n seria ODISEEA DRAGONULUI n curnd va aprea

Soldat i Dragon

Timothy Zahn este unul dintre cei mai importani

autori americani contemporani de science-fiction. S-a
nscut n Chicago, Illinois, i a studiat la Michigan State
University, lundu-i diploma n fizic n 1973. Dup
obinerea titlului de master n fizic n 1975 la
Universitatea din Illinois, Urbana-Cham-paign, a nceput
studiile doctorale, pe care ns le-a abandonat la scurt
timp. Scriind science fiction doar ca hobby, a devenit apoi
scriitor profesionist. Locuiete mpreun cu soia sa Anna
i cu fiul lor Corwin n Bandon, Oregon. A publicat proz
scurt n cele mai importante reviste SF, Cascade Point
aducndu-i un Premiu Hugo pentru cea mai bun nuvel
n 1984. Este autorul a numeroase romane din colecia
Star Wars, printre care i bestsellerul absolut Star Wars.
Heir to the Empire. Dintre lucrrile sale mai amintim bine cunoscutele trilogii Cobra i Black
collar. Urmtoarele volume ale seriei Odiseea Dragonului sunt Dragon and Slave (2005),
Dragon and Herdsman (2006), Dragon and Judge (2007), Dragon and Liberator (2008) (n
pregtire la Editura Nemira).

Timothy Zahn

Ho i dragon
Traducere din limba englez
Alexandru Maniu

NEMIRA
Coperta coleciei: Corneliu ALEXANDRESCU
Ilustraia copertei: Mihai ENOVICI
2

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei

ZAHN, TIMOTHY
Ho i dragon / Timothy Zahn;
trad.: Alexandru Maniu.
Bucureti, Nemira Publishing House, 2008
ISBN 978-973-143-219-9
I. Maniu, Alexandru (trad.)
821.111(73)-31=135.1
Timothy Zahn
DRAGON AND THIEF
2003 by Timothy Zahn
Nemira Publishing House, 2008
Redactor: Georgiana PARASCHIV
Tehnoredactor: Vasile ARDELEANU
Tiparul executat de Alfoldi Nyomda
ISBN 978-973-143-219-9

Surorii mele Carol,

care i-a cluzit pe Jack
i Draycos pe fgaul potrivit.

Capitolul 1
Draycos? Hai, simbi, mic-i solzii-ncoa.
Draycos i lu privirea de la monitor, ciulind urechile n direcia vocii.
Polphir, gazda lui shontin, urca deja scara ce ducea n globul de comand al
navei Havenseeker1, privindu-l puin surprins.
Un' s mai vin? Suntem aici. Am ajuns. Misiunea noastr s-a ncheiat.
Nici gnd, bunul, dar trndavul meu K'da, rspunse Polphir sec. Am
btut cale lung, nu-i vorb, dar mai trebuie s verificm o dat coordonatele planetei de sub noi. Hai s mergem.
Prea bine, bunul, dar nenduplecatul meu shontin, i-o ntoarse
Draycos.
Se ghemui pe toate cele patru labe i sri peste panoul cu monitoare. n
zbor trecu deasupra capetelor celor doi shontini care lucrau acolo i ateriz
exact la baza scrii. I-ar fi plcut s sar direct n globul de comand, fr s
mai urce, dar n globul inferior mai era un K'da ghemuit la comenzi, i cu
siguran l-ar fi drmat la aterizare. Se prinse de barele laterale ale scrii
doar shontinii le foloseau pe cele interioare i ni n sus.
Pe Havenseeker domneau forfota i un freamt surd. Minune: dup
aproape doi ani petrecui n spaiu, cele patru nave masive ale avangrzii
1

Cuvnt format din haven loc de adpost, refugiu i verbul toseek a cuta (n.
tr.).
4

K'da-shontine ajunseser n cele din urm la destinaie, o lume numit Iota

Klestis, i erau cu toii entuziasmai. n timp ce urca scara, ciulea cte-o
ureche uguiat la auzul unui sunet ciudat sau al unui fragment de discuie.
Cnd Draycos i fcu apariia n glob, Polphir se afla deja la panoul
circular de comand, muncind de zor. Se opri cteva clipe n vrful scrii, cu
privirile aintite la planeta verde-albastr ce se rotea ncet sub ei. O lume
nelocuit, sau cel puin aa i asigurase legtura lor din sectorul sta de
univers.
Noaptea, bezna se lsau:
K'da i shontine nu cedau...
Stai i visezi cu ochii deschii? i arunc peste umr Polphir. Sau i-ai
luat un scurt rgaz s te admiri?
Cum altfel? i-o-ntoarse Draycos, arcuindu-i gtul lung de parc urma
s fie pozat. Vzut-ai vreodat un vlstar mai chipe al rasei mele?
Eti dus dac-i nchipui c-o s rspund la ntrebarea asta aici, rosti
Polphir voios. Ateapt numai s ajungem pe planet, ntr-un loc ferit, i
ntreab-m din nou.
Las-o balt.
Nici mcar nu bgase de seam c se oglindea n curbura fin a
plasticului. Acum, c tot venise vorba, i ngdui cteva clipe pentru a se
privi.
Faa nu-i prea rea, hotr el. Capul lunguie i triunghiular era bine
proporionat, ochii scprtori de smarald, ascuni sub arcade proeminente,
la distan potrivit. Creasta epoas pornea de la nivelul ochilor, traversa
cretetul capului i se alungea pe spatele su lung. Era n regul, gndi, o
idee cam ngust. Botul alungit, cu dini ascuii ca tiul sabiei, avea forme
plcute, cu toate c anumii dini erau mai ndoii, iar limba lui despicat
ieea prea mult n afar atunci cnd amuina aerul. Nici cu solzii nu-i era
ruine, auriu-deschis cu margini purpurii,dei n copilrie i dorise, n
secret, s fie cenuii. Restul trupului nu era oglindit, dar i-l putea nchipui:
5

corpul lung i neted, aa cum i edea bine unui rzboinic K'da, coada, puin
cam scurt, biciuind fr ncetare aerul.
Dup doi ani, i spuse, ar fi minunat s simt pmntul sub picioare din
nou. Se ntoarse spre spatele lui Polphir, se ghemui i sri.
Labele din fa atinser umerii goi ai shontinului i se aplatizar,
lunecnd de-a lungul pielii pe brae n jos. Restul trupului se lipi de spatele
lui Polphir i trecu de la trei la dou dimensiuni, scurgndu-se pe corpul
gazdei sale. ntr-o clip transformarea era gata, iar Draycos, un tatuaj viu,
ntins pe minile, spatele i picioarele lui Polphir.
Oricum, m-ndoiesc c poi aprecia cu adevrat frumuseea unui K'da,
adug el, petrecndu-i capul plat pe dup umrul lui Polphir i de-a lungul
pieptului, pentru a vedea mai bine semnalele luminoase.
i dac vrei s tii, nu visam cu ochii deschii, nici nu m admiram.
Dimpotriv, compuneam un poem epic despre cltoria noastr i
speranele rennoite pentru popoarele noastre.
Chiar aa...
ntocmai. Membrele superioare se desprinser de braele lui Polphir,
recptndu-i forma tridimensional, i luar panoul de comand n
primire.
Aveai rezervat un loc de cinste n el.
Sunt copleit, spuse Polphir. Nu glumesc. Bine, hai s vedem. Poi
s-mi faci rost de coordonatele anterioare?
Asta i fceam.
Mulam'.n locul tu nu m-a grbi s cnt reuita acestei cltorii.
Nimeni nu pare dornic s ne spun dac suntem bine-venii aici.
Draycos i extinse capul din umrul lui Polphir, redndu-i cele trei
dimensiuni, pentru a putea urmri mai bine senzorul de proximitate. Ceva
tot aprea i disprea n raza de detectare a radarului. Sau i se nzrea?
i faci prea multe griji, l liniti el, lipindu-i din nou capul de pielea lui
Polphir i relund activitatea la panou. De ce s-ar mpotrivi cineva s folosim
o planet pe care nimeni nu pare s-o doreasc? Mai ales c dm i bani pe
chestia asta.
6

 Exist nenumrate motive. Bunoar, tii vi tu c refugiaii nu sunt

ntotdeauna bine primii. Cu att mai puin atunci cnd au pe urme dumani
aa de temut ca Valahgua.
Valahgua n-or s ne dea de urm, rosti hotrt Draycos. Nu aici.
Polphir cltin din cap.
Sper s ai i limba aurit.
Se apropie o nav, se auzi vocea unui shontin din centrul de comand.
Verificm..., adug un K'da. E legtura noastr.
nseamn c asta-i planeta, fcu Polphir, grbovindu-se cu minile
ntinse peste panoul de comand.
Pare n regul, ntri Draycos, nlndu-i capul pentru a studia
radarul principal.
Iota Klestis, silabisi el atent numele corpului ceresc. Are o ritmicitate
aparte...
Aa e. Rmn la prerea mea c trebuie rebotezat.
ntr-adevr, nu prea rimeaz cu nimic.
Pe ecran i fcur apariia patru nave mici, n formaie strns.
Curios. Niciuna nu descrie tiparul navei cu care am luat iniial legtura.
Cel puin, nu din datele pe care le avem de la echipa de cercetare.
Hmm. Polphir renun la poziia ntins i se aplec peste ecran. Ai
dreptate. S fi trimis localnicii un comitet de ntmpinare?
Crezi c l-au luat la o plimbric i pe amicul nostru?
Sau au venit fr el, spuse Polphir pe un ton sumbru. Poate c planeta
asta nu-i tocmai nedorit.
Tot ce se poate, mormi Draycos. Cu toate astea, semnalul de
recunoatere e bun.
Aa-i, confirm Polphir, mutndu-se la alt seciune a panoului. Ia s-i
vedem mai bine.
Pentru cteva clipe, imaginea de pe ecran deveni neclar, apoi se limpezi.
Draycos mai avu timp s disting motoarele uriae i mai multe globuri de
atac, aintite spre grupul lor...

Spre stupoarea lui, cte trei globuri de pe fiecare nav se deschiser la

unison i slobozir doisprezece rachete care acum goneau spre navele
shontine-K'da.
Atenie! strig cineva. Suntem atacai!
Toi rzboinicii la posturile de lupt, rsun glasul calm al
comandantului shontin Chayd n hrmlaia de pe punte.
Doar foc de aprare. Poate ne-au luat drept altcineva. Staia de
comunicare, luai legtura cu ei s ne identificm.
ncercm, rspunse un K'da. Lansarea rachetelor defensive zgudui
nava din ni. Dar ne ignor.
Atenie, au rupt formaia, i avertiz Polphir, aplecndu-se pentru a
examina globurile navelor atacatoare. S-au separat. O nav de-a lor pe una
de-a noastr.
Foc de voie, ordon Chayd. ncercai s le distrugei armele. Poate c
nu-i prea trziu s cdem la nelegere.
Polphir i muc limba.
Nu-mi miroase a bine, Draycos, rosti el cu voce joas. Patru de-ai lor,
patru de-ai notri. Nu-i o ntlnire ntmpltoare. Erau pregtii pentru
sosirea noastr.
Dac aa st treaba, n-au fost prea ateni la detalii. Rachete de
mrimea aia mpotriva unui nveli att de blindat ca al nostru? Ce vor s ne
demonstreze?
i odat ce tiau cu cine vor avea de-a face, de ce i-au fragmentat
puterea de tragere? adug Polphir. De ce nu arunc totul pe-o singur
nav?
Sau pur i simplu s-o ia la sntoasa. Au pus ceva la cale, Polphir. Dar
ce?
Polphir nu mai avu timp s rspund, ns nava care se repezise spre ei,
da. Dintr-un glob de atac central veni o strfulgerare glbuie, urmat de un
con ascuit de lumin violet.
Draycos rmase cu rsuflarea oprit, refuznd pentru acea teribil
fraciune de secund s cread ce vedea. Era de nenchipuit c aici, la sute de
8

ani-lumin deprtare de lumile acelea rvite de rzboi, arma cea mai de

temut a inamicului era folosit mpotriva lor.
i iat: prea-bine cunoscutul con de lumin violet se rsucea spre pupa
navei lor. O arm creia niciun scut nu-i fcea fa i nicio fiin nu-i putea
supravieui.
O arm numit simplu Urgia.
Manevr de ocolire! strig Chayd. Toate navele!
ns era prea trziu. Cocoat pe umerii lui Polphir, Draycos realiz c nu
mai aveau scpare. Toate cele patru nave ddur drumul razelor violete,
orientndu-le spre pupa navelor de colonizare.
Din intercomul navei rzbteau strigtele ngrozite ale shontinilor i
K'dailor din camera motoarelor, curmate pe msur ce raza i lsa fr
suflare.
Ocolire! strig pentru a doua oar comandantul, disperat de-a binelea.
O clip mai trziu, Draycos se aga de bara de susinere a panoului de
comand, n timp ce Havenseeker se rsucea n jos, evitnd lumina violet
care ddea trcoale navei.
Greu de spus cum reuise pilotul o astfel de manevr cu o nav aa
masiv i greoaie. Se prea c atacatorul era la fel de surprins, cci, pentru
cteva secunde, raza violet i continu neabtut traseul prin spaiu,
deasupra navei. n acelai moment, o salv de rachete prsi Havenseeker i
o lu pe urma navei de vntoare.
Draycos urmri cu rsuflarea tiat manevrele disperate ale atacatorului.
Se feri cu succes de majoritatea rachetelor, dar legea probabilitilor i-o lu
nainte i ultimele dou lovir din plin lateralul navei, la babord de arma
urgiei.
Dou lovituri, strig Polphir. Urgia...
Dar nu izbuti s termine. Se ls moale n scaun, rsuflnd n tcere.
Nu mai era nimic de zis. n ciuda stricciunilor fcute de rachete, raza
violet se rsucea n continuare prin spaiu. Se stabili de-a lungul navei
aflate n deriv i, de parc nimic nu s-ar fi ntmplat, i relu naintarea.
La fel i strigtele muribunzilor. Strbtut de fiori, Draycos se ntinse
pentru a nchide intercomul globului. Nu putea s-i ajute nicicum pe
9

tovarii si. Cteva strigte stinse mai rzbteau din intercomul de pe

puntea inferioar.
Nu se poate, murmur Polphir. Prea mai degrab uluit dect
nspimntat. Cum se poate ca Valahgua s fie aici? Cum se poate ca navele
alea s aib Urgia?
Nu tiu, i pare-mi-se c nu vom afla niciodat.
Aa se pare, spuse Polphir pe un ton aproape linitit. Un shontin care
nu se temea de moarte. Pentru cteva clipe, Draycos i invidie calmul.
Havenseeker ncerc s scape atacului. Dar inamicul tia cum s-i fac
treaba. Raza violet i continu ncet avansul. Draycos i nchipuia
trupurile nensufleite ale camarazilor si, prbuite n scaun sau
mprtiate pe punte, dup ce raza i lsase fr via i trecuse mai departe.
Cadavrele shontine vor rmne acolo o vreme. Cele ale prietenilor K'da se
preschimbau deja n trupuri bidimensionale i apoi se pierdeau n
nimicnicie. Moartea unui K'da nu lsa n urm un trup la cptiul cruia s
jeleasc apropiaii.
Raza nainta acum spre centrul de comand. Draycos simi o furnictur
electric neplcut
Vine, rosti el.
n mod curios, vocea lui fusese destul de linitit, dei n sufletul su vuia
furtuna.
A fost o onoare s fiu simbiotul tu, Polphir...
Stai puin, l ntrerupse Polphir, artndu-i nava atacatoare. A plpit
mai-nainte uite. Ai vzut?
Da, se ncrunt Draycos.
Lumina glbuie plpia ntr-adevr. La fel i raza violet, aductoare de
moarte. Reuiser oare rachetele lansate de Havenseeker s avarieze nava?
i apoi, cu un licrit final, cele dou lumini se stinser.
Au nchis-o, gfi Draycos, nevenindu-i s-i cread ochilor.
S fi fost vreun iretlic pervers? O ultim gur de speran pentru puinii
supravieuitori rmai pe Havenseeker, nainte ca inamicul lor necunoscut
s dezlnuie Urgia?
10

Dar arma amuise. Draycos privi, fr a nelege, cum navele de vntoare

se retrag.
Ce manevr o mai fi i asta? gndi el cu voce tare. i nchipuie c ne-au
fcut praf pe toi?
Nu se mai obosesc, rosti Polphir cu amrciune. Privete, ultima
manevr ne-a bgat n atmosfer.
Draycos ssi. Polphir avea dreptate. Dre albe de condens se prelingeau
din vrful antenelor.
Comandantul Chayd vzuse i el pericolul.
Trecei pe motoarele laterale, ordon el.
Nu rspund, strig pilotul. S-a ntrerupt legtura.
Drosh, Mintuk rapid n camera motoarelor, tun Chayd. Va trebui s
operai sistemul manual.
S mergem i noi? ntreb Polphir, dezlegndu-i curelele.
Nu, voi doi rmnei acolo. S-au dus i sistemele de aterizare. Trebuie
s ne ghidai.
Polphir se uit scurt peste umr, intersectndu-i privirea cu Draycos.
Prietenul su i ghicea gndurile: o astfel de manevr era imposibil de dus la
bun sfrit.
Dar trebuia s-i dea toat silina.
Da, s trii, spuse Polphir legndu-i la loc curelele.
Toat lumea la posturi, rosti Chayd.
ansele erau mici, o tia Draycos i mai mult ca sigur c o tia i Chayd.
Dar comandantul era un rzboinic shontin i nu s-ar fi dat niciodat btut
fr lupt, atta vreme ct un membru al echipajului mai era nc n via.
Pregtii-v, adug el, ntr-un fel sau altul ne prbuim.

Capitolul 2
Jack? Hai, biete, trezete-te.

11

 Da,da, mormi Jack Morgan, dup care se ntoarse pe cealalt parte, n

patul su ngust i se nfofoli mai bine n pturi. Era devreme i nu-i prea
ardea s se scoale.
i la ce bun? Nu era nimic de fcut aici, dac nu punea la socoteal
despicatul firelor de iarb din mprejurimile navei Essenay, fire ce-l
trimiteau cu gndul la cartofii prjii ondulai, de culoarea mucegaiului. O
ocupaie bun cu o zi n urm, dar la urma urmei plictisitoare.
Hai, biete, scoal sus, se auzi vocea unchiului su. De data asta se
aprinser i luminile n cabin.
Jack i trase ptura peste ochi, cu pleoapele strns lipite n btaia
luminii, ncercnd s nu-i piard cumptul; aa se-ntmpla deseori i intra
n belele. Unchiul Virgil l dojenise de nenumrate ori n privina
temperamentului su.
M rog, unchiul Virgil l dojenise i pentru nesupunerea sa. Haios, cnd te
gndeai la profesia lui.
Bun dimineaa, soare, ncerc unchiul Virge pentru a treia oar.
Era i umilitor pe de-asupra. Bun dimineaa, soare, de parc ar fi fost un
nc de cinci aniori, mu un biat n toat firea ce tocmai mplinise
paisprezece. Pe unele lumi la vrsta asta te trimiteau n armat, pentru
numele lui Dumnezeu. Ai fi pus rmag pe orice c soldaii nu erau trezii
cu bun dimineaa, soare.
Hai, biete, scoal sus.
De ce? mormi Jack, ncercnd s se afunde n aternuturi. Ce, trebe s
mulg vacile? O s ntrzii la coal, sau ce?
Vreau s-i art ceva afar. Hai, biete, sco...
Bine, bine, am neles, m scol, rosti Jack cuvintele magice.
Ddu la o parte pturile i ncepu s-i legene picioarele la marginea
patului, n timp ce se ridica. Schimbarea brusc de altitudine i provoc
ameeli, aa c rmase locului, frecndu-se la ochi pn buimceala se risipi.
Poate mai scoi puin din lumin, dac nu-i cu deranj.
La comanda lui, lumina trecu de la stadiul de dureroas la enervant. i
dezlipi cu mare grij pleoapele.
12

Monitorul din peretele opus l ntmpina primul n fiecare diminea. De

regul, pe ecran erau afiate starea motoarelor, cursuri de navigaie sau alte
asemenea funcii ale navei. Trecuser dou zile de la aterizare i mai toate
sistemele de pe Essenay fuseser nchise, aa c programase monitorul s
nfieze peisajul luxuriant al planetei Iota Klestis, prezent din abunden
n jurul navei. Era ca i cum ar fi avut o fereastr n camer, dei trecuse
atta vreme de cnd nu mai dormise ntr-o camer normal la sol, cu o fereastr normal, nct aproape c uitase cum era.
Trebuia, cel puin, s nfieze peisajul de-afar. Dar n acest moment era
negru.
Se ntoarse pentru a-i consulta ceasul din perete. Nu-i de mirare c nu
vedea nimic: cifrele luminoase indicau ora 4:57 a.m.
i-ai ieit din mini? l lu el la rost. E cinci dimineaa.
Iei de acolo puin. Se ntmpl ceva...
Da, bine, am auzit, oft Jack trgndu-i blugii, suspendai pe un bra
extensibil.
S te ceri cu unchiul Virgil era cum era. S te ceri cu unchiul Virge era i
mai i...
Sper s merite.
Tocmai ce lua un binoclu electronic din magazia navei cnd vocea
unchiului Virge se fcu din nou auzit, de data asta din intercomul de la
ieire,
Iei repede afar!
Ua se ddu n lturi i rampa se ls la pmnt.
Unde?
Jack deschise binoclul i cercet atent mprejurimile. Nu ntlnise pn
acum animale de prad n toat regula, dar precis c planeta le inea ascunse
pe undeva. Asta s-l fi entuziasmat pe unchiul Virge n aa hal?
Nu acolo. Sus. Coboar i privete nspre rsrit, la orizont.
Grbete-te.
Fr chef, Jack i tr picioarele pe ramp. Dac unchiul Virge l trezise
pentru a-i arta vreo auror boreal sau prostii de-astea, l va face bucele.
Ridic binoclul i focaliz spre rsrit.
13

Luminie erau, nu-i vorb, dar nu era nici pe departe o auror.

Era o btlie spaial.
O, nu, gemu Jack.
Inima i se fcu ct un purice. O btlie spaial, deasupra ascunziului su
drgu, linitit i ferit vederii?
Aa m gndeam i eu, biete, fcu unchiul Virge. Cnd te-am trezit
erau doar alea patru mari. O fi vreo reglare de conturi ntre traficani.
Minunat, murmur Jack, reglnd binoclul s vad mai bine. Alturi de
navele mari pluteau patru aparate de zbor mai mici pe care abia le-ai fi
vzut dac n-ar fi rspndit o lumin strlucitoare.
Erau atacatorii, nu ncpea urm de ndoial, i trgeau rafale de rachete
spre navele mari. Observ dre de rachete n cealalt direcie.
Riposteaz, rosti unchiul Virge. Cam ncet s-au micat.
Poate c nu se-ateptau la un atac. Ai identificat vreuna?
Pe cele mari nu. Par a fi cargoboturi lungi, dar modelul mi-e
necunoscut. Cele mici sunt nave de vntoare Djinn-90. Preferatele
mercenarilor, armatelor planetare sau poliitilor portuari pe ntreg
cuprinsul braului Orion.
Poliiti. Jack tremura la simpla rostire a cuvntului.
Vaszic sunt traficani?
Poate da, poate nu. Poate c-s pirai care
Mi-ai spus c nu se gsesc mine prin zon.
Am zis c nu scrie nimic despre locul sta, l corect unchiul Virge. Cine
tie, poate un tip mai ambiios i-a deschis o operaiune clandestin. Stai o
secund. Ce-i aia?
Jack se ncrunt, lipindu-i binoclul de ochi. Cele patru nave eliberar n
acelai timp ceea ce prea a fi un vrtej violet i subire.
Rafale de plasm? suger el.
Or fi, dar eu n-am mai auzit sau citit despre aa ceva. Oricum, nu pare
s produc nicio avarie.
Mai bine verific, l sftui John, simind ncordarea n ceaf, pe msur
ce navele se nlau din ce n ce mai mult. Una dintre ele a ieit de pe orbit.
Ori a fost lovit, ori ncearc s scape.
14

 La ce bun? O nav de asemenea dimensiuni se mic precum o

crmid adormit. Uite, vezi? Au luat-o din nou n int.
Jack ncuviin n tcere. Vrtejul violet prinse din urm nava care ncerca
s-i caute scparea
Crezi c-or s ne vad?
Puin probabil, l liniti unchiul Virge. Nu emitem energie i n plus am
pornit i vlul cameleonic. Oricum, lumea e nelocuit, i uitat? Cine s-ar
gndi s caute aici?
Aa-i, rosti Jack. La urma urmei, de asta se aflau pe Iota Klestis.
Doar dac...
Doar dac nu cumva e un iretlic. O btlie fals menit s ne scoat
din vgun.
Unchiul Virge rse zgomotos.
Vrei subtiliti, biete? Caut-n alt parte, nu la Braxton Universis.
Megacorporaiile sunt prin firea lor mari, greoaie i evidente.
Atunci Starforce? insist Jack. Sau Internos Police?
Megacorporaii cu alt nume. De altfel, e un iretlic destul de costisitor.
Arat-mi tu o agenie de pzitori ai legii care s se-ngroape-n bani.
Deci e o btlie adevrat, rosti Jack.
Puin mai devreme, navele mici ddur drumul vrtejurilor n aceeai
clip. Acum, tot la unison, le nchiser.
M rog, a fost o btlie adevrat, l corect unchiul Virge. Pare-se c
s-a sfrit. Oh!
Ce-i?
Nava care a ncercat s se fereasc va ateriza forat.
Jack regl zoomul la binoclu. Unchiul Virge avea dreptate. Nava mare se
prbuea. Unda de oc dup contactul cu atmosfera era deja vizibil.
Mai are energie?
Puin. i e greu de stpnit. Situaia nu e prea roz.
Jack se lipi de binoclu i simi cum l iau ameelile, vznd ncercrile
vitejeti ale piloilor de a ine nava-n fru.
La viteza i unghiul acela, nu mai era vorba de o aterizare forat, ci de o
prbuire n toat regula.
15

 Nu putem s facem nimic pentru ei, murmur Jack.

Nu, rosti unchiul Virge cu luare-aminte. Ei, n schimb, pot face ceva
pentru tine.
Jack ls jos binoclul i privi cu coada ochiului spre intrare. Cunotea
mult prea bine acel glas.
Cum ar fi?
Dup ce se aterne praful, poate gsim ceva recuperabil printre
rmiele navei.
Mdaa.
Hai, biete, nu vorbi aa cu mine, spuse pe un ton rnit unchiul Virge.
Vezi de la o pot c nu mai au nicio scpare. N-o s le mai foloseasc la
nimic aparatura de bord, fie-le rna uoar.
Aa c hai s facem pe vulturii i s vedem ce gsim printre
drmturi, nu?
Dac n-o facem noi, cu siguran o vor face amicii notri din navele de
vntoare, l lmuri unchiul Virge. N-or s-i piard prea mult vremea cu
celelalte capturi.
ncruntat, Jack i duse binoclul la ochi. Navele mici executau manevre de
andocare cu cele trei cargoboturi rmase.
Vor fi ocupai o bun bucat de vreme. Vocea unchiului Virge deveni
mieroas. i dac erau traficani, probabil transportau obiecte de valoare.
Suficient de valoroase ct s putem plti Braxton Universis.
Jack cltin din cap.
Nu mai vreau s fur. tii asta.
Vrei s fii venic pe fug? ripost unchiul Virge. i se ofer o cale de a
ndrepta lucrurile.
ncerc s las trecutul n urm, insist Jack.
i iat rezultatul, i-o ntoarse Virge. Urmrit pentru o nelegiuire pe
care nici mcar n-ai comis-o. i se pare cinstit?
Nimic nu mai pare cinstit de la o vreme, oft Jack.
Aa ziceam i eu. Altminteri, s furi obiecte furate nu e tocmai un
delict, am sau n-am dreptate?
Ceva mi spune c poliia nu i mprtete opiniile.
16

 Jack, biete, ncerc unchiul Virge pe acelai ton btut de soart.

Da, da, tiu, spuse Jack cu binoclul la ochi.
Fusese nevoit s se ntoarc pentru a urmri cargoboturile. n timp ce se
certa cu unchiul Virge, acestea trecuser pe deasupra capului su, nspre
apus.
Chiar i dac ignor prbuirea, n-or s ne dea de urm n clipa n care
vom decola?
Mai nti trebuie s ne vad. Ateptm pn se pierd n zare, apoi ne
ndreptm spre epav,nainte s apar din nou la rsrit, ne ascundem la sol
i ateptm s mai strbat o dat bolta. Mai simplu de-att nu se poate.
n ct timp vom ajunge acolo?
Trei, poate patru ore. Maxim cinci.
i zici c indivizii din Djinn-90 n-or s-i bage nasul pe-acolo?
Fii serios, biete. Uit-te la navele alea ct sunt de mari. Vor trece zile
pn s le dea gata i s-i ndrepte atenia spre noi.
Jack i muc buza. Urma s fac ceva monumental de prostesc. Toat
fiina i urla s se mbarce iute pe Essenay i s-i ia tlpia n clipa n care
nimeni nu va fi pe faz.
Dar dac exista cu adevrat o ans s pun la punct lucrurile cu Braxton
Universis, trebuia s ncerce.
Cltin cu amrciune din cap. Cu o lun n urm mplinise paisprezece
ani. i fcuse un tort cu lumnrele i toate celelalte. Unchiul Virge i
cntase, ce-i drept, fals, La muli ani, iar el suflase n lumnri i rostise o
dorin n gnd.
i propusese ca dup atta amar de vreme s duc o via normal.
Erau magice dorinele astea, nu glum.
S verific sistemele navei? l trezi unchiul Virge din visare.
Jack ls binoclul din mini.
Da.
Se ntoarse i urc fr tragere de inim rampa.
Hai s aruncm o privire.

17

Capitolul 3
Comandantul Chayd i dduse toat silina, la fel i ultimii shontini sau
K'da. Nava era ns prea mare, zonele sale de control prea rzleite.
Erau sortii pieirii.
Draycos i veni ncet n simiri, sub panoul de comand al globului de
navigaie. Zcea ntre rmie contorsionate, ncolcit cu spatele la perete,
asemenea unui pui de K'da ncercnd s se nclzeasc n rceala nopii.
Tranziia prin atmosfer, cldura i loviturile ncasate, agitaia i ordinele
calme ale lui Chayd, toate erau ntiprite n mintea lui precum soarele
strlucitor n zori. Despre izbitur ns i aducea vag aminte, zgomot,
nvlmeal i senzaia de-a fi fost aruncat de colo-colo cnd nava s-a
nruit sub el, iar globul de navigaie s-a fcut bucele deasupra.
Nu-i amintea nici s fi prsit adpostul oferit de spatele lui Polphir, nici
revenirea la tridimensionalitate.
Habar n-avea de ct timp zcea acolo. Tcerea i nemicarea din jur i
spuneau c nava, sau ce-a mai rmas din ea, se oprise ntr-un punct mort. Pe
de alt parte, norul de praf care nc strbtea aerul arta c nu se
prbuiser cu mult timp n urm. O or, poate mai puin.
Atent s nu se sufoce, trase aer adnc n piept, ncercnd s-i simt
muchii i oasele pieptului. n afara ctorva dureri minore, cauzate de
vnti sau solzi rupi prin care iroia sngele, era nevtmat. i verific
apoi picioarele, rsucindu-le i micndu-le cu grij. Simi o durere acut la
ncheietura piciorului stng din spate o luxaie minor, nimic mai mult.
Trecu n revist alte cteva vnti i solzi crpai, i consult gtul i
coada. Preau n ordine.
Ddu la o parte drmturile din jurul su i iei de sub panoul de
comand. Polphir era nevzut, dar scaunul pe care ezuse fusese smuls din
podea. i croi drum cu grij, peste ascuiul cioburilor sau metalelor
diforme, pn la marginea globului de unde putea s cerceteze puntea de
comand.
Jos, n ruin, zcea Polphir.
18

Orice K'da ar fi gsit saltul periculos, lund n considerare piciorul luxat i

podeaua nesigur de pe punte. Dar, spre norocul su, scara pe care se
crase adineauri era tot acolo, agat ntr-o singur legtur. Cobor cu
iueal i, fcndu-i drum printre metal i plastic rupt, ajunse la Polphir.
Shontinul zcea fr suflare.
Nu avea s-i aminteasc mai apoi cte ceasuri a stat acolo, tcut, pierdut
printre aduceri aminte i cuvinte de adio. i strlucea n minte prima lor
ntlnire, dup ce gazda lui Draycos murise, la primele luni de convieuire ca
simbioi. i ducea nespus dorul lui Trachan i abia mai trziu aflase c firea
lui posac aproape c l determinase pe Polphir s-l predea altcuiva.
Dar shontinul fusese rbdtor, iar Draycos se maturizase cu timpul. n
cele din urm, o scoaser la capt. Lucru ce se dovedise de mare folos, cci
de cel puin dou ori agerimea minii lui Polphir n faa pericolului i ajutase
s scape basma curat. Nu totul se baza ns pe experien sau inteligen.
Polphir i fusese nespus de credincios i o dovedise n btlia de la Conkren,
unde i pusese pielea n joc pentru prietenul su.
Amintirea acelei btlii i ddea nc fiori lui Draycos care se minuna cum
scpaser amndoi cu via.
Polphir nu mai era. Iar el nu putuse s fac nimic pentru prietenul su.
Nici s-l jeleasc aa cum trebuie. Zece ani petrecui mpreun, ca
prieteni, simbioi i tovari de arme. I-ar fi trebuit o sptmn s-i ia
rmas-bun aa cum se cuvenea, cu prietenii i rudele decedatului depnnd
amintiri ce vor rmne nscrise n cartea vieii sale.
Dar familia lui Polphir, sau ce mai rmsese din ea, se afla la mare
distan. Mai toi prietenii lui zceau fr suflare pe puntea Havenseeker. Iar
Draycos n-avea nici pe departe rgazul de o sptmn s-l jeleasc. Dac nu
gsea iute o gazd, mai avea cteva ore de trit.
Uurel, rzboinic K'da, se trezi vorbind.
Vocea lui strpunse tcerea i se undui curios printre noile forme ce
luaser natere n urma prbuirii.
Regula unu: Apreciaz cu meticulozitate situaia nainte s tragi
concluzii pripite.
19

Ca vorbe de ncurajare nu contau prea mult. Dar ca sfat militar, avea o

noim. i croi drum printre drmturi, sprijinindu-se din cnd n cnd pe
piciorul luxat, n cutarea supravieuitorilor.
Nu era tocmai floare la ureche. Prora navei era pe de-a-ntregul zdrobit i
ngropat, mpreun cu shontinii aflai acolo n momentul impactului. Nici
cei din ncperea de dedesubt nu scpaser cu via. Puntea de control era
plin cu rmie, dar nu suferise prea multe stricciuni, aa c Draycos
nutri sperana c Urgia nu-i nimerise chiar pe toi.
n van. i fcuser bine treaba, lsnd n urma lor doar cadavre shontine.
Unele zceau acolo unde i dduser ultima suflare, dar cele mai multe erau
mprtiate n urma impactului.
Trupurile nensufleite ale rzboinicilor K'da se risipiser de mult.
Cu capul plecat, Draycos porni ndrt. Privelitea era mai groaznic
dect pe orice cmp de lupt unde le inuse piept dumanilor. Gndul i
reveni de mai multe ori n timp ce strbtea ruinele. Pe cmpul de lupt
rmneau ntotdeauna civa rzboinici n via. Aici n schimb nu mai era
dect el.
Dar avea s li se alture ct de curnd. Supravieuise Urgiei i prbuirii,
ns fr o gazd urma s piar n curnd. Dou ore cel mult, dup care va
deveni o umbr bidimensional i se va pierde n nimicnicie.
Cu toate astea, erau dou ore. De ce s nu profite de ele?
Staia radar de pe puntea de navigaie fusese complet distrus. Dar
consola de pilotaj avea propriul sistem de nregistrare i nu prea afectat.
Din nefericire, info-diamantele fuseser smulse din aparatul de
nregistrare i acum zceau amestecate printre resturi. Scotoci dup ele, gsi
un reader2 de mn i cut informaia de care avea nevoie. S afle mcar
cine erau atacatorii, nainte s cad n ghearele morii.
n adncul fiinei lui tia ns c se amgea. Toat informaia urma s
piar odat cu el. Niciun shontin sau K'da nu va descoperi vreodat
mormntul su.

Aparat portabil care citete info-diamantele (n. tr.).

20

ncet-ncet, praful se aternea ntr-un strat fin, poleind ntreaga ncpere.

Zgomote slabe de-afar i ajunser la ureche, ciripitul psrilor i zumzetul
insectelor, la fel de strine ca planeta pe care vieuiau. Din cnd n cnd,
ciulea cte-o ureche la sunete noi, pe care ns nu le bga de seam. Toat
atenia i era ndreptat spre diamante.
Dar toat atenia din lume nu mai putea recupera ceea ce nu se gsea
acolo. Diamantele fuseser deteriorate n timpul prbuirii i nu mai
conineau nregistrarea complet a ambuscadei. Ici i colo cte-o imagine,
dar nimic mai mult. Nimic care s-l ajute s-i identifice pe atacatori.
Asemenea prafului ce se aternea n jur, forele ncepur s-l prseasc.
Readerul i alunec din mn, diamantele devenir foarte grele i n scurt
timp se trezi zcnd la podea, alturi de trupul lui Polphir. Era nc
tridimensional, dar, privindu-i labele din fa, i se pru c membranele din
jurul ghearelor se aplatizeaz.
Era straniu s stea singur pentru atta vreme lsat n voia sorii. Semna
ntru ctva cu diferena dintre un prnz ratat i a muri de foame. N-avea de
ce s se plng. Toi prietenii i tovarii lui erau mori. Acum i venise i lui
rndul.
Deodat auzi un zgomot din spatele punii de control. La nceput att de
slab, nct crezu c e n nchipuirea sa. Chiar i cnd deveni mai puternic,
rmase la convingerea c imaginaia lui muribund i joac feste.
Dar zgomotul era real: pai, din ce n ce mai aproape.
Atacatorii veniser s-i termine treaba.
Draycos inspir puternic. Mai avea probabil timp pentru o singur
lovitur, nainte ca epuizarea sau gloanele inamicului s-l doboare.
Nendoielnic, un gest lipsit de sens.
Dar era un rzboinic K'da. Mai bine s moar n lupt dect s stea cu
ghearele-n sn.
Lund nc o gur de aer i adunndu-i forele rmase, i trase n tcere
picioarele sub el i se puse la pnd.
Paii ajunser la u. Strnse pleoapele. i deodat, intrusul i fcu
apariia.
21

Un om. Nu era de mirare. Faptul c folosiser semnalele de recunoatere

ale legturii demonstrase c atacatorii erau fie oameni, fie aliai cu ei. Dar
nfiarea lui l lu total prin surprindere.
Dup nlime, prea tnr. Shontinii i oamenii erau n multe privine
asemntori, iar cel din faa sa arta ca un biat shontin de doisprezece ani.
De bun seam, shontinii i nrolau copiii n armat, n vremuri de
restrite. Dar se vedea de la o pot c biatul nu era un rzboinic. Era
mbrcat total anapoda. Nici tu casc, nici tu armur, ce s mai vorbim de
uniform. Purta doar o cma cafenie, pantaloni albatri-deschis i ghete
joase maronii n picioare. Pe umr i atrna o jachet groas de culoarea
cafelei. Din cte putea s-i dea seama, micuului nu-i pria cldura
dinuntru.
Cel puin era narmat cu un pistol prins la curea, n partea stng. Arma
era ns mult prea mic pentru un soldat adevrat. n plus, un rzboinic
experimentat trebuia s in arma n mn cnd cerceta teritoriul
inamicului.
Dac nu era unul dintre atacatori, atunci cine era?
E la fel i aici, spuse biatul din pragul uii, cercetnd ncperea din
priviri. Un rzboinic experimentat n-ar fi zbovit atta la u.
Acelai lucru, doar c mai ru.
Draycos i inu rsuflarea, ncercnd s deslueasc acele cuvinte. n
timpul cltoriei, toi membrii avangrzii nvaser graiul folosit cu
precdere de oameni n comer. Puterile l prseau ns, iar traducerea nu
mai prea un lucru att de simplu. Poate c nu mai avea fora necesar s
atace.
Stai puin, exclam deodat biatul. Iat, iat, ce-avem aici?
Ce-ai vzut? ntreb o voce abia auzit.
Draycos se uit primprejur, ncercnd s rmn nemicat, dar vzu c nu
mai era nimeni. nseamn c avea staie. S fi fost un cerceta n slujba
adevratului rzboinic care venea n urma sa?
Arat ca un dragon mic, spuse biatul, lund-o de-a curmeziul
ncperii, spre Draycos. Nu glumesc, jur. Ct un tigru mai mic, acoperit de
solzi aurii.
22

 E n via?
Din cte-mi dau seama, nu, spuse biatul, continundu-i naintarea.
nc puin. Bnuiesc c vrei s arunc o privire.
Dac nu-i cu suprare, rosti cealalt voce.
Draycos i ncord toate puterile... Dintr-odat, vlul morii iminente i
czu de pe ochi i o idee nstrunic i ncoli n minte.
Ar fi putut s-l atace pe intrus, aa cum hotrse. Ar fi putut chiar s-l
omoare pe biat, nainte s i ia rmas-bun de la acest univers i s cad
prad morii i uitrii.
Sau ar fi putut s foloseasc acea frm de energie pentru a ncerca s
intre n simbioz cu el.
Nu mic, spuse biatul. Cred c e mort. Pcat, arat mito. Hei, solzii
aurii au pete roii pe ei, taman la margini. Tare.
Era foarte riscant. Miza era uria i disperat deopotriv. Pe tot
parcursul istoriei, K'da ntlniser doar dou specii cu care puteau s intre
n simbioz. anse minuscule ca oamenii s fie gazde propice.
Dac legtura nu se realiza, putea s spun adio atacului. Draycos mai
avea suficient putere pentru o singur manevr.
Nu mic.
Draycos lu o hotrre. Era un rzboinic K'da i nu putea s ia prin
surprindere un adversar nepregtit fr un motiv limpede. Biatul se opri i
se aplec.
Draycos sri.

