Sociologia este considerat stiina societii, deosebindu-se de alte tiine
sociale prin faptul c ea studiaz societatea ca ntreg, ca totalitate, n nelesul ei curent, de coexisten, convieuire sau cooperare a mai multor indivizi umani, indiferent de temeiuri, motive, scopuri etc. Sociologia este tiina modului colectiv de existen a oamenilor, pe care l cerceteaz sub toate formele sale, de la origine i pn n prezent, pe toat suprafaa locuit a pmntului. (Herseni, T., 1982, pg. 49). Sociologia educaiei studiaz una dintre instituiile majore ale societii, educaia, sub mai multe aspecte. Problemele fundamentale pe care le cerceteaz sociologia educaiei sunt legate de: Analiza structural a sistemului educativ al societii (n sens de alctuire sau anatomie); Analiza funcional a sistemelor educative (n sens de mod de funcionare, activiti sau manifestri); Analiza evolutiv (de schimbare i dezvoltare). Sociologiei i revine sarcina de a cerceta, n mod obiectiv, dup modelul tiinelor pozitive (fizica, biologia etc.), o categorie de fenomene care, n secolul al XIX-lea, nu intrau n atenia nici uneia dintre celelalte tiine, i pe care Durkheim, unul dintre parintii fondaroi ai sociologiei ca stiinta autonoma, le-a numit fapte sociale. Conceptul de fapte sociale se refer la comportamente umane, comune majoritii membrilor unei societi (de exemplu, moduri de a gndi, de a simi, de a face) i la care acetia ajung datorit unui sistem de presiuni la care sunt supui, prin nsi apartenena lor la comunitate. Faptul social constituie n viziunea lui Durkheim unitatea elementar de analiz a sociologiei (E. Stnciulescu, op. cit. pg. 17). Semnele distinctive pentru asemenea comportamente umane, numite fapte sociale, sunt exterioritatea i constrngerea. Exterioritatea se refer la faptul c sunt deosebite de acelea care se produc n contiinele solitare, nu depind de arbitrariul individual i sunt preexistente individului. De exemplu, numeroase comportamente comune membrilor unei societi, cum ar fi cele legate de credinele religioase, practicile morale, tradiiile naionale sau profesionale sunt preexistente individului, n sensul c nu sunt nnscute, nu sunt produse de fiina individual, ci sunt fapte colective, exterioare individului, pe care acesta le gsete deja constituite la venirea sa pe lume i le nsuete prelundu-le de la semenii si. Constrngerea cel de al doilea semn distinctiv al unui fapt social se refer la faptul c nsuirea de ctre individ a comportamentului respectiv, comun semenilor si, reprezint o condiie pentru a putea fi acceptat de ceilalti ca fiin psihologic independent i autonom. Societatea este vital interesat ca membrii ei s-i nsueasc anumite comportamente comune, fr de care nu ar fi posibil convieuirea. Societatea scria Durkheim nu poate tri dect dac exist ntre membrii ei o suficient omogenitate. De aceea, va exercita anumite presiuni asupra indivizilor, pentru ca acetia s dobndeasc asemnrile eseniale pe care le presupune viaa colectiv. n interiorul Sociologiei Educaiei contemporane, pot fi ntlnite dou tipuri de abordri ale realitii sociale cercetate: abordarea macrosociologic i abordarea microsociologic. Unii autori consider c macrosociologia i microsociologia sunt dou subramuri ale sociologiei contemporane (Herseni, T.) Termenul de microsociologie a fost introdus de ctre sociologul francez G. GURVITCH, cu nelesul de analiz a grupurilor mici. n perioadele ei de nceput, sociologia era
preocupat exclusiv de cercetarea societii globale i a diferitelor ei sectoare. Ulterior, sociologii au cutat s stabileasc formele cele mai mici, elementare, de fenomene sociale, pe care Gurvitch le-a identificat n grupurile mici (diferite forme de noi). n timp ce cercetarea societii globale, a tipurilor mari de relaii dintre sectoarele majore ale vieii sociale, cum ar fi economia, politica, educaia etc. a primit numele de abordare macrosociologic, cercetarea grupurilor mici, ca forme puin ntinse, dar foarte intense de via social, a primit numele de abordare microsocial. Analiza macrosociologic i propune s evidenieze organizarea instituional a educaiei i implicaiile acestei organizri asupra dezvoltrii omului ca fiin social. n al doilea rnd, i propune s studieze modul n care este influenat educaia de o serie de procese demografice, politice, culturale, comunitare etc. n zilele noastre, specialitii n sociologia educaiei studiaz din aceast perspectiv multiplele conexiuni ntre educaie i societate, la toate nivelurile unui sistem educaional, cum ar fi nivelul educaiei primare, secundare i postsecundare. Unii specialiti au studiat, din perspectiv macrosociologic, modul n care colile, colegiile i universitile acioneaz ca instituii de socializare, n vreme ce alii au cercetat msura n care aceste instituii influeneaz stratificarea social, mobilitatea social sau obtinerea succesului socio-economic la vrsta adult. Alii au analizat modul n care curricula creeaz i legitimeaz statul naional modern, sau variaia cererii i ofertei de educaie, n condiiile unor anumite micri sociale, control social i diferite tipuri de schimbare social. Printre problemele cercetate din perspectiv macrosociologic se numr i aceea a accesului inechitabil la educaie, problema restructurrii ireformei colilor .a. Tot din perspectiv macrosociologic, au fost studiate procesele sociale care au loc n interiorul sistemelor educative: alfabetizarea, colarizarea de mas, informatizarea nvmntului, culturalizarea .a., dar i influenele pe care le exercit asupra educaiei procesele care se petrec la nivelul celorlalte instituii sociale, de exemplu, procesele politice de democratizare, monitorizare, ideologizare, birocratizare sau procesele legate de organizarea vieii comunitare, cum sunt descentralizarea administrativ a nvmntului, responsabilizarea comunitilor locale etc. Analiza microsociologic vizeaz fenomenele sociale cotidiene din interiorul diverselor organizaii i grupuri educative. n aceste contexte, sociologia examineaz cu precdere: Relaiile sociale n interiorul grupurilor educative; Rolurile sociale n organizaiile educative; Grupurile educaionale. Cercetarea educaiei din perspectiv microsociologic poate oferi rspunsuri la o serie de probleme concrete, referitoare la condiiile n care unitile colare pot deveni mai eficiente. Din aceast perspectiv au fost cercetate problema gruprii elevilor n coli, procesele de stratificare din interiorul colii i ntre coli care ar putea s explice diferite efecte observabile ale educaiei, precum i problemele abandonului colar i a repeteniei scolare la diferite niveluri, ori cea a perfecionrii profesionale a profesorilor, ca modalitate de a stimula colaborarea dintre ei .a. n concluzie, examinnd educaia, att din perspectiv macrosociologic, ct i din perspectiv microsociologic, sociologia educaiei abordeaza educaia ca instituie i relaiile ei cu celelalte instituii, rolul jucat de ctre coli n societate,
caracteristicile organizaionale ale colilor, rolul colii n generarea inechitii sociale, dar i relaiile sociale din interiorul unei clase de elevi .a.