Edgar Wallace

OMUL DIN MAROC

CUPRINS:

CAPITOLUL I 4
Masca neagr 4
CAPITOLUL II 10
Doamna de la Creith 10
CAPITOLUL III 20
Stpnul de la Creith 20
CAPITOLUL IV 24
O ofert pentru Wold House 24
CAPITOLUL V 27
Maimua i curmala 27
CAPITOLUL VI 29
Hamon povestete 29
CAPITOLUL VII 36
n mijlocul furtunii 36
CAPITOLUL VIII 42
Houl 42
CAPITOLUL IX 45
Mr. Hamon pierde bani 45
CAPITOLUL X 50
nscenarea 50
CAPITOLUL XI 61
Jane Smith 61
CAPITOLUL XII 65
Miss Lidia Hamon 65
CAPITOLUL XIII 70
La Blackheath 70
CAPITOLUL XIV 74
Arestarea 74
CAPITOLUL XV 80
Joan face mrturisiri 80
CAPITOLUL XVI 84
Mr. Hamon este demascat 84
CAPITOLUL XVII 87
Politicosul Iuliu 87
CAPITOLUL XVIII 91
Procesul 91
CAPITOLUL XIX 97

Ceainria 97
CAPITOLUL XX 101
O propunere 101
CAPITOLUL XXI 107
Cartea de Emerson 107
CAPITOLUL XXII 117
Bun venit acas 117
CAPITOLUL XXIII 126
Noul administrator 126
CAPITOLUL XXIV 133
Jim a lucruri noi 133
CAPITOLUL XXV 138
Cablograma 138
CAPITOLUL XXVI 142
Joan numit Jane 142
CAPITOLUL XXVII 149
Chiriaul lui Mrs. Cornford 149
CAPITOLUL XXVIII 155
Mr. Welling d sfaturi 155
CAPITOLUL XXIX 159
Chemarea dragostei 159
CAPITOLUL XXX 165
Sadi 165
CAPITOLUL XXXI 169
Joan spune adevrul 169
CAPITOLUL XXXII 175
Captain Welling nelege 175
CAPITOLUL XXXIII 183
Marinarul strin 183
CAPITOLUL XXXIV 188
nurul 188
CAPITOLUL XXXV 193
Scrisoarea care vine prin pot 193
CAPITOLUL XXXVI 205
Mireasa lui Bannockwaite 205
CAPITOLUL XXXVII 209
Scrisoarea 209
CAPITOLUL XXXVIII 216
Cltoria cu iahtul 216
CAPITOLUL XXXIX 221
Bisericua din pdure 221
CAPITOLUL XL 224
ndrgostiii 224
CAPITOLUL XLI 231
O fotograe 231
CAPITOLUL XLII 236

Captain Welling ancheteaz 236

CAPITOLUL XLIII 243
Omul din noapte 243
CAPITOLUL XLIV 247
Crima 247
CAPITOLUL XLV 252
Cutat de poliie 252
CAPITOLUL XLVI 254
Pantoi ascuii 254
CAPITOLUL XLVII 257
Iahtul 257
CAPITOLUL XLVIII 263
Revolta 263
CAPITOLUL XLIX 269
Omul de pe plaj 269
CAPITOLUL L 273
Piesa 273
CAPITOLUL LI 277
Curtea din spate 277
CAPITOLUL LII 281
Casa lui Sadi 281
CAPITOLUL LIII 286
Casa din muni 286
CAPITOLUL LIV 292
O vizit la Paa din Tanger 292
CAPITOLUL LV 296
Doamna de la Lisabona 296
CAPITOLUL LVI 305
Captain Welling adaug un postscriptum 305
CAPITOLUL LVII 309
Goana ctre dealuri 309
CAPITOLUL LVIII 310
La Casa Alb 310
CAPITOLUL LIX 317
O fa la fereastr 317
CAPITOLUL LX 320
Cstoria 320
CAPITOLUL LXI 324
Soul ceretor 324
CAPITOLUL LXII 330
Evadarea 330
CAPITOLUL LXIII 332
Sfritul lui Sadi 332
CAPITOLUL LXIV 337
ntoarcerea femeii maure 337
CAPITOLUL LXV 341

Domnul Pastor 341

CAPITOLUL LXVI 348
Dejunul 348
CAPITOLUL LXVII 354
Rentoarcerea 354
CAPITOLUL LXVIII 360
Sfritul lui Hamon 360

CAPITOLUL I.
Masca neagr.
James Lexington Morlake, un gentleman, care tria de pe urma averii
sale, proprietarul domeniului Wold i purttorul i al altor titluri de care se
slujea ns foarte rar, se aa n cabinetul su de lucru.
Descuie sertarul unui minunat birou, n stil rococo i privi ngndurat n
despritura, complet cptuit cu oel i asigurat printr-o broasc foarte
complicat. Morlake scoase ncet, dintr-o batist de mtase neagr ndoit n
patru, un pistol automat i un sul de piele. Desfcu ncuietoarea sulului i
scoase din el o trus. Era lucrat din piele de foc n, totui trainic. n
nenumratele desprituri se aau o mulime de scule, cuite i chei false
toate micue de tot i din cel mai bun oel.
Dup ce examin vrful de diamant al unui sfredel, de mrimea unei
scobitori mrunte, Morlake puse unealta la loc, strnse servieta de piele
iari sul, se rezem de speteaza scaunului i privi la lucrurile din faa lui.
Locuina lui James Morlake din Bond Street era poate cea mai luxoas
din strada aceasta boiereasc. Odaia n care edea acum bogtaul era nalt
i spaioas. Cei mai buni artiti mauri lucraser ornamentele fantastice i
arabescurile, ce mpodobeau tavanul. Pereii erau din marmur poleit.
Pardoseala, de mozaic, nu se vedea dect n parte, ind mai toat acoperit
de un covor persan de mare pre. Prin abajururile de mtase ale celor patru
lmpi de argint, ce atrnau din tavan, ptrundea o lumin dulce, plcut.
Afar de biroul mare, frumos mpodobit, nu se mai aau dect foarte
puine mobile n odaie: un divan scund sub o fereastr, un scaun ncrustat cu
sidef i un jil cptuit, n faa biroului. Dup nfiare, Morlake putea s aib
patruzeci ori cincizeci de ani, era greu s-i stabileti vrsta; nu avea ns
dect treizeci i ase. Pe faa lui inteligent sclipeau doi ochi ageri i vioi, i
cu toate c ridurile erau destul de vizibile, avea un aer de blndee i veselie.
Uneori, ce-i drept, privirile i se nvluiau n ceaa melancoliei. James Morlake
era un personaj simpatic i distins. Se zicea c mai nainte trise la New York,
dar foarte muli se ndoiau de asta. n prezent locuia la numrul 803 din Bond
Street, Londra, i poseda moioara Wold House n Sussex. Acum Morlake era
n inut de sear cu frac, ce avea o croial ireproabil, i cu cravat alb.
James Morlake ridic privirea de pe biroul cu lucruri ciudate i btu o
dat din palme. Prin perdeaua de mtase ce desprea ncperea de cea

vecin, intr fr zgomot un mic maur. Fellapul su alb, minunat i turbanul

rou ca focul i ddeau o nfiare pitoreasc.
Mahmet, eu ies disear. i voi spune pe urm cnd m ntorc.
Morlake vorbea limba maur.
Dac m rentorc, cu ajutorul lui Dumnezeu, o s-i dau mult de
lucru.
Mahmet ridic mna, n semn de salut, naint sprinten i srut
pulpanele fracului, apoi degetul mare al stpnului su, cci pentru acest
servitor mititel, pe care James l cumprase la trgul de sclavi din Maroc,
Morlake era o persoan sfnt i venerabil.
Sunt sluga ta, stpne zise Mahmet. Doreti poate s vorbeti cu
secretarul tu?
Morlake ddu din cap i dup un salaam scurt Mahmet dispru.
Secretarul nu era dect o alt slug, Binger, dar ca maur, Mahmet nu
ndrznea s vorbeasc despre un om alb ca de un servitor.
Peste cteva clipe, Binger se ivi n prag. Era un om voinic, bondoc, cu o
fa rumen, sntoas i o musta blond, pe care i trecea adeseori
minile, cnd era ncurcat ori tulburat. Prul i era desprit de o crare
fcut cu grij i nu-i lipsea nici crlionul pe frunte, aa cum se poart n
armata britanic. Totul n Binger trda pe fostul militar.
Omul privi la stpnul su i la sculele aate pe mas i oft adnc.
Ieii din nou disear, domnule?
ntreb el cu tristee n glas.
Da, plec. Se poate s nu m ntorc cteva zile. tii doar unde m
gseti.
Sper s nu v gsesc la nchisoare, cum m atept mereu zise
Binger, posomort.
James Morlake rse uor.
De fapt n-ai avut menirea s devii servitorul unui sprgtor.
Binger tremura.
V rog, conaule, nu mai rostii cuvntul sta grozav! Am i nceput
s tremur de spaim. Nu c mi-a ngdui s v critic. Dac n-ai ceea ce
suntei, eu de mult nu m-a mai aa printre cei vii. N-am s uit asta
niciodat, chiar de-ar s triesc i o sut de ani.
ntmplarea la care Binger fcea aluzie, era urmtoarea:
ntr-o noapte, James Lexington Morlake ptrunsese prin spargere ntr-un
magazin mare, unde Binger era angajat ca paznic. Prin acest magazin,
Morlake voia s ajung la o banc, pe care o ochise. n drumul su ns l gsi
pe Binger, care czuse printr-un oberlicht1 deschis, pe duumea, cu
picioarele frnte i sngernd din rni grave. Morlake se oprise numaidect, l
ngrijise, l pansase i-l duse la un spital. Binger bnuia de atunci c
binefctorul su nu era nimeni altul dect Masca Neagr, spaima tuturor
directorilor de banc din ntreaga ar. Intrase totui n serviciu la el, i James
Morlake tia bine c din partea asta nu-l amenina nici o primejdie, cci
cunotea oamenii i nu se ndoia de devotamentul servitorului su.
Scoase o igaret din tabachera de aur i o aprinse.

 Cine tie, poate c n curnd voi deveni un cetean onorabil, Binger.

Zise el, rznd.
V doresc din toat inima, domnule. n ecare zi m rog lui
Dumnezeu pentru asta zise grav omul. Nu-i o meserie frumoas. Lipsii
nopi ntregi de acas. Asta vatm sntatea! i ca btrn militar ce sunt,
v pot spune: tot cinstea e politica cea mai bun.
De asta nici nu m ndoiesc. Dar acum ascult, te rog. Automobilul
meu trebuie s m atepte la colul strzii Albemarle, la ora dou noaptea.
Plou uor, capota s e ridicat. Dumneata vei rmne n apropiere, dar
cnd o s m ntorc s nu te apropii dect la vreo douzeci de pai de
main. La spate, aeaz-i un numr din Oxford. Numrul din Sussex l pui
sub banc. Pregtete un termos cu cafea i cteva felii de pine cu unt.
Asta-i tot ce voiam s-i spun.
Binger ddu perdeaua la o parte. ncerc s exprime ceea ce dorea i
simea totui c prin asta svrea un pcat.
Noroc bun, domnule! Zise cu glas nbuit.
Numai de-ar cu totul sincer urarea dumitale Binger! Rspunse
Morlake, sculndu-se din jil.
Lu apoi mantaua neagr, lung, de pe divan i bg pistolul i sculele
n buzunar.
La Banca de depozite din Burlington Street, paznicul avea un scaun, pe
care se putea odihni din cnd n cnd n timpul serviciului. Scaunul n-avea
dect un singur picior, la mijloc, i se rsturna de cte ori paznicul aipea i
nu-l mai putea ine n echilibru. Dar, din re, toi oamenii sunt ingenioi i n
cursul anilor, omul descoperise c se putea odihni foarte bine, dac i
rezem scaunul i spatele de perete i i inea coatele pe genunchi. Odihna
asta era aidoma cu somnul.
mi pare foarte ru zise un glas, ncet i politicos.
Paznicul tresri deodat, sri n picioare i ntinse mna spre revolverul,
pe care l tia alturi pe un raft.
Revolverul dumitale a intrat de mult n buzunarul meu i rele
soneriei de alarm sunt tiate zise omul n negru, iar ochii, care priveau prin
gurile mari ale mtii negre, sclipeau veseli. Dar acum haide!
Paznicul uluit, care cuta n zadar, scuze pentru c adormise n timpul
serviciului su, plin de rspundere, se supuse numaidect.
Tezaurul Bncii de depozite se aa n subsol. Pentru paznic era acolo o
ncpere mic din beton armat, cu o sob electric i o msu, prins de
perete cu balamale. Mai era i un safe mic.
Intr acolo!
Porunci Masca Neagr. ntoarce faa la perete i poart-te
cumsecade ca s nu u silit s-mi ncarc suetul cu o crim.
Paznicul fu asculttor. Auzi descuindu-se o broasc i zngnit de chei.
n safe-ul acesta erau pstrate toate cheile tezaurului. n mprejurri normale,
numai directorul bncii ori secretarul su l puteau deschide. Dar pentru
Masca Neagr prea a nu exista nici o piedic, deoarece deschise safe-ul i
fr ajutorul acestor domni.

Pe urm, paznicul auzi cum fu nchis ua cabinei i cum cheia fu

ntoars n broasc. n tcerea adnc ce domni dup aceea, doar
ventilatorul de deasupra capului su zbrnia. Nu trecur nici zece minute i
sprgtorul se napoie, puse cheile la loc i ncuie safe-ul cu grij.
Am isprvit zise. N-am luat mult, numai ct trebuie ca s fac o
cltorie de plcere i s-mi cumpr un automobil nou. Ce vrei, viaa e
scump astzi i sunt cheltuieli multe!
mi voi pierde serviciul se vit paznicul, cu lacrimi n ochi.
Depinde de ceea ce vei spune domnilor de la poliie.
Sprgtorul sttea afar, n culoar i se juca amenintor cu revolverul.
N-ai dect s povesteti c te-am narcotizat, precum a fcut-o
colegul dumitale de la Home-Counties-Bank. Poate c te vor crede.
i ce ai fcut dumneata cu camaradul meu din vestibul?
Pe acesta l-am narcotizat ntr-adevr, printr-o metod, ce n-o cunosc
dect eu.
Masca Neagr trnti ua i paznicul, auzi cum ntorcea iar cheia n
broasc. Dar i se pru c o ntoarce de dou ori. Cnd aps pe clan, ua se
deschise numaidect, dovad c de ast dat sprgtorul se prefcuse
numai c-o ncuie. ntre timp Masca Neagr dispruse.
Dup alarma dat poliiei sosir trei detectivi de la Scotland Yard la
banca din Burlington Street. n vestibul, l gsir pe paznicul narcotizat, care
i veni anevoie n re. n schimb, cellalt fu cu att mai vioi i mai vorbre.
Ei, las-ne odat n pace cu povetile dumitale de narcotizare.
Zise Wall, comisarul de poliie, suprat. Omul din vestibul se poate
scuza cu asta, dar dumneata ai dormit pur i simplu n timpul serviciului, iar
cnd Masca Neagr a ndreptat eava revolverului mpotriva dumitale, te-ai
purtat ca un fricos! Poi s-mi cni ce vrei, dar aa a fost!
Paznicul din vestibul nu fu n stare s dea nici un fel de lmuriri. ezuse
n cabina sa i buse o ceac de cafea. De altceva nu-i mai amintea.
Pstreaz ceaca cafea, ca restul s poat examinat chimic zise
comisarul. Sprgtorul trebuie s se aat de ctva timp n cldire. Dup cea narcotizat pe paznicul din vestibul, totul a mers foarte uor.
n zori de zi veni secretarul bncii i cercet tezaurul cu de-a
amnuntul, mpreun cu detectivii de la Scotland Yard.
Numai un singur depozit fusese deschis, i anume cel nregistrat pe
numele lui Ralf Hamon. Safe-ul acestuia era complet golit.
CAPITOLUL II.
Doamna de la Creith.
Stephens, servitorul de la Creith House, citi n ziarul de diminea
despre spargerea din noaptea aceea, i ind o re comunicativ, povesti
tirea numaidect stpnului su, pe cnd i servea cafeaua cu lapte. Dac ar
istorisit aceeai ntmplare musarului, care se aa i el n cas, ar
produs o senzaie mai mare. Dar din mai multe motive, servitorul nu-l putea
suferi pe Mr. Ralf Hamon.
La cele dinti vizite, Mr. Hamon se purtase foarte cuviincios fa de
lordul Creith i fusese ct se poate de modest n prezena tinerei lady. Se

vedea c musarul i ddea cea mai mare osteneal, s plac icei lordului.
Dar sforrile sale de a se pune bine cu cei ce locuiau la Creith House nu
priveau i pe servitori. Baciurile i erau foarte mici. Uneori, chiar, Mr. Hamon
nu da nimic. De altfel Stephens i ceilali nici nu se ateptaser la altceva,
cci oferul domnului Hamon le i povestise despre zgrcenia stpnului su.
Cu timpul ns purtarea nanciarului fa de familia lordului se
schimbase simitor, iar Stephens era foarte suprat pe el din aceast pricin.
Ori de cte ori servitorul se gndea la asta, faa lui bun i zmbitoare se
posomora.
Altdat Hamon dduse moierului de la Creith titlul de Mylord, iar
icei lordului nu ndrznea s-i spun altfel dect Lady Carston. Acum ns
nanciarul nu mai spunea dect drag Creith i drag domnioar, i
asta.
Aa i se prea cel puin lui Stephens cu o nuan de disperare n
glas.
Stephens sta la fereastra mare a slii de banchete i privirea i lunec
peste pajitea verde spre rul care la nord forma hotarul proprietii.
Era o diminea minunat de nceput de toamn. Copacii aveau nc
frunziul des i numai ici, colo frunzele se colorau galben i rou. Mai ales
grupurile de copaci de pe No Man's Hill strluceau n culori frumoase. Tcerea
dimineii nu fu ntrerupt dect de flfirea aripilor unui fazan, care zbur
dintr-un copac, spre a se lsa pe pmnt.
Bun dimineaa, Stephens!
Servitorul se ntoarse i se simea vinovat cci era glasul omului,
despre care nu prea avusese gnduri mgulitoare.
Ralf Hamon intrase fr zgomot n sala de banchete. Stephens i ddea
patruzeci i cinci de ani, dar nu uita s in seam i de chelia, care l fcea
pe Mr. Hamon ceva mai btrn de cum era. Fruntea nalt, pleuv, ochii
negri, nfundai n orbite, liniile aspre ale gurii puin frumoas artau c
nanciarul era detept i ndemnatic. Chelia mai era accentuat prin faptul
c deasupra frunii rmseser cteva uvie de pr lnos.
Capul pleuv al lui Hamon fu i mai vizibil cnd acesta se aplec spre a
ridica un ac cu gmlie de pe parchet.
Asta se cheam noroc zise Hamon, bgnd acul sub reverul
jachetei sale elegante. Mai bine nici nu poi s ncepi ziua, dect gsind ceva,
ce se poate ntrebuina.
Nu, domnule.
Stephens era ct pe ce s spun c acul cu gmlie aparinea de fapt
altcuiva, dar i inu totui gura.
Masca Neagr a mai svrit o spargere, noaptea trecut zise el,
dup o clip de tcere.
Hamon se ncrunt i i lu repede ziarul din min.
O spargere? Unde?
Dup ce nanciarul citi articolul din ziar, faa i se ntunec i mai mult.
De astdat a jefuit banca din Burlington Street i zise el. A vrea
numai s tiu.

Privi la Stephens.
Ciudat. Lordul Creith a cobort?
ntreb el apoi.
Nu, domnule.
Dar Lady Joan?
Lady Carston se a n parc. A ieit clare, acum un ceas.
Aa?
Mr. Hamon fcu mutr nemulumit, lsnd ziarul jos. n ajun, o rugase
pe Joan s fac o plimbare clare cu dnsul, dar ica lordului refuzase,
spunnd c Toby, calul ei favorit ar chiopta. Stephens nu ghicea gndurile,
dar i aminti anumite instruciuni ce le primise.
Lady Joan nu credea c va putea s ias clare, dar calului i era mai
bine azi diminea.
Aa?
Zise Mr. Hamon din nou.
Scoase din buzunar eava de pan ce-i slujea de obicei ca scobitoare, i
ncepu s se joace cu ea.
Lady Joan mi-a zis c ar invitat pe cineva s ad n una din
csuele de pe moie. De fapt nu mi-a spus-o mie, ci am auzit numai cum
pomenea despre asta fa de tatl su. Ai putea s-mi spui, cine e persoana
aceea?
Din pcate nu. Cred c e o doamn cu ica sa. Lady Joan a fcut
cunotina doamnei la Londra i a poftit-o s-i fac vilegiatura aici.
Mr. Hamon zmbi batjocoritor.
Face pe lantroapa, se vede!
Stephens nu-i putu lmuri purtarea nanciarului, care cu un an mai
nainte, se trse naintea stpnei sale, iar acum vorbea despre dnsa cu un
ton de dispre.
Hamon strbtu ncet holul i iei n parc. Lady Joan nu se zrea
nicieri, iar nanciarul nu se nela cnd presupuse c n zadar l-ar ntreba pe
Stephens pe ce drum apucase stpn-sa. tia bine c slugile nu-l puteau
suferi i c Stephens i-ar da dinadins un rspuns greit, ori s-ar preface c nu
tie.
El nu izbuti s dea de urma tinerei fete, aceasta, n schimb, l zrea
bine de la No Man's Hill, un deal din apropiere.
Costumul ei negru de clrie se desprindea de pe verdele copacilor i al
pajitilor. Clrea pe un roib btrn i privea ngndurat la casele ce
ncepuser s cad n ruin. Faa ei avea o expresie de ngrijorare, iar ochii
verzi preau mpienjenii. Statura distins, zvelt, semna cu a unui efeb.
Privirea i era aintit la brbatul corpolent, care tocmai voia s se napoieze
n cas. Cnd l vzu disprnd, un zmbet uor i se schi n jurul buzelor
roii.
Hai, Toby!
Joan lovi gtul calului su cu frul i peste cteva clipe ajunse n vrful
dealului.

De veacuri, dou neamuri vecine i contestau unul altuia drepturile

asupra lui No Man's Hill, i dup procese lungi, purtate pentru dobndirea
dealului, amndou srcir. Oare i noul proprietar de la Wold House avea
s duc lupta mai departe? Joan se gndi la asta, dar omul i se pru prea
rezonabil pentru a se aventura. n cei doi ani de cnd poseda moia, Mr.
Morlake nu intentase nici un proces vecinilor si, dei dup acte, avea fr
ndoial un drept asupra lui No Man's Hill.
Deodat, ea desclec i-i ls roibul s pasc. Urc pe jos pn la
culmea dealului. Cnd ajunse acolo, se uit mainal la ceasul ei brar. Era
opt x. Privirea urmri apoi drumul lat care trecea pe lng deal.
N-ar avut nevoie s se uite la ceas, cci omul pe care l cuta cu
privirea, ieea zi de zi, lun de lun, la aceeai or clare din tu. Era nalt,
zvelt, i mna calul cu uurin i i fuma pipa tot timpul ct se plimba.
Joana scoase ocheanul din tocul de piele i l potrivi pentru ochii si.
Curiozitatea i era ntr-adevr de neiertat i i mrturisi singur greeala, fr
ovial. Da, era el: fptura nalt, musculoas, chipul frumos cu prul uor
ncrunit la tmple. Purta, ca ntotdeauna, un sweater2 de ln, cu gulerul
deschis. l cunotea att de bine, nct l-ar putut desena, ceea ce i fcuse
n repetate rnduri.
Joan Carston i zise ea eti de-a dreptul neruinat! Omul acesta
nseamn oare ceva pentru tine? Nu! Dar de ce-l vezi mereu ntr-o aureol
romantic? i oare numai simpla curiozitate i dorul de aventuri misterioase,
te mn n ecare diminea ncoace, ca s observi pe acest gentleman care
nu bnuiete nimic? Cum, nu i-e ruine? Ei iat, nu!
Omul, care nu bnuia nimic de monologul Joanei, care-l luase drept
subiect, naintase i se aa acum n faa fetei. inea ntr-o mn o crava
subire, mldioas, cu care mngia distrat coama calului su. Nu se uita nici
n dreapta i nici n stnga. Fata n schimb l urmri cu privirea, pn ce nu-l
mai zri.
Mr. James Lexington Morlake era o tain pentru locuitorii ntregului
inut, cum i pentru el nsui. Nu se tia nimic precis despre dnsul, dar pe
ct se prea era foarte bogat. Prieteni nu avea totui deloc. Dup stabilirea
lui la Wold House, preotul satului venise s-l vad i l rugase s druiasc
ceva pentru scopuri de binefacere. Suma ce-o primi ntrecu cu mult
ateptrile Sniei Sale. Morlake refuz ns toate invitaiile care l-ar pus n
contact cu vecinii si. Nu fcu i nu primi vizite. Unii, mai curioi, cutar s
culeag informaii. Aar de la servitori, c stpnul lor ducea o via
ciudat, neregulat i fr int, cci nimeni nu putea ti cu siguran dac el
st la Wold House ori la Londra. Nu comunica nici slugilor sale inteniile lui
pentru a doua zi i cu att mai puin pentru sptmna viitoare.
Joan Carston nclec din nou pe roibul ei i cobor dealul, ndreptnduse spre drumul pe care l apucase adineauri James Morlake. Cnd ajunse la
locul unde drumul se bifurca, Joan privi la timp spre stnga, aa c apuc s
vad plria lui mare, neagr, disprnd dup, povrniul care ducea la ru.
Sunt dat dracului i-mi fac de cap!

 Zise ea n urechile rsfrnte ale calului. N-am rezerva necesar i

nici un pic de mndrie, Toby. A da dou lire sterline toi banii ce-i am ca
s pot vorbi cu el mcar o dat. Pe urm o s-mi pierd iluziile desigur.
Ea strbtu n galop ct i mai rmsese din drum i intr pe poarta
drpnat. Acolo, tocmai unde oseaua atingea parcul tatlui ei, se aa o
csu modest, de lemn. n grdin sta o doamn i i fcu semn cu mna,
cnd o zri. Doamna avea vreo patruzeci de ani i arta nc foarte bine, cu
toat mbrcmintea ei srccioas.
Bun dimineaa, Lady Joana! Sosii aici asear. Ai pregtit totul
admirabil. E foarte drgu din partea dumitale c i-ai dat atta osteneal
pentru mine.
mi pare bine c-i place zise Joan care srise repede de pe cal. Ce
face pacientul dumitale, pe care-l ngrijeti, Mrs. Cornford?
Doamna zmbi.
Nu tiu nici eu. Sosete de-abia disear. Sper c nu te supr c mai
aduc pe cineva?
Nu, deloc zise Joan cltinnd capul. N-ai vrea s stai mereu aici?
Tatl meu i-ar da desigur voie. Dar cine e domnul acela suferind?
E un tnr dintr-o familie distins. Din pcate e alcoolic, dar sper c
s-a vindecat acum, n urma unui tratament special.
Alcoolic!
Strig Joan uluit.
Am ncercat s-l vindec de aceast patim nenorocit i sper s-l
lecuit pentru totdeauna. E tragic, s vezi atia oameni tineri i sntoi
prpdindu-se din cauza beiei. Dar n-ai ntr-adevr nimic mpotriv ca
pacientul meu s rmn aici?
Nu, deloc rspunse Joan rznd.
Mrs. Cornford o privi cu admiraie.
Eti foarte bine n costumul sta de clrie.
Pol mbrca ce vreau zise Joan linitit m prinde orice. Ar o
fals modestie s nu recunosc c sunt frumoas. Dar asta nu-i meritul meu,
ntocmai cum e al dumitale. O s dejunez ns, aici, cu dumneata. De fapt,
sunt ateptat la Creith urm Joan, cnd i ungea cu marmelad un corn.
Sigur e c musarul nostru m ateapt. Tatl meu desigur nu se prea
gndete dac o s m ntorc. Ateapt numai s se ntmple o minune i si cad fr nici o sforare din partea sa, un milion n palm. Visul sta i s-a
mplinit acum, cel puin n parte.
Mrs. Cornford o privi mirat.
Nu suntem bogai adug Joan facem parte din nobilimea
scptat. Dac a un brbat, a pleca n America i m-a cstori acolo cu
o fat bogat, pentru a tri ca vai de lume, pn ce-a divora iari de ea.
Dar deoarece sunt fat, trebuie s rmn n ar i s atept pe milionarul
englez, care nu va veni niciodat i e poate mai bine aa.
Dar.
ncepu Mrs. Cornford.

 Conacul. Moiile i casa noastr din Londra au, sau aveau cel puin
pn sptmna trecut, sarcini enorme. Suntem cea mai srac familie din
aceast regiune.
Mrturisirea sincer a Joanei o mir pe Mrs. Cornford.
mi pare foarte ru zise ea. Trebuie s e grozav pentru dumneata.
O, nu-mi pas prea mult. De altfel, toi sunt sraci pe aici, toi afar
de misteriosul M. Morlake, pe care lumea l crede milionar. Dar se bucur
probabil de reputaia asta numai indc nu vorbete cu noi. Cnd ne am n
vizit unul la altul, ori la petreceri, ne ntreinem despre datorii ipotecare,
dobnzi, preul cerealelor i febra aftoas, dar de cele mai multe ori subiectul
conversaiei l formeaz paguba enorm ce o vor suferi naiunea i ara, dac
nobilimea de la ar, care nu se pricepe n afaceri, va odat nlocuit prin
burghezia democratic, aat n vdit ascensiune.
Mrs. Cornford tcu i privi doar cu tristee la chipul frumos al Joanei. No cunotea dect de un an ncoace. Un anun, aprut ntr-un ziar i n care
Mrs. Cornford ruga s i se dea lucruri de cusut, o dusese pe Joan la locuina
mic i strmt din mahala, unde doamna i ctiga pinea, pentru dnsa i
fetia ei, cu ndemnare i hrnicie.
Nu e uor s i srac zise ea linitit.
Joan se uit la ea.
i dumneata ai fost alt dat bogat zise ea, cu un aer grav. Asta
am ghicit-o numaidect. Trebuie s-mi povesteti ntr-o zi totul. Adic nu, n-a
vrea s te chinui. Amintirea zilelor mai bune i va pricinui suferine. Da, e
grozav s i srac. i mai grozav ns e s i bogat. pe un timp
nedeterminat. Spune-mi, te rog, l cunoti pe Mr. Morlake?
Mrs. Cornford zmbi.
Bogtaul acesta pare s e un fel de curiozitate local. Fata din sat,
pe care-ai avut buntatea s mi-o trimii, ca s-mi deretice prin cas, mi-a
povestit o mulime de lucruri despre dnsul. Este un prieten al familiei
dumitale?
Mr. Morlake nu-i prieten cu nimeni. Dimpotriv, e att de inaccesibil,
nct trebuie s e bogat. Am gndit odat, c ar putea s devin cavalerul
meu.
La aceste cuvinte, Joan oft adnc.
Nu tiu dac vorbeti serios i dac i pare ru ntr-adevr zise Mrs.
Cornford, zmbind. Pe semne c glumeti.
Dar n zadar privi la vizitatoarea sa, cci pe chipul fetei nu se putea citi
nimic din ceea ce se petrecea n suetul ei.
Ce ai spune dac ai aa c i eu am trecut prin multe ncercri? Sunt
btrn. Am douzeci i trei de ani.
Pari mult mai tnr.
Poate c am i eu o tain grozav.
Asta, zu c nu-mi vine s cred rspunse Mrs. Cornford cltinnd,
nencreztoare capul.
Joan oft din nou.
M voi napoia acuma la grijile i necazurile mele.

Cu aceste cuvinte, Joan i lu rmas bun.

Grijile i necazurile se plimbau n clipa aceea tocmai pe aleea lung
de nuci.
M bucur foarte mult c te-ai napoiat zise Hamon cu o cordialitate
deplasat, cnd ddu ochii cu Joan. Mi-a fost dor de dumneata.
Joan Carston ar dorit s mai stat un ceas, dou la Mrs. Cornford i
s nu se ntors.
CAPITOLUL III.
Stpnul de la Creith.
Ferdinand Carston, al noulea conte de Creith, era un om zvelt, cam
ncpnat i sucit, care de fapt nu avea dect o singur dorin i nc de
ordin negativ: nu voia s e deranjat sub nici un cuvnt. ncercase n cursul
ntregii sale viei, s ocoleasc neplcerile pe ct se poate; asta, i fcuse
mult ru i-i adusese pagube mari. Actele sale de proprietate se aau n
minile mai multor creditori, iar datoriile ipotecare de pe proprietile sale
erau nscrise n registrele mai multor bnci. Lordului nu-i plcea s e
deranjat de ctre avocaii, administratorii i arendaii si. Nu aveau voie s-i
bat capul cu alegerea oamenilor aa c lordul abia-i cunotea i foarte puini
dintre ei aveau grij s-i trimit socoteli exacte. Din cnd n cnd el i
propunea s scape de datorii prin fel de fel de speculaii; cum ns nu se
sinchisea de bilanuri i dri de seam i nu se informa mai nainte dac
afacerile la care vroia s participe erau ntr-adevr serioase, speculaiile
acestea l ruinaser i mai mult. Nu-i rmnea dect s se adreseze din nou
micilor cmtari din Sackwille i Jermin Street.
Iat ns c lordul Creith fcu cunotina unui nanciar foarte amabil,
care porni s-l scape de datorii, satisfcnd att preteniile bncilor, ct i
mai ales pe ale Shylockilor suprtori. Lordul Creith i purta recunotin i
era foarte mulumit. Vndu nanciarului drepturile sale la succesiunea
bunurilor aate n proprietatea familiei Creith, eliberndu-se dintr-o dat nu
numai de toate datoriile i obligaiile sale, ci dispunnd i de o frumuic
sum de bani.
El se aa n bibliotec i parcurgea cu cel mai mare interes catalogul de
licitaie al rmei Tattarsall, pentru cai i echipament de clrie, cnd
musarul intr deodat n odaie fr s fost anunat.
Hello Hamon!
Zise lordul Creith, nu tocmai ncntat. Ai dejunat?
Joan nu-i acas.
Zise Hamon, scurt.
A dejunat n alt parte?
ntreb lordul i se uit pe deasupra ochelarilor si la Hamon.
Acesta i lu un scaun i se aez la birou, n faa lordului.
V-ai gndit vreodat la ce se va ntmpla dup moartea
dumneavoastr? ntreb el.
Lordul Creith l privi mirat.
Oh! La asta nu m-am gndit, Hamon. Cu siguran c nu! M-am dus
ntotdeauna regulat la biseric, dei pomenile bisericeti sunt destul de

plicticoase, totui nu tiu, dar mi nchipui c porile raiului nu-mi vor

nchise.
Nu-i vorba de asta. ntreb ce-o s se fac atunci familia
dumneavoastr?
Titlul l motenete Joan. Dup statutele familiei noastre i o femeie
are dreptul la succesiune zise lordul vdit suprat i roznd captul tocului
su. Dar de ce-mi bai capul cu asemenea amnunte, dragul meu? Dac Joan
vrea s pstreze moiile i conacul, atunci ar trebui s se cstoreasc cu
dumneata. N-a avea nimic mpotriv. n familia noastr au fost oameni
ciudai. Strbunica mea a avut chiar un picior de lemn.
Mr. Ralf Hamon trecu peste jignirea ascuns n vorbele lordului. Prefera
s nu discute nsuirile mai puin bune ale strmoilor gazdei sale.
Chiar dac Joan nu are de gnd s se cstoreasc cu mine,
dumneavoastr putei s-o ndemnai?
Lordul Creith i scoase tacticos ochelarii.
Crezi c ica mea primete ndemnurile mele? Te neli dragul meu!
Joana nu-mi primete sfaturile, ba, dimpotriv, e dispus s fac ntocmai
contrariul de ceea ce i cer eu. Trebuie de altfel s recunosc c nu sunt un
sftuitor bun. S fac ce-o vrea! Mama ei, rposata, era ntocmai ca dnsa.
Dar de ce m mai pisezi cu toate astea!
S presupunem c Joan refuz categoric propunerea mea de
cstorie zise Hamon, struind s lmureasc odat pentru totdeauna
aceast chestiune.
Lordul Creith zmbi mndru i mulumit.
Pi, dragul meu, ce vrei s-i fac atunci!
Hamon i lu o igar de foi i rupse cu dinii unul din capete.
Trebuie s v folosii de toat autoritatea de care v bucurai pe
lng ea!
Zise el ndrjit. Vorbii cu dnsa.
Lordul se rezem de speteaza jilului su.
Bine, voi vorbi cu ea strig el, pentru a isprvi odat. Dar uitasem
s-i spun c nu poi avea moia pe care o doreti. Am rsfoit actele i am
vzut c proprietatea aceea fusese amanetat Bncii Midland, care a scos-o
n vnzare acum o lun. Moia a fost cumprat de un om ciudat, Mr.
Morlake. A vrea numai s tiu, ce-i trebuie.
Morlake!
Creith privi mirat la Hamon. Faa i aa destul de ursuz a nanciarului
devenise i mai posomort.
Morlake? Nu cumva. James Lexington Morlake? Triete el pe-aici, peaproape? El e oare americanul pe care l-ai pomenit deunzi?
Vorbea repede i fr s atepte rspunsul. Lordul Creith nchise obosit
ochii.
Nu tiu cine e. Am pomenit numai aa, n treact de el. Dar ce ai,
Hamon?
Nimic rspunse cellalt pe un ton grosolan i prsi odaia.

Joan se aa acum sus, n iatac i servitoarea veni s-o cheme. Merse

numaidect la tatl ei, care se adncise din nou n citirea catalogului.
Joan, doream s-i vorbesc. Despre ce anume? Oh! Da. Asta-i. Fii, te
rog, ct se poate de drgu cu Hamon.
S-a plns el de purtarea mea?
Nicidecum! Mi-a vorbit numai din nou despre intenia lui de a se
cstori cu tine. Nu tiu cum priveti chestiunea asta.
S i-o spun?
ntreb ea.
Dar lordul cltin energic capul.
Scutete-m, te rog, mai ales dac e vorba de vreo explicaie mai
lung. tii doar cum stau lucrurile. I-am vndut tot conacul, moiile i casa
noastr din Londra.
Toate le-ai vndut lui Hamon?
Da, absolut toate. Dac nu te cstoreti cu el nu vei avea, dup
moartea mea, dect puinii bani ce i-i voi putea lsa. Iart-m c-i vorbesc,
aa, fr nconjur!
Mi-am nchipuit c lucrurile stau astfel.
Vei moteni, ce-i drept, odat averea lsat de bunica ta. Cnd vei
mplini douzeci i patru de ani. Din fericire n-am putut s m ating de
aceast motenire, dei am ncercat de mai multe ori, n strmtoarea n care
m aam. Dar notarii sunt stranic de ncpnai.
Lordul chibzui o vreme.
Ei, ce gndeti acum despre o cstorie cu acest Hamon?
Joana zmbi doar.
tiam eu c nu-l poi suferi zise lordul cu vdit satisfacie. Asta a
fost tot ce am vrut s discut cu tine. Dar spune-mi, l cunoti pe acest
Morlake?
Dac tatl Joanei s-ar uitat la ea, ar fost desigur uimit s-o vad
roindu-se. Dar lordul era din nou ocupat cu catalogul.
Am pomenit numele lui fa de Hamon i de cnd sunt n-am vzut
pe cineva att de tulburat ca musarul nostru, auzindu-i numele. Cine-i de
fapt Morlake?
Un om rspunse Joan hotrt.
tii c e interesant mormi lordul Creith, ntorcnd nc o l.
CAPITOLUL IV.
O ofert pentru Wold House.
James Morlake edea la umbra cedrului mare, care se a tocmai la
mijloc ntre locuina lui i malul rului. Un celu chiop sttea culcat la
picioarele stpnului. Morlake avea un ziar n mn, dar nu citea. Privirea i
rtcea peste ntinderea apei. Deodat, Morlake vzu apa limpede ca cristalul
sclipind, ca i cum un pete mare avea s sar din valuri. Apoi auzi un
zgomot, se ntoarse i vzu un om stnd la marginea drumului i privind la el.
O clip, Morlake se uit ntr-acolo, apoi contempl din nou rul, care
curgea linitit la o mic deprtare.
Hamon veni ncet spre el.

 E mult de cnd te-am vzut ultima oar zise el. Nu tiam c

locuieti aici n apropiere.
Jim Morlake se uit la el i csc.
Ar trebuit s-i trimit o invitaie zise el plictisit. Vreau s dau
recepii n cinstea dumitale. Dac tiam c vii azi diminea, chemam lutarii
din sat i scoteam cteva steaguri afar.
A vrea s cumpr casa asta de la dumneata, Morlake spuse el.
Mr. Morlake l ndrept Jim. S nu uitm niciodat c suntem
gentlemeni.
A vrea deci s cumpr casa de la dumneata strui Hamon. Sunt
gata s uit tot ce-ai fcut mpotriva mea i toate vorbele rele tii ce vreau
s spun dar numai cu condiia ca n termen de o sptmn, s prseti
ara asta.
Morlake rse ncet, iar Hamon, care nu-l vzuse niciodat rznd, l
privi mirat, att de schimbat era la fa.
Zu, m faci s rd.
Zise Jim. S-ar prea c ai czut din lun dup o foarte lung absen,
att de ciudat e felul cum te ocupi deodat de persoana mea. Pn una alta,
tii c ncepi s devii prea corpolent? i pungile astea groase sub ochi nu te
nfrumuseeaz deloc! Ar trebui s te duci la un medic, specialist n ntinerire.
Hamon se aplec spre el.
Dac a povesti vecinilor dumitale cine eti?
ntreb ncet. Sau, dac m-a duce la poliie i a spune c Mr.
Morlake nu-i dect. Un bandit american primejdios?
Nu-i chiar aa grozav de primejdios murmur Morlake, privind vesel
la Hamon.
Sau dac a ntiina poliia, c te-am prins odat, pe cnd jefuiai
Banca Presscott, i c dup aceea m-ai denunat pe mine i ai ncercat s m
antajezi?
Morlake nu-l slbi o clip din ochi.
n timpul din urm urm Hamon s-au comis o mulime de spargeri
i toate de un acelai rufctor, numit Masca Neagr. Ai auzit i dumneata
de acest bandit?
Morlake zmbi.
Nu obinuiesc s citesc ziarele. Se scriu acolo prea multe lucruri ce
nu se potrivesc unuia ca mine care st la ar.
Care st la ar, ha-ha-ha!
Acum i veni lui Hamon s rd. Scoase din buzunar un portofel de piele
din care lu un pachet de bancnote.
Poftim banii de drum, zise el, ntinznd lui Morlake pachetul. Pentru
cas i domeniu i voi face mine o ofert. Preul dumitale.
O sut de mii de lire sterline. A primi suma derizorie pe care mi-o
dai drept acont, dac n-a ti c ai notat numrul ecrui bilet n parte i c
un detectiv ateapt s m aresteze, cnd voi bga banii n buzunar. Preul
meu e o sut de mii de lire sterline, Hamon. Pltete-l cum vreau s e pltit

i te las n pace! Aceast sut de mii de lire sterline o plteti pentru o lun
de rgaz.
Spunnd asta el zvrli banii pe iarb.
O lun. Ce vrei s zici cu asta?
Din nou Morlake l x cu privirea-i linitit.
Vreau s zic timpul ct trebuie s treac n ara asta ntre sentin i
execuie!
CAPITOLUL V.
Maimua i curmala.
Ralf Hamon sri n sus, ca mucat de un arpe. Faa i zvcnea i
nanciarul i muc buzele groase i palide.
Eti un mincinos! Un afurisit de bandit american! Eu s u
spnzurat? Asta i-o voi plti, Morlake, cu vrf i ndesat. tiu destul despre
dumneata.
Morlake respinse ameninarea cu o micare a minii.
Nu ncerca s m sperii; nervii nu-mi mai sunt att de tari ca
altdat. Fii rezonabil! Spune-mi tot ce ai fcut ntre timp. Dup cte tiu, ai
ctigat o jumtate de milion cu diamantele Varoni i nc n mod cinstit
lucrul cel mai ciudat n toat afacerea asta. De ce n-ai avut rbdare s atepi
succesul, Hamon? Atunci n-ar trebui s tremuri acum pentru viaa dumitale.
tii oare cum prind indigenii maimuele? Ei bag o prun ori o curmal ntr-o
eav cu gtul ngust. Maimua vr mna nuntru, apuc fructul, dar nu
poate s-l scoat prin gtul ngust. Poamei nu vrea s-i dea drumul, dar nici
ndeajuns de tare nu e, ca s sparg eava. Aa rmne prizonier.
Dumneata, Hamon, eti tot ca o maimu din astea!
Ralf Hamon izbutise ntre timp s-i stpneasc furia, dar era nc
nspimnttor de palid.
Nu te neleg zise el. Eti unul din prea detepii aceia, crora le
place grozav s se asculte vorbind. Te-am prevenit. Poate c eti eava care
s-a sfrmat cu acest prilej.
Da, se prea poate zise Jim, dnd din cap dar dac m ia dracu din
pricina dumitale, voi muri cel puin pentru un scop bun. Deocamdat ns voi
locui n Wold House i m voi bucura c persoana mea misterioas trezete
atta interes n toat regiunea.
Misterul acesta voi avea eu grij s-l lmuresc!
Strig Hamon, ndeprtndu-se.
Dar dup civa pai nanciarul se mai opri o dat:
i dau o sptmn, ca s dispari de aici!
nchide poarta, cnd iei rspunse Jim fr a-i da mcar osteneala
s se ntoarc.
Hamon se sui n automobilul su, pe care l lsase afar, pe osea, i
porni, agitat i nciudat spre Creith House.
Dar acesta n-avea s rmn singurul incident neplcut din ziua aceea.
Hamon merse cu maina pe osea, pn ce ajunse la drumul
desfundat, care forma hotarul domeniului Creith.
mi aparine! Se gndi el cu adnc satisfacie.

Da, ale lui erau acum ogoarele ntinse, csuele drgue din vi i n
care locuiau fermierii. Dar faptul c le stpnea nu-i ajungea. Dnsul mai voia
i fata frumoas i zvelt, a crei scrb o ghicea i al crei dispre
nemrturisit l simea ca nite lovituri de bici.
Era stpnit de dorina s-o subjuge, s-o umileasc i s-o pedepseasc
pentru semeia ei. Iat un sport care i-ar procura mai mult plcere dect
orice a rvnit n viaa lui agitat de pn acum. Gndurile i se napoiar din
nou la James Morlake. i banditul american l tratase cu acelai dispre ca i
Joan Carston.
Automobilul cotise ntr-o strad lateral, cnd privirea lui Hamon czu
pe o msu spoit n alb care se ridica n dosul unui gard de lemn drgu.
Financiarul stop, amintindu-i c aici locuia, de scurt timp, o prieten a
Joanei.
Ralf Hamon era om care tia s trag foloase din orice. O prieten a
Joanei putea doar s devie i prietena lui. Dac aceast femeie, care probabil
nu era tocmai bogat i putea preui un ajutor bnesc, ar de partea lui, iat
cel mai bun mijloc ca s biruiasc prejudecile i antipatia Joanei.
Hamon cobor din main i naint pe jos pn la portia ngrditurii. O
crare pavat cu crmizi roii i mrginit de gherghine nalte i mndre,
ducea spre cas. Hamon privi n stnga i n dreapta, dar nu zri pe nimeni.
Ciocni n u, care se deschise numaidect, i se a fa n fa cu o
femeie subire i nalt. Privirile lor se ntlnir, dar niciunul din ei nu rosti
vreun cuvnt. Hamon boldi ochii la femeie, ca i cum ea ar fost o artare
dintr-o alt lume. ncerc apoi s vorbeasc, dar nu-i iei dect doar un
geamt din gtlej. Se ntoarse brusc i prsi grdina n fug. Fruntea i era
brobonit de sudoare. De team, nanciarul i muca buzele, cci Eliza
Cornford cunotea o parte din taina pe care proprietarul de la Wold House nu
izbutise nc s-o dezvluie.
CAPITOLUL VI.
Hamon povestete.
Lordul Creith duse mna la gur, s ascund un cscat. I s-a prut c-a
tunat. i Joan se plictisea. Prea c cina nu se mai isprvea. Cei trei oameni
aproape nu vorbiser n timpul mesei. O dat lordul Creith riscase observaia,
c la ar viaa e foarte monoton i c un om ca Ralf Hamon i putea
procura la ora fel de fel de distracii i plceri. Dar Hamon se fcuse c nu
aude.
Desigur un tunet ndeprtat, zise lordul Creith, dar n octombrie
furtunile sunt foarte rare. mi amintesc c odat, cnd eram nc un copil.
Fcu o ncercare slab s distreze pe ceilali doi printr-o poveste, dar nu
interes pe nimeni. Lordul pru c-i d seama de asta i nu isprvi. Trecu
ns la alt subiect i, de ast dat, fr ca el s-i dea seama, vorbele lui
trezir n cel mai nalt grad interesul comesenilor.
L-am ntrebat pe Stephens despre Morlake. Un om ciudat, ntr-adevr
foarte ciudat. Nimeni nu tie lucruri sigure despre el. Acum trei ani a venit, de
Dumnezeu tie unde, a cumprat Wold House i s-a stabilit aici ca stpn. Nu
ia parte la nici o vntoare, la nici o petrecere, refuz toate invitaiile ce i se

trimit i, pe ct se pare n-are nici un prieten, ba nici mcar un cunoscut. Un

personaj cu adevrat ciudat!
Asta o pot conrma! Strig nanciarul.
Joan auzi c Mr. Hamon rdea i l privi mirat.
l cunoti? ntreb ea.
Mr. Hamon i lu o igar din cutioara de argint, ce se aa pe mas.
Da, l cunosc destul de bine: e un criminal american.
Ce spui dumneata?
Joan ncerc s-i ascund tulburarea, dar Mr. Hamon nici nu pru c
bag de seam c proprietarul de la Wold House se bucura aici de mult
simpatie.
E aa dup cum v-am spus strui Hamon, ncntat de a strnit
senzaie. Morlake e un criminal. Cum l cheam cu adevrat, asta nu tiu. Dar
e un sprgtor i un jefuitor de case de bani foarte vestit i un antajist
ordinar pe deasupra!
Dar asta ar trebui s-o tie nti poliia! Zise lordul Creith, ct se poate
de uimit.
Desigur c tie, dar unui om ca Morlake, cu averea lui, nu-i greu s
nchid gura poliiei.
La nceput Joan nu fusese n stare s rosteasc un singur cuvnt.
De unde tii dumneata toate astea? ntreb ea cnd i stpni n
sfrit glasul.
Hamon ddu din umeri.
Acum civa ani am avut un conict cu el. Morlake i-a nchipuit c ar
descoperit ceva, ce i-ar da putere asupra mea. A ncercat s m antajeze,
fr s izbuteasc, i a scpat numai cu greu de pedeapsa bine meritat. n
viitor ns nu va mai scpa! i asta are s se ntmple ct de curnd! Acum l
am n mna mea!
Hamon deschise i nchise mna, ca i cum ar vrut s sugrume pe
cineva.
Joan nu tia de ce era att de agitat. Dei Ralf Hamon n-o jignise cu
nici un cuvnt, l ura de moarte n clipa aceea i i fu nespus de greu s nu-i
arate simmintele pe fa. Tnra fat l ascult cu buzele strnse, silindu-se
s par calm.
Dup cum am mai spus urm Hamon nu tiu care e numele lui
adevrat. Poliia l suspecteaz de ani de zile, dar n-a izbutit nc s adune
material ndeajuns mpotriva lui, ca s-l poat aresta.
M mir c n-am auzit nc vorbindu-se de asta l ntrerupse lordul
Creith dei n calitatea mea de ef al autoritilor judiciare locale, ar
trebuit s au i eu ceva. Dimpotriv, poliia are o prere destul de bun
despre vecinul nostru.
Nu la poliia local m-am gndit l lmuri Hamon ci la domnii de la
Scotland Yard. Prerea lor despre Morlake numai bun nu poate .
Eu una nu cred nimic din toate astea!

 Strig Joan, a crei indignare izbucni deodat. Povestea sun prea

fantastic. Pe semne c ai citit nite romane poliiste, Mr. Hamon, iar
imaginaia dumitale i-a jucat acum o fest.
Financiarul zmbi.
Recunosc c cele armate de mine par de necrezut, totui sunt
adevrate. De altfel, am vorbit azi diminea cu Morlake.
Cum?
Strig Joana, din cale afar de mirat.
A fost o surpriz neplcut pentru el, s m vad, att pot s v
spun. Prea mai ales c-l supr faptul c l-am recunoscut. M-a rugat
struitor, s-l cru i s nu-l denun.
Asta nu-i adevrat! Cu siguran c nu!
Strig Joan mnioas. Mr. Morlake e cel din urm om, care ar ruga pe
cineva s-l crue. i n-am s cred niciodat c-i un ho!
Hamon se nroise i ntreb:
E Morlake un prieten al dumitale domnioar?
N-am avut nc prilej s-i vorbesc rspunse Joan, dar l-am vzut de
la o oarecare deprtare. Atta tot.
O tcere penibil urm. Totui Ralf Hamon nu era o re prea simitoare.
Dei Joan i spusese n fa c minte, nanciarul nu se art deloc jignit, nici
chiar cnd Joan l mpiedic s reia conversaia despre trecutul lui Morlake,
vorbind repede despre altceva.
Dup ce lordul Creith se retrase n odaia lui, Joan iei n parc, spre a
vedea mai bine fulgerele, care brzdau cerul, din cnd n cnd. Voia s e
singur. Prezena lui Hamon la mas i fusese nesuferit. i cu toate acestea
bg de seam c nanciarul o urmase.
Se pare c vom avea o noapte furtunoas zise el, negsind altceva
ce s spun.
Joan vroia s se napoieze n cas, dar Hamon o reinu.
Unde ai fcut dumneata cunotina doamnei care locuiete acolo n
casa aceea? ntreb el.
Fata ncrunt sprncenele. Nu se ateptase la ntrebare.
Vorbeti despre Mrs. Cornford?
Zise ea. E cumva i ea o criminal?
Hamon zmbi ngduitor la riposta ei sarcastic.
Asta nu. Am ntrebat numai, indc mi se pare c am mai ntlnit-o.
Presupun c doamna i mai aduce aminte de mine. i-a spus ceva cu privire
la asta?
ntreb el, cu o nepsare prefcut.
N-a pomenit niciodat numele dumitale, cum de altfel nici eu nu i-am
vorbit despre dumneata rspunse Joan mirat.
Curiozitatea ei se trezise.
Dac nu m nel, doamna nu-i n toate minile zise Hamon. A stat
odat un an ntreg ntr-o cas de nebuni.
Joan izbucni n rs.

 Mr. Hamon zise ea ironic mi se pare c vrei s m sperii. Pe

prietenii mei, care nu sunt criminali, i declari nebuni.
Nu tiam c Morlake e prietenul dumitale rspunse Hamon repede
apropiindu-se de ea n ntuneric.
i-am spus adineauri c Mr. Morlake nu-i prietenul meu. E ns
vecinul nostru i dup o datin strveche, privim pe vecinii notri ca pe nite
prieteni, cel puin atta timp ct nu s-au dovedit dumani. Dar acum ar mai
bine s intrm.
nc o clip.
Hamon i lu braul, dar Joan se eliber repede.
Ce vrei s mai spui, Mr. Hamon?
ntreb ea.
A vorbit tatl dumitale cu dumneata?
Tatl meu vorbete adeseori cu mine. Vrei s tii probabil dac a
vorbit cu mine despre dumneata?
Hamon cltin capul n semn de armare.
Anume, dac mi-a spus c ai vrea s m iei de soie?
Da, asta vroiam s tiu ntri Hamon, cu glas rguit.
Tatl meu mi-a vorbit despre asta rspunse Joan cu linite. I-am
spus ns c nu doresc s m cstoresc cu dumneata, dei mi dau bine
seama, ce mgulitoare e pentru mine propunerea dumitale.
Hamon tui uor.
i-a pomenit tatl dumitale de mprejurarea c domeniul i castelul
dumneavoastr mi aparin?
Mi-a spus i asta conrm ea, posomorndu-se.
mi nchipui c ii la casa strmoeasc, unde de sute de ani au trit
cei din neamul Creith?
Desigur c mi-e scump rspunse Joan cam nciudat dar nu ntr-o
msur att de mare, ca s u gata s jertfesc fericirea vieii mele, numai i
numai ca s rmn mai departe castelana de la Creith. Sunt alte lucruri mai
grave, Mr. Hamon dect s-i pierzi averea i casa.
Joan fcu o micare, ca i cum ar vrut s plece, dar Hamon o reinu i
de ast dat.
Mai ateapt o clip zise el ncet, iar glasu-i tremura de emoie.
Joan, e adevrat, sunt cu douzeci de ani mai n vrst dect
dumneata, dar eti femeia pe care am visat-o, pe care am dorit-o, de cnd
tiu s doresc. Nu exist lucru pe care s nu-l fac pentru dumneata i nici o
jertf pe care n-a mplini-o. Trebuie s devii a mea cu orice pre!
O cuprinse n brae, nainte ca Joan s neles, ce avea de gnd
Hamon s fac. n zadar se apr ea i ncerc s se elibereze.
Las-m! Cum ndrzneti?
Taci zise el cu glas uiertor. Te iubesc, Joan, te iubesc erbinte,
dei m-ai jignit adnc cu trua ta. Iubesc chipul tu dulce, ochii ti, corpul tu
minunat.
Joan se suci, plecnd capul ntr-o parte i cutnd s se fereasc de
gura lui avid. n clipa aceea rsun glasul lordului din vestibul:

 Mai eti afar, Joan?

Hamon ls braele n jos, iar fata se ddu napoi, tremurnd de spaim
i dezgust.
Iart-m!
opti el.
Joan nu fu n stare s vorbeasc. Art numai spre u. Hamon o prsi
i intr n cas. Ea mai rmase un moment afar. Cnd n sfrit dnsa se
napoie, lordul Creith se uit scruttor la ea, cu ochii lui de miop.
Ce s-a ntmplat?
ntreb, vznd-o alb ca varul.
Nimic, tat.
Lordul Creith privi n jurul lui. Hamon dispruse prin ua deschis a
salonului.
Un om prost crescut. l voi da afar, dac vrei, draga Joan.
Ea ns cltin capul.
Las, tat, nu-i nevoie. Mr. Hamon e ce-i drept, cam necioplit. Dac
nu pleac mine fr s i-o cerem, putem s ne ducem la Londra.
n orice caz ne ducem acolo zise lordul.
Apoi adug ovitor:
Vrei s-i cer socoteal pentru obrznicia lui?
Nu, nu-i nevoie rspunse Joan.
Lordul Creith se napoie uurat n cabinetul su de lucru. Nu i se putea
ntmpla nimic mai ru, dect s e plictisit cu asemenea lucruri.
CAPITOLUL VII.
n mijlocul furtunii.
Joan se urc n camera ei. Nu voia s mai ntlneasc o dat pe
brbatul, n ai crui ochi descoperise adineauri prpstiile patimii omeneti. i
venea ru, amintindu-i de ngrozitoarea scen din parc.
Cut n sertarele biroului cheia de la ua iatacului ei, i o ncuie cu
grij, lucru pe care nu-l fcuse nc niciodat.
Apoi se aez ntr-un jil, ncercnd s se reculeag.
Destinuirile lui Hamon cu privire la James Morlake o revoltase adnc.
Nu puteau s e adevrate! i. Totui. ar ndrznit Hamon s arme dac
nu avea dovezi?
Joan se scul, deschise una din ferestrele lungi, asemenea unei ui cu
geamuri i iei afar pe balconul de piatr de deasupra intrrii. Fulgere
orbitoare sfiau cerul ntunecat. Auzi bubuind prelung tunetele, dar nu se
uit la norii amenintori.
n deprtare licrea o lumin palid artnd locul unde se aa castelul
domeniului Wold.
Dac Hamon grise adevrul, tia oare brbatul acela singuratic, c era
bnuit? Nu trebuia oare ca cineva s-i spun ca s se fereasc? Dar era
nebunie curat s se gndeasc la el. Ea nu-l cunotea dect ca pe o gur,
pe care o privise adeseori prin ochean. esuse n jurul chipului lui simpatic i
atrgtor, fel de fel de visuri fantastice. Dac l-ar vedea de aproape, iluziile

acestea s-ar spulbera desigur numaidect. i ea dorea s e aa, dar

totodat l ura pe Hamon, pentru c picurase veninul ndoielii n suetul ei.
Niciodat dnsa nu vorbise cu Morlake, nu-l vzuse niciodat dect de
la distan, de la cel puin cincizeci de metri, i nu tia mai mult despre el
dect cele aate prin ecrelile slugilor. Dac Hamon nu minise, Morlake se
aa n mare primejdie. Dac ns armaiile nanciarului erau mincinoase,
fr ndoial c Hamon urzea pe ascuns mpotriva lui Morlake.
Joan se napoie n odaie i se uit la imaginea ei n oglind.
Trebuie neaprat s m scap de gndurile astea, opti ea.
De fapt cuta numai s se nele. Merse la dulap, scoase o manta de
ploaie i o plrioar i le puse pe pat.
Abia cnd se fcu zece i jumtate auzi cum Stephens nchide poarta.
Glasul lui Hamon rsun pn sus, cnd spuse servitorului noapte bun,
nainte de a se sui n odaia sa. Fata asculta i-l auzi cum nchidea ua. Mai
trecu un sfert de or. Castelul era cufundat acum n tcere adnc.
Joan iei iari pe balcon. Lumina de la Wold House nu se stinsese nc.
Atunci ea se hotr, lu mantaua pe bra i plria n mn, merse la u, o
descuie i se furi jos pe scri spre holul unde ardea numai o lmpi de
noapte. i Stephens se duse s se culce. Nu se mai auzea dect tictacul
ceasornicului mare din hol.
Cheia de la poart, atrna de perete. Era mare i grea. Abia dac i
intra n geant. Apoi, ea mpinse ncetior zvorul, deschise i nchise ua.
Nu-i fu greu s gseasc drumul, cci fulgerele scprau luminndu-l.
Inima-i zvcni puternic strbtnd parcul, la umbra nucilor btrni. n curnd
ea fu pe osea.
i spunea c era o proast, c nu era n toate minile, c se purta ca o
colri sentimental i romantic. Mintea cuta s-o rein, dar un
simmnt puternic, care n-avea nimic de-a face cu judecata i cu chibzuiala,
un instinct mai tare dect orice, o mpingea nainte.
Cnd auzi apropiindu-se un automobil, se ascunse la umbra unui tu.
Se ntreb, ce ar spune vecinii, dac ar vedea-o pe lady Carston n aceast
situaie. Nici unuia din ei nu i-ar da mcar n gnd c ea, Joan, pornise la
drum ca s previn pe un bandit american, pe cale s e arestat pe un om,
pe care nici nu-l cunotea mcar i cu care nu vorbise niciodat. Aa a ajuns
ea sub zidul nalt de piatr ce nconjura Wold House. Numai anevoie gsi
ivrul porii grele de er forjat. Aps pe el i deschise poarta. Lumina, zrit
pn atunci, se stinse tocmai i castelul se cufund n ntuneric. Joan rmase
dup un copac, cutnd s mai prind curaj, ca s poat ndeplini ceea ce i
propusese. Nu fcu bine un pas i ua castelului se deschise pe neateptate.
O lumin vie se revrs afar, iar n prag se ivi silueta unui brbat. Joan se
retrase grabnic la adpostul copacilor. Zri la spatele strinului pe James
Morlake, care vorbea celuilalt, cu glasul sczut, i constat, cu oarecare
mulumire, c Morlake avea un glas cald i simpatic.
Dar cine era musarul lui? i acesta i prea cunoscut.
Te simi mai bine acum? Auzi ea ntrebnd pe Morlake.

 Da, mulumesc, fu rspunsul, att de nedesluit, nct ea de-abia l

ghici.
Cred c vei nimeri pn acolo. Nu cunosc pe Mrs. Cornford, dar tiu
c o doamn locuiete n casa aceea de lng osea.
Iertai, v rog, domnule, c v-am deranjat. tiu c nu se cuvine. Dar
am trecut tocmai pe aici. i cnd am vzut c se apropie furtuna. M tem,
domnule, c sunt beat.
Aa mi se pare i mie zise Morlake.
Ah, da! Omul era deci tnrul alcoolic, pe care l ngrijea Mrs. Cornford.
Amndoi coborr treptele ce duceau n parc.
Tnrul se cltina uor, iar Jim l sprijini.
V mulumesc, domnule, v mulumesc. Numele meu este Ferdinand
Farringdon.
La lumina unui fulger, fata zrii faa palid, slab i nervoas a
beivului. i muc buzele, ca s rein un ipt. Se inu de ramura groas a
unui dan i urmri pe cei doi brbai cu privirea, pn ce pierir n ntuneric.
Ea sttu mult timp ca ncremenit, apoi Jim se napoie singur.
l vzu pind spre castel i ncuind ua. Apoi ea mai atept o vreme.
Stropi mari de ploaie ncepur s cad, tunetul se apropia i fulgerele
luminau din ce n ce mai tare.
Joan uitase c venise s-i spun lui Morlake s se fereasc. Apariia
fantomatic a beivului n mijlocul nopii o speriase. Fcu o sforare s se
stpneasc i merse grbit spre poart. Voi s-o deschid, dar spre spaima
ei, toate ncercrile rmaser zadarnice. Morlake o ncuiase se pare, dup ce
artase lui Farringdon drumul spre locuina gazdei sale.
Ce trebuia s fac acum?
Pi cu bgare de seam pe iarb, dar de partea aceea rul nchidea
calea. Dac ar gsit undeva o scar, ar trecut peste zid.
Dar ua se deschise iari i Joan se tupil din nou sub un copac. l vzu
pe Morlake ieind i ndreptndu-se spre poart. Apoi auzi zgomotul porii,
cnd Morlake o izbi. Alerg ntr-acolo. De astdat o gsi descuiat. Cu un
suspin de mulumire i de uurare, Joan se vzu iar pe osea. Se ntreb pe ce
drum s apucat Morlake. Desigur, coborse n sat. n orice caz nu era
probabil s se ndreptat spre Creith House, afar dac voia s se
ncredineze dac Farringdon ajunsese cu bine acas.
Dup civa pai se simi ud leoarc, turna doar cu gleata. Bubuitul
tunetului o ameea, iar fulgerele nteite o orbeau.
Fu cuprins de spaim i ncepu s alerge. Cnd ajunse n sfrit n faa
porilor de la Creith House, bg speriat mna n geant, i se convinse c
din fericire nu pierduse cheia.
Strbtu n grab aleea i cnd ajunse aproape de captul ei se opri
deodat, ngrozit.
Drept n faa ei, la lumina unui fulger, zri gura unui brbat, care sta
stan drept n mijlocul drumului. Nu-i putu recunoate faa, sub marginea lat
a fetrului moale.
Cine eti dumneata? ntreb ea, tremurtor.

nainte ca omul s-i putut rspunde, toate mprejur se luminar. Urm

un bubuit groaznic, ca i cum minile uriae ar grmdit stnci peste
stnci. Joan fu zvrlit la o parte i trntit la pmnt.
O clip, omul rmase ncremenit de spaim, apoi sri cu un ipt
nbuit la fat, o ridic i o duse departe de copacul n cri.
Una din ferestrele castelului se lumin. Prea c cei dinuntru se
trezesc unul dup altul i c nucul mare, care ardea, avea s-i aduc n
curnd afar.
Omul n negru privi mprejur i descoperi un grup de arbuti de
rododendru. Avu destul timp s duc trupul czut n nesimire pn la tu,
nainte ca cineva s coboare n parc.
Omul nu tia cine era Joan, i o luase drept o servitoare, ce se napoiase
trziu din sat. Nici nu-i ddu osteneala s se uite la ea mai de aproape i
chiar de s-ar uitat, tot nu i-ar zrit faa, cci era plin de lutul moale, n
care Joan czuse, spre norocul ei.
Nimeni n-avea se pare de gnd s ias din cas, pentru a stinge focul.
Omul auzi doar un glas care ntreb de la fereastr dac a trimis cineva dup
pompieri.
Telefoneaz, te rog, i nu m mai deranja, pn ce focul nu
nainteaz.
Joan tocmai i revenea n re. Deschise ochii i privi disperat n jurul
lui. Cineva i sprijinea capul de genunchii lui. Deasupra ei se micau crengile
i ramurile rododendrului, iar faa i era ud de ploaie.
Cred c n curnd i va mai bine zise brbatul.
Joana holb ochii la cel care vorbea, cci recunoscuse numaidect
glasul lui James Morlake.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea.
Apoi vzu copacul fumegnd i se cutremur. Trsnetul l lovise deci i,
numai printr-o minune, scpase.
V mulumesc de o mie de ori, ncepu ea.
n clipa aceea, ntunericul fu din nou sfiat de un fulger orbitor, iar la
lumina lui ea vzu c faa strinului era acoperit de la sprncene i pn la
brbie de o masc neagr!
CAPITOLUL VIII.
Houl.
Joan zise gfind:
Aadar e adevrat!
Morlake i simi groaza din glas i privi n jos, la ea.
Ce s e adevrat? Te rog, vorbete mai ncet, s nu te aud cineva!
Joan tremura i cuta s se stpneasc.
Dumneata eti un sprgtor. Zise ea n cele din urm.
Crezi? Poate din pricina mtii? Dar o masc nu face un sprgtor,
dup cum o rndunic nu nseamn primvara. ntr-o noapte umed ca asta,
un om prudent, care vrea s-i pstreze faa rumen, trebuie s-o apere
mpotriva vremii rele.
Las, te rog, glumele proaste!

Ea i ddu numaidect seama c indignarea ei nu se potrivea deloc cu

situaia n care se aa. Zcea ntins, fr putere, pe iarba umed. Faa ei.
Numai s nu i-o zrit Morlake, aa, plin de lut! Cu un capt al mantalei de
ploaie, pe care, n surescitarea ei, o purtase tot timpul pe bra, n ciuda
furtunii, ncerc s-i curee pe furi obrazul murdar.
Vrei s i aa de bun i s m ajui, s m scol?
Morlake se aplec spre ea i o ridic, fr nici o sforare.
Locuieti n castel? ntreb el, pe un ton politicos, ba respectuos
chiar.
Da. Locuiesc acolo. Eti. Sau erai s svreti o spargere la noi?
Jim rse ncet.
Dac i-a spune c nu sunt sprgtor, tot nu m-ai crede.
Ce eti atunci? Un ho?
Era ceva agresiv n vocea ei.
Situaia asta e grotesc zise James Morlake dup un timp.
Prin urmare eti un ho?
ntreb ea din nou.
Da, sunt.
Ea ar fost dezamgit amar dac Morlake ar rspuns altfel. N-avea
dect s e un tlhar, ori un sprgtor, dar un mincinos i un la, nu. Asta nar fost ea n stare s rabde.
La noi n-ai avea ce s furi, Mister.
Se opri. tia el oare c ea l recunoscuse?
Mister.? Repet, el, ateptnd numele. Adineaori spuneai. i ntradevr credeai, c a un sprgtor? V ateptai pentru disear, la o
asemenea vizit?
Da mini ea, fr un pic de mustrare. Mr. Hamon a spus c s-ar
putea s se svreasc o spargere la noi.
Era o simpl invenie, dar ea nu-i nchipuia c vorbele ei ar putea s
fac asupra lui o astfel de impresie.
Ah! Dumneata eti n vizit aici? i cer iertare. Credeam c eti. Nu
prea tiam ce s cred despre dumneata. Dar te rog privete spre cas!
De ce?
Te rog.
Ciulind urechea ea i ntoarse spatele. Un brbat cobora tocmai n parc
i venea spre copacul care ardea. inea un felinar n mn i nainta ovind.
E Stephens.
opti ea i se ntoarse.
Dar se vzu singur; omul cu masca neagr se fcuse nevzut.
Nu-i fu greu s ocoleasc pe servitor, dar cnd ajunse sus, n coridorul
care ducea la camerele de dormit, se vzu deodat n fa cu tatl ei.
Dar pentru Dumnezeu, Joan, unde ai fost? M-ai speriat ngrozitor.
Am vrut s vd copacul care arde.
Niciodat n via nu-i fusese att de uor s mint.
Dar ce te-a apucat s iei noaptea, pe o asemenea vreme, s te uii
la copacii care ard?

 Bombni lordul Creith. Pentru asta l avem doar pe Stephens. Eti

toat mnjit de lut pe fa.
Joana se grbi s intre n odaia ei; auzi deschizndu-se ua lui Hamon.
A czut trsnetul la noi?
ntreb el.
Da, n unul din copacii dumitale zise lordul, cu adnc mulumire n
glas. Tocmai bgai de seam c nu mai era copacul meu.
Uurat de descoperire i ncredinat c nu avea nici un motiv s se
agite, lordul Creith se duse s se culce i nu se mai ls deranjat de bubuitul
amenintor ori de fulgerele ce la rstimpuri scldau odaia ntr-o lumin vie.
Iatacul Joanei era singurul din Creith House, care avea i o baie alturi.
Ea i scoase repede hainele ude i ntr-att era femeie, nct n baie, nu se
mai gndea la cele ntmplate. Abia cnd se vzu n pat, i aminti de
ntlnirea ciudat cu Mr. Morlake. i frec genunchii care o mai dureau din
cauza cderii i privi afar pe fereastra deschis. Nucul tot mai fumega, iar la
lumina fulgerelor, zri doi oameni cu cti de alam, fcnd de paz i
privind la rmiele copacului uria. Pompierii voluntari din sat aveau
aceeai uniform ca i camarazii lor de la ora, i numai n ce privete
destoinicia se deosebeau simitor de dnii.
Morlake a recunoscut-o oare? Se ndoia serios de asta. Nu-i dduse
atenie niciodat i desigur nici nu cutase s ae cine locuia la Creith House.
O luase drept o persoan venit n vizit la castel i poate chiar drept o
servitoare.
Acum cred, Joan Carston, c te-ai vindecat i c ai scpat de iluziile
tale!
i zise ea, dezmeticit. Prinul tu din vis e un sprgtor, i, vezi
bine, de sprgtori nu se cade s te interesezi, afar dac nu eti anormal.
Ar un semn de degenerare grav. Las s-i slujeasc asta drept nvtur.
E timpul s te cumineti!
Spunndu-i acestea, se cobor din pat i privi printre grupurile mari de
copaci ai parcului, spre Wold House. Lumina palid se zrea din nou. Mr.
Morlake se napoiase desigur.
Cu un suspin de uurare se culc din nou i dormea adnc, cnd James
Morlake ieind de sub rododendroni se furi pe pajite pentru ca imediat
apoi s apese cu un er mic i subire sub jaluzelele unei ferestre, ce ddea
n holul ntunecat al castelului.
CAPITOLUL IX.
Mr. Hamon pierde bani.
Joan cobor devreme n sufragerie a doua zi dimineaa. Voia s-i bea
cafeaua, nainte c Mr. Hamon s se sculat din pat. Isprvise aproape, cnd
Ralf Hamon ddu buzna n odaie. Financiarul se aa ntr-un hal fr de hal. Nu
era dect n ciorapi, cu bretelele atrnnd de pantaloni i ntr-o bluz de
pijama cu dungi. Faa-i nc neras, era ntunecat de mnie i ciud.
Unde este Stephens? Strig el furios.
Dar i ddu seama c att tonul ct i nfiarea sa nu corespundeau
regulilor bunei cuviine.

