1

ntructva ciudat s faci parte din spuma socie-

tii englezeti i s auzi limba englez vorbit
de aproape toat lumea. Nu de alta, dar n stratul
social sus-amintit nu gseti doar englezi, cu toate c
numrul lor e predominant, ci i olandezi, belgieni, ger
mani i aa mai departe...
Gervase Ashford, conte de Rosthom, sttea n ua
slii de bal a casei nchiriate de vicontele Cameron pe
strada Ducale, din Bruxelles, uitndu-se cu mare atenie
dup acesta. n plus, cuta fee familiare. Se ntlnise
cu civa prieteni de cnd se ntorsese din Australia, dar
spera s gseasc aici mai muli; din pcate, marea ma
joritate a celor prezeni era format din persoane extrem
de tinere fa de el i l fceau s se simt foarte btrn,
ia cei treizeci de ani ai lui.
Pe de alt parte, civa dintre puinii brbai mai n
vrst, ca i aproape toi tinerii aflai acolo n acea sea
r, erau mbrcai n uniforme militare - unele gri sau
albastre, altele stacojii i ornate cu o mulime de mpleti
turi din fir auriu. anoi ca nite puni, brbaii eclipsau
femeile care purtau rochii lungi, n culori pale i cu talia
nalt. Totui, prin contrast, acestea preau i mai deli
cate i feminine.
5
 ntr-un asemenea cerc, un civil se poate simi mbr
cat foarte prost chiar i n cea mai elegant inut, nu-i
aa? se tngui onorabilul John Waldane, apropiindu-se
de urechea stng a lui Gervase, cci n urechea dreap
t a acestuia duduia tam-tam-ului celor mai bine de o
sut de voci ridicate, care ncercau, fiecare, s rzbeas
c prin vacarmul restului, asta dac nu punem la soco
teal i Sunetele orchestrei.
Dac cineva vine aici cu intenia de a impresiona
doamnele, presupun c da, admise Gervase cu un chi
cot vesel. Dar dac vine cu intenia de a fi un observator
invizibil, nu.
n acel moment, el prefera s fie ct mai discret po
sibil. Se simea nc destul de incomod printre englezi,
ntrebndu-se, n acelai timp, ce i mai aduc aminte
din cele ntmplate cu nou ani n urm i, mai ales, ct
de mult. Dei existaser atunci cteva scene publice,
nu era totui sigur c afacerea aceea sordid ajunsese,
n toat amploarea ei, la cunotina publicului. Waldane,
care fusese unul dintre apropiaii lui Gervase n perioada
respectiv i care l salutase cu mult amabilitate cnd
se rentlniser cu dou zile n urm, nu-i pomenise
nimic despre trecut. Dar, bineneles, reputaia pe care
Gervase o ctigase de atunci ncoace era notorie pen
tru oricine de pe Continent.
Btrnul va fi probabil capturat curnd, dus napoi la
Elba i nctuat pentru tot restul vieii Iul, dac mcar
unul dintre gardienii si are ceva minte n cap, spuse
Waldane. Aceti ofieri nu vor mai avea nicio scuz
s-i piard timpul cu galanterii i cu etalarea inutelor
lor strlucitoare n faa doamnelor.
Eti gelos? chicoti Gervase din nou.
Foarte, hohoti Waldane. Unele doamne se bucur la
culme cnd cineva ncearc s le Impresioneze.

6
 Chiar aa? replic ironic Gervase, aezndu-i mai
bine ochelarii pe nas i plimbndu-i privirile peste sala
de bal.
Astfel, l observ pe lordul Fitzroy Somerset, ducele
secretariatului militar din Wellington, stnd de vorb cu
lady Mebs i sir Charles Stuart, ambasadorul britanic la
Haga. Dar atenia lui se mut imediat spre tinerele din
apropiere, dei nu se atepta s le recunoasc i nici
s aib vreun interes particular pentru vreuna dintre ele.
Fetele foarte tinere nu erau pe gustul lui.
Pe legea mea, ai dreptate, continu el, apoi i fix
privirile asupra unei tinere din grupul lui sir Charles, care
tocmai se ntorsese pe jumtate cu spatele la prietenii
ei, pentru a saluta doi ofieri din Life Guard, extrem de
chipei n uniformele formate din pantaloni albi, haine
stacojii, ornamentate cu mpletituri albastre i aurii - dar
purtnd pantofi de dans, n locul cizmelor de cavalerie.
Tnra prea abia ieit de pe bncile colii, aa c
Gervase nu i-ar fi acordat niciun fel de importan, dac
n-ar fi avut discuia anterioar cu Waldane.
Dar, de vreme ce o observase, se vzu nevoit s re
cunoasc faptul c uneori era o plcere imens doar s
priveti o mare frumusee.
Aa c se ls n voia impulsului de moment.
Fata era ntr-adevr extraordinar de drgu, iar sim
plitatea rochiei ei albe, n mare contrast cu extravagana
uniformelor celor doi ofieri proaspt sosii n grup, ac
centua, n mod clar, acest fapt. Gervase aprecie imediat
armonia corpului ei zvelt, de o feminitate incontesta
bil, gtul lung, ca de lebd i faa cu expresie mn
dr, ncadrat de prul negru, mtsos, prins cu dou
diamante, care sclipeau acum ca nite stele sub lumina
strlucitoare a miilor de lumnri fixate n candelabrele
de deasupra lor. Ovalul fr cusur al chipului ei, nasul

7
drept i ochii negri, ntruchipau o perfeciune clasic, iar
cnd zmbi la o remarc a ofierului din dreapta sa, care
i mngie uor dantela rochiei de pe unul dintre umeri,
deveni de-a dreptul strlucitoare. Gervase i spuse c
nu vzuse n toat viaa lui o femeie att de minunat,
dei nu fu deloc sigur c o putea numi femeie, deoarece
arta mai degrab ca un boboc care nu apucase nc s
dea n floare.
Din fericire pentru tnra cu pricina, ca i pentru p
rinii sau nsoitoarea de lng ea, ei prefera femeile
mature, deoarece se lsau mai uor cucerite, se gndi
Gervase, pregtindu-se s-i mute privirile n alt parte.
Fata aceea, de pild, ar fi desigur foarte impresionat,
spuse John Waldane, observnd direcia n care privise
prietenul lui- Din pcate, nu are ochi dect pentru tnrul
cu umeri largi din dreptul ei, mbrcat n hain stacojie,
suspin el, cu o dezndjduire teatral.
i, n mod sigur, el nu are mai mult de douzeci i doi
de ani, rspunse Gervase, gndindu-se, n acelai timp,
c se simea foarte btrn n comparaie cu aceti tineri
ofieri, cu alur de colari care se joac de-a rzboiul.
Nu tii cine e fata aceea? ntreb Waldane, n timp ce
Gervase i ndrept ochii spre sala de joc de cri, unde
inteniona s se retrag pentru tot restul serii.
Ar trebui? E o persoan important?
S-ar putea spune c da, coment Waldane. Locuiete
la contele i contesa de Caddick, pe strada Bellevue,
deoarece fiica acestora, lady Rosamond Havelock, e
prietena ei. Are un frate, ataat la ambasada din Haga,
dar st mai mult prin Bruxelles, cu sir Charles Stuart.
i ce-i cu asta? ntreb Gervase, fcnd un semn cu
mna, ndemnndu-i prietenul s-l urmeze.
Unul dintre ofierii cu care vorbete, cel mai nalt,
cu pr blond, din dreapta el - e vicontele Gordon, fiul

8
contelui Caddick, continu Waldane. S-a nrolat la Life
Guard, deoarece nu l pate niciun pericol n acest de
partament, n schimb, poate profita din plin de toate
avantajele pe care i le ofer o carier militar. Astfel,
poate participa nestingherit la toate paradele magnifice,
care le impresioneaz att de mult pe toate doamnele.
Situaia se va schimba ns drastic dac rzboiul care
bate la u va avea ntr-adevr loc.
Dar poate rzboiul le va oferi nc o ans la glorie,
replic Gervase, ieind din sala de bal i spernd c pri
etenul iui i va dezvlui, n sfrit, identitate tinerei care-i
atrsese atenia.
E lady Morgan Bedwyn, spuse Waldane, ghicindu-i
parc gndul.
Gervase se opri locului i l privi cu sprncenele
ridicate.
Bedwyn?
Da. E mezina acestei familii. Abia a ieit de pe porile
colii. E primul ei bal. Va avea, desigur, muli preten
deni la cstorie, dac nu cumva a nhat-o deja acest
Gordon i nu va fi anunat n curnd logodna lor. Ar
fi mai bine deci s te ii la distan, chiar dac lupul a
preferat s n-o nsoeasc.
Lupul... Wulfric Bedwyn, ducele de Bewcastle.
Dei nu-l vzuse de nou ani i nu se mai gndise la
el de vreo cinci, Gervase simi cum i se strecoar n
vene toat ura pe care i-o purtase atunci. Din cauza
lui fusese nevoit s stea att de muli ani departe de
Anglia - ara lui i a tatlui lui. Abia mplinise dou
zeci de ani, cnd o prsise. Niciodat nu se simise
bine n alt parte. Nici mcar n Frana, ara de origine
a mamei lui. Lucru firesc, de altfel, de vreme ce se
nscuse n Anglia i era motenitorul unui titlu de con
te englez,

g
 Doar din vina lui Wulfric Bedwyn - a crui prietenie
o cultivase cu atta srg - viaa lui se rsturnase cu
susul n jos. Exilul i pruse, nc de la nceput, mai ru
dect moartea. Se consolase ns cu gndul c deve
nise, n timp, ceea ce-i dorise ntotdeauna s fie : un
crai cruia nu-i pas de nimeni i de nimic, n afar de
el nsui, de satisfacerea propriilor dorine sexuale sau
de alt natur. Dar i ducele de Bewcastle ctigase
destul datorit lui.
Ah, da, se gndi el, uitndu-se peste umr la Waldane,
ura, dorina arztoare de a-i ntoarce lui Bewcastle rul
pe care acesta i-l pricinuise, nu dispruse deloc din su
fletul lui n toi aceti nou ani de cnd nu-l mai vzuse.
Doar c gndul rzbunrii se ascunsese bine n adncul
contiinei lui.
Acum se afla sub acelai acoperi cu sora dumanu
lui lui de moarte. Era prea frumos ca s fie adevrat.
Gervase i arunc din nou privirile peste sala de bal.
Fata i petrecuse o mn pe sub braul lordului Gordon,
pregtindu-se s-l urmeze pe ringul de dans, unde se
formase deja un rnd de persoane gata s-i potriveas
c paii n ritmurile muzicii sltree.
Lady Morgan Bedwyn.
Da, aproape c nu-i venea s cread...
Ce mers mndru are! i spuse el, privind-o. A putea
spune c e chiar arogant, ca al tuturor aristocrailor prin
natere.
A putea s-i fac un mare ru acum, reflect el n
continuare, mijind ochii i privind-o cu insisten.
Ispita era de-a dreptul covritoare...
n timp ce ocup un loc n irul lung al femeilor i lor
dul Gordon - un tnr cu adevrat seductor - se post
n faa ei n irul opus, format din brbai, Morgan i
ainti'ntreaga atenie spre el. Fiul l motenitorul unui

10
conte... Se vedea ct de colo c era foarte potrivit pen
tru ea. Logodna prea s fie iminent.
Gndul de a-i provoca un ru se nrdcin i mai
mult n mintea lui Gervase.
n ciuda aroganei, fata avea un aer extrem de
inocent.
Probabil a avut guvernant pn de curnd, se gndi
Gervase care, n ciuda reputaiei, avusese relaii doar
cu femei foarte experimntate i, mai ales, apropiate ca
vrst. Dac a ales s-i ncerce acum farmecele cu o
fat att de tnr, era nevoie mai nti s alunge cum
va interesul acesteia pentru tunicile stacojii.
Dac a ales...
Cum s nu aleag aa ceva?
Dup ce ncepu muzica, ispita i ddu ghes i mai mult.
Lady Morgan Bedwyn dansa cu o graie desvri
t, constat Gervase, urmrindu-i trupul subire, cu sni
mici i realiznd, n acelai timp, c nu era tipul care
l atrsese sexual pn atunci. De fapt, nu putea spu
ne c se simea atras, din acest punct de vedere, de
aceast tnr, cu toate c i aprecia n cel mai nalt
grad frumuseea.
Mai mergi, sau nu, n sala unde se in jocurile de cri,
Rosthom? l ntreb John Waldane.
Poate mai trziu, rspunse Gervase, fr a-i lua
ochii dinspre ringul de dans. M duc s-o caut pe lady
Cameron. Vreau s mi-o prezinte pe lady Morgan
Bedwyn, la sfritul dansului.
Ah, neleg, rspunse John Waldane, scondu-i ta
bachera din buzunar. Eti un diavol, Rosthom! Bewcastle
te va provoca la duel doar dac i vei ridica ochii spre
sora lui.
Din cte tiu, Bewcastle habar n-are s se dueleze,
rspunse Gervase, cu dispre. Nu uita cine sunt. E destul

11
de neobinuit s cer s-mi fie prezentat o fat sau s o
invit la dans. Nu intenionez, desigur, s-i cer s fug cu
mine, stai linitit, spuse el, dei n strfundurile sufletului
simi imediat un soi de satisfacie, imaginndu-i reacia
lui Bewcastle dac ar fi fugit, ntr-adevr, cu lady Morgan
Bedwyn.
Da, i spuse n sinea lui, se pare c nu-mi displace
deloc aceast idee.
Pun pariu pe cinci lire c fata va dansa doar cu tinerii
ofieri, iar ie nu-i va acorda nicio atenie, rse Waldane,
cu poft.
Cinci lire? chicoti Gervase. M jigneti, Waldane.
Pariem pe zece lire, sau chiar pe o sut, dac vrei.
Vei pierde, te asigur, declar el, fr s-i ia ochii de la
copil.
Era sora lui Bewcastle, deci o persoan foarte apro
piat i drag acestuia. Cu ajutorul ei, va putea rni cel
puin mndria, dac nu inima lui Bewcastle.
Puin probabil ca acest om s aib inim... Ca i
mine, de altfel, i spuse Gervase, cu cinism.
Era ciudat cum soarta se ntorcea n favoarea lui, dar
concluzion imediat n sinea sa c era timpul ca lucrurile
s se schimbe i n ceea ce l privea.
Gervase preferase s fac o escal n Belgia, n dru
mul spre cas, dei tatl lui murise de mai bine de un an
i mama l rugase cu insisten s ajung ia Windrush
Grange, n Kent, ct mai repede posibil, pentru a-i
prelua att motenirea, ct i atribuiile i responsabi
litile ca proaspt conte de Rosthorn. n martie, cnd
Napoleon Bonaparte evadase de la Elba, el fusese n
Viena. Acum, dou luni mai trziu, lu hotrrea s se
mute la Bruxelles, n Belgia, unde britanicii i aliaii lor
ncepeau s se adune pentru a da piept cu Bonaparte.
Muli dintre englezii care aveau fii n armat ncepur

12
s se stabileasc aici, mpreun cu soiile, fiicele i ali
membri ai familiilor lor. De fapt, deoarece Bruxelles-ul
devenise, n acea primvar a anului 1815* unul din
tre cele mai sociale locuri posibile, o mulime de ali
englezi, de categorii diferite, aleseser s locuiasc n
aceast zon.
Din rndul acestora fcea parte i lady Morgan
Bedwyn, sora ducelui de Bewcastle.
Ah, da, ispita ncepea s-i fac tot mai mult loc n
sufletul lui.
Soarta i-a ntins, n sfrit, o mn promitoare.

Lady Morgan Bedwyn era mai tot timpul plictisit i

dezamgit. Ateptase cu groaz acest sezon i dduse
o adevrat lupt cu Wulfric, fratele ei mai mare i capul
familiei, cu un an i ceva naintea majoratului, pentru
a-l convinge s nu dea niciun bal n cinstea celor opt
sprezece ani ai ei. Nu i sursese niciodat ideea de a
se expune ca o marf, n vederea cstoriei, zmbind
fals pe deasupra unui evantai, spre nite tineri plini de
couri - ca i cum n-ar mai fi nimic important n aceast
lume dect mritiul! Oricum, ea n-ar avea nimic altce
va de oferit, n afara aspectului fizic i a descendenei
aristocratice.
Dar, bineneles, Wulfric nu a luat n seam protestele
ei. Nu o certase i nici n-o contrazisese, ns o privi tios
cnd i ascult argumentele, iar cnd ridic sprncenele,
deveni mai nfricotor dect toate urletele unui regiment
gata s se avnte ntr-o lupt pe via i pe moarte. i,
bineneles, mtua Rochester, un veritabil dragon, o
lu sub aripa ei protectoare cnd ajunse la Londra i i
alctui ntreaga garderob dintr-un fel de uniforme albe,
obligatorii la tinerelor fete, care pe Morgan o fceau s
arate i mai tnr i delicat. Nu dup mult timp, veni

13
la Londra i sora ei mai mare - lady Freyja Moore, mar
chiz de Hallmere, nsoit de soul su, pentru a susine
toate plile legate de prezentarea lui Morgan n faa re
ginei, apoi la primul ei bal, ca i la cele dinti apariii n
societate.
Pn la urm, toate pregtirile se ncheiar cu bine,
dar Morgan ur fiecare moment al acestora, deoarece
se simea permanent ca un obiect... Un obiect extrem
de preios, era adevrat, totui un obiect, nicidecum o
persoan.
Totui; o parte a sufletului ei se bucur c lucrurile
sttuser n acest fel.
n ciuda mpotrivirii iniiale de a sta la Londra ntregul
sezon, Morgan constat curnd c aici i era perma
nent stimulat nu numai inteligena, ci i vivacitatea.
Sentimentul acesta se accentu o dat cu vlva str
nit de evadarea lui Napoleon Bonaparte din Elba i
ntoarcerea lui n Frana. Astfel, saloanele londoneze
ncepur s freamte de tiri i speculaii cu privire la
situaia existent, ca i la cea din viitorul apropiat... Cu
siguran, poporul francez l va respinge, susinur cei
mai muli dintre cei implicai h discuiile despre acest
subiect.
Cu toate acestea, nu se ntmplase aa, iar Londra fu
asaltat de zvonurile unui rzboi iminent.
Dar era oare posibil ca aliaii, stabilii comod n Viena
i pierzndu-i timpul cu discuii amuzante, s fie preg
tii de nc o btlie mpotriva lui Bonaparte?
Deveni repede evident c rspunsul era da - i c
lupta ar putea avea loc n Belgia. Ducele de Wellington
sosi aici - mai precis |a Bruxelles - n aprilie, mpreun
cu cteva persoane apropiate ca vrst. Nu dup mult
timp, acestora li se alturar o mulime de personaliti
din ntreaga Europ.

