ANTHONY E.

ZUIKER
&
DUANE SWIERCZYNSKI

NIVELUL 26

ORIGINILE RULUI
www.virtual-project.eu

Traducere din englez i note de

ANDREEA STNESCU

Coperta
Creative direction by Mark Ecko

ANTHONY E. ZUIKER with DUANE SWIERCZYNSKI

Level 26: dark origins

2009 by Anthony E. Zuiker

Sorin Alexandrescu i David Brent pentru opera lui Mircea Eliade.

EDITURA UNIVERS
Bucureti 2010

Pentru Susan Kennedy,

noua mea partener la frdelegi

PROLOG
Roma, Italia

Darul

Monstrul era cuibrit pe undeva prin biseric i agentul tia c n sfrit l

prinsese.
i scoase ghetele ct se poate de ncet i le puse sub msua de lemn din
pridvor. Ghetele aveau talp de cauciuc, dar pn i cauciucul putea face
zgomot pe podeaua de marmur. Pn acum monstrul nu-i dduse seama c
fusese urmrit cel puin asta era prerea agentului.
Agentul l urmrea pe monstru de trei ani. Nu existau poze ale monstrului,
nicio dovad fizic. A-l prinde era ca i cum ai ncerca s prinzi n pumn un
firicel de fum. Fora gestului nu-l face dect s dispar i s se formeze n alt
loc.
Vntoarea l purtase n ntreaga lume: Germania. Israel. Japonia. Statele
Unite. i acum aici, la Roma, ntr-o biseric din secolul XVII n stil baroc, cu
numele Mater Dolorosa, expresia latin care nseamn mam ndurerat.
Numele se potrivea. Interiorul bisericii era dezolant. innd revolverul cu
ambele mini, agentul se mic n cea mai mare linite pe lng pereii
nglbenii.
Un bilet lipit pe u anuna c biserica este nchis publicului pentru
renovare. Agentul tia suficient italian ct s priceap c se restaura fresca
de pe cupol, veche de patru sute de ani.
Schelrie. Dezolare. Umbre. Era un climat propice pentru monstru. Nu-i de
mirare c-l alesese, chiar dac era i un spaiu sacru, de venerare.
Agentul ajunsese la concluzia c monstrul nu avea nicio limit. Chiar i n
vreme de rzboi, bisericile i templele erau considerate loc de refugiu
adposturi pentru cei care caut alinarea lui Dumnezeu n cele mai negre
momente.
naintnd printre pilonii de metal, pe sub schele, agentul tia c monstrul

era acolo. O simea.

Agentul nu credea n lucruri supranaturale; nu avea pretenia c ar fi
vreun medium. Dar, tot vnndu-l, se convinsese c poate s prind slbatica
lungime de und a monstrului. Acest dar l adusese mai aproape de monstru
dect pe oricare alt investigator dar i avea preul su. Cu ct i coordona
mintea cu nebunia monstrului, cu att mai mult pierdea contactul cu ceea ce
nsemna sntatea mental. n ultima vreme ncepuse s se ntrebe dac
aceast urmrire de unul singur nu avea s-l omoare n curnd. i alungase
gndul acesta.
Agentul i venise n fire cnd vzuse cea mai recent victim, la numai
cteva strzi mai ncolo. Imaginea sngelui, a pielii sfiate, a viscerelor
aburinde n aerul rece al nopii i a mrgelelor de grsime atrnate de
muchii dezgolii, cteva clipe mai trziu, avea s-i fac pe primii poliiti s
vomite. Nu i pe agent, care ngenunchease i simise un zvcnet de
adrenalin cnd atinsese corpul prin latexul gros al mnuii i constatase c
nc era cald.
nsemna c monstrul era prin apropiere.
Agentul tia c nu s-ar fi ndeprtat prea mult; monstrului i plcea la
nebunie s se ascund i s savureze detaliile ulterioare crimelor sale. Se tia
chiar c sttea ascuns prin jur n vreme ce oamenii legii i blestemau numele.
Aa c agentul se dusese nu prea departe de cadavru i i lsase mintea s
rtceasc. Fr deducii logice, fr speculaii raionale, fr intuiie, fr
bnuieli. n loc de toate astea, agentul se gndise: Eu sunt monstrul; ncotro o

apuc?

i plimbase privirea peste acoperiurile caselor, zrise cupola lucitoare i

tiuse pe loc. Acolo. Am s merg acolo. Nu exista crmpei de ndoial n
mintea agentului. Totul avea s se ncheie n seara asta.
Acum nainta ncet, fr a scoate niciun sunet, printre bncile din stran i
picioarele de metal ale schelelor, cu arma aintit i toate simurile la pnd.
O fi monstrul fum, dar chiar i fumul arat ntr-un fel, are un anumit miros i
gust.
*
Monstrul privi n jos, la cretetul vntorului su. Se afla sub o schel
stropit cu vopsea, agat de spaiile dintre scnduri cu degetele de la mini,
subiri i puternice, i cu degetele de la picioare, la fel de pline de for.
Aproape c-i dorea ca vntorul su s se uite n sus.
Muli l urmriser pe monstru de-a lungul anilor, dar nimeni ca acesta. El
era special. Diferit.
i, cumva, cunoscut.

Aa c monstrul i dorea s-i mai priveasc o dat chipul, n carne i oase.

Nu c n-ar fi tiut cum arat vntorii lui. Monstrul avea suficiente fotografii
cu ei toi din timpul misiunilor, n curile caselor proprii, pe drumul ctre
benzinrie, cnd i duceau copiii la meciuri sau cnd cumprau butur de la
magazin. Fusese suficient de aproape ct s-i clasifice dup miros, dup
aftershave-ul pe care-l foloseau, dup marca de tequila pe care o beau. Fcea
parte din joc.
Pn nu de mult l considerase pe acesta mediocru. Dar apoi brbatul a
nceput s-l surprind pe monstru, s fac progrese pe care nimeni nu le mai
fcuse, s se apropie cum nimeni nu mai reuise. Suficient de mult, nct
monstrul s-a vzut nevoit s renune la ceilali vntori i s se concentreze
asupra singurei fotografii pe care o avea cu acesta, s o priveasc ndelungat
i s ncerce s-i imagineze n ce consta slbiciunea lui. Dar o fotografie nu-i
totuna cu viaa real. Monstrul voia s-i studieze chipul ct nc i putea gusta
aerul, ct nc i putea analiza atitudinea, inhala miresmele n nri.
Apoi, monstrul avea s-l ucid.
*
Agentul privi n sus. Putea s jure c vzuse ceva care se micase acolo sus,
n ntunecimea schelelor.
Cupola de deasupra sa era o ciudenie a arhitecturii secolului XVII. Era
ncadrat de zeci de vitralii care captau toat lumina de afar i o proiectau
ctre vrful cupolei, ca i cum l-ar preamri pe Dumnezeu cu propria-i slav.
n lumina soarelui trebuie s fi fost spectaculoas. ns luna plin din noaptea
asta ddea ferestrelor o lucire stranie, iar tot ceea ce se afla sub cupol, de la
boli n jos, era nvluit ntr-o umbr sinistr. Un memento frapant al locului
pe care l are omul n univers jos, n ntunericul necunoscut.
Cupola n sine era mpodobit cu o panoram a cerurilor, cu heruvimi
plutitori, profei i nori, parc pentru a-l umili pe om i mai tare.
Ateptare.
Cu coada ochiului, agentul zri un flfit alb i auzi un scrit abia
insinuat a ceva cauciucat.
Acolo. n faa altarului.
*
Vntorul sta e buuuuun, se gndi monstrul n noua lui ascunztoare.

Vino i gsete-m. Hai s-i vd faa nainte s i-o smulg de pe oasele

craniului.

*
Tcerea era absolut, aproape ca un lucru viu, pulsnd, nvluind ca-ntr-o
pnz biserica. Agentul se mic uor, cu o mn peste cealalt, urcnd pe

schelrie ct de silenions putea, cu arma ateptnd n tocul lateral, gata s fie

tras afar ntr-o fraciune de secund. Lemnul era nelefuit, tios sub
degetele lui curioase; brnele de susinere se simeau mbcsite cu firicele de
mizerie i oel.
Agentul se strecur sub o nou platform, ncet, tot mai sus, uitndu-se
dup orice reflexie sau indiciu care s-l trdeze pe monstru. Dar avea prea
puin lumin. Inspir adnc, repede i urc nc un nivel, ncercnd cu
disperare s vad dincolo de margine imediat ce-i expuse capul i gtul n
necunoscut. Dac ar reui s vad
*
Te vd, se gndi monstrul. Tu m vezi?
*
i reui.
Agentul vzu chipul monstrului pentru prima oar. Doi ochi precum
mrgelele privindu-l de dincolo de o figur alb ca i cum cineva i-ar fi
presat cu fierul de clcat ncins toate trsturile cu excepia ochilor.
Apoi dispru, nind n sus pe schelrie precum un pianjen ce se car
pe plas.
Agentul renun la discreie. Porni n urmrirea monstrului cu o vitez
care-l surprinse i pe el, sltndu-se dintr-o singur micare peste cpriorii
schelriei i srind peste marginile plcilor de lemn ca pe vremea cursurilor
practice de la FBI, n Virginia.
Iat-l din nou: o fraciune de imagine dintr-un picior alb, strecurndu-se
peste marginea unei plci, numai dou niveluri mai sus.
Agentul urc i mai repede, frenetic. Monstrul se apropia de cupola
cereasc. Dar cerurile erau o fundtur. Nu exista alt ieire n afar de calea
de dedesubt.
*
Pentru prima oar n zeci de ani, monstrul simi fric adevrat. Cum de l-a
simit acest vntor? Cum de era aa de lipsit de team nct s-l urmreasc
pn aici sus?
Chipul vntorului prea altfel acum. Nu mai era un simplu om al legii care
a mers pe o bnuial i i-a ieit. Asta era ceva nou i minunat. Monstrul ar fi
jubilat de ncntare, dac asta nu l-ar fi fcut s-i ncetineasc urcarea.
Pentru o clip incredibil de lung, monstrul rmase lipsit de orice idee
privind ceea ce ar urma s se ntmple. Asta-i aminti de copilrie. Numai
civa centimetri ptrai de presiune aplicat pe trgaciul vntorului, i
traiectoria corect a glonului ar putea s ncheie totul. Monstrul avea multe
atuuri, dar nu era fcut dintr-un material antiglon.

Aici o s se termine? Tu eti cel ce-mi va aduce moartea?

*
Agentul aproape c pusese mna pe el.
Simi tremurul platformei de lemn de deasupra ultima treapt a
schelriei nainte de cupol. Agentul se repezi peste ultimii doi cpriori de
susinere. Scoase arma.
Iat-l: lipit de cea mai de sus platform. Pentru o clip agentul l privi prin
ntuneric direct n ochi, iar monstrul i ntoarse privirea. ntre ei se simi doar
o btaie a inimii, imposibil de scurt i totui foarte limpede recunoaterea
originar dintre prdtor i prad n punctul culminant, chiar dinainte ca
unul s-i adjudece victoria i cellalt s se prbueasc n moarte.
Agentul trase de dou ori.
Dar monstrul nu snger. Explod.
Nu-i trebui mai mult de o fraciune de secund agentului ca s recunoasc
sunetul de sticl spart i s identifice oglinda pe care o sprsese cu glonul
su fr ndoial menit s-i ajute pe meteri la restaurare. Greeala putea
fi fatal. Dar imediat ce se grbi s trag din nou, nelese c monstrul fugise
deja, l auzi cum sprgea un vitraliu i ieea pe acoperiul bisericii. O ploaie
de sticl colorat se prvli peste el, fcndu-i o cresttur sub ochi exact n
clipa cnd, ridicndu-i arma, trase orbete prin sprtura coluroas din
geam. Glonul nu atinse nimic, ci se avnt ctre ceruri. Pe deasupra se mai
auzi un tropit estompat lund-o n jos pe cupol i apoi nimic.
Agentul se grbi s coboare schela, dar n adncul inimii tia c-i inutil.
Monstrul alerga n libertate pe acoperiurile Romei, un lujer invizibil de fum
adiind n sus i-n jos, nimic mai mult dect o urm abia perceptibil a faptului
c fusese acolo vreodat.

Partea nti
BRBATUL N COSTUMUL CRIMEI
Doi ani mai trziu

Capitolul 1
Undeva n America / Garderob
Vineri / 9.00 p.m.
Individul sfrijit, ca o stafie, numit Sqweegel de ctre FBI, pedala febril la
maina de cusut a bunicii sale. cnitul maniacal rsuna ascuit n mica
ncpere de la etajul doi.

TactactactactacTACTAC.
TAC.
TAC.
TAC.

Piciorul mic al lui Sqweegel, gol, apsa pedala. Avea unghiile curate i
lcuite, la fel ca unghiile de la mini. O lamp de birou i trimitea lumina pe
chipul lui concentrat. Cu minile sale delicate mpingea materialul mai
departe, trimitea estura din jurul fermoarului direct n calea acului de fier,
pe msur ce acesta se nfigea i ieea din custur. Trebuia s o fac bine.
Nu, rcie chestia aia.
Trebuia s ias perfect.
Mruntaiele nclzite ale mainriei emanau n camer un miros de praf
ncins; sngele mirosea a bnui de cupru.
Bucata de material nc mai era lipicioas de la sngele negru, parial
uscat. Era un material rezistent, dar nu indestructibil. i prinsese fermoarul
n ceva suficient de ascuit nct s sfie cam doi centimetri i jumtate din
bucata de material ce l ataa de costumul de latex. Nu pierduse prea mult
snge; cel mult fuseser zgriate cteva straturi superficiale de epiderm. i
totui, chiar i asta era prea mult. i scosese bricheta din trusa cu unelte i
nclzise cu flacra marginea metalului pn ce orice rmi de piele de pe
acesta dispruse n totalitate. Nimic din sine nu trebuia s rmn n urm.
Apoi se ntorsese acas.
Iar acum repara ruptura.
Ideea l frmntase tot drumul de ntoarcere de la apartamentul curvuliei,
de la periferia oraului. nainte de a-l pune la loc n hus, Sqweegel a ncercat
s niveleze la loc fia ncreit. Dar aceasta refuza s se supun. A nchis

husa i a ncercat s ignore acest detaliu. Dar s-a dovedit a fi imposibil.

Bucica de material ce se iea rebel din costum i bntuia imaginaia, precum
un steag negru ngheat, ndoit pe jumtate, sfrtecnd atmosfera selenar
lipsit de aer. l scia aa de tare, nct abia s-a abinut s nu trag pe
dreapta ca s deschid portbagajul i s niveleze la loc fia.
i-a nfrnat impulsul. tia c e o prostie. i mai tia c n curnd avea s
ajung acas.
Cum a nchis ua de la intrare dup el, Sqweegel s-a repezit cu costumul n
garderob, unde se afla maina de cusut. Trebuia s se ocupe de asta imediat.
Sqweegel folosea maina de cusut a bunicii sale pentru c aceasta
funciona impecabil, exact ca n ziua cnd a fost comandat de la Sears,
catalogul Roebuck pe 1956. Era o Kenmore 58 i costase 89,95 de dolari.
Cosea la fel de bine i nainte, i napoi, la lumina unui becule ncorporat. Nu
avea nevoie dect s fie uns puin la piesele detaabile i de o curare
temeinic a carcasei o dat la cteva sptmni. Puin atenie oferit unui
lucru, i te va ine o venicie.
La fel i costumul.
Piciorul su mic se opri din pedalat. Acul alert mai parcurse un ultim ciclu
i apoi rmase nemicat. Se aplec asupra lucrrii pn ce ochii i ajunser la
civa centimetri de material. i admir dibcia.
Gata.
Nicio ruptur.
Acum era vremea s curee tot sngele nenorocitei de curve.

Capitolul 2
Baia / Dressingul
Sqweegel i frec minile cu fulgi de spun, urmrind vrtejul de ap
rozalie creat pe fundul czii albe, de porelan. nc o via trist se dusese pe
apa smbetei. Dar acest sacrificiu avea s pregteasc sosirea a ceva nou.
Ceva minunat. i ddea fiori de ncntare numai s se gndeasc la asta.
Acum ns se impunea aplecarea asupra unor chestiuni ceva mai
pragmatice, precum ndeprtarea prului.
Lama lui Sqweegel era curat, apa fierbinte. i nmuiase deja pielea cu ulei
vegetal niciodat cu spum de brbierit. Aa ceva ar fi ca i cum te-ai apuca
s tunzi iarba pe sub un strat de zpad gros de vreo cincisprezece
centimetri. Trebuia s vad ce face. Fiecare centimetru ptrat.
De sus pn jos. Mai nti zonele expuse: Scalp. Fa. Gt. Antebrae. Piept.
Picioare.
Se oprea dup fiecare trecere a lamei pentru a o ine sub jetul de ap.
Tuleie infime i fragmente microscopice de piele moart se nvrtejeau n
rozeta de scurgere nainte de a disprea.
Apoi, subsuorile. Pulpele. Gleznele.
Rzuire. Oprire. Cltire. Scurgere.
Urm cea mai dificil dar i satisfctoare etap a procesului:
nlturarea pilozitii de pe organele genitale i din jurul anusului. Pentru o
executare corect a acestei aciuni, trebuia s trag de scrot pn ce acesta se
ntindea perfect, pregtit pentru trecerea lamei. Poziionarea lua timp
uneori pn la cinci, ase minute. Trecerea lamei era, dimpotriv,
ntotdeauna ferm, deliberat, atent.
Pentru a-i rade zona din jurul anusului era nevoie de o poziie i mai
complex. Cu labele picioarelor n sus, sprijinite de peretele faianat al bii, cu
torsul aplecat n fa, pentru acces mai bun. ntr-o mn se sprijinea, cu
cealalt inea lama. Prea c baza coloanei sale vertebrale era rabatabil i c
se putea plia de la jumtate. Ritualul era acelai: Rzuiete. Pauz. Cltete
sub un jet de ap cald. Nu se grbea, ci rmnea n aceast poziie uneori
chiar i minute ntregi naintea unei noi treceri a lamei.

Cu ct ndeprta mai mult pr, cu att se simea mai calm i meninerea

poziiei devenea tot mai uoar. Se simea tot mai aproape de puritate.
Se simea tot mai aproape de izbvire.
Apoi, n camera cealalt, Sqweegel deschise frigiderul care era inut la
cea mai mic temperatur posibil i extrase de acolo patru batoane i
jumtate de unt. ncercase din rsputeri s mai economiseasc, s reduc
necesara cantitate la patru, dar jumtatea suplimentar chiar era obligatorie.
Cinci ar fi fost prea multe, i oricum era o soluie.
Patru batoane erau cantitatea ideal; n fiecare pachet gseti patru
batoane. Ceea ce nseamn c la fiecare opt pachete trebuia s mai ia un
pachet n plus, pentru jumti.
Se strdui s nu se gndeasc prea mult la jumtatea de baton. O s
gseasc el ntr-o bun zi o rezolvare i pentru jumtatea de baton.
Deschise cu atenie ambalajul de hrtie al primului baton, l mpri n
dou cu minile i ncepu s se frece pe piept i pe umeri mai nti partea
cea mai mare a corpului i apoi continu cu extremitile. Pentru fiecare
membru era nevoie de o jumtate de baton, la fel i pentru zona inghinal i
anus. Nivelul untului ntins pe ntregul su corp trebuia s fie egal. Fr
culmi, fr vi.
Ultima bucat de unt aproximativ un sfert din ultima jumtate de baton
a fost distribuit pe partea costumului care acoper tlpile. Ca s ajung la
cantitatea corect exersase enorm.
Acum costumul.
Se opri pentru o ultim verificare n ansamblu. Costumul era ntins pe o
bucat de folie pe podeaua acelei ncperi curate, pe care o dezinfectase din
nou n ultimele zile.
Nicio gaur, nicio zon cu materialul subiat. Prile componente ale celor
trei fermoare lanurile, dinii, cursoarele, capetele de band, piedicile din
capt erau ntr-o condiie optim de funcionare.
Era gata. La fel i el.
ncepu s se strecoare n costum, proces studiat, lent i precis. Cine l-ar fi
vzut l-ar fi putut asemna unui gndac subirel, nalt de 1,67 m, de vreo 57
kg, ce se nvelete cu o crisalid alb, subire, fcut pe comand pentru
corpul su insectoid. i asta dac cineva ar avea rbdare s urmreasc
ntregul proces, care se desfur de-a lungul a aproape dou ore. Nu se
cronometr. Se concentr doar asupra sarcinii principale. Iar jumtatea de
baton chiar conta. Curarea. Plasticul. Rasul. Cele patru batoane i jumtate
de unt. Costumul.
Toate duceau la asta.

Se ntoarse ctre oglind lent, amnnd satisfacia ct de mult putea, dar

era greu acum, att de greu. i nl braele subiri n aer ca i cum ar fi
proslvit ceva ce tria n spaiu.
Se ntoarce, se ntoarce, se ntoarce, nu mai aude dect plpnda btaie a
inimii ce-i lovete colivia coastelor.
ntr-un final, oglinda i cuprinde imaginea.
Ah, iat-l.
Nimeni.

Capitolul 3
Filmoteca / Sala de vizionare
Sqweegel cobor dou serii de trepte n subsolul lui ntunecat. Tencuiala de
pe perei czuse pe alocuri, lsnd s se vad stinghiile subiri de lemn de pe
dedesubt. ntotdeauna i aminteau de mnunchiul de coaste care apare prin
hoitul sfiat al unui monstru imens. Un animal care a fost nghiit de un alt
animal, mai mare i mai feroce.
Ar fi vrut s-i treac degetele peste stinghiile de lemn, ntocmai ca-n
copilrie, dar o achie n acest moment ar fi nsemnat un alt drum la maina
de cusut. i era prea nerbdtor s vad filmul la care se gndise. Era vechi de
peste zece ani, dar se gndise la el nencetat nc de la prima scnteie.
Imaginea i apruse din senin n minte, neateptat.
Trziu dup aceea i-a dat seama de ce. Fiindc era un semn.
Dar aa funciona mintea lui Sqweegel. Fcea conexiuni subcontiente care
mai trziu aveau s-i ajute n misiune.
Cea mai important misiune a vieii sale pe pmnt.
La subsol, aerul nu mirosea numai a moarte, ci a mori, mai multe mori ce
se lupt ntre ele. Un iz dulce, cu note aromate, reunite cu mult migal n
ultimele decenii. Nicieri pe pmnt nu mai mirosea aa; n niciun alt loc nu
ar avea cum. Era un aer care intoxica instantaneu.
Pi ntr-o ncpere mic, chiar la primul nivel. n camer erau dispuse
rafturi de lemn fcute pe comand, iar aproape fiecare centimetru ptrat de
raft era nesat cu role de film de 8 mm.
i ls degetul cel mare, osos, acoperit de latex s alunece peste etichete:
Trfa rocat nainte de nunt
17/4/92

Numai textul imprimat pe etichet i i aduse n minte crmpeie de

amintiri: rochia de dantel alb-ivorie, rupt, murdrit, fcut sul i
aruncat n colul ncperii de jos, din pivni. Mireasa palid tremur,
implor s tie cu ce a greit, zbtndu-se s se elibereze din chingi. Sqweegel
i spune Nu tii ce-i aia puritate. E o btaie de joc s pori rochia asta, aa c o

s-i art eu ce nseamn s stai gol dinaintea lui Dumnezeu

i apoi o alt etichet, un alt rnd de amintiri:
Curva tirist orgolioas
11/9/95

O, de ea Sqweegel i amintea n detalii vii. Crezuse c seria asta

nfiortoare de crime nerezolvate o s-o ajute s dea lovitura. Rating. Contract
pentru o carte. Se ludase la colegi c ea avea s rezolve cazul, c-l va face s
fie brandul ei propriu i personal. i trebuia o lecie de umilin, iar Sqweegel
nici c putea s fie mai fericit s i-o ofere - propria ei camer nregistra pri
ale corpului ei pe care nu le mai vzuse vreodat. Prile suculente, murdare,
ascunse, luminate i filmate profesionist, trimise prin pot la redacie pentru
telespectatorii ei, s le vad
Mama egoist, care i ignora copilul
30/3/97

Arunci cu fora o via n lumea asta, ca apoi s-i ntorci spatele? Ia s-i
art ce se-ntmpl cnd Dumnezeu i ntoarce ie spatele, femeie.
Degetul su se opri ntr-un final pe cea cutat:
Domnia rea de musc a senatorului
7/28/98

Sqweegel trase cutia cu rola de pe raft i merse cu ea n sala de vizionare

aflat la urmtorul nivel, de dedesubt. Era un minicinema perfect izolat fonic,
creat cu mult nainte ca astfel de chestii s fie la mod. Fr discuri digitale,
nici mcar un video-player: nimic nu era mai grozav dect perindarea brut a
imaginilor pe film, cu o vitez de douzeci i patru de cadre pe secund.
Dup ce fix rola de film n proiector i i ddu drumul s ruleze, Sqweegel
se aez ntr-un fotoliu de piele jerpelit aflat chiar n mijlocul ncperii i se
ls scldat de imaginile proiectate pe pnz.
Lui Sqweegel i se tiase rsuflarea de nerbdare. i eliber din costumul
crimei penisul i ncepu s i-l frece. La nceput, lent.
Dar pe msur ce filmul se derula, pumnul lui se plimba n jos i-n sus cu
mai mult nerbdare, violent, fr ca ochii lui s prseasc pnza de
proiecie.
De mult nu se mai uitase la sta. Uitase ct era de bun.
Uitase cum artau prile ei interne.
Sqweegel derul napoi i relu filmul de la nceput. tia c o s se uite la el

de zeci de ori pn la ivirea zorilor.

Se uitase la attea imagini de urmrire n ultimele luni, nct chiar avea
nevoie de puin diversitate o curare a palatului minii, de orice fel.
Pentru a-i reaminti cine este i ce este n stare s fac n numele Domnului.
Numrtoarea invers a filmului plpi pe pnz: 10,9,8
Pentru a vedea filmul pe pelicul de 8 milimetri,
trebuie s v autentificai pe LEVEL26.com i s
introducei codul: snuff.

Capitolul 4
Detaamentul de infanterie marin,
Quantico / Cazuri Speciale
Divizia / Camera de Rzboi
Luni / 7.30a.m. EST 1
Pelicula de 8 milimetri plpi pe rol de cteva ori nainte de a disprea
din dreptul lentilei i de a lsa ecranul alb, gol. Nimeni nu scoase nicio vorb,
pre de cteva clipe bune. O tcere de mormnt nvlui ncperea.
i cine ar fi putut s-i nvinuiasc?
Tom Riggins analiz feele grupate dinaintea lui. Cu cteva minute nainte
fuseser pline de nerbdare. Erau entuziasmai c au fost convocai de
legendara divizie Cazuri Speciale de la Quantico pentru aceast reuniune cu
toate cheltuielile decontate, care nu fusese fcut public. Unii dintre ei
bravau, artnd c nu ddeau doi bani pe asta, ns Riggins i ghicise.
Curiozitatea i omora. Conta pe acest lucru.
Cu cteva minute n urm artau ca nite elevi nainte de o tez.
Concentrai. Hotri s reueasc.
Dar acum
Nu era vorba despre nite simpli poliai i criminaliti. Indivizii adunai
aici erau crema cremei, selectai de cea mai profesionist divizie responsabil
cu aplicarea legii din ar. Dar pentru Riggins un brbat de vreo cincizeci de
ani ai crui muchi supli, tari trdau un fost campion la categoria mijlocie
erau doar o aduntur de puti cu ochi blnzi, unii dintre ei nc nsemnai cu
cicatrice de la acnee. Nimic nou sub soare. Toi cei de la Cazuri Speciale
ncepuser s aib mutre ridicol de tinere pe la nceputul anilor 90, pe cnd
lucrurile au cptat amploare i Riggins i-a dat seama c are s fie un
veteran la Cazuri Speciale.
Ai urmrit una dintre crimele lui Sqweegel, spuse Riggins. Un psihopat
care a mpucat, a violat, a mutilat, a otrvit, a ars, a strangulat i a torturat
aproximativ cincizeci de femei din ase ri de-a lungul a peste douzeci de
1

Eastern Standard Time, ora local pe Coasta de Est.

ani.

Dou decenii, se gndi Riggins. Monstrul i-a nceput grozviile pe vremea

cnd oamenii din ncperea asta nc-i mai ndesau pacheelele cu mncare
n ghiozdane pentru prima zi de coal.
Continu:
Sqweegel este un asasin extrem de rbdtor. Nu se grbete de la o
victim la alta i dedic un numr aproape inuman de ore pregtirii. Vedem
care au fost paii pn la comiterea crimei abia dup ce a acionat. Sunt
cazuri cnd munca pregtitoare se ntinde pe luni de zile.
Riggins i roti privirea prin camer. Preau s-l urmreasc sau, cel
puin, ddeau din cap atunci cnd trebuia. Dar i ddea seama c mintea lor
era tot la secvena de film abia vizionat.
Unii dintre ei chiar clipeau des, ca i cum pleoapele ar fi putut s le tearg
imaginile de pe retin.

Mult baft, copii.

Secia Cazuri Speciale se nscuse din Departamentul de Justiie i ViCAP 2

pe la mijlocul anilor 80. Se tiau public multe despre ViCAP, o reea
computerizat care ncearc s nregistreze i s compare crimele n serie.
ViCAP putea fi utilizat ca surs de poliiti i ageni secrei de oriunde. ns
erau cteva cazuri pe care niciun departament de poliie, nici mcar FBI-ul,
nu avea pregtirea s le rezolve. Nu aveau voina s le rezolve.
Atunci erau pasate ctre Cazuri Speciale.
Riggins tia mai bine dect oricine c rata de schimbare a oamenilor aici, la
Cazuri Speciale, era uluitoare: agenii rezistau ntre 48 de ore i ase luni,
maximum. Un an sau doi nsemna o curs lung spectaculoas, dar n
general se sfrea cu sinucidere, nnebunire sau sedare. De la Cazuri Speciale
n-ai cum s mai ajungi s faci i o alt carier. Ajungi pe modulul de
supravieuire.
Cazuri Speciale era o divizie puin cunoscut, care levita undeva sub
radarul publicului american. Puine publicaii au scris despre cazurile de aici.
Nu se fceau emisiuni televizate despre ele. Despre cazurile lor nu se discut
la petrecerile cu taif din L.A., din capital sau din Manhattan. Se lucreaz la
cazuri despre care majoritatea cetenilor n-au habar, nici n-ar vrea s aib
habar vreodat i cu siguran nu ar vrea s cread c sunt posibile.

Violent Criminal Apprehension Program, o baz de date naional destinat colectrii,

confruntrii i analizrii infraciunilor violente, plecnd de la particularitile psihologice ale
diferitelor categorii de infractori. Cazurile examinate de ViCAP includ tentative de crim sau
crime, rezolvate sau nu, mai ales cele care presupun rpiri, persoane disprute, cadavre
neidentificate i cazuri de viol.
2

Dac ar crede, n-ar mai iei din cas.

Nu c ar fi prea n siguran acas. Un procent ridicat dintre chestiile cu
adevrat urte s-au ntmplat n spatele uilor nchise prin mai toat ara. Ca
tipul care a aflat c soia lui i tot fcea de cap cu un fost coleg de facultate,
motiv pentru care a strpuns-o cu o cros de golf, din anus pn n gt.
Laboranii s-au minunat numai de ce for i-a trebuit individului ca s
mping metalul prin ntregul ei corp, prin muchi i oase.
Apoi rockerul de cincisprezece ani care a scotocit prin toat casa dup
Vehicular Homicide, jocul video pe care l juca ore n ir pentru a-i satisface
pornirile. A cutat, a cutat, a cutat, dar nici urm de joc. i-apoi au venit
bunicii s fac pe grijuliii cu el, spunndu-i c ei au aruncat jocul la oribil la
gunoi, pentru binele lui, i c el avea s mearg ntr-un loc special care l va
ajuta. Putiul a ieit din camer, dar s-a ntors cu o bormain i a nceput s
le sondeze canalele auditive, unul cte unul: direct prin aparatul auditiv n
cazul bunicului, veteran din Rzboiul din Coreea. Nu m auzii, niciodat nu
m ascultai! se pare c le striga n timp ce sngele i bucele din creier au
nceput s-l mproate.
Riggins ar fi fost n stare s nire cazuri toat noaptea. Buci de cadavru
n borcane de compot. Sclavele gravide din temni. Sperma din scutecul
bebeluului.
Astea erau chestii la care nimeni n toate minile nu i-ar fi dorit s se
gndeasc mai mult dect cteva secunde.
Astea erau chestii pe care el le purta n minte tot timpul.
Avusese de-a face mult timp cu partea cea mai ntunecat a fpturii umane.
Dar cazul de fa, secvenele snuff pe care tocmai le urmriser
Ei bine, aproape c nelegea tcerea.

Capitolul 5
Lui Tom Riggins nu-i plcuse niciodat sala de ntruniri de la Cazuri.
Semna prea ostentativ cu o sal de la facultate: lunguia, cu bnci de lemn
pe patru niveluri. Riggins sttea n fundul slii, n faa a trei monitoare. Erau
color, HD, monitoare inteligente, de nou generaie, prin care se puteau muta
fiiere, mri fotografii i actualiza datele de pe teren printr-o simpl atingere.
Ceea ce-l fcea s par a fi un profesor care li se adreseaz elevilor.
La 53 de ani, Riggins se ncadra n rol. Purta haine nchise la culoare, n
nuane neutre, care se asortau cu conduita lui general. Singura nuan
deschis la culoare din inuta lui era legitimaia alb, invariabil atrnat de
buzunarul hainei. Riggins era la Cazuri de mai mult timp dect oricine. i cu
ce se alesese? Cu trei divoruri i cu dou fiice care-l urau de moarte. Un
apartament n care nu ajungea niciodat, nesat de cri pe care nu le citea
niciodat i o mn de CD-uri pe care nu le asculta niciodat. i ncepuse s
bea, pe deasupra.
i drese glasul:
Sqweegel este un criminal de nivel 26 cel mai nalt nivel pe care-l tim
i cam cu patru niveluri mai sus dect ceea ce tie restul lumii.
Asta le reinu atenia. Criminalitii din ncpere tiau totul despre
aa-numita Scar a Rului, care ierarhiza criminalii de la cele mai joase
niveluri (cazul omorurilor justificabile, ale amanilor geloi, ale
adolescenilor abuzai care s-au rzbunat) pn la cele mai nalte (criminalii
torionari, teroritii, criminalii cu comportament sexual deviant). Mark David
Chapman, brbatul care l-a mpucat pe John Lennon, abia dac atinge nivelul
7 este, propriu-zis, un uciga narcisist. Ed Gein, care i-a ucis, fiert i mncat
victimele, dup care le-a tbcit pielea ca s-i fac abajururi pentru lmpi,
este clasat la nivelul 13. Ted Bundy este de nivelul 17, iar Gary Heidnik i
John Wayne Gacy stau amndoi pe nivelul 22. Din cte tiau oamenii, mai ru
de att nu se putea.
Dar n ultimii douzeci de ani, secia Cazuri Speciale dduse peste nite
criminali att de cumplii, nct au fost nevoii s mai adauge trei noi trepte
care atest faptul c abilitile i metodele folosite de astfel de ucigai le
depesc cu mult pe cele ale lui Heidnilc ori Gacy. Predileciile lor trec de

tortur i viol; se cred a fi zei rzbuntori care cutreier pmntul stpnii

de o putere aproape supraomeneasc pentru a-i hrui i a-i pedepsi
victimele, pe care le consider fiine inferioare.
Cei mai muli dintre aceti ageni tineri nu puteau dect s-i imagineze
astfel de ucigai de aa-numit Nivel 25. Indivizii acetia erau att de rari i
apruser att de recent, nct nu apucaser s intre n manuale.
i acum, practic, Riggins venea s le spun c exista ceva pe lume i mai

ru.

Cineva ale crui capaciti chiar erau supraomeneti.

Riggins le acord cteva clipe pentru ca numrul 26 s poat s li se
ntipreasc n minte; dup care continu:
Echipe de specialiti n criminalistic din Israel, Egipt, Germania i
Japonia au ncercat s-l dea pe mna legii. Numai Quantico a trimis douzeci
de ageni secrei pe urmele lui. Cu toii au euat. Are o inteligen ieit din
tipare i niciodat nu a lsat vreo urm de probe fizice.
Abia asta strni n cele din urm reacia pe care o voia Riggins: scepticism.
La urma urmei, probele fizice erau hrana lor, reprezentau fundamentul
profesiei lor. A spune c nu exist nicio prob fizic era ca i cum i-ai spune
unui contabil: scuze, dar fr numere.
O criminalist tnr din San Francisco, credea Riggins lu cuvntul:
Nici mcar o urm, n peste douzeci de ani? Cum e posibil aa ceva?
Bnuim c Sqweegel poart un costum ca un soi de prezervativ mulat
pe corp, care-l acoper complet i astfel l ajut s nu fie identificat n vreun
fel.
Un prezervativ mulat pe corp? repet San Francisco. Chiar i aa,
trebuie s fie cteva elemente lsate n urm ale
Nimic, spuse Riggins. De fiecare dat cnd se ivete cte un caz despre
care bnuim c e opera lui Sqweegel, trimitem un batalion la faa locului i
oamenii pun n pungue tot ce nu este intuit sau sudat. Nu am reuit s gsim
nicio urm biologic a lui. Nici pic de snge sau de umori corporale de orice
fel, niciun fir de pr. Nici mcar o celul epidermic rtcit.
Un alt criminalist unul din Chicago ntreb:
i cum se face legtura cu victimele, dac nu las nicio urm? Nu de alta,
dar pare a fi un fel de sperietoare pe care cineva ne-o servete ca s scape de
nite cazuri nerezolvate.
De-ar fi aa! replic Riggins. Nu, tim ce face Sqweegel pentru c lui i
place s ne spun. i, din cnd n cnd, ne mai trimite i cte o dovad.
E mndru de el. Se d mare, complet femeia din San Francisco.
Da. i spre deosebire de ali criminali n serie, Sqweegel nu caut

atenia presei. E mulumit doar s ne arate nou ce face. Este opera vieii lui
i pe noi ne consider mai exact pe cei de la Cazuri Speciale cronicarii lui.
Sqweegel, repet un criminalist din Philadelphia. Vocea lui purta o not
de amuzament. De unde a aprut numele? E un fel de glum a Cazurilor
Speciale?
Nu, spuse Riggins. Numele vine de la una dintre crimele lui mai vechi
prin 1990, pe cnd nc mai experimenta. Nimic nu-i place mai mult dect o
scen a crimei atipic. S loveasc unde te atepi cel mai puin. S zicem,
ntr-o spltorie auto aglomerat, n plin zi senin de var.
Toi ochii l urmreau. Ca nite copii ce-i ateapt povestea de sear. O

spltorie?

Mama bag maina n spltorie, continu Riggins, copilul, de vreo

patru ani, st n fa. i place la nebunie la spltorie i vrea s se uite la perii
i la rolele alea mari i pufoase i la toate. Ei, cam la jumtatea timpului de
splare, echipa aude ipete. ipete groaznice, de agonie, care acoper
zgomotul mainriilor din spltorie. Nimeni nu-i poate da seama de unde
dracu se aud. Blocheaz restul mainilor s nu mai intre, opresc toate
aparatele. n momentul acesta, maina cu mama i copilul este aproape ieit
din spltorie, portiera oferului este ntredeschis i pe ea se scurge ampon
amestecat cu snge. Managerul spltoriei se panicheaz, i pune angajaii s
blocheze i intrarea, i ieirea n mod clar, monstrul care a fcut asta e nc
nuntru. Cheam poliia. Mama pur i simplu nu mai e. E mcelrit att de
mrunt, nct i dup sptmni ntregi am mai gsit buci din ea prin
main. Copilul, neatins. A stat pe scaunul din fa i a vzut toat grozvia.
Pn la acel punct, era singurul om care l vzuse pe Sqweegel i
supravieuise. Aa c l-am interogat. L-am rugat s-l descrie pe omul din
spltorie. Nu mai putea s zic dect sqweegel. Sqweeeeeeeegel. Imita
sunetul auzit n timp ce asista la moartea mamei sale.
Riggins i arunc ochii prin ncpere, dup care zise:
i a rmas cu numele sta.
Dup o pauz de cteva momente, criminalista din San Francisco puse o
ntrebare:
Ai spus c angajaii blocaser ambele ieiri. Cum a ieit din spltorie
neobservat?
Nu a ieit.
Sqweegel a rmas nuntru?
Am descoperit c n noaptea de dinainte se ascunsese acolo. Probabil
s-a furiat nuntru chiar nainte de ora nchiderii i apoi s-a strecurat ca un
vierme prin tuburi i furtunuri. A reuit s-i ndoaie corpul astfel nct s

evite senzorii optici care n mod normal acioneaz peria sau furtunul i le
pune n micare, precum i sistemul de securitate al spltoriei. Apoi i-a
rsucit i i-a chircit trupul sus, n rama metalic ce ine la un loc aplicatorii
de spum i bureii. Abia dac-i loc pentru o amrt de pisic acolo, dar
cum-necum a reuit s intre. i acolo a stat apoi timp de cel puin 18 ore,
nemicat, chiar dac n jurul lui au zumzit i s-au rsucit mii de chestii
mictoare.
Riggins a lsat i asta s le intre n cap i apoi a continuat:
Atacul asupra mamei a avut loc pe la amiaz. Cel mai probabil, Sqweegel
a ateptat ca victima s-i fie adus pe banda rulant a sistemului de curare.
Dar tot nu ne-ai spus cum a fugit de acolo.
Riggins parc ncepea s se simt puin mai bine n legtur cu toat
chestia asta acum. Civa dintre copiii tia cea din San Francisco i cel din
Philadelphia preau curioi din fire.
Sqweegel s-a ascuns n portbagajul mainii. Sub mochet, unde se ine
roata de rezerv S-a ncovrigat acolo, ca un fat n uterul matern, cu
genunchii sub brbie, cu coapsele bine lipite de piept, labele de la picioare
trase napoi ntr-o poziie nefireasc i a ateptat. Bnuiala noastr e c a
stat cel puin o zi nainte s ias de acolo: chiar acolo, la noi n garaj. i tim
asta doar pentru c ne-a lsat un bilet.
Privirile lor goale erau totalmente descumpnite.
Ceea ce nu le spuse Riggins era c biletul fusese lsat pe biroul lui. Asta l
ngrozise. i, s fie sincer, nc-l mai ngrozea.
La fel ca ultima parte, pe care o mprti clasei:
Ieri-diminea am primit un nou mesaj de la Sqweegel.

Capitolul 6
Chiar Riggins deschisese personal coletul. O rol de 8 milimetri
mpachetat ntr-o cutie standard Fedex. Pe etichet scria: DOMNIA REA
DE MUSC A SENATORULUI 28/7/98, titlul filmului proiectat cu cteva
momente nainte. n film se artau torturarea i uciderea brutal a Lisei
Summers, o femeie despre care se bnuia c avusese o legtur sentimental
cu un anumit senator al Statelor Unite pe la sfritul anilor 90. Povestea
clasic.
Aa opera Sqweegel. i depna povestea respectnd ordinea cronologic.
Biletele scrise de mn, dovezile, casetele audio i ca n cazul de fa
filmele erau alese i trimise ntr-o ordine care pentru Sqweegel nsemna ceva.
Chiar dac nimeni de la Quantico nu tia ce anume. Ceea ce tiau cu siguran
era c sosirea unei noi role de film nsemna c Sqweegel le semnaliza c
ncepe altceva.
Coletul abia primit coninea filmul pe care tocmai l-ai vizionat, le
explic Riggins. Ceea ce ne ngrijoreaz cel mai tare e faptul c sunt prea
multe i prea dese semnele din partea lui. Ne-a trimis un bilet acum o
sptmn i nc unul n sptmna de dinainte. De obicei el ateapt cu
lunile, uneori chiar ani de zile. Din nu tiu ce motiv, ne zorete.
A luat-o la goan, interveni San Francisco.
Da, replic Riggins. Dup ce a petrecut civa ani prin strintate,
credem c s-a ntors n America. Toate victimele au fost de pe Coasta de Est,
numai trei n Manhattan. La doar o arunctur de b de unde stai acum.
Individul sta lovete cu picioarele n ua noastr din spate, doar-doar i dm
puin atenie. Ei bine, i-am arta noi atenie, numai s nu apuce s curme
nc o via. Cea mai mare atenie.
Ce nu putea Riggins s spun adunrii: undele de oc ajunseser pn la
cel mai nalt nivel din Departamentul de Justiie n timp-record. i, n mod
ciudat, se mai propagaser i n alte ramuri guvernamentale.
n numai cteva ore nsui ministrul aprrii fcea presiuni asupra
Cazurilor Speciale ca s ncheie trenia asta imediat. Pe Riggins aceast
parad de fore l cam lsase interzis. Da, asta era o ameninare serioas.
Ideea c un criminal n serie de nivel 26 zburd n libertate era terifiant. i

da, Sqweegel prea s fie gata s fac ceva mai amplu i mai ndrzne ca
niciodat. Dar Sqweegel ucidea de mult vreme. Iar noul mesaj nu explica
oferta pe care fusese mputernicit s le-o fac celor prezeni n aceast
camer.
Dar trebuia s o fac.
Acesta era sensul ntlnirii.
Suntei cei mai buni, spuse Riggins. Cei mai buni din ar. Aa c iat
oferta, ca s ne nelegem din capul locului: dobori monstrul sta i vei fi
rspltii cu pachetul salarial complet pe via. i cu un bonus de douzeci i
cinci de milioane de dolari. tergerea complet a identitii. Cazier curat i un
stil de via la care cei mai muli dintre noi nu pot dect s viseze. Este o
ramp de lansare i, deopotriv, plasa voastr de siguran poleit cu aur.
Fcu o pauz ca s dea timp imaginii s se ntipreasc n minile lor.
Aadar, cine are curaj?
Riggins atept reacia.
Din nou, camera se umplu de o tcere asurzitoare. Toi preau s fie nc
ocai de lovitura-fulger dat de pelicula snuff vizionat i de vorbele lui
Riggins. Chipurile inexpresive se holbau unele la altele, ntr-un contact vizual
desincronizat.
Toi ncercau s abat privirile de la sine: se uitau unii la alii ca nite elevi
care se roag n gnd ca unul dintre ei, mcar unul dintre ei, s tie s
rspund la nenorocita aia de problem de algebr. Sau, mai degrab, care se
roag ca unul dintre ei, mcar unul dintre ei, s nu fie terifiat de ceea ce
tocmai vzuser pe ecran.
Riggins atept, dar tia ce se ntmplase cel mai probabil. Umblase vorba.
Atunci cnd fuseser convocai de acas, ncepuser s vorbeasc ntre ei,
dei primiser ordine precise s nu scoat niciun cuvnt despre cltorie.
Poate c i numele Sqweegel a intrat n discuie era foarte posibil ca
unii dintre colegii sau efii lor s fi participat la cteva urmriri mai vechi ale
monstrului. Se aflau aici pentru c erau nite tineri cu mintea ager; civa
dintre ei probabil c puseser totul cap la cap.
i la un moment dat n ultimele dousprezece ore, probabil c se gsise
unul care s i dea seama c toi agenii care conduseser operaiunile n
cazul Sqweegel erau fie mori, fie sfriser la terapie intensiv, fpturi
distruse, n care abia dac se mai puteau recunoate trsturi umane.
Aa c, n cele din urm, Riggins primi rezultatul la care se atepta, chiar
dac superiorii i ordonaser s treac prin toate procedurile: nimeni nu
primi oferta.
Lui Riggins i venea s urle la ei. S azvrle cu cana de cafea. S o fac

ndri ntr-unul dintre capetele lor de studeni tinerei clocii n Ivy League.
S-i ntrebe de ce au venit, dac n realitate nu vor s se bage.
Dar nu. N-ar fi ctigat nimic.
Chiar i Riggins trebuia s recunoasc faptul c oferta inea de absurd.
ntocmai cum guvernul arunca mormane de bani pe probleme pe care doar se
prefcea c le nelege. Ce dracu, cu ce te ajut s ai toi banii de pe lume dac
e s sfreti mort sau mai ru. Nu de alta, dar asta e o certitudine cnd
vorbim despre Sqweegel.
Era un prdtor de oameni ca nimeni altul. Era la fel de letal ca un cuit
nfipt n craniu, dar imaterial ca o fantom.
Un singur om era ct de ct calificat pentru acest caz. Singurul om care s-a
uitat n ochii lui Sqweegel i a reuit s scape dup o asemenea ntlnire.
Acelai om care niciodat, dar niciodat nu avea s accepte cazul.

Capitolul 7
Clasa se golise, elevii plecaser de mult spre cas. Riggins se ntreb dac
nu cumva reuise s zguduie ncrederea n sine a celor mai pricepui
criminaliti de pe cele dou coaste ale Americii. Nimnui nu-i place s
recunoasc atunci cnd nu e n stare s fac fa, atunci cnd un caz l sperie
prea tare.
Riggins tiuse c e o idee proast de la bun nceput. Ar fi trebuit s-i
asculte propriul instinct, nu pe al superiorilor. Dar nu era nici vina lor. La
rndul lor, acionau conform ordinelor primite de sus.
Constance Brielle se apropie, i puse mna pe umrul lui Riggins,
strngndu-l uor:
Sunt n hol, ateapt.
Foarte bine, rspunse Riggins. Bestial. Nu aa zicei voi, putii?
Mi-e greu s-i zic, Tom. Nu mai fac parte dintre puti de vreo
cincisprezece ani.
Da de unde. Tot o putoaic eti.
E un compliment simpatic din partea ta.
ncerc s-i zmbeasc, ceea ce Riggins aprecie. i plcea de Constance
pentru c-i amintea de Dark nainte s i se ntmple toat nebunia i mizeriile
alea. Constance era deteapt. Dur. Trecut prin foc, dar suficient de agil
ct s se fereasc s fie transformat n cenu. i era de-ajuns recunoaterea
calitilor ei. O vorb bun chiar i un bine lucrat! din cnd n cnd fcea
suficient ct s-o motiveze luni de zile.
De asemenea, era i o femeie extraordinar de frumoas, cu buze pline,
roii, i mini mici, precise, care-i atrgeau atenia. Prul ei negru era strns
la spate cu o clam, ceea ce i dezvluia trsturile elegante ale chipului. Dar
Riggins nu s-ar fi gndit vreodat s-i fac avansuri. Mai fcuse asta i se
alesese cu una dintre fostele soii, care acum l-ar fi preferat mort.
Hai, zise Rigins. S isprvim i cu asta.
O teleconferin internaional fusese programat pentru ora 8.30 n acea
diminea.
Un consoriu de psihiatri criminaliti din cele mai importante agenii de
combatere a crimei din ntreaga lume printre care i cele din Italia, Japonia

i Frana reuise recent s pun la punct o gril descriptiv pentru nivelul

26 i cerea insistent aciune imediat. Aceste ri i puseser n joc banii i
acum ateptau numele i CV-ul acelui agent de la Cazuri Speciale care avea s
conduc aceast misiune nou, neoficial, dedicat capturrii lui Sqweegel.
nsui ministrul aprrii Norman Wycoff avea s fie prezent, la cererea
nsui a preedintelui Statelor Unite. Dup toate datele, Sqweegel intrase i
pe lista factorilor de risc ai securitii naionale.
n rstimp de numai cteva minute, toi ochii aveau s fie aintii asupra lui
Riggins. Niciodat nu mai fusese n centrul ateniei la fel cum avea s fie
acum. ncepuse s simt sudoarea cum i se strnge pe ceafa i tia c nu mai
era mult pn cnd costumul lui negru avea s fie mbibat de sudoare.
Constance merse nainte pe hol, iar la destinaie se aez n faa unui
ansamblu de monitoare i i fix ctile. Riggins sttea n spatele ei i ncerca
s se mbrbteze singur.
Lumea voia rspunsuri, dar Riggins nu avea niciunul. Nu mai auzea nimic
altceva dect paii lui Norman Wycoff ciocnindu-se ritmic de hol,
strbtndu-l ca un tunet.
Pentru a asista la teleconferin, trebuie s v
autentificai pe LEVEL26.com i s introducei
codul: dark.

Capitolul 8
Aeroportul Internaional Dulles, Washington
9.17 a.m.
edina fusese scurt i se finalizase cu acelai eec anticipat de Riggins.
Asta se ntmplase pentru c Riggins nu le spusese nu putuse s le spun
ceea ce voiau s aud. Nimeni nu voia s se angajeze c-l va urmri pe
Sqweegel.
Dar ministrul aprrii nrutise lucrurile i mai tare cnd fcuse pe eful
cu Riggins n faa tuturor: a lui Constance i a echipei de la Cazuri Speciale,
precum i n faa generalului Constanza din Italia, a generalului St. Pierre din
Frana i a ministrului Yako din Japonia. Toi ofieri de elit, cei mai buni din
ara lor. Era ca i cum te-ar umili cineva n faa ntregii lumi.
n consecin, oferta de 25 de milioane de dolari pui la btaie de Italia,
Frana i Japonia fusese retras pe loc.
Acum Robert Dohman mna dreapt a ministrului aprrii l conducea
pe Riggins pe pista de decolare ctre Boeingul C-32 pus la dispoziie sub
numele de cod Air Force Two. Dohman fie eua lamentabil n a face
conversaie de complezen cu Riggins, fie reuea s-l enerveze la culme:
Aa deci, nimeni n-a ndrznit s se nhame, nu? spuse Dohman.
Riggins i rspunse cu un zmbet crispat.
Sunt sigur c ai auzit ce s-a ntmplat la teleconferin, Dohman. efu nu
te ine chiar aa din scurt.
Le-ai zis i de bonus?
Da, am remarcat c sta era un detaliu-cheie n ofert.
i n-a mucat nimeni? Nici unuia dintre agenii ti nu-i trebuie
doucinci de milioane n plus?
Dohman avea sprncene stufoase, cteva uvie nereuit pieptnate peste
chelie i pielea plin de alunie. De ncheietura dolofan avea nctuat o
serviet din piele neagr.
Cretinul sta tia foarte bine ce se petrecuse la teleconferin. Riggins
recunoscuse c nimeni nu acceptase oferta. Era o situaie dezastruoas i
toat lumea prsise ncperea n culmea enervrii, inclusiv Riggins.

i, desigur, generalul Constanza cel mai bun urmritor al criminalilor din

Italia a trebuit s nceap s vorbeasc i s-l pomeneasc pe Dark, astfel
nct pe Riggins l-au trecut instantaneu toate apele. De cte ori s le mai
spun c Dark ieise din schem? Mort pe vecie pentru Cazurile Speciale.
Riggins nici mcar nu era sigur c Dark n-ar fi trebuit arestat, dac e s se
gndeasc la tot ce bnuia c a fcut dup ce a plecat de la Cazuri.
Nu conta ministrul nu-l crezuse pe Riggins. Deoarece cteva minute mai
trziu Dohman apruse personal pentru a-l escorta pe Riggins la Dulles.
Ministrul aprrii oricum avea de fcut un drum spre vest, i se sugerase ca
Riggins s-l nsoeasc.
Se sugerase, la fel cum un arbitru sugereaz c un juctor este out.

Capitolul 9
9.22 a.m.
Air Force Two nu este ceea ce i-ai putea imagina: numai lemn lucios,
fotolii de piele i scotch n pahare scumpe, alturi de un parfum dulce de
trabucuri Macanudo.
Este mai degrab o sal de conferine zburtoare a unei corporaii
oarecum dezorganizate, nesat cu hrtii, dosare i pahare de unic folosin,
pliculee de zahr mototolite i o aduntur de ipi cu ochii mpienjenii, cu
cma i cravat, fr sacou sau vest, cu respiraia mirosind a cafea i
subsuorile umede.
i, ca n orice alt birou din lume, remarc Riggins nghiind n sec, nu aveai
cum s fumezi.
Cel puin mai toate companiile te las s iei din cnd n cnd pentru cte o
porie de nicotin. Aici, dac ai ieit, ajungi s plonjezi vreo 12 000 de metri
direct n nefiin, cu vrful portocaliu i luminos al igrii ainndu-i cderea.
Nu c ar fi avut timp de igar. Ministrul aprrii era pe cale de a-i pune
pielea pe b.
Ce-a mai fost i porcria aia de mai devreme, s ne tai cea mai mare
ans de a-l prinde pe nenorocitul sta dement?
ara vzuse arareori aceast latur a lui Norman Wycoff, cel mai pasional
aprtor al Americii i, din cnd n cnd, cel mai rzbuntor. Desigur,
mass-media colportase de cteva ori poveti despre temperamentul lui, dar
chestiunea fusese repede expediat ca fiind parte a farmecului su personal.
Ministrul Wycoff nu era un tip dumnos, ci voia din tot sufletul s-i in ara
ferit de teroriti. Nu era iute la mnie, dar i plcea s i impun punctul de
vedere.
Dar nu era plcut s-l vezi pe Wycoff acum. Venele albastre i se umflaser
pe faa altfel placid, banal, iar sub ochii cprui, ptrunztori, se adnciser
cearcne ntunecate. Ministrul era renumit pentru ncrederea total n sine,
indiferent de circumstane, n faa unei singure persoane sau a unui milion de
oameni. Dar n momentul sta prea c orice coard care inea totul laolalt
n mintea sa plesnise i l lsa s-i dea drumul cum i venea.

Aadar aici ajunsese, n snul haotic al imperiului american, nghiind

urlete din partea celui cruia i era ncredinat protecia naiunii.
Cu tot respectul, spuse Riggins, am crezut c am acoperit acest subiect
n timpul edinei, domnule ministru.
Fiecare om de la Cazuri Speciale cu care am vorbit l consider omul
potrivit pentru treaba asta, replic Wycoff. De ce? De ce dracului te
ncpnezi atta?
Riggins oft.
Dark nu este o opiune.
Ai fost apropiai, din cte neleg. Ai putea s-l aduci napoi dac ai
vrea.
Lui Riggins i venea s-i strige: Cum? S-mi pun minile pe cretetul lui i

s-i scot demonii? S-i aduc napoi de pe lumea cealalt familia?

Tocmai acesta era motivul pentru care nu voia ca Dark s fie pomenit la
teleconferin. Odat adus n discuie, trebuia s nceap s fie explicat, i
cum ar fi auzit despre acest motiv normal, ce dracu? oamenii ar fi vrut ca
Dark s preia cazul. Cine n-ar fi vrut? Dark era omul potrivit pentru treaba
asta. Dar aa ceva nu avea s se ntmple.
Riggins ncerc s-i explice ministrului iari, ntr-un mod prin care s i
se-ntipreasc n tmpit aia de cpn a lui. Da, se gndi Riggins, e
momentul s apelm puin la imagini.
Acum doi ani, la Roma, ncepu Riggins. Dark era agentul care conducea
cazul Sqweegel. Credem c e cel care a ajuns cel mai aproape de el n toi
aceti douzeci de ani.
Credei, fcu Dohman.
Nu avem nicio dovad, dar destul de repede ne-a fost clar c Dark l-a
iritat pe Sqweegel. Pentru c Sqweegel s-a rzbunat.
tiu, tiu, spuse Wycoff iritat. Pe familia lui adoptiv. O pierdere tragic.
Dar te-ai fi ateptat ca aa ceva s-l strneasc pe Dark s ncerce i el s se
rzbune.
Nu nelegei, rspunse Riggins. Dark a avut o copilrie destul de
traumatizant. Din fericire, nu-i prea amintete multe de atunci.
Lui Riggins i veni n minte tot ceea ce reuise s descopere cu ani n urm
referitor la copilria lui Dark, pe vremea cnd tipul ncepuse s lucreze
pentru el. Chestii pe care nici mcar Dark nu le tia i nici nu avea s le
descopere dac Riggins nu-i spunea nimic n privina asta.
Ceea ce i amintete e c a fost crescut de o familie adoptiv cald i
iubitoare din California. Povestea clasic: prinii cred c nu pot avea copii,
adopt unul i apoi, pac, se trezesc c o s aib i un bebelu, un biat. i nc

o fat. Dar l-au iubit pe Dark necondiionat, i Dark la fel pe ei. Erau totul
pentru el. Erau finalul fericit al unei cri cu poveti la care viseaz orice copil
adoptat. i apoi
Riggins i vr mna n geant i scoase un dosar cartonat.
Mai bine v uitai dumneavoastr.
i ddu dosarul lui Wycoff.
Uitai-v la ce s-a ntmplat cu familia adoptiv a lui Dark. Mama lui,
Laura, 54 de ani. Victor, tatl, 59 de ani. Rose, mama lui Victor, 83. Fratele mai
mic, Evan, 32. Sora, Callie, 29. i fiica acesteia, Emma, 8 luni. Uitai-v i vei
nelege de ce Dark n-o s se mai apropie n veci de cazul sta.
Wycoff deschise dosarul, privi fotografiile de la locul crimei. Riggins l
urmri cu atenie. l impresiona vreuna dintre ele? Copiii mpucai n cap?
Poate bebeluul, care fusese descoperit n cuptor? Riggins fu mai mult dect
surprins cnd Wycoff i trecu mna pe sub ochi, i trase nasul i apoi i ddu
napoi dosarul. Dumnezeule mare! Ministrului aprrii i venea s plng?
neleg situaia, zise Wycoff, cu vocea puin tremurnd. Dar a mai avut
loc un incident. Bob?
Dohman se aplec nainte. nc mai purta o urm subtil din acel zmbet
care spunea Aa i trebuie.
Noaptea trecut biroul de comunicare al Casei Albe a primit o
nregistrare video criptat. Agenia Naional de Securitate a decriptat-o
pentru noi i ne-a returnat-o imediat dup aceea cu eticheta doar de
vizionat.
Dohman se uit spre superiorul su, care aprob din cap. Dohman i pres
degetul mare de ncuietoarea digital a servietei. Degetul lui Wycoff apru
lng el n secunda urmtoare. Se auzi un bip. ncuietoarea se deschise. n
serviet, fixat ntr-un suport fcut pe msur, se afla un stick de memorie.
Dohman extrase stickul din suportul su i i-l nmn lui Riggins.
Filmuleul e fcut s ruleze doar o dat. Odat ncrcat pe un calculator,
o s nceap s ruleze i apoi se va terge automat, ireversibil. Nu poate fi
copiat.
A, da, acest mesaj o s se autodistrug, bla-bla, se gndi Riggins. Dar asta
tot nu explica de ce-l trambalaser pn pe Air Force Two pentru un
tte--tte.
Deci avem un laptop la ndemn?
Dohman se ncrunt.
Nu e pentru tine. E pentru Dark.

Capitolul 10
Lui Riggins i venea s urle.
Nu-i psa c st n faa ministrului aprrii. Unul dintre cele mai frustrante
aspecte ale meseriei mele, se gndi, e c trebuie s am de-a face cu idioi
de-tia a cror unic abilitate e de a auzi numai ce vor s aud, indiferent de
ct de tare ipi. n loc de asta, trase adnc aer n piept.
V-am mai spus, Dark a ieit din schem. Nu mai e niciun Dark. Din
punctul nostru de vedere, Dark e mort
Wycoff l ntrerupse:
Atunci, se pare c va trebui s-l trezeti din mori.
Riggins i plec fruntea. Wycoff nc mai credea c asta era o problem de
alegere, dar Riggins tia adevrul. Dup ce Sqweegel cu mna lui i-a mcelrit
ntreaga familie adoptiv a lui Dark i le-a mai i dat foc casei, ca un soi de
pervers insult final , Dark i-a naintat demisia i a luat-o razna. Complet
pe artur. La nceput, Riggins a crezut c Dark se retrsese undeva ca s
dispar, chiar c s-ar fi sinucis.
Dar apoi au nceput apariiile lui Dark peste tot, n Tel Aviv, n Glasgow, n
Beijing; peste tot prin lume, Dark l urmrea pe Sqweegel pe cont propriu.
Mereu n apropierea unei crime ngrozitoare care ar fi putut s fie foarte bine
opera lui Sqweegel ar fi putut s fie, ns niciuna nu a fost confirmat ca
purtndu-i semntura. Mai mult, numai Dark tia ct de aproape ajunsese a
doua oar i, dup cte tia Riggins, nu avea s spun. De-ar fi primit cte un
bnu de fiecare dat cnd a trebuit n acel an s i explice cte unui
anchetator strin c nu, Dark nu este de la Cazuri Speciale; trebuie s fi fost
altcineva ei, poate c s-ar fi pensionat ceva mai devreme.
Dark n mod cert nu era de la Cazuri Speciale. Nici cu numele i nici cu
mintea. Riggins auzise c ignora procedurile poliiei cu totul, mituind i
torturnd de-a lungul drumului su printre multiplele lumi interlope n
ncercarea de a gsi pe cineva care s-l fi vzut sau s-l fi ajutat pe Sqweegel
la un moment dat. Bnuiala lui Riggins era c nu reuise s afle nimic.
Deoarece, cu un an nainte, apariiile ncetaser. Dark se dduse btut.
i atunci, de ce s-ar fi bgat acum din nou?
Domnule secretar ncepu Riggins.

Ar fi vrut s continue cu un mai du-te-n m-ta. Dar, nc o dat, se abinu;

trase aer n piept scurt. Nu munceti treizeci i doi de ani ca s-i dai foc la
valiz n dou secunde.
Dohman interveni:
Tom, mai este ceva ce nu tii. Ceea ce urmeaz s spun e strict secret.
Normal c aa era. Din acest motiv nu avusese voie s o ia nici mcar pe
Constance cu el n aceast cltorie dei Riggins avea ncredere deplin n
ea.
OK, replic Riggins.
Tensiunea acumulat peste noapte ncepea deja s pun stpnire pe
nervii lui. i ajunsese pentru o zi. Nu era pe-aici vreun chelner s-i fac plinul
la pahar?
Filmul de pe stick red o crim teribil, zise Dohman. Secund cu
secund, la rezoluie maxim.
Sqweegel a mai fcut asta, rspunse Riggins. i place s
Nu, Tom. Nu pricepi. Asta nu se compar cu nimic din ce a mai fcut
monstrul.
Ce simpatic c de-acum i spunea Tom Vezi Doamne, ca i cum ar fi fost
vechi prieteni.
Wycoff, n schimb, privea pe fereastr, cu un pumn n dreptul gurii. Cerul
nocturn prea c a fost vopsit cu cea mai nchis nuan de albastru
disponibil. Doar pe ici-colo se lsa strpuns de cte un vrf luminos de stea.
Dohman privi ctre superiorul su, ca i cum ar fi cutat suport moral, dar
Wycoff nu i rspunse. Bobby Dobi cum le plcea s-i zic celor de la Cazuri
trebuia s se descurce singurel de data asta.
Victima era o persoan apropiat a preedintelui.
Ce? Cine? ntreb Riggins, dei rotiele deja i se puseser n micare.
Isuse Cristoase nu cumva dementul la nemernic trecuse de filtrele de
securitate de la Casa Alb i o violase pe Prima Doamn? Sau poate vreun
membru al familiei prezideniale din oraul natal din Illinois?
Nu putei s-mi spunei mai multe?
Asta nu pot s fac.
Riggins oft. I-ar fi prins tare, tare bine un galon de whiskey i nite
ghea. Dar n schimb era blocat aici, pe Air Force Two, jucnd arade cu un
individ de la care ar fi ateptat mai mult.
Nu v pot spune, zise Riggins, ct de mult ngreuneaz aa ceva orice
potenial investigaie. Dac de scurgeri de informaie v temei,
permitei-mi s v asigur c
Nu ne temem de scurgeri de informaie, i-o tie Dohman.

