Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
FOCUL IADULUI
Hellfire (1986)
Crosgrove se uit mprejur, ochii lui cercetnd interiorul fabricii.
Da, spuse el. Ciudat. Toat viaa am auzit poveti despre locul sta,
despre ct e de periculos. Poveti stupide. Acum renoveaz fabrica i ce se
ntmpl? Nici n-au terminat-o i avem deja un mort. De-aia zic c-i ciudat.
Jeffers se uit curios la partenerul lui.
Doar nu vrei s spui ceea cred eu c vrei s spui, nu?
Crosgrove ridic din umeri.
Nu tiu, spuse el ncet. Tu n-ai crescut aici, ca mine. S-a mai ntmplat
o dat ceva asemntor. Cred c-au trecut vreo patruzeci de ani. Atunci a fost
fratele lui Phillip Sturgess, Conrad Junior.
Barney Jeffers se ncrunt.
Vrei s spui c-a murit? Aici, n fabric?
Nu aici, n fabric, Barney, spuse Crosgrove sumbru. Chiar n locul
sta. La captul scrilor.
Jeffers fluier uor.
Isuse. Ce s-a ntmplat?
Asta-i problema, rosti Crosgrove. Nimeni n-a tiut dac a fost accident,
crim sau ce-o fi fost.
PROLOG
Biatul iei din aleea care erpuia n jos dinspre marea cas de pe deal
casa lui i hoinri de-a lungul rului. La o sut de metri n fa vzu estacada
din lemn care susinea liniile ferate peste rul nvolburat. Dintotdeauna i
imaginase c rul era o grani, o linie vizibil care l separa de toi ceilali din
orel. Dac rul n-ar fi fost acolo, se gndea uneori, atunci ar fi fcut i el
parte din ora.
ns bineneles c nu era numai rul; era mai mult dect att.
Era ca i cum fusese n ntunericul misterios dintotdeauna i deja, ntrun fel neclar, ncepu s neleag c nu va pleca niciodat.
Era ceva aici, ceva ce l voia.
ncrcat cu inexorabila for a propriei imaginaii, porni nc o dat spre
vrtejul care era scara.
Se opri n capul scrilor, privind cu team ntunericul de dincolo de ele.
Ar fi vrut s se ntoarc, s fug spre pata ndeprtat de lumin, spre lumina
zilei.
ns era prea trziu. Bezna cldirii l inea ostatic i, dei nu era dect
ntuneric dedesubt, tia c nu avea de ales i c trebuia s coboare scrile mai
departe.
Porni n jos pe trepte, chinuindu-se s strpung ntunericul care prea
venic.
Plutea un miros de mucegai n aerul de jos i nc ceva un miros slab,
pe care nu-l putea identifica, dar care ntr-un mod ciudat, i prea familiar.
Ajunse la captul scrilor i se opri ngrozit.
nc o dat voi s se ntoarc i s fug de diavolul pe care l simea n
ntuneric, ns tia c n-o va face.
N-o va face.
Apoi auzi un sunet de-abia perceptibil.
Ascult, ciulind urechile.
Fusese real sau i-l imaginase?
l auzi din nou.
Vreun animal. Asta trebuia s fie. Un obolan, poate, sau un oarece.
S fi fost altceva, ceva ireal?
O voce, optindu-i att de ncet, nct nu putea nelege cuvintele, l
chema, ademenindu-l n ntuneric, n necunoscut.
Mirosul strin deveni mai puternic, neptor, arzndu-i nrile.
Pi pe ultima treapt i ncepu s bjbie prin ntuneric.
i imagina c simea mini nevzute care, l ghidau, c simea o for
ciudat care l mpingea.
Apoi, dei nc nu vedea nimic, simi o prezen.
Era aproape de el prea aproape.
Cine ncepu el, ns ntrebarea fu ntrerupt cnd ceva l lovi din
spate.
Cltinndu-se, czu n fa, dezechilibrat, apoi ncerc s i ntrerup
cderea, ntinznd minile nainte.
ns era prea trziu ca s i mai dea seama.
Deschise gura s ipe, dar gtul i era prins ca ntr-o menghin; minile
care l strangulau l ineau ntr-o strnsoare mortal. Nu i iei nici un sunet
din gt.
ntr-o secund care pru o venicie, simi un fior rece care i trecu prin
haine i i biciui pielea, precum i o durere ngheat, care aluneca printre
coaste, nfigndu-i-se adnc n piept.
Obiectul lucrul acela, neidentificabilul ru i se afunda n inim, i
simi c ncepea s moar.
n timp ce murea, recunoscu ncet mirosul familiar care i umplu nrile.
Fum.
Pentru un anumit motiv, n acea pivni de mult abandonat, simi miros
de fum
Apoi, n timp ce ultimele frme din via i prseau corpul, vzu flcri
licrind de lng scar i, nainte de a-i pierde cunotina, auzi nite rsete.
Rsete amestecate cu strigte de groaz.
Rsetele i strigtele intrar n el, devenind din ce n ce mai puternice,
amestecndu-se cu durerea ngheat, pn cnd nu mai rmase dect
ntuneric. Iar pentru biat groaza lu sfrit
Capitolul 1
Ploaia la nmormntri este un clieu, i zise Carolyn Sturgess n timp ce
privea distrat pe fereastra limuzinei care mergea ncet pe strzile orelului
Westover. Dei era iunie, ziua era friguroas, cu o umezeal care parc i intra
n oase. n fa, prin fereastra despritoare i paravanul vrgat de dup ea, i
vzu n main pe soul ei, soacra i fiica ei vitreg; mai n fa de-abia vizibil
era dricul care cra corpul socrului ei. Carolyn se cltin nfiorat.
De-abia vizibil.
Cuvintele, i ddu ea seama, l descriau perfect pe Conrad Sturgess, cel
puin n ultimii si ani. De mai bine de zece ani, prsise foarte rar conacul de
pe dealul de deasupra oraului i la fel de rar fusese vzut pe strzile orelului
pe care familia lui l condusese mai bine de un secol. Dar, n ciuda faptului c
fusese retras, btrnul rmsese o prezen n Westover, iar Carolyn se
surprinse ntrebndu-se cum se va schimba localitatea o dat ce Conrad
Sturgess era mort.
n timp ce maina neagr i lung ntorcea spre stnga pe strada
Bisericii, Carolyn arunc o privire napoi spre mica adunare care zbovea n
faa frontispiciului alb al bisericii episcopale, orientat spre pia. Faada ei
sobr, n stil New England, prea c privete cu o uoar dezaprobare spre
micul centru comercial care parc btea n retragere de cealalt parte a peluzei
ponosite din faa statuii de bronz a unui revoluionar de mult uitat, care
domina centrul pieei.
Va veni fiecare dintre ei la Hilltop pentru cellalt serviciu funerar?
Vocea fiicei sale i ntrerupse visarea, iar Carolyn i prinse mna lui Beth,
strngnd-o afectuos.
Pentru nmormntare, o corect ea din reflex.
Pentru nmormntare, repet Beth Rogers, ncruntndu-se n timp ce
se concentra s pronune cuvintele corect i imagina privirea dispreuitoare pe
care ar fi primit-o de la Tracy Sturgess, sora ei vitreg, dac ar fi pronunat
greit mai trziu. Nu c i-ar fi psat de ce gndea Tracy, i spuse ea, ns tot i
displcea cnd Tracy i prietenii ei rdeau de ea. Simplul fapt c Tracy avea
aproape treisprezece ani i mergea la o coal particular nu o fcea mai bun
dect Beth. La urma urmei, i ea avea aproape doisprezece ani.
Cum au ajuns s o numeasc aa? O nmormntare.
Pentru c asta este, i explic mama ei. n orice caz, aa i spune
Abigail, deci aa trebuie s-i spunem i noi. n fond, acum facem parte din
familia Sturgess, nu?
Eu nu fac, spuse Beth, ochii ei cprui nchizndu-se la culoare exact
n acelai fel ca ai tatlui ei cnd era suprat. Eu sunt nc Beth Rogers i voi fi
ntotdeauna. Nu vreau s fiu o Sturgess!
O, Doamne! i zise Carolyn. Iar o lum de la capt. Cnd va reui s nu
mai ncerce s o conving pe fiica ei s l accepte pe Phillip Sturgess ca fiind
tatl ei? Mai mult, de ce ar trebui ca Beth s-i transfere afectivitatea asupra
tatlui ei vitreg cnd tatl ei bun nc tria chiar aici, n Westover, iar ea i
vedea zilnic? Dorea, dei nu o spusese niciodat, ca Alan Rogers s dispar pur
i simplu de pe faa pmntului. Sau cel puin din Westover, Massachusetts.
Bineneles c eti Beth Rogers, spuse ea cu voce tare. Oricum, nu
conteaz cu adevrat cum i spui, pentru c serviciul funerar i nmormntarea
sunt acelai lucru. Bine?
Deci, ceilali de la biseric vin?
Carolyn cltin din cap.
Slujba de la Hilltop este doar pentru familie i prietenii notri cei mai
apropiai.
ns i cunoatem pe toi cei care au fost acolo, rspunse Beth, cu o
voce nedumerit. De ce nu pot veni toi?
Pentru c Carolyn ezit o clip, tiind c, orice ar spune, Beth ar
sesiza sensul adevrat al cuvintelor. Pentru c nu toi sunt prieteni ai familiei
Sturgess.
Vrei s spui c nu toi sunt bogai, i rspunse Beth.
Bravo! i zise Carolyn. Nu avea nici un sens s ncerce s nege, cel puin
nu n faa lui Beth.
Maina coti din nou i Carolyn arunc o privire pe geam, ca s vad
silueta drpnat a vechii fabrici de pantofi o cldire creia toi din Westover
i spuneau fabrica ridicndu-se deasupra lui Prospect Street. Crmizile
acoperite de funingine i ddeau un aspect i mai respingtor dect
intenionase arhitectura tears a secolului al nousprezecelea.
Ca ntotdeauna, Carolyn, simi trecndu-i un fior prin corp la vederea
fabricii i privi repede n alt parte. Apoi trecu i satul rmase n urm, n timp
ce cortegiul intr pe River Road ndreptndu-se spre aleea ngust care ducea
la Hilltop.
Mam? ntreb Beth deodat, sprgnd linitea care se lsase n
main. Ce se va ntmpla acum c ezit o clip, apoi folosi cuvntul pe care
mama i ceruse s-l foloseasc acum c unchiul Conrad este mort?
Nu tiu, i rspunse Carolyn. Cred c toate vor fi ca nainte.
ns, bineneles, tia c nu era adevrat. tia c fr Conrad Sturgess
care controla interesele familiei n tcere, din intimitatea brlogului su, totul
se va schimba n Westover.
i tia c ei, cel puin, nu-i vor plcea schimbrile. n timp ce limuzina
intr pe porile cimitirului Hilltop, i aminti vechea zical despre cinii
adormii.
tia c soul ei nu avea de gnd s i lase s leneveasc.
Cei ase gropari crau sicriul cu corpul lui Conrad Sturgess ncet, pe o
potec prin pdure. n spatele sicriului, Abigail Sturgess mergea singur, cu
capul drept, nederanjat de ploaia care cdea ca o perdea groas. Dei se
sprijinea ntr-un baston, spatele i era drept ca ntotdeauna. n spatele ei
mergea Phillip, fiul ei, cu Carolyn la bra. n urma cuplului erau copiii lor, Beth
Rogers i Tracy Sturgess. Apoi, la sfritul micii procesiuni, veneau mbrcate
n doliu familiile Kilpatrick i Bailey, Babcock i Adams familii vechi, ale cror
legturi cu familia Sturgess durau de generaii.
Cortegiul fcu ncet o cotitur i se opri brusc, n timp ce Abigail Sturgess
rmase pentru o clip s priveasc arcada de fier forjat de deasupra aleii.
Dou cuvinte erau ncastrate n modelul grilajului.
ETERN AMINTIRE.
Pru s se gndeasc la acele cuvinte pentru cteva clipe, apoi porni.
Cteva minute mai trziu, Conrad Sturgess, urmat de familia i prietenii si,
ajunser la locul pe care l tiuse dintotdeauna c va fi cel al odihnei de pe
urm. O scar de piatr era spat n pmnt i acoperit cu muchi. La
captul treptelor se nla din pdure un fel de templu ciudat, mausoleul
familiei Sturgess.
acum fata era acas pe perioada verii i, dei nc nu avuseser loc scene
majore, se prefigura una.
Singura ntrebare era cnd va da n clocot furia lui Tracy din cauza celei
de-a doua cstorii a tatlui ei. Spera ca, atunci cnd o va face, ea s fie cea
care va suporta greul, nu Beth. tia c Beth avea deja destule probleme.
Oftnd, ncepu s urce treptele. Poate c aa cum fcea adeseori, Beth se
retrsese n camera ei.
n timp ce ajungea la primul etaj, vocea imperativ a soacrei sale o opri.
Carolyn, unde te duci?
Carolyn se ntoarse puin mirat de modul cum apruse Abigail Sturgess
aa, deodat. ns era acolo, cu bastonul negru inut strns n mna dreapt,
cu capul dat pe spate, n timp ce ochii ei albatri o priveau pe Carolyn aceiai
ochi pe care i transmisese fiului ei i nepoatei sale.
Numai c ochii lui Phillip erau calzi ca o mare tropical.
Cei ai lui Abigail i ai lui Tracy erau de ghea.
i acum, aa cum se ntmpla att de des, acei ochi erau aintii
dezaprobator asupra lui Carolyn.
Tocmai o cutam pe Beth, Abigail, rspunse Carolyn.
Abigail i zmbi glacial.
Sunt sigur c Beth e n stare s-i poarte de grij. i o gazd bun
nu-i las invitaii singuri, nu? Vino. Sunt cteva persoane cu care a dori s
vorbeti.
Carolyn ezit, apoi arunc o privire n susul scrilor i o urm pe Abigail
napoi n bibliotec.
Se prea c nimeni nu observase c plecase, cu excepia lui Abigail.
Nimeni, n afar de Phillip, care, vznd-o din locul lui de lng cmin, i
zmbi.
Brusc se simi mai bine, simi c poate pn la urm locul ei era aici. Cel
puin Phillip aa prea s gndeasc.
Alan Rogers se rezem n scaunul de la birou i i trecu absent mna
prin smocul rebel de pr negru, pe care nu-l putea stpni niciodat. Arunc o
privire pe fereastr; se prea c ntr-un trziu ploaia se oprise, cel puin pentru
o vreme. Nu putu s-i rein un zmbet imaginndu-i scenele care se
ntmplaser sus la familia Sturgess cu o or n urm.
Toi mbrcai n negru, stnd n ploaie, ns ignorndu-se ntr-o
atitudine regal, pn cnd n sfrit l lsaser pe btrnul ticlos s se
odihneasc.
n cazul n care Conrad Sturgess se va odihni vreodat n pace. Alan
Rogers spera din tot sufletul s nu o fac.
trafic.
Capitolul 2
Alan Rogers i ntoarse Fiat-ul de pe River Road i se ncadr ncet n
Aproape c am ajuns.
Cnd Beth nu-i rspunse, i arunc o privire cu coada ochiului. Sttea
rezemat de portier, cu ochii umbrii de tristee.
Pref-te, spuse Alan.
Beth i ntoarse faa spre el.
Pref-te? Ce nseamn asta?
nseamn c, dac te prefaci c lucrurile merg bine, poate chiar vor
merge. Nu te gndi la ce e ru gndete-te la ce este bine. Prinde bine.
Cum poate s prind bine? S te prefaci nu schimb nimic.
Dar poate schimba felul cum gndeti despre lucruri. Ca apartamentul
n care am locuit o vreme. Cel de deasupra farmaciei, ii minte?
O umbr de zmbet juc pe faa lui Beth.
Urai locul la.
ntr-adevr, l uram. i de ce nu l-a fi urt? Nu mai locuiam mpreun
i mi era groaznic de dor de tine. Iar apartamentul era mic, ntunecat i gol.
Era groaznic. i ntr-o zi a venit Judy.
Judy Perkins?
soneria. O clip mai trziu ua era deschis de o btrn care fusese menajera
familiei Sturgess de cnd i putea aminti.
Beth! Of! Unde ai fost? Mama ta te-a cutat peste tot!
A cobort s m vad, Hannah. Cred c n-a spus nimnui unde a
plecat.
Ochii lui Hannah se ngustar cu o asprime prefcut.
Ar fi putut s-mi spun mie, nu-i aa, domnioar?
mi pare ru, Hannah. ns eu eu
tiu, o ntrerupse Hannah.
Arunc nelinitit o privire peste umr, apoi cobor vocea.
Toi gomoii stau pe aici i se prefac c le-a psat de btrnul domn
Conrad i, de asemenea, unul de altul, pentru c asta conteaz. Nu-mi dau
seama cum se suport ei nii.
ntinse mna i o trase uor pe Beth de lng tatl ei, n cas.
Hai. Hai la buctrie s bei o can de cacao. i tu, Alan.
Nu cred, Hannah, mai bine
Hannah? se auzi vocea lui Carolyn dinuntru. Hannah, cine este?
O secund mai trziu, Carolyn apru la u cu faa plns. Vzndu-l pe
Alan, rmase tcut cteva secunde, apoi ddu din cap, nelegnd brusc.
A venit din nou la tine?
Alan ncuviin din cap i Carolyn ezit o clip, dup care i mbri
fata.
Draga mea, ce s-a ntmplat? De ce nu mi-ai spus unde te duci?
E-erai ocupat.
Nu sunt niciodat prea ocupat pentru tine. tii doar.
A fost prea mult pentru ea, interveni Alan. Nu tia pe nimeni i
Carolyn i arunc o privire, apoi se ntoarse spre Hannah.
Vrei s-o duci la ea n camer, Hannah?
Tocmai voiam s-i dau nite cacao, doamn.
Bine, vin i eu ntr-un minut.
Atept pn cnd Hannah i Beth plecar, dup care se ntoarse spre
fostul ei so.
Alan, s-a ntmplat ceva? Ceva ce Beth nu vrea s-mi spun?
Alan cltin din cap neajutorat.
Carolyn, ce pot s spun? Dac exist ceva ce vrea s-i spun, i va
spune.
ns tu nu, spuse Carolyn cu o voce rece.
Nu, eu nu. Ne-am neles de mult n privina asta.
Ne-am neles c n-o vom folosi pe Beth unul mpotriva celuilalt. ns
dac s-a ntmplat ceva ce trebuie s tiu, eti obligat s-mi spui.
Alan cntri cu grij cuvintele soiei sale, apoi cltin nc o dat din
cap.
Oare? ntreb Carolyn. Dar mama ta? Dar Tracy? Nici ele nu au fost
amabile din cale-afar.
Apoi, vznd durerea care apru n ochii lui Phillip, dori s-i poat
retrage cuvintele.
mi pare ru. Nu ar fi trebuit s spun asta, nu?
N-ar fi trebuit s fie cazul s-o spui, i rspunse Phillip moale.
Apoi ochii li se ntlnir.
