelini_tit pe scaun.
- Exista, dar e bine pzit.
- Dar sus _i jos? Mai ntreb geologul, artnd spre tavan _i spre
podea.
- Sus, e o magazie, iarjos o sal de cinematograf. Ambele sunt pzite.
Tcur un timp. Apoi, cnd oamenii de pe coridor se oprir, McCann
spuse:

admirator

M surprinde prezenca lui von Grossen printre ei. Credeam c-i un

al dumitale.

L-am cam usturat calificndu-I drept amator",

vine s se conving personal de puterile mele.

ca _i pe ceilalci. Acum

Pecoridor, atacatorii preau s se sftuiasc ntre ei.

- Dar pe dumneata ce te-a adus aici? Il ntreb Grosvenor pe geolog.
McCann i rspunse, fr a-_i lua ochii de pe ecran:
- Voiam s _tii c nu e_ti absolut singur. Mai mulci colegi m-au rugat
s-ci spun c sunt alturi de dumneata. Dar nu-i momentul s vorbim despre
asta.
-

Ba e un moment

la fel

de

bun

ca oricare

altul.

McCann nu pru s-l aud.

- Nu vd cum ai putea s-i opre_ti, spuse el ngrijorat. Au arme destul
de puternice ca s-ci doboare perecii.
Cum Grosvenor tcea, geologul adug, privindu-l drept n ochi:
- O s fiu sincer cu dumneata. Sunt convins c ai dreptate, dar
metodele dumitale mi se par cam imorale.
- Alternativa este s candidez n alegeri mpotriva lui Kent. Deoarece e
numai locciitor de director _i n-a fost el nsu_i ales, a_ putea probabil s
determin cinerea unor alegeri de azi ntr-o lun.
- ^i de ce n-o faci?
- Pentru c mi-e fric, rspunse Grosvenor, nfiorndu-se. Fiinca
aceea... din spaciu... moare de foame. Ar putea s ne atace dintr-un moment
ntr-altul. Nu, nu putem a_tepta o lun!
- Totu_i, spuneai c planul dumitale este s-o alungi din galaxia aceasta
_i c arfi nevoie de un an ntreg...
-

Ai ncercat

vreodat

s-i

iei o bucat

de carne

unui

animal

carnivor?

l ntreb Grosvenor.Animalul se agac de ea, nu-i a_a? Ba chiar se bate

pentru bucata de carne. Sunt convins c, n clipa cnd _i va da seama c
ncercam s-l alungm, inamicul nostru va rezista cu nver_unare.

- nceleg, spuse McCann.Mai ales c, trebuie s recuno_ti, _ansele

dumitale
realitate
plcerile,
electoral
ncercrile

de a c_tiga n alegeri sunt egale cu zero.

Ba a_ c_tiga! Replic Grosvenor. Poate c nu m vei crede, darn
e foarte u_or s convingi ni_te oameni preocupaci exclusiv de
de emociile sau de ambiciile lor. Nu m-am gndit la tactica
pe care a_ folosi-o. De fapt, ea e folosit de multe secole. Dar
fcute pentru a o analiza n-au mers pn la esenc. Pn de

curnd, relaciile dintre fiziologie _i psihologie erau cunoscute doar teoretic.

Abia nexialismul le-a a_ezat pe o baz concret,nprecis.

-

Ce viitor i prevezi dumneata omenirii? Intreb McCann. Crezi c vom

deveni cu tocii nexiali_ti?
- La bordul acestei nave nexialismul este o necesitate. Dar pentru
omenire, n ansamblul ei, a_a ceva mi se pare deocamdat greu de realizat.
Totu_i, cu timpul, nimeni nu va mai avea vreo scuz pentru necunoa_terea a
tot ceea ce se poate cunoa_te. De ce s rmn ignorant? De ce s ridice
spre cerul planetei sale ni_te ochi nuci, orbici de supersticie _i de ignoranc,
_i s se lase amgit de alcii ngduindu-le s ia hotrri de importanc vital?
Istoria civilizaciilor din Antichitate ne dovede_te limpede ce soart i a_teapt
pe oameni cnd reaccioneaz orbe_te la anumite situacii sau cnd se supun
unor doctrine false... Pentru moment, ne putem fixa un cel limitat. Trebuie si facem pe oameni s fie sceptici. branul istec, dar analfabet, care nu credea
dect n ceea ce vedea, este strmo_ul spiritual al savantului. La orice nivel
de ncelegere s-ar afla, scepticul compenseaz parcial lipsa lui de cuno_tince
prin aceast atitudine: Dovede_te-mi! Sunt deschis la minte, dar vorbele nus de ajuns ca s m conving!"
- Voi, nexiali_tii, vreci s spargeci tiparele teoriei ciclice a istoriei, asta
ai n vedere?