 Iart-m, Lady Joan, spuse el foarte politicos, sunt ns grozav de

suprat. Azi noapte m-au clcat hoii.
Ea l privi int, cu ochii mari.
i s-au furat cumva ghetele ori haina?
Financiarul se nroi.
Am aat adineauri. Vreau s zic furtul. Cineva a intrat ast noapte la
mine n odaie i mi-a furat portofelul cu trei mii de lire sterline. Nu poate
nimeni altul dect ticlosul de Morlake! Dar las, i vin eu de hac! I-am dat
porcului stuia o ans.
Mare pcat c houl nu i-a furat i vocabularul dumitale elegant!
Zise ea rece.
Nu era deloc nepstoare, cum prea a . Aadar Morlake se ntorsese.
O amgise deci! i cnd Hamon se retrase bombnind i njurnd, ea ncerc
s-i dea bine seama de cele ntmplate. Da, se lsase nelat de lumina din
Wold House. Dar poate c James Morlake nici nu era houl? Din artrile cam
ncurcate ale lui Hamon, spusele lui Stephens i concluziile lordului Creith,
rezulta c un necunoscut ptrunsese, dup miezul nopii prin una din ferestre
n hol i c trecuse apoi n cel puin alte dou ncperi. Se gndi, cu inima
zvcnind, c Morlake fusese poate i n camera ei, i fr s-i dea seama se
simi dezamgit and c a doua odaie nu era a ei, ci o ncpere goal de
lng odaia de musari, unde dormea Hamon. Houl furase de sub perna
acestuia un portofel de piele, care coninea trei pn la patru mii de lire
sterline. Ba i glumise, descrcnd revolverul lui Hamon, aat pe o msu de
lng pat. Cartuele fur gsite mai trziu pe covor.
n orice caz, dragul meu zise lordul Creith, pe care repetarea
insistent a aceleiai poveti i niruirea acelorai amnunte de ctre Ralf
Hamon l plictiseau grozav lucrul cel mai simplu i mai nimerit e s te
adresezi poliiei, care lucreaz, ce-i drept, cam ncet, i s-o ntiinezi despre
cele ntmplate. Faptul c-l bnuieti pe Mr. Morlake ca autor al furtului
intereseaz mult mai mult poliia dect pe mine. Sunt ns gata s isclesc
mandatul de arestare mpotriva lui ori ceea ce-i i mai important s pun s
i se percheziioneze casa. Cci dac te-a furat, banii vor gsii la el.
Nu, nu vreau s m adresez poliiei zise Hamon pe un ton sczut.
mi lipsesc dovezile.
Dar dumneata ai susinut mereu c poliia l supravegheaz se
amestec Joan.
Recunoscu ns numaidect c observaia ei putea s ajute poate la
prinderea hoului i o trecur orii.
N-am vrut s spun c ar att de supravegheat se justic Hamon.
Sunt ns foarte muli oameni, care tiu multe despre el i l cunosc de
aproape. M gndesc la unii din domnii de la Scotland Yard. Prietenul meu,
inspectorul Marborne, l supravegheaz de ani de zile. Nu, n-am s m
adresez poliiei locale. Desigur c nu-i destul de dibace aa c ar strica totul.
Afar de asta, un om ca Morlake e prea iret ca s pstreze la el banii furai.
M voi duce ceva mai trziu la Wold House i voi vorbi cu el.
Auzind-o pe Joan cum rde, Hamon i arunc o privire furioas.

 mi pare ru se scuz ea dar pare att de ciudat. Cum adic? Cel

care a fost furat, se duce s parlamenteze cu houl. Asemenea lucruri se
ntmpl numai n romane, dar n via! Vrei dumneata s spui n adevr c
ai de gnd s faci o vizit i s-i mai spui pe deasupra c-l bnuieti?
Sunt de prere c toate zvonurile astea despre vecinul nostru in de
domeniul vast al fanteziei zise Lordul Creith, sforndu-se s se intereseze
de ce auzea. Lucrul e doar att de simplu: dac Mr. Morlake e un sprgtor i
dumneata o tii, atunci cere dumneata s e arestat! Iar dac din ntmplare
nu-i un sprgtor, ci nevinovatul proprietar al unui mic domeniu, cum credem
noi, vei nevoit s supori urmrile purtrii dumitale. n tot cazul e o mare
impruden i nesocotin s cari atia bani cu dumneata. Trei mii de lire
sterline! Trebuia s le ii la banc, dragul meu! Nu degeaba s-au fcut safe-uri
i trezorerii blindate!
Lordul Creith se uit la ceas.
Peste o jumtate de or adug el vom pleca la ora. Mi-e
imposibil s te rog s vii cu noi, indc n automobilul meu nu-i loc dect
pentru dou persoane, i asta n mprejurri normale. Dar dac vine i icmea cu bagajele sale, atunci abia o persoan ncape n main, i nc foarte
incomod. Joan drag, ce-ar s ncerci s te mulumeti pentru moment cu o
jumtate din geamantane i din cutiile de plrii?
Ah, plecai la ora?
ntreb Hamon dezamgit. Credeam c mai rmnei aici pn la
sfritul sptmnii.
A! i-am spus nc de luni rspunse lordul, dei nu era adevrat.
Avem la Tattersall mine o licitaie mare, la care in s u i eu de fa, iar
Joan trebuie s mearg la dentistul ei. Dac vrei poi s rmi aici. Poate c
mai ai treab la Creith. Nu vreau s-i stric planurile.
Cnd v napoiai?
ntreb Hamon.
Probabil peste o lun.
Ralf Hamon fu de prere c era mai bine s plece i el la ora. Zise c
automobilul su era destul de mare, ca s cuprind pe toi deodat, dar
lordul nu lu n seam propunerea.
n sfrit, am scpat, slav domnului!
Spuse lordul Creith, cu un suspin de uurare, cnd automobilul su
trecu pe poart, spre osea. Hamon o el un om de seam, dar prea m
enerveaz.
i puse monoclul cnd vzu c se apropie de Wold House.
Aici ade vecinul nostru cel ru! L-ai ntlnit vreodat Joan? Cum
arat?
E un om ca toi oamenii, n-are nimic particular.
Semn ru! Rspunse lordul Creith. Mie nu-mi plac oamenii ca toi
oamenii.
Chiar n momentul acela oferul frn brusc, cci pe poarta deschis de
la Wold House ieea un automobil. Era o main mare, neagr, n care nu
edea dect o singur persoan: Mr. James Morlake. Acesta privi peste umr,

vzu primejdia i, printr-un viraj brusc i ndrzne, i trase maina n

imediata apropiere a anului din stnga sa, aa c lordul Creith putu s
treac nainte.
Nu lipsea mult i se ntmpl o nenorocire zise lordul, rsund
uurat. El e vinovat, ar trebuit s claxoneze. sta-i deci Mr. Morlake! Dar
descrierea ta nu se potrivete de fel Joan. N-am vzut n viaa mea o fa mai
mndr i mai sdtoare. Se uit chiar att de ncruntat, nct poate s e i
un uciga.
Am vorbit despre el ca om, nu ca automobilist zise Joan cu linite.
La spatele lor rsun semnalul unui claxon i maina neagr trecu pe
lng ei. Morlake nu privi nici n dreapta i nici n stnga.
Joan recunoscu automobilul italian. Era una din mrcile cele mai
scumpe, fabricate n Europa. Mr. James Morlake nu crua pe semne nici o
cheltuial n exercitarea profesiunii sale ruinoase.
CAPITOLUL X.
nscenarea.
Marborne, inspectorul de poliie iei din biroul efului su, nchise ua i
uier ncet, cobornd treptele de piatr ale prefecturii de poliie din Londra.
Pn i prietenul i ajutorul su, detectivul Slone, care avea muli ani de
serviciu, se lsa amgit prin felul lui de a . l urm n strad.
Ei, a mers bine? ntreb el nerbdtor, pe cnd peau amndoi pe
malul Tamisei.
Dimpotriv, a mers ct se poate de ru! Nu lipsea mult i totul s-ar
isprvit. Zu, Barny, era ct pe ce s m vd nevoit s-mi dau demisia. eful
spune c ar avea dovezi destule c m-am lsat mituit de proprietarul clubului
de joc. Mi-a spus i numrul biletelor de banc ce mi le-a pltit Bing Benett,
pentru c l-am prevenit pe frate-su c va arestat. M au pe lista celor ce
urmeaz s e pensionai i dumneata, Barny, de asemenea. eful a spus c
tie precis c i dumneata eti amestecat n afacerile astea.
Detectivul sergent Barnett Slone nu era deloc ncntat, de cele ce aa.
Cu gusturile lui pentru lux i trai bun, n-avea cum s fac fa cheltuielilor de
acum nainte. Pensia, ce-l atepta n caz de concediere din serviciu, era doar
foarte modest.
Nu mai avem dect o singur ndejde i o singur cale mri
inspectorul de poliie. Nu-i vorb, mi-e ct se poate de neplcut, s u
ndatoratul unor rufctori ca Lieber i Colley, ba nc s depind de ei, dar
n-am ncotro. Fr dnii nu se poate. Adu-i pe amndoi disear, la o gustare,
n locuina mea.
Ce ai de gnd s faci?
ntreb Slone.
Vreau s-l arestez pe Masca Neagr spuse inspectorul Marborne.
Subalternul se opri i holb mirat ochii la el.
S-l arestezi? Dar cum vrei s faci asta?
ntreb el nencreztor.
Marborne ns, nu era dispus s-i dea lmuriri.

 tiu cine este cel puin aa cred, iar dac nu tiu chiar eu, atunci o
tie unul din cunoscuii mei. Va cea mai mare lovitur a noastr Barny!
De mai bine de cinci ani, Masca Neagr era o gur cunoscut i totui
misterioas a Londrei. Isprvile ei erau ndeobte senzaia zilei. Nici un safe i
nici un blindaj nu era destul de sigur pentru ca iscusitul i ndemnaticul om
s nu le deschid. Puterea Mtii Negre sttea mai ales n faptul c lucra fr
ajutoare. Nu se ocupa dect cu depozitele de la bnci, i da poliiei de lucru
pricinuindu-i mult btaie de cap.
Ciudat, dar mrimea sumelor pe care punea mna Masca Neagr cu
prilejul spargerilor, nu se tia niciodat. Misteriosul sprgtor nu jefuia dect
bnci particulare, n care oameni onorabili i aveau depozitele. Dar hrtiile,
pstrate acolo puteau deveni primejdioase pentru reputaia i situaia
bncilor, n caz c s-ar aat de dispariia lor. Muli i ascundeau i
capitalurile n safe-uri, prefernd s piard dobnzile, pentru a avea n
schimb sumele la dispoziie, n cazul c nu le-ar mai ti n siguran pe
pmntul Angliei. E lesne de neles c pgubaii nu vorbeau deloc ori prea
puin despre paniile lor, i tgduiau chiar c ar pierdut ceva. Masca
Neagr era, se nelege, un mare cunosctor de oameni, i toate loviturile i
erau bine studiate. Dei, din spargerile svrite n cei cinci ani, i se datorau
cel puin douzeci i trei, nu era chip s se deschid aciune public
mpotriva lui pentru furtul unei sume anumite.
n dup-amiaza aceleiai zile, la ora cinci, Mr. Marborne se duse la
Grosvenor Place numrul 307, unde se aa, la Londra, locuina lui Ralf
Hamon. Detectivul fcea parte din acei funcionari de poliie, pe care i
ntlneti n toate oraele mari din lume. Acolo unde se pot ctiga bani fr
munc, se vor gsi ntotdeauna oameni lipsii de scrupule, care chiar cu riscul
ruinii vneaz bani, uitnd complet de rspunderea grea ce o poart prin
calitatea lor ocial.
Hamon tocmai scria nite scrisori, cnd servitorul l introduse pe
Marborne n cabinetul de lucru. Ridicndu-se din jil, i primi musarul ct se
poate de cordial.
ezi, te rog, Marborne. M bucur s te vd. Ai primit scrisoarea mea?
Da, am primit-o azi diminea.
Marborne i puse plria sub scaun i se aez.
Ai pierdut deci trei mii de lire sterline! Sper c i-ai notat numerele
biletelor de banc?
Firete c da! tii totui ct de uor se plaseaz banii furai! i cnd
ai de-a face cu un om att de iret ca Masca Neagr nu poi ndjdui s-l
prinzi cu un truc att de vechi.
Convorbirea fu ntrerupt de servitorul, care aduse buturi pe o tav
mare de argint. Era o atenie special a lui Hamon, i alesese marca preferat
a lui Marborne.
Dar eti sigur c a fost ntr-adevr Masca Neagr?
ntreb detectivul pe cnd Hamon nchidea cu grij ua dup
servitor.
Sigur de tot.

 De ce n-ai ntiinat atunci poliia local?

ntreb Marborne mirat. Ar fost lucrul cel mai simplu din lume, s
obii un ordin de percheziie domiciliar. Ai fost doar n vizit la lordul Creith,
care dup ct tiu e eful autoritilor judiciare de acolo.
Hamon cltin capul.
n felul acesta nu-l vom prinde niciodat. N-a putea s aduc nici un
fel de dovezi mpotriva lui. L-am bnuit numai i att. Sau crezi poate c am
gsit banii furai la locuina lui Morlake? Lordul Creith s-a oferit chiar singur,
s iscleasc un mandat de arestare mpotriva lui i s dea ordin s i se
percheziioneze casa, dar n-am primit, indc. (aici Marborne se aplec
nainte i vorbi n oapt). Prin asta a zdrnicit planul nostru, despre care
i-am vorbit acum o lun.
Marborne nchise ochii pe jumtate.
Dar lucrul ce-l urmreti dumneata e foarte greu i va costa o
mulime de bani, Mr. Hamon. M-am gndit n toate felurile i, dei am oameni
destoinici la dispoziie, cheltuielile vor mai mari dect merit toat afacerea
asta.
Sunt gata s risc chiar i o sum mare de tot zise Hamon, iritat.
Lucrul de cpetenie e s punem mna pe dnsul. n clipa de fa, Morlake se
a la Londra, dar asta cred c tii.
Marborne ddu din cap.
Am ordin s e supravegheat, pe ct se poate. Prietenul meu Slone l
urmrete. Dar asta nu-i chiar aa de simplu cum i se pare poate dumitale,
cci dup instruciunile noastre, nu avem voie s urmrim pe nimeni, printrun agent de-ai notri, dect numai cnd exist la poliie un denun ocial
mpotriva persoanei n chestie. Slone nu poate s se ocupe deci de dnsul
dect n orele sale libere.
Tot ce s-o face pentru mine o s pltesc!
Rspunse Hamon cu oarecare nerbdare. Ai ntocmit cel puin un
plan?
Inspectorul de poliie ddu din cap.
n Blackheath se a o cas ncepu el care aparine unui fost
funcionar din colonii, care locuiete acolo cu soia, ica i trei servitori. E
foarte bogat i are o colecie minunat de bijuterii vechi. Dispun de un om, n
stare s ptrund n cinci minute n casa aceea i s sparg toate dulapurile.
Nu va uor, s cptm bijuteriile, cci sunt ncuiate ntr-o cas de bani
foarte solid, dar de fapt, cu asta nici nu trebuie s ne ocupm. Singura
greutate pentru noi e, cum s aducem pe Masca Neagr pn la casa aceea,
i, dac se poate, i n cas, i cum s ngrmdim bnuielile mpotriv-i, ca
s-l putem aresta. Trebuie mai ales s facem s nu poat s aduc vreun
alibi. n zadar l-am aresta pentru o spargere svrit la Blackheath, dac
Morlake poate dovedi pe urm c la ora aceea era la clubul su.
Dar ai putea dumneata s-l faci s vin la Blackheath?
ntreb Hamon, cu un viu interes.
Detectivul ddu din cap.

 Tocmai asta urmresc. Dar ne va da de lucru. Morlake triete ntr-o

locuin din Bond Street, aranjat n stil oriental i nu are dect doi servitori
un maur, Mahmet.
Morlake a cltorit mult n Maroc i un om cu numele de Binger,
fost sergent n armat. Binger nu locuiete ns la stpnul su, ci mpreun
cu familia ntr-o locuin proprie din Blakheath Road. De aceea am i ales
tocmai acest cartier. De obicei, Binger se ntoarce seara acas la el, chiar i
cnd Morlake rmne n ora. L-am urmrit i am constatat c ntrebuineaz
seara de obicei un autobuz. Detectivul Slone s-a mprietenit cu dnsul, iar
Binger nu bnuiete c noul su prieten e din poliie. Slone i d cea mai
mare osteneal, s-l descoase, pn acum ns n-a izbutit s ae nimic, cci
omul tace chitic despre tot ce privete pe stpnul su. Sunt ncredinat c
tie multe, dar cum vine vorba despre James Morlake, pare s i-a pierdut
graiul.
Dar de ce ajutor poate s-i e?
Vei vedea numaidect c e foarte important pentru noi. Morlake ine
mult la el. Acum civa ani, cnd Binger era bolnav, stpnul su l-a vizitat
zilnic, i-a adus fructe, cri i alte lucruri i l-a trimis i pe medicul su, tare
destoinic i bun s-l caute. Uneori, Binger se napoiaz mai devreme acas, i
cnd n viitor o face la fel, vom cuta s ne realizm planul. N-ai putea s-mi
procuri ceva de la Morlake o batist ori un carnet?
Hamon cltin capul.
Nu zise el scurt. N-am fost nc niciodat n casa ori locuina lui.
Pcat. Dar nu e neaprat nevoie. Voi pune s i se graveze
monograma pe un briceag. Trebuie s tii: e mult mai uor s dovedeti c un
lucru e al tu, dect c nu-i aparine, ori c nu i-a aparinut niciodat.
Afacerea asta va costa ce-i drept o sum frumuic. Trebuie s te atepi la
cheltuieli nsemnate.
Mr. Hamon i scoase portofelul i-i ntinse cteva bilete de banc.
Marborne cut s-i ascund bucuria, cci suma ntrecea toate ateptrile
sale.
Cu banii n buzunar i n toanele cele mai bune, Marborne iei iari n
strad, unde l atepta Slone. Avea i de ce s e mulumit, cci dac planul i
izbutea, atunci nu numai c se mbogea presupunnd bine-neles c
Hamon se inea de cuvnt ci, prin fapta lui ndrznea, avea s nlture
dintr-o dat i toate noutile proaste din foaia sa calicativ. Se documenta
ca un perfect detectiv, pentru a-i nimici omul.
Ei, a scuipat bani?
ntreb Slone.
Inspectorul Marborne ncrunt sprncenele.
Las, te rog, expresiile astea vulgare se rsti el posomort.
Prietenul meu mi-a nmnat ce-i drept o sum mic pentru cheltuielile
necesare, dar n-a dori s crezi c Mr. Hamon e Banca Naional a Angliei.
Am cptat o sut de lire sterline pentru dumneata. i le voi da, cnd vom
acas la mine. I-ai spus lui Colley s vin acolo?

 Te ateapt de cteva ore. Lieber n-a venit nc. E greoi din re.
Olandez, ce vrei! Dar acum spune-mi, te rog, ce ai de gnd s faci?
Ai s ai asta la timp rspunse Marborne misterios.
Colley era de statur mrunt i avea o fa zbrcit, pe care se
zugrvea rea-i criminal.
Atepta n strad, peste drum de locuina lui Marborne, i veni dup cei
doi detectivi, cnd intrar n cas. n sufragerie, i lu o igar de foi din
cutia ce i se oferi, i zmbi mulumit i recunosctor.
Mr. Slone mi-a spus c dorii s-mi vorbii ncepu el.
Mai nti mi-a fost niel team i am crezut c-i pentru treaba aia de
la Mill-Hill. Dar s-mi sar ochii, dac am fost eu.
Ei las, m, pe mine nu m neli! tiu foarte bine c tu erai i
nimeni altul!
Rspunse Marborne. Dar nu despre asta e vorba, Colley. Am s-i dau
de lucru.
Omul fcu o mutr dezamgit.
Fii pe pace, nu-i vorba de munc adevrat.
Ai neles? Acum ascult i bag bine la cap: am un prieten, care
vrea s joace o fest unui cunoscut. Amnuntele nu te privesc i n-ai nevoie
s le cunoti.
i lmuri ce anume avea de fcut i dei Colley se codi, la nceput,
indu-i team, c i s-ar ntinde o curs, n cele din urm se ls nduplecat.
Trebuie deci s ptrund ct mai iute n cas i s plec iar repede de
acolo, nu-i aa?
Chiar aa de repede nu l corect Marborne. Mai nti s faci puin
trboi, ca s simt cei din cas. Trebuie s se tie, c un sprgtor a fost
acolo.
Colley ncrunt sprncenele.
Dar dac omul a fost funcionar n colonii, are desigur un revolver i
dac m vede, nainte ca s-l vzut eu, trage n mine i s-a isprvit. O
asta o glum bun, nu zic, dar mie mi place mai bine un lm cu Charlie
Chaplin.
Aproape un ceas se trudi Marborne pn ce izbuti s-i dovedeasc lui
Colley, c nu era nici un fel de primejdie pentru el i c-l ateapt o rsplat
att de mare c va putea s nu mai lucreze un an ntreg.
n cele din urm cei doi se neleser. n sptmna urmtoare, Colley
avea s stea la dispoziie i s atepte o chemare telefonic din partea lui
Marborne.
Cnd isprvir de vorbit, inspectorul de poliie se ocup cu partea cea
mai grea a ntregii afaceri. n acest scop, Marborne intr n tratative cu Mr.
Lieber, care venise cu mare ntrziere.
A vrea s atepi n apropiere, pentru cazul c voi avea nevoie de
dumneata, Lieber zise inspectorul de poliie. l cunoti pe Morlake?
Omul cam corpolent, cltin capul. Trebuia s se sileasc s nu rmn
n urm, cci detectivul fcea pai mari.
Cred, c nu poi s greeti, dar voi totui de fa i i-l voi arta.

 Este un criminal? Gfi Lieber.

Da, i am nevoie de ceva, ce s-i conrme identitatea ntocmai ca
n cazul Crewe, unde ai lucrat pentru mine. O batist cu monogram, un
carneel, acte, scrisori, n sfrit mi trebuie ceva de la el. Se poate ns s
mearg i fr asta. Am sosit. Ateapt acolo, n col, i urmeaz-m cnd ies
din cas.
Binger deschise vizitatorului ua i se uit cam bnuitor la el, cci cu
toate c nu-l cunotea pe Marborne, btrnul militar simi numaidect ceva
ocial n atitudinea inspectorului de poliie.
Nu tiu zise el dac Mr. Morlake e acas. Ateptai puin, v rog.
i nchise ua n nas i merse n odaia mare, luxoas, n stil oriental,
unde James Morlake citea o carte.
Zice c s-ar numi Kelly. Se poate s e aa i se poate s nu e.
Dar ce vrea de la mine?
ntreb Morlake.
Mi-a spus c v-ar ntlnit acum civa ani n Maroc i c ar aat
de-abia acum adresa dumneavoastr.
S pofteasc zise James Morlake, dup o clip de gndire.
Marborne intr n odaie i privea n jur uimit de atta lux i frumusee.
ezi, te rog, Mr. Kelly. Scaune n-am, ce-i drept, deoarece de obicei nu
primesc pe nimeni, dar poate c iei loc pe divan.
Inspectorul se aez, cu un zmbet cam silit.
E mult timp de cnd nu ne-am mai vzut. Poate c dumneata i
aminteti c acum vreo zece ani m-ai poftit o dat la mas, n hotelul Cecil
din Tanger?
Parc mi aduc aminte de aa ceva zise Morlake, privind nepstor
la detectiv.
Pe vremea aceea, eram reprezentantul unei fabrici de porelan
urm Marborne.
Vorbind, inspectorul de poliie privea n toate prile, cutnd s
descopere vreun lucru mic, de care ar putea s se foloseasc mai trziu drept
dovad mpotriva lui Morlake.
Nu tiu adug el dac dumitale i place s continue aceste
relaii, dar eu unul m gndesc cu plcere la ntlnirea noastr n Maroc.
Acum mi amintesc perfect de bine de dumneata zise James
Morlake dei, ntre timp, te-ai mai schimbat.
Mr. Marborne privi n sus, la tavanul att de frumos mpodobit.
O lucrare minunat, zu. Meteugarii de la noi nu tiu s fac aa
ceva, urm el. Dumneata ai o locuin splendid. Niciunul din trectorii de pe
Bond Street nu i-ar nchipui c n imediata lui apropiere se a o ncpere n
stil maur i nc att de frumoas.
Deodat, Marborne vzu ceea ce i trebuia. n dosul unei cutii cu hrtie
de scrisori, era o cutioar de piele cu monograma lui Morlake. Pentru un
carnet era prea subire i detectivul bnui c slujea pentru pstrarea mrcilor
potale.

Numai cnd Marborne se apropie de mas, observ c era o cutie plat

pentru chibrituri.
Inspectorul de poliie se scul de pe divan i strbtu odaia, pn fu
lng birou, n faa lui Morlake, care nu-l slbea o clip din ochi. Marborne
puse minile pe birou.
Am vrut numai s te mai vd o dat, indc m au la Londra, i s
rennoiesc cunotina veche. Sper c nu te-am deranjat prea mult?
Marborne pusese mna pe cutioara de chibrituri. Era att de mic, nct
o putu ascunde n mn.
M bucur ntotdeauna, cnd ntlnesc pe unul din vechii mei
cunoscui din Maroc zise Jim. N-ai dori s bei ceva, Mr. Kelly?
Nu, mulumesc rspunse Marborne. N-a vrea s te deranjez. Am
auzit, de altfel, c dumneata nu locuieti mereu la Londra, ci mai mult la ar,
la o moie frumoas, undeva n Sussex.
Da, e exact, am un domeniu n Sussex.
n clipa aceea, Marborne bg cutioara de piele n buzunar.
Dac vii vreodat la Liverpool, Mr. Morlake, atunci treci te rog s m
vezi John L. Kelly zise Marborne, i-i scoase mna din buzunar. Adresa
mea o gseti n cartea de telefon Lime Street 149. M-am bucurat foarte
mult, c te-am gsit sntos i bine.
Morlake ntinse mna musarului su, care se ndrept spre ua
ascuns n dosul unei portiere.
Dar i aa de bun zise el ctre detectiv, cnd acesta puse mna pe
portier i las-mi chibriturile aici. S-ar putea s am nevoie de ele.
Marborne se ntoarse ngrozit.
Chi. Chibriturile dumitale?
ngim ei.
Da, inspectore, ele se a n buzunarul drept al pantalonilor dumitale
zise Jim, care abia ridic privirea de pe cartea ce o luase iari n mn.
N-am nici un fel de chibrituri zise Marborne cu glas tare.
Atunci le-ai ntrebuinat toate ntre timp. Cel puin, napoiaz-mi
cutia! Dac mai faci greuti, te previn c m duc la prefectura de poliie i
fac un denun mpotriva dumitale. Voi povesti despre un domn, care are n
strada Marylebone o prvlie cu mrfuri furate. Dup cum am fost informat,
primeti zece la sut din ctig. Sunt ncredinat c prefectul de poliie habar
n-are de asta.
Uluit de ce auzea, Marborne se fcu alb ca varul. Scoase cutia de
chibrituri din buzunar i o arunc pe podea.
i mulumesc zise Jim politicos.
Faa inspectorului de poliie deveni roie de mnie. Dispreul lui Morlake
l jignea adnc.
Las, c tot te prind eu odat!
Strig el furios. Nu-mi scapi, de asta s i sigur!
i dumneata nu-mi vei mai fura chibriturile zise Jim.
n clipa aceea, Binger se ivi n prag.

 Condu pe domnul pn afar i bag de seam s nu-mi ia umbrela

din cuier!
CAPITOLUL XI.
Jane Smith.
Binger se napoie la stpnul su cnd se nchise ua dup Marborne,
care clocotea de mnie.
A fost un detectiv, opti el cu glasul rguit.
tiu, zise Jim nepstor. Mi-a terpelit cutioara de chibrituri. E
dovada cea mai bun.
Pentru ce-a venit aici? ntreb Binger.
Ca s m spioneze. A mai vrut, pare-se, i cteva chibrituri, ca s
aib cu ce s-i aprind o igar. Acest Marborne tie multe despre mine. Dar
poi totui fr grij, Binger!
Dumneavoastr ieii disear? l ntreb servitorul, dup o clip de
tcere.
Nu, rmn acas, dar asta nu te mpiedic s te napoiezi n curnd
la ai ti. Nu cred s am disear nevoie de dumneata. Spune lui Mahmet s-mi
aduc cafeaua. Voi lucra astzi pn trziu.
De ndat ce Binger iei, Morlake ls cartea i, cu minile la spate, se
plimb de colo pn colo prin odaie. Privirea i rtcea departe, iar fruntea-i
era ncruntat. De afar se auzi poarta nchizndu-se: Binger se napoia la
nevast-sa. Curnd intr servitorul maur, aducnd o tav cu tot ce trebuie
pentru pregtirea cafelei. Dup ce aez toate pe mas, micul maur se
ndeprt cu un salaam ceremonios.
Jim, care l privise n tcere, se ndrept spre divan i, aplecndu-se
uor, ridic partea de deasupra de parc ar fost capacul unei lzi. Dedesubt
se aa o cas de bani mic. O deschise i scoase un pachet mare de bilete de
banc. Le alese, timp de o jumtate de or, fcnd mai multe teancuri, apoi
numr ecare teanc cu grij i l puse n cte un plic. Pe ecare scrise alt
nume i o alt adres, luate dintr-un carnet ce-l purta n buzunar. Pe urm
puse toate napoi n casa de er, o ncuie cu grij i trase la loc capacul
divanului.
Se uit la ceas; era unsprezece i jumtate i totui nu se simea
obosit. Vru s citeasc, dar cartea pe care o prsise nu-l interesa, i ncepu
s chibzuiasc asupra rostului vizitei lui Marborne. Omul acesta fusese destul
de prost, i-i nchipuie c nu-l cunoate. Dar el, James Morlake, cunotea
dup chip pe toi detectivii ceva mai de seam de la prefectura poliiei.
Se scul i pind prin coridorul ngust, se ndrept spre o cmru n
care nu se aa dect un pat i un dulap. Cu toat ora naintat, se hotrse
s ias i i ncl pantoi de strad. Cnd s ias, zri pe podea o
scrisoare, care fusese pe semne vrt prin crptura de sub ua de la
intrare. Adresa era scris cu creionul i nu coninea dect trei cuvinte: Mr.
Morlake i ceva mai jos Urgent!, subliniat de trei ori.
Deschise iute plicul i citi cele cteva rnduri, aternute n grab pe
hrtie. ncrunt sprncenele, puse scrisoarea napoi n plic i bg plicul n
buzunar. Apoi sun servitorul.

 Mehmet, ai auzit pe cineva afar? ntreb el.

Nu, Efendi, de cnd plec secretarul, n-am mai auzit pe nimeni, dei
am stat tot timpul pe sal.
Morlake scoase scrisoarea din buzunar.
Cnd Binger a plecat, se a asta aici pe podea?
Nu, Efendi.
Scrisoarea fusese deci adus pe cnd i schimbase el pantoi.
Din nou puse plicul n buzunar i cobor scrile. n caturile de jos erau
numai birouri, iar la parter un salon de mode. De obicei, portarul mai era
treaz la ora aceea i fuma o igar n gangul de la intrare. Astzi ns omul nu
se gsea acolo.
Cnd Morlake iei n strad, inspectorul Marborne sttea peste drum, la
umbra unei pori, cu un alt om.
Asta e, zise el ctre cellalt.
Lieber ddu din cap, strbtu strada i urm pe brbatul nalt i zvelt,
care pea agale spre Piccadilly. Cnd ajunse la colul strzii, Morlake se opri
brusc i se uit nehotrt mprejur ca i cum n-ar ti ncotro s apuce. n clipa
aceea, fu mbrncit de un om scund i gras, care prea s e foarte grbit.
Ciocnirea era destul de violent.
Mai domol, amice, mai domol!
Zise James Morlake.
Scuzai, v rog rspunse Lieber, vzndu-i ct mai repede de
drum.
Morlake l urmri cu o privire ironic.
Inspectorul Marborne atepta pe Lieber i cnd se abtur amndoi pe
Air Street, o strad pustie, detectivul ntreb:
Ei, ce-ai fcut?
I-am luat ceva rspunse cellalt, bgnd mna n buzunar. Nu-i o
batist i nici o cutie, este o scrisoare.
Inspectorul i smulse nerbdtor plicul din mn. Se opri lng un
felinar i cercet prada.
Scrisoarea i era adresat lui! Al meu eti, Mr. Morlake!
Marborne scoase biletul din plic i ncepu s citeasc. Lieber, care se
uita la dnsul, vzu c faa i se ntunec deodat.
Scrisoarea suna astfel: "Drag Mr. Morlake!
Ralf Hamon a pus la cale pe un anume Marborne, de la Scotland Yard,
s-i ntind o curs.
Jane Smith".
Dar la naiba, cine e aceast Jane Smith?
ntreb Marborne uimit.
Aceeai ntrebare i-o punea n aceeai clip i James Morlake.
CAPITOLUL XII.
Miss Lidia Hamon.
Marborne privi la nsoitorul su cu o mutr posomort.
Halal de aa ho!
Mri el. Asta-i tot ce i-ai putut lua?

 Nu ajunge, Mr. Marborne?

ntreb Lieber dezamgit.
Spuneai doar c trebuia s v aduc o scrisoare ceea ce am i
fcut.
Da, da, mi-ai adus o scrisoare.
Zise Marborne, nciudat. Vr plicul n buzunar i se ndrept,
lsndu-l pe Lieber s se ntrebe, uluit, prin ce pctuise.
Descoperirea c aceast Jana Smith tia despre legtura lui cu Hamon,
l nelinitea adnc pe inspectorul de poliie. Acum ns era prea trziu s
renune la planul su. Trebuia deci s e cu ochii n patru. Marborne se urc
ntr-o main de pia i cu toat ora ntrziat, merse la Grosvenor Place.
Portarul, care l cunotea, i deschise, spunndu-i c Mr. Hamon nu era acas.
Poate c ai vrea s vorbii cu Miss Hamon?
Adaug el.
Miss Hamon? Nici nu bnuiam c exist o Miss Hamon zise
Marborne, din cale afar de uimit.
Cum de nu. Mr. Hamon are o sor. De obicei ns, Miss Lidia se a la
Paris.
ntr-adevr, Lidia nchiriase o locuin mic, ntr-un cartier boieresc din
Paris. Avea i un automobil, cu o caroserie elegant i un ofer japonez, ntro livrea roie, la volan. Tnra doamn se ndeletnicea cu studiul artelor
frumoase i era n relaii cu vechile familii regaliste. Vorbea, de altfel, destul
de bine franuzete.
Portarul l ls pe Marborne n hol i se duse s-l anune. Reveni n
curnd, spre a-l pofti n salon.
Lidia Hamon avea o statur nalt i frumoas. Prul, de un blond
rocat, i era pieptnat dup moda franuzeasc. Pe braele goale, purta
brri scumpe, care sclipeau la lumina lmpilor electrice. Ridic ncet
privirea spre Marborne, cnd l vzu c intr, fr a se scula ns de pe
divanul moale pe care edea.
Inspectorul de poliie, cruia i plceau la nebunie femeile tinere i
frumoase, era vrjit. Lidia purta o rochie verde de sear, panto aurii,
minunai i ciorapi de mtase bronzai.
Vrei desigur s vorbii cu fratele meu?
ntreb ea.
Da, domnioar, am treab cu el.
Tnra se uit la ceasul brar, mpodobit cu diamante.
Sper zise ea c Ralf se va napoia n curnd. Eu n-am habar de
treburile lui, aa c nu v-a putea de nici un folos. Dar edei, v rog, Mr.
Marlow.
Marborne rectic detectivul ncet, i se aez cu bgare de seam
pe marginea unui scaun. E prima oar c am plcerea s v vd, Miss
Hamon.
Triesc mai mult n strintate, n scumpul meu Paris. Viaa acolo e
cu totul alt, ceva minunat. Londra e a negustorilor. E un ora fr suet.

Inspectorul Marborne, care nu prea tia s converseze, era ct pe-aci s

spun, c poliia londonez lucra att de bine, nct nimnui nu trebuia s-i
e fric n capitala Angliei. Dar spre norocul su, Hamon tocmai se napoie
aa c nu mai avu prilej s se fac de rs.
Ei, Marborne, ce s-a ntmplat? Ai fcut cunotin cu sor-mea?
Lidio, mi dai voie s-i recomand pe Mr. Marborne. E unul din prietenii mei,
un inspector de ta Scotland Yard.
Aa?
Zise Lidia cu glas trgnat i ncruntnd sprncenele.
Marborne bg de seam c tnra nu era tocmai ncntat de profesia
lui.
S mergem mai bine sus propuse Mr. Hamon.
Scoase pe detectiv din camer nainte ca acesta s-i putut lua mcar
rmas bun de la Lidia.
Cnd fur singuri n odaia lui Hamon, Marborne povesti cele ntmplate.
Ia arat-mi scrisoarea!
Jana Smith?
Zise Ralf dup ce o citise. Cine s e i asta?
tie cineva despre. Afacerea noastr?
ntreb Marborne.
Nimeni, afar de sora mea creia, ce-i drept, i-am dat s neleag ce
avem de gnd s facem.
Mai bine nu-i spuneai nimic, domnule Hamon rspunse detectivul
ngrijorat.
I-am spus doar att, c am ntocmit un plan, cu ajutorul cruia m
voi rfui n sfrit cu Morlake se apr Hamon. Pot s-i jur ns c scrisul de
pe plic nu seamn ctui de puin cu a Lidiei. Sora mea, de altfel, nici nu-l
cunoate pe Morlake. i chiar de l-ar cunoate, nu i-ar scrie. Asta-i tot ce ai
putut cpta de la el?
Mai mult nici nu ne trebuie rspunse Marborne. Totul e ticluit cu
atta meteug, nct nici nu-i nevoie s avem ceva de la Morlake. Plicul va
gsit la timp, i ajunge un mic amnunt, care s ntreasc bnuiala.
Marborne se feri s povesteasc lui Ralf Hamon despre vizita sa la
Morlake i ncercarea neizbutit de a-i fura cutiua cu monogram. Simea
prea bine c prin asta n-ar ctiga ctui de puin n ochii lui Hamon.
Cnd ai de gnd s-i pui planul n aplicare?
Marborne ddu din umeri.
Depinde zise el. Sper c nc n cursul acestei sptmni. N-avea
grij! Pot aduce destule probe c-i vinovat.
i, cnd l-om aresta pe Morlake, vom face o descindere la locuina lui
din Londra i la Sussex. De ce n-ai cerut, atunci cnd i-a furat portofelul cu
cele trei mii de dolari, s e numaidect arestat? Ordinul de percheziie
domiciliar se putea, desigur, obine uor.
Ei, las acum asta! Ai grij s m ntiinezi nainte de a-l aresta, ca
s pot n apropiere i s-i dau la nevoie o mn de ajutor.
Dup plecarea detectivului, Hamon se napoie la sor-sa.

 Cine era domnul acela?

ntreb Lidia cscnd. Gsesc c ai nite prieteni foarte ciudai.
Spune-mi mai bine, de ce ai venit la Londra?
Fiindc am nevoie de bani. Mi-am cumprat un tablou minunat. Afar
de asta, am pierdut o sum destul de mare la cri. Ce vrei, fr bani nu poi
s trieti.
Ascult, Lidio.
i zise fratele. Cnd am nceput s fac afaceri, aveai servici la un bar
i ctigai ndeajuns, ca s poi tri. Amintete-i, te rog, de vremea aceea.
Mijloacele mele bneti nu sunt inepuizabile, cum pare s-i nchipui. Sub nici
un cuvnt nu pot s-i mresc suma ce-o primeti lunar de la mine. S-ar
putea chiar ca ntr-o bun zi s i nevoit, s-i ctigi din nou singur
existena.
Ce nseamn asta?
Strig Lidia, cu ochii scnteietori de mnie.
Acum ea nu mai juca pe doamna din lumea mare. Sta n faa lui, cu
pumnii n olduri, iar glasul i suna aspru i ascuit.
Nu ai vrea doar s iau din nou un servici la vreun bar, n timp ce tu
ctigi aici zeci de mii de lire sterline? Te-am sprijinit odinioar, Ralf, asta nu
trebuie s-o uii! i mai aminteti de Johnny Cornford i de mna de ajutor ce
i-am dat-o atunci?
Hamon nglbeni.
Ia slbete-m cu amintirile tale!
Se rsti el pe un ton grosolan. Nu-i nevoie s te oreti, indc i
vorbesc o dat serios, spre binele tu. Marborne vrea s m scape de
Morlake, iar n caz c nu izbutete, trebuie s ncercm alt mijloc, pentru a-i
veni de hac. La asta, ai putea s m ajui.
Aha, neleg. i ce rsplat o s am? Pe semne aceeai, ca i n cazul
Cornford. Adic nimic!
Parc eu am ctigat ceva n afacerea asta, rspunse Hamon repede.
Mini! Pe mine nu m pcleti, Ralf! Nu te uita aa de ncruntat; mie
nu mi-e fric de tine.
E ntocmai dup cum i-am spus!
Strig Ralf. A fost dezamgirea cea mai grozav din viaa mea. Dac
nu m-ar ajutat o ntmplare norocoas, s-ar isprvit atunci cu mine. N-am
vzut nici un penny din banii lui Cornford.
Urm o tcere apstoare.
Ce s fac cu Mr. Morlake?
ntreb Lidia n cele din urm. S-l ademenesc undeva? Dar el are
atia bani?
Are o grmad. Dar nu la banii lui rvnesc.
Ceea ce nseamn c-i merge foarte bine, Ralf. Atunci ce vrei s fac?
Depinde de ntorstura ce o vor lua lucrurile. Deocamdat nu trebuie
s ne batem capul cu asta.
Ce fel de om este? Cum arat?

Hamon prsi odaia i se napoie peste cteva clipe cu o fotograe pe

care i-o ntinse.
E un brbat frumos rosti Lidia, dup ce privise ndelung la chipul lui
Morlake. Ce ocupaie are?
Asta vreau s tiu i eu. Dar las acum ntrebrile. Am vrut numai s
vd, dac Morlake i place, dac te nvoieti. Presupunnd, bineneles, c vei
avea i un ctig frumos n afacerea aceasta.
Lidia i ridic privirea de pe fotograe la fratele su.
Nu-mi iese nimic privindu-i chipul zise ea.
CAPITOLUL XIII.
La Blackheath.
Jim Morlake isprvise cina, ce i-o adusese Mahmet i citea ziarul de
sear.
Era ntr-o vineri. Un vl cenuiu acoperea strzile oraului, ca un
prevestitor al ceii groase, care peste o lun avea s fac Londra de nelocuit.
Binger se napoiase la el acas, ceva mai devreme dect de obicei.
Primise de altfel ordin de la stpnul su s nu revin dect peste trei zile.
Morlake avea de gnd s plece n aceeai sear la Wold House. Pe sal l
atepta cufrul gata pregtit. Ar putut s plece mult mai devreme, dar n
dup-amiaza aceea ceaa fusese att de deas, nct gsise mai nimerit s
atepte. Automobilul l avea la poart. Arunc ziarul, se apropie de fereastr,
ddu perdelele grele la o parte i privi afar.
Plec, Mahmet zise el.
Dar zbrni telefonul.
Jim apuc receptorul i auzi un glas necunoscut, care ntreb:
Mr. Morlake la aparat? Vorbesc din Blackheath. Binger a fost clcat
de un autobuz. L-au dus la Carneld Gardens 12. Putei veni imediat acolo?
E grav rnit?
ntreb Morlake repede.
Nu cred s scape cu via. Sunt doctorul Grainger.
Jim cut repede pe hart poziia exact a strzii artate i peste
cteva clipe porni n goan la Blackheath. n sudul Londrei ns ceaa era mai
deas de cum crezuse i nu putu nainta att de repede, cum ar vrut. Cnd
ajunse ns la New Cross, cerul se limpezi i se vedeau stelele.
Lieber, care supraveghease locuina lui Morlake, l vzuse suindu-se n
main. El alerg numaidect la cea mai apropiat cabin telefonic i chem
pe Marborne la aparat.
A plecat zise gfind. Era ora zece fr cinci.
Singur?
Da, e la volan. Prea foarte grbit.
Marborne puse la loc receptorul n furc i i plti consumaia la micul
restaurant din Greenwich, unde se aa de un ceas. Iei apoi n strad. Acolo l
ateptau Slone i Colley.
Nu mai aveam timp de pierdut, Colley. Ptrunde ct mai iute n cas!
Dar e prea devreme, Mr. Marborne. Oamenii nc nici nu s-au culcat
cri Colley.

 tia se culc ntotdeauna la nou rspunse Marborne nerbdtor.

Crezi c nu am avut grij s le au obiceiurile?
Automobilul, ce-l nchiriaser, pentru toat noaptea, i duse la
Blackheath, iar la colul strzii Graneld Gardens, Marborne i ddu lui Colley
cele din urm instruciuni.
S ptrunzi n cmar, pe fereastr, apoi urc la catul nti. Sparge
geamul dulpiorului, unde sunt pstrate bijuteriile. Nu-i nici cea mai mic
primejdie pentru tine, Colley. Cnd vei fcut ce i-am spus i vei auzi c
stpnul casei s-a trezit din somn, terge-o ct mai iute!
Colley dispru n ntuneric.
Prea sunt cusute toate cu a alb, domnule inspector opti Slone
efului su. M tem c Morlake nu va intra n capcan. Vei vedea c va
merge de-a dreptul la locuina servitorului su i-l va gsi acas sntos tun.
i eu i spun c va veni de-a dreptul aici. Din vocea lui mi-am dat
seama c-i foarte ngrijorat i c tremur pentru viaa lui Binger.
Cei doi brbai coborr iute Graneld Gardens i se ascunseser la
umbra unei porii.
Aud maina zise Mr. Marborne.
N-are s ne mearg bine mormi Slone. M tem c ni se nfund!
Tac-i gura! Se rsti Marborne la el. Uite, a sosit!
Jim Morlake opri n faa numrului 12 i cobor. Era a patra cas de la
col i avea o faad frumoas; nicieri ns nu se zrea vreo lumin. El i
intrase prin poarta de er a grilajului ce nconjura grdina, dar bg de
seam c lipsea felinarul rou, care, la Londra, anun de obicei locuina unui
medic. Greise cumva numrul? Morlake se napoie la poart i se ncredin
c se aa ntr-adevr la numrul 12. Nu mai ovi deci. Merse drept spre ua
de intrare i urc scara. Cnd fu sus, auzi o mpuctur i zgomot de pai pe
sal.
Atunci Morlake simi primejdia. Cobor n grab treptele, dar abia fcuse
doi pai spre poart, i iat c primi dou lovituri, una dup alta, i-i pierdu
cunotina.
Cnd i reveni, zcea ntins pe un pat de scnduri. La lumina slab din
ncpere, zri un om, care-l pansa la cap.
Stai linitit! i spuse medicul pe un ton de porunc.
Jim se supuse.
Era ntr-un arest. Cum ajunsese el aici? i aminti de loviturile care l
doborser. Capul l durea ngrozitor. Dar ce se ntmpla cu minile sale?
Cnd se uit la ele, bg de seam c erau n ctue.
De ce m-au adus aici?
ntreb.
Asta i-o va lmuri desigur comisarul i rspunse medicul.
A dori atunci s vin ct mai repede, s m lmureasc zise Jim. i
ce e cu Binger? Mi se pare c a nscocit cineva o poveste cu accidentul de
automobil. Comisarul de poliie despre care-mi vorbii, nu-i cumva inspectorul
Marborne?

 Peste cteva clipe va aici i vei putea s-l ntrebi ce vrei rspunse
medicul.
Iei ncuind ua. Cu sforri, James Morlake izbuti s se ridice n capul
oaselor. ncepu s cugete asupra situaiei sale nenorocite. i pipi cu minile
nctuate buzunarele i vzu c i se luase tot ce avea asupra-i. Asta-i limpezi
oarecum gndurile i uit chiar i de durerile sale.
Un zgomot. Ua se deschise i Marborne intr cu un zmbet triumftor
pe buze.
Ei, Morlake! Aadar ne-ai czut n palm!
Pare-s c era mai bine s-i dau chibriturile, rspunse cu rceal
Jim. Dac bnuiam pentru ce-ai vrut s mi le iei, c m pndeai i c doreai
s m jefuieti, i cruam osteneala!
Nu tiu de ce chibrituri vorbeti spuse Marborne pe un ton
grosolan. tiu doar c te-am prins cu prada dumitale. Eu, inspectorul de
poliie Marborne, te nvinovesc c ai svrit asear o spargere la Graneld
Gardens 12 i c aveai la dumneata un revolver ncrcat, precum i unelte de
spargere. Mai mult, ai jefuit n ziua de 17 a acestei luni Banca de depozite din
Burlington Street i n ziua de 12 august, Banca Home-Counties.
Marborne tcu un moment.
Te va interesa desigur relu el apoi s ai c am arestat-o i pe
complicea dumitale, Jane Smith.
Vorbind, detectivul se uita scruttor la Jim. Acestuia i veni s rd.
Sunt ncntat!
Zise el. M-a bucura foarte mult, s fac cunotin cu aceast Jane
Smith. Poate c l-ai arestat i pe prietenul meu Hamon?
Marborne zmbi ngduitor.
tii bine c nu l-am arestat pe Mr. Hamon. Ce acuzaie poi formula
mpotriva lui?
Jim tcu un moment, apoi rspunse:
l acuz de omor cu premeditare. Iar pe dumneata c i-ai devenit
complice dup svrirea crimei!
CAPITOLUL XIV.
Arestarea.
Marborne nu nelesese numaidect.
Ce vrei s spui cu asta?
ntreb el pe un ton aspru.
Omor cu premeditare?
Ct anume tii despre afacerea aceea, o voi stabili abia pe urm.
Rspunse linitit Jim Morlake. n ziua cnd l-oi nfca pe Hamon, i
sigur c n-o s-i mearg nici dumitale bine.
Cnd ai s-l prinzi pe Hamon. Va s zic, ai de gnd s intri i
dumneata n slujba poliiei?
ntreb Marborne batjocoritor.
Nu-i nevoie. Niciodat nu voi cdea att de jos!
Detectivul se aplec i l trase cu putere n sus, pn ce Jim fuse n
picioare.

 Haide, s vezi lucrurile ce au fost gsite asupra dumitale, cnd

oamenii mei te-au arestat.
l duse de-a lungul coridorului pn n cancelarie.
Pe pupitrul agentului de poliie de serviciu, se aau mai multe lucruri:
o masc neagr de mtase, din care dup cum Jim recunoscu numaidect
gurile pentru ochi fuseser proaspt tiate; un pistol automat; o trus cu
unelte de spargere; o mic lamp cu acetilen; un toc de cauciuc cu ase
sticlue i trei legturi cu chei false.
Na-i-o bun! Ale mele sunt?! i unde ineam toate aceste lucruri?
Poate n buzunarul vestei?
Cteva le-am gsit n buzunarul hainei dumitale, restul erau ascunse
n main rspunse detectivul. Recunoti, nu-i aa, c lucrurile i aparin?
Nu recunosc nimic. Dar ceasul de aur cu lan, care-mi aparine ntradevr, nu-l vd aici. Presupun c l-ai conscat n folosul dumitale. Am avut i
ceva bani la mine vreo aizeci i cinci lire sterline. i bani au disprut, l-ai
pstrat tot pentru dumneata, nu-i aa Marborne?
Banii i ceasul se a n pupitrul meu se amestec agentul. Vorbind
astfel, nu-i prea uurezi situaia, Morlake.
Poate c ai dreptate recunoscu Jim dup un moment de gndire.
i art minile nctuate.
Era neaprat nevoie de asta?
Cred, c nu.
Agentul lu o cheie, descuie ctuele i i le scoase. Apoi Jim fu bgat
din nou la arest.
Joan Carston i bea cafeaua n Lowndes Square i citea ziarele de
diminea, cnd i fu anunat vizita lui Hamon. Oftnd, ls ziarul i privi la
tatl ei.
Iari individul sta!
Zise ea scrbit. De ce mai vine? Credeam c scpasem de el, cel
puin pentru o lun de zile!
Lordul Creith nu era tocmai n toane bune. Pierduse n ajun o mulime
de bani la cursele de cai i de aceea era foarte suprat.
Trebuie s-l prindem, din pcate, dar o s treac i asta zise Joan
resemnat.
Ralf Hamon prea vioi i amabil i niciodat ea nu-l vzuse att de bine
dispus.
Am cteva tiri interesante pentru dumneata zise el vesel.
i lu un scaun fr s e poftit, i se aez la mas.
L-am prins pe diavol!
Bravo! Ai prins diavolul? Pune-l n lanuri i bag-l napoi n iad
propuse lordul Creith.
De care diavol vorbeti dumneata, Mr. Hamon?
ntreb Joan, cu inim strns.
Morlake a fost prins ast-noapte asupra faptului, pe cnd svrea o
spargere ntr-o cas din Blackheath.
Joan sri n picioare.

 Nu-i adevrat!
Strig ea surescitat. Mr. Morlake. Nu, nu-i adevrat!
Ba da, e ntocmai cum am spus zise Hamon. Morlake a fost arestat,
n agrant delict de spargere la proprietarul unei colecii de bijuterii vechi.
Din fericire, doi detectivi de la Scotland Yard, care l supravegheau de ctva
timp, l-au urmrit i cu acest prilej, l-au arestat tocmai cnd vroia s fug,
ntruct fusese surprins de colonelul Paterson, proprietarul casei.
Lordul Creith i scoase ochelarii i privi mirat la vizitatorul su.
Dumneata vorbeti despre James Morlake, vecinul nostru?
ntreab el nencreztor.
Hamon ddu din cap.
Vorbesc despre Masca Neagr, sprgtorul ce-l mai ndemnatic,
pe care l avem n ar de civa ani.
Joan se lsase n jilul ei. I se prea c odaia i se nvrtete mprejuru-i.
Hamon spunea adevrul. Veselia lui era cea mai bun dovad.
Bineneles c dumneata ai fost acela, care l-a prins, cum i place
s spui zise Joan ncet.
Asta nu, dar mrturisesc c am dat poliiei cteva informaii
folositoare. De altfel, drag Lady, sor-mea i va face o plcere s v
viziteze.
Da?
ntreb ea cu gndul la altceva. Uitasem complet c ai o sor la
Paris. mi pare ru c nu voi acas astzi dup-amiaz.
mi nchipuiam i de aceea am sftuit-o s vin mai bine mine
diminea. Are s-i plac, e o fat bun, dei m tem c prea am rsfat-o.
Cnd se va lua domnului Morlake interogatoriul?
ntreb Joan, fr s arate cel mai mic interes pentru Miss Lidia
Hamon.
Azi diminea vor ncepe cercetrile preliminare, i Morlake va
rmne n prevenie, iar sptmna viitoare va judecat. Pari a te interesa
foarte mult de dnsul. E de altfel i resc. Asemenea oameni sunt mai
romantici, dect acei ce respect legile.
Nu chiar ntotdeauna zise Joan repede. Cunosc i persoane care
svresc fapte nelegiuite, fr ca s e ctui de puin interesante.
i regsise stpnirea de sine i lordul Creith, care i cunotea bine
ica, descoperi n glasul ei o urm de rutate, ce scp vizitatorului. Lordul i
aminti cu groaz de certurile avute altdat cu ic-sa, certuri din care Joan
ieise ntotdeauna nvingtoare.
Are Mr. Morlake prieteni? Vreau s zic, dac are pe cineva care s
depun o cauiune, pentru dnsul?
Poliia se va feri s-l elibereze pe cauiune.
Mai ales c arestarea n-a fost cu putin dect dup o lupt drz.
A fost rnit?
ntreb ea repede.
A primit o lovitur sau dou zise nepstor Hamon.
Joan nu-l slbea o clip din ochi.

 tii foarte multe despre aceast ntmplare. Pe semne ai fost chemat

la telefon i i s-a povestit toate amnuntele, indc eti interesat n cauz.
Nu tiu dect ceea ce scrie n ziare se grbi s rspund Hamon.
n ziare nu-i nici un cuvnt despre asta. Faptul s-a petrecut se vede
prea trziu noaptea, ca s mai poat s apar ceva n ediiile de diminea
zise ea.
Se scul i prsi odaia, fr s mai spun un singur cuvnt.
Zu, e ciudat, ce interes arat domnioara pentru un asemenea
individ, mri Hamon.
Eu nu gsesc nimic ciudat n asta!
Rspunse lordul Creith. Dimpotriv, Morlake merit s te ocupi de el.
De-a tiut de mai nainte c e ho, a mers la el i gseam o cale mai
bun s-mi procur bani dect vnzndu-mi strvechiul domeniu Creith. Dar
unde va judecat?
La Greenwich.
Greeenwich!
Strig lordul pe un ton, ca i cum localitatea asta ar cea din urm
de pe lume, unde ar putea s e osndit un om.
Aproape de amiaz, gardianul l strig pe Jim Morlake i l duse printr-o
u deschis n sala de edin. ncperea era ticsit. Pe banca ziaritilor,
unde abia ncpeau trei oameni, erau ase, pe cnd ali reporteri ocupaser
locurile rezervate pentru public.
Mai nti se povesti pe scurt cum decursese arestarea, i se ddu a
nelege c la viitorul interogatoriu aveau s e aduse inculpatului nvinuiri
noi i senzaionale.
n ce privete chestiunea liberrii pe cauiune ncepu aprtorul lui
Jim.
Dar magistratul cltin capul.
Despre aa ceva nici nu poate s e vorba n cazul de fa.
n clipa aceea dezbaterile fur ntrerupte ntr-un mod cu totul
neprevzut. Un brbat nalt i zvelt naint, fr s fost poftit, pn la locul
destinat martorilor i nmn greerului cartea sa de vizit.
Domnul acesta zise el, privind pe deasupra ochelarilor si la Jim,
care nu mai putu de mirare domnul acesta este vecinul meu i strui s i se
nlesneasc, s-i pregteasc ct mai liber aprarea.
mi pare nespus de ru, Lord Creith rspunse magistratul dar sunt
cazuri, cnd justiia nu poate consimi la o punere n libertate pe cauiune i
nu suntem n msur s facem vreo excepie.
Jim napoindu-se la arest, se ntreba, mirat, ce anume l hotrse pe
btrnul acela distins, pe care l cunotea dup nume i n casa cruia
ptrunsese prin spargere, s intervin pentru el n public, cnd cei de pe
treapta lui social s-ar ferit desigur s o fac.
CAPITOLUL XV.
Joan face mrturisiri.
Joan citi cu uimire n ziarele de seara despre intervenia tatlui su i
atept napoierea lui.

 Zu, tat, ai o inim de aur!

Zise ea, srutndu-l. L-ai vzut?
Da, l-am vzut rspunse lordul, cruia nu-i plceau dovezile de
dragoste din partea icei sale. E un tnr foarte bine. i totui poliia susine
c Mr. Morlake ar unul din cel mai primejdioi sprgtori din ar. Cnd l
vezi, nici nu-i vine s crezi. S-i spun drept (aici lordul privi mai nti n jurui i pe urm cu glas cobort) prietenul nostru Hamon are mult mai mult
nfiarea unui criminal. Dar pentru Dumnezeu, Joan, nu vorbi cu nimeni
despre asta. Deunzi de-abia am spus ceva ru despre Hamon i te-ai grbit
s i-o spui n timpul cinei aa c nu mai tiam cum s m descurc.
n cursul dimineii, Joan izbutise s-o ocoleasc pe Miss Lidia Hamon.
Spera c purtarea ei jignitoare avea s-o hotrasc pe tnra doamn, s nu
mai vin. Altdat, Joan Carston ar fost desigur curioas s-o cunoasc pe
sora lui Ralf. Acum ns nu mai avea dect un singur gnd i nimic altceva nui putea trezi interesul.
Spre sear, ns, Stephens veni s-i anune din nou vizita Lidiei Hamon.
Fata oft adnc i se hotr n sfrit s-o primeasc. i propuse chiar s e
politicoas cu dnsa.
Cnd o vzu intrnd n-salon, o privi cu mirare. Lidia avea multe nsuiri
bune. ntre altele tia s se mbrace cu gust. Era att de drgu i de
graioas, nct aproape nu-i venea s crezi, c fata aceasta putea s e
rud, i nc de-aproape, cu urtul de Ralf.
mi pare foarte ru c v-am deranjat zise Lidia, aruncnd o privire
spre biroul pe care Joan aruncase n grab scrisori i plicuri, spernd c astfel
va putea pune mai curnd capt convorbirii. Azi diminea am mai ncercat o
dat s v vd. Ralf mi spusese c v voi gsi acas la ora aceea, dar erai
plecat.
Joan murmur cteva cuvinte de scuz. Era curioas s ae, ce anume
o ndemnase pe Lidia s vin la ea la o or att de nepotrivit.
Rmn numai cteva zile la Londra i ineam neaprat s v vorbesc
strui Lidia, ca i cum ar ghicit gndurile Joanei. De obicei locuiesc la
Paris. Cunoatei bine acest ora?
Nu, foarte puin. Nu-mi prea place Parisul.
ntr-adevr?
Se minun Lidia. Nu-mi nchipui cum poate s nu-l iubeasc cineva.
E doar un ora att de ncnttor pentru persoanele cu gusturi alese.
Se vede deci c gusturile mele las de dorit zise Joan zmbind.
Nu m-ai neles bine. Nu asta vroiam s spun se grbi s rspund
Lidia. Vorbeam numai despre aceia care triesc acolo. Cunoatei poate pe
ducele de Montdidier? E un prieten bun al nostru.
Mai pomeni i alte nume din nalta aristocraie francez, vrnd fr
ndoial s arate c era n relaii cu lumea cea mai select. Apoi zise,
jucndu-se cu umbrelua i ocolind privirea Joanei:
Ralf mi-a povestit c a cumprat moia dumneavoastr din Sussex.
Trebuie s e minunat acolo.
Da, e foarte frumos.

 Nu-i oare pcat s nu v mai aparin moia strmoeasc ce timp

de attea veacuri a fost proprietatea familiei dumneavoastr? Gsesc c e o
mare nenorocire. De altfel i-am spus lui Ralf c nu neleg, cum poate att
de nendurtor, nct s v ia Creith-ul.
Nu ni l-a luat, i nici nu poate s ni-l ia, ct timp triete tata, spuse
Joan care ncepea s neleag, unde voia s ajung Lidia.
O da, tiu. Dar n clipa aceasta, nu m-am gndit la lordul Creith, ci la
dumneavoastr. De altfel i Ralf se gndete mult la dumneavoastr.
Aici Lidia i ainti privirea spre Joan, dar trebui s constate c vorbele
ei o lsau pe aceasta complet rece.
Ralf sufer. E att de bun, numai puini l neleg. Cei mai muli vd
n el un englez de rnd, care n-are alt dorin dect s strng ct mai muli
bani i lipsit de simminte mai nalte. i totui Ralf e o re simitoare, n; e
prietenul cel mai bun i mai credincios din lume.
Dac-i aa, o va face foarte fericit pe femeia ce s-o cstori cu el.
Zise Joan hotrt s apuce taurul de coarne.
Lidia, care nu se ateptase la un asemenea rspuns, i pierdu
cumptul. Nu mai tia ce s spun dei se pregtise cu grij pentru a
rspunde.
Asta o cred i eu zise ea n cele din urm. Mie, ca sor, poate nu-mi
st bine s-o spun dar, dup prerea mea, merit s lupte cineva pentru a
dobndi un brbat ca el.
n ce m privete pe mine rspunse Joan rece n-am de gnd s
iau parte la lupta asta.
i plcea nespus s-o supere pe vizitatoarea sa.
De altfel adug ea nici n-a putea s m cstoresc cu fratele
dumitale, chiar de-a vrea.
i de ce nu?
ntreb Lidia.
Fiindc sunt logodit i nc de mult.
Logodit?! Strig Lidia.
Era foarte suprat pe fratele su, care nu spusese de asta.
Da, sunt logodit.
Dar dup cum vd nu purtai verighet.
Nu-i nevoie, cnd doi oameni se iubesc din inim i sunt nelei ntre
ei rspunse Joan dibaci.
Ralf, ns, pare a nu ti nimic despre asta.
Atunci ai prilejul s-i comunici tirea asta interesant.
Lidia se sculase. nvrtea umbrelua n mn i nu tia cum s pun
mai repede capt convorbirii.
V doresc s i fericit. Cred c totui ar o greeal din partea
unei fete de rangul dumneavoastr dac s-ar cstori cu un brbat fr
avere. Dac logodnicul dumneavoastr ar bogat desigur n-ar ngduit ca
Ralf s v cumpere vechiul domiciliu.
Cstoriile ncheiate numai din interes material, sunt de obicei,
nenorocite.

Era limpede, n ce scop venise Lidia, cci sora lui Ralf nu era n stare si ascund dezamgirea i necazul.
Poate c v vei rzgndi zise Miss Hamon, ntinznd Joanei mna.
Ralf nu e omul care s renune uor la ce i-a propus odat. E un prieten bun,
dar i un duman nempcat. Cineva care st acum nchis i se plimb
nerbdtor ndrtul gratiilor, tie ce nseamn s-l aib pe Ralf Hamon ca
duman.
Lidia o vzu pe Joan nroindu-se, dar nu ghici pricina adevrat.
i de ce, m rog, arestaii nu i-ar trece vremea plimbndu-se
ndrtul gratiilor?
ntreb Joan rece. De altfel sunt convins c Mr. Morlake e foarte
calm i linitit.
O, l cunoatei pe Jim Morlake?
Vezi bine c-l cunosc!
Rspunse Joan uitndu-se int la Lidia. E doar logodnicul meu!
CAPITOLUL XVI.
Mr. Hamon este demascat.
Lordul Creith cobor s ia cina. Era n toanele cele mai bune, dup o
odihn de dou ore. Joan i povesti convorbirea avut cu Lidia.
Dar, pentru Dumnezeu! Strig lordul ngrozit. Cum ai putut s spui
aa ceva?
Am vrut numai s-o sperii! Se scuz Joan.
S-o sperii! Dar aceasta puteai s-o faci i cu alte mijloace. De ce nu iai povestit mai bine c vinul din pivniele de la Creith miroase a dop ceea ce
de altfel e adevrat sau c acoperiul e stricat ceea ce iari nu-i o
minciun. Dar s-i spui c eti logodnica unui sprgtor, cnd nu eti. Ori
poate cumva.? ntreb el bnuitor.
Ct despre asta, poi pe deplin linitit. Nici nu-l cunosc mcar pe
Mr. Morlake.
Lordul i trecu batista pe frunte.
nchipuie-i c ziarele ar aa ceva despre pretinsa ta logodn, zise el.
Cum i-ar place de pild, urmtoarele titluri O doamn din cea mai nalt
societate, logodit cu un sprgtor, sau: Fiica unui lord se cstorete cu
un cunoscut jefuitor de case de bani cnd i-or da drumul din nchisoare.
Joan ls capul n jos.
La asta, vezi, nu m-am gndit opti ea confuz.
Lordul Creith triumf. n sfrit, ic-sa era silit s-i dea i lui o dat
dreptate.
Unde mai pui adug el c nu tii ce-o s gndeasc i Morlake de
asta. Te pomeneti c domnii sprgtori se consider mai presus dect nite
biei aristocrai scptai.
Te rog, tat, nu mai glumi aa. Cine s-i povesteasc?
Cine! O s ne pomenim iari cu nesuferitul de Hamon i o s-mi
bat capul cu chestia asta. i tu tii, ct in s u lsat n pace!

 N-ai dect s-i spui c nu tii nimic. E adevrat, doar. Poi chiar s-l
faci s neleag c ica ta face n toate ce vrea i c nu d nimnui voie s
se amestece n treburile ei. Aa i este!
S sperm c nu va veni cut s se mngie lordul Creith, care i
sorbea cafeaua.
Abia se scul de la mas, i Ralf sun.
Nu sunt acas, Joan, zise lordul repede. Am ieit.
Prsi n fug sufrageria micare ce nu se potrivea deloc cu rea lui
de obicei att de distins i de stpnit.
Joan trecnd n salon, gsi pe Hamon, care umbla agitat de colo pn
colo pe covorul cel mare i gros. Se vedea numaidect c era grozav de
suprat. La zgomotul uii, se ntoarse repede.
Ce va s zic asta? Rcni.
Era cu totul schimbat. Dac i mai nainte era urt, acum avea o
nfiare hotrt nspimnttoare. Falca de jos i ieea n afar, ochii-i
scnteiau de mnie.
l cunoti pe Morlake. Dumneata eti Joana Smith, strig, pind spre
ea.
Joan ddu din cap, ceea ce l nfurie i mai mult pe Ralf.
Joan, i-am spus i altdat i i-o mai repet: eti singura femeie pe
lume care mi place i pe care o doresc. Trebuie s i a mea, a nimnui altuia!
Mai degrab v-a omor, pe dumneata i pe dnsul. Dac e adevrat ce-ai
spus, atunci nu voi avea linite, pn ce nu-l voi vedea mort.
Joan nu clipi i n dispreul ei calm, el o vedea mai frumoas dect
oricnd. ntinse minile spre ea, care-l ntmpin semea:
Cunosc cel puin zece brbai, care te-ar lua de guler i te-ar arunca
afar, auzindu-te spunnd numai jumtate din ce ai ndrznit s spui
adineauri.
Hamon rmase uimit, Joan nu era ctui de puin tulburat.
Dac n-am fost bine informat. ngn el, rguit.
Aa i este. Ce am eu s-i povestesc surorii dumitale c a
logodit. Dar nu-i mai puteam rbda felul de a . Era ngrozitor de comun cu
palavrele despre aristocraii pe care i-ar cunoate. V asemuii ca dou
picturi de ap Mr. Hamon. Trebuia s-mi nchipui c va rcni la mine, cum ai
rcnit i dumneata adineauri.
Joan lsase, intrnd, ua deschis. tia c servitorul se a n hol.
Stephens! Strig ea.
Omul veni n salon.
Fii aa de bun i condu-l pe Mr. Hamon, pn la poart. De azi nainte
dumnealui nu mai are voie s calce pragul locuinei noastre, nici aici i nici la
Creith.
Stephens se nclin, apoi se uit int la Ralf Hamon artndu-i cu capul
ua.
Era una din clipele cele mai frumoase ale vieii sale.
CAPITOLUL XVII.
Politicosul Iuliu.

Colonelul Carter, de la secia criminal, scoase igara din gur, ca s

rd mai bine.
Drag Welling, eti o re romantic i de aceea ar trebui s-i ias
toate pe dos. Cu toate astea eti unul din detectivii cei mai norocoi.
Iuliu Welling, eful seciei a opta de la Scotland Yard, suspin adnc. Era
un om n vrst, cu prul alb i o fa trist i melancolic. Cnd era tulburat,
avea obiceiul s-i frece nasul.
Ai izbutit n toate Dumnezeu tie de ce. Poate c a fost numai o
simpl ntmplare ori urmarea unei inspiraii fericite.
Uii c ar putea s e i geniu!
Zise Mr. Welling, zmbind.
De treizeci i cinci de ani destoinicul detectiv slujea la Scotland Yard i
fusese naintat cu orice prilej, graie succeselor sale rsuntoare. Cnd se
arta n uniform ceea ce nu se ntmpla dect la zile mari Mr. Welling
purta trei rnduri de decoraii, de la nasturi i pn la umeri.
Jakson Carter i el intraser n funcie n aceeai zi. Carter era un
funcionar de birou eminent, cu talent de organizator, iar Welling cuta s
studieze oamenii i abia dac bga de seam cum treceau anii, care i
aduceau onoruri att de mari.
Eti, dup cum i-am spus, un romantic urm Carter, cruia i
plcea s-l necjeasc pe vechiul su prieten. Trebuie totui s recunosc c
tocmai visrile dumitale fantastice au dus uneori la rezultate uimitoare.
Iuliu Welling l privi zmbind.
i unde au s m duc dup prerea dumitale visrile mele, dup
cum le numeti, n cazul de fa?
Tare m tem c ne vor duce de-a dreptul la o catastrof rspunse
Carter grav. Un lucru este sigur: am pus mna pe Masca Neagr. A dorit
numai ca un altul s-l prins, cci vroiam tocmai s-l dau afar din slujb pe
Marborne. Dar iat ce nseamn ntmplarea. A trebuit ca tocmai el s
aresteze pe sprgtor! Avem mpotriva lui o mulime de dovezi. Morlake a
fost prins de altfel asupra faptului. Avea asupra-i toate uneltele ce le
ntrebuineaz sprgtorii, precum i o arm ncrcat. La locuina lui din
Bond Street s-au gsit bunuri furate un pachet de bancnote, cu tampilele
Bncii Home-Counties.
Astea a putea la urma urmei s le capt i eu de la Home-Counties
Bank, numai s i le cer zise Welling, mai mult pentru el nsui.
O lad cu bani era ngropat n grdin.
La ce bun s ngroape el o lad cu bani n grdin? ntreb cellalt
pe un ton de repro. Aa ceva n-o fac dect cei ce nu-s din meserie.
Bine, dar cum au ajuns atunci banii acolo?
ntreb Carter ndrjit.
Mr. Welling i frec ngndurat nasul.
S-ar putea s fost adui anume la locul acela, spre a avea la
ndemna o dovad mpotriva lui Morlake. Tot aa l-a prins Marborne i pe
Shellman, falsicatorul de bancnote.
Carter l privi uimit.

 Crezi, aa dar, c totul a fost nscenat ca s pun mna pe el?

Da, a fost o nscenare rspunse Welling. n ce-l privete pe Shellan,
el era ntr-adevr un falsicator de bancnote, dar prea iret, ca s e dovedit.
De aceea, s-a recurs la mijlocul aceasta urt i nengduit, ca s e osndit la
zece ani munc silnic. Atunci ca i acum, Marborne a fost acela, care a pus
totul la cale.
Despre asta habar n-aveam mrturisi Carter ncruntnd
sprncenele.
n ce-l privete pe Morlake urm Mr. Welling ncet i aproape sos
armaiile lui sun foarte ciudat. El struie armnd c servitorul su ar
suferit un accident. Servitorul locuiete la Blackheath, dup cum mi
amintesc. Ei bine, Morlake sosete la casa unde i se spusese c s-ar aa
rnitul, e atacat i dobort. Poi s-i nchipui? E prins i trntit la pmnt,
fr s se apere, dei avea asupr-i un revolver ncrcat! Vrea s svreasc
o spargere i i las automobilul cu farurile aprinse n colul strzii! i numai
la civa pai de acolo o strdu dosnic, pustie, unde ar putut s-l
ascund. Se presupune c ar ptruns n cas pe din dos. Acolo se a o
grdin, nconjurat de un zid scund. Nimic mai uor pentru un sprgtor,
dect s sar peste zid, punndu-se astfel la adpost. Dar nu, Morlake iese n
strad pe poarta principal. S-a mpotrivit? Dar cum s-a mpotrivit? Nu uita,
i-o repet, c avea la el o arm ncrcat! E de admis, c n condiiile acestea
s-a lsat nvins de bastonul de cauciuc al lui Marborne? A vrea s tiu ce-a
fcut Morlake tot timpul cu revolverul ncrcat, c de tras n-a tras.
Colonelul Carter cltin capul.
Ce spune el cu privire la chemarea telefonic nu-i dect o minciun.
Ba dimpotriv, totul este adevrat. Centrala telefonic din New Cross
a auzit convorbirea. ntmpltor, tocmai la ora aceea a avut loc o revizie,
deoarece unul din abonai se plnsese c aparatul nu-i funcioneaz bine, iar
tehnicienii au ascultat tocmai convorbirea aceea.
Carter se minun din nou.
Vd c te-ai ocupat ndeaproape cu acest caz. Nu cumva ai urmrit
Masca Neagr?
Nu, eu n-am urmrit dect pe Marborne. Domnul prefect de poliie
mi mprtete prerea despre Marborne i m-a nsrcinat cu cercetarea
cazului de fa. Omul, care l-a chemat pe Morlake la telefon i i-a spus c
servitorul su ar grav rnit n-a fost nimeni altul dect chiar Marborne. O s
lupt din rsputeri s-l scot din funcie pe funcionarul sta abuziv.
Dar ce zici de Morlake? ntreb Carter.
Welling fcu o micare, ca i cum asta nu l-ar interesa.
Fie c l-or osndi sau nu un lucru i spun: James Lexington Morlake
e Masca Neagr, jefuitorul de bnci, cel mai iscusit i mai de temut, din ci
s-au ivit la noi de douzeci de ani ncoace. De asta nu m mai ndoiesc ctui
de puin.
Welling strnse buzele i ncrunt sprncenele.
Acum zece ani relu el pe un ton grav poliia din Haslemere a
gsit pe Portsmouth Road un marinar n agonie.

 Dar despre cine vorbeti dumneata acum? ntreb Carter uimit.

Vorbesc de Masc Neagr rspunse Welling. De ce i-a plcut s se
fac sprgtor? Asta trebuie s-o limpezeti n primul rnd. Un marinar pe
moarte, dobort mielete i care n-a putut s e identicat. Bietul,
odihnete ntr-un cimitir mic din Hindhead, iar pe lespedea-i nu st scris nici
un nume. Nu-i oare destul pentru ca dintr-un om de treab s avem un
sprgtor?
Dumitale Welling, i-au plcut ntotdeauna tainele, zise Carter
nedumerit.
Cellalt se scul, s plece.
Da rspunse el. Tot ce e misterios m pasioneaz.
CAPITOLUL XVIII.
Procesul.
n a doua i cea din urm zi a dezbaterilor, sala de edine a
tribunalului era ticsit. James Lexington Morlake urc scrile, ce duceau n
sala mare, nalt i cptuit cu lemn de stejar. Vetmintele roii ale
judectorilor, haina mpodobit cu blan a erifului i costumul de gal rouauriu al marealului oraului ofereau o privelite bogat n culori. Cnd se
aez n jilul su, preedintele, care purta o peruc alb, ddu din cap.
Arunc o privire fugar asupra acuzatului, apoi ascult pe cel din urm
martor al acuzrii. De vreo dou ori, se aplec nainte i puse ntrebri cu
glasul su ascuit i subire. Prea totui nespus de plictisit i Jim, nelegea
de minune, cnd l vzu cscnd pe ascuns.
Dup audierea celui din urm martor, procurorul se scul.
Preedintele ddu din cap i se uit la Jim.
Vrei s propui poate i dumneata vreun martor, Mr. Morlake?
ntreb el.
Jim se apr singur i pusese el nsui ntrebri martorilor.
Nu, Mylord. A putea, ce-i drept, s propun pe telefonistul, care a fost
de serviciu la ociul din New Cross, dar poliia a recunoscut ea nsi c am
fost ntr-adevr chemat la telefon i rugat s vin n Craneld Gardens. Ora
exact cnd a avut loc chemarea telefonic, ct i clipa cnd am fost arestat
v sunt cunoscute i este limpede c ntr-un rstimp att de scurt, n-a
avut mcar putina s ptrund n casa cu pricina. Acuzarea se ntemeiaz pe
spusele poliiei, c s-ar gsit la mine unelte de spargere i un revolver; dar
nu s-a putut dovedi nici c a cumprat aceste lucruri, nici c le-a avut
de mai nainte. Prin gura martorilor, poliia a cutat s arate c a un vechi
sprgtor i c a jefuit o mulime de bnci.
S-a spus numai c eti bnuit de aceste fapte l ntrerupse
magistratul. Paznicul de noapte al Bncii de depozite din Burlington Street ia recunoscut glasul, asta-i totul. Presupun c nu ai de gnd s depui mrturie
aici mpotriva dumitale nsui.
Desigur c nu, Mylord.
Atunci ceea ce spui acum reprezint pledoaria dumitale? Bine.
Jim sta drept la balustrad ce nconjura banca acuzailor, xnd pe
magistrai i jurai.