14
 Pentru Morgan, ntreaga situaie ncepu s devin ex
trem de fascinant. Cum era o Bedwyn - i se tia fap
tul c acetia nu ineau cont de convenii sau c unele
cuvinte nu se cdea s fie auzite de femei - , tnra fat
participa la toate discuiile pe acest subiect din cadrul
familiei sale.
Spre fericirea ei, dup un timp, i se ivi ansa de a
pleca i ea la Bruxelles.
Armata ncepu s se pregteasc de rzboi i cteva
regimente britanice, n frunte cu o mulime de ofieri, se
instalar n Londra. Mai trziu, acetia din urm ncepur
s apar n public cu diverse misiuni, mbrcai n unifor
mele lor strlucitoare; unul dintre ei ncepu s o curteze
pe Morgan cu insisten. La rndul ei, aceasta nu prea
deloc deranjat de acest fapt, mi ales c tnrul era
nimeni altul dect artosul lord cpitan Gordon, fiul i
motenitorul contelui de Caddick. Astfel, fur vzui de
nenumrate ori mpreun, fcnd plimbri lungi cu mai
na, dansnd veseli la baluri, sau n loj, la oper, alturi
de prinii i sora lui, lady Rosamond Havelock- cu care
Morgan se mprieteni foarte uor.
Cpitanul Gordon primi ns apoi un ordin s ple
ce cu regimentul su n Belgia, iar familia Caddick i
Rosamond l urmar. De asemenea, sute de persoane
din spuma societii engleze hotrr c e cazul s fie
alturi de ei, aa c se mutar la Bruxelles.
Cnd Morgan fu invitat s plece i ea acolo, toat
lumea fu convins c ntre aceasta i cpitanul Gordon
era o rejaie ct se poate de serioas, cu toate c tnra
fat nu prea dispus s i nicio decizie care s o lege
pe via de el. Tot ceea ce-i dorea ea era s mearg la
Bruxelles, pentru a face parte din inima evenimentului
care pusese pe jar toat Anglia. Acesta fusese, n primul
rnd, motivul pentru care l rugase cu atta insisten

15
pe Wulf s fie de acord cu plecarea ei n Belgia. Mai
erau ns i alte avantaje n deplasarea ei la Bruxelles:
acolo nu era niciun Wulfric care s-i urmreasc fieca
re pas i nicio mtu Rochester care s se ncrunte
la ea, privind-o prin lorniet. Acolo urma s fie doar cu
Alleyne, fratele ei cel mai apropiat ca vrst, care lucra
la ambasad, avndu-l ca ef pe sir Charles Stuart. Dei
Alleyne i promisese lui Wulf s o in din scurt, Morgan
era sigur c nu va fi deloc aa.
Pe de alt parte, lady Caddick era foarte indulgent
cu ea. Nu avea de ce s-i fac probleme nici n privina
lordului Caddick, deoarece acesta era un brbat cu un
caracter extrem de slab, din cte putuse ea s obser
ve pn atunci. Cu Rosamond i plcea foarte mult s
stea de vorb, dar, din pcate, aceasta discuta aproape
ntotdeauna doar despre mod i baluri. Lord cpitanul
Gordon, ca i ali ofieri, prieteni cu el, temndu-se parc
s nu le fie compromis autoritatea masculin, le ndem
na pe doamne s nu-i bat capul lor frumos cu proble
mele politice, de care Morgan se dovedea din ce n ce
mai interesat. O mare provocare, desigur, pentru cea
mai tnr membr a familiei Bedwyn, care crescuse
ntr-o atmosfer lipsit de prejudeci de acest gen.
Suita dansurilor sltree din cadrul balului organizat
de vicontele Cameron se apropia acum de sfrit...
Morgan se simise cu adevrat extraordinar dansnd cu
lordul Gordon, deoarece era unul dintre cei mai chipei
brbai din ci vzuse vreodat i, n plus, un excelent
dansator.
Adevrul era c, nc din prima clip n care-l vzuse,
simise c se va ndrgosti de el. Totui, acum, c era
mai familiarizat cu el, avea dubii serioase n privina
lui. Chiar n timpul dansului, cnd se nimeriser, ceva
mai devreme, pentru cteva minute mpreun, Gordon i

16
mrturisi c i lua foarte n serios roiul de ofier i c era
gata s moar pentru ara lui n lupta mpotriva tiraniei,
aa cum era pregtit s-i dea viaa pentru mama sau
sora lui, dac era nevoie. Apoi o privi semnificativ, ca
i cum ar fi vrut s-i spun c nu avea nc dreptul s
adauge i numele ei pe lista celor pentru care era preg
tit s se sacrifice.
Atitudinea lui i pru cam teatral lui Morgan, dar o i
alarm, n acelai timp. Din cte i dduse ea seama,
att familia Caddick, ca i alte numeroase persoane, se
gndiser c ea urma s se logodeasc foarte curnd
cu Gordon, de vreme ce acceptase s l nsoeasc la
Bruxelles i i petreceau aa de mult timp mpreun.
Totui, motivul declarat fusese c Rosamond avea ne
voie de o companie feminin.
Am sperat, i spuse Gordon dup ce orchestra n
cet s mai cnte, c muzicanii vor uita s se opreas
c, lady Morgan. Am crezut c vom putea dansa toat
noaptea.
Ce nebunie! rspunse ea desfcndu-i evantaiul i
fluturndu-l uor ntr-o parte i-n alta, pentru a-i rcori
obrajii nfierbntai. Sunt o mulime de doamne i domni
oare care ateapt s le invii la dans, cpitane.
Am dorit s dansez doar cu tine, replic el, oferindu-i
braul, pentru a o conduce lng mama lui. Dar, din p
cate, la acest dans nu a fost posibil.
S fie oare adevrat? se ntreb ea. Poate Gordon s
aib o atitudine att de prosteasc? S nu uit ns c e
un brbat care se pregtete s plece la rzboi, poate
chiar la moarte. Ar fi nedrept din partea mea s nu-mi
amintesc asta. Ct vreme nu exagereaz cu senti
mentalismele, orice brbat, n asemenea circumstane,
trebuie iertat. Astfel, Morgan se ntoarse spre Gordon
zmbind, dar nu ezit s-i spun cu fermitate:

17
 Poate tu nu doreti s dansezi i cu alte fete, ns eu
in s am i ali parteneri de dans.
Locotenentul Hunt-Mathers, aflat n grupul doamnei
Caddick i al lui Rosamond se i pregti, de altfel, s o
invite pe Morgan la urmtorul dans. Dei nu era la fel de
frumos ca lordul Gordon, reuise s o impresionase pe
Morgan prin comportamentul lui de o politee desvri
t. Astfel, se ntoarse spre el i i zmbi larg, retrgndu-i
n acelai timp mna de sub braul lui Gordon.
nainte de a apuca ns s-i spun ceva, observ c
lady Cameron se adres doamnei Caddick, cerndu-i
permisiunea de a i-i prezenta protejatei sale pe brbatul
care o nsoea. Cum lady Caddick accept, Morgan i
ndrept toat atenia spre cei doi.
Lady Morgan, spuse vicontesa Cameron, zmbind
graios. Contele de Rosthom dorete foarte mult s te
cunoasc,
Auzind acestea, Morgan l msur pe conte din cap
pn-n picioare, iar ceea ce o surprinse n primul rnd
fu faptul c acesta nu era ofier. Totui, avea o inut
extrem de elegant, mbrcat ntr-o pereche de panta
loni pn sub genunchi, din mtase gri, o vest neagr,
brodat cu fir argintiu i un sacou de sear, tot negru,
la care asortase o cma fin, cu margini dantelate.
Cu toate c nu mai era tocmai tnr, nu se putea spune
despre el c nu era atrgtor. n plus, avea nite ochi gri,
extrem de ptrunztori.
Dar Morgan nu simi niciun fel de interes pentru per
soana iui, eonsiderndu-l asemenea tuturor brbailor
care-i fuseser prezentai n ultima vreme. Contele nu
se sfii s o priveasc admirativ, dar acest fapt nu era o
noutate pentru Morgan, care tia c lumea o considera
frumoas, dei ea personal ar fi preferat s nu fie att de
smead i de slab. Nu i era, desigur, necunoscut nici

18
faptul c, fiind fiica unui duce, cu o zestre considerabil,
atrgea o mulime de brbai singuri, de toate vrstele
i de toate rangurile. Era deci o partid i strnea inte
resul multora, cu toate c n percepia general avea o
relaie serioas cu Gordon i urmau s se logodeasc n
curnd.
Fu ns politicoas cu brbatul care i exprimase
dorina s o cunoasc acum i l ntreb cum se simte,
chiar dac n mintea ei se ivi imediat gndul c nu putea
avea nici cel mai mic interes sentimental fa de el, i
nici de alt natur. Temndu-se apoi c acesta intenio
na s o invite la dans, i arunc o privire arogant, care
de obicei descuraja orice pretendent nedorit Pe urm,
brusc, se simi extrem de obosit, ca i cum ar fi avut un
car de ani, pe umerii ei, nu doar optsprezece.
M simt foarte bine, mulumesc, i rspunse contele i
vocea lui i se pru imediat extrem de potrivit cu sclipirile
amuzate ale ochilor si. Cum a putea s m simt altfel,
de vreme ce tocmai mi s-a mplinit dorina de a fi prezen
tat celei mai frumoase domnioare de la acest bai?
Cuvintele acestea mgulitoare fuseser totui spuse
ca i cum brbatul ar fi rs de el nsui c a fost n stare
s le rosteasc.
Morgan nu catadicsi s-i rspund, dar i undui
evantaiul prin faa obrajilor, privindu-l cu sprncenele
ridicate i o expresie semea. Era, de altfel, o expresie
caracteristic pentru toi membrii familiei Bedwyn.
O considera cumva o gsculi fr minte?... Crezuse
c se va fstci i se va nroi de plcere auzindu-i stu
pizeniile? Dar, la urma urmelor, de ce nu s-ar fi ateptat
la aa ceva? Femeile, n majoritatea lor, sunt ncntate
cnd li se fac asemenea complimente.
Cum amuzamentul din ochii iui se ntei, Morgan pre
supuse c brbatul i citi gndurile.

19
 Foarte bine.
Dar cuvintele lui urmtoare o consternar.
Sper c mai ai un dans nepromis, n seara asta i mi-l
vei acorda mie.
La naiba! i spuse ea, oprindu-se un moment din flu
turatul evantaiului i cutnd repede n minte un mod
politicos de a-l refuza. Astfel, dei ura minciunile, se
gndi s-i spun c promisese deja toate dansurile din
acea sear.
Nu apuc ns s spun nimic, deoarece interveni
Gordon n discuie:
Oh, m tem c lady Morgan le-a promis deja colegilor
mei toate dansurile urmtoare, spuse el pe un ton afec
tat, aa cum obinuia cnd i considera partenerul de
discuie inferior.
Ochii lui Morgan se lrgir cu furie.
Cum i permite?!
Dar nainte ca ea s aib satisfacia de a-i da o re
plic muctoare, contele de Rosthorn se ntoarse spre
cpitan i* ridicnd o sprncean, i spuse pe un ton
neutru:
- Felicitrile mele, cpitane. M simt ns constrns s
te atenionez asupra nenelegerii de care dai dovad.
Nu ie i-am cerut s dansezi cu mine.
Morgan abia se abinu s nu izbucneasc n rs.
Ah, ce l-a mai pus la punct! se gndi ea satisfcut i
brusc l vzu pe conte ntr-o cu totul alt lumin. Un br
bat cu un spirit att de ascuit, capabil s dea o replic
usturtoare pe cei mai amabil ton cu putin, nu putea s
nu fie pe gustul inimii ei. i amintea de fraii si...
-rr Mulumesc, lord Rosthorn, spuse Morgan, de par
c nainte n-ar fi existat nici cea mai mic ncontra-
re n atitudinea ei. Poate dansul care va veni dup
urmtorul?

20
 Apoi realiz c, dei inuta lui prea la prima vedere
ireproabil, exista totui ceva infamant n ea, dar nu
putea s spun cu exactitate ce anume. Poate era doar
faptul c avea o vrst considerabil fa de ea i tia
mai multe despre lume i via. Nu c ea ar fi fost o na
iv, dar el avea o nonalan aproape periculoas, din
punctul ei de vedere.
Va fi o onoare pentru mine. Abia atept, rspunse
contele.
Poate ochii lui strlucitori i vocea uor trgna
t, care mi creeaz aceast impresie ciudat, decise
Morgan... Dar nu, continu ea s reflecteze, e ceva mai
mult dect att... Vorbete cu accent franuzesc...
Cum contele se ndeprt, pentru moment, de grupul
lor, Morgan l urmri cu privirea, ridicndu-i gnditoare
sprncenele.
A avut noroc c sunt i doamne de fa, spuse lordul
Gordon, cu vocea gtuit de furie. Altfel, i-a fi aruncat o
mnu n fa.
Morgan ignor cu desvrire aceast remarc a lui,
aa c lady Caddick interveni imediat:
Drag domnioar Morgan, misteriosul conte de
Rosthorn pare s fie foarte atras de tine, de vreme ce a
insistat s-i fii prezentat.
E chiar att de... misterios, mam? se interes
Rosamond, continund s-l urmreasc pe conte cu o
privire plin de admiraie.
Oh, da, rspunse lady Caddick. Cu un an n urm,
a motenit titlul i averea tatlui su, dar nimeni nu l-a
mai vzut de ani de zile. Se zvonete c a stat ascuns
pe undeva, pe Continent, culegnd informaii preioase
pentru guvernul britanic.
E spion, atunci? ntreb Rosamond uimit.
Nu iese niciodat fum, fr foc, draga mea, rspunse
lady Caddick. Poate aa se i explic apariia lui aici, n
21
Bruxelles, tocmai acum, cnd e nevoie de cei mai inteli
geni englezi n lupta mpotriva Franei.
Interesul lui Morgan pentru conte crescu i mai mult,
auzind toate acestea.
Un om cu adevrat periculos, i spuse ea, dar pe
rechile de dansatori se nirar deja pe ringul de dans,
iar orchestra era pregtit s nceap prima melodie din
potpuriul urmtor. Locotenentul Hunt-Mathers se pre
zent n faa lui Morgan, fcnd o plecciune scurt i
oferindu-i braul.

2
ervase i petrecu urmtoarea jumtate de or
n sala pentru jocuri de cri, plimbndu-se prin-
tre mese, dnd din cap n semn de aprobare i
schimbnd amabiliti cu prietenii. n acelai timp, era
foarte atent la sunetele muzicii care rzbteau dinspre
salonul de dans, imaginndu-i silueta zvelt a dom
nioarei Morgan Bedwyn traversnd n pai de dans
ringul...
Ct de frumoas poate s fie, i spuse el, cu gndul
la pielea ei fin i la ochii mari, cprui, cu gene dese, ca
nite franjuri. i ce mult l amuzase reacia ei la compli
mentele lui, n mod deliberat exagerate. l privise de sus,
ca o regin blazat. Nu era deloc proast.
Arogana era, desigur, o trstur caracteristic ntre
gii familii Bedwyn. Bewcastle excela, oricum, n aceas
t privin. Gervase se convinsese de asta, la ultima
lor ntlnire. Expresia de pe faa domnioarei Morgan
Bedwyn sugerase nu doar arogan, ci i vanitate i
mndrie - ceea ce l-a ntrtat i mai mult s-i duc
planul la ndeplinire.

22
 Muzica se opri, n sfrit, fiind nlocuit de sunetele
stridente ale conversaiei vesele, nceput imediat de
ctre invitaii la recepia din acea sear. Era timpul s
se duc printre ei i s-i revendice partenera... Nimeni
alta, dect sora lui Bewcastle.
Veselia din sala de bal l fcu pe conte s-i spun
c oamenii aceia uitaser cu totul de motivul oare-i adu
sese n Belgia: iminena unui rzboi. Probabil c tocmai
perspectiva unei astfel de catastrofe i ndemna pe oa
meni s triasc la maxim clipa prezent.
Dup ctva timp, Gervase descoperi locul n care se
afla Morgan i se ndrept ntr-acolo, Cnd se apropie, o
salut mai nti pe lady Caddick, dnd uor din cap, apoi
se nclin n faa tinerei fete:
Lady Morgan, spuse el, dansul urmtor l-ai rezervat
pentru mine, nu-i aa?
Morgan ncuviin cu discreie, avnd aceeai atitudi
ne de regin, de dinainte.
Gervase observ imediat c att ea, ct i tnra
blond din dreapta ei, mpreun cu ofierii care le ncon
jurau, l privir cu o ostilitate nedisimulat.
Va urma un vals, interveni tnra blond. tii s dan
sai vals, lord Rosthorn?
Bineneles, o asigur el. Recent, am petrecut cteva
luni la Viena. Valsul e ultimul rcnet acolo, n materie de
dans.
Rosamond! o apostrof lady Caddick pe tnra blon
d, mai mult, probabil, pentru c i se adresase contelui
fr a-i fi fost prezentat nainte; Avei permisiunea s
dansai cu lady Morgan, lord Rosthorn, continu btrna
doamn, ntorcndu-se cu graie spre Gervase. A primit
aprobarea patroanei Almack-ului.
Acesta i ntinse braul spre Morgan, care i aez
uor degetele nmnuate peste mneca hainei lui.

23
 Aprobarea patroanei Almack-ului? repet Gervase
n timp ce se ndeprtar, ridicndu-i sprncenele. Ce
nseamn asta?
Ah, totul e aa de plictisitor, replic lady Morgan, cu o
privire care-l fcu pe conte s se gndeasc din nou la o
regin blazat. Nicio domnioar nu are permisiunea s
danseze vals, ntr-o sal de bal londonez, pn nu i se
acord acest drept din partea a nu tiu ctor persoane.
Adevrat?... De ce oare?
Nu toat lumea agreeaz valsul. E considerat prea
alert.
Prea alert? ntreb contele, apropiindu-i capul de
al ei.
Da. i indecent, continu ea, cu un ton sarcastic.
< Ah, am neles, rspunse el rznd.
Btrna Anglie! Nu se va schimba niciodat. Va r
mne mereu la fel de pudic, se gndi contele, ncrun-
tndu-se uor.
Eu ns am dansat vals de nenumrate ori, acas,
cu maestrul meu. i cu fraii mei, bineneles, se confes
Morgan. Pentru primul meu bal, a trebuit, totui, s am
o droaie de permisiuni, nainte de a aborda acest tip de
dans, att de controversat.
Dar nu mai eti un copil, la urma urmei, replic
Gervase, cu o expresie ocat.
n mod sigur, nu, rspunse ea, n timp ce ocupar
un loc mai retras, de pe ringul de dans, ateptnd s
nceap muzica.
Doamne, ct e de frumoas, se gndi contele, pri-
vind-o lung.
punei-mi... Suntei spion britanic? nu se putu ea
abine s nu ntrebe.
Gervase o privi direct n ochi, surprins de modul brusc
n care schimbase ea subiectul.