Grosvenor _ovi o clip, nainte de a rspunde:

- Mrturisesc c nu am fost niciodat prea convins de valoarea teoriei
ciclice. Argumentele lui Korita, ns, mi-au produs o impresie puternic.
Evident, teoria trebuie supus unei revizuiri substanciale. Termeni ca ras"
sau snge" sunt lipsici de sens, dar anumite fapte par s confirme c teoria
concine unele idei inspirate din realitate.
McCann _i acintise din nou privirea asupra ecranului.
- Atacatorii nu au aerul c se grbesc, exclam el uimit. Totu_i, n-ar fi
venit aici dac n-ar fi avut un anumit plan.

Grosvenor nu-i rspunse.

Nu cumva s-or fi ciocnit de dispozitivul dumitale de aprare? Il

ntreb McCann, aruncndu-i o privire iscoditoare.
Cum Grosvenor continua s tac, geologul sri n picioare _i,
apropiindu-se de ecran, l privi cu atencie. Doi dintre atacatori _edeau n

genunchL

- Ce-or fi fcnd? Intreb el, nedumerit. Ce i-o fi cinnd n loc?

- Se silesc s nu cad prin pardoseal, spuse Grosvenor accat.
Glasul i tremura u_or, n ciuda eforturilor sale de a se stpni. Tot ce
fcea acum era ceva nou pentru el. Teoretic, avea desigur cuno_tincele
necesare, dar acum era vorba de punerea lor n practic. Era pe cale de a
ntreprinde o acciune care nu mai fusese niciodat realizat n felul acesta. Se
folosea de datele mai multor _tiince, adaptndu-le la condiciile mediului n
care le aplic.
^i iat c planul lui prindea viac - a_a cum se a_teptase, de altfel.
Planul acesta, att de cuprinztor, nu era subminat de nici o eroare. Dar, de_i
totul decurgea a_a cum prevzuse el, Grosvenor era foarte emocionat.

- Pardosealase va prbu_i? l ntreb McCann,revenind lng e|.

- Vd c n-ai nceles, i rspunse
Pardoseala

rmne

neschimbat.

Grosvenor cltinnd

Ei, ns,

se nfund

din cap.

n ea, iar dac

vor

continua s nainteze vor cdea! Tare-a_ vrea s vd ce mutr va face

Gourlay cnd oamenii lui i vor raporta despre acest fenomen! Adaug
Grosvenor,

rznd.

Fenomenul

nu-i altceva

dect o materializare

a teoriei

lui

despre ba|on", a nociunii lui de hiperspaciu, la care am adugat o idee luat

din petrogeologie _i dou aplicacii de chimie industrial.
- Petrogeologie? Se mir McCann. A, te referi desigur la metoda
recent de extraccie a ciceiului fr foraj! Se creeaz la suprafac condiciile
necesare... Dar stai nicel! Exist un factor care...

- Exist zeci de factori, prietene! i tie vorba Grosvenor.ci repet c e

o munc de laborator. Cu foarte pucin energie obcii o sumedenie de reaccii.
- De ce n-ai folosit unele din trucurile astea _i mpotriva felinei, sau a

monstruluiro_u?l ntreb McCann.

- bi-am mai spus. In cazul de fac e vorba de o situacie pe care am
creat-o eu nsumi. Am muncit ore ntregi pentru a-mi pune pe picioare
instalacia, ceea ce n-am avut rgazul s fac mpotriva acelor mon_tri. Credem, dac a_ fi fost eu _eful expediciei, n-am fi pierdut attea vieci n situaciile
de care ai pomenit.
- De ce n-ai preluat comanda?
- Era prea trziu. Nu mai era timp. ^i apoi nava asta a fost construit
cu mulci ani nainte de a lua fiinc Institutul de Nexialism. Am fost mulcumici
c ni s-a oferit posibilitatea de a crea o seccie la bordul navei.
- Dar ca s poci prelua mine comanda, ar trebui s ie_i din laboratorul
dumitale, zise McCann. Apoi, aruncnd o privire spre ecran, exclam: _i-au
adus plutele antigravitacionale! Vor desigur s pluteasc spre laboratorul
dumitale!

