Jennifer Blake

Iasomie
slbatic
Traducerea de: MARA WAGNER

EDITURA GRANADA
BUCURETI
2

1996

Consilier editorial: CORNEL SRBU

Culegere computerizat: DANIELA POENARU
Tehnoredactare computerizat: IREN-ADELINA IVAN
I.S.B.N.: 973-97625-3-5

Wildest Dreams
by Jennifer Blake
4

MULUMIRI
Cele mai calde mulumiri le aduc Lorettei Theriot, creatoare de
parfumuri n Creole, Louisiana, pentru generoasa varietate de
material n materie de parfumuri. De asemenea i mulumesc pentru
istoria sticluei de parfum veche de o sut de ani, gsit ntr-o cas
de pe o plantaie din Louisiana i care nu i-a pierdut aroma
proaspt de flori. Dar cel mai mult i rmn recunosctoare pentru
acel telefon matinal, care a nceput cu: Ia ghici, ce am visat? Am visat
c ai scris o carte despre un parfum deosebit
Doresc s-i mulumesc i Alessandrei Lassabe, fost membr a
Bourbon French Parfume Company din New Orleans. Ea a fost cea
care m-a informat despre rolul familiei ei n afacerile cu parfum,
inclusiv despre povestea bunicii, care odat cu dispariia ei a luat n
mormnt i reeta unui parfum scump. Iasomie slbatic nu este
povestea familiei ei i a Bourbon French Parfume, St. Ann Street, din
Cartierul Francez din New Orleans, dar de la ea a venit acea scnteie
de inspiraie, pentru care i mulumesc.
Majoritatea explicaiilor despre limbajul florilor provin din
sublim parfumatele pagini din Penhaligons Scented Treasury of
Verse and Prose, The Language of Flowers de Sheila Pickles. Fr
acestea Iasomie slbatic ar fi fost de neconceput.
Celelalte cri care m-au ajutat la fondul despre parfum i
producerea lui, mi le-a procurat personalul bibliotecii Jackson
Parish Library, Jonesboro, Louisiana. Le rmn recunosctoare
pentru cooperarea i rspunsul lor prompt la toate strigtele mele
de ajutor.
5

Mii de mulumiri lui Sue Anderson, care mi-a trezit amintirea

unei cltorii prin Europa, fcut de mine ntr-o primvar, a
peisajelor, a florilor i a kilometrilor de frumusee.
n ncheiere le mulumesc celor dou extraordinare asistente ale
mele, Delinda Cordin i Katherina Fancheux care ntmpltor mi
sunt i fiice pentru corecturi i pentru faptul c mi-au uurat viaa
n perioada n care am scris aceast carte.

CAPITOLUL 1
Parfumeria era linitit i ntunecat, luminat doar de felinarele
din faa vitrinei i de lustra veneian, care mai ardea nc n camera
din spate. Umbrele nopii se nghesuiau dese printre vitrinele
tejghelelor i prin coluri. O blnd obscuritate nvluia drumul spre
masa de lucru din spate.
Joletta Caresse nu aprinse nicio lumin, nchise i ncuie n urma
ei ua nalt de la intrare. Scoase apoi cheia de mod veche din
broasc, se opri i ascult.
Pe strad se auzeau pai care veneau de-a lungul intrrii cu
arcad, se apropiau ncetinind. Deodat se oprir.
Joletta trase cu ochiul prin geamul antic i mat al uii
magazinului. n spatele jerbei cu panglici negre deslui neclar
silueta nalt a unui brbat stnd n umbra arcadelor.
Btile inimii i se accelerar. n ciuda luminii obscure din
magazin, avea impresia c este foarte expus. Simi impulsul de a o
lua la fug, de a se ascunde, n acelai timp ns prea c a prins
rdcini. Strngea cheia att de tare n mn, nct canturile zimate
i se ngropau n carne. Omul din faa uii nu se urni din loc. Nu
ncerca s se ascund n continuare, ci prea acum c se uit la ea cu
o privire hotrt i ptrunztoare. inuta umerilor si exprimau o
putere controlat i simuri n alert.
Joletta habar n-avea de cnd o urmrea. l descoperise abia la
ultima intersecie dinaintea magazinului de parfumuri. i nici chiar
aici nu fu sigur dac tipul nu era doar un om care avea acelai
drum. Nu se strduise s o depeasc, dar ceva din ritmul pailor
7

lui care se micau n acelai tact cu ai ei, i declan Jolettei sistemul

de alarm din cap. Toat viaa auzise poveti despre pericolele
nocturne din Cartierul Francez al New Orleansului, dar astzi era
pentru prima oar cnd se simi i ea ncolit.
Ochii i ardeau din cauza efortului de a deslui ceva n umbra
arcadei. i nchise pentru un moment, ca s-i odihneasc. Cnd i
deschise din nou, nu mai vzu pe nimeni.
Brbatul dispruse.
Joletta i rezem fruntea de ua de sticl i opti o njurtur
nevinovat. Nu tia la ce se ateptase, dar oricum, genunchii i se
nmuiar de uurare, c nu s-a ntmplat nimic. n acelai timp
nervii i erau ncordai la maxim din cauza jocului de-a oarecele i
pisica, joc pe care-l jucase acest om strin cu ea n aceste cteva
secunde.
Desigur, exista posibilitatea ca ea doar s-i fi nchipuit totul. Nar fi fost de mirare, cci reaciile ei nu erau chiar att de normale ca
de obicei, dup ceea prin ce trecuse n ultimele zile.
Dar poate c nu fusese o nchipuire.
Joletta inspir adnc i ncerc s se relaxeze. n semintuneric
simi mirosul penetrant de parfum, care o nvlui ca mbriarea
unei persoane dragi i cunoscute. Joletta se ntoarse ncet, luptnd
cu durerea i sentimentul de pierdere.
Mimi. Era mireasma ei, semntura de neters a Annei Perin,
bunica Jolettei. Amalgamul bogat de arome diferite ptrunsese n
toate hainele btrnei, n pielea moale i zbrcit i n valurile
argintii ale prului ei. Fusese o parte din ea, ca i zmbetul acela
cald i plcut, ca i numele de Mimi, pe care i-l dduse Joletta, cnd
fusese copil. Parfumul se furiase i n camerele de sus ale lui
Mimi, n apartamentul ei, n care dormiser de patru generaii
ncoace femeile crora le aparinuse magazinul. De-a lungul anilor
parfumul se instalase n esturile perdelelor i ale covoarelor, se
ascunse n sertare i mobile antice, ba chiar i prin perei i podele
8

reuise s ptrund. Mimi iubise aceast permanent aur de

parfum. Era norocul ei, obinuia ea s spun, c i era permis s
triasc printre sufletele florilor.
nmormntarea lui Mimi fusese o mare de flori, ultimul salut al
prietenilor i al partenerilor de afaceri i al organizaiilor ceteneti
sociale i de caritate, cu care Mimi venise n contact de-a lungul
anilor, din cauz c locuise numai n Vieux Carr, aa cum era
numit Cartierul Francez de ctre urmaii creolilor francezi.
Parfumul ei se amestecase n timpul slujbei din catedrala St. Louis
cu mirosul sacru i plutea n aerul cald i moale cnd Mimi fu
cobort n cavoul familiei Fossier. Toat lumea tia ct de mult
iubise Mimi florile; la fel ca i posesia parfumeriei, aceasta era o
tradiie la femeile Fossier.
Joletta scutur din cap pentru a alunga imaginile. Nu voia s se
gndeasc acum la asemenea lucruri. Ridic din brbie i intr n
inima magazinului.
Paii i erau siguri, cci cunotea fiecare centimetru, magazinul
fcnd parte din viaa ei. De copil se pricepuse s gseasc drumul
prin magazin, chiar i n bezna cea mai mare. tia cu ochii nchii, ce
nuan de albastru au pereii. La doisprezece ani, ntr-o duminic
ploioas, rsturnase coul cu flori n timp ce se juca cu veriorii ei
Natalie i Timothy. De atunci primise nsrcinarea de a terge de
praf, n fiecare zi, vitrinele antice cu dantele i sticlue de parfum de
toate formele, culorile i mrimile. Prima lecie de producerea
parfumului o primise la treisprezece ani cnd ncurcase esenele din
sticluele maronii de pe etajer. Alunecase pe covorul antic i tocit i
i luxase glezna, cnd fusese nevoit s poarte pentru prima oar
tocuri nalte. Iar pe sofaua din lemn de trandafiri, mbrcat n
mtase bej, plnsese de durere dup ruperea unei logodne ce durase
patru ani.
Vechiul magazin era plin de amintiri bune, dar i rele. Dup
moartea prinilor, care derapaser cu maina pe timp de ploaie i
9

muriser n accident, magazinul deveni punctul central al vieii ei.

Bunica ei, Mimi, o luase la ea. Poate c acesta era unul din motivele
pentru care dup terminarea colegiului, Joletta fusese att de
hotrt s nu se mai ntoarc. Mirosul parfumului era alturi de
fiecare clip a vieii ei. Nu mai putuse s le suporte.
i dorise independen i singurtate, trebuia s plece de la grija
sufocant i drgstoas. Fusese hotrt s demonstreze c nu are
nevoie de nimeni, nici de Mimi, nici de femeile care lucrau la
magazin i care-i deveniser toate mame adoptive, i cu att mai
puin de fostul ei logodnic. Din cauza aceasta i luase, cu ase luni
n urm, o locuin n apropierea serviciului, unde lucra ca specialist
n istorie la biblioteca de cercetare, dar destul de departe de Vieux
Carr.
Joletta ajunsese la ua din spate, care ducea n camera de
preparare cu etajerele ei nenumrate i pline. Pi n camer i
mirosul de parfum deveni mai puternic din cauza nenumratelor
sticle ce luceau pe etajere. n mijlocul ncperii se afla o mas de
lucru cu multe sertare pline cu albume vechi mbrcate n piele, dar
i mai noi cu copert de plastic. n aceste albume erau scrise sute de
formule pentru parfumuri. O parte din ele erau combinaia care se
vindea de ani de zile pe pia sub o marc special, dar majoritatea
erau nite combinaii la comand pentru diferii clieni. Marea parte
a acestor notie erau de dat recent, dar existau cteva care datau
de o sut de ani, o melancolic enumerare a parfumurilor preferate
de femei ce au murit cu muli ani n urm. Fiecare combinaie era
codat cu ajutorul unui complicat sistem de numere i simboluri
inventat de Violet Fossier, o strbunic de-a Jolettei, care ntemeiase
Fossiers Royal Parfums la scurt timp dup rzboiul civil.
Joletta msur etajerele cu ochii ei blnzi i cprui i se ncrunt
iritat. Era un haos total, vechile cri zceau amestecate printre cele
mai noi, ndesate n dezordine, aa nct unele pagini ieeau ifonate
din rnduri.
10

Rspunztoare pentru aceast harababur era mtua Estelle

Clements, fiica cea mai mare a lui Mimi i sor cu mama Jolettei.
Fusese n dimineaa aceasta pe aici mpreun cu fiica ei Natalie i
cutaser formula unui anumit parfum. Parfumul Le Jardin de
Cour era cel mai vechi parfum al afacerii acesteia i vnzarea lui
aducea aproape jumtate din venitul anual.
Conform legendei de familie, Le Jardin de Cour fusese
parfumul preferat al mprtesei Eugenie a Franei, cunoscut ns
sub alt nume. Legenda spune c Eugenie l-a primit de la o fost
servitoare a Josephinei, o femeie btrn care i nsuise acel
parfum dup moartea stpnei ei. Josephina l primise de la
Napoleon Bonaparte n persoan, care dup cum se tie, iubea
foarte mult parfumurile fine. Se spune c Napoleon, descoperind
acest parfum n Egipt, a fost ncntat de mirosul plcut, cci se tia
c acesta era esena cu care Cleopatra l-a sedus pe Marcus Antonius.
La rndul ei, Cleopatra l primise din Orientul ndeprtat, unde
fusese preparat pentru prima oar de ctre preotesele zeiei Lunii.
Aceast formul special fusese mereu bine tinuit de femeile
Fossier. Ingredientele exacte erau cunoscute numai de posesoarea
parfumeriei i erau spuse mai departe din mam n fiic. Mimi
fusese ultima care tiuse aceast reet. Dar Mimi nu mai apucase s
o dea mai departe.
Muli o vzuser pe Mimi la fabricarea acestui parfum i
cunoteau majoritatea esenelor necesare. Dar Le Jardin de Cour
nu era o combinaie ca toate celelalte. Fabricarea acestui miros unic
avea nevoie de cel puin o or de amestecat i msurat foarte precis.
O mic greeal, o singur pictur n plus dintr-o esen de flori
sau plante nsemna luarea de la nceput a procesului de fabricare.
Combinaia euat era i ea o mireasm care se putea vinde mai
scump dar nu era Le Jardin de Cour.
Mimi ncercase disperat s lase formula n cele cteva ore de
spitalizare, dup ce czuse pe scri, pn n momentul n care inima
11

ncetase s-i mai bat. Cztura i paralizase toat partea stng a

corpului, inclusiv muchii faciali, aa nct, pur i simplu n-a mai
putut s vorbeasc. Formula era mult prea complicat i cerea
detalii exacte, iar Mimi nu a putut-o comunica cu ajutorul celor
cteva sunete pe care le mai putea scoate.
ncercaser cu toii s o neleag Estelle, Natalie, Timothy i
Joletta. i cu toii se dduser btui. Apoi, cnd simi c i se apropie
sfritul, Mimi spuse un cuvnt alctuit din dou silabe.
Jurnal. Ceva de genul acesta spusese Mimi.
Joletta nu-i amintea s o fi vzut pe Mimi innd un jurnal.
Mtua Estelle i Natalie plecar de la spital val-vrtej. Medicii le
avertizar c Mimi putea s moar n orice clip, ns ele nu voir s
atepte.
Timothy rmase la spital pentru a-i ine companie Jolettei. Sttea
cu minile ntre genunchi, mica din glezne i i ddea din cnd n
cnd o uvi de pr lung i blond din ochi. Era un tnr nalt i
bine fcut, despre care s-ar fi putut spune c este atractiv, dac ar fi
prut puin mai energic Dar toat agresivitatea o posedau mama i
sora sa. Timothy prea simpatic i n ochi i juca veselia. ncerc s o
nveseleasc i pe Joletta, observ ns c n-are succes i plec din
camer n cutarea unui bufet din incinta spitalului.
Joletta rmsese singur cu bunica ei, cnd umbrele serii se
furiar n camer, cnd linitea din timpul cinei se aternu n spital.
Fusese singur cnd pulsul lui Mimi deveni mai slab, respiraia
ncetini i se opri, lsnd loc netulburatei liniti a morii. Apoi
Joletta rmase o bucat de vreme innd minile fr via ale
bunicii ei ntr-ale sale. Aceste mini erau cele care o hrniser, o
splaser i i alinaser durerile copilriei. Mngie uviele moi i
argintii ale lui Mimi, prul care prea nc att de viu. Lacrimi
fierbini i se adunar sub pleoape i se prelinser pe obraji n jos.
Mtua Estelle fcu o criz de isterie, cnd constat la ntoarcere,
c Mimi era deja moart. Afirm c Joletta scpase de toi n mod
12

intenionat, pentru a fi singura care s aud ultimele cuvinte ale lui

Mimi.
Joletta fusese att de furioas i de uimit, nct nici nu se mai
aprase la acest atac rutcios. Oricum va dura foarte mult timp
pn cnd o va putea ierta pe mtua ei pentru aceasta.
Nici acum nu-i fcea plcere s-i aminteasc de acel moment. Se
ndeprt de dulapul cu albume i se apropie de ua grea din
captul camerei. Atinse bara de fier ce ncuia ieirea din spate.
Cu mna pe bara grea ovi gndindu-se la brbatul din strad.
ntreaga curte era nconjurat de un zid, dar mai existau nc dou
intrri. Una era o u ncuiat n poarta mare de fier, iar cealalt era
o poart mic din lemn care fcea legtura cu cldirea de lng
parfumerie.
Joletta scutur din cap cnd ridic bara i iei n curte. De ani de
zile nu mai folosise nimeni celelalte intrri; Mimi preferase ca toat
lumea s ntre i s ias prin magazin, astfel putea fi cu ochii pe toi.
Probabil c uile erau acum ruginite i, chiar n caz contrar, numai
cineva care cunotea locul putea gsi drumul spre magazin.
Joletta merse pe sub acoperiul care proteja ieirea din cas, de-a
lungul scrii pn la terasa din spate care ducea spre ncperile de
deasupra magazinului. i trecu mna peste balustrada tocit de
vreme a scrilor din lemn de mahon i ncepu s urce. Arunc din
mers o privire spre curte i i aminti pentru un moment de Violet
Fossier, femeia care ntemeiase aceast afacere cu parfumuri.
Violet fcuse magazin din subsolul casei pe care i-o druise soul
ei ca dar de nunt. Aceast cas, aezat pe una dintre cele mai
renumite strzi ale cartierului, fusese construit de arhitectul James
Gallier cnd se afla pe culmea gloriei. Camerele erau spaioase i
aerisite. Decoraiile interioare emineul din marmur, tablourile i
sculpturile, oglinda, argintria, cristalul i figurinele fine din
porelan le aduseser Violet i Gilbert Fossier din marea lor
cltorie prin Europa, care inclusese i luna de miere. n aceast
13

cltorie, care durase doi ani, Violet i descoperise marea ei pasiune

pentru parfumuri i formula acelui miros special numit Le Jardin
de Cour.
Acest parfum, dup cum i plcea lui Mimi s le povesteasc
clienilor, fusese numit dup curtea din spatele magazinului. Spre
diferen de cas, care fusese construit din ordinul soului ei,
curtea era opera Violetei Fossier. Pentru Joletta fusese mereu locul
cel mai plcut i mai mbietor din New Orleans. Zidurile nalte
vopsite n bej, cu arcurile romane de sub etajul nti al casei, erau
ntr-o armonie perfect cu straturile geometrice de flori i alte
plante, care erau amenajate n stil franuzesc. Acestea i crrile n
form de raze care veneau de la o fntn din mijlocul curii i de la
o cas de piatr acoperit cu vi de vie, erau dovada influenei
acelui tur prin Europa. Florile alese pe atunci de Violet aveau toate o
mireasm ameitoare: trandafirii crtori i glicina de pe ziduri,
mslinul uria i dulce i tufele de iasomie n colurile dintre
petunii, regina nopii i liliac. Aromele lor dulcegi mpreun cu
lmpile cu gaz, care aruncau umbre jucue deasupra fntnii,
creau, pe ici pe colo, nie tainice i fceau din curte un loc senzual,
chiar seductor.
Pe Joletta o interesase dintotdeauna Violet. I-ar fi plcut s tie ce
fel de om a fost i ce o determinase s transforme micua grdin
ntr-un mic paradis al florilor aromate. Ca istoric, Joletta era
interesat de acea epoc victorian cu principiile ei morale i cu
regulile de comportament foarte stricte. Violet prea s fi fost
deosebit pentru acele vremuri, mai ales printre aristocraia creol
de origine francez i spaniol din Vieux Carr, unde comerul nu
era bine vzut nici n rndul brbailor, ca s nu mai vorbim de cel al
femeilor.
Joletta o ntrebase pe Mimi n mai multe rnduri despre Violet i
bunica ei i promisese mereu c-i va povesti totul la timpul potrivit.
Din nefericire acel moment nu venise niciodat, la fel ca i
14

momentul transmiterii formulei.

n partea din spate a curii se micau umbre. O oapt se auzea
printre clipocitul apei fntnii, de parc crengile copacilor ar fi
mngiat blnd pietrele n vntul de sear sau de parc spiritele
ndrgostiilor ar fi optit prin niele nfrunzite.
Era neplcut s stai aici singur n ntuneric, ar fi trebuit s atepte
pn a doua zi de dimineaa, se gndi Joletta. Chiar dac ar fi fost
puin ciudat deoarece magazinul avea s fie nchis n timpul
nmormntrii i la sfritul de sptmn ce urma dup aceea.
Clopoelul de la intrare nu va mai suna vesel, nu se vor mai prepara
noi parfumuri, nu vor mai exista saluturi prietenoase i nici aroma
de parfum nu se va mai plimba la etajul nti prin faa unei mncri
gtite cu ceap, elin i usturoi. Ciudat perspectiv, c toate
acestea aveau s nu mai fie.
Joletta, de fapt, nu avea de gnd s peasc n goliciunea
ncperilor de sus. I se prea ca o violare a sferei intime. i totui, ce
mai conta acum? Ceilali intraser i ei aici, cotrobiser prin
dulapuri i sertare, rsfoiser toate crile i hrtiile lui Mimi. Ce
mai conta dac venea i Joletta acum s caute? Se ndrept spre ua
camerei de-a lungul balconului i o deschise cu cheia.
Ajuns n salon aprinse lumina, dar nu zbovi printre mobilele
aurite i cele din lemn de trandafir Ocoli masa ptrat peste care
atrna lustra i intr n dormitorul alturat.
ncperea cu patul stil Ludovic XIV, msua n acelai stil i
perdelele din saten roz, acum puin nglbenit de vreme, semna cu
un muzeu. Aici exista, la fel ca n salon, un emineu din marmur.
Pe un perete se afla un dulap nalt din lemn sculptat i aurit. Partea
de jos era compus din cteva sertare de diferite dimensiuni, cea de
sus avnd o serie de dulpioare mici, ascunse dup ui duble,
pictate cu scene pastorale.
Mimi spusese mereu c acesta era dulapul ei cu amintiri. Pstrase
aici lucruri cu valoare sentimental foarte mare, o scoic adunat n
15

copilrie cnd fusese pentru prima oar n Biloxi, evantaie,

oglinjoare de argint i alte amintiri precum nasturii rochiei pe care o
purtase n seara n care fusese cerut n cstorie, o garoaf uscat
dintr-una din jerbele de la nmormntarea soului ei i multe
asemenea comori. Undeva, sub toate aceste lucruri era i ceea ce
cuta toat lumea. Joletta era sigur de aceasta.
l gsi n al treilea sertar, ascuns dup o rochi de botez. Pachetul
era legat cu o panglic neagr i deirat mpreun cu o miniatur a
crei ram era din argint i foarte grea.
Ceea ce Mimi numise jurnal era o carte n form de cutie,
mbrcat n catifea maro cu coluri tocite din alam. De fapt era un
jurnal de cltorie victorian cu pagini grele, iar fiecare pagin era
acoperit cu un scris elegant, ntrerupt de schiele unor flori
delicate, mici figuri i peisaje. Joletta nu-l vzuse dect o singur
dat i aceasta cu muli ani n urm. Acum sttea cu pachetul n
mn, mngind colurile din alam ale jurnalului i uitndu-se la
miniatura de deasupra.
Micul tablou, ale crui culori blnde de ulei erau att de clare ca
n ziua n care se desprinseser de pe pensul, reprezenta capul i
umerii unei femei tinere. Aceasta era parc pe cale de a zmbi, iar
privirea ochilor ei cprui era timid i totui curioas, atent, dar i
vulnerabil. Sprncenele i erau ca nite arcuri delicate, genele lungi
i dese. Nasul era puin crn, iar gura arcuit blnd strlucea ntr-un
rou puternic i natural. Prul aten, mtsos i era prins ntr-un coc,
iar uvie gingae i ieeau rebele de la tmple peste pomei. n
urechi avea cercei cu perle orientale, iar o bro asortat i inea
gulerul din dantel. Femeia nu era o frumusee n stilul clasic, dar
avea ceva fascinant. Artistul i pictase modelul cu grij i exactitate
i cu un att de mare talent, nct aveai impresia c femeia va zmbi
n curnd, i va nclina capul ntr-o parte i va rspunde la
ntrebrile al cror ecou amuise demult.
Violet Fossier.
16

Joletta i aminti de ziua n care zrise pentru prima oar

pachetul cu jurnalul i miniatura. Mimi zcea n pat dobort de o
rceal. Joletta, care pe-atunci avea treisprezece-paisprezece ani,
ncerca s o ngrijeasc. Mimi ura inactivitatea, refuzase s citeasc
sau s doarm. O trimise pe Joletta s-i aduc broderia din dulap.
Joletta scoase pe rnd toate amintirile i Mimi i povesti istoria
fiecreia.
Adu-mi, te rog, acea carte, chre , i spuse bunica, cnd Joletta
scoase jurnalul.
Cartea legat n catifea i alam era grea, iar ncuietoarea
complicat zngni cnd Joletta cr cartea pn la patul bunicii.
Mimi o lu cu grij i netezi locurile roase ale catifelei. La
rugmintea Jolettei, bunica deschise ncuietoarea i i art copilei
paginile nglbenite cu scrisul lor frumos i ginga i schiele cu mici
pete de cerneal.
Asta a aparinut strbunei tale, spuse Mimi. A scris doi ani de
zile n acest caiet, cnd a fost n Europa. i-a notat aici toate
gndurile i sentimentele. Cine citete aceste pagini, tie cine i ce a
fost Violet Fossier. E o ruine c n ziua de astzi nu se mai practic
lucrurile astea.
Joletta era ncntat de scrisul nflorit i mirosul prfuit al hrtiei
i i rsuci gtul pentru a descifra primul rnd.
Nu, nu, chre, spuse bunica i nchise caietul. Asta nu-i pentru
tine.
Dar de ce nu, Mimi?
Eti prea mic, poate peste civa ani, cnd te faci mai mare
Dar eu sunt destul de mare! Sunt adult, nu mai sunt un copil.
Aproape c plngea.
Mimi i zmbi:
Zu? Dar tot mai exist nite lucruri pe care ar fi bine s le afli
abia cnd le vei putea nelege.
Joletta se uita la ea ncpnat.
17

 i cnd va fi asta?
Mimi oft.
Cine tie, unii nu vor putea s neleag niciodat. Dar acum
pune, te rog, jurnalul la loc i vino aici s-i povestesc ceva.
Joletta o ascult. Se cra la bunica ei n pat i se aez lng ea.
Mimi o prinse de brbie cu mna ei moale i nsemnat de vreme.
Tu pori numele strbunei tale Violet, tiai asta? Joletta este
corespondentul latin al numelui Violet. i i semeni foarte tare.
Ochii nu i sunt chiar att de negri, iar prul i este cu vreo dou
nuane mai deschis. Cred c din cauza soarelui Violet probabil c
nu a ieit niciodat din cas fr plrie sau umbrel de soare. Dar
ai aceeai conformaie ca a ei, aceleai sprncene, acelai nas mai
ales acelai nas. Le nez, nasul celui care se pricepe la parfumuri.
Zu? Chiar am asta?
Joletta prea foarte ncntat.
Mimi aprob ncet din cap.
Am observat eu, ntr-o bun zi ai s ari exact ca ea.
Dar ea este att de frumoas.
Ca i tine, chre, nu i-am spus eu asta dintotdeauna? spuse
Mimi cu o urm de repro n glas.
Ba da, dar asta o spui numai aa.
Mimi o mngie pe cap.
Nicio grij. ntr-o bun zi ai s te convingi i tu. i cred c vei
avea i temperamentul ei. Eti o fiin micu i linitit, dar ai tot
felul de vise slbatice care ntr-o zi vor izbucni ieind la suprafa.
Te lai condus i convins prin raiune, dar niciodat prin presiune.
Vei renuna i vei face compromisuri pn cnd se va umple
paharul, apoi ai s te ntorci i ai s lupi fr s ii cont de pierderi
i poate chiar i fr mil. Cteodat mi-e teama pentru tine, micuo.
Ai nevoie de puin noroc i ceva dragoste i poi fi rnit foarte uor
dac nu eti cu ochii n patru.
n timp ce Joletta admira miniatura, nu ddu prea mare atenie
18

spuselor bunicii, ns i-o putea imagina foarte bine pe Violet

Fossier.
Gndindu-se acum la trecut se ntreb dac n spatele refuzului
lui Mimi de a o lsa s citeasc jurnalul nu se ascundeau mai multe.
Poate c aceste pagini conineau ceva ruinos, o ntunecat tain
familial, pentru care Mimi o considerase pe Joletta prea inocent.
Aa fusese Mimi. Dup ce fcuse o coal de maici, intrase
nevinovat n cstorie i atepta de la fiicele i nepoatele ei s fie la
fel de pure.
Chiar era ea acum la fel ca Violet Fossier? Joletta nclin capul
ntr-o parte i se gndi. Acum era cam de vrsta Violetei Fossier
atunci cnd pozase pentru acea miniatur. Exista o oarecare
asemnare, dar diferenele pieptnturii i ale mbrcmintei fceau
mai grea o asemenea constatare. Dac cumva exista o asemnare,
atunci era doar una superficial. Joletta era contient de faptul c
nu va fi niciodat la fel de fascinant ca femeia din miniatur. Joletta
era o femeie independent cu o profesie care-i plcea, cu o cas a ei
i fr brbat. Singurul lucru care-l avea n comun cu Violet era
nasul.
Rmsese nemicat, inspir adnc i examin mirosurile din
ncpere. Da, nas avea.
Fusese dintotdeauna contient de varietatea mirosurilor care o
nconjurau. Crezuse c orice om le simea i le putea clasifica cu
aceeai uurin ca i ea. Acum tia mai bine. Unii oameni
percepeau mirosurile din jurul lor, dar nu toi, unii nregistrau doar
jumtate din ele, iar alii le simeau doar pe cele mai bune sau cele
mai rele.
Aceast ncpere, de exemplu, era plin de mirosuri de praf, de
cenu sttut i soluie de curat mobila, amestecate cu mirosul
uscat i puternic de mtase, piele, ln i bumbac vechi ce veneau
din interiorul dulapului cu amintiri. Dar toate acestea erau acoperite
de diferite miresme ce urcau din magazinul de dedesubt i care
19

pluteau prin tcerea umed a aerului.

Cel mai puternic miros era Rose, cel mai vechi parfum i nc cel
mai ndrgit n toat lumea. Era primul parfum pe care-l preparase
Joletta cu ani n urm, bineneles cu acordul lui Mimi, care inuse
mna pe caraf, peste mna Jolettei, tergnd n acelai timp
picturile n plus cu batista. Apoi i bgase Jolettei batista n
buzunar.
Aduce noroc, spusese ea, fcnd semn cu ochiul, apoi o srut,
i dragoste.
Lavand, scorioar: aceast arom venea de la Potpourri, care se
fabrica n fiecare diminea proaspt. Mama Jolettei folosise acest
parfum n propria-i cas, iar mirosul curat, dulceag i demodat
trezea n Joletta multe amintiri.
Un amalgam proaspt cu rdcini de violete i aminti n mod
neplcut de mtua Estelle. Stimata doamn avea obiceiul s toarne
pe ea i pe hainele ei parfumul care era cel mai la mod i n
ultimele zile se blcise ntr-o mireasm a unui oarecare designer,
care semna foarte tare cu mirosul unui vin ieftin.
Amestecul de portocale i alte citrice vorbea de camera Jolettei
din campusul universitar. Cu ajutorul acestui miros ncercase s-l
acopere pe cel de vopsea i osete. Pe-atunci i plcuse aceast
arom n combinaie cu mirosul florilor de portocal ce se foloseau pe
la nuni. i schimbase ns radical preferinele dup ce rupsese
logodna.
O not de mosc i aduse n memorie acea zi de iarn n care ea i
cu verioara ei Natalie sprseser o sticl cu esen pe podeaua de
piatr. Natalie afirmase c Joletta a spart-o. Era adevrat, dar Natalie
o mpinsese n etajer. Oricum, Joletta fusese nevoit s strng
singur cioburile i s tearg substana lipicioas. Mirosul, care n
asemenea cantitate era aproape insuportabil, se prinsese de ea. i
intrase n pori. Dar, cel mai ru lucru a fost c Mimi s-a temut timp
de cteva luni s o mai lase s ntre n camera de preparare. Joletta
20

ncercase s explice, dar Natalie ncepuse s plng i s ipe, cnd

fu acuzat. Joletta renunase pn la urm s mai obin dreptatea.
Dup atia ani se obinuise s fie dat deoparte de verioara ei mai
mare. Admira nc felul direct al acesteia, hainele ei moderne i
ieite din comun, bijuteriile ei scumpe i tenacitatea cu care-i
impunea punctul de vedere, fr s in seama de consecine. Joletta
avea propriul ei stil, puin reinut. Puinele, dar calitativ bune, haine
ale ei n culori neutre, le putea combina dup preferine, iar cu
ajutorul ctorva bijuterii antice, le putea face foarte interesante. Se
simea totui uric i tears cnd Natalie i etala hainele dup
ultimul rcnet de la Saks sau Neiman Marcus.
Aroma de garoafe i amintea de Timothy, a crui ap de colonie
coninea mult din aceasta. Timothy iubea mirosurile tari i nu
combinaiile acele simple, sport, la care se ateptase Joletta. Vrul ei
era un tip reinut, cu un arm foarte natural ce provenea probabil de
la verile lungi n care practica diferite sporturi riscante, precum
paragliding. n calitate de unic nepot al lui Mimi i urma masculin
al familiei fusese foarte rsfat, dar reuise s treac i peste aceasta
odat cu intrarea n via.
Nenumrate alte mirosuri umpleau camera. Cel mai dominant
era Vetiver concurnd cu Rose. Mireasma verde, de pdure,
asemntoare cu cea de eucalipt, era folosit la multe parfumuri.
Vetiver provenea din India i fusese adus n New Orleans n timpul
colonizrii franceze. nlocuia de ani de zile lavanda n zonele cu
clim tropical, peste tot acolo unde plantei englezeti nu-i pria.
Acum lavanda era importat n cantiti mari, dar oamenii din New
Orleans iubeau tot acele note aromate, care erau combinate cu
mireasma preferat de ei.
Da, avea nas.
Joletta se ndrept cu jurnalul spre pat i desfcu panglica. Rsfoi
iute paginile cu paragrafele palide i nesfrite, concentrndu-i
atenia asupra primei i ultimei pagini. Dar nu gsi nicio list cu
21

numere i msurtori, care s semene cu o formul.

Strmb din nas dezamgit i inspir adnc. Trebuia s-i fi
nchipuit c nu era aa simplu.
Avea nevoie de timp, iar acum era prea trziu pentru ca s
nceap. Trebuia s ia jurnalul cu ea acas, s-l fotocopieze, ca s nu
se deterioreze, iar apoi s-l studieze din scoar-n scoar. Era
posibil ca Joletta s nu o fi neles bine pe Mimi. ansele erau mici.
Joletta i bg jurnalul n geant, stinse toate luminile i prsi
casa.
Afar un vnt primvratic se juca cu gunoaiele de pe strad.
Btea dinspre lacul Pontchartrain i rcoarea lui aducea cu ea
mirosul de ploaie. Joletta i ridic cureaua genii pe umr, i bg
minile n buzunar i se ndrept spre parcarea n care i lsase
maina.
Strzile erau aproape goale, era deja trziu. Pe trotuarul cellalt se
plimba o pereche de ndrgostii strns nlnuii. Zgomotul de
copite semnala o trsur cu turiti ce se apropia dintr-o intersecie.
Un grup de studeni fluier dup Joletta, ameii de bere i libertate,
prea tineri pentru a pstra aceasta pentru ei. n deprtare un
trompetist de jazz i cnta melodia trist n noapte.
Agitaia din New Orleans disprea odat cu lsarea nopii. Joletta
zbovise la magazin mai mult dect se ateptase. Zgomotele
devenir mai slabe, pn cnd nu se mai auzir dect tocurile ei pe
asfalt. Mai nti crezuse c ar fi ecoul. i chiar i atunci cnd realiz
c paii din spatele ei erau mai apsai, sper totui c vor lua alt
drum, c vor intra ntr-o cldire sau c vor rmne n urm, dac ea
va merge mai repede.
Dar nu se ntmpl aa. Paii i continuar drumul, hotri,
constani i potrivii dup ai ei, nct realiz c este urmrit.
Aproape c uitase de brbatul care o urmrise astzi. Dispruse
att de subit nct Joletta ncepuse s cread c se nelase.
Dar se pare c avusese dreptate.
22

i simi gtul uscat. Din cauza ritmului accelerat ncepu s o

doar splina. Acum realiz c ar fi putut s fac multe lucruri
pentru a evita o asemenea situaie: de exemplu s sune la poliie sau
s nnopteze n casa lui Mimi. Dar toate aceste idei nu-i mai foloseau
acum la nimic.
Existau dou posibiliti: tipul ori voia bani ori i fcea plcere s
sperie femeile. Joletta putea lsa geanta s cad i apoi s o rup la
fug cu sperana c astfel problema se va rezolva.
Pe de alt parte, ns, geanta era din cauza jurnalului att de grea,
nct putea deveni o arm bun.
Privi n urma ei din mers. Paii se oprir. Joletta zri silueta unui
brbat n umbra unuia dintre multele balcoane care ntunecau
strada, dar nu-i vzu nici faa, nici mbrcmintea, pentru a-l putea
clasifica.
Se uit din nou nainte i merse mai repede. Paii o urmrir n
continuare. Zgomotul rsuna printre cldiri, devenea puternic sau
slbea, venea i pleca n ritm neregulat. Sau poate c i se prea din
cauza pulsului puternic ce-i btea n urechi.
Prin cap i trecur toate acele chestii pe care le citise referitor la
autoaprarea femeilor, toate acele gnduri prudente de a lua cteva
lecii de autoaprare sau de a-i cumpra un mic revolver. Nu
reuise s fac treburile acestea.
N-o mai despreau de parcare dect dou strzi. Dar acolo
probabil c paznicul dormea sau plecase acas. Dac avea cumva s
mai ajung pn acolo.
i ls capul n jos i ntinse pasul pn cnd aproape c alerga.
n curnd avea s o rup la fug. Paii din urma ei accelerar de
asemenea.
Iubito! n sfrit!
Vocea grav i ngrijorat rsun exact n faa ei. Ea ridic speriat
capul, prinse o imagine de pr negru i ochi profunzi, rugtori i
curajoi. O not de prospeime nocturn i aroma de santal a unui
23

aftershave excelent i gdilar nrile. Brbatul o mbri,

strngnd-o cu braele sale lungi i puternice.
Doamn, n spatele dumneavoastr este un tip i dup cum se
vede are un cuit n mn, opti el cu glas slab i insistent. A face cu
plcere pe eroul pentru dumneavoastr, dar nu tiu sigur dac nu
are prieteni prin apropiere. Jucai puin teatru, poate c
funcioneaz.
Joletta era prea tensionat pentru a pricepe ce-i explica el. tia
doar c ceva nu era n regul i c i se fcuse pielea de gin. Inspir
adnc ca s poat ipa tare.
n acelai moment brbatul o strnse i mai tare i gura sa se
aplec peste buzele ei deschise.

24

CAPITOLUL 2
Srutul lui era ca focul i de o dulcea ptrunztoare, iar de o
eschivare nici nu putea fi vorba. Joletta simi cum i vjie sngele n
cap i cum spuma dorinei crescnde i se prelinge prin vene. ncerc
totui s ntoarc din cap n timp ce un ipt de dezndejde i
rmase n gtlej.
Cteva clipe mai trziu brbatul i nl capul. Rmase nemicat
continund s o in pe Joletta n brae. Aceasta i ntlni ochii, care
n lumina felinarelor preau de un albastru nchis, i vzu privirea
ngrijorat cu o urm de fatalism ironic.
Trecuse cam multior de cnd nu o mai srutase cineva. Joletta se
nfior cu gtul nbuit de dorin. Evenimentele o demonstraser,
acum sttea nemicat cu minile rezemate de muchii pieptului
brbatului.
Brbatul inspir adnc i i ddu drumul. Fcu un pas napoi,
iute, dar cu mpotrivire. Arunc o privire n urma ei
Scuzai-m, doamn, spuse el rznd scurt. Credeam
credeam c par mai convingtor n calitate de bodyguard dac arat
ca i cum a avea i un interes personal. Cel puin se pare c a mers.
Joletta arunc i ea o privire scurt peste umr. Tipul care o
urmrise pn acum nu se mai vedea. Cu greu reui s articuleze:
Avei dreptate, dar cred c ar fi mers i fr s
Da, doamn, dar cum rmnea pe urm cu recompensa?
Ea l privi n ochi. Felul su de a vorbi i intonaia degajat erau
puin exagerate. Joletta se gndi c tipul o face intenionat, dar nu
era sigur. La lumina felinarelor prul lui avea culoarea cojilor de
25

nuc, era des i uor ciufulit. Faa sa avea trsturi frumoase, un nas
drept i o brbie cu o urm de gropi. Avea riduri de la rs i o
inteligen vie i strlucea n ochi. Umerii i erau lai, dar nu masivi
sub haina bleumarin. Era nalt, hotrt, dar nu arogant.
Dup o scurt pauz, Joletta ntreb:
Dar trebuie neaprat o recompens?
Vechiul cavalerism al sudului nu mai este nici el apreciat. De
fapt acest cavalerism n-ar trebui s atepte recompense, dar eu
prefer s-mi iau singur ce mi se cuvine, dac am ocazia.
Vocea sa o fcu curioas.
De unde suntei?
De origine din Virginia. De ce, are vreo importan?
Nu, rspunse ea, apoi repet mai convingtor, cutndu-i
cheile prin buzunar: Nu, sigur c nu.
Vocea sa avu o uoar not distrat cnd i propuse:
ncotro mergei? Artai-mi drumul i v duc eu.
Propunerea era dezarmant, dar Jolettei nici prin cap nu-i trecu
s-l ncurajeze. N-avea ncredere n majoritatea brbailor nici ziua,
darmite la miezul nopii pe o strdu ntunecat din acest cartier.
Cu cheile n mn se uit la el.
Mulumesc pentru ofert, dar cavalerismul dumneavoastr nu
este nevoie s mearg att de departe.
Btrna mea guvernant, care m-a nvat bunele maniere, cu
siguran c n-ar fi de acord cu asta.
Nu fcu niciun gest c are de gnd s plece.
Dar ea nu este de fa, spuse Joletta calm. Iar eu n-am idee
cine suntei dumneavoastr. Cine tie, poate avei de gnd s facei
front comun cu tipul cu cuitul.
Bine gndit, dar vedei bine c nu v-am fcut nimic aproape
nimic. Fii rezonabil. Lsai-v condus pn la main.
Apreciez ajutorul dumneavoastr, dar sunt sigur c m pot
descurca i singur.
26

Joletta l ocoli i se ndrept spre parcare.

Probabil, spuse el, se ntoarse i merse alturi de ea, dar de
ce-ai face-o?
Ea i arunc o privire scurt:
Asta chiar c nu e nevoie.
Aici sunt de alt prere.
Parcarea, care le apru acum n faa ochilor, era un dreptunghi
nconjurat de ziduri i curi. Prezena consolatoare a unui spate lat
era binevenit, deci de ce s nu recunoasc? Probabil c oricum nu
avea cum s scape de el, deci i art prin tcere un acord ovielnic.
Cteva clipe mai trziu i fcur i la ea efectul bunelor maniere
pe care le nvase n braele lui Mimi. Ceea ce acum cteva secunde
prea o tcere nobil, acum se asemna cu o nepoliticoas
mbufnare. Joletta arunc o scurt privire asupra brbatului de
lng ea, n costumul su de culoare nchis, cu cravat n dungi,
asortat. Arat, gndi ea, ca un om de afaceri care i savureaz
picul de timp liber dup o zi grea de negocieri intense. Pentru a
sparge gheaa, Joletta ntreb:
Ai venit n New Orleans n interes de afaceri?
Cam aa.
E prima dumneavoastr vizit la New Orleans?
El scutur din cap.
Mai trec din cnd n cnd pe aici.
Un congres?
New Orleans era un loc preferat pentru ntlniri i congrese.
De data aceasta nu.
Nu prea s fie dispus s-i dea prea multe amnunte, deci Joletta
nu-i mai puse alte ntrebri. N-avea nicio importan din ce cauz
era el n ora sau ce fcea, oricum nu avea s-l mai vad niciodat.
n mod surprinztor ns, o dezamgir rspunsurile lui
srccioase. Fluturii din burt, pe care i provocase acest brbat,
exact asta i mai lipsea. La asemenea complicaii ar fi renunat
27

bucuroas.
Nu trebuie s alergai, spuse el linitit. N-am s m mai reped
la dumneavoastr.
Joletta i ncetini pasul.
N-am alergat.
Nu. Sigur c nu.
n glas i se simea o not de ironie.
Ea se opri.
E destul, spuse ea. V sunt foarte recunosctoare c ai aprut
n acel moment. Nu tiu ce m-a fi fcut fr dumneavoastr. Nu v
reproez chestia cu srutul, dar
Nu? ntreb el ndoielnic.
Nu, rspunse ea ferm, poate mai ferm dect intenionase.
n orice caz maina mea este aici aproape i sunt sigur c nu
mi se mai poate ntmpla nimic.
El o studie vreme de o secund.
Deci, terge-o? i dac tipul cu cuitul este n spatele nostru i
abia ateapt s-i plece paza de corp?
Asta-i puin probabil, fu de prere Joletta, dar se trd prin
privirea aruncat pe furi n spate.
Aa e, spuse el ironic, apoi foarte hotrt: Maina mea e
parcat tot aici, din moment ce este unica parcare rezonabil din
partea aceasta a cartierului. Permite-mi s te conduc acas, ca s fiu
sigur c ajungi teafr i nevtmat.
Ea scutur din cap, pierzndu-i rbdarea:
Trebuie s fii nebun, domnule. Nici mcar nu-i cunosc
numele
Tyrone Kingsley Stuart Adamson al IV-lea. La dispoziia
dumitale. Ajunge? Dac i se pare prea lung mi poi spune Rone. i
cum i pot spune eu n afar de iubito i doamn?
Nicicum! Ascult
Nu, ascult dumneata, o ntrerupse el i tonul su nu ngduia
28

nicio contrazicere. Eu n-am s te las aa pur i simplu aici n toiul

nopii. Dac nu-mi permii s te conduc pn acas, atunci
ngduie-mi mcar s vin n urma dumitale cu maina. Nu, m
corectez. Am s te urmez indiferent dac-mi dai voie sau nu.
Ea i fix chipul nenduplecat.
De ce? ntreb ea
De ce aceast grij? Aa sunt eu. O guvernant negres care
punea pre pe aceste chestii, mi le-a explicat cu nuiaua. De atunci
deschid ui i ofer locul femeilor. Pur i simplu nu pot altfel.
Rspunsul acesta nu era neaprat satisfctor. Totui Joletta nu
gsi niciun motiv de a se ndoi de el. Mimi pusese i ea mare pre pe
bunele maniere i pe ndatoriri. Joletta strnse din buze, dar nu se
opuse i se ls condus pn la Mustangul ei.
Brbatul, pe nume Rone, i lu cheia, deschise ua i control
bancheta din spate de pasageri clandestini nainte de a-i face semn
cu un gest politicos c poate urca.
Joletta nu voia s par mai prejos n materie de politee i i
ntinse mna.
i mulumesc frumos c m-ai salvat. i sunt foarte
recunosctoare.
n ciuda a tot? Foarte generos din partea dumitale.
El i zmbi.
Nu zu ncepu ea.
E-n ordine, spuse el. i eu i sunt recunosctor pentru ocazie.
Era probabil cel mai bine s nu se aprofundeze discuia. Joletta i
retrase mna.
Deci, noapte bun.
El se ddu un pas napoi, ca ea s poat urca. Joletta se urc la
volan, el fcu stnga mprejur i se ndrept spre un Buick argintiu,
care avea lipit pe el abibildul unei agenii de nchiriat maini.
Farurile sale n oglinda ei retrovizoare o enervar pe Joletta. Era o
ciudat senzaie s se tie observat, cum cotete prin strduele
29

strmte ale cartierului i cum se ndreapt apoi n direcia lacului. i

se simea nelinitit gndindu-se c permite unui om complet strin
s-i afle adresa.
ngrijorrile i erau nentemeiate. Cnd coti pe intrarea spre
blocul ei, Rone Adamson semnal cu farurile i plec mai departe
fr s opreasc. Nici n-ar fi dorit s se ntmple altfel, se gndi
Joletta.
Se uit totui dup maina lui pn cnd aceasta dispru din raza
ei vizual. Ddu drumul volanului i i trecu degetul peste
suprafaa moale a buzelor. Erau deosebit de sensibile i
nfierbntat.
Trecuser aproape ase luni de cnd nu o mai srutase un brbat
n felul acesta. ase luni de cnd Charles, logodnicul ei, o srutase
de adio.
Se cunoteau de mult. Charles, blond i solid i fusese tovar de
joac, prieten i frate i singurul biat cu care ieise n timpul
liceului. Intimitatea dintre ei se dezvoltase cu naturalee. ncepuse
cu un nevinovat srut de noapte bun i doi ani mai trziu, dup ce
se logodiser oficial, culmin ntr-un sac de dormit lng
Mississippi. Cnd merser mpreun la colegiu, Charles se oferise s
locuiasc mpreun cu ea ntr-un apartament din apropierea
universitii, dar ea refuzase. Mimi n-ar fi fost de acord, dac ar fi
aflat. Totui i petreceau fiecare minut liber mpreun. Fuseser
mpreuna la doctor pentru planificare familial. Visaser mpreun
la viitorul lor cmin, la viitoarea familie i la fiecare amnunt al
nunii care trebuia s aib loc cndva, ntr-o bun zi. mpreun,
mereu mpreun. Joletta i cumprase o rochie de mireas de
culoarea ampaniei cu perle i pietre din sticl. Nuntaii trebuiau s
fie cu toii mbrcai n albastru, s se asorteze cu culoarea
dominant a bisericii n stil victorian de pe River Road, unde urma
s aib loc ceremonia.
Dar data nunii nu fu niciodat stabilit. Prinii lui Charles
30

doreau ca n ultima var nainte de absolvire, Charles s-i nsoeasc

ntr-o cltorie n Africa. Pe urm murise bunicul din partea lui, i
Charles se gndi c ar fi egoist din partea lui s se gndeasc acum
la fericire. i propuse Jolettei s strng amndoi bani pentru
viitoarea cas i pentru luna de miere. De ce s se grbeasc? Aveau
toat viaa nainte.
Joletta avusese dup o vreme senzaia c Charles prea trage de
timp, dar argumentele lui pentru ateptare sunaser att de
convingtor, nct Joletta continuase s economiseasc i s
locuiasc la Mimi.
Apoi Charles i cumprase din banii economisii o main
Mazda Cabrio albastr.
Joletta ocolise maina parcat n faa parfumeriei. Simi cum i se
strnge inima. Charles sttea cu minile n old, zmbind mndru.
Vocea i tremur puin cnd spuse:
Tu tu nici nu vrei s ne cstorim, nu-i aa, Charles?
Ce vrei s spui? ntreb el i fcu un pas napoi.
Exist altcineva? Nu trebuie dect s-mi spui.
Nu, jur, spuse el ncurcat. Dar ce-i veni?
Vreau doar s aflu de ce ai cumprat o main din economiile
noastre?
El se ncrunt:
Sunt banii mei. E dreptul meu s-i cheltuiesc pe ce poftesc.
Da, dar spuneai c
tiu, spuneam, dar pentru Dumnezeu, Joletta, o s fim
cstorii o venicie, eu n-am niciun pic de libertate?
Vrei s spui c ai vrea s cunoti i alte femei?
Cnd erau mpreun, Charles avea obiceiul s se uite dup fiecare
femeie frumoas, dar Joletta crezu c va nceta cnd se va maturiza.
De ce nu? spuse el provocator. Ar trebui s cunoti i tu ali
brbai. Poate c vor fi n stare s te satisfac mai bine, mie oricum
nu mi-a reuit niciodat.
31

 Nu m-am plns, spuse ea ncet.

Mai bine ai fi fcut-o, poate c ar fi fost de folos. Dar aa cum
stau lucrurile acum Charles ridic din umeri.
Ea nghii n sec.
N-am tiut niciodat c aa simi.
Acum tii.
Trecu ctva timp pn cnd ea reui s spun ceva.
Bine, cred c nici eu nu vreau s m mrit cu un brbat pentru
care nsemn att de puin.
i scoase de pe deget inelul pe care-l primise de la el. l scoase
repede, fusese dintotdeauna prea mare. i lu mna, i trnti inelul
n palm i i-o fcu pumn.
Ia-l, spuse ea i pleac. Acum.
Timp de un moment el o fix uimit i nehotrt. Pe urm fcu
stnga mprejur i urc n main. Porni cu putere lsnd dou dre
negre pe asfalt.
Sfritul planurilor Jolettei i a tot ceea ce mprise cu Charles,
fusese ca o moarte. Viaa ei fusese att de tare ncurcat cu a lui,
nct acum avu senzaia c i-a fost rupt n dou. Vorbele jignitoare
pe care i le spusese nu-i ieeau din minte.
O ajutaser Mimi i timpul. Mimi ns nu reuise s o conving c
nu toi brbaii sunt ca Charles. Majoritatea pe care Joletta i
cunotea erau asemenea lui: gata s ias cu ea, gata s se culce cu ea,
ca i cum ar fi fost un fel de test pentru viitor. Joletta nu era deloc
interesat s fac pe cobaiul, nu se putea ncrede ntr-un viitor care
mai nti trebuia testat. De obicei nu se mai ntlnea cu ei a doua
oar, iar ntlnirile se tot rreau.
Mimi li spusese c nu e bine s se ngroape n crile ei de
bibliotec. Poate bunica avea dreptate.
Rone semnaliz cu farurile drept salut la adresa Jolettei Caresse,
apoi merse puin mai ncolo, coti i se opri. Se uit la ceas, cobor i
intr ntr-un magazin. Cteva minute mai trziu iei cu un pahar de
32

plastic cu cafea, porni maina i se ntoarse pe drumul pe care

venise.
Ajuns la bloc, coti la intrare, o lu spre parcare, apoi stinse
farurile i opri motorul Complexul era relativ nou i era compus din
cldiri separate cu cte trei-patru locuine fiecare. Din parcare Rone
putea vedea fereastra dormitorului femeii pe care o observa el.
Jaluzelele erau trase, doar din cnd n cnd se putea vedea cte o
umbr.
Gust din cafea. Se strmb i scutur din cap. Prea tare, dar avea
nevoie de ea pentru a rmne treaz. ncerca s se aeze comod. Mai
lu o nghiitur din licoarea neagr, apoi privirea sa alunec din
nou spre fereastra luminat.
Scutur din cap. Impulsul de a o sruta pe Joletta Caresse fusese
irezistibil. i o tmpenie. Dar nu conta, meritase riscul.
Era prima lui sear n aceast slujb i deja se dduse de gol.
Putea fi ru sau bine. Oricum fusese nevoit s acioneze, nu putea s
priveasc pasiv cum tipul o atac cu acel cuit. Timp de cteva
secunde crezuse c va ajunge prea trziu. Data viitoare va fi mai
prudent.
Data viitoare. Of, Doamne.
Nu era sigur c ceea ce fcea el era ntr-adevr necesar. Prea att
de melodramatic, aproape paranoic. Dar probabil c se nelase.
Se simea ca un amator. La parfumerie aproape c-l vzuse.
Crezuse ca magazinul este puin mai departe i nu se ateptase ca ea
s fie att de circumspect. Trebuia s fie mai atent.
i nu se ateptase nici la faptul ca ea s fie urmrit de ctre
altcineva.
ncercase s lase ntre el i Joletta puin spaiu de aciune,
ateptnd-o n parcare. O greeal fatal. Ticlosul. De unde rsrise
de fapt? i chiar avea un cuit n mn? Ceva lucise n mna lui,
fusese un pretext ideal.
Dar s o srute? Neprofesionist. Un caz clar de abuz de putere.
33

Chiar c ar trebui s-i fie ruine.

Joletta Caresse era ceva special. Nu neaprat frumoas, dar
drgu ntr-un mod blnd i demodat, un amalgam de frumusee,
mndrie i inteligen, care la un brbat provoca dorina de a i se
apropia, pentru a se convinge c ceea ce a vzut e adevrat Arta
foarte fragil, era ns uimitor de curajoas i ddea dovad de
putere interioar. Mirosea nemaipomenit; prul ei avea arom de
trandafiri. O simise n brae, moale i mtsoas, tare, acolo unde o
femeie trebuie s fie tare i rotund, acolo unde trebuie s fie
rotund numai gndul la ea i ddea fiori. Prea s fie att de
potrivit, statura ei, figura, cum mirosea ar fi putut fi femeia
visurilor sale.
Mai mult ca sigur c nnebunise.
i Dumnezeu, fr ndoial c avea un foarte straniu sim al
umorului.
Acum se afla acolo sus, femeia pe care el o cutase toat viaa lui.
Iar el era aici jos i suferea ca un adolescent ndrgostit, frigndu-i
limba cu cafea proast.
Cndva, n curnd, ceva l va trda n faa ei, iar ea l va dispreui,
poate chiar l va ur.
Garantat. Alt posibilitatea nici nu exista.

34

CAPITOLUL 3
Avocatul lui Mimi din ultimii douzeci de ani era un om cu mult
arm, care, de cnd l tia Joletta, primise i refuzase multe oferte de
posturi politice. ncercase s fac ntlnirea pentru deschiderea
testamentului ct mai plcut posibil. Conduse familia n sala de
conferine i i servi pe toi cu cafea. Mtua Estelle, care se aezase
vis--vis de Joletta, mpreun cu Natalie i Timothy ca sprijin moral,
refuzase cafeaua i ceruse s se treac la subiect. Avocatul se
conformase.
La nceput nu existar surprize. Marea parte a averii, constnd n
casa din Cartierul Francez, parfumeria i un cec cu o sum nu foarte
mare, se mprea n mod egal, conform legilor de motenire din
Louisiana ntre Estelle Clements, fiica cea mare a lui Mimi i Joletta,
unicul copil i motenitor al fiicei ei mai mici, Margaret. Mtua
Estelle strmb din nas iritat, dar nu spuse nimic, cnd avocatul
puse deoparte aceast parte a documentului i o lu pe urmtoarea.
Acum urmeaz, spuse avocatul zmbind rutcios ctre toi
membrii, motenirile personale.
ncepu s le citeasc. Argintria revenea Estellei, care demult
pusese ochii pe ea; Natalie primi cteva bijuterii deosebite, dar nu
foarte valoroase; Timothy primi un ceas de buzunar din argint i
setul de perii de filde care aparinuse bunicului i strbunicului
su.
Avocatul i drese glasul i continu cu calm i clar:
ncheierea sun cum urmeaz: Dragei mele nepoate Joletta
Maria Caresse i las piesa mobiliar cunoscut sub numele de dulap
35

cu amintiri . Din coninutul acestuia face parte i un jurnal cu

coluri din alam, inut de Violet Marie Fossier, nscut Villere, ntre
anii 1854-1855. Este destinat doar folosinei posesorului, susnumita
Joletta Caresse, cu toate drepturile i permisia s-l ntrebuineze n
ce fel dorete!
Avocatul aez hrtia pe mas i i mpreun minile deasupra
ei. Apoi ntreb pe un ton foarte formal:
Mai sunt ntrebri?
Mtua Estelle simi cum i se taie respiraia, nainte de a sri n
sus cu corpul ei masiv:
Vrei s spunei c acest jurnal a fost tot timpul n dulapul la
al mamei mele?
Presupun, rspunse avocatul.
Femeia mai n vrst se ntoarse ctre Joletta:
Tu tiai, aa-i? Aa-i?
Joletta simi cum roete, dar rspunse generoas:
Nu, nu de la ncput. Mi-am amintit mai trziu.
Dar e monstruos, se enerv mtua Estelle i se ntoarse din
nou spre avocat. Acest jurnal este cea mai valoroas pies a averii.
Mama mea doar nu l-a lsat aa ca eu i copiii s nu putem profita
de pe urmele lui.
Testamentul a fost ntocmit dup indicaiile precise ale clientei
mele, spuse cu rceal avocatul, din capul mesei.
nseamn c nu era n toate minile, l contrazise Estelle. Vreau
s tergei acel pasaj din testament.
Desigur, putei contesta testamentul, doamn Clements, spuse
reprezentantul legii pe un ton tios. Dar este de datoria mea s v
previn c nu vei avea anse prea mari. Clienta mea era perfect
contient de ce face, cnd mi-a dictat aceste lucruri i nu exist
nicio neregul n toat treaba. Eu nu pot spune nimic despre
valoarea acestui jurnal, cci nu l-am vzut niciodat, dar nu cred c
are dect eventual o valoare sentimental.
36

 nseamn ca nu tii prea multe despre afacerile mamei mele,

rspunse mtua Estelle. Dar asta nu conteaz. Oricum nu cred c
exist indicaii speciale n ceea ce privete parfumul. Exist vreun
motiv pentru care acestea nu pot fi vndute, vreun obstacol
legislativ, care s mpiedice vnzarea?
Nu cu condiia ca toi membrii s se declare de acord, spuse
avocatul pe un ton glacial. Din moment ce dumneavoastr i Joletta
trebuie s mprii motenirea, va trebui s semnai amndou
contractul de vnzare i s mprii banii n mod egal.
neleg.
Femeia aprob din cap att de violent, nct i slt gua.
M tem c eu nu, spuse Joletta ncet i ntoarse capul spre
mtua ei: Doar nu vrei s vinzi afacerea?
Privirea Estellei o sget:
De ce nu? Dar acum vorbeam despre formule, n special
despre Le Jardin de Cour.
Dar Mimi n-ar fi de acord. Ar rni-o dac ar tii i numai c
noi ne gndim la aa ceva.
Nu-i nevoie s-mi explici mie ce voia mama mea, Joletta,
mulumesc.
Fr acest parfum magazinul n-ar mai exista, protest Joletta i
se aplec spre mtua ei:
Aceast afacere este bunul motenit din mam n fiic, o parte
a istoriei din New Orleans. Nu-i poi da cu piciorul.
Joletta observ cum n spatele mtuii ei, Natalie face grimase
spre Timothy. Acesta scutur din cap, aruncnd ns o privire plin
de mil spre Joletta. Estelle i privi biatul, apoi atenia i se
concentr din nou asupra Jolettei. Spuse cu sprncenele ridicate:
N-am de gnd s dau cu piciorul la nimic. Am s vnd totul la
un pre chiar foarte mare. Dar ie ce-i pas. Am s aranjez eu tot n
timp ce tu stai cu burta-n sus i ncasezi jumtate din bani.
Nu-mi vine s cred c poi face una ca asta, spuse Joletta
37

scuturnd din cap.

Faa femeii se strmb cu dispre n timp ce pieptu-i masiv slta
sub armura din lanuri de aur i mrgele.
Dac tot veni vorba, Joletta, voiam de mult s-i spun ceva. Ai
stat ani de zile ca un parazit pe spinarea mamei mele i i te-ai bgat
sub piele. Probabil acum crezi c m poi nltura pe mine i pe
copiii mei i s preiei tot, dar am o noutate pentru tine. De ndat ce
voi gsi formula, am s o vnd la cel care pltete cel mai mult i tu
n-ai s poi face nimic.
Joletta era ocat de rutatea mtuii ei i nu mai era n stare s
scoat niciun cuvnt. Nu crezuse c Estelle nutrete asemenea
sentimente fa de ea.
Timothy fu cel care rupse tcerea tensionat:
Hai mam, nu te enerva aa, spuse el, i trase picioarele lungi
mai lng scaun, se ndrept de spate i i trecu mna prin pr ntrun gest nervos:
Sunt sigur c Jolettei nici nu i-a trecut prin cap s ne ia ceva ce
ni se cuvine.
Mama sa i arunc o privire otrvitoare.
Dac a fi vrut s tiu prerea ta, te-a fi ntrebat. ntre timp
am s-i amintesc c e de datoria ta s-mi ii partea.
Dar n-am spus dect c
Te-am auzit, rspunse mama lui pe un ton ce nu permitea s
fie contrazis. Te rog s taci, n afar de cazul n care ai de spus ceva
ce ar convinge-o pe Joletta s accepte.
Timothy roi pn n vrful nasului. ntlni privirea Jolettei i
ridic din umeri, cerndu-i parc scuze.
Joletta i zmbi uor. Timothy fusese mereu mai aproape de
sufletul ei dect Natalie, ca vrst i ca fire. Dduse dovad de curaj,
nfruntndu-i mama. Tatl su l trimisese pe Timothy mereu n
tabere i excursii aventuroase pentru a-i cli biatul, care ns se
ntorsese mereu bronzat acas, dar la fel de dependent de voina
38

mamei sale ca i nainte.

Intervenia vrului su i ddu Jolettei timp s-i aranjeze
gndurile. ncerc s par ct se poate de calm cnd spuse:
Gsesc c ar trebui s ne mai gndim cu toii nc o dat la
treaba asta.
Nu mai e nimic de gndit, o contrazise mtua ei. Eu am
cteva contracte n industria cosmetic. Lara Camors n persoan
este interesat, este gata s pun n activitate ramura de marketing
de la Camors Cosmetics pentru Le Jardin de Cour. Vrea s
nceap o campanie uria cu toate legendele despre Napoleon,
Josephina i Cleopatra. Un parfum pentru toate femeile care vor s
fac o carier, parfumul care consolideaz puterea i influena unei
femei.
Ai i vorbit cu ea despre marketing? ntreb Joletta ngrozit.
Nu trebuie s te prefaci c nu tiai c mama avea s moar n
curnd. Viitorul acestui parfum l-am discutat o dat cu Lara cnd
ne-am ntlnit la o recepie. Femeia asta a nceput cu o crem
demachiant i a construit o firm, care acum este un gigant al
industriei, un conglomerat al miliardelor; posibilitile pe care ea i
Camors Cosmetics le au cu acest parfum sunt infinite. Bineneles c
n-avea rost s aduc vorba despre asta atta timp ct Mimi era n
via.
Dar nu te doare ideea c magazinul va fi nchis, c totul va
lua sfrit?
Joletta fcu apel la contiina Estellei.
Niciodat nu mi-a plcut afacerea asta i n-am de gnd s-mi
petrec restul vieii amestecnd tot felul de esene. Lara va oferi cel
puin dou milioane, dac nu chiar mai mult, pentru toate
drepturile asupra numelui Fossiers Royal Parfums i pentru
formula lui Le Jardin de Cour. Nici prin gnd nu-mi trece s
renun la aceast sum de bani.
Joletta se ntrebase mereu de ce Mimi nu-i dezvluise fiicei ei mai
39

mari formula parfumului. Poate c avusese motive ntemeiate.

Estelle prsise New Orleansul pe la douzeci de ani i i luase o
slujb n Houston. Dup ctva timp se cstorise cu un texan, care
era prea mare, prea glgios, prea bogat i plin de el pentru a-i
plcea lui Mimi. Aceasta nu se mpcase niciodat cu Errol
Clements i i iertase fiicei ei acest pas greit abia dup divor, cnd
Natalie i Timothy erau nc mici.
Estelle nu venise acas dup divor, ci rmase n Houston,
colindase apoi coasta de est i cea de vest. Devenise foarte
extravagant i pentru gustul lui Mimi, mult prea fascinat de
etichetele firmelor i designerilor. Stilul deosebit franuzesc n care
fusese educat n copilrie, dispruse n totalitate.
Dar lucrul cel mai ru era c nu avea deloc nas, dup cum se
putea observa din preferinele ei n ceea ce privea parfumurile.
Toi ateptau ca ea s mai spun ceva i avocatul urmrea totul cu
un soi de nerbdare plictisit. Asistase de multe ori la asemenea
dispute familiale i probabil c avea s asiste i n continuare.
Natalie, nalt i blond, cu expresia mbufnat a unui manechin,
era puin nervoas, dar situaia prea totui s o intereseze. Joletta
nu-i putea imagina ce interes avea Natalie: viaa acesteia era toat
numai sclipici: petreceri n lan, excursii i croaziere. Se cstorise de
vreo dou ori foarte bine i fcuse i mai bine divornd de tot
attea ori. Banii nu erau o problem pentru ea, avnd n vedere
costumul din piele ntoars mtsoas, geanta de la Fendi i pantofii
de la Ferragamo. Joletta studie faa fardat cu ndemnare a Nataliei
i ridurile din jurul ochilor care proveneau de la expunerea prea
ndelungat la soare. Nimic din expresia verioarei nu arta c ar
avea un sim al familiei prea dezvoltat. Dar o ans poate c tot
exista.
Tu ce spui, Natalie? N-ai vrea s ncerci s preiei conducerea
magazinului?
Cred c glumeti, spuse Natalie cu un glas gutural, un amestec
40

de accent texan i newyorkez. De unde s am eu timp pentru aa

ceva?
Din cte tiu eu, tu nc nu lucrezi. Poate c o s-i fac plcere
s-i consumi energia n mod folositor.
Sigur, sigur, altceva? Chiar m vezi vnznd parfumuri unor
turiti jegoi n tricouri i lapi? Nu, mulumesc, eu prefer s-mi
concentrez energiile, cum te exprimai tu, asupra unor lucruri mai
interesante, de exemplu, asupra brbatului pe care l-am cunoscut
sptmna trecut. N-ai vzut n viaa ta aa ceva arat superb i
mai este i manierat. i bani, bineneles. Asta-i imaginea mea
despre carier.
i-n afar de asta, o ntrerupse mtua Estelle, Natalie nu tie
nimic despre magazin. Mimi n-a considerat c este necesar s ne
mprteasc toate cunotinele ei.
Joletta se uit la mtua ei timp de cteva minute, apoi spuse
ncet:
Dar eu m pricep.
i ce m rog vrei s spui cu asta?
Tonul amenintor se desluea foarte clar.
Vreau s spun, rspunse Joletta calm, c poate voi prelua eu
conducerea.
Privirea mtuii ei avea ceva rutcios n ea cnd i spuse:
Sigur c ai putea, dac magazinul nu va da faliment fr Le
Jardin de Cour .
Cred c uii un amnunt, spuse Joletta. Dac jurnalul Violetei
este al meu i formula se afl scris n el, atunci Le Jardin de Cour
este tot al meu.
i tu uii c mai exist i alte posibiliti de a afla din ce este
compus parfumul.
Joletta scutur din cap.
Analiza chimic? Doar cunoti prerea lui Mimi despre asta.
Bunica ei o numise o metod nensufleit i inexact. Asemenea
41

majoritii creatorilor de parfumuri, Mimi nu simea dect dispre

pentru o procedur folosit de obicei pentru a imita mirosuri
celebre. Nicio mainrie, spunea ea, nu poate s diferenieze
nuanele fine ale unei arome sau s identifice cantitile infime ale
uleiurilor rare, care ddeau unui parfum caracterul subtil, adevrata
esen i misteriosul suflet.
mi voi atinge scopul, spuse Estelle pe scurt.
Joletta i msur mtua din priviri i continu:
Nu cred, nu fr jurnal.
Mtua Estelle nu-i ddu niciun rspuns, dar faa ei, deja roie,
cpt o nuan i mai nchis. Natalie se uit la mama ei, apoi se
adres Jolettei pe un ton aspru:
Ce vrei s spui?
Din cte mi-am dat eu seama, Camors Cosmetics sunt
interesai de ntregul pachet, att formula ct i jurnalul. Le Jardin
de Cour ar fi, fr fondul necesar, un parfum ca toate celelalte. i n
afar de asta guvernul este foarte circumspect n ceea ce privete
afirmaiile nentemeiate. Camors are nevoie de jurnal pentru a
legitima legenda.
Estelle rse fr urm de umor.
Istea fat. Dar tii, eu cred c nici tu n-ai gsit nc formula,
cci altfel ai fi i tu mai interesat de bani.
Joletta nu spuse nimic, cci nu voia s recunoasc, c aa stteau
lucrurile.
i nc ceva, continu mtua, cu respiraia tiat. Dac vrei s
ajungi n posesia magazinului va trebui s cumperi i partea mea de
motenire. De unde ai s iei tu banii tia? Cine crezi c mprumut
cuiva de vrsta ta, fr experien n afaceri, fr capital, fr
capaciti? Ai s realizezi i tu n curnd c n-ai nicio ans.
Am s gsesc eu o cale.
Ecoul acestor cuvinte i rsunar Jolettei mult timp n urechi,
dup ce prsise biroul avocatului. De unde i veniser? N-avea
42

idee. Economisise ceva bani, suma care fusese iniial destinat

pentru cas. Chiar dac mai aduga i ceea ce primise de la Mimi,
tot nu era destul.
n afar de asta niciodat nu-i trecuse prin cap, s calce pe urmele
bunicii i s preia Fossiers Royal Parfums. Crezuse mereu c treaba
aceasta o va rezolva mtua, c va angaja ea un om care s conduc
afacerea.
Dar lucrurile luaser alt ntorstur. Joletta era nevoit s preia
afacerea. Dar aceasta era oare ce voia?
Abia de puin timp intrase i ea n via, abia de curnd ncepuse
s-i influeneze soarta, n loc s tot atepte ca aceasta s curg n
ritmul ei. Acum nu mai accepta ca oamenii din jur s ntre n viaa ei
i s fac din ea ce voiau. Era ntr-adevr propria ei hotrre s preia
afacerea sau permitea din nou ca mprejurrile s-i dirijeze viaa?
Nu tia. Dar avea ncotro?
A doua zi de diminea fu chemat acas la Mimi. Cele trei femei,
care lucrau la parfumerie i care duseser afacerea n ultimele zile,
erau foarte suprate, una dintre ele plngea n hohote. Magazinul i
locuina lui Mimi fuseser sparte i ntoarse cu dosu-n sus cu o
noapte n urm. Cineva sprsese vitrinele, vrsase parfumuri i
rupsese pagini ntregi din albume. La etajul nti drmaser
antichitile, tiaser pernele i goliser dulapurile fcnd o
grmad n mijlocul camerelor. Prea s fie o distrugere
intenionat, rezultatul unei furii frustrate. Explicaia era limpede:
cineva cutase formula i nu o gsise.
Cine putea face aa ceva n afar de mtua ei?
Joletta ns nu crezu c femeia nsi fcuse aceast pagub. Cu
siguran c angajase pe cineva, care s dea spargerea noaptea,
poate nite profesioniti, care tiau exact unde se pot ascunde
lucruri i care n-aveau niciun fel de scrupule sentimentale s
distrug mobil veche, frumoas. Era chiar dezgusttor din partea
mtuii, s lase strinii s devasteze casa propriei ei mame.
43

Joletta sttea n mijlocul dezastrului. nclin capul i zri

miniatura cu portretul Violetei Fossier la picioarele ei. ngenunche
ncet i ridic portretul. Rama era ndoit, pnza ntreag, ns
culorile de ulei ncepuser s se cojeasc. n timp ce privea chipul
femeii din acest mic portret, avu deodat senzaia c vede n ochii ei
un repro blnd, o provocare.
Joletta simi durere i furie, de parc un om n carne i oase ar fi
fost rnit. Se simea foarte legat de Violet, de cnd i citise jurnalul.
nghiise caietul n mai puin de cteva ore i i dorea acum mai
mult dect aceast cronic a dorului i dezamgirilor, a dragostei i
a pierderii.
Planul ei prinse form n timp ce Joletta sttea aa cu portretul n
mn.
Violet gsise parfumul pe care-l numise Le Jardin de Cour n
Europa. Jurnalul descria amnunit cum ajunsese Violet n posesia
lui i ce o determinase s-l produc. Poate c exista posibilitatea ca
Joletta, vizitnd rile i locurile pe care le vzuse Violet, s priceap
mai repede sensul formulei, n cazul n care aceasta era ascuns
ntre paginile jurnalului. Era posibil ca, folosind jurnalul Violetei
drept ghid, s recunoasc un model, o oarecare ornduire a unor
flori nmiresmate i numere, care s semene cu ceea ce tia ea despre
ingredientele vechiului parfum.
Violet descrisese cu minuiozitate toate detaliile cltoriei. Notase
distanele pe care le parcursese zilnic i timpul necesar de a ajunge
ntr-un loc n cellalt. Notase nlimea podurilor i a munilor,
lungimea rurilor i a fluviilor. Scrisese dimensiunile vapoarelor, a
trsurilor i a trenurilor, a camerelor i a mobilelor i numrul i
descrierea tablourilor i a statuetelor, pe care le vzuse n biserici
celebre i n case vechi. n plus, mai notase i denumirea fiecrei
flori pe care o vzuse n cele cinci ri vizitate i fcuse alturi cte o
schi a fiecreia.
Joletta nu tia nc sigur dac Violet era o iubitoare a detaliului,
44

dac se temuse c va uita totul dac nu le aterne pe hrtie sau dac

toate acestea aveau vreo semnificaie. Majoritatea creatorilor de
parfumuri denumeau diferitele esene sau creaii proprii cu numere
n loc de nume, n timp ce formulele erau exprimate prin procentaje.
De cnd Joletta citise primele pagini ale jurnalului, o apucase
dorul de duc. Strbuna ei descrisese aici bucuria nemrginit la
perspectiva de a lsa n urm rutina zilei, aventurndu-se n
cltorii. Cuvintele Violetei avuseser un ecou n Joletta. Abia acum
ea realiz durerea pierderii pe care o suferise prin moartea lui Mimi,
i simea nevoia s se elibereze de toate amintirile. n acelai timp,
tot ce cunotea ea munca, locuina ei, eternul ciclu al zilelor
devenise plictisitor i neinteresant. Avea nevoie urgent de o
schimbare.
Mai era i primvar. Violet petrecuse doi ani peste ocean, dar
evenimentele notate de ea se petrecuser ntr-un singur an. ncepeau
cu primvara lui 1854 i se sfreau dup aproape dousprezece
luni, tot primvara. Dac Joletta aciona acum repede, putea fi n
Europa n acelai timp, primvara, care pentru Violet fusese att de
important. Poate c va putea vedea aceleai flori i aceiai copaci
nflorii, aceleai plante pe dealuri i aceleai fructe.
Joletta sesiz c-i tremurau minile. Dar nu din cauza furiei sau a
fricii, ci din cauza emoiei.
Nu va permite ca mtua ei s ctige. Sub nicio form. Va
descoperi o formul, indiferent de ce va trebui s fac sau pn
unde va trebui s mearg. Cu jurnalul n posesia ei, va cntri mai
mult cnd va veni timpul, s se decid ce se va ntmpla cu
parfumul.
Avea de gnd s plece n Europa. Dorea s fac aceast cltorie
pentru Mimi, o ncercare de a motiva ncrederea bunicii cnd i
lsase jurnalul. Va pleca, pentru a scpa de manipulaiile mtuii
Estelle. Cel puin pentru o vreme. i fcea aceast cltorie t pentru
ea. Avea s fie un fel de cutare, o cutare cu direcie. Dac nu ieea
45

nimic din toat tevatura, mcar rmnea cu amintirea unei cltorii

plcute.
***
Ploua cnd avionul ateriz la Londra; o ploaie mrunt i gri,
care murdrea geamurile i fcea bli pe asfalt. Aerul umed i rece
din terminalul din Heathrow mirosea a ln ud, pine prjit i
ofran. Joletta inspir adnc i zmbi.
Anglia. Se afla n Anglia. Aproape c pleznea de bucurie. Era
pentru prima oar cnd nu se simea copleit de depresia
provocat de moartea lui Mimi i acesta era un lucru bun. Pn n
acest moment cltoria fusese o int i o ndatorire. Cele cteva zile
pn la plecare i le petrecuse cutnd pe cineva care s o
nlocuiasc la servici, inspectndu-i garderoba, fcnd bagaje i
reglementnd toate acele nenumrate detalii care sunt necesare
cnd pleci pentru mai multe sptmni de acas. Avusese attea de
fcut i a trebuit s se gndeasc la attea, nct noaptea nu reuea
s nchid niciun ochi. De cum urcase seara la bordul avionului
czuse ntr-un somn de extenuare. Acum avea pentru prima oar
senzaia c aceast cltorie nu era un vis.
Joletta se hotrse s fac o excursie n grup, deoarece ea nu avea
deloc experien n materie de cltorii. n timp ce altcineva se
ocupa de problemele organizatorice, ea se putea concentra asupra
motivelor cltoriei. Reuise s gseasc o rut care corespundea cu
cea strbtut de Violet Fossier i de soul ei Gilbert, cu muli ani n
urm. ncepea n Anglia, colinda Frana i Elveia n lung i-n lat i
sfrea n Italia. Diferena era doar c Violet i Gilbert fcuser acest
drum n doi ani de zile, pe cnd Joletta trebuia s se mulumeasc
cu mai puin. Uniforma roie a ghidei era o imagine plcut. Joletta
se altur turitilor americani i se ls purtat, mpreun cu ei, spre
punctul de control vamal.
46

Cozile erau interminabile. Joletta i aez geanta de voiaj lng

picior i ncepu s scotoceasc prin poet n cutarea paaportului.
l gsi i i ridic privirea tocmai n momentul n care n jurul ei se
auzir uoteli. Chiar pe lng coada la care sttea ea, trecea un
grup de africani escortai de paznici, brbaii serioi i femeile n
rochii lungi pn-n pmnt, din mtase subire. Un murmur trecu
prin rnd, se vorbea c ar fi refugiai n urma unei lovituri de stat.
Apoi Joletta auzi n spatele ei pai grbii, ntoarse capul i zri
un tnr cu plete, mbrcat n jeani, trecnd n grab. Acesta se
aplec, fr s se opreasc i-i lu Jolettei geanta de lng ea.
Hei! strig ea i se repezi dup el. Prinse cureaua genii i trase
cu putere de ea.
Tnrul se opri brusc i se ntoarse. Chipul i era o masc de
rutate i disperare, cnd se pregti s o loveasc pe Joletta. Aceasta
i sesizase intenia i se feri, ns lovitura o nimerise peste tmpl i
peste ureche. Se cltin i scp cureaua genii.
Dou brae puternice o prinser din spate. Tnrul ho fcu ochii
mari, ridicnd din sprncene. Sri un pas napoi i cu geanta la
subsuoar, se nghesui printre refugiai, pierzndu-se apoi n
mulime.
Oprii-l! strig Joletta i ncerc s se smulg din braele
brbatului care o prinsese. Mi-a furat geanta!
Brbatul o inea strns, Joletta nu se putea elibera nicicum.
Lsai-l doamn, se auzi o voce calm deasupra capului ei.
Orice-ar fi n geant nu poate fi mai valoros dect sigurana
dumneavoastr.
Joletta nlemni. Santal. Att de proaspt i de curat i totui att
de delicat nct i venea s te apropii i s-l inspiri. Simi cum o
trece un fior de-a lungul spatelui rsunndu-i n urechi. Se uit la el
i fcu ochii mari.
Nu-mi vine s cred! exclam ea mai mult pentru sine dect
pentru el.
47

 Ia strduiete-te puin. Tyrone Kingsley Stuart Adamson al IVlea, zmbi ironic.

Ea i spuse numele hotelului, menion ns c transportul era
asigurat de organizatorul excursiei. El fcu un gest cu mna i-i
explic, cum c autocarele vor fi demult plecate, pn cnd ea va
reui s anune neplcutul furt organelor competente.
i avea dreptate. Cnd Joletta sfri ntr-un trziu cu
interminabilele explicaii i cu efortul de a-i aminti fiecare pies din
coninutul genii, pentru a le nota n formulare, i dori s fi uitat
toat povestea i nici s nu fi anunat furtul. Oricum nu avusese
nimic cu adevrat valoros n geant. La un moment dat a avut de
gnd s pun fotocopia jurnalului n geanta de voiaj, dar s-a
rzgndit n ultimul moment, prefernd s-l aib mai aproape de ea
i-l bgase n poet. Originalul l lsase la New Orleans, bine
ascuns, spera ea.
Ploaia ncetase i se art soarele, cnd ea i Rone ajunser n
ora. Era foarte natural i practic s se lase invitat de el la un mic
dejun. Nu putea s se comporte prea formal fa de un brbat care
tocmai asistase la descrierea exact a cmii ei de noapte i a
lenjeriei de corp. Iar el era att de sritor i de nelegtor, i o
invitase cu atta arm, nct Joletta nu vzu niciun motiv pentru a-l
refuza.
Depozitar bagajele Jolettei la hotel i ieir n ora s ia masa.
ntr-un mic restaurant cu geamuri multicolore, perei afumai i
bnci tapiate cu piele verde comandar omlet cu unc, crnciori,
ciuperci, roii i o pizza deosebit cu brnz de capr.
Aa, spuse Rone, dup ce se ndeprt chelnerul. Eti pur i
simplu urmrit de ghinion sau ai probleme?
Aceast ntrebare i-o pusese i Joletta. Dar ideea c mtua ei
pusese pe cineva pe urma ei era att de enervant nct nici nu voia
s se gndeasc.
Ghinion, cred eu, rspunse ea cu un zmbet uor chinuit.
48

Dup ce mi s-a ntmplat azi diminea, m simt ca o nceptoare n

materie de turism.
El o privi ndelung i gnditor. ntr-un trziu spuse:
Se mai ntmpl. Dac va mai fi vreodat cazul sper c-mi
permii s-i sar n ajutor.
Am s-mi notez n agend numrul de telefon al ageniei
dumitale de salvare.
Vorbesc serios.
Fusese un timp, n care i ea, ca orice adolescent normal, visase
la un cavaler, care s o apere i s o protejeze. Brbatul din faa ei
avea cele mai bune anse s-i fie protector: Iradia cldur i
ngrijorare i arta chiar mai bine dect la prima ntlnire. Cutele de
rs de pe fa i erau mai pronunate, prul mai des i atenul mai
nchis. Costumul era bine lucrat i purta o cma din mtase fin.
Dar era totui un strin, cineva cu probleme proprii. Iar Charles o
vindecase odat pentru totdeauna de vise naive.
Ea scutur din cap.
i mulumesc pentru grija pe care mi-o pori, dar sunt n
concediu, asta-i tot. N-o s mi se mai ntmple nimic.
Hai s batem n lemn, spuse el i zmbi amuzat. Sau poate mai
bine nu. Ghinionul dumitale e norocul meu.
Cred c mie mi-a ajuns, chiar dac ar fi s te mai afli lng
mine din ntmplare, spuse ea i ciocni n mas.
Zmbetul lui dispru i Rone ntinse mna i-i ndeprt o uvi
de pr de pe frunte.
tii c pierzi un cercel?
Joletta i duse mna la cercelul lat din aur i tresri cnd observ
c gaura din ureche i era vtmat.
Asta-i de la tipul care m-a lovit. Bine c s-a deschis i nu mi-a
rupt urechea.
Stai aa s i-l nchid. Rone nu atept permisia ei, ci se aplec,
nchizndu-i Jolettei cercelul.
49

Veni att de aproape de ea, nct Joletta i putu vedea rndurile

dese de sprncene, i firele de barb de sub piele. Se simi deodat
extrem de vulnerabil. Ce fcea el acum era o treab foarte intim;
majoritatea brbailor pe care i cunotea ea, ori ar fi dat orice ca s
nu fie nevoii s fac aa ceva, ori ar fi fost foarte nendemnatici.
Degetele sale i atinser obrazul, provocndu-i fiori de plcere i
deteptnd n ea amintirea srutului primit. Avnd n vedere
dexteritatea minilor sale, Joletta se ntreb la ce fel de alte lucruri
intime se mai pricepeau ele att de bine.
Aceast neateptat direcie n care i-o luaser gndurile, o fcu
s roeasc. Pentru a prea indiferent, l ntreb:
Cu ce treburi te afli n Anglia?
El o privi n ochi:
Dac i-a spune c dumneata m-ai adus aici m-ai crede?
Sincer s fiu, nu, rspunse ea.
Bnuiam eu, spuse el, oftnd, dar nu-i lu ochii de la faa ei
roie ca racul, cnd continu:
Ei bine, rspunsul este; afaceri i distracie. M-am hotrt s
mbin puin dintr-una cu mai mult din cealalt.
i cum faci asta?
Joletta se sprijini cu cotul de marginea mesei, aezndu-i brbia
n palm i ateptnd rspunsul lui.
Exist oameni, ncepu el degajat, care ar spune c nu fac
absolut nimic, dei o fac bine.
Un playboy? ntreb ea cu ndoial.
Nu chiar.
M gndeam eu. Mi-aduc aminte c i n New Orleans ai fost
cu treburi.
Da, nu eram sigur c-i mai aminteti acest lucru.
Noaptea aceea nc m urmrete, spuse ea suprat. Nu mi sa mai ntmplat s fiu urmrit i aproape atacat.
Pentru un moment am sperat c altceva e cauza pentru care nu
50

poi uita acea noapte.