Carolyn, vrei s ne mutm? Putem s le lum pe fete i s mergem
unde vrem. Departe de Westover. Fr influena mamei, Tracy o s se
potoleasc.
Era un lucru la care Carolyn se gndise des i pe care ntotdeauna pn
la urm l refuzase. tia c soluia nu era s plece din Westover.
Nu putem, Phillip. tii c nu putem. Nu putem s-o lsm pe Abigail
singur aici asta ar omor-o. i va fi i aa destul de greu fr tatl tu. Fr
tine i fr Tracy n-ar mai avea pe nimeni. n plus, adug ea, asta este casa ta.
i a ta.
Carolyn cltin din cap cu tristee.
nc nu. Poate ntr-o bun zi, ns deocamdat nu. Este casa ta i a
mamei tale. i mi-e team c nc m simt ca un musafir aici, spuse ea
ezitnd.
Fusese ct pe-aci s spun un musafir nedorit.
tii c nu trebuie s te simi aa.
tiu, rspunse Carolyn. Dumnezeu tie c mi-ai spus s cheltuiesc ct
vreau ca s rearanjez casa, ns nu pot. Mi-ar fi fric s nu ajungem la sap de
lemn i, n plus, n-a ti de unde s ncep. Plus c nu vreau s m iau nc o
dat n bee cu Abigail.
Ea vede lucrurile n felul ei. Dar dac ai ncepe
Nu numai asta, tii doar. Ea este Abigail Sturgess i este ncremenit
n timp.
Deodat vocea i se frnse.
i crede c eu sunt o jucrie pe care ai gsit-o de partea cealalt a cii
ferate i ai adus-o acas ca s te joci cu ea o vreme!
Phillip se ridic n picioare, mbrind-o.
Draga mea, nu gndi aa. Nu gndi aa nici mcar o clip.
Carolyn i nghii lacrimile care i ardeau ochii i cltin din cap.
Nu gndesc aa. tii c nu gndesc aa. Am un moment de slbiciune.
Las-m s termin s m dezbrac i dup aceea vorbim despre altceva, bine?
Cu greu, Phillip i ddu drumul i se ntoarse n pat. Carolyn intr n baie
i i turn repede ap rece n lighean, apoi i spl faa i ncepu s-i perie
prul.
Pentru prima oar mama a fost de acord cu mine. A spus c, dac tata
a murit, e timpul ca eu s continuu acel proiect.
Carolyn rmase tcut vreme ndelungat, apoi vorbi din nou.
Phillip, poate c n-ar trebui s continui. Poate poate c tatl tu a
avut dreptate.
Acum Phillip se ridic de tot i aprinse lumina. Cnd Carolyn se uit la el
vzu c ochii i strluceau de mnie.
Dreptate? Tot ce a spus tata despre fabric a fost c era malefic i c
n-ar trebui atins. Nu restaurat, nu transformat n altceva, nici mcar
drmat. Lsat n paragin pentru numele lui Dumnezeu! Cum poate fi asta
un lucru bun?
Carolyn cltin din cap cu tristee.
Nu tiu. Dar au existat attea poveti. i nu tii cum gndesc toi din
ora despre fabric.
Simt la fel cum simt i eu, spuse Phillip. Este un ghimpe n ochi i
trebuie fcut ceva cu el.
Dar nu asta e problema, i spuse Carolyn. Este altceva. Amintete-i
cum erau lucrurile mai demult aici. Se opri, nevrnd s-i jigneasc soul, ns
deja era prea trziu; putea s vad durerea n ochii lui Phillip.
Te referi la amintirea zilelor urte din trecut, cnd familia mea i
folosea pe copii la lucru pn mureau n fabrica de pantofi?
Tcut, Carolyn aprob din cap.
Phillip o privi fix un moment, apoi se trnti cu capul pe pern,
acoperindu-i ochii.
Cred c sta este nc un motiv s-o renovez, spuse el obosit. Poate cel
mai bun motiv. Poate c toate aceste poveti vechi vor fi n sfrit uitate, dac
voi face ceva cu fabrica i dac oamenii din Westover vor ctiga bani cinstii
acolo.
ns poate poate c povetile n-ar trebui uitate, Phillip. Poate c
ntotdeauna vom avea nevoie s ne amintim ce s-a ntmplat acolo.
Dumnezeule, gemu Phillip. Vorbeti exact ca tata. Cu excepia faptului
c el nu a spus niciodat lucrurilor pe nume. Fcea tot timpul referiri vagi i
aluzii. Dar nimic pe care s poi pune degetul.
Se sprijini n cot i vocea i se ndulci.
i tii de ce n-a putea s vd niciodat ceva concret? ntreb el.
Carolyn cltin din cap.
Pentru c s-ar putea s nu existe nimic de artat. Doar o grmad de
poveti i legende despre abuzurile teribile de la fabrica de pantofi. ns acest
gen de lucruri se ntmplau n toat Noua Anglie. Exploatarea copiilor a fost o
mod veche, cu mobil n stil victorian i covoare orientale vechi, adevrul era
c ura aspectul apartamentului bunicii la fel de mult ca i mirosul ei. Dup ce
ntr-un trziu bunica ei va muri i Tracy va vorbi cu tatl ei s-o lase s se mute
n apartamentul cel mare, va schimba totul.
Totul.
ns pn atunci trebuia s se prefac n faa bunicii ei.
Bunicii, n fond, erau recunoscui orice idee de schimbare.
Tracy, chiar dac nu avea dect aproape treisprezece ani, nu voia s lase
s se ntmple aa ceva.
Deodat, se opri ascultnd. Din spatele unei ui nchise de abia se auzea
muzica uneia dintre formaiile ei rock favorite. Se ncrunt i ascult mai atent.
Muzica venea din camera lui Beth.
Ascult un moment, corpul micndu-i-se din reflex pe ritmul cunoscut.
Apoi, cu ochii ngustai, se duse ntins la ua lui Beth i o deschise fr s
bat.
mpietrit de intrarea brusc a lui Tracy, Beth se ridic n pat i o fix cu
privirea.
Ce faci aici? o auzi pe Tracy uiernd.
Tracy? Ce ce s-a ntmplat?
Muzica aia, proasto! Nu tii c-l jelim pe bunicul?
Beth o fix pe Tracy o secund, ncercnd s neleag ce fcuse.
Dar l-am dat ncet.
Nu trebuia s-l porneti deloc, spuse Tracy. Cum poate dormi cineva
cnd tu asculi radioul?
Dar de-abia se aude, protest Beth.
Eu l-am auzit, insist Tracy. i bunica l-a auzit. nchide-l.
Ochii lui Beth se mrir i se ntoarser spre butonul radioului cu ceas.
l dau mai ncet.
nchide-l! insist Tracy.
Se duse la noptier i aps pe buton. Radioul amui. Beth, cu ochii
nfricoai, se uit la sora ei vitreg.
Nu neleg de ce nu pot s-l ascult dac este att de ncet, nct nimeni
altcineva nu-l aude.
Nu poi s-l asculi pentru c aa am spus eu. Este casa mea nu a ta
i dac nu-i place aici, poi s te duci n alt parte!
Dar mama a spus
Cui i pas ce a spus maic-ta? ntreb Tracy. Doar pentru c o
proast ca ea s-a cstorit cu tatl meu nu-i d dreptul s
Deodat, deruta lui Beth se transform n mnie.
Retrage-i cuvintele, Tracy Sturgess!
Zmbi ironic.
ntr-un fel, mi se pare c acest fel de a fi este mai mult stilul nostru
dect al lui. ns mai urmeaz multe proiecte i vom avea nevoie de cooperarea
oraului. Nu numai Tracy ar trebui s se obinuiasc cu toi ceilali care triesc
n Westover, ci noi toi.
Se ntoarse ntr-un trziu spre fiica lui.
mi pare ru, draga mea, ns mama ta vitreg are dreptate. Beth va
participa la petrecerea ta sau nu va fi nici o petrecere.
Tracy, cu faa transformat ntr-o grimas de furie izbucni n plns i
plec n fug de la mas. Imediat Abigail se ridic s o urmeze, ns Phillip
vorbi din nou.
Las-o n pace, mam.
Nu o voi lsa singur, i rspunse Abigail. De cnd te-ai nsurat cu
Carolyn ai devenit insensibil fa de familia ta. ns greeti, Phillip, i vei tri
ziua n care o s regrei.
Porni spre ieirea din camera pentru micul dejun, apoi se ntoarse.
i, Carolyn, n ceea ce privete fabrica, orice se ntmpl cu ea nu te
privete. Este proprietatea familiei Sturgess i a fost ntotdeauna. Facem ce
dorim cu ea i ceea ce dorim este s o restaurm ca pe un monument n
memoria strbunicului lui Phillip. Dac oamenii din Westover nu pot aprecia
asta, atunci s fie blestemai.
Cu spatele drept ca o vergea de curat arma, iei din camer.
Se ls o linite lung, ntrerupt ntr-un trziu de un oftat obosit al lui
Carolyn.
mi pare ru, spuse ea. tiu ct de neplcut a fost pentru tine. i poate
are dreptate. Poate c Tracy n-ar trebui s fie obligat s o includ pe Beth n
petrecerea ei.
Phillip cltin din cap.
Nici vorb. A venit timpul pentru noi toi s intrm n lumea modern.
Tu ai fcut-o pentru mine i Beth o poate face pentru Tracy. Vom continua aa
i pn la urm toate problemele se vor rezolva.
Arunc o privire la ceas, apoi lu ultima nghiitur de cafea.
n ce m privete, am o ntlnire la fabric i dac nu m grbesc,
ntrzii.
O ntlnire? ntreb Carolyn pe un ton viclean. Cu cine anume?
Cu cel mai ru, replic Phillip, scznd vocea la un nivel conspirativ.
Fostul tu so!
Apoi, nainte s-i poat rspunde, plec.
Cei doi brbai rmaser tcui mult vreme. n sfrit, Alan oft i
cltin din cap.
Nu tiu. Pe hrtie totul arat minunat, dar cnd m uit la ce avem de
fcut n realitate, ei bine, nu tiu zu. S-ar putea s fie mai uor s-o demolm
i s-o construim din nou.
Phillip ncuviin din cap.
Ar fi i mai ieftin. ns am iei n pierdere dac am face aa. Cldirea
asta este istoric. Aproape ntreaga istorie a Westover-ului este legat de
fabric.
Vrei s spui istoria familiei Sturgess? l ntreb Alan.
Nu sunt sigur c exist vreo diferen.
Apoi vzu rnjetul de pe faa lui Alan i chicoti.
Bine, am vorbit ca prinii mei. ns ntreaga atracie a locului va fi
faptul c o restaurm, aa c nu avem alt soluie, nu? i structura de
rezisten este solid, indiferent dac m crezi sau nu. Acum cteva luni a
verificat-o un inginer.
Alan se uit sceptic la cellalt brbat.
Tatl tu tia asta?
tii ce credea tata despre fabric.
i avea dreptate dup ce i s-a ntmplat fratelui tu.
Se instal un moment de linite, apoi Phillip vorbi din nou cu o voce
sczut.
Ce i s-a ntmplat lui Conrad Junior a fost un accident, n ciuda a ceea
ce credea tata.
Apoi, cnd Alan nu spuse nimic, Phillip se ntoarse spre el.
Alan, doar nu crezi toate povetile alea, nu?
Povetile cu stafii? Bineneles c nu, ns se pare c tatl tu credea.
Expresia lui Phillip se nspri.
A murit.
Da.
Alan fcu o pauz, apoi i alese cuvintele cu grij.
Carolyn ce crede? Ce crede despre toate astea?
Phillip i arunc o privire rapid lui Alan.
Faptul c ai pus ntrebarea mi sugereaz c tii rspunsul.
M ntrebam doar, replic Alan, dnd din umeri. De cnd o tiu, ea a
urt locul sta, asta-i tot.
Apoi, ntlnind ochii lui Phillip, continu.
Muli oameni din Westover ursc aceast fabric, Phillip. O vd ca pe
un simbol i amintirile pe care le evoc nu sunt plcute. Muli copii din
Westover au murit n cldirea aia.
mama dorea s aib mai mult de unul, ns cnd a murit Conrad Junior, s-au
decis s m fac pe mine.
N-au fcut prea ru, spuse Alan, voit pe un ton glume. Nu tiu cum
era fratele tu, ns
ns era fiul iubit al tatlui meu, spuse Phillip cu vocea brusc amar.
Tata n-a pierdut niciodat ocazia s-mi spun c nu puteam s-l nlocuiesc pe
fratele meu, adug el.
Apoi, jenat de ceea ce mrturisise, i drese vocea i-l atinse pe bra pe
Alan.
Hai. S ieim de aici.
Dei ar fi vrut s examineze brnele masive care susineau podeaua
principal i s examineze mai atent fundaia, Alan l urm pe Phillip n sus pe
scri i de-a latul cldirii goale. Paii lor rsunau tare n linite i niciunul
dintre brbai nu mai vorbi pn nu ieir la lumina strlucitoare a soarelui
dintr-o diminea de var.
Ei bine, ce crezi, ntreb Phillip?
Alan mai privi o dat cldirea gnditor, nainte s vorbeasc, ntr-un
trziu, aprob din cap.
Se poate face. i nici nu va dura mult. Dac ncepem imediat, s-ar
putea s-o deschidem de Ziua Muncii.
Cei doi brbai se uitau unul la altul, amndoi sesiznd ironia n acelai
timp.
Ziua Muncii, repet Phillip ncet. Dat fiind istoria cldirii, parc se
potrivete, nu?
Cred c da, fu de acord Alan. Puin macabru, dac stai s te gndeti.
Phillip ncuie din nou ua de metal i pornir napoi pe alee spre Prospect
Street. Apoi, cnd ajunser din nou n faa fabricii, Phillip mai vorbi o dat.
Alan, cnd eram n subsol ai simit vreun miros?
Alan se ncrunt gnditor, dup care cltin din cap.
Probabil c n-a fost nimic, rosti Phillip. Dar pentru o clip, acolo, pe
cnd vorbeam, mi s-a prut c mirosea a fum.
Capitolul 5
Hannah?
Btrna menajer i ridic privirea din vasul cu mazre pe care o
decojea, apoi ddu s se scoale de pe scaunul pliant pe care l mutase de mult
din camera ei n buctria enorm.
Nu te ridica, i spuse Carolyn. M ntrebam dac ai vzut-o pe Beth.
Era chiar aici dup micul dejun, i rspunse Hannah, aezndu-se mai
adnc n scaun. M-a ajutat la vase.
Mi-a spus c atunci cnd locuia pe Cherry Street familia, practic, tria
la buctrie.
Care familie nu o face? rspunse Carolyn, ridicnd ochii, n timp ce-i
ddea seama de ridicolul ntrebrii. Nu conteaz. A fost o prostie ce-am spus.
N-a fost chiar o prostie. Domnul Phillip petrecea mult timp aici cnd
era copil. De fapt, adug ea, uneori m simt ca i cum l-a fi crescut eu
nsmi. n orice caz a ieit aa cum a fi vrut s ias biatul meu, dac a fi
avut unul. i trebuie s-o spun, e plcut s mai ai din nou un copil n buctrie.
Mai ales pe unul care tie deja cum se spal vasele i cum se duce gunoiul.
Apoi tcu i Carolyn se ntreb ce voia s-i spun de fapt.
i Tracy? ntreb ea. Nu vine niciodat aici?
Numai cnd vrea ceva, i replic Hannah i, dei nu era nimic acuzator
n vocea ei, Carolyn observ c btrna inuse ochii n vas cnd vorbise. Tracy
este un alt fel de copil. Seamn cu bunica ei, dac m nelegei.
Mi-e team c da, rspunse Carolyn. Ea, m rog, pare hotrt s-o
fac pe Beth s se simt ca i cum nu i-ar fi locul aici.
Hannah deschise gura, apoi pru a se rzgndi. ns o umbr i se ls n
priviri i Carolyn tiu c mersese prea departe.
N-am tiut asta, spuse Hannah n final. ns n ce o privete pe feti,
cred c tiu unde ar putea fi.
Ochii i se ntoarser spre fereastr.
Urmrind privirea lui Hannah, Carolyn se uit i ea. De-abia vizibil,
dintre coroanele arborilor vzu inelul de marmur care acoperea mausoleul.
La mausoleu? De ce s se fi dus acolo?
Hannah ridic din umeri.
S-ar putea s nu se fi dus. ns a fost o mic disput la grajd
adineauri i am observat c atunci cnd oamenii vor s fie singuri pe aici, se
duc la mausoleu.
Ochii ei i ntlnir pe ai lui Carolyn nc o dat.
Dac vrea s v spun ce s-a ntmplat, o va face. ns nu o forai,
doamn Carolyn. Se strduiete s se adapteze. Lsai-o doar s o fac n felul
ei.
Apoi, n timp ce Carolyn se grbea s ias pe ua buctriei, Hannah se
ntoarse s decojeasc mazrea. ns n timp ce muncea, se ntreb dac le va fi
vreodat permis, att lui Beth, ct i lui Carolyn s se acomodeze n casa asta.
Dac era dup Tracy, o tia, nu le va fi.
Tracy mai degrab ar muri.
Beth sttea singur n rcoarea care nconjura mausoleul, n ciuda
cldurii crescnde a dimineii. Lacrimile i se uscaser de mult i-i petrecuse
cteva minute citind inscripiile de pe spatele fiecruia dintre scaunele care
aez pe scaunul alturat celui pe care sttea Beth, apoi oft uor cnd o boare
rcoroas i nvlui fruntea.
Hai, spuse ea, aaz-te din nou.
Apoi cobor vocea i se uit mprejur, ca i cum s-ar fi asigurat c nu
fuseser urmrite.
De fapt, muream de dorina de a sta pe unul din scaunele astea de
cnd mi-a spus Phillip c nimnui nu-i este permis s se aeze pe ele.
Ochii lui Beth se mrir.
Nu-i este permis? N-am tiut. N-am vrut s
Bineneles c n-ai vrut s faci ceva ru. i nici n-ai fcut, aa c nu-i
mai face griji. Pe de alt parte, tiu perfect c nu ar trebui s stau pe scaunul
sta, dar mi place s ncalc regulile. Oricum, al cui o fi?
Al soiei lui, spuse Beth solemn.
Carolyn se ncrunt.
Nevasta cui?
Vrei s spui c n-ai citit? spuse Beth, de data aceasta rznd cu voce
tare. Hai, citete. N-o s-i plac.
n timp ce Carolyn se ridic i se ntoarse n spatele scaunului, Beth o
opri.
Dei ar trebui s-l citeti pe al lui primul.
Complet nedumerit, Carolyn studie spatele scaunului care coninea
cenua lui Samuel Pruett Sturgess. n afar de data naterii i a morii, mai
erau gravate n piatr fapte din viaa lui, cel puin cele care preau importante.
Marmura consfinea c fusese membru al friei Sigma Alfa Gama, mason de
gradul treizeci i doi, membru al consiliului episcopal, republican i tat a
patru copii.
Dup ce citi toate informaiile, ochii lui Carolyn alunecar spre scaunul
n care sttuse.