Grosvenor nu-i rspunse. Vzuse _i el plutele.

Plutele antigravitacionale aveau la baz acela_i principiu ca _i
antiacceleracia. Oamenii descoperiser c un obiect a crui inercie a fost
nvins are o reaccie de ordin molecular, dar nu inerent structurii materiei.
Un cmp antigravitacional deplaseaz u_or electronii pe orbitele lor, crend
astfel o tensiune molecular care duce la o restructurare general a atomilor.
Materia astfel modificat se comport ca _i cum arfi imun la efectele
normale ale accelerrii sau ncetinirii. O nav prevzut cu un sistem de
antiacceleracie se poate opri n plin zbor, chiar dac arnainta cu o vitez de
milioane de mile pe secund.
Atacatorii se urcar cu arme cu tot pe plutele lungi _i nguste, apoi, cu
ajutorul propulsiei magnetice, naintar spre o u_ deschis, aflat cu vreo
_aizeci de metri mai ncolo. Dup ce strbtur
vreo cincisprezece metri,
ncetinir, se oprir _i fcur cale ntoars, apoi se oprir din nou.
Grosvenor se ntoarse de la tabloul de comand, unde me_terise ceva,

_i se a_ez lng McCAZann.

-

Ce-ai fcut?

Il ntreb

acesta, perplex.

- Dup cum ai vzut, atacatorii se propulsau cu ajutorul unor magneci

orientaci spre perecii de ocel. Le-am opus un cmp antimagnetic. Procedeul
nu e nou, darn cazul de fac e vorba de un proces termic simplu,
asemntor
celui care are loc n corpul fiecruia dintre noi, cnd recinem
cldura din afar. Acum, vor trebui s recurg la motoarele cu reaccie, la
e|ice|e propulsoare sau chiar la... vsle.

- Nu, n-au s-_i bat capu| cu astfel de lucruri, zise McCann,privind

ecranul. l_i vor folosi tunurile termoradiante!
- A_teapt!

Ar fi mai bine s nchizi u_a!

- l3ine, dar riscm s ardem de vii!

- Ici repet c am folosit un procedeu termic. Sub presiunea acestui nou
flux de energie, ntreaga mas metalic va cuta s-_i mencin echilibrul la
un nivel ceva mai jos. Uite!
Jeturile de radiacii deveniser albe, de un alb care-l fcu pe McCann s
exclame:

- Gheac! Cum naiba?.

Chiar sub ochii lor, perecii _i pardoseala se acoperir de gheac. Un
curent de aer rece ptrunse n ncpere. McCann ncepu s tremure.
- A sosit, cred, momentul s-i aduc napoi, spuse Grosvenor, ridicnduse n picioare. N-a_ vrea s pceasc ceva.
Porni spre un perete de care era rezemat un instrument, cu o tastatur
complex, cu douzeci _i cinci de rnduri de taste minuscule, de diferite
culori.

Fiecare rnd cuprindea cte douzeci _i cinci de taste.

McCann se apropie _i el de acest instrument _i-l privi cu mirare.
-

Ce-i obiectul

sta?

Nu-mi

amintesc

s-l

fi vzut

vreodat.

Cu o mi_care rapid, aproape neglijent, Grosvenor aps pe _apte

taste, apoi rsuci un comutator. Se auzi un sunet limpede, melodios, al crui
ecou

strui

mult

vreme

n aer.

- Ce asociaciici-a trezit acest sunet? l ntreb Grosvenor pe geolog.