Capitolul 4
Ultimul lucru la care s-ar fi ateptat era ca unul dintre trupurile
nensufleite de pe nav s prind via i s-l atace. Sri napoi cu un icnet
de spaim, ducndu-i reflex mna la ochi. O strfulgerare aurie, clipi...
i, fr zgomot, dispru. Se ntoarse n toate direciile, mai-mai s-i
piard echilibrul printre rmiele de pe punte.
23

Iar dragonul... parc-l nghiise pmntul.

Atunci i aminti de pistolul prins la curea. l scoase i trase piedica,
rsuflnd din greu i tremurnd, n timp ce-i rotea speriat privirile.
Dragonul nicieri.
Un singur amnunt nensemnat: nu avea unde s dispar. Nici n ruptul
capului n-ar fi izbutit s strbat ncperea ntr-o clipit i s ias pe u,
nainte ca Jack s-l vad. Iar printre grmezile mprtiate la podea nu se
putea ascunde.
Atunci unde era?
Jack! se auzi vocea impacientat a unchiului Virge n staia prins la
guler. Ce e? Care-i baiul? Hai, biete, vorbete.
Dragonul, spuse Jack, ruinat de tremurul din glas. Ura cnd l apuca
tremuriciul. A srit la mine. Aa am avut impresia.
i? Te-a mucat? Te-a zgriat?
Nu, nu cred, spuse el, privind n jur. Adic nu simt nimic.
Verific-i hainele. Uit-te dup snge sau tieturi. Uneori nu simi
durerea imediat.
Jack i cercet cmaa.
Nimic. Pur i simplu a srit la mine i apoi s-a fcut nevzut.
Cum adic s-a fcut nevzut? Unde putea s dispar?
Jack nu rspunse. Pe msur ce ocul iniial se risipea, realiz c ceva nu
era n ordine cu pielea sa. De parc un strat subire de vopsea i acoperea
pieptul i spatele. Bg mna sub cma i i pipi umrul. Nimic
neobinuit, doar piele. Nu prea s fie diferit la atingere. Mna continu s
alunece pe spate, dar totul era n regul.
Senzaia stranie nu-l prsi.
Jack?
Stai o clip. Ls jacheta pe sptarul unui scaun rupt i-i ndes
pistolul n toc. Apoi desfcu fermoarul cmii.
Brusc i se tie rsuflarea. O dr aurie i traversa pieptul pn la bru. Se
ncolcea n jurul coastelor, att sus, ct i jos, i continua probabil pe spate.
Ca o cingtoare sau o earf militar prins strmb. Avea i un model de
solzi aurii presrai pe margini cu rou, model pe care-l avea i dragonul!
24

O presimire neagr l cuprinse. Scondu-i cmaa din pantaloni, i

dezveli n ntregime braul drept, lsnd haina s atrne pe cealalt parte. i
ntoarse privirea spre umrul drept... doar pentru a da nas n nas cu
dragonul.
Aii! strig, ferindu-i capul i srind ca ars.
Era ca i cum s-ar fi ferit de propriul su trup,iar rezultatul fu pe msur.
Imaginea dragonului nu dispru, nici nu se prelinse n jos sau ceva de genul
sta. Era tot acolo, de parc cineva o pictase pe trupul su.
Spre uluirea lui, chipul se ridic ncet din piele, asemenea unui cap de
crocodil ce strpunge pelicula apei. Gura se deschise uor, scond la iveal
un rnd de dini ascuii, printre care fiara ssi lin:
Nu te teme.
iptul mai c-i sparse timpanele. Cumpnea pistolul n stnga, dei nu
inea minte s-l fi scos din toc, i izbi cu toat fora n capul dragonului.
Dar fiara fusese mai rapid. Se fcu din nou una cu pielea lui Jack, al crui
ipt se transform ntr-un urlet de durere, cci nu reuise dect s-i
nvineeasc umrul. Fr a ine seama de durere, mai lovi o dat i nc o
dat, opind de colo-colo n ncercarea de a scpa. Printre bolboroselile sale
nspimntate i ajunser la urechi uite dou voci distante. Strigau la el.
Nu le bg n seam. Vocile nu aveau importan. Nimic nu mai conta
dect s scape cumva de blestemia aia.
Continu s-i aplice lovituri pn cnd se-mpiedic la un moment dat i
se rostogoli pe o parte. Sau mai degrab ar fi trebuit s se rostogoleasc. Nici
bine nu-i ntinse braul pentru a diminua din ocul czturii, c senzaia din
piele se schimb i ceva reui cumva s-i opreasc prbuirea, aezndu-l cu
delicatee pe panoul de comand de care era s se izbeasc.
Orict de blnd ar fi fost cztura, i veni n fire i ncet s-i mai
loveasc umrul cu bestialitate. Lipit aproape de podea, trgea puternic aer
n piept, strbtut de durere. n urechea stng l auzea ipnd pe unchiul
Virge, care dorea s afle ce se ntmplase. n urechea dreapt auzea acel
ssit lin de mai devreme.
Toat lumea... gura, ordon el rsuflnd din greu. M auzii? inei-v
gura cu toii!
25

Glasurile amuir. Jack inspir adnc de cteva ori, ncercnd s se

liniteasc. Nu reui cine tie ce.
Bine, rosti n cele din urm. Tu, vocea doi, cel care nu e unchiul Virge.
Cine eti?
Draycos m numesc, i se rspunse de undeva din spatele su. Sunetul i
strbtu uor pielea.
Jack se ntoarse iute, dar nu vzu pe nimeni. Capul dragonului nu mai era
pe umrul su, dar cu coada ochiului putea s-i vad vrful botului.
Sunt un bard-rzboinic al poporului K'da. Tu cine eti?
Jack Morgan, rosti el i glasul ncepu s-i tremure din nou. i acum
marea ntrebare: Unde eti?
Spune-mi nti cum ai ajuns la bordul nave mele. Eti un duman al
shontinilor sau K'dailor?
Nu sunt dumanul nimnui, protest Jack, ridicndu-se n picioare. Am
vzut nava prbuindu-se i am venit s arunc o privire. Atta tot.
I-ai vzut pe atacatori?
Jack constat cu nfrigurare c vocea l urmrea, strbtndu-i umrul.
Pi... Nu tia exact ct s-i spun. Am urmrit btlia. Mi s-a prut c
cei din navele mici au urcat mai apoi la bordul navelor mari. Au mai rmas
dintr-ai ti acolo?
Se auzi un oftat uor, chiar mai ssit dect vocea.
Erau semenii mei. Au pierit cu toii.
N-ai de unde s tii, spuse Jack, simind dintr-odat nevoia s-i aduc
mngiere. Nu puteau s-ncap prea muli soldai n navele alea Djinn.
Nu mai e nimeni s le in piept, rosti cu tristee dragonul. Cei de la
bord erau deja mori.
Toi? ntreb surprins unchiul Virge.
Toi. Arma folosit mpotriva noastr omoar tot ce-i st n cale. Nu
las pe nimeni n via. Jack i aminti de vrtejurile violete care se jucau pe
marginile cargoboturilor. O arm ce putea s strpung pereii navei?
Tu eti n via, spuse el.
Am fost cruat fr voie. Eram deja n cdere i s-au gndit s nu-i mai
bat capul cu noi.
26

Biatul trase adnc aer n piept. Lucrurile preau destul de clare. Spera
nc s se-nele. Dar chiar de nu se nela, trebuia s fac pasul i s pun
ntrebarea.
Eti n spinarea mea, nu? Te-ai ncolcit n jurul meu, ca... o pnz
subire.
Da.
Ca o ce? dori s tie unchiul Virge. Unde eti?
Seamn cu o pictur, sau cu un tatuaj pe tot corpul, aa cum vezi la
starletele de pe Zhandig.
Cum adic tatuaj? spuse unchiul Virge, la fel de uluit precum fusese
Jack. Cum poate o vietate s fie asemenea unui tatuaj?
Da' crezi c tiu? Dac a ti...
Te rog, interveni Draycos. Las-m pe mine.
Jack se uit n jos. Capul dragonului i fcu din nou drum spre umrul
su, micndu-se dintr-o parte n alta ca i cum cuta ceva.
Uite, readerul acela.
Unde? ntreb Jack, cercetnd ncruntat drmturile.
Tresri pentru a doua oar, cnd braul i deveni dintr-odat mai greu. O
lab acoperit cu solzi aurii iei la vedere i ntinse un deget spre aparatul
plat i mic ct palma ce zcea printre rmiele navei.
Acolo. Du-te i las-te pe vine.
Jack se conform. Era locul din care l pndise dragonul cnd intrase. Nu
cumva era o arm?
i acum?
O s-i explic ce sunt. Observi cum st readerul pe podea? Acolo unde
se ntlnesc, readerul e un obiect bidimensional. De-acord cu mine?
Pi, nu, e tridimensional. Are lungime, lime i nlime.
Dar e bidimensional acolo unde ntlnete podeaua, insist Draycos. n
acea zon are doar lungime i lime. Am dreptate?
Bine, cum spui tu, ddu Jack din umeri.
Nu conteaz ce spun eu, rosti dragonul nerbdtor. Ci dac tu nelegi.
Privete podeaua ca pe un univers bidimensional, iar readerul un obiect cu
27

dou dimensiuni ce aparine de ea. Nu mai exist nlime aici, doar lungime
i lime. Doar dou dimensiuni. Ai neles?
Am neles i-nainte, spuse Jack nerbdtor, acum c reuise s
strpung puin vlul bizar ce nvemnta ntreaga situaie. Cum nu fusese
ucis, nici mncat de viu, ncepuse s prind curaj i nu avea timp de pierdut
cu jocuri de cuvinte. i ce?
Bine. Acum ridic readerul astfel nct o singur latur s mai rmn
pe podea.
Jack fcu ntocmai.
Da, i?
Obiectul rmne bidimensional. Dar un observator aflat n universul
celor dou dimensiuni l percepe ca pe un segment de linie. Are lungime, dar
nu i lime. Partea care i-ar garanta limea a fost suspendat ntr-o a treia
dimensiune3.
Jack se holb la reader, simind o vibraie uoar pe spate, de-a lungul
gtului. Auzise oare bine?
Vrei s spui, ntreb el rar, c de fapt eti tridimensional, dar c ai
devenit naiba tie cum bidimensional? Adic plat? i c te-ai rspndit ca o
past pe spinarea mea?
Sunt n continuare tridimensional. i asemenea readerului, o bun
pare din trupul meu e acum suspendat ntr-o a patra dimensiune, n afara
hotarelor universului.
Staia de la gulerul lui Jack amui. Unchiul Virge rmase fr replic, iar
sta nu era semn bun.
Nu, mi pare ru, dar n-are nicio noim, spuse Jack.
i cu toate astea, sunt aici, i reaminti Draycos.
Nu, spuse Jack rspicat. i ntoarse privirea n alt parte, oriunde
numai s nu-l mai vad pe dragon.
Nu e real. N-are cum s fie real. Cineva mi joac o fest.
3

Dialogul e o trimitere la romanul Flatland (1884) al scriitorului britanic Edwin A. Abbott,

n care un personajdin lumea celor trei dimensiuni se coboar n Flatland pentru a-l
ilumina pe naratorul bidimensional (n. tr.).
28

 De ce-a face una ca asta? ntreb Draycos lunecnd pe spatele

biatului i fixndu-l cu privirea de pe umrul stng. Ce crezi c urmresc?
Termin! ltr Jack, ntorcndu-i capul n cealalt parte. i trase
mneca napoi pe braul drept. Nu tiu. Ce scop au toate? Ce doreti?
Ceea ce-i doresc toate fiinele. Via.
i altundeva dect pe spatele meu nu poi s-i duci veacul? se interes
Jack sarcastic.
Nu. Nu pot.
Jack fusese pe punctul de a-i trage fermoarul de la cma, dar acum se
opri, privind ncruntat la solzii aurii ce-i mpnau pieptul.
Cum adic?
K'da nu se aseamn cu alte fiine, Jack Morgan. Nu putem sta de capul
nostru mai mult de ase ore. Dup aceea trebuie s ne ntoarcem la dou
dimensiuni i s cutm odihna pe trupul unei gazde.
De nu?
Dac nu gsim o gazd, ne vetejim i trecem n nefiin. Moartea mi
ddea trcoale cnd ai aprut tu. Sosirea ta precum i nesperata ans de
a-mi putea fi gazd mi-au salvat viaa. i mulumesc.
Pentru puin, rspunse Jack din reflex. Nu c a fi avut de ales.
S-neleg c eti un soi de parazit?
Nu-mi este cunoscut cuvntul.
Paraziii se hrnesc de pe organismul gazdei,i procur mncarea sau
cele de trebuin din trupul ei.
Eu nu iau nimic de la gazda mea. Folosesc doar suprafaa corpului ei.
i rpeti intimitatea.
Dar i ofer n schimb tovrie i-l apr de primejdie. De aceea ne
considerm simbioi i nu... parazii. Se poate ca n ochii ti s nu fie un
schimb avantajos. Are nevoie specia voastr de mai mult singurtate dect
tiam eu?
E bine s fii singur, din cnd n cnd, mormi Jack, ncercnd s-i
stvileasc valul de emoie. Singurtate. Cu sau fr voia lui, dragonul
atinsese o coard sensibil.
De ce eu? De ce nu te-ai ncolcit n jurul unui copac sau mai tiu eu ce?
29

 Lucrurile nu stau aa de simplu. Ne trebuie o gazd adecvat. Nu tiu

ce face o ras prielnic sau nu organismului nostru. Probabil c niciun K'da
nu tie.
Bine. Jack nu gsi nimic mai bun de spus. i acum...?
Decizia e n minile tale. Doreti s plec?
Rspunsul evident, adic da, i se mpotmoli n gtlej.
Dac a zice da, ce s-ar alege de tine? Nu mai e nimeni prin preajm.
Dup ase ore voi muri. Dar sunt un rzboinic K'da. Nu voi rmne cu
fora dac nu doreti.
Mda, murmur Jack, netiind exact ce s fac. Orict de interesant
prea ideea, avea destule pe cap. Ultimul lucru de care mai avea nevoie
acum era un pasager.
Cu att mai mult dac era auriu i arta ca un dragon.
Draycos, uite...
nainte s te hotrti, trebuie s-i mai spun ceva. Ne aflm n
rmiele navei mele deoarece am fost atacai. Mai mult, am fost atacai de
cea mai de temut arm a dumanilor notri de moarte, Valahgua.
N-am auzit de ei, rosti Jack cltinnd din cap. Unchiule Virge?
N-am gsit nicio referin.
Nu aveai cum s fi auzit de ei. Asemenea nou, triesc la mari
deprtri. Cltoria noastr a durat aproape doi ani, dup calendarele
voastre, i ne-a purtat peste huri imense.
Vrei s zici c ai venit dintr-un alt bra al galaxiei? se grbi Jack s
ntrebe.
ncerc s-i imagineze harta Cii Lactee aa cum o tia din nvturile
trunchiate pe care i le dduse unchiul Virgil. Spaiul explorat, dac punea la
socoteal toate planetele colonizate de om i lumile locuite de extrateretri,
se reducea la o fie larg de stele numit Braul Orion. Era cale lung spre
alte brae.
Aa este. Am fugit n sperana c vom scpa de Valahgua i de arma lor
necrutoare. Dar iat c arma era deja aici, n ateptarea noastr.
nseamn c v-au urmrit.
De nenchipuit. i-am spus deja, arma sosise naintea noastr.
30

 Ca s nu mai vorbim c era purtat pe nave construite de oameni,

interveni unchiul Virge. Asta dac nu cumva i Valahgua tia ai votri
zboar pe Djinn-90.
Singura explicaie este c am fost trdai. Am nevoie de ajutorul tu
s-i gsesc pe vinovai.
Nici nu m gndesc, i-o-ntoarse Jack. Uite, mi pare nespus de ru c ai
ti au mierlit-o. Dar nu-i treaba mea.
Te neli, rosti Draycos cu hotrre. Urgia nu face distincie ntre
victime, fie c sunt K'da, shontini sau oameni. Nimeni nu poate s-i in
piept, iar cu Valahgua nu te poi tocmi. Dac au constituit o alian secret
cu vreo specie din regiunea asta, pe toi v pate un mare pericol.
Cum adic nu poate s-i in piept? se interes unchiul Virge.
Nu exist material care s stea ca zgaz n calea armei. Raza ei de
aciune e mic, dar toi cei aflai n ea sunt rpui. Trebuie s avertizm
populaia din zon.
Jack se strmb.
Da, pi asta s-ar putea s fie cam dificil. Vezi tu...
Linite! l ntrerupse brusc Draycos.
Ce-i? opti Jack.
Am auzit pai. Cineva se apropie.

Capitolul 5
Jack inea nc n mn readerul. i ridic rapid cmaa i ndes drcia
n buzunarul de la blugi.
Ci sunt?
O singur pereche de pai.
Capul dragonului ieise din nou din umrul lui Jack, amuinnd aerul cu
botul lunguie. Se apropie cu grij, ca un rzboinic.

31

 Sau un sticlete, bombni Jack. Strbtu ncperea de-a curmeziul n

tcere,pentru a-i recupera jacheta. El unul nu auzea paii, dar avea deplin
ncredere n urechile ascuite ale dragonului.
Mai e vreo alt cale de ieire?
Ar mai fi globul, spuse Draycos fcnd semn cu botul spre tavan, dar
nu ne mai putem bizui pe scar.
Jack mbrc jacheta, privind i el spre tavan. Erau pe puin ase metri
pn la primul palier i nc vreo trei pn la al doilea, fr s mai pun la
socoteal i cioburile care zceau pretutindeni. Iar scara prea ntr-adevr
ubred.
Prefera totui s rite o cdere dect s dea ochii cu un soldat n toat
firea. Sau cu un poliist.
M ncumet, spuse el, ndreptndu-se spre scar. Se prinse de barele
laterale i...
Nu mic nimeni, ltr o voce ferm, lipsit de inflexiuni.
Jack rmase stan de piatr. l apuc tremuratul. Prins ca un oarece-n
curs, dei n-auzise deloc pai. Oricine ar fi fost individul sta, era mult prea
bun ca s-i fie pe plac.
Nu trage, strig, ncercnd s par ct mai nspimntat. Te rog, nu
trage.
ntoarce-te, porunci vocea. Minile sus!
Jack se supuse, ntorcndu-se ct s in coapsa stng ferit vederii.
Pistolul agat acolo nu btea foarte departe i dorea s-l in ascuns pe ct
de mult posibil.
Individul care sttea acum puin n dreapta uii era voinic, lat n umeri i
n niciun caz om.
Era un brummga, cu faa acoperit aproape n ntregime de casc. Purta
un rnd de haine soldeti foarte pestrie: o casc rou-nchis, vest de
protecie albastr i pantaloni verzi. Avea o trus medical portocalie
suspendat la curea alturi de un soi de baghet ce ieea dintr-o teac
dungat n maro i alb. Tot amestecul acesta de mas muscular i veminte
multicolore i ddea un aer caraghios.
32

Dar arma proptit n umr ar fi fcut orice zmbet s piar. Era neagr,
lucioas i avea un aspect fioros. Era vai de ei dac brummga apsa pe
trgaci. Orice plan de a mai folosi pistolul se risipi n cteva clipe. Dar ceva
tot trebuia s fac. Dac Valahgua tia de care-i zisese Draycos nu doreau
s lase martori n urm, atunci un brummga era exact mercenarul cu creier
de gin de care aveau nevoie. Jack trgea ndejde s-l conving pe malac c
habar n-avea de ce se-ntmpl.
Cine eti? Ce caui aici?
N-am vrut s fac nimic, se apr Jack, cu acel scncet de copil speriat
pe care unchiul Virgil l gsise att de folositor n multe situaii. Ani vzut
nava i am zis s dau o rait, poate gsesc ceva trebuincios, atta tot.
Cum de-ai vzut nava? De unde vii?
De-acolo, i art Jack cu mna un punct imaginar. Avem o caban n
pdure.
Extraterestrul scoase un zgomot gutural, asemenea unei tobe mari
asaltate de veverie.
Ci suntei? se rsti el, strbtnd ncperea spre Jack. Ce-ai vzut?
Nu-neleg ce vrei s zici, ncerc Jack s fac pe netiutorul. Nu era
tocmai floare la ureche s pcleti un brummga, dar era dispus s ncerce.
i-am mai zis o dat, am vzut nava.
nainte s vezi nava, mri dihania. Era acum destul de aproape astfel
nct Jack s vad c nu purta nsemne militare. Ce s-a ntmplat nainte?
Pi, am auzit mult zgomot, se obrznici Jack, de parc era de la sine
neles.
inea n continuare oldul stng ascuns vederii. Folosirea pistolului nu
mai intra n discuie, acum c avea o arm aintit spre piept. Dar cmaa i
jacheta erau nc deschise, i nici n ruptul capului n-ar fi vrut ca soldatul
s-l zreasc pe Draycos ncolcit n jurul su.
Cum adic ce s-a ntmplat?
Ai vzut ceva pe cer? Te uitai la cer?
Jack clipi.
La cer?
33

Pe partea stng, avu din nou acea senzaie uleioas: Draycos i schimba
nevzut poziia.
Dac dragonul se sturase de conversaie, nu era singurul.
Pui multe ntrebri, mugi brummga, chipul lui urt sluindu-se i mai
mult. Dar nu rspunzi la niciuna. i scot eu frul de pe limb.
N-am vrut s fac nimic, jur, scnci Jack, de data asta pe un ton i mai
plngcios, scotocind disperat dup o minciun bun. Soldatul era la civa
pai de el. n cteva clipe, eava putii avea s-i srute obrazul. Dac nu se
gndea repede la ceva...
Dintr-odat, un ipt nfiortor strpunse linitea.
Jack n-auzise ceva asemntor n viaa lui i, n acel moment groaznic,
spera s nici nu mai aud ct o tri. Era ceva ntre strigtul unei bufnie,
urletul unui lup n iarn i vaietul unei zne: a morii din legendele irlandeze
pe care i le spunea unchiul Virgil. Prea s vin de pretutindeni i de
nicieri, rspndindu-se n toat ncperea i fcnd resturile de sticl din
globul de deasupra s tremure.
Brummga se ls imediat pe vine i roti arma n direcia uii pe care
intrase.
n momentul acela, Jack simi schimbarea de greutate n spatele su i
totul micndu-se. Greutatea dispru cnd ceva se strecur pe sub cma.
Se ntoarse i avu suficient timp s-l vad pe Draycos ateriznd n tcere... cu
pistolul strns n labele din fa.
Cu un zgomot surd, pistolul se descrc n spinarea extraterestrului,
mprtiind sute de fire groase de culoarea laptelui. Firele se ncolcir n
jurul pieptului, capului i braelor, asemenea unei pnze de pianjen la
minut.
Brummga scoase un urlet, blbnindu-se n timp ce ncerca s se
ntoarc, dar era prea trziu. Puca lui era ndreptat n sus, datorit firelor
care acum formau un veritabil cocon. Cu o strfulgerare, condensatorul
ataat la pistol descrc o und de curent electric n soldat. Brummga scnci
ca un cine btut i czu lat la podea.
Draycos se repezi la mercenarul nucit, examinndu-l iute.
Curioas arm. Ar fi bine s ne urnim din loc.
34

Jack i recpt vocea dup cteva eforturi.

Da, izbuti el s zic. Tu... tu ai fost?
Un strigt de rzboi K'da. i arunc pistolul. Mi s-a prut o diversiune
bun. Eti gata?
Mai gata de-att n-o s m vezi.
Poftim?
Nu conteaz. Scara?
Da, spuse Draycos, n ochi sclipindu-i reflexiile globului. La semnalul
meu. Se ghemui i apoi sri.
Jack rmase cu gura deschis. Dragonul srise ase metri ca pe nimica. Se
ntoarse cu graia unei feline i se prinse bine cu labele din fa de scar.
Hai.
Stai o clip. Jack ngenunche alturi de brummga. i venise o idee.
Ce-ai de gnd s faci?
ncerc s scot drcia asta, spuse Jack, fcndu-i loc prin pnza groas
n cutarea baghetei prinse la piciorul stng al extraterestrului.
E periculos s foloseti o arm necunoscut, l avertiz Draycos.
Aha, ca i pistolul meu, nu? ripost Jack.
Sunt un rzboinic K'da. nelegerea i folosirea armelor intr n
meseria mea.
Ai noroc c n-am pus piedica la loc, mormi Jack. Nu-i face griji, nu-i
lucru mai uor pe lumea asta dect s foloseti o baghet. Apei butonul de
la captul de care ii i l atingi pe individ cu cellalt capt. Cteva ore n-o si mai fac probleme. Drace!
Ce?
E prea adnc ngropat n pnz. D-o ncolo. Vin acuma.
Scara era destul de ubred. Nici nu voia s-i nchipuie cum ar fi fost
dac Draycos n-ar fi inut de ea. Cu toate astea, izbuti s se caere pn n
zona de control. Partea inferioar a domului nu era att de distrus pe ct
prea de jos, i reuir s-i fac loc prin sprturile existente. nc un minut
i se aflau deasupra navei.
Unde e nava ta?
35

 Acolo n deprtare, i fcu Jack semn cu mna spre regiunea

mpdurit din dreapta. Cincizeci de metri mai ncolo e sprtura prin care
am intrat.
Nemaipomenit. Hai, iute!
O luar la picior. Jack observ mai puine stricciuni aici dect pe lateral,
dar copacii care i strjuiau de-o parte i de alta compensau cu vrf i
ndesat. Majoritatea fuseser rai de pe suprafaa pmntului n urma
impactului, iar cei civa rmai n picioare stteau ndoii n toate direciile.
Mai toi erau nclinai n exterior, dar ici i colo zreai cte unul aplecat spre
nav.
Ct vedeai cu ochii, arbori i pmnt fuseser ari deopotriv, nnegrii de
dogoarea navei. Mare noroc aveau c nu luase foc pdurea. Din spatele lor se
auzi un zgomot metalic. Jack se ntoarse ntr-o fraciune de secund gata s
trag, dar nu era nimeni.
Scara! A czut?
Cu ceva ajutor. A nceput cursa de urmrire. Hai, pe-aici.
Vir dintr-odat spre margine, ochind un copac aplecat spre nav.
Stai o clip, exclam Jack ncruntat, n urma dragonului. Essenay e mai
ncolo.
Dac rmnem aici, nu le va fi greu s ne gseasc. Odat ajuni la sol,
ansele noastre cresc simitor.
Sunt metri buni pn acolo. Cnd am venit am urcat pe-o scar. S-o
folosim pe aia.
Toate scrile vor fi pzite. La asta n schimb n-or s se-atepte.
Mda, murmur Jack, aruncnd o privire nencreztoare copacului spre
care se ndreptau. Era el nclinat spre nav, nu-i vorb, dar nc i mai
despreau trei-patru metri de margine.
E trziu s-i spun c cei din specia mea nu sar la fel de bine ca
dragonii?
Nu-i face griji, spuse Draycos, oprindu-se acolo unde acoperiul navei
cobora n pant. De data asta nici nu se mai obosi s se ghemuiasc, ci sri
direct din picioare.
36

Se prinse de copac cu toate membrele, fixat n ghearele pe care Jack nu le

vzuse pn acum. i ntoarse privirile spre biat.
Cnd zic eu, sari. Atenie...
Cu o smucitur brusc, dragonul se mpinse n picioarele dinapoi i i
arcui trupul, ca o reluare video invers a saltului su iniial. Continu s se
arcuiasc pn ce era complet ntins nspre Jack. i ndrept coada i o fcu
eapn.
Sari, porunci Draycos.
Dac ar fi zbovit puin, Jack n-ar fi reuit saltul. S te agi de coada unui
extraterestru prins de scoara unui copac ars era un lucru extrem de
prostesc.
Dar mintea-i sttea la brummga i la tovarii si. Se prinse de coada
aurie i se izbi de trunchiul urs, odat cu dragonul.
Poi s cobori? ntreb Draycos.
Da, spuse Jack rsuflnd din greu n timp ce renuna la coada
alunecoas n favoarea copacului. Nu reuise s-i ridice picioarele la timp,
astfel c impactul scosese tot aerul din el. Din fericire, jacheta l feri de orice
zgrietur nedorit. Inspir adnc de cteva ori i cobor.
Cele mai multe crengi fuseser despicate sau doborte de nav, dar mai
erau destule cioturi de care s se prind. Draycos se ntoarse cu faa n jos,
asemenea unei veverie, i trecu pe lng Jack.
Dou minute mai trziu se aflau la sol.
Acum ncotro? ntreb Draycos.
Jack fcu privirea roat, ncercnd s se orienteze n timp ce-i ndeprta
funinginea de pe mini.
Pe-aici. O luar la goan prin pdurea prjolit. Dup creasta aia am
gsit un lumini prielnic pentru aterizare. Unchiule Virge?
Nava e pregtit, se auzi vocea lui Virge prin staie. Dup cum vd pe
radarul de sol, s-au pus serios pe urmele voastre.
Jack ddu din cap, sumbru. Grozav.
Bine, venim imediat.

37

Capitolul 6
Culmea pe care Jack urca rezultase i ea n urma prbuirii. Un val de
pmnt fumegtor, cum nava brzdase n cderea ei pdurea. Majoritatea
copacilor fuseser dobori de tvlugul noroios, dar civa mai nali
rmseser n picioare, contorsionai n toate chipurile, fcnd traversarea
periculoas. La venire, Jack era ct pe ce s dea nas n nas cu trei dintre ei,
orbit de fumul gros i ncins de fierbineala care-i trecuse prin ghete.
Drumul prea la fel de neprimitor i la ntoarcere. Nu voia s-i nchipuie
ce prere vor avea labele dezgolite ale dragonului despre toate astea.
Dar afl imediat. Dup civa pai prin fum, dragonul se opri i atept ca
Jack s-l ajung din urm. Un salt silenios, o scurt ngreunare a pieptului i
Jack se vzu alergnd prin pmntul frmicios de unul singur.
Continu s fug, ncercnd din greu s nu tueasc de la atta fum. Era
de-a dreptul iritat. Ar fi putut mcar s-i cear voie nainte s se mbarce, i
spuse el n barb.
Mai naint nc vreo zece pai i se pregtea s ocoleasc un arbore uria
i drept, cnd dou mini nir din spatele copacului i se ncolcir vrtos
n jurul lui.
Al meu eti! se auzi o voce groas, uman.
Aii! ngim Jack, ncercnd s se elibereze din prinsoare. Un glas
uman? Hei!
Ca rspuns, brbatul l ridic n aer.
Nici s nu te gndeti, mugi el. Potolete-te sau i rup coastele.
Nu, las-m, d-mi drumul, se rug Jack,zbtndu-se din rsputeri n
timp ce picioarele i fluturau neajutorate prin aer. Degeaba. Individul avea o
for de bivol.
Ajutor, mmico!
Mai tac-i fleanca, mri omul dezgustat. i schimb puin poziia, iar
Jack auzi un clic n spatele su.
Dumbarton ctre baz. L-am nhat.
Ai nevoie de ajutor?
38

Jack simi cum l trec toi fiorii, n ciuda ariei de pe culme. Mai devreme
se gndise c Draycos avea voce de arpe, ceea ce era firesc, dat fiind
natura sa reptilian.
Dar acest nou glas l btea de departe pe dragon la inflexiuni de arpe.
Era uman, dar de ghea, mpietrit i maliios. Jack nu inea minte s fi auzit
ceva asemntor vreodat i asta spunea multe, la ce oameni ntlnise n
ultimii ani cu unchiul Virgil.
Nu, s trii, spuse Dumbarton. Dintr-odat vorbea cu respect, ca i
cum nu s-ar fi ateptat la glasul acela.
Aa cum a zis i brummiul, e doar un biat, doipe, poate treipe ani.
M descurc cu el.
Era singur?
Da, s trii.
Prea bine, rosti vocea nveninat. Adu-l ncoace. Restu', mprtiai-v
i continuai cutrile. Vreau nava, sau casa, sau din ce mama naibii o fi
venit. i pe toi dinuntru.
Se auzir cteva confirmri abia perceptibile.
Hai, putiule, spuse Dumbarton, ntorcndu-l pe Jack n direcia navei
czute. Taman atunci, biatul simi ceva greu pe oldul stng.
Vrei s mergi pe picioarele tale sau..?
Nu reui s termine ntrebarea. Din spatele lui Jack se auzi trosnitura unei
descrcri electrice. Strnsoarea lui Dumbarton ced n urmtoarea
secund, lsndu-l pe biat s alunece printre braele sale, direct cu dosu-n
noroiul arztor.
nbuindu-i un urlet, se ridic iute n picioare. Fierbineala trecuse
direct prin jeani. Dumbarton zcea ntins pe spate, cu ochii nchii i gura
ntredeschis. Lng el zumzia ncet bagheta, n proces de rencrcare.
Era i cazul, bombni Jack, tresltnd n timp ce-i ndeprta
bucelele de pmnt de pe fund.
O explozie aurie i Draycos ateriz dinaintea lui. O lovitur de ghear i
transmitorul soldatului se fcu nevzut n fum.
mi cer scuze pentru ntrziere. Speram c odat ce te-au prins vor
anula cutrile. Asta ne-ar fi dat mai mult timp.
39

 Nu, se pare c vor tot pachetul.

Pentru o oprl era destul de ager la minte, Draycos sta.
Hai s nu ateptm pn-i dau seama c m-au pierdut i pe mine,
adug el, scond pieptul dezgolit nainte. Poftete i hai s-o lum din loc.
Nu mic-i fu mirarea s-l vad pe dragon cum se apuc s sape n
pmntul arztor de lng umrul brbatului.
Mai nti ajut-m s-l car pn la copacul acela.
De ce? clipi Jack.
S nu sfreasc ars. l apuc pe soldat de umeri i ncerc din
rsputeri s-l ridice. n cel mai bun caz va scpa cu arsuri la mini i la gt.
Credeam c le-a venit de petrecanie la ai ti. Ce-i pas dac moare sau
nu?
Sunt un rzboinic K'da, rosti Draycos hotrt n timp ce l tra pe
brbat lng cel mai apropiat arbore. Ucidem doar atunci cnd e absolut
necesar sau n lupt. Nu cspim dumanii neajutorai.
i ajuta s ne vin nou de hac, i reaminti Jack.
M ajui ori ba?
Jack cltin din cap a sil.
Nu-mi vine s cred.
I se altur lui Draycos i-l apuc pe soldat de mn. n scurt timp, trupul
lui se sprijinea de trunchiul unui copac, cu capul atrnat n piept i minile
zcndu-i n poal.
Eti fericit acum? ntreb Jack.
E bine. i scutur noroiul de pe labele din fa i se fcu din nou una
cu pielea lui. i acum, la nav!
Dac mai gsim vreuna, murmur Jack, lovindu-se cu palmele peste
piept n anumite zone care dintr-odat deveniser fierbini. La nceput crezu
c Draycos era sursa cldurii. Vzu mai apoi c erau doar bucelele de
pmnt rmase pe labele din spate ale dragonului cnd acesta devenise
bidimensional.
Trebuia, fr ndoial, s se deprind cu situaia asta.
N-o va apra nsoitorul tu? ntreb Draycos din deja bine cunoscuta
poziie de pe umrul drept.
40

 Nu te bizui pe el. ine-i pumnii strni.

