De-a lungul timpului, s-au succedat n psihologia dezvoltrii numeroase ncercri de explicare a dezvoltrii cognitive.

Unele mai coerente (cum este teoria lui Piaget), altele mai fragmentare (cum sunt microteoriile/modelele existente astzi pentru aproape fiecare abilitate), toate au avut ca scop final o teorie care s explice modul n care ajungem s avem o cogniie matur, eficient i sofisticat (Ionescu, 2003). n ultimul timp ns revine sub lup n paradigma cognitivist ntrebarea ce este cogniia?, lucru care influeneaz firete i cutrile nostre referitoare la dezvoltarea ei. n cognitivismul tradiional, sistemul cognitiv a fost separat de aspectele senzorio-motorii sau de context, iar accentul s-a pus pe reprezentri i pe procesele cognitive cu care operm asupra lor. Aceast abordare e uor de neles dac ne gndim c paradigma cognitivist a aprut ca reacie la behaviorism i, ntr-un fel, revenea la tradiiile filosofice care puneau accent pe raiune. Pe msur ce se maturiza ca paradigm, n psihologia cognitiv au aprut tot mai multe date care artau c de fapt cogniia nu poate fi separat de alte aspecte: studiile punctau influena contextului, a emoiilor, a aciunii sau a percepiei asupra manifestrii variatelor funcii cognitive considerate de nivel superior (vezi studiile privind dependena memoriei de context, Godden & Baddeley, 1975, sau de strile afective, Bower, 1981). Cu toate acestea, paradigma cognitiv rmne i astzi centrat celmai adesea pe reprezentri (simboluri) i procese cognitive, considernd celelalte elemente fie ca distorsiuni, fie ca factori determinani externi. n aproximativ ultimele dou decenii, o parte din cei care investigheaz cogniia s-au reunit n ceea ce astzi numim abordarea embodied cognition1 (Barsalou, 2008a; Clark, 2008;Gomila & Calvo, 2008; Riegler, 2002; Wilson, 2002). Schimbarea major pe care o aduce aceasta, dup cum vom vedea n seciunile urmtoare, este faptul c elementele menionate mai sus sunt considerate componente eseniale pentru emergena i existena cogniiei: cogniia depinde de corp (senzaii, morfologie, stri emoionale, aciuni) i de context la orice vrst. Cu alte cuvinte, performana la probele cognitive exprim toate aceste elemente i nu doar nivelul cunotinelor ori nivelul de operare al proceselor cognitive, rupte de corp i de context. Unii dintre reprezentaii psihologiei dezvoltrii au mbriat aceast perspectiv, ntruct mpreun cu teoria sistemelor dinamice pare s ofere n acest moment alternativa cea mai viabil pentru explicarea mecanismelor care determin schimbrile sistemului cognitiv pe parcursul ontogenezei (Smith, 2005a; Smith & Thelen, 2003).