Coleciile Cotidianul

LITERATURA l 90
RUDYARD KIPLING Povestiri indiene
EDITURA *F UNIVERS Coperta coleciei: Octavian Coci Coperta: Marius Matie Redactor: Diana Crupenschi Tehnoredactare: Constantin Ni
Simte diferena unei lecturi remarcabile

SENSING THE DIFFERENCE

RUDYARD KIPLING Indian Tales

) Univers Publishing House, Inc, 2008

Toate drepturile asupra versiunii n limba romn aparin UNIVERSE PUBLISHING HOUSE, Inc ISBN 978-1-60257-130-3

CEA MAI FRUMOAS POVESTE DIN LUME

Pe cnd de-a pururi se sfrir anii de cavalerie ngropnd cu ei lumea strveche, Eu eram rege-n Babylon Iar tu, un sclav cretin, -W, E. Henley.

Numele su era Charlie Mears; era singurul fiu al mamei sale vduve i locuia n nordul Londrei, iar n fiecare zi venea n Ora pentru a lucra la banc. Avea douzeci de ani i suferea de aspiraii. L-am ntlnit ntr-o sal de biliard n care arbitrul i-a rostit numele mic, iar el i-a spus acestuia int". Charlie mi-a explicat, puin agitat, c venise acolo doar ca s arunce o privire, iar de vreme ce aceast ndeletnicire nu era tocmai o distracie ieftin, iam sugerat s se ntoarc la mama sa. Aa am nceput s ne cunoatem. Cteodat, n loc s hoinreasc prin Londra alturi de camarazii si funcionari, trecea pe la mine; i nu dup mult timp, vorbind despre sine aa cum i st bine unui tnr, mi-a mprtit aspiraiile sale, toate literare. Dorea s-i cldeasc un nume nepieritor, mai ales prin versuri, dei nu depise stadiul de a trimite poveti de dragoste jurnalelor de doi lei. Eram predestinat pentru a asculta neclintit poeziile lui Charlie de sute de versuri i fragmentele stufoase ale pieselor de teatru ce aveau s zguduie lumea, fr doar i poate. Rsplata mea era ncrederea sa lipsit de rezerve, iar dezvluirile i tulburrile intime ale unui tnr sunt aproape la fel de sacre precum cele ale unei fecioare. Charlie nu se ndrgostise niciodat, ns era nerbdtor s o fac cu prima ocazie; credea cu trie n toate lucrurile bune i onorabile, dar, n acelai timp, era neobinuit de atent s-mi arate c se descurca n lume, 5 cci devenise funcionar la banc pentru douzeci i cinci de ilingi pe sptmn. Folosea rime precum pasre" cu dragoste" i lun" cu iunie", fiind ferm convins c acestea nu mai rimaser nicicnd la fel de bine ca pn atunci. Pauzele lungi i inutile din piesele sale erau umplute cu justificri i descrieri pripite, trecnd n grab peste ele, ca i cnd inteniile sale erau att de clare nct le considera deja exprimate i atepta aplauzele de final. Presupun c mama sa nu i-a ncurajat aspiraiile i tiu c msua sa de lucru de acas era de fapt marginea lavoarului. Mi-a spus acest lucru chiar de la prima noastr ntlnire, n timp ce mi rscolea prin rafturile cu cri, iar cu puin nainte m implorase s-i spun adevrul despre ansele sale de a scrie ceva ntr-adevr deosebit, nelegi?" Poate i-am dat prea multe sperane, cci ntr-o sear a venit pe la mine, cu privirile pline de entuziasm, i mi-a spus pe nersuflate: - Se poate s rmn la tine i s scriu n noaptea asta? N-o s te deranjez, sincer. Acas, la mama, nu am unde s scriu. - Ce s-a ntmplat? 1-am ntrebat eu, tiind prea bine care era de fapt problema. - mi d trcoale o idee pentru cea mai minunat poveste scris vreodat. Te rog, las-m s o scriu aici. E o idee extraordinar! Era imposibil s m opun rugminii. I-am pregtit o mas; abia dac mi-a mulumit, c s-a i apucat imediat de lucru. Timp de jumtate de or, penia a hrit fr ncetare. Apoi, Charlie a suspinat i i-a trecut violent mna prin pr. Hri-tul s-a domolit, urmat de numeroase tersturi, dup care, n cele din urm, a ncetat. Cea mai frumoas poveste din lume nu nregistra nici un progres. - Sunt nite fleacuri afurisite acum, spuse el cu tristee. i totui, n mintea mea preau att de bine construite. Care e problema? Nu puteam s-1 descurajez spunndu-i adevrul. Astfel c i-am rspuns:

- Poate c nu ai chef s scrii. - Ba da, am - n afar de momentul n care m uit la mizeriile astea. Uf! - Citete-mi ce ai scris pn acum, i-am spus eu. 6 Mi-a citit i suna nespus de ru. Se oprea mai ales la propoziiile emfatice i atepta o oarecare aprobare, cci era mndru de ele, aa dup cum m i ateptam. - Trebuie s le mai restrngi, i-am sugerat eu cu grij. - Nu-mi place s fac lucrurile pe jumtate. Nu cred c poi modifica vreun cuvnt de aici fr s-i distrugi sensul. Sun rnai bine rostit cu voce tare dect atunci cnd l scriam. - Charlie, suferi de o boal cumplit ce afecteaz o categorie numeroas. Las lucrurile la o parte i concentreaz-te asupra lor peste o sptmn. - Vreau s rezolv totul acum. Ce prere ai? - Cum pot s-mi spun prerea despre o poveste scris pe jumtate? Povestete-mi-o aa cum e n forma brut, n mintea ta. Charlie a nceput s povesteasc, iar n vorbele rostite am descoperit tot ceea ce i scpase n exprimare din pricina ignoranei sale. L-am privit ntrebndu-m dac era posibil s nu-i fi dat seama de originalitatea, de strnicia ideii ce i se ivise n cale. Era clar o Idee aleas printre idei. Au existat oameni care s-au umflat n pene cu idei nici pe departe att de folositoare i excelente. Dar Charlie i-a continuat plvrgeala cu senintate, tulburnd fluxul de fantezie pur cu exemple de propoziii oribile pe care avea de gnd s le foloseasc. L-am ascultat pn la sfrit. Ar fi o nebunie curat s las aceast idee n minile sale neputincioase, cnd a putea face attea cu ea. ntr-ade-vr, nu tot ceea ce s-ar putea face, ns att de multe! - Ce prere ai? m ntreb el n sfrit. Cred c o voi numi Povestea unui vas. - Cred c ideea e destul de bun, dar nu vei putea s o valorifici pn la capt. Eu zic s... - Crezi c i-ar fi de folos? Ai vrea s o preiei? A fi foarte mndru, spuse Charlie imediat. Exist puine lucruri pe lumea aceasta mai suave dect admiraia inocent, impetuoas, necugetat, direct, a unui nceptor. Nici chiar femeia cea mai devotat nu cade prad brbatului pe care l ador, nu i ine plria nclinat nspre partea pe care poart el apca i nu presar n discuie jurmintele sale drgstoase. Iar Charlie a fcut toate astea. 7 Totui, trebuia s-mi salvez contiina nainte de a pune stpnire pe gndurile sale. - Hai s facem un trg. i ofer cinci lire pentru aceast idee, am spus eu. Charlie se transform deodat ntr-un funcionar. - O, e cu neputin. N-a putea accepta aa ceva ntre doi amici, dac te pot numi astfel, i dau ie ideea, dac i-e de folos. Mai am destule. Avea - nimeni nu tia asta mai bine dect mine - dar erau ideile altora. - Privete-o ca pe o afacere - ntre oameni cu experien, i-am rspuns eu. Cu cinci lire poi cumpra foarte multe volume de poezie. Afacerile sunt afaceri i poi fi sigur c nu a plti att dac nu ar... - A a da, spuse Charlie, vizibil impresionat de ideea crilor. Am czut la nvoial, urmnd ca el s m viziteze la intervale neregulate i s-mi mprteasc toate ideile sale, avnd oricnd o mas de scris pregtit pentru el, precum i dreptul netgduit de a m bombarda cu poezii i fragmente din poeziile sale. Apoi 1-am ntrebat: - Aadar, cum i-a venit ideea aceasta? - Aa, pur i simplu, rspunse Charlie, iar ochii i se mrir puin. - Da, dar trebuie s fi citit undeva despre eroul de care mi-ai povestit att de multe. - Nu am timp de citit dect atunci cnd stau cu tine, iar duminicile le petrec cu bicicleta sau la ru. Nu e nimic n neregul cu eroul, nu-i aa? - Vorbete-mi din nou despre el ca s neleg mai bine. Spuneai c eroul tu era pirat. Cum tria? - Sttea pe puntea de jos a vasului despre care i-am vorbit. - Ce fel de vas? - Era un vas cu rame, iar apa mrii nea prin orificiile braelor de rame, n timp ce brbaii vsleau cu apa pn la genunchi. Pe mijloc, de o parte i de alta a ramelor, este un culoar pe care se plimb, de la un capt la altul, un supraveghetor cu un bici n mn, pentru a-i pune la treab pe brbai. - De unde tii toate astea? - Din poveste. Pe deasupra trece o funie, legat de puntea superioar, de care s se prind supraveghetorul atunci cnd vasul se balanseaz. Cnd supraveghetorul nu reuete s se prind de ea i cade printre vslai, eroul rde de el, drept pentru care este lovit cu pumnul. El este, bineneles, legat de vsla sa - eroul. - Cum este legat? - Cu un corset de fier n jurul taliei, fixat de bancheta pe care st, iar de articulaia minii stngi este prins cu un fel de ctue ce l leag de vsl. El se afl pe puntea de jos, acolo unde sunt trimii cei mai ri dintre brbai, iar singura surs de lumin ptrunde prin bocaport i apoi spre orificiile ramelor, i poi imagina cum razele soarelui rzbat i se strecoar printre mner i orificiu, tremurnd pe msur ce vasul nainteaz? - Da, pot, dar mi-e greu s cred c i tu poi.

- Pi cum altfel? Acum ascult-m. Ramele lungi de pe puntea de sus sunt mnuite de patru oameni de fiecare parte a banchetei, iar cele puin mai scurte de cte trei oameni, n timp ce cele mai scurte dintre toate sunt mnuite de cte doi oameni. Amintete-i c pe puntea de jos e destul de ntuneric i toi brbaii se nfurie. Cnd unul dintre ei moare lng vsl, nu este aruncat peste bord, ci este tiat n lanuri i mpins prin orificiul braului ramei n bucele mici. - De ce? 1-am ntrebat eu, surprins, nu att de cele ce-mi spunea, ct de tonul sentenios cu care le-a rostit. - Ca s fie mai uor i ca s-i nspimnta pe ceilali. Pentru a tr corpul unui mort ctre puntea de sus, ar fi nevoie de doi supraveghetori, iar dac n acest timp cei de la vslele de pe puntea de jos ar fi lsai nesupravegheai, normal c s-ar opri din vslit i ar ncerca s ridice bncile de care sunt legai ridicndu-se n picioare. - Ai una dintre cele mai bogate imaginaii. Unde ai citit despre galere i sclavi de galere? -Nicieri, din cte mi amintesc. Vslesc puin cnd am ocazia. Dar, dac spui tu, se poate s fi i citit cte ceva. La scurt timp a plecat s se tocmeasc cu vnztorii de cri i am rmas ntrebndu-m cum de un funcionar la banc n vrst de douzeci de ani mi putea pune n brae toate aceste 9

lucruri cu detalii att de amnunite i cu atta certitudine, povestea unei aventuri extravagante, sngeroase, cu dezlnuiri, pirai i moarte de pe mri netiute, i purtase eroul printr-un dans al dezndejdii de la scene de revolt mpotriva supraveghetorilor, la comanda unei nave proprii i apoi la nfptuirea unui regat pe o insul, undeva pe mare" i ncntat de cele cinci lire josnice ale mele, se duse s cumpere ideile altora, din care avea s nvee cum s scrie. M consolam la gndul c aceast idee devenise a mea prin dreptul de achiziie i credeam c o pot transforma n ceva. Urmtoarea dat cnd a venit pe la mine era beat - mbtat regete de creaiile a numeroi poei pe care i descoperise pentru ntia oar. Pupilele sale erau dilatate, cuvintele i se mpleticeau i era nvluit ntr-o mulime de maxime, n mare parte era fermecat de Longfellow. - Nu-i aa c e minunat? Nu e superb? strig el dup salutri rostite la repezeal. Ia ascult: - Cunoti tu oare - rspunse crmaciul, Secretul minunat al mrii? Numai cei ce-i nfrunt primejdiile Ii pot deslui misterul. Al naibii! Numai cei ce-i nfrunt primejdiile Ii pot deslui misterul. Repet asta de douzeci de ori, plimbndu-se nainte i-napoi prin camer, uitnd complet de mine. - Dar i eu l pot deslui, i spuse pentru sine. Nu tiu cum s-i mulumesc pentru cele cinci lire, ia ascult n continuare: - mi amintesc debarcaderul i corbiile-ntunecoase i valurile mrii spumegnd, Pe marinarii spanioli cu brbi stufoase, i frumuseea navelor nvluite n mister i n magia mrii. - Nu am nfruntat nici o primejdie, dar simt c totul mi este cunoscut. - Pari a cunoate ntr-adevr cte ceva despre mare. Ai v-zut-o vreodat? 10 - Pe cnd eram un bieandru am fost o dat la Brighton, nainte de a veni la Londra, locuiam n Coventry. Nu am vzut nicicnd Puternica furtun a Echinociului Peste Atlantic cobornd. M-a scuturat de umr pentru a m face s neleg pasiunea care-1 mistuia. - Atunci cnd se apropie furtuna, continu el, cred c toate ramele despre care vorbeam sunt distruse, iar pieptul vslailor este zdrobit n btaia capetelor ramelor. Apropo, s-a ales ceva de ideea mea pn acum? - Nu, ateptam s aud mai multe de la tine. Spune-mi cum de eti att de sigur de asamblarea navei. C doar nu tii nimic despre nave. - Nu tiu. Totul e la fel de real pentru mine ca orice altceva, pn cnd ncep s pun totul pe hrtie. M-am gndit la asta asear abia asear, n pat, dup ce mi-ai mprumutat Comoara de pe insul; i am ticluit o mulime de lucruri noi de adugat n poveste. - Ce fel de lucruri? - Despre hrana oamenilor de pe vas; smochine putrezite, fasole neagr i o plosc cu vin treceau pe la fiecare, de la o banchet la alta. - Vasul fusese construit cu att de mult timp n urm? - Cum adic? Nu tiu ct de demult s fi fost. E doar o plsmuire, dar uneori pare att de veridic. Te deranjeaz s i vorbesc despre asta?

- Ba deloc. Ai mai ticluit i alte lucruri? - Da, dar sunt aiureli. Charlie a roit puin. - Nu conteaz, ia s auzim. - Ei bine, m gndeam la poveste i dup ceva vreme, m-am ridicat din pat i am notat pe o foaie de hrtie genul de lucruri pe care brbaii le-ar putea scrijeli pe vsle cu marginea ctuelor. Acest detaliu prea s fac totul mai veridic. tii, pentru mine totul chiar este att de real. - Ai hrtia la tine? - Da, dar ce rost are s i-o art? Sunt doar nite mzgleli. Totui, le-am putea copia pe prima pagin a crii. 11 - M ocup eu de aceste detalii. Arat-mi ce au scris oamenii despre care vorbeti. A scos din buzunar o foaie de hrtie pe care era scris un singur rnd i am pus-o deoparte cu grij. - Ce-ar trebui s nsemne asta n englez? am ntrebat eu. - Oh, nu tiu. Poate c nseamn sunt ngrozitor de obosit Sunt nite aiureli, repet el, ns toi oamenii aceia de pe vas par att de reali pentru mine. Te rog, fa ceva cu ideea aceasta ct mai curnd. Mi-ar plcea s o vd aternut pe hrtie i tiprit. - Dar tot ceea ce mi-ai spus ar ncpea ntr-o carte destul de mare. - Scrie-o atunci. Nu trebuie dect s te apuci s o faci. - Acord-mi puin timp. Mai ai i alte idei? - Nu chiar acum. Citesc toate crile pe care le-am cumprat. Sunt superbe. Dup ce plec, m-am uitat la notia lsat de el cu inscripia respectiv. Apoi m-am prins uor cu minile de cap pentru a m concentra. Dup care... parc s-a petrecut totul n acelai timp: momentul n care am prsit camera i cel n care m-am trezit certndu-m cu un poliist n apropierea unei ui pe care scria Privat, de pe un coridor al Muzeului Britanic. Tot ce am ntrebat, ntr-o manier ct se poate de politicoas, a fost unde era responsabilul cu antichitatea greac?" Poliistul nu mai cunotea altceva n afara regulilor muzeului, astfel c a trebuit s umblu prin toate ncperile i birourile dinuntru. Un domn mai n vrst, chemat de la mas, a pus capt cercetrilor mele, innd notia ntre arttor i degetul mare i strmbnd din nas la adresa acesteia, cu dispre. - Ce nseamn asta? Hmmm, spuse el. Din cte vd e o ncercare de a scrie ntr-o greac foarte greit din partea - aici m-a privit cu vdit dumnie - unei - hm - persoane de-a dreptul inculte. A citit lent ceea ce scria pe hrtie, ,follock, Erckmann, Tauchnitz, Hennike^ - patru cuvinte care mi sunau cunoscute. - mi putei spune ce semnific aceast scriere cu greeli -esena acesteia? am ntrebat eu. - De multe ori am fost copieit de oboseal n aceast slujb. Aceasta este semnificaia. Mi-a napoiat hrtia i am zbu-ghit-o fr a-i adresa vreo mulumire, explicaie sau justificare. 12
Se poate s fi fost scuzat pentru c am uitat attea. Mie, dintre toi, mi fusese oferit ansa de a scrie cea mai minunat poveste din lume, nimic mai puin dect povestea unui sclav grec de galer ca i cum ar fi povestit de el nsui. Nu-i de mirare c visul lui Charlie pruse a fi real. Zeiele destinului, care, cu atta grij, nchid orice u n urma vieilor noastre succesive, fuseser de aceast date neatente, iar Charlie privise, fr s tie, acolo unde nu i fusese permis nimnui s priveasc pe deplin contient de la nceputul vremurilor. Dar mai presus de orice, el era total incontient de valoarea noiunilor vndute pentru cinci lire i avea s-i pstreze aceast ignoran, cci funcionarii de bnci nu au cum s neleag metempsihoz, iar o educaie comercial ntemeiat nu include limba greac. Charlie urma s-mi furnizeze materialul - iar aici am opit printre zeii egipteni mui i le-am zmbit n feele ponosite - pentru a crea o poveste nendoielnic, ntr-att nct lumea o va ntmpina ca pe o ficiune captivant i curajoas. Iar eu i numai eu voi fi tiut c este adevrat i desvrit. Eu i numai eu deineam aceast bijuterie ce urma a fi lefuit i prelucrat. Drept pentru care am nceput din nou s dansez printre zei pn cnd un poliist m-a vzut i s-a ndreptat ctre mine. Mai rmnea doar s l ncurajez pe Charlie s vorbeasc, iar asta nu era greu. Uitasem ns de blestematele volume de poezii. A venit pe la mine n repetate rnduri, la fel de inutil precum un gramofon suprancrcat - fermecat de Byron, Shelley sau Keats. tiind acum ce fusese tnrul ntr-o via anterioar i nespus de nerbdtor n a nu pierde nici un cuvinel din flecreala lui, nu-mi puteam ascunde respectul i interesul pentru ceea ce urma. El le-a interpretat greit pe amndou lundu-le drept respect pentru sufletul lui Charlie Mears, pentru care viaa era un lucru la fel de nou ca i pentru Adam, i interes pentru lecturile sale; punndu-mi rbdarea la maxim ncercare prin recitarea poeziilor - nu ale sale de data aceasta, ci ale altora, mi doream ca toi poeii englezi s piar din memoria omenirii. Huleam cele mai mree nume ale lirismului, deoarece l ndeprtaser pe Charlie de calea povestirii directe i aveau s-1 ndemne ceva mai trziu la imitaie; dar mi-am nfrnat nerbdarea ateptnd ca ntia flacr a entuziasmului s se sting, iar tnrul s se ntoarc la visele sale. 13

-l
nii des Ai gur rai -( -C Sunt n att de curnd -E

de mai -S -A -> rt. Sui Dui ia rest arna timp: ii trezit c scria P ntreba era resj notea umblu mai n innd nas la a -C care de vit cu ' inculte. Tauchn -rj esena -D slujb.. ghit-o f 12 - Ce rost are s-i spun ceea ce gndesc eu, cnd ace meni au scris lucruri demne de lectura ngerilor? bomb; ntr-o sear. De ce nu scrii ceva de genul acesta? - Cred c atitudinea ta fa de mine nu este corect, Atunci Einar, lund n mn arcul Cu coarda sa slbit, Rspunse: Sub mna ta sefrnse Norvegia, o, preamrite rege! spus eu, puternic constrns. i trase rsuflarea cu un sunet de pur ncntare. -i-am oferit povestea, spuse el, la scurt timp, c iSun puin mai bine dect Byron, am ndrznit a spune eu. dndu-se din nou n Lara. Mai bine? Vezi bine c da! De unde oare s fi tiut el? - Dar vreau detalii. [-am ntors la versuri i am repetat: - Lucrurile pe care le inventez despre vasul acela b - Ce-afost asta? spuse Olaf, mat cruia tu i spui galer? Sunt destul de simplu de pls Aflat pe puntea de la pupa Poi face asta i singur. Aprinde puin felinarul, vreau s c Am auzit eu oare n continuare. Un vas aflat n euare? Eram n stare s-i sparg felinarul n cap pentru imbecilitaDe unde s fi tiut el cum se izbesc navele i cum se rup uimitoare. Puteam ntr-adevr s plsmuiesc i singur astfel (le i se lovesc de ap? Chiar noaptea trecut am... Dar n-cruri, dac-a fi tiut ceea ce Charlie habar n-avea c tie. De-te i citete-mi te rog din nou Insula ipetelor. vreme ce uile-mi erau nchise, nu puteam dect s atept ca Nu, sunt obosit. Hai s stm de vorb. Ce s-a ntmplat ia sa tinereasc i nzuina sa s-i menin buna dispoziitea trecut? minut lipsit de reinere ar putea distruge o revelaie nepreAm avut un comar groaznic despre galera cu rame. Am din cnd n cnd i punea deoparte crile - le inea la mine c eram prins ntr-o lupt. Vezi tu, am acostat lng un alt mer, cci mama sa ar fi fost uluit de risipa de bani preioi.in port. Apa era calm, n afara momentelor cnd o biciu-le-ar fi vzut - i plonja n marea de vise. Din nou, am blesiu vslele noastre. tii locul meu din galer? spuse el ov-toi poeii Angliei. Gndirea plastic a funcionarului bancc la nceput, cu o fric tipic englezeasc de nu fi ese mbuibat, nuanat i deformat, iar rezultatul obinut alizat. un amestec neclar de voci, aproape ca un murmur optit la iNu. E ceva nou pentru mine, am rspuns eu, cu sfial, cu lefon public, n cel mai aglomerat moment al zilei. i gata s o ia razna. A vorbit despre galer - propria sa galer, numai de n dreptul celei de a patra rame de la pror, pe partea tiut asta - cu exemple mprumutate din Mireasa din Ofert, pe puntea superioar. Eram patru la rama aceea, cu to-A introdus ntmplrile eroului su prin maxime din Codai n lanuri, mi amintesc cum priveam apa i ncercam i a presrat comentarii morale profunde din Cain i Mn scot ctuele nainte de a ncepe din nou s vslim. Apoi, ateptndu-se s le folosesc pe toate. Doar atunci cnd a n apropiat de cellalt vas, iar toi brbaii de pe vasul la Longfellow, a amuit totul i am tiut c Charlie spunea au srit peste parapete pe puntea noastr, bancheta mea vrul din ceea ce-i amintea. ipt i am rmas intuit pe podea, cu ceilali trei camarazi - Ce prere ai despre asta? 1-am ntrebat ntr-o sear de : mine, iar rama cea mare a nepenit peste noi. ce am neles care era mediul ce-i stimula memoria, i nair Aa, i mai departe? Ochii lui Charlie strluceau cu inten-a putea obiecta, i-am citit n ntregime Saga Regelui Olaf. '. Se uita la zidul din spatele scaunului meu. A ascultat cu gura deschis, nflcrat, btnd ritmul cu Nu tiu cum ne-am luptat. Oamenii m clcau pe spate i nile pe partea exterioar a canapelei pe care era ntins, pni ntins pe jos. Apoi, vslaii notri din partea stng le-am ajuns la Cntecul lui Einar Tamberskelver i la versurille ramele lor, bineneles - au nceput s strige i s schimbe 14 ' 15 direcia vasului din vsle. Auzeam apa plescind, ne nvrteai^ n cerc precum un crbu i tiam, zcnd acolo ntins, c st apropia o galer care avea s ne ciocneasc pe partea stng Am reuit doar s-mi ridic uor capul i s o vd lunecnd peste parapet. Vroiam s ne ciocnim pror la pror, dar era deja prea trziu. Am reuit s ne ntoarcem foarte puin, deoarece galera din dreapta noastr se agase de noi oprindu-ne din micare Dup care, fir-ar al naibii, a urmat o izbitur! Ramele noastre din partea stng au cedat, n timp ce cealalt galer, cea care se mica, nelegi, s-a nfipt cu botul n ele. Apoi, ramele de pe puntea de jos au ptruns prin bordajul punii de lemn, iar una dintre ele a srit n aer i a czut aproape de capul meu. - Ce a urmat apoi? - Prora galerei afiat n micare le izbea napoi prin propriile rame i auzeam scandalul de pe puntea de jos. Apoi, botul ei ne-a prins aproape n mijloc i ne-am nclinat pe o parte, iar oameni din partea dreapt a galerei iau desprins crligele i i-au desfcut funiile aruncnd diverse lucruri pe puntea superioar pe care ne aflam noi sgei i sulie sau orice nepa, iar noi naintam spre partea stng, n timp ce partea dreapt se scufunda, iar eu mi-am ntors capul i am vzut cum apa linitit cuprindea partea dreapt a parapetelor, dup care s-a ondulat i s-a izbit de o mulime dintre noi, cei din partea dreapt; am simit cum mi lovete moalele capului i m-am

trezit. - O clip, Charlie. Atunci cnd marea a acoperit parapetele, cum arta? Aveam motivele mele s ntreb asta. Un cunoscut de-al meu s-a aflat cndva pe un vas care s-a scufundat ntr-o mare linitit, iar nainte de asta a vzut pentru o fraciune de secund nivelul apei neclintit, dup care a czut pe punte. - Arta exact ca o coard de banjo ntins la maxim, i prea c era aa de-o venicie, spuse Charlie. - Exact! Cellalt spusese: Arta ca un fir de argint ntins peste parapete i aveam impresia c nu se va rupe niciodat". Pltise tot ce avea mai scump n afar de propria via pentru aceast informaie lipsit de importan, iar eu cltorisem mii de kilometri obositori pentru a-1 ntlni i a prelua cele tiute de el. Dar Charlie, funcionarul bancar, pltit cu douzeci i cinci de ilingi pe sptmn, el care nu mersese dect cu omnibuzul 16 londonez, el tia totul. Nu m consola cu nimic faptul c o dat ntr-o alt via a sa fusese forat s plteasc cu viaa ceea ce ctigase. i eu, la rndu-mi, probabil c am murit de nenumrate ori, ns, n urma mea, uile au fost nchise, cci altfel a fi putut folosi cunotinele acumulate. - i apoi? am ntrebat, ncercnd s-mi ascund invidia. - A fost ciudat ns faptul c, n toat aceast dezordine, nu mi-a fost deloc fric i nu am fost uimit. Era ca i cum luasem parte la o mulime de lupte, cci aa i-am i spus celui de lng mine n timp ce vsleam, ns nemernicul de supraveghetor nu a vrut s ne desfac lanurile pentru a avea o ans. Spunea mereu c vom fi cu toii liberi dup ce vom fi trecut printr-o lupt, dar n-am mai ajuns s fim; n-am fost nicicnd. Charlie i-a scuturat capul cu tristee. -Ce ticlos! -A fost, ntr-adevr. Niciodat nu ne-a dat destul hran, iar uneori ne era att de sete, nct eram nevoii s bem ap srat. i acum mai simt gustul acela srat. -Acum spune-mi cte ceva despre portul unde a avut loc lupta. - Nu am visat nimic despre port. tiu ns c era un port, deoarece eram legai de un inel de pe un zid alb, iar suprafaa pietrelor din ap era acoperit cu lemn pentru ca pintenul vasului s nu se crape, atunci cnd valul ne zguduia. - Ciudat. Eroul nostru comanda n galer, nu-i aa? - i nc cum! A stat lng pror i a strigat ca un nebun. El 1-a ucis pe supraveghetor. - Dar v-ai necat cu toii, nu-i aa, Charlie? - Nu pot s-mi dau seama exact, spuse el nedumerit Galera trebuie s se fi scufundat complet, i totui cred c eroul a supravieuit. Poate c s-a crat pe vasul care ne-a atacat. Bineneles c nu am putut ns vedea acest lucru. Deja murisem, nelegi? Charlie s-a nfiorat uor i s-a plns c nu-i putea aminti mai multe. Nu am forat nota, ns, spre satisfacia mea de a constata starea de ignoran n care se afla n ceea ce privete activitatea propriei sale mini, i-am prezentat n mod intenionat romanul Metempsihoz al lui Mortimer Collins i i-am oferit o relatare pe scurt a subiectului, nainte ca el s deschid cartea. 17 - Ce aiureli! spuse el, cu toat sinceritatea, dup o or. Nu neleg absurditile astea legate de planeta roie Marte i rege i restul. D-mi volumul lui Longfellow din nou. I-am nmnat cartea i m-am apucat s scriu tot ceea ce-mi aminteam din descrierile sale legate de lupta de pe mare, apelnd la el din cnd n cnd pentru confirmarea faptelor i a detaliilor, mi rspundea fr a-i ridica ochii de pe carte, ca i cum tot ceea ce vroia s cunoasc se afla imprimat pe pagina aceea din faa sa. i vorbeam cu un ton normal pentru ca fluxul povestirii sale s nu fie ntrerupt, cci tiam c nu era atent la ceea ce mi spune, de vreme ce gndurile sale erau departe, pe mare, cu Longfellow. - Charlie, cum 1-au ucis vslaii pe supraveghetor, atunci cnd s-au rsculat? 1-am ntrebat eu. - Au rupt banchetele i i-au spart capul cu ele. Asta s-a ntmplat n timp ce marea era nvolburat. Unul dintre supraveghetori de pe puntea de jos a alunecat de pe scndura din mijloc i a czut printre vslai. L-au sugrumat cu lanurile, nghe-suindu-1 ntr-o parte a vasului, pn ce a murit. i era prea ntuneric pentru ca supraveghetorul cellalt s vad ce se ntmplase. Cnd a venit s vad ce se ntmpl, i acesta a fost trt i sugrumat, iar cei de pe puntea inferioar s-au luptat i i-au fcut loc pn sus, cu buci din banchete atrnndu-le n spate. Cum mai urlau! - i ce s-a ntmplat dup aceea? - Nu tiu. Eroul a disprut - cu barba sa rocat i prul su rocat cu tot. Asta dup ce a pus stpnire pe galera noastr, cred. Vocea mea 1-a deranjat i a gesticulat uor cu mna stng, aa cum face cineva cnd este ntrerupt n mod neplcut. - Nu mi-ai spus pn acum c era rocat, sau c a capturat galera voastr, i-am spus eu, dup un interval discret de timp. Charlie nu i-a ridicat ochii. - Era la fel de rocovan ca un urs rocat, spuse el distrat. Provenea din partea de nord; aa se spunea prin galer, cnd cuta vslai - nu sclavi, ci oameni liberi. Dup aceea - dup ani i ani - am primit veti de pe un alt vas sau din alt parte, cum c se ntorsese...

18 Buzele sale fremtau n linite. Citea cu frenezie un poem dintr-o carte. - Dar unde fusese atunci? Aproape c opteam fiecare propoziie, pentru a ajunge delicat la acea parte a creierului lui Charlie care lucra n favoarea mea. - Pe plaje - lungile i minunatele plaje! a venit rspunsul, dup un minut de tcere. - La Furdurstrandi? am ntrebat eu, fremtnd din cap pn-n picioare. - Da, la Furdurstrandi, rspunse pronunnd cu totul altfel cuvntul. Iar eu, la rndu-mi, am vzut... Iar vocea s-a stins. - tii ce-ai spus? am strigat eu, imprudent, i ridic ochii, dezmeticit. - Nu! Tare a vrea s-i lai tovarul s citeasc n linite. Ascult aici: - Dar Othere, btrnul cpitan de mare, un moment n-a ezitat Pn ce regele l-a ascultat Iar apoi, din nou pana o lu i fiece cuvnt not. Iar ctre regele saxon, Ridicndu-i nobilul su cap, n cinstea adevrului, ntinse mna sa ars de soare i gri, Privii acest dinte de mors! Pe Jupiter, ce fel de oameni trebuie s fi fost tia s navigheze pe unde apucau, netimd niciodat ncotro vor ajunge! Ha! - Charlie, 1-am rugat eu, dac ai putea fi mcar pentru un minut, dou receptiv 1-a face pe eroul nostru din povestire la fel de bun ca i Othere. - Uf! Longfellow a scris poemul acela. Nu-mi mai pas de scris. Vreau s m dedic cititului. Categoric, nu avea nici un chef, i, nfuriat de ghinionul meu, I-am prsit. Imaginai-v c v aflai la ua trezoreriei lumii ntregi, pzite de un copil - un copil lene i iresponsabil care se joac de-a v-ai ascunselea - de a crui bunvoin depinde obinerea cheii, i vei nelege abia pe jumtate suferina mea. Pn n seara aceea, tot ceea ce-mi povestise Charlie se ncadra n genul 19
de aventuri ale unui sclav grec de galer. Dar acum, mi vorbise de nite aventuri nebuneti cu vikingi, sau altfel crile nu aveau nici o valoare, despre aventurile pe mare ale lui Thorfin Karlseme navignd ctre Wineland, care era America n secolul al IX-lea sau al X-lea. mi descrisese btlia din port pe care o vzuse, precum i propria sa moarte. Toate acestea reprezentau un salt n trecut mult mai surprinztor. S fi fost oare posibil s fi srit peste alte zeci de viei dinainte, amintindu-i ca prin cea un episod ce avusese loc cu o mie de ani mai trziu? Era o aiureal care te scotea din srite, iar partea cea mai proast era c Charlie Mears, aflat n starea sa normal, era ultimul om din lume care o putea clarifica. Nu puteam dect s atept i s privesc, dar, n acea noapte, m-am dus la culcare cu mintea plin de cele mai fantastice nchipuiri. Orice ar fi fost posibil, dac memoria lui odioas ar fi rezistat. A putea rescrie Saga lui Thorfin Karlsefhe aa cum nu mai fusese scris pn atunci, a putea povesti despre prima descoperire a Americii, cu mine nsumi ca descoperitor. Dar depindeam n totalitate de Charlie, i atta vreme ct exista un volum ieftin de-al lui Bohn la ndemna sa, Charlie nu avea de gnd s spun nimic. Nu am ndrznit a-1 blestema n mod direct; abia dac am cutezat s-i mprosptez memoria, cci aveam de-a face cu ntmplri ce avuseser loc cu o mie de ani n urm, spuse de un tnr din vremea mea, iar un astfel de tnr este afectat de fiecare schimbare de ton i de fiecare prere spus cu entuziasm, astfel c minte chiar i atunci cnd vrea s spun adevrul. Nu 1-am mai vzut timp de aproximativ o sptmn. Urmtoarea noastr ntlnire a fost pe strada Gracechurch, iar el avea un cosor legat la bru. Traversa London Bridge pentru afaceri, i 1-am nsoit. Era foarte mndru de importana crii sale, pe care o amplifica la maxim. Pe cnd treceam pe lng Tamisa, ne-am oprit pentru a ne uita la un vapor de unde se des-crcau plci mari de marmur alb i cafenie. O barj plutea n deriv ajungnd n pupa vaporului, iar o vac singuratic de pe barj rgea. Faa lui Charlie i-a schimbat expresia, trecnd de la cea a unui funcionar bancar la aceea a unui om necunoscut i - dei nu i-ar fi venit s cread - mult mai viclean, i flutur braul peste balustrada podului i rznd foarte tare, spuse: - Cnd au auzit taurii notri, Skroelings au fugit! 20

Am ateptat o clip, ns barja i vaca dispruser pe dup prora vaporului pn s rspund. - Charlie, ce crezi c sunt aceti Skroelings? - N-am auzit de ei n viaa mea. Sun ca o nou denumire pentru pescrui. Ce curios eti! spuse el. Trebuie s merg la casieria companiei de omnibuze, care-i acolo. M atepi ca s lum masa mpreun mai trziu? Am o idee pentru un poem. - Nu, mulumesc. Trebuie s plec. Sigur nu tii nimic despre Skroelings? - Nu, habar n-am, ddu el din cap i se pierdu n mulime, n Saga lui Eric cel Rou sau n cea a lui Thorfin Karlsefhe se spune c acum nou sute de ani, pe cnd galerele lui Karlsefhe au sosit la adposturile lui Leif, pe care acesta le ridicase n inutul necunoscut numit Markland, care ar fi putut fi sau nu Rhode Island, Skroelings - iar Dumnezeu tie cine or fi fost acetia - au venit pentru a face comer cu vikingii i au fugit deoarece s-au nspimntat de rgetele vitelor aduse de Thorfin pe vasul su. Dar ce Dumnezeu putea ti un sclav grec despre toat povestea asta? Rtceam pe strzi ncercnd s dezleg misterul, dar cu ct m gndeam mai mult, cu att devenea mai enigmatic. Un singur lucru prea clar, iar acea certitudine mi tie pentru moment respiraia. Dac ar fi s neleg pe deplin ceva, ar fi vorba nu doar despre una dintre vieile trite de sufletul lui Charlie Mears, ci despre o mulime de viei separate trite pe marea albastr!

Apoi am ocolit situaia. Evident, dac mi-a folosi cunotinele, a fi independent i inaccesibil pn cnd omenirea va ajunge la acelai grad de nelepciune ca i mine. Asta ar fi nsemnat ceva, dar nu eram mulumit. Prea ngrozitor de nedrept ca memoria lui Charlie s m dezamgeasc atunci cnd aveam mai mult nevoie de ea. Puteri divine din ceruri m-am uitat n sus, privindu-le prin pcla deas - tiau oare zeii vieii i ai morii ce nsemna asta pentru mine? Nimic mai puin dect suprema faim etern care provine de la cel Unic i aparine doar unuia. A fi mulumit -amintindu-mi de Clive, eram uluit de propria-mi cumptare, -numai cu dreptul de a spune o poveste, de a aduce fie i o contribuie minor literaturii contemporane. Dac lui Charlie i-ar fi permis redobndirea amintirilor timp de o or - aizeci 21
de minute scurte - amintirea tuturor vieilor trite pe parcursul a o mie de ani - a renuna la ntreg profitul i onoarea creaiilor rezultate din povestirile sale. M-a feri de freamtul ce ar urma pretutindeni n acel colior de pe pmnt numit lume". Creaia ar fi prezentat sub anonimat. Ba mai mult, a face s se cread c alii au scris-o. Acetia ar angaja nite englezi ncpnai, dornici s i fac reclam, care s o promoveze peste hotare. Preoii ar iniia un mod de via nou bazat pe ea, susinnd rspicat c e o viziune nou i c au eliberat omenirea de frica de moarte. Fiecare orientalist din Europa ar proslvi-o n texte din limba sanscrit i dialectul pali. Femei ngrozitoare ar inventa variante indecente legate de credina brbailor n nlarea spiritual a surorilor lor. Biserici i religii s-ar lupta din pricina ei. n timp ce fceam semn unui omnibus s opreasc pentru mine, am ntrezrit ncierrile care s-ar strni n rndul a zeci de secte, toate proclamnd doctrina adevratei metempsihoze aplicat noii lumi i Noii Ere"; i am vzut de asemenea ziarele englezeti respectabile ovind, ca nite vite nfricoate, la vederea minunatei simpliti a povestirii. Mintea a srit mai departe peste o sut - dou sute - o mie de ani. Mi-a trecut prin faa ochilor cum unii ar deforma i masacra povestirea; doctrine rivale ar ntoarce-o pe toate prile pn cnd, n cele din urm, lumea apusean care atrn mai degrab de frica morii dect de sperana vieii, ar pune-o deoparte ca pe o superstiie interesant i ar lua-o la goan n cutarea unui crez uitat de att de mult timp, nct ar prea cu totul nou. Astfel am schimbat termenii nvoielii pe care urma s o fac cu zeii Vieii i ai Morii. Doar s-mi ngduie a cunoate, a scrie povestirea ncredinat pe deplin c am scris adevrul, iar apoi a da foc manuscrisului ca semn al unui sacrificiu solemn. La cinci minute dup ce ultimul rnd ar fi fost scris, a distruge totul. Dar trebui s-mi fie ngduit a scrie totul cu deplin certitudine. Nu am primit nici un rspuns. Culorile aprinse ale unui afi mi-au atras atenia i m ntrebam dac era nelept sau prudent s-1 ademenesc pe Charlie n mrejele unui hipnotizor, i dac, fiind pus n aceast situaie, ar vorbi despre vieile lui anterioare. Dac ar face acest lucru i dac lumea 1-ar crede... ns Charlie ar fi nspimntat i agitat, sau ar deveni vanitos din pricina 22

interviurilor, n orice caz, ar ncepe s mint, din fric sau vanitate. Era mai sigur dac povestea se afla pe minile mele. - Sunt nite neghiobi foarte amuzani compatrioii ti englezi, spuse o voce aproape de mine, i ntorcndu-se, am recunoscut o cunotin de-a mea, un tnr bengalez student la drept, pe nume Grish Chunder, al crui tat l trimisese n Anglia pentru a se cultiva. Btrnul era un funcionar de stat pensionat, iar dintr-un venit de cinci lire pe lun reuise s-i acorde fiului su dou sute de lire pe an i responsabilitatea formrii sale spirituale, ntr-un ora n care se putea preface c este mezinul unui curi regale i s spun poveti despre birocraii indieni brutali care i pedepsesc pe cei sraci. Grish Chunder era un tnr bengalez plinu, viguros, mbrcat cu o deosebit meticulozitate n redingot, pantaloni deschii, plrie cu boruri mari i mnui de culoarea pielii. Dar l cunoteam nc din zilele cnd brutalul guvern indian i pltise studiile universitare, iar el colabora la SachiDurpan i avea legturi amoroase cu nevestele colegilor si. - Este foarte amuzant i ridicol, spuse el i ddu din cap uitndu-se la afi. M duc spre Clubul Northbrook. Vii i tu? Am mers cu el o vreme. - Nu eti n apele tale, spuse el. Ce te apas? Vorbeti foarte puin. - Grish Chunder, ai primit suficient educaie pentru a crede n Dumnezeu, nu-i aa? - O, da, aicil ns cnd merg acas trebuie s respect superstiiile populare i s particip la ceremonii de purificare, iar femeile din familia mea s aduc jertfe idolilor. - i s atrni tulsi i s srbtoreti purohit i s fii primit napoi n cast, ca s devii din nou un bun khuttri, tu, care eti un liber-cugettor modern! - Mi-ar plcea foarte mult asta, spuse Grish Chunder, luat prin surprindere, O dat devenit hindus, rmi hindus pentru totdeauna". Dar m intereseaz s aflu ceea ce cred englezii c tiu. - i voi. spune ceva ce tie un anumit englez. E o poveste veche pentru tine. Am nceput s-i spun povestea lui Charlie n englez, dar Grish Chunder a pus o ntrebare n graiul local, dup care am 23 continuat povestirea n mod natural, n limba care se potrivea, n definitiv, nu ar fi putut fi spus nicidecum n englez. Grish Chunder m-a ascultat, dnd din cap din cnd n cnd, iar apoi a venit la mine acas, unde am terminat povestirea.

- Beshak, spuse el filozofic. Lekin darwaza bnd hai. (Fr nici o ndoial, ns ua este nchis). Am auzit vorbindu-se la mine n popor despre amintirea unor viei anterioare. Desigur, este o poveste veche pentru noi, dar s i se ntmple asta unui englez - unui Malechh care mnnc carne de vit - un proscris. Pe Jupiter, este de-a dreptul neobinuit! - Proscris eti tu nsui, Grish Chunder! Mnnci carne de vit zilnic. Hai s ne gndim mai bine. Tnrul i amintete rencarnrile. - tie acest lucru? spuse Grish Chunder panic, legnn-du-i picioarele n timp ce sttea aezat pe msua mea. Acum vorbea n englez. - Nu tie nimic. Crezi a vorbi acum cu tine dac ar fi tiut? Continu! - Nu mai e nimic de spus. Dac le povesteti asta prietenilor ti, vor spune c eti nebun i vor scrie n ziare. S presupunem c i dai n judecat pentru calomnie. - S excludem varianta asta categoric. Exist vreo ans s fie determinat s vorbeasc? - Da, exist. O, da! Dar, dac ar vorbi, ar nsemna ca lu-mea-ntreag s se sfreasc imediat, s se prbueasc i s dai gre. Aceste lucruri sunt interzise, s tii. Dup cum am spus, ua este nchis. - Nici o umbr de speran? - Cum ar putea s fie? Eti cretin, iar n crile religiei tale este interzis s mnnci din Copacul Vieii, altfel mori. Cum s v mai temei de moarte, dac vei cunoate cu toii ceea ce prietenul tu habar nu are c tie. Mi-e team s fiu lovit, dar nu mi-e team de moarte, cci tiu eu ce tiu. Vou nu v e team s fii lovii, dar v e team de moarte. Dac nu v-ar fi, o, Doamne! Voi, englezii, ai fi risipii peste tot ntr-o or, tulburnd echilibrul puterii i crend rzmerie. Asta nu ar fi bine. Dar nu te teme. i va aminti din ce n ce mai puin i le va numi vise. Dup care va 24 uita complet. Am gsit toate astea ntr-o carte despre Wordsworth, cnd am trecut examenul la Arte, n Calcutta. - Pare a fi o excepie de la regul. - Nu exist excepii. Unele sunt mai puin consistente n aparen, dar toate sunt la fel cnd ai de-a face cu ele. Dac prietenul tu i-ar povestit una-alta i aa mai departe, din care s reias c i-a amintit toate vieile anterioare, sau un fragment dintr-una, nu ar mai rmne la banc nici mcar o or. Ar fi concediat pe motiv c e nebun i ar fi trimis la un spital de boli mintale. Cu siguran poi nelege asta. - Bineneles c pot, ns nu m refeream la el. Numele su nu trebuie s apar deloc n poveste. - Ah, neleg! Povestea nu va fi niciodat tiprit. Poi ncerca. - Asta i vreau. - De dragul renumelui i al banilor, bnuiesc? - Nu. De dragul de a scrie povestea. Pe onoarea mea c aa ar fi. - Chiar i aa, e imposibil. Nu te poi juca cu zeii. E o poveste foarte frumoas. Dar, cum se spune, oprete-te aici. Gr-bete-te; nu va mai dura mult. - Ce vrei s spui? - Exact ceea ce-i spun. Pn acum nu s-a gndit nicicnd la o femeie. - Nici gnd! Mi-am amintit cte ceva din confidenele lui Charlie. - Vreau s spun c nici o femeie nu s-a artat interesat. Cnd se va ntmpla asta, totul va ruinat! tiu sigur. Sunt milioane de femei pe aici. Servitoare, de exemplu. M-am cutremurat la gndul c povestea mea ar putea fi ruinat de o servitoare. i cu toate acestea, era foarte probabil s se ntmple. Grish Chunder a rnjit. - Da - i nc fete drgue - vecine de-ale sale, sau poate de-ale altora. Primul srut pe care l va drui i de carei va aminti va terge toate amintirile, sau... - Sau ce? Amintete-i c nu e contient de ceea ce tie. - tiu asta. Dac nu se va ntmpla nimic, se va arunca n speculaii financiare ca i ceilali. E clar c aa va fi. Cred c i dai i tu seama c aa va fi. Dar femeia va avea ntietate, cred eu. 25

Se auzi o btaie n u, iar apoi Charlie se npusti nuntru. Fusese nvoit de la birou, iar dup privirea sa, mi-am dat seama c venise pentru a purta o lung conversaie; mai mult ca sigur cu poezii prin buzunare. Poeziile lui Charlie erau foarte plicticoase, dar uneori l fceau s vorbeasc despre galer. Grish Chunder l privi cu atenie pentru un minut. - Scuz-m, spuse Charlie stnjenit; nu tiam c eti cu cineva. - Plec, spuse Grish Chunder. La plecare, m-a luat cu el n vestibul. - Acesta e omul tu, spuse el repezit, i garantez c nu va spune niciodat tot ceea ce vrei tu s auzi. Astea sunt fleacuri. Dar 1-am putea face s vad anumite lucruri. S zicem c ani face totul ntr-o joac - nu-1 mai vzusem nicicnd pe Grish Chunder att de entuziasmat - i 1-am hipnotiza. Ei bine, ce crezi? i spun eu c ar putea vedea orice. D-mi voie s aduc cerneala i camforul. Este un clarvztor i ne va spune foarte multe lucruri.

- Poate c este aa cum spui tu, dar nu am de gnd s l dau pe mna zeilor i a diavolilor ti. - Nu i va face ru. Se va simi doar puin confuz i ameit cnd se va trezi. Ai mai vzut tineri hipnotizai pn acum. - Tocmai de aceea. Nu vreau s mai vd aa ceva. Ar fi mai bine s pleci, Grish Chunder. A plecat, susinnd, n timp ce cobora, c iroseam singura mea ans de a privi n viitor. Acest lucru nu m-a impresionat nicidecum, eu fiind preocupat de trecut, iar hipnotizarea unui tnr privind adnc n oglind nu avea cum s m ajute. Am neles ns i punctul de vedere al lui Grish Chunder. - Ce brut mare de indian! spuse Charlie, cnd m-am ntors la el. Ia privete, tocmai am terminat un poem; 1-am scris n loc s joc domino dup prnz. Pot s i-1 citesc? - D-mi voie s l citesc i singur. - Dar astfel se pierde din expresivitate. i oricum, ntotdeauna mi faci poeziile s sune ca i cum rimele ar fi cu totul greite. - Citete-1 tare arunci. Eti la fel ca toi ceilali. 26 Charlie mi-a citit cu voce tare poemul, care era cam la fel de prost ca i majoritatea versurilor sale. Citise crile cu mare devotament, ns nu a fost deloc ncntat cnd i-am spus c l preferam pe Longfellow n varianta original, fr digresiuni la Charlie. Dup care am reluat fiecare rnd n parte, iar Charlie combtea fiecare obiecie i corectare cu ceva de genul: - Da, se poate s sune mai bine, ns nu nelegi unde vreau eu s ajung. Charles era, cel puin ntr-o anumit msur, foarte asemntor cu un anumit gen de poet. Pe cealalt parte a foii era o mzgleal i 1-am ntrebat ce era. - Oh, asta nu e nicidecum poezie. Sunt nite aiureli pe care le-am scris asear nainte de a merge la culcare i era prea mare btaie de cap s mai caut i rime; aa c am fcut un fel de rim alb n loc. Iat rima alb a lui Charlie: Am vslit din greu pentru tine atunci cnd vntul ne era-mpotriv, iar pnzele erau coborte. Am mncat pine cu ceap pe cnd tu cucereai orae i-am alergat la bord cnd tu erai nfrnt de inamic, Pe timp de vreme bun, cpitanii se plimbau pe punte fredonnd cntece, dar noi eram tot jos. Ieinam cu brbia pe vsle, dar tu nu ne vedeai ncetinind cci tot vsleam nainte i-napoi. Ne vei elibera vreodat oare? Sarea fcea vsla tare ca pielea de rechin; genunchii ne erau tiai i crpai pn la oase; prul ni se lipea de frunte; iar buzele ne erau uscate i zdrelite pn la gingii, iar tu ne biciuiaipentru c nu mai puteam vsli. Ne vei elibera vreodat oare? Dar peste puin timp, ne vom strecura prin orificiile pentru rame, aa cum apa trece prin pana de vsl, i chiar de le vei spune altora n locul nostru s vsleasc, nu ne vei prinde niciodat, pn ce vei prinde btaia de vsl i vei lega vnturile n pnze. Hei! Ne vei elibera vreodat oare? - Hm. Ce e btaia de vsl, Charlie? - Apa btut de vsle. Acesta e genul de cntec pe care 1-ar putea cnta n galer. N-ai de gnd s termini o dat povestea aceea i s-mi dai o parte din profit?
27

- Depinde doar de tine. Dac mi-ai fi spus mai multe despre eroul tu de la nceput, poate c pn acum ar fi fost gata. Eti att de evaziv cu noiunile tale. - Vreau s-i dau doar conceptul n general - umblatul hai-hui i lupta din ntreaga poveste. Nu poi completa restul detaliilor de unul singur? F-1 pe erou s salveze o fat de pe un vas cu pirai i s o ia de nevast sau ceva. - Eti de foarte mare ajutor. Bnuiesc totui c eroul a trecut prin numeroase aventuri nainte de a se cstori. - Atunci, f-1 un individ foarte viclean - genul de om abject - un fel de om politic care se ocupa cu negocieri pe care nu le respecta - un om cu prul negru care se ascundea sub catarg atunci cnd ncepea lupta. - Dar spuneai zilele trecute c era rocat. - Imposibil. F-1 s aib prul negru neaprat. Nu ai pic de imaginaie. Vznd c tocmai descoperisem principiile ce stteau la baza frnturilor de memorie, fals denumit imaginaie, m-am simit ndreptit s rd, dar m-am abinut, de dragul povestirii. - Ai dreptate, Tu eti acela cu imaginaia. Aadar un individ cu prul negru, pe un vas cu mai multe puni, am spus eu. - Nu, un vas fr punte - un vas mare. Era de-a dreptul enervant. - Vasul tu a fost conceput i construit cu puni; tu nsui ai spus asta, am protestat eu. - Nu, nu, nu vasul acela. Acela avea cteva puni, deoarece - la naiba, ai dreptate. M-ai fcut s m gndesc la erou ca fiind rocat. Normal c dac era rocat, vasul trebuie s fie unul fr puni, cu pnze vopsite. Cu siguran, m-am gndit, i va aminti acum c a slujit pe cel puin dou galere - pe una greceasc cu trei puni, ca om politic" i apoi pe cea a vikingilor de tipul unui monstru marin, pe postul brbatului rocat precum un urs rocat" care se ducea la Markland. Diavolul m-a mpins s vorbesc. - De ce spui normal", Charlie? 1-am ntrebat eu.

- Nu tiu. i bai joc de mine? Pentru moment, fluxul fusese ntrerupt. Am luat un carneel i m-am prefcut c iau notie de zor. 28 - Este o adevrat plcere s lucrez cu un tnr att de fantezist ca tine, am spus eu dup o pauz. Felul n care ai creionat personajul principal este de-a dreptul minunat. - Chiar crezi asta? a rspuns el, mbujorat de plcere. Adesea mi spun c n mine zace mai mult dect crede m... - dect cred alii. - Chiar mai mult dect att. - Atunci mi dai voie s trimit un eseu despre Metodele funcionarilor bancari" la Tit-Bits, i s primesc premiul de o guinee? - Nu la asta m refeream eu de fapt, prietene; poate ar fi mai bine s atepi puin i s continum povestea cu galera. - Ah, dar n-o s primesc nici un fel de avantaj pentru asta. Tit-Bits mi-ar publica numele i adresa dac a ctiga. De ce zmbeti? Chiar aa ar face. - tiu asta. Ce-ar fi s faci o plimbare? Vreau s m uit puin peste notiele povestirii. Acest tnr nesuferit care tocmai plecase, puin jignit i dezndjduit, se poate s fi fost unul dintre membrii echipajului de pe Argo - i trebuie s fi fost fr doar i poate sclav sau tovar al lui Thorfin Karlsefne. De aceea manifesta un interes vdit pentru concursurile cu premii n guinee. Amintindu-mi ceea ce-mi spusese Grish Chunder, am izbucnit n rs. Zeii Vieii i ai Morii nu i-ar permite niciodat lui Charlie Mears s vorbeasc n deplin cunotin de cauz despre vieile sale din trecut, iar eu trebuia s pun cap la cap tot ce-mi spusese el cu ajutorul propriilor mele invenii modeste, n timp ce Charlie scria despre metodele funcionarilor bancari. Am adunat toate notiele i le-am aternut pe o fil; iar rezultatul obinut nu era mbucurtor. Le-am citit din nou. Cu excepia luptei din port, totul putea fi compilat din crile altor autori. Despre aventurile de pe un vas viking se scrisese de multe ori pn atunci; istoria unei galere greceti cu sclavi nu era nici ea o noutate, i, dei scrisesem despre amndou, cine putea s pun la ndoial sau s confirme precizia detaliilor mele? A putea n aceeai msur s scriu o poveste despre ceva ce avea s urmeze peste dou mii de ani. Zeii Vieii i ai Morii erau vicleni, aa cum intuise Grish Chunder c erau. Nu aveau de gnd 29 s permit nici o scpare ce putea tulbura minile oamenilor. Dei eram convins de acest lucru, nu puteam s las povestea la o parte, n urmtoarele sptmni, fiecare reacie era urmat de exaltare de nenumrate ori. Strile mele de spirit variau o dat cu soarele lunii martie i cu dansul norilor pe cer. Noaptea, sau; n zorii unei minunate zile de primvar, aveam senzaia c pu-, team scrie povestea i c eram n stare s mut astfel continen-' tele. In dup-amiezile umede, n btaia vntului, aveam certitudinea c povestea putea fi scris, dar pn la urm se dovedea a fi nimic mai mult dect o oper fals, o imitaie prfuit de pe strada Wardour. Apoi l blestemam pe Charlie n nenumrate feluri - dei nu era vina lui. El prea a fi ocupat cu ntreceri premiate, i l vedeam din ce n ce mai rar, pe msur ce trecea timpul, iar pmntul se umplea de crpturi i apoi se usca, spre var. Nu vroia s citeasc sau s vorbeasc despre ceea ce scria, iar n vocea sa se putea simi un ton nou de ambiie. Abia dac i mai aminteam despre povestea galerei, atunci cnd ne ntlneam; dar Charlie fcea aluzii la ea cu fiecare ocazie, fiind mereu povestea de pe urma creia se puteau scoate bani. - Cred c merit douzeci i cinci la sut, pe puin, nu-i aa, spunea el, cu o sinceritate minunat. Eu am furnizat toate ideile, nu-i aa? Aceast lcomie pentru bani constituia o nou latur a firii sale. Presupuneam c se dezvoltase n Ora, unde Charlie dobndise vorbirea trgnat pe nas a omului needucat. - Cnd va fi gata povestea, vom vorbi despre asta. Nu reuesc s o duc la bun sfrit, deocamdat. i eroul rocat i cel cu prul negru sunt la fel de dificili. Sttea lng foc, uitndu-se la crbunii roiatici. - Nu neleg ce i se pare att de dificil. Totul e att de clar pentru mine, rspunse el. O scnteie se aprinse i sri n aer, printre zbrele, iar apoi sfri ncet. - S zicem c mai nti lum aventurile eroului rocat, de la momentul n care a venit n sud la galera mea pe care a cuce-rit-o i a navigat ctre plaj. Acum tiam c era mai bine s nu-1 ntrerup pe Charlie. Nu aveam la ndemn nici hrtie, nici stilou, i nu ndrzneam s 30
m mic, pentru a nu ntrerupe fluxul. Scnteia izbucni, iar vocea lui Charlie sczu n intensitate pn aproape de oapt, i spuse o poveste despre navigarea unei galere fr puni, ctre Furdurstrandi, despre apusuri de soare oglindindu-se pe mare n larg, vzute sear de sear pe dup linia curbat a unei singure pnze, cnd vrful galerei cresta centrul discului ce se cufunda n mare, i dup care navigam, cci nu aveam nici un ghid" gri Charlie. A vorbit despre debarcarea pe o insul i explorri prin pdurile acesteia, unde echipajul a ucis trei oameni, pe care i gsise dormind la umbra unor pini. Spiritele acestora, spuse Charlie, au venit dup galer, notnd, iar oamenii din echipaj au aruncat n ei cu ce aveau la ndemn, i 1-au dat peste bord pe unul de-ai lor, drept sacrificiu pentru zeii pe care i supraser. Apoi, dup ce s-au terminat proviziile, au mncat alge marine i li s-au umflat picioarele, iar conductorul lor, brbatul rocat, a ucis doi vslai care se rsculaser, iar dup un an petrecut prin pduri, au nlat pnzele i au pornit ctre ara lor, iar un vnt ce nu se mai sfrea i-a dus acas n deplin siguran, astfel c peste noapte au putut

dormi. Charlie a povestit toate acestea i multe altele. Uneori, vocea era att de joas nct nu puteam auzi cuvintele rostite, dei aveam fiecare nerv ncordat la maxim. A vorbit despre conductorul lor, brbatul rocat, aa cum un pgn vorbete despre zeul su; cci el era acela care-i nveselea sau i ucidea, aa cum considera de cuviin; i tot el era acela care i-a purtat timp de trei zile prin gheaa plutitoare, pe fiecare sloi de ghea stnd nghesuite bestii ciudate care au ncercat s se in dup noi", spuse Charlie, iar noi le respingeam cu vslele". Scnteia se stinse, iar focul se liniti, dup un trosnit scurt, n fundul cminului. Charlie se opri din povestit, iar eu tceam. - Pe Jupiter! spuse el, n cele din urm, scuturndu-i capul. M-am tot uitat la foc pn ce-am nceput s ameesc. Ce vroiam s spun? - Ceva n legtur cu galera. - mi amintesc acum. Am douzeci i cinci la sut din profit, nu-i aa? -Ai ct vrei, dup ce termin povestea. - Vroiam s m asigur. Acum trebuie s plec. Am... am o ntlnire. i a plecat. 31

De-a fi fost atent, a fi tiut c acel murmur ntrerupt de deasupra focului era cntecul de lebd al lui Charlie Mears. Dar 1-am luat drept preludiul revelaiei depline. In sfrit aveam s-i nel pe Zeii Vieii i ai Morii! Cnd Charlie a venit din nou la mine, 1-am primit ncntat. Era agitat i stnjenit, dar ochii si erau scldai n lumin, iar buzele, uor deprtate. -Am scris un poem, spuse el; iar apoi continu imediat: Este cel mai bun de pn acum. Citete-I. Mi 1-a ncredinat i s-a retras ctre fereastr. M-am ncruntat n sinea mea. Urmtoarea jumtate de or avea s fie dedicat criticii - adic laudei - poemului, ndeajuns nct s-1 mulumeasc pe Charlie. Apoi, am descoperit motive ntemeiate s m ncrunt, cci Charlie, renunnd la versurile sale preferate cu o anumit msur, se lansase ctre versuri mai scurte, retezate, cu un motiv literar n spatele lor. Iat ce-am citit: Ziua e prea-frumoas, iar vntul sufl plin de via Pe dup dealuri, Copacii fremtnd n voia sa, Rzvrtete-te, o prea-mree vnt Precum n vene sngele-mi clocotete! O Cer senin, o Pmnt sublim; Ea mie mi s-a oferit, i ea a mea! Fie ca bolovanii ncremenii s mi aud strigtul, i s se-nveseleasc aa cum sunt de piatr! E doar a mea! O, vajnic pmnt, ea e de partea mea, Inveselete-te! Primvara e aici; Inveselete-te; iubirea mea este nepreuit! Peste recolta ta bogat e vdit! Toi muncitorii depe-ale tale cmpuri s-mi simt bucuria Cnd la grparea timpurie li se arat voioia! - Da, este vorba despre grparea timpurie, fr ndoial, am spus eu, cu sufletul ngrozit, iar Charlie a zmbit, fr a rspunde ns. Nor roiatic de la apus, mprtie vestea cea mare; Sunt victorios aa c ntmpin-m, soare, Stpn al lumii absolut i-n al meu suflet n sfrit ai aprut! 32 - Ei bine? ntreb Charlie, privind peste umrul meu. Am gsit c nu era tocmai un lucru bun, ba chiar nefast, cnd a aezat ncet o fotografie peste foaia de hrtie - fotografia unei fete cu prul crlionat i o gur lipsit de expresivitate. - Nu-i aa c e... e minunat? opti el, rou pn-n vrful urechilor, nvluit n misterul trandafiriu al primei iubiri. Nici n-am tiut; nici n-am avut timp s-mi dau seama, a venit ca o lovitur de trsnet. - Da. Aa vine, ca o lovitur de trsnet. Eti fericit, Charlie? - Dumnezeule... m... m iubete! S-a aezat repetnd ultimele cuvinte pentru el. M-am uitat la faa sa fr pic de pr, la umerii nguti deja aplecai de la munca de birou, i m ntrebam cnd, unde i cum iubise n vieile sale din trecut. - Ce are s spun mama ta? 1-am ntrebat cu voioie. - Nu-mi pas ce va spune ea. La vrsta de douzeci de ani, lucrurile pe care cineva nu d doi bani ar trebui s fie multe, n mod normal, dar mama nu trebuie s fie printre acestea. I-am spus aceasta cu delicatee; iar el a nceput s o descrie aa cum Adam probabil c a descris frumuseea, gingia i splendoarea Evei, animalelor din Paradis, ntmpltor, am aflat c Ea era vindea tutun ntr-o prvlie, avea o slbiciune pentru rochiile drgue, i i spusese deja de patru sau cinci ori c nu fusese niciodat srutat de un brbat.