24
 Aa se zvonete, continu Morgan. Se spune c ai
stat departe de Anglia foarte muli ani. Unii oameni cred
c ai fost n slujba guvernului britanic, n nite misiuni
care solicitau pe cineva cu o inteligen deosebit.
Vai, m tem c nu sunt chiar att de romantic, rspun
se Gervase. Am stat departe de Anglia timp de nou ani,
pentru c am fost trimis n exil de ctre... tatl meu.
Ah, da?
Da. Din cauza unei femei, rspunse el zmbind... I
s-a furat o bijuterie foarte valoroas i...
l-ai furat-o dumneavoastr?!
Nu. Dar nu-i neag fapta toi hoii?
Morgan l privi un moment, pe sub sprncenele
arcuite.
Regret c nu suntei spion, spuse ea apoi, cu toat
seriozitatea. Dei, dac ai fi fost, nu mi-ai fi rspuns,
desigur, la ntrebrile despre situaia militar a Angliei, n
aceste moment, adug ea, ntorcndu-i capul spre po
diumul orchestrei, care se pregtea n sfrit s cnte.
Gervase i puse mna dreapt peste talia ei - att
de subire, nct ar fi putut s-o cuprind toat n cele
dou palme - iar cu stnga apuc mna ei dreapt.
Braul ei liber se odihni pe umerii lui.
E aa de fraged i de minunat, se gndi contele.
i e sora lui Bewcastle.
Gervase fusese ntotdeauna un dansator excelent.
Adorase mereu figurile elegante ale menuetului i ca
drilului, cele att de viguroase, ale dansului tradiional -
i, bineneles, dramatismul erotic al valsului. Poate en
glezii erau nelepi c i fereau pe tineri de piruetele se
ductoare ale acestui dans.
Contele ncepu s-i conduc paii, testndu-i n ace
lai timp cunotinele cu privire la specificul valsului, dar
i abilitatea de a se lsa ndrumat.

25
 Fusese instruit foarte bine, conchise el dup un
timp, dar avea ceva n plus, n afar de precizie i acura
tee. Simise asta nc din primele momente ale dansu
lui, cnd ncepur s se dezlnuie amndoi, asemenea
tuturor celorlalte perechi afiate pe ring.
Morgan nu se art deloc dispus s mai deschid
vreun subiect de discuie, aa c Gervase se conform,
concentrndu-i atenia asupra mirosului suav al pielii
ei: spun floral, cel mai probabil, sau colonie cu iz de
violete.
i - Doamne! - ce alur feciorelnic are! se gndi
el. Ct de uor se mic i ce trup cald are, continu el
s reflecteze, simind, n acelai timp, vrful pantofilor ei
foarte aproape de ai lui.
Aa danseaz englezii vals? se interes el zmbind.
Da, rspunse ea, ridicndu-i privirile spre el. Nu dan
seaz toat lumea vals n felul acesta?
mi permii s-i art cum se danseaz vals la Viena,
chrie? o ntreb el.
Ochii lui Morgan se lrgir de uimire, dar Gervase
n-ar fi putut s spun dac din cauza rspunsului lui cu
privire la vals sau a formei de alint pe care o folosise.
Contele o rsuci apoi, cu pai lungi, trgnd-o ntr-un
col, iar ea l urm fr s crcneasc. Ba mai mult dect
att, i zmbi.
Valsul s-a impus, de altfel, datorit pailor lui expan
sivi i deloc mecanici. Era un dans senzual, cu atenia
concentrat asupra partenerului, iar muzica era parc
anume fcut s-i dea frisoane de plcere n tot trupul.
Gervase dans deci aa cum i fusese valsului menit
s fie dansat: cu ochii aintii n ochii partenerei, cu min
tea concentrat la ea, cu urechile la muzic i lsnd
melodia i ritmul acesteia s se infiltreze n toate celule
le fiinei sale.

26
 Se rotir, n pai mruni sau mai ampli pn cnd
lumina lumnrilor din candelabrele de deasupra lor de
veni doar un vrtej auriu, dar Morgan nu-i pierdu nicio
clip echilibrul.
Cnd muzica primului vals din suita programat se
opri, ochii i strluceau cu putere, fcnd-o s arate i
mai atrgtoare dect nainte.
Oh! exclam ea. mi place foarte mult cum se dan
seaz valsul la Viena.
Contele i apropie i mai mult faa de a ei.
Dar crezi c patroanele de la Almack ar aproba ca
acest stil s fie adoptat i la Londra?
n mod sigur, nu, spuse ea, dup care izbucni n rs.
Peste cteva clipe, muzica ncepu din nou, dar de
data aceasta fu o melodie mult mai lent.
Gervase o purt ns, la fel ca nainte, printre celelal
te perechi, diversificndu-i cu dibcie lungimea pailor,
de la foarte mici, la foarte largi, fornd-o pe Morgan s-
i mldieze cnd spatele, cnd gtul. n mod clar, con
tele simea ritmul muzicii cu tot trupul i se druia pe
de-a-ntregul magiei acesteia.
Morgan reui s in pasul cu el, dei ochii i rmaser
aintii doar n ochii brbatului care ncepu s nu mai in
cont de niciun fel de reguli i o lipi strns de corpul su.
- Nu m-am gndit niciodat c valsul poate s fie att
de...
-^Romantic? o ntrerupse el zmbind. Sau... erotic? i
opti apoi n ureche.
Agreabil, rspunse ea, dup care se ncrunt, cu
arogana manifestat nainte. Cuvntul folosit de dum
neavoastr n-a fost deloc potrivit. i de ce mi-ai spus...
chrie?
Pentru c am stat nou ani pe Continent, rspunse el -
i am vorbit mai mult n limba francez, n acest timp.
i... pentru c mama mea e franuzoaic.
27
 Deci, dac mi-ai fi spus acest cuvnt n limba engle
z, ar fi fost.,, iubito?! Sau... dac nu v-ai fi petrecut
ultimii nou ani pe Continent, ori dac mama dumnea
voastr ar fi fost englezoaic?...
*- Nu, probabil c nu, i zmbi el, privind-o n ochi. A fi
trit n continuare cu sensibilitile i inhibiiile englezeti.
Ce groaznic ar fi fost! Sunt foarte norocos c mama mea
e franuzoaic, chre.
Nu-mi mai spunei aa! rspunse Morgan furioas.
Nu v permit! Sunt englezoaic i am toate inhibiiile i
sensibilitile femeilor din Anglia.
i, mai ales, se gndi contele, eti sora lui Bewcastle.
El ns tie s-i ascund mai bine spiritul rebel sub
masca de aristocrat. Dincolo de aspectul tu inocent
clocotete o fire extrem de pasional.
Permite-mi s nu te cred, replic Gervase zmbind.
Dar dac nu-i voi mai spune chre, cum altfel voi avea
permisiunea s-i spun? Morgan nu e un nume potrivit
pentru fete.
> Afbst alegerea mamei mele. i fraii mei au nume mai
puin obinuite, ca i surorile mele. Al meu, totui, nu e
chiar att de ciudat. N-ai auzit de legenda lui Morgan de
Arthurian? i ea era femeie.
i vrjitoare, pe deasupra. Consideri deci c ai un
nume care i se potrivete?
N-are niciun sens s mai discutm despre asta.
Pentru dumneavoastr eu nu pot fi doar Morgan, ci lady
Morgan.
Contele izbucni n rs i, cum muzica atac melodia
ultimului vals din suit, o cuprinse din nou cu o mn de
mijloc, iar cu cealalt i lu mna dreapt.
Ce bine c vom dansa iari, coment ea, luminn-
du-se la fa. V plictisete valsul, nu-i aa? Cred c
suntei de acord cu mine.

28
 Dac dansm n stil englezesc, da, sunt de acord c
nu-mi face prea mare plcere. Dar dac vom dansa dup
moda vienez, va fi mult mai...... interesant, nu?
Cnd ai fcut pauza n vorbire, ai fost pe punctul s
folosii din nou cuvntul acela, am dreptate? Am impre
sia, lord Rosthorn c flirtai pe fa cu mine. Mi se pare
revolttor! Dar avei grij!... Nu sunt aa de naiv, cum
par. Bine. S dansm acest vals n stil vienez, din nou,
pentru c e, ntr-adevr, mult mai interesant, continu ea
zmbindu-i.
Cum n sursul ei prea a se fi strns tot soarele
i toat cldura unei zile de var, contele se gndi c
Morgan juca un joc identic cu al lui - sau ceea ce credea
ea c era jocul lui.
E mult mai interesant dect m-am ateptat - se gn
di el. Mi-ar putea deveni un duman veritabil.
Apoi, realiz imediat c spera acest lucru.
Ai reuit s m provoci, chrie, spuse contele,
zburnd cu ea pe ringul de dans. Vom valsa cum ai
vrut, atunci. ntr-un stil erotic, continu el, privind-o
n ochi.
Obrajii fetei se nroir cu putere, dar nu-i evit privi
rile, aa nct contele i ntoarse zmbetul.

Aproape toi vizitatorii englezi din Bruxelles fuseser

alungai curnd ntr-un sat din regiunea Schendelbeke,
peste podul temporar de pe rul Dender, unde - pe ma
lul de lng Grammont - ducele de Wellington ncepu
s revizuiasc detaamentele din cavaleria britanic.
Marealul prusac von Blcher era i el prezent.
Era un cadru extrem de pitoresc pentru un astfel de
spectacol, iar spectacolul, n sine, de-a dreptul impresi
onant. Mai nti, cavaleria se post ntr-un singur rnd,
pentru inspecie, iar Morgan, care sttea ceva mai ncolo,

29
ntr-un landou - mpreun cu Rosamond i contele i
contesa de Caddick - putu s jure c att miile de cava
leri, ct i Caii lor, ncremenir pur i simplu. Apoi, lordul
Uxbridge, comandantul cavaleriei i conduse oastea
prin faa ducelui, ntr-un mar perfect, cu micri att de
bine sincronizate nct preau a fi cu toii o singur for,
gata s se reverse, n orice moment.
Cum ar putea o femeie normal s nu se ndrgos
teasc de unul dintre aceti ofieri? coment Rosamond,
privind cu admiraie convoiul.
Nu-i rspunse ns nimeni, iar Morgan se gndi c
prietena ei era uneori tare prostu.
n acelai timp, nu putu s nu recunoasc, n sinea
ei, ct de mult o bucura faptul c putea s participe la un
astfel de eveniment, n loc s stea la Londra, cu mtua
Rochester. Pe de alt parte, nici aici nu se simea ntot
deauna n acord cu ceilali. Aa fusese, de exemplu, cu
ceva timp n urm, cnd ncercase s-l atrag pe contele
Caddick ntr-o discuie despre disciplina militar i res
pectarea dreptului uman la individualitate... Doamnele o
privir ncruntate, iar contele mormi n barb, nemulu
mit de remarca ei.
Acum, otenii din Life Guard i reluar locurile de
dinaintea defilrii i Morgan analiz cu admiraie n
treaga splendoare stacojie a gruprii lor compacte,
precum i caii lor magnifici, considerai a fi cei mai buni
din Europa, conform prerii lordului Gordon, care se
afla, la rndul lui, n acele momente, printre ofierii din
fruntea trupelor.
Rosamond declarase, la un moment dat, c dac
lupttorii britanici vor primi ordin s se avnte n vreo
btlie mpotriva francezilor, acetia vor fugi de ei, mn
cnd pmntul. Morgan era de alt prere i spera ca
englezii s nu-i subestimeze pe francezi, care luptaser

30
ntotdeauna cu mult vitejie sub conducerea lui Napoleon
Bonaparte, inu ns acest gnduri pentru ea.
Dup ce trecerea n revist a cavaleriei lu sfrit,
cpitanul Gordon, mpreun cu ali civa ofieri, prieteni
cu el, veni s-i salute pe prinii acestuia, ca i pe cele
dou tinere.
Morgan se ntreb atunci dac spectacolul paradei
din acea dup-amiaz nu avea ceva din caracteristicile
unei reprezentaii de circ, cu toate c acei brbai p
reau att de pregtii s mearg la rzboi, deci s ucid
i s fie ucii. Cu toate acestea, i prea de neconceput
ca aceti brbai att de frumoi s fie tri ntr-o lupt
disperat.
Ducele Wellington ateapt cu nerbdare sosirea
celorlalte trupe strine aliate, coment lordul Gordon,
postndu-i calul foarte aproape de locul n care st
tea Morgan. Se spune c se teme ca nu cumva trupele
experimentate, alturi de care a luptat n peninsul, s
nu se ntoarc din America la timp, pentru a-l susine n
btlia cu francezii, dac acetia vor avea nebunia s ne
atace aici. Dar se vede ct de colo c avem o cavalerie
puternic i capabil s-i nfrunte cu succes pe dumani,
chiar dac am ncepe lupta n acest moment.
Colegii lui ofieri ncuviinar rznd veseli.
Nu eti de acord cu mine, lady Morgan, dup ce ai
vzut parada noastr? ntreb lordul Gordon.
Tu, personal, pari s fii n mare form, ntr-adevr,
rspunse Morgan.
Toi cei din Life Guard sunt n mare form. E un fapt
cunoscut c suntem... spuma armatei, ca s spun aa.
Toi tinerii englezi de rang nalt aleg s fac parte din
Life Guard, dac familiile lor i pot permite acest lux i,
n plus, avem cei mai extraordinari cai. N-ai observat cu
ct invidie i veneraie ne privesc cei din alte trupe de

31
cavalerie sau cei de la infanterie ori artilerie? n special
cei cu jachete verzi?...
Colegii lui izbucnir din nou ntr-un rs plin de satis
facie, iar lady Caddick zmbi cu mndrie. Rosamond
era angajat ntr-o discuie privat cu maiorul Frank,
care i post calul lng ua trsurii, din dreptul ei.
Morgan ar fi dorit s nu par toi aa de tulburai,
ca un grup de elevi care prezic ctigarea unei partide
de crichet mpotriva unei echipe colare rivale. Apoi se
ntreb cum se va comporta o astfel de trup, att de
necoapt la minte, n btaia focului armelor... Cei cu ja
chete verzi, la care fcuse lordul Gordon referire, erau
clii n btlii importante i muli vorbeau despre ei cu
un respect considerabil.
Da, cei din Life Guard arat ntr-adevr magnific, fu
ea de acord.
Lordul Gordon i zmbi cu cldur.
Nu ai de ce s-i faci probleme n privina noastr, lady
Morgan, continu el. n plus, te asigur c niciun francez
ntreg la minte nu va mai lupta alturi de Bonaparte,
dac va scpa de asta. Pe de alt parte, Bruxelles-ul
e nconjurat de aliaii notri, care formeaz un adevrat
zid de protecie. i mai e ceva... Cei din Life Guard nu
se vor da btui niciodat. Eti deci n siguran, aici.
Nu am niciun fel de team, lord Gordon, l asigur ea.
Nu te-am fi invitat s vii cu noi la Bruxelles, dac ar fi
fost vreun pericol, interveni lady Caddick. L-am asigurat
pe duce, fratele tu, c vom avea grij de tine.
ntr-un fel, regret c Bonaparte nu va apuca s pun
piciorul n Bruxelles, spuse lordul Gordon, cu un zel ado
lescentin, concentrndu-i ntreaga atenie asupra lui
Morgan. Mi-ar fi plcut s i artm de ce sunt n stare
englezii n general i divizia noastr, Life Guard, n par
ticular. Dac Wellington ne-ar fi luat cu el n luptele din

32
Spania, i-am fi pus imediat cu botul pe labe pe francezi
i i-am fi alungat n ara lor, ct ai clipi.
Poate n-ar fi fost, totui, chiar aa, coment Morgan.
Dar, acum suntei aici...
Morgan fu extreme de indignat de cuvintele lordului
Gordon, deoarece pn anul trecut, fratele ei, Aidan, fu
sese ofier de cavalerie i luptase mpotriva francezilor,
att n Spania, ct i n Portugalia i Frana, sub condu
cerea lui Wellington. Dar fratele ei i vorbise ntotdeau
na cu respect despre toate forele militare: cavalerie,
infanterie sau artilerie, fie c aparineau englezilor, fie
c aparineau aliailor. Chiar despre francezi i vorbise
cu respect. Asta poate pentru c era mai matur i mai
experimentat.
Gndurile i fur ntrerupte brusc de apariia contelui
de Rosthom, care clrea alturi de un brbat pe care
ea nu-l tia, la scurt distan de caleaca familiei lordu
lui Gordon.
Dei nu-l mai vzuse pe conte de la balul familiei
Cameron, Morgan l recunoscu imediat.
Momentele petrecute n timpul valsului cu el i rma
ser foarte vii n minte, dei contele o tratase atunci cu o
familiaritate care-i displcuse total. Era, cu siguran, o
fire libertin i crezuse probabil c i ea era la fel.
Contele se apropie acum i mai mult de ei, aa c
Morgan ncerc s-i alunge din minte gndurile legate
de primul ei bal.
Cnd ddu cu ochii de ea, expresia feei contelui de
Rosthom deveni extrem de amuzat, iar n colul gurii i
apru un surs sarcastic.
Tnra fat i mut repede privirile de la el, pref-
cndu-se c nu-l observase.
Contele ns i ndemn calul s se grbeasc spre
trsura familiei Caddick.

33
 Ofierii se ddur uorntr-o parte, surprini.
Ah, lady Caddick, spuse lordul Rosthorn, pe un ton
deosebit de amabil, cu ochii aintii doar asupra lui
Morgan. Sper c.suntei bine...
Lord Rosthorn! exclam lady Caddick. V-a plcut pa
rada? Eu am fost extrem de mndr i de ncntat de
ceea ce am vzut astzi.
i eu ia fel. Ceea ce vreau ns s v spun acum e c
intenionez s organizez un picnic n pdurea Soigns i
tocmai caut muterii.
Un picnic! exclam Rosamond, ntrerupndu-i discu
ia cu maiorul Franck i aruncndu-i lui Morgan o privire
plin de strlucire.
<Da. Un picnic sub clar de lun, replic lordul Rosthorn,
ntorcndu-se spre Rosamond i zmbindu-i cu cldur,
dup care se rsuci din nou spre mama ei. Ar fi o mare
onoare pentru mine, lady Caddick, dac ai accepta s
v numrai printre oaspeii mei, mpreun cu fiica dum
neavoastr i cu lady Morgan.
Rosamond btu fericit din palme...
- y i cu soul i fiul dumneavoastr, desigur, continu
contele. De asemenea, putei s invitai, la rndul dum
neavoastr, orice ofier din Life Guard.
E foarte frumos din partea dumneavoastr c v-ai
gndit la asta, lord Rosthorn, rspunse lady Caddick.
Vom fi foarte fericii cu toii s participm, nu-i aa,
Caddick? spuse ea apoi, ntorcndu-se spre soul
su.
Da, va fi splendid, mormi contele Caddick.
M bucur c suntei de acord, replic lordul Rosthorn.
V voi cuta atunci ct mai curnd posibil, pentru a v
da i alte detalii.
Dup asta, salut respectuos i se ndrept spre pri
etenul su, care l ateptase ceva mai departe.