Poftim?
Nu conteaz.
nh bagheta lui Dumbarton i o strecur n curea la spate, n caz c va
mai avea nevoie de ea. Mai bine zis dac Draycos va mai avea nevoie de ea.
Haidem!
Atinser vrful culmii fr alte peripeii i o luar la vale. Aici, pdurea
rmsese neatins de prbuirea navei. Era pictat n culori vii, nuane
deschise de galben i rou se mbinau cu tonuri mai nchise de albastru i
verde. Tufe pipernicite i arbori cu tulpina groas mpreau pmntul
nvemntat n iarba aceea ondulat, ce prea a fi omniprezent n regiune.
Ici-colo mai zbura n treaba ei vreo pasre sau vreo insect mare.
Aia e nava ta? opti Draycos la urechea lui Jack, care sttea pitit n
spatele unei tufe i cerceta cu atenie zona. Tufriul de la liziera pdurii?
Aia-i, rosti Jack cu amrciune. Doar c n-ar fi trebuit s-o vezi cu una
cu dou.
Lui cel puin i se prea bine ascuns. Abia dac desluea conturul navei
de-a lungul tufriului iluzoriu ce se cltina n adierea vntului. Putea s-l
disting doar pentru c tia exact ncotro s priveasc.
i iat, apare Draycos din afara Braului Orion, netiutor ntr-ale lumii.
Abia ce arunc o privire i, hopa, a i dibuit-o. Bun mai e i sistemul sta
cameleonic instalat de unchiul Virgil n urm cu doi ani.
E ascuns destul de bine, l asigur Draycos. Ochii mei percep i alte
mrimi de und, pe care camuflajul vostru nu poate s le simuleze. Mai mult,
sunt rzboinic i deci antrenat s descopr lucruri ascunse.
O ndemnare ct se poate de util, mri Jack. S sperm c amicii
notri n-au pe unul ca tine printre ei.
Nici urm de om. Fie cutau n alt parte a pdurii, fie gsiser deja nava
i acum stteau la pnd. Indiferent de situaie, nu ctigau nimic dac
rmneau aici.
Mergem pn' la capt. ine-te bine.
Trgnd aer adnc n piept, o lu la goan nspre Essenay. Ambuscada,
dac li se pregtise, vreuna, era cam stngace. Nimeni nu trase n el cnd iei
41

dintre copaci. Continu s fug, spernd s nu se-mpiedice i s dea cu nasul

de rn.
l mai despreau zece metri de nav, cnd ua se deschise, fcnd loc
rampei s coboare la sol. Jack i ncord toate puterile, gndind c acesta
era semnalul pe care-l ateptau atacatorii.
Dar pdurea rmase ncremenit. O clip mai trziu gonea pe ramp,
ferindu-i capul la u, ncerc s frneze, nainte s se izbeasc de perete.
Draycos anticipase deja problema. Patru picioarele nir din pieptul
biatului, asemenea unor suspensii cu solzi aurii, ncercnd s absoarb din
impact.
Cu dou mini umane i patru picioare K'da, peretele deveni inofensiv.
nchide ua, strig Jack ncercnd s-i recapete echilibrul.
Draycos se desprinse cu totul de el, unduindu-i gtul lung pentru a
cerceta mprejurimile.
Unchiule Virge?
Ho, am auzit, nu-s surd. Bnuiesc c el e noul tu prieten.
Draycos, unchiul Virge, spuse Jack, lovind maneta i trecnd prin ua
interioar. Draycos era chiar n spatele su.
Intr n carling, arunc jacheta i arma ct colo i se instal n scaunul
pilotului. Aveau deja coordonatele, iar unchiul Virge setase un curs ECHO, ce
urma s le slujeasc odat ce prseau atmosfera.
Comenzile pentru arme erau la rndul lor activate, aa cum observ i
Jack, fr prea mare entuziasm. Unchiul Virgil l nvase cum s le utilizeze,
dar niciodat nu fusese nevoie s le porneasc, darmite s mai i trag cu
ele.
Cum pot s fiu de folos? ntreb Draycos. Sttea n spatele lui Jack,
suspendat pe labele dinapoi, sprijinindu-se cu cele din fa de sptarul
scaunului. Botul ascuit se legna dintr-o parte n alta, cu ochii la comenzi.
Nu poi, spuse Jack apucnd mana. Asta-i treab de o singur
persoan. ine-te bine, pornim.
Fr s mai atepte un rspuns, ddu bice la propulsoarele
antigravitaionale. Nava se zgli o dat, apoi iei din adpost. Se nlar
deasupra copacilor, Jack trecu puterea pe motorul principal i i luar
42

zborul. n timp ce nava trecea prin fumul purtat de vnt, biatul simi o
apsare scurt pe umeri, apoi nimic. Dragonul gsise ceva de care s se
prind, nu glum. De el!
Vor trimite interceptoare, i avertiz Draycos de pe umrul drept al
pilotului. Avem arme?
Jack lu mna stng de pe man, aps cteva comenzi pe panoul de
arme, apoi apuc din nou de ea cu dou mini. Vir mult la dreapta.
Avem dou lasere antimeteorii i un demolecularizator cu btaie
scurt. i patru lansatoare de rachet.
Jack! i atrase atenia unchiul Virge. Rachetele sunt confideniale,
biete.
i crezi c n-o s-i dea seama cnd le vom lansa? i-o-ntoarse el.
Arat-mi cum s le folosesc, spuse capul dragonului, ieit din umr
pentru a vedea mai bine bordul.
M descurc eu, cltin Jack din cap, trgnd cu coada ochiului la
radarul din spate. Mi se pare mie sau vd o nav ridicndu-se din zona
cargobotului?
Arat-mi cum s le folosesc, insist Draycos. Sunt un rzboinic K'da...
Da, da, tiu, i-o tie Jack.
Nu una, ci dou nave mici. Minunat.
Nu mi-o lua n nume de ru, dar pn acum te-am vzut nhnd
armele altora. Orice ho de buzunare priceput poate s fac asta.
Ai participat vreodat la un schimb de focuri? ripost Draycos. Ai
pilotat vreodat nava n situaie de lupt?
Nu, i iar nu, mormi Jack. Cele dou nave i ajungeau din urm. Acum
putea s le vad mai bine. Erau nave de vntoare, narmate probabil pn-n
dini. Taci, te rog, i las-m s zbor. Mi-e destul de greu i fr tine.
Ca rspuns, cmaa i czu de pe umrul stng i n loc rsrir dou
picioare aurii.
Hei!
Brusca schimbare de greutate l fcu s scuture mana.
Ai grij!
43

 Nu poi s zbori i s lupi n acelai timp, rosti Draycos cu hotrre,

trecndu-i labele pe deasupra panoului de arme. Nu eti antrenat pentru
asta, iar comenzile nu sunt bine amplasate. Arat-mi cum s le folosesc.
Jack strecur un cuvnt printre dini. Odat nu mai mncase dulciuri o
sptmn fiindc l rostise. S-i lase viaa n minile altcuiva, i nu ale
oricui, ci ale unui extraterestru abia sosit...
Dragonul avea ns dreptate. Oricum, mai prost ca Jack la mnuirea
armelor nu putea fi.
Bine, bine, spuse, ncercnd s mreasc viteza. n partea stng ai
inta. Dac vrei s operezi...
Instructajul nu dur mai mult de dou minute, timp n care
interceptoarele se apropiaser la o distan amenintoare. Jack trgea
ndejde c dragonul prindea repede.
Interesant, spuse Draycos, cu ochii la interceptoare. Folosesc o
manevr clasic chiv-nez.
Da' vd c se duce vestea, zise biatul cu minile strnse pe man i
cu ochii la radar. tia c urmau s fie atacai n scurt timp. Probabil se
gndeau cum s-i opreasc fr s i fac frme.
Asta dac nu cumva Glas de arpe se rzgndise i nu-i mai dorea ntregi.
n cazul sta, misiunea interceptoarelor ar fi fost mult mai uoar.
Nu m-ai neles. Nu tiu dac au mprumutat manevra de la K'da sau
dac au descoperit-o chiar ei. Ceea ce tiu ns e cum s-o contracarez. La
semnalul meu, trage ct poi nspre stnga.
Jack strmb din nas. Dac vira la stnga ar fi ajuns direct n calea unui
interceptor.
Unchiule Virge?
Cu regret, biete, dar n-am nicio idee mai bun. Or s ne prind nainte
s ieim din atmosfer. S vedem ce surprize ne pregtete rzboinicul sta
K'da.
Jack respir adnc.
Bine. n regul. Sunt gata.
Foarte bine. Biatul i simi rsuflarea fierbinte pe obraz.
Interceptoarele analizaser situaia i acum se pregteau s atace.
44

 Atenieee... acum!
Jack trase de man cu toat fora spre stnga, lsndu-se ntr-o parte pe
msur ce Essenay glisa puternic. uieratul ce nsoea lansarea rachetei i
ajunse la urechi.
Draycos! strig Unchiul Virge. Idiotule, ai tras prea jos!
Draycos nu rspunse. Nava era acum prins n propria und de oc. Jack
aps puternic pe man, cu ochii la sistemele eoliene. Dac cedau acum, ar
fi rmas n btaia focului inamic.
Un al doilea uierat spintec aerul, i luminile care anunau rafalele de
laser ncepur s plpie n toat carlinga.
Draycos, ori nvei s tragi, ori nu ne mai irosi rachetele, ltr unchiul
Virge. Nu faci altceva dect s...
Rmase mut. Jack mai avu timp s se ncrunte i apoi, cu coada ochiului,
zri o strfulgerare puternic.
Ce s-a ntmplat? ntreb el, din nou atent la radar. Explozia se risipea
deja n vnt, alturi de fragmentele mprtiate n toate direciile, strlucind
n lumina ei.
Mi s fiu al naibii, exclam unchiul Virge uimit. A mers. Incredibil, dar
a mers.
Ce-a mers? vru s tie Jack. N-am vzut. Ce s-a ntmplat?
Prietenul tu auriu i semirateurile sale l-au fraierit pe unul dintre
piloi, care a intrat din plin n cellalt. Uluitor.
Zburau prea aproape unul de altul, adug Draycos n timp ce i
retrgea picioarele n pielea gazdei sale. Manevra chiv-nez a avut ntotdeauna acest dezavantaj.
O lumini verde se porni s plpie pe panoul ECHO.
Am ieit din atmosfer, anun Jack. Intrm pe ECHO?
Ct de repede poi, spuse unchiul Virge. Pn nu trimit ali cli pe
urmele noastre.
Jack ddu aprobator din cap i trase de o manet scurt. Curcubeul
strlucitor dur o clip i apoi se transform n albastrul hiperspaiului.
Pentru moment, cel puin, erau n siguran.
45

Capitolul 7
O cin obinuit n acea sear.
Pentru Jack. Draycos n schimb avea oarecare dificulti. Nu mai gustase
pn acum din bucatele oamenilor, i cu tot ajutorul sintetizatorului de
mncare de pe Essenay, care producea doze mici repede i eficient, gustarea
se ntinse pe mai multe ceasuri.
Din fericire, cele de trebuin nu-i lipseau. Corpul unui K'da, le spuse
Draycos, putea sintetiza toate vitaminele necesare din proteinele i
carbohidraii principalelor feluri de mncare ale oamenilor.
Inventar n cele din urm un amestec de hamburger, ton, sos de
ciocolat i ceva ulei de la motoarele navei. Cnd mnca, Draycos semna cu
un cine, loptnd cina cu dinii i limba dintr-un castron de sup, la captul
micuei mese de bord.
Jack edea la cellalt capt, chelfind un cheeseburger i ncercnd s nu
se gndeasc la amestecul ciudat din care nfuleca dragonul.
Dup cin se retraser n camera de zi, Jack cu un pahar de suc, iar
Draycos cu un castron de ap cu gust de portocale. Urma o discuie lung i
aprins.
mi pare ru, spuse Jack cnd dragonul ncheie relatarea btliei. tiu
c-i doreti s te rzbuni pe cei ce i-au ucis prietenii. Dar nu te pot ajuta.
M-ai neles greit, Jack Morgan. Dragonul sttea tolnit pe burt. Din
fa prea cine, din spate pisic. Nu caut s m rzbun. Nici mcar s fac
dreptate.
Atunci ce vrei?
i-am spus deja. Trebuie s-i gsesc pe cei care au folosit Urgia
mpotriva noastr.
Dar dac nu vrei s te rzbuni...
Mai povestete-ne de Urgia asta, se auzi vocea unchiului Virge din
difuzorul intercomului. Spui c poate s omoare i alte fiine n afar de
shontini i K'da. De unde tii?
46

 I-am vzut pe cei secerai de ea, rosti dragonul, biciuind aerul cu vrful
cozii. Valahgua sunt un popor deczut ce caut s pun stpnire pe tot
sectorul nostru de spaiu. S-au ridicat i alte rase mpotriva lor. Pe una au
nimicit-o, iar pe alte dou le-au mprtiat n cele patru coluri ale galaxiei.
Noi i shontinii suntem de puin vreme n vizorul lor. De ce v vine greu a
crede?
Intercomul oft uor.
Pentru c e pur i simplu de necrezut, spuse unchiul Virge cu
sinceritate. Hai s fim serioi. O arm ce trece prin nveliul navei, fr s
provoace nicio stricciune, dar care-i rpune pe cei dinuntru. Cum se poate
una ca asta?
Nu m pricep la tiin. Se spune c Urgia e un freamt al cosmosului
nsui, ce caut miezul fiecrei fiine i nruie acea legtur precum i
armonia ei cu universul.
Vorbete bardul din tine acum, bombni Jack, trgnd o duc de suc.
Nu pot s v explic n cuvinte exacte. tiu ns un singur lucru. Dac
Urgia a ajuns aici, pe toi v pate un mare pericol. De ce nu vrei s
nelegei asta?
Am priceput, fii pe pace, opti unchiul Virge. Problema e c ne ascunzi
ceva. Ceva important.
Pentru o clip Draycos ncremeni. Vrful cozii biciui nc o dat aerul.
Prea bine. S ne mprtim secretele atunci.
Limba sget uor printre dini.
E rndul tu, Jack Morgan. De ce te prefaci c mai e un om pe nav?
Jack simi un nod n gt.
Nu neleg ce vrei s zici, rosti din obinuin, pentru a evita rspunsul.
i-am explicat c unchiul Virge e infirm i nu poate prsi cabina.
Nu-mi ascunde adevrul, l avertiz Draycos. Toate fiinele, fie ele K'da,
shontini sau oameni, las urme ale trecerii lor n aer. Nu mai exist alt om
aici.
Nu zu? zise unchiul Virge cu nduf. Ei, bine, prietenul meu auriu, s
tii c mai ai multe de nvat despre oameni...
47

 Nu, l ntrerupse Jack. Dup un an de nelciuni, era stul de minciun.

De toate minciunile.
Destul. Ne-a mirosit. Vreau s zic, m-a mirosit.
Jack, biete...
Nu, se rsti Jack. Mi-a salvat viaa. Merit s tie adevrul.
Se ntoarse la Draycos.
Unchiul Virge e un program de computer. E interfaa computerului de
pe nav. Doar c nainte s moar, unchiul meu, Virgil, i-a imprimat propria
voce precum i felul de a vorbi.
Interesant. Triete?
Nu e ca noi. Poate s imite vocea unei persoane, poate s i gndeasc
olecu. Dar nu cine tie ce, oricum, nu mai mult dect e programat s o fac.
neleg. Tcu pentru cteva clipe. De ct timp trieti aa?
Cam de un an. Unchiul Virgil a murit ntr-un... s-i spunem accident.
i de-atunci tot singur?
Nu-i aa ru cum pare, ddu Jack din umeri. Nu rmn singur prea des.
Nici nainte nu-i fcea prea mult timp pentru mine.
Draycos i ciuli urechile.
i de ce ii cu dinii de secretul sta?
Am doar paisprezece ani, mrturisi Jack cu amrciune n glas. n
nelepciunea lor mrea, bgcioii de la Internos consider c la vrsta
asta nimeni n-ar trebui s piloteze de unul singur. Dac ar afla, mi-ar lua
nava i m-ar plasa n cine tie ce cmin.
i n-ar fi mai bine aa?
Nici pe departe. N-am nevoie de aa ceva. Am paisprezece ani, sunt
adult, ce mai. Nu vreau ca mai tiu eu ce ef de cmin s-i fac de cap cu
mine.
Nu-i place s i se spun ce s faci?
Jack i muc buza.
Pot s-mi port i singur de grij.
Draycos nl capul, privindu-l cu luare-aminte, apoi se ls din nou
moale.
48

 Cum supravieuieti? Bnuiesc c nu-i procuri cele de trebuin de la

alii.
Ei, bine, a putea, bombni Jack. De fapt, asta obinuiam s fac
mpreun cu unchiul Virgil.
Poftim?
Jack ovi puin. Dar deja i dezvluise attea nct nu mai avea rost s-i
ascund ceva.
Unchiul Virgil era sprgtor de seifuri i escroc.
Nu cunosc aceste cuvinte.
Un sprgtor de seifuri sparge seifuri sau case de bani i ia de-acolo
bunurile oamenilor, i explic Jack, atins de umbra vinoviei. Un escroc le ia
banii oamenilor cu vorbe i uneltiri bine meteugite.
Ochii de smarald ai dragonului l sgetau.
Erai hoi.
O exprimare care nu ne face cinste, domnule, protest unchiul Virge.
Tac-i fleanca, unchiule Virge, spuse Jack obosit. Da, eram hoi.
i societatea voastr accept aa ceva?
Societatea noastr ncearc din rsputeri s ne opreasc. Dar unchiul
Virgil avea meseria n snge, mai ales la spart seifuri. Un adevrat expert n
domeniu. Sticleii tiau toate astea, dar nu l-au prins niciodat asupra
faptului i nici n-au avut suficiente dovezi s-l nchid.
Iar tu?
Eu eram aghiotantul su. Le distrgeam atenia oamenilor sau i
acopeream spatele. M-a nvat s sparg i nite seifuri, din acelea mai
simple, dar chiar nainte s moar ncepuse s m nvee nite mecherii mai
tari. Cred c dorea s-i calc pe urme.
Sticlei, rosti Draycos gnditor, de parc descoperise n sfrit piesa ce
lipsea din puzzle. Acesta era cuvntul. Ai spus c cel care ne-a atacat pe
Havenseeker s-ar putea s fie sticlete. l mai caut poliia pe unchiul Virgil?
Mai degrab m caut pe mine. Amuzant e c, pentru prima oar, n-am
fcut nimic.
Lmurete-m.
49

 Nu mai fur i nici nu mai escrochez de la o vreme ncoace. Activitile

astea nu mi-au fost niciodat pe plac, i m-am lsat de meserie dup
moartea unchiului meu. Dar cum ai spus i tu, trebuie s bag ceva la mae.
Aa c m ocup de munci mai dubioase sau folosesc nava pentru
transporturi la distane mici.
Foarte mult spaiu pentru marf nu poi s ai aici.
Destul pentru afaceri mrunte. Eram n colonia Vagran cnd am auzit
c Braxton Universis i mut fabrica pe Cordolane i are nevoie de
cargoboturi suplimentare pentru un drum. M-am nscris, mi-au dat zece lzi
sigilate i dus am fost.
Cine e Braxton Universis?
Ce, nu cine. Braxton Universis este una dintre cele mai mari
megacorporaii de pe Braul Orion. tii ce-i aia megacorporaie?
Nu.
Privete nava Essenay ca pe o companie normal. n comparaie cu ea,
nava aia a ta Havenseeker, nu? e o megacorporaie.
neleg. Te referi la diferena de mrime.
Mrime i putere deopotriv. Cum i ziceam, urmtoarele patru zile
le-am petrecut pe ECHO, ndreptndu-m spre Cordolane.
Ce nseamn ECHO? Te-am mai auzit folosind cuvntul sta.
ECHO vine de la Extra-C Holologic Overdrive, unde C e viteza luminii.
Sistemul folosit pentru cltoria interstelar de-a lungul Braului.
Da, pricep. Te ndreptai spre Cordolane?
Da. i cnd am ajuns acolo...
Dezndejdea i se citea pe chip.
...una dintre cutii era goal.
Domol, coada dragonului descria rotocoale n aer.
Te-ai oprit cumva pe drum?
Jack cltin din cap.
Am plecat de pe Vagran i m-am dus int spre portul din Cordolane.
n acest caz vd doar trei posibiliti. Poate c s-a comis o greeal.
Nici vorb. Am fost acolo cnd au cntrit lzile i le-au urcat la bordul
navei.
50

 Atunci s-ar putea ca totul s fie o nscenare, s te acuze de furt.

Tare-a vrea s tiu cum i de ce, rosti Jack sumbru.
Ai spus c tu i unchiul Virgil ai tras pe sfoar anumite persoane. S-ar
putea s fie vorba de rzbunare.
Se poate. Dar n cazul sta, de ce nu m-au arestat direct?
S-au gndit probabil c ai lucruri de valoare ascunse pe undeva, se
bg unchiul Virge. Dac te-ar aresta n-ar mai putea s pun mna pe ele.
i singura soluie ar fi nscenarea? ridic Jack din umeri. Tot ce se
poate. Nu-mi nchipui ns cum ar fi putut s aib acces vreunul dintre
pungiii unchiului meu la marfa Braxton Universis. Darmite s mai i
goleasc o lad, ca prin magie.
Eti sigur c marfa a disprut?
Pe Vagran, lada cntrea cincizeci de kilograme. Pe Cordolane doar
zece. Ziceai c mai e i a treia posibilitate.
Da. A treia e c nu-mi spui adevrul.
Gtul lung al dragonului pru c se alungete i mai mult. Dei sttea
ntins la podea, biatul avu dintr-odat impresia c e mult mai nalt.
Nu mi-ai ascunde mie ceva, nu-i aa, Jack Morgan?
Jack nghii n sec.
sta-i adevrul gol-golu, Draycos. Jur.
De-aia nu poate biatul s dea sfar-n ar despre Urgie i alte d-astea,
interveni unchiul Virge. Braxton Universis a ntocmit probabil un mandat de
arestare pe numele lui. Dac iei n calcul i... trecutul su nu tocmai curat,
nimeni n-o s-nghit povestea cu marfa disprut.
Nu-i greu s te fereti de sticleii din zon, adug Jack. De regul au
prea multe pe cap i cu greu reuesc s le fac fa. Dar Braxton are propriul
su corp de paz, iar bieii sunt cu cteva clase peste cei de-aici. Poate cu
excepia Internos Police.
Internos Police? ntreb Draycos.
Corpul general de securitate al Internosului, l lmuri unchiul Virge.
Internos e o confederaie ce reunete Pmntul i alte colonii pmntene.
Mai e i Asociaia Comerului Orion, care strnge laolalt oameni i
reprezentani ai celorlalte treizeci i dou de specii extraterestre inteligente
51

de pe Bra. i, desigur, fiecare colonie sau naiune are propriul guvernmnt.

Legi i reguli ct s nu poi numra.
S lsm detaliile despre politica zonal pe mai trziu, spuse Jack. De
reinut e c, dei poliia local n-are timp s-mi dea de urm, Braxton
Security are. Abia am reuit s le iau faa cnd am plecat de pe Cordolane i
mai c m-au prins cnd am ncercat s m furiez pe Sakklif.
Din acest motiv ne aflam pe Iota Klestis cnd ai votri au fost atacai,
spuse unchiul Virge. Am cutat un loc uitat de lume n care s ne retragem i
s nscocim un plan.
Fapt pentru care v datorez viaa, spuse Draycos, fcnd o plecciune
ciudat. V mulumesc.
Mulumirile nu nclzesc pe nimeni, suspin unchiul Virge. Dac vrei
cu adevrat s-i ari recunotina, ne vei ajuta s aflm ce s-a ntmplat cu
lada.
Bineneles, spuse Draycos, de parc era cel mai natural lucru din
lume. Exact asta am s fac.

Capitolul 8
Jack clipi. Era ultimul lucru la care se atepta.
Poftim? ntreb, doar ca s fie sigur c auzise bine.
Am nevoie de sprijinul tu pentru a-i gsi pe atacatori, Jack Morgan. Ca
s cltoreti n voie trebuie nti s tergem acuzaiile false care planeaz
asupra ta. Nu i se pare firesc?
Mai firesc de-att nici c se poate, spuse unchiul Virge. i cum ai de
gnd s faci asta?
ncepem s cutm la locul faptei. Ct i ia s ajungi pe Colonia
Vagran?
Nu prea mult, spuse Jack, apsnd un buton aflat sub masa ngust din
camera de zi, pe care se odihnea paharul de suc. Materialul lemnos se
prefcu ct ai zice pete ntr-un panou de ecrane i monitoare.
52

 Hai s vedem...
Unchiul Virge avea deja rezultatele pregtite.
La vitez obinuit de croazier, ajungem n cinci zile. Dac ambalm
motoarele la maximum, facem doar douzeci de ore. Dar o s ne cam
mnnce din combustibil.
i au trecut deja dou sptmni, adug Jack. Dac mai erau ceva
indicii pe-acolo, s-a zis cu ele.
Poate c da, poate c nu, rosti Draycos. nc un motiv s ne ntoarcem
ct mai degrab.
Cu Braxton Security nu s-a zis din pcate, spuse unchiul Virge. Dac
intrm s-ar putea s nu mai ieim.
Ziceai c i-au mutat afacerea n alt parte, i reaminti Draycos. Nu vor
fi cu toii plecai?
Civa tot rmn n urm, cu treburi mrunte, spuse Virge.
Oricum, ncrctura era neatins cnd am decolat, sublinie Jack.
Cu toate astea, de-acolo trebuie s ncepem, spuse Draycos.
Jack? l ndemn unchiul Virge. Tu hotrti.
Jack i muc buza. Nu nelegea cu ce i-ar fi ajutat. Dar nu era timp de
stat, i oricum, Vagran era ultimul loc n care s-ar fi ateptat cineva s-l
gseasc.
Bine, de ce nu? oft el.
Atunci aa rmne, spuse Draycos. Trebuie s schimbm coordonatele
imediat.
Stai olecu, prietene, interveni unchiul Virge. in minte c era vorba
s v destinuii. Pn acum l-am auzit doar pe Jack. Cred c e rndul tu.
Vrful cozii descria din nou rotocoale n aer. Un semn c dragonul era
adncit n gnduri?
Prea bine, spuse Draycos n cele din urm. tii c navele noastre au
fost atacate i distruse. Nu tii n schimb c noi eram avangarda.
Jack simi un fior pe ira spinrii.
Avangarda cui?
Refugiailor shontini i K'da din rzboiul cu Valahgua.
53

Jack ncerc s rosteasc ceva, dar cuvintele i rmaser nepenite n

gtlej.
tia cineva despre lucrurile astea? ntreb el, ncercnd s-i ascund
tulburarea. Un oficial, vreau s zic.
Din orice guvernmnt de pe Braul Orion, Internos sau altcineva?
adug unchiul Virge.
Am purtat discuii cu reprezentanii unor oameni care-i spun Nomazii
Chitac. Ne-au asigurat c lumea e prsit i poate fi cumprat.
Mda, murmur Jack. Unchiule Virge?
Nu tiu, biete. n arhivele oficiale, Iota Klestis figureaz ca proprietate
a Grupului de Minierit Triost. Cu toate astea, n ultimii treizeci de ani au cam
lsat-o n paragin. Din pcate, nu tiu prea multe despre legea
proprietilor i nu pot s verific informaia.
Oricum, m ndoiesc c Nomazii Chitac aveau dreptul s-o vnd,
concluzion Jack. O isprav demn de Chitac.
Draycos nlemni, ochii i tremurau.
Vrei s zici c am fost trai pe sfoar? rsun glasul dragonului cu o
octav mai jos.
Uurel, uurel, ncerc Jack s-l liniteasc din mini, afundndu-se i
mai tare n scaun. Nu-l vzuse nc pe dragon furios i nici nu-i dorea, mai
ales n camera asta mic. Chitac nu sunt arlatani, crede-m. Sunt doar...
...
Puin neateni cnd vine vorba de legi, ncerc unchiul Virge.
Da, exact. tiau probabil c planeta e pustie i au presupus c nimeni
nu mai e interesat de ea. Nu cred c e vorba de rea-credin.
Credina lor nu are nicio valoare pentru noi, mri Draycos.
Sunt sigur c exist o cale de ieire, rosti unchiul Virge. Sincer. Iota
Klestis se afl ntr-un sector ce aparine oamenilor, iar conducerea Internos
a avut dintotdeauna o slbiciune pentru refugiai. Ci suntei?
Draycos nu rspunse imediat. i ls capul n jos, apoi spuse:
Patru milioane K'da i cincisprezece milioane de shontini.
Jack fluier ncet.
O mulime de refugiai!
54

Draycos l sfredeli cu privirea.

Nu, opti el. Nu i dac te gndeti c odinioar erau un miliard de K'da
i zece miliarde de shontini.
Stai puintel, interveni unchiul Virge. Vrei s zici c vin toi?
Da, tot ce-a mai rmas din popoarele noastre. Am hotrt c mai bine
prsim locurile de batin dect s fim nimicii de Valahgua.
Deschise gura uor i dinii i sclipir n lumina difuz.
Lumea n care tovarii mei au pierit urma s fie noua noastr cas.
Jack nghii n sec. Nu-i de mirare c Draycos era nspimntat.
Doar c Valahgua tiau de sosirea voastr.
Coada dragonului tresri.
Da. n ciuda msurilor noastre de precauie, au reuit s afle cu
precizie ncotro ne ndreptam.
i acum c avangarda a fost nimicit? ntreb unchiul Virge.
Trebuia s ne ntlnim cu flota nainte s ajung pe Iota Klestis. N-am
idee unde. Dac avangarda nu va trimite civa naintai la ntlnire, vor ti
c ceva nu e n regul.
Un fior l strbtu pe biat.
Dar Valahgua i aliaii lor au capturat trei dintre navele voastre.
Da, opti Draycos, cu ochii tulburi. De la bordul navelor au aflat locul
ntlnirii. Trebuie doar s instaleze Urgia pe una dintre ele i vor lua flota
refugiailor prin surprindere.
Ridic din nou capul.
i chiar n apropierea lumii pe care K'da i shontinii sperau s-i
gseasc linitea, cele dou rase vor fi nimicite.
Jack trase adnc aer n piept.
n ct timp vor ajunge acolo?
ase luni pmntene.
Pentru un minut, n ncpere se auzi doar huruitul ndeprtat al
acceleratorului hiperluminic.
Bine, m-ai convins, spuse Jack dup o bucat de vreme. Odat ajuni pe
Vagran, mergem la oficiul de legtur Internos. De-acolo cineva te poate
duce pe Pmnt, la comandamentul StarForce.
55

 Nu m duci tu?
Credeam c doreti cu orice pre s te-n-tlneti cu un oficial, se
ncrunt Jack. Ajungi mai repede dac zbori cu un reprezentant al
guvernului sau al Flotei, ai ncredere n mine.
Dar am ncredere n tine, tocmai asta vreau s-i spun.
Jack clipi.
M-ai pierdut.
Am ncredere n tine, Jack Morgan. Te-ai dovedit a fi un bun prieten i
aliat. N-am ncredere n nimeni altcineva din regiunea asta.
Jack vru s zic ceva, dar se rzgndi.
Uite ce-i, Draycos, apreciez votul tu de ncredere. Nu glumesc. Dar
asta-i o treab pentru oameni care-i cunosc bine meseria, nu pentru mine.
Spune-mi cine ne-a trdat, ripost Draycos. Nomazii Chitac? Omul care
s-a ntlnit pe urm cu noi pentru efectuarea tranzaciei? Grupul de Minierit
Triost? Sau chiar guvernmntul Internos?
Jack ddu neajutorat din umeri.
Habar n-am.
Nici eu. Pn nu voi afla, nu pot s am ncredere n nimeni altcineva.
Unchiule Virge, zi i tu ceva, oft Jack.
Nu vreau s-i dau veti proaste, dar are dreptate, Jack, biete. Eu zic
s urmm planul lui.
Biatul strmb din nas. Asta pn ce acuzaiile de furt se vor duce pe apa
smbetei. i dintr-odat, unchiul Virge se va ntoarce cu o sut optzeci de
grade.
Da, probabil c aa se va ntmpla. De cnd murise unchiul Virgil,
computerul navei urzea i sftuia ntruna. S-l fi dotat btrnul pezevenchi
cu mai mult dect vocea sa?
Bine, oft el. Dac aa vrei, aa voi face.
Draycos fcu o plecciune.
i mulumesc n numele poporului meu, Jack Morgan.
ntotdeauna pentru aa un popor, csc Jack. i spune-mi Jack, bine?
Schimb destinaia, unchiule Virge.
Se face. Doreti s mresc i viteza?
56

 De ce nu? La ce bun s economiseti dac o s-i vezi nava de dup

gratii? Hai, Draycos, s tragem un pui de somn. Poi s te culci n cabina
unchiului Virgil dac vrei.
Mulumesc. Dragonul se ridic i se ntinse ntocmai ca o pisic,
picioarele i capul apropiate de podea, iar coada n aer. Dar prefer s rmn
cu tine.
Ah... da. Aproape c uitase nevoia dragonului de a sta alturi de gazda
lui. I se fcea pielea de gin numai cnd se gndea la asta.
Pi, hai atunci. A fost o zi lung.
Jack se trezi brusc din vis. Se fcea c un pietroi auriu ct toate zilele se
rostogolea la vale prin noroi i fum, gata-gata s-l striveasc. Deschise ochii
i vzu n lumina slab mprtiat de ecran cum coada dragonului se
strecoar afar din cabin.
Unchiule Virge? bolborosi el, aruncnd o privire spre ceas. Dormise
trei ore.
Sunt cu ochii pe el, biete, i rspunse ncet glasul navei. Se ndreapt
spre carling.
Jack simi o strngere de inim. Avea oare de gnd s deturneze nava?
Ce face?
Tcere.
Nimic. A verificat setrile, s-a uitat pe monitoare i a plecat. Acum se
ndreapt spre buctrie.
Dragonul trecu prin buctrie, camera de zi, cabina rposatului Virgil i n
final prin magazia de ap i alimente. Nu se atinse de nimic. Iei pe coridorul
din spate, adulmecnd toate lzile i cercetnd magazia.
De-abia cnd Draycos ajunse n sala motoarelor, i pic lui Jack fisa.
Verific nava. Caut ceva n neregul.
Ce, n-are ncredere n mine? ntreb unchiul Virge prnd ofensat. i n
plus, are el habar ce-i bine i ce nu?
Simitor mai eti i tu, l dojeni Jack. Probabil e grijuliu din fire.
Pff. M rog, atta vreme ct nu-i bag nasul n ceva...
57

 Aa te vreau, spuse Jack, ntorcndu-se pe partea cealalt i

ntinzndu-i ptura peste el. Mai trag un pui de somn. Trezete-m dac ne
lovim de ceva.
Nu-i face griji, o s-i dai seama i singur, rosti unchiul Virge sec.
Noapte bun, unchiule Virge.
Dar nu adormi imediat. Citise odat despre cini ce fac ture n toiul nopii
prin casa stpnului, s verifice dac totul e n ordine. Aa era i cu Draycos.
Jack se ntreba deseori cum ar fi s aib un animal de companie, dar pn
acum nu-i sursese norocul. Iat, se ivise ocazia s afle.
Nu. Draycos nu era un animal de companie. Era o fiin dotat cu
inteligen i grai, aflat ntr-o misiune important. Ar face bine s vad n el
un rzboinic K'da i nu un cine dresat. Zmbi piezi. N-avea de ce s-i fac
griji. Dac lucrurile mergeau tot aa, Draycos i-ar fi amintit asta cel puin o
dat pe or.
O umbr se furi pe perete, naintea ochilor si.
Totul e-n ordine?
Din cte-mi dau seama, da. mi cer scuze c te-am trezit.
Nicio problem, spuse Jack ntorcndu-se pe cealalt parte, cu faa
spre dragon. Urci?
Draycos se uit lung la el.
Pot s mai atept, dac doreti.
Cum vrei, spuse Jack, ncercnd s nu-i trdeze uurarea. Nu era nc
obinuit cu simbioza asta. Cu ct se ferea mai mult de dragon, cu att mai
bine.
Atunci voi dormi aici deocamdat.
Bine.
Tcerea nvlui camera pentru cteva minute. Draycos sttea ntins la
podea, cu faa spre u, aidoma unui cine de paz. Solzii lui aurii scnteiau
slab n lumina ecranului, tremurnd la cea mai mic micare. Jack sttea cu
ochii aintii la silueta din umbr, ncercnd s-i pun gndurile n ordine.
De ct timp erai mpreun? ntreb el deodat.
Dragonul i alungi gtul i se ntoarse s-l priveasc.
Poftim?
58

 Tu i... cum i spuneai?

Simbiotul meu?
Exact. De ct timp erai mpreun?
Coada aurie tresri uor.
Eu i Polphir am fost simbioi timp de zece ani de-ai ti.
Jack era nedumerit.
tia-s ani pmnteni sau altceva?
Ni s-a spus c aceasta e unitatea cu care msurai voi timpul. Mai
exist i altele?
Nu. Dac au menionat doar de ani, atunci e vorba de Standard
Pmntean. Doar c pari mai n vrst.
Aa e. Polphir a fost a doua mea gazd, nainte de el l-am avut pe
Trachan, timp de cincisprezece ani. Desigur, pn la cinci ani am avut o
gazd-tutore.
Aha. Deci dragonul avea n jur de treizeci de ani. Aa mai da. Oare era
tnr dup standardele speciei sale?
Ce s-a ntmplat cu Trachan? V-ai desprit pur i simplu?
K'da i shontinii nu se despart, rosti Draycos pe-un ton aspru. A fost
ucis n lupt, mpotriva cruzilor Valahgua.
Oh, mi pare ru. N-am vrut s... tii tu.
Stai linitit, opti Draycos. Mcar am reuit s-l jelesc cum trebuie. De
la Polphir ns nu pot s-mi iau rmas-bun aa cum cere datina.
mi pare ru, spuse Jack pentru a doua oar, ruinat i trist n acelai
timp. Intrase n vorb cu dragonul spernd s afle mai multe despre el, dar
nu reuise dect s dezgroape amintiri neplcute.
Aa-i trebuia dac-l lua gura pe dinainte n toiul nopii.
Mai bine te las s dormi, nu?
Cred c i tu ai nevoie de odihn.
Da. Pi... noapte bun.
Noapte bun.
Inspirnd adnc, biatul se ntoarse i-i potrivi perna sub cap. Nu tia
multe despre aceste fpturi, dar va veni i vremea s afle. Toate la timpul
lor.
59

Important era c-l hrnise, vorbise cu el i se simea n siguran n

preajma lui. Suficient pentru moment.
Lucrurile urmau probabil s se complice pe viitor. Aa se ntmpl de
obicei. Dar, cum i plcea unchiului Virgil s spun, las problemele astea n
grija zilei de mine.
Dup o bucat de vreme, cnd Draycos se ntoarse pe spatele su, nici nu
se mai trezi.

Capitolul 9
Seara se lsa ncet peste portul de mrfuri din Colonia Vagran cnd
Essenay opri motoarele. Sau mai degrab cnd micul cargobot Donkey's
Age4 opri motoarele. Ca s nu-i pun toat poliia Braxton Security n cap,
Jack preferase s dea o identitate fals navei sale. Fcea parte dintr-un set
de patru identiti trucate pe care unchiul Virgil le procurase odat cu vlul
cameleonic.
Folosi la rndul lui un nume fals i trecu de vam fr a strni zarv.
Cteva minute mai trziu traversa cilindrul nalt ce ducea la aerogara
central.
Eti suspect de tcut, observ el. S neleg c un rzboinic K'da nu
i-ar pta niciodat onoarea furindu-se ntr-o cldire cu legitimaii false.
Codul rzboinicului admite c n unele cazuri camuflajul este necesar,
i rspunse Draycos de pe umrul su drept.
Dar nu-i pe gustul tu.
Draycos ovi.
nv nc obiceiurile societii tale.
Cu alte cuvinte, nu-i place, hotr Jack, ntrebndu-se de ce-i mai bate
capul. Mai mult ca sigur, Draycos nu dorea s discute pe tema asta. ncerca
oare s-l fac pe dragon s-i atrag atenia c fcuse un lucru greit?
4

n englez, vrsta sau era mgarului (n. tr.).

60

Dac aa stteau lucrurile, i btea gura degeaba.

Mi-am nchipuit altcumva locul sta, spuse Draycos, trecnd cu
vederea peste ntrebare. De ce nu mai sunt i alte fiine aici? Din cte-am
neles, e principalul port de pe planet.
Asta spune multe despre planet. Coridorul cilindric era murdar, de
parc nimeni nu mai splase sau pise acolo de cteva sptmni bune.
Monoinele de transport ruginite, vrte n pmntul de sub ei, preau
lsate n paragin de ani buni.
Am pus piciorul i n locuri mai urte ca sta.
Vrei s zici c o corporaie precum Braxton Universis avea o fabric
aici?
Munc necalificat cel mai probabil. Oameni i o puzderie de
extrateretri. Gseti i mult materie prim n afara aezrilor. Locul n-a
fost dezvoltat ca lumea.
Se poart nedrept cu muncitorii?
Habar n-am. Oricum, cilindrii folosii de Braxton se afl ntr-o stare
mult mai bun. Fabrica asta e aidoma unui mnunchi dezaxat de stele. Un
depozit de trei etaje i aerogara n mijloc din care ies toi cilindrii tia spre
rampele de asolizare. Marfa e transportat pe ine n depozit, de-acolo trece
prin vam, dac e necesar, i din nou pe inele din cilindri pe nave.
Art n fa.
Cilindrul i rampa pe care le-am folosit cu marfa Braxton sunt n
cealalt parte a depozitului.
N-ar fi fost mai bine s fi asolizat mai aproape?
Jack se opri.
Uite ce-i, prietene, dac m-a sclda n bani n-a fi intrat n bucluc. Nu-i
suficient c am consumat o droaie de combustibil din cauza ta s ajung aici?
Acum vrei s asolizez i pe cele mai scumpe rampe?
Scuzele mele. Nu tiam c va costa mai mult.
ntotdeauna cost mai mult, mri Jack, lund-o din loc. Zi mersi c am
ajuns la acelai spaioport.
i continuar drumul n tcere. Doar bocnitul ghetelor mai rsuna prin
aer. La intrarea n depozitul principal, cilindrul se lrgea. Intr i auzi ecoul
61

pailor si n deprtarea pereilor, n naltul tavanului. Partea central a

podelei era segmentat n dreptunghiuri de diferite mrimi, unite de pasaje
prin care doar un vagon de transport putea s treac.
Cteva dreptunghiuri erau goale, dar n majoritatea stteau grmad cutii
de diferite forme i culori. Culoarele nguste i ntortocheate formau
mpreun cu grmada de cutii un adevrat labirint. Un alt labirint de
pasarele i macarale veghea la apte metri deasupra. Unele culoare ddeau
n birourile nlnuite la etajul al doilea. Cteva birouri erau luminate, dar
cei mai muli dintre lucrtori plecaser acas. Luminile de sus, ajustate
pentru timpul nopii, ddeau ncperii un aspect mohort.
Cea mai simpl cale spre cilindrul cu pricina era pe lateralul depozitului.
Cu toate astea era mai mult de mers, iar Jack nu se simea deloc n apele lui.
Dac strbtea labirintul de lzi ar fi ajuns mai repede i n-ar fi stat aa la
vedere. Trecu printre dou lzi maronii-verzui i porni spre ieire.
ntotdeauna e aa linite? ntreb Draycos.
Poate n-ai observat, dar afar se nsereaz. Porturile de pe Vagran nu
sunt att de solicitate ca s fie nevoie de un schimb de noapte.
Cercet mprejurimile. Nici ipenie de om, dar n labirintul sta nu puteai
s fii sigur.
i vorbete mai ncet. C vorbesc de unul singur mai e cum e. Dar s-mi
i rspund...
O s fiu mai atent, i promise Draycos, cu un glas att de stins, nct
Jack aproape c nu-lauzi. Ce era n lada bucluca?
n stnga lor, lng intrarea ntr-un alt cilindru, un grup palavragiu de
jantris nsrcinai cu ntreinerea i fcu apariia.
Pe factur scria instrument de msurare a presiunii moleculare i nc
ceva, spuse Jack, grbind puin pasul, cu ochii la aduntura de extrateretri.
Aceast specie adora s vorbeasc, mai ales cu strinii, i nu voia nici n
ruptul capului s intre n discuie cu ei.
i fcu griji degeaba, cci extrateretrii guralivi se fcur nevzui n alt
cilindru, lsnd n urm ecoul vocilor. Aruncnd o ultim privire n jur, Jack
trecu printre lzile maronii-verzui i se avnt n labirint.
Ai vzut aparatul cu ochii ti? l ntreb Draycos.
62

 Firete c nu, i rspunse Jack nerbdtor. i-am mai spus c lzile

erau sigilate. Dar aveau ceva nuntru. i acel ceva nu mai era cnd am ajuns
pe Cordolane.
Poliia ce crede?
Dac-i nchipui c-am mai stat pe-acolo s vd ce-au copoii de zis, nu
eti n toate minile. Am descrcat cutiile unde mi-au spus ei i dus am fost.
Un gest necugetat. Fuga de la locul faptei atrage dup sine vina.
i dac a fi rmas acolo tmpit, cu o cutie goal n mini, cum ar fi
fost? pufni Jack.
Nu cred c ai neles ntrebarea.
Tu nu nelegi. Trase aer adnc n piept. Uite, legea noastr spune c o
persoan e nevinovat pn la proba contrarie. Mare brnz! Unchiul Virgil
e un ho notoriu, iar eu aghiotantul su. Dac ceva nu le miroase a bine cnd
sunt eu prin preajm, nu vor mai sta pe gnduri. Crezi c-a putea s-mi
dovedesc nevinovia din spatele gratiilor?
Dar mi-ai spus c duci alt via acum.
Aa-i, spuse Jack cu amrciune, dar cine mai tie asta n afar de
mine? Nimeni. Poate nu tii, nobile K'da, bard i rzboinic deopotriv, dar e
mult mai uor s-i pstrezi reputaia curat dect s ndrepi una ptat i
s ncepi de la zero.
Te pot ajuta cu reputaia.
Da, mulam. Ct despre ajutor, hai mai nti s rezolvm treaba asta.
O s-mi dau toat silina. Capul dragonului se ridic uor din umrul
lui Jack, mpingnd cu creasta epoas i arcadele proeminente cmaa i
jacheta de piele. Limba lui ni de dou ori afar.
C veni vorba de mirosit primejdia, ce duhnete aici?
Jack trase aer pe nri. Simea i el un iz slab, acru i deloc plcut.
Nu tiu, spuse trgnd din nou aer n piept. Nu miroase a ceva
obinuit, pentru un spaioport vreau s zic.
Aa-i, spuse Draycos, sgetnd aerul cu limba. Miroase a mortciune.
Izul l izbi dintr-odat n nri, iar biatul uier ncet printre dini.
Ai dreptate. Carne moart. Proaspt moart, ca s fiu mai precis.
i acolo unde ceva murise de scurt timp...
63

 S-o tiem de-aici, ngim el. Fcu privirea roat i o lu uor la pas.
E de ru? ntreb Draycos, scondu-i capul din umrul biatului.
Stai jos, mri Jack, cu mna pe pistol. De fiecare dat cnd Draycos se
fcea tridimensional, biatul i pierdea echilibrul. E de ru, nu glum.
Hoiturile atrag animale. Dac dau peste vreun strv proaspt, fiarele astea
nu se feresc s ucid. Ajunse la marginea unui maldr de lzi i-i roti
privirea.
Le vzu: erau doisprezece pe puin, de mrimea unei pisici, cu pete albe i
negre pe blana murdar, cap de obolan, gheare ascuite i dini fioroi. Mai
toate erau adunate n jurul unui le de nerecunoscut, nfulecnd de zor.
Altele se plimbau ici-colo, savurnd pe-ndelete ospul.
Pe cadavru se ntrezrea salopeta serviciului de mentenan. Lui Jack i se
fcu ru.
Haiene5, opti el. Cu grij, fcu civa pai napoi. Broboane de sudoare
i scldau fruntea.
Simi apsarea pe umr. Se ntoarse i-l vzu pe Draycos rsrind din
spate, privind napoia sa.
Draycos...
n spatele tu, rosti scurt dragonul.
Jack fcu stnga-mprejur, cu pistolul ridicat.
Opt haiene se ndreptau tiptil spre el, asemenea unor lei n cutarea
przii. Galbenul ochiului strlucea puternic n lumina difuz. Blana zburlit
le fcea s arate i mai mari dect erau n realitate. Cele trei din fruntea lor
stteau deja ghemuite, gata s sar.
Jack trase.
Nimeri n plas dou haiene. Cea de-a treia fu mai rapid i se feri. Cele
dou animale prinse schellir, dar descrcarea electric le reduse la
tcere.
Celelalte haiene se apropiau n tcere. Nu preau speriate.
Jack se ddu ndrt. Mai c-i ieea din piept inima cnd se gndea la ce-o
s fie. ase haiene nainte i nc vreo doisprezece napoi, dup col.
5

Probabil vreo rud ndeprtat a pmntenei crocuta crocuta (n. tr.).