Charlie vorbea n continuu despre ea; n timp ce eu, aflat la mii de ani distan de el, m gndeam la nceputul unor lucruri. Acum nelegeam de ce Zeii Vieii i ai Morii nchideau cu atta grij ua n urma noastr. i anume pentru nu ne putea aminti primele noastre iubiri. De n-ar fi aa, ntr-o sut de ani lumea noastr nu ar mai avea locuitori. -Revenind la povestea noastr despre galer... am spus eu, cu i mai mult voioie n grai. Charlie ridic privirea ca i cum ar fi fost lovit. Galer... ce galer? Doamne Dumnezeule, nu glumi, omule! E ceva serios! Nici nu-i nchipui ct de serios e! Grish Chunder avea dreptate, Charlie simise gustul iubirii unei femei care, ucide amintirile, iar cea mai minunat poveste din lumea nu avea s mai fie scris niciodat.

POVESTEA LUI MUHAMMAD DIN

Cine este fericit? Acela care vede acas copilai cu rn pe cretet, srind, cznd i plngnd. - Munichandra, traducere de Profesorul Peterson.

Mingea de polo era veche, rupt, spart i cu adncituri. Sttea pe cmin printre evile de pipe pe care Imam Din, khitmatgar, le cura pentru mine. - Cel nscut n rai dorete aceast minge? ntreb Imam Din, cu respect. Cel nscut n rai nu o aprecia n mod deosebit. Dar la ce i folosea o minge de polo unui khitmatgarl - nlimea voastr, am un bieel. A vzut aceast minge i vrea s se joace cu ea. Nu o vreau pentru mine. Nimeni nu ar ndrzni nici pentru o secund s l acuze pe impuntorul btrn Imam Din c ar vrea s se joace cu mingi de polo. A dus mingea uzat n verand. Dup care urm o ploaie de scrituri vesele, un tropit de picioare mici i zgomotul mingii care srea, n mod evident, bieelul ateptase afar pentru a-i lua n stpnire comoara. Dar cum reuise s vad mingea de polo? n ziua urmtoare, ntorcndu-m de la serviciu cu jumtate de or mai devreme dect de obicei, am observat o siluet mic n sala de mese - mic, grsu, ntr-un tricou ridicol de nepotrivit, care i venea poate pn la jumtatea pntecelui dolofan. Se plimba prin camer cu degetul mare n gur, fredonnd pe cnd trecea n revist fotografiile. Fr ndoial, acesta era bieelul". Bineneles, nu avea ce cuta n camera mea, dar era att de absorbit de descoperirile sale, nct nu m observ n pragul uii. 34 Am intrat n camer i 1-am luat prin surprindere. S-a aezat pe jos cu rsuflarea tiat, cu ochii i gura cscate. tiam ce avea s urmeze i am plecat repede de-acolo, auzind n urm un urlet lung, uscat, care ajunse n camerele servitorilor mult mai repede dect vreun ordin de-al meu. n zece secunde Imam Din era n sala de mese. Apoi izbucnir hohote de disperare i m-am ntors pentru a-1 gsi pe Imam Din certndu-1 pe micul pctos care i folosea cea mai mare parte a tricoului pe post de batist. - Acest biat, spuse Imam Din, este un budmash - un mare budmash. Fr ndoial, va merge \ajail-khana pentru purtarea sa. Vinovatul url din nou, iar Imam Din i ceru din nou mii de scuze fa de mine. - Spune-i copilului, am zis eu, c Sahib nu este suprat, i ia-1 de aici. Imam Din i transmise iertarea mea vinovatului, care acum i adunase tot tricoul n jurul gtului, ca un lan, iar urletul se transform ntr-un oftat. Cei doi se ndreptar ctre u. - Numele su, spuse Imam Din, ca i cum numele ar fi fcut parte din infraciune, este Muhammad Din, i este un budmash. Eliberat de pericol, Muhammad se ntoarse n braele tatlui su i spuse solemn: - Este adevrat c numele meu este Muhammad Din, Sahib, dar nu sunt un budmash. Sunt brbat! Din acea zi l cunoteam pe Muhammad Din. Nu a mai venit n sala de mese, ci doar pe terenul neutru al grdinii. Ne salutam ceremonios, dei conversaia noastr se limita la Talaam, Tahib" din partea lui i Salaam, Muhammad Din" din partea mea. n fiecare zi cnd m ntorceam de la birou, micul tricou alb i trupul mic i ndesat se ridicau din umbra spalierului acoperit de plante agtoare unde se ascundeau. i n fiecare zi m duceam s-mi vd calul acolo, pentru ca salutul meu s nu fie rostit neclar sau oferit necuviincios. Muhammad Din nu avea nici un camarad. Obinuia s mearg repede pe lng cldire, s se ascund n tufiurile de ricin i s fac singur comisioane misterioase, ntr-o zi am dat peste un fel de construcie pe care-o fcuse pe jos. ngropase 35 mingea de polo pe jumtate n praf i nfipsese ase flori ofilite de glbenele ntr-un cerc n jurul ei. n afara cercului mai era un ptrat rudimentar, trasat din buci de crmid roie care alternau cu fragmente de porelan spart; ntre cele dou se nla o grmjoar de praf. Omul care scotea ap i lu aprarea micului arhitect, spunnd c era doar jocul unui copil i nu mi stricase prea mult grdina. Dumnezeu mi-e martor c nu aveam nici o intenie de a m atinge de rezultatul trudei copilului, nici atunci, nici mai trziu, ns, n acea sear, plimbndu-m prin grdin, am dat din greeal peste ea i, fr s-mi dau seama, am clcat peste glbenele, peste grmjoara de praf i fragmentele de farfurii, amestecndu-le, fr nici o speran de a mai putea fi refcute, n dimineaa urmtoare, 1-am gsit pe Muhammad Din plngnd ncet lng ruina n care i transformasem munca. Cineva i spusese, cu cruzime, c Sahib era foarte suprat pe el pentru c i-

a distrus grdina i i-a mprtiat porcria, njurnd n timp ce fcea asta. Muhammad Din a muncit o or s tearg orice urm a bancului de praf i a fragmentelor de porelan, spunnd, cu o fa plns, parc cerndu-i scuze Talaam, Tahib", atunci cnd am venit acas de la serviciu. Dup o cercetare rapid, Imam Din l inform pe Muhammad Din c bunvoina mea fusese att de mare, nct i ddusem voie s se distreze dup placul su. Imediat, copilul cpt curaj i ncepu s schieze planul unui edificiu care avea s eclipseze creaia din glbenele i mingea de polo. Timp de cteva luni, copilul excentric i ndesat s-a rotit n orbita sa modest printre tufiurile de ricin i n praf, mereu realiznd palate impuntoare din flori ofilite aruncate, din pietricele fine, uzate de ap, din bucele de sticl spart i din pene care probabil fuseser smulse de la psrile mele - mereu singur i fredonnd pentru sine. ntr-o zi, n apropiere de una dintre ultimele sale mici construcii, a aprut o scoic cu pete vesele i m-am gndit c Muhammad Din ar trebui s construiasc ceva mai puin obinuit cu ea. Nu am fost dezamgit. Medita timp de o or, iar ceea ce fredona deveni un cntec triumftor. Apoi, ncepu s contureze ceva n praf. Acest palat avea cu siguran s fie unul minunat, 36 deoarece n schi avea doi metri lungime i un metru lime. Dar palatul nu a fost niciodat terminat. n ziua urmtoare, Muhammad Din nu se mai afla n faa trsurii i nu mai auzii nici un Talaam, Tahib" cnd m-am ntors de la lucru. M obinuisem cu salutul, iar lipsa lui m neliniti. In ziua urmtoare Imam Din mi spuse c biatul avea puin febr i avea nevoie de chinin. A primit medicamentul i a fost vzut de un medic englez. - Nu au vitalitate copiii tia, spuse doctorul, pe cnd prsea camera lui Imam Din. O sptmn mai trziu, dei a fi dat orice s evit acest lucru, pe drumul spre cimitirul musulman, 1-am ntlnit pe Imam Din nsoit de un prieten, purtnd pe brae, nfurat ntr-o bucat de pnz alb, tot ce mai rmsese din micuul Muhammad Din.

VREMEA VIITURII
Nu se poate trece rul n seara aceasta, ahi b. Se spune c o cru cu boi a fost deja nghiit de ape, iar ekka ce a pornit cu jumtate de or nainte s vii nu a ajuns nc de partea cealalt. Sahib se grbete? Voi aduce elefantul pentru a trece apa prin vad. Ohe, mahout acolo n opron! Aducei-1 pe Ram Pershad, i dac el va face fa curentului, atunci este bine. Un elefant nu minte niciodat, Sahib, iar Ram Pershad a fost desprit de prietenul su Kala Nag. i el i dorete s ajung de partea cealalt. Bravo! Bravo! Regele meu! Mergi pn la jumtate, mahoutji, i vezi ce spune rul. Bravo, Ram Pershad! O perl de elefant, intr n ru! Lovete-1 n cap, prostule! epua a fost fcut numai ca s te scarpine pe spatele tu gras, idiotule? Lovete! Lovete! Ce sunt bolovanii pentru tine, Ram Pershad, Rustum-ul meu, muntele meu de putere? Intr! Intr! Nu, Sahibl Nu mai are rost. i auzi rgetele, i spune lui Kala Nag c nu poate veni. Vezi! Se nvrte pe loc i d din cap. Nu este prost. tie ce vrea s zic Barhwi cnd este furios. Aha! ntr-adevr, nu eti prost, copilul meu! Salaam, Ram Pershad, Bahadur! Du-1 sub copaci, mahout, i ai grij s mnnce. Bravo, eful elefanilor. Salaam lui Sirkar i mergi la culcare. Ce se poate face? Sahib trebuie s atepte pn ce apa scade. Va fi mai mic mine diminea, cu voia Domnului, sau cel trziu poimine. De ce se nfurie Sahib att de tare? Eu sunt servitorul su. Dumnezeu mi-e martor, nu eu am fcut apele s creasc! Ce pot face? Coliba mea i tot ce este nuntru sunt n serviciul lui Sahib, i ncepe s plou. Haide, Domnul meu, cum s scad rul dac i aduci injurii? Odinioar englezii nu erau aa. Trsura cu aprindere i-a nmuiat. Odinioar, cnd 38 mergeau cu caii ziua sau noaptea, spuneau c este un eec dac nu puteau trece un ru sau dac o cru era mpotmolit n noroi. Era voia lui Dumnezeu - nu era ca o trsur cu aprindere care merge, merge i care ar trece i de diavol. Trsura cu aprindere i-a stricat pe englezi. La urma urmei, ce nseamn o zi pierdut, de fapt, ce nseamn dou zile? Sahib merge la propria nunt, de este att de grbit? Ho! Ho! Ho! Sunt btrn i am vzut puini ca Sahib. lart-m dac am uitat de respectul ce li se cuvine. Sahib nu este suprat? Propria nunt! Ho! Ho! Ho! Mintea unui btrn este ca un copac numah. Fruct, mugur, floare i frunzele moarte ale anilor trecui, toate se dezvolt mpreun. Vechiul i noul i toate care au pierit din amintire, toate trei sunt acolo! Stai pe pat, Sahib, i bea lapte. Sau - Sahib chiar vrea s-mi fumeze tutunul? Este bun. Este tutun din Nuklao. Fiul meu, care face armata acolo, mi 1-a trimis. Atunci fumeaz, Sahib, dac tii cum s mnuieti eava. Sahib o mnuiete ca un musulman. Ho! Ho! Unde a nvat acest lucru? Propria nunt! Ho! Ho! Ho! Sahib spune c nu este nici o nunt? Este posibil ca Sahib s mi spun adevrul mie, un negru? Atunci nu m mir c se grbete. L-am servit treizeci de ani, dar nu 1-am vzut niciodat pe Sahib att de grbit. Treizeci de ani, Sahib! Este foarte mult timp. Acum treizeci de ani acest vad se afla pe traseul bunjaras, i am vzut dou mii de crue cu boi traversndu-1 ntr-o singur noapte. Acum avem cale ferat, iar trsura cu aprindere face buz-buz-buz, i trec zeci de tone peste podul acela mare. Este minunat, dar vadul este singur, acum c nu mai sunt bunjaras care s nnopteze sub copaci. Nu, nu te obosi s priveti cerul. Va ploua pn n zori. Ascult! Bolovanii vorbesc n aceast sear n albia rului. Ascult-i! i-ar fi rupt oasele, Sahib, dac ncercai s treci. Vezi, am s nchid ua ca s nu intre ploaia. WahUAhi! Uh! Treizeci de ani pe malul vadului! Sunt btrn i - unde este uleiul pentru lamp? Iertare, dar, din cauza vrstei, nu dorm mai profund dect un cine, i te-ai ndreptat spre u. Privete, Sahib.

Privete i ascult. Curentul este acum o jumtate ntreag de kos de la un 39 mal la cellalt - l poi vedea n lumina stelelor - i sunt trei metri de ap nuntru. Nu va scdea din cauza furiei din ochii ii ti i nu se va liniti din cauza blestemelor tale. Ce este mai pu* i temic, Sahib - vocea ta sau vocea rului? Strig-1 - poate va fi ruinat, ntinde-te i dormi, Sahib. Cunosc furia lui Barhwi atunci cnd a plouat pe colinele de la poalele munilor. O dat am notat prin ru, ntr-o noapte de zece ori mai urt dect aceasta i, prin voia Domnului, am scpat de la moarte cnd am ajuns la ecluz. Pot s spun povestea? E foarte bun. mi voi umple pipa. S-a ntmplat acum treizeci de ani, cnd eram tnr i tocmai venisem la ru. Eram puternic pe atunci, iar bunjaras nu se ndoiau cnd ziceam c se poate trece prin acest vad". Am naintat cu greu toat noaptea, cu apa nvolburat pn la umeri, printre o sut de boi nnebunii de fric, i i-am adus pe partea cealalt, fr a pierde o copit. Cnd am terminat treaba, i-am adus pe oamenii care tremurau i ei mi-au dat, drept recompens, cel mai bun bou din cireada. Ce mare a fost onoarea mea! Dar astzi, cnd plou, iar rul crete, m trsc n colib i schelli ca un cine. Nu mai am putere. Sunt btrn, iar trsura cu aprindere a lsat vadul pustiu. Odininioar mi se spunea Cel Puternic al lui Barhwi. Uite-te la faa mea, Sahib - este faa unei maimue. Iar braul meu - este braul unei femei, i jur, Sahib, c o femeie a iubit aceast fa i am inut-o n aceste brae. Acum douzeci de ani, Sahib. Crede-m, este adevrat acum douzeci de ani. Vino la u i privete. Vezi un foc mic departe, n josul curentului? Este templul de foc, altarul lui Hanuman, din satul Pateera. La nord, sub steaua cea mare, se afl satul nsui, care este ascuns de o cotitur a rului. Este departe de notat, Sahibl i-ai scoate hainele i te-ai aventura? Totui, eu am notat pn la Pateera - nu o dat, de multe ori; i sunt crocodili n ru. Iubirea nu cunoate cast; altfel, de ce a fi cutat eu, un musulman i fiul unui musulman, o femeie hindus vduva unui hindus - sora primarului din Pateera? Dar era chiar aa. Oamenii din casa primarului au mers n pelerinaj la Muttra cnd ea era proaspt cstorit. Crua cu boi avea roile argintate, iar femeia sttea dup nite perdele de mtase. Sahib, nu 40 m-am grbit s-i transport, cci vntul a dat la o parte perdelele i am vzut-o. Cnd se ntoarser din pelerinaj, biatul care fusese soul ei murise i am vzut-o din nou n crua cu boi. Pe Dumnezeu, hinduii sunt proti! Ce conta dac era hindus sau Jain - dac eti gunoier, lepros sau ntreg? M-a fi cstorit cu ea i i-a fi fcut o cas lng vad. A aptea din cele nou porunci spune c un brbat nu trebuie s se cstoreasc cu cineva care se nchin la idoli? iiii i suniii spun c un musulman nu se poate cstori cu cineva care se nchin la idoli? Sahib este preot, de tie attea? i voi spune ceva ce nu tie. n Dragoste, nu exist nici iit, nici sunit, nici interzis, nici idol. Iar cele nou porunci sunt nite paie pe care flacra Dragostei le arde imediat. Este adevrat, a fi luat-o, dar ce puteam face? Primarul ar fi trimis oamenii s-mi crape capul. Nu sunt - nu eram - speriat de cinci oameni, dar cine poate nfrunta jumtate de sat? Prin urmare, obinuiam s merg noaptea n satul Pateera, aceasta fiind nelegerea noastr, i acolo ne ntlneam prin lanuri. Nimeni nu tia. Uite! Obinuiam s trec pe aici, pe la mar-gmea junglei, la cotitura rului, acolo unde este podul de cale ferat i apoi treceam cotul de pmnt pn la Pateera. Lumina altarului era cluza mea n nopile ntunecate. Jungla de lng ru este plin de erpi - mici karaits care dorm pe nisip - i mai mult, fraii ei m-ar fi ucis dac m gseau n lan. Dar nimeni nu tia - nimeni, n afar de noi doi, iar nisipul btut de vnt al albiei rului mi acoperea urmele, n lunile clduroase era uor de trecut vadul spre Pateera, iar dup primele ploi, cnd rul a crescut puin, era iari uor. Am pus n balan puterea mea i puterea curentului. Noaptea mncm aici n colib i beam acolo la Pateera. Ea a spus c o cutase un ho, Hirnam Singh, care era dintr-un sat din amonte, dar de pe acelai mal. Toi sikhii sunt nite cini i, n prostia lor, au refuzat acest dar al lui Dumnezeu tutunul. Eram gata s l distrug pe Hirnam Singh dac se apropia vreodat de ea. i mai ales pentru c i-a spus c tie c are un iubit i c l va atepta i i va da primarului numele su dac ea nu va fugi cu el. Ce ticloi sunt sikhii! Dup ce am aflat acestea, notam mereu cu un cuit ascuit la bru i fereasc Dumnezeu s se apropie cineva de mine. Nu 41 tiam cum arat Hirnam Singh, dar a fi omort pe oricine s-ar fi aezat ntre mine i ea. ntr-o noapte, la nceputul sezonului ploilor, eram gata s merg la Pateera, chiar dac rul era furios. Aceasta este natura lui Barhwi, Sahib. Imediat coboar un val de un metru i 1-am vzut, ntre aprinsul unui foc i gtitul unui chupatty, cum s-a transformat dintr-un pria ntr-o sor a lui Jumna. Cnd am prsit acest mal era un banc de nisip la un metru mai jos i m-am ntors s l prind, trgndu-mi sufletul acolo nainte de a continua. Dar ce nu ar face un tnr din dragoste? Stelele luminau puin, iar la jumtatea drumului de la bancul de nisip mi-a trecut pe lng fa o creang a cedrului urt mirositor. Acesta era semn al unei ploi puternice la poalele dealului i mai jos, fiindc cedrul este un copac puternic i crengile sale nu se rup uor. M-am grbit, iar rul m-a ajutat, dar nainte de a atinge bancul de nisip, am simit pulsul curentului, ca i cum ar fi fost n mine i mprejurul meu, iar bancul de nisip dispruse. M aflam pe coama unui val care

trecea de la un mal la altul. Sahib s-a aflat vreodat ntr-o ap care nu te las s i foloseti minile i picioarele? Pentru mine, care m aflam cu capul n ap, prea c nu exista dect ap pe faa pmntului, iar rul m purta pe lemnul plutitor. Un om este foarte mic ntr-o viitur. i aceast viitur, dei eu nu tiam, era Marea Viitur despre care nc se vorbete. Ficatul meu era praf i stteam ca un butean pe spate, temndu-m de moarte. Erau creaturi vii n ap, ipnd i urlnd cumplit - animale din pdure i vite i chiar se auzea vocea unui brbat care cerea ajutor. Dar a venit ploaia, care a biciuit apa i nu am mai auzit nimic dect urletul bolovanilor de jos i urletul ploii de sus. Am fost purtat de val, luptndu-m s rezist. Este foarte greu s mori cnd eti tnr. Sahib poate s vad podul de cale ferat de acolo? Iat luminile trenului potal care merge la Peshawur! Podul se afl acum la ase metri deasupra rului, dar n acea noapte, apa a trecut prin ipci, i eu o dat cu ea, cu picioarele nainte. Se adunaser foarte multe buci de lemn acolo i pe chei, dar nu m-am lovit tare. Numai rul m mpingea aa cum omul mai puternic l mpinge pe cel slab. Abia am putut s m in de ipci i s m car pe talpa grinzii. Sahib, apa spumega peste 42 calea ferat, adnc de aproape jumtate de metru! Imagineaz-i ce viitur a fost. Nu auzeam nimic, nu vedeam nimic. Nu puteam dect s stau ntins pe talpa grinzii, rsuflnd cu greu. Dup o vreme, ploaia a ncetat i au aprut pe cer cteva stele curate, iar la lumin am observat c apa cea neagr se ntindea att ct se vedea cu ochiul, iar apa se ridicase peste calea ferat. Erau animale moarte ntre bucile de lemn de pe chei i altele care i prinseser gtul n ipci i altele care nu se necaser i ncercau s se in la suprafa agndu-se de lemne - bivoli i vite, un mistre, una sau dou cprioare, erpi i acali nenumrai. Trupurile lor erau nghesuite n partea stng a podului, iar cele mai mici erau mpinse prin ipci i trase n aval. Apoi stelele disprur i veni din nou ploaia proaspt, rul crescnd i mai mult. Am simit cum se mic podul sub mine aa cum se mic un om nainte de a se trezi. Dar nu-mi era fric, Sahib. Jur c nu mi era fric, dei nu mai aveam putere n brae. tiam c nu trebuie s mor pn nu o mai vd o dat. Dar mi era foarte frig i simeam c podul se prbuete. Era un freamt n ap, ca nainte de venirea unui val mare, iar podul i ridic partea lateral, astfel nct ipca dreapt alunec n ap, iar cea stng se ridic. Pe cuvntul meu, Sahib, este adevrat! Aa cum o barc de piatr Mirzapore se nclin cnd bate vntul, astfel se ridic podul de pe Barhwi. Exact aa i nu altfel. Am alunecat de pe talpa grinzii n apa adnc, iar n spatele meu veni valul de furie al rului. I-am auzit vocea i urletul prii de mijloc a podului pe msur ce se ndeprta de chei i m-am cufundat, nemaitiind nimic pn cnd m-am ridicat n mijlocul marii viituri. Mi-am ndreptat braul ca s not cnd, ce s vezi! Am atins cu mna prul mpletit al unui brbat. Era mort cci nimeni n afar de mine, Cel Puternic al lui Barhwi, nu ar fi supravieuit n acea curs. Murise de dou zile pentru c se legna deasupra i mi-a fost de ajutor; rdeam atunci, tiind sigur c o voi vedea i c am s scap nevtmat. Aa c mi-am nfipt degetele n prul brbatului i am cobort amndoi n aval - el, mort i eu, viu. M-a fi necat fr acest ajutor: simeam frigul n mduv, carnea mi era nmuiat pe oase. Dar cel care cunotea cea mai mare putere a rului era ne43 nfricat. I-am dat drumul unde a vrut. n cele din urm am ajuns ntr-un curent lateral care ne-a adus pe malul drept i am ncercat cu picioarele s m in de el. Dar mortul se legna foarte tare n curent i mi era team c a fost lovit de o creang i se va cufunda n ap. Simeam vrfurile tamariscului la genunchi i tiam c ne aflam n viitura de deasupra recoltelor i apoi am pus picioarele jos i am simit pmntul - culmea unui cmp - i dup aceea, am vzut c mortul sttea pe o colin sub un smochin i am ieit din ap, bucurndu-m. tie Sahib unde m-a purtat contracurentul? La colina mare care marcheaz grania de est a satului Pateera! Nicieri altundeva. Am tras trupul mortului pe iarb pentru ajutorul pe care mi 1-a oferit, dar i pentru c nu tiam dac am s mai am din nou nevoie de el. Apoi m-am dus la locul de ntlnire, lng staulul casei primarului, ipnd de trei ori ca un acal. Dar iubita mea era deja acolo, plngnd. Credea c viitura mi-a luat coliba din vadul Barhwi. Cnd am venit ncet prin apa pn la glezne, a crezut c eram o fantom i ar fi fugit, dar mi-am pus braele n jurul ei i - pe atunci nu eram fantom, dei acum sunt btrn. Ho! Ho! De-a dreptul porumb uscat. Ppuoi fr zeam. Ho! Ho!1 I-am povestit despre cum s-a rupt podul Barhwi, i mi-a spus c eram mai presus dect orice muritor deoarece nimeni nu poate trece Barhwi pe timp de viitur, i c eu am vzut ceea ce nimeni nu a mai vzut vreodat. inndu-ne de mn, ne-am dus la colina unde zcea mortul i i-am artat cum am putut ajunge la vad. Se uit i ea la trup n lumina stelelor, pentru c a doua parte a nopii era senin, i i ascunse faa cu minile, ipnd: - Este trupul lui Hirnam Singh! - Ticlosul este mai folositor mort dect viu, iubito, am spus eu. Iar ea a spus: - Desigur, pentru c a salvat viaa iubirii mele. Totui, nu poate rmne aici pentru c mi-ar aduce ruine. Trupul se afla la nici mcar un foc de arm de ua ei. Apoi am spus, ntorcnd corpul cu minile:
mi pare ru s spun c supraveghetorul vadului include aici dou jocuri de cuvinte nereuite n argou (n.a). 44
1

- Dumnezeu a judecat, Hirnam Singh, c sngele tu nu va fi pe minile mele. Dac i-am fcut ru c te-am

inut departe de rug, acum aeaz-te lng ciori. Aa c i-am dat drumul n voia apei, iar el pluti, cltinndu-i barba neagr i deas ca un preot sub amvon. i nu 1-am mai zrit pe Hirnam Singh. nainte de ivirea zorilor ne-am desprit i m-am ndreptat spre partea junglei care nu era inundat. Cnd a rsrit soarele am vzut ce fcusem pe ntuneric, iar oasele din trup aproape mi s-au desfcut de pe carne, cci erau doi kos de ap nvolburat ntre satul Pateera i copacii de pe cellalt mal, iar n mijloc, capetele podului Barhwi artau ca nite dini rupi din gura unui btrn. Nu exista via n ap - nici psri, nici brci, numai o armat de fiine necate - boi, cai i oameni - iar rul era mai rou dect sngele din cauza argilei roii de la poalele munilor. Niciodat nu mai vzusem o astfel de viitur - i nu am mai vzut una la fel din acel an - i, O Sahib, nici un muritor nu mai fcuse ce fcusem eu. Nu m puteam ntoarce n acea zi. Nici pentru toate pmnturile primarului nu m-a fi aventurat a doua oar fr pavza ntunericului care m apr de pericole. Am mers un kos n amonte pn la casa unui fierar i i-am spus c viitura m-a purtat departe de coliba mea i mi-au dat de mncare. Am stat apte zile cu fierarul pn cnd a venit o barc i m-am ntors acas. Nu mai era nici urm de perei, acoperi sau podea - nimic dect o bucat de noroi slinos. Gndete-te, Sahib, ct de mult trebuie s fi crescut rul. mi era scris s nu mor nici acas, nici n mijlocul lui Barhwi, nici sub rmiele podului Barhwi, pentru c Dumnezeu mi 1-a trimis pe Himam Singh, mort de dou zile, dei nu tiu cum a murit, s mi fie sprijin i colac de salvare. Hirnam Singh este n iad de douzeci de ani, iar amintirea acelei nopi este probabil cel mai mare chin al lui. Ascult, Sahib! Rul i-a schimbat vocea. Va adormi nainte de zori, pn atunci mai este o or. O dat cu lumina, se va trezi cu fore proaspete. De unde tiu acest lucru? Crezi c m aflu aici de treizeci de ani i nu cunosc vocea rului aa cum un printe cunoate vocea copilului su? Este din ce n ce mai puin furios cu fiecare moment ce trece. Jur c nu este nici un pericol n urmtoarea or, poate chiar n urmtoarele dou ore. 45 Nu pot ti ce va fi diminea. Grbete-te, Sahib! l voi chema pe Ram Pershad, iar el nu va mai da napoi de data aceasta. Pnza de cort ine strns toate bagajele? Ohe, mahout cu capul plin de noroi, adu elefantul pentru Sahib, i spune-le de partea cealalt c nu se va mai trece rul dup ce va rsri soarele. Bani? Nu, Sahib. Eu nu sunt aa. Nu, nici mcar s dau bomboane copiilor. Uite, casa mea e goal, iar eu sunt btrn. Dutt, Ram Pershad! Dutt! Dutt! Dutt! Noroc, Sahib.

PRIN VIU GRAI

Dei n noaptea asta vei muri, O, dulce tnguire Fantom de la ua mea, Frica de moarte va transforma iubirea n eec nemuritor Dar i mai mult te voi iubi n continuare, Tu, care din casa morii te ntorci, mai d-mi O clip de-alinare n nefericirea mea fr pereche - Case din umbr.

Aceast poveste poate fi explicat de ctre cei ce cunosc tainele sufletului i tiu pn unde se ntind limitele posibilului. Am trit suficient de mult n aceast Indie nct s-mi dau seama c e mai bine s nu tii nimic i c tot ce pot este s scriu povestea aa cum s-a ntmplat. Dumoise era chirurgul nostru civil de la Meridki i i spuneam Dormouse" pentru c era un omule rotofei i adormit. Era un medic bun i nu se certa niciodat cu nimeni, nici mcar cu Comisarul ef, care avea manierele unui barcagiu i tactul unui cal. S-a cstorit cu o fat la fel de durdulie i de apatic ca i el. Se numea domnioara Hillardyce i era fiica lui Squash" Hillardyce de la Berars, care se cstorise cu fiica efului su din greeal. Dar asta e o alt poveste. Luna de miere n India dureaz adesea mai mult de o sptmn, dar nimic nu poate mpiedica un cuplu s i-o prelungeasc cu doi-trei ani. India este o ar ncnttoare pentru cei cstorii i nnebunii unul dup cellalt, i pot tri viaa total separai de restul lumii i fr a fi ntrerupi - la fel ca i familia 47 Dormouse. Cei doi s-au separat de lume dup ce s-au cstorit i erau foarte fericii. Erau ns nevoii s organizeze dineuri din cnd n cnd, ns fr a-i face prieteni, iar cei de la baz i-au vzut de ale lor i au uitat de ei; spunnd doar din cnd n cnd c Dormouse era unul dintre cei mai cumsecade colegi, dar neinteresant. Un chirurg civil care nu are niciodat conflicte este o raritate i este apreciat ca atare. Puini oameni i pot permite s se joace de-a Robinson Crusoe oriunde - cu att mai puin n India, unde suntem puini ca numr de locuitori i depindem foarte mult de serviciile altora. Dumoise greea izolnduse de lume timp de un an i i-a dat seama de greeala sa atunci cnd a izbucnit o epidemie de tifos n cadrul bazei, n plin sezon rece, iar soia sa s-a mbolnvit. Era un omule timid i a irosit cinci zile nainte de a-i da seama c doamna Dumoise avea ceva mai mult dect o simpl febr, i au mai trecut nc trei zile pn ce s-a aventurat s apeleze la doamna Shute, soia inginerului, i s-i vorbeasc timid despre necazul

su. n aproape orice gospodrie din India se tia c medicii erau de-a dreptul neajutorai cnd venea vorba despre tifos. O btlie acerb se purta ntre Moarte i Asistente cu fiecare minut i fiecare stadiu. Doamna Shute aproape c l lu la btaie pe Dumoise pentru ceea ce ea numea ntrziere criminal" i plec n goan s-i acorde asisten srmanei femei. In acea iarn am avut apte cazuri de febr tifoid n cadrul bazei, si cum rata morii era de aproximativ una la fiecare cinci cazuri, aveam certitudinea c urma s pierdem pe cineva. Dar fiecare a fcut tot ce i-a stat n putin. Femeile au avut grij de femei, iar brbaii, la rndul lor, de burlacii bolnavi i aa ne-am luptat cu acele cazuri de tifos timp de cincizeci i ase de zile i am triumfat aducndu-i din Valea Morii napoi ctre lumin. Dar tocmai cnd credeam c totul se sfrise i urma s dm o petrecere n cinstea victoriei, srmana doamn Dumoise a suferit o recidiv a bolii i a murit la o sptmn, iar ntreaga baz a mers la nmormntare. Dumoise s-a prbuit la marginea mormntului i a trebuit s fie luat de acolo. Dup moartea soiei, Dumoise s-a refugiat n casa lui, refin znd s primeasc consolri, i ndeplinea perfect sarcinile, 48 dar cu toii eram de prere c trebuia s-i ia concediu, iar ceilali din departamentul su i-au spus asta. Dumoise a apreciat foarte mult sugestia - n zilele acelea aprecia orice gest - i a plecat la Chini ntr-o drumeie. Chini se afl n apropiere de Simla, n inima staiunii montane, iar peisajul este numai bun pentru cei cu necazuri. Se trece prin pduri ntinse de cedru, pe dedesubtul unor stnci mari, neclintite i peste dealuri mari cu ridicaturi precum snii unei femei; iar vntul ce adie prin firele ierbii i picturile de ploaie de pe crengile cedrilor, i optete Sst...sst... sst". Aadar, micuul Dumoise era pregtit s plece la Chini, pentru a-i nvinge durerea, cu un aparat de fotografiat i o puc. A luat cu el i un servitor inutil, deoarece fusese preferatul soiei sale. Era un lene i un ho, dar Dumoise avea total ncredere n el. La ntoarcerea de la Chini, Dumoise s-a abtut ctre Bagi, prin Rezervaia Forestier care se afl pe muntele Huttoo. Unii, obinuii s cltoreasc ceva mai mult, spun c drumul de la Kotegarh spre Bagi este unul dintre cele mai extraordinare. Trece prin pduri umbroase i umede i se sfrete brusc, ntr-o coast de deal pustie, fr vegetaie i cu stnci nnegrite. Cabana din Bagi este expus vntului i este deosebit de friguroas. Puini oameni se duc la Bagi. Poate c acesta era motivul pentru care Dumoise se dusese acolo. A fcut un popas la apte seara, iar servitorul su a mers n sat n jos pe deal, pentru a angaja hamali pentru drumeia din ziua urmtoare. Soarele apu-sese, iar vntul serii fremta printre stnci. Dumoise se sprijini pe balustrada verandei ateptnd ca servitorul su s se ntoarc. Acesta s-a ntors la scurt timp dup ce plecase i cu atta repeziciune, nct Dumoise i nchipui c omul se ntlnise cu un urs. Alerga ct l ineau picioarele pe panta dealului. Dar teroarea sa nu avea de-a face cu nici un urs. Alerg pn la verand i czu, cu sngele nindu-i pe nas i cu o mare spaim ntiprit pe faa ntunecat. Apoi bolborosi: - Am vzut-o pe doamna! Am vzut-o pe doamna! - Unde? ntreb Dumoise. - Acolo, jos, mergnd spre sat. Purta o rochie albastr, i i ridicat voalul i a spus: Ram Dass, transmite salutrile mele 49 domnului i spune-i c-1 voi vedea luna viitoare la Nuddea. Apoi am fugit, cci mi s-a fcut fric. Nu tiu ce-a fcut sau ce a spus Dumoise. Ram Dass afirm c n-ar fi spus nimic, ci c s-ar fi plimbat pe verand toat noaptea, ateptnd-o pe doamn s se arate pe dealuri i ntinzndu-i braele n ntuneric de parc ar fi fost scos din mini, ns doamna nu a aprut, iar a doua zi a plecat ctre Simla, interogndu-1 pe servitor la fiecare ceas. Ram Dass nu putea spune altceva dect c o ntlnise pe ' doamna Dumoise i c aceasta i ridicase voalul i i transmisese mesajul pe care el i-1 repetase cu exactitate lui Dumoise. Ram Dass rmsese fidel acestei afirmaii. Nu tia ncotro se afla Nuddea, nu avea prieteni acolo i cu siguran nu avea de gnd s mearg vreodat la Nuddea; chiar de avea s-1 plteasc dublu. Nuddea se afl n Bengal i nu are nici o legtur cu slujba: j unui medic n Punjab. Se afl undeva la mai mult de o mie j dou sute de mile la sud de Meridki. l Dumoise a mers prin Simla fr s se opreasc i s-a ntors; la Meridki, s preia activitatea celui ce-i inuse locul ct timp fusese plecat. Preluarea activitii a durat o zi ntreag, deoarece erau cteva lucruri de explicat legate de dispensar i cteva dispoziii de urmat din partea chirurgului general. Spre sear, Dumoise i povesti nlocuitorului su, care era de altfel un vechi prieten din zilele sale de burlcie, ceea ce se petrecuse la Bagi; iar acesta i spuse c Ram Dass putea la fel de bine s aleag Tuticorin. n momentul acela sosi o telegram din Simla prin care i se ordona lui Dumoise s nu preia activitatea la Meridki, ci s mearg la Nuddea ntr-o misiune special. La Nuddea izbucnise o epidemie de holer amenintoare, iar guvernul bengalez fiind, ca de obicei, n criz de personal, aducea temporar un chirurg din Punjab. Dumoise arunc telegrama pe mas i spuse :

- Ei bine? Cellalt medic tcu. Era tot ceea ce putea spune. Apoi i-a amintit c Dumoise trecuse prin Simla din Bagi; i astfel, ar fi putut auzi despre transferul iminent. 50 ncerc s pun ntrebarea i i manifest aluziv suspiciunea, dar Dumoise l opri spunnd: - Dac a fi vrut asta, nu m-a mai fi ntors din Chini. M-a fi ndreptat numaidect ntr-acolo. Vreau s triesc, cci am multe de fcut... dar nu-mi va prea ru. Cellalt i-a lsat capul n jos i 1-a ajutat pe Dumoise s se pregteasc pe nserat. Ram Dass intr cu felinarele. - Unde pleac domnul? ntreb el. - La Nuddea, spuse Dumoise, ncet. Ram Dass a mbriat genunchii lui Dumoise i 1-a implorat s nu plece. Ram Dass a plns i a ipat de durere pn ce a fost scos din camer. Apoi i-a mpachetat toate lucrurile i s-a ntors pentru a cere o recomandare. Nu avea de gnd s mearg la Nuddea s-i vad stpnul murind i cine tie, s moar el nsui. Astfel, Dumoise i ddu omului plata i plec singur spre Nuddea; cellalt medic i luase adio de la el ca i cnd avea s nu-1 mai vad. Dup unsprezece zile, el se altura doamnei sale; iar guvernul bengalez a trebuit s aduc un medic nou care s fac fa epidemiei de la Nuddea, cci cel dinti care fusese transferat acolo zcea mort n cabana din Choodanga.

INCANTAIA LUI DANA DA

Cnd diavolul i se aeaz pe piept,, adu-i aminte de tbcar." , - Proverb indigen* j

l' Au fost o dat ca niciodat nite oameni n India, care aUj construit un nou Paradis i un nou Pmnt din cecute pentru k ceai sparte, o broa sau dou disprute i o perie de pr. Acestea erau ascunse sub nite tufiuri, sau ngropate pe dealuri, iar o ntreag administraie civil de zei aflai n subordine le gseau i le reparau; i fiecare spunea: - Exist mai multe lucruri n Paradis sau pe Pmnt dect putem visa n filosofia noastr. S-au mai ntmplat i alte nenumrate lucruri, dar Religia nu prea prea a trece de primele manifestri; dei i s-au adugat servicii potale i efecte orchestrale pentru a ine pasul cu vremurile i a nltura concurena. Aceast Religie era prea flexibil pentru uzul comun. Se ntindea i cuprindea fragmente din tot ceea ce inventaser vracii din toate timpurile. Era de acord i fura de la francmasonerie; jefuia jumtate din cuvintele repetitive ale rosacrucienilor; copia orice fragmente din filosofia egiptean gsite n Enciclopedia Britanic; anexa tot attea Vede cte fuseser traduse n francez i englez i vorbea despre toate cele rmase; construia versiuni germane din ceea ce rmnea din Zenda Avesta; promova magia alb, cenuie i neagr, inclusiv spiritismul, chiromania, ghicitul n cri, castane, nuci cu miez dublu; ar fi adoptat Voodoo i oboiul dac ar fi tiut ceva despre acestea i se nfia drept cel mai convenabil aranjament care fusese inventat de la apariia Mrilor. 52

Cnd totul fusese pregtit i n stare de funcionare, pn la aprobarea scris, Dana Da a aprut de nicieri, cu minile goale, i a scris un capitol din istoria sa care nu a fost publicat nici pn n zilele noastre. Spunea c primul su nume su era Dana, iar al doilea Da. Lsnd la o parte numele Dana din New York Sun, Dana provine din centrul Indiei, iar Da nu are nici o legtur cu India, cu excepia bengalezului De care este ortografia sa original. Da este lapon sau finlandez; iar Dana Da nu este nici finlandez, nici chinez, bengalez, lapon, nairez, gondolez, bokhariot, kurd, armenian, levantin, evreiesc, persan, punjabian, madrasi, pars, nici de vreo alt origine cunoscut etnologilor. Era pur i simplu Dana Da, i refuza s dea alte informaii. Pentru a nu o mai lungi i a indica originea sa ct mai amnunit, a fost numit Btinaul". Se poate s fi fost adevratul Btrn din muni" despre care se spune c ar fi singurul mputernicit al Crezului Cecuei de Ceai. Unii spuneau c aa era, dar Dana Da zmbea i nega orice legtur cu acest cult; spunnd c era un Experimentator Independent". Dup cum am spus, a venit de nicieri, cu minile la spate, i a analizat Crezul timp de trei sptmni; sttea la picioarele celor mai pricepui n a dezlega tainele acestui mister. Apoi a rs n hohote i a plecat, dar rsul putea fi unul de batjocur sau de devotament. Cnd s-a ntors nu mai avea bani, ns mndria sa era neclintit. A declarat c tia mai multe despre lucrurile din Paradis i de pe Pmnt dect cei care i predicau despre ele i c a fost abandonat din cauza ncpnrii sale. Urmtoarea sa apariie n public a fost cu ocazia unui cantonament important din India superioar, cnd a ghicit folosin-du-se de trei zaruri plumburii, o bucat de pnz foarte murdar i nvechit i o cutiu din tabl cu opiu. Ghicea mai bine cnd i se ddea voie s bea jumtate de sticl de whisky; ns lucrurile inventate sub influena opiumului chiar meritau toi banii. Se afla ntr-o situaie strmtorat. Printre alii, i-a ghicit unui englez, cndva interesat de Crezul din Simla, dar care, mai trziu, s-a cstorit i a uitat tot ceea ce tia n domeniu. Englezul i-a permis lui Dana Da s-i ghiceasc din mil i i-a dat cinci rupii, nite haine vechi i i-a oferit o cin. Dup ce a mncat, 53 Dana Da i-a exprimat recunotina i a ntrebat dac mai putea face ceva pentru gazda sa - din punct de vedere ezoteric. - Iubeti pe cineva? ntreb Dana Da.

Englezul i iubea soia, dar nu avea de gnd s pomeneasc numele ei. Aa c a dat din cap. - Urti pe cineva? ntreb apoi Dana Da. Englezul rspunse c erau cteva persoane pe care le dispreuia profund. - Foarte bine, spuse Dana Da, asupra cruia influena buturii i a pastilelor i fcea efectul. Spune-mi doar numele acestora i eu voi face o incantaie i vor muri. Incantaia este ceva oribil i se spune c a fost inventat n Islanda. Este trimis de ctre vrjitori i poate lua orice form, dar cel mai adesea, rtcete pe pmnt sub forma unui norior purpuriu pn cnd l gsete pe destinatar i l ucide, transfor-mndu-se ntr-un cal, o pisic, sau ntr-un om fr identitate. Nu este neaprat o invenie indigen, dei tbcarii i cei din castele ascunse pot, dac sunt iritai, s trimit incantaii care s enerveze dumanii i s i ucid. Astfel c foarte puini sunt cei care doresc s-i supere pe tbcari. - D-mi voie s trimit o incantaie, spuse Dana Da. Mor de dorin i sunt beat de butur i de opiu, dar nainte s mor mi-ar plcea s ucid un om. Pot trimite o incantaie oriunde vrei i sub orice form, mai puin sub cea a unui om. Englezul nu avea dumani crora s le doreasc moartea, dar pentru a-i face pe plac lui Dana Da, ai crui ochi erau plini de dorin, ct i pentru a vedea ce se putea ntmpla, ntreb dac nu se putea aranja trimiterea unei incantaii uor modificate - ca de pild una care ar fi n stare s fac viaa unui om un calvar i totui s nu i se ntmple nimic ru. Dac era cu putin aa ceva, i ddu acordul pentru a-i plti zece rupii lui Dana Da. - Nu mai sunt ce eram cndva, spuse Dana Da, aa nct trebuie s accept banii deoarece sunt srac. La adresa crui englez s o trimit? - Trimite o incantaie pentru Sahib Lone, spuse englezul, numind un om care fusese aspru n reprourile aduse la adresa sa pentru apostazia la Crezul Cecuei de Ceai. Dana Da rse i ddu din cap. 54 - Nici eu n-a fi putut alege un om mai potrivit, spuse el. O s am grij s i se iveasc incantaia n drum i undeva pe lng patul su. Se aez pe covoraul din faa cminului, ddu ochii peste cap, tremur din tot corpul i ncepu s gfie. Acesta era fie rezultatul magiei, al opiumului sau al incantaiei, sau toate trei la un loc. Cnd deschise ochii, jur c incantaia deja ncepea s prind contur i c la momentul respectiv se ndrepta ctre locuina lui Sahib Lone. - D-mi cele zece rupii promise, spuse Dana Da, obosit, i scrie o scrisoare ctre Sahib Lone, n care s-i transmii lui i tuturor adepilor si c tu, mpreun cu un prieten, foloseti o putere mai mare dect a lor. Vor vedea c spui adevrul. Plec cltinndu-se, cu obinerea promisiunii c va primi i alte rupii dac incantaia avea s aib efect. Englezul trimise o scrisoare ctre Sahib Lone, exprimndu-se n ceea ce-i mai amintea din terminologia Crezului. El scrise: Eu nsumi, n vremurile pe care tu le descriai ca fiind de cdere n pcat, am obinut iluminare, i o dat cu aceasta a venit i puterea". Dup care deveni att de evaziv i misterios, nct destinatarul scrisorii nu pricepu nimic din ceea ce citea i fu impresionat pe msur; cci crezu c prietenul su devenise un clarvztor, iar un astfel de om era periculos. Sahib Lone citi scrisoarea n cinci stiluri diferite i tocmai ncepea cea de-a asea interpretare, cnd servitorul su se npusti s-1 informeze c apruse o pisic pe pat. Sahib Lone nu ura nimic mai mult pe lume dect pisicile, l cert pe servitor pentru c nu o dduse afar din cas. Servitorul spuse c i era team. Toate uile dormitorului fuseser nchise toat dimineaa, aa nct nici o pisic adevrat nu avea cum s intre n camer. Prefera s nu se pun cu creatura. Sahib Lone intr cu atenie n camer, iar acolo, pe perna patului, se tolnise i miorlia un pisoi alb i mic; nu unul jucu i zburdalnic, ci unul care de-abia se ra, cu ochii abia deschii i lbuele slabe i nesigure - un pisoia ce trebuia s fie ntr-un co lng mama lui. Sahib Lone l prinse de ceaf, l nmna mturtorului pentru a-1 neca i i spuse servitorului c i va opri patru annas din leaf. 55 n seara aceea, pe cnd citea n camera sa, i se pru c vedea ceva micndu-se pe covora, n afara cercului de lumin produs de lamp. Cnd creatura ncepu s miaune, i ddu seama c era un pisoi - un pisoi alb i mic, aproape orb i foarte nefericit. Deveni de-a dreptul enervat i i vorbi aspru servitorului, care spuse c nu era nici un pisoi n camer cnd adusese el lampa i c pisoii adevrai nou-nscui au de obicei o pisic-mam prin apropiere. - Dac mergei pe verand i ascultai, spuse servitorul, vei vedea c nu se aude nici un mieunat de pisic. Atunci, cum ar putea exista vreun pisoi adevrat pe pat i pe covora? Sahib Lone merse afar s asculte, iar servitorul l nsoi, dar nu se auzi nici un sunet i nici un mieunat al vreunei pisici chemndu-i puii. Se ntoarse n camera sa, dup ce azvrlise pisoiul undeva ntr-o rp, i i not incidentele zilei respective pentru coreligionarii si. Oamenii aceia nu credeau deloc n superstiii, astfel c puneau orice lucru pe seama Instrumentalismului. Fiind responsabilitatea lor s tie absolut orice despre Instrumentalism, cunoteau foarte bine Manifestrile de orice tip. Scrisorile lor cdeau din tavan - netimbrate - iar Spiritele rscoleau ncperea toat noaptea; dar nu intraser niciodat n contact cu pisoii. Sahib Lone i not cu exactitate evenimentele la or i minut, aa cum trebuie s fac un Observator Metafizic, anexnd scrisoarea

englezului, cci era cel mai misterios document i putea avea o influen asupra acestei lumi sau a celeilalte. Un amator ar fi tradus toat nclceala aceea astfel: Ferete-te! Cndva i-ai btut joc de mine, iar acum te voi face s regrei!" Coreligionarii lui Sahib Lone au descoperit acelai neles; ns traducerea lor a fost una rafinat i plin de cuvinte pretenioase. Au inut o edin i erau plini de o voioie sfioas, cci, n ciuda familiaritii lor cu toate celelalte lumi i cicluri, aveau o anume evlavie uman trimis de pe Trmul Umbrelor. S-au ntlnit n camera lui Sahib Lone ntr-un ntuneric tainic i sepulcral, iar ntrunirea lor secret lor a fost deschis prin lovirea ramelor fotografiilor de pe polia de deasupra cminului. Un pisoi mic i alb, aproape orb, se rsucea i se ra ntre ceasornic i lumnri. Asta a ntrerupt orice investigaie i orice ndoial. Manifestarea era prezent acolo n carne i 56 oase. Era, pe ct se putea observa posibil, lipsit de orice scop, ns era o Manifestare nendoielnic autentic. Au ntocmit o scrisoare de rspuns ctre englezul cel altdat czut n pcat, conjurndu-1 n numele Crezului s le explice dac exista vreo legtur ntre ntruparea unui zeu egiptean sau altul (am uitat denumirea) i mesajul su. Au numit pisoiul Ra, sau Toth, sau Turn, sau ceva de genul acesta; iar cnd Sahb Lone mrturisi c primul pisoi fusese, la insistenele sale, necat de ctre mturtor, acetia i spuser pe un ton consolator c n urmtoarea sa via avea s fie un ticlos de cea mai joas spe. Aceste cuvinte s-ar putea s nu fie tocmai corecte, ns ele exprim ntocmai accepiunea dat de cei din cas. Cnd englezul primi scrisoarea - sosit prin pot - fu uimit i nfiorat. A trimis pe cineva dup Dana Da, care a citit scrisoarea i a nceput s rd, spunnd: - Asta e incantaia mea. i-am spus c va funciona. Acum d-mi cele zece rupii. - Dar ce Dumnezeu sunt aiurelile astea legate de zei egipteni? ntreb englezul. - Pisici, rspunse Dana Da, cu un sughi, deoarece descoperise sticla de whisky a englezului. Pisici, pisici i iar pisici! Nicicnd n-a mai existat o asemenea incantaie. O sut de pisici. Acum mai d-mi zece rupii i scrie dup cum i dictez. Scrisoarea lui Dana Da era o ciudenie. Purta semntura englezului i fcea aluzii la pisici - la o incantaie cu pisici. Numai cuvintele erau nfiortoare i stranii la vedere! - i totui ce-ai fcut? spuse englezul. Sunt mai nedumerit ca oricnd. Vrei s spui c tu chiar poi trimite aceste absurde incantaii despre care vorbeti? - Judec i singur, spuse Dana Da. Ce semnific scrisoarea? La scurt timp vor fi cu toii la picioarele noastre, iar eu, O Glorie!, voi fi drogat i beat toat ziua. Dana Da tia cu cine avea de-a face. Cnd cineva care urte pisicile se trezete dimineaa i gsete un pisoi mic ncolcindu-se pe pieptul su, sau cnd bag mna n buzunarul mantalei sale i gsete un pui de pisic pe jumtate mort, acolo unde ar trebui s se afle mnuile sale, sau i deschide cufrul cu haine i gsete un pisoi urcios printre cm57
sile sale, sau merge la o plimbare cu bicicleta, iar impermeabilul este agat de a i cnd l scutur gsete un pisoi ieind la iveal din pliuri, sau merge s ia cina i gsete un pisoi orb sub scaun, sau st acas i gsete un pisoi rsucit sub saltea, sau zvrco-lindu-se prin cizmele sale, sau atrnnd cu capul n jos n borcanul cu tutun, sau l gsete trt de terierul su pe verand - cnd un om gsete nici mai mult nici mai puin de un pisoi pe zi, acolo unde nu ar trebui s fie nici unul, atunci omul este pe bun dreptate enervat. Cnd nu ndrznete s i omoare zilnic, deoarece i consider a fi o Manifestare, un Emisar, o ntrupare, i alte zeci de lucruri ieite din comun, el este mai mult dect suprat. Este chiar nenorocit. Unii dintre coreligionarii lui Sahib Lone chiar credeau c acesta era un individ privilegiat; dar muli spuneau c dac s-ar fi purtat respectuos cu primul pisoi - aa cum merita ntruparea unui TothRa-Tum-Sennacherib - ar fi evitat tot acest necaz. L-au comparat cu Btrnul Marinar, dar cu toate acestea erau mndru de el i de englezul care trimisese Manifestarea. Nu o numeau incantaie, deoarece magia islandez nu fcea parte din ritualul lor. Dup aisprezece pisici, adic dup dou sptmni, cci fuseser trei pisici n prima zi, pentru a crea un efect mai mare, toat tabra a fost luat prin surprindere de o scrisoare - sosise pe fereastr - de la Btrnul Om al Munilor, Cpetenia tuturor Crezurilor, care explica Manifestarea n cel mai frumos limbaj i i atribuia ntreg meritul. Englezul, spunea scrisoarea, nu avea nici un amestec aici. El era un om care czuse n greeal, lipsit de voina sau de fora ascetismului, care nu putea nici s ridice o mas prin puterea voinei, darmite s trimit o armat de pisici, ntregul aranjament era de-a dreptul corect, spunea scrisoarea, plnuit i pus la punct de ctre mandatarii cei mai de seam ai Crezului. Acest lucru strni o bucurie imens, cci unii dintre fraii mai slabi, vznd c un amator care lucrase pe cont propriu era n stare plsmuiasc pisici, n timp ce conductorii lor nu depiser limita unor vase de lut - care se sprseser n cel mai bun caz - manifestau o real dorin de a depi limitele la rndul lor. De fapt, se luase decizia unei sciziuni. O a doua scrisoare de rspuns fusese ntocmit i trimis ctre englez, ncepnd cu: O, Sfidtorule" i sfrindu-se cu o selecie de blesteme din Ritualurile din Mizraim i Memphis i din Ameninarea lui Jugana, care fusese un clarvztor. Excomunicarea papal este 58 o scrisoare de dragoste pe lng Ameninarea lui Jugana. Se dovedise prin autoritatea Btrnului din Muni c englezul i atribuise Virtutea i prelinsese c are o Putere care, n realitate, aparinea doar Cpeteniei Supreme. Bineneles c scrisoarea nu l cruase. nmna scrisoarea lui Dana Da pentru a o traduce ntr-o englez decent. Efectul pe care aceasta l avu asupra lui Dana Da fu ciudat. La nceput, era vizibil furios, dup care izbucni n rs timp de cinci minute.

- M ateptam, spuse el, s vin la mine. ntr-o sptmn le voi arta c eu sunt autorul incantaiei, iar ei l vor discredita pe Btrnul Munilor care i-a nsuit incantaia mea. S nu faci nimic. A sosit timpul s acionez eu nsumi. Scrie dup cum i dictez, iar eu i voi face de ruine. Dar mai d-mi zece rupii. Englezul scrise dup dictarea lui Dana Da nimic altceva dect o provocare formal ctre Btrnul din Muni. Suna cam aa: Iar dac Manifestaia aceasta provine de la tine, atunci o vei lsa s continue, dar dac ea e creat de mine, prin grija mea, ea va nceta dup dou zile. n acea zi, vor aprea doisprezece pisici, iar dup aceea nici una. Oamenii vor decide ntre noi". Scrisoarea a fost semnat de ctre Dana Da, care i-a adugat nite pentagrame i cruci i zvastici, i un triplu Tu pe numele su, doar pentru a arta c el era tot ceea ce pretindea a fi. Provocarea a fost citit cu voce tare celor de fa, care i-au amintit apoi c Dana Da le rsese n nas cu civa ani n urm. A fost anunat oficial c Btrnul din Muni avea s trateze totul cu dispre; Dana Da era un investigator independent fr nici un fel de susinere. Dar toate acestea nu le-au fost pe plac oamenilor si. Ei vroiau s vad o lupt. Aveau porniri foarte umane, cu toat spiritualitatea lor. Sahib Lone, care fusese extenuat de attea pisici, se supuse cu sfial sorii sale. Era de prere c fusese invadat de pisici pentru a dovedi puterea lui Dana Da", aa cum spune poetul. La apusul zilei n cauz, ncepu ploaia cu pisici. Unele erau albe, altele trcate, dar toate erau foarte mici, aproape oarbe. Trei erau pe covora, trei n baie, iar celelalte ase au aprut la anumite intervale de timp, printre musafirii care veniser s vad dac profeia avea s se ndeplineasc. Nicicnd nu avusese loc o incantaie mai satisfctoare, n zilele urmtoare, pisicile ncetar s mai 59 apar. Oamenii murmurau i se uitau la Btrnul din Muni ateptnd o explicaie. O scrisoare scris pe frunz de palmier apru din tavan, dar toi, cu excepia lui Sahib Lone, aveau senzaia c nu era tocmai ceea ce le trebuia la momentul respectiv. Ar fi trebuit s fie pisici -unele mari i grase. Scrisoarea spunea c avusese loc un accident n Fluxul metafizic, care, ciocnindu-se cu o identitate dual, se amestecase cu activitatea perceptiv. Pisicile continuau s apar, ns, datorit unui eec de la nivelul Fluxului Operativ, acestea nu se materializau. Cteva zile dup aceea, pluteau n aer scrisori. Mini nevzute cntau Gliick i Beethoven btnd n boluri; dar toi erau de prere c viaa metafizic era o btaie de joc fr materializarea pisicilor. Chiar i Sahib Lone era de acord. Scrisorile lui Dana Da erau foarte jignitoare i cine tie ce s-ar fi ntmplat dac s-ar fi oferit atunci s porneasc o nou tendin. Dar Dana Da era pe moarte din cauza buturii i a opiumului i nu era pregtit pentru onoruri. - Au fost redui la tcere, spuse el. Nicicnd nu a mai fost o astfel de incantaie. M-a terminat. - Prostii, spuse englezul, eti pe moarte, Dana Da, iar astfel de lucruri trebuie lsate la o parte. Recunosc c ai fcut s apar lucruri stranii. Acum, spune-mi sincer, cum s-a ntmplat? - Mai d-mi zece rupii, spuse Dana Da, cu vocea slbit, iar dac mor nainte de a-i cheltui, ngroap-m cu ei alturi. Banii erau numrai, n timp ce Dana Da se lupta cu Moartea. Mna lui se nchise acoperind banii i le rnji. - Apleac-te, opti el. Englezul se aplec. -Bunnia... Misiune... coal... exmatriculat... box-w allah (vnztor ambulant)... Ceylon, negustor de perle... toat educaia mea englezeasc.... aruncat i inventat numele Dana Da... Anglia cu cititor de gnduri american i... i... miai dat zece rupii de mai multe ori... i-am dat servitorului lui Sahib ntre dou i zece pe lun pentru pisici... pisici mici, mici. Eu scriam, iar el le aeza peste tot... om foarte detept. Acum foarte puine pisici n bazar, ntreab-o pe soia mturtorului lui Sahib Lone. Spunnd acestea, Dana Da a gfit i a trecut pe un nou trm, unde, la drept vorbind, nu exist materializri, i plsmuirea unor noi credine este descurajat. Dar ct simplitate minunat exist n toate acestea!