McCann pru s _ovie. Faca lui avea o expresie ciudat.
- Mi s-a prut c vd o org ntr-o biseric. Apoi imaginea s-a
schimbat: m-am pomenit la o adunare electoral, unde candidatul recurgea
la o muzic antrenanta pentru a-_i nveseli publicul... A_adar, acesta e
mijlocul prin care ai putea c_tiga alegerile?!
- Unul din mijloace.
- Ai o putere extraordinar,
omule!
- O putere care-i afecteaz pe ceilalci, nu ns _i pe mine.
- Bine, dar e_ti condicionat! ^i nu poci spera s condicionezi ntreaga
omenire.

bracele,
reacciile
urm cu
vorbesc
petrece

Un prunc e condicionat atunci cnd nvca s umble, s-_i mi_te

s vorbeasc. De ce s nu extindem condicionarea la hipnotism, la
chimice, la efectele nutriciei? Acest lucru, care a fost posibil nc n
sute de ani, ar prentmpina multe boli _i dureri de cap, ca s nu mai
de catastrofele provocate de ignorarea de ctre om a ceea ce se
n propriu-i trup _i n propriu-i suflet.

- Cum funccioneaz? ntreb McCann,ntorcndu-_i privirea spre

instrumentul

acela

n form

de fus.

- E o combinacie de cristale _i circuite electrice. ^tii cum poate

electricitatea s deformeze anumite structuri cristaline. Vibracia ultrasonic
pe care-o emite stimuleaz direct creierul, fr a poposi n auz. Pot cnta la
acest instrument ntocmai ca un muzician, crend stri suflete_ti prea
profunde pentru ca asculttorul obi_nuit s li se poat mpotrivi.
McCann se ntoarse la scaunul lui _i se a_ez.
- M sperii! Murmur el, plind. Metodele dumitale mi se par, ci repet,
imorale.

aps

Grosvenorl privi cu atencie, apoi se aplec asupra instrumentului _i

pe o alt tast. De data asta, ie_i un sunet mai trist _i mai dulce, parc

lipicios, cci ecoul lui strui mult vreme.

-

Ei, ce reaccie ai avut acum? Intreb Grosvenor.

Mi-am amintit de maic-mea, rspunse McCann, cu un glas _ovitor.

M-a apucat subit dorul de cas. A_ fi vrut s...

- A nu, e prea periculos! Il ntrerupse

Grosvenor, ncruntndu-se.

Dac

a_ merge mai departe pe linia asta, uniidintre oameni ar ajunge s stea

chircici, ca n burta mamei... Dar acum? Intreb el apsnd pe nc o tast,
care declan_a un sunet ca un clinchet de clopocei.
- Parc a_ fi iar copil _i a_ fi trimis la culcare murmur McCann. Tii, ce
somn mi s-a fcut! ^i, fr s vrea, csc.
Grosvenor deschise sertarul unei msuce de lng instrument _i scoase
de acolo

doua

caschete

dintr-un

material

translucid.

- Pune-ci-o pe cap, i spuse el geologului, ntinzndu-i una dintre

caschete _i punndu-si-o pe cealalt pe propriu-i cap.
McCann fcu la fel, cam n sil, _i spuse:
- Cred c n-am nici o nclinacie pentru machiavelism. ^tiu, mi vei
spune c nu-i prima oar cnd ni_te sunete lipsite de semnificacie sunt
folosite pentru a strni emocii _i a-i influenca pe oameni.
- Oamenii consider c un lucru e moral sau imoral n funccie de
asociaciile de idei pe care acel lucru le strne_te n momentul respectiv, sau
n clipa cnd _i aduc aminte de el. Asta nu nseamn c nu poate exista nici
o etic

valabil.

Personal,

subscriu

la ideea conform

creia

criteriul

moral

trebuie s fie folosul pe care un lucru l aduce unui numr ct mai mare de
oameni, cu condicia s nu implice exterminarea, schingiuirea sau lipsirea de
drepturi a indivizilor care nu s-ar conforma acelui criteriu. Societatea, trebuie
s nvece s-i salveze pe oamenii bolnavi sau ne_tiutori. Te rog s remarci,
adug el, c nu m-am mai folosit niciodat pn acum de acest instrument.
N-am recurs la hipnotism dect atunci cnd Kent mi-a invadat seccia. Am ns
de gnd s folosesc _i de data asta hipnotismul. De la nceputul cltoriei
noastre a_ fi putut s influencez o sumedenie de oameni, stimulndu-i n fel _i
chip, fr ca ei s bnuiasc nimic, de ce n-am fcut-o? Pentru c Institutul
de Nexialism are un cod etic pe care absolvencii si l respect _i care face
parte din ns_i fiinca lor. Mi-ar veni foarte greu s ncalc aceste principii.
-

Nu cumva

le ncalci

chiar

acum?

