A.E.

VAN VOGT
CARTEA LUI VAN VOGT
Editura RAO
CUPRINS
OROLOGIUL TIMPULUI
MRTURISIREA
OBOLANUL I ARPELE
BARBARUL
SUROGAT ETERN
UN RS NEBUN
PIERDUT: CINCIZECI DE SORI
OROLOGIUL TIMPULUI
Cstoria este o instituie sacr, spunea Terry
Maynard, ori de cte ori era n verv. tiu prea bine ce
spun. Am fost cstorit de dou ori: prima dat, de mult,
n 1905, i apoi n 1967. Un asemenea interval de timp
ntre dou cstorii i d posibilitatea s judeci corect. i
spunnd aceste vorbe, se uita cu drag la nevasta lui, Joan.
Numai c, n seara aceea, ca niciodat, ea oft, i aprinse o
igar, se ls pe sptarul scaunului i murmur:
Terry, copil fr minte ce eti, iar o iei de la capt
Apoi sorbi din cocteil, privi roat, cu ochii ei de un
albastru limpede, pe toi musafrii de fa, i zise:
Terry e pe punctul s v spun povestea iubirii
noastre. Dac ai mai auzit-o, poftii n sufragerie unde
gsii sandviuri i tot ce v mai poftete inima.
Doi brbai i o femeie se ridicar i ieir din camer.
Terry strig n urma lor:
Oamenii au rs de bomba atomic pn n clipa cnd
le-a czut n cap. Mai devreme sau mai trziu, cineva o s
descopere c povestea mea nu e doar o poveste i att.
Ceea ce am s v spun s-a ntmplat n realitate i, la urma
urmei, i s-ar putea ntmpla oricruia dintre voi. Cnd m
gndesc la ucigtoarea lume a posibilului, bomba atomic
mi se pare un soi de fetil fumegnd
Un brbat din grupul care rmsese de fa ntreb, pe
un ton nedumerit:
E ceva ce eu nu neleg. Ce legtur este ntre prima
ta cstorie, cea din 1905, i bomba atomic? Dac lsm
deoparte eventuala suprare pe care ar putea s o simt
fermectoarea ta soie la gndul c n-a avut cum s-i
nfg gheruele n frumoasa piele a fostei ei rivale
Domnule rspunse Terry ia seama cum i ce
vorbeti despre fosta mea soie, odihneasc-se n pace!
Odihna n-o s-o cunoasc niciodat! Am eu grij de
asta, spuse Joan Maynard.
Se instal apoi mai confortabil n scaun i adug, cu
vocea cald:
Povestete, dragul meu.
i soul ei ncepu s-i depene povestea:
Cnd aveam zece ani, m fascina pendula cea mare
din hol. O s-o vedei, la plecare. ntr-o bun zi, am deschis
uia de jos i m jucam cu pendulul. Atunci, am vzut c
pe el erau scrise nite numere. Primul se afa la captul de
sus al tijei i era 1840. i tot aa, cte un numr, pn jos.
Ultimul era 1970. Eram n 1950 i mi amintesc c am fost
surprins de un lucru: micul indicator de pe greutatea
transparent era fxat n dreptul numrului 1950. Mi-am
zis atunci, n gndul meu, c tocmai descoperisem ceva
esenial despre felul cum funciona orologiul. Dup ce a
trecut primul val de bucurie, am nceput, bineneles, s
mic greutatea de colo colo i mi amintesc c am urcat-o
pn n dreptul cifrei 1891. n acel moment, m-a cuprins o
vraj ameitoare. Greutatea mi-a scpat din mn i am
alunecat pe podea. M simeam ru. Cnd am deschis
ochii, am zrit o femeie tare ciudat, iar n jurul meu totul
era schimbat. Vreau s spun mobila i aranjamentul
lucrurilor n cas, cci, de fapt, m afam n acelai loc.
Casa aparinea familiei noastre de o sut i mai bine de
ani. Dar nu eram dect un biet copil de zece ani i m-a
cuprins spaima, mai ales cnd am vzut-o pe femeia
aceea. Avea cam la patruzeci de ani. Purta o fust lung i
demodat iar buzele i se fcuser subiri ca aa, de
mnioas ce era. n mn avea un b. n timp ce eu abia
m ridicam, nc nesigur pe picioare, ea ncepu s
vorbeasc:
Joe Maynard, de cte ori i-am spus s nu te apropii
de ceasul sta?
Cnd am auzit-o c-mi spune Joe, am nlemnit. Pe
atunci, nc nu tiam c numele bunicului meu fusese
Joseph. i mai era ceva ce m-a uimit peste msur:
accentul cu care vorbea femeia. Exprimarea era ct se
poate de precis, dar n-a putea s-o redau exact i n
amnunt. Al treilea lucru, care m-a paralizat, a fost
constatarea c fgura ei, pe msur ce m uitam mai bine,
ncepea s mi se par oarecum cunoscut. Era chipul
strbunicii mele, al crei portret atrna pe un perete, n
biroul tatlui meu.
Pac! i bul m-a pocnit peste picior Am tulit-o
ctre u, trecnd uor pe lng ea i ipnd ca din gur de
arpe. Am mai auzit-o cum striga dup mine:
Joe Maynard, o s vezi tu ce te ateapt cnd s-o
ntoarce acas taic-tu!
Ajuns afar, am pit n plin trm al fanteziei: n lumea
simpl a unui orel de la sfritul veacului trecut. Un
cine a nceput s latre i s-a luat dup mine. Trotuarele
erau de lemn iar pe strzi galopau cai. Eu crescusem
nconjurat de automobile somptuoase i cltorisem cu
autobuzul. Nu puteam accepta schimbarea. Urmtoarele
ceasuri mi s-au ters complet din minte. tiu doar c, la un
moment dat, s-a ntunecat i m-am strecurat napoi spre
casa cea mare. Prin singura fereastr luminat, am tras cu
ochiul n sufragerie. N-am s uit ct oi tri scena pe care
am vzut-o atunci. Strbunicul i strbunica mea stteau la
mas i alturi de ei se afa un biat de vrsta mea. Copilul
acela mi semna leit. Numai c prea att de nfricoat
cum eu sper s nu fu vreodat. Strbunicul tocmai
vorbea. Era att de furios nct auzeam limpede vorb cu
vorb, prin geam:
Asta-i prea de tot. Cu alte cuvinte o faci mincinoas
pe propria ta mam. Am eu grij de tine, dup-mas.
Mi-am dat seama c Joe o pise, din pricina mea.
Pentru mine ns, singurul lucru cu adevrat important
era faptul c niciunul din ei nu se afa n hol, lng
pendul. M-am furiat n cas, tremurnd, fr s tiu
exact ce am s fac n continuare. M-am apropiat de ceas, n
vrful picioarelor, am deschis uia de jos i am reaezat
greutatea n dreptul lui 1950. Am acionat ca un automat.
Eram nmrmurit de spaim.
Urmtorul lucru de care mi amintesc este vocea cuiva,
care ipa la mine. O voce cunoscut. Cnd m-am uitat, l-
am vzut pe tata.
Ticlos mic ce eti, striga el cred c i-am spus
foarte clar s nu te apropii de ceasul sta!
Pentru prima dat, btaia a fost o adevrat uurare. De
atunci i pn la sfritul copilriei mele nu m-am mai dus
n preajma orologiului. E drept c am ndrznit, la un
moment dat, s pun cteva ntrebri prudente despre
strmoii mei. Tata s-a artat foarte rezervat. Ori de cte
ori l ntrebam cte ceva, se uita n gol i spunea:
n anii copilriei mele, s-au petrecut lucruri pe care
nici eu nu le neleg, biete. ntr-o bun zi, o s-i
povestesc totul.
S-a prpdit pe neateptate, de pe urma unei
pneumonii, cnd eu mplinisem treisprezece ani. A fost un
mare oc fnanciar i emoional. Mama a fost nevoit s
vnd, printre alte lucruri, i vechea pendul. Aveam
intenia s transformm casa ntr-o pensiune, ca s putem
supravieui, cnd, pe neateptate, dezvoltarea industrial
a oraului a sporit valoarea unui teren pe care-l aveam
ntr-un alt cartier. M tot gndisem la btrnul orologiu i
la experiena pe care o trisem dar au intervenit altele: anii
de colegiu, apoi ederea n Vietnam acolo am fost ceva ce
s-ar putea numi un funcionar glorios, cu gradul de
cpitan i n-am avut cum s caut ceasul mai devreme de
nceputul anului 1966. I-am dat de urm cu ajutorul
misitului care-l cumprase de la noi i am pltit de trei ori
mai mult dect luasem pe el. Dar tiam c merit.
Greutatea alunecase pn n dreptul numrului 1966.
Coincidena m-a fcut s tresar. Apoi, a aprut ceva i mai
interesant. n partea de jos a pendulei, am gsit o comoar,
ascuns sub tblie: jurnalul bunicului meu. Prima
nsemnare era datat 18 mai 1904. Stnd n genunchi, cu
jurnalul bunicului n mn, m-am hotrt s fac o
ncercare. Oare experiena pe care o trisem n copilrie
fusese real sau doar o simpl nlucire? Nu m-am dus cu
gndul, atunci, chiar la data notat la nceputul jurnalului.
Cu toate astea, cu un gest fresc, am pus greutatea n
dreptul lui 1904. n ultima clip, ca msur de precauie,
am nfcat greutatea de cristal. La atingerea ei, m-a
cuprins un val de cldur i am avut senzaia clar c
bucata aceea de cristal vibreaz. De data asta, n-am mai
simit niciun fel de ameeal. Cu un uor sentiment de
umilin, tocmai eram pe punctul s renun, cnd am
privit mai atent n jur. Holul era aranjat altfel dect l
tiam. Covoarele aveau culori mai stinse, grelele draperii
demodate erau fcute dintr-o catifea de culoare
ntunecat. Inima mi btea cu putere. M ngrijora gndul
c am s fu gsit acolo i n-am s fu n stare s ofer nicio
explicaie. Totui, dup cteva clipe, mi-am dat seama c,
n cas, domnea o linite deplin. Nu se auzeau dect
btile ceasului. M-am ridicat. Vedeam totul cu ochii mei
i, cu toate astea, nu-mi venea deloc s cred c minunea se
petrecuse din nou.
Am ieit apoi n ora i am constatat c lucrurile
evoluaser, de la prima mea experien. Nu foarte mult,
ce-i drept era, totui, abia nceputul veacului nostru. n
curile din spatele caselor se zreau vaci i cotee pentru
psri. Nu prea departe, se vedea ntinderea preeriei.
Adevrata dezvoltare nc nu ncepuse i niciun semn nu
prevestea oraul de astzi. Dup toate probabilitile, era
anul 1904. Plutind pe un nor de emoii contradictorii, am
nceput s m plimb de-a lungul trotuarului de lemn. Am
trecut pe lng civa oameni, mai nti un brbat, apoi o
femeie S-au uitat la mine cu o privire plin de uimire.
Acum sunt contient de asta, dar atunci abia dac i-am
bgat n seam. N-am cobort cu picioarele pe pmnt
dect n clipa cnd m-am ntlnit cu dou doamne care
veneau din direcie opus, pe acelai ngust trotuar de
lemn. Abia atunci mi-am dat seama c aveam n faa
ochilor, n carne i oase, persoane care triser la nceputul
secolului. Purtau fuste lungi pn n pmnt, care foneau
la fecare pas. Era o zi cald, dar se vede treaba c, mai
devreme, plouase. Se zreau urme de noroi pe tivul
fustelor.
Cea mai n vrst dintre doamne m-a privit i a zis:
Ia te uit! Joseph Maynard! Deci, pn la urm, ai
sosit la timp ca s fi de fa la nmormntarea bietei tale
mame De pe ce meleaguri i-ai luat hainele astea
ciudate?
Fata n-a rostit o vorb. Se uita la mine i att.
Eram pe punctul s spun c eu nu eram Joseph
Maynard, dar mi-am dat seama c n-ar f fost deloc
nelept. Pe urm, mai era i nsemnarea pe care bunicul o
fcuse n jurnal, n ziua de 18 mai. Mi-o aduceam aminte
perfect:
M-am ntlnit cu doamna Caldwell i cu fica ei,
Marietta, pe strad. Nu-i venea s cread c m-am ntors
acas, s asist la nmormntare.
Un gnd mi-a strbtut mintea cu iueala fulgerului,
lsndu-m buimac i, totui, indiferent. Dac asta era
doamna Caldwell i cealalt fata ei, dac asta era ntlnirea cu
pricina, atunci
Doamna Caldwell tocmai mi se adresa:
Joseph Maynard, a vrea s i-o prezint pe fica mea,
Marietta. Tocmai vorbeam cu ea despre nmormntare,
nu-i aa, iubita mea?
Fata continua s se uite la mine.
Chiar aa, mam? zise ea.
Bineneles c despre asta discutam. Nu-i aminteti?
Doamna Caldwell prea enervat. Marietta i cu mine o s
venim mine la nmormntare, a continuat ea, grbit.
Parc spuneai c urma s mergem la ferma familiei
Jones, spuse Marietta, pe un ton foarte linitit.
Marietta, cum poi s spui aa ceva? Era vorba de
programul nostru de poimine. Dac am fcut, totui,
vreun aranjament de felul sta, va trebui s-l schimbm.
Prea, din nou, stpn pe situaie.
Am fost ntotdeauna n relaii prieteneti cu mama
dumitale, domnule Maynard, nu-i aa, Marietta? mai
spuse ea, pe un ton plin de nelesuri.
Mie mi-a fost totdeauna drag, rspunse Marietta, i
abia dac se simise accentul pe care-l pusese pe cuvntul
mie.
Atunci, ne vedem mine la biseric, la ora dou, zise
iute doamna Caldwell. Hai s mergem, Marietta.
M-am dat la o parte, s le las s treac, i am luat-o iar
spre cas. Am cercetat toate camerele, netiind dac voi da
sau nu peste trupul nensufeit, dar am constatat c fusese
ridicat de acas.
ncepeam s am un sentiment de vinovie. Propria mea
mam murise n 1963, cnd eu eram departe, n Vietnam.
Avocatul familiei fusese cel care se ocupase de
nmormntare. Mi se ntmplase adesea, n nopile
ferbini din jungl, s-mi imaginez casa pustie n care ea
zcuse. Mi se prea, atunci, c asta era tot ceea ce puteam
face spre a m apropia de realitate. Asemnarea dintre
cele dou situaii m deprima.
Am ncuiat ua, am tras ceasul, reaeznd greutatea n
dreptul anului 1966, i m-am rentors n secolul XX.
Umbra ntunecat a morii s-a ndeprtat ncet i m-am
trezit din nou fa n fa cu un gnd ce nu-mi ddea pace:
Oare Joseph Maynard chiar se ntorsese n oraul su
natal, n ziua de 18 mai 1904? i dac nu, atunci la cine se
referea nsemnarea pe care bunicul meu o fcuse, n
jurnalul su, pe 19 mai? nsemnarea spunea, pur i
simplu:
Am asistat la nmormntare, n aceast dup-amiaz i
am vorbit din nou cu Marietta.
Am vorbit din nou aa scria acolo! i dac eu fusesem
cel care vorbise cu ea, prima dat, atunci nsemna c tot eu
urma s asist la nmormntare?
Mi-am petrecut toat seara citind jurnalul, n cutarea
unui cuvnt sau a unei fraze care s-mi arate c situaia
era exact aa cum ncepuse s mi se arate. N-am gsit nici
o singur referire la perioada imediat urmtoare, dar
dup ce m-am gndit bine lucrul mi s-a prut foarte
fresc. Am presupus c jurnalul czuse n minile cui nu
trebuia.
Am ajuns la nsemnarea n care Joseph Maynard i
Marietta Caldwell i anunau logodna. i, puin mai
ncolo, am ajuns i la ziua n dreptul creia sta scris
Astzi m-am cstorit cu Marietta! n momentul acela,
m-au trecut toate sudorile i am pus jurnalul deoparte.
ntrebarea era urmtoarea: Dac eu fcusem toate
astea, atunci ce se ntmplase cu adevratul Joseph
Maynard? Nu cumva singurul fu al strbunicilor mei
murise, pe la vreo margine de Americ, netiut de cei ntre
care copilrise?
Mi s-a prut explicaia cea mai verosimil, de la bun
nceput. M-am dus la nmormntare i orice ndoial s-a
risipit. Dintre toi cei prezeni acolo am fost singurul
purttor al numelui Maynard, n afar de rposata mea
bunic. Dup aceea, am discutat cu avocatul familiei i am
devenit proprietarul formal al tuturor bunurilor.
Apoi, m-am aternut pe treab, ca s m asigur c tatl
meu avea s se nasc. Pentru un brbat care tia sigur c
aceast cstorie urma s aib loc, Marietta era, totui, o
fat surprinztor de greu de abordat. Mai avea un
admirator, un tnr pe care mi venea s-l stng de gt, ori
de cte ori l vedeam. Biat cu un temperament vulcanic,
dar srac. De aceea, prinii Mariettei nu-l prea aveau la
sufet; ei ns se pare c nu-i prea psa.
n cele din urm, pentru c nu-mi puteam permite s
pierd, am nclcat regula jocului. I-am spus doamnei
Caldwell c a dori s nceap s-o ndemne pe Marietta s-
l ia pe cellalt. Ct despre mine, trebuia s m critice ct
mai mult. I-am sugerat c ar putea s-i spun fetei c eu
nu sunt genul de om pe care s te bizui. ntr-o bun zi, de
pild, a f fost capabil s-mi fac bagajele i s plec n
vreun col uitat de lume, trnd-o dup mine spre cine tie
ce greuti.
Aa cum ncepusem s bnuiesc, fata avea o fre
aventuroas. Nu tiu exact n ce msur a fost mama ei n
stare s-i schimbe atitudinea, dar, dintr-o dat, Marietta a
devenit mai prietenoas. Pe viitor, eram att de preocupat
s o cunosc, nct jurnalul aproape c mi ieise din minte.
Dup ce ne-am logodit, l-am cutat i am constatat c
logodna avusese loc exact n ziua notat acolo. Atunci, m-
a cuprins spaima. Iar cnd Marietta a fxat ziua cununiei
exact n data din jurnal, m-am trezit i mai tare la realitate
i am nceput s judec situaia n modul cel mai serios.
Dac fceam jocul pn la capt, urma s devin propriul
meu bunic. Dac nu-l fceam, ce-ar f urmat?
Tot gndindu-m, mi simeam mintea din ce n ce mai
pustie. Atunci, am cutat prin cas pn am gsit un caiet
mbrcat n piele, aproape identic cu cel pe care fusese
scris jurnalul. Am copiat, cuvnt cu cuvnt, toate
nsemnrile i am pus noul jurnal sub tblia din partea de
jos a pendulei. Presupun c, de fapt, este vorba de unul i
acelai jurnal, pn la urm. Eu l-am pus n ascunztoare,
i tot eu l-am descoperit, mai trziu.
Marietta i cu mine ne-am cstorit, aa cum stabilisem
i, curnd, toate semnele ne-au ajutat s ghicim c tatl
meu avea s se nasc, la timpul cuvenit frete, ns c
Marietta nu vedea problema n aceiai termeni.
Povestirea suferi o mic ntrerupere, cnd se fcu auzit
glasul acru al unei femei:
Domnule Maynard, cu alte cuvinte vrei s spui c ai
mers pn la capt cu jocul de-a cstoria i c acea biat
fin urmeaz s aib un copil?
Maynard i rspunse cu blndee:
Toate astea s-au ntmplat cndva, la nceputul
veacului.
Femeia se nroi la fa:
Cred c e povestea cea mai ngrozitoare pe care am
auzit-o vreodat!
Maynard se ntoarse spre ceilali, cu un aer ntrebtor:
Voi ce prere avei? Nu considerai c un om are,
totui, dreptul moral s-i asigure propria natere?
Deh ncepu un brbat cu o voce ncrcat de
ndoieli.
Nu credei c ar f mai bine s-mi termin povestea,
nainte de a discuta? zise Maynard. Apoi continu:
Problemele au nceput s apar, aproape imediat.
Marietta dorea s afe unde m duceam, n zilele n care
dispream de acas. M supunea unor adevrate
interogatorii despre trecutul meu. Unde fusesem pn
atunci? Ce locuri vizitasem? Ce m ndemnase s-mi
prsesc cminul printesc, atunci, la nceput? i, pentru
bunul motiv c nu eu eram Joseph Maynard, n-a durat
mult pn s ncep s m simt sub papuc. Avusesem
intenia s stau cu ea mcar pn la data naterii copilului,
fcnd doar incursiuni sporadice n lumea mea. Dar se
inea dup mine prin toat casa. Aproape c m-a surprins
cnd manevram ceasul, n vreo dou rnduri. Eram din ce
n ce mai alarmat. Apoi, mi-am dat seama c Joseph
Maynard trebuia s-i prseasc din nou epoca, de data
asta pentru totdeauna.
La urma urmei m gndeam eu ce sens avea s-mi
asigur propria mea natere, dac tot nu puteam face mai
mult de att? Aveam o via de trit, 1967 i anii de dup
aceea. Se mai punea i problema unei alte cstorii i a
unor copii care s duc mai departe numele familiei. n
cele din urm, mi-am luat inima n dini. Nu aveam de
ales.
Aici, Maynard fu din nou ntrerupt de aceeai femeie
care vorbise i prima dat:
Domnule Maynard, cum poi s stai acolo att de
linitit i s ne spui c ai prsit-o pur i simplu pe acea
biat fat cu pruncul n pntec?!
Maynard i ridic minile spre tavan, cu un aer
neajutorat:
Ce altceva puteam s fac? La urma urmei, era
nconjurat de familia ei, care i purta de grij. Am mers
pn acolo nct mi-am spus c Marietta s-ar putea,
curnd, recstori cu tnrul acela impetuos Dei, s fu
sincer, ideea mi displcea.
De ce n-ai adus-o aici, cu dumneata?
Pentru c eu aveam nevoie ca acel copil s se nasc
acolo i atunci.
Femeia deveni alb ca varul. Aproape c nu reuea s
spun ce gndea, din pricina furiei:
Domnule Maynard, nu cred c mai doresc s rmn
sub acoperiul dumneavoastr.
Maynard rmase nlemnit.
Doamn, dumneavoastr chiar credei povestea pe
care v-o spun?
Ea clipi de cteva ori i spuse Aha! Apoi, se ls pe
sptarul scaunului i ncerc s rd, cu oarecare
stnjeneal. Mai multe persoane se amuzar pe seama ei,
dar nu erau prea convinse.
Maynard i continu povestea:
Nici nu v putei imagina ct de vinovat m simeam.
De cte ori ntlneam cte o fat drgu, imaginea
Mariettei mi se arta n faa ochilor, precum o stafe. Mi-a
luat mult timp i mult efort s m conving pe mine nsumi
c ea murise, probabil cndva prin anii 40 sau poate chiar
mai devreme. i totui, dup numai patru luni, nu mai
reueam s-mi amintesc chipul ei, cu exactitate.
Apoi, ntr-o noapte, la o petrecere, am cunoscut-o pe
Joan. De cum am vzut-o, mi-a amintit de Marietta. i n-a
fost nevoie de mai mult. Trebuie s recunosc c ea a fost
cea care s-a npustit asupra mea. Mi-a prut bine, totui,
pentru c dac n-a f avut de-a face cu o persoan ca
Joan, care s m mping de la spate nu sunt sigur c m-
a f ncumetat.
Ne-am cstorit, i, conform obiceiului, am trecut-o
peste pragul vechii noastre case. Dup ce i-am dat drumul
din brae, s-a uitat la mine lung de tot, cu o privire tare
ciudat. n cele din urm, mi-a spus ncetior:
Terry, vreau s-i fac o mrturisire.
Da?
Nu-mi trecea prin cap ce-ar f putut spune.
Terry, am un motiv foarte serios pentru care m-am
grbit s m mrit cu tine.
Am simit c se casc pmntul sub mine. Mai auzisem
eu de fete care se grbeau s se mrite, din anumite
motive.
Terry, o s am un copil.
i spunnd acestea, veni spre mine i mi trase dou
palme, peste fa. Cred c, n viaa mea, n-am rmas mai
ncremenit de uimire.
Aici, Maynard fcu o pauz i i plimb privirile prin
ncpere. Musafrii se holbau unii la alii, stingherii. n
cele din urm, femeia care se manifestase att de critic
spuse cu satisfacie:
Bine i-a fcut!
Credei c am meritat una ca asta?
Orice om care se ine de asemenea lucruri
Bine, doamn, protest Maynard, dar nu uitai c eu
descoperisem c dac nu devin propriul meu bunic, n-am
s m mai nasc niciodat. Dumneavoastr ce ai f fcut, n
situaia mea?
Mie mi sun a bigamie, spuse un brbat. Evident, nu
pot s fu de acord cu o femeie care ncearc s vre pe
gtul unui brbat propriul ei copil nelegitim. M i mir de
tine, Joan.
Era un vechi prieten al familiei Maynard care, acum,
auzea povestea pentru prima oar.
O femeie mpins de disperare e n stare de orice,
murmur Joan.
S fe oare bigamie, dac prima soie a murit, dup
toate probabilitile, de o generaie i mai bine? zise
Maynard, pe gnduri. Apoi, izbucni:
n plus, trebuia s iau n calcul soarta ntregii
omeniri.
Ce vrei s spui? se auzi din mai multe pri.
Maynard rspunse cu sinceritate neafectat:
ncercai s v imaginai ce fore colosale se ascund
n spatele acestei cltorii n timp. Eu nu sunt om de
tiin, dar vd, cu ochii minii, imaginea acestui univers
alctuit din materie micndu-se prin timp, dup legile
stricte dictate de energie. n comparaie cu o asemenea
for, bomba atomic nu e nimic mai mult dect o biat
plpire de lumin strpungnd un ntuneric fr nceput
i fr sfrit. Acum, nchipuii-v c, ntr-un anumit
moment al acestui proces progresiv spaiu-timp, un
anumit copil care ar f trebuit s apar, ntr-un anumit loc
i la un anumit moment, n-ar mai aprea deloc. i,
deoarece acest copil despre care v vorbesc a devenit,
apoi, tatl meu, v ntreb dac el i eu am f continuat s
existm, n cazul n care copilul care a fost el nu s-ar f
nscut deloc. i dac noi n-am f aprut pe lume, oare
brusca noastr dispariie ar f afectat restul universului sau
nu?
Maynard se aplec nainte i continu, solemn:
Eu cred c da. Cred c o asemenea ntmplare ar
afecta toat alctuirea universului. Ba mai mult: cred c
ntregul univers ar f disprut, uite-aa, ca un balon de
spun. Echilibrul vieii este, cu siguran, extrem de
sensibil. O ct de mic greutate pus, n plus, pe unul din
talerele balanei, o ct de slab legtur rupt, i gata,
toat structura se prbuete. Avnd n minte o asemenea
posibilitate, puteam eu oare s procedez altfel dect am
fcut-o?
Ddu din umeri, i deprt palmele a neputin
ntrebtoare i se ls pe speteaza scaunului.
Urm un moment de tcere. Apoi, un brbat spuse:
Ei bine, mie mi se pare c amndoi ai cptat exact
ce-ai meritat.
i continu, privind ncruntat spre Joan:
Te cunosc de trei ani i ne-am vzut din cnd n cnd,
dar nu tiu nimic de existena vreunui copil. S-a prpdit
de mic sau ce s-a ntmplat? i, dac a murit, de ce mai e
nevoie s scoatei la vedere toate rufele murdare din
familie?
Maynard rse:
Joan, ar f bine s termini tu povestea.
Soia lui arunc o privire spre ceas.
Crezi c mai e vreme, dragule? Mai sunt numai
douzeci de minute pn la miezul nopii. Noaptea de
Anul Nou e important, pentru fecare din noi.
Scurteaz-o, atunci.
Joan ncepu s vorbeasc:
Vedei, de fapt temerile lui Terry cum c mult prea
curioasa Marietta l-ar putea vedea plecnd spre viitor sau
revenind n trecut, erau ntemeiate. Pn la urm, ntr-o
bun zi, l-a vzut cum disprea. E limpede c aa a fost,
dac v gndii bine. Pentru c, dac l-ar f prins cnd se
ntorcea, ar f fcut, pe loc, o criz de isterie. n situaia
dat, ns, a avut rgazul s se frmnte din tot sufetul, i,
apoi, s-i revin, ncet, ncet. Nu-i de mirare, deci, c l
urmrea pretutindeni prin cas, ca o ca argoas. O
mulime de cuvinte i stteau pe buze, dar nu ndrznea s
le rosteasc. Prin urmare, l-a vzut venind i plecnd n
mai multe rnduri. Repetndu-se, experiena prea din ce
n ce mai puin nspimnttoare i, n fnal, a nceput s
devin curioas, ntr-una din zile, el s-a trezit naintea ei i
i-a lsat un bilet, pe pern, prin care i spunea c va lipsi
dou zile. Dup ce a citit biletul, ea s-a pregtit de
cltorie: s-a mbrcat, a luat toi banii care erau n cas i
a cobort din dormitor spre locul unde se afa orologiul. l
cercetase dinainte i i fcuse o idee despre felul cum ar
trebui s funcioneze. Vzu c, i de data aceasta, anul
fxat era 1967. Trase de greutatea din cristal, aa cum l
vzuse pe soul ei fcnd i, curnd, o apuc un soi de
ameeal puternic. Iat-o, deci, n plin secol XX, chiar dac
nu i-a dat seama de diferene, de la bun nceput. Cnd a
ieit din cas, s-a trezit n miezul unui adevrat comar.
Cnd a vrut s traverseze, un mecanism monstruos s-a
npustit asupra ei i, apoi, s-a oprit cu un scrit puternic.
Un brbat furios a scos capul pe fereastr i a luat-o la zor.
Tremurnd din tot corpul, a ajuns iar pe trotuar, mai
mult moart dect vie de spaim. A nceput s devin mai
precaut i a nvat foarte repede s se descurce. Dup
nici jumtate de ceas, a ajuns n dreptul unei vitrine pline
de rochii. A intrat n magazinul cu pricina, a scos banii pe
care i avea i a ntrebat-o pe vnztoare dac erau buni.
Fata l-a chemat pe eful ei. El a trimis una din bancnote la
banca cea mai apropiat, s vad dac e autentic.
Apoi, Marietta i-a cumprat o rochie, un costum,
lenjerie de corp, accesorii i pantof. Cnd a ieit din
magazin, dei tremura la gndul c a ndrznit s pun pe
ea asemenea haine neruinate, era ct se poate de hotrt.
Se simea ostenit, aa nct s-a ntors acas i, apoi, n
vremea ei.
Zilele treceau i ea devenea din ce n ce mai
ndrznea. Nu prea nelegea exact care sunt inteniile
soului ei i, deci, era bnuitoare. Nu avea niciun punct de
reper dup care s judece ct de departe se putea merge n
acest secol XX, ct de mult nsemna a f modern pentru
o femeie a acestei vremi. A nvat s fumeze, dei, la
nceput, simea c se sufoc. A nvat s bea, dei, dup
primul pahar, a dormit nentoars timp de o or. i-a gsit
o slujb, la un magazin. Patronii au fost de prere c
accentul ei demodat le va face plcere clienilor. A fost
concediat n mai puin de o lun, motivul principal find
acela c se apucase s imite accentul celei mai puin
educate dintre vnztoare i, n parte, pentru c uneori nu
venea deloc la serviciu.
Acum era foarte sigur c urma s aib un copil. i,
pentru c soul ei nc nu o abandonase de tot, i-a spus i
lui. Cred c nutrea sperana c el i va face mrturisiri
complete, dar n-a putea bga mna n foc pentru asta. E
greu s tii exact ce e n capul unei femei sau al unui
brbat. Oricum, n-a mers. La scurt vreme, el a plecat i
nu s-a mai ntors.
Era furioas, pentru c ghicise cam ce planuri i fcuse
el. i totui, n ea se ddea o lupt. Pe de-o parte, se afa n
situaia femeii dispreuite de brbatul ei. Pe de alta, se afa
i n situaia femeii care se simte n stare s lupte cu soarta,
s-o schimbe.
Atunci, i-a ncuiat casa. A anunat c pleac ntr-o
cltorie. Ajuns iar n 1967, i-a gsit o slujb i a nchiriat
o camer, folosindu-se de numele de fat al mamei ei: Joan
Craig. A fcut ce a fcut i a fost invitat la o petrecere
unde tia c l va ntlni pe Terry Maynard. Coafura cea
nou i hainele moderne pe care le mbrcase au fcut ca
asemnarea dintre ea i Marietta s fe destul de vag.
S-a cstorit cu individul i, drept pedeaps pentru felul
cum se gndise el s scape de ea, i-a oferit cea mai mare
surpriz i l-a lsat s dea cu capul de pragul de sus. i,
dac ne gndim bine, ce-i mai rmnea de fcut Mariettei?
Cnd un brbat se nsoar cu o femeie de dou ori, ba a
doua oar chiar fr s tie cine e ea, nu poate f dect
dragostea la mijloc Doamne, Dumnezeule, mai sunt trei
minute pn la miezul nopii. Trebuie s m duc s
hrnesc ncul.
i Joan sri n picioare i dispru n direcia holului.
Dup vreun minut de la plecarea ei, un brbat rupse
tcerea:
Mi, s fe! Deci, nu numai c eti propriul tu
bunic Pe deasupra, te-ai mai i cstorit cu propria ta
bunic, n 1970. Nu i se pare c asta complic nielu
lucrurile?
Maynard ddu din cap.
E singura soluie, nu nelegei? Avem un copil, n
trecut. El crete i devine tatl meu. Toi ceilali copii care
se vor mai nate vor rmne aici, s duc mai departe
numele familiei. Eu, unul, m simt mult mai n largul
meu, acum.
n deprtare, ncepur s se aud zgomotele obinuite
ale miezului de noapte de An Nou. Maynard i ridic
paharul:
Doamnelor i domnilor, ridic acest pahar pentru
viitor, pentru anul 1971 i tot ce mai vine dup el.
Dup ce toat lumea bu, se auzi o voce sfdtoare, de
femeie:
i, acum, soia ta Joan s-a ntors?
Maynard fcu semn c da.
Ce nu neleg eu, continu ea, e un singur lucru: ai
spus c cifrele scrise pe acel pendul mergeau pn la 1970.
Ei bine, 1970 tocmai s-a ncheiat.
Cum? zise Terry Maynard. Brusc, l cuprinse panica.
Se ridic pe jumtate, vrsnd aproape tot din ce mai
rmsese n paharul pe care-l avea n fa. Apoi, se ls la
loc ncetior, mormind:
Sunt sigur c totul o s fe bine. Soarta nu poate f
chiar att de ironic.
Femeia care se artase att de aspr se ridic deodat n
picioare. Buzele i se subiaser.
Domnule Maynard, n-ai de gnd s te duci s vezi?
Nu, nu, totul e bine. Sunt convins. Mai e loc i pentru
alte cifre, sub greutatea ceasului. Pur i simplu trebuie s
mai scrijelesc, acolo, i alte cifre. Sunt sigur c aa trebuie
s fe.
Un brbat porni, cu pai nehotri, spre ua de la
intrare. Se ntoarse cu fruntea ncreit:
Poate c e bine s tii c ceasul despre care vorbeai
s-a oprit exact la miezul nopii.
Maynard nu se clinti. Continua s mormie:
Sunt sigur c totul o s fe bine.
Dou femei se ridicar.
Ne ducem sus s o cutm pe Joan, zise una dintre
ele.
Se ntoarser aproape imediat.
Nu e acolo. Nu-i nici urm de ea.
Cei trei care plecaser spre sufragerie nainte ca Terry
s-i nceap povestea, aprur i ei. Unul dintre ei, un
brbat, li se adres tuturor, vesel nevoie mare.
E trecut de miezul nopii, deci bnuiesc c ai ajuns la
sfrit
i adug, privind iute spre Maynard:
Le-ai spus c cifrele se termin cu 1970?
Musafrii ncepur s se foiasc, smulgndu-se din
nlemnire. Brbatul continu s le vorbeasc, la fel de
vesel:
Cnd am auzit-o eu, era n 1968 i tocmai la miezul
nopii ceasul se oprise.
Cineva a spus:
Dispruse Joan cu aproximativ trei minute nainte?
Da.
Mai muli oaspei ieir n hol ca s se uite la ceas.
Cuvintele erau purtate napoi
Pe legea mea, s-a ncheiat n 1970 M ntreb dac
Maynard are un nou numr gravat n fecare an Ei, Pete,
ia greutatea Nu, eu m simt puin cam prost de cnd am
afat de povestea asta Maynard a fost ntotdeauna un tip
excentric Am zis bine, nu-i aa?
Mai trziu, pe msur ce oaspeii plecau, o femeie
spunea tnguitor:
Dar dac a fost doar o glum, de ce nu s-a mai ntors
Joan?
O voce tears rsun din ntuneric, de dup u Soii
Maynard sunt un cuplu att de interesant, nu-i aa?
MRTURISIREA
Marriott se trezi, reamintindu-i de acel lucru de
necrezut pe care l zrise cu o sear nainte n camera de zi
goal. Memoria, ager i precis ca o imagine vizual, l-a
smuls brusc din pat. i mbrcase la iueal halatul i se
ndrepta spre camera de zi cnd ncetini pasul i se opri
gndindu-se. E o prostie la mijloc. A fost doar un vis. A dat
din cap n semn de dezaprobare, zmbind cu repro.
nainte, dormitorul fusese o cmar a vechii case Marriott.
O alesese fr a ine cont de frumuseea ei, doar pentru c
se afa alturi de buctrie i se putea nclzi de la aragaz.
Se ndrept acum sprinten spre buctrie, aprinse focul,
nclzi ap, se spl, se rase i se mbrc. i aminti
zmbind cum odat, cu mai mult de un an n urm, srise
din pat ca un nebun i nfcase receptorul ca s-i dea
seama c de fapt nu sunase nimeni.
i puse pardesiul i zbovi un moment pentru a se
cerceta atent n oglinda din hol. Era o oglind tears iar
imaginea pe care o vzu era neclar. Cu toate acestea,
izbutea s refecte imaginea unui brbat tnr, cam pn
n patruzeci de ani, zvelt, cu o plrie gri i pardesiu.
Satisfcut, i ndrept privirea ntr-o parte n aa fel nct,
pentru moment, holul mare intr n raza lui vizual. Ca
ntotdeauna, pustietatea din jur l oc ntructva. Totui,
ceea ce l nelinitea cel mai mult era c i ddea seama c
privirea i se ndrepta automat spre ua de la camera de zi.
Marriott strmb din buze cu dispre.
Prostul naibii spuse cu necaz ctre imaginea din
oglind. Ce ncerci s faci? Vrei s dovedeti c eti idiot?
Se simea ct se poate de mulumit vznd c ua
camerei de zi era nchis. i ndrept privirea, nadins, n
alt parte i deschise ua de la intrare. Un vnt rece de
aprilie l izbi n fa. ncuie ua dup el i se ndrept spre
poart. Aceasta scri cnd o deschise, dar balamalele
ruginite nu-l mai deranjau de mult. nchise poarta, apoi,
conform obiceiului, zbovi o clip s arunce o privire spre
captul strzii.
Strada era lung, iar casele mai ndeprtate se rzleeau
astfel nct era aproape imposibil s-i dai seama unde
ncepea cmpul deschis. Paul Marriott oft. Tatl lui i
spusese, nu numai o dat, c la nceputul veacului casa
Marriott se ntindea pe un sfert de mil dincolo de
periferia localitii Hampden, o cas frumoas, cu aspect
plcut, dispunnd de douzeci de acri de teren mpdurit,
punctul de atracie al satului. Treptat, satul trecuse n zona
nou a oraului, pn cnd ajunsese nuntrul sectorului
comercial al acestuia.
Trei minute i-au trebuit lui Marriott ca s ajung la
braseria Mtuii Mary. Se instal comod la mas i, cnd
veni chelneria, o ntreb:
A venit Judith?
Fata cltin din cap ncruntndu-i puin sprncenele,
ezit i apoi spuse:
Scumpule, tii prea bine c domnioara Judith nu
mai mnnc la noi.
Marriott zmbi, dar era suprat pe el nsui. ntrebase
de Judith pentru c, ei bine, nu putea s se hotrasc
pentru ce motiv. Chelneria schimb subiectul:
Cum te simi dup spectacolul de asear?
Bine.
Fata se mir.
Cu siguran c te-a fcut s-i dai aere pe aici.
Chicoti. Pentru moment, am crezut c are de gnd s te
fac s-i dai jos pantalonii.
Marriott zmbi, ceva mai evaziv de data asta, i i ddu
comanda. Rmase posac dup ce ea plec, rememornd
spectacolul ultimului supravieuitor al familiei Marriott
dndu-se n stamb n faa unui public despre care
descoperise c apreciaz mai mult dect el scptarea
familiei Marriott. Se opusese s urce, dar un grup de tineri
zgomotoi insistaser. Tocmai i se aduse micul dejun cnd
un brbat intr n braserie i l salut din cap, iar Marriott
l salut i el la rndul lui prietenos, spunnd:
Bun Greg.
Tnrul solid mormi n timp ce se aez n separeul de
vizavi de Marriott. i trmbi comanda ctre chelneri i
apoi se ntoarse ctre Marriott.
Sistemul nervos uman este negreit un lucru ciudat,
nu-i aa?
Marriott ddu din cap afrmativ.
Ai vzut cu adevrat celuul la pe care pretindeai
c-l mngi? strui Greg.
Marriott ridic din umeri.
Nu-mi aduc aminte.
Chiar deloc? ntreb Greg uimit.
Mi-aduc aminte vag c Blandar m-a rugat s m uit
la ochiul lui drept i apoi el mi-a atins minile cred.
Exact. i i-a explicat c doar unul din cinci se poate
scufunda att pentru prima oar.
Bnuiesc c sunt unul dintre ei spuse Marriott.
Acum era dornic s plece. Bu dintr-o nghiitur
cafeaua i mormi ceva despre ntrzierea la serviciu.
Ajunse la magazinul de galanterie brbteasc Clayton la
nou fr cinci, descuie ua i ncepu s mture. La nou
i zece sosi tnrul Pete Clayton, i atunci intrar civa
fermieri. La nou i jumtate btrnul Pete Clayton ddu
buzna n biroul din spate i rmase acolo toat dimineaa
examinnd registrele. Absena btrnului a fost o
adevrat uurare pentru Marriott; era ngrijorat n
privina lui Judith i nu dorea ca simpla prezent a lui
Pete s-l deranjeze. Asta nu c i-ar plcea i spunea s-
i fac griji. Totui, simea nevoia s poat refecta la
anumite lucruri.
Oare ce vroia s spun chelneria de la braseria Mtuii
Mary se ntreba el cnd susinea c tiu c Judith nu mai
mnnc acolo? Pn atunci nu-i trecuse prin minte c nu
tie motivul. Se simea la un pas de descoperire. Chiar
nainte de ora unsprezece, neinnd seama de privirea
tioas a tnrului Clayton, i-a luat o pauz de un minut
ca s o sune pe Judith la librrie. A rspuns tatl ei i
Marriott a fost uimit cnd i s-a rspuns cu o tcere
neobinuit, dup care a auzit n receptor A, tu eti,
Paul?
Da, domnule Garson. Ciudat c am fost ngrijorat din
pricina ei toat dimineaa este cumva plecat?
Tcere. n fnal Uite ce e, Paul, ce-ar f s treci pe la
mine pe la librrie? A vrea s-i vorbesc.
Vocea btrnului prea deosebit de grav. Paul ddu
din umeri i spuse:
Desigur, domnule. Am s trec n pauza de prnz.
Restul dimineii a simit un gol bizar n cap. i-a mncat
prnzul fr nicio poft, simindu-se neateptat de istovit.
Probabil c n dimineaa asta am muncit mai mult dect mi-am
dat seama a conchis el.
Toat dup-amiaza a fost o adevrat forfot de fermieri
prin magazin. Marriott a cinat cu ceva mai mult poft i
s-a dus la un spectacol ca s se mai relaxeze. De abia n
jurul orei zece seara, tocmai cnd urca treptele casei, i-a
amintit c nu se dusese s-l vad pe domnul Garson.
Trebuie neaprat s-l vizitez mine i-a spus n
sinea lui.
nuntru, a aprins lumina din hol i ntmpltor a
aruncat o privire spre ua de la camera de zi. Pe loc,
gndul i-a zburat la ceea ce vzuse cu o sear nainte.
Marriott s-a scuturat suprat. Era ntr-adevr timpul s
arunce o privire n camera aceea.
Camera de zi era la fel ca i n seara trecut. De mai bine
de patru ani fusese la fel de goal ca i restul casei. Acum,
era complet mobilat. Un om n vrst i o femeie n vrst
stteau nemicai pe scaune, n capetele opuse ale camerei.
Femeia inea o carte, iar brbatul edea pur i simplu.
Timp de un minut, Marriott a stat acolo uitndu-se fx la
ei. Iar ei nici mcar n-au micat un deget i nici nu s-au
uitat la el. n cele din urm, netiind ce s mai fac,
Marriott a nchis ua i s-a retras n buctrie.
A aprins focul, s-a dezbrcat i s-a ntins n pat,
spunndu-i c s-ar cuveni s cheme poliia, dar avea
senzaia stranie c i mai vzuse pe oamenii aceia din
camer. Dac s-ar f uitat mai bine, ar f recunoscut n
femeie pe Judith pe la patruzeci i cinci de ani, iar n ce
privete brbatul
Mult dup miezul nopii, Marriott s-a deteptat deodat
dndu-i seama c adormise tocmai cnd se gndea c
brbatul semna izbitor de mult cu el, aa cum ar putea s
arate peste vreo douzeci de ani.
S-a dat jos din pat, a aprins luminile i s-a dus n camera
de zi. Aproape c se atepta s-o gseasc goal, cnd colo,
erau de fa, neschimbai, brbatul i femeia ocupau
aceleai locuri ca mai nainte. Doar sentimentele lui nu
mai erau aceleai. Pur i simplu, fr team, tia c trebuie
s intre i s priveasc la cei doi.
Fr ezitare, trecu pragul.
Marriott se mic n scaun i privi spre Judith. i
amintea n mod bizar c intrase n camer n acel moment,
dar tia c sttuse lng fereastr aproape o or. Alung
gndul ndoielii ce-l ncerc din nou.
Ei bine, s fu al naibii explod el cu voce tare.
Judith i ridic privirea din carte:
Ce s-a ntmplat, drag?
Marriott ezit. Amintirea din mintea lui ncepea s-l
deranjeze, iar gndul la acea amintire semna cu o
tracasare personal.
Ah, nimic mormi el. Cred c o s m plimb nainte
de culcare pn la magazin adug apoi. Vezi dac totul
e n regul.
Judith prea c accept explicaia i scopul ei ca pe ceva
normal, din moment ce se ntoarse la cartea ei. Marriott
iei n hol, i puse plria i apoi zbovi n faa oglinzii.
Imaginea din oglind era a unui brbat spilcuit, cam de
cincizeci de ani. Gsi imaginea aceea mai interesant ca de
obicei, pentru c se studia cu o rvn care, pe neateptate,
l sperie pn n adncul sufetului.
Ce dracu, se gndi el, un om btrn ca mine s mai caute
frumuseea.
Afar, constat cu uimire c transpira. Era o noapte
cald, aa c-i terse sudoarea de pe fa cu batista i
ddu din cap ntrebtor. Oare o s mi se fac ru? Dar se
ndrept spre poart fr nicio senzaie de grea i mult
mai interesat fa de cele din jur dect fusese n muli ani.
Vechea cas Marriott se afa acum ntr-adevr n interiorul
oraului. Pe ambele laturi ale strzii, n ambele direcii,
vitrinele scnteiau cu o varietate de lumini profund
strlucitoare. Strada strlucea de culori, iar cele dou
iruri ale lampadarelor curbate naintau departe, spre vest,
esute ntr-un abur de lumin.
Marriott era ncntat de efectul produs. Era plcut s
trieti n centrul oraului, dei fusese un timp, i aminti,
cnd i era ruine de asta. Ideea lui Judith de a cultiva un
gard viu, izolase casa de exterior, transformnd-o ntr-un
refugiu extraordinar, chiar n inima sectorului comercial.
Stnd acolo la poart, Marriott ncerca o senzaie plcut
de recunotin fa de Judith. Ea decorase vechea cas
Marriott, reconstruise o parte din ea i amenajase grdina.
Era ciudat s te gndeti c, ntr-o vreme, el n-o
considerase destul de bun drept nevast pentru un
Marriott. Zmbi i ddu din cap uor. Cteodat oamenii
au idei bizare despre propria lor valoare.
nchise poarta ncet i se ndrept spre centrul oraului.
I se aternuse o linite n sufet, un sentiment de
bunstare, de justee a lucrurilor, aa cum erau ele atunci.
Cstoria lui cu Judith ndeprtase ndoiala pe care o avea
fa de ea de mult timp, iar succesul deplin al cstoriei i
ddu n seara aceea un sentiment extraordinar de
plenitudine fzic i psihic.
nc sub impresia acestui gnd, zbovi la centrala
atomic i privi atent prin ferestrele nalte de plexiglas.
Centrala se afa ntr-o adncitur sub nivelul strzii, i
acum o privea de sus. Era un monstru cubic din oel i
plumb i, cu excepia dimensiunii lui, total lipsit de
farmec. De departe, cele mai interesante elemente
auxiliare ale centralei electrice erau turbinele, care iradiau,
din cubul central al mainii, n patru linii de demarcaie
separate, fecare urmat de o serie mic de dinamuri. n
acea lume a montrilor gigantici, oamenii preau nite
ppui.
Marriott i continu plimbarea. Cnd ajunse la
magazinul de galanterie brbteasc Clayton, acum o
cldire de dou etaje din sticl proflat i cu iluminare
fn, se opri brusc.
E ciudat gndi el. O clip am avut impresia c am lucrat
acolo mai de mult.
Noaptea i plimbarea erau asemntoare. Amintirea
lucrurilor pe jumtate uitate i nchipuirile care pentru
scurt timp preau nite amintiri, se suprapuneau, pn ce
el le respingea cu uimire, ca neavnd absolut nicio
legtur cu viaa lui. Se cstorise cu Judith n 1969, dup
ntoarcerea lui din Vietnam, i duseser o via conjugal
ideal. n 1974 tatl ei murise i imediat ideile lui Judith
despre librrie fuseser puse n practic. Era acum un
magazin mare, cu ase angajai, i un venit de 90 000 de
dolari pe an. nainte, magazinul avusese norocul s obin
un venit de 20 000 de dolari. Judith fusese un om de
afaceri admirabil, o soie i o femeie minunat.