 Atunci de ce?
Tu du-i stickul lui Dark. Noi credem c va accepta cazul imediat ce o s
vad filmul.
Cu tot respectul, domnilor, domnule secretar, i rspunse Riggins,
trebuie s uitai de Dark! V-am spus n zeci de feluri i o s v tot spun pn
v intr bine-n cap.
Nu se poate, reveni Dohman. Avem nevoie de Dark ca s
Wycoff i ntoarse capul spre ei dintr-o smucitur i i tie lui Dohman
propoziia la jumtate.
Destul! strig el. Da, Riggins, te neleg. Dar acum nelege-m i tu pe
mine: n-ai de ales. M-am sturat s-o ardem ca protii. Suntem ntr-un an
electoral. Dac mizeria asta iese la iveal, dac numai o frntur din toat
povestea asta nenorocit ncepe s apar pe bloguri sau prin ziare,
preedintele n-are nicio ans s fie reales. Unde mai pui c i trimite un
mesaj al dracului ntregii ri. Vrei s tii care-i mesajul, Riggins? Zice aa, ca
o ditamai firm luminat cu neon: Sigurana voastr s-a dus dracului.
Vedei, oameni buni, noi am fcut scala asta sinistr a rului i, ca s vezi!,
monstrul sta-i mai ceva dect Bundy, Gacy, Heidnik, Gein, Fiul lui Sam i ali
nenorocii cu care v speriai copiii dac voiau s stea n ora pn mai trziu.
Dobitocul sta poate s omoare pe cine vrea, cnd vrea, chiar i pe cei
apropiai preedintelui vostru.
Riggins murea de curiozitate s tie ce se ntmplase. Cine putea s fie
victima, de nu-l lsa nimeni s vad filmuleul?
Se gndi la piesa de colecie pe care Sqweegel o trimisese ieri, Domnia
rea de musc a senatorului. Identitatea acelei victime era cunoscut: o
femeie despre care se zvonise c fusese mult timp amanta lui Thom Jensen,
fostul lider al opoziiei n Senat; cadavrul ei mutilat fusese gsit acum mai
bine de zece ani. nregistrarea primit avea s ajung la anchetatorii iniiali
dac mai supravieuise vreunul atta vreme pentru a repune cazul pe rol,
readucnd la via o poveste macabr pe care cu toii o tiau mult prea bine.
i totui, asta nu-i ajuta n privina noii crime. Cea care lovise Biroul Oval
direct sub centur. Dac ambele victime aveau de-a face cu Washingtonul, nu
cumva Sqweegel voia s le transmit ceva?
Oricum, se auzi iari Wycoff, cam asta-i partea oficial. Neoficial, i
spun c ori se va ocupa Dark de acest caz, ori vei fi eliminat.
ncperea se cufund n tcere.

Capitolul 11
Ministrul aprrii poate s tearg urma oricrui agent aflat n slujba legii,
civil american sau rezident care triete pe teritoriul Statelor Unite. Nu e
neaprat constituional, dar pn la urm ce-i constituional este adesea o
chestiune de interpretare. Evenimentele din 11 septembrie au avut grij de
asta. Au fcut s fie mai uor s ascunzi misiuni, divizii i operaiuni care
funcionau de ani buni.
Ministrul are o divizie separat nsrcinat cu astfel de misiuni. Numele
rostit pe la coluri este Dark Arts 3.
Dark Arts nu a aprut niciodat n manualele ori n dosarele oficiale. Nu
s-a eliberat niciun cec pe numele ei vreodat. n schimb, milioane de dolari
cash, menii s scape naiunea de astfel de dureri de cap, stau bine tencuii n
pereii Pentagonului. Unitatea Dark Arts a fost antrenat n spiritul
siguranei naionale. Are permisiunea de a ucide pe oricine, oricnd,
indiferent de motiv, atta timp ct este n interesul rii.
Riggins auzise de ea de-a lungul timpului. S-a ntmplat s dea peste cteva
scene ale crimei despre care iniial se crezuse c sunt opera vreunui nou
criminal n serie extrem de talentat, numai c aproape instantaneu se trezise
i cu ordinul oficial: A nu se investiga mai departe. Mulumim pentru
cooperare.
i cu asta basta.
Acum ministrul aprrii Norman Wycoff practic confirma existena acestei
uniti.
Riggins rmsese ca prostit, mut. Ca s-i iei piuitul unui om ca Riggins, care
chiar le vzuse pe toate n toi aceti ani la Cazuri Speciale, i trebuia mult.
ns asta asta era ireal. O femeie lat-n umeri, n frac i cu papion la gt, se
apropie de el i-i mai aduse un rnd de whiskey cu ghea.
Bnuiesc c ne-am neles, reveni Wycoff.
Mda, veni rspunsul lui Riggins, nc pe jumtate nucit.
Bun.
Arte ntunecate; termenul coincide cu expresia englezeasc pentru magie neagr sau
formele negre ale artei (gotic, groaz, comar, expresionism macabru).
3

Dohman i nctu lui Riggins servieta de ncheietur, dup care i pres

degetul cel mare de ncuietoarea digital. Se auzi un bip. Gata. De-acum era
problema lui.
Depindea de Riggins s-l fac pe Dark s intre-n joc; altfel
Mult baft, i spuse Dohman.
Dintotdeauna m-am gndit c am s-mi nchei cariera mort, i spuse
Riggins. Dar nici nu mi-a trecut prin minte c o s mi se trag de la cei din
propria-mi tabr. S mor dac m-am gndit vreodat la asta. Era o decizie
extraordinar de grea cea pe care trebuia s o ia: s-l aduc pe Dark, singurul
care i-a fost aproape ca un prieten sau fiu, napoi n focuri, chiar dac nu voia
n ruptul capului s fac una ca asta, ori s aleag s moar.
Riggins sorbi din paharul cu whiskey. Cuburile de ghea ajunser pe
buzele lui. Deja avea nevoie de nc un rnd.
De o infinitate de rnduri.
*
Ministrul aprrii o lu spre cabina lui personal din avion probabil
mprumutat de la vicepreedinte urmat de civa consilieri, tupilai dup
el ca nite lemingi.
n spatele lui stteau doi indivizi cu faa grav. Erau cu ochii pe Riggins, i
la fel Riggins pe ei. i observase i nainte i bnuia c sunt de la Serviciile
Secrete.
Salut, biei, le zise Riggins.
Unul dintre ei, tuns aproape zero, ale crui tuleie scurte, albe parc
sclipeau, l ainti cu privirea. Nu-i ntinse mna. Nici Riggins nu i-o ntinse pe
a lui.
Sunt agent Nellis, spuse brbatul tuns periu. Eu voi fi omul de legtur
cu Departamentul Aprrii.
Nellis, da? fcu Riggins dup o clip de tcere.
Apoi continu:
i prietenul tu cine e?
Cellalt brbat se prezent: McGuire. Fr prenume, fr grad. McGuire
spuse doar c l asist pe Nellis pe durata misiunii. Riggins remarc dintr-o
ochire c lui McGuire i lipsesc dou degete de la o mn inelarul i degetul
cel mic. Se ntreb cam ce fel de misiune. Avea, dar apoi i ddu seama c tia
rspunsul.
*
n cteva ore avionul avea s aterizeze la Los Angeles. Nellis i McGuire
pstrau tcerea, n ciuda sporadicelor tentative ale lui Riggins de a lansa cte
o frntur de conversaie. Eu chiar i cu tema fotbalului huidumele astea

artau ca nite foti rugbiti de facultate din dou generaii diferite. Aa c

Riggins renun i se apuc serios de but. Ba chiar obinu restul sticlei prin
cuvinte dulci adresate femeii n frac, pe care o convinse s lase i frapiera cu
ghea.
n cele din urm, la cteva minute dup ultima abordare, Nellis se aplec
spre el i i spuse:
Dark are 48 de ore la dispoziie ca s accepte, i explic Nellis. Dac nu
accept n acest rstimp, ai ieit din joc. nelegi?
Mda, rspunse Riggins. neleg.
i chiar nelesese. Nellis i McGuire nu erau ageni de la Serviciile Secrete
sau din obinuitul DA Departamentul Aprrii. Nu, se gndi Riggins, cred c

tocmai am ntlnit doi ageni de la Dark Arts.

Se ls uor pe spate n scaunul de avion, care era spaios i confortabil. Un

dar din partea pltitorilor de taxe. Apoi i sprijini capul de tetier i nchise
ochii. Sqweegel avea filmuleele lui? La fel i Riggins. De fapt, avea loc n
primul rnd la proiecia propriei sale viei, n spatele pleoapelor nchise.
Se ntreb dac avea vreo ans s-l conving pe Dark. Sau dac mcar
voia s fac asta.
Tipii tia de la Dark Arts, cu numele lor vdit false mprumutate de la
bazele aeriene, remarc Riggins ntr-o doar ar fi imuni la argumente. Nu te
trguieti cu profesionitii de top. Nu ncerci s faci apel la latura lor bun.
Erau acolo ca s-i fac treaba, nu pentru favoruri, n mod normal, lui Riggins
i-ar fi plcut de tipii tia. ipi crora nu le e fric, ipi care trag drept la int,
fr s clipeasc.
Se ntreba numai ct de bine trgeau.
Riggins se uit la ceasul rezistent la ap pe care-l purta. Fusese un cadou
de la fiica lui, acum ct? Vreo ase ani? i zisese c nu prea tia ce-i place,
aa c i luase ceva de la mall. Riggins i-a spus c e perfect. Ea i-a rspuns m
rog. Riggins aps pe butoanele ceasului pn ce intr n modulul de
cronometru, set la 48 de ore, dup care aps START.
Ce chestie, s-i vezi viaa cum se scurge secund cu secund.

48.00
47.59
47.58

Lui Riggins i-ar fi plcut s se nchid ntr-o camer ieftin de hotel cu o

femeie ieftin i s bea scotch ieftin pn ce va iei, prin transpiraie, i ultima
pictur de licoare din el, prin fiecare por. I-ar fi plcut s uite tot ce fcuse n
viaa lui, pentru c faptele lui aveau s-i provoace moartea. n schimb, Riggins
i ls pleoapele s cad, fr a mai ncerca s lupte mpotriva somnului,

pentru c tia c e inutil.

Pentru a vedea ce-l ateapt pe Riggins,

trebuie s v autentificai pe LEVEL26.com
i s introducei codul: 4shadow.

Capitolul 12
Plaja din Malibu, California
Mari / 6.00 a.m. PST 4
Valurile se sprgeau de plaja din Malibu. Privindu-le, Dark mai lu o
nghiitur de bere.
Nu se plictisea niciodat s priveasc oceanul i s simt stropii de ap
srat pe fa. Parc ar fi gustat puin din eternitate, chiar acolo, pe nisip.
i berea contribuia la aceast senzaie.
Chipul lui Dark era ars de soare, cu riduri n zigzag ce marcau trecerea
anilor mai ales pe sub ochi. Privit de departe, aproape c l-ai fi putut
confunda cu un brbat slab. Dar corpul era cldit n ntregime atletic, numai
muchi bine ntini pe un schelet masiv, nalt. Prea c a fost dltuit n granit.
Avea musta i o barb tuns ngrijit de-a lungul mandibulei. De pr nu se
mai ngrijise de luni de zile. Cel mai adesea Dark prefera s i-l prind la spate
i s uite de el.
Venea aici, exact n acest loc de pe plaj, n fiecare diminea. Clipi ncet,
dup un ritm indus. Nu n ritm cu spargerea valurilor sau ca reacie la stropii
adui de vnt pe obraz, ci dup btile inimii. Nu voia s se confunde cu
peisajul magnific ce se desfura dinaintea lui: valurile izbucneau n tunet,
aruncndu-i spuma pe malul pietruit, peste crabii care miunau, spau, se
ascundeau. Voia doar s priveasc.
Mai lu o nghiitur. Mereu ncepea cu bere nu ceva mai tare. Atunci
cnd ai ajuns pensionar la treizeci i ceva de ani, simi nevoia s-i faci
dimineile mai uor de suportat. n plus, ideea nu era s te scufunzi direct n
uitare. Ci s menii acea linie de plutire ntre realitate i uitare. Tria n ceaa
srat dintre ocean i mal.
Dar dintr-odat simi c se apropie cineva din spate.
Nu se putea mndri cu simuri paranormale. Doar c dup ce venise pe
rmul acesta o sut treizeci i ase de zile consecutiv, Dark nregistrase un
foarte clar catalog de imagini, sunete i mirosuri. Dac un singur detaliu
4

Pacific Standard Time, ora local pe Coasta de Vest.

lipsea din schem, ieea n eviden ca o pat roie ntr-o fotografie

alb-negru. Dintotdeauna fusese aa, n stare s remarce orice detaliu, ct de
mic, care se schimba ntr-o anumit situaie dat. Asta-l fcea s fie cel mai
bun. Sau cel puin l fcuse.
Dark auzi pantofi pantofi de piele pe nisip.
Persoana mergea hotrt, dar nu se grbea. Pe msur ce urca pe creast,
respira puin mai greoi. Un om mai n vrst.
Dark se ridic n picioare i, ncet, se ntoarse cu faa ctre oaspetele su,
luminat de soarele de diminea.
Isuse Cristoase.
Riggins.
Dark trase o nou duc de bere i abia apuc s lase sticla n jos, c
Riggins ntinse mna. Dark i nmn sticla. Riggins se uit la etichet, ddu
din cap n semn de aprobare, dup care o duse la gur i nghii lung. i
napoie sticla.
Dark se uit la fostul lui superior, n ateptare. n gnd elimina motivele
pentru care Riggins s-ar fi aflat acolo. Vizit de curtoazie? Nu. Riggins nu era
tocmai avid dup amabiliti. Niciodat nu scpase ntre ei vreo frntur de
comunicare care s n-aib de-a face cu ceva legat de Cazuri. Cnd Riggins
zicea La muli ani!, i nmna imediat i un dosar nesat de atrociti
fotografiate, nicidecum o felicitare Hallmark.
Dar nici s ncerce s-l conving pe Dark s preia un caz nu putea fi
motivul pentru care venise Riggins, pentru c tia, Riggins tia c asta era
imposibil. Atunci cnd plecase, Dark avusese grij s le fie clar c nimic din ce
ar fi putut Riggins s spun nimic din ce ar fi putut s spun oricine de pe
lume nu avea cum s-l mai ntoarc. n plus, Dark nclcase suficient de
multe legi nct s nu mai fie bine-venit napoi n snul forelor aflate n
slujba legii. Era un rebut.
i era i pensionat. La 36 de ani.
Dark mai lu o gur de bere Poate c dac bea suficient, duhul se
ntorcea napoi n lampa lui.
Dar nu.
Tot acolo era. Riggins rnji, dup care privi n deprtare, peste valurile
pline de spum. Dark putea ghici ce-i n mintea lui: Mda. Drgu. Niel cam

plictisitor. Dar drgu.

Bun berea, nu zic, ncepu Riggins. Dar am cutat de mi-au srit

capacele prin tot sudul Californiei s dau de adresa ta asta nou o treab
deloc uoar. Unde am putea s mergem s bem o can de cafea tare?

Capitolul 13
Debarcaderul din Santa Monica
Riggins ceru o cafea neagr. Dark se rezum la ap plat, creia chelneria
decise s-i adauge o felioar de lmie. Dark nu voia lmia; voia doar ceva
care s nu se lupte n stomacul lui cu berea de diminea.
Se aezaser la o msu de lng fereastr dintr-un mic restaurant situat
chiar la marginea debarcaderului din Santa Monica. Nu se vedea oceanul de la
masa lor. Riggins alesese masa.
Cnd ne-ai prsit, ncepu Riggins, Sqweegel numra 29 de crime
confirmate. tii cum a ajuns la 35. Cu ceea ce s-a mai putut ntmpla n ultimii
ani Riggins se opri i privi atent ctre Dark, dar nu primi niciun rspuns.
Probabil c a ajuns pe la 48-50 de victime pn acum. i nimeni nu a reuit
s-l prind pe nemernicul sta nici mcar nu s-a apropiat de el. Dar ultima
serie de crime ne-a ngrijorat pe toi. O not de interes a aprut i de foarte
sus.
Acesta ar fi trebuit s fie crligul care s-l fac pe Dark s ntrebe De
foarte sus? Sau s ridice din sprncean. Sau altceva. n schimb, el i
mpinse lmia cu paiul pe fundul paharului. Nu se uit spre Riggins. N-avea
de ce. Dark tia ce expresie avea pe chip.
Ba chiar au reorganizat sistemul de clasificare pentru el, continu
Riggins. tii c maximum era de 25? Ei bine, Sqweegel e de-acum vedeta de la
etajul douzeci i ase.
Dark rmase tcut. Continu s examineze felioara de lmie scufundat
pe care o strpungea paiul din plastic.
Mai e ceva, zise Riggins.
Dark l auzi pe Riggins cum pune servieta pe mas. Sunetul ncuietorilor
clap, clap deschizndu-se deodat. i dei i pstra atenia concentrat pe
felioara de lmie pe care ncerca s-o nece, Dark nu reui s nu observe
stickul de memorie argintiu pe care Riggins i-l mpinse pe mas.
Doar tu poi s te uii. Pe mine nu m-au lsat.
Dark se uit la el, dar nu-l atinse. Mai bu puin ap.
Ceea ce, continu Riggins, e destul de neobinuit, nu crezi?

Nimic dinspre Dark.

Vrei s tii de unde a aprut? S-i dau un indiciu. Acum caut s se
angajeze pe acelai post, i dac-l obine, avem parte de el nc patru ani
de-aici ncolo.
n continuare nimic.
tii ceva, zise Riggins exasperat, pentru mine asta e o chestiune de via
i de moarte. E ultimul meu caz, oricum ar iei.
Era ceva diferit n vocea lui. Dark i ridic privirea.
Ce vrei s spui?
Uit-te n spatele tu. Trei mese mai ncolo, lng parapet.
Dark nu se ntoarse. Nu era nevoie. La cteva mese mai ncolo stteau doi
brbai n costum, plimbnd nite albuuri i pine prjit prin farfurie. Nu
purtau costume negre pn la urm nu erau n anii 50, ntr-un film noir ,
ns inuta business n stil Californian i atitudinea de genul Hei, ce mai faci,
uite cum am ieit noi la mas nainte de edin nu-l pcliser pe Dark.
Vzuse curbele descrise de pachetele de muchi ce le acopereau braele ca
nite tunuri i omoplaii masivi. Erau un soi de ageni.
*
Nellis ascult vocea aspr din ureche:
Ei? ntreb Wycoff. A intrat sau nu?
Ministrul verificase cum stau lucrurile aproape din or n or din
momentul n care prsiser Air Force Two. Dup ce aterizase, Riggins
constatase c niciuna dintre vechile adrese ale lui Dark nu mai era valabil.
Dduse cteva telefoane, strbtuse tot L.A.-ul ntreaga noapte. Cnd Wycoff
ntreba Ce mama dracului face acum?, venea i rspunsul lui Nellis:
Conduce de colo-colo pe autostrada Coastei Pacificului, domnule ministru.
Dar de diminea, totui, Riggins reuise s dea n sfrit de adresa cea
nou a lui Dark i s-l gseasc pe plaj. i acum se aflau aici. Dup aproape
optsprezece ore n misiune, Riggins prea s vrea un rspuns ct mai repede,
cum o fi.
Ateptm confirmarea, rspunse Nellis n micul transmitor din ceasul
de la mn.
*
I-am vzut cnd am intrat, zise Dark. M-am gndit c te nsoesc.
Mda, fcu Riggins, zmbind doar pe jumtate. M nsoesc. M nsoesc
pn la capt.
Ce vrei s spui?
Riggins se aplec puin spre el.
Am aproximativ treizeci de ore s-i dau de cap cazului stuia.

 Corect, l tie Dark. Aproape c mi-am terminat apa i trebuie s merg

s-mi plimb cinii. Spune repede.
Asta i fac, veni rspunsul. i i zic, am treizeci de ore.
Dark se uit la cei doi ageni n reflexia unuia dintre geamurile
restaurantului. Unul dintre ei se fcea c mnnc, dar cellalt cruia i
lipseau dou degete de la mna dreapt se uitase spre Riggins cu o secund
mai mult dect ar fi fost necesar.
Sau ce? ntreb Dark.
Riggins nu rspunse.
Dar Dark nelese totul pe loc.
Dac nu-l convingea s reia cazul lui Sqweegel, era mort.

Capitolul 14
Dark nu vedea sensul: Riggins venit aici, cu btuii tia dup el,
numrtoarea invers. Desigur, dac ddeai gre la Cazuri Speciale, cariera i
se termina doar n trei moduri posibile: retrogradare, demisie sau moarte.
Dar moartea era de obicei provocat de monstrul pe care-l urmreai. Nu
de colegii de breasl.
Dark se ls pe spate, fixndu-i cu privirea fostul superior. Cum ar fi
trebuit s-i rspund? Nu putea s se ntoarc la Cazuri Speciale. Nici ntr-un
milion de ani! Dar dac ce spusese Riggins era adevrat c viaa lui
nenorocit depindea de asta , atunci cum dracului s poat refuza?
n fine, Dark vorbi:
Riggins, uite ce e Nu tiu despre ce e vorba aici, dar chiar nu pot. tii
bine c nu pot. Tu tii mai bine dect oricine.
tiu prin cte ai trecut. Crede-m. M gndesc la familia ta n fiecare
blestemat de zi.
i cum poi s crezi c o s m rzgndesc? De ce ai mai venit pn aici?
Am venit aici pentru binele tu.
Ia uite! i cum vine asta?
S zicem c tu refuzi, explic Riggins, i pe mine m lineaz. Chiar crezi
c or, s se dea btui i vor pleca n linite? Zu! Se vor ntoarce i or s-i
cear direct. Ceva mai brusc. Poate c se vor lua chiar i de soia ta. De familia
ei. De oricine e nevoie.
Dark i cobor privirea i i nclet pumnii. Era o nebunie. Cu o or n
urm sttea pe plaj, bea o bere, se uita la valuri. i acum se simea de parc
cineva i rsucise o curea de piele n jurul gtului i l trgea nspre ocean s-l
nece.
Nu-i cer s m salvezi, continu Riggins. Fie c m promoveaz, m dau
afar, m ucid sau mi dau un ut, mi-e totuna. Oricum mi-a expirat termenul
de vreo dou decenii. Dar ascult-m o clip. Dac accepi s m ajui, am
putea s facem asta dup regulile noastre. Nici mcar n-ar trebui s fii
implicat poi doar s ne sfatuieti. Dar dac tu zici nu i pe mine m scot din
schem, la tine n-au s renune. Asta pentru c toat lumea tie c eti
singurul care are ct de ct o ans s-l prind pe dementul sta mizerabil.

 Dar n-am reuit, ai uitat?

Riggins fcu o pauz.
Doar pentru c ai ncetat s mai ncerci.
Dark se ridic de pe scaun i se aplec spre mas, sprijinindu-se n palme
pentru a-l privi n fa pe Riggins. Se gndi la anul pierdut. La oasele pe care
le sfrmase. La sngele pe care-l vrsase. i se for s-i nbue pornirea
de-a se repezi la gtul fostului su superior.
n loc de asta, spuse:
Pe mine s nu m acuze nimeni c nu am ncercat!
Dup care iei ca o vijelie, cu minile ndesate n buzunare, croindu-i
drum pe debarcader ctre Ocean Avenue. Se uit la copiii care zburdau n
jurul mamelor lor aezate n faa unor cafele cu ghea uriae, din care
sorbeau ca i cum ar fi fost unicul lucru care le mpiedica s i piard minile.
Soarele deja se nfierbntase i mprtia ceaa.
Ajuns n captul debarcaderului, Dark i trecu n buzunar degetul cel mare
peste marginile fine ale stickului de memorie.
Era curios n ct timp va observa Riggins c-l luase.

Capitolul 15
Malibu, California
Sibby Dark sttea sub du, lsnd apa s i pulseze pe spatele gol, n timp
ce se gndea la mesajul primit de diminea.
Trecuse o vreme de la ultimul. Poate cteva sptmni? Renunase s mai
in socoteala timpului, n sperana c poate se terminase.
Dar n aceast diminea, la numai cteva minute dup ce Steve se ridicase
din pat s plece pentru a-i bea berea de diminea pe plaj, celularul ei a
tresrit pe acorduri de Depeche Mode nceputul de la Personal Jesus. Numai
la auzul sunetului inima i-a luat-o la galop, chiar dac nici nu se trezise n
totalitate. A apucat telefonul de pe noptiera de la capul patului i a citit textul
de pe ecran:
N CURND DOMNUL VA FI CU TINE

Tipic.
Din nu se tie ce motiv, simpaticului su hruitor de pe mobil i plcea s-i
trimit citate ciudate care preau a fi extrase din Biblie. Tocmai de aceea
setase ca semnal de mesaj piesa Depeche Mode mai mult n glum.
Hruitorul era micul ei Isus personal, se gndise, care ncerca s o sperie.
Tatl lui Sibby o nvase cum s procedeze cnd avea de-a face cu o pacoste
foarte enervant: o ignori sau faci haz de ea. O pacoste adevrat caut reacii
sau validare; tcerea sau ridiculizarea anuleaz ambele variante.
i totui, mesajele erau suprtoare.
Primul fusese cnd? Acum opt luni? Iniial, Sibby rspunsese la mesaj:
NUMR GREIT. Dar Isusul ei personal nu s-a lsat, n unele zile trimind
chiar i vreo dousprezece mesaje, n altele numai unul sau dou:
M-AM ARTAT IE CA UN NGER
MI SIMI VIAA, MAM BINECUVNTAT?

A ncercat i s blocheze mesajele care veneau de la apelant necunoscut.

Dar dup cteva minute trimitea iari mesaje, de pe un alt numr, aa c n

cele din urm Sibby a renunat i a revenit la ignorarea lor, tergndu-le

imediat dup ce soseau.
Toate mesajele veneau numai cnd Steve nu era prin preajm, ca i cum
Isusul ei personal tia cnd e singur. Ceea ce, da, era ceva mai mult dect
suprtor.
Dar nu avea de gnd s-l lase s se infiltreze n viaa ei. i mai mult ca sigur
nu avea de gnd s-l mai amrasc i pe Steve cu porcria asta. Soul ei era
fost poliist; n-avea s se opreasc pn ce nu-i ddea de urm ratatului luia
ca s-i rup fiecare deget de care se servise pentru a tasta mesaje. i tia ce
risca prin a-l trimite pe Steve ntr-o asemenea misiune: era posibil s nu se
mai ntoarc vreodat.
Abia ncepuse s se vindece. Ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit Sibby era
ca soul ei s se ntoarc n acel cocon al morii, mai ales dup ct se strduise
s-l smulg de acolo.
Sibby opri apa exact cnd se auzi scrnetul de pneuri al Yukonului pe care
l conducea Steve parca. Auzi cinii ltrnd. n sfrit, Steve era acas! Se
ntreb unde o fi stat atta vreme. De obicei nu petrecea aa mult timp pe
plaj.

Capitolul 16
Dark urc spre ua din fa a casei lui de lng ocean, cu cheile n mn.
Atept. Trase aer n piept, ncet, ca pentru purificare. Prin nri, afar pe
gur.
Apoi rsuci cheia-n broasc, ceea ce declan explozia.
Explozia lui Max i Henry.
Erau doi duli care nir din cas instantaneu i ncepur s sar pe
stpnul lor, dnd din coad energic. Max se ncolci n jurul piciorului lui
Dark versiunea lui de mbriare.
Hei, fcu el blnd. Gata, gata, biei.
Auzi chiuveta de la etaj. Trebuia s fie Sibby, probabil c se pregtea s se
mbrace.
OK, zise Dark i ncerc apoi s fac un pas nainte.
Dar cinii nu-l lsau. Nu nainte de a se lsa pe podea i a se tvli puin cu
ei. Acelai ritual diminea de diminea, doar c astzi venise puin mai
trziu, iar Max i Henry preau s tie asta. Aa c l asaltau pe Dark cu i mai
mult opial i lingueal.
Fie i numai faptul c se afla acas l fcea s-i ddea seama ct de mult
progresase n ultimii ani. Dup masacru petrecuse luni de zile ntr-o camer
gri de spital o perioad n cma de for i cu sedative. Cea mai mare
parte din acele luni era o nebuloas. Apoi a venit vremea s plece din spital.
Prietenii i-au fcut oferte generoase, ns Dark nu a ndrznit s accepte
vreuna dintre ele. Durerea i chinul prin care trecuse l distruseser fizic
asemenea unei doze letale de radiaii i nu ar fi putut s-i expun vreo
cunotin la aa ceva. De ce ar fi vrut ei s se expun?
Aa c a nchiriat un bungalow prginit n Venice, aici, n California, pe
care l-a mobilat dup un singur drum la un magazin second-hand: o saltea, o
mas, un scaun, o crati, o lingur, prosoape. Singurele rmie ale fostei
sale viei se gseau ntr-o geant cu haine pe care cineva i le adunase din
fostul apartament; nu i le putea pune pe el. Comanda mncare i butur
sptmnal, n ceea ce privete mncarea, numai alimentele strict necesare
care s-l in-n via; n ceea ce privete butura, o colecie de sticle care se
schimbau tot timpul; Dark cuta ncontinuu ceva care s-l ajute s se

cufunde-n uitare. Metabolismul su prea s se adapteze repede totui, astfel

c dup cteva zile sub efectul whiskey-ului, s spunem, vraja disprea i era
nevoit s treac la vodc triplu distilat i de aici tot mai departe. A ncercat
s se plimbe. Cea mai mare parte a timpului se holba la tot felul de chestii la
tavan. La strad. La peticul de grdin, invadat de buruieni, din spatele casei.
Singurul el din acele prime zile fusese s-i dea de urm monstrului care-i
masacrase familia. Tot ce nsemna viaa lui era doar un sistem de susinere
pentru rzbunare. Orele de veghe erau dedicate studiului dosarelor pe care le
copiase ilegal de la Cazuri Speciale, n cutarea de detalii pe care le-ar fi putut
omite ori acel fir magic care lega un cadavru de altul i de altul, pn la
familia lui adoptiv. Un fir ce trebuia descoperit i folosit pentru a-l termina
pe nemernicul la, sugrumndu-l pn ce i-or sri ochii din orbite.
Visa la momentul n care avea s-l prind pe Sqweegel i s-l ucid ncet,
tacticos. Avea s-i rup oscioarele pn ce le va vedea ieindu-i prin piele.
Avea s-i smulg venele de la brae i de la picioare, cauteriznd n urm.
Nu o s se grbeasc. O sptmn de durere pentru fiecare membru al
familiei pe care l-a pierdut
Nu, o sptmn era prea puin. Voia ca rzbunarea lui s se ntind pe
ani
Dar dup un an de cutri fr rezultat, Dark nelesese c nu pierduse din
vedere niciun detaliu; nu exista un fir magic. Puteai s zgrii cu unghiile
pereii celulei din nchisoare ani la rnd n cutarea unui buton secret care s
deschid ua, dar asta nu nsemna c-l vei i gsi.
n loc s-i exorcizeze demonii, acel an nu a fcut dect s-i hrneasc.
Atunci cnd s-a sfrit, cnd a epuizat toate cutrile de indicii, a neles c
asta a fost tot i a plecat s-i caute un loc unde s-i atepte sfritul vieii.
Cu voia Domnului, se rugase atunci, nu avea de ateptat prea mult.
n ciuda a ceea ce credea Riggins, el chiar ncercase, ncercase al dracului
de serios. Dar n cele din urm euase.
Dark revenise la elementele de baz ale vieii. Butur. Somn. Mncare,
numai dac era absolut necesar.
Dup o vreme, nici nu mai era sigur dac viaa asta merita trit.
Asta fusese nainte ca ansa s i-o scoat n cale pe Sibby.
i acum uite unde ajunsese.
O cas de un milion de dolari, cu vedere la plaj. Camere spaioase, cu
mobil de designer solid, din lemn, creat de Thos Mosier. Buctrie fcut
la comand, designer Nicole Sassaman. De fiecare dat cnd folosea una
dintre lingurile semnate Doriana O. Mandrelli & Massimiliano Fuksas, nu
putea s se abin s nu-i aminteasc de singura ustensil, uor ndoit, cu

care obinuise s mnnce nainte.

nainte de Sibby.
Mireasa lui i dragostea vieii sale.

Capitolul 17
Casa cu patru camere pe care o mpreau Dark i Sibby nu era mobilat
pentru a impresiona vizitatorii; era un cocon esut cu dragoste. Un refugiu
din calea tuturor lucrurilor, i fiecare pies fusese aleas pentru a ncnta
ochiul i atingerea. Dei Dark nu-i manifestase mai deloc preferinele, Sibby
tiuse cumva care sunt exact acele culori i texturi care-l alin. Parc i-ar fi
anticipat gndurile. Dark se minuna de asta de fiecare dat cnd se ntorcea
acas dup reculegerea din zori.
Sibby, nfurat ntr-un prosop, intr n camer i i zmbi.
Ai stat pe-afar mai mult dect de obicei.
De fiecare dat, prezena ei i tia rsuflarea. Sibby Dark era o frumusee
cu pielea de culoarea zahrului caramel, prul negru i ochii cu o lumin att
de intens, nct era imposibil s i iei privirea de la ei. Trupul ei era o
infinit fascinaie pentru Dark, dar i mai mult i plcea sufletul ei. Nu se mai
temea c o s-o ntineze cu nefericirea lui. Abandonase temerea asta de mult
ea prea imun la aa ceva. i prea s aib un efect taumaturgic chiar i
asupra lui.
Dark se strdui s rmn cu privirea aintit la ea, dei cei doi cini l tot
mpungeau cu botul n fa. Adora s-i soarb din ochi trupul.
tiu, veni rspunsul lui. Cred c-am pierdut noiunea timpului.
Ai pierdut show-ul.
Show-ul era o parte component a ritualului lor matinal: Dark se
ntorcea de la plaj, se tvlea puin cu cinii pe podea, dup care urca exact
la timp s o vad pe Sibby cum se dezbrac, pregtindu-se pentru du.
ncepuse ca o glum la scurt timp dup ce se mutaser mpreun: Sibby i
rsucise puin elasticul de la chiloi, jucu, seductor, ca apoi s i-i coboare
pe picioarele lungi. Dark zmbise i fcuse o glum c se duce s caute un
dolar. Show-ul de striptease a evoluat de-a lungul unui an i jumtate pn n
faza n care Sibby nici nu mai apuca s ajung la du, iar Dark nchidea ua de
la dormitor, lsndu-i pe Max i Henry cu lbuele sprijinite de cealalt parte,
implornd s fie lsai nuntru.
Dark reui n cele din urm s se elibereze de sub greutatea i vnzoleala
canin i s se ridice n picioare. i puse minile pe umerii lui Sibby i se ls

invadat de parfumul prului ei proaspt splat. Era unul dintre cele mai
mbttoare mirosuri din lume.
Hei, iubitule, spuse Sibby i apoi zmbi.
Se aplec uor pentru a o sruta, atent s nu o apese pe pntec.
Pntecul ei nsrcinat n luna a opta.
O, da, uite unde ajunsese acum.

Capitolul 18
Mari / 10.00 p.m.
Era trziu. Sibby aproape c adormise. La fel i cinii. Dark se ndrept
ctre balcon, care era la doi metri de pat, i trase cu grij ua glisant din
sticl. Era ntuneric i auzea Pacificul cum plescie la mal.
Unde te duci? ntreb Sibby.
S iau puin aer, zise Dark.
Vino napoi n pat. Vreau s adorm n timp ce m ii n brae.
Vin repede.
Ziua fusese perfect. O partid grozav de sex matinal, urmat de un prnz
uor i puin lectur pe balcon. Vin (pentru el) pe la amiaz i nite muzic
n living Sibby avea o colecie de albume valoroase, cu jazz nemuritor,
majoritatea de la tatl ei. Charlie Parker, Dexter Gordon. Nu dup mult timp
soarele apusese i Dark ncepuse s-i maseze tmplele, minile i picioarele
lui Sibby. Pn acum sarcina nu ridicase probleme i Sibby se meninuse bine
n form, dar a purta un copil n pntec e o treab istovitoare chiar i pentru
cele mai sntoase trupuri.
Apoi Sibby adormise pe canapea i Dark o dusese ncetior n pat. Termina
ziua cum o ncepuse: singur.
Era partea cea mai grea.
Dimineaa reprezenta o autoprovocare, o rugciune; o mbrbtare. Putea
s ndure s fie singur dimineaa pentru c tia c Sibby l atepta cnd avea
s se ntoarc.
Dar nopile i orele nenumrate pn la ivirea zorilor
nc mai erau pline de jarul nestins al frmntrilor. i de-acum era i mai
greu, Sibby intrnd n luna a opta. Era extenuat. Avea nevoie de odihn ct
mai mult. Nu avea cum s fie att de egoist i s o roage s stea cu el de
veghe ntreaga noapte s-i in de urt.
Aa c ncerca s-i distrag atenia ct putea. Uneori printr-un meci de
baschet. Cnd i cnd cte un film alb-negru. De cele mai multe ori, cu alcool.
i totui, ast-sear era diferit.
Ast-sear avea altceva.

Nivelul 26?

Dark i sprijini laptopul pe genunchi i i ddu drumul. Stickul de

memorie era n buzunarul jachetei, n stnga. Acolo sttuse toat ziua,
neatins. Fcuse tot posibilul s i-l scoat din minte, se afundase n viaa lui
alturi de Sibby, lsndu-se pierdut n atingerile ei, parfumul ei, sunetul vocii
ei. Chiar i cnd svrea un gest simplu, cum ar fi s-i treac vrful
degetului peste obrazul lui, de la frunte pn la brbie, totul n jur disprea ca
prin farmec.
Chiar i aa, nu se putuse abine. Vizita-surpriz a lui Riggins i bntuise
gndurile toat ziua. De aceea nu reuise s arunce jacheta n coul cu haine
murdare i s pretind apoi c a uitat c stickul se afla acolo.
Dark privea ecranul, rsucindu-i fr s-i dea seama verigheta de aur de
pe deget.
Cum ar putea s nu se uite?
Pentru a vedea filmul de pe stick, trebuie s v
autentificai pe LEVEL26.com i s introducei
codul: censored.

Capitolul 19
Motel 6, Redondo Beach, California
Miercuri-diminea / 1.00 a.m.
Celularul ncepu s sune i s vibreze pe msua de sticl.
Riggins l pusese acolo intenionat, ca s-l aud, indiferent de or, chiar
de-ar fi fost i pentru un minut n baia minuscul a motelului. Ceea ce se i
ntmplase, de fapt, cnd ncepuse telefonul s sune. Normal.
i scutur penisul, i-l vr la loc, trase fermoarul i se npusti n camer
s ajung la telefon. Aproape c rsturn sticla cu scotch de pe mas. Ecranul
plpia: DARK.
Riggins bjbi dup telefon i l duse la ureche.
Alo.
Nu se auzea nimic, dar Riggins tia c Dark e de partea cealalt a
receptorului. O lua ncet, se aduna, i fcea curaj cum dracu s-o fi spunnd.
Dark nu avea niciodat vitez. Civa ageni de la Cazuri chiar glumeau c se
mica att de lent, nct aproape reuea s se ntoarc n timp cteva zile.
Dar nu puteai s zici nimic de rezultate. Poate c era Dark o estoas, dar
trebuia s-i vezi colecia de trofee de pe peretele din sufragerie. Cnd i
punea mintea cu un caz, nimic n jur nu mai prea s existe. Tot ce nu avea
de-a face cu cazul disprea i omul punea cap la cap detaliile crimei, care
invariabil duceau direct la fpta. Puterea lui de concentrare era
supraomeneasc.
Iar faptul c Dark luase stickul de memorie de diminea (dei lui Riggins
i trebuiser vreo douzeci de minute s-i dea seama) conta mai mult dect
orice pe lume. Putea s stea n camera asta i s coordoneze n continuare
cazul fr s se uite la ceas din juma-n juma de minut. De diminea mai avea
aproximativ treizeci de ore de trit; acum mai rmseser unsprezece. Dar
din moment ce Dark nc mai analiza oferta, mai erau anse s se vad scpat
de asta.
Aa c Riggins atept. Ateptase deja aisprezece ore. Ce mai contau
cteva secunde?
n cele din urm, Dark vorbi:

 Nu pot, Riggins. Deja am fcut tot ce-am putut ca s gsesc bestia asta.
i am euat. Nu vd de ce de data asta ar fi altfel.
Dark
Nu, mi pare ru. Acum lucrurile stau altfel.
Nu, neleg. Mai mult dect bnuieti.
N-avei nevoie de mine. Sunt muli biei buni la Cazuri. Mai tineri i
mai istei. Unul dintre ei o s-l prind.
Aa e.
Dup asta nu mai rmseser prea multe de spus.
*
Riggins ddu din cap n semn de aprobare, apoi aps tasta roie. Se uit n
jos, ctre paharul gol, cu numai dou pojghie de ghea aproape complet
topite pe fund.
Culmea era c nu se simea speriat. Nu aa cum crezuse c va fi. De fapt,
spre surprinderea sa, Riggins descoperi c era chiar uurat. I se dduse s
aleag: Faci ceva oribil sau te omorm. Ei bine, ncercase s fac ceva oribil
s-l trasc pe singurul om care i fusese ca un fiu napoi ntr-un caz care
aproape c-l omorse. Dar Dark tocmai scosese din joc aceast variant.
De-acum nu mai inea de Riggins, aa c gata cu conflictele morale
chinuitoare. Era doar o chestiune simpl de a sta la poarta de primire a unei
condamnri la moarte.
Probabil c Nellis i McGuire erau afar, fumnd, poate comparndu-i
tieturile cicatrizate ca s treac timpul. Riggins bnuia c i se urmriser
convorbirile i c cineva de la biroul lui Wycoff tia ceea ce tocmai se
petrecuse. Oare ct le lua s-i sune pe cei doi indivizi n grija crora era i s
le dea ordinul? Mai puin de un minut, poate?
Trase deoparte jaluzelele ieftine i prfuite i arunc un ochi afar. Nici
ipenie, doar nite maini ntr-o parcare relativ goal i lmpile cu vapori de
sodiu ce ardeau guri pe cerul ntunecat californian. Nellis nicieri. McGuire
nicieri. i nicio urm a dubiei lor negre.
Se auzi un ciocnit n u.
Riggins se gndi n treact la pistolul lui, care atrna lng hain n dulap.
Dar nu prea avea s-l ajute. Nellis i McGuire erau, n fond, ca el, i fceau
datoria, fr subiectivism. Dac ar putea s trag n cineva, acela ar fi fost
Wycoff. Direct ntre sprncenele alea stufoase ale lui.
Aa c Riggins ls subiectivismul deoparte. i pstr profesionalismul.
i privi ceasul electronic:

11.05.43
11.05.42

11.05.41
11.05.40

Ca granulele de nisip care alunec prin gtul ngust de sticl al unei

clepsidre.
Riggins pi spre ua subire de motel i o deschise mai mult o
formalitate, chiar aa. Ar fi putut s-o sparg dintr-un ut. i un puti de zece
ani ar fi putut.
Nellis l privea fix. McGuire nu se vedea probabil l susinea din flanc.
Nu. N-o s-ncerce cine tie ce. Riggins avea s fie profesionist pn la
capt. Mai avea aproximativ unsprezece ore de trit i singurul lucru normal
la care se putu gndi era s i le petreac dup bunul plac.
Hai nuntru, biei, zise Riggins. Hai s vorbim.

Capitolul 20
Undeva n America
Pe zidul pivniei se scurgeau umbre. Se ramificau, se contorsionau, ca i
cum un ghem de erpi s-ar fi hotrt s formeze mpreun silueta
aproximativ a unei fiine umane. Dimensiunile umbrelor se dublar i apoi
se triplar. erpii se micau tot mai aproape
Apoi, brusc, i oprir micarea complet. Sqweegel i privi gnditor silueta
ncremenit pe perete.
Se gndea la urmrirea micrilor pe care le fac oamenii. S le fixezi n
timp. Cum s aplici asupra cuiva un anumit timp i spaiu?
Meditnd la asta, Sqweegel ncepu s se mite iari, bucurndu-se de
formele trtoare pe care trupul su le proiecta pe perete. Apoi se ntoarse i
rmase lipit cu spatele de zidul din piatr. i imagin un ceas gigantic n
spatele lui i i ridic cotul la cifra zece, mna la trei. Luna atrna sus pe
cerul nopii, iar lumina ei fcea costumul lui Sqweegel s luceasc diafan,
aproape angelic. Inima-i btea secundele.

Tic
Tac
TicTac

Cu fiecare btaie, i mai mult snge i curgea prin vene, iar penisul i se
ntrea. Fiecare nou pompare i-l trezea la via. I se ridic pe trup ca o a
treia limb a ceasului, nlndu-se de pe cadranul uman, alb i subire.

TicTac
Tic
Tac

i atunci veni rspunsul.

Sqweegel travers pivnia ctre cufrul imens din lemn, suficient de mare
ct s ncap un om n el.
Form cifrul ncuietorii i astfel o deschise. nuntru se aflau diverse
fleacuri pe care le adunase timp de mai bine de treizeci de ani.

Dup ce ddu deoparte capacul, ncepu s scotoceasc prin mruntaiele

cufrului cu minile-i acoperite de latex. Acesta era singurul minuscul rsf
pe care i-l ngduise s-l pstreze, cu excepia filmelor, desigur. Erau de fapt
suveniruri din fantasticele-i sfinte cuceriri, unele piese nc purtnd stropi de
snge, sperm, lacrimi, praf, piele moart, fiere, excremente, urin sau saliv.
Ori combinaii ale celor de mai sus. Singur, acest cufr n-avea cum s-l
incrimineze, dac ar fi fost descoperit. Cutia asta nu adpostea nicio frm
din el, nicio urm. Dar probabil c ar fi fost mai sigur s fi distrus acele lucruri
sau s le fi lsat n diversele locuri ale crimelor.
ns nu se putuse abine.
Uit-te numai la chestiile astea!
Sqweegel vr mna nuntru i scoase un obiect din oel inoxidabil care
arta precum o harp n miniatur un dilatator anal. Era relativ nou i nc
destul de cleios de la un lubrifiant improvizat. Zmbi pe sub masc i apoi l
puse la loc.
Mai era i un inel pentru penis, cu un mic declanator prin care se activa
un set de lame pe arc, ca nite dorsale de rechini. Nu mai folosise un
asemenea obiect de secole.
Ctue negre din titaniu, care, odat nchise, nu mai puteau fi desfcute.
Trebuise s le recupereze din dulapul cu probe de la poliie dup ce
criminalitii fuseser nevoii s le extrag de pe un cadavru carbonizat. (Pur
i simplu trebuia s i le recupereze.)
O pens Burdizzo: un soi de menghin cu vrfuri ascuite, de vreo 50 de
centimetri, folosit n mod normal pentru castrarea taurilor, ulterior preluat
de comunitatea de transsexuali ca unealt pentru castrarea proprie.
O grmad de chestii. O grmad de comori, trofee i ustensile asupra
crora biografii lui aveau s se aplece i s mediteze mai trziu.
n fine, Sqweegel gsi suvenirul pe care-l cuta: un ceas de mn oprit. Nu
mai artase ora de cincisprezece ani.
Nici mcar nu era un ceas din cale-afar de scump; un Timex din 1967,
Silver Viscount. Brar argintie, geam zgriat, liniue argintii care marcau
orele dintre dousprezece, trei, ase i nou. Nu trebuia s-l ntorci. Nu
mergea nici cnd Sqweegel l luase din sertarul de la biroul uneia dintre
victime.
Ceva la el ns l fcuse s i-l doreasc. Era tipul de ceas pe care un tat i-l
d fiului su ceea ce pesemne se ntmplase i n cazul de fa, dac era s
ne lum dup tnrul de la care l avea. Probabil c ceasul funciona cnd l
primise putiul, dar l lsase s-nepeneasc n sertar, fr a-i acorda puina
atenie necesar pentru a-l ndupleca s-i revin la via.

Sqweegel l duse la masa lui de lucru, lu o cutie mic de plastic cu

instrumente i se puse pe treab. Sub cadran vzu c rotorul, balansierul,
arcul spiral i rotiele fuseser lsate s rugineasc.
Dezasambl ceasul n mai multe bucele, apoi demar ndelungatul
proces de a le cura cu un beior cu vat nmuiat n alcool, activitate urmat
de nc o rund de curare, de data asta cu lubrifiant comercial. n final,
aez piesele ntr-un dispozitiv de curat cu ultrasunete i apoi le ls s se
usuce.
Brara necesita o atenie special. Era din acelea care se lrgeau, numai
bun s ciupeasc firicele de pr de pe ncheietur i celule de piele moart.
Fiecare zal trebuia s fie curat individual i, de asemenea, uscat i
tratat la ultrasunete.
Dup ctva timp, Sqweegel asambl la loc Timexul. Nu era cazul s
descarce de pe internet un manual mai vechi cu instruciunile; era un ceas
relativ simplu, rezistent, ceea ce le fcuse deosebit de populare pe la mijlocul
secolului trecut. Lucra din memorie. Nu trecu mult i ajunse s nici nu se mai
uite la ce fcea.
n timp ce lucra la ceas, Sqweegel se gndi la tat i la fiu, ntrebndu-se de
ce oare neglijase fiul darul tatlui su. Poate c trecuse printr-un rzboi sau
un lagr de concentrare. Poate c trecuse prin multe.
i fiul pur i simplu l aruncase ntr-un sertar.
Cum apruse n calea lui Sqweegel era o cu totul alt poveste, dar acum i
puse n minte s caute filmul ca s-i poat reaminti experiena.
Sqweegel se uit n jos i vzu ceasul reparat; ticia iari, rotorul se
nvrtea ca uns.
i-l trase pe mn, peste mnuile albe de latex.

Capitolul 21
Malibu, California
Dark aps tasta roie a telefonului, apoi pi n picioarele goale prin
dormitor, n jos pe scri i apoi printr-o serie de ui glisante, ctre curtea lor
mprejmuit cu un gard nalt. i aici se simea mna lui Sibby, de la luminiele
care atrnau la suporturile rotunde de lumnri, din sticl, i mobila din
curtea interioar; toate erau mngietoare i linititoare. Era un loc menit s
in grijile deoparte.
Se aez pe canapeaua de exterior i ls briza tioas s-i umple plmnii,
apoi se uit pierdut la micile mpunsturi de lumin care umpleau cerul
nopii. Preau a fi sute de ochi aprini, care-l urmreau de sus.
i spuse c fcuse ceea ce trebuia. Desigur, monstrul avea s gseasc pe
altcineva. Poate sptmna viitoare, poate chiar mine. Poate c deja intise
pe cineva din seara asta i acum Sqweegel sttea ghemuit printr-un cotlon
ntunecat, ateptnd rbdtor scurgerea secundelor pn n momentul cnd
o s atace.
i poate c Dark ar fi putut s fac ceva n privina asta

Nu. N-o face. Nici mcar s nu te gndeti s-o faci. Nu mai e treaba ta.
Nu te mai gndi la fata rocat n cmaa aia de noapte albastr, din
bumbac, cu dre de snge peste abdomenul alb i pe picioare.
Nu te gndi la fptura care plngea n colul la

Chiar trebuia s se simt vinovat la nesfrit? Era prea mult pentru un

singur om, nu?
Dark ncercase s-l prind pe Sqweegel. Sqweegel i rspunsese cu aceeai
moned i ctigase. Fcuse pasul pe care puini l-ar face. i ascunsese
urmele. Se asigurase c nu exist niciun fir magic. Poate c-i merita
libertatea.
Dark ncercase s-l opreasc, nclcase aproape toate legile astea
blestemate ca s-l opreasc, i totui dduse gre. De ce nu puteau lucrurile
s rmn aa?
Bun, s-au apucat s-l promoveze pe Sqweegel la un nivel nou. Probabil asta
i voise de la bun nceput.

Nu existau msurtori pentru ceea ce ndurase Dark n ultimii doi ani.

Dark i azvrli telefonul att de tare de pavajul din curte, nct obiectul se
spulber n zeci de bucele.
Din cas, Max i Henry ncepur s latre. Zgomotul i speriase. i se mai
auzi ceva n spatele lui Dark: o u glisant de sticl deschizndu-se la balcon.
Sibby l privea de acolo:
Iubitule? Eti bine? Ce s-a auzit?
Fir-ar al dracului. Ce prost fusese. Ce prost fusese s se lase atins iari.
*
n mai puin de un minut Sibby ajunse jos, n curticic, lng Steve, aezat
n faa lui pe micul cmin alb din crmid. Nu-l mai vzuse aa dect la
nceputul relaiei lor, n perioada n care demonii nc nu ncepuser s-i dea
pace i el prea complet nfrnt.
Pe-atunci Sibby nvase s se apropie cu maxim pruden i la fel
proced i acum. Nu-i faci vnt unui om aflat pe marginea prpastiei. Mai
nti trebuia s-l fac s-i vin-n fire nainte de a putea nelege.
Vrei s vorbeti despre asta?
Pi, nu-i nimic, zise Dark. Numai c m-am nfuriat. Semnalul pe plaj e
de doi bani.
Pe cine ai vrut s suni?
Nu era nimeni important,
OK. E trziu. Nu vii mai bine n pat?
n curnd. Promit.
Sibby i aminti de prima parte a relaiei lor i cum nvase destul de
repede c era o singur cale prin care i putea alunga nelinitea, chiar i
numai pentru scurt timp. Singura cale prin care-i putea alunga demonii i-l
trezea la via.
i mic picioarele ncet i vzu c Dark o privete cu atenie. Cmaa ei
de noapte mtsoas se mula peste abdomenul umflat, dar Steve nu reuea
s-i ia ochii de pe fiecare centimetru al trupului ei. Mutarea i aparinea n
totalitate ei. El o atepta.
Sibby tia c e nnebunit dup asta, dup starea pe care i-o ddea. Asta
avea nevoie Steve acum, s-i nlture gndurile dureroase.
Chiar dac era numai temporar.
Pentru a asista la o scen plin de tensiune sexual,
trebuie s v autentificai pe LEVEL26.com i s
introducei codul: sibby.

Capitolul 22
Totul la Sibby, atingerea, gustul ei, mirosul, imaginea trupului ei, era mai
puternic dect orice narcotic pe care Dark l ntlnise vreodat. tia perfect
cum s-l aduc napoi pe pmnt. i cumva, simea de ce avea el nevoie cu
disperare.
Ritmul respiraiei lor nu ncetinise nc. Nu era nimic de spus. Nu era
nevoie s se vorbeasc deloc.
n cele din urm, Sibby i opti la ureche:
Vino n pat.
n ciuda tuturor lucrurilor, Dark nu era obosit. Era nelinitit. nc se mai
gndea la conversaia de mai devreme. nc se mai gndea la Sqweegel. Nu
reuea s-i scoat imaginile acelea din creier. Stropii de snge pe picioarele
acelea diafane. estura despicat a cmii de noapte. Plnsetul din colul
camerei
Sibby l atinse pe obraz.
Hei, spuse ea. Spune-mi.
Asta era problema cu drogurile, nu? Erau menite s acioneze pe moment.
i n acel moment anume, fceau durerea s dispar. Dar numai pentru un
moment. i apoi acel calm abia obinut avea s fie nlocuit iari cu o durere,
un regret al acelui moment, nevoia disperat de te tr napoi. S i faci
mintea ndri ca s rmi acolo venic sau mcar pentru cteva clipe mai
mult.
Dark o srut. Ea i ls capul pe umrul lui. Apoi intrar n cas, se
duser n dormitor i se ntinser pe pat peste aternuturi, lsnd briza
rcoroas s le treac peste trupuri i s le zvnte sudoarea. Minile li se
atinser, mai nti cu dosul palmei.
Apoi Sibby i puse palma peste a lui Dark i strnse uor. Se simeau
mirosul de sare din aer i izul rmas de la lumnrile pe care Sibby le arsese
mai devreme.
Deodat se auzi telefonul fix.
Era ciudat s sune la ora aceea de fapt, era ciudat s-l auzi la oricare alt
or. Majoritatea telefoanelor le primeau pe mobil. Sibby intenionase s
renune la telefonul fix, ns Dark insistase s l pstreze. Celularele mai

rmn fr baterie. Releele puteau s cad uor, chiar i de la cea mai mic
trepidaie.
Telefonul sun iari.
Rspund eu, spuse Sibby blnd.
Nu, nu. Rspund eu.
Dark oft, ntinzndu-se peste soia sa nsrcinat, i ridic receptorul din
furc.
Numai zece minute, spuse Riggins. Zece minute i scapi de mine pentru
totdeauna.
La dracu, Riggins.
Nu i-a cere asta dac n-ar fi important. Ai luat stickul de memorie.
Sunt sigur c l-ai vzut deja.
Dark simi strngerea lui Sibby puin mai tare. O adiere plcut de vnt i
mngie pe amndoi. Ce frumos ar fi fost s rmn aici, n pat, i s nu se
mai mite sptmni ntregi. S nu se mai mite pn la naterea copilului.
Apoi ar putea s aduc i bebeluul aici, n pat, i s rmn ntins n
continuare. Poate pn cel mic va trebui s plece la facultate.
Ar fi fost frumos, dar Dark tia c e imposibil.
ntreb:
Unde?
La fel ca mai devreme.
Restaurantul la sigur e nchis la ora asta.
Pi, o s stm afar s ne bucurm de o noapte californian.
E-aproape diminea.
M rog.
Dark i ntoarse privirea spre Sibby. Ar fi vrut s-i cear s pun
receptorul n furc i s smulg firul cu totul din perete. Nici nu-i mai psa de
trepidaii, pentru c nu mai avea pe cine s sune acum. Erau aici, mpreun, i
asta era tot ce conta.
n loc de asta se auzi spunndu-i lui Riggins:
Bine. Voi fi acolo.

Capitolul 23
Iat c venise.
Momentul de care i fusese groaz nc de cnd l cunoscuse pe Steve. Ce
chestie, cnd te gndeti c mai i fcuse glume pe tema asta pe la nceputul
relaiei lor. Numele tu de familie e Dark 5? l ntrebase. Deci eti din categoria

aia, a tipilor ncreztori i optimiti, crora le merge bine n via!

Steve Dark. Ea nu tia nimic.

Se ntlniser din pur ntmplare la raionul de buturi din supermarketul

Vons, n Santa Monica. Brbatul care avea s-i devin so avea un crucior
plin cu butur: cel mai mult whiskey i scotch, alturi de nite sticle de vin
alb i rou. Ea crezuse c individul srbtorete ceva. Mai trziu avea s afle
c era doar poria lui sptmnal.
i faptul c-l prinsese n public fusese o coinciden, n ultimele luni nu
fcuse dect s comande totul n csua lui prpdit din Venice. n noaptea
aceea ns i venise aa, o toan s mearg la cumprturi chiar el. De mult nu
mai fcuse asta, dup cum observase i Sibby, pentru c n main chiar se
depusese un strat de praf.
Steve era ca o epav, dar Sibby interpretase aspectul lui mai degrab a
ceva de genul Am chefuit toat noaptea dect De luni de zile alunec pe o
spiral mortal a depresiei. Pentru c, n ciuda prului ciufulit, ca i cum chiar
atunci s-ar fi ridicat din pat, a tenului palid, a inutei nengrijite Steve era un
tip ngrozitor de artos. Suficient s-o fac s nu-i gseasc imediat cuvintele
i s trnteasc o aiureal, ceva ce nu i se mai ntmplase din vremea
facultii. Intrase n vorb cu el pentru c tia c altfel avea s-i par foarte
ru dup aceea.
Ei, cnd s vin? l ntrebase.
El se ntorsese i clipise, parc fr s cread c i se adresase lui cu
adevrat. Fr s fie sigur c nu e de fapt o fantom. Mai trziu avea s afle c
de sptmni ntregi nimeni nu-i mai adresase lui Steve niciun cuvnt.
Iart-m, zisese el. Ce ai spus?
La petrecerea ta, rspunsese Sibby, artnd spre crucior. Cnd ncepe?
5

ntunecat, tenebros, misterios (engl.).

Vd c ai acolo i o sticl de Cakebread, i ntmplarea face s fie vinul meu

preferat la capitolul Chardonnay.
Momentul ulterior, i aminti Sibby, fusese cel mai lung din ntreaga ei
via. Steve sttea acolo, pur i simplu, holbndu-se la ea, ca i cum s-ar fi
chinuit s gseasc vorbele potrivite. ncercase s schieze un zmbet, dar
ieise prost. Ba chiar puin nfricotor. i n acea eternitate, Sibby se
ntrebase n ce lume ciudat reuise s ptrund.
De ce era acolo, n Vons, i de ce intrase n vorb cu un strin artos care
prea s nu se mai fi splat de zile ntregi? Ar fi putut s fie chiar Charles
Manson Jr., la urma urmei.
Apucase strns de mnerul nvelit n plastic al cruciorului i se pregtea
s-l mping mai departe pe un alt culoar, oricare altul, nu mai conta, atta
vreme ct reuea s mai dea o tur pn la cas, s-i lase cruciorul i apoi
s ias din magazin nainte ca tipul s apuce s se dezmeticeasc.
La opt, a zis el. Mine-sear.
De data asta zmbetul lui Steve era cel real. Sibby i l-a ntors, slbind din
strnsoare mnerul cruciorului. El i-a notat adresa pe ultima pagin a unei
cri pe care Sibby o avea n geant: Sanctuarul lui Faulkner.
Seara urmtoare s-a dus la el i surpriza a fost doar parial cnd a
descoperit micuul bungalow ocupat de doar un singur locuitor: Steve.
Pregtise stngaci dou locuri la o mas improvizat, acoperit cu ceva
suspect de asemntor unui cearaf de pat.
Toi au contramandat, i-a explicat viitorul ei so, cu un zmbet timid.
Dac i Cakebread a contramandat, m-am crat! a rspuns ea, mimnd
seriozitatea.
Dup ce ne-am ntlnit, m-am dus i-am mai luat trei sticle.
i chiar fcuse asta.
i n acea sear misterul lui Steve Dark a nceput s se depene dinaintea ei.
I-a spus totul, mai nti n mare: fusese poliist, agent federal, dar unul dintre
cazuri o luase complet razna i renunase. Abia pe la a cincea ntlnire i-a
spus c fusese adoptat i c familia lui adoptiv murise ntr-un accident
groaznic.
i abia dup ce s-au cstorit, cnd el prea s-i fi gsit linitea, Sibby
aflase c acel caz care o luase complet razna i accidentul groaznic al familiei
sale erau aceeai ntmplare.
tia c anul de dup moartea lor fusese iadul pe pmnt pentru el.
Ceea ce fusese clar nc de la nceput, totui, era c Steve niciodat nu a
pomenit i din cte putea ea s spun, nici mcar nu s-a mai gndit c voia
s fie iari poliist. Dar acum Sibby i ddea seama c era vorba de ceva

diferit. Steve era de obicei dus pe gnduri, dar nu ca acum. Ceva anume prea
s-l macine.
Doamne, s nu fie legat de slujba lui, i spuse n gnd. Orice, dar nu asta.

Pentru c slujba asta nu i-a adus dect moarte, aproape c l-a omort i pe el,
i orice pot s ndur, dar nu s-l pierd.

Azi pari c trieti n trecut. Nu vrei s-mi spui ce ai?

Steve tcea. Dar Sibby nu renun.
i s-a cerut s faci ceva, nu-i aa? l ntreb.
Da.
Cei pentru care ai lucrat.
Da.
Ce le-ai zis?
Le-am spus c nu.
Sibby respir. Nu-i dduse seama c i inuse respiraia.
Da?
Fostul meu ef, Tom Riggins, a aprut azi-diminea i m-a rugat s m
ntorc. Se pricepe de minune s te piseze pn obine ce vrea el. N-ai cum s-i
ignori. O s-i trag mereu spuza pe turta lor. Aa c de data asta mi vd de
interesul meu.
Sibby l privi i ncerc s surprind cea mai fin urm de minciun. n ce
privete lucrurile mrunte, reuea s i dea seama de fiecare dat, ca atunci
cnd Steve ncercase s ascund un cadou sau s nu o supere. Steve avea
cteva semne minuscule.
Dar de data asta nu putu s identifice vreunul.
OK, zise ea. Rezolv asta. Dar promii s te ntorci imediat dup aceea?
Normal. Unde s m duc n alt parte? Steve zmbi, dar Sibby bnui c o
fcea de dragul ei.
Steve rmase cu privirea aintit-n tavan pre de cteva clipe. Apoi nfac
mnunchiul de chei de pe msu, se uit la ceas i iei din cas.
Sibby arunc o privire ctre celularul ei, aflat pe noptier. Ziua fusese
ciclic; rmsese iari singur n cas. Singurul lucru care mai lipsea acum,
se gndi Sibby, era s-i vin un mesaj.
i veni.

Capitolul 24
Debarcaderul din Santa Monica
3.30 a.m.
Riggins l privi pe Dark cum i parca Yukonul negru n spaiul de maini
de lng debarcader. Dark i conducea maina la fel cum tria: cu
ncetinitorul. Atent. Metodic. Dac nu l-ai fi cunoscut, ai fi zis c la volan e
vreun moneag pornit s exploreze autostrada de pe Coasta Pacificului ca
prin 1939, pe vremea cnd Santa Monica era doar un orel cu plaj prfuit.
Dar nu era altceva dect modul de deplasare al lui Dark. Nu se grbea nici s-l
pici cu cear.
i totui, Riggins se bucura c Dark nu se grbete. Cu ct i lua mai mult,
cu att se bucura mai mult de igar.
Cu att mai mult timp avea pn s fie ucis. Cam pe la ct s fi ajuns? Se
uit la cronometrul oficial al morii de pe ceasul primit n dar de la fiic-sa:

8.24.08
8.24.07
8.24.06
8.24.05

Undeva n ntuneric, n spatele lui Riggins poate pe lng leagnele

pentru copii? poate la carusel? poate chiar sub debarcader? erau Nellis i
McGuire. i Riggins era convins c i ei i verific ceasurile.
*
La motel, cei doi ageni refuzaser paharul oferit de Riggins, dup cum era
de ateptat. Dar, oricum, l-au ascultat. La urma urmei, erau profesioniti.
Presupun c ai auzit c Dark a refuzat, le-a zis Riggins de pe marginea
patului.
Nellis a dat din cap. McGuire n-a fcut niciun gest. Poate c se gndea la
degetele lui lips.
Dar timpul dup ceas nu mi-a expirat i nc nu mi-am jucat toate
crile. Dark a fost unul dintre cei mai buni ageni ai notri. Pe voi v-a dibuit
n cteva secunde i dintotdeauna s-a ferit de strini. Dac vrei s fac treaba
sta, trebuie s-l fac s cread c suntem singuri. C e doar ntre mine i el.