34
 nainte de a pleca ns i mai arunc lui Morgan o
privire scnteietoare, de parc ar fi dorit s-i aminteasc
uri secret tiut numai de ei doi.
Ce nemernic, se gndi ea. Probabil a vrut s-mi spu
n iar chrie. Ba mai mult dect att, atitudinea lui i-a
putut face pe toi s cread c sunt invitai la picnicul lui
doar datorit mie. Ar fi trebuit s-l refuz, de fa cu toat
lumea. De ce naiba n-am fcut asta? Parc i accentul
la franuzesc i l-a pus i mai mult n valoare, ca i cum
s-ar fi gndit c eu l gsesc irezistibil. Ah, dar ideea lui
cu picnicul sub clar de lun e att de tentant.
Cine se crede, acest Rosthorn? ntreb cu o voce
iritat lordul Gordon, dnd uor cu palma n ua trsurii
lng care edea Morgan. Se ateapt, poate, s fim
cu toii impresionai de titlul lui, dei n-a mai pus piciorul
n Anglia de un car de ani, dar s-a fit n schimb pe
Continent, fcndu-i o reputaie ndoielnic. n plus, a
dat buzna la balul familiei Cameron, fr s fie invitat
de nimeni i a avut ndrzneala s-i cear domnioarei
Morgan s danseze primul vals cu el, cnd se cdea ca
eu s fac asta,
* Nu am promis nimnui setul de valsuri, cpitane, in
terveni Morgan. i ar fi fost nepotrivit s dansez cu tine
din nou, cnd am dansat mpreun toat suita de melodii
populare. Contele de Rosthorn a cerut s-i fiu prezenta
t, dup care m-a ntrebat foarte politicos dac sunt de
acord s dansez i cu el, iar eu i-am rspuns c da.
Nu m-a fi mirat deloc dac te-ar fi silit s dansezi cu el.
mi Nimeni nu m poate sili, la nimic, cpitane. Repet.
Contele s-a comportat foarte civilizat. Ca i astzi, de
pild, cnd a venit i a adresat invitaia la picnic ma
mei tale.
Ah, da? lart-m atunci, rspunse lordul Gordon,
ncruntndu-se.

35
 Discuia lor n contradictoriu se transformase aproa
pe ntr-o ceart, pentru c Morgan nu suporta brbaii
posesivi.
Nu e soul meu, aa c nu are niciun drept s se
comporte astfel. Dar nici chiar soului meu nu i-a putea
tolera un astfel de comportament, se gndi ea, iritat.
Ah, n ce am intrat, i spuse apoi, petrecndu-l pe
contele de Rosthom cu privirea. Am ajuns s iau apra
rea unui brbat pentru care nu simt nimic, n afara faptu
lui c m plictisete cumplit.
Ce urma dup asta?

3
n Belgia, pregtirile pentru rzboi continuar n ace
lai ritm. n fiecare zi soseau alte i alte ajutoare,
dar se spunea c ducele de Wellington tot nu era
mulumit. Dar toate acestea, mai nimeni nu credea c
era vreun pericol serios pentru Bruxelles. Totui, civa
dintre cei care nsoiser militarii aici se ntorseser n
Anglia, pentru mai mult siguran. Cei rmai se arun
car cu i mai mare entuziasm n petrecerile care se
organizau zilnic, hotri s rmn lng soii, fraii sau
copiii lor ct mai mult timp posibil.
Picnicul organizat de lordul Rosthorn se bucur de o
popularitate care o ntrecu pe cea a tuturor distraciilor
de pn atunci. De altminteri, din zecile de invitaii trimi
se, doar trei fur refuzate.
Ideea acestui tip de picnic se datora n ntregime unui
impuls de moment, recunoscu Gervasen sinea iui, dup
ce discutase cu lady Caddick, n ziua cu parada militar
la care luase parte doar n sperana c o va revedea pe
lady Morgan Bedwyn.

36
 Waldane rsese de el i-i spusese cu maliiozita
te c va fi invidiat de toi organizatorii de petreceri din
Bruxelles, firete, cu condiia s nu plou taman n acea
zi. Dar Gervase nu-l lu n seam. Angaj o agenie, i
ddu mn liber, cernd doar s fie invitate toate per
sonalitile aflate n acel moment n regiune i i vzu
de viaa lui n continuare, ca i cum ar fi fost el nsui
doar unui dintre invitai.
Cnd sosi ziua stabilit, toate pregtirile fur defini
tivate, iar singura iui grij rmase vremea. Dar, dup o
diminea cu ploi intermitente, spre dup-amiaz cerul se
nsenin i soarele strluci cu putere pn la apus. Luna
apru chiar nainte de lsarea ntunericului, iar mai trziu
se aprinser mii de stele, care i mprtiar strlucirea
peste tot inutul. De asemenea, noaptea fu mai cald de
ct de obicei, n acea perioad a anului.
Gervase le porunci celor de la agenie s duc mn
carea la locul stabilit, ndreptndu-se el nsui ntr-acolo
i ateptndu-i oaspeii cu nerbdare.
Sper c lady Morgan nu va gsi o scuz ca s lip
seasc, i spuse contele, amintindu-i aerul plictisit cu
care i privise tnra fat cnd se ntlniser dup para
da militar.
E foarte mndr, i urm el firul gndurilor. Sper s
nu m pedepseasc inventnd o durere de cap sau cine
tie ce altceva, doar ca s rmn acas.
Apoi i ddu seama c tocmai mndria care o carac
teriza o va determina s nu se prefac bolnav pentru a
nu accepta provocarea lui.
n mod sigur a observat c o provoc, zmbi el uor.
Nu e naiv, ca alte fete de vrsta ei.
Era un joc care-l putea costa foarte mult.

Morgan alesese s se mbrace cu o rochie de sea

r de un verde-pal, care i se pruse foarte potrivit cu

37
evenimentul. Acum, stnd n caleaca deschis, alturi
de Rosamond, cu spatele la cai, n vreme ce lordul i
iady Caddick edeau cu faa la ei, se gndi c nu ar fi
fost posibil s existe o sear mai frumoas dect aceea,
pentru a organiza un picnic. Apoi ridic privirea spre
cerul plin de stelele care i trimiteau lumina pn la ei,
printre ramurile bogate ale copacilor din jur.
Probabil va veni foarte mult lume, i spuse ea, amin-
tindu-i ct lume invitase contele de Rosthorn. Chiar i
Alleyne acceptase s se prezinte la acest picnic.
n plus, numrul ofierilor invitai era considerabil, iar
printre ei se afla - nici nu s-ar fi putut altfel! - i lordul
Gordon.
Ea, ns, se hotrse cu mare greutate s plece de
acas. La nceputul serii i trimisese doamnei Caddick
un mesaj prin care o anuna c prefer s rmn n
camera ei i s citeasc. Lady Caddick ns nici nu
voise s aud una ca asta i chiar ea ajunsese pn la
urm la concluzia c era mai bine s aib o confruntare
cu lordul Rosthorn i s-i explice c, dac organizase
picnicul pentru a o impresiona, fcuse o mare eroare
de judecat... Va trebui s-l determine s neleag
faptul c atenia unui crai, cum era el, o plictisea la
culme, dei nu se mai confruntase niciodat cu acest
tip de tentativ de seducere. ntotdeauna fusese sufi
cient ca Wulfric s-i ridice o sprncean, pentru a-i
alunga din jurul ei pe cei care doar ndrzniser s o
priveasc mai mult dect permitea buna-cuviin. Iar
mtua Rochester o pzise mereu, ca o pasre de pra
d uria, gata s sar la gtul oricrui brbat care se
apropia de ea.
Dar, admise Morgan n sinea ei, exist totui o mare
bucurie n perspectiva de a m confrunta cu un brbat
care avea reputaia lordului Rosthorn.

38
 Ce cald e aerul nc, remarc lady Caddick, dar m
tem c se va rcori foarte curnd. Poate ar fi trebuit s
venim aici n cateac, nu crezi, Caddick?
Lordul Caddick protest imediat, iar cele dou tinere
schimbar un zmbet, deoarece i ele preferau trsura.
Cum e la un picnic de sear?...
Rosamond repet de nenumrate ori aceast ntre
bare, n ultimele zile.
E la fel ca la un picnic de zi? se interes ea.
Vor sta cu toii tolnii pe pturi, mncnd friptur de
pui i chiftele de homar, dup care vor bea vin? Se vor
plimba prin pdure? Dar nu va fi prea ntuneric printre
copaci? Poate ntunericul era un bun prilej pentru te
pierde n pdure cu o persoan care-i place, suger
ea.
Dac asta mi se va ntmpla mie, se gndi Morgan,
persoana aleas va fi, fr doar i poate, cpitanul
Gordon... Sau contele de Rosthorn. Ar fi o provocare
interesant, la urma urmei.
Pdurea din Soigns i pru lui Morgan ca o cate
dral mrea, cu aerul ei mirosind a tmie. Erau mult
mai puine tufiuri dect i nchipuise, iar de fiecare
parte a drumului se afla cte un ir de fagi, cu trunchiuri
nalte i albe, ca nite coloane de marmur. Ramurile
lor se ridicau spre cer, aplecate uor peste drum, ca
un plafon traforat. Toate astea i inspirau ns o mare
veneraie, aa cum numai catedralele gotice o puteau
face. Simeai imediat c te afli ntr-un loc ncrcat de
for, dar i de mister, ca i cum ai fi plonjat dincolo de
aceast lume.
Gndindu-se la toate acestea, Morgan simi brusc c
viaa ei din ultimele luni fusese extrem de banal. i era
dor acum de atmosfera de la ar i de orele de solitudi
ne, pe care ie apreciase ntotdeauna foarte mult.

39
 M ntreb dac la acest picnic vom avea destul
lumin pentru a vedea ce anume mncm? remarc
Rosamond. Se pare c pdurea nu e cei mai potrivit loc
pentru un picnic.
Dar contele de Rosthom se gndise la toate proble
mele i se gsir i soluii.
Astfel, cnd se apropiar i mai mult de locul n care li
se spusese c va fi organizat picnicul, observar imediat
lanternele - n numr foarte mare i n toate culorile
curcubeului - agate de crengile copacilor.
Pdurea le pru atunci de-a dreptul ncnttoare i
extrem de romantic.
Ah, e minunat, spuse Rosamond, cu ochii strlucind
de admiraie.
Pe lng copaci, fuseser aezate mese joase, aco
perite cu pnze albe, imaculate, pe care se gseau
diverse farfurii din porelan chinezesc, tacmuri din ar
gint i pahare de cristal. De asemenea, pe fiecare din
tre mese fusese amplasat cte o lmpi, cu lumin
colorat.
Dar splendoarea nu era doar de ordin vizual.
-Ascult, spuse Morgan, ridicndu-i uor o mn.
Cum trsura se opri, iar zgomotul roilor i al tropi
tului cailor ncet, putur s aud nestingherii sunetele
muzicii care se revrsa peste ntregul inut.
i ddur seama c erau produse de o mic orches
tr cocoat pe un podium, printre copaci, dincolo de
marginea drumului.
Lng podiumul pentru orchestr, fusese instalat un
ring de dans, construit tot dintr-o platform din lemn.
Ah, vom i dansa, coment Rosamond, strngnd-o
pe Morgan de bra.
Da, se gndi Morgan. Contele a apelat la experi pen
tru organizarea acestui picnic. Despre acest eveniment

40
se va vorbi multe zile de acum ncolo. Poate chiar
sptmni.
Lng trsura lor oprir n curnd altele, dar cei mai
muli dintre invitai sosiser deja. Printre ei, sreau n
ochi jachetele stacojii ale ofierilor care rspunseser
invitaiei contelui.
Vom avea parte, n mod sigur, de cea mai reuit
petrecere a sezonului, declar Morgan.
n timp ce vizitiul le deschise poarta trsurii i le ajut
s coboare, mezina familiei Bedwyn l vzu pe contele
de Rosthorn ndeprtndu-se de prietenii lui i grbindu-
se s-i ntmpine noii musafiri.
Arta absolut splendid, mbrcat tot numai n aib i
argintiu, cu pantiloni sub genunchi i ciorapi de mtase
albi. Dei formal, era o inut care l avantaja extraordi
nar, deoarece avea picioare lungi, musculoase i foarte
frumos dltuite.
Dup ce contele o ajut pe doamna Caddick s co
boare, ntinse repede mna spre Morgan, zmbindu-i
larg.
- Parc am fi ntr-o idil pastoral, lord Rosthom, nu-i
aa? coment Morgan, punndu-i o mn n mna lui.
Organizarea este minunat. Trebuie s v felicit.
Atunci, efortul meu n-a fost n zadar, i rspunse el
zmbind i privind-o adnc n ochi.
Apoi, dup ce Morgan cobor, contele se ntoarse
spre Rosamond.
Ah, deci nu m-am nelat, se gndi Morgan.
Suntem sigure c ne vom distra la acest picnic mai
mult dect la orice alt petrecere din acest sezon,
lord Rosthorn, spuse Rosamond, vesel. Nu-i aa,
Morgan?
Eu, personal, voi face totul n acest sens, promise
contele, cu ochii aintii spre Morgan.

41
 Pe urm, i oferi un bra doamnei Caddick i i con
duse chiar el spre o mas aflat lng orchestr i
foarte aproape de ringul de dans, explicndu-le c de
acolo vor avea o perspectiv desvrit asupra n
tregului picnic.
Peste cteva momente, un chelner se apropie de ei,
avnd n mini o sticl de vin, nvelit ntr-un ervet de
pnz alb, scrobit.
n urmtoarea or, Morgan i nsoitorii ei sttur
aezai la mas, privind cu interes njur.
Dup ce sosir toi invitaii, fur aduse, rnd pe rnd,
bucatele. De fapt, o cin rece, dar somptuoas, cu feluri
fine, care fur savurate n timp ce orchestra cnt, sus
inut de un tenor. Frumuseea glasului acestuia aduse
lacrimi mari n ochii lui Morgan.
Nu peste mult ns, lordul Caddick se scuz i se duse
s in companie unui grup de brbai, prieteni cu el.
Cpitanul Gordon o invit apoi pe Morgan la o plim
bare prin pdure, iar maiorul Frank, pe Rosamond;
lady Caddick, observnd nerbdarea fiicei ei, le ddu
consimmntul.
Orchestra lu n curnd o pauz, iar dansatorii se n
toarser la locurile lor.
Cnd ne vom rentoarce noi, va rencepe i orches
tra s cnte, spuse lord Gordon oferindu-i lui Morgan
braul. Nu mi place acest ring de dans i nici atmosfera,
care e departe de ce am crezut eu, dar sper c tu te simi
bine aici.
-* Foarte bine, replic Morgan. M ncnt toi aceti co
paci minunai, ca i luminile colorate, care compensea
z, cu siguran, faptul c ringul de dans e din lemn. n
plus, orchestra cnt desvrit, iar acustica e ideal.
M bucur s aud c eti mulumit de tot. M temeam
c nu te vei simi bine.

42
 Adevrul e c ml-ar fi plcut acum mult mai mult
s stau s pictez privelitea, dect s socializez, se
gndi ea.
Cnd se ntoarser, i gsir pe lordul Rosthorn la
masa lor, stnd de vorb cu lady Caddick.
Ah, iat-v, n sfrit, spuse el. Sper c v-a plcut cina.
Da, v mulumim, rspunse Morgan, observnd n
acelai timp ct de mult contrastau hainele lui deschise
la culoare, cu cele ale ofierilor.
i totui, i urm ea gndurile, el arat mult mai mas
culin dect cel mai chipe i mai elegant dintre ofieri.
Accepi s faci o plimbare i cu mine, lady Morgan?
ntreb apoi contele.
Ah, doar eu, i spuse Morgan. Nu i Rosamond.
Te poi duce, lady Morgan, interveni lady Caddick.
Lord Gordon i drese glasul, gata s protesteze, dar
gestul lui involuntar exprim exact contrariul.
Morgan accept propunerea contelui, deoarece fu
extrem de curioas s vad cum se va comporta cu
ea, avnd n vedere faptul c organizase picnicul de
dragul ei.
Contele i oferi braul i Morgan constat c era mult
mai nalt dect ea, care totui se considera destul de
nalt, pentru o femeie.
A fost, desigur, o provocare, pentru dumneavoastr,
s organizai un picnic sub lumina lunii, coment Morgan
n timp ce se ndeprtau.
A fost o provocare, recunoscu el, dar mai mult pentru
domnul Pepin i cei de la agenia sa. i place c am
adus mese i scaune, n loc s aleg pturile? continu
contele privind n jos spre ea, cu ochii strlucind de o
lumin ciudat.
Da. E mult mai comod s stai pe scaune, dect pe
pturi.