Se afa acum n curte. Zbovi s nchid poarta dup el
cu degetele tremurnde i urc n grab scrile pn la
u. nc tremurnd, introduse cheia n broasc. l mistuia
graba, convingerea c trebuia s intre ct mai grabnic cu
putin. Pe msur ce ua se nchidea uor n urma lui,
vzu c ceasul din hol arta c trecuse de miezul nopii.
Hoinrise mai mult dect avusese de gnd.
Luminile din camera de zi erau nc aprinse dar Judith
se dusese la culcare. Marriott arunc o privire prin
camer, zpcit de familiaritatea ei. Ce se atepta s
gseasc, n clipa cnd l cuprinsese nfrigurarea aceea?
Acum, cnd ajunsese la destinaie, faptul era i mai puin
limpede. Fr tragere de inim, stinse luminile i se duse
sus. Cnd trecu pe lng camera lui Judith, care se afa n
capul scrii principale, ea i strig:
Poi s intri i s-mi dai un srut de noapte bun,
drag. Sunt nc treaz.
Marriott ezit. Ce se ntmpl cu mine? se ntreb ca
ntr-un fel de comar. Ce-ar trebui s fac?
Gndul acela l-a frapat. Era o idee nou, ca i cum ar f
urmrit un scop n seara aceea. C era ceva ceva n
subcontient, de care i ddea seama. Dar nu putea
desclci despre ce anume era vorba.
Deschise ua cu prudena omului care intr n
dormitorul unei femei pentru prima oar. Judith avea
obiceiul s doarm fr cma de noapte i nu voi s o ia
prin surprindere.
O privire spre pat i calm nelinitea nainte ca aceasta
s-i inunde contientul. Judith purta un neglijeu albastru.
Marriott rsuf uurat, dar primele ei cuvinte l alarmar.
ntinde-te lng mine o clip spuse ea.
Marriott i scoase pantofi ca un automat i se ntinse
pe partea cealalt a patului. Prin minte i se perindau
frnturi de gnduri din care se ncheg ntrebarea: De ce
m afu aici n aceast lume viitoare? ntrebarea era att de
tioas nct se nfpse n coridorul ascuns al memoriei.
Ceva l fcea nefericit. O cerceta pe Judith cu coada
ochiului.
Faa i trda vrsta, dar corpul i silueta rmseser
tinere. Pielea ei era neted i bronzat, att ct putea s se
vad; era corpul unei fete tinere care se contura sub
aternutul ce-o acoperea. Distrat, Marriott caut cicatricea
de deasupra inimii dar cmaa, dei i ngduia s
ghiceti formele de sub ea, nu era dintr-un material
transparent i ascundea acea parte a inimii.
Marriott era dezamgit. Dorise s vad cicatricea, dorise
din rsputeri s o vad. Cu degetele tremurnd, se ntinse,
fcu s alunece breteaua de pe umrul stng i trase
cmaa de noapte de pe poriunea cu cicatricea.
Nu era nicio cicatrice.
Mintea i fremta de ndoieli. Intenionat se aplec peste
ea, i probabil c Judith atepta un srut, pentru c se
ridic ateptnd. Dar el se trase napoi, sri din pat i se
ndrept spre u.
Sunt ngrozitor de obosit spuse. Cred c am s m
duc la culcare.
n timp ce se ndrepta spre u s ias din dormitorul ei,
se mpiedic de covor. Czu cu un bubuit.
Paul Marriott, n vrst de treizeci i unu de ani, tresri
i deschise ochii. Zcea cu faa aplecat pe pragul
dormitorului din capul scrilor. Era un frig aspru ce-l
ptrunse prin halat i pijama. i simea corpul nepenit.
i cum sttea aa acolo, vzu c era n plin zi. Oare am
stat aici toat noaptea?
Pe cnd se ridic n picioare i privi la dormitorul
mohort i nemobilat, i aminti de vis. Cobor ncet
scrile, nciudat de unele amnunte. De ce oi f vrut s vd
dac are o cicatrice deasupra inimii? Acum se afa jos i
remarc intrigat c ua de la camera de zi era deschis.
Savur cu uurare pustietatea desvrit a camerei,
pn ce aerul rece ca gheaa l conduse spre buctrie,
unde aprinse n grab focul de la aragaz i se nclzi n
sfrit. O privire aruncat pe fereastr i aduse o nou
surpriz. Ninsese n timpul nopii.
La braseria Mtuii Mary, medit asupra problemei lui.
n visul cu cei doi btrni fusese contient de existena
unui scop. Probabil c scopul se mplinise cci cuplul i
mobilele din vremea lor dispruser.
Dup ce mnc se plimb pe strzile cu zloat ncercnd
s-i aduc aminte ce nvase la cursul de psihologie
individual de la universitate, ceva ce i-ar putea f de folos
acum. Era o amintire confuz. Cteva cuvinte i jucau prin
minte: nevroz, schizofrenie, demen precoce greu de
imaginat c i s-ar potrivi ceva de acest fel. Fusese prost,
dar n niciun caz nebun, zmbi el dezaprobator. Fusese
prost atunci cnd descoperise c se construiau fabrici pe
terenul de lng casa lui. El l concesionase pe o sum
mic, pentru amenajarea unui spaiu verde. Aceast sum
se dovedise a f sub nivelul pieii. O prostie? Nu chiar. Mai
degrab o lips de experien.
Marriott ajunse n locul unde vzuse centrala din vis.
Totul i era att de viu n minte nct se opri i se zgi la o
duzin sau cam aa ceva de case amrte, ajunse n
paragin, care acum ocupau zona fecare cas cu
jumtatea sa de acru de teren. Era uor s-i imaginezi
aceste semi-gherete drmate i n locul lor ridicndu-se
complexul atomic transparent, de o strlucire orbitoare.
Rememor scena aa cum o observase: turbinele i
dinamurile, ieind ca spiele unei roi btute n nestemate
din cubul gigantic de plumb i oel care era partea vizibil
a reactorului. Structura care se vedea prea deci un pic
cam neobinuit; nutrea impresia confuz c toat materia
atomic era inut departe de aezrile mari i mici. n vis,
problemele de aezare fuseser fe rezolvate, fe neglijate.
O privire aruncat la ceas l smulse din reverie. Nou
fr trei minute. Ar face bine s se grbeasc dac
inteniona s mture magazinul nainte de sosirea
tnrului Pete.
Fcuse civa pai buni pe strad cnd se gndi: Dac
avea de gnd s ce? Ca un om bolnav, ncetini pasul
trndu-i picioarele, nucit. Amintirea aceea ngrozitoare
i se derula n minte: Paul Marriott care mtura magazinul
Clayton de patru ani. Dar de ce? De ce? Ce se ntmplase?
Marriott se poticni i se sprijini de stlpul felinarului.
Memoria, att ct era, era necrutoare. La sfritul lui
1969, Paul Marriott, ultimul vlstar al importantei i
prosperei familii Marriott de altdat, i pierduse brusc
elanul i ncrederea n via; ncepuse degringolada
spiritual i czuse n abisul n care nc se mai afa, ca
ntr-o cea. n nebunia druirii de sine se lsase escrocat
de terenul valoros al familiei, i ntinase numele i
persoana devenind mturtor i vnztor n magazinul de
galanterie brbteasc al lui Clayton.
Dar ce se ntmplase cu Judith? Marriott ddu din cap cu o
senzaie paralizant de iminent revelaie. i aminti c el
i Judith se logodiser. Apoi
Creierul nregistra inegal, ca i cnd gndul afat la
hotarul dintre contient i incontient ar f fcut un efort
prea mare pentru asta. i aminti de ntrebarea pe care i-o
pusese n ajun tatl lui Judith Ce te-a apucat s te
gndeti la el, Paul?
Hipnotizatorul! Marriott recunoscuse fr urm de
ndoial. Omul acela l supusese unei edine i i
stimulase subcontientul Trebuie s-l vd
Cutarea era ca un vis, mintea i zbura totdeauna mai
repede dect picioarele i-l smulgea violent din
conversaiile terminate pe jumtate. Avea amintiri n
legtur cu ageni ai biroului de transporturi, oferi de
autobuz, impresari i slujbai de hotel care se uitau int la
el cu ochi revoltai i chipuri ntunecate. Omul nu avea
timp de politeuri, dar memoria nebuniei lui era
comptimitor de confuz, aa c nu mai conta. La ora
dou dup-amiaz, cnd cerul mohort era mai luminos
dect fusese mai devreme, intr ntr-un hotel, puse
ntrebarea i gsi omul.
n culise, Blandar magnifcul nu era chiar aa cum i-l
amintea Marriott. Arta mai mic n costumul lui albastru
clasic, modest. n alte mprejurri, Marriott ar f putut s-l
ia drept comis-voiajor.
Nu vrei s-mi oferi ceva de but? spuse Blandar.
Ideea asta nici nu-i trecuse prin cap lui Marriott, dar o
lu acum drept a lui. Cum intr n bar, se pomeni
explicnd greutile cu care se luptase. Cltorise uor, o
sut de mile de cnd plecase din Hampden.
Vzu c Blandar nu avea de gnd s-i cear scuze
pentru c fusese evaziv. Atept cu nerbdare s li se
pregteasc buturile. Blandar goli paharul dintr-o
nghiitur.
Altul i spuse barmanului. Sorbi nc unul mai
ncet, iar Marriott, care ncepea s ghiceasc greutile lui
Blandar, lsase cu discreie restul de la bancnota de zece
dolari pe tejghea.
Acum parc mi aduc aminte de tine spuse Blandar
cnd Marriott i explic problema lui. Te-ai cam codit s
vii, dar tinerii nu te-au slbit deloc. Am surprins o reinere
inea capul sus i ezita din dorina incontient s te
umilesc. Eram un psiholog practicant pn ce am
descoperit c a putea face mai muli bani ca hipnotizator
ambulant aa c i-am lsat balt cu nevrozele lor adug
el.
Marriott ncuviin, dnd din cap.
n aparen, toi se poart drgu cu mine. Presupun
c oamenilor le place ntotdeauna s vad cum e pus la
punct cineva pe care ei l invidiaz. Dar ceea ce nu neleg
este de ce am consimit la degradare?
Vinovie.
Marriott simea cum face fee-fee.
Ce vrei s spui?
Prea c se afa ntr-un hu, privind fx n lumin, spre
cellalt brbat. Ochii hipnotizatorului erau vigileni.
Aceast fat, Judith spuse el cnd ai vzut-o
ultima dat?
De ce? nu-mi aduc aminte.
Se legna. Ciudat, m simt ca i cum a f gata s lein.
Tipul halucinaiei tale spuse Blandar deschide noi
orizonturi hipnotismului. Personal, trebuie nc s gsesc
cheia mai multor posibiliti. Majoritatea oamenilor i
gsesc scparea n amnezie, sau n trecut, atunci cnd se
confrunt cu o situaie pe care nu pot s-o nfrunte. Prima
ta manifestare a fost amnezia, dar cnd ai nceput s iei
din ea, te-ai confruntat cu alt problem. n mintea ta,
trecutul a fost important. Nu am putut s-i rezolv
sentimentul de vinovie. Aa c ai cutat rspunsul n
viitor Blandar se ncrunt. Spune-mi nc o dat
partea aceea. Sun ireal pentru mine, dar tot nu pot
descoperi punctul nevralgic.
Era ca i cum ar f tras de o draperie ntr-o camer
secret, ca i cum devenea ngrozitor de suspicios n sinea
lui, iar acest sentiment se infltra pn n strfunduri.
Blandar sorbi dou nghiituri n timp ce asculta i apoi
nc una, n timp ce refecta asupra celor spuse.
Am un obicei vorbi n sfrit s spun subiectului
afat n trans c, data viitoare cnd mi va permite s-l
hipnotizez, se va cufunda n somn cnd voi pocni din
degete i voi spune Dormi! Nu-mi aduc aminte s-i f
fcut i ie la fel, dar ar trebui. Pot s te hipnotizez?
Ce ai de gnd s faci? Era o senzaie de groaz n
vocea lui Marriott.
Vreau s afu ce s-a ntmplat.
Poi s faci asta prin hipnoz?
Fiecare detaliu va iei la iveal.
Marriott se lupta cu dorina de a fugi.
Aici? spuse el cu sfal. edeau pe taburetele de la
bar.
Hai s mergem pn la separeul din capt spuse
Blandar. O clip mai trziu Marriott spuse cu greu, ameit
de somn:
Da, poi s m hipnotizezi.
Dormi! spuse Blandar i pocni din degete.
Ochii lui Marriott se nchiser bine de tot i atept. n
sfrit, ncurcat, deschise ochii.
Nu pare s f mers ncepu el. S-a oprit uimit. Nici
urm de Blandar. n faa lui, pe mas, era un bilet. L-a luat
i a citit:
Drag Marriott,
Respectul tu deosebit pentru Judith, din halucinaia
aceea din viitor, m-a fcut s cred c ceva nu e n regul.
Se potrivete cu faptul c ai recunoscut (tot n acel vis) c
ai considerat-o cndva nedemn de a f o Marriott. Dintr-
un anume motiv, erai nerbdtor s te mpaci cu ea;
datorit acelui considerent chiar prea nerbdtor, socot c
gndul tu trebuie s f fost totdeauna secret. Dar
admiraia ta vdit pentru ea m-a fcut s bnuiesc
adevrul. De asemenea, interesant a fost i modul n care
ai ndrznit s caui cicatricea, ceea ce te-a mpins cu
douzeci de ani nainte, i nici atunci nu ai recunoscut
existena acesteia.
Nu pretind s explic viziunea ta despre o lume atomic.
Sun foarte real pentru mine i i propun s-i aduci
aminte de ct mai multe detalii posibile.
i acum, ceva despre fnal. i va reveni memoria cnd
vei deschide poarta n seara asta. n clipa n care vei vedea
ceea ce am vrut eu s vezi, du-te i aici m opresc.
Raiunea mea spune c te duci la erif (presupun c a fost
prieten cu tatl tu). Din nefericire, nu exist alt factor.
Cellalt brbat. Niciodat nu a fost gsit sau vzut. Dar
cnd ai fost sub hipnoz, el mi-a vorbit mie din
subcontientul tu. Vocea ta s-a schimbat, a devenit cntec
i acest strin a spus: Blandar, las totul s se ntmple de
la sine. n momentul n care i va da seama, promit s m
dezvlui lui Paul Marriott ca s ne eliberm amndoi.
Ce zici de o sugestie ca asta de la un subiect sub
hipnoz? Am fcut cteva eforturi s obin o explicaie.
Dar nu am obinut nimic mai mult.
Ei bine, domnule Marriott, am fcut tot ce am putut
pentru tine. Ca s m protejez, i-am ordonat s distrugi
acest bilet, la zece minute dup ce l-ai citit.
Noroc!
B.
Marriott s-a oprit n faa porii. Era aproape ntuneric i
umbrele frunziului se ntindeau lungi i negre peste
strada umed. Casa se ntrezrea ciudat n amurg. n zilele
ei bune fusese frumoas i (Marriott i spunea n sinea
lui) va avea grij s fe din nou la fel, dar mai nti ar
trebui s treac prin purgatoriul unei pensiuni. Pentru asta
i trebuiau bani. Ceea ce vroia s cumpere era o
proprietate unde, ntr-un viitor nu prea ndeprtat, avea s
fe construit o central atomic. i trebuia s ncerce s-i
aminteasc numai despre acele afaceri care prosperau n
viziunea lui despre viitor.
De asemenea, i se prea c un bun avocat l-ar putea
ajuta s obin contravaloarea corespunztoare pentru
terenul pe care l vnduse cu credina c doar l
concesiona. Cu siguran c un om bolnav trebuie s aib
anumite drepturi.
Planurile i clocoteau n minte, n ciuda spuselor lui
Blandar. Ce se poate ntmpla cnd voi deschide poarta? Aa
gndea.
Totui, cu degetele pe poart, nc mai ezit. Amurgul
se adncea treptat. Prinse curaj i mpinse. Poarta se
deschise cu un scrit. Marriott pi, n ateptare. Orice ar
f, i spuse o s fe doar n mintea mea.
Mai fcu vreo doisprezece pai spre treptele verandei, i
atunci zbovi dezamgit. Oare nu-i de vin sugestia post-
hipnoz pe care mi-a dat-o?
Se ntoarse pe jumtate i ridic uor un picior. i
nepeni n poziia aceea. Un corp gol de femeie zcea sub
tufe, lng poart. Judith.
n semintuneric, silueta ei se profla ciudat, fecare
parte din corpul ei aprea clar. Faa i scnteia de o lumin
luntric. Un obiect metalic, ieind din inim, sclipea
vizibil.
Brbatul care zcuse lng ea se ridic brusc, cu o
micare agil, ca i cnd ar f fost mai uor dect greutatea
corpului su. Mult mai uor sau mult mai puternic. Sri
ctre Marriott, prnd s se ridice brusc n picioare, ca o
pisic. Se legn pn se opri cu graie pe vrfuri. Apoi,
Marriott ntrezri ochii de un albastru luminos, strlucitor
i chipul lui, lung i ngust, asemeni corpului su. Toate
astea ddeau impresia cuiva plin de nsufeire.
Felinarul din apropiere al strzii i revrsa lumina
asupra strinului. i asta i ddu posibilitatea lui Marriott
s tie c ceea ce se petrecea alturi era ireal.
Cuvintele veneau dinspre brbat, dar gura lui nu se
deschidea, iar buzele nu i se micau.
Prin sinucidere, ea a creat un cmp de energie care
m-a afectat i pe mine. i aa am fost toi trei tu, ea i eu
prini ntr-un timp suspendat.
Marriott nu zise nimic, nu putea. ntregul dialog prea
fr sens. Mai ru, brusc i ddu seama c nu auzise
niciun sunet. Noaptea era linitit. Numai cteva slabe
ecouri veneau ctre el i toate de la distan; o main
ndeprtat, ciripitul unei psri de noapte; o adiere
strnit prin copaci n captul ndeprtat al curii.
De obicei spuneau gndurile brbatului n mintea
lui datorit marii capaciti de control mental, o femeie
m accepta pe loc. E cu att mai adevrat cu ct aceste
tipuri umane strvechi nu sunt contiente de procesele
nervoase implicate. Judith ncepuse s m accepte dar la
momentul critic a avut o reacie advers profund.
Deodat, n mintea ei acest moment a cptat imaginea
unui viol. Mi-a smuls acul temporal i s-a njunghiat cu el.
Firete c se gndea la tine cnd a murit, i astfel eu sunt
prins n capcan de dou ori. Am ncercat s o salvez
proiectnd-o nainte n timp, i-am recreat literalmente
trupul ntr-o lume paralel.
Gndul din mintea lui Marriott era c el tia de ce se
sinucisese Judith. Atitudinea lui. Descoperise n el
sentimentul unui Marriott mai bun. n consecin, i fx
un etalon special pentru ea, i n momentul violului i
ddu seama c valoarea ei deczuse sub nivelul lui
Marriott i-i ddu lovitura mortal ntr-o tresrire de
disperare.
Intuiia lui se mplinise i dispru. Ulterior i-a dat
seama c n-a fost la nlimea comunicrii ce i se aruncase
n fa. Dar nelesese un lucru: Acesta era brbatul vinovat
de moartea lui Judith!
n timp ce i ddu seama de asta, sri i nfc.
Prinse un vrtej!
Degetele se agar de trupul gol pe care l simea tare,
ca i cum muchii de sub piele ar f fost din metal. Cum
ncerca s-l in, minile lui, care erau tari ca piatra, l
lovir la ncheietur de parc i-ar f rupt oasele. Marriott
scoase un urlet de durere dar impulsul ngrozitor de a
lovi, distruge i schilodi, rmase ca un nod n el.
Violen dezlnuit! Se npusti nainte i lovi cu toat
fora la fa; i simi pumnul gol pocnind n ea. Strinul
ip i se retrase, fcnd un salt napoi.
Prostule! Gndul izbi puternic creierul lui Marriott.
Am ncercat s rmn aici destul de mult pentru a te
elibera de acea lume complementar. Acum e prea trziu.
Brbatul se retrase n ntunericul de lng cas. Se opri.
Era puin vizibil dar exista un refex ce juca n faa ochilor
lui Marriott. A strns tare din ochi, iar cnd i-a deschis,
cellalt brbat dispruse.
Marriott se ndrepta cltinndu-se spre locul gol,
refuznd s cread c nu era nimic acolo. Se ag de
ntuneric ca i cnd acesta ar f avut consisten, i pierdu
echilibrul i ajunse trndu-se n genunchi i cu minile
adnc nfpte n iarb.
ncet, fr tragere de inim, acceptnd plecarea i
nceputul unei vagi contiine ncrcate de multe sensuri,
care se treziser n el, se ridic n picioare i se ndrept
nehotrt spre ua din fa.
Cum o deschise i pi nuntru, vocea lui Judith se auzi
din camera de zi.
Tu eti, drag?
Marriott simi cum se relaxeaz Desigur, gndi el, aici
m afu i aici voi f de acum nainte, mulumesc lui Dumnezeu.
Da, draga mea, strig. Eu sunt.
Pi nuntru, nchiznd ua dup el.
OBOLANUL I ARPELE
Unica plcere n viaa lui Mark Gray era s-i dea
pitonului su favorit s mnnce obolani. inea pitonul
ntr-o camer blocat, din vechea cas n care tria singur.
La fecare mas, punea obolanul ntr-un tunel ngust pe
care l construise. La captul tunelului era o deschiztur.
obolanul trecea prin spaiul strmt n ncperea de
dincolo, declannd automat o ui cu arc de-a
curmeziul deschizturii.
obolanul se trezea apoi n camera cu pitonul fr nicio
ans de scpare.
Lui Mark i plcea s asculte chiiturile obolanului pe
msur ce devenea contient de pericol i apoi l auzea
gonind nebunete s scape de redutabilul duman.
Cteodat urmrea scena palpitant prin ochiul unei
ferestruici, dar de fapt prefera sunetul n locul luptei,
evocndu-i propriile imagini delectabile, totdeauna din
punctul de vedere al pitonului.
n timpul celui de-al doilea rzboi mondial, ofciul
pentru controlul preurilor uitase s fxeze un plafon
pentru preul obolanilor. Prinderea obolanilor nu
cptase nicio prioritate special. Vntorii de obolani
erau recrutai n forele armate tot aa de repede ca i
ceilali. S-a micorat numrul obolanilor. Mark s-a vzut
nevoit s prind el singur obolanii, dar trebuia s-i
ctige existena muncind n timpurile de lipsuri ale
rzboiului, astfel c existau perioade de timp cnd pitonul
era hrnit neregulat.
Apoi, ntr-o zi, Mark, cutnd mereu, a zrit prin
fereastra unei cldiri vechi, n stil comercial, civa oareci
albi. Privea lacom nuntru i dei camera era slab
luminat cu becuri dup regulile camufajului, putea
distinge c era o camer mare, cu sute de cuti n ea i
fecare din ele coninea obolani.
O lu la sntoasa spre partea din fa a cldirii i
ajunse acolo istovit. n timp ce zbovea s-i trag sufetul,
observ cuvintele de pe u: LABORATOARELE CARON,
Cercetare.
S-a trezit numaidect ntr-un hol ntunecos al unui
birou comercial. Deoarece fecare om de acolo lucra de
dou ori mai mult datorit rzboiului, i-a luat ceva timp
pn s atrag atenia uneia dintre angajate, cci puteai s
atepi mult i bine, de s i se par c ai fost uitat cu
desvrire. Dar dup toate acele minute, de ateptare, l
duser n sfrit n biroul unui brbat mic cu faa nepat,
care i fu prezentat drept Eric Plode i care i ascult ruga
i motivul ei.
Atunci cnd Mark descrise srmanul i nfometatul su
piton, omuleul izbucni ntr-un rs brusc i exploziv. Dar
ochii i rmaser reci. Cteva clipe mai trziu i respingea
cererea tios, reacionnd ca la un afront personal.
i s nu-i faci iluzii mri el. Nu te apropia de
obolanii notri. Dac te prindem terpelind ceva de pe
aici, o s te dm pe mna poliiei.
Pn la acele cuvinte, Mark nu s-ar f gndit defel s
devin un ho de obolani. Cu excepia dragostei lui
deosebite pentru pitonul su, era un om necertat cu legea
care n-avea de dat socoteal nimnui.
n timp ce Mark pleca, Plode trimise n grab un om ca
s-l urmreasc. Apoi, zmbind macabru, pi ntr-un
birou pe a crui u scria: HENRY CARON, Cabinet
particular.
Ei bine, Hank, spuse vesel cred c avem un
subiect.
Caron spuse:
Ar f de dorit s fe bun, din moment ce nu-i putem
pune pe prizonierii de rzboi s fac o asemenea treab.
Remarca l fcu pe Plode s se ncrunte puin. Avea
tendina spre ironie i, n ultimul timp, se gndea adesea:
Doamne, ofcialitile au de gnd s foloseasc metoda
pe milioane de oameni din rndurile dumanului
ncreztor, dup ce vom testa, dar n-o s ne dea uor o
policlinic pentru testri, datorit unei anume convenii
referitoare la prizonierii de rzboi.
Cu voce tare, spuse, ngmfat:
Presupun c printr-un efort de imaginaie ai putea
s-l numeti uman.
Aa de ru?
Plode i-l descrise pe Mark i pasiunea lui apoi conchise:
Presupun c-i o simpl chestiune de optic. Dar nu
vreau s am vreo vin, n special dac s-o furia n
noaptea asta cu intenii criminale, ncercnd s fure civa
dintre obolanii notri. Rnji posac: Te poi gndi la
ceva mai josnic dect la un ho de obolani?
Henry Caron ezit, dar numai pentru cteva clipe.
Milioane de oameni muriser, sau erau pe moarte, i
trebuia neaprat s se fac un test pe o fin uman.
Fiindc dac ceva nu era n regul pe cmpul de btlie, s-
ar f pierdut efectul de surpriz n ceea ce privete
persoana care ar cunoate repercusiunile.
Un lucru e sigur ddu din cap nu exist probe
mpotriva noastr. Aa c mergem nainte.
Lui Mark i se prea pe cnd se strecura pe furi n
cldirea cea veche c oamenii aceia, cu miile lor de
obolani, nu vor duce niciodat dorul unuia dintre
animale timp de aproximativ o sptmn. Fu mulumit n
mod deosebit cnd descoperi c fereastra era descuiat i
cutile nepzite. Fr ndoial, se gndi cu umor, c cei
care aveau grij de obolani erau cam puini datorit
penuriei de for de munc din timpul rzboiului. A doua
zi se emoion din nou la sunetul familiar al unui obolan
chiind de frica pitonului. Ctre sear sun telefonul. Era
Eric Plode.
Te-am avertizat spuse omuleul pe un ton
ranchiunos. Acum trebuie s plteti prostia pe care ai
fcut-o.
Plode se simea mai bine, o dat ce-l avertizase.
S-i fe de sufet spuse prefcut dac era acolo.
Mark nchise dispreuitor. N-au dect s ncerce s
dovedeasc.
n timpul somnului, n noaptea aceea, prea c se
sufoc. Se trezi i, n loc s fe n pat, era jos, pe podea.
Orbeci dup comutator, dar nu-l gsi. Un dreptunghi clar
de lumin se afa cam la douzeci de picioare mai ncolo.
Se ndrept spre el.
O izbitur! O u se nchise, trntindu-se n spatele lui
de cum iei.
Se afa ntr-o camer mare, mai mare dect tot ce vzuse
pn atunci. Totui camera i era vag familiar. Cu
excepia dimensiunii ei, semna cu camera n care i inea
pitonul.
Pe podea, n faa lui, un obiect pe care l observase i l
socotise un soi de covor din piele, mai gros dect era el de
nalt, se mica i se ndrepta spre el. Cu groaz, i ddu
limpede seama ce se ntmpl.
El avea mrimea unui obolan. Iar acela era pitonul,
trndu-se pe podea cu flcile umfate.
Scond un ipt strident, ngrozitor, Mark Gray ncerca
cei de pe urm fori ai unei metode ciudate, prin care se
bucurase de via atia ani
Trecu prin experiena asta singur i pentru ultima dat,
din punctul de vedere al obolanului.
BARBARUL
n adresa iniial ctre patronat, dup ntoarcerea de pe
Venus, Tews spusese printre altele: E difcil pentru noi s
ne dm seama, dar oraul Linn a rmas acum fr un
duman redutabil. Adversarii notri de pe Marte i Venus,
find nvini decisiv de armatele noastre n ultimele dou
decenii, ne afm acum ntr-o poziie istoric unic:
suntem singura mare putere din lumea oamenilor. Pare
inevitabil o perioad nelimitat de pace i reconstrucie
creatoare.
S-a ntors la palat avnd nc n urechi ovaiile
patronilor i ntr-o dispoziie de profund triumf. Spionii
lui i raportaser c patronii i atribuiser mari merite n
victoria de pe Venus. La drept vorbind, rzboiul se
desfurase cu mult nainte de venirea lui. i apoi, brusc,
se sfrise aproape peste noapte.
Concluzia a fost c o contribuie hotrtoare la aceasta
avusese i conducerea lui ilustr. Tews nu avea nevoie de
perspicacitate ca s-i dea seama c, n asemenea
mprejurri, ar putea pune n mod generos triumful pe
seama lui Jerrin, i nu s-ar tirbi cu nimic bunul renume al
altora. n ciuda propriilor cuvinte ctre patronat, se trezi,
n timp ce sptmnile curgeau linitit, din ce n ce mai
uluit de realitatea celor spuse: niciun duman. Nimic de
care s se team. Chiar i acum, i se prea greu de crezut
c universul aparinea oraului Linn i c, n calitate de
lord consilier, dispunea de propriul su domeniu, ntr-o
funcie de mare autoritate asupra mai multor supui dect
orice alt om.
Era un conductor devotat, desigur, s-a linitit el grbit,
renegnd mndria de moment. Vedea n mod clar marile
fapte bune care ar refecta gloria Linn-ului i epoca de aur
a lui Tews. Viziunea era att de nobil i inspirat nct,
pentru mult timp, se mulumi numai s se joace cu
planurile mree, nebuloase i nu ntreprinse absolut
nimic.
A fost informat imediat ce Clane s-a ntors de pe Venus.
Curnd a primit un mesaj de la el:
Excelenei sale,
Lord consilier Tews,
Stimate unchi,
As vrea s te vizitez i s-i descriu rezultatul ctorva
convorbiri ntre fratele meu Jerrin i mine, legate de
pericolele poteniale pentru imperiu. Ele nu par grave, dar
noi suntem deopotriv de preocupai de preponderena
sclavilor fa de cetenii de pe Pmnt i suntem suprai
datorit nerecunoaterii situaiei prezente de ctre
popoarele de pe lunile Jupiter i Saturn.
Din moment ce acestea sunt singurele pericole pe care le
ntrevedem, cu ct mai repede vom analiza fecare aspect
al problemei, cu att mai siguri vom putea f c soarta
Linn-ului se va afa sub controlul unei aciuni inteligente
i c acesta nu va mai f guvernat pe viitor de oportunism,
care a fost pentru att de multe generaii principalul
element de guvernare.
Nepotul tu asculttor, Clane
Scrisoarea l-a iritat pe Tews. I s-a prut intrigant. I-a
adus aminte de controlul asupra oraului Linn i c
viitorul glorios pe care l preconiza pentru imperiu nu era
mplinit, c de fapt nepoii lui ar putea s cear
compromisuri care ar umbri frumuseea unei victorii pe
care numai el o putea bnui. Totui, rspunsul lui a fost
diplomatic.
Dragul meu Clane,
A fost o plcere s primesc veti de la tine i, de ndat
ce m voi ntoarce de la munte, voi f ncntat s te
primesc i s discutm toate aceste chestiuni, pn la
capt, fr compromisuri. Am dat instruciuni diferitelor
departamente s adune date, ca atunci cnd ne vom vedea
s putem discuta pe baza faptelor.
Tews, lord consilier
n realitate, dduse instruciuni i ascultase efectiv o
prezentare sumar a unui nalt funcionar care era expert
n ce privete situaia de pe lunile lui Jupiter i Saturn.
Acestea erau locuite de triburi n variate stadii de cultur
primitiv. Rapoartele recente, spicuite din interogatoriile
primitivilor (barbarilor) i de la negustorii din Linn, care
vizitaser anumite porturi de intrare, indicau c vechiul
joc al intrigii i crimei printre efi de trib care urmreau
puterea, continuau nc.
Linitit, n ciuda convingerii sale anterioare, c situaia
era exact cum fusese descris, Tews plec n vacan la
munte cu o suit de trei sute de curteni i cinci sute de
sclavi. Dup o lun, era nc acolo cnd veni al doilea
mesaj de la Clane.
Milostive lord consilier Tews,
Rspunsul la mesajul meu a fost o mare uurare pentru
mine. M ntreb dac a putea i n continuare s abuzez
de bunele tale ofcii i s-i pun pe efi de departament s
determine ci sunt nc aici i unde sunt concentrai.
Motivul pentru aceast anchet este c am descoperit
executarea subit a ctorva dintre agenii mei de pe
Europa marea lun a lui Jupiter, executai acum mai bine
de un an, i c de fapt toate informaiile mele din teritoriu
se bazeaz pe rapoarte mai vechi de doi ani i extrem de
neclare. Se pare c acum aproape cinci ani un nou lider a
nceput s unifce Europa; i rapoartele agenilor mei
acum cnd analizez datele furnizate de ei devin mai
puin clare pe lun ce trece. Bnuiesc c am czut victim
unei propagande pregtite cu atenie. Dac aa stau
lucrurile, faptul c cineva a fost destul de perspicace s-mi
intercepteze canalele de informare, m ngrijoreaz.
Desigur, acestea sunt numai bnuieli, dar pare indicat
s-i punem pe oamenii ti s fac cercetri, innd cont
permanent c este posibil ca sursele informaiilor actuale
s fe ndoielnice.
Al dumitale servitor i nepot credincios, Clane
Referirile la agenii mutaiei i-au trezit amintiri
neplcute lui Tews, care tria ntr-o lume de spioni.
Presupun se gndea el posomort c i acum se face
propagand mpotriva mea, deoarece sunt n vacan. Oamenii
nu-i pot da seama ce planuri mree punem la cale pentru stat
n timpul aa-numitei mele cltorii de plcere.
Se ntreb dac, dnd publicitii o serie de declaraii
despre un viitor grandios, nu ar putea s le reteze criticele.
Iritarea lui dur o zi, apoi reciti scrisoarea lui Clane i se
hotr c era de dorit s abordeze totul n mod diplomatic
i cu calm. Era necesar s se afe n situaia de a spune c
luase fr excepie msurile de prevedere cele mai ferme,
mpotriva oricrei eventualiti.
Ddu instruciunile necesare, l inform pe Clane c
fcuse ntocmai i apoi ncepu s analizeze serios situaia
care ar aprea cnd Jarrin s-ar ntoarce de pe Venus, dup
ase sau opt luni, pentru a-i primi triumful. Propria lui
ntoarcere de pe Venus nu-l mai mulumea. Nepoii lui
intenionau s se amestece n afacerile statului i, ntr-
adevr, ambii aveau dreptul legal s fe consilieri ai
guvernului. Fiecare, n conformitate cu legea, avea un vot
n consiliu n ce privete afacerile de pe Linn, dei niciunul
nu putea s se amestece n mod direct n administraie.
Presupun Tews recunotea n sinea lui cu prere de ru
c nepotul meu Clane se af n deplintatea drepturilor sale;
dar i aminti de-o vorb de-a mamei lui: Este un brbat
nenelept acela care i exercit drepturile. Rse schimonosit.
n acea sear, exact nainte de a se duce la culcare, Tews
avu o sclipire de fn intuiie: Iar alunec pe panta suspiciunii
aceleai temeri care m-au tulburat cnd m afam pe Venus.
M afu sub infuena atmosferei acestui palat detestabil.
Personal se simea incapabil de gnduri mrave i
accepta prezena lor la alii i spuse cu cel mai mare
dezgust, i numai datorit intereselor statului.
Sentimentul datoriei iat adevratul imperativ sub
care aciona era lucru cert. Recurgea la motivaia aceasta
era nevoit s-o recunoasc n intrigi i comploturi, chiar
dac cel mai mrunt indiciu de intrig l revolta.
Contiina propriei sale integriti l liniti din nou pe
Tews. La urma urmei, se gndi el, pot f indus n eroare
cteodat, dar nu m pot nela dac rmn venic vigilent la
pericolele din alte surse. Iar o mutaie care se bazeaz pe
cunotine i arme tiinifce este o chestiune despre care eu, ca
aprtor al statului, trebuie s iau act.
Acordase o atenie considerabil armelor de care vzuse
c fcea uz Clane pe Venus. i, n timpul zilelor care
urmar, ajunse la concluzia c trebuie s treac la aciune.
Continua s-i spun ct de revolttor era s fac asta, dar
n fnal l ntiin pe Clane:
Dragul meu nepot,
Dei nu te-ai simit cu adevrat ndreptit s ceri
protecia la care rangul i valoarea activitii tale i dau
dreptul, sunt sigur c vei f fericit s auzi c statul este
pregtit s asigure protecia materialului pe care l-ai
recuperat din subteranele zeilor i din alte surse antice.
Locul cel mai sigur pentru tot acest material se af la
reedina ta din Linn. n consecin, voi asigura fonduri
pentru a transporta n ora orice asemenea echipamente
de care dispui, de pe proprietatea ta de la ar. O unitate
de paz va sosi acolo ntr-o sptmn, cu transport
adecvat, i o alt unitate de paz va ncepe serviciul chiar
azi la reedina ta din ora.
Cpitanul grzii, rspunztor desigur n faa mea, i va
garanta bineneles toate facilitile pentru desfurarea
muncii tale.
Este o plcere pentru mine, dragul meu Clane, s-i
asigur aceast protecie preioas dar binemeritat.
Cndva, dar ntr-un viitor nu prea ndeprtat, a vrea s
am privilegiul unui turneu personal, ca s pot vedea cu
ochii mei ce bogii se af n colecia ta, cu scopul de a le
gsi utilizri ulterioare, spre bunstarea general.
Cu cele mai cordiale urri, Tews, lord consilier
Cel puin, se gndi Tews, dup ce expedie mesajul i
ddu ordinele necesare forelor armate, pentru moment
materialul va f adunat ntr-un singur loc. Ulterior, un control
mult mai riguros este oricnd posibil nu c n-ar f vreodat
necesar, desigur.
Pur i simplu conductorul nelept elabora planul
pentru orice eventualitate. Pn i aciunile celor mai
dragi rude pot f examinate obiectiv.
Imediat af c nepotul su Clane nu se opusese
planului su i c materialul fusese transportat la Linn
fr incidente.
Se afa nc la palatul din muni al familiei Linn cnd
sosi a treia scrisoare de la Clane. Dei scurt, era un
document social important. Introducerea preciza:
Unchiului nostru, lord consilier:
innd seam de opinia lordului Jerrin i a lui Clane
Linn c exist n Linn o preponderen periculoas a
sclavilor i c ntr-adevr starea de sclavie este cu totul
indezirabil ntr-un stat sntos, se propune prin urmare
ca lordul consilier Tews, n timpul guvernrii sale, s
stabileasc, drept regul de urmat pentru generaia
viitoare, urmtoarele principii:
1. Toate finele umane care respect legile au dreptul
la un control nengrdit al propriilor lor persoane.
2. Acolo unde nu se obine controlul nengrdit,
acesta va f atribuit individului n mod progresiv, primele
dou msuri intrnd n vigoare imediat.
3. Prima msur prevede c niciun sclav nu va f
pedepsit fzic, pe viitor, dect printr-un ordin al
tribunalului.
4. A doua msur prevede ca pe viitor ziua de munc
a sclavului s nu depeasc zece ore.
Celelalte msuri schiau o metod de eliberare treptat a
sclavilor, urmnd ca pn n douzeci de ani numai
incorigibilii s nu fe liberi, i toi acetia s fe controlai
de statul nsui n conformitate cu legile prin care fecare
este tratat ca individ.
Tews citi documentul cu uimire i amuzament. i
aminti de o alt vorb de-a mamei lui: Nu-i face griji din
cauza idealitilor. Mulimea le va tia beregile la
momentul potrivit. Starea de amuzament dispru
repede. Bieii tia se amestec cu adevrat n afacerile
statului chiar n Linn, care este izolat n provincia lor. Fiindc
vara era pe sfrite, se pregti s se ntoarc n ora. Tews,
ncruntat, analiz ameninarea pentru stat care i se
prea se nla cu vitez alarmant.
n cea de-a doua zi dup ntoarcerea lui n Linn, primi o
alt scrisoare de la Clane. Acesta i solicita o audien
pentru a discuta acele probleme legate de aprarea
imperiului, despre care departamentele tale au strns
informaii.
Ce l-a nfuriat pe Tews n privina scrisorii a fost c
mutaia nu-i ddea nici mcar rgazul s se aranjeze dup
ntoarcere. Era adevrat c activitatea de reculegere nu-l
angaja dar era o chestiune de politee fa de funcia pe
care o deinea. Tews hotr ntr-un acces de mnie rece c
ndrjirea lui Clane purta toate semnele unei insulte
ntreinute, intenionate.
Trimise o not tioas, ca rspuns, ce declara pur i
simplu:
Dragul meu Clane,
Te voi ntiina de ndat ce m voi elibera de
problemele presante ale administraiei. Te rog ateapt
veti de la mine.
Tews
n noaptea aceea dormi convins c luase n sfrit o
atitudine ferm i c sosise timpul pentru aa ceva.
Se trezi la tirea dezastrului.
Singurul avertisment a fost o licrire de metal oelit pe
cerul dimineii, devreme. Invadatorii se npustiser
asupra oraului Linn n trei sute de navete spaiale.
Trebuie s f spionat dinainte locurile, pentru c au
aterizat n for, n prile care erau nesate cu grzi i la
principalele cazrmi ale escadroanelor de artilerie din
interiorul oraului. Din fecare nav debarcar dou sute i
ceva de brbai.
aizeci de mii de soldai! spuse lordul consilier
Tews dup ce studie rapoartele. Ddu instruciuni pentru
aprarea palatului i trimise un porumbel voiajor la cele
trei legiuni cantonate n taberele din afara oraului,
ordonnd ca dou dintre ele s atace cnd vor f pregtite.
i apoi se aez palid, dar potolit, urmrind spectacolul de
la fereastra care ddea n ntinderea nceoat a oraului
Linn propriu-zis.
Totul era confuz i ireal. Majoritatea navelor invadatoare
dispruser n spatele marilor cldiri. Cteva stteau n
cmp, dar preau moarte. Era greu s deslueti ce lupte
aprige se ddeau n vecintate. La ora nou sosi un
mesager din partea lady-ei Lydia:
Drag fule,
Ai vreo veste? Cine ne atac? Este un atac restrns, sau o
invazie a imperiului? L-ai contactat pe Clane?
L.
A fost adus primul prizonier, n timp ce Tews privea
ncruntat la propunerea dezagreabil de a cere sfatul
rudei sale. Era ultima persoan pe care dorea s o vad.
Prizonierul, un uria cu barb, a mrturisit cu mndrie c
era de pe Europa, una din lunile lui Jupiter, i c nu-i era
team nici de oameni, nici de zei. Dimensiunile brbatului
i curajul fzic evident l-au nforat pe Tews. Dar concepia
lui naiv despre via l-a consolat. Urmtorii prizonieri
aveau trsturi fzice i psihice asemntoare. i astfel, cu
mult nainte de amiaz, Tews avea o imagine rezonabil de
clar asupra situaiei.
Era vorba despre o invazie barbar de pe Europa.
Scopul ei era evident, numai jaful. Dar dac nu aciona cu
repeziciune, Linn ar f fost n cteva zile jefuit de bogiile
adunate de-a lungul veacurilor. Comenzi sngeroase
ieeau de pe buzele lui Tews. Trecei pe toi prizonierii
prin sabie. Distrugei-le navele, armele i hainele. Nu lsai
nicio urm a prezenei lor, ce a poluat oraul etern.
Dimineaa i urma cursul ei lent. Tews se gndi s fac
un tur de orizont al oraului, escortat de cavaleria
palatului. A abandonat planul cnd i-a dat seama c ar f
fost imposibil s trimit rapoarte dac erau n mar. Din
acelai motiv nu-i putu transfera cartierul general ntr-o
cldire mai puin vizibil. Chiar nainte de amiaz ajunse
raportul de ieire din ncercuire, care preciza c dou din
cele trei legiuni, cantonate n tabere, atacau n for la
porile principale. Vetile l-au calmat. ncepu s gndeasc
n termenii unor informaii mai largi i mai importante
despre ceea ce se ntmpla. i-a amintit cu neplcere c
departamentele lui erau probabil n posesia unor
informaii pe care zorit de Clane le solicitase cu cteva
luni n urm. n grab, chem civa experi i se aez
posomort, n timp ce fecare din oameni spunea ce afase.
De fapt, existau o groaz de date. Europa, marea lun a
lui Jupiter, fusese locuit din timpuri legendare de triburi
care se certau foros. Atmosfera sa vast se spune c a fost
creat artifcial, cu ajutorul zeilor atomului de ctre
oamenii de tiin din epoca de aur. Ca orice atmosfer
artifcial, ea conine o mare proporie de gaz, teneol, care
primete lumina solar dar nu permite degajarea unei
cantiti mari de cldur n spaiu.
ncepnd cu aproximativ cinci ani n urm, cltorii
ncepuser s ntocmeasc rapoarte despre un conductor,
numit Czinezar, care unifca, fr mil, toate faciunile
rivale ale planetei ntr-o singur naiune. Pentru un timp a
fost un teritoriu att de periculos, c negustorii aterizau
numai n porturile de intrare specifcate. Informaia pe
care o primiser era c ncercarea lui Czinezar de unifcare
euase. Dup aceea, contactul devenise din ce n ce mai
confuz, i era clar pentru Tews, care asculta, c noul
conductor reuise de fapt n cuceririle lui i orice cuvnt
care contrazicea acea afrmaie era propagand. Vicleanul
Czinezar pusese stpnire pe mijloacele de comunicaie i
manipulare, n timp ce i consolida poziia printre forele
barbare ale planetei.
Czinezar. Numele avea o caden sinistr, un inel de
violen dezlnuit, un zngnit aspru, metalic. Dac un
asemenea brbat i adepii lui ar scpa cu mcar o parte
din averea care se putea strnge din Linn, sistemul solar
locuit s-ar face ecoul acestei isprvi. Guvernul lordului
consilier Tews s-ar prbui ca un castel din cri de joc.
Tews ezita. Avea un plan care ar f avut mai muli sori
de izbnd dac era aplicat n mijlocul nopii. Dar asta
nsemna s dea atacatorilor un rgaz suplimentar de
cteva ore, pentru jaf. Hotrt s nu mai atepte, expedie
un ordin ctre a treia legiune, nc neangajat n lupt, s
ptrund n tunelul care duce n centrul palatului.
Ca msur de prevedere, i cu scopul de a distrage
atenia conductorului duman, trimise un mesaj lui
Czinezar printr-un ofer barbar capturat. n el meniona
despre nebunia unui atac care ar avea ca rezultat numai
represalii sngeroase asupra Europei nsi i sugera c
nc mai era timp pentru o retragere onorabil. Toate acele
intrigi erau o greeal. Czinezar concentrase o armat
mare n scopul capturrii detaamentului imperial. i
ateptase, n sperana c va afa dac lordul consilier se
afa sau nu n interiorul palatului. Prizonierul eliberat,
care transmisese mesajul lui Tews, i confrmase prezena
nuntru.
Atacul n for, care a urmat, a dus la capturarea
palatului central i a tuturor celor dinuntru i i-a surprins
pe legionarii care ncepuser s apar din coridorul secret.
Oamenii lui Czinezar au turnat tot petrolul, din
rezervoarele mari ale palatului, n coridorul nclinat i i-au
dat foc.
Astfel a murit o ntreag legiune de oameni.
n noaptea aceea, o sut de nave de rezerv ale
barbarilor au aterizat n spatele soldailor linneeni care
asediau porile. i dimineaa, cnd barbarii din interiorul
oraului au lansat atacul, cele dou legiuni rmase erau
distruse.
Lordul consilier Tews nu tia nimic din toate astea.
Craniul su fusese predat cu o zi nainte bijutierului
favorit al lui Czinezar pentru a f placat n aur linnean i
transformat ntr-un pocal, slujind astfel la srbtoarea celei
mai mari victorii a secolului.
Vestea cderii oraului Linn fusese un adevrat oc
pentru lordul Clane Linn, care analiza registrele
proprietii sale de la ar. Cu excepii nesemnifcative, tot
materialul su atomic era la Linn. i ddu drumul
mesagerului care, nesbuit, rostise cu voce tare vestea n
timp ce intra pe ua direciei de contabilitate. Apoi se
aez la birou i i ddu seama c ar f mai bine s accepte
pentru moment cifrele contabililor sclavi privind
proprietatea.
n timp ce arunc o privire prin camer, dup anunarea
amnrii, i se pru c cel puin unul din sclavi manifesta o
uurare vdit. Porunci ca omul s i se nfieze
nentrziat. Avea un sistem fr gre de a se purta cu
sclavii, un sistem motenit odat cu proprietatea de la
mentorul su Joquin, mort de mult.
Dac sclavii se dovedeau a f integri, harnici, loiali,
manifestnd n general o atitudine pozitiv, aceasta le
ddea dreptul la condiii mai bune, un program de lucru
mai scurt, mai mult libertate de aciune, dup treizeci de
ani dreptul de a se cstori, iar dup patruzeci de ani
libertatea legal. Lenea i alte atitudini negative, cum ar f
nelciunea, erau pedepsite prin pierderea unor drepturi.
Lipsit de posibilitatea de a modifca legile Pmntului,
Clane nu putea n momentul de fa s imagineze un
sistem mai bun n privina sclaviei. i acum, n ciuda
nelinitii lui personale, i ddea seama de valabilitatea
preceptelor lui Joquin, aa cum se aplicau ele la o situaie
n care nu dispuneai de nicio dovad imediat. i vorbi lui
Oorag, brbatul ce-i strnise suspiciunea, ntrebndu-l
dac aceasta era justifcat.
Dac eti vinovat i mrturiseti spuse el vei f
degradat cu o treapt. Dac nu recunoti i ulterior eti
descoperit vinovat, vei f degradat cu trei trepte, ceea ce
nseamn munca fzic, dup cum bine tii.