Privirea ei ntrebtoare se dovedi fals, cci Joletta roi din nou.
Cred c tii foarte bine la ce m refer, spuse el, i sprijini i el
capul n palm i i zmbi.
Joletta fu scutit de rspuns cci se servi masa. Rone se rezem n
scaun, ns n-o scp din ochi. Dup ce plec chelnerul, Joletta era
din nou n form. Lu furculia n mn, se servi cu ciuperci i
spuse:
Voiai s-mi povesteti despre munca dumitale.
Serios? Da poate c voiam asta. Ca s fiu sincer, lucrez cu
iluzii.
Eti magician?
Mai bine zis, iluzii filmate. Productor de spoturi publicitare.
Nu era sigur dac s-l cread sau nu. Glasul su coninea o not
de ironie, care era ndreptat ori mpotriva propriei lui persoane ori
mpotriva ei. Oricum, era evident c-i place s o necjeasc. Joletta
spuse ncet.
Zu?
Este o ocupaie permis de lege.
Desigur, doar c eu m ateptam s fii vreun manager
puternic.
Plicticos i limitat. Prefer s fiu propriul meu stpn. Mai
spune, te rog, nc o dat toate acele locuri pe care vrei s le vizitezi,
aa cum le-ai declarat i la poliie. Tocmai am ajuns la concluzia, c
poate ar trebui s le vizitez i eu, ca s gsesc cteva locuri pentru
un nou layout european.
n locul unui layout britanic?
Zmbetul su era puin amuzat, dar se mai ascundea ceva n
spatele lui.
Nu, te neli. Afacerile care m-au adus aici, se rezolv repede.
Dar din moment ce tot sunt aici i dumneata la fel, simt dorina
interioar s fac front comun cu dumneata i s te nsoesc prin
51

Europa. Ai ceva mpotriv?

Furculia ei se opri brusc cu o bucat de omlet n ea. Ideea
aceasta nstrunic nu se potrivea deloc cu personalitatea sa
puternic.
Nu m privi aa surprins, spuse el. N-ai acionat niciodat
spontan?
Pe moment m aflu aici cu dumneata. Mai mult experien cu
spontaneitatea n-am avut pn acum.
Reui s o spun pe un ton calm.
i chiar i pe asta o faci mpotriva raiunii, nu-i aa?
Poi s-mi reproezi ceva? Te cunosc la fel de puin, ca n
noaptea n care ne-am ntlnit prima oar.
Cel puin tiu cum te cheam, chiar dac a fost nevoie s m
uit pe abibildul de pe bagaje pentru a-i afla numele.
Asta nu conteaz.
Nu, doamn, sigur c nu, doamn.
nceteaz! N-am nimic mpotriv s-mi spui Joletta, zu c nu.
Doar c
Corect, spuse el. Eti o femeie convenional, care nu-i
permite s fac lucruri nechibzuite. Uit tot ce-am spus.
Doar nu te ateptai s fiu de acord?
tia c trebuia s lase balt toat discuia, dar ceva din purtarea
lui i ddu Jolettei senzaia c fusese prea radical.
ncercarea moarte n-are. Iar pentru a m apra trebuie s-i
explic c n-am propus s mprim camera sau patul.
Jolettei i se ncordar muchii abdominali. Spuse cu hotrre:
Nici nu m-am gndit la aa ceva.
Bine, m bucur c am clarificat-o i pe asta.
Joletta se temu s nu fie luat n derdere. Pentru a salva situaia
spuse:
n orice caz, nu ari ca un om care s-ar mulumi cu o excursie
n grup.
52

 Ai fi surprins s afli cu cte m-a mulumi eu, rspunse el i

zmbi cnd vzu ct de repede se uit Joletta la el.
Ochii lui strlucitori erau numai provocare.
Joletta o accept, chiar dac n alt sens.
Zu? Presupun c nu-i imaginezi nimic mai frumos dect o zi
prin Londra ntr-un autocar plin de turiti i s vizitezi turnul
oraului.
La drept vorbind, rspunse el, e mai practic s vizitezi turnul
sub ndrumarea unui ghid. Intri cu grupul naintea celorlali turiti,
care trebuie s stea la coad.
Da, confirm ea bucuroas. Voiam mai nti s m plimb puin
prin Hyde Park, ca s m dezmoresc dup zborul lung.
El mpinse farfuria deoparte.
Vrei s faci totul ntr-o singur zi?
i am de gnd s m duc cu metroul pn la parc, doar ca s
vd dac m descurc cu sistemul lor. Fr taxiuri.
Corect.
Vocea lui prea destul de seac.
N-am prea mult timp, de aceea vreau s le fac pe toate
deodat, motiv Joletta stpnindu-i un zmbet. i sigur c te
neleg dac te-ai rzgndit i preferi s nu m mai nsoeti.
Nici nu mi-a trecut prin cap, o contrazise el i fcu semn spre
farfuria ei.
Mnnc tot. Trebuie s ne grbim puin, dac vrem s le
facem pe toate.
Fusese att de sigur c el va ceda. Acum era prizoniera propriei
ei nesocotine i trebuia s joace pn la capt. Doar nu-i strica. Avea
s fie mereu printre oameni i va uita n felul acesta i de problemele
ei.
Cel mai mare obstacol n derularea planului ei era Rone.
Fcea tot posibilul pentru a-i distrage Jolettei atenia, i propuse
s nchirieze o barc i s se plimbe pe lac sau s cumpere nite
53

sandviuri i ceai i s fac un picnic sub castanii nflorii. O fcu

atent la deosebita combinaie de culori a palizilor funcionari
englezi mbrcai n alb-gri, care se colorau n rou datorit soarelui
de dup amiaz surprinztor de puternic.
n turn i opti la ureche slbatice planuri de furt ale bijuteriilor
coroanei. Se pierdur de grup cnd rmaser locului s priveasc
corbii din curte care, dup cum spunea legenda, erau obligai s
rmn n turn, pentru ca acesta s nu cad i odat cu el i Anglia.
Lui Rone i era tare mil de ei, spunnd c ar fi nite prizonieri
moderni, care trebuie s suporte o pedeaps deosebit de crud;
corbii se mperecheaz n aer i din cauz c acetia aveau aripile
tiate, erau silii s triasc ntr-un venic celibat.
Joletta rse de el i ncerc pe ct putea s-l ignore, jonglnd cu
aparatul de fotografiat, geanta i blocnotesul, pentru a fotografia sau
nota tot ce vedea. i fcea notie exacte despre distane i intervale
de timp i tot ce avea vreo legtur cu cifrele, ncepnd cu strzile i
sfrind cu segmentele turnului. Dup ctva timp observ c Rone i
era de mare ajutor cci inea carneelul cnd ea fotografia sau ducea
el geanta ei de umr, cnd pe ea o incomoda la scris. Joletta i fu
recunosctoare pn cnd observ c el i citea pe furi notiele din
carnet.
Cnd fcur nc o dat schimb de geni i carnete, Joletta l privi
ndelung n ochi. El i ntoarse privirea, apoi ridic o sprncean.
Da, doamn?
Nimic, rspunse ea i se chinui s zmbeasc.
i spuse c era normal ca el s-i sar n ajutor, c era rezultatul
unei politei nnscute. i era foarte omenesc ca el s arunce o
privire n carnetul ei, dac tot l inea n mn. Nimic altceva nu se
ascundea n spatele acestui gest. Ce-ar fi putut s se ascund?
ncheiar ziua cu o friptur, pate de rinichi i o sticl de Cabernet
Sauvignon ntr-un mic restaurant din West End.
ncepur s se contrazic pe tema pateului de rinichi care avea
54

gust de ficat sau care poate era combinat cu pate de ficat, pn cnd
chelnerul i buctarul venir s-i lmureasc. ns la sfritul
discuiei, Joletta se simea att de epuizat, nct i era indiferent din
ce era fcut pateul.
Rone insist s ntre i el n hotelul la care sttea ea. Joletta simi
cum i se strnge stomacul cnd se apropiar de ua camerei ei.
Fusese o zi frumoas i era pcat s se termine cu o ceart n faa
uii, n cazul n care el dorea s rmn la ea.
N-ar fi trebuit s-i fac griji. El deschise ua i arunc o privire n
camer. Apoi se ntoarse i-i ntinse cheia. Ea ddu s o ia, dar el i
prinse mna i o inu strns, msurnd-o pe Joletta cu ochii lui
albatri. Buzele i se subiar, Rone scutur din cap aproape
imperceptibil i-i eliber mna cu cheile. Apoi dispru dup ce-i
dori noapte bun i-i promise c o va suna de diminea.
Joletta nchise ua n urma ei i rmase locului. Nici mcar nu
ncercase s o srute. Pentru un moment crezuse c dar nu! Era
surprinztor, avnd n vedere modul n care se cunoscuser. Dar i
el era un tip destul de ciudat.
Cntri cheia n mn i ncerc s-i dea seama dac se simea
uurat sau jignit. Nu tia, chiar c nu tia.

55

CAPITOLUL 4
Azi am fost s cumpr prosoape de buctrie din in, din acelea de care
i-a cumprat verioara mea Lilith de la Fortnum & Mason. O
ntreprindere trivial, dar aceste prosoape de buctrie sunt singurul lucru
pe care Gilbert mi-a permis s le cumpr. Am luat dousprezece buci n
carouri bleu i m rog lui Dumnezeu s nu-i plac.
Mai trziu m-a prins ploaia.
Ct de uor de scris i totui ce senzaie tulburtoare s te plimbi prin
ploaie a fi spus ce senzaie excitant, dar aceste cuvinte nu se cuvine s
le spun o doamn n vrst de douzeci i ase de ani, cstorit i la locui
ei.
Violet colind raionul de alimente de la Fortnum & Mason,
oprindu-se din cnd n cnd pentru a privi courile de picnic,
mirodeniile sau cutiile de ceai i refuznd ajutorul prietenos al
vnztoarelor. Tare i-ar fi plcut s cumpere cte ceva, nite brnz
i poate o sticl de vin sau un tort micu i nite biscuii, pentru a le
duce la hotelul la care locuiau, ea i Gilbert. Dar tia foarte bine c
soul ei ar fi avut de obiectat. Gilbert era mereu foarte preocupat de
imaginea lui i ar fi fost de-a dreptul ngrozit dac personalul
hotelului l-ar fi bnuit c face economii, mncnd n camer i nu n
restaurantul hotelului.
Trseser la Browns Hotel, un hotel deschis de servitorii lordului
Byron cu civa ani n urm, fapt ce fcea din acest loc un simbol al
calitii. Violet gsea hotelul pur i simplu demodat.
Pentru Violet era o senzaie destul de stranie s ias fr
56

camerist pe strad. Hermine, umbra ei permanent n New

Orleans, nu suporta clima din Anglia i cum scotea puin nasul la
aer, rcea i trebuia s zac la pat. Dar n ciuda multor femei care se
plimbau ori cte dou, ori n compania unui brbat, existau i
doamne destul de respectabile care erau singure. Erau chiar att de
numeroase, nct Violet nu trebui s se team c va trece drept
neserioas, plimbndu-se singur. i dup cum observ, lipsa
cameristei aducea cu sine i avantaje. Violet nainta singur mult
mai repede. i simea acel minunat sentiment de libertate, c poate
s cumpere ce poftete, fr ca Hermine s comenteze mereu despre
greutatea imposibil a coului de cumprturi. Violet prsi
magazinul i se plimb de-a lungul strzii, fr un scop anume,
savurndu-i excursia se opri n faa unei vitrine, n care erau
expuse suveniruri de la marea expoziie a prinului Albert, care
avusese loc cu trei ani n urm. Printre multe altele n vitrin se
aflau i miniaturi din sticl n forma minunatului lui palat. Violet
intr apoi ntr-o librrie i fu tentat s cumpere un mic volum de
poezii ale lui William Blake, mbrcat n piele i foarte frumos
ilustrat, dar se rzgndi. Dup ce se mai plimb o vreme, cerul se
ntunec i n deprtare se auzir tunete.
Ce-i drept, avea ea o umbrel, dar aceasta era mpotriva soarelui
dogoritor din Louisiana i nu mpotriva ploii londoneze. Stofa fin
din mtase era nu numai prea subire, dar i prea ngust, ca s
acopere toat crinolina Violetei. Toate trsurile preau ocupate.
Londonezii sesizaser brusca schimbare a vremii mult mai repede
dect ea.
Un vnt rece btea de-a lungul strzii. i umfla fustele din mtase
verde i i flutura panglicile de aceeai culoare de la plrioara de
catifea, care-i sttea foarte cochet pe cporul buclat. Violet se uit n
jur dup un adpost. Puin mai ncolo pe partea cealalt a strzii,
zri intrarea de marmur, n form de arc, a unui prcule. n parc
se aflau castani uriai nflorii i tufe de rododendron. n mijloc era
57

construit un pavilion din fier forjat pe care se crau tulpinile unor

copaci Ginkgo.
Primele picturi de ploaie czur, Violet i deschise umbrela, i
adun fustele i cobor de pe trotuar n strad. Cu umbrela
ndreptat n fa mpotriva vntului, alerg spre trotuarul de vis-vis.
Deodat se auzir copite de cai, un nechezat puternic i scritul
chinuit al unei frne de mn. Violet i cobor iute umbrela din faa
ochilor i zri o trsur ndreptndu-se cu vitez spre ea. Un brbat
njura n gura mare, un bici pocni. Vizitiul cu favorii lungi trase de
huri i calul mare i gri se ridic n dou picioare chiar lng
Violet.
Deodat un bra de oel o prinse de talie. Ea i ntoarse capul, n
timp ce jumtate tras, jumtate smuls, cineva o duse pn la
trotuar. Roile de fier ale trsurii trecur pe lng ea la civa
centimetri distan. Vntul aduse njurturile vizitiului i strigtele
enervate ale pasagerului din geam, pn la urechile Violetei.
Strnsoarea puternic din jurul taliei i corsetul strmt i tiar
respiraia Violetei. Tremurnd, ncerc s trag aer n plmni,
fixnd n acelai timp cravata brbatului care o inea n brae.
nsemnele de pe acul de cravat auriu i modelul delicat de pe
vesta omului ncepur s danseze n faa ochilor Violetei i totui ea
tiu c nu avea s uite niciodat acest model. Cnd se asigur c nu
va leina, Violet ridic capul ncet.
Primul lucru pe care l-a vzut au fost ochii lui. Erau att de
limpezi, buni i prietenoi, n ciuda culorii lor gri-albastr, i
cristalini. Puini oblici, cu sprncene drepte, aveau genele att de
dese, nct ddeau privirii o not foarte misterioas. Pomeii i erau
nali, aproape slavi, nasul drept i brbia energic. Gura i era
puternic arcuit ns avea ceva blnd. i czuse plria i ieise la
iveal un pr scurt, aten i ciufulit de vnt i umezeal.
Violet deveni deodat contient de btile grele ale inimii lui,
58

simindu-le n palme. Ochii i se ntunecar i pleoapele i se coborr

ruinate.
Brbatul i ddu imediat drumul.
Iertai-m, mylady, spuse el fcnd un pas napoi i
nclinndu-se politicos.
Ea tiuse c tipul are un accent, nc dinainte ca el s spun ceva.
Nu, v rog, spuse ea ncet. Eu trebuie s v mulumesc.
V rog s nu facei asta. Ceea ce am fcut eu, este normal.
Se uit n jur i privirea i czu pe plria sa care zcea strivit de
trsur n mijlocul strzii ude. Lng plrie se afla umbrela ei
sfiat. Ploaia se nteise.
Dup cum se vede, umbrela dumneavoastr a devenit la fel de
nefolositoare ca i plria mea, cci altfel m-a fi repezit s v-o aduc.
Vai, lsai, murmur ea.
Da, dar trebuie s v adpostii ntr-un loc uscat. Venii.
O prinse de bra i se ndrept cu ea spre pavilionul din parc. Ea
i urm docil, inndu-i cu cealalt mn fustele voluminoase i
lungi, pentru a se putea deplasa mai repede. Alergar prin iarba
ud, urcar treptele i se ferir de firul de ap ce se scurgea de pe
acoperiul oblic.
Era uimitor ct de ntuneric era la umbra copacilor pe timp de
furtun. Ploaia rpia ca o cascad pe treptele pavilionului i n
iarba proaspt de primvar.
Violet fixa ca hipnotizat ploaia de afar, apoi ns o trecu un fior
rece i i frec braele ca s se nclzeasc. Rcoarea i venea din
interior, cci braele i erau protejate de mnecile jachetei verzi din
catifea. Stropi de ploaie i picuraser pe catifea. Violet i scoase
mnuile i ncerc s ndeprteze picturile. Stofa era distrus i nu
purtase jacheta dect de dou ori de cnd o cumprase. Gilbert nu
va fi foarte ncntat.
Brbatul de lng ea spuse ncet:
tiu c nu este conform regulii, dar din moment ce nu este
59

nimeni pe aici care s m prezinte dumneavoastr, am s m prezint

singur.
i nclin uor capul.
M numesc Allain Massari, mylady, la dispoziia
dumneavoastr.
Cum a putea s fiu att de nerecunosctoare i s refuz s fac
cunotin cu dumneavoastr? spuse ea i i ntinse mna. Dar cred
c nu suntei englez. Francez? Sau italian?
Ochii si strlucir amuzai:
Mama mea a fost pe jumtate franuzoaic, pe jumtate
italianc, iar tata n-avea patrie, ns avea muli prieteni prin multe
ri i mai ales n Anglia. Eu sunt de toate i m consider pur i
simplu european.
Era oare doar o elegant descriere a faptului c nu avea dreptul la
numele tatlui su i c-l preluase din cauza aceasta pe cel al
mamei? Dar nu-i putea pune o ntrebare att de penibil. i oricum
nu conta, cci aceast cunotin nu avea s fie de prea lung durat.
Aceste gnduri se perindau prin mintea Violetei, cnd observ
deodat c nici nu mai vorbeau englezete.
O, dar vorbii foarte bine franceza, monsieur.
Am avut senzaia c v simii mai bine dac vorbim
franuzete. Am avut dreptate, nu-i aa?
Ea aprob i-i povesti c provine din Louisiana francez. Apoi
spuse.
Vorbii la fel de bine i italiana?
Sunt, din fericire, talentat la limbi, spuse el scurt, apoi privirea
i czu pe obrazul ei. Se ncrunt i i scoase batista.
mi permitei?
O prinse cu o mn de brbie, i ntoarse faa spre lumin i i
tampon cu batista toate picturile de ap de pe frunte, obraji i
sprncene.
Violet era contient de faptul, c n-ar fi trebuit s-i permit, c ar
60

fi trebuit mcar s protesteze i totui rmase nemicat. Minile lui

aveau forme frumoase i erau ngrijite, se observau ns i btturile
de pe degete i din palm. Un semn clar c exersa lupte cu spada.
Foarte interesant. Violet i plimb privirea peste chipul lui, i
observ trsturile puternice i constat, surprins, ct de adncit
era n ceea ce tocmai fcea.
El suport examinarea ei tacit i se uit apoi brusc n ochii ei.
Ceea ce se ntmpl fu incredibil i inevitabil totodat.
Batista i alunec din mn, czu pe rochia ei i flutur alb la
pmnt. O vorb optit, o rugminte sau un blestem poate i scp,
n ce limb, nu reui Violet s-i dea seama, att de tare i simea ea
pulsul rsunndu-i n tmple. Cu infinit tandree el se aplec spre
ea i-i atinse buzele cu ale sale.
Era un srut de o gingie att de dulce nct ptrunse pn la
inima ei. Violet simi cum o podidesc lacrimile, simi gustul lor srat
i gura i se cutremur sub a lui, n timp ce sngele i curgea prin
vene precum spuma ampaniei acidulate. Avea senzaia c se
rupsese de timp, c se afla n ceruri, unde nu mai conta ce i cine
era. Era ca i cum descoperise o parte din ea, care-i scpase pn
acum, o parte ce lipsise i care umplea perfect golul, neputnd s se
mai piard vreodat. Nu mai conta dect clipa i senzaiile care-o
fceau pe aceasta a ei.
El i nl capul i privirea i rmase aintit asupra buzelor ei
moi i roii. ncet, de parc ar fi avut nevoie de o putere
supraomeneasc, se deprt de ea, pn cnd umerii i atinser
coloana central ce susinea pavilionul. Se ntoarse i se prinse cu
minile de coloan cu atta for, nct i se nlbir ncheieturile
degetelor.
Iertai-m, spuse, manierele mele dar n-am vrut s fiu lipsit
de respect, jur.
Nu spunei asta. Violet vorbea att de ncet, nct el abia o
auzi. A fost a fost i vina mea.
61

El scutur din cap.

O s m considerai un derbedeu, c am profitat de ocazie. Nu
e aa adic aa este, dar n-a fost cu intenie.
tiu.
Privirea ei se ndrept spre spatele lui lat i se opri apoi asupra
minilor ei.
Serios?
Se ntoarse spre ea, dar pstr distana.
Un zmbet tremurat se ivi pe buzele ei.
Cred c dac ar fi fost cu intenie, ai fi avut nevoie de mai
mult rafinament.
n glasul su se desluir uurarea i bucuria cnd spuse:
Asta mi-ar plcea i mie s cred.
Privirile li se ntlnir pentru-o clip fr sfrit. Ea se deprt un
pas de lng el i privi la copacii parcului.
Sunt cstorit, mrturisi ea scurt.
El tcu, apoi spuse.
tiu. Am vzut inelul.
Violet se uit la mna ei cu rubinul n cerculeul ondulat de pe
inelul din aur, verigheta tradiional a familiei lui Gilbert. i fcu
mna pumn, ca s nu mai vad inelul. n acelai timp roi,
gndindu-se dac nu cumva a mers prea departe.
El rupse din nou tcerea.
Unde locuii aici n Londra?
La hotel, rspunse ea fr a dezvlui numele hotelului. Nu mai
stm dect cteva zile aici, pe urm vom vizita i alte pri ale Marii
Britanii. Dup aceea vom trece canalul spre Frana.
Spre Paris, evident.
Ea aprob. ntre ei se ls linitea acompaniat de ropotul ploii,
care ncepea s se opreasc. Violet se uit pe furi la brbatul care o
srutase, dar acesta prea adncit n gnduri, neplcute pesemne,
cci sttea ncruntat. Ea nghii n sec i spuse cu glas nbuit:
62

 Soul meu m ateapt la hotel. Trebuie s m ntorc ct se

poate de repede.
Am s v comand o trsur cum se oprete ploaia.
Ar fi foarte drgu.
Nu, spuse el, doar necesar, chiar dac eu a prefera ca lucrurile
s stea altfel.
Vocea sa avea ceva sec, definitiv. Trecu ns ctva timp pn cnd
el se puse n micare. Nici ea nu se urni. Se priveau cu ochii mari i
chipuri palide.
Ploaia se potoli. Norii i continuar drumul, lsnd lumina zilei
mai puternic n urma lor. Peste parc se aternu un luciu verzui ca o
cea din praf de jad. Undeva o pasre i striga cntul rugtor i
dureros. Nu primi niciun rspuns.
La scurt timp dup aceasta, el o urc ntr-o trsur. Violet i spuse
adresa, pentru ca el s i-o poat comunica birjarului. Apoi el se
nclin foarte formal i corect, cu tot respectul necesar, ns ochii i
erau triti. Violet l salut scurt i i fcu semn cu mna nmnuat.
Trsura porni i cnd Violet ntoarse capul, l vzu stnd n acelai
loc, privind n urma ei.
Gilbert nu venise nc la hotel cnd Violet ajunse. Astfel ea avu
timp s se schimbe de pantofii i hainele ude i s le trimit la
curat. i-i mai rmase i timp s comande un ceai, de care avea
nevoie ca s-i alunge frigul din trup i s-i revin.
Soul ei o gsi stnd ntr-un capot albastru n faa emineului din
dormitor. Violet aez ceaca ei pe mas, pentru a-i turna i lui nite
ceai. El o srut pe frunte, apoi se ntoarse cu spatele spre foc i
primi ceaca cu ceai. Mirosea a haine vechi i a igarete, pe care ea,
dup cum tia i el foarte bine, le ura. n mod inexplicabil mna ei
tremur cnd i ntinse ceaca cu ceai.
Ce-ai rezolvat n ora? ntreb ea iute, ca s depeasc
momentul penibil.
Foarte puin. Majoritatea interioarelor care se produc n ziua
63

de azi n Anglia sunt gndite pentru ncperi mici ca aceast camer

de hotel. Se pare c oamenii acetia nu pricep nicicum c eu am
nevoie de ceva mai generos pentru tavanele nalte i ncperile mari
necesare climei noastre din Lousiana. Nu se gndesc dect cum s se
fereasc de frig n camere mici i nchise.
Eu m gndeam, c avnd n vedere interesul lor momentan
pentru India, unde este aceeai clim cald
Of, englezii tia! Ei ateapt ca India s se adapteze
obiceiurilor lor adic mobilierului lor n loc s fie invers.
Dar minunatele paravane i stofe ale regatelor orientale, ca s
nu mai vorbim de porelanuri i de mesele din alam, sunt acum la
mod.
Numai ca decor, nu ca mobil, spuse el scurt. Cred c ar trebui
s m uit dup nite piese mai vechi, de la casele de pe vechile
moii. Poate c vor fi mai potrivite.
O idee nemaipomenit, spuse ea, cci tia c el asta ateapt de
la ea.
El gust din ceai i continu.
Dar poate c ar fi mai bine s abandonm cutrile aici i s
trecem direct n Frana. Din cauza rzboiului, pentru c sunt trimise
multe trupe i muniie spre Turcia i Marea Neagr, este atta
tmblu i nghesuial n porturi, nct probabil am avea probleme
serioase cu transportul mobilei spre Louisiana. i majoritatea
oamenilor sunt de prere c o s fie i mai ru.
Violet tia c Gilbert era foarte mulumit c se afl n Europa n
timpul acestui conflict. Era foarte interesat de nelegerea pe care o
fcuser Marea Britanie, Frana, Austria i Prusia mpotriva arului
Nicolai I al Rusiei, care ncerca s determine de unul singur soarta
Turciei, omul bolnav al Europei. Gilbert plec dup ziar, pentru a se
informa despre noile activiti rzboinice. Ultima tire vorbea
despre sosirea trupelor britanice i franceze la Varna, trupe care
urmau s apere Constantinopolul de atacurile ruilor.
64

 Chiar crezi c o s ne luptm? ntreb Violet.

Poporul englez pare s fie cuprins de dorine de lupt.
Aberdeen i cabinetul su vor trebui s intervin nc nainte s vin
vara i asta doar pentru a potoli spiritele.
Un atac asupra punctelor marinei ruseti n Sevastopol?
Exact.
Rspunsul su fu foarte scurt.
Gilbert se enerva de fiecare dat, cnd Violet ddea dovad de
prea mult nelegere cnd se discutau subiecte, care, dup prerea
lui, erau rezervate brbailor. Violet tia acest lucru, dar nu renuna
uor.
Dar din moment ce Anglia i Frana sunt aliai, am avea
probleme cu mobila att n Anglia ct i n Frana.
Pregtirile de rzboi ale lui Napoleon al III-lea nu sunt att de
naintate precum cele ale englezilor. Nu cred c vom avea prea mari
greuti dac nu mai pierdem timpul pe aici.
Violet i nclin puin capul ntr-o parte.
Bineneles, n-am nimic de obiectat, dar ne plnuisem s
vizitm nc multe locuri. Bath i Brighton, marea ca s nu mai
spun de Scoia i de Wales.
Nu ne mpiedic nimic s mai venim aici poate peste un an,
dac rzboiul va nceta. n ceea ce privete Bath, am putea s facem
un mic ocol. Ar fi o idee bun, aa-i?
Desigur, spuse Violet, strduindu-se s par mulumit.
Dar tu cum i-ai petrecut dimineaa, chre? o ntreb soul ei.
Ai gsit prosoape din acelea de care cutai?
Ea i povesti despre cumprturi i-i descrise cum era ct pe ce s
aib un accident. Despre necunoscutul care o salvase nu pomeni
nimic. Gilbert era un tip foarte sensibil care adesea nelegea mai
mult dect i spuneai. i mai era i foarte gelos pe deasupra. Violet
prefer s nu-i povesteasc evenimentele cu lux de amnunte.
Se surprinse pe sine studiindu-l pe Gilbert, n timp ce el sttea n
65

picioare n faa ei. Dup aproape apte ani de csnicie, avea nc

senzaia c-l cunoate foarte puin. Era un om nchis n el, care
rareori i acorda ncrederea cuiva.
O parte a problemei, presupuse ea, consta probabil i n diferena
de vrst dintre ei. Gilbert era cu aproape douzeci de ani mai mare
dect ea. Cteodat Violet avea senzaia c el o trateaz ca pe un
copil, care trebuie mereu condus, dirijat i ferit de influenele
exterioare.
Gilbert Fossier era un om nstrit. Poseda plantaii de trestie de
zahr i bumbac, case, vaporae i o bucat mare de pmnt n
Vieux Carr din New Orleans. Se cstorise de tnr, dar soia sa fu
rpus de una dintre numeroasele epidemii de pe atunci. Se
concentrase apoi asupra sporirii averii, pn cnd o cunoscu pe
Violet la un bal. nc n aceeai sear i ceru tatlui ei permisiunea
de a face curte fiicei sale.
Violet nu se opuse cstoriei. Avea abia aptesprezece ani, dar nu
era o fire frivol. Pe Gilbert l gsi foarte distins, cu trupul su
puternic, prul negru ca pana corbului i tmplele grizonate. Se
simea flatat c un brbat att de mare i de bogat o alesese tocmai
pe ea; valoarea acestor lucruri i se inoculase nc de mic. El prea
nelept i generos, sigur pe el i calm, n comparaie cu brbaii
nepricepui i nflcrai, care erau de-o vrst cu Violet. i acceptase
chiar foarte bucuroas inelul de logodn.
Dar pe urm veni noaptea nunii i fu nevoit s constate c
Gilbert nu mai era deloc calm i doar cnd o vedea n cma de
noapte el ncepea s tremure din cap pn-n picioare. Dorina lui de
a o avea fusese att de puternic i teama de a nu face fa, att de
mare, nct o trntise pe pat i o luase n grab.
Treaba asta se va reglementa cu timpul i spuse mama ei. Dar nu
se ntmpl aa. n cele cteva di cnd simise i ea o oarecare
reacie la pasiunea soului ei, pe acesta l excitaser att de tare
micrile ei atente, nct totul se termin nainte s nceap i-i pru
66

ru, se gndea ea, dar nu era n stare s schimbe lucrurile cu nimic.

Violet suporta aceste mperecheri de scurt durat i se bucura
atunci cnd avea voie s se culce singur.
Totui nu se ndoia de faptul c Gilbert o iubea Era att de
posesiv, nct putea s tune i s fulgere ore-n ir dac ea zmbea
cumva vreunui brbat care-i era prezentat, sau se arunca n
genunchi n faa ei, cerndu-i credin venic, dac vreunul
ntorcea capul dup ea mai mult de dou ori.
Gilbert era bun i generos, dar cteodat era un adevrat tiran.
Era iste i nu permitea s i se pun la ndoial cunotinele.
ncrederea n sine era desigur o parte a lui, iar dac cineva se ndoia
de autoritatea lui, Gilbert putea s devin foarte ncpnat. De
cnd se cstoriser, crescuse n greutate, devenise cam gras n jurul
taliei i prul i albise mai tare. Ochii, cprui cu pete verzi, i se
adncir i mai tare n cap, iar privirea i devenise mai cinic.
Gilbert o studia acum cu ochii pe jumtate nchii. Violetei i sttu
inima-n loc i ncerc s se concentreze asupra cetii de ceai.
El i lu ceaca din mn i o aez deasupra emineului, apoi o
prinse de mn i o ridic,
M bucur s te vd dup-amiaz n capot de cas, chre. Deja
m gndeam c poate nu te simi bine aici. Sunt ncntat c nu-i aa.
Violet tresri cnd el i atinse rotunjimile snilor.
Gilbert, spuse ea iute, Hermine ar putea s se scoale din pat i
ar putea s dea peste noi.
tii bine c n-ar intra fr s cear voie.
Dar ar prea foarte ciudat dac ar gsi uile ncuiate.
Ei i? Probabil tie i ea care este unul din motivele acestei
cltorii, adic s te las gravid.
Acest lucru nu-l putea nega. Hermine era de partea lui Gilbert n
aceast privin, fiind convins c stpna ei este prea rece i din
cauza aceasta nu poate s rmn gravid.
De asemenea, era de prere c Violet avea nevoie urgent de un
67

copil, pentru a-i ridica statutul. Era destul de respectat i n calitate

de camerist a stpnei, dar dac Violet devenea mama
motenitorului averii lui Fossier, atunci i postul de camerist avea
s fie avansat probabil la cel de guvernant. Dup atia ani,
speranele Herminei cam secaser, pn cnd veni vorba de aceast
cltorie prin Europa. Era convins c o cur de bi la Bath sau
Wiesbaden n Germania, vor da rezultate. i dac nu, tot mai exista
Lourdes, ca ultim soluie. Hermine avea mare ncredere n bi i
locuri sfinte, mai ales cnd participa i Gilbert cu partea lui. Acest
lucru, spunea ea fr urm de zmbet, era indispensabil.
Violet era i ea pornit pe fcut copii. Ar fi avut atunci, n sfrit,
pe cineva pe care s-l iubeasc, o fiin mic, dulce i cald. Grija
pentru acest copil i va umple golul zilelor i-i va fi pretext pentru al refuza pe Gilbert n vizitele sale nocturne.
Soul ei o purt pe Violet spre patul greu din lemn de trandafiri,
cu perdele din mtase maro-aurie. i deschise capotul i i-l dezbrc
ncet, lsnd-o doar n lenjerie de corp. n timp ce ea se ntinse pe
saltea, el se eliber iute de hain, pantaloni, vest, cravat i cma.
Apoi sri, n chiloi, n pat lng ea.
Violet se supuse docil i rmase linitit cnd el ncepu s-i
descheie nasturii minusculi ai bluzei. Simi apoi buzele lui fierbini
pe sni, sugnd i roznd, dureros, nenduplecat. Cnd ea protest
uor, el trase de chiloelul ei i i-l dezbrc repede.
Apoi se grbi s se culce peste ea, i scoase sexul prin
deschiztura chilotului i i fcu loc ntre picioarele ei. Ea i se
ntinse n ntmpinare, pentru a evita durerea. Micrile lui grbite
provocau scrit de arcuri i micri ale perdelelor patului. Apoi,
nainte s fi nceput bine, Gilbert se aplec, i aps gura de a ei i
ncepu s mite din olduri cu disperare.
Violet nu putea s respire i nici s se mite din cauza greutii
lui. n disperarea ei, prin faa ochilor nchii i trecu imaginea lui
Allain Massari. n minte i auzea ecoul numelui n timp ce lacrimile
68

i croiau drum pe tmple, sfrind apoi n prul ei.

A doua zi de diminea Violet gsi pe tava adus de camerista
hotelului, alturi de micul dejun, o creang de liliac. Hermine trase
perdelele i deschise ferestrele.
Gilbert era genul de om care se scoal devreme i acum se afla la
plimbarea sa matinal ca s-i procure ziarele. Micul dejun l servea
altundeva, cci adoptase imediat obiceiul englezilor de a ncepe
dimineaa cu o mas consistent, iar restaurantul hotelului nu
oferea dect un mic dejun simplu.
Violet se aez n capul oaselor i se uit la sandviurile calde,
unt i cafea, obinuitul mic dejun. Ar fi preferat caf au lait dar se
pare c englezii nu obinuiau s bea aa ceva, deci se mulumi s
adauge puin fric la cafeaua slab.
n timp ce amesteca frica n cafea, atenia i fu atras de creanga
de liliac. Aez linguria deoparte i lu floarea n mn. Era de un
violet pal i prea ud de rou, iar mireasma pe care o mprtiau
florile micue era proaspt i dulce ca o adiere de primvar. Violet
inspir adnc aroma crenguei de liliac i un zmbet i apru pe
buze.
Abia acum observ c sub liliac se afla o scrisoare.
Asemenea sentimentalisme nu erau genul lui Gilbert. Violet
ridic scrisoarea i nainte de a-i rupe sigiliul o privi curioas pe
toate prile.
Scrisoarea nu era de la Gilbert.
Nu purta semntur i niciun alt fel de mesaj n afar de cteva
versuri cu cerneal neagr i scris energic.
Limba iubirii ar putea-o vorbi
Cu cele mai duioase cuvinte.
Nicio floare mai potrivit n-ar fi,
Niciuna mai multe promite.
Fetele viseaz meditnd,
69

Dac florile mai dulci dect vorbele sunt.

Violet cunotea autorul; era poeta care a scris Sonetul din
portughez , Elisabeth Barret Browning.
Cunotea i semnificaia acestor versuri.
Cut pe tav plicul scrisorii i privi sigiliul. Da. Aceleai
nsemne de pe acul de cravat, pe care-l purtase Allain Massari cu o
zi nainte. Acelai desen, o pasre Phoenix cu o cunun de lauri,
reprezenta i sigiliul.
Da.
Inspir adnc i ncepu s-i road buza inferioar. Allain
Massari aflase numrul camerei n care locuia ea cu soul ei.
Probabil c cu cteva clipe n urm el se aflase n faa uii,
convingndu-o pe camerist s-i permit s-i pun i el mesajul
alturi de micul dejun.
O da, Violet nelese.
n limbajul florilor, pe care Shakespeare l iubise la rndul su i
care fusese fcut popular de romantici, liliacul simboliza ceva
anume.
Era simbolul unui nceput de dragoste.

70

CAPITOLUL 5
Patru zile mai trziu Violet cobora scrile hotelului n urma
hamalilor ce-i crau valizele i cutiile. Gilbert i spusese s atepte n
holul hotelului, ct timp el va supraveghea ncrcatul bagajelor i va
comanda trsura ce avea s-i duc la gar.
Eti sigur c n-am uitat nimic, Hermine? o ntreb Violet pe
camerista ei.
Da, mamsell. La mine sunt i bijuteriile i cutia cu parfumuri,
creme i farduri. Fii fr grij, am luat totul.
Vocea cameristei era linititoare, dar i puin obosit. Pe Violet o
mustr contiina. Hermine se simea mai bine, dar tusea tot nu-i
trecuse i era urt din partea Violetei s-i suprasolicite camerista.
Isteria care-o cuprinse n timpul mpachetatului era destul de
neobinuit la Violet. Cnd se afla n cltorii, era de regul foarte
degajat i calm.
Dar de cteva zile ncoace, parc nu mai era ea. i colac peste
pupz i mai venise i ciclul, fapt de care nu se prea bucura, cci
nici de data aceasta nu reuise s rmn gravid. Iar Gilbert
refuzase s amne plecarea pe motiv c Violet nu se simea bine.
Spunea c biletele erau deja cumprate i c nu vedea cu ce era un
vagon mai incomod dect o camer de hotel. Prea s nu priceap
c ei i este destul de incomod toaleta din tren.
i adevrul era c Violet nu avea niciun chef s prseasc
Londra. La ntrebrile insistente ale lui Gilbert, ea fu nevoit s
recunoasc c vizitase toate monumentele importante, muzeele i
galeriile de art i c buse destul ceai. Nu mai avea deci niciun
71

motiv logic pentru a mai zbovi prin Londra

Ea bineneles c cunotea motivul. Un motiv, pe care Gilbert cu
siguran c nu l-ar fi acceptat. Iar la drept vorbind, nici ea nu-l
accepta. Nu putea iei nimic bun din faptul c o ateapt un brbat
pe care l-a vzut o singur dat n via ntr-un parc pe timp de
ploaie. Dar pur i simplu nu-i mai ieea din minte. i fcea cele mai
dure reprouri c se gndea necontenit la acel moment idilic de
scurt durat i i jura mereu c va nceta cu aceasta. ncerca s se
conving pe sine c este o tmpenie i c incidentul a fost pentru
Allain Massari un simplu flirt. i ncercase s fie atent i
drgstoas cu soul ei, i s se mulumeasc cu anii lungi pe care-i
mai avea de petrecut alturi de el.
i totui gndurile ei se ntorceau mereu la puinele cuvinte pe
care le schimbase cu Allain, la expresia lui cnd o mbriase i la
tristeea care i se citise n ochi la desprire.
Pstrase liliacul, dei ntre timp crengua se uscase. Se afla acum
n valiza pe care o ducea Hermine, n jurnal, unde ea i nota toate
florile i simbolul lor. Iar bucheelul de panselue, pe care-l gsise n
dimineaa aceasta lng micul dejun, i-l prinsese de reverul hainei.
Panseluele nsemnau:
Eti doamna gndurilor mele
n partea opus a holului, n spatele divanului i a irului de
ghivece i palmieri care decorau holul hotelului, un gentelman ce
sttea cu spatele spre ea discuta cu un valet n livrea. ntr-una din
mini inea un joben elegant, de culoarea cojii de nuc. Pardesiul
din pr de cmil avea o croial foarte modern i i venea perfect
pe umerii lai, iar gulerul i reverul din catifea maronie i ddeau o
not de distincie. Brbatul spuse ceva, ntoarse puin capul, zmbi
i se uit pentru un moment n direcia Violetei.
Allain
O trecu un fior i simi cum i se taie respiraia.
Aceast scurt privire cu ochii pe jumtate nchii era cea mai
72

intim dintre toate atingerile. i spunea prin aceasta c se uitase tot

timpul dup ea, c o zrise de cum pise n hol i c se bucura
foarte tare c o vede.
Ea roi pn-n vrful nasului. i nu-i putu controla zmbetul aa
cum nu i putea controla nici btile inimii. O dulce plcere i
penetr simurile, i curgea prin vene, dei ncerca s se ascund,
lsnd privirea n pmnt.
Dumnezeule mare. Nu era deloc bine. Era neindicat i uuratic
din partea ei.
Dar era i minunat, ca o ncnttoare trezire la via, dup un
somn lung, fr vise.
Ispita de a sta de vorb cu el era insuportabil. Un inofensiv
rmas bun nu putea s strice. Existenele lor, care pentru scurt timp
se intersectaser, aveau s se despart acum i toat povestea va lua
sfrit. ntr-o bun zi vor zmbi cu indulgen, amintindu-i de
escapada lor londonez.
Ateapt un moment, Hermine, spuse ea, m duc s vd ce
face Gilbert atta timp.
Travers ncperea fonind din fuste i-i duse mna la buchetul
de panselue. Cnd se apropie de grupul de brbai cu care sttea
Allain, i desprinse buchetul i-l ls s cad la pmnt. Scoase apoi
un sunet speriat i se pregti s ridice buchetul.
Dar Allain fu mai iute. Ridic florile i i le nmn cu un gest
perfect i elegant.
Mulumesc, opti ea aproape imperceptibil.
Am sperat c vei
tiu, i admir prezena dumneavoastr de spirit.
Ochii i rdeau cnd i ntlni privirea.
Nu tiam chiar deloc cum m-a putea apropia de
dumneavoastr.
Zmbetul ei era uor ngrijorat, dei nelegerea lui Allain o
bucur foarte tare.
73

 Voiam doar s v spun adio. Astzi plecm la Bath pentru

dou sptmni pe urm o s plecm direct la Paris.
O, att de curnd.
Ea aprob din cap.
Pregtirile de rzboi
Da.
El se gndi pentru un moment, apoi continu ovind.
M-am gndit la ederea dumneavoastr la Paris. M ntreb
soul dumneavoastr s-a gndit vreodat s v comande un portret
ct timp vei sta acolo?
Un portret?
Ea l privi mirat.
Un portret. Ce loc ar fi mai potrivit pentru aa ceva? Vi-l pot
recomanda pe Delacroix. Nu numai c este un excelent pictor de
portrete, dar mi este i prieten.
Delacroix? Dar acest pictor este foarte vestit pentru scenele
sale de lupte i pentru sclavele din harem, spuse ea uor indignat.
E adevrat. Dar face i portrete. Triete bine din ele este fiul
lui Talleyrand, trebuie s tii, de aceea a fost mereu stimulat de
oficialiti i se poate mica i alege n voie. i tot adevrat este i c
nu picteaz cu plcere damele nfumurate ale naltei societi, deci
va trebui s mergei la atelierul lui, pentru a-l convinge. Dar n
momentul n care v va vedea, sunt sigur c va fi ncntat s v fac
portretul.
M facei s-mi fie fric, spuse ea cu voce tremurnd.
Nu asta mi-a fost intenia, rspunse el ncet. Departe de mine
acest gnd.
Ea inspir adnc n ciuda corsetului ce-i strngea trupul.
Dar dac dac drumurile noastre nu se vor mai ntlni
cumva, permitei-mi s v urez mult noroc n via.
El tcu pentru o clip, apoi ridic din umeri:
Mult noroc? Adio? repet el gnditor. Astfel de vorbe, cara,
74

sunt mult prea definitive pentru noi.

i lu mna i i-o srut uor, dar ochii si promiteau mai mult,
mult mai mult. Se desprinse de lng ea i se ntoarse brusc, cnd
Gilbert i fcu apariia n hol. Pn cnd soul ei ajunse la ea, Allain
era deja la recepie, implicat ntr-o discuie cu portarul.
Cine era tipul cu care stteai de vorb? o ntreb Gilbert,
aruncnd o scurt privire spre Allain.
Nimeni, rspunse Violet. Un gentelman, care mi-a ridicat
buchetul cnd era s-l pierd.
Gilbert studie cu o privire dispreuitoare silueta elegant a lui
Allain, dar nu mai spuse nimic. i fcu semn Herminei s-i urmeze,
apoi o prinse pe Violet de bra i o purt spre ieire.
nainte s ias din hotel, Violet arunc o ultim privire n urma
ei. Era prostesc, tia, dar nu se putu abine.
Allain o observase. i duse mna la inim cu un gest elegant i
schi o plecciune. Chipul i era marcat de tristee i ndoial. Nici
urm ns, de resemnare.
El, Allain Massari, nu mai era n toate minile. Era de-a dreptul
nebunesc s continue s alerge dup frumoasa doamn american.
Ar trebui mpucat pentru iresponsabilitate, dac nu pentru
impertinen. Dar ea era att de dulce i de frumoas, i se potrivise
att de bine n braele sale. N-avea ncotro.
Ura faptul c trebuia s fie att de precaut. I-ar fi plcut s poat
pleca cu ea la Veneia. Acolo, ntr-un palazzo, pe ale crui ziduri s
se oglindeasc apa, sub o fereastr prin care s adie briza cald a
lagunei, ar fi
Dar nu. Asta era imposibil.
Dac n cale i-ar fi stat doar soul ei, poate c ar fi ndrznit s o
fac. Dar mai era i cealalt poveste. El nu voia s aib nimic de-a
face cu asta, n-avea nevoie de complicaii, de o asemenea
ntreprindere periculoas. Nebunii care ncercau s-l conving, nu
75

voiau s l cread. l bgaser n afacere fr voia lui. Sau poate c

tatl su l trsese dup el, cu mult timp n urm.
Avea de gnd s se elibereze de aceast obligaie. i cine tie ce se
va ntmpla pe urm? Depinde de cum vor decurge lucrurile la
Paris. i acestea erau independente de voina i poate chiar curajul
Violetei. Ct de bine i se potrivea numele acestei doamne
ncnttoare i timide. Modestie, da, asta simboliza Violet, Violeta
lui. Dei, slav Domnului, n-avea deloc nevoie de modestie.
Bath o deprim pe Violet. De vin era probabil i ploaia ce nu se
mai oprea, care-i fcu imposibile plimbrile plnuite. i bu totui
n fiecare diminea cele trei pahare de ap mineral cald, nsoit
de Gilbert, care avea grij ca paharele s fie ntr-adevr pline. Violet
i scufund mna n cada regelui i vizit capul zeiei Minerva.
Admir resturile vechiului apeduct roman, casele regale i cele ale
diferitelor personaliti de mult disprute. Aici i petrecuse
perioada de exil i Louis Napoleon, care acum domnea sub numele
de Napoleon al III-lea. Nimic nu reuea s o ncnte pe Violet.
Totul o irita, ncepnd cu frigul umed, care-o fcea s tremure tot
timpul, pn la mncarea necondimentat i vocea monoton a
soului ei, care-i citea dintr-un ghid nou achiziionat. De fapt o
deranja totul la Gilbert: felul n care i pieptna prul peste cap cu
prea mult pomad, sunetele penibile, pe care le scotea cnd bea
cafea i Violet nu putea dect s scrneasc din dini, cnd l vedea
seara cum i execut mereu nesfrita lui rund metodic de
ndeletniciri triviale, nainte de a se urca n pat.
Motivul strii ei era evident sau ar fi fost, dac ea ar fi avut curaj
s-l recunoasc. Dar refuza. O tnr binecrescut, de cum se
cstorea, nu se mai uita, nu se mai gndea i nu mai visa la alt
brbat. Era de-a dreptul vulgar s compare persoana cu care se
cstorise cu un alt brbat, era umilitor pentru ea, Violet, i pentru
soul ei. Femeile ca ea trebuiau s se dedice cminului, copiilor,
76

familiei, iar consolarea pentru vreo oarecare lips din viaa lor
trebuiau s o gseasc doar n snul bisericii. Violet cunotea
regulile, le auzise o via ntreag, era de necrezut ca tocmai ea s le
ncalce.
Dar monotonia zilelor o aducea n pragul disperrii i nopile
erau i mai rele.
Gilbert era hotrt, ca de ndat ce-i trece Violetei ciclul, s
ncerce efectul apei de la Bath. Nu numai c o vizita n fiecare
noapte, dar mai i dormea n patul ei i o trezea de cte ori se simea
brbat. Trupul ei era aproape distrus, Violet deveni apatic i fcu
cearcne de nesomn, n ateptarea urmtorului atac din partea lui
Gilbert. Se ruga, ca soul ei s oboseasc, se ruga s rmn gravid
ct mai repede, pentru a avea apoi pretext s se eschiveze de la
dragostea lui fizic.
Dar cu rugciunile nu reui s rezolve nimic. ntr-o noapte
descoperi ceva care o ajut.
Gilbert ntinse mna dup ea, o prinse de sn. i la atingerea sa
nflcrat, n mintea ei apru chipul lui Allain i ncoli gndul,
cum ar fi ca n locul soului ei s fie Allain. Se ntreb, cum ar fi s o
ating, s-i opteasc vorbe de dragoste n ureche. i cnd Gilbert se
urc pe ea, Violet i imagin c face dragoste cu Allain, c ale lui
sunt fora i cldura pe care ea le primete n fiina ei, c ale lui sunt
braele n a cror strnsoare se leagn.
Gemu cnd simi o urm de plcere nscnd n ea i se mic
instinctiv n ritmul mperecherii. i continu s se mite nc mult
timp dup ce Gilbert terminase, cutnd o bnuit satisfacie la care
nu putea ajunge.
El cobor de pe ea i rmase nemicat alturi. Apoi se ntoarse i
se ridic din pat. Se retrase n camera sa, nchiznd ua de legtur
dintre cele dou dormitoare ale lor.
Violet rmase cu ochii deschii n ntuneric, ateptnd s i se
calmeze respiraia i ca din haosul de emoii s-i fac apariia
77

sentimentele de vinovie. Dar nu aprur. ncet, pe buzele ei

tremurnde se contur un zmbet. Iar apoi venir lacrimile,
izvornd dintr-un abis al singurtii, pe care nu voia s-l mai nege.
Pn diminea i reveni. Chipul i era palid, dar felul n care-i
inea capul avea o nou expresie. n timpul micului dejun, la o trist
aduntur de sandviuri reci i cafea slab, se gndi cum ar putea
aduce vorba despre ceea ce-i trecuse prin cap. Gilbert nu-i ddea
ocazia, prea deosebit de zgrcit la vorb, chiar puin nesigur pe el.
ntr-un trziu, dup ce terminar de mncat. Violet rupse tcerea.
Azi diminea m-am gndit mult la Paris. tii, deodat am un
chef nebun s merg acolo.
Acum cteva zile ineai neaprat s mai stm n Anglia, i
aminti el.
Ea se sili s rd.
Aa-i. Sunt cam cu toane. Dar m-am gndit c mobilele
franuzeti sunt exact ce-mi trebuie. Mi-ar plcea foarte mult, dac
am pleca chiar astzi.
Asta nu prea este posibil.
Gilbert se uit la ea, apoi i ntoarse privirea. Scoase o igaret
lung i neagr din buzunar i o nvrti ntre degete, dar nu o
aprinse.
Dar, mine? n New Orleans toat lumea vorbete despre Paris
i despre ct de ncnttor este. Am impresia c toat lumea a fost
deja acolo, numai eu nu. i m-am sturat s tot aud poveti despre
magazine i teatre, despre viaa de la curte sub Napoleon i
Eugenia, vreau s vd totul cu ochii mei. Abia atept s m plimb pe
Rue de Rivoli. i mi-ar plcea att de mult s-mi fac cineva
portretul.
Dorina asta trebuia s i-o exprimi mai repede, a fi comandat
una dintre cele mai noi fotografii care se fac la Londra.
Dar acelea nu sunt n culori, protest ea, i sunt mici i boase.
Prefer un portret.
78

 Pentru un portret e nevoie de timp, obiect soul ei. Treaba asta

o vom rezolva mai bine n New Orleans, sunt o grmad de pictori
buni acolo, care s-ar considera fericii s primeasc o comand din
partea mea.
ia-s doar zugravi, spuse ea, dei nu era deloc sigur. Cred c
nu i-ar plcea s ne agm n noul salon un tablou de mna a
doua.
Gilbert i uguie buzele, i strnse halatul n jurul corpului i
spuse doar:
Cred c trage de la geam. Am s rcesc.
Sigur c ai s rceti, spuse ea calm. Climatul din Anglia este
vestit pentru ct de nesntos este, nu-i aa? Dar revenind la portret:
am fost informat c Delacroix este cel mai mare artist din ora. Dei
nu prea are sens s-l cutm. Dup cum am auzit i caut singur
modelele.
Eu sunt sigur c nu-mi va refuza banii, spuse Gilbert iritat i
puin ironic.
Violet ezit. Era i ea uimit de iretenia ei. Simi ns c nu mai
are mult i i va atinge scopul, dac i alege bine cuvintele. i
cobor privirea n pmnt:
Cred c individul este ngrozitor de scump.
Aa sunt de obicei cei mai buni.
Poate c nu st la Paris dect primvara. Am auzit c e un
mare amator de cltorii, mereu n cutare de noi motive pentru
peisajele sale.
Gilbert se ncrunt gnditor, apoi ridic din umeri.
Poate c ai dreptate, ar trebui s ne continum i noi cltoria.
Cu un gest graios i cu ochii n pmnt, Violet i turn ultimul
rest din licoarea slab. Apoi spuse ncet:
Bineneles c m voi conforma dorinelor tale.
Gilbert se apropie cu scaunul. i lu mna ntr-a sa.
M bucur s merg din nou la Paris. Am fost acolo cnd eram
79

tnr i m-am distrat foarte bine, cred c o s-i plac i ie. n ceea
ce privete portretul, chre, s tii c tare mi-ar plcea s am aa
ceva de la tine.
Soul ei nu era genul de om care s fac complimente. Violet simi
cum oscileaz ntre afeciune i mpotrivire. Avea remucri c nu
mai simea nimic pentru el. n acelai timp ns, se simea foarte
departe de sufletul lui. Nu tia cum, dar se schimbase radical. i
scpase de sub dominare, cci ntre timp i era indiferent ce crede el
despre ea, i observase c-i poate influena n mod voit aciunile.
Era, ntr-o anumit msur, liber.

80

CAPITOLUL 6
Rone o urmri pe Joletta de la distan prin labirintul subteran al
muzeului din Bath, gndindu-se c i-a descoperit un talent. i
plcea s urmreasc femei, cel puin pe aceasta. Nu era deloc greu
s-i observe avntul natural i atletic al mersului, felul n care-i
strlucea prul n lumina semiobscur a gangurilor subterane sau
linia clar conturat a profilului n timp ce ea privea capul zeiei
Minerva.
Joletta nu era o turist ca toi ceilali, care trec n grab pe lng
exponate i monumente, pentru a se npusti apoi n magazine i
restaurante. Ea citea toate plcuele, i lua notie ntr-un carnet pe
care-l inea ntr-o geant de umr caraghios de mare, i se mai oprea
din cnd n cnd, parc ascultnd clipocitul apei care curgea de
veacuri pe sub Bath. Expresia ei de bucurie i fascinaie i provoca
lui Rone o senzaie stranie. Se ntreb, cum ar fi ca aceast expresie
s o trezeasc el, ntr-alt mprejurare, mai intim, cu ajutorul unei
mngieri sau atingeri.
Cu o sear n urm fusese ct pe ce s o strng n brae. Cu greu
se stpnise, ieind repede din camer. N-avea niciun drept s fac
una ca asta.
i chiar dac ar fi avut vreun drept, tot ar fi fost o tmpenie.
Asemenea impulsuri, orict de tentante ar fi ele, puteau avea o
influen negativ asupra puterii sale de concentrare. Trebuia s-i
vad de misiunea sa.
Cnd ajunse la lacul subteran, cunoscut sub numele de Izvorul
Minervei, o vzu pe Joletta cum scoate o moned din buzunar i
81

cum o arunc n lac, la fel ca muli alii naintea ei, ncepnd cu

romanii. Rone se apropie de ea i ntreb:
i-ai pus o dorin?
Ea se ntoarse surprins i ncepu s zmbeasc.
Desigur, rspunse ea.
Ca s i-o mplineasc Minerva?
Mi s-a prut foarte potrivit. Locul sta are ceva pgn n el, nu
gseti?
Privirea i era provocatoare.
M atept n fiecare moment s dau nas n nas cu fantoma
vreunui roman de pe timpuri, spuse el grav.
Sunt convins, se amuz ea.
Ce fceai pe aici?
Te urmream.
i scpase fr voia lui, dar din moment ce era adevrat, nu se
corect.
Ea i arunc o scurt privire ntrebtoare apoi probabil se decise
s nu-l ia n serios.
Dar cultura, istoria sau mcar mitologia nu te intereseaz chiar
deloc?
Dumneata eti mult mai interesant, rspunse el obraznic. i
m tot chinui s aflu cu ce fel de parfum te-ai dat. Trandafir de
India, aa-i?
Ea se ntoarse spre el. i captase toat atenia.
De unde tii?
Am un nas fin, rspunse el i n acelai moment realiz ct de
periculoase erau aceste cuvinte.
i trebuie s fi mirosit multe parfumuri pn acum. Sunt
uimit.
El i feri privirea cnd i explic.
Ca s fiu sincer, am nimerit-o. Am am avut o mtu care
avea o slbiciune pentru parfumurile de mod veche. Mama i
82

druia n fiecare an de Crciun cte un flacon de Trandafir de India.

Ea ridic din sprncene.
i vrei s spui c am gusturi demodate la parfumuri?
Cerule, nu!
Nu?
Se uit la el cu ironie.
Brbaii de obicei nu au simul mirosului att de dezvoltat ca
femeile. Cnd dai de unul care-l are, i sare n ochi.
M bucur c ai gsit mcar un lucru care s te intereseze la
mine, spuse el i continu pentru a schimba subiectul: Presupun c
eti iar cu grupul de turiti.
ntr-o oarecare msur. Am venit mpreun cu autocarul, dar
pn la prnz ne-am mprtiat care ncotro. Dumneata eti singur
aici?
Cu maina. Ai avea ceva mpotriv dac i-a ine companie n
timpul mesei? D-mi voie s te invit.
Zmbea ca un puti.
Cum a putea s refuz?
Rone avea pregtit o replic potrivit, dar se decise s-i in
gura i s nu-i foreze norocul.
O or mai trziu, Joletta sttea ntins n iarb, lsndu-se
mngiat de razele soarelui. Gndurile i sreau din prezent n
trecut, de la brbatul care se afla lng ea, la strbunica ei, care se
plimbase i ea pe aici.
Ce pcat c vremea fusese urt cnd vizitase Violet Bathul,
poate c dac ar fi fost soare, i-ar fi plcut mai mult. Sau poate c
nu. Societatea n care se afl o persoan ntr-un anumit loc, joac un
mare rol.
Rone era o companie surprinztor de plcut. Nu numai c era
pregtit s viziteze tot ce era de vzut, dar o mai fcea i s rd din
cnd n cnd. Spunea c nu poate pricepe mentalitatea acestui
popor, care i permite s dea uitrii nnoirile romane, ca de
83

exemplu bi i nclziri cu aburi.

Rone alesese mncarea n locul ei. ncepnd cu sandviuri Sally
Lunn cu brnz i pateu, pn la caise, care, spunea el, sunt
garnitura perfect la o sticl de Veuve Cliquot. Jurase c dac ei nu-i
va plcea meniul ales de el, o va invita la un prnz cu cinci feluri de
mncare, dar nu fu cazul. Sandviurile erau proaspete i dulci,
pateul excelent i gustul de caise se armoniza perfect cu cel de
ampanie. Chiar i localul fusese ales cu gust: o cmpie verde, pe
care o mpreau cu o turm de oi albe i pufoase, ca norii care
pluteau pe alocuri n cer.
Nu tia de ce este att de surprins de faptul c se simte bine n
compania lui Rone. Chiar el spusese despre sine c este aproape un
playboy i menirea brbailor de teapa lui era distracia. Cel puin
aa presupunea Joletta, cci de cunoscut nu cunotea niciunul.
Avea totui o senzaie neplcut cnd se gndea c Rone i las
obligaiile la o parte pentru a-i pierde timpul alturi de ea. Nu
prea genul acesta de om, n-avea nimic frivol sau superficial. Dup
puinul pe care-l spusese despre munca sa, prea s fie ceva
insignifiant, dar i aceasta era greu de crezut. Nu c Joletta l-ar fi
crezut un manager dinamic. Nu tia cum de-i venise ideea aceasta,
c doar nu era expert n brbai i profesiile lor.
n mod ciudat, nici Violet nu tiuse prea multe despre Allain. Peatunci era deplasat s-l ntrebi pe un brbat unde lucreaz. Un
gentleman nu lucreaz, aceasta era ideea. i oricum, statutul unui
brbat trebuia s fie evident, fr s-l mai ntrebi de el. Viaa avea
regulile ei i n vremea aceea.
Rone sttea att de linitit lng ea, nct Joletta crezu c a
adormit. i ntoarse capul pentru a se uita la el i privirea i se
plimb deasupra conturului puternic al brbiei, a gurii i a
sprncenelor sale.
Era un brbat atrgtor chiar i din apropiere i la lumina aceasta
puternic.
84

Faa i era relaxat, de parc ar fi uitat pentru cteva momente s

se controleze. Ridurile din colurile gurii i de la ochi dispruser.
Se brbierise cu atta srg nct avea acum o mic zgrietur la
brbie. Minile sale frumoase cu unghii tiate i extrem de curate, i
se odihneau pe piept.
Prul i era tiat ntr-o tunsoare perfect. La mn avea un ceas
Juvenia auriu, cu un cadran simplu, dar elegant.
Exteriorul su ngrijit i clasic avea ceva ciudat de atrgtor. i
probabil c nu era ieftin s produci un asemenea efect.
Rone deschise brusc ochii i se uit la Joletta, care tresri speriat.
Pesemne c nu fusese chiar att de relaxat, cum crezuse ea.
Mai nti Rone o privi suspicios, apoi zmbi i o ntreb
prietenos:
Am sforit?
Ea scutur din cap.
Nu, deloc. Eram doar invidioas. Eu tot m mai lupt cu clima
Angliei.
ine-mi companie, i propuse el. i pot oferi un umr pe post
de pern.
Din pcate nu pot. Am prea multe de vzut i de fcut.
Atenu refuzul cu un zmbet blnd, constatnd c-i pare ntradevr ru. Propunerea lui era ngrozitor de tentant. Pentru a se
gndi la altceva, Joletta, ncepu s-i caute ghidul i-l gsi n cele din
urm sub carneel i sub mai multe pliante turistice.
Am i eu o ntrebare, spuse el, de ce i iei attea notie?
Spuneai c eti istoric de profesie. Scrii vreun tratat despre cldirile
vechi britanice?
Pur i simplu mi plac detaliile i nu se tie niciodat la ce vor
folosi.
Rspunsul i veni cu uurin. Mai multe persoane din grup o
ntrebaser de ce-i ia notie.
i dac tot veni vorba, nu neleg nici de ce cltoreti singur.
85

Probabil c exist un brbat n viaa dumitale. Cruia i-ar fi plcut

s te nsoeasc.
Ea rsfoi prin ghid i spuse:
De fapt, nu prea exist.
Nu?
Nu.
El tcu pentru un moment, de parc s-ar fi gndit profund la
cuvintele ei. n cele din urm ntreb:
Ai ceva mpotriva brbailor?
Cum de i-a venit ideea asta? ntreb ea surprins i i ridic
ochii spre el.
Majoritatea femeilor de vrsta dumitale i n special care arat
ca dumneata, sunt cstorite.
Am fost logodit, spuse ea concis. N-a mers.
Tipul a fost porc, aa-i? Iar dumneata ai investit att de mult n
el i te-ai nelat att de amarnic, nct acum nu mai ai deloc
ncredere n spiritul dumitale de discernmnt.
Ea se gndi puin.
Nu tiu.
E singurul motiv logic.
Ea spuse puin iritat:
Dar ar fi putut s fi murit ntr-un accident sau s fi fost
homosexual.
Dar n-a fost asta, nu-i aa? Ce s-a ntmplat?
Am fost ase ani mpreun i logodii cam tot atta timp.
Spunea, c ar trebui s facem economii pentru viitor, iar apoi s-a
hotrt c prefer o main cabrio.
Aa pur i simplu? ntreb Rone ncruntat.
Nu chiar, aproximativ.
Rone folosi o expresie scurt i inodor pentru brbatul care
fusese logodnicul ei.
Exact, confirm ea.
86

 Dar pentru c el a fost porc, nu nseamn c toi brbaii sunt

la fel.
Asta tiu. Mulumesc.
O spusese sarcastic.
i nu te ajut cu nimic. Vrei s asculi i povestea mea?
Ea ridic din umeri i se gndi de ce i-o fi povestit de Charles. De
obicei nici nu mai amintea de el.
Rone se aez n capul oaselor i se ntinse dup sticla de vin.
Turn restul din sticl n pahare, i-l ntinse Jolettei pe al ei, iar el lu
o nghiitur dintr-ai su.
Soia mea, ncepu ei calm, n-a stat nici mcar trei ani cu mine.
ntr-o excursie la Bora-Bora s-a ndrgostit de profesorul ei de
scufundri i a nceput s se intereseze brusc de balene, Greenpeace
i soarta mrilor i a oceanelor. nainte de a m prsi mi-a spus c
sunt plictisitor, apoi s-a mutat cu drguul ei ntr-o colib de iarb
pe picioroange.
Asta-i o invenie, l acuz Joletta, atept ns zadarnic ca el s
pufneasc n rs.
Zu c nu. Pe cuvnt.
Ridic mna. Jurnd pe cuvnt de cerceta.
Nu-mi vine s cred.
Mi-a trimis o fotografie a colibei. Sub scara din spate
slluiete un crab-monstru, mare ct un cine, iar de pe scara din
fa poi sri direct n mare, s prinzi peti pentru micul dejun.
Joletta i privi paharul de vin.
O spui de parc nu te-ar afecta deloc.
Am fost destul de distrus o perioad, dar mi-a trecut. Am tiut
amndoi c nu merge. Cnd doi oameni nu se potrivesc, e mai bine
s-o descopere dup trei ani dect dup treizeci.
Probabil, spuse ea.
Acum sincer, i lipsete tipul cu care voiai s te mrii?
Nu, nu mai.
87

i goli paharul.
Da i probabil c nici la sex nu v potriveai. Dup cum am
neles eu, tipul era prea egoist.
Ea i arunc o privire, dar nu-i ddu niciun rspuns.
Ar trebui s-l uii. Tipul nu nseamn dect att ct doreti
dumneata.
Am s fac tot ce-mi st n putin ca s nu m perpelesc de
dorul lui, rspunse ea sec.
Tcur. Vntul mngia iarba i soarele le nclzea feele. Joletta
se ls n voia gndurilor, i aminti de vechi relaii, nu neaprat ale
ei. i de acele de cravat, pe care brbaii moderni nu le purtau
niciodat. Dup ctva timp rupse tcerea.
Rone?
El nu rspunse imediat, de parc ar fi avut mai nti nevoie de
cteva secunde pentru a se rupe din propria lui lume a gndurilor.
Ea se ncrunt puin, apoi continu:
Dumneata ce tii despre Legiunea Strin?
Despre ce?
Legiunea Strin n coloniile franceze. tii dumneata.
Beau Geste, s lupi pn la ultimul om i chestiile astea
hollywoodiene? Cam pe la mijlocul secolului trecut, a spune eu,
dac te iei dup filme. Dar n-am idee n ce an.
Rspunsul ei fu o nceat aprobare din cap, apoi Joletta i
ngust ochii. Rone i aez paharul gol deoparte.
Vrei s aflu treaba asta pentru dumneata? ntreb el dup o
vreme.
Nu, nu, spuse ea zmbind, nu-i chiar att de important. M
gndeam doar la ceva ce am citit undeva i la un inel, pe care lam vzut la un magazin de antichiti, cu nite nsemne, care, aa mi
s-a spus, ar fi nsemnele Legiunii Strine. Era o pasre Phonix,
pasrea care renate din propria-i cenu. Dar nu-mi amintesc ce
mai era, parc o cunun de lauri.
88

 O cunun de lauri, de care purtau nvingtorii n Roma antic?

Probabil, aprob ea.
Phoenix este simbolul pentru noua via a aa-ziilor oameni
pierdui. Mai mult nu pot spune.
Nu-i aa important. Uit.
El o studie gnditor. Ea i observa privirea, cum trece peste pr,
peste forma gurii ei, peste rotunjimile corpului, n timp ce sttea
relaxat lng el. Acum privirea lui se ntoarse napoi asupra gurii
ei. Atmosfera ncepu s devin tensionat i Joletta avu senzaia c
dac va face vreo micare, dac se va apleca spre Rone chiar i
numai un centimetru, va ajunge n braele lui.
Problema era c nu tia de unde pornete acest impuls, din partea
ei sau a lui. Sau dac ea se temea de acest lucru sau i-l dorea la
urma urmei.
Una dintre oi i nl capul i ncepu s behie.
Joletta se nfior. Se uit la ceas.
Rone i nelese gestul i se ridic.
Da, tiu, e timpul s ne jucm de-a turitii.
M tem c da, spuse ea trist.
Joletta era convins c Rone i va propune s o duc chiar el
napoi la Londra i se chinuia s gseasc un pretext pentru a-l
refuza. Dar n-ar fi trebuit s-i sparg capul cu aceasta. Rone o
conduse la locul unde era parcat autocarul turitilor. Prea puin
absent i spuse c trebuie s dea un telefon, apoi i promise c o va
suna a doua zi.
Joletta era uurat, dar i puin nervoas. Scutur din cap,
gndindu-se la comportamentul ei ilogic i se rezem de scaunul
autocarului. Avusese de gnd ca pe drumul spre cas s-i
completeze notiele, dar acum nu mai fcea altceva dect s se uite
pe geam, la cmpurile galbene de rapi, la tufiuri i la casele pe
lng care treceau.
Mai trziu, cnd tocmai se schimba pentru o plimbare nocturn
89

prin Londra, sun telefonul.

Aici serviciul de informaii non-stop, spuse glasul vesel i gros
al lui Rone. Ne gndeam c poate ai dori s tii c Legiunea Strin
din coloniile franceze a fost nfiinat n anul 1831 de ctre regele
Louis Philippe. Recruii, toi voluntari strini, se nroleaz pentru
cinci ani; cnd termenul ia sfrit, devin ceteni francezi. Numele i
trecutul sunt date uitrii, sunt inute strict secret. A existat i mai
exist i azi o trup de mercenari, care n-au jurat credin Franei, ci
Legiunii. Ce altceva mai dorii s aflai?
Stema de pe inel.
Doar o pasre Phoenix, nicio cunun. Acum eti mulumit?
Sunt n al noulea cer.
Eu o s apar mine diminea. Pentru recompens.
Rone nchise nainte ca ea s mai poat spune ceva.
A doua zi de diminea Joletta dormi pn trziu. De vin nu era
numai ora naintat la care se ntorsese napoi la hotel, dup ce
ncercase diferite soiuri de bere prin pub-uri, nici plimbarea prin
Westendul londonez, n compania ghidului lor vesel i cu nas rou,
de parc tocmai ieise dintr-un roman de-al lui Dickens. Joletta
sttuse treaz mult timp dup ce venise acas i se gndise la Rone
i la coincidena c el venise la Londra exact n acelai avion cu care
cltorise i ea, i la insistena cu care se inea scai de ea.
N-ar fi trebuit s-i fac attea gnduri. Cnd Joletta se trezi,
nainte de a lua micul dejun, se grbi n holul hotelului, dar Rone nu
venise. I atept pn cnd autocarul, care sttea pregtit pentru o
excursie la Westminster Abbey, era gata de plecare. Joletta urc n
autocar, zmbind cu prere de ru.
Rone i lipsea i i lipsea cineva cu care s fac glume i remarci
lipsite de respect, cineva alturi de care se putea entuziasma sau
cruia i se putea plnge. Dup-amiaz, cnd colind de una singur
inutul, constat c nu-i face att de mare plcere, cum i fcuse cu o
zi nainte. Ceaiul pe care-l servi pe o teras fusese bun i varietatea
90

de praline satisfctoare, dar ar fi fost mai frumos dac Rone i-ar fi

artat cum se toarn ceaiul de mango Betjeman & Barton fr s
drmi micua strecurtoare de argint de pe can. Iar descifrarea
sistemului autobuzelor din Londra, la ntoarcere, fu o treab foarte
grea, n loc s fie o aventur.
Rone strluci i a doua zi prin absen.
Joletta era ferm hotrt s nu se gndeasc la el, totui i-ar fi
plcut s aib pe cineva care s se bucure odat cu ea de frumuseea
parcurilor sau cruia i se putea plnge c are prea puin timp, n
comparaie cu sptmnile pe care i le petrecuse Violet aici. Avea
nevoie de o persoan care s-o ajute s se lupte cu buchetele de
rododendron, azalee i liliac, i care s neleag de ce ea rmnea
fascinat n faa straturilor colorate de panselue ciufulite.
Avea de gnd s-i povesteasc lui Rone despre jurnal.
n dup-amiaza aceea din Bath, i sttuse pe limb s-i spun
despre Allain i despre inelul cu nsemne, dar un rest de discreie o
reinuse. Era o prostie, tia, i totui era de prere c el o va nelege,
poate chiar o va ajuta s dezlege misterul. I-ar fi plcut s cunoasc
prerea lui despre toat aceast poveste. i despre limbajul florilor,
pe care Allain l folosea cu un efect att de romantic. L-ar fi
considerat oare un gest armant i elegant sau doar un
sentimentalism siropos i demodat?
Era ceva sentimental, acest limbaj al florilor, trebui s recunoasc
Joletta. i ce era ru n asta? Avea impresia c oamenii din era
victorian, n care trise Violet, care-i triau toate suiurile i
coborurile emoionale, erau mai puin mrginii dect cei din ziua
de azi. Nimeni nu mai avea acum timp pentru semne delicate i
drgstoase de afeciune crescnd sau pentru dulci ademeniri.
Nimeni nu-i mai risca viaa pentru dragoste i nu se mai prpdea
cnd femeia iubit nu-i mprtea sentimentele. A fi sentimental
devenise ceva penibil. Nu era ic, nu era modern. Sentimentalismul
era nfrnt, aa cum fusese nfrnt sexualitatea n era victorian. n
91

ziua de astzi, situaia era exact invers, dragostea nsemna doar

atracie fizic, sex n fug. Deprimant.
De fapt nu conta. N-avea ea de gnd s stea bosumflat din cauz
c nu mai exista dragoste adevrat pe pmnt. La drept vorbind, i
venea mai uor s traverseze mine canalul fr Rone. Mult mai
uor. N-avea ea nevoie de Rone.
n timp ce se plimba prin parc, Joletta se surprinse c ntoarce
mereu capul i studiaz chipurile oamenilor din apropiere. Mai nti
crezu c se uit n mod incontient dup Rone. Dup un timp avu o
senzaie ciudat, nu se mai simea bine n pielea ei. I se fcuse pielea
de gin, avea impresia c e urmrit i observat.
i trecu tot cheful de plimbare. i bg carnetul n geant. Mai
fotografie cteva straturi de flori, dar nu cu prea mult tragere de
inim. Un grup de elevi, toi n uniform, strbtu glgios parcul.
Joletta se lu dup ei, pn ajunse la ieirea din parc. Apoi lu
metroul pn la hotel.
La recepie o atepta o scrisoare. Era de la Rone. Joletta o citi
repede n lift i cnd ajunse n camera ei, o citi din nou mai atent.
Nu era nici sentimental, nici romantic, ci scurt, uor hazlie i
concis. Rone se scuza c nu a aprut, dup cum o ameninase. O
problem de afaceri l reinuse i-l mai reinea nc. ncercase de mai
multe ori s o sune, dar nu reuise s dea de ea. i inea pumnii s no prind vreo furtun pe mare i-i promise c o va ajunge din urm
la Paris.
Nu era tocmai un srut i promisiunea unui rendez-vous. Joletta
oscila ntre bucurie, rs i suprare. Pur i simplu ea se atepta la
prea mult. ntrebarea era dac se atepta la aceasta din partea lui
Rone Adamson.
Mncase de prnz destul de trziu, deci se hotr s nu mai ias
nc o dat n seara aceasta, ca s ia cina. Cu o zi nainte cumprase
de la Harrods nite fructe foarte bune i o brnz gustoas. Avea de
gnd s fac o baie fierbinte, s mnnce ceva i s se bage n pat.
92

Deschise un sertar i constat c cineva i-a umblat prin lucruri.

Era adevrat c lenjeria ei de corp era din nylon i din saten sintetic,
totui ea i le mpturea mereu frumos i nu le arunca la grmad.
Crile i pliantele care se adunaser n ultimele zile, erau n alt
ordine, hainele din valiz i erau altfel aranjate, puloverele pentru
Elveia erau deodat deasupra.
Poate c nu fusese dect o camerist curioas, dei Joletta gsea
c personalul acestui hotel era de ncredere. Poate c fusese un ho,
care a cutat bani sau un paaport. nainte s plece din America,
cineva i spusese c paapoartele americane se vnd la negru cu mai
multe mii de dolari. Oricine ar fi fost trebuie c a plecat foarte
dezamgit. Toate lucrurile valoroase sau interesante le purta mereu
cu ea, ori n geant ori prin buzunare.
Chiar i jurnalul.
Gndul c motivul acestei cutri ar putea fi jurnalul, o nfior.
Ura faptul c de acum nainte trebuia s fie precaut. Abia ncepuse
s se simt mai n siguran i s se distaneze de problemele ei.
Sperase c incidentul de la aeroport a fost o ntmplare, care n-avea
nicio legtur cu New Orleans. Acum vedea totul n alt lumin.
i era greu s recunoasc faptul c mai exist o legtur ntre
Londra i New Orleans. O alt coinciden de neacceptat.
Rone.

93

CAPITOLUL 7
Macii din Flandra nu-i va uita niciodat, se gndi Joletta. Motivul
era acel rou puternic, care strlucea din verdele ierbii de primvar,
sub cerul albastru al Franei.
Dar motivul principal era ghidul grupului lor de turiti, care-i
ateptase dup traversarea canalului, cu un autocar belgian i cu un
ofer. Ghidul lor, un om cu o voce minunat, le citise pe drum
poezia Pe cmpiile Flandrei.
Violet descrisese n jurnalul ei aceti maci. Fusese impresionat
de rezistena lor, n ciuda aparenei fragile. Pentru Joletta era o mare
satisfacie s poat vedea cu proprii ochi tot ce vzuse i strbunica
ei. Sigur c acesta era i motivul principal al excursiei i totui era
uimitor ct de puine se schimbaser, ncepnd cu monumentele i
pn la flori.
De cnd fusese la Bath o visase mereu pe Violet i pe Alain, vise
vii i nelinitite de care-i amintea foarte vag cnd se trezea. n
aceste vise prea s fie chiar ea Violet. Probabil c subcontientul ei
i fcea de cap la punctul acesta. Dar Joletta nu-i putea aminti
amnuntele, i-i prea ru, cci poate i-ar fi fost de folos.
Era una dintre puinele persoane din autocar care cltorea
singur. Majoritatea celorlali erau cupluri de pensionari, care
scpaser pentru ctva timp de copii i nepoi, perechi de tineri
cstorii n luna de miere sau vduve, care cltoreau cte dou.
Mai erau doi brbai singuri, cam de cincizeci de ani, un profesor
nalt i usciv, care sttea mereu cu nasul n ghidul turistic i un
scriitor scund, aproape chel, care se amuza foarte tare de propriile-i
94

bancuri, destul de deucheate. Joletta se ferise de acest scriitor,

prefcndu-se mereu c doarme, dar se temea c va avea de furc cu
el.
Ghidul lor vorbea cursiv franceza, spaniola, italiana i germana.
Era drgu i foarte cult, dar indicaiile lui erau parc cele ale unui
poliist. i fcea ns destul de bine treaba i avea grij ca grupul s
rmn intact i s ajung mereu punctual acolo unde-i propunea.
n Paris castanii erau n floare, nu doar cei albi, n form de
lumnare, ci i cei spanioli de culoare ruginie. Mrgineau oseaua i
bulevardele cu o tunsoare perfect. Turitii trecur peste Sena, care
erpuia ca o fie verde-albastr pe sub nenumratele poduri.
Hotelul nu era nici mare, nici luxos, dar comod i original, cu un
hol mic i scri albe de marmur, care duceau la un ascensor foarte
strmt. Camera Jolettei ddea spre Avenue i avea dou paturi cu
plpumi umplute cu puf i perne foarte tari. n faa ferestrelor cu
perdele din dantel se afla un balcon mic. Baia era n alb i galben i
era foarte drgu. Unii dintre turiti se plnseser din cauza cazrii,
dar Joletta era ncntat.
n Paris cu siguran c mai existau rude ale familiei Fossier.
Mimi le cunotea probabil i i-ar fi dat Jolettei scrisori de
recomandare. Dar Joletta nu-i dorea o edere de genul acesta, avea
prea puin timp. Citise i auzise attea lucruri despre Paris nct
abia atepta s le vad, s le ating, s stea n mijlocul lor i s se
bucure de faptul c ntr-adevr se afla aici. Avea de gnd s vad ct
se poate de mult din Paris i spera c ntr-o bun zi s se poat
ntoarce aici s vad i restul.
n dimineaa celei de a treia zi, prsi hotelul, se plimb pe lng
berrii, bnci i magazine de mobil, i lipi nasul de vitrinele
anticariatelor i florrii Era pe drum spre Sena. Cel puin aceasta era
prima ei int
Travers rul i se plimb de-a lungul malului drept. n faa ei se
nla Luvrul. Soarele o nclzea i aerul mirosea plcut a verdea, a
95

ru i a pine proaspt. Bineneles c se simea i mirosul gazelor

de eapament, dar Joletta ncerca s-l ignore.
Simi cum i crete buna dispoziie. Astzi putea s fac ce
poftete. Toate ndatoririle turistice erau rezolvate, avea de gnd s
se concentreze asupra paginilor jurnalului. Voia neaprat s ajung
la Jardin de Luxembourg, pe care Violet l ridicase n slvi, dar navea niciun motiv s se grbeasc. Dorea, pur i simplu, s savureze
Parisul, s ncerce buntile pe care le ofereau negustorii stradali,
s observe artitii la lucru de-a lungul rului, s se opreasc pe un
pod i s se bucure de via. Voia s simt oraul fremtnd n jurul
ei i s se simt parte integrant din el.
Era deja destul de trziu cnd ajunse la staia de metrou, care se
afla foarte aproape de hotelul ei. Travers tunelul de ieire, mult mai
curat dect cele londoneze i urc scrile. Era obosit, dar fericit i
tnjea dup o baie i o cin linitit nainte de culcare. Iei de la
metrou odat cu ceilali cltori i atept ca semaforul s arate
verde pentru a putea traversa strada spre hotel. Se uita exact n
direcia aceea, cnd zri un brbat i o femeie ieind pe ua nalt.
Discutau n timp ce coborau scrile.
Natalie.
Semaforul art verde. Joletta travers strada n mijlocul mulimii
de oameni i merse mai departe, trecnd de hotel. n cteva secunde
ajunse destul de departe, dar nu se opri.
I se fcuse deodat ru. Paii ei, ce deveneau tot mai repezi, i
rsunau n urechi. N-o voia pe verioara ei n Paris. Nu numai
pentru c Natalie s-ar fi putut amesteca n treburile ei, ci i pentru c
simpla ei prezen nsemna pentru Joletta o violare a sferei ei
particulare i i ngrdea libertatea. Cu siguran c mtua Estelle o
nsrcinase pe Natalie s o supravegheze pe Joletta. Poate c i
mobilizase relaiile n acest scop sau poate c angajase un detectiv
particular ca s-i dea de urm.
De fapt era destul de straniu. Mtua ei i Natalie erau probabil
96

convinse c ea tia exact unde mergea i ce avea de fcut pentru a

afla formula secret a parfumului. Foarte bine. n niciun caz nu avea
de gnd s se lase deranjat de ele. Natalie putea s tot ncerce
linitit s-i rmn pe urme.
Hei, de ce te grbeti? Poate nici n-ai realizat c ai trecut de
hotel.
Vocea vesel venea chiar din spatele ei. Era a lui Rone.
Joletta ncetini, dar nainte s se poat ntoarce, cineva o prinse de
bra i o rsuci. Ea ntinse minile instinctiv, palmele i se lipir de
muchii calzi de sub tricoul lui i ea simi elasticitatea, fora i tria
lor. i retrase repede minile, de parc ar fi atins un reactor atomic.
Oscila ntre uurare, suspiciune i tainic bucurie, fiind puin
derutat. Arunc o privire n spatele lui, dar Natalie nu se vedea pe
nicieri.
Ce faci aici? ntreb ea suprat.
i-am spus doar c o s ne ntlnim. N-ai primit mesajul meu?
Ba da, dar nu m ateptam Amui. Realizase deodat c
mtua Estelle putea s fi gsit hotelul din Londra la fel de uor ca
pe cel din Paris. Dac trimisese pe cineva care s caute prin
parfumerie, de ce s nu fi trimis pe cineva s cerceteze i camera ei
de hotel din Londra?
Ai pur i simplu prea puin ncredere, Joletta, spuse Rone i-i
eliber braul. n dumneata i n mine.
Joletta roi la cuvintele acestea i la amintirea lucrurilor de care-l
crezuse n stare pe el. i cobor privirea pentru a se feri de privirea
ochilor lui albatri i limpezi. Ar fi trebuit s-i dea seama c el nu
poate fi att de ticlos i de meschin. Ce motiv ar fi avut? El nu tia
nimic despre ea.
Rone vorbi din nou:
Eti sigur c totul este n ordine? Niciun ho sau alte
personaje periculoase care s te urmreasc?
N-avea niciun sens s-i povesteasc de percheziia camerei ei,
97

trebuia s se descurce singur cu propriile-i probleme. Dac ncepea

s-i vorbeasc despre aceste lucruri, el sesiza c rezerva ei se baza
pe suspiciune.
Bineneles c nu, rspunse ea i ncerc s par calm. Am
nvat ntre timp s-mi port singur de grij.
A fi foarte impresionat dac i-ai fi nimerit i hotelul.
Privirea sa amuzat o puse n ncurctur, dar Joletta spuse
repede:
Te rog s iei cunotin c tiu perfect unde m aflu i ncotro
m ndrept.
ncotro?
Cteva strzi mai ncolo este o mic patiserie i mie mi s-a
fcut poft de eclere.
Acum, c tot ai pomenit de ele, mi las i mie gura ap dup
ecler bineneles. Ai ceva mpotriv dac vin cu dumneata?
Ea spuse simplu:
Sigur c nu. De ce a avea?
Credeam c am czut n dizgraie.
Fcu un mic gest n direcia n care ea se ndreptase mai devreme.
Joletta ovi i arunc nc o dat o privire peste umrul lui. Dar nu
vzu pe nimeni. Se ntoarse i i continuar drumul mpreun.
De ce s fi czut n dizgraie? l ntreb ea dup un timp.
Din mai multe motive, rspunse el pe un ton puin mai serios
dect nainte. Te-am lsat balt n Londra, iar acum, la Paris, am
lipsit aproape trei zile. Urt din partea mea. i i-am lsat poate
impresia c mi se pare evident c pe dumneata te afecteaz dac eu
apar sau nu.
N-am nicio pretenie asupra timpului dumitale, dup cum nici
dumneata probabil c nu ai asupra timpului meu.
Bine, am meritat-o.
Ea l privi n ochi.
N-am vrut s m rzbun.
98

 Vrei s spui c ai spus-o pur ntmpltor?