Nellis l-a privit atent.

Dac fugi, tot te prindem. i-o s fie i mai ru de tine.
N-am de gnd s fug, i-a rspuns Riggins. Poi s-mi iei i cheile de la
main dac te face s te simi mai linitit. Ce-a putea s fac? S o tai prin
ocean i s not pn-n Japonia?
Nellis i McGuire au acceptat s-l lase s se desfoare. Dar aveau s stea
prin zon, pe undeva pe unde s nu fie dibuii.
Ceea ce nu le spusese Riggins celor doi era c n-avea deloc de gnd s-l
conving pe Dark s accepte misiunea.
Nu-i dorea dect s-i petreac o parte din ultimele ore din via alturi
de prietenul lui.
*
Dark se apropie, agale, urcnd treptele ctre debarcader una cte una.
Riggins mai savur un fum din igar i ls firul alburiu s i se reverse din
nas precum unui taur din desenele animate.
Dark, se auzi vocea lui Riggins.
Total neateptat, Dark i zmbi i i nfac mucul de igar din mn. Trase
un fum i apoi o arunc peste parapet.
Cancer la plmni, zise. Ucigaul numrul unu.
La dracu. Riggins i dorise mult s apuce s-o termine.
n pachet mai avea unsprezece igri i refuza s moar nainte de a apuca
s le savureze pn la ultima.
Ia spune.
Ai crezut c bebeluul din film o s m conving, nu-i aa? C-o s m
fac s m-ntorc ntr-un suflet la Cazuri.
Riggins l privi pe Dark cu o expresie sincer surprins:
Bebeluul?
Te faci c nu tii
Pe bune, n-am vzut chestia aia. Am primit instruciuni clare s i-o
aduc direct ie. Doar tu s te uii.
Nu m lua de prost. Eti agentul coordonator al cazului. De cnd nu mai
ai tu voie s vezi probe din cazul sta?
Acum ncepi s pricepi cu ce-am de-a face. Nu mai vorbim de
investigaii criminale de-acum, Dark. E treab politic. Internaional. Tipii
din capital ne dau ordinele, ne strng cu ua, le e greu s priceap cum
dracu de nu mergem pe ap i nu scoatem din buzunare pini i peti.
E-o idioenie. Nu presezi i nu-i amenini cei mai buni ageni s-i
prind un nemernic ca Sqweegel. Le oferi resurse.
Nu vrei s-l suni tu pe Norman Wycoff s-i spui asta? Sigur s-ar bucura

s-o aud de la tine.

Dark nu mai zise nimic. Se simea foarte departe de Cazuri, dar i venea
destul de greu s i imagineze secia sub papucul Departamentului Aprrii.
Prea c lumea devenise un loc cu totul absurd de la retragerea lui ncoace.
Deci, ce-i n filmul acela? ntreb Riggins.

Capitolul 25
Dark nghii n sec pentru c nu prea i dorea s revad imaginile pe care
abia le vzuse cu cteva ore n urm. Dar ncepu totui s le descrie, n linii
mari:
O fat poate de vreo aptesprezece, optsprezece ani, zise Dark.
Rocat, ten palid, pistruiat. Doarme. Habar n-are c Sqweegel e sub pat,
ateptnd-o s adoarm profund. i apoi trece la fapte. Se urc pe ea
Riggins i cltin capul.
Fir-ar s fie!
S-a trezit tocmai nainte de prima incizie, care i-a despicat cmaa de
noapte din bumbac, albastr Se lupt, dar de fiecare dat cnd ridic mna,
el o taie. De la un punct ncolo nu-i mai ridic minile. El se dezlnuie serios
de-acum, dar ea nu face dect s se uite ctre un col al camerei.
De ce?
La nceput nu era foarte clar. M-am gndit c poate se uita spre vreo
camer de filmat sau ceva de genul sta. Dar apoi mi-am dat seama c se uita
dup cineva aflat n ncpere.
Riggins se prinse imediat:
A, fir-ar s fie! Bebeluul?
Prins bine n leagn, n locul cel mai bun de unde s poat vedea cum
mmica e tiat bucele. Dumnezeu tie de ct timp sttea acolo, plngnd
s fie luat n brae i hrnit. Aa se termin.
Doamne.
ntre cei doi se aternu un moment de linite.
Dark se gndi la celelalte detalii pe care le ntrevzuse n filmule: obiecte
de zi cu zi, care de-acum fceau parte dintr-un tablou macabru, scldat n
snge. Cuvertura cu motiv de floricele roz, bltind, devenit roie. Ursul de
plu, cu o panglic n jurul gtului i chipul pufos acoperit de pistrui stacojii.
O scobitoare din plastic, la fel mnjit cu snge. ntr-un fel, i venea la fel de
greu s te uii la ele ca la trupul mutilat al fetei. Smulse dintr-un loc sigur,
banal i aruncate n mijlocul unei scene de groaz.
N-am tiut nimic.
Mda, sunt sigur c n-ai vzut filmul nainte, zise Dark. Dac l-ai fi vzut,

m ndoiesc c-ai mai fi aprut aici s m pui i pe mine s m uit. Dar asta
nseamn c cineva peste tine s-a gndit cum s fac s-mi fiarb creierii.
Poate c tiu i c Sibby e gravid
Stai ce? fcu Riggins. La naiba! Sincere felicitri, tticule. Dei ar trebui
s m simt jignit c nu mi-ai spus i mie de un asemenea eveniment. n cte
luni?
Trebuie s nasc peste cteva sptmni, rspunse Dark suprat pe sine
nsui c se dduse de gol n halul sta. Ideea e c cineva i bag coada n
viaa mea. i m-am jurat acum doi ani c n-o s mai las asta s se ntmple.
Azi-diminea am zis c nu m bag, i la fel i zic i-acum.
Riggins btu uor pachetul de Lucky Strike pentru a-i mai scoate o igar.
Probabil crezi c sunt suprat.
Dark ridic din umeri.
Riggins se ntoarse i i puse mna pe umr.
S tii c nu sunt. Mai degrab invidios. Te ateapt viaa acolo, n
csua ta din Malibu. i un copil pi, asta schimb totul. Adic, ce vreau eu
s spun e c neleg. A da orice s pot fi n locul tu acum.
Urm un moment ciudat, dup care Riggins i retrase mna.
Dark se ncrunt, apoi i apuc mna i i-o scutur repede. Riggins se
aplec spre el.
Dar te rog i eu ceva. Nu vreau s le dau chiar acum satisfacie
nenorociilor stora. Aa c fa-i i tu pe plac unui mort i mai plimb-te cu
mine puin, OK?
*
Din dubia lor, Nellis i McGuire urmreau pe un mic monitor cum cei doi
i dau mna i apoi pornesc n sus pe doc.
Dark merge alturi de Riggins, rosti Nellis ntr-un hands-free minuscul.
nc nicio confirmare.
Dubia lor era echipat cu camere de filmat high definition i microfoane
omnidirecionale, dar receptau de la o distan limitat. Pe msur ce Dark i
Riggins naintau, Nellis i McGuire nu reueau s recepteze dect frnturi de
conversaie. Trebuiau s se apropie, i totui s nu intre n raza vizual.
Mai devreme sau mai trziu tot aveau s afle decizia lui Dark. Un da i-ar fi
cruat viaa lui Riggins. Un nu le-ar fi ncrcat programul pe noaptea asta.
Seringi. Cuite. Bi n acid. i burei.
O grmad de burei.
i dup toat amnarea asta nesfrit a lui Riggins Ei bine, Nellis
trebuia s recunoasc, fie i numai ca s-i mai omoare plictiseala, c
ncepuse s atepte cu nerbdare momentul acela.

Capitolul 26
Undeva n America / Afar
Lama ascuit tras un nule de aproape un milimetru n geam. Tie n
cerc, dup care discul de sticl fu extras cu ajutorul unei ventuze.
Prin cerc se strecur o fa alb. i strecur nrile prin spaiul gol.
Adulmec. Privi n dreapta, apoi n stnga.
Mulumit; o mnu alb ptrunse prin gaur ctre ncuietoare.
O rsuci.

Clic.

De-acum era uor. Ua o foaie de sticl glis fr niciun sunet.

Sqweegel intrase.
Pi prin cas ncet. n linite. Covorul era moale i luxos, cu o urzeal
excelent pe dedesubt. Parchetul era bine mbinat. tia c nu o s ntmpine
niciun fel de problem, pentru c era o cas construit doar de civa ani. n
plus, se pricepea s-i mute centrul de greutate i s prentmpine orice
zgomot. Se pricepea s fie rbdtor i s stea nemicat, apoi s se lase uor pe
un nou pas.
Mai tia i cum s evite cinii.
Trecu pe lng ei ca un norior de praf, care plutete agale prin aer. Era
lent, abia perceptibil.
Se opri la baza scrilor. Acolo era o comod pe care sttea aezat un vas de
aram plin ochi cu mainue metalice, de jucrie. O colecie ciudat ntr-o
cas altfel extrem de stilat. Sqweegel se mirase de asta nc de prima dat
cnd le vzuse, cu cteva luni n urm. l tentase atunci ca i acum, de altfel
s ia una pentru cufrul su cu minunii.
Pe un rftule de lemn de pe hol se aflau i nite poante. Ah, ce picioare
delicate i totui puternice le nclaser cndva, dansaser cu ele. i dup ele
jinduise mult.
Dar cu asemenea furtiaguri ar fi spus prea multe. Prea multe voci aiuresc
mesajul. I se adresa lui Dark i nu trebuia s fie ambiguu.
Voia ca urmritorul su s-l aud clar i rspicat.
Mesajul avea s fie lsat sus, la etaj.

Sqweegel se prelinse n sus pe scri, micndu-i ncheieturile i oasele

precum pistoanele i rotiele unei locomotive de cauciuc. Urca ncet.
Languros. Atent. Micrile lui nu aveau o caden anume. Era doar o
infiltraie prelung, unduitoare, ctre etajul urmtor.
Corpul i se chirci cnd ajunse la ultima treapt i porni pe hol folosindu-i
deopotriv minile i picioarele, n timp ce ira spinrii i se unduia n sus i-n
jos ca fcut din cauciuc gros. Micrile lui Sqweegel cu greu puteau fi
considerate umane. Nimeni nu s-ar fi putut gndi s se mite astfel.
Nimeni nu-l filmase vreodat. Nimeni, cu excepia lui, desigur, la
nceputuri, cnd se nregistra sistematic pentru a se vedea i a nva,
analiznd greelile.
Dar dac cineva l-ar urmri pe video, cu greu ar putea rezista un minut
pn s apese butonul de derulare rapid, n primul rnd pentru c n-ar
prea s se ntmple nimic.
Abia i-ar da seama c s-a micat cam trei metri fr s fie observat.
Dup o scurt venicie, Sqweegel se afla la ua dormitorului cel mare.
Decorul era perfect pentru ce-i trebuia lui. Corpul lui slab, osos se camufla
graie pereilor albi. Era o linite deplin, nu se auzea dect respiraia
domoal dinspre pat.
Acolo unde dormea ea.
Pentru a-l urmri pe intrus, trebuie s v autentificai
pe LEVEL26.com i s introducei codul: sqweegel.

Capitolul 27
Malibu, California
Miercuri / 6.30 a.m.
Prima clip a dimineii este cnd lumea arat cu totul ireal scldat n
acele prime explozii de lumin care se rsfrng la orizont. ntunericul a fost
nlturat. De acum totul urmeaz s fie iari bine.
Dark era epuizat. i petrecuse primele ore ale dimineii, pn la 5, alturi
de Riggins, vorbind, cutreiernd strzile din Santa Monica. n cele din urm
dduser de un restaurant scldat n lumin. Au stat la taclale cu cte o porie
de cartofi prjii n fa, ochiuri, pine prjit i cetile de cafea. Cel puin
Riggins. Dark s-a abinut.
Riggins i-a mprtit cteva brfe de pe la Cazuri, n fine, ce putea fi
considerat brfa ntr-o organizaie ai crei angajai nu aveau viei personale.
Iar astea, desigur, nu durau prea mult; cu greu mai gseai ageni de pe
vremea lui Dark. De fapt, n cei doi ani de la plecarea lui, zeci de cariere i
vzuser mrirea i apoi decderea.
Aa c Riggins orientase discuia ctre venirea i plecarea putilor. Dark
mimase interesul.
Dar, spre surprinderea lui Dark, Riggins nu adusese deloc vorba despre
cazul Sqweegel. Nimic despre copila, despre preedinte sau despre nivelul
26 nimic.
Dark dduse din cap, i sorbise cafeaua. Aceeai ceac de cafea tare
comandat cnd se aezase la mas, cu ore n urm. Acum era rece i amar.
i alimenta creierul cu suficient cofein ct s-l in treaz.
*
Cnd primele raze de soare transformau cerul ntr-un roz intens, Dark i
dduse seama c e timpul s-i ia la revedere. i oferise lui Riggins cteva ore;
acum venise vremea s se ntoarc la Sibby. S se relaxeze n tiparul linititor
care avea s fie noua lui via.
i acum urma s-i ncuie Yukonul i s se ndrepte spre ua principal.
Cinii aveau s-l asfixieze cu preaplinul lor de afeciune i saliv. Iar Sibby l
atepta. O s-i ating pielea fin, alb ca laptele. O s se aplece pentru a-i

sruta acel punct sensibil de sub brbie

S se aplece
Stai.
Dac nu s-ar fi aplecat, dac nu s-ar fi uitat n jos, la asfaltul de sub tlpi,
Dark nici nu l-ar fi vzut.
Ceasul spart, la numai civa centimetri de bordur.
Era un Timex ieftin, argintat. Geamul spart. Dark i scoase un pix din
buzunar i-l folosi pentru a ridica obiectul de pe jos. Geamul i se sprsese la
3.14 a.m.
Dark se uit de-a lungul strzii. Psrelele ciripeau. Irigatoarele pentru
peluze se roteau. Peste ele se mai auzeau doar linititoarele frngeri ale
valurilor de stnd.
Nimic ieit din comun.
n torpedou avea o map de piele n care inea instruciunile mainii. Dark
scoase manualul i transfer cu grij bucelele sfrmate ale ceasului n
map, apoi trase fermoarul.
Vr cheia n u introduci, rsuceti, deschizi. n secunda n care fcu
primul pas n cas, cinii ncepur s latre. Se strdui s-i liniteasc n timp
ce se ducea spre scri.
Sibby?
Niciun rspuns.
Dark simi cum pulsul i se zbate n gt. Alerg pe scri, cte dou trepte
deodat, inndu-se de perete.
Sibby!
*
Ddu n lturi ua dormitorului cel mare i o vzu: era bine. Somnoroas,
dar vie.
Sibby clipi, i trecu degetele prin pr, apoi se ridic n capul oaselor.
Scumpule? S-a ntmplat ceva? Ce-i cu tine?
Dark nu putu s-i rspund. Ce se ntmplase, de fapt?
C gsise un ceas spart n faa casei? N-avea niciun sens. Nimic, de fapt, nu
se ntmplase.
Dar nu se putea opri din tremuratul care-i pornea din vintre i-i trimitea
fiori prin tot sistemul nervos. Dark strnse din pumnul drept aa de tare,
nct unghiile i se mplntar n palm. Avea nevoie de durere ca s-i
descarce conductoarele vii de sub piele.
Nu mai simise o asemenea panic, o asemenea groaz de cnd

Nu.

Nu se ntmpla iari.

Oare?
Nu aa i-ai spus i ultima. Oar, Dark? C e o prostie, c n-ai de ce s te
temi, c familia ta e bine mersi, pentru c n lumea real familiile nu pesc
nimic

Mama. Tata. Bunica. Evan. Callie. Emma.

Sibby se ridic cu pntecul ei proeminent i i ntinse minile alene,

obosit. n mod cert dormise adnc, foarte adnc.
Steve, spune-mi te rog ce naibii ai!
Dark ns trgea de un sertar din care ddu deoparte puloverele ordonat
mpachetate i scoase de acolo un revolver Glock de 9 mm. l arm dintr-un
clic.
Stai aici, zise.

Capitolul 28
Dark verific mai nti dulapurile: cele dou de jos. Ddu deoparte
jachetele, btu cu piciorul n podeaua mochetat, lovi cu revolverul n grinzi,
ascultnd dac sun pe undeva a gol, dintr-un eventual compartiment secret
ori spaiu pe sub parchet. Era la jumtatea sufrageriei cnd i veni o idee: se
ntoarse la dulapuri. Aezat n genunchi, se apuc s smulg mocheta pentru
a verifica pardoseala ar fi putut s fie o trap ascuns sau o balama
camuflat. Dar nu. Nu era nimic.
i trecu degetele peste perei, pipind mai ales la coluri. Cea mai mic
fisur ar fi putut demasca o u dac nu era pur i simplu o crptur n
tencuial.
Cu coada ochiului, Dark zri un fluturat al perdelelor cele dinspre uile
din spate. naint prin camer cu pruden, innd arma cu ambele mini. Se
uita la perdele ca la trupul unei fiare czute la pmnt, urmrind cel mai fin
indiciu c ar mai respira.
Dark i strecur revolverul printre cele dou buci de perdea, apoi trase
uor ctre dreapta i
Nimic.
Nu aveau o cas mare, dup standardele din Malibu, dar lui Dark tot i
luase mai mult de jumtate de or s se conving c a percheziionat bine
fiecare cotlon. Nicio camer, dulap, raft, orificiu de ventilare sau instalaie de
canalizare nu rmsese neverificat.
i totui, tia c se poate s-i scape ceva evident. Ceva ce Sqweegel ar fi
putut ntr-o clip ochi i exploata.
Cuta orice cum fusese ceasul spart care s nu se potriveasc n peisaj.
Lsat acolo intenionat sau nu.
Ceva totui era schimbat. Simea asta. Un detaliu pe care-l remarcase de
nenumrate ori n cas, care acum era nefiresc. Dar orice ar fi fost acest ceva,
Dark nu reuea deloc s-l identifice.
Se simea obosit dincolo de cuvinte. ocul provocat de Riggins, sexul,
cafeaua proast de la restaurant, ceasul toate i se nceoau n minte. Se
ntreb, pe jumtate adormit, dac nu era doar un comar i dac nu cumva
urma s se ntoarc pe partea cealalt i s simt parfumul amponului lui

Sibby i s tie c totul e bine.

Dark i vr arma la spate, la betelia blugilor, i se rezem de peretele
dormitorului.
Sibby sttea n mijlocul patului, cu picioarele ncruciate i minile pe
genunchi. Ca i cum o poziie calmant de yoga ar fi putut s o ajute s in
piept nebuniei care-i invadase casa.
Iubitule, spuse pe un ton calm, a vrea s tii c m sperii al naibii de
tare n momentul sta.
mi pare ru, veni rspunsul lui dup o pauz.
Ce se ntmpl?
Dark o privi ndelung, parc s-i aminteasc siei c ea este Sibby, nu
mama lui adoptiv. Nu cltorise n timp. Nu ajunsese n toiul unei
reproduceri a scenei groteti. Era aici. Era acum.
Se duse la cuier i se ntoarse cu mapa de piele pe care o adusese n cas. i
desfcu fermoarul i i-o ddu lui Sibby.
Am dat de sta n strad. Nu-i al meu.
Sibby se uit n map.
Dar al cui e?
Nu tiu. Se poate s-l fi scpat cineva. Dar uneori se mai folosesc chestii
de-astea pentru a urmri pe cineva cnd pleac de acas.
S urmreasc? ntreb Sibby. Vrei s-mi spui c cineva te urmrete?
Nu-i cine tie ce. E o mecherie veche. Mai mult o fars.
Sibby czu pe gnduri.
i cine l-a lsat nu l-a mai ridicat.
Exact. Cineva se ine de otii. Sau poate vrea s-mi distrag atenia.
Dark o privi cu foarte mult seriozitate. O analiza clinic, o cerceta din cap
pn-n picioare. i examina pielea n cutarea unor semne ciudate, dar tar s
o alarmeze.
Ce e? ntreb Sibby care ncepuse s se simt stnjenit.
N-ai auzit nimic ct am fost plecat?
Dac s-ar fi apropiat cineva i la trei metri de cas, Max i Henry mi-ar fi
dat de tire.
Sigur, spuse Dark i merse ctre fereastra dormitorului.
n plus cine te-ar putea urmri?
Cine, bun ntrebare.
Riggins rostise numele lui Sqweegel de mai puin de douzeci i patru de
ore i deja Dark ncepuse s-l vad n fiecare cotlon umbrit.
Poate c ceasul spart de afar avea legtur cu cei doi nsoitori ai lui
Riggins. Poate c ei chiar erau de mod veche. Poate c li se tiaser i

bugetele, i nu-i permiteau dect nite ceasuri Timex ieftine cu care s

urmreasc cei mai periculoi dumani ai naiunii.

Sigur.

Nu, cineva i trimitea un mesaj.

Dar cine?
i ce ncerca s-i spun?

Capitolul 29
Ca s fie complet sincer, Sibby se simea puin ciudat.
Ameit, ca i cum ar fi srit peste cin cu o sear n urm. i simea
anumite pri ale corpului amorite, ceea ce nu se ntmplase nainte. O
dureau ncheieturile. Gura i se uscase.
Dar nu avea de gnd s-i spun asta lui Steve. Nu atta vreme ct cuta
prin cas cu un ceas spart dup el i revolverul ncrcat.
Cum s-i fi spus de Isusul ei personal? Dac un ceas spart de pe strad i
provoca o asemenea agitaie, nici nu voia s se gndeasc de ce ar fi fost n
stare dac ar fi auzit c o agaseaz unul trimindu-i mesaje la telefonul
mobil.
n plus, senzaia asta de greutate n oase era probabil doar o alt surpriz a
sarcinii, care i tot amnase asaltul asupra corpului ei n ultimele opt luni.
Prietenele i spuneau c de-aici ncolo urmeaz ce-i mai ru, cci trupul se
pregtete fizic s poat aduce pe lume copilul. n sngele ei va fi eliberat un
cocteil de substane care va ajuta la desfacerea oaselor bazinului, ca i cum
corpul ei ar fi o jucrie fcut din buci, un robotei Transformer.
Poate c asta se ntmpla i acum. oldurile o dureau ca i cum cineva ar fi
tras de ele.
Nu merita s-l ngrijoreze pe Steve cu asta. El se panicase deja pentru
amndoi, dei se strduise s nu se vad.
Acum sttea pe marginea patului, aproape de ea, dar fr s o priveasc.
i nfrn pornirea de a plnge. ntreaga perioad de sarcin se
confruntase cu un talme-balme de stri emoionale, i cu ct se apropia de
sorocul lunii a noua, cu att aceste stri deveneau mai acute. Copleit de
tristee ntr-un moment. Furioas cteva clipe mai trziu.
Sibby ncerc s-i alunge starea. Spuse:
Nu te pot ajuta dac nu vorbeti.
I-am bgat pe muli la zdup, rspunse Steve calm. Indivizi care poate ar
vrea s-mi fac o vizit.
E vreunul anume, Steve? Unul pe care-l bnuieti c-ar fi pe urmele tale
acum?
Nu rspunse.

 De asta ai ieit s te ntlneti cu eful tu azi-noapte?

n continuare nimic.
Max i Henry ateptau ateni. Gfiau. Pregtii pentru plimbarea lor pe
plaj. Nu pricepeau de ce nu o pornesc deja din loc. Nu era vremea de
plimbare?
n privina lui Steve, Sibby dispunea de tone de rbdare; n-avea de ales.
Era lent, metodic, atent, secretos. Da, putea fi nnebunitor.
Dar exact asta o i atrgea la el.
Steve era un tip ca fcut din piatr, i pe Sibby o fascina de fiecare dat
cnd reuea s sparg cochilia dur i s se bucure de izbucnirile de cldur
din sufletul lui.
Fragmentele de trecut pe care i le mprtise lui Sibby de-a lungul relaiei
lor c era un fost agent federal, c familia lui adoptiv a murit, c se nvinuia
pentru moartea lor erau suficiente s-o in motivat. Sibby n-avea de gnd
s intre cu bocancii n lumea lui i s-l scuture imediat de toate aceste
secrete. Dac avea s afle ceva att de important, acest lucru trebuia oferit de
bunvoie.
Nu-mi spui tot, zise Sibby ct putea de linitit.
Steve prea s se lupte cu cuvintele.
Le-am fcut zile fripte multor criminali, Sibby. Indivizii de genul sta nu
se gndesc de dou ori nainte de a ne face ru, mie sau ie, dac li se ivete
ocazia. M-am panicat, nelegi? mi pare ru
Se inur n brae cteva clipe. Ea i simi buzele pe frunte. Totul era calm.
Sigur.
i dintr-odat ceva fcu ndri un geam de la parter. Sibby i Steve srir
ca strbtui de un curent electric prin ntregul corp.

Capitolul 30
Dark i scoase revolverul de la spate i i spuse lui Sibby:
Sun la 911.
Cobor pe scri pe lng perete, cu arma pregtit.
n dreptul uilor de sticl dinspre ocean zri perdeaua fluturnd. Inima i
btea iari cu putere, la fiecare pas. n minte i iuia un singur nume:
Sqweegel.
Dar asta nu-i sttea deloc n fire lui Sqweegel. Nu-i pierdea el vremea cu
ceasuri aruncate pe strad sau cu spartul geamurilor. Nu-i anuna apariia.
Pentru el, cea mai mare plcere a pndei era s stea ascuns acolo unde te-ai
atepta cel mai puin s-l gseti i s-i vezi ochii ntunecai doar n ultima
clip. Atunci cnd e prea trziu.
n cele din urm, vzu cu ce fusese spart ua de sticl: o piatr de
mrimea unei mingi de baseball. Cioburile l nconjurau pe podea.
Dark clc peste cioburi, atent s nu le deplaseze din loc, i se uit spre
falez. Nimic.
i scoase telefonul mobil din hain i tast un mesaj pentru Riggins.
Textul din SMS era simplu: adresa lui, urmat de VINO AICI ACUM.
Dac treaba asta avea de-a face cu Sqweegel, persoana cea mai potrivit
pentru a fi la faa locului era Riggins.
Mesaj trimis. Dark privi nc o dat printre geamurile sparte ale ferestrei.
Ceva mai ncolo era o patrul a seciei de erifi din Los Angeles, cu girofarul
plpind. Doi ageni vorbeau cu vecinul lui.
Brbatul era, dup cte se tia, un milionar recent cptuit, originar din
Bronx. Un avnt al industriei plasticului i schimbase viaa i l adusese pe cea
mai ncnttoare culme a Coastei de Vest la pensie, dei omul nu nceta s se
plng ncontinuu de locul sta. Flirta pe fa cu Sibby, fr s in cont de
sarcina ei ct se poate de vizibil. Sibby zicea c omul e simpatic.
Vreau s vd pulamalele alea moarte, striga vecinul. Putei s facei
asta? Putei s-i aducei aici pe nemernici, s asist la execuia lor?
Ce s-a ntmplat? ntreb Dark.
Vecinul inea o piatr n mn asemntoare ca mrime i form celei pe
care o gsise Dark n cas. O agit nervos ctre Dark.

 i-au facut-o i ie? ntreb.

Dark cltin din cap.
A, grozav! Atunci doar cu mine au ce au.
Vecinul se ntoarse ctre ageni:
Nu putei s facei ceva cu asta? tii voi, s-o bgai n nu tiu ce
mainrii ca s ias ADN-ul, cum fac ia n CSI.
Dark le ur succes n prinderea vinovailor i se ntoarse napoi n cas.
Sibby ieise deja la balconul din fa s se uite dup el. Avea pe fa o expresie
ntrebtoare i contrariat n acelai timp. Dark scutur din cap.
Nite puti, o liniti el imediat ce apuc s intre n cas. Arunc pietre n
geamurile oamenilor.
De necrezut! exclam Sibby. Poi s trieti ntr-o cas de un milion de
dolari, ntr-o zon foarte bun, dar tot dai de chestii d-astea. Dac ar fi fost
bebeluul aici, jucndu-se la fereastr?
tiu, bigui Dark aproape optit.
Sibby se repezi la dulapul din buctrie i apuc imediat o mtur.
Cur eu, zise Dark.
Nu, las-m pe mine. Am nevoie s fac ceva ca s nu m reped pe u
s-i caut pe cretinii ia nenorocii. Ar afla ei ce nseamn furie dac se pun c-o
femeie gravid n care url hormonii.
Se auzi un ciocnit la u.
Riggins.
Hei, zise, am ajuns ct am putut de repede. Eti bine?
Da, rspunse Dark. Suntem bine.
ntre timp Riggins deja intrase n camer i msura din priviri podeaua,
pereii, chestiile de pe perei, tavanul, nainte de a se ntoarce la ua de sticl
spart.
Deci care-i faza?
Nite puti dau cu pietre.
Le dau voie putilor aici n Malibu?
Aa se pare.
Dark privi n spatele lui Riggins.
Unde-i sunt bieii?
Bieii care au grij de mine? Afar. nc mai cred c sunt pe punctul de
a te convinge s accepi cazul. M gndesc s-i in n ah pn-n ultima clip.
Din spatele lui Dark i fcu apariia Sibby.
Bun. Presupun c eti Tom.
i ntinse mna.
Prietenul lui Steve

 Despre care nu vorbete niciodat, tiu. M bucur s te ntlnesc n cele

din urm, Sibby.
Dark o adusese pe Sibby n discuie doar o singur dat noaptea trecut
cnd i scpase vestea despre sarcin. n lips de altceva, Riggin avu grij s
fie politicos.
Era un moment ciudat pentru Dark: se ciocneau dou lumi extrem de
diferite. Riggins era trecutul, un personaj dintr-un serial de mult anulat. Sibby
era prezentul, centrul, sensul a tot ceea ce avea. Nu ar fi trebuit s-i strng
minile. N-ar fi trebuit nici mcar s fie n aceeai ncpere. Universul putea
s explodeze.
Sibby risipi tensiunea acelui moment:
M duc s pun de cafea. Tom?
Da, te rog.
Eu nu vreau, zise Dark. Strng eu cioburile astea de pe jos.
Riggins privi sticla frmiat i mprtiat pe jos, apoi se uit direct n
ochii lui Dark. opti:
Crezi c poate fi el?

Capitolul 31
Nu tiu, rspunse Dark. Tipul sta de comportament adolescentin parc
nu i st n fire, nu?
Nu, zise Riggins. Nu n cazurile pe care le-am studiat noi.
Chiar i dac a fost el, continu Dark, de ce i-a mai spart i vecinului
geamul? Sqweegel nu greete adresele.
Pi, sigur.
i Sqweegel nu d de tire. El d lovitura direct.
Desigur.
Riggins i apropie minile i i uguie buzele ca i cum s-ar fi pregtit s
fluiere. Dar nu scoase niciun sunet. O parte din el se bucura s-l asculte pe
Dark perornd. Era al naibii de vorbre.
n cele din urm Dark l ntreb:
OK, ce e?
A, nimic, fcu Riggins. Numai c nimic din toate astea nu pare s fie n
regul.
N-am dormit toat noaptea i tu mai ai cteva ore pn la final. Normal
c nimic nu e-n regul.
Riggins nici nu mai avea nevoie s se uite la ceas acum. La amiaz totul se
ncheia.
Touch, veni ns replica lui. Dar uite ce vd eu din unghiul meu. Apar n
viaa ta i la numai cteva ore mai ncolo te trezeti cu o fereastr fcut
ndri. Ia zi-mi, cam cte acte de vandalism se petrec n Malibu pe
sptmn? Tu i Sibby aruncai cu pietre adesea?
Dark nu-i rspunse i mtur cioburile ntr-un fara de cauciuc, apoi
ncepu s care bucile de geam la buctrie, unde le arunc ntr-un co de
gunoi. Dar ceva n acea mizerie i reinu privirea. Se opri i culese un singur
ciob, pe care l ridic n lumin.
Ce e? ntreb Riggins.
Rsucind ncet ciobul n plin lumin, Dark examina bucica de parc ar fi
descoperit nite caractere n sanscrit.
Ei? Doamne, nu m lsa n suspans, Dark. C apuc tia s m omoare
pn-mi zici i mie.

 Marginea asta. Este tiat perfect. Uite.

Riggins vzu c are dreptate. Marginea ciobului aducea perfect cu o
semilun. Iar aa ceva nu se petrecea n mod normal cnd arunci cu o piatr
n geam sau ntr-o farfurie.
Mai poate fi gsit Banner? ntreb Dark.
Riggins confirm din cap.
Ce altceva s fac un individ ca el? Ce, vrei s foloseti laboratorul de
criminalistic al poliiei din Los Angeles pentru a pune mna pe nite puti
care-i fac de cap prin Malibu?
Dark o anun pe Sibby c Riggins i va bea cafeaua pe drum i c el o s
se ntoarc n cteva ore.
*
Afar, n faa casei lui Dark, dar la o distan atent calculat, Nellis sttea
pe scaunul din dreapta al dubiei, ascultnd vocea ministrului care-i urla
iari n ureche:
Cum stm?
Riggins i Dark sunt mpreun acum. A avut loc un act de vandalism
acas la Dark, precum i n vecini.
Vandalism? n Malibu?
Pietroaie n geam.
Ministrul fcu o pauz s rumege vestea.
Probabil c-a fost nemernicu de Riggins. ncearc s mai ctige timp.
Nu, domnule, rspunse Nellis. Am stat cu ochii pe el non-stop.
OK, fcu Wycoff. S-l ia dracu. Am pornit spre voi. Dac Riggins nu e n
stare, poate c-i cazul s-o fac eu n locul lui.
Dark btu tare la ua vecinului. Riggins sttea n spatele lui, la civa metri
distan. Trebuia s fie interesant: Dark interacionnd cu alte fiine umane.
n toi anii petrecui mpreun la Cazuri, Riggins tia c Dark evita
majoritatea oamenilor. Lucra la caz ca un om de tiin, prefernd probele
deja pregtite, vopsite i presate ntre dou lamele de sticl. Nu vii.
Ce mai e? ntreb omul. A, tot tu eti, fcu dup ce vzu cine l caut.
Iertai-m dac v deranjez, ncepu Dark, dar m ntrebam dac nu
mi-ai putea da nite cioburi de la geamul spart.
Cum? Ce naiba s faci cu ele?
Prietenul meu aici de fa, rspunse Dark i art ctre Riggins, lucreaz
pentru poliia din Los Angeles. Se pare c sunt nite derbedei de skateri care
de cteva sptmni bntuie pe-aici. Dac ar putea s ia nite sticl de la locul
faptei, cei de la laboratorul de criminalistic o pot analiza.
Pentru ce? ntreb vecinul. Dup amprente? Au aruncat cu ditamai

pietroiul n geam, nu cu pumnul. Ar trebui s-i dai amicului pietroiul. S fac

treaba aia cu ADN-ul pe el.
Dar i cioburile ne ajut mult.
Btrnul se uit la Riggins, apoi iari spre Dark:
Nu pricep. De ce cioburile? M uit la serialele alea. tiu de ce sunt n
stare laboratoarele lora i de ce nu. Ce dracului pot face cu un fra de
cioburi?
Dark insist:
Domnule, ne-ar ajuta enorm.
Dumneata Cum te cheam?
Vecinul arta acum cu o unghie groas ctre Riggins.
Lucrezi pentru primrie, aa-i? Uite ce zic: i dau cioburile mele dac
primria mi cumpr o u glisant la loc.
Riggins rspunse:
OK, s-a fcut, amice.
i scoase portofelul, numr cinci sute de dolari i i ntinse omului.
Ce-i asta?
Cinci sute.
mi dai cinci sute de dolari pentru nite geamuri sparte?
Noi lum n serios infraciunile aici, n Malibu, domnule.
i te mai miri c primria e falit, bombni btrnul i le fcu semn s
intre n cas. n regul, hai. V dau cioburile. Ca bonus avei i pietroiul, din
partea mea.
Riggins l observ pe Dark cum l urmrea din priviri n timp ce intra n
cas. Zmbi. Dei Dark era extraordinar n a nelege oamenii, uneori nu avea
nici cea mai vag idee cum s fac s interacioneze cu ei.

Capitolul 32
Los Angeles / Centru
11.19a.m.
Atunci cnd cineva moare ntr-un mod misterios i violent n Los Angeles,
cadavrul ajunge la morg. Posesiunile i sunt mprite ntre cei dragi. Poate
c sufletul trece ntr-un alt plan de existen.
Toate celelalte ajung n laboratorul de analiz al lui Josh Banner.
Dac moartea cuiva implic investigaii ale poliiei, fragmente din tot ceea
ce l-a nconjurat n momentul morii i gsesc drumul, n cele din urm, ctre
Banner.
n Los Angeles mureau muli oameni de moarte violent. Motiv pentru
care era, probabil, un lucru bun faptul c Banner era pasionat de munca lui i
lucra adesea mult peste program.
Riggins detesta s vin aici. Fiecare fragment prea s poarte acel iz al
morii n el.
Lui Dark ns i plcuse dintotdeauna aici. Banner era unul dintre puinii
oameni ai legii pe care Dark i plcea; parc erau doi tocilari de treisprezece
ani care mprtesc pasiunea pentru aceeai revist cu benzi desenate.
Credeam c te-ai pensionat, zise Banner.
Aa e, rspunse Dark, dar am nevoie de-o favoare.
Sigur, sigur. S-a fcut.
Tot ce mai putea Riggins s fac era s predea cele dou cutii cu cioburi i
s-i urmreasc pe biei n aciune. Se uit la ceas i sper ca lui Banner s
nu-i ia foarte mult s pun bucile astea de geam n ordine. Cci cele 48 de
ore se apropiau destul de repede de final. tia asta foarte bine.
*
Dou cutii cu ndri de sticl. Asta avea s ia ceva vreme.
i pe Josh Banner nu-l deranja.
Era fericit s se afle singur cu probele. Oamenii erau nestatornici, cu toane,
enervani. Probele nu se schimbau. Nu te lsau balt. Nu le srea mutarul.
Nu se jucau cu mintea ta.
Probele pur i simplu stteau acolo i te ateptau s le dai de capt. Tcute.

Rbdtoare.
Banner i trase mnuile de cauciuc, i puse ochelarii de protecie pentru
laborator, apoi nfac vreo dou pensete din buzunarul lateral al halatului
su alb. Se puse pe treab, reasamblnd cu rbdare cioburile pe o mas
luminoas enorm, care ddea o aur albastr blnd fragmentelor curate.
Asta, cel puin, i ddea iluzia c lucreaz la un mozaic imens i c toate
piesele de care avea nevoie se aflau n faa lui. i tot ca un mozaic, avea s
spun o poveste dup ce-l termina.
Lucra calm, meticulos. Cteva ore mai trziu, observ c era cam jumtate
gata; nc o or, i trei sferturi din geam era reconstituit. Cu ct te apropiai de
finalul unui puzzle, cu att mai repede ncepeai s lucrezi. Lucra la ultimele
piese cnd ncepu s priceap povestea pe care i-o spuseser Riggins i Dark
cnd veniser la el.
Ai venit la anc, spuse Banner cu un zmbet nervos. Riggins i ndes
minile n buzunare i se apropie de masa luminoas.
Pentru a intra n laboratorul criminalistic, trebuie
s v autentificai pe LEVEL26.com i s introducei
codul: shards.

Capitolul 33
11.55 a.m.
Banner tocmai termina de explicat cnd n laborator i fcu apariia
Wycoff, flancat de doi ageni ai Serviciilor Secrete.
Riggins, e timpul.
Dark se concentra cu greu pe ceea ce se petrecea. Mintea nc i se mai
nvrtea de la descoperirea lui Banner.
Fir-ar al dracului, spuse el. Am verificat fiecare camer. Fiecare dulap.
Am dezlipit i afurisita aia de mochet
Riggins aps cu degetele n masa luminoas ca i cum ar fi intenionat s
o sparg doar cu fora minilor. Se uit la Wycoff pentru o clip, apoi la Dark.
Nu asta voiam s se ntmple. Trebuie s m crezi.
ns Dark nu-l asculta. Deja o suna pe Sibby.
Totul e n regul, scumpule, zise ea. Poliia e tot aici, l ascult pe
minunatul nostru vecin care amenin cu un proces. Dar tu ce faci?
Totul e bine, rspunse Dark.
Nu m mini. Ce s-a-ntmplat? Simt din vocea ta c e ceva n neregul.
Analizele lui Banner artaser c da, pietroaiele sprseser ambele
ferestre. Dar numai cioburile din geamul lui Dark aveau un model circular,
dovad c fusese tiat mai nainte cu un dispozitiv cu diamant. Erau i urmele
ventuzei folosite pentru a extrage discul de sticl.
Ceea ce explica modul n care ptrunsese n cas.
i jur, iubito, spuse Dark, sunt bine. Te sun eu n curnd. Dar s m
anuni imediat ce pleac poliia.
Dark ncheie convorbirea i reveni pentru a se confrunta cu situaia cea
nou.
*
Termenul se apropia de limit; Nellis i McGuire ateptau n hol, pregtii.
Aveau glugile ndesate n buzunare. Legturile pentru mini i seringile erau
gata. Casa ferit i locul de dispensare a rmielor erau n apropiere.
Ordinele primite se schimbaser puin cu cteva minute nainte, cnd
ajunsese Wycoff. Odat ce ministrul i rostise ultimatumul, decizia sttea n

minile lui Dark.

Un da nsemna c misiunea lor era sfrit; Nellis i McGuire aveau s fie
trimii n alta dup o scurt permisie. Nellis se ntreb, n treact, dac avea
s fie tot n zona Los Angeles. Nu-l ncnta ideea de a dormi n avion.
Dar un nu din partea lui Dark nsemna c misiunea lor se va dubla. Wycoff
fusese ct se poate de clar; i umflai pe Dark i Riggins, i imobilizai pe
amndoi, i transportai la casa secret. Riggins nu se va mai ntoarce de
acolo, iar pentru Dark o s nceap numrtoarea invers a celor 48 de ore.
Poate c aveau s fie numai 24. Sau 12. Wycoff i cam pierduse rbdarea.
Poate c va trebui s-o ridice i pe soia lui Dark, iari un gnd care nu-l
ncnta deloc pe Nellis. Dar asta-i era meseria. tia ageni care refuzaser s
elimine femei sau copii, dar aceia pur i simplu nu erau n stare s i
ndeplineasc misiunea. La drept vorbind, erau nite ftli.
*
Riggins, spuse Wycoff din nou i art spre ceas. Riggins privi mhnit
ctre Dark i oft.
Dark remarc modelul ceasului; un MTM, preferatul celor din marin i
fr ndoial parte a eforturilor lui Wycoff de a prea ct mai dur posibil.
Dark tia cte ceva despre trecutul lui Wycoff; tia c tipul nu clcase
niciodat ntr-un flanc de lupt.
Aa c ameninarea era real, venit tocmai de sus, i Wycoff se afla aici ca
s-l elimine pe Riggins, dup care s-i ncerce norocul strduindu-se s-l
conving personal pe el.
Dark i ura de moarte pe nenorociii tia. Pe toi.
i arunc o privire lui Riggins.
*
Riggins nelese c, din pcate, avusese dreptate nc o dat.
Chiar i dup ce o s-l omoare, pe Dark tot n-o s-l lase n pace. Ministrul
nu trebuia dect s se rzgndeasc i s aplice aceeai tactic i asupra lui
Dark. De ce nu? Individul era un cretin rzgiat, ntr-un costum scump,
obinuit s primeasc tot ce cerea, oricnd i poftea inima. Invariabil.
*
Wycoff se uit la ceas i vzu cum secundarul nainta ctre dousprezece.
S-l ia dracu pe Riggins i-a ratat ansele. Wycoff i ddu seama c ar fi
trebuit s-i aplice lui Dark tactica dur de convingere de la bun nceput.
Refuza s prseasc aceast secie de poliie fr rspunsul pe care-l voia.
Fr rspunsul de care avea nevoie.
*
Nellis i urmrea din hol i evalua repede n minte opiunile.

Dac ar fi s acioneze, Riggins va face prima micare probabil va lua un

obiect de pe rafturile din laborator i o s nceap s-l agite spre ei. Dark va
aciona n secunda urmtoare i va ncerca s contracareze o manevr sau
poate chiar l va lua pe ministru ostatic. Pentru cteva clipe va fi ciudat, dar se
va rezolva uor. Poate n-o s fie timp de seringi; poate o s fie timp pentru
pistoale. N-avea preferine, atta timp ct ceva se ntmpla, repede. Murea de
plictiseal.
Erau ntr-o secie de poliie, o astfel de manevr letal ar fi fost dificil de
acoperit, dar, n fond, explicaia era c Riggins i Dark ncercaser s-l
asasineze pe ministrul aprrii. LAPD n-aveau dect s tac dracului din gur
i s-nghit.
Nellis simea entuziasmul i adrenalina cum i se pulsa prin vene. Putea s
fie bine. Putea s fie foarte bine.

00.03
00.02
00.01

Dark privi spre Wycoff.

Nu mai putea s fac dect un singur lucru.
Domnule ministru, zise Dark, Riggins mi-a spus c timpul ne preseaz.
A vrea s tii c putei conta pe ntreaga mea colaborare la acest caz.
Riggins i Dark se privir n ochi. Lui Riggins pru s i se ia o piatr de pe
inim. Un test nerostit al loialitii, unul pe care niciunul dintre cei doi
brbai nu ar fi putut s-l explice, trecuse n sfrit.
Wycoff rmase nmrmurit, de parc ar fi nghiit un smbure de piersic.
Ba chiar i cei doi bodyguarzi prur s fie uluii. i, fr ndoial, aa era i
Riggins.
tii, zise Dark, am descoperit ceva la mine acas. Vrei s aruncai o
privire?
Dark ncepu s-i cluzeasc printre probe, una cte una.
Era singura opiune care avea sens. Dac aveau de gnd s-l elimine pe
Riggins, atunci era clar c nu se vor opri aici. L-ar fi hituit i pe Dark, zi i
noapte, i cel mai probabil ar fi implicat-o i pe Sibby cu familia ei chitane
ale taxelor i impozitelor pltite n ani de zile, fie de munc, fie medicale i
orice altceva ar fi putut s scoat la iveal , i-ar fi urmrit, ar fi fcut
presiuni, i-ar fi mpuns, le-ar fi mcinat vieile. Ce era i mai ru, Dark ar fi
rmas fr niciun aliat de ndejde la Cazuri Speciale.
Nu, a-l salva pe Riggins era singura cale prin care putea s preia
conducerea investigaiilor.
Pentru c era evident c monstrul pusese iari ochii pe Dark, iar Dark nu

mai avea de gnd s-l fac s dispar prin simplul gest de a-l ignora.
i nici nu avea de gnd s se dea btut pn nu-l mpuca definitiv, nu doar
o imagine n oglind.
*
Misiunea se ncheiase. Nellis i McGuire se ntoarser la dubia lor. Urma
somnul, apoi o nou misiune. Nellis n-ar fi recunoscut n faa nimnui, nici
chiar n sinea lui, dar ateptase cu nerbdare s nfig acul seringii n gtul
voinic al lui Riggins i s priveasc cum viaa se stinge n ochii lui. S vad
cum i piere rnjetul la de pe buze. Cum i se rcete corpul, apoi cum
nepenete. Faptul c acum pleca, trebuia s recunoasc, era cam
dezamgitor.
Dar, la urma urmei, cine tie? Poate c o s se ntoarc s curee mizeria
asta ntr-o bun zi.

Capitolul 34
Undeva n America
Sqweegel patrula prin subsolul casei lui gol, cu o puc cu eava scurt n
mna stng. Trupul asudat, slab i fibros, i era pudrat cu praf de scorioar.
Se uita spre irul de monitoare n timp ce pea. Era deosebit de excitant
s stai linitit i s priveti pasiv. Nervii i pulsau de nerbdare, propriii
muchi i spuneau s se mite. Respira accelerat, nerbdtor, excitat.
Avea i mai multe de fcut, acum c vntorul ncepuse n sfrit s
asculte. Dar fiecare lucru la timpul lui. Acum era vremea s hrneasc
cintezoii.
Monstrul se ndrept ctre o mas de lemn o mas pe care bunica lui o
inea nainte n buctrie. Suprafaa i era scrijelit cu semne n zigzag vechi
de zeci de ani. anurile erau adnci i negre. Sqweegel lingea uneori cte
unul, ca s vad dac mai poate recupera ceva din gustul acelor ingrediente
gtite demult. S vad dac limba i putea readuce un detaliu senzorial uitat.
Astzi ns, nu. Astzi se ocupase de ncrcarea armei.
i sprijini patul putii de old, mpinse un cartu n chiulas, pe care o
zvori cu nchiztorul cilindric rotativ dintr-o smucitur scurt, zgomotoas.
Un clac rsun dintre pereii de piatr ai subsolului.
Cintezoii din colivia aflat n cellalt col al ncperii reacionar la sunet,
lovind n netire din aripi, panicai.
Sqweegel se apropie agale de colivie i i strecur degetele subiri printre
zbrelele de srm. Construise colivia singur, din grtare de frigider gsite
ntr-un tomberon. Baza coliviei era o tav de copt veche.
Adora s i mngie pe cap, s le frece penele minuscule i moi de pe
craniile mici, osoase, dar nu-l lsau niciodat. De fapt, nu prea s le plac
deloc csua n care locuiau. Pe tvia coliviei meterite de el erau mai multe
ou sparte, semn c masculii nu reueau s se mperecheze.
De ce zburai prin colivie? le murmur Sqweegel. De ce nu cntai? Dac
v-a elibera, ai muri.
Cu o micare fulgertoare Sqweegel i ndrept arma ncrcat spre
colivie i mpinse eava direct n zbrele.

Micarea i nspimnt pe cintezoi iari.

Dar se opri.
Cobor arma.
tiu, spuse Sqweegel. V e foame.
i supse scurt vrful arttorului i apoi l bg n tvia de mncare a
psrilor o spunier din baia bunicii. O inea afar din colivie ca s poat
controla regimul alimentar al cintezoilor. Trecuse o zi; le era foame.
Cteva semine de iarb ncolite se lipir de unghia umezit de saliv.
Sqweegel i trecu uor degetul pe marginea evii negre a putii, lsnd n
urm cteva semine.
Apoi sprijini eava perpendicular pe marginea coliviei.
Cip, cirip, fcu Sqweegel. La ciugulit.
O cintez mai ndrznea, cu ochii pe semine, se aventur spre marginea
coliviei. i ncolci gheruele de zbrele i i apropie capul de eav. Prea
curioas. Ce era asta? Un nou stil de a mnca?
Dup cteva clipe, pasrea i nvinse teama, foamea fiind mai tare. ncepu
s ciuguleasc din semine.
Aa, bravo, micuo. Aa, bravo
Sqweegel zmbi, descoperindu-i dinii negri. Simpla imagine ar fi trebuit
s fie suficient pentru a nspimnta pasrea i a o face s se retrag n
partea cealalt a coliviei, dar ea prea ncreztoare. N-avea de ce s-i fac
griji. Era doar o alt modalitate de hrnire.
Nu dup mult timp cinteza termin seminele i i strecur capul mai
adnc n petera de oel s vad dac nu cumva

Clic.
Bum.

ntreaga cintez mpreun cu cea mai mare parte a coliviei i psrile din
ea fusese pulverizat de explozie. Spre peretele de piatr al pivniei zburar
fulgi i bucele de zbrele din metal. Bucele de carne de pasre atrnau de
rmiele coliviei i firicele de fum se unduiau din ele.
Sqweegel se aplec i culese cteva pene i i trecu una uor peste pielea
obrazului. Nu avea cum s fie sigur de asta, desigur dar Sqweegel avea o
bnuial c cinteza nici mcar nu apucase s aud clicul.

Partea a doua
DARK N ACIUNE

Capitolul 35
Observatorul Griffith, muntele Hollywood
Miercuri / 6.30 p.m.
De aici de sus puteai s vezi totul: ntregul Los Angeles, pn n cele mai
mici detalii, pn n largul Pacificului.
Dark n-avusese nicio treab cu locul acesta pn nu l-a adus Sibby aici, la
cteva luni dup ce ncepuser s se ntlneasc. Ct de des, i-a spus, ai ocazia
de a te simi ca i cum ai fi Dumnezeu? Dark, spre uimirea lui, a trebuit s
admit c-i plcea privelitea, dei, crescut n L.A., ignorase dintotdeauna
locul acesta, considerndu-l doar o atracie turistic.
La nceputurile relaiei lor obinuiau s vin aici la un picnic: prnzul i o
sticl de vin rece. Beau i i lsau mintea s zburde, fcnd glume cum c ar
fi Dumnezeu i ce ar trebui s pedepseasc mai nti acolo jos, pe pctoasele
strzi din L.A.
Acum ns nu erau venii la picnic. n seara asta nu.
Din momentul n care i spusese lui Riggins c se altur urmririi lui
Sqweegel, Dark fusese cuprins de o agitaie slbatic. O sunase ntruna pe
Sibby dup ce i dduse seama c viermele acela nenorocit se strecurase n
casa lor, dar ea nu-i rspunsese nici pe fix, nici pe mobil pre de o jumtate de
or de comar. n cele din urm ea l sunase i-i spusese c a fost la
cumprturi i nu a auzit telefonul. Avusese nevoie s ias puin din cas.
Dark se gndise pentru o clip, apoi spusese:
Foarte bine. Stai afar toat dup-amiaza. Nu-mi spune unde te duci, pe
unde eti; nu spune nimnui. Mergi la ntmplare.
Tu vorbeti serios? l ntrebase Sibby cu un hohot de rs.
F-i i tu pe plac unui fost poliist, spusese Dark strbtut de un fior n
timp ce rostea asta.
Fost poliai. Propriu-zis, pensionarea lui intrase n domeniul trecutului de
treizeci i cinci de minute; era iari n misiune.
Bine, bine. Ne vedem acas disear.
Ce zici s ne vedem la ase i jumtate la locul nostru. Sus pe dealuri?
Sibby ncepuse s-i spun pe nume:

 Locul nostru? A, vrei s spui la Obser

Exact! o ntrerupsese el. S-i cumperi ceva frumos. Te iubesc.
i eu te iubesc, chiar dac eti un ciudat.
*
Dark ajunsese cu o or mai devreme, n special pentru a cerceta
mprejurimile. Zidurile luminate din spate i cupolele de un auriu-nchis i
ddeau Observatorului mai degrab un aer de loc pentru adunri religioase
dect punct turistic. i pn la urm, descrierea asta chiar i se potrivea. Aici
se strngeau oamenii s-i ridice privirea ctre ceruri i s se gndeasc la
rostul lor n univers. Cumva ca o biseric pentru atei.
Sibby ajunsese la 6.30 fix i i tiase din start lui Dark orice tentativ de a
face conversaie de complezen i frivol. l cunotea mult prea bine.
OK, gata, spuse Sibby. Ce-mi ascunzi? M chemi pn aici, ntr-unul
dintre locurile noastre preferate, n-am vorbit toat dup-amiaza Vrei s m
prseti sau ce?
Dark o privi. Aa era Sibby: direct la subiect. Fr ascunziuri, fr joac.
Mda, rspunse el.
Sibby zmbi la nceput, pn ce apuc s-i vad faa i s neleag c, de
fapt, nu glumete.
O prsea.
Privirea ei furioas i strpungea inima cu o mie de ace ncinse. l ls fr
aer n piept pn n clipa cnd Sibby se ntoarse i se uit n gol, ctre bazinul
Los Angeles de dedesubt.
tii c, dac aa te-ai gndit s glumeti
Nu, nu glumesc.
Sibby se ntoarse pentru a-l privi din nou, pentru a se uita n ochii lui
obosii dup acele mici indicii pe care numai iubiii sufletele pereche le
pot vedea. Vzu c spune adevrul i atunci ochii ei murir. nghear.
Dark puse mna pe braul lui Sibby. Braul ei era nemicat i rigid.
Am dus cioburile de la fereastra spart la laboratorul criminalistic n
dimineaa asta.
Nimic pe chipul lui Sibby. Era precum suprafaa ngheat a unui lac.
Din reconstruirea cioburilor sparte ale ferestrei, se vede c cineva a
tiat fereastra cu un cutter special, a intrat n cas i mai trziu a spart
fereastra ca s-i acopere urmele.
Tot nimic. Chipul ei era de o rceal arctic. Ajungea la ea vreunul dintre
cuvintele lui?
Individul sta nemernicul sta dement el a lsat ceasul. i ne-a spart
geamul. A intrat tind geamul, a reuit s treac de cini i a stat undeva

ascuns mai mult de o or. Tu ai dormit n tot timpul sta. Era n cas cnd am
venit.
Nu, spuse ea rece.
Nu? Cum adic nu?
Eu dorm iepurete. E imposibil s fi fost n cas cineva.
Sibby, probele nu mint. Cineva a ptruns n cas. Se poate s fi fost la
tine n camer.
Te auzi ce spui, Steve, apropo? La tine n camer! Ca i cum deja m-ai fi
prsit.
Nu era vreme s i explice. Acum vedea unde a greit. Voise s-i spun c
pleca ntr-un context fericit. Cel mai frumos context posibil, oricum, date fiind
circumstanele. Locul ei preferat. i totui, Dark cam tia ce avea s se
ntmple. Ar fi putut s-o fac oriunde, rezultatul ar fi fost acelai: un val
momentan de confuzie, mascat rapid de un mecanism de autoaprare teribil
i puternic.
Ceea ce o fcea pe Sibby puternic era acelai lucru care i declana
scuturile mentale. i fereasc Dumnezeu s fi ncercat s rzbeti prin asta.
Tot aa reuise s fac fa i divorului prinilor, la treisprezece ani.
i violului din camera de cmin, la aptesprezece.
Cum reuise s-l iubeasc pe el: total, necondiionat, pentru c tia s se
apere n cazul n care lumea lor avea s se prbueasc. Aa cum prea s se
ntmple acum.
Sibby se ridic, dei Dark continua s vorbeasc.
Am mpachetat lucrurile noastre i le-am trimis ntr-un loc sigur,
spunea el. Cinii i-am dat n grija
Dar Sibby nu asculta pleca. Apucase s fac civa pai nainte ca Dark
s-i dea seama i se ndrepta ctre treptele de ciment cu o vitez uimitoare.
El se repezi dup ea i o lu de mn. Sibby i-o trase.
Te rog, Sibby, ascult-m. Viaa ta este n pericol. sta-i motivul pentru
care fac asta
Dar era prea trziu. Scuturile erau ridicate i o pierduse pe Sibby.

Capitolul 36
Pleac, i zise Sibby n gnd. Pleac din locul sta. n parcare. La main,
apoi pe drum n jos, pleac de pe muntele sta blestemat.

Dup civa pai se mpiedic, aproape c i lux glezna, dar reui s se

redreseze la timp. N-o s cad tocmai acum. O s gseasc o cale de ieire. O
s se ascund o perioad, poate la taic-su. Sttea aproape, la numai o or de
mers cu maina, n sus pe coast. Sibby era uimit de ct de repede prindea
contur planul n mintea ei, chiar i n timp ce traversa piaeta ctre main.
Ceea ce o deranja nu era faptul c Steve voia s se despart de ea. O fcea
ca s-o protejeze, asta pricepuse. tia cum funcioneaz mintea lui. Era
complet anapoda, ar fi vrut s urle la el c a fost n stare s se gndeasc la
aa ceva, dar nelegea.
Viaa ta este n pericol. Aa spusese? Chiar nu tia c n momentele cele
mai grele nu te despari, ci stai unit?
Dar, oricum, nu asta o deranja pe ea acum. Ci faptul c Sibby l minise pe
Steve de diminea.
Nu i spusese c avusese un somn ntr-adevr adnc, ciudat.
Se urc la volan, roti cheia n contact.
Nu fusese n stare s-i mrturiseasc faptul c o duruser oldurile.
Demar i o porni n jos, pe drum.
i se ncpnase s fac uitat pn acum, n acest moment, cnd se
mic n scaun i simi istovirea n fiecare muchi al spatelui lucrul care era
cel mai grav: nu fusese prima dat.
*
Dark i ls un scurt avans, dup care travers i el parcarea i se urc n
Yukon, pornind n tromb pe Hollywood Drive dup ea. Nu neaprat s o
opreasc i s ncerce s-o fac s se rzgndeasc sincer, asta conta acum
prea puin. Tot ce conta era s o fac pe Sibby s plece din L.A., s o scoat din
raza vizual a mizerabilului pervers care se pare c fcuse o fixaie pentru ea.
*

Ia te uit, Sibby. Cum ncerci tu s-i controlezi emoiile, chiar i cnd eti
singur. Nu vrei s te lai descoperit nici mcar cnd nu se uit nimeni.
Ei, i spuse Sqweegel n gnd n timp ce se uita la monitorul din subsol,

se-ntmpl s m uit eu. Dar tu nu tii asta, nu?

*
Sibby gonea pe autostrada 101, depind pe ambele benzi. Practic, era or
de vrf dar, la urma urmei, orice or era de vrf n L.A. Vzu un gol n
coloan; clc acceleraia i se strecur acolo, dup care ni nainte i cut
din priviri un alt gol. Nu voia dect s fie ct mai departe de Steve, de
Observator, de tot pentru moment. O s se gndeasc mai bine mai trziu.
Mai ales la durere. i la ce nsemna.
*
Dark o urmri pe 101, apoi prin centru, pe 110 i n final pe 10, pn la
ieirea spre autostrada Pacific Coast de aici putea s-o apuce oriunde. Putea
s o ia napoi spre cas, spre Malibu, sau putea s continue spre nord. Dac
renuna la ieirea de pe autostrad, Dark putea s rsufle mai uurat.
nsemna c se duce la tatl ei, care avea s-o supravegheze ca un uliu.
Dinaintea lui era o mare de ochi roii, clipind cu grade variate de
intensitate. Traficul din L.A. era un monstru viu, iar Dark recunotea c Sibby
se pricepea mult mai bine la aplicarea regulilor de circulaie. Trebuia s fii
capabil de foarte mult putere de concentrare s ii pasul.
Sqweegel privea prin monitor chipul lui Sibby, vrjit.
Fiinele umane i demasc sentimentele nu numai prin cuvinte, dar i
printr-o simfonie a ticurilor i micrilor faciale. Puteai s urmreti foarte
multe filme fr sonor i s nelegi povestea aproape perfect. Detaliile nu
contau; ezitarea, frica, durerea, confuzia, agonia erau cele care, exprimate de
faa actorului, spuneau adevrata poveste.
Actorii ns nu erau totuna cu oamenii din lumea real.
i, ca s te bucuri de un spectacol adevrat, trebuia s fii inteligent.
Instrumentele auto moderne i uuraser munca. GPS-urile erau din ce n
ce mai populare i lui Sqweegel nu i fusese greu s ataeze o camer
parazita antena wireless deja existent la un asemenea dispozitiv. Precum
cel pe care-l avea n main Sibby Dark.
i totui, gata cu privitul. De-acum era momentul s intre el nsui n film.
*
Sibby ncremeni cnd mobilul ncepu s cnte primele acorduri de la

Personal Jesus.
Acum? Fix acum se gsete s-mi dea mesaj i nemernicul sta mizerabil?

tia c-ar fi mai bine s-l ignore, s fie atent la drum, dar nu se putu abine.
i scoase mobilul din geant i citi cu coada ochiului pe ecran:
MI-A FCUT PLCERE S TE REVD AZI-NOAPTE

Sibby fu nevoit s citeasc de dou ori pentru a nelege, iar a doua oar
sensul cuvintelor i explod ca o ploaie de artificii n minte. Azi-noapte? S te
revd? Cuvintele i abtur atenia de la traficul alert, nclcit, de pe
autostrada 10 pentru numai cteva secunde.
i totui, ntr-o secund se ntmpl totul.

Capitolul 37
Sibby i nfipse piciorul n pedala de frn, dar era prea trziu, iar maina
din fa prea aproape. Bara de protecie din fa i grilajul se sfrmar de la
fora impactului, i dup el, o zecime de secund mai trziu, i capota care se
desprinse din balamale i se izbi de parbriz. Sticla explod. Instinctul ei era
de a apsa i mai tare, s frneze odat, ca i cum apsarea pedalei mai tare
ar fi putut reduce n vreun fel sau cumva repara dezastrul care nc se
desfura n jurul trupului ei. Dar maina gonise cu peste nouzeci de
kilometri pe or, i spaiul liber din coloan fusese prea mic pentru a putea
opri maina nainte de impact.
O fraciune de secund mai trziu, Sibby se trezi cu airbagul n fa,
strivindu-i nasul i gura. Volanul se ndoi sub minile ei ncletate, pedala de
frn se eliber de sub talp i bara de direcie de sub roat se avnt nspre
ea, parc s-o strpung. Totui, n urma impactului, corpul ei fusese mpins n
stnga i bara o rat pe ea i pe copilul din pntec la numai civa
centimetri.
Bara nvli n main i despic scaunul din dreapta, i smulse tapiseria i
i rupse arcurile.
Portiera din partea ei i cea din dreapta nir din balamale. Bancheta din
spate sri din cadru i se izbi de scaunul lui Sibby, strivindu-l. n acest
moment ea era deja aruncat din main, se rsucea n aer n direcia
parapetului de ciment care separa banda ei de mainile cu oferi ngrozii de
pe sensul cellalt.
Toate astea se petrecur n mai puin de o secund.
De fapt, Sqweegel nc mai avea degetul pe TRIMITE.