Inscripia de pe dos era simpl:
SOIA LUI
i vine s crezi? chicoti Beth. Nici mcar numele nu este trecut.
Dei se chinui s se abin, Carolyn nu putu s nu rd.
Cte drepturi pentru femei, nu? M ntreb cum trebuie s fi fost viaa
amrtei steia.
Pun pariu c mergea la trei pai n urma lui, rspunse Beth. i-l poi
imagina pe tata scriindu-i aa ceva pe mormnt? Apoi, aducndu-i aminte de
divor, se nroi brusc.
Nu-i nimic, o asigur Carolyn. i ai dreptate. Tatl tu n-ar ndrzni s
scrie aa ceva pe mormntul meu. i nici Phillip n-ar face-o.
Apoi, n ultimii ani de via, cnd mintea ncepuse s-l lase, fcuse o
fixaie pe o cutie cu date vechi din ultimele zile ale funcionrii fabricii.
Le inuse ntr-o cutie de metal n dulap i, cu ct se apropia mai mult de
moarte, cu att mai mult se uita peste ele i mormia despre diavolul din
fabric.
Lu cutia metalic de pe raftul din dulap i se aez n scaunul ei favorit
de la fereastr. Deschiznd cutia, scoase cu grij jurnalele vechi cu care era
umplut. Paginile erau nglbenite de vreme i ameninau s se sfrme ntre
degete.
ncet, ncepu s citeasc.
Erau nregistrri stranii ale lucrurilor ciudate care se ntmplaser la
fabric.
Lucruri oribile care, ntr-o diminea nsorit ca aceasta, preau mult
prea urte pentru a le crede.
Iar Abigail nu le crezu, n ciuda fanatismului din delirul soului ei.
ntoarse paginile una cte una, cltinnd din cap cu tristee, n timp ce se
gndea la felul n care Conrad i irosise viaa din cauza ctorva rnduri dintrun jurnal vechi.
Chiar i n ziua cnd murise, ceruse ca ea s-i aduc cutia apoi, sprijinit
pe pat, se uitase peste jurnal pentru ultima dat, cu minile tremurnde, n
timp ce ddea paginile, murmurnd pentru sine, ca i cum i-ar fi tlmcit
cuvintele nc o dat. Abigail l privise, tiind c mintea lui nu mai era n
prezent, c plecase pe un alt trm.
ntr-un trziu, dup-amiaz, respiraia i se schimbase brusc i horcitul
morii l cuprinsese, n timp ce inima lui obosit se zbtuse de cteva ori.
Abigail i descletase degetele de pe jurnal, ns chiar, dac l pusese
napoi n cutie i pusese ea nsi cutia n dulap, Conrad se ntorsese dup ele,
ca i cum, agndu-se pentru ultima dat de trecut, ar fi putut s alunge
moartea i s prelungeasc ultima clip.
Cnd se ntorsese la patul lui, se chinui s vorbeasc, cuvintele fiind
desluite cu greu printre horciturile datorate apei din plmni.
Ea este acolo, opti el ntr-un trziu. nc este acolo i ne urte pe
toi Pstreaz-o acolo, Abigail. ine-o acolo pentru mine
Apoi, strngnd-o de mn, murise. De atunci, Abigail se gndise mult la
ultimele lui cuvinte, ns de-abia acum, n timp ce rsfoia documentele
frmicioase, hotr c, orice ar fi ncercat s spun, nu era dect delirul
incoerent al unui muribund.
Abigail puse jurnalele napoi n cutie, o nchise, o ncuie i o puse napoi
pe raftul dulapului soului ei. Apoi se duse la fereastr i privi peste Westover,
A, sigur, i rspunse Beth, dnd solemn din cap. Tu doar stteai acolo
i te uitai la mine, aa c m-am gndit: n-ar fi nostim s-o fac pe mama s
leine? i ai czut pe loc.
Vezi? l ntreb Carolyn pe Phillip. sta-i genul de copil pe care viseaz
s-l aib orice mam.
Apoi expresia i deveni serioas.
Beth, ai vzut ceva? Chiar nainte s lein, ai vzut ceva jos, n sat?
Beth se ncrunt, nesigur.
Ce anume?
Ei bine, a fost ceva, spuse Carolyn. A putea s jur c am vzut fabrica
arznd. Tu n-ai vzut nimic asemntor?
Beth cltin din cap, apoi brusc i aminti ce se ntmplase sus, la
mausoleu, nainte s vin mama ei. Pentru o clip, n timp ce sttuse n
scaunul de marmur, vzuse ceva asemntor. ns, nainte s le poat spune,
ua se deschise i un doctor intr n camer.
Phillip se ridic imediat n picioare, dar doctorul i fcu semn s se aeze
napoi pe scaun, i se ntoarse spre Carolyn, cu un zmbet n colul gurii.
Doamn Sturgess, ntreb el, nu exist nici o posibilitate ca
dumneavoastr i fiica dumneavoastr s fi fost n dimineaa asta la vntoare
de iepuri, nu?
Carolyn clipi. Vntoare de iepuri? Despre ce Dumnezeu vorbea?
Pentru c dac ai fost, vntoarea a fost un succes. Ai ucis un
iepure. Sau, dac n-ai fcut-o nc, sunt gata s v asigur c o vei face.
Carolyn l fix pe doctor i, ncet, ncepu s se fac lumin.
Vrei s spunei c sunt nsrcinat?
V felicit. i pe dumneavoastr, domnule Sturgess.
Ochii si l fixar pe doctor i apoi se mutar ncet spre soia sa.
Un copil? ntreb el. Tu i cu mine vom avea un copil?
Carolyn aprob din cap, simindu-se deodat aproape prostete de
fericit.
Asta spune dnsul, zise ea, rznd n continuare. tii creaturile
acelea mici i firave, cu zece degete mici la mini i zece la picioare? Care te in
treaz noaptea? Despre asta vorbete.
Phillip era perplex i izbucnirea de fericire a lui Carolyn fu deodat
schimbat n fric. Dar dac el
ns apoi braele lui o nconjurar i o inur strns.
Cine se gndea vreau s spun c eu nu m-am gndit nici mcar nam vorbit vreodat despre asta!
Deodat se ndrept i fruntea i se ncrei a ngrijorare.
Draga mea, tu eti de acord?
oarecii i fugiser din cale n timp ce cerceta fundaia i cel puin o dat
un arpe i trecu peste mn. De data aceea auzi clar geamtul nbuit de
fric. Acum ascult din nou, dar nu auzi nimic.
Dar Beth nc ezita, ncruntndu-se tare.
Fusese acolo. tia c fusese.
Fusese o voce care o striga.
De ce nu putea tatl ei s-o aud?
i apoi, ncet, i ddu seama care era rspunsul.
El nu putea s-o aud pentru c nu trebuia.
Vocea o chema doar pe ea.
O trecu un fior i simi pe piele ceva care parc se tra.
tia c avea dreptate.
n ntunericul subsolului, ceva apruse i o atinsese.
Ceva n ntuneric o voia.
Nu avea idee ce era n subsol, i o parte din ea spera s nu afle niciodat.
ns o alt parte a ei simea o uoar und de curiozitate. Acea parte a ei, voia
ntr-adevr s se ntoarc, s se cufunde din nou n ntuneric i s descopere ce
era acolo.
Ezit, luptndu-se cu acea parte a ei care voia s se ntoarc n bezn.
ns momentul trecuse.
Tatl ei se ntorcea deja, urcnd scrile.
l urm, picioarele ducnd-o greu, cu mintea plin de amintirea a ceea ce
se ntmplase.
Acolo era ceva, ceva care o dorea.
Ceva care o nfiora pn n adncul sufletului.
Se grbi n sus pe scri dup tatl ei, prinzndu-l din urm la jumtatea
marii cldiri goale.
Uit-te bine la ea, l auzi ea spunnd, chiar nainte s ias afar n
lumina soarelui. Nu va mai arta aa mult vreme.
Beth i ridic privirea ctre tatl ei.
Nu? Cum aa?
Alan zmbi fericit.
Mama ta nu i-a spus?
Beth se ncrunt.
Ce s-mi spun?
Vom redeschide locul sta. ncepnd de mine, vom face perei
despritori, vom reface iluminarea natural din tavan, vom tencui i pn la
sfritul verii se va deschide i va funciona din nou. l transformm ntr-un
supermarket.
Beth se ntoarse i se uit napoi n hul semi-ntunecos al cldirii.
Da, cred c i asta e adevrat. Dar totul s-a terminat acum, nu? Toate
astea s-au ntmplat acum o sut de ani.
ns Beth pru s nu-l aud. Se uita peste sat. Chiar fr s-i
urmreasc privirea, Phillip tiu c se uita la fabric.
Unchiule Phillip? A luat vreodat fabrica foc?
S ia foc? replic Phillip. Ce te face s te gndeti la asta?
Nu tiu, spuse Beth. M gndeam doar la ce am vzut cu mama n
ziua aia, asta-i tot.
Credeam c am convenit c a fost doar o iluzie optic, spuse Phillip
atent.
Dar dac n-a fost? ntreb Beth.
Ochii i se luminar i un zmbet trengresc i umplu faa.
Dac a fost un mod de a ne ntoarce n trecut? Dac a ars i uneori
mai poi vedea asta?
Ei, asta-i, chicoti Phillip, iat o poveste pe care n-am mai auzit-o. De
unde Dumnezeu ai mai scos-o i pe asta?
Dar dac este adevrat? insist Beth, trecnd peste ntrebarea tatlui
ei vitreg. Se poate ntmpla aa ceva?
Phillip ridic din umeri.
Cred c depinde pe cine ntrebi. Dac m ntrebi pe mine, i rspund
c nu. ns sunt muli oameni care spun c nimic din ce s-a ntmplat ntr-o
cldire nu dispare. Asta-i ideea povetilor cu fantome, nu? Oamenii mor, dar, n
loc s se ridice la cer, stau n jurul locului unde au murit i i sperie pe oameni.
Beth tcu, gndindu-se la ce spusese Phillip. Asta i se ntmplase ziua
trecut? Asta auzise? O fantom?
Beth nu credea n fantome.
Totui, auzise ceva n fabric i n aceeai zi vzuse ceva de la mausoleu.
i mai era i visul
Se ntoarse i ncepu s hoinreasc prin poian. De la copacul de care
era legat, Patches nechez uor i se aplec spre pmnt. Beth o porni de-a
latul poienii spre cal, dar apoi se opri, n timp ce surprinse ceva cu coada
ochiului.
Se uit mprejur i se ncrunt uor.
La civa metri deprtare, o mic adncitur, aproape acoperit cu iarba
gras din poian, era sub nivelul solului. n lumina dimineii, aproape prea c
iarba din locul acela fusese ars. i de unde sttea, locul arta exact ca un
mormnt.
Deodat i ddu seama c tatl ei vitreg sttea chiar lng acea
adncitur.
Beth? Ce este?
ncruntarea lui Beth se terse cnd i ddu seama c Tracy voia s-o fac
s par proast din nou.
Ce stafie? ntreb ea, ncercnd s-i fac vocea la fel de zeflemitoare
ca a lui Tracy.
Nu suntem sigure.
Vocea lui Tracy lu o not plin de sine i i arunc o privire lui Alison
Babcock.
ns credem c este prietenoas. Este btrn, mbrcat n negru i
se nvrte n jurul casei noaptea trziu, cutnd ceva.
Este bunica ta, se aventur Beth, ns nimeni nu rse, iar Tracy doar
cltin din cap.
Nu, nu este, rspunse ea i se ntoarse spre Jeff Bailey. Nu e bunica,
nu-i aa?
Nu mi se pare c seamn cu ea, spuse Jeff, prinzndu-se n joc. E
foarte btrn i are ochii adncii n orbite ca i cum ar fi oarb sau cam aa
ceva. i cra un felinar, adug el pe un ton lugubru.
Cnd ai vzut-o? ntreb Beth.
Anul trecut, rspunse Jeff. Eram adunai mai muli aici pentru
sfritul de sptmn i toi am vzut-o, nu-i aa?
Brett Kilpatrick aprob din cap.
Eu am vzut-o n acelai timp cu Jeff. Era n holul de la etaj, chiar n
capul scrilor. Cnd am vorbit cu ea, a disprut.
Beth se uit mprejur la toi prietenii lui Tracy. Toi ddeau din cap i
preau puin speriai. Poate c, n fond, era adevrat. Apoi, ncet, o idee ncepu
s i se contureze n minte.
Poate c o cuta pe Amy, spuse ea.
Ochii lui Tracy Sturgess clipir nesiguri.
Amy, repet ea. Cine e Amy?
Fantoma care triete n fabric, rspunse Beth, ncepnd s-i creasc
ncrederea. Nu tii nimic despre ea?
Tracy cltin din cap ncet, privindu-i prietenii cu coada ochiului.
Spune-ne mai multe.
Beth ridic din umeri.
Este o feti, improviz ea. i triete n fabric dintotdeauna.
Bineneles, spuse Jeff batjocoritor. Dar ai vzut-o vreodat?
Beth se simi nesigur.
Nu, recunoscu ea. Dar am auzit-o.
Zu? ntreb Tracy, maimurindu-se. Ce a spus?
A spus
cotea la dreapta spre podul de peste ru i se ndreptau ctre nord, spre casele
lor de lng clubul fermierilor.
Era drumul lung i ocolit de la Hilltop, dar niciunul dintre ei nu vru s
mearg pe scurttura de pe deal care ducea la ru.
Cum se face c-a fost acolo? ntreb Jeff, lovind din plictiseal o
conserv goal de bere care era pe drum. Aceasta zbur prin aer i czu ntr-un
an de drenaj. Tracy o urte.
Locuiete acolo, i spuse Brett. Tracy a ncercat s schimbe data
petrecerii, ns mama ei vitreg a aflat. Ce scorpie, nu?
E o localnic, toate sunt la fel.
Jeff l privea lene pe Brett, n timp ce se pregtea cu grij s nimereasc
nc o dat conserva de bere, apoi chicoti cnd aceasta se rostogoli doar civa
metri.
i crezi c o s intri n echipa de fotbal anul viitor?
La Academia St. Francis, unde amndoi i petreceau nou luni pe an,
echipa de fotbal era cea mai bun.
Brett ignor ironia.
i vine s crezi ce rochie purta? ntreb el, readucnd discuia la Beth
Rogers. Arta chiar mai urt pe ea dect pe sor-ta. Iar cnd Tracy a nceput
s-i spun despre fantom i ea a crezut, am zis c fac pe mine de rs.
Jeff se aplec n rigol i scoase conserva napoi pe strad. Apoi, cnd
ajunser la inele de tren, i arunc privirea peste drum, spre zidurile
acoperite de schele ale fabricii.
Ce spunea de stafia din fabric? ntreb el.
Slbete-m, mormi Brett. Voia s-o fac pe deteapta. Sau este att
de proast, nct chiar crede c e ceva nuntru.
Jeff i privi prietenul cu un rnjet provocator n colul gurii.
Vrei s intrm i s aruncm o privire? l ntreb el.
Brett ezit. Toat viaa auzise poveti despre fabric i tia la fel de bine
ca oricine altcineva din Westover c fratele mai mare al domnului Sturgess
fusese ucis n fabric n urm cu ani de zile.
i, dup spusele tatlui lui Brett, nimeni nu descoperise exact ce se
ntmplase cu Con Sturgess. Se presupusese c fusese un accident, dar toat
lumea tia c btrnul Sturgess susinuse ntotdeauna c nu fusese aa.
Apoi l vzu pe Jeff privindu-l cu un rnjet. nvingndu-i frica, aprob
din cap.
De ce nu? ntreb el, ncercnd o ultim lovitur n conserva turtit i
ratnd-o complet.
l urm pe Jeff de-a lungul liniilor din spatele fabricii.
Cum intrm?
intra puin lumin prin guri i lui Brett i se pru c fcuser locul i mai
ciudat dect fusese deja. i i ddu seama c schelele pereilor semnau cu un
labirint. Aproape oriunde se putea ascunde cineva.
n linite, Brett i auzi inima btnd.
Hei!
Zgomotul neateptat l mpunse pe Brett ca un ac i i simi ntregul corp
tensionat. Apoi i ddu seama c sunetul venea de la Jeff.
Isuse! rosti el aspru. De ce ai fcut asta?
Jeff i privi prietenul cu dezgust.
Pentru c, dac cineva ar fi rspuns, am fi putut spune c de fapt
cutm pe cineva i apoi am fi plecat. Nimeni nu se gndete c ne furim
dac facem mult zgomot, i explic el.
Mai strig o dat.
E cineva aici?
O pereche de porumbei, speriai de zgomotul neateptat, zburar din
cuiburi cu un flfit de aripi.
Cnd linitea se ls din nou, Jeff ridic mna i art spre peretele din
fund.
Dac este ceva, pun pariu c este acolo n spate, spuse el.
Brett se uit n ntuneric i vzu capul scrilor care duceau la subsol.
Tatl su i spusese c acolo fusese gsit corpul lui Con Sturgess. Inima lui
Brett btu mai tare i biatul simi o transpiraie rece pe spinare.
Pun pariu c nu-i absolut nimic, spuse el, dei vocea i tremura uor,
n ciuda efortului de a o stpni.
Jeff, prinznd micarea, rnji.
Eti speriat?
Pe dracu, nu sunt, mini Brett. De ce s fiu speriat?
Fantoooomele! spuse Jeff, apoi chicoti. Hai.
Porni spre spatele cldirii, cu Brett urmrindu-l ndeaproape. Fcuser
doar civa metri cnd Brett simi c i se ncreete pielea.
Avea senzaia stranie c nite ochi nevzui l priveau.
ncerc s ignore senzaia, stnd cu ochii pe spatele lui Jeff, dar senzaia
nu disprea.
n loc de asta, se nrutea.
Mai era i altceva n fabric; era sigur de asta. Dar nu putea fi sigur ce
era. Prea c l nconjoar, c l urmrete. Deodat nu mai putu suporta i se
ntoarse s vad.
Nimic.
Ochii lui scrutar schelele, cutnd vreo micare, dar nu era nimic acolo.
Cel puin, nimic pe care s-l poat vedea.
multe s mpiedicm acest lucru. Se pare c nimeni nu mai are maniere. Dar
dac telefonul sun n timpul cinei, rspunde Hannah.
Cu coada ochiului, Carolyn vzu rnjetul lui Tracy, dar l ignor. Beth, n
mod intenionat cu ochii n farfurie, parc gsi deodat ceva interesant n
plcint. Zmbind subire, Carolyn i atinse mna lui Abigail.
Voi ncerca s rein asta, Abigail, promise ea, n timp ce btrna i
retrase mna de parc fusese ars. Dar s presupunem c Hannah nu era aici.
Dac era ziua ei liber?
Unul dintre ceilali servitori, ncepu Abigail, ns apoi tcu brusc,
amintindu-i c nu mai existau ali servitori. n acest caz, recunoscu ea ntr-un
trziu, cu o voce nepat, cred c unul dintre noi ar trebui s rspund.
