Fuziunea nuclear provocarea energetic a viitorului

Fuziunea nuclear... Realizarea ei n laborator este un soi de Sfnt Graal al fizicii moderne, obiectul unor cutri obstinate, spre aflarea a ceva care ne va schimba viaa. Muli s-au flit c ar fi reuit, dar experimentele de verificare nu le-au confirmat triumful. Ar fi, ntr-adevr, un triumf, s putem stpni i utiliza n folosul nostru acest proces pe care natura l mnuiete att de bine, la scar att de colosal, cu rezultate att de uimitoare. Un recent experiment realizat la Laboratoarele Naionale Sandia din New Mexico, SUA, readuce n atenie aceast cutare i pare s anune apropierea erei n care, n sfrit, vom izbuti s nlocuim actuala metod de obinere a energiei nucleare fisiunea prin fuziune, considerat mult mai sigur i mai eficient. Fisiunea nuclear - metoda noastr cea de toate zilele nainte de a vorbi despre pasul nainte reprezentat de cercetrile de la Sandia, ar trebui s comparm cele dou metode, pentru a nelege de ce ar merita s o nlocuim pe cea de azi. La ora actual, producem energie nuclear (zis i atomic) prin fisiune nuclear, proces n care nucleul unui atom se fragmenteaz n nuclee mai mici, sub efectul unui bombardament cu neutroni. n practic se folosesc, drept "combustibil nuclear", metale grele precum uraniu-235 sau plutoniu-239. Cnd nucleele atomilor acestor elemente absorb neutroni, se poate declana procesul de fisiune - "spargerea" nucleului greu. Aceast fragmentare produce nuclee ale unor elemente mai uoare, precum i neutroni i fotoni (sub forma radiaiilor gamma) i genereaz o uria cantitate de energie.

Neutronii produi lovesc, la rndul lor, alte nuclee atomice, determinnd fisiunea acestora... i tot aa; este aa-numita reacie n lan, care se produce n reactoarele nucleare. (n reactoare, aceast reacie n lan este una controlat - prin diferite metode care blocheaz, la un moment dat, aciunea neutronilor -, spre deosebire de ceea ce se produce n bombele atomice, unde are loc o reacie n lan total necontrolat.) n general, energia rezultat n urma fisiunii, sub form de energie termic (cldur), este utilizat pentru a produce energie electric: cu ajutorul energiei termice, apa este nclzit i transformat n abur, iar acesta pune n micare turbinele cuplate la un generator, producnd curent electric.

La ora actual, n lume exist 439 de centrale nucleare, iar la nivel mondial, energia nuclear reprezint 6% din energia produs; aceasta este o cifr medie, dar procentele difer de la ar la ar. n Frana, de exemplu, 77% din producia de energie provine din centralele nucleare, n vreme ce n ri ca Mexic, India i Pakistan, sub 4% din producia de energie este de origine nuclear. n Romnia, cifra este de 18,98%, conform datelor furnizate de Agenia Internaional pentru Energie Atomic (IAEA). Energia nuclear produs prin metoda fisiunii este, la ora actual, subiectul unor dezbateri aprinse. Susintorii ei, printre care se numr (IAEA) i World Nuclear Association, afirm c energia atomic este o energie sustenabil i care implic emisii mai sczute de dioxid de carbon, comparativ cu termocentralele pe crbuni, ce furnizeaz o parte important a energiei astzi. n schimb, adversarii energiei atomice - precum Nuclear Information and Resource Service (NIRS) i numeroase organizaii ecologiste, ca Greenpeace - combat vehement ideea utilizrii acestei surse de energie, considernd c implic pericole grave la adresa oamenilor i a mediului. Ca ntodeauna, povestea e cu dus i-ntors. Marele interes al producerii de energie prin metoda fisiunii nucleare st n eficiena acesteia: cantitile enorme de energie rezultate din fisiunea unor cantiti relativ mici de combustibil nuclear determin un randament ridicat al conversiei. Dar, cum nimic nu vine doar cu avantaje, producerea de energie nuclear prin fisiune are riscurile ei, legate de implicarea n proces a materialelor radioactive: acestea emit radiaii care au efecte grave asupra organismelor vii. Iar aceste radiaii pot interveni n viaa noastr n mai multe moduri.