Dark era la patru kilometri n urma ei, dar putea la fel de bine s fie i la o
mie.
Acceler instantaneu i goni pe 10 ca un pilot kamikaze al crui unic scop
era de a atinge solul mai repede dect oricare altul, depind tot ce era pe
carosabil, printre celelalte maini care lsau n urm lumini roii n
ncercarea de a opri.
Yukonul lui Dark frn i intr ntr-un derapaj controlat. Sri din main

fr s mai atepte oprirea ei total i ncepu s alerge ctre locul

accidentului, la cteva zeci de maini distan. Fiecare pas nainte l fcea s
se simt ca pe o band de alergare care se ducea cu vitez napoi. Tlpile i
ardeau cu fiecare izbitur n asfalt i ricoeu napoi n sus. Respiraia prea c
i se oprise. Orict de tare i fora picioarele, nu reuea s alerge suficient de
repede.
Doamne, s nu fie maina lui Sibby era singurul lucru care-i strbtea
mintea, ns Dark tia c-i n zadar. Cumva, parc o simise n snge, ca un
mesaj primit de la locul accidentului: Da, maina lui Sibby a fost.
Cteva secunde mai trziu, Dark ajunse la maina zdrobit.
Dumnezeule mare, era maina lui Sibby.
Vehiculul arta ca o jucrie stricat n mijlocul arcului de joac al unui
bebelu. Pe tot drumul erau mprtiate buci de plastic, metal i sticl.
Sibby zcea ntre toate aceste ruine. Nemicat.
Fr suflu.
Dark sri peste portbagajul mainii i ngenunche jos, lng ea. Minile i
tremurau i se strdui s i le liniteasc. Apoi i fix capul pe spate, i puse
buzele pe ale ei, sufl, ncepu aciunea de resuscitare dar n aceeai clip
vzu pata imens care se mrea pe abdomenul ei. O, Dumnezeule, nu. i
smulse cmaa de pe el, simind custurile cum plesnesc, i totui parc nu
suficient de repede, i apoi i-o puse pe pntece.
Dark tia c muchii din jurul fetusului sunt extraordinar de puternici.
Femeile i creeaz un soi de scut sferic pentru a proteja viaa dinuntru i
prin acel scut nu se putea rzbi foarte uor.
Dar sngele continua s curg, ca o climar vrsat peste o fa de mas
alb
*
Camera pus n maina lui Sibby era complet inutilizabil, dar Sqweegel
anticipase asta. Aa c aps cteva taste i n numai cteva secunde gsi
camerele de supraveghere a traficului de pe oseaua 1-10 pe care le cuta.
Cnd se ncrc, imaginea art o ambulan i o main de pompieri care
ncercau s-i croiasc drum spre locul accidentului.
Nu te teme, Dark, spuse Sqweegel optit, privind pe ecran mica siluet a
brbatului. Spitalul Clinic Socha din Los Angeles este aproape. O s ajung la
timp.
ntinse un deget acoperit cu latex i-l frec de silueta alb, neclar, a lui
Sibby, imaginndu-i c o mngie.
n fond, spuse el, trebuie s facem tot ce ne st-n putin ca s protejm
bebeluul.

Capitolul 38
Malibu, California
9.14 p.m.
Deci lucruri ca astea au oamenii cu o via adevrat, se gndi Riggins. O
grmad de lucruri frumoase. Probabil c i el ar putea avea asemenea
lucruri, i spuse n minte. Dac nu-l deranja s stea n cas i s lncezeasc
Cei de la firma de mutare duceau ultima cutie. Riggins i angajase personal
era o echip local gsit pe net, care-i spunea Studenii Flmnzi. Prea
un nume suficient de stupid pentru a putea avea ncredere n ei. Riggins i
sunase, le spusese c e vorba de o treab urgent i c viteza lor va fi
rspltit pe msur. Nu se tie dac tipii chiar erau studeni, dar cu
siguran n seara aceea nu mai aveau s flmnzeasc.
De asemenea, era puin probabil s aib vreo legtur cu Sqweegel;
Riggins i gsise la ntmplare printr-un anun pe craigslist.com 6.
Asta-i tot?
Da, aa cred, rspunse eful echipei.
OK, spuse Riggins. Luai-v dup maina asta. O s v conduc la adresa
unde trebuie duse lucrurile.
Maina nu avea numr FBI. Erau doi ipi n care Riggins avea ncredere,
atta ncredere ct putea avea n cineva.
Nu c asta ar fi contat prea mult; toate lucrurile mergeau ctre un depozit
privat, de asemenea ales la ntmplare de Riggins. Dac Sqweegel avea de
gnd s-i dea silina s-i gseasc lucrurile lui Dark, atunci mcar s aib o zi
de inspecie a terenului. S caute ct o vrea prin simandicoasele obiecte de la
Crate and Barrel 7, s-i bage undeva sfenicul de la Restoration Hardware.
Pentru c Dark avea s-i recupereze bunurile cu o singur condiie s
moar Sqweegel. Dac nu, Steve va muri n locul lui. i atunci n-o s-i mai
pese nici ct negru sub unghie de mobila asta.
Sibby, pe de alt parte ei bine, s-ar putea ca ei s-i pese.
6
7

Site cu anunuri de mic publicitate.

Firm de mobil i amenajri interioare.

Riggins se simea un pic aiurea fcnd toate astea, dei era cea mai bun
alegere. Dei era o idee a dracului de bun.
n parte, era ngrijorat pentru Dark i Sibby. Dac maniacul la descoperise
cum s intre n aceast cas de pe malul oceanului, avea s-o fac iar i iar. Nu
era chip ca vreunul dintre ei s mai petreac vreo noapte acolo.
Dar sincer, o parte din Riggins i-ar fi dorit ca Dark s se concentreze
100% asupra misiunii lui; altfel, avea s moar. Iar Dark nu se putea
concentra dac era i Sibby n ecuaie. Nu, era cel mai bine ca Sibby s se
refugieze la tatl ei ct dura misiunea lui Dark.
Camionul porni. Riggins mai fcu un ultim tur al casei, cu o lantern, s se
asigure c nu uitase ceva. Sau c nu pierduse din vedere ceva.
Dar nu, fusese atent. Era pe cale de a ncuia definitiv, cnd auzi un zgomot
de sus.
Ap picurnd.
Nu. Nu te lsa surprins. i st n fire. S se ghemuiasc ntr-o nenorocit de
cutie de pantofi i s atepte momentul n care pleac toat lumea, ca apoi, n
ultimul moment s
Ei, mai d-l dracu, i spuse Riggins i i scoase arma. Aproape c-i dorea
ca nemernicul s fie sus.
Aproape.
O lu n sus pe scri ncet, i fiecare btaie a inimii i trimitea cu violen
sngele n vene. Acum nu mai suna ca un picurat, ci ca un uvoi n toat
regula, n baie.
Se strecur pe hol. Tot mai aproape de sunetul apei care curgea.
Dac era vreunul dintre studenii ia flmnzi care se spla pe mini dup
ce s-a uurat? O fi rmas n lumea lui, cu ipodul n urechi, fr s-i dea seama
c bieii au luat-o din loc. Nu merita un glon n cap doar pentru c era un
prostnac.
Aa c strig:
FBI!
Niciun rspuns.
naintnd pe hol, Riggins identific sursa: dormitorul cel mare. Apa se
auzea tot mai tare acum. Se revrsa. Riggins i lipi urechea de lemnul rece.
Ascult.
Era o cad care se umplea. Un sunet familiar, de pe vremea cnd era
nsurat. Fostele lui soii se ddeau n vnt dup astfel de momente de
desftare.
Riggins fcu un pas napoi. Acum sau niciodat. Izbi cu piciorul n lemn,
chiar n dreapta clanei. Ua se trnti n lturi. Riggins scrut interiorul.

ndrept pistolul n stnga, n dreapta, nainte.

Cada era nvluit de aburul ce se ridica precum ceaa. Verific singurul loc
rmas: dulapul.
Nimic.
Opri robinetul de ap cald. Ls aburul s se ridice puin. Cteva picturi
de ap clipoceau:

Pic.
Pic.
Pic.

Sunetul l fcu pe Riggins s se uite n jos. Acolo, pe gresia fin i alb, era o
pan de pasre. Steve i Sibby nu aveau pasri. Cinii probabil c ar fi fost
ncntai s le nfulece.
Aadar, ce cuta aici?
Riggins apuc vrful subire, dur, al penei cu vrful degetelor i o ridic n
dreptul ochilor. Un gri-nchis, cu tente de maro-rozaliu ctre margini. Riggins
n-avea nicio tangen cu ornitologia: tia c unele psri zburau, altele nu, i
cteva erau delicioase cu nite sos i umplutur. Dar erau oameni la secie
care puteau s-i dea de cap chestiei steia: familie, specie, ncrengtur.
Despre ce pasre era vorba l interesa prea puin momentan pe Riggins. S
fi fost lsat cumva de Sqweegel? N-avea nicio noim. Ciudatul sta, care nu
lsa n urm nici mcar un fragment de piele moart, s lase aa, din senin, o
pan? Nu. Trebuia s fie altceva.
Poate c nuntru intrase o pasre prin ua de sticl, zburtcise prin cas
o vreme, pe aici, apoi reuise s ajung n vreun alt cotlon. Dar n cazul sta,
cum de nu gsise o alt pan prin cas ori alt urm lsat de pasre?
Strnsese lucrurile lui Dark i Sibby personal.
Poate c fusese Sqweegel. Poate c n sfrit fcuse o greeal.
n timp ce Riggins se gndea la asta i cerceta ncperea s vad dac mai
sunt pene, aburul se risipi. i cnd aburul se risipi, ncepu s se vad scrisul
de pe oglind.
Era un numr de telefon, scris parc de degetul unui copil.
Riggins se uit la el, i scoase mobilul i apuc s-i fac o poz nainte s
dispar. Apoi ncepu s tasteze cifre.
Pentru a-l suna pe criminal, trebuie s v autentificai
pe LEVEL26.com i s introducei codul: oneaday.

Capitolul 39
Spitalul Clinic Socha / Los Angeles
Cnd Riggins se ntoarse, asudat i gfind, l gsi pe Dark n sala de
ateptare. Era evident c venise ntr-un suflet dup ce primise SMS-ul lui
Dark cu vetile despre accident i dup ce dduse cteva telefoane.
O s-o pzeasc doi poliiti, 24 de ore din 24, spuse Riggins, i am pus
deja o echip s caute probe n maina avariat.
Dar Dark asculta numai pe jumtate. tia c Riggins ncerca doar s-l
liniteasc. Nicio grij. Totul e sub control. N-o s peasc nimic. Totul o s
fie n regul. Cu alte cuvinte, minciunile obinuite.
n loc de asta, totui, mintea lui Dark era la procedurile care se desfurau
dincolo de ochii lui, ntr-o alt parte a spitalului. Dincolo de jaluzele, prin
peretele de rigips, pe un alt hol i printr-un alt perete alb
unde Sibby avea perfuzii n mini, bandaje albe pe picioare, un tub de
plastic de-a lungul gtului. O dezbrcaser, se puseser pe treab imediat.
Trebuiau s-i stabilizeze creierul, inima, plmnii, trebuiau s opreasc
hemoragia intern.
Dragostea vieii lui era pe masa de operaie, doctorii, i asistentele
miunau n jurul ei, cu toii concentrai asupra aceleiai sarcini: s-i salveze
pe ea i pe copil.
Dark inspir adnc i nrile i se umplur cu acea substan greoas cu
care se dezinfectau camerele de ateptare. ncerc s se transpun n sala de
operaie, alturi de Sibby, doar pentru a fi cu ea. S tie c nu este singur.
Dar nici nu putea s-i scoat din urechi nregistrarea pe care abia o
auzise. Cuvintele pe care le ascultase prin telefon dup ce formase numrul
acela i abteau atenia de la Sibby. O voce de copil, dar sinistr. Ceva ce nu
mai auzise nainte.
Vocea adversarului su:

Va muri unul pe zi.

Vor plnge doi pe zi.
Vor mini trei pe zi.

Vor ofta patru pe zi

i repeta n gnd n netire poezioara asta obsedant, ceva n genul celor

pe care le recit copiii la joac pentru a te bga n speriei sau pentru a te face
s plngi i s fugi repede n cas, la mami. Lui Dark i suna vag cunoscut, i
totui era sigur c nu o auzise la joac. De unde o tia?
nainte, pe vremea cnd Dark umbla pe urmele lui Sqweegel, gseau i
analizau numai probe indicative, relicve de gradul al II-lea. i amintea
diferena de la coala general catolic pe care o urmase: relicvele de gradul
al II-lea erau obiectele atinse de un sfnt. Cri sfinte; Un crucifix cndva
purtat de un sfnt. O bucat de estur din straie.
Relicvele lui Sqweegel erau ceva mai diferite. Trupuri moarte, schilodite,
supuse torturii. Mesaje mzglite cu sngele victimelor. Dulapuri n care
alesese s se ascund.
Nimic care s in de el propriu-zis. Era mult prea atent, mult prea metodic
n privina asta.
Cu alte cuvinte, nicio relicv de gradul I bucele din sfntul nsui. Vreo
bucic de os. Vreo uvi de pr. O unghie tiat. Un rest de esut muscular.
Dar acum, n sfrit, aveau o relicv de gradul I de la Sqweegel: o mostr a
vocii lui.
Dup ce o ascultase, lui Dark i venea greu s nu o mai aud. Cuvintele
preau s sape prin materia cenuie a creierului lui, s-i creeze cmrue
acustice proprii. Sursa putea fi suprimat, dar nu se mai putea opri ecoul la
nesfrit:

De ce se-ntreab cinci pe zi
Se vor prji ase pe zi.

Trebuia s se concentreze asupra lui Sibby. Asupra copilului lor. Nu s-i

iroseasc energia mental pe asta.
i Riggins continua s vorbeasc, s-i spun cum el personal i instruise pe
poliiti asupra capacitilor lui Sqweegel. N-avea cum s se strecoare n
salon ascuns pe sub vreo targ sau n vreun aparat de radiografie. Se verifica
orice era mai mare dect un pahar de iaurt. La naiba, chiar i paharele de
iaurt aveau s fie verificate, pentru siguran.
Dark ddu din cap ca i cum ar fi fost atent. Dar de fapt ncerca s opreasc
poezioara care-i rsuna n minte.
Parc vocea lui Sqweegel fusese cumva gndit genetic s creeze o reacie
fizic n Dark, precum un virus care-i atac gazda. Era prea mult de respins

Vai, vai, vai, apte pe zi

Degetele lui Riggins i atinser braul.

Hei! Doctorii au zis c o s stea acolo destul de mult. De ce nu te duci
undeva pentru o vreme s-i limpezeti mintea? O s fiu aici.
Dup cteva clipe Dark ddu din cap, apoi porni aiurea pe holul aglomerat
i iei din spital. Nu se putea gndi dect la un singur loc.

Capitolul 40
Undeva n Los Angeles
Sqweegel rsuci capacul de metal i l aez pe podea lng el. Apoi
ntoarse cu fundul n sus recipientul cilindric, din metal, vopsit n rou. Praful
alb bicarbonat de sodiu czu pe podea cu un bufnet nfundat, ca un nor.
Dac ar fi dat de cteva ori cu crpa nuntru ar fi ters majoritatea
bicarbonatului de sodiu. Nu trebuia s fie impecabil. Dar asta l-ar fi deranjat
pe Sqweegel. S-ar fi concentrat asupra fiecrei granule de praf rmase i ar fi
ajuns s curee interiorul ore n ir.
Dar nu i azi. Nu era vreme. Se asigur nc o dat c era pur i simplu
prudent, apoi trecu la pasul urmtor.
Continu prin scufundarea unui furtun ntr-un butoia de metal ruginit,
dup care i duse cellalt capt al furtunului la gur. Trase de trei ori,
repede, pn ce lichidul i umplu parial gura. Bloc acest capt al furtunului
cu degetul cel mare, aduse furtunul deasupra recipientului cilindric i
ndeprt degetul.
Lichidul curgea n voie. Lui Sqweegel i plcea la nebunie sunetul metalic
pe care-l scotea atunci cnd cdea pe tabl. Gazele puternic mirositoare,
care-i nvluiau cavitile nazale.
i amintea cum e s stai ntins pe bancheta din spate, ascultnd cum mama
sau tata sau colegul de facultate alimenteaz cu benzin rezervorul btrnei
maini pentru o lung cltorie pe autostrad. O cltorie din care nu s-au
mai ntors niciodat.
Dar gata. Sqweegel tia c se poate pierde cu uurin n noianul de
amintiri proprii. Pentru declic era suficient un simplu sunet, un miros sau un
material.
n plus, mai avea nc trei recipiente de umplut.
i dup ce se finaliz procesul, dup ce capetele cu sisteme de presurizare
i eav le fuseser reataate, pe podea se aflau aliniate cinci extinctoare roii.
Sqweegel nc mai avea lichid rmas n gur de la ultimul recipient. Scoase
din trusa cu scule o brichet Bic. O scpr. Pulveriz lichidul peste flacr
i

Vuuuu.

Mingea de foc lumin pentru cteva clipe ntreaga ncpere. Scaunele cu

rotile. Casetele de metal. Faiana de pe jos. Scaunele din lemn. Calabalcul
dintr-o camer de depozitare dat uitrii complet, pe sub etajele permanent
forfotind.
Tipul de debara n care se in extinctoarele de foc. Sau canistrele de
gazolin pentru alimentarea generatorului de curent.
Tipul de debara care nu avea ncuietori bune sau vreun sistem de
securitate serios.

Capitolul 41
Hollywood, California
10.43 p.m.
Dark se uita fix la crucea imens, luminat. Pentru o clip asta l fcu s se
simt iar un puti. Ca acum muli ani, cnd a aflat pentru prima oar de
Dumnezeu.
i aminti c avea trei ani, sttea n stran la biseric, i tatl lui natural i
spunea: Atta timp ct te rogi la Dumnezeu, totul va fi bine. n minte i veni
Sibby, pe masa de operaie, cu Riggins stnd de paz n apropiere, i se
ntreb unde ar putea fi tatl lui acum. Nu-l mai vzuse de peste treizeci de
ani. Avea foarte puine amintiri cu el, nceoate. Dar ncrederea lui n
Dumnezeu nu-l prsise niciodat, i acum spera din tot sufletul ca aceast
credin s-i fie naibii rspltit.
i tatl adoptiv fusese religios. Credina, i explicase cndva, era totul. Sunt
o grmad de pilde biblice care ilustreaz puterea credinei. Abraham, gata
s-i mcelreasc propriul fiu. Iona, n pntecul unui monstru uria. Iov, care
a ndurat chinuri ce preau nesfrite. Dar, n cele din urm, credina i
rugciunea au fost cele care i-au salvat pe toi. i aa a fost Steve crescut s
cread.
Dar nu i se spune nimic despre micile trucuri.
Pentru astea ateapt s mai creti puin.
Dark se ndeprt de Yukonul su negru, ncuie cu telecomanda, apoi urc
scrile ctre ua principal a Bisericii Metodiste Unite din Hollywood, de pe
strada Franklin. Nu fusese crescut ca metodist, dar i plcea s vin la biserica
asta din cnd n cnd.
Poate i pentru c reuea s reziste, chiar n inima Hollywoodului, la
cteva cvartale mai ncolo de restaurantul chinezesc Grauman, de firmele
luminoase i mall-urile n aer liber cu elefani babilonieni gigantici, ce defilau
n semn de venerare a Marelui Zeu al Filmului. Dac voiai s priveti
panoramic literele Hollywood, nu aveai cum s scoi din cadru Biserica
Metodist Unit. Asta te fcea s reziti. Dark o admira.
Biserica asta era i un loc ce-i permitea s rmn complet anonim. Nu

venea cu regularitate s se roage aici. Niciun cunoscut al lui nu venea.

i de obicei Dark nu venea aici n timpul slujbei. Prefera s stea n locul
acesta singur. Numai n singurtate putea s stea s-i pun ordine n
gnduri.
n biseric era o linite de mormnt. Fiecare pas i gsea ecoul ntre
pereii de marmur. Drept nainte stteau ase preoi, ngenuncheai n faa
altarului, cu capetele plecate, rugndu-se n linite. Pe stnga, un brbat n
pardesiu sttea lng un ir de lumnri i le aprindea una cte una cu un b
de chibrit subire i lung. Dup ce isprvi, puse beiorul deoparte, i aplec
fruntea pre de o secund i apoi iei din biseric. Poate c era unul dintre
ultimii credincioi rmai aici, n Hollywood.
Dark nc mai credea n Dumnezeu.
Credea cu adevrat. Nimic din ceea ce i se ntmplase n via nu reuise
s-i zdruncine credina n ideea fundamental c exist un Dumnezeu.
Dar juraii lui Dark se artau fr de mil.
Puteai s te rogi. Puteai s ai credin. Puteai s-i trieti viaa cu un
singur scop, acela de a face bine. Puteai s-i dai silina de a echilibra acest
scop cu acela de a fi un tat i un so bun.
Puteai s te speli pe dini de trei ori pe zi i s foloseti i aa dentar.
Puteai s ajui btrnelele s treac strada. Puteai s te nfrnezi de la vicii ori
excese.
i totui, Dumnezeu tot putea s-i ia totul.
Sau mai ru: s lase s se-ntmple asta.
Acesta nu era Dumnezeul unui puti de trei aniori. Era Dumnezeul
adevrat, cu masca scoas de pe fa, lsnd s se vad o indiferen
supranatural.
Acesta era unul dintre trucuri.
i totui, Dark se ruga la Dumnezeu.
i alese un loc n mijlocul stranelor, se ls n genunchi i ncepu s spun
Tatl Nostru, concentrndu-se asupra cuvintelor. Pentru c o simpl recitare
murmurat a ceva ce ai memorat nu este o rugciune; dac-ar fi, un robot ar fi
n stare s se roage. Dar pe msur ce ncerca tot mai mult s se concentreze
asupra cuvintelor, lui Dark i revenea n minte Sibby. Fac-se voia Ta. Asta era
voia Ta? Trupul ei zdrobit, ntins pe asfaltul dogoritor al Los Angelesului?

Pinea noastr cea de toate zilele d-ne-o nou astzi.

i nu ne duce pe noi n ispit
i ne izbvete de cel ru.

Dark se rug ct putu de bine, apoi i ls mintea s se goleasc. Poate c

Dumnezeu i va vorbi n cele din urm. Poate c indiferena fusese suficient

i Dumnezeu i dduse seama de ce se ntmplase i acum urma s-i spun:

A, tu. Nu m-am mai gndit la tine de cnd aveai trei ani

ns nimic. n biseric persista tcerea mormntal. Dark i auzea

ncheieturile care trosneau uor cnd i muta greutatea de pe o parte pe alta
pe scunelul pentru ngenunchere.
Astzi Dumnezeu nu era atent.
Dark se ridic i i privi pe cei ase preoi care i continuau rugciunea.
Poate c ei gsiser calea direct ctre El. Poate c aa se fcea.
Se duse ctre rndurile din spate i se uit la irul de lumnri aprinse de
Ultimul Credincios Adevrat. Luminau o statuet nvecinat, cu Isus Cristos
rstignit pe cruce. Avea cel puin 5 m i era sculptat de mn.
Aa funciona totul? Trebuia s suferi cum niciun om n-a mai suferit
nainte ca s primeti un semn de ncuviinare de la Dumnezeu Tatl?
Poate, se gndi Dark, ar putea s-ncerce s se fac auzit de ctre Fiu.
Instantaneu, fr a contientiza gestul, ngenunche i se prbui la pmnt.
Nu n lacrimi, i nu n rugciune, ci cu cuvinte normale.
Te rog nu mi-o lua, spuse ncet. Te rog nu lsa s i se ntmple ceva ru
copilului. Sunt nevinovai. Dac vrei s iei pe cineva, ia-m pe mine. S n-ai
ndurare de sufletul meu. Ai ndurare de ale lor
Cuvintele i se mbulzeau pe buze. Dup cteva clipe, ncetar.
Dark i fcu semnul crucii, apoi plec din biseric.

Capitolul 42
Cteva minute mai trziu, tlpile lui Isus au fost cuprinse de flcri.
Nu trebuise dect un singur b de chibrit, atins de degetul Lui divin.
Vopsea peste lemn. Nimic miraculos. Mai simplu de-att nici nu se putea.
i apoi flcrile se extinser pe dra de benzin care ducea spre irul de
lumnri de la baza crucii.
Focul ncepuse s ia amploare exact cnd Dark prsea incinta bisericii.
Aa era plnuit, desigur. Dac Dark ar fi simit fumul, ar fi rmas acolo pn
ar fi reuit s opreasc ceea ce era menit s se ntmple. i nu acesta era
scopul, s-l vad pe Dark oprind incendiul.
Nu, voia ca Dark s se ntoarc i s vad flcrile iadului n urma lui.
Sqweegel arunc beiorul n tvia de lng lumnri, apoi o apuc pe
scrile de marmur n sus, ctre amvonul corului, de unde putea s aib o
perspectiv dumnezeiasc. nc mai purta pardesiul, aa c i-l arunc de pe
el. Voia s fie vzut de Creator aa cum El l fcuse:

Glorios.

Ultimul preot, cel mai din stnga irului de ase, observ primul: sunetul
de lemn care trosnete. Se uit n dreapta, apoi n sus, spre tavan, cine tie de
ce, i apoi, n sfrit A, aa, printe. Ce curajos eti. Sunetele ciudate vin din

spate, dinspre rndurile de lumnri aprinse. Suntem lumina lumii, spuneau

ele.

Dar erau i surse de incendiere fantastice.

Pn ca preotul s se ridice n picioare i s-l bat pe umr pe cel care se
ruga ngenuncheat lng el, statueta din lemn cu Isus apucase s fie complet
cuprins de flcri.
Poftim semnul, i spuse Sqweegel n gnd.
Perspectiva din amvon se dovedi perfect pentru baletul panicii care
urm. Trei preoi alergau n jurul unui grup de bnci, ali doi n jurul
celorlalte. Toi se trgeau mai aproape ca s vad miracolul. Numai unul
dintre ei se gndi la ceva practic i alerg n altar s aduc nite extinctoare.
ntre timp, ceilali cinci servitori ai Domnului se apropiar i mai mult de
foc, ca i cum ar fi putut s-l sting cu cele cteva picturi de ap sfinit.
Cel de-al aselea preot veni alergnd pe culoarul din centru cu cte un

extinctor n fiecare mn. Acesta chiar era n stare s gndeasc. i strig

confraii i le ddu unul dintre extinctoare.
De-acum credina, misterul i sfnta teroare fcur loc logicii de ghea:
flcrile trebuiau oprite nainte de a se extinde n ntreaga biseric, construit
din tone de lemn.
Cel de-al aselea preot acion primul. Trase cuiul de siguran, ndrept
furtunul ctre picioarele lui Isus i aps pe pomp. Dar furtunul nu pulveriz
bicarbonat de sodiu. Ci gazolin.
Un fir subire de foc se ntinse pe jetul de gazolin n extinctor

VA-VUUM.

Recipientul de metal explod n minile celui de-al aselea preot i flacra

izbucnit i cuprinse i pe ceilali doi preoi aflai cel mai aproape de el.
ns cellalt preot care avea extinctor nu fcu legtura pe moment. El vzu
cumplita explozie, i vzu fraii arznd de vii, cuprini n flcrile furioase.
Dar n acea fraciune de secund se gndi c fusese o scurgere de gaz. Sau o
bomb.
N-avea niciun motiv s bnuiasc ceva despre extinctorul din braele lui,
despre care preotul tia c-i singurul lucru care ar putea s le salveze vieile
celorlali. Trase piedica, strig, apoi se repezi spre primul corp cuprins de
flcri pe care-l vzu i aps pompa, ncercnd s spun i o rugciune n
acelai timp.
Nu apuc s spun dect O, Tat ceresc nainte de a fi aruncat n aer, cu
capul i umerii nlndu-se ctre ceruri n timp ce trunchiul i zbur napoi
spre naos.
Sweegel urmrea totul de la ase metri deasupra. Simea cldura cum i
dezmiard chipul, cum i-l purific. Dulcele miros de carne ars i se infiltra
prin fiecare por.
O, era mai bine dect i imaginase.
Acum i privea pe ceilali doi preoi rmai, cei a cror carne nc nu se
prjise pe oase ncercau s gseasc o cale de ieire. A, ce minunat, logica
fcut praf sub presiunea momentului. Micrile lor nnebunite.
Se repezir imediat ctre intrarea principal. Cea mai de bun-sim decizie,
de altfel. De ce s alergi tocmai pn n partea cealalt a bisericii, s te
strecori pe sub sacristie, apoi nc un rnd de scri, i n fine prin holul ctre
prezbiteriu ca s iei pe ua lateral? De ce s nu iei pe ua asta, care-i la
numai civa metri de tine?
Pentru c ua principal era ferecat cu lanuri industriale.
Sqweegel le pusese acolo imediat dup ce ieise Dark.
Dar vezi, aici se rupe firul logic. mpingi o dat i vezi c ua asta nu se

deschide. Auzi zngnitul lanurilor, zgomotul nfundat al zalelor ce lovesc

ua de lemn masiv i pricepi: OK, ua e ferecat. S cutm o alt ieire.
Dar nu i preoii tia. Era prea panicai ca s fac acest simplu salt mental.
Trgeau de u i ipau acompaniai de zngnitul lanurilor groase pe partea
cealalt a uii de lemn. De parc ipetele lor ascuite ar fi putut fi luate n
seam de Dumnezeu ca rugciuni i cereri pentru o intervenie divin. O
atingere de sus i, gata, lanurile vor disprea.
Dumnezeu ns nu-i auzea. Sau poate c le refuza cererea. Pentru c
lanurile rmneau n continuare ncolcite de mnerele ornate, din bronz,
solide ca-ntotdeauna.
i pn ce preoii i ddur seama de prostia lor i o luar napoi prin
biseric, era prea trziu.
Sqweegel se urc n main i porni, lsnd n urm biserica i
murmurnd:
De aceea i deschide iadul gura i i lrgete peste msur gtlejul. Iar
limbile sale de foc vor fi nestule.

Capitolul 43
Spitalul Clinic Socha
11.31 p.m.
Dup cum promisese, Riggins sttea de paz n sala de ateptare, n lumina
dureros de strlucitoare. Dark se aez lng el i i aps fruntea cu
vrfurile degetelor.
Vreun semn pn acum? ntreb.
Nu. E nc n operaie. A bgat i doctorul capul pe u pentr-o fraciune
de secund, dar n-a vorbit cu mine. Stai s-i mai dau un mesaj pe pager.
OK.
A, i a sunat i Wycoff. Ne ntreab de ce nu l-am prins pe Sqweegel
pn la ora asta, dac tot am preluat cazul. Uit-te la mine, dac prind numai
cteva minute singur ntr-o camer cu cretinul la
Ignor-l, spuse Dark. Trebuie s ne concentrm asupra misiunii.
Pi da, tu poi s-l ignori. Dar eu am de-a face cu el din or-n or, c m
sun.
Dark se ls pe spate. Nimic din sala de ateptare nu se schimbase.
Aceleai fee. Acelai teanc de reviste de mondeniti necitite. Acelai cocteil
de transpiraie, cafea ars i disperare. Acelai televizor, dat pe acelai post
pe care acum erau tirile locale de la ora 11.00.
Burtiera alb cu text din josul ecranului rzbise prima pn la Dark:

Biserica Metodist Unit din Hollywood

Apoi cuvintele efului poliiei din North Hollywood, rostite ntr-un

microfon al postului KEAL9:

tim c ase oameni au murit nuntru. Echipa de pompieri spune c

uile erau ncuiate. E drept c au fost multe furturi n zon, dar uile ncuiate,
n loc s in rufctorii afar, au fcut din biseric o capcan pentru
oamenii dinuntru

Dark nu pricepea. Abia se ntorsese de acolo. Ct s dureze drumul de

acolo pn la spital? Douzeci de minute, la ora asta? Hai, s zicem, maximum
jumtate de or!
A transmis direct de la faa locului

Blackberry-ul lui Dark sun. i-l scoase din buzunar, se uit la ecran. Un
mesaj nou. Aps tasta de citire i sngele i nghe n vine.
Pentru a primi un text de la Sqweegel,
trebuie s v autentificai pe LEVEL26.com
i s introducei codul: crossout.

Capitolul 44
Spitalul Clinic Socha / Terapie Intensiv
Joi/12.09 a.m.
Dark privi aparatul care plpia i scotea sunete, monitorul, perfuzia,
computerul i hrtia cu rezultate. i fceau datoria eficient, fr pasiune, fr
s gndeasc. Datoria lor era s-i in dragostea n via.
Uneori lui Dark i-ar fi plcut s fie doar un simplu aparat. Gndete-te
numai: peste zi nu trebuia s faci altceva dect s ndeplineti funcii de baz,
fr s te complici cu sentimentele care-i umbresc rutina zilnic. S-i faci
treaba; s-i alimentezi i s-i exersezi corpul pn ce acesta cedeaz. Nicio
problem, aparate noi sunt create zilnic. Aparatul care ai fi tu nu ar fi vital. Nu
n tabloul de ansamblu al lucrurilor.
Apoi se gndi la Sibby, la faptul c numai alturi de ea putea lsa garda jos,
putea s simt iari. i ce bine era cnd simea. Viaa era mai mult dect o
serie de funcii de baz ndeplinite de rotie anonime dintr-o mainrie prea
mare ca s neleag. Fr ea Ei bine, fr ea Dark tia c ar fi fost redus la
statutul unei mainrii.
Chirurgul care condusese operaia, un tip cu un trunchi ct un butoi i
mini straniu de zvelte, i ntrerupse irul gndurilor cu o scurt btaie n u.
Domnul Dark?
Da, rspunse.
Doctorul se uit n jos i vzu c Dark i inea degetele lui Sibby, care avea
perfuzii intravenoase lipite pe dosul ambelor mini.
Cu o or mai devreme, n sala de ateptare, venise acelai doctor s-i spun
c operaia reuise. Cumva, cuvntul suna prost n contextul sta. Doctorul
i explicase c hemoragia intern fusese oprit i c ftul e stabilizat cel
puin deocamdat. Dar mai era o problem pe care o analizau acum: o mare
cantitate de toxine n sngele ei. Aveau s afle mai multe dup cteva teste.
Pn atunci, i se spusese lui Dark, s ateptm i s ne rugm.
Ca preoii aceia din biseric? Oare muriser pentru c Dark alesese pur i
simplu acea biseric pentru un moment de linite?
Oare Sqweegel urmrise totul din biseric, exact ca n Roma, cnd l-a

ateptat pe Dark s plece? Sau sttuse aciuat prin alt parte i declanase
focul prin telecomand, ca apoi s bifeze sarcina a asea din poezioara lui:

Se vor prji ase pe zi.

Doctorul reveni i l fcu s tresare pe Dark, care se cufundase n propriile

gnduri.
Am primit analizele de snge de la laborator, ncepu. Ficatul lui Sibby
cedeaz.
Ce?
Noi credem c a fost afectat sever n accident.
Dark privi ctre Sibby: avea ochii nchii i era nconjurat de tuburi,
leucoplast i aparate.
n mod normal, continu doctorul, procedura este de a scoate copilul
ct mai repede e ntr-o faz a sarcinii suficient de avansat i ntrunete
ansele de supravieuire n afara uterului. Dar n momentul de fa cezariana
iese din discuie. Cnd te las ficatul, corpul nu poate face fa unei operaii.
Exist riscul enorm ca Sibby s sngereze mortal.
Care sunt variantele? ntreb Dark.
M tem c prea multe nu sunt, spuse doctorul. Suntem contra
cronometru. Am putea s-i facem cezarian i imediat apoi transplant de ficat
dac avem norocul s gsim un donator la timp. Dar in s subliniez faptul
c este o procedur extrem de complicat i care nu a fost ncercat de prea
multe ori.
i cnd a fost ncercat?
Doctorul i cobor capul:
De puine ori a reuit.
Dark privi ctre chipul lui Sibby, pe care nu se vedea niciun semn de
contien. tia ce ar spune: s scoat copilul din ea, s o lase pe ea, copilul
era singurul care conta.
Dar nu avea de gnd s ia aceast decizie. Cu att mai mult cu ct era o
ans ca ea s poat lupta pentru via. Nu c doctorul ar fi spus c asta e o
posibilitate. ns doctorul nu o cunotea pe Sibby i nu tia ce lupttoare era.
S o nregistrez pe lista urgenelor la transplant? ntreb doctorul. Dac
avem mcar intenia de a ncerca asta, trebuie nscris pe list imediat.
Ct timp mai are? ntreb Dark.
Avem aproximativ 72 de ore. Asta dac nu intr n travaliu nainte.
Trecei-o pe list, spuse Dark i, cu asta, doctorul ddu din cap i iei din
rezerv.
Dark reveni la supravegherea aparatelor care o monitorizau pe Sibby.

Aparatele nu trebuiau s ia niciodat astfel de decizii. Pentru aparate nu

exista dect unu i zero, procesri simple care nu aveau ncrctur
emoional sau moral. Un aparat nu e niciodat nevoit s aleag ntre
dragostea vieii lui i un copil nenscut.
Dar nu contau aparatele. El trebuia s afle ce voia Sibby. Dark i lu iari
degetele n palm i i le mngie ncet. Pielea ei era fin i nfiortor de rece.
Hei, spuse aproape optit. Sunt eu. Am numai cteva minute, aa c
Voiam s-i mulumesc. S-i mulumesc c m-ai fcut cel mai fericit om de pe
pmnt. Tu n-ai nicio vin. O s ne cldim o via frumoas mpreun. O s
avem cel mai minunat copil. O s trecem i peste asta. i voi face tot ce-mi
st-n putere s m revanez fa de tine.
Dark tcu o clip pentru a-i aduna gndurile.
Te iubesc. Doar pentru tine mi-a da viaa. i tiu asta fiindc doar
pentru tine merit s triesc.
*
Sibby era acolo i l putea auzi pe Steve. Era frustrant c nu se putea mica.
Nu-i ddea seama cu exactitate unde se afla. Nici nu-i putea simi mna, n-o
putea mica.

Am numai cteva minute, aa c

l asculta cum ncerca s-i gseasc cuvintele i i putea imagina chipul

lui. i deschidea gura, dar o nchidea la loc. i ferea ochii n toate direciile.
Att de temtor s nu spun ceva greit. nc mai era att de prudent n
preajma ei, i ea nu reuea s priceap de ce. Ar fi vrut s-i strige: Steve, n-ai

cum s spui ceva greit. Numai vorbete-mi.

Dar mai voia cu disperare s-i spun ceva lui Steve.

Ajut-m s m trezesc.
Vreau att de tare s-i spun despre mesajele de la Isus i toate chestiile
alea cu care n-am vrut s te mai ncarc abia acum am neles, abia acum mi
dau seama c nu ar fi trebuit s i le ascund.
Probabil c tu eti ngrijorat i te ntrebi ce s-a petrecut pe autostrad i,
Doamne, asta m omoar. Pentru c tiu ce se petrece. Cineva m urmrete,
i eu am fost prea ncpnat s-i spun.
i acum a ajuns la mine i la copilul nostru

Capitolul 45
Hancock Park, Los Angeles
Sqweegel sttea n ateptare n parcarea magazinului alimentar,
frecndu-i degetele de volan. Latexul ce-i acopereau degetele adera pe
plastic pentru cteva clipe nainte de a aluneca mai departe. Proprietarul
anterior al mainii c de acum era a lui probabil c obinuise s se
ndoape cu hamburgeri la pachet, s i lng degetele i s conduc n acelai
timp, ntinznd grsime pe tot volanul. Atunci cnd Sqweegel furase maina
asta dintr-o parcare abandonat, de fapt o scpase din mizerie.
Exact cum urma s-i scape i pe putii ia din mizeria asta de via.
*
Cei patru pndeau dup cineva care s le cumpere bere de mai bine de
jumtate de or, dar fr niciun rezultat. Toi scrobiii ia care intrau n
magazinul 7-Eleven s-i ia igri, ap, lapte sau chiar bere evitau cu totul s
se uite spre ei. Nicio main nu sttuse cine tie ce n parcare, cu excepia
unui Pinto obosit, parcat n ultimul loc pe stnga. Poate c idiotul parcase i-l
furase somnul. Poate c deja i buse berea i leinase n drum s-i cumpere
alta. Tmpitul.
Rob sri o dat pe skateboardul su i l ls s alunece ctre marginea
trotuarului. Ce amoreal. Dac tot era s stea s frece menta, puteau la fel de
bine s stea i-acas.
n cele din urm Rick spuse c lui i-a ajuns, c-i varz toat chestia i c el
se car. Btu palma cu toi trei, se urc pe skateboard i o lu spre cas.
Ceilali l fcur fricos, dar nu era dect o chestiune de timp pn ce aveau
i ei s-o taie din loc. Pe cine pcleau?
Rob sri iari pe plac. Mega-cztur.
Dar tot atunci se deschise i portiera Pinto-ului i o siluet subiric iei
dinuntru. Un ticlos leit Michael Jackson, cu gluga pe scfrlie, cu moaca
toat acoperit. Chiar putea s fie Jackson, la urma urmei. Poate c ddea ture
prin Hancock s-i fac prieteni noi. Poate c o s-i invite la Neverland s se
joace cu Bubbles i s bea cacao cu lapte. i ei o s-i zic lui MJ d-o dracu de

cacao, frate; mai bine hai s dm pe gt cte-o bere.

Dar nu era Michael Jackson, normal.

i totui, poate merita mcar s ncerce. Mereu merita s ncerci cu
ciudaii, cu tipii care luau amfetamin sau cu ia de fumau iarb. Erau spirite
mrinimoase. Erau oamenii pe care lumea prefera s-i ignore pn ce se
maturizau, pn reveneau pe drumul cel bun, pn se lecuiau sau prostii
de-astea.
Rob se duse spre el primul. i nfund bine minile n buzunarele
bermudelor i ddu cu piciorul n tot soiul de mizerii de pe lng trotuar,
clcnd pe cioburi ca i cum n-ar fi avut nicio treab.
Hei, domnul. Ia-ne i nou nite bere, i pltim i partea ta.
Tipul i ntoarse capul ciudat, ca i cum numai gtul i se putea mica. Rob
rmase n loc, ateptnd un rspuns, i dup o vreme ncepu s se gndeasc
dac nu cumva tipul e surdomut sau ceva. Poate c de-aia i umbla mascat. O
fi avut gura i gtul putrezite sau aa ceva.
Dar ntr-un final l auzi rspunzndu-i:
Nu beau bere. Eu beau gin.
Bun, pi
Aa c uite cum facem, zise tipul. Eu v cumpr bere, voi mi pltii
ginul.
Super, rspunse Rob, dar se mustr n sine: Prea entuziast, prostule. i

cumperi cretinului stuia mutant butur. Nu te mai arta aa ncntat c-l

faci cu butur moca. S-a fcut, adug repede.

*
Sqweegel intr n magazin i i croi drum cu cruciorul direct ctre
rafturile de bere. i plcea enorm s mearg la cumprturi. Mergea att de
rar.
Costumul lui alb era ascuns cu totul vederii de un impermeabil, mnui,
pantaloni, plrie i ochelari de soare. Privindu-l din spate, nu i se prea
nimic ciudat la el prea un om obinuit. Privindu-l din fa s-ar putea s
zreti o bucic de alb care s te fac s ezii, dar apoi i vei aminti c eti
n L.A. Aici sunt o grmad de celebriti care miun prin ora incognito. E
oraul ochelarilor de soare i al deghizrilor. Sqweegel se integra perfect.
Era ncntat s descopere c magazinul avea la vnzare tot soiul de sticle
de bere cu capace nfiletate. Foarte uor de desfcut i de resigilat cu un
simplu dispozitiv de metal. Mai ales cnd pori mnui de cauciuc.
Sqweegel ochi camerele de supraveghere, apoi alese dou baxuri de bere
dintr-o anumit marc; credea c putii o s fie ncntai s capete aa ceva.
Ca un scamator, rsuci toate capacele sticlelor una dup alta. Apoi scoase
dintr-un buzunar mic, cusut la hanoracul cu glug de dedesubt, o pipet plin

cu un lichid glbui.

Pic.
Pic.
Pic.

Cte una n fiecare sticl. Mai mult dect suficient. Lichidul era complet
ilegal i incredibil de puternic.
Puse capacele la loc, printr-o rsucire zdravn, i apoi sigiliul printr-o
apsare a palmei. Putii n-aveau cum s-i dea seama.
Sweegel mpinse cruciorul cu baxurile ctre cas i i le ddu vnztorului
la scanat, cu o singur mn nmnuat. Biatul de la cas arunc o privire la
faa lui, dar apoi lu banii fr s spun ceva. Pn la urm, asta era
California.
*
Dup cteva minute, ciudatul iei din magazin cu o pung de hrtie n
brae.

Marf.

Tipul se opri ns i se uit fix n pung.

Se pare c aici nu vnd buturi tari. Hai s mergem cu maina s caut un
alt magazin, ca s v achitai i voi datoria, bine?
Apoi se uit spre ei, privind atent n ochii fiecruia. Rob i auzi amicii
spunnd da, bine, dar nu era prea sigur c asta era cea mai bun idee din
lume.
Bi, opti ctre prietenul lui, Chris. Adic, pe bune, ne urcm n maina
unui necunoscut?
Chris i arunc o privire batjocoritoare.
Da ce, ai cinci ani? i-e fric c-o s-i dea o ciocolic?
Nu, frate, doar c
Chris se aplec spre el i i puse o mn pe umr:
Nu fi fricos. Mergem s-i lum stuia ginul; apoi o uchim. D-l dracu.
Ne vedem de petrecerea noastr-n continuare.
i aa se trezi Rob pe scaunul din dreapta al unul Pinto rablagit i murdar,
lng un slbnog mascat care pe deasupra mai avea i mnui de cauciuc.
Nu, nu le observase din prima. Dac le-ar fi vzut, poate c Rob nici nu i-ar
mai fi dat banii s le cumpere bere.

Capitolul 46
Chris i Tom se biau n spate ca doi idioi, rdeau i i ddeau coate, i
arcurile banchetei scriau sub greutatea lor. Buser deja jumtate din
primele beri. Ce bine c mcar ei puteau s stea relaxai.
Rob i inea sticla de Yuengling ntre picioare i capacul n mn.
Suprafaa berii se nclina n stnga i n dreapta ca o capsul cu lichid dintr-o
nivel. Ezita i nu era foarte sigur de ce.
Poate c din cauza mirosului din main, care semna foarte mult cu cel de
alge puturoase. Rob ncerc s gseasc butonul care s coboare geamul, dar
n locul lui gsi o manivel. Pi, sigur. De cnd naiba nu se mai fceau maini
cu manivele? De prin anii 80, cam aa ceva? Dar manivela nu fcea nimic.
Avea doar un joc, un centimetru n sus i napoi n jos, dar n rest nu clintea
geamul deloc.
La dracu. Trase o duc bun de bere. Aluneca ntr-o stare napa i asta
avea s-i cam strice seara.
Rob privi luminile, vitrinele magazinelor i oamenii pe lng clubul de
comedie Olympic care se-ndeprtau cu vitez. Berea era rece i bun. Nimic
nu se compar cu o bere noaptea, cnd a doua zi ai coal.
Tot drumul, oferul nu scosese nicio vorb.
Ce-i cu masca aia, frate? ntreb Rob n cele din urm.
Chiar, strig i Chris din spate. Ce, umbli noaptea cu Batman la atac, s
luptai cu rufctorii i ccaturi d-astea?
Chris i Tom ncepur s urle n spate, cretinii. Ei nu stteau aici, n fa. La
numai civa centimetri de el.
Dac pe tip l deranjase, nu o arta ctui de puin. Era cu ochii la drum,
oprea la semafor i schimba benzile cnd i cnd. ncet, ntinse o mn i
ddu butonul de nclzire la maximum, de parc nu ar fi fost deja sufocant de
cald n main.
i n fine se ntoarse ctre Rob. Ochii negri, ca mrgelele, l priveau din
orbite.
M ntrebai dac umblu mbrcat ntr-un costum ca s aplic propria
mea idee despre justiie rufctorilor din ntuneric?
, fcu Rob, ceva de genu sta.

 Am o boal rar de piele, spuse Sqweegel i ls cuvintele aa,

suspendate n aer.
A, rspunse Rob, nasol.
Da, chiar e nasol. Dac vreo prticic din mine ar fi expus la soare,
trupul mi s-ar mumifica, iar psrile ar veni s-mi ciuguleasc fii din carne
cu ciocurile lor nsetate de snge.
n clipa asta rsetele din spate amuir.

Psri?
S ciuguleasc fii de carne?
Ce tot spui acolo?!

Rob i ntoarse privirea napoi pe geamul din dreapta i privi L.A.-ul cum
trecea ca o pelicul de film. Clipi. Prelung. Ca atunci cnd ncepe s-i cad
capul n piept pentru o secund nainte de a te dezmetici i de a reveni la
lumin. Ce?! Ce naiba, care era faza? Nu era nici ora nou.
Se ntoarse i pmntul ncepu s trepideze din senin, ca i cum cineva
tocmai lovise o tob gigantic ngropat. sta nu fusese cutremur, nu? Rob
ncepu s vad nceoat i clipi pentru a-i limpezi privirea.
Pe bancheta din spate Tom era dejat amuit, cu capul culcat pe umrul lui
Chris i sticla de bere i alunec dintre degetele lungi nainte de a-i cdea
lng picior, lsnd s i se reverse coninutul spumos. Chris, n schimb, prea
s nu-i poat mica minile. Se chinuia stngaci s apuce sticla din poal, dar
nu reuea s-o ridice.
Rob voi s-l avertizeze: Nu, frate, nu mai bea din bere, c e ceva-n neregul

cu ea

Dar i lui i se tie filmul i capul i czu ntre cele dou scaune.
*
Sqweegel l mpinse uor pe biatul de lng el napoi, pe scaun. Capul lui
se sprijinea de geamul din dreapta. n colul gurii ncepuse s i se preling
deja o dr de saliv.
i degetele sale nmnuate gsir vechiul radio i se jucar cu butonul
pn ce prinse postul de muzic clasic. Cnta ceva bombastic i german cnd
coti n sus, ctre autostrad. l atepta o bucat bun de condus i nu voia s
se stea n trafic mai mult dect era necesar.
Dac te-ai fi uitat atent, ai fi putut zri cum pelicula alb de pe faa lui
Sqweegel se mica, exact unde ar fi trebuit s-i fie gura.

Zmbea.

Capitolul 47
Undeva n sudul Californiei
Mintea lui Rob reveni n joc. Prima oar l trsni mirosul o duhoare de
toalet mizerabil. Apoi cimentul rece lipit de obraz, care n-avea nicio noim.
Adineaori nu era n maina unui tip? Ce mama dracu?
i atunci i ddu seama c era gol i c cineva i legase ncheieturile i
gleznele cu sfori de plastic, iar pielea i nghease de frig, dup care urm o
explozie de ghea n moalele abdomenului.
Doamne, da puea aici. Oriunde ar fi fost.
i dorea al dracului s se poat ntoarce n timp i s le zic lui Chris i
Tom: Nu, chiar nu-mi pas dac m credei fricos; dar nu trebuie s ne urcm

n main cu ciudatu sta pervers. Nici mcar n-ar trebui s fim aici, s
pndim dup cineva care s ne cumpere bere, fir-ar al dracului. Ar trebui s
fim acas i s-nvm pentru admiterea la facultate, cum tot ncearc
prinii s ne bage n cpnile astea proaste.

n ncpere era ntuneric, dar Rob auzi un geamt chiar lng el. Prea s
fie Chris care se trezea. Dac Rob n-ar fi fost aa de speriat, ar fi nceput s-l
njure i s-i spun ce tmpit fusese.
Dar dintr-odat ncperea se umplu cu o lumin puternic.
Ciudatul cu masca sttea lng o lamp cu picior. Acum nu mai purta nici
hanorac cu glug, nici blugi. Acelai material despre care Rob crezuse c e
doar o masc se dovedea a fi de fapt un costum ntreg, care i acoperea
complet corpul. Sau, m rog, aproape complet.
Chestia care-i ieea din orificiul cu fermoar din fa nu era acoperit.
Rob nu vzuse prea muli ipi goi. N-avea dect aptesprezece ani. Dac te
lai prad curiozitii i te uii de prea multe ori prin vestiar, la duuri, dup
ora de sport, ai toate ansele s ajungi cu moaca trosnit bine de tot. Dar
chiar i pentru ochii necunosctori ai lui Rob, chestia tipului stuia prea
nenatural de mare. Era disproporionat n raport cu orice fiin uman,
darmite cu individul sta sfrijit.
Ciudatul fcu pai nspre ei, avnd cte ceva n ambele mini i cu scula
pendulndu-i uor n timp ce mergea. Rob i lungi gtul s vad mai bine o,

la dracu, dac avea un pistol?

Brbatul i trase fermoarul de la gur i puse obiectele pe podea n faa
lor:
O mtur.
O bt de baseball.
Apoi se ridic i ncepu s i-o frece.
Ce ai de gnd cu noi? ntreb Rob, dei imediat regret momentul n
care a rostit cuvintele.
Cred c tii ce am de gnd cu voi, spuse ciudatul. Dar vreau s v las s
alegei. Putei alege ntre mine. Coada asta de mtur. Sau bta asta de
baseball. Voi trei decidei. Cine sau ce. Sau s hotrsc eu pentru voi?
Rob se uit n jos. Scula tipului era de fapt nfurat n ceva alb, de plastic.
Era nfurat aa strns, c i se vedeau venele. Ccat, ccat! Ce mama
dracului se ntmpla? i care era faza cu alesul? Cine sau ce O, Doamne,

scoate-ne de-aici. S ne aud dracului cineva i s ne scoat de-aici

Ce faci, omule? strig Chris. Noi nu i-am fcut nimic.

n maxim erecie am 25 de centimetri. Coada de mtur are vreo 90 n
lungime i 5 n diametru. Bta de lemn are numai 76 lungime, dar diametrul e
de vreo 15. Dar n-avei grij. Am tot felul de instrumente dac vei avea
nevoie de ajutor suplimentar.
Instrumente? Cine era tipul sta?
Dac nu v putei decide, spuse Sqweegel certndu-i, am s decid eu
pentru voi.
Rob se detest pentru alegerea pe care-o strigase ngrozit, dar tia c
trebuie s aleag primul nainte ca ceilali s apuce s-o fac-n locul lui.
*
Rob ncerc s se detaeze de tot ce urm. njurturile tnguite ale lui
Chris i Tom. Senzaia minilor nmnuate, reci i slbnoage, ale ciudatului
pe oldurile lui. Respiraia greoas peste umr. Horcielile. Dup o vreme i
se pru c trupul i se mprise-n dou, pn ctre mijlocul pieptului su
tremurnd, sfiat.
Dup i mai mult agonie delirant, totul se opri. Rob auzi minile tipului
cum se freac una de cealalt.
Hai c te-am nclzit, zise ciudatul. Acum e vremea s ne distrm

de-adevratelea.

i se porni iari.
i pru s dureze o venicie

*
Sqweegel mpinse primul biat jos, la pmnt Rob i l privi cum intr

n stare de oc. Era o lecie pe care n-avea s-o uite niciodat, i Sqweegel era
mndru de el c putea s i-o ofere.
Acum voi doi. Care ce vrea?
Cei doi biei se trr ntr-o parte ca nite larve de viermi abia ieii din
ou. Se zbteau pe podeaua pivniei, creaturi albe, ngrozite care ncercau s
evite soarta n faa creia n-aveau nicio putere s se mpotriveasc.
Presupun c-mi ncredinai mie decizia.
*
Rob i strnse ochii i se rug la Dumnezeu cum nu se mai rugase
niciodat pn atunci ca sta s nu fie dect un comar, cel mai al dracului
comar al tuturor timpurilor, i c avea s se trezeasc n secunda urmtoare.
Dar, desigur, asta nu se ntmpl.

Capitolul 48
Liceul Hancock Park
Joi / 3.00 p.m.
Sun de pauz.
Ctorva elevi li se dduse drumul mai devreme de la or prilej de a se
repezi spre dulapuri (dac era nevoie) i de a gsi cel mai repede ieirea cea
mai apropiat. Ultimul care ajungea la autobuz era cel mai fraier.
Aa c ei i vzur primii pe cei trei biei dezbrcai, legai fedele i cu
clu n gur pe primele trepte ale scrilor.
La nceput toat lumea crezu c-i o glum. Un soi de fars a celor din
clasele mari, cnd i bai joc i-i faci de rs pe boboci n faa tuturor elevilor.
Dar n timp ce se adunau tot mai muli dintre elevii care ieeau n valuri pe
uile colii, cineva ip i art cu degetul. Snge. n jurul lor era o balt de
snge, bieii se zvrcoleau i tremurau, n vreme ce ochii lor strigau
ngrozii.
Spitalul Clinic Socha

Riggins atepta n hol ca doctorii s termine treaba. i aduseser pe copii

aici, la cel mai apropiat spital.
Nu-i putea nchipui prin ce treceau prinii lor n momentele astea. Bieii
dispruser cu o sear nainte. Riggins i imagina cum prinii sttuser treji
toat noaptea, se rugaser, fcuser pacturi cu Dumnezeu ca s le aduc
copiii vii napoi acas, cu orice pre, nu conta, aveau s fac orice pentru asta.
Rugciunile le fuseser ascultate. Dar cel mai probabil nu aa cum se
ateptaser ei.
ntrebarea zilei, desigur: Sqweegel era vinovatul? Riggins ceruse s fie
anunat de orice agresiuni atroce sau omucideri deosebite din ntreag zon
de sud a rii, iar asta n mod cert respecta criteriile.
Cnd i spusese lui Wycoff despre incident, cu o or nainte, se trezise cu o
ploaie de invective. D-i dracului de copii! Monstrul sta nu face lucrurile pe

jumtate. Tortureaz, apoi ucide. Rmi concentrat asupra cazului tu. Nimic

altceva nu conteaz!

Dar Riggins nu putea s treac peste asta. Spitalul Clinic Socha parc se
transformase ntr-un un satelit al Cazurilor Speciale, de cnd cu Sibby, apoi cu
preoii de la biserica din apropiere i acum cu putii tia. l frmnta.
De ce tocmai copiii acetia, de ce tocmai din cartierul acela? Din cauza
apropierii de Socha, care era la numai zece minute de West Third? Fusese pur
i simplu vorba de ghinionul putilor care se nimeriser n calea unui
criminal de nivelul 26 care-i fcea rondul pe strzile din Los Angeles?
Sau poate pentru c Dark locuise cu familia adoptiv n Hancock Park i
nvase la acelai liceu?
Riggins spera ca putii s arunce o raz de lumin peste toat chestia asta.
Chiar i cel mai mic detaliu legat de tortura prin care trecuser sau de locul
unde fuseser inui ar fi putut s fie cheia ntregului caz.
Cei trei urmau s fie transportai la cea mai apropiat secie a poliiei din
Los Angeles. Riggins n-avea de gnd s fac pe grozavul i s se amestece n
investigaiile lor.
Dar lucrurile se rezolvar oricum. Poliaiul, un tip masiv, dintr-o bucat, pe
nume Jack Mitchell, accept s-i lase pe Riggins i pe Dark s asiste la
interogatorii. Mai ales dup ce i dduse seama c acest caz este exact n
genul celor cu care se confrunt zilnic cei de la Cazuri Speciale.
Dark apruse lng el pe neateptate.
Care-i povestea?
Imediat, spuse Riggins. Care mai e starea lui Sibby?
Nicio schimbare. Prea c vrea s schimbe subiectul folosindu-se de
caz: Cum e cu putii tia? Au zis ceva pn acum?
Dark i vzuse pe biei cnd fuseser adui cu targa la Urgene cu o or n
urm. Ieise afar s ia aer i ntrebase nite ageni n uniform ce se
ntmplase. Isuse, de ct terapie vor avea nevoie. Att pentru rnile fizice,
dar i pentru cele psihice care vor rmne deschise luni de zile de acum
nainte. Dark fusese ocat s aud despre halul n care fuseser gsii: goi,
sngernd, chiar n faa liceului Hancock Park.
Liceul unde nvase i el.
Coinciden? Se prea poate. Dar oricum l rugase pe Riggins s verifice.
Dup moartea preoilor i incendiul de la biseric biserica lui Dark
ncepuse s nu mai cread n coincidene.
Am fcut un trg cu Jack Mitchell de la LAPD, spuse Riggins. Prinii au
semnat formularele de aprobare, putem s asistm la interogatorii. i dac e
cazul, sunt sigur c pot s-i conving c-o vorb bun s ne lase s revenim cu
nite ntrebri ulterioare. Prinii vor ca tipul care le-a violat bieii s fie

prins i s-i vad testiculele plutind ntr-un borcan cu formol, dac e posibil.
tiu cum se simt, veni replica lui Dark.
Pentru a vedea interogatoriul, trebuie s v autentificai
pe LEVEL26.com i s introducei codul: violated.

Capitolul 49
West Hollywood
7.09 p.m.
Dark urc pe o scar de ciment ngust pn la ua apartamentului.
Era noul loc, cel pe care i-l gsise Riggins, n principiu ca s-i depoziteze
strictul necesar. Chestiile la care trebuia s aib acces.
Se opri n faa uii, cu cheia n mn, i gnduri paranoice ncepur s-i
invadeze mintea. Oare Sqweegel i urmrise pe cei care-i mutaser mobila? l
urmrise pe Riggins, care adusese personal cutiile aici, la etajul trei, n
apartament?
Oare era pe undeva nuntru, ghemuit prin vreun col sau pe sub vreo
chiuvet?
Dark aproape c-i dorea asta. I-ar fi plcut s pun mna pe el, chiar i
numai pentru cteva secunde. Chiar dac asta i-ar fi adus moartea. Nu voia
dect s-i administreze o lecie pentru c intrase n casa lor. Singurul loc
sigur. Locul pe care el i Sibby l creaser mpreun.
Dar s lase deoparte asta acum. S se concentreze la sarcina imediat.
Dark nc mai purta cmaa ptat cu sngele lui Sibby pe care o avusese
pe el la locul accidentului. n sala de ateptare, Riggins l privise din cap
pn-n picioare i-l trimisese n apartament, s fac un du i s-i pun pe el
nite haine curate nainte de a ncepe s devin o prezen suprtoare
pentru cei din jur. Probabil c Riggins tia ce vorbea.
ns Dark putea s fac asta i mai trziu. Mai nti trebuia s se ocupe de
altceva. Ceva ce-i ocupa mintea de cteva ore bune.
ncepu s dezlipeasc banda adeziv i s caute prin cutiile maro de
carton. Riggins spusese c el nsui le mpachetase lucrurile; i Dark nu putea
dect s spere c se gndise s-i pun ntr-una din cutiile astea i laptopul. El
gndea metodic i avea nevoie s-i organizeze indiciile ntr-un mod aparte.
Computerul l ajuta s fac asta.
Dark deschise o a treia cutie, n care gsi un obiect ptrat nfurat n
hrtie creponat albastr. Ddu la o parte hrtia i ceea ce vzu l ls
nmrmurit.

O fotografie nrmat cu Sibby de dinainte s se cunoasc, pe vremea cnd

era n trupa de dans. Era prima fotografie pe care i-o dduse, dar numai dup
ce o rugase foarte mult. Lui Dark i plcea la nebunie s se uite la ea cum
danseaz. Sincer vorbind, adora i numai s se uite la ea cum se mic prin
camer.
Dup ce n sfrit cedase i i dduse poza, el o privise ore n ir, ncercnd
s i dea seama de ce era atras mai exact. Dar nu era un detaliu anume sau
vreo trstur a corpului. Era doar Sibby, cu totul. Sibby dansnd cea mai
frumoas privelite de care se bucurase vreodat.
Dark nfur cu atenie rama la loc; degetele i tremurau puin. Se strdui
s nu rup hrtia sau s lase vreun indiciu c fusese desfcut. Apoi o puse la
loc n cutie i i ls degetele s ating uor pantofii de dans ai lui Sibby, care
se odihneau printre amintirile vieii fericite. Aez clapetele cutiei i aps cu
degetele peste banda adeziv pn o lipi la loc.
Apoi scotoci mai departe n cea de-a patra cutie i gsi altceva: o fotografie
nrmat cu ei doi din vara de dinainte, chiar dup ce ncepuser s se
ntlneasc. Sibby purta o rochie galben diafan. Lui i plcea mult rochia
aia, i plcea s-o vad pe ea, cum i punea corpul n eviden, i-i plcuse s i-o
dea jos cnd se ntorseser acas mai trziu n ziua aceea
Acelai corp care acum era plin de vnti, julituri i tieturi i care
suferea pe patul de spital. Dark i drese vocea. Se putea vedea cu uurin
rtcit iari prin amintirile cu ea. Dar asta n-o ajuta cu nimic.
Trebuia s revin la caz, mcar s-i mai distrag atenia pn ce Sibby avea
s-i revin.
Dup ctva timp gsi i cutia n care era tot ce avea nevoie: laptop,
imprimant wireless, top de hrtie, pixuri. Dark se aez cu ele n mijlocul
camerei, turcete, la lumina unei singure lmpi de birou. Toate celelalte
lucruri puteau s dispar n clipa aceea. Acum erau doar Dark i dovezile.
Dark tia c rspunsul st n poezioara lui Sqweegel.

Capitolul 50
Dark o transcrise repede pe calculator, mri literele i apoi scoase la
imprimant un exemplar:

Va muri unul pe zi.

Vor plnge doi pe zi.
Vor mini trei pe zi.
Vor ofta patru pe zi.
De ce se-ntreab cinci pe zi.
Se vor prji ase pe zi.
Vai, vai, vai, apte pe zi

Dark tie cu o linie orizontal:

Se vor prji ase pe zi.
Preoii de la Biserica Metodist, evident. i apoi putii din Hancock Park,
pe care-i torturase:
Vor mini trei pe zi.
n ciuda traumatismelor severe la nivelul anusului, cei trei biei
susinuser aceeai poveste: se ddeau cu skateboardul, pndeau pe cineva
care s le cumpere bere. Un tip s-a oferit s le cumpere bere la schimb cu
nite gin. n magazinul la nu era gin, aa c s-au dus cu individul cu maina
s caute un alt magazin cu buturi. i doar att i aminteau cel puin aa
pretindeau.
Jack Mitchell le spusese c asistenta de la spital gsise urme de snge i
rni n zona organelor genitale. Bieii rspunseser agitai imediat c erau
doar nite urme de la nite trsni idioate pe care le fcuser la beie: se
trnteau ct de tare puteau pe bidoane cu ketchup.
Dar unul dintre biei se scpase. Zisese ceva despre faptul c tipul ar fi
purtat un costum alb.
Mitchell srise imediat: Ce fel de costum? Din ce era fcut?
Stofa, zisese putiul. Un costum din trei piese. Cu vest.
Ceilali doi i inur isonul. Da, stofa. Cu nasturi i toate alea.
Mineau.
Dup cum spusese i Sqweegel c vor face.

Vor mini trei pe zi.