Unu zero pentru noi, i zise Carolyn cnd zmbetul lui Tracy se terse i
un zmbet subire apru n colul buzelor lui Beth. n tcere, toate patru
ncepur s-i mnnce plcinta. Dup patru sau cinci minute care lui Carolyn
i se prur o eternitate, Phillip se ntoarse cu o expresie ntunecat.
Trebuie s plec n centru, le inform el.
Acum? ntreb Abigail imediat. Haide, zu, poate atepta pn ne
terminm cina.
Ce s-a ntmplat?
Expresia lui Phillip i spunea lui Carolyn c se petrecuse ceva oribil.
Un accident, rspunse el. Doi copii s-au dus la fabric dup petrecerea
de azi dup-amiaz.
Ochii lui Beth se mrir i furculia i se opri n aer. Apoi, n timp ce mna
ncepea s-i tremure, o puse napoi cu grij, pe farfurie.
i ce s-a ntmplat? ntreb Abigail Sturgess.
Vocea ei, n mod obinuit puternic i poruncitoare, deveni deodat
tears. Cnd Carolyn se uit la ea, btrna era palid i avea o nelinite n
priviri pe care Carolyn n-o mai vzuse nainte.
Spune-mi, Phillip, insist ea. Ce s-a ntmplat?
Phillip ezit o fraciune de secund.
Jeff Bailey, spuse el n sfrit. M tem c a murit.
Brusc, ocul pronunrii numelui fcu s se lase linitea. Nu era un
strin, nici mcar cineva pe care l cunoscuser ocazional. Era un biat pe care
l tiau toi, care fusese n casa lor chiar n acea dup-amiaz.
Jeff? repet Tracy. Jeff a murit?
Dar cum? ntreb Carolyn. Ce s-a ntmplat?
Phillip cltin din cap.
Nu sunt sigur. Trebuie s cobor imediat.
Abigail se ridic n picioare. Tot sngele i fugise din obraji i se cltin ca
i cum ar fi putut leina n orice clip.
fiu.
Adcock aprob din cap, dei dispreul din priviri nu-i dispru. Ls pixul
pe mas.
Atunci nu vei avea nimic mpotriv s mprejmuim zona, nu? ntreb
el, nefcnd nici un efort s mascheze faptul c nu fusese o ntrebare ci un
ordin.
Nici nu trebuia s mai ntrebai, rspunse Phillip. Alan, poi s ncepi
de mine, da?
Bineneles.
Voi pune un paznic pn va fi gata mprejmuirea, adug Phillip.
Am pus deja un om pentru la noapte, spuse Adcock. tiu c este ca i
cum ncui grajdul dup ce a plecat calul, dar lucrurile astea i scap din mn.
Dac nu m nel, sunt deja copii n sat care plnuiesc s se strecoare acolo la
noapte.
Phillip aprob din cap.
S ne trimitei nota de plat pentru orele fcute de omul acela. Fabrica
este responsabilitatea mea, nu a dumneavoastr.
Nici nu m gndeam la altceva, spuse Adcock rece i se ridic. Ei bine,
nu cred c mai putem face ceva n seara asta. Mai bine m ntorc acas nainte
ca Millie s vin s m caute. Cltin din cap i se cut prin buzunare dup
cheile mainii. A dracului treab, spuse el, repetnd: A dracului treab.
Cei trei brbai trecur prin mica secie de poliie. Adcock i salut toi
oamenii pe numele mic.
Toi i rspunser efului i lui Alan Rogers.
Pentru Phillip Sturgess nu exist nici un salut, nici mcar o nclinare a
capului.
Apoi ieir i eful poliiei plec. Alan i Phillip sttur o clip lng
maina primului. Linitea se aternu ntre ei pn cnd, ntr-un trziu, Alan
puse mna pe umrul celuilalt.
Nu tiu ce s spun, Phillip.
Nu sunt prea multe de spus, nu?
Dac vrei s m acuzi, te neleg. De fapt, am scris deja o scrisoare de
reziliere a contractului.
Philip nu spuse nimic pre de o clip, apoi cltin din cap.
Nu. Nu vd cum ar rezolva asta ceva. Nu-l va aduce pe Jeff Bailey
napoi iar lucrul trebuie totui terminat.
L-ai omort pe Jeff, nu? Te-ai furiat n fabric ieri i, cnd a cobort
pe scri, l-ai omort.
Ochii lui Beth se mrir.
Nu, eu
Te-am auzit, insist Tracy. Noaptea trecut, cnd vorbeai cu mama ta,
eram pe hol. i am auzit tot ce ai spus! Avea un ton acuzator, care o fcu pe
Beth s se trag spre tblia patului i s se nfoare i mai strns n pturi.
Dar n-am fcut nimic, protest ea. A fost doar un vis.
Ochii lui Tracy se ngustar.
N-a fost doar un vis. Ai nscenat asta ca s-i poi spune mamei tale. Iar
ea e destul de proast ca s te cread. ns eu nu sunt. i ateapt pn cnd
o s-i spun lui tata!
S-i spui ce? ntreb Beth.
C eti nebun i l-ai omort pe Jeff Bailey doar pentru c te-a necjit
la petrecerea mea.
Dar nu l-am omort, spuse Beth, inima ncepnd brusc s-i bat mai
puternic. Amy a fost cea care l-a omort.
Buzele lui Tracy se strnser ntr-un rnjet batjocoritor.
Amy? Vrei s spui c exist n fabric fantoma despre care vorbeai?
Beth aprob din cap n tcere.
Nu exist fantome, spuse Tracy. Tot ce-ai fcut a fost o nscenare. ns
nimeni n-o s te cread!
Dar este adevrat, izbucni Beth. Amy este real, este prietena mea, i
tot ce a fcut a fost s m ajute. i dac nu ai grij, poate c te va ucide i pe
tine!
Rnjetul pieri de pe faa lui Tracy.
S nu spui aa ceva, uier ea. Niciodat s nu-mi vorbeti mie aa.
Vorbesc cum vreau, replic Beth, teama fiindu-i ndeprtat de furie.
i iei din camera mea.
Nu este camera ta, i replic Tracy. Este casa mea i dac vreau i iau
camera asta. Nici n-ar trebui s stai la etajul sta, oricum ar trebui s stai la
etaj, unde stau servitorii, fiindc numai de asta eti bun.
Retrage-i cuvintele! ip Beth.
Se sculase din pat, stnd n picioare, cu pumnii strni.
N-o s retrag nimic! strig Tracy. Te ursc, o ursc pe mama ta i mia dori ca amndou s murii!
Deodat, se repezi la Beth, ncercnd s-o apuce de pr cu minile.
Beth i nclin capul i ncerc s se fereasc, ns era prea trziu. Tracy
se arunc asupra ei i czu la podea cu Beth peste ea. Apoi simi cum Tracy o
n faa casei familiei Russell, Peggy juca otron cu Rachel Martin i Beth
frn.
A invitat-o Beth.
Cine a zis c poate face asta? ntreb Tracy. Asta nu e casa ei. N-are
dreptul s invite pe nimeni aici.
Mama ei a spus c e n regul. A spus c Peggy poate veni cnd vrea.
Ei bine, nu poate! exclam Tracy. i o s-i spun chiar eu.
Iei din grajd i-l ls pe Peter s termine treaba pe care ea o ncepuse.
Trecu prin grdina de trandafiri i ddu colul casei la timp nct s le vad pe
Beth i Peggy ncepnd s urce poteca spre mausoleu.
Era gata s le strige i s-i spun lui Peggy Russell s plece acas, cnd
se rzgndi. Poate c era mai distractiv s le urmreasc i s vad ce fceau.
Peggy privi uluit ciudata construcie de marmur, care era mormntul
familiei Sturgess.
O! exclam ea. Ce-i asta?
Beth i explic att ct putu i apoi o trase pe Peggy.
ns nu asta am vrut s-i art, spuse ea. Este aici, jos. Vino.
Pornir pe aleea acoperit de pe cealalt parte a mausoleului, pind cu
grij pe stratul fonitor de frunze czute i crengi care acoperea vechea potec.
Uneori lui Peggy i se prea c poteca disprea complot i de cteva ori srir
peste copaci czui. Apoi, chiar cnd Peggy crezu c se terminase, poteca se
bifurc la stnga. Peggy se uit mprejur. n locul n care potecile se ntlneau
vzu o tabl veche i ruginit, cu vopseaua czut, atrnnd dintr-un copac.
PROPRIETATE PARTICULAR.
INTRAREA INTERZIS
Mai bine ne-am ntoarce, opti Peggy, n timp ce se uita ngrijorat
mprejur.
Nu se refer la noi, rspunse Beth. Marcheaz doar locul de unde
ncepe proprietatea unchiului Phillip. Este pentru cei care urc dealul, nu
pentru cei care l coboar. Vino.
Cu Peggy urmnd-o ndeaproape, Beth porni pe urmele care duceau la
mica poian.
Unde mergem? ntreb Peggy.
Vei vedea, rspunse Beth. Nu-i face griji.
Dar dac ne rtcim? insist Peggy. De unde tii ce potec s urmezi?
Din ce n ce mai mult i dorea s nu fi venit aici. I se prea c o
mpresoar copacii. i dorea s fie din nou pe vrful dealului unde cel puin
era spaiu deschis.
Am mai fost aici, rspunse Beth. Mama i cu mine am fost odat, iar
eu cu unchiul Phillip venim aici cu caii. Nu mai fi la.
Nu sunt nebun, izbucni Beth. Este un mormnt aici i Peggy l-a vzut
i ea! Nu-i aa, Peggy?
Se ntoarse i vzu c Peggy nu mai era acolo.
Tracy chicoti.
A plecat. i mai bine ai pleca i tu. Dac nu, s-ar putea s te prind
fantoma.
Beth se uit disperat n jur, ns nu era nici urm de ea.
Unde este? ntreb. Unde este prietena mea?
Nu este prietena ta, spuse ea pe un ton batjocoritor. Cnd a aflat ct
eti de nebun, a fugit ca un iepure speriat. Apoi rsul ei rutcios se auzi
ciudat n lumina strlucitoare a dimineii, n timp ce disprea n pdure.
Beth rmase pe loc cu ochii nlcrimai de furie i umilin, apoi se aez
n iarba rcoroas, trgndu-i genunchii la piept.
Nu o credeau, Peggy nu o credea, iar Tracy credea c era nebun.
ns era adevrat.
tia c era adevrat.
i ndrept ncet genunchii i se ridic.
Privea fix adncitura i ncerc s-i dea seama cum putea demonstra c
avea dreptate.
Dar nu era nici o cale. Chiar dac ar spa n mormnt i ar gsi oasele
lui Amy, tot n-ar crede-o.
Aproape incontient, degetele ei ncepur s scormoneasc pmntul
uscat, ca i cum ar fi cutat ceva. Apoi, dup o clip, mna ei dreapt atinse
ceva tare i plat, la doar civa centimetri sub pmnt.
ncepu s ndeprteze pmntul, descoperind o lespede veche. Era fixat
n adncime, cu crpturile pline de pmnt maroniu. Beth nu-i ddea seama
ce ar putea fi. Apoi ns, n timp ce ndeprt tot mai mult pmntul, lespedea
ncepu s capete form.
O margine era aspr i ascuit, ns de la acea margine, piatra fusese
lefuit ntr-o form semicircular, cu margini oblice. Dup cteva minute,
Beth curase ultimele urme de pmnt de pe suprafa i reui s-i vre
degetele sub ea. Cnd ncerc s o ridice, constat c piatra era fixat i
singurul lucru pe care a reuit s-l fac fu s-i rup o unghie i s-i juleasc
articulaiile degetelor de la mna stng. Vitndu-se, i terse ct putu mai
bine mna rnit, apoi duse la gur articulaiile sngernde. n timp ce atepta
s-i treac durerea, cut n poian un b i pn la urm, gsi unul care
prea suficient de solid, la civa metri de gura gropii.
l lu i se ntoarse la mormnt. Bgnd un capt al bului sub margine,
aps pe cellalt cap. Pentru o clip, nimic nu se ntmpl. Apoi piatra ced.
Aruncnd bul, Beth se aplec i ntoarse piatra.
Abigail, stnd gnditoare n scaunul ei, ignor zgomotul uii trntite. ntradevr, nici n-o auzise.
Se gndea la altceva.
Eileen Russell i parc Chevrolet-ul vechi de cinci ani n fa la Hilltop
House i-i dori nc o dat s nu fi fost de acord s vin aici. n loc de asta, se
gndise s-o cheme pe Carolyn jos, invocnd c avea de lucru, propunndu-i s
mearg mpreun s bea ceva la bar. Renun ns repede la idee; ceea ce
trebuia s-i spun lui Carolyn nu putea fi discutat ntr-un asemenea loc public.
Poate c nu vor discuta deloc, dat fiind faptul c nu se vzuser de cteva
luni i viaa lui Carolyn se schimbase radical ntre timp.
Totui, de dragul trecutului, trebuia s ncerce.
Iei din main, trnti portiera i urc scrile de la intrare. Sun i,
neauzind nimic, sun din nou. Apoi, creznd c soneria nu mergea, ridic
enormul inel, i l ls s cad cu un zgomot profund.
Dup un timp care i se pru o eternitate, ua se deschise i Hannah iei.
Clipi n lumina soarelui, apoi ddu din cap.
Peter este la grajduri, spuse ea. Putei s mergei n spate, dac vrei.
N-am venit pentru Peter, Hannah, rspunse Eileen. Am venit la
Carolyn.
Pe moment Hannah rmase uimit, apoi i reveni.
mi pare ru, spuse ea. Nu mi-a spus s atept pe cineva. Intrai, m
duc s-o caut.
inu ua larg deschis i Eileen intr n enormul hol de la intrare.
Simii-v ca acas, spuse Hannah, nchiznd ua i ncepnd s urce
scara pn la etaj.
Dup cteva clipe care i se prur nesfrite, Carolyn apru n capul
scrilor.
Eileen! Vino sus. Dac m-a fi gndit, i-a fi spus lui Hannah s te
trimit direct sus, ns am uitat s-i spun.
n timp ce Eileen urc scara, Carolyn zmbea trist.
Mi-e team c nu m-am obinuit cu ideea de a avea pe cineva care s
rspund la u n locul meu. Pare att de decadent. A fi rspuns eu nsmi,
dar n-am auzit soneria. M odihneam i cred chiar c am adormit.
Eileen se ncrunt, privind la vechea ei prieten.
Dac nu te simi bine, pot
Mi-e bine, o ntrerupse Carolyn. Dar din pcate nu-l pot convinge nici
pe Phillip i nici pe doctorul Blanchard c nu e nici o problem s fac un copil
la vrsta mea.
Erau la jumtatea coridorului, cnd Eileen se opri brusc, privind-o pe
Carolyn.
ncpnare s-l vnd, dei nu-l condusese de ani de zile. n schimb, l inuse
n garaj insistnd s fie scos lunar, s fie condus cteva mile, s fie dus la
mecanic, apoi s se ntoarc n garaj i s fie n stare de funcionare n ziua n
care se va fi hotrt s-l conduc el nsui. Ziua aceea nu venise niciodat.
Cnd murise, nu mai pusese mna pe volan de aproape zece ani. Era ns ntro stare perfect, pregtit acum pentru Abigail.
Se aez eapn la volan, gsi butucul cheii de contact i ntoarse cheia.
Imediat, motorul porni. Abigail ridic mna i aps pe butonul de pe
aprtoarea de soare. Ua garajului se deschise n spatele ei. Bgnd n
mararier, iei cu grij n alee, schimb vitezele i rul ncet spre pori.
Cteva clipe mai trziu prsea proprietatea i cobora dealul spre
Westover.
Parc maina pe Prospect Street, vizavi de fabric, i sttu mult vreme
gndindu-se dac fcea sau nu ceea ce trebuia.
n ziua n care, cu aproape patruzeci i cinci de ani n urm, l
ngropaser pe Conrad Junior, Abigail l nsoise pe soul ei la fabric. Acolo, l
privise n timp ce fixase lactul la u, apoi se ntorsese spre ea i o fcuse s
jure c nu va mai pune niciodat piciorul n cldire. Pentru a-i face plcere,
fusese de acord. i dei l ajutase pe Phillip s renoveze cldirea, nu fcuse
turul ei mpreun cu el. Acum, cnd i trdase cauza, i aminti de jurmnt i
simea c tremura uor.
Dar situaia era ridicol. Acum intra n fabric nu pentru a nclca
dorina lui Conrad, ci pentru a o ndeplini.
Prsi maina i travers Prospect Street, nepsndu-i c brbaii care
ncheiau ziua de lucru la terminarea schelriei care nconjura faada fabricii se
uitau lung la ea.
Porni pe crarea de lng peretele nordic al fabricii, ignornd mulimea
de muncitori care veneau din sens opus, fcndu-i s ias de pe crare pentru
a-i face loc. n sfrit, intr pe ua situat la jumtatea peretelui.
Se opri. Reflectoarele strluceau cu o putere surprinztoare care
ndeprta ntunericul pe care se ateptase s-l gseasc. Imediat auzi o voce n
spatele ei. Se ntoarse i-l vzu pe Alan Rogers ieind dintre schele.
Doamn Sturgess, spuse el, pot s v ajut cu ceva?
Buzele lui Abigail se strnser uor i-l privi cu un dispre fi.
Am hotrt s oprim lucrarea, spuse ea fr nconjur. Poi s-i
concediezi echipa, domnule Rogers. M-am rzgndit.
Alan se opri brusc, privind-o pe btrn.
Despre ce dracu vorbete?
Scuzai-m, doamn Sturgess, spuse el cu voce tare. Ai spus c v-ai
rzgndit?
Foarte bine.
Douzeci de minute mai trziu, stteau n capul scrilor care duceau la
subsol. Fr s se uite la Alan, Abigail vorbi.
D-mi lanterna, domnule Rogers. Vreau s cobor.
Doamn Sturgess ncepu Alan, ns Abigail i-o retez.
Domnule Rogers, unul dintre fiii mei a murit acolo jos cu muli ani n
urm i nepotul celui mai bun prieten a murit acolo acum dou zile. Vreau s
vizitez locul unde s-au ntmplat tragediile i vreau s-o fac singur. mi vei da
lanterna i apoi m vei atepta la u.
Alan ezit.
Mcar lsai-m s aprind luminile jos.
Porni spre panoul electric, ns Abigail l opri.
Nu, spuse ea. Vreau s-l vd aa cum l-au vzut fiul meu i Jeff Bailey.
Alan ezit, lsnd s se strecoare o urm de rugminte n glas.
Am motivele mele, domnule Rogers. V rog.
Cu greu, Alan i ddu lanterna btrnei i, cnd ncepu s coboare ncet
treptele, se ntoarse spre schele.
O va lsa douzeci de minute, nu mai mult.
Doar cnd ajunse la subsol i o nconjur ntunericul, Abigail aprinse
lanterna i lumin spaiul prfuit. Se prea c nu era nimic acolo.
Doar stlpi de lemn i grmezi de ipsos.
Pi pe podeaua subsolului i se ntoarse spre dreapta. Apoi mai fcu
cinci pai i se ntoarse din nou spre dreapta, astfel nct sttea cu faa spre
spaiul de dup scar.
innd strns lanterna, lumin ntunericul de acolo.