43
 Ah, a fi fost distrus dac ai fi preferat pturile, rs
punse el, ducndu-i la inim mna rmas liber.
Morgan zmbi, dar mai mult fr voia ei.
Mai am o ntrebare, continu contele. N-ar fi fost mai
bine s nu agm lmpi i s lsm ca zona s fie lumi
nat doar de lun i de stele? Crezi c domnul Pepin a
fcut o alegere potrivit?
Da, a fcut o alegere foarte bun. Felinarele n-au f
cut dect s sporeasc i mai mult frumuseea cadrului
natural.
Doamne, a fi fost devastat dac mi-ai fi dat alt
rspuns.
De data asta, Morgan izbucni de-a binelea n rs.
Cine ar putea lua n serios acest mod de a flirta? se
ntreb ea, amuzat. Eu, n orice caz, nu. n plus, con
stat c lordul Rosthorn e mult mai inteligent dect am
crezut. tie c am intuit jocul iui i nu face eforturi s mai
ascund nimic. n schimb, ine s m simt bine alturi de
el. Da, m distrez cu adevrat, ceea ce e, desigur, mult
mai bine dect s m simt plictisit.
ncet, ncet, se ndeprtar destul de mult de locul
picnicului, dar nimeni nu-i fcuse griji din aceast prici
n, deoarece nu fur cutai nici de lady Caddick, nici de
nimeni altcineva. Nici mcar de Alleyne, care onorase,
bineneles, invitaia contelui.
Morgan sper ns c se vor ntoarce la ceilali nain
te ca lipsa lor s provoace comentarii indecente.
Contele nu se art totui deloc grbit s renune la
compania ei, iar cnd se ntoarser, n sfrit, printre
oaspei, i inu mna captiv sub braul su, exprimndu-i
astfel dorina de a rmne cu ea, chiar dac era gazda
petrecerii i nu formau nici pe departe un cuplu.
Probabil de mine vor ncepe cu toii s brfeasc pe
seama noastr, se gndi ea, ncruntndu-se uor... Lady

44
 Morgan, care e aproape logodit cu lordul Gordon, a fost
rpit de contele de Rosthorn... Ce situaie! Dar el asta
i urmrete, n mod sigur, continu ea s reflecteze.
E aa de mult zgomot aici...Am nceput s regret c
i-am cerut agentului s invite atta lume. A fi preferat s
pot sta cu tine de vorb, ntr-o camer izolat.
Nu e chiar aa de mult lume, totui. Putem discuta
linitii i n aceste condiii.
Ah, crezi c m-am gndit la ceva indecent, cnd am
spus c a fi preferat s fiu singur cu tine? Nu-mi jigni
sensibilitatea de gentleman, lady Morgan. Dar mai bine
s-i art ce surpriz mi-a fcut domnul Pepin, chiar na
inte de sosirea oaspeilor. Nu trebuie s stai tot timpul n
vizorul protectoarei tale, crede-m.
Morgan arunc o privire n direcia doamnei Caddick,
care discuta cu nite ofieri.
Ai uitat de existena mea, se gndi Morgan.
Bine, s mergem, spuse apoi.
Contele o conduse spre drumul principal, mrginit
de copacii ncrcai cu fel de fel de lmpie cu lumini
multicolore.
E de-a dreptul fantastic, nu-i aa? spuse el zmbind,
mi pare ru acum c nu m-am implicat mai mult n orga
nizarea acestei petreceri.
Da, ai avut parte de o organizare strlucit, dar nu
doresc s mergem mai departe. Sunt deja convins c
totul a fost fcut cum nu se putea mai bine.
Crezi c vreau s te rpesc, chrie? rse contele,
amuzat. Aa, n vzul tuturor oaspeilor mei? Toat
aceast zon, n care ne aflm, e vizibil din toate pr
ile. Vreau doar s-i art un loc mult mai linitit, pe una
din crrile alturate. Imediat ce se vor stura de dan
sat, toate perechile vor da buzna acolo. De ce s nu fim
noi primii? Vino. O s-i plac.

45
 Accentul lui franuzesc deveni mult mai pronunat;
toate acestea, plus faptul c-i spusese din nou chrie,
o determin s ia n vedere o alt etap a jocului lui, cu
mult mai periculoas.
Dar de ce m-a ales tocmai pe mine, din attea alte
tinere? se ntreb ea. Poate pentru c eu sunt mult mai
bogat dect ele. Dei nu am auzit s se spun despre
el c ar fi un vntor de zestre.
Mi-ai artat deja destule, replic ea, cu o privire
inocent.
Ah, te temi sa nu fiu cumva lupul cel ru, nu? Te rog
s m ieri, lady Morgan... Nu pot s-i fac curte unei fete
creia i e team de mine.
Da, am tiut c dorete s m curteze. Era evident,
nc de la nceput. Am reacionat exact aa cum se a
teptase el.
Dar nu m tem de dumneavoastr, spuse ea, ime
diat. Noi, cei din familia Bedwyn, nu avem niciun fel de
temeri, v asigur. S ne continum drumul, deci.
Contele o conduse pe un drum din apropiere, la fel
de luminat ca i cel principal, dar unde impresia c eti
izolat de toat lumea era extrem de puternic.
Ah, n sfrit pot s spun i eu c m bucur de aceas
t sear, remarc lordul Rosthorn. ncepe s fie cum
mi-am imaginat.
V-ai imaginat c vei fi singur, cu mine? ntreb ea,
ridicndu-i sprncenele.
Da, chrie.
Tot acest eveniment l-ai organizat pentru mine, nu-i
aa?
Am sperat c te va amuza, e adevrat.
Dar de ce? ntreb ea, oprindu-se locului.
De ce mi-am nchipuit c te va amuza gestul meu?
Pentru c eti foarte tnr, chrie. i persoanele de

46
vrsta ta ador picnicurile, muzica i lumina lunii. Nu
este aa?
Am vrut s spun.,. De ce ai inut s facei acest gest
extravagant pentru mine?... Sunt o strin pentru dum
neavoastr. V-a costat o avere, acest eveniment.
Cum s fii o strin pentru mine? Nu mi-ai fost pre
zentat?.,. N-am valsat mpreun?
Vi se pare suficient, ca s cheltuii att de muli bani
pentru cineva? Eu sunt convins, lord Rosthorn, c in
teniile dumneavoastr, n ceea ce m privete, nu sunt
deloc onorabile.
Nu sunt onorabile? rspunse el, izbucnind n rs.
N-o s-i cad n genunchi acum, rugndu-te s devii
contesa mea, dac asta doreti. Dar la balul familiei
Cameron am simit c eti un spirit liber, avid de aven
tur. Am greit?
i dac am un spirit liber trebuie s accept s fiu
obiectul dumneavoastr de distracie? replic ea, furioa
s. Ai mers prea departe, lord Rosthorn!
Chiar aa? spuse el dndu-i capul ntr-o parte i
analiznd-o cu atenie.
Ce planuri ai avut i avei cu mine? S m srutai?...
S m seducei?
S te seduc? ntreb el, ducndu-i o mn la inim
i prnd extrem de ocat. A fi organizat aceast petre
cere, cu toat hoarda asta de invitai, dac a fi avut un
astfel de gnd?
Dar n-ai negat c nu ai plnuit s m srutai.
Ai vorbit la trecut, remarc el surznd, apropiindu-i
capul de al ei.
Morgan se retrase imediat i spuse furioas :
S plecm de aici imediat, lord Rosthorn! Chiar dum
neavoastr ai spus c de la piCnic se vede toat zona.
Sau dorii s fii vzut srutndu-m?

47
 Poate ar trebui, ntr-adevr, s te temi de mine, spuse
el dup un timp, ncrucindu-i braele la piept. Doar
ai auzit ce reputaie am. S-ar putea s fiu ntr-adevr
periculos.
Morgan l privi lung i, n acel moment, simi cu ade
vrat c n faa ei se afl un brbat de care ar fi mai bine
s se fereasc, n viitor. Totui, spuse rznd:
Cred c vreau foarte mult s vd diferena dintre zona
n care e picnicul i aceast parte a inutului.
Ah, deci eti interesat doar de natur...
Poate o s v permit i s m srutai, nainte de a ne
ntoarce... Sau... Poate nu... Dar dac o voi face, nu va
fi un srut furat, ci unul druit i... simit ca atare...
Contele i ddu capul pe spate i rse cu poft.
i nu te temi c nu voi atepta pn atunci i i voi
fura un srut cu mult nainte?
'Nu, pentru c nu v voi permite asta. i... poate nu v
voi permite s m srutai niciodat.
Contele surse amuzat, apoi ntreb:
i ce anume din studiul tu asupra naturii te intere
seaz astzi, n mod particular?
Morgan ncepu s se simt mult mai bine departe de
mulimea glgioas de la picnic. Astfel, i nchise ochii
i inspir adnc.
V-ai gndit vreodat ct de norocoi suntem noi, oa
menii, c avem parte n viaa noastr de attea contras
te? spuse ea, cu un aer vistor.
Detipul... Femei-brbai?...Aproape-departe?... Sus-
jos? ntreb ei rznd.
Morgan deschise ochii i l privi ca i cum abia atunci
l-ar fi vzut cu adevrat. Dac ar fi pus aceast ntrebare
altor persoane, n-ar fi fcut dect s se uite la ea cu
uimire.
Lumin i umbr, sunet i linite, companie i solitu
dine, spuse Morgan, cu seriozitate.

48
 Sacru i profan, mare i mic, rzboi i pace.
Oh, nu. Acestea nu sunt contraste. Ceva ce nou ne
pare urt, poate s fie frumos pentru altcineva. i ce ne
pare nou mic sau mare, dintr-o alt perspectiv poate
s arate altfel,
n opoziie sunt doar dou fee ale aceleiai monede,
nu pot exista una fr cealalt, surse el.
Da.
Dar ca s avem aceast discuie, ai vrut s Tnaintm
n pdure?
Ah, adevrul e c am dorit s mai stau puin departe
de toi petrecreii.
Ah, m-ai ucis! Am aranjat toat aceast distracie
pentru tine, dar tu te-ai plictisit printre invitaii mei.
Acum, dup ce am savurat linitea pdurii o s m
bucur cu adevrat de petrecere, nu v facei griji. A fost
o idee minunat, s organizai un picnic aici. V mulu
mesc c m-ai invitat.
Eti ncnttoare, spuse contele. Nu m mai pot abi
ne. Trebuie s-i fur un srut.
Morgan realiz c o trec fiorii, dar nu de fric, n mod
sigur. Era dorin.
Dar i aminti imediat c era o Bedwyn, aa c spuse
cu rceal:
Nu mi vei fura niciun srut. Am venit aici cu intenia
clar de a m lsa srutat de dumneavoastr. Deci...
Srutai-m.
Pre de cteva momente, contele nu fcu nicio mica
re, privind-o doar cu un licr amuzat n ochi.
Morgan ridic din sprncene i i susinu privirea.
Apoi, contele i cuprinse faa n mini.
Morgan se atept s urmeze un gest agresiv i
zguduitor, dar buzele lui, cnd le atinser pe ale ei, fur
calde, moi i delicate. Astfel, n primul moment, Morgan

49
 nu simi dect dezamgire, aa c i strnse instinctiv
gura. Cu toate acestea, Gervase ncepu s-i mngie
buzele cu ale lui, dup care i plimb limba pe toat
suprafaa lor, mucnd-o uor, cu dinii, pe cea de jos.
Apoi i strecur vrful limbii printre buzele ei, pentru a le
presa partea interioar. Cldura respiraiei lui i dezmier-
d obrajii.
Efectul acestui srut - descoperi ea - nu se limit doar
la nivelul buzelor, ci ntreaga cavitate a gurii ei reacion,
precum i pieptul, snii, abdomenul i coapsele.
Cnd Gervase se ndeprt de ea ncet, Morgan n
elesese deja ct de periculos putea s fie un srut. n
timpul acestuia, simise focul arztor din trupul lui cu n
treaga ei fiin i devenise ocant de contient de toat
masculinitatea lui.
Minunat, chrie, spuse contele, lsndu-i minile
s-i cad pe lng corp. Extraordinar, ntr-adevr. Dar
acum trebuie s ne ntoarcem la musafirii mei i la echi
pa ta de paz.
Dup ce spuse acestea, contele fcu o plecciune
uoar n faa ei i i oferi din nou braul.
i iat c aa, se gndi Morgan, aruncndu-i o pri
vire fugar nainte de a-l prinde de bra, iat c el e cel
care ctiga. E un viclean i jumtate. Va uita desigur de
existena mea dup aceast sear i va porni s caute
alt prad.
Wulfric i mtua Rochester ar fi fcut apoplexie,
dac m-ar fi vzut srutndu-m aa cu acest brbat, i
spuse ea n continuare. i... pe bun dreptate. Am czut
n plasa unui crai, care r- din cine tie ce motiv - m-a
ales tocmai pe mine pentru a fi noua lui victim. Nici nu
pot s spun, de fapt, care dintre noi a nvins, n aceast
situaie.
Poate a fost doar... mat... ca la ah.

50
 4
ervase observ imediat c oaspeii iui realizar -

G aproape cu toii - din ce direcie au aprut i ei

ntr-un trziu la petrecere. n mod sigur, se va
vorbi mai ncolo sau mine despre faptul c Morgan a
stat mai mult n compania mea, n ast-sear, dect n
cea a lui Gordon.
Totul va decurge deci conform planului pe care l-am
fcut.
Problema era ns c tnra Bedwyn i plcea foarte
mult. Se deosebea cu totul de celelalte fete pe care le
cunoscuse pn atunci.
Are coloan vertebral, i spuse, iar jocul pe care
l-a fcut e foarte asemntor cu al meu. E greu de spus
care dintre noi doi e nvingtorul.
Dumnezeule! Am uitat cu totul c sunt gazda acestui
eveniment, spuse el oftnd. Trebuie s anun nceperea
dansuli. i unde mai pui c eu sunt cel care are obliga
ia s fac deschiderea acestei noi etape a petrecerii i
s dansez cu o doamn aleas de mine, sau cu prima
care accept. Primul dans va fi un vals, aa c te rog s
dansezi tu cu mine, chrie. Vrei? continu el.
Oh, bine, rspunse ea, fr s stea prea mult pe
gnduri.
Contele o conduse spre platforma din lemn de lng
podiumul orchestrei, iar dup ce se urcar, anun:
ncepe dansul! Vals! V rugm s poftii pe ring!
Apoi, nainte ca musafirii s umple scena, contele se
ntoarse spre orchestr i fcu un semn uor din cap.
Nu dup mult vreme, sunetele muzicii se revrsar
peste toat pdurea, iar Gervase o cuprinse pe Morgan
de mijloc, lundu-i mna dreapt n mna lui liber. Pe

51
urm, i potrivir paii n ritmul muzicii, dansnd mai
nti singuri, dar curnd alte i alte perechi venir lng
ei, nconjurndu-i.
Ce cadru perfect pentru vals, se gndi el. Parc am
face parte din fiina pdurii i a nopii... Parte din dansul
vieii, la urma urmelor.
Ca i cum i-ar fi ghicit gndul, Morgan i ndrept
ochii spre stelele care parc se nvrteau o dat cu ea,
dincolo de vrtejul crengilor copacilor. Apoi, izbucni n
rs.
Ah, chrie, n ce armonie perfect ne rotim amndoi,
spuse contele. Tu i eu... pe ringul de dans...
Suntei un maestru al pauzelor dintre cuvinte, nu-i
aa? rspunse ea cu arogan, iar zmbetul i dispru
cu desvrire.
Fu rndul contelui s rd...
Planul meu se va ndeplini mult mai greu dect am
crezut, se gndi el. Dar nu-mi pare deloc ru. Fiecare
pas nou pe care-l fac e cu att mai mbucurtor.
La sfritul dansului, Gervase nu mai avu prilejul s-o
predea pe Morgan el nsui protectoarei ei, deoarece se
trezir lng ei cu un brbat care o cuprinse pe fat cu
putere de bra i o for s l urmeze.
Mulumesc, Rosthorn, spuse acesta, cu o politee rece.
O voi conduce eu pe lady Morgan la lady Caddick.
Lordul Alleyne Bedwyn semna foarte mult cu fratele
lui mai mare, mai ales acum cnd, n mod evident, era
ngrozitor de suprat.
Gervase nu-l ntlnise niciodat, nainte de a pleca
pe Continent, dar de cnd se afla la Bruxelles l vzuse
de dou ori, iar n acea sear l ntmpin la sosire i-i
mulumi pentru prezen.
Acum, contele se nclin n faa lui Morgan i mai apu
c doar s-i zmbeasc, nainte de a fi luat de lng el.

52
 Ah, iat primul pas cu adevrat important n ndepli
nirea planului meu, i spuse lordul de Rosthorn, ngus-
tndu-i ochii i uitndu-se lung dup cei doi frai.

Ei bine, Morg, spuse Alleyne dup ce o conduse pe

sora lui spre una din crrile care duceau la drumul prin
cipal i se ndeprtar destul de lumea aflat la petrece
re. Cred c te-ai distrat de minune n seara asta.
Desigur. Toi cei prezeni sunt negri de invidie acum,
c nu le-a venit ior mai nti ideea de a face un picnic
sub clar de lun, n aceast pdure.
ndrznesc s spun c da, rspunse el, dar tii foarte
bine c nu la asta m-am referit. Sper c nu te-ai ndr
gostit de Rosthorn. mi nchipui c ai mai mult minte.
Dac m-am ndrgostit de... Eti nebun?... Nu m
ndrgostesc de orice brbat care catadicsete s-mi
acorde puin atenie.
M bucur s aud asta, rspunse el sec. Nu neleg
cum a putut lady Caddick s se comporte att de ires
ponsabil i s-i acorde permisiunea de a te plimba cu
Rosthorn prin pdure, de parc ai fi fost cstorii...
Unde mai pui c pe urm ai lipsit amndoi aa de mult
timp de la petrecere c era ct pe-aici s-o pornesc n
cutarea ta. Ca s nu mai vorbesc de modul n care
v-ai privit cnd ai dansat, de parc ai fi fost doar voi
doi aici. Te vei putea declara norocoas dac nu se va
brfi despre toate astea, mine, n tot inutul. i mai
ales, dac nu va ajunge la urechile lui Wulf toat isto
ria. Nici prin cap nu mi-ar fi trecut c lady Caddick nu
te va supraveghea cum se cuvine. Ea i-a cerut lui Wulf
s-i dea voie s vii aici, promindu-i c va avea grij
de tine.
Dar n-a fcut nimic iresponsabil. i nici eu. Nu e ni
mic necuviincios n faptul c accepi s faci o plimbare

53
cu un brbat care i-a fost prezentat. Chiar i mtua
Rochester mi-ar fi acordat permisiunea de a face o plim
bare n compania contelui de Rosthom. i permisiunea
de a dansa cu el o aveam nc de la balul trecut. C
nu a ateptat s nceap dansul i celelalte perechi de
pe ring i am nceput naintea lor cu mult, iar nu e vina
doamnei Caddick, i nici a mea. Nu aveam de unde s
tim c lordul va proceda astfel.
N-are niciun sens s mai discutm, Morgan. La ora
asta ar fi trebuit s fii n pat deja.
Nimeni nu te-a nsrcinat s fii garda mea, Alleyne.
Chiar n-ai avut altceva mai bun de fcut n seara asta
dect s m urmreti pe mine? Sunt attea domni
oare frumoase care ar fi fost fericite s danseze cu
tine.
Chjar dac i era sor, Morgan putea s-i dea seama
de marea frumusee a lui Alleyne. Chiar dac motenea
nasul proeminent al familiei Bedwyn - ea, din fericire,
scpase de acest...dar - Alleyne strnea admiraia
tuturor, datorit siluetei lui armonioase, a prului negru
ca abanosul, a tenului creol i a feei perfect ovale.
l-am promis lui Wolf c voi fi cu ochii pe tine. i bine
am fcut, pentru c Rosthorn are nite gnduri necurate
cu tine.
Nu-i adevrat. E un gentleman. Ne-a fcut plcere s
fim unul n compania celuilalt n seara asta. Atta tot.
Pi asta e problema. Omul are o reputaie foarte
proast. A fcut o mulime de victime printre femeile de
pe Continent. Se spune c nu era ntotdeauna n cea
mai bun companie. n plus, cnd a plecat din Anglia, se
pare c a fcut-o tot din cauza lucrurilor necurate n care
a fost implicat.
Morgan i pierdu cumptul.
Ah, Alleyne!...