Acum Dark se uita fix la ce mai rmsese din list, ncercnd s descifreze
puzzle-ul. Nu att mesajul ca atare, ci tiparul. Oare Sqweegel i bifa chestiile
de pe list la ntmplare sau avea o ordine anume n minte? nsemna ceva c
ncepuse cu ase i apoi mprise la doi?
Oare mai exclusese din ecuaie i alte versuri? Nu, Sqweegel nu era aa. Nu
de data asta. Acum totul inea de o schem grandioas. i faptul c luase n
vizor casa lui Dark cu ore nainte ca Riggins s-i fac apariia nsemna c
Sqweegel voia s-l fac atent. Ei bine, acum sunt atent, javr. Ai toat atenia

mea.

Numai gndul c acum cteva zile Dark era la adpost de toate astea
Durerea pentru ce pise familia lui nu avea s dispar niciodat, dar trecuse
mult vreme de cnd nu mai ncercase s se pun n mintea unui criminal
dement. Pur i simplu nu mai avea niciun sens. Familia lui murise i niciun
efort din partea seciei de Cazuri Speciale de a-l identifica pe asasin, cu att
mai puin compasiunea cuiva, nu avea s-i aduc napoi.
Dar acum se ntorcea. ncerca s gseasc o cale de infiltrare n mintea
unui nenorocit pervers, nc o dat. Era ca i cum i-ai rupe un picior, ru de
tot, ca apoi s i-l rupi iari doar pentru a-i reaminti c nc mai tii cum se
face.
mecheria era s reueti s vezi lumea prin ochii ia ai lui ca mrgelele.

Ochi

Stai.
Dark i scoase mobilul i apel rapid numrul lui Riggins.
Ce s-a-ntmplat? Eti OK?
Serverul video de la mine l-ai pus n bagaje? Dark tia c micul server
avea un monitor ncorporat care putea s citeasc ce era pe hard drive-ul din
buzunar. Aproape c uitase de el cu tot ce se petrecuse ntre timp.
Dac-ai putea s-mi repei ca s neleg i eu, poate c-a putea s-i i
rspund la ntrebare.
Camerele de supraveghere de la mine de-acas, i explic Dark. Am cte
una n fiecare camer. Toate sunt legate de o cutiu alb de deasupra
dulapului cel mare. Ai luat-o?
Dac avea un cablu legat de ea, am luat-o.
i unde e?
Poate ntr-una dintre cutiile alea cu tot soiul de chestii pline de cabluri?
Iart-m, Dark. Am strns repede acolo. Uite, hai s vin i eu acolo s te ajut
Dark aps tasta de nchis i ncepu s dezlipeasc restul de cutii din jur.

Capitolul 51
New York City / West River Drive
Joi / 11.00 p.m. EST
Sqweegel i ddu taximetristului banii i i spuse s pstreze restul.
Mizerabilul vehicul galben porni mai departe dup cteva secunde i
pasagerul lui rmase pe ultimul trotuar de la periferia vestic a
Manhattanului. oferul asculta porcrii la radio. Dac Sqweegel n-ar fi avut
planuri n seara asta, taximetristul ar fi pltit pentru lipsa lui de decen.
Poate c l-ar fi legat pe undeva i i-ar fi dat nite guri cu bormaina n urechi
ca s-l fac s asculte sunete divine. Tcere divin.
Totui, acum nu era vreme de asta. Caii ateptau. i vntorul lui de pe
coasta cealalt a Americii ar fi disperat dac n-ar primi un nou mesaj ct de
curnd.
Dincolo de rul Hudson, plpiau luminile dinspre New Jersey. Lui
Sqweegel i displceau zgrie-norii din New York. Atia oameni le admirau
prostete. Lui Sqweegel i erau utile doar pentru c i ofereau nenumrate
posibiliti de a se ascunde. Dac ar fi vrut, ar fi putut s se fac pierdut ntre
zidurile de beton ale Manhattanului pentru zece, douzeci de ani, fr s tie
cineva unde a disprut. i n tot acest timp el ar fi privit. Ca un nger.
Dar noaptea asta nu era pentru ascunziuri.
Sqweegel cobor de pe trotuar i o lu n jos, pe o alee plin de gunoaie. Se
echipase exact ca un soldat venit cu permisie doar pentru un weekend din
Afganistan: bocanci militari, pantaloni de camuflaj, vest tip antiglon,
hanorac, apc neagr, ochelari de soare. Ceva din armat i ceva din
Brooklyn. Nimeni n-avea s zboveasc cu privirea asupra lui.
i nici n-aveau s-i pun ntrebri n legtur cu cutia alb,
dreptunghiular, de carton, pe care o inea la subsuoar. Flori pentru mami
sau poate pentru vreo drgu. Vreo duzin de trandafiri proaspt tiai care
s-i spun Sper c nu i-ai fcut de cap cu altul ct eu mi puneam pielea la

saramur prin Hindu Kush.

La captul aleii era un gard de lemn cu srm ghimpat sus. n fa era o

plcu de lemn gravat cu striuri pictate ntr-un auriu palid:

POLIIA CLARE NYPD

O not rustic pe o insul de sticl, plastic i metal lucitor. Sqweegel

admira asta, n ciuda voinei lui. Uneori oamenii chiar ncercau enorm s se
ridice peste capacitatea lor.
Strecur cutia de flori pe sub ultima bar din gardul de lemn i o mpinse
cu totul de partea cealalt. Apoi i ddu jos vesta i o trecu peste srma
ghimpat. Trecu rapid peste gard, eliber srma ghimpat i-i trase vesta la
loc imediat ce atinse solul. Micarea fusese att de fluid i rapid, nct dac
s-ar fi uitat cineva nu c se uita cineva, s-ar fi frecat la ochi i ar fi cerut s se
deruleze napoi faza, doar ca s se asigure c n-a avut halucinaii.
Sqweegel i trecu degetele pe sub banda care inea lipite clapetele cutiei.
Nu mai avea de ce s se prefac de-acum. Ajunsese nuntru.
Ddu clapetele cutiei n lturi; nuntru era un revolver de calibru mare.
Muniie. i o pung de plastic plin cu morcovi.
Toate proveneau din Brooklyn, la fel i cutia. Cutia, de la o florreas de pe
Court Street. Morcovii, de la un aprozar de pe Smith. i arma? De la un dealer
ilegal cu o dughean din cartierul Red Hook, pe care-l gsise pe net. Nici
mcar o or de cumprturi.
i ncrc revolverul n mai puin de un minut, introducnd rnd pe rnd
gloanele argintii, clic clic clic clic clic.
Sweegel i continu drumul cotind spre grajdurile principale. Mirosul
greu de baleg de cal i paie ude l ataca din toate prile. Aici i ineau
poliitii caii. Clreii lor poate c acum ddeau iama n bere i pizza prin
Brooklyn, Queens, New Jersey sau Long Island, dar nobilii armsari nu
prseau niciodat insula. Erau mereu la datorie, aici, pe peticul sta de
natur pe care l mai pstrase Manhattanul.
Toat lumea putea s vin s viziteze grajdurile. i Sqweegel o fcuse, cu
un an n urm. i luase atent notie.
i scoase carneelul din buzunarul de la spate i ncepu s verifice numele.
Fiecare cal avea cte o porecl. Dar numele de pe lista lui Sqweegel erau
totui speciale:
Dalia
Runner
Coach
Beemer
Sampson

Prima la rnd: Dalia.

Nume de curv, se gndi Sqweegel.

Capitolul 52
West Hollywood
8.02 p.m. PST
Nimic dect ecranul alb, ngheat, cu flash-uri negre, din cnd n cnd, pe
margine, i distorsiuni pixelate.
Astea erau imaginile nregistrate n dormitorul lor cu o noapte nainte.

Ce mama dracului?

Dark derul nainte aproximativ zece minute, apoi nchise fereastra i

ddu click pe fiierul cu sufrageria. Imaginile nregistrate aici, n schimb, erau
intacte. Perfecte.
Lumina nu era chiar cea mai bun, dar se vedea prea bine ce se ntmpla
exact cum voise Sqweegel. Voise ca Dark s vad ce uor i fusese s intre n
casa lor, s se trasc prin camer, chiar pe sub nasurile lui Max i Henry, la
propriu, apoi s-i dea hainele jos la baza scrilor nainte de a o lua n sus. De
a porni spre Sibby

Sunt n casa ta, Dark. i dai seama ce simplu e? Tocmai tu, cu toat
experiena i tot antrenamentul tu?
I-ai promis cumva lui Sibby c o s ai grij de ea, orice-ar fi?
Chiar nu i-am nvat familia adoptiv nimic despre sistemele de
siguran de acas?

Ora nscris n colul ecranului cnd avusese loc intrarea prin efracie
coincidea ntocmai cu ora la care Dark plecase cu maina s se ntlneasc la
restaurantul la cu Riggins, la debarcaderul din Santa Monica.
Ticlosul sta pervers probabil c sttuse ascuns pe-afar, ascuns n vreo
gaur umed i rece, i pndise momentul n care Dark avea s plece.
Apoi s-a strecurat n cas i s-a dus drept spre dormitorul lor, cu uurina
cu care un om obinuit urc vreo cteva trepte.
Prea uor, desigur, pus pe derulare rapid la laptop. Dar s te uii la asta
n timp real era nnebunitor: corpul inuman al lui Sqweegel se prelingea pe
podea cu o lentoare incredibil. Astfel de micri controlate, msurate erau
aproape imperceptibile pentru Dark trebuia s te uii fix, ncontinuu, ca s
te asiguri c, de fapt, se mica.

n tot timpul la ct trsese de cafeaua aia rece i-l ascultase pe Riggins

cum turuia despre bugete, despre fosta nevast, despre via.

Sqweegel o ia n sus pe scri ctre locul unde doarme Sibby, unde doarme
fr s-i dea seama de nimic

Tocmai de asta ecranul alb era extrem de frustrant. N-avea nicio noim.
Toate celelalte camere din cas funcionaser perfect toat noaptea numai
cea din dormitor nu?
Care era versul? se ntreb Dark. Care vers din poezia aia blestemat fcea
referire la Sibby? Nu cel cu va muri unul pe zi, pentru c pe ea o lsase s
triasc. Neatins, de fapt credea ea. Vor plnge doi pe zi? O fi legat de Sibby
i de copil? O, fir-ar s fie, nu i-o fi fcut ceva copilului?!
Dark ddu un dublu click pe butonul de derulare napoi. Poate c, de fapt,
camera nu mersese mai multe zile la rnd i cumva nu-i dduse seama. Dar
era prea puin probabil. Era un sistem continuu; orice defect ar fi alertat
serverul principal printr-o serie de bipuri rapide i enervante.
Altceva se petrecuse aici.
Brusc, imaginea alb se ntrerupse i apru un fragment clar. Dark aps
PLAY.
Uite-l pe nemernic. Lng dulapul lor, punea ceva pe polia de deasupra.
Un dispozitiv mic i apoi
Ecran alb.
Nenorocitul reuise cumva s paraziteze semnalul. Nu voia ca Dark s vad
ce se ntmpl mai departe.
Sau voia? Degetul lui Dark rmase suspendat pe touchpad pentru o clip,
apoi ncepu s dea nainte repede. Pe cronometru minutele se scurgeau rapid
i dintr-odat albul dispru i imaginea reapru clar.
O, Dumnezeule.

O, Dumnezeule, nu.

Capitolul 53
New York City
Caii erau nelinitii.
n grajdurile lor ptrunsese un strin, i asta i fcea s fie agitai. Arta
diferit. Mirosea diferit. Se comporta diferit. Nu prea s fie un om. Deranjate,
animalele ncepur s necheze i s arunce din picioare n pereii
despritori. Unii, nfricoai, ddur drumul la jeturi de urin.
t, hai, ar fi vrut s le spun Sqweegel. N-am venit dup voi. O caut pe

Dalia.
i iat-o.

Tblia din faa grajdului explica povestea:

DALIA A FOST DONAT DE DOAMNA DAHL

N MEMORIA SOULUI EI CZUT LA DATORIE,
MEMBRU AL FDNY, PE 11/9/01.

Mna osoas a lui Sqweegel mpinse ivrul de metal. Se strecur n box,

cu micri lente, suficient de calme ct s o liniteasc pe Dalia. Ceva care se
mica aa de ncet nu putea fi amenintor, nu-i aa? Oricum era pe jumtate
adormit. Sqweegel se aez fa n fa cu iapa maronie, mai nalt cu zece
palme dect statura lui. Ochii ei negri, sclipitori clipeau sistematic.
Bg mna n pung i scoase un morcov. Un morcov bun, zemos, Dalia? E

pentru tine.

Dalia l adulmec o dat i apoi muc puin din el. Restul i czu din mn
lui Sqweegel pe patul de fn murdar de dedesubt. Sqweegel se aplec s-l
ridice, dar animalul se sperie. Se trase napoi. Lovi cu copita. Sqweegel
ncremeni i aa rmase pn ce iapa se liniti iari. Mai trecur cteva
minute pn ce Sqweegel i ridic mna ncet, apropiind-o centimetru cu
centimetru. n cele din urm iapa l ls pe vizitator s-i mngie cretetul
cald. Sqweegel se aplec uor spre ea i i opti:
Nu e vina ta, fetio. Nu, niciodat nu sunt de vin copiii. E din cauza
maic-tii. Mereu sunt de vin mamele.
Sqweegel ridic pistolul, mpinse amortizorul ntre dou coaste ale iepei i

apoi aps trgaciul o dat. Nu era loc de remucri; dduse explicaiile

necesare.
Picioarele Daliei se nmuiar pe loc. Mai nti un picior, urmat de altul i
apoi i celelalte dou n timp ce se prvlea, i unul i trosni n cdere din
cauza greutii prea mari de susinut.
Iapa ncerc s respire, dar un plmn i cedase deja i inima ncepea s o
lase. Nu fusese vreme nici mcar s mai scoat un sunet. Ochii ei negri se
nchiser. Fnul de sub ea era mbibat de snge. Nu nelegea deloc ce se
petrece, de ce corpul nu o mai asculta. Singura consolare, i spuse Sqweegel,
era c nu avea s mai dureze prea mult.
Sqweegel atept, apoi ntinse mna i i ls pleoapele n jos. Chiar i prin
mnuile de latex simi cum corpul animalului ncepe s se rceasc. n
curnd, avea s moar.
Nu eu, opti. Curva pompierului i-a fcut asta. nc patru la rnd.
Acum trecea la Runner.

Capitolul 54
Dark privi nmrmurit imaginea lui Sqweegel: se apleca peste trupul soiei
sale nsrcinate, complet adormite. O parte din el contientiza c e doar o
imagine pe un ecran LED. Dar cealalt parte a minii, partea instinctual, era
copleit de nevoia de a trece prin monitor i de a-l prinde pe intrus, de a-l
face bucele, muchi cu muchi, cartilagiu cu cartilagiu, oscior cu oscior.
ns nu putea dect s urmreasc ororile fr sonor.

Mai nti i trage fermoarul de pe cretetul capului i las la iveal un soi

de pansament cu o pat galben pe el ceea ce-l face s arate, n mod ciudat,
ca un ou ochi. Sqweegel i-l scoate i se dovedete a fi o crp.
i acum i-o pune lui Sibby pe fa.
Ea d s se trezeasc pentru o clip, i mic braele, dar numai pentru o
clip. Substana de pe crp cel mai probabil cloroform acioneaz rapid i
Sibby i pierde cunotina dup cteva secunde.
De-acum e la cheremul lui Sqweegel.

Dark tia c Sibby nu se trezise i c nu-i amintise nimic legat de

agresiune, dar tot se pomeni implornd-o prin ecran s se trezeasc. Nu-l lsa

s-i fac asta. Te rog.

Sqweegel d deoparte cearaful cu care e nvelit. Apas ncet n spatele
genunchilor ei pentru a-i deprta picioarele. Cu o mn acoperit cu latex i
bag degetele uor pe sub elasticul chiloilor ei. Se oprete brusc; apoi sare n
pat.

Dark nu putea descrie n cuvinte felul n care-i micase trupul. l vzu cum
i scoate ceva de sub costum.
Ecranul se albi iari
Dark url din adncul sufletului la imaginea bruiat care persist pe
monitor mai multe minute schingiuitoare. Era disperat s afle ce se petrecuse
n acele minute, dar nici nu putea s ndure s-i imagineze. Dei undeva n
adncul fiinei ar fi putut, cu detalii greoase, vii. Dark studiase cazul
Sqweegel timp de trei ani nainte de a pleca de la Cazuri, i perversiunea
monstrului nu cunotea limite. Corpurile umane erau jucrii pentru el, nimic
mai mult, i avea o deosebit plcere s le ndoaie, s le nepe, s le violeze i
s le mute fiecare bucic ori orificiu.

Numai gndul c fusese acolo, n camer cu Sibby, gndul la ce era n stare

s fac, la cel l ducea mintea aia bolnav, nfierbntat
i apoi imaginea reveni.
Atacul prea ncheiat. Sqweegel se trase napoi, apoi travers camera,
ctre toaleta cu intrare din dormitor.
n baie nu instalase nicio camer de supraveghere, ns Dark deja tia ce
fcuse Sqweegel acolo. Riggins i spusese de numrul de telefon scris pe
oglind.

Capitolul 55
Ieirea lui Sqweegel din casa lui Dark prea s fi fost simpl. Fr pic de
efort.
Dark urmri silueta fantomatic a monstrului cum plutea n jos pe scri,
apoi se mbrca n hainele de strad pe care le lsase ntr-o grmjoar la
baza scrilor, pe podea. Totul foarte uor. Ca i cum ar fi locuit aici i acum se
pregtea s plece la serviciu.
Iar apoi Sqweegel se ntoarce la uile de sticl i ridic atent discul de
geam de pe jos. i scoase din buzunarul din fa al pantalonilor un tub
minuscul i ncepu s nconjoare marginea rotund de sticl cu ceea ce Dark
presupuse c era adeziv, ca apoi s pun discul la loc n gaura din u.
Desfcu piedica uii, o deschise i apoi plec.
Derulare rapid nainte cincisprezece minute.

Sqweegel se ntoarce innd un pietroi n mna acoperit cu latex.

Dark recunoate pietroiul.

Se ascunde n spatele perdelei, ncremenit ca un manechin n vitrina unui

magazin.
Derulare rapid nainte aizeci i cinci de minute.
Apar primele raze ale dimineii.

Dark se ntoarce acas. Traverseaz sufrageria, fr s bnuiasc deloc c

Sqweegel e la doar civa metri mai ncolo.
Ticlosul sta nc mai era acolo cnd se ntorsese de la ntlnirea din
noapte cu Riggins.
Dark privi imaginile uluit.

Sqweegel pur i simplu st acolo, nemicat, fr ca mcar s par c trage

aer n piept. Braele i stau pe lng corp. Capul plecat. Ca i cum s-ar fi aezat
ntr-un loc i apoi s-ar fi deconectat printr-un ntreruptor din minte, care i-a
paralizat toate activitile biologice i electrice.
Era o combinaie de rbdare i ndrzneal pe care nimeni altcineva n-ar fi
putut s-o ndure. Denota, de asemenea, i ncrederea n sine pe care o avea
Sqweegel.
ncredere sau cunoatere.
Sqweegel tia c Dark fusese plecat.

tia cu cine ieise s se ntlneasc.

tia c o s se duc ntr-un suflet sus la Sibby s vad dac totul e n regul.
Dar cum? De unde tia toate astea?
Cum reuea Sqweegel s-i supravegheze ca i cum ar fi fost Dumnezeu pe
ei toi cei care erau pe urmele lui i pe acela pe care l recrutau s-l vneze?
i pe soia acestuia?
Era mai mult dect ncredere n sine, se gndi Dark. Sqweegel mai avea
cteva avantaje. Parteneri? E posibil.
i totui, camerele de supraveghere artau c fcuse totul de unul singur.
Ia uite!
D cu pietroiul n u ca s sparg geamul.
Sare peste marginea verandei i o ia agale pe peluza comun dintre ei i
proprietatea vecinului, apoi face la fel i cu ua lui dinspre teras, numai c
din afar.
Ce-i spusese Dark lui Riggins atunci? C sta nu-i stilul lui Sqweegel?

Nite copii probabil, care arunc cu pietre n geamurile vecinilor.

Dark i ddu seama c fcuse o greeal major n privina lui Sqweegel;

nu numai c-l subestimase, dar nici nu fusese n stare s in cont de
abilitile lui deosebite i s gndeasc n stilul lui, refuzase s intre n mintea
lui Sqweegel aa cum numai el reuea s-o fac. Nu prin deducie raional,
obiectiv avea s-l prind. Nu trebuia s fac aceeai greeal pe care zeci de
ageni o fcuser de-a lungul timpului. Dark avea s-l prind prin folosirea
darului su special: capacitatea de a se acorda pe aceeai lungime de und cu
inta lui i de a o urmri dincolo de graniele logicii, n adncimea
ntunecatelor fantezii ale lui Sqweegel, oriunde ar fi dus acestea.

Capitolul 56
Spitalul Clinic Socha
9.00 p.m. PST
Riggins trgea de un pahar de cafea n sala de ateptare a spitalului, cu
agenda i pixul n poal. Tocmai terminase de dat mai multe telefoane prin
care pusese-n picioare pe puin vreo douzeci de ini de pe Coasta de Est.
D-i dracului. Asta nsemna s fii pe urmele fiarei. Iar munca la Cazuri
Speciale urma s devin i mai haotic n urmtoarele dousprezece ore.
Trebuiau s nceap s se nvee cu asta.
Cel puin Wycoff prea mulumit momentan. Mobilizarea era ceva care se
plia bine pe mintea ministrului aprrii. n sfrit, l apostrof Wycoff. Ar fi

trebuit s-i strngi pe toi aici nc de acum cteva ore.

Dark intr n ncpere i se aez lng el. Riggins l privi din cap pn-n
picioare i apoi cltin din cap.
N-ai fcut du, aa-i? spuse Riggins. Ce parte din mergi acas i f un
du n-ai neles?
A mai zis ceva doctorul lui Sibby?
Nimic. Am ntrebat o asistent mai adineaori. Mi-a spus c imediat ce
afl ceva mi spune i mie.
Mulumesc.
Nu ai de ce s-mi mulumeti.
Cei doi rmaser tcui un timp, prefacndu-se c se uit la aceeai
mzglitur de pe peretele din fa. Dar fiecruia creierul i procesa separat,
cu vitez maxim, ntorcnd cazul pe toate prile n minte.
S te ntreb ceva, zise Dark ntr-un final.
Zi-mi.
De ce, dup doi ani, scursura asta e brusc aa interesat de mine?
Riggins oft.
M-am gndit mult la asta. tii c mereu am zis c, uneori, singurul
rspuns corect e i cel mai simplu?
Mda. i care-i rspunsul simplu?
Tocmai tu ai zis: ai avut cazul sta acum doi ani, zise Riggins. Te-ai

retras ai plecat m rog. Cred c pur i simplu i s-a fcut dor de tine. i-a
dat seama ce bine era cu tine pe urmele lui. i acum vrea s te bage iar n joc.
Dar tot Sqweegel m-a scos din joc.
Poate c se ateptase s aib efectul invers. Crezuse c, fcndu-i ce i-a
fcut, o s intensifice lucrurile.
Dark cltin din cap.
Tot n-are nicio noim. Au fost sute de detectivi pe urmele lui Sqweegel.
De ce-i pierde aa mult timp cu mine? De ce s m scoat, apoi s m bage
iar n schem? Nu sunt cu nimic deosebit.
Te-ai apropiat cel mai mult de prinderea lui.
Poate. N-avem nicio dovad.
Eti singurul care l-a vzut i cred c asta l-a zgndrit. i acum face pe
nebunul i se rzbun ca un copil, ncearc s-i atrag atenia.
i tie exact cum.
Riggins se ntoarse spre el cu o expresie confuz:
Ce vrei s spui?
n timp ce Dark i explic lui Riggins ce imagini gsise surprinse de
camerele de supraveghere, Riggins rmsese cu privirea pierdut la cafeaua
care acum arta ca un pahar de carton plin cu mizerie. l ascult pe Dark cum
relata obiectiv ce i fcuse Sqweegel soiei lui nsrcinate.
Ticlos mizerabil, i spuse Riggins n gnd. Isuse Cristoase.
Numai gndul c dementul ar fi putut s fac la fel cu fetele lui la dracu,
chiar cu fostele lui neveste l-ar fi aruncat ntr-o furie oarb. Era uluit de ct
de bine reuea s se controleze Dark. S analizeze cazul raional. Cu calm. Ca
i cum nu ar exista o component personal. Fir-ar al dracului, dac i s-ar fi
ntmplat lui Riggins, la ora asta ar fi fost deja beat mort i ar fi urlat c vrea
s vopseasc pereii cu sngele ciudatului luia nenorocit.
ns Dark nu opera astfel.
Poate c de-asta l i voia Sqweegel napoi n schem. Agenii i spionii care
se pierdeau cu firea la cel mai mic semn de presiune probabil c nu
reprezentau cine tie ce interes pentru un monstru profesionist. Poate c voia
s se joace cu cineva de curs lung. Unul care s ndure, s strng din dini
i s mearg mai departe.
Totui Riggins n-avea de gnd s-i spun lui Dark vreo vorb legat de
asta.
Se auzi un ciripit de Blackberry. Riggins i pipi buzunarele nu era al lui.
Era al lui Dark. Dark i scoase telefonul i se uit la ecran. Un mesaj nou.
Pentru a primi un mesaj del un prieten, trebuie

s v autentificai pe LEVEL26.com i s introducei

codul: headline.

Capitolul 57
11000 Wilshire Boulevard
Vineri / 2.00 a.m.
De la crearea sa, la sfritul anilor 80, secia Cazuri Speciale nu se clintise
niciodat din sediul de baz, din Quantico, Virginia.
Asta pn n momentul n care a dat Riggins o serie de telefoane din sala
de ateptare a Spitalului Clinic Socha.
i la cteva ore dup acele telefoane, agentul special Constance Brielle se
afla ntr-un avion ctre L.A. alturi de vreo doisprezece colegi de la
criminaliti i specialiti IT pn la ageni i spioni. La nceput l ntrebase pe
Riggins dac se ine de glume. El o asigurase pe Constance c nu. Apoi l
ntrebase: N-ar fi ceva mai uor dac, tii tu, ai veni n Quantico? Riggins o
asigurase c n-ar fi fost.
Ce se ntmpl, Tom? l-a ntrebat ea. Serios.
ncepe cu sqwee i se termin n gel, i-a rspuns. Acum sun la
aeroport i vino ncoace.
Constance ar fi dat orice ca s afle ce le spusese Riggins la telefon
superiorilor de la Ministerul Aprrii, s afle cum au putut fi convini s mute
temporar o organizaie precum Cazurile Speciale pe coasta cealalt a
Americii.
Nu-l mai vzuse pe Riggins de trei zile, de la dezastruoasa teleconferin cu
ministrul aprrii, Robert Dohman i celelalte personaliti internaionale.
Apoi, n aceeai sear, Riggins dispruse lsnd n urm doar un e-mail scris
n prip Constance, revin n cteva zile. Vezi ce e cu nenorociii tia.
Riggins i un teanc de dosare pe biroul ei.
Fr nicio vorb referitoare la locul unde pleac. Sau de ce.
Dar asta se schimbase n urma telefonului dat de Riggins dup-amiaz,
cnd i spusese s se alture echipei care deja se pregtea pentru drumul spre
L.A. Decolarea, ntr-o or.
i acum era n Cldirea Federal de pe Wilshire Boulevard, numrul
11000, ntre Beverly Hills i panglicile de beton ce erpuiau ctre oseaua
405. Aici ordonase Riggins s se fac sediul la care aveau s se ntruneasc, o

reproducere fidel a ceea ce aveau n Virginia. Constance avea s afle mai

trziu c era de fapt o expoziie de aparatur high-tech mai multe sli
menite s-i impresioneze pe tipii de la Hollywood i pe demnitarii strini
atunci cnd solicitau un tur al faimosului FBI. Ar fi fost stnjenitor s-i plimbi
printre birouri adevrate, cu telefoane sparte i calculatoare cu monitoare
voluminoase, pe care rulau sisteme de operare expirate de ase ani.
nc o dat, Constance se minun de ce reuise Riggins s pun la cale cu
numai cteva telefoane.
Piesa central a noii lor sli de ntruniri era un ecran LED imens ataat la
un panou de control de ultim generaie totul conectat la computerele din
Quantico, cu cele mai nebuneti criptri i sisteme de securitate cibernetic
care puteau fi concepute. Chiar mirosea a main nou.
Constance nelese mutarea brusc a agenilor abia dup ce vzu cine
sttea la pupitrul de comand.

Steve Dark.

Nu-i ceri lui Mohamed s vin la munte; aduci muntele la Mahomed. Mai
ales dac Mahomed s-a retras dup ce i-a fost mcelrit ntreaga familie
adoptiv.
Riggins o salut printr-o micare a capului.
M bucur c ai reuit s vii, Constance.
Desigur, Tom.
De parc ar fi avut de ales.
Dark se rsuci ncet n scaun i i ntoarse capul ctre ea. Chipul lui prea
golit de expresie, ca i cum s-ar fi strduit s-i dea seama de unde s-o ia.
Haide, Dark, i spuse ea n gnd. N-a trecut chiar aa de mult. Nu se vedea pe
faa lui bucurie, ori furie, ori vin, ori surpriz, ori altceva. Lui Constance i se
prea c Dark plutea cumva ntr-un alt plan existenial dect ei, ceilali, i c i
lua ceva pn ce se putea conecta la realitatea normal.
Bun, Constance, spuse el hotrt.
Steve. mi pare att de ru, spuse Constance. Cum se simte Sibby?
Tot n stare critic.
O
Constance i frmnt degetele, ncercnd s gseasc ceva ncurajator s
spun, ceva care s-l liniteasc pe Dark, care s-l fac s fie deschis fa de
ea, chiar i numai pentru o secund. Dar n schimb se auzi cum repet
cuvintele:
mi pare att de ru.
i i prea.
Surprinsese Riggins momentul sta? Spera din tot sufletul c nu, dar cu

Riggins nu puteai fi sigur cteodat. Uneori prea s fie comutat pe alt

frecven, dar mai trziu i ddea seama c de fapt el i putea aminti cu
acuratee de stenograf fiecare cuvinel.
Constance ncerc s se concentreze asupra cazului, nu asupra lui Dark. n
numai cteva zile Sqweegel modificase tiparul crimelor sale, ceea ce era
complet atipic. i mai mult, se hotrse s se concentreze asupra unei singure
zone geografice Los Angeles i mprejurimile , ceea ce era, de asemenea,
fr precendent.
Desigur, se confruntau cu un criminal de un alt nivel, i reaminti
Constance. i-ai dedicat zilele i nopile gndindu-te la cazuri de nivelurile 24
i 25. Bestia asta era cu totul altceva. Vechiile criterii nu prea se aplicau.
Se chinuise mult i s separe cazul de Dark propriu-zis. Era precum
Holmes urmrindu-l pe Dr. Moriarty; apropierea de criminal la Roma fusese
cea mai important realizare a cuiva n cazul acesta. i acum, deodat, Dark
era iari implicat.
Cum se ntmplase asta? Ultima oar cnd l vzuse pe Dark, i spusese clar
i rspicat: se terminase. Nu mai ncpea cale de ntoarcere. Lui i ajunsese.
i cum ajunsese Riggins de la Nu, niciodat, n-ai s vezi una ca asta la A,

Constance, i aminteti de Steve, nu?

Constance decise s lmureasc asta mai trziu. Privi peste umrul lui
Dark n timp ce acesta tasta:
caii poliitilor clare au fost omori

Dark alese primul articol care-i sri n ochi. Era din New York Times i
titra: Caii au fost donai Poliiei Clare NYPD de vduvele celor czui la
datorie pe 11 septembrie.
Cai?
A omort cinci, spuse Dark. Le-a dat s mnnce morcovi, apoi a tras n
ei de la distan foarte mic. Unul cte unul.
Doamne. Suntem siguri c el e?
ntr-un fel sau altul, chiar ne-a spus c el a facut-o.
Dark i spuse pe scurt despre poezioara sinistr.
Constance imediat fcu legtura cu al cincilea vers:

De ce se-ntreab cinci pe zi.

Cinci cai, care n-avuseser nici cea mai vag idee de ce fuseser ucii. Oare
la asta fcea referire versul?
Caii ntreab asta? se ntreb i Constance. Sau noi ar trebui s fim cei

care se ntreab?
Nimic nu este aa de limpede la Sqweegel, rspunse Dark. ntotdeauna e
un subneles. Apoi Dark i art revista presei trimis de Sqweegel i
Constance rsfoi rapid articolele. Dintotdeauna citise cu vitez. Asta,
mpreun cu o memorie de tipul unui flash drive, o ajutase s termine cu cele
mai bune rezultate i coala, i facultatea. Pe msur ce cretea ncepuse s i
se spun c e un geniu. Dar-pentru Constance asta nu reprezenta dect o
capacitate mare de a-i aminti aproape orice detaliu citit sau auzit anterior. O
memorie foarte bun, nimic mai mult. i un computer putea face acelai
lucru. Toi preau s aib o fixaie pentru asta, i nu pentru restul calitilor
ei de poliist.
O capacitate cu adevrat genial era aceea de a lua aceleai detalii i de a
vedea legturile ascunse dintre ele. Constance era adesea destul de bun la
asta, ceva ce nimeni nu prea s bage de seam.
Povestea ns nu prezenta vreo legtur evident pentru Constance. Nu
prea s fi fost cu nimic mai mult dect un act de vandalism extrem de crud
distrugerea proprietii publice. Desigur, pentru newyorkezi nu era la fel.
Ziarele locale vuiser n dimineaa aceea, deplngnd pierderea a cinci
fpturi de elit, asezonnd textul cu poze alb-negru n care apreau clreii
lor mbrcai n civil, nlcrimai, la nicio or dup ce leurile fuseser
descoperite de un ngrijitor.
Deci, ntrebarea e de ce a omort caii, spuse Dark. Tot ce face Sqweegel
este simbolic. Ce ncearc s ne spun?
Nu tiu, rspunse Constance. Cu ce au greit vduvele? Au ncercat doar
s fac din pierderea lor ceva pozitiv.
Nu se potrivete cu modul de operare obinuit al lui Sqweegel.
Dar are el un mod de operare?
Dark se ntoarse i o privi.
Sigur c are!

Capitolul 58
Lui Riggins n schimb i venea greu s se concentreze asupra vetilor cu
uciderea cailor, pentru c tia c Air Force Two avea s aterizeze n doar
cteva ore. i, odat cu el, i Regele Cretinilor, Norman Wycoff.
Crezuse c mobilizarea seciei Cazuri Speciale elita echipelor de
combaterea crimei din ar l mai linitise pe ticlosul sta.
Dar nu era aa.
Mesajul de la Pentagon fusese lapidar i ciudat. Wycoff venea n L.A. ca s
aduc personal o prob decisiv din apartamentul mamei adolescente care
fusese ucis fapt pe care Wycoff l tia doar mulumit lui Dark. Wycoff nu
spusese ce fel de prob are. Dar era evident mult prea important ca s fie
ncredinat curierilor Fedex sau chiar vreunuia dintre oamenii si cei mai de
ncredere.
Era un pas nainte, spusese Wycoff.
Ah, Riggins nu mai putea de nerbdare.
Dar, la drept vorbind, Wycoff i oamenii lui l cam ngrijorau. eful
Departamentului de Aprare nu mai avea de gnd s stea linitit n D.C. i s
atepte rezultatele. Nu, cel mai probabil avea s-i exprime prerea n
privina fiecrei micri strategice a agenilor secrei, ceea ce, da avea s
fac minuni n prinderea psihopatului. Riggins crezuse c va putea s evite
astfel de supravegheri sufocante tocmai prin mutarea seciei n L.A. Nu era
cazul.
i mai ru: dac Dark avea dreptate, Sqweegel se pare c se concentrase
asupra Coastei de Est.
*
Dark se ntoarse ctre Constance. n spatele ei plpiau monitoarele din
sala de ntruniri, afind date dup date. Pe vremea cnd nc mai lucra la
Cazuri, i asumase rolul de mentor pentru ea. M rog, poate c nu i-l
asumase; mai degrab, ea insistase foarte mult s-i fie mentor.
Constance nu se angajase la Cazuri n necunotin de cauz. Cunotea
foarte bine riscurile. Aa c nc de la nceput se hotrse s se alture unuia
dintre cei mai buni ageni. Cteva zile mai trziu avea s afle c Dark nu era
unul dintre cei mai buni era cel mai bun.

nvase de la el enorm. i acum i dorea cu disperare ca el s continue s-o

nvee.
S-o lum cu nceputul, spuse Dark. Ce tim despre victimele lui
Sqweegel?
I-am recapitulat toate crimele de la prima, din 1979. Pn n prezent, nu
s-au prea legat. Erau la distane mari. Ca i cum nu s-ar fi grbit deloc i i-ar
fi ales victimele la ntmplare.
Dar acum?
Acum a aprut un alt element. Un soi de frenezie. i un nou scop. Dac
pn acum lucrurile preau s fie la voia ntmplrii, acum mi sar n ochi tot
soiul de detalii mrunte.
Cum ar fi? ntreb Dark.
M gndesc n special la preoi, spuse Constance. Religie organizat. i
putii aici e vorba de coal. Sau de nvmnt. Caii poliia?
Dark ddu din cap, cu o umbr de zmbet pe chip.
i tu le vezi.
Sincer? Nu prea mi dau seama.
Cred c ceea ce-l motiveaz este morala.
Constance i miji ochii.
De unde ai mai scos i asta?
Unii preoii violeaz bieei, aa c Sqweegel i rzbun.
Dar oamenii tia n-au fost acuzai de nimic. I-am verificat bine. Dac
aa stau lucrurile, atunci e o form ridicol de agresiune prost orientat.
Poate c cine e vinovat cu adevrat nu prea conteaz pentru Sqweegel.
Cteva pilde reprezint ntregul. i n ochii lui, ntreaga Biseric merit s fie
pedepsit.
i totui, e mai mult dect ochi pentru ochi, nu?
Constance vzuse fotografiile de la locul crimei. Trupurile preoilor
fuseser arse ntr-un asemenea grad, nct cei de la criminalistic au trebuit
s-i identifice dup fiele dentare. i asta, desigur, era o nimica toat pe lng
mirosul care le rmsese n nri mult dup ce se ntorseser acas. Constance
mai fusese n preajma unor cadavre arse. Duhoarea aceea dulceag greoas
care revine de fiecare dat cnd tragi aer n piept
Adic, ntreb Dark, crim n schimbul molestrii?
Da, rspunse Constance. Nu-i totuna.
Dar n Biserica Catolic, pcatul capital se pedepsete n flcrile
iadului.
Ceea ce nseamn c Sqweegel e diavolul?
De fapt, spuse Dark, n mintea lui bolnav, s-ar putea s se cread

Sfntu Petru.
Atunci ce-i cu caii? Sunt simbolul corupiei din lumea curselor de cai?
tiu c ncerci s faci haz, dar ia gndete-te. Pe cine reprezint caii
tia? NYPD-ul, poliia newyorkez. Probabil c-i judec pentru vreun pcat.
i putii din Hancock Park simbolizeaz ceva, spuse Constance
prelundu-i ideea. Poate c lcomia prinilor sau lipsa lor de implicare n
creterea copiilor. Ar trebui s mergem s mai vorbim o dat cu ei, s vedem
unde s-a rupt firul.
Agenii lui Riggins sunt deja acolo, spuse Dark.
i mai e i chestia asta cu cifrele, adug Constance.
Continu.
Din poezie. ase preoi. Cinci cai. Trei puti. Bifeaz ceva de pe o list.
Corect. Dar nu n ordine. Nu e un algoritm numeric. Se ia dup altceva.
Sunt apte versuri n poezia asta, zise Constance. apte e o cifr
interesant. tii, precum pcatele capitale?
Nu, replic Dark. Nu cred c e aa de evident. ncearc s ne spun ceva
prin cifre. Ne provoac s fim suficient de detepi pentru a gsi tiparul.
Constance i ddu seama ce mult i lipsiser conversaiile astea. S-ar fi
fcut de rs s-o spun cu voce tare, dar era ca o partid bun de sex. Dai i
primeti. Dou mini care lucreaz n acelai scop, fie c-i vorba s prind un
psihopat sau s-i produc plcere reciproc. Mai mult de-att, se gndi
Constance, dou mini nu aveau cum s se apropie. Din anumite privine,
simea c-l cunoate pe Dark mai bine dect oricine.
i asta explica multe din ceea ce n cele din urm se ntmplase ntre ei.
Trebuie s m duc la New York. Cu ct mai devreme, cu att mai bine,
spuse Dark.
Poate c asta i vrea s faci, rspunse Constance. Ar fi putut s pun pe
altcineva s omoare caii.
Nu. Sqweegel e genul de criminal cruia i place s fac totul cu mna
lui. n treizeci de ani nu a existat nici mcar un indiciu c ar putea s aib un
partener sau s fi angajat pe cineva s-i rezolve vreo sarcin. M-am gndit
dac nu cumva de-acum s-a schimbat, dar nu cred. E obsedat s controleze
totul. Nimeni nu-i demn s lucreze cu el.
Obsedat e cuvntul potrivit. Dar tot nu sunt de prere c e cazul s te
urci n avion i s
Chiar n secunda aceea, sun Blackberry-ul lui Dark. Aps tasta de
rspuns i-l duse la ureche. Ddu din cap tcut.
Da. OK.
Ce e? ntreb Constance.

Dark era deja la jumtatea holului.

Hei! Dark! Ce dracu s-a-ntmplat?
Sibby, rspunse el.

Capitolul 59
Constance alerg s-l prind din urm, pe holurile ntortocheate ale cdirii
de pe Wilshire.
Dark!
El se opri n cele din urm i se ntoarse spre ea.
Ce-i?
Hai s te duc eu cu maina la spital. Putem s ne mai gndim la versurile
alea pe drum. La ce bun s nchiriezi o minunie de main dac n-apuci s
razi cu ea strzile din Beverly Hills?
Dark cntri puin oferta, dup care ddu din cap.
OK. Hai.
Maina nu era nici pe departe o minunie. Era o dubi Chevy destul de
veche, pe care Constance o alesese pentru c nu tia dac avea s transporte
cu ea prin ora o ceat de ageni sau doar pe sine. Nu se ateptase s ajung
n chestia asta doar ea cu Dark.
i acum, cnd el se ndrepta spre soia lui, cnd n sfrit vor avea un minut
de linite, singuri, n afara nebuniei din sala de ntruniri a Cazurilor Speciale,
simea c trebuie s spun ceva. n sfrit. Dup attea luni.
Ai spus c Sqweegel ncearc s judece, s transmit un mesaj, spuse ea.
A pornit ntr-o misiune a dreptii moralizatoare. ncearc s-i pedepseasc
pe pctoi.
Mda, veni rspunsul lui Dark.
Aa c trebuie s ntreb.
Ce?
Pe tine de ce vrea s te pedepseasc?
Nu tiu. Am ncercat s gsesc un rspuns i cu Riggins. Bnuim c e din
cauza implicrii mele anterioare n caz, dar nu prea are cine tie ce sens.
Riggins vede prea departe povestea cu relaia dintre noi.
Interesante cuvinte ai ales pentru asta, spuse Constance.
Dark o privi fix.
Constance ncerca s treac pe dreapta ca s ias de pe Wilshire, dar un
SUV acceler nainte de a apuca s avanseze foarte mult. Practic era miezul
nopii, dar strzile erau surprinztor de vii i aglomerate. Ea se uit la Dark i

apoi decise s spun ceva nainte de a fi prea trziu.

Nu crezi c are vreo legtur cu noi doi, nu?
Dark nu-i rspunse imediat. De fapt, nu fcu nimic. Nici mcar nu pru s
respire. Era capabil de o asemenea lips total de reacie, i pe Constance asta
o nnebunea de frustrare. S-i dea un indiciu. Orice. Mai ales cnd se expune
cu totul pe tav aa.
n sfrit, reui s ias de pe Wilshire.
Dark zise:
Asta a fost cu mult timp n urm, Constance.
Aproape un an.
i numai noi doi tim, nu?
Desigur.
Atunci n-are cum s fie asta.
OK, bun, i spuse Constance n gnd. Problem rezolvat. Vinovia din
minte s-a ters cu buretele. Doamne, uor a fost. Ar fi trebuit s fac asta cu
ani n urm.
Nu dup mult timp ajunser la Socha.
*
i Dark se gndise la asta. De cnd l ntrebase pe Riggins de ce eu.
Sufletul lui era ptat cu multe chestii, dar singurul lucru n privina cruia
simea un dram de vin era ce se ntmplase cu Constance.
Nu era el nsui atunci. Era o stafie a sa. Un cadavru viu care se pclise c
ar fi om timp de o singur noapte.
Ce se ntmplase era de domeniul trecutului i acolo avea s rmn.
Nu?
*
Bun, spuse Sibby.
Se temuse un pic c, dup toat ateptarea asta, corzile vocale nu or s-o
mai ajute, cuvintele nu vor mai putea iei.
Bun, i rspunse Steve i se ntinse s-o ia de mn.
Ultimele zile fuseser confuze i ca prin vis: doctori i fie medicale,
perfuzii i monitoare care bipiau, i apoi auzise despre accident i eforturile
de a salva copilul. Totul prea cumva detaat de persoana ei fizic, ca i cum
ar fi urmrit un serial medical la televizor i toate lucrurile astea oribile i s-ar
fi ntmplat altcuiva.
Dar toate astea nu mai contau de-acum, pentru c Steve era aici.
i ntinse mna ctre el i i atinse palma cu vrful degetelor: pielea lui era
dumnezeiesc de real. Aa de real! i simea parfumul amponului. i
mirosul balsamului de rufe pe care-l folosea ea la splatul hainelor.

 Ce bine c i-ai revenit, spuse el. Doctorii spun c eti bine, ficatul e
ntr-o stare stabil de-acum i copilul nu are nicio problem. Cum te simi tu?
Ca lovit de-o main, rspunse Sibby.
Steve se uit la ea, cu sprnceana ridicat; apoi rse.
Adevrul era chiar dac doctorii i asistentele i spuseser ce se
ntmplase, de accidentul pe I-10 i despre ficat i toate celelalte c nu-i
amintea nicio secund din timpul accidentului sau din ce urmase. Ca i cum
creierul se ndurase i-i tersese episodul acesta din memoria pe termen
scurt. Poate c va reui mai trziu s se confrunte cu asta.
Era suficient de nfiortor ceea ce nc-i amintea: mesajul acela de la
Isus. i amintea fiecare cuvnt i ce nsemna el. Trebuia s-i spun lui Steve
acum, pentru c nu credea n coincidene. Atepta cu ardoare s-i spun lui
Steve nc de cnd se trezise.
Dar Steve se aplec uor, cu gura ntredeschis, ca i cum o fraz extrem de
important ar fi ncercat s i se articuleze n strfundurile gtului. l chinuia.
Trebuie s-i spun ceva, ncepu Steve. Ceva ce s-a ntmplat cnd ne-am
cunoscut noi. Ceva ce nu i-am spus niciodat.
*
Constance privea prin ferestruica uii de spital de la rezerva n care se afla
Sibby. Ochii i se nceoaser de lacrimi privindu-i pe Dark i soia lui cum i
spun primele cuvinte dup accident. tia c nimeni nu avea s-o aud, tia c
nimeni cu excepia lui Dark nu putea s neleag la ce se refer, i totui
Constance murmur cteva cuvinte scurte i sper ca nelesul lor s-i
gseasc drumul ctre Sibby cumva.

mi pare ru.

Capitolul 60
3.13 a.m.
Sibby auzea ce-i spunea Dark, dar n acelai timp nu-l auzea deloc. Era
mult prea concentrat asupra mesajelor de pe telefon i felul n care s-i
spun lui Steve s nu se panicheze.
Nu-mi datorezi nicio explicaie, despre nimic, zise. Nu conteaz.
Nu. Trebuie s tii.
Orice-ar fi, Steve, trebuie s atepte! Pentru c e ceva ce nu i-am spus
eu ie.
Sibby simi cum strnsoarea degetelor lui slbi puin, de parc Steve deja
ncepea s se distaneze.
La ce te referi? ntreb Steve.
Te-am minit n dimineaa aia. Am crezut c exagerez eu i tu erai aa de
panicat
Atunci spune-mi, zise Steve.
Cnd m-am trezit, chiar m-am simit ciudat. Ameit. Cu dureri.
Lui Steve i se tie respiraia, apoi i cobor capul, ceea ce o derut pe
Sibby. Se ateptase s-l vad srind n sus, dar n schimb el se comporta ca i
cum ar fi tiut dinainte.
tia dinainte? Oare o examinaser cutnd semne de viol fr s-i spun?
Steve i trase mna cu totul. Ea i ntinse mna dup ea i-l prinse de
degetul mare.
Stai. Nici mcar nu este tot. Au mai fost i nite mesaje pe telefon.
Abia acum Steve pru surprins.
Mesaje?
Sibby i spuse tot ce-i putea aminti. C sunau ca nite versete din Biblie cu
o oarecare tent pervers i c soseau mereu cnd el nu era prin cas sau
cnd era de una singur la cumprturi.
mi pare aa de ru c nu i-am spus. Nu am vrut s te ngrijorezi. Te rog
s nu fii suprat.
Doamne, normal c nu sunt suprat, spuse Steve. Nu te gndi la asta.
Nu tiu dac toate astea au legtur cu chestia asta pe urmele creia

eti, dar dac are

Are, rspunse Steve ncet.
Dar de ce noi? De ce eu, tot timpul sta?
Din cauza mea. Tu eti cu mine, aa c-i face ru i ie. La fel i
copilului. i o s tot caute s v fac ru. Nu o s se opreasc aici.
Descoperirea fu o lovitur tare pentru Sibby. Tot timpul sta, toat relaia
lor, Sibby crezuse c stoicismul lui Steve era pur i simplu felul lui de-a fi. Dar
acum era clar c nu era o trstur a personalitii lui. Ci era o tactic de
supravieuire un zid pe care i-l construise pentru a separa noua lor via
de cea pe care el o dusese anterior. Acum zidul se surpase, vechea lui via se
infiltra n cea nou i el nu mai putea s fac nimic s-o opreasc.
La dracu, se gndi Sibby.
Pi, n-ai de fcut dect un singur lucru, zise.
Care?
Pune-i capt.
Steve se uit la ea, aproape uluit, ca un elev care fusese mustrat. Apoi se
dezmetici. ncerc s mai ridice cte ceva din zid napoi.
Dar nu nelegi, spuse el. Nu i-am spus totul. Avem un trecut.
Nu-mi pas. Eti cel mai bun n ceea ce faci, chiar dac a trecut ceva
vreme de cnd te-ai lsat. De ce ar mai fi venit toi dup tine? De ce ar mai
vrea FBI-ul att de tare s te ocupi de cazul sta?
Am ncercat i nainte, insist Steve. O dat oficial. O dat neoficial. Dar
n ambele cazuri s-a terminat la fel. N-am putut s-l prind. Nu sunt omul
pentru treaba asta. Indiferent de ce-o crede FBI-ul.
Pi i ce-ar trebui s facem? S fugim n sperana c individul sta n-o
s vin s ne caute? Poi s-l opreti, Steve.
Chiar nu nelegi.
Nu mai spune asta. Dup atta timp mpreun, chiar crezi c nu te
cunosc cu adevrat? Dei ncerci s te ascunzi?
Nu-i aa.
Atunci?
Singura cale de a-l prinde e s devin ca el. S gndesc perversiunile pe
care le gndete el. S intru n mintea lui bolnav i s ncerc s caut sensul
din toate astea. Dar nu pot s fac asta. Nu acum. Nu cnd m culc lng tine
noaptea. Nu acum cnd suntem pe cale s ni se nasc un copil. Asta nu
nelegi. Dac e s ncerc s prind monstrul sta, sunt ngrozit de gndul c
n-am s mai fiu niciodat acelai om.
Sibby se ridic n capul oaselor i i atinse obrazul. i ridic faa astfel nct
s-l poat privi direct n ochi. Ca s se poat atinge cum se atinseser de

nenumrate ori n trecut: un suflet lipsit de mti n faa celuilalt suflet lipsit
de mti. Acel tip de atingere cnd cuvintele, simurile fizice i toate lucrurile
dispar, i ajungi s stai n faa celuilalt complet vulnerabil.
Te cunosc, i zise ea linitit. i tiu c nu exist aceast posibilitate.
Se auzir dou bti scurte n u. Alte asistente? Acum? i spuse Sibby.
Chiar acum s-au gsit s ne ntrerup?
Dar nu era personalul medical de la Socha. Era fostul superior al lui Steve,
Tom Riggins.
mi pare ru c trebuie s v ntrerup, zise Riggins, dar tocmai a aterizat
avionul lui Wycoff i ne cheam la el n regim de urgen ca s-i dm raportul.
Steve i cobor iari capul, dar Sibby nu-l ls.
Du-te i oprete-l pe nebunul sta, i spuse. Orice-o fi, eu voi fi alturi de
tine cnd o s te-ntorci.
Steve i plec fruntea, oft, apoi se ridic ncet, ca un copil obligat s plece
dintr-un ptu cald, sigur, spre autobuzul galben, rece i greoi care-l duce la
coal.
Sibby l apuc de mn nc o dat.
Te iubesc, i spuse.
Steve i deschise gura parc pentru a spune ceva, dar apoi se rzgndi i
se aplec s-o srute.
i-l aduc ntreg i nevtmat, nicio grij, zise Riggins.
Steve se mai uit o dat spre ea, cu dragoste n ochi. i apoi plec.

Capitolul 61
Pist de aterizare particular /
Aeroportul Internaional din Los Angeles
3.55 a.m.
n cabina depresurizat a avionului Air Force Two, ministrul aprrii,
Norman Wycoff, i atepta pe Riggins i pe Dark. Arta ca un animal n cuc
pregtit s sar la gtul ngrijitorilor cu prima ocazie care i se oferea.
Dark l studie pe Wycoff cu atenie. Individul nu arta prea bine. E drept,
Dark nu-l tia personal. Dar nu e nevoie s cunoti un om ca s-i dai seama
c a avut o zi proast. Individul sta scoros, trecut prin Oxford, prea s fi
scldat n valuri de transpiraie i s se fi uscat la loc cu aerul condiionat. Sub
ochi avea cercuri negre, care i se zbteau nervos. Prul prea cam unsuros, la
fel ca vrful nasului i urechile ca i cum n-ar mai fi fcut un du de ceva
vreme. Buzele i limba i preau uscate, iar pielea lui ptat, cu tent rozalie,
emana un miros de alcool. Wycoff buse. Dup cum arta micul co de gunoi
de lng scaunul lui, glgise bine tot drumul din D.C. ncoace. Fr pahar,
fr ghea, doar o grmjoar de sticlue mici de trie, din plastic.
De asemenea, se scobea ntre dini cu o unghie, ca i cum ar fi ncercat s-i
extrag de acolo un rest de friptur.
Ei bine? ntreb Wycoff. Suntem ct de ct gata s punem mna pe
monstrul sta?
Riggins oft.
Mi-am adus cei mai buni oameni aici i analizm activ fiecare pist.
Ei, mai du-te dracului, i-o tie Wycoff. Mie s nu-mi vii cu texte de-astea
de rahat pe care le spui presei. Ce avei? Ai descoperit mcar o frm de
prob pe care s-o putem folosi?
Poate, rspunse Riggins.
Nu voia s zic nimic despre fulgul gsit la Dark acas pn ce n-avea ceva
concret. i ultimul lucru de care avea nevoie era s-i cear i Wycoff proba ca
s o dea la studiat oamenilor lui i s-i ncurce i mai ru.
Poate? fcu Wycoff Riggins, uit-te bine la mine Dac nu ncepi s-mi
dai rspunsuri adevrate

Dark tui.
Scuze. A fost o noapte lung. V deranjeaz dac mi pun puin ap?
Te rog! i rspunse Wycoff n timp ce-i strecura o unghie ntre incisivi
i ncepea s scobeasc din nou.
Dark gsi n frigider o sticl mic de plastic cu ap mineral. Desfcu
stngaci capacul i apoi l scp pe jos. Se aplec s-l ridice i-l puse n coul
de gunoi.
Wycoff i ndrept inuta, ca i cum cineva i-ar fi optit la ureche c o
camer CNN s-a aintit asupra lui.
Ascultai-m bine. N-o s am linite pn nu-l vd pe ticlosul sta prins
i executat pentru tot ce a fcut. Asta nseamn c nu plec din L.A. pn nu
se-ntmpl asta. Considerai-m parte activ a investigaiilor voastre.
Tocmai atunci trecu pe lng ei o nsoitoare de zbor i i distrase atenia
lui Wycoff, care se aplec spre ea i, atingnd-o cu ambele mini, i opti ceva
la ureche.
Dup ce fata se ntoarse cu scobitoarea pe care i-o ceruse Wycoff, Dark
simi obiectul pe care tocmai l ascunsese n palm i-l strecur ntr-o pung
de vom din Air Force Two, apoi n buzunarul de la pantaloni.
Parte activ din investigaii? S-a fcut, i zise Dark n gnd. Nici nu
bnuieti.

Capitolul 62
New York City / Hells Kitchen 8
6.37 a.m. EST
Ct se plimbase pe strzile scldate-n zori ale Manhattanului, Sqweegel
fcuse i cteva cumprturi.
Era ntr-adevr o noutate ce trebuia savurat dup attea lucruri
procurate prin comenzi online, conturi de credit reale trecute pe identiti
false, cutii la oficii potale i tranzacii imobiliare puse la cale doar cu scopul
de a primi colete. Era esenial pentru misiunea lui.
i tot aa fcuse i majoritatea cumprturilor pentru excursia la New
York. Ar fi fost mult prea riscant s apari i, s zicem, s nchiriezi personal o
furgonet alb. Mai bine s faci rezervarea online, apoi s profii de avantajul
chiocurilor automate, care au fcut ca procesul nchirierii s fie complet
anonim.
Dar erau pe list i cteva lucruri pe care le putea cumpra personal.
Mai ales dac eti deghizat astfel nct s ari ca majoritatea locuitorilor
acestui ora complet anonim.
apca tras n jos, pe frunte. O geac subire, neagr. Adidai albi n
picioare.
Aa c profitase de ocazie.
Prima oprire noaptea trecut: unul dintre ultimele magazine de unelte
deinute de un proprietar independent din Hells Kitchen. Duumeaua era n
ntregime din lemn i o parte din marfa era expus n butoaie de lemn, i nu
pe rafturi, nregistrate ntr-un computer, ca n magazinele obinuite. I-a
zmbit vnztorului i i-a cumprat un aparat de sudur, un starter metalic,
o splig de grdin i foarfece de grdinrit. Era un simplu newyorkez n
drum spre cas la vreme de sear, cruia i plcea s metereasc singur tot
felul de lucruri.

Buctria Iadului (denumit i Clinton, Midtown West sau chiar the Mid-West) cartier
legendar din Manhattan, renumit n secolul trecut pentru gruprile mafiote pe care le
gzduia, devenit mai trziu cartierul actorilor aspirani de pe Broadway.
8

A doua oprire, azi-diminea: un mic magazin alimentar, deschis cu

noaptea-n cap pentru navetiti. n Manhattan nc mai erau o mulime; marile
lanuri de magazine nc nu-i dduser seama prea bine cum s se infiltreze
cu succes pe insul. A strbtut culoarele nguste dintre rafturile aglomerate
pn a dat de ceea ce cuta: sare de mas ntr-o cutie de carton. Apoi a apucat
i o cutie de plastic din teancul celor destinate salatelor de luat la pachet i a
umplut-o cu roii micue.
Ultima oprire, nainte de a se retrage n mica lui vizuin secret din
Manhattan avea ascunztori prin toat lumea , nu a mai fost un magazin. n
schimb, s-a ntors pe malul rului Hudson, pe una dintre puinele fii de
pmnt neindustrializate, neprivatizate, din apropierea apei. i-a scos din
geant spliga recent achiziionat i a nceput s sape.
Dup cteva minute a dat peste ceea ce cuta: un melc mare, care se
rsucea agitat. L-a pus n vrful grmezii de pmnt i apoi a rsturnat roiile
din caserol. S se bucure de ele animalele de pe malul rului Hudson.
Apoi puse cu grij melcul n caserol. l vedea tatonnd n jur, parc
strduindu-se s neleag unde se afl. Lui Sqweegel i se pru un specimen
anormal de frumos, cu dungi n variate nuane de maro i verde.

Ce i-ai fcut lui Dumnezeu s merii viaa asta n care, de fapt, eti ngropat
de viu?

Se folosi de foarfece pentru a perfora capacul caserolei, apoi vr melcul n

punga de cumprturi mpreun cu restul lucrurilor achiziionate de la
magazinul alimentar. Un lucru bun, se gndi Sqweegel, e c melcul nu tie s
citeasc. Altfel, chiar ar fi nceput s se ngrijoreze. Mai ales dac melcul ar fi
putut s intuiasc ce planuri avea Sqweegel cu el.
Pe de alt parte, vntorul lui, Dark, tia s citeasc. tia s citeasc
extraordinar de bine.
Sqweegel trase cu ochiul n punga de hrtie i se uit la melc cum freamt
i alunec ameit ntre pereii de plastic ai nchisorii lui. Se gndi la Dark, cum
se chinuia s-i depeasc propriile bariere, mai ales pe acelea pe care
Sqweegel le ridicase special pentru vntorul lui. Dark era un muritor druit
cu abilitatea de a vedea lucruri pe care puini pot s le vad. Dar oare ncepea
s neleag mesajele pe care i le trimisese?
Da, i spuse Sqweegel. Cred c ncepe.
Ca s v jucai cu melcii, trebuie s v autentificai pe
LEVEL26.COM i s introducei codul: getout.

Capitolul 63
Malibu, California
4.38 a.m. PST
La adpostul nopii: o mn nmnuat scoate dintr-o geant cu fermoar
un diamant de geamuri i o ventuz. Ventuza se lipete de geam, lama i face
datoria i descrie un cerc perfect. Discul de sticl iese cu un pocnet nfundat.
Mna se strecoar nuntru i desface piedica uii glisante.
E nuntru.
E iari n cas.
Apoi se prelinge ncet n sus pe scri, ctre dormitorul cel mare, lsndu-i
n urm hainele ca un fluture ce se leapd de crisalid. Se mic ntr-un ritm
agonizant de lent.
Intrusul ezit n faa uii, se uit nuntru, la camera golit complet de
mobilier, n care nu se vede niciun semn care s arate c un cuplu a locuit
cndva aici. i-o amintete cnd era plin cu lucruri un pat imens pe mijloc,
televizorul cu ecran plat, cinii care dormeau totul. i le imagineaz pe
msur ce nainteaz, ncet, prin camer, pe vrful picioarelor i pe clcie.

Fr deducii logice. Fr speculaii raionale. Fr intuiie. Fr bnuieli.

Sunt monstrul; la ce m gndesc?

erpui pe drumul spre patul imaginar. Rmase acolo mai mult timp,
ncercnd s-i seteze mintea cum trebuie.
Dark voia s tie cum e s te apleci peste o femeie lipsit de aprare,
adormit.
*
i-o imagin pe Sibby culcat pe pat. Numai c nu-i Sibby. Nu Sibby a lui.
Nu, este doar o persoan care-i este apropiat adversarului. O femeie pe
care-o poate folosi. O femeie cu care poate s se distreze puin.
i descheie fermoarul imaginar de pe cap, scoate o crp imaginar,
mbibat cu cloroform. I-o preseaz peste gur. O simte c se opune. Se zbate.
i apoi ecranul se albete.

Dar ce se ntmpl acum? Ce-i face monstrul?

Doare s se gndeasc la asta, dar la dracu cu durerea. Vrei s-l prinzi pe

ticlosul sta pervers, trebuie s gndeti ca el, i apoi s gndeti peste el.
Nu poi s dai ndrt doar pentru c-i prea dureros.
Oprete-l, i-a spus Sibby. Eu voi fi aici cnd o s te-ntorci.
Haide.
Fii monstrul, hai.
Ai o femeie frumoas, gravid, lungit incontient pe pat dinaintea ta,
goal i lipsit de aprare. Eti un monstru care a ptruns n dormitor. Poi s
faci ce vrei. Ce vrei s faci?
i faci ru copilului? O pipi pentru c eti curios? Nu, nu eti curios. tii
totul despre copii, pentru c uneori i lai s triasc. Nu vrei s-i faci ru
copilului dinuntru, pentru c pruncul e nevinovat, fr de pcat.
Deocamdat.
Femeia asta, pe de alt parte; care-i pcatul ei? De ce i treci degetele
peste clitorisul ei umezit i i dai deoparte labiile i o examinezi ca un doctor?
Nu lai vnti vizibile, tieturi sau zgrieturi, dar i provoci durere. Vrei s
fie dezorientat. Vrei s se ntrebe dimineaa ce s-a ntmplat. O faci s-i
mint soul.
Aadar ea e una dintre cei doi care vor plnge?
Dintre cei patru care vor ofta?
Tu eti monstrul; tu ncerci s spui lumii ceva deci ce ncerci s le spui?
Ce vrei mai mult dect s te supui dorinei primare de a tia, fute, strivi,
despica, rupe, suge, linge, lovi i plesni femeia asta dinaintea ta?
De ce ai venit aici n noaptea asta, monstrule?

*
Dark se duse cu grij spre baia din camera lor i ddu drumul la apa cald.
Ls ncperea s se umple cu abur. Apoi scrise numrul de telefon pe
oglind, ntocmai cum fcuse Sqweegel.
Odat aburul mprtiat, i ncepu cutarea. Gresia de pe jos. Pereii
duului. Masca de la chiuvet. Fiecare centimetru ptrat, metodic.
i deodat i auzi mobilul sunnd ncet, la baza scrilor. Pe telefon l
atepta un mesaj.
Era de la Josh Banner. Veniser rezultatele.