CUM A FOST CURTAT DINAH SHADD

Oare ce-ofi crezut doamna colonelului? Nimeni nu a aflat vreodat. Cineva a ntrebat-ope soia sergentului Iar ea le-a spus adevrul. Brbaii sunt la fel, cnd te gndeti Precum un rnd de ace Iar fata colonelului i Judy o 'Grady Sunt ca dou surori. - Balada Cazrmii

Toat ziua am mers n urma unei armate de urmrire, angajat ntr-una dintre cele mai strlucite btlii gzduite vreodat de tabra de antrenament militar. Prin nelepciunea Guvernului Indiei, treizeci de mii de detaamente fuseser lsate s se antreneze pe un teren de cteva mii de mile ptrate, pentru a repeta pe timp de pace ceea ce nu ar fi ncercat niciodat s fac pe timp de rzboi. Prin urmare, cavaleria ataca la trap, ferm, infanteria. Infanteria captura artileria, prin atacuri frontale, poziionndu-se ntr-o linie de cte patru coloane, ambuscada urcnd pn la inele unui tren blindat care transporta o ncrctur mortal: un tun Armstrong cu ghiulele de douzeci i cinci de livre, dou mitraliere Nordenfeldt i civa voluntari, nghesuii cu toii ca ntr-un cazan de metal foarte mic. Cu toate acestea, tabra de pregtire semna foarte mult cu un front de rzboi adevrat. Operaiunile nu ncetau nici la apusul soarelui, nimeni nu cunotea terenul i nimeni nu menaja nici oamenii i nici caii. Erau misiuni permanente de cercetare i aproape un

mar continuu pe teren accidentat. Armata Sudului a ptruns, n cele din urm, linia de centru a armatei Nordului 61 i se revrsa prin bre, grbit s captureze un ora de importan strategic. Avangarda armatei se desfura ca un evantai, razele evantaiului fiind reprezentate de regimentele poziionate de-a lungul liniei pn la coloanele de transport ale diviziei i pn la toate lucrurile care sunt crate, de obicei, n urma unei armate care se deplaseaz, n partea dreapt a frontului, linia stng a armatei Nordului, care fusese spart, se retrgea n mas, urmrit de cavaleria Sudului i atacat de armele Sudului, pn cnd i caii i armele au fost mpinse mult peste limita lor de rezisten. Atunci fugarii se aezar s se odihneasc, n timp ce comandantul forei de urmrire anun cu entuziasm c i prinsese i-i inea sub observaie pe toi. Din nefericire, nu observ c, la trei mile de flancul su drept, o ntreag coloan de cavalerie rapid a Nordului, compus dintr-un detaament de Gurkhas (denumirea unei uniti a armatei britanice compuse din soldai nepalezi) i trupe britanice, fusese trimis napoi, ct de repede o permitea lumina zilei tot mai redus, pentru a face o bre n ntreaga ariergard a armatei Sudului i pentru a rupe linia de evantai, lovind transportul, rezervele de muniie i proviziile artileriei. Ordinele lor erau de a se infiltra n flancul dumanilor, evitnd cei civa cercetai care era posibil s nu fi participat la urmrire, i de a crea destul agitaie nct armata Sudului s realizeze c ar fi fost mult mai nelept s-i fi asigurat propriile flancuri i ariergarda nainte de a fi capturat oraul. A fost o manevr bun i frumos ndeplinit. In ceea ce privete a doua divizie a armatei Sudului, prima noastr informare asupra atacului a avut loc la apus, pe cnd artileria se mpotmolise n nisipuri adnci i mare parte a escortei ncerca s-i ajute s ias din acea zon, iar corpul principal al infanteriei pornise nainte. O ntreag Arc a lui Noe, plin de elefani, cmile i menajerie mixt a unui tren de transport indian, se nghesui i se mbulzi n spatele tunurilor, cnd, aprnd ca din pmnt, o ntreag infanterie britanic, alctuit din trei companii, se repezi la caii care trgeau tunurile, oprind totul n mijlocul unor urale i njurturi. - Ce prere avei despre asta ntreb maiorul care condusese atacul, i ntr-un singur glas artileritii i conductorii che-sonului rspunser: 62 - Splendid! n timp ce colonelul artileriei blestema. - Toi cercetaii votri atac principalul nostru corp de ar-rnat, spuse maiorul. Flancurile voastre sunt neprotejate pe o distan de dou mile. Cred c am nvins aceast divizie. i ascult numai atacul Gurkhas-ilor! Un mic incendiu izbucni n ariergard, la mai puin de o mil deprtare, la care se rspunse cu strigte vesele. Gurkhas-ii, care ar fi trebuit s ocoleasc a doua divizie, dduse chiar peste acesta n ntuneric, dar se retrgeau n grab pentru a ajunge la urmtoarea linie de atac, ce se afla aproape paralel cu noi, la cinci sau ase mile deprtare. Coloana noastr se legna i se agita indecis - trei baterii, rezerva de muniie a diviziilor, bagajele i o seciune a corpului sanitar i de brancardieri. Comandantul dup ce promisese, n chip jalnic, s raporteze celui mai apropiat ofier-arbitru faptul c el nsui fusese surprins de atacul dumanilor i dup trimise la naiba cavaleria sa i toate celelalte cavalerii, se chinui s reia legtura cu restul diviziei. -Vom campa aici, n noaptea asta, spuse maiorul. Am o presimire c Gurkhas-ii vor fi capturai. Ar putea avea nevoie de ntriri din partea noastr. Suntei liberi pn cnd pleac transportul. O mn apuc frul calului meu i-1 scoase din praful nec-cios; o mn i mai mare m cobor din a; i dou dintre cele mai mari mini din lume m prinser n timp ce alunecam n jos. Plcut este soarta corespondentului special care este prins de mini precum cele ale soldailor Mulvaney, Ortheris i Learoyd. - Este n regul, spuse cu calm irlandezul. Ne gndeam noi c te vom gsi undeva prin apropiere, n tren se afl i vreun lucru de-al tu? Ortheris i-1 va aduce. Ortheris chiar aduse, de sub trompa unui elefant, un servitor i un animal ncrcai cu alimente. Ochii micuului brbat strluceau. - Dac soldaii brutali i imorali din aceste locuri descoper transportul, spuse Mulvaney, trgnd concluzia din proprie experien, vor jefui totul, n aceste vremuri sunt hrnii doar cu onoruri militare i cu biscuii din raie, dar gloria nu este mulumitoare pentru cineva cu stomacul gol. Bine c suntem 63 noi aici ca s te aprm, domnule. i s vedem ce avem aici: bere, crnai, pine (proaspt, lucru neobinuit), o conserv de sup, nite whisky dup cum miroase, i nc altele! Doamne Dumnezeule, dar dumneavoastr mergei la rzboi precum un cofetar! Este scandalos! - ntietate are ofierul, spuse Ortheris cu neles. Apoi, cnd i sergentul termin de but, soldatul poate cura ulciorul. Am ndesat mai multe lucruri n rucsacul lui Mulvaney nainte ca maiorul s-i pun mna pe umrul meu i smi spun cu blndee: - Rechiziionat pentru serviciul Majestii Sale, Regina. Wolseley se nela n privina corespondenilor speciali: acetia sunt cei mai buni prieteni ai soldatului. Vino i campeaz cu noi n noaptea asta. i astfel s-a ntmplat c, printre rsete i strigte, proviziile mele bine planificate s-au topit pentru a aprea mai

trziu la masa comun, care consta, de fapt, dintr-o preiat impermeabil ntins pe pmnt. Coloana care fugise luase cu ea raiile pe trei zile, i puine lucruri sunt mai neplcute dect raiile guvernamentale - mai ales atunci cnd guvernul experimenteaz alimentele germane. Carnea de vit la conserv, extrem de bine conservat, legumele n vid i biscuiii de carne pot fi foarte hrnitoare, dar soldatul britanic are nevoie s simt o mas bun n stomac. Maiorul, ajutat de fraii si ofieri, a cumprat nite capre, anulnd astfel ntregul experiment al guvernului. Cu mult nainte ca obosita ceat, trimis s adune vreascuri pentru foc, s se ntoarc, oamenii erau deja aezai pe bagajele lor, iar vasele i oalele ce apruser ca din pmnt atrnau deasupra focurilor, n timp ce carnea de ied i legumele n vid fierbeau mpreun; n aer se ridicau clinchetele vesele ale conservelor, cererile obraznice pentru mai mult garnitur, i flecrelile i tachinrile ascuite precum o baionet i delicate precum patul de puc. - Bieii sunt bine dispui, spuse maiorul, n curnd vor ncepe s cnte. Ei bine, o noapte ca asta este destul pentru a-i menine mulumii. Deasupra capetelor noastre strluceau superbele stele de pe cerul Indiei, ce nu sunt dispuse toate pe un singur plan, ci 64

sunt aezate n perspectiv, atrgnd privirea asupra ntunericului catifelat al vidului care se ntinde pn la porile ferecate ale Raiului. Pmntul era o umbr cenuie, mult mai ireal dect cerul. Auzeam respiraia uoar n pauzele urletelor acalilor, adierea vntului prin arbutii de tamarisc i murmurul convulsiv al muschetelor - cuvinte de foc venind de undeva din stnga noastr. O localnic, de undeva dintr-o colib nevzut de noi, ncepu s cnte, trenul potal trecu huruind n drum spre Delhi, i o cioar care cuibrea ncepu s croncne insistent. Apoi zgomotul armelor se potoli, i respiraia reguiat a pmntului se aternu peste tot. Oamenii, stui, i aprinser igrile i ncepur s cnte -alturi de ofieri. Un locotenent este fericit atunci cnd primete aprobarea criticilor muzicali din regimentul su i cnd este onorat ca fcnd parte dintre cei mai buni dansatori de step. Alturi de acest fel de om, ca i alturi de cel care joac crichet cu pricepere, soldatul va sta n momentele grele, lsnd un ofier mai bun s intre singur n lupt. Mormintele ruinate ale sfinilor musulmani uitai auzir balada Oraul Agra, Bateria Buffalo, Marul spre Kabul, Lunga zi indian, Locul unde a murit hamalul Punkah, i acel cor fr pereche ce cnt: Spiritul ndrzne al tinereii, focul brbiei, O mn ferm i o privire de vultur, Trebuie s dobndeasc cel ce aspir S vad porcul mistre murind. Astzi, dintre toi acei hoi veseli, care au profitat de proviziile mele i care au stat i au rs n jurul prelatei impermeabile, nu mai triete nici unul. Au fost detaai pe fronturi adevrate i n btlii fr arbitri. Burma, Sudan, frontiera, - febra i luptele - le-au curmat vieile. Am pornit n jurul focurilor oamenilor, cutndu-1 pe Mulvaney, pe care 1-am gsit aezat strategic lng un foc i dndu-i cu alifie pe picioare. Nu este nimic plcut n a privi un soldat angajat ntr-o astfel de activitate dup o zi lung de mar, dar cnd te gndeti la ponderea exact de for, maiestuozitate, dominaie i putere" a Imperiului Britanic, ce se sprijin pe acele picioare, ncepi s devii interesat de aceast activitate. 65 - Ghinion, am o bic pe clci, spuse Mulvaney. Nici nU, pot s o ating. Sparge-o, micuule. Otheris i scoase trusa medical, alese un ac i l nep pe Mulvaney n clci, aruncnd apoi acul n foc. - Mi-am nenorocit picioarele cu tine, copil rnjit al distrugerii, spuse Mulvaney, stnd cu picioarele ncruciate i ngrijindu-i clciul. Oh, dumneavoastr suntei, domnule! Fii bine-venit i luai-i locul acelui blestemat de scoian. Jock, prinde-1 i ine-1 puin pe tciuni. Dar Otheris scp i se duse n alt parte, n timp ce eu i luam locul pe care i-1 ncropise pentru el i pe care-1 cptuise cu haina sa. Learoyd, care se afla de cealalt parte a focului, rnji cordial i ntr-un minut adormi butean. - Iat maximum de politee ce v este artat, spuse Mulvaney, aprinzndu-i pipa cu ajutorul unei rmurele aprinse. Dar Jock a mncat dintr-o nghiitur jumtate de cutie din sardinele dumneavoastr, i cred c a mncat i conserva. i cu dumneavoastr ce este, domnule, cum de s-a ntmplat s v aflai de partea nvinilor n ziua cnd v-am capturat noi? - Armata Sudului repurteaz victorii pe toat linia frontului, am rspuns eu. - Atunci acea linie este precum funia spnzuratului, cu excepia prezenei dumneavoastr. Mine, vei afla cum ne-am retras pentru a-i atrage pe inamici, nainte de a-i ataca, exact cum se comport o femeie. i prin aceeai tactic, vom fi atacai i noi, nainte de rsritul soarelui, astfel c ar fi mai bine s dormii pregtit. Cum tiu asta? Pentru c este ceva de bun sim. Aici se afl trei companii ale noastre, foarte adnc intrate pe flancul dumanilor, i o ntreag companie de cavalerie, precum un tren care scrnete pe ine, a pornit doar pentru a-i atrage la fel cum atragi un roi de viespi din cuibul lor. Desigur, inamicii i vor urmri, mprii pe brigzi, i

atunci noi va trebui s o lum la goan. Fii atent la ce v spun. Eu sunt de acord cu Polonius care a spus: Nu v luptai cu dumanii doar de dragul luptei, dar dac totui o facei, lovii voi primii i de mai multe ori." Ar fi trebuit s naintm i s-i ajutm pe Gurkhas-i. - Dar ce tii tu despre Polonius? 1-am ntrebat. Cci aceast discuie mi artase o alt faet a caracterului lui Mulvaney. 66 - tiu tot ceea ce a scris Shakespeare i nc ceva n plus, spuse soldatul, legndu-i atent ireturile bocancilor si. Nu i-am povestit despre teatrul lui Silver din Dublin, de pe vremea cnd eram mai tnr dect sunt acum i eram un maestru al pieselor de teatru? Btrnul Silver nu pltea nici n ruptul capului un actor sau actri cu ct li se cuvenea, i astfel compania lui de teatru era pe cale s se prbueasc. i dac s-ar fi ntmplat asta, oamenii ar fi protestat, aa c, de cele mai multe ori, btrnul Silver i punea pe oameni s joace n piesele de teatru pentru a se distra. Pe Dumnezeu, am vzut Hamlet jucat de cineva cu un ochi nvineit, iar rolul reginei l juca o femeie la fel de plin de butur precum cornul abundenei, mi amintesc cum Hogin, care fusese nrolat la Black Tyrone i care fusese mpucat n Africa de Sud, 1-a ncntat pe btrnul Silver s-i dea lui rolul lui Hamlet, n loc s mi-1 dea mie care m pricepeam foarte bine la oratorie n acele vremuri. Bineneles c m-am dus la teatru, i stnd n public, 1-am privit pe Hogin plimbndu-se prin Danemarca precum un catr mpiedicat cu o mantie aruncat pe spate. Hamlet, am spus eu, ai o gaur n clci. Trage-i ciorapii, Hamlet, am spus eu, Hamlet, n numele decenei, arunc craniul i ridic-i ciorapii", ntregul teatru ncepu s-i strige acelai lucru. El se opri n mijlocul ontcielilor. Poate c mi cad ciorapii, sau poate c nu, spuse el, rotindu-i privirea asupra slii, cci m cunotea foarte bine dup voce. Dar dup ce voi termina aceast interpretare i Duhul tatlui lui Hamlet v va clca n picioare, Terence, atunci va rage catrul de mine cu adevrat!" i astfel am ajuns s am cunotine despre Hamlet. Da! Ce zile au fost acelea! V-ai distrat vreodat, domnule, fr ntrerupere i fr s trebuiasc s pltii? - Nu, niciodat fr s trebuiasc s pltesc, am rspuns eu. - Adevrat! Dar cnd te gndeti, aceast distracie nentrerupt este la fel cu durerea de cap pe care o capei dac bei prea mult, sau cu durerea de burt, dac mnnci prea mult, i precum o durere a sufletului care acoper orice rsrit. Din pcate, oamenii de treab se aleg doar cu durerile, i acetia sunt chiar norocoi. Apoi i ls capul n jos i ncepu s priveasc focul, pipin-du-i mustaa cu degetele. Din zona mai ndeprtat a taberei, 67 vocea lui Corbert-Nolan, gradat inferior al Companiei B, se fcu auzit, interpretnd un cntec de dragoste vechi i foarte plcut, iar ceilali brbai ncepur s murmure i ei, melodios: Vntul din nord btea ngheat, i ea dispru, Micua mea Kathleen, draga mea Kathleen, Kathleen, iubita mea Kathleen, Kathleen O 'Moore! O-ul din ultimul cuvnt se prelungea att de mult nct, chiar i de la acea distan, puteai distinge extrem de clar calmul accent sud-irlandez. - Pentru tot ceea ce lum trebuie s pltim, ns preul este foarte ridicat, murmur Mulvaney cnd corul oamenilor amui. - Ce te nelinitete? 1-am ntrebat cu blndee, cci mi ddusem seama c este un om predispus la o nesfrit tristee. - Ascultai-m, spuse el. Dumneavoastr tii ce sunt eu acum. Eu tiu ce vroiam s fiu la nceputul serviciului meu n armat. V-am spus de mai multe ori, i ceea ce eu nu am, are Dinah Shaad. i ce sunt eu? Oh, Sfnt Fecioar din Ceruri, sunt un btrn beiv, un soldat certre, n care nu te poi ncrede, i care a fost martorul schimbrilor petrecute n regiment, ncepnd de la colonel i pn la toboar, nu o dat sau de dou ori, ci de multe ori! De foarte multe ori! Iar eu nu sunt mai aproape de o promovare dect eram la nceput! i continui aa, i m in departe de carcer nu prin buna mea purtare, ci prin buntatea vreunui ofier-biat, destul de tnr pentru a-mi fi fiu! Credei c nu tiu toate acestea? Credei c nu mi dau seama atunci cnd sunt ndeprtat de la defilare, dei m clatin pe picioare de ct lichior am but i sunt gata s-i bat pe toi, astfel nct chiar i un copil de , vzndu-m, ar putea spune: Oh, este doar btrnul Mulvaney!" Sau cnd sunt bgat la zdup din cauza unor vorbe spuse la mnie, credei c nu vd zmbetele celorlali cnd ies de acolo i m ntorc la Dinah Shadd, ncercnd s m port ca i cnd totul a fost o glum? Nu, i dau seama! Pentru mine este un iad, este iadul pe pmnt s trec prin toate astea: i data viitoare cnd m apuc un astfel de acces, voi fi la fel de ru, din nou. Mare lucru c regimentul m cunoate drept cel mai bun soldat al su. Eu am motive i mai bune pentru a m considera cel mai ru om. Sunt bun doar pentru a-i nva pe noii recrui ceea ce eu nu-mi voi nsui niciodat; i sunt convins, de 68 parc mi-ar fi spus cineva, c dorina de moment a acestor recrui cu tenul trandafiriu i va determina s ncerce ceva ce eu nu voi putea rezolva, i atunci, ascult aici, Jim, biete - sunt convins s sergentul m va avea n vedere pentru un avertisment. Astfel c eu le fac instructajul pentru lupta cu muscheta, pentru foc direct sau ricoat, dup cum se spune. Dumnezeu fie ludat, cci am trecut prin multe necazuri! - ntinde-te i culc-te, i-am spus eu, nefiind capabil s-i alin suprarea sau s-1 sftuiesc. Tu eti cel mai bun om din regiment, i, alturi de Ortheris, cel mai mare nebun, ntinde-te i ateapt pn cnd vom fi atacai. Oare ce fore vor trimite asupra noastr? Crezi c vor fi i tunuri?

- ncercai trucul sta cu domnii i doamnele cu care suntei obinuit, nu ncercai s schimbai subiectul i s m scoatei din gndurile mele, dei o facei bine. Nu putei spune nimic ce m-ar face s m simt mai bine, i, cu toate acestea, dumneavoastr nu ai tiut niciodat ce motive am avut pentru a fi ceea ce sunt. - ncepe cu nceputul i continu pn la sfrit, i-am spus eu, pe un ton regal. Dar nainte, mai nteete puin focul. l-am ntins baioneta lui Ortheris, ca s o foloseasc drept vtrai. - Asta demonstreaz ct de puin ne dm seama ceea ce facem, spuse Mulvaney, punnd baioneta deoparte. Focul scoate tot suflul din metal, i, poate, data viitoare cnd micuul nostru se va bate pentru viaa sa, arma se va frnge, i astfel dumneavoastr l vei fi omort, doar pentru a v simi acum nclzit. Acesta este un truc pentru recrui. Dai-mi vergeaua de curat arma, domnule. M-am ghemuit, abtut; i dup un timp se auzi vocea lui Mulvaney: - V-am povestit vreodat cum a devenit Dinah Shadd soia mea? Mi-am ascuns nerbdarea arztoare pe care o simeam de cteva luni - de cnd Dinah Shadd, puternica, rbdtoarea, i extrem de blnda Dinah Shadd, datorit buntii sale i din propria ei voin, mi splase o cma, n timp ce m deplasam printr-un teritoriu pustiu unde nu puteai s-i speli nimic. 69 - Nu-mi amintesc, i-am rspuns ca ntr-o doar. Asta a fost nainte sau dup ce ai fcut dragoste cu Annie Bragin, dar fr s simi vreo satisfacie? Poveste lui Annie Bragin este scris n alt parte. Este unul dintre multele episoade puin respectabile ale carierei variate a lui Mulvaney. - nainte - nainte - cu mult nainte a fost acea poveste cu Annie Bragin i fantoma caporalului. Nu a mai existat alt femeie pentru mine, dup ce m-am nsurat cu Dinah. Exist un timp pentru toate lucrurile, iar eu tiu cum s in toate lucrurile n bun ordine - n afar de butur, care m ine la locul meu, fr nici o speran de a deveni orice altceva. - ncepe cu nceputul, am insistat eu. Doamna Mulvaney mi-a povestit c te-ai nsurat cu ea pe cnd erai ncartiruit n cazrmile de la Krab Bokhar. - i aa i este, spuse Mulvaney cu pioenie. i-a spus adevrul, aa a fcut Dinah. Aa a fost. Apropos, dumneavoastr v-ai ndrgostit vreodat, domnule? La aceste cuvinte am pstrat tcerea celor condamnai. Mulvaney continu: - Atunci voi presupune c nu v-ai ndrgostit. Eu da. n zilele tinereii mele, dup cum v-am povestit de mai multe ori, eram un brbat plcut ochiului i care ncnta sufletul femeilor. Niciodat nu a existat un brbat mai invidiat dect mine. Niciodat nu a existat un brbat mai iubit dect mine - nu, nici dac ai cuta la jumtate de zi de mar deprtare! n primii cinci ani ai serviciului meu, cnd eram ce mi-a da sufletul s mai fiu i acum, am luat tot ceea ce mi se oferea - i asta este mai mult dect poate spune majoritatea brbailor. Am but, i nu mi-a fcut nici un ru. Pe toi Sfinii din Ceruri, m puteam distra cu patru femei odat, fr ca acestea s afle una de cealalt, i s zmbesc n faa tuturor acestor lucruri, precum o glbenea n plin floare. Dick Coulhan, din bateria care va cobor asupra noastr n aceast noapte, nu i putea conduce echipa mai bine dect mi-o conduceam eu pe a mea, i ai mei erau cei mai ri! i astfel mi-am trit viaa, i am fost fericit pn dup acea poveste cu Annie Bragin - povestea aceea m-a trezit la realitate i m-a fcut s m gndesc la modul n care 70 sunt privit de o femeie cinstit. i toat treaba aceea nu a fost un lucru uor de nghiit. Apoi, am fost scrbit o perioad i mi-am ntors atenia asupra muncii mele de la regiment; gndind s nv i s devin sergent, i imediat dup asta, general-maior. Dar peste ambiiile mele se suprapunea un gol aflat n sufletul meu, i propria mea prere despre mine nu putea umple acel gol. Mi-am spus mie nsumi, Terence, eti un om mare i cel mai bun din regiment. Du-te s fi avansat n grad. i tot eu mi-am rspuns: pentru ce? Pentru glorie! Oare asta i va umple golul pe care-1 simi, Terence? Du-te la naiba, mi-am rspuns tot eu. Mai bine ai intra n rndul brbailor nsurai. Dar este acelai lucru, ns tu mai eti acelai brbat? m-am ntrebat din nou; la toate acestea m-am gndit un timp. Dumneavoastr v-ai simit vreodat astfel, domnule? Am cltinat ncet din cap, tiind c dac Mulvaney nu era ntrerupt, povestea n continuare. Trosnetele focurilor din tabr suiau pn la stele, n timp ce cntreii rivali din diferitele companii se ntreceau unii cu alii. - Am simit astfel o perioad de timp, i a fost o perioad grea. Nu din prostie m-am dus la barcile brbailor nsurai, ci mai mult de dragul de a sta de vorba cu btrnul nostru sergent stegar, Shadd, i asta nu pentru a m apropia de femeile din familia sa. Pe atunci eram caporal - retrogradat apoi, dar atunci eram caporal, nc. Am i o fotografie pentru a demonstra. - Bei o ceac de ceai cu noi? m-a ntrebat Shadd. - Da, am rspuns eu, dei ceaiul nu este butura mea preferat. - Ar fi mai bine pentru tine dac ceaiul ar fi butura ta preferat, spune btrna doamn Shadd, iar ea trebuie c tie mai bine, cci Shadd bea foarte mult n fiecare sear, spre sfritul serviciului su. Acestea fiind spuse, eu mi-am scos mnuile - erau nmuiate ntr-o substan special pentru tratarea pielii, astfel c erau destul de rigide - i mi-am tras un scaun, privind n jur la bibelourile de porelan i la diverse lucruri din camerele lui Shadd. Erau lucruri care se vedea c aparinuser unui brbat adevrat, i care nu i prea aveau

locul ntr-un cort militar, 71 care azi putea fi instalat ntr-un loc, pentru ca a doua zi s dispar din acel loc. - V simii bine n acest loc? am ntrebat eu. - Soia mea a aranjat totul, biete, rspunse el, artnd, cu vrful pipei sale, ctre btrna doamn Shadd, iar ea i nclin capul pleuv la acest compliment i spuse: - Asta nseamn c vrei ceva. Dar atunci - tocmai cnd se pregtea s umple ceainicul, intr Dinah - Dinah a mea - cu mnecile ridicate pn la coate i cu prul rvit superb, cu ochii ei albatri sclipind precum stelele ntr-o noapte geroas i cu mersul ei mai uor dect hrtiile din coul de gunoi al colonelului. Dar, fiind doar o copil, s-a nroit toat cnd a dat cu ochii de mine, iar eu mi-am mngiat mustaa i am privit la tabloul care mpodobea peretele din faa mea. Nu trebuie s ari niciodat unei femei c ai fi n stare s faci orice doar la un semn al ei i apoi s te atepi ca ea s-i cad la picioare! - Presupun c de-asta te-ai inut dup Annnie Bragin pn cnd toi cei din cazarma brbailor nsurai au nceput s rd de tine, am spus eu, amintindu-mi curtea lipsit de sentimente pe care i-o fcuse i cum se prefcuse c este ct se poate de plictisit. - i voi prezenta teoria generalului asupra atacului, spuse Mulvaney, trecndu-i bocancul prin focul aproape stins. Dac vei citi Cartea de buzunar a soldatului, pe care nici un soldat nu o citete vreodat, vei vedea c exist i excepii. Dup ce Dinah a ieit din camer (iar cnd a fcut asta, a fost de parc soarele a apus) eu am exclamat: - Sfnt Fecioar, aceea este fiica ta, domnule sergent? - Eu aa am crezut n ultimii optsprezece ani, spuse btrnul Shadd, cu ochii strlucindu-i; dar doamna Shadd are prerea ei cu privire la asta, ca toate femeile. - Este ntr-adevr un miracol c ea este fiica ta, spuse doamna Shadd. - Atunci, de ce Dumnezeu eu nu am vzut-o pn acum? am ntrebat eu. - Pentru c tu ai umblat brambura cu femei mritate, n aceti ultimi trei ani. Pn anul trecut ea era nc o copil, care a nflorit o dat cu primvara, spuse btrna doamn Shadd. 72 - Nu am s mai umblu brambura, am rspuns eu. - Chiar vorbeti serios? m ntreb doamna Shadd, privind chior la mine, aa cum o cloc privete la un uliu, cu puiorii rspndii n jurul ei. - Pune-m la ncercare i vei vedea, i-am spus eu. i cu acestea mi-am pus mnuile napoi, mi-am terminat ceaiul i am ieit din cas la fel de bos ca un general la parad, cci simeam cum privirea lui Dinah Shadd m urmrea din spatele ferestrei camerei de splat vase. Pe Dumnezeul meu! Atunci a fost singura dat cnd mi-a prut ru pentru faptul c nu eram un soldat din cavalerie, ca s m pot mndri cu pintenii mei. Am ieit afar pentru a m putea gndi, i m-am gndit chiar foarte mult, dar mintea mea se ntorcea mereu la acea copil n rochia albastr cu buline, cu ochii ei albatri i strlucirea lor. Apoi m-am inut departe de bufetul cazrmii, i am stat aproape de locuinele celor nsurai, gndind c poate, din ntmplare, o voi ntlni pe Dinah. Credei c am ntlnit-o? Oh, o ntlneam din cnd n cnd; aveam un nod n gt la fel de mare ca i valiza mea, i inima n flcri ca forja unui potcovar ntr-o smbt dimineaa. Nu ne-am spus dect Bun ziua, domnioar Dinah" i Bun ziua i dumneavoastr, caporale" timp de dou sptmni, i, la naiba, nu puteam merge mai departe, din cauza respectului pe care l aveam pentru acea fat, i de team s nu-i rnesc gingia. Auzind acestea, am chicotit, cci mi-am amintit figura gigantic a lui Dinah Shadd arunci cnd mi-a dat cmaa pe care mi-o splase. - Putei s rdei ct vrei, mormi Mulvaney. Dar v spun adevrul, i dumneavoastr suntei cel care greii. Pe atunci, Dinah era o fat care putea avea un aer mult mai imperial chiar i dect Ducesa de Clonmel. Mini ca o floare, pasul uor precum aerul i ochi precum zorii zilei avea cea care acum mi este soa - btrna Dinah, i niciodat nu a mai contat altcineva pentru mine, n afar de Dinah Shadd. Abia dup trei sptmni n care ne-am ntlnit din cnd n cnd, i n care lucrurile nu au avansat deloc, un mic toboar mi-a rnjit n fa, dup ce-1 altoisem puin cu catarama centurii mele pentru c fcuse un adevrat trboi peste tot, i mi-a spus c el nu 73 este singurul care nu st la barcile sale. Atunci 1-am apucat de ceafa - inima mea fiind greu ncercat de acele zile, dup cum putei s v dai seama - i i-am spus : - Afar cu tine, sau nu-i voi mai lsa nici un oscior ntreg n corp! - Du-te i vorbete cu Dempsey, mi-a rspuns el, ipnd de durere. - Care Dempsey? 1-am ntrebat eu, drac mpieliat ce eti. - Cel din regimentul dragonilor, mi zise el. El a condus-o acas de patru ori n ultimele dou sptmni, pe cnd ea se ntorcea de la mtua ei, a crei cas este n liniile civile. - Copile, am spus eu, dndu-i drumul, ai limba mai puternic dect trupul. Du-te n cazarma ta. i mi pare ru c te-am certat.

i apoi, am plecat n cutarea lui Dempsey. Eram furios la gndul c, n ciuda renumelui meu printre femei, fusesem nelat de un prostnac de cavalerist care nu era bun de absolut nimic. L-am gsit imediat n liniile noastre - dragonii erau ncartiruii lng cazrmile noastre - un fiu de mgri, gras i mare, cu pintenii mari de bronz i cu pieptarii pui peste partea superioar a burii, i cu tot restul uniformei sale. Dar nu s-a clintit deloc. - Vreau s vorbesc ceva cu tine, Dempsey, i-am spus eu. Ai condus-o acas pe Dinah Shadd de patru ori n ultimele dou sptmni. - i ce te intereseaz pe tine? rspunse el. O s o mai conduc de nc patruzeci de ori, i nc o dat pe att, caporal infanterist idiot i bun de nimic. nainte s m pot apra, m i izbi cu pumnul nmnuat n obraz, iar eu am czut jos, ntins ct eram de lung. - Acum eti mulumit? m ntreb el, suflndu-i peste articulaiile degetelor, precum un ofier din regimentul de cavalerie Scots Greys. - Sunt mulumit, am spus eu. Dar spre binele tu, omule, scoate-i pintenii, i jacheta, i mnuile. Cci acesta este doar nceputul; i apr-te! i s-a aprat cum tia el mai bine, dar degeaba. Eu m luptam pentru Dinah Shadd, i asta conta foarte mult pentru mine. Ce speran s m nving avea el fa de mine? 74 - Ridic-te, i-am strigat de mai multe ori cnd vedeam c ncepe s se eschiveze i s in garda sus i s trag aer n piept. Aici nu suntem la coala de clrie. Oh, omule, ridic-te i las-m s te bat bine. Dar cnd am vzut c el continu eschiva, 1-am apucat cu stnga de banderola de piele a uniformei, din jurul gtului, i cu dreapta de centur, 1-am ridicat n faa mea cu capul n jos i 1-am azvrlit la pmnt att de puternic, nct a rmas fr aer. - Ridic-te, i-am spus din nou, sau i voi vr capul n piept! i chiar a fi fcut-o, att de furios eram. - Mi-ai rupt clavicula, spuse el. Ajut-m s ajung la cazarm. N-am s o mai conduc acas. Aa c 1-am ajutat s ajung la cazarm. - i chiar avea clavicula rupt? 1-am ntrebat, cci m gndeam c doar Learoy ar fi putut da o lovitur att de teribil. - Da, chiar o avea rupt. A doua zi vestea se rspndise n ambele cazrmi, i cnd m-am ntlnit cu Dinah Shadd, eu cu obrazul vnt ca legtura de materiale colorate a croitorului regimentului, nu a mai existat nici un Bun dimineaa, caporal" i nimic altceva. ns eu, foarte ndrzne, am ntrebat-o, aezndu-m n faa ei: - i ce am fcut att de ru nct s nu m mai salutai? - Aproape c 1-ai omort pe Dempsey, rspunse ea, cu frumoii ei ochi umplndu-se de lacrimi. - Poate c aa este, i-am rspuns eu. Era un prieten de-al dumneavoastr, care v-a condus acas de patru ori n ultimele dou sptmni? - Da, spuse ea, ns colurile buzelor ei erau lsate n jos. i... i ce te privete asta pe tine? - Intrebai-1 pe Dempsey, i-am rspuns eu, ncercnd s prelungesc discuia. - Atunci te-ai btut pentru mine, brbat prostu? ntreb ea, dei tiuse asta tot timpul. - Pentru cine altcineva? i-am rspuns i am fcut un pas nainte. - Nu meritam, spuse ea, mototolindu-i ortul n mini. 75 - Asta hotrsc eu, am spus. Vrei s-i spun i ie ce am hotrt? - Da, spuse ea optit, i atunci i-am explicat de ce o fcusem; i ea mi-a spus c toii brbaii care sunt brbai cu adevrat, i chiar i aceia care nu sunt, se supun dorinelor lor. - Dar de ce ai plns mai devreme, Dinah, draga mea? Am ntrebat-o eu. - Din cauza... din cauza obrazului tu nvineit i nsngerat, spuse ea, lsndu-i micuul ei cap pe uniforma mea (n acea zi eram de serviciu) i suspinnd precum un nger trist. Ei bine, acum un brbat putea nelege asta n dou feluri. Eu am preferat s iau lucrurile aa cum mi convenea mie, i o dat cu asta am cptat i primul srut. Sfnt Fecioar a Inocen- tei! Am srutat-o pe vrful nasului i pe pleoape, iar o fat care permite o astfel de avalan de sruturi nseamn c nu a fost srutat niciodat. Luai aminte la asta, domnule. Apoi ne-am dus, mn n mn, la btrna doamn Shadd, precum doi copii mici, iar ea nu a considerat asta un lucru ru, n timp ce btrnul Shadd a aprobat din cap n spatele pipei sale, iar Dinah a fugit n camera ei. n ziua aceea m-am simit de parc pluteam pe nori. ntregul pmnt era prea mic pentru a-mi gzdui fericirea. A fi putut s merg pn la soarele de pe cer pentru a-mi aprinde pipa, att de fericit m simeam, ns, n loc de asta, am luat recruii la un exerciiu de trup, i am nceput cu avansarea general a batalionului, cnd ar fi trebuit s-i pun la mar. Oh, da! Acea zi superb! Acea zi superb! Atunci urm o pauz foarte lung. - Ei bine? am ntrebat eu nerbdtor. - Nimic nu era cum ar fi trebuit, spuse Mulvaney, cu un oftat enorm. i tiam c totul se datoreaz nebuniei mele. n acea noapte am but, poate jumtate din trei halbe - nici pe departe destul ca s ntunece mintea unui brbat. Dar eram deja pe jumtate beat de bucurie, iar berea aceea de cantin a fost precum whisky-ul, nu mi

dau seama cum s-a ntmplat, pentru c nu m-am gndit la nimeni altcineva n afar de Dinah, pentru c nc i mai simeam braele albe n jurul gtului meu, i srutul ei nc mai struia pe buzele mele. ns trebuia s trec printre barcile familitilor din armat n drumul spre cazarma mea, i 76 j Judy Sheehy, o juncan de fat rocat, care era fiica mamei ' Sheehy i a lui Nick Sheehy, sergentul cantinei, m-a oprit din drum - s dea Domnul s le cad pe cap Blestemul Negru al lui : Shielygh tuturor celor din familia lor, care mai triesc i azi! - i pentru ce peti att de mndru, caporale? m ntreb , Judy. Intr nuntru i ncearc o ceac de ceai, spuse ea, stnd n u. Fiind un prost credul i gndindu-m la orice al-I tceva n afar de ceai, am intrat. - Mama este la cantin, mi spuse Judy, netezindu-i bu-I clele care i erau ca nite erpii roii i privindu-m cu ochii ei l verzi ca de pisic. Nu te deranjeaz asta, nu caporale? - Pot s suport asta, i-am rspuns eu, btrna mam Sheehy j nefiindu-mi prea drag, dup cum nici fiica ei numi era. Judy i aduse cele necesare ceaiului i le puse pe mas, aplecndu-se j foarte aproape peste umrul meu. Eu m-am retras gndindu-m la Dinah. - i-e team s te afli singur cu o fat? m ntreb Judy. - Nu, am rspuns eu. Ar trebui s-mi fie? - Asta depinde de fat, spuse Judy, trgndu-i scaunul lng al meu. - Atunci nu este nici o problem, am spus eu; i, gndind c am fost foarte nepoliticos, am adugat: Ceaiul nu este destul de dulce pentru gustul meu. Pune-i degetul n cana mea, Judy, pn cnd se va transforma n nectar. - Ce este nectarul? ntreb ea. - Ceva foarte dulce, i-am rspuns eu; i, pctosul de mine, nu m putem mpiedica s nu o privesc aa cum obinuiam s privesc o femeie care m interesa. - Continu, caporale, spuse ea. Eti un scump. - Pe sufletul meu c nu sunt, am spus. - Atunci eti un brbat chipe i crud, i asta este mai ru, spuse ea, suspinnd i coborndu-i privirea. - Doar tu poi tii ce gndeti, i-am spus. - i ar fi fost mai bine pentru mine s nu fi tiut, rspunse ea. - Asta este valabil pentru amndoi, am spus eu, fr s m gndesc. - Atunci spune doar tu ce gndeti, Terence, dragule, rspunse ea, cci mi-e team c eu am spus deja prea mult sau 77 prea puin pentru o fat cinstit, i cu acestea i puse braele n jurul gtului meu i m srut. Dup aa ceva nu prea mai sunt multe de spus, i am sru-tat-o i eu la rndul meu, lsndu-m dus de val, i cu mintea plin de imaginea lui Dinah Shadd! - Cum se face, domnule, c atunci cnd un brbat atrage o femeie, n mod sigur va atrage i o alta? Este la fel ca i cu putile, ntr-o zi fiecare glon tras nimerete aiurea, pentru ca a doua zi, indiferent de ce faci, nu poi s nu nimereti inta nici dac tragi de zece ori la rnd. Asta se poate ntmpla doar unui brbat cu mult experien. - O face fr s se gndeasc, i-am rspuns eu. - V mulumesc pentru compliment, domnule, este posibil s fie astfel precum spunei. Dar nu sunt sigur c ai spus-o ca pe un compliment. Ascultai aici; am stat acolo, cu Judy pe genunchii mei, ndrugndu-mi tot felul de prostii, la care am rspuns doar cu da i nu, cnd ar fi fost mult mai bine s-mi fi inut gura nchis. i toate astea se ntmplau la nici o or dup ce m des-prtisem de Dinah Shadd! Nu pot spune unde mi-a fost capul. Apoi, tcut precum o pisic, btrna mam Sheehy intr n cas puin cam ameit. Avea prul rocat la fel ca fiica sa, dar rrit pe alocuri, i am putut vedea n trsturile rutcioase ale chipului ei, clar ca lumina zilei, cum va deveni i Judy peste douzeci de ani. Eu a fi vrut s m ridic, dar Judy nu se clintea de pe genunchii mei. - Terence m-a cerut, mam, spuse ea, iar pe mine m trecur nduelile. Btrna mam Sheehy se aez i ncepu s se joace cu cetile de ceai. - n acest caz facei o pereche frumoas, spuse mama ei, mpleticit. Cci el este cel mai mare punga pe care 1am ntlnit vreodat, i tu... - Eu plec, Judy, am spus eu. Nu ar trebui s-i spui prostii mamei tale. Du-o la culcare, fato. - Prostii! exclam btrna femeie, ciulindu-i urechile precum o pisic, i apucnd cu minile marginile mesei. Poate c sunt prostii fr sens pentru tine, vagabond rnjit ce eti, dac sunt prostii. Lmurii-v ntre voi. Eu m duc la culcare. 78 Am ieit fuga n noapte, cu mintea vraite i cu inima bolnav, dar cu destul bun sim nct s mi dau seama c totul se ntmpla din vina mea. Aa mi trebuie dac mi petrec timpul cu o aduntur de pisici din iad, mi-am spus. Ce am spus i ce nu am spus nu mai conteaz. Judy i mama ei vor considera c am cerut-o, iar Dinah m va prsi, i merit toate astea. M voi duce s m mbt i s uit totul, cci este clar c nu sunt fcut pentru nsurtoare.

n drumul meu spre cantin, m-am ntlnit cu Lascelles, sergent stegar al Companiei E, un brbat dur, cu o pacoste de nevast. - Ari de parc ai merge la spnzurtoare, mi spuse el; i te ndrepi spre un loc unde vei avea parte de o moarte mai rea dect spnzurtoarea. Nu te duce, mai spuse el. - Las-m s m duc, i-am rspuns. Mi-am aruncat norocul pe fereastr, singur, cu mna mea! - Atunci nu asta este metoda de a-1 recpta. Descarc-i sunetul, biat prostu ce eti! i i-am povestit tot ce se ntmplase. Apoi, strngndu-i n dini buza inferioar, el mi spuse: -Ai fost pclit. Judy Sheehy se strduiete demult s prind un brbat care s-i dea numele lui, indiferent care. i tu ai crezut c ai vrjit-o - asta este vanitatea nnscut. Terence, eti un mare prost, dar nu eti att de ru nct s merii s te nsori cu una ca Judy. n cazul n care ai promis ceva - i dup ct protestezi sunt sigur c ai fcut-o - sau nu, ceea ce este mai ru - nghite totul - minte precum tatl tuturor minciunilor, dar iei din asta scpat de Judy. Crezi c eu nu tiu ce nseamn s te nsori cu o femeie care, n tinereea ei, era imaginea leit a lui Judy? Eu am mbtrnit i am nvat ce nseamn rbdarea, dar tu, Terence, tu ai ridica mna asupra lui Judy i ai omor-o ntr-un an. Nu are nici o importan dac Dinah te va prsi, o merii; nu conteaz dac tot regimentul va rde de tine toat ziua, scap de Judy i de mama ei. Ele nu te pot tr la biseric, dar dac o vor face, n acelai timp, te vor tr n iad. ntoarce-te n baraca ta i ntinde-te n pat. i apoi, mi mai spuse peste umr, n timp ce se ndeprta: Trebuie s o termini cu ele.
79

A doua zi m-am dus s o vd pe Dinah, dar nu simeam nici o bucurie n timp ce m ndreptam spre locuina ei. tiam c necazurile m vor ajunge destul de curnd, fr nici un ajutor din partea mea, i mi era groaz de acel moment. Am auzit-o pe Judy strigndu-m, dar am continuat s merg drept spre locuina lui Shadd, iar la sosire, Dinah m-ar fi srutat dac nu a fi oprit-o eu. - Dup ce i voi spune totul, draga mea, i-am spus eu, arunci m poi sruta, dei m ndoiesc de faptul c atunci vei mai vrea acest lucru. De abia ncepusem s-i explic lui Dinah cele ntmplate c Judy i mama ei sosiser la u. Cred c era i o verand, dar nu mai in bine minte. - Nu vrei s intrai, le ntreb Dinah, drgu i politicoas, dei familia Shadd nu avea treab cu familia Sheehy. Btrna mam Shadd i ridic privirea repede, i observ imediat c se anunau necazuri; cci Dinah era fiica ei. - Nu prea am timp astzi, rspunse Judy, cu obrznicie ndrznea; i am venit doar ca s-1 iau pe Terence logodnicul meu. Este ciudat s-1 gsesc mereu aici! Dinah se uit la mine de parc a fi lovit-o, i eu i-am spus imediat. - Asear a avut loc o nenelegere, acas la Sheehy, i Judy continu cu gluma asta, draga mea. - Acas la Sheehy? ntreb Dinah foarte ncet, i Judy interveni: - A fost la mine acas de la ora nou pn la ora zece, Dinah Shadd, i cea mai mare parte a timpului mi-am petre-cut-o stnd n braele lui, Dinah Shadd. Poi s m treci cu vederea pe mine ct doreti, dar nu poi trece cu vederea faptul c Terence este logodnicul meu. Terence, dragule, este vremea s ne ntoarcem acas. Dinah Shadd nu i-a adresat nici un cuvnt lui Judy, dar s-a ntors spre mine i mi-a spus: - Ai plecat de la mine la opt i jumtate, i nu m-am gndit niciodat c ai pleca de la mine ca s te duci la Judy cu promisiuni sau fr. Du-te cu ea acum, tu care trebuie s fii dus napoi 80 acas de ctre o fat! Am terminat-o cu tine, a mai spus ea, i a fugit n camera ei, cu mama sa urmnd-o. i astfel am rmas singur cu acele dou femei i liber s spun ceea ce simeam. - Judy Sheehy, dac m-ai prostit asear nu o vei face i astzi. Eu nu i-am promis niciodat nimic. - Mini, spuse btrna mam Sheehy, i fie s te neci acolo unde stai, pentru asta! Era deja beat. - Chiar dac m-a neca pe loc, tot nu voi spune altceva, am rspuns eu. Du-te acas, Judy. Mi-e ruine cum o fat ca tine a putut s-i trasc mama ntr-o astfel de treab. Ascult bine ce-i zic, i consider asta rspunsul meu. Mi-am dat cuvntul ieri, lui Dinah Shadd i spre ruinea mea, am fost cu tine ieri, vorbind prostii, dar nimic mai mult dect prostii. Tu eti cea care a ales s ncerce s m oblige a le respecta, ns eu nu voi fi inut de nite vorbe fr sens. i este destul rspunsul sta? nroindu-se la chip, Judy spuse: - i doresc s ajungi s te bucuri de jurmintele tale false, a zis fcnd un fel de reveren. Ai pierdut o femeie care ar fi fcut orice pentru tine, i care chiar a fcut, Terence, cci nu ai fost pclit... probabil c Lascelles vorbise i cu ea. i eu sunt la fel ca Dinah - chiar sunt! Ai pierdut o prostu de fat, care nu se va mai uita niciodat la tine, i ai pierdut i ceea ce nu ai avut niciodat - onestitatea. Dac i conduci oamenii cum i conduci viaa amoroas, nici nu este de mirare c acetia te numesc cel mai slab caporal din companie. Vino, mam, s mergem! Dar nici chiar diavolul nu ar fi urnit-o pe acea femeie. - Chiar te ii de ceea ce ai spus adineauri? m ntreb ea, privindu-m pe sub sprncenele sale stufoase i crunte. - Da, i m voi ine n continuare, am rspuns eu, dei Dinah m-a prsit. Nu voi avea nimic de-a face cu tine sau cu fiica ta. la-i fata i pleac, femeie neruinat ce eti. - Ah, eu sunt neruinat? exclam ea, ridicndu-i braele n aer. Atunci tu cum eti, tu fiu de cea, mincinos,

farnic, slab de caracter i cu sufletul murdar? Eu sunt neruinat? Cine a adus ruinea asupra mea i a copilului meu, ca s ajungem s cerim, ziua n amiaza mare, cuvntul dat de un brbat? De dou ori ruinea mea este a ta, Terence Mulvaney, care te crezi att 81 de mare i tare! S dea Sfnta Fecioar i toi sfinii, pe snge i ap, ca toate durerile care au existat de la nceputul lumii s pice asupra ta i alor ti, precum mlura neagr, astfel nct s nu fii niciodat fr de durere! Fie ca inima s-i sngereze n piept, pictur cu pictur, n timp ce toi prietenii ti rd! Puternic te mai crezi? Fie ca puterea ta s fie ca un blestem pentru tine, care s te mping n braele diavolului chiar i mpotriva voinei tale! Ai privirea limpede! Fie ca ochii ti s-i ntlneasc doar pe cei dragi pe drumul ntunecat pe care o vei apuca spre iad! Fie ca setea din oasele mele btrne s treac asupra ta, astfel nct s nu lai niciodat o sticl plin. Dumnezeu s-i pstreze mintea ntreag, nepreuitul meu biat, astfel nct s nu uii niciodat ce trebuia s ajungi i s faci, atunci cnd te vei zbate n mizerie! Fie s vezi ceea ce este bine, dar s urmezi ceea ce este ru atta timp ct vei tri, biete; i fie s ai parte curnd de moarte ntr-o ar strin; privindu-i moartea n fa nainte s te ia, incapabil s miti un muchi! Am auzit un zgomot n camera din spatele meu, i cnd m-am ntors s m uit, Dinah Shadd mi czu n brae precum cad petalele de trandafir pe un drum noroios. - Jumtate din blestemul ei l iau asupra mea, spuse ea, i chiar mai mult dac pot. Du-te acas, femeie ce spui numai proS-i ii - du-te acas i mrturisete lui Dumnezeu gndurile tale. '' - Haide s mergem! Haide s mergem! spuse Judy, trgm du-i mama de alul pe care-1 purta. Nu a fost vina lui Terence,1 Pentru numele lui Dumnezeu, oprete-te i nu mai blestema! - i tu! spuse btrna mam Sheehy, ntorcndu-se n loc cu faa spre Dinah. Vei lua jumtate din povara acestui brbat? ndeprteaz-te de el, Dinah Shadd, nainte de a te trage n jos dup el - tu care pari menit a fi soie de sergent-maestru al cazrmilor, peste cinci ani de acum nainte. intete mai sus, copil. Aa vei face treab pentru sergentul-maestru al cazrmilor, doar atunci cnd va dori s-i dea el ceva de fcut; dar ca soie de soldat, vei munci pn la sfritul vieii, i vei cunoate toate necazurile soiilor de soldai, i vei avea doar o singur bucurie, care va trece peste tine la fel cum trec valurile peste o stnc. Vei cunoate durerea de a purta un copil, dar nu i bucuria de a-1 alpta; i vei ngropa un copil, fr nici un preot 82 care s spun o rugciune pentru sufletul lui, i acel copil i va rmne n gnduri n fiecare zi a vieii tale. Gndete-te bine, Dinah Shadd, cci nu vei mai avea alt copil niciodat, dei te vei ruga pn cnd i vor sngera genunchii. Mamele de copii te vor batjocori pe la spate, n timp ce tu vei sta aplecat asupra copaii din spltorie, fcndu-i treaba. Vei cunoate ce nseamn s-i ajui soul beat s ajung acas i l vei vedea ducndu-se la camera de gard, i vor face plcere toate astea, Dinah Shadd, tu care nu vrei s fi vzut vorbind cu fiica mea? ns nainte ca totul s se termine, vei vorbi cu femei mai rele dect fiica mea. Nevestele sergenilor te vor privi cu dispre, fiica unui sergent, iar tu vei ascunde totul n spatele unui zmbet, dei inima i plesnete n piept de durere, ndeprteaz-te de el, Dinah Shadd, cci am aruncat asupra lui Blestemul Negru al lui Shielygh, i el nsui l va adeveri. Apoi czu la pmnt, fcnd spume la gur. Dinah Shadd se duse la ea n grab, cu nite ap, iar Judy ncepu s o trasc pe btrna femeie pe verand pn reui s o aeze n ezut. - Sunt btrn i muncit, mai spuse aceasta, tremurnd i plngnd, dar se va ntmpla precum am spus. - Cnd vei fi n stare s stai n picioare i s mergi, spuse btrna mam Shadd, s pleci, n aceast cas nu este loc pentru cei ca tine, care mi blestem fiica. - Ah, rspunse btrna femeie. Cuvintele dure nu rup oasele, i Dinah Shadd va pstra dragostea soului ei pn cnd oasele mele se vor face praf i pulbere. Judy, drag, nu-mi mai amintesc pentru ce am venit aici. Ne putei mprumuta puin ceai, doamn Shadd? Dar Judy o lu de acolo, plngnd de parc i se rupea inima, iar Dinah i eu am uitat totul n zece minute. - Atunci, de ce i-ai amintit despre asta acum? 1-am ntrebat eu. - Pentru c nu am fost lsat s uit. Fiecare cuvnt rostit de acea btrn vrjitoare s-a adeverit de-a lungul vieii mele, i a fi putut suporta totul, absolut totul, n afar de ce s-a ntmplat cu micul meu Shadd. S-a nscut cndva n luna martie, cnd regimentul era bntuit de holer. Pe atunci ne aflam pe drumul dintre Umballa i Kalka, iar eu eram la post. Cnd am ieit din 83 gard, femeile mi-au artat copilul, iar acesta s-a ntors pe o parte i a murit sub ochii mei. L-am ngropat la marginea drumului, iar printele Victor se afla Ia o zi distan fa de noi, cltorind n coloana cu bagajele grele, astfel c cel care a citit o rugciune a fost cpitanul companiei. i de atunci nu am mai avut copii, i blestemul btrnei mame Sheehy s-a adeverit i pentru mine i pentru Dinah. Ce prere avei de asta, domnule? M-am gndit la toate acestea o bun bucat de vreme, i mi s-a prut potrivit s-1 ncurajez printr-o strngere de mn. Ins aceast demonstraie de simpatie aproape c m-a costat trei degete, cci orice ar ti Mulvaney despre slbiciunile sale, n mod cert nu tie nimic despre puterea sa. - Dar, spunei-mi totui, ce credei? repet el, n timp ce eu mi masam degetele zdrobite. Rspunsul meu se pierdu n strigtele i zgomotele care veneau din jurul focului vecin, unde zece brbai strigau:

- Ortheris, soldat Ortheris, domnule Ortheris! Biete drag, cpitan Ortheris, feldmareale Ortheris, Stanley, butor de bere, vino aici la compania ta! Iar londonezul Ortheris, care ncntase un alt public cu poveti rabelaisiane obscure, a fost adus n mijlocul admiratorilor si cu fora. - Mi-ai mototolit cmaa, spuse el, i nu voi mai cnta la aceast nfloritoare recepie. Learoyd, trezit de toat agitaia, se ntinse, se strecur n spatele lui Ortheris i i-I slt pe umeri. -Cnt, tu psric vesel i ciripitoare! spuse el, iar Ortheris, btnd ritmul n capul lui Learoyd, se conform, i, cu o voce rguit caracteristic celor de pe Ratcliffe Highway, ncepu s cnte: Iubita mea m-a prsit, Pe cnd eram doar un flcu din Londra, i m-am pus pe but timp de dou sptmni, i apoi m-am dus s m culc. Regina mi-a dat un iling Ca s lupt pentru ea, peste hotare; Dar Guvernul mi-a pregtit o curs cu febr, i India m-a mbolnvit. 84 Corul Ho! Nu asculta de spusele unei fete, i nu te duce s bei bere; Dar am fost un mgar cnd am dat de pune, i de-asta m aflu aici. Am tras ntr-un afgan Iar nenorocitul a tras napoi i am ajuns la pat cu o gaur-n cap, i am pierdut urmtoarea campanie! Am srit cu pus c a la un birmanez Care era narmat cu un pumnal, Dar trgaciul s-a blocat, iar baioneta s-a rupt, i m-am ales doar cu o tietur. Corul Ho! Nu inti spre un afgan Cnd cerul este senin; i nu pleca n urmrirea unui birmanez Cnd nu ai alturi nici un prieten. Am servit n armat drept caporal, i mi-am udat galoanele cu bere, M-am dus la culcare cu un prieten bun, Dar am sfrit noaptea la rcoare. Am servit n armat ca sergent; Iar colonelul mi spune Nu! Nu vei ajunge mai mult dect s fii consemnat n barac " i s-a ntmplat chiar n seara urmtoare. Corul Ho! Nu te nrola drept caporal Dect dac ai capul limpede; Dar eu am f ost un mgar cnd am dat de pune i de aceea m aflu aici. Am gustat din norocul de a fi n armat In barac, pe cmpul de lupt, i la zdup i nu mi-am atins scopul, n toat aceast cltorie nfloritoare Alturi de femei i butur. 85

t .
M aflu acum la sfritul serviciului meu militar \ ' i cnd voi fi praf i pulbere li Cel mai ru prieten al meu, de la nceput i pn la sfr, Pe Dumnezeu, dac nu am fost chiar eu! -j ^ Corul Ho! Nu asculta de spusele unei fete, i nu te duce s bei bere; Dar am f ost un mgar cnd am dat de pune, i de-asta m aflu aici. - Ai, ascultai-1 pe micuul nostru, cntnd i strignd de parc necazurile nu 1-au atins niciodat. V mai amintii cnd a nnebunit de dorul de cas? ntreb Mulvaney, amintindu-i o perioad de neuitat, cnd Ortheris se blcise n apele adnci ale nefericirii i se comportase ngrozitor. Cu toate acestea, griete adevrul crud. O, da! Cel mai ru prieten al meu, de la nceput i pn la sfrit, pe Dumnezeu, dac nu am fost chiar eu! Cnd m-am trezit 1-am vzut pe Mulvaney, cu rou nopii sclipindu-i n musta, sprijinit pe puca sa, stnd de gard, singuratic precum Prometeu pe piscul su, cu nu tiu ce vulturi devorndu-i ficatul.