Sclavul un om masiv ddu din umeri i spuse n
batjocur:
Din momentul n care Czinezar va f terminat cu voi,
linneenii, vei lucra pentru mine.
La munca cmpului spuse tios Clane pentru trei
luni, zece ore pe zi.
Nu era momentul s se arate milos. Un imperiu atacat
nu se d n lturi de la cele mai aspre aciuni. Orice
slbiciune se poate dovedi dezastruoas.
n timp ce sclavul fu condus afar de ctre grzi, acesta
strig o ultim insult peste umr.
Nenorocitule spuse el o s ajungi acolo unde i
este locul cnd Czinezar va veni aici.
Clane nu rspunse. Gsea drept ndoielnic ideea c
noul cuceritor ar f fost ales de soart pentru a pedepsi pe
toi rufctorii din Linn dup cum merit. Ar dura prea
mult. i-a alungat gndul i s-a ndreptat spre u. Acolo
zbovi i ddu cu ochii de sclavii credincioi care stteau
la birourile lor.
Nu v grbii spuse ncet, pe un ton clar. Dac
nutrii emoii asemntoare cu cele exprimate de Oorag, e
bine s v strunii. Cderea unui ora, ntr-un atac prin
surprindere, nu e semnifcativ.
A ezitat. El apela, i-a dat seama, la pruden, dar
raiunea i spunea c n situaiile de mare criz oamenii nu
iau n consideraie toate posibilitile.
Sunt contient de asta spuse n fnal nu e o plcere
prea mare s fi sclav, dei situaia prezint i unele
avantaje securitate material, califcare gratuit. Dar
cuvintele dure ale lui Oorag sunt o dovad c slavii tineri
ar f liberi s fac ce poftesc, iar asta ar constitui un motiv
de discordie, dac nu chiar un factor revoluionar pentru
comunitate. Din nefericire, e adevrat c oamenii de rase
diferite pot nva treptat s triasc mpreun.
Iei, mulumit c fcuse tot ce-i sttuse n putin n
mprejurrile date. Nu avea nicio ndoial c n sfdarea lui
Oorag, ntreaga problem a unui imperiu de sclavi ieise
la lumin. Dac Czinezar ar cuceri orice poziie
important pe Pmnt, ar urma automat o revolt a
sclavilor. Erau prea muli sclavi, mult prea muli pentru
securitatea imperiului linnean.
Afar vzu primii refugiai. Veneau lng principalele
hambare ntr-o varietate de scutere aeriene colorate.
Pentru moment Clane le urmrea, ncercnd s-i
imagineze plecarea lor din Linn. Era uluitor faptul c ei
ateptaser pn n dup amiaza celei de-a doua zile. Pur
i simplu, oamenii vor f refuzat s cread c oraul era n
pericol, dei, desigur, primii fugari ar f putut pleca n
toate direciile i nici s nu se mai apropie de proprietate.
Clane i reveni hotrt din reverie. Chem un sclav i l
expedie la locul de sosire, cu ordine ctre grzile
personale.
Spune-le acestor oameni, care au mijloace de
transport rapid, s se mite iute. Aici, la optzeci de mile de
Linn, vom avea grij numai de cei care nu sunt sprinteni.
Ptrunse apoi grabnic n reedina ofcial i-l chem pe
oferul comandant al trupelor sale.
Vreau voluntari explic el mai ales brbai
profund credincioi, care n cea de-a doua noapte dup
invazie vor f dispui s zboare spre Linn i s aduc de
acolo tot echipamentul transportabil din laboratorul meu.
Planul su, aa cum l schiase singur n fnal n faa a
patruzeci de voluntari, era simplitatea ntruchipat. n
confuzia inerent cuceririi unui mare ora, probabil c ar
dura cteva zile nainte ca armata barbar s ocupe ntr-
adevr toate reedinele importante. n primele zile mai
ales, dumanii n-ar putea nimeri o cas situat, cum era a
lui, n spatele unei bariere de copaci.
Dac printr-o ntmplare nefericit, casa era ocupat,
probabil ar f fost pzit att de slab, nct nite oameni
curajoi ar putea ucide cu uurin orice strin din incint
i astfel i-ar atinge scopul.
Vreau s v dezvlui a continuat Clane
importana acestei sarcini. Dup cum tii cu toii, sunt
membru al ierarhiei templului. Mi s-au ncredinat
metalele sacre ale zeilor i echipamentul sacru, inclusiv
materialul luat chiar din casele zeilor. Ar f un dezastru
dac aceste preioase vestigii ar cdea pe mini necurate.
Deci, eu v cer, de cumva printr-o ntmplare nefericit ai
f capturai, s nu dezvluii scopul adevrat al prezenei
voastre acolo. S spunei c ai venit s salvai proprietatea
particular a proprietarului, chiar admind c ar f o
nesbuin s v sacrifcai pentru o asemenea cauz.
Grijuliu fa de grzile lui Tews, i ncheie
instruciunile astfel:
S-ar putea ca soldaii linneeni s pzeasc
echipamentul, n care caz, dai oferului care are comanda
unitii aceast scrisoare.
nmn documentul cpitanului voluntarilor. Era o
autorizaie semnat de Clane, cu pecetea rangului su. De
la moartea lui Tews, o asemenea autorizaie n-ar f fost
trecut cu vederea.
Cnd au plecat s se pregteasc pentru misiune, Clane
expedie una dintre navele particulare n oraul din
preajm, Goram, i-l ntreb pe comandantul de acolo, un
prieten de-al lui, ce fel de contraaciune se pregtea
mpotriva invadatorului.
Se af oare autoriti n ora a ntrebat care s
indice c ele neleg aciunile care sunt cerute din partea
lor n caz de for major? Sau trebuie ca vechea lege s le
fe aplicat pentru nceput?
Rspunsul sosi n cel mai scurt timp posibil, n mai
puin de patruzeci de minute. Generalul i trecu forele
sub comanda lui Clane i-l ntiin c i expediase
mesajul n fecare ora important de pe Pmnt, n numele
excelenei sale lord Clane Linn, supravieuitorul, cel mai
de vaz de pe Pmnt, al nobilului Tews, rposatul lord
consilier care se prpdise n fruntea trupelor sale,
aprnd oraul Linn n faa mravului i criminalului
atac prin surprindere, lansat de o hoard barbar de
oameni bestiali care urmau s distrug cea mai minunat
civilizaie care a existat vreodat.
Se nscria cu att mai inspirat n aceeai not, dar nu
excesiva plvrgeal l uimea pe Clane, ci oferta n sine i
implicaiile ei. n numele lui, o armat se organiza.
Dup recitirea mesajului, se ndrept spre oglinda n
mrime natural din baia vecin i se uit fx la propria
imagine. Era mbrcat ntr-o rob prezentabil, a unui om
de tiin al templului. Ca toate celelalte haine, stofa cdea
pe umr ascunznd deosebirile neofciale. Un
observator ar f trebuit s fe foarte perspicace ca s
observe ct de atent era tras pelerina n jurul gtului, ct
de bine era croit pentru a ascunde nclinarea corpului de
la gt n jos i ct de strns erau legate de ncheieturi
capetele mnecilor.
I-ar lua trei luni pentru a-l ntiina pe lord Jerrin de pe
Venus i patru luni pentru a ajunge la lord Draid de pe
Marte, ambele planete find de cealalt parte a soarelui,
fa de Pmnt. I-ar trebui aproape de dou ori pe att, s
primeasc mesajul de la ei. Numai un membru al familiei
conductoare ar putea obine sprijinul diverselor elemente
ale imperiului. Nu se auzea nc nimic despre soarta
rudelor apropiate ale lordului consilier. Pe lng asta, mai
erau i femei. Rmnea lordul Clane, cel mai mic frate al
lui Jerrin, nepotul rposatului conductor. n consecin,
pentru cel puin ase luni, va f conductorul n exerciiu
n Linn.
Dup-amiaza celei de-a doua zile a invaziei era pe
sfrite. Nave mari ncepur s vin aducnd soldai. Pe la
apusul soarelui, peste o mie de oameni erau ncartiruii
ntr-o tabr de-a lungul oselei spre oraul Linn i pe
malul rului. Aviaia uoar, lansatoare de sgei, i
navetele spaiale de rzboi pluteau pe deasupra capului
iar patrulele de pedestrai erau n misiune, pzind de
orice ncercare de-a ptrunde pe proprietate.
Drumurile erau efectiv pustii. Era prea devreme pentru
gloatele din Linn care, aa cum raportau scuterele aeriene
cercetae, fugeau din oraul capturat pe porile care n
plin dup-amiaz erau nc deschise.
n timpul ultimei zile dinaintea lsrii ntunericului,
patrulele aeriene au raportat c porile se nchideau una
cte una i c valul de refugiai se mpuina treptat n
apropierea oraului care se ntuneca. Pn n ultimul
moment, pe cer nu se mai zrea niciun scuter aerian care
transporta refugiai. Prea clar c oamenii care puteau s-
i permit mainile costisitoare erau fe n siguran, fe
ateptaser prea mult timp, poate n sperana de a ajuta un
membru absent al familiei.
La miezul nopii voluntarii plecar n misiunea lor
periculoas, n zece scutere i o navet spaial. Ca un
prim gest al noii autoriti, Clane le-a sporit efectivele cu
nc o sut de soldai din armat. El supraveghe plecarea
navetelor, apoi se grbi s participe la ntlnirea cu oferii
care avuseser timp s soseasc. O duzin de brbai se
ridic n picioare n timp ce el intra. Salutar, apoi luar
poziie de drepi.
Clane se opri brusc. De fapt, intenionase s fe calm,
spunndu-i lui nsui c ceea ce se ntmpla era fresc.
Sentimentele ns reacionau diferit. Surveni o emoie
familiar, terifant. Putea simi cum emoia detepta
refexe ndeprtate ale sistemului su nervos, ca pe un
nceput vechi al unei panici periculoase copilreti, un
produs al zilelor lui oribile anterioare, cnd era o fin
chinuit. I se zbteau muchii feei. De trei ori nghii n
sec. Apoi, cu un gest rigid, salut i el. Se aez dup ce se
ndrept n grab spre capul mesei.
Clane atept pn cnd se aezar i ei, apoi ceru
rapoarte scurte despre trupele disponibile. i not cifrele
date de fecare brbat pentru domeniul su i la sfrit
adun coloanele.
n afara celor patru provincii de la care nu avem date
fnale anun dispunem de un total de optsprezece mii
de soldai instruii, ase mii de rezerve parial instruite i
cinci sute de mii de civili zdraveni.
Excelena voastr, spuse prietenul Morkid
imperiul linnean i menine, n mod normal, o armat
permanent de un milion de oameni. Pe Pmnt, cele mai
mari fore erau staionate n sau n apropiere de oraul
Linn, i ele au fost anihilate. Patru sute de mii de oameni
sunt nc pe Venus i puin mai mult de dou sute de mii
pe Marte.
Clane, care adunase n minte cifrele date, spuse rapid:
Asta nu nsumeaz un milion de oameni.
Morkid ddu din cap cu gravitate.
Pentru prima dat n aceti ani, armata se af sub
numr. Cucerirea planetei Venus prea s elimine pe toi
dumanii poteniali ai oraului Linn, iar lordul consilier
Tews a considerat asta un moment prielnic pentru a face
economii.
neleg spuse Clane. Se simi palid i sleit de puteri,
ca un om care descoper brusc c nu poate merge pe
propriile picioare.
Lydia se ridic greoi din lectica ei, contient ct de
btrn i neatrgtoare trebuia s par brbailor care
rnjeau n curte. Nu se ls prea mult copleit din aceast
cauz. Era de mult btrn, i imaginea din oglind
ncetase s-o mai ocheze. Lucrul cel mai important era c
cererea ei de a i se acorda o ntrevedere fusese satisfcut
de Czinezar dup ce, la insistena lui, ea retrsese clauza
contractual de a i se oferi un bilet de liber trecere.
Btrna femeie zmbi posomorit. Nu-i prea mai preuia
combinaia de piele i oase care reprezentau propriul trup.
Dar nu privea cu voioie faptul c se ndrepta probabil
spre moarte. n ciuda vrstei i a dezgustului de sine, nu
se simea dispus s accepte uitarea. Dar Clane o rugase
s rite. O amuza vag faptul c, acum, conductorul nu o
mai ngrozea. Avea propriile ei motive pentru a-l crede pe
Clane un om capabil. Se plimba ncet pe culoarele
familiare, printre arcade strlucitoare i prin camere ce
scnteiau de bogiile familiei Linn. Peste tot erau brbai
masivi, cu barb, care veneau de pe ndeprtata Europ
pentru a cuceri un imperiu despre care afaser din auzite.
Uitndu-se la ei, se simea ndreptit n toate aciunile
necrutoare pe care le ntreprinsese la vremea ei. Erau,
aa cum i se preau unei btrne femei posace,
personifcrile vii ale haosului, mpotriva cruia luptase
toat viaa.
n timp ce intra n camera tronului, gndurile negre i
disprur din minte. Se uita n jur cu ochi ageri, pentru a-l
zri pe conductorul misterios. Nu era niciunul pe, sau
lng, tron. Grupuri de brbai stteau n jur vorbind. ntr-
unul din grupuri se afa un tnr nalt, graios, diferit de
toi cei din ncpere. Ei aveau barb. El era proaspt ras.
A vzut-o i a ncetat s asculte ceea ce spunea unul din
nsoitorii si, att de vizibil c s-a aternut tcerea.
Tcerea vorbea de la sine grupului. Dup mai bine de un
minut, brbaii din camera plin s-au ntors spre ea,
privind-o fx, ateptndu-i comandantul s vorbeasc. i
Lydia atepta, examinndu-l rapid. Czinezar nu era un
brbat frumos, dar emana for i ddea impresia unui tip
bine. i totui, nu era de ajuns. Aceast lume barbar era
plin de brbai cu aspect viguros. Lydia, care se ateptase
la caliti deosebite, era nedumerit.
Chipul lui Czinezar prea mai degrab sensibil dect
brutal, ceea ce era un fapt neobinuit. Dar nc insufcient
pentru a explica faptul c era stpn absolut al unei
hoarde imense, indisciplinate.
Marele om fcu un pas n fa.
Doamn, spuse el ai cerut s m vezi.
Astfel ea i cunoscu puterea. n ntreaga i lunga ei via,
nu auzise nicio voce de bariton att de vibrant, att de
minunat de frumoas, att de sigur pe autoritatea ei. i
dintr-o dat l-a vzut ntr-o lumin diferit. i-a dat seama
c se nelase n privina modului n care arta. Cutase o
distincie freasc, bine defnit. Brbatul ns, era de-a
dreptul frumos.
O cuprinse teama. O voce ca aceasta, o personalitate ca
asta
i-l nchipui convingnd imperiul linnean s-i
mplineasc voia. Mulimile hipnotizate. Cei mai
importani brbai vrjii. Rupse vraja cu un efort de
voin. Spuse:
Suntei Czinezar?
Sunt Czinezar.
Identifcarea aceea limpede i-a oferit Lydiei un alt rgaz,
dei mai scurt. Dar de data asta i-a revenit mai repede. i
complet. Ochii i s-au ngustat. S-a uitat la marele brbat cu
o ostilitate care sporea.
neleg spuse ea c scopul venirii mele aici va
eua.
Normal Czinezar a nclinat din cap, dnd din
umeri. Nu a ntrebat-o de scop. Nu prea curios. Ci doar
sttea politicos, ateptnd ca ea s termine ceea ce avea de
spus.
Pn ce te-am vzut a spus Lydia cumplit am luat
drept bun c eti un general ager. Acum vd c te
consideri un brbat al destinului. Te i vd cum te coboar
n mormnt.
Un murmur suprat al celorlali brbai din ncpere i
ntmpin spusele. Czinezar i potoli printr-un gest al
minii.
Doamn, spuse el asemenea remarci strnesc
mnia oferilor mei. Prezentai-v cazul i voi decide ce
voi face cu dumneavoastr.
Lydia a dat din cap dar observ c nu spusese c era
ofensat. Rsuf uurat n sinea ei. n mintea ei se
conturase acum imaginea acestui brbat i asta a
deprimat-o. De-a lungul ntregii istorii, aceti conductori
naturali fuseser scuipai de masele mute. Ei aveau voina
s conduc sau s moar. Dar faptul c au murit tineri nu
avea nicio importan. Impactul asupra epocii lor era
colosal. Un asemenea brbat, ar putea, chiar, n agonia
morii, tr dup el dinastii de mult stabilite. l i ucisese
pe conductorul de drept al oraului Linn i dduse
imperiului o lovitur n inim ce-l fcuse s se clatine.
Dintr-un moft militar, ce-i drept, dar istoria accepta
asemenea accidente fr crize.
Lydia spuse linitit:
Voi f scurt, din moment ce fr ndoial v gndii
la o politic nalt i campanii militare viitoare. Am venit
aici la cererea nepotului meu, lord Clane Linn.
Mutaia Czinezar ddu din cap. Remarca lui a fost
evaziv, o identifcare nu un comentariu.
Lydia simi un oc la gndul c cele tiute de Czinezar
despre fraciunea conductoare vor trebui s se extind i
asupra lui Clane, care ncercase s se in n umbra vieii
linneene. Nu ndrzni s se opreasc pentru a analiza
consecinele. Continu ncet.
Lord Clane este un om de tiin al templului i, ca
atare, a fost angajat muli ani n experiene umanitare
tiinifce. Majoritatea echipamentelor, din pcate, se af
aici, n Linn. Lydia ddu din umeri. Este fr valoare
pentru tine i pentru oamenii ti, dar ar f o mare pierdere
pentru civilizaie dac acestea ar f ndeprtate sau
distruse accidental. Dac lordul Clane i-ar cere
permisiunea s trimit sclavii n ora, pentru a scoate
instrumentele tiinifce i a le transfera la proprietatea de
la ar. n schimb
Da rspunse ca un ecou Czinezar n schimb
Tonul lui fusese uor ironic i Lydia i ddu brusc seama
c se juca cu ea. Trebuia s se prefac a nu da atenie
acestui fapt.
n schimb spuse ea te va plti n metale preioase
i bijuterii, la un pre rezonabil, pe care s-l indici chiar tu.
Dup ce termin, respir adnc.
Pe chipul conductorului barbar se aternu o expresie
gnditoare.
Am auzit spuse , de experienele lordului Clane cu
aa-numitele ezit metale ale zeului din Linn. Poveti
foarte curioase, cteva dintre ele; i ndat ce m voi f
eliberat de sarcinile militare, intenionez s examinez acest
laborator cu ochii mei. Poi s-i spui nepotului tu
continu pe un ton tranant c micul su plan de a
rscumpra cele mai mari bogii din ntregul imperiu
linnean a fost fr speran de la bun nceput. Cinci nave
au cobort n primele cteva minute ale atacului, pe
proprietatea lordului Clane, pentru a se asigura c armele
misterioase nu erau utilizate mpotriva fotei invadatoare,
iar eu consider drept o adevrat nenorocire faptul c el
nsui a lipsit din ar n acel moment. Poi s-i spui c nu
am fost surprini de ncercarea de la miezul nopii, cu
dou zile n urm, pentru a sustrage echipamentul, i c
temerile lui cele mai cumplite n ceea ce privete soarta
acestuia sunt justifcate. Conchise: E o mare uurare s
tiu c cea mai mare parte a echipamentului su se af cu
siguran n minile noastre.
Lydia nu spuse nimic. Propoziia poi s-i spui
declan o adevrat reacie chimic n trupul ei.
Nu-i dduse seama c era att de ncordat. I se prea
c dac ar vorbi, i-ar dezvlui propria sa uurare,
formidabil. Poi s-i spui ar putea exista o singur
explicaie. Urma s i se permit s plece. Dar mai atept.
Czinezar pi nainte pn ce a ajuns chiar n faa ei.
Ceva din originea lui barbar, att de atent nbuit pn
atunci, se strecur n comportamentul lui. Insinuarea unei
batjocuri, dispreul unui brbat puternic fzic fa de
decrepitudine, o senzaie de superioritate autentic fa de
o persoan att de rafnat precum era Lydia. Cnd vorbi,
dovedi c era perfect contient c acord mil.
Btrno spuse te las s pleci pentru c mi-ai fcut
o mare favoare cnd l-ai manevrat pe ful tu, lord Tews,
s devin cum i spunea lord consilier. Micarea aceea
i numai ea singur mi-a dat ansa de care aveam nevoie
ca s atac vastul imperiu linnean.
Zmbi.
Poi s pleci, lund acest gnd cu tine.
De ctva timp, Lydia condamnase aciunea care-l
propulsase pe Tews n funcia suprem. Dar era cu totul
altceva s realizeze c, departe n spaiul interplanetar, un
om receptase micarea aceea ca pe un adevrat dezastru
linnean. Iei fr a mai rosti vreun cuvnt.
Czinezar urc ncet dealul care ducea la gardul urt i
scund ce se afa n faa casei lordului Clane din ora.
Zbovi la gard, recunoscu materialul de construcie al
templului i merse n continuare gnditor. Cu acelai
interes, cteva minute mai trziu, se uit fx la fntnile
nitoare de ap ferbinte. i fcu un semn inginerului
care se ocupase de construcia navelor ce aduseser
armata lui pe Pmnt.
Cum funcioneaz? ntreb. Proiectantul examin
baza fntnii. Nu se grbea, era un om masiv, durduliu, cu
reputaia c spune glume att de vulgare nct pn i
brbaii n toat frea se nforau de ruine cnd le auzeau.
Tocmai i stabilise domiciliul ntr-unul din marile palate,
cu trei fete linneene ca amante i o sut de brbai i femei
din Linn drept sclavi. Era un om fericit, cu prea puin
vanitate i mndrie nct s-i poat ngrdi micrile.
Localiz deschiderea uneia din fntni i ngenunche n
noroi ca orice muncitor. Totui, nu era singurul care s
fac acest lucru. Czinezar ngenunche lng el, dndu-i
seama cum aciunile lui ocau pe linneenii de neam mare,
care fceau parte din suita lui personal de sclavi. Cei doi
strpungeau bezna cu privirea.
Material de construcie pentru templu, spuse
Meewan, proiectantul.
Czinezar ddu din cap. Se ridic n picioare fr vreun
alt comentariu, deoarece cele ce aveau de spus trebuiau
discutate pe larg, pe o perioad de ani ntregi. La cas,
cteva minute mai trziu, conductorul i scutierii
ridicaser draperiile grele care acopereau pereii
coridorului ce ducea la laboratorul principal. Precum
gardul din afar, pereii erau calzi, ca i cnd ar f fost
nclzii din interior.
Material de construcie pentru templu! nc o dat, nu
fcur niciun comentariu. Intraser n laboratorul propriu-
zis i acum se uitau unul la altul cu uimire. Camera fusese
mrit considerabil fa de dimensiunile ei iniiale, dei ei
nu tiau aceasta. O poriune mare din perete fusese
decupat, iar brea, dei complet nghiit, era nc
nefnisat i crestat. Asta ct privete pereii. Pe aproape
fecare iard ptrat de pardoseal, imens i nou, erau
maini opace i maini transparente, mari i mici, cteva
prnd complete, iar altele nendoios doar simple
fragmente.
Pentru moment, totul i se prea prea ncrcat. Czinezar
naint gnditor, privi la cteva dintre mecanismele
transparente cu un ochi ce ncerca s surprind rapid
elementele eseniale ale formei, ca i alctuirea interioar.
n primele momente nu avu intenia s se opreasc pentru
o examinare atent. Dar apoi, surprinse o micare cu
coada ochiului.
O lumin. Se aplec i se uit atent la o cutie lung de
metal, parial transparent, imitnd grosolan forma unui
cociug, pn i n privina cptuelii colorate i aparent
costisitoare. Interiorul era uor curbat pentru a forma un
canal ngust. De-a lungul canalului se rostogolea o bil de
lumin. Se rsturna ncet, trecnd aproximativ un minut
pn s parcurg distana pn n partea cealalt. n
acelai ritm lent zbovea, prnd c mediteaz la ce va
face mai apoi i, cu o enorm chibzuin, i ncepea
cltoria napoi.
Tocmai aceast micare fr noim l fascina pe
Czinezar. i apropie mna grijuliu cam la un ol de bil.
Nu se ntmpl nimic. Se ddu napoi i-i uguie buzele.
n ciuda atacului asupra oraului Linn, nu era el omul care
s rite. Fcu un semn ctre gardian.
Adu-mi un sclav spuse. La indicaia sa, un fost
nobil linnean, transpirnd din toi porii, i ntinse degetul
i atinse bila care era n micare. Degetul i ptrunse ca i
cnd nu era nimic acolo.
Se ddu napoi, uimit. Dar nenduplecatul Czinezar nu
terminase cu el. nc o dat, degetul ovitor, dar nu chiar
aa de temtor cum fusese, trecu prin bila n micare. Bila
se rostogoli n el, prin el i peste el. Czinezar l ddu la o
parte pe sclav i sttu privind gnditor. Trebuie s i se f
citit, pe chip, ceva din scopurile lui, cci brbatul scoase
un ipt nbuit de groaz.
Stpne, eu nu neleg nimic din ceea ce am vzut.
Nimic. Nimic.
Ucidei-l spuse Czinezar.
Se ntoarse, uitndu-se ncruntat napoi la main.
Trebuie s fe spuse, i era o not ncpnat n
vocea lui admirabil, un motiv pentru micrile i
pentru existenta ei.
O jumtate de or mai trziu, nc o mai examina.
Numai de a putea i spuse Clane n gnd de
mai multe ori. i tia c nu ndrznete. Nu nc.
Le permisese cu un anume cinism soldailor trimii de
lord Tews s mute echipamentul la Linn. Inclusiv premiul
pentru toate descoperirile lui, o bil care se rostogolea
ntr-un du-te-vino neobosit ntr-un container ca un
cociug; o descoperire a epocii de aur care i zdruncinase
certitudinea pn n adncul finei.
Datorit bilei de energie nu ezitase s-l lase pe Tews s
preia controlul tuturor obiectelor de art ale unei culturi
vechi i minunate.
Trebuia doar s intre n posesia bilei i, datorit
cunoaterii funciei acesteia, ar putea s se acordeze
ritmului ei.
Ar putea f apoi controlat mental de la distan: toat
ciudata ei putere disponibil timp de aproape trei zile.
La un moment nedeterminat, n a treia zi, ar nceta s
vin cnd o chema el.
Apoi ar trebui s-o viziteze n timp ce ea se va afa n
container i, printr-un contact direct, s restabileasc
raportul.
Pruse evident, din aciunile lui Tews, c lordul
consilier nu intenionase s-l mpiedice s ajung la
echipament. Aa c amplasarea bilei n propria sa
reedin din Linn, sub paz, nu conta.
n ciuda ngrijorrii, nu anticipase un atac major ce-ar f
putut cuceri Linn-ul printr-un asalt rapid.
Aa se face c arma ce-ar putea pune capt rzboiului
nu se afa la ndemn, numai de n-ar putea ajunge la ea
prin mijloace necinstite.
nc nu se simea att de disperat.
De fapt, nici forele de care dispunea nu erau destul de
puternice pentru a profta de miracol.
Chiar dac se ntreba, ca ntr-o agonie, cum ar putea
intra n Linn i n cas, ncepu s se dedice cu nverunare
instruciei de rzboi a armatei.
Circula o veche zical n armata linnean, care spunea
c n timpul primei luni, un recrut, dac era aruncat n
btlie, putea provoca moartea camarazilor lui instruii. n
timpul celei de-a doua luni, soldatul mpiedica retragerile,
provocate de prezena sa. Iar n timpul celei de-a treia
luni, era numai bun s se lase omort, de cum se angaja n
lupt.
Clane, urmrind un grup de recrui dup cteva
sptmni de exerciii, trecu prin toi forii spaimei, ntr-
att de adevrate erau vorbele din btrni. A nva s
tragi cu arcul cerea efectiv o mobilizare complex a minii
i corpului Lupta cu spada trebuia s includ capacitatea
de colaborare cu camarazii. Lupta cu sulia era o adevrat
art n sine.
Planul pe care l schiase n noaptea aceea n faa
plenului statului major fusese o ncercare de a se feri de
orice slbiciuni. Era o hotrre sincer de a utiliza oameni
nepotrivii pe linia de aprare. Puse o vorb bun pentru
cei necorespunztori.
Nu-i suprasolicitai. Scoatei-i n aer liber i pur i
simplu nvai-i primele elemente ale folosirii armelor.
nti arcurile, sgeile, apoi suliele i apoi spada.
Dup ntlnire, trziu n noapte, examin rapoartele
privind oraele Nouris i Gulf care czuser, practic, fr
lupt. Deoarece barbarii atacaser, sclavii se ridicaser pur
i simplu i i omorser stpnii. Un raport suplimentar
al statului major recomanda execuia n mas pentru toi
sclavii brbai, api de lupt.
Clane expedie mesagerii s adune efi comerciali i
industriali pentru o conferin matinal. Apoi, dup ce se
culc, se gndi la problema sclavilor, cu neplcere.
La ora zece convoc edina pentru ordine i le spuse
celor o sut i ceva de negustori adunai c armata
recomandase pedeapsa capital pentru sclavii brbai.
Declaraia sa strni trboi numaidect.
Excelena voastr, este imposibil. Nu putem distruge
atta proprietate valoroas spuse unul dintre brbai.
Cu dou excepii, aceasta prea s fe atitudinea
general. Ambele excepii le constituiau doi brbai tineri,
unul dintre ei argumentnd:
Domnilor, este o aciune necesar.
Cellalt zise:
Senzaia mea este c aceast criz face posibil o
aciune radical sfritul sclaviei n Linn.
Comercianii, scoi din srite, ipau la cei doi brbai.
Clane naint i ridic mna. Cnd se fcu linite,
ncepu:
Nu e timp pentru jumti de msur. Trebuie s
abordm una sau alta dintre alternative.
Urm o serie de discuii printre grupurile de negustori,
n fnal, un vorbitor prietenos spuse:
Excelen, negustorii prezeni aici sunt n favoarea
eliberrii sclavilor.
Un moment ndelung, Clane se uit la publicul care
rnjea i deodat ntoarse spatele i prsi ncperea. n
dup-amiaza aceea pregti un document special:
LIBERTATE SPECIAL PENTRU SERVITORII LOIALI
Din ordinul excelenei sale, lord Clane Linn,
conductorul oraului Linn, om de tiin al templului,
preaiubit de nii zeii atomului, se dispune prin aceasta i
aa va rmne venic:
SALUTRI tuturor acelor brbai i femei buni care au
slujit n linite i efcient imperiul pentru a ispi pcatele
conductorilor care i-au condus n rzboaie fr speran
mpotriva imperiului Linn protejat de zei aceasta este
ansa unei liberti totale pe care ai ctigat-o prin
aciunile i atitudinea voastr din timpul ultimilor ani.
Imperiul a fost atacat de un invadator barbar i crud.
Domnia lui de teroare nu poate f dect temporar, cci
fore invincibile se adun mpotriv-i. O armat de un
milion de oameni se af pe drum dinspre Marte i Venus,
i aici, pe Pmnt, fore invincibile totaliznd mai mult de
dou milioane de oameni se organizeaz pentru btlie.
Numrul dumanului este mai mic de aizeci de mii de
soldai. n aceast armat puin numeroas, care a ctigat
victoria iniial prin surprindere i atac, civa brbai i
femei nesbuii s-au nrolat grabnic. Toate femeile, afar
de cazul n care sunt condamnate pentru delicte majore,
vor f iertate. Pentru brbaii care au trecut la duman,
exist o singur speran. Scpai imediat de dumanul
barbar i PREZENTAI-V LA TABERELE DE
CONCENTRARE indicate la sfritul acestei proclamaii.
NU vor f grzi n aceste tabere dar se vor face apeluri de
prezen sptmnal. Fiecrui brbat al crui nume apare
regulat pe aceste liste de prezen, i se va oferi libertate
deplin atunci cnd dumanul va f nvins.
Pentru recalcitrani pedeapsa este moartea.
Pentru brbaii i femeile care i ndeplinesc cu
loialitate sarcinile ncredinate, eu, lord Clane, lord
conductor n exerciiu din Linn, dispun urmtoarele:
Toate femeile i copiii vor rmne la reedinele
prezente, continund s serveasc la fel ca n trecut.
Toi brbaii vor raporta stpnilor lor, spunnd:
Este n intenia mea s proft de oferta lordului Clane.
Dai-mi raia de mncare pe o sptmn, ca s m pot
nscrie i eu ntr-o tabr de concentrare.
Acestea find realizate i dup primirea mncrii,
plecai imediat. NU NTRZIAI NICI O SINGUR OR.
Dac din anumite motive stpnul vostru nu este acas,
luai mncare i plecai fr permisiunea lui. Nimeni nu
v va mpiedica s prsii oraul.
Orice brbat cruia i se aplic acest ordin i care este
gsit ascunzndu-se n orice ora, douzeci i patru de ore
dup ce aceast proclamaie va f trimis prin pot, va f
suspectat de intenie trdtoare.
Pedeapsa este moartea.
Orice brbat care dup o sptmn este gsit pe raza
de cincizeci de mile a unui ora, va f suspectat de intenii
trdtoare.
Pedeapsa este moartea.
Pentru a te salva, mergi pn la tabra de concentrare i
f-i regulat apariia pentru apel. Dac barbarii atac
tabra, rspndii-v n pduri, pe dealuri, i ascundei-v
sau mergei la alt tabr. Se vor asigura raii potrivite de
mncare pentru toate taberele.
Toi cei a cror loialitate va f dovedit, vor f eliberai
cnd rzboiul se va sfri. Ei vor avea imediat dreptul s
se cstoreasc. Se va institui colonizarea. Dup expirarea
celor cinci ani de reedin, emigranilor li se va acorda
cetenia pe baz de cerere.
Acesta este sfritul sclaviei n imperiul linnean.
FII NELEPI FII PRUDENI FITI LIBERI
Era un document care avea punctele lui slabe. nainte de
emitere, Clane petrecu nu puin timp argumentndu-i
meritele n faa unui grup de oferi dubioi pe negustori
i ignor, erau prea venali pentru a f luai n consideraie.
A scos n eviden c va f imposibil s in secret o
comand general pentru execuia n mas. Majoritatea
sclavilor vor scpa i apoi vor deveni periculoi. A
recunoscut c proclamaia, dei orice promisiune era
adevrat, era plin de minciuni. Un milion de sclavi
numai din Linn trecuser la Czinezar, muli dintre ei find
soldai instruii. Czinezar i-ar putea folosi la garnizoana
fecrui ora ce-l putea captura, i astfel s pregteasc
armata pentru btlie. Morkid, un tip sarcastic i caustic,
pusese capt certei trziu dup-amiaz.
Domnilor spuse el nu pare s fm contieni de
faptul c comandantul ef a eliminat dintr-o dat toate
iluziile i falsele noastre sperane i a ptruns direct la
rdcina situaiei n care ne afm. Ce este clar prin chiar
natura discuiei noastre este c nu avem de ales. Ridic
vocea: n aceast perioad cnd dezastrul s-a declanat,
suntem fericii s avem drept conductor un geniu, care
ne-a ndreptat pe singura cale, cea militar, care s ne
scoat la liman. Domnilor vocea rsuna cu omagiu
vi-l druiesc pe lordul Clane Linn, lordul conductor n
exerciiu al Linn-ului.
Au btut din palme timp de cinci minute.
Clane urmri btlia pentru Goran de pe un avion
patrul care nise de pe o poziie ntrit. Escadroanele
inamice ncercar din nou s se apropie, s strng
rndurile n jurul lui, dar propria sa main era mai
rapid i mai uor de manevrat.
Trucul cunoscut de a trece deasupra lui a fost ncercat,
era o stratagem veche a avionului patrul i se folosea n
lupta navelor. Dar fuxul de energie ateptat, ndreptat n
sus, nu avu loc. Nava lui mic nici mcar nu se nclina,
dei aceasta era reacia minim atunci cnd dou surse de
energie atomic operau pe o linie de gravitaie.
Eforturile aprtorilor l ngrijorau pe Clane. Czinezar
era, desigur, contient, de data asta, c dumanul lui tia
mai mult despre metalele zeilor dect el sau tehnicienii
lui. Dar ar f fost regretabil dac ar f tras concluzia, din
aciunile acestei singure nave, c nuntru se afa Clane.
Dorise s vad aceast btlie. n ciuda a tot i toate, o
vzuse minut cu minut.
Aprarea era dur, mai dur dect anticipase din faptul
c patru orae czuser n ultimele patru sptmni.
Neinstruiii luptar nverunat pentru vieile lor. Sgeile
au fcut o mulime de victime printre atacatori. Lnci,
manipulate stngaci dar cu disperare, au provocat rni i
chiar moartea. Momentul luptei cu lancea a fost cel mai
greu. Barbarii, musculoi i puternici, odat ce au scpat
de armele care puteau s-i atace de la distan, i-au
mpuinat pe adversarii mai slabi.
Prima linie era la pmnt, nimicit, nvins. ncepu
btlia din linia a doua. Rezervele de barbari naintau i
erau atinse de valuri de sgei ce ntunecau cerul i-i luau
tributul cnd loveau grupurile de brbai care naintau.
ipete rguite de durere, blesteme, ipetele stridente ale
rniilor disperai, groaza muribunzilor, a linneenilor
osndii i rpui brusc ajungeau la urechile celor din mica
nav nvingtoare. Aprtorii se chinuiau s stea laolalt.
Aceasta fcea parte din instruciunile lor. S se retrag
ncet spre pieele centrale, care erau aprate mpotriva
unui atac surpriz pe la spate.
S se retrag i, n ultimul moment, navele ar ateriza i
ar salva armata ncolit, dar teoretic nc intact, a celor
care fuseser cndva nite civili zdraveni. Dup o lun i
jumtate de instrucie, erau prea valoroi pentru a se
sacrifca ntr-o lupt eroic.
Aa cum era, rezistena lor drz imprima caracterul
btliei. Desigur, Czinezar, numrndu-i oamenii n
fecare btlie, avea propriile sale ndoieli. Armata lui,
sporit prin sclavii care nc nu se ciau, cretea zilnic. Dar
cu ct armata cretea, ansele de a o putea controla
scdeau.
Totui nu existau ndoieli asupra rezultatului acelei
btlii. Pe msur ce noaptea se lsa dinspre est, focurile
victoriei ncepeau s ard pe toate strzile importante.
Fumul se ridica n rotocoale spre cer i fcrile roii ca
sngele mistuiau ntunericul. Linneenii de jos, chiar n acel
moment ndurnd nceputul ocupaiei barbare, nu ar f
fost dispui s admit c nfrngerea acceptat n sil
reprezenta un posibil moment de cotitur al rzboiului.
Venise timpul s se decid cnd, unde i n ce condiii
principala for linneen va f aruncat n btlia decisiv
pentru controlul planetei. i mai trebuia luat nc o
decizie, ce implica, de asemeni, o ncercare deosebit de
riscant: aceea de a se apropia de bila de lumin.
Clane se mic greu i-i strnse pelerina n jurul
umerilor lui slabi.
nc analiza mijloacele i cile de intervenie, cnd i se
aduse un mesaj printr-un nobil linneen eliberat, care
fusese capturat de barbari.
Mesajul era format dintr-o singur propoziie
interogativ din partea lui Czinezar.
Te-ai ntrebat oare dragul meu lord Clane, cum a fost
distrus complet civilizaia vrstei de aur?
Era o problem asupra creia Clane meditase de multe
ori. Dar nu-i trecuse prin cap c rspunsul ar putea f
cunoscut unui barbar de pe luna ndeprtat a planetei
Jupiter.
l ntreb pe nobilul eliberat, un cavaler n vrst al
imperiului, despre condiiile din Linn. Rspunsurile nu
erau plcute. Muli sclavi i luaser revana asupra
fotilor stpni. Numeroase femei de neam mare din Linn
fuseser reduse la statutul de prostituate.
Punndu-i omului ntrebri n legtur cu reedina din
Linn, af c Czinezar i-a invitat public pe oamenii de
tiin ai templului s aib grij de anumite vestigii care se
afaser anterior n posesia lordului Clane.
n acest moment Clane spuse:
El a menionat de fapt numele meu.
Mesajul a fost expediat prin pot veni rspunsul, i
omul nl din umeri. L-am citit n timpul uneia dintre
misiunile mele pe terenurile palatului.
Mult dup ce ntrevederea luase sfrit, Clane analiz
faptul. Bnuia c era o curs, i totui, Czinezar nu putea
ti ct de valoroas era acea sfer.
Dac conductorul barbar ar f examinat-o prin tubul
gol, ar f fost uimit de ceea ce era n interior. Totui, asta
nu-l putea ajuta la nimic.
Cu toate acestea, presupunea c era o capcan.
Tot nu avea importan. Pentru obiectivul lui,
vecintatea momentan a bilei reprezenta tot ceea ce ar f
fost necesar, ndrznea s rite?
nc cntrea ansele cnd un alt nobil eliberat aduse un
al doilea mesaj de la Czinezar:
A vrea s am o conversaie cu dumneata i s-i art
un obiect pe care pariez nu l-ai vzut niciodat. Te poi
gndi la un mod n care s-ar putea ajunge la o asemenea
ntlnire?
Lord Clane art mesajul statului major la edina de a
doua zi dimineaa. Interziser cu toii o asemenea ntlnire
dar fur de acord c aveau ansa s trimit un mesaj ofcial
conductorului barbar.
Clane, care avea propriile sale motive de a se arta ferm,
scrisese deja comunicarea. O citise oferilor adunai:
efului barbar Czinezar!
ncercarea la de a ctiga ndurare pentru crimele tale
mpotriva umanitii, printr-un apel personal ctre mine,
este zadarnic. Prsete aceast planet, mpreun cu
armata ta barbar. Numai o strict supunere te poate salva
pe tine i Europa de la distrugere. Ia seama!
Clane, lord conductor n exerciiu
Mesajul a fost aprobat i expediat prin grija oferului
barbar capturat. Clane ncepu imediat s fnalizeze
pregtirile pentru lansarea unui atac mpotriva oraului
Linn. Acesta a fost discutat de cteva ori cu personalul
militar i s-a czut cu greu de acord s fe un atac simulat.
Generalii simeau c o debarcare ar putea provoca o
confuzie n rndul aprtorilor oraului i astfel s
mpiedice armata linneen s captureze oraele periferice,
care ar f putut ntr-adevr f inta adevrat a misiunii lor.
Au convenit ca armata de asalt s se retrag din Linn n
timpul nopii dinaintea atacului.
Clane era mulumit de hotrrea aceasta. Plec spre
oraul Linn n ziua dinaintea atacului, fcnd partea
iniial a cltoriei ntr-un scuter aerian. De aici, ntr-un
loc izolat, descrc un mgar i o cru cu legume i
merse cu greu pe lng ea ultimele dousprezece mile n
veminte mohorte, de lucru, ale unui iniiat al templului,
era unul din mulii cruai, nct nu era nicio problem.
Att de vast era armata de sclavi inut n Linn, c forele
lui Czinezar au cutat rapid s stabileasc un fux normal
de alimente din satele din mprejurimi ctre ora pentru a
preveni foamea.
Cercetaii linneeni raportaser de mult c porile erau
deschise.
Clane intr fr intervenia forelor sclavilor care pzeau
poarta. Odat nuntru, era nc i mai puin suspectat, i
nimeni nu i-a pus la ndoial dreptul de a merge pe strad
ctre reedina din ora. Urc dealul spre intrarea
comercianilor i i se ngdui s intre cu crua prin
deschiztura din gardul scund, de ctre un singur soldat
barbar care pzea acea poriune.
Supus, ca i cnd ar f fost trimis cu o afacere juridic, se
ndrept spre intrarea casei comerciale i rsturn
legumele n faa a dou femei, zicnd:
Cine rspunde astzi aici?
I s-a dat un nume barbar: Gleedon!
i unde se af? ntreb Clane.
n birou, desigur pe acolo. Femeia mai btrn
art spre holul principal, unde, ca s ajungi, trebuia s
treci prin ncperea mare, central, n care erau depozitate
majoritatea mainriilor i echipamentelor preioase.
n timp ce intra n camera mare, observ c se afau vreo
duzin de soldai barbari pe la diverse intrri. Vzu c
recipientul cu bila de lumin era n centrul camerei.
O sfer nebuloas, care scnteia nedesluit, ca
mistuit de o facr interioar, rostogolindu-se ncoace i
ncolo
Putea s treac pe lng ea i s-o ating n trecere.
Fr s par prea grbit, naint, puse degetul pe
suprafaa subire a sferei i, fr s se opreasc, continu
s mearg spre birou.
n acest punct, era grozav de tentat s nu-i mai asume
niciun risc. Dac aciona imediat i captura casa, atunci ar
f deinut controlul i asupra cutiei.
Dar dac i ducea pn la capt planul su iniial, apoi
cutia era ndeprtat, astfel ca s nu poat f gsit n
timpul celor trei zile n care bila nu va f activat? Ddu
din umeri i refuz s se gndeasc la o asemenea
eventualitate.
Fusese impresionat de mesajele lui Czinezar. eful
barbar avea de dat o informaie important. ntr-un fel,
undeva, fcuse rost de un obiect att de valoros nct i
riscase propria reputaie, din dorina de-a intra n contact
cu el.
Dac se aciona pripit, cunotinele acelea se puteau
pierde.
Pe msur ce se plimba prin camer, Clane i reafrm
ncet scopul. Un moment mai trziu intr n birou i-l
inform pe oferul barbar de acolo c venise pentru a avea
grij de moatele zeilor atomului.
Brbatul masiv se ridic n picioare i se uit cu coada
ochiului la el, i ddu de neles c l recunoscuse i chem
doi soldai de pe hol. Apoi spuse:
Lord Clane Linn, suntei arestat.
Ordon unuia dintre soldai:
Aducei frnghii. Legai-l!
Cu umilin, Clane consimi s fe legat.
n momentul anunrii vetilor, Czinezar se ndrepta
spre Linn. Meewan l-a ntlnit pe acoperiul palatului
central. Brbatul cel masiv avea ntiprit un zmbet pe faa
lui dolofan de om cumsecade.
Teoria ta a fost corect spuse admirativ. Ai crezut c
ar putea risca ntr-o perioad critic a invaziei. A venit azi
diminea.
Spune-mi exact cum i-ai acceptat serviciile. Vocea sa,
unic prin frumuseea ei, era linitit. Chipul lui ciudat era
gnditor, pe msur ce cellalt povestea amnunit.
Manifesta un interes nermurit. Cnd povestea se
termin, puse ntrebare dup ntrebare. Fiecare rspuns
prea mai degrab s nasc noi ntrebri. Meewan spuse
n cele din urm, pe un ton plngre:
Excelena voastr, n-am nicio ndoial c oamenii
notri au dat o aparen ct se poate de bun capturii
pentru a aprea mai buni n propriii lor ochi. Ei revendic
dreptul de a-l f capturat n timp ce intra n cldire, nainte
de a putea face ceva sau s ating ceva. Dar nu sunt dect
o leaht slab de pungai, aa c le pun dorina sub
semnul ntrebrii. Dar ce importan are? Te ndoieti
cumva?
Cele afate i ddur un rgaz lui Czinezar; nu-i dduse
seama ct de ncordat era. n ultim instan, i spusese,
situaia era destul de simpl. Adresase o invitaie deschis
oamenilor de tiin ai templului s vin i s aib grij de
cteva vestigii metalice ale zeilor, care czuser n mna
cuceritorilor. Fusese o cerere inteligent formulat, menit
s ctige aprobarea general din partea nfrnilor, chiar
dac atrgea pe oamenii de tiin ai templului spre
propria lor ruin. Se stipula doar, formulat foarte precaut,
c n schimbul privilegiului de a mpri paza vestigiilor,
experienele ar trebui continuate ca i cnd nu s-ar f dus
niciun rzboi.
Zeii spusese Czinezar cu frnicie n invitaie sunt
deasupra unor certuri meschine ale omenirii.
Aparent, se realizase cel puin unul din scopuri. Clane
nsui fcuse cerere pentru slujb. Czinezar medit
prudent asupra tacticii.
Adu-l aici spuse n fnal. Nu putem risca s
stabileasc controlul asupra tuturor lucrurilor din casa lui.
tiu prea puin i el prea mult.
n timp ce atepta, examin bagheta de for, unul din
puinele instrumente funcionabile care fuseser gsite n
cas. Nu era el omul care s accepte adevrurile trecute
drept defnitive. Faptul c bagheta funcionase cu o
sptmn n urm nu nsemna c funcioneaz i acum.
O test de la o fereastr mare, ndreptnd-o spre frunziul
de sus al copacului din preajm.
Niciun sunet, nicio lumin vizibil nu se revrs, dar
partea superioar a copacului se prbui la pmnt, pe
poteca de jos.
Czinezar simi satisfacia unui om a crui logic s-a
dovedit corect. Nu era o satisfacie neobinuit. Din
primele zile, cnd fusese un copist de mesaje dintr-un
inut ndeprtat, pn n ziua cnd ajunsese la putere,
riscase att ct i se pruse necesar, nici mai mult nici mai
puin. Nici acum nu putea f sigur c vrjitorul atomic,
lord Clane, nu l-ar putea nfrnge printr-un tertip bine pus
la punct.
Medit o vreme apoi ddu ordin s i se aduc cutia din
camera frigorifc a palatului. Indicase sclavilor unde s
aeze cutia, cnd un ofer ddu buzna, cu sufetul la gur,
n ncperea tronului.
Excelen strig el. Sute de nave. Un atac!
Stnd la fereastr o clip mai trziu, urmrind
aterizarea navelor, Czinezar i ddu seama c vagile sale
bnuieli fuseser corecte. Apariia lui Clane n ora fcea
parte dintr-o manevr planifcat, care putea s-i urmeze
cursul fatal. Era o plcere s tii c lordul Clane nsui
fusese prins n capcan.
Nu irosea niciun moment urmrind o btlie pe care
nici nu sperase s-o vad, n detaliile ei, din palat. Nici nu
avea senzaia pe care o avusese Tews, cu cteva luni mai
devreme, c era necesar pentru comandani s tie unde se
afa el, n primele momente ale luptei. Ddu instruciuni
rapide, poruncind ca acea cutie mpachetat n ghea s
fe trimis dup el i-i scrise un bilet lui Meewan. Apoi
porni clare, nsoit de o escort puternic, la sediul
armatei de rezerv din mijlocul oraului. Rezerva era
format dintr-un nucleu de barbari, dar aprarea
principal a oraului era alctuit, n proporie
covritoare, din sclavi. Sosirea lui Czinezar a fost
ntmpinat cu urlete de izbnd. Ovaiile nu contenir
mult timp dup ce intrase n cldire.