Nu fi ridicol, spuse ea ncercnd zadarnic s par dur.
Ce-ai zice s cinm mpreun, ca s facem pace?
De acord, rspunse ea.
Foarte frumos. Atunci am s-i povestesc c am venit mai
demult, dar am avut de rezolvat cteva treburi, ca s pot petrece
apoi cu dumneata cteva sptmni n linite. Poate c pentru
dumneata acest lucru n-are nicio nsemntate, dar pentru mine
conteaz foarte mult.
Ea mai fcu civa pai i spuse:
Nu trebuie s te justifici, nu-mi datorezi nicio explicaie. Neam distrat bine mpreun n Anglia, dar eu am propriul meu orar
Dac te referi cumva la faptul c ai prefera s dispar, este prea
trziu, spuse el mulumit. Mi-am luat deja bilet pentru toat
excursia.
Acum chiar c o fcuse praf.
Adic bilet de autocar i de hotel de toate?
De toate, repet el foarte mulumit de sine.
Nu cumva mergi puin cam departe, doar pentru a demonstra
ceva?
Pe faa sa se aternu un zmbet deosebit de vesel.
Crezi c din cauza asta o fac?
De ce altceva?
i venea greu s cread c ea este motivul oricte aluzii fcea el.
A putea fi convins s m retrag n ultimul moment, spuse el
dup ce ovise puin. Este de ajuns un cuvnt i-mi nchiriez o
main i fac o tur I.B.C. de n-ai vzut aa ceva.
Tur I.B.C.?
nc-o-Blestemat-de-Catedral. Nu-mi spune c n-ai auzit
nc expresia n grupul dumitale turistic.
Nu cred.
Catedrale, muzee, restaurante, moteluri micue, de nimic nu
99

scapi. Poate reuesc chiar s te predau la timp la Roma pentru

zborul de ntoarcere acas. El nclin puin din cap. Sau poate c nu.
Dar de unde tiai c iau avionul spre cas de la Roma?
Era mai uor s se concentreze asupra acestui lucru, dect s se
gndeasc, c ar putea pierde avionul din cauza lui Rone.
N-a fost greu. Am luat numrul cltoriei de pe abibildul
dumitale de pe valize, la fel ca i numele. Cnd am vorbit cu
organizatorul excursiei, am spus c vreau s merg pe aceeai rut i
uite-m aici.
Foarte ingenios.
Nu-i aa, spuse el prietenos. Dar nc nu mi-ai rspuns. Ai de
gnd s nchiriezi o main i s-i organizezi propria dumitale
rut? Avnd bineneles n vedere regulile de baz, pe care le-am
stabilit deja.
Ca de exemplu camere separate? ntreb ea.
Exact, confirm el, dar ochii i scnteiau provocator.
O propunere cu adevrat ispititoare, mai ales acum cnd Joletta
avea o oarecare experien cu regimul strict i compromisurile
inevitabile ntr-un grup. Dar era i o provocare a sorii.
Ea scutur din cap cu prere de ru i spuse:
M tem c nu-mi pot permite.
Eu da.
O spusese foarte calm, fr s o zoreasc.
Mulumesc, rspunse ea cu hotrre, dar eu prefer s-mi
suport singur cheltuielile.
O doamn emancipat?
Ea se ncrunt i se gndi:
Nu chiar.
i probabil c nu accepi nici brri cu diamante n dar,
presupuse el.
Ea zmbi.
Acum ai priceput.
100

Un straniu zmbet i se aternu lui Rone pe buze. Privirea i era

gnditoare, dar nici pe departe resemnat.
Cumprar eclere cu fric i ciocolat i colindar strzile n
continuare, pn cnd ddur de o cafenea cu teras. Dup ce
chelnerul le aduse cafeaua comandat, i mncar prjiturile
lipicioase n ultimele raze ale apusului de soare i bur licoarea
incredibil de tare din cecue minuscule. Masa nu era cu mult mai
mare dect cetile i se cltina pe trotuarul strmb. O briz uoar
fonea prin frunzele unui platan. O vrbiu opia prin zon n
cutare de firimituri. Circulaia pe strada lat deveni mai
aglomerat, parizienii se ntorceau acas i claxoanele isterice
acopereau zgomotul motoarelor. Chelnerul, n cma alb,
pantaloni negri i or pn la genunchi, ncepu s tearg mesele i
s urce scaunele pe ele.
Cred, spuse Joletta, c n-am contribuit cu prea mult la
mbuntirea prerii chelnerului despre manierele americane.
Pentru c am venit cu mncarea noastr n cafeneaua asta
select? Nicio grij, privirea lui arogant nu are nicio nsemntate.
Tipul probabil c se gndete la platfusul lui.
Chiar crezi?
El aprob din cap:
n Europa nu intereseaz pe nimeni ce faci atta timp ct ei nu
sunt implicai, iar tu nu faci prea mult tmblu. Cel mai bine este
att ntr-o cafenea parizian, ct i n toiul circulaiei din Roma s
fii foarte politicos i s nu atragi atenia asupra ta. F ce vrei, dar
evit contactul vizual.
Glumeti.
i garantez c vei arta ca o btina.
Rone o studie pe Joletta, n timp ce ea sttea treaz i ncordat
alturi de el. Pentru un moment, atenia ei se ndrept spre o femeie
blond, probabil americanc, care trecea strada spre ei. Muchii
101

Jolettei se ncordar i se relaxar apoi din nou, cnd femeia trecu pe

lng ei, fr s-i onoreze cu vreo privire.
Acum Rone se ntreb dac Joletta o vzuse pe Natalie mai
devreme la hotel. Sigur c o vzuse. Nu trecuse de hotel doar din
cauza prjiturilor. i era normal ca ea s nu-i povesteasc lui nimic,
era practic un strin pentru ea.
n spatele faadei pe care ea o prezenta lumii, se ntmplau o
sumedenie de lucruri, descoperi Rone. Joletta era o persoan
rezervat i aproape nspimnttor de independent. Fricoas nu
era n niciun caz. Femeile fricoase nu se plimbau noaptea pe strzi i
nici nu cltoreau singure prin Europa. Era mereu precaut i i
nfrngea impulsurile spontane. Rone ar fi dat orict s fie de fa
atunci cnd ea va iei de sub carapacea ei.
Lumina nserrii strbtu perdeaua grea a prului Jolettei
strlucindu-i sidefie pe piele. O mic pat de ciocolat i rmsese
pe buza de jos i Rone simi impulsul de a o terge cu gura lui. Se
sili s rmn linitit pe scaun, cu ceaca n mn.
Se ntreb apoi dac luase o decizie bun cnd se hotrse s se
alture grupului ei. O fcuse doar pentru a-i uura treaba, cel puin
aa ncerca el s se conving pe sine, dar fr ndoial c nu avea s
fie prea uor. ntrebarea era, dac el va rezista. Principiile puteau
deveni cteodat o adevrat povar dac principii era cuvntul
potrivit ntr-o asemenea situaie.
Deodat simi dorina arztoare ca totul n aceast cltorie s fie
att de simplu, cum ncerca el s o conving pe Joletta. Ar fi dat
orice s poat strbate n linite Europa alturi de ea, fr griji i
probleme i fr obligaia de a se comporta cu seriozitate fa de ea.
Ei bine, aproape cu seriozitate. Locul n care mna ei l atinsese l
mai ardea nc. i nchipui deodat, cum ar fi ca ea s-l ating din
proprie iniiativ, cu afeciune, poate chiar cu pasiune.
Simi mireasma ei n nri, un uor amestec de trandafir de India
i o arom feminin. Majoritatea femeilor miroseau puin a vanilie.
102

Joletta ns nu. Probabil c n aceasta consta o parte din fascinaia lui

pentru ea, din nevoia de a i se apropia, pentru a putea defini nota
aceea de parfum. Avea un iz de orhidee slbatic, combinat cu par
coapt. Sau poate c era un amestec de prun i iasomie.
Da, i lua minile.
Acum ns trebuia s se gndeasc repede la altceva, dac nu voia
s se fac de rs cnd i va lua ervetul din poal i se va ridica n
picioare, ieind de sub adpostul mesei.
ncepu s se team de ce se va ntmpla cnd aceast cltorie va
lua sfrit.
Cnd se ntunec, pornir spre hotel. La ora aceasta strzile erau
i mai populate de vnztoare i secretare n ponchouri i fulare,
oameni de afaceri n pardesie lungi, cu multe ziare n mn i femei
cu plase din care ieeau baghete. De asemenea, erau i mai multe
maini i respectarea semnelor de circulaie sczuse considerabil. O
cacofonie de claxoane i motoare umplea strada, iar biciclitii
erpuiau calmi printre maini, fr a le acorda vreo atenie.
Joletta i Rone mergeau ncet, lsndu-i pe ceilali s goneasc pe
lng ei, n timp ce ei discutau despre excursia de mine la
Versailles. Joletta se anunase deja pentru aceast excursie, deoarece
inea mori s vad Versailles-ul. i bnuia c va mai gsi i Rone
un loc dac se va grbi.
La o intersecie auzir urletul de sirene al mainilor de poliie,
care veneau de undeva din dreapta. Circulaia ncetini i se opri
pn la urm de tot. Chiar i pietonii rmaser locului sau se
adunar ia colurile interseciei. njurau i-i suceau gturile, ca s
vad ce se ntmpl.
Rone, care era mai nalt dect majoritatea francezilor ce se
adunaser n jurul lor, descoperi primul motivul acestei agitaii.
Maini de poliie, trei.
Automobilele erau de un albastru royal, culoare pe care de
103

cealalt parte a Atlanticului o aveau doar limuzinele de lux. Erau

escortate de motociclete. Se luptau s treac printre mainile ce
staionau, folosind ocazional i trotuarele cnd nu mai puteau
nainta. Cu ct se apropiau mai mult, cu att mai asurzitor devenea
urletul sirenelor. Era vorba de o aciune de rutin a poliiei, poate o
intervenie mpotriva teroritilor: la Paris totul era posibil. Joletta
mai fusese trezit n toiul nopii de asemenea aciuni.
Glgia asta mi amintete mereu de scena din filmul Jurnalul
Annei Frank, cnd vine Gestapoul s o aresteze pe Anne i pe
familia ei, spuse Joletta.
Nu-i sta oraul, o atenion Rone.
Asta tiu, rspunse ea sec i se uit la el. El nu mai coment ci
se uit n jur, s vad pe unde s-ar putea strecura printre oameni.
Ultima main a poliiei trecu n vitez pe lng ei. n mijlocul
mulimii de oameni i a nghesuielii, Joletta se simi mpins din
spate. Se mpiedic i ajunse la civa pai mai departe de Rone, dar
nu ncerc s se apropie din nou de el. Dispoziia lor se schimbase i
Joletta se simea puin abtut din cauza rcelii lui. Semaforul art
verde, era momentul s traverseze strada.
Cnd circulaia se puse din nou n micare se auzi zgomot de
motoare i de cauciucuri. Era ca startul unui concurs, cnd fiecare
ofer ncearc s fie primul, cnd se schimb culoarea semaforului.
irul de maini prea fr sfrit, de nestvilit, precum un fluviu cu
mult ap. Apoi scrir frnele, motoarele se oprir iari i
mainile rmaser la stop. Joletta se deplas alturi de parizienii
obinuii cu aceast circulaie spre trotuarul de vis--vis.
Urletul unei maini n vitez se auzi prin zumzetul motoarelor ce
staionau. Femeile ipar, brbaii ncepur s urle. Joletta ntoarse
brusc capul. Zri maina roie dnd cotul i apropiindu-se de ea, i
observ forma elegant i caii putere, probabil foarte scumpi.
Joletta era nconjurat din toate prile. ntre ea i trotuar se afla
un zid de corpuri omeneti. Simi un nod n gt. Deodat mulimea
104

se mprtie. Joletta vzu o deschiztur n dreapta i se grbi s ias

pe acolo.
Micrile i erau inexplicabil de lente. Se arunc nainte cu acel
dram de putere care-i mai rmsese, ncercnd s ctige n nlime
ntr-o atmosfer care parc era din lipici. Trupul i ajunse n aer,
descrise un arc, plutind cu elegana unui zmeu, naintea impactului
cu trotuarul. Joletta i aduse braele n fa pentru a atenua
cztura. Nu simi cztura, doar ceva tare, o lovitur la old, care-i
provoc o explozie de dureri. Se rostogoli precum o ruf n maina
de splat. Capul i se lovi de ceva tare i gros
Apoi n jurul ei se lsar tcerea i ntunericul.

105

CAPITOLUL 8
28 mai 1854
Totul n Paris este ori plictisitor ori oribil. Sunt epuizat de atta
ascultat. Rudele lui Gilbert nu fac toat ziua altceva dect s ridice n slvi
splendoarea aristocratic a regimului sub Bourboni i se plng de
monstruozitile comise de Napoleon al III-lea i toate astea n ciuda
faptului c triesc ntr-un lux mic burghez de prost gust.
Gilbert a devenit tiran. Mi-a dat ordin s nu mai ies fr Hermine,
pentru c el este cunoscut n Paris i nu vrea ca eu s-i stric bunul
renume. Cunoscut? El? Ce nfumurare. Sau este doar un pretext ca s nu
m scape din ochi?
Parisul era scldat ntr-o lumin obscur de culoarea lavandei.
Glazura violet se aternuse peste cldirile gri i negre de fum i
strlucea ca ametistul n blile care se formaser ntre pietrele din
curtea din spate de sub fereastra Violetei.
Ea sttea la fereastra deschis, cu capul sprijinit de geam i
contempla cum un grjdar, care scotea ap din fntn, flirta cu o
camerist, rezemat de fereastra de vis--vis. Aerul era umed i rece
i mirosea a cai, a putregai i a Sena. De undeva se auzeau zgomote
de trsuri pe asfalt i strigte de vnztori stradali, dar glgia era
estompat de distan i de zidurile groase. Se auzi sunetul metalic
al unui clopot de biseric, apoi sunetul amui.
Plouase, dar ploaia ncetase la timp, aa nct amurgul colora
acum seara. Gilbert era plecat de ore ntregi, fr ndoial n
cutarea unei oglinzi rococo sau a unui scaun de pe vremea lui
106

Ludovic al XVI-lea. Asemenea piese deveniser ntre timp o

adevrat obsesie la el, vorbea ntr-una despre istoriile care se
ascundeau n spatele acestor mobile rare. Cumpra istorie, explica
el. i din moment ce aceasta l rcea fericit, Violet nu avea nimic de
obiectat.
Citise aproape toat ziua povestea trist a damei cu camelii de
Dumas fiul, biatul cunoscutului scriitor Alexandre Dumas. Cartea
apruse de mai mult timp, dar fusese fcut cunoscut de
spectacolul de teatru cu acelai nume i de premiera de curnd a
operei La Traviata de Giuseppe Verdi, a crei subiect se baza pe
aceeai povestire. Povestea, istoria tragic a unei curtezane, care
renun la dragostea unui tnr chipe, pentru a nu-i pta numele i
care moare apoi de tuberculoz i dor dup el, o deprimase pe
Violet att de tare, nct nu mai putea citi mai departe. Cu siguran
c opera era extraordinar i, n mod sigur, n curnd, vor vrsa
multe lacrimi la Opera Francez din New Orleans, dar lucrul acesta
nu o fcea dect s se ntristeze i mai tare i s devin
nerbdtoare.
Gilbert nu luase legtura cu Delacroix. Spunea c nu poate s dea
de el. Era prea ocupat. Nu fusese el cel care cu un an n urm pictase
tavanul de la Salon de la Paix din Htel de Ville? Violet, spunea
Gilbert, este ntr-adevr foarte drgu, dar acest pictor mare nu-i
va pierde probabil timpul, tocmai cnd se afla pe culmea gloriei
sale, cu portretul ei. Tnra i fermectoarea soie a lui Gilbert nu va
avea ncotro i va trebui s-i gseasc alt artist.
Violet refuza s accepte acest lucru.
Ce se ntmpla dac disprea i aceast mic posibilitate de a lua
legtura cu Allain? S fi fost cele din urm cuvintele pe care le
schimbaser ei n holul hotelului? Aveau s nu se mai vad
niciodat?
Poate c era cea mai bun soluie.
Poate c aceast dulce febr va disprea din sngele ei i poate c
107

cu timpul nu va mai vedea chipul lui Allain n faa ochilor i va

nceta s se mai ntrebe pe unde o fi i dac el se gndea la ea.
Nu.
Hotrt lucru, nu.
Gilbert era plecat practic n fiecare noapte. Chipurile, cina cu unii
dintre veriorii lui, dei venea de fiecare dat ameit de vin ieftin i
mirosind a parfum de proast calitate. Violet nu era ntr-att de
naiv nct s nu tie cum se distra el. Doamnele din New Orleans
tiau din auzite de Thtre des Varits, n care apreau femei pe
jumtate goale, curtezane i amante ale brbailor bogai din lumea
bun. Atraciile erau chipurile, irezistibile, deci era de ateptat ca un
brbat care viziteaz Parisul s nu scape ocazia de a ncerca i acest
gen de distracii.
Violet ncuiase ua i se prefcuse c doarme, cnd se ntoarse
Gilbert i puse perna n cap, ca s nu mai aud btile lui n u. A
doua zi de diminea afirmase c-i fusese fric singur, din cauza
aceasta se ncuiase. Gilbert se bosumflase frustrat i nu mai spusese
nimic.
Fusese un timp n care o deranjase aceast tcere a lui. O vedea ca
pe o pedeaps i ncerca s fie drgu cu soul ei, ca s-l mbuneze.
Acum se bucura de tcerea aceasta.
n dup-amiaza aceasta se mbrcase cu o rochie n dungulie roz
i verzi, brodat cu mici buchete de trandafiri. Hermine i prinsese
prul ntr-un coc, din care buclele i se revrsau ca o cascad pe
ceaf, iar la tmple i scosese civa crlioni. Pe mas se afla o
bombonier cu dulciuri.
Nu venise nimeni n vizit. S-ar fi bucurat de oricine, chiar i de
rudele lui Gilbert, de partenerii lui de afaceri, de oricine.
Cu dou ore n urm ncepuse s plou, iar apoi asupra caselor se
abtuse o furtun cu tunete i fulgere argintii. Acum nu mai ploua.
Violet privise cum se scurg picturile pe geam i fiecare strop de
ploaie o emoion. Ploaia i amintea de ceva anume.
108

Luase o hotrre.
Se ndrept spre scrin, se aez pe scaun i puse o foaie de hrtie
pe mas. Deschise climara, i scoase la iveal penia din malachit
i aur i-i ncerc vrful. Sttu mult timp aa cu penia deasupra
hrtiei. ntr-un sfrit ncepu s scrie.
Cteva minute mai trziu termin.
Apuc cu dou degete plicul de culoare bej cu scrisoarea n el, de
parc o frigea. Simea impulsul de a-l rupe, cufundndu-se din nou
n acea siguran apatic. Ceea ce fcuse ea acum era pur
nechibzuin, tia foarte bine. Ba chiar mai mult, era o trdare a
ncrederii.
Nu crezuse niciodat c va ajunge att de departe, c va tnji
dup mai mult dect luxul i sigurana pe care i le oferea Gilbert Nu
crezuse c este posibil s aib nevoie de aa ceva, de dorina de a se
ntlni cu un alt brbat. Nu era totul perfect ntre ea i soul ei, dar
foarte multe vorbeau pentru tcuta previzibilitate a zilelor
mpreun, pentru generozitatea, grija, respectul i dragostea lui.
Poate c de vin era i rceala ei, c momentele n care se afla
mpreun cu soul nu erau deosebit de plcute.
O, dar cum ar fi putut ignora explozia de plcere pe care i-o
provoca doar gndul revederii cu Allain? Nu putea. Dulcea bucurie
poate c nu va mai veni niciodat. Avea de gnd s fie discret, nu
voia sub nicio form s-l rneasc pe Gilbert sau s fac ceva ce ar
putea duna csniciei ei. Un flirt inofensiv, mai mult nu-i dorea. Ce
ru putea fi n a sporovi puin cu Allain, n a-i confeciona nite
amintiri nevinovate, care aveau s-i nfrumuseeze anii pe care urma
s i-i petreac alturi de Gilbert? Era ntr-adevr un lucru
nensemnat. Timp de dou zile Violet nu primi niciun rspuns. A
treia zi veni e invitaie pentru o vizit la casa Delacroix.
Ai scris fr s m consuli? o ntreb Gilbert, dup ce citi
invitaia.
Exact aceast reacie o ateptase Violet.
109

 Doar am mai vorbit despre treaba asta de cteva ori, dar ai fost
foarte ocupat n ultimul timp. Zilele trecute, pe cnd erai plecat, miam adus din nou aminte. i m-am gndit, c nu vom ti niciodat
dac marele Delacroix ne va ndeplini dorina, dac nu-l ntrebm.
Zis i fcut. Recunosc c am acionat cam spontan, dar privete
rezultatul.
El oft i ochii lui o studiar de sub sprncenele grizonate. Apoi
spuse:
i-o doreti foarte tare, nu-i aa?
Da, spuse ea sincer i fr ocoliuri.
El ncepu s nvrt invitaia n mn, cugetnd. n cele din urm,
cnd ea se simi deja sufocat de toate rugminile i motivele cu
care avea de gnd s-l conving, el spuse:
Ei bine. Fie, din partea mea. Vom merge pn acolo.
Sherry cu msline, era, dup cum descoperi Violet, o combinaie
minunat. i acesta era doar un aperitiv din toate buntile servite
n dup-amiaza aceea n casa Delacroix. Erau de toate pentru toi.
Aceast ciudat combinaie i fusese recomandat de Allain.
Reuise s-i comunice acest lucru, cci era posibil n acele ncperi
uriae n care avea loc recepia la care veniser o mulime de
oameni, care acum discutau mai mult sau mai puin tare despre
politic, art i filosofie, gesticulnd ca bezmeticii.
Allain i art Violetei toate personalitile care se perindau prin
faa ochilor: Jovialul Dumas cel btrn, cu prul su rebel, poetul,
romancierul i criticul literar Thophile Gautier, o serie de
funcionari guvernamentali i cteva actrie. Apoi se mai aflau acolo
pictori, rebelii Corot, Courbet, Daumier i Millet i civa membri
conservatori ai Academiei.
Delacroix era un brbat bine, constat Violet, unul care-i
modelase anturajul dup felul su exigent i totui exotic de a fi.
Purta la aceast ocazie o rob scurt din brocat maro nchis, peste o
110

cma ct se poate de obinuit i pantaloni la fel, iar pe cap avea

un turban. Ar fi trebuit, avnd n vedere moda, s arate ridicol, dar
arta superb i prea s nu-l intereseze ce credeau ceilali despre el.
Se ocupa de Gilbert i-i prezenta multe dintre cele mai importante
persoane prezente. Gilbert prea puin stnjenit de atta cinste.
Timpul trecea i nc nu se pusese n discuie portretul. Violet
ncepu s-i fac griji, ntrebndu-se dac nu cumva se grbise,
creznd c artistul va fi dispus s o picteze, avnd n vedere
respectul i consideraia pe care i-o arta toat lumea acestuia.
Sttea foarte dreapt pe un divan de catifea cu margini n form
de lir i-i studia pe Delacroix i pe Allain cum discutau cu un grup
de prieteni. Schimbau idei, fiecare avea propriile lui expresii,
aruncau cu preri i concluzii n jurul lor, de parc s-ar mpuca cu
vorbe ntr-un demonic rzboi al intelectului. Violet nu era sigur,
dac ei chiar credeau n ceea ce spuneau, dac doar reprezint un
anumit punct de vedere, momentan foarte popular sau dac pur i
simplu, aveau nevoie de motive pentru o asemenea discuie.
Allain se inea tare, prea s fie n centrul aprinselor discuii.
Argumentele i erau convingtoare, spontanele comentarii pline de
spirit, inteligen i umor. Cunotea aproape pe toat lumea. n
special doamnele. Toi l tratau cu prietenie i amabilitate, dar cu o
anume supuenie instinctiv, foarte ciudat.
Violet ncerc s nu se uite prea des n direcia lui, ceea ce-i venea
foarte greu. Era att de viu, att de plin de energie, n comparaie cu
ceilali brbai din ncpere. Cldura glasului, zmbetul ochilor si,
erau irezistibile. Era grozav de atrgtor n costumul su de culoare
nchis i cu buclele strlucindu-i n lumina lmpilor cu gaz. Uorul
bronz de pe piele, ntr-un cras contrast cu feele palide din jur, i
accentua i mai tare rebela vitalitate.
Cu fuste fonitoare i ntr-un nor nmiresmat de lcrmioare o
femeie se aez pe sofa lng Violet. Aceasta din urm o salut cu
un zmbet. Era una dintre actrie. Clothilda parc se numea. Dar
111

poate c titlul de actri fusese o exprimare prea elegant. Rochia i

era att de decoltat, cci dac se apleca i se vedeau snii n
ntregime, ca dou potrnichi n cuibul lor.
Femeia o msur pe Violet cu curiozitate vesel, apoi se apropie
de ea:
Aa deci, spuse ea, dumneavoastr suntei misterioasa strin
a acestei seri.
Violet scutur energic din cap.
O nu, nu cred c este vorba de mine.
Ba da. Allain al nostru nu v scap din ochi de cteva ore
bune, dei ncearc s fie discret i v las singur. tiam noi c este
ceva la mijloc, se afl-n Paris de o bucat bun de timp i n-a aprut
la teatru nc niciodat.
Vorbii de parc l-ai cunoate foarte bine.
Sigur. Toat lumea l cunoate pe Allain. Nu exist niciun loc
pe lumea asta, unde el nu este acas.
Tonul i gesturile femeii preau foarte exagerate. Violet ridic din
sprncene:
Niciun loc?
Credeai c m refer la paturile din Paris? Nu, nu, v garantez
eu, dei ar putea, dac ar vrea. M refeream la Londra, Geneva,
Bruxelles, Roma. Este binevenit n toate capitalele europene, ca s
nu mai vorbim de curi. N-am neles niciodat exact de ce, dar
armul su este irezistibil. Nu gsii?
Ba da, avei dreptate, spuse Violet pe un ton glacial.
V rog s m iertai. N-ar trebui s v ntreb asemenea lucruri,
dar suntei att de serioas i de rezervat, nct dumneavoastr m
silii s procedez aa. Spunei-mi, i vei fi model?
Lui monsieur Massari?
Of Doamne, poate c el voia s fie o surpriz, iar eu l-am
trdat. O s m omoare. Dar n-o s-i spunei c v-am zis, nu-i aa?
Nu tiu ce i-a putea spune, rspunse Violet exagerat de
112

politicoas.
Ct de istea suntei i mult mai atent dect el n ceea ce
privete discreia. Allain este un maestru al pensulei ar putea s
ajung departe, dac ar avea mai mult timp i mai puini bani.
Prietenii i banii muli sunt dumanii artei. tii, nbu flacra.
Violet nu tia ce s-i rspund. Nici nu avu nevoie, cci femeia de
lng ea continu.
Dar i vei permite s v explice chiar el totul? Ar fi crud s nui permitei s v fac o asemenea surpriz. Gndii-v numai ct de
plcut este s te lai convins, sunt sigur c complimentele lui vor
fi extraordinare.
Zu? ntreb Violet, ncercnd s par ct mai degajat.
Nu v ncruntai, petite, cci altfel o s cread c v spun cine
tie ce lucruri ngrozitoare. Poate chiar crede asta, vd c vine spre
noi. Alors, ct atenie! Sunt invidioas, madame.
Actria se ridic, fcu o remarc spre Allain, l atinse uor pe
umr i dispru. El nici nu o bg n seam, se aez lng Violet i
o ntreb:
Ce i-a povestit Clothilda?
ntr-adevr, n-o scpase din ochi. Violet i era recunosctoare
actriei c o fcuse atent asupra acestui lucru.
Nimic special, n afar de un amnunt. Chiar eti i dumneata
artist?
n ochii lui apru o scnteie, dar el spuse simplu:
Pictez.
Cred c nu exist niciun motiv pentru care eu s nu tiu acest
lucru. Oricum abia te cunosc.
Tare mi-ar plcea s modific aceast stare a lucrurilor, spuse el
zmbind. Ezit. A vrea s te pictez. Delacroix tocmai m
recomand soului dumitale.
Asta ai plnuit-o tot timpul?
El aprob din cap.
113

 Eti dezamgit?
M gndeam, spuse ea aruncndu-i o privire cochet, c voi fi
eternizat de marele artist, care nu picteaz dect chipul su i ale
prietenilor si.
Bineneles, dac asta este dorina dumitale, o asigur el i sri
n picioare. Am s-l caut chiar acum pe Delacroix i
Nu, nu, te rog, ia loc, l ntrerupse ea iute i ntinse mna dup
el ca s-l prind de hain, dar i-o retrase repede, nainte s-l ating.
El se aez napoi pe divan. Apoi surse brusc. i lu mna ntr-a
sa i spuse:
Cochetezi. E promitor.
Nu, a fost o prostie. Voiam doar s
Ai destul ncredere n mine i m nelegi ndeajuns pentru ai permite s glumeti. Asta nseamn c te-ai gndit la mine. Sunt
uimit i m simt onorat.
Ea nu tiu ce s rspund, n schimb roi pn-n vrful nasului.
Zmbetul dispru.
Iart-m. Acum te-am necjit i cred c nu era cazul. Aveam de
gnd s procedez ncet i cu grij i s ncep cu portretul dumitale.
mi permii?
Desigur, opti ea cu glas aproape imperceptibil.
Dei nu-mi cunoti talentul?
Ea i cobor privirea asupra minii ei nmnuate, care nc se
mai odihnea ntr-a lui.
Bnuiesc c eti foarte bun. Cci altfel nu te-ar recomanda
monsieur Delacroix.
El sttea privind umbrele genelor ei pe obraji i culoarea tenului,
care din pricina lmpilor cu gaz luase o nuan sidefie. Privirea lui
Allain zbovi mult asupra micului buchet cu panselue galbene, pe
care Violet i le prinsese la rever.
Voi ncerca, spuse el dup ce se gndi puin, s fiu vrednic de
ncrederea dumitale.
114

Ea zmbi cnd el i eliber mna nu reui s se abin. Era o

savoare tentant s te nelegi cu cineva att de uor.
Allain, mon ami! Dup cum vd ai i fcut cunotin cu
madame Fossier?
Spre ei venea Delacroix, alturi de Gilbert. Soul Violetei fcu o
mutr cam acr cnd l vzu pe Allain alturi de ea. Acesta se ridic
i spuse:
Mi-am permis s m prezint singur, dup ce tu ai fost att de
amabil i mi-ai dat de neles c exist posibilitatea unei comenzi. So pictez pe doamna este o adevrat provocare. Are o structur i o
fa aproape perfect proporionat, dar personalitatea i este foarte
ampl, foarte sensibil. i asta nu-i uor de pus pe pnz.
M gndeam c i-ar face plcere, spuse Delacroix cu un
zmbet mustcit.
Gilbert l fix pe Allain cu privirea ncruntat i-l ntreb:
Ne-am mai ntlnit, msieur?
Nu cred, rspunse Allain zmbind politicos. Dumneavoastr
suntei din America, da? M-am jucat mult cu ideea de a vizita tnra
dumneavoastr ar, dar pn acum nu s-a ivit ocazia.
Urm o scurt pauz de care profit Delacroix pentru a face
prezentrile. Allain puse ntrebri formale i politicoase cu privire la
lungimea rului Louisiana i cu ederea lor la Paris. Momentul
penibil fusese depit.
Mai trziu, cnd Violet i Gilbert se ntoarser la hotel, Gilbert
rupse lunga tcere.
Eti mulumit cu acest Massari? Nu vrei s m interesez de
alt pictor?
Nu-i nevoie s te mai oboseti, rspunse Violet. Din moment ce
ni l-a recomandat msieur Delacroix, sunt convins c va lucra mai
mult dect satisfctor.
Gilbert i srut mna i se rezem din nou de bancheta trsurii.
Apoi spuse cu vocea grea:
115

 Cum doreti, chre, cum doreti.

Pentru un moment Violet fu cuprins de remucri pentru ceea
ce-i fcea soului ei. Apoi se gndi la orele n care va putea fi singur
cu Allain. Cum vor discuta, cum se vor cunoate mai bine. nc
dou zile i aveau s nceap edinele, aa conveniser Allain i
Gilbert. Bucuria i suprim toate sentimentele de vinovie.
Dimineaa primei edine se promitea frumoas i cldu. Violet
nu nchisese un ochi toat noaptea. Se uita cum se nsenineaz
ndrtul perdelelor. O durea stomacul de emoii i i era grea.
Nu se va duce, i va trimite un bilet c se simte ru.
Gndul c va trebui s stea linitit, n timp ce Allain o studia cu
exactitate, cum fac artitii, i accelera btile inimii. Va fi o venicie
singur cu el. Ce s spun? Despre ce s vorbeasc cu el? La ce se
atepta din partea lui? i dduse oare de neles c putea s-i
permit anumite lucruri? Dar voia el asta de la ea?
i ce voia ea de la el? i ntoarse capul n pern.
Cum de crezuse c aceasta era dorina ei cea mai arztoare? i
imaginase oare, c-i va face plcere? Acum nu mai vedea dect un
viitor plin de durere i pericole. Portretul va fi foarte repede gata i
pe urm?
De-ar ti mcar ce vrea i n-ar fi att de schimbtoare. Invidia
femeile de genul Clothildei, care se npusteau cu avnt ntr-o relaie
fr s se ndoiasc de moralitatea a ceea ce fceau. Ct de minunat
trebuia s fie, s nu fii niciodat chinuit de incertitudini, s nu te
ntrebi ce cntrete mai greu, durerea sau fericirea.
Ce frumos ar fi fost s poat spune c nu s-a putut apra, c
sentimentele i-au fost pur i simplu mai puternice dect voina de a
se opune. Nu tia dac aa stau lucrurile, cel puin nu nc.
Dac nu mergea, probabil c nu-l va mai revedea niciodat pe
Allain.
Acest gnd din urm o determin pn la urm s se ridice din
116

pat. Reui s-i umple dimineaa gndindu-se cu ce s se mbrace i

cum s asorteze rochia cu fustele de dedesubt, cu guleraul dantelat
i cu bijuteriile. Apoi se consult cu camerista pe tema coafurii.
Toat dimineaa i-o petrecu gtindu-se, pn cnd prsi hotelul n
compania Herminei. Trebuind s se controleze fa de Hermine,
ajunse cu bine la locuina lui Allain, fr a opri trsura i a face cale
ntoars.
Casa se afla pe le de la Cit, insula de pe Sena care avea forma
unei brci pline de ml, rmas pentru totdeauna ancorat n
mijlocul rului. Cldirea strveche se afla n umbra lui Notre Dame,
ngust i ntunecat, cu burlane ruginite de vreme.
O femeie dolofan cu privire scruttoare, mbrcat n vemntul
simplu al unei servitoare, le deschise ua Violetei i Herminei i le
conduse pe o scar n spiral. Deschise ua unei camere ce servea
drept salon, o anun pe Violet, apoi se retrase pentru a le face loc
vizitatoarelor s ntre.
ncperea era lung i ngust, cu ferestre nalte prin care se
revrsa lumina clar i alb a nordului. Tavanul era construit din
grinzi grele, sculptate i aurite, cum fuseser la mod n secolul
XVII, nnegrite de fumul nenumratelor lemne care arseser de-a
lungul anilor n emineul uria ce ocupa aproape un perete ntreg.
Mobilierul consta n piese grele, parc din evul mediu, cteva
scaune, candelabre i un divan lat, mare ct un pat, acoperit cu
baticuri din mtase, cu franjuri, al cror model amintea de grdinile
persane. Lng peretele din fa se afla o mas lung. n centrul
camerei era aezat o platform cu un fotoliu deasupra. Vis-a-vis de
fotoliul tapiat cu brocat rou nchis, se afla un evalet, o pnz alb.
Allain se ridic de la masa lung, unde tocmai studiase o serie de
schie. Se ndrept spre Violet radiind de bucurie. Le oferi celor
dou femei ceai, vin i cozonac. Apoi o trase pe Violet spre masa
lung la care lucrase el.
nainte s ncepem, spuse el, a dori s v mai art ceva.
117

Erau nite schie de-ale ei. O artau serioas i rznd, sceptic i

ncreztoare, cu stropi de ploaie n gene i dup ce se terse pe fa
cu batista lui. Exista o schi de-a ei n care admira un buchet de
violete i alta n care inea un trandafir n mn. Apoi schie cu gura
ei, urechea, arcuirea brbiei, forma i poziia minii cnd o ntindea.
Fiecare desen era foarte exact, semnat i datat.
Acestea, spuse el ncet, sunt cele pe care eu le consider demne
de luat n considerare.
Violet inspir adnc.
Nu-mi vine s cred, c dumneavoastr Suntei un adevrat
artist.
Schiele acestea le-am fcut din memorie. Vi le-am artat ca s
v asigur c ncrederea dumneavoastr este ntemeiat.
Glasul lui era att de profund i de sincer, nct vibr n interiorul
Violetei, aprinzndu-i un foc n vene, care i se urc la cap. Cu greu
reui s spun:
Nici nu m-am ateptat la altceva.
Suntei foarte generoas, ar fi trebuit s-mi imaginez. V jur c
n-o s regretai alegerea fcut.
Allain se uit la Hermine, zmbindu-i prietenos, apoi se adres
Violetei:
Prezena unei a treia persoane mi distrage atenia n timpul
edinei. Poate camerista dumneavoastr ar dori, ntre timp, s-i fac
o vizit doamnei Maillard i s serveasc puin vin i cozonac? Nu
va fi prea departe, o s ne aud cnd o vom striga.
Violet se uit n ochii lui timp de o secund interminabil. Nu-i
putea numi tocmai naivi, dar n adncurile lor limpezi i albastre nu
se oglindea nimic care pe ea ar fi putut-o nfricoa s rmn
singur cu el. Violet aprob din cap i se apropie cu Allain de
emineu, n timp ce Hermine i servitoarea se ndeprtar. Ua se
nchise ncet n urma lor.
Vinul pe care Allain l turna acum n pahare curgea rou ca
118

sngele. Allain i oferi Violetei unul dintre paharele subiri de cristal

i atept pn cnd ea se aez, apoi lu i el loc pe un scaun lng
ea. Sorbi o nghiitur din paharul su i se uit la Violet peste
pahar. n cele din urm spuse:
Pur i simplu nu-mi vine s cred c eti aici.
Da, nici mie.
Buzele ei schiar un zmbet. Ar fi vrut s ia o nghiitur de vin,
dar se temea s nu o verse pe ea de emoie. Nu ndrznea s-l
priveasc n ochi, ci se uita la un platou de argint.
El se uit n direcia n care privea ea, apoi din nou n ochii ei.
Am attea s-i spun, dar nu tiu cu ce s ncep. Te vd aici,
stnd n faa mea i nu vreau dect s te privesc i s te privesc
Te rog, l ntrerupse ea, dar glasul i era doar o oapt.
N-am vrut s te nelinitesc. Doar c eu n-am ndrznit s cred
c vei veni aici. Am sperat doar, nimic mai mult. i credeam c-i
cunosc fiecare fir de pr, dar se pare c m-am nelat. Eti mult mai
frumoas dect mi-am imaginat i att de intangibil. Deodat m
tem s ncep portretul, cci am impresia c nu voi putea cuprinde
totul n el.
Faa i ardea i Violet simi c nu mai poate respira la fel de uor.
Vinul din pahar i tremura. Avea un nod n gt. Nu tia la ce se
ateptase de la aceast ntlnire, dar n mod sigur nu la aceast
explicaie.
Iart-m, se scuz el iute, i aez paharul deoparte, se ridic
i se sprijini de marginea emineului. Pur i simplu mi-a scpat
aveam de gnd s fiu calm i politicos i doar puin galant. Trebuie
c m crezi nebun.
Allain prea s se mai fi linitit.
Nu, spuse Violet cu glas domol, dar eu nu sunt obinuit s
aud asemenea lucruri. Nu tiu ce s-i rspund.
El o privi peste umr i zmbetul lui cald fu ca o mbriare
pentru Violet.
119

 Nu trebuie s-mi rspunzi. Nu eti rspunztoare pentru ce

simt eu sau pentru aiurelile mele. Dar acum bea-i vinul. Pe urm ar
fi bine s ncepem edina, nainte ca eu s spun ceva ce am putea
regreta amndoi.
Din aceast scurt discuie reiei rutina edinelor urmtoare.
Allain o trata pe Violet cu respect, cu mici excepii de tandru umor.
Complimentele pe care i le adresa o fceau mereu s roeasc, dei
erau att de impersonale i axate pe munca lor, nct Violet nu-i
putea reproa nimic.
n fiecare dup-amiaz o aeza pe fotoliu, i aranja faldurile
rochiei, i corecta poziia capului, a minii, a umerilor, cu atingeri
blnde, pe care ea le simea pn trziu. Violet se emoiona de
fiecare dat cnd el se apropia de ea n aceste ocazii i nu ndrznea
s i se uite n ochi. Se ntreba mereu dac el observ ct de ncordat
sttea, cci nu se putea relaxa sub atingerile lui.
El i vorbea despre toate lucrurile din lume. Poate pentru a-i
reduce din ncordare, i povestea brfele din cercul artitilor,
zvonurile i intrigile de la curtea lui Napoleon al III-lea, poveti
despre sustragerea banilor destinai restaurrii cldirilor pariziene
sau despre pregtirile de rzboi. i vorbea despre crizele csniciei
regale, provocate de tendina mpratului de a cuceri orice femeie
atrgtoare ce-i ieea n cale.
Allain era un narator natural i plin de umor, care avea mult
nelegere pentru slbiciunile altora, nct Violet l asculta cu cea mai
mare plcere.
ntr-o zi, dup aproape o lun de edine, discutau din nou
despre mprteas.
Am vzut-o ieri pe Eugenie trecnd prin Bois de Boulogne,
povesti Violet. Este att de frumoas cu prul ei rocat i ochii
albatri, nct nu-mi pot imagina cum de mpratul se poate uita i
la alte femei.
Allain, concentrndu-se asupra pnzei, spuse fr a ridica ochii:
120

 Nu m ndoiesc c o iubete. Ca domnitor al Franei ar fi putut

s fac o partid mai bun dect fiica unui graf spaniol i a unei
americance. Se spune c Louis Napoleon a vrut ca Eugenie s-i fie
amant, dar a fost att de impresionat de refuzul ei, nct a luat-o de
nevast. i totui pentru unii brbai puternici, vntoarea este mult
mai important dect dragostea. Louis Napoleon are nevoie de mai
multe cuceriri pentru a-i savura senzaia de putere.
Pentru mine asta este o slbiciune, spuse Violet ncet, dac are
nevoie neaprat de aceast senzaie a puterii.
O umbr strbtu chipul lui Allain.
Da, spuse el, poate deveni o dependen distrugtoare. Apoi
ochii i scnteiar amuzai. Dar dup cte am auzit, Eugenie nu pare
s accepte escapadele soului ei cu braele ncruciate. Se pare c a
mituit o btrn, care odinioar i-a fost camerist mprtesei
Josephina, s-i dea reeta parfumului cu care se spune c a fost
cucerit primul Napoleon.
Violet zmbi i scutur din cap.
Cum ajung asemenea lucruri, brfe pentru tot poporul?
Personalul brfete ntotdeauna i bineneles c Josephina nu
s-a dus personal la btrna camerist.
Sper. Dar cum ar putea s-o ajute acest parfum? Ce conine de
este att de eficient?
Cine poate ti? Poate ceva exotic. Dup cum spune btrna
camerist. Napoleon a adus acest parfum din Egipt. Parfumul a fost
descoperit de nite soldai ntr-un cavou, se pare c al Cleopatrei
mpreun cu o tbli pe care scria c esena are puteri magice, cci
conine uleiuri folosite de preotesele zeiei Isis la riturile tainice, de
pe timpul faraonilor.
i i-a fost de vreun ajutor lui Eugenie?
E prea devreme pentru a constata vreo schimbare, dar i-a pus
mari sperane n el.
Violet scutur din cap.
121

 Nu prea neleg. Primul Napoleon n-a strlucit nici el prin

fidelitate.
Allain i cntri pensula gnditor.
i totui, Josephina a fost ani de zile marea lui iubire, o femeie
mai btrn dect el, cu dinii stricai i cu o reputaie destul de
proast n ceea ce privete fidelitatea, o femeie creia i-a scris mii de
scrisori de dragoste. Poate c nici nu s-ar fi desprit de ea, dac ea
ar fi putut da natere unui fiu. Asta te cam pune pe gnduri, nu-i
aa? Dar ce-i mai ciudat, el nsui n-a folosit niciodat acest parfum.
Se spune c Napoleon i turna zilnic tone de parfum pe el, mai ales
o combinaie de pergamut, citronel i rozmarin, cunoscut sub
numele de Hungary Water.
Poate c parfumul Cleopatrei era prea dulceag, prea feminin
pentru el.
Allain zmbi.
E posibil, dei eu cnd m gndesc la rituale fac legtura cu
mirosul de tmie dintr-o catedral sau ingrediente cum ar fi
lemnul de cedru sau cel de santal. Probabil este un fix de-al meu.
Se pare c te pricepi la arome, spuse ea.
Am un prieten care este fabricant de parfumuri n Rue de la
Paix.
i scurse pensula de culoare roz i ntinse culoarea cu grij pe
pnz.
A, bnuiesc, c acolo ai auzit de parfumul Cleopatrei.
n ultimul timp, da. Dar eu l tiu de mult timp de la mama
mea.
Serios, ntreb ea fascinat. i ea de unde l avea?
Cadou de la tatl meu. Iar el l avea de la Napoleon nsui.
l cunotea att de bine?
Era o senzaie stranie s vorbeti cu atta naturalee despre acest
om legendar. Pentru Violet, Napoleon Bonaparte fusese mereu un
erou. Majoritatea oamenilor din New Orleans l considerau astfel, n
122

ciuda ultimelor lui nfrngeri. Timp de civa ani pruse c va

renvia gloria Franei, ntocmai ca Napoleon al III-lea acum.
Allain aprob din cap la rspunsul ei dar rmase privind
gnditor pnza. Apoi spuse:
Parfumul i indicaiile destul de complicate ale preparrii
esenei, le-a primit tatl meu ca semn de prietenie. Dar asta era pe
timpul cnd ei erau tineri, acum aproape patruzeci i apte de ani,
deci cu foarte mult timp n urm.
Tatl dumitale a luptat alturi de Napoleon?
Un zmbet i apru pe buze.
La nceput tata l-a admirat foarte mult. Dar pe urm s-a ntors
mpotriva lui, la fel ca atia alii.
Allain puse deoparte pensula i paleta i i terse minile cu o
crp mbibat cu terebentin Apoi se apropie de Violet. Se aez la
picioarele ei pe platforma pe care se gsea fotoliul. i sprijini braul
de genunchi.
Madame, ncepu el i se ntrerupse.
Ochii lui, mai mult gri dect albatri n acea lumin nordic,
preau insisteni i o dureau. Expresia lor atinse ceva adnc n fiina
ei i un neobinuit amestec de durere, fericire i lips de voin o
cuprinse pe Violet.
Numele meu, spuse ea ncet, este Violet.
Violet, repet el satisfcut.
Inspir adnc, apoi ncepu din nou:
Madame Violet, tii cu siguran c portretul dumitale este
practic gata.
Ea nghii n sec.
tiam c nu poate s mai dureze prea mult.
Dac a fi vrut, a fi putut s-l termin sptmna trecut. A
putea s o fac i acum.
Mrturisirea aceasta o nfrico. Allain se predase.
Ea ntreb ncet:
123

 Ai ai putea s-o faci?

ntrebarea este, s o fac sau nu?
Glasul lui prea foarte calm. Era decizia ei, el nu voia s se roage
de ea. Dac ea va spune da, el va accepta. Va termina portretul i
edinele vor lua sfrit. i dac ea nu o va spune?
Cred, spuse ea ncet, c n-avem niciun motiv s ne grbim.
Fericirea de pe chipul su era ca un strigt. I se aez pe fa
printr-un zmbet larg. Nu fcu niciun gest s se apropie de ea, dar
Violet simi cum e cuprins de cldura entuziasmului su. Trebui s
zmbeasc.
Madame Violet, spuse el pe un ton rugtor, n-ai vrea atunci s
ne plimbm mpreun, din moment ce eu dup-amiaza aceasta nu
mai am de lucru? Nu i-ar plcea s te plimbi la braul meu i s ne
prefacem c suntem doar un brbat i o femeie n cutare de aer
proaspt i poate a unui loc linitit unde s bem un pahar de vin?
Avea ea curajul acesta? Dac o vedea cineva i-i spunea lui
Gilbert? O, dar cum ar fi putut s refuze cnd ea tnjea din tot
sufletul s joace acest joc, pe care el i-l propunea?
Nu putea.
Da, opti ea. Mi-ar plcea.

124

CAPITOLUL 9
Violet i Allain prsir casa lui printr-o u din spate, ca s nu
fie vzui de Hermine, care plvrgea cu servitoarea lui; cele dou
femei se mprieteniser, cci amndou erau la fel de bolnvicioase
i sufereau de aceleai lucruri. Violet nu era sigur de loialitatea
cameristei, cci Hermine fusese doica lui Gilbert.
Era o dup-amiaz fermectoare. Violet i Allain se plimbar de
pe le de la Cit spre malul drept al Senei. Discutar despre multe
lucruri, dar cte odat tceau amndoi i se priveau doar. N-aveau o
int precis i nici nu ddeau atenie la drumul pe care mergeau.
Erau mulumii c reuiser s evadeze mpreun.
Cldura braului su sub degetele ei, fora muchilor de sub stofa
cmii i a hainei, i accelerar Violetei btile inimii. Fonetul
rochiei ce i se freca de picioarele lui era incredibil de intim, de parc
rochia i era o prelungire a simurilor. i dorea ca aceast plimbare
s nu se sfreasc niciodat.
Cnd umbrele ncepur s se lungeasc, gsir o cafenea la
marginea parcului cu mesele la umbra copacilor. Masa i scaunele
din fier erau reci i Violet simi cum i se face frig, n ciuda vinului pe
care-l comandaser. Se uit n jurul ei i i se pru c la toate mesele
stau perechi de ndrgostii. Toi aveau aceeai expresie de atenie
ngndurat pe chip. Violet i atrase atenia lui Allain asupra acestui
lucru.
El zmbi ironic.
Ia privete-i mai atent, i spuse.
Ea i urm sfatul i constat c majoritatea femeilor erau mai
125

tinere dect nsoitorii lor, dei la unele perechi femeia era mai n
vrst, dar i mai nstrit material
Oh.
Violet ncerc s se uite n alt parte, oriunde.
Da. Sper c nu te deranjeaz. i lu mna ntr-a sa i o mngie
cu degetele lui aspre din cauza spadei: ntregul Paris flirteaz.
neleg, spuse ea ncet.
Nu cred c nelegi. Nu te-am adus aici din cauza atmosferei.
M-am gndit doar c n-ai vrea s riti s te recunoasc cineva ntr-o
cafenea elegant.
Nu-i nevoie s-mi explici, rspunse ea i se uit n ochii lui.
Am ncredere n dumneata.
O privi i el un timp, apoi spuse brusc:
Te rog nu. Nu merit asta. Nimic nu mi-ar face o plcere mai
mare dect s-mi fac de cap cu dumneata.
Dar nu vei face asta, spuse ea i surse armant.
Crezi? Allain fcu o scurt pauz, apoi oft i i rspunse
singur: Nu, n-am s-o fac fr acordul dumitale.
Vorbele i erau o mrturisire. Ar fi trebuit s o dezguste pe Violet.
Ea ns se simea tulburat pn n strfunduri. O dorea, o dorea cu
adevrat. i era un om care nu voia s se impun n faa ei, nu avea
pretenii doar pentru c era brbat. Dar oare realiza ct de periculos
era s lase alegerea la latitudinea ei? Cine putea ti ncotro se
ndrepta idila lor?
Idila lor. Ct de ciudat, s foloseasc asemenea cuvinte.
Ce voia ea de fapt?
Era posibil s-i doreasc doar o idil platonic? Avea de gnd s
rite mai mult, avnd n vedere fierbineala din snge? Ce se va
schimba apoi ntre ei?
Dac iluziile lui romantice se spulberau vznd c ea vrea mai
mult?
Ct de complicat era totul, att de complicat, nct Violet era
126

parc paralizat de temerile ce se luptau n sufletul ei.

Mai avur loc i alte asemenea plimbri n alte zile, cnd
edinele lor nu mai erau dect un pretext pentru a se ntlni.
ndrznir s se aventureze mai n centrul Parisului. Allain
cunotea cei mai buni croitori, cele mai bune creatoare de mod i
tare i plcea s vin i el cu Violet n asemenea vizite. Avea gusturi
bune. Nu ncerca s-i impun Violetei ideile, ci o ncuraja s i le
dezvolte i ea pe ale ei. Violet avea, spunea el, un sim nnscut
pentru stil, o elegan reinut, care i se potrivea perfect. Tot ce avea
de nvat era s se ncread n instincte.
Allain fcu o singur ncercare de a plti o hain pe care i-o
cumprase Violet. Ea refuz att de brusc i de categoric, nct el nu
mai repet ncercarea. De aceea Violet nu mai fcea cumprturi n
prezena lui. Era contient c lui i este greu s se abin s
plteasc.
Allain era foarte uimit de faptul c Gilbert nu ia n considerare
dorinele Violetei la decorarea casei i-l numea un tntlu, c nu o
consulta i pe ea. Totodat ns se bucura de indiferena soului ei,
cci altfel Violet i-ar fi petrecut timpul alergnd alturi de Gilbert
prin magazine i n-ar mai fi avut timp s se ntlneasc cu el, Allain.
ntr-o dup-amiaz au ieit dup o furtun. De pe acoperiuri
mai picura ap, iar cerul era nc gri, dar nevoia lor de a fi singuri i
de a pleca mpreun era mai puternic dect vremea ud. Allain,
jucndu-se cu vrful bastonului printre frunzele de pe trotuar, rupse
tcerea:
Contesa de Fourier organizeaz un bal peste cteva zile. N-ai
vrea s vii i dumneata?
Cu plcere, rspunse ea, dac Gilbert nu are alt program. n
ultimul timp a fost aproape mereu plecat seara.
Este o gal diplomatic n cinstea mbuntirii relaiilor dintre
Belgia i Frana. Extrem de respectabil, poate chiar uor plicticos.
Dac soul dumitale nu are timp, te pot nsoi eu.
127

Ea nclin din cap i-l privi de sub plria ei cochet, albastr:

Nu cred c ar fi de acord.
Multe doamne cstorite sunt nsoite de prieteni de sex
masculin. Nimeni n-are nimic de comentat atta timp ct asta se
ntmpl n public. Ai putea s-i explici soului dumitale acest lucru.
Ideea unei seri petrecute cu Allain, fr s fie nevoit s se
fereasc, era mult prea ispititoare pentru a renuna la ea cu una cu
dou.
Cred c ai putea face s primim invitaia i apoi vom vedea ce
are Gilbert de spus.
El i strnse braul i Violet se hotr s ncerce orice explicaie
pentru a-l convinge pe soul ei.
Aerul era umed. Tivul fustelor Violetei era ud din cauza blilor
de pe strad. Lumina prea s scad.
Allain i ridic ochii spre cer i studie norii ngrijorat.
Poate c ar fi bine s ne ntoarcem.
Un tunet prevestea o nou furtun. Cteva clipe mai trziu,
czur i primii stropi de ploaie.
Era prea trziu s se mai ntoarc la atelier. n faa lor aprur
jaluzelele alb-albastre ale unei cafenele. Violet i Allain ntinser
pasul ndreptndu-se spre cafenea.
Apoi, cnd ploaia se ntei i picturile devenir tot mai mari,
Violet ddu drumul braului lui Allain, i prinse fustele i ncepu s
alerge. Ajunser la prelata de deasupra cafenelei, exact n momentul
n care un tunet puternic zgudui pmntul. Rznd i cu respiraia
tiat, se ntoarser unul spre cellalt.
Allain o cuprinse cu braele i o inu strns lipit de el, n timp ce
ploaia ropotea pe pnza groas de deasupra lor i se scurgea n
iroaie pe trotuar. Se uit la ea radiind de fericire, cu o privire foarte
tandr:
i mai aminteti?
Cum ar fi putut uita? Fusese prima lor ntlnire. Parcul ud.
128

Pavilionul. Violet i zmbi pn cnd bucuria i se transform n

durere.
Aceste scurte episoade, aceste clipe de apropiere furate, deveneau
insuportabile. Violet realizase c era nedrept s-i cear lui Allain s
reziste n continuare, nici ea nu tia ct avea s mai reziste.
Nu mai putea suporta durerea ntunecat din ochii lui i i feri
privirea. Prin vlul de ploaie zri doi brbai, ce se refugiaser la
adpostul insuficient al unui castan. Cnd ploaia se ntei, brbaii o
luar la goan spre prima cas, sub a crei acoperi se puteau lipi de
zid. Violet se chinui s vad prin ploaie, i observase pe cei doi mai
demult, cum merseser n urma ei i a lui Allain. Nu artau a domni
care fceau o plimbare, nici a negustori care s-i vad de afaceri.
Fceau o impresie ciudat n costumele lor urte, de culoare nchis
i prin evidenta lor inactivitate.
Brbaii aceia de-acolo, spuse Violet ncet spre Allain. Cred c
ne-au urmrit. Crezi c sunt hoi?
M ndoiesc, rspunse Allain pe un ton suprat.
Ceva din comportamentul lui o neliniti pe Violet. i ridic
privirea spre el i spuse repede:
Crezi c au ceva cu noi?
Cine tie? rspunse el ridicnd din umeri. Orice este posibil.
Dar e ziua n amiaza mare.
Nu te impacienta, spuse el i surse blnd, n timp ce o
mngie pe brae. Eu cred c bieii ghinioniti au fost pur i simplu
vrjii de frumuseea dumitale. Crede-m c neleg aceast nevoie
de a te urmri.
ncerca s-i distrag atenia pentru a-i lua teama.
Poate c nu fac dect s se plimbe pe aceiai drum.
Probabil c Allain avea dreptate. Dup ce ploaia se opri i cei doi
ndrgostii se ndreptar spre atelier, brbaii i mai urmrir cteva
strzi, apoi o apucar pe alt drum.
Cnd sosi invitaia promis, Gilbert fu foarte entuziasmat de
129

cinstea pe care le-o acorda contesa de Fourier. Nu voia pentru nimic

n lume s rateze un asemenea bal, spunea el; rudele lui vor fi foarte
impresionate cnd el le va povesti. Era ns destul de uimit, cnd
sesiz c pe lista invitailor se afla i Massari; n-ar fi crezut c o
asemenea personalitate cum era contesa, l considera pe un simplu
artist ca fcnd parte din cercul ei de cunoscui.
Se pare c nu-i puse niciun fel de ntrebare referitor la cum
aflase marea doamn numele i adresa lor.
Gilbert era att de entuziasmat de invitaie, nct i propuse
Violetei s-i comande o rochie de bal nou, una cu volane cree i
dantelate, cum erau la mod. Violet se prefcu bucuroas i
ncntat, promind s se ocupe de rochie chiar n dup-amiaza
respectiv. i ascunse faptul c-i alesese deja rochia, mpreun cu
Allain. tia acum s joace teatru fr nicio dificultate.
Gilbert se mbrc n timp ce vorbeau despre invitaie. i aranj
haina i manetele. Apoi rmase cteva clipe msurnd-o pe Violet,
care, deja mbrcat ntr-o rochie alb-albastr n dungi, sttea la
birou i i nota n jurnal evenimentele din ziua precedent.
Artistul sta, ntreb el, nu cumva devine insistent?
Ea i ridic ochii cu o privire ntrebtoare, cu penia n mn:
De ce, spuse ea, la ce te referi?
Propunerea lui de a te nsoi la bal este, ca s fiu sincer, destul
de neruinat. Nu tiu ce prere s-mi fac.
S-a purtat mereu ca un gentleman, rspunse ea. Nimeni nu se
comport mai respectuos dect msieur Massari.
Atunci m-am linitit. Dar m-a liniti i mai tare, dac ar
termina odat cu portretul.
Merge foarte ncet, aici ai dreptate, dar este ntr-adevr
imposibil s grbeti un artist n munca lui.
ncerc s zmbeasc cu prere de ru.
Bine c l pltesc pentru tabloul gata fcut i nu pentru zilele
de lucru. Cred c te cam plictiseti i tu la edinele astea.
130

Se uit direct n ochii ei.

Violet simi cum ncepe s-i bat inima. i aminti de indivizii
care i urmriser pe ea i pe Allain. Poate c nu erau nite simpli
trectori; poate c erau angajai de Gilbert. Violet ridic din umerii
ei nguti.
Nu m deranjeaz. Am o groaz de timp liber.
Omul sta e un adevrat Casanova, continu grav discuia
soul ei. Are la activ mai multe dueluri cu spad i pistol din cauza
idilelor lui, am auzit eu. Trebuie s fii atent, s nu cumva s-i
suceasc minile.
Violet bnuise dintotdeauna c Allain trebuie s fie foarte
ndrgit de femei, dar se cutremur cnd soul ei i confirm acest
lucru. Spuse calm:
Nu cred c sunt n pericol.
Serios? Mie-mi pare c pe-aici lumea nu are respectul necesar
fa de csnicie. Mu prea iau n serios jurmintele. N-a vrea s fii
ademenit n vreo asemenea capcan.
Dar, Gilbert
N-a fi adus vorba despre asta, dac nu te-ai fi schimbat n
ultimul timp. Nu numai c te mbraci ca o parizianc, dar te-ai
schimbat i la caracter. N-ai voie s mergi prea departe.
Violet l privi o vreme i spuse:
Dar tu, Gilbert? Cum stau lucrurile cu serile tale prin
restaurante i teatre?
Asta nu-i acelai lucru.
Poate c nu, dar prin asta reprourile tale par foarte nelalocul
lor.
Eu nu mai sunt tnr, Violet, o tiu foarte bine. E greu pentru
mine s m aflu la vrsta asta din nou la Paris, dup atia ani
petrecui n provincie; simt c am pierdut foarte multe. Dar asta nare nicio legtur cu tine.
Adic eu s rmn indiferent la escapadele tale, n timp ce tu
131

m acuzi pe mine?
El o fix ncruntat.
Aa ceva nu mi-ai fi spus niciodat nainte. Nu-mi place
absolut deloc.
Fiecare om se schimb, spuse ea.
Da, din pcate. Dar eu nu te acuz, Violet, eu doar te previn.
tiu c tinereea trage la tineree i c nu sunt la fel de atrgtor i
galant ca alii, dar sunt soul tu i mai sunt i foarte gelos pe
deasupra.
Violet nu tiu ce s rspund.
Balul, i se pru Violetei, ncepea prea trziu, dei nimeni altcineva
nu era de aceast prere. Ea i cu Gilbert ajunser printre primii, dar
din fericire nu chiar primii. Casa n care se inea balul se afla n La
Marais, un cartier vechi, nu foarte cutat. Cldirea, un colos din
secolul XVI, avea, dei era cam drpnat, o anume atracie
romantic, o not de distincie.
Urcar o scar de marmur puin murdar, a crei lime enorm
era foarte practic pentru crinolinele doamnelor. Drumul era artat
de valei cu expresie mpietrit i poziie eapn, care artau ca
nite figurine de cear. Gazda i ntmpin sub o serie de lustre din
cristal i bronz, toate foarte prfuite, apoi pir pe parchetul lucios
i tocit de attea picioare, fin ca mtasea.
n urmtoarea jumtate de or Violet i Gilbert se plimbar ncet,
nsoii de muzica de camer a orchestrei. Perechi de toate mrimile
i formele defilau, n cele mai variate costume de bal, prin sala
uria, pentru a privi i a se lsa privite sau fceau naveta ntre
camera cu muzic i sal, aruncnd cte o privire spre masa bogat.
Conversaiile devenir mai aprinse, subiectele mai diversificate i se
anunar o serie de persoane de vi nobil, dar n rest balul nu se
prea deosebea cu nimic de cele din New Orleans. Gilbert se declar
n mai multe rnduri ca fiind mulumit de aceasta. Violet era
132

dezamgit.
Odat cu sosirea mpratului ncepu i dansul. Violet nu tiuse c
va aprea i Louis Napoleon, c din cauza lui nu se ntmplase nc
mai nimic. Acum l studia cu interes, cum o conduce pe gazd pe
ringul de dans. Prea s fi venit singur; mprteasa nu se vedea
nicieri.
Bun seara, madame Fossier.
Violet se sperie puin, cnd Allain i se adres. Nu-i observase
venirea din cauza muzicii, a pailor dansatorilor i a vocilor
glgioase. Un val fierbinte de bucurie i curse prin vene cnd
ntlni privirea lui Allain. Bucuria se amplific, cnd Allain i
ndrept ochii spre bobocul rou de trandafir, pe care Violet i-l
prinsese la decolteul rochiei, chiar ntre sni. Florile, trandafirii ce
simbolizau dragoste, fuseser aduse trziu dup-amiaz. Violet i
povestise lui Gilbert c le comandase chiar ea, pentru c se asortau
cu rochia ei viinie cu volane dantelate. Nu era adevrat, la fel cum
nu era adevrat nici cu celelalte ocazii, cnd ea venea acas cu cte
un buchet de flori.
Ei, i cum v place mpratul nostru? ntreb Allain ncet,
dup ce se salutar.
Violet schi un zmbet ca rspuns la tonul lui sec. n acelai
moment l observ pe Gilbert, cum se ncrunt de parc l deranja
faptul c artistul se adresase Violetei i nu lui. Violet nu era dispus
s-i strice seara din cauza mutrelor lui Gilbert. Se uit cu luare
aminte la mprat, n timp ce se gndea la un rspuns.
mpratul avea aproximativ patruzeci de ani, nu foarte nalt, pr
subire, aten nchis i ochi mari, tipici familiei Bonaparte. Ar fi
putut s par atrgtor dac zmbetul nu i-ar fi fost att de ngheat
pe buze. i lipsea vitalitatea, prea obinuit s-i suprime orice
emoie, nct se lepdase de orice urm de spontaneitate.
Violet se ntoarse spre Allain i-i opti:
Pare foarte eapn, nu-i aa?
133

 eapn? Nu, nu, o contrazise el imediat. Este doar

comportamentul nnscut al celor din neamul Bonaparte, un soi de
demnitate mprteasc.
Aa deci, pricepu ea aprobnd n mod nelept. i cine i tunde
barba i mustaa n felul acesta ridicol?
Nu gsii c arat bine? Majoritatea femeilor sunt
impresionate. Dumneavoastr nu apreciai acest fel al lui?
Nu, eu nu. Oft teatral.
Vei consta, c stilul acesta a avut succes i la brbaii mai
conservatori.
Allain art spre mai muli domni care purtau aceeai podoab
facial la Napoleon.
Ce ciudat, spuse ea, avnd n vedere c brbaii nu se iau
niciodat dup mod.
Lng ea Gilbert i drese vocea. Se legna de pe un picior pe
cellalt, cu minile la spate, semn clar c era nelinitit.
Cred c ar fi mai nelept, spuse el dac am schimba subiectul.
Violet aproape c uitase de soul ei ct timp conversase cu cellalt
brbat i cnd realiz aceasta, se simi ncurcat.
Allain l studie pe Gilbert amuzat.
Ne sftuii s fim mai prudeni, domnul meu, sau suntei de
prere c mpratul Franei necesit puin mai mult respect?
Ambele, rspunse Gilbert acru. Suntem musafiri n ara lui.
E adevrat, i eu, fu de acord Allain. Cnd ns un om insist
asupra pompei sale de majestate, trebuie s accepte i sgeile care
fac parte din asta. Iar rsul este ceva de care te poi feri cel mai greu.
Allain zri o femeie mai n vrst, cu un turban din dantel
argintie, mpodobit cu pene ce fluturau n vnt, care i fcea semn.
Se uita la Violet, privirile li se ntlnir, n a lui se putea citi un gen
de scuz. nclin capul i spuse:
V rog, s m scuzai. Trebuie s vorbesc puin cu aceast
doamn.
134

Violet l observ cum fu apoi salutat de acea doamn i de

prietenii ei. Spuse ncet ctre Gilbert:
Ai fi putut s fii puin mai prietenos.
De ce? Ai fost tu destul de prietenoas i n locul meu.
Pentru a acoperi lipsa ta de conversaie, rspunse ea, enervat
de reproul lui.
Gilbert inspir dilatndu-i nrile:
Cred c a fost mai degrab invers, dar n orice caz, nu sunt
obligat s fiu prietenos cu un brbat care cocheteaz cu soia mea,
cu mine de fa.
Cocheteaz? ntreb Violet surprins.
Exact. Iar tu l-ai ncurajat cu chicotelile i oaptele tale, care la
drept vorbind se potrivesc ntr-un dormitor, nu n public.
Tu tu ar trebui s pricepi, c n ultima vreme, am petrecut
mult timp cu el. E foarte natural s purtm discuii amicale. De ce
nu?
El o tax cu o privire sever.
Cred c nu trebuie s-i rspund la aceast ntrebare, Violet.
Sarcasmul din vocea sa o enerv pe Violet i mai tare. Cu capul
ridicat spuse:
Cred c nici eu n-ar trebui s-i explic c nu prea ai de ce s fii
gelos.
A prefera s nu am, nu s nu prea am.
Fcu stnga-mprejur i o ls acolo. Aceast prsire brusc era
att de neobinuit la el, nct Violet o percepu ca pe o pedeaps.
Fr ndoial c trebuia s se simt umilit i total izolat printre
atia strini.
Cu aceasta, gndi Violet n mod rebel, Gilbert svrise cea mai
mare greeal. Ea studie mulimea, care prea un caleidoscop de
mtsuri i catifele colorate, pn cnd se opri muzica. Se uit dup
Allain i-i ntlni privirea. n acelai moment el se ridic de pe
scaun, ca la un ordin mut. O vzu fr nsoitor i se apropie de ea.
135

Muzica tocmai ncepuse un nou vals, cnd el ajunse n faa ei. Ea

i ntinse mna. Era indiscret, dar nu conta. Privirea din ochii lui o
nclzi, o mngie i o aprecie. Ea surse.
Fr vorbe se ndreptar spre ringul de dans. Atingerea lui o sili
uor provocator n braele sale. Se nvrtir ncet n timp ce fustele
fluturau i mna sa i cuprindea talia. Ritmul melodiei prea s i
apropie i mai tare. Violet simi micarea pulpelor sale prin
crinolin, simi mna puternic cuprinzndu-i-o pe a ei. Allain
dansa precum picta, cu precizie, graie i instinct nemblnzit.
Noaptea i se pruse Violetei rcoroas, dar acum i se fcuse cald
din cauza efortului i din cauza a nc ceva, ce ncerca s mascheze,
coborndu-i genele. Era derutat, dar impulsuri uuratice pe
jumtate suprimate o fceau s pluteasc. n snge simea avntul
muzicii, iar inima i era plin de fericire.
Dansul se sfri. Violet i Allain se oprir, respirnd ntr-un ritm
accelerat, neregulat. Ea i deschise evantaiul, care-i atrna de mn
cu un nur de mtase i i fcu vnt, cu ochii ndreptai spre
mulimea care dansa. Nu ndrznea s-l priveasc pe Allain, de
team c el i va putea citi gndurile.
Violet observ un aghiotant n uniform, care se apropie de
mprat, ca i cum ar fi fost chemat. Aghiotantul primi instruciuni,
apoi fcu stnga mprejur i i croi drum n direcia lor. Aproape c
ajunsese la ei, cnd Violet observ, c aghiotantul voia s vorbeasc
cu Allain.
Msieur le comte, spuse el cu o plecciune, Majestatea sa
mpratul v transmite salutri. V roag s venii la el. Cu doamna,
v rog.
Cu toate c era formulat foarte politicos, era totui un ordin.
Aghiotantul fcu un pas napoi, pentru ca ei s o poat lua nainte.
Allain i oferi Violetei braul i ea i aez mna pe el.
n timp ce se apropiau de mprat, Violet l ntreb pe Allain:
Conte?
136

 Doar un titlu de politee, care cu mult timp n urm i-a fost

acordat tatlui meu la Veneia, spuse el calm. Eu nu-l folosesc
niciodat.
Violet i studie chipul serios.
E ceva n neregul?
Nu-mi place treaba asta.
Dar de ce?
Louis Napoleon n-are nici cel mai mic interes s stea de vorb
cu mine. Ascult, chre, orice-ar fi, nu te lsa ademenit de mprat
n afara slii de bal.
De ce? Dar de ce?
Nu mai rmsese timp pentru explicaii, din doi pai se aflar n
faa lui Napoleon al III-lea. Allain fcu o plecciune. Violet de
asemenea. Cnd mpratul i ntinse mna cu palma n sus, Violet io aez pe a ei ntr-a lui, dei nu tia exact ce trebuia s fac n
asemenea situaii, dac s-i srute inelul sau ceva asemntor.
Louis Napoleon duse mna ei la buze:
armant, foarte armant, spuse el. Suntem ncntai.
Mulumesc, Majestate, rspunse Violet, dup ce ovi puin.
Allain njur ncet, dar att de ncet nct nu-l auzi dect Violet.
Pluralul regesc, pe care-l folosea Napoleon, prea puin deplasat,
mai ales pentru c Violet tia c omul din faa ei se bucura de acest
privilegiu de puin timp. Avea totui o aur uor prfuit. Poate c
era uniforma cu decoraii pe care o purta, puterea, n a crei posesie
se afla, sau poate simul aristocrat nnscut, oricum era, mpratul
era ieit din comun.
Violet, impresionat mpotriva voinei, auzi ca n trans invitaia
la dans a mpratului i pe sine murmurnd o ncuviinare. n
momentul urmtor se afla deja pe ringul de dans ncercnd s-i
potriveasc paii dup cei ai grandiosului Louis Napoleon.
O inea att de strns la pieptul su, nct medaliile i celelalte
decoraii erau n pericol de a se pierde prin volanul decolteului ei.
137

Violet i ridic privirea spre el i fcu o remarc la adresa balului,

fapt ce-i ddu prilejul s se ndeprteze puin de el.
Schimbar alte cteva vorbe i Violet se strduia din rsputeri s
caute un subiect de conversaie, cnd la intrare se strnser mai
multe persoane. Un domn cu un exterior impuntor, artnd
deosebit de bine n costumul su de sear, i fcuse apariia. Salutul
nflcrat cu care l ntmpin gazda i iueala cu care se strnser n
jurul lui mai muli invitai, dovedeau c persoana se bucura de o
deosebit popularitate
Aha, a sosit deci, n sfrit, tocmai m ntrebam, cnd are de
gnd s apar, spuse mpratul ncet.
Cine este? ntreb Violet.
Morny, bineneles. Nu l-ai cunoscut nc? O s vi-l prezentm
mai trziu. Ne va rmne ndatorat.
Violet auzise de Duc de Morny; numele su aprea din cnd n
cnd prin ziare i Gilbert l vzuse chiar zilele trecute pe strad. Fiul
nelegitim al reginei Hortense de Olanda i al iubitului ei, contele de
Flahaut, era fratele vitreg al mpratului. Un brbat fermector, doar
cu trei ani mai mic dect Louis Napoleon, trecea drept un petrecre
i fustangiu, dei era cstorit cu fiica nelegitim a arului
Alexandru I. Contribuise mult la obinerea puterii pe care o deinea
fratele su i ocupa acum o poziie decisiv n guvernul actual.
Soul meu i cu mine, spuse Violet, am fi foarte onorai dac
ne-ai prezenta domnului de Morny.
l vom prezenta i pe soul dumneavoastr, dac aa dorii. A,
dar aceast discreie, aceast gingie. Ne amintete de ceva.
Dumneavoastr trebuie s fii doamna cu florile.
Violet se uit la el.
Majestate?
Massari, n cutarea unor flori deosebite, a nnebunit toi
florarii din Paris i a devastat toate serele. Cerea perfeciunea i
insista asupra anumitor soiuri. Toat lumea tie c la mijloc se afl o
138

femeie mritat de o mare frumusee i, o i mai mare virtute, dar el

nu vorbete despre asta. S-a speculat foarte mult pe aceast tem.
Ea i ndrept privirea asupra treselor de pe haina lui.
Nu vd motivul pentru care a fi eu aceast doamn,
Majestate.
E evident, avnd n vedere cum se uit Massari la noi. Ar
trebui s avem grij. Arat de parc ar vrea s ne omoare.
Cu siguran c nu.
Poate s devin foarte furios.
l cunoatei probabil foarte bine?
Nu putu rezista tentaiei de a da observaiei o not interogativ.
Europa este, din unele puncte de vedere, un sat, de la Roma la
Londra i de la Viena la Marseille, toat lumea se cunoate, cel puin
n anumite cercuri. i toi brfesc. Massari are muli prieteni, dar are
i o tain, astfel nct nici cei care se plictisesc repede nu i-au
pierdut interesul fa de persoana lui.
O tain?
Nu cunoatei povestea? El i cu Morny au multe n comun, ai
rmne de-a dreptul uimit. Venii cu Noi ntr-o camer mai linitit
i vi le Vom povesti.
Pirueta lui, care i aduse la marginea ringului de dans, fu foarte
reuit, indicndu-le direcia n care dorea mpratul s-o duc pe
Violet. Aceasta tocmai se concentra asupra nelesului observaiei pe
care o fcuse Napoleon cu privire la Allain, aa nct nici nu observ
ce se ntmpl cu ea. Se pomeni deodat trecnd printr-o u ntr-o
camer de zi, nainte s-i poat aminti de avertizarea lui Allain.
Se opri brusc.
Ateptai, spuse ea repede. Poate c e mai bine s nu
prsesc sala de bal. Soul meu nu va fi foarte ncntat.
Dar soul dumneavoastr v-a lsat demult singur.
Da, i tocmai de aceea probabil c m caut acum. Chiar c ar
trebui s plec.
139

 i s pierdei o asemenea ocazie din cauza unei certe? Nu fii

timid. Venii!
Era mai puternic dect crezuse Violet i mai obraznic. O prinse de
talie, o trase de lng ua pe care o nchise cu piciorul. n acelai
timp o trase pe Violet spre el, cutndu-i gura.
Ea i feri capul i ncerc s se apere cu minile.
Nu, Majestate! V rog
Aproape c reuise s-i slbeasc strnsoarea. El rse surprins i
i dubl strdaniile. O prinse de ceaf, i nfipse mna n buclele ei
i ncerc s-i ntoarc faa spre sine. Ea se nvrti n mbriare i
buzele lui nu-i atinser dect colul gurii.
Deodat se deschise ua i n camer ptrunse un nor de aer cald
i muzic. Allain intr i nchise ua n urma lui.
Majestate, spuse el ncet. Sper c-mi vei ierta ntreruperea.
Violet se eliber din mbriarea mpratului cu un oftat de
uurare, cnd Louis Napoleon i slbi strnsoarea surprins.
mpratul i porunci lui Allain cu voce tioas:
Lsai-ne singuri!
Allain se apropie calm de Violet.
Nu, spuse el rspicat. Nu fr doamna.
Napoleon se art n toat mreia lui.
Nu permitem s v amestecai.
M tem c va fi nevoie, rspunse Allain, oferindu-i Violetei
braul su. V dorim o sear plcut, Majestate.
mpratul rmase cu gura cscat, netiind dac s protesteze sau
s-i cheme grzile. Deodat n ochi i strluci o scnteie de umor.
Ridic din umeri, fcnd pe indiferentul.
Bine, bine, Massari, atunci culege tu floarea. Dar i spun c are
spini.
Asta tiu, rspunse Allain cu voce grav i se uit la faa
nfierbntat a Violetei.
Fcu stnga-mprejur i o conduse afar din camer. Abia fcur
140

civa pai n sala de bal, cnd Violet ncepu s vorbeasc repede i

fr noim:
i sunt att de recunosctoare c ai venit. Nici prin vis nu mi-a
trecut tiu ce mi-ai spus dar nu mi-am putut imagina c
E un desfrnat.
Allain prea att de furios, nct Violet se sperie. Nu era sigur
dac era posibil s provoci un mprat la duel, dar ea mai auzise
odat acelai ton n vocea unui brbat din New Orleans i tiuse c
aceasta nsemna o scurt ntlnire cu dou pistoale i micul dejun
pentru o singur persoan.
Violet scoase un sunet slab de disperare i i duse mna la
frunte.
A vrea s plec. Poate m-ai putea ajuta s-l gsesc pe Gilbert.
Nu-mi pot imagina pe unde se afl de atta timp, poate n vreunul
dintre saloanele cu jocuri.
Bine, dar cum te simi?
M doare puin capul. Dar i promit c n-am s lein.
N-am nimic mpotriv, atta timp ct sunt prin apropiere ca s
te prind n brae, spuse ei i zmbi. Dar este nepoliticos s pleci de
undeva naintea mpratului. Trebuie s te furiezi printr-o u
lateral, fr s-i mai iei rmas bun de la gazd.
La asta nu m-am gndit. Poate c este mai bine dac mai
rmn.
Glasul i era plin de mpotrivire. Nu doar din cauza durerilor de
cap dorea s plece. Conflictul cu Gilbert, incidentul cu Louis
Napoleon i acum gndul c toat lumea i observa pe ea i pe
Allain erau mult prea mult pentru ea. Nu cunotea pe nimeni de la
acest bal, niciuna dintre rudele sau cunotinele lui Gilbert nu erau
prezente; fiecare i era un necunoscut, n ciuda faptului c toi
vorbeau franceza. Toat viaa ei i se spusese c trebuie s se simt
franuzoaic; acum ncepu s realizeze c era de fapt o americanc
de provenien francez.
141

Allain i studie chipul palid i scutur din cap.

Nu-i nimic. Am s-mi iau eu rmas bun i pentru tine. Hai s-l
cutm pe soul tu.
l descoperir pe Gilbert la o mas de joc, cu o grmad de
monede n faa lui. Aproape c nici nu ridic privirea cnd o vzu
pe Violet apropiindu-se i nu se sinchisi s o asculte. Era pe cale de
a ctiga, ea nu era n stare s vad? Nu avea de gnd s plece, atta
timp ct norocul era de partea lui. i-n afar de asta era convins c
ea s-a distrat de minune la dans.
Violet se uit la gura ncpnat a soului ei, gndindu-se ct
plcere i face lui s o refuze acum. Nu se putea umili, rugndu-l
nc o dat. i ntoarse spatele.
Allain, care sttea n spatele ei, spuse ctre Gilbert:
Pardon, monsieur, mi acordai permisiunea de a o conduce pe
soia dumneavoastr acas?
Gilbert se ntoarse ncet spre el. Cnd l vzu pe Allain, se
ncrunt. Lu o moned de pe mas i ncepu s o frmnte n
mn.
Se aternu tcerea, juctorii se uitar unul la cellalt, apoi i
ndreptar cu toii privirea asupra celor doi brbai. Allain i ridic
ncet capul. Trsturile i nghear ntr-o provocare fi i n ochii
si gri-albatri luci o lumin de culoarea oelului. Silueta sa zvelt i
lat n umeri lu o poziie impuntoare, aproape regeasc. i
stpnea bine furia, dar i se putea citi pe chip.
Gilbert respira printre dini, producnd un sunet uiertor.
Clipea des.
Violet se simi din nou cuprins de team. l lu pe Allain de bra
i se adres lui Gilbert.
Am permisiunea ta, Gilbert?
El i linse buzele, apoi rspunse. Vocea i era rguit.
Cum vrei tu.
Mulumesc, rspunse Allain n locul Violetei, cu o politee
142

neptoare. Se ntoarse i prsi camera cu Violet la bra.