Gndurile lui Abigail erau pline de amintirea ciudatei fixaii a soului ei
despre locul acela i vederea ncepu s-i joace feste.
O fa apru din ntuneric, cu o piele palid ntins peste oase, cu gura
ntins ntr-o grimas groaznic.
Ochii o fixau plini de ur.
O alt fa se zbtea n agonie.
O gur deschis n ntuneric urla fr s se aud nimic.
Inima lui Abigail ncepu s bat puternic n timp ce feele o nconjurau,
toate suspendate n ntuneric, toate fixnd-o cu privirea, acuznd-o, judecndo.
Rsete ncepur s-i rsune n urechi. Apoi se transformar n urlete de
groaz i agonie.
O durere ascuit trecu prin braul stng al lui Abigail, urcnd spre umr
i spre piept.
Carolyn nepeni uor, n timp ce ochii lui Beth se mrir din cauza
surprizei. Alan, care i sorbea cafeaua, puse ceaca jos, n timp ce i simea
fata privindu-l acuzator de peste mas.
De asta au venit la apartament? ntreb ea.
Ei bine, n-am venit pentru c am vrut s te vedem, uier Tracy, care
tcu n clipa cnd tatl ei i arunc o privire.
Mi-e team c da, draga mea, recunoscu Alan i se ntoarse ctre
Phillip.
Dar nu neleg de ce vrea s-o vad pe Beth, ncepu el. M gndeam
Apoi se opri, jenat s foloseasc vorbele care i stteau pe limb.
C mamei nu-i prea place de Beth? termin Phillip. Apoi, cnd toi, cu
excepia lui Tracy a crei gur era strmbat ntr-un rnjet rutcios preau
s fie la fel de jenai ca i Alan, Phillip continu:
Cred c nimeni nu are vreun motiv s pretind c adevrul nu exist.
Dar astzi a vrut n mod deosebit s-o vad pe Beth. Nu tiu de ce; nu mi-a
spus. Dar a spus c Beth poate s nu vin dac nu vrea.
Se ntoarse spre Beth, care-l privea cu un amestec de team i
curiozitate.
i mi-a mai spus c dac te hotrti s mergi s-o vezi, poi s pleci
cnd vrei.
Alan se ncrunt.
Ce Dumnezeu a vrut s spun cu asta?
Acum Phillip se simi stnjenit.
Nici despre asta nu sunt sigur, rspunse el. Dar trebuie s spun c
mama este perfect contient de felul cum s-a purtat cu Beth i sta e felul ei
de a-i cere scuze.
Alan simi un val de furie n locul fetei lui.
Mi se pare, spuse el aspru, c mama ta este preocupat s joace rolul
de regin a lumii. Dac s-a purtat urt cu Beth i cred c tim cu toii al
naibii de bine c aa a fost nu vd nici un motiv pentru care s mearg Beth
s-o vad acum. Sincer s fiu, sunt chiar mirat c ai ntrebat, Phillip.
Ochii lui Tracy strlucir de furie.
S nu vorbeti aa despre bunica mea, ncepu ea, ns lui Alan i
ajunsese deja.
Taci din gur, Tracy, spuse el, fr s se uite la fat, privindu-l n
schimb pe Phillip ca i cum l-ar fi provocat s sancioneze grosolnia fetei lui.
Cu coada ochiului vzu ocul de pe faa lui Tracy. Se prea c propriul ei tat
nu-i vorbise niciodat aa.
Beth, deodat ngrozit, se smuci din ncletarea lui Abigail i fugi spre
u. Apoi se ntoarse s-o mai priveasc o dat pe btrn.
tiu! spuse, vocea trdndu-i brusc disperarea.
i-ar fi dorit s nu fi venit deloc, s nu fi fost de acord s-o vad pe
aceast btrn care o ura din motive pe care ea nu le nelegea deloc.
Pur i simplu tiu, asta-i tot! repet ea.
ntinse mna spre clan, ns n clipa n care voia s trag i s fug din
camer, Abigail vorbi din nou.
i pot povesti despre Amy, spuse Abigail. Pot s-i spun tot ce vrei s
afli despre ea.
Beth nghe, apoi se ndeprt de u foarte ncet. Ochii lui Abigail o
atrgeau, trgnd-o inexorabil spre pat
Tracy sttea n sala de ateptare, din ce n ce mai furioas.
Ar fi trebui ca pe ea s vrea s-o vad bunica ei, nu pe proasta de Beth.
Despre ce puteau vorbi? Bunica ei nici mcar n-o plcea pe Beth; de fapt, o ura
la fel de mult ca i ea.
Apoi i aminti conversaia pe care o avusese n dup-amiaza aceea, cnd
i spusese bunicii ei ct de nebun era Beth. Iar bunica ei nu spusese nimic.
ns mai trziu se dusese la fabric.
Era posibil ca bunica ei s nu cread c Beth era nebun? Oare chiar
putea s cread ce spunea Beth?
Nu era corect.
Nimic nu era corect!
Toat lumea i ddea atenie lui Beth i nimeni nu-i ddea atenie ei!
De fapt, propriul ei tat nu fcuse nimic atunci cnd bdranul la de
Alan Rogers i spusese s tac n timpul cinei. n loc s-o apere pe ea, i ceruse
scuze lui Beth, ca i cum el era tatl lui Beth i nu al ei.
i acum bunica ei se purta de parc Beth era nepoata ei i nu ea.
Deodat, Tracy tiu ce se ntmpla. Beth i fura familia. i fura tatl i
bunica.
Tracy clipi spre revista pe care se prefcea c o citete i vzu c i se
albeau articulaiile, n timp ce furia o fcu s-i strng pumnii.
Ei bine, nu se va ncheia aa, iar dac cineva credea asta, se nela!
i va lua revana. i va lua revana n faa tuturor.
Capitolul 17
Beth se aez tcut pe un loc din spatele Mercedes-ului, privind pe
fereastr n ntunericul de afar, n timp ce maina mare porni de pe Prospect
Street napoi spre River Road. Cnd trecu pe lng fabric se mic ncet i se
aplec n fa, ca i cum uoara micare i-ar fi ajutat privirea s treac prin
zidurile vechii cldiri i s vad n adncime.
Totui, era posibil. Tot ce vzu fu o faad goal din crmid. Dar, cnd
Phillip coti la stnga pe River Road, ochii i rmaser pe silueta masiv a
cldirii, apoi se fixar pe docul de ncrcare ce ieea n spatele fabricii.
Acolo.
Era nuntru n camera rece i ntunecat de sub docul de ncrcare.
Acolo murise Amy.
Dac nu cumva btrna doamn Sturgess o minise.
De cnd ieise din camera de spital ncercase s se decid dac btrna i
spusese adevrul sau nu, i nc nu se hotrse. ns n curnd va ti.
Amy va gsi o cale s-i spun.
Fabrica dispru n ntuneric, n timp ce maina se mica, i ntr-un
trziu Beth se cufund n scaun. Apoi simi c era privit i se uit spre locul
n care sttea Tracy, cu buzele strnse de furie.
Vreau s tiu ce i-a spus bunica, opti ea att de ncet, nct Beth fu
sigur c nimeni din main nu o auzise n afar de ea.
Dar de pe scaunul din fa vorbi Phillip Sturgess.
Ajunge, Tracy. Dac vrea s ne spun, o va face. Dar cu siguran nu
este obligat s-o fac.
De ce nu? ceru Tracy. i de ce a vrut bunica s stea de vorb cu ea i
nu cu mine?
Ochii ei, care nu se dezlipiser de pe Beth, erau i mai suprai.
O s aflu, spuse ea. O s-o pun pe bunica s-mi spun.
Beth nu spuse nimic, ci doar ntoarse nc o dat capul spre fereastr. De
data asta ns, avea ochii nchii i nu-i mai deschise pn cnd nu auzi
zgomotul cunoscut al cauciucurilor pe pietriul aleii. Fr un cuvnt, iei din
main n clipa n care Phillip opri i se grbi s urce treptele, intrnd prima pe
ua din fa.
Hannah care atepta n vestibul i vorbi, ns Beth trecu pe lng
btrna servitoare ca i cum nici n-ar fi vzut-o i fugi pe scri. O clip mai
trziu, Hannah ntoarse o privire nucit spre Carolyn i restul familiei care
intra.
Domnioara Beth e bine? ntreb ea cu o voce nelinitit.
i este bine, spuse Tracy, nainte ca tatl sau mama ei vitreg s poat
rspunde. Nu ntrebi de bunica mea?
Hannah roi uor i ddu din cap.
Tocmai voiam, domnioar Tracy. Cum se simte? Este mai bine?
Este foarte bine, spuse Phillip nainte ca Tracy s poat continua. De
fapt, probabil c se va ntoarce acas n cteva sptmni.
Beth suspin, o scrpin pe gt, apoi porni spre fnul din iesle s
gseasc ceva de mncare pentru iap. Fnul nc nu era dat jos, ns era un
sac mare de grune lng fnar.
n timp ce gsi o gleat i ncepu s-o umple cu grune, Beth se ntreb
dac o va crede cineva vreodat c Amy era real.
Pn acum, se prea c nimeni nu credea.
n afar de btrna doamn Sturgess.
ns btrna chiar o crezuse sau doar se prefcuse pentru vreun motiv pe
care Beth nu-l putea nelege? Totui, dac doar se prefcuse, de ce i-ar fi spus
c atunci cnd se va ntoarce din spital i va arta lui Beth ceva care i va
dovedi c existase o fat numit Amy? i de ce ar fi ntrebat-o ce voia Amy?
Beth nu se gndea c Amy voia ceva. Tot ce voia era ca ele dou s fie
prietene.
Duse gleata plin de grune la bara lui Patches, deschise ua i intr.
Uite ce-am adus pentru tine, spuse ea, innd gleata aproape de
nasul iepei.
Calul forni la ovz i se ndeprt cltinnd din cap.
Este doar ovz, spuse Beth, naintnd ncet pn cnd putu s apuce
cpstrul. i plcea ovzul, ii minte?
i mai ddu gleata o dat, dar calul forni din nou, ncercnd s-i trag
capul. ns Beth era pregtit i inu strns cpstrul, oprind-o pe Patches.
Poate c nu vrea, auzi o voce care venea din spatele ei. Poate c nu-i
este foame.
Beth simi c roete i se ntoarse s-o vad pe Tracy stnd n ua
grajdului i zmbind n felul acela superior care ntotdeauna o fcuse pe Beth
s se simt prost.
i place ovzul, spuse ea. Vrea s-o hrnesc eu, asta-i tot.
Nu vrea s-o hrneti, spuse Tracy n btaie de joc. Nici mcar nu te
place. Vrea doar s pleci!
Nu-i adevrat, izbucni Beth. Ia uite-aici.
innd calul de cpstru cu o mn, puse gleata pe podea i lu o mn
de ovz pe care o duse la botul calului.
Calul privi grunele i-i linse buzele. Beth ridic mna i calul mnc.
n timp ce le mesteca ncet i apoi le nghii, Beth se aplec s mai ia o mn.
Aa, spuse Beth ncet, n timp ce calul mnca a doua mn. Vezi ce
bune sunt?
Mare lucru, spuse Tracy cu o voce plin de dispre. Un cal mnnc
orice dac i bagi n gur.
Rznd, se ntoarse i prsi grajdul, la fel de ncet cum venise.
Beth simi c-i dau lacrimile i se uit dup Tracy.
Dar tu m placi, i spuse Beth lui Patches cnd rmase din nou
singur cu calul. Tu m placi mai mult dect toi, nu-i aa?
Ridic gleata i o inu ct timp Patches, fornind aparent mulumit,
termin grunele. Apoi, btnd calul pe grumaz, ddu drumul cpstrului i
prsi grajdul ca s spele gleata i s-o pun la locul ei, pe ua magaziei.
Tocmai cnd o ducea pe Patches n box, auzi vocea mamei ei care o
chema. Ezit, apoi mai btu o dat calul pe grumaz.
M voi ntoarce mai trziu, promise ea. i poate mergem la plimbare.
Bine?
Calul nechez uor i i scutur coama. Apoi o linse pe mn. Cui i
psa ce credea Tracy? Cui i psa ce credea toat lumea?
ns n timp ce pleca din grajd, Peter intr i Beth tiu dup cum se uita
la ea c Peggy i spusese despre ce se petrecuse ieri diminea. Dei el nu spuse
nimic, Beth simi c roete.
Totui, i psa de ceea ce credeau alii.
Beth se ntorcea la grajd o or mai trziu, cnd auzi nechezatul ascuit al
lui Patches i zgomotul loviturilor de copit n pereii grajdului.
Fugi pe culoarul strmt dintre cele dou rnduri de boxe i ajunse s-o
vad cabrat, cu copitele din fa n aer. Ddu din copite, apoi se ridic din
nou, cu dinii dezgolii, ca i cum ar fi ncercat s mute un inamic nevzut.
ngrozit, Beth se ndeprt de box.
Peter! ip ea. Vino repede!
Dar Peter era deja acolo, ieind din boxa marelui armsar arab numit
Thunder. Se uit o clip amuzat la Patches, apoi se grbi pe coridorul dintre
boxe i se cr pe peretele boxei ei. n timp ce iapa, cu ochii sticloi, ieea din
grajd, Peter ncerc s o prind de cpstru, dar nu reui. Dnd din copite i
necheznd, Patches iei n mijlocul grajdului, apoi se opri o clip, privind
mprejur slbatic ca i cnd cuta un atacator invizibil. Apoi se las la pmnt
i ncepu s se zvrcoleasc, dnd puternic din picioare. O clip mai trziu,
Beth, cu faa cenuie, apru n ua deschis a boxei.
Peter, ce se ntmpl cu ea?
Peter ezit, cu privirea aintit pe calul n agonie.
Nu tiu, spuse el. D-mi frul, du-te n cas i pune pe cineva s
cheme un veterinar.
Beth se ntoarse n grajd, lu un fru i fugi s i-l dea lui Peter. Se uit o
clip la Patches, apoi sri gardul i fagi spre cas.
O clip mai trziu nvlea pe ua din spate, strignd-o pe Hannah.
Ce se ntmpl, copil? ntreb Hannah, ieind din camera ei.
Patches! strig ea. Hannah, trebuie s chemm un veterinar imediat.
Se ntmpl ceva ru cu Patches! Cred c moare!
cum i calul fusese att de prost nct s nu refuze grunele otrvite. Ridicnd
capul provocator, ignornd-o studiat pe Beth, continu s mearg pe Prospect
Street, apoi coti la dreapta dup fabric, spre spitalul care era la cteva cldiri
mai departe.
Ignornd anunul c orele de vizit erau ntre ase i opt scara, Tracy
porni spre camera bunicii ei i intr. Lungit pe pat, cu ochii nchii i
respirnd regulat, Abigail Sturgess dormea linitit.
Tracy se uit la silueta fragil din pat cteva clipe, apoi o cltin.
Bunico? Trezete-te.
Abigail se mic ncet i ncerc s se ntoarc.
Tracy o cltin din nou.
Bunico! Sunt Tracy. Trezete-te!
Abigail tui i deschise ochii. Ferindu-se de lumin se uit la nepoata sa.
Tracy? ntreb ea trezit. Ce faci aici?
Tracy zmbi.
Am venit s te vizitez, bunico. M-am gndit c trebuie s fii singur.
Abigail se chinui s se ridice.
Drgu din partea ta, spuse ea, n timp ce Tracy i mai punea o pern
la spate. Clipi i se ntinse nesigur dup un pahar cu ap de pe marginea
noptierei.
Tatl tu a venit cu tine?
Tracy cltin din cap.
Am venit pe jos. Mi-a fost fric s spun cuiva c vin. Carolyn m-ar fi
oprit.
Probabil c da, fu de acord Abigail. Este o femeie dur. Nu seamn
deloc cu mama ta.
Simind o ocazie bun, Tracy zmbi din nou.
Povestete-mi despre ea. Spune-mi despre mama mea.
Abigail oft mulumit i ochii luar o expresie melancolic, n timp ce
gndurile i se ntorceau n trecut.
Mama ta a fost o femeie minunat. Frumoas ca un tablou.
O strnse de mn pe Tracy cu afeciune.
i-i cunotea valoarea. N-ai fi gsit-o fcnd treab n buctrie,
dect o dat pe sptmn cnd i ddea meniul buctarului. Dar cred c zilele
acelea s-au dus pentru totdeauna.
Vocea i se stinse i rmase tcut.
Tracy o privi pe bunica ei ntrebndu-se dac a adormit din nou.
Ei, dac fabrica va ncepe s produc bani, ncepu ea i Abigail
deschise ochii brusc.
Nu era cinstit, ns asta era situaia i, chiar i la vrsta ei, Beth tia c
viaa nu era totdeauna cinstit.
Totui, nici s stea cu tatl ei nu ajunsese s fie ceea ce crezuse ea
nainte. S se mute cu el ntotdeauna ieeau s ia masa n serile pe care le
petreceau mpreun i el totdeauna prea s aib mai mult timp liber pentru
ea.
ns acum, cnd sttea acolo tot timpul, era altceva. nelesese de ce; el
trebuia s mearg la serviciu zilnic i nu-i putea permite s mearg la
restaurant n fiecare sear. Aa c stteau acas cele mai multe seri i el gtea
pentru amndoi, iar mncarea nu era la fel de bun ca cea pe care o fcea
Hannah la Hilltop. Iar camera ei era foarte mic i nu avea perspectiv asupra
ntregului sat. n schimb, ddea ntr-o parcare i doar o mic parte din fabric
se putea vedea prin spaiul dintre dou cldiri de vizavi, pe Fourth Street.
Dar cel puin Tracy nu era acolo i asta era bine.
Nu fusese bine ce se ntmplase cnd se dusese s-o vad pe Peggy
Russell. Peggy deschisese ua doar civa centimetri i nu o invitase s intre. n
schimb i spusese c nu se mai puteau juca mpreun, i c era mai bine ca
Beth s nu mai vin la ea.
Beth, cu ochii n lacrimi, se ntorsese acas, iar goliciunea
apartamentului tatlui ei o fcuse s se simt i mai singur dect o fcuse
refuzul lui Peggy. Aa c se dusese la fabric i-i petrecuse restul zilei acolo.
Zilele se transformaser n sptmni i ncercase s-i fac din nou
prieteni printre copiii pe care i cunoscuse nainte s mearg la Hilltop, dar nu
reuise. Toi auziser ce se ntmplase cu Patches; toi auziser versiunea lui
Peggy despre mormntul din deal i despre faptul c Beth credea c persoana
ngropat acolo tria nc n fabric. La nceput doar o ignoraser cnd
ncercase s se mprieteneasc, dar, cnd insistase, ncepuser s-i strige
numele i s-i inventeze o porecl.
Beth nebuna.
Strigau dup ea cnd mergea pe strad i, dac erau cu prinii i nu
puteau s strige tare, opteau ntre ei i o artau cu degetul.