54
 Wulf nu-l va considera niciodat pe contele de
Rosthorn un gentleman. Poi s fii sigur de asta. i nici
nu poate fi un pretendent eligibil pentru tine.
Eligibil? Dar, ce?.... E necesar ca orice brbat care
invit la dans o fat s aib n minte cstoria?
n cazul lui Rosthorn, e mai bine s nu aib niciun fel
de gnduri cu tine. Dar am crezut c eti ndrgostit de
Gordon.
Ah, Gordon a devenit aa de plictisitor... E destul de
frumos pentru a face ca orice fat s-i piard o vreme
mintea din cauza lui, dar e complet imatur.
tiu c pot avea ncredere n tine, Morg, rspunse el,
strngndu-i cu putere minile. Totui, eti nc inocent
i uneori inocena e deosebit de periculoas. mi promii
c vei fi atent, n ceea ce-l privete pe Rosthorn? Dac
vrei, o s vorbesc eu cu el, s-i cer s te evite.
Dac o s faci asta, eu o s iau una din crile alea
faimoase ale lui Freyja i o s i-o arunc n fa, ca s-i
remodelez nasul! tiu i singur s am grij de mine!
Am destul minte pentru asta. n plus, lady Caddick e o
nsoitoare cu experien, iar lordul Rosthorn - aa cum
i-am spus deja - lin gentleman.
Alleyne Surse satisfcut i i ciufuli uor prul.
Te voi duce acum napoi la lady Caddick. Sunt con
vins c Gordon abia ateapt s danseze cu tine.
Morgan ncuviin, dar nu putu s nu se ntrebe, n
acelai timp, care ar fi reacia fratelui ei dac i-ar spune
c picnicul a fost organizat n mod special pentru ea. Ba
mai mult, c a ales n mod deliberat s-l nsoeasc pe
contele de Rosthorn n pdure i i-a permis acestuia s
o srute, chiar dac tie foarte bine c e un depravat.
Totui, spera caAlleyne s nu l abordeze pe Gervase
pentru a-i cere s b evite i, mai ales, c Wulf nu va afla
nimic despre toat aceast afacere.

55
 Nu se simea ns vinovat pentru nimic. Nu i se n
tmplase nimic ru. Ba, chiar dimpotriv. Un afemeiat
cu o experien bogat ncercase s se joace cu ea, dar
reuise s-i ntoarc armele mpotriva lui. Putea spune
deci c avea de ce s fie mndr de ea.
De-acum ncolo, contle de Rosthorn se va gndi, cu
siguran, de dou ori nainte de a-i pierde timpul i
banii pentru a cuceri putoaice.
Putoaice! Ha! Cerule! Dar eu sunt lady Morgan
Bedwyn.

Gervase nu mai avu niciun prilej s discute cu Morgan,

timp de cteva zile...
Dup picnic se iscaser, ntr-adevr, o mulime de brfe
pe seama lor, n toate saloanele importante din Bruxelles.
Astfel, contele bnuia c fuseser multe persoane crora
le venise ideea s le scrie despre cele petrecute la petre
cerea dat de el i familiilor lor din Anglia.
Planul lui se ndeplinea ncet, dar sigur.
Nu avea, de altfel, de ce s se grbeasc.
ntr-o diminea, n timp ce i fcea plimbarea c
lare pe Alle Verte, o vzu pe lady Morgan, n aua
unui cal superb. Era nsoit de Rosamond Havelock,
care clrea un armsar la fel de frumos ca cel al prie
tenei ei.
Amndou erau extrem de elegante, dar lady Morgan
pur i simplu strlucea.
Gervase le salut discret, ridicndu-i uor plria de
pe cap i aeznd-o imediat la loc.
Lady Morgan i rspunse cu o plecciune scurt.
Bun dimineaa, le spuse el zmbind, oprindu-i calul
n dreptul lor.
Bun dimineaa, lord Rosthom, rspunse Morgan. E
o zi minunat, nu-i aa?

56
 Da. Dup dou zile de ploaie, e extraordinar c pu
tem s ieim din nou n aer liber.
-Aa e, replic Morgan, oprindu-i calul. Ai avut noroc
c a fost o vreme att de frumoas n seara n care ai
organizat picnicul.
Se pare c da.
A fost un picnic minunat! interveni Rosamond. Nu-i
aa, Morgan?
Aceasta ns continu s-l msoare cu seriozitate.
Ai auzit c francezii se ndreapt spre Bruxelles?
schimb Morgan subiectul.
Ah, Morgan, se grbi Rosamond s rspund, nainte
ca lordul Rosthorn s fi apucat s spun ceva. Prietenii
notri ofieri ne-au asigurat c nu avem de ce s ne te
mem. Francezii nu vor ajunge nici mcar s se apropie
de Bruxelles.
ntr-adevr, lady Morgan. Cum s v fie fric de
francezi, cnd suntei protejate de cei din Life Guard?
spuse contele, cu un surs uor sarcastic. Putem s ne
plimbm cteva minute doar noi doi? continu Gervase,
uitndu-se adnc n ochii tinerei domnioare Bedwyn.
Aceasta ncuviin, dar cu un aer destul de absent,
dup cum remarc imediat contele.
Astfel, se ndeprtar ncet de Rosamond, care ns
avu bucuria de a se ntlni, n schimb, cu doi ofieri din
grupul fratelui ei.
Va fi rzboi, nu-i aa, lord Rosthorn? ntreb Morgan,
privindu-l cu sprncenele ridicate.
Fr nicio ndoial, rspunse el cu onestitate, ca i
cum ar fi discutat cu un brbat, nu cu o fat att de t
nr. n ciuda a ceea ce cred englezii, francezii vor lup
ta formidabil. De asemenea, pe cmpul de lupt, vor fi
prezeni cei mai buni mareali pe care i are Bonaparte.
Cu toii doresc s-i rectige prestigiul de odinioar.

57
Totui, nu putem spune, de pe acum dac va nvinge
armata lui Bonaparte.
Da. Eu cred c Bonaparte e un geniu i c are cha-
rism, dei muli l numesc Ciolan Btrn i vorbesc
despre el ca despre un bufon.
- Va fi o lupt nverunat, asta-i sigur. Totui, pentru
Bruxelles, nu cred c exist un pericol iminent. Graniele
acestui ora sunt foarte bine aprate. Dac n-ar fi fost
aa, fii sigur c englezii care nu vor participa la lupt ar
fi plecat deja de aici.
Lordul Caddick ne-a sftuit s ne ntoarcem n Anglia,
fr niciun fel de ntrziere, iar fratele meu Alleyne ne-a
cutat ieri, pentru a ne ntreba de ce mai suntem nc
aici. Lady Caddick ns refuz s plece n Anglia, ct
vreme la Bruxelles nu e niciun pericol. Vrea s rmn
ct mai mult timp posibil lng lordul Gordon i nu pot
dect s fiu de acord cu ea. E important pentru toate
femeile, n aceste momente, s fie aproape de brbaii
apropiai lor, care se pregtesc pentru o lupt att de
grea.
Lordul Gordon i este deci att de apropiat?
Morgan l privi cu intensitate n ochi i i spuse pe un
ton aspru:
E o impertinen din partea dumneavoastr s mi
punei o astfel de ntrebare.
Contele zmbi.
Cum nu inteniona ns s se certe cu el, Morgan
continu cu un glas ceva mai cald:
Nu pentru Bruxelles Sau pentru mine nsmi m tem
eu. i, probabil, voi fi alungat de aici cu mult nainte
ca persoana mea s fie n pericol. Dar brbaii angajai
n armat nu pot fi gonii de aici, ntr-un loc mai sigur,
nu? Ei trebuie s rmn n acest loc, s lupte... i s
moar.

58
 Nu toi soldaii mor n btlii. Observ ct de muli
veterani sunt n Bruxelles. Au fost n btliile alea ngro
zitoare din peninsul i, nainte de asta, n cele din India;
dar triesc, ca s vorbeasc despre ele.
Da. Ca fratele meu, Aidan. Dar, totui, n btliile
despre care ai vorbit au murit o mulime de brbai. De
exemplu, fratele cumnatei mele. Poate Bonaparte i oa
menii lui nu vor putea trece de graniele Bruxelles-ului,
spuse Morgan, dar nu cred c se va opri pur i simplu
lng ele, dup care se va ntoarce cu toat oastea n
Frana.
Ai dreptate.
i ce credei atunci c va face?
Va ncerca s ptrund n Bruxelles, pe o cale, sau
alta. Dar armata ducelui de Wellington nu se va lsa nici
ea, cu una, cu dou. Sau, mai bine zis, s sperm c va
fi aa. Dac a fi n locul lui Bonaparte, a ataca punctul
cel mai slab al aprrii, care e - cred eu - ntre forele de
aprare ale iui Wellington i cele ale feldmarealului von
Blcher. Dac i va putea tia calea pn acolo i va
desfiina orice posibilitate de comunicare ntre cele dou
pri, va avea ntr-adevr mari anse s ias nvingtor.
Gervase nu discuta de obicei acest gen de preziceri
aa de sumbre cu femeile, i du att mai puin cu copile
le. Dar Morgan se deosebea radical de toate acestea.
Mulumesc, spuse ea cu gravitate. Apreciez c mi-ai
dat acest rspuns sincer i nu mi-ai prezentat situaia
n roz, doar pentru c fac parte din sexul slab. Ofierii
pe care-i cunosc ndulcesc realitatea cnd ne vorbesc
despre rzboi, considerndu-ne prea delicate pentru a
face fa adevrului. Sunt Convins c ntre ei prezint
altfel lucrurile.
Dac vor fi chemai la arme, sunt sigur c i vor nde
plini toate sarcinile cu cea mai mare responsabilitate.

59
 Dac?
- M rog... Cnd, se corect contele.
Pe msur ce am crescut, mi-am fcut din ce n ce
mai multe griji pentru Aidan, coment ea i buzele i p
lir brusc. Mie mi se pare fr sens orjce tip de rzboi.
De ce e necesar ca fratele meu, pe care l ador, s plece
departe de mine i de familie, cnd noi avem atta ne
voie de el? De ce trebuie s-i pun viaa n pericol? De
ce trebuie s existe rzboaie?
Din nefericire, lupta face parte din natura uman. Aa
c vor exista ntotdeauna rzboaie.
Lupta e n natura brbailor. Femeile nu merg la rz
boi. Dac femeile vor ajunge s fie la conducerea ri
lor de pretutindeni, relaiile dintre popoare ar fi mult mai
bune.
Contele zmbi amuzat.
Nu credei c am dreptate?
Femeile sunt prea sensibile pentru a putea face po
litic. i e foarte bine c e aa. Au lucruri mai bune de
fcut n via.
S se ocupe de broderie, presupun, nu?... i s bea
ceai cu vecinele.
i s-i creasc i educe copiii. i s aib grij de
brbaii lor... i... s promoveze frumuseea artei, a mu
zicii i a poeziei.
-T- i s suportm condamnarea la care am fost supuse,
de a ni se spune doar fraze frumoase.
Ofierii se ndeprtar de lady Rosamond i se apro-
piar de Morgan, pentru a o ntreba dac va fi prezent,
n acea sear, la cina de la regimentul lor.
Gervase i lu la revedere de la toi i i vzu de
drum.
Ah, se gndi el, ndreptndu-se n direcia opus
celei spre care apucase nainte de a se ntlni cu cele

60
dou domnioare, e att de greu s poi flirta cu Morgan
Bedwyn...
Apoi oft adnc, nevenindu-i parc s cread c era
adevrat ceea ce descoperise, ntlnind-o: exist femei
inteligente.
Aales s m trateze ca pe un prieten i nimic mai mult.
n regul. Voi fi doar att pentru ea, i spuse Gervase.
Calul de dar nu se caut la dini.

n dimineaa zilei de treisprezece iunie, lordul Alleyne

Bedwyn se prezent la casa din strada Bellevue i, na
inte ca doamnele s coboare pentru micul dejun, avu o
discuie privat cu contele de Caddick.
Apoi, cnd lady Caddick veni s-i dea binee, dup
ce o salut i schimbar cteva amabiliti, i explic i
acesteia motivul vizitei sale att de matinale.
Familia Densori, prieten cu sir Charles Stuart, va
prsi Bruxelles-ul mine-diminea la prima or. Vreau
ca Morgan s plece cu ei la Londra. Dac dorii, poate
pleca i Rosamond.
Cele dou fete tocmai se apropiar de cei doi, aa c
auzir discuia i se artar imediat foarte surprinse.
Lady Caddick czu pe gnduri.
Nu tiu ce s spun, lord Alleyne. Eu consider c
locul fiicei mele este lng mine i lng tatl ei. Pe
de alt parte, nu pot s-l abandonez pe Gordon, n
cele mai grele momente ale vieii lui. i nici nu cred c
situaia de aici este att de disperat. Lordul Uxbridge
sau ducele de Wellington ne-ar fi spus c e periculos
s mai rmnem n Bruxelles, dac lucrurile ar fi stat
astfel.
V neleg, rspunse lordul Alleyne. O voi anuna pe
doamna Denson c va pleca doar sora mea cu ei. Morg,
cere-i servitoarei s-i fac bagajele.

61
 Morgan nu apuc s scoat niciun cuvnt, deoarece
lady Caddick i-o lu nainte,
Nu sunt de acord. Lady Morgan mi-a fost dat mie
n grij. Nu pot s plasez altcuiva aceast respon
sabilitate.
Voi lua aceast responsabilitate asupra mea, lady
Caddick, spuse Alleyne. i lordul Caddick a fost de acord
cu mine c la Bruxelles nimeni nu mai este n siguran.
Pentru femei, n special, situaia va deveni extrem de
periculoas.
Lordul Alleyne nu-i explic remarca, dar nici nu fuse
se nevoie s o fac.
Morgan tia la fel de bine ca toat lumea - dei ni
meni nu vorbise n mod explicit despre acest fapt - ce li
se putea ntmpla femeilor cnd oraul va fi invadat de
armata dumanilor.
Nu m tem nici mcar acum pentru mine, se gndi
Morgan. Iar, pe de alt parte, ar fi necinstit din partea
mea s plec acum de aici. Chiar dac nu sunt ndrgos
tit de Gordon i de niciun alt ofier, nu pot s nu simt
compasiune pentru ei.
Nu voi pleca din Bruxelles, Alleyne, spuse ea cu
fermitate.
Acesta o privi lung, ridicndu-i o sprncean, dar
cnd vorbi se ntoarse spre lady Caddick.
Pot s vorbesc cu sora mea ntre patru ochi?
Lady Caddick se ndeprt grbit, spunndu-i fiicei
sale, peste umr:
Am nevoie de tine, draga mea. Urmeaz-m.
Rosamond i arunc lui Morgan o privire fugar, dup
care se grbi s-i ajung mama.
La rndul ei, Morgan travers salonul i se duse Ia
fereastr. Ploaia se oprise de ceva vreme, aa c dru
murile ncepur s se usuce.

62
 Nu voi pleca din Bruxelles, repet ea, continund s
priveasc pe fereastr.
Putea s fie foarte ncpnat, atunci cnd i im
punea asta i toat familia ei cunotea acest fapt.
Alleyne scoase un oftat adnc.
Putem s vorbim deschis, Morg? Nu vreau ca sora
mea s fie rpit de soldaii francezi. Ai neles?
Cnd va deveni cu adevrat periculos s mai stau
aici, voi pleca. Voi atepta acel moment, Alleyne. Am
ncredere n familia Caddick i tiu c m vor avertiza
cnd va fi cazul s prsesc acest ora. La urma urmei,
Wulf m-a dat n grija lor. Nu - spuse ea, observnd c
Alleyne dorete s protesteze. Nu mai juca rolul fratelui
mai n vrst. Fii doar fratele meu i att. Nu pot s plec
de aici, acum. Pur i simplu, nu pot.
Din cauza lui Gordon, nu? replic el, trecndu-i de
getele prin pr. E vreo nelegere ntre voi doi, Morg?
Sper c nu v-ai logodit n secret. Wulf ar fi distrus.
Nu e nicio nelegere ntre noi, dar, te rog, nu mai in
sista s plec mine. Balul organizat de ducele Richmond
va avea loc poimine-sear. Dac situaia de aici ar fi
fost acum att de periculoas, nu s-ar mai fi dat niciun
bal, nu-i aa? Se spune c va fi prezent i ducele de
Wellington. Hai s decidem abia dup acest bal dac e
cazul s plec n Anglia, sau nu.
Dar familia Denson pleac mine, insist Alleyne.
Vor mai pleca i alii, pe urm. Te rog, permite-mi s
mai stau aici.
Morg! spuse Alleyne, cu disperare. Eti mezina fami
liei. Toi te iubim... Bine, spuse el schimbndu-i tonul.
Vom vorbi dup balul de poimine. Sper ns c nu voi
regreta aceast decizie pentru tot restul vieii mele.
Morgan alerg spre el i, dup ce i petrecu braele
pe dup gtul lui, l srut pe obraji.

63
 Mulumesc. Cel puin Gordon e un om onorabil. Wulf
nu ar fi acceptat s vii aici, dac n-ar fi fost aa. Eti
sigur c nu e nicio nelegere ntre voi doi?
Bineneles.
Circul tot felul de brfe pe seama ta i a lui Rosthorn,
dup acel picnic. Ai stat prea mult n compania lui. Nu-i
face curte?
Nu.
Abia dac l-am mai vzut, de atunci.
Morgan nu consider c nu-i spusese fratelui ei ade
vrul, deoarece cnd se plimbase cuGervase prin parc,
cu cteva zile n urm, nu flirtase deloc cu ea. n plus, nu-i
ascunsese adevrul despre situaia militar actual.
M bucur s aud asta. Vd c s-a oprit ploaia. Du-te
s-i pui boneta i haide s ne plimbm puin prin parc.
Nu vreau s te neglijez, atta vreme ct sunt aici.
Asta pentru c nu ai nimic de fcut, spuse ea nainte
de a se ndrepta spre ieire, dect s alergi toat ziua
dup sora ta mai mic.
Asta am fcut ntotdeauna, rspunse el rznd.