Vorbi despre situaie cu civa dintre oferii sclavi i
constat c erau calmi i ncreztori. Conform estimrilor,
aizeci de mii de soldai linneeni aterizaser n primul val.
Faptul c acesta era exact numrul de barbari care
invadaser iniial oraul nu prea s aib vreun sens
simbolic. Aceast posibilitate l fcu sardonic. Nu
simbolurile, ci sbiile vorbeau limbajul victoriei.
Pe msur ce trecea dup-amiaza, atacul linnean se
manifesta peste tot. Cutia, nc aburind, a fost expediat
din palat pe la trei. Din moment ce nu exista un pericol
imediat, Czinezar trimise un mesager la Meewan. La trei
jumtate Meewan veni rnjind cu gura pn la urechi. Era
urmat de sclavul linnean care purta lectica. n scaun, legat
de mini i de picioare, se afa lordul conductor al Linn-
ului. S-a aternut o linite deplin n momentul n care
sclavii au pus jos lectica apoi s-au retras.
Clane l cercet pe conductorul barbar cu un interes
vdit. Opinia lui lady Lydia, despre barbar, l impresion
mai mult dect i-ar f plcut s-o recunoasc. ntrebarea era,
putea oare acest geniu militar puternic, frumos, s intre n
panic la gndul c zeii atomului exist? Intra n panic n
timpul urmtoarei jumti de or? Din fericire, pentru
prima dat n cariera sa de om de tiin n domeniul
atomic, avea n spate cea mai mare putere dezvoltat
vreodat de vrjitorii din glorioasele zile legendare. Vedea
c expresia impersonal de pe chipul celuilalt se
transformase ntr-un nceput de dispre.
Pe zei, spuse Czinezar cu dezgust voi linneenii
suntei cu toii la fel nite oameni slabi.
Clane nu scoase o vorb. Deseori se uitase cu regret la
oglinzile care l artau exact aa cum l vedea Czinezar. Un
tnr zvelt, cu un chip alb i efeminat i ei bine nu avea
ce-i face.
Czinezar se schimb din nou la fa. Brusc, i se putu citi
ironia pe chip.
Vorbesc ntreb politicos cu lord Clane Linn? Nu
e nicio greeal?
Clane nu putu ignora introducerea.
Nu e nicio greeal la mijloc spuse linitit. Am
intrat n Linn pentru simplul motiv de a-i vorbi, n timp
ce se desfoar btlia. i iat-m.
Trebuie s f prut ridicol faptul c replica venea din
partea unui om legat aa, cum era el. Grzile din apropiere
izbucnir n hohote de rs i Meewan chicoti. Numai
Czinezar nu se manifest prin nimic. i vocea lui
minunat era tare ca oelul cnd spuse:
Nu am timp s cochetez cu cuvintele i nici nclinaia
s-o fac. Vd c te bazezi pe ceva care s te salveze i
presupun c are de-a face cu cunotinele mele de energie
atomic.
Art sugestiv cu degetul spre bara de for.
Din cte pot s vd, te vom putea omor n mai puin
de o secund, cnd vom pofti.
Clane cltin din cap.
Greeti. E de-a dreptul imposibil s m omori.
Un sunet se auzi dinspre Meewan. Inginerul nainta.
Czinezar, spuse el amenintor omul sta e
insuportabil. ngduie-mi s-l plmuiesc i vom vedea
dac zeii atomului l vor proteja de infamie.
Czinezar i fcu semn s treac deoparte. Dar privi fx la
prizonier, cu ochi anormal de strlucitori. Rapiditatea cu
care tensiunea ptrunse n camer, l uimi. i, incredibil,
prizonierul proft de avantaj.
Imposibil s m ucidei printr-o propoziie
ndrznise s-i pun la ncercare.
Sprncenele se ncruntau pe fruntea lui Czinezar.
Fusese atent la manevra lui Clane, ca la o chestiune de bun
sim, anticipase de fapt dezastrul. Dar acum, foarte sincer,
recunoscu n sinea lui c omul nu reaciona normal.
Cuvintele pe care le spusese i ddeau de gndit o
convingere pe care nu o mai poi ignora. Scopul invaziei
sale asupra imperiului linnean ar putea f n pericol.
Spuse cu grab:
Am s-i art ceva ce nu sufer amnare. Nu se vor
face ncercri de a te ucide pn nu vei f vzut. n ce te
privete, nu ntreprinde nimic pripit, nu aciona, de
orict putere ai dispune, pn nu vei privi cu nelegere.
Era contient c Meewan i aruncase o privire atent.
Putere! exclam proiectantul, i a fost ca un blestem.
El are puterea.
Czinezar nu-i ddu atenie. Era vorba de propriul su
secret i nu mai putea f vorba de nicio ntrziere.
Grzi, spuse el aducei cutia acolo.
Era ud leoarc cnd au adus-o. Lsa o dr murdar de
ap pe covorul nepreuit i ncepuse s se formeze o
bltoac n locul unde fusese pus. Se vedea c avusese loc
o ntrziere, n timp ce brbaii asudai forau capacul.
Pn i grzile de la uile ndeprtate se uitau atent, s
vad coninutul. Un acces de groaz ntrerupse tensiunea
ateptrii.
Ceea ce se afa nuntru era de opt picioare lungime.
Limea era indeterminabil, pentru c prea s aib cute
pe corp, care ddeau impresia unei dimensiuni mari.
Evident, murise numai cu puin timp nainte de a f
mpachetat n ghea. Arta proaspt, aproape viu, acolo
n nveliul de ghea, inuman, zgindu-se cu ochi orbi la
tavanul ornat.
De unde l-ai luat? ntreb Clane n fne.
A fost gsit pe una din luni cteva ore dup ce a
fost reperat o nav ciudat.
De cnd? vorbi pe un ton calm Clane.
De doi ani, timp terestru.
S-ar prea c oricine a fost n nav va f plecat pn
acum.
Czinezar ddu din cap.
Minerii au gsit acum apte luni pe un meteorit al
doilea corp, exact ca acesta, mbrcat n costum de
astronaut.
Clane privi fx, ndelung, la creatur. n cele din urm
nl capul i ochii i-au ntlnit privirea ntrebtoare a lui
Czinezar. Spuse ncet:
Care e teoria ta?
O ras neuman, capabil de mari realizri tiinifce.
Nendurtoare, neprietenoas cci exist rapoarte de
distrugere instantanee n zonele periferice ale Europei,
care m-au uimit, pn ce a fost gsit corpul. Intenionez
s-mi pun ntrebarea dac aceasta ar putea s fe o a doua
vizitare a sistemului solar. Nu pot s-i ofer pe scurt toate
relaiile logice pe care le-am imaginat, dar senzaia mea
este c civilizaia epocii de aur a fost distrus n timpul
primei vizitri.
Clane spuse.
M bucur c mi-ai artat asta, dar care e scopul unei
asemenea aciuni?
Czinezar rsuf adnc. i fcu o a doua micare, pentru
a para catastrofa sugerat de fecare aciune i purtare ale
acestui prizonier neobinuit.
Spuse:
Ar f o grav eroare, pentru fecare dintre noi, s ne
distrugem armatele.
Ceri ndurare?
Asta era prea de tot. Barbarul i art dinii ntr-un
rnjet:
i cer bun sim spuse el.
Imposibil rspunse Clane. Oamenii trebuie s se
rzbune. n victorie, nu vor accepta nimic altceva dect
moartea ta.
Cuvintele lui Meewan izbucnir ca un blestem obscen.
Czinezar, ip el ce-i prostia asta? Nu te-am vzut
niciodat aa. Nu urmez niciun om care accept
nfrngerea dinainte. O s-i art eu ce vom face cu sta
Se ntrerupse. Grzi, strpungei-l cu lancea!
Nimeni nu fcea nicio micare. Soldaii se uitau
alarmai la Czinezar, care ddu din cap cu rceal.
Executai spuse. A vrea s tiu dac poate f ucis.
Tot nu se simea nicio micare. Era pe ct se vede un
ordin prea moale, sau ceva din tensiunea conductorului
se transmisese oamenilor. Acetia se uitau unul la altul i
stteau acolo nehotri, cnd Meewan smulse sabia de la
unul, ndreptnd-o spre brbatul legat.
Doar acolo putea ajunge. Acolo unde fusese o bil de
lumin.
ncearc se auzi vocea lui Clane s utilizezi o
baghet de for mpotriva mea. O pauz profetic.
ncearc. Nu te va omor.
Czinezar ridic bagheta de for i aps pe activator.
Nu se ntmpl nimic Atept! Bila de lumin se
aprindea. Vocea lui Clane strpunse linitea chinuitor:
nc nu crezi n zei?
Sunt uimit spuse Czinezar c nu i-e team de
rspndirea superstiiei mai mult dect de rspndirea
cunotinelor. Noi, aa-numiii barbari, spuse cu
mndrie te dispreuim pentru ncercarea ta de a ngrdi
spiritul uman. Noi suntem liber-cugettori i toat energia
atomic nu ne va ntemnia.
Ddu din umeri.
n ce privete controlul asupra bilei, nu am pretenia
c-l neleg.
n cele din urm, l impresionase pe Clane prin
comportarea sa rece ca gheaa.
Tu de fapt ntreb Clane nencreztor nu crezi n
zeii atomului?
Grzi, ip Czinezar ascuit atacai-l din ambele
pri!
Bila de lumin sclipi dar nu prea s se mite. Nu
existau grzi.
Acum m crezi? ntreb Clane.
Barbarul prea tras la fa i btrn. Dar ncuviin din
cap.
Am pierdut rzboiul murmur el. Numai c eu
recunosc. Depinde de tine s iei mantaua care a czut de
pe umerii mei. Izbucni:
Ce este bila aceea, n numele zeilor?
Conine ntregul univers sideral.
Czinezar se ncrunt i se nclin nainte, ca i cnd ar f
ncercat s neleag.
Care univers? ntreb n sfrit.
Atunci cnd te uii n interior printr-un tub gol,
explic cu rbdare Clane, vezi stelele. E ca o fereastr n
spaiu numai c nu e o fereastr. E universul nsui.
eful barbar arta cu adevrat stnjenit.
Acest univers? spuse absent.
Clane ddu din cap, dar nu fcu niciun comentariu. Nu
fusese uor de neles o asemenea idee vast, chiar cu
explicaiile scrise pe care le gsise.
Czinezar ncuviin.
Vrei s spui c Pmntul este nuntru? i ndrept
degetul spre sfera strlucitoare.
E o idee n patru dimensiuni spuse Clane i
continu s rmn rbdtor. Putea recunoate un om
nucit, mai ales cnd l avea n faa ochilor. Nu era
momentul s insiste asupra vreunei alte idei. Barbarul i
ngust ochii i spuse n sfrit:
Cum se poate face dintr-un obiect mare unul mic?
Tonul lui impunea o explicaie logic.
Clane nl din umeri.
Cnd mrimea este rezultatul unei iluzii a punctului
de vedere, problema nu exist.
Czinezar se ncrunt i ridic privirea.
A f presupus spuse el c la acest punct din
relaiile noastre n-o s spui dect adevrul. Evident, nu
eti pregtit s-mi spui ceva valabil despre arma ta.
Firete, resping aceast istorie fantezist.
Clane ddu din cap, dar nu spuse nimic. Oferise singura
explicaie de care dispunea i ntlnise ntmpltor
realismul uimitor al celuilalt. Nu c l-ar f nvinuit pe
barbar. El nsui numai treptat fusese n stare s accepte
ideea c materia i energia erau diferite de ceea ce preau
pentru percepiile i senzaiile corpului nostru.
Dar acum era momentul s acioneze, s foreze, s
conving. Legturile czur, ca i cnd n-ar f existat. Se
ridic n picioare i coroana, cel mai desvrit dintre toate
giuvaerurile epocilor trecute, pluti deasupra capului su
ntr-un ritm perfect, unic, cu micrile lui.
Czinezar spuse cu ncpnare:
Ar f o greeal s ucizi un brbat zdravn, fe el sclav
sau nu.
Clane rspunse:
Zeii cer capitularea.
Czinezar continu cu furie:
Prostule, i ofer sistemul solar! Monstrul din cutie nu
i-a schimbat prerea ctui de puin?
Mi-a schimbat-o.
Dar atunci
Nu cred spuse Clane n aranjamentele de
conducere comun.
Urm o pauz. Apoi Czinezar spuse:
Ai ajuns departe tu care ai utilizat cndva energia
atomic numai pentru a rmne n via.
Da spuse Clane. Am ajuns departe.
Czinezar privi ncruntat la lucrul din cutie.
Adevrata ameninare pentru Linn este acolo. mi
promii c vei ncerca pentru lordul conductor?
Eu spuse Clane nu-i pot promite nimic.
Se uitar unul la altul, doi oameni care aproape se
nelegeau unul pe altul. Czinezar fu cel care rupse
tcerea:
Capitulez spuse cu uurare numai n faa ta, cu
toate forele, n credina c ai curajul i dreapta judecat s
nu te eschivezi de la vreuna din noile sarcini n calitate de
protector al sistemului solar. E un rol conchise n mod
inutil i dintr-o dat posomorit pe care am intenionat
iniial s mi-l atribui.
ntr-o ncpere bine pzit, dintr-o suburbie ndeprtat
din Linn, un miez de energie se rostogolea ncoace i
ncolo de-a lungul unei poteci nguste. n tot sistemul solar
nu exista nimic asemntor cu acel miez. Prea mic, dar
asta era o iluzie a senzaiilor omului. Crile care l
descriau i oamenii care scriseser crile tiau doar o
parte din secretele lui.
Ei tiau c macrouniversul din interior pulsa cu o form
multipl de fore minus. Reaciona la razele cosmice i la
energia atomic precum un burete nesios. Nicio energie
submolecular descrcat n prezena lui nu-i putea scpa.
i n momentul cnd atingea propria sa variaie, a masei
critice, putea porni o reacie n lan la orice atingere.
Avea o slbiciune, i oamenii i-o nsuiser, n felul lor
lacom. Imita gndul. Sau aa prea. Aa prea.
Marea ntrebare pe care Clane, i naintea lui anticii, i-o
puseser observnd aceast remarcabil caracteristic era:
S f nsemnat oare c omul controla universul sau c
universul l controla pe om?
SUROGAT ETERN
Grayson ndeprt ctuele de la minile i picioarele
celuilalt.
Hart! spuse el tios.
Tnrul de pe patul de campanie nu se mic. Grayson
ezit i apoi i ddu un ut cu bun-tiin.
Afurisit s fi, Hart, ascult-m! i dau drumul,
pentru cazul c nu m ntorc.
John Hart nici nu deschise ochii, nici nu art c e
contient de lovitura primit. Zcea inert; i singura
dovad c era n via era faptul c nu nepenise. Era
moale. Nu avea niciun pic de culoare n obraji. Prul
negru era umed i lipicios.
Grayson spuse cu toat seriozitatea:
Hart, ies s-l caut pe Malkins. ii minte, a plecat
acum patru zile, cu intenia de a lipsi doar douzeci i
patru de ore.
Deoarece nu primi niciun rspuns, Grayson vru s-i
ntoarc tnrului spatele, dar ezit i spuse:
Hart, dac nu m ntorc, trebuie s tii unde ne
afm. Asta e o planet nou, nelegi. Nu am mai fost pe
aici pn acum. Nava noastr a naufragiat i trei dintre noi
am cobort ntr-o nav de salvare. Avem nevoie de
combustibil. De aceea a ieit Malkins, i acum plec s-l
caut.
Silueta de pe pat rmase la fel de inert. Grayson iei pe
u fr nicio tragere de inim i se ndrept spre dealuri.
Nu avea nicio speran.
Trei oameni se afau pe o planet Dumnezeu tie unde
i unul dintre ei era dement. n timp ce se plimba,
arunc o privire n jur, plin de-o uimire neprevzut.
Peisajul era extrem de pmntesc; copaci, arbuti, iarb i
muni n deprtare, nvluii ntr-un abur albastru. Era
totui puin cam ciudat, pentru c atunci cnd aterizaser
el i Malkins avuseser impresia clar c debarcaser ntr-
o lume stearp, fr atmosfer i via. O briz uoar i
atingea obrajii. Parfumul forilor se simea n aer. Vzu
psri zburnd dintr-un loc ntr-altul, printre copaci i la
un moment dat auzi un cntec care semna izbitor cu cel
al unei ciocrlii de fnea.
Merse toat ziua i nu ddu de urma lui Malkins. Nici
nu ntlni vreo aezare care s indice c exist via
inteligent pe planet. Chiar nainte de apusul soarelui,
auzi o femeie chemndu-l pe nume.
Grayson se ntoarse tresrind: era mama lui, care arta
mult mai tnr dect i-o amintea, n sicriu, cu opt ani n
urm. Veni spre el i-i spuse sever:
Billie, nu-i uita galoii!
Grayson o privea fx, cu ochii clipind a nencredere.
Apoi, deliberat, merse spre ea i o atinse. Ea l prinse de
mn; degetele ei erau calde i pline de via.
Spuse:
Vreau s te duci s-i spui tatlui tu c cina e gata.
Grayson se eliber din strnsoarea ei, fcu un pas napoi
i privi n jur. Amndoi stteau pe un cmp gol. Departe
licrea un ru argintiu.
i ntoarse spatele i se ndeprt de ea, cu pai mari, n
lumina amurgului.
Cnd se uit napoi, nu mai era nimeni. Peste scurt timp
un biat mergea alturi, n pas cu el.
Grayson nu-i acord nicio atenie la nceput, dar n
curnd i privi pe furi nsoitorul.
Era el nsui la vrst de cincisprezece ani.
nainte ca noaptea s poat estompa orice ans de
recunoatere, vzu c un al doilea biat mergea alturi de
primul. El nsui la unsprezece ani.
Trei Bill Grayson gndea omul. ncepu s rd frenetic.
O lu la fug. Cnd se uit n urm, era singur. Gfind,
ncetini pasul i aproape imediat auzi rsul copiilor n
ntunericul calm: sunete familiare, totui efectul lor era
nucitor. Grayson bolborosi:
Toi eu la vrste diferite. Pierii din faa mea! tiu
c suntei doar nite halucinaii.
Istovise i nu mai rmsese nimic din vocea lui dect o
oapt discordant; se gndi: Numai halucinaii? Sunt oare
sigur?
Se simi inexplicabil de deprimat i istovit.
Eu i Hart spuse dezgustat suntem la fel de
nebuni.
Zorii veneau reci; i sperana lui era ca rsritul soarelui
s pun capt nebuniei din timpul nopii. Fiindc lumina
lent se lungea peste pmnt, Grayson se uit zpcit n
jur. Se afa pe un deal i jos, la poale, se ntindea oraul lui
natal, Calypso, din Ohio.
Se holba n jos la el, necrezndu-i ochilor i, pentru c
arta exact ca n realitate, ncepu s fug spre el.
Era Calypso, dar aa cum fusese n vremea copilriei. Se
uit dup propria cas. El nsui se afa acolo; cunotea
biatul acela de zece ani oriunde s-ar f afat. Strig la
putiul care-l privi i care apoi se ntoarse i fugi n cas.
Grayson se ntinse pe iarb i-i acoperi ochii.
Cineva i spuse ceva ia imagini din mintea mea i
m face s le vd.
Dac voia s rmn n toate minile i n via trebuia
s pstreze gndul acela.
Era a asea zi de la plecarea lui Grayson. La bordul
navei de salvare, John Hart se trezi i deschise ochii.
Mi-e foame spuse tare, nimnui anume.
Atept, nu tia de ce, apoi se ridic n ezut cu un aer
obosit, se ddu jos din patul de campanie i se ndrept
spre buctrie. Dup ce termin de mncat, porni spre u
cu gndul s ias, dar se opri acolo privind ndelung scena
pmnteasc ce se desfura n faa lui. l fcu s se simt
cumva, mai bine.
Brusc, sri pe pmnt i se ndrept spre cel mai
apropiat deal. Se ntuneca repede dar nu-i trecu prin
minte s se ntoarc.
Curnd, nava se pierdu, n urma lui, n noapte.
O prieten din tineree iei din negur venind spre el i-
i vorbi. Avur o lung convorbire. n fnal au decis s se
cstoreasc.
Ceremonia a fost ofciat de un pastor care sosise la
volanul unei maini i care gsise ambele familii reunite
ntr-o cas frumoas, la periferia oraului Pittsburgh.
Prelatul era un btrn pe care Hart l cunotea din
copilrie.
Tnrul cuplu plec s-i petreac luna de miere la New
York i la cascada Niagara, dup care se ndrept cu un
aerotaxi spre California, pentru a-i stabili gospodria. Pe
neateptate se afau trei copii acolo, i acetia stpneau o
ferm de o sut de mii de hectare cu un milion de vite; i
mai erau acolo cowboys mbrcai ca vedetele de cinema.
Pentru Grayson, civilizaia din jur, care atinsese un nivel
de mare dezvoltare i care fusese iniial o planet pustie,
avea trsturi de comar. Oamenii pe care-i ntlnea aveau
o durat de via mai mic de aptezeci de ani. Copiii se
nteau la nou luni i zece zile de la concepie.
Grayson ngrop ase generaii ale familiei pe care o
fondase. Apoi, ntr-o zi, n timp ce traversa bulevardul
Broadway, din New York, ndrjirea, mersul i
comportamentul unui brbat care venea din direcie opus
l fcu s se opreasc.
Henry strig el Henry Malkins!
Ei, s fu Bill Grayson!
i-au strns minile tcui, dup primul salut
emoionant. Malkins vorbi primul:
E un bar dup col.
n mijlocul celei de-a doua nghiituri, apru numele lui
John Hart.
O fptur n cutare de for vital i-a folosit mintea
spuse Grayson sec. Aparent nu are nicio expresie
proprie. A ncercat s se foloseasc i de mine. Arunc o
privire ntrebtoare ctre Malkins.
Cellalt ddu din cap.
i de mine. Cred c noi am rezistat mai bine.
Malkins i terse sudoarea de pe frunte i continu:
Bill, totul e ca ntr-un vis. M cstoresc i divorez la
patruzeci de ani o dat. M cstoresc cu o fat care pare
de douzeci de ani. n cteva decenii arat ca de cinci sute
de ani.
Crezi c totul se petrece n mintea noastr?
Nu, nu nimic din toate astea. Cred c toat aceast
civilizaie exist orice a nelege eu prin existen.
Malkins gemu i continu: Hai s nu intrm n
amnunte. Cnd citesc ceva din flosofa explicativ a
vieii, m simt pe margine de prpastie. Numai de-am
putea scpa de Hart, ntr-un fel.
Grayson zmbi sinistru.
Deci n-ai afat nc?
Ce vrei s spui?
Ai vreo arm asupra ta?
Tcut, Malkins scoase un lansator de raze aciforme.
Grayson l lu, l ndrept spre tmpla dreapt i aps pe
acul declanator, n timp ce Malkins se repezi la el
nnebunit; era prea trziu.
Fasciculul alb, subire, pru c ptrunse n capul lui
Grayson. Ls o gaur ars, rotund i neagr. Grayson,
nevtmat, ndrept eava triunghiular ctre nsoitorul
su.
Vrei s-o ncerc pe tine? ntreb jovial.
Prietenul mai n vrst se nfor i nfac arma,
spunnd:
D-mi-o!
Se calm pe loc i ntreb:
Bill, ce ne facem? Am observat c nu mbtrnesc.
Cred c suntem inui n rezerv rspunse Grayson.
Se ridic i-i ntinse mna, spunnd:
Ei bine, Henry, mi-a prut bine c te-am vzut. Hai s
ne ntlnim aici, n fecare an, ca s schimbm impresii.
Dar
Grayson zmbi forat i spuse:
Fii tare, prietene! Nu nelegi? E cea mai mrea
realizare din univers. O s trim venic Noi suntem
eventualii nlocuitori, dac ceva merge prost.
Dar cine sau ce face acest lucru?
ntreab-m peste un milion de ani. Poate o s-i
rspund atunci.
Se ntoarse i iei din bar. Nu se mai uit napoi.
UN RS NEBUN
I
Cnd a afat despre accidentul soului ei, mintea Mariei
a fost strfulgerat de un aforism de-al lui, care o suprase
ntotdeauna cel puin la fel de mult ca oricare din celelalte
idei de-ale sale, la fel de nesuferite: Prima reacie a soiei
unui brbat modern, cnd af despre moartea lui, este
uurarea. n ziua de azi toate femeile consider c s-au
mritat cu brbatul care nu trebuia i c acum or s
gseasc unul mai bun
Aforismul continua. Dar fusese ntotdeauna convins c
scriind aceast parte a aforismului i repetndu-i-o mereu,
Carl dorise s vad ce ar f simit ea n cazul n care s-ar f
ntmplat aa de-adevrat.
n picioare lng telefon, n casa prinilor ei, dup ce
pusese la loc receptorul, Mariei nu-i venea s cread c el
chiar fusese accidentat: Nu acest om cinic la superlativ!
Ctigtor, mpreun cu ea, al Premiului Nobel pentru
fzic anul trecut, ef al propriului su laborator de
producie, preedinte al Corporaiei Non-Pareil, amant
(dup spusele lui) al unor duzini ntregi de femei, autor al
unei extrem de mecanistice flosofi a comportamentului
feminin (scrisese fecare comentariu cu mna lui ntr-o
carte nepublicat, intitulat Femeile sunt sortite pieirii
Aforismele doctorului Carl Hazzard) practic nu pruse
vreodat vulnerabil.
Mai trziu, pe cnd se pregtea s ia avionul spre New
York nainte de a-i continua drumul spre coasta de vest, a
mai primit un telefon: doctorul Angus MacKerrie, chirurg
ef la Fundaia de Studii ale Creierului, reuise s scoat
creierul lui Carl din cutia cranian cu cteva minute
nainte ca moartea s-i cuprind corpul zdrobit.
Cu o tresrire, Marie i aminti.
Carl i ea, i muli ali savani, semnaser cu civa ani
n urm un acord cu Fundaia, prin care i donau
creierele. Scopul era meninerea n funciune a capacitii
de a gndi, dup moarte.
Marie nu prea-i ddea seama ce ar trebui s simt. Cu
siguran nu durere.
Un al treilea telefon de la dr. Walter Drexel, care
vorbea cu o voce ciudat de ncordat a fost scurt.
Obinuse orarul avioanelor cu care cltorea ea. I-a spus:
Marie, tiu c o s i se par ciudat, dar te atept la New
York. E foarte important.
i ntr-adevr l-a gsit acolo, pe aeroport, nalt, bine
mbrcat, serios, un domn bine de patruzeci i ceva de ani.
A anunat-o c i-a nchiriat o camer ntr-un mic hotel
de lux pe East 48th Street i c rezervase o mas la un
restaurant tot de lux n apropiere. Totul era foarte ciudat,
ntr-adevr, dar Walter fusese eful compartimentului de
fzic la Hazzard Laboratories, i, dac lucrurile i urmau
cursul fresc, ar f trebuit s fe promovat acum pe postul
lui Carl. Marie se sui n taxi mpreun cu el, nedumerit
dar nu i tulburat.
Au cinat n doi, ntr-un separeu. Imediat ce au ajuns la
cocteiluri, Walter ncepu, cu voce joas:
Dup ce ai plecat la sugestia lui Carl, dup cum am
neles
Ea ddu din cap aprobator:
Vroia s merg s-mi vizitez prinii.
Pe mine m-a chemat n biroul lui. Mi-a spus c
vzuse un schimb de priviri ntre tine i mine care-l fcuse
s-i dea imediat seama c avem o legtur.
Ceva se strnse n Marie. Vechea ruine. Spuse,
nefericit:
Nu-i face probleme, Walter, am mai trecut prin asta.
Walter continu:
Mi-a dat preaviz o sptmn. A zis c m-ar da afar,
dar c nu vrea s dea natere la bnuieli c m zboar din
cauza ta. A zis c nu vrea ca reputaia ta s fe tirbit. Mi-
a spus s caut un motiv oarecare i sufcient de plauzibil
pentru plecarea mea.
Marie spuse:
Din clipa asta ai postul napoi.
Mulumesc, Marie fzicianul era grav. Dar dac n-ar
f fost dect asta a f stat la Los Angeles i i-a f spus-o
acolo. A crezut probabil c-mi bag un cuit n inim
spunndu-mi c va vorbi presei despre numeroasele tale
aventuri amoroase, c o s descrie lumii ntregi existena
lui de comar, ca so al unei femei uoare
A zis afemeiatul la aa ceva!
Pe moment, revolttoarea inversare a adevrului o
nfurie pe Marie dar n-o surprinse. n chiar primul an de
csnicie Carl o anunase c are o amant, sau dou, sau
trei. Ea se mutase imediat puin mai departe, pe acelai
palier, n apartamentul propriu. La scurt timp dup aceea,
Carl i manifestase primele bnuieli n ceea ce o privea pe
ea, prin ceea ce avea s fe probabil primul lui aforism:
Termenul de femeie bun este incorect. Fiecare femel
uman s-a retras ntr-un col sigur din punct de vedere
psihologic. A f bun nu este dect unul dintre aceste
coluri, dei este probabil unul dintre cele mai sigure din
moment ce majoritatea femeilor americane l folosesc ca
baz de operaii.
Carl argumentase c nfiarea ei exterioar de
frigiditate nu era dect un aspect al ncolirii, retragerii
la col i regsi vocea:
Bineneles c l-ai anunat c eti nevinovat.
Walter rspunse sincer:
Marie, era ca i cum ai vorbi cu un dement. Cnd
spunea lucrurile acelea despre tine, ochii lui negri i
luceau, buzele i tremurau i avea picturi de transpiraie
pe obraji
Era descrierea vie a unui Carl pe care Marie l cunotea
bine. Spuse:
Fr ndoial c intra ntr-una din fazele lui periodice
de gelozie. n trecut, angaja un detectiv i-l punea s m
urmreasc. Cteodat l gseam n camera mea,
adulmecnd. mi spunea c miroase prezena unui brbat
o minciun, pentru c nu era niciodat vreunul. n
momentele acelea i veneau n minte cele mai rutcioase
aforisme
Se opri. O cuprinse vechiul sentiment de dezgust.
Walter spuse:
Marie, operaia asta pe creier schimb totul. i dai
seama c Fundaia de Studii ale Creierului ateapt s
comunice cu Carl imediat ce dispare efectul anesteziei?
Marie nu se gndise la asta deloc.
Se gndi acum, dndu-i seama, amintindu-i de lunile
cnd undele ei cerebrale i ale lui Carl fuseser nregistrate
i corelate cu modul n care vorbeau. Fiecare silab i
sunet pe care-l produceau fuseser transformate n
informaie analogic introdus ntr-un calculator.
Walter continu cu o voce tern:
Marie, dac-i revine Carl i e tot n starea asta de
gelozie i suspiciune extrem, s-ar putea s spun ceva
mpotriva noastr.
Marie nghe de fric. Ar f fost sufcient o singur
acuzaie pentru a distruge i reputaia ei, i a lui Walter.
Walter ncheie pe un ton disperat:
Marie, eti soia lui. Trimite o telegram Fundaiei s
atepte cu orice ncercare de comunicare pn ajungem
acolo. Noi doi trebuie s fm primii care vorbim cu Carl.
Folosete-i toate drepturile legale, indiferent ce ar putea
crede unii i alii.
Dar am semnat nite convenii, opti ea, care
Trebuie! Vocea lui Walter era rguit. N-ai de ales.
Cu o mn tremurnd, scoase dou formulare de
telegram din buzunarul de la piept.
Asta-i pentru avocatul tu cum l cheam?
Bob Lindley. Apoi l corect: avocatul lui Carl.
Acum e avocatul tu, spuse Walter. i asta este
adresat doctorului MacKerrie de la Fundaie.
i citi mesajele. Erau practic la fel. Primul cerea
avocatului s negocieze imediat cu Fundaia i s le
interzic orice comunicare cu Carl fr permisiunea ei
expres. Al doilea adresa aceeai cerere urgent
doctorului MacKerrie.
Menionarea numelui MacKerrie i aminti Mariei c
acesta era cel care fcuse numeroasele nregistrri
encefalografce ale undelor ei cerebrale i ale lui Carl. i i
mai aminti ceva. Carl ntotdeauna considerase c Mac
sttuse lng ei mai mult dect era necesar, pentru c,
dup cum se exprimase el n maniera lui mecanicist,
libidoul lui simte pe aici o femeie nefolosit aceasta eti
tu, dulcea.
O alt vorb de-a lui Carl i trecu prin minte: Cnd o
femeie descoper c un brbat o iubete, are un impuls
foarte puternic s-l foloseasc. Nu ntotdeauna e nelept.
O speran plin de tensiune ncoli n ea: Oare Carl a
avut dreptate, dac Mac ntr-adevr m place i va convinge
pe ceilali
Cu voce tare i sigur, spuse:
Anun-i cu ce avion sosim mine. i trimite
telegramele!
Walter o corect:
Cu ce avion soseti mine. S nu ajung cineva s m
suspecteze pe mine!
i o lu la picior, nerbdtor s trimit telegramele.
II
Dimineaa.
Marele avion cu reacie decolase de o or din New York,
cnd sosi prima telegram de rspuns, care-i fu nmnat
lui Marie. Citi:
PREA TRZIU CA S OPRIM PRIMUL INTERVIU.
DEJA DISTRIBUIT TV I RADIO. FUNDAIA PROMITE
COOPERARE DEPLIN PE VIITOR. CU DRAGOSTE,
MAC.
Marie i ddu seama c Walter se chinuia s se aplece
din scaunul alturat ca s citeasc i el. i trnti telegrama
n mn, optind:
Carl nu pare s f fcut vreo acuzaie.
Avea un sentiment puternic de uurare, sentimentul c
fusese evitat o criz.
i ddu seama c Walter scria furios pe spatele
telegramei. Cnd acesta i bg hrtia n mn, vzu c are
pupilele dilatate i trsturile contorsionate. i opti:
Marie, trebuie s opreti chestia asta cu radio-TV. Fii
atent.
i nfc telegrama din mini i citi ce scrisese: Dau n
judecat Fundaia, companiile de radio i TV i cer
despgubiri de milioane dac se transmite programul fr
permisiunea mea.
Marie se gndi: Or s cread Mac o s cread c sunt o
isteric.
i aminti c unul din aforismele lui Carl descria reacia
brbailor superiori n faa unei femei isterice: Se hotrsc
ori s-o plesneasc ori s-i cnte n strun.
Spuse cu voce nesigur:
E necesar, Walter? E absolut necesar?
i rspunse ntr-o oapt rguit:
Pur i simplu nu mai trebuie ntrziat nicio secund.
Eti sigur c nu-mi dai sfaturi aiurea din cauza fricii?
Marie, nu trebuie s-l lsm pe Carl s fe auzit n
eter pn nu tim ce are de spus.
Era o doz de adevr n asta. Marie aprob din cap i
spuse:
Bine, trimite-o!
Stewardesa lu telegrama i ndat se ntoarse cu alta.
Era de la avocat:
nceput negocierile cu Fundaia. Situaie legal neclar
datorit circumstanei unice. Vizitai-m la ntoarcere.
Multe aspecte urgente de discutat. Bob L.
Cu o or nainte de aterizare, lui Marie i se nmn o a
treia telegram. Era de la dr. MacKerrie:
OK, OK. Te atept la aeroport. Cu drag, Mac.
Marie citi mesajul, gndindu-se: S-au hotrt s-mi cnte-
n strun.
Se simea teribil de ruinat.
Mac i atepta la piciorul scrii de la avion: un brbat
de nlime mijlocie, cu faa neted, chipe, de vreo
patruzeci i ceva de ani, i tot att de cumsecade i sensibil
pe ct i-l amintea.
Se prea c reporterii ateptau n cldirea aeroportului,
iar el conspirase cu ofcialii liniei aeriene pentru a-i pcli.
i conduse pe amndoi la o limuzin pe care Marie o
recunoscu ca aparinnd Laboratorului Hazzard. oferul
era un funcionar-tehnician care o ntmpin cu o expresie
de regret i nelegere.
Af c planul lui Mac era ca ea s se duc acas i, mai
trziu, n cursul zilei, s vin la Fundaia de Studii ale
Creierului ca s vad primul interviu cu creierul lui Carl,
dup care avea s poat vorbi direct cu acesta.
Totul era aranjat att de prevenitor i grijuliu, att de
lipsit de orice fel de ameninare, nct Marie rmase cu
gura cscat cnd Walter se aplec peste ea i spuse aspru:
Imediat ce o conduc pe Dr. Marie acas, m ntorc s
stabilesc condiiile n care trebuie fcut toat treaba asta,
e clar?
Dac MacKerrie fusese ocat de aceste cuvinte, nu o
art deloc.
Va f aa cum stabilii, Dr. Marie i dumneavoastr,
spuse el linitit.
Era trecut de trei cnd Marie opri maina n faa uii
Fundaiei.
Walter o atepta, i i parc maina. Cnd se ntoarse, i
povesti cu voce joas:
Sunt aici de la prnz i am aranjat s avem nti
vizionarea, apoi vom merge n sala calculatorului, i tu vei
sta de vorb cu Carl.
Ai vzut flmul?
El ddu din cap c nu. n linite, o conduse n sala de
proiecie.
Marie se aez n sala semiobscur, simindu-se puin
ncordat, deconcertat i netiind la ce s se atepte.
Cnd se lumin ecranul, vzu o cupol transparent de
plastic, cu un diametru cam de un metru i jumtate.
Structura strlucea de nenumrate refexe luminoase,
astfel c trecur cteva secunde nainte ca Marie s-i dea
seama c nuntru se afa o structur curb, cu suprafaa
ca o oglind, care coninea un lichid limpede. Parial
scufundat n acel lichid, se putea vedea un obiect roz i
gri. De dedesubt veneau s se ataeze la acesta tuburi de
diferite culori, dar aceste tuburi erau difcil de identifcat.
Marie se tot uita la aceast nclceal neobinuit, fr
s neleag. i apoi
Icni, nchise ochii i se ls s cad pe scaun, simindu-
se n pragul leinului.
Creierul lui Carl!
O voce ncepu s vorbeasc. Marie deschise ochii i
vzu c imaginea creierului fusese nlocuit de silueta
familiar a doctorului Angus MacKerrie. Acesta sttea n
picioare lng o main pe care ochii ei experimentai o
recunoscur ndat ca find un computer.
MacKerrie vorbi:
Conversaia pe care o vei auzi v va surprinde prin
rapiditatea ei. O asemenea vitez este posibil datorit
faptului c mecanisme electronice detecteaz diferene de
o sutime de milionime de unitate n nregistrarea grafc a
undelor cerebrale i pentru c am fcut cu mult timp n
urm voci analoge ale dr. Hazzard, adaptate la folosirea pe
acest computer.
Se aplec i aps pe un buton.
Dr. Carl, sunt dr. MacKerrie. Primii mesajul?
Ddu drumul butonului.
Rspunsul veni chiar prin vocea lui Carl. Fu un rspuns
att de fresc, att de natural, nct Marie se ridic brusc,
uimit. Vocea spuse:
Da, ntrebarea dumneavoastr este dac v pot
nelege.
Corect. V nelegei situaia, domnule doctor?
Chiar prea bine. Creierul meu a fost scos dintr-un
corp acum mort i se af ntr-o soluie nutritiv.
i ce reacie v produce aceasta?
Par s fu destul de vesel. Evident, nu am niciun fel
de feed-back de anxietate de la echipamentul mecanic care
are grij de mine.
Putei s v descriei exact percepiile senzoriale?
E ca i cum m-a afa ntr-o camer cufundat n
bezn, dar mi amintesc cum arat camera. Ceea ce pare s
m satisfac pe moment.
n afar de faptul c nu avei corp, v simii ca find
normal?
Aici e difcil de rspuns. Sentimentul meu este c da,
m simt normal, dar tim amndoi ct de subtile sunt
defcienele care pot aprea n mecanismele cerebrale.
Omul i primete informaia din mediul nconjurtor prin
intermediul simurilor. Eu acum nu am dect impulsuri
cerebrale declanate printr-o main, i mai am o baz de
date despre trecut. Va trebui pur i simplu s ateptm i
s vedem ce se ntmpl. Unde e soia mea?
Marie tresri la brusca schimbare de direcie a
conversaiei.
Dr. MacKerrie rspunse linitit:
Vine spre cas de la New Hampshire. Trebuie s
ajung n cteva ore.
Draga de Marie. Am avut o cstorie att de perfect.
Marie inspir i expir zgomotos auzind din nou o
remarc pe care Carl o mai fcuse de multe ori n trecut.
i aminti un aforism de-a lui: O cstorie este perfect
atunci cnd o soie este legat de soul ei prin legturi
emoionale pe care nici mcar nu ncearc s le neleag.
Carl insistase ntotdeauna c singurul lucru care lipsea
mariajului lor era componenta sexual, iar aceasta
explicase el se datoreaz ignoranei mele, de nceput, n
privina naturii femeii. n condiii corecte, o soie va
accepta alte prezene feminine n viaa soului ei.
Credina lui era c ea nelesese prea lent care erau acele
circumstane corecte, dar o provocase de mai multe ori
s-i rspund: Dac-mi poi explica de ce ai stat cu mine
toi anii acetia, m voi schimba instantaneu i voi deveni
imaginea soului pe care crezi c-l vrei.
Lui Marie i fusese ntotdeauna lehamite s rspund.
Dezastrul survenit att de devreme n csnicia ei o
amorise, i ntorsese gndurile i sentimentele spre
trmul pur al tiinei. i pentru c nu apruse niciodat
alt brbat, divorul nu prea s aib vreun sens.
n scaunul de lng ea, Walter nepeni brusc. O apuc
convulsiv de bra.
Cnd i ntoarse privirea spre ecran, Marie i ddu
seama c dr. MacKerrie tocmai pusese o ntrebare foarte
important:
Doctore, persoana care v-a lovit cu maina n-a fost
nc prins. Ai putea s dai un indiciu poliiei?
Marie i inu rsufarea n timp ce Carl spunea:
A fost un moment foarte confuz pentru mine. Am
avut cteva impresii, dar mi trebuie timp ca s le pun n
ordine. Pn atunci, v ocupai dumneavoastr de
protecia mea?
Poliia a pus un paznic, aa c nu avei niciun motiv
de team.
Marie suspin i putu respira din nou. Walter i ddu
drumul la bra iar dr. MacKerrie continu:
Care credei c ar trebui s fe activitatea
dumneavoastr viitoare, dr. Carl?
tiinifc, bineneles. Capacitatea mea de
raionament nu pare s f fost afectat de ceea ce s-a
ntmplat.
Discuia se ncheie cu spusele dr. MacKerrie:
Dr. Carl, v mulumesc. Avei cteva cuvinte de
desprire pentru publicul de dincolo?
Da, sper s v mai vorbesc curnd.
Aceasta se va ntmpla cu siguran, spuse
MacKerrie din toat inima.
III
Ecranul se stinse.
Se aprinse lumina.
Walter se ridic n picioare cu o micare rapid,
nervoas, cu faa schimonosit:
ntreaga parte despre cine l-a lovit cu maina
trebuie scoas, spuse el aspru.
Marie se uit la el uimit. Dar cnd i vzu expresia att
de concentrat, de absorbit, de serioas, se gndi
ngrijorat: Oare nu realizez pericolul situaiei?
De cteva minute bune chiar ncepuse s simt o emoie
intens n faa minunatei realizri tiinifce la care
fuseser martori. Ezit, apoi spuse:
Ai grij s elimine i referirea la ntoarcerea mea spre
cas. O dateaz, i nu trebuie.
Walter se repezi n camera de proiecie. Cnd se
ntoarse, spuse aproape vesel:
Gata, s-a aranjat. O s mai verifc o dat mai trziu.
Ca s fu sigur. Dar acum o expresie de ngrijorare i
apru pe fa , Marie, cred c va trebui s-i aduni
curajul.
Pentru ce? zise ea, surprins.
Mergem s vedem creierul lui Carl.
Marie avu o micare de recul, amintindu-i ce reacie
avusese la imaginea de pe ecran.
Walter continu:
MacKerrie s-a gndit c e mai bine s te obinuieti
cu el de la bun nceput.
O conduse ntr-o ncpere care avea o camer TV tipic
n centru i, la un capt, computerul pe care-l vzuse n
flm. Walter i fcu semn spre el:
E un buton albastru, spuse.
n timp ce mergea spre calculator, Marie zri ceva
dincolo de main: cupola de sticl, cu creierul lui Carl
dedesubt. i lu privirea de la el iute i, dup ce vzu
butonul, sttu cu spatele la cupol i privi direct n camera
de luat vederi pe care acum Walter o ndrepta spre ea.
Walter explic degajat:
Am fost de acord cu flmarea discuiei, pentru c ar f
prut suspect dac a f refuzat.
Marie, convins c ntreaga afacere era deja suspect n
cel mai nalt grad, tcu nemulumit.
Walter continu:
Bineneles, mi-am dat acordul cu condiia ca eu s
manevrez camera i s fm singuri cu Carl n timpul
discuiei. Au fost de acord. Poi observa c poliistul s-a
retras afar, pe coridor.
Marie nu observase. Nu-i amintea s f observat nimic
pe hol.
Gata? ntreb Walter.
Marie ezit. Voia s-i atrag atenia asupra pericolului
meninerii secretului. Oamenii aveau s-i pun ntrebri.
Walter continu:
Amintete-i, computerul nu are analogi dect pentru
vocea ta i, bineneles, pentru cea a lui Carl, astfel nct
Carl va primi mesajul cnd vei vorbi cu el, dar ceea ce voi
spune eu nu va ajunge la el. Iar mesajul tu l va primi
cnd vei apsa pe butonul de colo, nu nainte i nu dup.
Dac ii minte aceste lucruri simple, putem spune sau face
orice, i nu va ti nimic dac nu-i spui tu. E ceva neclar?
Marie spuse simplu:
Pentru ce suntem aici?
Trupul suplu al lui Walter se aduse de spate. Vocea i
deveni brusc nesigur.
Trebuie s tim ce are n cap n privina acuzaiei pe
care a fcut-o. Ia-l n laboratorul tu unde i putem
controla toate comunicaiile.
Marie nghii n sec, aprob din cap. Dac reuea asta,
atunci comarul apstor s-ar putea s ia sfrit la fel de
brusc precum ncepuse.
Atept cu speran semnalul.
Cnd se aprinse beculeul rou de sub obiectivul
camerei, aps ferm pe butonul albastru, l inu apsat, i
spuse:
Carl, sunt eu, Marie.
Rspunsul sosi cu aceeai vitez care o surprinsese i
cnd vzuse flmul.
Marie, m bucur aa de mult c eti aici. Am o nevoie
acut s stau de vorb cu tine.
Eti bine, dragul meu?
Termenul de afeciune nu o cost niciun efort. Carl
insistase ntotdeauna ca ea s-i spun drag sau iubitule,
de dragul formei, dulceaa mea. Nu nsemna nimic nici
atunci, nici acum.
Iubito, spuse Carl, mi s-a ntmplat un lucru
ngrozitor. Am devenit un nimic, o minte suspendat ntr-
o mare noapte. Nu trebuie s m prseti niciodat. Am
nevoie de tine mai mult ca oricnd.
Marie nu rspunse la emoia din apelul lui. Spuse cu o
voce fr intonaii:
Poate ar trebui s te iau acas.
De ndat ce e posibil, sosi rspunsul. Trebuie s fu
acolo cu tine.
Am s vorbesc cu dr. MacKerrie, spuse Marie. Sunt
sigur c se poate aranja, dac vrei tu.
Nici n-am cuvinte s-i spun ct de tare o doresc. i
ddu probabil seama c ea era de acord, i continu: Se
pare c am dormit mult dup operaie, dar atunci cnd
sunt treaz stau n bezna asta total.
Marie fcu apel la tot curajul:
Pot s fac ceva pentru tine acum, dragule? ntreb ea.
Pauz.
Marie, discuia asta se transmite?
Ea se ncord brusc.
Se nregistreaz pe band i se va transmite mai
trziu.
Vreau s-i spun ceva personal.
D-i drumul.
Poi s opreti camera i s trimii operatorul afar?
Se uit la Walter, care ddu aprobator din cap.
Punctuleul rou de pe camer se stinse.
Camera e oprit, Carl, i operatorul a ieit la o igar.
Marie, totul e n regul cu tine?
Att ct se poate.
Nu te-ai bgat n vreo situaie imposibil?
Marie avu dintr-o dat un zmbet chinuit. Recunoscu,
n spatele ntrebrii, o veche atitudine de-a lui Carl, care o
iritase ntotdeauna: el avea convingerea c dac era lsat
de capul ei, va intra imediat ntr-o ncurctur.
Nu, nu m afu ntr-o situaie imposibil, spuse ea
aspru.
Nu f suprat, draga mea. Dar m deranjeaz s te
tiu acolo, singur, fr mine.
Marie descoperi, ocat, un fapt surprinztor: Carl avea
aceeai capacitate, ca i altdat, de a o nfuria. Era gata
s-i mai trnteasc una cnd i ddu seama c Walter i
fcea semne disperate. Cu grij, simind sngele cum i
urca n obraji, lu degetul de pe buton i-l privi ntrebtor.
Walter spuse:
ntreab-l ce fel de situaie imposibil?
Marie fcu un efort pentru a-i reaminti ce ncercau ea i
Walter s fac. Puse ntrebarea.
Carl rspunse:
Marie, situaia asta are mult mai mult energie n ea
dect i dai tu seama. M simt de parc ar trebui s te
salvez dintr-o situaie n care eti forat s te implici, ceva
fantastic, asemeni situaiilor n care emoiile trsc o
femeie. mi tii teoriile
Le tia foarte bine i le ura.
Walter i fcu cu mna:
ntreab-l ce nelege prin energie.
Avnd n vedere c era unul din vechii termeni ai lui
Carl, Marie i explic ea nsi.
Viziunea lui Carl asupra comportamentului uman era c
acesta este n ntregime mecanic. Oamenii fceau ceea ce
erau obligai s fac de ctre procesele fzice i chimice ale
structurii lor interne i de fuxurile electromagnetice din
corp i creier. Viziunea aceea, credea el, era adevrat
chiar i n circumstane normale, dei nu era evident.
Era n schimb foarte adevrat cnd o ameninare
stimula sentimentul de fric
Cnd factorii de ameninare i fric sporeau n
intensitate, fuxurile de energie implicate erau att de
puternice nct dominau persoana. Treptat, aceast
energie copleea reinerile, normalitatea, toate calitile
umane. n acel moment situaia i gsea soluia exact,
creia toate prile implicate i se supuneau, ca nite
ppui.