Cnd ieir, Violet ntoarse capul spre Gilbert. Acesta i privea cu
o expresie de uimire furioas. Probabil c ceva i spusese c nu e
bine s se pun cu Allain.
Violet studie brbatul de lng ea. Prea foarte linitit i relaxat.
Se gndi cum va prsi casa alturi de el, cum se vor urca amndoi
n trsur i cum se vor pierde pe strduele ntunecate ale Parisului.
Doar ei doi.
Emoia i o stranie presimire i tremurau Violetei n inim.
Acest bal, trebui s recunoasc Allain, nu fusese o idee tocmai
strlucit. Voise s-i ofere Violetei o sear distractiv, s o vad
strlucind n societatea nalt a Parisului i da, avusese nevoie de un
pretext pentru a o ine n brae. Dar nu decursese ntocmai cum
crezuse el.
i era jen. Trecuse mult timp de cnd nu mai simise nevoia s
scoat din circulaie un alt brbat. Gsea c e ruinos din partea lui
s se pun cu un om mai n vrst, care avea mai puin experien.
N-ar fi trebuit niciodat s se ntlneasc toi trei. Furia i grija lui
pentru Violet nu erau o scuz pentru purtrile lui. N-avea dreptul
s-i fac Violetei viaa grea, doar pentru c sngele lui fierbea n
vine.
i venea s-l taie-n buci pe mprat, pe acest curcan nfumurat.
l enerva certitudinea lui Napoleon c o poate trata pe Violet ca pe o
buctreas oarecare, ptndu-i nevinovia. Discreia l reinuse pe
Allain de la o provocare. Poate c ar fi trebuit, totui, s-l provoace la
duel. De ce s-l mai intereseze discreia sau chiar Frana, dac tot
avea s se ntmple? El nu era dect n tranzit, un simplu oaspete.
Interesele lui, dar i pericolele care-l ameninau se aflau n cu totul
alt parte.
Fusese ghinionul lui Gilbert c-i ieise n cale la scurt timp dup
conflictul cu Louis Napoleon. Umilire sau moarte, acestea erau cele
143

dou lucruri ntre care avusese de ales soul Violetei. i nu avea s o

ierte pe soia lui prea repede, pentru c ea fusese motivul laitii
lui.
Dac Gilbert ar fi avut curajul s se msoare cu el, atunci Allain
cum ar fi procedat? Cinstit ar fi fost ca Allain s trag n aer, pentru
a-i permite soului lezat s se rzbune. Dar ar fi fost n stare s fac
una ca asta? Nu, nu. L-ar fi ucis pe soul Violetei cu snge rece i
pentru cel mai ticlos motiv din lume, pentru a o lsa pe Violet
vduv. Cel puin ar fi ncercat. S-l ierte Dumnezeu.
Se uit la Violet cum cobora scrile n urma lui, venind din sala
de bal. Mergea ca o regin, ca o mprteas, cu capul ridicat i
dreapt, surd la uotelile din jurul lor. Era nfricotoare n
mndria i virtutea ei. Curajul, care soului ei i lipsea, era pentru ea
ceva natural.
Era uimitor faptul c risca totul, doar ca s mearg cu el. Allain
nu se ateptase. O studiase cum n ultimele sptmni se luptase cu
conveniile de care erau legate femeile din ptura ei social. O
respecta foarte tare. i nu s-ar fi mirat dac n seara aceasta ar fi
rmas cu soul ei, n ciuda nfrngerii acestuia. Sau poate tocmai din
cauza acesteia.
Dar nu o fcuse. Violet l alesese pe el. Nimic nu-l fcuse vreodat
s se simt mai mndru. Nimic nu-l fcuse s se simt mai umilit.
Gilbert Fossier nu era demn de soia sa. Nenorocirea era c,
probabil, nici Allain nu era.

144

CAPITOLUL 10
Joletta deschise ncet ochii. Capul i vjia de durere i i simea
fiecare os din corp. Zcea pe trotuar. Un ir de oameni se nghesuia
n jurul ei. Sub cap avea ceva moale, poate o hain mpturit. Rone
sttea n genunchi n stnga ei. i inea mna rece ntre ale sale, o
freca i se uita ncruntat.
Pe partea cealalt, pe dreapta, se afla un brbat bine, cu tenul
msliniu, mbrcat ntr-o hain maro de piele i cma de mtase,
iar ochelarii de soare i-i ridicase peste prul negru, ondulat.
Privirea i era ngrijorat, dar cnd observ c Joletta i revenise, pe
faa coluroas i se aternu un zmbet.
Trebuie s-mi cer scuze, signorina, spuse el cu voce slab i
joas. N-ar fi trebuit s v mping att de tare, dar nu-mi mai
rmsese timp s fiu i galant.
Italian. Ea i recunoscu accentul, prul de culoare nchis, stilul
inconfundabil al mbrcminii i nu fu foarte surprins. Dur
cteva secunde pn realiz de ce, i zmbi n sinea ei. Un accident
evitat n ultima secund. Italianul Violetei. Ridicol. Creierul
probabil c i se scuturase destul, dac prin cap i treceau asemenea
prostii.
Ridic mna liber i i-o duse la cap. Prul i era lipicios de
snge.
M-maina, spuse ea puin nesigur.
Peste mri i ri, spuse Rone. Nu te-a atins.
oferul ar fi trebuit s opreasc, cred c a vzut ce s-a
ntmplat, spuse cellalt brbat i sprncenele i se ncruntar ntr-o
145

linie ntunecat.
L-ai vzut?
Joletta tresri. Mna i atinsese un loc sensibil.
Italianul scoase la iveal o batist i i terse petele de snge de pe
mn, spunnd.
Din pcate, nu. Oamenii alergau care ncotro, nelegei? Eu nu
v-am mai vzut dect pe dumneavoastr, venea exact spre
dumneavoastr. Ah, signorina, credei-m, n-am vrut s v lovesc
prea tare.
M-m bucur c ai fost pe aproape, spuse ea. Ar fi fost i mai
bine dac nu mi-ar fi stat stlpul acela n drum.
Aa-i. Dar cred c ar trebui s m prezint. M numesc Cesare
Zilanti, signorina.
Rone i arunc brbatului o privire sarcastic. Apoi spuse spre
Joletta:
Ar fi mai bine s lsm formalitile pe mai trziu. Acum ar
trebui s mergem ct mai repede la spital.
Am fost mult timp incontient?
Doar cteva minute, dar asta nu conteaz.
Dar n-am dect un cucui. Mi-am revenit. Nu cred c
Poate c ai o comoie cerebral, spuse el sever. Nu ne stric s
consultm un medic, ca s fim siguri c eti O.K.
Are dreptate, signorina, spuse i Cesare Zilanti.
Dar n-am niciun chef s-mi petrec noaptea n sala de ateptare
a unui spital, protest ea.
Nu va dura att de mult.
Ochii de culoare nchis ai italianului erau foarte serioi.
Am s v duc eu pn acolo. Maina mea este chiar aici dup
col.
Nu-i nevoie, spuse Rone brusc. Putem lua un taxi.
Cellalt ridic din sprncene.
La ora asta a zilei? Cred c glumii. Permitei-mi s fac mcar
146

att, pentru a-mi uura contiina.

ncordarea dintre Rone i Cesare Zilanti nu-i plcu Jolettei de
niciun fel. Cei doi erau prea politicoi, felul n care se priveau era
prea suspicios. Se ntreb dac, atta timp ct ea fusese incontient,
cei doi nu cumva avuseser vreun conflict din cauz c italianul o
mpinsese pe Joletta att de tare.
Dar momentan Joletta avea alte griji. Vocile celor doi i provocau
din nou un vjit n cap. n afar de asta, se simea destul de penibil
stnd lungit pe trotuar, cu cei doi brbai certndu-se deasupra ei.
Bine, bine, spuse ea i se ridic. Dar, v rog, s terminm ct
mai repede.
Benissimo, cu maina mea.
Cu orice merge repede, spuse Joletta.
Rone se uit urt, dar nu mai coment.
Vizita la spital fu mult mai scurt dect se ateptase Joletta. Totul
era bine organizat i doctoria care o consult fu foarte fericit c are
ocazia s vorbeasc englezete. Joletta avea o foarte mic comoie
cerebral, care pe radiografie aproape c nici nu se vedea. Nu
trebuia internat atta timp ct se menaja: fr excursii lungi, tenis
sau activiti de genul acesta. Primi nite pastile mpotriva durerilor
de cap. Dac avea ameeli sau tulburri de vedere, trebuia s anune
imediat medicul. n rest, s se bucure de Frana: aceasta era cea mai
bun reet.
Poate-mi permitei s v invit pe amndoi la cin, spuse
Cesare Zilanti, cnd prsir spitalul. Atunci chiar c m-a simi mai
bine. E cam devreme ce-i drept, dar pn la cin am putea merge cu
toii s bem ceva n linite.
Nu tiu, spuse ea, aruncnd o scurt privire spre Rone.
mi pare ru, dar eu nu pot, rspunse Rone. Am de rezolvat
cteva telefoane.
Joletta i aminti cum Rone i spusese c i rezolvase toate
problemele de servici, dar poate c acum telefoanele erau doar un
147

pretext. i totui nu era sigur dac era dispus s fac conversaie

cu un necunoscut n absena lui Rone.
Joletta se ntoarse spre Cesare Zilanti zmbind cu prere de ru.
Cred c e bine s m culc devreme. Dar v mulumesc mult
pentru invitaie.
Dar mine sear?
Ochii negri ai italianului aproape c o implorau.
M tem c, din pcate, nu este posibil. Dup-amiaz plecm la
Lucerna.
Ce pcat, spuse el Mi-ar fi fcut ntr-adevr mare plcere. Dar
cel puin mi vei permite s v conduc pn la hotel, nu-i aa? Bine.
Argintiul su Alfa Romeo era parcat n apropiere. Pe drum spre
main italianul spuse:
Muli turiti merg din Elveia mai departe n Italia. Vei vizita
i ara mea?
O s stm n Italia vreo cinci-ase zile, spuse Joletta.
Cesare i arunc o privire nencreztoare i scutur din cap.
Ajunseser ntre timp la main i italianul deschise portiera.
Prea puin, mult prea puin. Exist attea lucruri pe care a
putea s vi le art, dac ai sta mai mult.
Ar fi fost ntr-adevr frumos s aib un ghid, care s cunoasc
locuri drgue i fermectoare i care s le poat spune ce merit
vzut i ce nu. Joletta zmbi cu prere de ru i spuse:
Va trebui s ne descurcm singuri.
Cesare urc n main.
Ce ruine, spuse el cu ochi triti.
Porni motorul, se asigur c urcase i Rone i demar.
Chiar c este o ruine.
Italianul conducea foarte repede, fr a lua seama la pericolele
circulaiei pariziene, care semna cu pista de curse de la Le Mans.
Reduse din vitez cnd observ c Joletta se ine strns de scaun la o
curb. Dar cteva minute mai trziu gonea din nou claxonnd i
148

intimidnd oferii mai puin agresivi.

Era acel gen de brbat pe care-l numeti periculos de atrgtor, cu
ochi melancolici, gur mare i senzual i pr des, ce-i atrna puin
pe ceaf. i el probabil c era foarte contient de acest lucru, dovad
sigurana sa de sine i felul amuzat, dar i provocator, n care o
privea pe Joletta i, probabil, i pe celelalte femei. Exteriorul su,
maina i hainele moderne aveau un farmec european irezistibil. n
mod normal, Joletta nu era atras de genul acesta de brbai, dei ar
fi fost interesant s-l cunoasc.
Sau poate c nu. Momentan nu avea nevoie de alte complicaii.
Cnd ajunser la hotel, Joletta i mulumi italianului nc o dat
pentru tot. El ns avea o figur att de dezamgit, nct Joletta cu
siguran c s-ar fi rzgndit n privina invitaiei, dac Rone n-ar fi
prins-o de bra, trgnd-o dup el.
Tare uor te mai nmoi, spuse Rone amuzat cnd intrar n
holul hotelului.
Probabil. l aprob ea. i-n afar de asta ajung ncet la
concluzia c am nevoie de o guvernant care s aib grij de mine.
n viaa mea n-am avut atta ghinion. E de-a dreptul ruinos.
Dac eu a fi fost mai atent, nu s-ar fi ntmplat acest accident.
Figura sa vinovat o neliniti. Joletta spuse:
Doar nu eti rspunztor pentru mine. Treaba cu guvernanta
era o glum.
El zmbi.
i dac eu totui a prelua aceast sarcin?
E un post foarte nerecunosctor, dup cum ar trebui s tii
ntre timp.
Ea ignor nodul ce i se pusese n gt.
Foarte bine, aa-mi place.
n cazul acesta te angajez, glumi ea i se ntreb dac doar
glumete. Refuza s se gndeasc la faptul c el ar putea s o ia n
serios.
149

De asemenea refuza s ia n considerare faptul c ceea ce se

ntmplase n dup-amiaza aceasta s-ar fi putut s nu fi fost un
accident. Erau puine persoanele care tiau cu exactitate unde se afla
ea n fiecare moment al zilei i Rone era una dintre acestea. La aceste
lucruri mai bine nu se gndea deloc.
Versailles era o beie de splendoare i frumusee, exact cum se
ateptase Joletta, dar aceste ncperi uriae i rcoroase aveau i ceva
deprimant n oglinzile lor, n care se reflecta un gol infinit i
fragmente trainice de via brutal curmat. Fntnile din grdini
artau prsite, parc n ateptarea rsului, a veseliei i a decadenei
senzuale, care nu avea s se mai rentoarc niciodat. Joletta nu se
ntrist deloc cnd autocarul porni spre Lucerna.
Cltoria fu lung, dei autostrada era excelent. Pe Joletta o
durea din nou capul, dei de diminea se simise mai bine. Lu
dou aspirine, se aez comod n scaun i nchise ochii.
Apoi cltoria deveni un amestec neclar de sate din piatr
maronie, care se nghesuiau n jurul bisericilor nalte i gri, de
tufiuri tunse i vii, de cmpuri galbene de rapi i secar.
Indicatoarele alb-albastre, automatele i motelurile care se perindau
prin faa geamului autocarului aveau ceva ireal.
Odat Joletta se trezi i observ c sttea cu capul rezemat de
umrul lui Rone. Dar pentru c el dormea i pentru c umrul lui
puternic era cald i primitor, rmase nemicat.
Sttea cu ochii nchii i se gndea ct de repede se hotrse el s
o nsoeasc i ct de uor acceptase ea. Era drgu din partea lui c
voia s fie alturi de ea, dar era i oarecum nelinititor. Rone era o
companie foarte plcut, natural, necomplicat i distractiv. Totui, pe
Joletta o nelinitea ceva din comportamentul lui fa de ea. O gsea
probabil atrgtoare, dar nu o atingea dect foarte rar i atunci doar
din ntmplare. E adevrat c flirta puin cu ea, dar n mare se
comporta mai mult ca un frate dect ca un iubit.
150

Nu c ea se atepta la slbatice declaraii de dragoste din partea

lui. Era bucuroas c gsise un brbat care nu se gndete tot timpul
la cum s o atrag n pat. Era bine s fii cu cineva care realizeaz c
o femeie cu comoie cerebral, orict de inofensiv era aceasta, este
recunosctoare pentru un pupic pe frunte i un panic noapte
bun n faa uii ei.
i totui, cnd se gndea cum o srutase n noaptea aceea n New
Orleans, era puin ciudat. Era ca i cum s-ar controla intenionat, de
parc se temea s nu o jigneasc.
i nici reacia ei fa de el nu o putea pricepe. Prezena lui,
comportamentul atent i protector i plceau foarte mult, dar era
acea voce interioar care o prevenea. Joletta era obinuit s se
ntrebe mereu de motivele brbailor, dar cu el era altceva.
Se gndi la cum l bnuise la Londra. Acest lucru se schimbase
radical cnd ea observase c verioara ei i poate i mtua se aflau
n Europa. Se ntreb totui dac el i sesizase suspiciunea. Era
posibil, cci brbatul acesta avea un instinct foarte dezvoltat.
Nu trebuia s dea acestei excursii mpreun o prea mare
nsemntate. n primul rnd nu avea timp i, n al doilea, nu era
indicat. Nu ea l rugase s o nsoeasc. Pe de alt parte ns, nici nu
l putea mpiedica s se alture grupului, dac el voia neaprat.
Avea de gnd s se bucure de compania lui i de senzaia de
siguran pe care i-o ddea aceasta, s ia lucrurile aa cum sunt. i
dac nu avea s ias nimic din toat povestea, atunci nu va fi
dezamgit.
Se fcuse trziu cnd ajunser n Lucerna. Oraul era slab luminat
i munii erau doar nite siluete negre, care se ridicau n spatele
lacului ce sclipea n lumina stelelor. Hotelul lor se afla pe o strad
lateral, la distan de doar cteva strzi fa de malul lacului.
Camera Jolettei era mic i original, cu o lustr cu abajur n form
de lalea, iar pe perei se aflau multe poze cu peisaje alpine.
Ferestrele mari aveau jaluzele. Joletta deschise ferestrele pentru a
151

inspira aerul proaspt de munte i se culc.

Se trezi cu o foame de lup i cu hotrrea s nu mai fac pe
bolnava plictisitoare, fiind gata de orice nzbtie. Imediat dup
micul dejun fcu o plimbare mpreun cu Rone i cu grupul turistic
pn n vrful lui Rigi, urcnd cu telecabina. Drumul ducea peste
cmpii, pe care pteau vaci elveiene de culoarea ciocolatei, n faa
cabanelor de lemn, peste poiene verzi cu flori alpine i vi abrupte.
Ziua era limpede i clar precum cristalul, aa nct din vrful
muntelui se putea admira ntreaga panoram a Alpilor, lacul cu
brci i Lucerna. Poate din aceast cauz i pentru c era sfrit de
sptmn, se aflau i multe familii elveiene n excursie, de la
bunici pn la bebelui.
i alpinitii erau n aciune. Joletta nchidea ochii temtoare ori de
cte ori vedea cte unul aventurndu-se legat doar de o sfoar i
cteva cuie. Nu putea pricepe cum cineva se poate interesa de un
asemenea sport, care-i pune viaa n pericol.
La prnz mncar crnai i cartofi prjii i dup aceea ngheat
de zmeur, n timp ce se uitar la un spectacol folcloric. Apoi Rone
i Joletta colindar oraul oprindu-se n faa vitrinelor, pline de
ceasuri Rolex i cuite elveiene de ofieri i fotografiar picturile de
pe zidurile caselor. Strbtur mai departe strzile pn la Leul din
Lucerna, un monument n cinstea garditilor lui Ludovic al XVI-lea,
care, dup cum o inform Rone, era considerat de ctre Mark Twain,
ca cel mai impresionant monument al Europei.
Exact n faa acestui monument Joletta realiz c-i uitase
carneelul cu notie la hotel. Avu o senzaie de libertate, n felul
acesta putnd savura excursia fr obligaia de a nota totul:
straturile cu panselue, lalele, prlue, liliac alb i masele de mici
plante alpine din simetricele grdini de lng simetricele csue.
Soarele apunea n nuane rozalii i violete, cnd Rone i Joletta
ajunser la podul acoperit. Din cauza lungimii prea foarte strmt,
era ns foarte masiv.
152

Joletta i Rone i sucir gturile pentru a studia scenele istorice

ale oraului, pictate parial cu auriu pe segmentele dintre grinzile
acoperiului. Erau ornduite cronologic, ncepnd cu evul mediu i
urmau istoria oraului, acompaniate de glgitul i oaptele rului
limpede i verde.
Privete, lebede, spuse Joletta, cnd ajunser pe la mijlocul
podului, unde turnul se nla spre ceruri i ei se oprir,
rezemndu-se de balustrad.
O pereche.
Privirea lui Rone urmri psrile albe care trecur pe lng ei cu
gturile lor lungi i graioase, pe care soarele apunnd le colora n
roz.
Apa mirosea puin a pete, alge i zpad topit. La stnga lor se
aflau turnurile pitoreti ale unei biserici, iar n spatele acestora se
nlau munii. Acordurile orchestrei dintr-un restaurant din ora
ajungeau, aduse de vnt, pn la ei. n amurg aprur lumini,
puncte mici i strlucitoare, care se oglindeau n malurile rului.
Briza de sear era rcoroas. Joletta i ncheie haina din bumbac
de culoare bej. Privea la luminile de pe malurile rului i la
acoperiurile simetrice ale oraului i se ntreba dac oare i Violet
sttuse aici bucurndu-se de panoram.
Cu o zi nainte se gndise tot timpul la Violet, ba chiar o i visase
cnd moise n autocar. ntre timp Joletta ncepuse s admire la
strbuna ei curajul de a-i lua ceea ce voia. Violet se confruntase cu
teama, cu sentimentele de vinovie i cu pericolele i acionase. Nu
era genul de aciune care era de ateptat din partea unei femei din
epoca victorian.
Cnd Joletta se gndea la logodna ei cu Charles, ncepea s
cread c, totui, nu fusese chiar att de implicat n aceast relaie
pe ct crezuse. Nu recunoscuse niciodat, dar se simise foarte
uurat cnd a tiut c Charles a disprut din viaa ei pentru
totdeauna.
153

Cum avea s se comporte acum, dac va nimeri n situaii

asemntoare? Of, dac ar ti. De fapt, tare i-ar fi plcut s tie ct
din sngele Violetei i curgea ei prin vene, cte gene motenise ea
din spiritul Violetei.
Spune-mi un lucru, ntrerupse Joletta meditaia lui Rone. Crezi
c istoria se repet?
Adic dac oamenii fac aceeai greeal pe care au fcut-o i
alii naintea lor? ntreb Rone.
De fapt eu m gndeam mai mult la nu la rencarnare, dar la
lucruri care ntr-o generaie mai trzie se ntmpl la fel ca ntr-una
din trecut.
El se uit ntrebtor la chipul ei colorat de amurg.
Cred c ar trebui s te exprimi ceva mai exact, dac te atepi
la un rspuns din partea mea.
Uit, spuse ea cu un zmbet. Ideea era oricum prea
ndrznea.
El o studie ncruntat, apoi ncerc s-i rspund.
Se ntmpl mereu lucruri ciudate. i n ceea ce privete
rencarnarea, o mare parte a populaiei pmntene o consider o
posibilitate real.
Tu nu?
Eu nu cred nimic ce nu poate fi demonstrat.
Atunci poate c este prea trziu, fu ea de prere.
El rnji.
Asta-i problema cu toate curentele de gndire.
O alt pereche de lebede se apropia cu ondulri ritmice ale
gturilor. Trecu pe sub pod i n curnd dispru din raza lor vizual.
Joletta se ntoarse spre Rone. El o privea, ochii si ntunecai erau de
neinterpretat n lumina amurgului. Simurile lor preau deodat
activate, cnd Joletta observ c el are o reinere.
O atinse totui uor; i cuprinse umerii ncet, de parc dorea s
savureze acest contact. Se uit n ochii ei deschis, dar provocator. Ea
154

i rspunse la privire, nehotrt. Rone se apropie de ea i Joletta i

cobor ochii spre gura lui frumos modelat.
n urechi le rsuna ritmul accelerat al pulsului. Joletta fu nvluit
de mirosul lui, o combinaie de aer proaspt, haine curate, piele
fierbinte i santal. Cldura pe care o radia corpul lui distrugea
gnduri, i anihil Jolettei orice act de voin. Ochii ei se nchiser
cnd i ls capul n voia lui.
Gura lui Rone era puternic i totui blnd, presiunea
promitoare. Minile Jolettei alunecar pe sub hanoracul lui, n sus,
apoi degetele i se ngropar n desiul mtsos al prului din ceaf.
Buzele i ardeau sub atingerea lui i ea le deschise ncet i
provocator.
Era o precaut explorare a voinei celuilalt, un orb pipit al
simurilor, un blnd preludiu. Fr nicio grab i testar ecourile
interioare ale acestui srut, promisiunea lui.
Trupul Jolettei se nfierbnt, nu mai simi rcoarea serii. Limba
lui o atinse pe a ei. Gemnd uor, Joletta se altur i ea la senzuala
explorare a pielii delicate din interior i a suprafeei mate a dinilor.
Mna lui Rone pe spatele ei era o invitaie la druire.
Una dintre minile ei alunec n jos peste pieptul lui, pe sub
hanorac, ctre talia zvelt. Pielea curelei era mat i rece, n
comparaie cu cldura pe care o emana corpul lui. Joletta urm
crarea circular pn la spate, cuprinzndu-l n brae i-l strnse la
piept.
El gemu ncet, aproape imperceptibil, se mic i-i prinse capul n
mini. Cu vrful degetului mare i mngie brbia i lobul urechii.
Degetul i colind mai departe peste gtul subire, alunec n jos,
desen linia fragil a claviculei, apoi mna sa cuprinse unul dintre
snii ei.
Joletta simi cum o cuprinde excitaia, o dorin insistent i
fierbinte, care se extindea n valuri, pn cnd i se fcu pielea de
gin i simi c pulsul i-o ia razna. O trecur fiorii cnd degetul lui
155

Rone trecu peste vrfurile sensibile ale sfrcurilor ei. Se lipi i mai
tare de el i-i simi brbia presndu-se puternic de abdomenul ei
moale.
Se apropiau pai i murmur de glasuri. Nu mai erau singuri pe
pod.
Joletta ncremeni i se retrase ncet, pas cu pas. Rone oft i-i
eliber talia cu mpotrivire. Pstr totui o mn n jurul mijlocului
ei, cnd cei trei studeni elveieni, doi biei i o fat blond cu pr
lung, trecur pe lng ei.
Trio-ul nu le acord nicio atenie.
Joletta rnji cu musca pe cciul. Ct de american din partea ei,
s-i fac griji c o vede cineva cum se srut cu un brbat. Peste tot
pe unde fusese pn acum, din Hydepark pn pe vrful lui Rigi,
vzuse perechi srutndu-se.
Se uit la Rone, dar lumina de sub acoperiul podului sczuse
att de tare, nct nu-i mai putu deslui expresia de pe chip. Prea
puin ncruntat, dei poate era din cauza luminii gri-violete, cci
cteva clipe mai trziu ncepu s rd, o ridic n brae, o lu de
mn i se ndreptar amndoi n direcia hotelului.
Majoritatea camerelor celor din grup erau pe acelai palier. A lui
Rone era cea de lng scar, la cteva ui deprtare de a Jolettei. Nu
se oprir n faa uii sale, ci merse mai departe de-a lungul
coridorului strmt spre ua Jolettei. Ea i privea cheia, pe care
tocmai o luase de la recepie, chinuindu-se s deslueasc numrul
de pe plcu la lumina slab a becurilor.
Deodat Rone o prinse puternic de ncheietura minii i o opri
brusc. Ea l privi nedumerit i el i ddu de neles s rmn
tcut, artnd n direcia uii.
Ai lsat lumina aprins n camer? opti el.
Nu cred, spuse ea, scuturnd din cap.
Ea i lu cheia, se apropie de u i o introduse n broasc. Joletta
dori s se apropie i ea, dar el o mpiedic printr-un scurt gest.
156

Lumina din camer se stinse.

Rone ddu ua de perete. Ezit o clip, apoi se arunc n camer.
Se auzi un guiat, apoi izbirea a dou trupuri de perete. Un scaun
czu pe podea. Pai tropiau i alunecau pe covor. Gfituri i
sunete nfundate.
Joletta se apropie n grab i rmase n faa uii. Aroma unui
aftershave cu miros de lmie persista n camer, alturi de aerul
proaspt de munte. n lumina ce venea de pe strad vzu dou
umbre care se luptau.
Joletta reacion instinctiv i aprinse lumina.
n ncpere explod lumina. Un brbat n negru cu o masc de
schi pe fa se ntoarse spre Joletta. Se smulse mrind din
strnsoarea lui Rone i alerg spre fereastr. Sri pe marginea
acesteia, ovi pentru o fraciune de secund i sri.
Rone se repezi la geam, se aplec i se uit dup infractor. Joletta
veni i ea repede. Nu se mai vedea dect o sfoar maro, ce venea de
pe acoperi i cobora dou etaje mai jos pn n strad.
A fugit, spuse Rone.
Glasul i era scrbit i furios. Joletta i arunc o scurt privire,
apoi se uit din nou la sfoar.
Un ho crtor, spuse ea uimit. Pur i simplu nu-mi vine s
cred.
Rone cercet camera. Apoi i ncruci braele i spuse:
Cred c va trebui s crezi.
Ea se ntoarse ncet. Camera era un haos total. Sertarele erau
scoase, coninutul valizei mprtiat pe jos, cptueala smuls,
saltelele aruncate din pat, plpumile sfiate. ntreaga ncpere era
scldat ntr-un nor de fulgi, care se aternuser peste tot sau care
pluteau prin aer n curentul ce ptrundea pe fereastr.
Dumnezeule, opti Joletta i i prinse mai bine geanta de
umr, pe care o purta mereu cu ea i n care se afla jurnalul.
Aa-i, aprob Rone i o studie cu ochii ngustai. i acum ia
157

mai povestete-mi despre ghinionul tu.

158

CAPITOLUL 11
Managerul hotelului fu ngrozit, jignit i-i pru foarte ru pentru
Joletta, cnd auzi ce i se ntmplase. Aa ceva nu avusese loc
niciodat sub conducerea lui. Furt da, dar nu asemenea distrugere
voit. Nu-i putea explica cum de se ntmplase, nu prea sttea n
firea localnicilor s comit asemenea fapte. Era posibil oare s fi fost
un membru al grupului turistic?
Atitudinea managerului ns nu o nclzi pe Joletta cu nimic.
Aceasta tia din experien c nu era bine s anune furturile, cci
trebuia s dea prea multe rspunsuri i explicaii. Dar Rone insistase
s anune devastarea camerei, la urma urmei trebuiau clarificate
pagubele i stricciunile.
Poliia fusese eficace i consolatoare. Scrisese un raport amnunit
despre pagubele produse, notase descrierea fptaului i promise
cutarea acestuia. N-aveau ns sperane prea mari, cci la furturile
din hoteluri era mereu mai dificil.
Managerul nu mai zbovi prea mult dup plecarea poliiei. Dorea
s trimit o camerist care s nlocuiasc lenjeria distrus i s
strng prin camer. i prea foarte ru c nu-i poate oferi
domnioarei Caresse o alt camer, dar acest lucru era din pcate
imposibil. Sezonul tocmai ncepuse i totul era deja ocupat. Putea
foarte bine s neleag dac ea pleca s se cazeze la alt hotel, dei la
ora aceasta era destul de greu s mai gseasc ceva.
Joletta i spuse managerului c va rmne aici i nchise ua n
urma brbatului i a scuzelor sale. Din cauza ntrebrilor i a
minciunilor, c habar n-avea ce-ar fi putut s caute houl, i
159

reveniser durerile de cap.

Aici nu poi s rmi, spuse Rone, ncreindu-i fruntea.
N-am ncotro, rspunse ea, o ncercare jalnic de a face o
glum. Ai auzit ce-a spus tipul.
Camera mea este tot cu dou paturi.
Joletta se uit scurt la el, apoi i lu geanta de pe pat. Expresia lui
trda doar ngrijorare i gndire practic.
E foarte drgu din partea ta, spuse ea, dar nu cred c este
nevoie.
Eu n-a fi chiar att de sigur. Nu-mi place n ce hal arat
camera. Tipul a folosit un cuit. Ce-ai fi fcut dac erai singur? Ceai s faci dac se va ntoarce?
Ea i duse mna la tmpl, nchise ochii i spuse:
N-o s se mai ntoarc.
De unde tii?
Joletta nu mai putea gndi clar. i era ru din cauza durerilor de
cap. Scotoci n geant dup o pastil i evit s se uite la Rone.
El se apropie de ea, i lu geanta, scoase dou aspirine i i le puse
n mn.
Asta cutai?
Ea aprob cu recunotin. Rone se duse la baie i se ntoarse cu
un pahar cu ap. O ls s-i ia pastilele, apoi continu:
Voiai s spui ceva despre tipul acela cu cuit.
Ea l privi din nou, oft i spuse:
Bine, fie, poate c ntr-adevr se ntoarce.
i scpase. Dar pentru c Rone nu mai spuse nimic, tcu i ea.
Apoi i umezi buzele.
Cel puin n-a gsit ceea ce cuta, deci o s cread c am avut
lucrurile valoroase cu mine.
Corect, spuse el sarcastic. Asta ajunge, ia-i acum ce ai nevoie
i hai s mergem.
Nu. Am s ncui pur i simplu ua i geamul. N-o s mi se
160

ntmple nimic, spuse Joletta scuturnd din cap, dar renun la acest
gest cnd observ c n felul acest o doare i mai tare capul.
El se uit n ochii ei.
N-am s m npustesc asupra ta. Poi s vii linitit.
Sunt convins, dar a prefera
Zu c n-am s-i fac nimic. n ciuda a ceea ce s-a ntmplat pe
pod.
Ea nghii n sec privind peretele din spatele lui, podeaua, orice,
numai nu pe el. Vocea lui i provoca fluturi n burt.
Nici nu m-a fi gndit la asta, spuse ea n cele din urm.
Deci am rezolvat-o i pe asta.
Se duse n baie i ncepu s-i cotrobie prin lucruri.
Ce-i mai trebuie? Periu de dini? Perie de pr? Altceva?
Era oarecum o uurare c luase el decizia. Joletta ar fi vrut s
rmn n camera ei, dar n-ar fi gsit linite. Pe de alt parte, se
ndoia de faptul c o noapte cu Rone putea fi panic. tia c el i va
oferi cel de-al doilea pat, dar nici scena de pe pod nu o putea uita.
Camera lui Rone era aranjat puin mai spartan dect a Jolettei,
dar n rest era la fel. Paturile formau un unghi perpendicular pe
amndoi pereii. Rone i art Jolettei pe care dintre paturi l folosise
el cu o noapte n urm i puse apoi lucrurile ei pe cellalt.
Se ntoarse spre ea i urm un moment penibil. Joletta i dori s
aib mai mult experien cu situaii din acestea i se gndea intens
la ce-ar putea spune, pentru a salva situaia.
A fost o zi lung, spuse el. Poi s foloseti tu prima baia, dac
vrei.
Ea i arunc o privire pe furi, dar nu fcu niciun gest n sensul
propunerii lui. n schimb, se aez pe patul ei. Inspir adnc de
cteva ori, apoi spuse:
Trebuie s-i povestesc nite chestii.
n timp ce ea i alegea cuvintele, el se aez pe unul dintre
scunelele de lng fereastr. Apoi spuse:
161

 n legtur cu musafirul nepoftit din seara aceasta?

Ea aprob din cap.
Cred c ar trebui s tii i tu mai ales pentru c de fiecare
dat i creez probleme i ie. Singurul lucru care lipsete sunt
notiele pe care mi le-am fcut de la nceputul cltoriei.
i explic pe scurt ce fcea i din ce motiv. i povesti totul n afar
de cteva amnunte, de exemplu necazurile cu mtua ei.
Rone o ascult linitit i foarte atent. Ea termin i el rmase o
vreme tcut. Apoi o ntreb:
Asta-i tot?
Cum adic asta-i tot?
ndoiala din glasul lui o deruta.
Adic eti sigur c tipul nu voia nimic altceva dect notiele i
copia jurnalului?
Ce-ar putea s vrea altceva?
Ochii si ntunecai o studiar ateni i gnditori, cnd Rone
spuse:
Tu trebuie s-mi spui i gndete-te la faptul c tipul a stins
lumina i te atepta cu un cuit n mn.
Adic, tu crezi c
Joletta amui, neputnd s se mai exprime.
Probabil tipul n-a tiut c nu vei fi singur.
Nu, spuse ea dup ce se gndi puin. Dar n mod sigur nu voia
s-mi fac nimic. Observase doar c trebuie s am jurnalul la mine,
dac nu este n camer.
Vrei s spui eu parc am neles c l-ai lsat la New Orleans.
Vocea i era nencreztoare, iritat, dar i amuzat.
Am o copie cu mine, spuse ea satisfcut.
Rone se uit la gura ei.
Presupun c ai s continui ca i pn acum.
Pi, nu tiu ce s fac altceva. Notiele mi le pot reconstitui din
memorie, dei cu ct scriu mai mult, cu att mai puin mi se pare c
162

cifrele i notiele au vreun neles.

Eti sigur c n jurnal nu scrie nimic concret despre formul?
Destul de sigur.
El ridic din umeri.
Eu n-a vrea s te deziluzionez, dar partea aceasta a excursiei
mi se pare destul de fr sperane.
Probabil c ai dreptate, l aprob ea.
ncerc s nu se gndeasc la Mimi i la ceea ce s-ar ntmpla
dac nu ar descoperi formula.
Pe de alt parte, altcineva se pare c ia foarte n serios toat
treaba. M gndesc la cum i s-a furat geanta n Londra i cum, la
Paris, erau ct pe ce s te calce cu maina.
Ea i lu privirea de la el i fix modelul nflorat al covorului.
Eu ncerc s nu m gndesc la asta.
Asta nu face ca lucrurile s stea altfel, spuse el.
Nu, dar poate c ei vor renuna dac este prea greu.
Care ei?
Ea ridic din umeri, evit ns s-l priveasc n ochi.
Oricine-ar fi ei
Rone nu spuse mult timp nimic, apoi o ntreb brusc:
Te-ai gndit deja vreodat la faptul c ai putea s renuni i s
pleci acas?
Nu pot s fac asta.
De ce nu?
Ea l privi ncpnat.
Nu tiu. Orgoliu, ncpnare, curiozitate poate. Sau poate c
este ceva ce trebuie s fac.
Ochii si albatri nchis nu o cruar. Timp de cteva secunde,
Rone prea c vrea s o contrazic n continuare, apoi ns aprob
ncet din cap.
Bine. A vrea s te ajut.
Dar m-ai ajutat. Nu-mi venea s cred, de cte ori te aflai exact
163

acolo unde aveam eu nevoie de ajutorul cuiva.

Nu la asta m refeream. Voiam s spun c a vrea s te ajut la
cutarea asta trsnit.
Ea i arunc o privire sceptic.
O aa vag speran de succes nu cred c te-ar interesa foarte
tare.
Un uor zmbet apru i dispru din nou de pe chipul su.
Tu m interesezi, am o slbiciune pentru cazurile fr ieire i
tocmai m plictisesc momentan.
Nu-i de joac, spuse ea ncet.
Nici n-am presupus c ar fi.
Privirea lui Rone era sincer. Sttea n faa Jolettei, relaxat i calm,
nct aceasta se simi ridicol cu prudena ei exagerat.
Zmbi ctre el.
Pi dac tot eti aa sigur i din moment ce tot suntem
mpreun la drum nu vd de ce n-a accepta.
O umbr strbtu chipul lui Rone, de parc ar fi vrut s fac o
observaie. Apoi spuse doar:
Bine, ncepem de mine diminea. i acum s mergem la baie.
nti copiii i femeile.
Rone auzi apa curgnd n baie, se ridic ncet, se ndrept spre
fereastr i se rezem de rama acesteia. Ridic jaluzelele i se uit
afar. Privi nemulumit modelul ornamental de pe zidul casei din
fa. Acum avea, n sfrit, ce-i dorise de la nceput. Atunci de ce se
simea att de nenorocit?
Ea era att de ncreztoare. Chiar era? O uoar scnteie din
privirea ei sincer l nelinitise. Se ntreb oare ce vedea ea cnd se
uita la el cu ochii aceia mari, ce se ntmpla n cporul ei.
Nu voia s o rneasc. Mai devreme simise nevoia s i explice,
s-i povesteasc totul. Dar riscul era prea mare. Ce putea s fac?
n primul rnd trebuia s-i ia minile de pe ea. S rmn n
patul su, n partea sa de camer. S nu o priveasc prea mult i s
164

se apropie de ea doar n caz de necesitate.

Ceea ce se ntmplase n seara aceasta pe pod fusese o greeal.
Fusese contient de acest lucru, dar pur i simplu n-a putut rezista.
Era periculos s se apropie prea tare de ea. N-avea s uite, orict de
greu i va veni.
Brbatul din camera ei fusese o surpriz pentru el, cci Rone nu
luase n considerare aceast posibilitate i nu se pregtise pentru ea.
Trebuia s o fi ndeprtat pe Joletta i s se duc singur n camer.
Oricine-ar fi fost, era nebun i reprezenta un adevrat pericol. La
sfritul cltoriei avea de gnd s explice el cuiva anume foarte clar
acest lucru.
ntre timp, nu trebuia s uite s rezolve cu pagubele din camer.
Era de datoria lui.
Deci ea i inea jurnalul n geanta ei de umr. Bnuise el. ntoarse
capul i arunc o privire asupra genii mari de piele, de la piciorul
viitorului ei pat. Se apropie de pat i se asigur c ua de la baie era
nchis. Scotoci prin geant i extrase un teanc gros de foi legate cu
un elastic.
Ridic prudent prima foaie. Scrisul era demodat, aproape
indescifrabil. Ciudat c un lucru att de mic crea probleme att de
mari. Poate c mai trziu Joletta i va permite s-l citeasc. Dac nu,
va gsi el un prilej pentru aceasta.
Zgomotul apei curgnd se opri. Rone puse jurnalul la loc, se
ntoarse n patul su, se ntinse i i ncruci braele sub cap.
Rmase aa fixnd tavanul, pn cnd Joletta iei ntr-un nor de
aburi.
Joletta i pieptnase prul ce i se crliona acum n bucle umede
n jurul feei i al umerilor. Faa i era roie i fr fard. Era descul
i din cte putea observa el, nu avea nimic pe sub cmaa de noapte
din mtase turcoaz. Materialul moale i lucios i se mula pe forme n
timp ce ea i aeza n ordine lucrurile.
Acum e a ta, spuse ea vesel.
165

Rone trebui s se avertizeze c este vorba de baie i se gndi c ar

trebui s se ntoarc pe burt.
Totul era o nebunie. Nu putea s mai continue. Dar, din moment
ce ncepuse, trebuia s o duc pn la capt.
Se gndi dac s fac du sau nu. Poate c era mai bine dac
rmnea acolo pe pat, fierbnd n propria-i transpiraie. Joletta era
att de curat, de dulce, de sntoas i de apetisant n
prospeimea ei, nct el nu ndrznea s se apropie de ea aa
murdar. Orice antidot era bun.
Nu, nu se putea suporta aa. Un du rece ns i va face foarte
bine.
Joletta dormea deja cnd el iei din baie. Sau se prefcea foarte
bine. Sttea ntins cu o mn sub cap, genele i desenau umbre de
semilun pe obraz i respira adnc i regulat.
Rone i uitase pijamaua n camer. i prinse mai bine prosopul
n jurul mijlocului i i cut pe pipite geamantanul, care se afla pe
jos lng pat. innd-o pe Joletta sub observaie, i scoase pijamaua
proaspt clcat, cci nu o folosea dect n cazuri extreme.
Cu pantalonii de pijama n mn, se ridic n picioare. Apoi se
apropie de patul Jolettei, parc tras de nite sfori invizibile.
ngenunche la cptiul ei.
Lumina din baie sclda chipul Jolettei ntr-o lumin glbuie. O
mic vntaie i o mic zgrietur cu leucoplast la frunte, l micar
pe Rone pn n adncul fiinei. ntinse mna spre ea, dar nu o
atinse. Pielea ei moale, gura senzual arcuit, erau att de
provocatoare, nct Rone simi cum se nfierbnt. Se ntreb oare
cum ar reaciona ea dac s-ar ntinde acum lng ea i ar sruta-o.
njur ncet.
Se ridic iute, nct i pocni ncheietura genunchiului. Rmase
nemicat, de team c ea s-ar putea trezi i l-ar putea gsi stnd
acolo n picioare lng ea.
Trecur cteva minute. Rone ncepu s se clatine. Era obosit. I se
166

prea c au trecut civa ani lumin de cnd a dormit bine ultima

oar. i aveau poate s mai treac tot atia ani lumin pn cnd va
avea ocazia s o fac din nou.
Se retrase n baie. Se mbrc cu pantalonii de pijama. Stinse
lumina, iei din baie, se furi n pat i se bg sub plapum.
Rmase nemicat i ascult, dar nu o auzi pe Joletta respirnd.
Respir oare chiar att de ncet? Sau plecase? Rone nl capul i
ascult atent.
Joletta era tot acolo. Dormea. i era foarte frumoas. i de neatins.
Era inevitabil ca cele dou vduve brfitoare s nu-i vad pe Rone
i pe Joletta cum ies dimineaa din aceeai camer.
i totui s-ar fi putut evita. Rone i Joletta luaser deja micul
dejun i fcuser i o scurt plimbare matinal n jurul hotelului.
Fuseser i n camera Jolettei pentru a strnge lucrurile, cci plecau
chiar n dimineaa aceasta. Sigur c Joletta ar fi putut s-o ia nainte
cu bagajele ei, dar Rone insistase s-i duc el geanta.
Cnd urcar n autocar se auzir uoteli i pe cteva chipuri
aprur chiar i nite rnjete atottiutoare. Rone prea s nu observe
c trezeau interesul tuturor, dar Joletta remarcase acest lucru i nu-i
prea cdea bine. i era penibil gndul c oamenii acetia i
imagineaz cum ei doi, Rone i Joletta, stteau n aceiai pat i
fceau dragoste. Nu era ea deosebit de pudic n materie de sex, dar
gsea c anumite lucruri sunt pur i simplu treaba fiecruia.
Cnd se aezar la locurile lor, observ cum cteva doamne mai
n vrst l msoar pe Rone cu luare aminte. Arta foarte bine n
dimineaa aceasta, proaspt brbierit, cu ochii puin somnoroi i
zmbind cuceritor n timp ce saluta tovarii de drum.
Joletta i simi trupul lipit de al ei, cnd el trecu s se aeze i,
stimulat de oaptele care circulau despre ei, ncepu s se gndeasc
la ce fel de amant ar fi Rone. Unul sensibil, gndi ea, atent, plin de
umor i cu multe idei. O trecur fiorii.
167

 Ce este? ntreb el.

Nimic, spuse ea repede. Nu i-e cald? Nu? Eu ori m-am
mbrcat prea gros, ori de vin este soarele, care bate exact pe locul
meu.
Erau pe drum spre Italia. Urmau s ia prnzul la Lugano,
aproape de grania elveian. Ajunser la timp. oferul autocarului
opri n apropierea lacului i ghidul le indic direcia nspre cele
cteva mici restaurante i snack-baruri. Rone i Joletta mncar
vinete n parmezan i bur un vin rou n cinstea Italiei. Apoi
colindar cteva strzi i se plimbar prin parc.
Parcul era mprejmuit de un zid i de saschin, fusese probabil mai
demult grdina vreunei case mari. Era aezat de-a lungul lacului, un
refugiu linitit, n care ciripitul psrelelor se auzea mai tare dect
motoarele mainilor de dincolo de zid.
Soarele era cald n comparaie cu umbra rcoroas a copacilor. n
aer se simea mireasma nenumratelor flori. n larg, pe lac, o barc
cu motor tia apa, lsnd n urma ei o dr de spum alb.
Joletta se plimb printre rododendronii uriai i azalee, fotografie
straturile ngrijite de prlue i micunele ruginii, ntrebndu-se
dac i Violet trecuse pe aici sau dac aceast grdin mare existase
i acum o sut de ani. Ar fi trebuit s tie, dar, din pcate, nu tia. La
prima lectur srise anumite pasaje din jurnal, cu intenia de a le citi
mai trziu cu atenie. Dar nu avusese timp pn acum, din cauza
durerilor de cap i a companiei lui Rone.
Mai aveau la dispoziie o jumtate de or pn la ntlnirea cu
grupul. Dar pentru moment nu exista niciun motiv de grab. Se
aezar pe una dintre bnci, bucurndu-se de lac, de soare, de briz.
Joletta deschise geanta, scoase cteva foi ale jurnalului i ncerc s
gseasc ceva anume.
i atrase atenia o alt scen, n care Violet i Allain erau
personajele principale. Era o scen n grab, plin de dor, care apoi
se transform n pasiune. n timpul descrierii dezmierdrilor,
168

oaptelor ptimae i a trandafirilor turtii, penia Violetei se poticni,

pagina era presrat cu pete de cerneal, liniue de gndire
nlocuiau cuvintele. Era nevoie de mult fantezie pentru a pricepe.
O lectur captivant, dei puin cam frustrant.
Dup ctva timp, Joletta observ c Rone citete i el, privind
peste umrul ei. Smulse paginile din raza lui vizual i le strnse la
piept.
De ce-ai fcut asta? ntreb el i se ndrept de spate. Am ajuns
exact acolo unde ncepe s devin interesant.
Fusese un reflex, voise instinctiv s ascund ceva, ce i se prea
penibil. Joletta se ridic, ascunse jurnalul n geant i rspunse:
Nu tiu din obinuin, probabil.
Dac vrei s te-ajut, trebuie s tiu i ce scrie acolo.
Da, tiu. Dar pe asta o s-o facem mai bine cnd vom avea mai
mult timp.
El nu insist i ea i fu recunosctoare. Se plimbar mai departe
pn la un strat de panselue de un violet att de nchis, nct btea
spre negru. Joletta le privi fascinat, bucurndu-se de aceast
imagine a panseluelor btute de vnt.
Se gndi c ar trebui s-l pregteasc pe Rone pentru coninutul
jurnalului.
Ai auzit vreodat ceva despre limbajul florilor?
Adic: sta-i rozmarin, e de adus aminte, te rog, iubito,
gndete-te la mine?
Exact, spuse ea i zmbi surprins c el pricepuse att de
repede. Victorienii se ddeau n vnt dup chestii de genul acesta.
Limbajul florilor a devenit n jurnalul acesta un fel de cod, un cifru
din partea brbatului cu care s-a ncurcat strbunic-mea.
Panseluele nsemnau gnduri, gnduri despre dragoste.
i tu crezi c acest cod al florilor ar putea s aib vreo legtur
cu parfumul dup care alergi tu?
M-am gndit la treaba asta, dei nu prea-mi pot imagina cum
169

ar putea s funcioneze.
Nu, dar citind jurnalul i aminteti de simbolul trandafirilor,
spuse ei i o privi ntrebtor.
Dragoste, bineneles. Ce altceva?
Da, aa e, spuse el dezumflat c ea ocolise rspunsul.
Ajunseser ntre timp din nou pe malul lacului i se plimbau de-a
lungul lui. n faa lor la cteva sute de metri se afla o tuf cu frunze
verzi strlucitoare i flori de un rou puternic.
Aia ce e? O azalee? ntreb Rone i se ndrept spre tuf.
Cred.
Hai s vedem.
Joletta arunc o scurt privire spre ceas. Mai aveau nc timp. l
urm.
Era un rododendron i n spatele lui creteau nenumrate
lcrmioare, iar dup lcrmioare era o grdin mic, amenajat cu
pietre. Floricele galbene, albastre i roii se nghesuiau printre
pietrele pe care crescuser muchi. n apropierea micuei grdini se
juca un bieel, care probabil c scpase de curnd de scutece. Se
juca cu o minge mare i albastr i vorbea singur. Prul i era ciufulit
i de un blond platinat, iar ochii albatri i limpezi zmbeau
trengrete. Rsul i era cristalin. Prinii lui stteau pe o banc din
apropiere, cu un bebelu ntre ei i o geant mare. Amndoi prinii
mncau cte o ngheat.
Putiul blond trase un ut puternic mingii, care acum se ndrepta
spre ap. Rone prinse mingea din zbor i i-o arunc napoi. Putiul
ncepu s rd i o arunc din nou.
Urmarea fu un joc foarte hazliu. Rone sttea n genunchi n iarba
umed i verde, aruncndu-se n toate direciile ca s prind
mingea. Joletta se amuza att de tare nct uit s se mai uite la ceas.
Ajunser prea trziu. Locul n care sttuse parcat autocarul era
acum gol. Cu puin timp n urm se mai plimbau nc turiti din
grupul lor prin parc, dar acum nu se mai vedea nici unul.
170

Fuseser avertizai. Nepunctualitatea era o lips de respect fa

de ntregul grup. Cine nu venea la timp la locul stabilit, era lsat
acolo i era treaba lui cum reuea apoi s ajung grupul din urm.
Se atepta maximum zece minute.
Ei ntrziaser aproape o jumtate de or.
Nu te necji, spuse Rone. nchiriem o main i-i ajungem din
urm la Veneia. Dac nu la Veneia, la Florena n mod sigur.
Dar bagajele noastre sunt n autocar, i aminti Joletta.
O s cumprm ce avem nevoie.
Am mai fcut o dat treaba asta.
Pentru Rone prea totul att de simplu nct Joletta avu o
bnuial.
ie nu prea i pas. Asta ai vrut de fapt tot timpul, s te
desprinzi de ceilali, s nchiriezi o main i s mergi singur mai
departe.
Recunoate c ideea este destui de ispititoare, spuse el
prudent.
Eu cred c tu ai fcut-o intenionat.
El o privi pentru un timp.
i dac ar fi aa?
De ce? De ce ai fcut una ca asta?
Corecteaz-m dac greesc, dar am avut impresia c nu prea
te-ai simit n largul tu astzi n autocar.
Oh, neleg, spuse ea ironic. Ai fcut-o doar pentru mine.
Nu tocmai.
Glasul lui calm nu era chiar balsam pentru nervii ei ncordai.
Oricum m-a fi simit, asta nu nseamn c vreau s prsesc
grupul.
Acum e prea trziu, ridic el din umeri.
Prea foarte linitit, deloc suprat din cauza observaiei ei. De cear fi, se gndi ea nervoas. La urma urmei Rone a obinut ce-a vrut,
nu-i aa?
171

172

CAPITOLUL 12
16 iunie 1854
M consideram o virtuoas. Dar am descoperit c n inima fiecrei femei
virtuoase se ascunde o curtezan. Sunt o femeie plin de pasiune. i care sa minit pe sine. Cum am putut vreodat s cred altceva?
Ce greeal mare s crezi c acionezi mereu dup propria-i voin, c
iei decizii respectnd propriile dorine. Am crezut mereu c dac m duc la
Allain, o fac dintr-o drgstoas necesitate. N-am crezut c ar fi i puin
furie.
Violet i observ pe cei doi brbai, cnd Allain o urc n trsura
care urma s-i duc la hotel. Acetia stteau sub streaina unei
intrri, la cteva case distan de casa contesei. Unul dintre ei se
ntoarse i se uit n direcia lor. i fcu semn tovarului su i art
spre ei. Apoi se ndreptar spre o trsur micu i neagr, care
atepta puin mai ncolo. Dup ce Violet i Allain pornir, fcur i
ei acelai lucru. Era evident, cei doi ndrgostii erau urmrii de
trsura ntunecat.
Ai vzut? l ntreb Violet pe Allain. Brbaii acetia iar ne
urmresc.
Allain se ncrunt. Se ntoarse i se uit prin gemuleul mic i oval
din spatele trsurii.
Crezi c e posibil s-i fi trimis Gilbert pe urmele noastre?
continu Violet rspunzndu-i apoi singur: Probabil c nu, n-ar fi
avut timp. Dar cine altcineva ar putea s aib vreun motiv?
El nu-i ddu niciun rspuns, dei prin ntunericul trsurii i cuta
173

privirea. Acum Allain se uita din nou n fa, innd mna ei ntr-ale
sale, de parc avea de gnd s nu-i mai dea drumul niciodat.
Violetei i se prea c tcerea lui nu fcea dect s amplifice
pericolul.
Simi cum i se accelereaz btile inimii. Din interiorul fiinei ei
urca o cldur ciudat. Se simea puin ameit i uuratic. Prin cap
i treceau tot felul de gnduri, pn cnd nu se mai putu gndi dect
la un singur lucru. i deschise ncet mna pe care i-o inea el, pn
cnd palma ei se lipi de a lui.
Tremuri, spuse el cu ngrijorare i puin mirat.
Puin.
i-e frig?
Nu, rspunse ea, nu mi-e deloc frig. Ne mai ne mai
urmrete trsura din spate?
El se ntoarse s vad, apoi ddu din cap n semn afirmativ.
Dac, ncepu ea i se opri pentru a-i drege glasul, cci
rguise brusc, dac Gilbert ne urmrete de mai mult timp, nu doar
din seara aceasta?
Este posibil, spuse el ncet, dei mie nu-mi vine a crede.
Nici mie, dar trebuie s priveti realitatea n fa, rspunse ea.
ntrebarea este, ce ne facem?
Am putea s facem multe, rspunse el cu disperare. Eu a
putea termina portretul i am putea s ne spunem adio. Tu te-ai
transforma din nou n soia model i i-ai prelua ndatoririle casnice.
Eu a putea s prsesc Parisul. Sau ai putea pleca tu.
Nu, spuse ea repede.
Dac oamenii acetia chiar sunt nsrcinai de soul tu, i
putem lsa s raporteze ce vor. Oricum nu au prea multe de
raportat.
Sau, spuse ea foarte ncet, am putea s scpm de ei.
La ce bun? Vor afla n curnd c te-ai ntors la hotel.
n cazul n care m-a ntoarce la hotel.
174

Allain tcu atent. O strnse de mn i o privi n ochi, la lumina

slab a felinarelor pe lng care treceau. ntreb calm:
Dar unde ai vrea s mergi?
Asta-i problema, rspunse ea. Glasul nu-i mai era dect o
oapt. i cobor privirea.
Nu cunoti niciun loc n care a fi sigur, n care m-a putea
ascunde?
Violet
i rostise numele cu pasiune i renunare.
Ea i umezi buzele.
Te rog. Nu nu pot suporta faptul c Gilbert m controleaz
tot timpul, c tie ce fac i cu cine m ntlnesc. Nu mai pot suporta
nicio clip lucrul sta.
Cteva secunde se scurser, apoi Allain spuse pe un ton dur:
Fr ndoial c voi fi condamnat pentru asta. Dar nu m pot
opune nici eu.
Allain se aplec n fa i-i ddu vizitiului indicaii. Trsura
acceler. Cnd Allain se rezem din nou de banchet, Violet l
prinse de bra. El o lu n brae i ea i rezem capul de pieptul lui
i nchise ochii.
Violet nu-i putu imagina cum va scpa Allain de urmritori;
strzile nclcite ale oraului vechi nu prea permiteau manevre de
disprut. i totui Allain dirija trsura cu ordine precise. n cele din
urm ajunser pe o strad foarte lat, la fel de ticsit de trsuri ca i
strada pe care locuia contesa. Prea s aib loc o serat ntr-una din
casele impozante de sub platani. Trsura ncetini, naintnd greu
printre celelalte trsuri i Allain comand vizitiului s opreasc.
Ce-i aici? ntreb Violet.
Reedina familiei Pontalba. Nora baronului a organizat o
petrecere n seara asta i mi-a trimis i mie o invitaie.
nainte ca Violet s mai poat spune ceva, Allain deschise ua
trsurii i cobor. O ajut i pe ea s coboare. i ddu vizitiului
175

indicaii s caute un loc pentru trsur, de parc aveau de gnd s

ntre n cas. Allain o conduse pe Violet repede printre celelalte
trsuri.
Auzir trsura neagr n spatele lor. Se grbir spre o caleac
roie i urcar repede n ea, n timp ce Allain strig ctre un brbat
n livrea, care tocmai se desprinsese de grupul vizitiilor.
Spune-i stpnului tu c am nevoie de landoul lui, e un caz
de urgen. Poate s ia trsura mea, dac are nevoie de ea.
A, monsieur Massari, nu v-am recunoscut, rspunse brbatul
ncet. Stpnul meu se va simi onorat s v poat fi de ajutor.
Allain l salut scurt i nchise ua.
Trsura asta este a unui prieten, spuse el spre Violet cu glas
sczut, un om de treab.
Se pare c da, din moment ce n-are nimic mpotriv s-i
mprumute trsura, rspunse Violet.
I-am mprumutat-o i eu pe a mea n cazuri mai puin extreme.
Tcur amndoi i se ascunser n colul cel mai ntunecat al
landoului, cnd se apropie trsura neagr. Trecu pe lng ei, cu tipii
foarte concentrai asupra trsurii lui Allain, pe care vizitiul lui
tocmai o parca pe undeva. Puin mai departe opri i trsura neagr.
Nimeni nu cobor.
Trecur cteva minute. Dup un timp, care pru o venicie, apru
i vizitiul lui Allain, care coborse, o luase prin spatele casei i acum
era aici. Se urc greoi pe capra landoului rou. Cteva secunde mai
trziu vehiculul se puse n micare, ndeprtndu-se ncet de
reedina familiei Pontalba.
Cnd landoul trecu pe lng trsura neagr, Allain se ntoarse cu
spatele su lat i o mbri pe Violet. Pentru a-i induce n eroare pe
urmritori, i opti el la ureche, ca acetia s cread c erau o
pereche oarecare, care se grbea spre o clip de distracie nocturn.
i nu era aa, se gndi Violet, stnd n braele lui, cu fruntea
rezemat de gtul puternic? Nu era aa?
176

Strada pe care locuia Allain era goal cnd ei intrar n ea. Lsar
trsura cteva case mai departe, pentru a nu atrage atenia. Era
ciudat cum se ndreptau la bra spre casa lui, dup toat agitaia;
prea ns i foarte natural, ca o ntoarcere acas.
Servitoarea le deschise ua. Fcu ochii mari cnd o vzu pe
Violet, dar nu spuse dect c n atelier se afl o mic gustare,
brnz, alune i vin. Allain o trimise la culcare i ea dispru printr-o
u verde, care ducea la subsol, nu nainte de a arunca o privire
ngrijorat n strad.
Violet i Allain urcar mpreun scrile. Paii nu le erau nici
grbii, nici ovielnici, ci calculai, de parc amndoi veniser aici
cu un scop pe care-l cunoteau foarte bine i-l acceptau. Braul lui
Allain, conducnd-o pe Violet, o sprijinea, dar nu era insistent.
Violet nu-i puse niciun fel de ntrebri. Prea voina sorii c ei
se aflau aici la o or att de trzie. Tot ce se ntmplase pn acum
nu fusese dect un preludiu.
O singur lumnare ardea pe o mas de lng emineu. Cnd ua
se nchise n urma lor, Allain i Violet se ntoarser unul spre cellalt
i se privir n ochi. Violet simi cum i se taie respiraia. Ochii i erau
mari i gnditori, dar Violet nu se mic din loc, stnd acolo n
picioare hotrt ca o novice n faa altarului. Atepta.
Allain se ntoarse repede cu spatele. Scoase apoi o mn de
lumnri dintr-o cutie. Le aprinse i le fix ntr-un candelabru. Noile
flcri i acopereau chipul cu umbre aurii, albastre i portocalii,
fcndu-l s par ca o statuie din bronz.
Violet simi primele ndoieli. Se apropie de el.
Nu o face, spuse el domol. Te rog, n-o face.
Ce este? opti ea.
El se ntoarse din nou la tava pe care erau pregtite paharele i
vinul. i zmbi Violetei, apoi turn n pahare. Cu privirea ndreptat
asupra paharelor, spuse:
M-am gndit. O mustrare de contiin, mi-e ruine. Ar trebui
177

s fiu biciuit pentru c te-am adus n situaia asta.

Ea l privi mult timp, simindu-i pulsul n urechi.
ntr-un sfrit spuse:
Sunt la fel de vinovat ca i tine.
Nu. Am vrut s te seduc, din motive mai mult sau mai puin
ntemeiate, din pur dorin. Ar fi trebuit s m stpnesc; nu exist
scuz pentru mine.
i trebuie neaprat una?
Violet se strduia s priceap ce voia el s spun.
E necesar cnd riti att de mult.
E riscul tu sau al meu?
Al tu, spuse el rguit. Numai al tu, pe-al meu l-am acceptat
de mult.
Ea i zmbi.
i eu nu pot s fac atta lucru?
Va trebui. Sigurana ta depinde de asta.
Credea Allain oare c Gilbert i va face ei ceva cnd va descoperi?
Era desigur un motiv plauzibil pentru reinerea lui. Ce altceva ar fi
putut fi Violet nu tia. i totui nu conta.
Cum s m gndesc la sigurana mea, cnd sunt aici? ntreb
ea ncet. Cum a putea s mai fiu demn de trandafirii ti?
Cnd spuse asta, i duse mna la florile prinse n decolteu. Simi
petalele mici sub degete. El nelese la ce se referea ea i se apropie
de ea n grab.
Eu sunt acela care nu merit dragostea ta, spuse el cu glas
nesigur. A mea i va aparine mereu ie.
Ea ntinse braele dup el. Cnd i lu mna de pe flori, petalele
se desprinser i czur pe jos ca o ploaie roz. Rmaser la
picioarele lor, pe covor, strlucind n lumina focului ca nite stropi
mari de snge.
Ea scoase un sunet slab de durere, pierdere i team
inexplicabil.
178

Pe chipul lui se citi o lupt crunt mpotriva unei decizii, lupt pe

care apoi o pierdu.
n secunda urmtoare ea se afl n braele sale. El o ridic,
optindu-i cu drag:
Uit, inima mea. Am s-i presar calea cu trandafiri, un pat din
trandafiri, cas. Vei avea trandafiri pn la sfritul zilelor tale.
i al nopilor? murmur ea.
El o duse spre divan i-i rspunse:
n special al nopilor.
O ntinse pe stofele din mtase care formau un strat moale i
colorat ca o grdin persan. Prul ei acum despletit i czu pe
umeri i se amestec cu franjurii baticelor din mtase. Allain ntinse
toate buclele lungi n jurul ei, fiind nmrmurit de uimire i
frumusee. i lu faa ntre minile sale fierbini i puternice, apoi se
aplec i-i atinse buzele cu ale sale.
Era o binecuvntare a dragostei. Allain se ntinse lng ea i-i
mngie cu degetele conturul buzelor moi i elastice.
Mi-a dori, spuse ea suspinnd ncet, s fiu curat i
neprihnit pentru tine.
i-i mai doreti s fiu i eu fr experien? E mai bine aa
cum suntem; nu trebuie s ne temem de nicio durere sau pedeaps,
am gsit cu bucurie drumul unul spre cellalt.
El o iubi, aa cum nu mai iubise pe nimeni, cnd i permise s
ptrund ntr-o parte a ei, unde nu mai ptrunsese nimeni pn
atunci. El recunoscu acest lucru i o mbri, presndu-i faa de
tmpla ei cu crlioni mtsoi. Se mbriar, piept la piept, n
timp ce btile inimilor lor i cutremurau cu ritmul neregulat i
crescnd al entuziastei disperri.
Allain se desprinse ncet de ea, i opti vorbe de dragoste i
ncepu s-i exploreze cu buzele pomeii i pleoapele, s-i mngie
fruntea. Cuta colurile buzelor i se nfrupt apoi din dulceaa gurii
ei.
179

Ea se ls n voia voluptii, i atinse limba cu a ei. Voia s-l guste,

s-l cunoasc, s se uneasc cu trupul i spiritul su, pierzndu-se n
el. Dorina din ea era att de mare, att de vie, nct se temea s i-o
arate lui, pentru a nu-l speria. Simi cum ncepe s tremure, apoi se
prinse cu minile de umerii lui.
Pieptul su se ridic, cnd Allain inspir adnc. i aez mna pe
spatele ei i ncepu s-i descheie nasturii micui. Atingerea lui, cnd
o dezbrc, era att de intim i de seductoare, nct simi i Violet
nevoia de a-i trezi lui senzaii asemntoare trecndu-i degetul dea lungul gulerului su, pentru a ajunge la nasturii vestei. ncepu s-i
deschid pe rnd.
El i dezbrc uor bluza, eliberndu-i astfel trupul, cu gtul
suplu i alb. I-l srut, simindu-i gingia, apoi cut pulsul cu
limba i i atinse snul. Ea gemu. Stimulat de acest geamt, Allain o
srut pe decolteu, pn ajunse la sn, apoi i lu sfrcul n gur.
Violet se nec n dorin i n propria-i lcomie necontrolabil. i
nfipse degetele n prul su i-l strnse cu putere. Nici nu observ
cnd el i desprinse i restul hainelor i i eliber trupul din
mulimea de fuste fonitoare. Cnd el se retrase, pentru a se
dezbrca, ea protest cu sunete slabe i nearticulate. l urmri totui,
printre gene, mbtndu-se cu puterea i frumuseea trupului su
viril, pe care voia s-l cunoasc.
Allain se ntinse din nou lng ea i-i srut dungile roii lsate
de corset. Minile sale se aventurar mai jos spre abdomenul ei plat
i poposir apoi pe triunghiul moale dintre pulpele ei.
Violet nchise ochii ncercnd s-i strng picioarele, s se
fereasc. Dar el nu-i permise. Nenduplecat n dorin, tandru n
explorare, Allain o purt cu el pe trmul necunoscut i nenchipuit
al simurilor. Pas cu pas ea i se deschise i el profit de acest lucru,
druindu-i ceva infinit de magic. Violet renun la timiditate i-l
chem spre ea.
El veni spre ea cu mndrie plin de pasiune, atacul cu care o
180

penetra era stpnit de o dorin dureroas. Cteva clipe rmaser

nemicai.
Violet era mulumit, dar nu de tot, nu-i mai era foame, dar nu
era nici stul. n ea ncoli o dorin izvort dintr-un ungher
ascuns al fiinei ei. ncepu s tremure i i aez minile pe spatele
lui musculos. Sub palmele sensibile simi valurile de ncordare, carel costau pe Allain aceast stpnire.
El se ridic deasupra ei, tremurnd, la captul rbdrii. Ea l
prinse de umeri i-l trase spre ea, adnc, tot mai adnc. Gustar din
raiune i din vise i ajunser apoi la splendida explozie a
satisfaciei.
Mai trziu sttur lng fereastra deschis, nfurai n baticuri
mtsoase i admirar cerul ntunecat de deasupra Parisului.
Lumini strluceau ca vrfuri de ac n ntuneric. Unele, niruite una
dup cealalt, artau ca nite exotice mrgele din aur i argint. Erau
lmpile cu gaz, care mrgineau strzile i Sena. Altele, singuratice,
preau c vegheaz misterioase. Cerul ncepu s prind o culoare
gri deschis, scond n eviden conturul cldirilor. Era aproape de
rsritul soarelui.
A vrea s-mi amintesc mereu de doamna noastr Paris, spuse
Allain; glasul i era adnc, serios i plin de durere. i te vreau n
amintirea mea, aa cum eti acum cald, frumoas, cu prul
despletit.
nceteaz, spuse ea i i nl capul de pe umrul lui,
aezndu-i lui Allain vrful degetelor pe gur. Vorbele lui
prevesteau desprirea i Violet nu voia s se gndeasc la ea.
El i lu mna i i-o srut, apoi i-o duse la inim. Inspir adnc,
de parc ar fi dorit s opreasc timpul n loc. O prinse de talie i o
strnse, ngropndu-i degetele n carnea ei, ca i cum ar fi vrut s-i
prind i s-i pstreze esena.
Eti att de frumoas, att de dulce, i mrturisi el. Te iubesc, te
iubesc, te-am iubit n tot acest timp. Crede-m, te rog, crede-m.
181

Cteodat cnd te pictam i te vedeam acolo pe acel podium,

trebuia s m ntorc cu spatele i s-mi amintesc multe adevruri
cci altfel m-a fi npustit asupra ta i te-a fi iubit pe jos.
Ea se frec cu fruntea de brbia lui. Vocea i tremur cnd spuse:
Cteodat, cnd eram pe podium, mi-o doream i eu.
S o fac? ntreb el i minile i alunecar rugtoare peste
trupul ei.
Ai vrea?
Cldura din trup era focul de dinainte.
Dac este dorina ta. Dorina ta este i a mea.
Aceste vorbe erau un jurmnt.
Acum, opti ea cu dor. Dorina mea este a ta, acum n acest
moment i pentru totdeauna.
El i repet numele ca pe un cuvnt magic, o duse spre podium i
se ntinser amndoi pe platform.
Decadeni, imorali i nemuritori; toate astea erau i chiar mai
mult. Cu plcere i dragoste profitar de ultimele clipe, att de scurt
era timpul pe care-l mai aveau de petrecut mpreun.
i totui noaptea se apropia de sfrit.
Allain o ajut pe Violet la mbrcat, i ncheie corsetul, nasturii, i
netezi fustele. O pieptn cu propria-i perie argintie, n timp ce ea
sttea cuminte, cu spatele la el.
inea n mn una dintre buclele ei strlucitoare, cnd spuse
deodat:
Fugi cu mine.
O, Allain, opti ea.
Simi lacrimi n ochi i un nod n gt.
Vrei? Dac eu vreau?
Ea se ntoarse ncet spre el.
Te iubesc, spuse ea, i-i venea foarte greu.
El studie ochii ei plini de durere. Se uit apoi la prul din mna
lui i-i ddu drumul s cad pe spatele
182

 M iubeti, dar eti cstorit cu el.

Gilbert m iubete i el.
Nu ndrznea s-l priveasc n ochi.
Cum ar putea s nu te iubeasc? Dar tot att de tare?
Ea scutur din cap.
Dar e vorba de o promisiune.
Pn cnd moartea v va despri, spuse el i adug apoi: A
putea s-l nltur pe cmpul cinstei.
Ea ridic privirea i se uit n ochii lui. i lu minile ntr-ale ei i
le mngie.
Dac ai putea asta, atunci n-ai mai fi brbatul pe care eu l
iubesc de asemenea nici tu nu m-ai mai putea iubi dac a nclca
un jurmnt sacru.
Cred c ne subapreciezi pe amndoi.
Poate, dar oricum nu ne ajut cu nimic.
El oft.
Nu, dar poate am noroc i a ajuns acas naintea ta. N-o s fie
foarte drgu cu tine.
Ea nu-i rspunse.
Tcut, cu trsturile sub control i mpietrite, Allain o conduse
pn jos i o urc n trsur. Pe drum spre hotel nu fcu dect s o
in de mn. Nu pru s observe trsura neagr, care-i urmri pn
la hotel. N-o menion nici Violet. Oricum, nu mai conta.
Allain voia s o conduc pn n camer. Ea nu-i permise. Nu
uitase de pericolul unui duel. Singur putea evita acest pericol, dar
dac se ntlneau Allain i Gilbert fa n fa, era ceva mai greu.
El plec, pentru c l rug ea. Violet l vzu urcnd n trsur,
ndeprtndu-se, apoi ea fcu stnga-mprejur i intr pe ua pe care
i-o inea deschis portarul hotelului.
Ua spre sufragerie nu era nchis, camera era ntunecat i
linitit. Violet trase cu urechea i ncepu s tremure cnd vzu
fumul de igar.
183

Captul rou al unei igri ardea de pe un scaun din apropierea

ferestrei deschise, ce ducea spre curte. Silueta lui Gilbert ncepea s
se deslueasc n lumina rsritului de soare.
Ct de matinal eti, draga mea, spuse el cu dispre.
Ea ovi.
Da, eu
Scutete-m de explicaii, te rog; n-avem timp de aa ceva. E
bine c eti treaz. n ultimele ore m-am tot gndit, e timpul s
plecm n Elveia. Plecm chiar azi, depinde ct de repede vom
putea aranja totul.

184

CAPITOLUL 13
Gilbert nu menion cu niciun cuvnt noaptea balului n drum
spre Elveia i nici Violetei nu-i permise s vorbeasc despre aceasta.
De cte ori ea ncepea s vorbeasc, el ori schimba subiectul, ori se
ridica i pleca pur i simplu. Prea c se preface c nu s-ar fi
ntmplat nimic. n societate era la fel de atent i generos cu ea ca i
nainte. Dar cnd erau doar ei doi, o pedepsea cu o politee glacial,
cu tcere i cu o permanent prezen.
La Geneva cumpr covoare i un ceas de buzunar din aur, pe
care era gravat o scen alpin. Mai cumpr o lad uria, ca un
sicriu, o lad de zestre, care, dup cum spunea el, se potrivea perfect
n camera Violetei. Ei i cumpr un ceas cu cuc, probabil pentru a-i
face o bucurie, dei ea l gsea oribil.
nchiriar o csu elveian n afara Lucernei i se plimbar zilnic
pe cmpiile de munte nflorite. Ar fi putut s fie foarte panic acolo
la aer proaspt, unde albastrul transparent al cerului rspundea
prin ecou la clopotele vacilor. Dar Gilbert nu permitea. Fcea din
aceste plimbri montane adevrate curse de rezisten, alerga cu
pai lungi i furioi nainte, btea nervos cu bastonul n iarb i flori
i o ndemna pe Violet mereu s nu mai rmn n urm. Cnd se
adunau nori deasupra munilor i ncepea s plou, refuza s se
adposteasc i mrluia n continuare prin noroi i ap, fr s-i
pese dac Violet putea s in pasul sau nu
Seara luau n restaurante mese bogate, dar fade, fr condimentul
vreunei conversaii. Pe urm mergeau n camer, unde Violet citea
sau broda, n timp ce Gilbert se prefcea c citete ziarul i se holba
185

la ea pe deasupra acestuia.
Cteodat Violet suporta aceast privire constant timp de cteva
ore, hotrt s nu se lase intimidat. n alte seri se retrgea n pat,
unde fixa tavanul pe ntuneric, strduindu-se s nu gndeasc, s nu
simt, s nu-i aminteasc nimic.
Din cnd n cnd Gilbert ieea seara i rmnea pn trziu prin
crciumi, bnd litri de bere i ndopndu-se cu crnai. n aceste seri
Hermine o pzea pe Violet i camerista avea voie s se duc la
culcare abia cnd venea el acas i prelua supravegherea. n
asemenea seri venea adesea beat i morocnos, cu faa soioas i
mirosind a usturoi. Violet l evita cnd i cum putea, cci era foarte
zgomotos i bdran i-i explica mereu avantajele fetelor de la bar.
Nu venea la ea n pat, o atingea doar cnd era inevitabil. i ddea
de neles c o dispreuia, chiar i atunci cnd o vedea pe jumtate
dezbrcat. Prea s o fi crat dup el doar din spirit de posesie, s-i
demonstreze drepturile lui asupra ei.
La nceput Violet se cise, dup cum dorise el. Se luptase cu
sentimentele de vinovie i i-ar fi recunoscut vina. Dar cu trecerea
timpului cina fcu loc revoltei. Se enerva tot mai des de ncercrile
lui de a o determina s regrete fapta, de a o izola n ruinea ei, pn
cnd societatea o va nega. Violet nu era un copil pe care s-l rsfei
i s-l alini cnd e cuminte i s-l pedepseti cnd face o prostie. Era
o fiin uman cu sentimente i necesiti, gnduri i preri. Dac
Gilbert nu putea sau nu voia s neleag, dac insista n continuare
s o trateze n felul acesta, atunci ea nu-l mai putea respecta i avea
s nu se mai simt legat de el.
n felul acesta vizitar cte un lac, se plimbar de la Lucerna la
Como i mai departe la Lugano. Acolo i ajunse din urm i
portretul, pe care i-l fcuse Allain Violetei.
Gilbert trimisese pe cineva dup portret n dimineaa n care
prsiser Parisul. Dar pentru c treaba nu se rezolvase la timp, ei
plecaser la gar, lsnd indicaii ca portretul s fie trimis pe urmele
186

lor. Colindaser ns att de multe locuri, nct portretului i lu

mult timp ca s-i ajung din urm.
Gilbert l ls rezemat de perete, n cutia n care era ambalat. i
arunca din cnd n cnd cte o privire ncruntat, dar nu ndrznea
s se apropie prea tare. Pe de o parte l fascina, pe de cealalt i
repugna. Violet bnuia c Gilbert se consider posesorul acestui
portret pentru c el dduse comanda i banii, dar c ncerca totui
s dispreuiasc acum pictura.
Violet atept un prilej bun, cnd Gilbert plec ntr-o zi de acas
i se narm cu ciocane i cleti pentru a deschide singur cutia.
Femeia din portret, era femeia pe care o vzuse Allain n Violet. O
femeie, care parc se trezise la via.
Culorile erau extraordinare n claritatea lor superb, nuanele
pieii transparente i pulsnd de via. Forma i compoziia se
armonizau perfect ntr-o gingie simetric. Faldurile rochiei i
desenul delicat al gulerului din dantel, erau redate cu o exactitate
incredibil.
Ochii din portret te urmreau parc tot timpul, ochii sensibili,
umbrii de o dureroas cunoatere interioar, temtori i totui
fermi, ascunznd doar pe jumtate acea dulce bucurie a unei iubiri
ce tocmai ncolea.
Era o amintire a ceea ce se ntmplase.
Suferina i se furi Violetei prin trup ca o durere insuportabil.
Nu mai exista nicio prticic din ea care s nu strige de dor.
ncercase s-i suprime acest gnd i aproape c reuise. Acum nu
mai putea.
Gilbert avea dreptate, c nu dorea s vad portretul.
Dar Violet n-avea de gnd s-l ambaleze la loc.
Sttea n picioare, fixndu-l atent, cu ciocanul i cletele n mn,
cnd auzi c se ntorsese Gilbert. Nu fcu nicio micare.
Gilbert rmase n prag, apoi nchise ua i se apropie. Spuse cu
sarcasm:
187

 Ardeai de nerbdare s vezi opera iubitului tu.

Ea l privi peste umr, se ntoarse i ls ustensilele din mn pe o
msu mic.
Da, de ce nu?
Deci nu negi c i-a fost iubit, o provoc el. Se uit la portret i
chipul i deveni ca o masc din lemn.
Violet i simi durerea din glas i i se fcu deodat mil. i umezi
buzele i rspunse:
Nu tiam c te ndoieti de treaba asta.
Ce prostie din partea mea, aa-i? Preferam s cred c ai fost
doar indiscret i nu eti o stricat.
Serios? spuse ea rece. Atunci i-ai fi putut economisi banii dai
pe spioni.
Spioni? Tu crezi c eu a plti pe cineva, ca s asiste la umilirea
mea?
Nu, dar l-ai plti, ca s ai dovezi.
n ochii lui Gilbert apru o scnteie de furie.
Mai degrab a fi angajat pe cineva ca s-i cotonogeasc
amantul.
Pentru a-l descuraja? ntreb ea. Tare m ndoiesc c ai fi
obinut ceva.
El fcu un pas spre ea i se opri. Cu glas tios i spuse rspicat:
Atunci a fi fost obligat s-l omor i pe tine o dat cu el.
S angajezi un uciga profesionist, spuse ea ncet, asta i-ar fi
fost mult mai uor, dect s te duelezi cu el, nu-i aa? Am observat
de la nceput c nu vrei s te msori cu el.
Mi-a sedus soia, a determinat-o s-mi pteze numele, de ce s
fi fost ngduitor cu el? A fi putut s-l omor ca pe un cine i niciun
tribunal din Europa nu m-ar fi condamnat, cu att mai puin cel
francez. Pe aici oamenii au nelegere pentru lucruri de astea.
O, da. Ct de nelepi i de drepi sunt, spuse ea cu dispre, le
interzic femeilor s reacioneze la jignirile soilor lor.
188

Gilbert i ncleta pumnii i se apropie i mai tare de ea.

i-am oferit totul.
Tot ce ai vrut tu, fr s te gndeti o clip la ce mi-ar fi plcut
mie. Gilbert amui pentru un moment, apoi i art din nou
dispreul.
Tu eti nc prea tnr ca s tii ce i se potrivete. Gustul tu
nu este destul de dezvoltat.
i-e team doar c gustul meu ar putea s fie puin altfel dect
al tu. Ai dreptate. Lucrurile pe care eu le doresc i de care am
nevoie, care mie mi aduc fericire, nu coincid de niciun fel cu ale
tale.
Chipul lui se color ntr-o nuan de rou nchis.
Te gndeti la artistul tu? N-ai s-l obii, voi avea eu grij de
asta. Poi s-l uii, poi s-l uii de tot.
Gilbert lu o foarfec ce se afla pe mas i se repezi spre portret.
i sfie femeii de pe pnz faa i gtul n timp ce bucele de
culoare uscat zburau prin aer. Lovea pnza cu furie, aproape c o
scosese din ram.
Violet rmase nmrmurit timp de cteva secunde. Apoi ncepu
s ipe i se npusti asupra lui Gilbert pentru a-l opri.
Nu! Te rog, nu! Nu poi s faci una ca asta!
Gilbert se ntoarse i-i trase un dos de palm, nct Violet se
cltin. Apoi trnti foarfeca de pmnt. Se apropie de soia sa, o
prinse cu o mn de bra i pe cealalt i-o nfipse n prul ei. O
strnse n brae i ncepu s se frece de ea.
Ba da, spuse el cu glas nfundat. Pot i am s o fac.
O trase spre dormitor. Ea ncerc s-l mping, dar se mpiedic.
Nu se putea lupta cu el; furia l fcea prea puternic. Violet ncerc
s-l zgrie, dar el o prinse de ncheietur i o sili s stea n genunchi.
Apoi o prinse de mijloc i o trnti n pat.
Eti femeia mea, spuse el triumftor i-i trase fustele n sus.
Apoi se ntmpl ceva dureros, umilitor i de neiertat.
189

Violeta suport. Lacrimile ce i neau din ochi i croir drum

prin prul ei i umezir perna pe care i se afla capul. Nu scoase
niciun sunet, n afar de respiraia greoaie. Dup cteva secunde
renun s se mai mite, s se mai lupte. i predase lui Gilbert
controlul asupra trupului ei nemicat i ea se retrase undeva n
interior, acolo unde el nu va putea niciodat s o ajung.
Mai trziu, dup ce el se ddu jos de pe ea i se retrase pe partea
lui de pat, lacrimile Violetei nu secaser nc. i le tergea mereu cu
un col de cearaf. Secundele treceau, ceasul cu cuc le numra
contiincios n linitea dup-amiezii.
Nu mai plnge, spuse Gilbert cu glas slab. N-am vrut s te
rnesc.
Ea nu-i spuse nimic i nici nu se mic.
i-a cere iertare, dar tu i-ai fcut-o prin ncpnare i lips
de regrete.
Violet nu rspunse nici de data aceasta.
Poate c te-am lsat prea mult singur, poate c ar fi trebuit s
te iau cu mine la cumprturi i s ne consultm amndoi, dar sta
nu e un motiv de adulter.
Nu, n-a fost doar din cauza asta, opti ea.
El i ignor remarca i spuse cu voce obosit dar ferm:
Aa o ntmplare nu se va mai repeta. Dac ai avea un copil,
nu i-ar mai sta capul la prostii. Am s-i fac unul, chiar de-ar fi s
ne coste viaa.
Ea nchise ochii strns i i inu mna la gur pentru a-i nbui
un strigt de disperare.
A doua zi veni Allain.
Violet se plimba pe malul lacului i ncerca s-i gseasc pacea
sufleteasc n frumuseea micuei grdini pe care o descoperise
lng mal; puin mai trziu Allain se afla lng ea, plimbndu-se cu
minile la spate i cu faa n soare, de parc nu fcea altceva dect
190

s-i in Violetei companie la un ritual matinal.