HANDICAPUL VERIGII RUPTE

Cnd zbala rezist, sau cpstrul este prins, Cnd balana se nclin, sau ultimul clopot sun, Cnd caii sunt eroi de antrenare sau de alergare Atunci femeile i vinul sunt pe locul doi Pentru mine -pentru mine Cnd un cal Are tot drumul de spulberat i garduri de srit' - Cntecul Gentlemanului Clre

Exist mai multe moduri de a alerga un cal astfel nct s se potriveasc pdurilor tale dect metode de a-1 face s sprin-teze pe linie dreapt. Majoritatea brbailor uit acest lucru. Este clar, ns, faptul c toate cursele sunt nite chestii depravate - aa cum trebuie s fie orice are legtur cu pierderea banilor, n India, pe lng aceast depravare inerent a curselor, se adaug i faptul c dou treimi din ele sunt o escrocherie care arat n regul doar pe hrtie. Toat lumea se cunoate prea bine cu toat lumea pentru a face afaceri. Cum Dumnezeu s poi hrui, cum s poi stoarce banii pe care i-a pierdut un om, dac i este drag nevasta acestuia, i dac locuieti n aceeai cldire cu respectiva persoan? Cel care a pierdut i spune de obicei c va avea banii lunea viitoare,

sau c nu i-i poate plti chiar acum, iar tu i rspunzi este n regul, btrne i te gndeti c ai fost norocos s scoi nou sute dmtr-o datorie de dou mii de rupii. Oricum ai privi toat treaba asta, cursele din India sunt imorale i extrem de costisitoare. Ceea ce este i mai ru. Dac un om i vrea banii, ar trebui s i-i cear, sau s trimit o list de subscripie, n loc s fac fel i 87 fel de mecherii prin ar cu un armsar, o haimana australian de ras tot att de bun ca i el; cu pereche de chumars cu tichii cu ireturi aurii, trei sau patru ponei ekka, cu coame arcuite i cu o iap cu coada mpletit, de condiie ndoielnic, numit iap arab datorit faptului c i ine coada puin mai sus fa de crup, la fel ca i caii arabi. Participarea la curse te duce la ruin mai repede dect orice altceva. Dar dac nu ai nici un pic de contiin i de sentimente, i dispui de nite mini bune i ceva cunotine de clrie, i ai zece ani de experien n ceea ce privete caii, i mai multe mii de rupii pe lun, cred c, din cnd n cnd, poi aranja ceva pentru a-i achita notele de piat la potcovrie. l tii pe Shackles - cu botul mare, stngaci, cu urechi ca de mgar - cu un pas la fel de lung ca un stlp de poart - dur ca un stlp de telegraf- cel mai ciudat animal pe care a fost pus vreodat un fru? Nu avea nici o ras anume, fiind unul dintre caii cu urechea nsemnat, cumprai de pe vasul Bucifal, cu 4,10 lire bucata pentru a compensa cheltuielile de transport, i vndui n Calcutta, drept cai nelucrai i fr condiie fizic, pentru 275 de rupii. Oamenii care au pierdut bani pariind pe el 1-au numit armsarul slbatic"; dar dac a existat vreodat un cal care s aib picioarele lui Harpoon i temperamentul lui The Gin, Shackles a fost acela, n cursa de dou mile alerga cel mai bine. S-a antrenat singur, a alergat singur i a clrit singur; i, dac jocheul su l insulta ndrumndu-1 din cpstru, se ridica imediat pe picioarele din spate i-1 rsturna pe biat. Nu suporta deloc comenzile. Doi sau trei dintre proprietarii si nu au neles acest lucru, i drept consecin au pierdut bani. n cele din urm, a fost cumprat de un brbat care a descoperit c, dac vroia s ctige o curs cu el, Shackles, doar Shackles o putea ctiga n felul su, i atta timp ct jocheul lui sttea nemicat. Acest om avea un jocheu numit Brunt - un flcu din Perth, Australia de Vest - i 1-a nvat pe Brunt, cu un bici de dresaj, cea mai grea lecie pe care o poate nva un jocheu - aceea de a sta nemicat, de a sta nemicat i de a continua s stea nemicat. Cnd Brunt a neles acest adevr, Shackles a devastat cursele din India, ctignd totul. Nimic nu-1 putea mpiedica pe distana sa; i faima lui Shackles s-a rspndit din Ajmir, n sud, pn la Chedputter, n nord. Nu mai exista alt cal la fel ca Shackles, atta timp ct era lsat s-i fac treaba n felul lui. Dar, n cele din urm, a fost i el nfrnt; iar povestea cderii sale este destul pentru a face i ngerii s plng. La captul inferior al pistei de curse din Chedputter, chiar nainte de a se intra pe linia dreapt, pista trece foarte aproape de cteva movile de crmid care mprejmuiesc o groap n form de plnie. Captul cel mare al plniei se afl la nici zece pai de grilajele din afara pistei. Particularitatea pistei const n faptul c, dac stai ntr-un anumit loc, cam la jumtate de mil deprtare spre interiorul pistei, i vorbeti pe un ton normal, vocea ta se lovete de plnia format de movilele de crmid cu un ecou ciudat. Cineva a descoperit acest fapt, din ntmplare, ntr-o diminea, n timp ce se antrena mpreun cu un prieten. El a nsemnat locul respectiv cu cteva crmizi i a pstrat secretul pentru el. Orice particularitate a unei piste de curse este ceva demn de reinut ntr-o ar n care oarecii pot rsturna lectica de pe spatele unui elefant, i stewarzii aranjeaz cursele ca s favorizeze caii din grajdurile lor. Acest om clrea pe o frumoas iap nalt i lung, crescut la ar, cu temperamentul unui demon i pasul unui serafim uor - i cu o extindere ca un zbor. Iapa se numea Doamna Regula Baddun", ca omagiu pentru doamna Reiver - sau, pe scurt, Regula Baddun. Jocheul lui Shackles, Brunt, era un biat care se comporta destul de bine, dar sttea puin cam prost cu nervii, i ncepuse cariera clrind n cursele de obstacole din Melbourne, unde civa stewarzi au cerut linaj, iar el a fost unul dintre jocheii care au ieit din acea groaznic mcelreal - poate c v amintii - din Maribyrnong Plate. Obstacolele erau bastioane coloniale - cu buteni de eucalipt ieind din zidrie - cu prile la fel de dure ca i contraforturile Bisericii. O dat ajuni n faa acestor obstacole, caii trebuiau s sar sau s cad. Alt soluie nu exista, n Maribyrnong Plate, doisprezece cai au rmas blocai n faa celui de-al doilea zid. Red Hat, care se afla la conducere, a czut ntr-o parte, drmndu-1 i pe The Gled, i pe cei din urma sa, iar spaiul dintre obstacole a devenit o amestectur de ipete i lovituri. Patru jochei au fost scoi de acolo, mori; trei au fost rnii foarte grav, iar Brunt se afla printre aceia trei. Cteodat povestea cele ntmplate la Maribyrnong Plate; i cnd l ascultai descriind cum Whalley de pe Red Hat spusese, n timp ce iapa se prbuea sub el: Dumnezeule, ai mil! Sunt terminat!", i cum, n momentul urmtor, Sithee There i White Otter l zdrobiser sub copite, n timp ce praful strnit acoperise un mic iad plin cu oameni i cai zbtndu-se s scape, nu te mai mirai c Brunt renunase complet la cursele cu obstacole din Australia. Proprietarul lui Regula Baddun cunotea aceast poveste pe dinafar. Brunt nu schimba niciodat vreun detaliu atunci cnd o povestea, cci nu avea nici un pic de educaie. Shackles a participat la cursele de toamn din Chedputter, timp de un an, iar proprietarul su i insulta mereu pe ceilali sportivi din Chedputter, pn cnd acetia s-au dus cu toii la secretarul onorific i i-au cerut s numeasc arbitrii care s stabileasc handicapurile, i s aranjeze o curs n care Shackles s fie nvins, iar mndria stpnului su s fie desfiinat. Districtele s-au ridicat mpotriva lui Shackles i i-au trimis cei mai buni cai;

Ousel, despre care se spunea c-i poate face mila n 1-53; Petard cel ncpnat, antrenat de un regiment de cavalerie care tia cum s antreneze un cal; Gringalet, ctigtorul din anii 75; Bobolink, mndria Peshawar-ului, i muli alii. Au numit acea curs Handicapul verigii rupte, pentru c trebuia s-1 distrug pe Shackles; i arbitrii au stabilit sarcinile pentru cai i clrei, i Fondul a acordat opt sute de rupii, iar distana cursei a fost stabilit la o tur complet a pistei, pentru toi caii. Proprietarul lui Shackles a spus atunci: - Putei aranja cursa doar n ceea ce-1 privete pe Shackles. Atta timp ct nu-1 vei ngropa sub greutile stabilite pentru a fi purtate de concureni, nu m deranjeaz. Iar proprietarul lui Regula Baddun a rspuns: - mi pun la btaie iapa, pariez c-1 va nvinge pe Ousel. Distana ei este de 201 iarzi, dup care nu va mai face nimic. La fel se va ntmpla i cu Ousel, cci jocheul lui nu nelege ce nseamn o curs de ateptare. 90 Acum, toate acestea erau numai minciuni, cci Regula se antrena de dou luni la Dehra, i ansele ei erau bune, n condiiile n care lui Shackles i se sprgea vreun vas de snge - sau Brunt se mica n a. ansele pariurilor erau bune. Au fcut pariuri de opt sute de rupii pe cursa Handicapului verigii rupte, iar registrul aflat la casa de pariuri, Pioneer, arta faptul c favorii erau mai muli cai. Pe scurt, asta nsemna c arbitrii i fcuser treaba bine, iar diferiii participani la curs se bazau pe caii lor. Secretarul onorific a strigat chiar el numele cailor care participau la curs, n toat glgia casei de pariuri Pioneer, unde vltucii de fum erau precum o cea, iar zgomotul zarurilor precum focurile de pistol. Zece cai au luat startul n aceast curs - foarte apropiai ca nivel - iar proprietarul lui Regula Baddun s-a ascuns n locul din interiorul cercului pistei, unde dou crmizi fuseser aruncate. S-a aezat cu faa ctre movilele de crmizi aflate la captul inferior al pistei i a ateptat. Povestea cursei se afl trecut n registrul de la Pioneer. La sfritul primei mile, Shackles s-a strecurat afar din plutonul de cai, mult n afar, pregtit s ia cotitura, apuc zbala i apoi ni nainte pe linia dreapt, nainte ca ceilali s-i dea seama. Brunt sttea nemicat, foarte fericit, ascultnd ropotul copitelor din spatele lui i tiind c, n aproximativ douzeci de pai ai calului, Shackles va trage o dat adnc aer n piept i va porni pe ultima jumtate de mil precum Olandezul Zburtor. Cnd Shackles luase cotitura i ajunse n dreptul movilei de crmizi, Brunt auzi, peste zgomotul vntului care-i vjia n urechi, o voce tnguit, venind dinspre exterior, care spunea: - Dumnezeule, ai mil! Sunt terminat! Dintr-o singur privire, Brunt vzu naintea ochilor si ntreaga distrugere de la Maribymong Plate, i tremurnd n a, scoase un strigt de spaim. Tremurul l fcu s-i nfig clciele n coastele lui Shackles, iar strigtul l nfurie pe cal. Shackles nu putea opri, dar se ridic pe picioare i dup vreo cincizeci de metri, foarte solemn i neutru, l trnti din a pe Brunt - o grmad scuturat de spaim, n timp ce Regula Baddun galopa, umr la umr cu Bobolink, pe linia dreapt, ctignd cu puin - i Petard sosind al treilea. Proprietarul lui 91 Shackles, aflat n tribun, se gndi c poate binoclul su se stricase. Proprietarul lui Regula Baddun, stnd lng cele dou crmizi, suspin cu uurare i se ntoarse n tribun. Ctigase, i n curs i la pariuri, cam cincisprezece mii. Fusese Handicapul verigii rupte, o curs dubiat de rzbunare. Aproape c i ruinase pe toi cei implicai, i aproape frn-sese inima proprietarului lui Shackles. Acesta se dusese s vorbeasc cu Brunt. Biatul zcea, livid i chinuindu-se s respire, acolo unde czuse. Nu prea s fi neles nc faptul c pierduse cursa. Tot ceea ce realiza era c-1 auzise pe Whalley strigndu-1, i c acel strigt era un avertisment; i c, nici mort, nu se va mai urca n a din nou. Curajul l prsise de tot, i i rug stpnul s-i dea o chelfneal zdravn i s-1 lase s plece. Nu mai era bun de nimic, i spuse acestuia, i primi concedierea i se strecur pn la padoc, alb ca varul, cu buzele vinete i cu genunchii tremurndu-i. Oamenii spuneau lucruri urte despre el la padocuri, dar el nu le ddu nici o atenie. S-a schimbat n costumul lui de tweed, i-a luat boccelua i a plecat la drum, nc tremurnd i murmurnd nencetat: - Dumnezeule, ai mil, cci sunt terminat! i din cte tiu eu, chiar gria adevrul. i acum tii cum s-a alergat i cum a fost ctigat cursa Handicapul verigii rupte. Bineneles c nu credei. Suntei n stare s credei orice despre planurile Rusiei cu privire la India, sau recomandrile Comisiei Valutare, dar o mic poveste adevrat este prea mult pentru dumneavoastr.

POVESTEA MEA ADEVRAT CU FANTOME

Cnd am ieit din Deert, cci astfel a fost Cnd am ieit din Deert. - Oraul Nopii de Groaz

Undeva pe Lumea Cealalt, unde exist cri i picturi i piese de teatru i vitrine de magazine la care s te uii, i mii de oameni care-i petrec vieile fcnd toate acestea, triete un domn care scrie poveti adevrate despre fantomele adevrate ale oamenilor; iar numele su este domnul Walter Besant. Dar va insista n a trata aceste fantome - i a

publicat o mulime de astfel de poveti - cu frivolitate, i descrie pe cei care vd fantomele vorbind familiar, i n unele cazuri, chiar flirtnd n mod neruinat cu acestea. Orice poate fi tratat cu frivolitate, de la un vicerege pn la o lucrare asupra unui dialect local; dar fa de fantome trebuie s v purtai cu respect, mai ales fa de cele din India. Pe acest trm, exist fantome care iau nfiarea unor cadavre grase, reci i umflate, i care se ascund n copacii din apropierea drumurilor, pn cnd trece un cltor. Atunci se ncleteaz de gtul acestuia i rmn acolo. Mai exist i nite fantome groaznice ale unor femei care au murit ntr-un leagn de copil. Acestea bntuie drumurile, la apus, sau se ascund n lanurile din apropierea unui sat i nal chemri seductoare. Dar a rspunde unei astfel de chemri nseamn moarte pe lumea asta i pe cealalt. Picioarele lor sunt ntoarse invers, astfel nct toi oamenii cu capul pe umeri s le poat recunoate. Mai sunt i fantome ale unor copii mici care au fost aruncai n fntni. Acetia bntuie njurai fntnilor i la marginea junglei i 93

se tnguie sub lumina stelelor, sau prind femeile de mijloc, implornd s fie luai n brae. Totui, aceste fantome i fanto-mele-cadavru sunt doar fenomene locale i nu atac strinii, nc nu a fost raportat nici un caz n care o fantom indigen s fi speriat un englez; ns multe fantome engleze au speriat groaznic att albii, ct i negrii. Aproape fiecare district din India n care triesc englezi are o fantom proprie. Se spune c la Simla exist dou, fr s mai punem la socoteal femeia care sufl n foaie n hanul Syree de pe Vechiul Drum; Mussoorie are o cas bntuit de un Lucru foarte nsufleit; O Doamn n Alb se spune c ar face paz de noapte n jurul unei case din Lahore; Dalhousie spune c una dintre casele sale repet", n serile de toamn, toate secvenele unui oribil accident legat de un cal i o prpastie; Muree are o fantom vesel, i acum, cnd i ea a fost luat de holer, va fi loc i pentru una trist; exist apartamentele ofierilor din cantonamentul de la Mian Mir, ale cror ui se deschid fr nici un motiv aparent, i ale cror mobile este sigur c vor trosni nu din cauza cldurii din iunie, ci din cauza greutii Nevzuilor care vin s se aeze pe scaune; n Peshawar sunt case pe care nimeni nu le nchiriaz de bun voie; i mai exist ceva - nu febra - n neregul cu un mare han din Allahabad. Vechile provincii pur i simplu mustesc de case bntuite, i armate ntregi de fantome se plimb pe strzile lor. Unele dintre hanurile de pe drumul Grand Trunk au lng ele i mici cimitire - martore ale schimbrilor i sorii acestei viei de muritori, din vremurile n care brbaii plecau din Calcutta ctre nord-vest. Aceste hanuri nu sunt locuri prea prielnice pentru a trage acolo. De obicei, sunt foarte vechi, mereu murdare, n timp ce khansamah-u\ este la fel de btrn ca i hanul. Ori blmjete cu senilitate, ori cade n lungi transe date de vrsta naintat. Dar n ambele dispoziii, este inutil. Dac te enervezi pe el, ncepe s povesteasc despre nu tiu ce Sahib mort i ngropat n ultimii treizeci de ani, i c atunci cnd el se afla n serviciul acelui Sahib, nici un alt khansamah din provincie nu se putea atinge de acesta. Apoi ncepe s murmure, s trncneasc, s tremure i s se foiasc pe lng vase, iar tu te simi prost c te-ai enervat. 94 n aceste hanuri, este foarte probabil s ntlneti fantome, i atunci cnd se ntmpl, acestea trebuiesc bgate n seam. Nu cu mult vreme n urm, a trebuit s m cazez n aceste hanuri. Niciodat nu am stat n acelai han mai mult de trei nopi la rnd, i ajunsesem s fiu cunoscut printre hangii. Am locuit n cele construite de guvern, cu perei din crmid roie i tavane cu grinzi, cu un inventar al mobilei lipit n fiecare camer, i cu cte un arpe agitat care te ntmpina. Am locuit n cele transformate - case vechi utilizate ca hanuri - unde nimic nu se afla la locul cuvenit, iar la cin nu exista nici mcar o gin. Am locuit n hanuri de mna a doua, unde vntul sufla prin mozaicul spart de marmur la fel de neplcut ca printr-un geam spart. Am locuit n hanuri unde ultima semntur din registrul recepiei era veche de cincisprezece sptmni, i unde tiau capul iedului cu o sabie. Norocul meu era c ntlneam tot felul de oameni, de la misionarii sobrii care cltoreau prin ar i dezertorii care fugeau din regimentele britanice, la haimanalele bete care ddeau de but whisky tuturor celor cu care se ntlneau; i tot datorit norocului meu am asistat i la o natere. Din cauza faptului c o mare parte din tragediile vieilor noastre n aceast ar se petrec n hanuri, m-am mirat cum de nu ntlnisem nc nici o fantom. Bineneles c o fantom care ar bntui de bun voie pe lng un astfel de han ar trebui s fie nebun; ns att de muli oameni au murit nebuni n aceste hanuri, nct trebuie s existe un procent destul de important de fantome icnite. La momentul potrivit mi-am gsit i eu fantoma mea, sau mai bine spus, fantomele, cci erau dou. Pn atunci fusesem de acord cu metoda de tratare a fantomelor a domnului Besant, aa cum o descrie acesta n Straniul caz al domnului Lucraft i alte poveti. Ins acum m aflu n opoziie cu opiniile acestui domn. Vom numi hanul astfel: Hanul Katmal. Dar asta a fost cea mai mic dintre probleme. Un om cu un auz fin nu trebuie s doarm ntr-un han. Ar trebui s se nsoare. Hanul Katmal era un han vechi, ros de timp i iar nici o reparaie adus structurii. Podeaua era din crmid uzat, pereii erau murdari, iar ferestrele erau aproape nnegrite de funingine. Se afla pe marginea unui drum lateral foarte folosit de ctre asistenii adjunci 95 indieni de toate tipurile, ncepnd din domeniul finanelor pn n cel forestier; ns adevraii Sahibi veneau rar acolo. Khansamah-ul, care era ncovoiat de btrnee, mi spusese acest lucru. Cnd am ajuns eu, afar ploua rar i vntul btea nencetat, fiecare rafal trecnd printre ramurile rigide ale palmierilor cu un zgomot ca zngnitul unor oase uscate. Khansamah-u\ se pierdu complet la sosirea mea. Mai servise odat un Sahib. Oare l cunoteam pe acel Sahibi Mi-a spus numele unui foarte cunoscut brbat, care era mort de mai bine de un sfert de secol, i mi-a artat un dagherotip din tinereea acelui brbat. Vzusem un portret

gravat n oel al acestuia pe un dublu volum de memorii, chiar cu o lun nainte, i m-am simit extrem de btrn. Ziua era pe sfrite, iar khansamah-\\\ s-a dus s-mi aduc cina. Nu s-a mai obosit s-o numeasc khana - hrana brbailor. A numit-o ratub, i asta nseamn, printre altele, crpelni" -poria cinelui. Nu ncerca s m insulte alegnd acest termen, ci, pur i simplu, presupun c l uitase pe cellalt. n timp ce cioprea corpurile unor animale, eu m-am instalat, dup ce inspectasem hanul. Avea trei camere, n afar de a mea, un fel de vizuin aezat pe colul hanului, iar fiecare camer se deschidea n cealalt prin nite ui nvechite i albe, ntrite cu nite bare lungi de fier. Hanul era unul foarte rezistent, dar pereii despritori ai camerelor fuseser construii repede i prost, fr nici un pic de grij. Fiecare pas de-al meu sau bufnitur a cufrului ajungea i n celelalte trei camere, i fiecare ecou ricoa tremurat n pereii ndeprtai. Din cauza aceasta, am nchis ua. Nu exista nici o lamp, doar lumnri puse n sfenice lungi de sticl, iar n baie era aezat o candel. Acest han mohort i misterios era cel mai neprimitor han n care clcasem vreodat. Nu exista nici un emineu, iar ferestrele nu se deschideau; astfel c un vas cu mangal ar fi fost inutil. Vntul i ploaia rpiau i clipoceau i gemeau n jurul hanului, iar palmierii vuiau i vjiau. Civa acali trecur prin curtea hanului, urlnd, i o hien sttea mai n deprtare rnjind la ei. O hien i-ar fi putut convinge i pe saducheii care nu credeau n nemurirea sufletului c morii renvie - cei mai ngrozitori dintre mori. Apoi sosi i ratub-\A - un fel ciudat de mncare, pe 96 jumtate tradiional, pe jumtate englezesc - adus de btrnul khansamah, care trncnea n jurul scaunului meu despre englezi mori demult, n timp ce vntul, suflnd peste lumnri, ddea natere unor umbre care dansau pe plasa de nari din jurul patului i pe pat. Era exact acel gen de sear i de cin care-1 determin pe om s se gndeasc la toate pcatele sale pe care le-a comis i la toate cele pe care le-ar fi comis. Din foarte multe motive, somnul nu venea uor. Lampa din baie arunca n camer cele mai ciudate umbre, i vntul parc ncepuse s opteasc vorbe fr sens. Chiar cnd oaptele vntului ncepuser s se liniteasc, am auzit obinuitul strigt al purttorilor de lectic: Lsai-ne s-1 lum". Prima lectic fu adus nuntru, apoi a doua i apoi a treia. Am auzit cum sunt lsate s cad pe jos i apoi cum cineva ncearc la ua mea. - E cineva acolo? am ntrebat. Dar nu-mi rspunse nimeni, i am ncercat s m conving c era doar vntul vijelios. Se auzi cum oblonul din camera de lng mine era zglit, i ua deschizndu-se. Probabil c este vreun asistent adjunct, m-am gndit eu, care i-a adus i nite prieteni cu el. Acum vor sta de vorb i vor fuma o or." Dar nu se auzeau nici voci i nici pai. Nimeni care s-i aeze bagajele n camera alturat, iar ua dintre camere rmase nchis i eu i-am mulumit lui Dumnezeu c eram lsat n pace. Dar eram curios s aflu unde se duseser purttorii de lectic. M-am cobort din pat i am privit afar, n noapte. Nu era nici un semn c pe acolo ar fi trecut purttorii de lectic. Chiar cnd m aezam la loc n pat am auzit, din camera vecin, un sunet pe care nici un om ntreg la minte nu-1 poate confunda - huruitul unei mingi de biliard care se rostogolete pe masa de biliard dup ce este lovit de un juctor. Nu mai exist un alt sunet care s semene cu acesta. Dup un minut se auzi un alt astfel de huruit, iar eu m-am aezat n pat din nou. Nu eram speriat - chiar nu eram. Eram doar foarte curios s tiu ce se ntmplase cu purttorii de lectic. Este singurul motiv pentru care m-am suit la loc n pat. n momentul urmtor am auzit sunetul a dou mingi de biliard care se lovesc una de alta i am simit cum mi se ridic prul 97 pe mine. Este o greeal s spui c i se ridic prul. De fapt, pielea capului i se ntrete parc, i simi nite furnicturi slabe pe tot scalpul. Asta nseamn s i se ridice prul pe tine. Se auzea un huruit i un clinchet, sunete ce nu puteau nsemna dect un singur lucru - o minge de biliard. M-am gndit mult la acest lucru; i cu ct m gndeam mai mult, cu att prea mai puin posibil ca un pat, o mas i dou scaune - adic toat mobila care se afla n camera vecin - s poat reda att de exact sunetele unui joc de biliard. Dup un alt sunet fcut de dou bile lovite una de alta i dup un joc de biliard cu trei bile, judecnd dup sunetele care se auzeau, nu m-am mai gndit la nimic. Mi-am dat seama c mi gsisem fantoma i a fi dat orice s scap din acel han. Am stat i am ascultat, i cu ct ascultam mai mult, cu att jocul mi aprea mai clar n minte. Se auzea huruit dup huruit i clinchet dup clinchet. Cteodat se auzea cte un dublu clinchet, un huruit i apoi nc un clinchet. Nu mai ncpea nici o ndoial c oamenii din camera alturat jucau biliard. Iar camera alturat nu era destul de mare pentru ca n ea s ncap o mas de biliard! Printre pauzele fcute de vnt, am auzit cum jocul continua - lovitur de tac dup lovitur de tac. Am ncercat s m fac s cred c nu aud voci, dar acea ncercare a fost zadarnic. tii ce nseamn frica? Nu teama obinuit de a fi insultat, sau de fi rnit sau de a muri, ci groaza abject i palpitant de ceva ce nu poi vedea - frica ce-i usuc gura i gtul - frica ce-i face palmele s transpire, i care te face s nghii n sec? Aceasta este cu adevrat Frica - o mare laitate, i pentru a fi neleas, trebuie simit, nsi improbabilitatea ca o mas de biliard s existe ntr-un han indian dovedea realitatea. Nici un om - treaz sau beat - nu-i poate imagina un joc de biliard, i nici nu poate inventa zgomotul aparte fcut de dou bile de biliard care se ciocnesc ntre ele. Marele dezavantaj al acestor hanuri indiene este acela c hrnesc o infinit credulitate. Dac un om ar spune unui

obinuit al hanurilor c exist un cadavru n camera alturat, i c n cealalt camer locuiete o fat nebun, i c brbatul i femeia care se vd pe cmila din deprtare tocmai au fugit dintr-un loc aflat la aizeci de mile deprtare, asculttorul 1-ar crede, pentru 98 c tie c nimic nu este prea grotesc sau prea oribil pentru a se petrece ntr-un han indian. Din pcate, credulitatea aceasta se extinde i n ceea ce privete fantomele. O persoan raional, afiat n propria sa cas, s-ar ntoarce pe partea cealalt i ar adormi la loc. Eu ns nu am fcut asta. La fel de sigur cum simeam vietile care miunau n lemnul din care era fcut rama patului, tot aa auzeam flecare lovitur de tac dintr-un lung joc de biliard care se desfura n camera afiat n spatele uii nchise cu zvorul de fier. Teama mea cea mai mare era aceea ca nu cumva juctorii s aib nevoie de o persoan care s in scorul. Era o team absurd; cci creaturile care pot juca pe ntuneric ar fi trebuit s poat trece peste astfel de lucruri superficiale. tiu doar c aceasta era teama mea; i era una real. Dup mult, mult timp, jocul se opri i ua se trnti, iar eu am adormit pentru c eram foarte obosit. Altfel, a fi preferat s rmn treaz. Dar pentru nimic n lume nu a fi ridicat zvorul uii i nu m-a fi uitat n camera vecin. Cnd sosi i dimineaa, m-am gndit c procedasem bine i cu nelepciune, i m-am interesat cum pot pleca de acolo. - Apropo, i-am spus khansamah-ului, ce cutau acei purttori de lectic aici, asear? - Dar nu a fost nici un purttor de lectic aici, mi rspunse khansamah-u\. Atunci am intrat n camera vecin, lsnd lumina zilei s ptrund prin ua deschis. Am fost extrem de curajos. Ins la lumina zilei m simeam n stare s joc biliard chiar i cu diavolul nsui, pe teritoriul su. - ntotdeauna aici a fost han? am ntrebat. - Nu, rspunse khansamah-u\. Acum zece sau douzeci de ani, nu mai tiu exact, a fost o sal de biliard. - Ce anume?! - O sal de biliard pentru sahibii care au construit calea ferat. Pe atunci eram khansamah n casa cea mare unde locuiau toi sahibii de la Cile Ferate, i obinuiam s le aduc aici buturile. Aceste trei camere formau una singur, i aici se afla o mas mare pe care sahibii jucau n fiecare sear. Dar acei 99 sahibi sunt mori cu toii acum, iar calea ferat ajunge acum, dup cum spunei dumneavoastr, pn la Kabul. - i mai aminteti ceva despre acei sahibil - S-a ntmplat cu mult timp n urm, dar mi amintesc faptul c unui dintre sahibi, un om gras i mereu nervos, juca aici, ntr-o sear, i mi-a spus s-i torn un brandy cu ap, iar eu i-am umplut paharul n timp ce el se apleca peste mas pentru a lovi bila, ns capul i-a czut pe mas i ochelarii i-au czut, i cnd noi -sahibii mpreun cu mine - am alergat s-1 ridicm, am descoperit c murise. I-am ajutat s-1 care afar. Ah, era un sahib greu! Dar acum este mort, i eu, btrnul Mangal Khan, nc mai triesc, cu voia dumneavoastr. Tot ce auzisem mi era mai mult dect suficient! Acum mi aveam propria fantom - un caz trit de mine i autentificat. Voi scrie Societii pentru Cercetare Psihic - voi uimi Imperiul cu aceste veti! Dar, nainte de toate, voi pune optzeci de mile distan ntre mine i acest han, nainte de cderea nopii. Societatea i poate trimite un agent s investigheze cazul i mai trziu. M-am dus n camera mea i m-am pregtit s-mi mpachetez lucrurile, dup ce am notat toate faptele cazului, n timp ce fumam, am auzit cum jocul ncepea din nou - cu o bil ratat, cci huruitul a fost unul scurt. Ua ctre camera alturat rmsese deschis, i am putut s m uit nuntru. CI ic-clic! era sunetul a dou bile lovindu-se una de alta. Am intrat n camer, fr team, cci nuntru btea lumina soarelui i aerul era proaspt. Jocul nevzut continua ntr-un ritm fantastic. i chiar aa era, cci un mic oarece neobosit fugea de colo-colo n interiorul paravanului care acoperea grinzile de pe tavan, i o bucic de cadru de geam, desprins, se trntea mereu n balamale, mpins de curent! Imposibil s confunzi sunetul bilelor de biliard! Imposibil s confunzi huruitul unei bile de biliard pe masa de joc! Dar era totui de neles. Chiar i cnd mi-am nchis ochii, dup ce m lmurisem, sunetul auzit semna extrem de mult cu cel al unui joc de biliard. Atunci intr, mnios, credinciosul partener al necazurilor mele, Kadir Baksh. 100 -Acest han este foarte prost i foarte jos clasat! Nici nu-i de mirare c c pe-aici se vd tot felul de mutre dubioase. Trei purttori de lectic au sosit, asear trziu, la han pe cnd eu dormeam afar, i au spus c obiceiul lor este de a se odihni n camerele puse deoparte pentru cltorii englezi! Ce onoare mai are, oare, khansamah-\Al Cnd au ncercat s intre, le-am spus s plece. Nici nu-i de mirare c, dac aceti ooarias au fost aici, locul este extrem de suspect. Este o ruine, i lucrarea unui om necinstit! Kadir Baksh nu mi-a spus c luase de la flecare band bani n avans pentru chirie, i apoi, fr ca eu s aud ceva, i btuse cu marea umbrel verde pe care o purta mereu cu el, i al crei scop nu putusem s-1 ghicesc niciodat. Dar Kadir Baksh nu are nici o noiune de moralitate. Mai trziu, am stat de vorb cu khansaman-u\, pentru a-1 ntreba despre cele ce-mi povestise servitorul meu, dar acesta s-a pierdut imediat, i mnia a lsat locul milei, iar mila a condus la o lung conversaie n timpul creia a povestit c tragica moarte a sahibului-mginer avusese loc n trei cartiere diferite - dou dintre ele aflate la cincizeci de mile deprtare de han. A treia oar cnd povesti spuse c decesul survenise n Calcutta, pe cnd

sahibul conducea o mic trsuric. Dac 1-a fi ncurajat, khansamah-v\ s-ar fi plimbat prin tot Bengalul cu cadavrul su. Nu am mai plecat att de repede dup cum intenionasem. Am rmas la han i n acea noapte, n timp ce vntul i oarecele, cadrul geamului i balamaua au rsunat de mii de ori. Apoi, vntul a ncetat i jocul de biliard s-a oprit, iar eu m-am simit ca i cnd mi-a fi distrus singur propria mea poveste adevrat cu fantome. Dac m-a fi oprit la timp cu cercetarea, poate c a fi putut crede n continuare n fantome. Acesta era cel mai amar gnd dintre toate!

BRBATUL CARE A VRUT S DEVIN REGE

Frate al unui Prin i egal al unui ceretor, dac va fi gsit demn de asta. Acest principiu prevede o conduit dreapt n via, ns nu uor de urmat. Am fost egalul unui ceretor de mai multe ori, n situaii care ne mpiedicau pe fiecare dintre noi s descoperim dac suntem demni de asta. nc nu am ajuns frate al unui Prin, dei o dat am fost foarte aproape de regalitate, cu tot ceea ce ar fi nsemnat un adevrat Rege i mi s-a promis i un regat - cu armat, tribunale, vistierie i politici. Dar, acum, tare m tem c Regele meu este mort, i c dac mi doresc o coroan va trebui s mi-o procur singur. nceputul povetii s-a petrecut ntr-un tren aflat pe drumul dintre Ajmir i Mhow. Avusesem un deficit bugetar care m determinase s cltoresc nu la clasa a doua, la care biletul cost jumtate din preul biletului pentru clasa nti, ci la clasa intermediar, care este chiar groaznic. Nu exist cuete la aceast clas, iar cltorii sunt fie intermediari, adic mulatri, fie localnici, care sunt enervani ntr-o cltorie lung pe timp de noapte, fie haimanale, care sunt destul de amuzante, dei sunt ameite. Intermediarii nu frecventeaz toaletele din tren. Acetia i car cu ei alimentele, n boccele i vase, cumpr dulciuri de la vnztorii localnici de dulciuri i beau ap din fntnile de la marginea drumului. De aceea, pe canicul, intermediarii sunt scoi din vagoane mori, iar n celelalte anotimpuri sunt privii cu dispre. 102 Vagonul meu de la clasa intermediar s-a ntmplat s fie gol pn am ajuns la Nasirabad, unde s-a urcat n tren un domn imens, mbrcat cu o cma cu mneci scurte, i dup obiceiul intermediarilor, i-a petrecut ziua cltorind. Era un hoinar i un rtcitor ca i mine, dar cu o mare nclinaie pentru whisky. Spunea poveti despre lucrurile pe care le vzuse i fcuse, n toate colurile Imperiului n care ajunsese, i despre aventurile n care i riscase viaa pentru hrana pe cteva zile. - Dac India ar fi plin de oameni ca mine i ca tine, netiind de unde-i vor face rost de hrana pentru a doua zi, precum ciorile, ara nu ar plti aptezeci de milioane n impozite - ci apte sute de milioane, spuse el; i, n timp ce priveam spre gura i brbia sa, m-am simit nclinat s fiu de acord cu el. Am discutat i despre politic - politica vzut prin ochii hoinarilor, care privesc lucrurile de jos, unde situaia nu este calm i plcut - i am discutat i despre lucruri legate de pot, cci prietenul meu dorea s trimit o telegram din urmtoarea gar ctre Ajmir, care este punctul de jonciune al liniei de la Bombay ctre Mhow, cnd cltoreti spre vest. Prietenul meu nu avea mai mult de opt bnui pe care-i pstra pentru cin, iar eu nu aveam nici un ban din cauza problemei bugetare pe care o avusesem i pe care am menionat-o mai nainte. Mai mult chiar, eu m duceam n slbticie, i dei ar fi trebuit s iau legtura cu trezoreria, acolo nu existau oficii potale. De aceea, nu eram n postura de-al ajuta n nici un fel. - Am putea s-1 ameninm pe eful grii i s-1 obligm s trimit o telegram pe datorie, spuse prietenul meu, dar asta ar nsemna probleme i pentru tine i pentru mine, iar eu numai de asta nu am nevoie acum. Ai spus cumva c te vei ntoarce tot pe aceast rut, peste cteva zile? - Peste zece zile, am rspuns. - Nu te poi ntoarce peste opt? ntreb el. Problema mea este destul de urgent. - i pot trimite telegrama peste zece zile, dac asta te ajut cu ceva, i-am spus. - Acum c m gndesc mai bine, nu pot avea ncredere n el ca va trimite telegrama la timp. Lucrurile stau astfel. EI va 103 pleca din Delhi pe 23 ctre Bombay. Asta nseamn c va trece prin Ajmir cam n noaptea de 23. - Dar eu m duc n deertul indian, i-am explicat. - Este foarte bine, spuse el. Vei schimba trenul la nodul feroviar Marwar pentru a intra n teritoriul Jodhpore oricum trebuie s faci asta - iar el va sosi n Marwar n dimineaa de 24 cu trenul potal de la Bombay. Poi ajunge la nodul feroviar Marwar la timp? Nu ar fi un inconvenient pentru tine, cci tiu c sunt puine mijloace de transport dintre care s alegi pentru a iei din provinciile Indiei Centrale - chiar dac te prefaci a fi corespondent pentru Backwoodsman. - Ai ncercat vreodat acest truc? 1-am ntrebat. - De mai multe ori, ns rezidenii te descoper i eti escortat la grani nainte de a avea timp s-i nfigi cuitul n ei. Dar, n legtur cu prietenul meu. Este neaprat necesar s-1 informez despre ce s-a ntmplat cu mine, cci altfel nu va ti unde s se duc. i-a rmne ndatorat dac ai iei din India Central la timp, astfel nct s-1 prinzi la jonciunea Marwar i s-i spui: S-a dus n sud pentru o sptmn". Va ti ce nseamn asta. Este un brbat mare, cu o musta rocat, i foarte corpolent, l vei gsi dormind ca un domn, cu toate bagajele n jurul su, n compartimentul de la clasa a doua. Dar s nu-i fie team. Las n jos fereastra compartimentului i

spune-i: S-a dus n sud pentru o sptmn" i el va nelege. Dac faci asta, i scurtezi ederea n acele locuri doar cu dou zile. Te rog asta ca pe un strin ce se duce n vest, mai spuse el, cu emfaz. - Dar tu de unde vii? 1-am ntrebat. - Din est, mi rspunse, i sper c-i vei transmite prietenului meu mesajul, de dragul Mamei ct i al tu. De obicei, englezii nu sunt nmuiai de apelurile fcute n memoria mamelor lor, dar din anumite motive, care vor deveni de neles, am fost de acord s transmit mesajul. - Este un lucru destul de important, spuse el, i de aceea te i rog s-1 faci - i acum tiu c m pot baza pe tine s-1 duci la bun sfrit. ine minte, un vagon de la clasa a doua i un brbat rocat dormind n el. Eu cobor la urmtoarea gar, i trebuie s rmn acolo pn cnd el va veni la mine sau mi va trimite ceea ce-mi trebuie. 104 - i voi transmite mesajul tu, dac-1 voi prinde, i-am rspuns, i de dragul mamei tale ct i al mamei mele, i voi da un sfat. Nu ncerca s cltoreti acum prin India Central, dndu-te drept corespondent pentru Backwoodsman. Cel adevrat se afl n India Central i ai putea da de necaz. - Ii mulumesc, spuse el, simplu, i cnd va pleca porcul? Nu pot s flmnzesc doar pentru c el i face treaba n locul meu. Am vrut s-1 gsesc pe rajahul din Degumber i s-1 fac s plteasc pentru ce i-a fcut vduvei tatlui su. - i ce anume i-a fcut vduvei tatlui su? - A obligat-o s mnnce ardei iute i a lsat-o s moar atrnat de o grind. Am aflat toate astea singur, i eu sunt singurul om care s-ar ncumeta s se duc n acea provincie i s-1 antajeze cu asta. Vor ncerca s m otrveasc, la fel cum au ncercat i n Chortumna, cnd m-am dus s-1 antajez i pe rajahul de acolo. Dar i vei transmite mesajul meu omului din Marwar? A cobort ntr-o mic gar, iar eu am rmas s m gndesc. Auzisem, de mai multe ori, de oameni care se ddeau drept corespondeni de ziar i care storceau bani de la autoritile locale, ameninndu-le cu demascarea, dar nu ntlnisem pe nimeni din aceast cast pn acum. Aceti oameni duceau viei grele, i, de obicei, mureau n mod foarte neateptat. Autoritile locale aveau oroare de ziarele englezeti, care puteau face cunoscute metodele lor ciudate de guvernare, i i ddeau silina s-i nece pe corespondeni n ampanie, sau s-i nnebuneasc cu trsurile lor de patru locuri, trase de cai. Nu nelegeau c nimnui nu-i psa de modul lor intern de administrare, atta timp ct infraciunile i opresiunea erau meninute n nite limite decente, i conductorul provinciei nu este drogat, beat sau bolnav de la nceputul pn la sfritul anului. Provinciile locale au fost create de Dumnezeu pentru a furniza un fundal pitoresc, tigrii i birouri dintr-un lemn deosebit. Acestea sunt locurile ntunecate ale pmntului, pline de o inimaginabil cruzime, pe de-o parte civilizate de calea ferat i de pot, iar pe de alt parte nc trind n epoca lui Harun-al-Raschid. Cnd am cobort din tren mi-am rezolvat afacerile cu diveri Regi, i n opt zile am trecut prin multe schimbri. Cteodat am purtat rochii i am conspirat cu prinese i ofieri militari i diplomai britanici acreditai pe 105 lng aceti rajahi, bnd din pahare de cristal i mncnd din farfurii de argint. Alteori am dormit pe pmntul tare, sub acelai acopermnt cu servitorul meu i am devorat orice puteam gsi, cu o lipie n loc de farfurie, i am but ap din fntni. Toate fceau parte dintr-o zi obinuit de munc. Apoi am pornit spre marele deert indian, la data stabilit, dup cum promisesem, iar trenul potal de noapte m-a gsit la Jonciunea Marwar, de unde o linie de cale ferat administrat de localnici i prost ngrijit duce spre Jodhpore. Trenul potal Bombay, plecat din Delhi, face o scurt halt la Marwar. A sosit n staie tocmai cnd intram eu n gar, i abia am avut timp s fug pe peron i s ncep s caut vagoanele. Era un singur vagon de clasa a doua la acel tren. Am cobort fereastra i am privit nuntru la o barb roie ca focul, pe jumtate acoperit de o ptur a cilor ferate. Acela era omul meu, dormind butean. Astfel c 1-am mpuns uor n coaste, i cnd s-a trezit cu un mormit, i-am vzut chipul n lumina lmpilor. Avea un chip mare i lucios. - Iar biletele la control? spuse el. - Nu, i-am rspuns. Trebuie s-i transmit c el a plecat n sud, pentru o sptmn. A plecat n sud pentru o sptmn! Trenul ncepuse s se pun n micare. Rocatul se frec la ochi i apoi repet: - A plecat n sud pentru o sptmn! Ei, asta este tipic pentru el. i-a spus c trebuie s-i dau ceva? Cci nu o voi face. - Nu a spus, i-am rspuns i ndeprtndu-m de tren, am urmrit cum luminile sale roii se pierd n ntuneric. Era foarte frig, cci vntul sufla tare, ridicnd nisipul. M-am suit n propriul meu tren - nu ntr-un vagon intermediar, de data aceasta - i am adormit. Dac rocatul mi-ar fi dat o rupie, a fi pstra-o ca pe o amintire a acelei poveti destul de ciudate. Dar tiind c mi-am ndeplinit promisiunea, m simeam destul de rspltit. Mai trziu, m-am gndit c doi domni, precum cei pe care-i ntlnisem eu, nu-i puteau face un bine dac continuau s se dea drept reprezentani ai unor ziare, i era posibil, dac se duceau ntr-una din acele provincii prost administrate din India Central sau din Rajputana de Sud, s intre n mari necazuri. De aceea m-am chinuit s-i descriu ct de exact mi-i aminteam 106

celor care erau interesai de deportarea lor: i am i reuit, dup cum am aflat mai trziu, s fac n aa fel nct s fie trimii napoi de la graniele Degumberului. Apoi, am devenit din nou un om respectabil, i m-am ntors ntr-un birou unde nu existau nici rajahi i nici incidente n afar de tiprirea zilnic a ziarului. Redacia unui ziar pare s atrag toate felurile de persoane, n detrimentul disciplinei. Doamne de la Misiunea Zenana care doreau ca editorul s-i abandoneze imediat toate treburile pentru a descrie un predicator cretin aflat ntr-un cartier srac al unui sat complet inaccesibil; Colonei care nu mai fuseser numii la comanda unor batalioane fceau schia mai multor articole principale despre Vrsta verstis Selecia; misionari care doreau s tie de ce nu li se permisese s plece din locurile n care fuseser trimii i care i denigrau fraii misionari aflai sub patronajul redaciei We; companii de teatru fr ncasri care se chinuiau s explice c nu pot plti pentru publicitate, dar c la ntoarcerea din Noua Zeeland sau Tahiti o vor face, cu dobnd chiar; inventatorii mainriilorpimkah (ventilatoare indiene din frunze de palmier sau o pnz ntins peste o ram de lemn), ai man-oanelor de trsuri, ai sbiilor ce nu se frng, cu diverse instruciuni i foarte mult timp liber; reprezentani ai companiilor de ceai care i scriau prospectele cu stilourile din redacie; secretari ai comitetelor de baluri, certndu-se pentru ca gloria ultimului lor dans s fie redat n ziar; doamne ciudate care nvleau nuntru, spunnd c doresc o sut de cri de vizit, tiprite imediat, ceea ce, n mod clar, face parte din ndatoririle unui editor; i fiecare tlhar desfrnat care a clcat vreodat pe drumul Grand Trunk, care dorea s se angajeze pe postul de corector de text. i n tot acest timp, telefonul sun nnebunitor, i Regii sunt ucii pe Continent, iar Imperiile consider c s-a mai dus nc unul dintre mulii Regi; i domnul Gladstone blestem dominioanele britanice, i tinerii care fac munca necalificat n redacie strig kaa-pi-chay-ha-yeh" (se dorete un alt exemplar), precum nite albine obosite, iar majoritatea ziarului este nc goal precum scutul lui Mordred. Dar aceasta este perioada cea mai amuzant a anului. Cci n celelalte ase luni nu sun nimeni i nu vine nimeni, 107 iar termometrul urc grad cu grad, pn la limit, n timp ce n redacie abia dac este destul lumin pentru a citi i presele sunt ncinse de nu le poi atinge i nimeni nu scrie altceva n afar de reiatrile distraciilor din grile Hill sau necrologuri. Atunci telefonul devine o teroare pentru c te anun de decesul brusc al unor femei i brbai pe care-i cunoteai, i bicu-ele de spuzeal te acoper ca un vemnt i te aezi jos i ncepi s scrii: O uoar cretere a numrului de mbolnviri a fost raportat n Districtul Khuda Janta Khan. Epidemia este pur sporadic, i, mulumit eforturilor energice ale autoritilor Districtului, acum este aproape la final. Totui, cu adnc regret, anunm decesul, etc." Apoi boala chiar se rspndete, i cu ct se scrie mai puin despre asta, cu att mai bine pentru linitea sufleteasc a abonailor, ns Imperiile i Regii continu s se distreze la fel de egoist ca ntotdeauna, i editorul chiar crede c un ziar trebuie s fie tiprit o dat la douzeci i patru de ore, i toi oamenii din grile Hill, aflai n mijlocul distraciilor lor, spun: - Dumnezeule Mare! Oare de ce ziarul nu poate relata i lucruri spumoase? Sunt sigur c se ntmpl destule pe aici. Acesta este reversul medaliei, i, dup cum spun cei din publicitate trebuie trit pentru a fi neleas". Chiar n aceast perioad a anului, o perioad extrem de nefast, redacia ncepea s editeze ultimul numr al sptmnii ntr-o noapte de smbt, sau mai bine spus ntr-o dimineaa de duminic, n conformitate cu obiceiul unui ziar londonez. Acesta era un lucru bun, cci imediat ce ziarul era terminat, zorii coborau temperatura din termometru de la 96 de grade Fahrenheit pn la aproape 84 de grade, pentru o jumtate de or, i n acel moment de rcoare - nici nu v dai seama ct de rece este la 84 de grade pn cnd nu ajungei s v rugai pentru asta - te puteai duce la culcare nainte ca zpueala s te trezeasc. ntr-o astfel de smbt noapte mi-a venit mie rndul de a termina singur ziarul. Un rege, un curtean, o curtezan sau o ntreag comunitate putea muri sau primi o nou constituie, sau se putea ntmpla ceva care era important n cealalt parte a lumii, i redacia trebuia s rmn deschis pn n ultimul mi-108 nut posibil, pentru a primi orice telegram de acest gen. Era o noapte foarte ntunecat, pe ct de sufocant poate fi o noapte de iunie, i loo, vntul fierbinte dinspre vest, sufla peste arborii uscai precum iasca, prefcndu-se c aduce ploaia. Din cnd n cnd mai cdea cte o pictur de ap aproape fierbinte, care lovea praful de pe jos cu zgomotul unei broate, ns ntreaga noastr parte de lume obosit tia c este doar o amgire. In camera presei era o idee mai rcoare dect n birou, aa c stteam acolo, n timp ce presa ticia i clincia, iar psrile de noapte ipau pe la ferestre i zearii, aproape dezbrcai, i ter-geau sudoarea de pe fruni i cereau ap. Lucrul care ne inea pe loc, oricare ar fi fost acesta, nu se mai anuna, dei loo se oprise i ultima liter fusese aezat, i ntregul pmnt sttea nemicat n cldura sufocant ateptnd evenimentul. Am aipit ntrebndu-m dac telegraful era ntr-adevr o binecuvntare, i dac persoana care murea undeva sau poporul care se lupta n alt parte erau contieni de neplcerea pe care ntrzierea lor ne-o provoca, n afar de cldura groaznic i de ateptare nu mai exista nici un alt motiv de tensiune, dar, pe msur ce limba ceasului se ra spre ora trei i presele au fost verificate de dou trei ori pentru ca totul s fie n ordine nainte ca eu s dau comanda care le-ar fi pus n micare, am simit c-mi vine s urlu.

Apoi, zgomotul unor roi rupse n buci linitea nopii. M-am ridicat s ies, dar n faa mea se aflau doi brbai nfurai n nite veminte albe. Primul spuse: - El este! Iar al doilea rspunse: - ntr-adevr! i amndoi rser aproape la fel de tare cum huruiau mainriile din redacie, i i terser frunile. - Pe cnd dormeam n anul de acolo, cci este mai rcoare, am observat c peste drum este o lumin aprins i i-am spus prietenului meu, aici de fa: Biroul este deschis. Haide s mergem s vorbim cu el pentru a afla de ce am fost scoi din provincia Degumber", spuse cel mai scund dintre ei. Acesta era brbatul pe care-1 ntlnisem n trenul spre Mhow, iar prietenul lui era rocatul din trenul de la Marwar. Nu exista nici o ndoial asupra sprncenelor primului i brbii celuilalt. 109

Nu eram ncntat, cci doream s m duc s dorm, nu sft m cert cu haimanalele. >:> - Ce vrei? i-am ntrebat. ;,, - O jumtate de or de discutat cu tine, n linite i confo-. tabil, n birou, rspunse rocatul. Am vrea i ceva de bui. Contractul nu a intrat n vigoare nc, Peachey, aa c nu este nevoie s verifici - ns ceea ce vrem cu adevrat este un sfat. Nu vrem bani. i cerem asta ca pe un serviciu, pentru c ne-ai fcut un deserviciu legat de Degumber. I-am condus din camera presei n biroul sufocant, cu hri atrnate pe perei, i rocatul i frec minile. -Aa mai merge, spuse el. Acesta chiar este locul n care trebuia s venim. Acum, domnule, d-mi voie s i-1 prezint pe fratele Peachey Carnehan, adic el, i fratele Daniel Dravot, adic eu, i cu ct tii mai puine despre profesia noastr cu att mai bine, cci am fost multe lucruri la vremea nostr. Soldai, marinari, zeari, fotografi, corectori de texte, predicatori, i corespondeni pentru Backwoodsman, atunci cnd am considerat c ziarul are nevoie de corespondeni. Carnehan este treaz, i la fel sunt i eu. Uite-te la noi ca s fii sigur. Te va scuti de a m ntrerupe cnd vorbesc, i vom lua cte o igar fiecare i tu te vei uita la noi cum o aprindem. Am urmrit testul lor. Brbaii nu erau bei deloc, aa c le-am dat cte un strop de bere. - Toate bune, spuse Carnehan sprncenatul, tergndu-i spuma de pe musta. Las-m pe mine s vorbesc, Dan. Am cltorit aproape prin toat India, mai ales pe jos. Am fost instalatori, mecanici de locomotiv, mici contractori, i altele, i am decis c India nu este destul de mare pentru unii ca noi. n mod cert erau prea mari pentru biroul meu. Barba lui Dravot prea s ocupe jumtate de camer i umerii lui Carnehan cealalt jumtate, n timp ce stteau pe masa mare. Carnehan continu: - Problema rii nu este nici pe jumtate rezolvat pentru c cei care o guverneaz nu te las s te atingi de nimic, i petrec tot timpul lor binecuvntat guvernnd-o, i tu nici mcar nu poi ridica o cazma, ciopli o piatr, sau cuta petrol, sau orice altceva fr ca guvernul s nu spun: Vezi,-i de treaba ta i 110 las-ne pe noi s guvernm". De aceea, astfel stnd lucrurile, noi ne vom vedea de treaba noastr, i vom pleca n alt loc unde omul nu este dat la o parte i se poate descurca singur. Nu suntem nite brbai nensemnai i nu ne temem de nimic, n afar de Butur, i am semnat un Contract referitor la asta. De aceea, noi plecm pentru a deveni Regi. - Regi de drept, murmur Dravot. - Da, desigur, am spus. Cred c ai mers prea mult prin soare, iar noaptea este i ea cald, deci nu ar fi mai bine s v mai gndii la asta? Venii mine. - Nu suntem nici bei i nici nu am fcut insolaie, spuse Dravot. Ne-am gndit la asta de mai bine de jumtate de an, i am consultat nite cri i atlase, i am hotrt c exist un singur loc, acum, pe lume unde doi brbai puternici pot deveni conductori i se pot mbogi. Se numete Kafiristan. Dup cte mi-am dat eu seama, se afl n partea din dreapta, sus, a Afganistanului, nu la mai mult de trei sute de mile de Peshawur. Acolo au treizeci i doi de idoli pgni, i noi vom fi cel de-al treizeci i treilea. Este o ar muntoas, i femeile din prile acelea sunt foarte frumoase. - Dar asta contravine Contractului, spuse Camehan. Nu ne atingem nici de Butur, nici de Femei, Daniel. - i asta este tot ceea ce tim, n afara faptului c nimeni nu s-a mai dus acolo. i mai tim c acolo se dau lupte, i oriunde exist btlii, un om care tie cum s fac instrucie militar, poate deveni Rege. Vom merge n acele locuri i vom spune oricrui Rege pe care-1 vom ntlni: Vrei s-i nvingi dumanii? i i vom arta cum s-i instruiasc oamenii, cci la asta ne pricepem cel mai bine. Apoi l vom detrona pe acel Rege, i vom lua Tronul i vom ntemeia o Dinastie. - Vei fi tiai n buci nainte de a ajunge la cincizeci de mile peste grani, le-am spus. Trebuie s trecei prin Afganistan nainte de a ajunge n acea tar. Peste o mas compact de muni, vrfuri i gheari, i nici un englez nu a trecut pe acolo. Oamenii de acolo sunt nite brute, i chiar dac ai ajunge la ei nu ai putea face nimic. - Aa mai merge, spuse Carnehan. Iar dac ne-ai fi considerat puin mai nebuni, am fi fost i mai mulumii. Am

venit la tine ca 111 s aflm mai multe despre aceast ar, ca s citim cri despre ea, i ca s ne ari hri. Vrem s ne spui c suntem nebuni i s ne ari hrile pe care le ai. Apoi se ntoarse ctre bibliotec. - Vorbeti serios? 1-am ntrebat. - Puin, spuse Dravot, mieros. Vrem s ne ari harta cea mai mare pe care o ai, chiar dac locul Kafiristanului este gol, i orice cri ai avea despre aceast ar. tim s citim, dei nu suntem foarte colii. Am desfurat marea hart a Indiei, cu o scar de treizeci i dou mile pe inch, i dou hri mai mici cu frontiera, am scos volumul INF-KAN al Enciclopediei Britanice, iar cei doi brbai le-au consultat. - Uite-te aici! spuse Dravot, cu degetul pe hart. Pn la Jagdallak, Peachey, i cunoatem acest drum. Am fost acolo mpreun cu armata generalului-maior Roberts. La Jagdallak va trebui s o lum spre dreapta, prin teritoriul Laghmann. Apoi ajungem la dealuri - paisprezece mii de picioare - cincisprezece mii de picioare - va fi un drum foarte greu, dar pe hart, nu pare s fie foarte departe. I-am dat i cartea lui Wood Cltorie la izvoarele rului Oxus, n timp ce Carnehan era adncit n Enciclopedie. - Sunt un popor amestecat n acele pri, spuse Dravot, i asta nu ne va ajuta s aflm numele triburilor lor. Dar cu ct sunt mai multe triburi, cu att se vor lupta mai mult, i cu att mai bine va fi pentru noi. De la Jagdallak pornim spre Ashang. Hmm! - ns informaiile despre acea ar sunt extrem de puine i inexacte, i-am spus eu. Nimeni nu tie nimic despre acele locuri. Uite aici i dosarul Institutului Regal de Aprare i Studii de Securitate. Citete ce spune Bellew despre acea zon. - D-1 ncolo pe Bellew! spuse Carnehan. Dan, acolo este o aduntur de pgni temui, dar n cartea asta la care m uit. scrie c se crede c ar fi nrudii cu noi, englezii. Eu am fumat o igar, n timp ce cei doi studiau crile lui Raverty, Wood, hrile i Enciclopedia. -Nu are rost s stai dup noi, spuse Dravot, politicos. Este aproape ora patru acum. Noi vom pleca pn la ase i nu vom fura nici una dintre hri, aa c v putei duce s v culcai, dac dorii. Nu este nevoie s stai treaz. Suntem doar doi 112 icnii inofensivi, i dac vei veni mine sear la Seraiul Kumharsen, ne vom putea lua la revedere. - Suntei doi nebuni, am rspuns. Vei fi ntori napoi de la frontier, sau vei fi mcelrii n momentul n care vei clca n Afganistan. Avei nevoie de bani sau de scrisori de recomandare pentru a merge n josul Indiei? V pot ajuta cu ceva de lucru pentru sptmna viitoare. - Sptmna viitoare vom munci noi singuri din greu, v mulumim, spuse Dravot. S fii Rege nu este att de uor cum pare. Cnd ne vom pune pe picioare Regatul, v vom da de tire, i vei putea veni s ne ajutai s-1 guvernm. - Ar fi n stare doi icnii s fac un astfel de Contract? ntreb Carnehan cu mndrie, artndu-mi o bucat de hrtie unsuroas pe care fuseser scrise urmtoarele. L-am copiat pe loc, fiind o curiozitate: Acest contract ncheiat ntre mine i tine st mrturie n numele Domnului -Amin i aa mai departe. (Unu) C eu i cu tine vom rezolva aceast chestiune mpreun; i anume de a fi Regi ai Kafiristanului. (Doi) Ct timp aceast chestiune este rezolvat, eu i cu tine nu ne vom uita la nici o Butur, Femeie, alb, mulatr, sau neagr, i nu ne vom amestecacu nici una dintre aceste npaste. (Trei) C ne vom comporta cu demnitate i discreie, i dac unul dintre noi d de necaz cellalt i va sta alturi. Semnat de mine i de tine n aceast zi. Peachey Taliaferro Carnehan Daniel Dravot Amndoi Domni Liberi. - Nu era necesar i ultimul articol, spuse Carnehan, roind cu modestie; dar pare n regul. Acum tii ce fel de oameni sunt haimanalele - i noi suntem haimanale, Dan, pn cnd vom iei din India - i credei c am semna un astfel de contract dac nu eram onorabili? Ne-am inut departe chiar i de cele mai importante dou lucruri care fac viaa s merite a fi trit. - Nu v vei mai bucura pentru mult timp de vieile voastre dac vei ncerca aceast aventur stupid. Avei grij s nu dai foc biroului, le-am mai spus eu, i s plecai pn la ora nou. 113 I-am lsat nc aplecai asupra hrilor, facndu-i nsemnri pe spatele Contractului. - S venii mine la Serai, spuser ei la plecarea mea. Seraiul Kumharsen este o mare cloac de oameni, unde iruri ntregi de cmile i cai din nord ncarc i descarc diverse lucruri. Aici pot fi gsite toate naionalitile Asiei Centrale, i majoritatea oamenilor specifici Indiei. Oameni din Balkh i Bokhara se ntlnesc cu cei din Bengal i Bombay i ncearc s fac un comer ct mai avantajos. De aici poi cumpra ponei, turcoaze, pisici persane, desagi de a, oi cu coada scurt i mosc, i poi obine pe nimic multe lucruri ciudate. Dup-mas m-am dus acolo s vd dac prietenii mei intenionau s se in de cuvnt i s plece, sau zceau pe acolo, bei.

Un preot nvemntat n buci de panglici i zdrene veni mndru spre mine, nvrtind cu gravitate n mini o moric pentru copii, n spatele su mergea un servitor, cocoat sub greutatea unui cufr cu jucrii murdare; cei doi i ncrcau lucrurile pe dou cmile, iar locuitorii Seraiului i urmreau, rznd zgomotos. - Preotul este nebun, mi spuse un negustor de cai. Se duce la Kabul s-i vnd jucrii Emirului Abdur Rahman, Regele Afganistanului. Ori va fi ridicat ntr-un rang de onoare, ori i se va tia capul. A sosit aici de diminea, i de atunci se comport nebunete. - Cei sraci cu duhul sunt protejai de Dumnezeu, murmur un uzbec cu obrajii lsai, ntr-o hindus stricat. Ei prevestesc viitorul. - Ar fi putut s prevesteasc un lucru: caravana mea va fi prins de tribul Shinwaris n apropiere de Trectoarea Khyber! mri un om din tribul Eusufzai, agent al casei de comer din Rajputana, ale crui mrfuri fuseser furate chiar peste grani, i al crui ghinion ajunsese de rsul ntregului bazar. - Hei, printe, de unde vii i ncotro te ndrepi? - Am venit din Roum, strig preotul, rotind moric, din Roum, mpins pe mare de suflarea a o sut de diavoli! O, hoi, jefuitori, mincinoi, binecuvntarea lui Pir Khan s se pogoare asupra porcilor, cinilor i sperjurilor! Cine vrea s-1 duc n nord pe Protejatul lui Dumnezeu, pentru a vinde Emirului amu-114 lete ce nu stau linitite o clip? Cmilele sale nu se vor enerva, fiii si nu se vor mbolnvi, iar nevestele sale i vor fi credincioase ct timp va fi plecat. Toate acestea pentru cel care-mi va da un loc n caravana sa. Cine m va ajuta s-1 ncal pe arul Rusiei cu un condur de aur, cu clciul argintat? Graia lui Pir Khan fie asupra sa! Apoi i ridic poalele robei sale i ncepu s fac piruete printre rndurile de cai priponii. - Este o caravan din Peshawur ctre Kabul, care pleac peste douzeci de zile, Huzrut, spuse negustorul Eusufzai. i cmilele mele se duc cu acea caravan. Du-te i dumneata i adu-ne noroc. - Voi porni chiar acum! strig preotul. Voi pleca pe cmilele mele naripate i voi ajunge n Peshawur ntr-o zi! Ho! Hazar Mir Khan, i strig servitorului su, condu cmilele, dar mai nti, las-m s m urc pe a mea. Apoi, dup ce cmila ngenunche, preotul sri n spatele animalului i, ntorcndu-se ctre mine, strig: - Venii i dumneavoastr, Sahib, i nsoii-m o bucat de drum, i v voi vinde un talisman - o amulet care v va face Rege al Kafiristanului. n acel moment mintea mi s-a luminat, i am urmat cele dou cmile afar din Serai, pn am ajuns la drum, unde preotul se opri. - Ce prere avei de asta? spuse el n englez. Carnehan nu poate vorbi n argoul preoilor, aa c 1-am fcut servitorul meu. i este un servitor bun. Nu degeaba am btut ara asta timp de paisprezece ani. Nu-i aa c m-am descurcat foarte bine? Ne vom altura unei caravane n Peshawur pn ajungem la Jagdallak, i acolo vom ncerca s dm la schimb cmilele noastre pentru nite mgari, i vom porni spre Kafiristan. Moriti pentru Emir, O, Doamne! Pune-i mna sub desagii de pe cmil i spune-mi ce simi c este acolo. Am simit patul unei puti Martini, i apoi nc unul i nc unul. - Sunt douzeci, spuse Dravot, linitit. Douzeci plus muniia corespunztoare, toate sub moriti i ppui murdare. - Dumnezeu s v ajute dac suntei prini cu ele! am spus. O Martini valoreaz ct greutatea ei n argini printre Pathan-i. 115

- Cincisprezece sute de rupii din capitalul nostru - fiecare bnu pe care 1-am cerit, mprumutat sau furat toi sunt investii pe aceste dou cmile, spuse Dravot. Nu vom fi prini. Vom merge prin Trectoarea Khaiber cu o caravan obinuit. Cine s-ar atinge de un biet preot nebun? -Ai obinut tot ce doreai? 1-am ntrebat, copieit de uimire, - Nu nc, dar o voi face n curnd. D-ne o amintire a bu-* ntii tale, frate. Cu o zi n urm, mi-ai fcut un mare serviciu, la fel ca i n Marwar. Vei avea jumtate din regatul meu, dupfi cum spune proverbul. ,( Mi-am scos, de pe lanul de la ceas, o mic busol talismafl, i i-am dat-o preotului. ** - Cu bine, spuse Dravot, ntinzndu-mi mna, precaut. Este ultima oar cnd dm mna cu un englez pentru mult timp de acum nainte. D mna cu el, Carnehan, strig, n timp ce a doua cmil trecea pe lng mine. Carnehan descleca de pe cmil i mi strnse mna. Apoi cmilele pornir pe drumul prfuit, iar eu am rmas singur i uimit. Privirea mea nu putea gsi nici o greeal n deghizarea lor. Scena din Serai sttea mrturie a faptului c localnicii i percepeau exact aa cum i vedeau. Mai rmnea doar norocul, care s-i ajute s treac prin Afganistan fr s fie descoperii. Dar dup Afganistan i va ntmpina moartea, o moarte groaznic i sigur. Zece zile mai trziu, un prieten de-al meu, localnic, trimindu-mi ultimele nouti din Peshawur, i ncheia scrisoarea cu urmtoarele cuvinte: Oamenii s-au distrat foarte mult, aici, din cauza unui preot nebun, care, dup calculele sale, se duce s vnd nimicuri i fleacuri pe care le numete talismane, Maiestii Sale Emirul din Bokhara. A trecut prin

Peshawur i s-a alturat caravanei A Doua Var care merge la Kabul. Negustorii sunt ncntai pentru c, datorit superstiiilor lor, i imagineaz c astfel de oameni nebuni aduc noroc." Asta nsemna c cei doi trecuser grania. M-a fi rugat pentru ei, dar, n acea noapte, un Rege adevrat a murit n Europa, i era nevoie de un necrolog. ,) t

l\ 116

Roata lumii se nvrte, trecnd prin aceleai faze mereu. Vara a trecut i a venit iarna, i la fel s-a ntmplat din nou. Ziarul a mers mai departe i la fel i eu i n cea de-a treia var, veni iar o noapte fierbinte cu ediia sa de sear a ziarului i cu rnine ateptnd s mi se telegrafieze ceva din cellalt col de lume, exact cum se ntmplase cu destul timp n urm. n ultimii doi ani, muriser civa oameni importani, mainriile lucrau cu un uruit i mai puternic i civa din copacii aflai n grdina redaciei erau ceva mai nali, ns acestea erau singurele diferene. M-am dus n camera presei i am rmas acolo. Tensiunea nervoas era mai puternic dect fusese cu doi ani n urm i simeam cldura cu mai mult intensitate. La ora trei le-am strigat oamenilor s nceap s tipreasc i m-am ntors s plec, cnd lng scaunul meu se furi ceea ce mai rmsese dintr-un brbat. Era adus de spate aproape complet, capul su era bgat ntre umeri, i i mica picioarele greoi ca un urs. Abia mi putea da seama dac se trte sau merge acest olog nfurat n zdrene, care mi spuse pe nume i strig c se ntorsese. - Putei s-mi dai ceva de but? se smiorci. Pentru numele lui Dumnezeu, dai-mi ceva de but! M-am dus napoi n birou, cu omul pe urmele mele, mr-ind de durere, i am aprins o lamp. - Nu m mai cunoatei? oft el, cznd ntr-un scaun i ntorcndu-i spre lumin chipul tras i nconjurat de o claie de pr sur. M-am uitat la el atent. Mai vzusem o dat sprncene ca ale sale, ce se uneau deasupra nasului ntr-o linie neagr i iat, dar nu mi puteam da seama unde, pentru nimic n lume. - Nu v cunosc, am spus, dndu-i un pahar cu whisky. Cu ce v pot ajuta? El lu o gur de butur, i se cutremur n ciuda cldurii sufocante. - M-am ntors, repet el, i am fost Regele Kifiristanului -i eu i Dravot - Regi ncoronai am fost! Chiar n acest birou am stabilit totul - cu dumneavoastr stnd acolo i dndu-ne crile. Sunt Peachey - Peachey Taliaferro Carnehan, i dumneavoastr ai rmas aici de atunci - O, Doamne! 117 Am fost mai mult dect surprins de cele auzite, i mi-am exprimat aceste sentimente: - Este adevrat, spuse Carnehan, cu un chicotit uscat, masndu-i picioarele care erau nfurate n nite zdrene. Este la fel de adevrat ca i Evanghelia. Am fost Regi, cu coroane pe capete - eu i Dravot - bietul Dan - oh, bietul, srmanul Dan, care nu vroia s asculte de nici un sfat, nici dac-1 imploram! ' - Bea-i whisky-ul i linitete-te, am spus eu. PoveSr tete-mi tot ce-i aminteti, de la nceput pn la sfrit. Ai trecut grania pe cmilele voastre, Dravot deghizat ntr-un preot nebun i tu ca servitor al su. i mai aminteti asta? ' - Nu sunt nebun nc, dar voi fi n curnd. Desigur c mi amintesc. Continu s te uii la mine cci, altfel, poate, cuvintele mele se vor destrma. Continu s te uii n ochii mei i nu spune nimic. M-am aplecat nainte i i-am privit chipul ct de nemicat am putut. El i-a lsat o mn pe mas, apucnd-o cu cealalt de ncheietur. Era contorsionat precum o ghear de pasre, iar pe spate avea o cicatrice aspr, roie, n form de diamant - Nu, nu te uita la cicatrice, uit-te la mine, spuse Carnehan, O s urmeze i asta, dar, pentru numele lui Dumnezeu, nu mi distrage atenia. Am plecat cu acea caravan, eu i Dravot, fcnd tot felul de bufonerii pentru a-i distra pe cei cu care cltoream. Dravot obinuia s ne fac s rdem, serile, cnd toi cei din caravan i pregteau cina i pregteau cina, i... ce fceau atunci? Aprindeau mici focuri, care aruncau scntei ce se duceau n barba lui Dravot, i rdeam cu toii - muream de rs. Mici scntei roii care se duceau n barba rocat a lui Dravot - era att de nostim. Privirea lui se desprinse din a mea i zmbi prostete. - V-ai dus pn la Jagdallak cu caravana, am spus, o ncercare, dup ce ai aprins acele focuri. La Jagdallak, de unde ai cotit pentru a ncerca s intrai n Kafiristan. - Nu, nu aa a fost. Despre ce vorbeti acolo? Am cotit nainte de Jagdallak, pentru c auzisem c drumurile erau bune. Dar nu au fost destul de bune pentru cele dou cmile ale noastre - a mea i a lui Dravot. Cnd am prsit caravana, Dravot 118 i-a scos hainele lui i pe ale mele i a spus c vom deveni pgni, pentru c cei din Kafir nu permit mahomedanilor s le vorbeasc. Aa c ne-am mbrcat aa i aa, i cum arta Daniel Dravot nu m-am ateptat niciodat s-1 vd i nici nu-1 voi mai vedea. i-a tiat jumtate din barb i i-a aezat o piele de oaie pe umeri, i i-a ras capul cu model. M-a ras i pe mine n cap, i m-a obligat s port lucruri cumplite pentru a arta ca un pgn. Toate acestea s-au ntmplat ntr-un teritoriu muntos, unde cmilele noastre nu au mai putut nainta. Localnicii erau nali i negri, i i-am vzut luptndu-se precum caprele slbatice - sunt multe capre n Kafiristan. i acei munteni niciodat nu stteau locului, la fel ca i caprele. Se lupt mereu i nu te las s dormi noaptea.