64

Optsprezece, i unde mai pui c nu erau toate. Pistolul ns mai avea doar
apte ncrcturi. Mai avea o lam de cartue, dar se ndoia c va ajunge s-o
foloseasc. Tipul de la mentenan era o dovad a iuelii cu care se mica
haita de haiene.
Nu trage, auzi vocea lui Draycos din umr. nainte ca Jack s schieze
un gest...
Simii obinuita schimbare de greutate i dragonul ni din pieptul su,
dnd la o parte jacheta i cmaa.
Doar c n locul fpturii lucioase i aurii pe care Jack o ajutase s scape, i
se nfia acum un dragon negru ca smoala.
ocul i tie pentru o clip respiraia. Draycos ateriz direct n faa
haienelor, cu picioarele i capul apropiate de sol, iar coada arcuit deasupra,
aidoma unui scorpion. ntr-o clip, cele ase prdtoare feroce i rzboinicul
K'da se studiar din priviri. Haienele i artar colii. Draycos le avertiz cu
un mrit nfundat.
De parc acesta era semnalul pe care-l ateptaser, haienele atacar.
Cea din frunte se repezi cu ghearele aintite spre botul dragonului, gata
s-l sfie. Celelalte cinci se npustir pe lateral, dou pe stnga i trei pe
dreapta, ocolind puin pentru a evita o posibil ripost din partea lui. Jack
avusese dreptate. Haienele se micau repede.
Dar Draycos era i mai iute.
Pe prima o pli cu laba nainte s ating pmntul. Cu un schellit scurt,
jivina se duse de-a berbeleacul. nainte s se prvleasc printre lzi,
Draycos srise deja peste cele dou haiene din stnga, scpnd astfel de
ncercuire.
Se npustir toate cinci asupra lui.
mprind gheare n stnga i n dreapta, prea iute pentru ca Jack s
deslueasc ceva, le zvrli pe rnd n bezna dimprejur.
Jack sttea lipit cu spatele de lzi. Era complet absorbit de btlie i
aproape c uitase de pistolul din mn. i aminti de salturile fcute de
dragon pe Havenseeker. Rzboinicul K'da avea fr doar i poate o for
teribil n muchi.
65

Tocmai terminase cu ultima jivin cnd cele de dup col, alarmate

probabil de zgomotul luptei, se repezir n direcia lor. Dou ieir din hait
i se npustir spre Jack, care-i veni la timp n simiri i le nimeri cu
pistolul. Restul se ndreptar spre Draycos.
Dei erau de dou ori mai multe, tot nu reuir s-i fac fa. Draycos se
arunc ntre ele, mucnd i spintecnd, lovind cu coada la viteze ameitoare
i mereu la int. De dou ori crezu Jack c aveau s-l copleeasc i tot
de-attea ori dragonul srise dintre ele la timpul potrivit. De cum ateriza se
i punea cu ghearele pe ele, de nu mai tiau sracele de capul lor.
Brusc, sri spre grmada de lzi din spatele lui Jack. Biatul se ghemui
de-ndat i, cnd privi sus, vzu haiena aruncndu-se din vrful grmezii.
Pn s-o ia la ochi, Draycos o i lovi cu coada.
Ineria l purt spre lzi, dar dragonul reui s ridice la timp picioarele.
Pentru o clip rmase agat de cutii, aa cum deunzi se proptise n copacul
de lng epav. Ochii lui verzi erau mai strlucitori ca niciodat pe fundalul
solzilor negri. Sri i ateriz ntre Jack i haita de haiene. Ghemuit, cu coada
arcuit deasupra, mri amenintor.
Pentru haiene era de-ajuns. Se ntoarser n tcere i se mprtiar
care-ncotro printre mormanele de lzi, fcndu-se nevzute n ntuneric.
De-abia acum realiz Jack c-i inea rsuflarea de ceva vreme, aa c
expir puternic.
Uau. Nu tia ce s zic.
Draycos cercet ntunericul dup ali dumani, apoi i ridic gtul i se
ntoarse la Jack.
Eti rnit?
Nu, spuse biatul fascinat, cscnd ochii la dragon. Acum, de-aproape,
vedea c solzii nu erau n ntregime negri. Purpuriul de pe margini era tot
acolo. Sunt bine, mulumesc.
Draycos i ls capul pe-o parte.
Cu toate astea, pari tulburat.
Uluit mai degrab.
ncepeau solzii s-i recapete culoarea aurie sau i se prea?
66

 Ai spus de-attea ori c eti rzboinic, continu el, dar pn acum nu

te-am vzut dect mpucnd oameni cu propriile lor arme i trgnd cu
rachetele de pe Essenay. De unde era s ghicesc c poi lupta aa?
Un adevrat rzboinic e iniiat n toate formele de lupt.
Presupun c ai dreptate. Nu i se prea. Solzii dragonului prindeau
nuane aurii. i schimbarea culorii, e tare!
Un efect secundar al freneziei de lupt K'da, l lmuri Draycos. Avem
snge negru. Pe msur ce curge mai vrtos prin muchi, schimb i
culoarea solzilor. Oamenii n-au reacii similare cnd se afl n pericol?
Nu prea. M rog, poate puin. Roim la fa cnd suntem nervoi sau
nspimntai. La unii se vede mai bine.
Ah. Interesant.
Da. Acum putem s plecm? Nu-i fie team.
Draycos mai scrut nc o dat ntunecimea. Brusc se-ntoarse i sri. Jack
sri din reflex napoi, dnd cu capul de o lad. Dragonul atinse pieptul
deasupra jachetei i se fcu una cu pielea sa.
N-or s ne mai dea de furc, l asigur, lunecnd pe corpul biatului
pn i regsi poziia obinuit. Mergem?
Jack se frec la ceaf. Degeaba, n-o s se obinuiasc n vecii vecilor cu
simbioza asta.
Da. Hai.

Capitolul 10
Ajunser la captul depozitului fr alte peripeii.
Bine, zise Jack, fcnd semn cu mna. Aici era zona de descrcare. Ce
facem acum?
Drept rspuns, simi cum dragonul se prelinge pe bra n jos. nainte s
zic ceva, mna i deveni grea i Draycos ni pe sub mneca jachetei de
piele. La fel de neateptat fu i durerea care-i sget ncheietura.
Au!
67

Dragonul ntlni podeaua i se ntoarse.

Ce s-a-ntmplat?
Aproape c mi-ai rupt mna, aia s-a ntmplat, l repezi Jack inndu-se
de ncheietur. Doamne!
Draycos veni mai aproape.
Nu neleg.
Asta e piele, ncepu Jack, punnd un deget pe manet. Vezi? Piele.
Pielea nu se ntinde. Fermoarul sta ine pielea strns. Observi? Nici
fermoarele nu-s elastice.
neleg acum. mi cer scuze.
Nu face nimic, murmur Jack. Durerea aproape c dispruse. Data
viitoare cnd ai de gnd s iei pe-aici, m anuni i pe mine, de-acord? S
trag fermoarul, nu de alta.
Nu-i nevoie, spuse Draycos, scuturnd din cap asemenea unui cal. M
voi abine pe viitor.
Mai bine aa.
Cmaa l prindea curios sub mneca jachetei. Trase fermoarul i arunc
o privire. Saltul neatent al dragonului nu avusese atta for ct s strice
fermoarul, dar suficient ct s rup nasturele de la maneta cmii.
Tot eu am pricinuit i asta?
ezi blnd. De cnd sunt singur am nvat s cos nasturi. Cltin din
cap. Pun pariu c-s singura persoan de pe Braul Orion care are nevoie de
guri n dulap.
Poftim?
Nu te osteni, spuse Jack, trgnd fermoarul la mneca jachetei. Repet,
ce facem acum?
Dm o rait pe-aici, spuse Draycos. Se uit n jur i o lu la pas.
Jack l privi cum se ndeprteaz, bombnind n timp ce-i masa
ncheietura. Veniser degeaba. El tia asta, unchiul Virge tia asta i, dac ar
fi avut ceva minte-n cap, ar fi tiut-o i dragonul.
Cum se lsase trt n fundtura asta, nici el nu tia.
Pe de alt parte, dragonul i demonstrase n repetate rnduri de ce era n
stare. Poate c era totui o pine de mncat aici.
68

Trgea ndejde s fie aa. Dup toate furturile i escrocheriile n care-l

nsoise pe unchiul Virgil, era nedrept s fie hituit tocmai acum, cnd era
curat ca lacrima.
Vorbind de unchiul Virgil...
Oft i scoase din buzunarul interior un scaner EvGa, furat de unchiul su
bineneles, n urm cu civa ani. Din alt buzunar lu transmitorul i-l
prinse la gulerul cmii. l porni.
Unchiule Virge?
Era i cazul. Ce-ai fcut pn-acum?
Am avut nite necazuri, mrturisi Jack, activnd EvGa i
programndu-l s treac datele prin transmitor. Ai primit semnalul?
Da. Ce necazuri? Dragonul te-a bgat n bucluc?
Nici vorb. Am dat peste o hait de haiene. Mulumit lui Draycos
suntem amndoi teferi.
Pricep acum.
Jack se ncrunt. Gsi tonul unchiului Virge puin deplasat.
Ce vrei s zici cu asta?
Trebuia s m contactezi, s-mi spui ce s-a ntmplat.
N-am avut cnd. i tu ce-ai fi putut s faci?
Asta conteaz mai puin. Nu-mi place s pierdem legtura pentru atta
vreme.
Hei, tu mi-ai spus s nu transmit nainte s activez scanerul. Unde
radio depistabile. i aminteti?
Ba bine c nu, spuse unchiul Virgil cu fn. Dar nu m-am gndit c-o si ia atta s ajungi acolo.
Jack fcu o grimas.
Ce-i cu tine? Hai, vreau s-aud.
Urm o scurt pauz.
i zic eu ce-i cu mine. Noul tu prieten, asta e, spuse unchiul Virge
cobornd vocea. N-am ncredere n el. Nu tim mai nimic despre el. Nici
despre el, nici despre poporul lui sau ce-i coace mintea. Ar putea s ne joace
pe degete fr s prindem de veste.
Aa cum m-ai jucat tu de nu tiu cte ori?
69

 ntocmai. Cum spune i zicala, ho pe ho se d de gol. tii prea bine c

primul lucru pe care-l face escrocul e s-l conving pe neghiob c e cel mai
cinstit om din ci exist.
Mda, spuse Jack, dnd din cap. Pricepea acum. Nu-i vorb c n-ai
ncredere n el. Nu-l placi, asta-i problema.
De unde i-a venit i ideea asta? rosti unchiul Virge cu necaz. Bine,
recunosc, nu-l am la suflet. Nu-mi place cum d ordine i face pe efu'. i n
mod special m enerveaz felul n care ncearc s-i mpuie capul cu
conduita rzboinicului i prostiile alea.
Nu-mi mpuie capul. La urma urmei, de ce zici c-s prostii?
Nu i se pare prostesc s-i pui viaa n pericol doar ca dumanul s nu
se frig bietul la degeele? Dac mai ii minte pe Iota Klestis.
Pi... bine, recunosc c treaba aia a fost puin ciudat. Dar...
Te-ai ales cu ceva din afacerea aia? insist unchiul Virge. Asta s-i fie
balan-n via. Crezi c ciomgarul la te-ar crua dac ai mai da vreodat
nas n nas cu el?
Pi, cu siguran nu. Jack se vzu nevoit s fie de-acord i de data asta.
Dar nici nu ne-a dunat.
Asta conteaz prea puin, Jack, biete, oft unchiul Virge. Putea s v
duneze al naibii de mult. Ar fi putut s le dea suficient timp amicilor lui s
v prind sau s gseasc nava. Dar nici asta nu conteaz.
Atunci ce conteaz?
C toat povestea cu rzboinicul nobil sun bine, ntr-o carte de
basme. Dar n viaa real, pur i simplu nu merge.
Jack l vzu pe Draycos cum d trcoale unui ir de containere mari, lipite
de peretele depozitului chiar lng intrarea n cilindru.
Se pare c merge la el.
Sunt convins c mergea odat, ripost unchiul Virge. E uor s te pori
nobil i mre cnd eti soldat, nconjurat de soldai. Lucrurile nu stau la fel
cnd eti singur. Ai auzit vreodat de Dragonbacks6?
Nu, se ncrunt biatul.
6

n englez, spate de dragon (n. tr.).

70

 Era un grup de soldai idealiti, pui pe fapte bune, ce-i au obria pe

Trantson. Acum o sut cincizeci de ani au aprut i ei, fiecare cu cte un
dragon tatuat ntre omoplai. Pentru putere i cutezan, ziceau ei.
Sun chinezesc. Legendele lor strvechi sunt ticsite cu dragoni.
Chiar spuneau c s-au inspirat dintr-o poveste teran-chinez sau
japonez, de care nu auzise nimeni. Bine, tot ei ziceau c sunt descendenii
cavalerilor templieri din Europa pmntean, aa c cine tie ce brzuni
mai aveau pe creier?
Vd c nu-i prea ai la suflet.
Glumeti? Au pierit cu toii n nici zece ani de cnd au pornit la drum.
Jack i uguie buzele.
Pentru c au ncercat s fie de ajutor?
Pentru c s-au amestecat n treburile altora n loc s-i vad de-ale lor.
Jack! strig Draycos.
Biatul privi n sus. Dragonul sttea lng un container la peste zece
metri, cu capul ntors spre el.
Ai gsit ceva?
Se prea poate, spuse Draycos. Coada i treslt. Hai.
Veni ndat lng dragon.
Ce e?
Containerul, art el cu botul nspre u. E singurul pe care scrie asta.
Jack se ncrunt. Pe zvor sttea lipit o etichet cu margini roii. Ce scria
pe etichet era cu adevrat interesant:
N PROPRIETATEA BRAXTON UNIVERSIS, INC.
DOAR PERSOANELE AUTORIZATE
Mai jos era imprimat una dintre cele mai cunoscute imagini pe Braul
Orion: logoul corporativ Braxton Universis.
Nu tiu s citesc simbolurile din cuvintele voastre. Ce spune?
Spune c e proprietatea Braxton Universis. i bgcioii s fac bine s
nu-i vre nasul.
Ochii dragonului scnteiar.
71

 Tu ai spus c nu vom mai gsi nimic pe-aici.

Aa am zis, nu? ncuviin Jack, cu ochii la zvor.
Cum arat, biete? ntreb unchiul Virge n staie.
Destul de bine. Zvorul era zdravn, dar nu prea complicat. Nu pentru
un discipol de-al unchiul Virgil, n orice caz. Pare un sistem de nchidere
obinuit. Ce n-a da s fi adus nite scule mai de Doamne ajut.
Ce-ai de gnd s faci? l iscodi Draycos.
Se numete a da o spargere, rosti unchiul Virge sarcastic. Nu-i o treab
de teapa nobilului rzboinic K'da, nu m-ndoiesc, dar e mai bine dect s ne
holbm la container i s ne-ntrebm ce-o fi nuntru.
Parc aveai un scaner, fcu Draycos semn spre aparatul EvGa din
mna biatului.
Am, dar nu vede prin ui nchise. E un senzor de culegere a probelor7
i a aparinut poliiei. Poate s adulmece amprente, mostre de praf sau fibr,
dar cam att.
Atunci hai s folosim nti aparatul. Poate descoperim o alt cale de a
vedea ce se afl nuntru.
Cum ar fi? ntreb unchiul Virge.
Nu, are dreptate, se grbi s-l susin Jack. Unchiul Virge ncerca s-l
provoace pe dragon, i n-avea de gnd s asiste la o ceart. ncep cu
containerul. Gata?
Gata, veni confirmarea din staie.
n cinci minute suprafaa containerului fu scanat. Gsir zeci de
amprente i tot soiul de pete de provenien extraterestr. Unchiul Virgele
introduse cu srguin n baza de date i ncepu analiza.
Pierdere de vreme, bombnea cnd i cnd. Naiba tie cte sute de
oameni s-au perindat pe-aici n ultimele dou sptmni.
Cu toate astea, containerul i ine la respect.
Nu scrie nu atingei, i-o-ntoarse unchiul Virge. Ai terminat, Jack?
Terminat, spuse Jack, lund scanerul din faa uii. Ce rezultate avem?

EvGa vine de la evidence-gathering, culegere a probelor (n. tr.).

72

 Optsprezece amprente umane, spuse unchiul Virge fr tragere de

inim. Mai avem i trei amprente de la doi jantris, trei parpini...
Tcu.
Trei parpini i...? ceru s tie Jack.
Doi brummga, ncheie unchiul Virgil, puin nedumerit.
Jack se uit la Draycos. Dragonul i ntoarse privirea.
Brummga, repet el.
ntocmai, spuse unchiul Virge. Mi, mi, da' mic mai e i universul sta.
Credeam c brummga sunt o specie destul de rspndit n regiunea
asta, spuse Draycos.
Aa e, rosti Jack, hotrt s nu trag concluzii pripite. Carne de tun.
Poftim?
Lai n umeri, nguti la minte, l lmuri Jack. Mercenari, gardieni,
crui, salahori, treburi de genul sta. Nu cred totui c are vreo legtur cu
soldatul brummga de pe Havenseeker.
neleg, spuse dragonul, dar nu prea convins.
Putem s-i dm bice? i ncuraj unchiul Virge.
Da, rspunse Jack, cercetnd mprejurimile.
Mai devreme sau mai trziu tot avea s treac cineva pe-aici.
Ar fi bine s vedem i podeaua din jurul containerului.
Cred c glumeti, i arunc unchiul Virge. Pentru numele sfntului, ce
te atepi s gseti acolo, c doar n-or fi zburat oamenii pn la u?
ncep scanarea, rosti Jack, oprind scanerul la o palm de podea.
nregistreaz!
De data aceasta ns, unchiul Virge avea dreptate. Nimic demn de luat n
considerare sau neobinuit pentru un spaioport. O armat ntreag de
oameni se perindaser prin faa containerului.
Mcar am luat amprentele, spuse Jack, lsnd la o parte scanerul i
scond la iveal poli-unealta. Acum s vedem cu ua. Draycos, parc ziceai
c mai exist o modalitate de a intra.
De a vedea ce se afl nuntru, l corect dragonul. Se ghemui i sri n
pieptul lui Jack. Stai sprijinit cu spatele de u, te rog, adug de pe umrul
biatului.
73

Jack l privi nencreztor.

Spune-mi nti ce ai de gnd. Mi-ai rupt deja cmaa i era ct pe ce
s-mi scrnteti ncheietura.
Linitete-te, nu vei pi nimic. Mai ii minte cnd i povesteam cum
K'da par s devin bidimensionali?
Ce mi-ai artat cu readerul pe Havenseeker?Sigur, nu c a nelege
sau ceva.
Nu e uor de neles. Dar gndete-te la imaginea pe care am creat-o.
Acum nchipuie-i c readerul poate fi ndoit.
Stai, m-ai pierdut.
Proptete-i mna pe bra.
Bine, spuse Jack. Ridic braul drept i ntinse mna stng de-a lungul
antebraului. Asta-i bidimensional. nclin mna precum un pod basculant,
lsnd-o sprijinit n podul palmei. i acum e unidimensional, da?
Corect. ine mna tot aa, dar ndoaie-i degetele astfel nct s atingi
braul.
Aha, se conform Jack. Acum, dac ceva ar sta ntre degete i palm...
Un perete spre exemplu, se bg unchiul Virge.
...un perete, da, te-ai apleca peste el.
Mi s fiu al naibii, murmur unchiul Virge. Poi s vezi prin perei.
Asta, desigur, dac bariera e suficient de ngust. Dar Jack are dreptate.
Noi i spunem viziune intraobstacular.
Din partea mea poi s-i spui i marmelad, zise unchiul Virge, pentru
prima oar ncntat de cnd l cunoscuse pe Draycos. Mi mi, sta da talent.
Unchiule Virge... l avertiz Jack.
tiu, tiu, te-ai cuminit. Dar n alte condiii, nchipuie-i ce duet ai fi
format.
Nu ne folosim abilitile pentru a fura, spuse Draycos, jignit de aluzie.
Asta zici tu. Dar poi s vorbeti n numele tuturor compatrioilor ti?
S fie toi K'da ntr-att de neprihnii nct pn i gndul de a comite o
nelegiuire s le fie strin?
Desigur, nu suntem fiine perfecte, dar...
74

 Putem s-i dm drumul odat? interveni Jack, proptindu-i bine

spatele n container. S-mi dau jos jacheta, Draycos?
Ca rspuns, simi o lunecare pe piele. Se concentr, dar nu sesiz nicio
diferen fa de alte di. Cu timpul va ncerca s nvee micrile
dragonului.
Timp de cteva clipe nu se ntmpl nimic. Jack rmase cu spatele la
perete, jucndu-se cu poli-unealta. i nchipuia la ce treburi l-ar fi nhmat
unchiul Virgil pe Draycos dac i-ar fi stat n putere.
Bineneles, s conving un nobil rzboinic K'da s-l ajute cu spargerea
unei bnci era o treab dificil n sine. Ar fi fost, oricum, o disput pe cinste.
Nu era prea trziu. O bun parte din unchiul Virgil se transferase n
unchiul Virge. Iar unchiul Virgil adorase ntotdeauna provocrile.
Un singur obiect nuntru, se auzi vocea lui Draycos, nfundat,
deprtat i n acelai timp curios de apropiat. Venea cumva sunetul de pe
spatele su? Un recipient cilindric, jumate ct tine, cu evrie i cteva cutii
rectangulare la baza lui.
Jack strmb din nas. Putea s fie orice.
Scrie ceva pe el? Constructor, model, orice?
Disting cteva simboluri de-ale voastre, veni rspunsul
apropiat-ndeprtat. Dar i-am spus, nu tiu s le interpretez.
nc o lunecare pe piele, i Jack vzu cu coada ochiului cum capul
dragonului i face din nou loc pe umr.
A putea totui s ncerc s i le descriu, semn cu semn.
Jack cltin din cap, deprtndu-se de zvor.
Ne-ar lua prea mult, iar rezultatele ar putea s ne lase cu buza umflat.
Ridic poli-unealta.
Mai rmne metoda tradiional.

Capitolul 11

75

Jack se atepta ca Draycos s obiecteze la metoda asta, mai ales dup

explicaiile oferite de unchiul Virge despre spargerea bncilor. ngenunche
lng zvor, dar dragonul rmase tcut. Poate c nobilul rzboinic K'da nu
se sfia s fure.
Desigur, dac era imperios necesar.
Presupunerile sale se adeverir. Zvorul era zdravn, dar nu complicat.
Scoase la iveal una dintre lamele poli-uneltei, o mecherie la care unchiul
Virgil lucrase ore n ir, fixat pe capul unei urubelnie. Avea s termine n
doi timpi i trei micri.
Se opri, ncruntat. Realiz dintr-odat c ceva nu era n regul cu zvorul.
Nu era simetric. Se apropie s vad mai bine i ddu cu ochii peste tija
metalic de civa milimetri, ieit puin nspre dreapta. n mod cert, nu
fcea parte din modelul iniial.
S-a ntmplat ceva? ntreb Draycos.
Zvorul a fost cablat. i art cu degetul, avnd grij s nu ating
metalul bucluca. Au bgat ceva n el i au acoperit cu bucata de metal. Pun
pariu c-i un cablu-capcan.
Ce nseamn asta?
Dac deschid zvorul, va afla cineva.
Interesant. i nu face parte din mecanismul iniial?
Cu siguran nu. De fapt, nu cred s fi vzut vreodat ceva asemntor
pe un simplu container. Exist i mijloace mai bune s pzeti marfa.
De ce a fost totui folosit? ntreb Draycos.
E mai mult dect evident, rosti unchiul Virge caustic. Chiar i pentru
un nobil rzboinic K'da. Vor s afle dac i bag cineva nasul nuntru.
Dar dac-i doreau ca nimeni s nu pun mna pe recipientul
dinuntru, de ce nu l-au scos pur i simplu? De ce s-l lase acolo i s
monteze o capcan?
Ai auzit vreodat de cuvntul momeal? continu unchiul Virge.
Nu-mi era cunoscut sensul, spuse Draycos calm, dar dup tonul tu mi
dau seama ce neles are.
M bucur nespus, mri unchiul Virge. Ce-ai de gnd s faci acum,
Jack?
76

 Nu tiu, recunoscu Jack, cu ochii la zvor. Fr un scaner i nite

instrumente mai meseriae nu pot s-mi dau seama cum e prins mecheria
asta. i prin urmare nu pot s-o dezarmez.
Ai uneltele necesare pe Essenay? dori s tie Draycos.
Mda, mormi Jack, dar n-a trece-n veci de vam. Colonia Vagran
nutrete o dragoste aparte pentru hoi.
Deci am ajuns ntr-o fundtur, rosti unchiul Virge dezgustat.
Aa se pare, spuse Jack. Nu ne mai rmne dect un singur lucru de
fcut. l deschid, aruncm un ochi i o tulim de-aici nainte ca tipul de la
cablu s ne vin de hac.
Atept o clip, spernd ca unul dintre ei s se opun planului sau s vin
cu o idee mai bun. ns unchiul Virge i Draycos rmaser tcui. Trase aer
adnc n piept, lu poli-unealta i se puse pe treab.
Ai grij, biete, murmur unchiul Virge, nu uita ce-ai nvat.
Jack i muc buza. Da. S-i aminteasc nvturile lui. nvturile,
experiena i metodele sale.
Halal cuminire.
Nu trecu nici jumtate de minut i zvorul ced.
Ciulete-i urechile, Draycos. Deschise ua. Ia s vedem ce-avem aicea.
Ei? vru s tie unchiul Virge.
Aa cum zicea i Draycos, spuse Jack cu ochii la recipient. ndoi
poli-unealta i o puse deoparte. S vedem. Are o plcu prins jos pe care
scrie Hamker-Rovski 550. Ai vreo idee ce-nseamn?
Mi, mi, ca s vezi, rosti unchiul Virge cu un aer meditativ. Am, cum s
nu. Hamker-Rovski 550 e un aparat de rcire la temperaturi foarte mici.
Vrei s zici un frigider? se ncrunt Jack.
Mai rece de-atta, biete. Mult mai rece.
Jack se ncrunt i mai tare. Dintr-odat chipul i se lumin a nelegere.
Mi, mi, ca s vezi, zmbi el uor. Ca s citez pe cineva.
i dau tot dreptul, spuse unchiul Virge.
mprtete-mi i mie gndurile tale, interveni Draycos.
Ce, nobilul rzboinic K'da nu le tie pe toate? l tachin unchiul Virge.
Ce surpriz!
77

 N-am susinut c le tiu pe toate, rosti el cu un glas adnc din care

rzbtea iritarea.
Linitete-te, i spuse Jack. nchise containerul i o lu ndrt, prin
labirintul de lzi din mijlocul depozitului. Vzuser mai mult dect era
suficient, iar acum trebuiau s spele putina. Aa face mereu unchiul Virge.
Nu-l bga n seam.
Atunci explic-mi.
Pi, e destul de simplu. Trebuia s-mi fi dat seama mai devreme. Nu
tiu atta chimie ca tine, dar exist substane care trec din stare solid n
stare gazoas, fr s treac prin starea lichid. Prin urmare se evapor fr
s fac balt.
mi e cunoscut acest lucru.
Ei, bine, dioxidul de carbon e una dintre ele. i, printre altele, e unul
dintre gazele pe care le dm afar atunci cnd respirm.
Draycos ridic brusc capul.
Vine cineva, opti el. Trei fiine. Poate paznicii.
Minunat, mormi Jack, oprindu-se la marginea unei grmezi i trgnd
cu ochiul dup col. Nu vedea pe nimeni, dar dac se concentra, putea s
aud paii.
Din ce direcie vin?
Dintr-acolo. Indic direcia cu vrful botului. Veneau din zona
cilindrului.
Ha! spuse Jack i o lu napoi n labirintul de lzi. Se pare c i-au tras
preul de sub picioare. i nchipuie c nava mea e pe o ramp din apropiere
i c o s le cad direct n brae.
Crezi c te ateptau? Pe tine n mod special, nu doar pe un oarecare
venit s cerceteze dispariia lzii.
Cui s-i pese de Jack i problemele lui? zise unchiul Virge n batjocur.
Fii cu ochii-n patru, biete. Amicii ti de la intrare au reacionat mult prea
rapid ca s fie nite poliiti de rnd.
Braxton Security atunci? ntreb Jack, cotind prin labirint i verificnd
mprejurimile nainte s-i vad de drum.
78

 Cine altcineva? Anun-m cnd eti la dou minute de nav, s

pornesc motoarele.
Las-le oprite. Nu vor trece cu vederea o nav gata de decolare.
Doar nu vrei s te ascunzi ntr-o nav de la sol?
Nici nu m gndesc, spuse Jack mrind ritmul. Ne ndreptm spre ora.
Unde? Jack, biete...
ntrerup legtura. i desprinse transmitorul de la guler. Vorbim mai
trziu.
Jack...
Unchiul Virge nu reui s-i duc la capt propoziia.
Ne pate pericolul n ora? ntreb Draycos.
Probabil, spuse Jack ndesndu-i transmitorul n buzunar. Dar fa
de ce ne ateapt n spate... Se apropie?
Dup cinci pai sosi i rspunsul.
Nu sunt pe urmele noastre. Cred c dau trcoale pe la marginea
grmezilor.
Ca s ne taie calea, mormi Jack grbind pasul. Hai s le-o lum nainte.
O lu la goan, ndjduind c urmritorii si fceau destul zgomot ca s
nu-l aud. La un moment dat, n timp ce fugea, i trecu prin minte c fcuse i
lucruri mai nelepte dect s fug printr-un labirint infestat de haiene. Nu
putea dect s spere c tiau de frica bieandrului n jachet de piele.
Zona periferic a depozitului era pustie.
Draycos? opti el, scrutnd porile uriae de la captul zonei, prin care
i fceau loc principalele ine de transport n depozit. ndrtul uilor se
ntrezreau luminile oraului din imediata apropiere. Din cte-i putea da
seama, nu era nimeni acolo.
Nicio micare pe-aici, rosti Draycos, sgetnd cu limba. Nici nasul nu
mi spune altceva. Avem o ans real.
Jack strmb din nas. Dac nimeni nu fcea vreo micare sau scotea
vreun sunet n apropiere, poate l ateptau cu toii afar, s-l nhae.
n cazul sta nu prea avea soluii. Aa cum fcuse i pe Havenseeker,
trebuia s mearg nainte i s spere la o minune.
Bine. Acum ori niciodat.
79

Fusese puin surprins c leahta mercenarului brummga de pe Iota

Klestis nu se grbise s pun mna pe el cnd fugea spre Essenay. Era i mai
surprins s nu vad ipenie de om n bezna nopii. Travers zona pustie i
trecu de porile depozitului.
n timp ce strbtea n goan ntinderea luminat de afar, i se pru c
aude un strigt n spatele su. Alt strigt nu auzi ns, nici vreo mpuctur,
iar n mai puin de un minut se afla n bezna ocrotitoare a nopii.
De parc ntunericul i-ar fi oferit cine tie ce siguran. ntuneric i
distan, asta era combinaia pe care i-o dorea. Trecu de gardul ce mrginea spaioportul i o lu pe una dintre strzile ce duceau n ora.
Tocmai traversa a asea strad cnd Draycos vorbi din nou.
Cutia nu coninea dect dioxid de carbon solidificat?
Exact, spuse Jack, oprindu-se puin ca s arunce cteva priviri n jur. Se
afla pe o strad ngust i ntortocheat, strjuit de-o parte i de alta de
cldiri cu dou sau trei etaje. Unele aveau balcoane ce ofereau adpost
plantelor din ghiveci. Strada era slab luminat i n-ar fi putut s spun crei
rase aparin trectorii ce se preumblau n deprtare.
Nu neleg scopul.
Chiar tu ai spus-o pe nav, i reaminti Jack, fr a se opri din mers. Un
miros parfumat adia prin aer. i aducea aminte de pine de scorioar
proaspt scoas din cuptor.
Cineva mi-a pus la cale o nscenare. Gheaa carbonic...
Poftim?
Ghea carbonic. Aa-i spunem noi dioxidului de carbon solidificat.
Timp de patru zile,ct a durat cltoria spre Cordolane, s-a evaporat destul
de ncet ca sistemul de ventilare de pe Essenay s elimine surplusul de gaz
fr s declaneze alarma.
Izul de scorioar se intensific. S fi fost vreo brutrie prin preajm? i
dorea din toat inima. I se fcuse foame i tare-ar mai fi gustat un cornule
cu scorioar.
Unde ne aflm? ntreb Draycos. Mirosurile nu aparin oamenilor.
Nu tiu exact. Am fost doar de cteva ori pe-aici, i niciodat n partea
asta. Dac-mi aduc bine aminte, e zona Wistawki.
80

 Sunt prietenoi cu oamenii?

Jack ridic din umeri.
Nici neprietenoi nu sunt. in minte c unchiul Virgil i-a tras pe sfoar
pe civa. Preau destul de binevoitori. i naivi pe de-asupra.
Draycos nu zise nimic. Biatul se cutremur, gndind c l jignise pe
dragon cu ultima sa remarc. Se pregti s-i cear scuze...
n spatele nostru, murmur Draycos.
Ce? ntreb Jack, punndu-i pofta i scuzele-n cui.
Pai. Aceiai care ne-au urmrit i n depozit.