 Domnilor spuse dac eram ntr-adevr un sprgtor i un iscusit

jefuitor de bnci, nu v izbete faptul c ncercnd s fur dintr-o cas
particular bijuterii interesante din punct de vedere istoric, dar de o valoare
nensemnat, m-am artat att de puin inteligent i dibaci? i de ce a
fcut eu asta, cnd dup spusele aceleiai poliii, am furat nu mai departe
dect sptmna trecut o sum mare la Banca de depozite din Burlington
Street? S presupunem pentru un moment c a jefuit ntr-adevr banca
aceea!
Publicul, care pn atunci ascultase n tcere, ncepu s tlmceasc n
chip i fel cuvintele acuzatului. Sus, n galeria rezervat publicului edea o
doamn tnr, care de dou zile urmrea dezbaterile cu cea mai mare luare
aminte. Nici un singur cuvnt nu-i scpase. Acum tnra inea strns batista
n mn i inima i zvcnea furtunos.
Nu eti dator s declari i ceea ce te poate pgubi i zise
preedintele.
Nimic din ce spun nu m poate pgubi rspunse Jim linitit. Am
rugat doar pe domnii magistrai i jurai s presupun un moment c a un
sprgtor iscusit, pentru c din acest punct de vedere s judece dac e
posibil ca eu s ptruns n casa din Craneld Gardens. Poliia a susinut
doar mori c eu a autorul acestor spargeri. n msura n care le ngduie
legile rii, oamenii acetia m-au terfelit cu mrturiile i bnuielile lor. Ei bine,
recunosc c sunt Masca Neagr fr s arm, totui, de care din
numeroasele spargeri, ce mi se pun n sarcin sunt vinovat. A fost oare
spargerea din Blackheath o spargere n felul celor svrite de Masc
Neagr? Se putea dobndi acolo ceva? Ce anume ar putut s ndemne pe
un om cu oarecare judecat, s ptrund tocmai n casa aceea? n cursul
procesului s-a dovedit c relatrile mele cu privire la convorbirile telefonice
sunt adevrate. Am fost arestat n urma unei hai s zicem greeli a
destoinicului inspector de poliie Marborne.
Pledoariei acuzatului i urm replica procurorului, dup care vorbi
preedintele, ale crui cuvinte fcur o impresie adnc asupra jurailor.
Nu m ndoiesc zise el c trecutul acuzatului James Morlake nu e
fr pat i c Morlake e unul i acelai cu vestitul sprgtor, denumit Masca
Neagr. ns, m ndoiesc c n cazul de fa, el este vinovatul. Depoziiile
martorilor acuzrii ns au lsat mult de dorit. Nu cred c Marborne i Slone,
martorii principali, s spus adevrul. Au adus dovezi care nu m-au convins.
Cu alte cuvinte, sunt de prere c aceti doi oameni au cutat numai s
induc justiia n eroare. n consecin, sftuiesc pe domnii jurai, s rspund
cu un Nu la ntrebarea, dac acuzatul este vinovat de fapta ce i se pune n
sarcin. Adaug.
i preedintele se ntoarse spre Morlake c n ziua cnd i se va
putea dovedi ntr-adevr svrirea unei spargeri, presupunnd c voi avea i
atunci cinstea s prezidez aceast curte, l voi osndi pe James Lexington
Morlake la nchisoare pe via. Sunt ncredinat c Morlake reprezint o
venic ameninare a societii i c e dintre aceia cu care nici unui om de
treab nu-i convine s aib de-a face.

Joanei i se pru c Morlake tresrise la cuvintele aspre ale

judectorului. Imediat dup aceea, ns, el ascult cu capul sus, verdictul
jurailor, care l declarar nevinovat.
El cobor de pe banca acuzailor i iei pe ua slii de edin ca un om
liber. Lumea ntorsese capul dup el. Dar numai un domn n vrst, cu prul
alb, i vorbi.
M bucur, Morlake, c s-au isprvit toate cu bine pentru dumneata.
Jim zmbi uor.
V mulumesc, Mr. Welling. tiu c suntei sincer. Da, am fost inta
unei ticloii.
Aceasta este i prerea mea zise Welling pe un ton grav.
Se ntoarse apoi spre Marborne, care tocmai prsea sala de edin cu
o mutr posomort:
Ei, Marborne, ai auzit ce-a spus preedintele? Semn ru pentru
dumneata.
la, hm! Nici nu tie ce vorbete rspunse detectivul cu tonul jignit
al unui om, cruia i s-a fcut o mare nedreptate. n viaa mea n-am mai fost
atacat n felul acesta.
Eti suspendat din serviciu zise Welling i dumneata, Slone, la fel.
Venii amndoi miercuri la biroul domnului prefect de poliie i predai
uniformele voastre.
Jim urmrise scena cu interes. tia ce nsemnau vorbele lui Welling.
Din sala de edin ieise puin lume cci urma judecata unei crime
pasionale. Sala pailor pierdui era aproape pustie i Morlake se ndrept spre
ieire.
Scuzai, v rog.
ntorcndu-se Jim, zri o tnr mbrcat modest i foarte frumoas.
Mna ce i-o ntindea necunoscuta, tremura.
M bucur, Mr. Morlake!
Jim i strnse mna, zmbind.
Dumneata ai fost i ieri aici. Te-am vzut eznd ntr-un col al
galeriei. i eu m bucur c s-a isprvit. Preedintele nu m-a cruat. Nu-i aa?
Tnra se cutremur.
Nu. A fost groaznic!
Morlake nu tiu ce s-i mai spun. Vorbele ei drgue l micaser
adnc. Vzu ce frumoas era, i ar vrut s mai stea de vorb cu dnsa, dar
se simi stpnit de-o sal ciudat.
Sper zise el c n-ai o prere prea bun despre mine. Un infractor
e poate interesant, dar nu poi face din el un sfnt, la care s te rogi.
Un zmbet pluti pe buzele necunoscutei.
Nu te admir ca pe un erou cred c asta ai vrut s spui. mi pare
totui ru de dumneata. M tem c nu te cieti, c nu te ndeamn drumul
drept.
Morlake scutur capul. Zri un agent de poliie, care i observa de la
locul su, ntorcndu-se i simi dorina vie s n-o compromit pe tnra
care-i vorbea.

 Cred, c-i mai bine s plecm de aici.

Fata se ncord, cci ceea ce voia s spun i se pru greu de rostit.
N-ai vrea s bei undeva o ceac de ceai cu mine? Aici n apropiere,
n Newgate Street, e un mic restaurant.
Morlake sttu la ndoial.
Cu plcere zise el apoi. i mulumesc.
tii c ar trebui s-mi i recunosctor?
I-arunc ea, pe cnd coborau mpreun treptele, ce duceau n strad.
Recunosctor? Dar pentru ce?
i-am trimis o dat o scrisoare important.
Morlake o privi nedumerit.
O scrisoare? Dar care este numele dumitale?
Jane Smith.
CAPITOLUL XIX.
Ceainria.
Morlake o privi, pe jumtate amuzat, pe jumtate mirat.
Jane Smith repet. Dumneata eti persoana care mi-a scris s m
feresc de Hamon?
Joan ddu din cap.
l cunoti, aadar? Hamon e un prieten al dumitale?
Nu rspunse ea, cltind capul hotrt. Dar l cunosc din vedere.
Vine adeseori n satul n care locuiesc. la Creith.
O, dumneata locuieti la Creith? Dar nu-mi amintesc deloc, s te
vzut acolo.
Joan zmbi.
Cred c dumneata nu cunoti pe nimeni din sat zise ea. S-ar prea
c nu prea caui societatea oamenilor. i la o persoan aat pe o treapt
social att de inferioar, ca mine, desigur c nici nu te-ai mai uita deaproape.
La ora aceea restaurantul era pustiu. Vremea prnzului trecuse, iar a
ceaiului de dup-amiaz nu sosise nc. Joan se aez la o msu i
comand un ceai. Felul ei de a vorbi chelnerului i da impresia c tie foarte
bine cum s-i ia pe servitori. Morlake se ntreb cine s e i cum se fcea c
fata aceea frumoas nu-i atrsese luarea-aminte la Creith.
Locuieti de mult acolo?
Dar m-am nscut la Creith rspunse Jana Smith.
Jim chibzui o clip.
De unde tiai c Hamon punea la cale pe Marborne i Slone?
Am bnuit numai. O prieten a mea locuiete la Creith i a auzit
multe despre Mr. Hamon.
Ar trebui s u foarte recunosctor lordului Creith pentru ncercarea
sa de a interveni n favoarea mea zise Morlake, mai mult pentru sine.
Apoi adugase zmbind:
Nu cred c i-ar face plcere, dac m-a duce s-l vd i s-i
mulumesc n persoan. Lordul are o ic, nu-i aa?
Jana Smith ddu din cap.

 Cineva mi-a vorbit despre ea urm Morlake. Pare s e o tnr,

foarte frumoas i simpatic, i, dac am neles bine are o re cam
romantic.
Jana Smith strmb din buze.
N-am auzit pn acum c Lady Joan ar romantic rspunse ea, pe
un ton cam tios. Dimpotriv, cred c-i o fat foarte practic i deteapt.
Desigur c-i i frumoas, dar asta nu-i meritul ei.
Chelnerul aduse ceaiul. Jana Smith umplu o ceac i o ntinse lui Jim.
Mr. Morlake zise ea lundu-i un aer serios, asta a fost o lecie
pentru dumneata.
Te gndeti la proces?
Jana ddu din cap.
Aa este recunoscu el. Pe de o parte nu mi-am dat seama de ce
este n stare s fac Hamon, iar pe de alta, am avut o prere prea bun de
talentul acestui om fr scrupule, care e Marborne. A fost o ncercare
grosolan i puin inteligent cursa pe care mi-a ntins-o.
Jana l privi drept n ochi.
Dar de acum nainte vei respecta legile, nu-i aa, Mr. Morlake? Ai
avut multe i nsemnate succese. ntruct sunt n msur s judec, trebuie s
adunat o avere frumoas. N-ar trebui s te mai expui.
Jim nu-i rspunse ndat. Era ceva n ea ce i se prea cunoscut. Unde-o
mai vzuse? Ori poate numai i auzise glasul?
Te cunosc, relu el. Eti tnra ce era s e lovit de trsnet n
noaptea aceea furtunoas.
Jana se nroi.
Da mrturisi. Dar nu mi-ai zrit atunci faa.
mi amintesc ns glasul dumitale dulce i dezmierdtor. Cum l-a
putea uita?
La complimentul acesta, involuntar de altfel Jana se nroi i mai mult.
Mi-ai spus n seara aceea c stai n castel. Atunci cum poi locui n
sat?
Am minit atunci. E singurul mijloc ca s iei uneori din ncurctur.
Dar de vreme ce ii neaprat s-o tii Mr. Morlake pe atunci slujeam acolo.
Nu vrei s zici c eti slujnic? ntreb el nencreztor.
Ba da, sunt fat n cas i nc una foarte bun.
Da asta nici nu m ndoiesc rspunse el repede, uitndu-se la
minile fetei.
Spre norocul ei Jana Smith purta mnui.
Iat de ce-l cunoti pe Hamon zise el. i sunt foarte recunosctor,
Miss Smith. Mai eti i acum acolo?
Nu, mi-am pierdut serviciul indc m-am napoiat att de trziu n
noaptea aceea urt, mini ea mai departe.
Jocul i se pru Janei ns primejdios. Ce uor putea s se ncurce n vreo
minciun! De aceea vorbi de altceva.
Gndesc c-o s te lai de spargeri, Mr. Morlake.
Spre mirarea ei, Jim zmbi afabil.

 Desigur c-o s te cumineti strui ea acum c ai scpat de-o

pedeaps grozav, dup ce te-a ameninat att de ru judectorul. Ar
temerar s nu renuni.
Jim rse cu poft.
Se vede c nu cunoti i nu tii s preuieti ndeajuns, bucuriile i
emoiile unui sprgtor, altfel nu mi-ai cere s renun la o via plin de
farmec. Preedintele a fost, ce-i drept, foarte sever cu mine, dar nu prea m
sinchisesc de magistrai i de ce spun ei. Cu sistemul care dinuiete la noi n
Anglia, nu e de presupus c voi ajunge i a doua oar n faa aceluiai
judector. La Old Bailey, avem anse, pentru procesele penale. n viitor voi da
probabil de-un om blnd i ngduitor, care se va mulumi s m certe
printete sau n tot cazul nu-mi va face mare lucru.
Accentul lui glume nu gsi nici un rsunet la Jana. Fata era ngrijorat
i totodat jignit, vzndu-l att de ncpnat.
Dar nu ai pe nimeni n lume, de dragul cruia s te lai de meseria
asta? O rud. O fat?
N-am rude i nici prieteni, i orict de ciudat i-ar prea, crede-m,
nu-mi pare ru, c-i aa. Eti foarte drgu, Miss Smith, i recunosc gndul
bun de la care pornete rugmintea i sforarea dumitale. Dar, ce vrei,
trebuie s-mi urmez calea, cci numai aa pot gsi mulumire n via.
Gsesc c prea de mult timp stai n societatea unui sprgtor. n interesul
dumitale te-a ruga s te napoiezi pe loc acas. Locuieti acum la Londra?
Da, stau. la nite prieteni zise ea ncurcat.
Jim plti i amndoi prsir mpreun restaurantul.
Spre uimirea lui, Jana se porni repede napoi n localul din care ieise.
Jim o urm.
Am zrit pe cineva, de care n-a vrea s u vzut zise ea vdit
speriat.
Cnd Morlake privi prin geam zri afar pre Mr. Ralf Hamon, care pea
grbit pe trotuarul opus i intra ntr-o cldire mare, cu birouri. Se cunotea
ct colo, c era suprat foc. Nu-i fu greu lui Jim s-i nchipuie c pricina
suprrii lui era felul cum decursese procesul.
CAPITOLUL XX.
O propunere.
Ralf Hamon fcea fel de fel de afaceri i era interesat n multe proiecte.
Cldirea nalt cu faada ngust, ce adpostea numeroasele sale
ntreprinderi, se numea Casa Marocan, cci interesele domnului Hamon se
nvrteau mai ales n jurul acestei ri. Concesia Recifului, Minele de plumb
din Maroc, Societatea de studii Marocan i cteva alte ntreprinderi
nscrise n registrul comercial, i aveau aici sediul.
Hamon strbtu prin birouri, cu faa ntunecat de necaz. Nu fusese la
tribunal, socotind c e mai bine s nu e de fa. Ateptase rezultatul
procesului la club i cnd telegraful mecanic i puse sub ochi cuvntul
Achitat aproape s turbeze de mnie.
Era grozav i de necrezut. i totui Marborne l prevenise c procesul
mpotriva dumanului su nu merge tocmai bine i c lucrurile puteau lua o

ntorstur neprevzut. Descoperirea poliiei, c Morlake fusese ntr-adevr

chemat la telefon i rugat s vin la Blackheath, era hotrtoare i
determinase achitarea. Hamon, care nu prea se pricepea n afacerile
criminale, fusese foarte mulumit, cnd auzise despre arestarea lui Morlake.
i nchipuia c ajunge ca un agent de poliie s pun mna sa apstoare pe
umrul potrivnicului su, pentru ca omul s e pierdut. Condamnarea lui
Morlake i se pruse nendoielnic i fusese att de sigur de asta, nct nu i-a
mai nchipuit c Morlake putea totui s-i recapete libertatea. i acum, iat,
dezamgirea crud se mplinise, iar vechea lupt rencepea. Da! Cci att
timp ct Morlake era liber, Ralf Hamon era n mare primejdie.
Biroul lui Hamon aducea ntructva cu un budoar. Covoare groase
acopereau podeaua, o sofa i jiluri confortabile, cptuite cu stof te mbiau
la odihn i un miros slab de tmie i cedru plutea n aer, cci i plceau
parfumurile grele, atoare. El ddu la o parte teancul de scrisori ce i-l
adusese secretarul pe care-l goni afar, cu o njurtur.
S-au primit trei telegrame de la Sadi, zise omul, oprindu-se n prag.
Adu-mi-le ndat, mormi Hamon.
Le citi cu ajutorul unui carneel, ce-l scoase din buzunar, i care
coninea cifrul. Telegramele nu-l nseninaser, ci dimpotriv. Sta ghemuit n
jil, cu minile n buzunare. Faa i lu o expresie ngrijorat. Mult timp sttu
aa, apoi ridic receptorul i ceru numrul de telefon al locuinei sale din
Grosvenor Place.
Spune domnioarei Lidia, c vreau s-i vorbesc.
ntr-un trziu auzi glasul surorii sale.
Lidio, Morlake a fost achitat.
Ah! ntr-adevr? ntreb ea indiferent.
S m slbeti cu Ah! ntr-adevr! se rsti el. Nu-i momentul ca s
joci fa de mine pe doamna din lumea mare!
Dar ce mare lucru, Ralf? Ce-i aa de grozav, c Morlake a fost
achitat?
E cel mai grozav lucru ce se putea ntmpla. Acum tu trebuie s intri
n hor, Lidio. Crezusem c nu va nevoie, dar nu se mai poate altfel. Va
trebui s renuni la cltoria ta la Carlsbad. Eu cred c va trebui s plec la
Tanger i m vei nsoi acolo.
Auzi o exclamaie de spaim i rnji la aparat.
mi fgduisei c nu va mai trebui s merg acolo, Ralf se vit ea.
N-ai putea s m scuteti? Sunt gata s fac orice, numai s nu m mai duci
iari n casa aceea groaznic.
Lidia vorbea acum sincer, fr obinuita-i afeciune, i n glasul ei era o
rugminte adnc.
Vom vedea. Ateapt-m. Peste o jumtate de or sunt acas.
El puse receptorul la loc i citi numai o mic parte din coresponden,
ce forma un teanc aparte pe birou i care trebuia s e revzut de el. Din
cnd n cnd, nota cte ceva pe cte o scrisoare, iar cteva le bg n
buzunar, ca s rspund la ele acas, mai pe ndelete. Vroia tocmai s-i

sune secretarul, cnd omul acesta foarte ocupat i istovit de munc, se i ivi
n u.
Nu pot primi pe nimeni zise Hamon, vznd o carte de vizit n
mna secretarului.
Dar domnul spune.
Nu-mi pas deloc ce poate s spun. N-ai auzit ce i-am zis? Nu
primesc pe nimeni.
Lu repede cartea i citi: Captain Iuliu Welling din poliia criminal.
Ralf Hamon i muc buzele. Auzise despre Welling. Marborne
pomenise de vreo dou ori de el, spunndu-i c-i sttea n cale. Din ce-i
dduse s neleag inspectorul de poliie, Hamon era convins c Welling nu
se lsa mituit i avea succese n cariera sa. Ralf Hamon deveni nelinitit. De
ce vroia s-i vorbeasc acest Welling tocmai acum?
S pofteasc, zise el scurt.
Un minut numai i Iuliu Welling intr n odaie.
Hamon fu foarte mirat vznd n faa lui un brbat cu o gur blnd i
care era mult mai n vrst, dect i-l nchipuise. Mai cu seam prul alb
ddea vizitatorului o nfiare printeasc i binevoitoare. Era puin ndoit
din ale i avea maniere politicoase. Dac Ralf Hamon l-ar ntlnit undeva,
n-ar bnuit niciodat c avea de-a face cu un poliist.
Luai loc, v rog, domnule cpitan. Cu ce v pot servi?
M-am gndit, trecnd pe aici, c ar bine s vorbesc cu
dumneavoastr, zise Iuliu, amabil. Trec adeseori pe lng birourile
dumneavoastr. Ocup o poziie foarte comod pentru noi, Mr. Hamon, la
civa pai de Palatul de Justiie.
La observaia aceasta prea transparent, Hamon ncepu s dea semne
de nelinite.
Mi se pare c nu v-am vzut acolo, cnd s-a dezbtut procesul lui
Morlake?
Iuliu i puse plria pe podea i-i ag umbrel de un col al biroului.
Nu, cazul nu prea m-a interesat.
Aa? Nu v-a interesat? Credeam tocmai contrariul. Curios. Ce m-a
fcut s cred asta?
i ainti ochii triti la Hamon, care nu se simea la largul su, prea de
aproape privit.
Se poate s m interesat ntructva de proces, recunoscu el. Omul
acela mi prea suspect de ani de zile i dumneavoastr tii c am fost n
msur s dau poliiei cteva informaii preioase cu privire la persoana lui.
Nu poliiei. Vrei s spunei probabil inspectorului Marborne, care, cei drept, la prima vedere, seamn cu un oer de poliie. Un om ciudat, acest
Mr. Morlake, nu vi se pare?
Toi criminalii sunt mai mult sau mai puin oameni ciudai.
Mr. Welling ddu ncet din cap.
Avei dreptate. Toi criminalii sunt ciudai. Dar unii sunt mai ciudai
dect alii, apoi sunt i oameni foarte ciudai, care nu fac parte din tagma
criminalilor. Ai bgat i dumneavoastr de seam, Mr. Hamon? Morlake are

un servitor maur, Mahmet care dup cte tiu, vorbete foarte bine limba
arab. Dar mi se pare c i dumneavoastr vorbii aceast limb?
Da, vorbesc limba maur, zise Hamon scurt.
Uite colo!
Rspunse Iuliu Welling cu un zmbet i privi afar pe fereastr.
Doamne! Ce coinciden curioas! Amndoi avei legturi cu Marocul.
Dumneavoastr ai ntemeiat o mulime de societi care, mai mult sau mai
puin, au de-a face cu ara aceea nu-i aa, Mr. Hamon?
Dar bineneles c-i aa: nici nu-i nevoie s ntreb, st doar scris n
anuarul bursei. Mai nti a luat in Compania Marocan, pentru
exploatarea zcmintelor de iei din deertul Hari. Deertul exist, dar nu-i
acolo nici o pictur de iei, dac nu m nal memoria. n cele din urm
societatea a fost lichidat.
Ba s-a aat iei acolo, numai c izvoarele erau secate l corect
Hamon.
A fost i Morlake interesat n ntreprinderile nanciare din Maroc? i
dnsul a stat ctva timp acolo, dup cte tiu. L-ai cunoscut n Maroc?
Nu l-am cunoscut personal, dar. Ce-i drept, l-am vzut o dat
rspunse Hamon. tiu, c a locuit i el acolo. Tangerul e doar latrina veche,
unde se adun toat murdria Europei.
Welling ddu din cap, ncuviinnd.
Da, aa e. V mai amintii de Sindicatul Diamantelor Recifului?
Societatea asta ai ntemeiat-o acum vreo doisprezece ani, nu-i aa?
Da. Din nenorocire a trebuit i ea s lichideze.
M gndesc mai puin la societate, dect la bieii acionari.
n aceast privin putei linitit, eu am fost singurul acionar zise
Hamon pe un ton aspru. Dac ai venit aici ca s v informai asupra
ntreprinderilor mele, Mr. Welling, v-a foarte recunosctor, dac nu mi-ai
mai vorbi pe ocolite. V rog spunei-mi limpede, ce anume dorii s tii.
Nu doresc s tiu nimic, rspunse Welling. Sunt un om btrn, Mr.
Hamon, i mi place s trncnesc puin. Aa mai trece timpul! Mi se pare c
ieri a fost! Cu ce plcere citeam proiectele despre Sindicatul Diamantelor
Recifului, i descrierea pietrelor scumpe minunate din mna aceea situat la
vreo patruzeci i cinci de mile la sud-est de Tanger. Au czut atunci muli
oameni n curs?
Welling vorbea att de calm i de nepstor, nct Hamon nu bnui
insulta ascuns din cuvintele btrnului detectiv.
Ce vrei s spunei cu asta? ntreb el devenind deodat furios. V-am
spus doar chiar adineauri c nici o singur aciune n-a ajuns n mini strine.
Nici un ban capital strin n-a fost bgat n aceast societate i dac v ndoii
de spusele mele, n-avei dect s cercetai registrele. ntr-un ziar nanciar
din Londra a aprut un articol, care ataca sindicatul i punea la ndoial
cinstea ntemeietorilor societii. Dect s cad umbra unei bnuieli asupra
numelui meu, am preferat s rscumpr totul.
Prin urmare n-au fost emise aciuni? ntreb Welling.
Hamon, dei se inea drept, pru deodat mult mbtrnit.

 Nici o singur aciune, repet el drz.

Mr. Welling oft, lu umbrela i plria i se ridic, eapn, de pe scaun.
O Doamne! Zise el blnd, atunci toat afacerea rmne o tain
nelmurit. De ce atunci v urmrete James Morlake, dac n-au fost emise
aciuni? De ce-a jefuit el de zece ani ncoace bncile, i de ce a ajuns
sprgtor?
Welling se ndrept spre u i o deschise, dar se mai ntoarse o dat.
Ai ntlnit vreodat un marinar pe drumul de la Portsmouth Road?
ntreb el.
Hamon tresri.
Astzi, urm Welling, nu mai ntlneti asemenea oameni pe nici un
drum de ar. Ei cltoresc mai bine cu trenul. i e i mai mult securitate n
tren. Acolo nu poi att de uor ucis, ca n pustietatea de la Portsmouth
Road. V rog cugetai puin la asta.
CAPITOLUL XXI.
Cartea de Emerson.
Ce tia oare omul acesta? i povestise cumva Morlake?
Hamon i aminti de o zi cu soare n Maroc. Doi brbai, clare pe catri,
naintau prin deert spre dealurile recifului. Unul din ei era chiar el Hamon,
cellalt, musarul su, un om fr nume. Pe cnd urcau coasta nisipoas, un
tnr se ivi naintnd spre ei n galop mare, apoi se opri i i urmri cu
privirea, dup ce trecur.
Era ntia ntlnire a lui Hamon cu James Lexington Morlake.
i mai aduse aminte c l-a prins deodat dorina nenfrnat s se
repead la omul ce-l privea i s trag asupra-i. Era una din acele dorine
atavice, care se trezesc pe neateptate n civilizatul, ale crui instincte
bestiale dormiteaz la suprafa. Cel ce-l observa nsemna pentru el o
primejdie mare, i Ralf Hamon dusese mainal mna la old, unde i avea
revolverul.
Curnd el se eliber de obsesia acestor visuri i prsi biroul.
n faa uii, l atepta secretarul.
Trebuie s plec, spuse el pe un ton grosolan. Vino mine diminea
acas la mine; azi nu mai trec pe aici. S aduci toate scrisorile i telegramele
personale.
Hamon uitase c Lidia l atepta.
Mi-ai fgduit c vii imediat, i spuse ea mnioas, cnd l vzu
intrnd, cci rbdarea nu fcea parte din virtuile ei. Sunt poftit la mas la
Lady Clareborough. N-am timp dect cinci minute!
Purta o minunat rochie de sear, care scotea n relief statura ei
frumoas. El o privi nepstor.
Aa? Numai cinci minute mi dai? O s ajung i att. O s vorbim de
Morlake.
De Morlake? Exclam ea neplcut impresionat. N-am isprvit noi cu
dnsul?
ntrebarea este, dac a isprvit el cu mine.
Hamon i trecu mna tremurtoare pe frunte i-i netezi prul.

 Da, asta-i ntrebarea, dac m va lsa Morlake n pace. Trebuie s-l

cunoti personal, ori cte parale m-ar costa asta. Mi-e tot una, n ce chip o sl cunoti. Poi s te duci s-l vezi ct de curnd. Vreau s ajung la o
nelegere, s m mpac cu el. Vei ti cred s aranjezi mai bine lucrurile dect
mine. Eti deteapt i abil. Unde mai pui c poate o s-i placi. Rar brbat
pe care s-l lai rece.
Lidia oft plictisit.
Oi vrnd ca Morlake s m ia de soie, sau s nnebuneasc dup
mine? Nu, zu! La ce te-ai gndit?
Mi-e tot una, ce-i face, vreau numai s-l ndupleci s renune la
rzbunare.
Ateptndu-te am citit n ziarul de sear sfritul dezbaterilor. Dup
cele ce i-a spus preedintele, cred c nu ai nici un motiv s i nelinitit. Afar
de asta, Ralf, n-a vrea s-mi risc n mod uuratic situaia cu greu cucerit,
intrnd n relaii cu un om dovedit sprgtor cci dup proces nimeni nu se
mai poate ndoi de acest fapt. Trebuie s m gndesc n primul rnd la
cunotinele mele.
Hamon i arunc o privire furioas.
Hai, terge-o unde eti invitat! i spuse pe un ton grosolan.
Crezusem c vei nelege mai inteligent situaia i c n-ai s-mi pui nainte
motive att de neroade.
Lidia voi s rspund, dar n privirea lui Ralf nelese c era mai bine s
tac.
Ralf Hamon era un om bogat, dar zgrcit. Pstra lucruri vechi i de
prisos, spernd c ntr-o zi tot le-o putea folosi. Din hainele purtate i
ngrmdite n dulapuri nu druia nici chiar pe cele mai ponosite. Acas la el
i dezbrca hainele fr cusur, n care se arta n public, i i mbrca
vechiturile. Nu arunca niciodat o bucic de hrtie, pe care se mai putea
scrie un rnd i cnd primea vreo scrisoare cu o poriune din pagin rmas
alb, o pstra pentru mici nsemnri.
Jim Morlake i caracterizase foarte bine slbiciunea, povestind lui
Hamon parabola despre laba maimuei i eava. Dar aceast nsuire nu era
numai o slbiciune, ci putea s-i e i fatal. Judecata ar trebui s-i dicteze s
ard un anumit document. Dar dei se hotrse de zeci de ori s-o fac, Ralf
Hamon nu fu n stare totui s apropie un chibrit de documentul bucluca.
Biblioteca, n care sta el de obicei, cnd lucra, se aa la etajul nti al
casei sale din Grosvenor Place. Avea n ea un volum pe care-l lu din cnd n
cnd n mn. l pstra ntr-un dulpior special unde se gsea, lng alte cri
legate deosebit de frumos. Era un volum de Emerson, marele losof
american.
Hamon zvor ua, trase perdelele, deschise dulpiorul i scoase afar
cartea. Era mult mai grea dect o carte obinuit, cci fu nevoit s se
slujeasc de amndou minile pentru a o duce pn la mas.
i cu tot dinadinsul puteai s crezi c-i ntr-adevr vorba de o carte,
cci legtura era imitat cu mult iscusin i muchea aurit la fel.

Hamon alese o cheie, din legtura de chei, ce o purta de un lan lung,

n buzunar, o bg n gaura dintre capac i pagini i descuie cartea. Ea era
de fapt o cutie de oel tare i joas, pe jumtate plin cu documente. Aici i
pstra Ralf Hamon actele mai importante.
Scoase deci un document, l puse pe masa de lucru i se uit la hrtia
acoperit cu un scris des. De la un capt la cellalt, actul nu era dect un
rechizitoriu mpotriva lui nsui. Pentru faptele povestite acolo l atepta
nchisoarea, ba chiar pedeapsa cu moartea. Cu mna tremurnd, Hamon
aprinse un chibrit, ovi, l arunc n sob i puse hrtia napoi n cutie.
Cineva btu n u. nfrigurat Ralf Hamon aez cartea la loc n dulpior
i-l ncuie.
Cine-i? ntreb.
Vrei s primii pe Mr. Marborne?
Hamon ddu drumul zvorului i primi foarte ru dispus pe detectiv.
Ai stricat totul, i zise el suprat.
Mi-am distrus cariera, atta pot s-i spun! i rspunse cellalt.
Trebuie s demisionez! Cine dracu m-a pus s m ocup de afurisitul la de
Morlake!
N-are nici un rost s faci glgie acum, i tie vorba Hamon, enervat.
Lu o sticl de whisky i un sifon dintr-un bufet i le puse pe birou.
Welling mi-a comunicat c sunt suspendat din serviciu. n orice caz,
voi silit s-mi dau demisia, cci prea m-am compromis. Trebuie s-mi
gseti o slujb, Hamon.
Aa? i rspunse cellalt pe un ton puin binevoitor. Eu s-i procur un
post! Ai putea s i ceva mai modest!
Nu tiu, care din noi ar trebui s-i ie ochii n pmnt, eu ori
dumneata! Strig Marborne furios.
Nu trebuie s ne certm, cut s-o ndulceasc Hamon, turnnd
puin whisky ntr-un pahar i umplndu-l cu sifon. Cred c-o s-i gsesc o
slujb. Am nevoie de un om la Tanger, care s-mi reprezinte acolo interesele.
Dar te rog s-i aminteti c nu eu te-am adus n situaia asta neplcut, ci
Mr. James Morlake!
Dracul s-l ia! Strig Marborne i goli paharul dintr-o nghiitur.
E un whisky minunat, zise Hamon.
Abia mi-am dat seama ce beau!
Marborne se aez la birou, scoase o bucat de hrtie din portofel i o
desfcu.
Am scris toate cheltuielile avute cu acest prilej. Poftim socoteala.
Hamon gemu vznd suma ce i se cerea.
Ei, prea-i din cale afar! Nu te-am autorizat s faci cheltuieli att de
mari!
Mi-ai spus c i-e tot una ct cost!
E vorba de aproape o mie de lire sterline! Strig Hamon pe un ton de
repro. Sunt un om ruinat!
Nu-mi pas de ce eti! n orice caz vei plti! Adug c i Slone mai
are de primit ceva!

 Pari a uita c i-am mai dat o mulime de bani. ncepu Hamon, dar fu
imediat ntrerupt.
Portarul se ivi n prag i-i opti ceva lui Hamon la ureche. Marborne nu
prinse nici un cuvnt.
E aici? ntreb Hamon repede i foarte excitat.
Da, ateapt jos.
Hamon se ntoarse spre Marborne. Suprarea i trecuse.
E jos, zise el.
Cine? ntreb Marborne mirat. Doar n-o Morlake?
Hamon fcu semn c da.
Dumneata rmi mai bine aici sus. Eu voi cobor i voi vorbi cu
dnsul. Dar las ua deschis. Dac auzi ceart vino imediat jos!
Jim Morlake atepta n hol i Hamon l salut ct mai prietenos.
Vino, te rog, drag Morlake, i zise el deschiznd ua salonului. Nu tii
ce bucuros sunt c ai fost achitat.
Jim nu-i rspunse pn ce nu intr n salon i nu nchise ua.
M-am hotrt s renun la cariera mea primejdioas, Hamon spuse
el scurt i rspicat.
Faci foarte bine l aprob Hamon binevoitor. Dac sunt n msur
s-i fac vreun serviciu.
Da, eti. D-mi un anume document, i isclit de o anume persoan,
document pe care l-am privit noi amndoi n Maroc; sunt vreo doisprezece ani
de atunci.
S presupunem c a avea ntr-adevr documentul acela zise
Hamon dup o clip de tcere. Crezi dumneata c a att de smintit s i-l
dau, ca s pun. Libertatea mea n minile dumitale?
Sunt gata s-i dau timpul necesar s prseti ara i mi-a lua i
obligaia, s nu sprijin nvinuirea ce i se aduce prin acel act. Fr mrturia i
sprijinul meu, toat acuzarea s-ar prbui, tii doar. Deci, cu alte cuvinte, i-a
da putina s-o tergi n alt ar.
Hamon rse batjocoritor.
N-am de gnd s prsesc Anglia, i cu att mai puin n ajunul
cstoriei mele. Cu Lady Joan Carston.
Fiica Lordului Creith, mi se pare?
Hamon conrm din cap.
Nu vei lua-o nainte ca ea, s ae ce trebuie despre dumneata.
tie tot despre mine, tot ce trebuie s tie.
Atunci i voi povesti eu unele lucruri, ce nu le-a aat pn acum. Dar
proiectul dumitale de cstorie n-are nimic de-a face cu chestia pentru care
sunt aici. Am venit s-i dau o ans i s-mi crui n acelai timp o mulime
de neplceri i n special urmrile grave pe care le-ar putea avea faptele
mele. Am nevoie de acest document, Hamon.
Ralf Hamon rse din nou.
Urmreti o nluc zise el dispreuitor. Documentul nici nu exist.
Cineva i-a btut joc de dumneata i de uurina cu care te lai pclit. Dar

ascult, Morlake! N-am putea nltura nenelegerea dintre noi ca doi

gentlemeni?
Ca doi gentlemeni? Eu, da, cci m-am nscut gentilom, dumneata
ns, nu vei niciodat n stare. i poi aranja afacerile cel mult ca un escroc,
ori un criminal ticlos, ce-a strns avere, ruinnd pe alii. E ultima ocazie
pentru dumneata i poate i pentru mine. D-mi documentul i te voi lsa n
pace!
Mai degrab a dispus s te expediez n iad zise Hamon. Chiar
de-a avea hrtia aceea. i nc. Dar nici n-o am.
Jim cltin capul, ncet i ngndurat.
Dup cum vd, laba maimuei rmne n eav. E prea lacom, ca s
dea drumul curmalei.
Morlake vru s ias, dar se mai ntoarse ca s-i arunce:
S nu spui c nu te-am prevenit.
De-abia iei Morlake, i Hamon ncuie ua i urc scrile acoperite cu
covoare moi ce duceau spre bibliotec.
Prietenul nostru tot nu vrea s se supun zise el intrnd.
Dar odaia era goal. Marborne se ndeprtase. Hamon sun dup
portar.
Ai vzut cnd a plecat Mr. Marborne?
Da, l-am vzut. A plecat adineauri, puin nainte ca s ieii din salon.
Prea foarte grbit.
Ciudat, zise Hamon, i expedie pe servitor afar.
Pe-o coal de hrtie de pe birou era ceva scris cu creionul.
Hamon citi: Dac nu vrei s plteti nota, ce i-am prezentat-o, vei
plti n curnd, poate, una mai mare.
Hamon i frec brbia. Ce nsemnau cuvintele astea ciudate? Erau
scrise pe hrtia lui cea mai bun. Se vede c Marborne se suprase, pentru
observaiile ce i le fcuse privitor la nota de plat prea piprat pe care i-o
prezentase, i, n mnia lui nu a mai vrut s-l atepte. Hamon ddu din umeri
i se aez la birou. Nu avea timp s se ocupe de toanele celor ce-i slujeau
drept unealt. Dar privind mprejur, bg de seam c ua cu geamuri a
dulapului cu cri sttea deschis! A dracului treab. Ar putut s se jure c
o nchisese cu mna lui. Sri n picioare, c-o njurtur.
Cartea de oel se aa la locul ei, dar cu titlul ntors. Cineva umblase la
ea. O scoase numaidect afar i, ncercnd capacul, vzu ngrozit c se
deschidea. Uitase s-l ncuie!
Cu minile tremurnde rsfoi documentele, dar actul compromitor nu
se mai aa printre ele!
Cu un strigt de mnie, Ralf Hamon alerg la u i-i strig servitorul.
ncotro a apucat Marborne? ntreb el.
A apucat-o spre dreapta, n direcia Grosvenor Square, rspunse
omul din hol.
Adu-mi repede o main!

Hamon se napoie n bibliotec, puse la loc documentele n cutie, o

ncuie i-o aez la loc n dulpior. Curnd gonea automobilul spre locuina lui
Marborne.
Cnd ajunse, i se spuse c detectivul nu se napoiase nc. Telefonase
cu puin nainte, c nu avea s vin acas n noaptea aceea, deoarece pleca
n strintate.
Hamon chibzui repede ce trebuia s fac. Lucrul cel mai nimerit era s
se duc numaidect la Scotland Yard. Marborne era doar oer de poliie i
trebuia s se prezinte mai curnd sau mai trziu la prefectura poliiei.
Acolo Hamon avu norocul s-l gseasc pe Welling. Btrnul detectiv
nu prea deloc mirat c-l vede la Scotland Yard.
Vrei s vorbeti cu Marborne? M tem c nu-i aici. i nici nu cred s
mai treac pe aici. E vorba de-o chestie important?
Dar. N-o s vin deloc, nici mine? l ntreb Hamon, vdit speriat.
Ba da, mine diminea vine, c l-a chemat domnul prefect.
Nu are Marborne niscaiva prieteni? Unde locuiete Slone?
Welling i potrivi ochelarii i se uit scruttor la el.
Vd c eti foarte ngrijat i c doreti s-i vorbeti ct mai curnd. i
s-a ntmplat ceva neplcut?
Da. Adic nu. Cel puin nimic important. Lucrul m privete numai pe
mine i pe Marborne.
Aa? Zise Welling.
Merse pn la o mas, deschise un registru mare i cut adresa lui
Slone. O scrise pe un bileel, pe care l nmn lui Hamon.
V sunt foarte ndatorat, domnule cpitan! N-a crezut c o s v
trudii atta pentru mine.
Cutm pe ct putem s servim pe toat lumea rspunse Welling
ncet.
Imediat ce Hamon iei din birou, Welling lu receptorul i telefon
santinelei de la poart:
Un anume Hamon va iei chiar acum din cldire. Spune agentului
Lavington s-l urmreasc i s nu-l slbeasc din ochi. Vreau s tiu, unde
se duce individul i ce-i cu el.
Dup ce puse receptorul la loc, i frec minile i privi pe fereastr.
Sunt sigur, se gndi el, omul sta poate s ne dea de lucru. Nu
miroase a treburi cinstite.
CAPITOLUL XXII.
Bun venit acas.
Niciodat Jim Morlake nu se napoiase cu o mai mare ncetineal la
Wold House ca n dup-amiaza aceea. i era uor s-i nchipuie ce zbucium
produsese n societatea din Sussex, procesul su. Vicarii i epitropii, domnii i
doamnele din aristocraie, lorzii i fermierii, care-l invitaser n repetate
rnduri n casele lor, i pn i locuitorii satului, ce-i vedeau fr ndoial
proprietile ameninate, priveau desigur arestarea lui cum i cuvintele
judectorului drept o mare ruine pentru dnsul. El tria doar la ar ca un
senior, avea intendent, i chiar un administrator, vreo zece jupnese,

buctari i muli ali servitori. Nici nu tia precis numrul grdinarilor, ce

primeau leaf de la el.
Zmbea gndindu-se la impresia pe care procesul su o produsese
desigur asupra tuturor. Servitorii lui primeau lefuri grase i se bucurau de un
tratament bun. Intendentul i nevasta lui nu tiuser pe vremuri cum s-i
arate recunotina lor, pentru micile ajutoare primite de la el cu diferite
prilejuri. Ce gndeau ei acum, nu-i putea nchipui, mai ales c de la
arestarea sa nu mai avusese legturi cu Wold House. Dduse doar ordin
directorului micii bnci din Creith s plteasc mai departe lefurile, cum i
suma necesar pentru ntreinerea casei. Nu primise n timpul din urm dect
o singur scrisoare, i anume de la grdinar, care-l ntreba, dac, date ind
cele ntmplate, mai dorea ca zarnacadele s e sdite la intrarea din parc,
cum ornduise mai nainte.
Poarta spre parcul de la Wold House se aa larg deschis, cnd
automobilul lui Jim i fcu apariia. oferul, care l atepta, l salut
ceremonios i lu n primire maina cu o mutr, ce nu prevestea nimic bun.
Jim merse n salon. Intendentul fcu o plecciune adnc i deschise
toate uile.
E totul n bun ornduiala, William?
ntreb Morlake, scondu-i ncet haina i mnuile.
n cea mai perfect ornduiala zise Mr. William Cleaver. A dori ns
s vorbesc cu dumneavoastr Mr. Morlake. Ct mai curnd.
Chiar acum dac vrei rspunse Jim. Ia-mi mantaua de aici i vino
napoi.
Intendentul era oarecum ncurcat, cnd reveni.
A vrea s v rog, Mr. Morlake, s m lsai s plec din serviciul
dumneavoastr, i pe nevasta mea, de asemenea.
Vrei s m prseti? Nu-i convine postul ce-l ocupi la mine?
Postul e foarte bun rspunse Cleaver tulburat. Dar aerul de la ar
nu-mi priete i mi s-a oferit un serviciu bun la ora.
Bine zise Jim.
Deschise un sertar de la biroul su i scoase cteva bilete de banc.
Poftim leafa pn la data de astzi.
Cnd dorii s plec?
Numaidect fu rspunsul. Peste un ceas, pleac un tren spre oraul
cel mult rvnit de dumneata i pn atunci i faci bagajele! M-ai neles,
Cleaver?
Da, am neles, mormi omul, care i pierduse cumptul. i alii din
personal au cereri de fcut. Dar refuzai s m ocup de ele.
neleg. Trimite-i i pe ceilali ncoace cu cererile lor!
nti veni buctreasa, o femeie corpolent, ncpnat i care inea
la renumele ei.
V rog, s-mi dai drumul, Mr. Morlake.
De ce?
Nepoata mea este bolnav i a dori s m duc la ea, s-o ngrijesc.
Atunci vrei s pleci numaidect?

 N-a vrea ca din pricina mea s avei de suferit se grbi ea s

spun i ca s v art bunvoina mea.
M lipsesc de bunvoina dumitale o ntrerupse Jim Morlake. Vei
prsi pe loc casa mea! Cum i-e nepoata bolnav, s-ar putea, fereasc
Dumnezeu, s moar nainte de a-i mplini luna. Poftim leafa dumitale.
Servitorii venir toi, unul dup altul: o servitoare, constrns probabil
de prini, era trist i avea ochii n lacrimi; o alta, fnoas, se socotea vdit
prea bun, ca s slujeasc la un bandit. La urm de tot se nfiar feciorul
i oferul. Fiecare imagina un pretext pentru care trebuia s prseasc
serviciul, dar niciunul nu spunea adevrul. Ori aveau rude bolnave, ori
gsiser un serviciu mai bun. O fat ngim c vrea s se mrite. i i
trebuia s-i coas trusoul. Numai o biat ajutoare de buctreas, grsu i
cu o pat de funingine pe obraz, se npse n faa biroului i i puse minile
n olduri.
De ce vrei s m prseti, Jessie?
O ntreb Jim.
Fiindc suntei un sprgtor fu rspunsul scurt i rspicat.
Jim se rezem de speteaza scaunului i i veni s rd.
Ai de primit o lir ori dou, dar i dau cinci, ca rsplat, indc ai
fost singura sincer i curajoas din toat banda. Poi lua banii fr fric, nu
sunt nici fali i nici furai.
n cele din urm plecar toi. Bagajele fur ncrcate pe un camion,
comandat de Jim n sat, prin telefon. Cnd nu mai fu nimeni lng el, Morlake
ncuie poarta i se napoie n casa pustie.
Pe Binger nu putea s-l cheme la Creith, deoarece i avea familia la
Londra. Afar de asta, i trebuia i cineva, care s-i in locuina de la ora n
bun rnduial. n ce-l privea pe Mahmet, dei se pricepea de minune s
arb cafeaua, n-avea habar de buctria european. Jim inspect cas
prsit, din pivni i pn n pod. Totul era curat i n ordine. Cteva zile
putea s rmn i aa.
Pentru un om cu judecat, singura ieire din acest impas, era s se
napoieze de ndat la Londra.
Morlake vru totui s vad dac cei din Creith vor izbuti s-l izgoneasc
din mijlocul lor. Era hotrt s nu-i piard cumptul dup greva slugilor sale.
Merse n cmar, spre a vedea ce provizii mai avea n cas.
i trebuia: pine, ceai i unt.
Prvlia mai mare din sat era a lui Colter. Gseai la el orice, de la
nutreul pentru ci i pn la maina de splat rufe. Cnd automobilul stop,
Jim zri, prin geamul prvliei, cum un tnr arta foarte enervat spre el. Mr.
Colter iei din biroul su i cnd intr, Morlake i spuse:
Bun dimineaa! Trimite-mi te rog la Wold House, pine, o jumtate
de kilogram unt i cteva ou!
Mr. Colter lu locul tnrului, de cealalt parte a tejghelei. Se vedea ct
colo c era un om cinstit i de treab.

 Nu v voi trimite nici pine i nici altceva, Mr. Morlake. Pn acum

minile mele au rmas curate i nu mi le-am mnjit cu bani furai. Cu hoi i
sprgtori nu vreau s am nimic de-a face.
Jim i scoase igara de foi din gur i nchise pe jumtate pleoapele.
nseamn asta, c nu vrei s-mi mai vinzi nimic?
Da rspunse Colter, privind maiestuos la Jim prin sticlele
ochelarilor. i a vrea s v mai spun i altceva, Mr. Morlake. Cu ct mai
repede vei pleca din satul nostru, cu att mai mult ne-om bucura noi, ceilali.
Jim arunc o privire mprejur.
Faci afaceri destul de frumoase aici, Colter.
Afaceri cinstite zise Colter apsnd pe cuvntul din urm.
Cu ct i-ai vinde prvlia cu marf cu tot? Vreau s-o cumpr.
Mr. Colter cltin capul. Dar tocmai atunci nevasta-i grsulie, care pn
aici ascultase n tcere convorbirea, se apropie de tejghea i zise cu glasul
ascuit:
Nu vrem banii dumitale, nu vindem i nu cumprm nimic. Ajunge c
avem sprgtori care triesc ca seniorii. Atta ar mai lipsi s ispiteti pe nite
oameni cinstii, i cu fric de Dumnezeu.
M bucur c te mai temi de ceva rspunse Jim i prsi prvlia.
Sucursala bncii, cu care lucra, se aa tocmai peste drum. Dup cum
se tie, cei de la bnci nu prea au prejudeci.
M bucur, Mr. Morlake, c v-ai descurcat att de bine zise
directorul sucursalei, voios n treact e zis, poliia a cercetat contul
dumneavoastr la noi. tiai?
i n-a putut stabili nici o legtur ntre diferitele spargeri, ce mi se
pun n sarcin, i averea mea ntr-adevr nsemnat? ntreb Jim zmbind. i,
bgai de seam ce v mai spun. Ultima oar, cnd am fost aici, mi-ai
propus s cumpr nite imobile n aceast localitate. Dup cum vd, cldirea
de lng prvlia lui Colter este de vnzare.
Directorul de banc fcu semn c da.
Omul nu i-a putut plti datoriile. ninase un garaj i deschisese o
prvlie pentru accesorii de automobile. Din nenorocire ns, Creith nu se a
la drumul mare, iar circulaia automobilelor pe aici este redus. n cteva
luni, prvlia a fost desinat. Vrei s-o cumprai?
Da, dac nu este prea scump.
Peste un ceas, Jim iei din biroul notarului, ca proprietar al imobilului
vecin prvliei lui Colter, iar seara pe la orele nou, sosi la el, din Londra, un
tnr ce prea foarte energic.
Am telefonat asociaiei negustorilor, care mi te-a recomandat ca pe
un om de afaceri harnic i priceput zise Jim.
Aa m tiu! Rspunse cellalt, fr prea mult modestie.
Lng magazinul lui Colter se a n sat la noi o alt prvlie care
este a mea. Doresc ca dumneata s-o preiei mine diminea. Vei chema ci
lucrtori i trebuie pentru renovarea localului i vei cumpra stocuri din toate
mrfurile pe care le are i Colter ca s le vinzi cu douzeci i cinci la sut mai
ieftin dect vecinul. nchiriaz i un automobil i f propagand prin

mprejurimi. Cnd Colter coboar preurile, le cobor i dumneata. M-ai

neles? Dar mereu s vinzi cu douzeci i cinci la sut mai ieftin dect
dnsul!
Asta o s coste multe parale!
Ei, i! Se vede c n-ai auzit nc de mine. M cheam Morlake i,
zice-se, a sprgtor de meserie. De aceea i capitalul meu e nesecat. Deo trebui s mai bag ceva bani n afacerea asta, n-ai dect s m vesteti. mi
iau revolverul i un sac i m duc la prima banc s ncasez sumele ce-mi
trebuie.
La prnz Jim se ospt cu unc, ceai i pesmei, seara cu ceai i
pesmei fr unc, iar a doua zi dimineaa la fel, deoarece nu izbuti s
gseasc i altceva. Srccioas list de mncare i lipsit de orice variaie,
dar ce-i psa! Ba, i mtur dormitorul i holul, i-i fcu singur patul, parc
n-ar fost el stpnul, ci fata din cas.
ntre timp, mereu soseau camioane cu dulgheri i zugravi din oraul cel
mai apropiat. Oamenii acetia nu se simeau deloc njosii, c lucrau pentru
un sprgtor, ci dimpotriv se simeau mndri c lucreaz la un gentilom,
pe care-l achitase tribunalul. Se puser deci pe lucru i n curnd garajul
prsit deveni o prvlie frumoas i curat. Tnrul din Londra se dovedea
a foarte activ i mereu soseau mrfuri proaspete. Mr. Colter, alturi sta n
faa uii sale, cu o mn n buzunarul orului, iar pe cealalt i-o trecea prin
barb.
Prvlia asta o s se nchid peste o sptmn, dou! optea el
vecinilor, adunai n jurul lui. Tnrul sta-i un uier vnt, care astzi este
aici mine dincolo. Am mai avut doar concureni n sat n cei treizeci de ani
de cnd in magazinul, dar pe toi i-am nvins!
Pe la amiaz aprur nite prospecte i satele de prin prejur aar
despre scderea senzaional i permanent a preurilor, spre folosul tuturor.
Atunci, Mr. Colter merse la poliie i ceru concursul autoritilor. Dar fu trimis
la un avocat, mai expert n dispoziiile legii cu privire la concurena ilicit.
Pentru ntia oar n viaa sa, Colter se vzu nevoit s plteasc un onorar.
Sfatul i ajutorul avocatului, ns, nu corespundeau sacriciului bnesc, cci
omul legii l lmuri doar c n aceast chestie nu se putea face absolut nimic.
Nu exist o singur dispoziie legal, prin care am putea opri pe
proprietarul prvliei noi, s-i vnd marf pe nimic se rsti jurisconsultul.
Totui persoana care naneaz ntreprinderea asta scandaloas e un
sprgtor! Rspunse Mr. Colter aproape plngnd.
De-ar i un uciga i nc nu s-ar schimba nimic, observ avocatul,
cu o oarecare rutate.
Disperat, Colter, se sftui cu nevast-sa, i mbrc hainele de
srbtoare i merse la Wold House. Jim se aa n buctrie n fa cu serviciul
de mas de argint, i cura lingurie i furculie.
ezi, te rog i spuse el politicos.
Colter cut n zadar un scaun.
Poi s te aezi pe podea ori pe o treapt. Te aud foarte bine i de
acolo i nu-i nevoie s-i vd faa.

 Vedei, Mr. Morlake, ce facei cu mine ntrece orice msur! mi luai

pinea de la gur.
tiu, nu uita ns c ai refuzat s-mi vinzi aceeai pine zise Jim cu
un zmbet.
Mine o s m duc la lordul Creith i vom vedea dac va ngdui s
distrugi astfel existena unuia din vecinii lui de aici. N-o s mearg dup cum
dorii dumneavoastr. Am prieteni aici de zeci de ani, tot satul este de partea
mea!
S vedem mai nti cum se vor purta constenii dumitale, cnd o s
ncep s vnd cu un rabat de douzeci i cinci la sut!
E cel mai mare scandal din cte s-au pomenit vreodat n istoria
lumii!
Strig negustorul indignat.
Vd c uii mcelul hughenoilor, persecuiile cretinilor de ctre
Nero, care lsa pe martiri s e sfiai de lei, Duminica roie i nc alte
cteva ntmplri istorice foarte grave!
Mr. Colter se napoie n sat i ticlui un rspuns tare la imprimatele
concurentului su, insultndu-l. Rspunsul fu tiprit i mprit apoi la toi
locuitorii. Bietul Colter! Abia dup aceea i ddu el seama c n-ar trebuit s
fac asta, deoarece primi chiar a doua zi o noticare de la un avocat, care i
cerea numele redactorului responsabil pentru publicaia aprut. Avocatul
avea nsrcinarea s-l dea n judecat n numele clientului su.
Ceaiul i pesmeii ncepuser s-l plictiseasc pe Jim, cnd descoperi n
sfrit, ntr-o diminea un coule cu ou. Nu-i ddu osteneala s fac foc n
maina din buctrie, ci aprinse o mainu cu alcool n cabinetul su de
lucru, n care acum nu prea era ordine. Oprise ceaiul, pusese masa,
folosindu-se de ziar drept fa de mas. Pofticios, dori s-i fac i nite
ochiuri. Tot ce tia ns n aceast privin era c pentru a face ochiuri avea
nevoie de o anumit cldur, de ou i de o crati. Repede ns ntreaga
ncpere se umplu de fum i mirosea ngrozitor a ars.
Neateptat i pic o vizit. Era o persoan tnr, care intrase pe
poarta deschis i sta pe coridor, privind cu mirare la el.
Ce faci acolo? ntreb.
Veni lng el i-i lu cratia din mn.
Mai nti se pune unt sau untur n tigaie, altfel cum vrei s faci
ochiuri?
Jim nu mai putu de mirare. De unde s se atepte s-o vad la Wold
House n momentul acela critic, pe Jana Smith? Dar ea era, ntr-adevr ea, i
prea mai frumoas ca oricnd, n rochia simpl bleumarin, cu guler mare,
rsfrnt, i cu plrioar neagr.
Dar de unde vii dumneata? ntreb el dup ce-i regsi graiul.
Din sat.
Jana strmb din nas din cauza fumului.
Miroase ngrozitor. Deschide te rog fereastra!
De ce? Nu-i plac oule?
Ba da, dar nu arse!

Jim nu se urni din loc.

Presupun c tii ce s-a ntmplat cu mine spuse el.
Da, tiu fcu ea.
Stinse maina de spirt i puse cratia la o parte. i scoase jacheta i o
ls pe divan.
Venii adug ea s ngrijesc puin de dumneata, biet orfan
american!
CAPITOLUL XXIII.
Noul administrator.
Supus, Jim duse maina de alcool, cetile i farfuriile n buctrie i privi
cu admiraie la Jana, care fcea foc n maina din buctrie.
Las-m pe mine! O rug el.
Puteai s faci focul i acum un ceas rspunse ea pe un ton de
repro. Dar n-ai izbutit. Cel mult umpleai i mai mult ncperea de fum.
Vd c i a face foc este o adevrat art. N-am tiut pn acum.
tie mama dumitale c te ai aici?
Mama mea a murit de mult.
Dar tatl dumitale?
Tatl meu e la Londra. Dar ia vezi n cmar, dac nu gseti puin
untur!
Jim i mplini voia i se napoie cu o oal cu untur.
Ai poate i puin lapte?
l ntreb ea.
Numai lapte condensat.
Cum, n-ai mcar o vac?
Nu tiu sigur, dar bnuiesc c nu exist.
Jana sta n genunchi, n faa focului scnteietor i se uit, curioas, la
Jim.
De ce nu te-ai napoiat la Londra? Ai doar acolo o locuin frumoas.
Prefer s rmn aici.
Ce ton seme: prefer s rmn aici.
Jana i imit glasul.
O s mori de foame aici, drag prietene, i-o s nghei de frig
urm ea. N-ai nvat, c oamenii din Creith nu rabd ca suetele lor albe s
se ntineze apropiindu-se de-o persoan cu un trecut negru ca smoala? De ce
nu-i aduci slugi din Londra? Cei de acolo nu se uit aa de aproape. La
Londra sunt destule cinematografe, unde oamenii nva s cunoasc lumea
criminalilor. i-apoi, de ce nu-i aduci cel puin pe credinciosul Binger?
Binger?
ntreb el uimit. Dar de unde l cunoti?
Am vorbit cu dnsul. n timpul preveniei dumitale, m-am dus la el
s-l ntreb, dac n-a putea face ceva pentru dumneata. A trebuit, ce-i drept,
s procedez cu mult tact i s m prefac c nu tiu c eti nchis. L-am
ntrebat, unde eti i Binger mi-a rspuns: la ar!.
O ar cu gratii! Rse Jim.

 Cu acest prilej l-am vzut i pe micul dumitale arab i odaia

frumoas n stil maur. Ai trit prin Maroc?
Da, ctva timp recunoscu el.
Joana i fcu de lucru cu oule, dar el bg de seam c vizitatoarea
sa era dus pe gnduri.
tii de unde a pornit vrjmia asta mpotriva dumitale n sat?
l ntreb ntr-un trziu. Nu a venit de la sine. Nu sunt n joc numai
severele principii morale ale locuitorilor din Creith. Acum o sptmn, a fost
Mr. Hamon aici i a aat lumea mpotriva dumitale. Cred c a venit i la
intendentul dumitale i c a vorbit i cu slugile. Aai de la fata mea din cas,
care e din sat.
De la cine, zici?
ntreb el repede.
De la fata mea din. Vroiam s spun de la mtu-mea, care triete
n sat i aude tot ce se vorbete.
Prin urmare, dumneata n-ai fost aici atunci?
Nu, cci m aam nc la Londra. Mtua mi-a povestit, dup ce mam napoiat. Aa! Acum ochiurile sunt gata.
Dar nu pot mnca trei protest el.
Nu mnca trei. Unul este pentru mine.
Jana trecu n hol i scoase dintr-o serviet pine proaspt i o bucat
mare de unt.
Vom mnca n buctrie, acolo m simt mai n largul meu zise ea.
Dup dejun, o s deretec puin prin cas. Nu pot veni dect pentru cteva ore
pe zi.
Vii i mine aici?
ntreb el iute.
Ea ddu din cap i Jim rsu uurat.
Ce ciudat mi se pare c nu te-am vzut venind azi diminea. M
uitam tocmai pe fereastr afar i se vede foarte bine oseaua de aici.
N-am venit pe osea. Cunosc un pod mic pentru pietoni, pe care treci
rul, ce desparte parcul din Creith de livezile dumitale. Vezi bine, trebuie s
in seam de reputaia mea! De aceea am venit pe ascuns.
Jim rse.
Dac-i nchipui c poi s m convingi c-i pas ct de puin de ce
gndesc cei din sat despre dumneata! Ce-mi pare ns nespus de ciudat.
Aici Jim ovi o clip apoi urm:
Se prea poate s i din Creith, altminteri nici n-ai ti attea despre
oamenii de aici; dar, c aparii clasei de rnd a slugilor, asta n-am s-o cred
niciodat.
Adu-mi bttorul de covoare!
Rspunse ea. O s-i art cum se face asta i c sunt din clasa celor
ce muncesc.
Jim nu bg de seam cum trecea timpul i cnd Jana vru s-i ia rmas
bun de la dnsul i pruse c ea de-abia venise.
Ce gnd s pleci att de repede!

 Spuse el dezamgit.
M duc! i dumneata vei rmne aici i n-ai s m urmreti. i cer
s nu ntrebi nimic despre mine i s nu caui s ai cine sunt rudele mele.
M bizui pe cavalerismul i discreia dumitale. Vreau s nu-mi ptez numele
de Smith.
Noapte bun, Jana zise el vrjit.
i ntinse mna i cnd o vzu nroindu-se avu o senzaie ciudat.
A vrea s te rog ceva. Ia-o, dac vrei, drept o rsplat pentru
serviciile prestate. Nu te mai rzbuna, adic las-l pe bietul Colter n pace.
Nu-i vina lui c are un orizont att de redus. De altfel, nu cred c-i face
plcere s ruinezi un nenorocit.
M-am gndit astzi la asta.
Zise Jim ncurcat dar sub nici un cuvnt nu se poate s m dau
btut i s las s triumfe dumanul meu.
Colter este departe de a triumfa. Dimpotriv st ct se poate de ru.
Cunosc din ntmplare situaia lui. A cumprat nite aciuni petrolifere,
ascultnd de sfaturile domnului Hamon. Gndesc c acest domn Hamon are
interese la societatea aceea la care Colter i-a pierdut aproape toi banii.
Acum este n pragul falimentului. Dac deschizi prvlia cea nou i-i faci
concuren o sptmn, numai, e pierdut. Mai gndete-te puin Mr.
Morlake. Cu bunvoin cred c lucrurile se pot aranja.
Peste un ceas, Jim merse n sat, la Colter. Acesta se inform, umil, cu ce
l-ar putea servi.
tii doar. mi trebuie pine, unt i ou zise Jim cu oarecare ironie.
Afar de asta a mai vrea, n ecare diminea, un litru de lapte i alte cteva
lucruri, ce i le voi spune mai pe urm.
Da, domnule zise Colter supus. Voi avea grij s primii toate astea
regulat. Stau complet la dispoziia dumneavoastr, Mr. Morlake. Dac
deschidei prvlia dumneavoastr, m ruinai. Astzi au fost trei steni aici,
care de altfel mi sunt prieteni. Mi-au spus c vor s-i fac trguielile pentru
la iarn i c ateapt s deschidei prvlia.
Ct timp mi vei livra de toate, nu deschid nici o prvlie, Mr. Colter
rspunse Jim. Cred c ne-am neles.
Da, domnule zise negustorul, vdit uurat i-l conduse pe Jim pn
la u, unde se despri de el cu o plecciune adnc.
Chiar n aceeai sear, Jim porni pe tnrul negustor napoi la Londra,
dup ce vnduse mai nti lui Colter toate mrfurile sub preul de cost i n
condiii de plat avantajoase. Chiar de a doua zi de diminea gsi n faa uii
sale pe biatul de prvlie al lui Colter ateptndu-l pe trepte, ca s-i aduc
ce-i trebuia.
Jana Smith reveni, dar Jim bg de seam c se petrecuse ceva ntre
timp cu dnsa.
Ai plns, zise Jim cu comptimire n glas.
Nu, am dormit ns foarte puin.
Dar tot ai plns.

 Dac mai spui asta, plec numaidect. M plictiseti cu struinele

dumitale. Nu m ateptam de la dumneata.
El tcu, dar rmase ngndurat. Avusese ea oare neplceri n urma
vizitei sale? Nu credea n nici un caz, c Jana era o servitoare, ci mai degrab
ruda srac a uneia din familiile bogate, ce i aveau vilele n mprejurimi.
Pe cnd edeau n faa mesei, Jim o ntreb deodat deschis:
Unde locuieti dumneata?
Undeva pe aici, prin apropiere.
Mi-ai spus vreodat adevrul, drag domnioar?
Am fost ina cea mai sincer din lume, pn ce.
Jana tcu.
Spune odat!
Pn ce. Am nceput s mint.
Vreau s-i spun.
i aminti Jim c dou din fostele mele slujnice au revenit i-au stat
de vorb cu mine azi diminea, n timp ce-mi fceai patul, sus. Vor s se
ntoarc.
Nu cumva s le mai angajezi din nou zise ea repede. Dac faci
asta, plec eu.
Curnd ns i ddu seama de egoismul ei.
Bun, ia-le mai bine napoi, dac vor s vin urm ea. S-au lsat
doar inuenate de Cleaver. Cred c cei mai muli din fotii dumitale servitori
ar dori s se ntoarc. Sunt multe slugi fr serviciu pe aici. Nu-i cer dect s
i aa de bun i s-mi spui la timp, cnd vor relua serviciul.
Dup mas, Jim o ajut s spele vasele, apoi se duse n cabinetul su
de lucru, s scrie cteva scrisori, n timp ce Jana vroia s-i pregteasc i
cina. Scara de la buctrie ddea ntr-o tind mic i Jim se mir foarte mult,
zrind acolo o doamn tnr. El lsase ua de la intrare larg deschis i
vizitatoarea nu sunase, ori n-o auzise el sunnd. Era foarte frumoas, de asta
i ddu seama numaidect. Mai mult, era mbrcat dup ultima mod i
foarte elegant. El se ntreb, dac ea nu era cumva o trimis a doamnelor din
Sussex, pentru a-i cere s prseasc inutul imediat.
Dar tnra i zmbi i veni mai aproape.
Dumneavoastr suntei Mr. Morlake?
ntreb ea, i-i ntinse mna. V-am recunoscut numaidect dup
fotograe. Pe mine nu m cunoatei?
N-am avut nc plcerea zise Jim, i o conduse n salon.
Doream de mult s v fac o vizit, Mr. Morlake. Cearta aceea grozav
dintre dumneavoastr i fratele meu trebuie s nceteze odat.
Despre care frate vorbii?
Tnra rse iret.
S nu-mi spui c nu urzeti pe ascuns ceva mpotriva bietului Ralf!
Jim nelese.
Ah! Dumneata eti Miss Hamon?
Da, ai ghicit, i am venit de-a dreptul din Paris, s-i vorbesc. Ralf e
foarte mhnit din pricina nenorocitei lupte pe care o duci mpotriva lui.

 Aa o , zise Jim. i dumneata ai fcut o cltorie att de lung,

pentru a pune capt vrajbei dintre noi? Dar rete, eti Lidia Hamon. mi
amintesc acum perfect de bine de dumneata, din vremea cnd fratele
dumitale nc nu fcuse avere.
Lidia Hamon nu vroia, cu nici un chip, s i se aminteasc de vremea
aceea i ncerc s vorbeasc despre altceva.
Mr. Morlake, n-ar chip s te mpaci cu Ralf i s lucrai amndoi
mpreun?
Dar tocmai se deschise ua i Jana Smith intr n salon. Vroia s se
napoieze acas i i punea mnuile.
Credeam c te ai n cabinetul dumitale de lucru ncepu ea, dar
zri pe vizitatoare.
Dac Jana se mir de a o vedea pe Lidia Hamon aici, uimirea acesteia
fu i mai mare. Sora lui Ralf se uita la ea prin lornion i se cunotea c era
grozav de speriat.
Dac nu m nel strig ea am n faa mea pe Lady Joan Carston?
Drace!
Scrni Joan.
CAPITOLUL XXIV.
Jim a lucruri noi.
Lady Joan Carston! Lui Jim nu-i venea s-i cread urechilor.
Dar dumneata te neli desigur, Miss Hamon. Doamna aceasta este
Miss.
Jim tcu deodat.
Nu, e Lady Joan Carston i m bucur c suntei prieteni. Sunt
ncredinat c logodnica fratelui meu, m va ajuta s te mpac cu Ralf.
Cine e logodnica fratelui dumitale?
ntreb Joan, uimit de atta ndrzneal.
Toat lumea tie doar c eti logodnica lui rspunse Lidia zmbind.
Lumea nebunilor poate, c doar la balamuc muli i nchipuie c
sunt rude cu Napoleon Bonaparte! i rspunse Joan tios. Nici eu i nici tatl
meu nu tim nimic i doar noi cei dinti, ar trebui s-o tim.
Lidia ddu din umeri. Cut s gseasc pricina pentru care Joan se
aa n acest loc. Vzu imediat c Morlake i Joan fuseser singuri de tot, pn
s vin ea.
E i tatl dumitale aici, Lady Joan?
ntreb ea perd.
Tatl meu nu-i la Creith rspunse Joan ghicind gndul Lidiei. Nici
mtua mea i nici vreunul din verii mei. Nimeni i nimic nu m apr n Wold
House, dect maina de gtit i simul demnitii mele.
Lidia privi batjocoritor la ea i faa-i lu o expresie de true.
Nu cred zise ea c asta s-i plac lui Ralf.
Multe lucruri nu sunt pe placul lui Ralf, Miss Hamon o ntrerupse
Jim, care vroia s crue pe Joan.
Dar nu face s ii seam de prerea lui.
Se ntoarse spre Joan i-i ntinse mna:

 i mulumesc pentru c ai fost aa de drgu cu mine. S n-o iei

drept un compliment, cci vorbele mele sunt sincere i exprim ce simt.
Spre mirarea lui, Joan nu-i pierduse ctui de puin cumptul n urma
celor ntmplate.
Ar mai bine zise ea, clipind iret din ochi s angajezi i slugile
necesare i s faci astfel nct s reia lucrul mine la trei dup prnz.
Jim se simi uurat, nelegnd c Joan Carston avea s vin a doua zi la
dejun.
Lidia o urmri cu privirea, pe cnd ea se ndeprt pe osea.
Este adevrat deci c Lady Joan e logodit cu dumneata?
Jim o privi uimit.
Mi-a spus chiar ea.
Dar crezusem c glumea numai.
Logodit cu mine?
ntreb el. A spus ea asta?
Lidia zmbi dispreuitor.
Prin urmare nu-i adevrat. Atunci e prietena dumitale?
Da, zise Jim dar numai aa cum o zn frumoas e prietena unui
biet om bolnav, pe care-l ajut.
O, dumneata eti bietul om bolnav?
ntreb Lidia cu un zmbet silit.
Cut s-i ascund nelinitea ce o cuprinse, amintindu-i de scopul
vizitei sale.
Acum s vorbim serios, Mr. Morlake! Nu crezi c ar timp s ajungi
la o nelegere cu Ralf?
Vii trimis de el, s ntinzi ramura de mslin?
ntreb el rznd. De este aa, n mplinirea soliei mai ai i altceva de
oferit n afar de ncredinarea prieteniei lui nestrmutate. Prietenia, e mai
ntotdeauna cam ndoielnic n asemenea cazuri.
Lidia strbtu odaia i nchise ua, apoi veni lng Jim.
Ralf mi-a spus c i-ai cerut ceva ce se aa n posesia lui. Dar acum
nu o mai are.
Jim se ncrunt.
A distrus-o?
N-o mai are zise ea din nou. Se a n mini strine.
Jim o privi nencreztor.
Adevrat?
Lidia ddu din cap.
Dar atunci cum se face c fratele dumitale nu-i nc arestat?
Lidia se fcu roie ca focul.
Nu tiu ce vrei s spui, Mr. Morlake. Arestat? Dar pentru ce?
Vezi c.
Rspunse Jim linitit dac hrtia, la care m gndesc, a ncput pe
mini strine, pe fratele dumitale l ateapt o pedeaps grav, afar dac
posesorul ei nu se va folosi de document ca s-i stoarc bani.
Se vedea c Lidia nu tia despre ce fel de hrtie era vorba.

 i ce vrea fratele dumitale acum de la mine?

ntreb Jim.
Ralf m-a rugat s-i spun, c nu mai exist ntre dumneata i dnsul,
nici o nenelegere serioas, care nu s-ar putea nltura cu puin bunvoin.
Cu alte cuvinte: fratele dumitale dorete s depun n favoarea sa,
dac hrtia aceea va predat justiiei?
Nu tiu dac-i asta dorina lui.
Dar se prea poate. Mie Ralf nu mi-a spus dect ceea ce i-am
povestit adineauri, anume c lucrul pe care i l-ai cerut nu se mai a n mna
lui i c te roag s-i acorzi prietenia dumitale.
Jim se apropie de fereastr i privi afar. Strduindu-se s neleag
scopul adevrat, pentru care venise Lidia, se gndea n acelai timp la
mprejurarea surprinztoare c Jana Smith se numea de fapt Joan Carston i
c era ica lordului Creith, o in ideal de care, aa se gndea, n-ar putut
niciodat s se apropie.
Era cea dinti dintre numeroasele surprize ce-l ateptau pe Jim Morlake.
Zu nu tiu ce a face n aceast chestiune zise el n cele din urm,
ntorcndu-se iari spre Lidia. Nenelegerea dintre fratele dumitale i mine
va nceta n clipa n care Ralf Hamon i va recunoate vina i va despgubi
pe aceia pe care i-a pgubit. Iat ce poi s-i spui din partea mea.
Vaszic lupt pe via i pe moarte zise Lidia cam teatral.
Jim zmbi o clip apoi redeveni serios.
Da, m tem c asta nseamn rzboi.
Ea i muc buzele i chibzui n grab, ce s fac. Poate c era mai
bine s ating alt coard, s joace alt rol fa de Morlake.
tii ce nseamn asta pentru mine, care n-am dect pe acest frate pe
lume?
ntreb ea cu glas nesigur. tii c n nopi de insomnie m chinuiesc
gnduri triste i c tremur mereu de ceea ce ar putea aduce ziua de mine?
mi pare ru, dar nu sunt deloc informat n aceast privin. Ca s
spun drept, Miss Hamon, sunt un om rece, care nu tie s simt cu alii. Este
n zadar s te frmni cci n-am ce s-i fac.
Sta n faa ei.
Spune fratelui dumitale c voi duce afacerea asta pn la capt. Am
cntrit toate, m-am gndit la toate urmrile, mult mai grozave de cum i leai putea nchipui vreodat. Sunt hotrt s nu m las, pn ce misiunea nu-i
mplinit.
Un sprgtor cu o misiune de mplinit! Rse ea.
Recunosc, asta pare caraghios rspunse el bine dispus.
Dac pn atunci mai avea ndoieli despre caracterul Lidiei, acum era
pe deplin lmurit. Era o comediant i nc una lipsit de orice talent. Nu tia
s-i joace rolul pn la capt, nici mcar s-i ascund necazul, dup
nfrngerea suferit.
i s-a mai dat o dat o ans, Morlake.
Scrni ea, nciudat. Nu tiu ce nenelegere e ntre dumneata i
Ralf. El ns, e fr ndoial mult mai detept dect dumneata i-o s vin

cnd o vei recunoate. Dac Ralf e ntr-adevr un criminal, nu eti oare i

dumneata? Mi se pare c lumea e destul de mare, ca s ncpei n ea
amndoi i s nu v mai stnjenii unul pe altul.
Vorbeti ca o doamn din lumea mare, i rspunse Jim Morlake,
conducnd-o pn la u.
CAPITOLUL XXV.
Cablograma.
ntr-o sptmn nfiarea lui Ralf Hamon se schimbase foarte mult.
Surorii sale i prea uneori un om btrn. Prul i ncrunise mai tare, cteva
cute noi se iviser pe faa-i posomort i se mai ncovoiase. Lidia, care n
felul ei era deteapt, nu ncerc s ae pricinile suprrii lui. Ce mirat fu
vznd c fratele rmne calm ascultnd-o, povestindu-i rezultatul
convorbirii avute cu Morlake la Creith. Nici chiar mprejurarea c dnsa gsise
pe Joan Carston la Wold House nu-l fcu s-i piard cumptul.
A doua zi, Lidia Hamon i trimise cuierele la gar. Avea n geant i
biletul pentru vagonul de dormit. Trecu n birou la fratele ei.
Azi dup prnz m napoiez la Paris, i spuse. Am nevoie de ceva
bani.
Ralf ridic ochii spre ea.
Cine i-a spus s te napoiezi la Paris?
Lidia se art foarte mirat, dar Ralf rmase nenduplecat.
Rmi deocamdat aici. i-am spus doar nc de sptmna trecut.
Se poate s m nevoii s plecm de aici, chiar foarte curnd.
Pentru ntia oar Lidia i ddu seama c situaia era grav i
primejdioas.
Ce s-a ntmplat? ntreb. Stau lucrurile ntr-adevr att de prost?
Ct se poate de prost, cel puin n clipa de fa. Vezi, Lidia, urm el
pe un ton mai amabil, n-a vrea s m lai singur, a vrea s rmi lng
mine. Afar de asta. Am fgduit lui Sadi c m vei nsoi la Tanger.
Lidia nu rspunse nimic, i lu un scaun, se aez n faa lui i
sprijinindu-i coatele de mas, privi scruttor la fratele ei.
N-ai fgduit cumva lui Sadi i altceva?
Ralf i ocoli privirea.
Acum cinci sau ase ani, voiai s locuiesc numaidect la Tanger.
Spune-mi drept, Ralf, ce i-ai fgduit lui Sadi?
Nimic precis. Altdat, Sadi i plcea, Lidio.
Ea strmba din buze.
Pe atunci m interesa, rete. Care fat tnr nu se intereseaz de
un arab cu mult mai pitoresc? Din povestirile tale, ns, tiu c Sadi nu mai e
acum nici tnr i nici frumos. Afar de asta mi-am cucerit aici o poziie n
societate.
Am nevoie de Sadi. Mi-e de mare folos. Aparine uneia din cele mai
nobile familii arabe, e cretin, cel puin aa se spune i, afar de asta, e
bogat.
Lidia zmbi dispreuitor.