Tatl ei i spunea s nu se ngrijoreze, cci peste cteva sptmni se va
ntmpla altceva i copiii vor uita.
ns Beth nu era deloc sigur c asta se va mai ntmpla vreodat.
ncepu s petreac mai mult timp la fabric i sfri prin aceea c
muncitorii se ateptau s o vad acolo i s nu-i mai fac griji n fiecare clip.
Erau ntotdeauna prietenoi cu ea i se plimba pe unde voia, privindu-i
muncind, aducndu-le sculele i uneori chiar ajutndu-i.
Nu era chiar aa de ru, cu excepia zilelor n care venea Phillip Sturgess
n inspecie i o aducea pe Tracy cu el.
Apoi ncepu s o viseze pe Amy. Visa numai cnd era n cmrua de sub
trepte i nu era sigur c visele nu erau reale, pentru c nu-i amintea nici s fi
adormit i nici s se fi trezit cnd se terminau.
ntr-adevr, i se prea c nu erau deloc vise.
Erau viziuni.
Erau vizite de-ale lui Amy, care venea s-i arate i s-i spun anumite
lucruri.
Nu vorbise niciodat nimnui despre vizitele lui Amy. Singura dat cnd o
fcuse n-o crezuse nimeni. i acum, toat lumea credea c era nebun.
Toi, cu excepia btrnei doamne Sturgess, pe care Beth n-o mai vzuse
din ziua n care se dusese la spital. O dat, Beth se ntorsese s o viziteze, dar
sora i spusese c exista o list de persoane care puteau intra n camera
btrnei i numele ei nu era trecut.
Aa c Amy devenise secretul ei i pentru Beth nu mai conta prea mult
dac btrna doamn Sturgess putea sau nu s demonstreze c existase ntradevr cineva numit Amy.
Pentru Beth, Amy era real ca oricine altcineva.
Amy era parte din ea.
Apoi, ntr-o zi de la sfritul lui august, n mica ncpere din subsolul
fabricii, deveni cu adevrat Amy pentru o mic perioad de timp; vedea ce
vzuse Amy, simea ce simise Amy.
Era o dup-amiaz foarte clduroas, ns acolo jos, n subsol, era altfel.
Era rcoare ca ntr-o frumoas diminea de primvar. Beth ntinse ptura pe
podea i se culc pe ea, stingnd lanterna i ateptnd vizita.
Era o diminea de primvar de care Amy nvase de mult s se team:
soarele strlucea i era cald nainte de ase dimineaa. tia c pe la zece va fi i
mai cald, ns era o boare ct s te ntinzi n curte i s te uii la ararii nali,
cel mai plcut lucru pe care i-l putea imagina. Iar dup-amiaza, cnd cldura
ajungea la apogeu i aerul devenea att de ncins nct i-era greu s respiri,
aveai la civa pai izvorul a crui ap rece te rcorea.
Da, sta era genul de zi de care ajunsese s se team, pentru c, din
anumite motive, acest gen de zi nu prea s vin niciodat duminica, cnd avea
mcar cteva minute libere s se poat bucura de ea. Duminicile, chiar dac nu
trebuia s mearg la munc, avea prea multe de fcut acas; s aib grij de
fraii i surorile ei, s nu stea n calea tatlui, s-o ajute pe mama la toate
treburile pe care niciodat n-avea timp s le fac n timpul sptmnii.
Aproape incontient, slbi ritmul ca i cum, dac ar fi putut s ctige
cteva clipe, ar fi putut amna inevitabilul. ns tia c era imposibil. n timp ce
traversa inele de tren s-o ia pe poteca spre Prospect Street i umbra fabricii de
pantofi acoperi soarele, ncepu s-i alunge din minte orice gnd pentru orele
vzu faa celui care ordonase. Se uit la ea, ns nu vzu nimic n ochii lui. Nici
dragoste, nici mil, nici prere de ru pentru ceea ce fcuse.
Apoi faa dispru i ua fu nchis.
Abia nelegnd, se trase napoi i apoi l ls pe Willie s-o ndeprteze de
flcrile furioase.
Se ntoarse i privi ochii ngrozii ai celorlali copii. I se prea c toi se
uitau la ea, ateptnd s fac ceva. Dar nu putea s fac nimic.
ntr-un trziu, unul dintre copii se mic i fugind prin foc, btu la u
implornd pe cineva s-o deschid, s-i lase afar, s-i salveze.
Amy tia c, indiferent dac l-ar fi auzit cineva pe copii strignd, ua tot
nu s-ar fi deschis.
ipetele copilului ncepur s slbeasc i, n timp ce fata l privea, czu
n genunchi cu hainele i prul arznd. Apoi se lungi i ultimul lucru pe care l
vzuse nainte s se ntoarc fu mna lui ntins spre un ajutor care nu exista.
Willie se aga de ea acum, i, cu ceilali copii strni n jurul ei, fugi n
partea ndeprtat de foc a camerei. Dar chiar dac se ndeprta, tia c nu era
de nici un folos.
Cu excepia ferestrei.
Deasupra ei, la nlime, era o fereastr mic.
Dac ar putea ajunge la fereastr, s-o sparg
Ignornd panica crescnd aa cum nvase s ignore viaa din fabric,
cut ceva pe care s se suie.
Un scunel. n col era un scunel.
Se eliber din mna lui Willie i trase scara pn sub fereastr. Urcnduse, de-abia putu atinge pervazul.
Fereastra era ncuiat.
Apoi unul dintre copii i ddu un ciocan i, ignornd durerea din bra, l
arunc n fereastra.
n timp ce sticla se sparse, i ddu seama de greeal.
Aerul proaspt nvli n vidul creat de foc i, nteit de oxigenul proaspt,
focul izbucni mai puternic.
Imediat camera se umplu de flcri, fum i de ipetele copiilor care tiau
c urmau s moar.
Pentru o clip, timpul pru s se opreasc n loc i fata vzu cum focul o
devora. Apoi, cnd rochia i lu foc i czu pe podea, l auzi pe Willie strignd-o:
Amy! ip el, apoi nc o data: Aaaamyyyy!
Era ultimul cuvnt pe care l rosti Willie, ultimul cuvnt pe care l auzi
Amy. i faa lui era ultima pe care o vzu.
ns ultima amintire, cea cu care muri, era a unei alte fee, a unei alte
voci.
Cnd era chiar lng locul unde crezuse c vzuse sticla crpat, privi n
sus, ns unghiul era prea mare. Panoul cu pricina era foarte greu vizibil, fiind
aproape vertical fa de locul n care se afla.
Se aplec cu ntreaga greutate susinut numai n fora minii. Totui, nu
putea s vad panoul. Dar, dac se apleca n fa ntinznd mna stng, poate
c reuea s-o simt. Apuc strns de una dintre suduri cu mna dreapt i
pipi cu stnga.
Nimic.
Apoi simi c piciorul stng alunec de pe bara metalic pe care se
sprijinea.
Fiindc era doar cu un picior pe ceva solid i se inea numai cu mna
dreapt pentru echilibru, inevitabilul se ntmpl.
Timpul pru s se opreasc atunci cnd mica pies de fier forjat din
mna dreapt trosni sub greutatea lui i ced.
Instinctiv, se uit n jos.
Distana prea c se mrete, podeaua aflat la doisprezece metri mai jos
prnd c se retrage repede. Acum, pentru prima dat n via, avu ru de
nlime i simi o tensiune aproape sexual n mruntaie i un val de fric l
coplei. Tot corpul i nghe.
Ce i se ntmpla era imposibil.
Toat fierria fusese examinat i piesele ruginite nlocuite cu sptmni
nainte.
i totui, ntr-un fel, aceast pies fusese uitat. Exact cea de care
depinsese el astzi.
Degetele lui, acionnd mpotriva voinei, strnser cu disperare piesa
rupt pentru o clip, apoi prea trziu, lsar piesa rupt i se ntinser dup
bara masiv care deodat fu prea departe.
Simi cum alunec i se ndeprteaz de brna cu profilul n I.
Apoi, n timp ce plonja, cu ochii larg deschii i cu minile ntinse ca
pentru a opri cderea, deschise gura i ip.
Era iptul care o aduse pe Beth la realitate. Pentru o clip fu sigur c
era strigtul lui Amy, ultimul ei strigt, acel strigt oribil n timp ce murea, ns
apoi Beth tiu c era ceva mai mult. Timp de o secund l mai auzi, chiar i
dup ce viziunea dispruse i rmase nc o dat singur n ntunecimea
rcoroas din spatele treptelor.
Apoi strigtul fu ntrerupt de o bufnitur zgomotoas, urmat de genul de
linite absolut pe care Beth n-o mai cunoscuse.
Era linitea morii care survenea brusc, pe neateptate.
Se ridic mpietrit, linitea fiind ntrerupt de propriile ei bti ale
inimii.
Ambulanele sunt pentru oameni bolnavi. Dac mai sunt bolnav dup
ase sptmni n locul acela oribil, ar trebui s fiu moart. i, dac pot s
spun aa, este un miracol c nu sunt. innd cont de ci bani am dat acelei
clinici drpnate, cel puin puteau s mi dea o mncare acceptabil. Iar n
ceea ce-i privete pe doctori, nu-mi pot imagina cum i-au putut lua diploma,
avnd competena unor asistente. Pe vremea mea
tiu, mam, o ntrerupse Phillip. Acum las pe oricine s fie doctor,
nu?
Abigail i strnse buzele cnd o auzi pe Tracy chicotind din scaunul de
lng ea.
i bai joc de mine, Phillip? ntreb ea pe un ton rece.
Phillip nu-i rspunse. ncetini, apoi opri n faa fabricii i aps butonul
care deschise fereastra din dreptul su.
Iat, asta este, spuse el mndru. M-am gndit c ai vrea s-o vezi.
Nu vreau, spuse Abigail, ntorcndu-i capul. Tot ceea ce vreau este s
fiu acas.
Apoi tcu.
Se auzea un sunet ciudat i pru s vin din fabric.
Sunetul crescu n intensitate i cteva secunde toi patru tiur ce era.
Cineva urlase n fabric.
Carolyn nghe n scaunul ei; inima ncepu s-i bat nebunete. Din
spate, o auzi pe Abigail ntrebnd pe un ton nesigur ce poate fi urletul. Apoi
auzi vocea lui Phillip.
M duc s vd.
Vin cu tine, spuse Carolyn imediat.
Vocea lui Phillip o scoase din starea de prostraie i deschise portiera
nconjurnd maina spre trotuar.
Urletul cretea i-i ddea fiori lui Carolyn.
Mai bine s nu vii, i spuse Phillip. Du-o pe Tracy i pe mama acas. O
s aflu ce se ntmpl i te sun ct pot de repede.
Cnd Carolyn pru s ezite, o strnse puternic de bra.
F cum i spun, zise el.
Apoi i ddu drumul i se ndrept spre scrile care duceau la uile nou
instalate.
Carolyn rmase pe loc o clip, apoi cu greu, porni spre scaunul oferului
Mercedes-ului i nchise portiera.
Phillip i ddu seama c n-avea nici un rost s urce scrile pentru c
uile erau nchise i nu avea cheile.
Ar fi trebuit s coboare i s se duc spre ua lateral. Dar nu putea.
Trebuia s se uite.
picioare. Din contr, o ridic, braul lui drept innd-o n timp ce cu stnga o
mngia ncet.
Gata, gata, opti el, n timp ce se ntoarse spre u. Sunt aici i totul
va fi n regul.
La intrare, ridic receptorul i form repede numrul poliiei.
A avut loc un accident, spuse el imediat ce i se rspunse de la cellalt
capt al firului. Sunt Phillip Sturgess. Sunt la fabric i am avut aici un
accident groaznic. Trimitei civa oameni i o ambulan, imediat.
Fr s atepte vreun rspuns, nchise telefonul i iei, aezndu-se pe
trepte.
n braele lui, Beth continua s plng i pentru o vreme sta era
singurul zgomot pe care l putu auzi n linitea dup-amiezei.
Apoi, n deprtare, auzi o siren, apoi nc dou.
n mai puin de un minut sirenele se auzir din ce n ce mai tare, apoi se
oprir brusc n zgomotul frnelor i praful se ridic n jurul lui.
Ca din pmnt aprur dou maini de poliie, o ambulan i oameni de
jur mprejur.
Doi brbai n uniform, urmai de doi infirmieri ai urgenei, trecur pe
lng el i disprur n interiorul ntunecat al fabricii.
Pe urm cineva veni lng el i cnd i ridic privirea vzu faa
coluroas a lui Norm Adcock fixndu-l cu privirea.
Este Alan, spuse el ncet. Nu tiu ce a pit. Eu
Tcu, nemaitiind ce s zic.
n braele sale, Beth se agit, ncetnd s plng. Apoi simi c l
strngea n brae din nou i o auzi vorbind cu un glas rguit, slab, ca un
mormit, n comparaie cu strigtele de dinainte. Totui, cuvintele i se auzir
clar.
Eu l-am omort, opti ea. N-am vrut, zu c n-am vrut.
Apoi, n timp ce Phillip Sturgess i Norm Adcock schimbar o privire
lung, ea rencepu s plng n hohote.
Capitolul 21
Ei bine, ce crezi? ntreb Phillip Sturgess.
Era trecut de zece, dar privind n mica circ de poliie din Westover ai fi
crezut c era miezul zilei. Majoritatea forelor de poliie erau acolo i oamenii
umpleau micul hol, ntrebnd pe cine se nimerea ce se ntmplase. ns tuturor
poliitilor li se spusese ce s rspund: Nu tim exact ce s-a ntmplat.
Imediat ce vom avea informaii, vom da o declaraie.
Zvonurile se rspndir imediat, bineneles din gur n gur, de la om la
om.
De ce?
Pentru c dac suntei cu mine s-ar putea s insinueze c m-ai forat
s acopr ce s-a ntmplat.
Zmbi amar.
Aa sunt oamenii. Nu vor un rspuns simplu. Mai degrab ar dori un
scandal i sunt pe punctul de a fi dezamgii.
Ezit o clip, apoi vorbi pe un ton puin oficial:
Alan v era prieten, nu?
mi era, rspunse Phillip. n alte mprejurri, cred c putea fi cel mai
bun prieten al meu. Ne nelegeam de minune, Alan i cu mine.
Adcock strnse din buze gnditor.
i mie mi era prieten. Deci, cred c ntr-un fel ciudat, noi doi ar trebui
s fim prieteni, domnule Sturgess.
Phillip ezit, nesigur de faptul c eful poliiei dorea ntr-adevr aa ceva.
Prietenii i spun pe numele mic, de obicei, zise repede. Al meu este
Phillip.
eful poliiei ddu din cap.
i al meu este Norm. Iar dac vrei s afli prerea mea, a spune c vei
avea probleme.
Nu cred c te neleg.
Beth. Ce-ai de gnd s faci cu ea?
Ce s fac? rspunse Phillip. O voi duce acas i voi face tot posibilul s
o ajut s treac peste toate problemele astea.
Acum ase sptmni ai dat-o afar din cas.
Ochii lui Phillip se ngustar i simi deodat c furia fcu s-i pulseze o
ven de la tmpl. ns nainte s poat rspunde i ddu seama c nu era
nimic acuzator n tonul efului poliiei. Adcock vorbise pe tonul pe care aducea
doar o informaie.
Asta a neles lumea? ntreb el.
Asta spune. i toat seara am primit rapoarte de la bieii mei.
Pe scurt, i spuse lui Phillip despre brfele care circulau prin ora.
Nu pot s-i spun ce s faci, ns dac Beth ar fi fost fiica mea, nu tiu
dac a fi vrut s rmn aici. Nu conteaz ce spun, domnule Phillip. Lumea
vorbete i zvonurile devin din ce n ce mai proaste.
Dar Beth n-a fcut nimic.
Dar n ceea ce privete calul? ntreb Adcock pe un ton impersonal.
Vrei s-mi spui c otrava a ajuns singur n gleile alea?
Deodat, din senin, n mintea lui Phillip apru o amintire. Amintirea fetei
lui, privindu-l mai devreme, ntrebndu-l dac Beth omorse pe cineva.
Ei nu-i psase.
accident. Spune c n nici un fel Beth nu putea s provoace cderea lui Alan.
ns nu la asta m refer.
Carolyn se relax puin.
Atunci la ce anume te referi?
Cu ct m gndesc mai mult, cu att m conving c toat ncurctura
asta ar fi putut s nu fi avut loc dac Beth nu ar fi att de hotrt s-i
mulumeasc pe toi. Ceea ce este o trstur motenit de la tatl ei.
Dumnezeu s-l aib n grij, adug el pe un ton amar.
Carolyn izbucni n plns.
Vrei, te rog, s-mi spui la ce te referi? implor ea.
Deodat, Beth se zvrcoli i Phillip i puse mna pe frunte.
nc adormit, l strnse de mn pentru o clip, apoi i ddu drumul i
se rsuci.
Dup cteva secunde, dormea din nou linitit.
Hai, spuse Phillip ncet, ridicnd-o pe Carolyn. Hai s gsim un loc
unde putem discuta.
O conduse afar i vorbi cu sora de gard, care i ls ntr-un birou liber.
Phillip o aez ntr-un scaun, apoi se plimb prin camer, ntrebndu-se de
unde s nceap.
M tot ntreb de ce erau acolo n dup-amiaza aceea, spuse Phillip
ntr-un trziu. Muncitorii plecaser de o or, ns Alan nu. I-am cerut s
scurteze timpul lucrtorilor i, n loc s-mi spun c nu se poate, a fcut-o.
Lucra peste program tot timpul, chiar i la sfritul sptmnii. i peste toate
acestea i-am trimis-o pe cap i pe Beth.
Carolyn se ncrunt.
Nu i-am trimis-o pe cap, protest ea. Doar tii care era atmosfera
acas. i se nrutea de la o zi la alta.
tiu, fu Phillip de acord. ns a ncercat vreunul dintre noi s se
gndeasc la situaia lui Alan? Carolyn, tim ce s-a ntmplat i tot ce am fcut
a fost s ne spunem c se va termina. Dar cum au fost aceste ase sptmni
pentru Beth? Fr prieteni atacat de toii copiii petrecndu-i tot timpul n
fabric pentru c nu avea unde s se duc! Doamne, cred c a nnebunit de
singurtate. i totui, nu s-a plns. Tot ce i-a dorit a fost ca lumea s-o
iubeasc, ns niciunul dintre noi n-am avut timp pentru ea.
Nu-i adevrat, obiect Carolyn. ntotdeauna mi-am fcut timp pentru
ea, iar tu te duceai cu ea s clreasc.
Poate de trei ori, rspunse Phillip. ns tii la fel de bine ca i mine c
facem totul ca s fie bine pentru toat lumea. Tu ai ncercat la fel de mult ca i
Beth. Atunci cnd a murit Patches, amndoi am vrut s credem c ea a otrvit
grunele.
Phillip prsi spitalul dup cteva minute. Carolyn, nevoind s-i lase
fiica singur n noaptea aceea, ceru s i se aduc un pat pliant n camera lui
Beth, i o sun pe Hannah s-i aduc cele necesare pentru a petrece noaptea
acolo.