Nu.

- Atunci, am impresia c-i vorba de ni_te principii cam elastice.

- A_a e. Atunci cnd sunt convins, ca n cazul de fac, c acciunile
mele sunt ndreptcite, n-am nici o problem de ordin sentimental. Cred c
dumneata vezi n mine un dictator dornic s pun stpnire, cu de-a sila, pe o
car democratic. E o imagine fals, cci la bordul unei nave n zbor nu se
poate guverna dect prin metode cvasidemocratice. Nu uita c, la ntoarcere,
a_ putea fi tras la rspundere.
- Presupun c ai dreptate, oft McCann, aruncnd o privire spre ecran.
Grosvenor privi _i el _i vzu c atacatorii ncercau s nainteze
sprijinindu-se de perete, darnaintau foarte ncet, cci minile li se nfundau

n perete.

- Ce-ai de gnd s faci? Il ntreba McCann.

- Am de gnd s-i adorm, uite-a_a! ^i aps pe-o tast.
Clinchetul de clopocei rsun la fel de slab ca _i data trecut, dar
oamenii de pe coridor se cufundar ntr-un somn adnc.
- Asta se va repeta din zece n zece minute spuse Grosvenor,
ridicndu-se. Am instalat peste tot difuzoare care preiau sunetele _i le
amplific. Vino.
- Unde mergem?
- Vreau s instalez un ntreruptor
de circuit n principalul panou de
control energetic al navei.
Grosvenor se duse s caute ntreruptorul
n magazia de nregistrri pe
suporturi magnetice _i, peste cteva clipe, ie_i pe coridor, urmat de McCann.
Pe coridorntlnir
numai oameni adormici. McCann i privea, mut de
uimire.

Exclam

E greu de crezut c omul poate fi o fiinc att de neajutorat!

el n cele

din urm.

- Ba _i mai ru dect ci nchipui, zise Grosvenor.

Cnd ajunser n sala motoarelor, Grosvenor se tr spre panoul de
control pentru a-_i instala ntreruptorul.
Operaciunea asta nu-i lu mai mult
de zece minute. Cobor apoi n tcere _i nu se osteni s-i dea vreo explicacie
lui

McCann.

- S nu pomene_ti nimnui despre asta, i spuse. Dac vor descoperi

ntreruptorul,
va trebui s m ntorc _i s instalez un altul.

- Ai de gnd s-i treze_ti? l ntreb McCann.

- Da. De ndat ce m voi ntoarce n seccia mea. Dar mai nti a_ vrea
s m ajuci s-i transport pe von Grossen _i pe ceilalci n dormitoarele lor.
Vreau s trezesc n sufletul lui von Grossen un sentiment de scrb fac de
sine nsu_i.
- Crezi c va capitula?
-

Nu.

Grosvenor nu se n_elase. A doua zi dimineac, la orele zece, aps pe

un buton care trimise curentul electric prin ntreruptorul
instalat n ajun.
De-a lungul _i de-a latul navei, luminile ncepur s plpie: era o
versiune nexialist a procedeelor hipnotice folosite de Rimi. Toci membrii

expediciei se pomenir hipnotizaci, fr s-_i dea mcar seama. Grosvenor _i

puse n funcciune ma_ina de emocii", strnind mai ales gnduri de curaj _i de
sacrificiu, de slujire a semenilorn faca pericolului. Izbuti chiar s creeze
cadrul emocional prieInic ideii c timpul trecea de cteva ori mai repede
dect nainte. Grosvenor puse apoi n funcciune ntreaga recea de
telecomunicacii a navei _i ddu cteva ordine precise. Dup care, le spuse
oamenilor c fiecare dintre ei va trebui s rspund spontan la un cuvnt de
ordine, pe care nu-l putea _ti dinainte _i pe care urma s-l uite ndat dup
aceea.

Dup ce-i fcu s nu-_i mai aminteasc nimic despre hipnoz,

Grosvenor cobor n sala motoarelor _i scoase ntreruptorul.
Apoi se ntoarse

n propria-i seccie_i-l chem pe Kent.