n primul rnd, ele pot proveni chiar de la central, atunci aceasta este avariat ca urmare a unor ntmplri nefericite, aa cum o arat cele cteva accidente grave petrecute n decursul istoriei de 6 decenii a utilizrii acestei metode. Dup dezastrul de la Cernobl (1986), problemele au fost puse pe seama calitii proaste a sistemelor de siguran ale centralei sovietice de pe teritoriul Ucrainei; la nivel global, industria atomic a continuat s se dezvolte rapid, construindu-se sute de centrale, cu grija de a pune accent pe proiectarea i construirea unor sisteme de protecie ct mai sigure. n schimb, catastrofa recent de la Fukushima Daiichi (2011) a speriat serios cteva ri i va duce, dup estimrile Ageniei Internaionale pentru Energie, la o ncetinire considerabil a dezvoltrii industriei atomice, reducnd la jumtate capacitile de generare a energiei nucleare ce se preconiza a fi construite pn n 2035. Dac China, care la ora actual obine din surse nucleare mai puin de 2% din totalul energiei produse, are de gnd s investeasc masiv n industria atomic, avnd n construcie nu mai puin de 25 de centrale de acest tip (i multe altele n faza de proiect), n schimb, alte ri au decis s pun pe primul plan sigurana, renunnd la energia nuclear. n urma unui referendum naional, Italia a decis s interzic producia de energie nuclear pe teritoriul su, iar Germania a planificat nchiderea tuturor centralelor sale atomice pn n 2022.

Un al doilea tip de risc de iradiere este legat de existena deeurilor nucleare: centralele atomice produc deeuri cu un nalt potenial radioactiv, a cror depozitare pune probleme dificile. Ele trebuie pstrate n condiii speciale, nconjurate de nveliuri groase de beton i plumb care s blocheze radiaiile, pn cnd, prin procesul de dezintegrare radioactiv, elementele radioactive se transform, cu timpul, n alte elemente chimice, inofensive. Dar "cu timpul" poate nsemna "n mii de ani". Totui, nevoile de energie ale lumii cresc mereu, sub presiunea expansiunii populaiei i a creterii nivelului ei de trai. Combustibilii fosili sunt poluani i reprezint o resurs finit; construirea de baraje i lacuri de acumulare, pentru alimentarea centralelor hidroelectrice, poate avea consecine grave, pe termen lung, asupra mediului i a oamenilor din regiunile respective, iar centralele solare, cele eoliene (care, delaltfel, au i ele dezavantajele lor) i cele marine nu vor putea face fa, nc decenii de acum ncolo, cererii enorme a unei omeniri n cretere. Ce ne rmne? Aici intr n scen fuziunea nuclear. Adic ar intra, dac am reui s o realizm aici, la noi, pe Pmnt.

Centralele de fuziune nuclear ale Universului Marele avantaj al acestei metode ar fi acela c nu implic utilizarea substanelor radioactive; ea opereaz cu elemente chimice neduntoare. Dar a pune la punct o metod de a produce energie prin fuziune nuclear se dovedete o grea piatr de ncercare pentru savanii pmnteni. Fuziunea nuclear ar putea fi descris sumar ca fiind "procesul invers" fisiunii. n loc de spargerea unui nucleu n fragmente mai mici (cum se ntmpl n cazul fisiunii), aici e vorba despre unirea a dou nuclee mai mici ca s formeze unul mai mare. Astfel, din elemente mai uoare, se poate forma un element chimic mai greu. Fuziunea nuclear este un proces foarte rspndit n Univers: se petrece permanent n stele, cum este i Soarele nostru. n Soare, nucleele de hidrogen se unesc dou cte dou, dnd natere heliului i elibernd, cu acest prilej, mari cantiti de energie.

n stele cum este Soarele, masa de hidrogen este att de mare, nct propria ei gravitaie menine hidrogenul i heliul n centru, unde temperaturile ajung la milioane de grade. Elementele exist aici ntro stare de agregare denumit plasm, un fel de gaz n care atomilor le-au fost "smuli" electronii, sub influena temperaturilor foarte mari, rezultnd particule ionizate, ncrcate electric. (Un exemplu de plasm este flacra). n stele, plasma este confinat (meninut ntr-un spaiu limitat) datorit forei gravitaionale. n asemenea condiii, nucleele de hidrogen fuzioneaz, rezultnd heliu, proces care produce energie, manifestat sub form de lumin i cldur. Cu ct o stea este mai masiv, cu att crete capacitatea ei de a "fabrica" elemente din ce n ce mai grele (n ordinea n care se nir ele n sistemul periodic al elementelor): litiu, apoi carbon... i tot, aa, pn la fier. Este procesul numit nucleosintez stelar. Cnd sunt implicate elemente mai grele dect fierul, procesul nu mai genereaz energie, ci absoarbe energie. Elemente mai grele dect fierul nu pot fi generate dect n supernove: exploziile de o amploare colosal ale unor stele extrem de masive, ajunse la sfritul vieii lor, elibereaz cantiti tot colosale de energie, ce poate fi absorbit de nucleele elementelor grele existente, fcnd posibil fuziunea acestora.