Capitolul 12
Nu se mai osteni s-l ntrebe de unde Dumnezeu tia c erau aceiai pai.
S ne-ascundem. Se grbi, cutnd un loc potrivit. Nici tu strdue
lturalnice, nici tu ui deschise, nici mcar vreo tuf sau un boschet dup
care s se pituleze. Cut o intersecie, dar cea mai apropiat era la zeci de
metri n faa lor.
Platformele alea, suger Draycos. Crezi c ne-ar ajuta?
Plat... ce? A, balcoanele! l zri pe cel mai apropiat. Traversa tot etajul
al doilea, la mai bine de trei metri deasupra solului.
Ar fi minunate. Dar te-ai gndit c sunt puin cam nalte i n-avem cum
s ne crm pn acolo?
Spatele gulerului se mic i Draycos ni afar din ceafa sa.
Se rezolv.
i-ai pierdut minile, uier Jack, ntorcndu-se iute. Vrei s fii vzut?
Pe-acolo, ordon Draycos, plecnd ca din puc. Alearg spre cldirea
aia. Cnd i zic s sari, sari!
Jack se ntoarse, deloc convins. Cldirea avea balcon, nu-i vorb, destul de
aerisit ct s-i gseasc un ascunzi, dar era la aceeai nlime cu celelalte.
Nu pot s sar att de sus, protest el. Dac-i nchipui...
81

Tcu. Draycos veni lng el i se ghemui n mijlocul strzii, aidoma unui

alergtor naintea startului.
n lumina difuz, solzii aurii ai dragonului se preschimbau n negru.
Du-te! Fugi!
Etic de rzboinic. Sintagma unchiului Virge i zbur prin gnd. Ce-ar face
un rzboinic K'da, se ntreb dintr-odat, dac un subaltern ar nclca un
ordin direct? O ntrebare la care s rumege mai trziu.
Da, reui s zic.
Se ndrept n fug spre cldirea cu pricina. Nu era singur. Draycos alerga
n tcere, dar i auzea respiraia agitat n spatele su, pe msur ce
dragonul se apropia.
Dindrtul lor se auzeau acum paii urmritorilor, ce preau c alearg i
ei.
Jack strnse din dini. Drept n fa se nla poarta principal a cldirii,
pe jumtate ascuns de umbra balconului. Ce-avea de gnd dragonul la
zlud? Voia ca Jack s se izbeasc de poart i s-o drme? Deschise gura s
zic ceva...
Sari! Glasul dragonului se auzi de parc venea de pe umrul su. Fr
s mai gndeasc, Jack ndoi genunchii i sri ct de tare putu. Ceva l lovi n
spate, alte dou gheare l nhar zdravn de sub bra...
i spre surprinderea lui, se vzu zburnd spre balcon.
Pn s strige, se trezi proiectat peste balustrad, cu capul nainte.
Draycos i-o lu nainte, fr ns a slbi strnsoarea. Se rostogoli sub Jack,
prelund toat greutatea biatului, i mpreun se prvlir pe podeaua
balconului.
Linite, se apropie, opti Draycos. La pmnt, treci napoia mea!
Jack se supuse, prea nucit de aterizarea lor forat ca s mai zic ceva.
Paii se auzeau mult mai bine acum i, ntr-adevr, alergau. i duse
genunchii la piept, se frec vrtos la fluierul piciorului, acolo unde l lovise
balustrada, strnse puternic din dini i rmase stan de piatr. l simi pe
Draycos ncolcindu-se pe spatele su, pentru a-l feri vederii celor din
strad.
Paii se oprir taman sub balcon.
82

 Ce dracu'? rosti ncet un glas de om. Unde-a disprut pulamaua aia

mic?
Nu-i a bun, mri o alt voce uman. Era la civa pai de noi.
Poate a spart un lact i a intrat, suger prima voce. Cic se pricepe la
d-astea.
Urm un sforit grav.
Ce? ntr-o cas wistawki? ntreb o voce la fel de grav. Jack hotr c
era prea groas ca s aparin unui om. n cartierul sta? Azi? Nu-i chiar aa
de prost.
Hei, putiu' abia ce-a sosit. De un' s tie? spuse glasul unu.
Un huruit strpunse vzduhul. Jack ntoarse capul cu grij, ct s vad
cerul n spatele su. Zri n deprtare silueta bine cunoscut a navei ce
strpungea norii.
O siluet bine cunoscut i torsul att de familiar al motoarelor.
Mii de draci, se auzi glasul unu scrbit. S-a dus uncheu'. Se pare c
amicii ti au dat-o n bar.
Urm un zgomot gutural. Jack tresri. Nu era prima oar cnd auzea acel
sunet.
Brusc i pic fisa. O tob mare asaltat de veverie. Era un brummga.
N-au dat-o n bar, Drabs, mugi brummga. Unchiul a scpat pentru c
ai ti nu i-au fcut treaba.
Da? ripost glasul unu Drabs. Ei, bine, dac ai ti...
Gura, amndoi, le-o retez glasul doi. D-l ncolo pe unchi. Dac-l avem
pe puti, va veni el de unul singur.
Doar c nu-l avem pe puti, spuse Drabs.
Punem noi mna pe el, l asigur glasul doi. Ceva din vocea aceea l
fcu pe Jack s tremure.
Poate c mritul locotenent Raven tie ceva ce noi nu tim, grohi
sarcastic brummga. Spune-ne ce tii, locotenente Raven.
Msoar-i vorbele, brummy, l avertiz Drabs. Voi lucrai pentru noi i
nu invers.
n primul rnd tiu c nu i-a desfcut aripile i nici nu i-a luat zborul,
spuse glasul doi Raven. Dar balcoanele, Drabs?
83

 Le-am verificat deja. Niciun picior de om n-a clcat acolo. i oricum,

doar cu jet-packul ar fi putut s ajung acolo.
nseamn c ne-a luat-o nainte, concluzion Raven. Dup el, i avei
grij s nu se ascund.
Paii se deprtar. Jack se ntoarse cu grij i se ridic suficient ct s
trag cu ochiul pe dup umrul dragonului. Cei doi oameni i neisprvitul de
brummga alergau de-a lungul strzii, uitndu-se ba n stnga, ba n dreapta,
ncercnd s descopere un posibil ascunzi.
Vzu c unul dintre oameni avea legat la ochi un scaner cu infrarou. Cu
toii purtau arme.
Jack se ls din nou pe spate, ateptnd pn ce paii se contopir cu
zgomotul de fond al oraului.
Ce bine c n-au mai vzut un K'da pn acuma, opti el. M ntreb cum
ari pe un scaner infrarou.
N-am idee, opti dragonul. Te-ai lovit?
Eh, nu-i cine tie ce.
n realitate, i venea s se urce pe perei, i probabil c durerea n-avea
s-i dea pace n urmtoarele dou, trei zile. Dar, dect s-l fac vaier, mai
bine aa.
Nu a fost n intenia mea s ratez saltul. mi cer scuze.
E-n regul. Ghetele aproape c au absorbit ocul impactului. M mir c
ai reuit s sari att de sus cu un sac de cincizeci de kile inscripionat Jack
Morgan.
Sunt bucuros c am reuit pn la urm. Cu toate acestea, mi cer scuze
pentru greeal.
Nu-i mai bate capul, spuse Jack nerbdtor. Oamenii pe care-i tia el
de la unchiul Virgil nu-i cereau niciodat scuze, darmite de dou ori.
Politeea dragonului l stnjenea.
Fr spital nu-i fault.
Poftim?
Nu conteaz. Respir adnc. Deci pe mine m ateptau. i pe unchiul
Virgil.
Aa se pare. Cum de nu cunosc faptul c a murit?
84

 Pi, n-am dat nici noi sfar-n ar. De fapt, am pzit secretul ct de bine
am putut. i-am mai spus de ce.
Da, dreptul de proprietate asupra navei tale. Putem s ne lum gndul
de la ea acum.
Aici s-ar putea s avem o problem, fu de-acord Jack, cu privirea
pierdut n norii ce pluteau pe cerul nstelat. Se uita n gol. Unchiul Virge i
Essenay erau dui de mult.
Cred c au ncercat s intre pe nav. Altfel nu vd de ce-ar fi tulit-o
unchiul Virge.
Te va lsa aici?
Jack ddu din umeri.
Exist o procedur pentru situaii de genul sta. nti va ncerca s se
furieze pe unul dintre porturile mai mici i s m atepte. Dac eu nu apar
sau dac el nu poate s aterizeze fr s atrag atenia, se va-ndrepta spre
punctul de ntlnire, pe o alt planet.
Asta dac putem s ne lum zborul de pe planeta asta.
n mod normal n-ar fi o problem. Exist transporturi de pasageri i o
mie de ci s strngi banii de bilet. ndoiala i umbri chipul. Bineneles, cu
locotenentul Raven pe urmele noastre, s-ar putea s fie mai complicat. M
ntreb n solda cui se afl locotenentul sta.
Pentru un minut se aternu linitea.
Se ateptau s te ntorci, spuse Draycos n cele din urm. nseamn c
au participat la nscenarea furtului. Poate ar trebui s aflm mai multe
despre ei.
Ce, s mergem n cutarea lor? pufni Jack. Trei la unu? Cred c
glumeti.
Raportul corect e de trei la doi. Ai uitat de mine.
Aiurea, spuse Jack, ridicndu-se cu atenie. Nici urm de Raven sau de
amicii lui. Pe tine te-am numrat de la bun nceput.
Ah, fcu Draycos, descolcindu-se. neleg.
Bine. Hai s-o tulim de-aici.
Aaa de repedeee? scrni o voce neclar din colul balconului.
85

Jack nlemni. Rezemat de balustrad, la umbra celor dou plante uriae

care l strjuiau, sttea un wistawk subirel.
Scuze de deranj.
Nu face nimic, spuse wistawkul, despleticindu-se ca un liniar pliabil. Se
cltin cteva clipe, ncercnd parc s-i recapete echilibrul, apoi brusc lu
poziia de drepi. Poftii, spuse el repezindu-se deodat la marginea
balconului. Acum sttea ntre Jack i balustrad. Poftii nuntru, la
petrecere.
... mulumesc, spuse Jack, ncercnd s-i fac loc pe lng pretinsa
gazd. Wistawkul era mai mult ca sigur cherchelit i probabil credea c Jack
era unul de-al lor.
Confuzia nu avea s se repete i nuntru, gndi el. Brummgaul zicea mai
devreme c numai un nebun ar ncerca s intre n vreo cas din cartierul
sta. Cuvintele lui i rsunau puternic n minte. S fi avut loc ceva rfuieli
ntre oameni i wistawki mai devreme?
Wistawkul fu mai rapid dect ei. Ca o insect uria pe patru picioare se
interpuse ntre Jack i orice speran de scpare. Jack era curios s afle ct
de repede se putea mica extraterestrul cnd nu era beat.
Poftii nuntru, repet el. Preenoffneoff!
Jack tresri. Uile balconului se deschiser larg n spatele su.
Ah, Preenoffneoff! l ntmpin wistawkul beat pe nou-venit. nc un
invitat. S-l primim cum se cuvine.
nc un invitat? ntreb nou-venitul. Din cte-i putea da seama din
vocea lui, extraterestrul era treaz. Ce vrea s-nsemne asta?
Jack se ntoarse ncet. Un alt wistawk, chiar i mai nalt i mai subire
dect turmentatul, sttea n u. Atepta cu braele ncruciate i l privea cu
o expresie pe care Jack nu putea s-o descifreze. n camer mai erau ali
douzeci de extrateretri, dac nu mai mult, aezai n cercuri concentrice n
jurul unei perechi din mijloc, lng emineu. Cu toii purtau veminte
strlucitoare i coifuri ornate ce rspndeau lumina lumnrilor n toat
camera. Mulimea i ncetase orice activitate i se uita acum nspre balcon.
Cu o senzaie neplcut n stomac, Jack realiz ce fceau.
Cei doi aventurieri tocmai dduser peste un ritual de uniune.
86

Capitolul 13
Plecm? opti Draycos de lng el.
Nu.
Jack vzuse ce repede se mica wistawkul beat. Cei dinuntru erau cu
siguran mai treji, deci fuga nu era o soluie. Prea trziu i aminti c acei
wistawki pe care el i unchiul Virge i nelaser n trecut erau cu toii
btrni. Poate doar aa scpaser cu zile.
Preenoffneoff se ivi cu pai lungi pe balcon.
Cine eti? l iscodi el.
Era furios? Ar fi fost bine s tie.
Cine sunt? repet el, ncercnd s ctige timp i totodat s-i
aminteasc ceva despre ritualurile de uniune. Unchiul Virgil l silise s se
documenteze despre cultura wistawki pentru escrocheria respectiv, dar
acest subiect nu-i ieise n cale.
Semnau ntr-o oarecare msur nunilor umane, dar erau mult mai
zgomotoase. Autorul unui articol le asemuise cu amestecul dintre o nunt,
un concurs de plcinte i un carnaval. Se ntindeau ndeobte i pe la strzile
din jur, iar vecinii fericitului cuplu erau implicai ntr-un fel sau altul n
ritual.
Nu-i de mirare c brummga luase n derdere ideea c Jack ar fi putut s
se ascund n cartierul sta. Dac i deranjase, avea s-i pun muli
wistawki n spinare nainte s gseasc refugiu.
Dar taman cnd tristeea se strecura n sufletul su, i veni o idee.
Carnaval!
Cine sunt? repet Jack, ridicndu-se n capul oaselor. Sunt unul dintre
animatori, bineneles. Marele Jack O'Lantern8 gata s v ncnte, s v lase
cu gurile cscate i s-i vrjeasc pe cei mici. Sper c n-am ntrziat.
8

O denumire pentru bostanul cioplit cu ocazia srbtorii de Haloween (n. tr.).

87

Preenoffneoff se pregtea s mai fac un pas nspre ei, dar rmase locului.
N-am angajat oameni.
Aa e. M-a trimis agenia.
l btu uor pe Draycos pe cap.
Jack O'Lantern i formidabilul su asistent electromecanic Draycos. Se
ncrunt. Trebuie s fi auzit de noi. Pavilionul Skyway de pe Scintrell? Unul
dintre artitii de renume care au dat reprezentaii acolo, n urm cu trei ani.
La ci artiti de renume suntei..., spuse Preenoffneoff, fcndu-le
uor semn cu mna n timp ce se ddea la o parte. Prea bine. Poftii nuntru.
Mulumesc, spuse Jack, fcnd o plecciune. Un moment, s-l
repornesc pe Draycos.
Se aplec la gtul prietenului su.
Sper c tii ce faci, opti dragonul.
i eu. F cum i zic i ine minte c eti un robot mecanic. tii s
dansezi, s cni sau ceva de genul sta?
Draycos ntoarse uor capul i-l strfulger cu privirea. Biatul nghii n
sec. Privirea aceea i nghe sngele-n vene.
S dansez? ntreb el amenintor.
Nu, nu, Doamne ferete, se grbi Jack s-l liniteasc. Recepionat, fr
dans.
Eti gata? dori s tie Preenoffneoff.
Sunt gata, pregtit i n form, spuse Jack ridicndu-se. Dup
dumneavoastr.
Wistawkul se ntoarse n camer, urmat de biat, care arbor un zmbet
ncreztor.
Copiii sunt acolo, i ndrum Preenoffneoff spre un cerc de wistawki
mai mici pe care biatul nu-l vzuse de pe balcon. Poi s-i dai drumul.
Desigur, spuse Jack, fornd un zmbet n timp ce transpiraia i sclda
fruntea. i nchipuise c micuii vor fi n alt camer, departe de petrecerea
adulilor. Dar din cte vedea, spiritul carnavalului nu inea cont de vrst.
Cu alte cuvinte, un public mai mare. Un public mai rafinat, de asemenea.
Un public care ar fi putut s-l lineze dac nu gsea reprezentaia pe placul
su.
88

Minunat.
Bun seara, domniile voastre, spuse el vesel. Fcu o plecciune. Jack
O'Lantern m numesc, iar acesta este senzaionalul meu asistent electromecanic, Draycos. D-le ziua bun, Draycos.
Dragonul pru c refuz s ia parte la comedia asta. Jack i inu
rsuflarea...
Draycos fcu o plecciune n manier personal, lsndu-i capul i gtul
la podea, iar coada arcuit deasupra.
Bun seara, domniile voastre.
Rmase nemicat, fluturndu-i doar vrful cozii, de parc fcea cu mna.
i mai ales, bun seara, copii.
Din cercul exterior se auzir chicoteli aproape umane, iar Jack rsufl
uurat.
El e Draycos, spuse, n timp ce prietenul su se ridica. Am pomenit
cumva c e magnificul meu asistent electromecanic?
Da, strig unul dintre copii.
Zici c-i adevrat, adug altul.
Pi, cum s nu fie adevrat? spuse Jack. E un robot adevrat. Mai
trziu, dac suntei cumini, poate v las s apsai pe butoanele lui.
Eu! strig primul.
Nu, eu! se bg altul.
Mai trziu, le reaminti Jack. Nu v facei griji, e destul pentru toat
lumea.
Dragonul mri ncet, dar nu zise nimic.
A avea nti nevoie de cteva lucruri, cine m ajut? continu Jack,
ndreptndu-se spre masa cu aperitive ce mrginea peretele de lng
balcon. Puse ochii pe-o tav ticsit cu fructe i legume. Am nevoie de un set
de cri de joc obinuite, trei pahare nestrvezii, adic prin care nu poi s
vezi, i o coard sau o sfoar subire. Ah, i trei monede, indiferent de
mrime.
Aduc eu crile, zise un copil, srind n picioare, urmat imediat de ali
doi. Se repezir care ncotro.
Nu ai materialele tale? ntreb Preenoffneoff.
89

 l am pe bunul meu asistent Draycos. Se apropie de platoul cu fructe i

lu un mr, un fel de par alb i un fruct cu picele, de forma i mrimea
unui castravete mai mic. Cu restul materialelor m ajut publicul.
Le zmbi larg.
i la urma urmei, oricine tie s fac trucuri cu cri msluite.
Arat-ne trucuri! strig unul dintre copii nerbdtor.
Hmm, nu tiu dac voi putea, mim Jack nesigurana.
Se ndeprt de mas i arunc mrul n sus. Apoi urm castravetele, para
i din nou mrul. Nu mai jonglase de mult, dar spre norocul su nu-i ieise
din mn.
Haide-i s ne gndim la cteva mpreun.
Cineva chicoti. Jack ncerc s mai schimbe puin micarea. nc un
chicotit. i lu pentru o clip ochii de la fructe, netiind ce i amuza atta.
Publicul nu se uita la el, ci n spatele su.
Toi copiii chicoteau acum.
Atent s nu scape fructele, privi pe furi n dreapta i n stnga. Ct
despre Preenoffneoff, ia-l de unde nu-i. Voia s-l surprind pe la spate
cumva? Cu un cuit?
O pictur de transpiraie i se rostogoli pe ceaf n jos. La urma urmei, nu
fusese invitat aici. Intrase pe nepus mas. Multe specii de pe Braul Orion
l-ar fi fcut bucele pentru aa o isprav. Unele ar fi rs, aplaudat i chicotit
n timp ce era sfiat.
S fie i wistawki la fel? N-avea nici cea mai mic idee. Mai precis, era
Preenoffneoff dintr-aceia care...? Nici asta nu tia.
tia doar c izbucnirile de rs se nteiser, iar acum, pn i adulii
zmbeau. Gndindu-se ct de repede ar putea s scoat pistolul i n acelai
timp atent s nu scape fructele, arunc o scurt privire n dreapta.
Nu fusese de-ajuns s vad ndrt, dar suficient ct s-l zreasc pe
Preenoffneoff lng ua balconului. Sttea pe loc i nu avea nicio arm n
mn. Mai mult, zmbea i el ca restul adulilor. Jack se concentr din nou la
fructe. Nu mai nelegea nimic. S fi fost un alt wistawk n spatele su?
Trotilatul din balcon? Slabe anse.
90

Mai degrab unul care se furia din stnga. Jack arunc o scurt privire
ntr-acolo. Nimic. n spate nc nu putea vedea.
i-atunci de ce chicoteau cu toii?
ncercase s fie discret. Acum nu-i mai rmnea dect un singur lucru de
fcut. Se ntoarse ncet, atent s nu scape fructele.
Draycos sttea ntins pe spate, cu gtul i coada arcuite n sus, ca nite
paranteze ciudate, jonglnd de zor cu cinci mere pe care le trimitea de la o
lab la alta.
Jack rsufl uurat. Nimeni nu ncerca s-i fac de petrecanie.
O clip mai trziu, uurarea fcu loc unui val de iritare. Ce-i nchipuia c
face? Cum i permitea s-i fac una ca asta?
Se opri din jonglat, lsnd fructele s-i cad n mini i rmase cu ochii
aintii la dragon. Ce avea s fac acum c Draycos i stricase momentul?
Draycos continu s nvrt fructele cteva clipe, pn deveni contient
c Jack l fulgera cu privirea. Se opri de-ndat, lsnd s-i scape un chiit
plin de vin i prinse cte un mr n fiecare lab.
Al cincilea mr se afla nc n aer. i lungi gtul i-l nh artistic ntre
dini.
n spatele lui Jack, gazdele ncepur s aplaude n felul lor, adic pocnind
zgomotos din degete. Draycos rmase n poz, clipind nspre Jack asemenea
unui copil prins n timp ce ddea iama la borcanul cu dulcea.
n acel moment Jack realiz, fr tragere de inim, c dragonul nu i
stricase momentul. Dimpotriv, l dusese la un nivel pe care Jack n-ar fi
putut s-l ating niciodat.
Cu o micare somptuoas, se ntoarse spre public.
Magnificul meu asistent electromecanic Draycos, rosti el, artnd cu
mna spre dragon.
Aez fructele la loc pe tav, apoi nclin uor capul nspre asistentul su.
Draycos nelese. Unul cte unul, merele zburar din ghearele lui n mna
stng a biatului, de-acolo n mna dreapt i n cele din urm alturi de
celelalte fructe pe platou.
Draycos scuip i cel de-al cincilea mr. Jack l prinse i se opri dezgustat,
ca i cum ar fi fost acoperit cu saliv. l studie puin i se prefcu nespus de
91

scrbit, fapt ce strni i mai multe chicoteli din partea copiilor, i i-l arunc
napoi lui Draycos. Dragonul prinse mrul n gur, l slt de la o lab la alta
i-l prinse din nou n gur. Colii ascuii sclipir pentru o clip i mrul
dispru.
Dup cum vedei, incredibilul meu asistent electromecanic Draycos a
ratat prnzul, spuse Jack sec printre aplauzele generale. A adus cineva cri
de joc?

Capitolul 14
Reprezentaia se dovedi a fi, n umila lui prere, un succes imens.
Nu mai fcuse un spectacol de magie pn acum, dar avea impresia c
toat viaa lui se pregtise pentru momentul sta. Majoritatea trucurilor le
nvase de la unchiul Virgil, fie pentru a terpeli bani de pe strad cnd era
mai mic, fie pentru a distrage atenia n diversele neltorii pe care le
puneau mpreun la cale. ndemnarea o cptase tot de la el i-l ajutase n
nenumrate rnduri fie c escrocau pe cte unul, fie c sprgeau vreun seif.
i bineneles, armul cu care se adresa publicului era n totalitate art de
arlatan. Simea c o luase de la capt cu vechile metehne. Mai mult, parc
nu le-ar fi abandonat niciodat.
Doar c acum publicul urma s-i dea bani de bunvoie, nu s-i fure el. Nu
credea c la asta se referea unchiul Virge atunci cnd l ndemnase s-i
aminteasc ce nvase.
Cu toate astea, Draycos era de departe cea mai mare surpriz a serii,
pentru el cel puin. De la nceput i pn la sfrit dragonul intrase de
minune n pielea asistentului ugub. i jucase rolul fr gre. Chiar i cnd
trucurile lui Jack nu erau dintre cele mai reuite, maimureala lui din fundal
compensase cu vrf i ndesat.
Nu s-ar fi ateptat n ruptul capului la aa ceva din partea unui nobil
rzboinic K'da. Unchiul Virge n-o s-l cread niciodat.
92

Dup o or de spectacol, Jack hotr c venise momentul ncheierii

triumfale. Spera c Raven l cuta n alt parte a oraului. Dac primea
destui bani de la wistawki, putea s gseasc o nav care s-l duc n portul
de pe Aldershot, unde trgea el ndejde l atepta Essenay.
i acum, prieteni, un ultim moment de magie pentru dumneavoastr,
rosti Jack, dezbrcnd jacheta i innd-o n faa sa. Dup cum vedei, o
jachet obinuit.
O ntoarse demonstrativ pe ambele pri.
l voi ruga acum pe fenomenalul meu asistent electromecanic Draycos
s stea n faa mea. Deschise larg jacheta.
Draycos se aez asculttor ntre biat i jachet. i ntinse trupul ntre
braele lui Jack, sprijinit cu labele din fa de jachet. Biatul nu putea s
vad ce mutre fcea Draycos de cealalt parte a hainei, dar copiii ncepur s
chicoteasc.
V mulumesc pentru timpul, atenia i bunvoina dumneavoastr,
spuse el i fcu o plecciune. Jacheta se cltin puin, la fel i Draycos.
Din nefericire, continu el pe un ton rspicat, nu pot s aduc aceleai
mulumiri i formidabilului meu asistent electromecanic. Draycos, nu mi-ai
artat respectul cuvenit n seara asta.
Dragonul i nclin capul ndrt, astfel nct se uita invers la Jack.
Eu?
Da, tu, rosti Jack cu hotrre. i ultima ta mecherie a umplut paharul.
M vd silit s te concediez.
Scncete de protest se auzir din cercul copiilor.
Nu, asta e decizia mea final. i cnd un magician i concediaz
asistentul, unde credei c merge acesta?
i ls pe copii s-i dea cu prerea. n acest timp, Draycos strecur o lab
de-a lungul jachetei, pe mna lui Jack. i desluise inteniile.
Nu, spuse Jack, cltinnd din cap. De fapt, cnd un magician i
concediaz asistentul, acesta se evapor9.

Joc de cuvinte, n englez to fire, a da foc, dar i a concedia (n. tr.).

93

Cu o micare din ncheietur acoperi capul dragonului cu jacheta. Simi o

greutate pe antebraul drept i jacheta czu la podea.
Micuii icnir de spaim. Pentru cteva clipe se ls tcerea. i apoi, spre
uurarea lui Jack, se dezlnui un ropot de aplauze.
V mulumesc nc o dat, prieteni, rosti Jack printre pocnete, fcnd
trei plecciuni joase. A treia oar ridic i jacheta de la podea.
Preenoffneoff l atepta la ieirea din ncpere.
Un spectacol admirabil, spuse el ncet. Admirabil cum i-ai pclit pe
toi.
Ce vrei s zici? ntreb Jack, ncercnd s par surprins.
Inima i btea cu putere. Doar n-avea de gnd s-i pun bee-n roate
acum, dup ce-i dduse timp de-o or sufletul pe scen. Sau avea?
Ai folosit balconul nostru ca ascunzi. Nu nega. Mi-a spus Randorneoff.
Lui Jack i se-nmuiar picioarele. l observase pe wistawkul beat
ntorcndu-se de pe balcon n urm cu jumtate de or, dar nu bgase de
seam c acesta discutase cu cineva. Lucrurile nu stteau deloc bine.
Pi... ncepu el, netiind ce s zic.
Bnuiesc c eti n siguran acum.
i fur necesare cteva secunde s schimbe macazul.
Aa sper. Scuzele mele c am intrat nepoftit la dumneavoastr n cas.
Wistawkul fcu semn c totul e n ordine.
Un spectacol admirabil, repet el, punnd un scule mic de catifea n
mna biatului. Linitea i bucuria s-i nsoeasc paii.
Mulumesc, spuse Jack, fcnd nc o plecciune n timp ce pipia
sculeul. Era greu i zngnea plcut la atingere. Spera s i valoreze pe
msur. Fericirea i mulumirea s vegheze asupra familiei dumneavoastr.
Ora cinei trecuse, ct ei se dduser n spectacol, iar acum era mai mult
lume pe strzi. Firete, majoritatea erau wistawki. Sporoviau n aerul
rcoros al nopii. Jack o lu la pas,ncercnd s lase spaioportul ct mai
mult n urm. Se inea la adpostul umbrei, fr ns a atrage atenia asupra
sa.
Unde mergem? ntreb ncet Draycos de pe umrul su.
94

 tiu un aeroport micu n afara oraului. Sper c avem destui bani s

nchiriem un avion.
Unde ne ateapt Essenay?
La un spaioport regional de pe cealalt parte a continentului. Dac
unchiul Virge n-a reuit s se furieze cu o identitate fals, acum e pe planeta
Aldershot. n cazul sta va trebui s-mi gsesc o slujb ca s strng suficieni
bani pentru transport.
Poate ar trebui s continui ca scamator. Am fost impresionat de
iscusina ta.
Mersi, dar m gndeam la ceva mai uor. Manipulant de mrfuri grele,
spre exemplu. S in publicul pe ace seamn foarte mult cu ce fceam
odat.
i mut privirea la umr.
C veni vorba, nici tu nu te-ai descurcat ru. n special cu merele. Cnd
ai nvat s jonglezi?
Cnd eram mai mic. Fratele meu se pricepea de minune la asta, i
doream la rndul meu s stpnesc meseria.
Nu zu. ntotdeauna simea un fior de singurtate cnd cineva aducea
vorba de frai i surori.
Ci frai ai?
Unul singur. Mai am n schimb trei surori.
Familie numeroas. Eu sunt singur la prini. i zici c te-a nvat s
jonglezi?
M supraveghea, dar de nvat am fcut-o de unul singur. Voiam s-l
impresionez.
Pun pariu c a fost surprins. Te pricepi de minune.
Mulumesc. Curios, am privit-o mereu ca pe o distracie personal.
Niciodat nu mi-am nchipuit c o s-mi foloseasc la ceva.
La mine e tocmai invers. Am nvat doar lucruri care s m ajute la
furat sau nelat. Nu mi-a trecut prin minte c poate fi doar o modalitate de a
binedispune lumea.
Merser o bucat de vreme n tcere.
95

 neleg c oamenii n-au parte de cine tie ce copilrie, spuse Draycos

n cele din urm.
Oamenii se bucur de copilrie, nu-i vorb, oft el. Eu unul ns n-am
prea avut parte de una. Prinii mei au murit cnd aveam trei ani. Un
accident n min, din cte-am neles.
Nu tii sigur?
Aveam doar trei ani, spuse Jack rbdtor. mi amintesc c purtau nite
plrii hazlii, apoi o explozie puternic. Dar cam att. N-a fi tiut c erau
mineri dac nu mi-ar fi zis unchiul Virgil.
i-a spus asta dup ce te-a adoptat?
Adoptat e mult spus. Din cte tiu, nu exist acte. Dup accident m-a
luat cu el pe nav.
Ca ajutor de rufctor.
n mare parte, da. S nu m-nelegi greit. N-aveam alt familie i m-a
crescut bine. ntr-un fel mi-e dor de el. Dar... aa e, n cea mai mare parte
eram doar ajutorul lui.
mi pare ru pentru situaia ta.
Nu-i mai bate capul, l repezi Jack. Nu era obinuit cu scuzele i cu-att
mai puin cu persoane care-i artau mil. N-am nevoie de compasiunea ta.
N-ai nevoie de compasiunea nimnui?
M descurcam i nainte s vii tu, se ncpn Jack. O s m descurc
la fel de bine i dup ce-o s pleci.
Cnd voi pleca?
Las-o balt, mormi Jack. Acum c dezlegaser misterul lzii de marf,
unchiul Virge l va bate la cap s-l arunce pe Draycos n crca altcuiva, de
unde s-i poat duce la capt rzboiul mpotriva Valahgua. Dar nu dorea ca
dragonul s afle acest lucru.
i unde e frate-tu? Vine cu flota mare?
Surorile mele vin cu flota. Fratele meu nu mai e. A murit luptnd cu
Valahgua.
Chipul lui Jack se ntunec.
mi pare ru.
Nu trebuie. S-a ntmplat demult i a fost jelit cum se cuvine.
96

 Mm, fcu Jack, netiind ce s zic. S neleg c dorina ta de a salva

convoiul nu e numai o datorie de rzboinic, ci i o chestiune personal.
Dragonul i schimb puin poziia.
Mi-a da cu drag viaa s-mi apr poporul. Dar ai dreptate, e i
personal.
Jack se strmb. Ar sacrifica i viaa tovarului su pentru a-i salva pe
numeroii lui prieteni? Trebuia s afle acest lucru nainte ca totul s scape
de sub control.
Tocmai cuta o formul politicoas pentru ntrebarea lui, cnd o umbr
iei din perete i i propti un pistol n gt.
Uurel, Morgan, i opti o voce cunoscut n ureche.
Jack simi un nod n gt. Nu asta!
Locotenente Raven, m bucur s te vd din nou, spuse el pe un ton ct
se putea de obinuit.
Sentimentul e reciproc, l asigur Raven. Preferi calea simpl sau cea
complicat?
l simi sub cma pe Draycos, pregtindu-se de salt.
N, l avertiz ncet.
N ce? dori s tie Raven. N la varianta simpl?
Nu, doar n.
Draycos se potoli. Primise mesajul. Dar, se gndi el mai bine, de ce s nu-l
lase pe dragon s rezolve situaia n felul lui?
O clip mai trziu era bucuros c-l oprise pe Draycos. Pe la jumtatea
drumului alte dou umbre ieir la iveal. l recunoscu pe animluul lui
Raven, soldatul brummga. Nici mcar Draycos n-ar fi putut s-i dea gata pe
toi trei, mai ales aa cum erau poziionai.
Deci pulamaua a gsit pn la urm o vgun n care s se-ascund,
rnji Drabs batjocoritor cnd ajunse n apropierea celor doi. Bravo, pulama.
Eti vrt pn la gt n rahat, Morgan, spuse Raven, nfcnd pistolul
din toc. tii asta?
Furt calificat, spuse Drabs, cu acelai rnjet. Instrumentul acela de
msurare a presiunii moleculare pe care l-ai parlit face trei milioane de
dolari.
97

 Uau, csc Jack gura, prefcndu-se uluit. Chestia aia alb e scump, nu
glum.
Ce chestie alb? se ncrunt Drabs.
Gheaa carbonic, spuse Jack cu blndee. Patruzeci de kilograme fac
nu mai puin de trei milioane.
Mutra lui Drabs era n schimb nepreuit.
, locotenente?
i-a dat seama, mri brummga dispreuitor.
Da, n-am ce zice, eti sclipitor, spuse Raven pe un ton la fel de
dezgustat. nfipse pistolul n gtul lui Jack. Te crezi detept, putiule, ai?
M strduiesc, spuse Jack cu modestie.
i unchiul a zbughit-o, zise Drabs deodat ngrijorat. Ce ne facem?
Ce ne facem? murmur Raven. i cutm nod n papur, asta facem.
La ce te-ai gndit?
Raven pi n spatele lui Jack, l prinse cu o mn de gt i se ntoarse,
forndu-l pe biat s fac acelai lucru.
Doi wistawki se apropiau de ei, sporovind, fr s-i bage de seam pe
strinii din faa lor. nteind strnsoarea, Raven lu pistolul de la gtul lui
Jack.
Cu mna sprijinit de umrul biatului, ndrept arma spre extrateretri.
Jack icni brusc, bnuind inteniile lui Raven. Fr s mai ia n seam c
era strns de gt, se arunc dup pistol cu ambele mini.
Dar era prea trziu. Arma lui Raven descrc un fulger de lumin,
schimb puin direcia i-l slobozi pe cel de-al doilea.
Fr niciun sunet, nici mcar un ultim strigt, cei doi wistawki se
prbuir la pmnt.
La o crim, spuse Raven linitit.
Eti nebun? ngim Jack, holbndu-se cu groaz la cele dou trupuri.
Ce... de ce ai...?
Care-i problema? spuse Raven, fluturnd pistolul de parc trgea dup
farfurii. Butoiaul era nc fierbinte, iar mirosul de ozon i strpunse nrile.
Doi extrateretri. Mare brnz.
98

 i-ai ieit din mini? repet Jack. Tremura din toate ncheieturile, l
podidir lacrimile i simea cum l apuc greaa. Niciodat n toi acei ani de
furat i nelat oameni nu vzuse pe cineva ucis cu atta snge rece.
Te neli, prietene. Tu i-ai mpucat. Aa-i, Drabs?
Aa-i, l susinu Drabs. Se puse n faa lui Jack. Rnjea din nou. Un caz
tipic de om care urte extrateretrii.
Jack ncerc s-i ascund lacrimile. Nu voia ca nenorociii tia s-l vad
plngnd. Nu le va da o asemenea satisfacie.
Vorbim noi mai trziu, spuse Raven. Pn atunci, vise plcute.
Ceva rece l atinse pe gt, chiar deasupra minii lui Raven. Simi un iz
neplcut...
Ultimul lucru pe care l vzu fu chipul lui Drabs. nc rnjea.

Capitolul 15
Brummga l lu n stpnire pe biat, ncolcindu-i o mn butucnoas
n jurul brului. Raven i scotoci buzunarele, scond transmitorul,
poli-unealta i scanerul EvGa. Apoi o lu nainte, lsndu-l pe Drabs n spate.
Se ndreptau cu toii spre spaioport.
Pe Draycos nu-l bg nimeni de seam. Dragonul era lipit de pielea lui
Jack, arznd de ciud.
Trebuia s fi acionat mai rapid. Trebuia s fi acionat, punct. Trebuia s
ignore sfatul lui Jack de a rmne nevzut atunci cnd apruse Raven. Un
salt din umr ar fi azvrlit pistolul proptit n gtul biatului ct colo, iar n
urmtoarea clip l-ar fi dat gata i pe om.
Dar tovarii lui Raven vor fi deschis focul din ascunztorile lor. Ar fi
reuit oare s-i biruie i pe ei?
De nervi i ls ghearele s ias pe pieptul lui Jack. tia c ar fi putut s-i
nfrng, cu toate c erau mai muli i aveau poziii mai bune. Cu condiia s
fi fost singur. Dar nu era. Jack nu fusese antrenat nici pentru lupt, nici
pentru eschiv. Dac Draycos fcea o micare, l-ar fi ucis imediat pe biat.
99

Trebuia s fi acionat oare nainte ca Raven s-i omoare pe cei doi

wistawki? S sar i s previn moartea lor? Sau poate trebuia s fi fcut
ceva nainte s-l adoarm pe Jack?
Nu. Braul lui Raven ncolcit de gtul biatului nu-l lsase s vad prea
bine, dar auzul i fusese la fel de ascuit. n niciun moment nu s-au aflat toi
trei destul de aproape ca s-i atace unu la unu, iar orice alt manevr i-ar fi
pus n pericol viaa lui Jack.
i totul degeaba, pentru c era evident c n-aveau de gnd s-l omoare.
Ce-i drept, nu imediat.
Hotrt lucru. Era prea trziu s mai fac ceva. Jack dormea butean,
dup ce drogul injectat de Raven i fcuse efectul. Una era s-l prinzi pe
biat din sritur i s-l ridici pe un balcon i cu totul alta s-l iei n crc i
s fugi ct vezi cu ochii.
Nu. Inamicul era deocamdat mai tare. Draycos era obligat s priveasc,
s atepte i s aib rbdare. Dac aveau nevoie de Jack n via nseamn c
doreau ceva de la el. n cele din urm trebuiau s-l trezeasc. Odat ce
biatul era din nou pe picioarele lui, se putea gndi i la evadare.
Ajunser la spaioport i intrar, ocolind pe la intersecia cilindrilor.
Draycos scoase un ochi prin pieptul biatului, ct s vad deasupra
despicturii de la cma. tia c n cele din urm vor ajunge la o nav.
Aa se i ntmpl.
O nav impresionant, dac lua ca punct de referin aparatul lui Jack. Era
de dou ori mai mare ca Essenay, iar contururile fine ddeau seama de banii
i poziia social a proprietarului. Cel puin la shontini era valabil
asocierea. Cercet nava n timp ce se apropiau de ea, ncercnd s rein
forma i trsturile ei ct mai bine cu putin. Cine tie cnd va trebui s-o
identifice?
Raven, aflat nc n frunte, se opri la baza rampei, ateptndu-i pe ceilali
s-l ajung din urm.
Bine, spuse el cnd se strnser laolalt. Cunoatei locul de ntlnire.
Am pierdut deja dou sptmni cu putiul sta. Dac nu-l predm repede,
efu' o s ne jupoaie de vii.
Dup toat vnzoleala asta, ar face bine s coopereze, grohi Drabs.
100

 S-i bat efu' capul cu el, spuse Raven. Tu ai grij s ajung acolo
ntr-o singur bucat, ai neles?
S nu-l verificm din cap pn-n picioare nti? ntreb brummga.
La ce bun? l zeflemisi Raven. Arme? Instrumente de evadare? Cam
greu de folosit atunci cnd dormi.
n meseria mea nu ne asumm niciodat riscuri inutile, ripost
brummga pe un ton aspru.
n a mea facem ceea ce ni se spune, i zise Raven la fel de aspru. l legai
de pat, i facei o injecie cu ntritoare tot la doisprezece ore i att! Nu-i
dai de mncare, nu-i facei baie i nu-i citii poveti de adormit copiii.
Ne-am neles?
Desigur, mri brummga.
Pleci? ntreb Drabs.
Raven ddu aprobator din cap.
O s ajung mai trziu. Voi doar s-l ducei pe puti la efu' ct de iute
putei. Ne vedem mai ncolo.
Bine, spuse Drabs. Succes.
Raven nclin din cap i porni de-a lungul cilindrului. Ceilali urcar pe
nav mpreun cu Jack.
Cltoria se dovedi mult mai linitit dect se ateptase. Dup discuiile la
care asistase, era sigur c brummga avea s ncalce ordinul i s-l
percheziioneze pe Jack. Dac ar fi fcut asta i l-ar fi descoperit, Draycos ar
fi fost nevoit s ia o hotrre dificil.
Dar nimeni nu-l control pe Jack. De fapt, n afar de injeciile pe care
Drabs i le fcea de dou ori pe zi, nu-l bga nimeni n seam. Aidoma unor
curieri ce livrau un pachet.
Pe lng asta, cltoria era i plictisitoare. Nu o dat l btu pe Draycos
gndul s exploreze nava, n special atunci cnd toat lumea dormea. Dar nu
avea de unde s tie ce sisteme de monitorizare vegheau ncperile i
coridoarele. Essenay era dotat cu un astfel de sistem unchiul Virge
subliniase acest aspect i era foarte improbabil ca nite criminali cu snge
rece s nu-i ia precauiile necesare.
101

i trecu prin minte s ia cu asalt echipajul i s pun stpnire pe nav.

Fr injeciile lui Drabs, Jack i-ar fi venit n simiri. mpreun puteau s
zboare spre ape mai linitite.
ns nu tia la ce s se-atepte, iar riscul era prea mare. Dac trebuia s
dea piept doar cu brummga i Drabs, sorii erau de partea sa. Dar,trgnd cu
urechea cnd ua de la cabin era deschis, afl c exist i un echipaj de
zbor. Nu tia ci sunt, unde sunt sau ce program au.
Instructorii si militari i repetaser de nenumrate ori c un rzboinic
nu-i asuma riscuri necugetate dect dac n-are ncotro. Acum era silit s
atepte.
Aa c se puse pe ateptat, dei nu-i plcea ctui de puin.
Dup trei zile ce durar parc o venicie, ajunser la destinaie.
Pe strzile din Vagran, Drabs i brummga l craser pe Jack aa cum doi
prieteni i conduc amicul beiv la nav. Acum, lng ieire i atepta o targ
pliant. Brummga l ridic pe Jack i-l aez pe targ. Apoi cei doi l
mpinser pe ramp, spre maina care i atepta jos.
Maina nu avea geamuri n spate, dar Draycos reui s arunce cteva
priviri nainte ca uile s se-nchid. Spaioportul acesta era mai mare dect
cel de pe Vagran. n hurduciala ntunecat a mainii se ntreb dac vor
ajunge la destinaia final sau dac urmau s urce pe alt nav.
Drumul nu dur mai mult de cteva minute.
De-afar se auzi micare. Uile din spate se deschiser i cei doi scoaser
targa. Stteau lng cea mai impresionant nav pe care Draycos o vzuse
vreodat. O nav shontin de aa mrime i att de luxoas nu putea s fie
dect un iaht personal extrem de scump sau nava de afaceri a vreunei megacorporaii. tia c nu putea s aplice aceleai judeci aici, dar cu toate astea,
era evident c cineva putred de bogat sau foarte puternic sau ambele era
interesat de Jack. Extrem de interesat.
Dar de ce? Ce i-ar putea dori cineva de la un pui de om rtcit prin
univers? S-i fi tinuit Jack ceva?
Tot chibzuind aa, i czur deodat ochii pe simboluri de cuvinte
ntiprite pe nav lng intrare.
102

Simi un val de emoie. Cuvinte! O posibilitate de identificare. Poate chiar

denumirea navei. Singura problem era c Jack dormea i n-avea cum s le
vad, iar el nu nelegea o iot.
Draycos ncepu s-i road ghearele de ciud. Era o informaie-cheie,
poate exact acea informaie de care Jack avea nevoie pentru a-i demasca pe
rpitorii si. Nu trebuia s-i scape din mini.
Nu-i rmnea dect s memoreze simbolurile. S in minte formele i
alinierea lor, pentru a le reda mai trziu.
Deodat nelese c era peste puterile lui s rein cuvintele. Erau prea
multe litere, iar memoria vizual nu l-ar fi ajutat s pstreze amintirea lor pe
parcursul orelor sau zilelor pn ce Jack urma s se trezeasc.
De ncercat avea s ncerce, dar de izbutit... asta era cu totul altceva.
Doar dac...
Zmbi n sinea lui. Nu putea s memoreze literele. Dar mai era o cale. O
cale pe care doar un bard-rzboinic K'da se putea avnta.
Cu ochii pe simboluri, se apuc de treab, n timp ce targa i continua
drumul spre nav.