-Imi
retrag ultimatumul. Sunt gata s m predau. Mi-am dat subit
seama c nu m pot opune dorincelor celorlalci membri ai expediciei. Te-a_
ruga s convoci o nou _edinc la care voi lua parte personal. Intencionez,
desigur, s propun din nou un rzboi total mpotriva inteligencei
extratere_trilor din aceast galaxie.
Grosvenor nu se mir cnd _efii de seccii declarar cu o stranie
unanimitate c, n faca attor dovezi, trebuia s se treac urgent la
combaterea

inamicului.

Locciitorul directorului primi mandat s organizeze o ofensiv

necructoare, fr a cine seama de sacrificiile membrilor expediciei.
Grosvenor observa, amuzat, c nsu_i Kent aproba necesitatea acestei
acciuni, de_i cam n sil.
Marea btlie ntre om _i inteligenca extraterestr
era, a_adar, pe
punctul s nceap.
Anabis umplea ca o mas inform spaciul celei de-a doua galaxii.
Miliardele de particule ale corpului su fremtau u_or, ferindu-se instinctiv de
radiaciile distrugtoare
ale celor dou sute de miliarde de sori scnteietori,
dar cinnd sub presiune miriadele de planete clocotitoare de viac, n

sperancaca_i va astmpra insaciabilafoame.

Inspimnttoarea
certitudine c va muri de foame i cuprinsese
ntreaga fiinc. Toate celulele uria_ului su organism, de la cele mai deprtate
pn la cele mai apropiate, i transmiteau aceea_i _tire: nu mai aveau
suficient

hran.

Anabis _i ddea seama c svr_ise o eroare fatal, lsndu-se s

creasc fr msur, n zorii existencei sale. Pe atunci, viitorul i aprea fr
limite. Trupul i se putea ntinde la nesfr_it n spaciul galactic. Anabis
crescuse, a_adar, cu exuberanca unui organism inferior, dar sortit unui destin
ie_it din comun. Cci era, totu_i, inferior. La nceput, nu fusese dect un gaz
c_nind dintr-o mla_tin nvluit n neguri. Un gaz inodor, incolor _i insipid,
ns ale crui elemente aveau s se combine, printr-o ntmplare, n a_a fel,
nct s dea na_tere viecii.
Mai nti, sub forma unui vltuc de ceac, perceptibil, desf_urndu-se
deasupra apelor nmoloase, cufundndu-se din nou n adncul lor _i ie_ind
apoi la suprafac, din ce n ce mai consistent din ce n ce mai mult stpnit

de dorinca de a fi de fac ori de cte ori vreo vietate - orice fel de vietate era ucis.

Cci moartea altora era viaca lui. Pe atunci, nu _tia c procesul gracie
cruia putea supraviecui era unul dintre cele mai complexe procese chimice
existente n natur. Ceea ce l interesa era plcerea, nu cunoa_terea. Ce
bucurie simcea cnd putea s se npusteasc asupra a dou insecte care se
bteau, bzind furioase, _i s le nvluie ca ntr-o mantie de aburi, pn ce
forc vital a insectei nvinse ncepea s se topeasc n propria lui substanca.
Urmase o lung perioad, n timpul creia viaca lui Anabis se mrginise
la aceast oarb cutare a hranei, ntr-o lume redus la mla_tina ascuns n
neguri. Dar chiarn cadrul acela strmt, scldat ntr-o lumin difuz, ncepuse
s se dezvolte, pe nesimcite, _i, pe msur ce se dezvolta, simcea nevoia s
se hrneasc mai mult, nu doar cu insectele muribunde gsite la ntmplare.
^i astfel, agonisise oarecare cuno_tince; nvcase, de pild, s
deosebeasc insectele care vnau de cele care cdeau prad, ajunsese s
_tie orele de vntoare ale tuturor speciilor _i locurile unde stteau la pnd
gngniile lipsite de aripi; pe cele zburtoare i venea mai greu s le
urmreasc, de_i _i aveau _i ele tabieturile lor. Anabis nvcase s se
foloseasc de substanc lui gazoas pentru a mpinge pe nesimcite victimele

spre dnestinullor.
In felul acesta, ajunsese s procure hrana n cantitci suficiente, apoi
mai mult dect suficiente. Dar crescnd mereu, i era mereu foame. ^i simcea

c _i dnincolode mla_tina aceea trebuie s existe viac.

