Capitolul 1

Emma alerga n stnga i-n dreapta, din buctrie n sufragerie, cu lista dup ea. De pornit instalaia audio - OK, rezolvat. De mpodobit pereii cu luminie OK, rezolvat, Baloanele Deodat se opri speriat. Ce Dumnezeu era asta? Un balon se desprinsese din mnunchi i ajunsese n mijlocul camerei. Ce caut sta aici? se ntreb Emma, uitndu-se nc o dat pe list. Nu aa trebuia s fie. N-a zis nimeni nimic de baloane rzlee! Fata lu balonul i i-l puse n brae friorului ei, Elliot. Prinde-l ca lumea! i ordon ea. Numai cu nod dublu, altfel nu ine! Elliot se ntoarse spre ea i-i ridic privirea la cer, n mod ostentativ. Sttea de ceva timp pe scri i nnoda la baloane. Le prindea de balustrad, ca pe o ghirland, ncepuse deja s se plictiseasc, E minunat c Emma vrea s organizeze cea mai tare petrecere care s-a vzut vreodat, dar pentru asta e nevoie i de ceva bun dispoziie Se pare c asta lipsete de pe list, se gndi el suprat, chinuindu-se n continuare cu nodurile duble. Baloanele negre n-au ce cuta aici! se rsti sor-sa la el. Asta-i o petrecere, Elliot! Bun dispoziie, distracie Scuze, mormi Elliot, ridicndu-se de pe trepte. Nu gsise alte baloane n sertarul din buctrie i nici nu avusese timp s cumpere. Cnd intr Emma-n priz, e dezastru! se gndi el. Vrem s srbtorim, zise Emma, ndreptndu-i privirea furioas spre baloanele negre. Bun dispoziie i distracie, iat cuvintele de ordine pentru disear! Cnd auzi pai pe teras, fata se potoli. Chiar n acel moment intrau n cas Cleo i Rikki bineneles, nu nainte de a-i terge contiincios tlpile pe preul de la intrare. tiau cum reaciona Emma, cnd nu pstrai curenia. Hei! strigar din prag musafirele. Dar n aceeai clip remarcar decoraiunile pentru petrecere i rmaser cu gura cscat. Bine-ai venit n cavou! zise Rikki rnjind i se lans ntr-un dans lugubru cu baloanele negre, pe care Elliot se strduise s le lege de balustrad. Nu-i deloc amuzant! ripost Emma iritat. E ziua de natere a tatlui meu, un eveniment important. OK? Oare sunt singura de-aici care ia petrecerea asta n serios? i zise enervat. Mai nti baloanele negre, acum glumele prietenelor mele Sunt curioas ce m mai ateapt! Cleo i ddu un ghiont lui Rikki i se uit spre Emma. Prietena ei sttea mpietrit, cu lista n brae, n faa lor. Dintr-o clip-n alta, avea s plesneasc de nervi. Cred c nu prea are chef de glumele tale, opti Cleo. Rikki o aprob fr rezerve, Acum, cel mai bine era s-i in gura. Poate reuea Cleo s-o mai potoleasc pe Emma. E ntr-adevr uimitor! spuse Rikki, schimbnd repede subiectul. Ai reuit s organizezi totul singur. Eti foarte eficient. Dac nici sta nu-i un compliment perfect i spuse ea n gnd. N-o cunotea pe Emma de mult vreme, dar tia c eficiena era pentru ea cel mai important lucru. A, i mai era ceva foarte important: planificarea. Asta venea pe locul doi. Emma se mai relax un pic i le conduse pe prietenele ei n buctrie. n sfrit, cineva tia s-i aprecieze munca. i-am spus de gustrile cu pete i cu fructe de mare? o ntreb ea pe Cleo. Se nfierbnta din nou Cleo ridic braele spre cer. Iar trebuia s-o liniteasc pe Emma. Doar de douzeci de ori, rspunse ea mpciuitoare i-i mai arunc o privire amenintoare lui Rikki. Sper ca Rikki s-i msoare cuvintele, i zise Cleo ngrijorat. Emma e cu nervii la pmnt! Iar Emma habar n-avea ce se petrece n jurul ei. Descoperise o pat de sos pe dulapul din buctrie i se chinuia s-o curee. Casa trebuia s fie lun, cu orice pre.

 Spune-i tatlui tu c trebuie s fie foarte proaspete. Numai marf de cea mai bun calitate, i explic Emma lui Cleo, pentru a douzeci i asea oar. i trebuie livrate toate cutiile pn la ora 19.45, adug ea i zmbi mulumit, vznd c buctria sclipea de curenie. OK, rspunse Cleo, fr niciun alt comentariu. Auzise lucrurile astea de prea multe ori pn acum. Mai bine noteaz-i, insist Emma i scoase un pix dintr-un sertar. Drept urmare, Cleo i roti privirea dup o bucat de hrtie dar n toat buctria nu se gsea nimic de felul sta. Ciudat, i zise ea. La noi acas nu se poate s nu gseti un carneel sau o hrtiu la ndemn. Aici, totul e att de ordonat i de curat Nu mai exista dect o soluie. i smulse Emmei pixul din mn i-i not n palm ora stabilit. Poate i-o fi de folos Emmei s tie c-o susin, se gndi ea, chiar dac prietena ei cam ncepuse s-o calce pe nervi. Dar n-ar fi ru nici s-o lase mai moale cu tonul sta poruncitor! Rikki o urmrea pe Emma cu ochii mijii. Eti cam stresat, zise ea ntr-un final. Nu sunt stresat! i rspunse Emma parc un pic prea repede, nainte s rnjeasc spre Rikki. Voia neaprat s-i arate c era relaxat. Dar Rikki avu mai degrab impresia c-i ncletase dinii. Scrneti din dini, constat ea cu voce tare. Asta se numete zmbet, Rikki, rspunse Emma sarcastic. Chiar n acel moment veni i Elliot n buctrie. nc se mai chinuia cu umflatul baloanelor. Elliot, nu galbene i nu negre caut alte culori! l cert Emma. Friorul ei o privi n ochi. M-am cam sturat! De ctva timp numai aa se poart, i zise el necjit. Elliot, f asta! Elliot, f aia! i nimic nu-i convine! Dac n-a ti ct de important e petrecerea asta, a fi de mult la surfing Evident c nu ndrznea s spun totul cu voce tare. Aa c se rezum s ofteze ostentativ. Bine, bine! se maimuri el n fata sor-sii, i ntoarse spatele i porni spre buctrie. Dac vrei s ias bine spuse Emma. .. i ping! Cu un bobrnac, Elliot i trimise balonul drept n fa. Emma ignor gestul i zise mai departe: atunci trebuie s faci totul cu mna ta. Apoi i puse minile-n old i se uit fix la prietenele ei. S nu-ndrzneasc vreuna s rd! Cleo i Rikki se priveau pe furi. Amndou se strduiau din rsputeri s-i stpneasc rsul. Nu voiau s-o enerveze i mai tare pe Emma. Era suficient de agitat i aa. Emma se art ct de ct mulumit de reacia lor, drept pentru care se ntoarse la planurile ei. La urma urmelor, mai avea o mulime de treburi. Rupse dou foi din carneelul pe care nota i le ddu celor dou prietene. Iat desfurtorul serii, le explic ea, dndu-le s citeasc planul cu glas tare. Deci primirea musafirilor este de la ora 20 la ora 20.40, Tata vine n jur de 20.50. i dac n-apare fix atunci? ntreb Cleo nevinovat. nainte s vin, joac squash. Aa c va fi punctual, veni explicaia prompt a Emmei, de parc era absolut sigur c tatl ei avea s vin acas la acea or, din moment ce ea aa planificase. Ridic din sprncene i le interog pe fete: Mai avei i alte ntrebri? Cleo i Rikki ddur din cap c nu. Aa c Emma continu s citeasc programul, satisfcut: Surpriza i felicitrile pn la ora 21.00. Apoi, un moment de relaxare. Elliot cnt la oboi pn la 21.10. i ridic scurt privirea de pe foaie. Fetele preau s citeasc n gnd mpreun cu ea. O clip mai devreme, cele dou ridicaser capetele alarmate, dar, din fericire, Emma nu observase. La ora 21.40, se servesc gustrile cu pete, continu Emma. n sfrit, privesc i ele lucrurile cu mai mult seriozitate, se gndi ea. Surprins, Rikki i ridic pentru o clip ochii de pe desfurtor. Ciudat! Este un interval gol ntre 21.10 i 21.40, observ ea, punctnd cu degetul pe foaie. Atunci o s-mi in eu discursul, le spuse Emma cu mndrie. Am la dispoziie 26 de minute i 45 de secunde. Mai rmn apoi vreo 3 minute pentru aplauze i felicitri, nainte s vin mncarea.

Rikki clipi nedumerit. Nu pot s cred, se gndea uimit. i dac invitaii vor prelungi felicitrile peste cele 3 minute? Emma o s explodeze! i, n afar de asta, un discurs de jumtate de or? Nu tiu ce s zic Aduce mai mult cu un plan de btlie, dect cu o petrecere, zise Rikki, ncercnd s nu par prea sever. Dar Emma nu avea de gnd s reacioneze la sfaturile lui Rikki. Indiferent c erau sau nu bine intenionate. Pur i simplu, i ignor prietena i-i drese glasul: Acum, trebuie s-mi exersez discursul. Rikki oft. Nu tia ct rbdare mai avea. Era aa de frumos afar, iar ele stteau nchise n buctrie. i, colac peste pupz, avea s asculte i cel mai lung discurs de La muli ani din lume. Rikki ocoli barul, i lu un scaun i se prbui n el. Dac tot era obligat s asiste la aa ceva, mcar s stea comod. Nu c-a fi crcota, i zise ea urmrind-o pe Emma, care i aranja foile. Dar e prea mult timp n care invitaii vor fi obligai s stea smirn Oare cu ce-ar trebui s m mbrac? Gndurile ncepuser s se dilueze Drag tati, ncepu Emma. Cele mai dragi felicitri pentru cel mai grozav, mai glume, mai indulgent i mai iubitor tat din lume! Cu ce s ncep? Pi, evident, cu nceputul. Cu ziua unu cnd am venit pe lume. Emma i ridic scurt privirile de pe foi. Amndou, att Cleo, ct i Rikki, preau s-i soarb cuvintele de pe buze. Poate c-o s-mi iau rochia verde, i zise Rikki. Cea cu periue Trebuie s le ntreb neaprat pe Emma i pe Cleo cu ce se vor mbrca. N-ar fi o idee prea bun s artm toate la fel. Ba chiar ar fi o catastrof! Nu-mi pot imagina pentru nimic n lume c-a organiza aa de prost o petrecere, i spuse n gnd fata. i, chiar dac a face-o, n-a putea s in un asemenea discurs! Emma zmbi fericit. Era sigur c fetele i acordau toat atenia din lume, aa c elanul i crescu i mai mult. Primul om pe care l-am vzut ai fost tu. Tatl i fiica i zmbeau. A fost dragoste puma vedere. Asta-i minunat, o ntrerupse Cleo. h, fcu Rikki, cutnd i ea un comentariu adecvat. Mai trebuie prelucrat puin, propuse ea n cele din urm. Emma o privi mirat. Prelucrat? Chiar crezi asta? ntreb ea nedumerit. A, era doar o idee rspunse Rikki repede. Cleo se ntinse i csc. Acum trebuie s plec la lucru. La ora dou ncepe tura mea, zise ea. I se pru c Emma arta de parc ar fi vrut s mai spun ceva. Dar mai nti o s trec pe-acas, s-i spun tatei cnd s-aduc petele. O s-ajung la timp napoi, mai promise ea, cu ochii pe desfurtor. La opt. Emma ddu din cap mulumit. Cleo i urma ndeaproape planul. Bun, atunci am clarificat totul, zise ea. Ne vedem mai trziu. OK. Pe mai trziu, rspunse Cleo fcndu-le cu mna prietenelor ei, i o zbughi pe scri. Emma fugi napoi n buctrie i i relu discursul. O s-i mai citesc totul nc o dat. S-mi spui, te rog, unde zici tu c-ar mai trebui s modific ceva, zise ea sarcastic. Of, Doamne, dac mi-a fi inu gura! i zise Rikki nefericit. Drag tati, ncepu Emma pentru a doua oar, rostind fiecare cuvnt, ba chiar fiecare silab ct se poate de rspicat. Cele mai dragi felicitri pentru cel mai grozav, mai glume, mai indulgent i mai iubitor O, nuuuuuu! striga Rikki n sinea ei.