Capitolul 16
ncet dar sigur, Jack i venea n simiri. Deveni contient de o senzaie
bizar la gt.
Nu era vorba de durere. Nici pe departe. Dar era ciudat. Dintr-odat
realiz de ce. edea ntr-un scaun, cu capul czut n piept. Senzaia ciudat
venea din ceaf, tensionat din cauza poziiei.
Acum era treaz de-a binelea. ns nu era nevoie s-o tie i ceilali. Simi
adierea unei discuii n apropiere, apoi o lumin blnd i mngie
pleoapele. Poate, dac se prefcea c doarme, avea s afle lucruri care-l vor
ajuta s scape.
Sau mcar s-i dea seama unde se afla.
103

Ar fi fost o idee bun s vad n ce form era. n afar de gtul nepenit

era ca nou. Pn i rnile dobndite n urma ciocnirii cu balustrada se
vindecaser. Ceea ce nsemna c trecuser cteva zile bune. Cteva zile de
cltorie? Tot ce se poate.
Colonia Vagran era probabil departe acum. Putea s dea uitrii
spaioportul unde-l atepta Essenay. Trgea ndejde c unchiul Virge mirosise pericolul i-i luase tlpia de pe planet.
Nu fusese vtmat i asta era bine. n schimb simea un gol imens n
stomac. Dup cteva zile de somn n care nu mbucase nici mcar o coaj de
pine, era firesc. Un iz vag de oet i strpunse nrile aflate la doar o palm
de piept.
Fusese drogat, azvrlit pe-o nav i purtat te miri ci kilometri de-a
lungul Braului Orion. ntrebarea era: unde? i de ce?
Bun, Jack, rosti un glas.
Cu greu se stpni s sar ca ars. S fi trit milenii de-a rndul i tot n-ar
fi uitat acel glas de arpe, rece i mpietrit. l auzise pe Iota Klestis. Aparinea
celui care comandase leahta care cotrobise prin Havenseeker.
Poate tot el hotrse i soarta navelor K'da-shontine.
Las prefctoria deoparte, rosti nerbdtoare vocea, dintr-odat i
mai rece. Aparatele mele mi spun c eti treaz de juma' de minut. Nu-mi
irosi timpul.
Jack ridic ncet capul, clipind de cteva ori.
Se afla ntr-o camer mic, dar elegant mobilat, n faa unui birou de
lemn cu ornamente. Felul n care era prins mobila de podea i spunea c se
aflau la bordul unei nave. Mai multe lumini l sgetau de pe birou. Nu erau
foarte suprtoare, odat ce ochii se obinuiau cu ele, dar suficient de
puternice ct s-l mascheze pe cel din spatele biroului.
De-abia acum observ c avea minile nctuate.
Bine, spuse, mijind ochii n btaia luminii. Pentru o clip i aminti de
dragon, dar alung iute gndul din minte. Avea destule pe cap acum.
Sunt treaz. Ce doreti?
l vreau pe unchiul tu, rosti Glas de arpe, dindrtul luminilor. Unde
e?
104

Jack strmb din nas. Desigur. Doreau s tearg toate urmele, iar unchiul
Virge i Essenay erau nite urme mai mricele.
Nu tiu.
Te sftuiesc s spui adevrul, rosti Glas de arpe, pe un ton i mai
ngheat. tim c nu te-a abandonat pur i simplu pe Vagran. Cu siguran
avei un loc de ntlnire. Dac nu unul, atunci mai multe. Vreau o list cu ele.
Jack cltin din cap.
Uite ce-i, chiar nu tiu unde e, strui el.
Pentru o clip, Glas de arpe nu zise nimic. Jack ncerc s-i pstreze
cumptul, cu gndul la ce avea s urmeze. Vor ncerca s afle cu tot
dinadinsul cu cine mai vorbise despre K'da i shontini.
i pe urm se vor descotorosi de el. Va fi unchiul Virge suficient de
luminat la cap s fac o declaraie la Internos Police atunci cnd va constata
c nu mai vine?
Vor pune pre pe cuvintele lui? Un computer de bord nu era tocmai un
martor credibil.
n cazul sta putem s ne lum adio, rosti n cele din urm Glas de
arpe. Dac nu mrturiseti unde se afl unchiul tu, nu ne mai eti de
niciun folos. Va trebui s te ucidem i s gsim pe altcineva s ne-ajute.
Jack clipi din nou, nebgnd de seam ameninarea, cci mintea lui era
acum fixat pe ultima parte a propoziiei. Cum adic s-i ajute altcineva?
Voiau cumva s-l trag pe sfoar? Dintr-odat, cu o frm de speran,
realiz c ncurcase borcanele. Glas de arpe nu era preocupat s tearg
urmele luptei n care pieriser shontinii i K'daii, cci habar n-avea c Jack
fusese acolo. Aici era vorba despre cu totul altceva. Nu pe unchiul Virge l
cutau, computerul navei, ci pe unchiul Virgil, renumitul arlatan i punga.
O secund. Te referi la o slujb?
Nu te intereseaz. Eu cu Virgil Morgan am treab, nu cu piticania lui de
nepot.
A, spuse Jack, nclinnd puin capul. Hmm, ce pcat! Pentru c trebuie
s vorbeti cu mine nti, dac vrei s dai de unchiul Virgil.
Msoar-i cuvintele, putiule, se rsti la el o voce cunoscut.
105

Se uit peste umr n direcia vocii i l zri pe Drabs, fcnd de paz la

u.
Ah, bun Drabs, spuse biatul, fluturndu-i voios minile nctuate.
Locotenentul Raven a luat o scurt pauz?
Drabs bigui ceva, dar Glas de arpe i-o retez de-ndat.
Deci biatul i tie numele. tie cum v cheam pe amndoi. Foarte
abil, Drabs, foarte abil.
Drabs se posomori numaidect.
Domnule, spuse el rugtor, nu... vreau s zic c noi n-am... brummga,
el...
Destul, i-o tie din nou Glas de arpe. M ocup eu de tine mai trziu.
Unde eram? Jack...
Da?
Nu cred c-i dai seama de gravitatea situaiei. Nu numai c ai
mpucat doi ceteni nevinovai pe Vagran, dar ai i fugit de rspundere.
Amintirea i produse un junghi n stomac.
Am fost rpit, vrei s zici. i nu eu, ci Raven i-a mpucat.
Trei martori sunt gata s jure n faa instanei c tu ai apsat pe
trgaci, rosti Glas de arpe linitit. Asta dac se ajunge pn acolo. Mai exist
i posibilitatea ca regretabilul accident s ajung n arhiva de cazuri
nerezolvate a poliiei de pe Vagran.
Jack ncerc s strpung lumina cu ochii.
N-a fost de-ajuns s nscenezi furtul? rosti pe un ton amar. Trebuia s
ucizi i doi wistawki nevinovai ca s m ai la mn?
Nu exist nevinovai n meseria mea, spuse cu nonalan. Ct despre
furt, tu ai zdrnicit nscenarea.
Da, ce s zic, mormi Jack. Prost mai sunt i eu. Cum de mi-am permis
s m dezvinovesc?
Toate astea erau de prisos dac unchiul tu nu se ddea la fund. Dac
nu-i place situaia n care te afli, spune-mi unde e.
Ce, nu mai sunt destui arlatani pe lume? ncerc Jack s-l trag de
limb.
106

Urm o tcere scurt, iar biatul avu impresia deloc plcut c Glas de
arpe i zmbea.
Aa unchi, aa nepot. i Virgil Morgan ncerca mereu s trag pietrele
de limb, s obin informaii.
Nu poi s m acuzi c-i semn leit.
A putea, dar n-am s-o fac. i n-am nevoie de talentul lui de a nela
oamenii, ci de priceperea lui n a deschide seifuri mari i bine ferecate. E cel
mai bun n domeniu, iar eu obinuiesc s-i angajez doar pe cei mai buni.
Bine, rosti Jack. Cntrise ndeajuns situaia i era limpede c avea o
singur porti de ieire.
Ce slujb i ct se pltete?
i-am mai spus c nu te intereseaz.
Iar eu i-am mai spus c dac-l vrei pe unchiul Virgil, trebuie s
vorbeti cu mine. Ce rost mai are s te retragi din activitate dac oricine
poate s dea de tine ct ai zice pete?
Urm un moment prelungit de tcere. Jack ncerc s-i fixeze privirile
ntre luminile de pe birou, pentru a-l zri pe interlocutorul su. Dar nu reui
dect s-i disting silueta umanoid. Putea la fel de bine s fie i un bonsai10
n form de om.
Se pare c am ratat petrecerea de retragere, spuse Glas de arpe n
cele din urm. Prea bine. Drabs?
Se auzir civa pai greoi i Drabs apru lng el, aruncndu-i priviri
fioroase. inea n mn o serviet mic de metal.
Suntei sigur c vrei s facei asta, domnule? Eu unul n-am
ncredere-n el nici ct negru sub unghie.
Dac ne trage pe sfoar, i dau voie s asiti la execuia lui pe Vagran.
Deschide-o.
n serviet nu se gsea dect un singur obiect, frumos aezat n
cptueala special croit pe conturul su. Un cilindru subire de metal, m10

Arta i tiina de a crete plante i arbori miniaturali, n mod forat, n spaii mult mai
restrnse dect sunt necesare n mod natural dezvoltrii lor, prin conducerea i
tierea adecvat a ramurilor i prin hrnire minimal cu ap i ngrminte (n. tr.).
107

surnd opt oii n lungime i trei n diametru. Pe unul dintre capete era
tanat numrul 407662. Suprafaa cilindrului era presrat cu conectoare
i supape.
Un astfel de cilindru se gsete n seiful taxatorului de pe pachebotul
spaial Star of Wonder11.Misiunea const n nlocuirea acelui cilindru cu
sta.
Ah, fcu Jack pe un ton obinuit. Doar att?
Doar att. O nimica toat pentru un om cu talentul lui Virgil Morgan.
Firete, spuse Jack, simind cum i se nruie pmntul de sub picioare.
S sparg un seif solid construit i bine pzit pe un pachebot spaial de lux
era floare la ureche. Pentru unchiul Virgil n orice caz. Doar c unchiul Virgil
era pe ailalt lume.
i ct se pltete?
i primete nepotul napoi. Teafr i fr mandat de arestare pe
Vagran.
Jack nghii n sec.
n condiiile astea cred c accept slujba.
Nemaipomenit, spuse Glas de arpe, de parc tocmai ar fi ncheiat o
afacere oarecare. Transmite-le celor de pe punte s stabileasc o legtur
InterWorld n biroul meu. Domnul Morgan dorete s ia legtura cu unchiul
su.
Da, s trii, spuse Drabs. Apoi nchise i sigil servieta. O ridic din
poala biatului i se ndrept spre u.
Jack ridic un deget tremurtor.
mi pare ru, dar nu e chiar aa simplu.
Nu? ntreb amenintor Glas de arpe.
Nu. N-o s-l sun pe unchiul Virgil de-aici. M ducei pe Star of Wonder
i vd eu de-acolo.
Nici nu m gndesc. Te in aici drept garanie c unchiul tu va duce la
ndeplinire slujba.
Jack ridic din sprncene.
11

n englez, steaua minune (n. tr.).

108

 Atunci gsete pe altcineva s se ocupe de treaba asta.

Vrei s-l fac s se rzgndeasc, domnule? se grbi Drabs s ntrebe.
Mi-ar plcea nespus. Din nefericire, Morgan va dori garanii c nepotul
lui e teafr.
Dac-l lsai la bordul pachebotului, o s-i ia tlpia, avertiz Drabs.
Mai mult ca sigur.
Nu cred, spuse Glas de arpe gnditor. Are destul minte-n cap s-i
dea seama c odat ce va avea un mandat de arestare pe numele su nu va
mai fi niciodat n siguran, n nicio vgun de pe Braul Orion.
Jack oft.
Da, merci, am priceput mesajul. E departe pachebotul?
Nu. Dimpotriv, e chiar deasupra spaioportului. Drabs va merge cu
tine i-i va cumpra un bilet.
De acord. Cum rmne cu hainele i uneltele?
Poi s-i schimbi garderoba la bordul navei. Ct despre unelte,
bnuiesc c Morgan va aduce destule. Dac l contactezi.
Avu impresia c omul de la birou se apleac n fa.
Te ii de promisiune i-l contactezi, nu?
Nu-i face griji, spuse Jack, dorindu-i mai mult ca orice s l poat suna
pe unchiul Virgil. Sau mcar pe unchiul Virge.
M descurc eu, adug el, ncercnd s par convingtor. Dar vreau
nti s-mi dai sculele napoi.
Sculele?
Poli-unealta, scanerul EvGa i pistolul.
Desigur. Drabs i va returna poli-unealta nainte s te urci pe nav. De
celelalte nu vei avea nevoie.
Dar...
Ne-am neles atunci. nc ceva. Pachebotul pleac n dup-amiaza asta
i va face trei opriri pn la destinaie, peste dousprezece zile. Att va avea
unchiul tu la dispoziie s-i duc la bun sfrit nsrcinarea. Te sftuiesc s
nu atepi prea mult i s-l contactezi.
Dousprezece zile? Minunat.
Desigur.
109

 Bine. Alte ntrebri?

Ar fi dou. Ce se afl n cilindrul adevrat i cine e pgubitul?
Foarte bine, dac nu mai ai ntrebri, atunci vei fi contactat dup
dousprezece zile. Ndjduiesc c unchiul tu va fi acolo s-mi dea vestea
cea bun.
La un semn nevzut, Drabs l nh de-o mn.
Ridic-te, putiule.
Jack se supuse. Nici bine nu se ridic n picioare c Drabs i trase un sac
peste cap.
Hei!
O msur de pruden, atta tot. Drum bun. Odat ieii din nav,
intrar ntr-o main.
De-abia acolo i ddu Drabs sculeul jos, dar nu renunar la pruden:
se aflau n remorca unui camion.
Dar vd c m tratai regete, coment Jack. Unde-o s dorm pe
pachebot, n sala motoarelor?
Ce amuzant, mri Drabs. Stai linitit, o s primeti o cabin de dou
persoane. Aa cum a zis i efu', dorim s te simi bine.
Parcurser restul drumului n tcere. nc nu avusese ocazia s verifice
starea lui Draycos, dar simea ceva micare pe piele. Spera c dragonul e
teafr.
Se oprir ntr-un sfrit.
Capt de linie? ntreb Jack.
Pentru mine da. Pentru tine e doar nceputul.
De-abia atept, mormi Jack, ridicndu-se i pornind n direcia uilor
din spate.
Drabs i tie calea.
Vreau s-i zic un singur lucru, rosti el, sfredelindu-l cu privirea pe
biat. efu' i-a spus c o s ai probleme cu poliia dac o dai n bar. Eu n
schimb te previn c dac ne faci figura, poi s uii de poliie. O s fii mort
nainte s ajung primul sticlete la tine. Ai neles?
Da, spuse Jack plictisit. i-aa m-am cam sturat de tine. Putem s
mergem?
110

Pre de un minut privirile celor doi rmaser ncletate. Apoi zmbi. Un

zmbet deloc plcut.
Desigur, hai s mergem.

Capitolul 17
Drabs se inuse de cuvnt. Cabina lui Jack era de departe cea mai
agreabil camer pe care-o vzuse vreodat, cu excepia camerei de hotel
unde poposise mai demult cu unchiul Virgil, dup o escrocherie.
Dac i respectase promisiunea asta, probabil avea s le respecte i pe
celelalte. De pild, s-l prind i s-l omoare dac ncerca s fug.
Abia atepta s recupereze cele trei zile n care nu mncase nimic. i
povestir fiecare peripeiile i pe urm consultar ghidul navei. Star of
Wonder avea zece restaurante i bufete, dintre care patru erau deschise zi i
noapte. Drabs i lsase o sum frumuic de bani pe credit, aa c i
permitea s mnnce n plus.
De trei zile purta aceleai veminte i nu credea c stilaii cltori de pe
pachebot vor dori s cineze n preajma lui.
Din fericire avea un sintetizator de hran n cabin. Nu gseai altceva
dect gustri de baz, destul totui ct s-i mai aline foamea.
Aa cum era de ateptat, sintetizatorul nu reui s prepare sendviul
preferat al dragonului, cu hamburger, sos de ton i de ciocolat. Comand n
schimb un hamburger, un sendvi cu ton, ngheat de ciocolat i le
amestec. Problema era rezolvat, cu toate c dragonul fu nevoit s se
mulumeasc fr ulei de motor.
La insistenele lui Draycos, i cumpr un set de haine noi i, tot mpins
de la spate, fcu un du. Acum c terminase cu treburile casnice aa cum le
spunea unchiul Virge -, Jack putea s se concentreze pe ce avea de fcut. Se
ntinse ct era de lung pe pat, mbrcat n cmaa i pantalonii de costum
proaspt cumprate, i ncepu s frunzreasc pliante, citind despre
111

serviciile oferite i structura punilor. Ct despre Draycos, acesta se ghemui

pe scaunul de la birou, cntnd ncet i mzglind ceva ntr-un caiet.
Nu tiu, Draycos, oft Jack. Ls harta din mn i se rezem de perete.
Greu de crezut c dup trei zile de somn mai putea fi obosit, dar era.
M simt de parc a fi fost aruncat ntr-o groap uria, iar restul
universului st deasupra i mi-ar turna noroi n cap. Ce ne facem?
Dragonul se opri din cntat i privi n sus.
Cu ce? ntreb el, potrivindu-i mai bine stiloul n lab.
Cum adic? rosti Jack cu un amestec de fric i iritare. Cu situaia asta
tmpit. Ai idee ce bine pzit e seiful taxatorului?
Nu prea. Ce e un seif al taxatorului?
Taxatorul e cel responsabil cu banii pe un pachebot. Seiful e locul n
care pasagerii i las obiectele preioase pe durata cltoriei.
Descrise un cerc cu mna n jur.
i pe o nav ca asta poi s fii convins c vor fi obiecte preioase.
Bijuterii, info-tuburi, chiar opere de art neasemuite. E ca i cum am sparge
o banc. De fapt mai ru, c n-ai unde s fugi pe urm.
i-e team c n-ai s reueti?
Jack cltin din cap.
Unchiul Virgil poate c-ar fi reuit, cu instrumente potrivite i vreo
dou sptmni de pregtire. El se pricepea la asta, nu ca mine. Nu singur.
Ochii de smarald ai dragonului scnteiar.
Dar nu eti singur, Jack. Sunt i eu cu tine.
Biatul se uit lung la dragon, cuprins dintr-odat de un sentiment
straniu. Extraterestrul sta dorea s-l scoat din bucluc. Nu numai c-l ajuta,
dar i punea i coada la btaie pentru el.
Era de parc tocmai scpase de gerul de-afar i acum i dezmorea
oasele la cldura emineului. Avea probleme cu carul, dar pentru o clip,
Jack ntrezri o urm de speran.
Brusc se trezi la realitate. Draycos nu fcea asta din mrinimia inimii sau
ce avea acolo n piept de pompa sngele la negru. Trebuia s-i salveze pe-ai
lui, iar n acel moment Jack era singura unealt de care dispunea. Dac o
ddea n bar, aceeai soart ar fi mprtit-o i Draycos.
112

Ar fi rmas cu el pn gsea o alt gazd s-l ajute. i atunci, drum bun i

la revedere.
Cldura se risipi i rceala l cuprinse din nou.
Apreciez oferta. Dar dac nu cunoti vreun sprgtor de seifuri
mna-nti prin apropiere, nu prea vd cum ai putea s m-ajui.
Nu dispera. Sunt un bard-rzboinic K'da. Am eu mijloacele mele.
Da, parc i vd cursul pregtitor, pufni Jack. Tlhrie-pentrurzboinici 102. Trebuie nti s fi absolvit Tlhrie-pentru-rzboinici 101.
Draycos i art colii, dar nu zise nimic, ci-i relu cntatul i mzglitul.
Asta l enerv pe Jack. Viaa lui atrna de un fir de a, iar dragonul se juca
pe un caiet?
Ce faci?
ncerc s-l dau n vileag pe dumanul nostru. Hai s vezi.
Cu tensiunea n cretere, Jack se ridic i se apropie de birou.
Draycos nu mzglea, ci scria.
Scria?
Lng intrarea navei n care ai fost dus erau scrise nite cuvinte, i
explic Draycos, atingnd caietul cu vrful limbii. Avnd n vedere c omul
Drabs i-a acoperit ochii cnd ai plecat, suntem ndreptii s credem c
acele cuvinte erau importante.
S-ar putea s fi fost numele navei. Inima i btea cu repeziciune. Dar
ziceai c nu tii s citeti sau s scrii n limba noastr.
Aa e.
Atunci ai inut minte formele?
Nu ntru totul. E dificil s memorezi simboluri extraterestre dac nu le
cunoti. Dar sunt un bard-rzboinic al poporului K'da. Aa c n timp ce te
urcau pe nav, am compus un cntec.
Jack clipi.
Un cntec?
Da. Uite.
Draycos ls vrful stiloului pe hrtie.
Continu irul un soldat, o fi el 'nalt, da-i rposat, cnt el.
113

Trase o linie unduitoare ce prea a fi un K'da vzut de deasupra. Un I

mare stilizat, hotr Jack.
Aplecai, dar n picioare, deprtai, dar n strnsoare, continu el.
Tras nc dou linii unduitoare: un V ntors. Le uni apoi cu o liniu la
mijloc. Un A cumva?
Un shontin zgomot ateapt, ochii spre pmnt i-ndreapt?
Trase o linie vertical i doi ochi bulbucai alturi. Din unghiul acela chiar
arta ca un om cu urechea lipit de pmnt.
Din unghiul potrivit ns era, evident, litera B.
Inel de flcri mai turtit, vpaie-n miez a ocolit, cnt el.
Litera O cu ceva la mijloc. Jack nu tia ce reprezenta nsemnul acela, dar
nu avea importan. Fr ndoial, era un O.
Un pumnal nfipt lucete, cu tiul te orbete.
Jack surse. Era un L, unduitor ntocmai ca celelalte litere. Dac se
gndea mai bine, chiar arta ca luciul muchiei unui pumnal, restul
pumnalului ascuns n umbr.
Mai e un soldat, i el sculat. Povestea noastr s-a ncheiat. Draycos mai
desen un I. Puse stiloul deoparte.
Gata.
Mi, s fiu al naibii, rosti Jack plin de admiraie. Pur i simplu sclipitor.
N-am fcut dect s mi pun n valoare aptitudinile i nvturile,
spuse Draycos pe un ton modest. Jack observ ns c lauda i gdilase
orgoliul. Aa cum faci i tu de altfel. Ce zic cuvintele?
Jack ntoarse hrtia s vad mai bine.
AdvocatusDiaboli. Hm.
Recunoti numele?
Jack se scrpin n cap.
Nici mcar nu recunosc cuvintele. Lu calculatorul n primire i cut
un dicionar. Cu toat silina lui Draycos i laudele ulterioare, spera ca
dragonul s nu fi comis cumva o greeal.
Nici mcar nu sun englezete.
Introduse cuvintele.
114

 Aha! Nici n-avea cum s sune, pentru c e-n latina veche: Avocatul
diavolului. Adic unul care ine mori la punctul su de vedere, de dragul
discuiei n contradictoriu. Curios nume pentru o nav. Mai era ceva scris
acolo?
Alte cuvinte n-am mai vzut. Sub ele era un desen mic. Semna cu cel
de pe ua sigilat din depozit.
Jack simi un nod n gt.
Te referi la logoul Braxton Universis?
Se prea poate. i-am mai spus, e greu s ii minte simboluri strine.
Nu, i-ai dat de capt, spuse Jack cu un aer posomort. Marf Braxton,
nav Braxton. Totul era legat de Braxton de la bun nceput.
Dar cu ce scop?
De unde vrei s tiu? l repezi Jack, mpingnd calculatorul deoparte.
Un complot menit s-l reduc la tcere pe eu tiu ce rival. O fuziune
intercorporaionist n care cineva i-a bgat nasul. De unde dracu' vrei s
tiu?
Travers furios camera i se arunc pe pat. Rmase acolo cu privirea
pierdut. Sperase din tot sufletul ca partea cu marfa Braxton s fie doar o
coinciden. C un vechi duman de-al unchiului su cuta s se rzbune,
nicidecum c totul e manevrat de nsi Braxton Universis.
Dar graie minii sclipitoare a dragonului, ultima frm de speran se
risipise. Nu ncpea discuie c era un joc la nivel nalt. Puterea nemrginit
a gigantului Braxton pe de-o parte, un actor nebnuit de cealalt parte i
Jack Morgan taman la mijloc.
Pari ngrijorat.
Firete c sunt. i dac-ai avea minte-n capul la, ai fi i tu. Ne-am
ncurcat cu Cornelius Braxton.
Draycos l privi din nou i i muc limba.
mi pare ru. Acum, pe lng toate celelalte se simea i vinovat. N-ai
de unde s tii.
Nu m simt jignit. Spune-mi cte ceva despre el.
Ce-ar fi de zis? ridic Jack din umeri. Dintre toi mahrii de pe Braul
Orion, Braxton e cel mai mare. A motenit afacerea de la taic-su i a
115

construit un imperiu financiar. E inteligent, nemilos i pune mna pe tot ce-i

poftete inima.
Scoase servieta metalic de sub pat i o deschise.
Habar n-am ce urmrete acum, dar tiu c mecheria asta e cheia.
Scoase cilindrul afar. Ce n-a da s tiu ce are nuntru.
Sau cel pe care trebuie s-l nlocuieti.
Da, i aia, spuse Jack, chiorndu-se la cilindru. Nu tiu dac vrea s i-o
vre cuiva pe gt sau s-o ia pe cealalt din minile lui, dar tiu c la cderea
cortinei va exista un singur ap ispitor.
Poftim?
ap ispitor. Cel care trage ponoasele pentru ce-au fcut alii.
Draycos se aez lng el.
Ce propui s facem?
Pentru o clip, Jack dori s-l mngie pe cretetul capului, ca pe un cine.
Dar i nbui pornirea.
Nu tiu. i nmn cilindrul lui Draycos. Adu-i aminte, garantez pentru
buna purtare a unchiului Virgil. Au zis ei c m las nesupravegheat, dar tiu
eu mai bine.
Vrful cozii se arcui.
Unul de-al lor va sta cu ochii pe tine.
Pe mine i pe unchiul Virgil. Asta nseamn c nu pot s fug i nu pot s
sun la poliie. Dar nici s stau cu minile-n sn nu pot. Ce-mi mai rmne de
fcut?
Dragonul tcu. Apoi zise:
Noi, K'da, avem o tehnic de lupt numit koishike. Se refer la piatra
aruncat n apa linitit pentru a scoate petii la iveal.
Da, i noi avem aa ceva, i zice s legeni barca. i ce-i cu asta?
Draycos i trecu ngndurat laba peste cilindru.
S facem ce ne cer. S furm obiectul i s-l nlocuim cu dublura asta.
Vom merge apoi pe urma vlurelelor lsate de piatr.
Vorbeti de parc-ar fi floare la ureche.
Sunt un rzboinic K'da. Tu eti bine pregtit n arta furtului i a
neltoriei. mpreun sigur vom gsi o cale.
116

Jack cltin din cap.

Nu-s att de convins. Dar alt idee n-am.
Puse cilindrul la loc sub pat i se ridic n capul oaselor.
N-ar strica s tragem mcar o privire la seiful la.
Deschise dulapul i scoase sacoul de la costum.
Vii?
n loc de rspuns, Draycos sri prin deschiztura de la cmaa biatului.
i pe urm? ntreb el de pe umr.
Jack trase aer adnc n piept.
Gsim noi o soluie. Sper.

Capitolul 18
Biroul taxatorului era mai mare dect se ateptase Jack, probabil de patru
ori ct camera lui. O tejghea nalt traversa ncperea de-a curmeziul, pn
aproape de u, unde taxatorul i lua n primire pe pasagerii ce doreau s-i
depoziteze obiectele preioase. Dup tejghea, ali doi oameni un brbat i o
femeie nvemntai n uniforme albe lucrau de zor la computere, innd
probabil evidena obiectelor din seif.
i seiful era mai mare dect se ateptase Jack. Semna mai degrab cu un
mic tezaur bancar, n care ncpeau lejer trei sau patru oameni. Destul de
mare s aib i loc s danseze. Acolo unde n mod normal s-ar fi aflat cifrul
electronic sau rotia era un disc metalic plat. De asemenea, dou lumini de
urgen strjuiau din tavan seiful, una orientat spre el, cealalt spre ieire.
Toate astea le vzu dintr-o singur privire. Ua biroului avea un sistem de
nchidere obinuit.
Nu intrm? ntreb Draycos vznd c Jack i continu plimbarea pe
coridor.
Imediat.

117

La civa zeci de pai mai ncolo era un bar, urmat de un mic separeu la
captul cruia se nla un perete de sticl ce oferea panorama cazinoului
situat pe puntea inferioar.
M gndeam s ncropim i un plan nainte.
N-ar fi mai sigur n camera noastr? opti Draycos. Jack se aez la o
mas lng peretele de sticl, departe de cei civa muterii care vorbeau
sau ddeau pahare pe gt.
Suntem n siguran aici. Se ntoarse cu faa spre cazinou. Astfel
poziionat, cu spatele spre oamenii din local, nimeni nu-i vedea buzele i
putea vorbi n voie cu Draycos.
n acelai timp, palidele reflecii din sticl i permiteau s observe un
eventual nepoftit. Dac omul lui Glas de arpe infiltrat pe Star of Wonder era
neatent, ar fi putut s-l zreasc.
i lu mai mult timp dect anticipase, mai precis o or i trei pahare de
suc, s nscoceasc un plan ca lumea.
Cel puin aa spera Jack.
Cnd biatul se-ntoarse la birou, taxatorul tocmai vorbea cu o femeie n
vrst. i atept rndul cu rbdare, trgnd din cnd n cnd cu ochiul la
detalii care ar fi putut s-i scape anterior. n afar de cele dou lumini de
urgen amplasate deasupra uii, nimic nou. ncerc s-i pstreze
cumptul, inspirnd adnc, aa cum l povuise unchiul Virgil.
ntr-un sfrit, femeia plec.
Pot s v fiu de folos, domniorule? ntreb taxatorul.
Da, domnule, sper c putei, spuse Jack, prefcndu-i glasul i
expresia feei, s par cu civa ani mai tnr. Cu ct eti mai tnr, spunea
mereu unchiul Virgil, cu att mai puin vor bnui oamenii c te ii de rele.
Jack Morgan m numesc, cabina 332. Unchiul meu m-a rugat s-i pun
un info-tub n seif.
Desigur. Avei cutie de valori la noi?
Nu, nu nc. n ct timp pot s fac rost de una?
Chiar acum, l asigur taxatorul.
Se ddu puin ntr-o parte i ridic o poriune din tejghea. Cealalt mn,
observ Jack, rmase ferit vederii, n spatele tejghelei. Fie trebuia s trag o
118

piedic, fie trebuia s dezactiveze alarma. Taxatorul ridic tejgheaua i

deschise ua din spatele ei.
Pe-aici, v rog.
l conduse pn la seif i ddu la o parte discul de metal, scond la iveal
cifrul electronic.
Rmnei acolo, domnule. Din acea poziie, discul de metal bloca
vederea la cifru.
Jack fcu ntocmai, iar taxatorul tast codul. Discul de metal prea uor de
ndeprtat, fr butoane secrete sau alte asemenea mecherii. Observase n
schimb inelul de pe degetul taxatorului. Probabil un emitor radio de mic
distan cu care se identifica i dezactiva alarma de pe disc.
O banc n toat regula, ce mai, dotat cu toate chiibuurile de siguran
existente pe lumea asta. Un loc n care nu-i prea d mna s intri nepoftit.
Slav Domnului, nici nu trebuie, gndi Jack.
Aa, spuse taxatorul, acoperind din nou cifrul cu discul metalic. Trase
de manet i ua greoaie se ddu n lturi.
Jack se nelase n privina unui singur lucru. N-ar fi avut nimeni loc s
danseze nuntru. Ambii perei erau ticsii cu felurite cutii de valori, lsnd
loc unui pasaj strmt la mijloc.
S vedem, spuse taxatorul consultnd un computer mic scos din
sculeul de la curea. Cutia de valori 48 e liber. Suficient de spaioas
pentru un info-tub. n caz c unchiul dumneavoastr nu va dori s
depoziteze i alte obiecte n timpul cltoriei.
Oh, la asta nu m-am gndit.
Intr n seif, de parc ar fi vrut s vad cutiile mai bine. Rsufl uurat
cnd observ c lactele cu cifru erau obinuite. O nimica toat pentru
poli-unealta lui. Cel puin partea asta avea s fie uoar.
Dar tiu c mai are lucruri de pre, continu el, rezemndu-se de un
perete al seifului, privind chipurile cu luare-aminte la cutiile de valori de
pe cealalt parte. Simi cum Draycos i schimb poziia, pe msur ce
dragonul se ncolcea peste uile cutiilor i arunca o privire nuntru.
Ct de mari sunt celelalte?
119

 Mrimea difer de la unul la altul. Cele pe modelul 48 sunt de trei pe

trei pe douzeci.
ncepu s turuie lista cu diferitele mrimi. Jack se prefcu interesat, timp
n care se plimb ncet de-a lungul rndului de cutii. Draycos se mica n
continuare, dar nu-i ddu semnalul.
Cnd Jack ajunse la captul rndului, termin i taxatorul de citit lista.
i cum difer preurile? ntreb, ateptnd ca dragonul s se
descolceasc i s se lipeasc de spatele lui.
Se rezem apoi pe cellalt rnd.
Nu se percepe nicio tax. O und de suspiciune i se strecur n glas. C
unii voiau s intre n seiful lui, asta era de la sine neles. Dar nu mai
pomenise vreun cltor care s se simt nuntru ca la el acas.
Trebuia s termine repede treaba, nainte ca omul s devin i mai
bnuitor.
Mai e colierul primit de la mtua Louise, spuse Jack ca pentru sine
nsui. Ah, i tabachera veche, aia-i destul de mare. Nu tiu dac rmne n
cabin sau nu.
Draycos se mai undui o dat, apoi l atinse fin cu gheara pe coaste.
Descoperise cilindrul.
Nu, fcu Jack de parc s-ar fi decis brusc, rmne 48.
Fcu stnga-mprejur i se deprt puin, trecnd ntr-o doar degetul
peste cutii.
Bnuiesc c poate oricnd s vin i s schimbe cutia de valori dac
dorete, nu?
Bineneles. Dac poftii aici, v rog, am s v fac un cod.
Jack atinse cu degetul cutia de valori 125 i dup o secund, Draycos l
atinse din nou cu gheara pe coaste.
Bingo.
Da, cum s nu.
Jack iei din seif, iar taxatorul introduse o cheie n lactul cutiei 48. Cu un
cablu subire conect cheia la computerul su de buzunar i se puse pe
butonat. l ls n treaba lui i arunc o scurt privire interiorului uii. Era
acolo. O vzuse pe mai toate seifurile mari n care intrase cu unchiul Virgil.
120

Majoritatea reglementrilor de securitate din Braul Orion o considerau

util, majoritatea sprgtorilor de seifuri o vedeau ca o tmpenie, iar
majoritatea proprietarilor nici n-o bgau n seam.
O mic manet roie inscripionat Ieire de urgen sub care erau
trecute instruciunile n litere fosforescente.
Taxatorul introduse codul i iei din seif.
Poftim. Scoase cablul din cheie i i-o nmn lui Jack. Putei acum s
depozitai cilindrul.
Mulumesc. Jack intr n seif. Cheia zumzi uor i cutia 48 se deschise.
Jack depuse info-tubul, nchise uia acelai zumzit i iei.
Ct inei deschis n seara asta?
Pn la miezul nopii, rspunse taxatorul n timp ce nchidea ua
seifului.
O s-i spun unchiului meu. Merse la tejghea i atept ca taxatorul s-i
deschid acea poriune. Observ c ntr-adevr exista un buton de acces.
Mulumesc.
O sear bun, domniorule.
Jack se ndrept spre separeu.
Ai gsit cilindrul? ntreb el, mai mult ca s fie sigur.
Da, erau i cteva info-tuburi nuntru. i o cutie cu bijuterii.
Bijuterii zici?
Ajunser n dreptul unei ui inscripionate Doar persoanele autorizate.
Oare cilindrul aparine unei femei?
Ar putea fi o femeie inta Braxton Universis?
Cum s nu, rspunse Jack, uitndu-se rapid n stnga i-n dreapta,
nainte s intre. Nicio privire aintit asupra lui. Btu uor, apoi se furi
nuntru. Ddu ntr-un culoar ngust, mrginit de patru sau cinci ui n
dreapta. n capt se zrea o u masiv, cu cifru.
Spre deosebire de restul, aceea era cu siguran nchis. Din fericire, nu
trebuia s mearg aa departe. Tot ce avea nevoie se gsea aici.
Multe corporaii sunt controlate de femei, continu el, pind uor pe
coridor.
121

i trecu degetul de-a lungul peretelui de plastic. De partea cealalt se afla

biroul taxatorului.
Sau poate bijuteriile sunt doar un cadou.
Ce caui? l ntreb Draycos, ridicnd puin capul deasupra umrului.
Stai jos, mri Jack. N-ai vzut luminile de urgen din biroul
taxatorului? Fixate pe cutiile care ieeau din perete, lng tavan?
Ba da.
n cutii se afl bateriile. Cu siguran au i camere de supraveghere
acolo. Trebuie s le dezactivm mai nti.
Se opri, dibuind cu degetele suprafaa neregulat a peretelui, unde de
partea cealalt se afla un suport vertical.
Am gsit. Se ntoarse i se lipi de perete. E o cutie de legtur pe
undeva pe-aici o chestie ptrat din care ies cinci fire pe-o parte i dou pe
cealalt.
Draycos se execut fr s crcneasc.
Ei?
Rspunsul ntrzie. Jack se mic ncet de-a lungul peretelui. Inima i
btea din ce n ce mai tare. Nu era prea ncntat s dea explicaii despre ce
cuta lipit de perete ntr-un loc restricionat vizitatorilor.
Cred c am gsit-o, se auzi glasul lui Draycos, deprtat i n acelai
timp apropiat, tipic acestei manevre K'da. Fire negre cu izolaie argintie?
Alea sunt. n regul, treci nuntru ca s m-ntorc.
Dragonul se lipi de pielea biatului. Jack ntinse o mn spre perete.
Arat-mi unde era.
i simi braul greu. Mneca jachetei se umfl puin, fcnd loc unui
picior auriu. Draycos ntinse o ghear i scrijeli un semn mic pe perete.
Minunat, spuse Jack, n timp ce piciorul dragonului se topea la loc n
pielea sa. Din fericire, materialul din care era fcut haina asta era mai
flexibil dect pielea jachetei sale obinuite.
Urmtoarea oprire: sala de monitorizare.
Ce vrea s fie i aia?

122

 Un loc n care oamenii vd ce nregistreaz camerele de supraveghere.

Se-ntoarse pe furi n zona pasagerilor. Cu atenia ndreptat spre biroul
taxatorului.
Nu mi-ai vorbit nainte de partea asta, spuse Draycos pe un ton
bnuitor.
Stai linitit, nu mi s-a urt cu binele. Sunt doar un ho, nu o armat
ntreag.
Ai fost ho, l corect Draycos. i suntem doi.
Da, cum spui tu.
Nu era de mirare c sala de monitorizare lipsea din ghidul consultat n
cabin. Cu toate astea, biroul central de paz aprea acolo, i era oarecum
firesc ca indivizii ce se zgiesc la ecrane s fie pe undeva prin preajm.
Aa i era. Bine ascuni n spatele unei ui nchise la captul unui coridor
restricionat.
Bine, mormi Jack. naint pe coridor, ncercnd s nu fac niciun
zgomot. Prea trziu se gndi c i pe culoarul acesta puteau s fie camere de
supraveghere. n cazul sta, ar fi venit cineva s-i in de urt ct de curnd.
Dar nu se ivi nimeni. Nicio voce care s-l ia la rost. i muc buza, dar nu
se opri.
n afar de ua ncuiat, pe coridor se mai aflau dou ui laterale. Erau
fa n fa, aproape de capt. Se apropie de ele. Pe una scria Electricitate i
un numr alturi, pe cealalt Magazie.
Bun, murmur el. Magazie. Mai mult ca sigur e supravegheat i o s
intrm n bucluc dac ne bgm nasul pe-acolo.
Se ntoarse la cealalt u.
Hai s ncercm aici.
i ua asta era ncuiat, dar nu prea sntos,ntr-un minut, poli-unealta
rezolv problema. Se asigur c nu-l vede nimeni, intr i nchise ua.
Era o ncpere obinuit, cum mai vzuse cu zecile ntr-o via petrecut
la adpostul umbrei. Un pupitru de comand ce ocupa mai tot spaiul i sute
de fire legate la tot attea prize. Mai multe fire strbteau peretele, spre alte
ncperi din sectorul n care se afla.
123

Dar pe Jack nu-l interesau firele, ci conductele de aerisire, una lng

tavan, cealalt aproape de podea.
Un minut cu poli-unealta i grilajul celei de jos dispru. i suci gtul ca un
contorsionist i bg capul nuntru. O adiere de aer rece l pli pe ceaf. La
numai civa metri n faa lui vzu un grilaj similar, cu ieire n camera de
monitorizare. ntr-acolo btea i briza de aer rece.
Ideal.
Bine. i trase capul i puse grilajul la loc. Asta e.
Deschise ua i arunc o privire furi pe coridor. Nu era nimeni acolo. Cu
pai nesiguri se ndrept spre zona pasagerilor.
Vom lua cilindrul acum? ntreb Draycos.
Jack cltin din cap.
Mergem nti n cabin. Trebuie s m ocup de cteva lucruri.
i apoi?
Biatul trase adnc aer n piept.
i-apoi i dm btaie.