Capitolul 64
5.45 a.m. PST
Riggins l adusese n L.A. pe expertul numrul unu n probe ADN al seciei
Cazuri Speciale. n schimb, Dark l sunase pe Banner din nou. Vorbeau aceeai
limb. Iar Banner nu avea s se mpotmoleasc n procedurile standard ale
seciei. Se concentra numai asupra muncii, excludea tot restul. Pentru
Banner, munca era totul.
Dark era la el acum, n ateptarea rezultatelor. Doar un minut mai dureaz,
l asigur Banner. Deja luase un foarfece chirurgical i tiase fragmente din
probele luate din camera mamei de aptesprezece ani victima din filmul pe
care-l vzuse numai el i le pusese ntr-o eprubet. Le pusese clorur de
magneziu pentru a elibera ADN-ul i apoi lsase centrifuga s acioneze.
Eprubet se rotea i se nvrtea sub lumina ghidat.
i, n sfrit, cteva ore mai trziu auzi un sunet ca de cristal lovit.
Dark nu se art ntru totul surprins cnd rezultatul probelor, pus la
comparat cu baza de date a Cazurilor Speciale din Quantico, fcur s apar
pe monitor mesajul plpitor:
SURS CONFIDENIAL

NECESARA AUTORIZAIE NIVEL 5

Banner se uit la Dark ntrebtor. Un mesaj ca sta nsemna c mostra

venea de la cineva sus-pus n guvern. Aveau nevoie de acordul cuiva cu
cteva grade mai sus n ierarhie pentru a cerceta mai departe.
Nicio grij, spuse Dark. tiu cine e nu fac dect s elimin oamenii de la
locul crimei. Mai am ceva s-i dau s verifici.
Da? ntreb Banner. Ceva interesant?
Dark scoase din buzunarul de la pantaloni o sticlu de Dewar bgat
ntr-o pung de vomat.
A, fcu Banner dezamgit.
Dac gseti o potrivire ntre asta i mostra precedent, m mai
linitesc puin.
Banner zmbi cu subneles.

 E vorba de un tip cruia i place s bea i s-i ngrijeasc exemplar

dantura. Trebuie s te consideri norocos.
O, nici nu bnuieti! i rspunse Dark.
Dup scurt timp venir i rezultatele; da, acelai individ care folosise
scobitoarea dovedise i sticlua de scotch. Fr s-mpart cu nimeni nici
scobitoarea, nici butura. Nu mai era alt ADN pe ele.
Dark mai trebuia s compare o ultim mostr. Asta era simplu; deja fusese
introdus n sistem. Nu avea de fcut dect s preia fiierul din baza central a
Cazurilor Speciale. Era o mostr de snge.
n sfrit! exclam Banner.
i cam plcea s lucreze cu umori corporale, puin cam mult.
i sngele se potrivea.
*
Dark i mulumi lui Banner i iei pe hol pentru a deschide dosarul. Cel pe
care nu-l putea analiza mpreun cu Banner.
n dosar erau fotografii de la locul faptei pe care Riggins abia reuise s
le smulg din ghearele oamenilor lui Wycoff , mai exact dormitorul unde
fusese ucis Charlotte Sweeney. Aa o chema pe mama adolescent. Cea la
uciderea creia asistase, din leagn, bieelul ei. Ce dulce sun, se gndi Dark
din reflex, dup care i ddu seama c nu, nu suna. Charlotte avea ceva din
harlot 9. Sweeney suna ca sweet 10. Sweet Charlotte the harlot Vampa dulce
de Charlotte. Trfa. Mama nenuntit, creia trebuia s i se dea o lecie.
Dark trecu rapid n revist fotografiile care spuneau ntreaga poveste n
imagini:

O u de sticl la o cas din suburbiile D.C.-ului. Frumos loc pentru o

mmic de 17 ani nemritat. Mobil dintr-un catalog de firm de lux. Un
singur telefon i gata, ai totul livrat la u. Nicio carte. Niciun bibelou. Nicio
colecie de bizarerii.
Acum mai aproape de u. Un cerc bine cunoscut fcut cu diamantul de
geamuri. Pe jos sunt cioburi sfrmate.
Pe ntreaga mochet sunt dre de snge.
De-a lungul holului i pn n dormitorul cel mare. Camera lui Charlotte
Sweeney.
i acum i mai multe pete de snge ntre salteaua de burete i suportul cu
arcuri, de pe care se smulseser aternuturile. Suportul cu arcuri era foarte
ru ptat i rurile de snge se prelinseser pe margini. Sngele nu cursese
ncet, ci mprocase totul n jur.
9

10

Prostituat.
Dulce.

nvelitoarea ptat de snge. Ursuleul. Scobitoarea.

Obiecte normale, acum parte dintr-un decor de comar. Obiecte care
aparineau casei acesteia cu excepia unuia.

Dark i aminti cum l urmrise pe Wycoff n timp ce se scobea ntre dini

cu numai cteva ore n urm, n Air Force Two. Tipul era obsedat de scobitul
n dini.
O scobitoare nu e tocmai o chestie pe care o fat de 17 ani ar ine-o prin
dormitor; amnuntul acesta nu-i dduse pace lui Dark de cnd vzuse filmul
cu cteva zile n urm, dar nu fcuse legtura dect n dimineaa asta, cnd l
ntlnise pe Wycoff.
i totui, nu era dect o bnuial. Motiv pentru care Dark sustrsese
sticlua de butur i inuse mostra ntr-o pung de vomat. Iar acum testele
ADN confirmaser ce-i mai ru. n cele din urm, Dark nelese de unde
veneau presiunea. Ameninrile. Furia.
Dei nu erau o scuz pentru aciunile ministrului aprrii din ultimele zile,
Dark putea s le neleag.
Era vorba de un abuz de putere din partea cuiva care nu mai judeca
limpede.
Ar face orice pentru a nu se afla de relaia lui cu dulcea Charlotte, vampa
dulce de Charlotte.

i pentru a-l pedepsi pe ucigaul acesteia.

Dark trebuia s fac micarea urmtoare cu maxim pruden. i,

deocamdat, asta nsemna s nu-i amestece i pe Riggins i Constance. Form
un numr pe Blackberry i atept.
Trebuie s vorbesc cu ministrul Wycoff imediat, spuse. Spunei-i c am
rspunsul pe care-l ateapt.

Capitolul 65
6.19 a.m.
n numai douzeci de minute un SUV negru l ridicase pe Dark de pe
Wilshire 11000 i l adusese n Beverly Hills. Acum sttea n camera luxoas,
numai din lemn masiv, pe care o ocupa Norman Wycoff la Beverly Wilshire
Hotel. nuntru mirosea a hamburgeri de la fast-food i a fum de igar. Se
prea c tipului i plcea s fie n inima aciunii mai tot timpul. n cazul de
fa, n inima celui mai scump imobil de pe Coasta de Vest.
Wycoff reuise s fac i-un du ntre timp. Avea un prosop pe dup gt i
picturi minuscule de ap nc-i mai atrnau de uviele de pr rocovan i pe
trunchiul solid. Vzndu-l fr costum, Dark rmase surprins de forma
excelent n care se prezenta Wycoff.
Unde-i Riggins? ntreb Wycoff.
Am venit direct la dumneavoastr, domnule ministru. M-am gndit c
vei vrea s tii primul.
Wycoff pru c nu tia cum s rspund. Cu recunotin? Cu iritare? Alese
cte un pic din ambele.
Apreciez asta, Dark. Dar de ce n-a vrea ca Riggins s tie? Suntem toi
din aceeai echip.
Suntem?
Ce ntrebare mai e i
Riggins a avut dreptate, spuse Dark. Sqweegel n-a lsat n urm
niciodat vreun indiciu incriminator de aproape trei decenii de cnd l
urmrim. Dar trebuie s nuanez declaraia. N-a lsat indicii din greeal.
Uneori, mai las lucruri intenionat.
Adic-mi spui c a lsat scobitoarea aia pe jos ca s-o gsim noi? E mare
lucru c bieii mei au vzut-o.
Exact la asta m i refer.
Cu ce scop?
Ca s ne trimit la dumneavoastr.
Wycoff pli, apoi se aez pe canapeaua capitonat din mijlocul camerei. Se
uit n jos la degetele de la mn, apoi napoi la Dark.

 Zi-mi ce tii.
Dark l privi la rndul lui cteva clipe, apoi se duse n colul cellalt al
camerei, de unde se ntoarse cu un scaun negru, de lemn, cu tapiserie de
piele. l aez la civa metri n faa lui Wycoff. Nu voia ca acesta s fie un
interogatoriu. Voia s se priveasc ochi n ochi, de la coleg la coleg.
Riggins mi-a dat dosarul cu cazul crimei lui Charlotte Sweeney. A fost o
ucidere odioas, chiar i pentru Sqweegel. i bieelul ei a asistat la tot.
Wycoff tresri, dar imediat se strdui s-i revin.
tiu ce-i n dosar, se rsti el, nervos. Unde vrei s ajungi, de fapt?
Copilul este al dumneavoastr, ceea ce explic brusca presiune asupra
Cazurilor Speciale s gseasc animalul care i-a omort mama. Iubita
dumneavoastr, sau cum preferai s-i spunei, domnule ministru.
Te-ai tmpit dracului de tot? Ce mama dracului, avea doar aptipe ani!
Da, att avea.
Nu stau s-ascult rahaturile astea
Sqweegel v foreaz mna, aa c dumneavoastr ne-o forai pe-a
noastr, spuse Dark. Chiar nu pricepei, domnule ministru? Ne trage de sfori
i noi dansm ca nite marionete idioate. Nu facem nimic din ce n-a plnuit el
n avans, cu zece micri nainte. Ne punei s jucm dame, dar el joac deja
ah tridimensional.
Am copii, zise Wycoff. Dar nu cu srmana fat. Fiul i fiica mea nva la
Sidwell Friends cu fetele preedintelui Statelor Unite, pentru numele lui
Dumnezeu!
Nu a fost greu s comparm ADN-ul dumneavoastr cu scobitoarea aia.
ADN-ul meu? se porni Wycoff i ncepu s clatine din cap. De unde ai
ADN-ul meu? Informaia asta e strict secret!
Strict secret? Nu exist aa ceva, domnule secretar. Atta timp ct nu
purtm un costum ca al lui Sqweegel, dumneavoastr, eu i toi ceilali lsm
ADN peste tot. Pot s strng numai de pe periua de dini suficient ct s v
clonez.
Wycoff njur iari, dup care se ridic brusc de pe canapea. Lui Dark
aproape c-i prea ru pentru el. Lucrurile nu aveau s decurg dup cum
plnuise.
Dar, la urma urmei putea s se duc dracului. i-l luase pe preedinte
drept paravan i-i folosea pe el ca s duc o misiune sofisticat de rzbunare
mpotriva monstrului care-i torturase i omorse amanta i-i lsase copilul
din flori s vad tot. Copilul care, cel mai probabil, n-avea s urmeze cursurile
de la Sidwell Friends.
Lui Dark nu-i mai psa de asta, totui. Conta doar s nu mai fie jucai pe

degete de Sqweegel. i asta nsemna ca totul s fie dat pe fa mcar n

cadrul echipei aflate pe urmele lui.
Sqweegel intise sus, dar nu ct s permit administraiei guvernamentale
s preia friele cutrii n ograda proprie. Nu. Se asigurase ca rzbunarea s
fie iute i distrugtoare. Se aruncase direct la vrf. Chiar dincolo de
Departamentul de Justiie.
Lui Sqweegel i plcea s trimit mesaje. Mesajul lui pentru Wycoff era
limpede ca lacrima: Dac nu reueti s-i ocroteti amanta, cum o s

ocroteti ara asta?

Unde-i bieelul acum? ntreb Dark. Spunei-mi mcar c l-ai pus sub
protecia poliiei.
Copilul lui Charlotte Sweeney e bine.
S dea dracu dac pricepei vreun pic! insist Dark. Trebuie s tiu tot.
Cum v-a contactat. Ce a spus. E singura cale prin care-l pot prinde pe
monstrul sta. Vrei s-l prindem, nu? S-l prindem i s-l pedepsim pentru
crimele fcute, nainte de a omor iar n netire?
Pe moment Wycoff nu scoase niciun cuvnt. i strnse pumnii mari pn
ce ncheieturile i se albir. Apoi i-i desfcu. Ministrul aprrii nu era obinuit
s rmn fr cuvinte sau fr o traiectorie clar a aciunii. Nu era obinuit
s fie prins i sugrumat de propria-i minciun.
i apoi, ntr-un trziu, se ridic fr s spun nimic i se duse la telefon.
Tast cteva cifre.
Dark l privea linitit.
n cele din urm Wycoff spuse:
Ai venit la mine primul, nu?
Da, domnule ministru.
Bun. Atunci ai ieit din joc, ticlos nenorocit i tupeist. Dispari. Dac
sufli o vorb cuiva despre asta, o s te terg de pe faa pmntului. Dac spui
cuiva din echip, la fel pesc i ei. ntreab-l pe Riggins. O s-i spun el ce
simplu e. Nu trebuie dect s dau un telefon nenorocit.
Dark rmase pe loc, nelegnd c omul nu glumete cu ameninrile.
Facei o greeal.
Uit-te n ochii mei: m doare-n cur.
Dark l privi.
Apoi se ridic, ddu din cap i plec din camera de hotel fr niciun cuvnt.

Capitolul 66
7.04 a.m.
Chipul lui Dark nu era cel mai expresiv din lume, pe care s poi citi uor.
Dar chiar i Riggins putea s-i dea seama c se ntmplase ceva foarte ru.
Ce dracu? ntreb Riggins cnd l vzu intrnd n sediul Cazurilor
Speciale.
Dark se duse la biroul la care sttea de obicei i ncepu s-i strng
lucrurile.
Ce s-a ntmplat? insist Riggins.
Am fost nlturat din anchet.
De ctre cine? De dobitocul la de Wycoff? Ascult, Dark
Mai bine s nu tii. Am s lucrez la asta pe cont propriu. Dac dau peste
ceva ce cred c ar putea ajuta, pstrm legtura.
Nu, spuse Riggins dnd din cap. Dac iei, ies i eu. Eu te-am bgat n
asta. N-o s te las singur.
Nu, am nevoie s rmi aici, rspunse. Nu pot s fac asta dac nu te am
nuntru. Nu am ncredere n altcineva.
Problema cu Wycoff era c avea o definiie mai degrab extrem a verbului

a nltura.

Nu era vorba doar c te nltura dintr-o anchet. Era vorba c te nltura

de pe faa pmntului.
Normal c poi s ai ncredere n mine, spuse Riggins. Dar ce ai de gnd
s faci? Unde te duci?
Am ncercat i metoda clasic, ca la carte, spuse Dark. Dar nu duce
nicieri. Trebuie s fac cum tiu eu, altfel chestia asta nu se mai termin
niciodat. Mai sunt cteva versuri n poezia lui Sqweegel i vreau s-i tai
beregata nainte de a apuca s-o termine.
*
Constance l prinse din urm chiar cnd voia s ias din cldirea de pe
Wilshire Boulevard.
Dark, stai o clip Tocmai am auzit ce s-a ntmplat.
Dark se opri n hol.

 Mi-a fcut plcere s lucrez iari cu tine, Constance. tiu c tu i echipa

o s-i dai de urm ticlosului.
Nu, n-o s-l prindem. Nu fr tine.
Dac ai aflat noutile de la Riggins, atunci deja tii. Am ieit din joc.
Ea trecu peste prpastia dintre ei i se apropie de el. n mintea lui Dark
strfulger o amintire: data trecut cnd Constance se mai apropiase aa de
el, pe canapeaua din apartamentul lui, mpinsese deoparte sticla din faa lui i
l srutase
tiu c de fapt nu ai ieit, spuse ea. i cred c l-am prins pe Sqweegel cu
o greeal
Ce e?
D-mi puin timp s pun totul cap la cap. Dar cred c e fisura pe care am
tot ateptat-o.
Nu cred c-am s mai fiu pe-aici prea mult.
Pi, ncearc s nu dispari chiar acum, spuse Constance. i jur c merit
s atepi. i dau de tire imediat ce am ceva concret.
Dark se uit n ochii ei pentru o clip, apoi ddu din cap i plec.
*
Constance sri din maina ei nchiriat imediat ce patronul magazinului i
strecur cheia n broasca masiv, argintie, din ua de la strad. Era un om
scund, agitat, cu chelie n cretet arta ca i cum prul se retrsese cu
amabilitate de pe scfrlia lui pentru a le servi psrilor n zbor drept int.
Ceea ce nu era deloc deplasat, din moment ce cu vnzarea lor ilegal se i
ocupa.
i, dac bnuiala lui Constance se dovedea a fi corect, tipul chiar merita ce
avea s i se ntmple.
Proprietarul termin cu descuiatul i mpinse ua s-o deschid. Pe firma de
deasupra scria: NEUROTIC EXOTICS era un magazin specializat n animale
rare, exotice. Cu precdere psri. Nu apucase s nchid ua de tot n urma
lui cnd Constance o deschise iar i intr n magazin. Era un spaiu care i
provoca o reacie claustrofobic, haotic i nesat de creaturi minuscule, ce
flfiau din aripi i ciripeau agitate, lovindu-i aripile fragile de colivii.
A, spuse proprietarul, n-am deschis nc.
Constance zmbi i se apropie de el.
Dar nu v deranjeaz dac m uit i eu puin, nu?
Proprietarul prea tulburat, aa c ea l atinse pe antebra uor. Pentru a-l
liniti.
Nu dureaz mult, spuse Constance. Oricum am ntrziat la munc. Caut
un cadou pentru mama e nnebunit dup psrele.

Fr prea mare tragere de inim, proprietarul i flutur mna prin aer,

bombni ceva doar pentru sine i apoi se duse repede dup tejghea, unde
ncepu s foiasc nite acte. Constance se prefcu c studiaz oferta, dar de
fapt tia foarte bine ce caut.
Asta de aici, spuse ea. Botgrosul. AZ vine de la Arizona?
Proprietarul nghii n sec, ca i cum ar fi nghiit din greeal un oricel de
cmp. Actele i czur din mini.
V rog s plecai. Dup cum v-am spus, nu am deschis nc.
Dar e aa drgla.
ns proprietarul deja scosese legtura de chei din buzunar i o poftise
nervos pe Constance spre ua pe care intrase. Nicio problem; fcuse rost de
dovada de care avea nevoie.
n drum spre main, Constance i ddu un mesaj lui Dark.
Pentru a afla despre descoperirea fcut de
Constance, trebuie s v autentificai pe LEVEL26.com
i s introducei codul: finch.

Capitolul 67
Upper East Side, New York City
Vineri / 6.45 p.m.
Se spune c Manhattanul nu doarme niciodat, dar n anumite momente
seara, peste tot apar mici insule de tcere mormntal. Mai ales prin cartiere,
unde viaa se domolete pe msur ce ceasul se apropie de orele nopii.
ntr-un cartier ca acesta.
Dark nainta n tcere pe o strad mrginit de copaci, nc mai era
surprins c reuise s vin pn aici fr s ncerce cineva s-l mpiedice.
Constance reuise s-i fac rost de legitimaia unui agent secret de la Cazuri
Speciale, care era momentan n concediu de odihn (cu alte cuvinte: secat
psihic i pus sub terapie de lung durat i costisitoare pentru a se ncerca
aducerea lui la normal). Tipul semna vag cu Dark, dar cu greu ar fi putut
cineva s-i cread veri, darmite frai.
i totui, un avion l adusese de pe aeroportul LAX pe Newark, dup care o
main particular l adusese aici, n cartierul sta, fr vreun incident
special. Pe Dark cltoria l ameise puin. Corpul lui nc mai simea c ar fi
dup-mas; dar lumea din jurul lui i spunea altceva. Trecuse destul de mult
de cnd nu mai fusese n New York i nu se mai confruntase cu schimbarea de
fus orar.
Acum se afla n faa unei cldiri crmizii, cu trei niveluri, i apsa butonul
soneriei cu vrful arttorului.
Aa i ncepuse Dark meseria: apsa sonerii, n sperana c cineva va
deschide. Cel mai adesea, nu deschidea nimeni.
Nici acum, niciun rspuns.
Dark ncerc s mping ua cu vrful degetelor. Ua se clinti puin, lsnd
o crptur de civa milimetri ntre ea i toc. Asta nu era de bine. Oamenii nu
mai lsau uile descuiate n Manhattan de dinainte de ncorporarea
Brooklynului.
Doamn Dahl, strig Dark, apoi se strecur pe ua ntredeschis. FBI!
Nimic.
Pe dinuntru se vedea c era o cas locuit de-o femeie sau, cel puin, c

o femeie se ocupase de decorare. Flori n glastr. Bibelouri n form de

animale. Parfumul subtil al lumnrilor stinse de curnd. Vzu pe o comod o
fotografie ntr-o ram aurit: un pompier voinic. Sub fotografie, o plcu cu
inscripia: CEI CZUI NU VOR FI UITAI NICIODAT, urmat de data 11
septembrie 2001.
Pe msur ce naint n apartament descoperi i mai multe fotografii. Pe
perei stteau atrnate instantanee ale unui cuplu cu o via activ. ntr-unul
erau cei doi srutndu-se la nunt mireasa nu era foarte tnr, probabil
Barbara Dahl. O poz surprins din tribune la un meci de fotbal NYPD contra
NYFD. Un picnic n grdin, cu un grtar fumegnd i o lad cu bere la ghea.
Dark observ n scurt timp motivul constant: culorile rou, alb i albastru. n
unele poze era un drapel, n altele, un fanion. Dar era clar c toate erau poze
de dup 11 septembrie, cnd ara se sclda n culorile naionale, fiind unul
dintre puinele lucruri pe care puteai s le faci.
Doamn Dahl?
Barbara Dahl se recstorise dup ce cderea Turnurilor Gemene i
ngropase primul so. naintnd prin cas, Dark nu gsi nicio urm a
mariajului anterior. Dac nu reuise s i-l tearg din memorie, din cas
izbutise.
Dark se ntoarse i vzu o u ce ddea spre subsol. Cobor repede, n
linite, pe treptele de ciment ctre ncperea mai mult ntunecat dect
luminat. O secund mai trziu avea s afle de ce femeia nu-i rspunsese.
Prima oar simi mirosul.
Se ntoarse i vzu trupul doamnei Dahl spnzurat cu o curea de piele de
evile de deasupra. Limba i ieea din gura deschis, ca i cum ar fi murit n
mijlocul unei propoziii. Intestinele i se goliser, de unde i mirosul. Un papuc
era pe jos, cellalt nc-i mai atrna de laba piciorului, la vreo jumtate de
metru n aer.
ns Dark nu se ls impresionat de privelitea greoas a cadavrului.
Pentru c deasupra se auzi un zgomot scritul uii de la intrare.
Dark se rsuci pe loc i ndrept pistolul ctre ntuneric, dup care porni
ncet spre ua pe unde intrase. Deasupra se auzeau pai trei clcnd
podeaua apoi nimic.
Omul de sus l auzise pe Dark micndu-se jos? De asta se oprise?
Era Sqweegel?
naintnd spre scri, Dark auzi ali pai. De data asta erau nbuii,
prudeni, astfel nct tot ce se auzea era doar duumeaua care trosnea puin
sub greutatea fiecrui pas.
Mintea lui Dark se ntoarse instantaneu la ultima dat cnd pndise pe sub

scnduri de lemn: biserica din Roma. Aproape n fiecare noapte de atunci

gndurile i reveneau la acel moment i i imagina cum intete n sus cu
pistolul i trage, direct prin schelrie. O ncrctur ntreag, golit la
ntmplare prin nivelurile superioare, ar fi garantat ct de ct ca mcar unul
dintre gloane s-l gseasc pe monstru. i nu ar fi avut nevoie de mai mult de
un glon pentru a opri definitiv comarul ce a urmat.
Tentaia de a ridica eava i a ncepe s trag era imens. Dar, desigur,
Dark nu avea s-o fac. Nu pn ce nu se asigura c sus era cel pe care-l
urmrea.
Acum nu trebuia dect s nainteze, ct de silenios putea, i s-i taie calea,
s se roage s-i vad corpul erpuitor acoperit de latexul alb
Paii se oprir n capul scrilor. Dark i ndrept arma ctre cadrul ca un
sicriu al uii.
Prin el trecu un cap umbrit.
Nu mica, i strig Dark umbrei.
Umbra pru s dea din cap, dup care i trase nasul i i drese vocea.
Minile sus! Acum! zise Dark n timp ce ridica mna s trag de nurul
ce aprindea singurul bec de deasupra lui.
Umbra se supuse chiar cnd i izbucni lumina peste fa. Era un brbat
ntre dou vrste, nc mbrcat n pantalonii de pompier i un tricou alb.
Fcu un pas nainte, cu minile n aer. n mna dreapt, ridicat, inea o
bucic de hrtie.
Avea obrajii roii i scldai n lacrimi.
Nu m-am putut atinge de ea, spuse cu voce tremurat. N-am putut s
ridic receptorul i nu m-am putut atinge de ea. O, Doamne, Barb
Dark ls garda jos i cu mult bgare de seam reui s scoat o poveste
ceva mai coerent de la brbat pompierul Jim Franks, cel de-al doilea so al
doamnei Dahl. Se ntorsese din tur din Bronx i venise ntr-un suflet acas la
Barbara, care nu prea fusese n apele ei n ultima vreme, i gsise cadavrul,
apoi scrisoarea, i intrase ntr-un fel de oc. Franks era pompier; cunotea
simptomele prea bine. tia c asta i se ntmpla. Cumva reuise s ias din
subsol i s se duc n curticica din spatele casei pentru a respira i a-i
reveni ct de ct. A trecut o grmad de timp ct mai exact, Franks nici nu
tia nainte de a se gndi s citeasc biletul. i apoi iar intrase n stare de
oc.
Pot s vd biletul? ceru Dark.
Cu o oarecare ezitare, Franks i ddu scrisoarea pe care o inea strns n
mn.

Mi-e dor de soul meu. mi pare ru, Jim. Banii sunt ai ti.

 Ce bani? ntreb Dark.

Capitolul 68
Brooklyn, New York
Dincolo de East River, n faa unui spital din Brooklyn, cele patru vduve
ateptau cumini n duba alb.
Ast-sear era pregtit ceva nou: o ieire pe teren. Primiser telefoanele
pe la prnz i fuseser ndrumate s se ntlneasc cu el n faa spitalului, nu
n sala unde se ntrunea de obicei grupul lor de terapie, la subsol. Pentru
multe dintre ele ideea prea s fie bine-venit. Mai scpau de camera aia
exagerat iluminat, care duhnea a dezinfectant.
i le mai abtea puin atenia de la nenorocirea cu caii.
Uciderea fr sens a animalelor le afectase n feluri diferite, dar niciuna nu
reuea s i revin din asta. Simbolurile capt un destin propriu, i, cnd
cineva distruge simbolul viu al cuiva de care i este dor profund, e aproape
ca i cum ai trece iari prin durerea iniial. i, nc o dat, oraul prea s
deplng uciderea cailor alturi de ele.
De ce ar mpuca cineva srmanii cai? Nu se putea explica nici mcar
printr-o glum pervers. Motiv financiar nu exista. Erau doar victime, nu i
beneficiari.
Destinaia drumului din seara asta nu le fusese dezvluit, dar cteva
vduve bnuiau c era vorba de vizitarea grajdurilor. Terapeutul lor era
convins c durerea trebuia s fie nfruntat fi. Trebuie s te confruni cu ea

direct, spusese odat, i aa vei reui s i gseti locul.

Cteva dintre ele erau scoase din srite de individul cu mutra aia a lui
sclifosit
i totui, abordarea asta prea s dea rezultate. n consecin, vduvele
cptaser ncredere n el, motiv pentru care l ateptau cumini ntr-o dub
alb.
Dup ceva vreme apru un brbat subirel ngrijit ca aspect, dar greu de
descris ca fizionomie i deschise portiera oferului. Intr n main i se
ntoarse ctre femei. Zmbi larg.
Bun, doamnelor. Eu sunt Ken Martin i voi fi oferul dumneavoastr.
Doctorul Haut m-a rugat s v duc la locul cu pricina; ne vom ntlni cu

dumnealui acolo. Toat lumea gata? ntrebri?

Nu, nu aveau ntrebri. Deja puteau s ghiceasc ce le pregtise doctorul
Haut; voia s le oeleasc, s le fac s se arunce cu capul nainte n durere,
din nou. Niciuna nu voia s vad grajdurile sau tbliile de pe perete, care s le
aminteasc de soii lor. Dar dac asta avea s le ajute s se simt mai bine
Bun, atunci, spuse Martin, cunoscut celor de la FBI cu numele de
Sqweegel, i porni maina.
*
Nu voiam banii, spuse Frank. I-am zis c niciodat n-a fost vorba de
bani.
Ce bani? insist Dark.
Franks se uit la Dark i apoi oft.
Dup 11 septembrie am fost trimis de cpitanul batalionului. Mai muli
am fost. Ne-au trimis s le batem la u i s vorbim cu vduvele care i
pierduser soii. Era o intenie bun. Pentru unii dintre noi, a fost o cale de a
ne gsi puin linitea. Pentru alii, a fost un chin de jumtate de an. i unii
dintre noi ne-am gsit
Dark termin propoziia pentru el:
V-ai gsit o soie.
Da, spuse Franks.
Erai cstorit atunci?
Da, eram nsurat. Doi copii. Csnicia e dur, mai ales cnd ai meseria
asta. Dac i iei o nevast care nu nelege ce presupune slujba asta, e
dezastru, indiferent de ce faci. N-ai cum s forezi pe cineva s fie fericit. Aa
c imagineaz-i c gseti o persoan care vrea s fie iari fericit. Pe care o
poi face fericit. Aa am fost Barb i cu mine.
Dark ddu din cap.
i banii?
Multe dintre nevestele celor czui pe 11 septembrie au primit nite
polie de asigurare de un milion de dolari. Aa c era i mai greu s refuzi o
via nou cnd cea veche era de mizerie i i petreceai tot timpul ncercnd
s iei la liman, nelegi?
nc o pies i gsi locul n mintea lui Dark. A face dreptate, nc o dat.
Sqweegel nu critica poliia ca instituie, ci ncerca s spun ceva despre
instituia csniciei.
tiu ce spunei, rspunse Dark.
Scoase din buzunar o list printat cu numele vduvelor, dup care i-o
nmn lui Franks.
Le tii pe femeile astea?

 Da, le tiu. Sunt prietene cu Barb. Sunt toate ntr-un fel de grup.
Rostirea numelui ei pru c-l aduce pe Franks iari pe culmile disperrii.
Dark trebuia s-l readuc pe linia de plutire mcar pentru cteva clipe; urma
s aib tot timpul din lume apoi ca s cntreasc alegerile pe care le fcuse.
Trebuie s lum legtura cu ele. Acum.

Capitolul 69
Se auzi sunnd mobilul Debrei Scott. Cut prin poet, dnd cu mna
peste portofel, peste jucrioarele pe care fiica ei de opt ani i le punea regulat
n geant s-o scie. Uaa, mami, n-am idee cum au ajuns astea n geanta ta
Poate c ai nevoie de una mai mare i mi-o dai mie. Pe asta veche. Poeta
cea veche a Debrei era de la Kipling i costase 350 de dolari. Fetia putea s
viseze la ea mult i bine.
n sfrit gsi mobilul i-l duse la ureche
Alo?
*
Debbie, sunt eu, Jim.
A, bun, Jimmy, rspunse o voce. Ce-i cu Barbara de n-a venit? Am
ateptat-o ct am putut, dar
Vocea femeii fu acoperit de un plnset rbufnit; Jim Franks se neca n
lacrimi. Dark ntinse mna s-i ia telefonul, dar Franks nu-l vzu din cauza
lacrimilor.
Jimmy, mai eti? Ce s-a ntmplat?
Exasperat, Dark i smulse lui Franks telefonul din mn i apoi i fcu semn
s fac linite.
Alo, doamna Scott? Ascultai-m cu atenie. M numesc Steve Dark i
lucrez la FBI. Este foarte important s
Unde lucrai? Stai aa, c nu aud bine. Haidei c v sun eu imediat.
Nu! Doamn Scott, nu nchidei sub nicio
Dar n clipa urmtoare Dark se trezi vorbind cu o conexiune ncheiat.
*
Debra i ddu seama c ceva nu-i n regul cnd duba coti brusc la
dreapta imediat dup ieirea de pe podul Brooklyn, lsnd cldirile
Manhattanului s se piard n urm pe msur ce coborau spre ru.
Hei, sta nu-i drumul ctre grajdurile poliiei clare, spuse ea. Domnule?
Cred c mergei n direcia greit. Domnule? Hei, amice!
N-am spus nimic despre niciun grajd, rspunse Ken Martin ncet.
Pi, nu ntr-acolo mergem?
Nu, zise el. Doctorul Haut o s v explice totul.

Debra i celelalte trei vduve nu pricepeau deloc sensul chestiei steia.

De-aici ncolo nu mai era nimic, dect terenurile pustii de sub East River
Drive. De ce s le aduc doctorul Haut aici?
*
Dark se ntoarse ctre Jim Franks, care-i acoperise faa cu palmele.
Domnule Franks, dac nu vrei s v ncrcai contiina cu moartea a
nc patru femei, o s v adunai dracului odat i-o s m ajutai!
mi pare ru, zise Franks. tiu c am fost antrenat pentru cazuri din
astea, dar
Asta era o replic macho tipic, Dark tia. Poate c te poi antrena s faci
fa durerii i suferinei celorlali i s te arunci n aciuni prin care s salvezi
vieile unor necunoscui. Dar nimeni, absolut nimeni nu poate fi antrenat s
in piept privelitii celei pe care o iubete atrnate de o eav ntr-un subsol,
cu rahatul care i se prelinge pe picioare i un bilet de adio lng ea.
ns Dark avea nevoie ca el s se prefac acum, pe moment, i s cread n
propria-i minciun. Prea s funcioneze. Smiorcielile din nas ncetar i
Franks trase adnc aer n piept.
Dac acionm repede, e posibil s-l prindem pe cel care i-a fcut asta
soiei dumneavoastr, i spuse Dark.
De ce avei nevoie?
Avei o main?

Capitolul 70
Debra privi ochii oferului n oglinda retrovizoare. O surprinse uitndu-se
la el, dup care-i ntoarse repede ochii la drum.
Duba urmrea curba unei rampe acum, ctre malul apei. Iniial, Debra se
gndi c doctorul Haut poate vrea s le duc la Nivelul Zero ceva ce ea i
spusese c nu vrea s fac, cu toate aiurelile alea despre confruntarea de care
le tot vorbea. Nu era pregtit s fac asta. Nu era sigur c va fi vreodat.
Debra se uit la telefonul din mn. Din dimineaa zilei de 11 septembrie
nu se mai desprise de el. Fusese ultima legtur a ei cu Jeffrey, care
ncercase s-o liniteasc cum putuse mai bine, spunndu-i c se duce spre
turnuri s scoat pe cine mai poate, s nu se ngrijoreze, ce-a fost mai ru a
trecut, o s-o sune ct de curnd napoi, dar acum trebuie s-nchid, iubito.
Iubito a fost ultimul cuvnt pe care l-a mai auzit rostit de el vreodat.
Debra a strns n mn telefonul cnd au czut turnurile, rugndu-se la
Dumnezeu ca Jeffrey s fi ieit teafr nainte ca ele s se prbueasc;
rugndu-se ca n acel moment el s-i caute telefonul ca s o sune i s-i
spun c e bine, s nu se ngrijoreze, i c pe deasupra a salvat i nite oameni
din drmturi. A ateptat telefonul lui i a continuat s atepte n zilele i
sptmnile care au urmat. tia c e un gest prostesc, dar i jurase s nu fie
nicieri, niciodat, fr telefon.
Iar acum era recunosctoare jurmntului pentru c ceva era total aiurea
cu oferul sta i cu locul spre care le ducea. Vzu podul Brooklyn chiar
deasupra lor. Era o imagine frumoas, care aprea n multe filme, dar n clipa
asta nu fcea dect s o umple de fric. Doctorul Haut nu le-ar fi adus aici
degeaba. Ceva era foarte ciudat.
Cumva tipul de la telefon cu care vorbise acum cteva minute spusese c e
de la FBI?
Nu conta.
Debra aps tasta de reapelare de pe telefon. Auzi cum se face legtura. i
apoi o voce ndeprtat:
Doamn Scott!
Debra i drese vocea i apoi zise cu voce tare:
De ce ar vrea doctorul Haut s ne ntlnim sub podul Brooklyn? I se

pare cuiva c are vreo noim?

oferul ns nu prea s se sinchiseasc de ntrebarea ei. Mna lui dreapt
se ndrept spre butoanele aerului condiionat, n timp ce cu cealalt parc i
duse ceva la fa. Ce fcea?
Aerul e cam nchis aici, spuse el cu vocea nbuit. Hai s mai rcorim
puin atmosfera pn apare i doctorul Haut.
Damful rcoros ncepu s se rspndeasc din multiplele ventilatoare care
treceau prin tot tavanul dubei. n aer se simea un iz de migdale dulci.
Doamn Scott, suntei acolo?
Prin mintea doamnei Scott trecur multe gnduri: ciudenia cltoriei
neateptate, tipul de la telefon care zicea c e de la FBI, Jeffrey, iubito,
migdalele. Dar uit de toate pentru c aerul era dens ca un sirop i
dintr-odat simi c-i este foarte, foarte somn.

Capitolul 71
Nu a fost nevoie de foarte mult gaz narcotic. Doar suficient ct s aib
Sqweegel timp s parcheze, s scoat trupurile incontiente ale vduvelor, s
le aeze pe jos, s le dezbrace, s pregteasc aparatul de sudur i s le
atepte s-i revin din narcoz.
Lui Sqweegel i fcea o plcere deosebit, pervers, de a folosi minimum
de material. n cazul de fa, numai o cantitate foarte mic de narcotic, pe
care l fixase chiar n gura de alimentare cu aer din sistemul de rcire al
mainii. l testase la mai multe dube de-a lungul anilor pn ce aflase exact
volumul de gaz direct proporional cu greutatea corpului. i luase mult timp
s ating perfeciunea, dar n final ajunsese s coste o nimica toat.
Sfoara i lampa de sudur fuseser cam douzeci de dolari.
Nu ai nevoie s ntreti legturile de sfoar. Trebuie doar s tii cum s
faci nodurile s se strng i mai bine pe msur ce victima se zbate.
i acum ncepeau s-i revin i s se zbat. i blestemau soarta. i-l
blestemau pe el.
Nu puteau s vad mare lucru nc.
Sqweegel rsuci captul lmpii de sudur i apoi i scoase starterul de
metal de la curea pentru a aprinde flama.
Acum puteau s vad unde erau. Pe o plac de beton, chiar sub pod, mult
sub nivelul strzii. Era o bucic a Manhattanului ce fusese uitat complet,
mai puin de obolani i de pescrui. Pe jos erau numai pete albe de la
excrementele lor. Sqweegel se ntreba dac doamnele simt murdria i
ginaul de sub ele i pntecele lor goale.
Unde dracului suntem? ip una dintre vduve. Ce ne-ai fcut?
Sqweegel se plimb printre ele n timp ce lu cuvntul:
Soii votri s-au luptat cu flcrile ca s-i ctige existena. V-au iubit
pn peste poate, i-au tbcit minile de munc s v fac pe voi doamne.
Dar n-a trecut mult dup ce au murit n drmturile turnurilor ddu cu
utul n genunchiul vduvei celei mai apropiate, desfacndu-i picioarele i
mai larg , i voi v-ai desfcut picioarele n faa strinilor. Ai ncasat poliele
alea de asigurare grozave. Ai smuls ali brbai din snul familiei lor. Acum e
vremea s simii ce au simit i brbaii votri. Fr vreo frm de speran

i cu certitudinea c flcrile iadului sunt pe cale s se pogoare asupra

voastr.
Sqweegel se aplec i ncepu s treac flcruia albastr peste cretetele
lor. uier i se aprinse ntr-o clip. Aerul umed i rece se umplu de mirosul
amrui de pr ars.
Apoi folosi un bocanc pentru a o ntoarce pe una dintre vduve pe spate
cea care rspunsese la telefon. Desigur, nu putea s stea ntins pe spate,
pentru c gleznele i ncheieturile minilor i erau legate la spate. Se propti pe
braul i piciorul drept i ncerc s se fereasc tr din calea lui, cu
membrele strnse tot mai tare de legturi. El i vedea pielea alb ca laptele
cum se nroete de la zbatere.
Sqweegel o opri apucnd-o cu o mn i pusese mnuile de umrul
stng. Cnd membrele erau bine legate, nu trebuia dect foarte puin for
pentru a imobiliza complet pe cineva.
Apoi se folosi de lampa de sudur ca de o brichet pentru a-i lumina
corpul. Ea se smuci ca i cum ar fi simit deja fierbineala intens.
Du-te dracului, url Debra. Vocea ei se auzi cu ecou de la beton i metal.
Nimeni n-ar trebui s mai vad asta, spuse Sqweegel n timp ce arta
ctre locul dintre picioarele ei. Fie ca flcrile dreptii s ard prile
neruinate.
Ea ip, dar el se prefcu c nu o aude. Aplec lampa astfel nct flama
albastr s ajung n spaiul dintre genunchii ei apoi ncepu s-o ridice uor
spre corpul femeii. O simea cum ncearc s dea din picioare i cum se
contorsioneaz, fr a reui s se fereasc din calea flamei
Pe undeva aproape se auzi un telefon sunnd.
Venea din duba parcat chiar lng placajul de beton.
O, spuse Sqweegel. i-ai lsat telefonul deschis? Tu o s i-o iei cel mai
urt! Oare cine-o fi? Cine te sun?
De ce nu rspunzi ca s afli? scrni Debra.
Curiozitatea lui Sqweegel era mult prea mare. Arsurile puteau s mai
atepte cteva secunde. Trebuia s vad cine o suna. Se duse repede la dub.
Gsi telefonul pe jos, sunnd pentru a patra oar.
l ridic n dreptul feei. S-ar putea s fie chiar amuzant.
Da?
Sqweegel, zise vocea. Un vechi prieten la telefon. M vezi?
Chipul lui Sqweegel pli nu nelegea: vntorul lui? Unde?
Nu, opti. Nu se putuse abine.
Bun.
Apoi vduvele dezbrcate ipar la auzul focului de arm care rezon sub

pod.

Capitolul 72
Glonul l fcu pe Sqweegel s se roteasc n loc. Mobilul i lampa de
sudur i czur din mini. Lampa se rostogoli pe beton. i lipi spatele de
portiera mainii. Vduvele ipau dup ajutor.
Sus, la orizont, la nivelul strzii, Sqweegel l vzu pe Dark pregtindu-se s
coboare, cu arma n mn. O lua n jos pe scar, cu focul deschis spre el.
Sqweegel sri la dreapta chiar nainte ca dou gloane s se nfig n dub.
Se auzi un sunet ascuit, metalic, i apoi o explozie de cioburi de sticl.
Se ls la pmnt i se tr nainte, simind durerea cumplit din umrul
stng.

Ignor durerea. Nu e dect un semnal de avertizare dinspre nite circuite

ce-i strbat corpul. Concentreaz-te asupra corpului. Corpul te va ajuta s
scapi, nu durerea. Durerea nu face dect s-i distrag atenia.
Sqweegel se grbi spre pod. Avea un loc stabilit dinainte, pentru situaii de
urgen ca asta. ntotdeauna plnuia n perspectiv. Nu mai avusese nevoie
de o ieire de siguran ca asta de mai bine de zece ani. Cum de-l gsise Dark
att de repede?

Telefonul. Curva a lsat telefonul deschis.

n timp ce Sqweegel alerga sub pod ieit din raza vizual a lui Dark se
auzir alte mpucturi care strpungeau aerul dimprejur.
Se gndi cum s fac urmtoarea micare a planului de rezerv, care s-l
induc n eroare pe vntor pentru doar un moment poate suficient ca s-i
poat scpa printre degete. Sau poate nu.
Apoi dei umrul l sgeta cu durerea ca a unei arsuri cu fierul rou
Sqweegel i nclet degetele de marginea metalic a unei ui ruginite i
trase cu for. Micarea i propag nc un val de durere acut prin sistemul
nervos

Nu-i dect un semnal de avertizare dinspre nite circuite

i trase iar

Corpul te va ajuta s scapi, nu durerea

i trase pn ce reui s deschid intrarea n ascunztoare.

*
Dark ajunse jos suficient de repede ct s vad cercurile concentrice de pe

suprafaa rului.
Alerg pn la bolovani i gunoaie, inti i apoi trase patru focuri pe un
ceas imaginar de pe ap: nou, unsprezece, unu, trei.
Nimic.
Cu ochii aintii asupra apei, Dark se apropie de margine, ncrcndu-i
arma din mers. i nchipuia c cei puin un glon l lovise pe nemernic. Unde
dracului era? Nu trebuia s ias dup o gur de aer? Suprafaa uniform a
rului nu trda nimic. Dark msur din priviri suprafaa apei cnd i ddu
seama de eroare.
Fusese iari un detectiv raional.
Nu gndise ca monstrul.

Capitolul 73
Dark se ntoarse i vzu fundaia podului o plac groas care susinea mii
de maini i pietoni ntr-un continuu tranzit ntre Manhattan i Brooklyn
zilnic. Oricui altcuiva i s-ar prea c aici e o nfundtur. Orice om certat cu
legea ar fugi dracului de podul sta.
Dar nu i monstrul.
Nu, i ddu seama Dark, nu, pentru c zri nsemnul aproape ters, galben
i negru, al unui vechi adpost anti-nuclear lng o u mncat de rugin.
Dark i arm revolverul, trase de u i intr. Simi n nri o duhoare
ameitoare de mucegai i nuntru era att de ntuneric, nct nu vedea
absolut nimic. Bezn total i nfiortoare. Simi cum strivete cioburi de
sticl pe msur ce nainta cu arma aintit n fa.
ncerc s nu-i fac probleme din cauza ntunericului, ncerc s-i
imagineze c se afla iar n ntunericul bisericii Mater Dolorosa din Roma. Nu
cu ajutorul vederii ajunsese la Sqweegel atunci; fusese un cu totul alt sim.
Pe el avea s se bazeze acum.
*
Sqweegel abia i mai ncpea n piele de fericire n momentul sta, dei
sngele continua s-i glgie n rana din umr. Fcea salturi printre ambalaje
de carton mari i butoaie de metal acoperite de rugin. Era un adpost
antinuclear mai mult sau mai puin uitat de oraul New York dup
terminarea Rzboiului Rece. Sqweegel, avid cititor de istorie, nu uitase.
Niciodat nu-i ndeplinise sarcinile divine nainte de a verifica bine de tot
mprejurimile, iar fundaia podului i oferise o ascunztoare perfect.
Nu-i nchipuise n vreun fel c Dark o s ajung la locul crimei aa de
repede sau chiar c o s-l urmreasc prin vguna asta ntunecat.
Dark ncepea ntr-adevr s asculte mesajele.
Dark i fora limitele omeneti, tindea ctre potenialul lui maxim.
Dark ncepea iari s fie un tip pe cinste.
*
Dark fu tentat s-i caute mobilul; avea o setare care l fcea s lumineze ca
o lantern. Dar monstrul era aici. Monstrul nu avea lantern. Monstrul tia
instinctiv ncotro s-o apuce.

Mai naint civa pai i simi ceva ascuit mpungndu-l prin cma,
chiar n abdomen.
Nu, nu era un cuit. ntinse mna i simi marginea rotunjit a unui
tomberon metalic. i undeva n stnga, colul unei lzi. Era ntr-un soi de
depozit.
Dark se ls pe vine, cu spatele la rndul de cutii de carton. naint pe
lng ele, refuznd s se gndeasc n chip raional la locul n care se afla,
ncepnd n schimb s se gndeasc la curvele legate afar.

Curvele mizerabile care au luat banii i s-au tvlit cu alii, i spuse Dark
n gnd, pe cnd restul oraului nc mai respira pulberea de cenu a soilor
lor mori. Trebuie s-i ispeasc pcatele
n dreapta simi o scurt micare. O tresrire. O vag scritur de latex.
Cum se simte? ntreb o voce.
Dark se suci spre dreapta cu arma ncordat, dar i nfrn tentaia de a
trage. O ncpere att de mare avea o acustic aparte; vocea putea veni de
oriunde i focul deschis i-ar fi trdat poziia. Orbeciala prin ntuneric era
avantajul lui momentan i nu voia s-l piard.
Ce mai face bebeluul meu?
*
Dark era aproape acum. Sqweegel era impresionat de ct de mult evoluase.
Dar misiunea lui nu era menit s se consume aici, n vguna asta cu
pesmei mucegii, medicamente expirate i ap mbuteliat. Nu, asta era
doar o halt n drumul lor ctre destinaia final.
Sqweegel se cr n cea mai mare linite pe un teanc de cinci cutii i pipi
colul pereilor cu degetele nmnuate. A, iat. O mic gur de aerisire care
ducea ctre mruntaiele podului. Probabil c cei care construiser podul o
gndiser mult prea ngust ca s poat fi accesibil vreunei fiine umane.
Dar arhitecii nu luaser n calcul i intervenia divin.
n ciuda durerii, Sqweegel se ridic n ambele brae i reui s-i strecoare
palmele n gura de aerisire. Prea destul de dificil s te caeri pe-acolo
folosind fora doar a trei membre, dar deloc imposibil.
Sqweegel se pregtea s-i strecoare capul prin gura de aerisire cnd,
brusc, asupra lui fu aintit un fascicul de lumin.

Capitolul 74
Dark inea telefonul ridicat i zri jumtatea inferioar din corpul
monstrului imediat: dou picioare fusiforme, albe, cocoate pe capacul unei
cutii pe care scria BISCUII APRAREA CIVIL RESURSE DE
SUPRAVIEUIRE. Picioarele i erau strnse n vemntul lui sacru: latexul alb
ce-i acoperea fiecare centimetru de piele.
Dark inti i aps trgaciul.
Picioarele se traser n sus spre tavan i disprur. Gloanele penetrar
peretele i lsar n urm o pulbere de tencuial i frme de beton. Dark
simi gustul prafului de piatr care-i invad nrile i gura.
Alerg prin ncpere, evitnd butoaiele, cutiile, pturile i plcile de lemn
ca ntr-un meci de fotbal. Alerg cu o vitez aa de mare, nct se izbi de
peretele opus i i juli dosul palmei drepte cu care inea arma n sus, spre
gura de aerisire prin care dispruse Sqweegel. Dark aps pe trgaci iari i
iari, auzi mpucturile rsunnd i vzu scnteile pe care le fceau cnd
gloanele ricoau n pod.
Se uit dup cea mai mic plpire de alb.
Sper s apar stropi de lichid rou.
Se rug s aud un strigt de durere i apoi bufnitura corpului care cade
napoi pe pmnt.
ns nimic.
Monstrul se strecurase din nou, ca un pianjen alb ce se retrage ntr-o
crptur imposibil de vzut cu ochiul liber.
*
Afar, la pod, Dark vzu c Jim Franks i lsase deoparte pentru un timp
problemele personale i c pregtirea lui de pompier preluase controlul.
Femeile fuseser deja eliberate din legturi i acoperite cu rmiele
hainelor sfiate i cu nite pturi vechi pe care Frank le adusese din
portbagajul mainii. Vduvele se liniteau una pe cealalt, aa cum fcuser i
dup zilele negre de dup 11 septembrie 2001. Plngeau. i vorbeau optit,
alinndu-se ntre ele, plngndu-se una celeilalte, oftnd, reamintindu-i
reciproc c sunt n via i c numai asta conta. Dark le privi i n minte i
rsun un vers din poezia lui Sqweegel:

Vor ofta patru pe zi.

Sqweegel era sus, imposibil de sus, deasupra adpostului, unde gloanele

lui Dark nu-l mai puteau ajunge. Ce noroc c deschiztura aceea n plafon se
lrgise, fcndu-i loc lui Sqweegel s se mite. Dac ar fi fost o gur de
aerisire obinuit, i nu o ciudenie arhitectural a podului, divina lui
sarcin s-ar fi sfrit chiar acolo.
Dar acum nu era vreme s stea s mediteze asupra a ceea ce ar fi putut s
se ntmple. Dark urca i Sqweegel trebuia s plece imediat de pe pod dac
voia s se pregteasc pentru ultima lor ntlnire.
Trebuia s prind avionul i s-i coas rana. Sqweegel avea o ntlnire
important la care trebuia s ajung, i mai nti trebuia s-i ia
instrumentele speciale.
Pentru a intra n mintea unui nebun,
trebuie s v autentificai pe LEVEL26.com
i s introducei codul: practice.

Capitolul 75
Aeroportul Internaional Newark
Smbt/8.00 a.m.
Dark se aez pe locul lui de la fereastr, ncercnd cu disperare s-i
controleze respiraia. Luase primul avion disponibil ctre L.A., care decola la
8.20 a.m., i partea logic a minii lui ncerca s pun lucrurile cap la cap.

Sqweegel a fost mpucat de numai cteva ore. Ai vzut glonul lovindu-i

corpul. N-o s se urce ntr-un avion comercial indiferent cine o fi sub masca
aia cu o ran cptat n urma unei mpucturi. Ajungi napoi la Sibby
nainte ca el s pun piciorul n L.A.

Atunci de ce de-abia reuea Dark s respire? De ce inima i btea att de

puternic?
Pentru c partea logic a minii lui nu fcea nici ct o ceap degerat. Nu-l
ajutase s-l prind pe Sqweegel nici nainte, i nu avea s-l ajute nici acum.
Pentru c monstrul din capul lui nu-i ddea deloc pace:

Cum se simte? Ce mai face bebeluul meu?

Echipajul fcu ultima verificare; avionul era pregtit de decolare. Dark se

uit la telefon; i dduse de puin timp un mesaj lui Riggins i atepta un
rspuns.

Nu te teme. E n siguran. Riggins are totul sub control. Aveai ncredere

total n Riggins; de ce nu ai ncredere n el i acum? Ce-i cu ghemul sta de
ghea din stomac? De ce simi nevoia de a prelua controlul avionului ca s-l
faci s zboare mai repede, dracu s le ia de proceduri de zbor, mai repede,
mai repede, n mama m-sii, mai repede pe Coasta de Vest!

Sosi un mesaj pe telefon exact n momentul n care trecu pe lng el

nsoitoarea de zbor care prea prea nalt pentru avionul n care se afla.
M scuzai, domnule, va trebui s v rog s v nchidei telefonul n
vederea decolrii.
Dark se uit la ecran. Mesajul nu era de la Riggins. Era un numr
necunoscut. Aps tasta OK.
Domnule?
Imaginea era greu de desluit la nceput. Snge i copci pe un umr de

om. Dar unde? Vrful cldirii din spatele umrului prea cunoscut. i literele
albe ENE.

Urgene.

Spitalul Clinic Socha.

O, fir-ar.

Domnule, m auzii?
Taci dracului din gur.
Dark l apel pe Riggins, dar i rspunse csua vocal ncepu s
vorbeasc repede.
Spitalul Clinic Socha
Treizeci de minute mai trziu

Riggins se duse n spatele echipei de oameni mbrcai n civil. Vorbi

ntr-un microfon din palm.
Subiect n micare. napoi la casa liftului. Stai pe poziii.
Apoi, inexplicabil, luminile ncepur s plpie.
Nu mai avem lumin, sri imediat Riggins. Toat aripa de est. Ce se
ntmpl?
Se auzi un clic i apoi un zumzet mecanic. Generatoarele de rezerv
intraser n aciune; luminile glbui revenir.
Haidei. S-o scoatem de aici.
Riggins nu putea s-i dea seama dac fusese doar un accident, o
nenorocit de pan de curent, cum se mai ntmplau n California, sau ceva
mai ru. Dar n-avea de gnd s piard vremea i s stea aici s afle rspunsul.
Sibby trebuia s fie n siguran i Dark s o tie n siguran.
Ceea ce-i ddea speran era c Sqweegel se dovedise a fi totui o fiin
omeneasc. n Manhattan, Dark l mpucase n umr pe nenorocit. i acum,
pentru prima dat, aveau o pictur din sngele lui, n drum ctre laboratorul
Cazurilor Speciale de aici, din L.A. Probabil c nu aveau s afle mare lucru
dar tot era ceva. Arta c monstrul era muritor, nu o entitate supranatural,
care s le dea peste cap tot restul vieii lor. Chiar i acest lucru mrunt i
oferea lui Riggins ceva ce nu mai avusese de mult.
Speran.
Mai ales acum, cnd Sibby era sub atenta supraveghere a trei ofieri
deghizai n civili alei pe sprncean de Riggins. Aveau s-o nsoeasc spre
o alt clinic privat nc o dat aleas personal de Riggins i cunoscut
numai de el , unde va fi pzit pn ce se sfreau toate astea.
Pentru prima oar, Riggins credea c toate acestea puteau s ia sfri.

Chiar i spusese i lui Wycoff asta i tipul pruse uurat, apoi, ntr-un acces de
entuziasm, i promisese lui Riggins orice susinere necesar la New York.
Riggins i spusese c o s-l anune dac va avea nevoie.
Acum se uita la oamenii si cum o duceau pe Sibby n ambulan. Doi se
urcar cu ea n spate, al treilea trnti cele dou ui din spate i se urc la
volan.
Planul era simplu: Riggins avea s-i conduc pn pe 405, apoi pe 118,
pn la capt, ctre un orel din Simi Valley. Locul ales nu avea nicio
legtur evident cu Riggins, nici cu Dark i nici cu Sibby. Nici paznicii lui
Sibby nu aveau nicio idee. De aceea i ghida Riggins.
i apoi o s se ntoarc Dark i o s-l termine pe cretinul sta definitiv.
Avem nite snge de-al tu, lepr ordinar, ar fi vrut Riggins s-i spun.

n curnd o, s-i vedem i hoitul.

Pacienta i deschise ochii i i feri privirea de la lumina girofarului rou al

ambulanei.
Hei, e totul n regul, doamn Dark, i spuse asistentul de pe ambulan.
V ducem ntr-un loc sigur i soul dumneavoastr va veni acolo.
Ea ddu din cap i pru s adoarm la loc.
Brbatul i fcu de lucru prin trusa de inox de prim ajutor de lng
podeaua ambulanei, pregtind nite bandaje curate pentru cazul n care
pacientei i s-ar fi deschis vreo sutur de la suspensiile uzate ale ambulanei.
Era o ntorstur neobinuit. Asistentul se mndrea c nu plecase niciodat
din L.A., i acum era n drum tocmai spre Simi Valley, cu doi ageni federali
ciudai alturi de pacient, care uoteau fcnd abstracie de el. Cel puin
avea s primeasc de dou ori mai multe ore libere pentru treaba asta. Dup
dou ore n traficul din L.A., surorile medicale de la noua clinic aveau s
preia totul; poate c va reui s ajung acas la timp ca s prind i meciul cu
Dodgers.
Verfic nc o dat starea pacientei i apoi se aplec iar la trusa de jos. Ce
ciudat; feele albe erau aezate altfel de cum le pusese el.
i apoi ncepur s se mite.
Se gndi c are vedenii; teancul de fee albe nu avea cum s aib doi ochi
negri, parc mori. Stai, nu era doar o reflexie n capacul trusei de inox
Asistentului i se pru c aude un clic scurt i un zvcnet de lichid imediat
dup ce dou brae albe l apucar de cap i i-l rsucir; pe msur ce lumina
se stingea, ultimul lui gnd fu acela c tocmai i auzise coloana vertebral
care se rupea i i seciona artera carotid.
*
Sibby se trezi cu o tresrire cnd ambulana trecu printr-o groap cel

puin aa presupuse c se ntmplase, din moment ce podeaua de sub ea pru

s fi lovit ceva greu. Sibby simi sub targ zumzetul linititor al roilor napoi
pe asfalt. Riggins i explicase pe fug ce se ntmpla, dar totul era ca-ntr-un
vis, nceoat. Ce conta cel mai mult pentru ea era c Dark venea napoi;
fusese plecat undeva, ntr-o misiune foarte important, dar acum era pe
drum, venea napoi.
Apoi se auzi un zgomot metalic sub targa pe care era ntins, dar Sibby
crezu c i asta e normal.
Pn ce apru o mn care i puse o masc pe nas i pe gur.
Dou curelue se strnser i masca i se ndes n fa.
Sibby i ridic degetele i simi acul perfuziei smuls de pe dosul palmei
stngi. Zgrie masca de plastic, dar degetele i le simea groase i amorfe,
parial amorite. De ce era aa de greu? Fir-ar s fie, iar se ntmpla! i ea
sttea acolo i nu era n stare s fac un simplu gest, s-i trag chestia asta
nenorocit de pe fa

Capitolul 76
Spitalul Clinic Socha
Lui Sqweegel nu-i trebuiser mai mult de trei secunde de ntuneric s intre
n spaiul ngust de sub targ.
Se trse pe linoleumul de pe jos ca un pianjen i i gsi culcu acolo
nainte s se aprind iar lumina.
Nu bnuiser nimic.
Nici s pun la cale scurtele momente de ntuneric nu fusese greu. Doar o
mecherie simpl, s plasezi o siguran uzat i ieftin ntr-unul dintre
panourile electrice de la subsolul spitalului. Era chiar i mai uor s te
strecori n spital neobservat. Nu-i trebuia dect rbdare i o hart.
S strbat ara napoi spre vest nu fusese deloc uor sau ieftin. Dar
Sqweegel nelesese importana cltoriilor ultrarapide cu decenii n urm.
Sub diverse identiti, fcuse conturi pentru vreo ase avioane de transport
particulare i cu 20 000 de dolari obinuse un zbor rapid de pe JFK pn n
Burbank n mai puin de patru ore. n tot acest timp i tratase umrul i
exersase cteva tehnici noi. Echipajul nu l deranjase. Dac te mbraci cum
trebuie i te prezini cu o serie corect de numere pe o bucic de plastic,
lumea e a ta.
Ceea ce l ajutase s o ia pe femeie cu tot cu preioasa ncrctur pe care o
purta.
Restul nu avea s fie dect un dans pe care-l exersase de sute de ori n
minte.
La o secund dup ce i ndesase masca pe fa, arunc prima grenad.
Bubuitura aferent i fcu pe cei doi nsoitori s se arunce n genunchi,
gemnd, cu minile la urechi. Ambulana se cltin pe roi cnd se prbuir
pe podea.
Apoi, din cauza gazului neccios, ncepur s caute aer i s-i scoat
pistoalele n acelai timp. Asta avea s-i in ocupai cteva secunde.
Sqweegel profit de ocazie ca s ias din ascunztoare i s-i scoat arma.
i el purta masc; i dopuri de urechi.
n clipa asta, oferul ambulanei i ddu seama c ceva foarte grav se

ntmpl n spate. Bubuitura produs de grenad se auzise ca un tun.

Sqweegel simi cnd ambulana vira ca s trag pe dreapta pe oseaua 405.
Exact cum se atepta.
Pn ce ambulana apuc s frneze, Sqweegel deja le trsese celor doi
ofieri cte un glon n ceafa, poc-poc, fr mare tam-tam. Un glon de calibru
mic nsemna c o s rmn n cutia cranian, unde le va face creierii terci.
Rmnea timp s trag un glon i n capul oferului. Aici intervenea
importana calibrului mic: sngele mprtiat pe parbriz n-ar fi fcut dect s
atrag atenia. Glonul i fcu datoria: spulber craniul la intrare i i croi un
drum scurt prin materia cenuie i vene.
Dup aceea, se duse napoi la femeie i i smulse masca. Sibby ncepu s se
nece.
Linitete-te, gnguri Sqweegel din spatele mtii. Dormi. Avem mult de
condus de-aici ncolo.
*

mult de condus de-aici ncolo.

N-o s adoarm.
N-o s adoarm.

N-o s adoarm.

Sibby i nfipse unghiile n palme pn ce-i simi pielea cum arde i

sngele picurnd din rni.
Avea de gnd s fie foarte atent i s caute repere geografice. Semne.
Nimeni nu cunotea autostrzile din sudul Californiei mai bine dect ea. Nu
avea de gnd s fie o feti speriat, neajutorat, ntr-o ambulan nenorocit
condus de un monstru ntr-un costum alb.
Nu-i permitea luxul de a fi fetia speriat, pentru c era pe cale de a
deveni mam cea care trebuia s alunge montrii.
i aps i mai tare unghiile n palme, att de tare, nct i se prea c
ajunsese pn la os.
Nu o s adoarm.
*
Riggins clc cu putere frnele, maina frn pn la banda de urgen,
apoi el scoase arma i se trezi alergnd pe 405 dar tot prea trziu era.
Ambulana nise nainte, mprocndu-l cu o ploaie de plpieli roii i
fumul evii de eapament.
Trase de trei ori dup vehicul, dar fr int precis i era team ca nu
cumva un glon s treac prin caroseria mainii i s-o nimereasc pe Sibby.

Dumnezeule, Sibby.

Ce-i scpase din vedere? Dac Dark l rnise pe Sqweegel n New York,

cum de ajunsese napoi n L.A. n doar cteva ore? Riggins se ntreb dac nu
cumva Sqweegel era totui o creatur supranatural. Care putea s reziste
mpucturilor. Capabil s-i desfac aripi groase, de piele, i s strbat n
zbor tot continentul.
Chiar dac alerga napoi spre main, Riggins tia c-i prea trziu.
Sqweegel o luase. i dispruse cu ea.
*
La 10 km deasupra Pennsylvaniei, Dark strnse din rsputeri mnerul
scaunului. Abia peste nc trei ore, dac nu mai mult, va avea iari semnal.
Ceva era n neregul; simea asta.
i el nu putea s fac nimic.

Capitolul 77
Undeva n sudul Californiei
Cteva ore mai trziu
Tot ce vzu, la nceput, era doar o lumini roie n colul camerei.
Simi c ceva i atinge piciorul drept.
Sibby tresri, dar i ddu seama c nu putea s se mite. Avea gleznele i
ncheieturile legate. i miji ochii i ncerc s-i scoat legturile. Era
scldat ntr-o lumin roie. Ctuele erau groase, din piele i metal, i i
ineau minile fixate de marginile trgii, iar genunchii ndoii i deprtai att
de tare, nct o dureau ncheieturile oldurilor.
Cine-i acolo?
Auzi un chicot nfundat i apoi simi cum nite degete reci, nvelite n
cauciuc, i ating glezna stng. Mai era la spital? Sibby se uit peste burta
umflat i vzu o siluet subire, fantomatic. Se gndi c probabil avea
halucinaii de la calmante. Nimic din toate astea n-avea nicio noim.
Fantoma ncepu s-i desfac legturile de la piciorul drept.
Apoi i aminti totul. Mesajele pe telefon. Mirosul de migdale. Durerea.
Palmele ei zgriate, nsngerate. Reperele geografice. Ambulana.
Monstrul de la volan.
Deci acesta era dementul care i torturase.
Brbatul fantomatic i subire paraliz n mijlocul activitii, de parc
cineva ar fi apsat PAUZ pe sistemul lui nervos central. Nu mai mica nicio
bucic din el. Prea chiar s se fi oprit din respirat. Nici costumul lui mulat
nu mai trda micare: nicio cut, nicio umfltur.
Apoi i ridic ncet capul pentru a o privi n fa pe Sibby. Ochii aceia
oribili, negri, o fixau prin gurile din masc. Sibby se strdui s nu
reacioneze n vreun fel, dar exist ceva esenialmente nfiortor ntr-un chip
care alege s se ascund.
Nu te apropia de mine, zise ea.
O, dar e aa bine cnd suntem mpreun, Sibby.
i ntinse mna acoperit de latex i o aez pe pntecul femeii, care se
strdui din greu s nu tresar.