Mireasma panseluelor adus de vnt era deodat mai dulce,
cerul mai albastru i norii, ce tronau n vrf de munte, mai albi i
mai perfeci. Violet ncerc s zmbeasc cu lacrimi n ochi.
El se uit la ea. Apoi se opri brusc i ntreb cu glas amenintor:
A fost chiar att de ru pentru tine?
Da-nu, rspunse ea i i terse lacrimile cu degetele
tremurnde.
E, doar sunt fericit c eti cu mine.
Privirea lui alunec peste costumul ei din in galben-auriu cu tiv
verde i plrie de paie mpodobit cu caprifoi. Rmase apoi pe
chipul ei palid cu o mic vntaie la brbie. Vocea slab a lui Allain
nu se potrivea deloc cu privirea-i ucigtoare din ochi, cnd spuse:
A fi venit mai devreme, dar n-aveam idee pe unde te afli. Am
urmat calea portretului i a trebuit s mituiesc cu neruinare n
dreapta i n stnga.
i-a fi scris, mi-a fi luat rmas bun dar n-am avut timp.
Violet culese o floare i o inu n aa fel, nct umbra ei s-i
mascheze vntaia.
mi imaginez cum a fost. Cea mai mare team a mea era
pentru c am plecat att de repede pe urmele tale c dac tu-mi
trimii vreun mesaj acas la Paris, acesta nu m va mai ajunge.
N-am scris nimic, dect n jurnal. N-aveam voie s merg la
pot.
Las, acum nu mai conteaz.
O prinse de mna nmnuat i o strnse cu dragoste i cldur.
Astzi e prima zi n care am avut voie s ies singur, spuse ea
ncercnd s zmbeasc, i asta doar pentru c Gilbert are o
ntrevedere, ceva n legtur cu o pies mobiliar antic, iar
Hermine susine c aerul rece de munte i-a trezit reumatismul.
Un alt motiv era faptul c Gilbert se simea cu contiina ncrcat
pentru ceea ce-i fcuse, dar aceasta nu i-o putea spune.
191

 tiu, am pndit mult ca s te prind singur. i se pare c mai

bine a fi dat buzna n casa ta.
Ea scutur din cap i-i nclet degetele n mna lui.
Este mai bine aa, dar n-ar fi trebuit s vii.
Cum a fi putut s nu vin? spuse el simplu. i aduse de la
spate o floare galben pal, nmiresmat i frumoas, cu rou pe
petale. i ntoarse mna i-i puse floarea n palm
Micunele ruginii, aceasta nsemna loialitate n timpuri grele.
i atunci ea i se arunc n brae, nemaiputnd s reziste. Se ineau
strns nlnuii, buzele li se ntlnir i Allain ntoarse umbrelua
de soare n aa fel nct trectorii s nu-i vad
Mai trziu, tot strns mbriai, gsir o banc la marginea
lacului i privir n larg. Violet se gndi cu prere de ru ct de tare
condamna la Paris perechile de ndrgostii care se comportau n
acest fel. Pe atunci nu tia ct de greu era s gseti un loc sigur i
tainic i nici nu nelegea profunzimea sentimentului de care era
mnat.
Acum ea i Allain se bucurau de acea atingere mult dorit. n cele
din urm Allain, cu buzele aproape de tmpla ei, spuse:
Am venit s te iau de aici.
Violet nici nu ndrznise s spere c el o va urma. Dar tiuse c va
trebui s se decid, dac el o va face. Acum era rndul ei s se
hotrasc, aici, n aceast frumoas grdin, peste care soarele btea
cu cldur i n care florile miroseau att de mbttor.
Nu era sigur dac este pregtit. Se desprinse ncet de el. Privi n
zare spre munii din deprtare, care se profilau pe cer asemeni unor
vise rcoroase.
ncotro? ntreb ea calm. napoi la Paris?
Nu cred, rspunse el. Acesta ar fi probabil primul loc n care
te-ar cuta soul tu.
Da. M-am-a ameninat, tii?
Nu m tem. Dar prefer s nu m las acum deranjat de el. Mi-ar
192

plcea tare mult s triesc cu tine n linite i pace. Dac vrei la

Veneia.
Veneia. Cu Allain.
A fugi cu el nu nsemna s-i prseasc doar soul, ci i familia,
prietenii, locul ei natal. nsemna s mearg spre un viitor nesigur
alturi de un brbat pe care abia l cunoate.
Scutur din cap.
Gilbert nu va renuna att de uor, cred. E hotrt s m lase
gravid.
M rog, spuse Allain, ca copilul tu s fie de la mine.
Ea se uit la el. Chipul ei era serios, ochii transpareni i
expresivi.
n privirea lui ntlni o nesecat dragoste, o promisiune ce-i sfia
inima. Vntul de var i se juca n pr. Allain se ncrunt puin, dar
nu fcu nicio micare, ateptnd rspunsul ei.
Un zmbet slab dar drgstos apru pe buzele Violetei. Glasul i
era plin de fericire cnd ntreb:
Cnd plecm?
El se ridic, sttea nalt i drept n faa ei. i lu mna i o ridic i
pe Violet. Ochii lui de culoarea lacului privir ntr-a ei i-i spuse:
Acum. Imediat.
Allain nchirie o trsur care urma s-i duc prin muni spre
Milano. Insist asupra cailor cei mai buni i mai iui. Preul era
enorm, dar Allain nu se plnse. Mai ls chiar i un baci generos,
pentru ca hangiul de la care nchiriase totul, s uite c i-a vzut.
De la Milano luar trenul. Cltoria i se pru Violetei insuportabil
de nceat. N-avea ochi pentru cascadele ce se prvleau peste
stnci, pentru peisajele deluroase sau pentru oraele ceti din
vrfurile dealurilor. Era nelinitit i se uita mereu n direcia din
care veneau. Nu voia deloc s-i nchipuie ce avea s fac Gilbert,
dup ce va descoperi fuga ei. tia c mcar mndria nu-l va lsa s
193

stea impasibil.
Allain i lu mna, pe cnd trsuri hurducia pe una din strzile
pline de serpentine.
Linitete-te, cara. Soul tu va bnui c eti cu mine, dar nu
tie sigur. Pn cnd va ti sigur, noi vom fi departe.
tiu, rspunse ea, i totui
Nu te mai gndi. Uit-l. Mai bine gndete-te la ct de frumos
va fi la Veneia. Ai lsat att de multe lucruri n urma ta hainele,
bijuteriile, amintirile. i dau cuvntul meu, c vom nlocui tot ce se
poate nlocui.
Nu-mi pas de lucrurile astea, spuse ea.
Dar mie, da, insist el cu seriozitate N-a vrea s duci lips de
ceva din cauza mea.
Mi-ai dat att de mult, i rspunse ea i crezu ce spune.
Schimbul era foarte cinstit n ochii ei; tot ce poseda ea, pentru ansa
de a fi fericit. La Paris pierduse aceast ans, renunase la ea din
spirit de datorie i din cauza unui codex, pe care nu ea l fcuse.
Acum avea din nou aceast ans.
Allain nu menionase cstoria. Copii, da, dar nu un statut care
s-i legitimeze. Nu era posibil, sigur c nu era, atta timp ct Violet
era legat de Gilbert. Chiar dac nu existau obiecii de ordin
bisericesc. Violet va avea greuti n a-i convinge soul s
recunoasc euarea csniciei sale n faa prietenilor, a ntregului ora
i a statului, care ddea aviz acestor divoruri.
Ea i cu Allain ar fi obligai s triasc n pcat. Ciudat, ct de
puin nsemntate aveau acum pentru ea aceste cuvinte, cnd te
gndeti c odinioar le punea pe acelai plan cu scandal i ruin.
Nu era nimic de fcut. Vorbele nu rnesc, doar oamenii.
nnoptar ntr-un mic motel din apropierea oraului Milano. Prea
emoionai pentru a dormi, se iubir n lumina lunii ce ptrundea pe
fereastr i zcur apoi nlnuii, n timp ce orele se scurgeau ncet.
Diminea se aflau ntr-un tren ce-i urma drumul pe lng vilele
194

cu igle roii, viile, ale cror frunze strluceau n soare, pe lng sate
pline de gini, copii i capre i cimitire, mprejmuite de vrfurile
verde nchis ale chiparoilor. Lsar aerul tare de munte n urma lor
i ajunser n plin cmpie. Aerul, ce ptrundea n compartimentul
lor mirosea a crbune, dar i a iarb i a curi rneti. Soarele era
aproape fierbinte. Fire de praf, de pe perdelele catifelate, dansau
ncet n razele soarelui ce btea prin geam.
Vioiet era impresionat de uurina cu care Allain trecea din
francez n german i apoi n dialectul veneian, cnd discuta cu
diferii ageni i funcionari ai grilor. i spuse acest lucru, dar el
zmbi doar.
Devine o necesitate, cnd nu exist nicio ar pe care s o
numeti patrie. Veneia mi-e cea mai apropiat. Am acolo nite rude
de-ale mamei.
Le vom adic, aveai de gnd s le vizitezi?
Nu era sigur c vrea ntr-adevr s cunoasc aceste rude, oricine
ar fi fost ele.
El o privi cu nelegere:
Doar dac doreti.
Cine este de vin c n-ai patrie, tatl tu?
Allain ncuviin din cap cu gndul n alt parte.
Violet ntreb cu ochii n pmnt:
Era un fel de diplomat?
Ce te face s crezi asta?
Allain o msur cu o privire indulgent, dar ptrunztoare.
Mi s-a prut c ai multe relaii i i ai trit deja prin attea
locuri.
El scutur din cap rznd:
Tatl meu a ocupat ani de zile un post foarte important, dar nu
n corpul diplomat, de fapt asta s-a terminat nainte s m nasc eu.
Tot respectul care mi se aduce mie l datorez strmoilor mei, care sau cstorit foarte bine.
195

 Aha, deci pentru c eti foarte bogat, rspunse ea.

Allain vorbea i aciona de parc banii nu reprezentau nimic
pentru el.
Ezit o fraciune i spuse:
Se poate spune i aa.
i din moment ce te afli n posesia averii, bnuiesc c tatl tu
nu mai triete.
Ambii mei prini sunt mori, cel puin aa cred. Mama mea, o
div a operei, a murit cu civa ani n urm n Anglia. Tatl meu a
plecat, la scurt timp dup naterea mea, ntr-un pelerinaj. Avea de
gnd s se ntoarc, dar de atunci n-a mai fost vzut. Civa ani
dup aceea am mai auzit nite zvonuri, dar pe urm nimic.
Aa ceva se ntmpla, oamenii piereau pe mare sau erau jefuii i
asasinai pe strzi lturalnice. Cadavrele jefuite nu mai puteau fi
identificate. Unii brbai dispreau intenionat, ori pentru a scpa de
obligaii familiale, ori pentru a iei din situaii, care cu timpul
deveniser insuportabile.
mi pare ru, spuse ea.
El zmbi uor.
Nu-i nevoie. A trecut mult timp de-atunci.
Dar mama ta? De ce se afla n Anglia?
Acolo era casa ei. Acolo a instalat-o tata i acolo i avea
prietenii, n societate i la teatru. N-a vrut niciodat s plece de
acolo, fcea doar scurte vizite n Italia. Credea mereu c tata se va
ntoarce ntr-o bun zi.
Pe Violet o trecur fiorii. Tatl lui Allain o smulsese pe mama lui
din mediul ei i o instalase n alt ar. Pe urm a prsit-o. i Violet
pleca acum singur cu Allain i lsa totul n urma ei. Ar putea el
vreodat s o prseasc n acest mod lipsit de inim?
Nu te uita aa, cara, spuse el i o lu de mn. Eu n-am s te
prsesc. Dar m simt flatat c-i faci probleme din cauza asta, la fel
cum m bucur, avnd impresia c vrei s afli cte ceva despre mine.
196

Ea roi, dar se uit cu sinceritate la el.

N-ai idee ct de mult mi doresc acest lucru.
Vei afla totul, i promise el, totul.
La scurt timp dup aceea, Allain schimb subiectul, vorbind
despre peisajul prin care treceau i despre situaia politic
nelinititoare a peninsulei Iberice.
Violetei i plcea s asculte glasul lui povestindu-i lucruri despre
aceast situaie politic, dei observase c schimbarea subiectului
fusese o manevr din partea lui Allain. Probabil c nu sosise
momentul ca ea s afle totul despre el.
Partea de nord a peninsulei, i explic Allain, fusese timp de
cteva secole cmpul de lupt, pe care regii din Valois, Bourbonii
din Frana i Habsburgii din Austria i purtaser disputa.
Dominaia asupra diferitelor pri se schimbase de multe ori. De la
congresul de la Viena ns, dup nfrngerea lui Napoleon, Frana a
fost exclus din aceast regiune. Veneia i Lombardia erau nc sub
dominaia austriac, dar restul peninsulei era format din multe state
mici, incluznd regatul Sardiniei, al celor dou Sicilii, Parma,
Modena, Toscana i Statele papale.
Existau multe titluri nobiliare, mai vechi sau mai noi, dup
diferitele regiuni i existau desigur i lupte pentru putere ntre
purttorii acestor titluri. n plus, la fel ca dup 1848 n restul
Europei, se zvonea ceva despre o revoluie. Allain era de prere c
trebuia s acioneze, s vin cineva sau ceva s sudeze toat Italia
ntr-o singur republic mare i puternic.
Ajunser la Veneia trziu dup-amiaz. Toat lumea iei buluc
din vagoane, strignd i trntind uile. Trebuiau recuperate bagajele
i transferul pe bacul care avea s-i duc n ora trebuia fcut
repede, cci era ultimul bac din ziua aceea. Violet i Allain aveau
puin bagaj; Allain i ducea mica sa geant de voiaj, iar Violet ducea
umbrela de soare. N-avur ns ncotro i fur nevoii s se lase i ei
dui de mulime. Numai aa puteau rzbi pn la bac.
197

Tocmai treceau prin poarta mare a grii, n mijlocul unei mase de

oameni, cnd Violet se simi deodat mpins dintr-o parte. Se
cltin i aproape c se mpiedic n fuste. n spatele ei se produse o
ncierare. Violet se ntoarse i vzu cum lumea ncepu s se
mprtie, femeile ipau, copii plngeau. Se formase un spaiu liber.
n mijlocul acestui spaiu, Allain se lupta cu doi brbai.
Violet intr n panic. Apoi ns fu cuprins de o furie oarb i
nestpnit, cum nu mai simise niciodat. Umbrela din mna ei era
foarte solid construit, se putea folosi drept baston la plimbare sau
umbrelu de soare. Bara subire de argint se termina ntr-un mner
metalic, care la rndul lui se termina ntr-un vrf ascuit ca o lance.
Violet se npusti nainte, folosind umbrela ca pe o sabie.
Prima lovitur lovi inamicul n obraz i la gt, iar rana ncepu
imediat s sngereze. Atacatorul se ntoarse i se repezi urlnd la
Violet.
Allain, aruncnd o privire n direcia lor, i trase adversarului su
un pumn n stomac i se smulse de lng el. O prinse pe Violet de
mijloc, o plas n spatele su i-i lu umbrela din mn.
Cei doi atacatori erau uscivi, murdari i cu fee pline de
cicatrice, indivizi de care ntlneti prin porturi n toat lumea. Unul
dintre ei era scund, cellalt mai nalt i lat n umeri. Cei doi l
nconjurar pe Allain njurnd.
Gura lui Allain formase un zmbet ciudat, n timp ce ochii i
strluceau argintii ca cei ai unei pisici la pnd. Atac.
Primul adversar scoase un sunet nfundat i se cltin n spate.
Un pumnal i alunec din mn, cznd pe caldarm. Al doilea tip
intenion s se aplece dup pumnal. Umbrela spintec aerul
uiernd, cnd Allain atac din nou. Individul i inu ncheietura
minii sngernd i se mpiedic n lturi.
Allain se pregti cu umbrela ntins.
Cei doi fcur stnga mprejur i se mpiedicar unul de cellalt,
grbindu-se s o tearg ct mai repede de acolo.
198

Din mulime se auzir cteva exclamaii, apoi oamenii se

mprtiar, fr a mai arunca vreo privire napoi. Violet l prinse pe
Allain de bra, att de puternic, nct acesta tresri.
Eti rnit! opti ea speriat.
E vina mea, n-am fost destul de atent.
Zmbetul i prea puin chinuit.
Las-m s vd
El scutur din cap i-i fcu semn s mearg mai departe.
Mai nti s ne cutm un adpost. Cred c e doar o
zgrietur.
S fi vrut banii? ntreb Violet ngrijorat. Sau sau s fi vrut
altceva?
Asta-i ntrebarea, nu-i aa? Dar dac i-a trimis Gilbert,
nseamn c e n relaii bune cu diavolul.
Ajunser la un vechi palazzo n apropiere de Canal Grande. Era
proprietatea unei vduve btrne, signora da Allori, o cldire cu
patru etaje de culoarea nisipului, colorat n verde-gri la linia apei.
Allain o lsase pe Violet n gondola neagr, care-i adusese pn
aici i se dusese s trateze cu majordomul vduvei. Violet ncetase
ntre timp s se mai mire de unde tia Allain ncotro i cui trebuie s
te adresezi. De asemenea, nici prin cap nu-i trecea c Allain ar putea
fi refuzat.
Nu fu refuzat. Cnd se ls noaptea, se aflau cazai ntr-o
ncpere mare cu ferestre nalte, care duceau ntr-una din terase. Doi
servitori craser pe scri n sus o van, supravegheai de
majordom, un brbat stilat, de vrst medie, cu un zmbet
prietenos, un nas lung i o brbie i mai lunguia. Acesta era
comandat la rndul lui de o servitoare ef, o femeie cu limba
ascuit, cu o frumusee de musta i bine hrnit, care apoi se
dovedi a fi soia majordomului.
Sosi ntr-un trziu i apa pentru baie; era din belug, dei nu
foarte fierbinte.
199

O cma de noapte, o adiere de batist cu dantele scumpe, fcute

de mn, atepta pregtit pe patul cu perdelele sale prfuite, din
brocat de mtase. Stofa capotului, n acelai ton, nu era nici ea foarte
consistent. Le adusese servitoarea ef i cnd Violet o ntreb de
ele, aceasta fcu doar cu ochiul artnd spre Allain.
Majordomul Savio aduse un medic, un tip cu chip serios i preri
nelepte. Doctorul cercet rana lui Allain foarte ncruntat, dar nu
fcu dect s-l spele cu spun, i puse ceva pudr i-l bandaj bine.
Apoi fcu o reveren, i lu n primire onorariul cu nesfrit
graie, zmbi i-i srut Violetei mna nainte de a pleca. Allain se
ncrunt cnd doctorul prsi camera.
Savio se ocup i de mncare, care le fu servit imediat dup
baie. Mncarea, constnd din pate i salat verde, urmate de friptur
cu cartofi noi i salat de varz, fusese gtit de soia lui Savio i era
servit de doi servitori, care erau copiii lor.
Mai trziu, Violet i Allain bur restul de vin pe teras. Se
bucurar de aerul de sear, privind la circulaia de pe ap.
Numrar diferitele tipuri de brci i se amuzar de strigtele
individuale ale gondolierilor, cu care i anunau prezena, evitnd
coliziunile. Rsrise luna. Razele ei argintii cdeau oblic pe ap,
arginteau acoperiurile cu hornurile lor n stil baroc transforma
cldirile cu irurile de coloane n nite zaruri ciudat de scurte i
ddea la toate senzaia unui desen alb-negru, fcut de un dement.
Undeva, ntr-o grdin strveche, cnta o privighetoare. Dou case
mai ncolo cineva exersa concertul lui Mozart pentru clavecin n la
major. Cnta piesa lent i melancolic mereu i mereu, fcnd-o s
pluteasc pe deasupra acoperiurilor i umplnd noaptea cu un
refren dulce-amrui. Un gondolier de pe Canal Grande cnta cteva
msuri ale unei melodii de jale. Apa clipocea ncet sub teras.
O gondol trecu pe canal n jos, lsnd un luciu argintiu n urma
ei, nainte s dispar. Violet i ntoarse capul spre Allain i se uit la
el. Ochii si erau dou fntni negre i adnci ale dorinei.
200

Violet i ntinse mna.

201

CAPITOLUL 14
Joletta constat fericit c ruta pe care o aleseser ea i cu Rone,
pentru a ajunge la Veneia, nu se deosebea prea mult de cea
parcurs de Violet i Allain. Drumurile se schimbaser foarte puin
n aceast parte a lumii, iar autostrada ducea pe lng calea ferat.
Maina nchiriat de Rone era un vehicul antic, neautomatizat,
fr instalaie climateric i care lsa n urm o dr de fum
albstrui. Joletta auzise c n Europa puine maini aveau instalaii
climaterice, totui nu se putu abine s-i atrag lui Rone atenia c
automobilul lor nu avea aa ceva.
Rone ascult comentariile ei privind cum Joletta se lupt
disperat cu vntul care-i fluturase toat dimineaa prul n toate
direciile. Cnd se oprir la un mic magazin, Rone i cumpr un
batic alb de mtase i nite ochelari de soare mari, albi, n stil
italienesc. Joletta fu att de surprins i enervat, cnd el i ddu
lucrurile, c nu-i venise ei ideea, nct i mulumi printr-un murmur
foarte ininteligibil.
i prinse baticul pe cap i i aez ochelarii de soare pe nas.
Stnd aa cu braul rezemat pe geamul deschis, cu faa n vnt i
gonind pe strzi, se simi foarte european. Dar nu-i spuse lui Rone
nimic.
Joletta nu tia s manevreze un schimbtor de viteze normal, de
aceea Rone fu nevoit s conduc numai el tot drumul.
Abia trecuser de zece minute de grania italian i Joletta se i
bucur c avea o scuz ca s nu conduc.
oferii italieni erau nite adevrai diavoli. Dar pe Rone prea s
202

nu-l deranjeze. Gonea cu o sut patruzeci de kilometri pe or i

schimba benzile cu la fel de mult siguran i elan ca i ceilali.
Din moment ce nu conducea, Jolettei i reveni rolul navigatorului.
Nu era deloc greu s urmeze indicatoarele, nu att de greu cum se
temuse, cnd Rone i puse harta n brae. Sistemul autostrzilor era
asemntor cu cel din America, dac nu chiar mai bun. Cnd Rone o
ntreba, Joletta putea s dea rspunsuri exacte i concise.
Rone fluiera n timpul mersului un cntec popular italian.
Probabil era fericit c se desprise de grup. Joletta se bucura i ea.
Era mult mai frumos s hotrti singur cnd s ncetineti sau cnd
s accelerezi, s te opreti pentru a admira un sat frumos sau pentru
a fotografia o ncnttoare cmpie cu flori. Era o senzaie minunat
s simi vntul biciuindu-i faa prin geamul deschis, s fii departe
de autocarul nchis ermetic i cu aer condiionat. Joletta ncepu s
recunoasc mirosurile naturii: aroma viilor, un iz de cmpie
proaspt cosit i chiar mirosul slab al unei turme de capre din
deprtare.
ncetul cu ncetul, ncepu s-i doreasc ca aceast cltorie s nu
se mai sfreasc niciodat. Dar nici n ruptul capului n-ar fi
recunoscut acest lucru n faa lui Rone. Era nervoas pe el i el
trebuia s simt aceasta.
Joletta deschise radioul.
Rone arunc o privire i ncet s mai fluiere. Joletta nvrti de
butoane, ncercnd s prind un post bun, dar dup vreo cinci
minute renun dezamgit. Acum i prea ru c-l determinase pe
Rone s nceteze cu fluieratul. Tot era mai bine dect muzica
glgioas sau meciurile de fotbal pe care reuise s le prind la
radio. i oricum, era mai bine dect aceast linite ncordat. Joletta
mut n cele din urm pe un post cu muzic rock i se rezem n
scaun.
Era ntr-adevr mare pcat c nu-i vorbeau, constat Joletta dup
ce mai trecu o or i apoi nc una. Chiar i numai numele locurilor
203

prin care treceau erau pline de istorie i romantism, iar Rone era
unul dintre puinii oameni cunoscui de ea, care tia s aprecieze cu
adevrat aceste lucruri. Frunzele copacilor erau de un verde crud i
proaspt, iar macii de pe lng osea preau mari i mai frumoi
dect cei din Anglia i din Frana. Joletta se ntoarse de vreo dou,
trei ori spre Rone ca s-i atrag atenia asupra vreunui lucru, dar se
opri de fiecare dat, fr a spune nimic.
Tocmai se uita din nou pierdut pe geam, cnd Rone rupse
tcerea:
Ct timp ai de gnd s reziti?
Ce vrei s spui?
M refer la tortura asta de tcere.
Aa privise lucrurile. i era o amintire neplcut a tcerii lui
Gilbert vis--vis de Violet. Jolettei nu-i plcea deloc aceast imagine
a ei i nici ideea c felul acesta de a reaciona era poate motenit.
M aflu aici doar pentru c aa le-ai aranjat tu pe toate. Nu
trebuie s-mi plac i nici s fiu drgu.
Dar nici s faci mutra asta nu e nevoie. Dac nu-i convine, n-ai
dect s-mi spui. Nu tiu s citesc gnduri.
Asta-i foarte bine, spuse ea dulce ca mierea.
Rone se uit la ea i zmbi. Apoi spuse gnditor:
Nu sunt foarte sigur.
Ei bine, spuse ea i se ndrept puin n scaun, oamenii
civilizai nu pretind de la alii lucruri pe care acetia nu vor s le
fac.
Nici dac este spre binele acestora?
Arunc o privire n oglinda retrovizoare, se uit pe urm la
Joletta i se concentr din nou asupra autostrzii.
n ceea ce m privete pe mine, am fost de alt prere nc de
la nceput, dup cum mi amintesc eu, rspunse ea.
A vrea s-i atrag atenia c este vorba doar de o dupamiaz, nu de toat viaa. Asta n cazul n care nu ne schimbm
204

planurile.
Ea i ddu jos ochelarii de soare i-l fix atent. Acest lucru nu
prea s-l deranjeze, cci el rmase mai departe foarte relaxat la
volan, cu prul fluturnd n vnt i cu gulerul cmii descheiat,
lsnd s i se vad pieptul bronzat. Arta foarte bine n orice caz
mult prea bine pentru linitea sufleteasc a Jolettei.
i asta ar fi ce anume?
Un zmbet se aternu pe chipul lui Allain.
Asta ar nsemna c poate i-ar plcea s continum pe propria
rspundere. Ce altceva?
Tocmai mi-a trecut prin cap cuvntul rpire.
Sub nicio form n-ar fi mrturisit ce-i trecuse prin cap.
Ai citit prea multe cri de aventuri. Dar cel puin ai clarificat
problema asta. Acum ai s vorbeti cu mine?
Joletta stinse radioul la care tocmai se anunau rezultatele la
fotbal pentru a zecea oar n ultima jumtate de or. Chiar att de
ncpnat nu era nici ea, oricum i fcea singur ru, dac
continua.
Cu plcere, fu ea de acord. Despre ce s vorbim mai nti?
Treceau prin Milano pe o autostrad cu patru benzi, pe E30,
goneau pe lng vile antice din crmizi arse de soare i cu grdini
mari, pline de porni fructiferi. naintau cu uurin i dac o ineau
tot aa, pn cel trziu la cin aveau s ajung la Veneia.
i atunci se ntmpl. n primul moment mergeau nc lejer,
gndindu-se s fac un popas, iar n al doilea se aflau deja n
pericol.
Era doar un camion, ceva mai mic dect cele americane, dar nu
ieit din comun, vzuser multe astfel de camioane n acea zi. i
depi perfect regulamentar pe banda din stnga. E adevrat c
mergea puin cam aproape de ei, dar n America majoritatea
oferilor fceau aa de parc toat strada era numai a lor.
Mai nti se auzi o njurtur a lui Rone. Joletta se uit la el. Rone
205

fix ncruntat oglinda n timp ce clca pedala de acceleraie.

Lovitura veni ca un pumn uria i puternic. Maina lor ncepu s
se clatine, scrind din roi. Rone se strduia din rsputeri s in
maina sub control. Pn la urm reui. Joletta i dobndi din nou
echilibrul i se prinse de centura de siguran.
Camionul se lovi de portbagajul micuei maini. Aceasta iei de
pe carosabil i o lu la vale. Roile din fa se lovir de sol cu o for
extraordinar. Maina se ridic pe roile din spate, reveni din nou n
poziie normal, derap, alunec.
n jur se formase un nor de praf i pietri. n faa lor apru un ir
de copaci. Rone trase de volan cu atta putere nct muchii si
artau de parc ar fi fost cioplii n piatr, maina se nvrti n jurul
axei, alunec mai departe. Partea dreapt se lovi cu for de ceva.
Ningea cu frunze. Metalul ofta din greu i de undeva uiera un
jet de aburi. Maina tremura toat. Rone nvrti cheile, motorul url
puternic i muri.
Afar, spuse Rone pe ton de ordin. Repede!
i desprinse centura i ddu s deschid ua. Era nepenit. Se
arunc n ea cu toat puterea i o deschise. Joletta constat
nedumerit c-i curgea snge peste fa. ncerc cu degetele epene
s-i desfac i ea centura. Reui n cele din urm. Ua ei parc era
sudat.
Rone o prinse de bra i o trase spre el. Joletta se prinse cu mna
de volan i iei n urma lui Rone.
Metal fierbinte, srme ce ardeau, se simea mirosul lor.
Rone o ridic n picioare att de brusc, nct Joletta aproape c se
mpiedic. O lu de mn i ncepu s alerge trgnd-o dup el ct
mai departe de main.
Alergau, se mpiedecau de anuri de irigare uscate i pline de
buruieni, cdeau, se ridicau i ncercau s se ndeprteze ct mai
mult.
n spate auzir un fonet, ca i cum ai aprinde focul n sob. Apoi
206

urm bubuitura.
Ce era mai ru trecu repede. i acoperir faa cu minile
mpotriva cldurii incredibile. Apoi se ntoarser cu faa spre
main. Voiau pur i simplu s vad.
Flcrile galbene-portocalii se ridicau ca nite limbi uriae printre
frunzele copacului i trimiteau un fum negru i gros spre cer.
Interiorul mainii era un adevrat infern.
i fusese ct pe ce s nu poat iei din main. Acum gfiau
amndoi de sperietur i fixau maina foarte ocai.
Pe autostrad, n spatele lor, mainile mergeau mai ncet, unele
chiar oprir. Se isc o ceart i se vedeau oameni gesticulnd
violent. Un brbat cobor dintr-o main roie i se apropie de Rone
i Joletta.
Dragii mei prieteni, spuse Cesare Zilanti apropiindu-se. Se
pare c ai mai avut nc o dat noroc.
i ntinse Jolettei mna ca s-o ajute s se ridice. Ea i accept mna
i l fix nedumerit. Apoi arunc o privire spre maina lui i
ntreb:
Dar cum
Ne-a urmrit, o ntrerupse Rone i se ridic fr alt ajutor. Lam observat de cteva mile.
Kilometri poate, dar n rest aa este, recunoscu italianul fr s
se intimideze. Ochii si negri se ndreptar asupra Jolettei. Signorina
este att de frumoas nct nu vreau s-o pierd din ochi.
Rone i propti pumnii n old, i se uit suprat i sceptic.
Ar fi foarte interesant de aflat cum ai reuit dumneata s ne
ajungi din urm astzi.
Autocarele astea cu turiti, explic italianul el un uor dispre,
sunt foarte uor de urmrit. La Paris am vorbit cu oferul
autocarului, care mi-a spus c ghidul ncearc mereu s mnnce de
prnz la localul Mowempick din Lugano. Mi-am rezolvat treburile
la Paris, am plecat spre Lugano, dar signorina nu era singur. Am
207

vzut-o cum se plimba prin parc cu dumneata. Autocarul a plecat i

nu v-am vzut pe niciunul n el. M-am dus iar n parc. Restul e
simplu.
Dac tot ai vzut autocarul plecnd fr noi, de ce nu te-ai
oferit s ne iei cu dumneata?
Glasul lui Rone prea indiferent, privirea-i de ghea ns nu.
Cesare zmbi, dar n ochii si nu se putea citi nimic pe sub
sprncenele groase i negre.
De unde s tiu eu ce joc facei voi doi? Exist posibilitatea ca
dumneata s vrei s fii singur cu signorina, cine i-o poate lua n
nume de ru?
Prea plauzibil, dar dac era adevrat, asta era partea a doua, se
gndi Joletta. Rone era evident de alt prere: Cesare i urmrea de
mai mult timp dect recunotea. tia oare italianul ceva despre
spargerea din Lucerna? Dar de unde? i ce Dumnezeu ar putea s
aib n comun cu spargerea sau cu accidentul?
Deodat Jolettei i se nmuiar genunchii i minile ncepur s-i
tremure. Nu se mai simea dect ngrozitor de obosit i nu se mai
gndea dect la un singur lucru: c iar trebuia s vorbeasc cu
poliia unei alte ri, nainte s se poat odihni puin.
Oricum ai fi ajuns aici, se adres Joletta lui Cesare cu glas
obosit, m bucur s te vd, pentru c dumneata eti aici acas. Poate
c ai putea s ne spui i nou ce s facem acum.
Exist dou posibiliti, se gndi Cesare cu voce tare,
frecndu-i gnditor brbia. Prima ar fi s venii cu mine, s o
tergem cu toii ct mai repede.
Joletta era mai mult dect uimit. Se uit la Rone. Apoi l ntreb
pe Cesare:
Dar nu suntem obligai s anunm accidentul la poliie, s
informm centrul de nchirieri maini i aa mai departe?
De ce s v mai obosii? Suntem n Italia. Aici faci ce vrei i
speri s nu dea carabinierii de tine i cei de la nchirieri de maini ca
208

s te plictiseasc cu ntrebrile lor.

Cred c noi ne vom osteni totui, rspunse Rone gnditor.
Cum dorii, spuse italianul zmbind i ridicnd din umeri.
Lsai n seama mea.
Rone nu spuse nimic, dar privirea i era plin de ironie.
Carabinierii erau politicoi i galani i impresionant de frumoi
n uniformele lor albastre. Nu preau s se grbeasc deloc cu
ancheta. Regretau c nu puseser mna pe oferul camionului, dar
cu att de puine indicii oricine tie ct de greu este. Le prea
ngrozitor de ru c un asemenea accident s-a ntmplat tocmai n
Italia i sperau ca restul cltoriei s se desfoare sub o stea mai
norocoas. Noroc c n-a fost nimeni rnit prea tare i signor
Adamson e sigur c rana nu-i mai sngereaz? Va bene. Atunci nu
mai rmn dect pagubele mainii nchiriate. Erai asigurai? Bene,
bene. Ah, i desigur c mai trebuiau completate nite formulare.
Era deja trziu cnd ajunser pe chei n Veneia, unde Cesare fu
nevoit s-i parcheze maina. Constatar c n-au ajuns mult mai
trziu dect autocarul. l zrir parcat pe chei i bagajele tocmai erau
descrcate i transportate de o band rulant pe o alup, care urma
s mearg la hotel. Poate reueau s participe la plimbarea cu
gondola, dac se grbeau s ajung la cin.
Iertai-m v rog, dar aici am s spun nu, strig Cesare cu glas
ndurerat. V rog din suflet s cinai amndoi cu mine. Am un vr
care e proprietarul unui restaurant vestit pentru mncare bun. Iar
apoi tot ne mai rmne timp pentru o gondol, dac dorii. Nu
tevatura aia turistic, cu o flot de brci, care abia dau dou coluri,
c s-au i ntors la hotel, de n-are gondolierul timp nici s transpire.
Nu, o adevrat plimbare, plimbare romantic pe ntuneric, v-o
promit.
Cesare se dovedise ntre timp a fi un aliat preios. Se implicase cu
srg n problema cu carabinierii, i ncrcase pe Joletta i pe Rone n
maina lui, i transportase la hotel i i apr de toi ghizii i de toate
209

taxiurile pe ap. Joletta arunc o privire spre Rone i observ c

acesta o fixa atent.
Art spre cmaa lui plin de pete de snge i spuse precaut:
Cred c noi doi vom avea oricum nevoie de puin mai mult
timp dect ceilali ca s ne splm i s ne schimbm.
Iar eu nu in neaprat s mnnc aa de devreme, spuse Rone.
Ct de devreme cineaz grupul? ntreb Cesare i nu-i veni s
cread cnd afl rspunsul.
Nu, niciodat! Doar suntem n Italia. nainte de ora zece,
unsprezece nu se servete nimic adevrat.
Rone aprob din cap.
Ei bine, atunci rmne restaurantul vrului dumitale, dar
suntei invitaii mei.
Cesare se lupt ca un leu, ncerc prin toate mijloacele s-i
conving c este de datoria lui s-i invite, dar Rone insist s
plteasc el. Cesare promise s-i ia de la hotel peste cteva ore.
Joletta observ cum cei doi se desprir scuturndu-i mna i
gsi c cel puin ncepuser s se respecte reciproc, chiar dac nu se
plceau. Aceasta ns nu explica de ce voiau ei s cineze cu Cesare.
Poate c Rone avea de gnd s-l trag de limb, ca s afle cine era
Cesare cu adevrat.
Cheile de la camerele de hotel aveau agate de ele nite clopoei
din alam, care trebuiau s le aminteasc turitilor s lase cheile la
recepie cnd pleac. Joletta se gndi c Rone va insista s doarm
amndoi n aceeai camer. Pentru a evita aceasta, deschise discuia
pe scrile nguste, aducnd argumente mpotriva acestui lucru.
Pstreaz restul discursului pentru tine, o ntrerupse Rone la
scurt timp dup ce ea ncepuse. tiu c te-ai simit prost cnd te-a
vzut lumea azi diminea ieind din camera mea i nu vreau s se
mai repete.
Serios?
Serios, rspunse el.
210

Ea i zmbi recunosctoare, n timp ce se apropiau de ua ei.

Nu m ateptam s fii att de raional i m bucur c m
nelegi.
Sunt un brbat raional, rspunse el, i lu cheia, deschise ua
i intr n camer. Rmn la tine.
Ea rmase locului pentru un moment. Apoi intr i ea i trnti
ua n urma ei.
Nu la asta m-am gndit eu!
tiu, spuse el peste umr. Se apropie de fereastr, deschise
geamurile i obloanele. Peisajul ce se vedea era alctuit dintr-un
amalgam de ziduri de piatr, acoperiuri roii din care neau
antene de televizor, o biseric verde i un turn micu n deprtare.
Sub ei clipocea apa. Rone ls geamul deschis i se ntoarse spre
Joletta.
tiu, repet el, dar nu te-a lsa astzi singur, nici dac ai avea
FBI-ul sub geam i bodyguard-ul personal n faa uii.
Ea l fix mult timp, apoi se ls pe patul mare, care ocupa
aproape toat camera. Oft i spuse:
M gndeam eu c-ai s iei prea n serios accidentul sta.
Era ct pe ce s fii omort azi.
i tu la fel.
Da.
Ceva din glasul su o fcu s ridice ochii spre el. Rone se uita cu
respect la ea. Joletta ls capul n jos i i trecu mna peste ptura
albastr-aurie.
E greu de crezut.
Asta nu dovedete dect c ai dus o via corect pn acum.
Oamenii cinstii au mereu greuti cnd e vorba s-i imagineze
brutalitatea altor oameni.
Joletta inspir adnc i expir ncet de tot. Erau lucruri care-i
trecuser prin cap, dar pe care nu le menionase, lucruri pe care el
avea dreptul s le afle dac era hotrt s rmn n apropierea ei.
211

Dar cum s-i explice c oamenii care voiau s-i fac ei de petrecanie
erau probabil chiar rudele ei? Nici ei nu-i venea s cread.
i nl deodat capul. Se ntoarse i se uit la salteaua lat, la
cele dou perne una lng cealalt. Vocea i sun mai nalt cu o
ntreag octav cnd spuse:
E un pat dublu.
Un pat franuzesc, spuse i el fr s schieze niciun gest.
Atmosfera vibra de ncordare. Secundele treceau ncet. Joletta
nchise ochii. i sprijini coatele pe genunchi i capul n palme.
Dumnezeule, spuse ea. Ct o s mai in cltoria asta?
Dragostea lui Cesare pentru oraul i ara sa nu erau prefctorie.
I se simea n glas cnd le povesti pe drum spre restaurant, despre
diferitele cldiri i monumente i i se citea n ochi.
Taxiul pe ap i duse n Piazza San Marco, de unde urmau s
mearg pe jos pn la restaurantul care se afla undeva n
ncurctura de strdue din spatele pieei. Era deja sear trziu,
turitii dispruser i cei trei aveau doar pentru ei piaa mare i
cldirile strvechi cu coloanele lor palide i fantomatice n btaia
lunii.
Cesare se uit la chipul fascinat al Jolettei i spuse:
Bella, no?
Si, spuse ea, cci italiana i se prea foarte potrivit n acest
moment. Bella, bella.
Rone, care mergea pe partea cealalt a Jolettei, profit de ocazie
i-i art un crd de porumbei care zburau n jurul unui acoperi
mai nalt, prinznd razele lunii n aripile lor. Joletta zmbi,
constatnd amuzat, c-i revenise pofta de via i de excursii.
i era foarte plcut s-i fac curte doi brbai att de atractivi.
Joletta savur acest lucru, dei nu-i ddea seama cum de reuise s
se fac att de plcut. N-avea deloc intenia s-i nveruneze pe cei
doi unul mpotriva celuilalt i se temea mereu, c vor ncepe din
212

nou s se certe.
Chelnerii din restaurant erau pesemne foarte hotri s participe
la ntrecere. Fceau plecciuni, zmbeau, murmurau complimente i
o urmreau cu privirea, pn cnd Joletta se ntreb dac nu era
oare mai bine s nu mai fac altceva dect s zmbeasc mulumit
de ea. Era pur i simplu prea mult. i nu era totul.
Cnd chelnerul, un brbat nalt i blond pe la vreo treizeci de ani,
adun cu infinit graie farfuriile de aperitiv, lu i farfuria mare a
Jolettei cu el. La nceput Joletta crezu c este o greeal, deoarece
farfuriile gri de marmur ale lui Rone i Cesare nu fuseser luate.
Apoi se servir spaghetele ntr-un sos din fructe de mare i
smntn. Joletta tia c fiind singura femeie, trebuia s fie servit
prima, dar cei doi i primir poriile n timp ce ea nu primi nimic.
n cele din urm, chelnerul i aez n fa o farfurie aurie,
ptrat. Urm o porie de spaghete, aproape dublu de mare dect
cea a brbailor, iar la sfrit i se oferi parmezan proaspt, brbailor
ns nu.
Acesta este un compliment sincer la adresa unei femei
frumoase, spuse Cesare i se rezem amuzat de speteaza scaunului,
cnd vzu cum Joletta roete.
Nu trebuie dect s le mulumeti.
Asta i fcu, povestea ns o afect destul de tare. i ddu senzaia
c era ceva special, chiar dac numai pentru o sear. Simi diferena
n zmbetul ei, n felul de a merge, cnd prsir restaurantul. Nu
tia ct de mult va dura aceast senzaie, dar era hotrt s se
bucure de ea pn la capt.
Dup spusele lui Cesare, toate gondolele adevrate erau negre,
conform tradiiei. Cea pe care o rezervase el pentru o plimbare,
strlucea de curenie de la un capt la cellalt. Avea cinci locuri
mbrcate n catifea viinie i ornamente din alam pe prile
laterale ale brcii.
Gondolierul era un brbat frumos i era mbrcat ntr-o cma
213

vrgat alb cu negru. Era foarte amabil i foarte sigur pe el, ca toi
italienii de altfel, dup cum constatase Joletta. O ajut s urce n
gondol n timp ce Rone i Cesare duceau tratative care unde s
stea. Cnd Rone o vzu pe Joletta ateptnd n barc, se grbi s
ocupe loc lng ea. Cesare ridic din umeri resemnat i se aez vis-vis.
Canale Grande era luminat destul de bine, dar nu chiar ca
celelalte strzi. Era n orice caz destul de ntuneric pentru a simi
acea not de strvechi romantism. Briza de noapte era proaspt i
rcoroas, dar nu foarte puternic, aa nct valurile nu erau
neplcute. Micrile ritmice ale gondolierului aveau ceva hipnotic,
iar luna fcuse din casele vechi un peisaj fermector.
Cesare le art cteva din cele mai cunoscute palazzi, casa lui
Casanova i cea n care a locuit Robert Browning i Elisabeth Barret
Browning, ct au stat la Veneia. Cnd le art casa lui Marco Polo,
atrgndu-le atenia la faptul c oraul s-a scufundat puin de
atunci, Cesare i aez ca din neatenie mna pe genunchiul Jolettei
Aceasta era ns att de rpit de moment, nct nici nu observ.
Rone l prinse pe Cesare de ncheietur i-i aez mna la locul ei.
Se uit la italian cu amabilitate, dar i cu o anume provocare n
privire. Cesare mormi ceva nu foarte prietenos, apoi se potoli i
ncepu s le vorbeasc despre podul Rialto, pe sub care tocmai
treceau.
Puin mai ncolo o apucar pe un canal mai mic, unde se ntlnir
cu o alt gondol, n care se afla un cntre cu un acordeon. n timp
ce alunecau uor pe suprafaa apei, cntreul, un brbat zvelt i
negricios, cu o voce de oper, cnta Santa Lucia, O sole mio i Torna a
Surriento, iar la urm Non ti scordar di me, la rugmintea lui Cesare.
Pe poduri se opreau cteodat trectori pentru a asculta. Mai
apreau i oameni la geam pentru a asista la concertul gratis, iar un
trector ncepu i el s fredoneze alturi de cntre.
Cntecele romantice, muzica ce-i cuprinsese inima, trectorii care
214

se opreau, toate acestea o determinar pe Joletta s oscileze ntre

dispre i amuzare fa de propriul ei sentimentalism. Pn la urm
se ls n voia clipei, se rezem de banca mbrcat n catifea i se
relax. Simi braul lui Rone n spatele ei i-l folosi ca pern.
Dup ctva timp se gndi c poate acesta este acelai canal pe
care au locuit Violet i Allain.
Gondola se apropie de o intersecie. Gondolierul i strig
prezena, apoi lu curba n cellalt canal. Era neluminat i mrginit
de ziduri. Alunecau printr-o bezn n care Cesare mai era doar un
contur, iar captul cellalt al gondolei nici nu se mai vedea.
Perfect, spuse Rone.
Se ntoarse ctre Joletta, o prinse de brbie i-i nl capul spre
el. Buzele lui moi, blnde i fierbini le atinser pe ale ei.
Dulceaa srutului i momentul potrivit al acestuia i nlturar
Jolettei orice jen. Se molipsise pesemne de lipsa de jen a
europenilor, se gndi ea, cci i era indiferent c gondolierul se afla
n spatele lor i Cesare aproape de ei. Joletta se ntoarse spre Rone i
i aez mna pe pieptul su, simindu-i btile inimii, regulate i
puternice. Se lipi de el i se ls n voia impulsurilor, de care erau
amndoi mnai n acel moment.
Strnsoarea lui deveni mai puternic. Limba sa urm conturul
delicat al gurii ei i se afund. ntr-un tandru joc li se ntlnir
limbile, suprafeele aspre i elastice li se atinser ntr-o frecare plin
de dorin. Buzele li se nfierbntar, devenir mai moi i mai
sensibile.
Joletta se lipi de toat lungimea corpului lui i simurile ncepur
s o ia razna de atta dorin. Trupul i fu cuprins de o pasiune att
de nvalnic, nct Joletta aproape c se sperie.
ntunericul ncepu s scad.
Rone i ddu drumul ncet i ovitor.
Noaptea i pru Jolettei foarte rcoroas fr protecia braelor lui
Rone. Nu se ateptase la aceasta. i nici nu-i putea aminti cnd se
215

mai simise att de vie, de dorit, att de fericit.

Era o nebunie, tia i ea foarte bine. Era mereu urmrit de
oameni care voiau s-i fac de petrecanie. Probabil c sentimentele
ei aveau o legtur cu pericolul, erau o simpl reacie la aceast
ameninare. Poate c era i din cauza senzaiei de libertate, a
faptului c era departe de cas i de toi oamenii cunoscui. Sau era
doar din cauza vinului i a admiraiei masculine, care i se urcaser
ntre timp la cap.
Nu tia i nici nu era sigur c ar vrea s tie. Pe moment se
simea foarte bine.
Aceste senzaii continuar i dup ce plimbarea lu sfrit i
Cesare se despri de ei. Continuar i pe drumul spre hotel, pe
scrile nguste ale acestuia i n faa uii ei, pe care Rone o inea
deschis.
Joletta intr prima n camer i se ntinse s aprind lumina. Rone
o prinse de mn. Pentru un moment Joletta crezu c el auzise iari
ceva, vreun zgomot ciudat.
Nu. Rone nchise ua n urma sa, se ntoarse spre Joletta, o prinse
de umeri i o mbri. Buzele sale erau fierbini i mbttoare n
ntuneric. Joletta se simi ridicat n brae i purtat spre pat. Asupra
ei se revrs lumina lunii, cnd Rone o ntinse pe saltea, n faa
ferestrei deschise. El sttea deasupra ei, cu umerii si lai i capul
frumos conturat, luna i sclda prul ntr-o lumin argintie, n timp
ce chipul i rmase n ntuneric. Pentru o secund pru un strin, o
ameninare.
Apoi se ntinse lng ea n lumina lunii i o nvlui cu prezena sa
abia gustat i totui att de cunoscut.
Trupurile lor se topir n lumina lunii, mbrindu-se.
Jolettei i se pru a fi ceva inevitabil, de parc ar fi tiut nc de
cnd se plimbau cu gondola ce se va ntmpla. Sau poate c tiuse
de cnd o salvase din main sau poate de cnd o srutase n
Lucerna sau de cnd l vzuse ea prima oar. Era de parc toat
216

viaa l-ar fi ateptat doar pe el. Acum ateptarea luase sfrit.

Vinul i o dulce plcere i fierbeau n snge. Joletta i atinse faa,
simi nceputul de barb de pe obraji lui. Rone la rndul lui i prinse
chipul n mini i-i admir perfeciunea trsturilor i delicateea
pielii. Privirile li se ntlnir prin ntuneric, cuttoare, strlucitoare
i pline de promisiuni.
Suspinnd ncet, Joletta l trase mai aproape de ea. Snii tari i se
presar de pieptul su, iar n abdomen simi incredibila cldur i
trie a brbiei sale. Simi ct de mult nevoie avea el de ea i inima
ncepu s-i bat ca nebun.
Mirosul lui Rone de bumbac, santal, brbat fierbinte i umeda
prospeime a nopii veneiene era o tentaie irezistibil. Se amesteca
cu mirosul ei de parfum ntr-o rapsodie de arome erotice.
El nu era deloc un amant nepriceput, dovad dexteritatea cu carei deschise nasturii de la bluz. Dar nici ea nu era nepriceput.
Relaiile cu logodnicul ei fuseser hectice i nu deosebit de
satisfctoare. Poate c din cauza aceasta Joletta simea nevoia de a
se arunca pe Rone n cutarea unei satisfaceri imediate. n acelai
timp ns era contient de un dor interior dup o mplinire lung i
nesfrit. Voia s devin o parte din Rone, s-l fac pe el o parte din
ea i s-l cunoasc fr nicio barier.
Dar era oare posibil aa ceva?
Gndurile acestea i luar zborul, cnd simi aerul rcoros pe
piele. Rone i ndeprta uor bluza subire. Peste gtul ei trecur
respiraia lui fierbinte i buzele umede. Joletta tresri cnd el o
atinse uor cu vrful limbii. Fiorul se intensific atunci cnd gura lui
alunec n jos, desenndu-i o crare umed printre sni, n timp ce
se strduia s-i descheie sutienul.
O cldur se aprinse pe piele asemeni unui foc. i simi btile
inimii n timpane. l ajut pe Rone s-i dezbrace fusta i gemu cnd
el se aplec, trecndu-i buzele peste muchii ncordai ai
abdomenului ei. l prinse de pr i i nfipse degetele n uviele
217

sale mtsoase, de parc ar fi vrut s-l opreasc pentru o clip.

ncet, cu micri sigure, Rone i ngrop faa n abdomenul ei, i
inspir aroma mbttoare i-i gust buricul dulce, nainte de a
reveni din nou mai sus. i contur snii cu limba, le ncerc cu grij
elasticitatea i se dedic apoi vrfurilor gingae. Joletta ncet s mai
respire, simurile i nfloreau tot mai tare. Pielea i radia de cldur.
Simi cum gura lui i cuprinde sfrcul i scoase un geamt adnc.
Nici nu bnuise c putea fi astfel, nu simise niciodat acest flux
de plcere nestvilit. ntinse mna tremurnd i atinse cu
dragoste faa lui, n timp ce el se juca tandru cu mugurul snului ei.
Rone prsi snul, acum tare i umed i se ndrept spre cellalt,
pentru a-i oferi i acestuia aceeai plcere. Apoi se deplas din nou
mai sus, i cut gura, iar cu mna i mngie trupul, apropiindu-se
nenduplecat de triunghiul mtsos dintre pulpele ei.
Ct de intim putea fi o atingere, putea ptrunde n sfera privat,
putea drma bariere i ajunge n locuri secrete, bine pzite. Rone
era sigur pe el, necrutor i de nenelat. Din nou Joletta gemu. Se
mica ncet spre el, cu el, se mbta de senzaii, se temea c el ar
putea nceta. Nerugat, ntr-un extaz al druirii i deprt
picioarele pentru a-l primi.
El i urm atingerea cu gura. Joletta gemu, i se supuse, i urm
mut dominarea. Cu dorin crescnd ncet s mai gndeasc,
abia se mai mica, l mngia ncet, cu recunotin i pasiune i se
bucura de trupul lui puternic i tare, care se potrivea att de bine cu
al ei.
Explorarea delicatelor adncuri i curbe i avu farmecul ei, n
timp ce respiraiile lor deveneau tot mai accelerate. Rone alung
trecutul i prezentul pn cnd nu mai rmase nimic dect acea
dulce satisfacie.
Apoi se unir deodat, topindu-se unul n cellalt.
El o penetr i ea l primi ntr-un acord ritmic.
Farmec, farmec trupesc, care cuprindea i raiunea, scond-o
218

apoi din funciune.

Nu se grbeau. Se lipeau unul de cellalt, se ridicau uor, cdeau
napoi ntr-un ritm lent, se rostogoleau ncordai i umezi peste
cearafuri, iar pielea le aluneca de parc ar fi fost uni cu uleiuri
exotice i frumos mirositoare.
Joletta se prinse de braele lui n timp ce el se mica deasupra ei.
Cu fiecare micare l primea tot mai adnc n ea. Simurile i se aflau
n sfere nalte. Se luptar amndoi, ajungnd tot mai sus,
apropiindu-se de inta pe care niciunul nu voia nc s o ating.
Apoi, deodat, erau foarte aproape.
Joletta simi cum i sta inima-n loc i cum pornete din nou cu
btaia puternic a unui clopot imens. Scoase un strigt. Fusese
atras ntr-un vrtej, pierzndu-i controlul ntr-o cea de plcere
aproape insuportabil, fr de sfrit, care se ntindea mai departe i
tot mai departe pn la graniele infinitului. Se prinse de brbatul
de deasupra ei i-i simi fiorul, cnd intr pentru ultima oar adnc
n ea. l auzi rostindu-i numele ca pe o binecuvntare. Apoi sttur
linitii unul lng cellalt
Vntul ce btea dinspre mare le usc trupurile asudate. Adormir
nc nainte ca trupurile s le revin la temperatura normal. Spre
diminea se trezir de zumzetul unui nar.
Se ntoarser din nou unul spre cellalt. Era ca o revenire.

219

CAPITOLUL 15
El nu dorise acest lucru.
Rone sttea sub jetul fierbinte al duului, n timp ce aburii se
nlau spre tavan. n mod normal ar fi trebuit s regrete momentele
petrecute cu Joletta n pat, tia acest lucru. i totui nu o fcea.
Regretele le pstra pentru mai trziu.
Era cu totul altfel dect femeile pe care le cunoscuse el pn
acum. Nu era ns nicio surpriz: el tiuse acest lucru de la nceput.
Noaptea trecut venise spre el ca de la sine neles, asemenea unei
nimfe romane, fr ezitri, prefaceri sau prelegeri despre onoarea pe
care i-o face, druindu-i-se lui.
i exact din acest motiv se simea el onorat.
Mai simea el i alte multe lucruri, dar n-avea voie s se
gndeasc acum la ele, pentru a-i da i Jolettei ocazia s doarm
puin n noaptea aceasta.
Dumnezeule, femeia aceasta avea ntr-adevr curaj. i stpnire
de sine. Rone se ateptase la o criz de isterie dup acel accident.
Eroare. Fusese doar palid vreo cinci minute, refuzase s-i arate
emoiile n public.
nainte de a iei de pe carosabil fusese destul de furioas pe el
nu tocmai fr motiv. Iar el ar fi preferat ca ea s urle i s ipe la el,
dect s tac. Dar nu, ea l azvrlise n purgatoriu i-l abandonase
acolo, pn cnd el crezu c nu mai rezist.
Dar nu credea c ea i-a dat seama de aceasta. Spera, cel puin.
Dac Joletta va afla vreodat ct de tare putea s-l rneasc, cu
siguran c o va face destul de des.
220

Rone cunotea Veneia, dar n-o vzuse niciodat alturi de o

femeie care refuza s afirme c toate acestea nu o impresioneaz.
Joletta, n felul ei linitit, absorbise totul n ea, strlucind de bucurie,
ca soarele deasupra lagunei. Toi erau ncntai n jurul ei. Mai ales
toi brbaii. i Cesare Zilanti. i chiar el nsui.
i fusese pur i simplu imposibil s-i controleze minile i
dorina. Momentul acela din ziua precedent fusese irezistibil i
Joletta incredibil de frumoas n strlucirea lunii veneiene.
Fusese foarte gelos. Cesare se putea considera norocos c nu se
afla acum pe fundul Canalului Grande. Linguitorul sta
Autocontrol. De aceasta avea el nevoie. Crezuse c va putea fi
mereu n apropierea Jolettei, c o va putea observa foarte distanat.
i-o fcuse cu mna lui.
i acum?
Acum trebuia s fac pe Iuda i s atepte. Va face pe nevinovatul
i se va simi ca un porc de trdtor.
Opri apa, lu prosopul i-i acoperi faa cu el. Inspir adnc de
dou ori i oft prelung.
Dumnezeule mare, ct de mult ura treaba asta.
tia c o va ur, dar nu tia ct de tare.
Rmsese att de puin timp, doar o sptmn n Italia, nainte
ca excursia s ia sfrit. Poate c era ceva prostesc i egoist, dar avea
de gnd s se bucure din plin de timpul rmas.
Joletta se uit printre gene la Rone, care tocmai ieea din baie. i
veni s zmbeasc de strdaniile lui de a merge ncet. Joletta avea un
somn foarte uor se trezise cnd el se sculase ncet de pe saltea
dar n-avea de gnd s-i arate.
Nu trise niciodat cu un brbat, nu se trezise niciodat
dimineaa lng vreunul, nu vzuse niciodat vreunul umblnd
prin camer n zori, nvemntat doar cu un prosop. Foarte
interesant.
ntre omoplai, acolo unde prosopul nu ajunsese, i rmseser
221

civa stropi de ap. Joletta i studie cu savoare, cum strluceau sub

micarea muchilor. Roi, gndindu-se c i-ar place s-i usuce ea.
n Elveia fusese mai rezervat, gndi ea, se mbrcase n baie.
Faptul c n dimineaa aceasta nu fcuse la fel demonstra intimitatea
dintre ei. Acest sentiment de apropiere era nelinititor, dar Joletta
era convins c se va obinui cu el.
Rone fluier ncet o versiune blues a melodiei St. Louis Woman, n
timp ce scotea din valiz haine curate i ceva asemntor cu un mic
ibric. i lu pe el chiloi i jeani, apoi umplu ibricul la baie. Cteva
secunde mai trziu Joletta simi o arom de cafea proaspt
mcinat.
Rone se ndrept spre fereastr i se rezem de rama acesteia. i
ncruci minile peste pieptul gol i privi peste acoperiuri. Lumina
obscur transforma chipul su ntr-unul trist. Avea griji? Poate vreo
problem de afaceri? Sau era ceva n legtur cu relaia lor?
Joletta se gndi s-l ntrebe, dar l cunotea prea puin pentru a se
amesteca n treburile lui. i chiar dac era vorba de relaia lor, tot nu
voia s afle.
Se ntinse i se ridic ntr-un cot.
Mi se pare mie sau chiar miroase a cafea? ntreb ea ncet.
Rone ntoarse capul spre ea. Zmbi i aprob din cap.
Sper c nu va fi prea tare pentru tine.
Sunt din New Orleans, i aminteti? Nicio cafea nu poate fi
prea tare pentru mine.
El aprob din nou i spuse:
mi pare ru pentru asear.
Zu? Asta nu-i foarte frumos din partea ta.
Joletta ncerc s par degajat.
Chipul lui deveni serios.
Ei bine, singurul lucru de care mi pare ru este c n-am reuit
s te protejez. A fi fcut-o dac a fi tiut dar cel puin am o
dovad c n-am plnuit nimic dinainte.
222

 O, spuse ea i i cobor privirea spre cearaful cu care era

acoperit, cnd realiz despre ce era vorba. Sarcin sau
anticoncepionale, nici nu-i trecuse prin minte. Nici eu adic eu nu
iau
Nici nu m ateptam, spuse el pe un ton amuzat. Dar lucrurile
se pot schimba n cazul n care cdem de comun acord s pornim n
cutarea unei farmacii.
Foarte rafinat aceast aluzie a lui. i ddea totodat Jolettei
posibilitatea de a se retrage din aceast nou relaie fizic, n cazul
n care, ntr-adevr dorea acest lucru.
Sigur c putem cuta, fu ea de acord, dac tu crezi c vom gsi
puin timp i pentru asta.
O, spuse el zmbind, cred c dac ne strduim, vom reui.
Joletta pufni n rs, nu se mai putu abine. Cteva clipe mai trziu
fu rostogolit pe pat, cu Rone deasupra ei, sprijinindu-se n coate. Se
uita la ea cu ochi limpezi i strlucitori. Ea ntinse minile, l
cuprinse de dup gt i-l trase spre ea.
Porumbeii se adunaser n pia dnd trcoale vnztorilor de
gru. Soarele de diminea le arunca reflexe colorate pe capete i
gturi. Se ridicau n nori gri, cnd copiii sau turitii traversau piaa
n drum spre catedral.
Joletta se uita la lumea colorat, n timp ce sttea pe o teras i
bea cafea cu Rone. Constat c porumbeii de aici se asemnau foarte
mult cu cei din New Orleans. i acest lucru o consola ntr-un fel.
Dar nu numai porumbeii erau o imagine familiar pentru ea.
Joletta strnse din buze cnd zri apropiindu-se o femeie blond i
nalt, care-i croia drum printre turiti i vnztorii de cri potale.
Natalie.
Prima reacie fu un val de furie. Joletta nu putea fi surprins la
vederea Nataliei, nu dup tot ce i se ntmplase. Dar nici nu putea s
priceap cum de cealalt femeie are neruinarea s dea ochii cu ea.
223

Natalie fcu semn cu mna, cnd se afl la distan de civa

centimetri. Era mbrcat modern i ndrzne, ntr-o rochie de
Versace cu verde-albastru, violet i galben iptor, dar prea
oarecum deplasat n piaa aceasta cu culorile ei estompate, n care
dominau elegana i patina vremii. Cnd fcu semn cu mna,
nenumrate brri de aur i zngnir att de tare, nct n jurul ei
la o distan de apte metri, toi porumbeii se speriar i i luar
zborul.
Bun dimineaa, verioar, strig ea vesel cnd se apropie.
tiam eu, c ntr-o bun zi o s apari n piaa asta, toat lumea vine
aici.
Joletta o salut fr prea mult entuziasm, fapt care ns nu pru
s o deranjeze deloc pe Natalie. Aceasta rmase n picioare lng
mas, studiind-o pe Joletta amnunit.
Ari bine, i priete Veneia. Se adres lui Rone, care se
ridicase n picioare. Sau poate c este din cauza companiei n care
cltoreti? Nu ne prezini?
Joletta i ndeplini dorina i Rone o salut pe Natalie cu capul.
Socotind dup figura lui, nu prea deosebit de ncntat de aceast
ntlnire. i nimic nu se schimb nici atunci cnd Natalie continu
s vorbeasc, aruncnd spre Joletta o privire rutcioas.
Gsesc c i-ai mbuntit gusturile n ceea ce privete brbaii
cu care umbli de obicei, verioar, artitii ia brboi care n-au nimic
de spus i profesorii, care nu tiu altceva dect s vorbeasc despre
ei.
Joletta auzi i o uoar not de invidie n glasul verioarei ei.
Lumina strident i clar nu era deloc n avantajul Nataliei. i
dezvluia tenul palid pe sub prea mult fard, dovad a nopilor
prelungite i a excesului de alcool, accentund micuele riduri
dintre sprncenele arcuite cu mare grij.
Natalie i lu un scaun, fr s fie invitat. Rone i fcu loc i ea i
arunc un zmbet cuceritor peste umr.
224

 Rone, spuse ea gnditoare. Sun ca un nume de cowboy. Eti

cowboy?
Nu chiar, rspunse el.
Ce nseamn asta? Mor de curiozitate.
Natalie descoperi un chelner i-i fcu semn.
Am toate instinctele unui cowboy. mi lipsete ns calul.
Verioara Jolettei i arunc o privire cochet.
i ce fel de instincte sunt astea?
El se uit la ea cu o privire dezinteresat.
Impulsul de a veni n galop s salvez oameni i nevoia de a
rezolva problemele cu un pumn bine intit.
Un brbat de aciune. Dumnezeule mare.
Natalie i sprijini brbia n mn, privindu-l pe Rone direct n
ochi.
Joletta se uit la Natalie Ceva n toat conversaia aceasta era
ciudat. Tonul Nataliei era foarte ironic i zmbetul i era cel al unui
animal de prad.
Natalie era genul de femeie care prefera societatea brbailor i
nu-i psa de acest lucru. Nu era nimic deosebit faptul c i ndrepta
atenia asupra oricrui brbat care se afla n apropiere sau c ncerca
chiar s flirteze cu el.
Dar reacia lui Rone era neateptat. Se rezemase n scaun cu un
chip inexpresiv, de parc ar fi vrut s se distaneze ct mai tare.
Dup ce Rone nu reacion nici la ultima ei remarc ironic,
Natalie se uit ntrebtor la Joletta, apoi din nou la el i spuse pe un
ton foarte vesel:
Voi doi tocmai v-ai ntlnit sau aranjamentul este de mai mult
timp?
Ce conteaz? rspunse Joletta nepat. Sau i-e team c ar
putea s-i stea n drum?
Natalie se ntoarse spre ea cu ochii mari i mirai.
Nu trebuie s-mi tai capul acum doar pentru att. i-n afar de
225

asta habar n-am despre ce vorbeti.

Ba eu cred c da. i sunt surprins de nesimirea ta, care te
poate face s stai acum n faa mea, dup ce ieri aproape c ne-ai
omort.
V-am omort? Eu? Nu crezi c devenim uor melodramatici?
Joletta o privi n ochi.
Poate c n-a fost intenionat, dar maina noastr a cam srit n
aer, dup ce camionul ne-a scos de pe autostrad.
Ia stai puin ncepu Natalie s se ncrunte.
Asta a fost ceva foarte ticlos din partea ta, practic tentativ de
omor.
Vrei s spui c eu a avea vreo legtur cu accidentul sta?
Figura ocat a verioarei ei prea adevrat, dar Natalie fusese
mereu o actri bun.
Te-am vzut n Paris. tiu c m-ai urmrit.
Natalie se ntoarse spre Rone cu ochii mari i nevinovai. El prea
s nu participe la discuie. Femeia se ntoarse din nou spre Joletta.
Deci tu crezi c noi dar e ridicol, doar suntem o familie! i n
ceea ce privete urmrirea, s tii c mie excursia asta a ta mi se pare
cam deplasat. Probabil c ai dat de jurnalul acela nu-i de mirare,
c doar cunoteai foarte bine casa lui Minnie dar dac ar fi scris n
el vreo formul, ar fi tiut-o ntre timp toat lumea. Bnuiesc, c ai
dat peste altceva, care te-a adus aici, dar m-ar mira foarte tare dac
ai gsi ceva dup atta timp.
Dar tu ce faci n Europa?
Natalie rse.
Am i eu viaa mea, tii? Eram n trecere i voiam s vd cum
i mai merge.
Joletta nu credea o vorb, dar n-avea rost s i-o spun.
i mtua Estelle i Timothy?
N-am idee pe unde-mi umbl scumpul meu frior, spusese
ceva despre Cascais sau Corfu. Gsete c toat povestea asta este,
226

citez, o irosire de timp de plaj.

Vorbea cu o veselie deosebit. Fcu o pauz i continu:
Ultima veste de la mama este c vrea s mearg la New York la
Lara Camors. Camors Cosmetics au un minunat laborator, n care
nu numai c produc parfumuri, dar tiu s fac chiar analiza
chimic a altor parfumuri. Mama le duce o prob din Le jardin de
cour, care va fi analizat i apoi copiat.
N-o s mearg, spuse Joletta, ns prea ngrijorat.
Natalie fcu un gest de dispre cu mna:
Mama este aici de alt prere i de obicei obine ce vrea,
indiferent prin ce mijloace.
Aceasta era foarte adevrat. Joletta spuse:
Dar tot nu mi-ai spus ncotro te ndrepi doar dac erai n
trecere.
Dur cteva momente pn cnd Natalie putu s rspund, cci
chelnerul tocmai lua comanda. Dup ce brbatul se deprt, Natalie
spuse:
De fapt trebuia s m ntlnesc cu o prieten n Saturnia, ca s
ne relaxm la bi dup sezonul lung de iarn. A intervenit ceva
neprevzut i ea o s ntrzie cteva zile.
Ce pcat, coment Joletta ironic.
Bnuiesc, spuse Natalie cu cel mai armant zmbet al ei, c navei nimic mpotriv, dac m altur vou pn vine ea.
M ndoiesc c o s-i plac, rspunse Joletta. Suntem un grup
turistic.
Natalie rse zgomotos i se uit la Rone.
Adic cu ghizi i friptur de pui la cin i cu femei n vrst cu
pr vopsit i cu costume de poliester?
Joletta spuse:
Majoritatea doamnelor poart mtase sau nylon, dar n mare ai
dreptate.
Natalie ridic din umeri.
227

 Dac voi putei suporta, voi putea suporta i eu.

Nu.
Tonul ferm al lui Rone o determin pe Joletta s ntoarc brusc
capul spre el. Se uita ncruntat n ochii albatri i uimii ai Nataliei.
Faptul c arta fi c vrea s rmn singur cu Joletta, o fcu pe
aceasta s roeasc pn n vrful nasului.
Vorbeam cu verioara mea, spuse Natalie enervat.
Rone zmbi:
Nu vreau neaprat s par nepoliticos cu o rud de-a Jolettei,
dar momentan am prefera s rmnem singuri. Cred c nelegei
treaba asta.
O, deci aa stau lucrurile! Natalie o msur pe Joletta din cap
pn-n picioare:
Ce descoperire fascinant.
Nu-i nimic deosebit, spuse Joletta ncpnat.
Natalie n-avea de unde s tie c ea i cu Rone tocmai se
cunoscuser mai bine sau poate totui?
Pentru unii oameni poate c nu. Dar eu n-am crezut niciodat
c ie i place genul sta de escapade, Joletta.
i ce escapad ar trebui s fie asta? ntreb Rone din ce n ce
mai nervos.
Natalie l privi cu sarcasm:
Marele protector, ador chestia asta. Dar zu acum, Joletta i cu
mine avem att de rar ocazia s vorbim nestingherite de nimeni.
Cred c mi acorzi cteva ore dup-amiaza asta.
Nu singur.
O, sigur c vrem s te avem i pe dumneata de fa, spuse
Natalie glacial.
Rone nu mai spuse nimic, se uit ntrebtor la Joletta.
Joletta se adres verioarei ei.
Aveam de gnd s ne plimbm prin ora pn la prnz, dupamiaz mergem pe insulele Tercello i Burano, ca s vizitm vechea
228

biseric. Probabil c tu ai vzut toate astea de foarte multe ori.

Niciodat ntr-o asemenea companie, spuse Natalie pe un ton
ce nu permitea s fie contrazis. Servi ceaca cu cafea pe care
chelnerul tocmai i-o adusese.
Era evident c Natalie voia s rmn cu ei dintr-un anume
motiv, pe care Joletta ns nu i-l putea imagina. Dac mtua Estelle
fcea analiza chimic a parfumului, i putea fi indiferent dac
descoperea i Joletta formula pe alt cale. n afar de cazul n care ar
fi vrut s fie singura care posed formula.
Interesul verioarei prea s se ndrepte spre Rone. Probabil voia
s afle mai multe despre el, pentru a putea constata ct de tare
influeneaz prezena lui aceast cutare de formule. Joletta
consider c n-are ce s-i strice, dac ceilali vor afla c acum ea nu
mai este o int singur. i nu mai avu nicio obiecie mpotriva
Nataliei.
Aceasta era hotrt s fie foarte plcut. Vorbi nencetat, n timp
ce se plimbar pe strzi; fcea comentarii amuzante despre trectori,
povestea istorioare despre cltoriile anterioare la Veneia sau n alte
locuri din Europa, poveti cu titluri i nume, la care nu ddea niciun
fel de explicaii. Majoritatea timpului se adresa lui Rone. El abia
dac reaciona, dar se vedea pe faa lui c pe muli dintre cei
menionai de Natalie, i cunotea foarte bine.
Natalie arta puin interes pentru lucrurile din vitrine, care
atrgeau atenia Jolettei. Nu gsea nimic atrgtor n a admira
reliefurile gotice ale cldirilor i nici n a zbovi pe podee
ncnttoare, contemplnd canalele misterioase i ncurcate. Fiindu-i
greu s ntrerup amintirile exprimate zgomotos de Natalie, pentru
a vorbi cu Rone, Joletta ncepu s se simt ca a cincea roat la cru.
Nu era ceva nou n prezena Nataliei. Aceasta reuise mereu s-i dea
aceast senzaie, cu experiena ei, colile scumpe particulare i
prietenii bogai. ntr-o vreme crezuse c Natalie o face intenionat.
Acum nu mai era chiar att de sigur. Poate c era o lips de
229

nelegere pentru sentimentele altor oameni.

La un moment dat, Joletta intr ntr-un magazin mic ca s se uite
mai bine la o colecie de porelanuri de la Armani. Erau att de
frumoase i de romantice n bogia lor, nct Joletta rmase mai
mult dect plnuise. Ar fi vrut s-i cumpere o colecie, dar nu
numai c erau foarte fragile pentru un transport, dar mai erau i
prea scumpe pentru ea. Pn la urm se smulse de lng
porelanuri i se rentoarse pe strad.
Rone i Natalie se aflau pe trotuar la mic distan de Joletta.
Natalie vorbea i l amenina cu degetul pe Rone, n timp ce el sttea
cu capul plecat, fcnd o mutr vinovat.
Joletta se ncrunt i se apropie de ei.
Natalie arunc o privire spre ea. Furia de pe chipul ei i fusese
parc tears cu buretele. Mai murmur cteva cuvinte i radie apoi
din nou de fericire.
E ceva n neregul? ntreb Joletta cnd ajunse la ei.
Ce s fie n neregul? ntreb i Natalie. Rone tocmai a hotrt
s formm noi trei propriul nostru grup turistic. Uitm plimbarea la
insule, mergem la Rialto sau mai bine, dac tot e aa cald, facem o
baie la Lido.
Zu? ntreb Joletta.
Nu-i prea venea s cread, nu dup cearta pe care o avuseser cu
o zi n urm pe tema unei decizii asemntoare. Se uit ntrebtoare
la el. Chipul lui era ncruntat, dar nu fcu niciun gest ca s se apere.
n ultima jumtate de or Joletta avusese cteva revelaii. Prima
era c nu avea niciun chef s stea n compania Nataliei pe o perioad
prea ndelungat. Se sturase s se in dup ea, privind cum
Natalie l solicit pe Rone doar pentru ea. Constatase, de asemenea,
c era o femeie posesiv i n-avea de gnd s lupte mpotriva acestei
caracteristici.
Eti sigur, spuse ea i se uit n ochii verioarei ei, c a fost
ideea lui Rone?
230

 Pi a cui altcuiva? i nu e minunat? O s ne distrm fantastic!

Joletta scutur din cap:
Eu nu sunt chiar att de sigur n punctul sta. Rone, dup
cum ai observat, este un gentelman adevrat, refuz rar o lady i
este aproape mereu foarte politicos. Dar cred c a avut dreptate cu
ceea ce a spus la nceput. Ne descurcm mai bine singuri.
O, nu, Joletta, ct de rutcioas poi fi!
mi pare ru, c vezi lucrurile astfel. Dar nu cred c vei avea
probleme cu distracia, pn vine prietena ta. Cunoti attea
persoane interesante i sunt convins c vei gsi pe undeva vreun
marchiz sau un prin care te va ajuta s-i omori timpul.
Ultima remarc era pur rutate, oricum ar fi fost interpretat.
Joletta pur i simplu nu mai putu s se abin. Aa simise ea.
Natalie se uit la Joletta vdit ocat, apoi se ntoarse spre Rone:
Spune-i, spuse ea cu glas strident, arat-i c n-ai nimic
mpotriv. Convinge-o, sigur tii cum s o convingi.
Rone roi de furie din cauza aluziei fcut de Natalie. Aceasta se
uita provocatoare la el. Rone o privi pe Joletta cu vinovie i spuse
ncet, aproape automat:
tii c nu prea mi place s merg cu tot grupul.
Era foarte ciudat ct influen avea Natalie asupra lui Rone,
dup ce cu puin timp nainte fusese att de categoric. Ceva nu era
n ordine. Joletta nu tia exact ce, dar simea.
Natalie nu-i ls timp de gndire, continund cu glas linguitor:
Doar nici ie nu-i place grupul la turistic, Joletta. Dac ns
vrei neaprat s mergi cu ei, Rone i cu mine putem merge i
singuri.
Nu, spuse Joletta ncet, este n ordine.
Atunci totul e bine, strig Natalie. Ai s vezi ce bine o s ne
distrm.
Se ntoarser la hotel ca s-i ia costumele de baie i ca s-l
informeze pe ghid c n dup-amiaza aceasta se vor despri de
231

grup.
Cnd se apropiar de intrarea hotelului, Cesare Zilanti veni spre
ei cu braele larg deschise.
n sfrit. tiam eu c v vei ntoarce, ca s nu pierdei
excursia de care vorbeai ieri sear. Cesare lu mna Jolettei i o
duse la buze. Ah, frumoas printre frumoase, ce mai face capul
dumitale? E totul n ordine, da? Voiam neaprat s v prind nainte
de plecare, am o invitaie, de care cred c v vei bucura foarte tare.
O invitaie? ntreb Joletta.
Observase figura ncruntat a lui Rone, la fel cum observase i
uimirea Nataliei, dar i ignor pe amndoi.
Am o verioar, care are un palazzo cu ceva istorie. S-ar
bucura s vi-l arate, dac-i facei o vizit.
Sentimentele rvite ale Jolettei deciser pe loc.
Mi-ar face plcere, spuse cu un zmbet mndru i vesel.
Bineneles c nu pot hotr pentru Rone i pentru verioara mea, ei
poate au alte planuri.
Acum era nevoie de o explicaie i Natalie trebuia prezentat.
Verioara Jolettei zmbi fermector i pstr mult timp mna ei ntra lui. Cesare aprecie gestul ei cu arm, apoi ns se ntoarse
ncruntat spre Joletta:
Deci nu mergei la insule? Dar de mine nu vei mai avea timp
s le vedei i ar fi chiar pcat.
Ei hai, chiar aa grozvie nu sunt nici insulele alea, spuse
Natalie.
Veneia este mai mult dect Canale Grande i biserica San
Marco, rspunse Cesare cu repro. Caracterul ei se vede n insule, n
fabricile de sticl i n alte locuri, care-au fost construite n afara
oraului pentru a evita un incendiu i acolo unde pescarii se
bucur de singurtate i i vopsesc casele att de colorat, nct le
poi vedea de pe mare.
Mai mult nu-i trebui Jolettei. Voia s vad ct mai mult din Italia.
232

Se adres lui Rone i Nataliei:

Voi doi putei s facei ce vrei, dar eu m duc la insule.
Privirea Nataliei se plimb de la Rone la Joletta:
Eti sigur?
Sigur, rspunse Joletta decis.
Noi nu te putem mpiedica.
Natalie ridic din umeri.
Rone spuse:
Atunci trebuie s o conduc pe Joletta. Putem ns ncerca s
mai obinem un loc pentru nc un participant.
Sau poate chiar dou, dac tot v lrgii grupul, propuse
Cesare zmbind. Mi-ar face mare plcere s v mai fiu nc o dat
ghid.
La stai, spuse Natalie cu glas tios. Eu refuz s particip la o
excursie organizat i cu asta basta. Rone, mi-ai promis c m duci
la Lido.
Peste grup se ls o tcere penibil, pe care Cesare o rupse:
Eu nu vd nicio problem. Am s fiu eu nsoitorul Jolettei. n
felul acesta Rone i poate ine promisiunea.
Joletta l vzu pe Rone tresrind uor. Se uit ntrebtoare la el. El
i feri privirea, ndreptnd-o spre una dintre brcile din deprtare.
Joletta simi o senzaie neplcut n stomac. Chipul i era serios i
privirea trist, cnd i spuse lui Cesare:
Sunt sigur c ai i altceva mai bun de fcut dect s m
nsoeti pe mine.
i dac ar fi o mie de lucruri, le-a amna, carina Joletta. Spuse
Cesare iute. Este o onoare pentru mine.
Vorbele sale erau balsam pentru sufletul rnit al Jolettei. Se sili s
zmbeasc:
Bine, atunci totul este n ordine.
Aa se pare, spuse Natalie, dar nu prea extraordinar de
fericit.
233

Rone tcea.
Joletta se atept ca dup-amiaza s fie interminabil de lung; de
fapt ns trecu ca-n zbor. Drumul prin lagun l fcur cu un
autobuz de ap, din lemn i alam, foarte curat i ngrijit. Brcile, i
explic Cesare, cnd ea menion acest lucru, sunt mndria
veneienilor, se ngrijesc de ele aa cum alii se ocup de o main
sau de o arm.
Dintre cele dou insule, Tercello i plcu Jolettei mai mult, mai
ales pentru c era mic i drgu, cu o mare parte neasfaltat i cu
mici grdini tipic italieneti, n care printre straturi, buruieni i
crri, stteau pisici lenee la soare.
Joletta i Cesare se plimbar peste mozaicul vechi al unei biserici,
n care de sute de ani rsunau paii credincioilor. Mncar apoi de
prnz ntr-un local, n care se presupunea c mncase i Hemingway
cnd fusese n Cipriani i unde ntr-o iarn trist i ceoas a scris
Across the River and into the Trees.
La Burano, Cesare nu se putu abine s nu-i cumpere Jolettei o
bucic de dantel i un mic tablou cu un domn i o doamn n
haine de epoc, innd n mn o inim sgetat. Evitar piaa cu
tarabe pline de suveniruri pentru turiti i se plimbar printre
csuele colorate n roz, galben, portocaliu i albastru.
Cesare o prinse de mn i-i zmbi din ochii si negri. Soarele
strlucea n buclele lui negre-albstrui i-i transforma tenul n aur
curat. Nu nsemna absolut nimic, Joletta tia sau cel puin aa
credea. Totui nu se putu sustrage aurei sale de brbat sigur pe el i
nici admiraiei sale pentru ea. Aceast admiraie era o arm demn
de luat n considerare, tipic italienilor sau celorlalte popoare latine.
Se ntreba dac el este oare contient de acest lucru i de asemenea
se ntreba de ce nu fac i americanii acelai lucru.
ntr-un anume fel i era recunosctoare lui Cesare.
Complimentele i dorina lui permanent de a flirta o ajutaser s-i
repun pe picioare egoul rnit de trdarea lui Rone. Cesare o ajutase
234

s se distaneze de emoiile care se dezvoltar att de rapid i

deveniser nfricotor de intense. n timpul acesta Joletta avu
prilejul s se gndeasc bine ce fcea i de ce o fcea.
Cnd se uita la Cesare i amintea de Allain, care avusese
strmoi italieni. Cesare semna cel mai bine cu Allain. Joletta nu
credea n rencarnare, dar aici la Veneia se simea mai aproape de
sufletul Violetei dect n New Orleans.
ncetul cu ncetul ncepu s priceap foarte bine impulsurile de
care fusese mnat strbunica ei.
Ajunser n captul strzii care ducea spre mare i spre un dmb
cu iarb i cu o banc. Cesare se ndrept iute spre banc, depind
fr scrupule o alt pereche, care avusese aceeai intenie. O aez
pe Joletta i lu i el loc lng ea, ignornd cu desvrire furia
celuilalt cuplu.
Sttur mult timp aa, se bucurar de vnt i de soare i privir
cum marea albastr strlucete n razele soarelui.
Dup un timp Cesare rupse tcerea:
Verioara dumitale, Natalie, nu-i prea seamn.
La fizic te referi? ntreb Joletta.
Pi da, e blond, ceea ce o face foarte atrgtoare, dar eu m
refeream la comportament. Este foarte hotrt.
i de asta i-ai dat seama dei ai vzut-o aa puin? ntreb
Joletta puin n btaie de joc.
Un zmbet i apru pe buze.
Un brbat observ imediat asemenea lucruri.
i dumitale i place cnd o femeie este hotrt?
Cteodat da, alteori nu. Nu-mi place s-mi comande cineva.
Joletta crezuse c Rone se va apra. Dar nu o fcuse. De ce?
ntrebarea aceasta o chinuise toat dup-amiaza asemenea unei
dureri de msea. Singurul rspuns care-i venea n minte era c Rone
o gsea pe Natalie atrgtoare i c pur i simplu voia s-i petreac
dup-amiaza alturi de ea.
235

Cu glas slab i ngndurat Joletta ntreb:

Gseti c verioara mea este mai atrgtoare dect mine?
Ce ntrebare, carina, rspunse el, se ntoarse spre ea i-i
sprijini cotul de speteaza bncii: De ce vrei s tii asta?
Ea ridic din umeri. Fusese ceva spontan, de care nici nu
ncercase s se apere.
Te compari cu ea din cauza mea sau a lui Rone?
Cesare pricepuse mai multe dect credea ea.
Uit, spuse ea. Nu-i ceva important.
Ba eu cred c este. Cesare tcu i continu apoi cu glas sczut:
Dumneata eti doar altfel. Frumuseea ei este un foc viu, care atrage
orice brbat. A dumitale este o lumin mai moale, ca cea a unei
lumnri; trebuie s vii foarte aproape de ea, pentru ca s-i
recunoti lumina blnd i s-i preuieti misterul. Dumneata eti
genul de femeie care se cstorete cu un brbat, ca el s poat
ntreine ani de zile aceast flacr, s se nclzeasc la focul ei
constant. Ea este genul de femeie pentru un foc iute, care n scurt
timp se stinge.
Joletta se uit mult timp la el. Pn cnd, n sfrit, n ochii ei
cprui apru umbra unui zmbet. l ntreb:
Astea sunt singurele dou tipuri de femei pe care le recunoti?
Nu, spuse el i ochii si negri o priveau cu nelegere i uor
amuzai. Le cunosc i pe mame.
Cesare i Joletta mai discutar puin i apoi se ndreptar spre
casa mtuii lui.
Pe din afar cldirea nu arta extraordinar de impuntoare, era
foarte simplu construit, n afar de o teras mai sofisticat. Semna
cu casa n care locuiser Violet i Allain, dar Joletta constatase ntre
timp c existau multe asemenea case.
Interiorul era un amalgam de oglinzi uriae i lustre elegante,
cromate sau negre, de vase mari cu flori de primvar i litografii
imense ct o poart.
236

Mtua lui Cesare nu era btrnica cea cocoat, mirosind a

levnic, dup cum se ateptase Joletta. Aceast femele avea un
farmec deosebit. Prul i era prins ntr-un coc sever, purta cercei din
aur cu diamante, care strluceau ca dou stele i o rochie din mtase
de un galben pal, pe care se recunotea semntura inconfundabil a
lui Armani. Italianca fu foarte bucuroas de vizita acestei cunotine
a nepotului su. Nici nu bnuise c el avea un gust att de rafinat la
femei. i fcea plcere s-i prezinte Jolettei casa, care fusese proaspt
renovat, dup o neglijare de ani de zile. Ea se cstorise oarecum
cu aceast cas. Se afla de muli ani n posesia familiei soului ei, dar
abia cu un an n urm, dup moartea mamei lui, se mutaser aici.
De-atunci fur schimbate multe lucruri.
Dup aceea urm invitaia la cin. Masa fu nemaipomenit i se
servi pe teras, n timp ce amurgul se transform n noapte. Se
servir feluri nenumrate de mncruri, vinuri i conversaii.
Era deja trziu cnd Cesare i Joletta ajunser la hotel. Cesare
insist s o duc pn acas, chiar pn n faa camerei.
Joletta se opri n faa uii ei i i mai mulumi lui Cesare nc o
dat pentru cadouri i pentru timpul plcut petrecut n compania
lui. Ddu s deschid ua, dar el o opri, lundu-i mna ntr-a sa.
Cu un zmbet amar spuse:
Dup cum vd, cred c n-ai s m pofteti nuntru.
Ai neles bine.
Vocea i era sczut, dar ferm.
tiam eu, spuse el oftnd. Dei cred c ar trebui s m bucur c
nu eti ca majoritatea, nfometat de dragoste, c nu accepi primul
venit care-i face declaraii de dragoste.
Ea se ncrunt.
Te referi la majoritatea femeilor sau la majoritatea femeilor
americane?
Vorbeam de compatrioatele dumitale, carina, da. Te surprinde?
ntr-o anumit msur. Bnuiesc c este vorba de cele care vin
237

n Europa singure i cu aceast intenie.