- Mai bea nite whisky, i-am spus foarte ncet. Ce ai fcut, tu i Daniel Dravot, cnd cmilele nu au mai putut nainta din cauza drumului greu care duce n Kafiristan? - Ce a fcut care dintre noi? Exista o parte numit Peachey Taliaferro Carnehan care era mpreun cu Dravot. Ii voi povesti despre el. A murit acolo n frig. Btrnul Peachey a czut, dintr-odat, de pe pod, zvrcolindu-se i rsucindu-se n aer ca o moric pe care o poi vinde Emirului. Nu, acele moriti costau dou la trei penny, sau m nel foarte mult i amarnic. i atunci, cmilele nu ne-au mai fost de nici un folos, i Peachey i-a spus lui Dravot: - Pentru numele lui Dumnezeu, haide s abandonm treaba asta nainte s rmnem fr capete, i acestea fiind spuse, au omort cmilele acolo n muni i nu aveau nimic de mncare, dar nainte, au descrcat cutiile cu arme i muniie, pn cnd au trecut doi oameni cu patru mgari. Dravot s-a dus la ei i le-a spus: - Vindei-mi patru catri! Primul dintre brbai i-a rspuns: - Dac eti destul de bogat s cumperi, nseamn c eti destul de bogat s fii jefuit; dar nainte de a-i duce mna la cuit, Dravot i-a crpat capul cu genunchiul su, iar cellalt a fugit. Astfel nct Carnehan a ncrcat pe catri cutiile cu arme i muniie care fuseser descrcate de pe cmile, i mpreun am pornit mai departe prin acei muni groaznici, unde nu exista nici un drum. 119 Se opri pentru un moment, timp n care eu 1-am ntrebat dac i mai amintete ceva despre natura rii prin care cltorise. - i spun tot ce mi amintesc, dar mintea mea nu mai este cum era odat. Mi-au nfipt piroane n mini, pentru a m face s aud mai bine cum murea Dravot. ara era muntoas, iar catrii erau foarte ncpnai, i locuitorii erau mprtiai i singuratici. Cei doi au tot urcat i apoi au tot cobort, i cealalt parte, Carnehan, 1-a implorat pe Dravot s nu mai cnte i s fluiere att de tare de team s nu provoace o mare avalan. Dar Dravot a spus c dac Regii nu pot cnta, atunci nu merita s fii Rege, i a lovit catrii peste crupe i nu a luat seama la ce-i spusesem, timp de zece zile reci. Am ajuns ntr-o vale ntre muni, iar catrii erau aproape mori, astfel c i-am omort, nemaifiindu-ne de folos. Apoi ne-am aezat pe cutii i am jucat par sau impar" cu cartuele care czuser din cutii. Atunci, zece oameni, narmai cu arcuri i sgei, au venit fugind n vale, urmrind douzeci de oameni cu arcuri i sgei, i btlia a fost groaznic. Erau albi - mai albi dect mine i tine - cu prul blond i foarte bine fcui. Dravot spuse, despachetnd armele: Acesta este nceputul afacerii noastre. Vom lupta alturi de cei zece oameni, i trage cu dou puti spre cei douzeci de oameni, aruncndu-1 pe unul dintre ei la dou sute de iarzi de locul n care ne aflam. Un altul ncearc s fug, dar Carnehan i Dravot, stnd pe cutiile lor, i ochesc indiferent de distan, n toat valea. Apoi ne-am dus spre cei zece brbai care fugiser prin zpad, i acetia trag spre noi cu un arc. Dravot trage i el n aer, i cei zece se arunc la pmnt. Apoi se duce spre ei i i nghiontete, i pe urm i ridic n picioare i d mna cu ei toi pentru a-i face mai prietenoi, i cheam i le d cutiile s le care, i le face semn din mn de parc ar fi fost Rege deja. Ei iau cutiile i pe el i pornesc prin vale i n sus pe pant, n pdurea de pini de pe vrf, unde se aflau vreo ase idoli mari din piatr. Dravot se duce spre cel mai mare - un tip pe care ei l numesc Imbra - i aeaz o puc i un cartu la picioarele statuii, frecndu-i cu respect nasul de nasul idolului, mngindu-1 pe cap i salutnd n faa acestuia. Se ntoarce spre brbai, d din cap i spune: 120 - Este n regul, sunt la curent cu totul, i toi aceti idoli sunt prietenii mei. Apoi i deschise gura i arat cu degetul spre ea i cnd primul brbat i aduse mncare, spuse: Nu; i cnd i cel de-al doilea brbat brbat i aduse mncare, spuse: Nu; dar cnd unul din btrnii preoi, i conductor al satului, i aduse mncare, spuse: Da, foarte seme, i manc totul ncet. Astfel am ajuns n primul sat, fr nici un fel de probleme, de parc czuserm din cer. Dar, vedei dumneavoastr, am czut de pe unul din acele blestemate poduri din frnghii, i nu te poi atepta ca cineva s mai rd dup asta. - Mai bea nite whisky i continu, am spus eu. Acela a fost primul sat n care ai ajuns. Dar cum ai ajuns Rege? - Nu am fost Rege, spuse Carnehan. Dravot, el a fost Regele, i arta foarte bine cu coroana de aur pe cap i cu tot restul. El i cealalt parte au rmas n acel sat, i n fiecare diminea Dravot se aeza lng btrnul Imbra, i poporul venea s-1 venereze. Aa fusese ordinul lui Dravot. Apoi, o mulime de oameni venir n vale, i Dravot i Carnehan i-au ochit cu putile lor nainte s se dezmeticeasc bine, iar cei doi i-au urmrit prin vale i apoi n sus pe o alt pant pn ce au gsit un alt sat, la fel ca primul, unde locuitorii s-au aruncat la pmnt n faa lor, i Dravot a spus: - Ei bine, care este problema dintre satele voastre? i oamenii artar spre o femeie care era adus, i Dravot a luat-o napoi n primul sat i a numrat morii - opt erau. Pentru fiecare mort, Dravot a turnat pe pmnt puin lapte i i-a rotit braele ca o moric i a spus c totul este n regul. Apoi, el i Carnehan i-au luat pe efii celor dou sate, i-au dus n vale i le-au artat cum s traseze o linie cu o suli, chiar pe mijlocul vii, i le-au dat cte o bucat de teren de pe fiecare parte a liniei. Apoi, toi oamenii au cobort n vale, strignd ca nite draci, i Dravot le-a spus: - Ducei-v i spai pmntul i cretei roade i nmulii-v, ceea ce au i fcut, dei nu nelegeau. Apoi am ntrebat cum se numesc diverse lucruri n limba lor-pinea i apa, focul i idolii, i alte asemenea, i Dravot i-a

condus la idol pe fiecare dintre preoii satului, i le-a spus c el trebuie s stea acolo i s-i judece pe oameni, i dac ceva nu va merge bine trebuie s fie mpucat. 121 n sptmna urmtoare cu toii munceau pmntul din vale precum albinele, dar mult mai harnici dect acestea, iar preoii, dup ce au ascultat toate plngerile, i le-au transmis lui Dravot pentru a le judeca. Dravot mi-a spus: - Acesta este doar nceputul. Cci ei cred c suntem zei. Apoi, el i Carnehan au ales zece oameni buni i le-au artat cum s trag cu puca, i cum s alctuiasc o formaie i o linie de atac, iar acetia au fost foarte mulumii s nvee, i destul de inteligeni pentru a pricepe. Apoi Dravos i-a scos pipa i pungua cu tutun i a lsat una ntr-un sat, iar pe cealalt n cellalt sat, i am pornit s vedem ce era de fcut n cealalt vale. Acolo tot pmntul era stncos i erau puine sate, i Carneham a spus: - Trimite-i i pe tia n cealalt vale s planteze, i ia-i i pe ei acolo i d-le o bucat de pmnt care nu a fost luat de nimeni. \; Erau o aduntur de amri i am sacrificat un ied nainte de a-i primi n noul Regat. Asta era pentru a impresiona oamenii, i apoi s-au instalat fr probleme, i Carnehan s-a dus la Dravot care plecase ntr-o alt vale, toat numai zpad i ghea i foarte stncoas. Acolo nu erau oameni i armata noastr s-a speriat, iar Dravos a mpucat pe unul dintre ei i a pornit mai departe pn a ajuns ntr-un sat, unde armata le-a explicat c dac nu vroiau s fie ucii ar face bine s nu trag cu micile lor flinte, cci aveau flinte. Ne-am mprietenit cu preotul satului, i am rmas eu acolo mpreun cu doi oameni din armat, i i-am nvat pe oameni cum s se antreneze, iar un Mare ef local a venit tunnd i fulgernd, n bubuit de tobe i sunet de corn, cci auzise c a aprut un nou Zeu n acele locuri. Carnehan a intit spre grupul acelui ef i rnete unul din oameni. Apoi trimite un mesaj efului, spunndu-i c dac nu dorete s moar, trebuie s vin i s dea mna cu el i s-i lase armata n urm. Mai nti, a venit eful singur, i Carnehan a dat mna cu el i i-a rotit braele la fel ca Dravot, iar eful a rmas foarte uimit. Apoi Carnehan a plecat cu eful i 1-a ntrebat prin semne dac avea vreun duman pe care-1 ura. - Am, i-a rspuns eful, astfel c Carneham a ales doi oameni de-ai si i i-a trimis s fac instrucie cu cei ai efului, i dup dou sptmni, oamenii puteau lupta la fel de bine ca 122

l
voluntarii. Apoi a plecat mpreun cu eful spre o cmpie inare, afiat pe vrful unui munte, iar oamenii efului au nvlit n sat i 1-au cucerit cu trei puti Martini, i dndu-i efului o zdrean de pe haina mea, i-am spus: -Ai grij de acest sat pn la ntoarcerea mea. i doar ca s-i amintesc cine deine puterea, cnd eu i armata mea ne aflam la deprtare de opt sute de iarzi, am tras un glon lng el i toi oamenii au ngenuncheat. Apoi i-am trimis o scrisoare lui Dravot, indiferent unde se afla, pe uscat sau pe ap. Cu riscul de a-1 zpci pe bietul om, am ntrebat: - Cum ai putut s scrii o scrisoare acolo sus n muni? - Scrisoarea? - Oh! - Scrisoarea! V rog s continuai s m privii n ochi. I-am trimis o scrisoare format din nodurile unui iret, un fel de semne pe care le-am nvat de la un ceretor orb din Punjab. Atunci mi-am amintit c, o dat, venise la redacie un orb cu o croet i o bucat de sfoar pe care o nnoda cu croeta n conformitate cu un cifru tiut de el. Dup zile sau ore putea repeta propoziiile pe care le nsemnase pe sfoara sa. Redusese alfabetul la unsprezece sunete primitive; i a ncercat s m nvee i pe mine acea metod, dar nu a reuit. - Am trimis acea scrisoare lui Dravot, spuse Carnehan; i i-am spus s se ntoarc napoi pentru c Regatul devenea prea mare pentru a-1 mai putea guverna doar eu, i apoi am pornit spre prima vale pentru a vedea cum se descurcau preoii. Numiser primul sat pe care-1 cucerisem mpreun cu eful, Bashkai, iar primul sat pe care-1 cucerisem noi, Er-Heb. Preoii din Er-Heb se descurcau foarte bine, dar aveau o mulime de cazuri referitoare la pmnt cu care m ateptau pentru a mi le expune i un caz n care nite oameni trseser cu sgei, noaptea, asupra lor. Am plecat n cutarea acelor oameni i cnd i-am gsit am tras patru gloane spre ei, de la o mie de iarzi. Aa am folosit i ultimele cartue de care m puteam lipsi, i 1-am ateptat pe Dravot, care era plecat de dou sau trei luni, i am pstrat poporul linitit. ntr-o diminea am auzit un zgomot infernal de tobe i sunet de corn, i 1-am vzut pe Dan Dravot cobornd dealul 123 mpreun cu armata sa i o coloan de sute de oameni, i ce a fost i mai uimitor - cu o coroan mrea de aur pe cap. - Pe Dumnezeul meu, Carnehan, a spus Daniel, asta este o afacere extraordinar, i avem ntreaga ar, sau ce parte din ea merit s o avem. Eu sunt fiul lui Alexandru cel Mare cu Regina Semiramis, iar tu eti fratele meu mai mic, i-Zeu, de asemenea! Este cea mai mare afacere a noastr. Am cltorit i m-am luptat timp de ase sptmni, mpreun cu armata mea, i fiecare amrt de stuc, pe o distan de cincizeci de mile, s-a bucurat; i mai mult de att, am prins mecheria ntregii poveti, dup cum vei vedea, i am o coroan i pentru tine! Le-am

spus s fac dou, ntr-un loc numit Shu, unde aurul zace n pmnt precum seul n berbec. Am vzut aur, i turcoaze pe care le-am scos din pietre, iar n nisipul rurilor sunt granate, i uite i o bucat de chihlimbar, pe care mi-a adus-o un om. Strnge toi preoii, i, uite, ia-i coroana. Unul dintre brbai a deschis o desag dintr-o blan neagr i a scos coroana. Era prea mic i prea grea, dar am purtat-o de dragul gloriei. Era din aur btut- cntrea cinci livre, ca cercul unui butoi. - Peachey, a spus Dravot, nu vrem s mai luptm. mecheria este Masoneria! i l aduce pe acelai ef pe care-1 lsasem eu la Bashkai - Billy Fish 1-am numit noi, pentru c semna att de mult cu Billy Fish, mecanicul de locomotiv din gara Mach de pe Trectoarea Bolan. D mna cu el, a mai spus Dravot, i eu am dat mna cu el i aproape am ieinat, cci Billy Fish mi-a strns mna ca un frate mason. Nu am spus nimic, dar 1-am pus la ncercare cu un alt salut masonic. El a rspuns, i a ncercat Salutul Marelui Maestru, dar acela a fost puin greit. - Este un Frate al Masoneriei! i-am spus lui Dan. tie i jurmntul? - l tie, spuse Dan, i la fel i toi preoii. Este un miracol! efii i preoii pot organiza o Loj Masonic aproape la fel ca ale noastre, i au sculptat i nsemnele pe pietre, dar nu cunosc nc Gradul Al Treilea, i au venit s-1 nvee. Acesta este adevrul! Am tiut n toi anii acetia c afganii cunosc Gradul nti al Masoneriei, dar este un miracol. Sunt un Zeu i un Mare 124 jylaestru al Masoneriei, i voi deschide o Loj de Gradul Trei, i-i vom nva pe preoii i pe efii satelor. - Dar asta este mpotriva legilor masonice, i-am spus, s ntruneti o Loj fr aprobare de la nimeni, i noi nu am fcut oficiile n nici o Loj. - Dar este o lovitur de geniu, spuse Dravot. Poi guverna ara la fel de uor ca atunci cnd mnuieti un car cu patru roi pe o pant. Nu ne putem opri acum, cci se vor ntoarce mpotriva noastr. Am patruzeci de efi sub comanda mea, i vor fi primii i nvai dup meritul fiecruia. Adun din sate pe cei despre care i-am spus i ai grij s formm o Loj de vreun fel. Templul lui Imbra ne va servi drept loc de ntlnire. Femeile trebuie s fac podoabele vemintelor masonice, dup cum le vei arta tu. n seara asta voi face o primire a efilor, iar mine voi ine Loja. Era o treab frumoas, dar nu eram att de prost nct s nu vd ce influen ne ddea afacerea asta cu Masoneria. Am nvat familiile preoilor cum s fac vemintele masonice pentru fiecare grad, dar pentru vemntul lui Dravot, marginea albastr i nsemnele au fost lucrate cu turcoaze pe piele netbcit, i nu pe pnz. Am dus n templu o piatr mare i ptrat pe care s stea Maestrul, i nite pietre mai mici pentru ceilali, iar pardoseala am vopsit-o n carouri alb cu negru i am fcut tot ce ne-a stat n puteri ca totul s fie regulamentar. La primirea care a avut loc n acea noapte, pe deal n jurul unor focuri, Dravot a anunat c el i cu mine eram Zei i fii ai lui Alexandru, i Mari Maetri ai Masoneriei i c vom rmne n Kafiristan, o ar unde fiecare om trebuia s fie liber i mai ales s ni se supun nou. Apoi efii au trecut prin faa noastr pentru a ne saluta, i m simeam de parc ddeam mna cu nite vechi prieteni. Le-am dat nume dup cum se asemnau cu oameni pe care i cunoscuserm n India - Billy Fish, Holly Dilworth, Pikky Kergan, eful bazarului din Mhow, i aa mai departe. Dar cel mai uimitor lucru s-a petrecut la Loja din ziua urmtoare. Unul dintre btrnii preoi ne urmrea mereu, i am nceput s m simt nelinitit, cci tiam c inventasem Ritualul, i nici nu tiam ct din el cunosc oamenii. Btrnul preot 125 era un strin venit de mai departe de satul Bashkai. Imediat ce Dravot i-a pus straiele de Mare Maestru, pe care fetele l tcuser pentru el, btrnul preot scoase un strigt i ncerc s drme piatra pe care sttea Dravot. - Totul s-a dus de rp, am spus eu. Cu asta te alegi dac te apuci de treburi masonice fr aprobare! Dravot ns nici nu a clipit, nici mcar cnd zece preoi s-au repezit i au rsturnat scaunul Marelui Maestru - adic piatra lui Imbra. Preotul ncepu s tearg partea de jos a pietrei pentru a ndeprta murdria neagr de pe ea, i imediat art i celorlali preoi nsemnul Maestrului, aa cum era i pe vemntul lui Dravot, ncrustat n piatr. Nici mcar preoii lui Imbra nu tiau c este acolo. Btrnul czu la pmnt la picioarele lui Dravot i le srut. - Noroc din nou, mi spuse Dravot, ei spun c este semnul lips pe care nimeni nu-1 nelegea. Acum suntem mai mult dect n siguran! Apoi i lovi patul putii i continu: Prin puterea dat mie i cu ajutorul minii mele drepte, Peachey, m declar Mare Maestru al Francmasoneriei n Kifiristan n aceast Mare Loj a rii, i Rege al Kifiristanului, egal n drepturi cu Peachey! Cu aceste cuvinte i puse coroana pe cap i mi puse i mie coroana am fost numit nalt Custode - i am deschis Loja ntr-o manier foarte potrivit. A fost un adevrat miracol! Preoii au trecut prin primele dou grade aproape fr s-i dai seama, de parc i aminteau totul. Apoi, Peachey i Dravot i-au ridicat n rang dup cum merita fiecare - nalii preoi i efii satelor ndeprtate. Billy Fish a fost primul, i v pot spune c 1-am speriat de moarte. Nu 1-am ridicat n rang conformitate cu Ritualul Masonic, ci dup cum ne servea sco-' pului nostru, i nu am avansat mai mult de zece dintre cei mai importani oameni pentru ca Gradul s nu devin ceva comun, Dar cu toii ardeau de nerbdare s fie iniiai. - Peste alte ase luni, spuse Dravot, vom ine o alt Comuni' care i vom vedea cum lucrai. Apoi s-a interesat de satele lor i a aflat c se luptau de mult timp ntre ei i se saturaser de asta. Iar cnd nu se luptau ntre ei, o fceau cu mahomedanii. |

- V putei lupta cu cei care nvlesc n ara noastr, spuse Dravot. Zece oameni din fiecare trib vor forma o gard a frontierei, i trimitei n vale cte dou sute de brbai o dat pentru 126 a fi antrenai. Nimeni nu va mai fi mpucat atta timp ct i face treaba bine, i tiu c nu m vei nela, cci suntei albi cu toii - fii ai lui Alexandru - i nu mahomedani negri i comuni. Voi suntei poporul meu, i pe Dumnezeul meu, spuse el, vorbind n englez ctre final - voi face din voi o mare naiune, sau voi muri ncercnd! Nu-mi mai amintesc exact ce am fcut n urmtoarele ase luni, cci Dravot a fcut multe lucruri al cror rost nu1 vedeam, i le-a nvat limba aa cum eu nu am putut niciodat. Treaba mea era s-i nv pe oameni s are pmntul, i din cnd n cnd, s plec cu o parte din armat, pentru a vedea ce se ntmpla n celelalte sate i pentru a-i pune s construiasc poduri din frnghii peste prpstiile care brzdau ara. Dravot era foarte bun cu mine, dar cnd se plimba ncoace i ncolo, prin pdurea de pini, trgndu-se de barba sa rocat, tiam c plnuiete tot felul de lucruri asupra crora nu-1 puteam sftui, i atunci ateptam ordinele sale. ns nu m-a tratat niciodat cu lips de respect n faa poporului. Acetia se temeau de mine i de armat, dar l iubeau pe Dan. Era bun prieten cu preoii i efii; oricine putea veni cu vreo problem la el i el i asculta, chema preoii i decidea ce trebuia fcut. Obinuia s-1 cheme pe Billy Fish din Bashkai, i pe Pikki Kergan din Shu, i un btrn ef, pe care noi l numeam Kafuzelum - semna destul de mult cu adevratul su nume - i inea consilii cu ei atunci cnd trebuia s se duc vreo lupt n satele mici. Acela era Consiliul su de Rzboi, i cei patru preoi din Bashkay, Shu, Khawak i Madora, alctuiau Consiliul su Privat. Acetia m-au trimis pe mine n inutul Ghorband, cu patruzeci de oameni i douzeci de puti, i cu ali aizeci de oameni crnd turcoaze, pentru a cumpra acele puti Martini, lucrate manual i care ies din atelierele Emirului din Kabul. Trebuia s le cumpr de la unul dintre regimentele de herai ai Emirului, care i-ar fi vndut i dinii din gur pentru nite turcoaze. Am stat n Ghorband timp de o lun, i 1-am mituit pe Guvernatorul de acolo cu cele mai bune turcoaze pe care le aveam, i la fel i pe colonelul regimentului, i pentru plata noastr am primit mai mult de o sut de Martini lucrate manual, o sut de 127 muschete afgane bune care trgeau la ase sute de iarzi i patruzeci de cutii cu muniie foarte proast pentru puti. M-am ntors cu ce cumprasem i le-am mprit oamenilor pe care efii mi-i trimiseser s-i antrenez. Dravor era prea ocupat cu consiliile sale, dar armata pe care o antrenaserm noi la nceput m-a ajutat, i am scos cinci sute de oameni care se puteau lupta i nc dou sute care puteau ine drept o arm. Chiar i acele arme afgane erau un miracol pentru ei. Dravot punea la cale planuri mree pentru fabrici i magazine de praf de puc, n timp ce se plimba prin pdurea de pini, la venirea iernii. - Nu voi face o Naiune, mi spuse el. Voi face un Imperiu! Aceti oameni nu sunt indieni; sunt englezi! Uit-te la ochii lor - uit-te la gurile lor. Uit-te la modul n care pesc. Stau pe scaune n casele lor. Acestea sunt triburile pierdute, sau cam aa ceva, din care se trag englezii. La primvar voi face un recensmnt, dac preoii nu se vor speria. Trebuie s fie cam dou milioane de oameni n aceti muni. Satele sunt pline de copii. Dou milioane de oameni - dou sute cincizeci de mii de lupttori - i englezi cu toii! Nu au nevoie dect de o puc i de puin instrucie. Dou sute cincizeci de mii de lupttori gata s intre n flancul drept al Rusiei cnd aceasta va ncerca s atace India! Peachey, prietene, spunea el, mucndu-i barba, vom fi mprai - mpraii Pmntului! Rajahul Broke va fi mic copil pe lng noi. Voi discuta cu Viceregele de pe picior de egalitate. Ii voi cere s-mi trimit doisprezece englezi aiei pe sprncean - doisprezece pe care-i tiu sigur - care s ne ajute s guvernm. Ar fi Mackray, sergentul retras la Segowli -multe cine bune mi-a oferit, iar soia sa o pereche de pantaloni. Apoi Donkin, Temnicerul nchisorii Tounghoo; ar fi sute pe care a putea s-i aduc dac a fi n India. Dar o va face Viceregele pentru mine. La primvar voi trimite pe cineva dup ei, i voi scrie s mi se acorde o dispens de la Marea Loj pentru tot ce am fcut ca Mare Maestru. Asta - i toate putile Snider care vor fi aruncate arunci cnd trupele alctuite din indieni vor primi Martini-uri. Probabil c vor fi destul de uzate, dar vor fi suficient de bune pentru luptele din aceti muni. Doisprezece englezi, o sut de mii puti Snider - m-a mulumi i cu douzeci de mii ntr-un an - i vom deveni un Imperiu. i cnd totul va 128 fi gata voi preda, n genunchi, coroana - coroana pe care o port acum - Reginei Victoria, iar ea va spune: Ridicte, ir Daniel Dravot. Oh, este o treab important! O treab important, i spun eu! Dar sunt attea de fcut n fiecare sat - Bashkai, Khawak, Shu, i celelalte! Ce ar fi de fcut? am ntrebat. Nu mai vin ali brbai la instrucie, n toamna asta. Uit-te la nori mari i negri. Aduc zpada. - Nu despre asta este vorba, a spus Daniel, punndu-i mna mare i grea pe umrul meu; i nu vreau s vorbesc mpotriva ta, cci nimeni altcineva nu m-ar fi urmat i nu m-ar fi ajutat s ajung ceea ce sunt, aa cum ai fcut-o tu. Tu eti comandantul suprem i oamenii te cunosc; dar... este o ar mare i cumva tu nu m poi ajuta, Peachey, aa cum vreau eu s fiu ajutat. -Atunci du-te la blestemaii ti de preoi! am spus eu, i mi-a prut ru c o spusesem, dar m duruse s vd c Daniel mi vorbea cu atta superioritate cnd eu i instruisem toi oamenii i fcusem tot ceea ce mi ceruse. - Haide s nu ne certm, Peachey, spuse Daniel, fr s blesteme. i tu eti Rege, i jumtate din acest Regat este al tu; dar tu nu-i dai seama, Peachey, c acum avem nevoie de oameni mult mai inteligeni dect noi - trei sau

patru astfel de oameni, pe care s-i putem mprtia prin ar ca i reprezentani. Este un stat imens, i eu nu pot s-mi dau seama ntotdeauna ce este bine de fcut, i nu am timp pentru tot ce doresc s fac, i mai vine i iarna! i vr jumtate de barb n gur i era la fel de roie ca i aurul din coroana sa. - mi pare ru, Daniel, am spus eu, eu am fcut tot ce mi-a stat n puteri. Am instruit oamenii i i-am nvat cum s-i depoziteze mai bine cerealele; i am adus acele puti din Ghorband -dar nu-mi dau seama unde vrei s ajungi. Cred c Regii se simt mereu aa. - Mai este i altceva, spuse Dravot, plimbndu-se nainte i napoi, iarna vine i aceti oameni nu ne vor crea prea multe probleme, i chiar dac o fac putem s-i linitim. Dar eu mi doresc o soie. - Pentru numele lui Dumnezeu, ls femeile! am spus eu. Amndoi avem destul treab de fcut, dei eu sunt un prost, 129 dup cum spui tu. Dar amintete-i Contractul, i stai departe de femei. - Contractul era valabil doar pn ajungeam Regi; i Regi suntem de cteva luni, spuse Dravot, cntrindu-i coroana n mn. la-i i tu o soie, Peachey - o fat drgu i bine fcut care s-i in de cald la iarn. Cele de aici sunt mai frumoase dect englezoaicele, i noi putem alege pe oricare dintre ele. Splate puin i vor arta foarte bine. - Nu m tenta! am spus eu. Nu voi avea nimic de-a face cu vreo femeie, nu pn cnd nu vom fi puin mai siguri pe poziia noastr. Eu am muncit ct doi oameni, iar tu ct trei. Haide s ne odihnim puin, i s vedem dac nu putem face rost de nite tutun mai bun, din Afganistan, i s aducem i nite butur, dar fr femei. - i cine vorbete despre femei! Eu am vorbit despre o soie - o Regin demn de a crete fiul unui Rege, pentru Rege. O Regin din tribul cel mai puternic, i care astfel i va transforma tribul n fraii notri de snge, i care s doarm alturi de tine, i care s-i spun c ntregul popor se gndete la tine i la treburile lor. Asta este ceea ce vreau. - i mai aminteti de acea femeia bengalez pe care o aveam n Seraiul Mogul pe cnd lucram la cile ferate? am spus eu. Mult bine mi-a mai adus. M-a nvat dialectul lor i cteva alte lucruri; i ce s-a ntmplat? A fugit cu servitorul efului grii i cu jumtate dm salariul meu pe o lun. Apoi a aprut la Jonciunea Dadur n remorca unui metis i a avut neruinarea de a spune c sunt soul ei - de fa cu toi mecanicii de locomotiv! - Dar am terminat cu asta, spuse Dravot. Aceste femei sunt mai albe dect tine sau dect mine, i voi avea o regin n aceast iarn. - Te rog pentru ultima oar, Dan, nu face asta, am spus eu. Nu ne va aduce dect necazuri. Biblia spune c Regii nu trebuie s-i cheltuiasc energia cu femei, mai ales dac au un Regat abia ntemeiat la care s lucreze. - Pentru ultima dat i rspund i eu c m voi nsura, spuse Dravot, i plec printre pini artnd ca un diavol mare i rou. Soarele care apunea se reflecta n coroana i n barba sa, i cele dou ardeau precum crbunii ncini. 130 * l Dar gsirea unei soii nu a fost att de uor cum i imaginase Dan. A supus problema Consiliului, i nu a existat nici un rspuns pn cnd Billy Fish nu i- spus c mai bine le-ar ntreba pe fete. Dravot i-a blestemat pe toi. - Ce este n neregul cu mine? a strigat el, stnd lng idolul Imbra. Sunt cumva un cine sau nu sunt destul de brbat pentru femeile voastre? Nu mi-am lsat eu amprenta asupra acestei ri? Cine a oprit ultimul raid afgan? Acela fusesem eu, dar Dravot era prea nervos ca s-i mai aminteasc. - Cine v-a adus arme? Cine a reparat podurile? Cine este Mare Maestru al semnului sculptat n stnc? i i-a ndreptat degetul spre blocul de piatr pe care obinuia s stea n Loj i la Consilii. Billy Fish nu mai spuse nimic, i nici ceilali. - ine-i cumptul, Dan, am spus eu, i ntreab fetele. Aa se face i acas, i aceti oameni sunt destul de englezi. - Cstoria unui rege este o problem de stat, spuse Dan, foarte nervos, cci, sper, putea s-i dea i el seama c nu gndea corect. Iei din Sala de Consiliu, iar ceilali au rmas nemicai, privind n jos. - Billy Fish, i-am spus eu efului din Bashkai, care este problema aici? D-mi un rspuns cinstit ca pentru un prieten adevrat. - tii care este problema, spuse Billy Fish. Cum poate un om s-i spun ceva ie care tii totul? Cum este posibil ca nite simple femei s se mrite cu Zei sau Diavoli? Nu este normal. Mi-am amintit de ceva asemntor scris n Biblie; dar dac, dup ce ne sttuser cu noi atta timp, tot mai credeau c suntem Zei, nu era treaba mea s-i luminez. - Un Zeu poate face orice, am spus eu. Dac un Rege iubete o fat nu o va lsa s moar. - Dar va fi nevoit, spuse Billy Fish. n aceti muni exist tot felul de Zei i Diavoli, i din cnd n cnd, cte o fat se mrit cu unul dintre ei, i nu mai este vzut niciodat. In afar de asta, i tu cunoti nsemnul din piatr. Doar zeii l cunosc. Noi am crezut c suntei oameni pn ce ne-ai artat semnul Marelui Maestru. Mi-am dorit atunci s le fi explicat cum stteau lucrurile de fapt cu secretele Maestrului Mason, dar nu am spus nimic.

131 dup cum spui tu. Dar amintete-i Contractul, i stai departe de femei. - Contractul era valabil doar pn ajungeam Regi; i Regi suntem de cteva luni, spuse Dravot, cntrindu-i coroana n mn. la-i i tu o soie, Peachey - o fat drgu i bine fcut care s-i in de cald la iarn. Cele de aici sunt mai frumoase dect englezoaicele, i noi putem alege pe oricare dintre ele. Splate puin i vor arta foarte bine. - Nu m tenta! am spus eu. Nu voi avea nimic de-a face cu vreo femeie, nu pn cnd nu vom fi puin mai siguri pe poziia noastr. Eu am muncit ct doi oameni, iar tu ct trei. Haide s ne odihnim puin, i s vedem dac nu putem face rost de nite tutun mai bun, din Afganistan, i s aducem i nite butur, dar fr femei. - i cine vorbete despre femei! Eu am vorbit despre o soie - o Regin demn de a crete fiul unui Rege, pentru Rege. O Regin din tribul cel mai puternic, i care astfel i va transforma tribul n fraii notri de snge, i care s doarm alturi de tine, i care s-i spun c ntregul popor se gndete la tine i la treburile lor. Asta este ceea ce vreau. - i mai aminteti de acea femeia bengalez pe care o aveam n Seraiul Mogul pe cnd lucram la cile ferate? am spus eu. Mult bine mi-a mai adus. M-a nvat dialectul lor i cteva alte lucruri; i ce s-a ntmplat? A fugit cu servitorul efului grii i cu jumtate din salariul meu pe o lun. Apoi a aprut la Jonciunea Dadur n remorca unui metis i a avut neruinarea de a spune c sunt soul ei - de fa cu toi mecanicii de locomotiv! - Dar am terminat cu asta, spuse Dravot. Aceste femei sunt mai albe dect tine sau dect mine, i voi avea o regin n aceast iarn. - Te rog pentru ultima oar, Dan, nu face asta, am spus eu. Nu ne va aduce dect necazuri. Biblia spune c Regii nu trebuie s-i cheltuiasc energia cu femei, mai ales dac au un Regat abia ntemeiat la care s lucreze. - Pentru ultima dat i rspund i eu c m voi nsura, spuse Dravot, i plec printre pini artnd ca un diavol mare i rou. Soarele care apunea se reflecta n coroana i n barba sa, i cele dou ardeau precum crbunii ncini. 130 Dar gsirea unei soii nu a fost att de uor cum i imaginase Dan. A supus problema Consiliului, i nu a existat nici un rspuns pn cnd Billy Fish nu i- spus c mai bine le-ar ntreba pe fete. Dravot i-a blestemat pe toi. - Ce este n neregul cu mine? a strigat el, stnd lng idolul Imbra. Sunt cumva un cine sau nu sunt destul de brbat pentru femeile voastre? Nu mi-am lsat eu amprenta asupra acestei ri? Cine a oprit ultimul raid afgan? Acela fusesem eu, dar Dravot era prea nervos ca s-i mai aminteasc. - Cine v-a adus arme? Cine a reparat podurile? Cine este Mare Maestru al semnului sculptat n stnc? i i-a ndreptat degetul spre blocul de piatr pe care obinuia s stea n Loj i la Consilii. Billy Fish nu mai spuse nimic, i nici ceilali. - ine-i cumptul, Dan, am spus eu, i ntreab fetele. Aa se face i acas, i aceti oameni sunt destul de englezi. - Cstoria unui rege este o problem de stat, spuse Dan, foarte nervos, cci, sper, putea s-i dea i el seama c nu gndea corect. Iei din Sala de Consiliu, iar ceilali au rmas nemicai, privind n jos. - Billy Fish, i-am spus eu efului din Bashkai, care este problema aici? D-mi un rspuns cinstit ca pentru un prieten adevrat. - tii care este problema, spuse Billy Fish. Cum poate un om s-i spun ceva ie care tii totul? Cum este posibil ca nite simple femei s se mrite cu Zei sau Diavoli? Nu este normal. Mi-am amintit de ceva asemntor scris n Biblie; dar dac, dup ce ne sttuser cu noi atta timp, tot mai credeau c suntem Zei, nu era treaba mea s-i luminez. - Un Zeu poate face orice, am spus eu. Dac un Rege iubete o fat nu o va lsa s moar. - Dar va fi nevoit, spuse Billy Fish. n aceti muni exist tot felul de Zei i Diavoli, i din cnd n cnd, cte o fat se mrit cu unul dintre ei, i nu mai este vzut niciodat. In afar de asta, i tu cunoti nsemnul din piatr. Doar zeii l cunosc. Noi am crezut c suntei oameni pn ce ne-ai artat semnul Marelui Maestru. Mi-am dorit atunci s le fi explicat cum stteau lucrurile de fapt cu secretele Maestrului Mason, dar nu am spus nimic. 131 Toat noaptea aceea s-au auzit comuri sunnd ntr-un mic templu ntunecat, aflat la jumtatea colinei, i o fat plngnd groaznic. Unul dintre localnici ne-a spus c era pregtit pentru a se mrita cu Regele. - Nu voi tolera astfel de prostii, spuse Dan. Nu vreau s intervin n obiceiurile voastre, dar mi voi alege singur o soie. - Fata este puin speriat, rspunse preotul. Crede c va muri, iar ceilali o ncurajeaz, acolo n templu. - ncurajai-o cu blndee, atunci, spuse Dravot, sau v voi ncuraja eu cu patul armei astfel nct s nu v mai dorii ncurajare. Apoi se linse pe buze, i rmase treaz mai mult de jumtate de noapte, plimbndu-se de colocolo i gndindu-se la soia pe care urma s o primeasc de diminea. Eu nu m simeam n largul meu, cci tiam c s ai de-a face cu o femeie n ri strine, chiar dac erai Rege

ncoronat, nu putea fi dect o treab riscant. M-am trezit foarte devreme n acea diminea, n timp ce Dravot nc mai dormea, i i-am vzut pe preoi optind ntre ei, i la fel i efii, i privindu-m cu coada ochiului. - Ce se ntmpl, Fish? 1-am ntrebat eu pe brbatul din Bashkai, care era nfurat n blnurile sale i arta splendid. - Nu-i pot spune cu exactitate, rspunse el, dar dac l poi convinge pe Rege s renune la aceast prostie cu nsuratul, i-ai face un mare serviciu i lui, i mie i ie. - Asta chiar o cred, am spus eu. Dar cu siguran c tii, Billy, la fel de bine ca i mine, cci ai luptat mpotriva i alturi de noi, c Regele i cu mine suntem doi dintre cei mai buni oameni pe care Dumnezeu Atotputernicul i-a creat vreodat. Nimic mai mult, pot s te asigur de asta. - Asta se prea poate, spuse Billy Fish, dar dac este aa, ar trebui s v par ru. Apoi i ngropa capul n haina lui de blan pentru cteva minute, pentru a se gndi. Rege, spuse el, fie c eti om, Zeu sau Diavol, i voi sta alturi astzi. Am douzeci dintre oamenii mei cu mine, i ei m vor urma. Vom merge n Bashkai pn cnd se potolete furtuna. Peste noapte ninsese puin i totul era alb, cu excepia norilor plumburii i groi care tot coborau dinspre nord. Dravot 132 iei cu coroana pe cap, legnndu-i braele i btnd din picioare, artnd mai mulumit dect Punch. - Pentru ultima oar i spun, Dan, renun la treaba asta, i-am optit. Billy Fish spune c va fi o revolt. - O revolt n poporul meu! spuse Dravot. Nu prea cred. Peachey, eti un prost c nu-i iei i tu o nevast. Unde este fata? ntreb el cu o voce la fel de strident ca i rgetele mgarilor. Cheam toi preoii i efii, i lsai-1 pe mprat s vad dac soia sa i convine. Nu a fost ns nevoie s chem pe cineva. Erau acolo cu toii, sprijinii n armele i arcurile lor, n luminiul din centrul pdurii de pini. Civa preoi se duser n micul templu pentru a aduce fata, iar cornurile sunar ca pentru a scula i morii. Billy Fish se ntoarse i se aez ct de aproape putea de Daniel, iar n spatele su se aliniar cei douzeci de oameni ai si cu flintele lor. Nici unul mai scund de ase picioare. Eu m aflam lng Dravot, iar n spatele meu douzeci de oameni din armata permanent. Veni i fata, i era o fat foarte frumoas, acoperit cu aur i turcoaze, dar palid ca o moart, privind mereu napoi ctre preoi. - Este foarte potrivit, spuse Dan, privind-o. Nu te teme, fat. Vino i srut-m. i i puse braul n jurul ei, iar ea i nchise ochii, suspin i chipul ei dispru n barba roie a lui Dan. - Nenorocita m-a mucat! spuse el, inndu-se cu mna de j obraz, i mna lui era plin de snge. Billy Fish i doi dintre oa menii si l luar pe Dan de umeri i l duser printre ei, n timp ce preoii vociferau n limba lor. - Nu este nici Zeu i nici Diavol, ci doar un om. Am fost luat prin surprindere, cci un preot mi tie calea, iar armata din spatele meu trgea n oamenii Bashkai. - Dumnezeule Atotputernic! spuse Dan. Ce nseamn asta? - ntoarce-te! Vino napoi! spuse Billy Fish. Revolt i ruin, asta nseamn. Vom ncerca s fugim ctre Bashkai, dac putem. Eu am ncercat s dau un ordin oamenilor mei - cei din armata permanent - dar era n zadar, astfel c am tras n ei cu o Martini englezeasc, i am nimicit trei nenorocii dintr-un foc. Valea era plin de creaturi care urlau i strigau. i parc fiecare suflet spunea : Nici Zeu, nici Diavol, ci doar un om! Trupele 133

Bashkai rmaser alturi de Billy Fish, dar flintele lor nu erau nici pe departe la fel de bune ca armele afgane, i patru dintre ei czur. Dan rsufla ca un taur, cci era foarte mnios; i Billy Fish avea de furc n a-1 mpiedica s se duc peste mulime. - Nu le putem face fa, spuse Billy Fish. Trebuie s fugim n vale! Cu toii sunt mpotriva noastr. < Trupele sale o luar la fug, i am cobort n vale n ciuda protestelor lui Dravot. Blestema groaznic i ipa c el este Re gele. Preoii aruncau cu buci mari de pietre asupra noastr^ iar armata permanent trgea n noi. Iar cei care au ajuns n vale vii nu am fost mai mult de ase oameni, fr s-i pun la socoteal pe Dan, Billy Fish i pe mine. v, Atunci ncetar s mai trag, iar cornurile din temphj^ sunar. , - Venii! Venii! Pentru numele Iui Dumnezeu, spuse Billy!' Fish. Vor trimite urmritori n toate satele, nainte de a putea ajunge, n Bashkai. Acolo te pot proteja, dar acum nu pot face nimicf' Eu cred c Dan a nceput s nnebuneasc din acel mon! ment. Se uita la noi ca un animal ncolit. Apoi a considerat c era mai bine s se ntoarc singur i s omoare toi preoii cu minile goale; lucru pe care 1-ar fi putut face. - Sunt mprat, a spus el, i la anul voi fi Cavaler al Reginei. - Bine, Dan, am spus eu; dar acum haide s mergem ct;, nc mai putem.
! (

- Este vina ta, spuse el, cci nu te-ai ngrijit de armat mai bine. Se revoltau i tu nu ai tiut - tu, blestemat de mecanic de locomotiv, lucrtor al cilor ferate i servitor al unui misionar nebun! Se aez pe o piatr i ncepu s m numeasc n toate felurile. Dar pe mine m durea sufletul prea tare ca s-mi mai pese, dei prostia lui fusese cea care strnise totul. - mi pare ru, Dan, am spus eu, dar nu are nici o legtur cu localnicii. Treaba asta este cum a fost Revolta Indian din 1857 pentru britanici. Poate c mai putem salva situaia dup ce ajungem n Bashkai. - Atunci s mergem n Bashkai, spuse Dan, i pe Dumnezeul meu, cnd m voi ntoarce aici, voi nimici valea astfel nct s nu mai rmn nici mcar o insect! 134 Am mers toat ziua, iar toat noaptea Dan a bttorit zpada, mestecndu-i barba i murmurnd pentru el. - Nu exist nici o speran s ajungem n Bashkai, a spus Billy Fish. Preoii au trimis n mod sigur solii n toate satele pentru a-i anuna c eti doar un om. De ce nu ai continuat s te dai drept Zeu pn cnd lucrurile ar fi fost mai aezate? Sunt un om mort, a mai spus Billy Fish, i s-a aruncat n zpad i a nceput s se roage Zeilor si. A doua zi diminea ne-am trezit ntr-o ar rece, numai muni i fr nici un pic de hran. Cei trei oameni Bashkai l privir pe Billy Fish de parc ar fi vrut s ntrebe ceva, dar nu spuser nimic. La prnz am ajuns n vrful unui platou montan, acoperit de zpad, i acolo am vzut o ntreag armat aezat pe poziii, ateptnd n mijloc! - Soliile au fost foarte rapide, spuse Billy Fish, aproape rznd. Ne ateapt. Trei sau patru dumani ncepur s trag i un glon rtcit l nimeri pe Daniel n rotul. Asta l trezi. Se uit la armat, i observ putile pe care noi le adusesem. - Suntem terminai, spuse el. Aceti oameni sunt englezi - i doar prostia mea v-a adus n situaia asta. Retragete, Billy Fish, i ia-i i oamenii cu tine; ai fcut tot ce ai putut, dar acum s-a terminat. Carnehan, spuse el, d mna cu mine i du-te cu Billy. Poate c nu te vor omor. Eu voi merge singur s-i ntmpin. Eu am fcut asta. Eu, Regele! - S plec! am spus eu. La naiba, Dan, sunt alturi de tine. Billy Fish, tu terge-o, iar noi doi i vom ntlni pe aceti oameni. - Eu sunt ef, spuse Billy Fish. Voi sta cu voi. Oamenii mei pot pleca. Bashkaii nu mai ateptar s li se spun nc o dat i o luar la fug, iar Dan, eu i Billy Fish am pornit spre tobele care bteau i cornurile care sunau. Mie mi era frig - foarte frig. i acum mai simt acel frig. Iar acolo este foarte mult frig. Muncitorii din redacie plecaser s se culce. Dou lmpi cu kerosen ardeau n birou, iar transpiraia mi curgea de pe chip pe sugativa de pe birou. Carnehan tremura, i m-am temut c i-a pierdut minile. Mi-am ters faa, 1am strns de minile schilodite i am spus: 135 - Ce s-a ntmplat mai departe? Privirea mea pierdu contactul cu ochii si pentru un moment. - Ce ai vrea s v spun? se vait Camehan. L-au luat fr sa spun nimic. Nici o oapt nu se auzea peste zpada aternut, nici chiar atunci cnd Regele 1-a dobort pe primul om care pus mna pe el - nici cnd btrnul Peachey a tras ultimul sU cartu n grmada de oameni. Nici mcar un sunet nu au sco h porcii aceia. Doar s-au strns njurai nostru, i v spun eu c bl*' nurile lor put. Mai era un brbat numit Billy Fish, un bun prie- ten de-al nostru, cruia i-au tiat gtul, domnule, acolo pe loc^ J ca unui porc; iar regele a lovit zpada nsngerat i a spus: | - Am avut o adevrat aventur pentru banii pe care i-arrt i, investit. Ce mai urmeaz? Dar Peachey, Peachey Taliaferro, v spun dumneavoastr; f, domnule, ca ntre prieteni, i-a pierdut capul, domnule. Nu, nit l el. Regele i-a pierdut capul, aa s-a ntmplat, pe unul dintre \ acele neltoare poduri din frnghii. V rog, domnule, s-mi' dai mie cuitul de deschis scrisorile. L-au pus s mearg o mil prin zpad pn la un astfel de pod din frnghii de peste o prpastie, cu un ru jos. Poate c ai vzut astfel de prpstii. Lau mpins de la spate ca pe un bou. - Blestemai s fii! a spus Regele. Credei c nu pot muri ca un gentleman? i apoi se ntoarse ctre Peachey Peachey care plngea ca un copil. Iat unde te-am adus, Peachey. Te-am luat de la viaa ta fericit, pentru a fi ucis n Kasfiristan, unde ai fost Comandantul Suprem al Armatelor mpratului. Spune c m ieri, Peachey. - Te iert, a rspuns Peachey. Te iert pentru toate, Dan. - S dm mna, Peachey, spuse Dan. Eu m duc acum. i plec nainte, fr s priveasc nici n dreapta, nici n stnga, pn ajunse n mijlocul acelor frnghii mictoare. - Tiai, neisprviilor, strig el, i ei tiar frnghiile, iar btrnul Dan czu, rotindu-se i rotindu-se douzeci de mii de mile, cci parc trecuse o jumtate de or nainte de a auzi cum lovete apa, i i-am putut vedea trupul, prins de o stnc cu coroana lng el. 136 - Dar tii ce i-au fcut lui Peachey, prins ntre doi pini? L-au crucificat, domnule, dup cum dovedete i mna lui Peachey. Au folosit piroane din lemn pentru minile i picioarele sale; dar el nu a murit. A rmas acolo

atrnat i a ipat, i 1-au cobort de acolo, a doua zi, i au spus c era un miracol faptul c nu murise. L-au dat jos de acolo - srmanul btrn Peachey, care nu le fcuse nici un ru - care nu le fcuse nici.... Se legn nainte i napoi, i plnse cu amrciune, tergndu-i ochii cu minile sale pline de cicatrice i murmur ca un copil vreo zece minute. - Au fost foarte cruzi cu el, hrnindu-1 n templu, cci au spus c era mai Zeu dect btrnul Daniel care era un biet om. Apoi 1-au aruncat n zpad i i-au spus s se duc acas, iar Peachey a ajuns acas peste un an, cerind pe drumurile cu care umblase mpreun cu Daniel Dravot, i care venind la el i-a spus: Vino, Peachey. Este o afacere mare ceea ce facem noi. Iar munii dansau noaptea, iar ziua ncercau s se prbueasc peste Peachey, dar Daniel i ntindea mna i Peachey l urma cocoat. Nu a dat drumul minii lui Daniel nici o clip, i nici capului lui Dan. 1-1 dduser muntenii, ca un dar, n templu, pentru a-i reaminti c nu trebuie s se mai ntoarc acolo vreodat, i dei coroana era din aur pur, Peachey murea de foame, cci Peachey nu ar fi vndut-o nici n ruptul capului. Dumneavoastr 1-ai cunoscut pe Dravot, domnule! L-ai cunoscut pe Dreptul Frate Dravot! Privii-1 acum! Scotoci n masa de zdrene din jurul taliei sale ncovoiate; scoase afar o traist din pr negru de cal, brodat cu fir de argint; i o scutur pe biroul meu - din ea czu capul uscat al lui Daniei Dravot! Lumina soarelui dimineii, care strlucea de ceva timp mai puternic dect lmpile din birou, czu pe barba roie i pe gvanele ochilor orbi, reflectndu-se ntr-un cerc greu de aur, ncrustat cu turcoaze nelefuite, pe care Carnehan o aezase cu blndee pe tmplele zdrobite ale craniului. - Privii, spuse Carnehan, mpratul vi se nfieaz cu podoabele din timpul vieii - Regele Kafiristanului, cu coroana sa pe cap. Bietul btrn Daniel, care cndva a fost monarh! M-am cutremurat, cci, n ciuda desfigurrii tigvei, am recunoscut capul omului din gara Marwar. Carnehan se ridic 137 s plece. Eu am ncercat s-1 opresc. Nu era n stare s umble pe drumuri. - Lsai-m s iau cu mine whisky-ul i dai-mi i puini bnui, suspin el. Odat am fost Rege. M voi duce la Comisarul Adjunct i-1 voi ruga s m primeasc n Azilul Sracilor pn cnd m voi nsntoi. Nu, v mulumesc, dar nu pot atepta pn cnd mi vei chema o trsur, am nite treburi urgente, personale - n sud n Marwar. Apoi se tr afar din birou i plec n direcia casei Comisarului Adjunct, n acea zi, la prnz, am avut ocazia de a m duce la magazinul din ora, unde am vzut un olog trndu-se pe drumul prfuit, cu plria n mn, cntnd tremurat dup moda ceretorilor de acas. Nu mai era nimeni prin preajm, i se afla mult prea departe pentru a fi auzit chiar i de localnicii din case. ns el cnta pe nas, ntorcndu-i capul la dreapta i la stnga: ' Fiul Omului pornete la rzboi, ' Pentru a-i ctiga o coroan de aur; t Steagul su rou ca sngele se vede din deprtare i cine l urmeaz? j i Am ateptat s aud n continuare, dar bietul amrt s-a suit n trsura mea i 1-am dus la cea mai apropiat misiune pentru un eventual transfer la Azil. Ct am mers cu trsura, a repetat acel imn de dou ori, fr s m recunoasc, i 1-am lsat cntnd i la misiune. Dou zile mai trziu m-am interesat de el la Superinten-dentul Azilului. - A fost internat cu insolaie. A murit alaltieri dimineaa, devreme, mi-a spus Superintendentul. Este adevrat c a stat cu capul descoperit timp de o jumtate de or n soarele amiezii? - Da, am rspuns, dar tii cumva dac avea asupra sa ceva, n momentul n care a murit? - Din cte tiu eu, nu avea nimic cu el, spuse Superintendentul. i astfel se ncheie aceast poveste.

DINCOLO DE LIMITE
Dragostea nu ia in seam casta sau somnul intr-un pat distrus. Am plecat n cutarea dragostei fi m-am pierdut. Proverb Hindus

Un om ar trebui, orice s-ar ntmpla, s rmn la casta, neamul i rasa lui. Lsai Albii s triasc cu Albii i Negrii cu Negrii. Astfel, orice necaz apare conform cursului obinuit al lucrurilor - nici dintr-o dat, nici strin sau neateptat. Aceasta este povestea unui brbat care intenionat a depit limitele de siguran ale societii, de zi cu zi, i a pltit pentru acest lucru din plin. n primul rnd, tia prea mult; n al doilea rnd a vzut prea multe, l preocupa prea mult viaa localnicilor; dar nu o s mai fac acest lucru niciodat. Foarte departe n inima Oraului, n spatele cartierului sracilor Jitha Megii, se afl Cotlonul lui Amir Nath, care se termin ntr-un perete exterior cu o fereastr cu grilaj. La captul Cotlonului se afl un ocol mare pentru vaci, iar pereii de ambele pri ale Cotlonului sunt fr ferestre. Nici Suchet Singh i nici Gaur Chand nu permiteau femeilor s priveasc lumea. Dac Durga Charan ar fi fost de aceeai prere, ar fi fost astzi o persoan mai fericit, iar tnra Bisesa i-ar fi putut plmdi propria pine. Fereastra cu grilaj a camerei ei ddea spre Cotlonul ngust i negru, unde soarele nu ptrundea niciodat i unde bivolii se tvleau n nmolul albastru. Era o vduv

de aproape cincisprezece ani i se ruga la zei, zi i noapte, s-i trimit un iubit; deoarece nu vroia s triasc singur. 139
ntr-o zi, brbatul - Trejago era numele lui - a venit n Cotlonul lui Amir Nath ntr-o plimbare fr vreun scop anume; i, dup ce trecu de bivoli, se mpiedic de un morman de hran pentru vite. Apoi vzu c Cotlonul se termina ntr-o fundtur i auzi un rset din spatele ferestrei cu grilaj. Era un rset minunat, iar Trejago, tiind c pentru toate scopurile practice vechile 1001 de Nopi sunt un ghid bun, nainta ctre fereastr i opti acea strof din Cntecul de Dragoste a lui Har Dyal" care ncepe aa:

Poate un brbat s stea drept n faa Soarelui gol; sau un Iubit n Prezena Iubitei sale? Dac picioarele m las, O Inim a Inimii mele, e vina mea C sunt orbit de zrirea frumuseii tale?
Se auzi clinchetul vag al brrilor femeii din spatele grilajului, iar o voce subire continu cntecul celei de-a cincea strofe:

Vai! Vai! Poate Luna s-i spun Lotusului despre dragostea ei cnd porile Raiului sunt nchise, iar norii se adun ca de ploaie? Ei mi-au luat Iubita i au dus-o cu caii de povar nspre nord. Picioarele mele sunt n lanuri de fier, i eu mi doresc att de mult s pot merge Strig la oamenii de la prova s fie pregtii Vocea se opri dintr-o dat, iar Trejago iei din Cotlonul lui Amir Nath, ntrebndu-se oare cine n lumea asta ar fi putut rosti att de clar Cntecul de Dragoste a lui Har Dyal". Urmtoarea diminea, n timp ce ducea pota, o femeie btrn i arunc un pachet n docar, n pachet era jumtate dintr-o brar de sticl, o floare din arborele rou de lac, o frm de fn umed (bhusa sau hran de animale) i unsprezece nucoare. Acel i pachet era de fapt o scrisoare - nu o scrisoare stngace, compro- > mitoare, ci o epistol de dragoste inocent, de neneles. ' Trejago tia chiar prea multe despre aceste lucruri, dup$ ' cum v spuneam. Nici un englez nu ar fi n stare s traduc scri-r > sorile-obiect. Dar Trejago i-a nirat toate fleacurile pe capa* cui cutiei potale i a nceput s le descifreze. O brar de sticl rupt este simbolul unei vduve hindi n toat India; deoarece, atunci cnd i moare soul, brrile fe-' meii i sunt smulse de pe ncheieturi. Trejago i ddu seamaf -140 '

Ide semnificaia bucii de sticl. Floarea arborelui de lac nseamn mai multe: dorin", vino", scrie" sau pericol", precum i alte lucruri legate de acestea. O nucoar nseamn gelozie"; dar dac orice articol apare de mai multe ori ntr-o scrisoare-obiect, acesta i pierde semnificaia simbolic i indic un numr care arat ora, sau, dac se trimite tmie, brnz de vac sau ofran, acestea indic locul. Mesajul era -O vduv - floarea arborelui de lac i fn umed - la ora un-L sprezece." Frma de fn umed l lumin pe Trejago. i ddu [seama acest fel de scrisoare ine de cunotine instinctive -I c fnul umed se referea la grmada mare de hran de animale J peste care czuse n Cotlonul lui Amir Nath, iar mesajul trebuia s fie de la persoana din spatele grilajului; ea fiind vduv. Astfel mesajul era: O vduv, n Cotlonul unde se afl grmada de fn umed, dorete s venii la ora unsprezece." Trejago arunc tot gunoiul n vatra focului i ncepu s rd. tia c brbaii din Orient nu fceau curte sub ferestre la ora unsprezece nainte de prnz, nici femeile nu i stabilesc ntlniri cu o sptmn nainte. Astfel, merse n acea sear la ora unsprezece n Cotlonul lui Amir Nath, mbrcat ntr-o boorka, care poate ascunde att un brbat ct i o femeie. Exact cnd clopotele Oraului bteau ora fix, vocea subire din spatele grilajului ncepu Cntecul de Dragoste a lui Har Dyal" cu strofa unde fata Panthan l cheam pe Har Dyal s se ntoarc. Cntecul este chiar frumos n limba local, n traducere nu se simte jalea. Sun cam aa: Singur deasupra caselor, nspre nord M ntorc i privesc fulgerul de pe cer Farmecul pailor ti n nord Vmo la mine, Iubitule, sau o s mor! Sub mine se ntinde bazarul linitit Departe, departe, dedesubt stau cmilele ostenite,Cmilele i captivii atacului tu. Vino la mine, Iubitule, sau o s mor! Sofia tatlui meu este btrn i nenduplecat cu anii, i trudesc pentru toi n casa tatlui meu. Pinea mea este necazul, iar apa mea sunt lacrimile, Vmo la mine, Iubitule, sau o s mor!