 E att de bogat, nct primete din trei n trei luni, un ajutor de la

tine. Pe mine, Ralf, nu m poi nela. tiu ce fel de om e Sadi. La Tanger o
el un personaj de seam, poate c e i cretin, dei m ndoiesc. Dar nu
vreau s u, poate, a douzeci i treia i s-mi petrec viaa ntr-un harem,
chiar i de-ar s devin mrgritarul cel mai de pre al erifului Sadi Has.
tiu c deertul poate foarte romantic, dar nu-i om s trit n el i s-i
poat uita duhoarea nesuferit!
Sadi te iubete i cstorii de felul acesta devin adesea foarte
fericite. Guvernul ine mult la dnsul. Sadi are mare trecere i pieptul plin de
decoraii.
Mie nu-mi convine, zise ea cu hotrre. S nu mai vorbim de asta.
Spre uimirea ei, Ralf i rspunse:
F cum vrei, Lidio. n orice caz, rmi la Londra pn ce aranjez toate
aici.
Dup ce o vzu plecat, Ralf ncerc s lucreze, dar n zadar. Privi din
cnd n cnd la ceas, ca i cum ar atepta o vizit. n cursul dimineii i sosise
o telegram din Tanger. O scoase de mai multe ori din buzunar i o reciti i
faa i se ntunec tot mai tare. C Sadi n-avea parale, asta nu era nimic nou
pentru dnsul, dar ultima cerere de bani l interesa pentru un motiv cu totul
deosebit.
I se aduse prnzul la birou i cnd sfri de mncat, i sun secretarul,
scoase carnetul de cecuri din casa de bani i complet cu sal un cec.
Du-te la banc i adu-mi banii n bilete de cte cinci lire sterline.
Secretarul, om bine crescut, tiu s-i ascund mirarea. Dei era
obinuit s umble cu sume mari numai n cazuri foarte rare, Mr. Hamon l
nsrcina s ridice atia bani deodat.
Peste o jumtate de or el se napoie cu trei pachete voluminoase de
bilete de banc. Hamon nici nu-i ddu osteneala s numere banii.
Atept pe Mr. Marborne zise, bgnd banii n sertarul biroului. Cnd
o veni s-l lai s intre numaidect.
Marborne trebuia s vin la ora dou i jumtate, dar era aproape trei,
cnd fostul inspector de poliie intr cltinndu-se, n cabinetul de lucru al lui
Ralf. Toat nfiarea i se schimbase n chip ciudat, cci era mbrcat cum i
se prea lui mai modern i mai elegant. Purta o cravat de mtase roie i un
joben gri. Intrnd, scoase din gur o igar groas de foi i salut,
prietenete, din cap, pe omul din faa biroului.
Bun ziua, Hamon. mi pare ru c am ntrziat, dar a trebuit s fac
cteva vizite.
Era but. Hamon bg numaidect de seam. De fapt, prefera
ntotdeauna s discute chestiuni importante cu oameni cherchelii.
Ei, ia s te vedem, ai banii pentru mine?
Fr s rspund un cuvnt, Hamon deschise sertarul i puse banii pe
mas.
Mulumesc zise Marborne, pe un ton ceva mai politicos. Se pare ci mai bine cnd are omul un tovar.
Hamon i sprijini coatele de birou i privi int la antajist.

 Marborne, sunt ntotdeauna dispus s ajut bnete, dar i dumneata

trebuie s-i ii fgduiala.
Nu-mi amintesc s-i fgduit ceva rspunse cellalt. i-am spus
doar c voi ti s-i pstrez bine taina. n viitor n-ai s-mi mai faci observaii
privitor la micile cheltuieli ce le-am fcut pentru dumneata, nu-i aa?
ntreb el vesel. Din vina dumitale mi-am pierdut nu numai slujba,
dar i dreptul la pensie, iar Slone a pit-o la fel. Ne-ai lsat s murim de
foame, dac n-a , spre norocul meu, cam curios din re.
Unde-ai lsat hrtia? Dac ncape pe mna altuia?
Marborne rse.
Crezi poate c sunt att de ntru nct s dau din mn un mijloc
de trai att de bun?
ntreb el dispreuitor apsnd cu mna pe partea stng a
pieptului.
Fcuse involuntar micarea, dar Hamon o observ.
Am pstrat hrtia ntr-o cas de bani zise Marborne. Rezist hoilor
i focului i numai eu am cheia. Ai neles?
Da, am neles.
Rspunse Hamon i era aproape amabil, cnd deschise ua pentru
a-i lsa musarul s plece.
Hamon se ntoarse la biroul su i, fr s stea pe gnduri scoase un
formular i scrise o telegram adresat lui Colport, Hotel Cecil, Tanger. Nu
era dect o singur cale, pentru a scpa de tirania acestui Marborne! Se
impunea s mprteasc i el soarta marinarului necunoscut, pe care un
biciclist l gsise n agonie pe Portsmouth Road.
CAPITOLUL XXVI.
Joan numit Jane.
Din noaptea ceea furtunoas, Joan nu mai revzu pe tnrul pe care l
ngrijise Mrs. Cornford. Se ferise s fac o vizit acolo, iar energia-i rar o
ajuta s uite ntlnirea, cum uii un vis urt, ori ceva ngrozitor ce s-a ivit i a
pierit odat cu furtuna.
O singur dat doar Joan se trezise n toiul nopii i se gndise la
ntmplarea aceea i numaidect a doua zi Jim i zrise urmele lacrimilor i se
nelinitise.
n dimineaa n care Joan Carston fusese pentru cea din urm oar la
Wold House, fata ei din cas o surprinse pe cnd ea nc se mbrca.
Mrs. Cornford ar dori s v vorbeasc, zise fata.
Joan nglbeni.
Eti la, zise ea cu glas tare.
Eu, Mylady? ntreb servitoarea mirat.
Nu dumneata, Alice, ci eu! Voi jos peste cteva minute.
Cu inima strns cobor n salon, unde atepta Mrs. Cornford.
Am auzit c te-ai napoiat i doream s te ntreb dac Lordul Creith
mi-ar nchiria casa?
Ah! Pentru asta ai venit?

 ntreb Joan vdit uurat. Desigur c i-o va nchiria. Aa dar vrei s

rmi la Creith?
Mrs. Cornford ovi s-i rspund.
Domnului Farringdon i priete att de bine aici, c ar dori s mai
rmn. Mi-a fcut o ofert foarte avantajoas.
Domnul Farringdon? ntreb Joan i glasu-i tremur uor. Nu-i oare
tnrul pe care l ngrijeti? i care. Bea? De unde-i el?
Nu tiu precis. A trit ctva timp undeva pe coasta de vest a Africii.
Rudele sale l-au trimis acolo pe cnd era nc foarte tnr. Fcuse prostii i
fusese dat afar din coal.
i-a povestit el despre ce-a fost vorba?
Joan atepta cu suetul la gur.
Nu rspunse Mrs. Cornford. Mi-a spus doar, c a fost o ntmplare
urat de tot, n Africa. Farringdon s-a dat beiei, iar mai trziu s-a napoiat n
Anglia. Tatl su a murit i i-a lsat o rent. Vrei poate s-l vezi?
Nu!
Joan rspunse fr s vrea pe un ton att de aspru, nct se temea c
Mrs. Cornford ar putea s se simt jignit.
Nu, n-a vrea s-l vd. Sunt i aa cam nervoas n urma celor
ntmplate n timpul din urm n vecintatea noastr.
Vorbeti de Mr. Morlake? E ngrozitor! Mi s-a povestit c toate slugile
l-au prsit. N-a lipsit mult i eram s m duc s-l ajut cte puin. Mr.
Farringdon l-a ntlnit n seara sosirii sale la Creith.
tiu zise Joan, apoi se corect repede:
Mi s-a povestit.
Dup ce Mrs. Cornford plec, Joan rmase foarte ngndurat. nelese
c trebuia s se napoieze la Londra i s rmn acolo, chiar dac
americanul s-ar vedea nevoit s se hrneasc, de acum nainte, cu ou
crude!
*
**
n sat se ivir doi domni strini. Joana i zrise nainte ca s se zvonit
la Creith, c ei ar doi negustori tineri, care i petreceau vacanele la ar.
Artau amndoi foarte sntoi i nu prea preau a ti cum s-i petreac
vremea. Era vdit c se plictiseau.
Cnd, la nou i jumtate dimineaa, veni Joan la Wold House, ea nu
pomeni nimic de aceti doi tineri.
Jim Morlake ddu din cap.
tia sunt sergentul Finnigan i detectivul Sponer de la Scotland
Yard. n seara ntoarcerii mele i-am vzut sosind cu cel din urm tren. De la
gar, au venit aici ntr-o main a poliiei din Creith.
Jim rse, vznd uluiala ei.
Doar nu-i nchipui c poliia nu m supravegheaz! Welling i-a trimis
ncoace, s-mi ae obiceiurile. Vor rmne cel puin o sptmn aici. M-am
gndit chiar c i-a putea pofti o dat la mas. Mncrurile de la Leul Rou
nu cred s le plac.

Joan nu-i rspunse i vorbi despre altceva.

Eu n-am s mai vin pe la dumneata. Cred c ar bine s-i iei napoi
pe fotii dumitale servitori. Ieri l-am vzut pe Cleaver n sat i i prea foarte
ru c a pierdut un post att de bun.
L-a pierdut denitiv zise Jim amrt. Cu dnsul am isprvit. Pe
oricare altul sunt gata s-l reprimesc, nu ns pe Cleaver.
Dar dac te va ruga s-l reprimeti, nu trebuie s-l respingi.
Asta-i prerea dumitale? Bine, dac aa crezi.
Trebuie s-l reprimeti, nu indc i-o spun eu, ci pentru c ai nevoie
de dnsul. Nu te poi certa cu slugile dumitale n parte, cum nu se cuvine ca
s te rzboieti cu Mr. Colter.
Fata l auzi rznd i ncrunt sprncenele.
Iart-m c am rs, Lady Joan, zise Jim plin de cin dar de mult
nu mi-a spus cineva aa de fi prerea. Dar pentru ce i-ai povestit astea
Lidiei Hamon?
Tcu o clip, iar ea l privi ntrebtoare, cu cratia n mn.
Ce s-i povestit?
O, nimic. Presupun c i-ai spus-o numai ca s-i faci n necaz. Aa cel
puin crede Lidia.
Jim, foarte ncurcat, simi c se nroete.
Vrei s zici de ce i-am povestit c am logodii?
ntreb ea linitit. Da, i-am spus. Vroiam s-o intimidez, iar numele
dumitale a fost cel dinti ce mi-a venit pe buze. i-e neplcut?
Neplcut? Nu, n-a putea s spun!
Poate, n orice caz, te-am compromis. Eti desigur cstorit?
Nu, nu sunt cstorit zise el repede i nici n-am fost vreodat.
Cei mai muli dintre oamenii frumoi sunt cstorii zise ea cu o
att de marcat nepsare, nct Jim rmase descurajat. Da! i dup prerea
mea, dumneata eti un brbat frumos.
mi pare ru c ai devenit Lady Joan. Vezi, Jana Smith mi era drag.
Bineneles c i numele Joan mi-i tot att de drag. Era o tnr fat, la
Springeld Connecticut, pe care am cunoscut-o.
Trebuie oare neaprat s-mi povesteti vechile dumitale aventuri
amoroase? Sunt prea tnr ca s m intereseze aa ceva.
Dar n-a fost nici o aventur amoroas protest el. Fata se numea
Joan i mi spunea mie Jim. Tatl ei era consilier comunal.
Dac vrei, poi s-mi spui simplu Joan zise ea, aezndu-se la masa
din buctrie. i-a spune Jim, dar tatl meu are un cotoi persan, cruia, de
asemeni, i zice Jim i spunndu-i aa mi-a nchipui c miorli. Nici numele
Lexington nu-mi place. Prea sun a nume de staie ferat. n ce privete
logodna noastr n-a vrea s-o desfac nainte de o sptmn ori dou. Mr.
Hamon are anumite intenii cu privire la persoana i viitorul meu i in
neaprat s-l descurajez.
Joan i povesti apoi fr nconjur interesele ce-l legau pe Hamon de
Creith. Jim uier printre dini.

 Dup cum vezi, titlul nostru de noblee nu mai e dect o faad,

ndrtul creia nu se mai a nimic. Adevratul stpn la Creith este
Hamon, iar eu nu sunt de fapt dect ngduita lui. Vrea s m ia de nevast,
dup cum se ntmpl n anumite romane n care personajul odios silete pe
ica lordului s-i devin soie.
Ascultnd-o, Jim nu-i putea desprinde ochii de pe chipul ei. Ceea ce-l
vrjea nu era numai frumuseea Joanei, ci i nemrginit-i ncredere n sine i
umorul ei n. El i aminti de dimineaa nu fusese oare chiar ieri cnd
descoperise urme de lacrimi pe faa ei. Pe lng Joan Carston, practic i
vioaie, mai exista o alta, romantic, tainic, de neptruns.
Ce m priveti aa, James? i spun James pentru c sun mai nobil
dect Jim, care sun ca i cum a chema o slug. i, zu, nu se cade s xezi
att de tare pe cineva! Vreau s te ntreb numai. Dar ce? Am uitat. O, iat,
mi-aduc aminte. Asear am mprumutat un binoclu de la Stephens. De la
fereastra mea, pot vedea Wold House-ul, de unde, noaptea, zream o lumin
glbuie pe care nu mi-o puteam explica. Cu binoclul mi-am dat seama c
lumina venea de la fereastra bibliotecii. Am zrit i umbra dumitale,
proiectndu-se mereu pe perdeaua alb. La ora unu din noapte, cnd m-am
culcat, dumneata tot nc te plimbai ncolo i ncoace. Te-am observat un
ceas ntreg. De ce rzi?
Finnigan i Spooner au stat i mai mult timp la pnd. Azi diminea
au trimis desigur efului un raport amnunit asupra nelinitii mele suspecte.
Dup ce s-a nnoptat, avui grij s ntind srme subiri peste iarb.
Azi diminea toate erau rupte, ca i sfoara de bumbac, ce o legasem la
intrare. Lsasem bineneles poarta deschis. Pe poteca de sub fereastra mea
presrasem hrtiue cafenii unse cu clei, din care azi diminea gsii cteva
pe osea.
Se vedea c-i fcea mult plcere Joanei ce auzea, cci ochii i rdeau
trengrete.
Pe biatul care vcsuiete ghetele la Leul Rou l cunosc urm
Jim. Am fost dis-de-diminea la el i l-am gsit cznindu-se s rad hrtiuele
cafenii i cleiul de pe pantoi lui Finnigan. Nici ghetele lui Spooner nu erau
mai curate. Judecnd dup pantaloni, s-ar prea c Spooner s-a aezat pe
clei! Sunt, sigur c amndoi vor continua s m supravegheze.
Dup dejun, Morlake i Joan splar mpreun vasele.
La ce te-ai gndit deunzi, cnd n-ai putut s adormi?
ntreb el deodat.
La faptele mele rele zise ea grav.
i fr o cauz aparent, purtarea ei fa de dnsul deveni mai
rezervat.
Mai trziu cnd el intr iari n buctrie, o gsi cu mnecile suecate,
frmntnd aluat pentru o plcint.
Vai! Dar te-ai ars ru! Zise el.
Pn atunci nu bgase de seam cicatricea n form de inim de pe
mna ei. Joan se nroi.
Cicatricea asta se arat numai uneori zise ea.

Curnd dup aceea, plec, fr s-i luat rmas bun de la dnsul.

Dup prnz apru Cleaver, foarte ncurcat i istorisi o poveste ntreag,
artnd de ce i-a prsit serviciul. Jim trecu peste toate argumentele.
N-ai dect s reiei serviciul i s chemi i pe ceilali servitori, care
vor s vin zise el. Am introdus ns un nou regulament. La ora zece seara,
tot personalul trebuie s e culcat i nimeni nu are voie s m deranjeze, sub
nici un cuvnt, pe cnd lucrez n bibliotec.
Dac Mr. Hamon nu m-ar ndemnat s prsesc serviciul.
Rencepu Cleaver.
Pe Mr. Hamon l-am vzut pn acum jucnd mai multe roluri, dar ca
siren ademenitoare de oameni, nc nu! Rse Jim.
Cabinetul su de lucru se aa la captul cldirii, de unde se zrea
Creith House. Era o ncpere lung, cam ngust, cu dou intrri. O u da n
hol, cealalt ntr-un antreu. De aici ducea o scar ngust la iatacul de
deasupra biroului-bibliotec.
Cleaver porni s adune personalul risipit, iar Jim urc scara ce ducea n
iatac. Sus, ncuie ua, ntoarse un col al covorului, deschise o porti ascuns
n pardoseal i apuc o cutie neagr, joas, pe care o aez pe mas. Din
cutie lu un sul negru de piele, cu unelte, un revolver i vestita-i masc
neagr.
Le duse toate jos, n cabinetul su de lucru i le ncuie ntr-un sertar al
biroului.
Dei se tia supravegheat de poliie, dei l amenina nchisoarea pe
via, ce are a face! Masca Neagr trebuia s-i mplineasc destinul, cci
glasul mortului i optea iari struitor i Jim Morlake nu era om s ovie
pentru a-i asculta porunca!
CAPITOLUL XXVII.
Chiriaul lui Mrs. Cornford.
Jim umplu rezervorul de benzin al automobilului su, bg cteva cutii
de conserve sub scaunul de la volan i porni spre sat. Opri mai nti la pot
i trimise lui Binger o telegram. Se duse apoi la atelierul erarului i al
mecanicului, dar acetia nu erau n stare s execute reparaiile complicate ce
se cereau.
Ar mai bine s ducei automobilul la Horsham, Mr. Morlake. M tem
c nu pot s fac lucrarea asta, aa cum trebuie, i-ar pcat, mai ales c
avei o main scump.
Detectivul l vzu plecnd i merse rete numaidect la erar, s
ntrebe ce se ntmplase.
Bara de direcie s-a defectat zise omul. A reparat-o chiar
dumnealui, dar i-am spus c-i primejdios s mearg aa. Acum i duce
automobilul la Horsham, ca s-l repare acolo.
Spooner alerg foarte mulumit la tovarul su i-i povesti ce aase.
Pe nserate, Jim se napoie cu autobuzul, care de trei ori pe zi, fcea
naveta ntre Creith i Horsham. Faptul acesta fu, de asemeni, observat de
Spooner.

 Nici nu tiu la urma urmei de ce l supraveghem aici zise Finnigan.

Nu pare deloc probabil ca s ntreprind ceva mult de aici nainte. Cele
ptimite cu prilejul procesului, ca i cuvintele judectorului, trebuie s-i
bgat spaima n oase.
Numai de-ar avea obiceiul, s se culce devreme, bombni cellalt.
Am vorbit cu fostul su portar, care se a iar n serviciu la el i mi-a spus, c
mai nainte stpnul su nu suferea de insomnie.
Poate c-i cugetul, care l mustr i nu-i d rgaz.
Curnd dup napoierea lui Jim, Binger sosi cu un geamantna plin cu
tot ce trebuie pentru o deghizare complet. Wiliam Cleaver l introduse n
odaia stpnului su.
Am o treab pentru dumneata, Binger, zise Jim. n ecare sear te
vei aeza aici pe un scaun ca s nu faci nimic timp de cinci sau ase ore. Ziua
i dau voie s dormi, dar nu m ndoiesc c-i trage i cte un pui de somn n
timpul serviciului.
Binger, care fcuse o mutr amrt la nceput, creznd c va avea s
munceasc, redeveni vesel.
Nu sunt un lene, spuse el, dar, la vrsta mea, dup atia ani de
serviciu militar, obosesc lesne. mi nchipui c n-ai dus-o tocmai bine aici.
Vecinii i moierii din mprejurimi trebuie s rmas nuci cnd au aat c
ai un sprgtor. Acum cred c v-ai lsat de meseria asta.
Binger zri un lucru nou pe mas.
Nu tiam c v place muzica zise el.
Jim se uit la gramofonul mare, ce i-l cumprase cu cteva zile mai
nainte.
Da, muzica de jazz m ncnt. Dar acum i atent, Binger! Trebuie s
faci ntocmai ce-i voi spune. Disear la ora zece ncepi s faci de paz, afar,
n faa uii mele. Poi, dac vrei, s-i alegi scaunul cel mai comod, ce se
gsete n toat casa i nu m supr, dac aipeti. Dar nimeni n-are voie s
ptrund n aceast odaie m-ai neles? i nu vreau s u deranjat sub nici
un cuvnt. n caz de vor veni detectivii.
N-or cumva detectivi adevrai? Se ngrozi Binger.
Aici la Creith se a doi, de cteva zile rspunse Jim rece dar nu
cred s te supere. n caz c ar veni i ar ciocni n ua din fa, ori ar
ntreprinde ceva dup ora zece, nu trebuie s-i lai s intre sub nici un
cuvnt, afar dac nu-i arat un ordin de percheziie domiciliar, isclit de-o
autoritate. Dar nu cred c aa ceva s se ntmple. M-ai neles?
Da, am neles. S v aduc ceva mai trziu i puin cafea?
Nu, s nu-mi aduci nimic. Dac ncerci s intri te dau afar.
Seara, Jim avu o cin foarte bun, cum nu mai avusese de sptmni
de zile, cci cea mai mare parte din slugi se ntorseser. La nou i jumtate
vorbi cu Cleaver, care tocmai se ntorcea acas la el.
Umbl apoi prin curte i ajunse la poarta principal. Strada era pustie,
dar la umbra unui gard viu, zri un punct rou, ce la rstimpuri regulate lucea
i iar se stingea. Era igara de foi a unuia din oamenii pui s-l pndeasc. Lui
Jim i veni s rd.

ntors n cabinetul de lucru, gsi pe Binger nvelit ntr-o ptur i tolnit

ntr-un jil confortabil. Sta, vorb s e, de paz!
Noapte bun, Binger!
Zise Jim i ncuie ua.
Dei casa avea instalaie electric, pe mas ardea o lamp cu petrol, ce
d o lumin foarte vie. ndeprtnd abajurul, razele crii aproape orbeau.
Jim aez gramofonul i potrivi mersul acului pe plac n aa fel, nct
s mearg ct mai ncet. nurub pe placa nvrtitoare o verig lung de er,
la captul creia prinse o ppu de carton subire. nfia silueta unui
brbat, cu minile la spate. Graie lmpii i nvrtiturilor plcii, omul de hrtie
i proiecta umbra pe perdeaua de la fereastr.
Uite-l cum umbl iar de colo pn colo prin odaie!
Bombni Spooner, cnd zri de afar proiecia umbrei pe fereastr.
Ct vreme o dura oare i n ast sear plimbarea asta neroad?
Nu tocmai mult, dup cum se prea, cci Jim opri aparatul, urc n iatac
unde se nvemnt n negru. mbrc apoi o manta foarte lung i i puse
pe cap o plrie moale, neagr.
Lu i unelte pe care le bg n buzunar cum i o lamp electric foarte
puternic. Era ora zece i jumtate. n toat casa domnea o tcere adnc.
Jim se napoie n birou i apropiindu-se de ua ndrtul creia sta Binger, l
strig pe nume:
Eti acolo?
Da, aici sunt.
Amintete-i de ce i-am spus: nu vreau s u deranjat sub nici un
cuvnt.
Da, tiu.
Dup glas se cunotea c omul era pe jumtate adormit.
Jim Morlake puse din nou gramofonul n micare, l observ un moment
i i regl viteza. Apoi se sui n iatac i iei afar pe un balcona.
Peste cteva clipe se a jos, n curte, de unde se furi prin tuuri
pn la podeul dinspre moia Lordului Creith.
Curnd fu n faa unui opron, situat ceva mai la o parte i la care
ducea un drum carosabil, printr-un lan ce-i aparinea. Aici l atepta
automobilul su.
Uite c umbl iari zise Spooner ctre Finnigan. Vezi umbra lui?
Art, cscnd, spre perdelele albe.
Na-i-o bun, o s stm aa toat noaptea afar!
n aceeai clip, Jim trece Haymarket-ul prin burni. Coti n Wardour
Street i i rndui maina ntr-un lung convoi de automobile ce ateptau s
duc acas pe spectatorii de la teatru.
De aici Morlake merse pe jos pn n Shaftesbury Avenue i fcu semn
oferului unei maini de pia s opreasc. Cnd s urce n automobil ua
unui bar se deschise i un om zbur afar mpins de o mn nevzut.
Czu peste Jim, care l apuc de bra i l ajut s-i regseasc
echilibrul.
Pardon!

 Zise omul care era beat am avut o discuie cu cineva. Chestie

losoc.
Abia dac mai putea vorbi.
Jim l privi mai de-aproape. Recunoscu pe tnrul care venise la el n
noaptea cu furtuna de pomin.
Hello, prietene, mai ai mult pn acas i spuse Jim Morlake,
amintindu-i prea trziu c nu vroia s e recunoscut.
Dar cellalt, n halul n care se aa, nici nu era n stare s-l recunoasc.
Vznd c lumea ncepea s se strng n jurul lor, Morlake mpinse
repede pe beiv n fundul mainii, urc dup el i ddu ordin oferului s
mearg la Long Acre.
Acolo se ddu jos, n partea cea mai linitit a strzii i aproape pustie
la ora aceea. Ajut pe beiv s ajung teafr pe trotuar.
Te sftuiesc s te napoiezi imediat acas zise.
Acas?
ntreb cellalt cu amrciune n glas. Eu n-am cas! Nici prieteni nam i nici iubit!
E poate mai bine aa. Pentru dnsa!
Zise Jim nerbdtor, cci trebuia s plece.
Aa? Crezi? Unde d dracul s-o mai ntlnesc o dat dup ce s-a
purtat att de urt cu mine. A omor-o. Da, da, a omor-o.
Era palid i crispat de mnie. Asta nu-l mpiedic s plng.
Mi-a distrus viaa!
Zise el printre sughiuri. i nici n-o cunosc mcar. Dar numele ei de
botez l tiu i c tatl ei este un lord. Are pe mn o cicatrice mic, n form
de inim.
Cum i zice fetei care. i-a distrus viaa? ntreb Jim cu glas rguit.
Cellalt i terse ochii.
O cheam Joan. M-a nenorocit. Dac dau de ea, o omor!
CAPITOLUL XXVIII.
Mr. Welling d sfaturi.
n ziua cnd Ralf Hamon primi rspunsul la telegrama pe care-o
trimisese n Maroc, Mr. Marborne mnca foarte bine i scump cci de bani nu
mai ducea lips acum.
La cin, Mr. Augustus Slone fu musarul su. i acesta, dei om de rnd
i cu o fa banal, se transformase acum ntr-un domn elegant, mbrcat
dup ultima mod.
Luar masa n cel mai mare restaurant din Oxford Street, iar cina lor se
compunea dintr-o mulime de feluri.
Mai adu o sticl, zise Mr. Marborne, ndreptndu-se din ale, mndru.
i netezi plastronul i vesta alb i se uit la igara-i mare de foi.
Nu-i aa, Slone, c trim acum un alt soi de via! Aa am visat-o de
mult. E cu totul altceva dect goana aceea continu dup hoi i sprgtori.
Ai dreptate, rspunse Slone. Dar ct timp va dura norocul de-acum?
La cuvintele acestea, fostul detectiv se rezem de speteaza scaunului
i se uit cu ochi sticloi la amtrionul su.

 Aa rmnem, zise Marborne cu o micare mrea a minii iar

luminile multor becuri electrice din sal se oglindir n briliantul mare de la
inelul ce i-l cumprase cu puine zile nainte.
Vorbete o dat, ce-i cu Hamon? ntreb Slone.
Ce s e cu dnsul?
E ceva strui Slone. l ai desigur n mn. Ce-ai aat despre el?
Ce-i pas? Cred c poi mulumit. M port doar destul de frumos
cu tine.
Da zise Slone cu cldur chiar foarte frumos!
ntinse celuilalt mna pe deasupra mesei i i-o strnse prietenete.
Ceva pot totui s-i povestesc, la urma urmei. O anumit hrtie a
ncput pe mna mea. Ce fel de hrtie e, asta nu-i spun, dar poi s-i
nchipui c-l poate pgubi mult. tii, Slone, c omul nostru are o avere de un
milion de lire sterline? i afar de asta mai are i o sor.
Spunnd asta, Marborne i srut vrful degetelor i fcu un gest de
extaz spre tavan.
tiu cine-i sora lui rspunse Slone. Dup prerea mea nu-i o
persoan cu care dumneata s ai de-a face.
Lui Marborne i se urc sngele n obraz. Era ntructva gata de ceart
n seara aceea.
De ce spui aa? nainte ca Hamon s se mbogit, sor-sa a servit
cocktailuri i alte asemenea buturi ntr-un bar mic i drgu din Glashouse
Street. Ei, i ce are de-a face? Lidia Hamon nu-i mai bun dect mine, dar nici
mai prejos nu e.
N-ai vrea s mai bem ceva?
ntreb Slone.
Ai but deja mai mult dect trebuie. Uite, colo ade porcul acela de
Welling.
Descoperirea c fusese probabil observat toat seara de ctre btrnul
detectiv, nu era tocmai plcut. Welling i luase cina singur, cutnd
dinadins s-o prelungeasc.
ntlnind privirea lui Marborne, btrnul se scul i se ndrept spre
masa unde edeau amndoi. Din obinuin, Slone se scul i sttu smirn.
ezi jos, mgarule i opti Marborne. Doar nu-i mai eti subaltern!
Bun seara, captain Welling.
Bun seara, Marborne. Dumitale pare a-i merge mai bine.
Welling se aez lng ei i i privi cu ochii lui blnzi.
Ctigi desigur muli bani Marborne. Foarte bine! i ce face prietenul
Hamon?
Nu-l cunosc pe Mr. Hamon, cel puin nu de aproape l contrazise
Marborne cu glas tare. Ce vrei de la mine? De ce-mi punei ntrebri? V
datorez ceva?
Ba mi datorezi foarte mult rspunse Welling, scondu-i tacticos
din buzunarul jiletcii o igar de foi, pe care o fumase pe jumtate.
Iar dup ce o reaprinse:

 Domnul prefect de poliie hotrse s te dea pe mna parchetului,

ceea ce ar nsemnat nou luni de pucrie pentru dumneata, dar i-am dat
s neleag c un asemenea proces ar putea slbi autoritatea moral de
care se bucur Scotland Yard. Prin urmare lui Hamon i merge bine. Parc aa
spuneai adineauri?
N-am spus nimic despre Hamon.
Un om foarte drgu, foarte simpatic zise Welling, zmbind. Lucrezi
acum cu dnsul?
Doar v-am spus c n-am nici n clin nici n mnec cu el.
i totui lucrezi pentru el strui Welling pe un ton politicos cci nu
mai departe dect sptmna trecut, Hamon a mai ridicat o mie de lire
sterline de la banc, iar acum i-a dat cel puin de trei ori aceast sum. Doar
n-ai s-mi spui c Marborne i d bani degeaba.
Welling oft.
Cnd eti funcionar, eful scoate din tine ct poate i nu-i druiete
nimic. Poate c are dreptate. Dar ce eti dumneata acum, de fapt. Financiar?
Marborne tcu.
Am mai fost ngrijorat din cauza lui Hamon urm Welling. Deunzi
l-am vzut o clip. Arta foarte ru, ca i cum ceva l-ar neliniti grozav. Nu se
poate ns s pierdut ceva sau s fost jefuit n locuina-i din Grosvenor
Place; s-ar dat de veste poliiei. M bucur totui c o duci bine, Marborne. i
dumneata, Slone, la fel. Mi s-a povestit c stai ca un lord ntr-un hotel
elegant. Da, da, voi amndoi ctigai o mulime de bani.
Welling amenin n glum pe fostul inspector de poliie cu degetul.
Marborne era totodat furios i speriat.
Aduni banii cu lopata. Mi s-a spus c ai n locuina dumitale o cas de
bani nou-nou, de culoare verde i foarte solid.
Ce avei cu mine?
ntreb Marborne pe un ton grosolan. De ce m spionai?
Eu s te spionez?!
Welling prea ngrozit de aceast acuzaie.
Nu! Nici nu-mi trece prin gnd! Dar, tii, lumea vorbete fel de fel i
fr s vrei, ai unele lucruri. De altfel, cnd un om are numerar mult, e bine
s aib i unde s-l pstreze. Nu m mir deci c i-ai cumprat o cas de
bani.
Btrnul privi repede mprejur, apoi urm:
Ai ncercat vreodat, Marborne, s legi un b de coada unui tigru?
Nu-i aa c nu? Crede-m c ar mai puin primejdios dect s-l nfurii pe
Ralf Hamon. Sfnta Scriptur spune c este un timp pentru bucurie i unul
pentru jale, un timp cnd trebuie s mnnci i altul cnd trebuie s dormi.
Eu a mai aduga: vine o vreme, cnd omul ar trebui s dispar, Marborne. i
pentru dumneata vremea a sosit. S-i dau un sfat bun: ia-i catrafusele, ct
mai e timp, i dispari.
Dar unde s m duc? ntreb Marborne.
Welling se scul ncet.

 Dup cte tiu, Spania e o ar foarte frumoas, dar ndreapt-te mai

bine la nord. Sudul e prea aproape de Maroc. Voi face tot ce pot ca s te
ocrotesc.
S m ocrotii? Strig Marborne, nspimntat.
Da, asta vreau s-i spun. Fac ce pot pentru dumneata, dar i puterile
mele nu sunt nemrginite. Mai ales ferete-te de tigri.
Btrnul btu pe umr pe fostul inspector de poliie.
Amintete-i c banii ctigai prea uor, nu aduc noroc. Trece vreme
pn ce bagi de scam, i te trezeti deodat c ncep s-i ard banii n
mn ta focul din iad.
CAPITOLUL XXIX.
Chemarea dragostei
E un btrn icnit, zise Marborne dup plecarea fostului su ef, apoi
se ndrept spre ieire i ceru portarului s-i aduc o main.
M tem c te neli n ce-l privete pe Welling, zise Slone. Pare a ti
foarte multe. Dac te sftuiete s-o tergi n-o face de orile mrului. Ascultm pe mine, Marborne, pune-te la adpost.
N-am nevoie de sfatul dumitale i rspunse cellalt, urcndu-se n
main. Mine diminea ne revedem.
nti vru s se napoieze acas, dar numaidect ceru oferului s-l duc
la Grosvenor Place.
n salon ardea nc lumina, i Marborne urc scrile, cu un zmbet pe
buze.
Lidia i auzi glasul nainte c servitorul s-l anune.
Nu sunt acas zise ea ncet servitorului.
Pentru a treia oar n sptmna aceea, Marborne venea seara trziu la
dnsa, i de ecare dat se arta mai ndrzne. Servitorul ns nu fcuse nici
doi pai, i ua fu dat de perete, iar Marborne apru n prag.
Hello, Lidia, m-am gndit c a putea s-i fac o vizit. Eram curios
s tiu cum i merge.
Pentru ntia oar i spunea pe nume. Lidia i arunc o privire furioas.
Se vede c Ralf nu-i acas?
De cnd i zici fratelui meu Ralf, Mr. Marborne?
O, de un timp ncoace. Eu nu tiu s fac prea multe ceremonii. Dac
cineva se numete Ralf, i spun Ralf.
Lidia era s-i spun o mojicie, dar se stpni, tiind c era mai bine sl lase s vorbeasc singur, cci el nu prea avea ce s spun, aa c dnsa
scpa repede. n seara aceea ns ea nu avu rbdare s se foloseasc de
aceast metod.
Ce s-a ntmplat, Mr. Marborne, c ai devenit deodat aa de intim
cu fratele meu? Nu sunt deloc mndr, dar oricum, nu doresc s-mi spui pe
nume i te rog foarte mult s n-o mai faci n viitor.
De ce nu?
ntreb el cu un zmbet batjocoritor. Oare nu te cheam aa? Pe
vremea cnd serveai cocktailuri ntr-un bar, toat lumea i spunea Lidia.
Lidia Hamon nglbenise de necaz dar se stpni.

 Ce rost are s faci attea fasoane? Sunt un brbat ca i ceilali de

ce n-am putea deveni prieteni? Vino mine la mine, te invit la cin, pe urm
ne putem duce la un spectacol.
mi pare ru, zise ea rece. Sunt poftit altundeva.
Atunci trimite vorb c nu poi s vii, rspunse el, sorbind-o cu ochii.
Lidio, de ce n-am prieteni?
Fiindc nu m interesezi. N-ai bgat oare de seam c fetele ce
servesc n baruri nu-i caut prietenii n lumea lor? Viseaz ntotdeauna ceva
mai bun, mai n. un aristocrat, un artist, un om inteligent i cult. Ce-ai putea
dumneata s-mi oferi n aceast privin? Niciodat nu te-am auzit spunnd
o vorb cu duh. Dac a primi invitaia dumitale, ar ca i cum a iei cu
servitorul fratelui meu. Cred c-i vorbesc destul de lmurit.
Lui Marborne i se urcase sngele n obraji i din cuvintele fr ir, ce le
bolborosi fostul inspector de poliie, Lidia vzu c o nelese nc prea bine.
Spre norocul ei, Ralf intr n salon, aa c ea putu s se retrag.
De ce vii aici? ntreb Ralf, posomort.
i-o spun numaidect. Sora dumitale trebuie s-mi cear scuze. Mi-a
reproat poziia mea social i purtarea mea. M-a pus n rndul servitorilor.
O avnd dreptate, zise Hamon dispreuitor. Nu i-a spus cumva c
eti i un antajist ordinar? Dac da, atunci a nimerit-o! i dau bani indc
mi-ai furat o hrtie a mea, i m amenini c o vei da n vileag. Te-oi ghiftui
cu bani ct oi avea nevoie de tcerea dumitale, dar numai cu mine ai de-a
face, nu i cu sora mea. Pe ea s-o lai n pace. M-ai neles?
Eu fac ce vreau! Strig Marborne.
Eti beat, altfel nu te-ai purta att de caraghios. Vino mine
diminea.
Lidia trebuie s-mi cear scuze, zise Marborne din nou.
Hamon avu poft s rd.
Vino mine diminea, poate c pn atunci sor-mea se va rzgndi
i i va cere scuze. Acum vreau s m culc. Pe Welling l-ai vzut?
Da, dar de ce m ntrebi? Se mir Marborne.
L-am zrit n faa casei, cnd m-am napoiat.
Marborne merse la fereastr, ddu perdeaua la o parte i privi afar. De
cealalt parte a strzii sta un om.
Ce-o vrnd? Se ntreb Hamon.
M-a urmrit pe mine, rspunse Marborne cu glasul rguit.
Cu att mai bine! Credeam c m urmrete pe mine. Vrei s bei
ceva?
Nu, mulumesc. Dac e vorba s mor otrvit, pot face asta i la mine
acas.
Cnd Marborne iei n sfrit de la Ralf, omul de pe cealalt parte a
strzii dispruse. Fostul inspector de poliie merse pn la colul strzii i lu
un automobil de pia. Dei privi de cteva ori mprejur, nici urm de Welling.
Ajuns n faa locuinei sale, ateapt ctva timp nainte de a intra. Detectivul
nu se mai ivea de nicieri. Poate c Hamon se nelase, sau poate c Welling
apruse numai ntmpltor n Grosvenor Place.

Marborne avea un apartament mobilat la etajul nti, deasupra unei

prvlii. Mobila era veche i urt. Pe bufet l atepta o sticl cu whisky i un
sifon. i umplu un pahar i bu lacom.
Puse cteva lemne pe jarul din sob, dezbrc haina de sear i trecu
n dormitor. Dup ce aprinse lumina, fostul inspector de poliie se ntoarse
spre casa de bani, ce st ntr-un col al ncperii, pe un soclu masiv de lemn.
Marborne o privi nuc, apoi se repezi cu un ipt i bg amndou
minile nuntru, cci ua nu mai atrna dect de o balama. Casa de bani era
goal!
Cnd i mai reveni din spaim, cercet n grab ncperea, nelese
imediat pe unde venise houl. El se suise pe scara de incendiu pn la etajul
nti i intrase pe fereastra dormitorului. Avusese destul timp cci Marborne
lipsise doar toat seara de acas.
Fostul poliist cobor scara ntr-un suet i iei n strad. Peste drum, pe
trotuar, sta Captain Welling, cu minile la spate i privea mereu n sus, la
ferestrele luminate ale locuinei.
Captain Welling, venii cu mine! Strig Marborne.
Ce s-a ntmplat? ntreb detectivul apropiindu-se. Ciudat, c m-am
aat tocmai aici!
M-au furat. M-au jefuit! Strig Marborne. Mi-au spart casa de bani.
Urc din nou scara, vorbind fr ir. Welling cercet repede safe-ul.
Omul a lucrat bine. Dar unui sprgtor iscusit nu-i rezist nici o cas
de er, orict de bun ar . Pn mine nu te atinge de ea. Vreau s-o
fotograez, poate descoperim amprente digitale.
Welling merse la fereastr i cobor pe scara de incendiu.
Hello, ce-i asta? ntreb, i ridic ceva de jos, de pe una din treptele
de er. E o mnu de a. Pe a dou o vom gsi probabil jos. Cred c nu mai
are rost s cutm amprente digitale.
Welling examin mnua de aproape, la lumina lmpii.
Degeaba o examinez, nu vd nimic, orict m-a strdui. M tem c
nu vom da de urma hoului. Ci bani i s-a furat?
ntre dou i trei mii de lire sterline, scnci Marborne.
Mai lipsete i altceva?
Welling l privi scruttor.
Ce s mai lipseasc? ntreb Marborne cu glas aspru, nu ajunge cnd
i se fur dou mii de lire sterline?
Ori ai mai avut poate registre sau ceva acte n cas?
Nu, nu n cas rspunse Marborne repede. i nici n alt parte.
Trebuie s fost Masca Neagr zise Welling.
Nu cunosc pe altcineva care s lucreze cu atta ndemnare. Ai
telefon?
Da, n salon.
Welling vorbi ndelung cu Scotland Yard, apoi se napoie n dormitor, s
mai caute urmele lsate de ho, dar tia de mai nainte, c va cuta n zadar.
Era vdit c pe ho nu-l mulumiser banii gsii n safe, cci toate
sertarele din odaie erau scotocite i coninutul lor mprtiat pe podea.

Bufetul era spart; un cufr sub pat de asemeni. Chiar i patul era desfcut;
houl cutase sub saltele.
Welling se napoie n sufragerie unde nu se aa nici un scrin ori dulap
cu sertare. Numai bufetul avea trei rafturi, goale de altfel. Privind mprejur
zri un tablou ce atrna strmb.
Vizitatorul dumitale a cutat ceva. Ce anume?
De unde s tiu! Scrni Marborne furios. n orice caz n-a gsit.
M mir de unde tii c n-a gsit, cnd zici c habar n-ai ce-a cutat
rspunse Welling pe un ton amabil.
Tocmai zbrni telefonul. Legtura cu Creith pe care o ceruse
adineauri era stabilit.
Aici, captain Welling. Cine e la aparat?
Finnigan, Mr. Welling.
Unde se a omul dumitale?
Acas, cel puin acum cinci minute mai era acolo.
Eti sigur?
Absolut. Nu l-am vzut n carne i oase, dar i-am zrit umbra la
geam. Afar de asta, persoana n chestie i-a trimis automobilul la Horsham,
ca s i se repare.
Aa? Nu are automobil? Zise Welling. Atunci totul este n regul.
Welling atrna receptorul la loc i se napoie la Marborne, care tot sta
nc cu ochii aintii pe casa de bani spart i goal.
Ar bine s ntiinezi poliia circumscripiei dumitale de cele
ntmplate, ca s trimit pe cineva ncoace, i zise fostul lui ef. Dei nu cred
c ajut la ceva. Pcat c ai pierdut atia bani. Tot era mai bine, dac-i
pstrai la o banc.
Marborne nu-i rspunse nimic.
CAPITOLUL XXX.
Sadi.
Cnd cltorul merge de-a lungul strzii nguste, deluroase, ce duce de
la geamie n piaa mare din Tanger, i cotete spre dreapta, ca i cum Casba
ar inta sa, d pe stnga de un zid alb, nalt, tiat de o singur poart mare,
masiv, ferecat n bronz.
n dosul acestui zid era o grdin nengrijit, cu o fntn de piatr, pe
care un european cu prea puin sim artistic, o reparase n aa fel nct o
nitur subire de ap s zbugheasc din ea, pentru a cdea cu un susur n
havuzul unde, printre multe plante agtoare, notau petiori roii, cu
micri ncete i lenee.
Casa lui Sadi Has se nla n unghi drept cu zidul. Era o cldire urt,
spoit n alb, n fa cu o verand i un pridvor deschis, cu coloane. n el, Sadi
Has, cnd vremea era bun i clduroas, sta ntr-un jil decolorat de soare,
bea ceai de ment i i fuma luleaua. Era un maur zvelt, cu pielea ceva mai
alb, cu maxilarele groase, ieite n afar i o barb neagr, rar. i ddea
impresia c moie mereu. n dimineaa aceea ns, nu dormea: cu igara n
gur, privea linitit la o mucat slbatic din mijlocul lespezilor mari din
curte.

eriful Sadi Has era un om, care ocupase fel de fel de posturi de
ncredere sub diferitele guverne. Niciodat ns nu-i pstrase funcia prea
mult timp. Slujise deja doi sultani i patru pretendeni la tronul Marocului.
Fusese agentul secret al consulatului american i a ase consulate europene,
pe care le jefuise i le nelase pe rnd. Afar de asta, era i un orator foarte
bun i un prieten al btinailor. Relaiile sale se ntindeau pn n inuturi
deprtate, cu totul strine, deoarece traca cu concesiuni, ca nici un altul n
Maroc.
Spre sear veni la el un european de statur mrunt. Era Colport,
agentul din Tanger al societilor Ralf Hamon.
Bun seara. Bea te rog o ceac de ceai la mine i zise eriful n
limba englez. Ai primit rspunsul la telegram?
Mr. Hamon telegraaz c scadena rentei trimestriale este de-abia
peste o lun rspunse Colport.
Maurul scuip dispreuitor pe lespezi.
Ai cheltuit douzeci de peseta pe telegram! Poftim! i chiar dac
scadena ar peste douzeci de luni, mi trebuie bani acum, Colport! Vine el
aici?
Nu tiu, nu pomenete nimic despre asta.
Sadi Has se uita la el pe sub pleoapele obosite.
O aduce pe Lidia? Firete c nu pomenete nimic de asta! De cinci
ani ncoace, mi tot fgduiete c sor-sa va veni, i de ecare dat nu
poate! M-am sturat de Hamon. Se poart mai urt fa de mine dect evreul
Israel Hassim. I-am acordat concesiuni cu care a putut ntemeia societi!
Ctig milioane, i nu vd de la el dect renta asta trimestrial! Sah! Ce nam fcut eu de atia ani pentru Hamon? ntreab-l, te rog!
Colport ascult cu un calm losoc. Sadi se vita mereu i povestea
despre oarecare servicii misterioase, ce-i le-ar fcut lui Hamon, dar nu
preciza nimic.
Dac ar depinde de dnsul, a putea s zac n lanuri, n Casba, fr
un pic de ap! i iari am dou afaceri minunate pentru el.
O min de argint n muni! Ce cati ochii aa la mine? Numai la
concesiunea asta poate s ctige cincizeci de milioane de peseta. Care altul
dect Sadi Has tie s gseasc asemenea comori? Sunt omul cel mai
puternic din Maroc. Mai mare dect un pa. Mai mare dect sultanul.
Vorbi mai departe pe tonul acesta, iar Colport atept un moment
prielnic. n sfrit momentul sosi.
Mr. Hamon spune c e gata s plteasc acum renta trimestrial i
nc cinci sute lire pe deasupra. Dar dumneata trebuie numai dect. Atept
o clip. Scoase o telegram din buzunar i o netezi pe genunchi.
Spune lui Sadi c am nevoie de un alt Hasan Ali. Ce-o nsemnnd
asta?
Ochii lui Sadi erau larg deschii i degetele lui, nglbenite de tutun i le
trecu prin barb.
Asta nseamn c Hamon are griji mari zise el ncet. Mi-am
nchipuit. Dar Ali Hasanii nu cresc pe orice cactus, Colport!

Sadi czu pe gnduri, iar gndurile nu-i erau dintre cele mai plcute i
mai frumoase. ntr-un trziu, zise:
Telegraaz-i c va costa o mie de lire sterline. Adu-mi banii mine
sear. Dar chiar i aa. Ei, vom vedea noi!
Btu din palme i numaidect apru o sclav!
Adu-mi ceaiul, vit neagr!
Zise el mulumit.
ntovri pe Colport pn la poart, ceea ce era o cinste deosebit. Pe
urm se napoie la jilul lui decolorat de soare. i sprijini coatele de genunchi
i brbia n mini, pn ce sosi ora rugciunii, cnd ngenunche pe covor, cu
faa spre rsrit.
Apoi se scul de jos i strig pe un om, care era secretarul i totodat
servitorul su.
Cunoti tu pe Ahmet, cel ce mna catrii?
Da, Excelen. E omul care a omort pe zaraf. Se zice c ar mai
asasinat i pe un alt evreu i l-ar aruncat ntr-un pu. E un om ru.
tie englezete?
Spaniolete i englezete. A fost cluz la Casa Bianca dar a jefuit
o femeie i l-au btut pentru asta.
Sadi ls capul jos.
Ahmet trebuie s devin Ali Hasan al meu. Du-te la locuina lui, una
din casele scunde de pe rm. Dac e beat, las-l acolo, cci n-a vrea ca
poliia francez s dea ochii cu el. Dac nu-i beat, spune-i s vin la mine la
miezul nopii.
Unicul orologiu european din Tanger btea ora strigoilor, cnd servitorul
ls s intre un brbat nalt i voinic n casa lui Sadi Has.
Pace ie i casei tale i s-i druiasc Allah visuri fericite zise
strinul, cnd apru la lumina lunii n faa erifului mbrcat n alb.
Ahmet, ai fost tu vreodat n Anglia?
Sttu unul lng altul n mijlocul curii, departe de ferestrele haremului,
cu gratii de lemn, n dosul crora ascultau urechi curioase.
Da, erife, am fost de mai multe ori acolo, pe corbiile ncrcate cu
catri, n timpul rzboiului cel mare.
Du-te din nou acolo, Ahmet. E cineva n Anglia care are nevoie de
tine. Nu uita c te-am scpat de dou ori de la moarte, cnd treangul i-era
pe gt. n dou rnduri, eu, eriful de Ben-Aza, l-am rugat pe pa s te ierte.
Aa te-am scpat. n Anglia ns nu s-o gsi nimeni s te scape, dac te pierzi
cu rea. Vino mine la mine; i voi da o scrisoare.
CAPITOLUL XXXI.
Joan spune adevrul.
Jim Morlake se napoie dis-de-diminea acas. La ora trei i jumtate
Spooner bg de seam c umbra de la fereastr dispruse. Perdeaua fu
dat la o parte i Jim deschise fereastra, lung pn n podea asemeni unei
ui cu geamuri i iei n curte. Pi prin iarb spre poart. Cnd l vzu
naintnd, detectivul se retrase, cutnd s se ascund n tu, dar cellalt l
strig:

 Dumneata eti Finnigan? Sau poate Spooner?

Spooner, rspunse omul uimit i iei din ascunzi.
Vino nuntru s iei un whisky cu sifon, i zise Jim. i-a fost desigur
tare frig azi noapte.
Dar de unde tiai dumneata c ne am aici?
Jim rse.
Ei, las mai bine ntrebrile! Firete c am tiut.
i umplu un pahar, pe care detectivul l goli dintr-o dat.
Ce prostie, ca un detectiv de la Scotland Yard s-i piard vremea
aici.
Doi detectivi, vrei s spui, l ndrept Jim.
A vrea s tiu, Mr. Morlake, dumneata nu dormi deloc? ntreb
Spooner, lund o igar de foi, din cutia ce i-o ntindea Jim.
Foarte rar rspunse Jim foarte serios m nvioreaz destul
plimbarea n sus i n jos prin cabinetul meu de lucru.
Dar cum faci dumneata asta? Vd umbra dumitale trecnd mereu n
aceeai direcie.
De obicei m nvrtesc n jurul mesei. Aa am mai mult loc! Zise Jim
pe un ton de nepsare. Ei! Dar am uitat s te ntreb. N-ai auzit un strigt? Sar putea s fost numai o nchipuire, poate din nervozitate, indc nu m
culc.
Spooner cltin capul.
N-am auzit nici un strigt. Te-ai nelat desigur. Din ce parte zici c
venea?
Dinspre livezile de pe malul cellalt. Dar dac n-ai auzit nimic, atunci
s lsm chestia asta.
E acolo un pod?
ntreb detectivul. Ce fel de zgomot a fost?
Suna ca un strigt de ajutor. Dac vrei, voi aduce o lamp i vom
merge mpreun, s vedem ce este.
Jim aprinse un felinar i amndoi se ndreptar n grab spre pode. Jim
pea nainte, luminnd celuilalt calea.
Cred c strigtul a venit de aici, din apropiere.
Curnd Spooner zri o form omeneasc, zcnd pe jos, la marginea
unui cmp. Detectivul grbi paii.
Cine-i? ntreb Jim.
Pare a un om beat. Hai, scoal-te!
Detectivul ncepu s zglie puternic pe cel adormit.
Scoal-te, n-auzi? A! Dar e tnrul care locuiete n casa doamnei
Cornford! Zise Spooner.
Acum l recunosc i eu. Cum o ajuns aici? Fii aa de bun, i-l du
acas.
Spooner merse s-l caute pe Finnigan, iar Jim se napoie la Wold House.
Munca din timpul nopii l istovise. Cu ct trud izbutise el s sparg casa de
bani a lui Marborne, i pe deasupra ncurctura cu beivul. Neputndu-se
hotr s-l lase n voia soartei, se napoiase la automobilul ce staiona lng

Shaftesbury Avenue i de-abia dac avu timp s-l aeze pe Farringdon n

fundul vehiculului, nainte ca poliia s-l aresteze ca pe un om beat mort ce
era. n timp ce Jim Morlake svrea spargerea, Mr. Ferdinand Farringdon
dormea dus pe pernele moi ale automobilului i tot aa pe drum la ntoarcere.
Apoi, dup ce-i adposti din nou automobilul n opronul de pe cmp, s-a
vzut nevoit s-l duc n brae pe beiv. l pusese jos n livezile de la Creith
House, cnd i aminti c cei doi detectivi ce-i ineau casa sub observaie, ar
putea ntrebuinai pentru transportarea acas a nefericitului tnr.
Odat planul fcut, Jim se urc n dormitor i numr biletele de banc
ce le avea asupra sa, ntr-un buzunar secret. Le bg ntr-un plic pe care
scrisese o adres, nainte de a-i pune n ascunztoarea de sub covor.
Ceea ce cutase i pentru care svrise spargerea, Jim Morlake nu
gsise. Mai mult dect faptul acesta l chinuia ns amintirea povetii ciudate
ce i-o istorisise Farringdon. Nu se putea ca fata acea s fost Lady Carston.
Pe prietena lui o chema Joan, avea o cicatrice n form de inim pe mn i
tatl ei era lord!
Prostii! i zise el. Cum putea Joan? E doar att de tnr, aproape
copil. Nu pot s in seama de ce ndrug un beiv.
Orict se strdui, nu izbuti s se liniteasc. n cele din urm, hotr s
se duc a doua zi la Mr. Ferdinand Farringdon i s-l roage, s-i dea lmuririle
necesare.
Dormi cteva ore, fcu o baie rece i se mbrc. Nu se gndea dect la
cele spuse n ajun de beiv.
Bu ceaca cu ceai, ce i-o aduse Binger, ocoli clare satul, pn ce
ajunse la csua unde locuia Mrs. Cornford. N-o cunotea de aproape, dar
zrind-o, pstrase despre ea o impresie foarte bun. Auzise de altfel c zisa
doamn era o prieten a Joanei.
M numesc Morlake, i spuse el, privind-o scruttor. M bucur c n-ai
leinat la apariia unui om din tagma sprgtorilor!
Mrs. Cornford zmbi auzindu-i numele.
A dori s vorbesc cu domnul care locuiete la dumneavoastr.
Mr. Farringdon? ntreb Mrs. Cornford i faa i se posomor. mi pare
ru, dar nu se poate. E tare bolnav. tii probabil c bea. Ieri, pe cnd m
aam n sat dup trguieli, Mr. Farringdon a ieit i a revenit de-abia azi
diminea. Adineauri am trimis dup medic.
E att de ru bolnav? ntreb Jim. Nu-i chip s-i vorbesc?
Are temperatur ridicat i aiureaz. l cunoatei de aproape?
Nu, dar am auzit despre el.
Jim i lu rmas bun i, n loc s se napoieze acas pe drumul obinuit,
clri dus de dorul singurtii spre No-Man's Hill, pe un drum ntre pini i
tuuri de rododendron.
De-abia cnd fu n cmp deschis, bg de seam c i altcineva se
plimba clare n dimineaa aceea, ntruct se trezi fa-n fa cu lady
Carston. Ea-l privi cu un zmbet ciudat, i observnd ct de uimit e, izbucni n
hohote de rs.

 Tatl meu s-a napoiat asear la Creith, zise ea, i ne-am reluat traiul
obinuit de la ar. Ateptm s vin i Hamon de la un moment la altul.
Felicitrile mele!
Ai auzit c ast-noapte s-a svrit o nou spargere la Londra?
Seamn foarte mult cu isprvile dumitale!
Spunnd astea, Joana l privi int.
A fost o imitaie prosteasc. Vrei oare s-mi pui n crc toate
spargerile ce se svresc n ar?
Spune drept, ai fost dumneata?
Jim cobor, rznd, de pe cal.
Eti foarte curioas, dup cum vd, dar n-am s-i satisfac
curiozitatea.
Vrei s spui c n-ai fost dumneata?
Mr. James Morlake refuz s rspund la aceast ntrebare, zise Jim.
Atunci tot dumneata ai fost! M i temeam de asta! i totui, n sat,
toat lumea e ncredinat c nici n-ai prsit Wold House-ul!
Ba da, l-am prsit. Am fost noaptea trecut la Londra. Indiferent ceam fcut acolo, ndeplinii cel puin o fapt bun. Am mpiedicat pe un tnr
s e arestat pentru beie i l-am dus acas la Mrs. Cornford.
Joana nglbenise.
Foarte frumos din partea dumitale zise ea.
l cunoti pe tnrul acela?
Jim nu primi nici un rspuns.
Are el vreun motiv s te urasc?
Joana Carston scutur capul.
Spune-mi, Joan, ai vreo grij, vreun necaz?
Griji am destule zise ea cu un aer de nepsare. De cnd tiu aa a
fost!
Vd c nu vrei s-mi rspunzi. Dar poate mi rspunzi la alt
ntrebare.
i veni greu s gseasc cuvintele potrivite.
Joan opti el cu o sforare dac. Dac n-a. Dac a un cetean
onorabil i de acelai rang n societate ca dumneata. ai consimi s devii soia
mea?
Joan l privi ndelung, c-o adnc mhnire n ochi i cltin ncet capul.
Nu.
De ce nu?
Fiindc. Dumneata ai pomenit adineauri de Ferdinand Farringdon
zise ea i aproape nu mai putu vorbi. Ei bine, sunt cstorit cu el!
ntoarse brusc calul i cobor dealul n goana mare.
CAPITOLUL XXXII.
Captain Welling nelege.
Visa desigur! Asta nu se putea s e adevrat! Prea era absurd. Joan
voia numai s-l sperie, dup cum o speriase i pe Lidia Hamon.

Merse din nou la locuina doamnei Cornford. Voia neaprat s

vorbeasc cu bolnavul, s-l sileasc s-i rspund. Dar tocmai zri pe medic
ieind din cas. Btrnul l salut prietenos.
Ce face bolnavul? ntreb Jim.
i merge foarte ru. M tem c are friguri reumatice. E att de slab,
nct n-are s reziste bolii. Dar nici dumneata nu ari tocmai bine, Morlake.
Nu te-am mai vzut de cnd ai.
De cnd am stat n prevenie i tie Jim vorba, zmbind. E adevrat
c nu ne-am ntlnit nc de atunci. n ce m privete, s n-ai nici o grij. Sunt
sntos ca un cal de curse.
Tocmai caii de curse sunt rareori la nlime, rspunse medicul, i de
obicei bagi de seam de-abia dup ce au alergat, cnd i-ai pierdut banii.
Pi o vreme alturi de Jim.
Ce om ciudat, acest Farringdon, zise el dup o clip de tcere. Pare
s e de familie bun, a studiat i uite unde a ajuns. i se zburlete prul
numai auzindu-l vorbind n delir. Din fericire sunt chel! Ai auzit vreodat ceva
despre clugrii de la miezul nopii?
Despre ce?!
Despre clugrii de la miezul nopii. Poate c tii ceva n privina lor.
Ai cltorit doar mult i pe unde nu ai fost! Trebuie s e o sect secret. n
delirul su, Farringdon a pomenit mereu de aceti clugri. Afar de asta, a
mai vorbit tot timpul i despre o fat cu numele de Joan. Cine o ea?
Jim tcu.
E, ce-i drept, un nume destul de rspndit.
Ajungnd la o cas, unde avea s fac o vizit, medicul se despri de
Jim. Acesta i urm drumul, ngndurat.
Da, Joan voise s-l sperie. Aa-i felul ei: ciudat. Nici nu se putea s e
altfel. Aa cuta Jim s se nele singur.
Nu departe de Wold House, un automobil mare, de marc italian, trecu
pe lng el. O clip, nu putut s zreasc pe omul ce st n fundul mainii. i
ntoarse calul i urmri automobilul cu privirea. Prezena lui Hamon aici nu
putea aduce nimnui noroc, mai ales lui.
Cei de la poliie ne-au vizitat! l ntiin Binger, care i ieise nainte.
Cine? Spooner i Finnigan?
Nu, au venit cu toii i au pus ntrebri portarului.
Voiau s tie, dac ai ieit ast noapte. William le-a rspuns c e
sigur c ai stat toat noaptea acas. i eu tiu la fel, ceea ce le-am i
declarat.
Cnd au plecat?
N-au plecat nc. Se a n cabinetul dumneavoastr de lucru. Unul
din ei spunea c se simte obosit i vrea s ad puin c afar l supr
soarele.
De-o lun de zile n-am mai avut soare. Presupun c al treilea
detectiv se numete Welling. Ce spuneai adineauri sun ca din gura lui.

 Da, e Mr. Welling. Un domn mai n vrst, care pare a cam icnit. A
pus gramofonul pe mas i-a ntrebat la ce slujesc gurile mici de pe lturi. E
ngrozitor s vezi cum s-a tmpit!
Da, vezi bine c e ngrozitor recunoscu Jim.
Cnd intr n cabinetul su de lucru, gsi pe Welling stnd cu o mutr
naiv n faa unui tablou, atrnat deasupra cminului i pentru care arta
foarte mult interes.
O, iat-l i pe Mr. Morlake!
Zise Welling, ntorcndu-se ncet. Pari sntatea n picioare!
Medicul de plas i-a exprimat tocmai o prere contrarie. Presupun
ns c dumneata te pricepi mai bine rspunse Jim strngndu-i mna.
M-am gndit c-i bine s vd ce faci.
Welling avea obiceiul s ridice nti ochii n sus, apoi s i-i lase n jos la
omul care-i sttea n fa. Cu ct mai nalt era cellalt, cu att mai sus ridica
Welling brbia. Detectivul l msur pe Jim cu privirea asta ciudat i fr
expresie, graie creia silise pe foarte muli criminali, s fac mrturisiri
complete.
Asear aai de-abia.
Urm Welling c fr tirea mea, prefectura de poliie trimisese doi
oameni aici, s te supravegheze. Gsesc c nu e bine. M-am hotrt deci s
vin chiar eu i s ndeprtez pe cei doi observatori. Doresc, s te poi mica
liber, Morlake.
Jim rse cu poft.
Nu m ndoiesc ctui de puin c dumneata ai nsrcinat pe
detectivi cu supravegherea mea.
ntr-adevr, recunoscu Welling plin de cin. Vezi, asta-i partea cea
mai urt a meseriei noastre, c trebuie s minim ntr-una. Vd aici un
gramofon drgu. Ai i plci pentru el?
O mulime, rspunse Jim repede.
Aa? Adineauri am pus n funciune aparatul.
Spunnd asta, btrnul desprinse piedica i placa ncepu s se
nvrteasc ncet.
Merge ca un melc. i mi-a venit ideea, c dac am avea o lamp i
am tia n carton silueta unui brbat, am putea-o aeza n aa chip pe
gramofon nct la ecare nvrtitur trupul de hrtie s-i arunce umbra pe
perdea. Ce zici la asta, Morlake? Cnd voi scrie cartea despre sprgtori, voi
vorbi pe larg despre asta.
Ba voi publica i ilustraii.
Jim aps pe regulator i placa ncepu s se nvrteasc foarte repede.
Asta ne dovedete cum lipsa de prevedere poate zdrnici reuita
unui plan minunat zise Jim Morlake. Dac a fost un rufctor, dac a
vrut s nel poliia drgua de ea!
Ar trebui s pun mai nti regulatorul la o vitez normal. Nu uita, te
rog, s pomeneti i de asta n cartea dumitale, Welling.
Desigur c n-am s uit rspunse cellalt zmbind iret, i
mulumesc pentru informaiile, ce mi le-ai dat.

Se ntoarse spre Spooner i Finnigan.

Totul este n regul, zise btrnul. napoiai-v la ora cu cel dinti
tren. Voi veni la gar. ntre timp a vrea s vorbesc ceva n particular cu Mr.
Morlake. Un mic schimb de amintiri.
Dup ce plecar cei doi subalterni ai si, Welling merse la fereastr i-i
urmri cu privirea, pn disprur.
Sunt doi biei de treab zise el, revenind lng Jim. Nici o urm de
inteligen, n schimb i fac datoria, n orice mprejurare. Ia spune-mi
Morlake, unde ai fost azi noapte?
Ei, unde crezi? ntreb Jim.
i lu luleaua de pe birou i i-o umplu cu tutun.
Presupun c ai fost n Cambridge Circus nr. 302 i c ai deschis aa,
de-o prob, casa de bani a prietenului nostru Marborne. Iar cnd zic
presupun, nseamn c tiu sigur.
Btrnul scutur capul, dojenitor.
Corb la corb nu scoate ochii i-un ho nu se cade s fure pe un altul.
Ce s-i mai spun? Ticlosul de Marborne e cel mai mare punga, ce-a purtat
vreodat uniforma unui oer de poliie. Dumnezeu i domnul prefect de
poliie mi sunt martori. Ai gsit cel puin ceea ce ai cutat?
Nu, n-am gsit, rspunse Jim.
Dar de ce-ai luat banii?
Ce fel de bani? ntreb Jim cu o mutr nevinovat.
Captain Welling se aez ntr-un jil i i trase cutele pantalonilor n
sus, ceea ce nsemna c se pregtea la o convorbire lung.
Vd, c trebuie s ne certm la nceput, Morlake.
Nicidecum zise Jim. Eu nu iau dect banii ce aparin omului pe
care-l combat.
Welling ddu din cap.
Asta am bnuit-o de mult. Banii au fost ns ai lui Marborne
dobndii ce-i drept n chip necinstit, dar totui ai lui. Ai putea s-mi spui ce
putere are Marborne asupra lui Hamon?
i stoarce parale, dup cte tiu. A pus mna pe un act, foarte
compromitor pentru Hamon care trebuie acum s-i cumpere tcerea. Aa
cel puin vd eu lucrurile.
Acum vine punctul misterios al afacerii, zise btrnul detectiv. Exist
deci o hrtie, pe care doreti s-o ai i care, dup cum susii, se a la
Marborne. Dac hrtia asta ar dat n vileag ori ar ncpea pe mna poliiei,
urmrile pentru Hamon ar catastrofale. E aa ori nu?
E ntocmai aa.
Ei bine zise Welling, mpreunnd vrfurile degetelor avem prin
urmare un document sau scrisoare, un proces verbal sau aa ceva, cu un
cuvnt, o hrtie care, dac s-ar cunoate l-ar pune pe Hamon ntr-o situaie
foarte grea. Spune-mi, te rog, ce-l silete pe Hamon s pstreze acest
document?
Nimic.

 Dar pentru Dumnezeu, de ce nu-l distruge atunci? ntreb Welling

extrem de uimit.
Un zmbet n se ivi pe chipul lui Jim.
Fiindc-i o maimu. A bgat mna n tub, a apucat curmala, aat
nuntru i nu poate s-i scoat mna pentru c nu vrea s dea drumul
przii.
Dar pare-se c spuneai c nimic din ce conine hrtia nu-i poate de
folos. i totui n-o distruge. Asta nu-mi vine s cred. Am auzit, ce-i drept, c
Ralf Hamon e un om zgrcit cineva mi-a povestit c pstreaz treizeci de
perechi de ghete vechi i c nu se ndur s le arunce ori s druiasc mcar
una din ele. Totui e de neneles c pstreaz o hrtie ce.
Ce-l poate duce la spnzurtoare, complet Jim.
Faa lui Welling deveni foarte serioas.
E att de grav? ntreb el. Bnuiam. Omul nu-i n toate minile, dac
pstreaz un act, ce poate sluji ca dovad mpotriv-i. Aa ceva nu s-a mai
ntmplat de cnd in minte. neleg ca cineva s pstreze o asemenea hrtie
din neglijen, indc a uitat de ea, dar dinadins! A scris-o chiar el?
Nu, un altul. E vorba de acuzarea c ar plnuit o mare excrocherie
i c ar ncercat s omoare pe cineva.
Captain Welling se mira rareori, dar de data asta i pierdu un moment
graiul, de uimire.
Renun s dezleg enigma zise n cele din urm. n orice caz
afacerea asta l va duce pe Hamon la pieire. L-am vzut ieri. Prea grozav de
enervat.
n clipa de fa, Hamon se a iari la Creith.
Da, a telegraat azi diminea lordului Creith i l-a ntrebat dac
poate s vin s-l vad. Pe sor-sa a trimis-o la Paris.
Lui Jim Morlake i era drag btrnul detectiv i n alte mprejurri ar
stat bucuros o zi ntreag de vorb cu el. Acum ns simea dorina de a
singur. Fu foarte bucuros cnd l vzu pe Welling c pleac. Prea-i era inima
plin. Se gndea la cele spuse de Joan Carston, i spusele ei i se preau acum
adevrate. N-avea astmpr. n dou rnduri, n dup-amiaza acelei zile, se
duse clare pn la casa doamnei Cornford. O dat se opri chiar i se inform
de starea bolnavului.
i este nc foarte ru i se rspunse, dar medicul sper c va scpa.
Lady Joan a fost aa de drgu, s vin. I-a adus un vin ntritor.
Vestea l ului pe Jim, apoi se ruin de gelozia sa.
E bun i ntotdeauna gata s ajute pe alii zise.
tiu c suntei prieteni. Mi-a vorbit astzi despre dumneavoastr
rspunse Mrs. Cornford.
Cunoti poate ceva amnunte privitor la Mr. Farringdon? O ntreb el.
Nu prea. Farringdon pare a nu avea prieteni. Prin biroul unui avocat
din Londra primete regulat o rent. Nu tiu cum a putea s ntiinez pe
rudele lui. Dar Mr. Farringdon nu vorbete dect despre nite clugri de la
miezul nopii, i singurul nume pe care-l pomenete pe lng cel al unei

fete, e Bannockwaite. Numele sta mi pare cunoscut, dar n-a putea spune
de unde.
i Jim auzise de el, dar n legtur cu lucruri urte ori neplcute, pe ct
i amintea. Deodat i veni o idee. Cnd ntlnise adineauri n sat pe Welling,
acesta-i spusese c va mai rmne o zi, dou la Creith i Jim l poftise chiar la
cin. Se napoie deci repede la Leul Rou unde locuia btrnul detectiv i l
gsi n faa unui pahar cu bere.
Welling, cunoti pe un anume Bannockwaite?
Am cunoscut o dat un om, care se numea aa rspunse cellalt
numaidect. Nu-i aminteti de cazul acela? Un preot tnr, cu purtri rele,
care a fost izgonit din biseric. De fapt nu fcuse cine tie ce, dar era un om
ru din re i e o mare greeal s te faci slujitor al lui Dumnezeu, cnd
suetul i s-a nfrit cu dracul. Pe urm, acelai Bannockwaite a fost
amestecat ntr-o afacere de msluitori de cri. S-a deschis aciune public
mpotriv-i. La izbucnirea rzboiului, dnsul s-a prezentat ca voluntar. A
luptat curajos, a fost decorat cu crucea Regina Victoria i a czut pe cmpul
de lupt. i aminteti poate de legtura lui cu nite asociaii secrete pe care
le-a ntemeiat. Pentru chestiile acestea n-a fost urmrit niciodat, cum i s-ar
cuvenit.
Ce fel de asociaii secrete?
Pe cnd Bannockwaite se aa nc la coal, avea mania s
ntemeieze asociaii. A zpcit nu numai pe colegii si, dar i pe tinerii de la
vreo alte zece coli din vecintate. E un ticlos cu aplicaii spre misticism.
Unde a mers la coal? Probabil ns c asta n-o mai ii minte.
Din ntmplare, da. Era la Hulston, n Berkshire.
Jim se napoie acas i scrise directorului liceului din Hulston. Spera c
acesta nu va recunoate ntr-nsul eroul procesului de la Old Bailey.
Seara trziu, vzu trecnd maina lui Hamon n direcia Londrei i se
ntreb mirat, ce afacere urgent l fcea pe nanciar s se rentoarc att de
repede la ora. Dar dup miezul nopii, Jim auzi iari zgomotul automobilului
italienesc i cnd privi afar pe fereastr, recunoscu maina lui Hamon, care
revenea la Creith.
Da tiu c se plimb! Gndi Jim.
Ralf Hamon ntrebuinase cele dou ore petrecute n capital pentru a
vorbi cu un strin de-abia sosit la Londra. i nu vorbir ntre ei dect n limba
arab.
CAPITOLUL XXXIII.
Marinarul strin.
Cnd cineva era nenorocit, nimeni nu lua mai mult parte la durerea
lui, dect fostul sergent Slone. Cnd ns nenorocirea l lovea chiar pe el,
omul devenea nesuferit.
Nu-mi pas de ce faci cu banii dumitale, Marborne, dar mai erau i
patru sute de lire ale mele n casa de bani, i e o sptmn de cnd te-am
rugat s le depui la o banc!
Nu-mi mai bate capul! Dac nu eram eu, nu le-ai cptat. i-apoi,
ce pagub? O s obinem ali bani, sunt doar berechet acolo.

 Dar tot mai ai bani! Interveni Slone, practic din re.