Ah, Joletta mea, spuse el ncet, i ce caui tu?
Ea se uit surprins la el, cci ntrebarea fusese rostir foarte
serios. El i ntlni privirea. i ddu drumul la mn, se apropie de
ea i o cuprinse de dup talie, se aplec uor i i ntlni gura.
Gura lui era tare i avea gust de vin, micrile pe care le fcea
dovedeau experien. Cesare o inea n brae fr s o strng prea
tare. Atingerea sa nu era deloc neplcut i ddea de neles c se
puteau face mai multe din ea.
De ce i-a permis s o srute? Recunotin? Teama de a nu-l rni,
dup ce el se purtase att de frumos cu ea? Nevoia de a-i pune la
ncercare sentimentele privitoare la Rone? Toate aceste lucruri
contribuiser cte puin. Dar era fair play fa de Cesare? ntrebarea
n-avea rspuns, acesta depindea de soluiile pe care avea s le
gseasc ea. Fr ndoial c i Cesare i caut propriile lui
rspunsuri.
Joletta tocmai voia s se retrag ncet, fr grab.
n acelai moment se deschise ua camerei i Rone, mbrcat doar
ntr-o pereche de jeansi i cu un ziar n mn, apru ncruntat n faa
lor.
Scuz-m, spuse el uitndu-se la o Joletta palid. N-am vrut s
v deranjez, dar m gndeam c poate ai probleme cu cheia.
N-am, spuse ea repede.
Observ. Ai putea s te grbeti. i s-a umplut vana.
Dispru n camer i nchise ua n urma sa.
Joletta trebui mai nti s digere vorbele lui Rone. Era n afara
oricrei ndoieli c erau o somaie la adresa lui Cesare; dei Joletta
nu putea s priceap aceast neruinare a lui Rone, dup felul n
care o tratase n ziua aceea.
i mai observase nc dou lucruri. Vana i se umpluse ntr-adevr.
i ceea ce crezuse ea c este un ziar n mna lui Rone, erau de fapt
ultimele pagini ale jurnalului Violetei.
238

239

CAPITOLUL 16
10 august 1854
Mi-a fost team s-i povestesc lui Allain c portretul fcut de el era
distrus. Ct de dureros trebuie s fie pentru el dac afl c Gilbert i-a
vrsat furia pe pnza la care el a lucrat att de greu. Ce-ar spune? M va
sili apoi s-i mrturisesc ce s-a ntmplat mai departe? A fost destul de
umilitor; va fi i mai umilitor dac va trebui s-i povestesc.
Dup o lun i jumtate de cnd ne aflam la Veneia, mi-am luat inima
n dini, ca s-i povestesc despre aceasta i chiar i atunci n-a fost dect din
ntmplare.
Allain fusese plecat toat dimineaa. Se obinuise s fac
cumprturi pentru bucatele pe care Violet le prepara uneori,
mpreun cu buctarul signorei da Allori. Se gteau mncruri cu
carne de porumbei, pete, portocale, roii i brnz. Violet l nsoea
cteodat pe Allain; i plcea s se plimbe prin pia, s negocieze
preul fructelor i al legumelor proaspete i s cumpere de fiecare
dat flori, care s umple camera cu mirosul lor. Aceste mici
plimbri, care i purtau cteodat i n cte un magazin de
antichiti, stofe, vinuri sau pantofi pentru a-i duce apoi ntr-o
micu cafenea la strad unde-i beau cafeaua cu prjituri, fceau ca
dimineile s treac n zbor i erau subiect de discuie pentru restul
zilei respective.
n dimineaa aceasta Violet nu se simise bine. Era doar o uoar
grea i Violet fu de prere c toate acele mirosuri din pia
probabil c nu-i vor face bine. Nimic nu era mai penibil dect s i se
240

fac ru ntr-un loc public.

Allain se ntoarse cu o pnz rulat la subsuoar. O cumprase
dintr-un soi de talcioc. Artistul se numea Antonio Canale, numit
Canaletto. Lucrrile sale n-aveau cutare, cci se spunea c fusese
prea comercial cu peisajele sale veneiene, cumprate ca amintire de
turiti, mai ales de englezi. Allain era ncntat de picturile de
maestru ale noii sale descoperiri, gsind c acest Canaletto trebuie
s fi studiat arhitectura. Admira transparena culorilor, mnuirea
priceput a pensulei. Dar nu aceasta era motivul pentru care
cumprase tabloul.
Violettei i se pru c are n faa ei un bieel ce deine o mare
tain. Zmbi i-i puse ntrebarea pe care el o atepta:
De ce ai cumprat tabloul?
Allain art spre centrul pnzei, unde se vedea o bucat din
Canale Grande n spatele podului Rialto. n culori pale de albastru,
piersic i auriu.
Din cauza asta, rspunse el.
Dur cteva momente pn cnd observ i Violet.
Ah, fcu ea i zmbi.
Pe pnz se regsea casa n care locuiau ei. Era doar o imagine
parial; casa era pe jumtate ascuns n spatele unui palat. Dar se
desluea foarte exact, cu terasa la ferestrele de sus, ferestrele
dormitorului n care dormeau ei, cu zidurile n ocru i apa albastrmaronie.
Pentru Violet era o senzaie ciudat s afle c tabloul era vechi de
cel puin o sut de ani.
ntr-o bun zi, spuse Allain, a vrea s am o cas, s ag
tabloul sta n salon, pentru a lumina un col ntunecat i voi aeza
portretul tu deasupra emineului, ca s aduc noroc.
Violet se uit la el. nghii n sec i i feri privirea. Spuse apoi cu
glas sczut:
Ar fi luminat dar este imposibil.
241

 Ce vrei s spui? ntreb el.

Portretul Gilbert l-a distrus, l-a sfiat. Pe urm i-a prut
ru, dar greeala nu se mai putea ndrepta.
i ie i-a prut ru? ntreb el. S-a ntmplat atunci cnd a fost
ru cu tine?
Violet nu putu rspunde; i era imposibil. Allain i ridic uor
brbia, dar ea i ascunse ochii n spatele pleoapelor.
Allain nu insist. O mbri i o strnse la piept, furia fcndu-l
s respire greu. n cele din urm spuse:
Ar fi trebuit s-l omor.
nelegerea, tandreea i furia lui erau ca un balsam. Violet spuse
cu voce sugrumat:
I-a prut i lui ru dup aceea.
Cteva clipe tcur amndoi. El oft.
Poate c n-ar trebui dect s-mi fie mil de el. Cred c i eu a
fi destul de nervos dac a ti c te pierd.
Ea aprob din cap.
mi pare att de ru.
Din cauza portretului? Am s pictez unul i mai frumos. Dar
tiu c Gilbert i-a fcut ru din cauza mea. M simt vinovat.
De ce, spuse ea ncet, dac tot ce mi-ai fcut tu mi-a adus
bucurie?
Mai multe am primit eu de la tine.
Totul a fost de bun voie.
Da, desigur, micua mea pofticioas, spuse el rznd.
Da, aprob i ea foarte serioas. Te culci cu mine acum?
Madame, m ocai!
Imposibil. Vrei?
Nici caii de bronz din piaa San Marco nu m-ar putea opri,
dac ar fi vii, rspunse el.
Mai trziu, cnd vntul btea prin fereastr i ei se aflau goi pe
pat, Allain se scul i o ls pe Violet moind printre cearafurile
242

rvite. Dup cteva clipe se ntoarse. Se ntinse din nou lng

Violet i aez ceva rece i greu ntre snii ei gingai cu sfrcurile
roz i vene subiri albastre.
Violet crezu mai nti c era un lnior cu pandantiv. Lanul avea
inele grele, aurii. De ele era prins un mic recipient din ametist.
Se aez n capul oaselor i lu bijuteria n mn. Era lucrat
extraordinar de fin, iar pe o parte a ametistului era sculptat o
pasre cu aripile ntinse. Violetei i tremurar minile cnd o
ntoarse pe toate prile, pentru a o cerceta. tia c nu-i o bijuterie
obinuit.
Se uit la Allain i-i ntreb:
Ce-i asta?
n loc de rspuns el lu bijuteria i desfcu capacul sticluei de
ametist. Din ea iei un miros de parfum, att de neobinuit, variat i
totui simplu, sios, dar fin, plin de imagini de vis, nct i ncnta
toate simurile.
Era esena unei nopi de var ntr-un loc exotic, amintea de brize
blnde i dealuri pline cu portocale i migdale. Era aroma bogat a
unei grdini cu flori, inundat de strlucirea lunii, acompaniat de
suspinul ndeprtat al mrii. Un amestec de viorele proaspete,
rdcini aromate de iris, cmpuri slbatice de rozmarin i narcise,
vetiver, vanilie i vin rcit la ghea. i mult mai multe izuri care-i
rsunau n cap ca un refren strvechi, aproape uitat.
Parfumul Cleopatrei, spuse Violet uimit.
i al Josephinei. i al Eugeniei.
Dar cum de ce?
Fabricantul de parfumuri din Rue de la Paix, despre care i-am
povestit, este comisionarul mprtesei i are nsrcinarea de a-l
produce pentru ea. A riscat mult cnd mi l-a dat, dar mi era dator.
Plus c este un romantic i n-a putut s m refuze, cnd a auzit cmi trebuie parfumul pentru a-l drui doamnei inimii mele.
Violet l privi n ochi i crezu c se va neca n infinitele adncuri
243

ale iubirii lui.

Voi fi recunosctoare pentru puterile care se spune c le-ar
avea, spuse ea, dac m ajut s te leg pe tine de mine i pe mine de
tine.
M rog pentru asta, rspunse el.
Era un jurmnt, care trebuia nsoit de un srut i chiar mai
mult. Mai trziu, cnd se aflau din nou nlnuii i se odihneau,
Violet spuse:
A vrea s-i mulumesc pentru parfum
Tocmai ai fcut-o, spuse el rznd.
Ticlosule, spuse ea i trase de prul negru i crlionat de pe
pieptul lui, care o gdila la nas. Apoi ns l mngie repede n
acelai loc. i aez mna pe braul su i mngie cicatricea lsat
de tietura de cuit.
Voiam s spun c mi-e team s folosesc acest parfum prea
des. Ce m fac dac se termin?
Putem s mai comandm unul.
Nu-i puin cam extravagant, s-l comandm mereu aa
departe?
Mulumesc, spuse el, fcnd pe ofensatul. Acum se vede iar
prerea ta despre mine. Dar, draga mea, dac Napoleon a putut s
cumpere reeta pentru Josephina lui, eu de ce s n-o pot face?
O ai?
Sigur. i poi s-i faci atta parfum nct s faci baie n el, dac
vrei.
Eu te vreau pe tine, spuse ea, numai pe tine. Eti uimitor.
El se sprijini ntr-un cot i se aplec peste ea.
Sper s nu uii asta niciodat.
Aa trecur zilele una dup alta. Cei doi mncau, beau i se
iubeau; stteau pn seara trziu pe teras i priveau cum apusul
soarelui colora oraul n gri. Vizitar croitori i i mbogir
garderoba. Cteodat nchiriau cte o barc, luau cu ei un co cu
244

mncare i cu vin i mergeau spre insule, unde pescuiau,

ntorcndu-se seara bronzai i nfometai.
Allain cumpr culori i pensule i se apuc de pictat, ncercnd
s eternizeze lumina i culorile Veneiei pe pnze mici, uor
transportabile.
Cnd el lucra, Violet sttea alturi de el cu goblenuri. Cteodat o
vizita pe signora da Allori, o femeie cu limba ascuit i o inim de
aur. Din cnd n cnd Violet mergea singur la cumprturi,
bucurndu-se de libertatea de a pleca i a veni cnd poftete, fr ca
cineva s-i fac reprouri. nv limba ce se vorbea n jurul ei i
cunoscu un gondolier simpatic, care ncerca s fie la dispoziia ei.
ncetul cu ncetul, lucrurile pe care le tot achiziionau Violet i
Allain oglinjoare veneiene, mici piese mobiliere, poze, tablouri i
figurine ncepur s umple spaiul. nchiriar pn la urm
ntregul etaj superior al casei vduvei Ailori. Angajar o fat n cas
nora majordomului Savio. Cu timpul locuina lor ncepu s arate
ca un cmin adevrat.
Prin ntmplare sau mici evenimente sociale, ncepur s
cunoasc i ali strini n acest ora, majoritatea erau englezi.
Ocazional mergeau la dineuri sau primeau vizite.
Violet era fericit. Erau momente n care extazul era aproape
maxim, zile frumoase pline de culori i rsete, nct aproape c-i
ddeau lacrimile.
Dar erau i momente n care era cuprins de team, cnd sttea
privind n gol pe fereastr sau nopi n care nu dormea, ateptnd
rsritul soarelui.
ntr-o diminea sttea privindu-l pe Allain cum picteaz. Acesta
i aranjase atelierul ntr-unul din dormitoarele nefolosite, cu
ferestre nalte care ddeau spre nord. Lumina ce-i cdea lui Allain
peste umeri era clar i albstruie. Chipul i prea foarte concentrat
i avea o mic pat de culoare albastr pe brbie. Era att de adncit
n munca lui, nct Violet crezu c a uitat de prezena ei.
245

ncepu s se foiasc pe scaunul pe care sttea. Allain ridic

privirea de pe pnz.
Te plictiseti brodnd? ntreb el i observ c Violet aproape
terminase cu pernia din braele ei.
Ea scutur din cap.
mi place s te privesc. Eti foarte adncit n munca ta.
Allain roi uor.
N-am vrut s te neglijez.
Nu m simt neglijat, spuse ea, nclin puin capul i-i zmbi.
Dar cteodat mi doresc i eu ceva de fcut, ceva care s m
pasioneze.
Avem multe culori i pnz, dac vrei s ncerci.
M ndoiesc c am talent.
Desenezi foarte frumos. i-am vzut desenele din jurnal.
Ea zmbi i scutur din cap. ncercase s-l deseneze n timp ce el
o picta pe ea. Izbutise destul de bine, dar nu reuise s-i prind pe
chip i personalitatea, cel puin nu n ochii ei.
i la ce te-ai gndit?
Nu tiu.
Muzic? Am putea s cumprm un pian pentru tine. Sau ai
putea ncerca s scrii, dac tot i face atta plcere s ii un jurnal.
mi place muzica, dar prefer s o ascult. Jurnalul mi-a devenit
o a doua natur, dar nu sunt sigur c am stof de scriitor.
N-ai o prere prea bun despre tine, spuse el cu seriozitate.
Dar atunci ce altceva mai exist, dac despre toate astea nu poate fi
vorba.
Poate c ar trebui s m apuc de brodat pe bani, spuse ea i
rse apoi, cnd vzu privirea lui dezaprobatoare. Am glumit, dar
trebuie s existe ceva care s nu aib legtur cu comerul.
Allain aez pensula deoparte, i terse minile, apoi veni lng
ea i ngenunche spunnd:
F ce vrei, dar rmi cu mine.
246

Ea i terse cu degetul pata de pe brbie.

Atta timp ct i tu m vrei.
Asta n-o s fie prea mult, spuse el, i lu mna i i-o srut.
Doar vreo dou-trei venicii scurte.
Asemenea vorbe, orict de dulci ar fi fost ele, se apropiau foarte
tare de o discuie despre viitor.
Violet se gndea adesea ct timp vor mai putea tri n felul acesta,
dar cnd deschidea discuia, Allain fcea glume sau pleca i se
ntorcea cu cte un cadou pentru ea. n cele din urm ea pricepuse
c acesta era un subiect despre care el nu voia s vorbeasc. i nu
tia dac el are sau nu vreun plan de viitor.
Incidente ca n prima zi n care sosiser la Veneia nu mai avur
loc. Dac cumva cineva i inea sub observaie sau i urmrea, ei nu
tiau.
Trecerea timpului avea ceva ireal pentru Violet. Se gndea s scrie
familiei ei, celor dou surori i soiei fratelui mai mic al lui Gilbert,
cu care era prieten din timpul colii. Dar nu gsea cuvinte pentru a
explica ce se ntmplase de fapt. Probabil c toi acetia ar fi vrut s
tie cnd avea s se ntoarc. Vor vrea s tie ce face Gilbert, dac
divoreaz sau dac va mai sta mult timp prin Europa. Rspunsul la
aceste ntrebri nu depindea de ea, deci nu putea s le scrie att de
curnd.
i pentru c nu luase legtura cu rudele, nu primea nici scrisori
de acas. Era ca i cum se desprise de lume i de tot ceea ce-i era
cunoscut.
Allain era drgstos i loial, dar Violet nu putea s nu se
gndeasc la ce se va ntmpla cu ea dac el o va prsi vreodat. Ea
nu avea niciun venit. Putea scrie n Louisiana s cear bani, dar ar fi
durat sptmni sau chiar luni pn cnd rudele ar fi aranjat
cltoria pentru ea, i din ce avea s triasc pn atunci? Aceasta,
n cazul n care se mai putea ntoarce n New Orleans. Dac revenea
n oraul ei, trebuia s se atepte la faptul c toi o vor trata ca pe o
247

paria, o femeie care i-a prsit soul pentru o relaie amoroas cu

un artist. Bineneles c nu aa stteau lucrurile, dar Violet cunotea
destul de bine oamenii din New Orleans ca s tie c nu-i va putea
convinge niciodat de altceva.
n adncul sufletului ei se temea. Nu tia de ce exact, tia doar c
se teme.
Probabil c din aceast cauz nu fu surprins, cnd, trziu ntr-o
sear, cineva btu cu putere n u. Savio urc pn sus i ntreb
dac signor Massari i va primi pe cei doi domni care doresc s-i
vorbeasc. i nmn lui Allain cele dou cri de vizit, prnd
foarte lezat.
Allain se uit ncruntat la crile de vizit, oft i spuse:
Spune-le c vin imediat.
Ce s-a ntmplat? ntreb Violet dup ce dispru Savio. l
prinse pe Allain de bra ntr-un gest de implorare.
Nu-i face griji, n-are nicio legtur cu Gilbert, rspunse el i i
aez mna pe a ei. Este o problem pe care ar fi trebuit s o rezolv
mai demult.
Violet nu insist; n-avea dreptul s se amestece n viaa pe care o
dusese el nainte de a o cunoate pe ea. Dar nu voia ca el s plece;
instinctul ei era mpotriv.
Este chiar necesar? Dac este o capcan?
Allain o trase spre el. i prinse faa n mini i o srut.
mi place cnd i faci griji pentru mine. Dar asta nu e o
capcan. Ai ncredere n mine. N-o s dureze prea mult.
Rmase foarte mult timp.
Violet nu avusese intenia s trag cu urechea. Dar glasurile o
atraser pe teras. Vizitatorii prsiser casa i stteau acum chiar
sub teras, unde atepta o gondol. Allain ieise i el cu ei.
Unul dintre strini, dup voce prea mai btrn, ridicase pumnul
i chipul i era schimonosit ntr-o grimas de furie. Vorbea n
francez, dar cu un accent att de gutural, nct nu se nelegea
248

nimic.
Putei avea atta putere, ct n-ai visat vreodat. V spun, o s
vin ziua n care vei regreta amarnic c refuzai.
Nu vreau s mai aud nimic, nici acum, nici mai trziu, spuse
Allain cu glas mnios. ara dumneavoastr nu este i a mea i nici na fost vreodat.
Nebun ncpnat. Am fi riscat totul pentru dumneavoastr;
ar fi fost o cinste. V va lovi ruinea pentru fapta dumneavoastr.
O voi purta.
Dar este i ara dumneavoastr. Ar fi tocmai momentul
oportun. Ai fi putut salva viei, ai fi putut schimba totul. Totul!
Sau nimic, spuse Allain obosit ca i cum aceasta era o ceart
veche. Unele lucruri nu se pot schimba. Tatl meu a ncercat
Aha, tatl dumneavoastr. A promis libertate i dreptate, dar
astea n-au venit niciodat. Inimile noastre strig nc dup ele, dar
n zadar. Gndii-v bine la asta.
Att pot face pentru dumneavoastr, spuse Allain.
Btrnul scoase o exclamaie de dispre. Fcu stnga-mprejur i se
ndrept spre gondol. Cellalt l urm. Cnd ieir din umbra
terasei, Violet observ c nu erau cei care-i urmriser la Paris.
Erau nite brbai nstrii, cu o inut demn, aproape
militreasc. Erau mbrcai bine, de la cravatele de mtase, pn la
cizmele strlucitoare. Aveai totui impresia c nu se simeau bine n
pielea lor, de parc le-ar fi lipsit ceva, poate o arm.
Btrnul se uit din gondol nc o dat la Allain.
De dou ori am ntrebat i de dou ori am fost refuzat. E
dreptul dumneavoastr, dar nu e chiar att de simplu. Vor mai veni
i alii.
Da, rspunse Allain cu glas aspru. tiu.
Noi nu v vom mai plictisi, stimate domn, v vedem chipul
pentru ultima oar.
Singurul rspuns al lui Allain fu o scurt plecciune, gest de
249

politee, care avea o demnitate aproape ceremonial. Cnd gondola

o lu din loc, Allain intr n cas.
Fu foarte tcut tot restul serii. Privea n gol, tresrea cnd Violet
spunea ceva i se uita din cnd n cnd la ea cu o privire obosit,
nehotrt, chiar disperat.
Violet atept ca el s i se destinuie; voia s-l ajute, voia s ia
parte la problemele lui. El nu spuse nimic, nici dup ce plecaser
strinii, nici mai trziu, cnd citir la lumina lmpii cu gaz i nici
cnd se culcar. Violet era convins c el voia s o menajeze, dar nu
aprecia acest lucru. Se simea exclus din gndurile i necazurile lui.
Noaptea se trezi. Nu se vedea luna, camera era cufundat n
ntuneric. Allain sttea gol n faa ferestrei, sprijinit de rama
geamului.
Ce s-a ntmplat? opti ea.
El privi peste umr spre silueta palid din patul mare.
Iart-m, spuse el cu glas blnd. N-ar fi trebuit s ne iubim. A
fost egoism din partea mea s te smulg din mediul tu i s te duc n
lume.
Ce spui acolo?
Ea se aez n capul oaselor i se nveli cu cearaful.
i-am fcut o nedreptate. Am distrus viaa ta linitit i sigur,
iar eu nu-i pot oferi aa ceva.
Vorbele lui aveau o not de renunare. Violet simi un nod n gt.
N-am nevoie de mai mult dect avem.
Eu da, pentru tine. i pentru copilul pe care-l pori n pntece.
Vorbele ce picurau uor n ntuneric prur pentru un moment
fr nsemntate. Violet inspir adnc.
tii?
Unele lucruri se anun singure. Trupul tu rotunjor m
bucur mai mult dect orice; i totui, m gndeam
Da?
Violet atept cu respiraia tiat, ca el s termine fraza.
250

 M gndeam, dac Gilbert ar putea fi convins c este copilul

lui.
Disperarea ce se abtu asupra ei o determin s tac pentru
cteva clipe. n cele din urm spuse:
Poate c este al lui.
Ai vreun motiv s crezi asta?
O spusese plin de ndoial.
Cine poate ti? Mi-ami-a venit regulat la Paris, n Elveia, dar
la Ligano nu. Exist motive ca s cred c ar putea s fie al lui.
neleg. Se ntoarse ncet spre ea, dar nu se apropie, ci se
rezem de fereastr. Ar fi cel mai bine, spuse el rguit.
Nu!
Strigtul izbucni din ea cu toat disperarea, pe care nu i-o mai
putuse ascunde. Cnd el auzi, se apropie iute de ea i o mbri,
murmurndu-i n ureche vorbe de dragoste. Ea se feri de
mbriarea lui, se lupt cu el, nu voia s fie calmat, iar creierul i
era paralizat de groaz.
Violet, te rog, te rog, spuse el i-i prinse minile n ale sale. Nu
este vorba de ce vreau eu, ci de ce este mai bine pentru tine i
pentru copil. tiu c este al meu, sunt sigur de asta nu are cum s
fie altfel. Dar m gndesc i la pericol. Nimeni nu are voie s tie c
copilul tu este i al meu. N-a putea s mai triesc dac ie i s-ar
ntmpla ceva din cauza mea.
Violet se mai calm cnd i auzi durerea din glas.
Ce pericol? dori ea s tie. Cine erau brbaii aceia care au
venit astzi? Ce voiau de la tine?
O umbr se aternu pe chipul lui.
i-a spune, dac asta i-ar face situaia mai uoar. Dar nu o
face. Te rog, crede-m.
N-ai s-mi spui?
Este mai bine aa.
Glasul i era inexpresiv.
251

Ea i nclet pumnii i nghii n sec.

Dar dac Gilbert trebuie s cread c este copilul lui, eu va
trebui s plec de aici la el.
Da.
Cum a putea asta? strig ea. Cum a putea asta?
El o strnse n brae; i ngrop faa n norul moale al prului ei
ce-i cdea despletit pe umeri.
O, Dumnezeule, opti el, crezi c eu a permite una ca asta,
dac ar mai exista i alt cale? Gndul sta e ca un cuit nfipt n
inim. Tu eti a mea, acum i mereu; vei fi mereu o parte din mine,
partenera sufletului meu. i totui te prefer vie n braele lui dect
moart n ale mele.
Chiar i atunci cnd viaa cu el nseamn moarte? Violet
nchise ochii pentru a-i simi mai bine apropierea, mirosul, care
aveau s ia sfrit n curnd. Eu n-am nimic de spus la decizia asta?
Dac m iubeti, atunci n-ai.
Dar nu e cinstit, spuse ea.
Ce mai este corect n ziua de azi? opti el. O, micua mea
Violet, am crezut c rzboiul sta de-acum a schimbat totul, c le-a
distras atenia, de-aceea a fost posibil pentru mine s-mi urmez
nclinrile, s triesc cu prietenii. M-am nelat. Exist oameni care
acum sunt mai hotri ca niciodat s nu m lase s triesc n
anonimitate i fericire. Nenorocirea ta este c ai devenit o parte a
greelilor mele.
Eu nu o consider o nenorocire.
Vorbise cu glas ferm. Devenise mai calm acum, simind durerea
din glasul lui, tremurul din mbriare.
Nici eu, fu el de acord cu ea, dei regretele rmn.
Timp de cteva clipe tcur amndoi. n cele din urm Violet
ntreb:
Nu exist nicio soluie, nu putem pleca nicieri, nu putem
fugi?
252

 S fugi, s te ascunzi, s priveti mereu n spate, chiar vrei

asta?
E mai bine dect desprii.
Vocea ei era slab dar ferm.
Curentul de aer ce venea pe fereastr se juca cu prul de pe
spatele Violetei. Allain prinse n mn buclele calde i le duse la
buze. ntr-un sfrit spuse suspinnd.
Poate. Poate c reuim s gsim un loc.

253

CAPITOLUL 17
Gilbert este la Veneia.
Allain i comunic aceast veste cnd se ntoarse de la pia.
Violet sttea ntins pe un ezlong i ronia o coaj de pine, pe
care i-o recomandase signora da Allori mpotriva greurilor de
diminea. Se aez n capul oaselor, apoi nchise repede ochii, cci o
cuprinse din nou greaa.
L-ai vzut tu?
Nu. Dar prieteni de-ai mei, pe care i-am pus s se uite dup el,
mi-au spus-o. A fost vzut intrnd n Hotel Principessa.
L-ai pus sub urmrire?
Nu-i venea s cread.
El i scoase mnuile i se uit la ea. Spuse:
Mi se pare ndreptit aceast msur de precauie.
i corect, firete, c doar i el ne-a pus pe noi sub urmrire.
Violet fcu o pauz ca s-i dea prilejul la o replic. Allain nu spuse
ns nimic i ea continu: Sau n-a fcut-o el, Allain?
Tu tii ce spui?
Glasul su avea ceva poruncitor, ntre ei doi se schimbase ceva de
cnd i vizitaser cei doi strini. ncercaser amndoi s se prefac,
s joace teatru, s se amgeasc afirmnd c cele spuse ori nespuse
n-au importan. tiau amndoi ns c era o minciun.
M-am gndit la asta, spuse ea ncet. I-a trimis Gilbert pe cei doi
oameni din Paris sau erau o parte din din pericolul, de care mi-ai
vorbit?
Are vreo importan?
254

Allain se ntoarse cu spatele, i dezbrc haina, i descheie

butonierele i i suflec mnecile.
tii foarte bine c are.
El se uit n alt parte, apoi se ntoarse din nou spre ea.
Presupun c da. Dac nu erau oamenii lui Gilbert, atunci ai
venit la mine din cauza unei confuzii.
Un timp ea nu spuse nimic.
Deci Gilbert nu era chiar att de ticlos, precum l-am crezut.
Allain se ndrept spre fereastra prin care soarele btea tot mai
fierbinte. Chipul i era inexpresiv cnd trase jaluzelele, ntunecnd
ncperea.
Sau nu la asta te-ai referit? continu Violet. Tu tiai c nu el i-a
trimis i totui pe mine m-ai lsat s cred asta. De ce?
Cum s i-o spun, fr s trebuiasc s-i explic totul?
Era mai uor s m lai n necunotin de cauz i s profii
de toate avantajele care reieeau de aici.
Dac te referi la capitularea ta, da.
Se uit la ea fr ocoliuri.
Dar nu pricepi c asta le schimb pe toate? ntreb ea cu
seriozitate.
Eu aa o vd, rspunse el ncet. Dac i-a fi spus-o atunci, tea fi pierdut. Gilbert voia s te ndeprteze de mine; am vzut-o n
ochii lui n seara balului. M-am gndit c dac te-a putea avea
pentru o noapte a fi n stare s supravieuiesc i celorlalte nopi, pe
care a fi fost nevoit s mi le petrec fr tine. Asta a fost o greeal,
nu singura, dar probabil cea mai mare.
Cu glas slab ea spuse:
M-am ateptat la ceva mai bun din partea ta.
Zu? Allain zmbi ironic. M simt fericit i flatat. Dar spre a
m apra, in s te anun c nu sunt sigur cine i-a trimis pe cei din
Paris i nici pe cei din gar. N-am fost atacat niciodat pn acum.
Motivul pentru care m-au atacat oamenii aceia poate fi rzboiul i
255

consecinele sale sau poate c nu.

Ea i frec ochii i-i duse minile la tmple. O durea capul.
Sau poate c tu nc mai caui tot soiul de scuze.
Da, rspunse el cu glas inexpresiv, i nu cumva poate caui i
tu un pretext ca s te ntorci la Gilbert?
Nu.
Violet tresrise de parc ar fi lovit-o.
Vezi, spuse el ndreptndu-se spre ea, ndoielile astea stau
ntre noi ca o sabie cu dou tiuri. Te rnesc i pe tine, m rnesc i
pe mine.
Ea aprob din cap obosit i se rezem napoi.
tiu. i-mi pare ru.
El ngenunche pe jos, lng ezlongul ei. i srut mna i i-o
pstr apoi ntr-ale sale.
Nu pot suporta s ne rnim unul pe cellalt. E posibil ca eu, n
zelul meu de a te proteja, s distrug dragostea i ncrederea dintre
noi. Dac e aa atunci sacrificiul tu a fost n zadar i dragostea
noastr fr valoare.
Se ntrerupse, cercetndu-i chipul. Pe frunte i se formaser perle
de transpiraie, care n-aveau nicio legtur cu zpueala de afar i
minile sale tremurau puin. i umezi buzele nainte de a continua.
Din cauza asta te las pe tine s decizi, cci tiu c grija ta
pentru copil este mai mare dect cea pentru mine. Vrei s tii cine
sunt eu sau preferi s nu afli?
Ea l mngie pe obraz. n ochi i se citeau dragostea i hotrrea.
Povestete-mi totul, pn nu m prsete curajul. Vreau s
tiu totul despre tine. Cum s-mi cunosc copilul, dac nu-i cunosc
tatl?
El inspir adnc i aprob resemnat:
Totul a nceput cu aproape cu doi ani nainte s m nasc eu, n
anul 1825 sau poate c ncepuse i mai nainte, dar n anul acela sa luat decizia. Tatl meu era foarte nefericit cu csnicia, cu poziia
256

lui. Soia i era bolnvicioas, iar el n-avea nc niciun motenitor

Allain continu, vorbele i venir mai lesne i povestea ncepu s
capete contur. Prezent faptele fr ruine sau mndrie i fr scuze.
De fapt nu era o poveste lung. Dar schimba totul.
Cnd sfri, Violet rmase tcut, privind n gol. Era ca trsnit.
Nu se ndoia de spusele lui, dar pur i simplu nu-i venea s cread.
Aceast poveste nu o putea scrie n jurnal. N-avea s fie n stare s
o atearn pe hrtie, s o spun cuiva, s o povesteasc copilului ei,
cnd acesta va crete ndeajuns.
Inima i era grea. Simi cum toate planurile i visele ei se
destrmau ncet.
Nu face faa asta, spuse Allain cu glas rguit.
Ea se uit din nou la el. Pe buzele ei tremura un zmbet.
Nu, rspunse ea ncet, totul este n ordine. Cu mine totul e n
ordine.
Trsturile lui se mai relaxar.
Spune-mi ce gndeti. Trebuie s tiu.
M gndeam c te iubesc i c te voi iubi mereu.
El se aplec i buzele sale nclzir degetele ei reci. i nl capul
i spuse:
Nu mai mult dect te voi iubi eu vreodat.
Violetei i prur aceste vorbe ca un jurmnt, probabil singurul
care i era dat s-l aud vreodat. Dar i ajungea.
M gndesc, continu ea dup cteva secunde, c ar trebui s
prsim Veneia ct mai curnd.
Dar ce ne facem cu starea ta?
De-asta ai tot amnat? Pi eu, de fapt, sunt foarte sntoas.
Greaa de diminea este ceva normal, din cauza asta nu trebuie si faci griji.
M gndeam c ar trebui s mergem la ar, nu n vreun ora,
n care a putea fi ateptat. Signora da Allori are o sor, care are o
vil n apropiere de Florena. Ne va duce Savio acolo, mpreun cu o
257

scrisoare de recomandare. Ne vom deghiza, vom lua toate msurile

de precauie, dac doreti. Nu am nevoie dect de acordul tu.
Avea s fie o cltorie uoar, poate prea uoar.
Dac eti mulumit cu asta, atunci mi-l dau. Dar sper c nu-i
periclitezi sigurana ca s m menajezi pe mine.
Ba cu plcere, spuse el, privind-o cu ochii si gri. Dar uii c
sigurana ta nseamn i sigurana mea pn cnd va veni pe lume
copilul nostru.
Iar atunci, spuse ea calm, am s m bazez pe faptul c ne vei
apra pe toi.
n vila Acua Allain pict miniatura cu Violet. Micul portret era cel
mai bun tablou al lui, cel puin aa afirma el.
Inspiraia i fu zmbetul ei, un zmbet misterios i uor superior,
din cauza unei taine.
Violet nu tia c putea s arate astfel, seductoare i serioas
totodat. l acuz de incorectitudine. El neg. Tabloul era perfect,
spunea el, era o asemnare perfect. Vila i viaa la ar i priau
Violetei din plin.
Avea dreptate.
Vila era o cldire strveche, cu igle sparte, crmizi tocite i
ziduri nalte cu crpturi. De la ferestre se vedea un peisaj deluros,
cu poieni cu mslini i vi de vie.
n interior tavanele erau pictate cu nimfe care se ascundeau dup
nori, pe perei erau atrnate diferite tapierii, ce se legnau n
curentul de aer care ptrundea pe ferestre. Din buctrie i din
camera de zi, ddeai ntr-o grdin ngrdit. Acest loc avea
arcadele trandafirii, via de vie i linitea unei grdini de mnstire.
Vila era orice, dar nu era confortabil. Fiecare strop de ap pentru
gtit sau baie trebuia procurat din fntna din mijlocul grdinii.
Grajdul era o ruin, n care locuiau gini i rae prin diferite
unghere. Cel mai apropiat sat se afla la o distan de 5 km i consta
258

din cteva csue adunate n jurul unei biserici. Violet iubea acest
loc, din cauza vrstei sale, a lipsurilor i a senzaiei c aici s-au mai
adpostit i ali ndrgostii.
i petreceau amndoi aproape toat ziua n grdina mprejmuit
de ziduri. El i aeza evaletul sub via de vie, unde lumina era
bun.
Aveau n grdin o mas i cteva scaune comode i cteodat
mncau acolo.
Acele ziduri vechi emanau linite i siguran, singurele sunete
erau ciripitul psrelelor, zumzetul insectelor i clipocitul fntnii.
Plantele care creteau prin ghivece sau pe lng ziduri erau ngrijite
i udate de un tnr administrator pe nume Giovanni. Giovanni
trebluia mereu, cra ap i o ducea buctresei Maria, care era
mama lui, cuta ou prin grajd sau ceap prin grdin, planta flori
sau tia iarba i smulgea buruienile. Cnd Violet se uita la el,
Giovanni zmbea i o saluta cu capul.
Cu ajutorul lui Violet nv numele multor plante care creteau
n sau n afara grdinii, ncepnd cu strvechiul, uriaul trandafir
folosit n farmacie, pn la busuioc, salvie, ment i arpagic.
Giovanni avea o voce sczut i era mereu extraordinar de
politicos, un biat frumos, cam de vrsta ei, cu pr negru, ondulat,
ochi cprui i umezi i umeri lai din cauza activitilor n aer liber.
n timpul liber cultiva legume i flori, pe care vrul su le ducea o
dat pe sptmn la Florena. Primvara, spunea Giovanni, cnd
nfloreau trandafirii slbatici n grdin, aduna mii de petale de
trandafiri. Le distila, apoi parfumul cum l nvase tatl su i pe
acesta bunicul esena o turna n sticlue, pe care le vindea.
Violet ncepu s se intereseze de aceste lucruri i Giovanni i
explic totul detaliat. O rug chiar s-l nsoeasc, ca s-i arate
instalaiile lui. Era att de nfometat dup cineva care s-i
mprteasc interesul pentru extragerea uleiurilor eterice i a
esenelor, nct ncepea s se blbie de entuziasm, cnd explica.
259

Fabricarea parfumurilor era un proces fascinant. Prea aproape

imposibil ca ceva att de simplu ca presatul petalelor n ulei rece,
scurgerea uleiului i adugarea alcoolului distilat din vin, s
produc nite substane att de frumos mirositoare. Violet insista s
ncerce i ea, folosind instalaiile lui Giovanni i iasomia ce nflorea
noaptea. Rezultatul fu uimitor, i deschise noi lumi. Era ca i cum
atunci cnd pstrai aroma florilor, obineai sufletul lor, le ddeai o
alt via, minunea unei a doua flori.
ntr-o sear, dup o vizit n opronul n care Giovanni i fabrica
parfumurile, Violet se ntoarse cu el printr-o poart dosnic a
zidului curii. Tocmai rdea de o remarc hazlie pe care o fcuse el,
cnd l vzu pe Allain stnd sub vie i observnd-o.
Giovanni roi puin la vederea lui Allain. l salut n grab i se
despri apoi de Violet nclinnd uor din cap.
Noapte bun, madonna, murmur el i se ndrept spre cas.
Violet se apropie de Allain i el o cuprinse de dup mijloc.
Ateptar pn tnrul grdinar dispru, apoi ea spuse:
Sper c nu te deranjeaz faptul c-mi petrec atta timp cu
Giovanni. Se bucur c-mi poate arta florile i parfumurile lui, i
doar tii ct de mult m intereseaz. E mereu foarte politicos i
pstreaz distana cuviincioas.
Ar trebui s fiu gelos, rspunse el i-i zmbi. Giovanni al
nostru cred c s-a cam ndrgostit de puintel de tine.
Ba nu, l contrazise ea. tiu de la mama lui c flirteaz fr
niciun pic de jen cu o duzin de fete de prin sat i c oricnd
acestea l-ar lua de brbat.
Posibil, dar eu cunosc prea bine aceste semne ca s nu m las
nelat. O fi flirtnd el cu celelalte, dar pe tine te admir. Gndetete numai la cum i s-a adresat acum madonna, Iubita Noastr
Doamn. E o form demodat de mare cinste, folosit doar la adresa
femeilor de cel mai nalt rang, iar acum nu se mai folosete dect
pentru Sfnta Maria. Nu exist loc mai presus de acesta n inima lui.
260

 Asta n-o pot crede, n-am fcut nimic ca s-i trezesc asemenea
sentimente, jur.
Nici nu trebuia. Trebuie doar s fii tu nsi.
Dar sunt pe cale de a deveni mam! protest ea, scuturnd din
cap i zmbind ngrijorat.
Da, aa e, i nfloreti pe zi ce trece, devii tot mai dulce i mai
frumoas. De ce nu te-ar admira Giovanni? Nu i-o pot lua n nume
de ru, deoarece i mie mi se ntmpl la fel.
Allain i fcea adesea asemenea complimente. i nu din cauz c
ea simea nevoia de ele, deoarece trupul ei prindea forme de mam
n devenire.
Nu era nesincer, ci dimpotriv, spunea mereu ceea ce simea. Iar
ea l iubea pentru asta, dei i ddea o senzaie de instabilitate. Se
temea mereu c va veni vremea cnd el nu-i va mai face astfel de
complimente.
Erau ns foarte fericii. Zilele, nopile treceau. Rdeau i cntau
seara mpreun, se iubeau i se ineau n brae. Admirau cteodat
apusurile de soare dup muni sau rsritul. Mncau bine i beau n
fiecare zi cte un alt soi de vin. Iar unirea lor n patul cel mare, avea
ceva aproape sacru.
Giovanni fu cel care le aduse vestea care le alung linitea.
Auzise de la vrul su, care, cnd mergea la Florena la pia o
vizita pe fata unei buctrese, care lucra pentru o femeie, care din
ntmplare era una dintre surorile signorei da Allori.
Signora de Allori murise de inim, la scurt timp dup ce
descoperise noaptea un infractor n cas. Sora vduvei, povestea
Giovanni, o inea sus i tare c femeia murise de fric. Avea vnti
i degetul mic i fusese rupt.
Era o coinciden oare? Sau moartea signorei da Allori avea vreo
legtur cu sejurul lor la Veneia? ncercase infractorul oare s o
sileasc pe btrna doamn s-i trdeze pe Allain i pe Violet?
E vina mea, spuse Allain. Trebuia s m fi gndit la asta.
261

 Cine putea s-i imagineze c vor merge att de departe?

ntreb Violet cu glas nfricoat. Ea nu era dect o doamn n vrst,
care i-a nchiriat casa unor strini. De ce s-or fi gndit c ea ar
putea ti ceva?
Disperarea lor ncepe s ia proporii. Cu attea frmntri
politice nu exist nicio ar care s fie ferit de revoluie. Lupta
poate ncepe n orice moment.
Nu tiu ce-ai fi putut s faci ca s-o protejezi pe signora da
Allori.
El scutur din cap.
Ar fi trebuit s o previn. Am ncercat s-i explic lui Savio att
ct am putut, fr o explicaie prea amnunit. Dar se pare c nu a
fost ndeajuns.
Vduva i majordomul crezuser amndoi c Violet i Allain se
ascundeau de soul furios al acesteia. Aceast explicaie le fusese
suficient.
Violet spuse prudent:
Crezi c acest aa-zis infractor a obinut informaia pe care o
voia?
Se pare c nu. Savio a auzit-o ipnd i a ajuns la timp ca s-l
alunge pe individ. i totui btrna intrase deja ntr-o criz.
Cei doi o ndrgiser pe btrn. Dei se purta mai degrab cu
duritate i vrsa adevrate cascade de njurturi asupra servitorilor,
avea o inim bun i i respectase mereu pe Violet i pe Allain.
Gndul c poate a murit din cauza lor le provoca sentimente de
vinovie i le amra viaa.
Allain deveni foarte nchis n sine i ncet s mai picteze. Florile
pentru parfumuri se vestejir odat cu venirea toamnei, dar Violet
oricum i pierduse interesul pentru ele. Greurile matinale
ncetaser i ea ncepuse s mnnce din nou normal, dar nu-i
plcea nimic i mncarea i se prea necondimentat.
Erau nopi n care Violet se trezea i-l vedea pe Allain stnd la
262

geam i privind spre dealurile ce bteau n albastru, din cauza

strlucirii stelelor. Erau diminei cnd l gsea ntins lng ea, cu o
expresie pe chip ce prea gnditoare i totodat chinuit. Cteodat
o mbria att de tare, nct ea abia mai sufla, atunci el i ngropa
faa n ceafa ei sau ntre sni. Cteodat i punea mna pe burt i io mngia cu cea mai mare dragoste.
Allain adora s o priveasc cum i spal prul lung i o ajuta s
i-l descurce. i acoperea umerii cu prul i din cnd n cnd inspira
aroma lui proaspt. Apoi ndeprta uviele mtsoase ca s-i
poat sruta ceafa i gtul.
ntr-o sear, dup cin, Maria i Giovanni se culcaser deja, Violet
i Allain stteau sub acoperiul din vi de vie i priveau cum luna
se car peste gard. Aerul cald mirosea a fn proaspt i a struguri
copi. Via de deasupra lor fonea n briza blnd. Umbra copacilor,
n lumina lunii, se mica ntr-un ritm infinit i hipnotic.
Allain o inea pe Violet de mn, mngind pielea ei fin cu
degetul. ncepu s vorbeasc cu glas sczut i calm.
Voiam s-i spun de mult ceva. Niciodat nu mi s-a prut
momentul mai potrivit, sau dar s lsm asta. Fii foarte atent la
ce-i spun. Dac vreodat, din cine tie ce motiv, te trezeti singur,
carina, trebuie s mergi la un avocat i om de afaceri, a crui adres
am s i-o dau. El va avea bani pentru tine
Violet l ntrerupse cu glas strident din cauza fricii:
Cum adic bani? Eu nu vreau
tiu, crede-m Violet, dar te rog, ascult-m. Este ceva ce-am
fcut pentru propria mea linite. Sper c-mi permii s-i explic i
vei ine minte ce-i spun acum.
Crezi c ncepu ea, dar amui, nefiind n stare s-i exprime
teama n cuvinte. l strnse de mn.
Nu tiu. tiu doar c este ceva ce trebuie s fac ca s v
protejez pe tins i pe copil. Permite-mi, te rog.
Vocea sa era plin de durere i implorare. Cum putea Violet s-i
263

interzic s vorbeasc?
Bine, spuse el uurat, vznd c nu mai zice nimic. Ascult.
Ea fcu ce-i ceru el. Dup ce el fu sigur c ea l-a neles, tcu.
Noaptea i nvlui n timp ce luna, mare, palid, prea s atrne
imobil deasupra lor.
Allain se ridic i ngenunche la picioarele Violetei. O cuprinse cu
braele i i aez capul n poala ei. Ea l mngie uor prin pr.
Sttur aa o bucat de vreme, apoi Allain i opti:
Vino aici lng mine.
ntinse faa de mas pe iarb i o trase pe Violet spre el. ncepu
s-i desprind ncet prul, scond acele unul dup altul. i srut
pleoapele, fruntea, urechile i brbia. Uor i cu bgare de seam o
dezbrc, se dezbrc i el i se trezir goi, doar cu modelul umbrei
frunzelor de vi de vie pe piele.
Atingerea lui era blnd, gura i era moale i umed. ncepu s o
srute pe tot corpul.
Ea se lipi de el i el simi cum se topete de fericire. Dorina le
btea amndurora n acelai ritm cu pulsul.
Allain o prinse n brae, ceru voie de intrare i ea l primi ncet i
cu grij. ncepur s se mite n ritmuri lente; respirau sacadat,
ncercau s in n fru furtuna ce cretea n ei. Se cutremurar sub
slbaticul asalt al acesteia, dar fur foarte ateni s nu fac vreun ru
copilului ce se afla ntre ei.
Allain o inu apoi la inima sa, optindu-i vorbe de dragoste. Dup
ce se linitir, o ridic pe brae i o duse n cas. O inu la piept pn
cnd ea adormi, inspirndu-i aroma dulce a trupului. Allain rmase
treaz.
De diminea Violet se trezi singur n pat. Nu se neliniti peste
msur, creznd c Allain face probabil cafeaua sau s-a trezit mai
devreme pentru a prinde pe pnz un anumit moment al dimineii.
Avea, desigur, s-l gseasc n grdin sau n buctrie. Violet se
gndi c Allain ar putea fi chiar i n grajd, cci cu cteva zile n
264

urm, o pisic ftase civa pisoi mici i drglai acolo. Sau poate
c plecase pn la Florena, s rezolve ceva, ce dura mai mult timp
dect crezuse el. Sau poate c voia s-i fac o surpriz. Era sigur c
Allain lsase vreun bilet pe undeva, care fusese ntre timp luat de
vnt.
Pndea fiecare pas i fiecare fonet al vntului. Se plimb de cel
puin zece ori prin grdin i de trei ori pn la grajd. O ntreb pe
Maria de Allain, dar aceasta nu tiu s-i rspund. Giovanni era
plecat la Florena, ca n fiecare sptmn, n acea zi.
Giovanni se ntoarse abia trziu, dup-amiaz. Violet era n
grdin. El i ncetini paii cnd ajunse aproape de ea i o privi
ngrijorat. n mn inea un buchet de flori.
Iertai-m, madonna, spuse el ncet. Trebuia s vi le dau azi
diminea, dar mai dormeai i n-am vrut s v trezesc. Nu este un
buchet de flori deosebit de frumos, dar mi s-a ordonat s l aduc aa
cum este.
Ea lu buchetul i-l ntoarse ncet pe toate prile. Filimic, flori
portocalii i nmiresmate. O ieder nfurat n jurul lor. Albastrul
florilor de nu-m-uita era pe jumtate ascuns sub frunzele mari de
ppdie.
Violet ntreb cu voce sugrumat:
Le-a trimis signor Massari?
Da, madonna.
Violet nchise ochii, nemaiputnd suporta imaginea acelor flori.
Mulumesc, Giovanni, spuse ea calm.
Trebuie s v mai spun ceva, madonna.
Da?
i ridic ochii spre el, cu un licr de speran n privire.
Voi fi protectorul dumneavoastr.
Protectorul meu.
Sperana muri.
Cu viaa mea. Este o onoare pentru mine. Nici nu m-am
265

ateptat. E o plcere i o mare cinste.

Ce-i putea spune, cnd el sttea n faa ei mndru i pregtit s o
serveasc? i era imposibil s-i spun c nu-l voia i nu avea nevoie
de el, c ea voia napoi acel protector pe care l-a avut pn acum.
Se chinui s zmbeasc.
Mulumesc, Giovanni.
Pentru nimic, madonna.
Nimic i totul. Violet se simea de parc nu mai avea respiraie,
nu mai avea via. Tnrul fcu stnga-mprejur, dar ea l strig:
Giovanni!
El se ntoarse cu pai iui.
Voi veni mereu de cte ori m strigai.
Violet fu surprins de entuziasmul din glasul lui.
Signor Massari cnd i-a dat instruciunile?
Ieri, nainte s se lase seara.
Mulumesc, mulumesc nc o dat, opti ea.
Giovanni plec, se mai uit ns de cteva ori spre ea. Violet se
aez pe un scaun de sub via de vie i se uita din nou la flori, le
atinse uor cu degetul, n timp ce lacrimile ncepur s i curg pe
obraji.
Nu-m-uita dragoste adevrat.
Ieder fidelitate.
Filimic tristee.
Ppdie prezicere.
Era un mesaj, un mesaj n felul lor.
Allain plecase, hotrse poate s o prseasc ca s n-o pun n
pericol. Sau poate din alt motiv, pe care ea l-ar nelege, dar nu l-ar
accepta.
La fel cum i ea nelegea mesajul lui, dar nu-l putea accepta.
O iubea.
O va iubi pn la moarte i niciodat pe altcineva.
i prea ru c trebuie s plece.
266

Dac se va ntoarce, tiau doar zeii. Iar acetia n-aveau de gnd s

vorbeasc.

267

CAPITOLUL 18
Joletta puse deoparte jurnalul Violetei din care tocmai citise i se
retrase n baie. Se apropie de oglind. Ochii ei erau cprui semnau
cu cei ai prinilor i ai Violetei. Ochii lui Mimi fuseser gri. Natalie
avea ochii gri-albatri, de fapt mai mult gri. Timothy i avea maroniiverzui.
Gilbert Fossier i avusese tot maronii-verzui, Allain Massari gri.
Firete c toate acestea nu dovedeau nimic, cci Mimi se cstorise
cu un ndeprtat vr Fossier, un brbat, care se trgea din fratele mai
mic al lui Gilbert. Cel puin aa au crezut cu toii mereu, c Mimi i
Pop, cum i se spunea soului ei, erau veri ndeprtai.
Mimi trebuie s fi tiut c nu era adevrat.
Sau poate c nici Violet nu fusese foarte sigur cine era de fapt
tatl copilului.
Jolettei i veni foarte greu s-i imagineze c strbunii ei triser
cu taine i greeli. Atia ani de zile, ei nu fuseser dect nite nume
pe arborele genealogic al familiei, nite figuri aproape legendare.
Joletta crezuse mereu c excursia lui Gilbert i a Violetei a fost un
fel de ultim ura, nainte ca rzboiul civil s pun capt unor
asemenea extravagane. Niciodat nu bnuise c aceast cltorie a
fost neobinuit, nu se pomenise niciodat de vreun scandal care s
le fi influenat viaa, n afar de faptul c Violet se ntorsese cu acel
parfum. Joletta tiuse mereu c Gilbert i Violet au fcut o cltorie
de doi ani, din care s-au ntors cu o feti.
Rone plecase deja. Fcuse un du foarte devreme i prsise
camera n urm cu vreo dou ore. ncercase s nu fac glgie,
268

creznd c Joletta doarme. Ea sttuse linitit, cu spatele spre el i

ateptase s rmn singur. Luase apoi repede jurnalul ca s se
asigure c era intact. Tot rsfoindu-l se adncise n lectur.
Se ntreb ce prere i-o fi fcut Rone despre Violet.
Partea pe care el n-o citise, nici n-avea s-o mai vad vreodat. Va
avea ea grij de-acum ca jurnalul s rmn mereu n geanta ei.
Rone probabil c i-l luase cu o sear n urm. Jolette nici nu
observase.
Dup ce puse jurnalul la loc sigur, se duse din nou n baie ca s
fac un du. Dup aceea i prinse prul cu o agraf din lemn i se
fard discret. n Italia lumina era att de clar i totul att de natural
nct Joletta nu dorea ca tocmai ea s par nenatural.
Scoase din valiz un tricou i o fust din jerseu i le arunc pe
pat. Rmase cu privirea aintit asupra pernei lui Rone. Se ntoarse
repede i se uit n alt parte.
Se temuse c el va dori s continue ce ncepuser cnd ea se
ntinse cu o sear n urm lng el. Dar el nu o fcuse. Probabil avea
un sim foarte dezvoltat n ceea ce privea toanele ei sau poate c nu
se simea destul de pasionat dup ce o vzuse cu Cesare. Rmsese
pe partea lui de pat.
n timp ce se mbrc, Joletta se mai gndi nc o dat la relaia
dintre Violet i Allain. Fuseser att de apropiai, att de siguri de
dragostea lor. Ct din toate acestea au fost dragoste i ct au fost
pur atracie sexual?
Au avut noroc, se gndi Joletta. Oamenii de pe-atunci nu erau
chinuii de prea multe gnduri. Acceptau totul, ca parte a ntregului.
Nu obinuiau s se piard n analizarea relaiilor lor i nici nu-i
puneau probleme n legtur cu dependena de persoana iubit.
Pasiunea dintre Violet i Allain avea ceva mictor de nevinovat.
n felul ei era curat, neptat de aluzii decadente freudiene sau de
nencetatele discuii ale mass-mediei privitoare la sex. Avea o
anume inocen, o cu totul alt dimensiune spiritual, care n ziua
269

de azi s-a pierdut n minuioasa urmrire a excitaiei i a reaciei

acesteia i a necontenitei preocupri de a-i satisface propria plcere.
Gndurile Jolettei i luar zborul cnd se auzir bti n u.
Creznd c este Rone sau camerista, Joletta deschise n grab.
Neaa, spuse tnrul rezemat de tocul uii, cu minile n
buzunar i zmbind mulumit.
Timothy! Era att de surprins i de bucuroas c vede un chip
cunoscut n acest loc strin, nct l mbri n mod spontan. De
unde vii?
Din Corsica. Am ajuns azi noapte, rspunse el, mbrind-o
la rndul su. Fcu un pas napoi i i ddu o uvi blond pe
spate.
Ai luat micul dejun? Natalie zicea c n-o s dau de tine aici la
hotel, dar am fcut pariu cu ea pe o bancnot de douzeci c am s
reuesc.
Merser mpreun n sala de mese unde se servea obinuitul
Continental Breakfast. Sandviurile i croissanturile cu unt i
marmelad erau deja pregtite, alturi de cafea i lapte. Pn cnd
i turnar cafeaua, Timothy i povesti c se plictisise s tot fac plaj
i baie i se hotrse s vad ct de departe au ajuns ceilali cu
parfumul.
Ei, ai avut noroc? ntreb el i muc cu poft din croissant.
Sinceritatea lui era nduiotoare, dup prefctoria Nataliei.
Joletta i spuse adevrul.
El aprob din cap i nghii.
M gndeam eu. Dac e s m ntrebi pe mine, eu cred c e o
absurditate. tii ce-a face eu, dac a fi tu? M-a plimba prin
Europa i m-a distra.
Pi da, am fcut-o i pe asta, spuse Joletta.
Vorbeam serios. Ce atta tmblu? fu el de prere. Ct de
deosebit poate s fie un parfum? Nu-neleg, de ce nu ne adunm
toi, scoatem ceva din rezervele lui Mimi i-i zicem lui tanti Camors
270

c asta-i reeta familiei. Adic, cine ar putea s observe diferena?

Lara Camors, dac are nas de specialist n parfumuri.
El ridic din umeri.
Dac zici tu. i tot mai putem spune c mirosul nu-i acelai,
pentru c nu se mai gsete un oarecare ingredient sau ceva de
genul sta.
Asta nu m ajut dac m hotrsc s preiau conducerea
magazinului. Exist femei n New Orleans care folosesc de ani de
zile parfumul lui Mimi i-i garantez c ar observa dac n-ar mai fi
acelai.
Deci ceva tot trebuie s se-ntmple, dac nu gsii o soluie ct
mai repede. Mama e numai bun de casa de nebuni. Dac o vezi, ai
zice c i d duhul dac afacerea n-o s-i mearg.
Parc o i vd, spuse Joletta, stpnindu-se s nu zmbeasc.
i eu. Chipul lui se ntunec. M-a ameninat c-mi va tia cecul
lunar, ca s m oblige s caut lucrul acela odios, adic o S-L-U-J-B. Aa face mereu, cnd banii sunt pe terminate.
Joletta nclin uor din cap.
Ar fi chiar att de ngrozitor dac o parte din noi s-ar altura
populaiei muncitoare?
Nu tiu, poate c nu, dac a fi nvat i eu ceva. Problema e
c n-am terminat niciodat numrul la cu colegiul. Mama nu se
putea decide ce-a putea s fac eu i mi-a zis n final c cel mai bine
m pricep la pierdut timpul la mare.
Nu cumva a fost tot ea, pur ntmpltor, aceea care i-a tiat
din raia de plaj, ca s vii aici i s-o ajui pe Natalie s m spioneze?
Timothy roi puin.
tii bine cum face ea sau poate c nu tii. N-a spus niciodat
s vin aici, dar a vorbit i a vorbit, pn m-am prins i eu n cele din
urm.
Joletta lu o nghiitur de cafea i spuse:
Pur i simplu nu-mi vine s cred c pentru ea banii joac un
271

rol att de important.

Habar n-ai. Bares. Dinaro. Argent. Avem mereu nevoie. Noi
suntem oameni scumpi, mama mea i copiii ei. E un adevrat stres
s nu ii pasul cu oamenii care au cu gleata. Timothy rse. Biata
Natalie va trebui poate, s se mrite iari. Asta n-o s-i plac. Sau
poate c totui depinde de tip. Chiar n dimineaa asta are de gnd
s cucereasc un candidat promitor.
Zu? Aici n Veneia?
El aprob din cap.
Pe CEO-ul de la Camors Cosmetics, de fapt fiul celei creia i
aparine firma. Natalie avea o ntrevedere cu el n dimineaa asta n
Cipriani, unde locuiete ea.
Serios? spuse Joletta ironic.
Hotelul Cipriani era orice, dar nu ieftin. Era ns foarte interesant
c cineva de la Camors Cosmetics se afla momentan n Veneia.
Pi de aici tiam c eti liber.
Timothy se servi cu un sandvi, privind-o pe Joletta cu vinovie.
I-auzi.
Joletta tocmai se gndea dac s-i ung croisantul cu
marmelad.
Draga mea surioar prea s cread c a dat lovitura i era
foarte mulumit de ea. Zicea c tipul se inea dup tine i c i l-a
suflat.
Joletta ridic privirea.
Se inea dup mine?
Aa zicea ea. Ca s fiu sincer, e genul tu. Direct, mai american
ca drapelul Statelor Unite, maniere de-i ies pe urechi. Un boss pe
cinste, se vorbete, competent, chiar i creativ, i-a condus propriul
departament de publicitate i PR. E o ruine, dar n afaceri, rzboi i
dragoste este permis orice.
Joletta i aez croisantul pe farfurie. I se tiase pofta de
mncare. Cu glas rguit i uor tremurnd ntreb
272

 i cum l cheam pe CEO sta?

Ia stai s m gndesc puin, spuse Timothy, mestecnd
gnditor. Ceva foarte lung, care miroase tare a primii zece mii de
sus. Adamson, cred, cu un al treilea sau al patrulea sau al cincilea n
coad.
Eti sigur? ntreb ea, dei tia c nu putea fi vorba de o
confuzie.
Da, da, Tyrone Adamson, el e.
Joletta simi cum i se face ru. nghii n sec. Pielea i se fcu de
gin i inima i nghe.
Nu i-e bine? Timothy se uit ngrijorat la ea. Nu-mi spune c
nu tiai cine e Adamson sta.
Ea nu-i ddu un rspuns direct, ci ntreb:
De ce are alt nume de familie dect mama lui?
E fiul celui de al doilea so sau cam aa ceva, femeia aia a fost
cstorit de cel puin o sut de ori.
O cunoti? ntreb Joletta. i-l tii i pe Rone?
I-am fost prezentat anul trecut, cnd am fcut pe nsoitorul
mamei i-am defilat pe la marea petrecere i bal de binefacere la
New York. Pe fiul ei l-am cunoscut abia azi diminea. El n-are prea
multe de-a face cu cercul n care se nvrte maic-sa.
Pur i simplu nu-mi vine s cred, spuse ea ncet cu ochii
ndurerai.
Vrei s mnnci tu ultimul croisant? Nu?
Timothy se servi din farfuria ei.
Gura lumii spune c madam Camors a construit concernul pe
banii tatlui lui. Dup divor, soul a primit majoritatea aciunilor.
Rone le-a motenit dup ce a murit btrnul, iar acum el are ultimul
cuvnt la firm.
De exemplu, el decide dac parfumul s fie cumprat i cum s
fac s pun mna pe formul?
Te-ai prins. El scutur din cap admirativ. i cutreier Europa
273

cu tine, fr s-i spun cine e i asta cu autocarul, cnd el e obinuit

numai cu Concorde. E tare tipu.
Joletta nu mai putu s suporte. Trebuia s ias de-acolo. Avea
nevoie de timp s se gndeasc, s dobndeasc controlul asupra
haosului de durere i furie ce fierbea n ea.
Se ridic i-i puse geanta pe umr:
Ascult, Timothy, mi pare ru dar trebuie s plec. Micul dejun
e n contul meu.
Dar nu-i nevoie, protest el.
E bine aa. Stai mult la Veneia?
El ridic din umeri.
Depinde.
Unde stai?
Momentan la Cipriani, cu Natalie, spuse el, apoi zmbi vesel.
Mine poate la un motel. Indiferent, societatea de acolo e mai
simpatic.
Atunci e n ordine. Poate ne vedem mai trziu. Fcu civa pai
spre ieire: Bani ai?
El se strmb.
E-n ordine i cu bugetul, trebuie doar s am grij, s in. Stai
fr griji, m descurc eu.
Joletta l btu amical pe umr i iei repede. i era team c va
izbucni n lacrimi dac mai rmne. I se prea c fusese att de
proast. Nimic nu tia s fac, nici mcar s se ndrgosteasc de
cine trebuie.
Se opri brusc, aa nct chelnerul din spatele ei, care venea cu o
can mare cu lapte fierbinte, trebui s fac un ocol ca s nu dea
peste Joletta. Ea murmur o scuz i i continu drumul.
Nu. Nu putea fi aa. Nu era ndrgostit. Nu va permite una ca
asta.
Nu era ea o femeie victorian bine pzit, care trebuia s-i
druiasc inima unui brbat nainte de a se culca cu el. Ea era
274

modern i raional. A te culca cu cineva era un antidot excelent

mpotriva stresului, o petrecere plcut a timpului liber ntr-o dupamiaz de duminic i o metod foarte bun de a cunoate pe
cineva. Ea n-avea nevoie de dantele i parfumuri, flori, sacrificii sau
jurminte nflcrate. Tot ce-i trebuia ei era un trup cald, ceva
experien i din cnd n cnd puin conversaie.
Da. i ncredere.
i foarte puin tandree.
Poate i umor.
Consideraie.
i sinceritate.
Asta era tot. Zu.
Blestemat s fie.
Blestemat, blestemat.
Se opri puin la recepie ca s comunice c nu va participa la
excursia matinal, pur i simplu nu se simea n stare. Nu acum.
Tocmai se ndrepta spre ua deschis, cnd vzu un brbat nalt
venind din direcia aceea.
Rone. Joletta se opri. Prea trziu, nu mai avea unde s se ascund.
Neaa, strig el.
Trecu peste pragul de marmur i ocoli o femeie durdulie ntr-un
pulover cu sclipici i strasuri. Vocea i prea lipsit de griji i
zmbetul foarte intim.
Joletta i arunc o privire de ghea i trecu pe lng el. Cteva
clipe mai trziu iei pe u, amestecndu-se printre italienii
adormii care se ndreptau spre servici.
n spate auzi pai iui i apsai. Rone o prinse de bra i o opri
din drum. ntreb brusc:
Ce-i cu tine?
Ea se ntoarse furioas.
O, absolut nimic. Doar c am descoperit c brbatul cu care
mpart patul, este un mincinos i un escroc.
275

El se ncrunt.
Ce vorbeti tu acolo?
tii foarte bine ce vorbesc, spuse ea cu dispre i sper c ieri
sear ai gsit ceva pentru mama ta n jurnalul Violetei, cci a fost
ultima oar cnd l-ai vzut.
Se smulse din strnsoarea lui i i continu drumul. Dup ce
fcu civa pai, se trezi iari oprit de Rone.
Un moment, spuse el suprat. Nu pricepi.
Furia care fierbea n ea ncepu s dea pe din afar.
Ba neleg foarte bine! Credeai c n-o s aflu? Credeai c m
poi folosi, pn cnd afli tot ce vrei s tii? i ce-i cu Natalie?
Trebuia s-mi dau seama c ceva nu este n ordine, cnd al plecat
ieri cu ea ca un cine plouat.
N-a fost aa, o contrazise el. N-a fost niciodat intenia mea
s
Joletta simi privirile interesate ale oamenilor care treceau pe
lng ei, ocolindu-i. Le ignor.
Nu? Dar din moment ce tot ai nceput, a fost foarte practic s
continui. Dumnezeule, cnd m gndesc. mi vine s mor sau s te
strng de gt!
Joletta, nu, spuse el cu glas sczut i ngrijorat. Nu-i face una
ca asta.
Eu mie? Bastardule, tu mi-ai fcut-o. Cu neltoriile tale
mrave. Ar fi trebuit s-mi dau seama cnd a disprut deodat
fermectorul tu accent de sud. M-am sturat de tine mister yankee
din New York. Vreau s dispari din camer i din viaa mea. Nu
vreau s te mai vd niciodat. Niciodat.
Greu.
Ea clipi speriat de fermitatea din glasul lui.
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c unde mergi tu, merg i eu. Accent sau nu,
sngele Stuart, care a fost i al generalului Confederaiei J.E.B., curge
276

prin venele mele i sunt i eu cel puin la fel de ncpnat ca i

tine. N-ai s poi face niciun pas fr mine, pn cnd se va termina
toat povestea. Ce mama dracului ai crezut?
Dac crezi c te voi suporta n apropierea mea, ai s vezi tu.
N-ai ncotro.
Ea i nfipse degetul arttor n piept.
Aici te neli amarnic.
Zu? spuse el calm. Vom vedea.
Joletta fcu stnga mprejur i plec, iar el nu fcu de data aceasta
niciun gest ca s-o opreasc. Merse ncet pe lng ea. Privirile ei
ucigtoare preau s nu-l afecteze. Prea doar foarte hotrt.
Ea se opri brusc.
Pleac. Altfel strig dup un poliist i-i spun c m agasezi.
ncearc, spuse el deloc impresionat, pn cnd ajunge aici,
poate c o s fie chiar adevrat. Vrei, te rog, s rmi locului, pn
cnd i explic totul?
Nu-mi imaginez ce ar putea s m intereseze din tot ce spui tu!
Cu att mai puin te voi crede. Las-m n pace!
Dac mcar m-ai lsa s-i explic
S-mi explici ce? Cum te plimbai ntmpltor prin New
Orleans, pe strada cu parfumeria? Probabil c tu ai fost acela care ma urmrit. Sau poate vrei s-mi povesteti ce coinciden minunat a
fost c te aflai n Londra, exact cnd mi s-a furat mie geanta? Oi fi eu
naiv, dar nv repede.
Joletta respira att de precipitat, de parc ar fi alergat kilometri
ntregi. Refuz s se uite la brbatul care mergea pe lng ea, chiar
i atunci cnd acesta ncepu s vorbeasc.
Te-am urmrit n New Orleans pn la parfumerie, da. N-am
vrut s te sperii, m-am apropiat prea tare de tine, cci ai ajuns mai
repede la magazin dect m-am ateptat eu. Mai trziu l-am vzut pe
nenorocitul la, care te-a urmrit, dar n-am avut idee ce are de gnd,
deci mi-am fcut calculele mele i acea mic nscenare, ca s se
277

sperie. Cnd am auzit c pleci n Europa, m-am gndit s te urmez.

Eram la aeroport n Londra pentru c venisem cu acelai avion, miam luat un loc ct mai departe de al tu! N-am avut niciodat
intenia s m amestec n viaa ta, dar dup ce te-am cunoscut mai
bine, mi s-a prut c cel mai bun lucru este s cltoresc alturi de
tine.
Corect, spuse ea mnioas, i a devenit tot mai uor, nu-i aa?
El inspir adnc, parc stpnindu-se cu greu. Rspunse cu voce
aspr:
Da, corect. Dar dac crezi c am fcut totul doar pentru a pune
mna pe parfumul Violetei, te neli.
A, nici nu m-am gndit la asta. Ai fcut-o pentru Natalie, aai? Credea c atenia masculin mi este att de strin, nct m
poate duce de nas primul brbat bine care-mi iese n cale. i-a avut
dreptate. Sper, c i-a plcut.
Sincer s fiu ncepu el i amui apoi, strngnd din buze. N-a
fost aa.
Nu? Atunci ai fcut-o din cauza zmbetului meu irezistibil,
spuse ea cu dispre, dei durerea o copleea.
Am fcut-o din cauz c mi-era team de ce i s-ar putea
ntmpla.
I-auzi.
Joletta prea deodat foarte obosit.
tiu c sun trsnit, dar mama mea nu mai e n toate minile
de cnd a auzit de parfum. Este foarte fixat pe ideea c parfumul
sta va fi o lovitur, va cuceri ntreaga ar. Vrea s fac din el cel
mai ndrgit i firete cel mai scump parfum din lume. Un
parfum istoric i romantic, ceva nobil. Dar ce m-a ngrijorat pe mine
cel mai tare, este c n-am tiut de ce e n stare s fac pentru a pune
mna pe parfum.
Ai fi putut s-o ntrebi, spuse Joletta. Nu tia, cnd a nceput sl asculte. Dar bineneles c asta nu nsemna nimic.
278

 Lara Camors nu permite s i se pun ntrebri. A nceput cu

firma ei ntr-o pivni; era o fat de rani din Arkansas, cu un
accent de te durea capul. n New York s-a cstorit i-a divorat. A
construit firma cu mult curaj, munc ndrjit i cteva cstorii bine
gndite. N-a prut foarte ncntat cnd am intrat i eu n firm,
folosindu-m de aciunile lsate motenire de tatl meu.
De ce nu? Eti fiul ei.
Fiul ei pe care l-a prsit cnd acesta avea trei ani, cum l-a
prsit, de altfel i pe tatl meu.
Era doar un amnunt, dar suficient. Paii ei ncetinir. Joletta l
privi ndelung.
n orice caz, continu el, am nceput s-mi fac griji cnd am
intrat ntmpltor n biroul ei i ea tocmai vorbea la telefon despre
parfum. S-a ntrerupt cnd m-a vzut, dar eu tot am auzit cum a
spus c ar fi prea devreme de srbtorit moartea lui Mimi Fosser,
cci tot a mai rmas nepoata acesteia.
Adic eu.
tiam destule pentru a realiza c nu despre Natalie vorbise.
Joletta mai fcu civa pai. n cele din urm spuse:
Nu vreau s spun c nu te-a crede, dar dac tiai c voi avea
probleme, de ce nu m-ai avertizat?
Chiar i dac a fi bnuit-o pe marea Lara Camors c e
ncurcat ntr-un dubios spionaj industrial? Sau mai ru? Ar fi prut
foarte trsnit, pare nc i acum. mi respect mama, de-a lungul
ultimilor ani am nvat s colaborm n munc. M-am gndit s vin
personal la New Orleans, s vd cum stau treburile i s iau o
decizie. Dat am constatat c nu-i chiar att de simplu.
Dar de ce m-ai minit i mai trziu? De ce nu mi-ai spus cine
eti?
Nu te-am minit. Doar c nu i-am spus tot adevrul.
M-ai lsat s cred c eti un productor oarecare de clipuri
publicitare.
279

 Pi asta i sunt. Conduc printre altele i departamentul

publicitate de la Camors. Numai c nu i-am explicat pn acum.
Exista posibilitatea s m trimii la dracu i i exact acest lucru nul voiam.
Vocea i tremura puin, dar Joletta refuz s recunoasc. n
schimb spuse:
i presupun c-mi vei spune acum c nu te intereseaz deloc
parfumul i c tot ce ai fcut pn acum n-a avut nicio legtur cu
firma.
Ajunseser pe chei. Rone se opri, i bg minile n buzunare i
privi spre apa ce clipocea n canal i spre un bac, pe care tocmai se
ncrcau cutii de Coca-Cola.
Scutur din cap.
Nu, n-am s spun asta.
Ceea ce nseamn, spuse ea cu dispre, c are totui o legtur.
Ceea ce nseamn c din momentul sta am de gnd s nu-i
mai ascund nimic. A vrea s tiu ce se va ntmpla cu parfumul,
dac formula acestuia va iei la iveal. La nceput n-am fost prea
interesat, credeam c-i o prostie. Dar dup ce am citit jurnalul
Violetei mi-am schimbat prerea. E vorba de un potenial fantastic.
I credea, acesta era cel mai ru lucru. Dar cum s nu-l cread?
Joletta spuse pe un ton dur.
M-am decis s pstrez formula pentru magazinul meu, dac
voi da de ea.
Ar fi pcat. N-ai nici banii, nici popularitatea necesar ca s
poi face o treab bun cu parfumul.
Mi-e indiferent, i oricum parfumul rezist n felul sta de o
sut de ani.
Rone voi s o contrazic, dar renun.
n orice caz, ncepu el, exist momentan cteva persoane care
ncearc s-i pun bee-n roate. Se pare c e implicat i Camors
Cosmetics, de unde rezult c sunt rspunztor dac i se ntmpl
280

ceva. N-am s te scap din ochi pn cnd nu se sfrete povestea

asta.
n felul acesta tu te afli n cea mai bun poziie s pui mna pe
formul, cnd apare.
Ochii lui Rone sticleau de furie.
Sper s gseti afurisita aia de formul. i i promit c poi s
faci cu ea ce vrei, chiar dac va trebui s-mi petrec restul vieii n
faa uii tale, pzindu-te ca s nu te deranjeze nimeni.
Ea se uit n ochii lui.
Asta chiar c sun a ameninare.
Rone nu-i retrase promisiunea, pesemne c avea de gnd s
rmn lng Joletta, indiferent dac aceasta gsea sau nu formula.
Se opri n faa ei i o privi direct.
ncerc s te ajut, nimic mai mult. Nu m poi crede? Nu poi
avea ncredere n mine?
Joletta i dori s fi putut, lucrurile ar fi fost mai puin complicate.
Dar era mult prea rnit, debusolat i plin de ndoieli. Iar
experiena o nvase c n-are rost s mai aib ncredere.
M tem c nu, spuse ea.
Rone se simea de parc l-ar fi btut cineva. i nu-l ajuta cu nimic
faptul c i-o fcuse cu mna lui. De cteva zile tot ncercase s-i
dezvluie Jolettei identitatea sa, mai ales dup ntlnirea cu Natalie.
Joletta avea destule motive s fie furioas. Dar felul n care i
reproase totul fusese foarte impresionant. I-ar fi plcut i mai mult,
dac furia nu s-ar fi ndreptat spre persoana lui.
i dori s o ia din nou de la capt, acolo pe strdua din New
Orleans. S-ar prezenta i ar invita-o la mas i i-ar explica foarte
sincer cu ce avea de luptat. Oare cum ar fi reacionat ea? se ntreb
Rone. L-ar fi trimis la dracu sau i-ar fi dat vreo ans s peasc n
viaa ei? Ar fi avut atta ncredere nct s se lase ajutat de el?
S dobndeasc aceast ncredere, era cel mai important lucru
281

pentru el.
Prea trziu.
Dar acum nu-i putea sparge capul din aceast cauz. Trebuia s
lupte cu toate mijloacele, s o mpiedice pe Joletta ca s-l arunce n
urmtoarele ore ntr-o pucrie italian. N-avea el de gnd s o
agaseze, dar era sigur c dorina lui de a o ine sub observaie se
diferenia de dorinele ei.
Iar la aceast diferen nu voia s se gndeasc prea mult, cci
simea c-i pierde minile.
Spuse pe un ton indiferent:
Ei, cum stau planurile tale pe ziua de azi?
N-am planuri, spuse ea sec.
Rone se ateptase la acest rspuns, dar nu i la disperarea din
privirea ei. Se ncrunt i spuse:
M-am tot gndit la acel Canaletto, pe care l-a cumprat Allain.
Acela care a pictat casa n care au locuit Allain i Violet. Nu tiu
dac are vreun rost s urmrim firul sta, dar am putea ncerca.
Dar n-avem idee ce s-a ntmplat cu tabloul.
Aa-i, dar dac-i aminteti, n jurnalul Violetei, acolo unde
vorbea despre tablou, se afla o mic schi, cu o bucat din canal.
Bag mna-n foc c despre partea aceea este vorba.
Acest lucru trezi interesul Jolettei:
i dac-i aa, spuse ea ncet, nici mcar n-avem nevoie de
tabloul acela, ci de unul cu aceeai bucat de canal, dar pe care se
mai gsesc i alte amnunte.
Rone se scrpin n cap i aprob. Ghicise bine, interesul pentru
cutarea formulei era cea mai bun cale de a se apropia din nou de
Joletta. Spuse calm:
Propun s vizitm vreo dou, trei muzee, poate i pe Palazzo
Pesaro.
Joletta se uit la el, prea s nu aib nimic de obiectat. Rone se
bucur de norocul c a dat peste o femeie raional i cu spirit de
282

fair-play.
Colindar podelele prfuite de marmur ale muzeelor i-i sucir
gturile n toate prile. Era uimitor cte erau de vzut i ct de
prost pzite erau. Existau doar puine tablouri i sculpturi pe care
nu le puteai atinge. Aveai impresia c n Italia sunt att de multe
opere de art i problemele de securitate sunt att de mari, nct
autoritile, dup ce au asigurat cteva opere de vrf, pur i simplu
s-au resemnat.
Joletta fu cea care descoperi un peisaj care semna cel mai mult
cu schia Violetei. Tabloul ns nu era o creaie a lui Canaletto, ci a
lui J. M. W. Turner. Joletta afirm c oricum i place mai mult
varianta lui Turner, cu culori strlucitoare i contururi terse, de
parc toat scena s-ar fi vzut prin ploaie. Rone refuz s se
contrazic cu ea pe tema aceasta, fiind convins c ea nu vrea dect
s-l necjeasc. i adevrul este c reuea, dar el prea s nu
rspund la provocrile ei.
Joletta sttea n faa operei lui Turner, cu minile la spate i cu o
expresie evaluativ pe chip, cu gura uor ncreit, ispitindu-l pe
Rone s fac lucruri care nu se fac n public. El i ddea toat silina
s se concentreze asupra spuselor ei.
i-e clar c asta ar putea fi doar o cas care arat la fel ca i cea
desenat de Violet? Attea case i palate vechi seamn ntre ele i
canalul este acelai de la un capt pn la cellalt.
Aa-i rspunse el.
Sau poate c Violet a schiat casa de vis--vis.
Rone spuse:
Dac ai vreo idee mai strlucit sunt gata s te ascult.
Nu, nu, spuse ea. Voiam doar s m asigur c eti contient de
faptul c s-ar putea s ne pierdem timpul.
S ne pierdem timpul. Era, gsi Rone, un cuvnt mic i drgla.
O ntreb ncet:
Deci ai sau nu de gnd s ciocnim pe la ui?
283

 Cred c n punctul sta avem nevoie de Cesare, propuse ea.

Ba eu cred c o s ne descurcm i fr el.
Ea l privi cu ndoial.
Numai dac vorbeti italian. Atept rspuns. Nu vorbeti
italiana, aa-i?
Pe buzele lui se ivi un zmbet ironic.
Exist o grmad de lucruri pe care tu nu le tii despre mine.
Tocmai ncep s constat, i-o retez ea cu rceal.
Ateapt numai pn disear, se gndi el i spuse:
Mai avem cteva ore pn la prnz i la siest. Eti pregtit?

284

CAPITOLUL 19
Nu era deloc uor s gseasc acea cas, chiar i dup ce o
identificaser n tablou. Artistul i luase nite liberti n ceea ce
privete perspectiva, ba chiar srise peste vreo dou case, care nu iau fost pe plac din punct de vedere estetic. Rone era de prere c
Turner modificase chiar i limea canalului. Joletta, n schimb, era
de prere c Rone avea nevoie de ochelari.
La a patra cas le deschise o femeie tnr cu un copil n brae.
Purta un trening roz iptor, pantofi cu ireturi verzi i o banderol
pe frunte. Vorbea italienete cu rapiditatea unei arme automate,
privind peste umr la cineva din umbra holului lung de la intrare.
Se ntoarse spre cei doi vizitatori, amui, apoi spuse ntr-o englez
cu accent, dar corect:
sta nu-i nici muzeu, nici hotel. V rog s plecai.
Ar fi nchis ua, dac Rone n-ar fi oprit-o.
Iertai-ne c v deranjm, dar noi nu suntem turiti. Cutm
nite informaii despre un brbat i o americanc, care, dup cum
credem noi, au locuit aici cu muli ani n urm.
Nu cunosc, spuse femeia i-l legn pe bieelul din braele ei,
care cu ochii mari i negri i buclele aurii, prea s fi cobort dintr-o
oper de-a lui Botticelli.
Joletta spuse iute:
Bnuiesc c fosta proprietar a murit din cauza lor.
Ah, allora.
Tnra femeie se gndi cteva clipe. Un moment. Strig ceva
peste umr. Se auzi un trit de pai i din ntuneric i fcu
285

apariia un btrn. Era bunicul soului ei, spuse femeia, care a locuit
toat viaa n aceast cas.
Btrnul era cocoat i usciv, puloverul negru atrna pe el.
Buclele lui gri artau ca o ln nclcit, zmbetul i dezvelea civa
dini lips, dar memoria i era intact. Femeia despre care vorbir
fusese o bunic de-a lui, o vduv cu venit mic, ca attea altele, care
nchiriaser cte o camer, nainte ca hotelurile s rsar ca
ciupercile pe toat suprafaa lagunei. Murise de un atac de inim,
dup cum spuneau medicii, dar n familie circula alt variant. O
tragedie ngrozitoare i extrem de stranie. Dup aceea primiser
nite bani, un soi de despgubire, sporind motenirea urmailor.
Aa ceva nu se uit cu una cu dou.
Existase i o sor, i, cu o vil n apropiere de Florena. Aceast
vil fusese distrus n al doilea rzboi mondial i se construise alta
n locul ei. Grdina? Desigur c mai exist, dac voiau s se duc
pn acolo. Foarte ciudat, de cte lucruri se mai intereseaz i
americanii tia.
Succes!
Jolettei nu-i venea s cread. Era de domeniul fantasticului s mai
gseti pe cineva care s confirme un detaliu din jurnal. Parc s-ar fi
scurtat timpul, aducnd trecutul mai aproape de prezent. Totodat,
puinul pe care-l aflaser, era din nou o neplcut amintire a
faptului c e greu s afli lucruri importante despre evenimente
uitate demult.
Rone i Joletta prsir casa i se ndreptar spre podul Rialto.
Conveniser s gseasc un local ca s ia prnzul n apropierea
pieei. Mergeau tcui, trecnd pe lng vnztori ambulani i
magazine care vindeau valize din piele, fulare de mtase, evantaie,
ceasuri i nenumrate alte lucruri. Soarele de deasupra canalului i
orbea i arunca reflexe ciudate asupra cldirilor. Briza care adia
dinspre ap mirosea puin a Diesel i a brci. Erau puini oameni pe
strad, majoritatea italienilor i rezervau mult timp pentru prnz i
286

pentru cteva ore de odihn. Joletta i Rone se plimbau tcui, fr

grab, cci i atinseser scopul din ziua aceea.
tii, spuse Joletta deodat, nu tiu dac are vreun rost s mai
continum. M ndoiesc c va veni careva cu o bucat de hrtie
nglbenit devreme, care s ne spun: Asta-i formula pe care a
lsat-o strbunica ta acum o sut de ani, pentru c tia c tu vei veni
ntr-o bun zi aici.
Rone se uit la ea.
Eu credeam c tu caui o inspiraie, ceva care s te ajute s
descifrezi codul din jurnal.
Da, dar poate c m-am nelat. Poate c n jurnal nu exist
niciun cod.
Dar gndete-te ce minunat ar fi s existe i s reueti s-l
descifrezi. i chiar n caz contrar, doar te simi bine aici.
Uor de spus, dar la urma urmei i pierzi i tu din preiosul
tu timp, spuse ea.
Dac pe mine nu m deranjeaz, nu vd de ce te-ar deranja pe
tine.
Aa-i, am uitat, spuse ea pe un ton aspru. Dac gsesc ceva, i
doreti s fii de fa.
El o privi n ochi.
Poate c vreau s fiu lng tine din alte motive.
nceteaz! spuse ea printre dini. Nu trebuie s spui asemenea
lucruri.
tiu, rspunse el. Dar nu vreau s ncetez.
Ea l sget cu privirea, dar nu rspunse la provocare, ci spuse n
schimb:
Eu ncerc doar s-i spun c m gndeam dac s renun sau
nu. Voi ncerca poate s vd grdina aceea, din moment ce grupul
oricum merge la Florena. Poate c voi rmne apoi alturi de grup.
Dou zile n Toscana, nc trei la Roma i pe urm acas.
Excelent.
287

Joletta l privi mnioas.