141 Cnd se opri din cntat, Trejago pi sub grilaj i opti: - Sunt aici. Bisesa binevoi s priveasc.

Acea noapte fu nceputul multor lucruri ciudate i al unei viei duble att de slbatice, nct Trejago se ntreab i ast/i, cteodat, dac n-au fost toate cumva un vis. Bisesa sau b&^ trna ei nsoitoare, care aruncase scrisoareaobiect, ndeprtase grilajul greu din crmizile peretelui; astfel nct fereastr^' aluneca nuntru, lsnd doar un ptrat n zidria brut prin care putea urca un brbat vioi. Peste zi, Trejago i urma rutina muncii de funcionar sau i punea vemintele bune i vizita doamnele de la reedina adminis--trativ; ntrebndu-se dac acestea, tiind despre sraca, mica Bisesa, 1-ar mai cunoate. Noaptea, cnd Oraul era linitit, era^ > timpul plimbrii sub boorka urt mirositoare, patrularea prin cartierul sracilor lui Jitha Megii, cotirea rapid spre Cotlonul \ Iui Amir Nath printre vitele care dormeau i zidurile moarte, l apoi, n cele din urm, Bisesa, i respiraia adnc, reguiat a b-j trnei femei, care dormea la ua camerei mici i goale pe care Durga Charan i-o dduse fiicei surorii lui. Cine sau ce era Durga | Charan, Trejago nu se interes niciodat; i de ce oare nu fuses^' descoperit i njunghiat nelese doar cnd nebunia se ncheie, l' Bisesa .... Dar despre asta vorbim mai trziu. j Bisesa era pentru Trejago o plcere infinit. Era ignoranta, precum o pasre; iar zvonurile denaturate din lumea de afar<|! care ajunseser la ea n camera ei l amuzau pe Trejago aproapd \ la fel de mult precum ncercrile ssite de a-i pronuna nu- \ mele - Christopher." Prima silab era ntotdeauna mai mult, [ dect reuea ea i fcea gesturi mici, amuzante, cu minile e{ j ca petalele de trandafiri, ca i cnd i-ar alunga numele i apoi, j ngenunchind n faa lui Trejago, l ntreba, exact ca o engle-*' zoaic, dac era sigur c o iubete. Trejago jur c o iubete i mai mult dect orice pe lume. Ceea ce era adevrat. Dup o lun de nebunie, situaia celeilalte viei 1-au constrns pe Trejago s fie deosebit de politicos cu o doamn pe care o cunotea. Este clar c orice lucru de acest fel nu numai c se observ i se comenteaz de ctre oamenii din aceeai cast, dar i de aproximativ o sut cincizeci de localnici, de asemenea. Trejago a trebuit s se plimbe cu aceast doamn i s vorbeasc 142 cu ea la tribuna pentru formaie, iar o dat sau de dou ori s o conduc acas; fr s fi visat vreodat c acest lucru i va afecta viaa ciudat, nepreuit. Dar vetile au zburat, conform modei obinuite, misterioase, din gur n gur, pn cnd nso-itoarea Bisesei auzi despre aceasta i i spuse i Bisesei. Copila fu att de afectat, nct nu i fcu bine treburile casnice i, n consecin, lu btaie de la soia lui Durga Charan. O sptmn mai trziu, Bisesa l nvinui pe Trejago pentru c flirtase cu doamna. Ea nu nelegea nuanele i vorbi deschis. Trej ago rse, iar Bisesa btu din picioarele ei mici - picioare mici, uoare ca florile de glbenele, care ar putea ncpea n palma unui brbat. Multe lucruri scrise despre pasiunea i impulsivitatea oriental sunt exagerate i n al doilea rnd relatate din cele auzite de la alii, dar o mic parte din acestea sunt adevrate; iar cnd un englez afl aceast mic parte, este la fel de nfiortoare ca orice pasiune din viaa lui. Bisesa tuna i fulgera i la sfrit amenin c se sinucide, dac Trejago nu o prsea imediat pe strina Memsahib, care intervenise ntre ei. Trejago ncerc s-i explice i s-i arate c ea nu nelegea aceste lucruri din punctul de vedere occidental. Bisesa se adun i spuse simplu: - Eu nu tiu. Eu tiu doar asta - nu este bine c mi eti mai scump dect inima mea, Sahib. Tu eti englez. Eu sunt doar o fat neagr, - era mai cinstit dect aurul pur din min -, i vduva unui brbat negru. Apoi a suspinat i a spus: - Dar, pe sufletul meu i pe sufletul mamei mele, te iubesc. Nu te va atinge nici un necaz, indiferent ce se va ntmpla cu mine. Trejago se cert cu copila i ncerc s o liniteasc, dar prea tulburat dincolo de fire. Nimic nu putea s o mulumeasc, dect ca toate relaiile ntre ei s se ncheie. Trebuia s plece imediat. i plec. Pe cnd ieea pe fereastr, ea i srut fruntea de dou ori, iar el merse acas, ntrebndu-se ce nsemna asta. O sptmn i apoi trei sptmni trecur fr vreun semn de la Bisesa. Trejago, gndindu-se c desprirea durase destul de mult, merse n Cotlonul lui Amir Nath pentru a cincea oar n trei sptmni, spernd c ciocnitul su pe pervazul grilajului mobil va primi rspuns. Nu fu dezamgit. 143 Luna abia rsrea, iar o raz de lumin cdea n Cotlonul lui Amir Nath, i se izbi de grilajul care fu dat la o parte n timp ce el btea n pervaz. Din ntunericul negru, Bisesa i ntinse braele n lumina lunii. Ambele mini fuseser tiate de la ncheieturi, iar cioturile erau aproape vindecate. Apoi, cnd Bisesa i plec capul ntre brae i suspin, cineva din camer grohi ca un animal slbatic, i ceva ascuit - cuit, sabie sau suli - l mpunse pe Trejago n boorka lui. Lovitura nu l nimeri din plin, dar i fcu o tietur n vintre, i din cauza acestei rni Trejago a chioptat uor pentru restul zilelor lui. Grilajul fu pus la locul lui. Nu era nici o micare n cas, nimic dect raza lunii pe peretele nalt, i ntunericul Cotlonului lui Amir Nath n fundal. Urmtorul lucru pe care i-1 amintete Trejago, dup ce uru lase i strigase ca un nebun ntre acei perei nendurtori, este c se afla lng ru cnd se crpa de ziu, cnd i-a aruncat boorka i a mers acas cu capul gol. Cum de se ntmplase aceast tragedie - dac Bisesa, ntr-urj! moment de disperare fr motiv, spusese totul, sau dac intriga fusese descoperit i fusese torturat ca s spun; dac Durga Charan i tia numele sau ce se ntmplase cu Bisesa - Trejago nu tie nici pn n ziua de astzi. Se ntmplase ceva oribil, i gndul la ce

anume ar fi putut fi l bntuie pe Trejago din cnd n cnd, noaptea, i l nsoete pn dimineaa. Dar partea amuzant este c nu tie care este faada casei lui Durga Charan. Se poate s fie ntr-o curte comun cu una sau mai multe case sau poate fi n spatele oricrei pori din cartierul sracilor Jitha Megji. Trejago nu tie. Nu a reuit s o capete pe Bisesa - sraca Bisesa - napoi. O pierduse n Oraul unde casa fiecrui brbat este pzit i imposibil de cunoscut precum un mormnt; iar gnU' lajul dinspre Cotlonul lui Amir Nath fusese zidit. Dar Trejago i face regulat vizitele i este recunoscut drept un brbat foarte decent.
t

Nu este nimic deosebit la el, cu excepia unei uoare rigiditi a piciorului drept, din cauz c i-1 luxase n timp ce clrea. \j

RICA FANTOMATIC
Fie ca nici un vis urt s nu-mi ntrerup odihna, S nu m ating Puterile ntunericului. - Imn de sear

Unul dintre puinele avantaje al Indiei fa de Anglia este marea cunoatere. Dup cinci ani de serviciu militar o persoan cunoate direct sau indirect dou sau trei sute de civili n provincia sa, toate popotele a zece sau doisprezece regimente i baterii i nc cinci sute de oameni din casta neoficial, n zece ani cunotinele sale se vor dubla, iar dup douzeci de ani cunoate sau tie ceva despre fiecare englez din imperiu i poate cltori oriunde i peste tot fr s plteasc facturile la hotel. Cltorii care cutreier ntreaga lume i consider distracia un drept au abuzat, chiar i n amintirile mele, de aceast sinceritate, dar cu toate acestea, dac faci parte din Cercul Intern i nu eti un Urs sau o Oaie Neagr, toate casele i sunt deschise, iar mica noastr lume este foarte, foarte drgu i de ajutor. Rickett din Kamartha a stat la Polder din Kumaon acum aproape cincisprezece ani. Inteniona s stea dou nopi, dar a fost dobort de o febr reumatic i pentru ase sptmni a dezorganizat aezarea lui Polder, a oprit munca lui Polder i aproape a murit n dormitorul lui Polder. Polder se comport ca i cum Rickett ar fi obligaia lui etern i n fiecare an le trimite copiilor Rickett o cutie cu cadouri i jucrii. La fel se ntmpl peste tot. Brbaii care nu se deranjeaz s ascund de tine prerea lor c eti un nenorocit incompetent i femeile care i ponegresc caracterul i neleg greit distraciile soiei tale, se vor speti muncind spre binele tu, dac te mbolnveti sau dai de necaz. 145

Heatherlegh, doctorul, inea, pe lng practicarea obinuit a meseriei, un spital pe propria-i socoteal -un aranjament de boxe libere pentru incurabili, aa l numeau prietenii si -dar era de fapt un fel de opron pentru meteugari, care fusese deteriorat de intemperii. Vremea n India este adeseori sufocant, iar de cnd numrul crmizilor este ntotdeauna o cantitate fix, iar singura libertate permis este munca suplimentar fr mulumiri, brbaii din cnd n cnd cedeaz i devin la fel de confuzi precum metaforele din aceast propoziie. Heatherlegh este cel mai scump doctor care a existat vreodat, iar prescripia sa invariabil pentru toi pacienii si este ntinde-te, mergi ncet i stai la rcoare." El spune c munca suplimentar ucide mai muli brbai dect poate justifica importana acestei lumi. El susine c munca prea mult 1-a distrus pe Pansay, care a murit n minile lui acum vreo trei ani. El are, desigur, dreptul de a vorbi autoritar, i rde de teoria mea care spune c Pansay avea o crptura la cap i ceva Materie ntunecat a ptruns prin aceasta, omorndu-1. - Pansay i-a pierdut controlul, este de prere Heatherlegh sub stimulentul plecrii ndelungate de acas. Se poate sau nu sS se fi comportat ca un netrebnic cu domnioara Keith-Wessington. Prerea mea este c munca la aezarea Katabundi 1-a zpcit, astfel a pus la cale i a fcut mai mult un flirt obinuit, n mo4 sigur era logodit cu domnioara Mannering i n mod sigur aceasta a rupt logodna. Apoi s-a mbolnvit de rceal cu frif\ guri i sa dezvoltat toat prostia despre fantome. Boala a ncer put de la munca prea mult, nu a avut grij de el i asta 1a ucis, srmanul. Scoate-1 din sistem - un brbat s fac munca pentru doi oameni i jumtate. Eu nu cred asta. Obinuiam s stau pn trziu cu Pansay cteodat cnd Heatherlegh i vizita pacienii i s-a ntmplat s m aflu n mijlocul aciunii. Brbatul m-a fcut foarte nefericit, descriind cu o voce joas, linitit, procesiunea care trecea mereu pe la captul patului su. Vorbea ca un om bolnav. Cnd i revenise, i-am spus c ar trebui s scrie totul de la nceput pn la sfrit, tiind c scrisul 1-ar putea ajuta s-i goleasc mintea. Cnd bieii mici nva un nou cuvnt urt, nu sunt ni-146

ciodat fericii pn nu l scriu cu cret pe o u. Aceasta este, de asemenea, literatur. Avea febr mare n timp ce scria, i stilul liric i dramatic pe care l adoptase nu 1-a calmat. Dou luni dup aceea fu raportat ca apt pentru serviciu, dar, n ciuda faptului c aveau nevoie de el s ajute o comisie cu echipaj insuficient, a preferat s moar; jurnd n final c era chinuit de comaruri. Am primit manuscrisul nainte s moar, iar aceasta este versiunea lui asupra lucrurilor, scris n anul 1885: Doctorul mi spune c trebuie s m odihnesc i s schimb aerul. Probabil c voi face acest lucru peste puin timp - odihna pe care nu o poate ntrerupe mesagerul cu haina roie i nici tunul de la ora prnzului, i schimbarea aerului departe de ceea ce-mi poate oferi portul vaporului, ntre timp voi sta unde sunt; i, ntr-o sfidare monoton a prescripiilor doctorului, voi privi ntreaga lume cu ncredere. Ar trebui s nelegei cu mintea dumneavoastr natura exact a maladiei mele i, de asemenea, s judecai cu mintea dumneavoastr dac vreun om nscut de o femeie pe acest pmnt obositor a fost vreodat att de torturat cum am fost eu. Vorbind acum precum ar vorbi un criminal condamnat nainte ca zvoarele s fie trase, povestea mea,

slbatic i hidos de improbabil, aa cum pare, solicit cel puin atenie. Nu mi nchipui ca va fi crezut. Acum dou luni 1-a fi considerat nebun sau beiv pe cel care ar fi ndrznit s-mi spun ceva asemntor. Astzi, de la Peshawur pn la mare, nu exist cineva mai distrus ca mine. Doctorul meu i eu suntem singurii care tim acest lucru. Explicaia lui este c creierul, digestia i vederea mea sunt puin afectate, provocndu-mi halucinaiile" frecvente i persistente. Halucinaii, ntr-adevr! Eu i spun c este nebun; dar el m ngrijete cu acelai zmbet neobosit, n aceeai manier amabil, cu aceeai favorii roii aranjai cu grij, pn cnd ncep s cred c sunt un bolnav nerecunosctor, cu un temperament urt. Dar vei judeca dumneavoastr. Acum trei ani, am avut norocul - marele meu nenoroc - s navighez de la Gravesend la Bombay, la ntoarcerea dintr-o cltorie lung, cu Agnes Keith-Wessington, soia unui ofier din partea Bombay-ului. Nu trebuie s v intereseze ce fel de 147 femeie era. Fii mulumii s tii c nainte de finalul cltoriei, amndoi, i ea i eu eram ndrgostii disperat i nerezonabil unul de cellalt. Cerul tie c acum pot recunoate acest lucru fr vreo urm de vanitate, n asemenea chestiuni ntotdeauna exist cineva care d i cineva care primete. Din prima zi a ataamentului sortit pieirii, am fost contient c pasiunea lui Agnes era un sentiment mai puternic, mai dominant i - dac mi permitei s folosesc expresia - mai pur dect al meu. Dac i-a dat seama de acest lucru atunci, nu tiu. Dup aceea, a fost evident pentru amndoi. Ajuni la Bombay n primvara acelui an, am mers fiecare pe drumul lui, fr s ne ntlnim n urmtoarele trei sau patru luni, cnd plecarea mea i a ei ne-a dus pe amndoi la Simla. Acolo am petrecut vara mpreun, iar acolo focul meu de paie se stinse n mod comptimitor pn la sfritul anului. Nu ncerc s m scuz. Nu mi cer scuze. Doamna Wessington renunase la multe spre binele meu i era pregtit s renune la tot. De pe buzele mele, n august 1882, a aflat c m sturasem de prezena ei, m obosise compania ei i m plictisise sunetul vocii ei. Nouzeci i nou de femei dintr-o sut s-ar fi plictisit de mine, aa cum m-a fi plictisit i eu de ele; aptezeci i cinci dintre ele s-ar fi rzbunat prompt, flirtnd n mod activ i implicat cu ali brbai. Doamna Wessington era cea cu numrul o sut. Asupra ei nu au avut nici un efect aversiunea mea exprimat deschis j 't nici brutalitile tioase care nsoeau discuiile noastre. - Jack, drag, repeta ntr-una precum cucul singuratic, sunt, sigur c totul este o greeal - o mare greeal; i noi vom fj! buni prieteni din nou ntr-o zi. Te rog iart-m, Jack drag. >., Eu eram cel care jignea, i tiam asta. Cunoaterea acestui [ lucru mi-a transformat mila n rbdare pasiv i, pn la urm^' n ur oarb - acelai instinct, presupun, care determin un oni >' s calce cu slbticie un pianjen pe care 1-a omort deja pe jul J mtate. i cu aceast ur n suflet s-a ncheiat anul 1882. Anul urmtor ne-am ntlnit din nou n Simla - ea cu faa ei monoton i ncercrile timide de mpcare, iar eu perce-pnd-o doar cu dezgust n fiecare fibr a corpului meu. De cteva ori n-am putut evita s nu o ntlnesc singur; i de fiecare dat cuvintele ei erau identice. Acelai bocet nerezonabil c 148 totul fusese o greeal" i sperana unei eventuale prietenii". A fi putut s vd dac a fi privit c sperana era singurul lucru care o inea n via. Era tot mai palid i mai slab n fiecare lun. Vei fi de acord cu mine, mcar, c un asemenea comportament ar duce pe oricine la disperare. Era nepotrivit; copilros; nedemn pentru o femeie. Susin c n cea mai mare parte era vina ei. i din nou, cteodat, n nopile de veghe ntunecate i febrile, am nceput s m gndesc c a fi putut fi mai blnd cu ea. Dar acest lucru chiar este o iluzie". Nu puteam n continuare s pretind c o iubesc, cnd de fapt nu o iubeam, nu? Ar fi fost nedrept fa de amndoi. Anul trecut ne-am ntlnit din nou - n aceleai condiii ca nainte. Aceleai rugmini cu jale i aceleai rspunsuri tioase pe buzele mele. Mcar de a fi fcut-o s vad ct de greite i fr speran erau ncercrile ei de a relua vechea relaie. In timp ce vara se scurgea ncet, ne-am ndeprtat - asta a fost, pentru ea era greu s m ntlneasc, deoarece eu aveam alte interese de urmat. Cnd m gndesc n linite la acest lucru n camera mea de bolnav, vara lui 1884 pare un comar confuz, n care se amestecau lumina i umbra ntr-un mod fantastic - i fceam curte tinerei Kitty Mannering; speranele mele, ndoielile i fricile; lungile noastre plimbri clare; declaraiile c o iubeam; rspunsul ei; i cteodat viziunea unei fee albe care trecea pe lng noi n rica cu purttorii n uniforme negre cu alb, pe care odat o privisem att de serios; semnul minii nmnuate a doamnei Wessington; i, cnd m ntlnea singur, ceea ce se ntmpla foarte rar, monotonia suprtoare a rugminii ei. O iubeam pe Kitty Mannering; onest, din toat inima o iubeam, i o dat cu dragostea pentru ea crescu ura fa de Agnes. n august, Kitty i cu mine ne-am logodit. A doua zi am ntlnit acea ric afurisit n spate la Jakko i, micat de un sentiment trector de mil, am oprit s-i spun totul doamnei Wessington. Deja tia. - Am auzit c eti logodit, drag Jack. Iar apoi, dup o pauz de un moment: Sunt sigur c totul este o greeal, o mare greeal. Vom fi din nou prieteni ntr-o zi, Jack, cum am fost ntotdeauna. Rspunsul meu ar fi fcut i un brbat s tresar. A lovit-o pe femeia muribund din faa mea precum un bici. 149 - Te rog s m ieri, Jack; nu am vrut s te supr; dar este adevrat, este adevrat! i doamna Wessington s-a prbuit de tot. M-am ntors i am lsat-o s-i vad de drum, simind, dar doar pentru

o secund sau dou, c am fost un ticlos cumplit de ru. M-am uitat napoi i am vzut c-i ntorsese rica n ideea, presupun, s m ajung din urm. Scena i mprejurimile sunt fotografiate n memoria mea. Cerul mturat de ploaie (eram la sfritul anotimpului umed), pinii uzi, fr culoare, drumul noroios i stncile despicate, negre formau un fundal ntunecos, n care se distingeau clar uniformele negre cu alb alejhampanies, rica cptuit cu galben i capul auriu plecat al doamnei Wessington. i inea batista n mna stng i se sprijinea epuizat n pernele din rica. Am ntors calul pe o potec lateral lng rezervorul Sanjowlie i chiar am fugit. Dintr-o dat mi s-a prut c am auzit un strigt slab Jack!" Se poate s fi fost doar n imaginaia mea. Nu m-am oprit s verific. Zece minute mai trziu m-am ntlnit cu Kitty, care venea clare; i, datorit plcerii unei lungi plimbri alturi de ea, am uitat de discuie. O sptmn mai trziu, doamna Wessington a murit, iar povara inexprimabil a existenei ei a fost ndeprtat din viaa mea. Am plecat la Plainsward fericit pe deplin, nainte de trecerea a trei luni uitasem totul despre ea, cu excepia faptului c descoperirea unor scrisori vechi mi amintea cteodat n mod neplcut de relaia noastr terminat, n ianuarie gsisem ce rmsese din corespondena noastr prin lucrurile mele mprtiate i am ars totul. La nceputul lunii aprilie a acestui an, 1885, am fost la Simla - Simla pe jumtate prsit - nc o dat, pierdut in discuii de ndrgostii i plimbri cu Kitty. Era hotrt c ne vom cstori pn la sfritul lui iunie. Vei nelege, de aceea, c iubind-o pe Kitty cum am iubit-o eu, nu spun prea multe dac m declar fiind la acea vreme cel mai fericit brbat din India. Paisprezece zile trecur fr le observ zborul. Apoi, gndin-du-m la ceea ce era potrivit n circumstanele grozave n care ne aflam, i-am explicat lui Kitty c un inel de logodn era semnul distinctiv i vizibil pentru demnitatea ei de fat logodit, i 150 c trebuie numaidect s vin la Hamilton's, pentru a i se lua msura. Pn la acel moment, v dau cuvntul meu, uitasem complet de aceast chestiune obinuit. Am mers mpreun la Hamilton's pe data de 15 aprilie 1885. Amintii-v c - chiar dac doctorul meu susine contrariul - eram pe atunci perfect sntos, bucurndu-m de o gndire echilibrat i de un spirit absolut linitit. Kitty i cu mine am intrat n magazinul Hamilton's mpreun, i acolo, fr a lua n considerare ordinea chestiunilor, i-am luat msur lui Kitty pentru inel n prezena vnztorului amuzat. Inelul era un safir cu dou diamante. Apoi am clrit n jos pe panta care duce la Podul Combermere i localul lui Peliti. n timp ce armsarul meu i cuta prudent drum printre bolovanii alunecoi, iar Kitty rdea i plvrgea lng mine -n timp ce toat Simla, trebuie s spun c majoritatea veniser atunci din Plains, era grupat n jurul salonului de lectur i verandei lui Peliti, - eram contient c cineva, n aparen de la mare distan, m striga pe numele de botez. Mi-am dat seama c mai auzisem acea voce nainte, dar nu mi puteam da seama cnd i unde. Pe distana scurt parcurs pe drumul ntre poteca de la magazinul Hamilton's pn la prima scndur a podului Combermere m-am gndit la mai mult de ase persoane care ar fi putut cornie o asemenea necuviin, i pn la urm am hotrt c doar mi se pruse. Chiar peste drum de magazinul lui Peliti privirea mi fu atras de vederea a patrajhampanies n uniforme negre cu alb trgnd o ric cu model galben, ieftin, de bazar, ntr-un moment mintea mi zbur napoi la vara trecut i la doamna Wessington, simind iritare i dezgust. Nu era de ajuns c femeia era moart i c ncheiasem cu ea, mai trebuia i ca servitorii ei n haine negre cu alb s reapar pentru ami strica bucuria zilei? Oricine i-ar fi angajat acum, m gndisem s-1 abordez i s-1 rog, ca pe o favoare personal, s schimbe unifor-melejhampanies-ilor. Voi angaja chiar eu oamenii, i dac este necesar le voi da jos hainele. Este imposibil de descris aici cte amintiri neplcute mi evoca prezena lor. - Kitty, am strigat eu, iat, au aprut srmanii jhampanies ai doamnei Wessington! M ntreb cine i are acum? 151

r~
Kitty abia o cunoscuse pe doamna Wessington vara trecut i fusese ntotdeauna interesat de femeia bolnav. - Ce? Unde? ntreb ea. Nu-i vd nicieri. Chiar atunci cnd vorbea, calul ei, deprtndu-se de un catr ncrcat, se arunc direct n faa ricei care nainta. Nici n-am avut timp s scot o vorb s o avertizez cnd, pe onoarea mea, cal i clre trecur prin oameni i ric, ca i acum ar fi fost fcui din aer. - Ce se ntmpl, strig Kitty, ce te-a fcut s strigi att de prostesc, Jack? Nu vreau s tie toat lumea c sunt logodit. Era destul loc ntre catr i verand, i dac crezi c nu tiu s clresc, uite! Dup aceea Kitty porni n mod intenionat, cu capul ei mic ridicat graios, n galop n direcia tribunei pentru

formaie, atep-tndu-se pe deplin, dup cum mi-a spus dup aceea, s o urmez. Ce se ntmplase? Nimic, ntradevr. Ori fusesem nebun sau beat, ori Simla era bntuit de diavoli. Mi-am strunit calul nerbdtor i m-am ntors. Rica s-a ntors, de asemenea, i acum se afla n faa mea, lng balustrada din stnga a podului Combermere. - Jack, Jack dragule! (Nu mai era nici o greeal n privina acestor cuvinte: mi sunau n minte, ca i cum cineva mi le-ar fi strigat n ureche.) Este o greeal mare, sunt sigur. Te rog, iart-m, Jack, i hai s fim din nou prieteni. Acopermntul ricei se ddu la o parte, i nuntru, dup cum sper i m rog zilnic pentru moartea de care mi este fric ziua, sttea doamna Keith-Wessington, cu batista n mn i capul auriu aplecat peste piept. Ct timp am privit fr s m mic, nu tiu. ntr-un final am fost trezit de servitorul meu, care a apucat friele armsarului i a ntrebat dac eram bolnav. De la groaznic la banal este doar un pas. Am desclecat de pe cal i am intrat, pe jumtate ieinat, n localul lui Peliti, pentru un pahar de coniac de ciree. Acolo dou sau trei cupluri erau adunate n jurul msuelor de cafea discutnd brfa zilei. Fleacurile lor erau mai reconfortante pentru mine dect ar fi putut s fie consolarea religiei. Am intrat n miezul conversaiei imediat, am plvrgit, am rs i am glumit, cu faa la fel de alb i de tras ca a unui cadavru (aa mi s-a prut cnd mi-am zrit-o n oglind). Trei sau 152 patru brbai mi-au observat starea, i, evident, au pus-o pe seama prea multor pahare, i din compasiune au ncercat s m ndeprteze de restul petrecreilor. Dar am refuzat s fiu dus de acolo, mi doream compania celor asemeni mie - precum un copil care se npustete n mijlocul unei petreceri de sear, dup ce s-a speriat n ntuneric. Se poate s fi vorbit aproape zece minute, dar mie mi s-a prut o eternitate, cnd am auzit vocea clar a lui Kitty ntrebnd de mine. Imediat intrase n local, pregtit s mi reproeze c nu mi ndeplinisem obligaiile. Ceva pe chipul mea a oprit-o. - De ce, Jack, strig ea. Ce ai fcut? Ce s-a ntmplat? Eti bolnav? n acest mod minind-o direct, i-am spus c sttusem prea mult n soare. Era aproape ora cinci ntr-o dup-amiaz nnorat de aprilie, iar soarele rmsese acoperit aproape toat ziua. Mi-am dat seama de greeal imediat ce am rostit cuvintele i am ncercat s o ndrept, dnd gre fr speran i urmnd-o pe Kitty nfuriat enorm, ieind afar, printre zmbetele cunotinelor mele. Am inventat o scuz (am uitat ce anume am zis) n baza faptului c m simeam slbit i am mers la trap la hotel, l-snd-o pe Kitty s clreasc pn la sfrit de una singur. n camera mea m-am aezat i am ncercat s analizez cu calm cele ntmplate. Eram eu, Theobald Jack Pansay, un civil bengalez bine educat, presupus sntos la minte, n mod sigur sntos, terorizat lng iubita mea de apariia unei femei care era moart i ngropat de opt luni. Acestea erau fapte pe care nu le puteam ignora. Nimic nu era mai departe de gndurile mele dect amintirea doamnei Wessington, atunci cnd Kitty i cu mine prsisem magazinul Hamilton's. Nimic nu era mai banal dect zidul vis-a-vis de localul lui Peliti. Era ziu. Drumul era plin de oameni, i totui acolo, vedei dumneavoastr, sfidnd orice lege a probabilitii, nclcnd direct orice ordine a naturii, mi apruse o fa din mormnt. Armsarul arab a lui Kitty trecuse prin ric: astfel nct se pierduse sperana mea c o femeie care semna ca dou picturi de ap cu doamna Wessington angajase trsura i hamalii cu uniformele lor vechi. Iar i iar am mcinat aceste gnduri n minte; i iar i iar am renunat nedumerit i disperat. Vocea era 153 la fel de inexplicabil precum apariia; am avut la nceput intenia nestvilit de a-i spune totul lui Kitty, de a o implora s se mrite cu mine imediat, iar n braele ei s o sfidez pe femeia fantomatic din ric. - Oricum, am argumentat eu, prezena ricei este destul pentru a demonstra existena unei iluzii spectrale. Cineva poate vedea fantomele brbailor i femeilor, dar n mod sigur nu poate vedea fantome de hamali i fantoma unei trsuri. Toat chestiunea este absurd. Urmtoarea diminea i-am trimis o scrisoare de iertare lui Kitty, implornd-o s nu ia n seam comportamentul meu ciudat din dup-amiaza precedent. Zeia mea era nc foarte mnioas i erau necesare scuzele personale. Iam explicat, cu o fluen datorat chibzuielii de o noapte asupra minciunii, c avusesem dintr-o dat palpitaii la inim - rezultatul indigestiei. Aceast soluia practic, iminent, i-a atins scopul, iar Kitty i cu mine am clrit n acea dup-amiaz desprii de umbra primei mele minciuni. Nimic nu i fcea mai mult plcere dect mersul la galop mic pe lng Jakko. Cu nervii nc ncordai dup noaptea precedent, am protestat slab mpotriva acestui lucru, sugernd Dealul Observatorului, Jutogh sau drumul Boileaugunge -orice n afar de a merge pe lng Jakko. Kitty s-a suprat i se simea puin jignit: astfel am cedat, de fric s nu provoc o alt ceart, i am pornit mpreun ctre Chota Simla. Am mers la pas o mare parte din drum, i, dup obiceiul nostru, am pornit la trap cam la distan de o mil de la mnstire ctre bucata de drum ntins de lng rezervorul Sanjowlie. Bieii cai preau c zboar, iar inima mea btea din ce n ce mai repede cu ct ne apropiam de vrful urcuului. M gndisem toat dup-amiaza la doamna Wessington, iar fiecare prticic a drumului pe lng Jakko fusese martor a plimbrilor i discuiilor noastre de demult. Grohotiul era pline de amintirea acestora; pinii le rosteau tare deasupra capului; torentele umflate de ploi vorbeau nevzute despre povestea ruinoas, iar vntul care uiera n urechile mele cnta cu glas puternic despre nedreptate.

Culmea, la mijlocul drumului nivelat pe care oamenii l numesc Piatra Doamnei, m atepta oroarea. Nici o alt ric nu 154 se vedea - doar cei pa.tmjhampanies n uniforme negre cu alb, trsura cu model galben i capul auriu al femeii nuntru - aparent toate cum le lsasem n urm cu opt luni i cu o noapte n urm! Pentru un moment mi-am imaginat c Kitty trebuie s vad ceea ce vd eu - ne nelegeam att de minunat n toate privinele. Urmtoarele ei cuvinte m-au dezamgit: - Nici un suflet nu se vede! Haide, Jack, s ne ntrecem pn la cldirile rezervorului! Calul ei arab porni ca o pasre, armsarul meu urmndu-1 ndeaproape, i astfel ne-am repezit pe sub stnci, ntro jumtate de minut am fost la cincizeci de iarzi de ric, am tras de friele armsarului i am ncetinit puin. Rica se afla exact n mijlocul drumului, i nc o dat calul arab trecu prin aceasta, urmat de calul meu. - Jack! Jack, dragule! Te rog s m ieri! se auzi bocetul n urechile mele, i, dup o pauz: Totul este o greeal, o mare greeal! Mi-am mboldit calul ca un posedat. Cnd mi-am ntors capul ctre cldirile rezervorului, uniformele negre cu alb nc ateptau - ateptau cu rbdare - sub colina cenuie, iar vntul aduse ecoul sfidtor al cuvintelor pe care tocmai le auzisem. Kitty m-a tachinat destul de mult n privina tcerii mele din restul cltoriei; vorbisem pn atunci cu vioiciune i la ntmplare. Dac ineam la viaa mea, nu puteam vorbi dup aceea i, de la Sanjowlie pn la biseric, am tcut cu nelepciune. Trebuia s iau cina cu familia Mannering n acea sear i abia aveam timp s clresc pn acas i s m mbrac. Pe drumul ctre Dealul Elysium am auzit doi oameni discutnd la lsatul ntunericului. - Este curios, spuse unul dintre ei, cum a disprut orice urm. tii c soiei mele i plcea foarte mult de femeie (eu n-am vzut niciodat nimic la ea) i vroia s iau eu trsura ei cea veche i hamalii, dac acestea erau de dat gratis sau pe bani. O plcere morbid, a fi spus eu; dar trebuia s fac ce mi-a spus Memsahib. i vine s crezi c brbatul de unde i angajase mi-a spus c toi patru - erau frai - au murit de holer n drum spre rzboi, srmanii oameni; iar trsura a fost distrus chiar de el. El mi-a spus c nu a folosit niciodat trsura 155 unei Memsahib moarte, i strica norocul. Ciudat noiune, nu-i aa? nchipuietei-o pe doamna Wessington stricnd norocul cuiva, cu excepia norocului ei! Am rs tare n acest moment, iar rsul meu m irit. Deci, pn la urm, existau fantome ale trsurilor, i angajri fantomatice n lumea cealalt! Cu ct i pltea doamna Wessington oamenii? Care erau orele lor? Unde se duceau? i ca un rspuns vizibil la ultima mea ntrebare, am vzut, obiectul infernal blocndu-mi calea n amurg. Morii circul repede i pe scurtturi netiute de hamalii obinuii. Am rs cu voce tare pentru o secund i mi-am controlat rsul dintr-o dat,', pentru c mi era fric c nnebuneam. Trebuie s fi fost nebun ; ntr-o anumit msur, pentru c mi amintesc c mi-am strunit calul ctre ric i i-am urat politicos doamnei Wessington,' Bun seara". Rspunsul ei l tiam prea bine. L-am ascultat pn la sfrit i i-am spus c auzisem totul nainte, dar a fi > fost ncntat s ascult ce mai are de spus. Un spirit ru, mai pu^ ternic dect mine, se pare c m posedase n acea sear, pentru c mi aduc vag aminte c am povestit banaliti timp de cinci minute Lucrului din faa mea. - Nebun de legat, sracul - sau beat. Max, ncearc s-1 faci s se duc acas. n mod sigur, aceea nu era vocea doamnei Wessington! Cei doi brbai m auziser vorbind n gol i se ntorseser s vad ce-i cu mine. Erau foarte drgui i politicoi i din vorbele lor reieea n mod evident c eram extrem de beat; le-am mulumit confuz i am mers la trap pn la hotel. Acolo m-am schimbat i am ajuns la familia Mannering cu zece minute ntrziere. Am invocat ntunericul nopii drept scuz, am fost certat de Kitty pentru ntrzierea neobinuit i m-am aezat. Conversaia trecuse deja la generaliti, iar sub acoperirea acesteia, plvrgeam tandru cu iubita mea cnd miam dat seama c la captul mesei, un brbat cu favorii scuri roii descria cu multe nflorituri ntlnirea sa cu un brbat necunoscut n acea sear. Cteva propoziii m-au convins c repeta incidentul de acum jumtate de or. n mijlocul povestirii se uit n jur pentru aplauze, precum fac povestitorii profesioniti, mi ntlni 156 privirea i i pierdu curajul dintr-o dat. Se institui un moment de tcere ciudat, iar brbatul cu favorii roii mormi ceva ca i cum ar fi uitat restul", astfel sacrificndu-i reputaia de bun povestitor pe care i-o formase de-a lungul ultimelor ase veri. L-am binecuvntat din adncul sufletului meu - i am continuat cu ale mele. La timpul cuvenit, cina se ncheie, iar eu, cu un sincer regret, m-am smuls de lng Kitty - la fel de sigur cum eram de existena mea, tiam c fantoma m va atepta n faa uii. Brbatul cu favorii roii, care mi fusese prezentat drept doctorul Heatherlegh din Simla, se oferi voluntar s-mi in companie, att timp ct aveam acelai drum. I-am acceptat oferta cu recunotin. Instinctul nu m nelase. Atepta la nceputul aleei de promenad, cu o lumin aprins, ceea ce prea o batjocur rutcioas a ntlnirilor noastre. Brbatul cu favorii roii deschise imediat subiectul, ntr-o manier care arta c se gndise la acesta pe tot parcursul cinei. - Te ntreb, Pansay, ce naiba s-a ntmplat cu tine n seara aceasta pe drumul Elysium? ntrebarea neateptat mi-

a smuls un rspuns nainte s fiu contient. - Acel lucru, am spus, artndu-1. - Poate fi vorba de delinum tremens sau de o halucinaie, din cte tiu eu. Acum, tu nu eti beat. Am vzut asta la cin, deci nu poate fi delirium tremens. Nu este nimic n locul nspre care ari, i totui transpiri i tremuri ca un ponei speriat. De aceea, cred c este vorba despre o halucinaie. i vreau s neleg totul despre acestea. Haide cu mine acas. Locuiesc n partea de jos a drumului Blessington. Spre mulumirea mea deplin rica, n loc s ne atepte, meninea o distan de douzeci de iarzi n faa noastr chiar dac mergeam la pas, trap sau galop. Pe parcursul acelei plimbri clare n noapte, i-am povestit nsoitorului meu tot ce v-am povestit eu aici. - Ei bine, ai stricat una dintre cele mai bune poveti pe care le aveam de zis, spuse el, dar te iert pentru ceea ce i s-a ntmplat. Acum vino acas i fa ceea ce i spun; i cnd te vei fi vindecat, tinere, aceasta s-i serveasc drept lecie pentru a te ine departe de femei i de mncarea greu de digerat pn la sfritul zilelor tale. 157 Rica era tot timpul n fa, iar prietenului meu cu favorii roii prea c i face mare plcere descrierea mea despre locul unde se afla. - Ochii, Pansay, ochii, creierul i stomacul. i cel mai ru dintre cele trei este stomacul. Ai un creier prea vanitos, un stomac prea mic i ochi care nu vd bine. Repar-i stomacul i restul urmeaz. Toate acestea se rezolv cu un medicament pentru ficat. O s am grij de tine din punct de vedere medical chiar din clipa asta! Pentru c eti un fenomen prea interesant pentru a nu fi bgat n seam. Deja ne aflam n umbra ntunecoas a prii de jos a drumului Blessington, iar rica se opri sub un grup de pini de pe o colin. Instinctiv, am oprit, spunnd i de ce. Heatherlegh trase o njurtur. - Acum, dac tu crezi c voi petrece o noapte rece pe deal de dragul iluziei unei halucinaii provocate de stomac, ochi i creier... Doamne, ai mil! Ce-i asta? Se auzi un tunet nbuit, un nor orbitor de praf se ridic n faa noastr, zgomotul crengilor rupte, i la o distan de aproape zece iarzi de stnc, pini, arbuti i toate alunecar . peste drumul de dedesubt, blocndu-1 complet. Copacii dezrdcinai se legnar pentru un moment precum nite uriai beivi n ntuneric i apoi czur nclinai cu un zgomot de tunet. Cei doi cai ai notri rmaser nemicai, transpirnd de fric. Imediat ce zdrngnitul de pmnt i pietre care cdeau se domoli, nsoitorul meu mormi: - Omule, dac am fi mers mai departe, eram deja la zece picioare adncime n mormintele noastre. Sunt mai multe lucruri n ceruri i pe pmnt... Hai acas, Pansay, i s-i mulumim lui Dumnezeu. Am nevoie de o butur tare. Am luat-o peste Creasta Bisericii, i am ajuns la casa doctorului Heatherlegh puin dup miezul nopii. ncercrile sale cu privire la tratamentul meu au nceput aproape imediat, iar timp de o sptmn nu m-a pierdut din ochi. De mai multe ori n cursul acelei sptmni am binecuvntat norocul prin care l cunoscusem pe cel mai bun i mai de treab doctor din Simla. Cu fiecare zi spiritul meu se eliber i deveni mai echilibrat. De asemenea, cu fiecare zi, am nclinat 158 s cred tot mai mult teoria despre iluzia spectral" a doctorului Heatherlegh, care implic ochii, creierul i stomacul. I-am scris lui Kitty, explicndu-i c o luxaie provocat de o cztur de pe cal m-a inut n cas pentru cteva zile; i c mi voi reveni nainte ca ea s aib timp s-mi regrete absena. Tratamentul lui Heatherlegh era simplu pn la un anumit nivel. Acesta consta din medicamente pentru ficat, bi n ap rece i plimbri solicitante n amurg sau dimineaa devreme -pentru c, dup cum spusese cu nelepciune: - Un brbat cu glezna luxat nu merge doisprezece mile n fiecare zi, iar tnra dumneavoastr s-ar minuna dac v-ar vedea. La sfritul sptmnii, dup examinri ndelungi ale pupilei i pulsului i ordine stricte cu privire la diet i plimbri pe jos, Heatherlegh mi ddu drumul la fel de brusc precum m luase n grij. Aceasta este binecuvntarea de plecare: - Omule, certific vindecarea ta mental, i la fel pot spune c am vindecat aproape toate indispoziiile corpului tu. Acum, ia-i catrafusele de aici ct de repede poi i pleac s-i faci curte domnioarei Kitty. M strduiam s-mi exprim mulumirea pentru buntatea lui. El m ntrerupse. - S nu crezi c am fcut acest lucru pentru c te plac. Am dedus c te-ai comportat precum un ticlos. Dar, oricum, eti un fenomen, n mod straniu eti un fenomen, pe ct eti de ticlos. Nu, spuse el observndu-m pentru o secund, nu vreau nici o rupie, te rog. Iei i vezi dac poi mai dai din nou peste povestea aceea provocat de ochi - creier - stomac. O s-i dau o sut de mii de rupii de fiecare dat cnd ai s o vezi. O jumtate de or mai trziu eram n camera de desen a familiei Mannering cu Kitty - ameit de fericire i de sigurana c nu voi mai fi deranjat vreodat de prezena hidoas. Puternic n sensul siguranei noi regsite, am propus s mergem s clrim; i de preferat, un galop mic pe lng Jakko. Niciodat nu m simisem att de bine, att de plin de vitalitate i spirit animalic pur, cum m simeam n dupamiaza de 30 aprilie. Kitty era ncntat de schimbarea aspectului meu i m compliment n maniera ei ncnttor de sincer i deose159

bit. Am prsit casa familie Mannering mpreun, rznd i vorbind, i am mers la trap de-a lungul Chota Simla ca nainte. M grbeam s ajung la rezervorul Sanjowlie pentru ca sigurana mea s fie ntrit. Caii depuser tot efortul, dar totul prea mult prea ncet pentru mintea mea nerbdtoare. Kitty era uimit de lipsa mea de stpnire. - De ce, Jack, strig ea n final, te compori ca un copil? Ce faci? Eram chiar mai jos de mnstire i din pur zburdlnicie, mi fceam armsarul s salte i s neasc n galop pe drum, gdilndu-1 cu nodul biciului de clrie. - Ce fac? am rspuns eu. Nimic, draga mea. Chiar nimic. Dac tu nu ai fi fcut nimic timp de o sptmn, dect s stai ntins, ai fi la fel de plin de exaltare ca mine. Cntnd i murmurnd n bucuria ta festiv, Bucuros s te simi plin de via; Stpn asupra naturii, stpn asupra pmntului vizibil, Stpn asupra celor cinci simuri. Abia rostisem citatul, cnd cotisem deja mai sus de mnstire i civa iarzi mai n fa vedeam locul din faa Sanjowlie. n centrul drumului nivelat stteau uniformele negre cu alb, rica cu model galben i doamna KeithWessington. Am oprit, am privit, mi-am frecat ochii, i cred c am spus ceva. Urmtorul lucru pe care l tiu este c eram ntins cu faa n jos pe-drum, iar Kitty ngenunchease deasupra mea plngnd. - A disprut, copil? am suspinat eu. Kitty plngea i mai amar. - Ce s dispar, Jack, dragule? Ce nseamn toate astea? Trebuie s fie o greeal undeva, Jack. O mare greeal. Ultimele ei cuvinte m-au fcut s m ridic n picioare - nebun - delirnd pe moment. - Da, este o greeal undeva, am repetat eu. O mare greeal. Vino i te uit. mi amintesc nu prea clar c am trt-o pe Kitty de ncheietur pn unde se afla fantoma, implornd-o de mila mea s vorbeasc cu aceasta; s-i spun c eram logodii; c nici Moartea sau Iadul nu putea rupe legtura dintre noi, i doar Kitty tie cte i-am mai spus cu acelai scop. Din cnd n cnd 160 apelam n mod pasional la Teroarea din ric, s fie martor la tot ce spuneam i s m elibereze de tortura care m ucidea, n timp ce vorbeam, presupun c i-am spus lui Kitty despre vechea mea relaie cu doamna Wessington, pentru c o vedeam ascultnd cu atenie, cu faa palid i ochii aprini. - Mulumesc, domnule Pansay, spuse ea. Este de ajuns. Syce ghora lao. Servitorii, impasibili precum sunt ntotdeauna orientalii, aduser caii napoi; iar atunci cnd Kitty sri n a, am prins hurile, implornd-o s m asculte i s m ierte. Rspunsul pe care 1-am primit a fost lovitura biciului ei de clrie pe faa mea, de la gur pn la ochi, i un cuvnt sau dou de rmas bun, pe care nici acum nu le pot aterne pe hrtie. Aa c m-am gndit, i m-am gndit bine, c ea tia totul; i am mers cltinat n spatele trsurii. Faa mea era tiat i sngera, iar biciul de clrie lsase n urm o vntaie albastr. Nu aveam respect fa de mine. Chiar atunci, Heatherlegh, care trebuie s ne fi urmrit, pe Kitty i pe mine, de la o anumit distan, se apropie la trap. - Doctore, am spus eu, artndu-i faa, aici este semntura domnioarei Mannering cu privire la alungarea mea... i o s v mulumesc pentru cele o sut de mii de rupii, ndat ce gsii potrivit s mi le druii. Faa lui Heatherlegh, chiar dac m aflam ntr-o condiie de plns, m fcu s izbucnesc n rs. - A paria pe reputaia mea profesional... ncepu el. - Nu fii prost, am optit eu. Eu mi-am pierdut fericirea de o via i ai face mai bine s m ducei acas. n timp ce vorbeam, rica dispru. Apoi am pierdut orice noiune despre ce se ntmpla. Jakko prea c se nal i se rostogolete precum creasta unui nor i cade peste mine. apte zile mai trziu (trebuie s spunem c asta era n data de 7 mai) eram contient c m aflam n camera lui Heatherlegh, la fel de slbit ca un copil mic. Heatherlegh m urmrea cu atenie din spatele hrtiilor de pe biroul su. Primele lui cuvinte nu erau ncurajatoare, dar eu m consumasem prea mult nainte ca s mai fiu afectat de acestea. - Domnioara Kitty i-a trimis napoi scrisorile. Ai corespondat destul de mult. Aici e un pachet care pare a conine un 161 inel i mai era un fel de scrisoare de la domnul Mannering tatl, pe care mi-am permis s o citesc i s o ard. Btrnul domn nu este mulumit de tine. - i Kitty? am ntrebat posomort. - Mai afectat dect tatl ei, din cte spune ea. Din cauza aceluiai simptom cred c ai povestit cteva amintiri ciudate chiar nainte s te ntlnesc. Spune c un brbat care s-a purtat cu o femeie cum te-ai purtat tu cu doamna Wessington ar trebui s se sinucid din pur compasiune pentru semenii lui. Fosta ta iubit este o mic scorpie furioas. I-am spus c su-fereai de delirium tremens cnd s-a pornit cearta pe drumul Jakko. Ea a spus c mai bine moare dect s mai vorbeasc cu tine vreodat. Am oftat i m-am ntors pe partea cealalt. - Acum ai de fcut o alegere, prietene. Aceast logodn trebuie ncheiat, iar familia Mannering nu dorete s fie prea dur cu tine. i convine s fie ncheiat din cauza unui episod de delirium tremens sau a epilepsiei? mi pare

ru c nu i pot oferi o alternativ mai bun, doar dac nu cumva preferi nebunia ereditar. Toat Simla tie de scena de la Piatra Doamnei. Haide! i dau cinci minute s te gndeti la aceast chestiune. n timpul acelor cinci minute cred c am explorat cele mai mari adncuri ale infernului care sunt permise cltoriei omului pe pmnt. i n acelai timp, m priveam pe mine nsmi, ovind prin labirinturile ntunecate ale ndoielii, suferinei i nenorocirii groaznice. M ntrebam, la fel cum se ntrebase Heatherlegh n scaunul su, ce alternativ ngrozitoare s aleg. Acum, m auzeam rspunznd cu o voce pe care abia o recunoteam: - Oamenii judec ngrozitor de aspru lipsa de moralitate prin prile astea. Zi-le ce crezi c se potrivete, Heatherlegh, i transmite-le dragostea mea. Acum las-m s dorm puin mai mult. Apoi cele dou pri ale mele se unir, i eram doar eu (eu, pe jumtate nnebunit, stpnit de diavol), azvrlit n patul meu, urmrind pas cu pas istoria ultimei luni. - Dar sunt n Simla, mi tot repetam. Eu, Jack Pansay, sunt n Simla, i aici nu sunt fantome. Este nerezonabil pentru acea femeie s pretind c sunt. De ce n-a putut Agnes s m lase n 162 pace? Nu i-am fcut nici un ru niciodat. Puteam la fel de bine s fiu eu n locul lui Agnes. Doar c eu nu m-a fi ntors cu scopul de a o omor. De ce nu pot fi lsat n pace - n pace i mulumit? Se tcuse ora prnzului cnd m-am trezit prima dat: iar soarele apunea deja nainte s dorm - s dorm precum doarme un criminal torturat n celula sa, prea afectat pentru a mai simi vreo durere n plus. Urmtoarea zi nu am putut s m dau jos din pat. Heatherlegh mi-a spus de diminea c primise un rspuns de la domnul Mannering i c, mulumit interveniilor sale prietenoase, povestea nenorocirii mele se aflase de-a lungul i de-a latul Simlei i eram comptimit de toat lumea. - i asta e mai mult dect merii, a.ncheiat el n glum, chiar dac Dumnezeu tie c treci prin patimi grele. Nu conteaz, o s te vindecm, fenomen pervers ce eti. Am refuzat cu fermitate s fiu vindecat. - Ai fost deja prea bun cu mine, am spus eu, dar nu cred c mai trebuie s te deranjez. n sufletul meu tiam c nimic din ce ar fi putut face Heatherlegh nu ar fi putut lumina povara care se aternuse deasupra mea. i o dat cu contientizarea acestui lucru apru disperarea, revolta neputincioas mpotriva absurditii ntregii poveti. Existau sute de brbai care nu erau mai buni dect mine, ale cror pedepse fuseser mcar rezervate pentru lumea cealalt; astfel am simit c era nedrept, n mod amar i crud, ca doar eu s fiu ales pentru o asemenea soart groaznic. Aceast stare fu n timp nlocuit de alta, n care mi se prea c trsura i cu mine eram singurele realiti ntr-o lume a umbrelor; Kitty era o fantom, Mannering, Heatherlegh i toi ceilali, brbai i femei, erau fantome; i dealurile mari, gri erau doar urme zadarnice, doar pentru a m tortura. Am trecut de la o stare la alta timp de apte zile obositoare, corpul meu se ntrema pe zi ce trecea, pn cnd oglinda din dormitor mi-a spus c m-am ntors la viaa obinuit i c eram nc o dat ca orice alt persoan. Destul de curios, pe faa mea nu se puteau observa semnele luptei prin care trecusem. Eram palid, ntr-adevr, dar la fel de inexpresiv i banal ca ntotdeauna. M ateptam la o 163 degradare permanent - dovada vizibil a bolii care m macin. Nu am descoperit nimic. n 15 mai, am prsit casa lui Heatherlegh la ora 11 dimineaa, iar instinctul de burlac m-a ndemnat s merg la club. Acolo am descoperit c fiecare persoan cunotea povestea mea, conform spuselor lui Heatherlegh, i erau, ntr-un fel mai stngaci, extrem de buni i de ateni. Mi-am dat seama c pentru restul vieii mele ar trebui s fiu ntre semenii mei, dar nu ca ei; i i-am invidiat cu amrciune pe hamalii care rdeau pe aleea de promenad de mai jos. Am luat masa de prnz la club, iar la ora patru m plimbam fr sens pe aleea de promenad n sperana vag c o voi ntlni pe Kitty. Aproape de tribuna pentru formaie mi se alturar uniformele negru cu alb, i am auzit vechiul strigt al doamnei Wessington. Ateptam acest lucru de cnd ieisem i fusesem surprins doar de ntrziere. M-am plimbat mpreun cu rica fantom n tcere de-a lungul drumului Chota Simla. Aproape de bazar, ne depir Kitty i un brbat clare. Ea n-a schiat nici un gest, ca i cum a fi fost un cine de pe drum. Nu mi-a fcut nici mcar complimentul de a se grbi, chiar dac dup-amiaza ploioas i-ar fi servit drept scuz. Astfel, Kitty i tovarul ei, i eu i fantomatica Lumin a Dragostei ne strecuram n perechi pe lng Jakko. Drumul mustea de ap, din pini picura ap ca din jgheaburi pe stncile de dedesubt, iar aerul era plin de o ploaie fin, n rafale. De dou sau trei ori m-am auzit spunndu-mi mie nsmi aproape cu voce tare: - Sunt Jack Pansay n concendiu n Simla - n Simla! Obinuita Simla. Nu trebuie s uit acest lucru. Nu trebuie s uit acest lucru. Apoi am ncercat s-mi amintesc cteva brfe pe care le auzisem la club: preurile cailor - orice, de fapt, care avea legtura cu viaa obinuit anglo-indian pe care o cunoteam att de bine. Chiar mi-am repetat rapid tabla nmulirii, s m asigur c nu-mi pierdeam minile. Acest lucru m fcu s m simt mai bine, i se pare c m-a mpiedicat s o aud pe doamna Wessington pentru o perioad de timp. nc o dat am urcat cu greu panta mnstirii i am ajuns la drumul nivelat. Aici Kitty i brbatul au pornit la trap, iar eu am fost lsat singur cu doamna Wessington. 164 - Agnes, am spus eu, vrei s dai la o parte acopermntul ricei i s-mi spui ce nseamn toate astea? Acopermntul se ddu la o parte fr zgomot, iar eu m aflam fa n fat cu iubita mea moart i ngropat.

Purta rochia n care o vzusem pentru ultima dat n via; inea n mna dreapt aceeai batist mic i aceeai cutie cu scrisori n mna dreapt. (O femeie moart de opt luni cu o cutie de scrisori!) A trebuit s m fixez asupra tablei nmulirii i s-mi sprijin ambele mini de parapetul de piatr al drumului, s m asigur c mcar acesta era real. - Agnes, am repetat eu, din mil mcar, spune-mi ce nseamn toate astea. Doamna Wessington se nclin nainte, cu acea ntoarcere stranie, rapid a capului, pe care i-o cunoteam, i vorbi. Dac povestea mea nu ar fi depit deja att de nebunete graniele credinei omeneti, ar fi trebuit s-mi cer scuze acum. Dar cum tiu c nimeni - nu, nici mcar Kitty, pentru care am scris povestea asta ca un fel de justificare a comportamentului meu - nu m va crede, voi continua. Doamna Wessington vorbea i m-am plimbat cu ea de la drumul Sanjowlie pn la curba de dup casa comandantului, ca i cum m-a fi plimbat alturi de rica oricrei femei vii, adncii n conversaie. Cea de-a doua i cea mai chinuitoare stare a mea pusese stpnire pe mine, i precum prinul din poemul lui Tennyson, pream c m mic ntr-o lume a fantomelor". La comandant fusese o petrecere n grdin, iar noi doi ne-am alturat mulimii care pleca spre cas. Cnd i-am vzut atunci, ei preau a fi umbrele - umbre impalpabile, fantastice - care se despreau pentru ca rica doamnei Wessington s treac printre ei. Ceea ce neam spus n timpul acelei conversaii ciudate - ntr-adevr nu ndrznesc s spun. Comentariul lui Heatherlegh ar fi fost un rs scurt i o remarc c a fi amestecat o himer creieri - ochi - stomac". A fost o observaie nspimnttoare, dar ntr-un fel de nedefinit i minunat i plcut. Ar fi posibil, m ntrebam, ca n aceast via s curtez pentru a doua oar o femeie pe care o omorsem prin propria mea neglijen i cruzime? Am ntlnit-o pe Kitty n drum spre cas - o umbr ntre umbre. 165 Dac ar trebui s descriu toate incidentele din urmtoarele dou sptmni n ordinea n care s-au ntmplat, povestea mea nu s-ar sfri niciodat, iar rbdarea dumneavoastr ar ajunge la final, n fiecare diminea i n fiecare sear, fantomatica ric i cu mine obinuiam s ne plimbm mpreun prin Simla. Oriunde mergeam, cei patru purttori n uniforme negre cu alb m urmau i mi ineau companie de la hotel i napoi. La teatru i-am gsit n mulimea dejhampanies care strigau; afar pe veranda clubului, dup o sear lung de whist, la Balul Zilei de Natere, ateptnd rbdtori s apar din nou, i la lumina limpede a zilei cnd mergeam n vizit, ntradevr, mai mult dect o dat, a trebuit s m controlez ca s nu-mi avertizez prietenii care clreau foarte repede s nu dea peste ric. Nu doar o dat m-am plimbat pe aleea de promenad adncit n conversaie cu doamna Wessington, spre uimirea extraordinar a trectorilor. nainte s ies aproape cu o sptmn aflasem c se renunase la teoria unei crize trectoare n favoarea nebuniei. Oricum, eu nu mi-am schimbat modul de via. Fceam vizite, clream i cinam n ora la fel de liber ca i nainte. Fcusem o pasiune pentru societatea celor ca mine, pe care nu o simisem nainte. Eram nerbdtor s m aflu ntre realitile vieii, dar n acelai timp m simeam foarte nefericit cnd m despream prea mult de nsoitoarea mea fantomatic. Ar fi aproape imposibil s-mi descriu strile diferite ncepnd cu 15 mai pn astzi. Prezena trsurii m umplea de teroare, fric oarb, un fel ciudat de plcere i disperare ngrozitoare. Nu ndrzneam s plec din Simla, i tiam c faptul de a sta acolo m omora. Mai mult, tiam c destinul meu este s mor ncet i cte puin n fiecare zi. Singura mea dorin era s-mi ispesc pedeapsa linitit, pe ct posibil. Uneori mi doream s o vd pe Kitty i i urmream flirturile neruinate cu succesorul meu - s vorbesc mai clar, cu succesorii mei - cu un interes plin de amuzament. Ieise din viaa mea la fel cum ieisem eu din viaa ei. Ziua m plimbam aproape mulumit cu doamna Wessington. Noaptea m rugam Cerului s m lase s m ntorc la lumea pe care o tiam nainte. Pe lng acestea, strile diferite mi ddur senzaia ntrebrii insensibile i indiferente, dac Vzutul i Nev-166 zutul ar trebui s se amestece pe acest pmnt att de straniu, nct s nchid un biet suflet n mormntul su. 27 August - Heatherlegh a fost perseverent n grija sa fa ie mine, i doar ieri mi-a spus c ar trebui s depun o cerere pentru concediu medical. O cerere s scap compania de o fan-Itom! O cerere prin care guvernul s-mi permit n mod ele-Igant s scap de cele cinci fantome i de rica iluzorie plecnd "n Anglia! Propoziia lui Heatherlegh m fcu s pufnesc ntr-un rs aproape isteric. I-am spus c ar trebui s-mi atept sfritul n linite la Simla i c sunt sigur c sfritul nu este . aa de departe. Crede-m c mi este fric de acest lucru, nct nu pot descrie n cuvinte i m torturez n fiecare noapte cu o mie de speculaii cu privire la felul morii mele. Voi muri decent n patul meu aa cum trebuie s moar un englez, sau, la ultima plimbare pe aleea de promenad mi va fi smuls sufletul, pentru ca locul s-i fie luat de acea fantasm ngrozitoare? M voi ntoarce la iubirea mea pierdut n lumea de dincolo sau o voi ntlni pe Agnes, fiind dezgustat i legat de ea pentru eternitate? Oare noi doi vom pluti asupra scenelor din viaa noastr pn la sfritul lumii? Pe msur ce se apropie ziua morii mele, teroarea intens c toat carnea vie simte spiritul eliberat dincolo de limitele mormintelor devine din ce n ce mai puternic. Este ngrozitor s te pierzi printre mori cnd nu eti nici mcar la jumtatea vieii. Este de o mie de ori mai ngrozitor s atepi, aa cum fac eu n mijlocul vostru, o teroare inimaginabil, necunoscut. Comptimii-m, mcar pentru motivul iluziei" mele, pentru c tiu c nu vei crede ceea ce am scris eu aici. Este mai sigur ca niciodat c dac un om este ucis de Puterile ntunericului, eu sunt acel om.

Pentru dreptate, de asemenea, ar trebui s v par ru pentru ea. Pentru c, la fel de sigur ca de fiecare dat cnd o femeie a fost ucis de un brbat, eu am ucis-o pe doamna Wessington. i ultima parte a pedepsei mele se rsfrnge acum asupra mea.