Marie trase concluzia, nerbdtoare:
Carl inea mereu expuneri despre. Josnicia finelor
umane, n timp ce el nsui se comporta exact ca o fin
uman josnic.
Walter spuse cu o voce ncordat:
ntreab-l ce energie crede c este implicat n aceast
situaie.
Cererea o scoase din nou pe Marie din sentimentele ei
critice, subiective. Cu o voce potolit, transmise ntrebarea.
Carl rspunse:
Draga mea, gndete-te! Cineva m-a clcat cu
maina. L-au prins? mi pare foarte ru c-i spun asta, dar
prima mea impresie este c a fost Walter. Evident, mi dau
seama cum poate s te afecteze o asemenea eventualitate
avnd n vedere ceea ce este ntre voi. Bun, Marie, i dac
este vinovat, s presupunem c poliia i d de urm.
Marie, te rog mult, ai grij! Energia e aproape nelimitat n
termeni umani.
Se ntrerupse.
Ai stat de vorb cu Walter?
Cuvintele lui aveau o ncrctur att de mare nct
Marie se uit neajutorat la Walter. Din spatele camerei,
Walter spuse ncet:
Spune-i c da. Trebuie s tim, Marie. Spune-i c i-
am povestit despre cum m-a dat afar i de ce.
Repede, ea aps butonul i ddu rspunsul.
Carl rspunse:
Cere-i lui Walter s rmn la serviciu. i, Marie,
dac eti ncurcat cu el, rupe-o. tii care este prerea mea
n legtur cu crima. Este cea mai mare energie, exercit
cea mai mare presiune.
Marie i recptase controlul. Spuse calm:
Carl, i aminteti de geloziile tale trecute, cum vedeai
lucruri care nu existau? Sunt sigur c undeva n mintea ta
tii foarte bine c i asta e tot o absurditate de acelai fel cu
celelalte. Impresia ta, aa cum i spui tu, c Walter este cel
care te-a omort, intr i ea n aceast categorie, nu-i aa?
Ascult! Nu sunt ncurcat cu el. Mai mult, nici nu voi f
ncurcat cu el. M-ai distrus ca femeie, i dac vrei s
capei bunvoina mea n situaia asta i o poi cpta
termin cu genul sta de gnduri i vezi-i de tipul de
raionamente i lucrri tiinifce care trebuie s-i ocupe
atenia de acum ncolo.
Dup ce rosti toate acestea ct se poate de adevrate,
ddu din cap ntrebtor spre Walter.
El i fcu semn din nou s dea drumul la buton. Dup
aceea, spuse nfrigurat:
Marie, precis c are ceva de gnd cu treaba asta.
Marie nu-i ddea seama ce putea f.
Walter continu.
Gndete-te, a fcut ceva vreodat ce ar putea s ne
dea vreo idee despre scopurile lui? Furiile acelea de
gelozie ce mai fcea parte din tipic? Dup cum le
descrii, trebuie s-i f ieit din mini de fecare dat.
Marie scutur din cap, ncurcat.
Tipicul fusese ntotdeauna gelozie fr motiv, urmat de
remucri imense.
De fecare dat ea fusese total nevinovat, nu avusese
de-a face cu niciun brbat.
Spuse ncet:
Carl spunea mereu c fecare om are propriul su fel
de a face o depresiune nervoas. Dar n afar de
perioadele de gelozie nebun, nu l-am vzut niciodat n
alt stare dect aceea de un cinism rece ca gheaa, chiar i
cnd era bine dispus.
Marie, spuse Carl, vreau s-mi promii c m lai s
rmn cu tine. Dac-mi promii, am s fac tot ce-mi spui.
Nu vreau s stau cu toi strinii tia. Ai s ii minte, nu-i
aa, iubito?
Bineneles c o s stai cu mine, dragule, spuse Marie
uurat.
Mai trziu, cnd prsea cldirea mpreun cu Walter,
acesta spuse:
Ce e chestia aia cu crima care e cea mai mare energie?
Marie i explic. Crima i criminalii l fascinaser
ntotdeauna pe Carl. Era convins c o crim trebuie s fe
ceva ascuns.
Un criminal, draga mea, spusese Carl nu o dat, se af
ntr-un pericol foarte mare, chiar dac nu tie dect el ce a
fcut. Chiar i atunci presiunea asupra lui e colosal. Pe de
alt parte, dac secretul mai este deinut i de altcineva, el
este condamnat sau trebuie s ucid acea persoan.
Walter pru c se gndete la asta, pentru c nu spuse
nimic. ntr-un trziu, zise:
Mi-am tot stors creierii ncercnd s gsesc un mod
de a dovedi c nu a fost nimic ntre noi. De exemplu, eu
am rmas impotent de cnd, la vrsta de douzeci i ceva
de ani, am descoperit c nevast-mea se culca cu toi
brbaii din facultatea unde predam.
Marie se gndi n acel moment, ce destinuire
fantastic, dar asta explica multe despre el.
Walter continu cu sinceritate:
Dar cum pot s dovedesc vreodat ceva att de
subiectiv? Ddu din cap. Nu, Marie m tem c de-abia
suntem la nceputul i nu la sfritul acestei afaceri.
Gndurile Mariei sriser la altceva: comportamentul
lui Walter. i i-o spuse n fa:
Walter, e cazul s-i vorbesc despre aciunile tale, care
trebuie s le f prut foarte suspecte doctorului MacKerrie
i celorlali.
Walter scutur din cap, i-apoi, dintr-o dat, expresia
ntunecat i serioas i dispru de pe chip. Zmbi timid.
Nu-i face griji, spuse el plin de ncredere, vor crede
c tu eti n spatele acestor lucruri, i toat lumea tie c
aa sunt femeile.
Cum, adic?
Nechibzuite, iraionale.
Eu nu sunt iraional, spuse Marie.
Eu tiu, dar ei nu tiu, zise Walter. Nu vd nimic ru
n a profta de prerea general.
Dar m faci de rs, strig ea.
O btu uor pe bra.
Uite ce e, Marie, nicio femeie nu poate s scape de
prerea brbailor pe aceast tem. ine minte, nimeni n-a
obiectat vreodat.
Adug:
Ai ceva mpotriv dac-i dau un sfat?
Marie ezit. i amintea un aforism de-al lui Carl:
ncercarea de a controla vduva ncepe chiar din timpul
nmormntrii; de obicei, controlul este n plin
desfurare pe cnd domnul i stpnul ei nc se mai
chinuie s-i trag ultima rsufare.
Trebui s recunoasc, dup un moment, c exista o
diferen: controlul pe care-l exercita Walter era necesar
datorit autorului aforismului.
Era pe cale s-i accepte sfatul, cnd Walter zise grbit:
Nimeni nu obiecteaz cnd o vduv vrea s stea
izolat cteva zile. Proft de asta.
Sensul cuvntului, spus cu voce tare, o sperie pe Marie.
Dar nu sunt vduv, protest ea.
Walter clipi cu o expresie concentrat, copilroas.
Dac nu eti vduv, ce eti? ntreb el uimit.
Marie nu avea un rspuns la aceast ntrebare, dar
spuse repede:
Voi sta acas, dac asta vrei, dar m voi vedea, totui,
cu avocatul.
Bun, zise Walter.
IV
ntlnirea era programat pentru ora dou.
La fx, un tnr intr n biroul n care atepta Marie.
Radia de bun dispoziie i se prezent ca find Robert
Lindley, ful acionarului principal al frmei.
Marie nu-l vzuse niciodat, dar i aminti c biatul i
plcuse lui Carl. Genul meu! spusese Carl laconic. Asta
nu era o recomandare pentru ea, dar dup prima privire
aruncat fgurii radioase a tnrului, se hotr s atepte
cu aprecierile.
Tnrul avocat inea n mn un document. Marie
presupuse c era testamentul. Brbatul sttea acolo, n
costumul su imaculat, impecabil clcat, la un birou
strlucitor. n spate, se zrea o fereastr care ddea spre
bulevard Sttea acolo i se uita la Marie, cu capul uor
nclinat i ochii pe jumtate nchii, cntrind-o.
Soul dumneavoastr a fost foarte nechibzuit.
Dumneavoastr artai mai bine dect ele
Marie presupuse c ele erau amantele lui Carl.
Folosirea pluralului o nmrmurise. i nchipuise
totdeauna c soul ei n-avea mai mult de o amant o dat,
i niciuna pentru foarte mult timp, dup ce lsase n urm
o cohort de foste, ntr-un deceniu i jumtate de alergat
dup fuste.
Tnrul continu:
Din moment ce mi-ai cerut s v citesc coninutul
testamentului ntre patru ochi, presupun c ai ajuns la
concluzia c soul dumneavoastr este mort, din punct de
vedere legal.
Marie spuse:
Nu vreau altceva dect s m conformez legii.
Nu exist lege, spuse el cu o privire intens. A vrea
s stabilesc un precedent. Doctorul MacKerrie mi-a spus
c numai creierul gndete; s-a stabilit c nicio alt parte a
corpului nu joac vreun rol important n comportament i
nu are niciun fel de contribuie n procesul gndirii.
Marie i ddu seama c, aproape fr preliminarii,
intraser n miezul problemei.
Lindley se aez i puse degetul pe testament.
Acesta, spuse el, v las dumneavoastr cea mai mare
parte a averii, ns acord rente altor trei femei, n cazul
morii sale.
Trei! exclam Marie, fr s vrea.
nchise ochii i i se strnse inima la gndul uriaei
publiciti care avea s se strneasc n jurul acelor
dispoziii testamentare.
Cnd redeschise ochii, tnrul Lindley o privea serios,
cu ochi strlucitori, spunnd ncetior:
Sunt trei foste secretare care au colaborat la nite
proiecte speciale. Dar de ce nu mergem s cerem unui
tribunal s-l declare pe soul dumneavoastr viu, din
punct de vedere legal?
Dar
Se opri. l auzi apoi ca prin cea explicndu-i calm c
celelalte benefciare menionate n testament nu se puteau
atepta s primeasc vreun ban nainte ca semnatarul
testamentului s fe declarat mort, din punct de vedere
legal.
Dumneavoastr hotri, dr. Marie, zise avocatul.
Marie i ddu seama, cu surprindere, c tnrul se
ridicase de la birou i se aplecase asupra ei, ngrijorat.
Credeam c suntei la curent, zise el. Soul
dumneavoastr m-a asigurat c nu v-a ascuns nimic.
Evident, eu unul am fost uimit afnd toate acestea.
Marie fcu semn c nu.
Nu despre asta-i vorba.
Nici Marie n-ar f putut spune cu exactitate ce anume o
mpiedica s-i dea acordul pe loc: vagi gnduri i
simminte, o mpotrivire la ideea de a mai f legat; nimic
care s poat f spus n cuvinte.
Cu voce tare, spuse:
Rentele! Eu trebuie s le administrez? Adic eu
semnez cecurile?
Rentele au prioritate, dar plile se pot efectua prin
intermediul biroului nostru. Este vorba de ase sute de
dolari de persoan, adic un total de o mie opt sute de
dolari pe lun.
Deci ele au prioritate?
M tem c da.
Marie socoti n minte. Douzeci i una de mii ase sute
pe an. Ehe! se gndi ea.
Se aez mai bine pe scaun, spunndu-i c e o femeie
bine care tie ce vrea.
Atunci, s ne luptm s fe declarat n via! zise ea.
Iat o femeie neleapt! rspunse avocatul radios, n
felul sta, stabilim un precedent.
Faa lui, ca o reclam la aparate de ras, redeveni
serioas.
V dai seama c avem anse mari s obinem o
asemenea hotrre legal, dac nu sunt contestaii.
Marie se puse imediat n gard.
Ce nseamn asta?
El fcu un gest larg cu braele.
Lsai-m s iau legtura cu aceste femei. S le fac o
ofert de, s zicem, dou sute de dolari pe lun, timp de
trei ani. n linite, fr niciun fel de publicitate. Cred c
vor prefera s-i accepte, dect s rite s piard totul.
Marie simi din nou nencrederea iniial n acest tnr
spilcuit. Reuea s-o fac s ncuviineze totul, punct cu
punct, cu o dexteritate de iluzionist. I-o spuse, pe un ton
acuzator, adugnd:
Dac sunt de acord i cu asta, ce mai avei n mnec?
Tnrul Lindley zmbi. Brusc, faa lui cpt un aer
trengresc.
nc dou lucruri, zise el. Unul se refer la afaceri i
are legtur cu Corporaia Non-Pareil i afacerile acesteia.
De ea s-au ocupat ntotdeauna cei de la Coster, Pierce &
Drew, care sunt specializai n legislaie economic.
Marie replic muctor:
Putei f sigur c soul meu n-a ndrznit s le
propun lor ideea de a angaja un detectiv care s-i
urmreasc nevasta. Dar, sunt de acord, din punct de
vedere legal, Non-Pareil este altceva.
i totui, insist Lindley, aciunile de acolo v revin.
Va trebui s cerem tribunalului s v acorde puterea de
decizie aferent.
Marie rspunse c nelege i adug:
i altceva ce-mi mai pregtii? neleg c nu-i vorba
de afaceri.
Nu, e ceva personal. Dar, dincolo de o oarecare
stnjeneal freasc, nu cred c-o s v deranjeze prea mult.
Marie dori s afe despre ce-i vorba.
Uitai ce e, se scuz el, sunt prea tnr ca s-mi dau
aere de bunic, nu-i aa?
Pi
Va trebui s v nchipuii c ne afm n cabinetul
unui doctor, c eu am o barb alb i v privesc lung, peste
ochelari. Credei c putei?
Marie rse, ncercnd s i-l imagineze ntr-o asemenea
postur. Dar nu spuse nimic i se mulumi s-l priveasc,
ateptnd.
Nu bnui nimic.
Tnrul scoase o batist alb, imaculat, dintr-un
buzunar al costumului su gri-antracit i-i terse
transpiraia care-i inundase brusc faa.
Nu m pricep s joc rolul unui bunic i sunt prea
detept pentru vrsta pe care o am, mormi el, aa c am
s-o spun direct: soul dumneavoastr e mort abia de cteva
zile folosesc cuvntul mort n sensul de neputincios.
Dac ai avea un copil n nou luni i zece zile, plus vreo
sptmn, ar f considerat tot al lui asta dac
dumneavoastr ai susine c este al lui i dac nu ai face
nimic, ntre timp, care s strneasc bnuieli.
Timpul se opri.
ncet, imaginea camerei reveni ct de ct la normal, dei
Marie continua s fe prizonier n ceea ce prea un fel de
viziune-tunel, cu ziduri de negur de fecare parte.
Despre ce Dumnezeu vorbii? opti ea.
Figura de la captul ndeprtat al tunelului spuse cu
voce gunoas:
Walter!
De data asta nu mai simi c se scufund. Sttea pur i
simplu acolo, simindu-se golit, cu excepia fricii, cu un
bolovan de ghea n stomac.
Auzi vocea avocatului spunnd c, cu dou sptmni
n urm, Carl venise chiar n acest birou i-i dduse
instruciuni lui Lindley s angajeze un detectiv care s-i
urmreasc pe Marie i pe Walter.
Pn la urm nu s-a ntmplat nimic, spuse avocatul.
Am redactat testamentul cel nou, dar n-a venit s-l
semneze, a renunat la detectiv nainte ca acesta s nceap
aciunea i v-a trimis la prini. Restul l tii.
Marie i revenea. Spuse ntunecat:
Ai isprvit?
O privi cu o expresie ciudat n ochii lui cenuii.
Evident, rspunse sobru.
Bine. Acum s ne ntoarcem la realitate.
E un lucru greu de spus unei femei se apr el dar
dac a fost vreun grunte de adevr n bnuielile soului
dumneavoastr, luai ceea ce am spus drept o soluie care
ar satisface toate nevoile i motivaiile umane. V dorii un
copil cu adevrat, nu-i aa?
Adug grbit:
Nu uitai, dac este declarat viu, va f ngrozitor de
difcil s divorai de un brbat ntr-o asemenea condiie.
Aa c decidei acum, ori niciodat.
De ce nu-i cerei tatlui dumneavoastr, spuse Marie,
s v povesteasc de cte ori s-a mai repetat povestea asta?
Ameninarea c schimb testamentul, angajarea
detectivului, decomandarea detectivului nainte ca acesta
s poat descoperi c nu s-a ntmplat nimic S tii c
am avut o situaie marital foarte greu de suportat,
domnule Lindley.
Avocatul tcu; pn la urm zise:
Nu cred c e cazul s mai spun ceva, n afar de
ntrebarea care sunt instruciunile dumneavoastr?.
Nu m credei? ntreb Marie fr speran.
Bineneles c v cred, rspunse el pe un ton cordial;
prea cordial.
Presupun, adug Marie, c e greu de crezut c o
femeie poate sta fr a avea pe cineva timp de paisprezece
ani.
Tnrul Lindley pstr o tcere discret.
Marie se ridic.
Cnd putem merge la tribunal? ntreb cu o voce
lipsit de orice intonaie.
Lindley rspunse grbit:
Cu ct mai repede, cu att mai bine. M pun pe
treab chiar azi.
Prsind biroul de avocatur i mergnd prin parcaj, n
lumina plcut a soarelui de dup-amiaz, Marie avea un
sentiment de nfrngere. Nu pot s scap cu adevrat, gndea
ea, de ceea ce a fcut Carl. Oriunde m ntorc, minciuna se af
acolo, naintea mea.
M rog, se gndi, aproape oriunde.
V
Apropiindu-se de cas, Marie vzu un camion mare
care intra ncet pe drumul de acces spre laborator. Trase i
ea n spatele lui, parc maina, apoi sttu s priveasc la
camionul care se apropia cu precauie de platforma de
descrcare a laboratorului. Uile mari se deschiser.
Dr. MacKerrie pi pe platforma de ncrcare a
camionului; pe cnd Marie se apropia, Walter mpreun
cu ali civa membri ai personalului laboratorului ieiser
i ei s priveasc. Chirurgul supraveghe i dirij
descrcarea creierului lui Carl i a echipamentului aferent.
Fusese degajat un spaiu ntr-o camer special, unde
temperatura se putea controla i menine constant. Acolo
urma s fe viitoarea cas a lui Carl.
MacKerrie intr ntr-una din csue.
Walter veni la ea n cas ca s afe ce spusese avocatul.
Marie se mpcase cu ideile aiurite ale lui Lindley, n
timp ce venea cu maina spre cas. Aa c fu uimit cnd,
explicnd ceea ce se ntmplase, vzu roeaa pierind din
obrajii lui Walter. Acesta deveni, brusc, att de ncordat,
nct Marie fcu ochii mari, uimit. Apoi obrajii lui Walter
se umplur de pete roii. O privi i mormi, cu o voce rea:
Spune-i idiotului s-i vad, dracului, de treaba lui!
Fcu un pas nainte i o nfc cu brutalitate de umeri.
Adug cu o voce ncordat, ca o strun gata s
plesneasc:
Ce ai recunoscut n faa lui?
Nimic! opti ea.
Se simea prea uluit, prea chinuit, prea copleit i
total vinovat vzndu-l ct e de furios. i ddea seama
cam ce era n capul lui:
Afurisitul la de puti, Lindley, a fcut-o s recunoasc
ceva. Reacia lui o fcu s-i dea seama ce se ntmpla, de
fapt: Orice bnuial la adresa lui putea pune n micare
fore care aveau s-l doboare.
Dintr-o dat, durerea deveni de nesuportat. ncepu s se
zbat:
D-mi drumul! gfi ea. M doare.
Accesul lui de violen ncet tot att de brusc cum
ncepuse.
i ddu drumul, dar o prinse din nou vznd c era n
pragul leinului.
Te rog s m ieri, Marie, blmji el ncurcat.
Marie rmsese, totui, n picioare, frecndu-i umerii,
dar genunchii i tremurau pentru c simise toate emoiile
lui, i ghicise toate gndurile ca ntr-o adevrat comuniune
de idei. Aa numise Carl, cndva, fenomenul nelegerii
simultane; spuse cu voce joas:
Nu e nimic de iertat. Am neles
Se opri, pentru c, de fapt, simpla nelegere nu nsemna
nimic. Continua s tremure, din cap pn n picioare.
Ajut-m! opti ea.
i se ls n voia lui Walter. Walter o ajut s se ntind
pe o canapea. Marie sttea ntins, iar dinii i clnneau
n gur. Nu se putea opri.
Cheam-l pe doctorul MacKerrie. Am nevoie de un
sedativ, ngim ea.
Walter ovia; pentru o clip, Marie se nfurie; era clar
c n mintea lui starea ei trecea pe planul al doilea. Walter,
cu umerii din ce n ce mai grbovii, spuse ncetior:
Alt doctor, nu Mac.
Pentru numele lui Dumnezeu, nu nelegi c e
urgent?
Walter porni spre u, mnat de vocea ei disperat. Se
opri i se ntoarse.
Nu, spuse el, i tonul era ct se poate de categoric.
Nu, Mac. Refuz s-l implic n treaba asta.
Marie izbuti s se ridice i se repezi spre u, dnd-o de
perete.
Doamn Gray! strig ea.
Menajera veni n grab, de la buctrie.
Nu m simt bine, suspin Marie. Cheam-l pe
doctorul MacKerrie. l gseti n cabana D.
Walter ddu la o parte.
M duc eu dup el, spuse cu voce nceat.
Marie i zri n treact faa alb ca varul. Walter se grbi
s dispar.
MacKerrie i ddu un sedativ. Se purt cu o rceal de
profesionist supercompetent. Marie ncepu s se simt mai
bine i i spuse n chip de scuz:
Cred c afacerea asta m-a cam dat peste cap.
Asta era explicaia pe care o ncropise n grab, n timp
ce zcea n ateptare, detestndu-se pentru slbiciunea pe
care o arta.
Doctorul MacKerrie ddu din cap, o mngie pe cretet
i iei zicnd:
Cheam-m dac ai nevoie.
Acum erau din nou singuri. Walter sttea nemicat,
grbovit, cu o mn la ochi. Prea c i se necaser toate
corbiile.
Marie se ridic i spuse:
mi pare ru.
ncet, ncet, Walter i ndrept umerii i spuse:
N-am nimic cu tine. Sper c m crezi. Dar nu m pot
mpiedica s spun cu voce tare ceea ce gndesc: tot ce ne
lipsete acuma e o criz de isterie.
La asta, Marie n-avea rspuns. n viaa ei nu se simise
att de zdruncinat.
Pentru prima oar spuse Walter ncep s neleg
mai exact ce mi-ai spus n prima zi: c dac despre o crim
tiu doi oameni, atunci ucigaul e sortit pieirii. E adevrat,
eu nu sunt un uciga, dar pot f fcut s par un uciga. i
mi-e team. M-am gndit n fel i chip la situaia n care ne
afm, dar niciodat nu mi-a trecut prin cap c s-ar putea
s clachezi.
De vin e furia ta i felul brutal n care te-ai repezit la
mine. A fost un oc teribil. Nici nu vreau s m gndesc c
aa ceva s-ar mai putea repeta vreodat. Pur i simplu, nu
vreau, zise Marie n oapt, dup care adug:
i nu cred c am recunoscut ceva n faa domnului
Lindley.
i repet, cuvnt cu cuvnt, discuia pe care o avusese cu
tnrul avocat. Walter se lumin la fa. Se ntunec din
nou, cnd ea ajunse la partea n care Lindley sugera c ei
doi ar putea avea un copil. Se liniti ns treptat, cnd auzi
care a fost reacia ei.
Marie czu din nou pe gnduri.
Zu, nu cred c Lindley vrea s pun ceva la cale
mpotriva mea, spuse ea cu convingere. La urma urmei,
sunt un client de pe urma cruia va primi nu mai puin de
cinci mii pe an, ba chiar dublu din cnd n cnd.
Aa de mult? se mir Walter.
Cineva trebuie s se ocupe de toate contractele alea
migloase. Carl mi-a dovedit, cu mult timp n urm, c nu
ne putem permite nici cea mai mic ncurctur sau
scpare.
neleg, spuse Walter ceva mai linitit.
Adug ovitor:
Ce spun acum nu e urgent i, n plus, n-a vrea deloc
s m bag n afacerile tale. Am un frate care este avocat i
m gndesc c, puin mai ncolo, dup ce Lindley
aranjeaz totul cu femeile alea, i dup ce reuete s-l
declare viu pe Carl din punct de vedere legal, ai putea
renuna la el n favoarea fratelui meu. Ai s te gndeti la
asta? tiu sigur c el ne va apra interesele.
Bineneles c am s m gndesc, zise Marie
simindu-se vinovat i dornic de a-i rscumpra acest
sentiment.
Dup plecarea lui Walter, se ls napoi pe canapea i o
cuprinse, brusc, tristeea c de acum ncolo nu se mai
putea bizui pe ea nsi.
Sttea acolo dndu-i seama treptat c tremurul luntric
n-o prsise.
Sttea la pnd.
A doua zi diminea primir un telefon interurban de la
o universitate din est. Li se solicita o mare cantitate de
echipament Hazzard pentru un nou proiect NASA. Cineva
trebuia s mearg acolo, personal, ca s discute toate
detaliile. Pn atunci, Carl se ocupase de asemenea
treburi. Dup convorbire, i-au dat seama c existau dou
posibiliti: fe se ducea Marie mpreun cu unul dintre
ceilali fzicieni, fe se ducea Walter singur. Nimeni
altcineva nu era califcat pentru aa ceva.
Marie ncerc s-l conving pe Walter, dar el refuz.
Nu e cazul s plec de aici ntr-o asemenea situaie,
zise el agitat. Cine tie ce se poate ntmpla ct sunt plecat.
Oricum, e prea devreme s m apuc de umblat pe
drumuri.
Va trebui s te apuci de treaba asta, dac-i pstrezi
postul de fzician ef replic ea uor repezit. n plus, ce ai
putea tu face aici, ce n-a putea i eu?
Nimeni nu m poate apra mai bine dect m apr
eu nsumi, mormi el privind-o ntunecat. Cu att mai
puin o femeie. Asta o tie oricine.
Uite ce e, vrei, sau nu vrei postul de fzician ef?
Presupun c da.
Se vedea c gndul lui e n alt parte.
Atunci trebuie s te pori ca i cnd nu s-ar f
ntmplat nimic. Din moment ce eu pot comunica cu soul
meu, eu trebuie s rmn pe loc. Doar nu vrei s-l las aici
pe mna lui Mac?
Dup-amiaz, trziu, l lu pe Walter pe sus i-l duse la
aeroport. Era att de nspimntat nct nici mcar nu-i
spuse la revedere; pur i simplu se ndrept spre avion
fr a privi napoi.
n drum spre cas, Marie i ddu seama ce uurare era
s ias din atmosfera de teroare pe care Walter o iradia
pur i simplu.
VI
Acas.
Aceeai stare de veselie. n dou rnduri se surprinse
fredonnd un cntecel. Cin de una singur, fericit, i
dup aceea se apuc s citeasc un roman. Redescoperi
plcerea de a citi de dragul cititului.
Puin dup ora nou se auzi telefonul. Era doctorul
MacKerrie.
M ntrebam dac n-a putea veni s-i vorbesc,
spuse el.
Nu s-ar putea i mine? ntreb ea. Tocmai m
pregteam de culcare.
n mod surprinztor, el insist.
Iat c sosi: un brbat n toat frea, artos, de statur
mijlocie, cu un zmbet grav, cu un aer puin cam prea
blnd, care nu avea nimic din nenduplecarea lui Carl sau
a lui Walter. Marie l pofti s ia loc pe un scaun, n faa ei.
El se trase mai aproape i ncepu s vorbeasc ncetior:
Dup cum tim, i dup cum i-am spus i
inspectorului de poliie alaltieri, tu i cu mine suntem
singurii oameni care au stat de vorb cu Carl.
Aducerea n discuie a poliiei o fcu pe Marie s simt
un for rece, aproape palpabil, pe ira spinrii. Cu preul
unui efort, se simi totui n stare s spun da. Ochii lui
albatri-cenuii o priveau linitit.
Aa c, n esen, tot ce a spus Carl a fost auzit numai
de noi doi.
Poc! Mariei i trebuir cteva clipe bune s se smulg din
zpceala care pusese brusc stpnire pe ea i s-i dea
seama c scpase scrumiera din mn. Realiz c
MacKerrie era n faa ei de-a builea, culegnd cioburile i
zmbind n colul gurii.
nc nu i-ai revenit, dup cte vd, spuse el degajat.
Marie ngenunche lng el i ncerc stngaci s-l ajute.
Gndurile i se nvlmeau, iar tremurul luntric se
nteea din ce n ce.
Pentru o clip, simi pornirea de-a ncerca s-l
nduioeze, dimpreun cu dorina de a-l mpiedica s
spun mai mult dect spusese.
Era convins c el tie. Carl i spusese cu siguran totul,
ncepu s ngaime ceva, cum c versiunea lui Carl nu era
ntru totul demn de crezare cnd, deodat, se
ntmpl. Era n braele lui. Faa lui Mac se apropie de a ei,
i buzele lui i se lipir nti de obraji, apoi de buze.
Nu-i face griji, opti el. Sunt de partea ta, dac i tu
eti de a mea.
Abia n urmtoarele minute i ddu seama ce pre i se
cerea, dar realiz, ca prin vis, c l plcea.
Acesta era simmntul predominant: o amoreal din
cap pn n picioare.
Dup plecarea lui Mac, Marie se trezi la realitate,
treptat. Corpul ei i revenea ncet, ca dup o paralizie
parial. i amintea cldura cuvintelor lui i emoia
intens ce emana din el. Nici urm de ameninare, numai
dragoste. Era oare cu putin ca frica pe care el i-o
provocase s f fost numai o proiecie a nebuniei ce
ncolea n mintea ei?
Oricare ar f fost motivul, i trdase propriul ei adevr,
codul ei de o via, ntregul sens al rezistenei ei fa de
infdelitile lui Carl. Stnd acolo n ntuneric, pierdut n
amintiri, se gndea cu groaz: n-am mai fcut niciodat
aa ceva.
Fusese sex n culori, trit de o femeie care pn atunci
nu funcionase dect n alb-negru. Se oferise ca cea mai
primitiv dintre fine. Prin vorb i fapt aproape c-i
cerise dragostea, iar o dat cu ea, protecia i grija. i, cu
toat amoreala, cptase ceea ce ceruse, rspunzndu-i cu
o pasiune nestpnit. Nici mcar la nceputul cstoriei
cu Carl acesta nu reuise s o fac s simt cu atta
intensitate. Vinovia i ruinea o npdir din toate
prile, ca apa murdar curgnd dintr-un robinet stricat.
ntunericul somnului veni s tearg orice remucare.
Diminea, cnd se trezi, se simi din nou stpn pe ea
i se gndi la o soluie despre care i ddea seama c e
urmarea unui sentiment de vinovie. Totul se terminase.
Totul trebuia s rmn secret, adnc ngropat n
contiina ei vinovat. Nu trebuia s se mai ntmple. nc
nu tia foarte clar ce avea s-i spun doctorului MacKerrie.
Dar avea s gseasc ceva care s-l ndeprteze fr s
strneasc resentimente.
Avea contiina ncrcat.
Carl i spusese de mai multe ori: Draga mea, eti o
mare maestr a celui mai josnic joc femeiesc. Jocul de-a
nevoia de ocrotire. n faa mea te-ai baricadat ntr-o
asemenea poziie inexpugnabil din punct de vedere
moral, nct am grij de tine fr nicio rsplat. Dar ntr-o
bun zi s-ar putea s descoperi c de fapt eti dispus s
faci orice ca s-i satisfaci aceast nevoie.
Dac era s judece dup noaptea trecut, Marie nu mai
avea nevoie s se apere de aceast sentin. Fusese femeie
pn n vrful unghiilor, cu o disperare pe care nu i-o
bnuise vreodat.
Se mbrc, temndu-se de ntlnirea cu Mac, dar
pregtindu-se pentru ea, contient c era inevitabil.
Totui, pn la urm teama nvinse i rmase n cas, cu
ua ncuiat i storurile trase. Telefonul sun de mai multe
ori, dar nu rspunse. i spusese doamnei Gray c nu e
acas pentru nimeni.
Stnd ntins n ntunericul camerei, Marie ncerca s-i
goleasc mintea de gnduri. ncetase s-i mai analizeze
pornirea de a rmne ascuns ntre patru perei. Fusese o
reacie pornit din strfundurile finei ei. Toi muchii i
toate celulele ei se mpotriviser ideii de a pune brusc pe
cineva n situaia de a f respins, contrar tuturor
ateptrilor. n felul acesta Mac putea s-i dea seama,
treptat, c lucrurile nu mergeau chiar aa de bine. Deci,
cnd avea s-i spun, n cele din urm, el avea s-o ia mai
uor.
Rmase acas i ziua care urm. La ora apte, cnd o
telegram de la Walter o anun c avea s se ntoarc
seara urmtoare, i ddu seama c, nainte de asta,
trebuia s clarifce situaia dintre ea i MacKerrie.
Atept s se ntunece i iei la plimbare prin grdin.
Un minut mai trziu se auzi un zgomot de pai i
MacKerrie apru lng ea.
Marie, ce se ntmpl?
Forma nedesluit a corpului lui se ghicea n ntunericul
nopii de var. Avea o voce ngrijorat.
Ce se ntmpl e numai din vina ta, zise ea. Eram att
de tulburat, i n-aveai niciun drept s profi de situaie.
Cu att mai mult cu ct eti doctor.
Se oprir fa-n fa, i Marie i ddu seama c el nu
simea nici prere de ru i nici vinovie.
Marie, spuse el ncet, nu sunt doctorul tu. Cnd o
femeie reacioneaz n faa unui brbat aa cum ai
reacionat tu, nu poate s se lepede de el pur i simplu.
Te respect, dar nu te iubesc, zise Marie ferm. N-am
plecat la vntoare de iubii sau de soi.
El pru s cad pe gnduri. Apoi spuse:
A putea s te mai vizitez ca s-i spun povestea
vieii mele i a primei mele cstorii?
ntrebarea o fcu s-i dea seama c nu tia mai nimic
despre acest om.
Povestete-mi acum, zise ea.
Povestea csniciei lui Mac era scurt. Soia sa fusese
internat ntr-o clinic de boli nervoase. Nebunia ei era
incurabil. Tocmai din pricina bolii ei, ncepuse s
studieze creierul uman i fziologia lui.
La urma urmei, spuse el, eu sunt chirurg i nu
psihiatru. Orice ar f Eu-ul, e clar c gndete i
funcioneaz printr-un mecanism organic ce poate f
disecat. La om, acest mecanism, creierul , este sufcient
de complex ca s rmn, pe viitor, centrul preocuprilor
mele n domeniul cercetrii.
Marie nu spuse o vorb. Miestria lui MacKerrie, n
specialitatea sa, era notorie, iar de cnd extrsese creierul
lui Carl devenise de-a dreptul proverbial. n acelai timp,
dezinteresul lui fa de aspectele fziologice ale bolii
nevestei sale ascundea ceva. Poate c era vorba de
vinovie, dar i de incontient.
Cntri lucrurile la rece, fcnd abstracie de cldura
care emana din el: era clar c doctorul MacKerrie nu vroia
s tie ce simt cei din jurul lui, i nici din ce motive.
Povestea lui i oferi argumente suplimentare:
Dup cte neleg i asta n-are nicio legtur cu
mine personal tu te atepi ca o femeie cumsecade s se
mpace cu situaia n care te afi, s te consoleze i s
triasc alturi de tine ducnd o existent tears; am
neles bine?
Dac sperase s-l tulbure, se nelase. El rspunse
linitit:
Speram c m vei iubi i m vei lua aa cum sunt.
Marie rspunse cu hotrre:
Avnd n vedere poziia ta aici, cred c am tot dreptul
s-i cer s promii c niciodat nu vei mai ncerca s
depeti o anumit limit n relaiile dintre noi. Promii?
Nu.
Refuzul instantaneu i aminti Mariei de o alt observaie
a redutabilului savant-flozof doctor Carl Hazzard:
Iubito, cnd cineva te refuz e clar c se consider mai
tare ca tine. Dac n-are dreptate, d-i un brnci i las-l s
cad. Dar dac are, taci din gur. Cuvintele sunt inutile n
faa unei poziii de for.
Marie se ntreb: n ce fel se simte Mac mai tare?
De ce nu vrei s-mi promii? l test ea. D-mi un
motiv.
MacKerrie spuse blnd:
Dac-mi spui ce te-a fcut s-mi cedezi noaptea
trecut, i spun.
Era, bineneles, imposibil s-i spun c-i era team ca
nu cumva s cread minciuna lui Carl i c, afat n starea
aceea de spaim i confuzie, se dizolvase ntr-o substan
lipsit de consisten, care cerea ndurare.
Aa c repet:
i-am mai spus. Ai proftat de o femeie afat ntr-o
stare de semidepresiune nervoas.
Linite.
Ce ai de spus? insist ea.
Marie, vocea lui MacKerrie era calm, rbdtoare,
fecare brbat s-a lovit de problema cu care se confrunt o
femeie n societatea noastr. Cnd cedeaz unui impuls
normal, se simte imediat vulnerabil i trebuie s justifce
faptul printr-o extrem oarecare. Eu neleg fziologia
reaciei tale cnd ai fost cu mine, i asta e de ajuns ca s
m mulumeasc o dat pentru totdeauna. Las nevoia ta
de acum, de a te justifca, pe seama acelor elemente ale
conveniilor sociale pe care, ca savant, am nvat s le
ignor de mult vreme. Faptul c mi-ai rspuns fzic, ntr-
un mod remarcabil, arat c ne potrivim bine. Tot restul e
un soi de perdea de fum feminin, genul de lucru pe care,
aa cum am mai spus, femeile obinuiesc s-l fac. Acum
i-am rspuns?
Ea se ntoarse brusc i-l ls acolo.
Cel puin i-o spusese.
Restul depindea de ct de mult tia el.
Adormi cu ajutorul unui somnifer, dar avu parte de un
somn agitat, plin de vise.
Nu reui s-i aminteasc nimic din ce visase.
VII
Walter se ntoarse cu avionul n seara urmtoare. Aduse
cu el un teanc de comenzi. Ceea ce dorea, n special, era
un ntreg grup de utilaje de comand pentru lucru la
temperaturi foarte joase, create cu ajutorul heliului. Unele
piese din echipament aveau s coste chiar i cincizeci de
mii de dolari bucata, aa c totul se ridica la mai mult de
un milion de dolari.
Marele succes al cltoriei sale prea s-i mai f ridicat
moralul.
A fost chiar plcut s plec, spuse el.
La puin timp dup ce se duse s-i despacheteze
bagajele, sun telefonul. Marie rspunse i simi un oc,
auzind vocea lui Mac, ncordat i tulburat, la cellalt
capt al frului.
Marie, sunt foarte bolnav. Ai putea s-mi chemi un
doctor?
Imediat i venir n minte o serie de gnduri care nu-i
mai veniser niciodat pn atunci. Crede c Walter i cu
mine suntem amani. tie c acum Walter s-a ntors i i s-a
fcut ru gndindu-se la asta. M rog, e depresiunea lui, prostia
lui, nu m privete.
i ddu seama c Mac trebuie s f fcut dragoste cu ea
cu gndul c ncalc domeniul lui Walter.
Dintr-o dat, deveni extrem de nemiloas i-i spuse
aspru:
Dac m poi suna pe mine, atunci poi s-l suni i pe
doctorul tu.
Mac rspunse cu o voce ncrcat de durere:
Am s stau aici toat noaptea, bolnav. S te gndeti
la mine, da?
Bineneles, spuse Marie enervat i nchise telefonul.
Realiz c Mac s-ar putea s o sune toat noaptea,
creznd c Walter e cu ea. Posibilitate ce-i strni toat
frustrarea, neajutorarea i resentimentele pe care le simise
din cauza acestei situaii.
Toi oamenii acetia credeau despre ea ceva ce nu era
adevrat, i nu putea face, sau spune, nimic care s-i fac
s-i schimbe prerea
Scoase receptorul din furc i-i ddu drumul pe podea,
undeva pe sub mas.
Noaptea trecu fr alte complicaii.
Pe cnd i lua micul dejun a doua zi diminea, se
gndea c de fapt brbaii sunt pierdui, sunt prini fr
speran de scpare n problema sexului. n afar de asta, sunt
probabil destul de umani. I se prea c fcuse o observaie
important, i de data asta era a ei, nu a lui Carl.
Urm o zi important.
La tribunal, cu puin nainte de amiaz, creierul lipsit de
corp al doctorului Carl Hazzard fu declarat persoan n
via.
Dr. Marie Hazzard fu desemnat custodele ofcial al
creierului, cu recomandarea s foloseasc toate resursele
tiinei moderne, i n special capacitile i competena
Fundaiei pentru Studiul asupra Creierului pentru a
menine fragilul fr de via care a mai rmas n faimosul
dumneavoastr so.
Dup ce termin pronunarea, judectorul, un brbat
solid, plcut, i zmbi prietenos i spuse:
Dr. Marie, permitei-mi s v felicit cu ocazia acestei
pronunri istorice. Hotrrea dumneavoastr ferm de a-i
conferi doctorului Carl calitatea de fin vie se nscrie n
cea mai nalt tradiie umanist a elitei tiinifce de azi i
este un triumf personal de etic i moralitate pentru o
femeie.
Pe cnd ieeau din sala de judecat, avocatul Lindley
mergea alturi de ea pe coridor i-i spuse cu o voce joas:
A fost un elogiu neateptat din partea onoratului
judector. Va f citat n toat lumea. O stea de cinema mai
poate s-o ntoarc cumva ca s scape dintr-o asemenea
situaie, dar o ctigtoare a Premiului Nobel pentru
fzic, nu.
Marie tia la ce fcea aluzie. Nici vorb de divor: o via
public exemplar, respectarea tuturor regulilor cu
scrupulozitate.
Tnrul continu:
i asta m face s regret i mai mult lipsa dovezii c
soia faimosului savant poart n pntece copilul lui,
conceput doar cu cteva zile nainte de accidentul lui
prematur. Mai exist oare vreo posibilitate s anun, n
acest sens, presa?
Amintindu-i reacia lui Walter la cealalt discuie a ei
cu tnrul acesta, Marie zise nemulumit:
E evident c ai ajuns s credei fanteziile erotice ale
soului meu. mi pare ru s v anun, avnd n vedere
grija pe care ai exprimat-o, c lucrul pe care l sugerai nu
e cu putin.
Pcat, ddu el din cap cu regret. mi pare ru c l-am
speriat pe Walter.
Era o afrmaie direct i arta atta ncpnare, c
Marie se gndi, ocat: Ce pune la cale?
Dar nainte ca ea s poat vorbi, tnrul Lindley
continu:
Nu uitai, oricare ar f emoiile celorlali, dosarele
unui avocat sunt depozitarele panice ale multor lucruri
de nepovestit din istoria diverselor familii. Avnd n
vedere c nu e treaba mea s dovedesc vinovia cuiva, ci
numai s dau sfaturi asupra cursului de urmat, ceea ce
tiu nu e periculos pentru dumneavoastr sau Walter. Nu
c a ti mai mult dect mi-a spus soul dumneavoastr.
V-am spus, zise Marie repede, c soul meu era un
brbat extrem de gelos. Trecea periodic prin asemenea
crize i v-ai lmuri c este aa dac v-ai consulta cu tatl
dumneavoastr.
Tnrul aprob imparial:
O caracteristic rspndit la unii masculi; ajunge
probabil pn n epoca omului de Neanderthal.
Marie i adun curajul i spuse pe un ton ca de ghea:
Nu reuesc s neleg de ce venii cu o asemenea idee
pentru a doua oar.
Bob Lindley spuse pe un ton indiferent:
Un avocat i spune clientului ceea ce consider c este
necesar. Sau dorii s fi reprezentat de o alt frm de
avocai?
Deci asta era?
Marie oft. Ceea ce-i spunea el, era c o are la mn,
deoarece tie un secret foarte periculos despre ea. i asta
nsemna c, de acum nainte, numai frma lui avea s-o
reprezinte din punct de vedere legal.
Trebuie s f avut o intuiie. Poate c tia despre fratele
avocat al lui Walter. Greu de crezut. i totui, cum altfel se
putea explica acest antaj aproape deschis?
Marie i nfrn teama:
Nu fi caraghios, spuse ea degajat. Sunt pe deplin
satisfcut de serviciile dumneavoastr. S nu mai
pomenii de prostia asta.
Dac asta este dorina dumneavoastr, zise Bob
Lindley, atunci s considerm c nu s-a spus niciodat
nimic.
Asta avea s fe cam greu, refect Marie, ntunecat,
cnd se desprir dup scurt timp. Individul se fcuse
neles cu atta efcien, nct ea i ddu seama c
propriile ei idei din dimineaa aceea erau nerealiste.
Carl are dreptate se gndi ea. Femeile sunt cele care sunt
pierdute. Toi brbaii tia i iau ceea ce le trebuie, n timp ce
eu
nc nu reuea s se decid asupra ei nsi. Se simea ca
o victim a circumstanelor nemiloase.
VIII
La vremea primirii Premiului Nobel, un artist celebru i
pictase pe Carl i pe ea portrete separate. La fel ca muli
moderni, se dovedise incapabil s redea o asemnare
real, dar la Carl reuise o fa idealizat, cu o tu de
diabolic n ochi.
Carl fusese ncntat. Totdeauna fusese convins c avea o
nfiare prozaic: corp slab, obraji scobii, dar ochi
inteni, arztori.
Acesta era portretul pe care Marie l atrn n camera cu
creierul.
Timp de cteva zile se tot construise n jurul creierului.
Carl i exprimase teama c ar putea cdea ceva pe cupola
care-l adpostea. Aa c se realizase o structur curb, din
oel, aezat pe traverse tot de oel, ce se arcuia protector
deasupra lui. Marie era de prere c acum chiar i unui
meteorit rtcit i-ar f fost greu s-l omoare.
Trecu o zi, apoi alte cteva.
Marie ncepu s respire mai uurat. Presupunea c
ntreaga agitaie care urmase accidentului lui Carl
continua poliia, Mac, celelalte femei dar cel puin o
lsau pe ea n pace.
De-ar ine-o tot aa!
ntr-o zi, la prnz, ua se deschise deodat i intr
Walter. Surprinztor era faptul c nu se obosise cu formula
politicoas de a-i da un telefon s o anune c vine.
Nici nu btuse la u.
Avea buzele strnse i era ncordat.
Tocmai am stat de vorb cu Mac, spuse el sumbru.
Marie deschidea gura ca s-l pun la punct pentru felul
n care intrase. Acum simi un junghi.
Mac? fcu ea slab.
Mi-a mrturisit c e ndrgostit de tine i c are
motive serioase s cread c i tu l iubeti.
Marie se ddu napoi n faa luminii slbatice din ochii
lui.
Nu are niciun motiv, zise ea. Dar de ce e asta o
problem pentru tine?
Walter fcu un pas spre ea, i nainte ca Marie s-i dea
seama ce are de gnd, mna lui se ridic. Cu intenia
vdit de a o plesni peste fa.
Nu ncerca s m aiureti, spuse el brutal. Noi doi
suntem bgai n mizeria asta mpreun.
Lovitura declan un spasm convulsiv n corpul ei i se
ls s alunece pe podea, uluit, gndindu-se: chiar pot s-l
las s-mi fac aa ceva? Ar trebui s pun s-l aresteze.
tia, dup slbiciunea pe care o simea n interiorul ei,
c n-avea s ndrzneasc.
Spune-mi, porunci el, are cel mai mic motiv?
Ca prin cea, Marie privi n sus spre un brbat a crui
fa lucea de transpiraie: ochii ntunecai, mijii,
strlucitori, nenormali, trup prelung, slab i rigid. ocat,
realiz c Walter slbise foarte mult n ultimele sptmni.
ntregul lui aspect refecta o subiectivitate extrem i
absorbire n propriile lui simminte, iar ei i transmitea n
adncul sufetului convingerea c se af ntr-un pericol
grav.
Toate acestea i venir n minte n fascicule
stroboscopice; nu erau chiar gnduri adevrate, ci pur i
simplu o succesiune de senzaii care n rstimp de cteva
secunde i erodar rezistena. Incapabil s se controleze,
ddu drumul, nsoit de lacrimi nestvilite, povetii
legturii ei de o noapte cu Mac.
Cnd termin, Walter se duse la o canapea i se trnti pe
ea. Obrajii i se albiser. Mormi ntr-un trziu:
Ei bine, sta e un pre pe care nu m-am ateptat
niciodat c va trebui s-l pltesc.
Un pre pe care s-l plteti tu!? zise Marie. Ai
nnebunit?
Ridicndu-se n picioare, l vzu scuturnd ncet din
cap. Muchii de pe faa lui erau att de ntini c prea
aproape un strin.
Marie! ngim el. Suntem rudimentari. Asta e
presiunea maxim.
Dar Mac nu te va da de gol niciodat! zise ea. Ai s
vezi. E un om bun.
Walter fcu un lucru uimitor. Se ls ntr-o parte, ajunse
pe podea i se ncovrig ca un copil. Alarma pe care o
simise Marie iniial se transform n confuzie. Nesigur,
pi spre el, se aplec i spuse cu voce strident:
Walter, ce faci?
Drept rspuns primi un sforit uor. Nevenindu-i s
cread, se aplec i-l ntoarse cu faa n sus.
Dormea dus.
Adevrul o izbi ca o nou lovitur fzic. Asta era
teroare n stare pur.
Se hotr s nu-l sune pe Mac. Cam dup o or, cnd
Walter ddu semne de trezire, se duse la el i-l scutur.
El se ridic n capul oaselor, sttu un timp cu ochii la ea,
apoi o prinse de mn, o trase jos lng el i ncepu
preliminariile actului sexual.
La nceput fu pur i simplu o lupt surd, fr alt sunet
n afara gfielilor. Undeva, n mintea ei, n timp ce se
lupta, se trezi un gnd: Dar e impotent! Cum vrea Dup
nc un minut, i mai ddu seama, la fel de vag, c forele
primitive dezlnuite n acest brbat rupseser n mod
evident toate barierele artifciale.
Cu un efort brusc, reui s se elibereze i se ridic n
picioare. nainte s poat fugi, se ridicase i el i o prinsese
din nou.
Marie reui s articuleze:
Walter, ascult-m! nceteaz cu prostia asta!
Suntem vri amndoi n crima asta, opti el rguit.
Trebuie s te fac s nelegi asta.