Capitolul 2
Dup-amiaza trziu, Cleo se afla n parcul de distracii, n spatele chiocului de gustri. De cnd intrase n tur, o mulime de clieni tbrse pe ea. Nu avusese deloc timp s se gndeasc la inuta pentru petrecere. ntr-un final ns, zelul cumprtorilor sczu, astfel nct Cleo i gsi timp s-i fac planuri n legtur cu rochia de petrecere. La naiba! i trecu prin minte. Am uitat complet s le ntreb pe Emma i pe Rikki cu ce se mbrac. Ce prostie! Dac nu uit mcar un lucru pe zi Dar s-ar putea s fie mai bine aa. Altfel, a fi stresat-o i mai mult pe Emma. Are ea destule pe cap. Mai bine le scriu amndurora cte un SMS mai trziu Deodat, Cleo observ o siluet, cu coada ochiului. Era o femeie n vrst, mbrcat n albastru, care o urmrea. Ascuns dup nite tufiuri, privea ba n stnga, ba n dreapta de parc voia s se asigure c nu era urmrit. Apoi sri deodat din ascunztoare i fugi drept spre Cleo, care rmase perplex. Cleo tia bine cine era ciudata femeie. Trecuse cam o lun de cnd se ntlniser prima oar, atunci cnd Cleo se angajase n parcul de distracii. Femeia venise n culisele delfinariului i se comportase destul de straniu fa de Cleo. i povestise tot felul de lucruri ciudate c nu trebuia s se ude, ct de tare te ustur ochii de la apa srat, dac nu te scufunzi imediat; i tot felul de chestii din astea! Sper s nu-mi fac necazuri, se gndi Cleo agitat. Felul ciudat n care femeia n albastru se apropia de ea o fcea s tremure de spaim. Btrna se mai uit o dat cu atenie n jur i se rezem conspirativ de chioc. Am venit s te previn, zise ea pe un ton sczut. n legtur cu ce? ntreb Cleo. n capul ei ncepuser s roiasc tot felul de gnduri alarmante. Totui, se strdui s rmn calm i politicoas. Poate c femeia observase nervozitatea fetei i faptul c n-o prea lua n serios, dar nu lsa s se vad asta. N-ai voie s vorbeti niciodat cu lupii-de-mare. Nu poi avea ncredere n petii tia, continu ea serioas, ncruntndu-se. Gndul la acei peti nu prea s-i priasc. Cleo o msur pe femeie din cap pn-n picioare. Era nfurat ntr-o pnz subire, albastr, care se mula i mai mult pe corp, la cea mai mic adiere a vntului. Arta de parc ar fi fost purtat de valuri. Asta trebuie s fie explicaia! De-asta arat att de ciudat, cnd se apropia de mine, se gndi Cleo. Mcar lucrul acesta nu mai avea de ce s-o irite. Ce cercei interesani are! Nite clui-demare Ce drgu! De unde pn unde s vorbesc cu petii? o ntreb Cleo pe femeie. Aceasta se mai apropie un pas de Cleo i, pentru o clip, se uit adnc n ochii ei. Ascult-m cu atenie! i ceru ea fetei. Este foarte important. N-ai voie s te uii n ochiul lunii, i opti misterios, subliniind cuvntul ochiul. Al lunii? ntreb Cleo, care nu nelegea o iot din ce ncerca femeia s-i explice. Al lunii pline. Este periculos, adug ea. N-ai voie s priveti n el. i nici n imaginea lui oglindit. Cleo ddu din cap. Cu toate c nu se mai temea de btrn, poate c era totui mai bine s par c e de acord cu tot ceea ce spunea. i nc ceva: cnd rsare luna, n-ai voie s atingi apa indiferent ce faci, continu femeia oftnd. Dar ncerc Cleo s ntrebe ceva. Se opri, pentru c o striga cineva. Bun, Cleo! Erau Rikki i Emma, care se apropiau de chioc. Amndou zmbeau i preau foarte relaxate. Mai bine zis, Emma arta mai destins dect oricnd n ultimele zile. Bine c mai iese i ea un pic din cas departe de toate pregtirile! se gndi Cleo, bucurndu-

se pentru prietena ei. Cu braele pline de pachete, Emma i Rikki se apropiau de Cleo. Cleo se uit n jur dup femeie, dar aceasta dispruse. Exact ca data trecut, constat ea uluit. Ai vzut-o? le ntreb Cleo pe prietenele ei. Dar ele o priveau mirate. Pe cine? se interes Rikki. Femeia n vrst, care a fost mai devreme aici, rspunse Cleo, indicnd locul exact unde sttuse btrna. Care femeie? insist Rikki. Era rndul lui Cleo s se uite conspirativ n jur. Atent, arunc o privire peste umr. Dar nu era nimeni n zon. Apoi se ndrept spre Rikki i Emma. tie totul despre noi. Mi-a povestit ct de periculoas este luna plin, opti ea agitat. Rikki i Emma se uitar i ele n jur. Nu se zrea nimeni, deci n-ar fi putut vorbi nimeni cu Cleo n timp ce ele se apropiau de chioc. Pi eu n-am vzut pe nimeni, zise Emma. Nici eu, adug Rikki, ridicnd din umeri. Cleo se uit la fete cu inima-ndoit. Cum de n-au observat-o? se ntreb ea. Doar a stat chiar aici, lng mine! Mi-a spus s nu vorbesc niciodat cu lupii-de-mare. i ceva despre imagini oglindite adug ea energic, ncercnd s-i aminteasc fiecare cuvnt al btrnei. i m-a avertizat n legtur cu luna plin. Rikki ncepuse deja s se ntrebe dac nu cumva Cleo citea romane de groaz, cnd nu avea clieni la chioc. Cu siguran c de-acolo-i vin ideile astea trsnite! i trecu ei prin minte i ridic din sprncene. Altfel, de unde gndurile astea? Sun de parc-ar fi stat prea mult la soare, glumi Rikki, ncercnd s pun astfel punct discuiei. Dar Cleo ddu din cap. tia exact c n-o luase razna, c nu se petrecuse totul doar n imaginaia ei. Este ciudat, o descrise ea pe femeie. Emma i Rikki se uitau una la alta. Poate Cleo sttuse totui cam mult la soare. Pe de alt parte, Emma tia cum s-i distrag atenia prietenei sale. O discuie despre pantofi asta e ceea ce-i trebuie acum, i am la mine tot ce-mi trebuie, i zise ea i scoase un pachet dintr-o pung. Dar nu ca tia! strig ea fericit. Imitnd un sunet ca de trompet, scoase o pereche de pantofi foarte frumoi. Super, nu? Cleo fcu ochii mari de entuziasm, ntr-o clip, o uit pe femeia n vrst. Sunt minunai! gnguri ea, fericit c Emma gsise ceva att de frumos: piele ntoars, de culoarea coralilor, cu o piatr violet n vrf, care strlucea multicolor n razele soarelui. Cele trei fete erau att de czute n admiraie, nct nu observar c se apropia cineva. Hei, Emma! strig Byron i le fcu fetelor cu mna. Emma se nroi ca racul i ascunse repede pantofii n pung. Bun, Byron, rspunse ea, cu o voce care voia s par relaxat. i ddu prul pe spate i-i zmbi biatului. Ne vedem disear, rspunse i el zmbind. Emma nu putu dect s dea din cap. Nici Byron i nici Rikki sau Cleo nu tiau c dduse personal o singur invitaie. Restul invitaiilor i le dduse mamei s le mpart. Numai la Byron voise s ajung chiar ea. Dup cum ziceam, se gndi Emma, dac vrei ca ceva s fie fcut cum trebuie Nite rsete o trezir din visare. Erau Rikki i Cleo. Cele dou preau s se amuze copios. Dup nc o privire adresat lui Byron, Emma se ntoarse spre prietenele ei. Taman o surprinse

pe Rikki, care i ddu prul pe spate cu un gest exagerat, artnd spre Emma i rznd. i Cleo se prpdea de rs. Ce-a fost asta? o ntreb Rikki. Emma rnji. Cele dou o surprinseser n timp ce flirta cu Byron. Nu fi copil! N-a fost nimic, spuse ea melancolic. Byron? Hai, potolete-te! Rikki i Cleo nu nghiir explicaia i izbucnir din nou n rs.

Capitolul 3
Mama Emmei se agita prin cas i verifica baloanele i ghirlandele, pe care Emma i Elliot le legaser prin toate camerele. M simt vinovat c nu fac nimic, i se destinui ea Emmei, care tocmai intrase pe u. Mulumesc, mami, dar prefer s m ocup singur de asta, zise fata, uitndu-se n jur. Era mulumit de efectul obinut i, evident, de flori. ncperea arta fantastic! Sunt att de mndr de tine, iubita mea! i tatl tu va fi, i zise mama, zmbindu-i cu drag. i sunt convins c petrecerea din seara asta va fi una de care ne vom aminti toat viaa. O mbria pe Emma i o strnse la piept. Ce fat minunat am! se gndi mama. i ce familie grozav! Nu muli copii ar organiza o petrecere-surpriz pentru tatl lor La ora 19.55 fix, ncepur s apar primii invitai exact cum planificase Emma. O s mearg totul strun, le spuse prietenelor ei, entuziasmat. Cele trei fete stteau aliniate la u, pentru a ntmpina oaspeii i a le prelua hainele. Acum, c totul se derula conform planului, Emma era ceva mai linitit. Prea c nimeni nu avea s ntrzie i s-i strice surpriza pentru tata. Cleo i Rikki zmbir. Se bucurau c i Emma reuise, ntr-un final, s se deconecteze i s se distreze la petrecerea n care investise atta munc i energie. Nimic n-ar fi fost mai ru dect s-o vad fierbnd n buctrie, cu desfurtorul n brae. n plus, din experien, mai tiau c mai puin stres pentru Emma nsemna mai puin stres i pentru ele. Tatl lui Cleo veni ceva mai repede, dup cum conveniser. La ora 19.45 fix, fuseser livrate cutiile cu gustrile din pete. Emma le preluase i le depozitase n baie, unde ateptau cuburile de ghea. Pn acum, totul merge ca pe roate, se gndi Cleo fericit. Dar, chiar i aa, tot i struia n minte ciudata ntlnire de dup-amiaz. M tot gndesc la ce mi-a spus doamna aceea n vrst, i opti ea lui Rikki. Ferete-te de luna plin! Rikki i lu jacheta unei doamne i-i art drumul spre sufragerie. Era evident c binevoitoarea Cleo i cunotea pe toi invitaii Emmei, spre deosebire de ea. Dar Rikki trebuia s zmbeasc politicos i s le arate drumul. Pentru asta nu era nevoie s le tie i numele. Mai trziu avea suficient timp s-i cunoasc. Noi suntem sirene, nu vrcolaci, i opti ea lui Cleo, n timp ce prelua ultima jachet, pe care o duse n dormitor, alturi de celelalte. Apoi se ntoarse spre Cleo. Tocmai n acel moment intr pe u un oaspete ciudat. Cine Dumnezeu o fi? se ntreb Rikki siderat. N-am vzut n viaa mea o figur att de mbufnat i rutcioas! Mtu Thea! o auzi ea pe Emma strignd, Ce m bucur c-ai venit! Mtua Thea tocmai se pregtea s ridice pe cineva ntr-un scaun cu rotile peste prag. Emma se aplec i o mbri cu drag pe femeia din scaun. Bine-ai venit, bunico! Ce bine ari! zise ea vesel, i tu, draga mea, rspunse bunica i o ciupi pe Emma de obraz. Apoi i ntoarse privirea, uitndu-se agitat n jur; pn ce-i descoperi nora n mulime. i fcu zmbind cu mna. Mama Emmei i rspunse la gest i se ndrept spre u, pentru a-i ntmpina

soacra, ntre timp, mtua Thea le msurase din cap pn-n picioare pe Cleo i pe Rikki. Figura ei trda faptul c nu-i plcea deloc ce vedea. Toat situaia i se prea foarte suspect. Nemulumit, strmb din nas pn cnd o zri pe mama Emmei, care o duse pe bunica n sufragerie. Acolo se gsea o canapea foarte comod. Urmtorul intr pe u un brbat foarte atrgtor. Era de vrst mijlocie i nsoit de o femeie blond, mult mai tnr dect el. Dr. Bennett, ce m bucur c-ai putut veni i dumneavoastr! l lingui Emma. Acum nelese Rikki. Acel brbat trebuia s fie tatl lui Zane Bennett. Dar ce-i cu ppuica de la braul lui? se ntreb ea. Bun! Cred c nc n-o cunoti pe Candy, zise dr. Bennett zmbind, prezentnd-o galant pe tnra lui nsoitoare. Emma se nclin politicos i-i ntinse mna. Bun, Candy! Ce rochie grozav ai! Zise ea i-i strnse mna cu admiraie. Eti drgu, chicoti Candy. Rikki i muc limba, ca s fie sigur c nu izbucnete n rs. Ce voce are! Parc-ar fi un personaj de desen animat! se gndi ea. Iar pielea asta portocalie arat c i-a turnat o ton de autobronzant pe ea Emma, n schimb, rmase relaxat. M bucur c vin n seara asta i partenerii de afaceri ai tatei. De parc n-ar fi auzit vocea piigiat a lui Candy! i trecu prin minte lui Rikki. Era pur i simplu uluit. Emma i primete oaspeii cu mare profesionalism. Jos plria! Dr. Bennett i Candy i continuar, drumul spre sufragerie, pentru a-i saluta i pe ceilali oaspei, n urma lor aprur Miriam i Zane. Din pcate, mama Emmei insistase s-i invite i pe ei. Emma navea niciun chef s-i vad, dar att prinii lui Miriam, ct i cei ai lui Zane le erau vechi prieteni de familie. Ar fi fost nepoliticos s-i ignore. Arat grozav! zise Zane convingtor, zmbind n timp ce intra pe u. Rikki fcu implozie de nervi. N-avea ncredere n Zane i Miriam nici ct s treac strada. Fiecare ntlnire de pn acum se terminase prost. Nici pentru seara asta nu se atepta la altceva. Din pcate, de data asta nici nu putea s-i dea afar din cas la urma urmei, nu era petrecerea ei. Chiar dac asta i-ar fi fcut o deosebit plcere Aa c va trebui s m mulumesc s-i in sub observaie. Dac ncep s fac urt, sistemul meu de alarm e pornit! se gndi ea. N-am chef s strice petrecerea Emmei. Fata asta a muncit prea mult ca totul s ias altfel dect i dorete. Mulumesc, Zane, rspunse Emma, ncercnd s rmn calm. Doar ochii ei trimiteau sgei otrvite spre Miriam, care privea ironic n jur: ornamentele, muzica aleas de Emma i, evident, toaletele fotelor. Rikki se uita cu nencredere n urma celor doi, cnd apru Lewis. Lewis, superpunctual! strig Emma entuziasmat. Pi, da, mie mi plac petrecerile, se bucur el de primirea clduroas. Minunat! zise Emma. Eti n locul potrivit. Deodat, vocea ei suna din nou foarte profesionist. Poi, te rog, s-i ntmpini pe ceilali oaspei? Mi-e foarte sete. Vreau s-mi iau ceva de but. Lewis rmase cu gura cscat. Emma, Rikki i Cleo i zmbir larg, dup care o ntinser care ncotro. Biatul se trezi singur n faa uii, uitndu-se uluit dup cele trei fete. Deodat, auzi cum cineva i dregea glasul n spatele lui i se ntoarse. Bine-ai venit! salut el urmtorul oaspete i-i lu haina, zmbind.