SPRE COMPLETARE INFORMATIV

Pe copitele Caprei Slbatice De pe Stnca de unde sttea n Soare, \ A czut Piatra '' Ctre lacul n care se pierde lumina zilei; Astfel czu ea de pe razele soarelui, Singur. ' Cderea a fost prevestit, ', Capra i Stnca i Lacul, n afara Pietrei tie c doar viaa ei e blestemat, < Precum se scufund n adncimile Lacului, !' Singur. ' i Oh, Tu acela care ai construit lumea! Oh, Tu acela care ai luminat soarele! Oh, Tu acela care ai ntunecat Lacul! Tu, Judectorule Pcatul Pietrei aruncate De Capra Slbatic din raza soarelui, Cum se afund n mlatina lacului, Chiar i acum - chiar i acum - chiar i acum! din Scrierile nepublicate ale lui Mclntosh Jellaludin

A apus soarele, a apus soarele n slaul tu, tu cel pentru care tnjesc i care tnjeti pentru mine? Oh, s fie noapte - s fie!" Aici a czut peste puiul unei cmile care dormea n Serai acolo unde triesc negutorii de cai i cei mai buni dintre escrocii din Centrul Asiei; i deoarece era foarte beat n acea sear, iar afar era ntuneric bezn, nu s-a putut ridica din nou pn nu 1-am ajutat eu. Acesta a fost nceputul ntlnirii mele 168 cu Mclntosh Jellaludin. Atunci cnd un hoinar beat cnt Cntecul Alcovului", acesta trebuie s fie ntr-adevr cultivat. S-a dat jos de pe spatele cmilei i a zis cu o voce groas: - Sunt... sunt... sunt un pic ameit, dar o duc n Loggerhead m va pune din nou pe picioare. Apoi: - Ai vorbit cu Symonds despre genunchii iepei? Loggerhead era la o distan de ase mii de mile de noi, aproape de Mesopotamia, acolo unde pescuitul i braconajul sunt imposibile, iar grajdul lui Charley Symonds era la o jumtate de mil mai departe de-a lungul padocului. Era ciudat s aud toate acele nume vechi, ntr-o noapte de mai, printre caii i cmilele din Caravanserai. Omul a nceput s-i aminteasc i s-i revin. Ne-am sprijinit de cmil i ne-am aintit privirea spre un col din Serai unde ardea o lamp. - Acolo triesc eu, zicea el, i o s fiu foarte recunosctor, dac o s-mi ajui picioarele s mearg mai departe; cci sunt mai mult dect beat - mult mai - mult mai... sunt beat mort, dar fr respect fa de capul meu. Creierul meu zbiar" cum vine asta? Dar capul mi se nvrte pe cocoloaele de blegar, i pot s-mi revin. L-am ajutat s mearg printre cai, dup care a ieinat pe marginea verandei n faa liniei cartierelor btinailor. - Mulumiri, mii de mulumiri! O Lun i mici, mici stele! S crezi c un asemenea om ar putea cu o asemenea neruinare... butur blestemat. Nici cnd era n exil nu bea Ovidiu mai mult. Mai bine. Vinul era ngheat. Noapte bun. Dac a fi treaz, i-a face cunotin cu nevasta mea. O btina a venit din camera ntunecat i a nceput s-1 strige pe brbat pe nume; aa c am plecat de acolo. A fost cel mai interesant pierde-var pe care 1-am ntlnit vreodat; mai trziu mi-a devenit prieten. Era nalt, bine fcut, beiv i arta de cincizeci de ani n loc de cei treizeci i cinci pe care i avea. Atunci cnd un om ajunge n India i rmne acolo i nu este trimis acas de prietenii si ct mai repede cu putin, atunci decade. Pn la momentul n care i schimb crezul, aa cum a fcut Mclntosh, e trecut de perioada de mntuire. 169 n majoritatea oraelor mari, btinaii i vor spune de doi sau trei Sahibi, de cast joas, care au trecut la hinduism sau la musulmani i care triesc mai mult sau mai puin n aceste credine, dar nu i poi ntlni aa de des. Aa cum obinuia s zic Mclntosh: - Dac mi schimb religia de dragul stomacului meu, nu caut s devin un martir al misionarilor, nici un om disperat dup notorietate. La nceputul cunotinei noastre, Mclntosh m-a avertizat: - ine minte. Eu nu sunt un om demn de mil, nu am nevoie de banii ti sau de mncarea ta, nici de mbrcmintea ta. Sunt acel animal rar, acel beiv care se ngrijete de unul singur. Dac doreti, o s fumez cu

tine, ntruct tutunul celor de la bazar nu se potrivete gusturilor mele; i o s mprumut orice cri pe care poate tu nu le apreciezi n mod special. Este mai mult dect probabil c le voi vinde pe sticle de butur; n schimb, o s ai parte de ospitalitatea pe care casa mea i-o poate oferi. Iat aici o margine a patului pe care pot sta dou persoane i e posibil ca din cnd n cnd s existe mncare pe acel platou. Din pcate, butur vei gsi la orice or: i astfel te primesc n casa mea. Eram primit n casa Mclntosh - eu i tutunul meu bun. Dar nimic mai mult. Din pcate cineva nu poate vizita ziua un pierde-var. Prietenii care cumpr cai nu pot nelege acest lucru. Astfel c am fost obligat s m ntlnesc cu Mclntosh la lsarea serii. Cnd a auzit, a nceput s rd i a zis: - Ai perfect dreptate. Atunci cnd m bucuram de o poziie n societate, mai degrab mai nalt ca a ta, fceam acelai lucru. Oh, Doamne! Am fost odat! zicea el de parc ar fi czut de sub comanda unui Regiment - un om de la Oxford! Aceasta explica referirea la grajdurile lui Charley Symonds. - Tu, a mai zis ncet Mclntosh, nu ai avut nc acel avantaj; dar dac te uii din afar, nu eti omul care s fie dependent de buturile puternice. Astfel mi dau seama c tu eti cel mai norocos dintre noi doi. i totui, nu sunt sigur. Scuz-m c i zic asta n timp ce fumez din tutunul tu excelent, dar tu eti indiferent la multe lucruri. Stteam mpreun pe marginea patului, ntruct nu avea nici un scaun; ne uitam cum caii erau adpai pentru noapte, n timp 170 ce femeia btina pregtea cina. Nu mi plcea s-mi in lecii un pierde-var, dar pentru moment eram oaspetele lui, dei tot ceea ce poseda el era doar o hain de alpaca i o pereche de pantaloni din estur de iut. A luat pipa din gur i a zis mai departe: - Lund toate lucrurile n considerare, m ndoiesc c tu eti cel mai norocos. Nu m refer doar la cunotinele tale foarte limitate, sau la dimensiunile tale nemaipomenite, ci la ignorana ta cras fa de evenimentele din prezent. Uite, de exemplu, artnd spre o femeie care cura un samovar n apropierea fntnii din centrul Seraiului. Ddea uor apa din jgheab cu bti regulate. - Exist feluri i feluri pentru a cura un samovar. Dac ai ti de ce ea i face treaba n felul acela, i vei da seama de vorbele Clugrului Spaniol care zicea: Eu ilustrez Trinitatea Bnd portocal strivit amestecat cu ap Din trei sorbituri Arianul o zdrnicete n timp ce o nghite pe-a lui dintr-o nghiitur. i multe alte lucruri care acum sunt ascunse privirilor noastre. Oricum, doamna Mclntosh a pregtit cina. Hai s mncm dup obiceiurile oamenilor din aceast ar, despre care nu tii nimic. Btinaa a nceput i ea s mnnce cu noi. Asta era greit. Nevasta trebuie s atepte ntotdeauna pn ce brbatul termin de mncat. Mclntosh Jellaludin s-a scuzat zicnd: - Este o prejudecat englezeasc pe care nc nu am apucat s o depesc; dar ea m iubete. De ce, nu am putut nelege niciodat. M-am ntlnit cu ea la Jullundur n urm cu trei ani i de atunci a rmas cu mine. Am ncredere n ea i tiu c j se pricepe la gtit. i mngia capul femeii n timp ce vorbea, iar ea gngurea |domol. Nu era aa de frumoas. Mclntosh nu mi-a spus niciodat ce statut avea nainte de l decderea sa. Atunci cnd era treaz, era un nvat i un gentle-Iman. Iar atunci cnd era beat era mai mult nvat dect gentle-Iman. Obinuia s se mbete o dat pe sptmn timp de dou | zile. n acele zile femeia l mngia uor n timp ce el vorbea n toate limbile, dar numai n a lui nu. ntr-o zi a nceput s recite Atlanta n Calidonia" zicnd-o pn la capt, btnd ritmul cu 171 un picior de pat. Majoritatea vorbelor sale erau n greac sau german. Mintea omului era o aduntur perfect de lucruri inutile. O dat, cnd ncepea s se trezeasc, mi-a spus c eu eram singura fiin raional din Infernul n care a czut - un Virgil n ntuneric, zicea el - iar, ca recompens pentru tutunul meu, nainte s moar, mi va oferi material pentru un nou Infern, care urma s m fac mai mare dect Dante. Apoi a adormit pe o ptur de cal i s-a trezit destul de calm. - Atunci cnd o s ajungi s cunoti adncimile extreme ale degradrii, incidentele mici care vor tulbura o via mai bun nu nseamn nimic pentru tine. Asear, sufletul meu era printre Zei; dar nu am nici o ndoial c trupul meu se zvrcolea n mizerie. - Erai beat cri, i-am zis. - Eram beat - foarte beat. Eu care sunt fiul unui om cu care tu nu ai nici o treab - eu care o dat am fost Membru al unui Colegiu a crui ferestruic tu nici nu ai vzut-o. Eram cumplit de beat. Dar ia n considerare ct de puin m afecteaz acest lucru. Nu nseamn nimic pentru mine. Mai puin dect nimic; ntruct nici mcar nu simt durerea de cap pe care ar trebui s o simt. Acuma, ntr-o alt via mai bun, ct de ngrozitoare ar fi fost pedeapsa mea, ct de amar ar fi fost cina mea! Ai ncredere n mine, prietene cu o educaie neglijent, toat lumea e egal - ntotdeauna innd cont de extreme. A ntors ptura, i-a pus capul ntre pumni i a continuat: - Jur pe sunetul pe care 1-am pierdut i pe contiina pe care am ucis-o, i spun c nu simt nimic! Sunt precum Zeii, cunoscnd rul i binele, dar nefiind atins de nici unul din ele. Oare e de invidiat acest lucru?

Atunci cnd un om a pierdut ameninarea capului care urmeaz a fi decapitat dimineaa urmtoare" nseamn c trebuie s fie ntr-o stare proast. Am rspuns c nu credeam c insensibilitatea era potrivit, uitndu-m la Mclntosh care sttea pe prur, cu prul peste ochi i buzele alb-albstrui. - Nu zice asta! i zic eu, e bun i e de invidiat. Gn-dete-te la consolrile mele! - Ai multe, Mclntosh? 172 - Desigur; ncercrile tale de sarcasm, care este de altfel arma unui om nelept, sunt crude, n primul rnd cunotinele mele literare i clasice sunt nceoate probabil de butur - ceea mi aduce aminte de faptul c nainte ca sufletul meu s fi mers la Zei azi-noapte, am vndut cartea Pickering Horace", pe care mi-ai mprumutat-o. E la Ditta Mull, negustorul de haine vechi. Mi-a dat zece arma pe ea i poate fi rscumprat pentru o rupie -i totui sunt mai presus de ale tale. n al doilea rnd afeciunea struitoare a doamnei Mclntosh, cea mai bun dintre femei, n al treilea rnd, un monument mult mai solid dect alama, pe care 1-am construit n cei apte ani ai degradrii mele. S-a oprit aici trndu-se prin camer pentru o gur de ap. Tremura foarte tare i i era ru. A fcut referire de cteva ori la comoara" sa - o posesiune pe care o deinea - dar eu consideram c vorbete butura din el. Era pe ct de srac, pe att de mndru. Comportamentul su nu era plcut, dar tia destul de multe despre nativi, printre care i petrecuse apte ani din via, pentru a merita prietenia pe care a fcut-o. Obinuia s rd de Strickland ca un om ignorant - ignorantul Vest i Est - zicea el. Mndria sa era, n primul rnd, c era un om de la Oxford, ceea ce poate sau nu s fie adevrat - nu eram n destul cunotin de cauz pentru a-i verifica viaa - iar n al doilea rnd simea pulsul vieii nativilor" - care era un adevr. Ca om de la Oxford, mi s-a prut a fi un ngmfat: mivspunea tot timpul despre educaia lui. Ca fachir mahomedan - precum Mclntosh Jellaludin - era tot ce mi trebuia pentru a-mi ndeplini scopurile. Mi-a fumat cteva livre de tutun i m-a nvat o serie de lucruri care merit tiute; ns el nu accepta niciodat nici un cadou, nici mcar atunci cnd a venit frigul care ptrundea n corpul su firav prin haina de alpaca. S-a enervat foarte tare i mi-a zis c 1-am insultat i c nu o s mearg la spital. Trise ca o bestie i va muri ca un om. De fapt, el a murit de pneumonie; iar n noaptea morii sale ni-a trimis un bilet murdar, cerndu-mi s-1 ajut s moar. Nevasta lui plngea la cptiul patului. Mclntosh, mbrcat ntr-o pnz de bumbac, era prea slab pentru a da la o parte haina de blan care era aruncat peste el. n ceea ce privete 173 mintea lui, era foarte activ, iar ochii i ardeau. Dup ce 1-a ocrt pe doctorul care venise cu mine att de urt nct btrnul a plecat, m-a njurat pentru cteva minute, dup care s-a calmat. Apoi i-a zis femeii lui s-i aduc dintr-o gaur din perete Cartea". A scos un mnunchi legat cu cordonul unui jupon, plin cu foi vechi de nsemnri diverse, toate numrate i acoperite cu un scris delicat. Mclntosh i-a bgat mna prin grmad i a nceput s o amestece. - Asta, a zis el, asta este opera mea - Cartea lui Mclntosh Jellaludin, prezentnd ce a vzut i cum a trit i ce i sa ntmplat lui i altora; fiind de altfel i o povestire a vieii, pcatelor i morii Mamei Maturin. Ceea ce cartea lui Mirza Murad Aii Beg nseamn pentru toate celelalte cri despre viaa btinailor, cartea mea va nsemna pentru Mirza Murad Aii Beg! Oricine care cunoate cartea lui Mirza Murad Aii Beg va zice c aceast declaraie a fost una uimitoare. Foile nu preau s aib o valoare anume; dar Mclntosh avea grij de ele ca i cum erau bancnote. Dup care a zis ncet: - n ciuda slbiciunilor tale n educaie, ai fost bun cu mine. O s le zic Zeilor despre tutunul tu. Ii datorez mii de mulumiri pentru buntatea ta. Dar ursc a fi dator. Din acest motiv, i las motenire monumentul mai durabil dect alama - singura mea carte - imperfect pe alocuri, dar ct de rar este aceast imperfeciune n alte locuri! M ntreb dac m nelegi. E un dar mai preios dect... Bah! Ce e cu creierul meu? O s-1 distrugi. Vei zdrobi cuvintele preioase crora le zici proverbe latine, filistinule, vei distruge stilul pentru a putea s-i introduci jargonul tu propriu; dar nu poi distruge totul. i-1 las ie. Ethel.. .Creierul meu!... Doamn Mclntosh, suntei martora mea cnd i dau acestui Sahib hrtiile astea. Nu o s-i foloseasc ie deloc, Inima inimii mele; i i-o ncredinez ie. Dup care s-a ntors spre mine i a zis: - S nu lai cartea s moar n forma ei actual. Este a ta necondiionat - povestea lui Mclntosh Jellaludin, care nu este povestea lui Mclntosh Jellaludin, ci a unui om mai mare dect el i a unei femei mult mai puternice. Ascult acuma! Nu sunt nici nebun, nici beat! Cartea aceea m va face renumit! 174 - Mulumesc, am zis, n timp ce btinaa punea grmada n minile mele. - Singurul meu copil, zicea Mclntosh. Se ducea repede, dar continua s vorbeasc atta timp ct mai avea respiraie. Ateptam sfritul; tiind c n ase din zece cazuri muribundul i cheam mama. S-a ntors ntr-o parte i a zis: - S spui cum ai intrat n posesia ei. Nimeni nu te va crede, dar numele meu va tri n cele din urm. O s fii brutal, tiu asta. Ceva din ea trebuie s dispar; oamenii sunt nebuni. O dat am fost servitorul lor. Fii bun foarte bun! Este o mare oper, am pltit pentru ea apte ani de osnd. Vocea lui s-a oprit pentru zece-dousprezece rsuflri, dup care a nceput s zic o rugciune n greac. Btinaa striga foarte tare. n cele din urm, s-a ridicat i a zis ct de tare a putut:

- Nevinovat, Doamne! Apoi a czut, dup care a rmas nemicat, pn ce a murit. Btinaa a fugit n Serai printre cai, strignd i lovindu-se cu pumnii n piept; l iubise foarte mult. Poate c ultima sa propoziie rezuma toat viaa lui Mclntosh; dar, cum i pstrase foile n acea legtur, nu era nimic altceva n camer care s spun cine sau ce a fost el. Hrtiile erau ntr-o grmad foarte mare. Strickland m-a ajutat s le aleg, dup care a zis c scriitorul trebuie s fi fost ori un mare mincinos ori o persoan minunat. El se gndea la prima. Cndva fiecare o s fie capabil s judece pentru el nsui. Grmada avea nevoie de sortare i era plin de cuvinte nenelese n greac, la nceputul capitolelor, care au fost eliminate. Dac urmeaz s fie publicat vreodat, poate cineva i va aduce aminte de aceast poveste, ea fiind o garanie pentru a dovedi c Mclntosh Jellaludin a fost scriitorul crii Mamei Maturin. Nu vreau ca Vemntul Uriaului s fie adevrat n cazul meu.

DESPRE PUTEREA UNEI ASEMNRI

Dac oglinda fi-e spart, privete in luciul neclintit al apei, dar ai grij s nu cazi n ea. - Proverb hindus

Pe lng o dragoste mprtit, unul dintre lucrurile cele mai convenabile pe care le poate lua cu sine un tnr aflat la nceputurile carierei sale este o afeciune nedeclarat. Aceasta l face s se simt important i calculat, blazat i cinic, iar ori de cte ori e atins de fierbineal sau tnjete dup ceva aciune, poate s jeleasc dup dragostea lui pierdut i s fie foarte fericit ntr-un fel delicat i discret. Povestea sentimental a lui Hannasyde fusese o adevrat binecuvntare pentru el. Trecuser patru ani, iar fata renunase de mult s se mai gndeasc la aa ceva. Se mritase i avea suficiente alte preocupri personale. La nceput, ea i spusese lui Hannasyde c dei ea nu putea fi mai mult dect o sor pentru el, avea s fie ntotdeauna interesat de fericirea lui". Aceast observaie surprinztor de stngace i original i-a dat suficient de mult de gndit lui Hannasyde pre de doi ani, iar propria sa vanitate a umplut spaiul celorlalte douzeci i patru de luni. Hannasyde era ct se poate de diferit de Phil Garron, dar cu toate acestea, avea cteva puncte n comun cu brbatul acela al naibii de norocos. i ducea dragostea nemrturisit cu el aa cum poart brbaii o pip tocit cu ei, de dragul tihnei mentale i pentru c au apucat s se ataeze sufletete de ea de-a lungul timpului. Asta l ajutase s petreac linitit o vreme la Simla. Hannasyde nu era deloc un brbat ncnttor. Exista un fel de grosolnie 176 n manierele lui i o lips de politee n felul n care ajuta o tnr s ncalece pe cal, lucru care nu-1 fcea prea atrgtor fa de sexul opus. Asta chiar dac ar fi ncercat s se fac plcut, dei nu era deloc cazul lui. Pentru o vreme, nu a fcut dect s-i in doar pentru el inima-i rnit. Apoi a dat de necaz. Toi cei care intr n Simla cunosc povrniul dintre Telegraf i Oficiul de lucrri publice, ntr-o diminea de septembrie, cam ntre orele de rugciune, Hannasyde urca agale colina, cnd o ric cobor n grab, iar n ric se afla ntruchiparea vie, n carne i oase, a fetei care l fcuse, din fericire, att de nefericit. Hannasyde se sprijini de grilaj s-i trag sufletul. Ar fi vrut s alerge la vale dup ric, dar nu era cu putin, aa c-i continu drumul cu sngele bubuindu-i n tmple. Era imposibil, din mai multe motive, ca femeia din ric s fie tnra pe care o tia el. Avea s descopere mai trziu c femeia aceea era soia unui ins din Dindigul, din Coimbatore sau dintr-un alt orel uitat de lume i c venise la Simla la nceputul verii din motive de sntate. Avea s se ntoarc la Dindigul sau m rog, de unde venise, la sfritul sezonului, iar din cte se prea, erau anse mari s nu mai revin niciodat la Simla, cci destinaia sa era Ootacamund. n noaptea aceea, Hannasyde, tulburat i chinuit de toate sentimentele renviate din trecut, ezu la sfat cu sine nsui pre o or. O s vedei bine ce-a hotrt el i trebuie s judecai singuri n ce msur decizia sa i-a fost influenat de afeciunea pur fa de vechea lui dragoste i de nclinarea sa nativ de a cltori peste hotare i de a se distra. Probabil c nu avea cum s se mai ntlneasc din ntmplare cu doamna Landys-Haggert. Prin urmare, indiferent de ce ar fi fcut, nu prea avea mare importan. Era tot att de ncnttoare precum tnra care avea s fie ntotdeauna interesat" i aa mai departe. Avnd n vedere toate aceste aspecte, ar fi fost chiar plcut s o cunoasc pe doamna Landys-Haggert i pentru o scurt perioad, doar o scurt perioad, s se amgeasc la gndul c era din nou cu Alice Chisane. Avem cu toii cte o fixaie n via. Mania lui Hannasyde era vechea lui dragoste, Alice Chisane. Fcu tot posibilul s o cunoasc pe doamna Haggert, iar eforturile sale avur succes. Se strdui ct putu s o vad ct 177 mai des. Cnd un tnr urmrete cu orice pre o ntlnire, posibilitile pe care le ofer Simla sunt incredibile. Au loc petreceri n aer liber, partide de tenis, picnicuri, prnzuri la Annandale, partide de tir, recepii i baluri, iar asta ca s nu mai punem la socoteal promenadele i partidele de clrie pe care i le aranjeaz fiecare n particular. Hannasyde pornise la drum cu intenia de a vedea o asemnare, dar sfri prin a face mai mult dect att. Voise s se amgeasc, i dorise asta i sfri prin a se pcli singur ct se poate de serios.

Nu numai c nfiarea i chipul erau ntocmai nfirii i chipului lui Alice Chisane, dar i vocea i tonurile joase erau exact aceleai, iar la fel i modurile de exprimare; manierismele discrete ale oricrei femei, felul n care pete i felul n care gesticuleaz, erau desvrit de identice. Felul n care ntorcea capul era unul i acelai; privirea obosit de la captul unei plimbri lungi era identic; felul n care se apleca i strngea hamul cu putere pentru a ine n fru calul era absolut asemntor. Cel mai ncnttor a fost o dat cnd doamna LandysHaggert cnta ca pentru sine n camera de alturi n timp ce Hannasyde atepta s o scoat la o plimbare cu calul, iar ea fredona, not cu not, cu un tremur gutural al vocii, Srmane rtcitor exact n acelai fel n care Alice Chisane i-1 ngnase lui Hannasyde n amurgul lsat peste camera de pictur. Ct privete sufletul ei, nu exista nici cea mai mic asemnare, ea i Alice Chisane fiind diferite din mai multe puncte de vedere, ns Hannasyde nu era interesat dect s tie, s vad i s se gndeasc la aceast asemnare nnebunitoare i total dezarmant a chipului, a vocii i a felului de a fi. Se putea face de ruine, dar lucrul acesta nu l speria ctui de puin. Un asemenea devotament sincer i gritor din partea oricrui brbat este ntotdeauna un lucru plcut pentru orice fel de femeie, ns doamna Landys-Haggert, fiind o femeie umbiat, nu avea ce face cu admiraia lui Hannasyde. Dei egoist de obicei, ar fi fcut orice s ias n ntmpinarea dorinelor ei. Tot ce i cerea ea s fac era porunc pentru el, iar el era, fr ndoial, mndru de tovria ei atta timp ct ea i vorbea, continund s aduc n discuie tot felul de chestiuni lipsite de importan, ns cnd ea aduse vorba despre prerile ei 178 personale i despre greelile pe care le fcuse, despre acele mici diferene sociale care sunt sarea i piperul vieii la Simla, Hannasyde nu pru nici ncntat i nici interesat de acestea. Nu voia s tie nimic despre doamna Landys-Haggert i nici despre experienele ei din trecut, dei aceasta cltorise ct e lumea de larg i era n stare s vorbeasc cu mare nelepciune. Nu voia dect s vad n faa ochilor si asemnarea cu Alice Chisane i s-i aud vocea n urechile sale. Tot ceea ce se afla n afara acestor lucruri i i aducea aminte de o alt personalitate se lovea de un zid, iar acest lucru era ct se poate de vizibil. ntr-o sear, prin dreptul noului sediu al potei, doamna Landys-Haggert se ntoarse ctre el i-i vorbi fr nici un fel de ocoliuri i fr nici un fel de avertisment: - Domnule Hannasyde, spuse ea, suntei bun s mi explicai i mie de ce v-ai declarat drept preasupusul meu cavaler? Nu neleg deloc. Cu toate acestea, ntr-un fel sau altul, sunt absolut convins c nu v pas ctui de puin de propria-mi persoan. Apropo, asta nu face dect s dovedeasc teoria conform creia nici un brbat nu poate s nele sau s mint o femeie, fr ca lucrul acesta s nu ias la iveal. Hannasyde fu luat pe nepregtite. De altfel, capacitatea sa de aprare nici nu fusese vreodat una foarte puternic, de vreme ce se gndea mereu numai la propria-i persoan, aa c-i scp pe dat, nainte s-i dea seama ce vorbete, aceast replic nesbuit: - Nici nu se putea s avei mai mult dreptate. Ciudenia situaiei i a rspunsului o fcu pe doamna Landys-Haggert s izbucneasc n rs. Apoi iei totul la iveal, iar la sfritul explicaiei limpezi a lui Hannasyde, doamna Haggert spuse pe un ton de uoar batjocur: - Aadar, m foloseti drept surogat pentru a-i vindeca rnile provocate de sentimentele trdate, nu-i aa? Hannasyde nu-i ddu seama ce ar fi trebuit s rspund, aa c se lans vag i n linii mari ntr-o mulime de laude aduse lui Alice Chisane, lucru pe deplin nemulumitor. Aa se face c doamna Haggert nelese ct se poate de clar c nu avea nici un sens s manifeste nici cel mai mic interes legat de Hannasyde. Numai c... numai c nici unei femei nu i face plcere s fie 179

folosit drept surogat, mai ales cnd e vorba de o dragoste veche de patru ani. Hannasyde nu-i ddu seama ct de mult se expusese prin aceasta. Era pur i simplu fericit c gsise un suflet milostiv prin inuturile acelea aride de la Simla. La sfritul verii, att Hannasyde ct i doamna Haggert se ntoarser fiecare la locul lor. - E ca i cum a fi fost ndrgostit de o stafie, gndi Hannasyde n sinea lui. Dar asta nu are nici o importan. Am s m ntorc la vechile mele treburi. Se trezi ns gndindu-se ct se poate de des la stafia Haggert-Chisane i nici c i putea da seama dac frumoasa stafie era mai mult Haggert sau mai mult Chisane. nelese totul o lun mai trziu. Nota caracteristic a acestei ri e felul neobinuit prin care guvernul ei nemilos transfer oamenii dintr-un capt n altul al Europei. Nu poi conta niciodat pe faptul c ai s scapi de un prieten sau de un duman, pn cnd acesta nu ajunge s dea ortul popii. Chiar a fost o dat un caz de genul sta, dar asta e cu totul i cu totul alt poveste. Ministerul n care lucra domnul Haggert ddu ordin ca acesta s plece n maxim dou zile de la Dindigul la grani, lucru pe care acesta l i fcu, pierznd bani la fiecare pas, de la Dindigul la baza sa. O ls pe doamna Haggert la Lucknow, pentru a petrece ceva timp cu civa prieteni i pentru a participa la balul de la Chutter Munzil, urmnd s se alture soului ei de ndat ce acesta reuea s amenajeze noua cas pentru a fi ct mai confortabil. Lucknow fu i locul de popas al lui Hannasyde, iar doamna Haggert petrecu o sptmn acolo. Hannasyde merse s o vad. La sosirea trenului n gar, i ddu seama la ce se gndise n

ultima lun. Realiz i felul prostesc n care se purtase. Sptmna petrecut la Lucknow, cu dou seri dansante i cu nenumratele partide de clrie ntreprinse mpreun, a fost hotrtoare, iar Hannasyde se trezi prins n cercul gndurilor care-i vorbeau astfel: o adora pe Alice Chisane, sau cel puin obinuise s o adore cndva. Totodat, o admira pe doamna Landys-Haggert pentru c semna att de 180 bine cu Alice Chisane. Ins doamna Landys-Haggert nu era nici pe departe copia lui Alice Chisane, cci era de o mie de ori mai fermectoare. Acum Alice Chisane era mireasa altuia, iar acelai lucru era valabil i pentru doamna Landys-Haggert, de altfel o soie bun i credincioas. Prin urmare, el, Hannasyde, nu era dect un... iar aici i atribui cteva epitete grele dorindu-i cu ardoare s fi fost ceva mai nelept la nceput. C doamna Landys-Haggert observase sau nu ce se petrecea n mintea sa, numai ea tie. Hannasyde pru s devin extrem de preocupat de tot ceea ce avea legtura cu aceasta, ignornd asemnrile cu Alice Chisane i chiar rosti cteva lucruri care, chiar dac Alice Chisane i-ar fi fost logodnic, abia dac i-ar fi gsit vreo scuz, fie ea bazat chiar i pe asemnarea dintre cele dou femei, ns doamna Haggert ignor remarcile acestuia i petrecu o grmad de timp ncercnd s-1 fac pe Hannasyde s priceap ce mngiere i ncntare fusese ea pentru el datorit ciudatei asemnri cu vechea lui dragoste. Acesta suspin n sinea lui i recunoscu: - Da, aa este. Aa c-i umplu timpul cu pregtirile legate de plecarea ei ctre grani, simindu-se nensemnat i mizerabil. Veni i ultima zi a ederii ei la Lucknow, iar Hannasyde o conduse pn la gar. Ea-i fu ct se poate de plin de recunotin pentru buntatea i ajutorul lui i i zmbi cald i comptimitor precum cineva care tia prea bine c toat buntatea aceasta era legat de Alice Chisane. Aa c Hannasyde se stropi la hamalii din gar, zorindu-i cu bagajele, mbrnci oamenii de pe peron i se rug cerului s-i cad acoperiul n cap i s l fac buci. Pe cnd trenul se pusese ncetior n micare, doamna Landys-Haggert se aplec peste fereastr pentru a-i lua rmas bun. - nc o dat rmas bun, domnule Hannasyde. M ntorc |acas la primvar i poate ne vom putea revedea n ora. Hannasyde i strnse minile i spuse ct putu de serios i de nflcrat: - M rog cerului i pmntului s nu v mai zresc vreodat chipul! Iar doamna Haggert nelese.

BLACK JACK
La priveghiul lui Tim O 'Hara Veni puhoi de lume i toat aleea Sfntului Patrick Era plin de-alde gur casc. - Robert Buchanan

Aa cum cei trei muchetari i mpart frete argintii, tutunul i butura, aa cum i iau aprarea unii altora n cmp deschis sau la loc dosnic, aa cum se fac prtai unii la bucuriile altora, tot aa i duc mpreun i necazurile. Cnd unul dintre ei era la ananghie - cum se ntmplase cnd limba ascuit a lui Ortheris l bgase la zdup pentru cteva luni, cnd Learoyd, ntr-un acces de amoc, aruncase ct colo echipamentul i uniforma militar sau cnd Mulvaney se scldase n ape tulburi i sub influena acestora i ntorsese vorba ofierului superior - ar fi trebuit s vezi ce fee fceau ceilali doi. Iar restul regimentului tia foarte bine c orice comentariu sau vorb nesbuit erau ct se poate de nepotrivite, n general, cei trei evitau pe ct se poate biroul ordonanei i prvlia de pe col de care vom vorbi ceva mai ncolo, lsndu-le pe amndou n seama junilor care nu apucaser s-i fac de cap la tineree. Dar mai erau i excepii. De exemplu, Ortheris edea pe podul de acostare al porii principale din Fortul Amara, cu minile nfundate n buzunare i cu pipa n colul gurii. Learoyd sttea lungit pe iarb, flutu-rndu-i clciele n aer, cnd am sosit eu de dup col i am ntrebat de Mulvaney. Ortheris scuip n anul din faa lui i scutur din cap. - N-ai cum s-1 vezi acu', spuse Ortheris. Vai de mama lui. Ia ascult. 182

Am auzit atunci pe dalele verandei din partea opus celulelor, de lng camera de gard, o caden msurat pe care a fi putut-o asemui marului unei armate. Erau douzeci de pai crescendo, pauz i apoi douzeci diminuendo. - sta-i el, spuse Ortheris. Dumnezeule mare! sta-i el! i toate astea pentru o drcie de nasture n care abia i poi zri chipul i pe care oricum 1-ar fi dat napoi. Mulvaney mergea cu rania n spinare, mai bine zis era obligat s care ncoace i ncolo pre de cteva ore bune, n pas de mar, carabina, baioneta, muniia, rucsacul i vestonul. Iar vina care i se aducea era c apruse murdar la parad! Era ct pe ce s cad n an de uimire i mnie, cci tiam bine c Mulvaney era cel mai iste om care fcuse vreodat de santinel i pentru nimic n lume nu i-ar fi putut trece aa ceva prin cap, cum nu ar fi renunat n viaa lui s mai poarte pantaloni. - Dar care dintre sergeni 1-a controlat? am ntrebat eu. - Mullins, firete, spuse Ortheris. Nu exist om mai ticlos dect sta. Dar Mullins nu e om, de altfel. E-un porc ordinar, asta e! - Pi i Mulvaney ce a spus? Nu-i genul de om care s-nchid gura la asemenea lucruri. - Ce s zic! Ar fi fost mai bine pentru el dac-i inea gura. Dumnezeule mare, ce am mai rs! Sergent, spuse el, spui c sunt murdar. Ei bine, a spus el mai departe, cnd n-o s te mai tearg nevast-ta la nas, atunci ai s tii ce e aia murdar. Tare

|" mai eti prost crescut, sergent, a spus el i apoi am crezut c iei' nm de rs. Dar dup parad Mullins ajurat pe ce avea mai sfnt n biroul ordonanei cum c Mulvaney l fcuse porc i Dumnej zeu tie cte i mai cte. Doar l tii pe Mullins. Sigur o s-i su,, ceac cineva gtu' ntr-o zi. Mnnc prea mult rahat. - Trei ore de instrucie, spuse colonelul, i asta nu pentru ai venit murdar la parad, ci pentru c i-ai rspuns lui lullins, dei nu cred s fi spus chiar tot ce mi-a povestit el. Iar Mulvaney a plecat fr s mai zic nimic. tii bine c 'nu st niciodat la palavre cu colonelul de team s nu fie neles greit. Mullins, un sergent ct se poate de tinerel i totui cstorit de ani buni, ale crui maniere se datorau pe de o parte depravrii 183 sale nnscute, iar pe alta colii cu internat care nu se lipise de el, veni pe pod i l ntreb pe Ortheris ct se poate de obraznic ce naiba fcea acolo. - Eu? spuse Ortheris. Aoleu! Atept avansarea! Spunei c e pe aproape? Mullins se nnegri la fa i trecu mai departe. Se auzi un chicot nfundat de pe petecul de iarb pe care sttea Learoyd. - Sper s obin avansarea asta ntr-o zi, explic Ortheris. Dumnezeu s le lumineze minile celor 1-au bgat n asemenea ncurctur! Ct e ceasul, domnule? La naiba! Mulvaney o s ias peste jumtate de or. Auzii, domnule, nu vrei un celan-dra? Unul n care putei avea ncredere - pe jumtate de ras, corcit cu cinii de vntoare ai colonelului. - Ortheris, rspunsei eu cu asprime, tiind bine ce era n mintea lui, vrei s spui c... - Nu am avut nici o clip intenia de a v cere bani, spuse Ortheris. V dau un cine bun la un pre mic, ns... ns Mulvaney o s aib nevoie de cte ceva cnd o s ias de acolo, iar cum nici eu i nici el nu avem nici un chior, mai bine v vnd dumneavoastr cinele, domnule. Pe ce am mai scump dac nu vi-1 vnd! Zu aa! O umbr czu peste ponton, iar Ortheris ncepu s se ridice n aer, o mn uria ridicndu-1 de guler. - Accept orice, numai obrznicia nu, spuse Learoyd calm n timp ce-1 inea pe londonez suspendat deasupra anului. Orice, numai obrznicia nu, Ortheris, fiule! Am eu dou rupii numai ale mele. mi art dou monede i trecu n locul unde edea Ortheris pe ponton. - Foarte bine, spusei eu, i ce vrei s zici cu asta? - Vreau s spun c l scot eu la plimbare cnd iese, dou mile, trei mile sau chiar mai multe, spuse Ortheris. Cadena pailor dinuntru se opri. Am auzit o bufnitur surd de rani cznd pe scheletul patului, urmat de zngnitul armelor. Zece minute mai trziu, Mulvaney, mbrcat impecabil, cu buzele strnse i faa neagr ca furtuna, i fcu apariia n lumina soarelui ce btea peste ponton. Learoyd i Ortheris nir de lng mine i l nconjurar de ndat, aplecndu-se amndoi n fa ca nite 184 cai ce se nclin n faa priponului. Se fcur nevzui ntr-o clipit pe strdua ce ducea n jos spre cantonamente, iar eu am rmas singur. Mulvaney nu dduse semne c m-ar fi recunoscut, aa c mi-am dat seama c era profund marcat de chestiunea n cauz. M-am urcat pe unul dintre bastioane i am privit cum siluetele celor trei muchetari deveneau din ce n ce mai mici de-a lungul cmpiei. Mergeau ct puteau ei de repede, abia atingnd pmntul cu picioarele, cu capetele plecate n pmnt. Ocolir larg cmpul de parad, tind liniile cavaleriei, i se pierdur n centura de copaci ce mrginea malurile joase ale rului. i urmream linitit i i cercetam din priviri - prfuii, transpirai, continundu-i totui hoinreala de-a lungul malului. Traversar rezervaia forestier, o luar spre Podul brcilor i se oprir de ndat n partea dinspre cotitura unui ponton. I-am urmrit atent pn cnd am vzut trei noriori albi de fum ridicndu-se i pierzndu-se n aerul curat al serii i am tiut atunci c linitea i pacea se aternuser din nou. La captul podului mi fcur din mn cu gesturi de bun venit. - Leag-i calul, strig Ortheris, i vino cu noi, domnule. Mergem acas cu toii cu brcua asta minunat! De la capul podului i pn la bungalow-ul ofierului forestier nu e dect o arunctur de b. Omul de la popot se afla acolo i ar fi vzut de ndat c-mi lsasem calul n grija altcuiva. Oare individul atepta ceva n schimb? O duc de whisky? O bere? Sahib Ritchie lsase vreo jumate de duzin de sticle de bere, dar avnd n vedere c individul era prieten cu Sahib Ritchie, iar el, cel de la popot, era srac, atunci... Am dat un ordin scurt i m-am ntors la pod. Mulvaney i ' scosese cizmele i tocmai i nmuia degetele de la picioare n ap, Learoyd sttea ntins pe spate pe ponton, iar Ortheris se fcea c vslete cu un bambus mare. - Sunt un nebun, spuse Mulvaney gnditor, s v aduc aici : amndoi doar pentru c am luat-o un pic razna, plngndu-m ca un bieandru. Eu, care am atta experien fa de Mullins. Biei, v-am crat dup mine cinci mile doar dintr-o ncpnare personal. Ei, drcie! - i care-i baiul atta timp ct eti fericit? spuse Ortheris, concentrndu-se din nou asupra bului de bambus. 185

Learoyd ridic n aer o rupie i o moned de opt peni, apoi scutur din cap cu mhnire. - Cinci mile, i asta doar de dragul orgoliului rnit al lui Mulvaney. - tiu asta, spuse Mulvaney resemnat. La urma urmei, de ce-ai veni cu mine? Dar cu toate astea, mi-ar prea al naibii de ru s nu m nsoii, cu toate c sunt destul de btrn ca s pricep lucrurile astea. Dar mi accept vina. Ia s iau o gur de ap. Ortheris protest glgios. Chelarul cantonului forestier sttea lng gardul de ostree cu un co, netiind cum s ajung la ponton. - Cred c bnuiete c avem cu noi ceva sticle cu butur, irii spuse Ortheris voios. Apoi adug ctre omul de la popot: Ai grij cu sticlele alea. Valoreaz ct greutatea lor n aur. Biete, dac tot ai minile aa lungi, d-te un pic mai deoparte i las-le uor n jos. Learoyd trase coul pe ponton ct ai clipi, iar cei trei muchetari se strnser n jurul lui cu buzele arznd de sete. Bur unul dup altul pe nersuflate, aa c tutunul fumat apoi fu mai plcut ca niciodat. Ddur pe gt toat berea, i luar aerul pitoresc ca i cum ar fi dorit s admire apusul soarelui i pentru o vreme, nimeni nu scoase nici o vorbuli. Capul lui Mulvaney czu n piept i crezurm toi c adormise. - De ce Doamne iart-m ai mers pn aici? am optit eu ctre Ortheris. - Ca s-i mai distragem atenia, bineneles. Ori de cte ori e nervos, l scoatem la o plimbare. Nu puteai sta de vorb cu el n starea n care era, cum nici singur nu l puteai lsa. Aa c-1 scoatem la o plimbare pn-i revine. Mulvaney i ridic fruntea i se uit fix spre soarele care apunea. -Aveam carabina, spuse el vistor, i aveam i baioneta cnd Mullins a ieit de dup col, s-a uitat cu dispre la mine i s-a stropit la mine: Eti un mucos" mi-a zis el. Acuma nu tiu prin ce-o fi trecut Mullins n viaa lui, dar pe ce am mai sfnt, v spun c n secunda aia a fost ct se poate de aproape de a pleca pe lumea cealalt i nu ncape nici o ndoial despre asta! 186 - Da, spuse Ortheris calm, c bine i-ar mai sta fr insigne, cu detaamentul n fa nconjurndu-te ncetior. Suntem amndoi brbai de prim rang i bine i-ar mai sta s fii pus la zid. Ai grij la nghiitura aia! Domnul a dat, Domnul a luat, fie-i numele binecuvntat, rosti el ntr-un mod ct se poate de sugestiv. - Mullins! Care-i treaba cu tine? spuse Learoyd calm. Eu a suporta i o companie ntreag de-alde Mullins, i spun cu mna pe inim. Linitete-te, Mulvaney, nu te prosti degeaba. - tii ceva? Tu n-ai fost acuzat de ceva ce nu ai fcut i nici nu s-a fcut bclie de tine pe seama asta. Dac nu 1-ar fi mpucat Rafferty, oamenii din Tyrone 1-ar fi trimis pe O'Hara la naiba chiar pentru mai puin dect att, n loc s-1 lase s-i fac de cap, replic Mulvaney. - i cine nu i-a lsat, m rog, pe oamenii din Tyrone s fac asta? am ntrebat eu. - Nebunul la btrn cruia i pare ru acum c nu 1-a trosnit pe porcul de Mullins. Capul i czu din nou n piept. Cnd l ridic mai apoi, ncepu s tremure i se sprijini cu minile de umerii celor doi camarazi ai si. - Da' tiu c am mers ceva, nu glum, spuse el. Ortheris trase adnc din pipa pe care o inea ntre degetele sale proase. - Umbl tot felul de vorbe, spuse el n timp ce Mulvaney njura ct putea el de tare. Ai grij ce spui! Ia uite acolo! spuse el artnd spre ruinele unui templu de peste ru. Eu cu tine i cu el, spuse el artnd spre mine dintro nclinare a capului, eram ntr-o zi acolo cnd m-a fcut i pe mine de tot rsul. Tu i cu el nu m-ai lsat s procedez la fel, iar Mullins nu vrea dect s ajung la asta. Dup cum se vede treaba, te faci singur de ruine acum. - Nu-1 lua n seam, Mulvaney, am spus eu. Dinah Shadd nu are nici un interes s te vad agat n treang i cred c nici tu nu mori de nerbdare s faci asta. Dar ia s auzim despre oamenii din Tyrone i O'Hara. Rafferty 1-a mpucat pentru c se ncurcase cu nevast-sa. Dar ce s-a ntmplat pn s se ajung aici? - Nu-i prost mai mare pe lumea asta dect un prost btrn. , tii bine c nu te nelegi cu mine cnd mi dau drumu' la gur. 187 Am zis eu c mi-ar plcea s-i tai buci limba lui Mullins? Neg aceast nvinuire care mi se aduce, de team s nu m denune Ortheris, aici de fa. Ah! Ce-ai mai vrea s m arunci n rul sta, nu? Stai calm, omule. Oricum, Mullms nu merit efortul sta i am de gnd s-1 tratez cu cel mai mare dispre din lume. Tyrone i O'Hara! O'Hara i Tyrone, Dumnezeule! E greu s vorbeti despre vremurile de altdat, cu toate c le pstrezi venic n minte. Urm o pauz ndelungat. - O'Hara era un drac mpieliat. i cu toate c 1-am salvat de la moarte arunci, de dragul prieteniei de altdat, acum v fac aceast mrturisire. Era un drac mpieliat, nalt, curajos i cu prul negru corb. - Cum adic era un drac mpieliat? ntreb Ortheris. - n ceea ce privete femeile. - Atunci mai tiu eu pe cineva la fel. -Nu mai ru dect alii, dac la mine te referi, b cocoat ce eti. Am fost i eu tnr, i de ce s nu fi profitat ct

am putut? Oare crezi c pe cnd eram caporal m-am folosit vreodat de gradul meu ca s urzesc intrigi ticloase, aa cum a fcut O'Hara? Oare pe cnd eram caporal, am prins pic pe careva i i-am fcut viaa un chin zi de zi? Oare am minit eu cum a minit O'Hara pn cnd tinerii din Tyrone s-au albit de frica mniei lui Dumnezeu care i-ar fi putut omor pe toi aa cum a fost omort femeia de la Devizes? Nu, nu am fcut nimic din toate astea. Am pctuit ca orice om i mi-am mrturisit frdelegile i doar printele Victor tie cte rele am fcut pe lumea asta. O'Hara a fost ucis nainte s mai poat rosti o vorbuli, pe treptele uii lui Rafferty, i nimeni nu tie cte o fi fcut la viaa lui. Dar nu e i cazul meu! Erau oameni de pretutindeni altdat n Tyrone. Civa de la Connemara, civa de la Portsmouth, civa din Kerry, iar tia chiar c nu erau oameni cu scaun la cap, ici i colo grupuri, grupuri, ns cei mai muli erau irlandezi, negri irlandezi. Acum drept s spun, exist irlandezi i irlandezi. Cei de treab sunt oameni de pus la ran, dar cei nelegiuii sunt cei mai ri dintre ri. Uite-aa stau lucrurile. Se adun n gti mai repede dect pungaii i nimeni nu tie cu ce se ocup pn cnd unul dintre ei i d n gt pe ceilali i gaca se sparge. Dar lucrurile o iau de la 188 capt a doua zi: se adun prin toate cotloanele i ascunziurile, i fac tot felul de jurminte de frie, njunghie mielete orice om i nu ezit s o ia apoi la sntoasa, iar apoi ateapt recompensele de prinsoare date de ziare ca s vad dac merit sau nu s fac denunul. tia sunt negrii irlandezi, ei fiind aceia care arunc o pat neagr asupra numelui Irlandei, iar pe acetia i-a omor cu drag inim, aa cum era ct pe ce s procedez astfel cu unul dintre ei la un moment dat. Dar s trecem la subiect, nainte s m cstoresc, mpream camera cu dousprezece dintre cei mai mari ticloi de pe pmnt, majoritatea dintre ei fiind din aceia care nici nu beau, nici nu rdeau cu poft i nici nu vorbeau aa cum ar trebui s vorbeasc un brbat adevrat. Indivizii tia s-au gndit s-i ncerce cteva dintre trucurile lor murdare pe propria-mi persoan, ns eu am fcut bine i mi-am ncercuit cu grij coliorul meu, iar cel care a ndrznit primul s calce linia a petrecut mai bine de trei zile n spital. O'Hara prinsese ranchiun pe cei din camera noastr, el era sergentul nostru de culoare, i orice am fcut, nu reueam s i intrm n graii. Eram mult mai tnr dect sunt acum, i am fcut tot ce mi-a fost cu putin s-mi muc limba ca s nu ajung s-1 chelfnesc bine. Ct despre ceilali, lucrurile stteau cu totul altfel, lucru pe care nu 1-a putea explica dect prin prisma faptului c unii oameni se nasc astfel i recurg adesea la crim odioas chiar i n situaiile n care un pumn ar fi suficient. Dup o vreme, i-au schimbat prerea i au nceput s se poarte ct se poate de prietenos cu mine, njurndu-1 toi doisprezece n cor pe O'Hara. - Da, am spus eu, O'Hara e un drac mpieliat i nici nu vreau s neg asta, dar oare el e singurul de pe lumea asta? Las-1 n plata Domnului. Ar fi uimit s aud ct de mult vorbim despre el. - Da' nu-1 lsm deloc n plata Domnului, spuser ei. - Atunci splai-v cu el pe cap, spusei eu, i o s vedei c tot efortul vostru nu face nici ct o ceap degerat. - Nu cumva s-o fi ncurcat cu nevasta lui Slimmy? spuse un altul. - Nu prea cred, spusei eu. De unde i-a venit ideea asta dmtr-odat? 189 - Dar el cnd a prins ranchiun pe grupul nostru? Oare putem face vreun pas fr ca el s tie tot? spuse altul. - Aa e, spusei eu. - Auzi, nu cumva ai de gnd s ni te pui potrivnic, spuse altul, tu, un individ aa de curajos? - Am s-i sucesc gtu' dac ndrznete s se ating de mine, spusei eu. Am s-i dau o lecie de nu o s se vad, dac ndrznete s spun c sunt murdar i nu m-ar deranja s-1 iau un pic n btaia putii dac o caut cumva cu lumnarea. - Numai atta ai de gnd s-i faci? spuse altul. Numai atta zvc ai n tine, ntrule stricat ce eti? - Aa stricat cum oi fi, spusei eu, retrgndu-m n colul meu i delimitndu-1 cu o linie, dar s tii c cel care ndrznete s treac de semnul sta, o s se strice mai tare ca mine. Nimeni nu-mi vorbete mie n halul sta, spusei eu. S fim bine neiei c n-am s m fac prta la nimic din ce vei ntreprinde, darnici nu voi ridica pumnul asupra superiorului meu. Vine careva cu mine? am ntrebat eu. Nu au fcut nici o micare, dei le-am dat suficient rgaz, ci au rmas mrind i mormind la captul cellalt al ncperii. Mi-am luat apca i am plecat spre Canteen, nemaigndin-du-m nici o clip la propria-mi persoan i simindu-mi picioarele grele. Cu toate astea, eram ct se poate de lucid. - Houligan, i-am zis eu unui individ din Compania E care mi era ntr-un fel prieten. Sunt paralizat de la bru n jos. Nu vrei s-mi oferi umrul tu s m ajui s ajung pn la ierburile alea nalte? Am s rmn s nnoptez acolo, spusei eu. Amicul sta al meu, care acum e mort, dar care tare a mai fost de treab att ct a trit, m-a condus pn acolo, sprijinindu-m ori de cte ori eram pe cale s m prbuesc la pmnt, pn cnd am ajuns la ierburile nalte i, pe ce am mai scump, va spun c cerul i pmntul se nvrteau n faa ochilor mei. Am reuit s ajung acolo unde iarba era mai nalt i am rmas acolo s m trezesc din beie, ntr-o stare de semicontien. Nu-mi plcea s o iau razna prea des, nereuind nici o astfel de performan n ultima jumtate de an. Cnd m-am ridicat, aburii alcolului ieiser din mine i m simeam de parc o pisic mi-ar fi urinat n gur. Nu nvasem cum s fac s nu o iau 190 razna. Din punctul sta de vedere, acum tiu mai multe. Am s-1 chem pe Houligan s-mi toarne o gleat cu ap

n cap, m-am gndit eu, i cred c m-a fi ridicat dac nu a fi auzit pe cineva spunnd: - Numai jigodia aia de Mulvaney se face vinovat de asta. - Oh, mi-am zis eu, iar capul mi-a vuit ca un gong, i care este nvinuirea care i se aduce acestui om de ctre Tim Vulmea? Cci Tim Vulmea era cel care vorbise. M-am rsucit pe burt i am nceput s m trsc prin iarb, ctinel, ctinel, spre locul de unde veneau cuvintele. i uite-aa i-am zrit pe cei doisprezece colegi de camer stnd jos pe un petec de pmnt, cu ierburile uscate cltinndu-se n vnt deasupra capetelor lor i cu pcatul negru al crimei nelenit n inimi. Am dat buruienile un pic la o parte s pot vedea mai bine. - Ce s-a auzit? spuse unul dintre ei, srind n picioare. - Un cine, spuse Vulmea. Cred c ne poi fi de mare folos la treaba asta! Cum v ziceam, vina o s cad pe Mulvaney, i asta ct ai clipi. - Nu-i uor s iei viaa unui om, spuse unul mai tnr dintre ei. - Ii mulumesc pentru asta, am gndit eu n sinea mea. i-atunci, de ce naiba complotai voi mpotriva mea, ticloilor? - E ct se poate de simplu, spuse Vulmea. Pe la orele apte sau cam aa ceva, porcul la de O'Hara o s treac pe la comandamentul general ca s o cheme pe soia lui Slimmy. Unul dintre voi o s ne dea de veste n camer, iar noi o s ncepem s facem hrmlaia de pe lume, rznd, trosnindu-ne i aruncndu-ne cizmele ct colo. Apoi O'Hara o s vin la noi i o s ne dea ordin s facem linite, mai mult pe ntuneric, pentru c felinarul o s fie undeva dincolo de gard. Aa c o s-o ia direct spre ua de la intrare unde e felinarul de pe verand, lucru care o s-1 scoat drept n lumin. Aa c nu o s poat vedea nimic n zona scufundat n ntuneric. Unul dintre noi o s se desprind de grup, o s trag un foc scurt i ruine s-i fie celui care rateaz aa ceva. O s ne folosim de carabina lui Mulvaney, cea din captul rastelului, imposibil de confundat cu alta, cci nenorocita aia lucete mai tare ca oricare n ntuneric. 191 Nenorocitul la mi poreclise din invidie stranica mea carabin, eram convins de asta, iar asta m-a nfuriat cel mai tare. Ins Vulmea continu: - O'Hara o s se prbueasc, iar cnd o s se aprind din nou lumina, ase dintre noi vom fi deja la cptiul lui Mulvaney vitndu-ne de crim. Patul lui Mulvaney e chiar dup u cum intri, iar puca fumegnd o s fie deja sub el cnd o s-1 lum prin surprindere. tim bine, aa cum tie tot regimentul, c Mulvaney i-a vorbit mai urt lui O 'Hara dect noi toi la un loc. O s mai ncap vreo ndoial n faa Curii Mariale? Cu doisprezece soldai cinstii care depun mrturie mpotriva unui individ aa simpatic, linitit i blnd cum e Mulvaney care o s ne amenine cu moartea de ndat ce o s ieim, aa cum sincer o s mrturisim... - Sfnt Fecioar! am gndit eu n sinea mea, tot s-i iei la pumni pe tia. Ticloii naibii! Broboane mari de sudoare mi iroiau pe fa, cci m trezisem brusc din beie i nu m prea simeam n apele mele. Am rmas nemicat i i-am auzit cum puneau la cale s m aranjeze, inventnd poveti despre cum m luasem eu de unul i de altul. Pe cinstea mea v spun c ntotdeauna fusese vorba de lupt dreapt, cci nu ridicasem niciodat mna fr s fiu provocat. - Toate bune, a spus unul dintre ei, dar cine o s trag? - n ce sens? a spus Vulmea. Mulvaney o s fac singur asta, la Curtea Marial. - Sunt sigur de asta, spuse individul, dar ntreb a cui mn o s se afle pe trgaci, n camer vreau s spun? - Cine o s fac asta? a spus Vulmea privind n jur, dar al naibii s fiu dac a rspuns vreunul. Au nceput s se certe ntre ei, pn cnd Kiss, care juca mereu Spoil Five, a spus: - Hai s tragem la sori! i cu asta i-a deschis tunica i a scos de acolo nite cri de joc soioase. - S tragem la sori! a spus Vulmea plin de emfaz i fie ca blestemul de moarte al lui Shielygh s se abat asupra celui care nu o s-i fac datoria dup cum vor hotr sorii. Amin! - Asul de cup e cel mai mare, spuse Kiss mprind crile. Ah, scuze, ar trebui s v explic c asul de cup e din timpuri strvechi asociat btliilor, crimei i morii subite. 192 Kiss fcu crile prima dat i dei nimeni nu trase asul de cup, feele celor prezeni se fcuser albe ca foaia de hrtie. Cnd mpri crile a doua oar, un zmbet ntunecat se zri pe chipurile lor. A treia oar, deja erau albatri la fa. - Nu i-a ieit nc din cri? a ntrebat Vulmea tergndu-i sudoarea ce curgea pe el. - Hai s ne grbim un pic! Tu eti destul de rapid la asta! a spus Kiss aruncndu-i crile, iar una i czu cu faa n sus pe genunchi: era asul de cup! Au izbucnit cu toii n hohote de rs. - Treab de trei parale, a spus unul dintre ei, i s mor eu dac nu merit la preul sta! Am observat totui cum s-au tras toi de lng Vulmea i 1-au lsat s se joace cu crile. Vulmea nu scoase o vorbuli ceva vreme, ns i lingea buzele precum fac pisicile, n cele din urm i ridic privirea i i fcu pe toi s jure pe ce au mai sfnt c aveau s fie alturi de el nu numai n camer, ci i la Curtea Marial care avea

s se pronune n privina meal Alese cinci dintre cei mai vnjoi i le spuse s m intuiasc bine de pat cnd avea s fie tras focul de arm, n timp ce altul trebuia s sting felinarul, iar un altul s mi ncarce carabina. Nu avea de gnd s fac singur toate astea i asta mi se prea ct se poate de ciudat, cci nu era cine tie ce. Apoi jurar din nou c nu se vor trda unul pe altul i sparser gaca mprtiindu-se n direcii diferite, doi cte doi. Mare noroc am avut c nu au dat peste mine. Simeam un ghem n stomac de fric i mi se fcuse ru, da' ru de tot! Dup ce au plecat toi, m-am ntors i eu la bufetul cazarmei unde am cerut o butur ca s-mi limpezesc gndurile. Vulmea era i el acolo, turnndu-i stranic pe gt i purtndu-se inexplicabil de politicos cu mine. - Ce s m fac? Ce s m fac? am gndit eu n sinea mea dup ce Vulmea a plecat. Sergentul responsabil cu armamentul intr pufnind i trntind, aparent capsat pe toat lumea, din cauza faptului c soldaii din regiment nu cunoteau noile carabine Martini-Henry i se jucau cu ele, fr s tie ce pericole i pteau. - Mi-a luat destul de mult pn am reuit s pun la loc piedica dup ce s-a descrcat singur. Cu ce naiba se ateapt 193 crpacii tia s mi fac treaba? spuse responsabilul cu armamentul. Uite la Hogan, cu nasu' la fel de turtit ca tblia mesei, iar firma de armament nu d nici doi bani pe asta. - Da' ce s-a ntmplat cu Hogan, sergent? am spus eu. - Ce s-a ntmplat? spuse sergentul. Pi i-am artat ca unui copil cum s desfac uurel carabina i cum s o curee. I-am spus s o asambleze apoi la loc i s se uite pe eava ca s vad toat mizeria din interior. A fcut ntocmai, dar nu a tras piedica i normal c atunci cnd a intit, 1-a plesnit direct peste ochi. Mare noroc a avut c nu era ncrcat, c altfel i-ar fi scos ochiul din orbit. Am rmas uitndu-m ca vielul la poart nou. - Cum aa, sergent? am spus eu. - Uite-aa cum auzi, chior, i nici prin cap s nu-i treac s faci asta, spuse el. Iar cu asta fcu un gest larg, artndu-mi cum se ntmplase exact, fiind att de ncntat de bombnitul printre dini, nct mi mai demonstra nc o dat cum procedase Hogan. Asta se ntmpl cnd nu cunoti bine armamentul din dotare, spuse el. - Mulumesc, sergent, am spus eu. O s mai trec pe aici s aflu mai multe detalii. - Ba bine c nu, spuse el. Stai departe de piedica putii ca; s nu ai probleme. Am ieit la aer i cred c eram n stare s dansez de bucurie. - Or s-mi ncarce puca ct am s fiu plecat, ei bine, mult noroc la asta, am gndit eu i m-am ntors la cantina cazarmei ca s le las la dispoziie tot timpul de care aveau nevoie. Cantina se umpluse cu oameni la sfritul zilei. M-am prefcut c m pun pe but i, n curnd, colegii mei de camer sosir unul cte unul, mpreun cu Vulmea. Am prsit ncperea, mergnd greoi i ncet, dar nu ntr-att ct credeau ceilali. Eram sigur c mi lipsea un cartu din cartuier i c sttea n schimb n carabin. Mi-am scos apoi cizmele i tija de curat i am tras de cuiul piedicii. Oh, ce plcere pentru urechile mele cnd cuiul s-a rostogolit pe podea! L-am vrt n cartuier i am bgat cteva firicele de praf n gurile evii, trgnd apoi la loc piedica. - Asta o s-i vin de hac, Vulmea, am spus eu ntinzn-du-m pe patul de campanie. Venii toi i opii pe pieptul 194 meu cci am s v duc pe toi la spnzurtoare. Nu o s am nici cea mai mic ndurare fa de Vulmea. Ochiul sau viaa lui, prea puin mi pas! S-au ntors pe nserate, toi doisprezece i se vede treaba c trseser cu toii la msea. Eu m fceam c dorm dus n pat. Unul dintre ei a ieit afar, pe verand. Cnd a fluierat, au nceput s fac o hrmlaie de nedescris n camer. N-am auzit n viaa mea nite oameni s rd n halul sta! Parc erau acali turbai. - ncetai naibii cu glgia! spuse O'Hara n ntuneric i felinarul, zdup!, se i stinse, l auzeam pe O'Hara fugind n sus pe scri, auzeam zngnitul carabinei mele n rastel i pe indivizii aceia ce suflau greoi ca nite vite, n jurul patului meu. L-am zrit pe O'Hara n lumina felinarului din verand i cred c am auzit chiar pocnitura putii mele. Scoase un trosnet asurzitor, draga de ea, din cauza idiotului care nu tia s o foloseasc, n secunda urmtoare, cinci oameni m intuiser de pat. - Uurel, spusei eu, ce se ntmpl? Czut la pmnt, Vulmea scoase un urlet de durere care se auzi de la un capt la cellalt al cantonamentului. - Sunt terminat! Sunt mort! Sunt orb! spuse el. Sfinte Dumnezeule, ai mil de sufletul meu pctos! Chemai-1 pe printele Constant! Chemai-1 pe printele Constant s m spovedesc! Aa mi-am dat seama c nu era deloc att de mort pe ct mi-a fi dorit eu. O'Hara ridic felinarul de pe verand cu o mn sigur pe sine. - Ce naiba mai e i asta? spuse el i ndrept lumina ctre Tim Vulmea care nota ntr-o balt de snge din cap pn n picioare. Piedica scpase mpreun cu o ncrctur ntreag de pulbere i-1 tiase pe Tim de la gur i pn n colul ochiului drept, ocolind orbitele i continund n sus, de-a lungul frunii, pn spre pr. Era mai