Azi diminea Hamon ne-a trimis cinci sute de lire. A fost al dracului
de greu s scot ceva de la el. Acum, cel puin, nu trebuie s murim de foame.
Toat noaptea n-am nchis ochii gndindu-m ce-i de fcut.
Asta nu m mir rspunse Slone, ntorcnd o mutr posomort
spre casa de bani goal. Aici recunosc mna Mtii Negre. Numai ea
lucreaz cu atta acurate.
De ce-o venit aici?
Ca s-i ia banii zise Slone cu amrciune. Ce alt putea s-l
ndemne? Doar nu-i nchipui c a venit de dorul dumitale!
Te obrzniceti, sergent Slone rspunse Marborne pe un ton tios.
Dac-i iei nasul la purtare fa de mine, s-a isprvit cu prietenia noastr. iam spus asta de mult.
N-am vrut s te jignesc se scuz Slone.
Dar nu-i lucru uor, s pierzi atia bani.
Masca Neagr n-a venit de dragul banilor. I-a luat ce-i drept, dar
adevratul scop al vizitei sale a fost altul. Hrtia de aici a vrut-o!
Spunnd asta, Marborne se lovi cu dreapta pe piept.
O caut de cnd a nceput cu spargerile. Azi diminea m-am uitat n
carnetul meu, n care mi-am nsemnat toate spargerile svrite de Masc
Neagr, i-o s-i spun ce-am descoperit. Nu degeaba am fost douzeci i trei
de ani n slujba poliiei.
tiu se grbi s-i rspund Slone, dorind s tearg impresia rea,
produs de cuvintele-i ndrznee de adineauri. n toat prefectura de poliie
n-a mai fost detectiv ca dumneata, Marborne nici chiar Welling nu i se
poate asemui.
Asta, dragul meu, e o prostie. Welling ne bate pe toi. Dar deschide-i
urechile: la ecare banc, pe care Masca Neagr a binevoit s-o viziteze,
Hamon avea un cont. i nu-i banc s nu aib tezaur blindat, unde clienii i
pstreaz hrtiile i lucrurile lor de pre. Ori de cte ori Masca Neagr a spart
vreun tezaur Ralf Hamon avea n el un safe particular, ntotdeauna a cutat
hrtia asta de aici.
Marborne art din nou spre partea stng a pieptului.
N-ai putea s-mi spui ce e?
ntreb Slone, care nu mai putea de curiozitate.
Dar Marborne zmbi doar cu dispre.
Te cred c-ai vrea s tii. Acest Morlake e un om bogat. Am bnuit
ntotdeauna c are o avere nsemnat.
Firete c este bogat zise Slone pe un ton de repro. N-am i noi
la fel de bogai dac am svrit patruzeci i dou de spargeri i am luat
cu acest prilej mii i mii de lire sterline? Acum a pus vrf la toate, lund i
cele patru sute de lire sterline ale mele!
Nu m ntrerupe! El era bogat i mai nainte i de altfel nici nu se
poate dovedi c ar luat vreun ban!
Asta-i! tiu doar, c-a terpelit banii mei!

 Dar Slone, de ce nu vrei s asculi? Sunt de prere c Morlake mi va

plti tot att pentru asta ca i Hamon.
Bag de seam. O s te prade din nou.
Zise Slone cu convingere dup cum m-a furat i pe mine. Mai binei pstram la Casa de Depuneri i Economii!
Nu cred s-i folosit. i apoi ce rost are s vorbeti despre ce a fost
ori ar putut s e? Voi chibzui nc o dat bine i dac Hamon nu se arat
mine mai generos, voi ti eu ce am de fcut.
Slone plec acas. Nu-i era tocmai uor s-i revin din tulburarea
pagubei suferite.
Marborne rmas singur, ncepu s cugete la nfrngerile din timpul din
urm. Se gndi i la Lidia Hamon, la dispreul ce i-l artase. n clipa aceea
sora lui Ralf i pru mai puin ispititoare i nu dori dect ca Lidia s-i cear
iertare pentru jignirea ce i-o adusese.
n cursul dimineii dnsul ceruse lui Hamon bani, dar nu primise dect
cinci sute de lire sterline. i trimisese imediat o a doua cerere, dar
comisionarul reveni cu rspunsul, c Hamon ar plecat la ar. Marborne
crezu c era vorba de un pretext. Merse la Grosvenor Place i vorbi cu
portarul. Nici Lidia nu se aa acolo. Plecase cu puin nainte la Paris. Portarul
fu de prere c Miss Hamon avea s lipseasc cel puin o sptmn din
Londra. Dei era o noapte destul de rece, Marborne deschise fereastra,
pentru a privi n strad. Faada circului din apropiere era puternic luminat.
Fostul inspector de poliie se uit mult timp la lumea ce se nghesuia, s
asiste la spectacol i ncerc s recunoasc vreun cunoscut n mulime.
i iat c zri un brbat nalt i voinic, trecnd strada n grab, dei n
clipa aceea circulaia automobilelor nu era tocmai mare. Trebuia deci s e
un strin. l urmri ctva timp cu privirea. Omul prea a nu ti exact ncotro
s-o apuce. Mai nti, pi de-a lungul caselor ce nconjurau piaa, apoi se
ntoarse i sttu nehotrt pe unul din trotuarele de salvare din mijlocul
strzii, unde razele unei lmpi mari electrice l luminar. Strinul putea un
marinar, cci purta un sweater de ln tricotat, o bluz groas de postav i o
caschet de sport. ntorcnd capul spre un automobil elegant, ce se pierdu n
faa teatrului, Marborne pierdu urma strinului i nu se mai gndi la el.
nchise fereastra, lu dintr-un sertar un joc de cri i ncepu s fac
pasene, s se mai liniteasc puin, cci i ddu seama c era nervos i
tulburat. Auzea diferite zgomote, ciocnituri i oapte, dar tia c totul nu era
dect o nchipuire. n cele din urm, nemaiputnd s rabde singurtatea, i
puse plria pe cap i apuc pe Shaftesbury Avenue spre Piccadilly Circus.
Acolo se opri i privi la semnalele sergentului de circulaie. Spre mirarea i
mulumirea sa, l ntlni din nou pe Slone.
Plesnesc de necaz bombni Slone. Ce zici, Marborne, n-ar oare
mai nimerit s cutm s-i stoarcem o sum mai mare pctosului aceluia,
iar pe urm s ne facem bagajele i s prsim ara? Amintete-i de ce-a
spus Welling!
Marborne ddu din cap. Se gndise i el la acelai lucru.

 Cred c ai dreptate. Mine i voi telegraa lui Hamon. E din nou n

vizit la lordul Creith. Am de gnd s-i vorbesc fr nconjur.
Dar Hamon nu-i la ar zise Slone mirat. I-am vzut doar
automobilul n Coventry Street i el se aa nuntru.
Eti sigur?
Parc mai exist un altul cu mutra lui!
Strig Slone suprat.
Ateapt puin.
Marborne merse pn la telefonul public cel mai apropiat i ceru
numrul locuinei lui Hamon.
De ce m mini?
Strig el portarului ce-i rspunsese din nou c stpnul su nu era
acas. Mr. Hamon a fost vzut acum un ceas n Coventry Street.
V jur, Mr. Marborne, c a plecat la ar. A fost ntr-adevr n ora
pentru nite afaceri i un moment i acas la el cci aveam s-i nmnez
nite telegrame. Pe urm a plecat iar.
Nu m-a mira s au c omul a spus adevrul zise Marborne lui
Slone. Mine, n orice caz, dau eu de Hamon.
Se despri, pe Shaftesbury Avenu, de prietenul su i se napoie la
Cambridge Circus.
Era acum ceva mai linitit. Dar zri din nou pe marinarul, nalt, cu
nfiarea att de ciudat. Chipul lui palid, mustaa lui neagr, rar, te
izbeau numaidect. Cnd Marborne descuie poarta, strinul se apropie i i
scoase cascheta.
Scuzai, v rog rosti el pe un ton gutural. Nu suntei Mr. Marborne?
Ba da, aa m numesc.
Trebuie s v predau asta.
i art un plic mare.
E de la Mr. Hamon urm strinul dar mai nti a vrea s u sigur
c suntei ntr-adevr Mr. Marborne.
Atunci vino sus cu mine zise Marborne.
Hamon mi trimite bani se gndi mulumit. Scrisoarea asta groas nu
poate nsemna altceva dect bani. Hamon trimitea, ce-i drept, uneori nite
oameni foarte ciudai.
Deschise poarta i ls pe omul voinic s intre. Acesta l urm tcut pe
scri.
Dumneavoastr suntei deci Mr. Marborne?
Insist strinul, cnd fu sus, n odaie.
Vorbea anevoie englezete i-l msura c-o privire scruttoare.
Asta-i pentru dumneavoastr urm el. Deschidei, v rog i semnai
de primire.
Marborne tie sfoara i rupse plicul, ntorcnd spatele strinului. Dar
Ahmet, conductorul de catri, scoase din amndou buzunarele cte un
pumnal i cu un urlet slbatic, vroi s le mplnte n fostul poliist.
Huuu!
CAPITOLUL XXXIV.

nurul.
Marborne n-ar putut spune de ce-a ridicat deodat privirea. n oglinda
de deasupra cminului zri sclipind cele dou pumnale. Rsturn masa, se
ntoarse cu iueal i nfrunt pe uciga. Apoi ridic masa i o repezi asupra
celuilalt. Cnd s-i apuce revolverul, lumina se stinse. Dei aparinea unui
trib aproape slbatic, Ahmet tria totui ntr-un ora luminat cu electricitate i
cunotea rostul comutatorului.
Marborne auzi c cineva coboar cu picioarele goale pe scri i alerg
ntr-acolo. Czu ns peste mas i pn s reaprind lumina, nu mai era
nimeni pe scar i nici n gang. Ba chiar i pe strad nu izbuti s descopere
urma marinarului strin. Dup ce-i nchise poarta i ntoarse de dou ori
cheia n broasc, Marborne se napoie n cas. i umplu un pahar mare cu
whisky i l goli dintr-o dat.
Ticlosul, scrni el, punnd sticla jos.
Apoi cercet scrisoarea ce i-o dduse necunoscutul.
Plicul era umplut cu hrtie de ziar. Aa stteau lucrurile deci. Tigrul,
despre care vorbise Welling i-arta ghearele.
Marborne se strdui s chibzuiasc linitit asupra situaiei. sta era
deci Hamon, adevratul Hamon, care nu se ddea napoi de la nici o crim,
ca s-i recapete documentul pierdut.
Se scul de pe scaun i i scoase nu numai haina i vesta, ci i cmaa.
n partea stng a pieptului, o pung de mtase strvezie sta lipit pe piele
cu benzi de plasture. Prin pnza subire se zreau unele cuvinte de pe
documentul, att de rvnit de Hamon i de Morlake.
Marborne mai lipi dou benzi peste pung i se mbrc din nou. i
examin cu grij revolverul i-l bg n buzunarul de la spate al pantalonului.
Nu mai avea de fcut dect un singur lucru i asta fr ntrziere.
nti vru s-l cheme pe Slone la telefon, dar se temu s nu complice
lucrurile. Era mai bine s fac toate singur. n primul rnd trebuia s fug din
cas nainte ca ucigaul, care-l pndea, s se ntoarc. i mbrc deci
mantaua, lu din cuier un baston gros de lemn, ce ascundea un baston de
cauciuc i iei n strad.
Numai Jim Morlake l putea scoate din impas, aprndu-l i mpotriva
primejdiilor ce-l ameninau. ncuie poarta, privi n stnga i n dreapta.
Marinarul nu se vedea nicieri.
Opri o main de pia care-l duse pn la Victoria-Station unde trebui
s mai atepte o jumtate de or pn la plecarea trenului pentru Creith. Mai
bu ntre timp nc un pahar de whisky i lu loc n colul unui compartiment
de clasa nti lng ali doi domni.
Pe la unsprezece noaptea, Jim care lucra de zor n bibliotec, auzi pai
pe pietri afar. Deschise ua i recunoscu glasul lui Binger i al unei alte
persoane.
Binger veni la el, foarte enervat.
E afurisitul de Marborne, i opti.
Las-l s intre! Rspunse Jim, dup un moment de gndire.

Se ntreba mirat, ce dorea de la el Marborne. Fostul inspector de poliie

nu bnuia oare c el i-ar spart casa de er. Oricum, nu prea era logic s
fac la o or att de trzie un drum att de lung pentru a-i face imputri i ai cere socoteal.
Marborne era galben i tras la fa. Contrar la ce se atepta Jim,
purtarea lui era foarte politicoas.
mi pare grozav de ru, c trebuie s v deranjez la o or att de
naintat, Mr. Morlake, dar sper, c n-o s credei c vin la dumneavoastr
pentru ntmplarea de asear.
Jim tcu.
De fapt urm Marborne am.
Deodat tresri.
Ce-i asta? ntreb el surescitat.
De afar se auzeau pai, ce se apropiau ncet.
Vom vedea numaidect.
Cine s e? ntreb Marborne cu glas rguit.
Jim iei afar i deschise el nsui ua noului vizitator.
Ce mai faci, Welling? Eti al doilea musar neateptat din ast sear.
i cine e cel dinti?
Un vechi prieten al dumitale: Marborne.
Captain Welling ncrunt sprncenele.
Marborne? Asta-i foarte interesant. A venit aici, s-i cear banii
napoi?
A putut crede la nceput zise Jim zmbind. Dar, pare-se, are un
motiv mult mai serios.
Cnd fostul inspector de poliie vzu cine era cellalt vizitator, rsu
uurat, spre mirarea lui Jim.
Ateptai un prieten? ntreb Welling amabil.
Nu, Mr. Welling, ngim Marborne.
Mi-am i nchipuit c nu ateptai pe nimeni. Dar de ce nu pui
revolverul deoparte? E un prost obicei s pori o arm de foc asupr-i. M
mir c dumneata, care ai fost la poliie, nu tii c un baston bun ajunge.
Principalul e s loveti cel dinti!
Marborne i revenise puin din spaima sa.
Mr. Morlake zise el n-a vrea s v mai plictisesc n noaptea asta
cu daraverile mele. Poate c-mi acordai mine diminea cteva clipe.
Dac te deranjez cumva. ncepu Welling.
Nicidecum. V rog numai, s-mi spunei, unde pot gsi o gazd pn
mine. n sat aici, trebuie s e un han sau hotel.
Da, este un han: Leul Rou. Locuiesc i eu acolo. Dar pot foarte
bine s atept eu n locul dumitale. Nu sunt grbit de fel. Vroiam numai s
pun domnului Morlake o ntrebare ori dou.
Nu, mulumesc, mi ajunge s pot vorbi mine diminea cu domnia
sa, zise Marborne.
Luase acum o alt hotrre. Vroia s mai fac o ncercare pe lng
Hamon, despre care tia c se a i el la Creith. Va merge de diminea s-l

vad i, ntruct putea s-l denune i pentru tentativ de omor mpotriva

propriei sale persoane, era sigur c Hamon i va plti bucuros orice sum,
doar o dobndi hrtia compromitoare.
n curte o s ntlneti i ali doi prieteni, zise Welling. Dar s nu mi-i
strici, Marborne!
Credeam c i-ai trimis copoii la ora rse Jim dup plecare lui
Marborne.
Da, dar eful lor direct i-a trimis napoi la Creith cu primul tren.
Spooner i Finnigan nu aparin seciei mele, i la noi diferitele secii, n loc s
lucreze mn n mn, lucreaz separat i-i pun una alteia bee n roate. Dar
o s-i ndeprtez de aici, de dragul dumitale. Cci trebuie s tii c am venit
ca s-i spun c Spooner i Finnigan sunt nc la Creith. N-a dori s crezi
cumva c nu m in de cuvnt. Mine voi ruga pe directorul seciei lor pe
care-l rugasem la nceput s-i trimit aici s-i retrag, i poi sigur c cei
doi copoi n-au s te mai supere cu nimic. Spune-mi ns, ce-i cu Marborne?
Nu tiu, mi-a spus c. A vrut probabil s spun c-i n primejdie. Dar
poate c era numai beat.
Welling cltin capul.
Nu, n-a fost beat. Tare-a vrea s tiu, ce avea de gnd s-i spun.
Lucrul cel mai nimerit este, s-l chemm napoi. Trebuie s mai stea afar de
vorb cu cii notri.
Morlake i Welling ieir n curte i cei doi detectivi, care l ateptau pe
Welling, venir spre el.
Marborne nu-i aici?
Nu, Mr. Welling rspunse Finningan.
A i plecat?
Nici nu l-am vzut.
Nu l-ai vzut?
ntreb Welling mirat. Cum asta? N-a ieit el acum dou minute pe
poart afar?
Nu, nimeni n-a ieit de aici. Dup o clip de tcere, Welling ntreb:
Are vreunul din voi o lamp la el ori o scprtoare?
Finnigan aprinse o lamp electric de buzunar. Welling i-o lu i plimb
lumina pe drum i locul dintre cas i poart.
Curnd btrnul detectiv ndrept lumina spre un grup de arbuti din
apropiere.
Acolo zcea Marborne, cu faa la pmnt. Pe ceaf avea o ran mic,
dar moartea i fusese provocat de un nur subire de mtase, ce-l
strangulase.
CAPITOLUL XXXV.
Scrisoarea care vine prin pot
M tem c-i mort zise Jim, dup ce se czni timp de o jumtate de
or, s-l readuc n via pe Marborne, pe care-l transportase n bibliotec.
l dezbrcase complet i ncercase respiraia articial. n zadar. Omul
i dduse suetul, desigur cu cteva clipe nainte ca s-l gsit Welling.

 Ucigaul a lucrat bine i repede. L-a percheziionat pe Marborne pn

la piele. Vedei, aici i ascundea taina. O lipise direct pe piele. E un truc pe
care l-a aat desigur n cursul carierii sale de poliist.
Finnigan care cerceta cu de-amnuntul, doar o da de vreo urm, veni s
anune c nu descoperise nimic.
Deocamdat, pn s-o lumina de zi, nu avem altceva de fcut dect
s anunm poliia local. F asta dumneata, Spooner, i ai grij ca oamenii
disponibili s cerceteze mprejurimile. Ucigaul trebuie s se ndeprtat de
aici, cci n-a trecut prin poarta din fa. Poate c st ascuns ntr-o pdurice,
dar i asta e ndoielnic. Morlake, dumneata cunoti bine ntreaga regiune,
ncotro crezi c-a putut s fug?
Asta depinde de mprejurare, dac i ucigaul cunoate bine
regiunea. Probabil a trecut rul, acolo la podic, i a tulit-o pe cellalt mal,
spre Amdon Road, unde a avut de ales ntre cinci ori ase drumuri diferite,
dac tie s se caere. Poate o s gsii ceva urme, dac cercetai zidul ce
nconjoar parcul.
n asta Jim se nela.
Nici zorile i nici urmritorii nu le aduseser pe uciga. Nu fcur dect
o singur descoperire.
Cea dinti de o oarecare nsemntate: Spooner gsi pe drumul de
lng ru un pumnal, pe care-l pierduse criminalul fugind.
E mauric zise Jian adic fabricat la Birminghan i vndut n Maroc.
Pumnalele astea sunt foarte preuite de lumea de la ar. Dac nu s-a fcut
dinadins pentru a pcli poliia, putei da ordinul ca, pe o raz de douzeci de
mile deprtare de aici, s e numaidect arestat orice maur care s-ar ivi.
De la celelalte circumscripii de poliie Welling primi doar tirea c un
marinar strin s-ar ivit pe Shoreham Road. Nu avea ns pielea neagr.
Welling art lui Jim telegrama.
Ce zici de destoinicia lor?
Se vit el. Cic nu avea pielea neagr! Pe semne cutau un african
cu pielea ca smoala.
Poate s e chiar alb de tot zise Jim muli mauri din nordul Africii
au tenul de o culoare mai deschis dect dumneata ori eu.
ntre timp, poliia londonez percheziion locuina lui Marborne i-i
interog prietenul. Slone declar c-l ntlnise pe Marborne pentru cea din
urm oar, n ajun. i povestise c era foarte nervos i pomenise i despre un
marinar strin, pe care l vzuse n Cambridge Circus i care prea a se
rtcit.
Asta e zise Welling. S-a dus la Marborne. Au avut ntre ei o lupt,
cci n sufragerie erau mesele i scaunele rsturnate i s-a gsit o scrisoare
ctiv, adresat lui Marborne. Probabil c ucigaul a ptruns nuntru sub
acest pretext. Marborne a respins atacul, apoi a venit la dumneata.
Dar de ce tocmai la mine?
A vrut desigur s-i vnd documentul, cu ajutorul cruia l antaja
pe Hamon. Marborne trebuie s crezut, dup prerea mea, c Hamon l
tocmise pe maur, ca s-l omoare. i aa trebuie s fost. Dar i de ast dat

n-avem destule dovezi n mn ca s-i putem face mcar o percheziie

domiciliar adug btrnul detectiv foarte amrt.
Welling i stabilise cartierul general la Wold House i Hamon bg de
seam asta vzndu-se chemat de Captain Welling chiar n cabinetul de lucru
al lui Jim Morlake. Financiarul i exprim mirarea fa de btrnul detectiv.
Se prea poate s e ciudat, ba chiar tragic, dac vrei rspunse
Welling, care nu mai era amabil ca de obicei dar locul sta mi convine i
mie i deci trebuie s e bun i pentru dumneata. Ai auzit ce s-a ntmplat?
Vrei s spunei c Marborne a fost omort? Sracul!
Era prietenul dumitale?
Da, l-am cunoscut i a putea spune c mi-a fost chiar prieten
recunoscu Hamon.
Cnd l-ai vzut ultima dat?
Nu l-am mai vzut de mai multe zile.
Ultima convorbire ntre dumneata i el a fost prietenoas?
Da, venise la mine, s mprumute bani. Vroia s fac nite afaceri.
i dumneata l-ai mprumutat, nu-i aa?
ntreb Welling. n chipul acesta vrei poate s explici faptul c i-ai
pltit lui Marborne sume importante?
Vrei s m facei s neleg c n-a spune adevrul?
ntreb Ralf Hamon.
Arm c mini!
i zvrli Welling n fa. Eu nu m ascund dup deget, cnd sunt pe
cale s lmuresc un omor. i repet: mini! I-ai dat lui Marborne bani din
motive egoiste, indc aveai interes s-i dai. Marborne deinea un document,
pe care vroiai s-l recapei cu orice pre, dar el n-a vrut, i se folosea de el ca
s-i stoarc bani. i i-ai dat sume mari.
Faa lui Hamon devenise cenuie.
Cele armate acum de dumneavoastr nu pot discutate dect n
faa justiiei zise el.
Vezi bine c aa are s se i ntmple, dar numai dup ce voi izbuti
s-l prind pe uciga zise Welling tios.
S-ar putea s nu v izbit faptul rspunse Hamon c victima a
fost un duman al lui Morlake i c trupul i s-a gsit aici, la Wold House,
proprietatea lui Morlake?
La asta m-am gndit i eu toat noaptea. Din nenorocire pentru
dumneata Morlake era cu mine n momentul cnd Marborne a fost omort.
n acel timp punga, ce i-o lipise Marborne pe trup a disprut.
Privirea lui Ralf Hamon reecta o mare spaim, ce se terse
numaidect. Era cea mai mare i impresionant schimbare de expresie pe o
fa din cte observase pn atunci Welling.
Astea nu le tiai?
ntreb btrnul detectiv. Atunci i pot spune c omul dumitale a
luat punga.

 Omul meu? Ce vrei s zicei? V-ar prii s i ceva mai prudent n

cele ce spunei Mr. Welling! Nu suntei chiar att de puternic la Scotland Yard,
nct s nu putei nlocuit.
i dumneata nu eti un personaj att de mare nct s nu poi
spnzurat rspunse Welling bine dispus. Las prostiile astea, Hamon! Nu
vreau s m cert cu dumneata; vreau numai s descopr adevrul. E
adevrat c Marborne te-a antajat? i voi crua multe neplceri, spunndu-i
de la nceput c am dovezi suciente, c te-a antajat. i Slone conrm asta
prin declaraiile sale.
Hamon ddu din umeri.
Ceea ce v-a povestit Slone, nu m intereseaz. Pot numai s repet,
c Marborne a mprumutat bani de la mine pentru nite afaceri. Dac
dumneavoastr putei dovedi contrariul, v rog s-o facei.
Nimeni nu tia mai bine ca Welling c nu existau asemenea dovezi i c
ncercarea de a-l lua pe Hamon prin surprindere, dduse gre. Btrnul
detectiv nu se ls totui, ci ncerc un nou atac.
n timpul din urm ai trimis cteva telegrame n Maroc. M gndesc
mai ales la telegrama n care era vorba de un anume Ali Hasan? Cine e?
Din nou se sperie Hamon, care i birui repede slbiciunea. Cu un aer
rece, rspunse zmbind:
tiu n sfrit de ce detectivii, zice-se, ar nite oameni sprinteni i
ageri la minte. Ai lucrat bine azi noapte. Ali Hasan e o marc de igar
maur.
Hamon privi la Jim, care ddu din cap.
Aa e recunoscu Jim Morlake dar e i numele unui cunoscut
uciga maur, care a fost executat acum douzeci i cinci de ani.
Alegei atunci ntre igar i mortul de un sfert de secol! Rse Ralf
Hamon ironic.
Nu-i scrisul dumitale? ntreb Welling, lund de pe masa de la
spatele su un plic i punndu-l sub ochii lui Hamon.
Nu rspunse Hamon, fr s ovie. Ce vrei s spunei cu asta, Mr.
Welling?
Marborne a fost ucis de un maur, pe care dumneata l-ai adus anume
n acest scop n Anglia.
Cu alte cuvinte, dumneavoastr susinei c a eu vinovat de
aceast crim?
Welling fcu semn c da.
Dac n-ar caraghios, ar trebui s m supr ru pe dumneavoastr.
n aceste mprejurri refuz s mai fac vreo declaraie.
Spunnd astea, Hamon se ndrept spre u. n prag, se mai ntoarse o
dat i i potrivi plria de fetru.
Nu m putei sili la nimic; asta n-o tie nimeni mai bine dect
dumneavoastr, Mr. Welling. i n-am s v mai dau nici o informaie.
Ne-a spus mai mult, dect bnuiete chiar el, observ Welling dup
ce Hamon iei din odaie. Dar cine e Sadi Has?

 Un ticlos, de-o viclenie rar, care triete la Tanger zise Jim

repede. Un om care nu se d napoi de la nimic i care este deci de mare
folos pentru indivizi ca Hamon i ali nvrtitori de afaceri de teapa lui, care
neal lumea cu prospecte mincinoase. Sadi Has e un agent al lui Hamon. l
cunosc de mult. Am avut de furc mpreun, pe cnd eram angajat la
trasarea liniei de cale ferat de la Fez, proiectat cu muli ani n urm.
Se povestesc multe despre el. Unele par aproape de necrezut. Sadi
Has primete cte o rent de la cel puin cinci, ase nanciari necinstii, i
cred c are pe contiin mai multe crime dect oricare alt om din Maroc.
Welling i frec nasul.
Dup ce vom prinde pe maurul uciga, vom aa tot.
Nu va spune nimic n defavoarea lui Sadi Has. erii sunt un fel de
oameni sni. Sadi Has nu putea trece strada la Tanger, fr s i se srute
marginea vemntului, iar ucigaul va muri nainte de a apuca s spun un
singur cuvnt mpotriva lui Sadi Has ori altcuiva.
Joan a de la servitoarea ei despre asasinarea lui Marborne. La nceput
se sperie grozav.
Cum asta? Omorul a fost svrit n grdina lui Morlake? Eti sigur?
ntreb ea buimac.
Da, e aa cum spun. Mr. Welling, un domn de la Scotland Yard i Mr.
Morlake erau acolo. Nu-i prsise dect de cteva clipe i bietul om a i fost
atacat i omort. Toi oamenii din sat spun c e un semn de la Dumnezeu i
o pedeaps bine meritat pentru faptul c Mr. Morlake e lsat s locuiasc
aici, la Creith.
Poi s le spui c sunt nite proti, rspunse Joan uurat.
i afar de asta se mai zvonete c tnrul care locuiete la Mrs.
Cornford, trage s moar.
Joan nu-i rspunse nimic, dar n cursul dimineii merse la csua unde
locuia prietena sa i a c tirea bolii lui Farringdon era mult exagerat. La
prnz cei de la Creith House vorbir rete despre grozav ntmplate pentru
care n special lordul Creith arta mult interes.
Pe legea mea! Zise el cu o oarecare mulumire. Satul nostru drgu
o s devin celebru n tot imperiul britanic. De trei sute de ani nu s-a mai
svrit la noi nici o crim. Am cercetat toate actele vechi. Un igan omorse
atunci pe un altul i a fost spnzurat n vrful dealului No Man's Hill, cruia
mult vreme i s-a zis Dealul iganului. Ce gndeti dumneata despre
afacerea asta, Hamon? Dup cum am aat, ai fost acolo i ai vorbit cu domnii
de la Scotland Yard.
Da rspunse Hamon. Dar n-are nici un rost s discui o asemenea
chestiune cu oameni de-o inteligen att de redus. Welling e un ecar
btrn, asupra cruia afurisitul sta de sprgtor.
mi permit s-i atrag atenia c nu obinuim s rostim njurturi la
aceast mas, la care i ic-mea e de fa, l ntrerupse lordul Creith pe un
ton politicos. Dac nu m nel, vorbeai de Morlake. Crezi c el are poliia n
mn? i eu care mi nchipuiam c Welling e omul cel mai cinstit i
incoruptibil din lume! i.

 De ce zici c-i btrn? Captain Welling e cu doi ani mai tnr dect
mine, i mie nu-mi zice nimeni c a btrn. i mai e ceva. tii, Joan, c
tnrul, care st la Mrs. Cornford e grav bolnav? Ai idee cine e?
Joan mic doar buzele.
E tnrul Farringdon, ul lui Sir Willoughby Farringdon urm tatl ei.
Biatul se aa la Hulston College pe vremea cnd i tu mergeai la coal, n
apropiere. Da, tnrul Farringdon. Un netrebnic. La coal, fcea prostii i-a
trebuit s-o prseasc. Asta nu i-a iertat-o btrnul Willoughby niciodat.
Apoi biatul sta e un beiv, a motenit asta de la tat-su. Toi Farringdonii
erau alcoolici. mi amintesc nc de bunicul su.
Joan sta dreapt n scaun i asculta.
Din Hulston College au fost eliminai muli tineri ciudai urm
lordul, care se gndea la ntmplrile de altdat. Pe vremea aceea, un
anume Bannockwaite, un nemernic, a infectat colile cu ideile lui bolnave i
a zpcit tineretul cu asociaiile secrete, ce le-a ntemeiat. i aduci aminte,
Joan?
Da, tat zise ea.
Glasul i suna ns att de ciudat, nct Hamon se uit mirat la ea, iar
lordul, care-i urmrise privirea, sri de pe scaun i veni lng dnsa.
Dup ce-o duse n odaia ei, lordul Creith plec n sat. Voia s fac
cercetri i n acest scop se ndrept spre Wold House unde sun la poart.
Era cea dinti vizit a lui acolo i Jim fu foarte mirat cnd l vzu.
O, lord Creith! Ce cinste neateptat!
Dac nu veneam acum la dumneata, nu mai veneam niciodat
rspunse lordul, clipind din ochi. A vrea s tiu totul, cu privire la acest
omor, mai ales ce crede poliia.
Jim tcu. Doar nu putea spune lordului Creith prerea lui Welling, att
de puin mgulitoare pentru musarul lordului. Se mulumi deci s
povesteasc amnuntele crimei, cum i tot ce se ntmplase n seara cnd
Marborne fusese ucis. Lordul Creith ascult cu mare luare aminte. Ca ef al
autoritilor locale avea ndatorirea s ntreprind cercetri n vederea
eventualului proces.
E o ntmplare ce iese din comun zise el, cnd Jim isprvi. Are un
caracter pronunat oriental. n tineree, am trit civa ani n India, unde
asemenea crime se ntmplau destul de des. i acum, Mr. Morlake, spune-mi
te rog, cum i explic poliia acest omor?
Jim se scuz, spunnd c nu cunoate ndeajuns prerea domnilor de la
Scotland Yard. Privind pe fereastr afar, zri pe Welling, care tocmai msura
distanele. Morlake se folosi pentru a-l lua pe lordul Creith, cu el afar, n
grdin.
Ce e mai ciudat zise lordul c am simit c se ntmplase ceva
neobinuit. M-am trezit cu un ceas mai devreme dect de obicei. Vestea
puteam s-o au i de la factorul potal, care e un mare ecar. Dar n-avui azi
diminea nici o scrisoare. De-abia la unsprezece a adus una, nu pentru mine
ci pentru musarul meu.
Welling se ntoarse surescitat.

 Scrisoarea era adresat domnului Hamon?

Da.
Era din Londra?
Nu, nu din Londra, ci dintr-o mic localitate aat la vreo opt mile de
aici. Eram s-l ntreb pe Hamon, cine de prin partea locului i trimite scrisori.
Mi-am amintit ns c are obiceiul s cumpere proprieti pe aici. Asta o tiu
chiar precis adugase cu vdit ciud n glas.
Cum se numete localitatea aceea?
Little Lexham.
Detectivul ncrunt sprncenele ca i cum s-ar gndit profund. Dac
scrisoarea sosie abia la unsprezece, nseamn c fusese expediat n chiar
dimineaa aceea.
Era o scrisoare groas?
Da. nti am crezut c plicul coninea o batist. Dar de ce mi punei
aceste ntrebri? Corespondena musarului meu cred c nu poate s v
intereseze, Mr. Welling!
Ba, dimpotriv, m intereseaz ntr-o msur foarte mare. V
amintii poate i scrierea?
Lordul Creith se ncrunt.
Nu pot nelege de ce struii. Ah, da! mi amintesc de adres: era
btut la main.
Plicul era din hrtie groas?
Da, foarte groas i se vedeau pe el amprentele unor degete
murdare. Chiar l-am ntrebat pe pota, cum de-i aa murdar plicul.
Welling lu o hotrre.
A vrea s v destinuiesc ceva, Lord Creith. Am cuvnt s cred c
Marborne a fost omort indc purta la el un document, pe care Mr. Hamon
vroia s-l aib cu orice pre.
Doamne snte!
Strig lordul Creith, ngrozit.
Un lucru e sigur: Marborne avea documentul la el i i s-a furat. Dac
presupunerea mea e just, ucigaul a bgat prada sa ntr-un plic, care i
fusese dat mai dinainte, cu adres scris. i dei ucigaul e probabil un maur,
o tiut el mcar atta: s bage o scrisoare la cutie.
V dai seama, Mr. Welling, de ceea ce spunei? i arunc lordul
Creith.
V mprtesc numai prerea mea i asta n tain. n calitatea
dumneavoastr ocial trebuie s pstrai secretul. N-a putea s capt
plicul?
Lordul sttu pe gnduri o clip.
Venii cu mine zise.
Plecar la Creith House. Hamon nu era n cas. O nsoise pe Joan n
parc, spre marele ei necaz.
Mi-e greu. Nu tiu ce s fac. Ssi lordul, n sfrit, indc trebuie,
ducei-v n odaia lui i percheziionai-o.

Welling lucr ca de obicei iute i bine. n camera lui Hamon se aa o

mas de scris i un co de hrtie, care era gol.
Sigur, acolo e!
Strig detectivul i art spre cminul deschis.
Zrise o grmad de cenu i o lu n mn cu bgare de seam.
Asta-i plicul, dar Hamon trebuie s mai ars i altceva.
Se cunotea c o parte din cenu nu-i de la hrtie. Welling o duse la
nas i-o mirosi.
Nu tiu ce-o fost, dar n nici un caz nu e hrtie.
Rmase o clip pe gnduri.
Ai aa de bun, s-mi dai dou plicuri?
ntreb el.
Welling adun cenua i o bg n cele dou plicuri, pe care le puse cu
grij n buzunar. Cobornd scrile, detectivul o ntlni pe Joan care prea
obosit i abtut, urmat de nsoitorul ei ce urca treptele late ale terasei.
Ea l salut pe Welling, cu o micare a capului, apoi lu braul tatlui ei.
Drag tat, a putea s-i vorbesc?
Desigur, drag i zise el i o privi scruttor. Eti foarte palid.
Trebuia neaprat s iei?
Nu i ngrijorat. M simt bine.
Lordul se opri locului i se uit ndelung la ea.
M tem, tat zise Joan c vei foarte suprat pe mine.
E greu s u nemulumit de tine, Joan drag.
i rspunse el i i puse braul pe umeri.
Deschise ua i se ndrept cu ic-sa spre un jil.
Acum, Joan zise el blnd i privind-o cu dragoste spune-mi tot ce
ai pe suet.
Joan ncerc s vorbeasc, dar nu izbuti.
Tat spuse n cele din urm ncet m-am cstorit cu Ferdinand
Farringdon, pe cnd eram nc la coal.
Lordul nu pru deloc uluit.
O, Farringdonii sunt o familie foarte veche i bun, pcat numai c
sunt beivi.
Fata se arunc plngnd n braele lui.
CAPITOLUL XXXVI.
Mireasa lui Bannockwaite
Joan povestete-mi totul n amnunt, o rug tatl. i nu te lsa
abtut. Nimic nu poate s-i nstrineze simpatia mea. Eti singura in,
care nu m-a plictisit vreodat.
Singurul vinovat e Mr. Bannockwaite i ncepu Joan mrturisirea.
ntemeiase pe atunci Asociaia Clugrilor de la Miezul Nopii. Elevii lui
Hulston se strngeau noaptea sub zidurile mnstirii. Stm laolalt n grdin
i mncam tot felul de bunti, dulciuri i pateuri. O s-i par desigur
ciudat, dar ntlnirile erau cu totul nevinovate. Nici la celelalte asociaii
fondate de Bannockwaite, nu s-au petrecut lucruri grozave. Noi eram
clugrii i clugriele de la Miezul Nopii, iar prietena mea cea mai drag,

Ada Lancing, era starea noastr. Maicile mnstirii, bineneles, n-au bnuit
niciodat ce se petrecea la doi pai de chiliile lor. Bietele ar murit probabil
de spaim. Unul din membrii asociaiei a propus ca cele dou ramuri ale ei
cea femeiasc i cea brbteasc s se lege pentru totdeauna, i s-a pus la
cale o cununie simbolic. Att a fost la nceput. Desigur c-i va prea o
prostie nemaipomenit, dar aa se ntmpla uneori. Bnuiesc c
Bannockwaite l-a pus la cale s fac propunerea. Bannockwaite venise
tocmai de la universitatea din Oxford i ridicase o bisericu n pdure. N-a
rupt niciodat legturile cu vreuna din asociaiile sale secrete. La a
Clugrilor de la Miezul Nopii inea ndeosebi, ind cea dinti pe care o
ntemeiase. Bannockwaite veni deci ntr-o noapte de var, la una din serbrile
noastre, i prezid ntrunirea. Cu acest prilej am tras la sori, cine s e
mireasa.
i sorii au vrut s i tu?
ntreb lordul Creith cu blndee.
Nu, Ada. n primul moment, Ada a fost ncntat; apoi sosi ziua
nunii. Era o zi de srbtoare i celor mai mari dintre noi ni se dduse voie s
ieim cte dou. Mr. Bannockwaite pregtise totul. Mirele avea s se mbrace
ca un clugr i s-i trag gluga peste fa, iar mireasa avea s aib un vl
des. Nu tia nici el nici ea, cu cine avea s se cunune. i nici noi nu trebuia s
tim, cine erau mirii. Poi s-i nchipui ceva mai smintit? Mr. Bannockwaite
vroia s cunune chiar el perechea i ne-am dus cu toii la bisericua din
pdure, nu departe de Ascot. n sacristie pe biata Ada o prsir puterile.
Atunci abia mi-am dat seama c era lucru serios. N-a vrea s-o lungesc, tat.
Ajunge s-i spun c n cele din urm, am nlocuit-o eu pe Ada.
Dar nu zrisei faa tnrului!
Ba da, gluga i-a lunecat o clip pe spate. Dup cununie am isclit
procesul verbal. Acolo scria numele lui i aa l-am aat. Nu cred s-l citit i
el pe-al meu. Afar dac nu s-o napoiat mai trziu la bisericu.
L-ai revzut vreodat?
Nu, i aa i trebuia s e. Nu l-am revzut pn n ziua cnd a venit
aici. Auzisem o dat c Farringdon ar murit. E urt din partea mea, dar
mrturisesc, m-am simit uurat i aproape m-am bucurat cnd muri biata
Ada, care singur tia c eu fusesem mireasa.
E o ticloie fapta lui Bannockwaite, i nu i se poate ierta nici dup
moarte. E foarte trist pentru tine, Joan zise el, lund-o de talie i strngndo la piept.
Nu ns chiar att de grav nct s dezndjduieti.
E mai ru dect i nchipui.
De ce? Iubeti cumva pe un altul?
Joan ddu din cap.
Asta-i ntr-adevr dureros zise el.
Dar ochii i clipir iret.
S mergem s bem un ceai.

Joan se urc n odaie la ea i-i spl faa, ca s nu se vad urmele

lacrimilor. Lordul Creith merse n bibliotec, unde gsi pe Hamon, cu spatele
rezemat de cmin, fcnd o mutr grozav de posomort.
Am aat de la servitor c ai adus poliia n odaia mea. De ce-ai
fcut asta?
Fiindc n calitatea mea de ef al autoritilor judiciare din localitate,
n-am dreptul s refuz o asemenea cerere a poliiei rspunse lordul Creith
linitit.
N-ar strica s v amintii uneori c aceast cas este proprietate
mea.
N-am uitat zise lordul, totui de-ai stpni tot inutul, i nc nu i-ar
folosi la nimic, ntruct te ai sub bnuiala de a svrit o crim.
Ce vrei s spunei? Dai ntr-adevr crezare acestei nscociri? i ce
a cutat poliia la mine n odaie? Ce i-a nchipuit c va gsi?
Hamon pusese ntrebrile una dup alta, fr s rsue.
Sperau s gseasc un plic ars zise lordul Creith.
Avu mulumirea s vad efectul zdrobitor, pe care aceste cuvinte l
fcur asupra musarului.
E vorba de-o scrisoare, ce i-a fost trimis azi diminea din Little
Lexham.
Ei, i au gsit-o?
Nu, ci numai cenua ei rspunse lordul. Negi c ai autorul moral
al acestui omor? Am vrut de altfel s te ntreb, Hamon, la ce or s i se spun
oferului dumitale s e aici cu maina?
oferul meu?
Da, deoarece te napoiezi nc disear la ora rspunse lordul cu
hotrre. Mereu mi spui c-i aparine casa. mi ngdui ns s-i amintesc
mcar o dat c att ct triesc, casa asta rmne n deplina mea stpnire
i c pn la moartea mea ndjduiesc nc foarte deprtat am toat
autoritatea legal i moral s te dau afar de aici. Ceea ce i fac acum, i-o
spun fr nconjur!
Felul dumneavoastr de a v purta fa de mine nu e tocmai
politicos, lord Creith, zise Hamon, pe un ton mai blajin.
Nu tiu dac-i politicos, dar e n tot cazul potrivit situaiei.
Fr a mai schimba vreun cuvnt cu Hamon, lordul Creith porunci
servitorului ca automobilul musarului s e peste un ceas la poart. Imediat
Hamon i vesti feciorul:
Nu vreau s m napoiez la Londra. Du-te la Leul Rou i rezervmi o camer de dormit i un salon.
Cu toat moartea lui Marborne i redobndirea documentului rvnit,
Hamon nu se simea la adpost. Nu era o glum s se vad bnuit ca autor
moral al crimei. Nu vroia sub nici un cuvnt s prseasc Creith, pn ce nu
se limpezea totul.
Hamon l nsrcinase pe Ahmet s-l rneasc pe Marborne, nu s-l
omoare. Ce vin avea dac nebunul depise instruciunile primite? Pe

vremuri, dduse unui anume Ali Hasan o nsrcinare la fel i sfritul fusese
acelai. Dar Ali Hasan fusese un fumtor de hai i era un om independent.
De n-ar fost, i-ar executat ordinul ntocmai.
Lordul Creith a n curnd c musarul su se instalase la Leul Rou,
dar asta l lsa rece.
Joan i ddu dreptate. Pe Jim nu-l mai vzuse de cnd l-a ntlnit pe No
Man's Hill. l ocolea dinadins cu grij. Ce-o gndind el despre dnsa? i
care-i erau simmintele? Jim era oare jignit?
Spune-mi, tat, i plac americanii?
Depinde. Unii da. Pe alii nu-i pot suferi zise lordul, fr a ridica
ochii de pe ziarul ce-l avea n mn. Pot spune acelai lucru i despre oamenii
ce aparin altor naionaliti. De ce m ntrebi, Joan?
Lordul privi peste marginea ziarului.
Te gndeti cumva la Morlake?
Da mrturisi ea.
Morlake e un om foarte simpatic. Niciodat n-a crezut c un
desperado poate att de simpatic. Mai mult, pare un gentleman.
i lordul i citi mai departe ziarul.
CAPITOLUL XXXVII.
Scrisoarea.
Locuitorii satului se minunar cnd vzur pe musarul moierului lor
i, dac se poate da crezare zvonurilor: viitorul proprietar al moiei
mutndu-se la Leul Rou. Dar Hamon, nici nu se sinchisea de ce gndea
lumea despre el.
Cu o sptmn nainte un asemenea afront l-ar adus la disperare,
dar acum era vorba de chestiuni mult mai importante. Pe neateptate, att el
ct i ntreprinderile sale se aau n primejdie.
Telegrae Lidiei, s se ntlneasc a doua zi cu dnsul la Londra.
Ateapt pn ce se ntunec bine; apoi iei i i ndrept paii spre csua
doamnei Cornford. Ea nsi i deschise ua, dar n ntuneric nu-l recunoscu de
la nceput.
A dori s v vorbesc, Missis Cornford.
Dar cine suntei?
Ralf Hamon.
Mrs. Cornford rmase o clip nemicat, pe urm deschise ua mai
larg.
Intrai, v rog zise, i l duse n salon.
Dumneavoastr nu v-ai schimbat mult, Mrs. Cornford ncepu el.
Nu tia de fel cum s ajung la scopul vizitei sale.
Mrs. Cornford nu-i rspunse. Era o situaie foarte neplcut.
Suntei nc suprat pe mine?
ntreb Hamon n cele din urm.
Nu, rspunse ea linitit. Dar de ce nu edei, Mr. Hamon?
De fapt, de ce-ai suprat pe mine? Fcui doar pentru John, tot ce
se putea.
Unde e soul meu?

 Nu tiu. Presupun c a murit, zise el brutal, fcnd-o s tresar.

i eu cred, c a murit opti ea i ddu din cap. Acum doisprezece
ani ns mai tria. Ce s-a ntmplat cu averea lui, Mr. Hamon?
O pierdut-o rspunse el plictisit. V-am mai spus asta i alt dat.
Mrs. Cornford nu-l slbi din ochi.
Soul meu mi-a scris din Maroc c vzuse mina i c era o afacere
excelent. Dup o lun, John m-a ntiinat din Londra c trebuie s aranjez
totul cu dumneata. De atunci n-am mai auzit nimic de el.
A disprut deodat, asta e tot ce tiu n privina lui, zise Hamon.
Vroia s vin la mine, la birou, s efectueze cumprarea aciunilor, dar n-a
mai venit. V-am telegraat imediat ntrebndu-v unde poate soul
dumneavoastr.
tiu numai, c a ridicat o sut de mii de lire sterline de la banc i c
att el, ct i banii au disprut. N-a putea spune c soul meu i eu am trit
bine mpreun. John era o re neastmprat i avea prea muli prieteni i
prietene. Afar de asta i plcea s bea. Cu toate acestea n unele privine era
un so bun i niciodat nu m-ar lsat fr bani.
Hamon ddu din umeri.
De ce nu v-ai adresat imediat poliiei.
ntreb el pe un ton prietenos dac m bnuiai ctui de puin pe
mine?
Mrs. Cornford l privi, zmbind dispreuitor.
Ai uitat c dumneavoastr m-ai rugat atunci s nu m adresez
poliiei! De-abia acum mi dau seama, ce neroad am fost. M-ai rugat ca n
interesul meu i al rudelor brbatului meu s nu ntreprind nimic, i mai ales
s nu public n ziare c a disprut.
Dar n-am anunat chiar eu n toate ziarele? N-am trimis nite oameni
de-ai mei la Monte Carlo, la Aix, la Deuvillle pretutindeni, unde se joac
jocuri de noroc i unde ar putut s se ae soul dumneavoastr?
ntreb el, cu o indignare jucat. Mrs. Cornford, suntei nedreapt
fa de mine.
De ce-ai venit acum la mine, Mr. Hamon? ntreb ea.
Fiindc am vrut s lmuresc odat pentru totdeauna chestia asta cu
dispariia lui John: Simt c port o oarecare rspundere, cci eu l-am fcut s
se napoieze la Londra. N-ai vrea s-mi artai scrisoarea ce v-a scris soul
dumneavoastr atunci?
Mrs. Cornford cltin capul.
Asta mi-ai mai cerut i alt dat, Mr. Hamon. E ns singura dovad
ce-o am despre napoierea soului meu n Anglia. Nu de mult, cineva v-a
ntrebat ce-a devenit Mr. Cornford i i-ai rspuns c a disprut n deertul
marocan. Sute i sute de persoane, care l-au cunoscut, cred c John a murit
acolo.
Ce-i horcitul acela?
ntreb Hamon, ntorcndu-se.
Tnrul care locuiete la mine e foarte bolnav rspunse i prsi n
grab odaia.

Hamon privi n jur. Oare unde i pstra o femeie ca dnsa scrisorile?

Desigur nu n sufragerie, unde putea intra oricine. Probabil undeva n iatac.
Ua de comunicaie ntre cele dou odi, era deschis. El merse n vrful
picioarelor pn la u i privi nuntru. Pe mas se aa un fenic cu o
lumnare aprins.
Auzind pai se napoie repede la locul su.
Mrs. Cornford, dac m lsai s citesc scrisoarea, v spun ntreg
adevrul cu privire la moartea lui John.
Prin urmare tii sigur c a murit?
Da, a murit acum zece ani.
Mrs. Cornford pru c ovie, apoi se scul i trecu n iatac, nchiznd
ua dinspre sufragerie. Se napoie repede, cu o cutie mic din lemn de
abanos, pe care o puse pe mas i o deschise.
Iat scrisoarea. Putei s-o citii.
Da, era scris pe hrtie albastr. Hamon tia c John Cornford scrisese
soiei sale din Critton Hotel, i c hrtia ce-o punea hotelul la dispoziia
clienilor, de ani de zile, era albastr.
Dnsul citi urmtoarele rnduri, uor mzglite: M duc la Ralf Hamon.
Vrem s stabilim mpreun amnuntele cumprrii aciunilor. Mai am ns
oarecare ndoieli cu privire la mina ce mi-a artat-o. Nu tiu dac aparine
ntr-adevr lui Hamon sau dac e numai o min care merge bine, i fr nici
o legtur cu societatea lui Ralf Hamon. Ce s-i mai spun! mi nchipui c
Hamon vrea s m nele.
Mrs. Cornford nu-l slbea o clip din ochi i sta gata s-i smulg
scrisoarea din mn, dac ar ncerca s-o bage n buzunar. Dar Hamon i ddu
scrisoarea napoi. Ea o puse la loc n cutie i ncuie capacul. Tocmai vroia s
spun ceva, cnd auzi iari geamtul groaznic de alturi. Mrs. Cornford sttu
nedumerit, apoi duse cutia de abanos napoi n iatacul ei. Ieind de acolo,
ncuie ua cu grij. Hamon i urmri micrile cu un zmbet batjocoritor. Urm
apoi pe Mrs. Cornford n odaia bolnavului.
Cine-i?
ntreb el, uitndu-se curios la chipul supt din perne.
E tnrul, care locuiete la mine.
opti ea. M tem c-i va tare ru la noapte.
Farringdon se sprijinea n coate i ncerc s se dea jos din pat. Mrs.
Cornford trebui s-l rein cu fora. Hamon o ajut, dar chiar i lui i fu greu s
se opun bolnavului.
Suntei aa de bun s rmnei lng el, n timp ce eu m duc s
chem doctorul? l rug ea.
Ralf Hamon nu avea bineneles dorina, s fac aici pe ngrijitorul de
bolnavi, dar socoti nimerit, s nu refuze serviciul cerut, i lu un scaun, se
aez lng pat i se uit la tnrul, care se zvrcolea, aiurind, i rdea.
Curnd Ferringdon ncepu s vorbeasc mai desluit.
Joan e cstorit. Tatl ei e un lord. Portarul n-a auzit cnd am vorbit
cu Bannockwaite. Am fost cununai n bisericua din pdure. Eu, de fapt, nici
n-am vrut s m nsor, dar ceilali au struit. Trsesem la sori. Cunoti pe

icnitul de Bannockwaite? El a fost de vin. Tocmai ajunsese preot. A

ntemeiat asociaia Clugrilor de la Miezul Nopii, pe cnd eram elev la
Hulston. Ne-am crat pe zidurile mnstirii, am ezut laolalt cu fetele i
am mncat dulciuri. Numele ei era Joan. Joan. Tatl ei era lord i locuia n
Sussex. Bannockwaite mi-a povestit toate astea. Eu nici n-am vrut s m
cstoresc cu dnsa. i ziceam Ada, cnd furm cununai, dar numele ei
adevrat e Joan.
Hamon asculta cu cea mai mare luare aminte. Joan! Nu putea nimeni
alta dect Joan Carston.
Unde ai fost cununat?
ntreb aplecndu-se deasupra bolnavului.
Farriengdon murmur ceva de neneles.
Unde ai fost cununat?
n bisericua din pdurea de lng Ascot. Scrie n condica parohiei.
Hamon cunotea proast reputaie a lui Bannockwaite i ghici tot. Joan
prin urmare cstorit! Asta i d o anumit putere asupra ei i pe de alt
parte i mpiedica realizarea planurilor.
Afar rsunar nite pai. Mrs. Cornford se napoia cu medicul plasei.
Hamon iei pe sal. Era un prilej nimerit, ca s-i ia rmas bun. Se nclin,
salutnd, i se ntoarse la hotelul su.
Medicul rmase mai bine de un ceas lng bolnav i deoarece
temperatura acestuia se urca mereu, era vdit c starea i se nrutise.
Disear v voi trimite o sor de caritate de la spital, Mrs. Cornford
zise medicul.
Vduva primi cu recunotin, cci nu prea dormise de cteva zile.
nainte de a se duce s se culce, mai deschise o dat sertarul biroului,
scoase cutia de abanos i o descuie. Deasupra se aa scrisoarea albastr. Voi
s mai citeasc o dat slovele soului, dar, desfcndu-o, constat c e
nescris.
Ralf Hamon, cunoscnd culoarea i formatul hrtiei, o nlocuise cu alta
la fel.
Ce trebuia s fac acum? Era trziu. S se duc n grab la castel i s
cear ajutor lordului Creith? Abia l cunotea i-i era i aa mult obligat. Dar
iat c-i aminti de Jim, gentlemanul linitit i simpatic. i puse imediat
plria, mbrc haina i porni spre Wold House.
n multe privine e plcut s locuieti ntr-un hotel, dar trebuie s rabzi
n schimb destule neajunsuri. Cel mai mare neajuns pentru Ralf Hamon era
c, la hotel, puteai oricnd s dai de el.
Tocmai sta n faa cminului, cci noaptea era rcoroas, i fuma o
igar nainte de culcare. Se gndea la ultimele ntmplri i iat c Jim
Morlake deschise ua, fr s bat, i intr n odaie.
i aduc dou tiri interesante, Hamon. Cea dinti: maurul dumitale a
fost arestat, iar cea de a doua: mi vei napoia numaidect scrisoarea, ce-ai
furat-o ast-sear de la Mrs. Cornford.
CAPITOLUL XXXVIII.
Cltoria cu iahtul.

Ralf Hamon sri n picioare.

Maurul meu cum i place s-l numeti nu m intereseaz, iar
povestea cu scrisoarea furat nu e mcar hazlie.
Nici n-am venit la ora asta s-i debitez lucruri hazlii. Vreau
scrisoarea.
Jim Morlake strbtu odaia fcnd doi pai uriai. Hamon sri njurnd
i se npse n faa mesei.
Scrisoarea e aici! Strig Jim. D-te la o parte!
l mpinse pe Hamon ca pe un copil i deschise sertarul. Scoase din el
un portofel.
Ho ordinar! Rcni Hamon i se repezi la el.
Dar Morlake l respinse cu atta putere, nct Hamon abia c nu czu.
Scrisoarea se a aici, zise Jim nc o dat. Dac a.
Nu isprvi. Scotocea nervos prin despriturile de piele, dar hrtia mult
dorit nu se aa nuntru.
Ei, ai gsit-o? ntreb Hamon batjocoritor.
Iat scrisoarea! Deocamdat ajunge, rspunse Jim.
Bg hrtia albastr n buzunar i arunc portofelul napoi n sertar.
Poi s trimii dup poliie, dac pofteti. Mie mi-e tot una. Sunt
obinuit s am de-a face cu dumnealor. i n-ai dect s m denuni la parchet
pentru violare de domiciliu i furt!
Hamon nu rspunse nimic.
Dac maurul dumitale va vorbi, vom vedea mutre triste n Wall
Street, cci nimic nu poate s e mai neplcut pentru membrii unui consiliu
de administraie, dect s vad pe preedintele lor n faa spnzurtorii!
Hamon nu rspunse nici de ast dat.
Deschise fereastra, se aplec afar i-l urmri cu privirea, pn ce
Morlake dispru n bezna nopii. Apoi se aez din nou n faa cminului i se
ls n voia gndurilor. Reveni n curnd la punctul de la care pornise. Joan
Carston. Joan Carston era mritat: Lidia ns nu-i spusese oare c Joan era
logodit cu Morlake? S e ntr-adevr Morlake piedica? Numai de-ar putea s
se ncredineze.
A doua zi diminea, Hamon plec la Londra i se duse la gar, n
ntmpinarea surorii sale.
Lidia citise n ziare despre asasinarea lui Marborne i era vdit speriat
i foarte nervoas.
Cum de s-a ntmplat asta, Ralf? ntreb ea, aezndu-se lng
fratele ei n automobil. E ngrozitor! Ucigaul s fost ntr-adevr un maur?
Tu n-ai nimic de-a face cu aceast crim? Sau cumva.?
Lidia lu mna lui Ralf i l privi scruttor.
Doar n-ai fcut-o tu? Ar grozav! Spune c nu eti tu!
Devii isteric, Lidia. Nu tiu mai mult dect tine de moartea acestui
nenorocit. Am tras i eu o spaim grozav and cele ntmplate. Cu asta nu
vreau s spun c ineam la Marborne. mi devenise i mai nesuferit, n urma
purtrii sale obraznice fa de tine.
i ce vei face acum?

 Voi prsi Anglia. Nu m simt deloc bine aici.

Vrei s pleci n Maroc?
Hamon vzu c ea nu era tocmai ncntat.
Da, de Crciun vom acolo. E cel mai bun anotimp n regiunea
aceea.
Sper c nu plecm pentru totdeauna n Maroc?
Firete c nu. De altfel, dac te-oi plictisi, poi pleca la Gibraltar sau
la Algesiras. Poate c nici nu m voi duce n Maroc. De fapt, ar trebui s plec
la New York, pentru nite afaceri. Ultima oar cnd ai fost aici, mi-ai povestit
c unul din prietenii ti francezi ar nchiriat un iaht pentru a ntreprinde cu
civa prieteni o cltorie n insulele de pe Oceanul Pacic. Pe ct mi
amintesc, domnul acela a renunat n cele din urm la cltoria plnuit.
Lidia ddu din cap i privi mirat la fratele su.
N-ai putea s nchiriezi tu acest iaht pentru toat iarna? O ntreb el.
Dar de ce nu iei drumul obinuit? E mult mai plcut.
Te rog, vezi ce poi face ca s nchiriem iahtul, strui el.
Da Ralf. Contele Lagune se a probabil la Londra i cred c lucrul se
va aranja uor.
n aceeai sear Lidia l vesti c nchiriase iahtul, dup cum i ceruse.
Contele telegraase la Cherbourg, dnd ordin ca vasul s vin la Southapton.
Ralf se aa ntr-o dispoziie foarte bun, cci maurul evadase din arestul micii
localiti din Sussex omornd aproape un agent de poliie.
Dac maurul dumitale va vorbi l maimuri el pe Jim.
Ei poftim, n-are dect!
Lidia l privi cu ochi mrii de groaz.
Ralf.
ngim ea nu-i adevrat! Tu n-ai nici un amestec n crima asta, nui aa?
Firete c nu, proasto!
Se mnie el. S-a crezut c n-a strin de crim, iar porcul de
Morlake m-a nvinovit pe fa. Spunea c ucigaul a fost tocmit de mine.
Dar asta-i o minciun neruinat, nici nu-l cunosc pe maurul lor.
Seara, Hamon scrise lordului Creith o scrisoare foarte politicoas i
plin de judecat.
Mrturisesc c nu-i aa de ru, cum pare zise lordul ncet ctre
ic-sa. Mi-a adresat o scrisoare att de amabil nct aproape-mi pare ru
c m-am purtat prea aspru fa de el.
Singurul despre care vorbeti astfel e desigur Mr. Hamon rspunse
Joan zmbind.
Lu scrisoarea din mna tatlui ei i citi: "M tem c v-am necjit n
ultimul timp, i nu pot s ascund c am fost i eu grozav de necjit n urma
celor ntmplate. Ndjduiesc c n-avei o prere prea rea despre mine. Peste
un an sau doi vom rde despre bnuiala absurd c n-a strin de crima
svrit asupra lui Marborne. Pe neateptate am fost chemat n America.
Iat de ce a trebuit s-mi schimb planurile, cci voiam s plec cu iahtul meu

pe Mediterana. Permitei-mi s v ofer s facei n locul meu cltoria

aceasta, spre miazzi.
O s cltorii singuri, dar sunt ncredinat, c-o s petrecei de minune.
mi pare grozav de ru c nici eu i nici sora mea nu v putem nsoi. Iahtul
se numete L'Esprance i va n Southampton marea viitoare. V rog s
considerai iahtul ca proprietatea dumneavoastr".
Mda zise lordul, vesel dac ar trebuit s cltoresc cu Hamon,
i-a adresat o scrisoare foarte politicoas, exprimndu-mi prerea de ru c
nu pot prsi Anglia acum. Dar aa lucrurile se schimb. Nu gseti i tu, Joan
drag? Cred c ne-ar face bine, s ne plimbm puin pe mare!
tiind ct de nesuferit era Hamon icei sale, lordul se temea c ea o s
se mpotriveasc. Spre mirarea lui, Joan i mprtea prerea cu privire la
cltorie. Se sturase i ea de a sta mereu la Creith. Prea era chinuitor s se
gndeasc la bolnavul din casa doamnei Cornford, ori la Jim Morlake, pe care
nu-l mai vzuse i nici nu vroise s-l vad n timpul din urm.
Cea dinti tire cu privire la cltoria plnuit o primi Jim, ca de obicei,
de la Binger, care auzea tot ce se zvonea n sat la crciuma de la Leul Rou,
unde trncnelile nu mai conteneau.
Se pare c iahtul e numai mprumutat de Hamon.
Vrei s zici c l-a nchiriat?
Da, Mr. Morlake, dac am fost bine informat.
Probabil c n-ai auzit bine. Dar unde pleac lordul Creith?
Pe Marea Mediteran. Mr. Hamon i sor-sa pleac n Statele Unite.
Pe Marea Mediteran, zici?
Jim i privi ngndurat luleaua.
Asta nsemn. Cnd vor s plece?
Smbt, Mr. Morlake.
Aa?
Marea Mediteran nsemna Tanger, iar Tanger nsemna Sadi Has i
dealul minunat din munii Recifului.
CAPITOLUL XXXIX.
Bisericua din pdure.
Bagshot Road adpostete o bisericu frumoas, ascuns n pdure. O
potec destul de lat duce de la osea spre lcaul de rugciune. n
primvar cresc acolo micunele din belug.
Ralf Hamon opri maina sa pe Bagshot Road i i continu drumul pe
jos. Peste puin, nanciarul se a n faa bisericuei, dar nu se gndi s se
bucure de frumuseea sau de poziia ei minunat.
Ua de din afar sttea deschis. Hamon intr n pridvorul mrginit de
coloane i mpinse ua ferecat cu mna. Un om spla pardoseala de
marmur.
Bun ziua zise Ralf. Printele este aici?
Nu, domnule, noi n-avem preot. De obicei vine preotul de la Sf.
Barnabas pentru slujba religioas. Dar de cele mai multe ori nu deschidem
biserica dect pentru cununii. Astzi o s avem iar una.
Pentru cununii?

 ntreb Ralf mirat.

Da! Aici e foarte romantic!
Strui omul. tii, doar, cum sunt tinerii. Le place romantismul n
via. Bisericua noastr a fost chiar zidit anume pentru cununii de ctre un
tnr preot cu dare de mn. Cum l-o chemnd?
Bannockwaite.
Da, aa i zicea, urm paracliserul i cltin capul. A fost ns un om
ru, judecnd dup cte-am auzit despre el.
Dac aici se fceau cununiile, atunci trebuie s e i o condic, i
zise Hamon mulumit.
Da, domnule, condica se a aici n sacristie. Nu tiu dac pot s v-o
art. n orice caz trebuie s pltii o tax pentru asta.
Bucuros, dragul meu, arat-mi-o numai.
Hamon urc pe paracliser i amndoi intrar ntr-o ncpere mic, n
care nu se aa dect un pupitru, o mas i cteva scaune. Omul descuie
pupitrul i puse o condic groas pe mas.
Cnd a avut loc cununia, care v intereseaz?
Acum cinci sau ase ani.
Pe vremea aceea biseric era tocmai gata.
i spre a dovedi c aa era ntr-adevr, deschise condica la pagina
nti. Cea dinti cununie nregistrat era cea a lui Ferdinand Charles
Farringdon i a Joanei Mary Carston.
Hamon copie cu mna tremurnd cuvintele din condic privitoare la
aceast cununie, ddu paracliserului un baci i se napoie la automobilul
su. Zri de departe un om, ce se plimba sub brazi dar, n surescitarea sa,
nu-l lu n seam, dei cellalt l recunoscuse.
Hamon se napoie la ora, mai bine dispus de cum fusese de mult
vreme.
Cpitanul Welling, care era omul de sub brazi, l vzu plecnd i-ar
vrut s-l urmeze, dar vru mai nti s stabileasc ce anume cutase
nanciarul n bisericua de la Ascot.
Lidia supraveghea mpachetarea lucrurilor pentru cltoria plnuit,
cnd frate-su se napoie.
Te-ai rentors, Ralf?
ntreb ea, pe un ton mai blnd ca de obicei. A vrea s mai vorbesc
cu tine unele lucruri. Nici nu pot s-i spun ct m bucur, c pleci cu mine n
America. Doresc de mult s cunosc Statele Unite! Vom merge i la Palm
Beach?
nainte de toate a vrea s-i spun ceva o ntrerupse Hamon. n nici
un caz nu ne ducem n America.
Lidia pru foarte dezamgit.
Plecm n Maroc adug fratele ei.
n Maroc! Dar, ai rezervat cabine pe vapor!
Hamon oft plictisit.
Aa trebuia. Nu vroiam s-mi cunoasc oricine planurile.
Dar de ce ai pus atunci iahtul la dispoziia lordului Creith?

 Fiindc noi vom cltori cu trenul. Am afaceri urgente n Maroc i e

neaprat nevoie, s vorbesc cu Sadi nainte de Crciun.
Lidia se ridic n picioare i, uitndu-se int la el, zise:
Ralf, ceva nu-i n regul aici!
Multe nu sunt n regul, drag i rspunse el. Aici, nu m simt la
adpost. Afar de asta nu m pot lipsi de Joan Carston.
Vrei s te cstoreti cu ea, asta vrei s spui?
Da, s m cstoresc cu dnsa, dac se poate. Deocamdat sunt
unele piedici, dar le voi nltura.
Dac Joan Carston nu te iubete?
Ai auzit vreodat ca oamenii cstorii, s se iubeasc? ntreb Ralf
pe un ton grosolan. La nceput poate. Sunt ndrgostii la nebunie unul de
altul. Dar asta nu ine mult. Mi-ajunge ca soia mea s m respecte i cel mai
bun mijloc pentru a te face respectat e s te faci temut.
Dar poate nu-i nevoie s te nsoesc?
Ba e neaprat nevoie rspunse el, repede.
Lidia lu o igaret din tabachera mpodobit cu pietre scumpe, mici,
dar nu-i slbi fratele nici o clip din ochi.
Presupun c ai nevoie de ajutorul lui Sadi Has zise ea cu o
nepsare jucat.
Da.
i crezi c Sadi va consimi mai uor s te ajute, dac voi i eu
acolo?
Ralf se prefcu c se mir, dar nu izbuti s-o nele.
Nu m-am gndit tocmai la asta zise.
Ursc locul acela!
Strig Lidia, btnd cu piciorul n podea. Casa aceea veche i
scrboas, grdina murdar, femeile acelea grase, privindu-te int printre
garduri.
E o cas minunat o ntrerupse el nsueit. Aerul e mbttor ca
vinul.
Vorbeti de o alt cas zise ea repede. Mai are el una?
Da, desigur, sus pe deal rspunse Hamon.
Nu voi n ruptul capului s mai spun ceva cu privire la asta, i se ncuie
n cabinetul su de lucru. Lidia i nchipui c lucreaz i crezu c golete
sertarele i c-i revede ntreaga coresponden, distrugnd scrisori, ca s nu
cad n mini strine.
CAPITOLUL XL.
ndrgostiii
O doamn vrea s v vorbeasc Mr. Morlake.
Cleaver vorbea ncet i prea foarte mirat. Jim nelese c era vorba de
o vizit neobinuit.
Cine-i? ntreb.
Dar ghici nainte ca s i se rspuns.
Lady Joan.
Jim sri n picioare.

 De ce n-ai lsat-o s intre imediat?

N-a vrut s intre. E afar n grdin, i m-a ntrebat numai, dac
poate s v vorbeasc o clip.
Jim iei n grdin. Joan sttea la malul rului cu minile la spate i
privea n ap. Se-ntoarse.
A vrea s-i vorbesc. Dac-am trece podul? Sunt n drum spre cas i
poi s m nsoeti pn la gardul acela de copaci.
Merser n tcere unul lng altul pn ce Cleaver, a crui curiozitate
nu cunotea margini, nu-i mai putea auzi nici vedea.
Deunzi, pe No Man's Hill te-am prsit deodat. Cred c e de
datoria mea s-i spun totul.
Joan i fcu aceeai mrturisire ca i tatlui ei, ntrebuinnd aproape
aceleai cuvinte. Jim ascult uluit, apoi zise:
Cununia poate s e declarat nul.
La fel mi-a spus i tatl meu, cnd i-am mrturisit i presupun c
lucrul i se pare i dumitale foarte simplu. Ce-ar nsemna pentru mine s apar
n faa justiiei i s discut acolo toat chestia n amnunt, asta n-ai s i-o
nchipui niciodat. Cred c n-a niciodat n stare s-o fac. Sunt la.
Nu, Joan, cine fuge de ceea ce e urt n via, nu e la. Vrei s
ntreprinzi o cltorie, nu-i aa?
N-a vrea s plec, dar cred c tatlui meu i-ar prii cltoria asta pe
mare. Iarna nu prea suport climatul nostru. i de altfel, amndurora ne-ar
prinde bine o mic schimbare. La nceput m-am temut c era vorba de vreun
vicleug al lui Hamon, dar am auzit c pleac n America. El se a la tatl
meu i i ia rmas bun de la dnsul.
Oh! De aceea am plcerea s u cu dumneata?
ntreb el rznd.
Nu, a venit n orice caz, cci trebuia s-i lmuresc toate. i
nchipuie-i, James, am impresia c Hamon tie ceva.
De unde-ar putut s ae?
A fost la Mrs. Cornford ntr-o sear cnd lui Farringdon i era foarte
ru i aiurea, tii seara aceea, cnd Mrs. Cornford era s piard scrisoarea de
la soul ei, dar dumneata i-ai adus-o napoi. Ea mi-a povestit c Farringdon a
vorbit tot timpul de bisericua din pdurea de lng Ascot i un om att de
iret ca Hamon o prins adevrul.
La urma urmei ce are a face, chiar dac tie?
ntreb Jim dup o clip de tcere. i cum i merge lui Ferringdon?
Mai bine. E urt din partea mea c nu m bucur, dar nu pot, Jim. De
acum nainte i voi spune Jim. L-am vzut astzi, se plimba afar pe cmp, n
dosul casei.
i-a revenit ntr-adevr?
ntreb Jim mirat. Crezi c te-ar recunoate?
Mi se pare c m-a i recunoscut. Da, i e mult mai bine. Medicul i-a
spus lui Mrs. Cornford c asemenea cazuri se pot ndrepta c-o repeziciune
uimitoare. N-am tiut c Farringdon ieise. Mergeam tocmai spre csua unde
st, cci vroiam s ntreb pe Mrs. Cornford, cum i merge bolnavului ei.

Deodat m-am pomenit fa n fa cu dnsul. S-a uitat grozav de ciudat la

mine. Presupun c m-a recunoscut, cci Mrs. Cornford mi-a povestit, c
Farringdon a ntrebat-o mereu, cine e Lady Joan i ce rang ocup tatl ei.
Afar de asta, vroia s tie, la ce deprtare de aici se a Ascot.
Glasul ei tremura.
Se poate ca Farringdon s aib doar bnuieli, urm ea dar i aa
mi va destul de greu. Ce s fac, Jim, ce s fac?
Lui Jim i venea s-o ia n brae. O iubea, i nu-i dduse nc niciodat
seama, ct de mult o iubea. Joan era ndeplinirea dorinelor i visurilor sale i
de dragul ei i-ar schimbat felul de via. Ar uitat de misiunea creia i
nchinase cei din urm zece ani ai vieii sale.
ntlnindu-i privirea, fata plec ochii n jos ca i cum ar simit n ochii
lui focul ce ardea ntr-nsul.
Jim i puse mna pe umr, i atingerea fu pentru dnsa o dezmierdare.
Pir ncet spre pdure i pe negndite fata se apropie de el aa c braul lui
o cuprinse de mijloc.
Ralf Hamon i luase tocmai rmas bun de la lordul Creith i coborse n
parc s-o caute pe Joan, zri pe cei doi ndrgostii, i se opri, ca lovit de
trsnet. i de departe nu se putea s nu recunoti statura chipe i obrazul
frumos al lui Jim Morlake. i iar, nu putea ndoial n privina legturii dintre
cei doi.
ndrgostiii disprur n tuul des. Inima lui Hamon zvcni furtunos de
mnia neputincioas.
Cobor n grab povrniul, spre pdurice, spre a-i ajunge. Nu tia nici el
precis, ce trebuia s fac ori s spun, cnd se va aa n faa lor.
Cnd ajunse n pdurice, Hamon se opri gfind i trase cu urechea.
Auzi pai. naintnd ncet din copac n copac, se ndrept n direcia
zgomotului de pai. Curnd zri un tnr apropiindu-se: era Farringdon, pe
care-l vzuse att de bolnav n casa doamnei Cornford.
Financiarului nu-i venea s cread ochilor. l vedea n picioare cnd
trebuia s zac n pat.
Se ascunse dup un copac i-l examin atent. Tnrul era galben la
fa, prea nengrijit i abia se inea pe picioare. Vorbea cu el nsui,
gesticulnd. n zadar se osteni Hamon s neleag ce spunea. Cnd l vzu
c a trecut, iei din ascunztoare i l urm de la distan, convins c tnrul
urmrete aceeai int ca i dnsul.
n faa lor, Jim tria cele mai frumoase clipe din viaa sa. Toate grijile l
prsiser, toat ambiia i dispruse n faa fericirii noi i neateptate. Pea
n tcere cu Joan prin pdure, atent numai la dragostea lor. n cele din urm,
Joan se opri i se aez pe-o buturug.
ncotro mergem? ntreb.
Jim pricepu c ntrebarea avea un neles mai adnc.
Spre fericire! Rspunse aezndu-se lng Joan i strignd-o la piept.
Vom nltura toate piedicile, vom netezi calea i o s ne-ajungem fericirea.
Fata zmbi i i ntinse gura.