Intr-o bun zi, ncumetndu-se mai departe dect oricnd nainte, ddu
peste dou jivine uria_e, solzoase, ncle_tate ntr-o lupt sngeroas. Cnd
substanca vital a jivinei nvinse ncepu s-i curg prin trupul inform, Anabis

simci o bucurie necunoscut pn atunci, un adevrat extaz prilejuit de

imensa cantitate de energie absorbit. In cteva ore, n timp ce nvingtorul
_i devora prada nc fremttoare,
Anabis crescu de milioane de ori.

n ziua _i n noaptea urmtoare substancalui nvlui ntreaga lume a

junglei. Anabis se ntinse peste toate mrile _i continentele, apoi se rsuci n
sus, pn dincolo de norii cei ve_nici prin care se strecura lumina curat a
soarelui. Abia mai trziu, cnd deveni o fiinc inteligent, izbuti s nceleag
ce se ntmplase atunci. Ori de cte ori trupul i se mrea, absorbea anumite
gaze din atmosfera nconjurtoare.
Pentru ca acest proces de absorbcie s

poat avea loc, era nevoie de dou lucruri- de hran _i de razele ultraviolete
ale soarelui. In mla_tina lui de ba_tin, doar o cantitate infim de raze
izbuteau s rzbeasc prin straturile dense ale atmosferei saturate de ap.
le_ind din negur, Anabis ntlni, a_adar, lumina razelor ultraviolete _i
ncepu s creasc ntr-un ritm fantastic. A doua zi, el atinse crmul planetei
celei mai apropiate. Curnd dup aceea, ajunse la hotarele galaxiei _i-_i
ntinse, ma_inal, tentaculele spre materia incandescent a altor sisteme
stelare Acolo, ns, cunoscu pentru prima oar nfrngerea, cci stelele
acelea deprtate nu preau s ofere nimic substancei sale lacome.
Anabis nvca pe msur ce se hrnea. La nceput, _i nchipuise, ca
gndurile i aparcin. Treptat, ns, avea s-_i dea seama c energia nervoas

absorbit din trupul vietcilor nvinse nu-i aducea doar substanca cerebral
acestora, ci _i pe aceea a nvingtorilor.
Gndurile lui erau deopotriv ale
nvin_ilor _i ale nvingtorilor. Anabis _i nsu_i astfel _iretenia mai multor
animale de prad, ca _i tactica defensiv a celor vnate. Dar ici, co|o, pe
diferite planete, luase contact cu alte forme de inteligenc - cu fiince
gnditoare _i cu civilizacii ntregi, ntemeiate pe _tiinc.
De la ele nvcase, printre multe altele, s-_i concentreze n a_a fel

elementele constitutive, nct s perforeze" spaciul_i, strecurndu-se prin

gurile fcute, s ias afar tocmai n cellalt capt. In felul acesta, ajunsese
s transporte mari cantitci de materie, ncepuse chiar s mpdureasc
planetele, deoarece n pduri putea gsi cel mai u_or energia vital de care
avea nevoie. Transporta prin hiperspaciu cte o jungl ntreag, sau proiecta
cte o planet rece mai aproape de soarele ei...

Dar tot nu era de ajuns.

Ori de cte ori se hrnea, cre_tea _i mai mult. In ciuda inteligencei sale
formidabile, nu izbutea s-_i gseasc echilibrul. Stpnit de o team
cumplit, se vedea condamnat s piar ntr-un viitor apropiat.
Sosirea navei i trezise o nou speranc. Subciindu-se _i lungindu-se
ntr-o anumit direccie, va porni pe urmele navei, orincotro s-arndrepta
aceasta. Va ncepe astfel o lupt dezndjduit
pentru supraviecuire, srind
din galaxie n galaxie, ntinzndu-se tot mai departe n noaptea nemrginit.
Mnat de o singur speranc - c va putea s acopere cu pduri suprafaca
planetelor, _i de un singur gnd - ca spaciul nu avea limite.
Pentru oameni era totuna dac lucrau pe lumin sau pe ntuneric. Nava
se a_ezase pe o ntins suprafac metalic. Lumina c_nea prin toate
hublourile. Reflectoarele _i proiectau razele asupra _irurilor de agregate care
spau gropi enorme n aceast lume de fier. La nceput, o singur ma_in
fabric din fierul acesta torpile, cte una pe minut, _i le lansa, numaidect n
spaciu.