Capitolul 4
Emma fugi grbit n buctrie. nainte s vin oaspeii, pregtise acolo diverse gustri i buturi. Acum trebuia doar s aeze buntile pe nite platouri i s le ofere musafirilor. Oare s servesc mai nti gustrile sau buturile? se gndi ea agitat. Apoi descoperi bolul cu cocteil de fructe. i dac-a duce mai nti cocteilul n sufragerie? Aa s-ar putea servi fiecare singur. n timp ce se gndea cum s procedeze, ceva i atrase atenia spre fereastr. Cerul prea s se fi limpezit deodat, umplndu-se de stele. Iar luna se oglindea n bol Prea c bolul era plin de lumin, nu de butur. Emma era ca hipnotizat de acest spectacol luminos. Nu putea s-i ntoarc privirile, att de frumos i se prea tabloul. ntre timp, o nvlui un sentiment ciudat. Picioarele o furnicau cumplit, iar capul prea s i se fi umplut cu ghemotoace de vat. Emma i cuprinse faa n mini. Era rece ca gheaa. Ce se-ntmpl cu mine? se gndi ea speriat. Sper s nu m-mbolnvesc tocmai acum! Dar ideea aceasta dispru tot aa de repede cum se ivise. Gndurile Emmei o luar razna. Nimic nu mai avea sens; totul era pe dos! Fata amei i vzu negru naintea ochilor. Cnd ceaa din mintea ei dispru, totul prea s fi revenit la normal, dar fiecare obiect din jurul ei avea o aur n culorile curcubeului. Un sunet straniu i uiera n urechi parc cineva deschisese o butur acidulat. Este fantastic, se gndi ea vistoare. Luna este absolut minunat! Incredibil! Apropo de chestii incredibile ce petrecere reuit avem n seara asta! Cu toii ne-am strduit i am dat tot ce-i mai bun Tocmai n acea clip, mama Emmei se npusti n buctrie i deschise ua frigiderului, plin de entuziasm, Bunica ta se amuz fantastic, Em! De mult n-am mai vzut-o att de relaxat i de bine dispus Nu-i aa? i ceru ea prerea fetei, uitndu-se peste umr. Emma nu se clinti din loc. Sttea ca o stan de piatr i urmrea luna. Neobinnd niciun rspuns, mama Emmei i scoase mirat capul din frigider. M-ai auzit, Emma? Ziceam c bunica nu s-a simit de mult Em? Em? l Te simi bine? Pentru o clip, Emma se desprinse din starea de hipnoz i-i zmbi absent mamei. Hmm fcu ea vistoare i-i lu un pacheel de primvar de pe o farfurie. Mi-e att de foame! Nici nu tiu de cnd n-am mai mncat Trebuie s gust ceva. Doar o bucic, i zise fata, trgnd cu ochiul la toate buntile din buctrie. E momentul! inu o clip degetele n aer, deasupra unui platou. Pe sta-l vreau! Muc pofticioas din pacheelul de primvar. Mmm, e delicios! se bucur ea apoi mai lu unul. nc mestecnd i cu platoul n mn, Emma se duse agale n sufragerie, direct la Miriam, Zane i Candy, care stteau de vorb. Hei, Emma, ce petrecere reuit! Zise Zane politicos. Emma, care era cu gura plin, l ignor, n schimb, i vr sub nas lui Miriam platoul cu pacheele de primvar. Miriam le privi cu dispre. Chestiile astea sunt nite bombe calorice, se gndi ea dezgustat i fcu speriat un pas n spate, de parc nfricotoarele calorii de pe platou ar fi putut s sar direct pe oldurile ei! Cred c cel de-aici i-ar plcea, mormi Emma, ispitind-o, i-i ridic sub nas bucata din care tocmai mucase. Chhh, ce scrbos! se strmb Miriam i ncerc s se retrag nc un pas din calea platoului i a Emmei. Emma ridic din umeri i-i ndrept atenia asupra lui Candy. Suntei prea tnr pentru a fi prietena tatlui lui Zane, constat ea pe un ton simplu, de parc

ar fi fost o banal plvrgeal ntre prietene. Zane pufni, gata s se-nece cu butura. Tui, ncercnd s respire din nou normal. Candy o privi o clip, nevenindu-i s-i cread urechilor. Nu scoase niciun sunet. , poftim? ntreb ea n cele din urm, scrnind din dini de furie. M gndesc c v intereseaz doar banii lui, nu-i aa? continu Emma vesel i o btu pe Candy prietenete pe umr. Apoi se ntoarse pe clcie, gata s-i caute noi victime. Zane i terse lacrimile, ncercnd din rsputeri s nu izbucneasc n rs. Ce naiba a pit Emma? se mir el. Ea nu face de obicei chestii din astea! Indiferent care-i treaba, e cu adevrat amuzant s fii spectator! Dintr-un col al camerei, Rikki auzi glasurile iritate ale lui Miriam i Candy. Observ imediat c ceva nu era n ordine. Din trei pai ajunse lng Emma i prinse fix ultimul ei comentariu. Ce-i cu tine? uier ea printre dini, cnd se mai ndeprtar de musafirii ocai. Nimic, Rikki-baby, m simt fantastic! ciripi Emma i o ciupi drgstos pe Rikki de obraz. Rikky-baby? se gndi Rikki uluit. Emma tocmai mi-a zis Rikky-baby? Nu-i venea s cread! Apoi Emma descoperi n ncpere pe cineva care prea s aib urgent nevoie de ajutor. O, Doamne, dr. Bennett moare de foame! se gndi ea. Trebuie s-i ofer ceva de mncare. Este disperat! Imediat se ndrept cu pai mari spre el, chicotind de propria glum. Rikki nu putu dect s-o urmeze. Tatl lui Zane lu ntr-adevr un pacheel de primvar de pe platou, n momentul n care Emma i oferi. Muc din el cu poft. Mi-a dori s am o fat care s aib atta grij de mine, o lud el. Emma zmbi, dar altceva tocmai i atrsese atenia. V crete cam mult pr n nas, dr. Bennett, l nep ea. O ntreag pdure! Rikki trase adnc aer n piept. Ceva nu-i n ordine aici! se gndi ea iritat i o apuc de mn pe Emma. O trase imediat din faa tatlui lui Zane, nainte ca acesta s poat reaciona. Mergem puin pn la baie Ne vedem ceva mai trziu, dr. Bennett, se scuz ea politicos i o mpinse pe Emma spre buctrie. Mtua Thea, care se afla chiar n spatele doctorului Bennett, se uit lung dup nepoata ei. Ct nesimire! se gndi ea, ocat de comportamentul obraznic al Emmei. Ar trebui s am o vorb serioas cu fratele meu, cu privire la educaia copiilor! Privi spre dr. Bennet, parc scuzndu-se. Sper c nelege c un asemenea comportament nu este tolerat n familia mea Doamne, dar Emma are dreptate, are nrile cumplit de proase! ntre timp, Rikki o mpinse pe Emma printre musafiri. Voia s-i scoat mai nti prietena din linia de btaie. Aproape c reui, ns, chiar lng ua buctriei, Emma i eliber un bra, ct s pescuiasc sticla din mna verioarei sale. Emma se holba ca hipnotizat la oglinda apei din pahar. Ce risip! i zise ea. Bietele bule din sticl Ce frumos fsie i plutesc pentru ce? Ca s fie nghiite de Harriet? E cumplit! Trebuie s le scap de-o asemenea soart nefericit! Gndurile roiau n mintea Emmei, Pur i simplu nu le putea controla. Aa c deschise sticla i vrs apa pe jos. Ce mult mi place cum arat apa! oft ea, ncntat de bltoaca de la picioarele ei. Ia uitai-v, o parte se refugiaz sub colar, alta sub canapea Nimeni n-o s-o mai poat nghii vreodat. O, iar acolo se formeaz un mic lac, la fel ca cel de pe Insula Mako! Un murmur travers ncperea. Bunica Emmei rmsese mut de uimire. Din captul cellalt al ncperii, Zane urmrise scena i rnjea n gndul lui. Nu sunt nici pe departe un sfnt, i zise el, dar Emma a ntrecut orice msur, de data asta. n acel moment interveni Cleo. O lu pe Emma de mn i o trase n buctrie. Este pur i simplu surescitat, ncerc fata s explice ieirile prietenei sale i ceru scuze din priviri oaspeilor. S-a extenuat dedicndu-se total pregtirilor O scot un pic la aer curat. Rikki i Cleo se uitau una la alta ntrebtor. N-aveau nici cea mai vag idee ce se ntmpla cu

Emma. ns un lucru era sigur: trebuia scoas din peisaj. Doar c Emma n-avea deloc chef s plece de la petrecerea organizat chiar de ea. ntre timp, mtua Thea i bunica stteau pe canapea i discutau despre fat. Amndou aruncau priviri insistente n direcia Emmei. Ce Dumnezeu s-o fi ntmplat cu Emma? se mir bunica. Ce tiu eu? rspunse mtua Thea. i spun un singur lucru: dup evenimentul sta, o s vorbesc neaprat cu Neil. Fata asta e scpat de sub control! Ai auzit cum a vorbit cu doctorul? A fost cumplit de nepoliticoas Mtu Thea! strig Emma din buctrie, ntrerupnd discuia celor dou. Mtua privi n direcia fetei, care afia un zmbet larg. Ca la un semn, toi oaspeii i ntrerupser conversaiile. Cu toii i ntoarser privirile, curioi. Nu erau obinuii cu un asemenea comportament din partea Emmei. Fr s vrea, devenise atracia serii. Fusta ta se strmb Emma. Ai furat cumva ptura noastr pentru picnic? Dup ceva eforturi, Cleo reui n cele din urm s-o scoat pe Emma din cas. Spera ca aerul rcoros al nopii s-i fac bine prietenei sale i poate s-i limpezeasc mintea. Rsufl uurat, vznd c nu le urmase nimeni, i o conduse pe Emma pn la ezlongurile de pe marginea piscinei. Luminile se oglindeau n ap i pe feele fetelor. Stteau una lng alta fr s scoat un sunet fiecare preocupat de propriile gnduri. Habar n-am ce se ntmpl cu Emma n seara asta, i zise Cleo ngrijorat. De sptmni ntregi vorbete numai despre petrecerea asta i despre ct e de important pentru ea ca totul s fie perfect. Iar acum, pare mai degrab pornit s strice totul. Cleo era contient c trebuia s discute cu Emma despre lucrurile astea, n calitate de cea mai bun prieten. Dar de unde s nceap? i era team Sunt prea la ca s vorbesc despre comportamentul ei, recunoscu Cleo. Nici n gnd nu pot! Dar cine s-o fac, dac nu eu? n cele din urm, i fcu un strop de curaj. Tocmai cnd s deschid gura, Emma rupse tcerea: Ai observat ct de ciudat arat oamenii n seara asta? chicoti ea. Picioarele lor sunt cumva pe dos! Speriat, Cleo se uit la Emma. Aceasta sttea lungit pe un ezlong, cu braele czute, de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. E clar c nu-i d seama c se comport aiurea, i zise Cleo, ocat de reacia prietenei sale. Parc-ar vorbi despre cel mai firesc lucru din lume. Emma nu reacion la expresia uluit a lui Cleo. Lu tcerea ei ca pe un semn ncurajator. Deci, petii, de exemplu continu ea, dus pe gnduri. Petii sunt construii ca lumea! Vrei s-i aduc ceva? o ntreb Cleo, ncercnd s-i rup ciudata nlnuire a gndurilor. Sub nicio form nu trebuia s se ntoarc n cas! Discuia lua o turnur care nu-i plcea deloc. Emma se uit surprins la Cleo, dup care ceru pofticioas: A vrea un sendvi cu brnz Un sendvi cu brnz i sardine. Cleo ddu din cap i se ridic s mearg n buctrie. Poate c-o s-i revin, dac o s mnnce un pic, i zise Cleo ngrijorat. O secund, interveni Emma. Las brnza i pinea! Adu-mi doar sardine. OK, rspunse Cleo, purtndu-se de parc cel mai normal lucru din lume era s mnnci sardine goale, Poate pentru o pisic explod ea n gnd. nc o dat se uit la Emma, nelinitit. Nu te mica de-aici, OK? M ntorc imediat. Emma se uit la ea i ddu cuminte din cap. O s rmn fix aici, zise ea fericit, se aez mai bine n ezlong i nchise ochii. Cleo se mai uit o dat la Emma, de control, dup care fugi n cas i nchise ua n urma ei. N-ar fi fost deloc indicat ca musafirii s mearg n grdin i s-o deranjeze pe Emma. Dac am noroc, poate c adoarme puin i dup-aia o s se simt mai bine, spera Cleo.