Auzir n spatele lor un chicot aspru. Jim se desprinse de iubita lui i se

ntoarse.
O idil n pdure! Ce privelite plcut pentru un so: nevasta sa n
braele altuia!
Farringdon sta lng ei, cu braele ncruciate pe piept. Ochii i ardeau
ca nfrigurai.
Joan sri cu un ipt, i apuc braul lui Morlake.
tie!
Farringdon auzi strigtul ei.
tie. Repet el, imitndu-i glasul. Te cred c tie. Aadar, tu eti Joan,
soia mea n faa oamenilor i a lui Dumnezeu. De n-a fost un pierde-var,
a tiut de ani de zile. i scoase plria cu o micare repede.
M bucur c te-am ntlnit aici, Mrs. Farringdon! Zise el. E mult de
cnd am fost cununai! Asta e deci Joan a mea! Mereu te-am visat, dar
niciodat n-ai fost att de frumoas cum te vd.
Art spre ea cu un deget ce-i tremura.
Am ntlnit o fat adug el cu care a putut s m cstoresc
i m-a cstorit cu ea, dac n-a fcut prostia aceea. Tu mi-ai stat n cale
toat viaa. Eti pricina pentru care m-am apucat s beau.
Farringdon pi spre Joan, o apuc de bra i ncerc s-o trag cu sine.
Acum haide acas, la mine! Zise, cu un rs aspru.
Dar Farringdon fu mpins la o parte i czu. Jim se aplec, vrnd s-l
ajute, ns Farringdon i respinse mna i se repezi la el cu un strigt de
mnie.
Cine afurisit!
Rcni el.
n braele puternice ale lui Jim, el era ca un copil neputincios.
Eti bolnav, Farringdon zise Jim blnd. mi pare ru c te-am lovit.
D-mi drumul! D-mi drumul!
Strig Farringdon. Joan e soia mea. M voi duce n sat i-o s spun la
toat lumea. E soia mea! Acum, vii cu mine, Joan Carston, ai auzit? Eti a
mea i numai moartea ne mai poate despri!
Se liber, fcu un pas napoi, cltinndu-se i rsund anevoie. Era
desgurat de mnie, ochii-i luceau diabolic.
Se ntoarse i ncepu s coboare crarea alergnd, ca un smintit, pn
ce se fcu nevzut.
Jim privi la Joan, care ncerc s zmbeasc.
O, Jim!
Pe el l durea nespus s-o vad tremurnd de fric i surescitare.
Mi-e mai bine zise ea peste cteva clipe. Trebuie s m nsoeti o
bucat de drum, Jim. Ce s m fac acum? Slav Domnului c plecm
smbt de aici!
Farringdon sau a but iari, sau i-a pierdut complet minile.
Crezi c va veni la noi n cas? ntreb ea plin de team.
Fcu o sforare i-i zmbi.

Le venea greu s vorbeasc, cci amndoi erau frmntai de gnduri.

Apropiindu-se de castel, Joan l ntreb deodat pe Jim:
Spune-mi, ce-ai fost nainte de a deveni sprgtor?
nainte de a deveni sprgtor?
ntreb Jim, mirat. Am fost, bineneles, o persoan onorabil.
Ai slujit n armat?
El cltin capul.
Ai fost funcionar al Statului?
De ce m ntrebi?
Nu tiu nici eu.
Un timp am lucrat n diplomaie. Cu asta nu vreau s spun c a
fost ministru plenipoteniar ori consul dar am fost ataatul unor legaii i
ministere.
n Maroc? ntreb ea dup ce el tcu.
n Maroc, n Turcia i n alte ri din Orient. Am demisionat indc.
Eram ndeajuns de bogat i indc soarta mi ncredinase o misiune nou,
interesant.
Mi-am nchipuit. N-ar trebui s-i mai continui activitatea de acum.
mi vei scrie?
Jim ntrzie s-i rspund.
Oh! Dar am uitat. Nici nu tii unde s-mi scrii. Tatl meu a cerut s i
se trimit ntreaga coresponden la clubul englezesc din Cadiz. Te rog, nu
uita adresa. La revedere!
i ntinse amndou minile i Jim le strnse cu cldur.
Cred c ar mai bine s nu m mai srui, cci doresc s am
nfiarea mea obinuit, cnd m voi ntlni cu Hamon.
Nu tia c Hamon i observa de la oarecare deprtare i scrnea din
dini, cnd Jim Morlake o lu totui n brae i o srut cu patim.
CAPITOLUL XLI.
O fotograe.
Jim Morlake avea o nsuire remarcabil. i da numaidect seama de
situaie. nainte ca Joan s disprut complet, Morlake se i hotrse i lu
drumul spre sat. Se opri la casa doamnei Cornford.
Trebuia ca Farringdon s redea Joanei libertatea. Va ncerca, va
ndemna pe tnr s renune la ideile lui nebune.
Mrs. Cornford i descuie ua i Jim nelese ndat c se ntmplase ceva
neobinuit.
Sper c nu v deranjez?
Vduva cltin capul.
M bucur c ai venit, zise ea i l duse n sufragerie.
n curnd Morlake tiu de ce Mrs. Cornford era att de nelinitit; Jim
auzise prin u rcnetele bolnavului.
Sunt foarte mhnit, zise vduva.
mi pare ru, rspunse Jim. Dar care e pricina suprrii
dumneavoastr?

 Ndjduisem c voi putea s rmn la Creith, dar totul depinde de

faptul dac puteam s-l pstrez mai departe pe Mr. Farringdon sub ngrijirea
mea.
Vrea s v prseasc?
Nu, nu vrea, dar trebuie s-l rog s plece de aici. Astzi se zbate ca
un turbat. Acum cteva clipe s-a napoiat acas ntr-un hal de nenchipuit.
Jim chibzui o clip.
N-a putea s vorbesc cu el?
Faa vduvei deveni grav.
V rog s nu facei asta. Poate mine sau poimine. S-a ncuiat n
odaie la el. Chiar adineauri am ncercat s-i duc o ceac cu ceai, dar nu m-a
lsat s intru. De altfel trebuie s mrturisesc, n starea n care se a, mi-e
team de dnsul.
Lui Jim i era mil de ea. Simea c o ntmplare nefericit i schimbase
viaa din temelii, cci i astzi nc Mrs. Cornford avea purtarea i nfiarea
unei doamne din lumea mare, obinuit cu traiul bun. Jim i ddea seama ct
trebuia s sufere vduva de pe urma lipsurilor ce le ndura.
Alturi Farringdon rcnea i se zbtea din ce n ce mai tare. Jim voi s
se scoale, dar Mrs. Cornford l opri printr-o micare a minii.
Lsai-l acum singur. Curnd o s vin sora de caritate de la spital.
mi ngduii s v pun o ntrebare, ce poate o s v par indiscret?
Vduva tcu, dar Jim citi n ochii ei o ncurajare.
Ai avut altdat. O avere mare?
Da. Soul meu a disprut acum civa ani i s-a constatat c n-a lsat
nici un ban, dei toat lumea l credea bogat. Asta-i pe scurt povestea vieii
mele. John Cornford a fost un om ciudat i uneori era greu s ai unde se
gsete. Se poate ca pe vremea aceea n-am fost sftuit bine, cci n-am
ntreprins la timp cercetri. M-am ncrezut poate prea mult n cele ce mi-a
spus Mr. Hamon.
Hamon?
ntreb el repede. V-a dat el sfatul s nu-l cutai pe soul
dumneavoastr? Spunei-mi, v rog, cnd a disprut Mr. Cornford?
Sunt aproape unsprezece ani de atunci.
Jim fcu n grab o socoteal.
n ce lun s-a ntmplat?
n mai am avut pentru cea din urm oar veti de la el, cci ultima
ind scrisoarea ce ai fost att de bun s-o luai napoi de la Mr. Hamon.
Mi-ai da voie s-o citesc?
Mrs. Cornford i aduse scrisoarea i Jim o citi de dou ori.
Numele soului dumneavoastr a fost John Cornford?
De ce ntrebai? L-ai cunoscut?
Nu. Dar sunt tot atia ani de cnd mi s-a ntmplat ceva foarte
ciudat, la o sptmn dup dispariia soului dumneavoastr. Poate c m
nel, legnd evenimentele. Avei o fotograe a soului dumneavoastr?
Vduva ddu din cap i merse n dormitor, unde rmase un moment.
A trebuit s-o caut, se scuz ea, ntorcndu-se n sufragerie.

O pusese bine.
Jim Morlake i lu fotograa i nu art ct de grozav se speriase.
Avea sub ochi chipul unui brbat frumos de vreo patruzeci de ani, care
prea foarte mulumit de el nsui i de lume, aa cum este.
Dar chipul acesta era al marinarului pe care l gsise n agonie, pe
Portsmouth Road i care, nainte de a nchide ochii pentru totdeauna, i
istorisise povestea cea mai ciudat pe care a auzit-o vreodat.
Aadar, Joan Cornford era marinarul necunoscut, care zcea ntr-un
mormnt fr nume la Hindhead! De zece ani el, Jim, l urmrea pe omul
vinovat de moartea necunoscutului i mpotriva cruia n zadar cuta s
gseasc dovezile necesare, spre a-l putea da pe mna justiiei.
l cunoatei? ntreb Mrs. Cornford cu inima strns.
Jim i ddu fotograa napoi.
L-am vzut o dat zise el ncet i era ceva n glasul lui, ce o fcu s
bnuiasc adevrul.
A murit?
Jim ddu din cap:
Da, Mrs. Cornford.
Ea i acoperi faa cu amndou minile.
Jim crezu c Mrs. Cornford plnge, dar se nela. Curnd ea i
descoperi din nou faa.
Am simit-o ntotdeauna, dar e ntia tire sigur ce o primesc, cu
privire la soarta lui. Unde a murit?
n Anglia.
tiam c a murit n ar. Hamon, ce-i drept, susinea c soul meu ar
disprut n deertul marocan. Ai putea s-mi dai amnunte?
Nu-i momentul s vi le dau acum, rspunse Jim ovitor. V rog s
mai avei puin rbdare.
Mrs. Cornford zmbi trist.
A trebuit s atept atta timp, nct pot s mai atept o bucat de
vreme. tirea ce mi-ai adus-o m uluiete, dar ca s u sincer, soul meu i
cu mine nu ne-am mpcat prea bine. Eram dou ri prea deosebite i poate
de nenelegerile dintre noi sunt i eu vinovat. E greu, dup atia ani, s
stabileti cine era mai vinovat.
Vrei s-mi ncredinai fotograa?
Mrs. Cornford i-o ntinse peste mas, fr s rosteasc un cuvnt.
Trebuie s v mai spun ceva. nainte de a muri, soul dumneavoastr
mi-a dat o sum de bani, cu rugmintea s v-o predau.
Jim i citi pe fa uimirea i ndoiala.
Nu i-am mai cunoscut numele adug el i de aceea.
Nu i-ai cunoscut numele? ntreb ea. Dar atunci cum?
Povestea e prea lung, ca s v-o pot istorisi acum, dar v rog s
avei ncredere n mine.
Jim plecase deja, cnd Mrs. Cornford i puse ntrebarea, cum putuse
soul ei s nmneze cuiva suma de-o mie de lire sterline, fr s-i spun
numele persoanei, creia trebuia s-i predea banii.

Peste o jumtate de or, Binger btu n ua ei i-i nmn un plic, care

coninea zece hrtii de o sut de lire sterline i o carte de vizit, pe care erau
scrise cteva cuvinte.
V rog s avei ncredere n mine citi ea i nu se simi ctui de
puin nelinitit, ncuind banii n caset.
Ai ateptat? ntreb Jim pe servitorul su.
Da, doamna a zis c nu-i nevoie de nici un rspuns.
Jim rsu uurat.
tii, Binger.
Zise el.
Acum nu mai am nevoie de dumneata aici. Poi s te napoiezi la
Londra. Telefoneaz-mi dup sosirea dumitale din locuina mea i las-l pe
Mahmet s vorbeasc cu mine.
Pentru nimic n lume Mahmet n-ar pus mna pe un aparat telefonic. i
prea ceva misterios de tot, i se temea grozav.
Binger plec cu primul tren. Era obinuit s triasc la Londra i
ederea la ar era o adevrat pedeaps pentru dnsul.
Ct despre Jim Morlake, el avea acum nevoie de singurtate, cci se
ivise ceva nou, ce putea duce la dezvluirea marii taine.
Ciudat coinciden, n aceeai zi cnd Jim Morlake a numele
marinarului necunoscut, Mr. Welling gsea i el o urm ce ducea la aceeai
descoperire.
CAPITOLUL XLII.
Captain Welling ancheteaz.
Iuliu Welling i fcu apariia n arhiva prefecturii poliiei, unde
funcionarul se grbi s-i ae dorinele. Omul acesta crunt venea arareori
sus, dar de cte ori se arta, aducea pentru unul din birou mari neplceri.
Spune-mi, te rog, cnd a avut loc cea dinti spargere a Mtii
Negre? Dac nu m nel trebuie s e vreo zece ani de atunci.
Un sertar fu deschis repede i fr zgomot, i un numr de e fur
cercetate, repede i cu ndemnare.
Da, n luna asta se vor mplini zece ani.
Bine, d-mi lista tuturor crimelor care au fost svrite cu un an
nainte.
Un alt sertar fu deschis.
S v fac eu o list, Mr. Welling, ori vrei s revedei dumneavoastr
ele? Pe ecare st o descriere amnunit a crimei.
D-mi ele.
Funcionarul nmn lui Welling un pachet cu vreo cincizeci de foi.
Welling le rsfoi, apoi le citi pe toate, pn ce ajunse la cea din urm: Brbat
necunoscut, probabil asasinat, fpta necunoscut.
Asta-i!
Strig Welling surescitat i citi mai departe cu glas tare: Un om,
dup ct se pare marinar, a fost gsit la colul Punch Bowl, Hindhead, fr
cunotin, cu rni grave i cu o fractur a bazei craniului. Identitatea nu i sa putut stabili. Rnitul a fost gsit de ctre un biciclist al crui nume nu poate

 comunicat (U. S. D. I. 6, vezi regulamentul cu privire la personalul

diplomatic strin, paragraf 97/). Rnitul a murit puin dup internarea sa la
spital. Toate poliiile din ar au fost ntiinate. Fotograa mortului a fost
publicat. Cu toate acestea nu i s-a putut stabili identitatea.
Welling privi deasupra ochelarilor.
Ce nseamn literele astea?
ntreb el.
Serviciul diplomatic al Statelor Unite; 6 e numrul seciunii
rspunse funcionarul numaidect. Regulamentul privete felul cum trebuie
tratai diplomaii strini n ara noastr. Din ntmplare l-am recitit ieri.
i ce anume dispune?
C nu trebuie stnjenii n ceea ce ntreprinde, afar doar, dac nu
sunt bnuii de spionaj.
Cpitanul Welling i frec nasul.
Din asta ar reiei c biciclistul acela fcea parte din personalul
diplomatic strin. Cnd a fost ntrebat dac avea ceva de declarat cu privire
la persoana mortului, biciclistul i-ar artat probabil legitimaia comisarului,
iar acesta, n conformitate cu regulamentul pomenit, n-a artat n raportul
su, numele diplomatului.
Da, cpitane, aa trebuie s fost.
Atunci m voi duce la comisarul din Hindhead.
Welling ajunse acolo pe nserate i se duse numaidect la comisariat,
spre a-i continua cercetrile.
Comisarul care a scris raportul acela a fost pensionat acum civa
ani.
Zise funcionarul de serviciu. i noi avem o mic arhiv, dar nici aici
nu vei gsi numele persoanei pe care o cutai.
Care a fost numele comisarului?
Mr. Sennett. Locuiete acum la Basingstoke. mi amintesc bine cum
a fost gsit marinarul. Eram de serviciu i l-am dus pe rnit la spital, unde a
murit, puin dup aceea.
Din actele spitalului, Welling a toate amnuntele tehnice, care i
interesau. Primi i o descriere a mbrcmintei. Buzunarele erau goale. Nu
coninuser nici bani, nici scrisori sau alte obiecte din care s-ar putut stabili
identitatea.
Welling citi cu mult luare aminte, cele nregistrate.
A dori s vd locul, unde marinarul a fost gsit zise el, cnd prsi
spitalul, funcionarului de poliie din Hindhead, ce-l nsoea.
Vi-l mai pot arta i astzi rspunse cellalt.
Amndoi se urcar ntr-un automobil i merser pn la un loc mai
pustiu al oselei, ce trecea de-a lungul unei prpstii, cunoscut n regiunea
aceea sub numele de Gaura Dracului.
Aici zise comisarul din Hindhead.
Opri automobilul i art spre un loc acoperit cu iarb, de lng osea.
Welling se ddu jos.
Ai cercetat atunci personal locul, unde a fost gsit marinarul?

 Da zise comisarul.
Ai gsit ceva indicii, c aici avusese loc o lupt. Vreo arm poate?
Nu, nimic. Am avut impresia c omul fusese adus aici, dup
svrirea crimei.
Aa?
Zise Welling, ai crui ochi se luminar deodat.
Privi n juru-i, apoi ntreb:
Cui aparine casa aceea?
Comisarul i rspunse c era proprietatea unui medic, care locuia chiar
acolo.
De cnd locuiete aici?
De vreo cincisprezece ani. i-a cldit-o singur.
i a cui e casa asta?
ntreb detectivul, artnd spre o alt cldire. Pare-se nelocuit.
E o vil mic, care a aparinut unui avocat ce-a murit acum civa
ani. De la 1920 ncoace, vila n-a mai fost locuit.
Ct timp a avut-o avocatul?
Numai civa ani.
i cine a locuit mai nainte acolo?
Mai nainte?
Zise comisarul, fcnd o sforare s-i aminteasc numele fostului
proprietar. O, am gsit! Un anume Hamon.
Cum? Ralf Hamon?
Da, acum e milionar. Pe vremea aceea, nu era nc att de bogat.
Vara, locuia de obicei aici.
A vrea s vd casa, rspunse Welling.
Pe poteca ce urca dealul, creteau acum buruieni, dar se cunotea c
mai nainte fusese bine ntreinut cci peste tot era pietri, i pe alocuri, se
gseau trepte, spre a uura urcuul. Casa fcea o impresie de mormnt.
Ferestrele erau nchise i n toate colurile atrnau pnze de pianjen.
Ct timp a locuit avocatul aici?
N-a locuit deloc aici, casa i-a aparinut numai, dar cred c n-a mai
stat nimeni n ea, de la plecarea lui Hamon, de aici. Dnsul a vndut casa cu
mobil, cu tot. tiu precis, deoarece Mr. Steele acesta a fost numele
avocatului mi-a spus c vroia s-o nchirieze mobilat.
Welling ncerc s deschid unul din obloane i izbuti dup ctva timp.
Ferestrele erau att de murdare, nct nu puteai s priveti nuntru.
Trebuie s intru n cas zise Welling.
i, ridicnd bastonul, sparse un geam, bg mna prin gaur i mpinse
crligul. ncperea n-avea nimic deosebit. Era un dormitor, simplu mobilat.
Dei totul era acoperit cu un strat gros de praf, se cunotea c odaia fusese
destul de drgu. i nici n celelalte camere nu putu descoperi nimic, ce i-ar
atras lui Welling luarea aminte ntr-un mod deosebit.
Pe Welling nu-l interesa ns mobilierul. Cercet pereii, toi spoii n griroz. n partea din dos a casei se aa o buctrie destul de mare, ale crei
ferestre erau zbrelite.

 Dorii s scotocesc sertarele biroului de alturi?

Welling cltin capul.
Acolo nu vei gsi ceea ce ne trebuie.
Deschise o fereastr i mpinse obloanele.
Cred c aici voi da de ceea ce caut zise el.
Artnd spre perete. Vezi pata de colo?
Nu vd nimic rspunse comisarul, mirat.
Nu recunoti c o parte din perete a fost spoit mai proaspt.
Buctria era alb i se vedea lmurit pata indicat.
i aici! Strig Welling.
Scoase briceagul din buzunar i nltur varul cu mult bgare de
seam.
O crim, trebuie s ias o dat i o dat la iveal zise el ncet,
pentru el nsui.
O crim?
ntreb comisarul mirat.
Drept rspuns, Welling art o pat lunguia, de pe care ndeprtase
varul.
sta-i snge zise detectivul i, cu batista, terse praful de pe mas
i cercet scndurile cu de-amnuntul.
Vezi, aici scndura a fost curat cu un cuit sau briceag. Simi?
Comisarul pipi suprafaa mesei de brad.
Da, avei dreptate. Dumneavoastr credei.
Sunt de prere c necunoscutul marinar a fost omort n ncperea
asta, zise Welling.
Dar Mr. Hamon ar tiut atunci.
Probabil c n-a locuit aici pe vremea aceea rspunse detectivul.
Comisarul lu asta drept o recunoatere a nevinoviei fostului
proprietar.
Firete c nu te-ai gndit atunci s cercetezi casa asta din apropiere
i s stabileti cum de i-a gsit moartea bietul marinar zise Welling
batjocoritor. Acum tiu tot ce trebuie s tiu. Pune s se bat nite scnduri
sau o bucat de carton la fereastr spart. Dac cineva o vrea s se mute aici
n cas, s vin nti la mine, cci vreau s mai rmn o sptmn, dou,
nelocuit.
Welling cobor poteca i msur distana de la osea i pn unde
fusese gsit marinarul. Apoi btrnul detectiv fcu nite nsemnri ntr-un
carnet.
Dac ai vrea s i att de amabil s-mi mprumui i automobilul
dumitale de serviciu pn la Basingstoke, nu te-a deranja mai mult.
Welling, gsi fr nici o greutate pe fostul comisar de poliie, dar i fu
nespus de greu s ae ceva de la btrnul pensionar, dei i punea ntrebrile
n calitate de nalt funcionar al Scotland Yard-ului.
Welling tia totui cum s se poarte.
E mpotriva regulamentului zise fostul comisar n cele din urm.

 Cu toate acestea sunt gata s v povestesc ceea ce dorii s tii.

Am pstrat cartea de vizit a biciclistului drept amintire. Nu avusesem pn
atunci niciodat prilejul s ntlnesc un agent diplomatic superior i domnul
acela m interesa deci foarte mult.
Un ceas trecu pn la gsirea crii de vizit pierdut n maldre de
amintiri ale btrnului, cruia i plcea s pstreze tot ce-i aducea aminte de
clipele frumoase ale vieii sale.
Iat-o spuse n sfrit, nmnnd musarului o carte de vizit.
Welling i aez ochelarii pe nas i citi: Maior James L. Morlake de la
consulatul Statelor Unite din Tanger.
napoie cartea, cu un zmbet mulumit.
Totul se lmurea dintr-o dat. O singur tain mai rmnea: din ce
pricin inea att de mult la hrtia, care echivala de fapt cu o sentin la
moarte?
CAPITOLUL XLIII.
Omul din noapte.
La Creith House domnea nelinitea i dezordinea ca naintea unei lungi
cltorii de vacan. Lordul se bucura ca un copil, de plcuta plimbare pe
mare ce avea s-o fac n curnd.
Tineretul de azi nu seamn deloc cu cel de altdat. La vrsta ta,
Joan, a fost nebun de bucurie. i-apoi nchipuiete-i: timp de dou luni nul vom vedea pe Hamon! Asta ajunge ca s i mai bine dispus.
Sunt foarte bine dispus zise ea obosit. Dar sunt cam nervoas
dup ntmplrile din ultimul timp.
n adevr Joan se aa att trupete, ct i suetete ntr-o stare de
plns.
Merse n odaia ei, netiind dac trebuie s se culce ori s ncerce a se
liniti citind o carte bun. n cele din urm fcu ceva, ce nu-i putea prii n nici
un caz: se gndi la cele ntmplate, la Jim, la tnrul slab i usciv din casa
doamnei Cornford, i n sfrit la Hamon.
Servitoarea venind s-i mpacheteze rochiile, o trimise afar. Ce fcea
acum oare Farringdon? Purtarea lui de azi era o urmare a bolii sale. Sau
nnebunise cu adevrat? Dorea s poat s cheme pe Mrs. Cornford la
telefon, pentru a se informa de starea lui Farringdon. Nu! Era mai bine s se
duc singur la csua aceea s-l vad pe Mr. Farringdon i s se explice cu
dnsul. Numai de l-o gsi ntr-o stare prielnic.
S-i poat vorbi. Trebuie neaprat s tie, cum stteau lucrurile.
Lordul Creith o vzu cobornd scrile.
Iar iei?
ntreb el mirat. E foarte trziu i afar bate un vnt grozav.
A vrea s merg numai pn la poarta parcului, tat.
i prea ru c trebuie s mint, dar n-avea ncotro.
Te voi nsoi.
Nu, tat, doresc s u singur.

 N-ai putea s iei servitoarea cu tine? mi displace s te tiu afar, n

ntuneric i nensoit. Nu pot uita spaima ce-am tras-o n noaptea aceea
furtunoas, cnd ai venit att de trziu acas.
Joan l liniti c-un zmbet i iei afar pe teras. Btrnul nu tia dac
trebuia s-o urmeze ori nu.
Ea merse pn la poarta de er a parcului, trecu n strad i apuc
drumul de pe lng zid i care trecea pe lng csu. Vntul i ciufulea prul,
crcile copacilor trosneau, ramurile uscate se loveau una de alta. Ea ns nu
lu n seam furia elementelor, ind ea nsi mult prea tulburat.
Mr. Farringdon dduse n seara aceea mult de lucru gazdei sale, iar
medicul chemat n grab, gsi starea bolnavului din nou grav.
Trebuie neaprat s avei ajutorul unei surori de caritate. M tem c
va trebui s internm bolnavul la un ospiciu de nebuni. Mine voi aduce pe
doctorul Truman din Little Lexham, ca s-l examineze.
Credei ntr-adevr c Mr. Farringdon i-a pierdut minile? ntreb ea
speriat.
Alcoolici tia incurabili ajung, de obicei, demeni. Ai putea s-mi
spunei, dac bolnavul a trecut astzi printr-o emoie puternic?
Dup cte tiu, nu. S-a sculat de diminea, a mers n grdin i a
fost destul de linitit i de cuminte. Dar azi dup-amiaz am gsit asta n
grdin (vduva art spre o sticl de whisky goal) Nu tiu de unde a luat-o.
Probabil a trimis iar pe vreun copil din sat la Leul Rou.
Medicul se uit la sticl.
Asta lmurete totul. S sperm c pacientul nu va mai cpta mult
vreme nici o pictur de alcool. A dori s-l pot lua nc disear de aici, dar la
ora asta nu mai pot cpta nici o legtur cu spitalul. Pzii-l bine aceast
ultim noapte.
Bolnavul rcnea i se zbtea, dar nu era chip s nelegi ce spune.
Joan! Joan! Urla el la rstimpuri.
Aceast Joan trebuie s-l enervat grozav zise medicul. Bnuii
cumva cine ar putea ?
Nu, rspunse Mrs. Cornford.
n tain, ce-i drept, vduva avea bnuieli, pe care se ferea ns s le
exprime, cci i s-ar prut o trdare fa de Lady Joan, care fusese att de
bun cu dnsa.
Cnd prsi csua doamnei Cornford, medicul zri o fat tnr, ce
tocmai venea prin grdin.
Dumneata eti, soro?
ntreb el.
Nu, domnule doctor, sunt Joan Carston.
Lady Joan?
ntreb medicul de plas mirat. Dar ce facei aici la o or att de
trzie?
Am vrut s-o vd pe Mrs. Cornford.
Suntei o fat curajoas! Eu n locul dumneavoastr, ntr-o sear ca
asta, n-a prsi casa dect n cazuri excepionale.

 Ce mai face bolnavul dumneavoastr?

i merge foarte, foarte ru. Numai s nu intrai la el.
Joan nu-i rspunse. Mrs. Cornford, care auzise glasurile se ivi n u i
fu tot att de mirat c i doctorul, cnd recunoscu pe vizitatoare.
Nu poi s intri la el i zise ea, cltinnd capul, cnd fata i povesti
scopul vizitei sale.
Dar trebuie s intru, trebuie neaprat s vorbesc cu dnsul!
Curajul o prsi ns, cnd auzi rcnetele furioase i glasul aproape
neomenesc din odaia de alturi.
A fost o prostie din partea mea s vin aici mrturisi Joan i i lu
haina. Nu, nu m nsoi, te rog, m pot duce i singur!
Iei i nchise ua. La stnga ei vzu o fereastr luminat odaia lui
Farringdon. Apropiindu-se auzi, cutremurat, blestemele i ipetele grozave
ale bolnavului. Se nveli mai bine n hain, i se ndeprt ncet.
Un moment mai trziu auzi pe cineva nchiznd portia grdinii. S e
medicul? Ori sora de caritate? Nu! Prin ntuneric se desluea silueta unui
brbat suspect. Se apropia foarte ncet ca i cum n-ar vrut s e zrit. Joan
ar putut s-l ating pe umr, att de aproape trecu el pe lng dnsa. Cine
s e? Atepta curioas s descopere pe noul vizitator al doamnei Cornford.
Spre uimirea ei, necunoscutul nu sun, ci merse la fereastra odii
bolnavului i ncepu s umble la oblon. Fereastra era dintre acelea ce se pot
mpinge n sus. Necunoscutul o deschise cu o mn i fata nlemni de spaim,
vzndu-i n cealalt mn un revolver. Nu fu n stare s nainteze cu un pas,
ori s strige. Privea numai ngrozit la masca neagr, ce-i acoperea omului
obrazul.
Jim! opti ea.
Dar imediat necunoscutul trase dou focuri. Farringdon, care st pe
marginea patului, scoase un ipt i se prbui pe podea.
CAPITOLUL XLIV.
Crima.
Joan auzi iptul de groaz din cas, i vru s vin mai nti n ajutorul
doamnei Cornford. Dar i altcineva mai auzise mpucturile. O uiertur
mai ascuit rsun prin noapte, apoi un om intr, grbit, prin portia grdinii
i alerg spre intrarea casei.
Ce se petrece aici? ntreb el cu glas tios.
Nu tiu, rspunse Mrs. Cornford, agitat. Trebuie s se ntmplat
ceva grozav. M tem c Mr. Farringdon s-a mpucat.
Joan atepta tremurnd, netiind ce s fac. Dac recunotea c fusese
martor crimei, trebuia s descrie i pe uciga. Ea se furi deci afar din
grdin.
Auzi i pe alii alergnd s vad ce se ntmplase. Asta o hotr s plece
i o lu din nou pe drumul ngust, de-a lungul zidului. i iui paii i ct pe-aci
s cad. Abia de mai tia ce face, cnd urc n grab scrile castelului din
Creith.
Spre norocul ei nu se aa nimeni n hol. Lordul Creith care nc nu era
culcat, o auzi nchiznd ua iatacului ei. Voi s-o ntrebe ceva.

 Te-ai i culcat, Joan?

Da! i rspunse ea, cu suetul la gur.
n odaia ei era ntuneric. naint cu pai nesiguri spre pat i se trnti pe
el, istovit.
Jim! Jim! Gemu ea. De ce ai fcut asta?
Curnd adormi, dar bti repetate n ua ei o trezir. Recunoscu glasul
tatlui su.
Dormi, Joan?
Da, tat. Vrei s-mi spui ceva?
N-ai putea s vii jos? S-a ntmplat ceva grozav.
Pe Joan o prsi curajul. tia doar ce se ntmplase.
mi dai voie s intru?
Joan i deschise ua.
N-ai putea s aprinzi lumina? ntreb lordul.
Vru s ntoarc butonul electric, dar Joan l opri.
Am nite dureri de cap ngrozitoare. Dar ce ai vrut s-mi spui?
Farringdon a fost mpucat, zise lordul, care nu era diplomat i
spunea lucrurilor pe leau. Unii cred c s-ar mpucat singur, dar Welling
este de alt prere.
Mr. Welling se a aici? ntreb ea speriat.
i era team de btrnul detectiv.
Da, Mr. Welling s-a napoiat ast-sear de la Londra. E jos i-ar vrea
s-i vorbeasc.
Mie, tat? ntreb ea, uluit.
Da, adineauri mi-a povestit c-ai prsit locuina doamnei Cornford cu
un minut nainte de mpucturile acelea fatale.
Lordul o auzi rsund anevoios.
Oh! De asta vrea s-mi vorbeasc? Vin numaidect jos.
Welling se ntorsese n seara aceea la Creith, i lsase geamantanul la
Leul Rou i mergea tocmai spre Wold House, cnd auzi mpucturile i
ipetele. Hanul era situat la doi pai de locuina doamnei Cornford.
E fr ndoial vorba de o crim, spuse detectivul adresndu-se
lordului Creith. Fereastr era deschis i afar de asta nu s-a gsit nici o urm
n odaie. Singurul indiciu, care poate duce la descoperirea fptaului sunt
urmele de picioare ntr-un rzor din faa ferestrei.
Farringdon murise, cnd l-ai gsit?
Da rspunse Welling.
Cci cele dou gloane i-au strpuns inima i au fost trase att de
repede unul dup altul, nct n-am auzit dect o singur detuntur.
Criminalul a ntrebuinat un pistol automat pentru tir rapid. tii poate de ce
Lady Joan a mers la o or att de trzie la Mrs. Cornford?
Nu, asta n-o tiu. Fiica mea e prieten cu Mrs. Cornford i-mi nchipui
c s-a dus la ea s-o ntrebe de starea sntii lui Farringdon.
Welling ddu din cap.
Acelai lucru mi l-a spus i Mrs. Cornford.
Dar de ce m ntrebai atunci i pe mine?

 Se mir lordul Creith.

Fiindc un detectiv are datoria s se informeze ntotdeauna de dou
i de trei ori asupra unuia i aceluiai lucru, rspunse Welling, pe un ton ct
mai amabil.
Iat c a venit i ica mea zise lordul, vznd pe Joan intrnd n
bibliotec.
Welling o privi pe furi i vzu c era foarte palid i avea cearcne
foarte mari sub ochi. Detectivul era unul din puinii care cunotea taina
bisericuei din pdurea de lng Ascot i i putu deci lmuri cu uurin
tulburarea ei.
Tatl dumneavoastr v-a povestit c Farringdon a fost omort?
Joan ddu armativ din cap.
Ai fost desigur n apropierea casei, cnd ucigaul a tras. Ai auzit
ceva?
Nimic.
Ai vzut pe cineva?
Joan rspunse negativ.
Vntul btea, mi se pare, din direcia dumneavoastr? Aa s-ar
explica de ce n-ai auzit mpucturile n vuietul vijeliei. Poate un om s se
ascund n grdina aceea?
Nu v-a putea spune, cci nu cunosc grdina destul de bine
rspunse ea repede.
Mda!
Welling i frec nasul.
Pe Mr. Farringdon nu l-ai cunoscut, rete?
Vznd c Joan nu-i rspunde, detectivul urm:
Poate era mai bine s nu-l cunoscut. Ne-ar crua astfel multe
osteneli i neplceri.
Pornit din nou prin ntunericul nopii, Welling cut s dezvluie aceast
nou tain. Cine s-l mpucat pe Farringdon? De obicei, cnd cunoatem
persoana care are interes ca victima s dispar, am i intit pe fpta. Cine
era aceast persoan n cazul de fa? Nimeni alta dect lady Carston.
Tot gndindu-se el se hotr s se duc s-l vad pe Jim Morlake.
Apropiindu-se ns de Wold House, nu zri nici o lumin n toat casa,
iar poarta era larg deschis. Lucru i ddu de gndit. Detectivul i lumin
drumul cu ajutorul unei lmpi electrice de buzunar. Recunoscu nuntrul
grdinii, pe drumul carosabil, urme proaspete de automobil. Garajul se aa
deoparte. Welling i ndrept paii ntr-acolo. Poarta garajului era i ea
deschis, iar nuntru nu se aa nimic.
Welling tia c lui Jim i venise napoi automobilul. Unde se aa oare
acum?
Cleaver i deschise ua.
Dorii s vorbii cu Mr. Morlake?
ntreb el. mi pare ru, dar a plecat cu maina.
Cnd a plecat?

 Acum o jumtate de or sau aa ceva. M-am mirat foarte mult, cci

Mr. Morlake mi dduse la nceput ordinul s-l scol mine diminea din somn.
i Binger s-a napoiat la ora.
i-a spus el c vrea s plece?
Cleaver scutur capul.
Nu, de-abia cnd am vzut luminile automobilului disprnd pe
poart, am neles ce se petrece. Mr. Morlake a plecat n mare grab, cci ia lsat pipa i punga de tutun n odaie, ceea ce nu fcea niciodat. Afar de
asta, Mr. Morlake trebuie s ieit pe fereastr, cci m gseam n hol i nu
l-am vzut ieind.
Cnd Welling intr n cabinetul de lucru al lui Jim, fereastr era nc
deschis. Detectivul aprinse lumina i cercet cu grij podeaua.
Zici c a plecat n prip? ntreb el din nou pe portar. Acum o
jumtate de or? Te-a ruga s m lai puin singur, Mr. Cleaver. Vreau s
telefonez cuiva.
Mai nti, Welling vorbi cu comisariatul din Horsham.
Oprii un automobil negru cu dou locuri. Domnul care ade la volan
se numete Morlake. V cer numai s-l oprii, nu s-l arestai. nelegi
dumneata ce vreau s spun cu asta?
Dar despre ce e vorba, cpitane Welling?
De-o crim! Rspunse aspru btrnul.
CAPITOLUL XLV.
Cutat de poliie.
Jim Morlake dispruse. Nu mai fusese vzut nici acas i nici n
localurile londoneze, unde obinuia s se duc. Automobilul fusese gsit n
faa garajului, n care l adpostea de obicei la Londra. Era stropit peste tot cu
noroi, cci plouase n cursul nopii. De altfel, Morlake prea s mers foarte
repede. i nu lsase nici o scrisoare sau bileel, indicnd ce trebuiau s fac
cu automobilul.
Binger nu-l vzuse, iar Mahmet fcu pe prostul, cnd domnii de la
poliie vrur s-l trag de limb. Dup-amiaz n toate ziarele un anun mare,
soma pe Mr. James Morlake s se prezinte la comisariatul cel mai apropiat. n
zadar ns.
Mereu neplceri i griji! Bombni Binger. Nu neleg de ce Mr.
Morlake nu-i ceva mai cu bgare de seam.
Mahmet asculta plictisit, dar cu rbdare, prerile lui Binger asupra
uurinei stpnului su. n cele din urm, marocanul zise:
Eu acum pleac puin.
Vrei s spui, c ai de gnd s iei puin, l ndrept Binger. Tare m-a
mira dac-ai nva vreodat englezete. Sunt gata s-i dau n ecare zi o
lecie.
Eu pleac acum? ntreb Mahmet.
i Binger i ngdui, cu un gest princiar.
Mahmet merse n grab n odia sa, i scoase burnusul i se mbrc
dup moda european, aa ca s nu atrag luarea aminte. Se duse cu
autobuzul spre estul oraului i se ddu jos, abia n cartierul docurilor. Acolo,

ntr-o strad dosnic, se aa un local mic i de o nfiare murdar, un bar,

cruia i se retrsese concesiunea, indc proprietarul vroia s-i mreasc
veniturile prin jocuri de noroc interzise. Acum localul era un fel de han pentru
negri i ali oameni care nu erau de ras alb.
Mahmet se ndrept spre odaia plin de fum, ce slujea ca restaurant i
sal de joc. Oameni cu pielea smead ori neagr jucau cri. n unul din ei,
Mahmet recunoscu pe un compatriot, i fcu semn cu capul i amndoi se
retraser ntr-un col.
Bunul meu stpn a plecat, ncepu Mahmet fr introducere. Scrie
unchiului tu din Casablanca, s cumpere patru catri i s trimit vorb
erifului El Zey din Tetuan, c n a dousprezecea zi din luna aceasta, va
aduce catrii n vecintatea farului de la El Spartei. Ai mai auzit ceva?
Tovarul su, un maur nalt, cu faa ciupit de vrsat, avea multe de
povestit.
Jos, n inutul Angora, au izbucnit tulburri i au avut loc lupte cu
armele. Cred c soldaii sultanului au fost nfrni. Se povestete c Sadi
Has ar de partea celor din Angora. i e adevrat c n casa lui din muni se
fac pregtiri mari. A trimis acolo i nite servitoare. E ciudat, cci pn acum
Sadi Has n-a lsat s calce picior de femeie acolo.
Mahmet l ntrerupse ursuz:
Eti un babalc. Mi-ai povestit de dou ori acelai lucru, ca un
ramolit.
Mahmet se napoie grabnic n locuina stpnului su, i strnse
hainele i le bg ntr-o fa de pern.
A doua zi dimineaa, cnd Binger intr n odaia marocanului acesta
dispruse mpreun cu lucrurile lui. Btrnul servitor cercet cu deamnuntul toat locuina i se convinse c Mahmet nu furase nimic.
CAPITOLUL XLVI.
Pantoi ascuii.
Joan Carston se schimbase mult de cteva zile. Ea cea dinti i ddu
seama de asta i se mir de ea nsi. Emoiile grozave pricinuite de ultima
dram, schimbaser cu totul pe vechea Joan. n noaptea cumplit, tnra fat
nu dormise, ci rmsese la fereastr privind nencetat spre Wold House.
Numai de-ar vedea lumin la fereastra lui! De i-ar auzi glasul n noaptea
ntunecoas i vijelioas! O, cum i era dor de el! Ce fericit fusese, fr s
tiut mcar.
Cnd ncepu s se lumineze de ziu, Joan sta nc, dezndjduit i
trist la fereastr. Deodat i aduce aminte, c trebuia s prseasc Creiton
House-ul n chiar ziua aceea. Cum? i era cu neputin s plece acum. Poate
c Jim avea nevoie de dnsa. Ea nu-l judeca, nu ncerca s-i lmureasc de
ce Jim svrise o fapt att de grozav.
Cineva ciocni n u. Obosit, Joan se duse s deschid. Servitoarea i
aducea dejunul.
i bu cafeaua i se simi mult mai bine. Cobor n parc. Sua un vnt
puternic i pe toate crrile se formaser bltoace. Vremea posomort
oglindea parc starea ei sueteasc. Ea merse, aproape incontient, spre

poarta de er a parcului. Acolo se opri, apuc grilajul rece cu amndou

minile i privi un rstimp n gol. Pe urm i opri ochii la csua doamnei
Cornford i se cutremur. Vru s se napoieze n cas. Nu fcu nici doi pai i
cineva o strig pe nume.
Era Welling, care purta o mant de ploaie i o plrie veche.
Nu v-ai culcat nici dumneavoastr azi noapte, cpitane? ntreb ea.
Se cunotea dup fa c btrnul detectiv petrecuse o noapte fr
somn. Afar de asta, ghetele i era pline de noroi.
Dac neleg bine, drag domnioar, n-ai dormit nici
dumneavoastr tocmai bine. Lucrul nu m mir. Cu vijelia din timpul nopii e
aproape exclus s te poi odihni. Lordul Creith s-a sculat?
Cred c da. Tatl meu se scoal, de obicei, la nou, dar astzi a cerut
s e sculat la opt rspunse Joan, ncercnd s zmbeasc.
n timpul din urm ai trecut prin multe emoii zise detectivul, care
pea alturi de dnsa.
Joan nu-i rspunse.
Un caz ciudat urm el foarte ciudat! Ai bgat de seam c
Morlake nu poart dect panto lai, americani?
Nu, nu-mi amintesc deloc cum e mbrcat rspunse ea repede,
temndu-se s nu dea de gol pe Jim prin mrturia ei.
E ns un fapt sigur c Morlake poart panto americani, zise
Welling. Nici nu are mcar ali panto. I-am cercetat casa, n lipsa lui.
Cum? A plecat?
A disprut fr urm! Cnd isteii tia o terg, te osteneti degeaba
cutndu-i.
Welling atepta ca Joan s spun ceva. Abia dup cteva clipe de
tcere, nsoitoarea-i ndrzni s ntrebe:
Ce importan au pantoi lai?
Asta pot s v-o spun. Asasinul lui Farringdon a purtat panto ascuii.
Joan se ntoarse repede spre el.
Credei. Vrei s spunei cu asta. C Jim Morlake nu-i acela, care a
svrit omorul? Nu cumva vrei, cpitane Welling s-mi ntindei o curs, ca
s declar ceva mpotriva lui?
Eu sunt capabil de orice, chiar i de asta, mrturisi Welling, cltinnd
mhnit capul. Nu exist minciun ori iretlic, de care s nu m folosesc, Lady
Joan. De rndul acesta ns sunt sincer i cinstit. Urmele ce le-am gsit pe
rzorul de sub fereastr arat lmurit c asasinul purta panto franuzeti, cu
vrful ascuit. Apoi revolverul cu care a fost mpucat Farringdon, are un
calibru mult mai mare dect revolverele lui Morlake. Din ntmplare le cunosc
pe toate i a gata s jur c arma cu care s-a svrit crima, n-a aparinut
niciodat lui Jim Morlake. Dumneavoastr ai crezut, se vede, c el e
fptaul?
Welling o privi int.
Da, am crezut. Eram de fa, cnd Farringdon a fost mpucat.
Asta o tiam de mult. V-ai ascuns dup ulmul mare. Am vzut
urmele dumneavoastr pe pmntul moale. Ai mers la Mrs. Cornford pe

drumul de lng zid, i la ntoarcere ai pierdut tocul de la pantof. E o dovad

c erai foarte grbit. De aceea nu l-ai mai cutat i, dac nu alergai aa,
nu l-ai pierdut. Credei c omul cu pantoi ascuii a tiut c erai acolo? i.
nc ceva. A vrea s v ntreb: nu-i aa c nu i-ai vzut faa?
De unde tii?
Fiindc nu erai sigur dac e Morlake ori altcineva. Deci nu i-ai
vzut faa. Purta prin urmare o masc. Aceast masc a fost neagr?
Joan fcu semn c da.
Era mbrcat ntr-un compleu negru, ca Mr. James Morlake? Mi-am
nchipuit-o! Exclam el, vznd c faa i conrm presupunerea. Poate a fost
o simpl coinciden, totul e posibil, dar nu cred.
Welling se opri. Joan fcu la fel. Btrnul detectiv o x i privirea lui
pru c are o putere hipnotic.
Ai putea s ne mai spunei ceva important, ca s ne ajutai s
descoperim pe fpta: cine a mai purtat la Creith panto franuzeti, ascuii,
afar de tatl dumneavoastr?
CAPITOLUL XLVII.
Iahtul.
Joan l privi buimac, apoi izbucni ntr-un hohot de rs:
Mr. Welling, m-ai speriat grozav. Tatl meu nu poate omor pe
nimeni, ine prea mult la linitea lui.
Dar detectivul nu se ddu btut.
Prin ntrebarea mea n-am neles c tatl dumneavoastr l-ar
mpucat pe Farringdon. Am constatat numai c lordul Creith e singurul om
aici, care poart panto ascuii.
V nelai, Mr. Welling, foarte muli poart panto ascuii. Mr.
Hamon de pild.
Joan tcu brusc.
Voiam s am doar prerea dumneavoastr, zise Welling, politicos. E
tot ce-mi trebuia. Poart Mr. Hamon ntotdeauna astfel de panto? n ce-l
privete pe lordul Creith, eram sigur, cci am ntrebat pe cizmarul din sat.
Mr. Hamon nu-i repar ghetele aici dac le-o reparnd vreodat,
lucru de care m ndoiesc, cci e foarte bogat, rspunse Joan.
Adug pe un tot grav:
Nu cumva l bnuii pe Mr. Hamon? Asear nici nu se aa la Creith.
Dac l-a mpucat Hamon pe Farringdon, trebuie s fost la Creith,
iar dac nu-i el ucigaul, atunci nu-mi pas unde a putut s e.
Uurarea ce-o simea, dup noaptea asta de spaim i groaz era att
de mare, nct n bucuria ei, era s mbrieze pe btrn.
Suntei sigur de ce-ai armat?
Cu privire la Morlake? ntreb el.
tia de ce se temea fata.
Cred urm el c nu poate exista nici o ndoial. Morlake are
picioare prea mari, ca s putut purta pantoi ce i-au lsat urmele n faa
casei doamnei Cornford. Cu toate acestea adug el prudent nu-i chiar
sigur de tot, c proprietarul pantolor ascuii e una i aceeai persoan cu

ucigaul. i ceea ce a fcut la nceput ca Morlake s e bnuit, e faptul c

omul cu pantoi ascuii a umblat i pe terenul de la Wold House. L-am putut
urmri n traiectoria lui spre ru i nu m ndoiesc c revolverul, cu care a
svrit crima, se a acolo n ap.
Dar de ce-mi spunei asta? ntreb ea.
Presupun urm el, fr s in seam de ntrebarea ei c vom primi
astzi o scrisoare de la un necunoscut, n care ni se va descrie amnunit
locul, unde putem gsi urma. Scrisorile anonime mi plac, mai ales cnd le
atept. Aceast scrisoare va btut la main i va . Expediat.
Aici Welling privi ngndurat spre cerul cenuiu.
De unde i va expedia oare omul scrisoarea? Am gsit! Zise el
mulumit. O va preda la pota central din Londra.
Suntei proroc? Zise Joan zmbind.
Nu, dar m-am ocupat mult cu cazul acesta.
Cnd intrar n cas, lordul Creith supraveghea tocmai pe servitorii ce
nsemnau cuierele cu cte un numr i lipeau hrtii cu adresa pe ele.
Hello, cpitane Welling, pe cine ai mai arestat azi diminea?
Smbta nu arestez ca s nu stric nimnui cheful duminicii: Hamon
v-a chemat la telefon, nu-i aa?
Da, zise lordul, mirat. Dar de unde tii?
V-a telefonat azi noapte trziu?
Cam pe la miezul nopii. Nu neleg, ns, cum de-ai aat! Telefonul
meu nu-i mcar n legtur cu satul, ci cu centrala din Lexham.
Nu v-a rugat s-i trimitei ceva ce-a uitat aici?
Nu, Mr. Hamon a vrut numai s tie, la ce or plecm dimineaa.
Era i resc s-o fac, mai ales la ora dousprezece din noapte!
Cred c, a fost cu puin nainte de miezul nopii. Desigur ai ascultat
convorbirea zise lordul Creith pe un ton de repro.
n timp ce tatl ei cuta o arm de vntoare, care ciudat lucru!
Dispruse nc de ieri, Joan se ntoarse spre Welling.
De unde tii toate astea, cpitane? ntreb ea.
N-o tiu, bnuiesc numai, rspunse detectivul. E resc ca omul cu
pantoi ascuii, dac e cu adevrat prietenul nostru Hamon, s caute s
ajung ct mai repede la ora. ncercrile de a-i asigura un alibi printr-o
convorbire telefonic sunt destul de dese.
Joan l poftise pe Welling la dejun.
Veni ns singur n sufragerie, tatl ei ind ocupat cu pregtirile
cltoriei. Tnra lady era stpnit de un singur gnd i nu se putut opri s
nu ntrebe n cele din urm:
De ce-o plecat Mr. Morlake de aici?
S-i spun drept, nu-l mai neleg pe Mr. Morlake, zise Welling. Ceva
nu-i n regul, dar habar n-am ce-i cu dnsul i cum ar putea ajutat. Tot ce
tiu e c a plecat n prip.
Nu credei cumva.? ntreb ea repede.
Welling rse.

 Oamenii de soiul lui se a acum n primejdie, acu la adpost. Poate

c Morlake mai prepar o spargere.
De ce vorbii aa, Captain? ntreb ea tulburat. tii prea bine c Mr.
Morlake nu-i un sprgtor!
Dimpotriv; dac tiu ceva precis e c Mr. Morlake e din tagma
sprgtorilor. Nu m intereseaz din ce motive nobile a ajuns la meseria asta,
dar deocamdat e cel mai autentic sprgtor, cel mai destoinic i mai iste
din ci i avem n ar.
A furat muli bani? ntreb ea.
Multe mii de lire sterline, dar numai de la Hamon. Amnuntul acesta
caracterizeaz toate furturile comise de dnsul. A mai spart i scotocit i prin
alte case de bani i depozite, dar nimeni, din ci au suferit de pe urma
curiozitii sale, nu s-au plns c i s-ar furat bani. Numai Hamon s-a plns
mereu c a fost jefuit. i ce e mai ciudat, Morlake nici nu e lacom de bani.
Joan tot mai ndjduia c se va ntmpla o minune i c Jim se va
ntoarce n cele din urm. Fu dezamgit amarnic n ateptarea ei.
Automobilul n care lordul i ic-sa mergeau la Southampton, trecu pe lng
Wold House i n zadar fata se aplec i privi stpnit de sperana deart
c va zri pe iubitul ei.
Ce s-a ntmplat, drag Joan? ntreb lordul Creith. Ai uitat ceva?
Da, tat, mi lipsete ceva.
O s-i cumperi la Cadiz ce-i mai trebuie, rspunse el, fcnd
dinadins pe prostul. Cadiz e oraul meu favorit. Din pcate, acum nu mai au
loc luptele de tauri.
i place atta s vezi curgnd snge!
Dar ce-i sngele de taur fa de cel omenesc! M bucur c prsim
Creith. M temeam c m vor reine ca s m audieze ca martor. Din fericire,
Stephens era la mine cnd s-a comis omorul. mpuctura am auzit-o ns i
eu.
Cnd vzu iahtul n rada din Southampton, Joan se minun. Crezuse c
va gsi un vas mic i era ngrijorat cci nu-i tocmai plcut s strbai golful
Biscaya ntr-un vas pitic. L'Esperance avea ns nfiarea unui mic
crucitor i era neobinuit de mare pentru un iaht. Lordul Creith prea, de
asemeni, mirat.
Prietenul Hamon trebuie s cheltuit o sum fabuloas, zise el. Nu
pare un iaht ci un vapor de pasageri.
Cpitanul englez le ur bun venit. Totul era pregtit de plecare, imediat
ce pasagerii se vor urca pe punte.
Mr. Hamon nu va veni, dup cum am aat, zise cpitanul Green, care
avea nfiarea unui marinar, prlit de soarele de la tropice. Putem pleca,
domnule cpitan, zise lordul Creith voios.
Cabina Joanei era bine situat, minunat mobilat i mpodobit cu ori
de ser. Fata nu se mai osteni s ntrebe cine-i trimise orile, ntruct Mr.
Hamon nu pierdea nici un prilej, fr a-i arta simpatia sa, i ei prea i
plceau orile, ca s se ndure s le arunce pe fereastra cabinei. Numai
gndul c proveneau de la Hamon, o mpiedica s se bucure de ele.

Seara, lordul Creith cin numai cu dnsa. Cpitanul era ocupat sus, pe
puntea de comand. Navigau doar n canalul unde tracul era mare i
primiser tiri prin telegraa fr r, c ntre Portland Bill i Brest pluteau nori
de cea.
Mncarea e foarte bun, zise lordul Creith chelnerului. Avei un
buctar care i cunoate bine meseria, steward.
Da, Mylord, e un francez care vorbete englezete.
Tot echipajul e franuzesc?
Stewardul cltin capul.
Nu, mylord, cei mai muli sunt englezi. Avem, ce-i drept, i civa
francezi i civa de alt naionalitate. Unul din ei pare a turc, sau maur. A
venit pe bord n ultimul moment i ajut n buctrie. Curnd ns maurul s-a
mbolnvit. Probabil, e unul din servitorii proprietarului. l vom debarca la
Casablanca.
Stewardul servi cafeaua. Lordul Creith sorbi i se strmb.
Ludai degeaba pe buctar, cafeaua are un gust ngrozitor.
Stewardul i lu ceaca din mn i se ndrept spre ncperile din dosul
sufrageriei. Revenind, se scuz de mai multe ori.
V voi aduce numaidect o alt cafea, mylord. Ajutorul de buctar,
de curnd angajat, las de dorit.
Dup mas, Joan se urc pe punte. Era o noapte frumoas, marea era
linitit. Prin ceaa subire se zreau stelele, iar spre tribord, licrea din cnd
n cnd o lumin mare.
E Portland Bill, o lmuri unul din oeri, care venise tocmai pe punte.
E cel din urm far englezesc, ce-l vei vedea pn la napoierea
dumneavoastr.
CAPITOLUL XLVIII.
Revolta.
n timpul cltoriei nu se ntmpl nimic deosebit, pn ce, ntr-o
diminea ajunse iahtul la Cadiz. Pe neateptate Joan fu trezit din somn.
Nimic nu se mica. Nu se auzea dect murmurul valurilor i zgomotul
monoton al mainilor vaporului. Lumina cenuie a dimineii revrsat n
cabin, i ngduia s deslueasc lucrurile dinuntrul ei. Joan se ridic i privi
n jur.
O micare la u, i atrase luarea aminte. Cineva o nchidea ncet i cu
bgare de seam. Joan sri din pat. Deosebi o siluet nalt n coridorul
ntunecos pe care-l strbtu pn la cellalt capt, unde cineva se ridic i i
se puse mpotriv. Necunoscutul czu, fu imediat iari n picioare, i iar
czu. Joana se strduia s ae ce se ntmpla. Vzu pe un al doilea om, carel apucase i l trgea n sus. Apoi disprur amndoi.
Joan ncuie ua, se ntinse n pat, dar nu mai fu n stare s adoarm.
Poate printre oamenii din echipaj se gsea un ho, lucru posibil chiar i pe un
iaht elegant. Desigur vreun suboer, ce era de serviciu, observase pe ho.
Asta explica lupta dintre cei doi. Deocamdat nu va spune tatlui ei nimic. Se
mbrc totui i se duse la eful stewarzilor cruia i povesti cele ntmplate.

 Nu tiu cine a putut s e, mylady, zise omul, mirat. Paza se face

afar, pe punte i numai un steward era de serviciu pe coridor. Cum arta
omul?
Dup ct am putut vedea, purta o cma alb i pantaloni
bleumarin.
Era nalt?
Da, i foarte voinic.
Stewardul ef chibzui i, n minte, trecu n revist ntreg echipajul.
Voi raporta oerul prim, spuse el n cele din urm.
N-a dori s se fac prea mult caz.
Vom avea poate neplceri mai mari, dac am trece totul sub tcere.
Lordul Creith, cruia i plcea ntotdeauna s-i explice lucrurile n felul
cel mai comod, fu de prere c ica sa visase. Ea respinse cu indignare
presupunerea.
Atunci a fost poate un somnambul, Joan. n orice caz era mai bine s
ncuiat ua.
Lordul i ica sa petrecur dou zile la Cadiz, n oraul acesta al
femeilor frumoase i al brbailor posomori. A treia zi plecar amndoi din
Cadiz, la miezul nopii. n zori Joan se trezi, cnd motoarele iahtului se oprir.
Auzi zngnitul lanurilor, plescitul apei, la aruncarea ancorei. Privi afar pe
fereastra cabinei i vzu cteva lumini. Era prima impresie ce-o avu n Africa,
ce-i apru misterioas n ntunericul n care plutea nc. La lumina zilei toat
vraja pieri. Joan nu vzu dect nite iruri de csue albe, de-a lungul unei
coaste glbui, nisipoase. n lumina rece i crud totul prea trist i banal.
Ea i sun stewardesa.
Unde ne am?
La Suba, un stuc de pe coast.
n acelai moment Joan zri, prin fereastra cabinei, o barc ce se lsa n
jos. Nu dispru bine i se auzi zgomotul ritmic al vslelor.
Oamenii se duc la mal, s ia nite lzi cu lucruri rare pe care domnul
Hamon vrea s le duc n Anglia, o lmuri stewardesa.
Se auzir ciocnituri n u i lordul Creith apru n halat.
Aici e Suba, zise el icei sale. mbrac-te repede, i vino pe punte.
Ea mbrc o mantie garnisit cu o blni n i l urm. Puntea era
pustie; la captul ei sta un marinar. Pe puntea de comand un singur oer;
privea nepstor barca.
Nu pare s rmas mult lume pe bord, zise Joan privind n juru-i.
Lordul Creith se uit la ea, ca i cum s-ar priceput n ale navigaiei.
Un om singur i cu un elev matelot sunt n stare s duc o barc ntro zi ca asta. Marea-i doar calm.
Privind spre coast, fata descoperi o pnz mare, alb, umat ce se
apropia ncet.
Pare s e totui vnt ndeajuns, zise ea zmbind ctre tatl su.
Uite, cei de acolo nainteaz destul de repede!
Privete, numai strig lordul vesel cum oamenii acetia stpnesc
barca! Asta n-o poate face un european. Maurii ns sunt marinari din

natere. Judecnd dup forma pnzei, pun rmag c-i o corabie maur.
Coasta e de altfel patria pirailor berberi.
Joan privi enervat pnza, ce se apropia grabnic, iar lordul vorbi mai
departe fr s ia n seam efectul vorbelor lui asupra Joanei.
De sute de ani piraii tia au perceput taxe de la ecare vapor ce
trece pe aici. Cuvntul tarif vine de la Tarifa3, un stuc, situat de cealalt
parte a strmtorii.
Deodat lordul tcu i Joan se ntoarse repede. Auzir un geamt.
Ce-i asta? ntreb lordul Creith. E un ipt de om rnit.
Privi mprejur, dar nu zri pe nimeni. ndreptndu-se spre punte, lordul
i ica sa zrir un om voinic, ce urca scara. Joan identic numaidect n el,
pe houl din coridor. Umbla tiptil, cu picioarele goale i nainta spre oerul,
care aplecat pe puntea iahtului, nu-l bga de seam.
Pzea! Strig lordul.
Oerul se ntoarse i lovitura, ndreptat mpotriva capului, l nimeri la
umr, aa c se prbui cu un geamt, la pmnt. Joan vzu, ngrozit, c
agresorul inea un ciocan n mn.
Prin strigtul su, lordul scpase pe oer de la moarte. Dei rnit,
acesta se ls s lunece pe scar i czu greoi pe covert. Se scul
numaidect i se lu dup maur.
Coboar iute scara! Strig lordul Creith icei sale.
Aceasta ascult dar de pe scar privi peste umr la pnza mare alb a
brcii i auzi glasuri agitate, ce aveau un timbru ciudat.
n cabina mea! Repede! Strig lordul.
Joan se refugie gfind pe sofa, n timp ce tatl ei mpingea zvorul de
la ua cabinei. Apoi el cut ceva n cufrul su, dar n zadar.
Nu-mi pot gsi revolverul zise el tulburat nu se mai a aici.
Ce nseamn toate astea? ntreb ea mai linitit.
Seamn a rscoal, rspunse lordul, mnios.
Auzir deasupra lor zgomotul produs de picioarele goale, alergnd pe
podea, i zvon de glasuri agitate.
Au abordat corabia cu cangea! Zise Creith.
Din cabina vecin se auzi o njurtur.
E cineva acolo? ntreb lordul.
Peretele dintre cele dou cabine nu ajungea pn la tavan, i, prin
spaiul liber, puteai sta de vorb cu vecinul. Dincolo zcea oerul rnit. Se
vita de dureri groaznice la umr.
Avei arme? ntreb el ngrijorat.
Lordul Creith mrturisi cu mult regret c era dezarmat i ntreb:
Ce s-a ntmplat?
Nu tiu nici eu rspunse oerul. Cei mai muli din oamenii notri se
a pe rm: Cpitanul cu oerul prim i cel secund voiau s aduc nite
lzi.
Ci oameni din echipaj au rmas la bord?
Oerul chibzui o clip.

 ase, dac socotim i pe steward. Un marinar, cei doi buctari,

ajutorul de buctar i maurul, pe care l-am luat la bord la Southampton. El
m-a lovit. Cred c marinarul i steward-ul au fost dobori i c buctarii nu
se vor mpotrivit. Aa n-am rmas dect noi i ajutorul de buctar.
Oerul rse cu amrciune.
Ajutorului de buctar n-o s-i mearg bine, adaug el dup un timp.
El l-a lovit deunzi pe maur. Am aat asta azi diminea, pe cnd eram de
serviciu. V amintii c ica dumneavoastr s-a plns. Presupun c acum se
a la dumneavoastr n cabin.
Da rspunse lordul. Aa, dar maurul a deschis atunci ua?
El trebuie s fost; cuta se vede arme de foc. Din ntmplare,
ajutorul de buctar veghea i consecina a fost c s-au ncierat. Ne mai
putem atepta la multe. Ai auzit? Ei vin!
Pe coridor umblau oameni cu picioarele goale. Cineva lovi cu ciocanul
n ua cabinei.
Dumneavoastr vine afar, nu v face nimic, domnule strig un
glas rguit.
Lordul Creith nu rspunse.
Trosc!
Ua se cutremur sub lovitur, dar coridorul strmt stnjenind
micarea, broasca rmase neatins. O nou lovitur de ciocan i o sprtur
se ivi n u.
Lordul Creith privi n jur, netiind ce s fac.
nc o lovitur i ua se sparse, dar imediat oamenii de pe coridor o
tulir. Se auzi o mpuctur i nc una, apoi alte trei una dup alta. n faa
cabinei un om se prbui cu un ipt. n sfrit se fcu tcere.
Ce-a fost asta? ntreb oerul.
Cineva a tras, rspunse lordul Creith i privi afar prin sprtura uii.
Omul din faa cabinei scncea i gemea.
Privete numai, tat strig Joana, barca revine!
Lordul privi pe fereastra cabinei i vzu dou brci, ce se apropiau
repede de iaht.
Deodat rsun pe sal o larm ngrozitoare cu tropit de picioare
goale pe coridor, i cteva detunturi de arm.
Ce s e? Poate unul din marinari. Dar de unde a luat el revolverul?
Toate aceste ntrebri le punea oerul. Dar lordul Creith prea era
ocupat cu lupta de afar, ca s-i rspund. mpucturile ncetaser, lupta
continu, i zgomotul se ntei, infernal. Pe urm cineva fu trt de-a lungul
coridorului.
L-au biruit, zise lordul Creith cu glas rguit. A vrea s tiu cine-i.
Cnd tocmai ajunser n faa uii, un glas le strig pe englezete:
Nu deschidei sub nici un cuvnt, pn ce echipajul nu se va napoia!
Acum vine.
Joan auzi ngrozit glasul. Ddu pe tatl ei la o parte i privi prin
sprtur afar. Vzu pe un om al echipajului nconjurat de vrjmai, mbrcai
n alb. nalt i chipe, purta costumul unui buctar de vapor.

i. Era Jim Morlake!

CAPITOLUL XLIX.
Omul de pe plaj.
Joan scoase un ipt i zgli ua
Cheia, tat, d cheia! Strig ea. E Jim!
Dar lordul o trase la o parte.
E n zadar, nu poi s-l ajui pe Jim Morlake, chiar de le-ai da pe mna
acestor bestii, ncerc el s-o domoleasc.
Ea lein n braele lui.
Lordul o culc pe sofa i merse la fereastr. Brcile se aau acum
aproape de iaht i din atitudinea cpitanului se cunotea c aase despre
atac. Sta n fa, cu revolverul n mn. Din coridor sau de pe covert nu se
mai auzea nimic. Doar suspinele i gemetele rnitului de afar mai
ntrerupeau tcerea. Puin dup aceea, brcile se izbir de vapor.
E cineva aici? Url cpitanul n coridor.
Lordul Creith deschise ua cabinei i iei afar, pind peste rnit.
Slav Domnului, c nu vi s-a ntmplat nimic! i zise cpitanul Green.
E i domnioara cu dumneavoastr?
Joan i revenise puin, dei mai zcea pe sofa. Amintindu-i cine era
buctarul, tnra lady se scul i merse ovind spre u.
Jim! L-au fcut prizonier pe Jim! Strig ea surescitat.
Pe buctarul dumneavoastr, adug lordul Creith.
Pe buctarul meu? ntreab cpitanul mirat, i corect: Vorbii
desigur de ajutorul de buctar, care s-a suit pe bord la Southampton? El l-a
mpucat pe omul de aici? Dac l-au biruit ceilali, atunci e cert c ajutorul de
buctar se a acum pe corabia cu pnze a pirailor. Ea se ndeprta tocmai
de iaht, cnd noi ne-am suit pe bord.
Cpitanul merse n grab pe covert i Joan ncerc s vin dup el.
Picioarele i tremurau i se simea grozav de slab. Barca pirailor mauri
ajunsese la o deprtare de treizeci ori patruzeci de metri i crmea dus de
boarea dinspre rm, care-i uma pnzele.
Suntei sigur c l-au luat cu dnii? ntreb cpitanul.
Ar putea s se ae i printre.
Nu isprvi, i ncepu s cerceteze iahtul. Un om din echipaj era mort,
altul, foarte rnit, prea c nu va putea scpa cu viaa. Nicieri ns, urm de
Jim.
Corabia cu pnze fugea ndeprtndu-se.
Maurii uitaser pe telegrast n cabina lui mic de pe covert
superioar. El rechemase pe cpitan prin semnale luminoase, i n acelai
timp se pusese n legtur cu un distrugtor american, care naviga afar n
larg. Se vedea n zare norul negru, de fum.
M ndoiesc dac distrugtorul mai poate s ne vin n ajutor, nainte
ca barca s ajung la coast zise cpitanul.
Pnza alb din faa lor tocmai i schimb direcia i cpitanul scoase o
njurtur.

 Au atins limba de pmnt i crmesc spre coast. Mi-am nchipuit c

vor face aa.
Ce vor face cu dnsul? ntreb Joan.
Cpitanul nu nelese imediat despre cine vorbea Lady Carston.
O, se reculese el, vorbii despre ajutorul de buctar! Nu i se va
ntmpla mare lucru. Dac piraii tia i nchipuie c el e un om de seam, l
vor ine nchis i vor cere o sum mare pentru eliberarea lui, dar altfel nu
cred c se poart ru cu dnsul. Maurii nu sunt, de obicei, prea cruzi cu
dumanii, pe care i-au fcut prizonieri ntr-o lupt deschis.
O adiere proaspt se ridic n timp ce iahtul crmi, urmrind barca cu
pnze ce ocolea limba de pmnt, ieit n mare pe o distan de dou mile.
Au nceput s debarce, zise cpitanul Green, care urmrea pe fugari
prin ocheanul su. Uite, l zresc i pe buctarul meu!
Joan i nfac ocheanul din mn i privi i ea. Minile-i tremurau aa
de tare, c la nceput nu deslui aproape nimic. Trebui s se foreze pentru ai stpni emoia. Recunoscu brbatul nalt i zvelt, ce pea pe coast.
El e! opti ea. O, Jim. Jim!
l cunoatei?
Joan ddu din cap.
Atunci pot vorbi deschis, zise cpitanul. Dar v-a ruga s nu spunei
nimic proprietarului acestui iaht. Cpitan Morlake i cu mine suntem prieteni
vechi. l cunosc nc de pe cnd era la Tanger. Vineri seara a venit la mine,
nainte ca s ridic ancora, i m-a rugat s-l iau cu mine, deghizat, ca un om
din echipaj. tiam c Morlake e ntotdeauna ncurcat n fel de fel de aventuri.
A fost agent diplomatic i cred c e i acum. L-am luat deci cu mine, deghizat
n ajutor de buctar. mi spunea s m feresc, cci se pregtete o lovitur.
Credeam c aiureaz.
V-a spus s v ferii? ntreab lordul Creith foarte mirat. Dar cum
putea el s tie?
Asta nu tiu. A presimit n orice caz ceva, dei nu putea ti unde
avea s aib loc atacul, cci nu mi-a spus nimic, cnd am prsit iahtul, ca s
aduc afurisitele acelea de lzi, care nici nu exist mcar.
Distrugtorul american se vedea acum cu ochiul liber.
Nu ne mai poate ajuta, zise cpitanul. Pn s-i debarce echipajul
banda de mauri va de mult n deert.
Cpitanul tcu o clip, ngndurat.
Nu cred s ndrzneasc s-i fac vreun ru lui Morlake, relu el.
Prietenul meu vorbete bine limba rii i aproape nu e om de seam n
Maroc, care s nu-l cunoasc. Nu m-a mira ca eful bandei s trag o spaim
de moarte, and pe cine are ca prizonier.
Cpitanul Green se uit din nou prin ochean.
Vd doi, zise el mirat. Pe cine s-l mai capturat? Poate c tii
dumneata, Johnson?
Oerul secund, cruia i adresase cuvintele din urm, rspunse:
L-am vzut i eu, dar nu-l cunosc.
E cu siguran un european, dar nu un marinar. Poart haine civile.

 mi dai voie, s m uit i eu? Spuse Joan i-i lu ocheanul.

Zri un european nsoit de un maur, mbrcat n alb. Jim dispruse n
dosul movilelor de nisip de pe rm, iar cei doi peau singuri, n urma
celorlali. Maurul gesticula mereu, foarte agitat, iar cellalt l amenina cu
pumnul.
Nu-l recunosc nici eu, spuse Joan.
i totui, de cte ori nu se ludase, c l-ar recunoate pe Hamon
oriunde i sub orice deghizare! i iat: cel care pea furios lng cpitanul
maur nu era nimeni altul dect el, nanciarul Ralf Hamon.
CAPITOLUL L.
Piesa.
Ralf Hamon tremura n costumul su uor, dei purta pe deasupra o
hain cald. Blestema i i njura tovarul de drum i urca gfind
povrniul repede al dealului de nisip. De fapt araba e o limb n care poi
njura i blestema de minune.
Eti un prost i ul unui prost, strig el furios. Nu i-am spus de o
sut de ori ce trebuie s faci?
Cpitanul buzat al corbiei cu pnze, ridic din umeri.
A fost greeala crmaciului meu, care acum se prjete n iad. i
ddusem ordin s rpun nti pe toi oamenii din echipaj, aai pe bord; dar
n-am vzut pe marinarul cu revolver.
De ce nu i-ai sfrmat easta? De ce l-ai mai adus aici? Bombnea
Hamon.
Fiindc oamenii mei vor s se rzbune pe el. Marinarul l-a ucis pe
crmaciul Iusuf, la care toi au inut mult. O s-i par grozav de ru, c n-a
murit mai nainte, zise cpitanul.
Dar Ralf Hamon era gata s turbeze de mnie.
Dac i pare ru ori se bucur, mie mi-e tot una. Dar femeia s-a aat
n mna ta i n-ai luat-o cu tine.
Vezi c. Marinarul cu revolverul. ncepu iar cpitanul.
Ralf Hamon nu-l ls s isprveasc.
La naiba cu marinarul tu i revolverul! De asta am stat dou zile
ntins n barca ta, ca s-mi aduci un marinar cu sau fr revolver?
Poate vrei s-l vezi? ncerc s-l domoleasc cellalt.
Nu vreau s-l vd i nu vreau nici s u vzut de dnsul. Dac ai fost
n stare s lai s-i scape femeia, poi ndeajuns de prost s lai s fug i
marinarul! i te pomeneti c omul se duce la Tanger i povestete acolo, c
m-am aat cu tine n corabie. F cu marinarul ce vrei, mie nu-mi pas!
Hamon zrise pe prizonier de la o oarecare distan. Era nalt i zvelt,
cu faa murdar i plin de snge, aa c nu-i deosebi trsturile. Totui se
feri s se apropie de dnsul. ntr-un stuc din apropiere l ateptau nite
catri i cnd Hamon vzu pe unul din ei mpodobit cu a de piele roie i
moale i pe ham cu o mulime de clopoei de argint, i muc buzele pn la
snge, cci animalul acesta trebuia s-o duc pe Joan.
Cu toii nclecar repede pe catri i caravana asta mic ptrunse n
deert! Pe la amiaz, clreii fcur un popas de dou ore, apoi i reluar

marul, spre a se opri de-abia seara n vecintatea unui sat, unde aveau s
rmn peste noapte.
Nu vii la edina tribunalului? ntreb cpitanul. Poate c e mai bine
aa. Prizonierul este de aceeai ras cu tine i te-ar durea s vezi cum l
lovim.
O, de asta puin mi pas, rspunse Ralf, suprat. Dar sunt prea
obosit.
i aezar un cort n apropierea efului bandei, dar cnd s se retrag
Hamon, oamenii din caravan se pornir s strige ntrtai i s urle.
ntrebnd ce se ntmplase, i se rspunse doar: El Zafuri.
Ralf cunotea numele acestui ef de band, dar nu-l ntlnise nc
niciodat n persoan.
E aici? ntreb.
Vine, rspunse cpitanul de corabie, nepstor. Dar sunt prietenul
su i nu avem de ce s ne temem.
Dup norul de praf uria, ce se ridica pe drumul dintre dealuri, se putea
ghici ct de mare i nsemnat era alaiul lui El Zafuri. Curnd acesta i aez
corturile n apropiere i Ralf Hamon se bucur c noul sosit era prieten cu
omul lui.
Se hotr deci s se duc s-l vad pe erif i l gsi n cortul lui, eznd
pe un covor. Era un om nalt, voinic cu buzele groase i semna cu un negru.
Culoarea pielii sale era smead.
Pace ie i casei tale, Zafuri! Zise Hamon, conformndu-se datinii.
Pace ie, de asemeni! Rspunse eriful. Mi se pare c te cunosc. Eti
Hamon.
Da, aa m numesc, zise Ralf, mndru de a se ti att de vestit.
Eti prieten cu eriful Sadi Has?
Sadi e agentul meu rspunse Hamon prudent. Dar cine tie, dac
mai e i prietenul meu. Sadi e omul care slujete soarele, ct st sus pe cer.
Aa e, zise El Zafuri. i unde ai de gnd s te duci?
Cpitanul de corabie, cruia i era adresat ntrebarea, i care, n timpul
convorbirii sttuse lng Ralf, rspunse mngindu-i barba:
n munii recifului, erife.
O cltorie lung, zise cellalt. Dac nu m nel ai i un prizonier cu
tine?
Cpitanul ddu din cap.
Oamenii mei mi-au povestit tot, urm eriful. Va trebui s moar, zic
ei. E desigur mai bine pentru dnsul i pentru noi. Cnd un om doarme, nu
face nimnui ru i e el nsui fericit. Voi de fa cnd l vei judeca pe
prizonierul vostru.
Ralf ar vrut acum s vin i el, dar veghease patruzeci i opt de ore i
era rupt de oboseal. Cum se culc pe rogojina ce i-o ntinsese servitorul n
cort, czu ntr-un somn adnc.
Judecata trebuia s aib loc un ceas dup apusul soarelui. Spectacolul
era nou, chiar i pentru El Zafuri. Oamenii lui Hai, narmai ecare cu cte un
b, se aezar pe dou rnduri, lsnd ntre ei o cale lung i ngust, prin

care trebuia s alerge prizonierul. Dac ajungea viu la captul cellalt al cii
i se strecura, sprinten i dibaci, printre cei doi oameni, ce-l ateptau acolo cu
sabia n mn, ca s-l strpung, scpa. Era vechea pedeaps a trecerii
printre ascuiuri i Jim, care trise vreme ndelungat n acea ar i auzise
c n felul acesta erau ucii criminalii i dumanii politici, tia c dup toate
loviturile ce avea s le primeasc, nu putea ndjdui s scape prin fug,
orict de repede ar alergat.
l duser, n vederea osndei solemne, n faa erifului lor, care edea
pe un covor de mtase i rosti formula:
Via pentru via, moarte omortorului, cine a ucis, s nu mai
triasc!
Asta s-o ii minte i tu! Zise Jim, ridicnd glasul.
Zafuri, care st tolnit pe covor, se uit int la prizonier.
Oamenii aduser apoi judectorului un vas cu ap, ca s-i spele
minile n nevinovie, ntocmai ca pe vremea lui Hristos.
Ascult-m, omule, cci nu tiu cum te cheam.
Zise Jim ntr-o arab destul de bun dac m ucidei, moartea mea
nu va putea s rmn ascuns, aa c tu va trebui s supori urmrile faptei
tale, oriunde te-ai aa. Vei spnzurat n pia, iar suetul tu va merge n
gheen, n locul groazei i al chinurilor, s se ntlneasc cu suetul meu.
Ducei-l din faa mea! Zise judectorul cu glasul rguit.
Nu, lsai-l aici! Strig Zafuri. Pace ie, Milaka!
Acesta era vechiul nume al lui Jim n ochii cruia se aprinsese acra
ndejdii i a bucuriei.
i ie, de asemenea, Zafuri! Rspunse Morlake, recunoscnd pe erif.
Apoi omul nalt i voinic, care era Zafuri, se scul de pe covor,
mbri pe prizonier i-l srut pe umr.
Dac cineva vrea s amenine cu moartea pe prietenul meu, s-o fac
acum! Strig eriful, cu mna ncletat pe mnerul iataganului su.
Nimeni din cei de fa nu ndrzni s sue mcar.
CAPITOLUL LI.
Curtea din spate.
Oraul Tanger, nvluit n lumina dimineii, prea un mozaic mare de
pete albe i verzi. Joan Carston privi mirat la aceast frumusee, de pe
bordul vaporului, care intra ncet n golf. Cerul era limpede i de un albastru
adnc, iar vntul aducea dinspre coast o mireasm stranie, aromatic.
Iat Orientul, zise lordul Creith.
Joan i revenise puin din spaima zilei din urm. Dar schimbarea ce
avusese loc cu dnsa de la plecarea din Anglia, i se ntiprea acum i mai
tare pe chip.
Vrei s prsim vasul, Joan? Te simi mai bine acum?
Ea ddu din cap.
Lordul descinsese la hotelul Continental, de unde se vedea ntreaga
coast. Joan privea de pe terasa hotelului la harababura de case ce formeaz
Tangerul modern.