Eti nebun? N-a fost nicio crim.
Cteva clipe aceast remarc pru s ptrund pn la
creierul lui. i ddu drumul. Se uit la ea, cu ochi fci i
vag nedumerii.
Marie, zise el, ntr-o situaie ca a noastr, o femeie nu
poate f lsat cu brbatul cu care nu trebuie.
Se ntoarse i porni spre u. Marie ajunse acolo n
acelai timp cu el.
Ce vrei s faci? ntreb ea.
O privi cu ochi fci, cu o expresie ciudat, goal. Marie,
care deschisese gura s spun ceva, o nchise la loc. i
ddu seama pentru prima dat: Asta e depresiunea lui
nervoas.
Pru s f uitat de ea. Deschise ua i se ndeprt.
Marie l ls s plece, pentru c ntr-adevr ajunseser la
un comportament rudimentar; era clar c ceea ce avea s
urmeze va depinde de ea.
De ndat ce Walter plec, i scoase rochia boit i-i
puse una curat, apoi se ndrept spre camera creierului.
Sosise timpul s afe ce-i spusese Carl lui MacKerrie.
IX
Apsnd butonul albastru cteva minute dup aceea,
era foarte hotrt.
Carl, m auzi?
Marie, m-am gndit la ce mi-ai spus, cum c ai fost
bolnav acum cteva zile.
i trebui un moment s-i aminteasc despre ce vorbea:
era pretextul pe care-l folosise ca s nu se duc la el, ct
sttuse n cas, evitndu-l pe Mac.
Atept, mpiedicat s-i duc la capt propriul scop
de cuvintele lui neateptate.
i? zise ea pn la urm.
mi pare ru s i-o spun: nu cred c ai fost bolnav.
Cred c pur i simplu ai uitat de mine.
Nu, dragul meu, nu-i adevrat, zise Marie.
Se gndea nerbdtoare c acum o s-i mai piard
timpul i cu asta.
E caracteristic pentru o femeie, spuse Carl, s-i
piard respectul pentru un mascul inefcient. Eu acum
sunt cel mai inefcient mascul din toat istoria uman, iar
tu ai i nceput s m neglijezi. n curnd or s treac zile
ntregi n care nici n-o s-i mai aduci aminte c sunt aici.
Cuvintele lui se potriveau de data asta cu scopul ei, aa
c reui s spun:
Comunicarea dintre tine i mine este exact subiectul
despre care vroiam s stm de vorb. Aa c prima mea
ntrebare este dac i-ai povestit doctorului MacKerrie
despre sentimentele tale personale privitor la relaia
noastr intim.
Linite; apoi Carl zise:
Asta-i o ntrebare cu substrat.
Da sau nu?
Stai puin. Stai s m gndesc ce-am zis.
Linitea se prelungi. n timp ce atepta, Marie se trezi
privind absent la creier. Sttea acolo n cutia lui
transparent, sprijinit parial de o alt structur
transparent. De fapt, i ddu ea seama, creierul era
aezat i susinut exact n poziia n care ar f fost, dac s-
ar f afat n cutia cranian i el ar f stat n picioare.
Cnd i veni acest gnd, deveni contient c ea chiar se
uita la creier. Tresri cu un suspin zgomotos i ddu s se
ntoarc cu spatele, dar se opri. n mod deliberat, se uit la
monstruozitate. l vzu: roz i gri, cu nenumrate mici
volute care se nvolburau n ele nsele.
Centrala decizional principal a unei fine umane,
poate chiar esena umanitii se afa acolo, mpreun cu
toate acele mecanisme naturale care acum, sub stres, se
micau n mod incontrolabil.
Trebuia s se obinuiasc cu ideea c asta era tot ce mai
rmsese din Carl. De mult, l iubise sufcient ca s se
mrite cu el. Timp de aproape un an triser ca so i soie.
Dup ce ea afase adevrul, a fost totdeauna dispus s-o
includ printre concubinele sale. Chiar aa, i oferise odat
toate serile lui de miercuri.
irul gndurilor i fu ntrerupt atunci cnd Carl vorbi
din nou:
Da, spuse el.
i trebuir cteva momente ca s-i aminteasc la ce
ntrebare i se rspunsese. Zise:
Ce i-ai spus?
C tu i cu mine nu mai aveam relaii intime de
paisprezece ani.
Oh!
Vocea lui Carl pled grbit:
Draga mea, dar e doctor.
Da, dar nu e doctorul meu, spuse Marie stpnindu-i
mnia. i ce i-ai mai spus?
Pi
Spune-mi!
Marie ton implorator te rog nu m presa aa. Nu
pot face fa. Adu-i aminte, sunt singur aici n ntuneric.
Am nevoie de simpatia i nelegerea ta, nu de furie.
Marie se mai relax puin.
Bine, dragule. Dar de ce nu-mi spui pur i simplu
totul, i dup aceea s continum?
Mi-e ruine de o parte din ce-am povestit.
Spune-mi, te rog. Viitorul comunicrii noastre
depinde de sinceritatea noastr total.
Bine, Marie. Cnd am analizat situaia fr ieire n
care m afu, mi te-am nchipuit acolo, afar, o femeie
frumoas, de numai treizeci i opt de ani, atrgtoare, i
eu prins aici n capcan, incapabil s fac sau s vd ceva
altfel dect prin mainriile astea blestemate. O vreme am
fost nebun de gelozie i de fric. I-am spus lui Mac c eu
cred c Walter e cel care m-a ucis, i
Deci temerile lor cele mai rele se adeveriser. Marie
simi o durere interioar teribil.
Continuu s fu relativ sigur c el a fcut-o. Pentru
c, dup ce tu ai plecat n vizit la prini, l-am ameninat
ntr-un mod pe care niciun brbat adevrat nu l-ar f
nghiit de la un alt brbat. Tu nu poi nelege asta, pentru
c eti pierdut n mainria mintal a unei femei. L-am
provocat i am cptat ceea ce ar f trebuit s tiu c voi
cpta. Gelozia nu e un sentiment detept. Ferete-te de
Walter, Marie. E un om periculos.
Marie i aminti de silueta lui Walter dormind pe podea
i ridic din umeri. i ddu seama de dispreul din acest
gest i avu un sentiment acut de vinovie, Walter atepta
ca ea s-i rezolve problema. Numai c ntr-o asemenea
situaie sentimentul de vinovie nu avea ce cuta.
Carl vorbea din nou:
Marie, eti sigur c totul e n regul?
Da, dragule, mini ea.
Nu neleg, spuse pe un ton plngre. Dup mintea
mea, ar trebui s ai probleme din ce n ce mai mari pe or
ce trece, pn ce BUM! toat chestia sare n aer.
Nu explicase niciodat ce nelegea prin acea explozie.
Marie nu ndrznise niciodat s ntrebe, de team c cea
mai mrunt ntrebare asupra acestui subiect i-ar putea
trezi suspiciunile.
Se gndi: Exact asta ne trebuie acum, s-l apuce o depresiune
nervoas pe Carl.
nainte de-a apuca ea s zic ceva, Carl spuse pe un ton
de scuz:
Marie, draga mea, mai am o mrturisire de fcut.
Pe moment, cuvntul o ului; apoi spuse calm:
Mrturisire?
M-am tot chinuit cu o mie de gnduri despre
inevitabilitatea c, pn la urm, cineva tot o s fac
dragoste cu tine, n timp ce eu, m rog, rmn aici,
neajutorat.
Marie nu ndrznea s sufe o vorb, de fric s nu
spun vreo prostie.
Aa c, zise Carl, mi te-am imaginat ca pe-o victim a
nebuniei masculine, care chiar exist, Marie; nu m
nelege greit. Vzndu-te ca o inocent prin defniie, mi
te imaginam deja trind o via de prostituat. Ca s fu
cinstit continu Carl m-am tot ntrebat cum ar sfri
totul. Nu dusesem niciodat gndul mai departe de
dilema feminin.
Marie atepta, cu rsufarea tiat.
Carl continu:
Ceea ce m ngrijoreaz este c singurul sfrit pe
care mi-l pot imagina e un fel de criz n urma creia vei f
omort. Probabil c ar arta ca o sinucidere.
Lacrimile nir din ochii Mariei.
Pe tot parcursul acestor sptmni, undeva n
adncurile minii ei, existase sentimentul c era sortit
pieirii.
Acum o spusese i el.
Carl vorbea din nou:
mi dau seama c m-am nelat. Mi-am uitat propriile
reguli. Fiecare femeie acioneaz de pe o poziie
inatacabil. Poate ai crede c o prostituat, de exemplu, nu
are cum s-i justifce aciunile. Te neli. Are cum. n
acelai fel, dac ai avea ntr-adevr o legtur cu Walter, ai
face-o aa fel nct el s nu poat gsi niciodat vreo hib
n motivele tale. Am uitat tot timpul c poziia ta
inatacabil a fost ciudata puritate a frigiditii. n
societatea noastr, o femeie frigid are cel mai
inexpugnabil statut moral din toate. Dar trebuie s existe
un motiv pentru care ai devenit astfel. Aa cum vd eu
lucrurile acum, acel motiv nu se poate afa dect n faptul
c, atunci cnd te-ai mritat cu mine, ai fcut-o pentru
totdeauna Ce alt motiv poate exista pentru faptul c mi-ai
rmas fdel chiar pn n clipa asta? i uite, n sfrit,
recunosc c mi-eti fdel. Poftim, asta te face s te simi
mai bine?
Marie suspin.
Presupunea c acum, redevenind pur n mintea lui,
avea s urmeze inevitabila ofert a pactului de sinucidere
n doi.
Difuzorul tcu pentru un timp; apoi se auzi: Marie!
Da, dragule?
Las-m s m gndesc la asta, i te rog s vii napoi
disear. Da? Am ceva foarte important s-i spun.
Ceea ce o uimea, nc o dat pe Marie, era asemnarea
cu trecutul. Invariabil, ciclul fusese acelai: gelozie, gelozie
nebun, acceptare a puritii ei i apoi o declaraie
solemn, sau o comunicare important, care totdeauna se
dovedise a f o ofert de sinucidere. Carl nu prea s-i f
dat vreodat seama ce stereotipe i erau reaciile n
situaiile astea. De fecare dat prea s uite c o mai
fcuse i nainte.
Dar se gndi ea: O s vin napoi; am s-l ascult.
i promise i apoi plec.
X
Pe la mijlocul dup-amiezii veni primul sentiment,
ascuit, de alarm.
Sinucidere! se gndi ea. Oare sta e modul lui de a face o
depresiune nervoas?
Lucrul se ntmplase de attea ori, nct cptase n
mintea ei un soi de normalitate, ceva cu care te puteai
obinui.
Dar nu era normal. Era incredibil de anormal.
Ceea ce o nspimnta era propria ei incontien. Pn
i ceea ce-i spusese lui Carl pentru a-l calma acum
produsese criza.
Marie se repezi napoi n camera creierului i se uit
dup explozive. Nu gsi nimic.
Apoi cercet ngrijorat lista de obiecte, substane
chimice i materiale pe care Carl le comandase din timp n
timp, apoi localiz i cercet fecare obiect n parte.
Nimic.
Adic nimic care s poat f combinat n aa fel nct s
ajute cuiva s se sinucid. l cut pe Mac i-l lu la
ntrebri fr s-i dea explicaii. Figura lui blnd deveni
gnditoare, dar pn la urm ddu negativ din cap.
Singurul lucru pe care mi-l amintesc este c mi-a
cerut, acum vreo civa ani, s-i spun ce vom face cu
creierul lui dup ce moare. I-am spus atunci, bineneles,
aa cum i-am spus i ie, c planul nostru este s inem n
via ct mai multe creiere de savani, ct mai mult timp.
Dup cum tii, n-a fost posibil. Pur i simplu nu ajungem
acolo la timp. Sunt sigur c Dr. Carl nu i-a imaginat
niciodat c i se va ntmpla ceva, att de repede. Aa c,
nu cred s-i f luat msuri.
Marie, amintindu-i numeroasele oferte de pacte de
sinucidere, spuse gnditoare:
Era obsedat de ntregul concept al morii. Moartea nu
era niciodat departe de gndurile lui. Exist vreo
modalitate n care s-ar putea sinucide?
Mac nu era omul cruia s-i pui o asemenea ntrebare.
Spuse pe un ton condescendent:
Aa cum stau lucrurile, Carl va tri probabil o
venicie.
Ezit, dup care spuse serios:
E o lume dur, Marie i, n anumite privine, sunt un
brbat la fel de dur ca oricare altul. Cnd vd o femeie
lund-o razna, aa cum faci tu acum, descopr n mine
hotrrea de a face tot ce e necesar ca s-o opresc.
Marie avu o reacie de recul:
Ce vrei s spui?
mi pare nespus de ru dac sunt crud, dar sunt
hotrt s fac n aa fel, nct s te oblig s alegi ntre mine
i Walter.
Dintr-un motiv necunoscut, Marie nu reui s se supere
pe el. Trecu pe lng el fr o vorb.
Se nser.
Marie i aminti de cartea de aforisme.
Se ndrept spre camera lui Carl. Mai nti rvi
sertarele de la birou, care nu fuseser atinse pn atunci.
Apoi se uit pe rafturile din ifonierul lui, i pn la urm
ajunse la sertarele de la bufet.
Acolo gsi un carneel de adrese. Nu era ceea ce cuta,
dar se opri totui s se uite prin el: o formidabil list de
femei, cu nume i adrese. n total numr douzeci i opt.
Majoritatea aveau date vechi notate alturi.
Erau probabil amante abandonate din vremuri de
demult.
Ann, Lil, Diane, Esther, Grace, June, Velvet Marie se
opri.
Velvet! exclam ea, pe un ton usturtor.
Tocmai ndesa grbit carneelul napoi, n sertar, cnd
zri un col rou al obiectului dup care venise.
Femeile sunt sortite pieirii.
nfcnd volumul, fugi pe coridorul cufundat n linite,
spre propriul ei apartament. Se instal pe un fotoliu,
deschise cartea i citi singurul paragraf de pe pagina nti:
Cel mai mare univers neexplorat nu este n spaiul
cosmic, sau pe alte stele, sau n galaxii ndeprtate. Se af
chiar aici, ntre urechile tale, draga mea Marie.
Buzele Mariei se strnser. nchise crulia cu zgomot i,
ridicnd din umeri, se uit curioas la titlul scris pe
copert, cu litere de tipar. Dedesubt, tot de mn, cu
aceleai caractere era scris: A f citit de soia mea, Dr.
Marie Hazzard, numai n eventualitatea decesului meu.
Vezi pagina 2.
Ea citise pagina unu. Redeschise cartea. Pagina doi
coninea, de asemenea, un singur paragraf, ceva mai lung.
Bineneles, nu ne putem prevedea viitorul n detaliu,
dar mi-a dat prin cap c un om ca mine poate foarte bine
s aib un sfrit prematur, fe de mna unui so gelos, fe
de a unei amante prsite, fe, Doamne ferete , chiar de
mna Mariei, mult-ndurtoarea mea soie. Cine tie ce-o f
fost n trtcua acestei femei, toi anii tia ct am tot
trdat-o n orice caz, numai ea ar putea avea vreo idee.
Marie se gndi: Acelai Carl dintotdeauna, scrie cnd e n
toiul crizei lui destructive.
Acestea find zise, citi toate grozviile din crulie,
aproape auzindu-l pe Carl cum le rostete cu voce tare;
tia pe dinafar fecare rnd. Nu se afa n rndurile acelea
nicio surpriz. Toate fuseser rostite de nenumrate ori
de-a lungul anilor de vocea sardonic a lui Carl, dei pe
cteva le uitase.
Sperase s afe din cuvintele scrise de mna lui cum s
se descurce cu Carl. Aa c, nelegerea faptului c nu
poate gsi nimic nou i c trebuie s se descurce singur,
fu o dezamgire amar.
Cu moralul la pmnt, se duse n laboratorul gol i se
apuc de acele pregtiri concrete, fzice, care de obicei
ajut n domeniul pur fzic, dar nu au nicio valoare cnd e
vorba s ndeprteze o criz moral i consecinele ei.
Prima ei sarcin era s instaleze un sistem de televiziune
cu circuit nchis, ntre camera creierului i un anumit loc
din apropierea uii de la intrarea cldirii.
Era destul de uor de fcut, avnd n vedere c nu
trebuia dect s mute, de colo-colo, nite obiecte care erau
puin mai grele pentru ea. Monitoarele se afau la
ndemn; laboratorul folosea sistemul de televiziune cu
circuit nchis atunci cnd avea de construit echipamente
periculoase, fcnd treaba cu ajutorul instrumentelor
telecomandate.
Instal un sistem de legtur pentru a putea apsa de la
distan pe butonul albastru.
Aceast din urm treab nu fu pe-att de difcil, ct i
lu mult timp. Nu avea nimic n laborator, din ceea ce-i
trebuia, ca s construiasc instalaia, aa c trebui s fac
un sistem improvizat, n atelierul de alturi, din cteva
piese de baz.
Puin dup ora zece i jumtate terminase.
Pe cnd sttea n u, respirnd aerul curat de afar i
ncercnd s se refac puin dup efortul fzic prelungit,
i aminti o promisiune pe care i-o fcuse lui Walter la
nceput: c n-avea s ntreprind niciodat nimic, n
privina lui Carl, nainte de a-l consulta i pe el.
Avu un impuls de indignare i vru s ignore
promisiunea.
Dup ce se gndi o clip, se ndrept spre csua lui
Walter. Aps soneria i o inu aa un minut ntreg, nainte
de a-i folosi cheia mater, pe care o avea, n calitate de
proprietar.
l gsi dormind sus, n patul lui. Degeaba l scutur n
toate felurile; i fu imposibil s-l trezeasc.
Marie iei, cltinnd din cap. Se gndi c probabil sta
era felul n care Walter pltea preul: prin somn, prin
uitare.
n timp ce se ntorcea spre cldirea laboratorului, i vzu
n minte: Mac bolnav i neajutorat n csua lui, Walter
practic n stare de incontien i Carl, ca un automat,
dramatiznd ncheierea apoteotic a geloziei sale ciclice.
Oameni strlucitori n domeniile lor, competeni
Nimic din toate astea nu-i era de folos.
ntr-un fel ciudat, asta o linitea. nsi natura mecanic
a reaciilor lor le fcea previzibile; indica un fel de soluie.
Dac frigida Marie s-ar f dezgheat, brbaii cu trup
ar f ncheiat un armistiiu suspicios, iar brbatul fr trup
ar f continuat, evident, s fac planuri.
Oare putea Carl s ntreprind ceva?
Asta era ceea ce trebuia s afe, nainte de a se confrunta
cu aciunile pe care trebuia s le ntreprind; totul
degenerase ntr-o btlie indecent a masculilor pentru
dreptul de a o poseda pe ea.
Intr n laborator i porni sistemul de televiziune. Cu o
micare ferm, puse n funciune sistemul de legtur care
conecta butonul albastru din camera creierului, la o
distan de peste treizeci de metri.
Privind ecranul monitorului din faa ei, spuse:
Carl, am venit.
Suntem singuri?
Da. E aproape unsprezece noaptea, adug ea.
Bine. E important s fm singuri, draga mea. Ceea ce
am de spus e numai pentru urechile tale.
Aa cum se ateptase, Carl i propuse un pact de
sinucidere n doi.
Ne va duce, mpreun, ntr-un alt plan al existenei,
iubito, unde vom putea f, pentru totdeauna, adevraii
ndrgostii care am fost destinai s fm. Ceea ce face acest
lucru urgent continu el , draga mea, este tristul adevr
c puritatea nu dureaz, nici chiar la o femeie bun.
Marie era extrem de mirat: O f asta vreo chestie
masculin, dorina de castitate la femeie?
Era clar, dintre toi brbaii, Carl era ultimul care ar f
avut dreptul s cear puritate de la soia lui. Totui, acum
intrase n panic n privina asta Trebuie s existe ceva
n creierul masculin, poate un centru nervos, care cere n
permanen ca femeia s-i aparin numai lui.
i ddu seama c simise asta ntotdeauna la Carl i
fusese extrem de prudent. Faptul c o acuza oricum,
arta ct de puternic, de iraional era aceast for.
Era timpul s vorbeasc cu el.
Nu e cazul s te ngrijorezi, zise ea. N-am de gnd s
m lepd de frigiditate.
Dar am dreptate. Nu-i aa c m iubeti?
Nu, dragule, te neli. Ai pierdut dragostea mea cu
mult timp n urm, i aminteti?
Nu-i cunoti propriul adevr, dulcea mea Marie. Aa
c, m vd obligat s hotrsc pentru amndoi.
Aa cum ai fcut ntotdeauna, zise ea.
Ceva din vocea lui declan o alarm n mintea ei. Se
gndi ngrijorat: Chiar c sun de parc ar avea ceva pregtit.
Ascult cu team, n timp ce Carl continua:
Marie, tii, probabil, c nicio fin uman nu poate
rmne mult timp aa cum sunt eu, fr s ajung la
disperare. Aa c, atunci cnd Dr. MacKerrie mi vorbea
despre posibilitatea de a pstra creierul meu i al tu dup
moarte, adu-i aminte, cnd a venit prima oar n
sfrit, atunci mi-am dat seama c dac aa ceva avea s se
ntmple, o s fu practic neajutorat. Cnd mi-a artat cum
aveau s-mi recreeze vocea, cu ajutorul celor analoage, am
montat o serie de ncrcturi explozive care nu puteau f
declanate dect de sunetul vocii mele. Am instalat cte o
ncrctur din asta n fecare perete al camerelor din
laborator. Crede-m, iubito, ceea ce voi face acum ne va
duce mpreun ntr-un alt plan, adevrai ndrgostii
pentru totdeauna. Sunt sigur c asta e ceea ce-i doreti de
fapt, iubito, aa c
Se opri, dup care continu:
Nu fugi, drag. E prea trziu. N-ai s ajungi afar la
timp. La revedere, iubito, ne vedem pe lumea cealalt
Pe cnd fugea de-a curmeziul grdinii, Marie auzi
vocea lui Carl venind de la televizorul montat n spatele
peretelui, strignd ceva: semnalul, fr ndoial.
Mecanismul instalat de Carl funciona probabil cu
oarecare ntrziere, pentru c ea izbutise s ajung n
siguran, lng cas, atunci cnd explozia zgudui captul
cldirii laboratorului, unde se afa camera creierului.
O pal de vnt trecu pe lng ea.
Marie rmase nemicat, privind focul cum crete.
XI
La nceput, mintea i era goal.
Dup o vreme ncepu s-i dea seama c se adun lume.
Undeva, n deprtare, se auzea sunetul unei sirene de
pompieri.
Doar o clip mai trziu, sau cel puin aa i se pru ,
nou maini mari intrar urlnd pe poart, una dup alta.
Oameni n uniform trecur n fug pe lng ea.
De-abia dac-i vzu.
Avea o viziune.
Cu ochii minii i vedea pe Mac i pe Walter n csuele
lor; aveau valizele deschise i-i mpachetau lucrurile.
Viziunea era att de clar, nct se gndi: Gata, comarul
s-a terminat i cei care l-au fcut s fe un comar tiu i ei c
jocul s-a terminat.
Dintr-o dat avu o strngere de inim pentru Walter.
Fusese i el o victim, ca i ea?
Nu putea f sigur, dar credea c nu.
Toi cei implicai i dduser seama, la un nivel
oarecare de percepie, c ea era vulnerabil.
Puseser mna pe ea. O foraser fr mil.
i scrise, n minte, scrisoarea lui Bob Lindley,
concediindu-l ca avocat personal. n timp ce pe buze i
veneau cuvintele brutale pe care avea s le foloseasc
vorbindu-le lui Mac i Walter, se trezi cu MacKerrie lng
ea.
Draga mea Marie, spuse el plin de solicitudine, i-am
adus un sedativ. Ce groaznic trebuie s fe pentru tine.
Marie se smulse violent la auzul vocii lui. Ca un oc, i
reveniser n minte cuvintele lui Carl: Aparen de
sinucidere
Parc i vedea anunul mortuar: Supradoz de somnifere!
Cu voce tare, se rsti la el:
N-ai dect s-l nghii chiar tu, sedativul!
Se feri cnd acesta ncerc s o apuce i o lu la fug
prin mulime. Fugind, auzea vocea lui MacKerrie, ascuit,
ncordat, disperat:
Prindei-o pe femeia aceea! Are o criz de isterie!
Cineva o prinse i o inu. Ridic privirea i ddu de
ochii lui Walter.
Marie, spuse el trist ce-i cu tine?
n ochii lui era o expresie att de ciudat, c Marie ddu
s se fereasc.
Walter, l implor ea, pentru numele lui
Dumnezeu, Walter, nu m omor!
Mna lui se strnse mai tare i cu cealalt i acoperi
gura.
E n ordine, draga mea, e numai un sedativ. Doctore
Mac strig el venii aici! E ntr-o stare foarte proast.
Marie se gndi: Oare nu-i d seama? Dac Mac m omoar
atunci vor f tot doi ini care tiu despre uciderea mea!
Adnc, n forul ei interior, Marie ncepu s rd. Se
gndea: Carl, Carl, jos plria! Chiar c ai reuit s nelegi
finele umane.
Brusc, l muc pe Walter de mn ct putu de tare. i-i
ddu brnci din toate puterile.
Era ca i cum ar f mpins ntr-un perete. El continua s-o
tin bine.
Marie fcu el dojenitor Marie!
n starea ei de incontien, auzi vocea rtcit a
doctorului MacKerrie ntrebnd:
Dar cum ai tiut amndoi? Aa de repede? Fiecare
separat? De ce?
De ce devenise necesar s fe distrus? Prin ce logic o
tiuser amndoi? Era un tip de nelegere specifc masculilor?
Era groaznic s mori i s nu tii de ce.
Cu aceste gnduri alunec n ntuneric.
XII
i reveni.
Bucurie.
Sunt vie, se gndi. O, Doamne, sunt nc n via.
Marie deschise ochii i privi faa blnd a doctorului
MacKerrie. Privirea i alunec pe lng el, vzu c se afa
n propriul ei dormitor i c era ziu. Dup doar cteva
clipe, l privi pe Mac din nou, acum cu team.
Marie, zise MacKerrie, i-a aprut iar expresia
aceea ngrozit pe fa. Linitete-te! N-ai nimic de care s
te temi. Walter i cu mine te-am acoperit complet.
Ea nu auzi dect prima parte din ceea ce spusese el; din
cuvintele lui de pe urm nu ptrunse la ea dect linitirea;
att.
ncepu s se simt nu chiar la adpost, dar mai n
siguran.
Dintr-o dat ntreb:
Ce-ai acoperit?
Se aplec asemeni unui conspirator i spuse cu voce
nceat:
Walter i cu mine am ieit la auzul exploziei i cred
c amndoi am realizat imediat ce fcusei. Ar f trebuit
s-mi dau seama, atunci, dup-mas, cnd m-ai
chestionat, c toat treaba asta ncepe s te depeasc.
Trebuie s f aprut o expresie nspimntat pe faa ei,
pentru c el spuse repede:
Totul e n regul. Ai s vezi.
Marie fusese pe punctul de a nega existena vreunui
lucru care s trebuiasc acoperit, i aproape-i muc
buzele din pricina efortului de a pstra tcerea.
Pn la urm, ntreb:
Cum m-ai acoperit?
Scoseser mecanismul de telecomand i circuitul de
televiziune nainte ca pompierii s ajung acolo.
Monitorul din camera lui Carl era practic terminat
povesti Mac. Aa c l-am aruncat n camera cu vechituri.
Cnd am vorbit cu Carl
Marie se electriz.
Carl! gfi ea.
Ai uitat de acoperiul de metal pe care ne-a pus s-l
instalm, zise Mac mpciuitor. A deviat unda de oc a
exploziei. A fost ca i cum ar f prevzut din ce direcie
avea s vin. Oricum, a promis s nu spun nimic.
Marie, stnd ntins acolo, fcu un aforism propriu:
Genul de brbat care-i ofer iubitei lui un pact de
sinucidere n doi, de obicei ochete foarte bine cnd trage
spre ea i foarte prost cnd trage spre sine.
Se nfurie. A, le-a promis, da? Dar nu o spuse tare.
n ea se amestecau prea multe sentimente i
incertitudini ca s mai poat vorbi.
Acum era clar c Mac i Walter credeau c o salvaser
noaptea trecut, mpiedicnd descoperirea faptului c ea
ncercase s comit o crim.
Ceea ce era uimitor era c cei doi fcuser echip ca s o
salveze. S f avut faptul sta o semnifcaie special?
Privi n sus, la Mac.
Ce ai de gnd s faci? ntreb ea cu voce rguit.
De la mine n-ai s mai auzi argumente egoiste,
rspunse el. M-ai convins.
Te-am convins c ce? se gndi Marie. C ce?
Acum, tiind despre Carl c e viu, se simea vulnerabil,
dar pn la ce punct, nc nu-i putea da seama. Mac nu
ddea niciun semn c ar avea de gnd s se retrag.
Unde-i Walter? opti ea.
Ateapt afar. Am s-l trimit nuntru.
Se aplec i o srut pe buze.
Nu-i face griji. Ai s capei prjitura, i poi s-o i
mnnci.
Un minut dup aceea ua se deschise i intr Walter. Se
trnti lng pat i pe faa lui apru un zmbet uor.
Trebuie s-i fac o plecciune, zise el. Asta chiar c i-
ar f rezolvat problema, nu?
Marie l privi cu ostilitate infnit.
Dar, continu Walter, dup ceea ce mi-a spus n
noaptea n care m-a acuzat, a f preferat s rmn n
starea asta; viu, incapabil s funcioneze. Aa c, dei era
periculos pentru mine chiar i n starea asta, n-am mai
avut de gnd s-i mai fac i altceva.
n ceea ce o privea pe Marie, resentimentul fcea loc
nenelegerii. Nu reuea s neleag ce vroia el s spun.
Cnd mi-am dat seama, zise, c impotena mea nu te
inea la adpost de ali brbai, pur i simplu am ateptat
ocazia i am dat cu maina peste el.
Marie simi cum se strnge sub cearaf.
De ce recunoti asta n faa mea? suf ea.
Acum suntem n aceeai barc, explic Walter. E
destul de greu s-i imaginezi c unul dintre noi l-ar putea
da de gol pe cellalt.
Deci nici el nu avea de gnd s se retrag.
I-ai spus lui Mac? ntreb ea.
Nu-i face griji n privina lui. Dup ceea ce s-a
ntmplat asear, noi doi am ajuns la o nelegere.
Scutur din cap, uimit.
Ai fost teribil cum ai forat un deznodmnt rapid
n chestia asta. Ai ncredere n femeie spuse el tolerant.
Marie, care fusese forat de fecare dat cnd fcuse o
micare, simi acut inutilitatea cuvintelor.
Gndete-te, continu Walter, ieri m afam n
stadiul n care doar m jucam cu ideea de a face dragoste
cu nevasta lui Carl. i aduci aminte?
Marie i aminti lupta disperat pe care o ctigase.
Simeam c-mi va da o mare satisfacie, zise Walter,
dup ce Carl m acuzase aa cum o fcuse. Dar dup
aceea m-am gndit, n cursul dup-amiezii, i am hotrt
c nu vreau asta. Pe urm
i desfcu braele, zmbind larg.
Dup cele ntmplate asear, Mac a insistat s fu de
acord s te mprim.
Pauz. Marie se fcu mic de tot:
Mac a fost de acord s facei asta? ntreb ea.
Walter o privi cu ochi strlucitori.
Aa cum vd eu lucrurile, spuse el ncet, tu simi
ceva pentru brbatul sta. Nu tiu precis ce i cum, dar
ceva este. mi nchipui c ai putea s intri ntr-o relaie cu
el.
Marie ncepea s-i revin, s-i recapete rezistena.
Walter probabil c i vzu ochii, findc ridic mna
repede:
Stai! zise el. Mi-am dat seama imediat c Mac era
teribil de agitat i, bineneles, c n-ai s fi de acord i, n
afar de asta
Se opri o clip, apoi continu:
M tem c scumpa mea soie m-a scrbit defnitiv de
femeile care au legturi cu ali brbai.
Se opri. Expresia i se nspri.
Nu-l pot lsa pe Mac s afe asta. Deci, s ne-
nelegem tu i cu mine. Poi s fi a lui, dar nu care
cumva s lai s-i scape, vreodat, c nu ai fost i a mea.
Altfel
Ce-ai s faci? ntreb cu voce sczut.
Privirea lui Walter deveni i mai dur.
Voi spune c am fost amantul tu. Voi spune c am
plnuit mpreun asasinarea lui Carl. Voi jura c tu m-ai
trt n toat povestea asta.
Se opri. Fcu un efort s nghit.
Ai neles? ntreb printre dinii strni.
Marie avea aerul c se af la mare distan. Pe ochi i se
aternuse o cea, asemntoare norilor care se interpun
ntre privirea cuiva i obiectele ndeprtate. i era
imposibil s rosteasc ceva, dar i amintea unul din
aforismele pe care le citise n cartea lui Carl:
Un brbat are nevoie de mult energie pentru a-i
aduce n pat o femeie frigid i are nevoie de nc i mai
mult energie pentru a o face s rmn acolo. Totui, din
cnd n cnd, o astfel de femeie reuete s ajung ntr-o
fundtur sentimental, aa nct nu mai are nicio
alternativ. M tot ntreb cum a putea s-o aduc pe Marie
ntr-o asemenea stare, dar nici mcar nu ncerc s-mi
imaginez de ct energie a avea nevoie.
XIII
Trecuse o lun.
Se trezi n plin mnie. Marie rmase n pat nemicat,
contient c pielea i se infamase i c, pe dinuntru, avea
un fel de corp strin i dur, un amestec de resentimente i
emoii. i nepeniser muchii, se afa ntr-o stare de
tensiune. Avea sentimentul rezistenei i, totui, se simea
neajutorat. Era cuprins de mnia unui prizonier, a unei
fore prinse n curs i ei, da, se gndi ea a unui sclav.
Un sclav nu trebuie s-i manifeste furia, nici chiar
atunci cnd ceilali i bat joc de el.
Marie se mbrc, cu nerbdare. Pe cnd se machia,
ncerc pentru prima dat s-i destind muchii
nepenii din jurul gurii.
Se gndi, nelinitit: Trebuie s fu atent. Dac m uresc,
nu voi mai prezenta nicio atracie, iar Mac m va prsi. i-
atunci cine tie ce se va mai ntmpla?
Gndul sta i venise absolut ntmpltor, astfel nct
trecur cteva clipe bune pn cnd reui s neleag
toate implicaiile situaiei. Apoi
O, Doamne!
Ironia sorii o obliga s foloseasc toate trucurile
feminine binecunoscute, pentru a menine situaia exact
aa cum era: farduri, saloane de cosmetic, masaj.
Da, cursa era absolut perfect.
Dup o analiz scurt i amar a realitii, rsfoi cartea
de telefon, gsi numrul unui salon de cosmetic din
Beverly Hills i stabili s se duc acolo n dimineaa
urmtoare.
Pe urm, i rencepu cercetarea i analiza progresului
fcut n anumite domenii. Fiecare parte a echipamentului
comandat de clieni prezenta difculti speciale de
construcie.
Walter veni lng ea. Spuse:
Va trebui s-l ntrebm pe Carl n legtur cu asta.
Pe cnd Walter explica difcultile n termeni tehnici,
Marie i urmrea cu atenie expresia feei. Era att de
calm, att de obiectiv, prea s accepte att de uor
ntreaga situaie.
Se gndi, mirat: Oare de ce continuu eu s fu att de
tulburat de situaia asta? Nimnui altcuiva nu pare s-i pese.
l asculta pe Walter cum expune problema, constata ce
nu remarcase el n tot procesul pe care-l descria de ce
cmpul nu putea f reversibil n condiii de super-
conductibilitate i aproba linitit din cap, spunnd:
O s-l ntreb pe Carl.
n zilele acelea, ea nu propunea niciodat soluii. Asta
era o treab de brbat.
Bzitul surd, al activitii din laborator, se ntrerupse
brusc n momentul n care Marie nchise, n urma ei, ua
izolat fonic de la camera creierului.
Mac era acolo.
Se ntoarse spre ea i-i spuse vesel:
Pe-aici totul e grozav. Are cel mai sntos creier din
lume. Oricum, ne va supravieui tuturor. Vrei s vorbeti
singur cu el?
Da.
Mac se ndrept spre u, dar se opri n prag:
Ne vedem disear? ntreb el.
Desigur.
Vocea ei era destul de tioas. Ce altceva putea face?
Pentru ea nu mai exista scpare.
Se ntoarse i-l privi plecnd, dintr-o dat curioas. El
iei din camer, privind napoi, fecare micare i fecare
muchi al trupului su, puternic, de chirurg, prnd c
exprim un sentiment de acceptare.
Hotrse s se ntlneasc cu ea lunea, miercurea i
vinerea, n celelalte seri, disprea devreme i nu reaprea
la amiaza zilei urmtoare.
Firete, Mac era convins c Marie i petrece nopile de
mari, joi, smbt i duminic cu Walter, dar era
interesant c nici mcar o singur dat nu rmsese prin
preajm, pentru a constata c lucrurile nu se petreceau
deloc aa.
Absena lui prea o dovad permanent c prezena lui
Walter continua s fe, pentru Mac, ca un cuit dureros,
nfpt ntr-un punct vital.
Marie se gndi: Nu am dect o singur satisfacie n toat
afacerea asta: faptul c, ntr-un fel, el ferbe la foc domol.
n timp ce apsa pe buton, simi din nou, bine
nrdcinat, furia aceea intens, pe care niciun
raionament nu o putea schimba.
Exact la fel ca ieri.
Ca alaltieri i ca sptmn trecut.
Se gndi: Sunt la fel de pierdut ca i Carl.
La fel erau Walter i Mac.
Toi se micau mpreun prin spaiu, undeva, dincolo de
orbita planetei Marte, cel puin.
Se ndreptau spre marea noapte a universului.
PIERDUT: CINCIZECI DE SORI
I
Difuzoarele din strad se trezir la via. O voce
brbteasc rsuntoare spunea:
Ateniune, ceteni ai planetelor Fifty Suns
1
. Aici este
Star Cluster, nava de rzboi a Pmntului. n cteva
momente, preaonorabila Gloria Cecily, lady Laurr, amiral
al navei, va face un anun.
Maltby, care tocmai se ndrepta ctre un aeroglisor, se
opri cnd rsun vocea de la radio. Observ c nu era
singurul.
Lant era o planet nou pentru el. Capitala ei avea un
delicios aspect rural n comparaie cu Cassidor, unde se
afa baza principal a fotei spaiale de pe Fifty Suns.
Maltby sosise cu nava sa cu o zi n urm, la ordinul
general, adresat tuturor navelor de rzboi de a se refugia
imediat pe cea mai apropiat planet locuit.
Era un ordin de alarm, din care rzbtea panica. Din
ceea ce auzise la popota oferilor era clar c avea legtur
cu nava pmntean al crei mesaj era transmis acum prin
sistemul de alarm general.
La radio, glasul brbtesc sun emoionat:
V vorbete lady Laurr.
1
Civilizaia Cincizeci de Sori.
Se fcu auzit vocea hotrt, vibrant, a unei tinere
femei:
Locuitori de pe Fifty Suns, tim c suntei acolo. De
civa ani nava mea, Star Cluster, cartografaz n Marele
Nor Magelan. Din ntmplare, am dat peste una din
staiile voastre meteorologice i l-am fcut prizonier pe cel
ce o deservea, nainte de a reui s se sinucid, am afat de
la el c undeva n acest nor cu aproape o sut de milioane
de stele, exist cincizeci de sisteme solare locuite, cu un
total de aptezeci de planete populate cu fine omeneti.
Intenia noastr este s v localizm, dei la prima
vedere ar prea imposibil. ntr-adevr, pare difcil s
descoperi cincizeci de stele mprtiate printre alte o sut
de milioane, folosind doar mijloace tehnice: am gsit ns
o soluie, doar n parte tehnic. Ascultai-m cu atenie,
locuitori de pe Fifty Suns. tim cine suntei. tim c suntei
roboi dellieni i non-dellieni Aa-zis roboi: nu chiar
roboi, ci humanoizi n carne i oase. Studiind crile
noastre de istorie, am afat despre nebunia de acum
cincisprezece mii de ani care v-a nspimntat, v-a fcut s
prsii galaxia principal i s v cutai refugiul ct mai
departe de civilizaia omeneasc.
Cincisprezece mii de ani nseamn mult. Oamenii s-au
schimbat. Incidente neplcute precum cele trite de
strmoii votri nu mai sunt posibile. V spun asta pentru
a v alunga teama. Trebuie s v ntoarcei n colectivitate.
Trebuie s v alturai uniunii galactice, s acceptai un
minimum de reguli i s construii porturi comerciale
interstelare.
Avnd n vedere motivele speciale pentru care v
ascundei, v acord o sptmn de gndire pentru a ne
dezvlui poziia planetelor voastre. n acest rstimp nu
vom ntreprinde nimic. Dup ce se va scurge acest rgaz,
pentru fecare zi sideral ce trece fr a ne contacta, v
vom penaliza.
De un singur lucru putei f siguri. V vom gsi. i nc
foarte repede!
Difuzorul tcu lsnd parc timp s fe ptruns nelesul
cuvintelor abia rostite. Lng Maltby, un brbat spuse:
O singur nav! De ce s ne temem? S-o distrugem
nainte de a se ntoarce n galaxie i de a raporta prezena
noastr!
O femeie coment nelinitit:
Oare spune adevrul sau ne pclete? Chiar crede c
ne poate gsi?
Un al doilea brbat i rspunse cu o voce aspr:
Imposibil. E vechea poveste a acului n carul cu fn,
dac nu chiar mai ru.
Maltby nu mai spuse nimic, dar era nclinat s-i dea
dreptate. I se prea c amiralul Laurr de pe nava
pmnteasc bjbia n cea mai neagr bezn ce a
nconjurat vreodat vreo civilizaie.
Radioul transmise din nou vocea preaonorabilei Gloria
Cecily:
n eventualitatea c nu msurai timpul n stilul
nostru, o zi sideral are douzeci de ore a cte o sut de
minute. ntr-un minut sunt o sut de secunde, iar o
secund este timpul n care lumina parcurge exact o sut
de mii de mile. Ziua noastr este ceva mai lung dect n
stilul vechi, n care un minut avea aizeci de secunde, iar
viteza luminii era exprimat caraghios, cu o sut optzeci i
ase de mii trei sute de mile pe secund. Calculai-v bine
timpul, n consecin. Peste o sptmn voi face din nou
un apel.
Urm o pauz, apoi vocea unui brbat. Nu era cel care o
prezentase pe lady Laurr.
Ceteni de pe Fifty Suns, acesta a fost un mesaj
nregistrat. A fost recepionat n urm cu o or i
retransmis conform deciziei consiliului de conducere de
pe Fifty Suns, n concordan cu dorina noastr de a
menine populaia la curent cu evoluia situaiei. Este cel
mai mare pericol care ne-a ameninat vreodat.
Continuai-v activitile zilnice n mod normal i fi
siguri c vom face tot ce ne st n putin. Pe msur ce
vom mai avea informaii, v vom anuna. Att
deocamdat.
Maltby urc n aeroglisorul ce se oprise n dreptul su.
Se aez pe un scaun. O femeie lu loc lng el. Imediat,
avu o foarte uoar senzaie de oc cerebral. Ochii i se
mrir puin, de uimire, dar nu fcu niciun alt gest care s
trdeze c ar f simit tatonarea fcut de gndul spioanei.
Femeia spuse dup o vreme:
Ai ascultat anunul?
eful prea foarte hotrt.
Ai remarcat c locuitorii de pe Fifty Suns au fost
mprii n roboi dellieni i non-dellieni? Nu-l mir
faptul c sesizase i ea acelai lucru. Oamenii de pe
Pmnt nu tiau de existena unui al treilea grup n acest
sistem, dellhibrizii. Multe mii de ani dup migraie,
cstoriile dintre un dellian i un non-dellian nu
produseser urmai. ntr-un trziu, prin ceea ce se numea
un sistem de presurizare la rece, copiii au devenit un vis
realizabil. Rezultatul a fost aa-numitul dellhibrid, un om
cu dou creiere, avnd fora fzic a dellianului i
capacitatea creativ a non-dellianului. Cele dou creiere,
perfect coordonate, puteau domina pe oricine poseda un
singur creier.
Maltby era un dellhibrid. La fel i femeia de lng el: o
recunoscuse dup felul cum i stimulase creierul pentru o
clip. Diferena dintre ei era c el avea permisiunea legal
de a se afa pe Lant sau pe orice alt planet din Fifty
Suns, ea nu. Dac ar f fost prins, putea f trimis la
nchisoare sau chiar condamnat la moarte.
Te-am cutat, i spuse ea, ncercm de mai bine de o
or s te contactm, de cnd statul nostru major a
recepionat mesajul. Ce crezi c trebuie s facem?
Maltby ezit. i era greu s-i accepte rolul de lider
ereditar al dellhibrizilor, el care mai era i cpitan n fotila
spaial din Fifty Suns n urm cu douzeci de ani,
dellhibrizii ncercaser s preia conducerea absolut n
Fifty Suns. Tentativa euase dezastruos i, ca urmare,
fuseser declarai n afara legii. Maltby, pe vremea aceea
un copil, fusese capturat de o patrul dellian. Fusese
crescut la unitate. Era un experiment. n general, se
recunotea c problema dellhibrizilor trebuia rezolvat. Se
depusese un efort susinut pentru a-l nva ce nseamn
loialitatea fa de Fifty Suns ca entitate unic; i ntr-o
considerabil msur reuiser. Singurul lucru pe care nu-
l cunoteau profesorii era c-l aveau n puterea lor pe
nsui conductorul de drept al dellhibrizilor.
n mintea lui Maltby se nscuse un confict pe care nu-l
rezolvase nc. Spuse ncet:
n clipa de fa, senzaia mea este c ar trebui s ne
alturm necondiionat celorlali. S tratm deschis cu
Fifty Sunsienii i non-dellienii. n defnitiv, locuim i noi
pe Fifty Suns.
S-a i discutat posibilitatea, spuse femeia, de a cpta
nite avantaje prin dezvluirea coordonatelor uneia dintre
planete.
n pofda antrenamentului su ambivalent, Maltby fu
ocat pe moment. nelegea totui ce voia s spun femeia.
Gndi cu amrciune:
Se pare c, temperamental, nu sunt potrivit pentru intrigi
Se calm, deveni mai ngndurat i, n acelai timp, mai
pregtit s discute situaia n mod preventiv.
Dac Pmntul localizeaz aceast civilizaie i-i
recunoate guvernul actual, nseamn c nu vom putea
schimba nimic. Orice plan am avea pentru a nclina
balana n favoarea noastr
Femeia, o blond subiric, zmbi aspru, o lumin
slbatic i strluci n ochii albatri:
Dac i-am preda, spuse ea, am putea pune condiia
ca pe viitor s cptm statut de egalitate. n fond, asta-i
tot ce dorim.
Oare?
Maltby tia mai bine, i nu era ncntat.
Din cte-mi amintesc, rzboiul pe care l-am dus avea
alte eluri.
Ei bine Cine are cele mai multe drepturi la poziii
nalte? spuse sfdtor femeia. Psihologic, le suntem
superiori att dellienilor ct i non-dellienilor. Din cte
tiu, suntem singura superras din galaxie.
nfcrat, conchise:
i mai exist nc o mare ans: aceti pmnteni nu
au auzit de dellhibrizi. Dac ne-am folosi de avantajul
surprizei Dac am putea duce ct mai muli oameni de-
ai notri la bordul acelei nave Am putea captura noi
arme, decisive. nelegi?
Maltby nelegea multe, inclusiv c n acest plan erau
amestecate o mulime de lucruri rvnite.
Draga mea, spuse el, suntem un grup mic. Revolta
noastr mpotriva guvernului a dat gre cu toat surpriza
iniial. n timp, s-ar putea s ajungem s realizm toate
aceste lucruri. Ideile noastre sunt mult mai surprinztoare
dect numrul nostru.
Hunston consider c trebuie s acionezi n
momentele de criz.
Hunston! exclam Maltby fr s vrea.
Alturi de strlucitorul i revendicativul Hunston,
Maltby se simea neinteresant. Avea nepopulara sarcin de
a ine n fru patimile slbatice ale tinerilor nedisciplinai.
Susinut de cei apropiai, n mare parte btrni, foti
prieteni ai rposatului su printe, pleda pentru pruden.
Se dovedise o sarcin ingrat. Hunston era comandant
adjunct al organizaiei. Programul su de aciune imediat
fcea apel la cei mai tineri, care tiau doar din auzite de
dezastrul generaiei anterioare. Atitudinea lor era:
Conductorii au fcut greeli atunci. Noi nu vom mai
grei.
Maltby nu avea nicio chemare de a domina asupra
poporului din Fifty Suns. Ani n ir i pusese ntrebarea:
Cum s canalizez ambiiile dellhibrizilor pe ci mai puin
belicoase? Nu gsise ns rspuns pn n acel moment.
Rar, dar ferm, rosti:
Cnd o colectivitate este ameninat, trebuie strnse
rndurile. Fie c ne place sau nu, ne afm n Fifty Suns. S-
ar putea s fe tentant s trdm aceast civilizaie a
Pmntului, dar nu putem hotr noi, acum, la o or de la
apariia unui prilej favorabil. Anun Oraele ascunse c
cer trei zile de dezbateri i discuii critice. n a patra vom
organiza un plebiscit, care va da rspunsul: trdm sau nu
trdm. Asta-i tot.
Cu coada ochiului vzu c femeia nu era mulumit.
Faa i se posomorse subit, n atitudinea sa se putea
deslui o furie nbuit.
Dragul meu, spuse ea drgstos, eti sigur c nu te
vei mpotrivi deciziei majoritii?
Din schimbarea expresiei, Maltby trase concluzia c se
declanase n ea vechiul confict democratic. Acesta era
marele lui atu asupra poporului: consiliul dellhibrizilor, al
crui ef era, apela direct la comunitate pentru toate
hotrrile importante. Timpul demonstrase c
referendumurile scot la iveal instinctele de conservare ale
unui popor. Indivizi care propovduiser furioi, luni n
ir, soluia decisiv, dur, deveneau precaui cnd erau
confruntai cu balotajul plebiscitului. Multe furtuni
politice periculoase se stinseser n cutia de vot.
n patru zile, rosti ncet femeia, o alt grupare ar
putea lua decizia s trdeze, iar noi vom f pierdut
avantajul. Hunston consider c guvernul trebuie s
acioneze fr ntrziere ntr-un moment de criz. Mai
trziu, acesta i va putea ntreba pe oameni dac aciunea
i-a fost corect.