Adic cum? Eu voiam s spun c acum poi s-i vezi de treaba
ta.
Asta am mai discutat-o o dat. N-ai s scapi de mine.
Nu-mi prea amintesc s fi fost de acord
Rone se uit n direcia unei tarabe cu flori i spuse:
Poate c-mi face plcere.
i poate, spuse Joletta ncet, poate vreau i eu s m bucur de
restul excursiei.
El tcu mult timp.
Poate c e bine s ajungi ct mai repede acas.
Joletta studie trsturile aspre ale chipului su i albastrul nchis
al ochilor. Dar expresia lui nu trda nimic.
Ascult
Mai trziu, dac n-ai nimic mpotriv. Mor de foame i-n afar
de asta trebuie neaprat s dau un telefon. Cutm un restaurant i
ne continum cearta n timpul mesei, ce zici?
Rone i continu drumul. Joletta rmase locului pentru cteva
secunde, privind n urma lui i fiind tentat s o ia n direcia opus.
Treaba lui cum avea s o ajung din urm. Dar a fugi de el nu era
nici pe departe att de tentant ca a-i spune n fa prerea ei despre
tacticile lui arogante. Joletta strnse din dini i pi mndr pe
urmele lui.
Dup mas se ntoarser la hotel. Pentru c a doua zi pleca la
Florena, Joletta avea de gnd s-i fac bagajul i pe urm s trag
un pui de somn.
Nu-i convenea c-l are pe Rone lng ea, dar nu tia ce ar putea s
fac mpotriva acestui lucru. N-avea nicio posibilitate de a scpa de
el. Dar ntrebarea care o chinuia cei mai mult era ce va face el n
camera de hotel, cnd ea va dori s doarm singur n pat.
Pe drumul spre recepie, se ridic o pereche de pe una din bncile
holului.
288

 n sfrit, spuse Natalie cu repro, dar rznd. Cesare i cu

mine ne am mprietenit cu adevrat de cnd stm i v ateptm.
Credeam deja c n-o s v mai vedem.
Totui, adug italianul zmbind, este o bucurie s v vd.
Culoarea albastr pe care o pori, signorina Joletta, este perfetto, ca
fcut pentru tine.
Joletta observ cum Natalie se uit la Cesar, amuzat i uor
ironic. Stteau foarte aproape unul de cellalt, umr lng umr i
preau c tocmai au fost ntrerupi dintr-o discuie. Joletta se uit la
Rone. Acesta avea o figur foarte sceptic.
Am uitat cumva de vreo ntlnire? ntreb Joletta.
Nu, nu, rspunse Cesare. Am venit la hotel cu o idee pentru o
mic plimbare i am ntlnit-o pe verioara ta, care atepta aici. Am
mncat de prnz: ne-a luat mult timp. Dar suntem n Italia. Dar ar fi
fost frumos dac am fi vizitat cu toii vilele de pe rul Brenta.
Vile?
Ceva asemntor cu chteau-urile de pe Loire. tii voi. Sunt
reedine de var, construite de vechii veneieni din ctigurile
aduse de comerul pe mare. Le-au fcut ca s scape de umezeal i
s se joace de-a fermierii. Puini dintre turiti le gsesc, ceea ce este
ntr-adevr pcat.
Dar mai avem nc timp s mergem, spuse Natalie. Nu sunt
dect treizeci de kilometri. Cesare mi-a povestit de o minunat
trattoria ntr-un ora pe nume Mira. Poate c putem cina acolo.
Nu, nu cred, spuse Rone i o prinse pe Joletta de bra. Avem
alte planuri.
Ce fel de planuri? ntreb Joletta i i smulse energic braul.
Privirea Nataliei se plimb de la figura furioas a lui Rone la faa
roie a Jolettei. Cu glas plin de venin spuse:
Undeva toi trebuie s cinai.
Nu cu o grmad de oameni, spuse Rone.
Joletta l fix cu o privire glacial. Era de necrezut c dup tot ce
289

se ntmplase, Rone insista s decid asupra timpului ei.

Cred, spuse ea foarte tare, c trattoria asta sun foarte
interesant.
Dar nu tii nimic despre ea, spuse Rone brusc.
Cesare se amestec iute:
Este cea mai bun din toat regiunea, v-o jur eu.
Nu fi ridicol, Rone, spuse Natalie cu dispre. Vrei s discutm
puin ntre patru ochi? Cred c te pot convinge s fii rezonabil.
Rone nlemni, apoi i ndrept ncet privirea spre Natalie.
M ndoiesc, Natalie, zu. Joletta tie cine sunt.
Natalie clipi speriat. Se uit la Joletta, apoi la Rone. Gura i se
strmb ntr-o grimas de dispre.
Deci aa.
Exact aa, rspunse Rone scurt.
i tie, spuse Natalie ncet, i ce prieteni cu adevrat buni
suntem noi doi?
O accentu foarte aluziv. i atinse inta, dar Joletta nu ls s se
vad nimic i rspunse zmbind ca pentru ea:
Nu mi-a spus, dar nici nu-i nevoie. Am observat i singur c
v-ai neles uimitor de repede.
Da, ntr-adevr, spuse Natalie cu savoare. Se decide mereu
extraordinar de repede. sta-i un lucru admirabil.
Dar nu, rspunse Joletta, cnd hotrte n locul meu. Gsesc
excelent ideea cu plimbarea.
Cesare surse i ridic ntrebtor dintr-o sprncean:
Asta nseamn c vei veni cu noi? Am putea nchiria o barc,
n felul sta se pot admira mai bine vilele. Dar ar trebui s ne
grbim, dac vrem s mai prindem lumina zilei.
Plimbarea nu fu tocmai o plcere.
Cesare se comport foarte rezervat fa de Rone. Natalie prea s
fie furioas. Joletta n-avea prea multe de discutat nici cu Natalie, nici
cu Rone. Rone tcea.
290

Totui a meritat.
Multe dintre vile nu erau numai n stilul Palladio, ci chiar
proiectate de acesta. Cu liniile lor clare i clasice i armonia perfect
a proporiilor, erau mai mult palate dect vile, prnd totui uoare
i aerisite prin faadele lor n bej, auriu i gri. Crestele caselor,
coloanele i ferestrele ce se zreau peste ziduri i printre copaci,
erau cu totul altfel dect faadele din o mie i una de nopi ale
Veneiei.
Brcile nchiriate de Cesare erau pentru cte dou persoane i
aveau o pereche de vsle lungi, care se mnuiau din picioare. Joletta
se amuz ct de priceput manevra Cesare barca lor, pe cnd Natalie
i Rone se chinuiau din greu, venind n urma lor.
Italianul insistase s vsleasc numai el, dar Joletta se opuse.
Simea nevoia s depun efort fizic, ca s scape de furia ce se
acumulase n ea. Putea s vad mult mai bine din picioare i nici nu
trebuia s gseasc pretexte, dac Cesare voia s se aeze lng ea,
lsnd barca n voia curentului.
Ah, femeile americane, spuse Cesare i privi cu admiraie cum
se descurca Joletta cu vsla. Pot s fac orice i o mai fac i foarte
frumos.
Am mai vzut i italience vslind, spuse Joletta.
Cteva, rspunse el zmbind, dar asemenea verioarei tale,
prefer toate s lase munca grea pe seama brbailor.
Joletta se ntreb dac aceast remarc avea oare ceva aluziv,
lucru care la Cesare se ntmpla adesea. Se uit n ochii lui, dar
acesta zmbea doar.
Cteva clipe mai trziu Cesare spuse:
Deci mine pleci mai departe la Florena. Pcat c prseti
Veneia att de curnd. Glasul su deveni sczut i tandru. Cred c
nu e cazul, carina, s-i amintesc c-i stau la dispoziie. Un cuvnt
este de-ajuns i te duc eu acolo, rmn tot timpul alturi de tine.
Cred c Rone n-ar fi de acord, spuse ea sec.
291

El pocni din degete.

Nu prea m intereseaz cu ce este Rone de acord i cu ce nu.
Important este, ce vrei tu.
Felul lui de a privi lucrurile era reconfortant. Deodat Jolettei i
veni o idee.
Dar ar trebui s te scoli foarte devreme, spuse ea sec.
Pentru tine orice.
Foarte devreme.
Joletta, carina, dorina ta e porunc pentru mine.
Ea arunc o privire ctre cealalt barc, ce se afla destul de
departe, dar care acum se apropia, cci preluase Rone vslele. Cu
glas sczut Joletta i explic lui Cesare pe scurt. Cnd sfri l
ntreb:
Crezi c este posibil pentru tine?
Cesare fcu un gest teatral.
Cum m poi ntreba una ca asta?
Ea aprob din cap.
Las-m s m mai gndesc puin i pe urm am s-i comunic
dac o facem.
Gndete-te repede, Joletta, nu pot supravieui mult timp doar
cu sperana, rspunse el exagerat de disperat.
Dup plimbarea pe ru le mai rmase timp s viziteze i
ncnttoarea vil Pisani. Vzur i casa cu numele de La
Malcontenta, denumit dup o femeie necredincioas, trimis la
ar pentru a evita comportamentul indiscret. n cele din urm se
ndreptar spre Trattoria Nalin.
Mncarea fu bun, dup cum spusese Cesare, ncepnd cu
antipasto din scampi, crevei i scoici pn la gustosul risotto i
macaroanele cu carne de rac. Bur excelentul vin de regiune,
Prosecco Canogliano, sec i rcoritor.
Din moment ce conversaia cu ceilali doi era la fel de greoaie,
Joletta i Cesare discutar ntre ei i se amuzar copios. El i fcea
292

complimente extravagante i-i umplea mereu paharul cu vin, n

ciuda protestelor ei. Cnd Rone i fcu observaie c bea prea mult,
Joletta renun s mai protesteze i-l ncuraj pe italian s-i toarne i
mai mult.
Hotrrea cu privire la cltoria spre Florena o lu la desert.
Rone fcu o propunere, Cesare o alta i n timp ce Joletta se gndea,
Rone comand pur i simplu n locul ei Era n fond o bagatel, mai
ales c el i comandase o ngheat de caise i migdale, pentru care
Joletta oricum s-ar fi decis. Dar se sturase s tot ia altul hotrrile n
numele ei i s nu-i fie respectate dorinele.
n faa restaurantului, pe drum spre main, ea i opti ceva lui
Cesare. Acesta zmbi triumftor.
Era deja trziu cnd revenir la Veneia. Joletta i Rone se
desprir pe chei de Cesare i Natalie. La recepie Joletta ceru cheia,
Rone atept alturi de ea. Ea i arunc o privire amenintoare, dar
el nu spuse nimic pn urcar scrile i ajunser n faa uii.
Credeam, spuse ea, introducnd cheia n broasc, c o s-i iei
propria ta cheie.
Nu mai pot, spuse el calm. Am predat-o i am dat camera mea
altcuiva.
Deci ai ncercat s o iei?
Credeai c nu?
Nu fusese deloc sigur. i nici acum nu era sigur c el spunea
adevrul.
Joletta inspir adnc.
tii foarte bine, c
tiu, o ntrerupse el. Nu m vrei n camera ta i doreti ca eu s
plec. Dar eu n-am s-o fac i nici nu intenionez s distrez tot hotelul
cu o ceart pe tema asta.
Rone deschise ua pe care ea o descuiase deja. Pi n camer pe
lng Joletta. Avea de ales: ori pe hol ori n camer cu el. l urm n
camera ntunecat. Ua se nchise.
293

Simi mirosul cnd ntinse mna dup ntreruptor. Aromat,

proaspt, un nor nmiresmat n ntuneric. Joletta aps pe
ntreruptor i ncperea se lumin dintr-o dat. Camera era plin
de garoafe mici de mod veche. Sute de garoafe, nghesuite n vaze
pe fiecare suprafa liber. De culoarea piersicii i roii ca sngele,
pestrie i albe, florile i emanau aroma n ncpere.
Ce Dumnezeu? ntreb ea uimit.
Garoafe. Le-am vzut n pia i le-am comandat.
Telefonul.
El aprob din cap.
nseamn primul fior al dragostei sau ceva de genul sta scrie
n jurnal. Vocea i era dur i era evident c se simte cam jenat.
Ah, inima mea, i aminti ea.
Exact.
Era o prostie din partea ei, s se lase impresionat de un gest att
de romantic. Dar generozitatea acestui gest i nelegerea dorinelor
i gndurilor ei, era de necrezut. i dezarmant.
Ce urmreti prin asta? ntreb ea ncet.
S-i spun c-mi pare ru, c nu voiam s te rnesc. S vd
dac mai am vreo ans la tine.
Mcar atta timp, nct s poi citi jurnalul pn la capt.
El inspir adnc i expir ncet.
Mi-e absolut indiferent dac mai vd vreodat jurnalul la sau
nu.
Asta-i bine, spuse ea lucid.
Se ateptase ca el s fac o figur enervat. Dar nu vzu pe chipul
su dect o hotrre ferm. Joletta i aez geanta pe un scaun.
Te iubesc, Joletta, spuse el cu glas sczut i rguit.
Nu spune asta! replic ea aspru, fr s-l priveasc, apoi
adug ncet: Te rog nu face asta.
tiu c nu prea ai motive s m crezi, dar voiam neaprat s io spun.
294

 Da, este foarte practic c ai descoperit asta tocmai acum,

rspunse ea calm.
tiam demult, deja de la Bath, dei a nceput cu mult nainte,
poate deja din New Orleans. Dar am gsit c-i mai bine s nu i-o
spun, atta timp ct nu sunt sincer cu tine. A fi depit orice limit.
Pcat c n-ai avut aceleai scrupule cnd te-ai culcat cu mine.
Asta, spuse el, n-o regret. Mai ales acum cnd se pare c a fost
tot ce am primit vreodat.
Cel mai ru era c voia s-l cread. Dar nu putea. Rone se folosise
de ea i avea s o fac n continuare, dac ea i va permite. Nu-i va
da voie. Nu din nou.
Fr ndoial, Rone credea c ea va reui s descopere formula i
voia s fie de fa cnd se ntmpl. Dac se va ntmpla, atunci
totul va lua sfrit. El va obine ce-i dorete i va dispare. Sau dac
ea nu va gsi, el tot va pleca. Oricum, ea era cea care pierdea.
i cu gndul acesta nu se putea obinui, la fel cum nu se putea
obinui nici cu minciunile pe care el i le spunea. Mereu o prsea
toat lumea, cnd avea nevoie de cineva. Prinii ei, logodnicul.
Chiar i Mimi. Dar de data asta nu va mai fi aa.
De data asta va pleca ea.
Se ndrept spre noptier, unde se aflau mai multe vaze cu
garoafe. Se aplec, le mirosi i savur senzaia atingerii lor
rcoritoare pe fa. i simi vinul din snge combinndu-se cu
aroma florilor. Prin cap i trecu gndul c Rone merit mcar un mic
cadou de adio, ceva de la ea, de care s-i aminteasc mai trziu.
Joletta, opti el cu implorare n glas.
Avea nevoie s se gndeasc, s tie c ntr-adevr asta vrea. Mil,
pasiune, spirit de sacrificiu, sentimente de vinovie, toate acestea
erau o parte a impulsului care o mna. Era de fapt mult mai mult,
dar nu voia s recunoasc.
Dorea o ultim noapte cu el, o ultim dat n sigurana ce i-o
oferea mbriarea lui. Poate c avea nevoie de un srut de adio?
295

Cine putea tii? Pe cine interesa? Pe nimeni, n afar de ea.

Dac ar capitula, atunci Rone ar crede c a ctigat. Ei i? Ea tia
adevrul.
i avea s-l cunoasc i el, destul de curnd.
Cu glas uor tremurtor, Joletta spuse:
Trebuie s punem bagajele n faa uii, ca s le poate strnge.
Eu trebuie s mai adun cte ceva. Dar mai nti am s fac un du,
dac n-ai nimic mpotriv.
El o privi cteva secunde, apoi i feri privirea suspinnd uor.
Nu, rspunse el. N-am nimic mpotriv.
Ea zmbi n sinea ei.
Nu ocup baia prea mult timp. n timp ce Rone fcu i el un du
la rndul su, ea i pregti hainele pentru a doua zi, i duse valiza
n faa uii i i strnse lucrurile care-i mai rmseser, ndesndule n geanta mare de umr, pe care o purta mereu cu ea. O pipi,
pentru a fi sigur c jurnalul se afla la locul lui. Un cant tare i
confirm c totul era n ordine.
mbrcat doar cu o cma de noapte din bumbac, trecu de la o
vaz la alta i mirosi toate buchetele. Lu o garoaf din vaz, stinse
lumina i se bg cu floarea n pat.
Cnd Rone iei din baie, Joletta ntoarse capul spre el. nalt i
lat, silueta lui se contur n cadrul uii, nainte ca el s sting
lumina la baie. l studie cum ocolete patul n ntuneric. Atept
nerbdtoare ca el s se ntind lng ea.
Joletta i simi inima btndu-i neregulat. O trecu un val de
cldur i palmele i transpirar. Era nfricotor s fii o seductoare,
aproape la fel de nfricotor pe ct era de excitant.
Se ntoarse ncet pe o parte, se sprijini n cot i trecu garoafa peste
buzele lui Rone.
El prinse floarea din reflex, creznd c este o insect. ncremeni.
Ce faci? ntreb el cu glas nbuit.
Ssst, fcu ea.
296

Ea i sustrase ncet garoafa i-i atinse din nou gura, i desen

conturul buzelor i-i trecu floarea peste brbie, de-a lungul gtului.
Apoi i mngie uor prul de pe piept cu ea, pn cnd ajunse la
cercurile plate ale sfrcurilor lui Rone. Atinse cu floarea unul dintre
ele i cnd acesta se ntri, Rone ntoarse capul spre ea, n ntuneric.
Joletta? opti el.
Ea nu rspunse.
Joletta ls floarea pe pieptul su i se apropie de Rone. Se aplec
uor i i trecu limba peste sfrcul lui tare. Se juc cu el, l supse, l
roase uor, apoi se ocup de cellalt.
El o prinse n brae i o trase spre el, cutnd prin cmaa de
noapte rotunjimile calde i sensibile ale trupului ei, gsind locuri i
mai sensibile, de ale cror existen Joletta nici nu tia.
Ea l gust fr grab i cu ncntare crescnd, cnd simi cum
respiraia lui se precipit, alturi de a ei.
Apoi cut oarb conturul moale al gurii sale. Buzele ei moi se
lipir de ale lui, Joletta simi marginea dinilor, ptrunse uor n
interior i atept un rspuns. Dulce, generos, el i ddu rspunsul,
i ondul limba dup a ei, urmndu-i micrile.
Rone o strnse i mai tare pn cnd partea de jos a trupului ei se
pres de lungimea tare dintre picioarele sale. O inu strns, degetele
sale dansar peste rotunjimea oldurilor n jos i traser ncet de
cma n sus.
Joletta i ridic un genunchi peste el, pentru a uura intrarea
degetelor sale n cutare. Valul de cldur care o inund i
nfierbnt pielea, form o spiral n interiorul corpului ei i i se
adun n partea de jos. Un geamt slab i scp Jolettei, cnd el gsi
centrul. Topindu-se de dorin, ea i gust colul gurii, i ls o urm
de sruturi peste obraz spre ureche, apoi, ntr-un acces de extaz, i
ngrop faa n gtul lui.
Rone i concentr atenia asupra snilor ei plini, i prinse cu
voluptate n mini i i dezmierd sfrcurile cu degetele, aa nct
297

vlvtaia de foc din Joletta crescu n intensitate.

i tot nu era nc nicio grab. Joletta l prinse de umeri i alunec
n jos. Cu degetele tremurnde cuta pe sub cearaf, l trase
deoparte i i introduse mna pe sub elasticul pantalonilor si de
pijama, ncercnd s-i ofere plcerea pe care i el i-o ddea i-o
sporea pe a ei de zeci de ori.
Cnd nervii, trupurile i spiritele nu mai putur suporta, Rone o
trase peste el. Joletta rmase ntins peste el, frecndu-i snii tari de
pieptul lui, n timp ce inimile le bteau mpreun.
n cele din urm se ridic deasupra lui i-l lu n ea cu micri
uoare i atente. ncepur s se mite ncet, apoi mai repede, mai
tare. El se mica o dat cu ea, se adapt ritmului ei, i permise s
decid adncimea i ritmul, n timp ce el ncerca din greu s se
controleze.
Amndoi respirau din greu. Pe piele le strluceau stropi de
sudoare. Aroma de prospeime a prului se amesteca cu cldura
corpurilor i cu mireasma garoafelor, urcndu-li-se la cap asemeni
unui afrodiziac. Joletta se simea uoar i totui puternic, plin de
graie i afeciune nemrginit, creativ, curajoas i venic
feminin.
Apoi, simi cum i se strnge inima, muchii, sufletul. Explozia
avu loc cu putere i se prelungi, pn aproape de lein.
El o prinse n brae, o rsturn pe spate pe cearafurile ifonate.
Apoi se ridic deasupra ei, o acoperi cu corpul su i se afund n
trupul ei. i din nou ncepur s se mite.
Joletta nu mai avu nicio reinere. Se ncord gfind. Vraja se
rentoarse. i simi respiraia fierbinte i i se drui gemnd
brbatului de deasupra ei.
Abia mult mai trziu, n sigurana protectoare a braelor lui Rone,
cnd Joletta privea n ntuneric, i aminti c acest joc erotic trebuia
s fie de adio. ntr-un fel nu decursese cum i imaginase ea.
Se gndi s rmn unde era, aa cum era, atta timp ct i se va
298

permite. S accepte minciunile lui Rone despre dragoste.

Poate c aceast iluzie se va transforma n realitate sau poate c se
va mulumi cu ea.
Nu.
Nu putea s fac una ca asta. Se hotrse, i cu amrciune sau
nu, i va duce planul la bun sfrit. A renuna nsemna a-i lsa s
ctige pe mtua Estelle, Natalie i Rone. nsemna s renune la
ceva important, la respectul de sine!
Voia s plece. Trebuia s plece.
Se trezi foarte devreme, afar lumina era nc gri. Clopotele
bisericilor nu ncepuser nc s bat. Cnd Joletta se ridic din pat
Rone se trezi i ntinse o mn dup ea.
Clopotele se auzir, cnd Joletta fu gata mbrcat. i pieptn
prul n grab i l prinse la spate. i puse peria n geant i i
ridic geanta pe umr.
Rone sttea ntins pe spate, cu braele ncruciate sub cap.
Zmbea privind-o cum se mbrac. Cnd vzu ns geanta, o
ntreb:
Unde pleci, de fapt, att de devreme?
Am nevoie de cteva lucruri femeieti. M ntorc repede.
Dar magazinele sunt nc nchise la ora asta, spuse el.
Prul i era ciufulit, obrazul umbrit de un nceput de barb i
ochii adormii. Niciodat nu pruse mai frumos.
Joletta nghii n sec i spuse:
Gsesc eu ceva. M ntorc ndat.
Nu atept rspunsul lui, nu voia s mai rmn. Nu-l srut, nui spuse adio.
Era puternic.
Se ndrept spre u i iei
Ajunse pn la scri i o podidir lacrimile.
299

CAPITOLUL 20
Cesare gonea cu Alfa Romeo rou al su spre Florena. Joletta se
asigur c centura de siguran sttea bine i ncerc s nu se uite
prea des la indicatorul de vitez.
Italianul se amuza de frica ei i fcea manevre tot mai
periculoase, pentru a-i demonstra Jolettei ct de bine stpnete
maina. Joletta nu prea aprecia acest lucru, dar pstr protestele
pentru ea. i era recunosctoare c se oferise s o duc cu maina. in afar de asta n-avea nici chef, nici energie s se certe cu el din
cauza vitezei.
Joletta nu tia dac o conversaie ar fi ceva periculos sau dac el
va ncetini, pentru a fi mai atent. Hotr s rite, mai ales pentru a
scpa de gndurile ei negre. i cel mai bun nceput erau nite
ntrebri banale, care ntmpltor nu se puseser ntre ei.
Unde locuiesc acum? repet Cesare zmbind satisfcut. De
obicei la Veneia, cteodat la Roma sau pe insula Capri. Adesea la
Paris. Sau poate Nisa.
Bine, dar unde este casa ta?
Ah, casa mea. Un sat la vreo 20 de kilometri de Veneia,
prinii mei triesc acolo.
Dar n-ai niciun domiciliu al tu stabil? Poate un apartament?
Nu, de ce-a avea?
Ea l privi derutat.
Dar spuneai c eti din Veneia. Unde ai locuit acolo?
Eu spun c sunt din Veneia i oamenii spun, da, sigur, toat
lumea a auzit de Veneia. E simplu. Ridic din umeri. n ultimele
300

zile am locuit la Cipriani.

Era acelai hotel n care sttea i Natalie. Joletta se neliniti pentru
un moment, dar alung acest gnd.
Nici nu mi-ai povestit din ce trieti.
Una, alta, cumpr i vnd. Odat am fost chelner ntr-o
croazier. Timp de lucru prelungit, munci grele, dar o mare
experien. Am nvat engleza, franceza, spaniola, germana i
puin japonez. Am cunoscut o grmad de femei frumoase i
bogate, vduve, divorate, femei care cltoreau singure.
Oare ncerca s-i spun ceea ce-i trecea ei acum prin cap? Joletta i
studie cu admiraie exteriorul ngrijit, prezena elegant, cmaa de
mtase, Rolexul de la o mn i o brar grea de aur la cealalt.
El ridic amuzat dintr-o sprncean.
Credeai c sunt un tip bogat doar pentru c am o asemenea
main? M simt flatat, dar lucrurile nu stau astfel. Cel puin nu
nc.
Dar ai de gnd s devii bogat, spuse ea fr mult convingere.
Muncesc din greu. Se opri, apoi continu cu glas blnd i o
privire drgstoas:
Dar rareori se ntmpl s pot face ce vreau cu o femeie
frumoas, cum ai fi tu.
Erau frumoase vorbele lui, ns Joletta nu mai credea o iot ntre
timp.
Vrei s spui c din asta trieti c te faci util femeilor bogate?
Joletta! M jigneti. Eu investesc, fac afaceri. Nu sunt un
gigolo.
Nu?
Sunt propriul meu stpn i mereu eu nsumi.
Dar ceea ce faci tu i cere o anumit atitudine fa de oameni.
El o privi cu seriozitate.
Oricnd se poate spune o vorb frumoas unei femei. Fiecare
are farmecul ei.
301

 Zu? ntreb ea fr prea mult tragere de inim.

Tot acest arm, toate complimentele extravagante i tandrele
atenii. Numai un rol. Ar fi trebuit s-i imagineze.
N-a spune niciodat ceva ce nu-i adevrat, mai ales ie.
Aceasta i fur un mic zmbet, dar privirea ei rmase gnditoare.
Cesare o cunoscuse la Paris, se strduise s-i afle ruta, o urmrise cu
maina pn la Veneia. Chiar o fcuse doar pentru el sau erau mai
multe interese n joc?
Joletta i dori s tie, s fie sigur. Depindeau att de multe de
aceast certitudine.
n faa lor se ridicau dealurile roietice ale Apeninilor. Se
ntindeau de ambele pri ale oselei, acoperite de mslini gri-verzi,
flori de cmp i multe plante aromate. Apropiindu-se de Florena
trecur pe lng nenumrate case rneti, livezi, vii i pepiniere,
unde, pe lng copaci i plante se mai vedeau i coloane de piatr n
ruin, care artau ca venite dintr-o grdin roman antic.
Se oprir la un han de pe autostrad, pentru a bea o cafea cu
prjituri. Un Fiat argintiu cu geamuri negre i urm, dar ddu
repede colul cldirii, ca s parcheze n afara razei lor vizuale.
Joletta remarcase maina pe ultimii civa kilometri n oglinda
retrovizoare. Sttea acum la o mas, ateptndu-l pe Cesare, care
pltise i acum sttea cu chitana la coad, ca s primeasc ce
comandase. Joletta se uit dup posesorii Fiatului, dar nimeni nu
intra prin ua din spate.
i povesti lui Cesare despre main, dar acesta ridic din umeri.
Poate c i-au luat cafea de acas i nu aveau nevoie dect de
un loc de parcare, spuse el, sau poate c au un copil mic, care
trebuie schimbat. Vrei s m duc s vd?
Nu, nu, rspunse ea. Probabil c ai dreptate.
Cesare i sprijini cotul pe mas i i frec brbia cu degetul
arttor.
Eti agent american? ntreb el amuzat. Dac cumva eti
302

urmrit, vrei s scpm de Fiat?

Nu, mulumesc, spuse ea iute. E n ordine.
De asta mi-era team. Dar trebuia s fie o glum. Verioara ta
mi-a povestit c eti n cutare de nu tiu ce formul. Presupun c n
scopul sta mergem la Florena. Ai fi putut merge cu autocarul, dar
bnuiesc c mai vrei s vizitezi i alt loc n afar de hotel. N-am
dreptate?
Ea nu-i ddu niciun rspuns. Cesare continu.
Poate c n-ar trebui s te ntreb, dar sunt curios. i tot va trebui
s-mi spui odat i odat, dac vrei s te duc ntr-acolo.
Nu era frumos din partea ei s-l lase n ntuneric. Dar nici prea
mult nu voia s-i spun. Ieri nici nu s-ar fi gndit la aceasta. Astzi
totul se schimbase, la fel cum se schimbase i ea.
i dori s fi tiut ceva mai mult despre grdina de lng Florena.
Nu tia, de exemplu, dac mai locuia cineva n cas. Fusese att de
emoionat cnd aflase c grdina mai exist i primise i adresa,
nct uitase s ntrebe de locatari.
Dar odat ce a ajuns aici, i era imposibil s se mai ntoarc la
hotel i s atepte urmtoarea ocazie, cnd aceasta se va ivi. Simi o
repulsie fa de tendina ei de a alege mereu calea cea mai sigur.
Poate c aceasta fusese marea greeal a vieii ei.
Joletta scoase harta pe care i-o dduse btrnul, o ntinse pe masa
din faa lor i-i explic lui Cesare unde dorea s ajung i cu ce scop.
Fiatul argintiu se afl din nou n spatele lor cnd pornir la drum.
Pstra distana, dar i viteza, depea cnd depeau i ei, ncetinea
cnd ncetineau ei.
nainte de Florena nimerir ntr-o ambuscad, provocat de o
strad n construcie i de un accident. n pas de melc mainile de pe
patru benzi ncercau s treac pe o singur band. Vnztorii de
ziare, aparate de ras, buturi rcoritoare, gum de mestecat i
bomboane de ment se strecurau nenfricai printre motoare i
concerte de claxoane, riscndu-i viaa.
303

Cesare era foarte calm, murmur ceva, i sucea gtul ca s vad

ce se ntmpl i claxona violent cnd vreo main ncerca s i se
strecoare n fa.
O main din faa lor se ciocni de bara de protecie a alteia. Din
ambele vehicule ieir oferii val-vrtej, urlnd unul la altul,
ameninndu-se cu vorbe obscene.
Apoi irul de maini se puse n micare i, ca la un semnal, toat
lumea se npusti n maini, trntind portierele cu mult zgomot.
Orict de distractiv ar fi fost spectacolul acesta, cel mai bun lucru
era c Fiatul argintiu rmsese undeva n urm i nu se mai vedea.
Grdina cutat o fi fost pe timpul Violetei n afara Florenei, dar
pn n ziua de astzi oraul se lrgise i casa se afla acum la
periferie. Signora Perrino, doamna n vrst creia i aparinea vila,
fusese anunat de aceast vizit. Le deschise ua o femeie cu figur
de mam, cu pr negru i moale, mbrcat ntr-o rochie din in
zmeuriu. Le oferi toat ospitalitatea ei, inclusiv mncare, friptur de
porc cu panzanella i un ulcior de Chianti Classico.
Joletta nici nu sesizase c se apropiase ora prnzului, cci altfel ar
fi ateptat pn mai trziu. Nu voia, sub nicio form, s fie o povar
pentru nite strini sau s ncurce, s poarte o discuie cu cineva pe
care abia l cunotea. Dar fu imposibil. Nu putea face altceva dect
s-i promit c-i va trimite femeii un buchet de flori, aa cum se
obinuia n Italia.
Prnzul se servi ntr-o grdin mprejmuit de un zid, care fusese
transformat n teras cu ajutorul unor scri ce duceau din grdin
spre o u cu geam. Atmosfera rustic fusese ns pstrat. Masa era
din lemn vechi i sttea pe un pavaj cu mozaic, sub o vi de vie
btrn i umbroas. Era fr ndoial locul preferat al Violetei i al
lui Allain, locul n care se iubiser cu mult timp n urm. Joletta era
fascinat.
De pe locul ei vedea totul, tufele de trandafiri, straturile
geometrice i fntna din mijloc. n timp ce Cesare o distra pe gazd
304

cu o sumedenie de complimente i istorioare, Joletta avu vreme s

savureze aroma trandafirilor i a florilor nclzite de soare, s
asculte clipocitul uor al fntnii i zumzetul albinelor.
Stnd i imaginndu-i vremurile de odinioar, observ c-i
gsise linitea sufleteasc. I se prea c aude glasurile lui Allain i
Violet, c-i vede n umbra mslinului, n umbra porii care ducea
spre grajdul unde Giovanni obinuia s lucreze mereu.
Numai c poarta nu mai exista acum, rmsese doar o bolt n
zid.
Dar privind aceast grdin, Joletta o nelese pe Violet.
Strbunica ei crease aceast grdin n New Orleans. O copiase,
ridicase un monument al dragostei i al iubitului, tocmai n grdina
casei ei din New Orleans.
Este o mare plcere s v avem printre noi, signorina, spuse
gazda ceva mai tare spre Joletta. Toat viaa mea am fost fascinat
de tragedia care a avut loc aici. Pe-atunci, aici lucrau membrii de-ai
familiei mele, trebuie s tii. M-am ntrebat adesea, ce s-o fi
ntmplat cu femeia american, ncurcat n povestea asta i, dac
urmaii ei din State tiu oare, ce s-a petrecut aici n Italia. i mai este
ceva care
Undeva n cas sun o sonerie. Gazda se ncrunt. Nu atepta ali
oaspei. Cteva clipe mai trziu, apru o fat drgu, ntr-o rochie
neagr pn la genunchi i i spuse ceva stpnei ei. Signora Perrino
se scuz i intr n cas.
Cesare gust din vin, privind-o pe Joletta. Umbrele frunzelor
desenau modele pe pielea ei bronzat. Cesare i aez paharul pe
mas i o prinse pe Joletta de mn.
La ce te gndeai, nainte s-i vorbeasc signora Perrino?
Artai ciudat, dulce i misterioas, de parc aveai o mare tain.
M gndeam la strbunica mea, rspunse Joletta.
Era adevrat, dar nu tot adevrul. Mai mult ns nu-i putea
spune.
305

 Trebuie s fi fost o adevrat doamn. A iubit un italian, nu-i

aa?
Ochii si negri nu-i scpau pe ai ei. Cesare duse mna ei spre
buze. i srut palma. Buzele sale erau fierbini i moi, vrful limbii
i atinse pielea sensibil din palm, provocndu-i Jolettei un soi de
oc electric.
Ia te uit, spuse Natalie cu venin n glas, rmnnd n ua prin
care tocmai dispruse gazda lor.
Drag Cesare, cred c nu i-am spus s fii chiar att de drgu
cu verioara mea.
Cesare i nl capul i roi de furie. i arunc Nataliei o privire
plin de ur.
Joletta i retrase mna din strnsoarea italianului. i zri privirea
rugtoare i-l ntreb.
i cine trebuia s opreasc pentru a schimba un copil mic?
Natalie rse.
Chiar aa, Cesare? Oricum, mi-era team c o s ne vedei,
cnd Rone a insistat s rmnem aproape de voi. N-am s mai
vorbesc niciodat urt despre oferii italieni. Rone conduce ca un
nebun. i nu m ntrebai ce trboi a fcut n ambuscada de la
intrarea n ora.
Vara Jolettei nu era singur. n cadrul uii apru i silueta nalt a
lui Rone. Joletta refuz s se uite la el.
Gazda sttea nesigur i cu o figur derutat n spatele celor doi.
Nu pricepea interesul subit pe care-l manifestau toi fa de grdina
ei.
Pcat c Rone nu s-a gndit s copieze harta, spuse Joletta.
Natalie i ddu capul pe spate:
S-a gndit, dar n-a avut timp, cel puin aa spune. Noroc c are
o memorie bun.
Acum Joletta risc s ntlneasc privirea suprat a lui Rone.
Ochii i erau mnioi i ateni. Nu prea s fie foarte interesat de ce
306

se petrecea aici.
Toi erau mpotriva ei. Pe nimeni nu interesau problemele i
grijile ei, nimeni care s nu vrea s obin ceva de la ea. Adevrul
era ca un harpon care ptrundea tot mai adnc n trupul ei. Nu
exista nicio posibilitate de a-l scoate, fr s-i fac i mai mult ru.
Se adres din nou verioarei ei:
Trebuie s fi fost foarte fericit, c mcar unul dintre complicii
ti a dat un semn de via.
Da, am fi putut renuna la ei, dac ai fi cooperat, se plnse
Natalie. N-am idee de ce trebuie s fii att de scrboas. Ca s fiu
sincer, m-au dezamgit amndoi. Cred c Rone m-a luat cu el doar
pentru c altfel nu i-a fi spus cu cine eti i ncotro pleci.
antaj, Natalie! i furt i efracie?
Furt i ce? Nu tiu la ce te referi.
Joletta o privi plictisit.
Ei bine, dac aa vrei tu. mi pare foarte ru, s-i dau o veste
proast, dup ce te-ai strduit att de mult. Cert este c aici nu e
nimic.
Nimic.
Figura dezamgit a Nataliei era aproape comic. Joletta art
spre grdin i spuse:
Ai notiele mele. Ce vezi?
Natalie i propti minile n old i o fix pe Joletta cu sprncenele
ridicate
Mai clar, te rog, Joletta. Eu n-am nimic i nici nu am avut
vreodat.
Hai nceteaz, spuse Joletta, se ridic i se deprt de mas.
Dac nu tu i cu mtua Estelle ai trimis pe cineva s-mi cotrobie
prin camer, atunci cine a fost?
De unde s tiu eu? Tot ce am fcut eu este c te-am urmrit i
s tii c n-a fost prea uor. Credeam c ne vom nelege pn la
urm.
307

Joletta nu tia dac s o cread sau nu. Natalie prea

convingtoare, dar la aceasta se pricepuse dintotdeauna.
Era posibil ca mtua Estelle s fi acionat fr tirea fiicei ei. Ar fi
fost n stare, dar poate c nu ar fi avut relaiile necesare. Poate c nu
le spusese copiilor ei, ca s-i protejeze. Se comportase mereu ca o
leoaic, de cte ori fusese vorba despre copiii ei.
Sau poate c angajase Rone pe cineva, care s le fac toate acestea.
A surprinde pe cineva n camer de fa cu Joletta, era o metod
bun pentru a risipi toate bnuielile n legtur cu el.
i mai era i mama lui, eminena cenuie, cunoscut doar din
ziare i reviste, Lara Camors. Era ea oare o femeie de afaceri fr
scrupule, cum afirmase fiul ei? Sau totul era o poveste, un pretext
pentru Rone.
Oricum ar fi fost, acum nu mai avea nicio importan. Partea
Jolettei din cutarea trecutului Violetei luase sfrit.
Eu cred, spuse ea, c am deranjat-o destul pe signorina
Perrino. Ar trebui s mergem.
Te duc eu la hotel, spuse Rone.
Cu mine a venit, l ntrerupse Cesare, proptindu-i minile n
old.
Rone se uit furios la el.
O poi duce pe Natalie napoi la Veneia.
Veneia? ntreb Natalie. Dar eu nu vreau s m ntorc. Trebuie
s discutm cu Joletta. Trebuie s ne hotrm
Alt dat, spuse Rone.
Natalie i ngust ochii, fixndu-l pe Rone.
Ia ascult bine aici, Rone Adamson. ncep s m satur de tine
i de aroganele tale
Dar Rone nici nu o asculta. Se ntoarse spre Joletta i o ntreb:
Vii?
S fie singur cu Rone sau cu Cesare? Nu mai tia ce-i displace
mai mult sau care dintre decizii i cerea mai mult curaj.
308

 Vin, spuse ea ncet i merse spre Rone. i arunc lui Cesare o

privire scurt; acesta zmbea resemnat, ridicnd din umeri.
Joletta i mulumi signorei Perrino pentru mas i se scuz pentru
deranj. i promise c-i va trimite puinul pe care-l tia despre
moartea vduvei din Veneia. Apoi fcu stnga-mprejur i plec.
nainte s ias din grdin, arunc o scurt privire n urm.
Soarele nc mai strlucea. Copacii ineau umbr albinelor, care
zumziau printre flori, iar frunzele btrnului mslin luceau
precum argintul. Iarba proaspt i de culoare verde nchis se apleca
ciufulit n vntul primvratic. O floare roie a unui trandafir se
destrma, iar petalele czur acolo, ca nite stropi mari de snge.
Joletta se ntoarse repede i iei din grdin.
Primul lucru pe care-l vzu cnd iei din cas fu maina lui Rone.
Un Volvo de culoare bej. Joletta crezuse c Rone a venit ntr-un Fiat
argintiu, o main nchiriat ca i Volvo.
Probabil c oricine ar fi fost n acel Fiat nu o urmrise pe ea. Nu
era nimic deosebit ca o alt main s mearg cu aceeai vitez pe
relativ scurta distan dintre Veneia i Florena.
Rone nu scoase niciun cuvnt pn cnd ajunser n faa hotelului
din Florena. Se ntoarse spre Joletta:
Spune-mi un singur lucru, spuse el cu voce aspr, garoafa aia
pe care ai lsat-o pe perna mea trebuia s nsemne ceva sau a fost
doar un impuls sau o glum?
Se ateptase la orice, dar la asta nu. O cuprinse panica, ncerc s
gseasc un rspuns, dar nu reui. Adevrul era bun, dar poate c
nu era momentul potrivit pentru aa ceva.
Nu tiu, spuse ea n cele din urm, cu ochii aintii asupra
peisajului de afar. Eu nu sunt Violet. Sunt doar o femeie modern,
care prefer lucrurile simple. Simbolurile sunt drgue, dar vorbele
i faptele sincere sunt i mai bune.
El se gndi puin.
i asta ce nseamn?
309

 Nimic, spuse ea n final. A vrea s uit toat povestea. Vreau

s-mi sfresc excursia n linite i pace i s-mi continui viaa.
Asta nu se va ntmpla, spuse el ncet, dar ferm, chiar dac eu
i-a permite, dar eu n-am ce s fac.
De ce nu? Renun, nici mcar nu o s m mai gndesc la
parfumul la.
N-o s te cread nimeni.
Ai s vezi, spuse ea.
Am s vd, rspunse el mnios. Ezit puin, apoi continu.
Dar de data asta nu n contact direct. M gndeam la o camer lng
a ta.
Ea i ntoarse privirea fr jen.
Fr u de coresponden.
Fr u de coresponden.
Bine, spuse ea ncet. Dar aceasta nu era o nelegere, dup
prerea ei.
Imediat dup c-i depozit bagajele n camer, Joletta prsi
hotelul din nou. Nu avea niciun plan, nu-i propusese nimic i Rone
cu siguran c nu se atepta ca ea s ias att de curnd.
Era foarte plcut s colinde oraul vechi, s admire catedrala i
toate pieele vechi, s urce pe scri i s se bucure de privelite.
i cumpr o hain dintr-o piele incredibil de moale i de uoar,
hain fcut special pentru iernile blnde din Sicilia i Capri.
Achiziion o pereche de cercei din aur de 18 karate i mai multe
seturi cu ustensile de pieptnat, ca daruri pentru prietenii de acas.
Micarea, singurtatea i plcerea de a fi doar cu ea nsi, erau
tot ce-i trebuia ei acum. i totui trebuia s se mai ntoarc i pe la
hotel.
Primul lucru pe care-l zri cnd se apropie de hotel fu mtua
Estelle.
Aproape c n-ar fi recunoscut-o n fusta ei verde iptor, sandale
italieneti i o plrie obraznic peste un fular de mtase pus pe cap.
310

Alturi de ea se mai aflau alte trei persoane. Sttea la masa unei

cafenele la strad, chiar lng hotel. Timothy se ridic ncurcat i i
zmbi Jolettei, fcnd semn cu mna. Natalie prea i ea puin
jenat, chiar ngrijorat. A patra persoan era o doamn mai n
vrst, cu un pr alb i o coafur superb, machiajul perfect, inclusiv
genele false i mbrcat cu un costum gri, foarte ic. Ochii ei gri, de
culoarea fumului, o msurar pe Joletta din cap pn-n picioare,
cnd aceasta se apropie ovitor.
Joletta, draga mea, spuse mtua Estelle, cred c ar trebui s
cunoti pe cineva. Se ntoarse spre femeia cu prul alb, care sttea
lng ea. Lara, ea este nepoata mea Joletta, de care i-am povestit
att de multe. Joletta, ea este Lara Camors.
Mama lui Rone. Patroana firmei Camors Cosmetics.
Zmbetul femeii mai n vrst avu ceva foarte straniu, cnd cele
dou fcur cunotin.
Deci dumneata eti Joletta, spuse ea. Ar fi trebuit s-mi dau
seama.
Joletta o privi ntrebtoare.
Te tiam desigur din descrierile lui Rone, spuse Lara. Dar n
afar de asta ai acelai stil ca bunica lui Rone, care l-a crescut
mama tatlui su. Elegant, serioas, dar cu canturi moi.
Mulumesc cel puin aa cred, spuse Joletta.
Mtua Estelle o invit pe Joletta s ia loc, i aez n fa un
pahar cu vin i i mai comand nc unul pentru sine.
Dup cum am neles de la Natalie, ncepu mtua Jolettei, ea
n-a avut nicio ocazie s discute cu tine, de cnd te-a ajuns din urm.
Cred c ar fi timpul s clarificm cteva chestiuni.
Dac tu i doamna Camors ai btut atta drum din cauza asta,
atunci ai venit degeaba.
Natalie mi spunea c tu susii c n-ai gsit nicio urm cu
privire la parfum, dar mie nu prea mi vine s cred. Doar nu ai venit
la Florena s vorbeti cu femeia aceea, dac n-ai fi avut vreun
311

motiv.
Nu i-a trecut niciodat prin cap, mtu Estelle, c eu s-ar
putea s mai am i alte lucruri n minte?
Timothy, care tocmai voia s ia o gur de bere, aproape c
rsturn paharul, att de repede l aez la loc. terse pata de bere
cu mna i spuse:
De ce nu eti fair-play, Joletta? tii bine c bjbim pe
ntuneric, cci n-am avut niciunul ocazia s vedem jurnalul.
Firete c tie, se amestec i Lara Camors. Se apr doar,
pentru c o strngei cu ua.
Joletta nu tia dac s se simt flatat sau s se enerveze din
cauza acestei descrieri att de exacte. Arunc o privire curioas spre
mama lui Rone
Minile femeii, odihnindu-se pe marginea paharului cu vin, erau
fine i foarte ngrijite, cu unghii ovale, lcuite cu o oj roz pal. Tenul
i era moale i fin, fr imperfeciuni, doar n jurul ochilor avea o
plas de riduri. Ochii i erau nelegtori i foarte inteligeni.
Dup o scurt pauz Lara Camors continu:
Mtua dumitale a fost foarte ngrijorat cnd a auzit c ai
avut probleme: geni furate, spargeri i aa mai departe. De fapt,
chiar i eu am fost ngrijorat.
Joletta i ntmpin calm privirea.
S-a ocupat fiul dumneavoastr de mine.
Mi-a spus Natalie, rspunse doamna Camors cu un zmbet
atottiutor. Sper c te-ai neles bine cu Rone. Cteodat poate
deveni destul de enervant.
Ne-am descurcat.
Mama lui Rone tax acest comentariu scurt doar cu o tresrire
slab a pleoapelor.
Orict de dificil pare, s tii c are un sim al afacerilor
deosebit. El a fost cel care a spus, atunci cnd s-a implicat Camors
Cosmetics n afacere, c trebuie s existe o soluie ca toate prile s
312

fie mulumite. M-a convins c nu e bine s tratez doar cu un singur

membru al familiei. Am venit aici pentru a vedea dac nu putem
gsi o soluie care s ne satisfac pe toi n aceeai msur.
Joletta observ cum mtua Estelle schimb priviri cu Natalie.
Judecnd dup mutrele lor, ceea ce tocmai spusese Lara Camors
prea s fie o surpriz neplcut pentru ele. Timothy se ncrunt i
se uit neajutorat la mama sa.
Joletta i spuse Larei Camors:
Dar de fapt nu are niciun sens, nu-i aa?
Refuz s cred c formula unui parfum, care se fabric de peste
o sut de ani ntr-o singur parfumerie din New Orleans, se poate
pierde aa uor. Afacerile nu se fac n felul sta.
Mimi aa a fcut, spuse mtua Estelle. Dar ce, vrei s spui c
n-ai s accepi parfumul, indiferent ce aduce raportul de laborator,
dac Joletta nu-i d acordul?
Conform legii, am nevoie de acordul tuturor motenitorilor n
via a lui Mimi Fossier, dac vreau aceast formul pentru interes
propriu i nelimitat. n cazul acesta, Estelle, rspunsul meu la
ntrebarea ta este da. Dar nainte ca s ajungem att de departe,
trebuie dovedit originea parfumului. Fr trecutul su colorat este
doar o arom plcut, ca multe altele. i din acestea are destule i
Camors Cosmetics.
Joletta se aez mai dreapt.
A dori s v spun c am de gnd s pstrez parfumul pentru
magazinul din New Orleans.
Serios? Dar de ce? ntreb Lara Camors.
Mndria, tradiia, provocarea ce se ascunde n spatele lor
rspunse Joletta.
Ah, aa deci, spuse femeia zmbind.
Sper c ai priceput c noi aici vorbim despre milioane sau nu?
o ntreb Natalie pe Joletta cu sprncenele ridicate.
Am priceput.
313

 Dac rmi clare pe jurnalul sta, dac-l ii doar pentru tine i

nu ne spui i nou ce ne intereseaz, am s am s te omor, orict
de verioar mi-ai fi.
Natalie se adres Larei Camors
Dac stau s m gndesc, nici n-ar fi o idee chiar att de rea. La
urma urmei, conform minunatelor legi de motenire din Louisiana,
urmtoarea motenitoare este mama. Asta le-ar uura pe toate, nu-i
aa?
Lara pru derutat pentru moment, pn cnd nelese gluma.
Dar nu rse i nici ceilali n-o fcur.

314

CAPITOLUL 21
Atept.
Am ateptat n ultimele zile ale toamnei, am ateptat n timpul
culesului viilor, n timpul recoltei i n zilele triste i mohorte cnd
pmntul este i el obosit i-i dorete puin odihn. Nu-mi vine s cred c
dragul meu Allain nu va veni s m ia.
n toamna aceasta au murit muli oameni n rzboi, n locuri care sunt
doar nite nume pe hart, cnd Anglia, Frana, Prusia i Austria s-au aliat
pentru a potoli nenfrnatele ambiii ale arului Nicolae. Mi-e mil de bieii
soldai din ambele tabere, care mor departe de patrie i familie, dar este o
mil superficial. Mai mil mi este pentru mine. Dar pentru c am
ncredere n dragostea mea, ncerc s-mi nfrng aceast slbiciune.
Cteodat Violet devenea foarte mnioas pe Allain. Cum i-a
putut permite s plece aa pur i simplu, lsnd-o singur printre
strini? Nu-i putea imagina oare teama care o cuprindea pe o
femeie ntr-o asemenea situaie?
Spunea c n-o va prsi niciodat. i totui a fcut-o. n fiecare zi
Violet i spunea c Allain se va ntoarce ntr-o bun zi, c nu a
plecat pentru totdeauna. i n fiecare zi soarele apunea, lsnd vila
n ntuneric, fr ca Allain s fi aprut.
Era sigur c a avut un motiv temeinic ca s plece. Trebuia s
vorbeasc cu cineva, s acioneze, ca s nu mai fie mereu urmrit.
Sau poate c voia s se rzbune pe acel om vinovat de moartea
signorei da Allori.
Dar s o lase singur, era ceva lipsit de inim. Ce avea s fac ea,
315

dac veneau oamenii aceia care-l cutau pe Allain i o ntrebau de

acesta?
Violet se simea foarte neajutorat, mai ales acum, cnd copilul
ncepuse s creasc n pntecul ei. nainte fusese iute i sprinten,
acum trebuia s fie atent. i se simea foarte vulnerabil, nu din
cauza ei, ci a copilului. Trebuia s aib grij de ea ca s protejeze
copilul.
Nu era singur de tot, Giovanni era alturi de ea. Se afla mereu n
preajma ei, ngrijea copacii, tia iarba sau grebla, cnd Violet se
plimba prin grdin. Adesea i aducea flori, se apleca dup lucrurile
care-i scpau ei din mn i o sprijinea, cnd obosea.
Din noaptea n care plecase Allain, Giovanni dormea n cas.
Venea seara i rmnea pn la rsritul soarelui. Dormea n faa
uii ei, pe un sac de paie. Dac ea se trezea noaptea, el i sttea
mereu la dispoziie. Dimineaa se scula naintea ei. n serile lungi de
toamn i inea companie. i plcea ca ea s-i citeasc. Giovanni nu
era un incult, nvase diferite lucruri de la preotul local, ns zilele
lungi de lucru nu-i prea lsau timp pentru studiu. Citea cu plcere
ziare, dar cel mai mult i plceau traducerile n italian ale
povestirilor lui sir Walter Scott despre brbai viteji i femei
frumoase. Giovanni o ajut pe Violet s-i perfecioneze limba
italian.
i servea mereu cina gtit de mama lui. Nu-i permitea Violetei s
mnnce n buctrie, ci o servea foarte corect n camera de zi. O
fcea s rd, povestindu-i ntmplri hazlii din sat i o ndemna s
mnnce mult ca s prind putere.
La nceput Violet fusese uimit.
Nu trebuie acum ca din cauza mea s-i neglijezi munca,
Giovanni, spuse ea, sau familia.
Nu, madonna, rspunse el, privind-o cu dragoste, dar trebuie
s fiu n preajma dumneavoastr cnd avei nevoie de mine.
Bine, dar nu trebuie s stai cu ochii pe mine la tot pasul.
316

Zmbetul lui dispru i Giovanni o privi ngrijorat.

V deranjeaz, cnd sunt n apropierea dumneavoastr?
Firete c nu, dar trebuie s-i trieti i tu viaa.
Nu, madonna, viaa mea v aparine dumneavoastr.
Schimb apoi subiectul cu atta fermitate, nct fu imposibil
pentru Violet s mai insiste. Nu tia dac l instruise Allain pe
Giovanni att de temeinic sau acesta fcea dup cum credea el c
este mai bine. Bnuia c este un pic din amndou.
O alt dat l ntreb:
Tu nu ai pe nimeni special, poate o prieten?
Nu, madonna. Dac a avea pe cineva, n-a fi acum aici.
Ea se gndi puin.
Poate c ar trebui s-i gseti o fat drgu i s o iei de
nevast.
El o privi cu ochi scnteietori i nclin puin din cap.
E uor de gsit o fat tnr i drgu, dar este greu de gsit o
femeie frumoas.
Un asemenea compliment era foarte plcut pentru o femeie ce se
deforma pe zi ce trecea. Violet se simea adesea vinovat c nu-l
putea rsplti pentru serviciile sale, dar i era foarte recunosctoare.
i atenua senzaia de singurtate i o ajuta cteodat s
supravieuiasc pn a doua zi.
Apoi veni ploaia de iarn.
Ocrul i ruginiul dealurilor toscane se transformar n gri, la fel
de gri ca i sufletul Violetei. ntr-o diminea se afla ntr-un mic
dormitor din spate, pe care avea de gnd s-l foloseasc drept
camera copilului. De la fereastr se vedea drumul care ducea pe
lng zid, spre grajd i spre buctria de var. Ploaia ncetase, de pe
acoperi picurau stropi mari i vntul usca frunzele ude. Violet l
zri pe Giovanni venind din grajd cu o roab de fn pe care voia s o
pun peste straturile de trandafiri. i fcu semn cu mna i el o
salut cu capul. Iei spre grdin i dispru.
317

n spatele Violetei se auzi glasul Mariei, mama lui Giovanni, care

fcea curat prin camer:
E un biat bun, un muncitor harnic, dar are n cap numai
prostii i gnduri mari.
Nu tiu ce m-a fi fcut fr el n ultimele sptmni.
Maria scutur perna cu mai mult putere dect ar fi fost nevoie.
Da, avei mare nevoie de el. Dar v rog s fii cu bgare de
seam. Giovanni al meu tie cu capul c dumneavoastr suntei a lui
signor Massari, dar cu inima nu tie.
Maria, spuse Violet surprins i se ntoarse spre mama lui
Giovanni, ia privete-m puin. Niciun brbat n-ar putea s m
plac n starea asta.
Nu ai devenit urt doar pentru c ateptai un copil, doamn,
i suntei foarte singur i avei nevoie de protecie. Giovanni le vede
pe toate astea.
Violet spuse cu glas slab:
Nu i-am dat niciodat motive s spere.
Atta timp ct stai aici fr brbat, el nu va nceta s spere.
A prefera i eu s triesc altundeva n singurtate, dar nu tiu
unde s m duc. Violet se ntrerupse pentru o clip, apoi continu:
Ce s m fac, Maria, dac nu se mai ntoarce?
Nu tiu. Avei bani adic, avei bani ca s v ntreinei?
Da, rspunse Violet, dar n-am motiv ca s mai triesc.
S nu mai spunei niciodat asta! Maria i propti minile n
old. Avei un bambino i sta-i un lucru minunat. S nu mai vorbii
de moarte i de lips de poft de via, cci copilul o s fie marcat
de gndurile astea. Trebuie s fii calm i vesel, ca micuul s se
simt bine i s fie mulumit.
Uor de zis. Dac Allain nu s-a ntors pn acum pentru c
este rnit? Sau mai ru? Dac e mort de sptmni?
Vei avea destul timp s v gndii la asta, dac se va ntmpla
vreodat. Nu v irosii energia i puterea cu posibiliti.
318

 Dar trebuie s m gndesc la asta. Trebuie s m decid ce o s

fac.
N-o s facei nimic pn nu vine bambino pe lume. Aa-i cel
mai indicat. Signor Massari era att de emoionat i de fericit c va
deveni tat; cu siguran c se va ntoarce la natere, dac mai are
vreo scnteie de via n el.
i dac nu vine, ce m fac? Cine m va ajuta?
N-o s facei nimic, cci voi veni eu la dumneavoastr. O s-l
trimitei pe Giovanni; doar de asta st pe-aici. i s nu v facei griji.
Eu nsmi am nscut singur ase copii i am mai ajutat la nc pe
attea nateri. Totul o s mearg bine.
Trecu i toamna. Rapoartele despre btlia de la Alma anunar o
victorie a aliailor. n curnd ns, se constat c a fost o lupt fr
sens, care costase multe viei omeneti.
Aliaii ncepur n octombrie bombardarea Sevastopolului, cel
mai mare port al Rusiei din Marea Neagr. ns magazia de muniii
a francezilor sri n aer i atacul principal fu amnat. Aceasta le
permise ruilor s-i adune forele. Aliaii se pregtir pentru un
asediu lung, care prea necesar pentru cucerirea oraului.
Ruii au atacat Balaklava, cartierul general al aliailor. n timpul
acestei lupte, nite ordine au fost nelese greit i din aceast
harababur a rezultat un atac sinuciga din partea lordului
Cardigan, care conducea Light Brigade. Baia de snge fu ceva
ngrozitor, dar curajul dovedit de trupe i suportul cavaleriei
franceze aduser cu sine victoria.
Zece zile mai trziu, ntr-o diminea cu cea i ploaie, ruii
atacar armata anglo-francez care asedia Sevastopolul. n ziua
aceea au czut treisprezece mii de soldai.
La scurt timp dup aceea, vapoarele britanice, care nu
transportau doar arme i muniii ci i alimente, medicamente i
mbrcminte, au nimerit ntr-o furtun pe Marea Neagr i s-au
scufundat. Aliaii s-au retras n taberele lor ateptnd primvara, ca
319

s renceap lupta.
n timpul primelor victorii, un corespondent de la London Times
trimisese un raport, n care descria condiiile mizere care domneau
n spitalele militare britanice. O femeie pe nume Nightingale fu
trimis mpreun cu alte treizeci i opt de infirmiere i o comisie de
la Ministerul de Rzboi, pentru a mbunti situaia. Ajunse n
Crimeea tocmai la timp pentru a lua n primire rniii luptei din
toamn i fu ludat de pres pentru strdaniile ei de a salva viei.
n felul acesta veneau tiri bune i rele, anul se apropia de sfrit
i frigul iernii i fcu apariia. n vil mirosea acum a lemne arse n
sob i a plante uscate, agate deasupra focului. Aceste mirosuri se
amestecau cu aroma puternic de ciorb i macaroane, mncruri
pe care le gtea Maria pe soba imens de fier. Maria o nv pe
Violet s croeteze i mpreun fcur pturele micue i botoei, pe
care Violet brod floricele Ea i cu Giovanni continuar s produc
parfumuri.
ntr-o bun zi Giovanni gsi o reet de parfum care zcea pe un
scaun n camera Violetei. Aceasta folosise hrtia ca s deseneze pe
dos un model de croetat, la care tocmai lucra. Giovanni ntoarse
hrtia i citi formula cu voce tare.
sta-i parfumul pe care-l folosii dumneavoastr? o ntreb el
pe Violet i se uit la ea.
Cel pe care l-am folosit. Nu mi-au mai rmas dect civa
stropi i vreau s-i pstrez.
El aprob din cap.
Pn vine signor Massari. Dar n-ar trebui s fie prea greu s-l
producem i noi.
Serios?
Ulei de trandafiri am i eu. Celelalte se gsesc ntr-o farmacie
din Florena sau cel puin majoritatea dintre ele. Unul sau dou se
gsesc numai la Roma, dar nici asta n-ar dura prea mult.
Eti sigur? ntreb ea interesata.
320

 Da, firete. O privi cu cldur.

Crezi, c a putea s-l produc i singur?
Deodat nu mai exista nimic mai plcut pentru ea dect s
mixeze aromele care aveau s dea acel miros nemaipomenit din
sticlua de ametist.
Mi-ar face mare plcere s v art, spuse el.
ntr-o sear, pe cnd Maria se culcase deja, adunar laolalt
diferite esene, alcoolul necesar pentru a prepara parfumul. Le
duser pe toate n camera Violetei, ct mai departe de mirosurile de
mncare i plante din buctrie. Le depuser pe toate pe o msu
aproape de foc i aduser i un pahar mic de msurat i o pipet, cu
ajutorul crora s poat msura cantitile cu exactitate.
Giovanni, foarte serios i puin superior, explica procedeul. Fcu
primul amestec, n timp ce Violet i citea ingredientele i cantitile.
Dup ce amestec bine flaconul, o prinse pe Violet de ncheietura
minii.
Ea i-o retrase.
Giovanni zmbi, nu-i eliber mna ci i spuse:
Trebuie s punem o pictur pe mna dumneavoastr, acolo
unde i este locul.
Violet ncet s-i mai trag mna i Giovanni turn cteva
picturi din uleiul eteric pe ncheietura minii ei, atept cteva
minute i inspir aroma.
Se ncrunt.
Nu-i aceeai.
Eti sigur? Violet inspir i ea parfumul, nchise ochii i se
concentr. Sfri prin a scutura din cap. Ai dreptate. Ce n-am fcut
bine?
Prea mult dintr-una, nu destul din cealalt. Credeam c am
fost destul de atent, dar se pare c pe undeva am fcut o greeal.
Ea mirosi din nou parfumul. Deodat zmbi i spuse:
Cred sunt aproape sigur, c este prea mult narcis.
321

 Da? Mai mirosi i el o dat. Ah, madonna, spuse el, avei un

nas extraordinar.
Ea rse, nu se putuse abine. Era un compliment ciudat, care i
fcea plcere.
Serios?
tiu. Repede. Acum trebuie s le combinai dumneavoastr.
Noua esen i reui perfect. tiu aceasta nc nainte s o ncerce.
Izurile ce se ridicau din pahar i invadar Violetei mintea ntr-un
buchet perfect de narcise de primvar, trandafiri de var, flori de
portocal i mosc exotic, dar i multe alte lucruri, ca frumusee,
putere i da, dragoste.
Giovanni i lu mna, o ddu cu parfum i inspir cu zgomot
mirosul puternic i divin. Zmbi.
Da, opti el. Da.
Se apropie de ea i o strnse n brae. Era o mbriare spontan,
plin de triumf, satisfacie i pur bucurie. Nu era nimic ru n ea.
Ar fi fost mai bine pentru Violet dac Giovanni ar fi mbriat-o din
alte motive, i-ar fi fost mai uor s-l refuze, s-i reziste.
Dar aa se rezem de aceast for tnr i tare, accept braele
sale fr s se gndeasc, se bucur de protecia lor cald i de
senzaia c a gsit linite. Apoi simi buzele lui pe frunte. i copilul
din ea mic, de parc ar fi vrut s protesteze.
Violet se desprinse din braele lui Giovanni fr grab, dar cu
convingere. El era dulce i drgu i prea gata s se lase folosit, dar
nu era fair play s-l ncurajeze, agndu-se de el. Simea o mare
afeciune pentru acest biat. Dac lucrurile ar fi stat altfel dar nu
era cazul. Dragostea ei i aparinea lui Allain pentru totdeauna i n
veci.
Creditul, depus pe numele ei la un bancher florentin, prea s fie
fr sfrit. Violet scoase o mare sum de bani pentru cheltuielile
necesare pentru dou persoane.
322

Se gndise mult, dac s-l roage pe Giovanni s o nsoeasc. Una

era s doarm cu el sub acelai acoperi, n mijlocul satului, unde
toat lumea l cunotea i casa mamei lui se afla foarte aproape i, cu
totul altceva era s nnopteze cu el prin moteluri i pensiuni, chiar
dac el avea propria sa camer. Nu era vorba de bunul ei renume,
pe acesta oricum i-l pierduse, ci se temea c va deveni prea
dependent de el.
Era totui o prostie s plece la drum nensoit. Era acum n luna
a asea, dup socotelile ei, mergea destul de greu i nu mai putea s
care bagaje.
Problema nu era dac Giovanni voia s o nsoeasc, ci cum s-l
in departe, dac va afla ce are de gnd. Dar Giovanni fu att de
fericit cnd afl despre acest lucru, nct Violet nu mai spuse nimic.
Merser mai nti la Veneia, acas la signora da Allori. Acolo nu
mai locuia nimeni, casa era ncuiat i nu mai avea nici clan.
ntrebar n toate hotelurile de Allain, dar nu fusese vzut pe
nicieri; cu siguran c nu era niciunul dintre turiti.
Urmtoarea staie fu casa lui din Paris. i aceasta era ncuiat.
Niciunul dintre prietenii si nu-l mai vzuser din var. Se ntrebau
cu toii pe unde o fi umblnd, le era tare dor de el.
Se vedea pe figura lor c trgeau concluzii. Nu puneau ntrebri,
dar evident c n sinea lor se ntrebau de ce Violet l cuta i de ce
era nsoit de un italian frumos, certre i gelos.
Ultima posibilitate de pe ntreaga list era Londra, doar pentru c
acolo l cunoscuse Violet pe Allain. N-avea ns nici cea mai vag
idee unde locuise el atunci, dac avea un domiciliu stabil sau doar
temporar. Oricum, Violet consider c nu are niciun sens s
traverseze canalul. Erau prea puine anse s-l ntlneasc pe strad
n Londra.
Pentru c nu mai avea unde s se duc, Violet ncepu s se
gndeasc, ce-ar fi s-l caute pe Gilbert. Nu mai tia nimic de el. Nici
mcar dac el o mai cuta pe ea.
323

La o sptmn de la ntoarcerea din aceste plimbri, scrise mai

multe scrisori i le trimise n locurile unde s-ar fi putut afla Gilbert.
Nu era sigur c el i va rspunde, dac va primi vreo scrisoare, dar
trebuia s ncerce. Nu-i ddu ns adresa ei, ci doar cea a potei din
Florena. Voia, dac va fi cazul, s stabileasc ora i ziua ntlnirii
lor.
Rspunsul veni de la Roma, unde el i petrecea iarna. I se ordona
Violetei s vin acolo ca s discute.
S se duc sau nu?
Vizita avea s fie foarte neplcut. Violet credea c poate s uite
vechea vin, faptul c i-a prsit brbatul cruia i-a jurat credin
pn la moarte, dar constat c memoria i funciona excelent. Nu-i
era ns fric de soul ei. i tia c nici lui Allain nu-i putea face
Gilbert nimic.
Trebuia s se duc. Era ultima ei ans.
Ar amn pn dup Crciun i apoi mai ncolo, de fric s nu
rceasc. n sfrit, pe la mijlocul lunii ianuarie, Violet i Giovanni
pornir la drum.
Gilbert locuia ntr-un loc neprietenos, unde mirosea foarte tare a
pipi de pisic. Nu le deschise ua personal. Le deschise o tnr
nepat, cu un decolteu adnc i cu o fust pe sub care nu se vedea
nici urm de cptueal. Luar loc, se servi ceaiul i tnra prsi
camera. Se comporta puin ciudat pentru o simpl servitoare.
Giovanni zmbi ironic, artndu-i prerea despre gusturile lui
Gilbert n ceea ce privete femeile. Violet nu tia dac tnra femeie
fusese special instruit de Gilbert sau dac chiar avea vreo legtur
cu el. Fusese chemat ca s-i trezeasc Violetei gelozia? Dac da,
atunci Gilbert fcuse o greeal. i prea ru pentru soul ei, dac el
putea doar n felul acesta s-i ntreasc orgoliul masculin, dar se i
bucura c i gsise alinare n braele altcuiva. Gilbert slbise. Faa i
era plin de riduri, arta cu zece ani mai btrn. Minile i tremurau
tot timpul i colecia de sticle goale de pe o mas alturat spunea
324

multe.
Mai nti se uit la Giovanni foarte fix, apoi l ignor, ca i cum
nici n-ar fi existat.
Aa deci, spuse el cu o voce cam rguit, ndreptndu-i
privirea spre burta ei, vd c o duci bine.
Da, i probabil c tu de asemenea, spuse Violet politicoas.
Giovanni urmrea concentrat schimbul lor de replici, gata s sar
la btaie.
Pn acum nici mcar nu te-ai gndit s-mi dai un semn de
via, s tiu dac mai trieti sau nu. Bnuiesc c acum ai nevoie
urgent de ceva, de ai aprut aa deodat, continu el pe un ton
foarte neprietenos.
De informaii, rspunse ea, doar informaii.
De ce i-a da eu ie informaii?
Violet simi ncolindu-i sperana n suflet.
Ai ceva s-mi comunici?
Gilbert nu-i rspunse la ntrebare ci continu pe acelai ton:
Pe tine nu te-au interesat niciodat sentimentele mele, Violet.
i-ai imaginat vreodat ct de disperat am fost cnd ai disprut?
Am crezut c ai fost rpit, c ai czut pe mna unor rufctori. Nu
puteai s-mi scrii un bileel, n care s-mi spui c mai trieti?
nainte de orice discuie, Gilbert inteniona s o pedepseasc pe
Violet pentru frica i ruinea pe care i le provocase. Nu se schimbase
deloc.
mi pare ru c te-am rnit, dar nici eu nu m simeam mult
mai bine.
Zu? Mcar att.
Grija lui se limita la propriile sentimente. Nu-l prea interesa ce
gndea i ce simea Violet. Timp de cteva momente, Violet simi
din nou golul csniciei ei i tia c Gilbert, dac o iubea, atunci o
iubea doar n mintea lui ca pe o poz, ca pe o prelungire a eului su,
ca pe un obiect i nu o femeie din carne i oase.
325

Ea ntreb:
Mai tii ceva de cei de acas?
Cteva rnduri, ntrebau de obicei de ce nu scriem. Am dat
vina pe rzboi i pe faptul c nu se prea ntmpla nimic interesant n
rest.
Nimic interesant n rest.
Era poate mai bine aa, dect s le explice rudelor lor cum stau
lucrurile. i era recunosctoare, dei tia c Gilbert n-o fcuse pentru
ea, ci pentru a scpa el de umilire.
Ai s pleci la New Orleans mai repede dect plnuisei?
ntreb ea.
Pentru c m-ai prsit tu? Nu, zu c nu. Nu vd niciun motiv
n asta. Continui s-mi strng mobile pentru casa din ora.
M bucur. Nu-mi place s cred c i-am provocat neplceri.
Violet se ntrerupse i i netezi rochia cu minile nmnuate.
Acum, te rog, rspunde-mi la ntrebrile pe care i ie-am pus n
scrisoare. Trebuie s-mi spui: l-ai mai vzut pe Allain din Paris? A
vorbit cumva cu tine despre mine, i-a fcut vreo propunere, n care
eu a rmne singur? Trebuie s tiu.
Gilbert o fix atent. Apoi constat satisfcut:
Te-a prsit.
Nu din voia lui, spuse ea chinuit.
Ura s se milogeasc n faa lui pentru acea informaie. Simi cum
este cuprins de furie i i pierde rbdarea.
Dar de ce? Ce l-a putut determina s prseasc o femeie cu
un bastard n burt?
Giovanni sri de pe scaun, nainte ca Violet s-l poat mpiedica.
l prinse pe Gilbert de guler i-l ridic n picioare. Nas n nas cu
acesta, spuse:
Ai s-i ceri imediat scuze.
Gilbert se uit furios la Giovanni, faa i se nroi de nervi, iar
venele de pe tmple i se umflar, colorndu-se n mov. ncepu s
326

respire tot mai greoi.

Giovanni, te rog nceteaz, spuse Violet i se ridic cu greu n
picioare. F-o pentru mine.
Giovanni nu reacion.
Eram eram nervos, croncni Gilbert cu greu. N-ar fi trebuit
s vorbesc aa n faa unei doamne.
Giovanni nu-i ddu drumul imediat, ci l mai scutur o dat bine.
Lui Gilbert aproape c-i ieir ochii din orbite.
Pe Massari nu l-am vzut.
Giovanni i ddu drumul. Gilbert czu obosit n scaun.
Tnrul italian ntinse mna dup Violet i o trase dup el.
Cred c nu mai avem nimic de fcut pe aici.
Da, rspunse ea cu ochii triti. S mergem acas.

327

CAPITOLUL 22
Era o zi nsorit, vntul de martie se juca printre copaci. Aerul era
cldu, iarba proaspt i fcea loc s rsar i s creasc, iar soarele
se pregtea s anune sosirea primverii.
ntre zidurile groase ale vilei frigul iernii se simea bine i nu voia
s plece nc. Violet ieise n grdin cu jurnalul. Giovanni i
adusese un scunel ca s-i sprijine picioarele i un al, ca s nu-i fie
frig la umbr.
Stai comod? dori el s tie, stnd n picioare lng scaunul ei.
Foarte comod. Violet i zmbi.
Cred c ar trebui s tii i dumneavoastr probabil nu este
niciun motiv de alarm dar mi s-a spus c ieri sear a fost vzut un
strin pe aici, pe lng cas.
Vecinii se ajutau mereu unii pe alii. Aceasta o descoperise Violet
n ultimele luni. Toi erau ntr-un fel sau altul rude i nu existau prea
multe secrete. Dac Giovanni spunea c a fost un strin, atunci aa
era.
Ce fcea? ntreb ea.
Nimic. Ddea trcoale. Cnd l-au ntrebat pe cine caut, a
plecat mai departe.
A fost vzut i azi?
Giovanni scutur din cap.
Eu n-am auzit nimic. Dar s nu v facei griji. Eu sunt afar
dup zid i plantez fasole. Dac avei nevoie de ceva, m strigai.
Sau dac dorii s intrai n cas.
Ea i zmbi. O amuza grija lui exagerat, dar i i plcea.
328

 tiu, vii mereu cnd te strig.

Mereu, spuse el zmbind, dar ochii i erau serioi.
Giovanni plec i Violet ncerc s se concentreze asupra
jurnalului. Avea acum dureri din cnd n cnd. Era n luna a opta i
abia atepta s nasc.
ncepu s scrie n jurnal despre moartea arului Nicolae, care
pierise n urma unei banale rceli i despre consecinele pe care
moartea lui le putea avea asupra rzboiului din Crimeea. arul
fusese un conductor dur i nenduplecat; de cnd urcase pe tron,
dup moartea subit a fratelui su mai mare, Alexandru, se fcuser
multe ncercri de a-l nltura. Acum lumea bnuia c s-ar putea
discuta altfel cu diplomaii rui, dac arul nu mai era.
Sfritul oricrui rzboi este o veste bun, dar Violet nu vedea
nicio diferen n existena ei. Avea s rmn n continuare doamna
excentric din vil, care face parfumuri. Singura diferen era c n
curnd avea s devin mam.
Violet se uit la sticlua violet de la gtul ei. Mirosul ce ieea din
ea o calm, o fcu s zmbeasc. Devenise o parte din ea, i
ptrunsese n pori.
Ar fi trebuit s se gndeasc mai mult la viitorul ei i al copilului.
Dac Allain avea s nu mai vin niciodat? Violet ajunsese n stadiul
n care femeile, cnd sunt aproape de termen, sunt foarte calme i
resemnate. Nu putea s fac nimic ca s schimbe lucrurile i nici nu
avea energie ca s se nfurie din cauza asta. Dup-amiaza se apropia
de sfrit, colorndu-se n rou-auriu. Umbrele se lungeau i fntna
clipocea n linite. Maria iei din cas i umplu o gleat cu ap. i
zmbi Violetei i fcu o remarc privitoare la vreme, apoi intr din
nou n cas.
De pe un deal din deprtare se auzi clinchetul clopoeilor de la
gtul caprelor.
Violet nu mai avea destul lumin ca s scrie. Era timpul s se
retrag n cas. Rmase ns acolo pe scaun, admirnd amurgul. Era
329

obosit i i era greu s se scoale singur din fotoliul adnc. n

curnd avea s apar Giovanni i o va ajuta el.
i auzi paii venind spre ea. Violet nu ntoarse capul, absorbit de
pacea care o cuprinsese.
El ngenunche la picioarele ei i i aez mna pe a ei.
Uit-te la mine i iart-m, rsun vocea groas a lui Allain.
Las-m s-i aud glasul dulce sau o s m prpdesc de dor.
Violet ntoarse att de ncet capul, nct ochii i erau deja plini de
lacrimi cnd l privi. ntinse o mn tremurnd i i atinse faa, apoi
prul.
O, Allain, opti ea, unde ai fost, dragul meu? Unde ai fost?
Am ncercat s fiu raional i s ne salvm vieile, dei am
observat c viaa mea n-are sens dac nu eti lng mine. tiam c te
apropii de termen i trebuia s vin. N-am putut rezista s te tiu
departe.
Maria avusese dreptate, Violet ar fi trebuit s o asculte.
Ajut-m s m ridic, spuse ea i ntinse o mn spre el.
El i smulse plria de pe cap, arunc bastonul pe jos, se aplec
spre ea i o cuprinse n brae. Ea i ngrop faa n umrul lui, o
strbtu un sentiment de siguran i suspin din greu. Apoi i
nl capul.
Allain i atinse uor gura cu buzele sale, i era team s nu o
rneasc. Apoi ncepu s o srute tot mai slbatic i mai nfometat,
s o strng n brae, pn cnd ea fu nevoit s protesteze.
i ceru iertare, murmurnd cuvinte fr noim, dar voia s-o ia din
nou de la capt.
Apruser din umbr. Erau patru brbai cu spade i cu cuite,
care strluceau argintiu n ultima lumin a serii. Purtau mti, ochii
le erau dou guri rotunde i palide pe sub plriile cu boruri late.
Violet i zri peste umrul lui Allain. Scoase un ipt de groaz.
Allain se ntoarse dup baston. Arma de oel din interiorul
bastonului scoase un zgomot metalic, cnd el o trase afar. Se bg
330

ntre Violet i brbaii ce se apropiau i se pregti de lupt.

n cas, i spuse ncet Violetei, ca s nu-l aud nimeni.
Dar se auzise. Unul dintre indivizi se desprinse de ceilali i
ncerc s-l atace pe Allain dintr-o parte. Allain se ddu civa pai
napoi.
Violet se mpiedic n spate, cnd ncerc s nu-i stea n drum lui
Allain. Nu vedea nicio posibilitate cum s-ar putea descurca Allain
cu toi patru. Trebuia s existe o cale s-l ajute. n spatele ei, n u,
Maria ncepuse s ipe.
Allain trecu la atac cu micri flexibile i uoare. Cu gesturi iui se
lupta cu toi trei deodat i l mpiedica pe al patrulea s ajung la
Violet. Chipul i era o masc de fermitate, i ndeplinea datoria n
lumina slab a serii.
Spadele tiau aerul, zgriau i scoteau sunete stridente n timp ce
un om se lupta cu patru adversari. Atacatorii se apropiau i se
retrgeau din nou. Mriau i njurau, i strigau indicaii i ipau
cnd fceau cunotin cu spada lui Allain. Pe mneci le apreau pe
alocuri pete de snge. Gfiau de furie i din cauza efortului.
Allain lupta foarte bine, dar cu o for disperat. Mna parc i
era un arc executnd toate micrile i trucurile nvate la Roma i
Paris de la cei mai mari spadasini. Adversarii lui nu luptau ru, dar
nu erau pe msura lui. Nu se puteau pune cu micrile lui precise i
strategiile bine gndite. Unul dintre cei mascai scoase un sunet
nbuit i se prbui n genunchi, cu trupul nfipt n spada lui
Allain.
Acesta scoase iute arma din corpul mort, dar al patrulea reuise
n timpul acesta s ajung la Violet. Ceilali doi l ineau n ah pe
Allain, care se lupta acum pentru propria-i via.
Violet ncerc s alerge i fugi spre via de vie, ncercnd s se
adposteasc de partea cealalt a mesei. Cel ce o urmrea rse cu
dispre, vznd masa ntre ei. ntinse mna i ncerc s o prind pe
Violet, care se feri. Prinse ns sticlua de la gtul ei.
331

O trase spre el. Violet se lovi cu burta de marginea mesei i gemu.

Se inea strns de mas, cnd simi c-i cedeaz genunchii. Inamicul
i ridic ncet spada.
Pe Violet o cuprinse un val de furie, ce i-l d groaza. Prinse bine
masa i o mpinse cu toat puterea spre duman.
Lanul de la gt se rupse. Brbatul sri n spate, dar nu destul de
repede. Masa se drm i-i czu peste picior. njur chioptnd.
Violet se ridic de pe jos, ncercnd s-i recapete echilibrul.
Brbatul cu spada mri ceva. Se apropie chioptnd de Violet.
Allain, care n timp ce lupta mai arunca cte o privire spre Violet,
scoase un strig de disperare.
Un strigt asemntor rsun i din direcia porii ce ducea n
grdin. Giovanni, cu chipul schimonosit de mnie, se npusti spre
agresorul Violetei. n mn avea o secer. Ascuit ca o lam, era o
arm bun, dar nu contra unei spade.
Individul cu masc se ntoarse pregtindu-se pentru noul pericol.
Giovanni avea o singur ans, s se apropie de cellalt att de mult,
nct acestuia s nu-i mai foloseasc spada. Sri spre el cu secera
fluturnd deasupra capului. Cei doi se ciocnir, se luptar i czur
cu zgomot la pmnt. Mascatul scp spada din mn. Aceasta czu
pe jos i Giovanni o mpinse mai departe cu piciorul. Alunec peste
pardoseala de piatr i ateriz la picioarele Violetei.
Ea se aplec s o ridice i scoase un geamt de durere, cnd
ncerc s se ridice n picioare, n acelai timp zri cum adversarul
lui Giovanni scoate din hain un pumnal strlucitor.
Violet l avertiz pe Giovanni i acesta ncerc s-l in pe agresor
de ncheietura minii. Se rostogolir amndoi pe pardoseala de
piatr, mrind i njurnd.
Violet se apropie de ei cu spada n mn, pregtit s o nfig n
cineva. Dar cei doi erau prea iui pentru ea i ntunericul se lsase
de tot. Nu tia pe care dintre ei l va nimeri.
Se ridicar din nou n picioare. Pentru o clip sttur fa n fa.
332

Lama de la secer luci scurt. Mascatul se juca cu pumnalul.

Ca la un semn se npustir din nou unul asupra celuilalt,
respirnd greu, se aruncar, alunecar pn cnd se auzi o lovitur
nfundat. n acelai moment Giovanni fcu o micare ca de secerat.
Omul cu masc se cltin n spate, capul i mai era prins de trup
doar pe jumtate i din ran sngele stropea ca dintr-o fntn
artezian.
Giovanni rmase locului uitndu-se la Violet cu durere i prere
de ru n privire.
A fi venit mai devreme, madonna, spuse el. V-am auzit
strignd, dar n-aveam arm.
Apoi ncerc s cuprind pumnalul ce-i ieea din piept. Czu n
genunchi.
Violet i acoperi gura cu minile, simind cum i se face ru.
Intr n cas, Violet! strig Allain din spatele ei.
Vorbele i erau subliniate de clinchetul de metal al spadelor.
Allain se strduia s-i in adversarii n ah, pn trece Violet.
Acetia rsuflau din greu. Se tot apropiau i se deprtau,
mpiedicndu-se cteodat de trupul inert al colegului lor.
Distruseser straturile de flori, n aer se simea miros de ment i
pmnt clcat n picioare.
Violet, rupt de durere, groaz i fric nu se putea decide s ntre
n cas. Nu putea ajunge pn la Giovanni, cci brbaii care se
luptau, se bgau mereu ntre ea i el. Nu putea dect s stea acolo cu
spada n mn, ateptnd o ocazie ca s o foloseasc.
Allain arunc o privire disperat ctre Violet. i dubl forele. l
mpinse pe cel mai mare dintre cei doi adversari n spate ntr-un
vrtej de lovituri. Asasinul url de durere cnd spada lui Allain se
nfipse n el, se nfipse i iei repede, prea repede pentru un ochi
omenesc. Abia cnd adversarul i se prbui la pmnt, Allain se
ntoarse repede ca s se ocupe de ultimul.
Acesta se folosise de moment ca s scape de spad i s scoat ia
333

iveal un pistol mic. Ochi i trase n acelai moment.

mpuctura rsun ca un tunet n grdina mprejmuit de ziduri.
O urm de fum gri-albstrui. Allain se oprise, rmnnd ca o
marionet fr via, i duse mna la pata purpurie de pe cma i
czu la pmnt, nemicat Prul su frumos se amestec cu firele de
iarb.
Ultimul rmas arunc pistolul la pmnt cu un gest triumftor. i
cut spada, o ridic i se ndrept spre Violet.
Dar se opri brusc cnd Maria apru cu civa vecini narmai cu
furci i greble. Brbatul zri jurnalul cu paginile nsngerate i
btute de vnt. l lu de pe jos, se uit la Violet i o rupse la fug,
scpnd prin poarta ce ducea n grdin.
n momentul acesta Violet vzu totul foarte clar i limpede, att
de cristalin nct o dureau ochii. Forma grdinii i a straturilor,
luciul argintiu al frunzelor de mslin ce foneau n vnt, totul era
perfect. Aroma plantelor i a ierbii clcate n picioare se amesteca cu
mirosul de snge cald, revrsat pe pardoseala de piatr de sub
picioarele ei. Aerul blnd de primvar i biciuia pielea. Avea
impresia c dac o va atinge cineva, va exploda.
Maria veni i ngenunche suspinnd lng Giovanni. l cuprinse
n brae i i scoase pumnalul plngnd, n timp ce el se uita la el i
zmbea. Ceilali l luar pe sus i-l transportar n cas.
O femeie btrn i prietenoas o prinse pe Violet timid de bra,
vrnd s o duc n cas.
Violet scutur din cap.
i sili trupul s se pun n micare. Se apropie ncet de locul
unde zcea Allain. ngenunche neajutorat lng el i i lu mna
ntr-a ei. Degetele i erau fr via cnd le duse la obraz. nchise
ochii i se legn uor ncoace i ncolo, cu mna lui pe obraz;
lacrimile fierbini curgeau printre degetele lui, umezindu-i palma.
Pleoapele i tresrir i Allain deschise ochii. Se uit n sus la ea
cu atta dragoste i afeciune, de parc ar fi vrut s pstreze pentru
334

totdeauna aceast imagine, aceast viziune a dragostei.