 Simi legtura dintre noi?

S nu ndrzneti s m atingi!
Nu fac nimic din ce n-am mai fcut, spuse Sqweegel. Avem att de multe
de vorbit, multe de povestit de unde am rmas
*
A RPIT-O PE SIBBY

Dark i simi inima galopnd incontrolabil n timp ce alerga prin

aeroportul LAX. Cuvintele ultimului mesaj de la Riggins i rmseser
imprimate n creier.
Nu fusese singurul mesaj. Riggins i trimisese o serie, unul dup altul, i i
intraser n csua de mesaje n timpul aterizrii, din momentul n care
telefonul lui i recptase semnalul. Fiecare fusese ca o epu de fier
nfipt-n inim, care-i sfia n cale tot ce-avea pe dinuntru.
Primul fusese o avertizare:
D.A. DUP TINE

Cu alte cuvinte: cei de la Dark Arts erau pe urmele lui. n tot acest timp
Riggins reuise s ascund identitatea fals pe care o folosea Dark. Totul
mersese bine la dus, ctre NYC, dar de la un punct ncolo, n timpul zborului
de ntoarcere, numele Gregg Ridley ieise n eviden pe lista de
supraveghere de la sol. Asta nu nsemna dect un singur lucru: Wycoff aflase
de identitatea pe care o mprumutase i dduse un telefon la Dark Arts.
Dark se ateptase ca identitatea de acoperire s nu in mult. Probabil c
incidentul de sub podul Brooklyn i pusese pe oamenii lui Wycoff pe urmele
lui. Fusese o simpl deducie prin eliminare: fusese fcut o list cu cei care
zburaser ctre NYC i apoi se ntorseser n intervalul de timp care-i
interesa. Se luase la rnd fiecare nume de pe list, pn ce-a ieit la iveal
identitatea contrafcut.
Al doilea fusese scurt, dar nfiortor:
SQ A OPRIT AMBULANA PE 405

i apoi:

3 MORI

i n final:

A RPIT-O PE SIBBY

Deci ce vers din poezia criminalului ar fi aici? Sqweegel i rpise cele mai
importante dou persoane din via. Aveau s plng amndou? Va muri
una dintre ele?
Lui Dark i se pru c auzise poezia asta ntreaga lui via ca un zgomot de
fond pe care reuise s-l ignore pn ajunsese prea trziu. Acum era
imposibil s nu-l mai aud, s i-l alunge din minte suficient de mult timp ct
s gndeasc limpede. Era doar o nenorocit de poezioar. Nite rime idioate
de la un pervers nenorocit care voia s demonstreze c prin cuvintele lui are
un soi de putere totemic asupra lumii. Nu erau nimic. El nu era nimic. i
odat cu moartea lui, cuvintele aveau s dispar.
i totui, nc mai auzea vocea dumanului su, care i optea n adncul
creierului

Va muri unul pe zi.

Vor plnge doi pe zi.

*
Legturile care-i imobilizau gleznele i ncheieturile minilor czur
desfcute i criminalul ncepu s-o trag de bra, oblignd-o s se ridice n
picioare. Sper cu disperare s in uruburile cu care i erau prinse oasele de
la picioare, fracturate n urma accidentului.
Sibby nu se mai micase de la accident i, cnd se ridic n poziie vertical,
i simi capul cuprins de o ameeal extrem de neplcut. Totul pe dinuntru
o durea cumplit. ntregul trunchi prea s-i tremure.
S opun rezisten n-ar fi ajutat. Ar fi putut s cad i s loveasc copilul.
Mergi, spuse ciudatul cu masc, trgndu-i mna pe dup gtul lui
puternic.
i era sil s-l ating chiar i cu costumul acela de cauciuc pe el, sau cu ce
dracului era mbrcat.
Mergi, i ordon din nou pe un ton ceva mai rstit.
Nu, nu putea s mearg. Abia se putea mica. Erau doar cteva zile de cnd
suferise o operaie complicat; nu mai mersese singur de zile ntregi.
Oboseala i paraliza membrele, pe care i le simea grele ca i cum ar fi fost
legate de patru plci foarte grele, de beton.
Dar cu o lovitur n piciorul ei stng, o for s fac un pas. O sprijini i
apoi o lovi n cellalt picior.
De ce faci asta?
S-a dovedit c mersul induce travaliul, veni rspunsul lui.
Nu. Eu nu-mi aduc copilul pe lume aici, n subsolul sta mize
Mergi! url el, dup care o lovi n piciorul stng. Apoi n dreptul. Sibby
i dori s poat repezi una dintre greutile imaginare de pe braele ei direct

n mutra ciudatului. Dar trebuia s mearg, altfel avea s cad.

Aa, fcu el.
Stngul. Dreptul.
Concentreaz-te asupra mersului, zise Sqweegel. O s avem o noapte
lung cu toii. O, dar ce noapte!

Capitolul 78
Dark i fcu rapid un plan n minte n timp ce traversa terminalul din
aeroport, trecnd pe lng magazinele fast-food, librriile i chiocurile cu
accesorii de lux pentru cltorie i apoi pe lng obiectele de art public.
Urma s ias pe uile terminalului, s se arunce ntr-un taxi care s-l duc la
garajul unde i lsase Yukonul
Nu. Stai. Nu maina personal. Avea GPS pe ea. Putea fi detectat. Ar trebui
s fure o main a crei dispariie s nu fie remarcat n urmtoarele
dousprezece ore.
Apoi l zri pe unul dintre oamenii lui Wycoff cum pndea lng un birou
de nchiriat crucioare de bagaje, chiar lng ieire. Nu avea cum s-l
confunde. i-l amintea de la debarcaderul din Santa Monica, cum ddea
rotocoale n jurul lui ca un pescru n jurul firimiturilor de pine de pe plaj.
Era grizonant, cu prul tuns periu. i pe undeva prin preajm probabil c
era i prietenul lui cu degetele lips.
Tipul nu era n costum de data asta nu. Dark tia c se pricepeau s se
topeasc n peisaj ca nite cameleoni. Se mbrcase ntr-o inut lejer de
business: cma cu mnec scurt, pantaloni cu dung. Imaginea standard a
angajatului ntr-o corporaie venit s-i ia prietenul de la aeroport nainte de
a merge la barul cu gagici din apropiere ca s bea nite bere i poate s
nfulece i o porie, dou de aripioare prjite.
Dark nu avea arme la el. Nici mcar ceva ce ar putea semna cu o arm.
Lsase revolverul pe care-l avusese n NYC: se grbea prea tare ca s mai stea
s-l declare n calitate de om al legii. Nu crezuse c va avea nevoie de arm
pn ce nu coborse din avion aici.
Cum sttea lng banda rulant cu bagaje i se strduia s gseasc o
soluie de ieire, Dark l vzu pe agentul de la Dark Arts tuns periu cum se
uit spre el i cum, pentru o clip, face ochii mari.
Era clar c i el avea o excelent memorie a chipurilor.
*
Sqweegel se aplec i i sprijini lui Sibby brbia cu pumnul lui osos.
Plimbarea se terminase; leinase, n ciuda strdaniilor ei disperate de a
rmne contient.

 A doua metod prin care se poate induce travaliul e s bei ulei de ricin,
i zise el, aruncndu-i respiraia fierbinte direct n fa. Provoac spasme n
intestine. Bea.
i ddu lui Sibby o sticlu, dar ea refuz s-o ia.
Nu.
Sqweegel lu un cuit de pe msua din spatele lui. i aps cu vrful
ascuit n colul ochiului, chiar lng canalul lacrimal. Ea gemu, dar imediat se
stpni. Nu-i da satisfacie.
Ia-o, i repet.
Simi vrful att de acut, ca i cum i-ar fi trecut de ochi, mpungndu-i deja
creierul. Lu sticlua cu degetele tremurnde.
Acum bea.
Deschise capacul prevzut cu un sistem de siguran pentru copii, vrs
puin lichid din cauza tremurului minilor, apoi i-l duse la gur i ncepu s
bea. O parte din ulei i se prelinse pe brbie. Era ca i cum ai nghii un metal
lichid uleios.
Sqweegel scoase un sunet horcit, apoi fulger cuitul cu lama invers, n
direcie opus ochiului ei. Ea i ddu seama imediat c o tiase pe fa. Nervii
distrui de sub piele i trimiser mesajul printr-o panic alb-fierbinte chiar
nainte de a se porni durerea. Atept ca uvoiul cald s-i confirme c o tiase.
Bea, spuse Sqweegel, sau i tai pizda i scot singur copilul.
Sngele ncepu s curg pe obrazul ei, i ocoli pometele i se scurse n
colul gurii. Bea uleiul de ricin, nu sngele. Pentru c, dac i bei propriul

snge, o s-i fie ru. i asta s-ar putea s-l afecteze pe copil. nghite i uit,
nchide ochii i ncearc s gndeti o cale de scpare din comarul sta.

*
Cnd agentul tuns periu o lu nspre el, Dark se uit la banda rulant ce
purta bagajele din cursa cu care venise ntr-o bucl interminabil, pn cnd
erau preluate de proprietari. i folosi i vederea periferic. Vzu c tipul
scoate ceva din buzunar, degajat, ca i cum ar fi fost doar un simplu pachet de
gum.
ns Dark tia. Agentul i folosea degetele pentru a scoate piedica de
plastic de pe acul seringii.
Agentul nu voia s provoace o scen. N-avea nevoie dect de dou secunde
s-l nface pe Dark, s apese pe pompia de plastic i s atepte efectul
paralizantului. Apoi i va ajuta prietenul beat s ajung la main, s-l duc
acas pentru c pe bune, chiar c trebuie s-l in deoparte de sticlele cu

butur de-acum ncolo

Agentul era la numai civa pai. Seringa n mn, ascuns.

Dark se aplec i lu mai mult sau mai puin la ntmplare o trus de

machiaj rotund, din material textil, cu toart de plastic, nituit pe deasupra.
Agentul acion.
Dark se rsuci i ridic repede trusa. Acul intr direct n geant.
i Dark izbi cu fruntea nasul agentului.
*
Uleiul de ricin i gsi drumul prin sistemul digestiv al lui Sibby i tot ce-o
mai ajuta s nu vomite erau doar loviturile linititoare ale bebeluului o dat
la cteva secunde.
Mncare picant, zise el dup o vreme. O s-i plac la nebunie ce i-am
pregtit.
Apoi o for s se dea jos de pe targa iari i s mearg la o msu
acoperit cu o pnz de culoarea untului, cu franjuri la tiv, orict de ireal ar fi
prut. Aa obinuia monstrul sta s-i ntrein oaspeii? Nu prea normal.
Lui Sibby aproape c-i venea s rd. Dar nu putea. Pentru c n clipa n care
ar fi facut-o ar fi pufnit-o plnsul, i asta nu avea de gnd s fac. Nu n faa
acestui dement.
Aroma de ardei rou iute, crud, cu sosul gros de roii, fasolea unsuroas i
brnza topit pe deasupra i fcur imediat grea. Se abinu s nu icneasc.
Sqweegel deja scormonea cu o furculi n mizeria aia arta cumva ca o
enchilada i trana o bucat zdravn cu marginea tacmului.
ncearc. O s-i plac.
i inu furculia n dreptul gurii.
Sibby i scuip n fa.
Nebunul nici nu clipi. i nfipse dinii furculiei n buza de jos, care-i
tremura. Condimentele se amestecar cu sngele ei i ncepur s ard.
Am un clete de metal pe care-l pot folosi, zise Sqweegel, numai c e mai
dificil de mestecat cu la n gur i, sincer, mncarea nici nu prea atinge
limba. Trebuie s guti condimentele ca s mearg.
Lu mncarea n gur i ncerc s-o nghit repede, dar minile lui deja
erau pe faa ei, trgndu-i mandibula n sus i-n jos. Se gndi dac n-ar avea
suficient for s apuce furculia i s i-o nfig n ochi. De-acolo o s
improvizeze. Cnd o apsa cu minile pe fa, Sibby i ddu seama ce for
avea nebunul. Ce rapid era. Ea era drogat, nsrcinat i n recuperare dup
operaie. Nu avea reflexele suficiente s-l doboare. Trebuia s se gndeasc la
altceva.
Mestec! zise el. Savureaz-i gustul. M-am strduit s gtesc asta.
*
n timp ce alerga, Dark i duse mna la frunte. Snge. Nu tia dac era al

lui sau al agentului trimis s-l omoare sau poate de la amndoi. Nu mai
conta acum. Ajunsese sus i era n micare, iar agentul era momentan jos,
ameit pe banda de bagaje i i speria ca dracu pe oamenii venii n L.A. la
soare i distracie.
Dark iei glon pe uile glisante i se mbulzi pe trotuar, unde cercet
carosabilul dup o portier deschis. Orice portier deschis. Chiar i un
microbuz, orice care s mreasc puin distana dintre el i vntorul su.
n spate, Dark auzi mai multe strigte, urmate de un foc de arm.

Capitolul 79
Undeva n sudul Californiei
Era mai trziu. Poate cu cteva minute. Poate o or. Lui Sibby i venea s
vomite, dar nu putu gsi suficient for nici mcar pentru asta. Ura faptul c
se simea att de slbit. Pe dinuntru simea cum arde de furie, dar nimic
din asta nu rzbea n minile i picioarele ei neputincioase.
i apoi nebunul sta fantomatic apru iar n faa ei, cu palma ntins,
artndu-i o grmjoar de pastile durdulii.
Cohosh 11 albastru i negru, declam el, ca i cum ar fi prezentat
titlurile serii. Sunt plante despre care s-a demonstrat c induc travaliul.
ncearc dou-trei i verificm dac apare dilatarea.
Sibby lu capsulele. Le nghii cu ap, mecanic. Apoi i veni n fire i i
arunc lui Sqweegel cu paharul n cap. Se auzi cum czu paharul pe podea i
se fcu ndri.
tia c n-o s mearg, dar nu mai putea s stea acolo fr s fac nimic.
Sqweegel o apuc de pr i o trase cu putere, arcuindu-i gtul pe spate.
Ea trebuia s lupte cu singurul lucru care-i mai rmsese: cu mintea.
A fost numrul patru, drgu. Dar nu-i nevoie s stm i s ateptm
s-i fac pastilele efectul. Nu, nu, nu. Mai bine-i dm bice nainte. Vrei s tii
care-i numrul cinci pe list?
Nu. Mai bine mergi de-i pune un orule s mai faci o enchilada,
ppuel!
N, n, n. Numrul cinci e sexul, desigur, zise el rostind apsat cuvntul
ca un pici de clasa a patra care ncearc s-i ocheze colegii.
S nu cumva s te apropii de mine.
Dar am mai facut-o, zise Sqweegel maimuarindu-se. i, o, ce-am mai
visat s mai facem numrul sta!
Numai aa poi i tu s i-o tragi? Doar dac droghezi femeile? Doar
dac le legi fedele?
Deci i aminteti. Am mai facut-o. Dar va fi cu mult mai interesant cu
11

Plant originar din America de Nord (Caulophyllum thalictroides).

tine treaz. Chiar te rog s te opui.

Nebunul i mut iari corpul, trgnd-o pe jumtate de pe targ i apoi
ntorcnd-o pe partea cealalt. Din cauza pntecului nu putea s se ntoarc
de tot, aa c se gsi n poziia inconfortabil de a-i sprijini greutatea din
partea de sus a corpului pe oldul drept.
Apoi se lipi de ea i ncepu s-i plimbe degetele n sus pe braele ei. Pe
piele i trecu ceva metalic, rece. O clip mai trziu avea minile prinse cu
ctue de marginile trgii i picioarele imobilizate din cauza nevoii de a-i
susine greutatea propriului corp. mpingea cu tlpile goale podeaua rece, cu
degetele mari nfipte n beton, ca i cum astfel ar fi putut s sape i s se
elibereze. Altceva nu mai putea s fac.
Nimic n afara ripostrii cu singura arm pe care o mai avea.
Te-am futut i am conceput copilul sta, spuse Sqweegel. Acum te fut ca
s aduc copilul sta pe lume.
Sibby auzi fermoarul cum se desfcea.
Aa crezi tu? rspunse ea i ncerc s pun ct de mult batjocur n
cuvintele rostite. C tu eti tatl copilului?
i simi respiraia fierbinte, puturoas, chiar n ureche.
tii adevrul.
Eti doar un prpdit.
Ea rse.
Habar n-ai despre legtura dintre o mam i ftul ei. Eu tiu c nu este
al tu. Pur i simplu nici nu este o posibilitate. Pentru c organismul meu ar fi
respins orice ar avea de-a face cu tine. A fi fcut un avort spontan. A fi tras

apa dup el la toalet.

Se uit peste umr spre el. Nebunul nghease pe loc, ca i cum cineva i
apsase iar pe butonul de PAUZ. Ochii lui o priveau fix de dincolo de gurile
din masc.
Apoi i aplec ncet capul n dreapta.
Pi, atunci, mmico, zise Sqweegel, ce-ar fi s te fut acum doar ca s-ajut
puin la natere?
Stai, l opri Sibby. Gata.
Ce vrei s spui?
Copilul. Vine
Ciudatul mascat o privi suspicios.
Dar Sibby nu glumea.
O, Doamne, tocmai acum i tocmai aici, din toate locurile ngrozitoare din
lume
*

Durerile n timpul contraciilor erau cutremurtoare, de parc cineva i

nfurase un tensiometru gigantic n jurul stomacului i nu se mai oprea din
pompat, pompa, pompa
Deci trebuie s trecem direct la a asea etap, zise Sqweegel. Trebuie s
ne ocupm de membrane.
O leg din nou pe Sibby pe targ. Tlpile deprtate, picioarele desprite
larg. Minile imobilizate de-o parte i de alta a corpului.
Sqweegel o privi i i trase o mnu de cauciuc peste mna deja
acoperit cu latex. Voia s glumeasc? Tocmai acum, n mijlocul chinurilor
stora groaznice?
Adic s separ sacul amniotic de partea inferioar a uterului, i explic
atent i ncet, parc ateptnd-o s aprobe din cap. Poate chiar s-i
mulumeasc pentru lmuriri.
Te ursc, nenorocitule, spuse Sibby cu rsuflarea tiat.
Contraciile erau mult mai intense i abia mai avea putere s opteasc.
Dar continu s lupte, disperat s spun ceva care s-o scoat din iadul sta.
O s arzi n iad pentru asta!
O! Doar atta, crezi? Eu mizez pe Dark pentru mult mai mult!

Capitolul 80
n faa aeroportului LAX
1.00 p.m. PST
Dark era la pmnt.
Agentul Nellis se apropie de el cu grij, innd arma ndreptat n jos.
Oamenii din jur nnebuniser. Poliitii din aeroport veneau spre ei, cel mai
probabil urmai de un pluton de poliiti de frontier. Trebuia s termine
repede, fr mult mizerie, fr complicaii legale.
Trebuia s fac rost de un taxi. S arunce cadavrul pe bancheta din spate.
S-l duc ntr-un loc linitit pentru a scpa de el. Erau ordinele lui Wycoff.
i agentul Nellis avea aproximativ un minut pentru a ndeplini toate astea.
Nellis tia c nu ar fi trebuit s trag. Era foarte riscant s fac aa ceva n
public. Metoda lor era discret, s zboare mereu sub radar. Dar lovitura n
nas chiar l enervase la culme. Contracararea acului, da, OK, fcea parte din
joc. Dar nenorocita de lovitur direct n nas? Simea c nasul i fusese zdrobit
cu o crmid i apoi ars n flcri. i s fie al dracului dac avea de gnd s
se prezinte la raport n faa lui Wycoff cu nasul spart i cu o scuz ieftin c
l-a pierdut pe Dark.
ntoarse cu piciorul trupul de pe jos, pregtit s mai trag un foc dac era
necesar.
i n clipa aceea Nellis i ddu seama c fcuse nc dou greeli.
Uitase s verifice pe jos n jurul lui Dark dac exista o balt de snge.
mpucturile de genul sta fceau mizerie.
i uitase s scoat seringa din trusa neagr de machiaj. Pentru c dac ar
mai fi stat o secund s-o ia, i-ar fi dat seama c nu mai era acolo.
n schimb, era n mna lui Dark.
i acum se mplnta n coapsa groas a lui Nellis, iar coninutul avea s-l
lase incontient n aproximativ dou secunde.
Unu
Undeva n sudul Californiei

Acum venise momentul pe care Sqweegel l ateptase cu nerbdare nc de

cnd l concepuse.
Jocul de cuvinte era intenionat.
i msur vaginul: se dilatase la ase centimetri. i spuse i ei, dar nu prea
s-l asculte.
Se ntoarse spre o tvi cu instrumente noi. Unul lumina cu o nuan slab
de albastru-deschis. Dar nc nu.
Veni ncet aproape de ea. Ultimul pas necesita doar atingerea corect.
Ridic un deget osos, i-l frec cu un baton de unt de cteva ori, apoi i-l
puse pe mamelonul lui Sibby i i urmri circumferina. De jur mprejur. De
jur mprejur.
O, ea tresri, n ciuda faptului c i impunea s se abin. i mic pieptul.
ncerc s se elibereze.
Dar el continu s frece de jur mprejur, de jur mprejur, n continuare.
Ea i-ar fi dorit s nu mai mping. S opreasc inevitabilul. Dar el nu avea
s-o lase s fac asta. La un moment dat ncet s mai priveasc ntre
picioarele ei i se retrase n col, dup care i cobor capul ca ntr-o
rugciune.
Pentru a avea confirmarea faptului c practica
ndelungat duce la perfeciune, trebuie s v
autentificai pe LEVEL26.com i s introducei
codul: delivery.

Partea a treia
VIRTUILE CERETI

Capitolul 81
2.30 a.m.

Constance Brielle l gsise pe Sqweegel.

Cel puin era suficient de sigur c dduse de el.
Gsise specia creia i aparinea fulgul gsit acas la Dark: un botgros din
Insulele Azore, specie extrem de rar. Nu se gsea i nici nu se vindea legal n
Statele Unite. De asemenea, era pe lista speciilor pe cale de dispariie, la
numai dou trepte de extincie.
n ntreaga zon sudic a Americii nu era dect un singur magazin despre
care se tia c face trafic cu botgroi; Constance gsise numele magazinului
din Woodland Hills, Neurotic Exotics, pe un grup de discuii de pe net dedicat
cintezelor.
Neurotic Exotics, normal, nu-i fcea reclam c ar vinde specii de psri
aflate n pericol. ns, dup cum avea s descopere Constance nu dup mult
timp, traficanii cu psri foloseau nume de cod.
Cum era i sta:

Cinteze cu cioc gros, Arizona, 1110 $

Dup vizita fcut la Neurotic Exotics pentru confirmarea faptului c vnd

cinteze cu cioc gros, Constance se ntlnise cu Dark pentru a-i spune ce a
aflat. Codul era o ghicitoare, suficient de simpl pentru a fi dezlegat de orice
mptimit al psrilor.
Statul Arizona prescurtat era AZ. Dar la fel de bine puteai prescurta i
Azore.
Apoi pur i simplu luai asemnarea dintre cinteze i botgros (sugerat prin
cioc gros) i gata o pasre ilegal comercializat, dar foarte rvnit.
ntrebarea era: cine cumprase o cintez cu cioc gros recent?
Oare pltise cu cardul?
Cazurile Speciale nu aveau voie n mod normal s se uite n dosarele
financiare ale firmelor americane. Nicio agenie legislativ nu are voie fr

mandat. Dar de cnd fusese adoptat Patriot Act 12, lucrurile deveniser mai
degrab amestecate, i lui Constance i plcea s profite de astfel de confuzii
din cnd n cnd.
n echip era un specialist n computere pe nume Ellis; avea un talent
deosebit cnd se uita n extrasele de pli cu cardul bancar. Oamenii puteau fi
adesea caracterizai dup lucrurile pe care le achiziionau. Era un instrument
simpatic pentru creionarea profilului cuiva.
Ellis, spuse ea.
Connnstannnce, rspunse el.
Prea puin buimac. Constance i ddu seama c e posibil s fie singura
femeie cu care schimba o vorb de cteva sptmni ncoace.
O s-i dau numele unui magazin de animale, zise ea.
i trebuie s ncalc legea, termin Ellis propoziia. tiu, tiu. Hai, zi-mi.
Constance i ddu numele i adresa; l auzi cum tasteaz ultrarapid,
clic-clac. n scurt timp aflar c mai muli cintezoi cu ciocul gros fuseser
vndui n ultimele trei luni aceluiai client.
Presupun c vrei s verific codul i s gsesc adresa, corect? ntreb
Ellis.
Dac nu te superi, zise Constance.
Sigur, dar trebuie s-mi zici e legat de Sqweegel?
Nu te mai gndi la asta.
Ellis continu s tasteze n ritmul lui ameitor att de iute, nct nici
Constance nu mai reui s-l urmreasc.
OK, tipul are o csu potal. Dar vrei s afli adresa de baz?
Ar fi grozav, rspunse Constance.
Chiar despre Sqweegel e vorba, nu? Hai, mie poi s-mi zici.
Da, i o s te trimit singur dup el imediat ce-mi dai adresa. Hai, astea-s
doar chestii de culise. tii i tu asta.
n cele din urm i-o ddu. Constance i mulumi nainte ca el s apuce s-o
invite la cin sau poate la un martini la hotelul The Standard. Fcuse greeala
s se arate prietenoas cu el vreo cteva zile pe la nceput, cnd abia se
angajase la ei; considerase c un tocilar as n calculatoare ar fi un bun aliat.
Nu se nelase n privina asta. Numai c Ellis nu prea s priceap c sta era
singurul motiv pentru care o interesa persoana lui. De atunci, relaia lor
profesional fusese un dans lung i ciudat. De parc meseria ei nu era i aa
dificil.
Dar n sfrit avea un nume: Kenneth Martin.
O lege pentru lupta mpotriva terorismului adoptat de administraia Bush dup
atentatele de la 11 septembrie.
12

i avea adresa lui de-acas.

Nu mai conta ce-i spusese lui Ellis s fie chiar Sqweegel?

Capitolul 82
Undeva n sudul Californiei
3.45 p.m.
cnitul maniacal tuna ntre pereii pivniei:

TactactactactacTACTAC.
TAC.
TAC.
TAC.

Talpa lui Sqweegel apsa pedala. Minile lui delicate trgeau estura
fermoarului nainte, direct n calea acului metalic, pe msur ce aplica nainte
custura. Trebuia s fie perfect.
La urma urmei, era pentru copil.
Sqweegel i continu treaba dezbrcat n timp ce curva i alpta
nou-nscutul. Era tot legat, mai puin la o mn cu asta inea copilul.
i privi o vreme. Voia s se asigure c bebeluul reuea s sug. Unii nu
reueau. Asta ar fi necesitat alte metode. Nimic ns nu e mai bun dect
primele nghiituri din laptele matern.
Lichidul care izvora la nceput din snul mamei este un cocteil
extraordinar de vitamine i hormoni, ca o ultim pictur a unui elixir divin
nainte de a te scufunda ntr-o via plin de durere i trud, la captul creia
te ateapt moartea. Este o nghiitur scurt de invulnerabilitate temporar,
n care se gsesc i anticorpi pentru orice rceal, grip sau alte boli pe care
mama le-a nvins de-a lungul vieii. Sqweegel fu tentat s fure i el o pictur
pe limb, numai ca s vad ce-i fusese refuzat dup natere. Dar nu. Copilul
avea nevoie de for pentru a ndura ncercrile ce aveau s vin.
Sqweegel se uit lung la bebelu i vzu c e foarte linitit. nc purta
aureola divin, cel mai probabil. ocul intrrii n acest plan pmntesc nc
nu se instalase.
Sqweegel i privi trsturile minuscule i, o, da, n mod cert vzu
asemnarea.
i totui, acum trebuia s se concentreze asupra terminrii primului cadou
pentru copil.

l ridic cu ambele mini pentru a-l putea admira.

Costumul bebeluului.
Dou guri mici, pentru ochi. Fermoar la gur, pentru cnd va plnge prea
tare. Dou crpturi mici pentru nri, ca s poat s miroas totul. Un
fermoar cu dinii ascuni, din cretetul capului pn la crptura dosului
pufos al celui mic.
Hai, bebeluule, zise Sqweegel. Hai s ne-mbrcm.

Capitolul 83
Venea dup ea. i Sibby nu putea s fac nimic, dect s rmn n via i
s-i apere fetia.
Bebeluul ei dulce, dulce.
Era imobilizat de targa asta idioat, mai puin mna stng. Dar n-avea
cum s-o foloseasc, pentru c i inea cu ea fetia ct i ddea s sug primul
lapte matern. Visase la acest moment al pcii absolute, despre care doar citise
sau tia c li se ntmplase ctorva prietene. Niciodat nu-i imaginase c se
va petrece ntr-un subsol rnced, greos, n prezena unui psihopat.
Un psihopat care acum sttea lng targ i ntindea minile s-i ia copilul.
Singurele arme de care dispunea acum Sibby Dark erau vocea i dorina de
supravieuire de dragul bebeluului ei.
Nu te las s te apropii de copilaul meu, spuse Sibby.
Copilaul meu, copilaul meu, o imit el n batjocur. Tu auzi ce egoist
eti, Sibby? Nici mcar nu te gndeti la tat.
Nu eti tatl ei, nebunule. i nu te las s pui labele pe ea.
Sunt sigur c tu chiar crezi c-aa o s faci. Dar uite cum stau lucrurile.
Fie mi-l dai cu frumosul, fie i tai ncheieturile cu securea i mi-l iau singur
din cioturile tale pline de snge. Chiar vrei ca primul lucru pe care-l aude
bebeluul s fie tnguielile tale? Chiar vrei s dea cu mna i s guste primele
picturi din sngele lui mami?
Poate c bestia asta scrntit, n costumul lui alb, fusese vreun copil abuzat
care ajunsese la maturitate s molesteze i s chinuie restul lumii. Nu putea fi
nduplecat cu asta, dar poate c putea s-l sperie.
nceteaz cu asta chiar acum! url ea privindu-l rece n ochii lui mici i
negri. Nu m sperii cu ameninrile tale. Te tiu eu cum eti. Te furiezi pe
ascuns pentru c eti al dracului de ngrozit s pui piciorul n lumea real. M
fac s rd cei ca tine. Tu m faci s rd.
Nebunul o privi pentru o clip, apoi i suci capul ncet spre stnga, ca i
cum muchii gtului ar fi acionat n reluare.
Apoi, fr niciun avertisment, un pumn nvelit n latex uier i o lovi n
fa. Niciodat Sibby nu mai simise o durere att de slbatic ori intens.
Lovitura fusese att de puternic, nct i fcu s se mite civa dini i i

umplu gura de snge.

Simi greutatea de pe bra cum se diminueaz i apoi dispare.

O, Dumnezeule, nu.

Cnd i se limpezi vederea l vzu pe monstru cu fetia ei n brae.

Nu-i face ru, zise i simi gustul srat-coclit al propriului ei snge pe
limb.
i simea gura greoaie i umflat. Umilina din voce o ului.
Te rog, fac tot ce vrei, dar nu i face ru.
N-am de gnd s-l omor, spuse Sqweegel dnd din cap. Dac voiam asta,
era deja mort.
Nu-i face ru copilaului meu.
Nebunul mascat forni i se ndeprt cu copilul n brae. Sibby l privi cum
pleac i rmase surprins de ct de tandru se purta cu micua. Viermele sta
mizerabil, care o lovise, o tiase cu cuitul i care ncercase s-o violeze. Se
prea c bebeluii pentru el erau altceva.
Se opri n faa unui minifrigider i scoase de acolo un baton de unt. Dup
ce l aez pe o mas, ncepu s ung bebeluul pe tot corpul ei rozaliu.
Fetia nu plnse. Pur i simplu se uita la brbat, curioas. Asta urma s se
ntmple? Aa mergea lumea?
Vezi? i zise Sqweegel lui Sibby. i place de tata.

Capitolul 84
4.45 p.m.
Constance iei n soarele californian de dup-amiaz trzie cu o sticl de
ap. Scoase capacul, lu o nghiitur, apoi puse la loc capacul sticlei care era
aproape plin.
Arunc sticla ntr-un tomberon metalic i se ntoarse n cldire.
Un minut mai trziu, trecu pe-acolo un adolescent pe skateboard. Desfcu
repede piedica de la tomberon, i ridic apoi capacul de plastic i scoase sacul
menajer din tomberon nainte de a trnti capacul la loc. Apoi plec mai
departe, cu punga n mn. Oricine l-ar fi vzut ar fi zis c putiul e n drum
spre un aparat de reciclare automat, de unde avea s obin un dolar, doi pe
care s-i strng pentru bere/iarb/amplificatorul de chitar.
De fapt se ducea spre Dark, care-i dduse 20 de dolari pentru toat treaba
asta aproximativ dou minute din timpul su. Ceea ce avea s-l apropie cu
mult de achiziia berii, a ierbii sau a unui amplificator.
Avndu-i pe Wycoff i pe oamenii lui de la Dark Arts pe urme i n
realitate, i n mediul virtual , Riggins, Constance i Dark hotrser c
singura cale sigur de comunicare vor fi metodele clasice de spionaj. Chestii
pe care nimeni nu le mai folosea.
Cum era mesajul ascuns n sticla plin cu ap.
Sticla nu era plin n realitate; avea un mijloc fals, pe care Constance l
crease repede folosindu-se de o a doua sticl, nite clei de cauciuc i o
foarfec. Jumtatea de jos e plin cu ap, la fel ca jumtatea de sus. Dar
mesajul dinuntru rmne uscat.
Dark desfcu sticla acolo unde simi anul pe sub eticheta de plastic.
Scoase de acolo biletul scris de mn, pe care era notat doar o adres:

Yucca 6206

tia strada; era mai ncolo, pe Hollywood Boulevard. Chiar avea logic.
Adresa era la numai cteva strzi de Biserica Metodist pe care o incendiase
Sqweegel. l avuseser sub nas atta timp? Asta explica de ce se deplasa prin
L.A. aa de uor.

Poate c Sqweegel se mutase aici doar ca s-l chinuiasc pe el. Poate c tot
aici era, de fapt, i casa lui.

Capitolul 85
5.10 p.m.
Dark se ntoarse n camera lui nchiriat prin site-ul Super8, pe Western
i intr n baie. nchise ua dup el i aprinse ntreruptorul. Fr un geam
care s dea afar, abia dac avea minimum de lumin.
Dark nu avea o venicie la dispoziie; tia c n curnd Constance avea s
fie chemat la raport n privina rezultatelor obinute dup extrasele bancare
cerute i c apoi Wycoff va avea adresa asta.
i c un om ca Wycoff nu o s fie interesat de salvarea lui Sibby, indiferent
ct de bine ar da. Trecuse de faza relaiilor publice. Voia s fie eliminat clul
su i cu el toi ceilali care tiau de existena lui.
Asta i includea i pe Dark i Sibby.
Deja se auzeau elicopterele pe deasupra, survolnd n aerul cald al
nserrii, cnd soarele se scufunda n Pacific. Aveau s ctige un timp fiind
acolo, n ateptarea unui semnal de la ageni. Dark trebuia s acioneze mai
repede. S gndeasc mai repede. Constance i Riggins nu mai puteau s-l
acopere.
Furase o main o rabl destul de veche, nimic cruia s i se simt lipsa
i o abandonase dup col la Vista del Mar.
Nu erau multe case particulare n zona strzii Yucca. Multe complexe cu
apartamente, mansarde, toate cu vedere la celebra cldire a studiourilor
Capitol. Probabil c erau pe-acolo o grmad de muzicieni care aveau nevoie
s vad zilnic n faa ochilor acest soi de totem pentru a-i alimenta visele.
Asta s fie Sqweegel? Un muzician ratat? Cineva care vrea s-l ntreac pe
Manson? Poezioara lui sinistr l lsa pe Dark s cread c avea ureche
muzical, ct de ct.
Nu. Nu avea nicio legtur cu faima. Era ceva dincolo de grijile triviale i
preocuprile unui muritor. Afacerea asta l implica pe Dumnezeu. Sqweegel i
ddea omenirii o lecie cu fiecare cadavru lsat n urm.
Oare Dark avea s gseasc o alt ghicitoare aici?
*
Casa de la numrul 6206 era particular, vopsit n vernil i avea mare

nevoie s i se refac faada. n fa nu era nicio main. Nicio lumin n cas.

Dark sri grduleul de fier forjat ce delimita proprietatea, se strecur
repede nspre cas traversnd peluza maronie i se ls la pmnt de cum
ajunse lng ferestrele subsolului, care erau n spatele casei. Nu aveau cum s
fie vzute din strad.
Ascult. Nimic dinspre cas. Numai zumzetul obinuit al Los Angelesului
din jurul lui.
Fereastra subsolului era din geam mat. Dark simea secundele pulsnd n
sngele lui i avu impulsul de a sparge, descuia i ataca.
Dar nu. Trebuie fcut corect. Cum ar face el.
Dark scoase diamantul de geamuri dintr-un scule prins la curea. Roti
lama, prinse cu ventuza bucata tiat, ntinse mna. Trase piedica ruginit.
Fereastra se deschise. Dark se strecur nuntru.
Podeaua de ciment era acoperit cu excremente de origine animal. n
coluri, pnze de pianjen. La parter, nimic deosebit, cu excepia unui teanc
de meniuri cu mncare chinezeasc ntr-un maldr lng ua de la intrare,
alturi de o grmad de cri de vizit ale unor ageni imobiliari.
n buctrie, doar un frigider n care mirosea a mucegai. O cutie cu sare pe
un raft. O pereche de foarfece de grdinrit.
Sufrageria era goal, cu excepia unor rafturi de bibliotec ncastrate n
perete, nesate de cri prfuite. Dintr-o privire scurt la cotoarele perfect
aliniate, Dark i ddu seama c pe rafturi nu era vreun titlu mai recent de
1970 sau aa ceva. Totui, o carte i atrase atenia, deoarece ieea din linie cu
vreo jumtate de centimetru.
Cartea purta titlul Pctoi i sadici i era o compilaie de duzin cu
prezentri scurte a ucigai celebri din istoria omenirii. Texte perverse pentru
mini perverse. Dark sufl praful de pe ea i o deschise, observnd c o
pagin avea colul ndoit. Pe pagina respectiv era o scurt prezentare a lui
Lizzie Borden, femeia care fusese mult timp judecat dar niciodat
condamnat c i-a cioprit tatl i mama vitreg cu un topor. Borden
fusese O.J. Simpson al timpurilor ei, o chestie de cultur pop de dinainte s
apar cultura pop.
Totul, de la cartea care ieea din rnd discret, la pagina ndoit, la nsi
colecia de cri, era prea ciudat s fie doar coinciden.
Dar care era scopul? Ce ncerca Sqweegel s-i spun? Nu mai fusese att de
deschis pn acum. Era ca un asasin n mas care las n urm un exemplar
din Helter Skelter 13.
Termenul englezesc (talme-balme) este i titlul melodiei trupei Beatles de la care a
pornit Charlie Manson cnd a creat teoria rzboiului ntre rase, punct de pornire pentru
13

Dark continu s caute prin cas.

Dulapuri, bi, dormitor nimic. Niciun semn c ar fi fost locuit sau vreo
urm de via, att doar: un singur pat rmas ntr-o camer din fund, de la
etaj. n rest, fusese complet golit de mobil. Dar poate c nu acesta era rostul
acestei case. Poate c nu aici locuia. Atunci pentru ce era?
Gndete ca el. Ai tri ntr-o cas nemobilat? Sau ai folosi o cas ca asta s
exersezi nghesuirea prin cotloane mici i nguste?
Da. Poate.
Dark ncepu s caute peste tot dup ascunztori i nie. Nicio podea sau
tavan nu erau de ncredere pn ce nu le verifica lovindu-le cu pumnul sau cu
degetele. Niciun locor nu era considerat prea mic.
i tot nimic. Niciun semn c cineva fusese aici.
Auzi elicopterele n aer; preau s se apropie acum. Probabil Constance nu
mai putuse s-i in n ah i veneau spre cas.
Se ntoarse la dormitorul din captul holului dup singurul indiciu. Un pat
de o persoan. Pentru un copil? De-asta era att de mic? Dar de ce? Dark i
trecu degetele peste cearaful subire, vechi, cu care era nvelit salteaua. Nu
se vedea nicio pat sau vreun fir de pr. Se ls pe un genunchi i se uit
dedesubt.
Acolo Dark vzu o bucic de hrtie glbuie, cu o fundi roz legat la
mijloc, aezat pe o carte. i nchipui cu ce rbdare trebuie s fi fost creat un
obiect aa de frumos care s fie ascuns ntr-un loc att de urt. Rutatea de
un asemenea grad atingea miestria unui artist. Dark i ddu seama c nu
era dect un detaliu dintr-un spectacol maiestuos, echivalentul unei note
muzicale al crui scop nu putea fi dedus dect din celelalte nvecinate, ca la
final s se ajung doar la un crescendo nfiortor, zdrngnit de sute de
instrumente care urmau o partitur cu note minuscule, ilogice. Notele erau
ilogice atta timp ct nu erau aranjate de un virtuoz.
Pentru a citi textul prin care e anunat naterea
copilului, trebuie s v autentificai pe LEVEL.com
i s introducei codul: noprints.

crimele Familiei Manson. Aici, autorul se refer probabil la cartea lui Vincent Bugliosi
despre respectivele crime.

Capitolul 86
6.00 p.m.
Sibby nu reuea s vad mare lucru. Doar ceva lucind alb prin ntuneric.
Monstrul avea ceva cu lumina. Fie prea mult, fie deloc. Niciodat ct trebuia.
Se auzi un clinchet metalic, urmat de altul, apoi de altul. Acum vedea
forma. Era un trepied.
Cu minile lui subiri ca nite bee, monstrul fixa o camer video pe el.
La un moment dat se opri i i ntoarse capul ncet, mereu ncet pentru
a se uita n direcia ei. Ochii lui negri, ca dou mrgele, i nghear sngele n
vene. Te rog, nu te mai uita la mine. ntoarce-te la ce ai de fcut. Numai

las-m n pace.

Dei, era clar, nu terminase cu ea.

Gtul lui Sibby era prins de targa de la spital cu o curea de piele. Catarama
rece de metal i intra n brbie. Era prea strns ca s-i poat ntoarce capul.
ncheieturile i gleznele i fuseser legate nc o dat de targ. Minile i
picioarele ncepuser s-i amoreasc cu totul.
i nici cu copilul nu terminase.
Unde era fetia?
Ce-i fcuse?
Sqweegel instala altceva acum, ceva mult mai nalt dect el. Desfcu un
cablu murdar i i fix captul n ceva la pmnt, apoi
O lumin puternic o orbi.

Capitolul 87
Hollywood
6.20 p.n.
Dark apuc s ias din casa de pe strada Yucca exact nainte ca prima
dubi a celor de la Dark Arts s parcheze n fa. Din ea ieir trei ini
mbrcai complet n negru. Dark se ntreb dac printre ei era cumva i
urmritorul lui cu nasul spart. Sau l fcuser s plteasc preul suprem
pentru nepriceperea dovedit la aeroport?
i Dark era mbrcat n negru, aa c se tr prin iarb i ajunse la gard fr
s fie observat. Nu-i lu mult s ajung n laboratorul de la subsolul cldirii
din Wilshire 11000, singur, pentru a cuta urme de orice fel pe hrtia cerat
pe care i-o lsase monstrul.

Unul pe zi va muri se joac pe-o scen mai aproape de tine.

Amprente? Niciuna. Urme de ADN? Nu. Umori? Zero.

Dark izbi cu minile n mas i aproape c fcu ndri un microscop de
zece mii de dolari de podeaua din beton. Voia s strige, voia s o ia la fug,
voia s gseasc orice indiciu, ct de minuscul, numai s-l duc la Sibby.
Dar iei n linite pe ua de la subsol i apoi travers parcarea spre maina
lui. tia c nu va putea s stea n laborator prea mult pn ce Wycoff o s afle.
Ceva avea s izbucneasc n curnd i voia s fie n micare cnd se va
ntmpla asta.
Imediat ce rsuci cheia n contact, ncepu s-i vibreze telefonul. Pe ecran i
aprea c-l apeleaz Sibby. Desigur, tia cine e.
Vin dup tine, spuse Dark.
tiu, Steeeeeeeve, rspunse Sqweegel prelungind silaba. Gsete un
laptop. Ultima noastr conversaie st s nceap.
Ascult, ticlo
Dar apelul se ncheiase.
Trei secunde mai trziu primi un mesaj cu o adres IP i doar dou
cuvinte: 30 MIN.

*
Nu mai era timp s se ascund. Dark avea nevoie de Constance i de
Riggins acum. Normal, avea nevoie de computerele de la Cazuri i programele
lor de receptare a semnalului, dar de minile lor avea i mai mare nevoie.
Orice avea Sqweegel n plan, voia ca Dark s se uite singur. i Dark se
sturase s-i fac jocul pervers nenorocitului.
Constance i rspunse la telefon, vorbind neutru:
Brielle.
Eu sunt.
Zi repede. Suntem destul de ocupai.
O s-i trimit un mesaj cu o adres IP, spuse Dark. Ascunde-o dac poi,
dar nu asta e important acum. ncearc s gseti sursa cum poi.
Mda, rspunse ea i apoi tcu o clip. O s vd ce pot s fac. Cum i-am
zis, suntem destul de ocupai.
Conecteaz-m i pe mine.
Mda, da. Dar nu-i aproape miezul nopii la voi acolo? Mai du-te naibii i
acas.
Mersi.
Nu m mai deranja. La revedere.

Capitolul 88
6.51 p.m.
Ajuns n camera lui de hotel ntunecat, Dark i deschise laptopul i porni
browserul. Instantaneu, se deschise o caset gri i fu conectat automat la
serverul Cazurilor Speciale. Constance l ateptase s apar pe reea.
Dac cineva de la Dark Arts ar fi fost atent, probabil c ar fi descoperit n
numai cteva secunde c folosete semnalul. Dark spera s fie ocupai n alt
parte. Cel puin o vreme. n funcie de ct le lua lui Wycoff i oamenilor lui s
strng cu ua echipa Cazurilor Speciale.
Pe monitor apru o imagine video. O camer web n direct, tremurat.
Iniial nu se vedea dect un perete alb, lumini care oscilau, bruiaj digital.
Imaginea se mai mic puin, apoi se nclin i fcu focus pe un scaun de
lemn. Trecur trei minute Dark urmrea timpul contorizat pe ceasul
laptopului i apoi se auzi un zgomot. Un plnset ascuit. Un plnset de copil.
Degetele lui Dark se ncletar pe laturile calculatorului. Trebuia s fie
atent s nu sparg carcasa de plastic, s nu distrug aparatul i s piard
conexiunea.
S nu-i piard minile.
Copilul ncepuse s plng i mai tare, se mai auzi i un fonet uor i
apoi pai. Cineva clca uor pe o suprafa de ciment.
Apoi, ca o fantom, pe ecran apru o artare alb.
Sqweegel, n costumul lui de criminal, alb, din latex.
inea un copil, la rndu-i mbrcat ntr-un costum alb identic, n miniatur.
Am s te chinuiesc cum nici Dumnezeu nu tie c-i posibil, spuse Dark.
Sqweegel ddu din cap. Se apropie de camer. Vocea lui rsun n cele
dou boxe mici ale laptopului.
Nu trebuie s urli, Steeeeeeve. Te auzim foarte bine. Nu-i aa,
scumpete?
Felul n care i spunea numele era o batjocur. Nimeni nu-i mai spunea
Steve, dect Sibby. tie asta. Ne-a urmrit. Ne-a ascultat. tie pe ce s apese

pentru c i-a desfcut easta i i-a examinat circuitele.

Atunci desf-i i tu easta, i spuse Dark. i smulge-i dracului fiecare cablu

de care dai.

Pe monitor, mna alb a lui Sqweegel se ntinse spre camer i, pentru o

clip, pru s ias prin laptopul lui Dark i s-i nfig minile albe i reci n
gtul lui. Dar palma nu fcu dect s acopere ecranul i, printre degete, Dark
vzu c Sqweegel mic obiectivul camerei.
Ctre Sibby.
Era legat de o targ. Goal. Neajutorat. Palid. ngrozit. Tremurnd.
Hai, drag, spuse Sqweegel din spatele camerei. Salut-i brbatul.
Sibby prea drogat. Pierdut. Chinuit de durere. Mic din cap ca o
femeie oarb care ncearc s gseasc ceva, orice, la care s se concentreze.
Apoi se uit fix spre camer. Spre Steve.
Las-m pe mine, zise ea. Salveaz copilul din minile nebu
Sqweegel trase repede camera spre el. Faa lui ocupa tot monitorul.
Cum a zis i ea, Steeeeeeve. Las-o pe ea. F-i griji pentru nebunul cu

copilul.

Capitolul 89
11000 Wilshire
Constance i puse ambele mini pe umerii agentului, nregistra semnalul
camerei web i l analiza n acelai timp. Tresri iniial, dar apoi i ddu
seama c era Constance. Sttuse treaz mult prea multe ore i ochii l usturau
de la privitul ncontinuu n monitor.
Ce e? ntreb el. Ai vzut ceva?
D napoi la imaginea femeii, zise ea.
Agentul nghe imaginea, dup care ddu napoi la scurtul episod n care
aprea Sibby legat de targ.
Aici, zise Constance. Pune pe pauz.
Hei, fcu Riggins uitndu-se spre ei. Ai gsit ceva?
Acolo Deasupra capului ei. Vezi?
Riggins i miji ochii.
E un tablou nrmat pe perete?
Nu, spuse Constance. Cred c este chiar o fereastr. Se vede c intr
puin lumin de afar prin ea. E ntuneric, dar pot s scot ceva
n acelai timp restul echipei Cazuri Speciale se chinuia s atace adresa IP
pe toate fronturile, s-i dea de urm la providerul de internet i s
aproximeze locul surs. Cineva strig.
E aici, n Los Angeles.
i aici se oprir majoritatea cutrilor dup adresa IP. Pentru a cuta mai
departe, era nevoie de un ordin judectoresc sau o intrare ilegal n fiierele
providerului de internet. Dar aceast adres IP era neobinuit. Prea s duc
la un soi de provider ilegal, care fura lime de band de la ali doisprezece.
Ca un ins care fur cte un bnu pe zi de la o mie de bnci pn ce ajunge s
aib suficieni bani ct s-i deschid propria banc.
Unde n Los Angeles? ntreb Riggins.
Lucrm la asta
Strduii-v mai tare. Apoi se ntoarse spre Constance: Tu ce ai gsit?
Agentul selectase imaginea cu fereastra i o mrise digital. Se vedea foarte
clar vrful nzpezit al unui munte.

Riggins ddu din cap.

Hei, strig. Parc ai zis c-i n Los Angeles.
Pi, este, i rspunse cu voce tare cineva. De asta suntem siguri.
Care-i cea mai apropiat staiune de schi?
Se nirar cteva nume: Bear Mountain, Mount Baldy, Mountain High,
Snow Valley, Snow Summit toate la nord-est de ora, sus n muni, spre
Antelope Valley.
Nu, spuse unul dintre agenii care urmreau adresa IP. Greit. Credem
c-i undeva n sudul oraului.
N-are cum, spuse Constance. E un munte acoperit cu zpad. Dac
reuim s identificm vrful, poate c am putea s-l localizm.
Hollywood

Dark rmase cu privirea pierdut n ntunericul de pe monitor, ateptnd

s se ntmple ceva. Nu putea s fie asta tot. Sqweegel voia ceva. Voia ca
acesta s fie jocul lui final.
Aadar, de ce tcea?
Apoi, prin ntuneric, vocea ei:
Steve?
Sibby, sunt aici. Ce se ntmpl? E acolo?
Sunt n micare sunt pe ceva cu roi
Sunt aici cu tine. ine minte asta. Chiar dac ne oprete camera i nu o
s-mi mai auzi vocea, sunt cu tine. Vorbesc cu tine. Vin dup tine.
tiu c aa faci, spuse ea. i apoi o s mergem la Disneyland. Cu toii.
Aa o s facem, iubito.
O, Doamne, Steve, ar trebui s vezi copilul, e aa frum
Apoi nimic. Scritul roilor pe ciment.
Dark aproape c-i lipi faa de monitor ncercnd s zreasc ceva, o
imagine, un indiciu cu ce urma s se ntmple.
Se auzi un pufnit care treptat se transform ntr-un hohot. Nemernicul
rdea. Apoi ecranul plpi i se nnegri cu totul.
Conexiunea se ntrerupsese.
Dar nu mai conta. Sibby i dduse ceea ce nu reuiser toi specialitii de la
Cazuri, agenii i analitii lor cu protocoalele de net.
Un indiciu.
Disneyland.
Erau pe lng Anaheim? Era un punct de pornire, dar era suficient de vag
ct s fie inutilizabil. Dac psihopatul la nenorocit n-ar fi ntrerupt legtura,

Sibby i-ar mai fi dat un indiciu.

Dar tot era ceva.
Dark i ddu un mesaj lui Constance:

VEZI ZONA ANAHEIM. DISNEYLAND.

11000 Wilshire

Ce dracu a mai fost i asta?

Am pierdut conexiunea bombni un agent ncovoiat peste tastatur.
Pi, ref-o!
Primesc caseta de autentificare, dar m tot blocheaz.
Mai ncearc.
Asta fac.
ncearc dracului mai tare!
ntre timp, n captul cellalt al ncperii, Constance citi mesajul lui Dark i
se mai uit o dat la monitor. Munte acoperit cu zpad.
Anaheim.
i apoi trecu printr-unul dintre acele momente superbe pentru care tria,
dar pentru care nu era apreciat: senzaia pur i extrem de plcut a unei
revelaii.
Muntele acoperit cu zpad nu era adevrat. Era vrful Matterhorn din
parcul Disneyland. Fusese cu prinii n fiecare var aici s viziteze parcul de
distracii an de an, pn la divorul lor.
Casa lui Sqweegel era undeva pe lng cel mai grozav loc din tot sudul
Californiei.

Capitolul 90
Hollywood
7.13 p.m.
Dark lovi cu pumnul peretele camerei de hotel. Peretele de rigips ced sub
lovitur i se sfrm pe vreo treizeci de centimetri. Nu era cea mai
inteligent micare: cineva din personalul hotelului ar fi putut s aud
bubuitura. Ar fi putut s apar la u n orice clip.
Dar furia asta trebuia s duc undeva. Nu putea s-i road sistemul nervos
la infinit.
Dark simea nevoia de a ucide pe cineva i raiunea abia mai reuea s-l
opreasc.
Nu se mai simise aa de ani de zile. De cnd i fusese luat familia
adoptiv. Din acel moment, inima i fusese o supernov, centrul sufletului su
se transformase ntr-o minge superdens, o mas de fier care nu mai simea
nimic. Crase acea povar de fier peste tot n lume, lovind cu ea orice ar fi
putut sta ntre el i monstrul care-i fcuse asta. i apoi, dup un an de eecuri
nenorocite, frustrante, ntunecate, totul arsese, toate simurile i deveniser
incandescente i apoi reci ca moartea arse, prefcute n nimic.
Sibby rscolise cenua, gsise nite tciuni ce ardeau mocnit ntr-un loc pe
care el l considerase mult timp pustiit. Ea risipise cenua uor, nteise focul,
l fcuse pe Dark s se simt iari o fiin uman.
Acum, cnd Sibby ncpuse pe minile dementului, parc cineva scpase o
bomb nimicitoare n pieptul lui Dark. Simea c arde pe dinuntru, c se
zguduie, c se prbuete.
Nu-i dorea dect s-l distrug pe Sqweegel dar nu reuea dect s stea
cu ochii holbai n monitorul ntunecat, rezistnd tentaiei de a zvrli laptopul
prin camer i de a-i smulge modemul i de a-i scoate toate tastele cu
degetele
*
Stai aaaaa Asta e! A treia oar-i cu noroc. Am revenit.
Riggins i Constance se apropiar ntr-un suflet de monitor, care era n
ntregime acoperit cu faa lui Sqweegel. Fermoarul din dreptul gurii ddea

impresia de deschiztur direct n monitor i prea c, n orice clip, te puteai

atepta s-i vezi ieind din ecran limba umflat.
Constance Bridle, zise, tiu c ne urmreti. Asta are legtur i cu tine.
Toi se-ntoarser deodat. Dar ea fcu abstracie de ei. Rmase cu ochii
pironii pe imaginea gurii lui, ca i cum ar fi fost buzele lui Dumnezeu, gata
s-i citeasc pcatele cu voce tare.
Avem o grmad de discutat, spuse Sqweegel. Noi toi.
*
i apoi faa lui Sqweegel dispru i camera poposi iari pe Sibby.
Steve?
Sunt aici, zise Dark i atinse cu vrful degetelor LCD-ul.
Simi cldura vag a pixelilor i i nchipui c e ea.
Deci suntem toi? ntreb Sqweegel, care trase camera iari spre el.
Legna copilul, care era mbrcat tot n costumaul alb, pe braul drept.
E important s scpm de cteva lucruri ce ne-mpovreaz nainte de a
termina.
*
Cu ct se uita mai mult la Sqweegel, Constance era tot mai sigur c el i
vedea. O simea din miile de detalii prin care reaciona. Nu era un tip care
vorbete cu un public imaginar. Putea s-i vad pe toi.
Probabil c avea un soi de camer de supraveghere n ncperea asta.
Poate chiar mai multe.

Cum?

Constance continu s priveasc spre monitor, dar gsi un pix i un post-it

cu minile. Not pe el:

Continu localizarea N LINITE. Ne trebuie adresa ct se poate de repede.

Mi-o ari doar mie.

i nmn biletul agentului de lng ea i i ls vrful degetelor s

zboveasc pe mna lui ca s se asigure c a priceput mesajul.
*
Sqweegel i netezi cutele imaginare de pe costumul lui mulat din latex,
apoi i ridic fruntea pentru a privi n camer ca un reporter de televiziune.
Sigur pe sine. Cu spatele drept. Fr pic de trac n faa publicului.
i pentru c toat lumea era de fa, ncepu s vorbeasc.

Capitolul 91
Imediat dup miezul nopii / Ziua Tatlui
Am venit pe pmnt s izbvesc oamenii de pcate i s le reamintesc
de virtuile cereti, spuse Sqweegel ctre camer. Fie c-i vorba de trfe
vduve care i-au pierdut toat credina i se fut i ncaseaz banii dai de
guvern. Sau de preoi poponari care i-au uitat credina i abuzeaz copiii i
care cred c se pot spovedi ca s scape de flcrile eterne. Ori nite puti
idioi crora nu le lipsete nimic n via, dar caut senzaii tari fr s fie n
stare s fac fa consecinelor. Sau aprtorul ipocrit al rii care nu-i n
stare s-i apere nici mcar copilul din flori.
O s te distrug, strig Dark ctre monitor.
Sqweegel se uit spre el. Rnjea n spatele mtii. Dark i ddea seama de
asta dup cum se ntinse latexul.
Sau un detectiv terminat, care n-a putut s-i apere familia adoptiv de
un simplu muritor.
N-ai de ce s m acuzi, spuse Dark. n jur vezi numai pcate, dar pe ale
tale nu le vezi. Vrei s omori pe toat lumea? S-i trimii pe toi n iad? N-ai
dect. Dar sper c i-ai fcut bagajul, pentru c atunci cnd o s pun mna pe
tine o s li te-alturi.
Sqweegel i ddu capul ntr-o parte.
Nu mi-e fric, Steeeeeeeve. Din dou motive am vrut s vorbesc n seara
asta. Primul e c vreau s-i iert pcatele.
Futu-i spuse Dark.
Se pare c sta-i rspunsul tu universal. Futu-i. Futu-l. S o fut. Dar tii
ce se-ntmpl cnd fui? Nu te-a nvat mmica ta adoptiv, poate
strecurndu-i mna n chiloeii ti ca s-i arate ce i cum? Nu i s-a sculat
puin? Mai ai fantezii cu ea, Steve?
Treci la subiect.
Cnd te fui, faci un copil. Cel puin aa a vrut Dumnezeu s fie. i tu ai
fcut un copil.
Da. i e-n pivnia ta! Vin dup el, pervers nenorocit.
Copilul tu? ntreb Sqweegel. Eti sigur?

*
Sqweegel chicoti nechezat. Nu se putea abine. Odat pornit rsul, era greu
s-l mai opreti. Era un rs animalic; l avea din copilrie. Ieea la suprafa
de fiecare dat cnd i lsa sentimentele s se manifeste. Era aa de greu s
se stpneasc uneori. Reuise s ajung la un nivel de control rafinat n zeci
de ani. Dar acum cltoria era pe sfrite i cumva parc i corpul lui tia asta.
Acum era serios. Nu apuci n orice zi s-i distrugi dumanul de moarte cu
numai cteva cuvinte.
Ce tot zici acolo? ntreb Dark.
Copilul nu-i al tu, spuse Sqweegel. E al meu.
Mincinosule!
Nu, nu. Vezi tu, am adormit-o pe Sibby ntr-o noapte. i trebuie s mai
spun c tu ai uitat de virtutea nfrnrii i i-ai bgat cocoelul nestul n
Constance Brielle.
*
Sngele din venele lui Dark nghe.
O, Dumnezeule. tia.

Capitolul 92
Constance se simea ca i cum ar fi stat goal n ncpere, nconjurat de
brbaii care-i puteau vedea fiecare defect, fiecare detaliu al trupului.
Cum de tia? Ea nu spusese nimnui. Nici mcar maic-sii, n Philadelphia.
Era un secret pe care era convins c-l va lua cu ea n mormnt i pentru care
va fi judecat mai trziu. Dar prea c va fi judecat acum.
A fcut avort, Steeeeeeve, spuse Sqweegel. Dar tii asta deja, nu-i aa?
Ba chiar i-ai oferit un cec Cum era? A, da, numrul 1183, ca s plteasc
servicii? Dar ea l-a rupt i l-a aruncat la gunoi, unde oricine putea s-l
gseasc. M rog, cineva cu nite band adeziv i ceva timp liber.
Constance i aminti acum c fcuse asta. La vremea aceea durerea
provocat de indiferena i rceala lui Dark o fcuse s fie extrem de furioas.
Dar trecuse peste asta. Mersese nainte.
Nu putea s-i vad faa lui Dark acum, dar se ntreba dac reaciona n
vreun fel.
Ah, nu fi mhnit, spuse Sqweegel pe ecran. Constance a vrut s in totul
sub tcere. N-a vrut s-i creeze probleme Ar fi fost foarte ru pentru tine,
nu-i aa, Steeeeeeeve?
Constance auzi vocea lui Dark reverberndu-se n brlogul lui Sqweegel.
Vocea i tun att de puternic, nct depi capacitatea micilor boxe ale
laptopului i se auzi distorsionat:
Taci!
S mor dac mint, zise Sqweegel. mi tai limba de la rdcin acum, n
faa camerei. Accept s ptimesc pentru acest pcat. N-o s mai pot s mint
vreodat. Dar nu mint, nu-i aa, Dark?
*
Era un descreierat care minea. Atta tot. Sibby ncerc s fac abstracie
de cuvinte i s se concentreze asupra copilului. Nu mai conta dect ca fetia
lor s scape vie din iadul sta. Restul nu mai conta nici ea, nici Steve, nici
nimic.
Dar cuvintele apucaser s sape n mintea ei:

i-ai bgat cocoelul nestul n Constance Brielle

A fcut avort, Steeeeeeve

i se gndi la seara cnd i dduse lui Steve vestea c vor avea un copil.
Fusese foarte prudent mai prudent dect n orice alt moment din viaa ei.
Cnd a vzut licrirea de bucurie n ochii lui, a tiut c totul va fi bine din acel
moment.
E minunat, spusese el atunci.
Sibby, am ncercat s-i spun, spuse acum.
i apoi vocea lui Constance:

A fost vina mea, Sibby. N-a fost dect o noapte. tiam c a fost o greeal.
M-am descotorosit de copil. mi asum toat responsabilitatea.
Steve iari:

i eu. Am ncercat s-i spun.

Taci, tcei dracului din gur, toi, numai salvai-mi copilul din comarul
sta, strig Sibby.
Vezi ce nrii putem deveni unii cu alii cnd uitm de nvmintele
cereti? zise Sqweegel n camer. Toi avem mici secrete. Eu omor oameni,
voi omori oameni. Mcar eu, cnd omor, nu fac din asta un secret.
Apoi trase camera de pe trepied; pe monitor era acum doar faa lui.
Toi cei pe care i-am trimis n iad i-au meritat soarta, spuse Sqweegel.
Tu i Constance ai renunat la o via, aa c Sibby i cu mine vom face la fel.
Ochi pentru ochi, i lumea o s orbeasc. Trebuie s recunosc o s fie greu
s renun la ea. ncepusem s m ataez puin.
i cu asta tie conexiunea de internet.
*
Specialitii de la Cazuri Speciale se ddur peste cap n ncercarea de a
identifica problema; dar i ddur repede seama c era din cauza curentului
electric care fluctua, de parc o furtun cu fulgere s-ar fi abtut asupra reelei
pentru a le face praf circuitele.
Dar dup cteva secunde fluctuaiile de curent electric ncetar i o
imagine nou, pixelat, alb-negru apru pe toate monitoarele.
Pentru a vedea acest film, trebuie s v autentificai
pe LEVEL26.com i s introducei codul: run4fun.

Capitolul 93
Imaginile preau a veni din inima iadului.

Mini de latex care depun un copil ntr-o cutie de metal deschis.

Bebeluului i e frig. Plnge. ntinde mnuele spre mama
Imaginea tresare.

Mama este eliberat din chingile de la mini i lama ascuit i trece peste
trup. Peste piept. Peste picioare. Peste degetele de la picioare. Crud, fr mil,
ca un mcelar care chinuie o pasre pe care se pregtete s o ciopreasc.
Mama st mpietrit de fric, dar asta nu ajut cu nimic. Mcelarul e hotrt.
Imaginea tresare.

Mamei i se elibereaz gleznele, l lovete pe monstru cu genunchiul n fa

i se arunc de pe targa de spital, oarb, chioptnd, mpiedicndu-se,
scuipnd, strignd
Imaginea tresare.

Mama strig ctre camer, strig la noi i l vedem pe mcelar cum vine
dup ea, cu cuitul n mn, srind i ocolind obstacolul, prin pivnia aceea de
comar i pe un coridor pn ce n cele din urm o prinde din urm
Imaginea tresare.