Pentru asta, cel puin, Maltby avea rspunsul pregtit:
Soarta unei ntregi civilizaii este n joc. Poate oare un
singur om, sau o grupare mic, s rite viaa ctorva sute
de mii de oameni mai nti, i apoi a tuturor celor
aisprezece miliarde de locuitori din Fifty Suns? Nu cred.
Acum trebuie s cobor. Noroc.
Se ridic i sri din aeroglisor. Nu se uit napoi. Se
ndrept spre bariera de oel, n spatele creia se afa una
din cele cteva baze, de dimensiuni reduse, pe care Flota
Spaial le avea pe planeta Lant.
Paznicul i examin scrisorile de acreditare ncruntat i
apoi i se adres pe un ton ofcial:
Cpitane, am ordin s v escortez n cldirea
Capitoliului, unde autoritile locale se af n conferin
cu comandanii militari. Venii de bun voie?
Desigur, spuse Maltby, aparent fr nicio ezitare.
Un minut mai trziu se afa ntr-un vehicul militar ce
zbura napoi ctre ora.
Situaia nu devenise nc fr scpare, gndi el. Oricnd
ar f putut s-i concentreze cele dou creiere, astfel nct
s-i anihileze nti pe paznic i apoi pe pilot.
Se hotr s nu acioneze nc. O conferin a guvernului
local nu nsemna neaprat un pericol iminent pentru
cpitanul Peter Maltby. De fapt, se atepta chiar s mai afe
ceva.
Naveta ateriz ntr-o curte, ntre dou cldiri acoperite
cu ieder. Maltby, condus nti printr-o u ntr-un coridor
vast, puternic luminat, fu introdus ntr-o sal unde se
afau aproximativ douzeci de oameni n jurul unei mese
de conferine. Evident, sosirea sa fusese anunat, cci
nimeni nu vorbea cnd pi nuntru. Arunc o privire
scurt irului de fee ce se ntorseser spre el. Cunotea
personal dou dintre personajele prezente. Ddur din
cap salutndu-l. Confrm c-i recunoscuse i el, nclinnd
capul n direcia fecruia.
Pe ceilali, inclusiv patru brbai n uniform, nu-i
ntlnise direct. Recunoscu fgurile ctorva conductori
guvernamentali i ale ctorva oferi. Era uor de deosebit
dellienii de non-dellieni. Cei dinti, erau rafnai, frumoi,
puternici. Ceilali se deosebeau mult de ei. n picioare n
capul mesei, cu faa ctre u, sttea un bondoc non-
dellian. Maltby l recunoscu, din fotografile din pres, pe
Andrew Craig, un ministru de pe aceast planet.
Domnilor, ncepu Craig, s nu-l lum pe cpitanul
Maltby pe ocolite.
Apoi, adresndu-se direct lui Maltby:
Cpitane, tocmai discutam despre ameninarea aa-
numitei nave de rzboi pmntene. Comandanta ei a fcut
cu puin timp n urm un anun pe care probabil l-ai auzit.
Maltby nclin capul:
L-am auzit.
Bun. Iat care este situaia. S-a stabilit c nu vom
deconspira nimic acestui intrus, cu toate ofertele fcute.
Au fost civa care au comentat c, dac Pmntul a ajuns
la Marele Nor Magelan, descoperirea noastr este
inevitabil mai devreme sau mai trziu. Pn atunci mai
pot trece cteva sute de mii de ani. n urmtorul deceniu
vom trimite expediii n galaxia principal, s vedem exact
cum stau lucrurile, apoi vom putea lua hotrrea
defnitiv n privina stabilirii contactului. nelegei deci
c urmrirea va f de lung durat.
Se opri, uitndu-se ntrebtor ctre Maltby. Era o doz
de nelinite n privirea lui. Maltby spuse pe un ton neutru:
Nendoielnic, este de lung durat.
Un oftat de uurare travers adunarea.
Totui, continu Maltby, putei f siguri c localizarea
noastr nu va f dezvluit navei pmntene de vreun
grup, sau de o planet? Multe popoare, multe planete au
interese personale.
Suntem foarte contieni de acest lucru, spuse
bondocul. De aceea te-am i invitat la aceast ntrunire.
Maltby nu era convins c fusese chiar o invitaie, dar nu
coment.
Vorbitorul continu:
Am primit mesaje de la toate guvernele de pe Fifty
Suns. Toi sunt de acord c trebuie s rmnem ascuni.
Dar tot la fel de convini sunt c dac nu realizm o
nelegere cu dellhibrizii, pentru a nu se folosi de acest
prilej, aliana noastr este zadarnic.
Maltby ghicise n cteva minute unde voia bondocul s
ajung. nelesese criza n care se afau relaiile
dellhibrizilor cu restul populaiei de pe Fifty Suns.
nelesese c i el trecea printr-un moment de criz.
Domnilor, spuse, am impresia c mi se cere s intru
n legtur cu ceilali dellhibrizi. Ca ofer n armata
civilizaiei Fifty Suns, orice contact m va pune ntr-o
situaie foarte difcil.
Viceamiralul Dreehan, comandant al navei de rzboi
Atmion, unde Maltby era asistent navigator i meteorolog
ef, i se adres:
Cpitane, poi accepta de bunvoie orice propunere i
se va face aici. Nu te teme, nelegem perfect situaia
anormal n care te afi.
A prefera s se consemneze cele ce se vor discuta n
continuare, ripost Maltby.
Craig fcu semn stenograflor:
Notai, v rog!
V ascult, spuse Maltby.
Dup cum ai bnuit, continu Craig, am dori s
transmii propunerile noastre
Se opri o clip ncruntndu-se, vizibil ncurcat c
trebuia s foloseasc un termen care conferea o aur de
legitimitate grupului de proscrii
Consiliului de conducere al dellhibrizilor. Suntem
ncredinai c-i va sta n putin s realizezi acest contact.
n urm cu civa ani, rspunse Maltby, l-am
informat pe superiorul meu c am fost abordat de ctre
emisarii dellhibrizilor i c pe fecare planet de pe Fifty
Suns exist n permanen posibiliti de stabilire a
legturii. S-a convenit atunci s nu artm c am avea
cunotin despre existena acestor agenii, pentru c
activitatea lor ar intra ntr-o i mai strict conspirativitate;
deci nu mi-ar mai indica unde se af.
De fapt, hotrrea ca Maltby s informeze autoritile
despre existena acestor agenii fusese luat printr-un
plebiscit al dellhibrizilor. Simise c un astfel de contact
era suspectat i prin urmare ar f putut f chiar acceptat.
Consiliul dellhibrizilor considerase c Fifty Suns nu va
lovi n aceste agenii dect n situaii extreme.
Presupunerea se dovedise ntemeiat. Dar acum se afau
ntr-o situaie extrem.
Sincer vorbind, spuse bondocul, suntem convini c
dellhibrizii vd n situaia nou-creat o ocazie perfect s-
i ntreasc poziiile de pe care poart tratativele.
Se gndea la antaj politic, dar faptul c nu se exprimase
ntocmai spunea multe.
Sunt mputernicit, continu Craig, s le ofer drepturi
ceteneti limitate, accesul pe cteva planete, eventual
dreptul de a locui n orae. Urmeaz ca ntreaga problem
s fe rediscutat la fecare zece ani, cu perspective ca de
fecare dat, n funcie de comportamentul anterior, s li se
acorde alte privilegii.
Fcu o pauz. Maltby constat c-l priveau toi cu un soi
de nerbdare tensionat. Un politician dellian rupse
tcerea:
Ce prere ai?
Maltby oft. nainte de sosirea navei pmntene,
propunerea ar f fost minunat. Se repeta vechea poveste a
concesiilor fcute sub presiune, n momentul n care cei
care le fac nu mai pot controla situaia. Le spuse toate
acestea, fr agresivitate, sincer i la obiect. n timp ce le
vorbea i controla cuvintele i i se prea c sun logic i
cinstit. Cunoscnd ambiiile unor grupuri de dellhibrizi,
considera c orice concesii suplimentare ar f tot att de
periculoase pentru ei, ct i pentru vecinii lor mpciuitori.
Avnd n vedere trecutul, trebuiau meninute cteva
restricii i se impunea o perioad de verifcare. Astfel,
tendina lui era s accepte propunerea, recunoscnd n
acelai timp c n condiiile date i-ar f greu s-o transmit.
Dup ce-i expuse calm punctul de vedere, ncheie:
Vom tri i vom vedea.
Se ls un scurt moment de linite, apoi un non-dellian
cu fgur aspr spuse sever.
Am sentimentul c pierdem vremea ca nite fricoi.
Dei pe Fifty Suns pacea domnete de mult vreme, avem
mai mult de o sut de nave de lupt n stare de
funcionare, fr a ine cont de mulimea de aparate de
zbor mai mici. Acolo n spaiu nu-i dect o nav
pmntean. Eu v propun s trimitem fotila s o
distrug. Astfel, vom elimina orice fin omeneasc ce tie
de existenta noastr. Zece mii de ani se vor scurge pn ne
vor descoperi din nou, accidental.
Viceamiralul Dreehan lu cuvntul:
Am mai discutat acest aspect. Motivul pentru care nu
e indicat s procedm astfel este foarte simplu: e posibil ca
pmntenii s dispun de arme noi cu care ne pot
nfrnge. Nu ne vom permite riscul.
Nu m intereseaz ce arme poate avea o nav
solitar, zise cellalt, categoric. Dac armata i face
datoria, toate problemele noastre vor f rezolvate printr-o
mic aciune decisiv.
Craig rspunse tios:
Aceasta va f soluia de ultim instan. Se ntoarse
ctre Maltby:
Poi spune dellhibrizilor c, dac refuz oferta
noastr, avem o imens fot de rzboi pentru a o folosi
mpotriva intrusului. Cu alte cuvinte, dac vor alege calea
trdrii, s-ar putea s nu ctige nimic. Te poi retrage,
cpitane.
II
La bordul navei pmntene de rzboi Star Cluster,
amiralul sttea la biroul su afat pe puntea principal, cu
privirea pierdut n ntunericul spaiului, i evalua
situaia. n fa, se afa un ecran multiplan. n spatele lui
bezna era rupt ici colo de strlucirea stelelor.
Magnitudinea ecranului era zero, astfel nct erau vizibile
doar cteva stele, cu pete rare de lumin ce indicau
intensitatea spectral a fecreia. Cel mai mare, dar i cel
mai voalat nor de cea argintie, se afa n stnga navei:
galaxia principal, n care Pmntul era o planet
anonim, aparinnd unui sistem solar anonim, un
grunte de nisip n deertul cosmic.
Femeia i ddea rareori atenie. Pe parcursul attor ani,
modifcarea fantasticului decor devenise parte din viaa ei.
Vedea i ignora n acelai timp. Pe ecranul din faa sa
apru un brbat cruia i se adres fr preambul:
Am fost informat, cpitane, c oamenii au nceput
s murmure din cauza deciziei noastre de a rmne pe
Marele Nor Magelan, n cutarea civilizaiei Fifty Suns.
Cpitanul ezit un moment, apoi rspunse cu precauie:
Excelen, am auzit c hotrrea voastr de a face
aceast cercetare nu ntrunete aprobarea unanim.
Modifcarea frazei, din decizia noastr n hotrrea
voastr, nu-i scp femeii.
Cpitanul continu:
Bineneles, nu pot vorbi n numele ntregului
echipaj, sunt treizeci de mii de oameni la bord.
Bineneles, spuse ea.
Tonul ei trda o ironie ascuns. Oferul pru c nu
sesizeaz:
Mi se pare, excelen, c balotajul ar f o soluie n
aceast problem.
Prostii. Toi ar vota s plece acas. Dup zece ani n
spaiu, au devenit nite crpe. Au minte puin i niciun
scop, cpitane
Vocea i era n continuare molcom, dar n privire i
strluceau pumnale:
Simt n tonul i comportamentul tu un fel de
aprobare emotiv fa de acest copilresc instinct de
grup. ine minte, cea mai veche lege a spaiului spune c
trebuie s ai chemarea de a merge mereu nainte. Oferii
sunt selecionai cu o grij deosebit tocmai pentru a nu
cdea n dorina asta oarb de-a se ntoarce acas. S-a
constatat c cei ce se npustesc nnebunii ctre planeta
lor, ctre cminul lor, ncearc o satisfacie de moment i
apoi, fr preget, se altur altei misiuni de lung durat.
Suntem mult prea departe de galaxia noastr pentru a ne
lsa prad unei infantile lipse de disciplin.
Oferul rspunse linitit:
Sunt obinuit cu astfel de argumente.
M bucur s aud asta, spuse acru amiralul Laurr, i
ntrerupse legtura.
Chem cabina de navigaie; rspunse un ofer tnr,
cruia i ordon:
Vreau un plan de zbor cu un set de orbite, cu ajutorul
crora s traversm Marele Nor Magelan n cel mai scurt
timp. Vreau s trecem la o distan de cel puin cinci sute
de ani lumin de fecare stea din sistem.
Figura tnrului pli puin:
Excelen, murmur el, este cel mai uluitor ordin pe
care l-am primit vreodat. Acest nor stelar are ase mii de
ani lumin n diametru. Cu ce vitez intenionai s ne
deplasm, necunoscnd localizrile furtunilor de aici?
Reacia oferului o descumpni. Pe moment simi
ndoiala. Realiz imensitatea spaiului pe care inteniona
s-l strbat.
ndoiala trecu. Se ndrji.
Cred, spuse ea, c densitatea zonelor de turbulen
ne-ar permite naintarea cu un an-lumin ntr-o jumtate
de or.
Cu asprime, termin ordinul:
Spune-i efului tu s m caute cnd vor f pregtite
traiectoriile.
Prea bine, excelen, spuse tnrul. Vocea-i devenise
infexibil.
Lady Gloria ntrerupse legtura, se ls pe spate i
manevr un comutator care transform ecranul din faa sa
ntr-o suprafa refectorizant. i fx privirea asupra
propriei imagini. Vedea o fgur subire, aspr, frumoas,
ce aparinea unei femei de treizeci de ani. Imaginea i
zmbea uor ironic, indicnd satisfacia primilor pai
fcui. Vestea se va rspndi; oamenii vor nelege n
sfrit la ce se gndea. La nceput vor f disperai, apoi se
vor resemna. Nu simea niciun regret. Procedase astfel,
convins find c Fifty Suns nu va consimi s deconspire
nici mcar o singur planet.
Prnzi singur pe punte, copleit de emoie. Btlia
pentru controlul navei era iminent; tia c trebuie s fe
pregtit pentru orice eventualitate. ntre timp fu chemat
de trei ori dar nu rspunse pn nu-i termin masa. i
activase semnalul automat la ocupat, ceea ce nsemna
sunt aici, dar nu vreau s fu deranjat dect pentru
probleme foarte urgente. Fiecare apel ncetase dup
cteva secunde.
Dup-mas, se ntinse o clip; simea nevoia s doarm
i s se concentreze. Se ridic brusc i se ndrept ctre
transmitorul de materie. l regl i pi n laboratorul
psihologic, afat la jumtate de mil deprtare de cartierul
ei general.
Locotenentul Neslor iei dintr-o ncpere alturat i o
ntmpin cu cldur. Lady Gloria i prezent n linii mari
situaia.
Responsabila compartimentului psihologic ddu uor
din cap.
Bnuiam c vei veni s m vezi, spuse ea. Dac ai
rbdare, mi plasez pacientul asistent i apoi putem sta de
vorb.
Cnd reveni n camer, amiralul o ntreb curioas:
Ci pacieni ai aici?
Femeia mai vrstnic o studie gnditoare.
Oamenii mei efectueaz aproape opt sute de ore de
terapie sptmnal.
Pentru posibilitile voastre, e enorm.
efa laboratorului fu de acord.
Era vorba, de civa ani, s ne extindem.
Lady Gloria ridic din umeri. Era gata s abandoneze
subiectul cnd o izbi un alt gnd.
Care-i problema? Dorul de cas?
Da, i se poate spune i aa. Noi avem cteva denumiri
tehnice.
Se ntrerupse, dup care continu:
Ei hai, nu f aa aspr. E greu pentru oamenii tia a
cror munc este doar rutin. Orict de mare ar f nava, cu
fecare an ce trece posibilitile de a mulumi individul
scad.
Preaonorabila Gloria Cecily deschise gura ca s spun
c i munca ei era tot rutin. i ddu ns seama c
remarca, dei binevoitoare, ar f sunat fals. Ddu totui din
cap nerbdtoare:
Nu neleg. Avem la bord tot ce ne trebuie. Femei i
brbai n numr egal, activiti multiple, mncare din
belug i mai multe distracii dect i-ar dori cineva ntr-o
via de om. Te poi plimba pe sub copaci n foare, pe
malul rurilor ce curg cu adevrat. Te poi cstori i poi
divora, dei bineneles nu poi avea copii. Avem biei
veseli la bord, fete de distracie. Fiecare are propria
camer. Fiecare tie c acas-i crete contul i se poate
retrage la sfritul fecrei cltorii.
Se ncrunt.
Iar acum, descoperirea acestei civilizaii de pe Fifty
Suns ar trebui s-i stimuleze.
Cealalt zmbi:
Gloria, draga mea, nu gndeti corect. O f interesant
pentru tine sau pentru mine, datorit poziiilor speciale pe
care le deinem. Eu cel puin ncerc s prevd cum
gndesc i acioneaz aceti oameni. Am studiat istoria
acestor aa-zii roboi dellieni i non-dellieni. E o ntreag
lume nou de descoperit aici, de cercetat, pentru mine,
dar nu i pentru tipul care-mi gtete mncarea.
Fizionomia amiralului exprim din nou hotrre.
Se pare c nu va avea ncotro. Va trebui s ndure. i
acum s trecem la treab. Avem dou probleme:
meninerea controlului navei i descoperirea civilizaiei
Fifty Suns. Cred c aceasta este ordinea prioritilor.
Discuia se prelungi mult timp n programul principal
de somn (discutar pn spre miezul nopii dei, evident,
n spaiu nu se putea spune c exist noapte). ntr-un
trziu, lady Laurr se ntoarse pe puntea principal i trecu
n apartamentul su, convins c ambele probleme erau,
dup cum bnuise, de natur predominant psihologic.
Sptmna de ngduin se scurse fr evenimente
deosebite. Exact la ora fxat, Amiralul convoc un
consiliu la care luar parte toi cpitanii de divizie ai
giganticei nave. Lans atacul de la primele cuvinte,
intuind tensiunea ce-i stpnea pe oamenii din echipaj i
pe oferi n egal msur:
Dup cum vd, doamnelor i domnilor, suntem
nevoii s rmnem aici pn vom descoperi aceast
civilizaie, chiar de-ar f s dureze nc zece ani.
Cpitanii se uitar lung unii la alii, foindu-se nelinitii
pe scaune. Erau treizeci de cpitani, din care majoritatea
brbai.
Preaonorabila Gloria Cecily continu:
Deci, innd cont de acest lucru i acceptnd c se
impune o strategie pe termen lung, are cineva n vedere
un plan de btaie?
Cpitanul Wayless, eful echipajului de comand a
zborului, spuse:
Personal, m opun ideii de a continua cutrile.
Ochii comandantei se ngustar. Ghici din expresiile
celorlali c Wayless se fcuse purttorul de cuvnt al unei
opinii mult mai hotrte dect bnuise ea. Vorbi la fel de
linitit ca i el:
Cpitane, exist proceduri de preluare a comenzii
din mna comandantului navei. De ce n-am urma aceste
ci?
Cpitanul Wayless pli:
Prea bine, excelen. Invoc articolul 492 din
regulament.
Dei se ateptase, promptitudinea cu care fusese
acceptat provocarea o oc. Cunotea articolul cu pricina,
de vreme ce constituia o limitare a puterilor sale. Nimeni
n-ar f putut avea cunotin n amnunime de toate
regulile ce guvernau activitatea personalului. Le studiase
pe cele care se refereau la funcia sa. Cnd era vorba de
drepturile individului, fecare era avocat n spaiu. Chiar i
ea
Acum l asculta livid pe cpitanul Wayless citind
clauza cu voce puternic:
Limitri circumstane justifcate majoritate
dou treimi scopul iniial al cltoriei
Era scris ntr-adevr totul acolo, i amintea folosit
pentru prima dat mpotriva ei. Nava Star Cluster fusese
trimis ntr-o expediie de cartografere. Misiunea fusese
ndeplinit. Insistnd n schimbarea intei, intrase sub
incidena regulamentului. Atept pn ce Wayless ls
cartea jos, apoi spuse cu voce sczut:
Cum votm?
Erau douzeci i unu mpotriv i cinci pentru. Patru
oferi se abinuser de la vot. Cpitanul Dorothy
Sturdevant, care conducea departamentul feminin, spuse:
Gloria, trebuia s se ntmple aa. Suntem plecai de
mult vreme. Las pe altcineva s gseasc aceast
civilizaie.
Amiralul Laurr, lovea, nervos, ncet, cu creionul n masa
lung i lucioas. Cnd vorbi, vocea-i era stpnit:
Articolul 492 mi d dreptul s acionez, dup cum
cred de cuviin, pe o perioad ce variaz ntre cinci i
zece la sut din durata total a cltoriei n curs, cu
condiia s nu depeasc ase luni. Prin urmare, hotrsc
s rmnem nc ase luni n Marele Nor Magelan. i
acum, s discutm cile i mijloacele prin care putem
localiza o planet de pe Fifty Suns. Iat ce plan am
Calm, ncepu s prezinte.
III
Maltby citea n cabina sa de pe Atmion, nava de rzboi
din fota Fifty Suns, cnd se ddu alarma:
Personalul la posturi!
Lipsea urletul sirenei, deci nu era alarm de lupt. Ls
cartea jos, i puse jacheta i se ndrept ctre cabina de
navigaie. Civa oferi, inclusiv cel de la navigaie, erau
deja pregtii cnd sosi el. Ddur scurt din cap, conform
uzanei. Maltby se aez la pupitrul su i extrase din
buzunar instrumentul de lucru: un fel de echer cu anten
radio, conectat la cel mai apropiat creier artifcial, n acest
caz cel al navei.
Tocmai i pregtea creioanele i hrtia, cnd nava
ncepu s se mite. Simultan fi un difuzor. Vocea
inconfundabil a oferului comandant, viceamiralul
Dreehan, se fcu auzit:
Acest mesaj se adreseaz numai oferilor. Dup cum
tii, acum o sptmn am fost contactai de Star Cluster,
nava de rzboi a Pmntului Ni s-a dat un ultimatum al
crui termen a expirat cu cinci ore n urm. Pn n
prezent cteva guverne au comunicat c nu au fost
recepionate alte mesaje. n realitate, acum trei ore a fost
primit un al doilea ultimatum, care conine o
surprinztoare ameninare. Considerm c nu este cazul
s alarmm populaia anunnd natura pericolului.
Ofcial, acest al doilea mesaj nu a fost recepionat. Dar
pentru informarea voastr personal, iat acest al doilea
ultimatum. Urm o pauz i apoi o voce brbteasc,
adnc, vibrant i ferm spuse:
Excelena sa, preaonorabila Gloria Cecily lady Laurr,
amiral al navei Star Cluster, va transmite cel de-al doilea
mesaj pentru populaia de pe Fifty Suns.
Urm o pauz. n continuare, n loc de vocea
cpitanului Laurr, se fcu din nou auzit vocea
viceamiralului Dreehan.
Mi s-a spus s v atrag atenia asupra acestei
impuntoare liste de titluri. Se pare c o femeie de obrie
aleas comand nava inamicului. Faptul c o femeie poate
f comandant pare foarte democratic, sugernd egalitate
ntre sexe. Dar cum i-a ctigat postul? Prin rang? n plus,
nsi existena rangurilor este o indicaie a sistemului de
guvernare existent n galaxia principal.
Maltby nu putea f de acord cu aceast observaie.
Titlurile erau simple cuvinte de convenien. n Fifty Suns
existaser perioade de totalitarism, cnd liderii se
autointitulau slujbai. Existaser preedini ale cror
capricii puteau aduce moartea indivizilor, secretari care
controlau n mod absolut guvernul; toi, persoane foarte
periculoase ale cror ranguri, democratice cu numele,
acopereau o realitate criminal. Mai mult chiar, atracia
pentru simbolul verbal al realizrii pe scar social
rzbtea din ntreg efortul omenesc, n orice sistem politic.
Chiar i acum cnd vorbea, amiralul Dreehan i
exercita rangul. Cpitanului Maltby i se oferise un
privilegiu special pentru rangul i poziia sa, acela de a f
lsat s asculte nregistrarea.
Conductorul unei afaceri, posesorul unei
proprieti, expertul superinstruit fecare n felul su
reprezenta un titlu. Acesta oferea posesorului un
sentiment de satisfacie similar celui obinut prin rangul
social. Locuitorii celor cincizeci de sori dispreuiau
dictatorii pomenii n istorie. Aceast atitudine, fr
discernmnt, era la fel de copilreasc i condamnabil
ca i extrema sa, cultul conductorului. n situaia
disperat n care se afau, dellhibrizii i-au desemnat fr
prea mult entuziasm un conductor ereditar, pentru a
evita veninoasa rivalitate dintre cei mai ambiioi. Planul
lor se lovise ns de un obstacol periculos, prin capturarea
motenitorului. Au fost obligai s reconfrme statutul
acestuia pentru a pune capt luptelor pentru putere care
se dezlnuiser ntre timp. Maltby se gndea cu tristee
c, probabil, niciun alt om nu s-a simit mai puin lider
ereditar dect el. Dei copleit de povara rangului,
nelegea totui necesitatea acestui rol. nelegea i ct de
mare era sarcina ce-i revenea, de a aciona decisiv n
momentele de criz. irul gndurilor i fu ntrerupt de
excelena sa care-i relu mesajul. Amiralul,
preaonorabila Gloria Cecily spunea:
Noi, reprezentanii civilizaiei Pmntului lum act
cu regret de atitudinea recalcitrant a guvernelor de pe
Fifty Suns. Avem ferma convingere c populaia a fost
indus n eroare. Autoritatea pmntean va oferi avantaje
att indivizilor ct i colectivitilor de pe Marele Nor
Magelan. Pmntul are multe de oferit. Pmntul
garanteaz prin lege drepturile de baz ale individului; n
acelai timp garanteaz drepturile de baz ale grupurilor
i prosperitatea economic; solicit alegerea guvernanilor
prin vot secret.
Lady Gloria continu:
Pmntul nu permite existena separat a unui stat
suveran nicieri n univers. O astfel de putere militar
independent ar putea lovi n centrul galaxiei stpnite de
om, ar putea bombarda planetele mai dens populate. S-a
mai ntmplat. V putei imagina care a fost soarta
conductorilor care au provocat astfel de incidente. Nu ne
putei scpa. Dac avei noroc acum i nu vei putea f
localizai de singura noastr nav, n civa ani vor f aici
zeci de mii de nave n cutarea voastr. n astfel de situaii
nu ezitm. Din punctul nostru de vedere, este mai sigur s
distrugem o civilizaie ntreag dect s o lsm s se
dezvolte ca un cancer n trupul lumii din care a nforit.
Oricum, credem c nu vom da gre, v vom gsi. Din acest
moment, Star Cluster va urma un curs precis prin Marele
Nor Magelan. Ne vor trebui civa ani pentru a trece pe
lng fecare soare din sistem, la cel puin cinci sute de
ani-lumin. Pe msur ce vom nainta, vom arunca bombe
cu radiaii ctre planetele din majoritatea sistemelor solare
ntlnite.
neleg c o astfel de ameninare v-ar putea strni
nencrederea n noi, de aceea am i explicat rostul acestei
atitudini nendurtoare. nc nu este prea trziu pentru a
v dezvlui poziia. Conducerea oricrei planete ne poate
contacta oricnd prin radio, dac este dispus s comunice
coordonatele Fifty Suns. Prima planet care o va face va f
pentru totdeauna capitala sistemului. Primul individ sau
grup care ne va da relaii referitoare la poziia unei
planete va primi o recompens de un miliard de dolari de
platin, valabili oriunde n galaxia principal sau, dup
dorin, suma echivalent n moneda voastr.
Nu avei de ce v teme. Nava mea v poate apra
mpotriva oricrei armate orict de puternice trimise de
Fifty Suns. i acum, ca dovad a hotrrii noastre,
navigatorul ef al navei va da citire coordonatelor noastre
care v vor permite s ne urmrii traiectoria prin Nor.
Mesajul se sfri brusc. Se auzi vocea amiralului
Dreehan:
Voi trimite dendat datele la departamentul
navigaiei, ntruct intenionm s urmrim Star Cluster i
s observm datele programului anunat. Mi s-a cerut,
totui, s v atrag atenia asupra unei alte consecine pe
care o poate avea pentru noi mesajul transmis de lady
Laurr. Felul de exprimare, tonul i cuvintele sale
sugereaz c este comandantul unei nave foarte mari
Amiralul continu grbit:
M rog, s nu v nchipuii c vom trage vreo
concluzie. Analizm doar informaiile ei: pretinde c Star
Cluster va lansa bombe cu radiaii ctre majoritatea
planetelor din Nor. S presupunem, n limitele bunului
sim, cte o bomb pentru fecare o sut de planete. Tot
vor f necesare cteva milioane de bombe. Propriile
noastre fabrici de bombe pot obine o bomb cu radiaii
doar la fecare patru zile. O astfel de fabric ar avea nevoie
de o suprafa de cel puin o mil ptrat. Pe de alt parte,
femeia a afrmat c singur nava sa i-ar putea apra pe
trdtori mpotriva oricror armate de pe Fifty Suns. n
momentul de fa avem mai mult de o sut de nave de
rzboi n dotare, la care se mai adaug patru sute de nave
de croazier i sute de aparate mai mici. S ne gndim i la
scopul iniial al cltoriei navei Star Cluster n Marele Nor
Magelan. Dup spusele lor, a fost o expediie de
cartografere. Or, navele noastre de acest fel sunt modele
mici, nvechite. E greu de crezut c Pmntul trimite una
din cele mai mari i mai puternice nave ale sale ntr-o
cltorie de rutin.
Amiralul se opri brusc.
A vrea ca toi oferii s-mi prezinte, n scris, prerea
personal cu privire la cele artate aici. Deocamdat att,
pentru majoritatea dintre voi. Voi difuza pentru Navigaie
i pentru Meteorologie datele furnizate de Star Cluster. Au
fost necesare aproape cinci ore de munc susinut, atent,
pentru a adapta harta trimis de Star Cluster la sistemul de
cartare a stelelor stabilit din vechime de pe Fifty Suns. A
fost estimat c distana dintre Atmion i nava pmntean
era la acel moment de o mie patru sute de ani lumin.
Distana nu conta. Pmntenii cunoteau localizarea
tuturor tulburrilor meteorologice din Marele Nor
Magelan. Au stabilit cu uurin o traiectorie care le-a
permis o vitez de aproape o jumtate de an-lumin pe
minut.
Efortul prelungit l obosi pe Maltby. ndat ce-i
ndeplini ndatoririle, se retrase n cabina sa i adormi pe
loc.
Fu trezit de iptul unei sirene de alarm. Aprinse
ecranul conectat la puntea principal; faptul c imaginea
apru imediat demonstra c oferilor li se permitea s
urmreasc evenimentele. Constat c obiectivul focaliza
cu amplifcare maxim un punct luminos ndeprtat.
Lumina se deplasa, n timp ce imaginea de pe ecran era
ajustat n permanen, n ncercarea de a menine
obiectivul n centru.
O voce spuse:
Dup rezultatele oferite de computer, Star Cluster se
af n acest moment la aproximativ o treime de an-lumin
de noi.
Maltby se ncrunt, nu avea ce rspunde. Posesorul vocii
voia s spun de fapt c cele dou nave se gseau la limita
de rezonan superioar a cmpurilor, una fa de cealalt,
un fenomen secundar n subspaiul de radio, un fel de
ecou nbuit al domeniului, practic nelimitat, de
rezonan inferioar. Era imposibil de precizat ct de
departe se af inamicul. Se tia doar c nu poate f mai
departe de o treime de an-lumin. Putea s se afe chiar la
cteva sute de mile, dei prea greu de crezut Pentru
detectarea obiectelor n spaiu aveau staiile radar.
Vocea continu:
Am redus viteza de deplasare la zece zile lumin pe
minut. ntruct urmm cursul transmis de pmnteni i
nu i-am pierdut, putem presupune c navigm cu aceeai
vitez.
Nu, afrmaia nu era exact. Era posibil s aproximeze
viteza navei pmntene, dar nu puteau naviga cu aceeai
vitez cnd se deplasau mai rapid dect lumina. Eroarea
va deveni evident imediat ce se va pierde contactul dintre
cele dou cmpuri de rezonan superioar.
Abia-i termin Maltby gndul, c spotul de pe ecran
ncepu s clipeasc i apoi dispru. Dup un minut de
ateptare, vocea reveni, nefericit:
Nu v alarmai, v rog. Mi s-a spus c, probabil, n
cteva minute contactul va f restabilit.
Trecu o or i punctul luminos nu mai apru. Maltby
ncetase de mult s mai priveasc cu atenie ecranul. i
arunca din cnd n cnd cte o privire. Se gndea la ce
spusese viceamiralul Dreehan despre mrimea navei Star
Cluster. nelese c oferul comandant le prezentase cinstit
situaia. O nav de dimensiunile celei descrise de amiralul
Laurr prea imposibil s existe. Prin urmare pmntenii i
pcliser. Una dintre dovezi ar f numrul bombelor
afate la bordul navei.
Timp de ase zile, Atmion a tot intrat n rezonan cu
cmpul navei pmntene. A ncercat s menin contactul
ct mai mult cu putin. Verifcau i planetele din jurul
stelelor nvecinate. O singur dat au dat peste dovezi de
distrugere. Prea c bomba fusese lansat greit, lovise o
planet periferic din sistemul solar respectiv, mult prea
rece i ndeprtat de soarele su pentru a putea adposti
viaa. Acum nu mai era rece, era un iad clocotind de
energie nuclear, ce topise crusta de stnc i ptrunsese
pn n miezul metalic. Strlucea ca un soare n miniatur.
Posibilitatea ca o bomb dintr-o sut s loveasc o planet
populat era, din punct de vedere matematic, att de
apropiat de zero, nct vederea planetei incandescente nu
alarm pe nimeni de pe Atmion.
n cea de-a asea zi de cutare, ecranul lui Maltby se
aprinse. Imediat apru n imagine fgura viceamiralului
Dreehan:
Cpitane Maltby, te rog, vino la mine n birou.
Da, domnule.
Maltby se prezent imediat. Adjutantul de serviciu l
salut i-l pofti n cabina lui Dreehan. Oferul comandant
era aezat ntr-un fotoliu, studiind ceva ce prea a f o
radiogram. Ls documentul din mn, cu faa n jos i-l
invit pe Maltby s ia loc pe scaunul din faa biroului su.
Cpitane, ce statut ai printre dellhibrizi?
Ajunseser, n sfrit, la ntrebarea capital. Maltby nu
se alarm. l privi lung pe ofer, afnd o expresie de
nedumerire. Dreehan era un dellian de vrst mijlocie,
posednd un fzic plcut; era o prezen agreabil, ca toi
cei din rasa sa.
Maltby spuse:
Nu v pot spune exact cum sunt privit de ei. ntr-o
oarecare msur, ca un trdtor, cred. De cte ori m
contacteaz iar eu am raportat de fecare dal
superiorilor mei cnd s-a ntmplat l somez pe omul de
legtur s transmit superiorilor si c eu recomand o
politic de conciliere i meninerea integritii sistemului.
Dreehan pru c mediteaz la cele auzite, apoi spuse:
Ce gndesc ei despre povestea de fa?
Nu sunt sigur. Contactele mele sunt destul de vagi.
Totui ai o idee, probabil
Din cte am neles, spuse Maltby, un grup minoritar
consider c, mai devreme sau mai trziu, Pmntul va
descoperi Fifty Suns, deci, argumenteaz ei, n momentul
de fa ar putea f obinute cteva avantaje. Ceilali,
majoritatea, obosii s triasc ascunzndu-se, au votat
categoric s ni se alture.
n ce proporie?
Mai mult de patru la unu.
Maltby trnti minciuna fr s clipeasc.
Dreehan ezit, apoi zise:
Exist vreo posibilitate ca minoritatea s acioneze
unilateral?
Rspunsul lui Maltby sosi repede:
S-ar putea s doreasc acest lucru, dar nu pot aa
mi s-a spus.
De ce nu pot?
Pentru c nu au printre ei niciun meteorolog spaial
califcat.
i asta era o minciun. Problema era mult mai profund
dect existena specialitilor n fecare din cele dou
grupuri. Hunston dorea s capete puterea asupra
dellhibrizilor prin mijloace legale. Atta vreme ct este
convins c poate aciona n cadru legal, Hunston va f
corect, l informaser pe Maltby oamenii si. Pe baza
acestor informaii esea acum pienjeniul de minciun i
adevr.
Dreehan cntrea spusele lui Maltby. ntr-un trziu
spuse:
Conductorii notri sunt speriai c acest ultimatum,
pe care l-ai auzit , ar putea oferi un prilej ideal
dellhibrizilor. Ne-ar f putut trda n schimbul unor
avantaje la fel de mari ca i cele pe care le-ar f obinut
dac ar f ctigat rzboiul, cu o generaie n urm.
Maltby nu gsi nimic de rspuns dect s repete ntr-o
alt form minciuna anterioar:
Exist anse de patru la unu s ctige cei ce prefer
s rmn alturi de Fifty Suns.
Se ls din nou o tcere grea. Maltby se ntreba ce se afa
de fapt n spatele acestor ntrebri. Era clar c nu se
puteau baza pe asigurrile venite din partea cpitanului
Peter Maltby. Dreehan i drese glasul:
Cpitane, am auzit multe despre aa-zisul creier
dublu al dellhibridului, fr s obin ns vreo explicaie
despre cum funcioneaz i ce face. M poi lmuri?
E absolut lipsit de interes.
Maltby trnti cea de-a treia minciun la fel de linitit:
Cred c frica de creierul dublu a determinat n mare
msur ferocitatea cu care s-au purtat ultimele lupte din
rzboiul trecut. tii cum este alctuit un creier normal:
nenumrate celule, fecare n parte capabil s se
conecteze la cele nvecinate. La acest nivel, creierul
dellhibridului nu se deosebete de al vostru. Cobornd la
un alt nivel, fecare celul a creierului conine o serie de
molecule mari, proteine pereche. Ale voastre nu sunt
pereche, ale lui da.
Dar ce rol au?
Dellhibridul are abilitatea dellianului de a rezista la
tentativele de forare asupra creierului su i o parte a
potenialului non-dellianului pentru munca de creaie.
Asta-i tot?
Asta-i tot ce tiu eu, domnule, mini Maltby.
Dar zdrobitoarea for hipnotic ce li se atribuie? Nu
exist date despre felul cum funcioneaz?
Am neles c folosesc dispozitive hipnotice, ceea ce e
cu totul altceva. Genereaz o teroare confuz a
necunoscutului.
Dreehan pru c ia o hotrre. Ridic radiograma i i-o
nmn lui Maltby.
A sosit pentru tine, spuse.
Apoi adug cu franchee:
Dac-i codifcat, n-am reuit s descifrm codul.
Bineneles c era codifcat. Maltby constat acest lucru
chiar de la prima vedere.
Mesajul de rzboi spunea:
CTRE: CPITAN PETER MALTBY
NAVA DE RZBOI ATMION
Guvernul dellhibrizilor dorete s v mulumeasc
pentru activitatea desfurat ca mediator n negocierile
cu conductorii de pe Fifty Suns. V rugm s fi convins
c nelegerile noastre vor f respectate ntocmai i c
dellhibrizii sunt nerbdtori s obin privilegiile promise.
Nu era semnat. nsemna c apelul de ajutor fusese
trimis prin subspaiul radio i transmis direct ctre
Atmion.
Maltby trebuia s se prefac, desigur, c nu nelege ce
era cu acest mesaj, pn nu se hotra cum s procedeze.
Spuse pe un ton nedumerit:
Constat c nu-i semnat. Intenionat, oare?
Viceamiralul Dreehan era dezamgit:
Nici eu nu tiu.
Pentru o clip, lui Maltby i se fcu mil de ofer. Niciun
dellian sau un non-dellian nu ar f putut ptrunde codul
acestui mesaj! Afarea secretului depindea de existena a
dou creiere antrenate s lucreze mpreun.
Antrenamentul era foarte important n educaia unui
dellhibrid. Maltby i desvrise educaia nainte de a f
capturat, cu mai bine de douzeci de ani n urm.
Ideea de baz a acestui mesaj era c minoritatea i
anunase intenia de a contacta nava Star Cluster i de o
sptmn ncepuse o campanie pentru a capta sprijinul
celorlali. Programul lor avertiza c numai cei ce-i vor
susine vor benefcia de fructele trdrii.
Era nevoit s se duc la ei. Dar cum? Ochii i se dilatar
cnd i ddu seama c singurul mijloc de transport, afat
la ndemn, era chiar nava sa, Atmion. nelese c trebuia
s-o fac. ncepu s-i ncordeze muchii n stil dellian.
Simi excitarea electric produs prin aceast stimulare.
ntr-o clip, cele dou creiere ale sale devenir sufcient de
puternice.
Percepu n imediata apropiere prezena unei alte mini.
Atept pn senzaia pru c devine parte din propriul
su corp i comand n gnd: Vidare! Pentru moment
alung orice gnd contient din minte. Se ridic.
Viceamiralul Dreehan se ridic i el cu aceleai micri, ca
i cum muchii i-ar f fost controlai de creierul lui Maltby.
Chiar aa i era. Se ndrept ctre panoul instrumentelor i
atinse un comutator.
Dai-mi camera motoarelor, spuse.
Cu voce i micri controlate de voina lui Maltby, ddu
ordinele necesare pentru a ndrepta nava pe traiectoria ce
conducea spre capitala ascuns a dellhibrizilor.
IV
Amiralul Laurr citi ntiinarea de contestare i rmase
pentru cteva minute neschimbat, cu pumnii strni de
furie, i recpt stpnirea de sine i fcu legtura cu
cpitanul Wayless. Faa oferului se crisp cnd vzu cine-
l chemase.
Cpitane, intr direct n subiect lady Gloria, tocmai
am citit documentul vostru, semnat de douzeci i patru
de persoane.
E legal, dup prerea mea, rspunse el pe un ton
ofcial.
Da, sunt convins, i-o ntoarse ea.
Se opri brusc i continu:
Cpitane, ce nseamn fxaia asta disperat de a v
ntoarce imediat acas? Viaa e mai de pre dect
legalitatea. Am pornit ntr-o mare aventur. Sunt sigur c
simii ceva asemntor.
Doamn, sosi distant replica, nutresc deopotriv
admiraie i afeciune pentru dumneavoastr. Capacitatea
organizatoric de care dispunei este remarcabil, dar
avei n vedere numai ideile personale i v uimete, chiar
v rnete, cnd alii gndesc diferit. Avei dreptate att de
des nct uitai c s-ar putea cndva s i greii. Acesta
este i motivul pentru care pe o nav mare ca aceasta
exist treizeci de cpitani cu care s v consultai i care n
situaii critice, de fapt oricnd, au putere de decizie,
conform regulamentului. Credei-m, inem foarte mult la
dumneavoastr, dar ne cunoatem datoria fa de ceilali
oameni de la bord.
Dar v nelai! Putem obliga aceast civilizaie s ni
se supun.
Ezit puin, apoi continu:
Cpitane, nu vrei s mergei alturi de mine, mcar
de ast dat?
Era o rugminte personal i regret aproape imediat c
o fcuse. Cererea l mai destinse pe Wayless. l pufni rsul,
ncerc s se abin dar izbucni din nou.
V cer iertare, nobil doamn, spuse el ntr-un trziu.
V rog s m scuzai.
Ce te-a amuzat? ntreb ea grav.
Cpitanul i recptase aerul sobru.
Expresia mcar de ast dat. Lady Laurr, de cte
ori ne-ai solicitat pn acum s v susinem n planurile
dumneavoastr, mai inei minte?
De dou-trei ori, poate.
Tonul ei devenise brusc precaut, ncerca s-i
aminteasc
N-am inut niciun fel de statistic, spuse Wayless, dar
cu aproximaie pot spune c ne-ai cerut sprijinul fe pe
considerente personale, fe folosindu-v de prerogativele
legale ale comandantului, de cel puin o sut de ori n
aceast cltorie, pentru a v impune prerile. Acum,
pentru prima oar, legalitatea este utilizat mpotriva
dumneavoastr, i resimii acest lucru cu amrciune
Nu sunt amrt, sunt
Se ntrerupse o clip:
Oh, neleg c nu pot discuta cu voi. Dintr-un motiv
sau altul ai hotrt c ase luni nseamn o eternitate.
Nu e vorba de timp, ci de scop. Fr niciun indiciu,
credei c putei gsi cincizeci de sori mprtiai printre
ali o sut de milioane. O nav uria ca a noastr nu-i
poate permite s rite o ans la dou milioane. Dac nu
nelegei acest lucru, suntem nevoii s ne impunem
punctul de vedere n situaia dat, n pofda afeciunii ce o
avem pentru dumneavoastr.
Amiralul ezit. Argumentele erau mpotriva ei. Simi
nevoia s-i susin cu mai mult grij cauza. ncepu s
vorbeasc rar, cu voce sczut:
Cpitane, nu se pune problema posibilitilor
tehnice. Dac ar f s depindem doar de noroc, atitudinea
voastr ar f ct se poate de justifcat. Sperana noastr
este factorul psihologic.
Lucrurile nu sunt chiar att de simple, spuse linitit
Wayless. Noi, cei care am semnat contestarea deciziei
dumneavoastr, am luat n discuie i aspectul psihologic.
i pe ce v-ai bazat respingerea planului meu? Pe
ignoran?
Era o remarc usturtoare i vzu c-l iritase. Rspunsul
veni protocolar:
Doamn, am remarcat tendina dumneavoastr de a
v baza deciziile, aproape exclusiv, pe sfaturile oferite de
locotenent Neslor. ntlnirile pe care le avei cu ea ntre
patru ochi Nu ni se aduce la cunotin ce discutai, n
schimb luai brusc hotrri n funcie de cele dezbtute
mpreun.
Fu uimit puin de felul n care fusese pus problema.
Recunosc c nu m-am gndit la asta. Am fost s
discut cu ea n calitate de psiholog ef, numit ofcial la
bordul acestei nave.
Cpitanul Wayless continu:
De ce nu este avansat la gradul de cpitan, dac
sfatul ei este att de valoros, permindu-i s-i expun
opiniile n faa celorlali cpitani.
Ridic din umeri; aproape i ghicise gndurile. nainte
ca ea s poat rosti un cuvnt, continu:
V rog s nu-mi spunei c vei semna imediat
numirea. O astfel de promovare are nevoie de cel puin o
lun pn la ieirea deciziei, chiar dac nu se opune
nimeni; apoi noul cpitan trebuie s asculte n tcere
dezbaterile timp de dou luni, pentru a-i nsui
procedura ntrunirilor consiliului.
Lady Laurr spuse cu asprime:
i nu-mi vei acorda aceast ntrziere de trei luni?
Nu.
Nu putei renuna la procedura ordinar pentru
astfel de numiri?
Ba da, dar numai n situaii critice. Iar acum este
vorba doar de ideea dumneavoastr de a gsi o civilizaie
rtcit undeva prin spaiu. Va f cutat i chiar gsit,
eventual, de o expediie pregtit n acest scop.
Deci susinei n continuare contestarea?
Da.
Foarte bine. Voi da ordin s se organizeze un
plebiscit de azi n dou sptmni. Dac votul va f
mpotriva mea i nu va mai aprea nimic nou ntre timp,
vom pleca spre cas.
ntrerupse legtura.
Se gndea la situaia ei, contient c se angajase ntr-un
rzboi pe dou fronturi. Pe de-o parte lupta mpotriva lui
Wayless i a celor trei ptrimi majoritare care-l susineau
pentru a impune plebiscitul, pe de alt parte ducea btlia
pentru a fora Fifty Suns s ias la lumin n ambele
direcii, rzboiul tocmai se declanase.
Chem comunicaiile:
Mai suntem n legtur cu nava de pe Fifty Suns care
ne urmrea? ntreb lady Gloria.
Nu, v-am raportat cnd am pierdut contactul. Nu s-a
restabilit nc. Ne vor lua urma din nou, mine, cnd vom
trimite coordonatele noastre din momentul respectiv.
Anun-m!
Bineneles.
ntrerupse legtura i chem compartimentul
armament. Rspunse un soldat. Amiralul atept cu
rbdare pn cnd fu chemat cpitanul de serviciu i-l
ntreb:
Cte bombe ai aruncat?
apte n total.
Trimise toate la ntmplare?
E cea mai sigur metod, doamn. Probabilitatea ne
mpiedic s lovim planetele capabile s adposteasc
via.
Ea ncuviin din cap, dar rmase ncruntat,
nerbdtoare. Dup un timp spuse, simind parc nevoia
s reevalueze situaia.
Din punct de vedere logic sunt de acord cu metoda.
Dar emoional
Se opri.
O singur greeal, cpitane, i Curtea Marial ne
ateapt pe amndoi dac se va afa vreodat.
Cpitanul zise aspru:
Cunosc legea, excelen. Cnd eti de serviciu la
armament, decide hazardul.
Ezit o clip, apoi continu:
Am impresia c ameninarea fcut de
dumneavoastr este periculoas pentru noi, asta e!
Oamenii n-ar trebui s fe supui unei astfel de tensiuni.
Asta e responsabilitatea mea, rspunse ea tios i
ntrerupse legtura.
Se ridic i fcu civa pai prin camer. Dou
sptmni! Era imposibil s intervin ceva ntr-un timp
aa de scurt. n dou sptmni, dup planul ei, presiunea
psihologic asupra dellienilor i non-dellienilor abia ar
ncepe s se manifeste. Rmase cu gndul la ei. Se
ndrept ncet spre teleportor, l regl i pi n
biblioteca central, afat la o treime de mil de cartierul
su general.
Se afa n biroul personal al bibliotecarei efe, care sttea
la mas i scria. Lady Laurr i se adres fr introducere:
Jane, ai obinut informaii despre afacerea Dell?