degrab o zgrietur zdravn dect o tietur deschis, dac nelegei ce vreau s spun, i nici c am mai vzut vreodat pe cineva sngernd ca Vulmea, att de mare era balta de snge n care nota, n secunda n care 1-au auzit pe O'Hara, cei adunai n jurul meu fugir fiecare la paturile lor i strigar politicos: - Da' ce s-a ntmplat, sergent? 195 - Ia spune, ce s-a ntmplat? spuse O'Hara zglindu-1 pe Tim. Pun pariu c tii foarte bine ce s-a ntmplat, hait de cini turbai ce suntei! Micai-v mai repede i luai leul sta miorlit de aici. Las c vedei voi. Vulmea se ridic inndu-i capul n mn, cernd tnguitor s fie adus printele Constant. - Hai s fim serioi! spuse O'Hara ridicndu-1 de pr n sus. Crezi c nu m-am prins c ai ncercat s m mpucai? - Ba nu, spuse Vulmea, am vrut s m mpuc. - Ciudat treab, spuse O'Hara, cci partea din fa a vestei | mele e neagr de praful tu de puc. Ridic arma care nc mai era cald i ncepu s rd. Am s-i fac viaa un chin, spuse el, asta pentru ncercarea de a m omor i pentru folosirea inadecvat a armei. Mai nti or s te agate n treang i apoi or s-i pun sechestru. Trebuie s plteti carabina, spuse el. - De ce? E carabina mea, spusei eu apropiindu-m s vd mai bine. Vulmea, drac mpieliat ce eti, ce fceai cu arma mea? Poi s-mi rspunzi la ntrebarea asta? - Las-m-n pace, spuse Vulmea. Nu vezi c sunt pe moarte? - Am s atept s te faci bine i-atunci o s avem multe de vorbit. O'Hara i nuruba un ut n fund lui Tim, deloc blnd, i toi ceilali rmaser nemicai la paturile lor, lucru care nu prea i fcea s arate ca fiind nevinovai. Am cutat pretutindeni piedica, dar nici c am reuit s o gsesc. Nu am mai ga-, sit-o niciodat. \ - Acuma, ce-i de fcut, biei? spuse O'Hara balansnd felinarul de pe verand i uitndu-se n camer. l uram i-1 dispreuiam pe O'Hara, atunci ca i acum de altfel, dei e mort, dar pentru toate astea, am s recunosc c era un tip curajos. Sunt convins c e talpa iadului acuma, dar tare mi-a dori s aud c, n clipa n care a rotit privirea prin camer, iar bieii stteau i tremurau n faa lui, atunci mi-am dat seama c e un brbat curajos i 1am ndrgit pentru asta. - Acuma ce-i de fcut? spuse O'Hara din nou, timp n care de pe verand se auzi vocea blnd i joas a unei femei. Era nevasta lui Slimmy care venise la auzul mpucturii i care se aezase speriat pe o banc, nemaifiind n stare s scoat un cuvinel. 196 - Oh, Denny! Denny, drag, spuse ea, te-au omort? O'Hara i roti din nou privirea prin camer i i art dinii pn la gingii. Apoi sufl n flacr. - Nu meritai asta, spuse el. Aprindei felinarul la, nenorociilor! Iar cu asta ntoarse spatele i l vzui plecnd mpreun cu nevasta lui Slimmy, n timp ce ea ncerca s-i tearg cu batista praful negru de puc de pe vest. - Ce brbat curajos, gndii eu. Un brbat curajos i o stricat de femeie. O vreme, nu scoase nici unul o vorb. Le era ruine i nu aveau puterea s vorbeasc. - Ce credei c o s fac? spuse unul dintre ei n cele din urm. tie prea bine c avem toi de-a face cu asta. - Aa s fie? am zis eu de pe patul meu. Iar cel care ndrznete s-mi spun asta n fa, o s aib de-a face cu mine. Nu tiu ce-ai pus la cale, am continuat, dar din cte am vzut, tiu un singur lucru i anume c nu poi ucide cu arma altuia. Aa de ticloi suntei. Acum o s m culc, am zis eu, aa c putei s-mi luai capul n somn. Cu toate astea, nu m-a prins somnul mult timp. V prinde mirarea? n dimineaa urmtoare, vestea se rspndise n tot regimentul, umblnd tot felul de vorbe. O'Hara povesti ct se poate de natural c Vulmea ncercase n zadar s desfac puca i asta doar ca s vad care era mecanismul. i pe ce am mai scump v spun c a avut impertinena s susin c se afla n btaia putii n momentul acela i c putea s jure c nu fusese vorba dect de un accident. Pun pariu c tovarii mei de camer au rmas interzii la auzul unor asemenea cuvinte. Au avut noroc c bieii chiar se chinuiau n perioada aceea s afle cum fusese fabricat arma, o mulime dintre ei ajungnd s descarce arma n iarb. - Nu am s permit asemenea nerozie! spuse colonelul. Am s-i sucesc gtul lui Vulmea, spusese el, dar cnd 1-a vzut pansat tot i urlnd de durere n spital, s-a rzgndit repede. Ex-terneaz-1 ct mai repede, i spusese el doctorului, iar Vulmea a fost lsat s ias din spital. Bandajele sale mari i pline de snge care se prindeau ntr-o parte aveau rolul de a-i mpiedica pe biei s se mai joace cu armele, fiind mai eficiente dect orice alt pedeaps. 197 O'Hara nu ddu nici o explicaie pentru ceea ce susinuse, dei toat lumea din camer nu mai contenea s l ntrebe de asta, cu toate c prinsese o ranchiun i mai mare pe ei dect nainte, ntr-o zi, m-a tras politicos deoparte, dei e posibil s o fi fcut din ntmplare. - Eti un soldat bun, dei eti un tip destul de obraznic, spuse el. - Ai grij cum vorbeti, sergent, am spus eu, sau s-ar putea s devin obraznic din nou. - Nu e genul tu s-i lai arma n rastel fr piedica tras, cci nu avea piedic atunci cnd Vulmea a tras. Altfel

ar fi trebuit s gsesc mcar rmiele acesteia n guri, spuse el. - Sergent, spusei eu, ct ar mai fi valorat viaa ta dac piedica ar fi fost la locul ei, cci drept i spun c i viaa mea ar fi valorat tot atta dac era acolo. Fii fericit c glonul nu a fost acolo, am spus eu. -Aa este, rspunse el trgndu-se de musta, dar m ndoiesc c tu, cu toat obrznicia ta, ai fost implicat n vreun fel n toat chestiunea aceea. - Sergent, adugai eu, a putea s smulg inima unui om din piept n zece minute cu pumnii mei puternici, dac m-ar supra cu ceva, cci sunt un soldat bun, iar dac cineva m-ar amenina n vreun fel, pumnii mi-ar fi suficient de puternici ca s-mi fac treaba cu ei. Nu m-au dezamgit niciodat, am rostit eu uitndu-m n adncul ochilor lui. - Eti un om pe cinste, spuse el privindu-m n ochi la rndul lui, i dac ai ti ce om voinic era! Eti un om pe cinste, spuse el, i tare mi-ar fi plcut ca eu s nu fi fost sergent, iar tu s nu fii soldat. i te rog s nu m iei drept la cnd spun aa ceva. - Cu siguran c nu, am spus eu. Te-am vzut cnd Vulmea a tras cu puca. Un singur lucru, sergent, ascult la mine, aici, aa ca ntre doi brbai care nu au nimic de ascuns unul fa de altul, cci aa sunt eu din nscare. De data asta poate c ai scpat fr s peti nimic, dar data viitoare e posibil ca lucrurile s nu mai stea aa, cci n cele din urm sunt sigur c ai s dai de belea, i nc de una mare, aa cum sunt sigur c am vzut-o pe nevasta lui Slimmy pe verand. Gndete-te bine, sergent, spusei eu. Oare chiar merit? 198 - Eti un tip ndrzne, coment el respirnd greoi. Un tip tare ndrzne. Dar nici cu mine nu mi-e ruine. Eu zic s-i vezi de ale tale, soldat Mulvaney, iar eu o s-mi vd de treburile mele. Nu am mai vorbit din acea zi, dar, ncetul cu ncetul, i-a mutat pe cei doisprezece din camera mea n alte camere, mpr-tiindu-i mai apoi pe la alte companii, cci nu era deloc o idee bun s i lai laolalt, iar ofierii companiei remarcaser i ei lucrul acesta. Cred c mi-ar fi tras un glonte n cap prin somn dac ar fi bnuit c tiam ceva. Dar nu bnuiau nimic. n cele din urm, aa cum v povesteam, O'Hara i-a gsit sfritul. A murit de mna lui Rafferty care 1-a mpucat pentru c se ncurcase cu nevast-sa. i-a vzut de treburile lui aadar... oho, i ce bine i-a mai vzut nc! A mers direct spre int, fr s priveasc nici la dreapta, nici la stnga. S-a dus sracul i Dumnezeu s aib mil de sufletul lui. Amin! - Luai aminte! Luai aminte! a spuse Ortheris, subliniind morala acestei poveti fluturnd pipa. i toate astea din cauza lui Vulmea care prinsese pic pe Mullins. Mullins nu a umblat dup femei n viaa lui! Noroc cu doamna Mullins care a pus ochii pe el ntr-o zi. - Ortheris, am spus eu precipitat, cci aventurile soldatului Ortheris sunt mult prea ndrznee pentru a putea fi fcute publice. Uit-te la soare. E ase i un sfert! - Dumnezeule mare! Trei sferturi de or pentru cinci mile i jumtate! O s trebuiasc s alergm de-o s ne ias sufletul din noi! Cei trei muchetari se crar pe pod i plecar n grab pe direcia drumului ce ducea spre cantonament. Cnd am reuit s i ajung din urm, le-am oferit dou ei i un cal pe care le-au acceptat cu mare plcere. Ortheris strunea calul i astfel reuirm s ne strecurm prin umbrele unui drum mai puin frecventat. Cnd am ajuns n cantonament, am auzit scritul unor roi de trsur. Era trsura colonelului n care se aflau nevasta i fiica acestuia. Mi-am nbuit un surs, iar calul nostru a trecut mai departe la pas uor. Cei trei muchetari se fcuser nevzui n noapte.

POARTA CELOR O SUTA DE REGRETE

Dac eu pot atinge rmi pentru o clip, voi de ce s m invidiai? - Proverbul fumtorului de opiu

Povestea aceasta nu e meritul meu. Amicul meu, Gabral Misquitta, pe jumtate de vi nobil, a povestit toate cele ce vor urma, de seara i pn dimineaa, cu ase sptmni nainte s moar. Am scos povestea asta de la el punndu-i o mulime de ntrebri. Aadar: Se afl ntre canalul Coppersmith i cartierul negustorilor de pipe, la vreo sut de iarzi mai ncolo de Moscheea Wazir Khan. Nu m deranjeaz s dau attea detalii, cci nu cred ca cineva s poat gsi poarta, orict de bine ar crede c tie oraul. Poi trece de o sut de ori prin canalul acela i totui poi s nu-i dai seama ct de aproape ai fost. Noi i spunem canal, Canalul Fumului Negru", ns numele lui adevrat este, evident, cu totul i cu totul altul. Un mgar ncrcat cu poveri nu ar putea trece printre pereii nguti i, la un moment dat, chiar nainte s ajungi la Poart, ceea ce pare a fi faada ieit n afar a unei case i face pe oameni s o ocoleasc pe o parte i pe cealalt. Cu toate astea, nu e chiar o poart n adevratul sens al cuvntului. E o cas. Btrnul Fung-Tching a deinut-o acum vreo cinci ani. Construia ambarcaiuni la Calcutta. Se spune c acolo i-ar fi omort soia, ntr-o zi cnd era beat. De aceea renunase la romul de prin bazare i se apucase n schimb de igrile de foi. Ceva mai trziu, se stabilise n nord unde a deschis Poarta, un loc unde puteai merge s fumezi linitit i netulburat de nimeni. Ia aminte, era vorba de opukka, o cas respectabil 200 pentru fumat opiu, i nu de una dintre acele sufocante i ndu-itoare chandoo-khanas pe care le vezi la tot pasul

prin ora. Nu, btrnul i cunotea afacerea foarte bine i era ct se poate de cinstit pentru un chinez. Era un omule chior, nu mai nalt de cinci picioare, i i lipseau ambele degete mijlocii de la mini, n acelai timp, era cel mai dibaci om la nfuratul igrilor de foi pe care 1-am ntlnit vreodat. Nu prea s fie deranjat niciodat de fum, iar ct fuma ziua i noaptea, noaptea i ziua, o fcea cu mare bgare de seam. Am stat acolo vreo cinci ani i sunt n stare s-mi mpart tutunul cu oricine, ns lui Fung-Tching i se prea c m copilresc prin asta. In acelai timp, btrnul era tare grijuliu cu banii, iar asta chiar c nu mi-o pot explica. Am auzit c pusese deoparte o avere pn s nchid ochii; nepotul lui a motenit totul, iar btrnul s-a ntors n China pentru a fi ngropat acolo. Pstra impecabil de curat camera cea mai spaioas de la etaj unde se adunau cei mai importani clieni ai lui, curat ca lacrima, ntr-un col se afla idolul lui Fung-Tching, aproape la fel de hidos ca i Fung-Tching, i nite bee ardeau n permanen sub nasul lui, dar nu le simeai niciodat mirosul cnd se aprindeau pipele, n partea opus idolului, se afla sicriul lui Fung-Tching. Cheltuise o bun parte din agoniseal pe el i ori de cte ori venea cte un vizitator nou la Poart, i-1 arta de ndat. Era vopsit cu lac negru, cu scris rou i auriu pe el, i am auzit c Fung-Tching l adusese personal tocmai din China. Nu tiu dac era adevrat sau nu, dar tiu c dac ajungeam seara primul, mi ntindeam rogojina chiar la captul acestuia. Vedei dumneavoastr, era un colior linitit i o briz uoar venea din cnd n cnd dinspre canal prin fereastra deschis, n afar de rogojini, nu mai exista alt mobilier n ncpere - doar sicriul i vechiul idol chinezesc vopsit n verde, albastru i violet i dat cu lac. Fung-Tching nu ne-a spus niciodat de ce numea locul acela Poarta celor o sut de regrete". (Era singurul chinez pe care-1 tiam care folosea nume rsuntoare i nfricotoare. Majoritatea dintre ele sunt nume de flori, aa cum vei vedea n Calcutta). Vom ncerca s aflm singuri despre ce era vorba. Nimic nu pune mai repede stpnire pe tine, mai ales dac eti alb, ca Fumul Negru. Rasa galben e diferit. Opiul nu are nici 201

un efect asupra lor, dar albii i negrii sufer cumplit. Bineneles c exist oameni pe care Fumul nu i afecteaz cu nimic mai mult dect ar face-o tutunul obinuit, i face s moie un pic, aa cum ai adormi n mod natural, iar a doua zi aproape c sunt n ntregime buni de munc. La nceput i eu eram aa, dar sunt deja cinci ani i mai bine de cnd fumez, aa c lucrurile stau altfel acum. Am avut o mtu n vrst, pe drumul ctre Agra, care mi-a lsat ceva bnui la moartea ei. Cam aizeci de rupii asigurate pe lun. Nu-i mult aizeci de rupii. mi aduc aminte de nite vremuri, parc au trecut sute de ani de atunci, cnd ctigam cte trei sute pe lun, plus ce mai pica pe deasupra, pe vremea cnd lucram cu cherestea la Calcutta. Nu m-am inut prea mult de slujba aceea. Fumul Negru nu-i las prea mult rgaz i pentru alte treburi, i cu toate c nu sunt afectat n mare msur de acesta, nu a fi n stare s muncesc o zi ntreag ca s-mi salvez viaa. La urma urmei, aizeci de rupii sunt exact ce-mi trebuie. Cnd tria Fung-Tching, obinuia s-mi ia banii din care mi ddea jumtate ca s-i am de mncare (mnnc foarte puin), iar restul i pstra el. Eram primit la Poart la orice or din zi i din noapte i puteam s fumez i s dorm acolo cnd voiam eu, aa c nu mi psa de nimic. tiu c btrnul mi-a fcut un mare bine, dar nu despre asta e vorba. Pentru mine, nimic nu conteaz prea mult i pe deasupra, banii mi vin n fiecare lun. Cnd s-a deschis prima oar, eram zece oameni care ne-am ntlnit la Poart. Eu i doi funcionari dintr-un departament guvernamental de la Anarkulli, ns lor li s-au dat papucii cci nu aveau cu ce s plteasc (nici un individ care muncete toat ziua nu poate s se bucure de Fumul Negru pentru o perioad ndelungat de timp). A mai fost un chinez care era nepotul lui Fung-Tching, o negustoreas de bazar care avea o mulime de bani, dei nu mi dau seama de unde, o haimana de englez - parc Mac nu tiu cum, cci am uitat cum l chema exact, care fuma cantiti uriae, dei nu pltea niciodat nimic (umbla vorba c i salvase viaa lui Fung-Tching la Calcutta pe vremea cnd era avocat). Mai era un eurasiatic, ca mine, din Madras, o femeie pe jumtate de origine aristocratic i doi indivizi care spuneau c veniser de undeva din nord. Cred ca 202 erau iranieni, afgani sau ceva n genul sta. Nu au mai rmas dect cinci dintre noi, dar venim n mod regulat. Nu tiu ce s-o fi ntmplat cu funcionarii aceia, dar negustoreasa de la bazar a murit dup ase luni petrecute la Poart i cred c Fung-Tching a pus mna pe cercei i pe inel. Dar nu sunt sigur de asta. Englezul bea tot att de mult ct fuma, aa c a dat ortu' popii. Unul dintre iranieni a fost omort ntr-o noapte, cu mult timp n urm, ntr-o ncierare lng puul cel mare de lng moschee, iar poliia a decis s nchid puul pentru c, spuneau ei, aducea numai necazuri. L-au gsit mort pe fundul puului. Aadar, vedei c am mai rmas doar eu, chinezul, femeia pe jumtate aristocrat creia i spunem Memsahib (trise cndva cu Fung-Tching), cellalt eurasiatic i unul dintre iranieni. Memsahib arat tare mbtrnit acum. Cred c era tnr cnd a fost deschis Poarta, dar am mbtrnit cu toii din cauza ei. Cu sute i sute de ani mai btrni. E greu s ii msura timpului aici, la Poart, i, n plus, timpul nici nu prea conteaz pentru mine. Nu m intereseaz dect s-mi ncasez cele aizeci de rupii n fiecare lun. Cu mult, mult timp n urm, pe cnd ctigam trei sute cincizeci de rupii plus ciubucurile n afacerea cu cherestea din Calcutta, am avut i eu o nevast. Dar e moart acum. Oamenii vorbesc c eu a fi omo-rt-o din cauza faptului c m-am apucat de Fumul Negru. Poate aa i este, dar a trecut att de mult vreme

de atunci c nici nu mai conteaz. Uneori, la primele mele vizite la Poart, aveam remucri, dar acum totul s-a terminat cu mult timp n urm, iar eu mi scot cele aizeci de rupii n fiecare lun i sunt pe deplin mulumit. Nu chiar beat de fericire, dar oricum linitit, mpcat cu mine i resemnat. Dar cum m-am apucat de fumat? Totul a nceput la Calcutta. Obinuiam s l ncerc acas, doar ca s vd cum este. Nu am mers prea departe, dar cred c nevast-mea a murit n perioada aceea, n orice caz, aa am ajuns aici i 1-am cunoscut pe Fung-Tching. Nu-mi amintesc prea bine cum au decurs lucrurile, dar mi-a povestit despre Poart, i aa am nceput s frecventez locul i nici nu am mai scpat de atunci de patima asta. Cu toate astea, luai aminte c, pe vremea lui Fung-Tching, Poarta era un loc respectabil unde puteai sta linitit, fr s fie nici cea mai mic asemnare cu chandoo-khanas unde merg ne203 grii. Nu, era curenie, linite i deloc aglomerat. Normal c mai erau i alii n afar de noi zece, cu o chestie cptuit cu ln pe cap, mbrcai din cap pn n picioare n haine cu dragoni negri i roii i alte semne n genul sta care semnau ntocmai cu cele de pe sicriul din colul ncperii. Dup cea de-a treia pip, dragonii ncepeau s se mite i s se lupte ntre ei. Dac ai ti cte nopi la rnd i-am urmrit! n felul acesta, obinuiam s-mi stabilesc intervalele la care fumam, ns acum cred c trebuie s fumez vreo duzin pn s-i strnesc. Pe lng asta, toate au ajuns ponosite i murdare, iar Fung-Tching nu mai este. A murit acum vreo doi ani i mi-a dat pipa pe care acum o folosesc mereu - una argintie, cu nite animale ciudate care se trsc n jos i n sus pe ea. nainte de asta, cred c foloseam o tulpin de bambus cu o cup de aram, una foarte mic, i cu o gur din jad verzui. Era un pic mai groas dect un baston i avea un gust dulce, foarte dulce. Pare-se c bambusul absorbea fumul. Argintul nu l absoarbe, dar trebuie s cur pipa din cnd n cnd i asta nu e deloc treab uoar, dar folosesc pipa n amintirea btrnului Fung-Tching. Cred c m-a ajutat foarte mult i ntotdeauna mi ddea cele mai curate rogojini i perne i cea mai bun marfa de pretutindeni. Dup moartea lui, nepotul lui, Tsin-ling, a prelut Poarta pe care a numit-o Templul celor trei domenii". Noi cei vechi ns, numim locul tot Poarta celor o sut de regrete". Nepotul se ocup foarte prost de afacere i cred c Memsahib l ajut cumva. Triete cu el, aa cum a trit i cu cel btrn. Las s vin tot felul de oameni, negri i alii ca ei, iar Fumul Negru nu mai este att de bun pe ct era odinioar. Am gsit tarate arse n pip de nu tiu cte ori. Btrnul ar fi murit dac s-ar ntmplat aa ceva pe vremea lui. Pe lng astea, camerele nu arat niciodat curate i toate rogojinile sunt zdrenuite i tiate la capete. Sicriul a disprut, a plecat din nou n China, mpreun cu btrnul i cu dou uncii de fum nuntru, n cazul n care i s-ar fi fcut poft pe drum. Nici idolului nu i se mai aprind attea beioare sub nas ca odinioar. sta e semn de ghinion i de Moarte. E maroniu n ntregime i el, i nimeni nu i d nici cea mai mic atenie. Asta-i mna lui Memsahib, tiu bine asta, cci atunci cnd Tsin-ling ncercase s ard hrtie aurit n faa lui, ea spusese 204 c era risip de bani i c dac ar fi continuat s o ard ncetior, idolul oricum nu ar fi remarcat diferena. Aa c acum avem bee lipite cu o grmad de lipici i le trebuie jumtate de or n plus s se aprind i s nceap s miroas. Asta ca s nu mai pomenim de mirosul camerei. Nici o afacere nu ajunge prea departe cu chestii de genul sta. Idolului nu-i place. Vd bine asta. Cteodat, trziu n noapte, i ia tot felul de culori ciudate, verde, albastru i rou, ntocmai cum fcea cnd tria Fung-Tching; i-i rotete ochii i bate din picior ntocmai unui diavol. Nu tiu de ce nu prsesc locul sta s fumez linitit ntr-o cmru pe care o am n bazar. Cel mai probabil, Tsin-ling m-ar omor dac a pleca, cci el mi ia acum cele aizeci de ru-pii i pe lng asta e prea mare btaie de cap, iar eu m-am ataat foarte tare de Poart. Nu prea ai ce s vezi aici. n nici un caz ce puteai vedea pe vremea btrnului, dar nu pot s prsesc locul. Am vzut atia venind i plecnd. i am vzut atia care au murit pe aici pe rogojini, nct ar trebui s m tem acum s nu care cumva s mor sub cerul liber. Am vzut unele lucruri pe care unii le-ar numi destul de bizare, ns nimic nu i se pare mai ciudat sub efectul Fumului Negru, dect Fumul Negru nsui. i chiar dac lucrurile ar sta aa, nu le-a da nici o importan. Fung-Tching era tare grijuliu n ce-i privea pe oamenii lui i niciodat nu se ncurcase cu indivizi care s se sinucid sau chestii n genul sta. Dar nepotul nu le d nici pe jumtate atenie. Se laud peste tot c ine o cas de prim mn. Nu ncearc niciodat s aduc oameni discret i nici nu te face sa te simi confortabil aa cum fcea Fung-Tching. Iat de ce Poarta este mai cunoscut dect altdat. Printre negri, desigur. Nepotul nici nu ndrznete s aduc vreun alb sau vreun individ rezultat dintr-o ncruciare ntre rase. Evident c trebuie s ne in pe noi trei - pe mine, pe Memsahib i pe cellalt eurasiatic. Noi suntem de-ai casei. Dar nu ne-ar da nici mcar o pip pe datorie, pentru nimic n lume. Sper ca ntr-ima din zilele acestea s nchid ochii la Poart. Iranianul i individul din Madras sunt foarte slbii acum. Acum au un biat care le aprinde pipele. Eu ntotdeauna fac asta singur. Cel mai probabil, o s-i vd scoi afar naintea mea. Nu cred s pot tri mai mult dect Memsahib sau Tsin-ling. 205 Femeile sunt mai rezistente dect brbaii n faa Fumului Negru, iar Tsin-ling are n el ceva din sngele btrnului, cu toate c obinuiete s fumeze chestii ieftine. Negustoreasa din bazar presimise c se duce cu vreo dou zile nainte, aa c a murit pe o rogojin curat, cu o pern drgu sub cap, iar btrnul i agase pipa drept deasupra idolului. Din cte bnuiesc, cred c o plcuse dintotdeauna. Dar asta nu-1 mpiedicase s-i ia

cerceii. Mi-ar plcea s mor precum negustoreasa din bazar, pe o rogojin curat i rcoroas i cu o pip cu marfa de calitate ntre dini. Cnd voi presimi c sunt pe duc, am s-i cer toate astea lui Tsin-ling, iar el poate s ia cele aizeci de rupii, lun dup lun, ct timp o vrea. Apoi am s m ntind pe spate, linitit i confortabil, i am s privesc pentru ultima dat cum se ceart dragonii negri i roii ntre ei. i apoi... Ei, nu mai are nici o importan. Nimic nu conteaz prea mult pentru mine, dar mi-ar plcea ca Tsin-ling s nu mai pun tarate n Fumul Negru.

WRESSLEY DIN MINISTERUL DE EXTERNE

M-am apropiat i-am tras de dragul Iubirii mele, Care acum e fals f a de mine i i-am sucit gtul lui Tarrant Moss Eliberndu-l pe Dumeny. i chiar de m-ar plti n aur Tot ru mi-arprea Cci am tras de dragul Iubirii mele i nu pentru oamenii lui Moss! Moss

Unul din blestemele vieii n India este lipsa de atmosfer din punctul de vedere al pictorului. Nu exist semitonuri pe care s le iei n seam. Brbaii sunt cruzi i grosolani, neavnd nimic care s i scoat n eviden i nimic care s-i nsufleeasc. Merg la slujbele lor i ajung s cread c nu exist nimic pe lumea asta dect slujbele lor i c sunt stlpii de susinere ai guvernului. Iat un exemplu al gndirii de acest fel. Un funcionar eurasiatic se ocupa de formulare la un birou fiscal. Mi-a spus o dat: - tii ce s-ar ntmpla dac a aduga sau a terge un singur rnd de pe foaia asta de hrtie? Apoi a adugat, cu aerul unui conspirator: -Asta ar ncurca toate plile trezoreriei pe toat durata mandatului prezidenial. Ia gndete-te la asta! Dac oamenii nu ar avea aceast iluzie a importanei lor fr de seamn, presupun c s-ar sinucide cu toii, ns slbiciunea lor este plictisitoare, mai ales atunci cnd asculttorul tie prea bine c i el svrete acelai pcat. Pn i Secretariatul crede c face un lucru bun atunci cnd cere cte unui funcionar public suprancrcat s fac un recensmnt al 207

muncitorilor nou angajai pe raza cte unui district de cinci mii de mile ptrate. Era odat un individ n Ministerul de Externe - un ins care mbtrnise n acel minister - despre care tinerii mai puin respectuoi spuneau c era n stare s repete chiar i n somn Tratatele lui Aitchison. La ce i foloseau toate cunotinele acestea acumulate, numai secretarul tia, dar evident c nu vorbea nimnui despre asta. Numele individului sta era Wressley, iar Shibboleth obinuia s spun n zilele acelea: - Wressley tie mai multe despre provinciile centrale indiene dect orice om pe lumea asta. Dac nu recunoteai asta, erai considerat drept un idiot fr pereche. n zilele noastre, cel care pretinde a cunoate toate iele ncurcate ale complicaiilor inter-tribale de peste grani este cu att mai folositor. Dar pe vremea lui Wressley, se ddea mare atenie provinciilor centrale indiene. Li se spunea centre" sau factori" i mai aveau tot felul de denumiri impuntoare. Iar aici blestemul vieii anglo-indiene avea greutate. Cnd Wressley i ridica vocea i vorbea despre cutare i cutare succesiune la cutare i cutare tron, se fcea linite printre oamenii Ministerului de Externe, iar efii de departamente repetau ultimele dou sau trei cuvinte ale propoziiilor lui Wressley, ncuviinndu-le printr-un da, da" i fiind contieni c Imperiul avea s se confrunte cu serioase mprejurri politice neprevzute, n antreprizele cele mai mari, munceau unul sau doi oameni, n timp ce ceilali stteau la palavre pn cnd ncepeau s le cad decoraiile aurii. Wressley era membru activ al Ministerului de Externe i, pentru a-1 menine la nivelul sarcinilor pe care le avea de ndeplinit cnd ncepuse s dea semne de oboseal, fusese ludat de superiori i i se spusese ce funcionar ireproabil era. Nu avea nevoie de co-echipier, cci era puternic, i din cte vzuse el, i ntrise convingerea c nimeni nu mai era att de absolut i imperativ necesar stabilitii Indiei, precum Wressley din Ministerul de Externe. Poate c mai erau i ali funcionari buni, dar cel care era cunoscut pretutindeni, stimat i demn de ncredere, era Wressley de la Ministerul de Externe. Aveam un 208 vicerege pe vremea aceea care tia foarte bine cum s gdile plcut orgoliul unui om, cum s-i nsufleeasc pe funcionari i astfel cum s menin moralul ridicat al echipei. El fusese acela care-i ntiprise lui Wressley convingerea despre care v-am vorbit mai devreme i chiar i cei mai echilibrai oameni pot fi mgulii la auzul laudelor unui vicerege. Chiar a fost odat un caz, dar asta e cu totul i cu totul alt poveste. Toat India tia despre Wressley i despre departamentul lui, aflat n subordinea lui Thacker i a lui Spink, cum era el ca persoan, sau ce fcea, sau care erau meritele sale personale; abia dac gseai cincizeci de persoane crora s le pese sau s tie despre ce era vorba. Slujba i ocupa tot timpul i nu gsea deloc interesant s-i fac alte cunotine dect cpeteniile moarte ale Rajputilor. Wressley ar fi fost un funcionar excelent al Colegiului heraldic dac nu ar fi fost civil bengalez.

Intr-o zi, tot alergnd dintr-un birou n altul, Wressley ddu de-un necaz care l copiei, l trnti la pmnt i-i tie respiraia ca unui bieandru. Absolut fr nici un motiv, total lipsit de pruden i pe neateptate, Wressley se ndrgosti de o tnr frivol, cu prul blai, care-i fcea veacul pe la Simla Mall cu o beret din catifea albastr tras peste ochi. O chema Venner, Tillie Venner, i era de-a dreptul fermectoare. I-a furat inima lui Wressley ct ai clipi, iar acesta i ddu brusc seama c nu era plcut s trieti singur, chiar i cu jumtate din arhivele Ministerului de Externe pe cap. Apoi toat Simla fcu haz de asta, cci era tare caraghios s-1 vezi pe Wressley ndrgostit. Fcu tot ce putu s-i strneasc interesul fetei fa de persoana lui, mai bine zis fa de meseria lui, iar ea, aa cum fac toate femeile, se strdui s par interesat de ceea ce numea, pe ascuns de el, sssscumpa sssslujb a domnului Wressley", cci era ssit din nscare, lucru care o fcea i mai adorabil. Nu nelegea nimic din slujba lui Wressley, dar se prefcea c pricepe. Au mai fost brbai pe lumea asta care au l; fcut asemenea greeli cnd i aleseser soia. Cu toate astea, Providena avu grij de Wressley, iar el fu ct se poate de ocat de inteligena domnioarei Venner. Ar fi fost cu mult mai impresionat dac i-ar fi auzit prerile personale i tinuite despre ateniile lui Wressley. Nu avea nici cea 209 mai elementar noiune despre cum se peesc fetele. Spunea c cel mai bun lucru pe care l poate face un brbat n sensul acesta era s-i pun ntreaga carier la picioarele lor. Cred c Ruskin pomenete ceva despre acest lucru pe undeva, dar n viaa de zi cu zi, cteva sruturi sunt mai indicate i, n plus, sunt i o economie de timp. La vreo lun de zile dup ce i druise inima doamnioarei Venner, timp n care cu greu i mai putuse face meseria, i veni ideea Legii locului n India Central, lucru care l umplu de bucurie. Era, din cte explica el pe scurt, un lucru extraordinar, capodopera vieii sale, o expunere pe larg a unei teme ct se poate de fascinante, rezultat al tuturor cunotinelor dobndite de Wressley n Ministerul de Externe - un dar mprtesc. i spuse domnioarei Venner c avea de gnd s plece i c spera ca la ntoarcere s i aduc un cadou pe msura ateptrilor sale. Avea ea s-1 atepte? Sigur c da. Wressley ctiga o mie apte sute de rupii pe lun. Ar atepta chiar i un an pentru asta. Draga ei mam avea s-o ajute s-1 atepte. Aa c Wressley plec pentru un an de zile, lu cu el toate documentele necesare, cam ct ncape ntr-un camion, i plec n India Central cu ideea aceasta bine ntiprit n minte, ncepu s-i scrie cartea pe teritoriul despre care vorbea n ea. Abundena de coresponden oficial l transformase ntr-o persoan distant i cred c ghicise c-i lipsea albul culorii locale de pe palet. E o culoare dificil pentru amatori. Dumnezeule mare, cum a mai muncit omul acela! I-a capturat pe rajahi, i-a studiat i i-a identificat n meandrele cele mai ndeprtate ale timpului, cu tot cu reginele i cu iitoarele lor. A stabilit iari i iari date, a ntocmit arbori genealogici, a comparat, a notat, a sortat, a ales, a tras concluzii, a ntocmit calendare pre de zece ore n fiecare zi. i pentru c aceast lumin nou i neateptat a Iubirii i lumina mintea, a transformat oasele acelea seci ale istoriei i arhivele murdare ale frdelegilor n lucruri care-i strneau rsul sau plnsul, dup bunul lui plac. Inima i sufletul lui stteau n vrful peniei sale i parc se topeau n cerneal. A fost nsufleit de compasiune, de analiz profund, de umor i stil timp de dou sute treizeci de zile i nopi. Iar cartea sa era cu 210
adevrat o Carte. Purta cu sine cunotinele sale vaste, ca s spunem aa, dar spiritul, amprenta uman, poezia i puterea de exprimare erau mai presus de orice cunotine. M ndoiesc ns c era contient de darul care zcea n el i astfel se prea poate c a ratat acest motiv de bucurie. Trudea pentru Tillie Venner, iar nu pentru sine. Brbaii obin adesea cele mai bune rezultate, cnd muncesc orbete de dragul unei femei. De asemenea, cu toate c asta nu are nimic de-a face cu povestea, n India, unde toi se cunosc ntre ei, nu de puine ori vezi brbai dirijai de femei care-i conduc, scoi din fgaul lor obinuit i trimii s realizeze ceva pe picioarele lor. Un brbat bun, o dat pornit, ajunge departe. Un brbat mediu ns, de ndat ce femeia i pierde interesul fa de succesul adus drept tribut puterii ei, se ntoarce de unde a pornit i nu se mai aude nimic despre el. Wressley duse primul exemplar al crii sale la Simla i, roind i blbindu-se, i-1 art domnioarei Venner. Ea abia dac citi cteva fraze din ea. Redau n cele ce urmeaz cuvintele ei: - Oh, cartea ta? E numai despre ciudaii ia de Wajah. Nu prea am neles-o.
*

Wressley de la Ministerul de Externe fu drmat, sfiat -nu exagerez deloc cnd spun asta - de ftuca aceea frivol. Tot ce putu s ngaime a fost: Dar... dar asta e magnum opus! Munca ntregii mele viei!" Domnioara Venner habar nu avea ce era ; aia magnum opus, tiind n schimb de cele trei victorii la curse ale cpitanului Kerrington la Gymkhana. Aadar, Wressley nu | mai insist s l atepte. Avea suficient minte pentru asta. Apoi avu loc reacia de dup ncordarea de un an i Wressley se ntoarse la Ministerul de Externe i la munca lui, la truda de a strnge materiale, de a scrie, de a ntocmi rapoarte, chestiune care nu i-ar fi adus mai mult de trei sute de rupii pe lun. i respecta prerea domnioara Venner, lucru care dovedete c inspiraia crii fusese un lucru ct se poate de trector i nu avusese nici o legtur cu propria-i persoan. Cu toate astea, nu avea dreptul s arunce pe apa smbetei cinci lzi cu documente aduse ' cu cheltuieli uriae tocmai de la Bombay, parte integrant a ce-

; lei mai reuite cri scrise vreodat despre istoria Indiei. 211

Civa ani mai trziu, pe cnd i vindea crile la pre redus, m uitam prin rafturile sale i am dat peste singura exemplar al Legii locului n India Central - exemplarul pe care domnioara Venner nu-1 putuse nelege niciodat. Am stat i 1-am citit, aezat pe un cufr, pn la lsarea serii, oferindu-i apoi pe el preul pe care l merita. A privit peste umrul meu i mi-a spus trist: - Cum Doamne iart-m am ajuns eu s scriu aa o carte bun? Apoi mi-a zis: - la-o i pstreaz-o. Scrie una dintre povetile alea de doi bani despre apariia ei. Poate... poate c aa a fost sortit s fie! tiind prea bine cine fusese odinioar Wressley de la Ministerul de Externe, cuvintele acelea m-au marcat ca fiind cel mai amar lucru rostit de cineva vreodat la adresa propriei sale munci.

IN CAS A LUI SUDDHOO

Perei de piatr mprejur Crarea pe care pim i totii-i slbatic si ciudat Churel, vampiri, gini, spiridui Ne-or nsoi n noaptea aceasta, Cci am pit pe un trm strvechi Unde domnesc puterile ntunericului. - Din amurg i pn-n zori

Casa lui Suddhoo, de lng Poarta Taksali, are dou etaje, patru ferestre din lemn vechi, maroniu i un acoperi turtit. O recunoti uor dup cele cinci litere roii dispuse aidoma a cinci diamante pe zugrveala de var alb ntre ferestrele de la etaj. Bhagwan Dass, negustorul, i un individ care spune c se ocup cu sculptarea sigiliilor ocup parterul casei mpreun cu o hrmlaie ntreag de neveste, servitori, prieteni i slugi. Celelalte dou camere de la etaj au fost cndva locuite de Janoo i Azizun i de un cine de ras terier care fusese furat din casa unui englez i pe care Janoo l primise de la un soldat. Astzi, numai Janoo locuiete n camerele de la etaj. Suddhoo doarme n general n pod, cu excepia zilelor n care doarme pe strad. Obinuia s mearg la Peshawar n anotimpul rece, n vizit la fiul lui care e negustor de suveniruri lng Poarta lui Edwardes, nnoptnd apoi sub un acoperi din lut adevrat. Suddhoo e un bun prieten de-al meu pentru c vrul lui a avut un fiu care a ocupat, graie recomandrilor mele, postul de curier principal al unei companii importante din port. Suddhoo spune c Dumnezeu o s aib grij de mine i o s ajung guvernator ct de curnd. 213 ndrznesc s spun c profeia lui o s se adevereasc. E foarte, foarte btrn, cu prul alb i nite dini la care ie fric s te uii, i i-a cam pierdut minile, aa c a uitat cam de tot, cu excepia fiului su din Peshawar. Janoo i Azizun sunt din Kashmir, fete de ora, i se ndeletniceau cu o strveche meserie mai mult sau mai puin onorabil. Azizun ns s-a mritat cu un student la medicin de prin partea de nord-vest i s-a dedicat unei viei respectabile undeva pe lng Bareilly. Bhagwan Dass e un destrblat i un fustangiu fr pereche. Are o grmad de bani. Cel care pretinde c se ocup de sigilii spune c e i foarte srac n acelai timp. Asta v permite s v facei o idee despre cei patru locatari din casa lui Suddhoo. Apoi, mai sunt i eu, dar eu nu sunt dect corul care intervine la sfrit pentru a spune cum stau lucrurile. Aa c eu nu am prea mare importan. Suddhoo nu era prea iste. Individul care pretindea c se ocup de sigilii era cel mai inteligent dintre ei toi Bhagwan Dass nu tie dect s mint - cu excepia lui Janoo. Pe deasupra mai era i foarte frumoas, dar asta e treaba ei. Fiul lui Suddhoo de la Peshawar se mbolnvise de pleurezie, iar btrnul Suddhoo fusese ct se poate de afectat. Tietorul de sigilii auzise de necazul lui Suddhoo i profitase de acest lucru. Fusese la curent cu toate astea pe vremea aceea. Pusese un prieten de la Peshawar s-i telegrafieze zilnic i s-1 in la curent cu starea sntii fiului lui. i aici ncepe povestea noastr. Fiul vrului lui Suddhoo mi-a spus ntr-o sear c Suddhoo voia s m vad, c era prea btrn i prea slbit s mai poat veni personal i c ar fi o mare onoare pentru Casa lui Suddhoo dac a merge s-1 vd. Am mers aadar, dar vznd ct de bine se inea Suddhoo la acea vreme, am gndit c ar fi putut trimite ceva mai bun dect un ekka, pentru a scoate din cas un viitor guvernator ntr-o sear nbuitoare de aprilie. Ekka nu mergea destul de repede. Era ntuneric de-a binelea cnd am tras vizavi, la poarta cavoului lui Rnjit Singh, aflat lng poarta principal a fortului. Suddhoo era acolo i mi spuse c, mulumit bunvoinei mele, era absolut sigur c aveam s devin guvernator pn s-mi albeasc prul. Pre de cincisprezece minute petrecute la Huzuri Bagh, sub cerul cu stele, vorbirm despre vreme i despre starea sntii mele i despre recolte. Suddhoo trecu n cele din urm la subiect, mi spuse c Janoo i povestise cum c Sirkar dduse o lege mpotriva magiei pentru c exista temerea c farmecele ar putea-o ucide pe mprteasa Indiei ntr-o bun zi. Nu tiam nimic despre mersul legilor, dar bnuiam c avea s urmeze ceva interesant. Am spus c era chiar recomandat ca guvernul s descurajeze vrjitoriile. Pn i cele mai nalte oficialiti o practicau. (Dac declaraia fiscal nu-i vrjitorie curat, atunci eu nu mai tiu cum s-o numesc). Apoi, ca s l ncurajez i mai mult, i-am spus c dac a fi dat peste orice fel de talisman, nu a fi ezitat s cercetez dac e curat, adic magie alb, spre deosebire de talismanele necurate care ajung s omoare oameni. Trecu o bun bucat de vreme pn cnd Suddhoo recunoscu c tocmai pentru asta m i chemase. Apoi mi mrturisi, printre tresriri i tremurturi, c individul care

pretindea c se ocup de sculptarea sigiliilor era de fapt un vrjitor de magie alb, c i ddea lui Suddhoo veti n fiecare zi despre fiul lui bolnav din Peshawar cu o repeziciune mai mare dect cea a luminii i c toate vetile astea erau mereu confirmate de scrisori. Apoi, c i povestise lui Suddhoo cum fiul lui era ameninat de un pericol foarte mare, lucru care ar fi putut fi ndeprtat printr-un farmec de magie alb i, evident, printr-o sum considerabil. Am nceput s neleg cum stteau lucrurile i i-am spus lui Suddhoo c nelegeam i eu puin din practicile acestea, promindu-i c voi veni acas la el s verific c lucrurile decurgeau n bun regul. Am plecat mpreun i pe drum Suddhoo mi-a povestit cum c-i pltise deja individului ntre o sut i dou sute de rupii. Ceea ce era ieftin, dup cum susinea el, avnd n vedere pericolul mare n care se afla fiul su, dar nu cred s fi vorbit serios. Cnd am ajuns, toate luminile din partea din fa a casei erau stinse. Auzeam nite sunete ngrozitoare venind de undeva din spatele prvliei sculptorului de sigilii, ca i cum cineva se chinuia s-i dea sufletul. Suddhoo tremura tot i n timp ce bjbiam pe scri, mi spuse c vraja deja ncepuse. Janoo i Azizun ne ateptau n capul scrilor i ne spuser c ritualul avea s se desfoare n camerele lor, cci era mai mult spaiu acolo. Janoo era o femeie foarte ascuit la minte, mi opti c magia nu era dect o invenie pentru a stoarce nite bani de la Suddhoo i c 215 individul cu sigiliile avea s mearg direct n iad cnd o s moar. Suddhoo aproape c plngea de fric. Continu s strbat ncperea ncolo i ncoace n lumina difuz, repetnd n- ' truna numele fiului lui i ntrebnd-o pe Azizun dac nu se cuvenea cumva ca individul s-i fac o reducere proprietarului. Janoo m trase n nia de lng fereastr. Obloanele erau lsate, iar camerele nu erau luminate dect de o lamp minuscul. Dac stteam nemicat, nu era nici o ans s fiu vzut. Dintr-odat, gemetele de dedesubt ncetar i auzirm pai pe scri. Era individul cu sigiliile. Se opri n dreptul uii n timp ce terierul ncepu s latre, iar Azizun bjbi dup lan. Individul i spuse lui Suddhoo s sting lampa, ncperea se cufund astfel ntr-un ntuneric adnc, excepie fcnd licririle roii ale celor dou huqa, care le aparineau lui Janoo i lui Azizun. Sculptorul de sigilii intr i 1-am auzit pe Suddhoo aruncndu-se la podea i gemnd. Azizun i inu respiraia, iar Janoo se trase napoi nfiorat ctre unul dintre paturi. Se auzi clinchetul unui obiect metalic, apoi o flacr verde-albstruie se fcu vzut undeva aproape de pmnt. Lumina fu suficient pentru a o vedea pe Azizun lipit de unul dintre pereii ncperii cu terierul ntre genunchi, pe Janoo cu minile ncletate, stnd pe pat, aplecat n fa, pe Suddhoo cu faa la pmnt i pe sculptorul de sigilii. Sper s nu mai ntlnesc pe nimeni vreodat ca individul la. Purta o coroni de iasomie alb n jurul frunii, de grosimea ncheieturii mele, n jurul mijlocului avea o pnz de culoarea somonului i nite inele metalice la fiecare glezn. Dar nu asta mi se prea nfricotor, ci faa lui. In primul rnd, era albastru-cenu-ie. n al doilea rnd, ochii erau dai mult pe spate, aa nct se vedea doar albul lor, iar n al treilea rnd, chipul lui era chipul unui demon, al unui vampir; nu semna deloc cu faa individului linguitor i alunecos pe care-1 vedeai eznd ct era ziua de mare la strungul lui de la parter. Sttea ntins pe burt cu braele rsucite i ncolcite, ca i cum ar fi fost pironit de podea. Numai capul i gtul nu atingeau pmntul, dar ambele stteau ntr-un unghi aproape drept fa de corp, precum capul unei cobre primvara. Era pur i simplu nspimnttor, n centrul camerei se afla un lighean mare, adnc, de aram, cu o lumin albstriu-cenuie 216 slab ce plutea n centru aidoma unui felinar. Omul de pe podea se ncolci de trei ori n jurul acelui lighean. Habar nu am cum reuise s fac asta. i vedeam muchii vlurindu-se de-a lungul irei spinrii nainte i napoi, dar nu am mai sesizat nici o alt micare. Capul prea s fie singura parte vie a fiinei sale, cu excepia unduirii aceleia discrete a muchilor spatelui. Janoo, afiat pe pat, respira ct putea de repede. Azizun i inea minile la ochi, iar Suddhoo, cu minile ncletate n barba lui alb i murdar, plngea ca pentru sine. Groaza scenei consta n aceea c forma aceea erpuitoare, trtoare nu scotea nici un sunet. Se ra doar! i bgai bine de seam! Asta a durat vreo zece minute, timp n care terierul scheuna, Azizun se zguduia convulsiv, Janoo gfia, iar Suddhoo plngea. mi simeam prul ridicndu-mi-se pe ceafa i inima btnd s-mi sar din piept. Din fericire, individul se ddu de gol printr-unul din trucurile sale cele mai impresionante, lucru care m fcu s mi recapt calmul. Dup ce-i terminase ncolcirea aceea de trei ori n jurul ligheanului, n tcere, i nl capul ct de sus putu i scoase flcri pe nri. tiam bine cum poi s scoi flcri pe nri, i eu pot s fac asta, aa c am redevenit stpn pe mine. Toat treaba nu era dect o neltorie. Dac s-ar fi mulumit doar s se trasc, fr s ncerce s mreasc efectul, Dumnezeu tie ce mi-a fi nchipuit. Fetele se cutremurar la vzul jetului de foc i se aruncar la podea cu o bufnitur, formnd un singur trup ce zcea inert, cu braele ncruciate. Dup asta, se fcu o pauz de cinci minute, iar flacra verde-albstruie se stinse. Janoo se aplec s-i ridice una dintre brrile de la glezn, n timp ce Azizun se ntoarse cu faa la perete, innd terierul n brae. Suddhoo puse aproape mecanic un bra pe umrul lui Janoo. Deasupra trupului, pe perete, se aflau cteva portrete strlucitoare, cu rame stanate, ale reginei i ale Prinului rii Galilor. Priveau n jos la spectacolul ce se ddea i, din cte cred eu, preau s-i dea seama de grotescul situaiei. Exact n momentul n care linitea devenise insuportabil, trupul se rsuci i se rostogoli de lng bazin pn ntr-o parte a camerei, unde rmase cu burta n sus. n vas, se auzea un bolborosit slab, exact ca acela fcut de un

pete care sare din ap dup o musc, iar lumina verde din centru se aprinse din nou. 217 Am privit spre bazin i am vzut plutind n ap easta uscat, zbrcit i neagr a unui copila aborigen cu ochii deschii, cu gura deschis i cu capul ras. Avnd n vedere ct de brusc apruse, era chiar mai nfiortor dect reprezentaia cu tritul, ncepu s vorbeasc nainte s avem timp s articulm cel mai mic sunet. Dac vei citi descrierea pe care Poe a fcut-o vocii omului hipnotizat aflat pe moarte, nu vei simi nici mcar jumtate din groaza provocat de vocea ce ieea din easta aceea. Fcea pauze de o secund sau dou ntre cuvinte i avea un fel de sunet metalic n voce, precum sunetul unui clopoel. Se auzea ncet, ca i cum ar fi vorbit ca pentru sine, pre de cteva minute n care m-am luptat s scap de transpiraia rece ce curgea pe mine. Apoi mi-am dat seama de mecherie. Am privit spre trupul care zcea aproape de u i am vzut tresrind, exact n scobitura dintre gt i umeri, un muchi care nu avea nimic de-a face cu respiraia normal a unui om. Toat treaba nu era dect o imitaie grijulie a oracolului egiptean despre care mai auzi din cnd n cnd, iar vocea era att de bine moduiat i de verosimil, nct era o capodoper pentru orice ventriloc din lume. n tot acest timp, easta plutea uurel pe lng marginea vasului i vorbea. I-a povestit lui Suddhoo drept n faa-i care plngea despre boala fiului lui i despre tot parcursul bolii lui de pn n seara aceea. Am s-1 respect ntotdeauna pe sculptorul de sigilii pentru exactitatea cu care i amintise telegramele din Peshawar. Vocea continu s vorbeasc despre doctorii experimentai care vegheau zi i noapte la cptiul bolnavului i spuse c acesta putea s-i revin dac se pltea un onorariu dublu vrjitorului cel priceput, n slujba cruia se afla easta din vas. Din punct de vedere artistic, aici interveni o alt greeal. E absurd s ceri dublul onorariului cu o voce de Lazr nviat din mori. Janoo, care e o femeie cu un intelect masculin, sesiz acest lucru cu aceeai repeziciune cu care am fcut-o eu. Am auzit-o rostind n tain Asii nahinl Fareib! i chiar n momentul n care spunea acest lucru, lumina din bazin se stinse, capul ncet s mai vorbeasc i auzirm ua de la camer scrind din ni. Atunci Janoo aprinse lampa cu un b de chibrit i vzurm c easta, vasul i tietorul de sigilii dispruser. 218 Suddhoo i frmnta minile i explica tuturor celor care doreau s l asculte c, chiar dac ansele lui de salvare depindeau de asta, nu mai avea de unde s scoat dou sute de rupii. Azizun aproape c fcuse o criz de isterie undeva ntr-un col, timp n care Janoo sttea pe unul dintre paturi dezbtnd posibilitile ca toat afacerea s fi fost o bunao sau o neltorie. Am explicat att ct tiam cum sttea treaba cu vrjitoria individului cu sigiliile, ns argumentul ei a fost cu mult mai simplu dect al meu, i anume: - Vrjile care cer daruri n schimb nu sunt adevrate, spuse ea. Mama m-a nvat c singurele farmece de dragoste adevrate sunt cele care i sunt fcute din dragoste. Individul sta e un mincinos i un nelegiuit. Nu ndrznesc s spun, s fac sau s iau vreo msur, cci i datorez lui Bhagwan Dass banii pentru dou inele de aur i o brar grea. Trebuie s-mi cumpr de-ale gurii de la prvlia lui. Individul cu sigiliile e bun prieten cu Bhagwan Dass i mi-ar pune otrav n mncare. Vrjitoria asta prosteasc dureaz de zece zile, lucru care 1-a costat pe Suddhoo o grmad de rupii n fiecare sear. Individul se folosea nainte de gini negre, lmi i mantras. Dar nu ne-a mai artat aa ceva pn n seara asta. Azizun e o nesbuit i curnd o s devin o purdahnashin. Suddhoo nu mai e n putere i i-a pierdut minile! Vezi? Speram i eu s obin de la Suddhoo ct mai multe rupii att ct e n via i nc i mai multe dup moartea lui, iar el arunc banii pe fundul mpeliatului la! Aici ns, eu am spus: - Dar ce 1-a fcut pe Suddhoo s m bage n toat afacerea asta? Bineneles c pot vorbi cu individul cu sigiliile i s-1 fac s-i dea banii napoi. Toat treaba asta nu mi se pare dect vorbrie inutil, o ruine i o lips de bun sim. - Suddhoo e un copil btrn, spuse Janoo. A trit vreme de aptezeci de ani i e la fel de insensibil ca un ap. Te-a adus aici doar pentru a se asigura c nu ncalc nici o lege a statului, de fric s nu ajung la munca silnic din minele de sare. Divinizeaz i praful de pe nclmintea sculptorului de sigilii, iar ticlosul la i-a interzis s mai mearg s-i viziteze fiul. Ce tie Suddhoo despre lege sau telegraf? Iar eu sunt forat s vd cum i pap banii mincinosul sta ordinar de sub noi. 219 Janoo btu din picior i aproape c izbucni n plns de ciud, n timp ce Suddhoo scncea sub o ptur undeva, ntr-un col al camerei, iar Azizun se strduia s-i potriveasc pipa n gura-i btrn i nefericit. Acum, lucrurile stau n felul urmtor. Fr s tiu, am ajutat i am servit drept complice sculptorului de sigilii la aciunea sa de a obine bani prin mijloace necuvenite, lucru care este interzis prin articolul 420 din Codul penal indian. Aadar, din punctul sta de vedere nu am ce face. Nu pot merge s anun poliia. Ce martori ar putea depune mrturie n favoarea afirmaiilor mele? Janoo refuz asta categoric, iar Azizun s-a mritat i poart vl undeva pe lng Bareilly - rtcit prin India noastr mare. N-am s mai ndrznesc vreodat s iau legea n propriile mele mini i nici nu voi mai vorbi vreodat cu sculptorul de sigilii, cci sunt sigur nu numai de faptul c Suddhoo nu mi-ar da crezare nici n ruptul capului, dar asta ar duce i la otrvirea lui Janoo, care e legat de mini i de picioare din pricina datoriilor pe care le are la negustor. Suddhoo e un boorog senil i ori de cte ori

ne ntlnim, mi repet ntruna gluma aceea prosteasc a mea cum c statul mai degrab patroneaz magia neagr dect o interzice. Fiul lui s-a nsntoit acum, dar Suddhoo e cu totul sub influena individului cu sigiliile, dndu-i ascultare n tot ceea ce ntreprinde. Lui Janoo nu i-a rmas dect s se uite cum banii lui Suddhoo, pe care spera s pun mna vreodat, se duc pe apa smbetei n buzunarul individului cu sigiliile, ea devenind pe zi ce trece mai furioas i mai posac. Nu o s povesteasc niciodat, pentru c nu are curajul s fac asta, dar, dac nu o oprete nimeni, tare m tem c, undeva prin luna mai, individul cu sigiliile o s dea ortu' popii de holer - acel tip de holer provocat de arsenic. i uite-aa o s devin prtaul unei crime din Casa lui Suddhoo.
CUPRINS

Cea mai frumoas poveste din lume.....................5 Povestea lui Muhammad Din.........................34 Vremea viiturii....................................38 Prin viu grai........................................47 Incantaia lui Dana Da..............................52 Cum a fost curtat Dinah Shadd.......................61 Handicapul verigii rupte.............................87 Povestea mea adevrat cu fantome....................93 Brbatul care a vrut s devin rege....................102 Dincolo de limite..................................139 Rica fantomatic.................................145 Spre completare informativ.........................168 Despre puterea unei asemnri.......................176 Black Jack.......................................182 Poarta celor o sut de regrete........................200 Wressley din ministerul de externe....................207 n casa lui Suddhoo................................213

Coleciile Cotidianul LITERATURA

n colecia LITERATURA au mai aprut: 1. Romain Gary l Ai toat viaa nainte 2. John Updike l Centaurul 3. Marguerite Yourcenar l Piatra filosofal Michel Tournier Piticul rou Ian McEwan l Durabila iubire 6. Javier Marias l Romanul Oxfordului 7. Jeroen Brouwers l Rou uciga 8. Ray Bradbury l Omul ilustrat 9. Cees Nooteboom Urmtoarea poveste 10. Michael Ondaatje l Pacientul englez 11. Daniel Pennac l Domnilor copii 12. Amos Oz l Cutia neagr Raymond Queneau j Sfantu' Ateapt Marguerite Duras Ochi albatri, prul negru Jostein Gaarder l Lumea Sofiei Trunian Capote Mic dejun la Tiffany ~ " " "' Jurnalul unui btrn nebun 13. 14 15 16 17. Junikiro Tanizaki 18. Lawrence Durell l Labirintul ntunecat 19. Alice Hoffman ! Regina de gheaa 20. Peter Ackroyd Chatterton 21. Carlos Fuentes l Btrnul gringo 22. Donald Barthelme l Regele 23. V. S. Naipaul l Mscricii 24. Sylvie Germain Cartea nopilor 25. Jhumpa Lahiri l Interpret de maladii 26. Anne Tyler Lecii de respiraie 27. A. S. Byatt l ngeri i insecte 28. Richard Russol Empire Falls 29. Isaac Asimov l Soarele gol 30. Muriel Spark! Domnioara Brodie n floarea vrstei 31. Ira Levin l Srutul dinaintea morii 32. Paul Auster l Trilogia New York-ului 33. Russel Banks Deriva continentelor 34. Boris Vian l Blues pentru o pisic neagr 35. Ben Okri InArcadia 36. E.M. Forster l O cltorie n India

37. Giorgio Bassani l Grdinile Finzi-Contini 38. Yann Martel Viaa lui Pi 39. Susan Sontag l n America 40. Knut Hamsun l Foamea 41. Curzio Malapartel Pielea 42. Henry Miller l Tropicul Cancerului 43. William Faulkner f Zgomotul i furia 44. Ben Rice l Pobby i Dingan 45. Achmat Dangor l Fructul amar 46. Marilynne Robinson Galaad 47. J.L. Carr O var la ar 48. William Trevor Citind din Turgheniev 49. Gustav Meyrink Golem 50. Jack Kerouac l Cartea viselor 51. Sebastian Barry Calea cea lung 52. Kobo Abe l Femeia nisipurilor 53. Andrew Crumey l Pfitz 54. Lewis Caroll! Alice n ara minunilor; Alice n ara din oglind 55. Evgheni Zamiatin Noi 56. Per Petterson l La furat de cai 57. Julia Kristeva Btrnul i lupii 58. Gore Vidai l Oraul i stlpul 59. Benot Duteurtre Fetia i igara 60. Antologie Despre dragoste i alte ntmplri: n 17 povestiri i 54 de scrisori de amor 61. Lars Saabye Christensen l Beatles 62. Chinua Achebe l O lume se destram 63. Claire Castillon ! Insecta 64. Annelies Verbeke l Dormi 65. Aoibheann Sweeney l Printre altele, m-am apucat de fumat 66. Antologie l Femei n ara brbailor: al doilea sex n 23 de episoade 67. Cesare Pavese Casa de pe colin 68. Bernard Malamud Lada fermecat 69. Pr Lagerkvist Moartea lui Ahasverus 70. Antologie \ Ispita i cele 10 porunci: tentaii clasice n lupta cu Decalogul 71. Simone de Beauvoir Toi oamenii sunt muritori 72. Pedro Almodovar Patty Diphusa 73. Alberto Moravia j Mascarada 74. Nadine Gordimer La agat 75. Antologie \ Erotica: Clasicii&literatura XXX 76. Ruthanne I.um McCunn O mie de monede de aur 77. Max Friseh Numele meu fie Gantenbein 78. William Gibson l Neuromantul 79. Hisashi Inoue Peripeiile bunului printe Mockinpott 80. Antologie l Cartea cu himere. 19 maetri ai prozei fantastice dau an i mat imposibilului 81. Mrie Darrieussecq l Bebeluul 82. Harry Mulisch Siegfried - O idil neagr 83. Carlo Fruttero, Franco Lucentini l Femeia de duminic 84. Antologie Arca lui Noe, Ulise & Co. - 17 incursiuni celebre n misterele marelui ocean 85. Joseph Conrad 86. J.C. Huysmans 87. Arthur C. Clarke Inima ntunericului n rspr | Sfritul copilriei

89
Antologie Umor cu premeditare. 22 de inculpai celebri i delictele lor Jerome K. Jerome | Arta de a nu scrie un roman Comenzi, n limita stocului disponibil, la shop.cotidianul.ro.