A doua zi, Joan Carston se duse n strada principal a oraului, unde

diferitele consulate i aveau sediul. Nu izbuti s obin dect informaii
despre Jim Morlake. Activitatea lui avusese desigur un caracter special, cci
altfel nu se poate explica rezerva exagerat, ce i-o impuneau domnii de la
consulatul american. I se conrm totui spusele cpitanului de vapor Green,
anume c Jim Morlake fusese altdat un personaj cu vaz n aceast ar i
c se bucurase de mult trecere. Lordul Creith cunotea pe ministrul
plenipoteniar britanic, care l pofti cu ic-sa la ceai. Ea i ascult, distrat, i
observ c, conversaia lor se nvrtea n jurul unor chestiuni politice i
diplomatice.
Dup trei zile de edere la Tanger, ncepu s se plictiseasc. Fusese n
repetate rnduri n piaa mare i la bazar, umblase ncolo i ncoace printre
crbunari i cmile culcate, privise la scamatorii, fachirii i oamenii sni
pmnteni i trguise dup mult tocmeal lucruri de bronz i de alam de la
negustorii din bazar.
Dup-amiaz pornir s vad o serbare. O mulime de triburi din deert
se adunaser pe un deal, pentru a srbtori ziua morii unui sfnt. La
napoiere, lordul ocoli piaa i trecu cu ic-sa prin faa nchisorii. Joan se
cutremur, zrind ndrtul gratiilor, un chip galben i supt.
N-ai vrea s vezi nchisoarea i dinuntru?
Nu, mulumesc, tat i tie ea repede.
Se ndrept din nou spre bazar.
Lordul Creith i deschise umbrela alb i uoar, cci soarele dogorea
arztor.
Ceea ce m intereseaz mai ales la oamenii de aici, sunt gndurile
lor. A vrea s neleg suetul Orientului.
Joan care rmsese n urm, nu-i rspunse. Dar asta nu avea nimic
neobinuit.
Ei, i dac m-ai ntreba. ncepu el, privind ndrtul su, ca s vad
dac ic-sa l ascult.
Dar Joan dispruse.
Lordul Creith se ntoarse napoi. La colul unei curi un ceretor cerea
poman, n numele lui Allah. O femeie gras voalat, purtnd un co plin cu
lucruri autohtone, trecu pe lng dnsul. Nicieri ns urm de Joan. El privi n
sus, la zidurile nalte de-o parte i de alta a strzii, ca i cum s-ar ateptat
s-o descopere i-acolo. Imediat l cuprinse o adnc nelinite i se ntreb
ngrijorat, ce s se ntmplat cu ic-sa. Merse n grab pn la captul
strzii i se uit n stnga i n dreapta. n zadar! Pe urm din strzi, vzu
patru oameni, care purtau, cntnd, o lad mare de lemn. Alerg napoi la
ceretor i vru s-l ntrebe, dac nu vzuse o doamn. Dar bg de seam c
omul e orb.
Joan! Strig el.
Dar nu primi nici un rspuns.
Un om, care dormise la umbra porii, se trezi, holb ochii i afurisi pe
toi strinii, care tulburau linitea credincioilor. Somnoros se ghemui n colul
su i adormi din nou.

Mai departe, lordul Creith zri un oer de jandarmerie francez i merse

n grab la el.
N-ai vzut o doamn european. Fiica mea? ncepu el.
i povesti repede oerului, cum pierduse urma Joanei sale.
O intrat n una din case. Avei prieteni printre mauri?
Nu, deloc rspunse lordul Creith.
Unde era ea, cnd ai vzut-o pentru cea din urm oar?
Btrnul i art locul exact.
Aici se a o strdu, prin care ajungi repede la bazar zise oerul,
i-l duse ntr-acolo.
Dar Joan nicieri. Tatl ei se napoie la hotel. N-o gsi ns nici n odaia
ei i nici pe teras. Acolo se aa numai un domn singur ntr-un costum gri i
i fcea vnt cu marginea lat a plriei.
Auzind glasul lordului Creith, domnul ntoarse capul, sri n picioare i
veni dup el.
Morlake! Strig lordul uimit. Joan.
Ce-i cu dnsa? Unde-i? ntreb Jim repede.
A disprut, Dumnezeule mare, m tem s nu i se ntmplat ceva!
CAPITOLUL LII.
Casa lui Sadi.
Jim inu o scurt consftuire cu oerul de jandarmi, nainte de-a merge
la locul unde dispruse Joan.
Cred c aici era! Zise lordul, cnd ajunser acolo.
Jim opti ceva oerului, dar acesta cltin capul.
La asta nu pot lua parte. Ar putea avea pentru mine urmri foarte
neplcute. Pot numai s alerg n ajutorul dumneavoastr, dac va nevoie.
Asta mi ajunge! Zise Jim.
n zid se aa o porti. Morlake se apropie i ciocni n ea.
Se deschise o ferestruic i n deschiztur apru o fa smead.
eriful nu-i acas zise sclava, cu o pronunare ciudat.
Jim privi n juru-i. Oerul de jandarmerie se retrsese la o oarecare
deprtare.
Deschide poarta, o trandar de Saron. Vin din partea paalei cu tiri
pentru erif.
Femeia ovi.
N-am voie s deschid, zise ea.
Dar Jim recunoscu n glas nehotrrea i trase numaidect folos din
asta.
Aduc o veste de la Homar, opti el. Du-te la erif i spune-i asta.
Ferestruica se nchise. Imediat Jim se ntoarse spre lordul Creith, care
sta lng el, foarte ngrijorat.
Mai bine stai lng oerul francez i opti Jim.
Dac Joan e cumva n casa asta, o s cer neaprat.
Dac e ceva de fcut, prefer s lucrez singur, rspunse Jim.
Dumneavoastr m ajutai mai bine dac nu v amestecai.

De-abia se retrase lordul, mai mult silit, lng oerul de jandarmerie i

zvoarele fur trase i o cheie se ntoarse n broasc ruginit. Poarta se
deschise puin i Jim intr.
Era acum n curtea ptrat, pe care-o mai vzuse cu muli ani n urm.
Se uit la fntna veche, drpnat i la veranda czut n ruin, cu jilurile
cptuite, decolorate de soare.
Jim strbtu repede grdina n care creteau fel de fel de plante, urc n
grab treptele spre verand, n ntmpinarea unui brbat ce se ivise acolo.
Sadi Has, trebuie s m ajui!
Maurul tresri.
Drace! uier el gfind. Nu tiam c te ai n Tanger, Milaka!
Chipul su i aa destul de palid deveni ca varul.
Ei, i cu ce te pot sluji, drag Captain Morlake? Relu el ntr-o
englez desvrit. E ntr-adevr o surpriz mare i foarte plcut pentru
mine, dar de ce nu i-ai spus servitoarei numele dumitale?
Fiindc atunci nu m-ai lsat s intru! Unde e lady Joan Carston!
Pe chipul lui Sadi Has se zugrvi o spaim adnc.
Lady Joan Carston? Nu-mi amintesc de acest nume. Nu e cumva una
din doamnele de la legaia britanic?
Unde e doamn tnr, pe care ai atras-o nuntru acum o jumtate
de ceas?
Jim Morlake scoase revolverul. Luciul armei pru c-l orbete pe Sadi,
cci nchise ochii.
M violentezi! Strig el n limba arab. O s depun o plngere la
tribunalul consular.
Jim l ddu la o parte i intr n sala pardosit cu lespezi, n stng se
aa o u, care prea a duce n fumoarul lui Sadi, cci venea miros de hai
i tutun. ntr-un col al ncperii, o scar ntortocheat de er, ducea la etajul
de sus. Fcea o impresie ciudat n aezarea asta primitiv oriental. Jim urc
repede pe ea. O fat ce st la captul de sus, sri cu un ipt i i acoperi
faa cu vlul.
Unde e doamna englezoaic? Se rsti Jim.
Domnule ngim fata tremurnd nu vzui nici o doamn.
Cine mai e aici? Strig el i strbtnd odaia ntunecoas, trase la o
parte perdelele din fa a trei culcuuri.
Nu gsi pe Joan. Cobor n grab scrile i fu din nou fa n fa cu
Has, grozav de nfuriat.
Jim tia ce avea s se ntmple, nainte ca Sadi s trag n el. Svrise
o crim de neiertat: ptrunsese n baremul unui nobil oriental.
Bag-i revolverul n buzunar, Sadi, altfel mori.
Sadi l ochi i trase n direcia n care Jim dispru.
El reapru ns pe neateptate de dup o coloan de piatr i maurul
ridic minile.
Jim se repezi la el i-l dezarm.
Ei, unde e Joan Carston?
i-am spus doar c nu tiu.

naintea uii se adunase o ceat de servitori, speriai.

Jim le trnti ua n nas i mpinse zvorul.
Unde e Joan Carston?
A plecat, rspunse Sadi cu glas nbuit.
Mini, nici n-a avut timp s plece.
A fost aici numai o clip, pe urm s-a dus n Strada coalelor. O alt
poart duce din casa mea ntr-acolo.
Cu cine a plecat?
Nu tiu.
Jim sta amenintor n faa lui cu minile n olduri. Ochii i scnteiau de
mnie.
Sadi zise el ncet i subliniind ecare cuvnt l cunoti pe Zafuri?
Asear mi-a povestit c vrea s-i taie capul, indc l-ai trdat guvernului.
Apoi ai mai luat de la ei bani pentru a-i cumpra nite arme i ai cheltuit banii
pentru tine. Dac mi spui imediat adevrul, te scap de la moarte.
De multe ori am fost ameninat, Milake zise Has, care i regsise
cumptul i nu mi s-a ntmplat nimic. Iat, triesc, cum vezi i acum!
Repet nu tiu nimic despre doamna aceea.
Chiar adineauri ai spus c a fost aici n curte i c au dus-o pe poarta
aceea n strada coalelor! Cine a luat-o de aici?
Jur pe Dumnezeu c nu tiu! Strig Sadi.
Jim l lovi n obraz.
i vei primi rsplata, Sadi Has!
Deschise ua i se ntoarse repede:
Zafuri se va rzbuna asta-i sigur! Dar dac i se ntmpla ceva
doamnei aceleia, atunci ai de-a face cu mine. O s te gsesc i te voi ucide.
Te hcui bucat cu bucat!
Trnti ua i strbtu repede curtea.
Era limpede, cel puin ntr-o privin, Sadi grise adevrul; cealalt
poart ddea n strada ngust, n care lordul Creith o cutase i el pe Joan.
Deodat Jim i aminti, c tatl ei vzuse nite oameni ducnd o lad
grea. Iei n strad i fcu semn unui gardist.
Caut s ai, unde au rmas cei patru oameni care au dus o lad
grea prin strada coalelor. Trebuie s trecut prin bazar.
Drumul parcurs de cei patru oameni era uor de stabilit. Un gardist
indigen i vzuse cotind n strada ce duce la Fez i aeznd lada pe un camion
care ateptase acolo toat dimineaa.
Un conductor de cmile, care se odihnise la marginea uliei, conrm
spusele gardistului i mai conrm c n lad se micase ceva. ntrebase ce
anume se aa nuntru i i se rspunse c ar nite gini.
Ateptai aici, v rog! Zise Jim lordului Creith i oerului de
jandarmi, care l nsoiser, i dispru n mulimea adunat n pia.
Peste vreo zece minute, lordul Creith vzu un automobil mare
apropiindu-se cu o vitez nebun. Jim era la volan.
Am gsit maina asta n faa hotelului d'Angleterre strig el
gfind. Dumnezeu tie a cui e.

Lordul Creith urc repede n automobil.

mi pare ru c nu v pot nsoi zise oerul de jandarmi, care nu se
mica dect dup tipicul dispoziiilor din regulament, fr s prind sensul
lor. Locul unde plecai nu mai e n circumscripia mea.
Jim ddu din cap i porni maina pe drumul ce ducea la Fez, i urmri
urmele roilor pe cel puin zece mile.
Uite, acolo st camionul!
Oamenii l prsiser i lsaser i lada pe el. Lui Jim i trecu prin minte
c poate s-a nelat, lundu-se dup o urm fals. Opri automobilul n dosul
camionului i sri jos. Lada era goal! Capacul zcea aruncat n tuul de la
marginea drumului. Cercetnd lada, gsi n fund un pantoor alb.
E al Joanei! Strig lordul Creith, cnd Jim i-l art.
CAPITOLUL LIII.
Casa din muni.
Joan Carston pea agale n urma tatlui su. De-abia trecuser pe
lng un zid ce nconjura o grdin, i n faa lor se deschise o poart. Fata
sttu o clip locului, s priveasc n curte. nti fu foarte dezamgit. n
poart ns se ivi o femeie cu pielea smead, care i zmbea prietenos i-o
pofti nuntru, cu o micare a mini, ca i cum ar vrut s-i arate ceva
frumos.
Joan, a crei curiozitate fusese aat, intr. Imediat poarta se nchise
i o mn mare, neagr, acoperi gura fetei, n timp ce o alta o apuca de bra.
Portreasa strig cteva cuvinte dar tnra lady nu nelesese dect c era o
ameninare.
Pn s-i dea seama ce i se ntmplase, patru brbai se repezir la
ea, i legar picioarele cu o basma i i aezar pe fa un pachet mare de
bumbac, aa c respira greu i nu vedea.
ncordndu-i toat energia, dnsa se zbtea, lovind n dreapta i n
stnga; n zadar ns, cci ce putea s fac mpotriva a patru oameni voinici?
nelese c lupta, n asemenea condiii, nu avea nici un rost. Ls deci s i se
lege i minile i nu se mai mpotrivi.
Fu ridicat pe brae i ea simi mirosul lemnului proaspt. Un arab i
leg n locul bumbacului, o basma de mtase n jurul gurii, dar n aa fel nct
s rsue uor. O bgar ntr-o lad mare. Capacul fu nchis i lada porni dus
pe brae. Nu ndrznea s se mai mite, de team ca oamenii s nu-i piard
echilibrul.
Lipsa de aer o asxia. ncerc s ridice capacul cu capul dar, se vede,
era ncuiat. Drumul inu o venicie, apoi o izbitur uoar, o lmuri c lada
fusese aezat pe ceva tare. Camionul porni, accelernd viteza. oferul era
desigur foarte grbit; nu ncetineau mersul nici la hopuri. Pe Joan o dureau
toate mdularele i era ct pe-aci s leine.
Poate c i leinase cu adevrat. Deschiznd ochii, se vzu zcnd la
marginea unui drum. Camionul i lada dispruser, iar cei patru oameni care
o rpiser, erau preocupai de ea. Unul o ridic pe picioare i i vorbi n
arbete, dar ea nu-l nelese. Cltin doar capul, s-l fac s priceap c nu
cunotea limba lui. Apoi zri civa catri, care preau c o ateapt. Maurul

mai voinic o duse n brae i-o aez pe-o a. innd apoi catrul de cpstru,
cobor cu dnsa un povrni prpstios. Tovarii lui i urmau.
Curnd ajunser la int. Era o vale n care se aa o cas cu acoperiul
orizontal i nconjurat de un zid alb, nalt.
Joan Carston ptrunse, clare, prin poarta ngust.
n grdin creteau multe ori minunate. n mijlocul ei murmura
obinuitul havuz nitor. Rpitorii ncuiar poarta. Apoi i fcur semn s
coboare de pe catr. Unul din ei o duse pn la intrare i ciocni n u. Ea se
deschise numaidect i cineva o trase pe fat nuntru. Numai dup ce ochii
i se obinuir cu ntunericul din cas, deslui gura unei fete maure. Dup
prerea ei, fata era foarte frumoas, cu toat paloarea nesntoas a feei
sale. Necunoscuta o duse ntr-o alt ncpere mai vast, pe jos cu covoare
uzate i n fund un divan mare i comod. Altceva nu mai era n odaie.
Ferestrele foarte nalte revrsau o lumin vie n ntreaga ncpere. Dup
descrierile ce le citise, Joan bnui c se a n haremul unui maur. Dar nu zri
alte femei, iar fata, care o adusese acolo, se retrsese, ncuind ua pe din
afar.
Joan Carston se aez ntr-un col al divanului i rmase imobil, cu
capul n palme. Trebuia s priveasc primejdia drept n fa, orict de mare i
amenintoare prea. Era limpede pentru ea ce nsemnau cele dou atacuri.
Cel dinti neizbutit de la Suba, nu avusese alt scop dect rpirea ei, iar
nicidecum jefuirea celor aai pe bord, cum crezuser cpitanul Green i tatl
ei.
Fata maur intr iar i aduse pe o tav de alam, pine, fructe i o
sticl mare, cu ap limpede, i o cup frumos mpodobit.
Vorbeti englezete? ntreb Joan.
Fata cltin negativ capul.
Joan ncerc s-i vorbeasc franuzete, fr nici un rezultat ns.
tiu puin spaniolete, zise maura.
Joan nu cunotea aproape deloc limba spaniol, aa c nu se puteau
nelege ntre ele.
Cnd se vzu iar singur, Joan turn ap n cup i bu cu lcomie. Privi
la nceput bnuitoare la lucrurile de pe tav, apoi prinse curaj: rupse o
bucic de pine i mnc.
Deodat se ntoarse cu un ipt.
Intrase un brbat n odaie. O privise ndelung, nainte ca fata s bgat
de seam.
Dumneata eti? ntreb ea.
Ralf Hamon zmbi batjocoritor.
Ce plcere neateptat! Exclam.
Apariia lui o uluise, apoi ea pricepu totul.
Dumneata ai pus la cale toate astea? i pentru asta ne-ai invitat s
facem cltoria? Atunci dumneata eti omul care m pndea de pe rm!
Asta se cuvenea s-o tiu. Dar unde-i Jim Morlake?
Joan surprinse mirarea lui.

 Jim Morlake? Ce vorbeti dumneata! Morlake se a desigur n Anglia

i, dac mai exist o dreptate pe lumea asta, e n momentul de fa arestat,
cci a ucis. tii probabil c soul dumitale a fost asasinat n ajunul plecrii
dumitale de la Creith i c Morlake l-a mpucat.
Joan cltin capul i Hamon fu mirat de a o vedea zmbind.
Dumneata l-ai ucis pe Farringdon, i zvrli ea. Mi-a spus asta Captain
Welling, nainte de plecare. Nu mi-a dat prea multe amnunte, dar mi-a spus
c a gsit urmele picioarelor dumitale n rzorul din faa ferestrei.
Caui s m sperii! Zise el cu glas rguit.
Unde e Jim Morlake? ntreb ea din nou.
Nu tiu. i-am mai spus-o adineauri. Ndjduiesc c a murit. Yankeul
sta blestemat i criminal!
N-a murit, dac nu l-ai omort dumneata, cnd l-ai avut n mn!
Uimirea lui se ddu pe fa.
Nu l-am avut pe Morlake n mn. Nu neleg. Cnd spui c l-am avut
n mn?
Jim Morlake era marinarul sau mai bine-zis, buctarul, pe care
oamenii dumitale l-au rpit de pe iaht!
Dracu s-l ia! Url Hamon, fcnd un pas ndrt. Vrei s-i bai joc
de mine? Omul acela n-a fost Morlake! Era un marinar, un buctar!
Ba era Mr. Morlake! i ce-ai fcut voi cu el?
Arde-l-ar focul s-l ard! Porcul Zafuri i-a dat drumul.
Apoi Hamon, stpnindu-i necazul, urm:
Morlake a murit, a fost executat de echipajul corabiei cu pnze.
Nu-i adevrat. Ai mrturisit doar adineauri c Morlake a fost eliberat.
Hamon nu rspunse. i trecu mna pe buzele tremurnde i se uit
int la Joan.
De fapt vroiam s-i spun ceva, dar acum totul s-a schimbat zise el,
apoi. Voi putea aa uor, dac Morlake e ntr-adevr la Tanger.
N-am spus c Morlake e la Tanger; despre asta nu tiu nimic.
Chipul lui Hamon se nsenin.
Dar atunci o s vin la Tanger. i dup cum l cunosc nu va ntrzia
mult, tiind c te ai aici. V iubii, nu-i aa? Ce pereche frumoas de
ndrgostii! Am vzut, cum te sruta Morlake n pduricea de la Creith! Sper
c te-a nvat cel puin s srui. Cele mai multe din voi, femeile albe, nu
tii s srutai!
Hamon i muc buza, gndurile-i preau c rtcesc departe.
Voi aa n curnd dac Morlake e la Tanger zise el nc o dat i
prsi odaia printr-o u scund, ascuns n dosul unei perdele de mtase.
Peste cteva momente fata maur se napoie i o duse pe Joan ntr-o
ncpere, situat n partea din dos a casei.
Acolo era zidit, n pardoseal, o baie din crmizi smluite. Fata fcu
semn Joanei s se dezbrace. Tnra lady zri pe speteaza unui scaun rupt
vemintele, la fel cu ale femeilor maure. Vru s se mpotriveasc, dar maura
art spre u i-i fu fric s nu e dezbrcat cu sila. Se supuse deci i intr
n baie.

Cnd iei din ap, fata i ntinse un cearaf mare, nclzit; i lundu-l
vzu c rochia i dispruse.
S mbrac asta?
ntreb ea n spaniol ei stricat.
Si, seorita.
Costumul se deosebea complet de costumele ce se vd la teatru.
Lipseau podoabele ieftine i banii de aur. Lady Carston se simi foarte bine n
vemntul acesta. Din vechea ei mbrcminte nu i se lsaser dect ciorapii.
Nu erau rupi cci nu mersese pe jos, cnd i-a pierdut pantoful. Cum isprvi
s se mbrace, fu condus napoi n cealalt odaie i din nou fu lsat
singur.
Se nnopta cnd Ralf Hamon se ntoarse iar.
Frumoas isprav a fcut prietenul dumitale Morlake! Autoritile
maure l urmresc. I se cuvenea! Un om, care cunoate att de bine
obiceiurile rii ca dnsul, trebuia s se fereasc de a ptrunde cu fora n
haremul unui nobil maur. Te va interesa desigur s ai c Morlake te-a
urmrit azi dup-amiaz.
Tot ce-l privete m intereseaz, rspunse ea.
Faa lui Hamon se ntunec.
Cred c ar mai nimerit s priveti lucrurile dintr-un alt punct de
vedere, i mai ales s ii seam de fapte i mprejurri. n curnd vor avea loc
schimbri mari n viaa mea i a dumitale.
Hamon se aez lng ea pe divan. Ea ns se feri de el i se scul n
picioare.
Voi duce n sfrit viaa, pe care am visat-o de mult, zise Hamon.
Crezi poate c braul justiiei nu te va ajunge i aici?
n ara asta muntoas nu-i n vigoare dect legea celui mai tare i nai nevoie dect de prietenia efului de trib, stpn pe toat regiunea. Poate ai
auzit vorbindu-se despre un oarecare Raizuli, care de douzeci de ani triete
aici dup legea lui proprie. Drag Joan, urm el pe un ton ironic, nici un stat
european nu va declara rzboi Marocului, pentru mruntele-i neplceri de
aici. n ce m privete pe mine, cred c-i fac chiar un serviciu. Vei cunoate
viaa, o via care merit s e trit.
Ce vrei s zici? ntreb ea, privindu-l scruttor.
Te vei cstori cu mine. Sunt, ce-i drept, greuti de nvins, dar n
Maroc e mai uor s te cstoreti, dect n Europa. Vei nva limba arab.
Eu voi profesorul dumitale i vom citi mpreun poeziile marelui poet Has.
La fosta Joan Carston te vei gndi numai cu mil, cnd vei gusta, uimit,
bucuriile nebnuite, ce i le va oferi viaa.
Apoi, Hamon prsi ncperea.
n seara aceea, Joan nu-l mai revzu. Pe cnd sta ntins pe divan,
adncit n gnduri, auzi ua deschizndu-se. Ridicnd ochii vzu pe fata
maur naintnd cu o lung rochie albastr, pe bra. Fr s rosteasc un
cuvnt, fata o mbrc n rochia pe care i-o adusese. O nou cltorie avea s
nceap.

Unde au s-o duc? Joan spera s-l ntlneasc undeva pe Jim Morlake i
murea de nerbdare s ias din casa asta.
CAPITOLUL LIV.
O vizit la Paa din Tanger.
Hamon spusese Joanei adevrul, armndu-i c Jim avea mari neplceri
cu autoritile locale. Dar greutile acestea, Morlake le cunotea i tia cum
s le nving. Paa din Tanger, guvernator i ef suprem al credincioilor, i
bea cafeaua, cnd mai marele slujitorilor i vesti vizita lui Jim. naltul demnitar
i mngia barba i ncrunt sprncenele.
Spune Excelenei Sale c nu-l pot primi. eriful Sadi Has a depus
mpotriva lui o plngere, ce va dezbtut mine n faa tribunalului
consular.
Slujitorul dispru, spre a reveni peste o clip.
O, stpne.
Zise el Morlake m trimite la tine. N-a rspuns dect un cuvnt la
cuvintele ce i le-ai trimis.
Eti un prost i un dobitoc! Strig tiranul, suprat. Nu i-am spus c
nu vreau s-l primesc? Ei, i care a fost cuvntul rostit?
Cuvntul, o, stpne! Atta a zis: zahr.
Cuvntul era dulce de tot, dar guvernatorul ls capul n jos, i strnse
pumnul, fr voie.
S pofteasc!
Pace ie i casei tale, Tewk Paa zise Jim intrnd.
i ie, de asemeni, rspunse cellalt, i fcu semn slugii s ias.
Ei bine, Excelen, m vd nevoit s-i spun c la Tanger e o mare
erbere. eriful Sadi Has a naintat o plngere mpotriva dumitale. Te
nvinovete c ai ptruns cu fora n haremul su.
Prostii, rspunse Jim dispreuitor. Parc am venit aici ca s discut
chestiuni de harem? Am venit s vorbesc despre zahr, Tewk, lzi mari de
zahr, ce-au sosit la voi n primvara asta i n care erau ascunse puti
pentru oamenii pretendentului la tron.
Dumnezeu s te ajute murmur paa. Dar ce pot eu s fac? Dac
Sadi se plnge de dumneata, trebuie s-l ascult, altfel sufer autoritatea
mea. n ce privete zahrul.
Despre zahr s nu mai vorbim, zise Jim, aezndu-se pe-o pern
moale de mtase, n faa guvernatorului. S vorbim despre o doamn, care a
fost rpit n acest ora, cu ajutorul lui Sadi Has.
Dac poi dovedi.
Ce nu se poate dovedi la Tanger! Exclam Jim mniat. Aici poi
cumpra cu zece pesetas o mie de martori! Cunoti doar pe Sadi, a fost
dumanul tu.
A fost i prietenul meu, rspunse Tewk, care nu se mai simea la
largul su.
Acum ns i-e duman. Sptmna trecut, Sadi a trimis vorb
sultanului, c te-ai neles cu spaniolii i le-ai vndut o concesie pentru
construirea i exploatarea unui drum de er.

 Nemernicul! Strig Tewk furios. Am dat doar o serbare n cinstea

unei distinse Excelene spaniole.
Jim l liniti cu un gest.
Asta i-am spus-o numai ca s vezi cum stai cu Sadi. D-mi
mputernicirea s procedez mpotriva lui.
Guvernatorul ovi.
Sadi e un om cu mult trecere i cei de la Angora i sunt prieteni. Se
zice c ar i prietenul lui Raizuli, dar m ndoiesc de asta, cci Raizuli n-are
prieteni. Dac nu primesc plngerea lui.
Dar cum poi s primeti o plngere de la Sadi Has, dac nfund
nchisoarea?
Tewk sri n sus.
nchisoarea? Bismallah! Dar cum pot eu s bag n Kasbah pe un om
cu vaz, ca dnsul? Se pare c ai nnebunit. De ce crim l pot acuza?
Vei gsi la timp crima, de care s-l acuzi rspunse Jim, scond din
buzunar un pachet voluminos cu bilete de cte o mie de pesetas i punndul pe genunchii guvernatorului din Tanger. Dumnezeu s-i dea pace!
Iar dumitale visuri fericite rspunse Tewk mainal, strngnd
lacom biletele de banc.
Jim se napoie la hotel i se duse s-l vad pe lordul Creith, care de ast
dat nu se supr c e deranjat.
Va foarte greu s percheziionezi casele unde Joan ar putea
prizonier, zise Jim. M au ntr-o situaie foarte neplcut. n orice caz nu
putem conta pe ajutorul autoritilor locale, ci va trebui s facem cercetri
noi singuri. Un lucru e limpede: rpitorii n-au mers nainte pe oseaua ce
duce la Fez. De la locul unde am gsit camionul cu lada, au mai fcut
douzeci de mile cu automobilul, fr a ntlni pe cineva. Banda trebuie deci
s se ae n apropiere i voi iei disear, spre a ntreprinde noi cercetri.
Era nerbdtor s plece. Btrnul trecu n odaia sa, ca s aduc o
mputernicire obinut n cursul dup-amiezii de la consulatele internaionale.
Jim atepta jos i iei afar pe balcon. Seara era rcoroas. Luna plin se
nla n toat splendoarea pe cerul fr nori. O clip, el a rmas furat de
frumuseea privelitii. Terasa mare a hotelului era pustie. Numai un singur
pasager mai rmsese. Sta cu gulerul hainei ridicat, cu picioarele rezemate
de balustrada de piatr i fuma o igar de foi.
Desigur un american ori un englez! Gndi Jim. Nimeni altul n-ar ndrzni
s se expun aerului att de nesntos seara.
Lordul Creith veni repede cu mputernicirea.
M tem c nu-i va de mare folos, Morlake! Oricum, pretutindeni
unde e recunoscut domnia sultanului, autoritile locale te vor ajuta.
ntinse lui Jim mna.
Acum du-te cu Dumnezeu i adu-mi ica napoi. Mi-e dor de ea i
cred c i dumitale.
Jim strnse mna btrnului aristocrat. Era att de emoionat, nct nu
fu n stare s rosteasc un singur cuvnt. Ddu numai din cap i l mpinse pe

lord, prin ua cu geamuri, napoi n holul mare al hotelului. Simea nevoia

neaprat s rmn singur.
Jim l urmri puin cu privirea, l vzu ndeprtndu-se, cu spatele uor
ncovoiat. Apoi se ntoarse brusc i cobor grbit treptele, ce duceau la rm.
Cineva strig:
Alo!
Era strinul cu igara de foi. Jim crezu c omul l ia drept altcineva i voi
s-i vad de treburi. Dar omul de pe teras strig:
Ia vino ncoace, Morlake!
Dac m cunoti att de bine nct mi spui pe nume, pot s-i
rspund fr nconjur c sunt foarte grbit.
Te cred, zise cellalt, domol. Tot ce-a vrea de la dumneata e s-mi
spui dac, din ntmplare, l-ai vzut pe prietenul meu Hamon?
Jim se aplec s vad mai bine faa omului, care-i vorbea. Era Captain
Welling!
CAPITOLUL LV.
Doamna de la Lisabona
Ce facei aici, pentru numele lui Dumnezeu?
Sunt pe cale s capt reumatism, bombni Welling. Eti grbit, zici.
Ce s-a ntmplat?
Lady Joan a disprut!
Jim i istorisi rpirea.
Asta-i ntr-adevr o veste rea, i rspunse detectivul. Am auzit c s-ar
ntmplat ceva grav n ora, dar n-am neles ce. Spaniola am uitat-o de tot,
iar arbete n-am tiut niciodat. Lady Joan! Asta-i ntr-adevr grav! i ce-ai
de gnd s faci?
Trebuie s-o caut!
Atunci nu vreau s te rein. Pe Hamon nu l-ai vzut nicieri?
Nu.
Se a n Maroc. Asta o tiai? L-am urmrit pn la Cadiz. A venit la
Gibraltar pe Peleago. Acolo i-am pierdut urma. A disprut deodat i nu lam mai putut regsi.
Jim primi vestea cu cel mai mare interes. Nu-l vzuse pe Hamon nici pe
corabia cu pnze i nici n alt parte.
Jim era gata s plece, cnd i aminti de ceva.
Ar bine zise dac v-ai duce s vorbii puin cu lordul Creith.
Bietul om e foarte mhnit. De altfel, o s v povesteasc i ce s-a ntmplat
la Suba.
Morlake se ndeprt cu un salut.
n vecintatea strzii geamiei se aa o csu srccioas. Ca s
ajungi la ua ei, trebuia s te sui pe-o scar ngust. Jim urc scara, btu n
u i fu lsat s intre numaidect. Salut pe croitorul maur, care lucra cu
picioarele sub el, i trecu ntr-o ncpere dosnic, unde i scoase haina,
pentru a se ivi iari n prag.
Ai pregtit totul?

 Da, domnule, rspunse croitorul, fr s ridice privirea de pe lucru. Ei

v ateapt pe strad, n apropierea medicului englez.
Jim i scotea jiletca, cnd auzi deodat sforituri.
Privi n sus, la deschiztura ptrat, la care ducea o scar mobil,
veche i rupt.
Cine e acolo sus?
nainte de a rspunde, croitorul bg cu o repeziciune uimitoare aa n
urechea acului.
Acolo sus locuiete un om, zise el cu nepsare. St n mansarda unde
locuia nainte sacagiul. Jidovul Yassin n-a putut s gseasc un alt chiria
pentru mansard ntruct sacagiul a murit de vrsat. De aceea a i dat-o
englezului cu ase peseta pe lun. Eu trebuie s-i pltesc cincizeci, dar Yassin
tie c nu pot gsi alt prvlie i c strmoii mei locuiau aici nc de pe
vremea lui Suliman.
De sus se auzir pai i bombneli.
Fumeaz, zise croitorul. Acu pleac la cafenea, unde i se d o pip
de hai pentru zece centime.
Jim vzu pe ptratul din plafon lsndu-se pe scar o gheat rupt i o
glezn goal ntr-un pantalon zdrenuit. Omul cobora ncet.
Foarte linitit, Jim privi scruttor la strin. Peste guler i se revrsa prul
crunt i murdar. Avea haina grozav de jerpelit, un nas gros i rou, iar
colurile gurii i atrnau n jos deasupra unei brbi mari i nengrijite.
Strinul privi la Jim cu ochii crpii de somn.
Good evening, spuse el gfind.
Eti englez? ntreb Jim, uimit i totodat scrbit de nfiarea
urcioas a omului.
Da, dar nu m privi aa ca i cum i-ar veni ru, prietene! Honesta
mors turpi vitae potior. (Mai bine o moarte onorabil dect o via ruinoas)!
Iat ce citii n privirile dumitale. Judecnd dup rostirea dumitale pctoas,
eti sau din colonii, sau din Statele Unite. Ce dracu caui aici? mprumut-mi
cinci peseta, mult prea scumpe prietene! Mine primesc bani de acas i i le
dau napoi.
Jim i puse o moned de aur spaniol n mna ntins i l urmri, cnd
cu pai nesiguri, porni pentru a cobor n strad ntunecoas.
De cnd st el aici?
De cinci ani, rspunse croitorul. i mie mi datoreaz cinci peseta.
Cum l cheam?
Nu tiu. Dar ce importan are numele?
Jim i ddu, n sinea lui, dreptate.
De-abia prsise omul acesta deczut prvlia croitorului i o doamn
urc ncet strada, condus de un biea arab, ce inea un felinar n mn.
Dac felinarul era de prisos pe strzile principale, cu att mai mult avea
nevoie de el n labirintul strduelor ntortocheate, din dosul potei.
Un hamal venea cu dou cufere mari dup Lidia Hamon, care tocmai
debarcase de pe un vapor portughezo-african, ce ia uneori i pasageri pentru
Tanger. n sfrit ea ajunse n faa vestibulului viu luminat al Hotelului

Continental. Plti cluzei i hamalului i, dup ce se codi puin, i nscrise

numele n registrul cltorilor.
A sosit o scrisoare pentru dumneavoastr; Miss Hamon, zise portarul
i i nmn un plic.
Lidia recunoscu scrisul lui Ralf i aproape se temu s citeasc ce-i scria
fratele. Abia sus, n camera ei, deschise plicul.
Dac vei primi aceast tire nainte de a te nscris n registrul
cltorilor, te sftuiesc s indici alte nume. Du-te numaidect, dup sosirea
ta, la casa lui Sadi Has. A vrea s-i vorbesc urgent, dar ferete-te s spui
cuiva c m au aici.
Sora lui Hamon citi nc o dat scrisoarea, apoi merse la cmin i o
arunc n foc. Cnd o vzu prefcut n cenu se cobor la portar oftnd.
A vrea un biea arab, care s m conduc la bazar, zise ea.
Portarul iei n strad i reveni n curnd cu un biat, ce inea un felinar
n mn. Portarul i spusese se vede, unde vroia s mearg Lidia, aa c piciul
arab n-o ntreb i-o duse de-a dreptul n pia. Acolo stteau nirai, unul
lng altul, vnztorii de pine, nvelii n aluri groase, iar n faa ecruia
ardea cte o lumnare luminnd marfa.
Vreau s m duc la casa lui Sadi Has, zise ea, cnd se apropiar de
vrful unei coline.
Fr s-i rspund, cluza coti ntr-o alt strad i se opri n faa unei
pori nchise, n care btu cu pumnii lui mici.
Dup o bucat de timp, auzir un glas dinuntru.
Ateapt-m aici zise Lidia n spaniol bieaului m ntorc ceva
mai trziu.
Copilul blbi ceva, stinse lumina i se aez cu spatele la zid,
nvelindu-se bine n haina lui zdrenuit, cci i era frig.
Poarta se deschise i portreasa examin bnuitoare pe Lidia la lumina
felinarului, apoi o lu cu ea spre cas. Nu ajunseser nc la intrare, cnd
Sadi, mbrcat ntr-un vemnt minunat de mtase albastr, cobor treptele
verandei, spre a ura Lidiei bun venit.
Facei o mare cinste casei mele, Miss Hamon, zise el pe englezete.
Ralf este aici? Puse ea capt vorbelor lui goale, de politee.
A fost chemat, dar se ntoarce curnd.
Sadi o duse n odaia n care fusese i Jim Morlake. Apoi btu din palme.
Vreo cinci-ase servitori nvlir.
Aducei prjituri, bomboane, ceai pentru doamna i igri, iute!
Odaia era slab luminat numai de o singur lamp acoperit cu stofe
orientale.
Luai loc, v rog, desigur suntei obosit dup o cltorie att de
lung, zise eriful. Fratele dumneavoastr n-o s ntrzie.
Suntei sigur c-o s vin? ntreb ea, bnuitoare. N-o s locuiesc aici.
Asta o tii, nu-i aa?
Da, tiu. Rspunse el, jignit. Casa mea-i prea srccioas pentru o
doamn att de distins.

Rsu uurat, cnd auzi n sfrit afar glasul fratelui ei. Fu mirat
vzndu-l aprnd n haine arbeti. Ralf i scoase pantoi galbeni i ddu la
o parte gluga.
Ah, eti aici? Zise el, ru dispus. Credeam c sosisei ieri.
Am fost reinui la Lisabona. O mic revoluie. Dar ce vrei de la mine?
La un semn al lui Hamon, Sadi Has se retrase fr zgomot, nchise
portiera s nu se vad ua urt, ca de nchisoare.
Lidia, sunt ameninat. Dac e adevrat ce mi-a povestit fata aceea,
atunci am fcut o greeal mare.
Ce fat?
Joan Carston.
Joan? Unde e?
Aici.
La Tanger?
Ralf nelese din vocea ei c vestea o bucur.
Firete c-i aici! Urm ea fr s mai atepte rspunsul.
Iahtul e doar n port! Mi l-au artat, cnd ne apropiam de coast.
Joan nu e pe iaht, zise Ralf, cu glasul cam rguit. E n una din casele
lui Sadi, la vreo douzeci de mile de aici. Acum o vreau ca nicicnd. Numai c
i Morlake e n Tanger.
Lidia tcu, uitndu-se ngrozit la el.
Cum, o ai pe Joan Carston n minile tale? Ai rpit-o?
Hamon ddu din cap.
Vrei s rmi n Maroc? ntreb ea speriat.
Da. Eu sunt prieten cu cpeteniile mai mari, i m tiu aici la
adpost. Cnd Joan se va obinui cu viaa sa nou, voi consimi poate s plec.
Dar deocamdat rmn n Maroc.
Atunci o s m napoiez singur n Anglia? O s m ocup de afacerile
tale la Londra.
Toate sunt n perfect regul. Mi-am vndut, nainte de plecare,
proprietile, afar de moia Creith. Pe asta o pstrez, pentru copiii mei.
Dar eu nu bnuiam i nu mi-am luat msurile necesare, strig Lidia,
disperat. Nu pot rmne n Maroc, Ralf. Dac doreti, ns, m voi napoia
mai trziu.
N-ai s pleci!
Vznd c sora s se clatin s cad, Ralf alerg la ea i-o zgli
puternic.
Mie s nu-mi joci comedii de-astea! Rcni el. Reuita planului meu
depinde de Sadi Has, i chiar viaa mea. Nu vreau s tiu ce prere are
Captain Welling despre mine, i ce-a nscocit Joan, doar m-o nfricoa. Dac
Welling tie jumtate din ce susine Joan, despre mine, m ateapt
spnzurtoarea.
Lidia se scul, ovitoare.
Ralf, zise ea, m duc acas. Nu pot s mai rmn aici.
i ntinse mna, dar el pru c n-o vede. Ea merse oftnd spre portier,
o ddu la o parte i voi s deschid ua. Era ncuiat.

 Aa? Scrni Ralf Hamon, vrei s te duci acas? De-acum nainte

asta-i casa ta, Lidia. Sadi mai are, de altfel, i o locuin frumoas n muni. Ai
s-o duci foarte bine.
Lidia l privi uimit.
Nu crezi, poate, c-am s-l iau de so pe maur?
Ba tocmai asta cred, rspunse Ralf. Trebuie s vezi lucrurile aa cum
sunt i s te mpaci cu soarta. Joan o s e bucuroas s te tie aproape. Nu
va mai singura femeie alb aici. Cnd o aa c Sadi Has mi-e cumnat, n-o
s-i mai in capul att de sus.
Lidia vru s spun ceva, dar ua se deschise. Sadi Has ddu portiera
la o parte i nvli n odaie.
Repede! Strig el, vdit nspimntat. Fugi pe portia din dos! Casa
e mpresurat de soldaii guvernatorului. Poate vin ca s m. Aresteze. Asta
am s-o tiu foarte curnd. Totui mie nu mi se poate ntmpla nimic. Ia-o i pe
domnioara Lidia cu dumneata, Hamon!
Ralf o apuc de bra i o duse grabnic afar n curte. Prea s cunoasc
perfect poziia casei, cci merse de-a dreptul la portia din dos, care d n
strada coalelor. Era deschis. Cnd fur n strad, Sadi o ncuie dup ei. La
poarta din fa, oamenii guvernatorului bteau furioi, urlnd s li se
deschid.
Ralf, cu faa ascuns sub o glug mare, pea alturi de Lidia i o inea
strns de bra. Ajunseser astfel la bazarul, care la ora aceea de noapte era
pustiu. Instinctiv, Lidia vru s apuce spre hotelul Continental.
Nu! Se stropi Ralf. tiu o csu linitit, n care o s-i petreci
noaptea.
Ralf, pentru Dumnezeu, las-m! l rug ea.
Dar iei din umbr un brbat, purtnd o hain lung, garnisit cu blan.
Pot cumva s v u de vreun ajutor, madame?
Ralf Hamon recunoscnd glasul celuilalt, ddu drumul surorii sale i
pieri n bezna strzii.
Pe oricine se putea atepta s-l ntlneasc n Tanger, numai pe Captain
Welling, nu! Strbtu deci n grab piaa ntunecoas i o lu la fug pe o
strdu ntortocheat, mrginit n stnga i n dreapta de un gard viu de
cactui. i ncetini mersul de-abia cnd vzu pe cineva venind spre el. Ralf se
ddu la o parte, pentru a face loc celuilalt, care fcu aceeai micare, aa c
amndoi se ciocnir violent.
La naiba! Zise Hamon pe englezete. De ce nu te uii, unde mergi!
Spre mirarea lui, cellalt rspunse n aceeai limb:
Cine afurisit! Deschide-i ochii, mgarule! Cum poi s mbrnceti
pe un gentleman? Eti beat mort, se vede!
Ralf, mirat, aprinse un chibrit, dar de emoie, era s-l scape, zrind faa
injectat de snge i barba roie a necunoscutului.
Ex tenebris oritur lux. (Lumina izbucnete din bezn) murmur
fumtorul de hai. Scuzai, domnule, dac adineauri am fost grosolan!
ntoarse capul i privi spre cerul nstelat.

 Suntei aa de bun s-mi artai steaua Cama, n zodia lui Orion?

Cam n direcia aceea se a locuina mea. Stau ntr-un brlog pctos,
deasupra prvliei unui croitor maur nesuferit. i ce sunt eu, drag prietene?
Un preot! Nu un pop izgonit din biseric ci predicator! Un oer care a
primit cea mai nalt decoraie din lume, Crucea Reginei Victoria! Aylmer,
Bernando Bannockwaite! Dar n-ai aa de drgu s-mi mprumutai cinci
pesetas? Mine primesc un mandat potal de acas.
Ralf Hamon i strecur, ca-n vis, o bancnot.
Bannockwaite! Omul, care cununase pe Joan cu Ferdinand Farringdon!
CAPITOLUL LVI.
Captain Welling adaug un postscriptum.
Captain Welling atepta ca nsoitoarea lui s se mai liniteasc puin.
V mulumesc clduros, i zise ea, cu un hohot de plns isteric.
Suntei att de amabil s m nsoii pn la hotelul meu? Vai, bine c-am
scpat!
S-a agat omul de dumneavoastr?
Da. Nu. E un prieten. Chiar fratele meu.
Welling se minun. Un felinar i lumin faa.
Captain Welling! Strig Lidia buimcit.
Da, aa m cheam, iar dumneata eti desigur Miss Lidia Hamon. Team cutat prin tot oraul. Omul care te nsoea era deci fratele dumitale?
Nu, zise Lidia dup un moment de ovial.
A fost dnsul! Rspunse detectivul linitit. Ciudat, dar n-a bnuit
c s-ar putea s poarte haine arbeti. La asta nu m-am gndit. Dar omul are
mereu ceva de nvat. Am s-mi cumpr i eu un vemnt alb i o s-l iau cu
mine la Londra, adug el vesel.
O nsoi pn la hotel, spre marea ei uurare, i Lidia chibzui ce s fac.
Captain Welling, m tem de fratele meu, zise ea deodat.
Asta nu m mir, m tem i eu nielu de el.
N-a putea pzit? Sun ciudat, dar.
Ba te neleg foarte bine, domnioar. Lucrul nu e tocmai greu. Ce
camer ai dumneata la hotel?
Nu-mi amintesc numrul camerei mele, rspunse Lidia. Locuii i
dumneavoastr la hotelul Continental?
Detectivul ddu din cap.
Cred c am putea aranja s capt o odaie vecin cu a dumitale.
Welling, cercetnd registrul pasagerilor, vzu c nu mai era nevoie s
se mute; din ntmplare i se dduse surorii lui Hamon o camer lng a lui,
adic la captul coridorului de la etajul doi.
La unsprezece i jumtate, cnd poarta hotelului se nchise, veni un
maur cu o scrisoare pentru Lidia. Welling o lu i i-o duse. Fata o citi i o trecu
detectivului fr s spun un cuvnt: Totul e n regul. Guvernatorul a vrut
numai s intimideze pe Sadi prin msura luat. tiu de la Sadi c Morlake a
fost astzi dup-amiaz la pa. Lui i se datorete percheziia domiciliar de
adineauri. Vino pentru un moment i i drgu cu Sadi. Te voi readuce chiar
eu la hotel.

 Vrei s rspund eu n locul dumitale? ntreb Welling, clipind din ochi.

Vznd c Lidia consimte, scoase stiloul i scrise sub rndurile lui
Hamon: Vino dumneata aici ca s stm puin de vorb. I. W.
nchise plicul i-l nmn aductorului, care atepta.
Nu cred s vin, zise detectivul ntorcndu-se lng Lidia. n interesul
dumitale a dori chiar s nu vie.
Detectivul se duse s se culce, socotind c nu va trezit din somn. Era
sigur, Hamon nu va ndrzni s ias din ascunztoare. Materialul adunat de
poliie nc nu era complet, adic nu ajunsese la dovezi, pentru ca nanciarul
s poat dat pe mna parchetului dar el nu putea s tie asta.
Welling avea un somn uor. Auzi deodat ceva izbind fereastra. Sri din
pat i fr s aprind lumina, crp puin fereastra i privi afar.
Doi oameni, din care unul inea un felinar, stteau jos, n strad.
Cellalt ridic tocmai mna pentru a arunca o pietricic n sus i inti n
geamul Lidiei, care apru imediat la fereastr.
Miss Hamon? ntreb cineva ncet.
Da, rspunse ea, la fel. Cine e jos?
Aici e Sadi Has. Fratele dumitale s-a mpucat!
Welling auzi un ipt nbuit, dar rmase linitit la locul su de
observaie.
Nu vii, domnioar? M tem c Ralf nu mai are mult de trit. Mi-a dat
ceva pentru dumneata, ce te roag s predai domnului James Morlake.
Ateapt puin. Vin ndat jos, zise Lidia.
Welling mai atept o clip, apoi i vr picioarele n papuci i i
mbrc mantaua. Cnd iei afar pe sal, Lidia i coborse. Acum ncerca s
trag zvoarele i s ndeprteze lanurile de la poarta principal. Cnd ea
izbuti, detectivul vzu pe maur intrnd.
Cnd s-a ntmplat? ntreb ea, tremurnd.
De curnd. Se pare c fratele dumitale a ntlnit un oer de poliie
englez, care l-a recunoscut, cci Ralf s-a napoiat la mine, foarte surescitat.
L-am lsat o clip singur, vrnd s-i aduc o cafea, dar auzii, imediat, o
mpuctur. L-am gsit ntins pe divan.
A murit?
nc nu. Vii s-l mai vezi? Nu trebuie s-i e team, cci soldaii
guvernatorului pzesc intrrile casei mele.
Ai spus adineauri c vrei s-mi predai ceva.
Sadi bg mna n buzunar i scoase un pacheel, pe care i-l nmn.
Lidia iei cu dnsul n strada ntunecoas.
Welling, cu toat vrsta sa naintat, fu la poart dintr-un salt, tocmai
cnd fata ddea s ias.
Stai! Zise el, trgnd-o nuntru.
Uimitor de sprinten se feri n acelai timp de o lovitur grea, ndreptat
mpotriva lui de ctre un om, ascuns la intrare. Apoi Welling, refugiat n cas,
ncuie poarta i aprinse lumina n vestibul.
Pe tia i-am pclit bine, zise el, gfind.
Dar, Mr. Welling. Fratele meu.

 Las, fratele dumitale nu s-a mpucat. Mieii de teapa lui nu fac

asemenea gesturi.
i lu plicul din mn.
Au vrut s dea o dubl lovitur, dar i-am dejucat. n plic nu se a,
rete, dect o foaie de hrtie goal.
Credei c nu i s-a ntmplat nimic fratelui meu?
Sunt sigur, c totul nu-i dect o nscenare. Mai nti dobitocii au
aruncat o pietricic n geamul meu. M-au deteptat din somn, ca s aud
convorbirea dumitale cu Sadi Has, cu gndul c-au s m rpun, cnd te-a
urmat n strad. Din fericire, cu mine nu merge aa de uor.
CAPITOLUL LVII.
Goana ctre dealuri.
Joan clri n noaptea aceea timp de patru ore pe catr, fr s poat
zri ceva din regiunea prin care trecea, caravana nu nainta pe un drum
btut, i tuul spinos i aga ghimpii de picioarele i rochia Joanei.
Cnd se crp de ziu descoperi c se aa ntr-un inut slbatic i, pe
ct se prea, nelocuit. Tovarii ei de drum erau ase brbai i o fat,
aceeai care o servise i pn acum. Unul din nsoitori fcu un foc i atrn
deasupra un ceaun cu ap, n timp ce un altul duse catrii la un pru
apropiat.
Dup o odihn de dou ore, pornir iari la drum.
Munii se apropiau i o pat alb pe coasta unui urcu se vedea tot mai
aproape. Joan nu bnui c pata aceea era inta cltoriei sale: o cldire, mai
degrab un palat cu grdini i terase, de-o frumusee rar. Pe poteca ce
urma, tnra lady zri un cal obosit i un om clare pe el. Nimeni nu-l lu n
seam, dar fata maur opti un cuvnt, pe care Joan l nelese.
Un ceretor? ntreb ea mirat.
n alte mprejurri un ceretor clare ar nveselit-o.
Era un om n vrst, cu barba crunt. Judecnd dup nfiare,
btrnul nu se splase niciodat n viaa lui. Cnd caravana trecu pe lng el,
servitoarea maur i acoperi faa cu vlul, ndemnnd-o i pe Joan s fac la
fel.
Dar Joan n-auzi. Privirea ei era aintit la ceretor, la haina zdrenuit,
care abia-i acoperea trupul grbov i i se pru c n viaa ei nu mai vzuse un
om att de scrbos i respingtor.
Unul din oameni i arunc o moned de alam pe care ceretorul o
prinse dibaci cu mna murdar.
Cltorii ajunser n sfrit la porile casei albe i ptrunser n grdina
norit. Joan era moart de oboseal.
O femeie corpolent le iei nainte, nciudat i cu o mutr posomort.
Ea zise ceva pe un ton tios, i vznd c Joan cltin capul, vrnd s-i dea
s neleag c nu pricepe, femeia i muc buzele de necaz.
Fata maur prea a se teme de ea. Art spre o u, o deschise repede
i pofti pe Joan printr-o micare a minii, s intre. Odaia ce i se deschidea, era
mobilat cu un gust ales. Prea o camer dintr-o cas seniorial din Anglia.
Doar ferestrele erau zbrelite, ca n cele mai multe case arbeti.

 Cine era femeia aceea gras? ntreb Joan.

Fata maur se strmb de rs.
Asta-i seora Hamon!
Joan se aez pe un scaun i ncepu i ea s rd.
Putea s devin favorita lui Ralf Hamon, dar cu siguran nu soia lui!
CAPITOLUL LVIII.
La Casa Alb
i ce sunt celelalte femei? Tot neveste de-ale lui Hamon? ntreb
Joan.
Nu, aici nu-i dect o singur nevast.
Joan se obinuise ntre timp cu felul de a vorbi al tinerei maure, aa c
o nelegea acum destul de bine.
Celelalte nu sunt dect servitoare. Seora Hamon nu locuiete aici.
A venit de curnd i nu i-a vzut soul de ani de zile.
Fata vorbea rar i repeta tot ceea ce Joan nu nelegea numaidect.
i mulumesc, zise Joan.
Apoi deschise fereastra i admir, printre zbrele, frumuseea
privelitii: valea larg, norit, iar n deprtare marea.
n vale se mica ceva.
Joan fcu mna strain la ochi. Era ceretorul, care se napoia clare la
Tanger.
nchise fereastra, merse la u i aps pe clana de argint. Spre
mirarea ei, ua se deschise. Ptrunse n holul mare i pustiu. Nici ua ce
ddea n grdin nu era ncuiat. I se d, vdit, destul libertate.
n grdin i ddu seama c n-ar fost chip s fug. Zidurile
nconjurtoare erau neobinuit de nalte, chiar i pentru o cas arbeasc, i
cu cioburi de sticl ce sclipeau n lumina soarelui sus, amintind de zdrnicia
oricrei ncercri de evadare.
La poart, o csu rezemat de zid, locuina portarului pzitor. Joan se
gndi la conacul de la Creith i inima i se strnse din nou. i acolo era o
asemenea csu, dar tatl ei nu-i putuse niciodat ngdui luxul s in un
portar.
i propusese s nbue dorul de acas i s nu se mai gndeasc la
tatl ei i nici la Jim Morlake, i se napoie obosit i abtut n odaia mare, ce
prea a-i rezervat. Nimeni nu veni s-i in de urt.
Ralf Hamon primise vestea despre deplina reuit a cltoriei tainice a
femeii rpite i acum venea clare pe acelai drum. Triumfa n sinea lui. i
atinsese scopul i privea cu mulumire la casa alb de pe coasta dealului.
Joan Carston era a lui, n cel mai deplin neles al cuvntului.
Sadi Has l nsoea, dar nu era nici pe departe att de voios. Cupa
plcerilor i alunecase din mn, n clipa cnd voia s-o duc la gur.
Vom acolo, puin dup apusul soarelui, zise Ralf.
Dumnezeu tie, de ce te mai nsoesc pn aici rspunse Sadi,
morocnos mai ales c n-ai izbutit s faci nimic pentru mine i-ai ncurcat
toate att de ru.

Ralf rse cu poft. Era prea bine dispus ca s se supere. Chiar i o

acuzare nedreapt l lsa rece.
Cine era cel care a dat buzna n odaie i a spus c soldaii paalei ar
mpresurat casa? Cine a ntocmit planul, ca detectivul s e sculat din
somn, cnd altfel ar fost uor s readuci pe Lidia? Nu eu sunt vinovat de
toate astea, Sadi. Trebuie s ai puin rbdare. Lidia e nc la Tanger i va
trebui s mai rmn cteva zile. Dac am izbutit s aduc chiar pe doamna
mea aici, nu va putea greu.
S-o aduci aici? ntreb cellalt indignat. Insallah! Dar ai adus-o oare
aici, dac nu erau eu, eriful Sadi Has?
E o minune de frumusee! Zise Hamon entuziasmat.
Astfel nici n-a face cltoria asta obositoare, rspunse Sadi rece.
Ralf Hamon ciuli urechile. Faa i se posomor.
Fie.
Zise el dac doreti numaidect s-o vezi, n-ai dect, dar vei pleca
imediat de aici. Te avertizez de la nceput, ca s nu e vreo nenelegere:
femeia asta se cstorete cu mine.
eriful ddu din umeri.
Femei se gsesc destule, ca i ceretorii zise el, artnd spre gura
puin atrgtoare ce le ieise n cale.
Facei-v poman! Murmur ceretorul. Fie-v mil de un btrn
srman!
Ralf se uit nepstor la el, mai vzuse de tia muli.
Babalc fr dini! Zise el, i-i arunc o moned de alam, dup cum
se obinuiete n Orient.
Dumnezeu s-i dea vise fericite! Zise monoton ceretorul, venind
clare dup ei. S ai via lung i s te bucuri de toate bucuriile raiului!
Las-m s petrec noaptea sub acoperiul casei tale, cci sunt un om btrn.
Sadi, ca un maur ce era, ascult rugmintea linitit i cu nepsare. Ralf
ns se ntoarse i privi int n ochii cu pleoapele nroite ale nenorocitului.
Car-te, cine rios! Rcni el.
Ceretorul se lu dup ei, clrind la o mic distan i, cnd i trntir
ua n nas, se ntoarse nemulumit i njurnd.
Curnd, Ralf i zri calul pscnd n apropiere. Un nor albastru de fum
se nla din crngul unde ceretorul i gtea cina.
Ralf Hamon mai avea ceva foarte neplcut de mplinit i nu se grbea.
Lu masa cu Sadi ntr-o odi de lng hol.
Nu prea pari grbit, s-i vezi aleasa inimii, zise maurul.
S atepte, rspunse Hamon. Deocamdat am alt treab.
Treaba consta n a vorbi cu nevasta sa, pe care n-o mai vzuse de opt
ani ncoace. Intrnd n odaia ei, i se pru cu neputin, ca aceast femeie
gras, morocnoas s fost odat o fat frumoas, cu un corp subire i
mldios.
Ai venit n sfrit, ntreb ea cu glas aspru. De mult n-am mai auzit
nimic despre tine!

 Te-am lsat s suferi de foame? ntreb Hamon rece. N-ai avut un

acoperi deasupra capului tu? N-ai avut unde s te odihneti.
Ce fat ai adus aici? ntreb ea, bnuitoare.
Fata va deveni n curnd soia mea.
Femeia sri n picioare.
De ce m-ai chemat atunci aici? Strig ea, tremurnd de mnie, ca s
m faci de rs n faa slugilor mele? De ce nu m-ai lsat la Mogador? Acolo
am cel puin prieteni i cunoscui. Aici sunt nmormntat de vie! Poate c
m-ai chemat s slujesc ca sclav pe noua ta soie? Asta n-o s-o fac niciodat,
Hamon!
Te poi napoia sptmna viitoare la Mogador, i spuse el. Te-am
chemat pentru un scop anumit.
Femeia rmase o clip pe gnduri.
tie ea, cine sunt eu? ntreb ea.
Am dat ordin Suleici s-i spun rspunse Hamon nepstor,
ntruct i-adusese n prip nevasta aici, s-o vad pe Joan i s-i dea seama
mai bine de situaia ei.
Ralf reveni lng Sadi Has.
Acum m duc la logodnic, pe urm te voi prezenta.
Ciocni n ua salonului i neprimind nici un rspuns, intr n odaie.
Joan dorea s se distreze, fcnd muzic. Tocmai se aezase la pian.
Ce mai faci? Te simi bine aici? O ntreb Hamon.
Ea nu-i rspunse i Ralf rmase un moment la u, admirnd statura ei
zvelt i trsturile ei regulate. Dac n-ar fost att de bine crescut, Joan iar artat scrba i ura. Dar faa ei rmase calm i imobil, ca i cnd ar
avut n fa un servitor de la castelul din Creith, intrat indc fusese sunat.
Nu-i aa c-i minunat aici? Urm el. E unul din cele mai frumoase
locuri din Maroc. O edere de un an, doi i va prii. Pe soia mea numrul unu
ai vzut-o?
Ralf se aez pe un scaun, fr s e poftit, i i aprinse o igar.
Vrei s desemnezi cu numrul unu pe Mrs. Hamon? ntreb ea.
Ralf ddu din cap.
Niciodat Joan nu-l vzuse pe Ralf Hamon att de vesel. Ai zis c
nanciarul scpase dintr-odat de toate grijile.
Ralf i trase scaunul lng al ei.
Ascult, Joan, zise el. N-am s m cunun cu dumneata dup datina
arab. Va o nunt cretin i vom cununai de un preot autentic al
bisericii anglicane, cu verighete i celelalte. Adineauri te-am ntrebat dac ai
vzut pe nevasta mea maur. Ei, cum o gseti?
Lady Carston nu-i rspunse. Se strduia s descopere ce urmrea Ralf
cu ntrebarea lui.
Ei cum o gseti? ntreb el din nou.
Mi-e mil de dnsa. N-a fost tocmai prea politicoas fa de mine,
dar totui am simpatie pentru dnsa.
Aa? i este simpatic? E cam gras i are o fa prea rotund. n
Maroc toate femeile devin aa, indc tnjesc toat ziua n harem, fr aer,

fr lumin, fr libertate. Numai o jumtate de ceas pe zi li se ngduie s

ias, sub supravegherea unei sclave. Ai vrea s duci o asemenea via?
Joan Carston l privi drept n fa.
Eu n-am s u soia dumitale.
Vrei s duci viaa unei femei maure? ntreb el din nou. Sau vrei s
te cstoreti dup datina european, s ai copii care i vor purta numele ior lorzi ca tatl dumitale?
Joan se scul, merse pn n fundul odii i-i ntoarse spatele.
S lsm deocamdat aceast chestiune, zise Ralf, sculndu-se. A
dori s primeti pe Sadi Has, un bun prieten al meu. Fii, te rog, drgu cu
el, dar nu prea drgu.
Pe Joan o izbi numaidect tonul ciudat cu care vorbea Ralf.
Ce nseamn asta? ntreb ea.
Sadi e cam suprat pe mine. O voia pe Lidia i sor-mea l-a respins.
N-a dori ca s-i fac iluzii cu privire la persoana dumitale.
Odat acestea spuse, iei, apoi nanciarul reveni, nsoit de Sadi.
Joan i ddu numaidect seama c eriful maur nsemna pentru dnsa
o primejdie tot att de mare ca i Ralf Hamon, ba poate i mai mare. Pe lng
aceasta i era scrb de faa lui puhav i lipsit de expresie, de ochii lui
negri i tulburi, cu care o cerceta i-o cntrea, ca i cum ar fost vorba de
o vit. l ura pentru spoiala subire, sub care nu izbutea s ascund rea lui
barbar, pentru zmbetul mincinos, ce-i sta la ndemn.
Nobilul maur nu sttu dect timpul socotit de el necesar s fac
impresie frumoasei doamne. S-ar mirat, de i-ar putut citi gndurile, cci
omul i nchipuia c place grozav femeilor.
Peste dou zile ne vom cstori, zise Hamon cu un zmbet
batjocoritor. Poate c doreti s mai e cineva poftit la nunt?
Doar n-o s ai ndrzneala s chemi un preot englez?
Aa? Nu-i convine? i totui un preot ne va cununa, orict te-ai
mpotrivi. De altfel vei recunoate n el un vechi prieten al dumitale.
Un prieten? Se minun Joan.
Da, e Snia Sa, Mr. Bannockwaite.
Cu asta, Hamon o prsi.
CAPITOLUL LIX.
O fa la fereastr.
Sadi atepta pe Hamon n fumoar i era att de adncit n gndurile
sale c nici nu bg de seam cnd se auzi strigat pe nume.
Ce este? ntreb. Allah, cum m-ai speriat! Da, femeia asta e foarte
frumoas, nu chiar aa cum ne place nou, cci e prea slab, dar voi
europenii le preferai aa, ceea ce s spun drept n-am putut nelege
niciodat!
Hamon nu se ls nelat. Vedea lmurit c Joan fcuse o impresie
adnc asupra lui Sadi i tia c trebuie s se fereasc de prietenul su.
Te vei napoia mine la Tanger? ntreb Ralf.
Sadi cltin capul.

 Nu, m-am hotrt s mai rmn puin aici, am i eu cteodat

nevoie s schimb puin clima, s respir aerul de munte. Sunt cam istovit.
Dar fgduieti s-l aduci pe Bannockwaite aici.
Va veni i fr mine. Am dat ordin unuia din oamenii mei s-l
nsoeasc. Asta ar putut s-o fac, de altfel i agentul dumitale Colport!
Acest Bannockwaite vine n orice caz, cnd i plteti pentru asta.
l cunoti mai de aproape?
L-am mai vzut, rspunse Sadi. A venit la Tanger n timpul rzboiului
mondial i mi s-a spus c s-ar mbtat n seara marii btlii de pe Somme4,
i c apoi ar dezertat. E un om fr principii i fr caracter. Dar cum vrei
s te cunune? Chiar dumneata mi spuneai c Bannockwaite a fost izgonit din
biseric.
Ralf cltin capul.
Numele lui gura pe lista preoilor englezi, pn dup btlia de pe
Somme, cnd s-a anunat c Bannockwaite ar disprut. Cred c nici astzi
n-a fost nc ters de pe acea list. De altfel asta nu are nici o importan.
Dar de ce ii neaprat s te cstoreti? ntreb Sadi. Prea eti robul
obiceiurilor vechi i al prejudecilor, drag prietene!
Ralf zmbi.
Am motive serioase: Titlul de noblee al familiei Creith vreau s-l
moteneasc copii mei, prin soia mea.
Sadi ntinse braele, cscnd.
M duc s m culc zise i o s te bucuri poate, dac, vei aa c
mi-am schimbat hotrrea i c o s m napoiez mine diminea la Tanger.
Sadi citi mulumirea n ochii lui Hamon i zmbi n tain.
O s-i trimit i pe Bannockwaite al dumitale, adug el, pe un ton
ciudat.
A doua zi dimineaa, cnd se trezi din somn, Hamon a, cu bucurie, c
eriful pornise la drum. Nu se duse la Joan dei o vzu plimbndu-se n
grdin.
Planul lui Hamon nu se datora numai dorinei sale de a face parte din
nalta aristocraie englez. Dar ca ginere al lordului Creith avea s devin
foarte inuent. Nu era de presupus c viitorul lui socru i va face greuti
dup nunt. Pe Joan o cunotea ndeajuns de bine pentru a ti c din
momentul cnd i-o purta numele, ea nu-i va da pe fa sentimentele.
Hamon fcu o plimbare n muni. Trecu i pe lng popasul btrnului
ceretor. Mroaga lui sfrijit, ridic ncet capul, apoi pscu mai departe.
Ceretorul nu se vedea nicieri. Lui Hamon i veni o idee fantastic ce-l fcu
s rnjeasc. Dei nanciar, el avea uneori porniri, care nu preau normale,
ci mai mult impulsuri de smintit.
Spre sear, unul din servitori l ntiin c mai muli clrei se
apropiau de palatul su. Hamon lu o lunet i zri trei oameni, care galopau
prin pustiu. Doi din ei erau mauri. Pe-al treilea, care se cltina pe a, ca i
cum ar fost beat, l recunoscu pe loc. Era Snia Sa Aymer Bannockwaite.
Alerg s-l ntmpine la poart.

Joan privise din fereastr pe individul deczut i bnui ndat cine era.
Dar se putea oare? Bannockwaite! El! Ceva n umbletul lui, n micrile
capului, aminteau omul de alt dat.
Nici seara Ralf nu se art, dei fata socotise c va veni la ea nsoit de
preotul deczut. Dormitorul ei se nvecina cu salonul i era mare, cu mobil
elegant. Fereastra avea i aici gratii, mai puin frumoase dect cele de
alturi, dar cel puin tot att de tari. Lady Carston se dezbrc, apoi i puse
cmaa de noapte, ce i-o adusese fata maur. Era un fel de rochie de interior,
dintr-o mtase de cea mai n calitate. Joan apropie un scaun de fereastr,
stinse lumina i ddu perdelele la o parte. Dar scoase un ipt i aproape s
leine. Zrise printre gratii un chip cu nasul coroiat, cu pleoapele nroite i
barba lung, crunt. Ceretorul pribeag se uit nuntru prin zbrele i inea
n dini un cuit mare, ce sclipea n lumina lunii.
CAPITOLUL LX.
Cstoria.
Omul auzi iptul i se ascunse aa c nu se mai vzu. Tnra lady se
inea de prichiciul ferestrei, i inima-i zvcnea puternic. Cine era btrnul i
ce vroia de la dnsa? Cum ajunsese n grdin? n cas domnea o tcere
adnc. Nimeni nu auzise iptul ei; zidurile erau groase.
Dup un moment de sal, deschise fereastra i privi afar, n msura
n care ngduiau zbrele. Grdina se ntindea tcut i misterioas n lumina
lunii. Zidurile i copacii se culcau n umbre lungi, iar chipuri ciudate preau c
rsar i pier n acelai timp. Deodat, Joan zri pe ceretorul ce se retrgea
cu bgare de seam spre zid. Imediat apoi se fcu nevzut.
Se crpa de ziu, cnd Joan se culc n sfrit, i dormea adnc cnd
fata i aduse cafeaua i ceva fructe.
Suleica, i aminteti de ceretorul btrn, pe care l-am ntlnit
clare?
Cu toate c nu stpnea dect foarte puin limba spaniol, Joan izbutise
cu ncetul s se fac mai bine neleas de servitoarea maur.
Da rspunse fata.
Cine-i?
Suleica rse.
Sunt att de muli n Maroc! Unii spun c oamenii acetia ar
iscoadele puternicilor zilei.
O iscoad a lui Sadi Has! Cu siguran.
Nu avu timp s stea pe gnduri i s caute a ghici ce plnuia Sadi, cci
abia se mbrcase i i buse cafeaua, i Ralf intr.
Rpitorul ei se aa n toanele cele mai bune i-i spuse: bun
dimineaa apoi, cu un zmbet fericit:
Joan, a vrea s primeti pe Snia Sa Aylmer Bannockwaite. Mi se
pare c l-ai cunoscut pe vremuri, dar l vei gsi foarte schimbat. A consimit
s ne cunune i sper c ceremonia va pentru amndoi nceputul unei viei
noi, frumoase.
Ea nu rspunse.

 Nu vrei s priveti n fa adevrul? Gndete-te c pe-o raz de o

sut de mile nu se a nimeni care s ridice mcar mna, dac te-a omor!
i cnd vrei dumneata.?
Astzi.
Joan era ngrozit.
Las-mi puin timp, Mr. Hamon! Mine.
Astzi, strui el. Nu vreau s mai pierd o zi. l cunosc pe prietenul
Sadi Has. Are un respect adnc pentru csnicie i nu va ndrzni s se
apropie de dumneata, cnd te va ti cstorit. Dar dac a atepta pn
mine.
Refuz odat pentru totdeauna s m cstoresc cu dumneata, zise
Joan cu hotrre. Dac Mr. Bannockwaite mai are un pic de cinste i de
omenie n el, nu va ndrzni s ne cunune.
n ce privete cinstea i omenia lui Bannockwaite te sftuiesc s nui faci nici un fel de iluzii. Ar bine s-l primeti acum, cci se a tocmai
ntr-o dispoziie bun, cnd te mai poi nelege oarecum cu el.
La lumina zilei Aylmer Bannockwaite arta i mai ngrozitor dect seara.
Cnd veni la ea n odaie i-i ntinse mna, lady Carston avea impresia c
nsui diavolul intrase la ea n camer.
Uite-o colea pe draga i scumpa mea Joan Carston! Zise el zmbind.
ntmplarea vrea s te pot cununa pentru a doua oar. E o cinste, pe care
tiu s-o preuiesc!
Joan se cutremur. l privi doar o dat n fa i nu-i mai ridic ochii
dect pn la nasturele jiletcii lui murdare.
Nu vreau s m cstoresc, Mr. Bannockwaite! i in s te avertizez
c m-ai cununat fr voia i consimmntul meu.
Ei, nu f attea mofturi! Strig Bannockwaite, ridicnd glasul. Aa
ceva n-am pomenit n viaa mea. Auzi! O mireas care se codete i se
fasolete! Csnicia e doar ceva resc pentru brbat i femeie. Mi-a prut
ntotdeauna ru c eu nsumi.
Nu vreau s m cstoresc, nu vreau, sub nici un cuvnt; nu vreau!
Nu vezi c degeaba te mpotriveti? Zise Ralf.
Nu vreau s m cstoresc cu dumneata, orice ai face! Strig ea
dnd din picior. Mai degrab l-a lua pe ceretorul pe care l-am vzut afar
pe strad, ori pe cel din urm rob din casa dumitale, dect un ho i un uciga
un om care nu se d napoi de la nici o crim! Mai degrab a lua un.
Sprgtor! Url Hamon cu spume la gur.
Da, de o sut de mii de ori l prefer dumitale, dac te gndeti la
Morlake. l iubesc i l voi iubi pn la moarte!
Va dup cum doreti! uier Hamon.
Se ntoarse, prsi odaia i o ls singur cu Bannockwaite.
Cum poi s faci aa ceva, Mr. Bannockwaite? Cum ai putut s te
njoseti ntr-o asemenea msur? Oare n-am mai rmas nimic bun n
dumneata, nici o urm de.?