Capitolul 19
Jack poposi nti la restaurant, urmnd regula unchiului Virgil: s nu te
apuci niciodat de treab pe stomacul gol. Comand mai mult dect avea
nevoie i se ntoarse cu resturile n cabin, unde Draycos era liber s
mnnce n voie. Dragonul i nfipse colii n friptura de vit gtit la foc
mic, timp n care Jack construia o bomb fumigen, mic, dar puturoas.
n scurt timp era gata. Una dintre ndatoririle sale cnd lucra cu unchiul
Virgil era s creeze diversiuni, att n timpul spargerilor, ct i atunci cnd
totul lua o ntorstur neplcut i trebuia s-i salveze pielea. Unchiul
Virgil l nvase multe, la fel i prietenii si. Chiar i pe un pachebot de lux
era o nimica toat s cumpere sau s terpeleasc lucrurile de care avea
nevoie.
124

Nici pregtirile nu durar mult. Destul de repede prea repede chiar

totul era gata.
Acum trebuiau s atepte.
Eti ngrijorat, spuse Draycos.
Jack juca solitaire pe masa de scris, dar se opri. Draycos terminase de
mncat i acum edea tolnit pe burt lng pat, cu capul ntre labe, n
poziia aceea de cine somnoros. Un emineu aprins n spatele su i mai
trebuia, i era bun de pus n ram, gndi Jack.
Poftim?
Ziceam c eti ngrijorat, repet Draycos. nl capul s-l vad mai
ndeaproape pe biat. Misiunea te ngrijoreaz?
Puin, da, spuse Jack, ntorcndu-i privirile la jocul de cri. Nu-i
amintea s le fi lsat aa. Se prea c jucase cu capul n nori.
Dar cred c va merge bine. Proiectanii sistemului nu i-ar fi putut
nchipui o asemenea metod de spargere. Nu, o s mearg strun.
Atunci ce te ngrijoreaz?
Fr grab, Jack adun crile.
M-am tot gndit. N-ar fi mai bine s renunm la piatra-n-ru-peti-laiveal aia a ta?
La koishike?
Da, exact. Schimbm cilindrii aa cum ne-au spus i ne splm pe
mini.
Ochii de smarald ai dragonului scnteiar.
Propui s-i lsm s reueasc?
Draycos, nelege, indiferent ce facem noi, tot o s reueasc. Nu uita,
vorbim de Cornelius Braxton. Dac poftete s ia cilindrul acela sau dorete
s-l nlture pe posesorul lui, mai devreme sau mai trziu tot va reui. i va
strivi pe oricine i st n cale.
Jack i feri privirea.
De ce s fim noi cei strivii?
Dragonul rmase tcut. Jack amestec pachetul de cri, fr a ndrzni
s-l priveasc n ochi. Mai devreme se ntrebase ce fceau rzboinicii K'da cu
125

cei care nu respectau ordinele. Acum ar fi vrut s tie ce soart i atepta pe

dezertori.
Unchiul Virge consider c nu ar trebui s urmezi conduita
rzboinicilor K'da, spuse Draycos n cele din urm.
Jack i arunc o privire tioas.
Ce te face s crezi asta?
Am auzit discuia. Pe spaioportul din Vagran. Jack era uluit. Uitase ct
de ascuit era auzul dragonului.
Era o discuie particular.
mi cer scuze, spuse Draycos, dar pe un ton deloc convingtor. Dar
unchiul Virge judec toate aciunile i planurile n funcie de ct de mult i
vor ajuta sau duna.
i ce-i ru n asta? Cine altcineva se mai gndete la nevoile mele?
Sunt de acord c trebuie s ai grij de tine. ns la baza deciziilor pe
care le iei nu poate sta doar confortul sau sigurana ta.
Las-m s ghicesc, mormi Jack. S-i ajui pe alii. Lupta binelui
mpotriva rului. S-i dai viaa pentru un el nobil. M apropii?
Dei vorbeti n batjocur, rosti Draycos calm, ai dreptate. Exist
momente cnd fiecare dintre noi trebuie s-i aleag calea aa cum i
dicteaz simul binelui.
Conduita rzboinicilor K'da, fcu Jack.
N-are de-a face cu rzboinicii. N-are importan dac eti nconjurat de
prieteni sau aliai. E o decizie a voinei, dat de cunoaterea interioar a
binelui i a rului.
i alungi gtul.
Mai poi s faci diferena ntre bine i ru, Jack Morgan?
Dac-l nfruntm pe Cornelius Braxton,cu siguran voi muri, spuse
Jack rspicat. i chiar dac voi scpa cu via, m pate nchisoarea pe
Vagran pentru dou crime de care nu m fac vinovat. Asta vrei?
Dac nu i te mpotriveti, cei doi wistawki tot mori vor rmne. Vei fi
nevoit s trieti tiind c ucigaul lor nu a fost niciodat dat n vileag. Asta
vrei?
Pot s triesc cu gndul sta, rosti Jack cu ncpnare.
126

Ochii de smarald l sfredeleau n continuare. ncerc s-i susin privirea,

dar ced dup cteva clipe.
Nu, nu cred c pot.
i c prin moartea lor, o alt persoan a avut de suferit. Proprietarul
cilindrului pe care urmeaz s-l furi.
Ce vrei s fac? S m sacrific i eu? S mai adaug un nume pe lista asta
blestemat?
Nu vreau s te sacrifici voit i fr cap. Nu aa face un rzboinic. Vom fi
tcui ca umbrele, i ne vom folosi de toat ndemnarea i viclenia de care
suntem n stare. Dar cilindrul trebuie napoiat proprietarului su de drept,
iar proprietarul prevenit de pericolul n care se afl.
Jack cltin din cap.
i-am mai spus, Draycos, nu putem s ne luptm cu Braxton i s
ctigm.
Atunci nu lupta cu el ateptndu-te s ctigi, ci pentru c aa e bine s
faci.
Ca i atunci cnd l-ai scos pe Dumbarton din noroiul ncins, pe Iota
Klestis? i arunc Jack.
Exact. Nu m ateptam s ctig nimic din gestul meu. Nici la
Dumbarton nu m atept s-mi fie recunosctor dac drumurile noastre se
vor ntlni vreodat. Am fcut-o pentru c aa era bine.
Jack se uit la crile din mn. Unchiul Virge ar fi fost total mpotriv. Iar fi reamintit c Jack Morgan trebuie s-i poarte singur de grij. I-ar fi
explicat c disputele dintre dou corporaii, la cel mai nalt nivel, nu-l
priveau pe el i l-ar fi ndemnat s-i ia tlpia ct mai repede.
Dar unchiul Virge nu era aici.
Uor de zis pentru tine. Eu stau pe cuie. Tu n-ai nimic de pierdut.
Dimpotriv. n joc e existena poporului meu.
Jack tresri.
Ce?
Brbatul din spatele biroului de pe AdvocatusDiaboli. Cred c nu i-ai
recunoscut vocea. Acelai om a condus i operaiunea de cercetare pe
Havenseeker.
127

Jack simi c i se-ntoarce stomacul pe dos.

Da, mi-era familiar. Cred... speram c m-am nelat.
Era acelai om, rosti Draycos cu convingere. Deci m confrunt cu o
problem similar. i duc ordinele la ndeplinire, n dauna proprietarului
cilindrului, ca apoi s fiu liber s-l caut? Sau m opun aici, riscnd astfel
vieile tuturor shontinilor i K'dailor?
Jack oft.
Nu cred c nelegi. Valahgua ia ai ti i piraii sau mercenarii pescuii
pe drum ne-au fcut viaa destul de grea. Acum c a intrat i Braxton
Universis n joc...
Cltin din cap.
Nu putem s inem piept ntregului Bra Orion, Draycos, rosti el ncet.
Habar n-am ce-are de mprit Braxton cu poporul tu sau cum s-a bgat n
oala asta, dar nu ne putem lupta cu el i cu acoliii si i cu Urgia aia n
acelai timp.
Dragonul nu zise nimic pentru cteva clipe.
Dac grieti adevrul, atunci ntr-adevr avem anse foarte mici,
spuse n cele din urm. ns ansele nu schimb cu nimic natura unei fapte.
i cred c am hotrt deja cum e bine s procedm.
Jack surse amar.
Cu alte cuvinte, vrei s ne batem cu Braxton Universis. Noi doi i-att.
Noi doi pentru nceput, firete. Dar n calea noastr se vor ivi i aliai,
nu doar dumani. Proprietarul cilindrului ne-ar putea fi recunosctor pentru
ajutorul dat.
Jack mai cltin o dat din cap.
Parc-l i aud pe unchiul Virge acum.
i eu pot s-mi nchipui ce-ar spune. Important e ce ai tu de zis.
Braul Orion e foarte mare. Cred c domnul Braxton are lucruri mai
importante de fcut dect s-i bat capul cu o pulama afurisit care i-a
bgat nasul unde nu-i fierbea oala. Sigur, hai s-ncercm.
Draycos ls capul jos.
Sunt mndru de tine, Jack. Eti doar un bieel, dar n tine zace spiritul
unui rzboinic K'da.
128

 Pi, s sperm c n seara asta spiritul nu se va despri cu totul de

trupul meu, rosti Jack cu amrciune. i consult ceasul. E trecut de unpe.
Cred c ar trebui s ne pregtim.
Din cte tia, Essenay l atepta la locul de ntlnire pe Aldershot. Oare
ce-ar face unchiul Virge dac urma s dispar pur i simplu? se ntreb el n
trecere.

Capitolul 20
Biroul taxatorului se nchidea la miezul nopii. Jack ajunse cu cinci minute
nainte.
Taxatorul i cei doi asisteni ai si erau pe punctul de a nchide, cnd
biatul intr.
Vai, ateptai puin, se tngui el. V rog. E prea trziu s mai pun ceva
n seif?
Nicidecum, domniorule, l liniti taxatorul, venind la tejghea. i-a
amintit unchiul dumneavoastr de ceva?
Da, scutur Jack din cap. Uneori e aa uituc!
Nu face nimic. Venii cu mine.
Ridic poriunea de tejghea i l conduse pe Jack n spate. Deschise seiful
cu grij, pentru ca biatul s nu poat vedea combinaia.
Avei cheia?
Uitai aici.
Scoase cheia i o caset de bijuterii cu aspect luxos pe care o cumprase,
asemenea info-tubului depozitat mai devreme, de la un magazin de cadouri.
Desigur, taxatorul n-avea de unde s tie.
V sunt foarte recunosctor.
Pentru puin. Taxatorul form combinaia i ua seifului se ddu n
lturi.
Jack intr i deschise cutia 48. Introduse grijuliu caseta nuntru i
nchise apoi uia.
129

 Asta a fost tot? ntreb taxatorul cnd Jack iei din seif.
Da, mulumesc, spuse el, oprindu-se chiar la marginea uii.
Acum venea partea mai delicat. i fcu mna cu n jurul nasturelui de
la manet i arunc o privire scurt la asistenii taxatorului. Erau amndoi
ocupai cu computerele.
Avei grij, spuse taxatorul. Se propti n u i ncepu s-o nchid.
E-n regul, l asigur Jack, strecurnd acum priviri furie ctre
camerele de supraveghere deasupra intrrii n birou. n privina lor i fcea
mai multe griji, dar niciuna nu avea un unghi bun.
Ua era aproape nchis cnd dintr-odat, cu o smucitur scurt a minii,
Jack arunc nasturele pe podea, n direcia tejghelei.
La dracu'!
Era probabil cel mai vechi iretlic din univers. Dar unchiului Virgil i
plcea s spun c trucurile vechi ajungeau vechi fiindc mergeau. Taxatorul
continu s mping ua, dar ochii i srir involuntar la nasturele aflat pe
podea.
ntr-un gest de furie, Jack i strecur pentru o clip mna n spatele uii
aproape nchise.
Draycos atta atept. ni prin deschiztura mnecii i intr n seif.
Minile biatului se rotir n sus, cea stng evitnd n ultimul moment
contactul cu ua ce se nchise cu un zgomot nbuit.
La naiba cu toate, bombni Jack. n veci nu-l mai pun la loc.
Stai s vd, se oferi taxatorul, n timp ce biatul se grbi s-i ridice
nasturele de pe jos. Poate fi reparat.
Nu tiu cine ar fi n stare. i nmn nasturele. Nu tia dac tipul bnuia
ceva sau pur i simplu ncerca s fie de ajutor, dar nu mai conta. Unchiul
Virgil l povuise mai demult s fie atent la detalii, aa c rupsese nasturele
cu grij.
Nu mai poate fi legat, vedei?
Vd, spuse taxatorul, ntorcnd nasturele pe toate prile. Avem un
bijutier pe vas, la GantorGems12, pe puntea 17. Ai putea s ncercai acolo.
12

Gem nestemat (n. tr.).

130

 Nu-i o idee rea, spuse Jack primind nasturele napoi. Poate m duc
mine. Mulumesc.
Cu plcere. l conduse prin deschiztura tejghelei, pn la u. Noapte
bun.
O noapte ncrcat mai degrab, i spuse Jack. Iei din birou i porni de-a
lungul coridorului. Prima oprire avea s fie la cabina lor, unde urma s-i ia
alte haine, inclusiv o pereche de mnui plasticate pe care le purta
ntotdeauna ntr-un buzunar ascuns din jachet. Apoi trebuia s ia i restul
ustensilelor pentru reprezentaia din aceast noapte. Trgea ndejde c
Draycos va folosi maneta de la ieirea de urgen aa cum l povuise.
Mai trgea ndejde c dragonul nu era claustrofob.
Atept o vreme pn oamenii plecar care ncotro i se furi pe
coridorul ce ducea spre sala de monitorizare. Se strecur n camera
panourilor electrice i se apuc s lucreze la grilajul conductei de aerisire.
Reuise s-l deschid pe jumtate cnd auzi micare pe coridor. nlemni,
ghemuit lng conduct, convins c fusese vzut i totul se-ncheiase.
Dar vocile i paii trecur mai departe. Nimeni nu deschise sau btu la
u. Zgomotul se pierdu n deprtare. Rsufl uurat cnd realiz c fusese
vorba de schimbul orei unu. i terse sudoarea de pe frunte i se apuc de
treab.
n mai puin de-un minut, grilajul zcea pe podea, scos din ni. Scoase
bomba fumigen dintr-un buzunar lateral, o aez cu grij n conduct i
aprinse fitilul. n exact douzeci de minute, dac-i fcuse bine treaba,
bomba urma s explodeze, iar curentul de aer avea s poarte fumul n sala
de monitorizare. I-ar fi luat aptesprezece minute s se ntoarc pe coridorul
din spatele biroului taxatorului. Atept pn cnd nicio privire nu mai era
aintit asupra sa i iei.
Dup fix nousprezece minute de la aprinderea fitilului se afla pe poziii.
Ultimul minut i-l petrecu numrnd n gnd secundele rmase, cu ochii la
semnul lsat de Draycos n perete. Ateptarea era ntotdeauna cea mai
dificil parte. Atunci era prins n vrtejul de ndoieli. Fusese oare atent la
toate detaliile? i schimbase cineva orarul obinuit? Lsase deoparte o
informaie de maxim importan?
131

Uneori ndoielile deveneau mai serioase i ajungea s se-ntrebe dac era

bine ce fcea.
Unchiul Virgil avusese grij ca astfel de ndoieli s nu-i treac prea des
prin minte. Iar atunci cnd i treceau, avea grij s le ndeprteze ct mai
repede. Asta explica de ce de-abia dup moartea unchiului su ncolise n el
gndul de a renuna la hoomnii.
i iat-l, n plin activitate. Doar c acum, un rzboinic K'da se chinuia s-l
conving c face un lucru bun.
Mai devreme sau mai trziu, i promise Jack, va trebui s-i ia destinul n
propriile mini.
Douzeci de minute. Jack ciuli urechile, dar pn i zgomotul unei alarme
de foc era imposibil de desluit la aa distan. Dac procedura n caz de
incendiu nu se schimbase n ultimii ani, oamenii din sala de monitorizare se
buluceau deja la u, grbii s ias. Urmau s apar pompierii cu
extinctoarele pregtite, cutnd sursa incendiului.
n scurt timp vor gsi bomba fumigen. i chiar dac n-o descopereau,
s-ar fi stins de la sine dup o bucat de vreme.
Dar pentru acele cteva minute cruciale, monitoarele rmneau nepzite,
deci nimeni n-ar fi observat c, dintr-odat, camerele nu mai funcioneaz.
Firete, procedura de incendiu putea s se fi schimbat n ultimii ani. Avea
s afle n curnd.
Atept nc un minut ca sala s se goleasc. Scoase apoi un cuit de
buctrie mprumutat din sala de mese i fix vrful n zgrietura de pe
perete. Spernd din tot sufletul c Draycos nsemnase locul exact deasupra
cutiei de legtur, nfipse cuitul n perete cu toat fora.
Nici tu flam, nici tu scntei electrice. Nimic s-l ntiineze mcar c
sistemul de supraveghere fusese dezactivat. Dac mai funciona nc, avea s
afle foarte curnd.
Douzeci de secunde i fur necesare poli-uneltei s deschid ua de la
biroul taxatorului. Se strecur nuntru i aprinse lumina.
Pustiu. Sri peste tejghea i se duse int spre seif. Btu cu vrful
poli-uneltei n u, aa cum se neleseser: cioc-cioc i din nou cioc-cioc.
132

Nu se ntmpl nimic. Gnduri negre-i ncolir n minte. Nu-l auzise

Draycos? i pierduse capul n spaiul acela nchis? Zcea ntr-un col
scheunnd, complet paralizat? Maneta nu funcionase i rmsese blocat
nuntru? Se sufocase?
Se auzi un pcnit scurt i, spre uurarea sa, ua se ddu ncet la o parte.
Prinse mnerul i trase. Era mai grea dect crezuse, dar o deschiser
mpreun i Draycos sri afar.
Mecanismul de urgen e aa cum mi l-ai descris. Avea alura unuia
care tocmai fusese la o plimbare, nicidecum a unui dragon nchis ntr-un
sicriu de metal mai bine de-o or.
Un mecanism util i curios deopotriv.
E o msur de siguran, n caz c cineva rmne blocat nuntru,
spuse Jack, intrnd n seif. Ajunse la cutia de valori 125 i se puse grbit pe
treab.
Dup cum spunea unchiul Virgil, toate scamatoriile se nfptuiesc
nainte ca magicianul s bat din palme.
Pari grbit. Avem probleme?
ntotdeauna exist probleme. Chiar dac am dezactivat camerele de
supraveghere, un semnal se declaneaz probabil cnd ua seifului e
deschis.
De ce nu l-ai dezactivat?
N-aveam cum. E un sistem de sine stttor. Dar dac m mic repede...
ah.
Ua cutiei ni n lturi.
Pregtete-te s nchidem ua seifului. nlocui cilindrul cu cel din
buzunarul su interior. Pe cel adevrat l bg n jachet, nchise cutia i o
ncuie.
Gata, hai s mergem, spuse el ieind din seif.
mpinser amndoi ua. Treizeci de secunde mai trziu prseau biroul,
cu Draycos pe spatele biatului, i se ndreptau spre separeul unde-i
fcuser planurile mai devreme.
N-ar fi trebuit s nchizi i ua biroului? ntreb Draycos de pe umrul
su.
133

 La ce bun? i scoase mnuile de plastic i le dosi ntr-un buzunar

lateral. Auzea cumva pai alergnd pe coridor n spatele su? Nu, erau doar
n nchipuirea sa.
Au aflat c cineva a dat o spargere. Haide, ntotdeauna mi se face sete
dup aa ceva.
Era deja la restaurant, comandnd un pahar de suc, cnd primul grup de
ageni de paz trecur valvrtej pe lng el.

Capitolul 21
Atept patruzeci de minute ca apele s se mai liniteasc puin i cele
dou pahare de suc s-i priasc. Prsi apoi restaurantul i se ndrept spre
biroul taxatorului.
Unchiul Virgil avea o zical: doar vetile rele cltoresc mai iute ca viteza
luminii. Jack nu se ncrezuse n vorbele lui, dar, de cum ajunse n apropierea
biroului, fu nevoit s-i dea dreptate unchiului su.
Vreo douzeci de oameni erau strni pe coridor, n faa uii. Cei mai
muli purtau veminte scumpe i fistichii. Rpii probabil de la activitile
lor nocturne la bordul pachebotului. Alii erau mbrcai alandala, de parc
fuseser trezii din somn i aruncaser pe ei ce aveau la ndemn. Alii
purtau uniforma simpl, dar ngrijit a bodyguarzilor sau servitorilor.
Nelinitea domnea peste mulime. Majoritatea preau furioi.
Un om de paz sttea cu spatele la u. Purta epolei de sergent.
V neleg ngrijorarea, doamnelor i domnilor, le spunea sergentul
cnd Jack se altur mulimii. Cercetrile noastre sunt n curs de
desfurare. Odat ncheiate, fiecare va avea posibilitatea s-i verifice cutia
de valori.
Ridic mna pentru a potoli corul de voci ce izbucni la unison.
Pot s v asigur c nu avei motiv de ngrijorare. Din cte ne dm
seama, nimeni nu a intrat n seif.
134

 Atunci de ce s-a declanat alarma? dori cineva s tie. Am auzit-o din

sala de dans.
Mie personal mi-a spus cpitanul c seiful a fost spart, adug altul.
Asta am crezut i noi la nceput, recunoscu sergentul. Se pare totui c
a fost vorba de o alarm fals. Aparent, nu s-a umblat la ncuietoare i nu s-a
introdus niciun cod. Vom primi n curnd i o confirmare electronic.
Da, dar...
Ua se deschise i un al doilea paznic i fcu apariia. Pre de un minut
cei doi uotir, timp n care murmurul din mulime se ntei.
Sergentul se ntoarse spre oameni.
tim acum cu certitudine c cifrul electronic n-a fost atins. Putem
presupune deci c a fost vorba de o alarm fals.
Jack zmbi pe sub musta. Agenii de paz tiau cu siguran c lucrurile
nu erau aa de simple. Bomba fumigen din sala de monitorizare i cuitul
nfipt n cutia de legtur erau dovezi clare, ca s nu mai vorbim de ua
biroului, lsat deschis. Cineva de sus hotrse probabil s muamalizeze
toat afacerea pentru a nu strni griji n rndul pasagerilor, mai mult dect
era cazul.
Ce-i corect e corect. Sergentul avea dreptate n privina unui lucru. Cifrul
electronic era ntr-adevr neatins.
Locotenentul Snyder mi-a adus la cunotin faptul c v este permis
s verificai cutiile de valori. Unul cte unul, v rog.
Ce-ar fi s ateptm nuntru? propuse cineva.
Exact, zise altcineva. Vreau s tiu dac s-a pierdut ceva.
Mulimea ncuviin n cor.
Prea bine, ced sergentul. Urmai-m, v rog, i pregtii-v cheile.
Unul cte unul fur condui n spatele tejghelei. Fiecare rostea pe rnd
numrul cutiei, prezenta un act de identitate i intra n seif s verifice dac
totul era n ordine. Apoi, mai degrab mulumii dect bucuroi, se ntorceau
la cabinele lor sau la petrecerile nocturne.
Cei mai muli fcur aa.
135

Tipul care cercet cutia de valori 125 avea haine de bodyguard sau de
servitor. Dup mrime i felul de a pi, Jack tie de pe list servitorul.
l urmri la o distan decent, pn n ceea ce unchiul Virgil ar fi numit
spuma spumelor, cea mai luxoas dintre punile pachebotului. Ua pe care
intr se afla la captul unuia dintre cele mai somptuoase coridoare de pe
vas.
La crme de la crme, coment Jack n timp ce se ndreptau spre
seciunea mai modest unde se afla cabina sa.
Poftim? ntreb Draycos.
Camera de la captul acelui coridor e ct un apartament. Ct nava mea
probabil. Cost mai mult pe sptmn dect face cpitanul pachebotului
ntr-un an. Teritoriul granzilor corporatiti, nu glum.
O int verosimil pentru unul ca Braxton, nu?
Cam aa-i. Oameni ca Braxton prefer s pun mna pe ciolan, nu s
road oscioare. Fcu semn cu degetul spre apartamentul din spate. Cei
de-acolo sunt fr ndoial n categoria ciolan.
Draycos tcu pentru un moment.
S sperm c Braxton a mucat mai mult dect poate-nghii.
Jack l privi surprins pe dragon.
Hei, asta-i o zical de-a noastr. De unde-ai nvat-o?
E i un aforism K'da. Poate c e universal.
Tot ce-i posibil. S sperm c-o s-i stea ciolanul n gt.
Cnd l vom aborda?
N-are rost s-l lum acum, pe nepus mas. l lsm s doarm i vom
ncerca s obinem o ntrevedere mine-diminea.
Ce plnuieti s faci cu cilindrul?
Parc voiai s-l dm napoi, i reaminti Jack.
N-ar fi bine s-l avem la noi n timpul vizitei. N-ar mai lsa loc de
discuie.
Ai dreptate, spuse Jack, mucndu-i buza. Nici loc de tocmeal. O
micare din vrful degetului i cpitanul m-ar azvrli dup gratii.
Nici oamenii de pe AdvocatusDiaboli n-ar fi bine s pun mna pe el.
Exact. i tim c-s prin preajm.
136

 Trebuie deci s gsim un ascunzi, conchise Draycos.

Ajunser n holul lifturilor.
O nimica toat. Privete maestrul i nva.
Aps butonul i ua liftului din dreapta glis.
Intr i comand puntea de jos.
Pe ultima punte se afl garajul. Locuri cte vrei n care s ascunzi un
obiect de mrimea cilindrului. Mai ales dac cineva m urmrete acolo.
Te vei ascunde ntr-un vehicul?
i-am zis, privete i nva, spuse Jack, scond cilindrul din
buzunarul interior. Cred c ar fi bine s-i facem un semn, s nu-l ncurcm
vreodat cu falsul. Hmm...
Draycos sri de la guler i ateriz lng el.
D-mi voie, spuse ridicnd o lab. ine-l strns cu un capt nspre
mine, te rog.
Jack se ncrunt, dar fcu ntocmai. Dragonul zgrie uor cu gheara fundul
cilindrului.
Iat.
Jack l ntoarse i vzu un simbol desenat fin pe suprafaa metalului.
Kesh, spuse Draycos. n graiul K'da e prima liter pentru cuvntul
original.
Jack fluier ncet.
S-neleg c ghearele tale strpung metalul?
Doar anumite metale. Cele dure necesit mai mult efort dect cele
slabe, precum acesta. i ls capul mai jos. De ce? Te vd tulburat.
Jack ridic din umeri stnjenit.
Nu-mi d fiori de plcere, dac la asta te referi. Deschise panoul de
avarie al liftului, nuntru se gsea o cutie adncit cu un telefon de urgen.
ine-te de el puin, i spuse dragonului. i nmn cilindrul i lu
poli-unealta pentru a scoate panoul din ni.
Te tulbur deci? insist Draycos, prinznd cilindrul ntre gheare.
Cred c da, puin. Panoul culis nuntru, dnd la iveal fire i spuma
fixat ca izolant fonic ntre cutie i peretele liftului.
137

 Hai s fim serioi, voi, K'da, suntei superiori oamenilor n toate

aspectele la care m pot gndi.
Lu cilindrul i-l nfipse n izolaie. Cu greu, dar ncpu.
Mai rapizi, mai puternici i, din cte-mi dau seama, mai inteligeni. Vr
panoul la loc i strnse uruburile. Putei s v facei bidimensionali i s
vedei prin perei. i acum bag seama c avei puterea de a strpunge
metalul. Ce nu putei face?
Nu putem s trim singuri, spuse Draycos blnd, mai mult de ase ore.
Jack privi ncruntat peste umr. Dragonul sttea nemicat, cu chipul lipsit
de orice expresie. Cu toate astea, simi tristeea din spatele vorbelor.
Da, la asta nu m-am gndit.
Clinchetul liftului trecnd de urmtorul etaj i reaminti c nu avea mult
timp la dispoziie. Termin de fixat ce avea de fixat i nchise panoul de
avarie. Cnd liftul se opri, sttea n picioare, iar poli-unealta era bine dosit.
Simi greutatea pe grumaz i Draycos era din nou bine ascuns. Uile se
deschiser. Jack lu alura biatului cuminte care-i ieise de minune n biroul
taxatorului. Pe undeva prin apropiere era un paznic...
Iei din lift i fcu privirea roat.
Uau. n faa lui, ct vedeai cu ochii se ntindeau rnduri peste rnduri
de maini i avioane mici.
Iat i paznicul. Un brbat cu veminte albe ntr-o cabin din apropierea
liftului.
Pot s v ajut cu ceva?
A, nu, am venit s vd mainile, spuse Jack, ncercnd s par
prietenos, surprins i inofensiv n acelai timp. Tati mi-a spus c e un Rolls
Royce-Dymeis pe-aici i alte maini faine.
Sunt, nu-i vorb. Dar mi-e team c nu te pot lsa s umbli haihui. Ai i
tu o main aici?
Nu, rspunse Jack, mimnd dezamgirea.
Paznicul zmbi nelegtor.
mi pare ru.
Mda, spuse Jack. Merci oricum.
Intr napoi n lift i aps pentru etajul su.
138

 i cu asta basta. Urmritorii mei vor crede c am ascuns cilindrul pe

undeva prin garaj.
N-ai stat acolo suficient de mult, i atrase Draycos atenia.
Firete c nu, zmbi Jack. Nu uita, ei cred c unchiul Virgil e pe vas. Se
vor gndi c i l-am dat lui.
neleg. Dragonul scoase un sunet ciudat, asemenea stropilor grei de
ploaie lovind suprafaa apei. Un chicot? Cel puin ntr-o privin batei pe
oricine. Suntei de departe mai istei ca noi.
Jack se strmb.
Mare lucru.
Rmaser tcui pn ieir din lift.
Nu trebuie s te temi de noi, Jack. Prin firea noastr limitat nu putem
fi dect prieteni, nsoitori sau servitori. Niciodat stpni.
Nu zic nu. Dar de multe ori de-a lungul istoriei se trezea cte un
servitor s se nstpneasc. De regul, lucrurile luau o ntorstur
neplcut.
Cltin din cap.
N-am venit aici s discutm istorie. Hai s tragem un pui de somn, ce
zici? Mine vom avea multe de fcut.

Capitolul 22
A doua zi diminea, Jack strbtea coridorul luxos, acum pustiu,
trndu-i picioarele prin covorul gros. n seciunea lui, oamenii-i ncepuser deja ziua. Se prea c bogtanii preuiau somnul mai mult.
Ce-ai de gnd? murmur Draycos.
Jack ridic din umeri, cu ochii la decorurile lucrate manual ce mpnau
pereii. Renunase la hainele mai elegante purtate cu o zi n urm n
favoarea blugilor i jachetei lui obinuite. Acum regreta amarnic aceast
decizie. Se simea deja din alt peisaj, i nici nu intrase mcar n apartament.
Se gndea cu groaz la momentul cnd va fi acolo.
139

Asta, bineneles, dac reuea s intre.

Fr ocoliuri, mergem i folosim soneria.
Se propi n faa uii i ddu s apese pe buton. Auzi o u glisnd n
spatele su.
Fcu stnga-mprejur. Doi gligani i fcuser apariia pe coridor. Erau
mbrcai la fel ca bodyguardul din seara precedent i-l pironeau amndoi
cu privirile.
Sau poate c nu, spuse el, lsnd mna s-i alunece pe lng trup.
Te putem ajuta cu ceva? ntreb unul, n timp ce se apropiau de el.
M numesc Jack Morgan, rosti el, stpnindu-i impulsul s neasc
printre ei i s-o ia la sntoasa. Aerul poliienesc pe care-l degajau cei doi i
puse n alert simurile.
A dori s vorbesc cu eful vostru.
Cu ce scop, dac-mi permii? spuse primul cnd ajunse lng el.
De-aproape preau i mai mari.
Am ceva ce-i aparine. A vrea s vd c ajunge n minile lui.
Cellalt scoase un scaner i l plimb de-a lungul pieptului su.
Nu zu, spuse primul, ncruntndu-se uor. Despre ce-i vorba.
mi pare ru, dar e confidenial.
Nu-i face griji, l asigur gliganul, fornd un zmbet. N-avem secrete
cu efu'.
Jack ridic din sprncene.
Chiar aa. Un om de talia lui nu tinuiete nimic bodyguarzilor?
Uluitor.
Zmbetul se terse de pe chipul malacului.
Uite, putiule...
E curat, interveni al doilea tip, lsnd scanerul deoparte i apsnd
transmitorul de la guler. Boyle?
Aici, se auzi o voce slab n difuzor. Care-i problema, Harper?
Avem un puti aici, Jack Morgan zice c-l cheam, vrea s-l vad pe
efu'. Cic are ceva ce-i aparine.
i are?
Nu-i la el. Vrei s-l verifici?
140

 Un escroc de doi bani care ncearc s ne trag pe sfoar? mormi

Boyle.
i-am zis, e doar un copil. Doipe, maximum treipe ani.
i mai bine, un copil escroc. N-o s-l deranjez pe efu' pentru atta
lucru.
M-ai deranjat deja, Boyle, se auzi o nou voce, mai slab, n staie. S-l
pofteasc nuntru.
Da, s trii, rosti Harper pe un ton mult mai respectuos. Atinse
transmitorul i i fcu semn lui Jack ctre u.
Ai auzit i tu, poftete nuntru.
Mulumesc. Se ntoarse ncruntat spre u. Vocea i prea teribil de
cunoscut.
Ua se deschise. Trase adnc aer n piept, contient c Harper i amicul
su blocau orice ieire, i pi nuntru.
Camera era ct jumtate din Essenay i foarte luxoas, ntocmai cum i-o
nchipuise. Pereii de lemn sculptat erau ornai cu picturi i basoreliefuri,
mobila era grea i somptuoas, iar covorul att de gros nct s-ar fi putut
ascunde obolanii n el. Dou arcade, una n spate i alta n dreapta,
conduceau spre alte ncperi ale apartamentului.
La biroul din stnga lui edea un tinerel, privindu-l ncruntat de dup un
computer. Pe birou se mai aflau o ceac aburind i un mnunchi ordonat
de info-tuburi. Vemintele sale erau ceva mai stilate dect cele ale
bodyguarzilor, deci probabil era secretar sau asistent.
De partea cealalt a uii sttea un alt tip de bodyguard. Spre deosebire de
ceilali, acesta nu purta jachet, lsnd descoperit vederii tocul de la umr.
Citea un ziar, dar Jack tia c se preface. La cea mai mic micare necurat
din partea lui, pistolul ar fi nit din toc ntr-o clipit.
Tu eti Morgan? ntreb secretarul. Era vocea care-i rspunsese ntia
oar bodyguardului.
Da, spuse Jack, ntorcndu-se spre el. Iar tu trebuie s fii domnul Boyle.
Sper c e important, putiule, mri Boyle. Dac ai de gnd s-mi tragi
clapa, o s-i par ru. Ce-i aa de amuzant?
141

 mi cer scuze, spuse Jack, tergndu-i sursul de pe fa. M amuz

cnd voi, corporatitii, folosii limbajul strzii.
Despre ce-i vorba? l ntreb Boyle cu mnie n ochi.
Jack cltin din cap.
Le-am spus i amicilor ti afar, vorbesc doar cu eful vostru n
persoan.
Imposibil. Spune-mi mie. Dac e important, o s-l informez eu.
Jack ncruci minile.
Marfa lui, rosti sec. Dac nu dorete s vorbim, poate s-i ia adio de la
ea.
Boyle se ridic n capul oaselor, i ls greutatea-n palme i-l fix pe
biat cu privirea.
Ultima ans.
Jack ovi. Era mai dificil dect crezuse. -aa, nu-l tia nimeni.
Att pot s-i spun. Are legtur cu numrul patru-zero-apte-asease-doi. Transmite-i asta i vezi dac vrea s m primeasc.
Buzele lui Boyle se fcur o linie subire.
Ce vrea s-nsemne asta?
tie el. E suficient.
Ochii lui Boyle se mutar de la Jack la bodyguardul din spatele su.
Vance, d-l afar!
O clip, rosti un glas venit dinspre arcad. Era cel de-al doilea glas pe
care Jack l auzise n staia bodyguardului.
Se ntoarse. Brbatul din gura arcadei era nvemntat ntr-un costum
obinuit, dar scump. Nu era dintre cei care dormeau pn-n amiaza mare.
Avea chipul umbrit, dar lumina ce venea din cealalt ncpere i scotea n
eviden prul castaniu ornat cu fire albe. Un om btrn care-a avut timp o
via-ntreag s-i construiasc imperiul financiar. Genul de om pe care
Cornelius Braxton ar dori s-l sape.
Sunt aici, domnule Morgan, glsui btrnul. Ai exact un minut s spui
ce ai de zis.
Jack trase aer adnc n piept. Acum e acum.
142

 O s fiu concis. Cornelius Braxton de la Braxton Universis ncearc s

v pgubeasc. Are legtur cu cilindrul pe care credei c l-ai zvort n
cutia de valori 125, n biroul taxatorului. Brbatul nclin uor capul ntr-o
parte.
Pe care cred c l-am zvort?
Da, domnule. Cel de-acolo e o copie. Originalul e la mine.
Prostii, se bg Boyle. Carpenter l-a verificat asear...
i mulumesc, Boyle, l ntrerupse btrnul. Vocea linitit, dar rece,
nu trda nicio emoie. Jack ar fi dat orice s-i vad chipul.
Vrei s spui c l-ai luat, domnule Morgan? C ai reuit s scapi din seif
fr a fi prins?
Am avut i ceva ajutor. i n-a fost ideea mea. Braxton m-a antajat s
dau spargerea.
Cum?
Oamenii lui au ncercat s-mi nsceneze un furt. Cnd nu le-a ieit, au
mers mai departe i mi-au nscenat o crim. Important e c am cilindrul i
vreau s vi-l dau napoi.
Dup ce te-ai chinuit s-l furi? De ce?
i veni n minte toat discuia cu Draycos despre etica rzboinicului, grija
de sine, s faci bine doar de dragul binelui. Vorbe-n vnt pentru
apartamentul acesta luxos. La urma urmei, nici Jack nu tia prea bine de ce
fcea asta.
Nu tiu exact ce se-ntmpl, dar tiu c Braxton v-a pus gnd ru.
Alesese cel mai simplu rspuns posibil. N-ar trebui s fie lsat s scape, atta
tot.
Ce poveste curioas, spuse brbatul. Iei din penumbra arcadei, iar
Jack putu s-l vad mai bine.
Era btrn, nu glum, pe la cincizeci. Cteva riduri i brzdau chipul, cu
precdere n jurul ochilor de-un albastru sclipitor. Prul castaniu grizonant
se prelungea cu o barb frumos aranjat, de asemenea castanie cu fire sure.
Aidoma vocii, i chipul prea cunoscut. Jack se ncrunt, ncercnd s-i
aminteasc unde-l mai vzuse. n ziare? La televizor? n VideoNets?
Exist totui o mic problem, continu btrnul, naintnd spre Jack.
143

Deodat revelaia l lovi ca un trsnet n ceaf i toat teoria lui despre ce

se ntmpla aici se duse de rp.
Pentru c, vezi tu, rosti btrnul, eu sunt Cornelius Braxton.
Jack rmase cu gura deschis, ns nu reui s ndruge nimic.
Domnule Braxton, bigui el ntr-un sfrit, dar...
Vd c m recunoti. Bine, i continui povestea sau l rog pe Vance s
te dea afar?
Jack scutur din cap, ncercnd s domoleasc vrtejul din creierul su.
Pentru numele Sfntului Vid, ce se petrecea aici?
mi cer scuze, domnule Braxton, dar nu mai neleg nimic. Furtul acela
pe care v-am spus c au ncercat s mi-l nsceneze? Era cu marf Braxton
Universis, pe Vagran.
Mrfurile mele circul pe ntreg Braul Orion. Nu-i o dovad suficient.
M-au luat la bordul unei nave Braxton Universis. AdvocatusDiaboli se
numete. Pilotul ei...
Reacia de pe chipul btrnului l fcu s tac.
AdvocatusDiaboli? repet Braxton. Eti sigur?
Mai mult ca sigur. nsoitorul meu i-a notat numele...
La dracu'! exclam Boyle. Vance, pe ei!
Jack vzu o micare cu coada ochiului i se arunc la pmnt. Ziarul zcea
mototolit la picioarele bodyguardului care... aintea un pistol nspre el.
Stai puin, protest Jack. Avea gura uscat. Ce-i suprase n halul sta?
Domnule Braxton, v rog, nelegei...
Gura, ltr Boyle. Locotenente, venii repede!
Dobitocule, mri o alt voce cunoscut din cealalt arcad. Trebuie s
m ocup eu de toate?
Jack se ntoarse... i simi c-l iau ameelile. Era locotenentul Raven.

Capitolul 23
Jack se holba nmrmurit la Raven, nevenindu-i s-i cread ochilor.
144

 AdvocatusDiaboli zici? rosti Braxton ngndurat.