A doua zi n zori, ma_ina aceea ncepu s fabrice ma_ini asemntoare

cu ea. Cu ajutorul unor roboci, fierul era turnat n noile agregate. In curnd,
sute _i mii de agregate de acest fel ncepur s fabrice torpile subciri _i
negre, care _i luau zborul n noapte, rspndindu-_i de jurmprejur substanca
radioactiv. Timp de treizeci de mii de ani, aceste torpile aveau s-_i
mpr_tie atomii distrugtori.
Ele erau menite s rmn n cmpul
gravitacional al galaxiei, fr a cdea vreodat pe vreo planet sau n vreun
soare.

ln vreme ce la orizont mijeau ncet zorii trandafirii ai celei de-a doua

dimineci, mecanicul-_ef Pennons raporta prin receaua de videocomunicatoare:
- Producem acum nou mii de bucci pe secund _i socot c putem
lsa lini_tici ma_inile s-_i termine treaba. Am instalat un scut energetic

limitat n jurul planetei, pentru a mpiedica orice intervencie.nc pucin _i

amicul nostru va ncepe s simt
pornim la drum.

un gol n stomacu-i gigantic. E timpul s

Timpul avea s vin, ns, abia peste cteva luni, cnd se hotrr s
porneasc spre nebuloasa NGC-5O 347. Astronomul Lester explic astfel
sensul acestei alegeri:
- Galaxia aceea se afla la o deprtare de nou sute de milioane de
ani-lumin. Dac inteligenca asta gazoas se va lua dup noi, ea se va pierde
n noaptea fr sfr_it a spaciului.
Cnd Lester se a_ez, Grosvenor se ridic _i vorbi astfel:
- V daci, cred, seama cu tocii c nu vom merge chiar pn la
nebuloasa aceea. Ne-ar trebui sute, sau poate mii de ani, ca s ajungem la
ea. Vrem doar s ducem aceast fiinc vrjma_ ntr-un loc din spaciu unde
va muri de foame. lar noi vom _ti c a murit, dac nu vom mai auzi murmurul
gndurilor sale.
Era ceea ce avea s se ntmple, foarte curnd.
Grosvenor intr n sala de cursuri a secciei sale _i vzu c numrul

cursancilor lui crescuse din nou. Toate scaunenleerau ocupate; ba, se mai
aduseser scaune _i din camerele alturate. I_i ncepu conferinca astfel:
- Problemele de care se ocup nexialismul sunt probleme de
ansamblu. Omul a mprcit viaca _i materia n compartimente distincte _i cu
toate c folose_te cteodat unele cuvinte ce dovedesc c-_i d seama de
unitatea ntregii naturi, el continu s se comporte ca _i cum acest Univers
unic _i schimbtor ar fi alctuit din numeroase prci, care ar funcciona
separat. Metodele despre care vom vorbi n ast-sear...
Fcu o pauz, pentru a-_i privi publicul. Deodat, zri n fundul slii o
fac ce-i era familiar, totu_i.
- Metodele despre care vom vorbi vor demonstra c aceast distinccie
ntre realitate _i comportamentul
uman poate fi nlturat.

n vreme ce Grosvenorexpunea aceste metode, n fundul slii Gregory

Kent lua primele sale notice la cursul de nexialism.
Cu mica-i ncrctur
de reprezentanci ai civilizaciei umane, nava Space
Beagle gonea cu o vitez din ce n ce mai mare prin noaptea fr sfr_it.
^i fr nceput.

SFR^IT
1 Beagle a fost nava pe care tnrul naturalist Charles Darwin s-a
mbarcat n 1831 ntr-o expedicie de cercetri _tiincifice care avea s dureze
cinci ani (n. tr.).

2 E vorba de a_a-numitul timp stelar", bazat pe ora de o sut de

minute _i pe ziua de douzeci de ore. O sptmn
cuprinde zece zile, o lun
are treizeci de zile, iar un an, trei sute _aizeci de zile. Zilele poart cte un
numr, n loc de nume, iar prima zi a calendarului e socotit ziua lansrii
navei n spaciu (n. a.)