Dar Emma nu adormi. Chiar i cu ochii nchii simea luna plin, care ieise iari din nori. Este ca i cum cineva i-ar ine o fclia aprins aproape de fa sau ar intra n camer i ar aprinde lumina cnd dormi Pur i simplu, simt luna plin. Dar poate c i pleoapele mele sunt mai subiri dect mi imaginez! Deschise ochii din nou i privi luna strlucitoare. Ce minunat arat! Att de btrn i de neleapt! Gndurile i invadar din nou mintea. Parc erau nite amintiri, dar nu ale ei. Descoperi trei sirene care notau. Dar nu erau ea, Cleo i Rikki. Pe fetele astea nu le mai vzuse niciodat. Erau nite strine. Aveau prul tuns scurt, brbtete, i purtau la gt nite iraguri de pietre mici, strlucitoare. Emma avea senzaia c urmrea un film n mintea ei. Era ca un vis, cu toate c tia bine c nu dormea. Cele trei fete se ntoarser i-i fcur semn cu mna. O ndemnau s le urmeze. Aa c Emma sri din ezlong era nc hipnotizat de razele strlucitoare ale lunii. Ca un somnambul porni pe crare, spre canalul din spatele casei. Ajuns acolo, rmase ca mpietrit, privind apa rece i linitit. Lumina lunii reflectat n ap arta ca o potec de argint o potec de argint pe care trebuie s pornesc, ca s ajung n cel mai minunat loc din lume sau din Univers. tiu unde m ateapt fetele. Emma zmbi, apoi i scoase frumoii ei pantofi noi i sri n ap. n cteva secunde simi bine cunoscutele furnicturi n picioare, de parc acolo ar fi fost sute de bule de aer care o gdilau. Dispru, cu o puternic lovitur de coad

Capitolul 5
Domnul Gilbert era complet epuizat dup jocul de squash. n afar de asta, i era o foame de lup. Cu siguran a gtit nevast-mea ceva special pentru azi, se gndi el. Doar e ziua mea de natere! De-abia atepta s-i petreac seara mpreun cu familia. Emma i Elliot sunt ntotdeauna att de agitai, cnd e ziua mea! se gndi el amuzat. Uneori m gndesc c se bucur mai mult de ziua mea dect de a lor. Cnd ajunse la poart, i ddu seama ct de bine se simea acas. Un lucru era ns ciudat: nu ardea nicio lumin. Puin nelinitit, scoase cheile din geanta sport, descuie i arunc apoi geanta ntr-un col. Ce ciudat! se gndi el. Unde s fie cu toii? E ntuneric bezn n cas, de parc-ar fi uitat de ziua mea Deodat, cineva bjbi pe la ntreruptor i, n cteva fraciuni de secund, casa fu din nou invadat de lumin. Suuur-priiii-z!!! strigar oaspeii n cor, ieind fiecare din ascunztoare. Tatl Emmei rse cu poft, cnd Elliot i soia sa l luar n brae ca s-l felicite. La muli ani! zise doamna Gilbert emoionat. Asta da, surpriz! spuse domnul Gilbert fericit, mbrindu-i soia. i mulumesc, draga mea. Nu m-am ateptat la aa ceva. O, nu-mi mulumi mie! A fost ideea Emmei. Ea a organizat toat petrecerea, i explic mndr soia sa. Domnul Gilbert i roti privirea prin cas, i salut prietenii i partenerii de afaceri. Apoi se duse la mama sa, pe care o mbri cu drag. Dar unde este fenomenala mea fiic? ntreb el, cutnd-o pe Emma prin jur. M duc eu dup ea, l liniti Rikki, care se afla chiar lng srbtorit. n timp ce domnul Gilbert i saluta oaspeii, Rikki fugi n buctrie, s-o caute pe Emma. Dar acolo era doar Cleo, care se lupta cu o conserv de sardine. Niciodat nu reuesc s desfac chestiile astea, se enerv ea. Vrei s mnnci sardine? o ntreb Rikki dezarmat. Nu, evident c nu! Sunt pentru Emma, se grbi ea s explice. Se cutremura chiar la gndul car putea bga n gur o chestie uleioas i urt mirositoare.

 Unde-i Emma? ntreb Rikki. Pi, afar Am lsat-o acolo cteva minute, zise Cleo, chinuindu-se nc s deschid conserva. Singur? Afar? Rikki prea ngrijorat. Ceva nu era n ordine. Cele dou fete se privir o clip. Cleo vr conserva n buzunarul jachetei i o zbughi afar. Rikki, dup ea. Am lsat-o aici, pe ezlong, acum dou minute, se smiorci Cleo i se uit derutat n jur. Nici urm de Cleo. Aa o fi, dar acum nu mai e, constat Rikki sec. tia c n-avea niciun sens s-o fac pe Cleo vinovat de cele ntmplate. Nu cred c-a putut ajunge prea departe, se gndi ea cu voce tare. Hai pe chei, poate c s-a dus s ia o gur de aer proaspt! Of, Rikki, sper c e bine Toat seara s-a purtat extrem de ciudat, se frmnt Cleo. Da, tiu, rspunse Rikki morocnoas i fugi spre canal. Emma nota elegant ca un delfin. Mii de bule argintii marcau drumul pe care l parcursese. Niciodat nu m-am simit att de liber, se gndi ea, bucurndu-se de curentul de ap care-i mngia pielea i prul. Fiecare bucic din trupul ei era una cu oceanul i experimenta toate senzaiile din adncuri. Deodat, Emma simi c se apropia de trmul visat. Aa c iei la suprafaa apei, pentru a se orienta. Tocmai n acest moment, luna se ivi dintre nori, scldnd n razele ei contururile Insulei Mako. Insula Mako oft Emma. Aici a nceput totul Cum de mi-am dorit s m ntorc la vechea mea via? Sunt siren Vechea Emma nu mai exist. Liber ca un pete asta sunt acum! Uite pantofii noi ai Emmei! strig Rikki, cnd se apropie de rm. Cele dou fete fugir ntr-acolo i ridicar pantofii, cercetndu-i. Sunt uscai, un semn bun, se gndi Rikki. Asta nseamn c nu i-a pierdut minile de tot, dac mai tie c trebuie s te descali nainte de a intra n ap. Ceva nu-i n ordine, constat Cleo mirat. Se uit n jur, apoi alerg la marginea apei i se uit n zare. Chiar n acel moment auzi pai n spatele ei, pe podeul de lemn. Era Lewis, care le cuta. Unde-ai fost, oameni buni? ntreb el, fericit c le descoperise pe fete. Ai vzut-o cumva pe Emma? Am gsit tia aici, i spuse Cleo i-i art pantofii. Se uit ngrijorat la Lewis. Sunt ai Emmei? ntreb Lewis. Preocupai de dispariia Emmei, cei trei nici nu observar cnd norii se retraser, iar luna nvlui totul ntr-o lumin alb, blnd. Atracia pe care luna o exercita asupra lui Rikki i Cleo deveni insuportabil. Fetele priveau fascinate spectacolul de lumin. tia-s pantofii Emmei? repet Lewis ntrebarea, privind-o fix pe Cleo. Ce naiba s-a-ntmplat deodat cu ele? se ntreb el. Se poart de parc-ar fi n trans. Sunt plecate Pocni din degete chiar sub ochii lui Cleo nimic. Apoi ncerc i cu Rikki. Rikki? zise el tare. Nu se ntmpl nimic. Se ntoarse din nou spre Cleo. i lua obrajii n palme. Cleo? Nu reacioneaz. Ce interesant Sunt ca vrjite Lewis privea cnd luna, cnd pe prietenele sale. Amndou preau hipnotizate de astru.

Asta trebuie s fie! i zise el brusc, n sfrit, nelesese despre ce era vorba, luna exercit o influen extraordinar asupra lor o nou i interesant variant a acestei poveti cu sirene. Lewis zmbi. Se pare c luna le-a vrjit adic, ele nici nu tiu ce se ntmpl n jur. Iar pe de alt parte, asta pentru mine nseamn Se ntoarse rznd rutcios spre Rikki. c a venit momentul s plteasc pentru cteva mojicii! Ridic mna spre Rikki. O dat, doar o dat voia s-o trag de cozi. Asta-i pentru c eti mereu att de sarcastic i de rutcioas! se gndi el. Tocmai atunci, luna intr din nou n nori, iar influena ei asupra fetelor dispru. Fulgertor, Rikki l apuc pe Lewis de ncheietura minii. Asta ar fi o mare greeal! l avertiz ea. Lewis i retrase braul, cu ceva efort, i-i mut privirile de la Rikki la Cleo. mi pare ru, dar voi erai duse cu totul cnd a aprut luna, le explic el rapid, afind un zmbet larg. Puah, era ct pe ce s m prind i pe mine! zise el uurat i trase adnc aer n piept. i Cleo se uit ocat la Rikki. i aduse aminte de discuia din parc, cu femeia mbrcat n albastru. Asta a vrut s spun doamna n vrst, zise ea agitat. A vrut s ne avertizeze! Rikki aprob din cap. Lewis, n schimb, nu mai pricepea nimic. Pe de alt parte, rolul lui era s le sprijine pe fete. Deci, cine le mai cunotea secretul? Care doamn n vrst? ntreb el i ncerc s nu par jignit. i n prima noapte, cnd am fost pe Insula Mako, a fost lun plin, i aminti Rikki, ignornd cu nonalan ntrebarea lui Lewis. Deodat auzir un plescit n mare. Alergar imediat n direcia aceea. Era Emma. Fata i privea fericit. Trebuie s venii i voi! i invit ea entuziasmat. Cu o micare graioas, i ddu prul pe spate i privi spre cer, plutind n apa oceanului. Insula Mako este fascinant pe timpul nopii, suspin ea, plimbndu-i privirile languroase de la prietenii ei la stele. Prea c tot ceea ce vedea i nrutea starea. Lewis nghii cu noduri. N-o mai vzuse niciodat pe Emma comportndu-se aa. Flirta cumva cu el? Indiferent care ora situaia, nu se simea n apele lui. N-ai vzut niciodat ceva mai frumos! adug Emma, fr s-i dezlipeasc privirile de la Lewis. Rikki ncepuse s se sature. Lucrurile scap de sub control, se gndi ea. Trebuie neaprat s-o scoatem pe Emma din ap, s-o uscm i s-o ducem n cas. Vedea c i pentru Lewis situaia devenise penibil. Ca s nu mai vorbim ct de furioas va fi Emma cnd va afla cum s-a comportat! Dac-i va mai reveni vreodat i zise ea ngrijorat. Scoate-o din ap, Lewis! Acum! i ceru prietenului ei. Dar Lewis fcu un pas n spate i o privi disperat. Eu? De ce tocmai eu? ntreb el cu vocea sugrumat. Pentru c noi nu avem voie sub nicio form s ne udm, pricepi? i explic Rikki. Am cdea i noi sub vraja lunii. i-atunci ar trebui s ne scoi pe toate din ap! Lewis se cutremur la gndul c i ele s-ar fi putut comporta ca Emma. i imagina cum ar fi fost s aib de-a face cu trei sirene nebune, pe care s le scoat din valuri. Haidei cu mine pe Insula Mako, i ademenea Emma din ap. Este un loc minunat! Ca o ar a Minunilor subacvatic Cleo i Rikki se priveau deja temtoare. Lucrurile se nruteau de la un minut la altul. Mmmm torcea Emma. Am putea tri acolo pentru totdeauna, i ispitea ea prietenii. OK, gata, mi-a ajuns! i zise Lewis disperat. Trase adnc aer n piept. N-o s fie uor. Bineneles c venim cu tine, Emma. ntinde-mi mna i arat-mi drumul, i ceru el, de parc avea n faa lui un copil mic. Apoi se aplec ncet spre ea. Dar Emma nu czu n plas. l privi cteva clipe, de parc intuia c i se ntindea o capcan. l apuc de mn i pleosc, Lewis ateriz n ap! Nici nu se dumiri ce i se ntmpla. Cu o secund n urm, nc se mai afla pe pode, Totul era