Phillip mergea ncet pe Prospect Street simind n jurul lui tensiunea din
sat. nc mai era o mulime adunat n faa fabricii care amui cnd el se
apropie. Se prea c l condamna din priviri, dei nimeni nu voia s-l priveasc
n ochi. ns era foarte contient c este urmrit i privi repede ntr-o parte. Se
ntreb dac ar trebui s se opreasc i s discute cu ei, ns i ddu seama c
nu avea ce s le spun.
n timp ce trecu printre cei adunai acolo, i ajunse pe partea nordic a
cldirii din crmid, instinctele i spuneau s plece de la fabric i s nu se
mai gndeasc la ea pn a doua zi. ns nu putea s-o fac. Trebuiau luate
nite decizii i nu-i putea permite s le ignore. La colul cldirii se ntoarse
spre stnga, ndreptndu-se nc o dat spre intrarea lateral.
i folosi propria cheie pentru a deschide camera constructorului, apoi
scotoci prin biroul dezordonat al lui Alan, pn cnd gsi un set incomplet de
chei ale cldirii. n ntunericul serii, deschise ua i intr n fabric. Rmase pe
loc cteva secunde, refuznd nc o dat tentaia de a se ntoarce i de a prsi
cldirea.
i spuse nc o dat c nelinitea pe care o simea nu nsemna nimic. Nu
se referea la cldirea n sine, ci mai degrab la tragedia care se ntmplase doar
cu cteva ore nainte. Fabrica era doar o cldire i trebuia s ia nite decizii pe
loc.
Totui, nelinitea i se transformase n fric, nlnuindu-l, provocndu-l.
Rspunse provocrii, ntinznd mna ctre ntreruptorul care aprindea
becurile, sigur c risipind ntunericul va domina panica iraional care
amenina s-l cuprind. Avu efect. Lumina strlucitoare inund spaiul i
formele cunoscute ale noii cldiri l linitir. n fond, nu era nimic de care s se
team.
n timp ce vedea progresele pe care le fcuse Alan, realiz c nu exista
nici un motiv pentru a renuna la proiect acum. Era aproape gata, necesitnd
doar cteva zile de lucru la mezanin.
Totui avea un sentiment neplcut, c exista ceva aici, ce nu nelegea pe
deplin. Chiar i cu reflectoarele aprinse, exista ceva ca o umbr care se ntindea
n spaiul larg de sub acoperi.
Se duse spre locul n care murise Alan Rogers cu cteva ore nainte. Dei
podeaua fusese curat i nu mai era nici o urm a tragediei care se
ntmplase acolo, putea vedea foarte clar cu ochii minii corpul fracturat al lui
Cum s-ar putea? ntreb el. Ce-ar putea fi aa minunat pentru ea? De
cnd te-ai ntors de la coal, ai fcut tot posibilul s se simt groaznic. Nici
mcar nu ai ncercat s fii amabil cu ea. Ai tratat-o ca pe o servitoare, ai
ignorat-o, ai umilit-o
i ce dac? ntreb Tracy.
Se nroise de furie i ochii ei albatri strluceau n lumina
candelabrului.
Nu este dect un gunoi, ca i mama ei. N-are ce cuta aici, nu se
potrivete acestui loc, iar dac se ntoarce aici, eu voi pleca!
neleg, spuse Phillip calm. i unde i propui s locuieti?
Tracy i mri ochii i se albi la fa. Despre ce vorbea? Doar nu putea s
cread ceea ce spunea, nu?
Eu m duc s stau la Alison Babcock.
Phillip aprob din cap gnditor i mai sorbi o dat din pahar.
Tracy, spuse el ncet, cred c ar fi cel mai bine s stai jos. Este un
moment potrivit s discutm, de vreme ce Carolyn nu vine acas.
Sper s nu se mai ntoarc niciodat, spuse Tracy, aruncndu-se ntrunul dintre fotolii i ridicnd neglijent piciorul stng peste braul lui.
Sunt sigur c asta speri, i rspunse Phillip aezndu-se n faa ei.
ns i spun c este o speran pe care nu mai vreau s-o aud n aceast cas
vreodat. Poi s gndeti cum vrei, ns i vei pstra gndurile pentru tine din
acest moment.
Cuvintele lui o lovir pe Tracy asemeni unei agresiuni fizice. Pentru o
clip fu prea nmrmurit pentru a spune ceva. Apoi nghii n sec i fcu ochii
mari.
Tat
Revino cu picioarele pe pmnt la propriu i pstreaz atitudinea unei
domnioare, ceea ce te i crezi, spuse Phillip.
Tracy lu piciorul de pe braul fotoliului i-l puse jos. l fix pe tatl ei i
ncerc s neleag ce se ntmplase.
O vei lsa s se ntoarc aici, nu? ntreb ntr-un trziu, cu o voce
acuzatoare. Chiar dup ce i-a fcut calului meu?
Ah! spuse Phillip golindu-i paharul i se ridic pentru a i-l umple
din nou. Calul!
Trecnd pe lng ea i ddu seama dup privire c suspiciunea lui era
fondat.
Familia Babcock are cai buni n grajduri, spuse el. Apoi tcu pn se
ntoarse ctre ea. M ntreb ct de n siguran s-ar simi dac ai locui tu acolo.
Lui Tracy i btea puternic inima i trebui s se in de braele fotoliului
ca s nu-i tremure minile.
N-am fcut-o eu ncepu ea, ns atunci cnd tatl ei cltin din cap,
tcu.
Nu pot s fac nimic pentru Beth Rogers, veni rspunsul acerb al lui
Abigail. ns pot face mult pentru nepoata mea. Nu numai s prentmpin de a
o aduce pe Beth n aceast cas.
Pentru c nu este omul potrivit, mam? ntreb Phillip pe un ton
obosit.
Deloc, i rspunse Abigail. Nu o vreau aici pentru c o privesc ca pe un
pericol pentru noi toi.
Pentru numele lui Dumnezeu, mam. Sun la fel de paranoic ca i
cuvintele lui tata nainte s moar.
Nu sunt ctui de puin convins c nu era n toate facultile mintale,
rspunse Abigail aspru.
Phillip oft.
Bine, mam. Este evident c n-are sens s mai discutm. Dac ai
nevoie de ceva, sunt la mine n camer.
Dac am nevoie de ceva, o sun pe Hannah, aa cum am fcut n
ultimii patruzeci de ani.
Hannah nu-i aici. Este plecat la spital s-i duc nite lucruri lui
Carolyn.
Tracy se uita furioas la barul gol, cutnd altceva cu care s arunce.
ns nu mai avea nimic. Ultimele trei duzini de cupe de cristal care sttuser pe
raft de cnd i putea aduce aminte, zceau sparte la baza uii bibliotecii. Ua
avea i ea zgrieturi de la paharele care o loviser i Tracy, cu toat ura fa de
tatl ei, era sigur c semnele nu vor fi terse niciodat. Tot restul vieii vor fi
acolo, ca s i aduc aminte de ziua n care tatl ei i se ntorsese mpotriv.
ns mai era i bunica ei.
Bunica i va lua aprarea i-l va convinge pe tatl ei c greea cnd voia
s-o aduc napoi pe Beth la Hilltop i spera s-o fac i pe Carolyn s plece. Ar
putea s se ntoarc n csua lor drpnat de pe Cherry Street. Tatl ei ar
putea s-o cumpere napoi pentru ele.
Trase ua bibliotecii, ignornd sticla spart de pe podeaua lustruit,
lsnd urme adnci. Hannah putea s strng resturile mine i s cheme pe
cineva s repare podeaua.
Se grbi pe scri i arunc o privire prin ua coridorului s vad dac
ua tatlui ei era nchis. Apoi se ntoarse i porni spre apartamentul bunicii
ei.
Nu se mai deranj s bat; deschise pur i simplu i intr nuntru.
Prima dat crezu c nu-i nimeni. Bunica nu mai sttea n scaunul ei i Tracy
porni spre dormitor.
Apoi, dinspre fereastr, auzi vocea lui Abigail.
Tracy? i-e bine, copil?
Era puin dup miezul nopii. Casa era linitit, ns de afar, prin
fereastra deschis, Tracy auzea ritul greierilor i orcitul broatelor de
copac care i chemau perechea. n picioarele goale i doar cu o rochie subire
peste pijama, i deschise dulapul i lu cutia cu bijuterii de pe ultimul raft.
Apoi stinse lumina n camer i deschise cu grij ua.
Coridorul era ntunecat, dar Tracy nu se gndi s aprind lumina de
veghe de pe comod. Ua bunicii era doar la zece metri i putea s mearg prin
ntuneric dac trebuia.
Era la jumtatea holului, mergnd ncet pentru a nu se lovi de comoda
din centru, cnd i ddu seama c holul nu era complet ntunecat. La captul
ndeprtat era o lumin slab care prea s vin de dup u.
Ua bunicii ei.
nghe n ntuneric, strngnd mai tare cutia cu bijuterii, cu ochii fixai
la lumin. Acum prea c licrete slab. De ce ar fi lumin n camera bunicii
ei? Era goal, nu?
Doar dac nu era goal.
Dar cine putea fi acolo? Sttuse treaz toat noaptea, ascultnd.
Tatl i mama ei vitreg veniser s-i spun noapte bun, apoi i auzi
cobornd scrile i mergnd la cellalt capt al casei. Chiar deschisese ua ca
s le aud vocile, pn cnd ua camerei lor se nchisese.
De dou ori cobor la ua surorii ei vitrege i o deschise pentru a asculta
respiraia ei regulat n timp ce dormea.
Singura persoan care mai era n cas era Hannah. Aa c trebuia s fie
Hannah.
Hannah era n camera bunicii ei, scotocind printre lucrurile ei i cutnd
s fure ceva.
Bunica ei i spusese despre servitori i despre cum ncearc ntotdeauna
s fure. Trebuie s te atepi la asta, i spusese. Servitorii te ursc pentru
ceea ce ai, i cred c li se cuvine lor. Aa c pur i simplu le iau, pentru c nu
au simul a ceea ce este bine i ce este ru. Nu-i poi opri. sta este preul pe
care l pltim pentru ceea ce avem.
Acum, cnd de-abia murise bunica, Hannah era n camera ei, folosind o
lantern pentru a-i scotoci printre lucruri i ncercnd s fure.
Tracy zmbi n ntuneric, felicitndu-se pentru c deja luase caseta de la
locul ei din comoda bunicii. Se ntoarse, pornind spre camera ei.
Apoi i aminti cum Hannah ntotdeauna avusese grij de Beth i cum
acum trei zile refuzase s fac cel mai mic lucru pentru ea. i veni alt idee i
tia exact ce va face. O va prinde pe Hannah n camera bunicii i apoi l va face
pe tatl ei s-o concedieze. Hannah putea chiar s fie acuzat pentru bijuteriile
care lipseau din caseta cu bijuterii. Poate reuea s fac astfel nct btrna
menajer s mearg la pucrie.
Merse repede prin hol i se opri n faa uii nchise de la camera bunicii.
Ascult cu urechea lipit de u i apoi se aplec s priveasc prin gaura
cheii.
Camera era n ntuneric i nu putea auzi nimic.
Poate Hannah o auzise.
ncet, Tracy ntoarse clana i deschise ua ncet.
Apoi intr i aprinse lumina. Candelabrul din mijlocul camerei se aprinse
i inund totul ntr-o lumin strlucitoare.
Tracy deschise ua larg i privi n jur.
Camera era goal.
ns fusese lumin pe sub u; era sigur de asta. Cercet din nou
camera, garderoba i baia de dup ea.
Toate erau goale. Se opri pe drumul de ntoarcere spre dormitor i puse
caseta cu bijuteriile la locul ei n comod, n partea dreapt.
ntr-un trziu se ntoarse n dormitor i se mai uit o dat mprejur.
Putuse s se fi nelat? Era imposibil.
i totui, nicieri nu era nici un semn c ar fi intrat cineva n camer.
Totul era aa cum fusese cnd venise prima dat s fure bijuteriile. Toat
grmada aceea de lucruri la care bunica inuse att de mult, i pe care ea le
considera nite zdrene, era la fel ca ntotdeauna. Toate luminile erau stinse, cu
excepia candelabrului, i deci nu explicau lumina ciudat care venea de sub
u.
Se duse la fereastr i se uit afar n ntuneric. n sat mai erau doar
cteva lumini aprinse i n deprtare, fabrica de-abia se vedea. Apoi, n timp ce
privea, vzu din nou ciudata licrire.
Dei, de data aceasta, era la fabric. Pru c mai apare o dat, apoi
dispru din nou n bezn.
Apoi Tracy fu sigur c tia ce fusese. O main, care, lund curba,
luminase n treact fabrica.
Acelai lucru se ntmplase i cnd era n hol. Nimic mai mult dect o
main care urca dealul i luminase puin timp camera.
Tracy se ntoarse de la fereastr i se duse spre dulapul care fusese al
bunicului ei.
Dac ar mai fi stat cteva secunde la fereastr, ar fi vzut din nou lumina
ciudat din fabric. Ar fi vzut, de asemenea, c nu existau maini care s
mearg pe River Road.
i ce faci? Stai aici singur? Cum te distrezi? Doar tii c jos n sat nu
mai ai prieteni.
Tracy o ntrerupse Phillip, aruncndu-i o privire de avertisment.
Brusc, Tracy avu o atitudine spsit.
mi pare ru, i spuse lui Beth. N-ar fi trebuit s spun asta.
Beth ridic din umeri i privi la grepfrutul mncat pe jumtate.
De ce nu? Este adevrat. Toi cred c sunt nebun
Cui i pas ce cred ei? ntreb Tracy.
Beth o privi pe Tracy suspicioas.
i tu crezi c sunt nebun. Aa ai spus.
Asta a fost nainte, rspunse Tracy. M pot rzgndi, nu?
Dar prietenii ti?
Nu-i mai face attea griji. Las-m s te nv tenis i sptmna
viitoare te iau la club, i poi s pori cteva din hainele mele. Sau l convingem
pe tata s ne ia la Boston, ca s-i cumperi singur.
Dar dac n-o s fiu bun, ntreb Beth, dei ochii ei ncepur s
trdeze dorina. Dac voi fi lamentabil?
Nu poi fi mai slab dect Alison Babcock, rspunse Tracy. De-abia
poate s trimit mingea peste fileu i cnd servete ctigi puncte fr lupt.
Rzi de mine?
Nu rd de tine, promise Tracy, zmbind brusc. Oricum, nu rd prea
tare. i, n plus, nu va fi nimeni s te vad.
Zece minute mai trziu, fetele curar masa ndatoritoare, mai puin
cafelele prinilor, apoi plecar. Cteva minute mai trziu, Carolyn le vzu
trecnd peste peluz spre terenul de tenis, Tracy artndu-i lui Beth cum se
ine o rachet de tenis.
Ei? ntreb Phillip, ca i cum i-ar fi citit gndurile din ultima jumtate
de or. Nu-i vine s crezi, nu?
Carolyn oft.
A vrea s cred, ns nimeni nu se schimb att de repede cum a
fcut-o Tracy. Deci, nu, nu cred deloc. Sunt convins c se preface, dar nu-mi
dau seama cu ce scop.
Nu uita c i-am dat de ales. Ori se poart frumos, ori pleac, spuse
Phillip.
ns Carolyn cltin din cap.
Ceea ce face este mai mult dect att, Phillip, i tu tii la fel de bine ca
i mine. nc am senzaia c pregtete ceva i are nevoie de ncrederea lui
Beth. Apoi, vznd tristeea din ochii lui Phillip, ncerc s se scuze. mi pare
ru, cred c n-am fost prea cinstit cu ea. Dar nu pot s o vd schimbndu-se
peste noapte.
Dup ce plec Tracy, Beth se uit fix la carte cteva secunde bune, apoi o
citi din nou.
Tot ce citea se potrivea perfect cu ceea ce tia deja despre Amy.
Deci Amy exista i chiar Tracy o credea.
n timp ce ascundea cartea n birou i cutia n ifonier, se gndi c totui
Tracy nu era o fat att de rea. De fapt, ncepea s lase impresia c vor fi surori
adevrate.
Lui Tracy i venea greu s cread.
Cobor crarea ctre grajduri, ncercnd cu greu s nu rd n hohote.
Beth chiar crezuse. Doar din cauza unui nume scris ntr-o carte veche,
fusese suficient de proast nct s cread c fantoma exista.
Se nvrti prin grajd. Peter Russell cura grajdurile.
Ridic privirea i se ncrunt.
Credeam c nu trebuie s mai cobori aici, spuse el.
Trebuie s iau nite lucruri, rspunse Tracy, privirea devenindu-i
aspr.
Ce lucruri? insist Peter. Tatl tu mi-a spus c grajdul este grania
dincolo de care n-ai voie s treci.
Nu te intereseaz, rspunse Tracy, dar cnd vru s treac pe lng
Peter, acesta i iei n cale i-i bloc drumul.
Ba este treaba mea. i pn cnd tatl tu nu spune altceva, nu intri
aici.
Tracy ezit, ntrebndu-se dac ar trebui s-i spun despre ce era vorba.
Apoi avu o idee i mai bun.
O va atepta pe Beth i-i va spune ce trebuie s ia din camera cu scule.
i Beth o va face. Acum c i artase cartea aceea veche, Beth va face tot ce-i va
cere.
Absolut orice.
Capitolul 25
Un fel de somnolen se ls peste toat casa de-a lungul zilei i de mai
multe ori Carolyn trebui s reziste imboldului de a se duce n camera ei, de a
trage draperiile, de a se ntinde n semintunericul rcoros i de a lsa somnul
s o cuprind. ns nu o fcuse pentru c toat ziua fusese obsedat de gndul
c n cas, undeva ascuns, era cheia rezolvrii a tot ce era malefic n fabric.
Pentru un timp, dup micul dejun, ncerc s se mpotriveasc obsesiei
care cretea, spunndu-i c Phillip avea dreptate i c este imposibil s fie
ceva malefic n ceea ce privete vechea cldire. i reaminti c tatl lui Phillip, n
ultimii ani fusese senil, i c Abigail, n acele ultime sptmni ale vieii ei,
cnd i schimbase prerea despre fabric, era deja slbit n urma infarctului.
n-am putut deloc s intru n subsol. Am ncercat, dar pur i simplu n-am
putut. De cte ori m uitam pe scri n jos, aveam impresia c, dac intram
acolo, muream.
Tcu, i goli paharul i l puse jos.
i ce-ai fcut? l ntreb Carolyn cnd vzu c Phillip nu mai voia s
continue.
M-am dus s-l vd pe contabil. Cnd i-am spus c m gndesc s
renun la proiect, mi-a spus ce i-am spus eu ie: nu se poate. Doar el are
cifrele.
Carolyn se ncrunt.
Cifrele? Ce cifre?
Toate sumele mprumuturilor pe care le-am fcut pentru proiect.
mprumuturi, contracte, plile n numerar, toat ncurctura. Trgnd linie,
pur i simplu nu putem s ne permitem s-o abandonm. Sunt mult prea muli
bani investii. Cel mai bun lucru care ar putea s se ntmple ar fi s ard pn
n temelii.