Precum n cer, aa i pe Pmnt? nc nu... ns ceea ce este posibil n stele, unde temperaturile ajung la milioane de grade i unde acioneaz o for gravitaional uria, nu este posibil - deocamdat - pe Pmnt. Diferite limitri tehnologice stau n calea reuitei. Una dintre problemele care trebuie rezolvate este cea a confinrii plasmei: n lipsa forelor gravitaionale enorme, cum facem pentru a ine plasma adunat la un loc, astfel nct poat avea loc fuziunea, care ar produce energie? Orice instabiliti aprute pot duce la apariia unor "scurgeri" ale plasmei n afara spaiului de confinare, reducnd ansele de a realiza fuziunea. De mult timp, oamenii de tiin caut modaliti eficiente de a confina plasma, care, la temperatura care ar face atomii s fuzioneze, este att de fierbinte nct ar topi pereii oricrui recipient. n condiii de laborator, au fost ncercate mai multe moduri de a realiza confinarea plasmei; metoda cea mai utilizat, considerat de specialiti ca fiind cea mai promitoare pentru producia de energie, folosete cmpuri magnetice puternice, bazndu-se pe faptul c plasma, fiind alctuit din particule ncrcate electric, este influenat de cmpurile electromagnetice. O alt metod, numit confinare inerial, iniiaz fuziunea nuclear prin nclzirea i comprimarea unui combustibil reprezentat, cel mai adesea, de deuteriu i tritiu (izotopi ai hidrogenului). Pentru a comprima i nclzi combustibilul, acesta este bombardat cu pulsuri de energie, cu ajutorul unui fascicul laser. ns a produce cmpuri electromagnetice suficient de puternice pentru a controla plasma este dificil chiar n condiii de laborator, unde se lucreaz cu cantiti mici de substan, i ar fi cu att mai dificil n condiii de producie, la scar industrial. De aceea, cercetrile avanseaz cu pai mici i, cu toate c sau fcut progrese, suntem nc departe de apariia centralelor de fuziune nuclear. Totui, semne ncurajatoare exist. Pe computer, e posibil Recent, oamenii de tiin din cadrul Laboratoarelor Naionale Sandia din New Mexico au creat simulri computerizate n care un reactor de fuziune depete momentul iniial de "break-even" (n care energia produs este egal cu cea pierdut), indicnd existena unei reacii de fuziune ce se autontreine. Proiectul este, la origine, unul cu scop militar, menit s studieze armele nucleare fr a fi necesar s detoneze cu adevrat bombe nucleare. ns specialitii implicai subliniaz c rezultatele ar putea avea aplicaii i n producerea energiei "verzi", datorit faptului c experimentul este bazat pe deuteriu, un izotop stabil al hidrogenului, care poate fi extras din apa de mare. Specialitii din New Mexico testeaz o metod de confinare n care dou bobine sunt folosite pentru a genera un cmp magnetic care confineaz plasma. n interiorul fiecrei bobine este plasat un cilindru de metal, avnd un strat interior alctuit din deuteriu i tritiu (izotopi de hidrogen, deuteriul avnd un neutron suplimentar fa de hidrogenul "normal", iar tritiul - doi). Metalul este nclzit cu un laser i apoi supus unui curent electric cu o intensitate de zeci de milioane de amperi. Acest tratament determin vaporizarea stratului interior dar, nainte de a face acest lucru, genereaz un cmp magnetic foarte puternic, situat n interiorul cmpului magnetic produs de bobine. Cmpul magnetic exterior preseaz amestecul de deuteriu i tritiu cu o for att de mare, nct l face s-i micoreze considerabil volumul. Aceast "strivire" este suficient pentru a determina atomii de deuteriu i tritiu s fuzioneze, dnd natere heliului i unei mari cantiti de energie.

n simulrile pe computer efectuate de specialiti, energia produs de sistem, ca urmare a fuziunii, a fost de 100 de ori mai mare dect cea introdus n sistem printr-un curent cu intensitatea de 60 de milioane de amperi. Iar la introducerea unui curent de 70 milioane de amperi, energia obinut ar fi de 1.000 de ori mai mare dect cea consumat. Vorbim, deocamdat, de un model teoretic i o simulare computerizat. Transpunerea n fapt a acestora necesit existena unui echipament de laborator capabil s genereze un curent electric att de intens, un echipament care, n prezent, nc nu exist. Specialitii de la Sandia dein un aparat - pe care l numesc maina Z - , un generator de raze X care poate produce un curent de 26 milioane de amperi. Pn s ajung la cele 60 de milioane de amperi necesare transpunerii n realitate a simulrii computerizate, mai va ns exist acum un orizont de ateptare i o direcie de urmat, cel puin pentru fizicienii de la Laboratoarele Sandia. n prezent, acetia lucreaz la construirea i testarea componentelor unui aparat n stare s realizeze fizic experimentul studiat de ei pe computer i sper ca un test decisiv s poat fi ntreprins n anul 2013. Vom ti atunci, cu mare probabilitate, dac merit s ne concentrm atenia i eforturile asupra fuziunii nucleare ca surs a energiei viitorului pe planeta Pmnt.