cald i uscat, iar apoi se trezise n ap, Nu vd nimic! se gndi el, dnd din mini disperat, ca s-i gseasc echilibrul. Deodat simi ceva rece i alunecos, foarte aproape de el, ip speriat i ncerc s scape de acel ceva. Dar l urmrea! Totodat, auzea rsul strident al Emmei. Era coada ei de pete! Se potoli i se strdui s ias la suprafa, Emma rdea cu poft, ridicnd din umeri, nevinovat. Pentru ea fusese doar un joc. Necjit, iei la suprafa i se uit n mbufnat la Cleo i la Rikki. Foarte frumos! Acum art ca un cine ud. A fost o idee fantastic, Rikki, zise el sarcastic. Acum ajutai-m i pe mine mi pare ru, Lewis, dar tii c nu putem. Povestea cu sirenele i aminteti? i zise Rikki scuzndu-se. Trebuie s noi pn la scara de colo, adug ea apoi, artnd spre cellalt capt al canalului. Lewis se ntoarse i porni not. Iar tu, i porunci el Emmei, tu vii dup mine! Emma plesni fericit din coad i porni n urma prietenului ei. Cu chiu, cu vai, Lewis reui s-o scoat pe Emma din ap. O lu pe umr ca pe un sac i-o aez pe un ezlong ceva meu retras, dup nite tufiuri. Acolo n-o putea descoperi nimeni. E un loc bun, explic el, dup ce se prbui la pmnt i-i trase un pic sufletul. Fiecare dintre noi poate iei pe rnd ca vad de ea, fr s fie zrit din ua casei. Feriga asta e ca un paravan. Bun idee, l lud Cleo zmbind. Lewis se gndete mereu la toate i zise ea, tare bucuroas c-l aveau de partea lor. E ntotdeauna alturi de noi i are o soluie la orice problem, ntre timp, Emma se uita nestingherit n jur. Nu neleg de ce nu vrei s mergei pe Insula Mako! E minunat acolo, ncepu ea din nou. Da, bine, atunci ce-avei chef s facei? Rikki, Cleo i Lewis n-o bgau n seam. Fiecare dintre ei ncerca s-i imagineze urmtorii pai. Ce zici dac te uscm i mergem mpreun napoi la petrecere? ncerc Rikki. Emma ridic din umeri. OK, dac asta vrei, hai s mergem! ncerc s se ridice, dar coada uria o inea pe loc. Aproape c se rsturn, cu ezlong cu tot. Stai ncet, o rug Lewis i cobor uor sptarul. Nu ne grbim, bine? Se ntoarse apoi i o rug pe Rikki s-o usuce pe Emma, cu puterile ei speciale. Poi s faci asta, nu? ncerc el s se asigure. Rikki ddu din cap i-i aez mna deasupra cozii Emmei. n acelai timp, se gndi la tot felul de lucruri fierbini: razele soarelui, o sob ncins, foc Nu dur mult pn cnd apa ncepu s se evapore. Din coad ncepur s cad stropi mari. Emma se aez mai comod, cu ochii nchii. O, Rikki, ce bine e! chicoti ea. M simt de parc m-ai gdila! Cleo i Rikki i ntoarser privirile. Cu ct o aveau mai repede pe vechea Emma cu att mai bine. Dup cteva minute, Rikki se opri. Nu se ntmpl nimic, se plnse ea. Coada ar fi trebuit s dispar de mult! O atinse cu grij pe coad. Este absolut uscat, numai c n-a disprut. Ce se ntmpl? E din cauza lunii pline, zise Cleo temtoare, Asta mi-a spus i femeia n vrst. La care femeie te referi? o lu la rost Lewis, iritat. nainte ca fata s apuce s-i rspund, Emma interveni din nou: Mie-mi place coada de pete aa cum e, constat ea zmbind tmp spre figurile uluite ale prietenilor ei. E perfect! n linitea apstoare care se ls, auzir deodat pai. Cineva ieise pe teras.

Mtua Thea prea s-o caute pe Emma i auzise voci lng piscin. Emma, tu eti? ntreb ea. n secunda doi, Lewis i acoperise Emmei gura cu mna. sta ar fi ultimul lucru de care avem nevoie, se gndi el iritat. Cleo i Rikki srir imediat n picioare i scoaser capul din tufi. N-avea sens s se prefac. Mtua Thea le auzise. Nu, noi suntem, rspunse Cleo zmbind larg. Cleo i Rikki Am ieit puin la aer. Dar mtua Thea nu se ls cu una, cu dou. Era foarte sigur c auzise vocea nepoatei sale. O caut pe Emma. A venit tatl ei, zise ea ndoit, mirndu-se ce cutau cele dou fete la piscin. Doar petrecerea era nuntru i ar fi trebuit s mpart gustri i buturi. Cleo se uit spre Lewis. Acesta fcea semne cu capul nspre mtua Thea. Ar fi fost mai bine ca cele dou fete s se ndrepte spre cas, nainte ca ea s vin n tufiuri i s vad ce se ntmpl acolo. Aa c fetele ieir dintre ferigi i pir hotrte spre mtua Emmei. ncercau s par ct mai nevinovate. Ce noapte minunat! ncepu Cleo Rikki ncuviin i ea din cap, zmbind spre mtua Thea. Dar avei grij la lilieci, adug ea. Lilieci? ntreb mtua Emmei uitndu-se speriat n jur. Totul prea dintr-odat negru i periculos. n ori moment ar putea s m atace o fiar din aia mic, se gndi ea cu groaz. Lewis, care era nc ascuns ntre ferigi i-i inea gura Emmei acoperit, ncepu s-i fac griji. Dac luna iese iar din nori i fetele ncep s vorbeasc vrute i nevrute, avem o mare problem, se gndea i nu se simea deloc n apele lui. Da m furiez din spate i folosesc ferigile paravan, poate c reuesc s-i distrag atenia mtuii Thea. A putea s-i spun c o caut fratele dumneaei. Dar asta ar nsemna s-o las pe Emma pentru o clip singur cine tie ce mai iese! La cum stau lucrurile acum Se uit la Emma. Ea sttea absolut relaxat pe ezlong i ddea din cnd n cnd uor din coad. Prea c n-o interesa ctui de puin ce se ntmpl n jurul ei. Trebuie s risc, hotr el. O privire spre cer i confirm decizia. Norii se subiau tot mai mult n partea de est un semn c luna avea s-apar n curnd. Cu mare grij i lu mna de pe gura Emmei. Apoi se uit la ea cu atenie. Poate c o putea convinge s stea linitit, Ea nu prea s priceap nimic din ce se ntmpla. Aa c Lewis se strecur printre tufiuri. tia c putea s-ajung la mtua Thea i s-o ademeneasc n cas. Dar trebuia s se grbeasc. Luna nu prea s-i lase prea mult timp. Pe de alt parte, Rikki i Cleo ncercau i ele s-o trimit pe femeie n cas, spunndu-i tot felul de poveti de groaz despre lilieci. n seara asta sunt chiar muli! Roiuri ntregi de lilieci, i explica Rikki privind spre cer. Spera ca mcar unul s zboare pe teras, ca s-i susin vorbele. Sunt mii, adug ea, prnd foarte bine informat. Ddea impresia c se pricepe grozav la micile dihnii. Dup un timp, truda ei pru s dea roade. Mtua Thea le privea cnd pe una, cnd pe alta. Nu-i prea plceau liliecii i ar fi vrut s intre ct mai repede n cas. Dar aici, afar, ceva i se prea ciudat. Nu putea s lase lucrurile aa. Deodat se auzi un fonet din tufiuri. Mtua Emmei tresri de spaim. S fi fost un liliac? se ntreb ea i porni cu grij spre u. n locul micuului mamifer, apru ns Emma, a crei feioar se ivi dintre ferigi i-i fix curioas. Cleo i Rikki traser adnc aer n piept. Cu ochii ct cepele, se uitau la mtua Thea. Ce s fac acum? Fetele o miniser, iar ea tia asta. S se prefac oare c nu tiau c Emma se afla acolo? Bun, mtu Thea! strig Emma din tufi. Nu vrei s vii i tu pe Insula Mako? Mtua se mbo i se uit acuzator spre prietenele Emmei. OK, ne-a prins cu minciuna Nici nu m intereseaz, i zise Rikki. Dar unde e Lewis? Trebuia s aib grij de Emma! Indiferent cum sttea treaba, era prea trziu s mai arunce vina n crca vreunuia dintre ei. Mtua Thea o descoperise pe Emma, iar asta deja era de ru!

Din fericire, nu i se vedea i restul corpului, din partea asta de teras. Doar faa i ieea dintre frunze. Dar n-ar fi fost mare lucru ca mtua Thea s fac trei pai pn la nepoat. Dumnezeule, nici nu vreau s m gndesc la asta! i zise Cleo panicat. i dorea din suflet s fug n cas i s scape de situaia asta penibil. Nu, Emma e prietena mea cea mai bun. Indiferent ce se va ntmpla, nu pot s-o prsesc. Tocmai n acel moment apru Lewis, din cealalt parte, printre tufiuri. Bun! strig el tare, ncercnd s-i distrag atenia mtuii Thea. Emma nu e chiar n apele ei n seara asta. Ridic din umeri i afi un zmbet larg, nainte s dea drumul ferigilor care-l plesnir peste fa. Dup o mic lupt cu verdeaa, Lewis reui s ajung pn la Emma i s-o sustrag privirilor mtuii. Mtua Thea se sturase. Mai nti mi spun fetele astea numai bazaconii, apoi mi descopr nepoata ntre ferigi, cu un biat care se comport ciudat i vorbete tot felul de prostii! Ce fac Neil i Lisa cu biata copil? se mbufn mtua vizibil. Apoi se ntoarse pe clcie i dispru n cas. Nu tiu ce naiba se petrece aici, i zise ea, dar e cazul s-avem un consiliu de familie!

Capitolul 6
Nimeni nu mic un deget, pn cnd ua se nchise n urma mtuii Thea. Puah, a fost ct pe-aci! zise Cleo i rsufl uurat, fugind mpreun cu Rikki spre locul n care se afla Emma. Cei trei prieteni se aezar lng Emma, care nc mai zmbea i ddea vesel din coad. Ce bine ne distrm n noaptea asta! chicoti n sinea ei. Trebuie s gsim o soluie, nainte s-o caute i prinii, hotr Rikki i ncerc s pun la cale o evadare. Cleo, n schimb, scoase desfurtorul din buzunar, ca s vad ce urma. Este ora 21.08. Conform planului Emmei, Elliot cnt la oboi pn la 21.10. Avem fix dou minute la dispoziie, constat ea, privindu-i ntrebtoare pe Rikki i pe Lewis. Dar, taman atunci, se auzi un zgomot straniu: era stomacul Emmei, care chioria de foame. Trebuie s mnnc ceva neaprat, constat Emma. Imediat! Altfel mor de foame! Sardinele! zise Cleo repede, amintindu-i c bgase conserva n buzunar. O scoase i i-o ddu Emmei, care o desfcu imediat, cu mare uurin, i deja nfuleca petiorii. Lewis, Cleo i Rikki se uitau la ea fr s scoat un sunet, strmbndu-se ns la mirosul de pete conservat. Chiar i Cleo, al crei tat era pescar, avea impresia c mirosul era insuportabil. Ce ciudat! se gndi Rikki, simind cum i se strnge stomacul cu fiecare pete nghiit de Emma. ia te uit, ncepu Lewis, care nu-i putea dezlipi privirea de la Emma. Ct e de hmesit, dup felul n care nfulec petii! Trebuie s-o ducem pe Emma la loc sigur, n cas, i dupaia s ne amestecm printre oaspei. Dac disprem cu toii, o s par suspect. Asta, n cazul n care mtua Thea nu le-a spus deja tuturor c Emma este afar. Super, Einstein! Nu i se pare c, pentru oamenii tia, este oricum ciudat c Emma lipsete de la petrecerea tatlui ei? l atac Rikki. Ai cumva vreo idee mai bun? se nfipse i Lewis, enervat. Hei, oameni buni, n-avem timp de ceart! interveni Cleo. Hai s-o lum pe Emma de pe ezlong, nainte ca mtua Thea s vin dup ea. Lewis i Rikki se privir fix, furioi. i trimiteau unul altuia sgei otrvite i scrneau din dini. Haidei! se roi Cleo. Poftim! Din partea mea! se miorli Lewis. Am putea s-o bgm n jacuzzi, poate c acolo va sta cuminte.

Apoi se uit insistent la Emma, care de altfel nici nu bga de seam ce stres le provocase prietenilor ei. Scoase pur i simplu limba la ei i rse n hohote de aceast obrznicie. Cei trei reuir cu greu s-o arunce pn la urm n piscin. Cleo i inea capul, Rikki o cuprinsese de mijloc, iar Lewis i mpinsese coada n bazin. M duc s aprind luminile i s pornesc suflantele, le explic el fetelor. Dac totul n jurul ei strlucete i bolborosete, cu puin noroc, nimeni nu-i va vedea coada. Bun idee, ncuviin Rikki, tergnd practic cu buretele cearta de acum cteva minute. Aa c Lewis fugi n cas, lsndu-le pe Cleo i pe Rikki lng piscin. Amndou o urmreau cu atenie pe prietena lor. Nu face zgomot i stai aici! Clar? l porunci Rikki, de parc-ar fi vorbit cu un copil mic. n acel moment, apa ncepu s bolboroseasc. nsemna c Lewis gsise ntreruptorul. Emma se unduia fericit printre bulbuci. Se uita nevinovat la prietenele ei. Rikki i Cleo se privir cu subneles. Apoi se ndreptar spre cas. La jumtate drumului, le opri ns Lewis. Hei, drguelor, nu pot s intru n halul sta n cas, zise el, artnd spre hainele ude. Nicio problem, rspunse Rikki rnjind. Ce-ai zice de o uscare la abur? Lewis oft resemnat. Nu-i convenea ctui de puin s se expun puterilor magice ale lui Rikki. Era convins c ea nc nu tia s le stpneasc pe deplin. Dar n-avea de ales. OK, oft el din nou. Unde vrei s mergem? Rikki i Cleo se privir scurt. n camera Emmei. Acolo ar trebui s fim n siguran. Oricine a cutat-o pe Emma a fost deja acolo, zise Cleo. Rikki era perplex. Atta logic ntr-o singur fraz nu auzise niciodat de la Cleo nici mcar o dat, de cnd se cunoteau. Impresionant, se gndi ea. Poate c, sub influena lunii pline, Cleo este altfel dect o tim. De regul, este haotic i derutat. Asemenea idei clare sunt, de obicei, privilegiul Emmei. Rikki se uit spre piscin, unde Emma se blcea i fredona linitit. Subliniez: de obicei! adug ea morocnoas. n plus, am observat c fereastra de la camera ei este ntredeschis. Asta nseamn c ne putem furia nuntru, fr s patrulm printre oaspei, continu Cleo, bucuroas c-i descoperea talentul organizatoric. Haidei, atunci! le ndemn Lewis i se ndrept spre fereastr. O mpinse cu atenie i se cr nuntru. Cleo i Rikki l urmar. Doar o secund mai trziu, Byron rsri de dup col. Emma i sugerase o scurttur, pe unde putea ajunge foarte repede de la casa lui la petrecere. Exista o crruie pe lng canal. Ajunsese bine, doar c acum, pe ntuneric, nu gsea intrarea n cas. De zece minute se tot nvrtea n jurul casei printre tufiuri. Trebuie s fie o u pe undeva pe-aici se gndi el, cnd i auzi numele strigat. Byron! gnguri Emma languroas. Sunt aici! Biatul se ntoarse i o zri pe Emma nu departe de el, n piscin. Braele ei se odihneau pe marginea piscinei i i sprijinea brbia n palm. Zmbea drgstos. Grozav! i-ai pornit jacuzzi-ul, constat el, sprijinindu-se de verand. ncerca s par ct mai atrgtor. Cum e apa? Apropie-te i-o s afli! Byron ridic din sprncene uimit. Latura asta a Emmei n-o cunotea, dar i plcea, chiar mult de tot. Hai, apropie-te, Byron Emma torcea ca o pisicu i se mpingea n sus pe marginea bazinului. Apoi alunec din nou n ap i l privi languros printre genele lungi i ude. Byron se apropie de piscin i ngenunche lng ea. Mai aproape, opti Emma, Se aplec spre el, pn cnd feele lor aproape c se atinser. Byron i zmbi seductor. ncet, i ntoarse buzele spre ea dar se ridic brusc, strmbnd din