Tot restul serii, ultimele cuvinte ale lui Phillip i rsunar n urechi lui
Carolyn i, atunci cnd se duse la culcare, adormi cu greu.
Pentru ea, fabrica devenise o capcan i i simea flcile apropiindu-se
inexorabil de ei toi.
Tracy Sturgess se trezi la miezul nopii, chiar nainte s sune alarma
ceasului detepttor. Nu fusese o trezire lent n care s te ntinzi, apoi s
deschizi ochii cu greu. Dimpotriv, era genul de trezire n care somnul disprea
brusc i mintea era n alert maxim. nchise alarma la primul sunet.
Tracy sttea nemicat n pat, ascultnd zgomotele slabe ale nopii. Chiar
nu voise s adoarm deloc, nici mcar nu se deranjase s se schimbe n seara
aceea, i cnd tatl ei venise s-i spun noapte bun, de-abia reuise s-i
trag ptura pn la gt. ns cnd el plecase, i fixase alarma, pentru orice
eventualitate.
Se ddu jos din pat i se duse la fereastr. Luna, aproape plin, era sus
pe cer i nvluia satul n lumina ei argintie. Chiar i de aici se vedea clar
fiecare cas din Westover i, cnd se uit pe fereastr, lumina lunii se reflect
n ferestre, de parc lumina venea dinuntru.
Tracy se ntoarse de la fereastr, i puse adidaii i se ndrept spre u.
Deschiznd-o puin, ascult cteva secunde. De dincolo, ticitul lent i regulat
al ceasului din hol prea amplificat de linitea din cas. Tracy tiu instinctiv c
toi ceilali dormeau.
Deschise ua mai larg i pi n hol, apoi se duse n linite spre camera
lui Beth. Cnd ajunse la ua nchis, se opri ascultnd din nou nainte s
scaunul n care era depus cenua lui Samuel Pruett Sturgess dndu-le fetelor
impresia de o clip c scaunul dispruse de tot. Stnd lng coloana spart, se
uitar spre fabric.
Uite, spuse Beth. Arde.
Tracy simi c o pufnete un rs dispreuitor, dar se abinu.
Este Amy, opti ea. tie c venim.
Cu coada ochiului o vzu pe Beth ezitnd, apoi aprobnd ncet din cap.
S ne oprim la mormntul ei? ntreb ea.
De data asta, Beth cltin din cap.
Nu-i acolo, opti ea. Este nc n fabric. Vino.
Acum, Beth mergea nainte pe poteca abrupt care se oprea la ru.
i-e fric? ntreb Tracy.
Ajunser la captul podeului peste ru. Pe cealalt parte, peste River
Road, fabrica sclipea n lumina lunii.
Nu, rspunse Beth cu un curaj pe care nu-l prea simea.
Podeul de lemn se ntindea naintea lor, prnd mai lung i mai nalt
noaptea dect ziua.
ie i este?
Tracy cltin din cap i porni pe puntea ngust, pind exact la
jumtatea spaiului dintre ine. n spatele ei Beth fcea exact aceleai micri,
concentrndu-se asupra traverselor, cci atunci cnd se gndea la rul de
dedesubt, o apuca ameeala.
Apoi ajunser pe cealalt parte a rului, pe pmnt solid.
Se oprir la River Road i se grbir s traverseze.
Ajunser n spatele fabricii i Beth art spre docul de ncrcare.
Acolo locuiete, opti ea. Este o camer mic dedesubt.
Tracy n-o bg n seam, pornind pe crarea din partea lateral cldirii.
Erau expuse acum, n plin lumin a lunii i puteau fi uor vzute de orice
main care ar fi putut trece.
A treia cheie pe care o ncerc Tracy se potrivi la lactul uii laterale i
cnd o rsuci, se deschise. Apoi, cnd deschise ua, o simi pe Beth nghend
lng ea. Se ntoarse s-o priveasc i o vzu pe Beth cu ochii larg deschii,
privind la ua deschis. Tremura din tot corpul i n lumina lunii pielea ei avea
culoarea morii.
Ce este? opti Tracy. Pentru un moment crezu c nu a auzit-o, ns
dup o clip se ntoarse i ochii lor se ntlnir.
Tata, spuse ea ncet. Privete. Luna lumineaz exact n locul n care
tata
Vocea i se pierdu i privirea i se mut iar n interiorul fabricii.
Tracy urmri privirea ei.
Capitolul 26
Carolyn se ntoarse n somn i apoi se trezi. ncerc s adoarm la loc,
rsucindu-se nc o dat cu ochii nchii.
Fr nici un folos. ntr-o clip, era perfect treaz i se ridic, ascultnd i
ncercnd s-i dea seama ce o trezise. Nu era nimic special. ritul greierilor
i orciturile broatelor care veneau de pe fereastr erau aceleai ca
ntotdeauna, nsoite de scriturile vechiului conac. Se uit la ceas.
Era ora unu noaptea.
Se ls napoi pe pat i-l simi pe Phillip micndu-se din cauza micrii
ei neateptate. ncerc nc o dat s adoarm. Dar nici de data asta nu reui.
ncet, aproape imperceptibil, o cuprinse o senzaie stranie. Era un
sentiment neplcut, ca i cum ceva nu era n regul.
Parc lipsea cineva din cas.
Abigail i spuse. Numai c Abigail nu mai era deloc.
ns era mai mult dect att i ea o tia.
Se ddu jos din pat, i puse o rochie, iei pe coridor i aprinse lumina.
La jumtatea holului, vzu c ua camerei lui Beth era deschis.
tia c ua camerei lui Beth nu era niciodat deschis noaptea.
ncruntndu-se, se grbi i aprinse lumina.
Vzu pledurile ngrmdite la piciorul patului.
Dei toate instinctele i spuneau c nu era nimeni n camer, Carolyn
travers ncperea i verific baia. Nici urm de Beth.
Simi c intr n panic, dar se stpni. Beth putea fi la buctrie, ca si ia ceva din frigider. Iei din camer i ncepu s coboare scrile, ns, n loc
s continue, se ndrept spre camera lui Tracy, a crei u era nchis. Ezit,
apoi aps pe clan i mpinse ua atta ct s poat privi nuntru.
Patul lui Tracy era i el gol.
Carolyn cobor scrile n grab i cercet toat casa. n final, ajunse la
dormitorul lui Hannah, lng buctrie. Btu ncet n u, apoi mai tare. Se
auzi un zgomot n camer, apoi ua se deschise i Hannah apru cu ochii
crpii de somn.
Hannah! Am nevoie de ajutorul tu. Se ntmpl ceva cu fetele.
Fetele noastre? ntreb btrna servitoare, deschiznd ua larg i
nfurndu-se n halat. Cum adic, se ntmpl ceva cu ele?
Nu sunt n cas, rspunse Carolyn. Nu sunt n camerele lor i nici jos.
Hannah cltin din cap i mormi ncet.
Ei bine, sunt sigur c sunt undeva, spuse ea.
Nu sunt, insist Carolyn. Mai bine l trezesc pe Phillip. Vrei s te uii la
subsol?
Ua se nchise.
Se opinti s o deschid, dar rmase nemicat. Apoi ncepu s bat n ea,
ipnd dup ajutor, ns dup u nu auzi dect rsul batjocoritor al fetei.
n spate, simi spiritele celorlali copii strigndu-se unul pe altul,
ateptnd s-i ureze bun venit.
Kerosenul aprins se mprtie rapid pe podeaua subsolului sub o
grmad de cherestea i aprinse stlpii care susinuser de atta vreme
podeaua etajului superior.
Cheresteaua lu foc prima i limbile de foc avur combustibil proaspt.
Lemnul fiind uscat de mai mult de un secol, focul se ntinse cu o furie care
umplu subsolul cu un zgomot nfricotor. Apoi lu foc podeaua nsi, flcrile
izbucnind prin ea, transformndu-se n ceva viu, care cretea din ce n ce mai
mult.
Temperatura crescu i ncepur s explodeze canistrele cu diluant,
aprinznd noi focuri, care se alturar vlvtii.
Cldura ajunse la furnal, ptrunznd chiar i prin ua metalic a
cmruei de sub trepte.
Tracy sttea n ntuneric, n timp ce kerosenul se consuma.
ns simea focul i auzea vuietul de dup u.
n timp ce se uita la u, o vzu nroindu-se.
Se ddu napoi, cuprinznd-o teroarea. Apoi alunec i czu greu pe
podea. Neclar, i aduse aminte de corpul lui Beth.
Apoi, n lumina care cretea, i aminti de fereastr.
Se scul i ncerc s ajung la ea.
Groaznicul rs al lui Amy i btea joc de eforturile ei.
ncepu s ipe dup tatl ei, vrnd ca el s vin s-o salveze.
Fiecare respiraie i afuma plmnii i ipetele slbir.
Alunec la podea i mintea i se ntunec, n timp ce cldura cretea n
jurul ei.
Tatl ei nu va veni pentru ea deja o tia. Tatl ei nu o iubea. Niciodat
n-o iubise. ntotdeauna l iubise pe cellalt copil.
Cu ceea ce mai rmsese din luciditatea ei, Tracy ncerc s-i
aminteasc numele celuilalt copil, ns nu putu. Oricum nu mai conta, pentru
c tia c l omorse i asta era important.
Bunica ei.
Bunica ei o va slava. Nu conta ce fcuse, pentru c bunica era
ntotdeauna acolo.
ns nu i de data asta. Acum nu mai era nimeni.
Era singur i cldura o nconjura, simind cum i ardeau pielea i prul.
Cea mai mare parte dintre ei erau tcui, privind-o cum ardea. Din cnd
n cnd, dac mai exploda vreo fereastr din cauza cldurii, un murmur
strbtea mulimea, pentru ca apoi s se instaleze aceeai linite stranie.
Pe la dou noaptea, zidurile de crmid care rezistaser mai bine de o
sut de ani se prbuir mncate de flcri, sub greutatea acoperiului.
ntreaga cldire pru c se prbuete n sine i dispare n flcri.
Nu mai rmseser dect nite limbi de foc i nc o dat pompierii
puser tulumbele pe ele.
Nori de aburi i fum se amestecar i zgomotul de infern se transform n
uieratul unei reptile uriae, un dragon n ghearele morii.
Acum, ntr-un trziu, mulimea se nsuflei. Murmurau ncet i se
apropiau de monstrul muribund.
Treceau pe lng Phillip Sturgess ca i cum era o piatr n mijlocul
curentului. Rmase singur, n timp ce mulimea se strnse, trecu de el, apoi
nc o dat ieir cu toii n strad.
Phillip rmase singur i tcut, n faa minei care fusese odat piatra de
temelie a ntregii sale familii.
Carolyn sttea cu Hannah pe teras, privind cum se stingeau flcrile,
pn cnd rmase o strlucire slab. Vzu siluetele negre ale oamenilor care de
aici semnau cu furnicile nvrtindu-se n jurul cuibului distrus.
Trebuia s se fi ntmplat acum o sut de ani.
Gndul i se ntipri n minte pn cnd s-l rosteasc cu voce tare. Pre
de o clip, Hannah nu spuse nimic, apoi aprob ferm.
Cred c avei dreptate, spuse btrna ncet.
Apoi o lu pe Carolyn de bra i o trase ncet n cas.
Nu v las s stai n rcoarea nopii cnd nu avei nimic de vzut i
nici de fcut.
Trebuie s fac ceva, obiect Carolyn, ns oricum se ls condus n
cas.
O urm pe Hannah n camera de zi i se aez pe un scaun.
Stai acolo, spuse Hannah ncet. O s fac un ceai pentru domnul
Phillip, s fie gata cnd se ntoarce.
Carolyn aprob, dei abia auzise cuvintele.
ncet rememor timpul de cnd Phillip plecase din cas.
l urmase jos, n mn cu ciudata carte pe care o gsise pe biroul lui
Beth.
Abia dup ce plecase o luase n sufragerie i o citise cu atenie.
Chiar cnd o terminase, apruse Hannah i-i spusese c fabrica este n
flcri.
Aia este, spuse Carolyn. Hannah a gsit-o n dulapul lui Beth dup ce
ai plecat.
Dar cum a?
Nu conteaz cum a ajuns n camera lui Beth, conteaz ce scrie n
jurnal. Spune ce s-a ntmplat la fabric. A fost un incendiu, Phillip.
Ochii lui Phillip se mrir, ns nu spuse nimic.
A fost un incendiu ntr-un atelier la subsol.
Cmrua de sub rampa de ncrcare, murmur Phillip ca pentru sine.
Cea din spatele scrilor.
Carolyn tresri.
tiai de incendiu?
Nu, spuse Phillip. Sunt sigur c nu tiam. Dar ntr-o zi am cobort cu
Alan n subsol s verificm fundaia. i chiar la baza scrilor am simit un
miros ciudat. Era un miros foarte vag, dar mirosea a fum, ca i cum fusese un
incendiu.
A fost.
Lu mna lui Phillip ntr-a ei.
Phillip, acolo au murit copiii.
Ochii lui Phillip se oprir, goi, asupra lui Carolyn.
Au murit?
Carolyn confirm.
i unul dintre copiii care au murit acolo era fata strbunicului tu.
Phillip rmase perplex, apoi cltin din cap.
Asta nu se poate. Tracy este prima fat pe care am avut-o n familie.
Carolyn l mai strnse o dat de mn.
Phillip, scrie n jurnal. Era fata strbunicului tu cu una din femeile
din ora. Numele fetei era Amelia.
Amelia? repet Phillip. N-are sens. N-am auzit niciodat povestea
asta.
Niciodat n-a recunoscut-o, i spuse Carolyn. Se pare c n-a spus
niciodat nimic, dar a recunoscut n jurnal. Iar ea lucra n fabric n ziua
incendiului.
Faa lui Phillip era cenuie.
Nu pot s cred.
ns este scris acolo, insist Carolyn cu vocea stins. O chema Amelia,
dar toat lumea i spunea Amy.
Phillip se nnegri la fa.
Doamne! opti el. Deci chiar exista o Amy.
i mai este ceva, adug ea. Dac e s ne lum dup jurnal, cellalt
nume, al mamei ei, era Deaver. Amy Deaver.
Phillip?
Te aud, i rspunse Phillip.
Nu pot s-i spun sigur acum, dar se pare c doar Tracy a murit din
cauza cldurii. Cred c Beth era deja moart cnd a nceput incendiul.
Privete.
Cu greu, Phillip urmri arttorul lui Adcock.
n ciuda distrugerilor fcute de foc, tieturile erau foarte clare.
Chiar nainte sau imediat dup ce murise, Beth fusese njunghiat,
aproape tiat n buci.
Phillip gemu cnd i ddu seama ce putea s nsemne asta; apoi refuz
s cread i corpul nu-l mai ascult. Nu mai putea lupta cu greaa. Cu
stomacul strns i simind gustul acid n gt, se retrase n colul ndeprtat al
camerei.
Dup zece minute, palid i nc tremurnd, dar controlndu-se, iei din
cmru la lumina zilei. Carolyn era acolo unde o lsase, ateptndu-l. Se uit
la el, ntrebndu-l din priviri.
El o strnse n brae i o inu strns.
S-a terminat. S-a terminat totul.
Carolyn se cutremur i ls lacrimile s-i curg. Se simea stoars,
golit, ca i cum ar fi pierdut tot ce iubea.
ns nu era adevrat, i spuse ea.
nc l avea pe Phillip i nc avea copilul.
Apoi, pentru prima dat, simi copilul care se mic.
Vom reui, i spuse ea. Vom reui i vom supravieui.
Orice s-ar ntmpla, vom supravieui.
Lu mna lui Phillip i i-o aps pe burt.
Nu s-a terminat totul, dragul meu, opti ea. Trebuie s-o lum de la
capt. i putem. tiu c putem s-o facem.
Copilul mai mic nc o dat i de data asta l simi i Phillip.
EPILOG
Trecuse aproape un an.
n dimineaa zilei de 4 iulie, Carolyn Sturgess strbtu peluza spre cei doi
lei de piatr care flancau aleea spre mausoleu. Mergea ncet, bucurndu-se de
cldura soarelui. Cerul era de un albastru intens n dimineaa aceea i nu era
nici urm de nor care s anune ploaie dup-amiaz. tia c ziua avea s fie
perfect.
i dorea s fi fost i Beth s-o mpart cu ea.
Oricum, ia-l i du-l la main. Eu duc fetia. i dac vrei s-o srui, fo acum. Doar n-o s pupi toi copiii din ora i apoi s-i aduci microbii propriei
tale fiice.
Candidaii pentru Consiliul Municipal nu srut copiii, pufni Phillip
bine dispus. Asta o fac doar cei mari, de la centru. Ne vedem jos.
Consilier municipal, i zise Carolyn n timp ce lu copilul din leagn i
ncepu s-i nfee atent trupuorul durduliu. Cine s-ar fi gndit vreodat c un
Sturgess putea candida pentru postul de consilier municipal? i totui, se
ntmplase i nu cu un efort prea mare din partea lui Phillip. De fapt, o
delegaie de comerciani veniser la el prin decembrie, cnd ea era nc
internat dup natere. Dup negocieri ndelungate, pe care Phillip i le
descrisese n amnunt a doua zi, l informaser c se ntlniser la discuii
ntre ei i deciseser c oraului i trebuia un consilier municipal care s se
poat ocupa tot timpul de afacerile oraului. Trebuia s fie un om cu simul
afacerilor i legat de ora. Dup ce i recunoscuser calitile, ajunseser la
concluzia c Phillip Sturgess era omul pe care l doreau.
Phillip fusese ocat. Observase c, dup funeraliile fetelor lui, atitudinea
oamenilor se schimbase. i vorbeau de cte ori cobora n ora, se opreau s stea
cu el ca i cu oricare altul.
Conversaiile nu se mai ntrerupeau cnd se apropia el. I se fcea loc s
se alture celorlali.
Acelai lucru i se ntmplase i lui Carolyn.
Era ca i cum oraul ar fi recunoscut c nici familia Sturgess nu era
imun la tragedii i ar fi lsat n urm ranchiuna.
Iar acum voiau ca Phillip s-i conduc.
Cnd sosir n parc dup douzeci de minute, vzur c Phillip nu voise
s arate att de casnic pe ct l ameninase Carolyn. n locul lui, Norm Adcock
aduse coul cu lucrurile copilului, n timp ce patru oameni de-ai lui descrcau
berea.
Eileen Russell apru din mulime i deschise portiera din fa a
Mercedes-ului, ntinzndu-se s ia copilul de la Carolyn.
Pentru Dumnezeu, Carolyn, dac n-o s foloseti scaunul pentru copil
pe care i l-am dat, lui Amy i se va ntmpla ceva groaznic, spuse ea, n timp ce
Carolyn i desfcea centura de siguran.
Apoi se nroi toat cnd i ddu seama ce spusese, ns Carolyn ignor
gafa, ca de obicei, tiind c fusese comis fr intenie.
Cnd o s fie mare, o s-o pun pe scaun. Acum prefer s-o in eu.
Apoi o lu napoi pe Amy, strngnd-o ncet la piept.
Amy.
SFRIT