Tresri uor i se uit n jur. Vocea i era att de slab nct Violet
trebui mai mult s ghiceasc ce vrea s spun.
Gata?
Ea aprob din cap, nefiind n stare s scoat vreun cuvnt.
E vina mea. M-au urmrit. Trebuia s fiu mai atent
Mna sa deveni mai rece. Ea nghii n sec.
Te rog, spuse ea, te rog, nu. Nu tia nici ea ce voia s spun cu
aceasta; s nu mai vorbeasc sau s nu o prseasc?
Privirea lui sclipi pentru ultima oar. ncerc s zmbeasc, dar
durerea l mpiedica.
Voiam s-i aduc flori dar totul a mers att de repede.
Nu-i nimic, opti ea.
Rozmarin, spuse el, drept amintire, spune, iubito
Violet scoase un strigt de disperare, cnd vocea lui amui. O
durea gtul de la el, dar nu se putea opri.
Durerea venea din interior, un potop de chin. O cuprinse, o
acoperi i o purt pe un mal al contiinei ei, unde rmase
naufragiat i prsit. Zcea pe masa de tortur a durerii, fiecare
atingere, fiecare zgomot amplifica durerea.
ncerc s se fereasc de minile care voiau s o ridice i s o
ndeprteze de pe locul n care voia ea s rmn. Auzi voci
necunoscute, simi cum sngele iese fierbinte i umed din ea, ca
dintr-o ran. Apoi veni ntunericul mult ateptat. Violet se prinse cu
minile de pntec, cci nu mai putea suporta durerea.
Fetia ta, ct de frumoas este. Bella, molto bella.
Violet ntoarse capul spre Mana. Zmbi la vederea bebeluului
nfurat ntr-o ptur alb, n braele Mariei. Mica feioar arta
att de linitit n somn, cu guria roz ca un boboc de trandafir, nc
umed de lapte. Pleoapele micue care acopereau ochii albatrimaronii aveau genele ntoarse, iar deasupra lor se curbau perfect
335

dou sprncene negre. Pe cpor avea civa crlioni aten-deschis.

Da, ct de frumoas era, o bucurie i o plcere.
Bella Giovanna, continu Maria pe un ton blnd. Sunt att de
mndr c ai botezat-o astfel. Arat ca o italianc.
Violet nchise ochii de durere. nvase s-i stpneasc durerea,
acum cnd avea sperane c aceasta va lua sfrit.
Da, spuse Violet ncet.
Se dedic din nou jurnalului ei, unul nou cu o copert de catifea
viinie i cu coluri de alam, pe care i-l adusese nepotul Mariei de
la Florena. Ultimele zile Violet le petrecuse transcriind materialul
din jurnalul vechi n cel nou.
Scrisul i umplea timpul. Voia s noteze toate momentele
petrecute cu Allain, ca s le aib mai trziu fiica lor.
Maria i drese glasul, privirea i era ndreptat asupra copilului.
Nu v-am povestit nc nimic despre nmormntare. A fost o
slujb frumoas; preotul a vorbit extraordinar. Au fost muli oameni
i multe flori.
Violet trase aer n piept i i inu respiraia ca s nu-i dea
lacrimile.
ntreb repede:
i mormntul?
Pe deal lng biseric, la familia mea. Piatra este mare,
frumoas, sculptat cu trandafiri, rozmarin i un nger.
Violet nu putea rspunde.
Tcur amndou un timp. Vntul cald de primvar mica
perdelele din faa ferestrei. Pe dealuri se vedea o urm de cea, dar
soarele ncepuse s se arate printre nori.
Maria scoase nasul pe fereastr i spuse:
Doctorul a spus c azi putei s v micai puin.
Chiar am voie?
Violet sttuse cu o zi nainte pe un scaun n faa ferestrei, dar cam
att. Naterea fusese foarte grea, Violet pierduse mult snge. Se
336

temuser cu toii c-i va pierde viaa; ea ns nu-i mai amintea

nimic. Se temuser i pentru copil, dar Giovanna veni pe lume
urlnd de suprare c a trebuit s-i prseasc cuibul att de
devreme. La nceput fusese puin palid, dar pe urm obrajii i
prinseser o culoare roz, sntoas. Se comporta ca un copil normal,
mncnd mult i dormind aproape tot timpul.
Trebuie s ncercai, spuse Maria. El v ateapt de mult. i e
foarte nerbdtor. Vrea s v vad azi. n caz contrar va veni el pn
aici. i n-are voie, cel puin o sptmn.
Ar face-o, chiar dac asta l-ar omori.
Zmbetul Violetei dispru de pe buze.
Maria o prinse de mn cu ochii plini de lacrimi.
Brbaii sunt toi nite nebuni. Dar nici n-am vrea s fie altfel,
nu-i aa? Da, da. Venii, o duc pe micu n patul ei i vin s v ajut.
Maria o sprijini pn n faa uii dormitorului. Violet simi cum
i recapt puterile. Era ciudat cum se putea mica din nou, cu ct
uurin putea s se aplece. Pentru prima oar se gndea din nou la
silueta ei. Maria i periase prul, care-i cdea acum pe spate ca o
perdea maro-aurie. Nu se privise nc n oglind i nu tia dac era
palid sau roie din cauza efortului.
Nu conta. Dar faptul c se gndea din nou la aceste lucruri, era
un semn bun. Se simea ntr-adevr mai bine.
Maria deschise ua dormitorului. Violet intr cu faldurile
capotului fluturndu-i n jurul picioarelor. Brbatul din pat tocmai
se trezise. nti mic din pleoape, apoi deschise ochii. Se uit la ea.
Pe buze i apru un zmbet slab i ochii i strlucir. Art spre
un scaun de lng pat i spuse ncet:
Vino. Aeaz-te aproape de mine.
Violetei i venea s plng, dar nu putea. Curseser prea multe
lacrimi
Se aez. i prinse mna ntr-a ei i l strnse tare, de parc n-ar fi
vrut s-i mai dea drumul niciodat.
337

 A vrea, spuse el cu glas plin de dor, s te ntinzi lng mine.

Ca s te pot consola.
Da.
Violet simi un nod n gt.
Dac nu este posibil, atunci mcar vorbete-mi. Spune-mi cum
i merge i cum te simi. Povestete-mi despre Giovanna am
vzut-o i este la fel de frumoas ca mama ei. Ca s uit momentul
ngrozitor n care am crezut c te-am pierdut, cnd am crezut c e
vina mea, c nu te-am protejat ndeajuns.
Fcu o pauz, cci ea i aezase degetul pe buzele lui. Violet i
simi buzele formnd un surs, care apoi se transform ntr-un
srut.
Spune-mi, ce se va ntmpla acum, o rug el.
Ea nghii n sec.
Dup ce ne facem bine amndoi, plecm de aici. Poate n
Egipt, dac vrei.
Ar fi destul de departe, ca s fii n siguran.
i tu.
El zmbi cu indulgen.
Sigurana mea n-are importan, atta timp ct sunt lng tine.
Te vei face bine i te vei bronza la soare.
Ce frumos. i pe urm?
Dumnezeu tie. Eu n-am de unde s tiu.
El nu-i rspunse. Timp de cteva minute se juc cu degetele ei.
Apoi o strnse de mn i opti:
Spune-mi pe nume. Vreau s-l aud de pe buzele tale.
Nu nu pot, spuse ea i simi cum i dau lacrimile.
Trebuie, de dragul meu. Te rog.
Durerea Violetei se amplific. Buzele i tremurau cnd spuse:
Bine. Da, iubitule
Giovanni. O spuse el n locul ei.
Da, Giovanni, repet ea.
338

Czu n genunchi lng patul lui. inea mna lui ntr-ale ei i i

rezem capul de umrul su sntos, fr bandaje. Prul ei acoperea
faa lui, iar Violet ddu fru liber lacrimilor.
24 aprilie 1855
Azi m-a vizitat Gilbert. A venit s-mi spun condoleane. Spunea c a
auzit de moartea artistului, cnd a ajuns ia Florena. L-am ntrebat de ct
timp se afl n ora. Afirm c doar de dou zile. Nu tiu ce s cred.
Sunt surprins. Mi-a propus s ne ntoarcem mpreun la New
Orleans. Vrea s-i continue cltoriile, iar eu s fac ce-mi place pn n
momentul n care, dup planurile noastre de la nceput, trebuia s ne
ntoarcem acas. ntr-un an vom pleca n America. Pn atunci pot s fac
ce vreau.
Aa voi face. Am planurile mele.
n New Orleans Gilbert va recunoate copilul meu, ca fiind al su.
Niciodat nu va afirma altceva, mi va drui casa din ora i m va vizita
din cnd n cnd. Eu va trebui s m prefac, ca i cum nimic nu s-ar fi
schimbat.
Ct de cinic am devenit i ct de dur. Am consimit. De ce nu? n
felul sta totul este mai uor.
Gilbert prea foarte abtut.
Bietul om. Trage sperane c ntr-o bun zi totul va fi ca nainte.
Eu tiu mai bine. Eu tiu mult mai bine.

339

CAPITOLUL 23
Joletta strnse jurnalul la piept. i terse lacrimile din ochi. Mai
citise o dat sfritul odiseei, dar nu n Italia unde se ntmplase
totul. Acum era mult mai impresionant.
Nu era trist doar din cauza Violetei. Joletta trecuse i ea prin
momente grele n via. Pierduse multe persoane dragi. Ultima
dintre ele i-ar fi putut deveni iubit, cum l avusese Violet pe Allain.
Nu, la asta nu se va mai gndi acum.
Ultimele notie ale Violetei o neliniteau acum, ca i prima oar
cnd le citise. Parc n-ar fi fost scrise de ea. i nu putea pricepe cum
de Violet acceptase s se ntoarc acas cu Gilbert, dup tot ce se
ntmplase.
Acceptase aceast mpcare ca s se poat ntoarce la familie i
prieteni fr s fie nevoit s dea explicaii? O fcuse de dragul
copilului, ca Giovanna s beneficieze de un nume neptat i de
avantajele unei familii? Fusese din cauz c avea nevoie de siguran
pentru ea i copil sau pentru c voia s uite toate suferinele prin
care trecuse n Europa?
Ce se ntmplase n acel an n Egipt? De ce n-a rmas n Italia?
i Gilbert de ce a chemat-o cu el? Din dragoste sau ca s-i
salveze onoarea?
Iar Violet acceptase oare, considernd c este o pedeaps dreapt,
ca soul ei s fie obligat s dea numele su copilului unui brbat pe
care chiar el l-a ucis?
Joletta voia s tie mai multe. De exemplu, de ce Violet ncetase s
mai scrie n jurnal. i mai era Giovanni. Joletta trebuia s afle
340

neaprat ce s-a ntmplat cu el. Avea nite bnuieli, dar nu era

sigur de ele.
Nu exista nici-o metod de a explica lucrurile dup atta timp i
Joletta avea senzaia c lucrurile n-au fost duse la bun sfrit. Orict
de enervant era, aa era i realitatea, se gndi ea, dezordonat i cu
capete neterminate, fluturnd ani de zile n vnt.
Dar n mintea ei ncepu s capete contur o idee. Cartea din mna
ei nu era jurnalul original. Faptul acesta deschidea noi posibiliti.
n copie era posibil s fi avut loc nite modificri, ar fi putut fi
schimbate, adugate sau omise anumite evenimente i date.
Existau cteva lucruri pe care Joletta dorea s le verifice, att n
Italia ct i acas n New Orleans. Nite bti n u i ntrerupser
cursul linitit al gndurilor. tia cine este. Nu numai c recunoscuse
dup felul de a ciocni, dar se ateptase la aceast vizit de cnd se
ntorsese la hotel.
Joletta deschise i-l vzu pe Rone sprijinit cu o mn de tocul uii.
O msur din cap pn-n picioare i ddu din cap.
Te crezi foarte istea, nu-i aa? o ntreb el.
Poftim?
tii foarte bine la ce m refer. Intr n camer pe lng ea, se
uit n jur i continu: Am impresia c o faci intenionat?
Ea trnti ua.
Nu te-am rugat s ai grij de mine ca o cloc de puii ei. Sunt
un om matur i am dreptul s prsesc camera de hotel i fr
acordul tu.
Rone sttea cu spatele la ea, studiind cele dou paturi ale
camerei.
Sper c tii c acum nelegerea noastr s-a dus naibii.
Ce vrei s spui?
Exact ceea ce tii i tu. Am s-mi aduc lucrurile aici, nainte s
ne culcm.
Ea se apropie de el.
341

 ncearc numai, am s anun poliia. Vorbesc foarte serios.

Bine. Eu o s le spun a e vorba de ceart ntre iubii. Iar tu ai s
le explici de ce n Florena nu vrei ceea ce n Veneia i-a plcut
foarte mult.
Chiar i italiencele au dreptul s-i schimbe atitudinea!
El o privi gnditor.
Poate le spun c vrei s m sileti s te iau de nevast i c nu
vrei s m lai s intru pn nu spun da.
N-ai tupeul.
Nu m provoca.
Ochii si albatri strluceau gri metalic de convingere.
Ea inspir adnc i expir ncet.
Poate am s le spun c eti un escroc, care seduce femeile i
profit de ele.
El i ngust ochii.
Crezi asta?
De ce nu?
Rone nu spuse nimic, ci o privi foarte furios. Ea continu:
Dar putem s ne scutim de tot circul sta, dac ceea ce vrei este
jurnalul. Rmi la tine n camer i-l primeti. Ca s-l termini de
citit, nu ca s-l pstrezi.
Vorbeti serios?
Tonul su provocator dispruse deodat.
Ea aprob i se ntoarse cu faa n alt parte. Spuse pe un ton sec:
Allain a murit.
Nu.
O spusese de parc tocmai i-ar fi murit o rud foarte apropiat.
Ea aprob din nou i se aez pe unul din paturi. Ciudat, tiuse c
aceast veste l va afecta. tiuse i de aceea i-o spusese.
Era inevitabil, spuse el. Arunc o privire spre cellalt pat i se
aez pe el.
Nu exist nicio urm de-a lui n viaa Violetei dup plecarea
342

din Europa. Bineneles c ar fi putut s se certe, dar nu prea-mi

vine s cred treaba asta. i nu prea nici el genul de om care s o
lase balt i s plece.
Joletta se uit la el, dar el i privea minile. O vag idee i ncoli
n gnd. nainte s se poat stpni, l ntreb:
i aminteti, ce-ai spus n Anglia, cnd te-am ntrebat despre
limbajul florilor?
Probabil ce mi-a trecut pe moment prin cap.
Mi-ai vorbit de rozmarin.
Ah, asta o tie toat lumea, spuse el cu un gest de dispre:
Inima mea, gndete-te la mine. Hamlet.
Nu toi o tiu.
El o privi suspicios.
Ce vrei s spui?
Nimic. Absolut nimic.
Ar fi trebuit s tie. Asemenea lucruri pur i simplu nu se
ntmpl. ndrgostii rencarnai, ca s fie din nou mpreun. Asta
era doar o distracie pentru oameni cu prea mult fantezie.
Cine l-a ucis pe Allain? ntreb Rone.
Joletta ridic din sprncene.
De unde tii c a fost ucis?
Colesterolul oamenilor de pe-atunci probabil c era destul de
astronomic, dar n ochii mei Allain nu era genul de om care s fac
atac de cord i s dea colul, aa cu una cu dou. i n afar de asta,
au ncercat i indivizii ia s-l omoare n gar.
Da, probabil c au fost aceiai oameni, dar sigur nu sunt.
Violet n-a scris i nu tiu nici dac a tiut vreodat. Eu personal cred
c a fost implicat i Gilbert. A fost vzut cineva care ddea trcoale
vilei. l cred n stare s fi angajat pe cineva. Nu prea mai prea n
toate minile.
Btrnul Gilbert se pare c nu se prea pricepea la femei, multe
dintre probleme i le-a fcut cu mna lui. Dar a i avut motive s o
343

ia razna.
l aperi? ntreb ea nencreztoare.
Spuneam doar c ntotdeauna brbaii plictisitori i complexai
sunt i cei mai geloi. Iar gelozia din cauza unei aventuri a soiei nu
numai c era de ateptat, dar motiva i orice comportare.
De prerea asta era i Gilbert.
Trebuie s recunosc c metodele lui de a-i rectiga nevasta
nu au fost prea bune.
Dar a rectigat-o. Asta pot eu s pricep.
Da i nu, spuse Rone.
Cum adic?
N-a ctigat-o direct, dac n urmtorii ani n-au mai trit
practic mpreun.
Cine i-a spus asta? Veni ntrebarea tioas a Jolettei.
Mama Nataliei, cnd mi-a povestit cum a ajuns Violet s vnd
parfum, rspunse el. Oricum, prerea mea este c e un chin s fii
cstorit cu o femeie pe care s nu o poi atinge, din cauza unui
lucru pe care i l-ai fcut cu mna ta.
Aici era deci paralela, gndi Joletta. Nici Rone nu avea voie s o
ating, tot din cauza lui. Oare asta voia el s zic? Poate c ea
mergea prea departe Era cazul s nceteze cu fanteziile acestea i s
se concentreze strict asupra vorbelor.
i pare ru de Gilbert? ntreb ea.
ie nu, mcar aa puin? Sigur c era un pudic apostol al
moralei cu personalitatea unui ciot de copac, brbatul tipic
victorian. Dar a plecat n Europa cu o femeie tnr i frumoas i
cu un vis despre o cas i o familie i s-a ntors cu minile goale. Un
an mai trziu i pune un pistol la tmpl i ncearc s-i zboare
creierii. Nici mcar asta nu-i reuete i trebuie s triasc mai
departe ca invalid.
Am crezut ntotdeauna c a avut un accident.
Aa s-a spus. Dup Estelle, s-a zvonit c a avut un accident pe
344

cnd i cura pistolul. Nu-i puteau permite un scandal, bnuiesc

eu.
A mai trit apoi muli ani, spuse Joletta ncet, gndindu-se la
toate tragediile provocate de vorbe i fapte pripite.
Cred c mine voi ncerca s gsesc mormntul lui Allain.
tii unde s caui?
O biseric din apropierea vilei, unde exact, nu tiu. Am s-o sun
pe signora Perrino.
Sau ai s mergi s caui singur, spuse el precaut. Mai am nc
maina aia nchiriat.
Era o ofert pe care ea o putea accepta, dac avea chef. Nu putea.
Rone era din tabra duman. Dar nainte ca ea s dea vreun
rspuns el continu:
i-e foame? Dac ai cinat deja, nseamn c merg singur.
Am uitat, rspunse ea. Am nceput s citesc i m-a prins.
El scutur din cap.
Nicio problem. Dorii un meniu de noapte? Suntem n Italia,
bella signorina, deci nu v facei griji. n ceea ce m privete, eu mor
de foame.
Ai pierdut cina din cauza mea?
Paznicul contiincios. Nu i-e mil de mine?
Sunt suprat i copleit de evenimente, dar mil nu-mi este.
Dar ai s mnnci totui cu mine?
Era desigur o greeal s se lase ispitit de un zmbet de
implorare. Joletta realiza aceasta, dar nu se putea opune.
Se gndi totui intens, n timp ce se pieptna i se ruja, cum l-ar
putea mpiedica s petreac noaptea n camera ei. Nu tia cum s-o
fac fr a-i face o scen, lucru pe care ea l ura. Dar sub nicio form
nu avea de gnd s doarm cu el n aceeai camer. Va scpa de el
cu orice pre.
O ocazie i se ivi repede.
Restaurantul era micu i la deprtare de vreo cinci strzi de
345

hotel. Buctria era italian cu accente franuzeti, gustoas i

prezentat cu mult stil.
Localul era plin n ciuda orei trzii sau poate tocmai din cauza
aceasta. Erau i civa turiti, dar majoritatea erau btinai.
Chelnerul avea tendina s se simt jignit dac nu comandai cel
puin cinci feluri de mncare. Dup ce Joletta i Rone se luptar cu
sup, salat, pateu, miel cu cartofi noi i portocale, ca desert o crem
caramel cu vinurile i lichiorurile respective realizar de ce
italienii merg tot timpul pe jos. Era un antidot mpotriva mncatului
mult.
Cei doi tocmai se ndreptau spre hotel, cnd i zrir pe Natalie i
pe Timothy venind spre ei.
Portarul spunea c el v-a recomandat localul sta, spuse
Natalie. Dar mie pur i simplu nu mi-a venit s cred c v-ai adoptat
obiceiurilor italieneti.
nc o sptmn, spuse Rone, i vom fi mai italieni dect toi
italienii.
V permitei, c suntei amndoi att de zveli. Eu ar trebui s
ncep s in regim ct mai curnd. Dar de fapt voiam s-o ntreb pe
Joletta, ce i-a fcut lui Cesare. M-e sunat i prea foarte distrus.
Vorbea numai prostii.
Eu nu i-am fcut nimic, rspunse Joletta.
Nu cred. Spunea c vrea s plece n oraul lui natal, o vgun
de pe lng Veneia, cu un nume greu de pronunat, ca s devin
din nou propriul su stpn. Nu i-a plcut cum l-ai vzut tu i nici
cum s-a vzut i el deodat, din cauza ta. Cel puin asta am neles
eu.
O, spuse Joletta.
Deci tii ce nseamn toate astea. Cesare era un om minunat.
mi pare ru c i-am spus s fie drgu cu tine.
i mie, spuse Joletta ncet.
Natalie fcu o mutr descurajat.
346

 Nu cred c trebuia s spun asta, dei nu tiu dac acum mai

are vreo importan. Credeam c e o idee bun ca cineva s se
lingueasc pe lng tine ca s afle ce planuri ai.
Dumnezeule, Natalie, spuse Timothy cu dispre fratern.
Joletta simi cum i se urc sngele la cap. i nclet pumnii.
Asta a fost foarte ticlos din partea ta. Te-ai gndit vreodat c
Cesare i-a dat seama i c s-a simit vinovat?
Cesare? Natalie ridic din sprncene. Cred c nici nu tie cum
se scrie expresia: sentiment de vinovie.
Ba eu cred c l subapreciezi, spuse Joletta serioas.
Spre diferen de tine? ntreb Natalie i rse. Zu c nu tiu
de ce te plngi; doar nu te-a durut c l-ai cunoscut. Credeam c-i
face plcere s ai parte de puin amore italian.
Ct de generos din partea ta. Poate c ar trebui s-i fiu
recunosctoare.
Joletta ncerca din rsputeri s nu arate ct de rnit, ruinat i
furioas se simea.
Natalie roi puin i spuse pe un ton nepat:
n orice caz, eu ar trebui s fiu cea care se supr. Aveam o
ust cu Cesare, dar dup ce i l-am pasat ie la Paris, nici n-a mai
observat c mai exist i eu. Cred c s-a ndrgostit de tine. Probabil
de cnd i-a salvat viaa din accidentul la ridicol. I-ai dat senzaia
c ar fi un om galant i valoros sau ceva de genul sta, presupun.
mi pare ru, spuse Joletta. N-am vrut s-i distrug idila.
Natalie se uit n ochii Jolettei.
Bine, a fost greeala mea. Dar de unde s tiu c i Rone avea
aceleai gnduri?
Rone o ntrerupse cu glas tios:
Mulumesc mult, Natalie, dar m pot confesa i singur.
Da, spuse Timothy. Cred c s-a spus mai mult dect suficient.
Joletta probabil c o s ne renege ca rude i nu i-o pot lua n nume
de ru.
347

 Mulumesc frate.
Sarcasmul Nataliei i cam pierduse din farmec.
Tnrul ignor comentariul i se adres Jolettei:
Ascult, mi pare ngrozitor de ru de toat chestia asta. i mi
pare la fel de ru c n-a ieit nimic la iveal. Natalie mi-a povestit c
ai studiat jurnalul din scoar n scoar i n-ai gsit nimic. Nicio
problem. Ne vom descurca cu toii. Dar familiile trebuie s fie
unite. Dac mai exist o ans de a ne reabilita n ochii ti, un
cuvnt ajunge.
Cred, spuse Joletta ncet, c exist una.
Hei, excelent.
Joletta ntlni privirea sceptic a Nataliei.
Voi stai n acelai hotel cu noi, aa-i? Avei dou paturi n
camer?
Joletta, stai.
Rone i aez mna pe braul ei.
Ai vreo problem cu camera ta?
Nu cu camera, cu sistemul de siguran.
Nu prea neleg.
Vrea s spun, spuse Rone rutcios, c prea am stat cu ochii
pe ea.
Adic n aceeai camer? Nu crezi c ai fost exagerat de
grijuliu?
Natalie amui cnd vzu figura ncruntat a lui Rone. Adug
iute:
Ei, uit.
Era chipurile de prere c sunt n pericol, spuse Joletta.
Erai n pericol, replic Rone scurt.
De cnd suntem n Veneia n-au mai fost probleme.
Adic de cnd am preluat eu paza de noapte.
Doamne, Joletta, spuse Natalie, n-am bnuit niciodat ce
femeie fatal eti.
348

 Nici nu sunt. N-are nicio legtur cu persoana mea, dup cum

ar trebui s tii foarte bine.
Zu, ntreb Rone cu glas sczut.
Timothy ridic braul asemeni unui agent de circulaie.
Gata acum, spuse el. Natalie cu siguran c n-are nimic
mpotriv s dormi la ea.
Ai uitat ceva, Tim, l corect sora sa. Hotelul are prea puine
camere. Cu mine doarme mama.
Aa e. Se adres din nou Jolettei. Dar a putea s dorm n patul
tu, dac te ajut cu ceva.
N-o s fie nevoie, spuse Rone brusc.
Ia stai, se amestec Natalie. Joletta e verioara mea i dac nu
te vrea n camera ei, ar trebui s-i iei tlpia.
Grija ta este ntr-adevr mictoare, doar c vine puin cam
trziu, spuse Rone.
Cum adic? ntreb Timothy.
Verioara voastr era ct pe ce s fie ucis. Unde ai fost atunci?
Joletta e n siguran cu mine , deci n punctul sta putei sta calmi.
Am avut grij de ea pn acum i voi avea n continuare. Dac vrei
s m mpiedicai, putei ncerca linitii.
Ochii lui Timothy se ngustar, dar dup un scurt schimb de
priviri cu Rone, nghii n sec i tcu. Natalie nu mai spuse nici ea
nimic, ci rmase privind la Joletta i la protectorul ei.
Pentru Rone totul era rezolvat. O prinse pe Joletta de bra; o
propunere de plecare. Joletta l urm, parial pentru c nu vedea
niciun sens a sta n mijlocul strzii, parial din reflex.
Cnd realiz ce face, se opri. Spuse fr nconjur:
n seara asta nu poi dormi la mine.
Rone se opri, i trecu mna prin pr i se uit la cer, cutnd
parc o inspiraie printre stele.
De ce? De ce te temi att de tare? Ce-i att de nesuferit la mine,
nct preferi s riti s fii atacat de un nenorocit ca la, care i-a
349

cotrobit n camera din Lucerna sau ca la care te-a bgat n an n

Verona, dect s mpri camera cu mine?
Eti un ticlos arogant, care manipuleaz
Astea-s defecte de caracter, nu motive.
Ea fix vitrina din spatele lui, pn cnd culorile deschise i
limpezi devenir neclare n faa ochilor ei.
Ei bine, spuse ea, simind un nod n gt. Ce vrei s auzi? Crezi
c m tem de ce a putea simi pentru tine? Frumos. Pe asta o s-o
auzi. Nu-mi place cnd cineva se joac cu sentimentele mele, doar
ca s stoarc ceva din mine. Ursc s simt ceva pentru cineva i
dup aia s constat c am fost doar o unealt. Nu pot suporta
gndul c ntr-o bun zi m voi trezi i acel cineva nu mai e. Tu zici
c m protejezi. Foarte bine, dac tu te simi grozav. Eu doar de tine
ncerc s m protejez.
Joletta, spuse el, implornd-o i o prinse de mn.
Las-o balt! i smulse mna i se retrase un pas napoi. Nu
mai spune nimic drgu i nu-mi mai aduce flori, te rog! i nu mai
face pe ndrgostitul! N-am nevoie de asta. Nu vreau asta. Vreau un
singur lucru: s se termine ct mai repede toat povestea i s plec
ct mai departe de tine.
Ochii lui albatri i chinuii studiau faa ei.
N-am vrut s te agasez.
Oamenii spun multe.
Joletta i feri privirea.
O main trecu ntr-un nor de rsete i muzic pe lng ei.
Niciunul dintre ei nu o observ. Atmosfera dintre ei avea fragilitatea
fierbinte a unui pahar proaspt suflat.
Dac vrei s scapi de mine, nu trebuie s atepi pn la
sfritul excursiei, spuse Rone, ncercnd s par degajat.
Joletta se uit la el. Avea faa palid i ochii si erau de
neinterpretat.
Vorbeti serios? ntreb ea.
350

 ncepnd cu secunda asta.

O spusese foarte hotrt. Joletta avu o senzaie ciudat. Fcu un
pas napoi. El rmase locului. Joletta mai fcu un pas. El i bg
minile n buzunar.
Adio, spuse ea.
El nu rspunse.
Nu-i mai rmnea, dect s se ntoarc i s plece. Joletta o fcu.
Dar ndeprtndu-se simi cum n suflet i se nate o durere fr
margini. Ar fi trebuit s se simt mai bine. Scpase de el, nu-i aa?
Asta dorise.
Sau nu?
Rone se uit n urma Jolettei. Cum l prsete foarte dreapt, cu
umerii la fel de drepi, cu capul sus. Iubea graia, demnitatea, stilul
ei. Iubea chiar i felul n care-l trimisese la dracu? Dumnezeule, pur
i simplu o iubea.
i dori, s nu fi auzit niciodat de acest parfum. Mai ru, i dori
s nu fi auzit nici mama lui. Fusese un timp cnd crezuse c va avea
un succes extraordinar. Acum i era indiferent dac mai descoperea
careva formula sau nu. Ar fi fost chiar mai bine dac s-ar fi pierdut
pentru totdeauna. Ce mai conta? Toate lucrurile bune aveau un
sfrit.
Poate c printre ele se numra i legtura lui cu Joletta.
Poate c era timpul s plece mai departe, s fac altceva, s se
gndeasc la alte lucruri.
Ea nu-l voia n preajma ei, n-avea nevoie de el.
Nu exista nicio posibilitate de a ajunge din nou la ea, nimic de
spus sau de fcut ca s-o conving c o voia de dragul ei, c avea
nevoie de ea, c se prpdea dup ea.
Deci asta a fost. Rmi cu bine. Adio.
Srutul de adio fr srut.
Cel puin mai avea garoafa.
351

352

CAPITOLUL 24
Cimitirul era ngrdit de un zid de piatr mpodobit cu chiparoi.
Mormintele cu pietre funerare din marmur erau astfel aezate,
nct fiecare se bucura de privelitea dealului. Prin aer zbura cte o
rndunic, iar n iarb se auzeau greierii.
Joletta sttea mpreun cu signora Perrino lng o piatr din
marmur decolorat de soare i vnt n aa msur, nct florile i
ngerul sculptat aproape c nu se mai deslueau. Joletta i trecu
degetul peste rozmarinul sculptat, peste florile de trandafir, care
erau identice cu cele din grdina vilei. Apoi mngie numele i
datele:
ALLAIN ALEXANDRE MASSARI
17 DEC 1827 - 9 MARTIE 1855
Violet nu menionase niciodat al doilea nume ai lui. Fusese
probabil, gndi Joletta, ceva neesenial.
Era foarte tnr, spuse signora Perrino, de pe cealalt parte a
mormntului.
Joletta aprob.
De fapt au fost amndoi tineri. i el i femeia care a stat aici cu
el.
Aa-i. Vreau s v spun c mereu sunt flori aici, cnd se aduc
flori pentru ceilali membri ai familiei mele, care zac aici.
Serios? ntreb Joletta. Ce atent.
Tocmai ncepusem s vorbim despre asta cnd a venit
verioara dumneavoastr. Nu tiu nimic despre nicio formul de
parfum, dar povestea acestor ndrgostii are mare nsemntate
353

pentru mine i pentru cei din sngele meu, care au trit aici. Le-o
povestesc copiilor i acetia copiilor lor.
Nu sunt sigur c neleg exact, spuse Joletta ncet.
nainte ca cei doi s vin, noi am fost rani, care lucram ca
servitori la familia Franchetti, posesorii vilei. Dup aceea, am fost
nici chiar bogai, dar destul de nstrii. Urmtoarea generaie a
cumprat vila i pmntul din jurul ei. Acum este a noastr. Vila
actual a fost reconstruit, cci frai n-am avut. Soul meu,
Dumnezeu s-l odihneasc, a considerat c este o zestre frumuic i
am rmas s locuim aici. Pentru c aa am vrut eu. Totul va merge la
bieii mei, cnd eu n-oi mai fi.
Cred bnuiesc, c banii au venit de la un oarecare Giovanni,
care a emigrat n America. E adevrat?
Pe de o parte. Pe de alta, s-a primit o mare sum pentru un
serviciu fcut americancei. Nu-i mai tiam numele dup atia ani i
ne bucurm s putem sta de vorb cu un membru al familiei.
E minunat s m aflu aici, spuse Joletta zmbind. Am citit
despre Giovanni i despre Maria, mama lui i m bucur c pentru
urmaii lor viaa a devenit mai uoar.
Femeia mai n vrst o privi pe Joletta un timp ndelungat i
spuse:
Mai este ceva.
Scoase din mnec o punguli i din aceasta un colier ce
strlucea n soare.
sta-i al dumneavoastr, cred. De ani de zile femeile din
familia mea l in ascuns. tiu c a fost al americancei, dar nu tiu
cum a ajuns n posesia noastr. A fost ntotdeauna o afacere destul
de dubioas, m-am temut c a fost furat. Sau poate strbunica mea
Maria l-a primit pentru pstrare, ea avea grij de cas pe atunci.
Vreau s vi-l dau acum napoi.
Joletta primi lanul greu. nchiztoarea era rupt. Deci nu a mai
fost purtat din seara luptei din grdin L-a recuperat Maria n seara
354

aceea i a uitat de el? Sau l-a primit cadou? Nu avea de unde s tie.
Era la fel de frumos, puin ros de vreme i cu scame de la crpa n
care fusese nfurat, dar n rest era exact cum l descrisese Violet n
jurnal. Diamantele de pe dungile aurii ale flaconului reflectau raze
subiri pe chipul Jolettei. Aceasta i ngust ochii studiind uriaul
ametist cu pasrea cu aripile deschise, ncrustat pe una dintre
prile sticluei. Era o pies rar, asemntoare cu cele fcute de
Faberg.
ntoarse sticlua mai spre lumin. Canturile micuei poze
devenir mai clare. Pasrea se vedea mai bine.
Cunotea aceast sigl. i era cunoscut i era Acum tia
Deodat fu invadat de toate amintirile unor ore de istorie
aproape uitate, frnturi de gnduri din lucrrile ei din timpul
facultii. i realiz deodat de ce Violet nu a putut scrie n jurnal
cine a fost Allain. i tiu acum i de ce a murit.
Lacrimi ncepur s i se rostogoleasc pe obraji i fu cuprins de
tristee. Suferea pentru Violet i pentru iubitul ei, care a trebuit s-i
accepte soarta.
V este bine, signorina? ntreb cealalt femeie ngrijorat.
Da, cred c da, spuse Joletta. Reui s zmbeasc, dar nu se
putea uita n ochii signorei Perrino. Ar fi dorit s poat povesti cuiva
tot ce tia. Nu oricui, ci cuiva care cunotea povestea lui Allain i a
Violetei i care era la fel de interesat de ea ca i Joletta. Avea de gnd
s-i povesteasc lui Rone, voia s aud prerea lui.
n flacon era puin substan aurie.
Cu mini tremurnde Joletta ncerc s l deschid. Capacul era
nepenit de vreme i strvechi cristale de parfum. Joletta l for
plin de team c sticlua s-ar putea sparge, dar i curioas s
miroas, oricare ar fi fost aroma acestui rest de parfum.
Capacul se mic.
Joletta ridic ncet flaconul spre nas, inspir adnc aroma frumos
mirositoare.
355

Trandafir, acesta era nota dominant, flori de portocal, mosc.

Ambr. Narcise. Vanilie i orhidee. Violete.
Moale, cald, fluent, cunoscut i totui exotic n combinaia lui,
acest miros i invad simurile.
Prospeimea o uimea. Dup atta timp parfumul ar fi trebuit s-i
piard adevrata arom din cauza evaporrii i a vrstei. Faptul c
nu se ntmplase aa ceva era desigur din cauz c ingredientele
erau pure i naturale, nu nite amalgamuri chimice de care se
foloseau astzi att de des la parfumurile moderne.
Era un iz extraordinar, care purta cu el o amintire fantomatic.
Dar nu era Le jardin de Cour.
Joletta mai mirosi o dat. Nu, nu era parfumul cutat.
Trandafiri flori de portocal mosc ambr narcise orhidee
violete.
Nu era vetiver, nici iasomie i nici liliac.
Gura Jolettei se strmb ntr-un zmbet ironic. Firete. Ct de
proti au fost cu toii.
l vzu.
Adevrul despre formul. i unde era aceasta de gsit.
Fusese mereu aici, dar Joletta n-o recunoscuse, cci se bazase pe
imposibil, pe o minune, fr s ia seama la crrile ncurcate i
caracteristicile individuale ale naturii umane.
i mai vzu ceva.
Scoase un strigt de bucurie i de durere totodat. Din ochi i
curgeau lacrimi, n timp ce ea rdea scuturnd din cap.
Suntei sigur c v simii bine? ntreb signora Perrino i mai
ngrijorat.
Mi-e foarte bine, spuse Joletta. Serios. Doar c mi-a venit o
idee. Degetele ei strnser colierul nc o dat, apoi Joletta i-l ntinse
signorei Perrino. A fost foarte drgu din partea dumneavoastr c
mi l-ai artat, dar nu este al meu. Probabil c cineva l-a meritat sau
l-a primit drept recunotin pentru un mare serviciu.
356

Femeia lu bijuteria grea n mini.

Suntei sigur signorina?
Da, spuse Joletta. Foarte sigur.
Parfumeria era nc deschis, cnd ajunse Joletta. n ciuda orei
trzii, era nc agitaie. Nite clieni se uitau prin vitrine, iar
vnztoarea tocmai mpacheta un parfum pentru alii. Magazinul
era luminos i prietenos, iar din camera de preparare se strecurau
diferite arome mbietoare.
Joletta avusese de gnd s vin mai repede, dar dup zborul lung
peste New York i Atlanta, cu ntrziere n ambele orae, fusese att
de obosit, nct se trntise n pat i adormise butean. Pn s-a
trezit, a mncat, a despachetat i s-a mbrcat a trecut o jumtate de
zi. Restul dup amiezii i-l petrecuse cu rzboiul din Crimeea i
istorie rus n biblioteca universitii.
Acum salut angajaii, travers magazinul i camera de preparare
i iei n curtea din spate. i prea c a trecut o venicie de cnd n-a
mai fost pe aici. Nimic nu mai arta la fel, de parc totul se
schimbase, dei Joletta tia c de fapt numai ea se schimbase.
i i prea c trecuse o venicie de cnd ncepuse s ghiceasc
secretul Violetei. Ardea de nerbdare s vad dac a avut dreptate.
Fusese att de sigur i de emoionat, nct i-a ntrerupt
cltoria. Dup discuia cu signora Perrino, s-a dus direct la hotel.
i-a fcut bagajul, a lsat un mesaj ghidului i a luat un taxi spre
aeroport.
Avusese de gnd s-i lase un mesaj i lui Rone n care s-i explice
ce a descoperit. Omul de la recepie i-a spus ns c Rone a plecat
dis de diminea. N-a lsat niciun mesaj pentru ea, dar a menionat
c pleac acas.
Fusese un fel de oc pentru Joletta. Ea nu-i dduse de neles lui
Rone c ar vrea ca el s plece acas i se atepta s-i ia rmas bun
cnd pleac. Spera doar c Rone a neles c ea nu are nevoie de el.
357

Ar fi trebuit s se bucure. Era absurd s se simt acum paralizat,

deprimat i prsit.
Joletta arunc o privire spre grdin cnd trecu pe acolo. Chiar i
aceasta arta acum altfel. Scutur din cap i urc scara. i ls
geanta n salon i intr n dormitorul lui Mimi.
tia exact ce caut i i amintea i unde ar putea gsi. Se ndrept
spre dulapul cu amintiri a lui Mimi, deschise uile, scoase sertarul
din stnga sus i l goli pe pat. Printre o sumedenie de mruniuri
gsi un pachet cu cteva poze nglbenite, negative i dagherotipuri.
Joletta desfcu sfoara cu care erau legate. Cut cu grij printre
poze i negative. Gsi lucrul cutat i-l inu spre lumin. Era o poz
fcut la sfritul anilor 1870 sau nceputul lui 1880, dup cum se
putea ghici dup mod, o fotografie care arta faada parfumeriei.
Lng u sttea Violet Fossier, mpreun cu o vnztoare,
amndou purtau cmi nchise pn la gt i fuste lungi pn-n
pmnt. n partea cealalt a Violetei se afla un brbat i chiar lng
el se vedea sigla unei farmacii, care a existat lng parfumerie pn
la moartea patronului, cu puin timp nainte de primul rzboi
mondial, doar cu cteva luni nainte s moar i Violet. Pe firm era
scris cu litere mici: GIOVANNI REDAELLI, PATRON.
Brbatul nu avea privirea ndreptat spre obiectivul aparatului,
de parc nu i-ar fi fcut plcere s se lase fotografiat. Era lat n
umeri, bine proporionat i arta bine pentru vremea aceea, avea
favorii i o musta respectabil. Purta un costum de culoare
nchis i n mna nmnuat inea un baston. Pe cap avea o plrie
cu boruri late care i umbrea ochii. Se ferise de aparatul de
fotografiat ntorcndu-i privirea spre Violet. n ciuda feei aproape
acoperite de umbr, n ochi i se citea o mare dragoste.
Violet privea spre obiectiv, zmbind uor. Era mai btrn dect
n miniatura aceea, dar la fel de frumoas, vesel i mulumit de
sine. Atenia i era ndreptat spre fotograf, dar se vedea clar c era
contient de brbatul de lng ea.
358

Joletta rse ncet, satisfcut.

Cu fotografia n mn, se ndrept din nou spre dulapul mare i
scoase jurnalul greu de catifea i alam, pe care-l ascunsese nainte
de plecare. Apoi, cu jurnalul i poza n mn iei pe teras, ca s
vad mai bine. Rsfoi prin jurnal pn gsi un mic desen, ce
reprezenta capul i umerii unui brbat. Compar cele dou poze.
Da
Era aceeai persoan.
Joletta oft i se aez pe unul din scaunele de rchit. Rmase
apoi cu jurnalul n poal, privind spre curtea interioar.
Nu tiu ct a stat. Cnd se uit la ceas observ c se apropia seara
i c din magazinul de sub ea nu se mai auzea nimic. Vntul de
sear ce btea dinspre lacul Pontchartrain fonea n frunzele
mslinului i aducea aroma lui spre teras.
Joletta se uita la poarta din zidul casei, poart care fusese acolo
dintotdeauna. Ducea spre grdina casei de alturi, cldirea, care
acum era o cas pentru burlaci, dar odinioar fusese o farmacie.
Ci oameni, se ntreb Joletta, au tiut oare de acea poart? Ci
o brfiser pe femeia cu soul bolnav la pat, care a ncercat s se
sinucid, pe femeia care era n relaii att de bune cu tnrul i
frumosul farmacist italian de alturi?
Pe atunci un farmacist nu avea nevoie dect de cteva cunotine
despre amestecul leacurilor, al elixirelor i despre ap de gur, de
bani pentru ingrediente i de pricepere. Omul din fotografie prea
nstrit. Probabil c era respectat n ora i iubit de doamne. Fusese
probabil foarte discret i loial Violetei, dac nu se transmisese
urmailor ei nici mcar o urm de scandal! Ce senzaie o fi fost
aceea, se ntreb Joletta. S fii iubit de un brbat, care risc totul,
doar ca s fie cu femeia iubit?
Mai bine s nu se gndeasc la aa ceva.
Joletta se ridic i se retrase n salon. Ls fotografia pe mas i
lu doar jurnalul cu ea n camera de preparare, unde se fabricau
359

parfumurile.
n spatele uii care ddea n magazin era totul linitit. Parfumeria
probabil c se nchisese pentru ziua aceea. Era bine aa, exact cum
i dorise ea.
Joletta aez jurnalul pe mas. Lu o msurtoare de sticl i
cteva pipete de pe etajer i le aez lng jurnal. Apoi l deschise
la primele notie ale Violetei, care aveau o schi mic la marginea
de sus a paginii.
Era foarte simplu de descifrat codul Violetei. Era ascuns n
desene, dar majoritatea se aflau pe pagini goale sau pe la margini.
Cele cu nsemntate se aflau peste titlurile datate ale paginilor.
Florile i micile animale desemnau diferitele esene necesare. Zilele
lunii artau cantitatea uleiurilor.
Joletta studie pagina timp de cteva secunde, apoi se ndrept
spre etajera pe care se aflau sticluele cu valoroasele uleiuri. Le
cercet i alese sticluele necesare.
Dup ce adun tot ce-i trebuia, ncepu prepararea.
n cteva clipe fu nvluit de multe arome. Aproape c nici nu le
ddea atenie, att de tare se concentra.
Lucra cu grij i precizie, era atent s nu pun nicio pictur n
plus i totul frumos pe rnd. Proceda exact cum o nvase Mimi, cu
mult atenie.
Simi c se afl n elementul ei cnd se uit cum se amestec
picturile verzui, galbene i roii-portocalii. Pn acum fusese
supravegheat de Mimi, de cte ori mixa vreun parfum. Acum era
pentru prima oar cnd se aventura s creeze singur. Era o cu totul
alt senzaie.
Savura senzaia aceasta pe care o avea cnd inea n mini
recipientele din sticl i fiolele. Savura senzaia experimentului i a
puterii creatoare, pe care i-o ddea munca cu aceste instrumente.
Era ceva deosebit s creezi un parfum pe care nimeni nu l-a mai
mirosit poate de o sut de ani. I se prea c e o vrjitoare, care
360

mixeaz o licoare mistic.

tia ce vrea. Va crea parfumuri.
Va crea arome noi, exact ca i Mimi i Violet i toate femeile din
familia Fossier, care au existat naintea ei. i sttea n snge, dar cel
mai mult i venea din inim.
n sfrit terminase cu mixatul. Adug alcoolul. Atept un
moment, apoi tampon civa stropi din noul parfum pe o coal
alb. Le ls moleculelor timp s se aeze, apoi inhal mireasma.
Reuise. Refcuse exact parfumul Violetei, acela pe care l
mirosise n sticlua de ametist.
Dar totui nu era Le Jardin de cour. Era asemntor, foarte
asemntor, dar nu acela.
tia c nu va fi posibil.
Pentru a nltura orice urm de ndoial, i frec un strop de
parfum de ncheietura minii i atept puin, apoi l mirosi.
Nu, hotrt lucru.
Auzi pai pe pardoseala de piatr. Se ntoarse att de brusc, nct
rsturn recipientul cu parfum. Acesta se revrs pe mas precum
apa, explodnd n aer, copleitor, aproape ameitor.
Credeam c parfumul s-a pierdut, se auzi glasul Nataliei. Ar fi
trebuit s-mi dau seama c mini.
Nu fi ridicol, spuse Joletta.
Ridic repede jurnalul de pe mas. Paginile groase se mbibaser
aproape pe sfert cu parfum. Mirosul avea s rmn de nenlturat
pe vecie pe ele.
i cum numeti, ceea ce faci tu acum?
ntrebarea venea de la Timothy, care intrase n urma Nataliei.
Mtua Estelle sttea n cadrul uii, fcnd o figur foarte
scandalizat.
Eu i-a spune iluzie deart, rspunse Joletta i strnse jurnalul
la piept. Cum ai pricepe i tu imediat, dac ai avea un nas bun.
Nu face pe nebuna, fetio, spuse mtua Estelle furioas. Vreau
361

o explicaie pentru ceea ce faci tu acum aici, dar repede.

Joletta fu ispitit s-i trimit ntr-un anumit loc pe toi, cu
reprourile lor cu tot, dar se stpni.
V spun, c parfumul pe care-l mirosii acum nu e Le Jardin de
cour i de aceea nici vestitul parfum, despre care am auzit noi.
Bnuiesc c formula din jurnal se bazeaz pe cea veche, dar cred c
Violet a schimbat-o dup cum a dorit ea ei, probabil c a avut
motivele ei.
Nu se poate, spuse mtua Estelle cu voce de ghea. Mama
mea i mama ei au folosit aceeai reet, reeta Violetei. Am auzit
povestea asta att de des, nct o tiu pe de rost.
Posibil, dar eu cred c fiecare a modificat formula dup gustul
ei sau au folosit uleiuri care le erau mai la ndemn. De exemplu, n
formula Violetei nu apare vetiver, dar voi tii c era una dintre
esenele principale folosite de Mimi, pentru c oamenilor din New
Orleans le place mirosul de lemn.
Estelle schimb o privire scurt cu copiii ei. Cnd Joletta vzu
dezamgirea de pe chipurile lor continu:
i asta nu-i tot. M ndoiesc c parfumul descoperit de Violet
n Europa i cel pe care-l folosea mprteasa Eugenie este acelai cu
cel pe care-l avea Josephine. E puin probabil c aceste dou femei
au putui rezista tentaiei de a mai aduga ceva la el. Josephine, de
exemplu, avea o predilecie pentru mirosul greu de violete. Acesta a
fost folosit i n formula noastr, dar m ndoiesc c Cleopatra avea
la dispoziie esen de violete n cldura Egiptului cu multe sute de
ani n urm. Iar n ceea ce o privete pe Cleopatra, sunt sigur c i-a
adus i ea contribuia ntr-un fel sau altul. Creaia preoteselor zeiei
lunii, pe care ea spune c a copiat-o, trebuie c era un amestec
simplu, cu accent de lemn. n afar de asta, egiptenii iubeau tare
mult parfumul
Mtua Estelle ridic o mn plin de inele.
Ajunge. Am crescut i eu cu parfumuri. Am priceput.
362

 Nu crezi c e plauzibil? ntreb Joletta ncet.

Ba da, se enerv femeia mai n vrst.
Vrei s spui c nu vom putea produce niciodat Le Jardin de
cour? ntreb Natalie disperat.
Vreau s spun c n-are rost, nu n scopul pentru care l vrea
Lara Camors. Le Jardin de cour nu seamn prea mult cu parfumul
legendar al femeilor din istorie, care i-a fost promis.
Nu se poate, spuse Natalie i btu cu pumnul n mas. Sunt
prea multe n joc. Nu poate fi adevrat.
Dar este, spuse Joletta i nu exist nimic ce ar putea face
vreunul dintre noi.
n afar de tine, spuse Estelle cu dispre. Tu poi face din reeta
Violetei ceva care s semene cu Le Jardin de cour.
Joletta aprob din cap gnditoare.
E adevrat, nu acelai amestec, dar ceva foarte apropiat.
Deci ai ctigat.
Joletta nu rspunse. n camer se ls tcerea i Joletta lu o crp
i ncepu s tearg parfumul vrsat.
De fapt, spuse Timothy, n-are nicio important.
Nu fi tmpit, sri Estelle. Bineneles c are.
De ce? ntreb el cu o privire nevinovat din cadrul uii de
care se rezemase. Noi suntem singurii care tim c nu este unul i
acelai parfum.
Natalie se uit de la Timothy la mama ei. Estelle l fixa ncruntat
pe fiul ei. Natalie o privi pe Joletta i ridic din umeri resemnat.
N-o s mearg, spuse ea. Joletta o tie i va spune la oricine o
va ntreba, chiar dac nu vrea s pstreze formula pentru ea. i
pentru c nu-i trebuie formula, trebuie doar s o sune pe Lara
Camors.
Mtua Estelle i uguie buzele:
Draga noastr Lara iubete banii, dar jur pe adevr n
publicitate: are grij de bunul nume al firmei, ca o cloc cu un
363

singur pui. sta ar fi sfritul.

n afar de cazul n care exist o posibilitate de a o mpiedica
pe Joletta s vorbeasc.
La ce te gndeti? ntreb Timothy amuzat. O cltorie pe
Mississippi cu pantofi de beton? Bun plan, surioar, atunci n-ar mai
trebui s mprim nici cele dou milioane cu ea sau s ne facem
probleme c nu va semna c este de acord.
Foarte amuzant, spuse mama lui. Dar poate c ai putea s-i
activezi materia cenuie i pentru ceva mai folositor, n cazul n care
ai aceast aptitudine.
Ce-ai zice de o mituire? ntreb Timothy. Ce avem noi ce i-ar
plcea Jolettei?
Nimic, spuse Joletta nervoas. Nu vreau nicio mit i nimic.
Nu vreau s am de-a face cu Camors Cosmetics.
Natalie radia.
Adic ne dai formula, te ii deoparte i nu vorbeti?
N-am spus asta. Joletta arunc crpa n coul de gunoi de sub
tejghea, apoi se ntoarse spre rudele ei. V-ai gndit ce s-ar ntmpla
dac cineva descoper c parfumul este o escrocherie, dup ce a
intrat n producie? Numele firmei Fossiers Royal Parfums ar fi
ruinat. Ar fi sfritul magazinului.
Eti de-a dreptul victorian, Joletta, spuse Natalie rznd. Dar
am avea banii, nu-i aa?
Pentru Joletta banii nu au aa mare importan ca pentru noi,
surioar, spuse Timothy ncet. Dar poate c nu ine mori ca familia
ei s se fac de rs.
Asta chiar c e cel mai bun lucru pe care l-ai gndit vreodat,
Timothy, spuse mama lui. Se uit la Joletta. M ntreb doar, dac
putem conta pe ea.
Eu personal n-a risca, spuse Natalie. Dar am alt idee.
I-auzi.
Privirea lui Timothy era ironic, dar i plin de ur.
364

Natalie l sget cu privirea.

Ascult, Joletta, spuneai c vechea formul de parfum n-are
nicio valoare. Bine. Dar ai putea face Le Jardin de Cour, produs dup
formula care iese la analiza chimic?
Cred c da.
Joletta se rezem de un dulap i i ncruci braele.
Minunat. Atunci d-ne-o pe cea din jurnal. Le vom spune la
toi c totul a fost nemaipomenit, pn a aprut Mimi. i c ea a fost
cea care a fcut schimbarea, a adugat vetiver i aa mai departe. Cu
alte cuvinte, mprim formula, facem din ea dou parfumuri, unul
pentru magazin i unul pentru noi.
Era o mituire, dup cum spusese Timothy. Erau att de uor de
ntrevzut n lcomia lor. Oare nu observau? Sau le era indiferent?
Joletta ntreb:
Chiar credei c Lara Camors o s nghit asta? Sau Rone?
Eu cred c da, mai ales dac le-o explici tu. Dac te simi mai
bine aa, putem recunoate c parfumul a suferit unele modificri
de pe timpul Cleopatrei. Oricum, cel mai de calitate parfum este cel
franuzesc n ziua de azi. Va fi mai impresionant pentru publicitate,
dac le menionm doar pe Josephine i Eugenie. i n afar de asta,
este adevrat, aa-i?
Nu tiu dac e adevrat sau nu. Violet nu scrie nimic despre
asta.
Dar este ndeajuns de aproape de adevr ca s o poi afirma,
am dreptate sau nu?
Natalie prea foarte nerbdtoare i ridurile dintre sprncene i se
accentuar.
Joletta ovi, apoi scutur din cap.
Nu cred c a putea s fac asta cuiva ca Lara Camors, cu att
mai puin lui Rone.

365

CAPITOLUL 25
Joletta ncuie ua dup rudele ei, cu un oftat de uurare. Ar fi
gsit ei drumul spre ieire i singuri, dar Joletta voia s fie sigur c
au plecat definitiv.
Era extenuat. Cearta despre formul, mereu aceleai argumente,
durase o eternitate.
i nu credea c povestea se terminase aici. Mtua i copiii ei vor
ncerca s o conving. Sau vor veni cu noi planuri i propuneri. Nu
conta, oricum ea nu va ceda.
i dduse toat silina s fie fair play. Acum tia ce putea face i
ce nu, ce vrea, i nu avea s participe niciodat la nelarea Larei
Camors sau a oficialitilor. Va mixa i va mirosi, va mirosi i va
amesteca din nou i va ncerca s creeze singur Le Jardin de cour. i
dac nu reuea, nu era nicio nenorocire. Ea s-a strduit. Trebuie s fi
existat mii de parfumuri care s-au pierdut de-a lungul vremii, la fel
cum s-au pierdut milioane de vieii nepreuite de-a lungul istoriei.
Pierderile se plngeau mereu, dar oamenii triau mai departe i
ncercau s fac ce-i mai bun din viaa lor.
i exact asta voia s fac i ea, ce fcuse Violet cu mult timp n
urm.
Joletta travers magazinul, ndreptndu-se spre camera de
preparare. Voia s fac puin ordine, apoi avea de gnd s plece
acas.
i lsase geanta i cheile mainii sus. Cnd trecu prin grdin,
Joletta se opri i inhal aerul proaspt, neparfumat. Avea parfum pe
haine, pe mini, pe pr i pe jurnal. n mod normal i-ar fi plcut, dar
366

acum se cam sturase de attea arome.

Era cald i plcut afar. Umezeala din aer prea o mtase. O briz
uoar optea printre frunzele mslinului din colul grdinii.
Presiunea fntnii era att de sczut, nct clipocitul aproape c nu
se mai auzea. Sub acoperiul porii care ducea n strad nite
porumbei scoteau sunete n somn.
Pentru un moment Joletta se simi n piaa San Marco, unde
porumbeii zburau cu sutele i unde ea i avusese pe Rone n stnga
i pe Cesare n dreapta ei.
Bella, bella, spuse ea ncet i pe buze i apru un zmbet amar.
Aceast grdin fusese scena multor amintiri cu Mimi, inclusiv
cderea ei pe scara exterioar. Acum purta i umbra celeilalte
tragedii din Florena, din cauza asemnrii celor dou grdini.
Joletta scutur din cap i se pregti s urce scara. n momentul
acela observ umbra ce se mic sub mslin, n partea din spate a
grdinii.
Cine-i acolo? ntreb ea pe un ton aspru.
Nu primi niciun rspuns. Clipele se ntindeau la nesfrit, n timp
ce ea se chinuia s deslueasc ceva. Era deja aproape convins c a
fost doar o pisic, cnd un brbat intr n lumin.
Eu sunt, spuse Timothy.
Ea respir uurat. Spuse suprat:
Dar ce caui aici? Credeam c ai plecat.
Mama i Natalie au plecat, dar eu trebuie s te mai vd o dat.
Vreau jurnalul, Joletta.
Am mai discutat chestia asta de vreo mie de ori. Credeam c
totul s-a rezolvat, cel puin pentru seara asta.
El fcu un pas spre ea.
N-am rezolvat nimic. Am nevoie de jurnalul sta pentru
Camors, cci nu vor s negocieze pn nu-l vd cu ochii lor. De data
asta n-am s mai plec fr jurnal.
Tonul lui era rece i fr pic de sentiment. Jolettei i se fcu pielea
367

de gin. Nu se ls ns intimidat.
Dar de ce tu? Credeam c ie i este indiferent.
Lovele, iubito, dou milioane, ca s fiu mai exact. Mai e i
mama. Se supr cnd n-are bani sau formule. Ateapt ca eu s fac
ceva. Nu pot s-o dezamgesc.
O, Timothy, mi pare foarte ru, dar nu pricepi c mie mi este
imposibil s v fac jocul?
Ba da. De-aia am i venit napoi. Ca s te ucid, spuse el calm.
N-a vrea, dar este necesar.
Timothy se apropie de ea, dar ea i scp trecnd de partea
cealalt a mesei. n acelai timp, briza serii aduse spre Joletta
adierea unei arome de lmi. Era apa de colonie a lui Timothy, acum
o simea, spre diferen de mai-nainte, cnd camera era plin de tot
soiul de miresme. Lmie. Mai simise o dat mirosul acesta
puternic i acrior.
Simi un nod n gt. nghii n sec i spuse:
Tu tu ai fost cel care mi-a devastat camera n Elveia de sus i
pn jos.
i ce-am ctigat, c m-am crat ca o maimu pe perei?
Doar un blocnotes tmpit cu nite notie i mai tmpite, care n-aveau
niciun neles fr jurnal.
ncerc s ocoleasc masa.
Tu ne-ai mpins n an, pe mine i pe Rone.
Se mic n continuare, pstrnd masa ca barier ntre ei.
Eram foarte furios. Era s reuesc s te omor la Paris, dar
imbecilul de italian s-a bgat i te-a salvat, ca s nu mai vorbim de
btrnul Rone. Nu-mi place cnd cineva mi st n drum. Mimi s-a
prins repede. Nu i-am dat dect un bobrnac, cnd cobora scrile,
dar de murit tot a murit.
Bunica ei moart de fric, precum signora da Allori, gndi Joletta
i simi un fior pe ira spinrii. Sau moart de suprare. Poate c
Mimi ncercase s le comunice aceast tortur ngrozitoare.
368

 Estelle tie? ntreb ea. Nu tie, aa-i? continu ea, cnd

observ o umbr pe chipul lui.
De mult nu mai ine pasul cu ce fac i pe unde umblu. Nici
Natalie. Dei crede c poate.
Dac m omori poate c o s ntre la bnuieli.
Le este indiferent. Principalul este c pun mna pe jurnal. Asta
vor de fapt. Atunci, n sfrit, vor fi i ele bgate n seam. Dar ai smi dai jurnalul. Ai s mi-l dai cu toat plcerea.
n timp ce vorbea, scoase un briceag din buzunarul jeanilor pe
care-l deschise cu un clic metalic.
n acelai moment se auzir pai dinspre poarta curii. O voce
aspr rsun n ntuneric.
Nu te mica.
Timothy se ntoarse njurnd.
De unde dracu ai aprut? Cum ai intrat?
Ai lsat poarta deschis, rspunse Rone.
Joletta i recunoscu glasul, nainte ca Rone s ias din umbr. Nui venea s cread. Era aici n ciuda lucrurilor pe care i le spusese. Era
aici, protectorul ei, aa cum i jurase.
Respira greu, de parc ar fi alergat i pe frunte avea perle de
sudoare. i dezbrc haina i i-o nfur n jurul braului n timp
ce nainta. Nu prea s fie narmat.
Cu tine m pot msura oricnd, oriunde, se lud Timothy.
ncearc numai, spuse Rone. Eu n-am nimic mpotriv.
Se apropie de Timothy cu ochii ateni i pregtit pentru
contraatac.
Ateapt, strig Joletta. Nu face asta.
I se prea c s-a trezit dintr-un somn adnc i a aterizat ntr-un
comar. Inima i btea ca un picamer. Avea un gol n stomac.
Rone venise s o ajute de cte ori a avut nevoie. Era pregtit s-i
rite viaa pentru ea. Din cauza parfumului. Joletta nu putea
permite una ca asta. Trebuia s fac ceva.
369

Jurnalul se afla la ea n brae. l ntinse spre Rone. ncepu s se

blbie, apoi spuse:
De asta eti aici. Ia-l, ia-l pentru Camors. n el ai s gseti
codul pentru parfum, dovada de originalitate, tot ce vrei.
ine-i gura! strig Timothy i se bg ntre Rone i Joletta,
nainte ca acesta s poat lua jurnalul. Se apropie de ea: Ce mama
dracului vrei s faci?
Se ntinse dup carte, dar Joletta se feri i fcu civa pai napoi.
Dac Rone are totul, Estelle va fi mulumit i nu ne mai
rmne nimic de fcut, dect s plecm cu toii acas.
Timothy se juc cu cuitul din mna lui.
Sau a putea s v omor pe amndoi i s m duc singur la
Lara Camors.
Timothy atac.
Rone se arunc spre el. Se ciocnir unul de cellalt. Rone par
prima lovitur a lui Timothy i tietura din haina sa se color n
rou nchis. Degetele lui Rone se nfipser n ncheietura lui
Timothy, n mna cu cuitul. Se luptau lovindu-se de mas i de
zidul casei. Timothy ncerca cu mna liber s-l zgrie pe Rone pe
fa.
Rone i trase un pumn n barb. Timothy se cltin, dar i reveni
repede. Se roteau acum n cerc, cutnd fiecare o deschidere n
aprarea celuilalt. Rone i nfur haina sfiat mai strns n jurul
braului. Stofa lucea ud. Timothy rnji, artndu-i dinii. Atac din
nou, inta cuitului fiind stomacul lui Rone.
Rone se feri, Timothy trecu pe lng el i din nou de trezir ntr-o
mbriare de lupt.
Joletta simea c nu mai suport. O dureau ochii, strduindu-se
s deslueasc ceva n ntuneric. Voia s ipe, dar nu putea, muchii
parc i mpietriser, iar minile i tremurau ngrozitor. Trebuia s
fac ceva. Trebuia sau simea c-i pierde minile. Se apropie de cei
doi brbai. Ridic jurnalul i ncerc s-l izbeasc cu toat puterea
370

n capul lui Timothy.

Dar el i sesizase intenia i se feri.
Rone profit de mica diversiune i l arunc pe Timothy la
pmnt. Se rostogolir pe iarb n jurul fntnii, fiecare ncercnd s
dirijeze cuitul n favoarea sa.
Apoi se auzi o lovitur, o gfial rguit i un suspin. Linite.
Joletta rmase nemicat. ncet, Rone se desprinse de silueta din
iarb, se ridic n genunchi i ea se apropie de el. El o prinse n brae
i o strnse la piept.
Rmaser aa cteva secunde tremurnd. Joletta simi sngele lui
cald.
Braul tu, ncepu ea.
N-are nimic. Ar trebui s ne ocupm de vrul tu.
Ea se uit la el cu ochi ntrebtori.
Rone scutur din cap.
Dac chemi repede o ambulan, am eu grij de el, dar cred c
va supravieui.
Echipajul ambulanei fu mai reinut dect Rone n ceea ce privea
diagnosticul. Dar din comportamentul lor nu prea s fie ceva
extrem de serios. i niciunul dintre ei nu s-a opus unui interogatoriu
al lui Timothy de ctre poliie. Se fcu diminea pn cnd se
ddur toate declaraiile, pn se semnar toate procesele verbale i
pn cnd mtua Estelle url pentru ultima oar, acuznd pe toat
lumea n afar de fiul ei. i va lua lui Timothy cel mai bun avocat din
stat, spunea. Nu credea c a vrut s-i fac vreun ru Jolettei i n
mod sigur n-a avut nicio legtur cu moartea lui Mimi. Era o eroare,
hotrt lucru. Ea va lupta, va pleda pentru iresponsabilitate i
pentru asta avea nevoie de bani. Joletta s fac bine i s se
gndeasc serios la ce se va ntmpla cu ei, dac va refuza s le dea
parfumul.
Soarele se ivise la orizont pe cnd Rone i Joletta mergeau pe
371

Moon Walk, platforma de pe Mississippi naintea pieei Jackson

Square. Suprafaa galben-maronie a apei era scldat n raze de
soare. O barc se plimba lent n susul rului.
n aerul cald i linitit se simea miros de cafea i gogoi. Venea
din Caf du Monde, care se afla la doar cteva strzi deprtare de
parfumerie. Joletta i Rone tocmai dejunaser n acea cafenea. Iar
Joletta propusese apoi aceast plimbare de-a lungul rului.
Rone mergea uor ncruntat, cu minile n buzunare. Nu se mai
atinsese de Joletta de cnd o luase n brae n grdin. Aceast
reinere este intenionat, gndi Joletta. Rone fusese foarte sritor i
eficient la poliie, fusese atent i nesfrit de nelegtor. Dar pn
acum nu spusese nicio vorb mai de suflet. i nici de parfum nu
venise nc vorba. Joletta, n schimb, avea s-i spun o grmad de
lucruri. Atept momentul oportun, cnd se aflar singuri pe podul
de pe ap, rezemai de balustrad. Abia atunci ncepu s vorbeasc.
i povesti mai nti despre codul parfumului, apoi continu:
Mai este ceva. Cred c Violet s-a jucat cu formula, dar nu tiu
sigur ce a urmrit prin asta. Poate se temea s nu fie ucis i voia s
spun cine era de fapt Allain, orict de pe ascuns o fcea sau poate
c avea o slbiciune pentru mesaje i semnificaii ascunse. Sau poate
c-i servea totul drept consolare i satisfacie, nu tiu. tiu un singur
lucru. A modificat cteva lucruri cnd a transcris tot ce s-a
ntmplat.
A transcris? Ochii lui Rone ncepur s strluceasc de interes.
Exact.
De aici ncolo Joletta nu mai avu nicio reinere n povestit. ncepu
cu povestea lui Allain i a Violetei, acolo unde Rone ncetase cu
cititul i l inform despre tot ce se ntmplase pn la sfrit. i
povesti i amnuntele despre care nu avusese timp s discute cu o
sear nainte cu Estelle i copiii ei: despre vizita ei la signora Perrino
i despre toate schimbrile fcute la formul de Violet i celelalte
femei.
372

 Violet a desenat multe flori, care mi-au dat de gndit, dar erau
prea multe ca s aib toate o nsemntate. Florile, i aminteti sigur,
erau pur i simplu mzglite la nimereal, n timp ce se gndea,
probabil. Abia dup ce mi-a artat signora Perrino lanul, am avut
deodat o logic. n ametist era gravat ceva. Uliul cu dou capete i
cu aripile ntinse ale familiei arului rus.
Nu era un phoenix?
Ea scutur din cap.
Asta a fost o pist fals. Nu, era simbolul familiei Romanov. De
cum l-am vzut, mi-am amintit de o serie de mici desene, toate cam
de aceeai mrime, care se aflau lng titlurile ctorva notie. Lucrul
care m-a frapat, a fost c nu erau doar desene de flori. Erau, de
exemplu, o romani, o orhidee, o maimu
O vulpe, spuse el scuturnd din cap.
Pricepi, aa-i? consimi ea iute. Romania, R, orhidee, O,
maimu, M, ambr A. Mai era o narcis, o floare de orange i
vulpea.
Romanov.
Rone repet numele i aprob din cap.
Joletta continu.
Eu cred c Allain era fiul lui Alexandru I al Rusiei. Singura
informaie concret pe care o d vreodat cu referire la tatl lui se
potrivete perfect: ntlnirea cu Napoleon Bonaparte n 1807 la Tilsit,
la civa ani de la cltoria n Egipt adic atunci cnd Napoleon i-a
druit parfumul tatlui lui Allain.
Dar atunci n-ar fi trebuit s tie toat lumea c Allain avea
aceast legtur de snge? o contrazise Rone.
Se pare c tiau foarte muli, era pesemne un secret deschis pe
la curile europene. Asta explic i poziia neoficial la Louis
Napoleon i n societatea parizian, la fel ca i recunoaterea sa de
pretutindeni. i-i aminteti cnd Louis Napoleon i-a povestit
Violetei, c Allain i Duc de Morny au ceva n comun? Credeam la
373

nceput c este o aluzie la faptul c Allain era un fiu nelegitim, la fel

ca Morny. Dar i aminteti c soia lui Morny era fiica nelegitim a
arului Alexandru I? Deci asta nseamn c era sora vitreg a lui
Allain. Allain a fost deci cumnatul lui Morny i de aceea rud prin
alian cu Napoleon al III-lea.
Deci tu crezi c Allain nu a fost un copil nelegitim?
Da, cci altfel nu ar fi reprezentat niciun pericol pentru
nimeni.
Pi dac era fiul legitim al arului, de ce nu era pe tron n locul
idiotului care a nceput rzboiul n Crimeea?
Nu cred c l-ar fi recunoscut nimeni ca motenitor. Trebuie s
tii c Alexandru I a murit n anul 1825, cam cu doi ani nainte s se
nasc Allain. i din cauz c n momentul acela nu avea niciun copil
legitim, ar a devenit fratele su, Nicolae.
Rone o fix cteva clipe. Scoase minile din buzunar i art spre
o banc din apropiere. Se aezar amndoi, el i rezem braul pe
speteaza bncii, n spatele ei.
Bine, spuse el, hai s clarificm ceva. Vrei s-mi explici c
Alexandru ar fi murit, dar de fapt n-a murit cu adevrat?
Joletta se uit la el i spuse:
Da, exact. Moartea lui este unul din misterele nc neelucidate
ale istoriei mondiale. Cronicile spun c cu ctva timp nainte de
moarte era foarte nemulumit de poziia sa i ncercase de cteva ori
s abdice. Csnicia sa cu o femeie bolnvicioas era foarte nefericit.
Ea nu-i putea drui un motenitor legitim i el era foarte deprimat
din cauza morii unei fiice nelegitime. Apoi muri, dup cum spun
tot cronicile, ntr-un orel de la Marea Neagr. Din cauza vremii
proaste cadavrul i-a ajuns la Petersburg cu dou luni mai trziu.
Abia l-au mai putut identifica.
mi imaginez c a fost destul de problematic treaba asta,
spuse Rone sec.
Da i colac peste pupz, i-a mai murit i nevasta din cauza
374

ocului i a stresului cltoriei din Azov. Deci nu mai exista nimeni

de rang nalt care s-l fi vzut murind. Au existat zvonuri c
moartea arului a fost o nscenare, c leul a fost al unui curier de
statura arului. Alexandru ar fi ieit din ar cu iahtul grafului de
Cathcart, un englez, fostul ambasador n Rusia. Familia nu a negat
niciodat povestea asta i a refuzat s publice o cronic a familiei.
Iar guvernul rus n-a aprobat niciodat exhumarea cadavrului ca s
nlture ndoielile cu ajutorul testelor.
Rone aprob din cap.
i dup ce Alexandru a ters-o, a ajuns n Italia i s-a cstorit
cu o div a operei, care l-a adus pe lume pe Allain?
O div pe care a cunoscut-o sau n-a cunoscut-o nainte de
dispariia sa, adug Joletta.
Deci Alexandru a renviat din propria lui cenu, precum
pasrea phoenix.
Aa se pare. Sigla purtat de Allain era probabil un nou simbol
al familiei Romanov, un phoenix cu coroana de lauri a unui
nvingtor.
i ce s-a ntmplat mai trziu cu Alexandru? Dup cte-mi
amintesc, tatl lui Allain s-a sturat de viaa de familie cam la un an
dup naterea fiului su i i-a luat tlpia.
Sau a fost brusc cuprins de dorul patriei. A existat pe-atunci
un eremit vestit, care semna chipurile foarte bine cu Alexandru.
Oamenii de la curtea din St. Petersburg l vizitau adesea ca s-i cear
sfaturi i au purtat doliu cnd a murit n anul 1864.
Ceea ce nseamn c eremitul Alexandru era nc n via n
1855, cnd a murit fratele lui, Nicolae I, propuse Rone.
i prin aceasta capabil s-l legitimeze pe Allain, dac ar fi
existat vreo micare care s-l aduc la putere. Alexandru fusese
iubit de popor, Nicolae ns nu. Nicolae i-a petrecut toat viaa
nbuind revoluii, precum cele care au cutremurat atunci toat
Europa i care l-au adus i pe Louis Napoleon pe tron. A nvat s
375

nbue orice rebeliune nc de cnd ncepea aceasta s prind

contur. Cu siguran c n-ar fi fost prea prietenos cu un candidat la
tron.
Rone fixa apa rului Mississippi.
Nicolae, probabil c nu l-a recunoscut niciodat pe Allain ca
fiu al fratelui su, dar a tiut de existena lui i e posibil s fi angajat
oameni care s-l in sub observaie. Iar cei care l-au vizitat pe
Allain n Veneia erau poate membrii vreunui grup care voiau s-l
aduc pe tron. El a refuzat pentru c nu era interesat de aa ceva,
dar i pentru c tia c este urmrit.
Iar odat cu rzboiul Crimeii s-au complicat lucrurile i mai
tare, adug Joletta. Dup cum tim, deja n Veneia Allain trebuia
eliminat, nainte s poat deveni incomod. Probabil c se temea
foarte tare de un nou atentat, mai ales dup vizita celor doi care
voiau s-l pun n capul unei revolte, ca apoi s poat revendica
tronul Rusiei pentru el. Cam pe atunci a ascuns-o pe Violet la ar.
Mai trziu, dup ce a murit signora da Allori, i s-a fcut team
pentru viaa Violetei i a copilului i a ncercat s ce? S ia contact
cu Nicolae i s jure c n-are nevoie de tron? S se predea n
schimbul vieilor iubitei i a copilului? Nu i-a spus niciodat
Violetei, deci nu avem nici noi de unde s tim.
Copilul ar fi fost nelegitim, obiect Rone.
Da, i asta mi cam d de gndit. Dar copilul nu se nscuse
nc la moartea lui Nicolae I i Gilbert era primul so, care s-i rup
gtul la timpul potrivit, dac se afl un tron n joc. Posibilitatea asta
a fost nlturat cnd Allain a czut victim acelor ucigai n
grdin.
Din cauza asta ultimul supravieuitor dintre asasini nu s-a
strduit prea mult s o omoare pe Violet. Nu se mai putea cstori
cu Allain, deci ea i copilul nu mai erau un pericol.
Deci Allain s-a ntors pentru a-i proteja pe ea i pe copil, spuse
Rone gnditor, n schimbul vieii lui. Acum c el era mort, ei puteau
376

tri liberi.
Nu chiar.
Nu era chiar sigur de ce spunea i totui numai n felul acesta se
potriveau toate piesele.
Rone se uit n ochii ei.
Nu, spuse el ncet. Giovanni a fost cel care a murit, aa-i?
Joletta ncerc s zmbeasc.
Trebuie s fi fost un dar din ceruri. O repetare a istoriei tatlui
lui Allain, ca un fel de fars macabr, pe care o joac soarta.
Giovanni i Allain erau cam de aceeai vrst i statur i semnau
puin la fizionomie. Maria a fost cea care l-a ngropat pe fiul ei. De
ce altfel i-ar fi dat Violet colierul Mariei i de ce ar fi fost att de
generoi cu familia, dac nu pentru ca Maria s-l ngroape pe
Giovanni sub numele lui Allain.
n timp ce Allain s-a transformat n Giovanni.
Care a plecat la New Orleans, unde a devenit farmacist i a
trit alturi de Violet pn la sfritul zilelor Violetei. Poate c l-ar fi
putut determina pe Gilbert s divoreze, dac ar fi fost sntos, dar
nu putea s se despart n mod oficial de un om bolnav la pat, care
pe deasupra mai ncercase s se i sinucid.
E cea mai bun soluie, cea pe care au ales-o. Cci astfel
identitatea lui Allain nu a putut fi descoperit.
Ai dreptate, spuse Joletta.
Rone inspir adnc i scutur din cap.
Chiar crezi c aa s-au petrecut lucrurile?
De cnd am venit, am stat mai mult prin biblioteci. Datele se
potrivesc. i exist o poz de-a lui Giovanni n New Orleans. Nu este
una foarte bun, dar seamn foarte bine cu portretul pe care i l-a
fcut Violet lui Allain n jurnal.
i totui, spuse Rone gnditor, agenii arului ar fi putut s-l
urmreasc prin Violet pn la New Orleans. Doar aveau ntre timp
i dosarul ei. Dar bnuiesc, c au crezut povestea cu moartea lui i
377

nu i-au mai dat atenie Violetei.

Cu att mai puin copilului, care a fost recunoscut ca fiica lui
Gilbert Fossier.
Rone o msur amuzat.
i asta nseamn c ce? Eti a nu tiu cta strnepoat a
arului Alexandru I al Rusiei?
Ceva de genul sta, spuse ea, orice-ar nsemn asta. Trebuie c
exist mii de oameni cu arbori genealogici ciudai. Ia gndete-te
numai la preedinii, care de cum sunt alei, i descoper cte un
strmo regal.
i dac nu eti, dac povestea cu Allain i Violet este
adevrat, tot nu va ti nimeni niciodat.
Aa e, consimi ea.
Rone rmase tcut pentru un timp, privind ns cercettor i
ntrebtor la ea. Continu s vorbeasc, schimbnd brusc subiectul.
Am prsit Florena naintea ta. Aveam o treab la New York.
Voiam s iau ceva, nainte s pun altul mna.
i scoase din buzunar o hrtie mpturit i dou sticlue mici.
Una dintre ele avea forma obinuit, folosit de Fossiers Royal
Parfums, cealalt era o sticl din cristal lefuit cu capac de argint.
Rone lu mna Jolettei i i le aez n palm, apoi i ddu repede
drumul, de team ca ea s nu i le dea napoi.
Joletta se uit la lucrurile din mn. Cu parfumul n mn,
despturi hrtia.
Era raportul, analiza cu formula exact. Lng cifre era un grafic,
care arta procentele.
Era formula de la Le Jardin de cour.
Analiza comandat de Estelle, spuse ea ncet.
Exact, rspunse el cu glas calm. Formula i aparine i o a
doua nu se va mai face la Camors Cosmetics. Una dintre sticlue este
cea pe care a adus-o mama Nataliei la New York pentru analiz. Poi
s faci cu ea ce doreti.
378

Ea i dduse lui toate informaiile pe care le avea, el i dduse ce

avea ea nevoie. Erau chit. Era hazliu, dac stteai s te gndeti. Dar
Jolettei nu-i ardea de rs.
Nu trebuie s faci asta, spuse ea cu glas spart.
Teama nlturase orice reacie, orice senzaie. Asemenea cadouri
prevesteau cteodat o desprire.
Ba da. O voiai i ai riscat multe ca s o gseti.
i tu o voiai.
Mi-e indiferent dac trebuie s te pierd pe tine n schimb.
Joletta nghii n sec.
Crezi c este posibil s folosim amndoi parfumul? Tu iei
formula mai veche pentru ce-i trebuie ie i eu iau versiunea lui
Mimi, cea cu vetiver, pentru magazinul meu.
Tu ai gsit formula, deci ie i se cuvine.
Fcea acest sacrificiu fr gnduri ascunse. Cnd Joletta realiz, o
cuprinse i pe ea generozitatea.
Nu, spuse ea. i tu i-ai riscat viaa. Mi-era att de team c
Timothy te va ucide. El avea cuit, tu n-aveai nimic. Credeam c nare motiv s-i fac vreun ru, dac ai jurnalul, dar am fcut totul i
mai ru. Mi-a fost att de fric att de fric.
Rone o studie cum vntul i se juca n pr, mngindu-i faa. O
ntreb ncet.
De ce, Joletta, de ce i-a fost fric?
Ea i ntlni privirea din ochii mari i negri. Pieptul, inima,
ntreaga fiin i exploda de iubire. Deschise buzele, dar nu reui s
spun nimic. l prsise n Florena, iar el o lsase s plece, i
dduse cuvntul c nu se va mai ine de capul ei. Acum era rndul
ei s-l roage s rmn la ea.
Cuvintele nu voiau s-i vin: Riscul era prea mare. S-i spun i
apoi s priveasc cum el pleac, ar fi fost o pierdere de la care poate
c nu i-ar mai fi revenit niciodat.
Un zmbet apru pe buzele lui i promisiunea din ochii si
379

crescu. Spuse ncet i rugtor:

Nu poi avea ncredere n mine nici mcar acum?
Ba da, pot am. E doar c Amui, incapabil s continue.
Mai mult nu-mi trebuie, spuse el i vocea i tremura puin.
Deschide cealalt sticlu, Joletta.
Ea l ascult mecanic cu mini uor nendemnatice. Capacul de
argint era puin nepenit, dar pn la urm reui s-l deschid,
vrsndu-i civa stropi pe degete.
Mirosul era plin de o dulcea ptrunztoare, aromat, pasionat i
posesiv, obinuit i totui rar i infinit de satisfctor. Joletta nu avu
nevoie s inspire prea adnc ca s-l identifice i s-l iubeasc.
Pentru Violet i Allain, spuse Rone i vocea i era adnc i
plin, era limbajul florilor. Pentru noi, m-am gndit, cel mai bun ar fi
limbajul parfumurilor. Deci n-am s-i umplu o camer cu trandafiri
roii. Dar m-am gndit c cunoti semnificaia unei esene din mii
de trandafiri bulgreti.
Trandafirii bulgreti, cei mai scumpi, mai frumoi i mai roii
trandafiri din lume.
Trandafirul rou nsemna dragoste.
Mireasma i se urc la cap, se desfur n ea, i nvlui raiunea i
inima de nenlturat, alungnd toate temerile, toate ndoielile.
Joletta zmbi, bucuria i ncrederea i strluceau n ochi.
Te iubesc, Tyrone Kingsley Stuart Adamson al IV-lea.
El o prinse n brae, o inu strns i o mngie pe pr, de parc nar fi vrut s se mai opreasc niciodat.
Te ador, i opti n pr. Aproape c am nnebunit tot cutnd o
posibilitate de a-i explica i a m face crezut. Te iubesc din
momentul n care te-am srutat pe o strad ntunecat din New
Orleans, te-am iubit tot mai mult cu fiecare pas pe care l-am fcut
prin Europa, urmrindu-te ca un cine credincios. i te voi iubi i te
voi urmri pn te plictiseti i te cstoreti cu mine, ca s nu m
mai in atta de capul tu.
380

 Dac asta-i cumva o cerere, spuse ea n pieptul lui, s tii c nu

sunt foarte impresionat.
El o deprt puin de el i se uit la ea.
Nu?
Ar putea s dureze cam mult, spuse ea rznd, pn m voi
plictisi s tot fiu vnat i iubit.
ncercm? ntreb el cu dragoste i furie prefcut.
i ncercar.

SFRIT

381