nas. Ai mncat cumva sardine? ntreb el, simindu-i respiraia grea. Emma nu-i rspunse. Zmbea cu ochii nchii. i mai ridic un pic trupul din ap, pn cnd i simi buzele. l srut cu patim era marea ei dragoste. n spatele celor doi ndrgostii, se ivi Elliot, cu oboiul n mn. l trimisese mama s-o caute pe Emma. i iat c-o gsise. Uluit, privea scena de la piscin. Nu-i venea s-i cread ochilor! Se ntoarse scurt i fugi napoi n cas. Trebuia neaprat s le gseasc pe Cleo i pe Rikki. Nu putea s-i spun mamei c Emma se sruta n piscin cu profesorul lui de surfing. Le gsi pe fete n buctrie, pregtind noi buturi pentru musafiri. Am gsit-o pe Emma, se repezi el. Este afar, n jacuzzi. Ai vorbit cu ea? l ntreb Rikki, ncercnd s nu arate ct era de ngrijorat. Nu era destul de ocupat, rspunse el reinut i strmb din nas. Se sruta cu Byron. Cleo tresri speriat. Asta mai lipsea! Doamne, devine tot mai complicat mai periculos! se gndi ea. Cu blndee, l ddu pe Elliot la o parte i o zbughi afar. Sper c nu-i prea trziu! Rikki l mngie pe cap pe Elliot i ni dup Cleo. Sper c n-o s fie prea ocat de ce-a vzut! i spuse ea. Elliot rmsese singur n buctrie, cu ochii dup fete. Era bucuros c se ocupa altcineva de problem. Chhh! se gndi el. Srut! Rikki nici nu ieise bine din cas, cnd o auzi pe Cleo ipnd: Potolii-v! Terminai odat! Tonul ei sarcastic l sperie pe Byron, care sri ca ars. Din plin srut, ajunse n picioare, drepi. Totul e-n ordine, ncerc el s se scuze. Apoi vzu c era doar Cleo, nu mama Emmei, care venea a spre el. Altfel ar fi fost mult mai ru. Aa c se mai relax. Interesant petrecere! zise el, accentund cuvntul interesant. i arunc Emmei o privire cu subneles. Acum apruse i Rikki, care se uita uimit la Emma. Nu-i venea s cread c fata din piscin era prietena ei, att de timid i cam de mod veche. Ne vedem mai trziu, Byron, continue Emma s flirteze. Pe bune, petrecerea asta e grozav se bucur Byron i dispru rnjind n cas. Cleo i Rikki ateptar s plece Byron i o intuir pe Emma cu privirea. Cum puteau s prentmpine alte problem poate mai grave? Trebuie s-o ducem n camer i s-o ncuiem acolo, zise Rikki. Bine, dar cum? Nu putem s-o transportm cu ezlongul printre musafiri, se gndi Cleo epuizat. Cineva tui n spatele lor. Fetele se-ntoarser speriate. Din fericire, era Lewis i avea o idee mrea. mpingea scaunul cu rotile al bunicii Emmei i rnjea mulumit. Ce zicei de sta? propuse el. Fetele zmbir i ele. Minunat! se bucur Cleo. Haidei ducem n camera ei, nainte s mai fac i alte boacne. Cu chiu, cu vai, o scoaser pe Emma din ap i o aezar n scaunul cu rotile. Cu jacheta lui Rikki pe spate i cu ptura bunicii peste coad, nu mai arta chiar a siren. Puteai s juri c sub ptur erau picioarele fetei. Emma prea i ea foarte mulumit de cum decurgeau lucrurile. Prietenii ei i spuseser c n felul acesta putea s participe i ea la petrecere evident, o minciun. Dar cum s-o fi scos altfel din ap? OK, nu putem s ne oprim n sufragerie! Dac ntreab cineva, spunem c Emma nu se simte prea bine i o ducem n camera ei. Ideea este s-o ducem mai nti n buctrie, iar de-acolo, direct n baia de sus.

Lewis socotise, ca de obicei, totul dinainte. Dup ce l uscase Rikki, se amestecase printre musafiri i observase c toi mergeau la toaleta de la parter. De aceea, baia de la etaj era liber. Acum era momentul s urce scaunul cu rotile pe scri. Abia apoi puteau s se relaxeze un pic.

Capitolul 7
Mtua Thea sttea la masa din buctrie i btea cu degetele n tblie. Se ntreba dac trebuie s discute cu Lisa i cu Neil despre comportamentul neobinuit al Emmei. Un scrit i curm ns gndurile. n scaunul cu rotile, Emma era plimbat de prietenii ei bizari prin buctrie. Mtua Thea rmase fr grai. Era tare dezamgit. Cum de se poate lsa trt ntr-o asemenea situaie jenant? Se plimb cu cruul mamei, n toiul petrecerii Ce neobrzat! i cert ea nepoata n gnd. Avei un umor cam nesrat, le spuse ea celor patru prieteni, n timp ce Emma i fcea vesel cu mna. OK, s spunem c-am scpat de primul obstacol, opti Lewis. Totui, o mai inu sub observaie pe mtua Thea cteva clipe. Cu ea, nu puteai ti niciodat la ce s te atepi. Sper s nu vin dup noi! se gndi el. Cleo, care se afla n spatele lui, se uita la Lewis. Totul prea n ordine. Mtua Thea nu ddea semne c-ar fi vrut s-i urmreasc. D-i nainte, Lewis! l ncuraj Cleo, cnd ajunser n hol. Trebuie s reuim. Dar acolo, alt belea: Byron! Sttea cu spatele la ei, uitndu-se la ceilali musafiri. Alarm! Vine al doilea obstacol! mormi Lewis. Cleo i Rikki, care erau nc n spatele lui, l observaser i ele pe Byron. Dac ne-am putea strecura prin spatele lui fr s ne observe! se ruga Rikki. i arunc o privire Emmei, ca s vad dac i ea l zrise pe Byron, Atunci n-ar mai trebui dect s urcm scrile, i gata! Din pcate, iubitul Emmei fcu vreo doi pai n spate, iar cnd trecur pe lng el, Emma i ddu o palm peste fund! Lewis nghii n sec i mpinse cruul cu o vitez-record pn dup col. ntr-o clip, Byron se ntoarse uimit tocmai cnd Cleo trecea prin dreptul lui. Cleo! zise el mirat i zmbi larg. La asta nu s-ar fi ateptat. i eu m bucur s te vd! Cleo zmbi nevinovat. Habar n-avea despre ce vorbea Byron. Dar, atta timp ct n-o ntreba de ce se ducea sus, n-o interesa. Nu tiu ce-au pus n butur, dar petrecerea este mult mai antrenant dect mi-am imaginat! se amuz Byron. Dup col, Emma trase deodat frna scaunului cu rotile. Drept urmare, prietenii ei se prvlir unul peste altul ca ntr-un joc de domino. Rnji obraznic. O fcuse intenionat. n faa lor se aflau Zane i Miriam i se srutau! Scrbii, dar i enervai, cei patru privir scena, pn cnd Rikki i puse punct: arta cu degetul spre gt i scotea sunete de om sugrumat. Cleo chicoti. Chiar i ntr-o asemenea situaie, Rikki reuete s-i pstreze simul umorului, se gndi ea admirativ. Miriam i Zane continuau s se srute. Nu-i ddeau seama c cineva i privea. De fapt, erau att de captivai unul de cellalt, c nu i-ar fi observat nici prinii, dac ar fi aprut n hol. N-ar fi fost exclus, pentru c i ei se aflau la petrecere! Fr niciun preaviz, Emma ridic mna i le trimise celor doi puterea ei magic, de rmaser cu buzele lipite ntr-un srut de ghea. Captivi n ghea, se gndi ea i izbucni n hohote de rs. De-abia mai avu timp Lewis s deblocheze frnele scaunului rulant i s-o ia la fug.

Miriam i Zane simir imediat c ceva nu era n ordine. i dureau cumplit buzele, ncercar s se desprind. Zadarnic! Erau lipii de o pelicul de ghea! Miriam intr n panic. Se sprijini cu minile de umerii lui Zane i ncerc s-l mping de lng ea. Mmmmmm se vicrea el, cu faa schimonosit de durere. Mmmmmm, mmmmm i rspunse Miriam, cu ochii holbai. Nu pricepeau nimic din ce se ntmpla. Din sufragerie, doamna Gilbert auzise rsul fiicei sale. Scoase repede capul pe u i-l vzu pe Lewis care mpingea scaunul cu rotile. Em? Emma? ntreb ea. Se apropie momentul cnd trebuie s rosteti discursul, draga mea. Emma se rsuci i-i fcu mamei semn cu mna, peste sptarul cruului. Imediat srir Rikki i Cleo, ncercnd s-o ascund pe prietena lor. Emma m-a rugat s-o nlocuiesc, sri Cleo. Este cam emoionat. Chiar aa? Asta nu prea se potrivete cu felul ei de-a fi, se mir doamna Gilbert. Cu timpul, observar i ceilali musafiri c pe trepte se petrecea ceva ciudat, Cleo privi cu atenie peste umr i vzu cum Rikki i Lewis dispreau cu scaunul rulant. M-a implorat s preiau eu rolul el, explic Cleo, ncercnd s par sigure pe sine i foarte convingtoare. Zice c nu prea i iese Mama Emmei o privi nedumerit. Nu tia ce se ntmpl, dar ceva nu era n ordine. Pe de alt parte dup cum s-a comportat Emma n seara asta poate c, ntr-adevr, a rugat-o pe Cleo s in discursul n locul ei, se gndi doamna Gilbert. Ce s zic dac tu crezi c poi Cleo, ncepu mama Emmei, uitndu-se la soul ei. Acesta ridic din umeri. Nu asistase la prestaia Emmei de mai devreme, aa nu tia c ceva nu era n ordine. Tocmai la anc veni aceast mic pauz era tot ce-i trebuia lui Cleo. Scuzai-m, v rog, doamnelor i domnilor mi putei acorda cteva minute? zise ea cu voce tare, ct s acopere glgia din sufragerie. A vrea s in un discurs, n locul Emmei, n cinstea tatlui ei. i zmbi drgstos doamnei Gilbert. La etaj, Lewis deschise ua de la baie, iar Rikki mpinse scaunul cu rotile nuntru. Amndoi erau epuizai. Nu fusese uor s urce cruciorul, i aa greu, cu tot cu prietena lor. Iar acum se grbeau s ajung napoi, jos. Nu puteau s-o lase de izbelite pe Cleo! Ce le zice oare musafirilor? opti Lewis peste capul Emmei. A auzit de diminea o parte din discursul pregtit de Emma ar trebui s fie OK, rspunse Rikki, rotindu-i privirile prin baie. O auzeau pe Cleo, care-i cuta disperat cuvintele, ncercnd s nchege un discurs: Drag domnule Gilbert Tat. Cele mai dragi felicitri pentru cel mai minunat, mai grozav nu. Cleo ezit. Cu siguran ridic suprat din sprncene i ncearc s-i aminteasc penibilitatea aia de discurs, se gndi Rikki. Nu cel mai minunat Repede, insist Rikki, l apuc pe Lewis de o mnec i-l trase dup ea. Trebuie s oprim chestia asta. Acum! Emma sttea suprat n scaunul cu rotile. Cum ndrznesc s m lase singur aici? Am crezut c ne ntoarcem la petrecere, i-acum stau nchis-n baie, cu o cad plin de O, ia stai puin! Se apropie de cad i adulmec. Erau cutii ntregi cu bunti din ocean, n secunda urmtoare, rupsese deja primul ambalaj: era o splendoare de cocteil din fructe de mare cele mai bune pe care le-ar fi putut oferi tatl lui Cleo. Emma rse ncntat. Poate c nu-i chiar att de ru aici ntre timp, n sufragerie, domnul i doamna Gilbert i aruncau priviri ntrebtoare, ascultnd

cum se blbia Cleo. Ceva, ceva mormia ea, cutnd cuvintele pe tavan. Doar ascultase de diminea discursul Emmei! se tot chinuia, dup care i mai amintea cte-un fragment. Cel mai iubit tat din lume. Btu fericit din palme. Mi-am amintit, se gndi ea. Ce-ar fi o lume fr tai? n orice caz, ar fi mai mult loc pentru noi ceilali, continu cu entuziasm, rznd singur de gluma ei. Oaspeii se uitau uluii unii la alii. Cleo se uit la domnul Gilbert i deodat se aternu linitea. A fost doar o glum, explic Cleo, care ncepuse s aib dubii. mi pierd audiena! i trecu brusc prin minte i intr n panic. Trase de cteva ori aer n piept. Fac chestia asta pentru Emma. N-am voie s uit asta! se ncuraj ea. Taii Ce-ar fi o lume fr tai? ncerc ea din nou. Deodat, Cleo avu parte de toat atenia. Toat lumea se uita cu interes n direcia ei. Cel puin, asta credea ea. N-avea de unde s tie c Zane i Miriam nc se luptau s se elibereze din srutul de ghea i se npustiser n sufragerie. Nimeni nu-i mai acorda atenie lui Cleo! Cu toii se uitau fascinai la spectacolul care se petrecea n spatele ei. Un murmur de uimire strbtu ncperea