Pe paisprezece iunie se auzi c trupele franceze

erau concentrate n apropiere de Mauberge i c se
pregteau s treac n Belgia. Cei din Bruxelles ns
considerar c francezii nu erau n stare dect s fac
o parad n care s-i arate muchii, n Bruxelles se
aflau peste o sut de mii de soldai prusaci, care patru
lau permanent ntre strzile Ardennes i Charleroi, plus
alte fore ale britanicilor i ale aliailor lor, care pzeau
drumurile ntre Mons i Marea Nordului. Astfel, opinia
general era c francezii nu aveau nicio ans de a
ajunge n Bruxelles.
Pe in cisprezece iunie avu din nou loc o trecere n re
vist a trupelor cantonate n faimosul ora, ns aceasta

64
nu mai avu nici pe departe strlucirea celei efectuate cu
cteva sptmni ri urm.
n dup-amiaza aceleiai zile, prinul de Orange i
ducele de Wellington primir vestea c o brigad prusi-
an fusese atacat n apropiere de Charleroi i c Thuin
czuse n ghearele dumanului.
Seara, Wellington ordon ca divizia a doua, ca i
a cincea, s se adune la Ath i s atepte acolo alte
ordine.
Cu toate acestea, turitii strni la Bruxelles nu reali
zar c situaia devenise extrem de periculoas, aa c
balul ducelui Richmond nu se amnase, iar ofierii staio
nai n ora i anunaser deja participarea. Ba mai mult
dect att, unii susineau c nsui ducele de Wellington
se va numra printre oaspei.
Din fericire, poate, pentru Morgan, Alleyne fusese
trimis, n mod neateptat, la Anvers, cu probleme care
priveau ambasada i urma s se ntoarc abia n ziua
urmtoare. Nu mai avea deci cine s o opreasc s par
ticipe la bal. Era o ocazie unic, pe care nu dorea s-o
piard, cu niciun chip. Toat lumea tia de altfel c era
ultima ans de a se ntruni nc o dat cu toii i de a se
veseli.
Pe de alt parte, era de asemenea posibil ca trupele
mprtiate prin diverse locuri s se rentoarc peste c
teva zile la Bruxelles, Bonaparte s se retrag n Frana
i viaa s-i reia cursul obinuit.
Dar cel mai probabil era ca totul s nu fi fost numai o
alarm fals i armata s dea, ntr-adevr, n scurt timp,
o btlie pe via i pe moarte.

65
 5
n circumstanele existente era poate de ateptat s

I nu participe mult lume la balul organizat de ducele

de Richmond, n seara zilei de cincisprezece iunie,
dar spre surprinderea tuturor veniser o mulime de per
soane. Atta lume adunat laolalt nu se mai vzuse
n Bruxelles din ziua n care britanicii trecuser Canalul
Mnecii, cu mai bine de o lun n urm. Cel mai surprin
ztor fusese ns faptul c venir aproape toi ofierii din
regimentele plasate att n Bruxelles, ct i n zonele
mai mult sau mai puin ndeprtate de acesta. mbrcai
n uniformele lor splendide, dar cu pantofi de dans n
picioare, n loc de cizme, preau c uitaser cu toii de
orice fel de btlie.
Doamnele erau i ele pline de strlucire, ca i cum
n-ar mai fi fost nimic altceva important n via dect
dansul i niclun loc mai nimerit n care s se desfoare
acesta, dect sala de bal a casei Richmond.
Dar aparenele pot fi ntotdeauna neltoare. Cnd
Gervase se apropie de duce i de duces pentru a-i
saluta i a-i manifesta respectul pe care l nutrea fa
de ei, constat c acetia discutau, mpreun cu grupul
lor de cunotine, despre situaia militar. Astfel, cu toii
czur de acord c n dimineaa urmtoare ntreaga ar
mat se va ndrepta spre frontiere. Singura incertitudine
era legat doar de natura btliei.
Dup ce muzica ncepu s acopere sunetele rse
telor vesele i ale vorbriei animate, Gervase o cut
din priviri pe Morgan. O vzu curnd, mbrcat toa
t n alb i cu faa strlucind de bucurie. Dansa cu
Gordon i prea s nu mai aib ochi pentru nimeni,
dect pentru el.

66
 Adevrul era c nu se ateptase s o gseasc acolo,
deoarece aproape toate familiile britanice se retrseser
la Anvers, cu mai bine de dou zile n urm. Crezuse
c i cei din familia Caddick avuseser destul minte
pentru a face la fel.
n mod sigur, au rmas aici din cauza lui Gordon, se
gndi el. Oare i Morgan tot de-asta n-a plecat? E ciudat
c fratele ei, care cunotea desigur gravitatea situaiei
actuale, ca ataat pe lng ambasad, i-a permis s mai
stea n Bruxelles.
Totui, e ceva straniu n zmbetul ei, continu el s
reflecteze, analiznd-o. Un fel de disperare.
Nu mai vorbise cu ea din ziua n care se plimbaser prin
parc, dar nu reuise s i-o scoat nicio clipa din minte.
Are toat arogana familiei Bedwyn, i spuse el, dar e
i inteligent, plin de for i onest. Toate calitile pe
care le-am admirat eu ntotdeauna. Unde mai pui c e i
aa de frumoas.
Gervase ncepu s regrete planul pe care i-l fcuse
cu privire la ea. De aceea, se hotr ca n acea sear s
o evite.

Pn n seara aceea, Morgan nu realizase c pu

tea fi n stare s rd i s danseze, fiind, n acelai
timp, pe deplin contient de apropierea unei catas
trofe. I s-ar fi prut de neimaginat ca ea s fie att de
lipsit de sensibilitate. Dar cum toat lumea din jurul
ei se distra de minune, se consol cu acest gnd. Era,
cu siguran, cea mai vesel atmosfer din ntregul
sezon.
Dar i cea mai trist, totodat, i spuse imediat, con
tientiznd fragilitatea fiinei umane.
Pn spre miezul nopii, cnd la bal i fcu apariia
ducele de Wellington, Morgan dans doar cu Gordon,
iar n momentul sosirii lui tocmai ncepur un vals.
67
 Ducele se duse int spre prinul de Orange i n scurt
timp o veste uluitoare fcu nconjurul salonului: Charleroi
fusese ocupat.
Dei aceast localitate se afla la doar douzeci de
mile de frontierele Belgiei, nimeni nu-i fcuse griji,
aa c i Morgan i Gordon continuar s-i surd cu
veselie.
n seara aceea, de altfel, simea pentru el o mare
tandree.
Mine va fi trt poate n braele morii, i spuse ea
cu disperare, privindu-l n ochi.
Cred c mine va trebui s ne trezim foarte devreme,
i spuse Gordon, n timpul valsului. M bucur ns c va
fi aa. Vom termina mai repede btlia cu Bonaparte i
pentru totdeauna. Mine vom fi eroi... Sau cel mai trziu
poimine. Te voi face s fii foarte mndr de mine.
Morgan se gndi ns c n spatele vorbelor lui n
drznee se ascundea o mare doz de team.
Toi cei care te cunoatem suntem deja foarte mndri
de tine. Nu mai ai motive s faci dovada curajului tu n
nicio btlie. S sperm c aceast btlie va putea fi
evitat.
Ah, iart-m c am nceput acest subiect. N-ar fi tre
buit s te provoc s-i bai cporul tu frumos cu astfel
de probleme.
Morgan ncerc s-i stpneasc iritarea care o cu
prindea ntotdeauna cnd i se vorbea ntr-un asemenea
mod.
i zmbi deci, concentrndu-i atenia asupra dansu
lui i a feei lui frumoase.
Are nevoie de compania i de admiraia mea, n seara
asta, se gndi ea. De ce s nu i ofer ceea ce-i dorete?
Gordon o conduse spre ieirea din sala de bal, apoi
pe un coridor, uitndu-se precipitat n toate prile, iar

68
cnd n sfrit se opri n faa unei ui deschise, care
ddea ntr-o camer ntunecat, i spuse:
Lady Morgan. Mine plec la lupt. Te rog f-mi favoa
rea i acord-mi un srut.
Morgan sttu o clip pe gnduri, ntrebndu-se cum
s l refuze, fr a-l supra.
Gordon ns nu mai atept rspunsul ei i o cuprinse
strns n brae. Apoi o srut pe gur.
Morgan abia i stpni impulsul de a-l lovi cu putere
peste fa.
Nu... Nu n seara asta, i spuse. Nu pot s-i fac nici-
un ru n seara de dinaintea plecrii la rzboi.
Ochii i se umplur apoi de lacrimi i toat veselia i
dispru cu desvrire.
Pe urm l cuprinse de reverele hainei i i rspunse
la srut cu toat tandreea pe care o simise n ultimele
ore pentru toi brbaii care urmau s plece a doua zi pe
cmpul de lupt i poate s moar n cel mai stupid i
nefast joc brbtesc, din cte exist: rzboiul.
Lady Morgan, spuse ei, dup un timp, ndeprtndu-i
buzele de ale ei. Permite-mi... Te implor... Vreau s am
onoarea s lupt n cinstea ta, cnd va veni momentul. A
vrea s m atepi... S te gndeti la mine.
i cerea s-i fac deci o promisiune, dar ea, binen
eles, nu putea s-i promit nimic. Cum s-i spun ns
c nu e de acord? Circumstanele n care se aflau nu-i
permiteau s-i rspund cu nu categoric, ca ntr-o m
prejurare obinuit.
Bineneles c o s m gndesc la tine, i rspunse ea
cu dulcea n glas.
Promite-mi c vei purta doliu dup mine, dac voi
muri, continu el, iundu-i mna dreapt n palmele lui
fierbini i aezndu-i-o pe pieptul su, n dreptul inimii.
Promite-mi c te vei mbrca doar n negru, tot restul
69
vieii tale, dac eu nu voi mai fi. i c nu va mai exista
pentru tine niciun alt brbat. Promite-mi toate acestea,
lady Morgan.
Bineneles c voi suferi, rspunse ea, stnjenit. Dar
s nu mai vorbim despre moarte.
Gordon o strnse din nou n brae, dar nainte de a-i
lipi buzele de ale ei, cineva, din ntunericul camerei, n
chise cu putere ua.
,S ne ntoarcem n sala de bal, spuse Morgan, cu
respiraia ntretiat de emoie. Mama ta i face desigur
griji deja pentru mine.
Mulumesc, i spuse el, strngnd-o cu putere de bra.
Sunt cel mai fericit dintre brbai.
Ah, crede c am fcut un jurmnt i c urmeaz s
ne logodim, dac se va ntoarce acas, i spuse ea,
disperat. Dar nu-l pot dezamgi acum. Voi avea destul
timp pentru asta, n cazul n care nu va muri pe cmpul
de lupt.
Atmosfera din sala de bal se schimbase aproape
complet n timpul n care lipsiser ei, dei doar pentru
cteva minute. Aprur chiar i cteva persoane mbr
cate complet n uniform, iar ofierii care fuseser pre
zeni nainte nu mai dansau, dei orchestra continua s
cnte. Unii dintre ofieri i luau chiar la revedere de la
familie i de la prieteni.
S-a dat ordin s ne prezentm la regiment chiar
acum, spuse maiorul Franks, prinzndu-l pe Gordon
de mnec. Nu te ngrijora ns, frumoas domnioar,
continu el, ntorcndu-se spre Morgan. Peste o sp
tmn ne vom ntoarce s dansm iar vals cu fetele
noastre.
Morgan auzi imediat un iuit ciudat, care - constat
repede - nu venea dinspre orchestr, ci chiar din capul
ei. Fcu ns un efort considerabil pentru a-i reveni. Nu

70
era cazul s se piard acum cu firea. Dorise s vin la
Bruxelles pentru a fi parte din istorie, pentru a fi n ini
ma evenimentelor. S tie totul, din cea mai important
surs.
Acum ns nu-i mai prea suficient acest fapt. Ceea
ce o frmnta, era dac istoria va consemna balul la
care participaser soldaii nainte de a pleca la moarte i
c reuiser cu toii s fie extrem de veseli, chiar dac
deasupra capetelor lor planase perspectiva dezastrului
care urma.
Du-te s-i vezi mama, Gordon, spuse Morgan, mn-
gindu-i obrajii palizi. Acum...

n mod surprinztor, balul continu, n ciuda faptului

c ducele de Wellington nu mai rmase i admise aproa
pe deschis c a doua zi va ncepe rzboiul, i chiar dac
ofierii plecaser cu toii la regimentele lor.
Gervase o observ pe lady Morgan, stnd singur,
ntr-unul din colurile slii de bal. Faa i era ntunecat,
iar buzele uscate i tremurtoare.
Dup cteva momente de gndire, contele se ndrep
t ncet spre ea i i ntinse mna, fr a-i spune niciun
cuvnt.
Morgan i ridic surprins privirile spre el:
Oh, lord Rosthorn... M-am gndit c lady Caddick i
Rosamond au nevoie s fie puin singure. Sunt foarte
ndurerate.
D-mi voie s te nsoesc n camera de revigorare i
s-i ofer ceva de but.
Da, a bea o limonad. Nu... Ap ar fi mai bine.
Gervase i simi mirosul parfumului de violete. Prul i
era inut n fru de un colier din perie...
Arat superb, se gndi el... Dar i neobinuit de
fragil.
71
 Credei c vor muri cu toii? ntreb ea.
Nu.
Ah, a fost o ntrebare prosteasc. Unii dintre ei vor fi
ucii, desigur... Cei mai muli dintre ei...
Da.
Fratele meu, Aidan, a luptat n cteva btlii ca
aceasta care va ncepe mine. Va fi un eveniment isto
ric, nu?.. De-asta am vrut s vin aici... Dac va nvinge
Bonaparte, despre revenirea lui vor vorbi multe generaii
de acum ncolo... Dac va nvinge ducele de Wellington,
faima lui va strbate peste veacuri.
Contele i oferi apoi braul i o conduse n camera
de revigorare, unde i oferi un pahar cu ap. Curnd, se
strnser i alte persoane acolo, aa c Gervase o invi
t ntr-o ncpere alturat, unde nu era nimeni. Nu se
cdea s stea n compania unui brbat, devreme ce nu
mai era nimeni prin preajm, dar simi c n acea sear
pur i simplu nu-i mai psa de niciun fel de reguli.
S neleg c lordul Gordon e la fel de important pen
tru tine, ca fratele tu, Aidan? ntreb contele oferindu-i
un scaun.
Morgan l privi n ochi, dar nu mai avu fora s-l admo
nesteze pentru impertinen, aa cum fcuse alt dat.
Gordon e aa de tnr i de plin de vitalitate...i de
vise... i de sperane... Familia lui l iubete foarte mult.
nainte de pleca, m-a srutat i mi-a cerut s-i promit
c-l voi atepta, iar dac va muri s port doliu dup el
toat viaa mea.
Ah, fcu Gervase, ntrebndu-se dac nu cumva
Morgan va regreta a doua zi c a fcut aceast mr
turisire, att de intim, unui brbat care era pentru ea
aproape un strin.
Cum a fi putut s-i spun c nu vreau s fac ceea ce
mi-a cerut? Ar fi fost o cruzime din partea mea.
72
 Dar... ai fi vrut s-i spui... nu?
Gervase se ntrebase de multe ori pn atunci dac
Morgan simea ceva pentru acel tnr care prea s nu
se fi maturizat deloc, n ciuda vrstei.
Unele ntrebri nu se pun, iar la altele nu se rspun
de, ntr-o noapte ca asta. Dar nu te poi hotr att de
uor s te cstoreti, nu?
Crezi? ntreb el ncet.
El, unul, nu se mai gndise la cstorie de cel puin
patru ani.
Cstoria este pentru toat viaa, spuse ea, la fel de
ncet. Eu am obiceiul s nu decid nimic n prip. i nici
s-i las pe alii s-mi foreze mna. Cred c e foarte uor
s te ndrgosteti. Este o form de emoie deosebit de
puternic n acea situaie... Dar s iubeti cu adevrat,
nu tiu dac e tot att de uor.
Atunci consideri c dragostea adevrat nu implic
emoia? ntreb el zmbind.
Nu exist reguli, n aceast situaie. Dragostea e afec
iune i compasiune i respect i ncredere. Dragostea
nu nseamn s ncerci s domini sau s fi posesiv.
Dragostea triete doar n libertate i n credin. Din
cauza asta cstoria poate s fie att de complicat.
Ceremonia mariajului, fgduielile i impunerea fidelit
ii - toate te duc cu gndul la restricii, chiar la ncarcera
re. Dup prerea mea, dou persoane care decid s-i
petreac viaa mpreun trebuie s fie de acord s nu-i
rpeasc una alteia libertatea.
Foarte muli brbai care au i soie i amant, ar
aplauda opinia ta, dac te-ar auzi vorbind aa, chrie,
rspunse el rznd.
Morgan ns l privi cu gravitate.
N-ai neles. Nicio persoan pentru care fgduie
lile nu sunt sacre, n-ar trebui s se cstoreasc. n
73
cstorie nu exist dou fee ale monedei sau dou ju
mti de suflet. Sunt dou suflete individuale, care se
bucur fiecare n parte de libertate, pentru a face din
viaa lor mpreun ceva glorios.
Gervase nu tiu dac s considere gndurile ei ca
fiind ale unei prostue idealiste sau a unei nelepte mis
tice. Dar era sigur c-l fascinaser.
Atunci, ai vrea s-l iubeti pe cel pe care-l vei alege
de so n acest mod grandios?
Da. Eu nu sunt nevoit s m mrit nici pentru bani
i nici pentru titluri, lord Rosthorn. i nici pentru a m
simi n siguran. Pot s atept nc cinci sau zece
ani, sau o venicie, s m mrit cu brbatul potrivit
pentru mine. Dei, sper s nu fiu nevoit s-l atept o
venicie.
Oare toate fetele de vrsta ei fac aceast distincie n
tre a iubi i a fi ndrgostit? se ntreb el. Sau cte dintre
femeile mature neleg c mritiul nu face cas bun cu
posesivitatea? Pentru c nu se face aceast distincie,
exist att de multe cstorii nefericite?
n familia mea e o tradiie ca dragostea s ghideze c
storia, spuse Morgan din nou. Brbaii notri nu se gn
desc s aib amante, dup ce se cstoresc. Viseaz
doar s-i iubeasc soiile i s le fie fideli. Asta e valabil
i pentru femeile Bedwyn.
i ai frai cstorii? Sau surori cstorite?
Trei.
Ducele de Bewcastle e unul dintre ei?
Cnd l cunoscuse el, nu fusese cstorit, dar trecu
ser muli ani de atunci.
Nu. El nu e cstorit. Aidan e cstorit, i Rannulf, i
Freyja.
i toi s-au cstorit din dragoste?
Da.