Mcelarul ine lama n aer acum. Se pare c e hotrt s jupoaie pielea

psrii pe care vrea s-o sacrifice
Imaginea tresare, ca i cum n-ar putea s suporte s se uite la ceea ce e
nevoit s nregistreze.

i acum mcelarul are pruncul n braele pline de snge i l ridic n aer ca

pe o ofrand pentru un fel de zeu strvechi i uitat
*

Ce dracu-i asta?
Toi cei din biroul Cazurilor Speciale se ntoarser spre ministrul aprrii
Norman Wycoff. Avea cmaa ifonat i pungi negre pe sub ochi. Avea prul
ciufulit pe cretet i asta-l fcea s semene cu un pui de ra abia ieit din ou.
Agentul care conducea cutarea computerizat lu primul cuvntul:
Bnuim c e n Anaheim.
Riggins se temuse de momentul acesta. Sperase ca Wycoff s fac ce
trebuiau s fac toi ceilali politicieni de paie s stea dracului deoparte i

s-i lase s-i fac treaba. Lui Wycoff i plcea la nebunie s dea ordine, dar
niciodat nu sttuse prin preajm s-i bage minile n rahat. Faptul c venise
aici confirma ce spusese Dark: toat treaba l privea personal.
i era i un serios abuz de putere.
Bnuim? ntreb Wycoff. Avei ceva concret, sau iar ne duce de nas, cum
a fost cu adresa aia de pe Yucca?
Agentul i fcu rapid un rezumat lui Wycoff, avnd grij s-l fac s
neleag c, de fapt, domnule, el fusese cel cruia i picase fisa cu Matterhorn.
Constance i opti ceva lui Riggins cum c trebuie s ajung la toalet i ddu
s ias n pas grbit din birou.
Wycoff o vzu.
Agent Brielle. Un moment, s-i spun ceva.
Constance i ls tot aerul s-i ias din plmni, apoi se ntoarse ctre
ministrul aprrii. Se apropie de ea att de mult, nct ar fi putut s-i aplece
capul spre ea i s-i mute cercelul dac ar fi vrut.
i-am zis c vreau ultimele date n nanosecunda n care le-ai primit,
spuse Wycoff. Ce i nchipui c faci?
mi fac meseria, rspunse Constance. Abia acum cteva secunde am pus
astea cap la cap. Vrei s-l prindei sau nu pe monstrul sta?
Wycoff se uit la ea cteva clipe. La pr, la buze, apoi la sni. Era beat. Ea
simi duhoarea de scotch ce-i rzbtea prin fiecare por. Ochii lui Wycoff i se
zbteau n orbite: nu reueau s se fixeze pe nimic mai mult de cteva
secunde.
Am gsit! strig un biat de la calculator.
Rahat! i spuse Constance n gnd. Oare putea s o sustrag?
Adu-o-ncoa! ceru Wycoff. Deja i scotea Black-Berry-ul din buzunarul
de la pantaloni.
Stai s verific, interveni Constance i se duse la agent. l puse s scrie
repede pe o bucat de hrtie ca s nu fie nicio eroare, i-a zis. Apoi se duse cu
hrtia la alt birou, scrise pe bilet altceva i veni cu el la Wycoff.
Hai odat! strig el. i faci hrogria pentru dosar i dup ce-l vedem
pe monstrul sta mort i-ngropat.
Poftim, spuse ea i i ddu o bucat de hrtie. Voiam doar identificm
ct mai exact adresa. Nu cred c vrei s se abat mnia lui Dumnezeu asupra
unui tip oarecare cu civa copii, care locuiesc prin mprejurimile
Disneylandului, nu, domnule ministru?
Disneyland? ntreb el i apoi se uit la hrtiua primit i citi:
Playa Del Ray 1531

Anaheim
Wycoff iei ca vijelia, fr s mai spun ceva, cu mobilul lipit de ureche. Citi
adresa la telefon.
Ai notat? Trimite dracului toate echipajele. Se execut toate intele. Da,
acum, fir-ar al dracului. Tragei n orice respir
Agentul care gsise adresa se ridic nedumerit:
Stai Agent Brielle, cred c ministrul are o adres gre
Riggins interveni i reui s-i taie fraza. i puse mna pe umrul agentului
i l nsoi spre scaunul lui din faa calculatorului.
Agent Brielle tie ce face, zise el. Acum treci napoi la calculator i fa-mi
rost de orice imagine de la adresa pe care ai gsit-o.
*
Cteva clipe mai trziu Constance intr n toaleta pentru femei, alese
cabina din capt, i ridic fusta, i trase n jos chiloii, apoi se aez. O clip
rmase cu privirea n gol spre ua metalizat a cabinei, ncercnd s-i dea
seama cum ajunsese n situaia de a aciona astfel.
Apoi se dezmetici, aps tasta i-l apel pe Dark.
Ce-ai aflat? ntreb el.
Ai vzut ferestruica din colul ecranului?
Nu, recunoscu Dark. Ce era?
Cel mai bun pont pe care l-am avut vreodat n cazul sta. Am reuit s
localizez adresa. Dar avem o problem: echipa de cretini a lui Wycoff a
preluat friele.
Mai am nevoie de timp.
Ai ceva timp, continu ea. I-am dat lui Wycoff o adres greit. Cea bun
e 1531 San Martin Drive, Anaheim. Ai cam un sfert de or ct mai pot s-i
aburesc. Du-te.
Mulumesc, Constance. Dac n-a fi
Du-te odat!
Dark i nfipse piciorul n pedala de acceleraie a mainii furate, gonind pe
405 ctre Disneyland.

Capitolul 94
1531 San Martin Drive, Anaheim, California
Casa arta ca i cum ar fi fost desprins dintr-o alt epoc i aterizat din
greeal aici, n secolul sta, n mijlocul acestei suburbii extinse, scldate de
soare. Spre deosebire de vilele din jur, cea de la numrul 1531 de pe San
Martin Drive era o cas grandioas n stil victorian, cu cornie susinute de
console i o teras cu zbrele n fa. Casa prea s fi fost ridicat nainte ca
oamenii s nceap s construiasc n stilul specific n sudul Californiei.
nuntru, totul era alb. Podelele, pereii, tavanul, chiar i ferestrele aveau
geamurile mate, alburii. Dark, mbrcat complet n negru, se tr pe covorul
alb, inndu-i pistolul cu int laser prins pe partea dreapt i o trus cu mai
multe instrumente pe stnga. Lui Dark i veni n minte o comparaie din
Raymond Chandler: i ieea n eviden ca o tarantul pe o felie de tort.
n mod evident, Sqweegel avea un fix cu lumina i ntunericul. Aa s fie.
Lui Dark nu-i trebuia dect ca punctul rou s poposeasc pe o parte a
trupului lui capabil de rsuciri inumane poate chiar n frunte. Apoi o simpl
apsare i totul se va sfri.
Vzu o u alb, de lemn, mnjit puin cu snge lng clan. Doar un
semn cu PE AICI V ROG ar fi fost mai evident.
Era clar c Sqweegel l atepta.
Trepte albe, de marmur, duceau n jos. Dark se lu dup nite urme de
pai nsngerate urme mnjite, haotice. Erau de ambele sensuri, ca i cum
cineva venise pn la u, se rzgndise, apoi o luase napoi n jos.
Fuseser oare tlpile lui Sibby?
Dark se opri n u. Lumina era mai redus aici. Scoase n linite o oglind
ataat de o bar metalic subire oglind de lunetist ca s se uite dup
col.
n oglind se vedea Sibby, legat de o targ de spital, plin de snge. Erau
att de multe rni i crestturi pe corpul ei, nct era greu s-i dai seama
unde ncepeau i unde se terminau.

Nu te gndi la familia adoptiv. Nu te gndi la ce le-a fcut monstrul sta.

Sibby e n via; numai asta conteaz. Indiferent de ce i-a fcut, se poate

vindeca. Toi ne putem vindeca, mpreun.

Nu trebuie dect s ucizi monstrul, s-i iei familia i s mergei acas.

Dark arunc oglinda, fr s-i mai pese c putea fi auzit. Nu mai erau reguli
de-acum. Gata cu joaca. i scoase pistolul i ni de dup colul zidului
pentru a-l vedea pe Sqweegel.
inea copilul n dreptul pieptului.
M-am gndit c nu vei vrea s pierzi asta, zise el. Eti gata s-i nfruni
soarta?

Capitolul 95
Dark ndrept arma spre fruntea lui Sqweegel. Era ntuneric aici, dar nu
suficient de ntunecat ct s nu-i vad silueta contorsionat, alb, ca de
vierme. Cum ieise Dark n eviden pe fundalul alb de sus, tot aa costumul
de latex l fcea pe Sqweegel practic s strluceasc aici, jos. Toi muchii i
pulsau ca nite pistoane, de parc urmreau ritmul unei melodii din capul lui.
i bebeluul strlucea.
Las copilul jos, c te
Ce, Steeeeeeeve? M omori? Nu ndrzneti s tragi! Un glon tras
aiurea ar putea s loveasc n comoara mea de copila.
Nu-i copilul tu, zise Dark printre dini.
De ce nu ne mputi s vezi? F-ne la amndoi teste de snge. Vezi cum
i croiete adevrul drum la suprafa. Adevrul iese mereu la iveal. Mereu.
tii asta. Dumnezeu e mereu cu ochii pe noi.
Dark se chinui s gseasc un unghi de tragere. inta roie se preumbla
haotic pe trupul lui Sqweegel. Ardea de nerbdare s trag.
Dar imediat ce punctul rou gsea o zon liber, Sqweegel se ddea puin
n spate i schimba poziia copilului l folosea ca scut uman. Subsolul era
prea ntunecat. Marja de eroare prea mare.
i copilul ncepuse s plng. Nu-i plcea s fie fit de colo-colo, ridicat i
sucit. Aici era frig i mirosea a moarte. Oare ce-i trecea prin cporul acela?
Dark nici nu tia dac-i feti sau biat; el i Sibby hotrser s afle la
natere. Majoritatea tailor aflau sexul copilului lor nou-nscut la nici dou
secunde dup natere. Copilaul lor venise pe lume ntr-o pivni din casa
unui psihopat. Primele sunete pe care le auzise fuseser strigtele mamei
torturate i minciunile unui bolnav mintal pervers.
i acum lumina roie a laserului venea dinspre arma ndreptat spre el din
minile tatlui.

Bun venit pe lume, micuule. Locul sta e mult mai ciudat dect i-ai fi
nchipuit vreodat.

Ai probleme? l a Sqweegel. Te-ar ajuta puin lumin?

Atinse cu cotul un ntreruptor masiv, metalic, i instantaneu o lumin
fluorescent scld ntreaga pivni. i o sut de monitoare, montate pe

perei, se aprinser deodat.

Ascunztoarea lui Sqweegel era n sfrit scoas la iveal, dup ce reuise
s-o in secret trei decenii.
i dedicase peste treizeci de ani din via ca s o amenajeze.
Ani la rnd cei de la Cazuri Speciale bnuiser c Sqweegel avea un soi de
baz, o vizuin n care i ducea victimele relativ uor. Se speculase c trebuie
s fie bine echipat cu o varietate de instrumente i, cel mai important,
izolat fonic.
Acum, cnd Dark o vedea n sfrit, inima i sttu n loc de groaz.

Capitolul 96
Locul prea c fusese construit cu dou categorii de material: monitoare
video i cadavre umane.
Dac mijeai ochii i erai norocos, vedeai doar monitoarele, fiecare conectat
de o camer ascuns cu diverse locuri: Air Force Two, Quantico n sediul
Cazurilor Speciale, casa lui Dark din Malibu, camera goal de spital unde
sttuse Sibby, zeci de alte interioare la ntmplare case, apartamente,
birouri Toate ofereau imagini din locurile n care Sqweegel deja fusese. n
mod cert i plcea s pstreze legtura cu ele, odat ce le vizitase.
Lui Sqweegel i plcea s ia cu el i suveniruri.
i cu asta erau umplute spaiile dintre monitoare: rmie de corpuri
omeneti. Cranii, oase, articulaii, vene, muchi rozalii, globi oculari ca
noriorii, creiere gri i buretoase, toate conservate prin plastifiere. Le folosise
ca pe un fel de mortar ca s propteasc monitoarele i computerele, ca o
suprem batjocur a lui Sqweegel pentru trupul uman.
Eti primul care-mi vede opera de-o via, Steeeeeve, zise. Hai, arunc o
privire! Exploreaz! S-ar putea s recunoti cte ceva dintr-un craniu mic
pe-aici pe undeva. Poate ceva din ADN-ul tu o s trag la propriul snge. Ar fi
interesant de vzut. Mi-a luat mult s caut prin deeurile medicale ca s-l
gsesc pe cel bun, i n-a vrea s m fi nelat
Ai omort
Mult mai muli dect i-ar putea imagina cineva vreodat, l complet
Sqweegel. Mai las cte un corp uneori doar cnd vreau s trimit un mesaj. Dar
nimeni nu pare s-mi neleag munca doar tu. Ai fost destul de-aproape, s
tii, cnd ai vorbit atunci cu Constance. Mi-a plcut cum ai abordat problema
Sfntul Petru, corect? Nu perfect, dar pe-acolo.
Ai urmrit tot.
Ce, cu astea? Nu, nu, nu. sta-i doar un ocel dintr-un ochi de musc
amrt pe lng vederea atottiutorului Tat. Nu, Dark, eu v-am urmrit
doar pe tine i pe cei dimprejurul tu. Am viaa ta pe caset de ani buni. i-am
vzut fiecare micare. Am ascultat fiecare conversaie. Te-am urmrit
secund de secund, or de or, zi de zi. tiu totul despre tine, despre ea,
despre Riggins sau Constance, chiar despre trdtorul la de Wycoff.

Dark se apropie i mai mult de Sqweegel.

Nu eti Dumnezeu.
Nu, recunoscu Sqweegel. Dar El m-a trimis. Nu i-ai dat seama de asta
pn acum?
Delirezi.
Nu, doar spun o parabol. nltur-i nveliul muritor i ascult cu
sufletul, spuse Sqweegel. tiu c mcar o parte din tine m aude. N-ai fi ajuns
pn aici dac n-ar fi fost aa. i nu ne-am fi revzut la Roma.
Revzut? i spuse Dark n gnd. Nu. Roma fusese prima oar. ncearc s

m ameeasc. Nu te complica. Deschide easta monstrului. Urmrete firele

din mintea lui bolnav. Trage de fire. Trage-le pe toate afar i stranguleaz-l
cu ele.

ncerci s ne ari nou, pctoilor, greelile pe care le facem, zise

Dark.
Nu, nu m intereseaz s pedepsesc pcatul, rspunse Sqweegel. n
schimb, sunt un trimis al lui Dumnezeu i al tuturor virtuilor Sale cereti.
n mintea lui Dark se fcu legtura. apte. Nu pcate. Toi tiau de pcate.
Dar cine s-ar fi gndit la opusul lor? Cele apte virtui cereti.
Hai c sigur i le aminteti, spuse Sqweegel. La urma urmei, familia aia a
ta adoptiv te-a dat la o coal catolic. Haide. S le recitm mpreun. Paza

gndului i-a minii

Gndurile lui Dark se ntinser din trecut n prezent. Nu putea s nu se

gndeasc la asta.
Paza gndului inea de judecata corect. Dac Sqweegel voise s fie un
exemplu de chibzuin, atunci lecia aceea o oferise n New York City.
Vduvele pompierilor mori la 11 septembrie, spuse Dark ncet.
Aha, vezi? tiam eu c m-asculi! Dar de frica de Dumnezeu i gndul la

judecat?

Vinovatul va fi pedepsit. i pedeapsa va fi pe msura pcatului.

Putii care beau bere.
Credin?
Preoii. Ai pedepsit ase pentru faptele celorlali care i-au pierdut
credina i au chinuit copiii.
Ndejdea.
Nu ai omort femeile, doar caii. Ai sperat c se vor ndrepta. Ai avut
ndejde n ele.
Fantastic, Dark! Acum virtuile din seara asta s ncepem cu

milostivirea.

Ai ajutat-o pe Sibby s nasc.

 nfrnarea?
Ne-ai lsat copilul n via.
i, n fine brbia.
Tu cu mine. Aici, n pivnia asta. Curajul de a ne nfrunta cele mai mari
temeri. Asta e? Suntem aici s ne nfruntm, nenorocitule? Te temi de mine?
Sqweegel i aduse copilul aproape de piept i ncepu s scoat un ssit
ciudat i s-i contorsioneze corpul ca i cum ar fi avut o portocal pe
undeva printre coaste i ar fi ncercat s-i stoarc zeama. Printre dini ncepu
s i se scurg fiere neagr. Picur pe capul bebeluului, acoperit n latex.
Am ateptat att de mult momentul sta, opti. Nici nu tii.

Capitolul 97
Deasupra capului lui Sqweegel, pe mai multe monitoare video, Dark vzu
un plc de oameni n uniform alergnd. i recunoscu. Era echipa Dark Arts a
lui Wycoff, care cobora din dube, cu putile-n mini. Intrau pornii s ucid.
Numai c acum nu mai erau doar doi. Pe puin vreo ase, din cte reui s
vad.
i aveau s ajung aici n mai puin de cincisprezece minute.
nfrunt-i frica, frate, zise Sqweegel.
Nu face asta!
Dar o fcu. Sqweegel se folosi de ambele mini ca s arunce bebeluul
peste capul lui Dark.

Nu nu nu nu NU

Dark arunc pistolul, se ntoarse i fcu doi pai uriai spre cellalt col al
ncperii cu minile ntinse. Bebeluul era prea sus, prea repede, prea
departe
n spate auzi un fit rapid i un zgomot ca un clic metalic, dar las asta;

concentreaz-te asupra copilului

Care acum cdea, mult prea repede, ndreptndu-se spre ciment.

Dark i ntinse ambele mini, orbete, i plonj fr s se gndeasc la
cum ar putea ateriza, pentru c nu felul n care avea s cad conta. Ci s
salveze copilul. Copilul lui Sibby. Copilul lui
Ajunse cu degetele sub ceafa moale a bebeluului i se prbuir amndoi
la pmnt.
Cumva, minile lui reuiser s protejeze craniul fragil al copilaului n
cdere.
Plmnii lui Dark se chinuiau s-i revin. Respiraia i se oprise cnd
czuse la pmnt. Dar nici asta nu mai conta. Nu era important respiraia.
Avea s respire mai trziu. Important n clipa asta era s-i scoat pe Sibby i
pe bebelu de aici, acum.
Lu copilul la piept i se ridic n picioare. inea bebeluul cu o mn i cu
cealalt i lu pistolul. Unde era? Unde se dusese nenorocitul sta de
Iat-l.
O fulgerare alunecoas, contorsionat i alb.

Dark inti i aps trgaciul. Simi bebeluul cum se smucete la pieptul lui,
speriat de explozia mpucturii.
Dar nu nimerise; l auzea pe Sqweegel cum chicotete pe nfundate.
N-ai nimerit, zise.
Dark arm iari. N-avea de gnd s lase istoria s se repete: aici nu erau
ntr-o biseric din Roma. Nu mai avea schelrie. l prinsese pe monstru n
propria-i capcan, i Dark avea de gnd s loveasc, s trag cu pistolul, s-l
urmreasc pn ce-l va gsi pe nemernic, indiferent unde ar fi ncercat s se
ascund

Acolo.

Se rsucea sub ceea ce semna cu o mas de lucru din lemn. i trgea

piciorul subire i se plia ca s ncap dup o u
Dark alerg ntr-acolo i izbi marginea mesei cu clciul bocancului, ceea
ce o rsturn ntr-o parte. Trase, i apoi trase iari, direct prin uia deschis
a mesei, ca n gura unei fiare i apoi bebeluul ncepu s plng i
Nimic. Sqweegel nu era nuntru.

La dracu!

i apoi
Uite acolo. Spectrul alb se rsucea tot i i croia drum ntr-o form
neomeneasc printr-un coridor. Dark strnse copilul i mai aproape de el
nu o s lase copilaul din mn sub nicio form, nu aici i trase dup el,
spernd ca mcar o dat s-l nimereasc. S trimit un glon care s
penetreze latexul i carnea de pe el, i nervii, i poate i un os, ct s-l
ologeasc numai pentru cteva secunde, cci lui Dark nu-i trebuia mai mult
Fcu trei pai nainte s rsune o mpuctur.
Simi ceva foarte puternic cum l izbete n bicepsul drept, ceea ce-l fcu s
se clatine. Dark se dezmetici i se ntoarse imediat.
Sqweegel venea spre el cu arma nc fumegnd n mn. i Sqweegel
trgea cu pistolul.
O-o-ooo, fcu Sqweegel ca pe-o melodie, i apoi trase iari.
De data asta glonul l lovi pe Dark n picior i l arunc la pmnt, unde se
rostogoli. Bebeluul i scp din brae i ncepu s plng cumplit, cu faa de
un rou aprins. Dark bg mna n trusa de la old. Cut cu degetele
marginea ascuit pe care tia c o are nuntru
N-are niciun farmec dac nu te lupi, zise Sqweegel. Aa c hai! Lupt!
Lumea ne va urmri!
Dark se ntoarse. Bebeluul scotea un tnguit jalnic dintr-un loc aflat n
apropiere pe podeaua dezgusttoare.
Sqweegel ajunsese fa n fa cu el acum, cu respiraia lui duhnind a

moarte.
Taci! url Dark i apoi l apuc cu trei degete de fermoarul deschis din
dreptul gurii i trase de el. Cnd nebunul mbrcat n latex se aplec nspre el,
cu un zmbet nfiortor ntiprit pe fa, Dark nfipse vrful ascuit al
dispozitivului de tiat geamuri n gtul lui.
Lama rzbi prin latex i gtul lui Sqweegel i deschise o despictur
imens prin care preau s se ridice aburii iadului. Sngele negru mproc la
mai bine de patru metri prin ncpere.
Sqweegel ncerc s strige, dar nu-i iei dect un glgit gros, siropos.
Dark i smulse monstrului masca de pe cap, rupnd materialul de la gt.
Latexul se despic ntr-un cerc corect de jur mprejurul gtului osos, care
pulsa, iar sngele negricios nvli n valuri peste costumul alb, imaculat, de
dedesubt.
Dark se uit la faa descoperit a lui Sqweegel.
i vzu c era complet obinuit.
Ochi negri, ca smoala, care nu mai preau aa de amenintori acum. Un
cap osos, ras complet. O frunte ngust, lipsit de sprncene. Dini stricai.
Piele ptat de pete i pistrui. Un tocilar tomnatic. Un individ probabil
torturat n copilrie, care nu reuise niciodat s-i depeasc ura i, n
consecin, crescuse urnd ntreaga omenire.
O ur att de intens, nct i nnegrise i sngele din vene.
i plac poezioarele? ntreb Dark. Am eu una pentru tine. Poate c-ai mai
auzit-o. De fapt tiu c-ai mai auzit-o, nenorocitule!
Monstrul i duse degetele la tietura din beregat parc pentru a-i
astupa rana cu mna. Minile i tremurau. Ochii i se ddeau peste cap.
Dark se ridic, dei rnile din bra i picior i provocau o durere
agonizant. Arunc o privire prin camera de tortur i imediat zri ce cuta.
Sqweegel n-avea dect s se-nece, s horcie i s scuipe ct o vrea ca
rspuns.
Dark se ntoarse i l privi pe Sqweegel de sus, cu securea mic de argint n
mn.
Lizzie Borden cu-n topor, recit Dark, o lu pe mami la omor. De

patruzeci de ori i-a dat, i-apoi i taic-su a urmat, cu una mai mult, c-i
brbat
i la brbat lama securii czu i i despic monstrului umrul drept.

Dark ridic iari securea i o izbi acum de umrul stng al lui Sqweegel i
de data asta lovitura i ndeprt cu totul braul subire de trup braul se
rostogoli ntr-o parte i se legn uor, ca apoi s se opreasc. Din ran ni
snge negru i mproc lama securii nainte ca Dark s apuce s o ridice

iari i s aleag un alt loc unde s o mplnte.

La ncheietura piciorului drept, chiar sub oldul lui Sqweegel.
Apoi stngul.
Picioruele subiri ale monstrului, care l ajutaser s se strecoare, s se
trasc, s se ascund i s se contorsioneze, nu mai fceau parte din corpul
lui. De-acum erau buci de carne i de os nefolositoare. Nu-i mai puteau
crete la loc. Aveau s se rceasc i n cele din urm s putrezeasc pn la
dispariia complet.
Dark ridic securea n aer nc o dat i simi stropii calzi de snge puturos
cum i se scurg pe fa. Duhoarea fu ngrozitoare, aproape ca i cum monstrul
ar fi avut n vine pucioas n loc de snge.
Se uit n jos i vzu c Sqweegel l privea cu un calm desvrit pe chip.
Ochii negri i sfredeleau pe ai lui. De parc atepta ceva.

Uite! Uite ce-ai ateptat!

Ce m-ai implorat s fac

Dark auzi un ipt de bucurie cum rzbete din gtul lui,

n tot

i ntoarse ncheietura ca s prind unghiul corect

timpul

i izbi cu securea n gtul lui Sqweegel

sta!

i fora cu care trecu lama prin vertebrele din ceafa propuls capul lui
Sqweegel pe podeaua pivniei.
*
Ct l-a ascultat pe Dark recitnd poezioara aceea, Sqweegel a fost cuprins
de o pace sfnt. Chiar i cnd lama i tiase mna dreapt din umr. Apoi
piciorul, de la ncheietur. Dark era un brbat puternic, chiar i dup ce
ncasase dou gloane. Lama a rzbit fr nicio problem prin carne, prin os.
Sqweegel a urmrit o pictur din sngele propriu cum sfideaz gravitaia i
explodeaz n aer deasupra lui.
Securea i-a tiat cellalt picior, apoi cealalt mn, dar era tot viu.
Ceea ce era un mare noroc. N-ar fi vrut s rateze niciun minut din asta.
Chiar a rmas contient i puin dup ce lama i-a despicat gtul pn jos,
atingnd podeaua de ciment. Era ciudat; auzise coloana cum i trosnea, dar nu
cu urechile, ci cu craniul. Contiina a plpit, a pierit i a reaprut la loc de
cteva ori i Sqweegel s-a strduit s mai rmn la grania morii cteva
secunde mai mult.
Muncise mult i din greu la misiunea lui sfnt i tia c merit s se
odihneasc de-acum, dar voia cu disperare s mai rmn n lumea asta ct

s apuce s vad cum se sfrete totul.

Ce pcat c Dark i tiase gtul. Sqweegel chiar nu se ateptase la asta. n
acele prime clipe ale morii sale, Sqweegel crezuse c ar putea s nchid
gaura din gt i s-i articuleze ultimele cuvinte. Dar nu-i ieiser dect
sunetele alea groaznice, glgite, ca de animal. Ceea ce era foarte ru.
ncercase aa de tare s-i spun un ultim lucru.
ncercase s-i mulumeasc.

Capitolul 98
La etaj se auzi urgia: ferestre sparte, ui trntite, bocanci pe podea. Dark
ascult, numai ca s-i dea seama ct timp mai avea alturi de Sibby. Ct mai
aveau pn ceilali o s gseasc clana murdar de snge, treptele de
marmur. i apoi
Sibby nu mai avea prea mult timp. Maniacul i crestase tot corpul, o tiase
cu precizie chirurgical. Nu mai avea sni. Picioarele i abdomenul erau pline
de tieturi.
Te scoatem de-aici, mini Dark aducnd bebeluul lng targ, la Sibby.
Pielea de pe ncheieturile minilor i de pe glezne era alb. i srut
ncheieturile, singurele locuri de pe corpul ei care nu sngerau.
Sibby ddu din cap i se uit n sus spre el. ncerc s vorbeasc, dar n
locul vorbelor i iei un val de snge.
Hei, o s scapi din asta, opti Dark blnd, dei tia prea bine c nu va fi
aa. Sibby intra n stare de oc. Pupilele i se micorau.
Nu, zise ea, n-o s scap.
Iniial vocea ei nu era dect o oapt glgit, dar i zmbi, dup care i
eliber gtlejul de sngele care colcia nuntru.
Nu vorbi aa.
i s-a adeverit cel mai mare comar, zise Sibby. Eti tatl unei fetie
frumoase.
Chiar i Dark zmbi la replica asta. Glumiser pe tema asta cnd Sibby abia
aflase c e nsrcinat. Dark i spusese c se roag s fie biat, c o fat i-ar
pune capac. Ar fi nsemnat s stea la u zi i noapte cu o bt s-i pun pe
fug pe eventualii pretendeni.
Dac o s semene cu mama ei, am dat de belea! spuse Dark.
Sibby zmbi, apoi i drese iari vocea.
Acum se priveau unul pe cellalt, toate glumele i prefctoria fiind
epuizate; nu mai rmseser dect dou suflete comunicnd la un nivel care
era dincolo de simuri. Cuvintele nu mai nsemnau mare lucru. tiau amndoi
ce erau, ce fuseser i ce urma s se ntmple. O nelegere perfect i
sfietoare se aez ntre ei. Dark i simi inima cum palpit i-i explodeaz
n interior n acelai timp.

 S ai grij de ea, spuse Sibby n cele din urm.

De ea. Bebeluul era feti.
Aveau o feti. Felicitri, tticule.
S te gndeti la mine cnd ai s-o ii n brae.
Trase aer n piept iari
i gata.
Chiar nainte ca Dark Arts s intre n ncpere.
*
Cndva, Sibby Dark a avut un vis. C o s ntlneasc un brbat ntre
rafturile unui supermarket. C vor tri mpreun lng ocean i se vor
cstori i ea va rmne nsrcinat i c, ntr-o bun zi, brbatul visurilor ei
o va invita la cin la restaurantul ei preferat i c ea i va zmbi la lumina
lumnrilor, copleit de recunotin, recunotin pentru viaa asta a ei i a
vieii pe care urmau s o aduc pe lume ei doi, i doar asta conta.
i visul nu s-a mai terminat niciodat.

Capitolul 99
Ba nu, pe dracu, nu v las!
Toi se ntoarser, chiar i Dark.
Nu se deranjase s se-ntoarc atunci cnd doi ageni nvliser n
ncpere. Dark putea numai s presupun c erau cei doi oameni trimii de
Wycoff: agentul tuns periu i huiduma fr degete. Erau cu armele pregtite
i urlau la el s nu mite i s ngenuncheze cu minile la ceafa.
Dark nu s-a ntors nici cnd au nceput s icneasc de grea dup ce au
vzut ce-i nconjura. Cadavrele. Monitoarele. Duhoarea. Balta de snge negru
ce se scurgea din corpul mcelrit al monstrului care se ascundea sub
paturile oamenilor sau n debarale.
Futu-i dumnezeii m-sii, ce dracu-i asta?
Dar cteva secunde mai trziu se auzi o alt voce. Una pe care Dark o
recunoscu.
Riggins. i le spunea agenilor de la Dark Arts c nu, pe dracu, nu-i las s-o
fac.
Atunci se ntoarse i Dark.
Riggins era cu minile ridicate, cu palmele la vedere, ca s-arate c nu are
arm. Se uita direct n ochii agenilor.
nainte de a face vreo prostie, zise el, uitai-v bine n jur, biei. Vi se
pare c sta-i un agent obinuit? Uitai-v la bebeluul din braele omului
stuia. Uitai-v la femeia de lng el. O cheam Sibby Dark i de diminea
s-a trezit luptnd pentru viaa ei. sta-i brbatul ei i n braele lui e fetia lor,
care s-a nscut n beciul sta nenorocit acum cteva ore. tiu c avei ordine
de urmat; tiu c asta e meseria voastr. Asta e i meseria mea. Dar v cer s
v gndii puin la asta i s v uitai n jur. Chiar vrei s facei aa ceva?
Nellis sttuse destul de mult timp pe urmele tipului stuia btrn ca s-i
dea seama c vorbea ct se poate de serios. Primiser ordine s rad tot din
casa asta. Dar un bebelu? Nscut dintr-o femeie care fusese rpit i
torturat aici, n cripta asta?
Nu, mai erau i chestii al dracului de negre chiar i pentru Dark Arts.
Ororile din beciul sta La naiba, mare noroc o s aib s poat s-i
tearg din minte imaginile astea, darmite s le tearg de pe faa

pmntului. Erau prea multe ntrebri aici, prea multe neclariti.

i dup ultimele zile ajunsese s se ataeze oarecum de agentul care sttea
acum n faa lui, dei n-ar fi recunoscut asta fa de nimeni.
Pe loc repaus, i spuse Nellis lui McGuire.
*
Dark o vzu pe Constance venind cu braele deschise. Era ca ceva desprins
dintr-un vis, dintr-o alt via.
Mi-l dai? ntreb.
Iniial Dark nu pricepu la ce se refer. Apoi se uit n jos i i ddu seama
c da, inea n brae un bebelu. Fetia lui. O ridicase de pe jos la un moment
dat. Ce ciudat c nu mai inea minte cnd. nainte s mearg la Sibby? Sau
dup? Cnd cei de la Dark Arts nvleau peste ei? Ultimele minute erau o
nebuloas. I se ntunec vederea.
Simi cum Constance i ridic bebeluul din brae, dar cumva greutatea
rmase. Dark i simea pieptul ca i cum buci imense de granit i-ar fi fost
aezate deasupra. Se cltin pe picioare napoi pn ce ajunse la perete i
acolo se ls s alunece ncet n jos.
Lui Constance i sttea bine cu un copil, se gndi Dark. Ar fi trebuit s i-l
pstreze pe-al ei.
Pe-al lor.

Al lui.

Dark nu apucase s se uite la bebelu. Nu ndrznise s o fac. Dac ar fi

vzut ceva n ochii copilului?
Ceva ce semna deloc cu el?
Riggins l atinse pe umr.
Hai s plecm dracului de-aici.

Capitolul 100
Dark se aez pe marginea patului de spital. Medicamentele ncepeau s-i
fac efectul. Nu-i luau durerea. Nu tocmai. Doar i ddeau durerea deoparte i
l ncurajau s se concentreze la altceva. Hei, ia te uite. O scam mare i

ciufulit de nimic! Nu-i interesant? Acum fii atent la ea. Nu la durere.

Durerea va rmne venic acolo. Poi s te ntorci la ea oricnd vrei. Era

pregtit s fie externat foarte repede. Insistase. Mai bine s se nsntoeasc

acas dect aici, n spitalul care-i amintea de Sibby i de ororile prin care
trecuse.
Undeva n confuzia cenuie din mintea lui rzbtu un gnd. Simi un oc.
Copcile l durur cnd i ncord muchii. Dar nu conta.
Copilul, zise.
O voce l surprinse:
E la Protecia Copilului, veni rspunsul lui Constance. Au cerut o
evaluare complet. i vor da drumul mine, aa au zis.
n pragul uii stteau doi vizitatori: Constance i Riggins. Constance se
apropie de patul lui acum, i puse palma moale, rcoroas pe obrazul lui i i
zmbi.
E feti, nu? ntreb Dark. N-am visat, nu?
Da, Steve. O feti frumoas i sntoas.
Nu mai era doar o confuzie cenuie. Vedea i un sens n toate astea.
Dincolo de crime, durere, poezioare, minciuni i snge, era asta. Era, totui,
viaa. Sibby nu murise. Sibby urma s triasc pentru totdeauna prin fiica lor.
Monstrul nu avea cum s distrug asta.
Dar o dat gndite aceste cuvinte, mintea lui Dark fu iari strpuns de
ceva i i ddu seama c-i provoca o durere i mai mare dect toate
operaiile i suturile. Erau cuvintele monstrului, care explodau din confuzia
cenuie:

De ce nu ne mputi s vezi? F-ne la amndoi teste de snge. Vezi cum i

croiete adevrul drum la suprafa. Adevrul iese mereu la iveal. Mereu.

Vreau s v rog ceva, zise Dark brusc. Aducei o asistent. Luai-mi nite
snge.
Pentru ce? ntreb Riggins. Simi ceva aiurea?

 Nu, n-are a face. Copilul. Trebuie s tiu dac-i al meu.

Trebuie s te odihneti, amice
Trebuie s tiu.
Riggins ddu din cap. Expresia de pe faa lui i spunea lui Dark c
nelesese c orice argument e de prisos i c odihna i nsntoirea n-aveau
dect s atepte pn ce va afla adevrul.
Chem eu asistenta.
Pentru a vedea rezultatele testului de paternitate,
trebuie s v autentificai pe LEVEL26.com i s
introducei codul: father.

Capitolul 101
n mod normal exist anumite reguli care trebuie respectate.
Cadavrele criminalilor n serie sunt inute la ghea o perioad de timp.
Adesea, diverse agenii cer pri din ele, mai ales anumite divizii tiinifice.
Pentru c prdtorii de oameni sunt vzui ca o specie oarecum diferit,
pentru care se impun studii amnunite. Vestea despre uciderea lui Sqweegel
se dusese prin comunitatea tiinific i toi voiau cte-o bucic din el.
La urma urmei, chiar era un tip nou de prdtor. Un monstru cum lumea
nu mai vzuse pn atunci.
De nivelul 26.
ns Dark nu avea de gnd s permit aa ceva.
Nu numai din cauza comarurilor, care i aa erau cumplite. Imaginea
minii tiate, acoperite cu latex, care continua s se trasc prin pivni ca o
tarantul. Cu degetele alea care-i trgeau braul sfrtecat ctre trunchi.
Venele i viermuiau n urm, ahtiate s se reataeze la rana-gazd. Ochii lui,
cumplii i negri, prindeau iari via i-l priveau prin gurile din masc. i
apoi ntregul corp ncepea din nou s se mite, s se trasc pe sub ptuul
bebeluului ntindea mna dup ea i fetia scncea, fr s neleag ce
vine dup ea
Da, comarurile erau ngrozitoare.
Dar mai era i ideea c Sqweegel va continua s existe, chiar i numai
ntr-un vas dintr-un laborator guvernamental. Era un soi de imortalitate i
Dark nu putea s ngduie asta. Fiecare bucic din el trebuia distrus.
Carnea s-i fie ars, oasele fcute pulbere. Celulele strivite, cu membranele
zdrobite i transformate n cenu.
Sqweegel i dedicase toat viaa misiunii de a nu lsa nicio urm dup el.
Dark considera c dorina nenorocitului ar trebui ndeplinit i dup moarte.
Motiv pentru care se aflau acum aici, la un crematoriu particular, cu
rmiele pmnteti ale lui Sqweegel ntr-o cutie din carton solid. Pentru
asta Riggins nclcase cel puin vreo dousprezece legi, dar ce ar fi putut s
spun n situaia asta? Nu, Dark, nu se poate? Nu, fcuse aranjamentele
necesare fr comentarii sau trguieli. Dark bnuia c i Riggins voia s-l
vad pe nenorocit cum arde la fel de mult ca i el.

Sqweegel pretinsese c el e tatl copilului lui Sibby. Din fericire, testul de

paternitate dovedise c nu-i aa. i, de azi ncolo, nicio urm organic a
monstrului nu mai avea s rmn pe pmnt.
*
Dark aprob din cap i angajaii crematoriului traser de manet. Cutia i
ncepu periplul lent spre inima cuptorului. Pe dinuntru flcrile nir.
Muncitorii se uitaser la cutie iniial cu suspiciune: cine dracu aduce un
cadavru ntr-o cutie din carton? i unde mai pui c mai era i-un cadavru
fcut bucele, aruncate n cutie ca ciozvrtele din gunoiul unei mcelrii.
Minile i picioarele i erau cioprite. Pieptul despicat. Capul retezat i ochii
nc deschii.
Dar Riggins le artase legitimaia i asta le aminti c era doar o afacere, pe
care o tratar ca atare.
Cutia se cltin puin pe msur ce nainta spre gura cuptorului din care
radia o temperatur de aproape zece mii de grade.
Flcrile se npustir asupra cutiei cu nesa.
Cutia se ncrei i se rsuci i arse imediat, ns bucile de cadavru
dinuntru prur s nu fie atinse de fierbineal.
Muncitorii ddur s nchid ua de la cuptor cu zvoarele de metal, ns
Dark ridic o mn s-i opreasc.
Voia s urmreasc totul, pn la ultimul detaliu.
Trebuia s tie.
Se apropie de cuptor, att de aproape, nct simi dogoarea cum i
ptrundea prin fiecare por al feei. Sqweegel l privea cu ochii lui negri, mori
prea s-l ae, refuznd s se lase prad focului.
Dar ntr-un final se supuser flcrilor, i i vzu cum ard
transformndu-se n cenu. Bucile de carne care cndva fuseser corpul
monstrului se nnegrir sub flcrile intense. Oasele i trosnir i se
sfrmar n ari.
Dup aproximativ o or, muncitorii de la crematoriu rearanjar rmiele
cu vtraie de metal i epue pentru asigurarea unei incinerri complete.
Peste nc o or nu rmseser dect cenua i cteva bucele
nenduplecate de calciu, ce aveau s fie btute cu vtraiul i frmiate n
particule minuscule.
Sqweegel dispruse.
Criminalul de nivelul 26 fusese ters de pe faa pmntului pentru
totdeauna.
Pivnia lui fusese curat de toate urmele fizice, inclusiv de rmiele
descompuse ale victimelor lui.

Dar duhoarea neptoare de carne ars a rmas n nrile angajailor multe

zile dup, indiferent de spray-urile, de erveelele i n cele din urm de
soluiile saline pe care le-au folosit pentru a ndeprta mirosul. Dark i
Riggins aveau aceeai problem.
Duhoarea nu-i cea i nici fum. Conine, de fapt, particule din ceea ce
miroi, care ptrund n cavitatea nazal i se fixeaz pe receptorii de acolo.
Dark avea s-i hrneasc fetia nou-nscut sau s se spele pe fa sau s
se uite pierdut la propria-i reflexie din oglinda de la baie, cu aparatul de
brbierit pe obraz i nu trebuia dect s respire, ca Sqweegel s se ntoarc.
*
n toiul nopii, la numai cteva ore dup incinerare, Dark se trezi i i
ddu seama c fcuse o greeal cumplit.
Ar fi trebuit s pstreze cteva probe de ADN. Doar ca mostr de
comparaie pentru eventuale crime nerezolvate ce mai aveau s apar. Dac
lumea avea de gnd s scape de Sqweegel, trebuia ca faptele lui s fie
catalogate, nelese, ndosariate. Nu te prefaci c rul nu exist; l aduci sub
microscop i ari ntregii lumi c nu a fost dect un om cu mintea rtcit,
nimic mai mult.
Cteva ore mai trziu, cu privirea aintit n tavan, Dark i ddu seama c
era un loc unde ADN-ul lui Sqweegel mai putea fi gsit.
*
Riggins se oferi voluntar.
Vzuse expresia de pe faa lui Dark cnd i explicase ce avea de fcut. Dark
se strduia s par oarecum detaat n privina asta, dar Riggins tia ce-i
trece prin minte. Dark se pregtea sufletete pentru sarcina de a preleva ADN
de pe cadavrul soiei lui. Asta era o experien prin care niciun brbat nu
trebuia s treac. Mai ales dup cte ndurase Dark.
Aa c Riggins se duse n locul lui.
ntr-o sal de la morg, ridic cu grij mna lui Sibby i trecu uor
beiorul pe sub o unghie, cum ai terge o lacrim din colul ochiului unui
copil. Se gndi la fora cu care femeia asta se mpotrivise i cu care se zbtuse
s obin o frm din nemernic pentru dup moarte, rzbind cu unghiile
prin costumul de latex al nebunului ca s scoat o mostr din trupul lui din
subsolul acela nenorocit, o mostr pstrat pentru ei, acum, cnd aveau cea
mai mare nevoie de ea.
Analiz mostra personal i atept n laboratorul pustiu rezultatele. Nu
tia dac va gsi sau nu o identitate, dar se gndi c sunt anse destul de mari
s dea mcar de o rud. Rezultatul fu anunat de un sunet digital: ding!
apte din unsprezece gene alele se potriveau.

Nu, i zise Riggins. Nu are cum dracu

*
Puin mai trziu Dark l ntreb de rezultatul analizei.
Nimic, spuse Riggins. Nicio potrivire. Viermele chiar n-avea nicio rud
n baza noastr de date.
Din toate minciunile pe care Riggins fusese nevoit s le spun vreodat,
asta a fost cea mai grea.

Capitolul 102
Cimitirul Hollywood / Wilshire Boulevard
nmormntarea lui Sibby a fost un tablou nceoat cu costume negre i
cruci albe, flori puternic mirositoare i pmnt proaspt spat, al crui miros
dulceag rmase mbibat n aerul verii.
Venise i familia ei din nordul Californiei. Dark nu ndrzni s se uite la ei.
i Riggins era prezent, firete, alturi de Constance i de cea mai mare parte a
echipei de la Cazuri Speciale, din cte reui s vad. Dark nu inea evidena i
nici nu era foarte atent. Nu reuea s se concentreze dect asupra lui Sibby.
Fiica lor, Sibby, care purta numele mamei ei.
Fetia inea un trandafir n mnue fr s tie ce este. Dark era convins c
putea s-i simt parfumul, dar nimic mai mult. Pentru bebelui, n primele
zile din via, lumea nu-i dect o cea ameitoare. Slav Domnului.
Bebeluul Sibby i aps faa de pieptul lui Dark, prin cma. i lu lui
Dark o secund s-i dea seama ce fcea.
i era foame i o cuta pe mama.
Sibby ar fi trebuit s fie aici. Pe Sibby o voia bebeluul.
Preoii vorbir despre izbvire, despre dragoste i mpria Cerurilor,
ns Dark nu mai asculta. Nu mai putea s asculte, pentru c primirea acestor
cuvinte i analizarea lor n minte ar fi fost un dezastru. Nu avea de gnd s
cad n genunchi aici. Nu cu micua Sibby n brae.
Dar tia c preoii tcuser i c acum mulimea privea ctre el, deci venise
clipa. Pi spre marginea gropii, pe covorul de iarb artificial pus de
angajaii cimitirului pentru ca oamenii ndoliai s nu-i murdreasc
nclmintea. Lu trandafirul din mnuele lui Bebe Sibby, care erau albe,
moi i pline de cute. Apoi puse trandafirul pe capacul sicriului. Soarele de
diminea trzie i scld ceafa cu cldura lui.
Odihnete-te n pace, Sibby.
Dark i privi fetia, care nc mai sttea cu feioara ngropat n pieptul
lui. tia c micua nu nelege, c peste ani n-o s-i mai aminteasc nimic.
ns Dark tia c el nu va uita niciodat momentul acesta, imaginea
copilaului n timp ce sicriul cu mama lui era cobort n pmntul de sub ei.

Era un moment pe care nu voia s-l dea uitrii.

Promit, spuse Dark ncet, dup care i cobor capul. Nu o spunea pentru
nimeni altcineva. Nici mcar pentru Sibby. Era doar pentru el.
i pierduse inima o dat; se lepdase de tot i se ghemuise ascuns ca un
copil rnit.
Dark nu-i mai permitea luxul sta acum.

Capitolul 103
Procesiunea funerar se ndrept spre poriunea de asfalt negru unde toi
i lsaser mainile. Riggins mergea lng el, dar nu spunea nimic. Doar l
atinse uor cu vrfurile degetelor pentru a-l ndruma spre limuzina care
trebuia.
Riggins i spusese ce planuri aveau pe dup-amiaz.
S stea pn se termina masa de pomenire.
S lase copilaul cu prinii lui Sibby, care mureau de nerbdare s stea cu
nepoica lor.
Apoi s se retrag cu Riggins n cea mai apropiat i tcut bomb de pe
Hollywood Boulevard, unde s bea pn se vor face praf.
Dac nu ajungem pe plaja Santa Monica bei turt, voi fi extrem de
dezamgit.
Dark tcu. Ar fi but o bere cu Riggins, da, i ar fi lsat-o pe Sibby o vreme
cu bunicii. Dar nu-i mai trebuia o realitate nceoat. Trecuse prin asta. Nu
mersese. Trebuia s fie o alt cale. Oameni care pierduser la fel de mult, sau
chiar mai mult, reueau cumva s fac fa. Dark voia s le afle secretul.
ns tocmai cnd se pregteau s intre n limuzin, Robert Dohman,
secundul lui Wycoff, alerg din mulimea de oameni n doliu s-i opreasc.
Dark, Riggins, Brielle. Acordai-mi un minut.
Riggins se nroi la fa.
Acum? Eti nebun? Sau doar nesimit?
V-am oferit timpul solicitat, zise Dohman. nmormntarea s-a terminat.
Ne-au rmas treburi nencheiate.
Riggins se uit spre Dark, care nu avea nicio reacie. n fine. Las-l s zic

ce crede c are de zis i s terminm cu asta.

Dar s fie scurt! ceru Riggins.

Dohman zmbi, avnd un aer care spunea o lungesc ct vreau eu de mult.
Preedintele e un om nelegtor. ns au fost comise infraciuni
federale. Dup aa ceva nimeni nu scap nepedepsit. Ar fi trebuit deja s v
citii drepturile prin nchisoare.
Dar? ntreb Riggins.
Dar preedintele are altceva n minte.

 Ce vrei s spui prin altceva? interveni i Dark.

Trebuie s v ispii acuzaiile prin munc.
Riggins cltin din cap.
Nu, nu, mi-am depus deja demisia. Am ieit din joc.
i vei fi arestat pe loc.
tii? zise Riggins. Eti la fel de mizerabil ca fostul tu ef.
Regret pierderea pe care-ai suferit-o, spuse Dohman. Dar facei n aa
fel nct s v achitai datoriile. V vom comunica prima misiune n patruzeci
i opt de ore.
Dohman i restul echipei sale de la Departamentul Aprrii prsir
cimitirul prin spatele mulimii ndoliate aflate deja n drum spre masa de
pomenire; Dark, Riggins i Constance rmaser tcui pe pajitea tcut, plin
de morminte.

Capitolul 104
Georgetown, Washington, D.C.
Ar cam trebui s apar.
Lui Wycoff i plcea destul de mult ora asta din noapte. Ora la care restul
lumii era cufundat n somn mai ales copiii lui rzgiai, soia lui
pasiv-agresiv. Putea n sfrit s fie el nsui. S-i toarne un phrel, s
treac la calculator. i poate, pentru cteva minute, s uite c era ministrul
aprrii.
Pentru publicul larg, Wycoff i luase cteva zile libere s petreac mai
mult timp cu familia, scuz n spatele creia se ascundea o cohort de pcate
i excese. Pentru soia lui, versiunea era c Wycoff se simea epuizat. Pentru
copii ei, pe cine prostea? De parc pe copii i-ar fi durut undeva de el! Acum
erau la etaj, cu ipodurile nfipte n urechi sau pe chat cu prietenii lor rzgiai.
Adevrul era c Wycoff i luase liber ca s ncheie nite conturi. Cazul
Sqweegel ar fi putut s-l coste cariera dac nu se ocupa de cteva detalii.
Wycoff se uit la ceas.
Da, ar cam trebui s apar.
Wycoff i ngdui un gnd despre biat. Biatul de care nici soia lui, nici
copiii nu tiau. Fiul bastard care nu va ti niciodat c tatl lui a fost cndva
ministrul aprrii celei mai puternice naiuni de pe planet i c maic-sa
fusese o fat de aptesprezece ani pe care a mcelrit-o un dement. Wycoff
avusese totul; biatul, n schimb, se nscuse din minciun i apoi cunoscuse
oroarea. Dar, pn la urm, cine tie dac biatul nu o s ajung mai bine
dect el? Wycoff avusese toate avantajele posibile, i uite unde ajunsese.
S atepte apariia a doi asasini pltii.
Nu nu la ua lui.
La ua lui Bob Dohman, omul lui de ncredere.
La urma urmei, n D.C., la nivelurile cele mai de sus eti la adpost. Wycoff
era mult prea important ca povestea cu Sqweegel s-l scoat din joc tocmai
acum. Dar sistemul cerea un ap ispitor, un miel de sacrificiu i, din pcate,
Bob Dohman era cel mai bun candidat.
Nu era chiar aa de ru. Dohman va simi doar o mic neptur lng

artera carotid, nimic mai mult. i cam att

Wycoff se uit la ceas.
Ei bine, da, cam acum ar trebui s apar i ucigaii la ua lui Dohman n
Annapolis.

S-i fie rna uoar, Bob.

Falls Church, Virginia

Riggins rsuci cheia n ua de la intrare i auzi un piuit sistemul de

alarm al casei. Butoanele se aflau pe perete dup u i lng ele plpia un
led rou, sistematic, enervant.

Au mai rmas 25 de secunde

i ls geanta de pe umr pe podeaua acoperit cu linoleum i mpinse

ua ntr-o parte. Erau nou taste numerice un truc destul de rudimentar, n
fond , dar Riggins nu reuea s-i aminteasc amrtul de cod. Dou cifre,
era destul de sigur, erau anul primei nuni. Dar culmea era c nici anul la nu
i-l mai putea aminti. i amintea de tort, de butur, de muzic toat
nebunia aia de la o nunt fcut la tineree. Dar nu i anul blestemat

Au mai rmas 20 de secunde

Nu mai dduse prin apartamentul sta de mai bine de o sptmn. Slav

Domnului c nu avea vreun animal de companie. Ar fi fost deja mort i-n
descompunere pn acum.

Au mai rmas 15 secunde

Chiar trebuia s-i aminteasc nenorocitul de cod. Ce dracu.

Au mai rmas 10 secunde

Ce stnjenitor o s fie, eful celei mai performante echipe de criminaliti

din tot FBI-ul, fcut de rs de propriul sistem de alarm!

Au mai rmas cinci secunde

Riggins se holb la butoanele alea, fr nicio idee, nc uimit de cum a

putut s uite ceva aa de banal precum anul n care se nsurase prima oar.
Anul acela contase cndva.
Echipa de intervenie apru cteva minute mai trziu. Riggins i atepta n
u cu legitimaia deja n mn.
i atunci i sun mobilul.
Silver Spring, Maryland

Constance Brielle avea guri de hrnit.

Vecina de vizavi le dduse de mncare o vreme, sau cel puin aa zicea.

Ideea era c i castronelul de ap, i cel de mncare erau goale i c pisicile i

se ncurcau n picioare mieunnd.
Constance deschise patru conserve de hran i le deert pe farfuriile de la
bunica. Erau de fapt pentru prinii ei, dar asta nu mai apucase s se
ntmple. Aa c acum se osptau pisicile cu tocnia lor de pui din ele. Mai
bine dect nimeni.
Se gndi la Dark i de cteva ori aproape c-i veni s ia telefonul i s-l
sune, dar n-avea nici cea mai vag idee ce-ar fi putut s spun.
i nu voia s trezeasc copilul.
Aa c rmase pe canapeaua din apartamentul ei n suburbii, cu mobilul
ntr-o mn, gndindu-se dac ar fi putut s fac ceva altfel n toat aceast
sptmn ce trecuse. Ceva care s fi schimbat lucrurile cumva. Orice ar fi
putut s fac pentru a evita s ajung s stea aici, n apartamentul ei linitit
din suburbii, singur.
i atunci i sun mobilul.
West Hollywood, California

Dark se duse la cutie, o scoase dintre celelalte i veni cu ea spre perete.

Era deja un cui btut n perete. Se uit dup aa de pe dedesubt, apoi
potrivi fotografia nrmat pe perete.
Sibby, acum un an, n rochia ei galben, diafan, pe plaja din Malibu.
Uneori Dark se uita foarte mult la fotografii i ajungea s se ntrebe dac
nu cumva asta e ceea ce faci dup moarte ajungi s locuieti n pozele cu
tine de demult. Pentru c da, normal, eti imortalizat n clipa aia. Dar uneori
parc ai acea privire n ochi ce spune c ai vzut mai mult dect doar
universul imediat. Vezi dincolo de prezent. i vezi viitorul, indiferent de ct
de vesel sau de trist ar putea fi. Vezi ceea ce a fost, ceea ce este i ceea ce ar
putea fi
Dark se ntoarse la cutie i gsi cealalt poz drag lui: Sibby, alb-negru, pe
plaj cu braele ridicate cu graie deasupra capului, oldurile i se unduiesc,
umbrele sunt att de puternice, nct devine aproape doar o siluet. Este pe
malul Pacificului, care pare s se ntind spre infinit. i se pregtete s
danseze.
Pentru a v aminti ceea ce ar fi putut s fie, trebuie s
v autentificai pe LEVEL26.com i s introducei
parola: sunset.

Epilog
AL DOILEA DAR

Capitolul 105
Dou zile mai trziu
West Hollywood, California
Dark desfcu un pachet de lapte praf cu dinii i-i turn coninutul bej
ntr-un biberon de plastic. Arunc un ochi pe instruciuni pentru a se lmuri
de ct ap e nevoie. Chestiile astea ar trebui s fie clare, pe ambalaj, nu?
Dark umplu biberonul de la robinetul cu ap filtrat prin osmoz invers,
exact pn la gradaie. nurub capacul. Agit biberonul. Era gata pentru
Sibby cea mic i venea tocmai la anc. Era nfometat.
Fiica lui, Sibby delicat ca o floare. Ochi albatri, mari. Cnd plngea cu
atta avnt, i sfia inima lui Dark.
i prea s fie nfometat mereu.
Aa c Dark se aez pe canapea i i ddu biberonul, orbit de razele
puternice ale soarelui de diminea. Riggins alesese apartamentul sta la
ntmplare i Dark nu-l folosise dect noaptea. Acum era prima oar cnd
sttea n casa nou n timpul zilei. Era foarte ciudat. Pentru c viaa lui alturi
de Sibby nsemnase numai soare, plaj, plimbri de ore ntregi. Noaptea se
cuibreau unul lng cellalt i ncercau s ignore orice altceva.
Acum era aici cu fiica lui, care sugea fericit din tetina de cauciuc.
Dark nu avusese timp s scoat lucrurile din cutii, cu excepia fotografiei
cu Sibby n rochia galben pe plaj. i art bebeluului fotografia i i spuse
c aceea este mami i c mami o va iubi mereu foarte mult. Dark voia s-i
sdeasc amintirile devreme i s nu conteneasc niciodat. El i copilul lui
vor studia viaa lui Sibby Dark, iar Dark nu voia s lase niciun detaliu uitat.
Se sturase s se ascund de moarte. Luase decizia de a savura din plin
viaa, n schimb.
Deodat se auzi un ciocnit n u.
Zgomotul o sperie pe micua Sibby. Biberonul era oricum gol de-acum:
supsese pn la ultima pictur. Dark o liniti cu grij, pe msur ce
ciocnitul se ntei. Analiz repede n minte ce avantaje i-ar aduce
deschiderea uii. i aminti de citatul din Blaise Pascal: Toate necazurile
omului apar dintr-un singur motiv, i anume acela c nu tie s stea cuminte

ntr-o ncpere.
ns Dark tia prea bine c btile n u nu aveau s se opreasc.
Aa c arunc o privire spre ptuul roz i pufos n care se afla fiica lui l
asamblase pe fug n urm cu dou seri i apoi scoase un revolver Glock de
9 mm dintr-un sertar al msuei de cafea.
Cine e? ntreb Dark.
Curierul, rspunse o voce de femeie. Avei un colet.
Dark se uit pe vizor. O femeie nalt, subiric, n uniform, cu prul negru
strns sub apc i innd n brae o cutie pe care era nscris numele unei
firme de scutece cu livrare prin pot. Dark recunoscu firma; un agent de la
Cazuri Speciale pltise n avans livrarea scutecelor ctre el pe o lung
perioad de acum nainte, ca un cadou. Pe felicitare scrisese: Doar pentru c

ai plecat de la noi nu nseamn c ai scpat de blceala prin rahat.

Stai aa, zise Dark.

i vr arma n spate la cureaua blugilor, dup care descuie i deschise
ua.
Steve Dark? ntreb femeia.
Da.
Pot s vi le aduc nuntru? Am ceva s-mi semnai.
nainte ca Dark s apuce s-i rspund, curiera scoase o tablet
computerizat de deasupra cutiei i i-o ddu lui Dark.
Apoi arunc pachetul cu scutece pe jos, nchise ua cu piciorul n urma ei i
i scoase apca. Prul lung i negru i se revrs pe umeri. Scoase un telefon
mobil din uniforma pe care i-o scoase dintr-o singur micare, descoperind
un costum de business. n numai cteva secunde era o cu totul alt femeie.
Dar n acest interval Dark apucase deja s-i scoat pistolul i s-l ndrepte
spre ea.
Stai linitit, zise ea. Sunt Brenda Condor de la Protecia Copilului din
Washington.
Ce-i cu scutecele? ntreb Dark.
Mi-ai fi deschis dac-i ziceam c sunt din administraia
guvernamental?
Dark ddu din cap. Avea dreptate. Dac s-ar fi recomandat ca atare,
probabil c ar fi tras prin u nainte de a i-o deschide.
Va veni o main pentru tine n apte minute, continu ea. O s am eu
grij de bebelu ct o s fii plecat.
Serios? veni replica lui Dark. i unde mai exact m duc?
Condor trecu pe lng Dark i naint n camer direct spre feti. Apuc s
fac doi pai pn ce Dark i aps pistolul n tmpl i o rug amabil s-i

arate o legitimaie i o recomandare.

Nu mai ai nevoie de pistolul la.
Nu mai e nevoie s respiri, i-o tie Dark.
Dark vzu cum i se dilat pupilele i cum i se mresc ochii albatri,
frumoi, ceea ce i distrase atenia suficient ct s-i permit ei s-l dezarmeze
cu o micare pe care nu o mai vzuse vreodat, cu att mai puin s-o
anticipeze la ea. Mai trziu avea s cread c nu fusese atent din cauza lipsei
de somn. Dar n loc s se foloseasc de revolver pentru a-l amenina, ea i
scoase din poet o legitimaie pe care i-o nmn mpreun cu celularul.
La prima vedere actele preau adevrate. ns Dark se liniti numai dup
ce auzi vocea lui Riggins la telefon.
Da, e pe bune, spuse Riggins cu un oftat. Nenorocitul de Wyckoff m-a
sunat acum cteva ore. i eu am pit acelai rahat la mine acas. n loc s m
bucur de-o mahmureal sntoas, m-am trezit bgat cu fora napoi la lucru.
Bine.
Ne vedem ndat.
Dark ncheie apelul i se uit spre femeie.
N-ai de ce s te ngrijorezi, i zise Condor i i ddu napoi arma. O s am
mare grij de ea. Mi s-au dat instruciuni precise s i-o aduc oriunde vei fi n
lume, atta timp ct e un loc sigur. Strnge-i catrafusele. Departamentul
Aprrii te ateapt.
Dark se duse la perete i ddu jos fotografia cu rochia galben.
n fotografie e mama ei. Ai grij s-i ari poza asta de cteva ori pe zi. E
important pentru mine.
Condor lu fotografia i se uit la ea. i reinu orice comentariu. Aps
uor microfonul cu sens dublu de emisie ascuns n bluz.
Steve Dark, Cod Patru. Copilul n posesie. Terminat.

Capitolul 106
La numai cteva minute dup ce Dark reui s-i pun cteva lucruri din
cutii ntr-o geant mic de voiaj, o limuzin neagr trase n faa casei,
escortat de doi poliiti LAPD pe motociclete. Luminile erau stinse. Din
main ieir doi ini n costum i cu ochelari de soare, de la Ministerul
Aprrii. Bodyguarzii lui.
Condor l nsoi pn la u, cu micua Sibby n brae. Felul n care inea
copilul nu-i inspir prea mult ncredere lui Dark. Femeia prea mai degrab
genul care trage cu mitraliera dect cel casnic.
Dark ls geanta jos, lu copilul i l strnse cu cporul la umr. i opti la
ureche:
Nu tiu dac m pricep s fiu tat, dar un lucru tiu sigur. Te iubesc. i
mama ta te iubete, la fel de mult. S fii feti cuminte, da?
V ateapt maina.
Ua limuzinei se deschise lng caldarm.
Cteva ore mai trziu ateriza pe Newark, pentru schimbarea avioanelor.
Riggins i Constance erau deja n sala de ateptare, cu gentile lng ei.
Aadar, ne ntlnim iari, zise Riggins i i aps degetul cel mare
ntre ochi. A dracului durere, mi crap creierii n cap.
tie careva ncotro mergem? ntreb Dark.
Constance cltin din cap.
Mi-am ntrebat bodyguardul minunat ce s iau la mine i mi-a zis haine

business.

Mergem la Roma. i nu, nu tiu de ce.

Capitolul 107
Aeroportul Leonardo da Vinci, Roma
Pneurile avionului lsar o dr de cauciuc ars i fum pe pista de aterizare
a aeroportului Leonardo da Vinci din Roma, Italia. Era noapte. Dup ce
parcurser pe pist un semicerc, Dark vzu o dubi pe care scria Polizia, cu
girofaruri roii plpind, parcat chiar lng scrile de ieire.
La nici cinci pai dup ce au cobort din avion, li se prezent un brbat
care se recomand generalul Constanza i care le spuse c este cel care
conduce Arma dei Carabinieri. Dark tia c asta nseamn poliia militar. Mai
muli ofieri se strnser n jurul lui ca nite boboci de ra. Unul dintre ei
avea o serviet de piele maro prins cu ctue de ncheietura groas.
Sunt sute de mori, spuse Constanza ntr-o englez stlcit. V rog,
haidei nuntru.
Uile dubiei polizia se nchiser n urma lor i prsir n tromb
aeroportul.
Dark tia c era ameit dup zbor i c lipsa de somn i spunea cuvntul,
ca n cazul tuturor proaspeilor prini. Dar tipul sta zisese cumva sute?
n treizeci de minute ajunser la cea mai mare fntn baroc din Roma.
Cordonul portocaliu al poliiei nconjura capodopera arhitectural. Dark vzu
sute de oameni ce umblau ameii pe strad, plngnd i ncercnd s nu
calce peste cearafuri?
Da, cearafuri. Peste cadavre.
Nu toate erau acoperite i Dark apuc s ntrezreasc ochii ieii din
orbite, venele vineii, carnea umflat. Guri cscate, moarte, ntr-o spum de
snge.
Pe bancheta din spate a dubiei, Constance i acoperi gura. Riggins rmase
fr nicio expresie, dup care i nchise ochii. Se trezise de-a binelea acum.
Ce s-a ntmplat? ntreb Dark.
Constanza lu servieta nc prins cu ctue de mna asistentului su i
o descuie. Capacul fu ridicat i apoi o rsuci pentru ca Dark s poat vedea
ce-i nuntru.
Imediat ce arunc o privire, inima lui Dark se opri. Cu numai cteva clipe n

urm, servieta nu fusese dect att: un articol obinuit, n care se pun hrtii,
fie, dosare. Dar cnd Dark vzu ce era nuntru, totul cpt o aur a rului
cel mai pur care i tie respiraia.
Nu se poate aa ceva, zise n cele din urm.
Dark crezuse c nivelul 26 nu mai era dect o amintire urt.
Se nelase.
Pentru a cltori la Roma, trebuie s v autentificai
pe LEVEL26.com i s introducei codul: zipper.