 M lipsesc de predici i mai ales de predicile dumitale zise el, cu o

njurtur. Te voi face s nelegi c am mai mult minte dect dumneata i
c m au pe aceeai treapt social.
Atunci Hamon nvli n odaie, ca un ieit din mini i trnd pe cineva
dup el.
Joan se ddu ngrozit napoi, cci cel adus de Hamon era nsui
ceretorul un moneag bleg i fr dini, care rnjea ntr-una.
Iat-l pe soul dumitale! Strig Ralf. Uit-te numai la el! Doar ai zis c
ai lua mai degrab un ceretor! N-ai spus asta, canalie mizerabil? Ei bine, te
vei cstori cu dnsul i i vei petrece luna de miere n deert!
Joan se uit de la ceretor la Bannockwaite i cu toat situaia ei
nenorocit, se gndi c nu vzuse nc niciodat n via doi oameni att de
slui i de respingtori.
Scoate-i cartea ritual, Bannockwaite! Rcni Hamon, care i
pierduse orice stpnire de sine.
Bannockwaite scoase o crticic din buzunar i o deschise.
Ne trebuie martori, zise el.
Hamon se repezi iari afar i reveni cu civa servitori.
Sub privirile curioase ale arabilor, care chicoteau, lady Joan Carston fu
cununat cu ceretorul Abdul Aziz. Hamon opti oamenilor ceva n limba lor.
Mireasa fu apucat de bra i dus n grdin i nsui Hamon o tr pn la
poarta deschis i-i ddu brnci afar.
Ia-i soul i-l du cu dumneata la Creith! Strig batjocoritor. S i
bucuroas, dac i voi ngdui s te napoiezi la mine!
CAPITOLUL LXI.
Soul ceretor.
Hamon mpinse pe ceretor dup Joan i trnti furios poarta.
Nu fcu doi pai i tnra lady se prbui n nesimire. Se trezi n umbra
unui ienupr. Ceretorul btrn dispruse. Ridicndu-se n coate, observ c
omul era ocupat cu mroaga lui. Ea, ce trebuia s fac? Se scul de jos
destul de anevoie i privi ngrozit n jur. Nu era chip s fug.
n vale plutea un nor de praf. Veneau mai muli clrei mbrcai n
haine albe arbeti. Armele lor sclipeau n lumina soarelui. Erau mauri. Poate
c Sadi Has se napoia la Hamon. De la el nu putea s-i vin nici un ajutor.
Se uit din nou la ceretor. El i nfura tocmai capul i-o parte a feei n
turbanul fcut din zdrene. Nu i se mai zreau dect barba crunt i vrful
nasului rou i coroiat. Apoi Abdul Aziz, veni spre ea, ducndu-i calul de
cpstru. i fcu semn s ncalece. Ea l ascult. naintau la pas. Abdul, inea
mna pe cpstru i apuc pe un drum ce se ndeprta n unghi drept de
drumul Tangerului. Privi de mai multe ori ndrt, mai nti spre palat, apoi
spre clreii ce se apropiau n goana mare, i se vedeau bine de tot. Era
Sadi, n fruntea unei cete de oameni narmai.
Abdul Aziz schimb direcia i o lu paralel cu drumul pe care
apucaser clreii. Aa cel puin i se pru Joanei, cci Sadi i oamenii lui nu
se mai zreau deloc.

Btrnul duse calul pe deal, ntr-un loc de unde nu putea vzut

dinspre grdina lui Hamon. Din cnd n cnd, Abdul privea ndrt. Prea a se
teme c Hamon ar putea s se ciasc de ce fcuse. Apoi o lu pe albia unui
pria prin ap. Joan auzi o mpuctur, apoi nc una. Ea privi speriat la
btrn.
Acesta cltin capul, fr a privi, mcar, ndrt.
Ajunser, dup o bucat de timp, la o pdurice i ceretorul i duse
calul spre aceast ascunztoare. Fcu semn Joanei s atepte i se ntoarse
pe jos napoi. i aduse ap de la un izvor i desfcu o legturic, n care avea
hran. Joan era ns prea obosit ca s mnnce. Bu ns cu lcomie din apa
rece. Apoi se culc i, adormind, uit primejdia grozav i c soarta i dduse
ca so un ceretor.
Ralf Hamon, ntre acestea, sta ghemuit ntr-un jil din iatacul su,
bolnav i nenorocit. Mnia, ce-l ndemnase la fapta lui nebun, trecuse, iacum tremura ca scuturat de friguri. De la fereastr el zri pe ceretorul care
o ducea pe Joan. Furios, vru s repare, ct era nc timp, greeala fcut.
Printre servitori el avea pe un btrn, ce-l slujea de ani de zile. l chem
la el.
Ahab, l cunoti pe ceretorul ce-l vezi acolo?
Da.
A luat adineauri cu el pe femeia ce mi-i drag. Du-te i adu-mi-o
napoi, iar btrnului d-i banii tia.
Scoase din buzunar un pumn de bilete de banc i le vr n mna
servitorului.
Dac ceretorul se mpotrivete, omoar-l!
Ralf urc scrile ce duceau la catul de sus, s supravegheze de acolo
pe trimisul su. Atunci zri ceata de clrei care urcau dealul.
El! Sadi! Murmur Hamon, tiind ce nseamn apariia lui.
Era prea trziu ca s mai recheme pe btrnul servitor. Merse deci n
grab pn la poart s ureze bun sosit fostului su agent, Sadi Has. Acesta
sri de pe cal. Tonul cu care vorbea i expresia feei sale se schimbar. Sadi
nu mai era elevul politicos al colii de misionari, ci un ef arab, mndru i
seme.
tii de ce-am venit, Hamon? Zise el, cu minile pe olduri i
picioarele crcnate. Unde-i fata? O vreau! Presupun c nc nu v-ai
cununat, i chiar de-ai , puin mi pas!
Nu m-am cstorit cu ea, rspunse Hamon. Dar a plecat.
Ce?
A preferat un ceretor. Spunea c dect s m ia pe mine prefer pe
un btrn ce-i ceruse de poman pe drum. I-am mplinit dorina.
Ochii lui Sadi se fcur mici.
Mini, Hamon! Strig Sadi. Cu poveti de astea nu m pcleti pe
mine! i-oi percheziiona casa, aa cum Morlake a percheziionat-o pe a mea!
Eti liber s cercetezi casa, de la harem i pn la buctrie, zise
Hamon, rece.
Sadi ncepu percheziia, dar reveni numaidect la Hamon.

 Am vorbit cu slugile dumitale i mi-au spus c ce-ai povestit este

adevrat. Ce drum au luat ei?
Hamon i art direcia, iar Sadi porunci oamenilor si ceva. Unul din
clrei trase un foc de puc n aer, apoi urm o salv i, apoi, alta.
Dac nu se napoiaz la semnalul sta, vom porni n cutarea lor,
strig Sadi mnios.
n ce m privete pe mine, zise Ralf, dnd din umeri, f ce vrei!
Femeia asta nu m mai intereseaz.
Nu gria adevrul, dar izbuti prin purtarea sa s-l nele pe maur.
Un moment nc i clreii lui Sadi coborr dealul n galop. Se
mprtiar n dreapta i n stnga, spre a gsi urma ceretorului i a nevestei
sale. Hamon i urmri o vreme cu privirea, apoi, ntors n palat, scoase
dinuntrul hainei un portofel negru de piele, l goli pe mas i cercet
diferitele hrtii.
Ultima era o coal lunguia, acoperit cu un scris des. Oh! Ce departe
erau acum de gndul lui, Jim Morlake, copoiul Welling, moia Creith cu aleile
i livezile sale! El cunotea cuprinsul hrtiei, pe de rost i totui, o mai citi o
dat: Am ajuns la prerea c Ralf Hamon, pe care l credeam prietenul meu,
are de gnd s m omoare. A vrea s lmuresc mprejurrile n care sunt
sechestrat aici ntr-o csu din apropiere de Hindhead. La cererea lui Hamon
i n urma sfatului su, l-am nsoit n Maroc, pentru a vedea o min, ce
credeam c-i aparine. Pe urm ne-am napoiat n tain la Londra, tot n urma
dorinei sale exprese, cci Hamon spunea c ar dezavantajos pentru
planurile sale, dac cineva ar aa c el, Hamon, vrea s-i vnd drepturile
lui asupra minei. Am bnuit ns de la nceput c mina, ce mi-o artase ca a
lui, nu era a lui i am venit la Hindhead, hotrt s nu-i dau un ban, pn numi va dovedi c bnuiala nu-mi era ntemeiat. Am luat o msur de
precauie, care dup cum credeam i mai cred i acum, e foarte bun. La
Hindhead, bnuiala devenise aproape o certitudine i refuzai s pltesc suma
xat ca pre pentru drepturile la min. n urma acestui fapt, Hamon m-a
nchis n buctrie unde sunt bine pzit de un maur, pe care l-a adus cu
prilejul ultimei sale cltorii la Tanger. Au i fcut o ncercare s m omoare i
m tem c a doua oar.
Aici nsemnrile se isprveau brusc. Hamon ndoi actul acesta de
acuzare, l puse n portofel cu celelalte acte i bg portofelul napoi n
buzunar.
ntre timp, unul din oamenii lui Sadi descoperise urma ceretorului i a
nevestei sale i Sadi ajunsese, cu nc doi oameni, la malul prului.
Desclecai i urmai-v drumul pe jos! Porunci el.
Coborr n josul apei. Ajunser la un loc, unde prul curgea ntre
maluri nalte i unde Sadi descoperi urme proaspete de copite.
Cnd Joan se trezi din somn, ntlni ochii negri ai lui Sadi Has, care st
lng ea.
Unde e prietenul dumitale? ntreb Sadi, aplecndu-se, ca s-o ajute
s se ridice.
Prietenul meu? O, vorbeti probabil despre Abdul?

 i cunoti numele? ntreb Sadi, politicos.

Ce doreti dumneata de la mine?
Vreau s te duc la Tanger, la prietenul dumitale, zise el.
Dar Joan tia c minte.
Privi n juru-i, dar nu-l mai zri pe ceretor. Numai mroaga lui mai
ptea sub un copac. Sadi o ajut s urce-n a.
Am fost foarte ngrijorat zise el pe englezete cnd Hamon mi-a
povestit prostia ce-o fcuse. Uneori parc nu e n toate minile. Sunt foarte
suprat pe dnsul.
n ne ajunser la locul unde ateptau ceilali oameni ai lui Sadi.
Joan se urc pe un cal buiestra, minunat de frumos, ce fusese, desigur,
adus anume pentru dnsa. Oare Sadi Has venise, ca s-o duc la casa lui din
vale?
Nobilul maur rmase aproape toat ziua lng dnsa, vorbind foarte
frumos i lady Carston fu impresionat vzndu-l att de nvat.
Am fost agentul lui Hamon la Tanger. Dumitale i s-a prut poate c
eram un fel de slug a lui. Dar mi-a plcut s lucrez pentru el. Din pcate,
Hamon nu tie ce e recunotina, tot aa cum nu cunoate mustrarea de
cuget.
Puin nainte de apusul soarelui, clreii se oprir pentru popasul
nopii, att de friguroas n pustiu. Aveau s doarm sub cerul liber i se
nvelir n pturile lor. Numai pentru Joan fu ridicat un cort, n locul cel mai
adpostit, ales de Sadi.
Ne-am odihni aici numai pn la miezul nopii, zise Sadi. Trebuie smi ating inta nainte de revrsatul zorilor.
Joan rmase treaz. ncetul cu ncetul toate zgomotele amuir.
Ddu perdeaua cortului puin la o parte. Zri o namil ntunecat.
Pesemne, era o santinel. De partea aceasta fuga nu era cu putin. ncerc
s ridice pnza de cealalt parte a cortului, dar era prins de pmnt cu
rui. Cu mari sforri trase unul afar, ridic puin pnza cortului i se
strecur pe dedesubt. De partea aceea ncepea un desi ghimpos n care nu
puteai s ptrunzi. Cum s-l ocoleasc? Rochia ei alb ar da-o de gol, dac
santinela ar ntoarce capul. Din fericire gsi o deschiztur n tu i dispru
prin ea. Santinela o simi, se ntoarse i strig cteva cuvinte pe arbete.
Joan alerg ct putu. Prin ntuneric se mpiedic i czu. Ridicndu-se
vzu, la lumina lunii ce rsrea tocmai, c se aa ntr-o cmpie, plin cu
arbuti. Urmritorii ei o cutau. Auzea strigte, glasul iritat al lui Sadi Has i
tropot de copite. Spaima i groaza o goneau, dar nu mai avea ndejde s
scape. Sadi se apropie, i lu nainte, ntoarse calul i se opri n faa ei.
Oh! Trandar frumos!
i opti el curtenitor nu-i asta calea spre fericire!
Sri de pe cal i o cuprinse n brae.
n noaptea asta vreau s triesc! Strig el.
n noaptea asta o s mori!
n faa lui Sadi apruse ceretorul.

Joan Carston rmase ca ncremenit, privind chipul btrnului. Glasul

pe care l auzise era al lui Jim Morlake!
CAPITOLUL LXII.
Evadarea.
Dou gloane pornir unul dup altul.
Sadi Has czu cu un ipt n genunchi.
S nclecm! Zise Jim i o puse pe a, apoi nclec n spatele ei.
Jim! opti ea.
Calul voinic porni n trap cu amndoi. Oamenii lui Sadi nconjurau pe
eful lor, strduindu-se s-l ajute.
Prudent, Jim ls calul s mearg ncotro voia. Animalul cunotea doar
bine regiunea, iar ochii lui deosebeau cursele i piedicile.
ntr-un trziu, Morlake bg de seam c animalul obosise. Sri jos i-l
mngie pe coam.
Aici, pe coast a fost alt dat un post de gard, zise el. M ndoiesc
ns de simmintele prietenoase ale unei grzi marocane.
Joan l xa, ncercnd s descopere, n trsturile-i urte, chipul ce-l
cunotea.
Tu eti, ntr-adevr, Jim?
Da, eu sunt, rspunse el rznd. Nu gseti c m-am deghizat bine?
Dar n-ai dini, zise ea, vznd gaura neagr a gurii sale.
Ba da. Nici nu s-au clintit. Curnd o s-i vezi iar la loc.
n zori, cei doi fugari poposir n apropierea unei fntni, deeuar calul
i l adpar.
M tem c n-am ce s-i ofer de mncare, zise Jim.
i dezbrc haina, i desfcu la piept cmaa murdar i scoase un
scule impermeabil, cu care se duse la priaul din apropiere. Porni ca un
om btrn i slut, i se napoie ca Jim Morlake.
Mi se pare c visez, zise ea. M tem c trezindu-m.
Niciodat n-ai fost mai treaz ca acum. Ne am la dou mile de
rm i dac Sadi n-a dat ordine prea riguroase, oamenii lui n-au s ne mai
urmreasc pn la postul de gard.
Jim nu se nela. Nu vzur pe urmritori, i ajunser cu bine la csua
postului pus sub ordinele unui oer spaniol. Atinseser regiunea asupra
creia Spania pretindea c avea drepturi.
Va trebui s mergem de-a lungul rmului i o s ncercm s
trecem, zise Jim, dup ce vorbise cu oerul. Spaniolii nu ne pot nsoi la
Tanger din motive politice, mai ales c francezii vegheaz ca vecinii lor s nu
treac hotarul. Sper totui s nu ni se ntmple nimic.
Seara, Jim i Joan Carston poposir pe rm.
CAPITOLUL LXIII.
Sfritul lui Sadi.
Oamenii lui Sadi Has l duser pe eful lor la palatul alb de pe deal.
Cltoria pru foarte lung omului ce avea un glon n umr. La chemrile
maurilor, Ralf Hamon se trezi din somn i merse n grab la fereastr. Porile
erau zvorte i nu se deschideau fr ordinul su. Se auzi strigat pe nume.

Recunoscu glasul lui Sadi i veni jos. Portarul bnuitor, trata cu oamenii
erifului prin poarta ncuiat.
Las-l s intre, zise Hamon, trgnd el nsui unul din zvoare.
Vznd halul n care se aa Sadi, Hamon nelese c se ntmplase
ceva grav.
Allah! Ce porc de cine! Gemu Sadi. Dac revolverul nu s-ar prins
n cutele mantalei mele, ticlosul n-ar scpat teafr!
Hamon trimise dup femei i examin rana.
Nu-i nimic, zise Sadi, cu glasul aspru. Ultima dat cnd m-a
mpucat, era mult mai grav.
Ultima dat cnd te-a mpucat? Se minun Hamon i nu-i putu
ascunde tulburarea.
Ce-i cu tine? ntreb Sadi.
Nimic, rspunse Hamon. Parc spuneai c.
Spuneam c rndul trecut, cnd omul m-a mpucat, am pit-o mai
ru.
Cine te-a rnit? Nu cumva ceretorul?
Da, ceretorul, strig Sadi, mnios.
Convorbirea lor fu ntrerupt prin sosirea femeii, pe care fata maur o
numise seora Hamon. Aducea un vas mare cu ap i ce trebuie pentru
pansat.
Cnd ea isprvi, reluar conversaia.
N-a crezut c ar putea s-i fac ceva, btrn cum e i lipsit de
putere. Nici nu mi-ai zis c-l cunoteai.
Nu tiam nici eu c-l cunosc, rspunse maurul, sau c dumneata l
cunoti. Dar Mr. Morlake e un vechi duman al meu!
Dar e vorba de ceretor, zise el, ncruntndu-se.
Vorbesc despre Mr. Morlake, rspunse Sadi, furios. Iat pe cine te-ai
grbit s-l cstoreti ieri diminea cu femeia aceea!
O clip, Hamon rmase fr grai.
Nu tiu, unde mi-au fost ochii! Urm cu amrciune Sadi. Ar trebuit
s vd numaidect c era Morlake i nimeni altul. Odinioar, pe cnd era
agent diplomatic n Maroc, Jim Morlake obinuia s se deghizeze.
Prin urmare, ceretorul era Morlake, zise Hamon, complet zdrobit. Iar
eu i-am cstorit pe amndoi!
Izbucni ntr-un rs isteric i Sadi, care era cunosctor de oameni,
nelese necazul lui Ralf.
Te urte, zise maurul, dup o tcere. Ce are el cu dumneata?
Vrea o hrtie, ce se a la mine, asta-i!
Se scul brusc i prsi odaia, lsnd pe Sadi singur. eriful ncepu s
se gndeasc la ntreaga situaie, i gndurile lui devenir furtunoase. Hotr
c Hamon trebuia s piar. Dac era adevrat c un oer de poliie englez
venise anume la Tanger, s-l caute pe Ralf Hamon, atunci copoiul avea s-i
capete prada. Numai n felul acesta el, Sadi, se putea reabilita n ochii
strinilor al cror agent era.

Nu putu s doarm cci rana l durea prea tare. De aceea se i scul n

zorii zilei, voind s caute pe omul care-l gzduia.
Hamon se aa n odaia n care locuise Joan. Gsise uitarea: capul i
odihnea pe braele ntinse pe mas. Alturi era un portofel deschis i o
mulime de hrtii. Sadi le cercet ncet.
Gsi cecuri nc nencasate, pe numele Mr. Jackson Brown, i lng
ele, o hrtie alb ndoit de mai multe ori.
Hamon deteptndu-se ridic ncet capul.
Sadi citea hrtia.
Dup ce isprveti binevoiete s mi-o napoiezi, uier Hamon.
Sadi, ctui de puin tulburat, puse hrtia napoi pe mas.
Acum tiu. M miram mereu de ce erai att de nelinitit i ngrijorat.
Dragul meu, zu, eti nebun. De ce nu arzi o hrtie care te d de gol?
Fiindc-mi trebuie! Rspunse Ralf, bgnd furios portofelul n
buzunar.
Spre sear, Hamon vzu c unul din oamenii lui Sadi porni clare,
innd un al doilea cal de cpstru. Era limpede; trimisul erifului trebuia s
ajung ct mai repede la Tanger i n acest scop luase un alt cal cu dnsul, s
poat s-l schimbe pe drum. nsrcinarea pe care o primise era, de asemeni,
nendoielnic.
Ralf Hamon rse nfundat. Aadar Sadi voia s se salveze, jertndu-l pe
el.
Respir adnc i mna-i atinse portofelul din buzunarul de la piept.
Unde s-i ascund hrtia? Un chibrit l-ar scpa de primejdie dar Ralf nu
vroia i nu putea s ard hrtia asta blestemat. n dosul casei se aau
grajdurile i locuinele grjdarilor. Hamon merse ntr-acolo i l strig pe eful
lor.
La noapte plec la drum, dar s nu tie nimeni. Vei duce calul meu i
pe al tu la pru, acolo unde taie drumul. Vom cltori spre rm, apoi vom
trece pe teritoriul spaniol. i voi da o mie de pesetas i, dac-i ii gura, nc
o mie.
Mi-ai nchis gura cu re de aur, stpne! Zise omul, poetic.
Hamon se duse n odaia lui Sadi i cin cu dnsul. Era n toane bune, ca
i cum nu s-ar ntmplat nimic.
Crezi c Morlake i Joan Carston vor ajunge la Tanger? ntreb el.
Desigur. Dar am o scuz bun. I-am spus c vreau s-o duc napoi la
prietenii si. N-am vtmat-o cu nimic, aa c pot s m dezvinovesc fa
de consulii strini. C Lady Joan s-a temut noaptea de mine i c am vrut s
mpuc pe ceretor, n-are nici o importan. De unde s tiu c ceretorul era
Mr. Morlake? Pentru mine nu era dect un ho btrn i primejdios de care
cutam s-o scap pe tnra englezoaic.
Crezi c voi putea i eu s dau consulatelor o explicaie
mulumitoare? ntreb Hamon, aintind asupra lui o privire dumnoas.
eriful ddu din umeri i gemu din cauza rnii.

 Dumneata eti un om bogat i puternic, rspunse el dibci, pe cnd

eu nu sunt dect un maur srac, care trebuie s se supun ntotdeauna
strinilor. Mine m napoiez la Tanger. Ce vei face dumneata?
Poate c m voi duce i eu mine la Tanger, zise Hamon, privind
int la el.
Sadi nu se simi n largul su.
Ce ntorstur vor lua lucrurile, asta depinde de voina lui
Dumnezeu, zise el.
Se retraser devreme s se culce. Oamenii lui Sadi erau ncartiruii i ei
nuntrul zidurilor, spre mulumirea stpnului lor.
Ceasornicul din salon btea ora dousprezece din noapte, cnd Hamon
cobor scrile spre vestibul n costum de clre i cu o manta groas pe el.
Purta galoi peste cizme. Se ndrept cu pai vtuii spre odaia unde dormea
Sadi. Aps pe clan i deschise ncet ua. n odaie ardea o lamp mic.
Hamon se opri n prag, trgnd cu urechea. Auzind respiraia regulat a
rnitului, care dormea adnc, scoase din buzunar un cuit lung i ascuit i
naint spre culcuul lui Sadi. Nu sttu acolo dect un minut, apoi stinse
lumina i iei afar.
Ralf Hamon clri dou ceasuri n trap; pe urm poposi, iar servitorul i
pregti ceva de mncare. Cum el sta lng foc, crile i luminau chipul i
minile.
O, stpne! Strig omul, ngrozit. Vd snge pe mnec i pe minile
tale.
Nu-i nimic, zise Hamon linitit. Un cine a vrut s m mute n casa
mea, i l-am omort.
CAPITOLUL LXIV.
ntoarcerea femeii maure.
Un potop de lumin se revrs peste Tanger. Suprafaa ntregului golf
strlucea ca aurul, iar ochiul nu se mai stura de atta frumusee. Doi domni
n vrst ce stteau aplecai peste balustrada terasei hotelului, nu vedeau,
ns, nimic din frumuseea privelitii. Unul era dobort de durere i necaz,
celuilalt i era mil de tovarul su.
Vaporul potal pentru Cadiz se aa n port. Era un vas de culoare
neagr, cu couri mari. Pasagerii prseau tocmai cheiul n brci, s se
mbarce.
I-am spus c nu pot s-o nsoesc pn la vapor. Nu cred s se supere
de asta.
Despre cine vorbii, Mr. Welling? Despre Lidia Hamon?
Detectivul ddu din cap.
Va bucuroas, cnd va vedea Tanger-ul pierind n zare. E pcat de
fata asta, zu. Nu e rea.
N-au sosit nici un fel de tiri?
Lordul Creith cltin capul, iar privirea-i rtci spre iahtul minunat,
ancorat n port.
Vrei s ateptai aici, la Tanger, pn primii vreo tire?

 Altceva nu-mi rmne de fcut, zise lordul, abtut. i ce avei

dumneavoastr de gnd s facei?
Misiunea mea aici e terminat, zise Welling, ngndurat, dup ce
trase un fum din igara de foi. Am venit s cercetez aici nceputurile
ascensiunii lui Hamon, i am izbutit s au tot ce rmsese nc nelmurit.
Hamon a fost ntemeietorul unor societi nchipuite, la care acionarii i-au
pierdut banii. Cu excrocheria asta a ctigat multe parale. Pe urm, a adus
aici un englez bogat. Au locuit mpreun n casa lui Sadi Has i au stat aici
vreo dou sptmni. Apoi au prsit Marocul. Am aat c strinul a pltit lui
Hamon o sum important. Am fcut investigaii i la Credit Lyonnais,
cercetnd nite acte vechi. Bogtaul acela a pltit atunci lui Hamon cincizeci
de mii de lire sterline ca acont.
Pentru ce? ntreb lordul Creith, al crui interes se trezise, n poda
nelinitii i ngrijorrii ce-l stpneau.
Asta voi cuta s-o au. Pe ct se pare, trebuia s e depus ceva mai
trziu o sum i mai mare pe contul lui Hamon.
Cunoatei i numele bogtaului?
Nu, nu-l cunosc, dar probabil c i a doua sum a fost pltit.
Bnuiesc c plata aceasta s-a fcut nu departe de Hindhead. Dac a sigur,
Hamon nu s-ar mai putea arta la Tanger!
Nu va ndrzni, nici aa, zise lordul Creith, amrt. Pe legea mea,
Welling, dac guvernul nu ntreprinde nici mine nimic, atunci voi face pe
cont propriu o expediie n deert, spre a-mi regsi ica! Dac dau de Ralf
Hamon, s-a isprvit cu el!
Welling fum tacticos i privi spre golful nsorit.
Dac n-o gsete Jim Morlake, nu vei izbuti nici dumneavoastr.
Unde s se ae ea? ntreb lordul nerbdtor. Ce m reine, e numai
nesigurana n privina lui Morlake.
De unde s tim ce-a devenit prietenul nostru? Englezul beiv i
desfrnat, ce locuiete la croitorul unde i Morlake i-a luat o odaie, a lipsit
dou zile din ora i s-a napoiat asear. Am impresia c omul e amestecat n
toat afacerea asta. Dar cnd am ncercat s vorbesc cu el, beivul a devenit
att de somnoros, nct nu mi-a rspuns dect cu un sforit grozav.
Doi clrei naintau de-a lungul coastei spre ora. Se aau acum la o
deprtare de vreo jumtate de mil, dar atrgeau luarea aminte prin purtarea
lor ciudat, cci i vorbeau unul altuia foarte enervai.
Rare ori vezi un maur, stnd de vorb cu o femeie n public, zise
Welling, privind la clrei.
Persoana mai mrunt e o femeie? ntreb lordul Creith.
Aa cred. ade piezi pe a.
Lordul privi prin lunet. Mna femeii se ridic i-i fcu semn. Aa cel
puin se pru btrnului aristocrat, care deveni alb ca varul.
E imposibil! Strig el cu glas tremurtor.
Se ntoarse i cobor n grab treptele ce duceau spre chei. Cei doi
clrei dduser pinteni cailor i veneau n goan.

Welling urmri mirat scena i vzu pe femeia maur srind de pe cal i

aruncndu-se n braele btrnului. Pe urm desclec i nsoitorul ei, iar
lordul Creith l salut cu cldur.
Dac sta nu-i Jim Morlake, atunci eu nu sunt Iuliu Welling, exclam
detectivul.
Cobor grbit spre chei, pentru a saluta pe Joan Carston i pe prietenul
ei.
Peste o or patru oameni fericii edeau la mas i mncau cu poft,
cum nu li se mai ntmplase de cteva zile.
Welling plec dup prnz i reveni cu tirea c paa trimisese o patrul,
pentru a-l aresta pe Hamon, n urma denunului lui Sadi Has.
Asta nseamn c Sadi, dup ce a scpat cu via, vrea s scape i
cu fa curat, zise Jim. n unele privine, m bucur c nu l-am ucis.
Se ntoarse spre lordul Creith:
Lucrul cel mai nimerit ar s plecai ct mai curnd de aici cu Lady
Joan.
Plecm disear, rspunse lordul, i chiar de-ar valurile ct casa, n
golful Biscaya, vom merge de-a dreptul la Southampton. Vrei s ne nsoeti,
Morlake?
Jim ridic din umeri.
nc nu, zise el linitit. Am venit aici pentru dou lucruri. Unul e ca i
fcut, dar cellalt nc nu.
E ceva n legtur cu Hamon?
Jim ddu din cap.
Dar nu te pot lsa aici, drag prietene, zise Joan cu cldur. Acum
am dreptul s te rog, s te ntorci cu noi n Anglia!
Jim rmase drz.
A doua zi, dup plecarea iahtului, sosi vestea morii lui Sadi Has i a
fugii ucigaului. Morlake era furios pe el nsui c nu ascultase de ndemnul
inimii sale. Zbur cu un avion militar la Cadiz, spernd s gseasc
l'Esperance nc acolo, dar sosi pentru a asista, din aeroplan, la plecarea
iahtului din port. Jim lu trenul de dup-amiaz pentru Madrid, iar la
Southampton veni la debarcader, s ureze lordului i icei sale un bun sosit.
Apoi, Joan nu-l mai revzu pe iubitul ei timp de o lun de zile. O sal ciudat
l reinu pe Jim Morlake. ndoieli se trezir n el, i devenir din ce n ce mai
puternice.
CAPITOLUL LXV.
Domnul Pastor
Dobitoacele sunt i rmn dobitoace! Zise Binger, jignit. i le ii ntrun anume loc, asta-i!
Dac vrei ine-le, dar dac mi calci cinele, zise Jim Morlake, o s te
calc i eu pe dumneata.
Dac m clcai, rspunse Binger cu demnitate, mi dau demisia!
Jim rse, mngindu-i celul chiop, care mria la Binger:
Dobitoacele se in afar la ar, Mr. Morlake, dac mi dai voie s v
spun.

 Nu-i dau voie, Binger, zise Jim, rznd. Hai, iei de aici!
Curnd Jim se scul, merse la raftul cu cri din dormitor i aduse un
atlas mare, pe care-l aez pe mas. ntoarse paginile atlasului pn ce
ajunse la harta care arta coasta marocan, nsemn cu creionul drumul, pe
unde un uciga urmrit putea ncerca s scape. Nu isprvise bine aceast
ndeletnicire i-i fu anunat vizita lui Welling.
Eti pe cale s combini o cltorie de nunt? ntreb acesta, amabil.
Jim se nroi.
Nu, nici nu m gndesc la aa ceva, rspunse el ursuz.
Atunci strici degeaba un atlas bun, zise detectivul, punndu-i cu
bgare de seam plria peste capul cinelui adormit. Omul dumitale mai
triete!
Vorbii despre Hamon, Mr. Welling? ntreb Jim repede.
Detectivul ddu din cap.
Dou cecuri bancare au fost ncasate, amndou la Tanger, pentru
nite sume foarte importante. Erau emise pe un nume ctiv, pentru Hamon.
De-abia ieri am descoperit asta, interesndu-m la una din bnci. Mi-a fost
greu s le descopr pe toate, dar am izbutit n cele din urm. Cecurile au fost
bineneles onorate, i au i sosit n Anglia.
Prin urmare, Hamon s-a napoiat la Tanger?
Fr ndoial, i a fost uor pentru dnsul. Presupunerea dumitale c
ar fugit pe teritoriul spaniol e, desigur, just. De la Tetuan la Tanger e o
azvrlitur de b. Dup ct tiu, unul din vapoarele de la Gibraltar se oprete
n amndou porturile.
Dac e prudent, Hamon va rmne acolo.
Dar nu-i deloc prudent. De altfel nici la Tanger, Hamon nu-i la
adpost, poate tras la rspundere pentru asasinarea lui Sadi Has. Faptul
c a ncasat cecurile, e o dovad c are de gnd s prseasc Tangerul cu
cel dinti prilej. Poate c a i plecat de acolo. tii, e ciudat ce faci cu atlasul.
La fel fcui i eu azi diminea, gndindu-m la drumul pe care ar putea s-l
apuce Hamon.
Ei, i la ce rezultat ai ajuns?
Mai nti Gibraltar Genua sau Gibraltar Neapole. Apoi de la Genua
sau Neapole la New York sau New Orelans. De acolo la Londra. Sau poate
Cadiz i cu un vapor de banane spre Tamisa. Itinerariul din urm mi pare cel
mai probabil.
Credei c Hamon ar mai veni o dat ncoace? ntreb Jim, mirat.
Cu siguran, zise Welling. Mai sigur e ns c nu-l vom prinde
niciodat. De altfel locul lui, poate e mai degrab la balamuc dect la
spnzurtoare. Poi s m crezi pe cuvnt, Morlake el nu-i n toate minile.
Am citit raportul medicului, care l-a examinat pe Sadi Has, dup ce a fost
gsit asasinat, i ca specialist n medicin legal i pot spune c Ralf Hamon
e al treilea dement pe care l-am ntlnit n afacerea aceasta.
Jim i aprinse luleaua.
Unul din ceilali doi sunt desigur eu? ntreb el ironic.

 Nu, dumneata nu te ai printre ei. Cel dinti a fost Farringdon, care

fr ndoial a suferit de alienaie mintal; al doilea e Bannockwaite, nebun i
el, fr a primejdios. Al treilea e Hamon, cel mai ru dintre toi.
Jim Morlake cuget asupra caracterelor celor trei oameni.
Mie, Bannockwaite mi pare cel mai nebun, arm el n cele din
urm.
Bannockwaite nu se mai a la Tanger, rspunse Welling. Legaia
britanic i-a cerut s prseasc oraul n termen de douzeci i patru de ore.
De ce? N-am putut s au pn acum, dar se poate c din cauza reclamaiei
dumitale. Bannockwaite a trecut n Spania, dar i spaniolii l-au expulzat. A
fost pn ieri la Paris, iar acum se a iari la Londra.
Dar de unde tii dumneavoastr toate acestea? ntreb Jim mirat.
Am dat ordin s e urmrit. Bannockwaite locuiete ntr-un han din
Stamford Street. Un om ciudat! Urm Welling, cltinnd capul. A zidit trei
biserici, a ntemeiat un orfelinat i a adus mai muli ini pe ci greite dect
oricare altul.
Welling se ridic s plece. Jim l petrecu pn la u, apoi se ntoarse iar
la atlasul su. Dar calea pe care se putea s fugit Hamon nu-l mai interesa;
nchise atlasul i-l duse la loc.
Da, i era team de Joan Carston. Se temea c acum, dup ce trecuse
tot zbuciumul, femeia iubit ar putea s cread c se folosise de deghizarea
lui pentru a se cstori cu dnsa. Se temea c n faa legii, cununia ar putea
s nu e valabil, i totodat i era fric de contrariul. Ar putut, ce-i drept,
s accepte invitaiile Joanei, invitaii ce deveniser din ce n ce mai reci. Ar
putut s se duc la Creith House i s se explice. Dar pn acum Jim ocolise
o ntlnire cu Joan.
Auzi rsunnd clopoelul de la intrare.
Un domn dorete s v vorbeasc.
Cine-i?
mi pare beat.
Dar cine-i? ntreb Jim din nou.
E, drept s v spun, icoana vie a urmrilor alcoolismului.
Nu i-a spus cum se numete?
Ba da, Bannockwaite, zise Binger. Cred c-i d un nume de
mprumut. S-i spun c nu suntei acas?
Las-l s intre, pe Mr. Bannockwaite. Aa l cheam.
Cnd musarul su intr, Jim vzu c nfiarea lui nu se schimbase
dect foarte puin. Era ce-i drept, ceva mai bine mbrcat i prea mai puin
agresiv. Purta chiar guler i cravat. Gulerul nu-l schimbase poate de la
napoierea sa n Europa.
Bun seara, Morlake. Mi se pare c ne-am mai vzut.
Nu vrei s ezi? ntreb Jim serios. Adu un scaun pentru Mr.
Bannockwaite.
Binger se supuse, dar cu o mutr jignit.
Poi s te duci.
Binger se retrase grozav de suprat.

 Am aat adresa dumitale de la un prieten comun.

Prietenul acesta nu poate dect cartea de telefon, rspunse Jim. Nu
tiu c am avea prieteni comuni, dect poate pe Abdulah, croitorul din
Tanger. Un om destoinic, acest Abdulah!
Bannockwaite i scoase monoclul din buzunar, l prinse n ochi i se
nclin binevoitor n faa lui Jim.
Un om cam mrginit, Abdulah, dar foarte de treab. Srguina
maurului acestuia mi-a prut ntotdeauna minunat.
Pe cnd vorbea astfel, Bannockwaite i mngia barba roie i privea
cu vdit plcere n jur.
E foarte frumos aici, murmur el. mi amintete Marocul. Admir mai
ales tavanul.
Jim era curios s ae scopul vizitei. Nu atept mult.
Am celebrat o slujb religioas pentru dumneata, Mr. Morlake, zise
Bannockwaite cu o micare amabil a minii. Dei nu e lucru mare, dar pe
aceste vremuri, m vd din pcate silit. Necessitas non habet legem (nevoia
n-are lege). Atunci n-am tiut, ce-i drept, c mirele cu nfiarea att de slut
nu era altul dect cavalerul elegant i chipe, pe care l vd n faa mea. Mi-e
foarte dureros c trebuie s profanez sfnta mea profesie, trgnd foloase de
pe urma ei, dar un om cu averea dumitale nu va avea nimic mpotriv s
socotesc cinci lire sterline pentru slujba aceea. A ctiga fr ndoial o
sum mai mare, dac a scrie un articola despre chestia asta, unul din
articolele acelea, satirice i usturtoare, ce m fcuser celebru pe vremea
cnd studiam la Oxford. i am un vechi prieten, care ar publica negreit cele
scrise de mine: redactorul de la Megafon.
Cu alte cuvinte, dumneata m amenini c vei da n vileag cununia
mea cu lady Joan Carston, dac nu consimt s-i pltesc cinci lire sterline, nui aa?
Nu, cci asta ar antaj, zise Bannockwaite, zmbind amabil. Am
devenit mult prea lene ca s scriu un singur rnd mcar.
Jim scoase o bancnot din buzunar i i-o nmn peste mas.
Bannockwaite bg banii n buzunar.
Ne-om mai vedea, zise el, sculndu-se.
Dac mai vii o dat, te dau afar, rspunse Jim, linitit. mi pare ru
c trebuie s vorbesc aa cu un om cult i inteligent ca dumneata, dar mi
eti pur i simplu nesuferit.
Musarul rse cu atta poft, nct Binger, care deschise ua, l privi
uluit.
Dragul meu, spuse apoi ciudatul slujitor al lui Dumnezeu, nu eti
losof. Bun seara.
Dup plecarea lui Bannockwaite, Jim porunci lui Binger:
Deschide ferestrele i aerisete odaia!
Se i simte nevoie, zise Binger nepat.
Jim se uit la ceas i constat c era aproape opt. i aminti deodat c
nu cinase. i venea ru numai gndindu-se la lista lung ce-l atepta la
restaurant. Dorea s mnnce ntr-o sufragerie adevrat, cu un foc ce

plpie n cmin, s asculte fonetul ramurilor n grdin, s priveasc

pajitea acoperit cu brum i rul.
Sun pe Binger.
Telefoneaz lui Cleaver i spune-i c vin la el. Doresc un muchi bine
fript, un pateu i dup aceea o budinc. i, nu uita te rog, un pahar cu bere!
n ast-sear? ntreb Binger, cruia nu-i venea s cread. E ora opt!
Ce-are a face, de-ar i ora optzeci! Adu-mi mantaua!
Jim Morlake porni cu automobilul prin noapte. Ddu mare vitez i
vntul rece i biciui obrajii. Asta i pria mai bine ca Tangerul, cu boarea
molatec dinspre coast i cerul venic nsorit. Mirosea a zpad i cnd
trecu de Horsham ncepu s ning. Gardurile erau albe i oseaua, viu
luminat de farurile automobilului, disprea sub un covor alb-mtsos. Jim
era mulumit. Ce frumos era la ar!
Cleaver i ur, ceremonios, bun sosit i i atrn mantaua ud n cuier.
Cina e gata, s servesc masa?
Da, Cleaver! Totul e n regul pe aici?
Da, stpne. Un stog de fn a luat foc acum dou sptmni la
Sunning Farm.
Ei, las stogul de fn! Zise Morlake. Altceva s-a mai ntmplat de la
plecarea mea?
Nu, zise Cleaver grav. Pisica de angora a ftat i preul crbunilor sa urcat puin, n urma grevei. Altfel nimic nou.
Te plictiseti aici? ntreb Jim vesel, frecndu-i minile n faa focului
din cmin. Chiar adineauri, mi spuneam c nicieri nu-i mai bine ca la ar.
F foc i n dormitor i aprinde toate becurile n cabinetul meu. S nu tragi
perdelele i s deschizi obloanele!
Cnd s se culce, Joan privi ca de obicei pe fereastr i vzu iluminaia.
Ai revenit! opti ea emoionat.
Duse vrful minii la gur i trimise bezele spre fereastra luminat.
CAPITOLUL LXVI.
Dejunul
Ceea ce m ngrijoreaz mai ales, zise lordul Creith la dejun, e soarta
ce o va avea aceast moie.
Dar de ce, tat?
Ce se va ntmpla, dac nemernicul acela va arestat, osndit i
spnzurat, dup cum pare probabil? Cine va moteni atunci Creith House?
Joan nu-i pusese nc niciodat aceast ntrebare.
Sora lui, desigur, rspunse ea, dup o clip de gndire.
Da, rspunse lordul, i nu cred c ar mai bine pentru noi. Toat
chestia asta m enerveaz grozav. Dracul tie ce-o s e?
Dar i-ai vndut ntr-adevr proprietatea?
Nu, dar Hamon mi-a mprumutat o sum, pe care nu voi niciodat
n msur s i-o napoiez. Deci proprietatea noastr e ca i a lui. n contract
am pus numai condiia s stpnesc totul pn la moarte.
La o ntrebare a icei sale, lordul Creith i spuse suma ce-o
mprumutase de la Hamon i care era ntr-adevr foarte mare.

 i i-a pltit el toi aceti bani? ntreb ea, mirat. Ce-ai fcut cu ei?
Lordul Creith gsi nimerit s schimbe subiectul conversaiei:
Mi se pare c Jim Morlake s-a napoiat. De ce nu vine oare s ne
vad? Tinerii de astzi sunt altfel dect cei de pe vremea mea. Nu vreau s
spun prin asta c Jim Morlake ar un tinerel. Gndesc c are vreo cincizeci de
ani.
Cincizeci! Strig ea revoltat. Are poate treizeci, nu mai mult!
ntre treizeci i cincizeci nu-i o prea mare deosebire. O s-i dai
seama de asta cnd vei avea vrsta mea. I-am scris lui Morlake i i-am poftit
la dejun, dar se pare c nu s-a sculat nc din pat.
Jim se scoal La ora ase dimineaa, rspunse Joan, mult naintea ta.
De unde tii att de bine obiceiurile lui Morlake?
Jim, n Maroc, mi-a vorbit de asta i de multe alte, mrturisi ea.
Dar Morlake tocmai intr n odaie. Prea sos i nimic n purtarea Joanei
nu-l ncuraj. Cnd dnsul i povesti ce fcuse de la napoierea lui la Londra,
ea de-abia l ascult. De altfel, Jim nu ncepuse s vorbeasc de asta dect
ntrebat de lordul Creith.
Dar de ce n-ai venit s ne vezi? ntreb lordul.
De mine te rog nu te ocupa, l ntrerupse repede fata. Pe Mr. Morlake
nu-l mai intereseaz persoana ori prerea mea.
Dimpotriv, rspunse Jim repede. M intereseaz foarte mult, dar
dup cum spuneam am avut o grmad de treburi.
Sper c ai ajuns s nvingi grmada de treburi, i ntoarse Joan pe un
ton nepoliticos. Acum eu m duc la lptrie. i te rog nu m nsoi, adug
ea, vznd c Morlake se scoal, cci timp de dou ore am i eu o mulime
de lucruri de fcut.
Iei masa cu noi, nu-i aa, Morlake?
Cum poi s ntrebi aa ceva, tat? Ai putea s crezi c Mr. Morlake a
venit din Londra la ar, ca s petreac o zi ntreag cu noi! I-am rsturna
toate planurile gospodriei sale. Mr. Cleaver nu ne-ar ierta-o niciodat!
Lordul Creith se uit posomort la Jim, cnd Joan dispru.
Nu insist dac nu poi s iei masa cu noi. Vrei mcar s mergem
mpreun la vntoare?
Nu cred c pot.
Jim era indispus, dei se strduia s nu arate.
S stau la ar nu-mi prea convine. Am venit numai ca s pun puin
rnduiala la mine. E ntia mea vizit la Wold House de la napoierea mea din
Maroc. Sptmna viitoare plec n America.
America e o ar foarte interesant, rspunse lordul, uitnd complet
c ar trebuit de fapt s-i exprime mirarea i marea lui prere de ru.
Jim se napoie abtut acas. Nu nelegea nici el de ce nu se purtase
mai brbtete.
La Creith House, Joan veni sus imediat dup plecarea lui.
Unde e Mr. Morlake? ntreb.
S-a dus acas, l-ai silit doar s plece, rspunse lordul Creith,
aezndu-se la mas i desfcndu-i linitit ervetul.

 Crezusem c va rmne totui.

Lordul Creith o privi mhnit. Nu nelegea nici el aceast inconsecven.
Era clar c Morlake nu va mai sta. Ca om bine crescut, nici nu putea
s rmn, dat ind chipul cum te-ai purtat cu dnsul. Mine plec la Londra
ca s-mi iau rmas bun de la el.
Pleac? Unde? ntreb ea cu suetul la gur.
n America. Probabil n America de Sud. Mi-a mai spus c-i propune
s rmn acolo cel puin zece ani.
A spus el asta? Strig ea ngrozit.
N-a spus chiar aa, zise lordul prudent, dar deduc asta din ce mi-a
povestit. Gsete Creith-ul foarte plicticos i sper s aduc puin micare i
variaie n viaa lui monoton, prin lupte emoionante cu boa constrictor pe
malurile Amazonului. Prin urmare el pleac n orice caz.
Dar tat, vorbeti serios? Vrea Jim s plece ntr-adevr din Creith?
Lordul o privi obosit i oft.
i-am spus doar de dou ori, c vrea s plece n America. De ce nu
mnnci? Mi se pare ce ai but lapte. Dac bei lapte atunci i strici pofta de
mncare. Afar de asta, riti s te ngrai.
N-am but lapte, dar nu mi-e foame.
Atunci ar trebui s te duci la doctor.
Ea i sprijini capul n palme i strnse buzele. Nu mai vorbi mult timp.
Nu pot s cred c are s plece!
Cine?
Dar despre cine-am vorbit adineauri?
De un sfert de or n-am mai vorbit despre nimeni, zise lordul
disperat. ncepi s devii plicticoas. Poi ns s m crezi pe cuvnt, Jim
Morlake pleac n America.
Joan ncerc s par nepstoare, dar spuse:
Eu tot nu cred. Acum mi s-a fcut foame, dar nu vd nimic pe mas
s-mi plac. Nu pot suferi friptura de miel!
Tatl ei oft.
Du-te atunci la el i ia masa cu dnsul i nu uita, te rog, s-i spui din
partea mea c din zi n zi devii mai nesuferit i m enervezi. Ce-a vrea s
tiu e dac cel puin mai trziu o s te faci mai cuminte. A fost n familia
noastr o mtu btrn Jemima o chema care era ntocmai ca tine.
Pe Joan ns n-o interesa mtua Jemima, cci prsi mbufnat odaia.
Lordul Creith urmri cu privirea, de la fereastra salonului, pe ica sa,
care pornise de-a curmeziul livezilor spre Wold House. Btrnul aristocrat
cltin capul. Cu Joan nu mai era de trit, de la o vreme ncoace.
Mulumesc, Cleaver, zise Jim, dar nu cred c voi mnca ceva la
prnz, astzi.
Dar asta-i o beca, zise Cleaver mirat. Spuneai asear c ai dori s
mncai una.
Jim se or:
Ia farfuria de aici.
S v aduc un cotlet de berbec?

 Nu, mulumesc, d-mi un pahar cu ap i puin brnz. Nu, nici

brnz nu-mi trebuie. Nu mai vreau nimic, zise Morlake.
Sri n picioare i zgndri, furios, focul.
Jane Smith! Auzi el un glas. O s m anun singur!
Joan i scoase paltonul, l trecu lui Cleaver i intr.
Ai mncat deja?
Nu, nu, mi-e foame.
Ce ai avut la prnz?
O beca, rspunse Jim morocnos. N-ajunge pentru dou persoane.
N-ai dect s ceri nc ceva, zise Joan i sun pe servitor.
Jim, spune-mi, e adevrat c vrei s pleci n America?
Nu tiu. Totui m voi duce, undeva. n orice caz voi prsi locul sta
afurisit. Nu pot s sufr viaa la ar. A nins toat dimineaa i vntul url. E
ngrozitor.
N-o s pleci, o s rmi la Creith. Aa am hotrt eu, zise ea.
Joan ncepu s mnnce pine cu unt, cci i era foame.
Jim o privi mirat.
Cei de acas nu-i dau cumva ndeajuns de mncare? Rse el.
Ce va cu noi doi? Fu rspunsul ei.
Cum cu noi? ntreb el, tremurnd de emoie.
M gndesc la cununia noastr. Am fost la un avocat. Suntem
cstorii n toat regula. Pe de alt parte se poate dovedi tot att de bine c
nu suntem cstorii deloc. Dup cum vezi am fost la doi avocai. ntr-adevr
ai.
Adic nu ma-am dus chiar ia ei, ci am scris la dou ziare care dau
sfaturi juridice gratuite. Un ziar mi-a rspuns ntr-un fel, cellalt altfel. Ce
facem acum?
Ce ai vrea s faci?
A vrea s divorm, rspunse ca linitit. Mi-e, ce-i drept, cam
neplcut din pricina lumii, dar a putea s motivez aciunea mea cu antipatia
reciproc.
La noi asta nu-i motiv de divor.
Ei! Vom vedea.
Mai e i-o alt cale, pentru a iei din impas, Mrs. Morlake.
Pentru Dumnezeu, Jim, nu-mi spune Mrs. Morlake! n cazul cel mai
ru sunt lady Joan Morlake. Dar, Jim, vrei s pleci ntr-adevr n America?
Am chibzuit foarte mult asupra acestei chestiuni. Dup prerea
avocatului meu, cununia e nul, indc nu s-a cerut dispensa necesar.
Simplul fapt c a fost celebrat de un preot, n-o face valabil n faa legii.
Asta-i i prerea ta? ntreb Joan dezamgit.
i-ar prea ru, dac avocatul meu ar avea dreptate?
Desigur, pentru c ne-am vedea nevoii s ne cununm nc o dat.
E plictisitor! i apoi dureaz, Jim.
Cleaver, care n clipa aceea apru n prag, se ddu napoi i nchise
repede ua. i becaa prea a nchide discret ochii.
CAPITOLUL LXVII.

Rentoarcerea.
Ninsese toat noaptea, strzile erau acoperite cu un strat gros de
zpad, dar omului care pea cu o mutr ndrjit, prin strzile principale
din estul Londrei, puin i psa de asta. Era nc mult prea devreme, pentru a
gsi un automobil de pia. Vaporaul su urcase uviul i ancorase n
apropiere de Towerbridge. Acum, el se ndrepta spre ora.
Cnd ajunse la Manison House, cltorul gsi o main liber, care l
duse la Grosvenor Place. Piaa era pustie. ncepuse din nou s viscoleasc i
sergentul de strad cutase, pe semne, un refugiu.
Perdelele de la ferestre erau lsate i nu puteai ti dac n cas locuia
cineva. Omul scoase o cheie din buzunar i descuie ua.
Nimic nu se schimbase. Ralf Hamon vnduse casa, dar noul proprietar i
spusese c nu are s se mute n ea dect la anul. Cnd deschise ua
salonului, Hamon vzu c totul era nc neatins. Pe una din mese se aa un
gherghef cu un lucru de mn, de-abia nceput. Urcnd scara ntlni o
servitoare, care tocmai cobora. Fata holb ochii la el, ca i cum ar zrit o
stae.
S nu spui nimnui c m-am ntors, zise el ursuz i merse n iatacul
lui.
El nu avea o nfiare primitoare. Mobilele erau nvelite, covorul fcut
sul, iar aternutul lipsea.
Hamon dezbrc haina i se privi n oglind cu un rnjet ciudat. Auzi
pai. Ua se deschise i Lidia intr, n capot.
Ralf! Zise ea gfind. Millie mi-a vestit adineauri c te-ar vzut.
i-a spus adevrul, rspunse el, cu o privire stranie. Eti deci aici?
Da, de-abia am venit la Londra.
Dup ce ai ecrit ct mai mult despre mine la poliie?
Nu, n-am spus nimic despre tine.
Asta n-o cred.
Ralf, am auzit ceva foarte suprtor cu privire la Sadi Has. eriful a
fost omort n Maroc, n casa ta, pe cnd erai acolo.
Ei i?
E oare adevrat?
Nu tiam c a murit, zise el, fr a n stare s-o priveasc n ochi.
Dar de ceea ce se ntmpla n Maroc, nu trebuie s ne sinchisim noi aici. Nu
pot extrdat pentru un omor svrit ntr-o ar strin i chiar dac
autoritile noastre ar face-o, ce se poate dovedi? Sadi Has i-a primit
pedeapsa bine meritat. L-am omort, indc te insultase.
Lidia tia c fratele ei minte, dar se feri s-l contrazic.
Au fost aici nite poliiti.
Asta nu m mir ctui de puin. Te-ai nvrtit doar tot timpul cu
Captain Welling! Am aat asta pe cnd m aam nc la Tanger. De altfel, am
de gnd s m duc chiar azi la Scotland Yard.
Nu face asta, Ralf! Zise Lidia, punndu-i mna pe braul fratelui.
El o ndeprt printr-o micare a braului.

 M duc la Welling! Pe vapor am chibzuit mult nainte de a m hotr.

M-am sturat s duc viaa asta de ar hituit. Dac domnii de la Scotland
Yard au ceva mpotriva mea, i-mi pot dovedi vreo vin, s-i arate dovezile i
s m dea pe mna parchetului. Eu nu m tem de proces. Dar acum mi-e
foame i a vrea s mnnc ceva!
Lidia se ndeprt i reveni repede.
Am spus s-i aduc dejunul pe o tav n cabinetul tu de lucru.
Probabil c poliia a scotocit i acolo prin toate sertarele?
Nu, Ralf, nici acolo i nici n alt parte. Ne-au fcut numai o vizit. Naveau ordin de percheziie domiciliar.
Aa? Strig Ralf triumftor. Aa dar, nu sunt siguri. Da, am s m duc
la Welling. Btrnul o s se mire cnd va da ochi cu mine. Pe urm o s m
duc la Creith.
Ralf, e o nebunie s te prezini la poliie! Zise ea cu team n glas.
N-ai s poi s te ascunzi undeva, ntr-o ar strin?
M-am sturat de strintate. Cred c-i bine s fac o surpriz
copoiului de Welling.
Captain Welling nu fu puin mirat, cnd unul din subalternii si intr n
birou i-i puse o carte de vizit pe mas. Detectivul e scul.
Hamon e aici? ntreb el nencreztor.
Da. Captain, e n odaia de ateptare.
Chiar el n persoan?
Lui Welling nu-i venea s cread.
Da, Captain.
Adu-l aici.
Dar btrnul tot se ndoia c Ralf Hamon avea s apar n cabinetul su
de lucru. Totui el era. Purta, ca de obicei, un joben elegant i o hain bine
croit. Puse bastonul pe masa lui Welling i zmbi.
Bun dimineaa, Welling. Am auzit c ai pornit pe urmele mele, i c
voi, cei de la poliie, m cutai.
Da, te-am urmrit, rspunse Welling, care-i revenea ncet din uluial
sa.
Ei bine, iat-m, n faa dumitale!
Hamon lu un scaun i se aez.
mbtrnise mult de cnd Welling l vzuse ultima oar. Puinul pr
care-i mai acoperise alt dat cretetul capului, dispruse, aa c era acum
cu desvrire chel.
Te urmresc din pricina cltoriilor dumitale n Maroc, ncepu Welling
prudent.
Nu poi s-mi pui nici un fel de ntrebri nainte de a primit o cerere
din partea poliiei locale a circumscripiei, unde a murit Sadi Has. Dup cum
vezi, i vorbesc fr nconjur. tiu bine, c-mi pui n sarcin asasinarea
erifului. Sora mea mi-a povestit, de asemenea, c ai cules informaii cu
privire la crima svrit asupra lui Farringdon i rmas nc nedescoperit.
Atta pot s-i spun, c pe vremea morii acestui tnr eram la Londra i

dac poi dovedi contrariul, eti liber s iei msurile, pe care le crezi de
cuviin.
Detectivul l privi de sub sprncenele lui stufoase.
i ce-ai de spus de crima svrit n csua de la Hindhead?
Faa lui Hamon rmase calm.
Asta-i ceva cu totul nou pentru mine, rspunse el, dei regiunea mi
pare cunoscut. Am avut chiar, pe vremuri, o cas prin apropiere.
Tocmai despre casa aceea vorbesc. Acolo a fost omort un om.
Ucigaii l-au dezbrcat de haine i l-au mbrcat cu costumul unui marinar.
Crezndu-l mort de-a binelea, l-au dus pn la Portsmouth Road. Acolo, dup
cum trebuie s tii, falsul marinar a fost gsit, grav rnit, de ctre Mr. James
Lexington Morlake. Acesta l-a dus la spital, unde marinarul a murit. Am
cercetat casa cu amnunime i am gsit pete de snge pe pereii din
buctrie.
Ralf Hamon zmbi.
Ai gsit poate i dovada amestecului meu n aceast crim, ntreb
el c-o uoar batjocur n glas. Zu, Captain Welling, nu eram pregtit s
discut cu dumneata toate asasinatele ce se svresc n Anglia, ori aiurea. Un
lucru numai, a vrea s-l tiu.
Hamon se scul, se rezem de un col al mesei, i-l privi pe Welling
drept n fa.
Ai vreo plngere de formulat mpotriva mea? n cazul acesta, sunt
gata s-i dau socoteal, cci de aceea am venit doar la dumneata.
Welling nu-i rspunse. Dumanul nvlise pe terenul su, asigurndu-i
astfel poziia avantajoas. Hamon nu-i cerea nimic mai mult ori mai puin
dect o anchet judiciar pe baza unui zvon i o condamnare pe baza unor
bnuieli. Pn la ora aceea nu fusese emis nc nici un mandat de arestare
mpotriv-i. Fr dovezi nu se putea deschide aciunea public pentru niciuna
din crimele ce i se puneau n spinare. Pn i cei mai nali funcionari de la
Scotland Yard ar ovit, date ind mprejurrile, s-l aresteze, numai pe
baza unor indicii. Welling tia c Hamon avea dreptate susinnd c n
chestiunea asasinrii lui Sadi Has nu se putea ntreprinde nimic mpotriv-i,
dac guvernul marocan nu cerea s e arestat i extrdat, ceea ce acel
guvern nu fcuse pn atunci.
Cele mai multe din acuzri i le aduci doar chiar dumneata, zise
Welling pe un ton rstit. Eu nu i-am cerut nici mcar s-mi ari portofelul, ca
s-i controlez coninutul.
Spunnd acestea, Welling se uita int la Hamon. Dac nanciarul s-ar
artat ctui de puin ncurcat, dac ar respins cu indignare o asemenea
pretenie, Welling l-ar arestat i percheziionat numaidect, sub un pretext
oarecare. Dar rspunsul lui Ralf fu caracteristic. Omul scoase portofelul i l
arunc pe mas.
Poftim! Dac doreti s m percheziionezi, i stau la dispoziie!
Hamon ridic braele.
Welling deschise portofelul i cercet cu de amnuntul hrtiile, apoi i le
napoie.

 i mulumesc. N-a vrea s te mai rein, Mr. Hamon.

Acesta i lu plria i bastonul, i puse mnuile i pi ncet spre
u.
Dac mai ai nevoie de mine, tii unde m gseti: sau n casa mea
de pe Grosvenor Place, sau n aceea de pe moia mea de la Creith.
Ralf strbtu linitit coridorul lung i prsi cldirea prefecturii poliiei.
Lu o main de pia, ntrebndu-se, n care din automobilele din spatele
su, se aau detectivii trimii de ctre Welling s-l urmreasc.
Acas, Hamon gsi pe Lidia, care l atepta, nervoas i foarte
ngrijorat.
Ce-au spus cei de la Scotland Yard? ntreb ea.
Parc ce-ar putut ei s spun? Rspunse el cu dispre.
Merse la birou, scoase un carnet de cecuri dintr-un sertar i se aez pe
un scaun.
Prea eti nervoas, Lidia. i-ar prii s pleci chiar azi dup-amiaz la
Paris.
Complet un cec, l rupse din carnet i-i ntinse foaia. Lidia citi suma i
nu mai putu de mirare.
Cum Ralf, ai tu o sum att de mare la banc?
Firete c da.
Hamon complet un al doilea cec i-l bg ntr-un plic, cu o carte de
vizit, pe care scrise Cu salutri cordiale. Scrise adresa i sun.
Nu mai avem portar acum, Ralf. Vrei s pun eu scrisoarea la cutie?
Nu. Acum m duc la nevast-mea.
De spaim, Lidia, duse mna la gur.
La nevasta ta? Dar eu nici nu tiu c eti cstorit!
Vorbesc despre Joan, zise el pe un ton grav.
Prsi odaia, i se urc n dormitor, la el.
Lidia sttu un timp ncremenit. Auzi apoi pe fratele su cobornd i
nchiznd ua de la intrare. Merse repede la fereastr i vzu cum Ralf pornea
ntr-un automobil.
El mbrcase din nou costumul, n care sosise de diminea. Imediat
Lidia se urc n odaia ei, spre a se mbrca de ieire. Presimea catastrofa,
imposibil de nlturat.
CAPITOLUL LXVIII.
Sfritul lui Hamon.
Welling voia tocmai s mearg la mas cnd o ntlni pe Lidia Hamon
pe coridorul din faa biroului su:
Trebuie s v vorbesc, Captain Welling, imediat. E ceva foarte
urgent.
Poftim nuntru, zise el amabil. Pari speriat i bolnav, domnioar!
Sunt disperat! Nici nu mai tiu ce s fac.
Welling i oferi un pahar cu ap i atept:
Vin din pricina lui Ralf. A fost el azi diminea aici?
Welling ddu din cap, cu un zmbet melancolic.

 Da, a fost aici i a plecat mndru ca un senior spaniol. Dac a fost

vorba de un blu, fratele dumitale i-a jucat rolul cu o miestrie, de care nu
l-a crezut niciodat capabil. L-ai vzut dumneata ntre timp?
Da, s-a ntors acas. De ani de zile nu l-am vzut att de bine dispus.
M-a ntrebat dac nu vreau s m napoiez la Paris i mi-a dat un cec. Iat-l.
Dup ce citi suma de cteva ori, Welling ncepu s uiere ncet, cci
cecul era n valoare de un milion de lire sterline!
i ce-i asta? ntreb detectivul apoi, artnd plicul din minile Lidiei.
Bgase de seam c scrisoarea i era adresat.
Tot de la fratele dumitale? Adug el, ncruntnd sprncenele.
Lidia ddu din cap.
Welling deschise repede plicul i gsi nuntru un al doilea cec, tot n
valoare de un milion de lire sterline.
Btrnul detectiv i sprijini capul n palme.
Ceva pare a nu n regul. Starea minii fratelui dumitale las mult
de dorit. Unde-i el acum?
A plecat cu automobilul la Creith, s-o vad pe Joan Carston. Prea a
nu mai ti bine ce spune, cci a numit-o nevast-sa.
Lidia izbucni n plns.
Btrnul detectiv i puse mna pe umr i o btu printete pe obraz.
Te ateapt vremuri grele, Lidia, dar te voi ajuta pe ct voi putea.
Trebuie s te mui numaidect la un hotel i nimeni, nici camerista dumitale
i nici vreo alta din slugile dumitale, nu trebuie s tie, unde te ai. Acum
vino cu mine la mas.
Lidia se mpotrivi, spunnd c n-avea poft de mncare, dar Welling
strui pn ce-o hotr s-l nsoeasc la un restaurant. Btrnul n-o prsi,
pn ce ea nu-i transportase bagajele la Hotelul Central. nainte de a se
retrage, rug pe detectivul hotelului s aib grij de ea.
n faa intrrii atepta deja un automobil mare al poliiei n care mai
edeau nc ali trei detectivi de la Scotland Yard.
Cnd maina sosi la Wold House, Jim se aa n mijlocul ogrzii, alb de
zpad. Vzu pe cei patru oameni pe jumtate ngheai i strig:
Poftii nuntru, Mr. Welling! Ce s-a ntmplat iar?
Cineva se a n mare primejdie i nu tiu ce ntorstur vor lua
lucrurile, rspunse Welling.
i povesti despre cele dou cecuri i despre cltoria lui Hamon la
Creith.
Jim l ascult n tcere.
Pe doi din oamenii mei i trimit la Creith House, pe al treilea i-l las
aici.
Nu, s mearg mai bine toi trei la Creith House, eu tiu s m
descurc singur. A prsit deja Hamon, Londra?
Welling conrm din cap.
Automobilul su l avea ntr-un garaj public din apropierea locuinei
sale. N-am putut s-l supraveghez pe Hamon la timp. Azi dup-amiaz a
ters-o din Londra, i n-a mai fost vzut.

Viscolea puternic, cnd automobilul poliiei trecu prin poarta parcului

de la Creith House, spre a nainta ncet pe drumul ce ducea la intrarea
castelului. Lordul Creith observ sosirea mainii de la fereastra sufrageriei i
merse n grab la poart, spre a-l saluta pe Welling. Bg numaidect de
seam c se ntmplase ceva foarte grav.
Iar se pregtete ceva? Zise abtut lordul. Dumneata prevesteti
doar lucruri grave, Mr. Welling!
Oamenii se bucurar intrnd n holul cald, cci afar era un ger
stranic.
Pentru ce ai venit dumneata la Creith? ntreb lordul cu team n
glas. Nu cumva l urmreti iar pe Hamon?
Ba da! S-a napoiat n Anglia i se a probabil foarte aproape de
aici. Dar unde-i Lady Joan?
A ieit. Mrs. Cornford a invitat-o la mas.
Welling cltin capul, n semn de repro.
Pn ce criminalul sta n-o arestat lady Joan nu trebuie s mai ias
singur. S vin numaidect napoi la castel.
Dar Jim se i a n drum spre csua doamnei Cornford. Intr pn-n
genunchi n troiene, cutnd s scurteze drumul, dar nu mai putu s
nainteze. Se napoie deci pe osea i lu dumul de-a lungul zidului. Aici zri
urme de picioare mici, ce nu puteau dect de la galoii Joanei. Se bucur
de-a o ti att de aproape.
Dar, fr vreun motiv vdit iat c urmele prseau drumul, prin
zpada adnc spre un tu. Jim se lu dup ele i ptrunse tot mai adnc n
zpad, apoi urmele luau o alt direcie, i dispreau de tot n cele din urm,
Jim cercet grupurile de copaci din apropiere, fr a descoperi pe Joan. Se
opri i ncrunt sprncenele. Nu-i putea explica drumul ei ciudat.
Apoi, Morlake zri i alte urme de picioare. Nu erau tocmai mari, iar
ghetele fuseser cu vrfuri ascuite. Aparineau lui Hamon! Morlake nelese
de ce Joan nu mersese nainte pe drumul de-a lungul zidului. Desigur l
vzuse venind pe Hamon i-l ocolise.
Morlake se ntoarse i se lu dup urmele lui Hamon. Recunoscu dou
urme deosebite. Una ducea spre Creith House, cealalt napoi de-acolo. Gsi
i locul, unde Hamon se napoiase. Jim i descheie mantaua, scoase dintr-un
buzunar interior revolverul automat i l bg n buzunarul mantalei. Merse
apoi repede, pe ct i ngduia zpada adnc, spre casa doamnei Cornford,
unde duceau i urmele. Observ c Hamon ocolise csua. Strbtu repede
grdina, dar abia aruncase o privire asupra micii cldiri, c-i ddu seama c
se ntmplase ceva cu totul neobinuit.
Toate obloanele erau nchise!
Btu n u, fr s primeasc vreun rspuns. Izbi cu pumnii.
Suntei acas, Mrs. Cornforf? Strig el.
I se pru c aude nuntru un trosnet i se npusti, cu toat greutatea
asupra uii, care se cltin.
Dac forezi ua, te mpuc! Strig un glas dinuntru.
Era Joan!

 Joan, tu eti? Privete prin gaura cheii, eu sunt, Jim!

Se ddu puin napoi, ca Joan s-l poat vedea. n aceeai clip Morlake
simi c plria i este smuls de pe cap i auzi o mpuctur. Se ntoarse ca
s nfrunte primejdia, dar nu descoperi pe nimeni.
Ua se deschise.
Rmi nuntru! Strig Morlake. Pentru Dumnezeu, nu iei afar!
O nou mpuctur! Glonul nimeri n zid. Jim intr n cas i ncuie
repede ua.
Ce bucuroas sunt c eti aici? Zise Joan plngnd. O, Jim, grozav m
tem.
Morlake o liniti cum putu.
Te-ai ascuns n tu, nu-i aa? i-am gsit urmele. Te-a vzut i el?
De-abia cnd eram lng cas. Hamon a alergat spre mine. Mrs.
Cornford observndu-l, m primi la ea i-a nchis toate obloanele.
Obloanele puteau nchise i deschise dinuntru. Jim ncerc, cu
bgare de seam, s deschid unul i s priveasc afar, dar abia l mic
puin i un glonte sfrm geamul.
Cred c e mai bine s ateptm. Welling va auzi mpucturile. Altfel
nu ne rmne dect ndejdea c Hamon, care m-a vzut refugiindu-m aici,
va bnui c n-am o arm la mine i se va apropia.
N-ai un revolver? ntreb ea, plin de team.
Numai acesta de aici, zise Jim artndu-i revolverul su mic. Nu
poate ntrebuinat dect de la o distan mic.
Morlake nu se nelase. Hamon nelese c dumanul su nu s-ar
ascuns n cas, dac avea o arm la el. tia, de asemeni, c mpucturile
vor auzite i c n curnd cei asediai vor primi ajutor, de afar. De altfel, la
o oarecare distan se i adunaser civa colari, ce urmreau cu fric ceea
ce se petrecea. Dac vroia s-i desvreasc rzbunarea, pe care o plnuia
Hamon de trei luni, trebuia s se grbeasc.
Iei din ascunztoarea lui i strbtu n goan grdina. Prevzuse bine:
cei din cas nu trgeau asupr-i. ncurajat, privi mprejur, cutnd un obiect
cu care s poat sparge ua i descoperi o grmad de lemne. Se ntoarse,
lu despictura cea mai mare i porni cu ea spre u. Toat casa se
cutremura i prea a se prbui sub loviturile lui grozave.
Jim sta n gangul de la intrare i pndea. tia c broasca nu va rezista
prea mult.
Ascundei-v repede, opti el Joanei i lui Mrs. Cornford.
El nsui se retrase n dosul uii care ducea din gang n odaia unde
Farringdon murise n mod att de tragic.
Hamon izbea mereu n u. Broasca sri cu mare zgomot, el intr cu
arma n mn. Vzu ua deschis i bnui cine era acolo.
Iei afar, cine afurisit! Rcni el.
Trase la ntmplare i nu lipsi mult s-l nimereasc pe Jim n cap. Acesta
atept a doua mpuctur, dup care sri pe neateptate din ascunztoare,
cu revolverul ntins.

Glonul porni nainte a Hamon s mai poat trage. Lucru ciudat, ns,
nu se auzi nici o detuntur. Din eav nu iei dect un abur albicios, care l
lovi pe Hamon drept n fa. Acesta cut n zadar un sprijin i se prbui.
Lui Jim i lcrimau ochii i-i veni i lui greu s respire. nchise repede
ua spre gang i alerg la Joan, care inea batista naintea gurii.
Deschidei toate ferestrele, porunci Jim repede.
i pe cnd cele dou femei mplineau ordinul, el se apropie de Hamon,
care nu-i venise n re.
Tot atunci apru Welling cu oamenii si.
Cum i place jucria asta? l ntreb Jim artndu-i revolverul su
micu. Niciodat n-am bgat un cartu n el, cci nu-i fcut pentru asta. Cnd
aps pe trgaci, nesc vapori de amoniac ce se mprtie destul de
departe.
ntre timp, detectivii l puser pe Hamon ntr-o cma de for, apoi l
transportar la arest.
De-abia pe nserate, Welling se napoie la Creith House. Era obosit, dar
foarte mulumit de reuit. Ochii-i strluceau de bucurie.
n sfrit am descoperit taina lui Hamon, zise el, adresndu-se mai
ales lui Jim. Nu neleg cum de n-am ghicit adevrul, cnd aam c
dumneata, Morlake, jefuieti bnci i case de depuneri, numai pentru a
dobndi o anumit hrtie. Dar se vede c prea am mbtrnit i am nceput
s m tmpesc.
Lordul Creith sta lng foc i i nclzea minile.
Ei, ai dat n sfrit de hrtia aceea, Welling?
Detectivul zmbi.
Aicea-i! Zise el, scond portofelul lui Hamon din buzunarul su. Pare
aproape de necrezut c Hamon a dus mereu cu el acest document, care l
compromite cumplit.
Dar. De ce nu l-a ars? ntreb lordul.
n locul unui rspuns, Welling i ntinse hrtia.
Lordul Creith o citi i zise:
Putea s-o distrug!
ntoarcei foaia! i obiect Welling cu linite.
Lordul o ntoarse i zgi ochii la hrtie.
Vai! Cum asta! Strig el n sfrit.
Acuzrile erau scrise pe dosul unei trate asupra Bncii Angliei, trat n
valoare de o sut de mii de lire sterline.
ntr-o zi geroas de ianuarie, cnd toat ara zcea sub un nveli gros
de zpad i toate rurile i prurile erau ngheate de la un mal la altul,
Joan Carston i Jim Morlake prsir biserica din Creith. Erau acum ntradevr so i soie. n dup-amiaza aceleiai zile, plecar la Londra, n
automobil i, conform dorinei exprese a Joanei, fcur un ocol pn la Ascot.
Nu-i aa c n-ai nimic mpotriv? ntreb ea, pentru a zecea oar, pe
cnd maina nainta repede pe Bagshot Road.
Nu, drag. Gsesc c e foarte frumos din partea ta.

 A fost un copil, un tnr romantic, care avea naintea lui un viitor

strlucit. Dar a fost dus pe ci greite i presimt c. Asta i-a distrus viaa.
Joan se gndea la Ferdinand Farringdon i Jim o nelegea foarte bine.
Tnra pereche opri n apropierea bisericuei, acolo unde brazii nali o
ascundeau privirilor. Joan trecu soului ei un buchet mare de crini.
Depune-i pe altar, Jim!
Morlake ddu armativ din cap i nchise portiera automobilului.
Gerul era neobinuit de aspru. Vntul sua prin blan, iar degetele lui
Jim amoreau de frig. n schimb bisericua era frumoas i atrgtoare, chiar
i n ziua aceea posomort de iarn.
Cnd vru s urce treptele, Morlake se opri vznd o form omeneasc
ce zcea ghemuit pe ele.
Aplecndu-se, l ntmpin un chip rece i cenuiu, pe care moartea l
mbrcase cu o frumusee stranie.
Ce-l mpinsese pe Bannockwaite la ua bisericii, pe care o zidise odat
n cinstea lui Dumnezeu, ca s-i dea suetul aici, n frigul nopii?
Jim privi n juru-i i vzu c nimeni nu se a n apropiere. Se aplec din
nou i depuse crinii n minile mortului.
Apoi i scoase plria i se napoie la Joan.

SFRIT
1 berliht s.n. Poriune din partea de sus a unei ferestre sau a unei ui,
care are deschidere separat. [< germ. Oberlicht < ober de sus, Licht
lumin].
2 Pulover simplu, mulat pe corp, din jerse de ln de diferite culori.
3 municipiu n provincia Cdiz, Andaluzia, Spania.
4 Btlia de pe Somme din 1916 a fost una dintre cele mai lungi i mai
sngeroase din Primul Rzboi Mondial, cu mai mult de un milion de mori n
ambele pri. Forele britanice i franceze au ncercat s rup liniile germane
pe un front de 40 km la nordul i sudul rului Somme, n nordul Franei.