Capitolul 8
Doamna Gilbert se sturase. I se adres n oapt lui Elliot, care se nimerea s stea chiar lng ea. Elliot, du-te sus, te rog, i adu platourile cu pete i fructe de mare. Fratele mai mic al Emmei plec n fug prin buctrie spre casa scrilor. Trebui s se fereasc s nu-l drme Zane, care nc se chinuia s se desprind de Miriam. Pe scri ddu de Lewis i de Rikki. tii cumva unde e Emma? i ntreb el. Trebuie s se odihneasc un pic. Este n baie rspunse Rikki. i face un pic de yoga. E cea mai lamentabil scuz pe care am gsit-o vreodat! i repro suprat. Minunat! Emma e nnebunit dup biei, Cleo nu mai poate gndi logic Iar eu? Eu devin plictisitoare. Supertare! Elliot se uit mirat la Rikki. Fata vorbea altfel dect de obicei. Apoi se auzi din nou cum Cleo ncerca s nchege dou vorbe n faa musafirilor. Domnul Gilbert este i un om foarte atent, le explic ea oaspeilor. tiu c aveam vreo doisprezece ani cnd a fcut ceva foarte drgu pentru mine: un sendvi cu brnz. Eu sunt alergic la lactoz i l-am scuipat dar a fost frumos din partea dumnealui. Domnul Gilbert nu mai tia ce s spun. Totul ncepuse s devin penibil. Trebuia s fie o petrecere-surpriz. i, ntr-adevr, am parte de multe surprize n seara asta, se gndea el, strduindu-se s zmbeasc. Nimeni nu trebuia s-i dea seama c se simea jenat de discursul lui Cleo. Se mbrac i cu destul bun gust pentru un om mai n vrst, continu Cleo. Era tot mai disperat. Cum putea iei din situaia asta? Lewis i Rikki se uitau unul la altul. Trebuia s-o salveze pe Cleo. Dar asta nu era tocmai uor. Dac plecau acum din faa bii, cu siguran Elliot ar fi intrat peste sor-sa. Dar dac ar fi luat doar cutiile cu mncare? Fr s vorbeasc nimic cu Emma? Nu puteau spera la aa ceva, pentru c Elliot i Emma se nelegeau mult prea bine. i-atunci, cum ajung eu la cutiile cu pete? insist Elliot. Voia ca cei doi s dispar odat. Alea sunt n baie? ntreb Rikki speriat. O, nu, nu, nu Sper c Emma nu le-a descoperit nc

 OK ateapt un moment, l rug ea pe Elliot, apoi l trase pe Lewis de mnec i nvlir amndoi n baie. Rikki deschise ua, iar Lewis se npusti nuntru. Emma sttea nevinovat acolo unde o lsaser. E totul OK? se interes Lewis. Sigur. Hc! Mulumesc. Emma zmbi i ncerc s-i nbue un sughi. Perfect, rspunse Lewis, zmbind i el. Apoi se duse la cad i lu cutiile cu mncare. Se pare c nu s-a atins de chestiile astea, se gndi el uurat i se ntoarse la Elliot. Ia-le, zise el i i le puse n brae biatului. Acesta le lu, mulumi cu un gest din cap, apoi plec. Lewis i Rikki se uitar uurai unul la altul. Mai scpaser o dat! n sufragerie, oaspeii deveneau tot mai nerbdtori. Cu ct vorbea mai mult, cu att Cleo plictisea mai tare. Prea un moment bun s-i ncheie discursul. Deci n ncheiere, pot doar s spun: Mulumesc, domnule Gilbert, c suntei tat! Se opri, dar nimeni nu reaciona. Timid, adug repede: Putei s aplaudai. Am terminat! Zmbi i se simi uurat cnd auzi cteva aplauze anemice. Oamenii preau ca vrjii! Aa c se nclin repede i fugi sus. Prinii Emmei se uitau dup ea. Sigur a fost bine intenionat, se gndea doamna Gilbert. Dar a ieit cel mai plictisitor discurs posibil la o aniversare! n acel moment, l zri pe Elliot, care se chinuia s aranjeze cutiile n buctrie, i rsufl uurat. Se ntoarse ctre oaspei i anun: Doamnelor i domnilor, v rog s poftii n buctrie, unde cina va fi servit imediat. n frunte cu soii Gilbert, toat lumea porni spre buctrie. Cu toii se bucurau deja de delicatesele care-i ateptau acolo. ntre timp, Cleo btu ncet la ua de la baie i se strecur nuntru, fr s atepte rspuns. Rikki, Lewis i Emma se ntoarser curioi spre ea. Cum a fost? ntreb Lewis, rupnd tcerea. Cred c bine, rspunse Cleo. Bineneles c nu mi-am adus aminte toate cuvintele Emmei, dar am improvizat. Cred c domnului Gilbert i-a plcut. Rikki i Lewis zmbir cu subneles. Amndoi aveau impresia c avuseser o sarcin mai uoar dect Cleo. Niciunul dintre ei n-ar fi vrut s fie n pielea fetei, s vorbeasc n faa invitailor. Groaznic! Super! o lud Rikki mndr. Ne povesteti detaliile mai trziu. Acum avem o alt problem. Emma se uita suprat la ei. Scuz-ne, Em, n-am vrut s te necjim, se corect Rikki repede. Poate c-ar fi mai bine s-o aezm pe ceva mai comod, propuse Cleo, schimbnd astfel subiectul. Pot s cobor i eu acum la petrecere? ntreb Emma, uitndu-se la prietenii ei, plin de speran. Pi poate ceva mai trziu, rspunse Cleo. Hai s stm puin n camera ta, ce zici? Lewis deschise ncet ua, s vad dac era cineva pe hol. Liber, zise el i le fcu loc fetelor. Nu vreau aici nuntru, se smiorci Emma, cnd ajunse n camera ei. Vreau mai bine n ap. Apa este mult mai frumoas! Rmi aici! O s gsim noi o scuz pentru tine. i s nu faci glgie! i rspunse Lewis, punndu-i rugtor mna pe umr. Apoi se ndrept spre u. Cleo o privi pe Emma cu mil. Dac-a fi fost eu sub influena lunii, n locul ei? se gndi ea trist. Atunci Emma ar fi putut s mearg la petrecere i n-ar fi trebuit s se ascund n camera ei!

 Ne ntoarcem repede, Em. i promit, adug Lewis comptimitor. Cele dou fete l urmar pe Lewis afar din camer i nchiser ua n urma lor. S sperm c rmne acolo, zise Rikki ngrijorat. Emma se trezi singur. Auzi cum se nchide ua i se uit necjit dup prietenii ei. Dac-ar veni cineva s-mi in companie se gndi ea. Nu neleg de ce nu pot s merg la petrecere. Aici e att de plictisitor! i roti privirile prin ncpere, ncercnd s gseasc ceva de fcut. Se rostogoli cu atenie pe burt, spre u, i aps pe clan. Nu era ncuiat! Din pcate ns, nu putea deschide ua suficient de larg ca s poat iei. Scaunul cu rotile i bloca drumul. Enervat, se ntoarse pe spate. O s m trsc pn jos, dac e nevoie! hotr ea. Se aez pe burt. E un nceput bun! i zise bucuroas. Cu ajutorul braelor puternice pe care le avea dup atia ani de not, Emma se tr pe covor. n sfrit, m pot deplasa! Fata ajunse la u i-i ntinse braele pn la clan. Am reuit! Ua se deschise. Exact la timp, cci auzi pai. Era Byron, care se hlizea amuzat i ngna o melodie. Ce petrecere! se gndi el i izbucni ntrun rs zgomotos, amintindu-i discursul lui Cleo. Tocmai ajunsese n dreptul uii de la baie, cnd auzi pe cineva strigndu-l: Byron Se ntoarse i privi n jur. Nu se zrea nimeni! Byron! strig din nou Emma i mai deschise puin ua. n cele din urm, Byron o descoperi pe fat la picioarele lui. Privea n sus spre el, cu un zmbet larg. mi pare ru pentru ntreruperea de mai devreme, chicoti Emma. i mie, rspunse el. Acum n-o s ne mai ntrerup nimeni. Apropie-te! Byron ridic din sprncene, uimit. N-ar fi crezut niciodat c Emma era att de ndrgostit de el. i plcuse mereu de ea. Era simpatic i foarte frumoas, dar n seara asta era complet schimbat Nu sttu mult pe gnduri i ngenunche lng Emma. Se pierdu n ochii ei albatri. Buzele li se atinser i se srutar cu pasiune. Ceea ce Byron nu vedea era ns coada ei de pete, care tremura de fericire, mascat de u. Sttur aa o bucat de vreme, pn cnd auzir pe cineva urcnd pe scri. De data aceasta, era mtua Thea, care voia s mearg la baia de la etaj. Rmase cu gura cscat cnd i zri nepoata srutndu-se cu biatul la, pe podea. Gfitul ei revoltat i ntrerupse pe cei doi, care erau curioi s afle cine-i deranja. Cine-i aici? ntreb mtua Thea indignat. Se uita de sus, furioas, la nepoata ei. Emma, n schimb, i fcu doar cu mna i ridic din umeri. Nu prea s-o deranjeze ctui de puin faptul c mtua o prinsese asupra faptului. Byron zmbi i el, uor jenat. Tocmai n acel moment, se ntoarser Rikki, Cleo i Lewis. Rikki o vzuse pe mtua Thea urcnd scrile i-i informase pe ceilali. Deodat, holul se umplu. Byron, a venit mncarea! izbucni Cleo. Voia s-i trimit cu orice pre pe Byron i pe mtua Thea napoi la buctrie. Grbete-te, altfel nu mai prinzi nimic! Byron se uit la Emma scuzndu-se, o mai srut o dat, scurt, apoi se ridic ncet. Pe mai trziu, Em! zise el fericit i cobor scrile pe lng ceilali. Ateapt-m, vin i eu! strig Emma i se tvli neajutorat pe podea. ncerca s scape, nu voia s se ntoarc n camer. Mtua Thea o privi uluit i-i ridic ochii rugtori spre cer. n cele din urm, o lu i ea pe scri n urma lui Byron, napoi la petrecere. N-o mai putem ine mult aici, constat Lewis. O urmrea ngrijorat pe Emma, care se tvlea pe podea ncercnd s se ridice. Rikki ncuviin din cap. A scpat ca prin urechile acului! Dac Byron i-ar fi ndreptat privirile spre u

 Chestia cu dormitorul nu e tocmai cea mai bun idee, zise ea frmntndu-i minile, n cutarea unei alte soluii. Cu ct trecea timpul, cu att li se mpuinau ideile. Ca de attea ori, Lewis veni cu ideea salvatoare. Am cheile de la cafeneaua JuiceNet, opti el agitat. Cum le-ai terpelit? ntreb Cleo surprins, n timp ce Rikki ncerca s-o pun pe Emma napoi n scaunul cu rotile. A trebuit s cur calculatorul lui Wilfred, i explic Lewis. Se uitar unul la altul, apoi la Emma. Acolo n-ar fi cutat-o nimeni. Era perfect! Emma rdea fericit. Prea c avea totui s se bucure i ea de seara asta.