Cu un efort uria, Jack i dezlipi ochii de pe Raven i se uit la Braxton.
Mai nti Raven, acum i Braxton. Parc era cu unchiul Virgil i prietenii lui,
cnd cineva fcea o glum i toi i erau complici. Toi, mai puin el. Avea
impresia c ceva important sau periculos sau nfricotor s-a ntmplat.
Pn cnd unul dintre ei izbucnea n rs, i restul i ineau isonul, i
realiza c toi rdeau de el.
Studie cu atenie chipul lui Braxton. Dac era vorba de o glum, Braxton
nu prea s aib habar de ea.
Nimeni din ncpere nu rdea.
Minile sus, domnule Braxton, ordon Raven. Scoase pistolul i se
apropie de ei.
La naiba, Boyle. Dintre toi idioii i ntngii...
Dar tie, protest Boyle, aintind un deget acuzator spre Jack. tie tot.
Nava, domnul Neverlin...
i ce-i cu asta? i-o retez Raven. Ar fi trebuit s-i demontezi povestea,
s te prefaci c nu crezi o iot.
Dar...
Ai fcut-o de oaie, Boyle. Te-ai panicat i ai dat-o n bar. Acum trebuie
s curm mizeria pe care ai fcut-o.
Se opri n spatele lui Braxton i-i nfipse pistolul n coaste. Cu cealalt
mn l cut de arme. Jack privi toat scena i simi c-i vine s dea afar.
ncercase s ndrepte lucrurile i drept mulumire czuse din lac n pu.
Fr ndoial, Jack Morgan era mizeria care trebuia curat. El i poate
Braxton. Ei doi mpotriva lui Raven i a lacheilor si. Ca-n vremurile bune
cnd el i unchiul Virgil i puneau n cap poliia, sistemul sau chiar ali
nelegiuii.
Doar c acum l avea pe Cornelius Braxton alturi. Mcar unchiul Virgil
tia cu ce se mnnc escrocheriile, schimburile de foc sau evadrile. Puteai
s fii sigur c are ntotdeauna pregtit un as n mnec.
Dar Braxton nu era unchiul Virgil. Era btrn i depit de situaie. Alte
confruntri n afar de cele din sediul corporaiei probabil c nu avusese n
ultimii treizeci de ani. Gndul i fcu pielea de gin.
145

Nu, realiz el dintr-odat. Nu era piele de gin.

Era piele de dragon.
ntr-o clipit toat teama i amintirile se risipir. Da, era ca-n vremurile
bune. Doar c de data asta Jack avea asul n mnec.
La orice s-ar fi gndit Raven, numai nu la un bard-rzboinic K'da intrnd
n hor.
Atinse umrul cu palma, ndjduind c Draycos va pricepe semnalul i va
rmne la cutie deocamdat. Motivul pentru care unchiul Virgil scpa mereu
de prnaie era c poliitii nu aveau niciodat dovezi suficiente s-l nfunde.
nainte s-l asmu pe animluul su dragon pe indivizii tia, poate-l
fcea pe Raven s se laude puin.
Se ntoarse la Braxton.
Cine-i domnul sta, Neverlin? ntreb pe un ton obinuit.
Raven i arunc o privire furioas peste umrul lui Braxton.
Nu pari deloc speriat, spuse el nencreztor. Ndjduieti c te va
scoate unchi-tu din ncurctura asta.
Am contiina mpcat, l asigur el. i, desigur, faptul c nc sunt n
posesia cilindrului.
Vise plcute, putiule, scrni Raven. Acum c planul s-a dus dracului,
poi s te tergi cu el.
Ah. Pi, n cazul sta, a putea s tiu i eu care era planul?
Stai cu ochii pe ei, ordon Raven. Se ndeprt de Braxton i trecu
prin arcad. M-ntorc ntr-un minut.
Cred c-a putea s te lmuresc eu, domnule Morgan, rosti Braxton
calm. O fi fost el btrn, dar nu era nici pe departe depit de situaie, realiz
Jack. Pe chip i se citea limpezimea i ngndurarea, iar ochii i erau luminai
de nelegere.
AdvocatusDiaboli e nava preedintelui consiliului directorial, Arthur
Neverlin. Cred c vrea s preia friele companiei.
Vd c a pus deja cpstrul pe unii dintre oamenii dumneavoastr,
spuse Jack, fcnd semn spre Boyle. Unde intr cilindrul n toat afacerea
asta?
146

 Conine ADN-ul meu i al soiei mele de cnd aveam douzeci de ani.

Odat la civa ani ne mbarcm pe o croazier de-o lun spre Parsonia,
unde urmm un tratament de ntinerire. ADN-ul este esenial n acest
proces.
Surse.
Sunt mult mai n vrst dect art.
Ah, ddu Jack din cap. nseamn c era matusalemic. Copia conine mai
mult ca sigur ceva otrav.
Fr-ndoial, spuse Braxton. O otrav subtil, desigur. Mereu
perspicace, dragul nostru Neverlin.
Jack fcu privirea roat.
Unde e soia dumneavoastr?
Pe puntea de promenad. Braxton se uit cu luare-aminte la Boyle. M
ntreb dac i bodyguarzii ei sunt bgai n chestia asta.
Jack se uit la Boyle. Acesta rmase tcut, dar nghiea n sec.
Fie vorba ntre noi, a zice c nu-s.
Tac-i fleanca, se rsti Boyle, strngnd din dini. Nu trebuie s ne
batem capul ca s scpm de tine.
Gura, Boyle, l apostrof Raven din captul opus al ncperii. Era nsoit
de un alt paznic.
Bine, am fcut un plan cu Myers.
S sperm c sta va funciona mai bine, murmur Jack.
A putea s te trimit la plimbare cu Boyle, l amenin Raven. i promit
c n-ar fi cea mai plcut plimbare pe care ai fcut-o.
D-l ncolo, spuse Boyle. Ce ne facem cu doamna Braxton? Ar putea s
se-ntoarc n orice clip.
Uit-o. Mai st ea pe-acolo. Trebuie nti s scpm de Braxton.
Aici, pe nav? Nu eti ntreg la minte?
Linitete-te, spuse Raven. n cinci ore vom andoca pe staia Shotti,
pentru alimentare. Dac pstrm aparenele pn atunci, vom face s par
c a cobort acolo.
i ce anume a putea s fac pe staia Shotti? ntreb Braxton cu
blndee.
147

Raven zmbi piezi.

O ntlnire cu mesagerul domnului Neverlin, desigur.
Ah, s-neleg c ai vorbit cu el deja n privina asta?
Nu. Vom avea suficient timp dup s punem n ordine lucrurile.
Dup ce? ntreb Jack.
Dup ce o s facei o baie n spaiu.
Vrei s ne-arunci de pe nav? ntreb Braxton, ridicnd politicos din
sprncene. Nu zu. Sun foarte interesant.
Nu te bucura prea repede, l avertiz Raven, ntorcndu-se spre
nsoitorul su. Myers a gsit o ieire de marf, nepzit. Hangarul AA-3.
Frumos i fr zgomot.
i te atepi s mergem de bunvoie acolo? ntreb Braxton. Pur i
simplu?
Pur i simplu, ncuviin Raven. Dac strigai dup ajutor, vom omor
pe oricine ne st n cale. Doar nu vrei s murii cu contiina ncrcat.
Braxton nu rspunse. O frm de tristee i strbtu chipul.
Aa m gndeam i eu, spuse Raven. i ainti privirile asupra lui Jack.
i tu?
O, eu cooperez. Dar cred c-ai uitat pe cineva.
Pe cine, pe unchi-tu? suspin teatral Raven. Sperane dearte. L-am
ntlnit odat pe Virgil Morgan. Nu i-ar pune viaa-n joc pentru niciunul
dintre voi.
ndrept un deget spre Jack.
Nu mi-o lua n nume de ru. l gsim noi pe el, dup ce terminm cu
voi.
Jack i uguie buzele.
i urez mult noroc. Nu-i prea uor de gsit.
Dm noi de urma lui. Ascult-m pe mine. Scoase pistolul din toc i-l
bg n buzunarul lateral.
Boyle, tu stai aici i ocup-te de doamna, cnd se-ntoarce. Fr
teatralisme, spune-i c a ieit s se plimbe. Vance, Myers, venii cu noi.
Fcu semn nspre u.
Domnule Braxton, dup dumneavoastr.
148

Capitolul 24
Cu Vance n fruntea alaiului, urmat de Braxton, Jack, Raven i Myers la
urm, o luar din loc.
Gliganii cu care se ntlnise Jack mai devreme erau tot la posturi i ieir
din cabine s-i ntmpine. Jack atept cu sufletul la gur, dar Braxton le fcu
semn s-i vad de treab. Cei doi nu preau s suspecteze ceva.
Poate mai ncolo vor intra la bnuieli, dar va fi prea trziu. Cel puin aa
spera Raven.
i ar fi putut s aib dreptate. Nu-i vorb, mai era i Draycos de luat n
calcul. Dar chiar i n cel mai bun caz, rmneau trei brbai narmai
mpotriva unui singur rzboinic K'da nenarmat.
Iar lucrurile nu artau deloc bine. Raven mergea aproape lipit de Braxton,
cu pistolul din cptueala hainei nfipt n spatele btrnului. Draycos l-ar fi
dobort una-dou, nainte ca individul s tie ce i se-ntmpl.
Dar Vance i Myers pstrau distana. Indiferent ct de iute se mica, n-ar
fi reuit s-i atace pe amndoi nainte ca mpucturile s nceap.
Ceata prsi n curnd seciunea luxoas i intr n zona cu mncare i
distracie a pachebotului. Tot mai muli oameni treceau pe lng ei, iar Jack
presupuse c Vance i Myers vor strnge rndul, pentru a zdrnici orice
tentativ a prizonierilor de a ni i a se pierde n mulime.
Cu toate astea, pstrar distana. De parc se ateptau la un atac... De-abia
dup ce grupul trecu de lifturile centrale realiz Jack la ce anume se
ateptau. Nu la un rzboinic K'da, firete, ci la unchiul Virgil.
n apartamentul lui Braxton pruse un lucru inteligent s arunce cu aluzii
i ameninri mascate, dar acum nu mai era aa convins.
n curnd vom trece pe lng cazinou, murmur Braxton. Ar putea fi
ultima ta scpare.
Gndul l ispiti pe Jack pentru cteva clipe. La urma urmei, nu el, ci
Braxton avea un pistol nfipt n spate. Dac reuea s intre n cazinou,mesele
149

i mainriile acelea i-ar fi oferit protecie suficient. Unde mai pui i

oamenii de paz.
ns nu putea s-i ia gndul de la Vance i Myers. Braxton nu prea genul
de magnat care s angajeze paznici ce trag c.
Mulam de ofert, dar n-o voi lua deloc n considerare.
Or s-mi fac de petrecanie, Jack. A spus-o i Raven, nu doresc s te am
pe contiin.
Jack l privi mirat pe btrn. Chipul lui era neclintit. Cu toate astea, simi
c brbatul spune adevrul.
Era o diferen ca de la cer la pmnt ntre omul din faa sa i mamutul
industrial, rece, dur i nemilos, la care se gndea lumea cnd auzea de
Cornelius Braxton. Poate acum, cnd moartea btea la u, btrnul vedea
lucrurile ntr-o alt lumin.
Sau poate c imaginea lui public nu avea nimic n comun cu adevratul
Braxton.
E-n regul, spuse Jack. i nu v pierdei speranele. Nu nc.
Braxton se uit n jur.
Bine. Dac zici tu.
Pe-aici, spuse Raven, trgndu-l uor pe Braxton de umr cnd cotir
la dreapta. Intrar pe o u inscripionat cu deja bine cunoscutul pentru
Jack cel puin Doar persoanele autorizate. Mai merser o bucat de drum
i se oprir n faa unui lift mare.
Luai-v rmas-bun de la civilizaie, i sftui Raven dup ce uile se
deschiser. Urmtoarea oprire: zona mrfurilor.
Jack sperase c n spaiul restrns al liftului, Draycos va putea n sfrit s
atace. Dar, probabil fr voia lui, Raven nlturase aceast posibilitate. Liftul
ales de el nu era unul obinuit de pasageri, ci unul de mrfuri, mare ct
cabina lui. Vance i Myers se postar imediat n colurile opuse ale liftului.
Raven se ndeprt i el puin. Acum c aparenele nu mai contau, toi trei
scoaser pistoalele. Myers aps pe buton i liftul i ncepu coborrea.
Jack? opti un glas n urechea lui dreapt.
Biatul msur distanele din priviri. Prea departe. Pe lng asta, i el i
Braxton erau n btaia focului, fr posibilitatea de a se feri.
150

 Nu aici, murmur el fr s-i mite buzele.

Nu mai avem mult timp.
Crezi c nu-s contient de asta? Nu aici.
Hei, rosti Myers cu pistolul ndreptat spre Jack. S-a gndit cineva s-l
verifice pe bufonul sta de transmitoare?
L-a controlat Harper, spuse Raven. Era curat.
i-atunci cu cine vorbete? Poate c-ar trebui s fac o examinare mai
minuioas, dac m-nelegi.
Vorbea cu mine, interveni Braxton. E vreo problem?
Despre ce?
Nu-i treaba ta, rosti Braxton calm. De obicei, condamnailor li se
ngduie o ultim cin. ndur-te de noi i ngduie-ne mcar o ultim
conversaie.
Mda? scrni Myers, apropiindu-se de ei. Poate c azi nu-s aa milostiv,
te-ai gndit la asta?
Las-i s vorbeasc, l potoli Raven.
Fr s-i scape din priviri, Myers se-ntoarse n col i nu mai zise nimic.
Mulumesc, i opti Jack.
Braxton ncuviin n tcere.
Domnule Raven, s tii c nu e necesar s-i iei zilele tnrului nostru
prieten, spuse el. Exist cteva proceduri prin care poi s-i tergi amintirile
de pe durata croazierei.
mi pare ru, spuse Raven. tiu totul despre aceste proceduri i n-am
ncredere n niciuna dintre ele.
A putea s-i cumpr ncrederea.
Raven rnji.
Mulam, dar n situaia de fa nu cred c poi bate oferta domnului
Neverlin. Mai ales dup ziua de azi.
E vorba de un cont despre care domnul Neverlin n-are habar, insist
Braxton. Nu va reui s-l gseasc de unul singur. Un ban n plus nu stric.
Dac te lai descoperit stric, i nc mult. Acum gura.
Braxton se uit la ceilali doi.
Myers, Vance, cineva interesat?
151

 Am zis gura! se rsti Raven, ameninnd cu pistolul. Sau i fac vnt

de-aici.
Braxton se ls pguba i tcerea cuprinse liftul.
Se oprir pe un coridor ce fcea parte n mod evident din zona de lucru.
Sculpturile i covoarele somptuoase, ba chiar i decoraiunile interioare
lsau aici locul pereilor sintetici i podelei metalice. Cablurile i conductele
erau expuse vederii, pe tavan.
Arta mai bine dect multe locuri pe care le vizitase Jack. Cu toate astea,
trecerea brusc de la ncperile luxoase ale pachebotului conferea ncperii
un aspect mohort i prginit.
Era gnd la gnd cu Raven.
mi cer scuze pentru decor, le spuse el, n timp ce Vance i conducea pe
un coridor de legtur. i-a fi pregtit nite flori dac tiam c te vei duce
aa de repede.
Nici cei doi wistawki n-au primit flori, murmur Jack. Dac voia s
obin o mrturie de la Raven, acum era momentul. Cei pe care i-ai mpucat
pe Vagran. Dac stau bine s m gndesc, nu i-a psat nici ct negru sub
unghie de ei.
Ce, i se frnge inima dup nite animale prostnace? Cui i pas dac
mputi civa?
tiu eu civa, avnd n vedere c mi-ai nscenat crima.
N-am de gnd s m rzgndesc, ridic Raven din umeri. Tu cazi ap
ispitor, iar eu m scap de-o problem. Mai ales c nu vei fi prin preajm s
depui vreo mrturie.
Asta dac Drabs nu ntoarce armele.
Nu-i face griji, tie Drabs de unde vin banii.
Se poate. Dar asemenea ie, i el dorea s-i trag clapa domnului
Braxton. Poate se va-ntoarce mpotriva ta dac are ocazia.
Frumoas ncercare. M descurc eu cu Drabs, mri el.
Atunci poate c brummga va ciripi. i el a fost martor dac-i aminteti.
Un brummga? N-am angajat niciun agent de paz brummga, se
ncrunt Braxton.
152

 Vorbeti cam mult, putiule, tii asta? scrni Raven. Ce-ar fi s-i ii
gura-nchis de-acum nainte?
Cum s nu, oft Jack.
Trei minute i dou coridoare mai trziu se aflau n cala navei. n ton cu
restul ncperilor de pe Star of Wonder, i aceasta era impuntoare. n
primul rnd c era mare, aducnd mai degrab a depozit dect a magazie.
Tavanul era nalt, apte metri pe puin, traversat de o reea de ine pentru
macarale uoare i dou, trei ine pentru macarale grele. Civa metri mai
jos se ntindea o reea de pasarele. Rnduri ntregi de reflectoare
suspendate pe tavan rspndeau o lumin puternic n ncpere.
Deasupra uii pe care intraser precum i n alte patru zone diferite ale
tavanului erau grupate celebrele lumini de urgen, alimentate de baterii.
Din nefericire, nu ascundeau camere de supraveghere, aa cum se ntmpla
n biroul taxatorului.
Pe podeaua scldat n lumin se niruiau grmezi ordonate de lzi,
nvluite n plase de protecie, cu pasaje ntre ele. Toate grmezile erau
destul de nalte s blocheze vederea. Majoritatea atingeau pasarelele.
Jack i aminti de spaioportul de pe Vagran i pentru cteva clipe sper
ca norocul s-l fi lovit i amplasamentul mrfurilor s alctuiasc un labirint
similar. n cazul sta, dac reueau s pun cteva secunde ntre ei i
rpitori, ar fi putut ncepe un adevrat joc de-a v-ai ascunselea.
Dar, la o privire mai atent, toate speranele se nruir. Podeaua
depozitului de pe Vagran era mprit n dreptunghiuri de felurite mrimi,
i prin urmare pasajele erau ntortocheate. Aici, n schimb, dreptunghiurile
aveau aceeai mrime, iar pasajele erau drepte ca strzile de pe Parprin.
Dac-ar fi ncercat s o ia la goan pe unul dintre ele, ar fi fost mpucat
dup primii cinci metri.
Dac ns se furia cineva despre care ei nu tiau nimic...
Mito, coment el, sondnd mprejurimile. Mult mai spaioas dect
cabina mea.
M bucur c-i place, spuse Raven. Myers, unde-i ecluza asta?
n captul cellalt, fcu semn Myers nainte. i o idee la dreapta.
153

 Bine, treci tu n fa, spuse Raven, nghiontindu-l pe Braxton. Mic. i

inei fleanca dac nu vrei s prjim martori nevinovai.
Pasajele erau suficient de late ct s-ncap doi oameni, dar nu mai mult.
Cu Myers n frunte i Vance n spate, alaiul se strecur printre lzi.
Jack i descheie cu grij nasturele de la manet. Ultima oar cnd
dragonul ieise pe-acolo, aproape c-i scrntise ncheietura. Trgea ndejde
c prietenul lui i va aduce aminte i va nelege aluzia.
Da. Simi cum erpuiete de-a lungul trupului su, lsndu-se cu toat
greutatea pe braul drept, gata s sar.
Uurel, opti Jack. Vei ti cnd.
Urmau s traverseze o intersecie. Jack respir adnc, cu ochii la Myers i
numrndu-i paii. Era nevoie de o sincronizare perfect, asta dac nu
dorea un glon n scfrlie.
Myers trecu de intersecie, aruncnd priviri n dreapta i-n stnga. Jack se
concentr asupra pasajului, ncercnd s aprecieze ci pai mai avea de
fcut. Hotr c trei era numrul magic. Cu trei pai nainte avea s-o tuleasc.
Cinci pai.
Patru.
Trei.
Un salt pe lng Braxton i o lu la goan.
Gestul i surprinse pe toi. Fcu un pas nainte ca Raven s trag o
njurtur uimit, doi nainte ca Myers s se-ntoarc, trei nainte s aud
cum Braxton e mbrncit pentru ca Raven s-l poat ochi. i se trezi la
intersecie. Se ls pe partea stng i se azvrli ct de tare putu.
Puin prea tare. Vru s coteasc, dar podeaua i fugi de sub picioare. n
cdere ncerc s se prind de lzile din apropiere, dar rat i se prvli pe o
parte. Picioarele i rmaser pe cellalt pasaj. Din direcia aceea se auzea tot
mai puternic un amestec de njurturi i ordine, pe msur ce Raven i
lacheii si ncercau s-l ajung din urm. n dou, poate trei secunde urmau
s-l prind.
Dar n acele cteva secunde preioase, jumtatea de sus a trupului su era
ferit vederii.
154

Draycos ni din mneca lui ca un uragan negru dezlnuit asupra unui

ora de prerie. Se ag cu ghearele de plasa protectoare i urc iute. Cnd
Raven i Myers venir ca o furtun de dup col, dragonul se fcuse deja
nevzut.
Mucos mic ce eti, izbucni Raven turbat.
l apuc de jachet i-l ridic n picioare nainte ca Jack s-i recapete
echilibrul, Raven l propti n grmada de lzi.
Ar trebui s te-omor pe loc, scrni el, stnd aproape nas n nas cu
biatul, cu pistolul nfipt n burta lui. Ar trebui s-i ard degetele i-apoi s te
ucid.
Dac m arzi, n-o s m pot abine i-o s ip, rosti Jack cu voce
tremurnd. S-ar putea s aud cineva. Ci oameni reueti s arunci din
nav nainte ca alii s-ntrebe de sntatea lor?
Pentru o clip ce dur o eternitate crezu c lui Raven nu-i va psa. Dei
spumega de furie, vorbele biatului i fcur loc n mintea sa. ncet, fr
tragere de inim, se ddu napoi.
Vance?
Malacul se ivi, innd pistolul amenintor n ceafa lui Braxton.
Da?
Rmi cu Braxton. M ocup personal de puti. S mergem.
Pornir de-a lungul pasajului. Jack trase aer adnc n piept. Mai mult nu
putea s fac. Totul depindea acum de Draycos.

Capitolul 25
Draycos srise cu toat fora din mneca lui Jack. Se prinse cu ghearele de
lzi i de plasa nconjurtoare. Plasa era numai bun de escaladat, aa c
urc n grab grmada, micndu-se aproape la fel de iute ca pe sol.
Ajunse n vrf i se ntoarse numaidect, privind n jos cu precauie.
i fcea griji degeaba. Cei trei oameni nu-l cutau pe el. Aveau ochi doar
pentru Jack i Braxton. Habar n-aveau ce se ntmplase.
155

Se trase napoi, pentru a cerceta puin ncperea. Cteva pasarele nguste

atrnau de tavan deasupra sa. Sri pe una dintre ele, reuind s evite
balustrada i s aterizeze fr zgomot. i retrase ghearele ca s ating
metalul doar cu perniele i o lu n direcia uii pe care tocmai intraser.
De dou ori l oprise Jack chiar cnd se pregtea de atac. Prima oar, doi
wistawki pltiser cu viaa. A doua oar, n apartamentul lui Braxton,
probabil c ar fi avut sori de izbnd.
Preul ar fi fost ns mult prea mare. Erau mai multe n joc dect viaa lui
Braxton. Chiar dect viaa lui Jack i asta spunea multe. Jack era gazda lui,
iar un K'da era profund ndatorat gazdei sale.
Dar toat onoarea din lume nu valora ct viaa poporului K'da. Omul
care-i vorbise lui Jack pe AdvocatusDiaboli fcea parte din complotul
mpotriva poporului su. i chiar dac Braxton nsui nu era amestecat n
treaba asta, anumite persoane din anturajul su erau.
Braxton nu trebuia s afle de existena lui.
Chiar i cu preul vieii lui Jack?
Simi vina strecurndu-i-se printre solzi n timp ce strbtea n fug
pasarela. Oare ce atepta Jack de la el? Se atepta cumva s se arunce asupra
celor trei cnd ddeau colul?
Putea s fac asta fr probleme. n urma tentativei nesbuite a biatului
de a scpa, dumanii deveniser neglijeni i se regrupaser. Ar fi putut s-i
doboare pe toi trei cu uurin.
Dar Braxton ar fi pus ochii pe el. i dac se ntmpla asta, rasa lui era
ameninat cu dispariia.
Aa c alese s rmn ascuns deasupra lzilor. Jack fusese prins i avea
s fie pedepsit n ce manier credea Raven de cuviin.
n curnd va muri.
Oare ce-i nchipuia Jack c face acum? Se gndea c pregtete o
capcan? Se atepta ca rzboinicul K'da s ias din umbr, spintecnd n
stnga i-n dreapta?
Sau i nchipuia c fuge s-i salveze pielea?
Gndurile lui Draycos se ndreptar spre unchiul Virgil. Unchiul Virgil i
ecoul su fantomatic din computerul de la bordul Essenay. Omul acela l
156

nvase pe Jack s se gndeasc numai la el, s acioneze doar n propriul

su beneficiu. Era capabil biatul la s cuprind cu mintea i lucruri mai
nalte? Va nelege oare c uneori trebuie s sacrifici ceva drag i preuit
pentru ceva i mai de pre?
Probabil c nu. n timp ar fi putut s-l nvee despre onoare, cinste i
dreptate. La talentul su, Jack se putea msura cu cei mai buni dintre
shontini sau K'da.
Mai avea ceva drum de btut. Ar fi gsit n el puterea de a muri mpcat,
cu sperana c shontinii i K'da vor putea s vad i alte rsrituri de soare?
Slabe anse.
Dar dac dragonul i juca bine crile, nu era nevoit s afle.
Ajunse la captul pasarelei, deasupra uii. Prins de perete, chiar sub
tavan se afla inta lui: cutia ptrat deja familiar ce controla luminile de
urgen. Cte un cablu gros ieea din baterii spre fiecare pereche de lumini.
Tie cablurile cu ghearele, apoi fcu cale-ntoars.
Pe lng acela mai erau nc patru mnunchiuri de lumini de urgen,
aranjate fiecare n cerc cu btaie spre exterior.
Le lu la rnd i, cu ajutorul ghearelor, le dezactiv pe fiecare n parte.
Acum totul era pregtit. Se ndrept spre cellalt capt al ncperii,
spernd c nu va fi prea trziu.
Sunetul pailor ncet, dar nc nu-i putea zri. Merse iute de-a lungul
pasarelei, cu sngele pulsndu-i n vene i-n solzi, temndu-se de ce avea s
vad. Depi ultima grmad de lzi i i ainti privirile-n jos.
Grupul traversase ncperea i poposise lng o u masiv mrginit de
un tablou de comand i un status board. Jack i Braxton stteau rezemai
de perete, lng u. Raven era cu faa spre ei i cu pistolul aintit spre
Braxton. Vance se afla puin mai n spate, fcnd de gard cu arma la vedere,
iar Myers i fcea de lucru la tabloul de comand.
Draycos ncetini i se ndrept n tcere spre grup, cu ochii pe
reflectoarele din tavan. Firele de nalt tensiune nu erau ascunse n perei,
ca n zonele destinate cltorilor, ci pur i simplu agate de tavan.
Oare ci voli transportau firele acelea? Nu mai conta. Trebuia s fac tot
ce-i sttea n putere.
157

Brusc, ua ecluzei se ddu n lturi.

V-a sunat ceasul, rosti Raven. nuntru.
Braxton fcu un pas nspre u. Jack rmase neclintit.
Gata? Deja? Niciun discurs de adio, o legtur la ochi, ceva, acolo?
Raven se opri la un pas de el. Draycos nu-i vedea chipul, dar auzi otrava
din glasul lui dup ce-i nfipse biatului pistolul n grumaz.
Se zice c moartea prin sufocare nu-i aa rea. Cu laserul e alt poveste.
Mic!
Jack nu clinti un deget.
Cred c uii ceva, Raven. Cilindrul cu ADN al domnului Braxton, m
rog, cel fals, dar nelegi ce vreau s zic. Se afl n continuare n seiful
taxatorului. Dac domnul Braxton dispare acum, n-or s se-ntrebe de ce nu
l-a luat cu el?
Draycos zmbi amar. sta era Jack. Comenta, se plngea, obiecta, punea
ntrebri ce mai, trgea de timp. Se aga de fiecare secund, pentru a-i da
rgaz lui s-i pregteasc atacul.
n acel moment nelese Draycos c-ar fi putut strbate ntreg Braul Orion
i n-ar fi gsit o gazd i-un aliat mai bun ca Jack Morgan.
Se opri la captul pasarelei. Jack i Braxton erau chiar sub el.
Poftim, a lsat cilindrul soiei sale, mri Raven. Urmau s
se-ntlneasc pe Parsonia.
La cilindrul adevrat te-ai gndit? N-or s intre la bnuieli cnd le vor
gsi pe amndou?
Deasupra lui Draycos trecea un cablu de tensiune. Se ls pe vine, ridic o
lab, scoase o ghear.
Nu va ti nimeni, i-o-ntoarse Raven. Dup ce-l prindem pe unchi-tu,
vom pune mna i pe al doilea cilindru. Cobor o mn pe umrul biatului
i-l mbrnci spre ecluz. Treci nuntru!
Jack se ls pguba. Era nvins. Trase aer adnc n piept, se ntoarse spre
u...
Cu un strigt de rzboi ce-i nghea sngele-n vene, Draycos tie firul de
nalt tensiune. O strfulgerare, ocul i sget laba i bezna se ls peste
ncpere.
158

ntr-o clipit sri la podea. n lumina slab rspndit de tabloul de

control, l vzu pe Raven ntorcndu-se n toate direciile. Jack l prinse pe
Braxton de mn i-l trase la podea. Vance i Myers fceau piruete cu
pistoalele-n mn, cutnd cu disperare o int.
Probabil fr s-i dea seama, cei trei formaser un semicerc, ntori cu
spatele la perete. Draycos aterizase exact n spatele lor.
Primul fu Vance. Dragonul se nl pe picioarele din spate i l lovi cu
putere n cap. Fr mcar s icneasc, malacul se prbui la podea. Arma
zngni lng el.
Myers trase instinctiv n direcia zgomotului i pentru o fraciune de
secund, ncperea fu inundat de lumin.
Vance! strig el. Raven...
Nu apuc s-i termine vorba. Draycos era deja n spatele su. nc o
lovitur nprasnic i Myers se duse de-a berbeleacul.
Trei rafale de laser sgetar aerul, ultima aproape nimerindu-i urechea.
Fcu un salt la dreapta, atinse podeaua i imediat sri la stnga, zigzagnd
nspre Raven. Acesta ncerca disperat s se retrag, bolborosind i slobozind
salv dup salv nspre umbra care se npustise asupra lui.
Dar nu fu suficient de rapid. Cu un ultim salt, Draycos i arunc arma ct
colo, apoi se ridic n capul oaselor pentru a-l privi drept n ochi.
n lumina difuz, vzu oroarea ntiprit pe chipul locotenentului. Raven
deschise gura s strige sau poate s cear ajutor.
Draycos lovi.
Nu temperat, aa cum fcuse cu Myers i Vance, ci cu toat puterea, direct
n grumazul lui Raven. Simi cum osul se frnge sub ghearele sale.
i Raven, cel care omorse doi wistawki cu snge rece, se prvli la podea
fr suflare.
Mai multe zgomote strbtur ncperea i cteva lumini de lantern se
ntrezrir printre lzi. i ls pe cei trei n plata domnului i veni lng Jack.
Biatul zcea cu pieptul deasupra lui Braxton, ntr-o manier protectiv.
Avea minile ntinse, astfel nct btrnul s nu vad ce se petrece.
Draycos zmbi, sgetnd aerul cu limba n semn de admiraie.
ntr-adevr, avea un partener pe msura lui.
159

Luminile se apropiau, nsoite de voci speriate. Draycos aez o lab pe

ceafa biatului i se topi uor pe pielea lui.
Jack? glsui Braxton.
Jack rsufl uurat i ntinse umerii n timp ce Draycos se strecura la locul
lui.
E-n regul, i spuse btrnului, btndu-l ncurajator pe spate, dup
care se ridic. S-a terminat.

Capitolul 26
Mai vrei ceai, drgu? ntreb doamna Braxton, cu ceainicul aplecat
deasupra cetii lui.
Mm, ngim Jack, amintindu-i la timp c nu e politicos s vorbeti cu
gura plin i s mprtii firimituri n jur. Cltin din cap i continu s
mestece. Ceai nalt l numise doamna Braxton: o gustare cu ceai fierbinte i
un soi de biscuii pe care-i numea scones13. Aveau un nume curios, dar erau
delicioi.
Mai vrei o prjituric atunci?
Cltin din nou.
V mulumesc, dar ar fi timpul s plec, se scuz el dup ce termin de
mestecat. Mai am de mpachetat i staia Shotti e la o arunctur de b.
De fapt n-avea nimic de mpachetat, n afar de cteva haine cu care
sosise la bord. Dar nu se simea n largul lui n apartamentul soilor Braxton
i abia atepta s plece.
Nu c s-ar fi comportat urt cu el. Dimpotriv, erau prea drgui. Jack nu
era obinuit cu un asemenea tratament i dup trei ore ajunsese la captul
rbdrilor.
Dar n-a vrea s te las aici singurel, spuse doamna Braxton, aeznd
ceainicul pe mas. Unchiul tu s-ar putea s ntrzie.
13

Un fel de biscuit din fin de gru sau orz (n. tr.).

160

 E-n regul. Sincer. Dac unchiul Virge a zis c vine, atunci vine.
Se poate. Nu era prea convins. Cu toate astea, abia dac ne-ai lsat
s-i mulumim cum se cuvine. i iac-te, o tuleti pentru a doua oar.
Creditele pentru combustibil primite de la domnul Braxton sunt
suficiente, o asigur Jack, lund o gur de ceai. Dac puneai i zahr, lichidul
sta era chiar bun. i oricum, n-am fcut cine tie ce.
Ei, hai acum, spuse doamna Braxton, ridicnd amabil din sprncene.
Nu fii modest. Ne-ai salvat vieile i ai demascat conspiraia ce bntuia
compania noastr. Fiecare-n parte valoreaz mai mult dect nite credite
nenorocite. Eti sigur c nu te putem recompensa i altcumva?
Ai fi dispui s cretei un rzboinic K'da?gndi el, dar refuz politicos.
Dac domnul Braxton va nltura acuzaiile alea de crim, vom fi chit.
Atunci suntem chit, anun Braxton care tocmai intrase n camer. Am
vorbit cu poliia de pe Vagran. Se pare c au gsit un martor. I-au prezentat
reconstituirea ta, cum era poziionat fiecare, i a confirmat c Raven i-a
mpucat pe cei doi.
Asta-i bine. Dar poza lui Raven? Ai trimis o poz, nu-i aa?
Martorul era un compfrin. Ei nu fac prea bine distincie ntre chipurile
oamenilor. Dar poliia m-a asigurat c mrturia lui va fi acceptat.
Jack ncuviin. N-ar fi fost acceptat de majoritatea poliitilor care le
ainuser calea n trecut. Pe de alt parte, dac nimeni nu tia cum arat
criminalul, n-aveau cum s-l arate pe el cu degetul. Un trg mulumitor.
Mai ales cnd pe talerul su se afla Cornelius Braxton.
Am dat n urmrire i AdvocatusDiaboli. Pn acum n-am primit nicio
veste.
Crezi c Neverlin a dat bir cu fugiii? ntreb doamna Braxton.
Nu-l vd eu s se piard cu firea aa repede. Asta dac Raven n-a
ntocmit un raport. Nu, probabil st ascuns, frecndu-i minile, ateptnd
ziua n care voi muri.
ntotdeauna i-a plcut s-i frece minile, coment doamna Braxton
ngndurat. Nu mi-a psat niciodat totui.

161

 Am pus s fie verificate dosarele angajailor notri, spuse Braxton,

trgndu-i un scaun la mas. Eti sigur c ai vzut un brummga lng
Raven?
Nu-s uor de confundat, i reaminti Jack.
i dau dreptate aici. Problema e c n-avem niciun brummga pe lista
angajailor, dac nu-i punem la socoteal pe lucrtorii din fabrica de pe
planeta lor de batin. Oricum, nu n garda mea personal sau n poziii
importante.
Se pare c domnul Neverlin i-a gsit nite aliai, suger doamna
Braxton.
Gndul i zbur la brummga cu care dduse nas n nas pe epava
Havenseeker.
S-au poate c a fost ales ca aliat... murmur Jack.
Poftim, drgu?
Jack cltin din cap. Or fi stat ei aici ca prietenii la taifas, dar n-avea de
gnd s-i sufle un cuvinel lui Braxton despre ambuscada de pe Iota Klestis.
Cel puin nu acum.
Nimic, bodogneam i eu.
Braxton se aplec peste serviciul de ceai i ridic cilindrul.
Deci sta-i originalul?
Da domnule. E cel din seiful taxatorului, oricum.
Ar trebui s-l nsemnezi cumva, Neely, spuse doamna Braxton. S nu le
ncurcm din greeal.
M-am ocupat eu de asta, rosti Jack. Semnul acela de pe fund, l vedei?
Da, acum l vd, spuse Braxton dup ce ntoarse cilindrul. Da, excelent.
Zici c o s-mi trimii informaiile despre amprentele luate cu EvGa-ul?
Cum vine unchiul Virgil le-am i trimis. Amprentele culese pe Vagran
v vor ajuta s dai de urma lacheilor lui Neverlin.
Sau mcar o parte din ei, spuse doamna Braxton.
Oricum, ne-ai fost de mare ajutor. i mulumesc din nou.
N-avei pentru ce, spuse Jack i se ridic din scaun. i aduse aminte la
timp s se tearg la mini i la gur cu erveelul de lng farfurie. Pi, n
cazul sta, ar cam trebui s plec. V mulumesc pentru primire.
162

 i mulumim pentru vieile noastre, rosti Braxton ncet, venind lng

el. nainte ca Jack s-i dea seama ce se petrece, btrnul i lu mna ntr-a
lui i strnse cu putere. i suntem profund ndatorai, Jack, chiar dac nu
recunoti. Cnd vei avea nevoie de ajutor, nu ezita s apelezi la noi.
Aa am s fac. Mulumesc pentru ceai i prjiturele.
Strbtu n tcere coridorul luxos, trndu-i picioarele prin covorul gros.
Explic-mi i mie un lucru. De ce i-ai rupt gtul lui Raven, iar pe Myers
i pe Vance doar i-ai dobort?
Simplu, rspunse Draycos de pe umr. Raven a comis dou crime cu
snge rece pe Vagran. Pedeapsa pentru o astfel de nelegiuire e moartea.
Fiind un rzboinic K'da, e dreptul i datoria mea s judec astfel de cazuri.
Bine, dar pe viitor ncearc s-i mai domoleti simul dreptii. Nu de
alta, dar poliitii de pe Braul Orion n-au ochi buni pentru cei care-mpart
legea dup cum i taie capul.
neleg. Mai am nc multe de nvat despre societatea voastr. Ce
facem acum?
Jack ridic din umeri. N-avea s fie pe placul unchiului Virge, dar ce-i
corect e corect.
Am fcut un trg, i aminteti? M-ai ajutat cu problemele mele, acum e
rndul meu s te-ajut cu ale tale.
Eti sigur c asta-i doreti? Drumul nu va fi lipsit de pericole. Chiar
dac Braxton nu face parte din complotul mpotriva poporului meu, ne
confruntm cu unul dintre cei mai puternici aghiotani ai si.
Se poate. Dar cred c Neverlin are destule pe cap ca s mai stea n
brlog o vreme. Un rgaz bine-venit.
Probabil. Nu i se pare interesant c deseori oamenii sunt altcumva
dect credeai?
Jack pufni.
Nu-i face iluzii, prietene. Braxton tot un magnat afurisit rmne i nu
s-ar da n lturi de la nimic ca s pun mna pe ce dorete. Avem noroc c
deocamdat e de partea noastr.
S-ar putea s ne fie de folos. Cu toate astea, multe alte primejdii ne vor
ntmpina la tot pasul.
163

Jack zmbi.
S vd eu care are tupeul s se pun cu mine i cu animluul meu
dragon.
Draycos nl capul de pe umrul lui i se lipi de tricou.
Sunt un bard-rzboinic K'da, rosti el prefcndu-se ofensat. Nu un
animlu de cas.
Cum spui tu, rosti Jack mieros, btndu-l uor pe creast. tiu, acum
ine-i capul la cutie.
Am dat de veste la toate fabricile i uzinele Braxton Universis, spuse
Harper cu ochii la ecranul computerului. La Internos Police i la instituiile
similare ale extrateretrilor. n cteva zile tot Braul Orion va fi pus sub
alert.
Bine, spuse Braxton. ntoarse din nou cilindrul i privi cu luare-aminte
ciudatul simbol inscripionat pe fund.
Cnd termini, sun-l pe Anderson i pune-l s afle tot ce poate despre
Jack Morgan. Trecut, cu ce se ocup, familie, prieteni... tot. La fel i cu unchiul
Virge, de care zicea biatul.
Da, domnule, i not Harper.
Dup aceea vorbete cu Chu s ne trimit o echip pe Parsonia. Vreau
s tiu ce-i cu simbolul pe care l-a desenat Jack.
i nmn cilindrul doamnei Braxton.
i, adug el, cu ce fel de unealt l-a gravat.

Sfrit

164