Bibliotecara tresri, se ridic pe jumtate de pe scaun,
apoi se aez la loc. Oft:
Gloria, tu m bagi n mormnt. Trebuie neaprat s
dai buzna aa, aici?
Lady Laurr spuse vinovat:
mi pare ru. Eram preocupat. Dar ai?
Da, am. Dac ai f ateptat nc zece minute i-ar f
parvenit pe cale ofcial. Ai cinat?
S cinez? Nu, bineneles c nu.
mi place felul cum mi spui asta. Cunoscndu-te,
tiu exact ce nseamn. Bun, vii cu mine s mncm. Nu
vom vorbi despre dellieni i non-dellieni ct timp stm la
mas.
Imposibil, Jane. Nu am timp acum
Femeia mai n vrst se ridic de pe scaun. Ocoli biroul
i o lu hotrt pe lady Laurr de bra.
Nu poi? Ia aminte: nu capei nicio informaie de la
mine pn nu mnnci. N-ai dect s invoci legile i
regulamentele, s vezi dac-mi pas! Haide!
O clip opuse rezisten apoi gndi, istovit:
Blestematul sta de factor uman! E att de greu s-i faci pe
oameni s neleag!
ncordarea i se spulber deodat. Se vzu, sever i
preocupat, de parc soarta ntregului univers i apsa pe
umeri. ncet, se relax.
i mulumesc, Jane, spuse. Mi-a dori un pahar cu
vin i ceva de mncare.
Nu uit ns c avea dreptate: chiar dac se putea
destinde pentru o or, realitatea rmnea aceeai. Trebuia
neaprat s gseasc Fifty Suns pentru un motiv care se
contura tot mai pregnant n mintea ei, cu toate potenialele
lui implicaii fatale.
Dup-mas, discutar despre civilizaia Fifty Suns pe
un fundal discret de muzic. Rezumatul cronologic al
istoriei fu prezentat de bibliotecar ntr-o manier extrem
de simpl i fr ascunziuri.
n urm cu cincisprezece mii de ani, Joseph Dell
descoperise o deviaie infm a transmitorului de
materie. Maina presupunea sinteza mecanic a unui
anumit tip de esut, n special al glandelor endocrine, care
nu puteau f controlate adecvat. Cnd o fin uman a
putut pi la un moment dat ntr-un capt al acestei
maini i a aprut aproape instantaneu la o mie de mile
distan, sau chiar mai mult, nu au fost sesizate imediat
modifcrile extrem de subtile ce avuseser loc asupra
acesteia.
Nu se putea spune c le lipsea ceva n mod special, dei,
n timp, dellienii au pierdut mult din capacitatea creativ.
n anumite privine se prea c avuseser de ctigat chiar.
Dellianul se dovedi tot mai puin supus stresului i
dominaiei mintale exterioare. Fora sa depea de departe
orice vis al omului. Se putea concentra pentru a putea
susine un efort supraomenesc, printr-un proces curios de
mrire treptat a tensiunii musculare.
Normal, (cnd ajunse aici, tonul bibliotecarei deveni
ironic), n aceste condiii au fost numii roboi de ctre
oamenii nspimntai. Numele nu-i deranja pe dellieni,
dar i tulbura pe oameni, a cror ur teribil nu a fost
sesizat imediat de ctre autoriti.
Urm o perioad cumplit, n care bande furioase
bntuiau strzile, linndu-i pe dellieni. Prietenii-oameni
ai dellienilor au reuit s conving guvernul s-i lase s
emigreze. Pn acum nimeni nu afase unde se stabiliser.
Preaonorabila Gloria Cecily rmase gnditoare o vreme,
dup ce bibliotecara ncheie prezentarea raportului. ntr-
un trziu rosti:
Nu prea mi-ai fost de ajutor. tiam toate astea cu
excepia ctorva detalii.
Era contient de privirea ptrunztoare, de ghea, cu
care o studiau ochii albatri ai femeii din faa ei.
Gloria, ce urmreti de fapt? De obicei, cnd vorbeti
astfel ncerci s susii o teorie personal.
Remarca intise bine. Amiralul vzu c ar putea deveni
periculos pentru ea s recunoasc acest lucru. Persoanele
care ncearc s foreze faptele pentru a le adapta teoriilor
personale, nu pot gndi tiinifc. Fusese de multe ori
foarte aspr cu oferii care ncercaser s emit cea mai
vag opinie. Rosti rar:
Pur i simplu am nevoie de toate informaiile pe care
le putem obine. Cnd s-a produs o mutaie, ca aceea a
dellienilor, n urm cu o sut cincizeci de secole, trebuie s
f fost luate n considerare toate posibilitile de evoluie.
Iar atitudinea mea nseamn c nu putem rata ocazia de a
afa, dac ne st la ndemn.
Jane ncuviin. Privind-o, lady Laurr nelese c
trectoarea putere de ptrundere a bibliotecarei se topise
n clipa confruntrii cu agerimea celeilalte.
Se ridic. Nu putea risca o alt revelaie. A doua n-ar f
fost prea uor de revocat. Spuse un noapte bun
nepstor i se ntoarse la cabina de comand. Dup
cteva minute de gndire, apel la laboratorul de biologie:
Doctore, i-am trimis mai devreme date despre
dellieni i non-dellieni, locuitorii de pe Fifty Suns. Dup
prerea ta ar f posibil ca un cuplu format dintr-un dellian
i un non-dellian s aib copii?
Biologul nu se putea mndri cu o minte ager. Rosti cu
voce trgnat:
Istoria spune c nu.
Dar tu ce crezi?
Eu a putea s-o fac.
Asta-i ceea ce voiam s aud, spuse amiralul cu glas
triumftor.
Emoia produs de aceast veste nu se risipi nici cnd se
strecur n aternut, cteva ore mai trziu. Stinse lumina i
rmase o vreme fxnd ntunericul spaiului. Peisajul
exterior se schimbase puin. Punctele de lumin erau
aranjate altfel, dar fr amplifcare nu avea dovada vizual
c se afa n Marele Nor Magelan. Se vedeau cel puin o
sut de stele individualizate. Ici-colo cte o sclipire, ca un
fulg de lumin, indica prezena altor sute de mii de stele,
milioane, poate.
Se ntinse ctre panoul de control vizual i mri
amplifcarea la maximum.
Splendoare!
Miliarde de sori sclipeau n faa ochilor. Privea
apropiata strlucire a nenumratelor stele din Nor, ampla
spiral a galaxiei principale, marcat de puncte luminoase,
mai mult dect ar f putut f socotite vreodat. Iar ceea ce
vedea era abia o mic pat pe harta cosmic. De unde
veneau? Zeci de mii de generaii omeneti triser i
muriser i nu fusese gsit un rspuns satisfctor.
Reduse din nou amplifcarea la zero i aduse iar
universul la nivelul propriilor percepii. Cu ochii larg
deschii, se gndi: Presupunnd c ar f reuit s
ncrucieze dellieni cu non-dellieni cu ce m-ar ajuta pe
mine n dou sptmni?
Nu-i putea imagina. Adormi nelinitit.
Diminea n timp ce-i lua anemicul mic dejun,
realiz brusc c mai are dou sptmni. Se ridic de la
mas deprimat, contient c tria ntr-o lume a visului.
Dac nu lua msurile necesare, marea aventur n care se
lansase semeaa nav se va spulbera. Se ndrept hotrt
spre puntea de comand i chem comunicaiile.
Cpitane, se adres ea oferului care-i rspunse, am
intrat n contact de rezonan cu nava de pe Fifty Suns
care ne nsoea pn acum?
Nu, doamn.
Fu dezamgit. Acum cnd luase n sfrit o decizie,
orice ntrziere o irita. Ezit, apoi oft, acceptnd
realitatea.
n momentul n care realizai contactul, anunai
armamentul, spuse ea.
Am neles, doamn.
Tie legtura i chem armamentul. Trufaul ofer,
comandant al acestui compartiment, nghii n sec cnd
auzi ce i se cerea.
Dar, doamn, asta nseamn s deconspirm arma
noastr cea mai puternic. Presupunnd c
Nu presupune nimic! se nfurie ea brusc. n clipa asta
nu mai avem nimic de pierdut. Am euat n ademenirea
fotilei de pe Fifty Suns. i ordon s capturezi aceast nav
izolat. Toi oferii de la bord vor primi, probabil, ordin s
se sinucid, dar ne vom descurca.
Oferul se ncrunt, gnditor, apoi aprob:
Marele pericol este ca cineva din afara cmpului s o
detecteze i s o anihileze. Dar dac credei c ne putem
asuma acest risc
Preaonorabila Gloria i ndrept imediat atenia ctre
alte probleme, dar o parte din gndurile ei nu puteau
prsi comanda pe care tocmai o dduse. Deveni tot mai
nelinitit, timpul trecea i nu venea niciun apel. Chem
din nou comunicaiile, dar nu aveau nici ei vreo veste.
Nava din Fifty Suns era prin preajm.
Trecu astfel o zi, apoi nc una. n continuare, niciun
semn.
n a patra zi, amiralul de pe Star Cluster devenise o
persoan foarte irascibil, cu care nu se mai putea nelege
nimeni. Ziua aceea trecu i ea fr vreun incident.
V
Planet dedesubt! anun viceamiralul Dreehan.
Maltby, care dormea iepurete, se dezmetici tresrind,
se ridic n picioare i se ndrept spre panoul de control.
La comanda sa, nava se deplas rapid de la zece mii de
mile deasupra planetei la o mie i apoi la mai puin de o
sut de mile. Mri amplifcarea i examin terenul. Dei
nu mai vzuse locul acela pn atunci, memoria lui sort
imediat hri fotografate ce-i fuseser artate n trecut.
Atmion se ndrept cu cea mai mare iueal ctre cea mai
larg gur de peter ce conducea n jos, spre capitala
ascuns a dellhibrizilor. Ca msur de precauie fnal,
mai verifc o dat ca oferii mai mici n grad s nu poat
vedea pe ecranele lor ce se ntmpl afar (toi cei
paisprezece oferi superiori afndu-se sub controlul lui).
Dirij apoi nava cu ndrzneal, prin deschidere.
Atepta cu ncordare. Liderii care-l susinuser fuseser
anunai c se ndreapt spre ei. l chemaser din nou s-l
asigure c totul va f n regul. Era posibil ns s se f
ntmplat ceva neprevzut, iar aici, la intrare, nava sa era
la discreia aprrii antiaeriene.
Tenebrele peterii se nchiser n jurul lui. Sttea cu
mna pe comutatorul luminii de cutare; privea noaptea
din faa sa. Deodat, clipi o lumin de undeva, departe,
sub el.
Maltby atept puin, se convinse c aceasta nu avea de
gnd s dispar i ntoarse comutatorul.
Imediat izbucnir luminile de cutare, iluminnd
petera din tavan pn la sol i mult n fa. Nava zbura
nainte i treptat se lsa n jos. Trecu astfel o or i nu
apru niciun indiciu c se apropia de sfritul cltoriei.
Petera se ondula i se rsucea, n jos i lateral. De
cteva ori avu senzaia c se ntorcea pe drumul pe care
veniser. Ar f putut urmri traseul pe monitorul automat,
dar i se ceruse s n-o fac nc nainte ca Atmion s se
apropie de planet. I se spusese c nicio fin vie nu tia
cu exactitate unde era localizat capitala sub crusta
planetei. Alte orae ale dellhibrizilor, de pe alte plantele,
erau ascunse n acelai fel.
Trecur dousprezece ore. n dou rnduri Maltby
trecuse comanda viceamiralului, n timp ce el se odihnea.
Acum era la comand n timp ce Dreehan moia pe un
pat de campanie ntr-un col.
Treizeci de ore! Uimit i extenuat n acelai timp, Maltby
l trezi pe viceamiral i se ntinse n locul lui. Abia
nchisese ochii, cnd oferul l trezi spunndu-i:
Cldiri n faa noastr, cpitane! Lumini
Maltby fcu un salt ctre panoul de control; cteva
minute mai trziu dirija nava spre un ora cu o populaie
de aproape optzeci de mii de locuitori. I se spusese c
nicio nav de dimensiunile lui Atmion nu ptrunsese
vreodat n peteri. Astfel c urma s devin centrul
ateniei tuturor. Deschise o staie radio normal i roti
discul de acord pn capt o voce.
i Peter Maltby, spunea vocea, conductorul nostru
motenitor, a luat cu mprumut nava de rzboi Atmion,
ncercnd s discute personal cu cei care
Maltby nchise radioul. Locuitorii tocmai erau ntiinai
de venirea lui. Cut pe ecran cartierul general al lui
Hunston. Recunoscu cldirea dup descrierea pe care o
primise prin radio i opri nava chiar deasupra acesteia.
Lans un paravan energetic n mijlocul strzii, la un bloc
distan. Apoi, uor, cobor i alte paravane pn ce zona
fu blocat complet. Oamenii puteau ptrunde n zona
mbrcat de ecranele energetice fr a observa c intr
ntr-o capcan, dar nu o puteau prsi. Invizibil din
exterior, bariera avea o tent purpurie privit din interior.
Producea un puternic oc electric oricui ar f atins-o
dinuntru.
Era foarte probabil ca Hunston s f fost prins i el n
aceast capcan, de vreme ce locuia chiar n cartierul
general Maltby nu se amgea, tia c aciunea nu putea
f decisiv. Lupta se ddea pentru controlul politic; putea
f infuenat de for, e drept, dar nu putea f rezolvat
numai cu ajutorul ei. n aceast btlie, nsi metoda
folosit pentru a ajunge aici, pe planet, ddea dumanilor
si un argument puternic mpotriva lui. Iat, ar f putut
spune ei, un singur dellhibrid a fost n stare s pun mna
pe o nav de rzboi, dovada superioritii noastre. Era o
momeal gras pentru un popor a crui ambiie era
stimulat dup un sfert de secol.
Zri pe ecran mica aeronav ce se apropia. i contact pe
ocupani prin radio, se convinse c fac parte din tabra lui.
Oferul comandant n persoan i ntmpin prin trapa
deschis a navei. Cteva minute mai trziu strngea
minile unor oameni pe care nu-i mai vzuse niciodat.
Imediat trecur la discuiile despre tactica i strategiile
ce trebuiau adoptate. O parte din oameni propusese ca
Hunston s fe executat. Majoritatea era de prere c ar
trebui ntemniat. Maltby asculta nelinitit ambele
grupuri, contient c i ei cunoteau situaia direct i erau
cei mai buni judectori. Pe de alt parte ns, vecintatea
pericolului l crispa. Era foarte posibil ca el, care urmrise
lucrurile de la distan, s aib cea mai detaat i n
consecin cea mai sntoas atitudine. Era o bnuial i
nu-i acord o prea mare atenie. Oricum, ncepu s cread
c juca rolul unui arbitru, cnd brusc, ambele grupuri
ncepur s-i pun ntrebri:
Putem avea certitudinea c Fifty Suns va rmne n
continuare ferm n refuzul de a stabili contactul cu nava
pmntean?
Ai vzut sau ai auzit ceva care s par o dovad de
slbiciune din partea lor?
De ce au inut ascuns al doilea mesaj fa de
populaie?
Atmion era singura nav desemnat s urmreasc
nava Star Cluster?
Exist cumva scopuri ascunse n spatele acestei
urmriri?
Ce poziie ar trebui s adoptm n cazul n care Fifty
Suns hotrte brusc s se predea?
Pentru scurt vreme, Maltby fu copleit. Apoi,
constatnd c ntrebrile urmau un ablon n spatele
cruia se ascundea o fals implicaie, ridic mna i spuse:
Domnilor, se pare c teoria voastr este: dac un alt
guvern i schimb cumva hotrrea, s dm i noi nval,
poate obinem nite avantaje. Nu este aa. Vom rmne
fermi alturi de Fifty Suns, indiferent ce decizii va lua.
Vom aciona solidari cu ceilali. Nu urmrim alte privilegii
speciale n afara celor oferite n propunerea ce ni s-a fcut.
ncheie pe un ton mai personal i mai puin sever:
neleg c asupra voastr s-au fcut presiuni uriae.
V rog s m credei c v apreciez atitudinea, att ca
indivizi ct i ca grup, dar suntem datori s ne meninem
integritatea. Nu avem nevoie s devenim oportuniti n
aceste momente de criz.
Oamenii se uitau unul la cellalt. Unii, mai ales cei
tineri, preau nemulumii, de parc fuseser obligai s
nghit o pilul amar, dar n cele din urm acceptar cu
toii s susin acest plan de viitor.
Urm ntrebarea crucial:
Ce facem cu Hunston?
Maltby rspunse cu rceal:
A vrea s stau de vorb cu el.
Collis, cel mai btrn dintre prietenii intimi ai tatlui lui
Maltby, l privi pe cpitan cteva secunde i se duse n
cabina de transmisiuni radio. Era palid cnd se ntoarse:
Refuz s vin aici. Spune c dac ai chef s-l vezi
poi cobor la el. Peter, e jignitor!
Spune-i, rspunse Maltby hotrt, c voi cobor
imediat.
Arunc un zmbet ctre feele ntunecate ce-l
nconjurau.
Domnilor, spuse cu o voce rsuntoare, individul
acela se af n minile noastre. Transmitei-i c voi cobor
de dragul unei nelegeri, necesar acum n vreme de
criz. Fr s exagerai, ncercai s sugerai c ar f posibil
s se recurg la violen.
i ncheie expunerea:
Bineneles, nu se va ntmpla nimic, atta vreme ct
nava domin ntreaga zon. Totui, dac nu m voi
ntoarce ntr-o or i jumtate, ncercai s luai legtura cu
mine. Mai facei apoi cte un pas, ncepei cu ameninri,
pn ajungei s deschidei focul.
n pofda ncrederii sale, din momentul n care-i opri
nava deasupra acoperiului lui Hunston, avu un sentiment
ciudat de deertciune i singurtate.
Hunston era un tip nalt, n jur de treizeci i cinci de ani,
cu un aer sarcastic. Cnd l vzu pe Maltby intrnd n
biroul su, se ridic i-i iei n ntmpinare cu mna
ntins. I se adres cu o voce plcut, calm:
Am vrut s te scot din aduntura aceea de gini
moarte de fric, ce domnesc peste coteul din vale. Nu
intenionam s comit o crim de lezmaiestate. Voiam s-i
vorbesc, n sperana c te pot convinge.
i susinu pledoaria cu voce sczut, dar foarte aprins.
Argumentele sale erau prfuite, se bazau pe superioritatea
demonstrat a dellhibridului. El credea cu toat tria n
propriile-i teorii. n fnal, Maltby ajunse la concluzia c cel
mai mare defect al interlocutorului su era lipsa de
informare general i specifc asupra lucrurilor din afar.
Trise prea mult n spaiile nguste ale acestor orae
ascunse, risipise prea muli ani vorbind i gndind fr a
cunoate cu adevrat realitatea. n pofda inteligenei sale
scnteietoare, Hunston gndea ca un provincial.
Liderul rebel i ncheie monologul cu o ntrebare:
Crezi c Fifty Suns va putea rmne ascuns
pmntenilor?
Nu, rspunse Maltby cu sinceritate. Cred c este
inevitabil s fe descoperit ntr-un trziu.
i totui i susii n amgitoarea lor tentativ de a
rmne ascuni?
Eu susin unitatea n rezolvarea acestor situaii.
Consider c ar f nelept s fm prudeni n
acceptarea acestui contact. Exist chiar posibilitatea de a
ntrzia descoperirea noastr nc o sut de ani, dac nu
mai mult.
Hunston tcea. Figura lui plcut se ntunec.
Constat, spuse el n cele din urm, c punctele
noastre de vedere sunt opuse.
Maltby spuse rar, fxndu-l cu privirea:
Inteniile noastre pe termen lung sunt probabil
aceleai. Poate doar planurile pentru atingerea elurilor
propuse sunt diferite.
Faa lui Hunston se lumin, pupilele i se dilatar
imperceptibil. Spuse cu nfocare:
Excelen, dac a putea s cred acest lucru Se opri,
ochii i se ngustar brusc:
A vrea s ascult prerea ta despre rolul n viitor al
dellhibrizilor, n cadrul civilizaiei.
Cnd se va ivi ocazia, folosind ci legale, spuse
Maltby, vor f propulsai inevitabil ctre nalte funcii de
conducere. Vor domina pentru nceput Fifty Suns, i apoi
ntreaga galaxie, fr a profta, n mod neloial, de
capacitatea lor de a controla gndurile celorlali. Dac
vreodat n drumul lor ctre putere vor folosi fora, vor f
distrui pn la ultimul brbat, femeie sau copil. Ochii lui
Hunston strluceau:
i ct va dura acest proces?
Ar putea ncepe curnd. Ne vor trebui cel puin o
sut de ani, n funcie de ct de rapid, dellieni i non-
dellieni, vor ncepe s aib copii dup cum tii, astfel de
cstorii nu au avut dreptul la motenitori
Hunston ncuviin ncruntat.
Am fost informai greit despre atitudinea ta, spuse
el. Eti alturi de noi cu-adevrat.
Nu, zise ferm Maltby. Te rog, nu confunda un plan de
viitor cu o atitudine pe termen scurt. n aceast situaie,
diferena este ca ntre moarte i via. Dac ne-am limita
numai s ateptm pentru a ctiga n fnal puterea, i-am
alarma pe ceilali. Guvernele i-au i prevenit s manifeste
fa de noi o prietenie precaut. n schimb, dac ne
dovedim acum alturi de ei, n aceast ncercare, ar putea
nsemna un prim pas spre elul propus. Dac suntem doar
nite oportuniti, atunci aceast mic superras, din care
facem parte amndoi va f distrus mai devreme sau mai
trziu.
Hunston se ridic.
Excelen, sunt de acord. Merg alturi de tine. Vom
atepta evoluia situaiei.
Era o victorie neateptat pentru Maltby, care venise
pregtit s foloseasc fora. Oricum, n pofda convingerii
personale c Hunston era sincer, nu avea de gnd s se
bazeze prea mult pe cuvntul acestuia. Brbatul din faa
lui i putea schimba hotrrea imediat ce ameninarea
navei Atmion se va ndeprta. i arunc n fnal cu
franchee:
n condiiile date, sunt nevoit s-i cer s accepi o
ntemniare de ase luni, undeva unde s nu poi intra n
legtur cu suporterii ti. Va f un soi de arest la domiciliu,
i poi lua soia cu tine. Vei primi toate onorurile i vei f
eliberat imediat, dac ntre timp se stabilete contactul
ntre nava pmntean i Fifty Suns. Statutul tu va f mai
curnd de ostatic dect de prizonier. i dau douzeci i
patru de ore s te hotrti.
Hunston se pred singur, cnd cele douzeci i patru de
ore se scurser. Avu o singur pretenie: s fe difuzate
prin radio condiiile acestui arest la domiciliu.
Astfel, Fifty Suns era protejat pentru moment de o
descoperire iminent. Era evident c o singur nav n-ar f
putut gsi, fr ajutor din afar, nici mcar o planet a
acestei civilizaii att de bine ascunse. Maltby era convins
de acest lucru. Rmnea totui inevitabil problema
descoperirii lor n civa ani, cnd vor sosi i alte nave din
galaxia principal. Era ciudat, ncepuse s se ngrijoreze
dup ce trecuse pericolul cel mare. n timp ce-i conducea
nava napoi spre traiectoria iniial, Maltby era preocupat
cum s asigure i n viitor securitatea Marelui Nor
Magelan.
Cineva trebuia s afe ct de mare era primejdia. Doar
gndul la ceea ce ar f fost de fcut i l cutremur. Cu
fecare ceas, era tot mai convins i mai hotrt c el era
persoana cea mai potrivit pentru aceast misiune.
Maltby, cufundat n gnduri, cuta o soluie ca nava sa
s poat f capturat. Brusc, alarma ncepu s urle.
Lady Laurr, am stabilit contactul de rezonan cu o nav a
acestui sistem.
Prindei-o!
VI
Maltby nu avea o idee clar despre condiiile n care
fusese capturat. La nceput i dorise chiar el s fe fcut
prizonier. n timp ce razele tractoare nhau nava Atmion
era prea trziu s analizeze cum reuise nava invadatoare
s-i absoarb.
Ceva se ntmplase; avea senzaia c e supt de un vrtej,
percepea o tensionare i o rsucire a propriului su corp,
de parc materia era supus unui efort deosebit. Orice ar f
fost acel ceva, se ntrerupse brusc cnd nava fu nfcat
de ghearele invizibile ce ncepur s-o trasc prin bezn
ctre cealalt nav, ascuns nc n deprtare.
Nerbdtor, Maltby supraveghea instrumentele de
msur, de la care spera s obin, mcar cu aproximaie,
dimensiunea celeilalte nave. Pe msur ce minutele se
scurgeau unul dup altul, nelese c de fapt era
improbabil s vad mainria duman. De jur mprejur
noapte, cele mai apropiate stele preau nite confuze
puncte de lumin.
Caracteristicele oricrui obiect puteau f determinate
numai dup un timp considerabil. Un lucru att de mic
cum era nava pmntean era ca un fr de praf rtcit n
ntunericul fr sfrit.
Bnuielile i se adeverir. Cnd Atmion se afa la numai
cteva minute de rpitorul su, o durere feroce se
nurub n muchii lui Maltby. Avu timp doar s
neleag: raze paralizante. n momentul urmtor se
zvrcolea pe podea, n cabina de comand, nvluit n
bezn.
Cnd i reveni, era ncordat, ngrijorat, hotrt s preia
controlul situaiei cu orice pre. Bnuia c pmntenii
deineau metode destule pentru a supune voina,
forndu-l s le dea informaii. Trebuia s presupun chiar
c puternicul su creier dublu ar putea f nvins, dac i-ar
f fost cunoscute capacitile.
Deschise puin ochii, i relax muchii pleoapelor.
Fusese ca un semnal. De undeva din apropiere cineva
opti ntr-o englez ciudat, dar inteligibil:
Gata, ajutai-o s treac prin trap.
Maltby nchise ochii, nu nainte de a-i da seama c se
afa la bordul lui Atmion i c, aparent, rpirea acestei
maini de lupt era inut secret. Faptul c zcea n
acelai loc unde czuse, n cabina de comand, prea s
indice c nici oferii, nici echipajul de pe Atmion nu
fuseser nc interogai.
l strbtu un for. Era oare chiar aa de simplu? Era
oare posibil? I-ar f fost de ajuns s testeze prudent, cu cele
dou creiere ale sale, lumea din jur, ca s poat pune sub
control orice fin omeneasc pe care ar f contactat-o? i
astfel s supun ntregul echipaj de la bord? Chiar era n
stare de acest lucru?
Era. i-l nfptui.
Maltby se altur celorlali membri ai echipajului de pe
Atmion, niruii deja pe coridor. Pmntenii, brbai sau
femei, peau narmai de-a lungul i n fruntea irului de
captivi.
Era o iluzie. Adevraii prizonieri erau oferii
nsrcinai s-i pzeasc pe prizonieri. La momentul
potrivit, comandantul, un tip viguros de vreo patruzeci de
ani, ordon calm grupului principal de captivi s-i
continue naintarea pe coridor. Maltby, ns, i ceilali
oferi de la navigaie i meteo fur mpini ntr-un culoar
lateral i apoi ntr-un vast apartament ce coninea ase
dormitoare.
Ajuni aici, oferul de pe Star Cluster le comunic:
V vei simi bine aici. V vom aduce uniforme
adecvate i v putei plimba pe nav orict dorii, cu
condiia s nu vorbii prea mult cu oamenii notri. Avem
la bord o mulime de dialecte dar niciunul nu seamn cu
al vostru. Nu vrem s fi remarcai, aa c avei grij!
Maltby nu era ngrijorat. Singura lui problem era s se
familiarizeze cu nava i cu obiceiurile ei.
Era deja evident c dimensiunile ei erau impresionante.
Se afau prea muli oameni la bord pentru a f controlai
de o singur persoan. Bnuia de asemenea c existau
capcane pentru intrui. Dar merita riscul. ndat ce-i va
forma o imagine general despre nav i compartimentele
ei funcionale, va trece la explorarea pericolelor.
Cnd temnicerii se ndeprtar, se altur celorlali
oferi de la navigaie, ntr-un raid prin buctrie. Dup
cum se atepta, ntlni multe similitudini n alimentaie.
Descoperir n ncptoarele congelatoare friptur de vit,
hlci de carne fript de porc, sau de miel i o enorm
diversitate de ortnii originare de pe Pmnt, pstrate
fecare n pungi vidate.
Oamenii si mncar pe sturate. Maltby discut foarte
serios cu ei despre misterul acestui tratament special ce li
se aplica. Era contient c ncepuse un lucru foarte
primejdios. Oamenii si aveau mintea ascuit, iar dac
vreunul dintre ei ar f fcut legtura ntre aceste ntmplri
neobinuite i frica locuitorilor de pe Fifty Suns fa de
dellhibrizi, legtura aceasta i-ar f nspimntat pe
superiori, mult mai mult dect o fcuse nava pmntean.
Respir uurat cnd oferul asupra cruia i exercita deja
controlul se ntoarse cu un bra de uniforme.
n faa oamenilor de pe Fifty Suns, problema controlului
asupra creierului cuiva era extrem de delicat. Sclavul
era convins c aciona cluzit de raiuni personale.
Motivul pentru care pmnteanul acceptase colaborarea
era sentimentul acestuia c se supunea ordinelor de a
ctiga ncrederea celor mai valoroi oferi de pe nava
capturat. Mai mult chiar, avea impresia c n-ar f nelept
s comunice imediat aceast informaie superiorilor si i,
mai ales, s discute cu ceilali oferi de pe nav. Prin
urmare, era pregtit s furnizeze mijloacele care s le
permit lui Maltby i colegilor lui s se mite, ce-i drept,
limitat, la bordul navei Star Cluster. Pmnteanul nu era
ns pregtit s le ofere prea multe date despre nav. Atta
vreme ct ceilali se mai afau prin preajm, Maltby
accept aceast piedic. Dar, mai trziu, cnd oferul
plec, cu contiina datoriei mplinite , Maltby l nsoi.
Spre dezamgirea lui, creierul omului se dovedi
inexpugnabil cnd ajunse la informaiile despre nav. Dei
ar f vrut, nu putea furniza aceste date. Ceva mai presus
de voina lui, de natur hipnotic poate, l proteja. n fnal,
i se contur clar, lui Maltby, concluzia c trebuia s afe
ceea ce dorea de la un ofer superior, cu posibilitate de
decizie. Gradele inferioare, dup cum constatase, nu aveau
libertate de opiune, iar el nu-i putea pierde timpul s
analizeze i s dezactiveze sistemul folosit pentru
protejarea informaiilor.
Bnuia c autoritile navei descoperiser c de pe
Atmion lipseau navigatorii i meteorologii. Probabil cineva
se ocupa acum de acest lucru, n maniera sever i
hotrt, specifc unei gndiri militare. Dac ar putea s-i
vorbeasc direct femeii care comanda nava Dar acest
lucru l obliga la ali pai importani. S evadeze?
Dei era n criz de timp, mai pierdu dou ore pentru a
supune voinei sale pe oferii nsrcinai cu paza
echipajului de pe Atmion i a navei. Trebuia ca la semnalul
su acetia s-i coordoneze aciunile pentru a le nlesni
evadarea. Pentru fecare dintre ei era necesar un ordin,
real sau iluzoriu, venit de la un superior care s impun
obedien automat individului. Ca msur de precauie,
Maltby pregti explicaia c eliberarea lui Atmion era un
gest de amiciie fa de autoritile de pe Fifty Suns.
Odat planul pregtit, Maltby reui s-i transmit unui
ofer de rang mai nalt c amiralul inea neaprat s-i
vorbeasc. Cum urmau s decurg lucrurile, Maltby nu
avea nici cea mai vag idee.
Locotenentul Neslor sosi pe punte i-i depuse corpul
subire ntr-un fotoliu. Oft:
Ceva nu-i n regul, spuse ea.
Amiralul se ntoarse dinspre panoul de control i o
studie pe femeie. Ridic apoi din umeri cu o izbucnire de
furie i-i spuse iritat:
Civa dintre aceti locuitori de pe Fifty Suns trebuie
s tie unde se af planetele lor, sunt convins.
Cealalt ddu din cap:
N-am gsit niciun ofer navigator la bord. Ceilali
prizonieri au fost la fel de mirai ca i mine.
Lady se ncrunt.
Nu neleg, spuse ea silabisind.
Erau cinci oferi, i explic Neslor. Toi au fost vzui
cu cteva minute nainte ca Atmion s f fost capturat.
Acum nu mai sunt.
Tnra femeie spuse imediat:
Cutai peste tot! Sun alarma general!
Se ntoarse pe jumtate ctre uriaul tablou de lng ea,
dar se opri. Gnditoare, o privi pe psiholoag.
neleg c nu eti de acord cu metoda asta.
Avem experiena celuilalt dellian, sosi rspunsul.
Gloria se cutremur imperceptibil. Imaginea
supraveghetorului de pe Gisser, capturat din staia de
meteorit, nu-i dispruse nc din minte. ntr-un trziu,
spuse:
Ce propui?
Ateapt! i-au fcut un plan pentru a scpa de sub
controlul nostru energetic. A vrea s vd ncotro ncearc
s fug, ce au de gnd s fac.
neleg
Comandanta navei nu mai fcu alt comentariu. Privea n
gol, undeva, departe.
Bineneles, continu cealalt, va trebui s fi
protejat. Voi avea grij personal.
Lady ridic din umeri.
Nu-mi vine s cred c un nou-sosit la bordul acestei
nave ar putea spera s-mi gseasc vreodat
apartamentul. Nu mi-a dori s calculez cum s m ntorc
aici, n cazul n care m-a rtci
Se ntrerupse:
Asta-i tot ce-mi propui? S ateptm i s vedem ce
urmeaz?
Att.
Tnra femeie se mpotrivi, cltinnd din cap.
Pentru mine nu-i de ajuns, draga mea. Presupun c
ordinele mele anterioare privitoare la sigurana navei au
fost executate i sunt nc n vigoare.
Se ntoarse brusc spre panoul de control. Puin mai
trziu, pe ecran apru un chip.
Ah, cpitane, spuse Gloria, ce-i fac oamenii de gard
n acest moment?
Patruleaz, veni rspunsul.
Au gsit ceva?
Nava este perfect aprat mpotriva exploziilor
accidentale. Bombele au fost inventariate, iar la intrrile
depozitului exist sisteme de supraveghere de la distan.
Nu putem avea vreo surpriz.
Bine, spuse amiralul Laurr. Avei grij n continuare.
Tie legtura i csc.
Cred c-i timpul s mergem la culcare. La revedere,
draga mea.
Locotenent Neslor se ridic:
Sunt ferm convins c vei dormi n siguran.
Plec. Tnra femeie i petrecu urmtoarea jumtate de
or dictnd instruciuni ctorva departamente, modifc
planul de comunicare al fecruia. Apoi se bg n pat
mbrcat. Adormi aproape numaidect.
Se trezi cu o senzaie bizar de nemulumire. Cu
excepia strlucirii palide a tabloului de bord, puntea era
n ntuneric, dar dup o clip gndi uimit: E cineva aici
n camer.
Rmase n continuare ntins, adulmecnd primejdia,
amintindu-i ce spusese locotenentul Neslor. Prea
incredibil ca cineva nefamiliarizat cu uriaa nav s-i
poat descoperi reedina att de repede. Ochii i se
obinuir cu ntunericul, putnd distinge silueta vag a
unui brbat, ce sttea la civa metri de patul ei.
Ateptase probabil ca ea s-l descopere. tiuse cumva c
femeia se trezise, deoarece i opti:
Nu aprinde lumina. i ai grij!
Vocea i era foarte blnd, aproape drgstoas; i totui
era convins c cel ce-i vorbea era un om extrem de
periculos. Ordinul lui o intui n pat, nepenindu-i mna
pe loc, pe cearaf, nemicat. Simi chiar primul junghi de
team i nelese c putea muri nainte de a-i veni cineva
n ajutor.
Spera doar c locotenentul Neslor o pzea.
Intrusul i se adres din nou:
Nu i se va ntmpla nimic, dac faci exact ce-i spun
eu.
Cine eti?
Din tonul ei rzbtea, puternic, dorina de a afa.
Maltby nu-i rspunse. Vzu un scaun, se aez, dar
situaia nu-l mulumi. Erau prea multe dispozitive tehnice
pentru el, la bordul acestei nave de lupt, pentru a se simi
ct de ct n siguran n aciunile sale. Putea f ameninat,
chiar distrus, fr a ti mcar ce i se ntmpl. i ddea
seama c n acel moment putea f inut sub observaie de
ctre o surs ndeprtat, peste puterea lui de control.
Vorbi cu glas sczut:
Doamn, nu i se va ntmpla nimic, dac nu faci
micri brute. M afu aici n sperana c voi gsi rspuns
la cteva ntrebri. Pentru propria dumneavoastr
lmurire, in s v spun c sunt unul dintre navigatorii de
pe Atmion. Nu vreau s intru n detalii asupra felului n
care am reuit s scpm din plasa voastr. M afu aici
din cauza propagandei voastre. Ai avut dreptate s
bnuii disensiuni printre locuitorii celor cincizeci de sori.
Unii sunt gata s accepte asigurrile voastre, alii se tem.
Bineneles, cei prudeni au fost n majoritate i au avut
ctig de cauz. ntotdeauna pare mai sigur s atepi i s
speri.
Fcu o pauz, i ascult din nou vorbele cu urechea
minii: dei i se prea c ar f putut s le formuleze mai
bine, n esen sunau corect i cinstit. Dac oamenii de pe
nav ar f putut f convini de ceea ce spunea el n acest
moment, i-ar face s cread c att el ct i camarazii si
erau nehotri.
Reprezint o colectivitate care are o poziie
privilegiat. Doar navigatorii i meteorologii diferitelor
planete i cei de pe nave pot cunoate poziia lumilor
locuite. Exist probabil zeci de mii de trdtori poteniali
care i-ar vinde pe dat poporul pentru avantaje
personale, dar nu i din cadrul personalului antrenat i
disciplinat al administraiei sau al armatei. Sunt convins
c nelegei ce vreau s spun.
Fcu o pauz, lsndu-i parc vreme s priceap.
Pe msur ce Maltby continua s vorbeasc, tnra
femeie se relax. Vorbele lui preau corecte, iar inteniile,
dei ciudate, plauzibile. O deranja n schimb un lucru
minor: cum gsise drumul spre apartamentul ei? Oricine,
mai puin familiarizat dect ea cu labirinturile navei i
comenzile acesteia, ar f putut accepta prezena lui acolo i
n-ar f dat importan faptului. Era ca i cum ar f ptruns
ntr-un ora strin, cu o populaie de treizeci de mii de
locuitori i, fr s f fost ndrumat, s-ar f ndreptat direct
ctre casa celui cutat. Cltin din cap uor, refuznd
explicaia ce-i venea n minte. Atept, oricum
nerbdtoare, ca el s continue. Cuvintele lui i
garantaser sigurana, iar cu fecare minut ce trecea, era
tot mai convins c locotenent Neslor se afa la datorie. Ar
f putut afa ceva interesant chiar din aceast discuie.
Maltby continu:
Era necesar s obinem cteva informaii. ncercm s
amnm pe ct posibil hotrrea pe care vrei s ne-o
impunei prin for. Pentru noi ar f mult mai simplu dac
v-ai ntoarce n galaxia principal i ai trimite alte nave
mai trziu. Am avea vreme s ne obinuim cu inevitabilul
i nimeni n-ar trebui s-i asume rolul infam de a-i trda
poporul.
Gloria ddu din cap, n ntuneric. Putea nelege acest
punct de vedere. Spuse:
La ce ntrebri ai vrea s-i rspund?
De ct timp v afai n Marele Nor Magelan?
De zece ani.
Ct intenionai s mai rmnei? continu Maltby.
Aceast informaie nu este disponibil, spuse cu voce
hotrt amiralul.
O izbi faptul c afrmaia era real i n ceea ce-o privea
pe ea. Peste dou zile avea s aib loc referendumul.
Maltby i spuse:
Te sftuiesc sincer s-mi rspunzi la ntrebare.
Ce se va ntmpla dac nu rspund?
n timp ce vorbea, mna ei, care se micase ncetior
ctre un mic panou afat la marginea patului, i atinse
scopul. Triumftoare, aps unul dintre butoane. Aproape
instantaneu se relax i ea. Din ntuneric, Maltby i spuse:
M-am gndit s te las s faci asta. Sper c te face s te
simi mai n siguran.
Calmul lui o deconcert, dar se ntreb dac el
nelesese exact ce fcuse. i explic distant c acionase
un sistem cunoscut sub numele de lumin senzitiv. Din
acel moment erau urmrii de nenumrai ochi electronici.
Orice ncercare din partea lui de a folosi o arm energetic
ar f fost mpiedicat. Era adevrat c nici ea n-ar f fost
lsat s foloseasc vreo arm, dar nu consider nelept
s-i comunice acest lucru.
Maltby i spuse:
N-am intenia s folosesc o arm energetic. A vrea
s-mi mai rspunzi la cteva ntrebri.
S-ar putea s-o fac.
Vorbise pe un ton potrivit, dar ncepuse s o enerveze
locotenentul Neslor. Se impunea o iniiativ din partea
acesteia.
Ct de mare este aceast nav? continu Maltby.
Are o mie cinci sute de metri lungime i transport
un echipaj complet de trei mii de oameni, oferi i
personal auxiliar.
Era impresionant. Se ntreba ct de mult exagerase
femeia.
Amiralul nu coment. Dimensiunile erau de zece ori
mai mari dect cele recunoscute de ea. Dar ceea ce conta
cu adevrat nu era dimensiunea navei, ci calitatea
coninutului acesteia. Era aproape sigur c interlocutorul
ei nici nu bnuia mcar extraordinarul potenial ofensiv i
defensiv al enormei mainrii pe care ea o comanda.
Dintre oferii superiori afai la bord, doar civa erau n
msur s neleag natura anumitor fore ce puteau f
aruncate n joc. n acel moment, oferii respectivi erau
supravegheai n permanen prin camerele spion de luat
vederi.
Sunt nedumerit, cum ai reuit s ne capturai?
Ajunsese i aici, n sfrit. Lady Laurr ridic glasul:
Locotenent Neslor!
Da, nobil doamn.
Replica sosi prompt de undeva din ntuneric.
Nu crezi c aceast comedie dureaz cam mult?
Ba da. S-l omor?
Nu, vreau s-mi rspund el la nite ntrebri.
Maltby prelu controlul asupra creierului ei n timp ce
se ndrepta spre teleportor. n spatele lui
Nu trage! ip Gloria. Las-l s plece!
Nici atunci, nici mai trziu nu-i puse problema
comenzii sau impulsului ce-o determinase s reacioneze
astfel. Explicaia pe care i-o oferi singur dup un timp
era: de vreme ce intrusul n-o ameninase i, pe deasupra,
mai era i unul dintre mult-vnaii navigatori, s-l
distrug pentru a nu-l lsa s evadeze undeva tot n
interiorul navei prea un act iraional.
Prin urmare, Maltby prsi puntea nevtmat i gata s
dea semnalul de eliberare a navei sale. Pe msur ce
Atmion se ndeprta de nava pmntean, supunndu-se
ultimului ordin al lui Maltby, oferii de pe Star Cluster
ncepur s uite contribuia personal, a fecruia, la
evadare.
Asta fusese tot ce reuise Maltby. S intre n vasul
duman i s ias din nou. Prea cu adevrat o aventur
periculoas. Ce afase ns, nu-l mulumea deloc, tia doar
c avea de-a face cu o nav foarte mare. Chiar dac, la
confruntarea cu o fotil ntreag, Star Cluster ar f fost
obligat s acioneze prudent, Maltby era convins c
existau la bordul su arme capabile s distrug dintr-o
dat cteva nave de lupt de pe Fifty Suns.
Iar ceea ce-l preocupa n mod deosebit, era reacia
oferilor si, a echipajului de pe Atmion, a locuitorilor de
pe Fifty Suns n general. Era un proces complicat pentru a
putea f evaluat de mintea unui om. i mai greu de
explicat era atitudinea lui de la bordul navei Star Cluster.
Bineneles c reaciile nu vor aprea imediat. Maltby
era la curent cu raportul fcut de viceamiralul Dreehan.
Dou zile nu se ntmpl nimic.
n cea de-a treia, comunicatul zilnic transmis de la
bordul navei Star Cluster indic o modifcare drastic de
curs. Motivele acestei schimbri erau ascunse.
n ziua a patra, pe ecranul lui Maltby se aprinse
imaginea lui Dreehan. Oferul comandant spuse cu
gravitate:
Acesta este un anun general pentru toate gradele.
Tocmai am primit un mesaj de la statul major al fotei
noastre.
Linitit, ddu citire mesajului: Prin urmtoarele,
declarm c ntre locuitorii de pe Fifty Suns i nava
terestr Star Cluster s-a declanat rzboiul. Flotila noastr
trebuie s taie calea inamicului i s deschid focul.
Navele avariate sau n pericol de a f capturate au obligaia
s distrug hrile stelare; iar oferilor navigatori i
meteorologi afai la bordul unor astfel de nave li se cere n
mod patriotic s se sinucid. Politica declarat a
guvernului nostru este distrugerea total i rapid a
invadatorilor.
Maltby asculta palid i ncordat, cnd Dreehan schimb
tonul comunicatului, devenind mai confdenial: Dein o
informaie personal: autoritile noastre au ajuns la
concluzia c Star Cluster ne-a abandonat deoarece n-a
ndrznit s strneasc mnia poporului nostru. De aici i
din alte date obinute, efi au hotrt c nava pmntean
poate f distrus de un atac concertat. Dac urmm exact
instruciunile primite, inamicul n-ar avea niciun avantaj de
pe urma capturrii unor nave de-ale noastre. Am
desemnat oameni care s asigure executarea oferilor din
toate compartimentele de navigaie i meteorologie, n
cazul n care acetia nu sunt n msur s acioneze n
momentele cruciale. V rog s notai.
Cpitanul Peter Maltby, meteorolog ef i navigator
asistent pe Atmion, constat scrbit c fusese i el trecut pe
list. Iniiase o politic de solidaritate n aciuni cu
guvernul de pe Fifty Suns i nici nu putea f vorba ca el s
abandoneze pripit, din motive personale, aceast
atitudine. Singura lui speran era ca lupii spaiului, cum
erau numite navele de rzboi, s termine repede cu nava
pmntean solitar, printr-o aciune concertat.
Porniser n urmrirea unui tigru.
VII
Pierduse referendumul cu o minoritate ce-i zdrobea
inima: nou voturi din zece. Ordon sever modifcarea
cursului navei spre cas. Trziu, n aceeai zi, fu
chemat de compartimentul comunicaii:
Mai continum transmiterea coordonatelor?
Bineneles, spuse ea tios.
n dup-amiaza urmtoare, se detept din moial n
sunetul sirenei de alarm.
Avem n fa mii de nave! i raport cpitanul
comandant al sectorului operativ.
ncetinii pentru aciune! comand ea. Ocupai
posturile de lupt!
Cnd ordinele-i fur ndeplinite, se adres cpitanilor
din consiliu:
Ei bine, doamnelor i domnilor, spuse cu plcere
nedisimulat, a avea nevoie de permisiunea de a ncepe
lupta mpotriva autoritilor recalcitrante, care ne
demonstreaz c sunt capabile s ntreprind aciunile
cele mai ostile mpotriva civilizaiei Pmntului.
Gloria, spuse una dintre femei, nu mai insista, te rog.
Ai avut i de data asta dreptate.
Se vot n unanimitate pentru intrarea n lupt. Se puse
ntrebarea:
i distrugem sau i facem prizonieri?
Vor f capturai.
Toi?
Toi.
Flota de pe Fifty Suns era desprit de nava
pmntean de aproximativ patru sute de milioane de
mile, cnd Star Cluster gener un cmp ce ocup o felie
groas din spaiu.
Era un univers n miniatur, puternic curbat. Navele
care urmaser o traiectorie aparent rectilinie, se trezir
ntorcndu-se n acelai punct. ncercrile de a iei din
capcan folosind viteze mai mari dect aceea a luminii se
dovedir zadarnice.
O ploaie de torpile ndreptate spre sursa cmpului fur
deviate puternic i explodate n spaiu, pentru a evita
distrugerea propriilor nave.
Se dovedi imposibil i comunicaia cu orice planet de
pe Fifty Suns. Subspaiul radio era tcut ca moartea.
Dup aproape patru ore, Star Cluster trimise o serie de
raze tractoare. Inexorabil, una dup alta, navele erau
absorbite de ctre uriaa main de rzboi. n acel moment
sosi ordinul ca oferii meteorologi i navigatori s se
sinucid imediat.
La bordul lui Atmion, Maltby fcea parte din micul grup
de brbai care i strngeau minile cu viceamiralul
Dreehan; imediat, n prezena oferului comandant, i
ndrept distrugtorul spre tmpl.
n acest ultim moment ezit. A putea s-l domin
acum, chiar n clipa asta, i s-mi salvez viaa i spuse,
furios c ntreaga aciune fusese zadarnic i inutil.
Descoperirea civilizaiei lor devenise inevitabil. Se va
ntmpl mai devreme sau mai trziu, indiferent de ce ar
f fcut el n clipa aceea.
Apoi se gndi: De fapt, asta am susinut eu printre
dellhibrizi. Trebuie s fm alturi de grup, i n moarte
dac este nevoie.
Momentul de ezitare se sfri. Aps butonul de
activare a armei sale.
Dup ce fuseser inspectate primele nave capturate de
ctre echipele de tehnicieni, tnra comandant a celei mai
mari nave ce ptrunsese vreodat n Marele Nor Magelan,
care era n al noulea cer de bucurie, fu anunat despre
sinucideri:
Fu cuprins de mil.
S fe regenerai toi! ordon ea. Nu-i nevoie s moar
cineva.
Civa sunt spulberai de-a binelea, i se rspunse. Au
folosit detonatoare.
Se ncrunt la auzul acestei veti. Asta nsemna o munc
suplimentar imens.
Nebuni! spuse ea. Aproape c-i merit moartea.
Se ntrerupse.
Avei mare grij! Dac e necesar, trecei toate navele
prin teleportor, accentund sinteza esuturilor avariate i a
organelor.
ncepuse de mult perioada de somn, dar ea continu s
rmn n biroul su, primind rapoartele. Fuseser adui
n faa ei civa navigatori rensufeii; cu ajutorul
locotenentului Neslor, de la compartimentul psihologic, i
interog.
Se retrase mulumit la culcare: Fusese descoperit o
civilizaie pierdut.