Capitolul 9
Jos, n buctrie, oaspeii stteau n jurul soilor Gilbert. Se uitau nerbdtori cum folia de aluminiu era ndeprtat de pe platouri. De-abia ateptau buntile! Fusese o sear lung i ciudat, iar acum le era foame. Dar ntmplrile ieite din comun preau s nu se mai sfreasc. Prima folie fu ndeprtat i toi rmaser cu gura cscat: n afar de cteva oase i bucele de lmie, nu era nimic pe platou! Mama Emmei trase repede i a doua folie: doar carcase goale de raci i un homar nceput. Nici al treilea platou nu arta mai bine. Cineva mncase tot! Ce naiba se ntmpl aici? se gndi ea, de-acum disperat. Asta-i o glum? Se ntoarse neputincioas spre soul ei. Avea faa roie de furie. Oaspeii se uitau mirai la soii Gilbert, ateptnd o explicaie, dar acetia nu erau n stare s le-o dea. Erau la fel de uimii. n cele din urm, dr. Bennett rupse tcerea stnjenitoare: Deci, mie chiar nu-mi este foame Am mncat bine la prnz, acum opt ore, explic el sarcastic. Apoi i fcu suprat semn lui Candy s se pregteasc de plecare. Ceilali oaspei i urmar. n linite, ieir cu toii din buctrie, i luar hainele i plecar acas. Doar mtua Thea rmase alturi de soii Gilbert. Cred c fiica voastr ar merita nite lecii de disciplin! izbucni sora domnului Gilbert, plin de fn. Apoi iei i ea din ncpere, cutnd-o pe btrna sa mam. Doamna Gilbert era furioas. De fapt, ar fi vrut s-i dea un rspuns otrvit cumnatei sale. Dar nu mai avea sens. O cunotea mult prea bine. Se sprijini obosit de bancheta din buctrie, privind n urma ei. Emma! se gndi ea. Toi dau vina pe Emma, pentru seara asta nereuit N-avea cum s fie adevrat! Emma n-ar strica pentru nimic n lume petrecerea dragului ei ttic, mai ales dup ce s-a strduit att de mult s-o organizeze. E imposibil! i totui, voia s tie ce se ntmplase. Cu toii voiau asta! Prinii Emmei rmaser tcui n buctrie, pn cnd ua se nchise n urma ultimilor oaspei. Apoi fugir sus, n camera Emmei. Fata asta are de dat nite explicaii, zise domnul Gilbert suprat. Fr s bat la u, nvlir nuntru. Dar aici nu se simea dect adierea cald a nopii, intrnd pe fereastra deschis. Totul prea att de panic Nu era nimeni nuntru!

Capitolul 10
Epuizat, Lewis se sprijini de barul din cafeneaua JuiceNet i trase aer n piept. De-abia mai putea respira. i simea braele ca de cauciuc. Nu doar c o coborser pe Emma pe fereastr, nfurat n prosoape, nu! O mai i crase n brae, de la casa prinilor ei pn la cafenea! Tremura att de tare, c de-abia mai putea sta n picioare.

Din fericire, eforturile de evadare ale Emmei fuseser suficient de obositoare ct s-o adoarm rapid, dup ce prietenii ei o scoseser din cas. Astfel, nu fusese att de complicat s-o duc n siguran la cafenea. Lewis se temuse de tot ce era mai ru. Ajuni acolo, o aezaser cu grij pe Emma pe masa de biliard. Era singura suprafa suficient de mare pentru ea. De atunci, nu mai scosese niciun sunet. Ar trebui s dormim i noi un pic, le opti Lewis lui Cleo i Rikki. A fost o sear lung. Fetele i ddur dreptate, aa c-i traser nite scaune i-i improvizar cte un culcu. Lewis se prbui, pur i simplu, pe prima banchet. Noapte bun, mormi el i se cuibri pe perne. Adormi n cteva secunde. Rikki atept pn cnd termin Cleo, apoi stinse lumina i bjbi pe ntuneric spre patul ei improvizat. Noapte bun, Cleo, zise ea ncet. Noapte bun, Rikki, se auzi n oapt. Luna se ndrepta deja spre linia orizontului. n ciuda ntunericului, Rikki observ cum Cleo o urmrea pe Emma. i va reveni, Cleo, ncerc ea s-i liniteasc prietena. Sper, Rikki, sper din tot sufletul rspunse Cleo i nchise ochii. Cele dou fete nu avur parte de o noapte prea plcut, Scaunele era incomode. Nici mcar respiraia linitit a Emmei nu reuea s le relaxeze. n schimb, auzeau tot timpul suspinele lui Lewis, care nu le ajutau nicidecum s adoarm. A vrea s tiu ce viseaz Lewis, se gndi Cleo la un moment dat, nainte s aipeasc. Dup o vreme observ c se lumina de ziu. Soarele nc nu rsrise, dar mobila din cafenea arunca deja umbre, l vedea pe Lewis, care dormea adnc. Cleo era puin invidioas pe biat, c nu avea probleme cu somnul. Lng ea, o auzea pe Rikki cum se zvrcolea de pe-o parte pe alta i cum mormia suprat. Ai dormit vreun pic? opti Cleo. Nu, rspunse Rikki obosit, ridicndu-se puin n coate. Nici eu, zise Cleo cu o figur lung i-i ntinse oasele. Se uit spre Emma. Prietena ei nc dormea adnc. Nu se micase nici mcar un centimetru, de cnd o aezaser pe masa de biliard. Coada de pete i atrna pn aproape de podea. Deci, era nc siren. Dac rmne aa pentru totdeauna? Dac n-o s-i mai dispar coada de pete? ntreb Cleo ngrijorat. Toat noaptea sperase ca, la ivirea zorilor, lucrurile s revin la normal. Iar acum? Nimic nu se schimbase! Atunci, locul ei e la circ, mormi Lewis, care nc nu se trezise de-a binelea. Rikki i Cleo l privir cu repro. El nu le vedea. Dar, pentru c nu primi niciun rspuns, adormi la loc. Cleo se culc pe o parte i nchise ochii. Nici nu tia de cnd nu mai fusese att de obosit O or mai trziu, cnd adormir n sfrit cu toii, luna i trimise ultimele raze deasupra mrii i dispru la orizont, n sfrit, se ivi timid soarele. Psrile i ncepeau trilurile, iar animalele nopii se retrgeau n vguni. O pasre insistent se strecur n visele Emmei i o trezi, n cele din urm. Odihnit, i ntinse braele i csc de-i trosnir flcile. Am dormit minunat! zise ea i se ridic. Se ntinse pn cnd i trosni i ultimul oscior. Rikki i Cleo srir ca arse. Zmbeau cu toat faa: Emma i ntindea picioarele i-i masa gleznele amorite. Deodat, Emma fcu ochii mari nu observase pn atunci unde se afla. Ce cutm aici, oameni buni? ntreb ea uluit. Dintr-odat, se trezise complet. Cleo, Rikki i Lewis se priveau ncurcai. Niciunul nu tia de unde s nceap i cum s-i povesteasc Emmei tot ce se ntmplase.

Emma se uita la ei ntrebtor. i mai aducea aminte doar c se ducea n buctrie, s aduc butura. Toate ntmplrile ulterioare i se terseser din minte. Trebuia neaprat s afle cum ajunsese s doarm la cafenea! Din pcate, figurile prietenilor ei spuneau totul. Fr nicio explicaie, Emma tia c se comportase ciudat seara trecut. Se cutremur. Ce s-a ntmplat? ntreb ea temtoare. Pe undeva, parc nici nu voia s afle toate detaliile. E o poveste lung, zise Rikki i ridic din umeri. O, nu, trebuie trebuie s-mi fie ruine? ntreb Emma n oapt, Da, rspunse Lewis hotrt. Chiar destul de tare.

Capitolul 11
Emma fugi descul pn acas. Deschise ua i auzi micare n buctrie. Se ambala ceva n pungi de plastic. i fcu un pic de curaj i merse mai departe. Nu m pot ascunde. Trebuie s fac fa situaiei i s dau ochii cu prinii mei. Cu siguran sunt foarte ngrijorai, se gndi ea i se simi foarte vinovat. Sttea nesigur n ua buctriei i se uita cum tatl ei arunca nite resturi de pacheele de primvar i strngea paharele murdare. Pacheele de primvar, se gndi Emma i-i permise un moment de rgaz, nainte de a-l aborda pe tatl ei. Oare de ce am senzaia c n-o s mai mnnc niciodat pacheele de primvar sau sardine? Zgomotul paharelor i ntrerupse irul gndurilor. Tatl ei tocmai recupera un pahar rtcit n spatele toaster-ului. nc nu-i zrise fata. Tat, nu trebuie s faci asta. Am angajat o firm de curenie, zise Emma n linitea din ncpere. Domnul Gilbert ntoarse imediat capul, cnd auzi glasul fiicei sale. Unde-ai fost? Te-am cutat toat noaptea! i repro el enervat, dar oarecum uurat c o vede. Trist, Emma ls capul n jos. tia bine ct de tare l dezamgise. sta era cel mai dureros lucru. mi pare tare ru nu pot s-i explic. i-ar fi dorit att de mult s-i spun adevrul! Domnul Gilbert ls farfuria din mn i se apropie de fiica lui. Voia s-o mbrieze i s-i spun c el era sprijinul ei i c putea s-i mrturiseasc ce o frmnt. Dar ceva l reinea. S-au ntmplat att de multe lucruri ciudate! ncepu Emma ezitnd i se ndrept spre sufragerie, unde se aez pe canapea. mi pare ru c i-am stricat petrecerea i c m-am comportat aa. Poate c asta li se ntmpl uneori adolescenilor. Tatl ei se aez pe un fotoliu, lng ea. Trase adnc aer n piept. La aisprezece ani, am fcut i eu tot felul de nebunii, zise el zmbind, cu gndul departe. O dat, i-am umplut tatei toate buzunarele cu ghemotoace de vat. Emma zmbi. Povestea asta n-o mai auzise. Nici prin gnd nu i-ar fi trecut c tatl ei l-ar fi putut supra vreodat pe bunicul. Se uitar unul n ochii celuilalt, iar Emma tiu c tatl ei nu mai era suprat. Poate c-o s se repare totul, continu ea s spere, ncercnd s uite noaptea trecut. Cel puin, seara ta a fost frumoas? o ntreb el plin de speran. Domnul Gilbert zmbi amar, amintindu-i toate ciudeniile petrecute. Discursul inut de Cleo chiar a fost al tu? se interes el i chicoti. Nu, rspunse Emma. i putea imagina cum se prezentase Cleo. A improvizat Amndoi rser i tensiunea dintre ei dispru cu totul. Dar mi mai amintesc o parte din discursul meu, adug ea. Cel puin sfritul Se gndi o clip, ncercnd s gseasc cele mai potrivite cuvinte. Tati, tu ai fost alturi de mine cnd m-am dus prima oar la not. Nu i-am povestit niciodat ct de fric mi-a fost. Dar faptul c erai acolo mi-a dat curaj, zise Emma, privindu-i tatl n ochi.

Tu ai scos tot ce-i mai bun din mine. i mulumesc. Domnul Gilbert era foarte mndru de fiica lui. A fost tare frumos, zise el ncet. Sinceritatea Emmei l impresionase profund. Te iubesc, tati, opti Emma. i eu te iubesc, Emma, o asigur tatl ei, o lu n brae i o srut pe frunte. Am cea mai frumoas familie din lume, se gndi Emma fericit. E minunat s tiu c sunt alturi de mine, orice s-ar ntmpla. N-o s pierd niciodat sprijinul i dragostea lor.

Capitolul 12 Ceva mai trziu, n aceeai zi, Emma le trimise un SMS lui Rikki, Cleo i Lewis. Simea nevoia s discute cu prietenii ei despre evenimentele de noaptea trecut i le ddu ntlnire la cafeneaua JuiceNet. Cnd ajunse, observ cu uurare c totul era neschimbat. Cu toate c domniser acolo, nimic nu trda acest lucru. i plcea locul la fel de mult ca nainte chiar dac vederea mesei de biliard o fcea s se simt cam jenat. N-a vrea s mai petrec vreo noapte ca asta, le spuse ea hotrt prietenilor ei, Nici noi, rspunse Lewis. De asta poi s fii sigur! i ddu apoi un ghiont prietenei lui, care nsemna c totul fusese iertat i uitat. Cel mai ru este c nu tiu ce-am fcut zise ea gnditoare. Poate c e mai bine aa, spuse Rikki, zmbind cu subneles. Emma oft resemnat. tia c Rikki are dreptate. i totui, era cumplit de curioas. Oare ct de mult am derapat? se mir ea. La urma urmelor, nu mai conta. Faptul era consumat, iar prietenii ei fuseser alturi de ea i o sprijiniser, evitnd o catastrof. Asta era tot ce conta. Cei patru stteau tcui la mas, fiecare cu gndurile lui. Erau att de preocupai de problemele lor, nct nici nu observaser c cineva se postase n spatele lor: Byron. Emma se ntoarse i-i zmbi. Cu plcere, i sttea pe limb s spun. Dar tocmai cnd s rosteasc aceste cuvinte, Byron i-o lu nainte: Ai cele mai grozave buze din lume. Emma nu se atepta la aa ceva. Uluit, se nec pe loc cu butura. Rikki, Cleo i Lewis se uitau la ea cu un rnjet larg. Iar pe Byron l umfl rsul. Sperase ca Emma s reacioneze aa. Ne vedem mai trziu, o necji el i se duse la prietenii si. Bineneles, nu nainte de a-i mai zmbi nc o dat Emmei. Buze? se interes Emma consternat. Buzele mele? Ce vrea s spun? ntreb ea derutat. Era surprins, dar fericit n acelai timp. Ceilali izbucnir n rs. Ce se-ntmpl, oameni buni? insist ea, nc o dat. Apoi renun, Era clar c n-avea s primeasc niciun rspuns. Zmbi i ridic din umeri. E adevrat c nu-mi amintesc nimic de la petrecere, se gndi ea, dar poate am noroc i n-a fost chiar att de ru!