74
 Atunci... Bewcastie o iubise pe Marianne? se ntreb
contele din nou. Ciudat... Impresia lui fusese ntotdeau
na c Bewcastie n-ar fi n stare s iubeasc.
Dar, din ce mi-ai spus nainte, reiese c tu nu-l iubeti
e Gordon. i totui nu l-ai refuzat....
Dar nici nu i-am promis nimic, O s-l refuz categoric,
cnd se va ntoarce.
Va fi dezamgit.
Va fi i mai dezamgit dac m-a mrita cu el. Viaa
lng mine nu e deloc comod, nici chiar atunci cnd
iubesc din tot sufletul. Gordon nu m iubete. Iubete
doar idea de a m avea pe mine - fiica ducelui, care
e foarte bogat. Dar, cum l-a fi putut lsa s plece la
moarte cu refuzul meu n urechi? L-am lsat s cread
c l voi atepta i c, dac va muri,voi pstra doliu toat
viaa. Poate asta voi face. Cine tie? continu ea i ochii
i se umplur de lacrimi.
Contele se apropie de ea i-i cuprinse minile ntr-ale lui.
Ah, nu poate nimeni s neleag c rzboaiele nu
rezolv nimic? spuse ea, ndurerat.
n acel moment, n ncpere intrar doi brbai, dar
cnd i vzur cum stteau mn-n mn, se retraser
prezentndu-i scuzele.
Va trebui s pleci de aici mine-diminea, Morgan.
Dup ce vei fi n Anglia, cu familia ta, viaa nu-i va mai
prea att de tumultuoas.
Nu voi pleca i v rog s nu facei pe stpnul cu
mine.... Nu dumneavoastr - dintre attea alte persoa
ne. Dumneavoastr ce vei face?
Voi sta aici. Eu nu sunt militar. O s gsesc o cale de
a m face util.
Asta a vrea s fac i eu.
Locuiesc n strada Brabant. Dac vreodat vei avea
nevoie de mine - continu el i i ddu adresa exact.
75
 Credei c nu sunt n stare s-mi port singur de gri
j? ntreb ea, surznd cu amrciune. Dar - mulu
mesc, oricum, pentru adres. Vrei s m escortai la
lady Caddick?
Rzboiul se va sfri, odat i-odat...Visul tu de
iubire se va mplini. O s fii fericit din nou, i spuse el,
oferindu-i braul.
E o promisiune, lord Rosthorn?
Se va mplinii dac vei crede n ea.
Ah, dar eu nu v-am ntrebat ce vise avei... Ce
nepolitee!...
Eu sunt prea btrn ca s mai visez, spuse el, n timp
ce intrar n sala de bai.
Ah, iat-v! exclam lady Caddick ieindu-le n ntm
pinare. Morgan, mergem acas.
Rosamond trecu lng Morgan i dup ce o privi lung
n ochi, se mbriar cu putere.

6
n dimineaa zilei de dup balul organizat de ducele

I Richmond, ncepu un adevrat exod al englezilor

care nu aveau legtur cu armata, de la Bruxelles
spre Anvers. Drumurile erau ncrcate de trsuri, cai i
crucioare de bagaje.
Dar Morgan i familia Caddick nu fceau parte din
convoi. Rosamond se trezise n acea zi cu una dintre
migrenele ei rare, dar paralizante, care o orbeau pe ju
mtate, i provocau o grea teribil, amoreal pe toat
partea dreapt i fceau ca lumina sau cel mai mic zgo
mot s-i par de nesuportat.
Astfel, n ciuda faptului c rmnerea n Bruxelles
devenise aa de periculoas i mpotriva tuturor
76
ndemnurilor soului ei - care nu suferise niciodat de
migrene i nu putea s neleag incapacitatea la care te
aduceau - lady Caddick refuz cu ndrjire s prseas
c locul. Rosamond trebuia s rmn acolo unde era,
nchis n dormitorul ei, pn cnd i trecea indispoziia
cu totul, dei uneori aceasta persista cteva zile.
n aceast situaie, lordul Caddick se oferi s gseas
c o alt nsoitoare pentru Morgan, dar aceasta l asigu
r c Alleyne urma s se ntoarc n curnd din Anvers,
aa c va face el toate aranjamentele.
Bunul ei sim al realitii o avertiz c era necesar s
plece de acolo, ct mai repede cu putin, chiar dac va
face tot drumul pn n Anglia n compania unor strini.
Dar nu era totui deloc uor s-i pstrezi raiunea
n circumstane aa de ngrozitoare. Problema era c
pur i simplu nu se putea desprinde de acel loc. Avea o
mulime de cunotine n Bruxelles, se mprietenise cu
un numr nsemnat de ofieri din Life Guard i chiar cu
soiile celor care erau cstorii... Acestea din urm nu
plecaser. Atunci ea de ce s plece? N-ar putea suporta
s nu mai tie nimic de cunotinele i de prietenii ei.
Astfel, i mrturisi toate acestea lordului Caddick.
Spera chiar ca fratele ei s nu se ntoarc de la Anvers
curnd, pentru a nu o obliga s se duc n Anglia.
Pn la amiaz, Alleyne nu sosi nc, aa c Morgan
i ceru doamnei Caddick permisiunea de a o vizita pe
soia maiorului Clark, care locuia la doar zece minute de
mers pe jos de casa n care se aflau ei. Lady Caddick o
sftui s nu plece fr servitoare, iar Morgan i promise
c aa va face.
Cnd se auzi primul tunet, tocmai i lua ceaiul, m
preun cu doamna Clark. Aceasta o privi tensionat, iar
Morgan i exprim sperana c nu va ncepe o furtun,
care s le creeze trupelor probleme.
77
 A fost un sunet de arme grele, draga mea, i explic
doamna Clark.
Morgan simi cum tot sngele i se scurge n picioare.
S-a auzit de destul de departe, continu doam
na Clark. Dar parc a fost mai mult o vibraie, dect
un sunet, nu?... Cine tie n ce loc s-a produs exact
sau cine au fost cei implicai n aciune? Ai notri ori
francezii?
Morgan sper atunci c Alleyne va veni s o ia de
acolo, dar cum se fcuse trziu i acesta nu apru,
Morgan se ntoarse acas nsoit doar de servitoare.
Alleyne nici mcar nu sun n acea sear, dei
tia foarte bine numrul de telefon al casei din strada
Bellevue.
Cum Rosamond se simise la fel de ru ca i pn
atunci, Morgan nu se duse la culcare dect foarte
trziu.
Dei lordul Caddick le sftuise s ncerce s nu intre
n panic, Morgan nu reui s-i pstreze calmul.
S nu intru n panic?... Dar unde e Alleyne?... Unde
sunt ofierii pe care i cunosc?...
A doua zi era deja mult prea trziu ca cineva s mai
poat pleca din Bruxelles.
Rosamond, cu toate c arta ca o stafie, i asigur
ns prinii c ar putea suporta cltoria, n orice con
diii. Astfel, i fcur cu toii bagajele i se pregtir de
plecare, dar dup micul dejun interveni o complicaie
cu totul i cu totul neateptat. Cnd lordul Caddick or
don s le fie adus trsura n faa scrilor, servitorii l
informar c toate vehiculele fuseser rechiziionate de
armat i duse pe front. Caii, de asemenea. n aceast
situaie, lordul Caddick decise c erau nevoii s pr
seasc Bruxelles-ul pe propriile lor picioare i doar cu
bagajele pe care le puteau lua n mini.

78
 Lady Caddick protest, desigur, aa c rmaser cu
toii locului, iar Rosamond se ntoarse n patul ei.

Dup-amiaz ncepu s plou i n scurt timp se in-

stal o furtun ngrozitoare.
Morgan se gndi tot timpul la cei de pe front i abia
atept s stea ploaia pentru a se duce din nou la doam
na Clark.
Poate ea a reuit s afle ceva despre ofierii plecai la
lupt, i spuse - i poate chiar despre Gordon.
Cnd ploaia se opri, n sfrit, tnra fat ceru din
nou permisiunea de a prsi casa. Lady Caddick nu
se opuse, aa c peste cteva minute, Morgan se afla n
compania soiilor ofierilor, care se strnseser la doamna
Clark.
Din nefericire ns, niciuna dintre ele nu aflase nc
nimic despre cele petrecute pe front.
Spre dup-amiaz, sunetele nfricotoare ale artile
riei ncepur s se aud iar. De data aceasta, mult mai
de aproape dect n ziua precedent. Peste cteva mi
nute, prin faa casei ncepu s mrluiasc un batalion
de soldai, aa c alergar toate la fereastr.
Nu sunt cei din Life Guard, coment ngrijorat una
dintre femei, Sunt hanovrezi!
Morgan alerg n strad, ntrebnd localnicii strni n
plcuri pe trotuare ce anume se petrecea.
Totul e pierdut, i spuse un brbat mai n vrst. Ne
ocup francezii.
Morgan se ntoarse n cas i ncuie bine ua n urma
ei, dup care spuse cu respiraia ntretiat :
Am pierdut btlia! Vor sosi n curnd rniii. Voi mer
ge s dau o mn de ajutor.
Te vei ntoarce la lady Caddick, spuse doamna Clark
cu fermitate.
79
 Nu sunt o plant de apartament, chiar dac sunt
fiica unui duce. Doamna Caddick tie c sunt cu
dumneavoastr.
Bine, rspunse doamna Clark, strngndu-i minile
cu afeciune. Vom merge atunci la poarta Namur, s aju
tm rniii.

Acolo o gsi deci lordul Alleyne pe Morgan, dup

o or i jumtate, dei nu pentru c o cutase. El
crezuse c ea era deja n Anglia, n siguran, aa c
nu-i mai fcu griji pentru ea i-i oferi serviciile de vo
luntar. Fusese aadar foarte surprins cnd descoperi
c una dintre femeile care i ajuta pe rnii era chiar
sora lui.
De cum l vzu, Morgan i sri n brae i l mbri
cu putere.
Alleyne! Unde ai fost? Mi-am fcut griji pentru tine.
Ce naiba caui aici? o ntreb el, scuturndu-i umerii.
De ce nu eti n Anglia? Aa au avut grij de tinerei din
familia Caddick?
Nici ei n-au plecat. Nu-i face griji pentru mine. Vreau
s rmn aici, s ajut armata.
Wulf o s-mi ia capul! O s m ntorc aici disear i o
s am grij s fii trimis n Anglia.
Unde pleci? i de ce eti aici, n primul rnd?
Am un mesaj de pe front... Trebuie s-l transmit.
Ah, bine. Ai grij de tine, atunci, spuse ea i se ntoar
se la treburile care o ateptaser.
Dup cteva ore, Gervase o gsi pe Morgan n ace
lai loc. Avea prul plin de snge, iar rochia de mtase
mototolit aproape n ntregime.
Dumnezeule mareexclam el vznd-o. Mai eti nc
n Bruxelles?
Lord Rosthom, spuse ea, la fel de surprins.
80
 N-a avut nimeni grij s te scoat din acest ora.
A intervenit ceva neateptat, aa c suntem nc toi
aici.
Dar de ce nu eti cu lady Caddick? Ce faci n acest
loc?
Nu se vede? Sunt multe de fcut aici, aa c,
mi pare ru, dar nu mai pot s stau la discuii cu
dumneavoastr.
Gervase se gndi atunci c fata din faa lui era chiar
genul de soie la care visase ntotdeauna: o fiin cu ini
ma cald i plin de curaj.
Bine, ntoarce-te la munca ta, atunci, i spuse el
zmbind.
La urma urmei, avea i el o mulime de treburi de n
deplinit acolo.
O rentlni ns spre sfritul serii, stnd ntr-un ge
nunchi lng patul unui rnit i ajutndu-l pe acesta s
bea ap.
Chrie, d-mi voie s te conduc la familia Caddick.
Trebuie s te odihneti. Nu vei putea fi de folos nimnui,
dac nu te vei mai putea ine pe picioare.
Doamna Clark i-a transformat casa n spital. Voi
merge s stau acolo peste noapte, dei nu cred c voi
putea s dorm vreo clip. Trebuie s l atept ns aici
pe fratele meu. Va sosi curnd.
Te voi duce la doamna Clark, atunci. Fratele tu va afla
c eti acolo. Ai nevoie s bei cel puin o can cu ceai.
Ah, asta e adevrat.
Gervase i oferi braul.
M bucur aa de mult c n-am plecat din Bruxelles,
spuse ea, n timp ce ieir afar. M bucur c sunt util.
Peste cteva minute, Gervase o ls pe Morgan n
faa casei doamnei Clark i se ntoarse s-i ajute pe
rnii.
81
 Spre miezul nopii, una dintre infirmiere l anun c
fusese adus un ofier din Life Guard.
Cum se numete? ntreb contele ridicndu-i
sprncenele.
Gordon...
E grav?
Are un picior rupt.
GerVase se duse apoi pentru a-l vedea pe cpitan. l
gsi ntins pe un pat de campanie, palid, dar contient.
S-a sfrit btlia, nu-i aa? ntreb Gervase.
Da. Am salvat Europa i Anglia. Bastardul de
Bonaparte a fost pus cu botul pe labe.
Maiorul Clark e n via?
Oh, da. E unul dintre puinii norocoi ai acestei
btlii.
M duc atunci s-i anun pe prinii ti c eti aici,
spuse Gervase i plec n grab.
n drum, se abtu ns pe la casa doamnei Clark.
De cum l vzu intrnd, Morgan l ntreb dac are
vreo veste.
Btlia s-a terminat. Am nvins. Aliaii ne-au fost
de mare ajutor. Cpitanul Gordon e rnit, dar nu grav.
Un picior rupt. i va reveni curnd. Maiorul Clark
triete.
i mulumesc pentru vetile aduse, i zise ea strn-
gndu-i minile. i mulumesc, lord Rosthorn. Eti foarte
drgu. i Alleyne?
Nu l-am vzut i nici nu am auzit nimic despre el,
rspunse contele cu regret n glas. Dar sunt sigur c se
va ntoarce mine sau mai trziu, n seara asta.
Da, confirm ea. Cred c ai dreptate. Unul dintre br
baii de pe coridor tui, mormi ceva, apoi i strig. Lady
Morgan i trase minile i se aplec peste patul su
de paie, fr s mai spun nimic. Doamna Clark apru

82
dintr-odat pe scri, coborndu-le n grab. l fix cu pri
virea n timp ce cu o mn i apsa gtul.
Soul dumneavoastr este n siguran, doamn, i
spuse Gervase. Iar btlia este ctigat.

7
organ nu ar fi avut unde s doarm la doamna
Clark, a doua zi diminea, dup ce se eliber
din tura de noapte, dei i-ar fi plcut s r
mn n apropiere. Cu toate astea, abia atepta s se
ntoarc la casa de pe strada Bellevue. Lordul Gordon,
cpitanul, trebuia s fie deja acolo i probabil avea mai
multe informaii despre btlie i despre ceilali ofieri pe
care i cunotea ea. n acelai timp, se temea s l ren
tlneasc. Oare i va cere s-i respecte promisiunea pe
care i-o fcuse la balul Richmond? Sau va fi stnjenit de
amintirea acelui episod i va fi dispus s uite?
Contele de Caddick i Rosamond se aflau la micul
dejun. Cea din urm se ridic n picioare n clipa n care
o vzu pe Morgan i o mbri strns, nainte s izbuc
neasc n lacrimi.
Am ctigat btlia, i spuse cnd reui s se mai cal
meze, dar nu tim cine a supravieuit i cine nu. Ambrose
triete. Mama a stat treaz cu el toat noaptea i chiar
i acum se afl n dormitorul lui.
i piciorul? ntreb Morgan sincer preocupat pentru
el. Vzuse prea multe amputri.
Este fracturat n dou locuri, i spuse contele. L-a stri
vit calul atunci cnd a czut peste el. Dar au fost fracturi
nchise i nu au fost nevoii s-i taie piciorul. I l-au fixat i
doctorul crede c i va reveni complet. Poate c n timp
nici nu va mai chiopta.
83
 Morgan rsufl uurat, iar Rosamond o mbri
din nou i mai vrs cteva lacrimi.
mi pare nespus de ru c i-am mpiedicat pe toi s
plece ctre adpost acum cteva zile. Cred c ai fost
foarte panicat, Morgan, dar totul s-a sfrit cu bine,
pn ia urm, nu-i aa? Bruxelles-ul nu mai este sub
ameninare, iar Ambrose este aici, lng noi, i nu n
vreun spital de pe cmpul de lupt, printre alte sute de
rnii. Nici nu vreau s m gndesc. Tu poi?
Morgan cltin din cap.
l vom lua cu noi n Anglia, se bucur Rosamond.
Mama vrea s fie ngrijit de doctorul nostru din Londra.
Tata a procurat deja dou crue i vom pleca mine, n
zorii zilei. Nu sun minunat?
Morgan ddu din cap.
Pari obosit, lady Morgan, observ contele. O pun pe
seama grijilor. Dar totul s-a terminat cu bine.
Rosamond, mpcat c spusese i ea ce avea pe
suflet, fcu un pas napoi i observ pentru prima oar
aspectul ifonat al prietenei sale.
Ai snge pe rochie, constat ea. Ce ai pit, Morgan?
Vino i stai jos. Am crezut c ai petrecut noaptea la
doamna Clark.
Asta am i fcut, rspunse Morgan aezndu-se pe
scaunul pe care un servitor i-l trase n grab de sub
mas. l-am ngrijit pe rniii de acolo. Sunt att de muli,
Rosamond... Zeci i sute. i ceva mi spune c pe cm
pul de lupt sau pe drumul spre Bruxelles sunt alte c
teva mii. Numai la doamna Clark se afl douzeci de
suflete. Asear erau douzeci i unu, dar unul a murit
ntre timp. Mi-am luat cteva ore libere, dar trebuie s
m ntorc pn la amiaz. Sunt attea de fcut i att de
puini oameni.
Rosamond se aez lng ea pe scaun i o privi cu
ochii mari, plini de fascinaie.
84
 Ai ngrijit rniii? Ct curaj din partea ta. A veni i eu
cu tine, cnd te vei ntoarce, dei mi vine s lein doar
la vederea sngelui de pe rochia ta. Aproape c mi-a
trecut migrena.
Nu te duci nicieri, domnioar, i zise tatl su cu
fermitate. Poate c btlia s-a ncheiat, dar strzile sunt
pline de tot felul de oameni. Vei rmne n cas, unde eu
i mama ta te putem supraveghea. i sunt sigur c lady
Caddick se ateapt la acelai lucru din partea ta, lady
Morgan. Personal, m-a fi ateptat ca doamna Clark s
fie mai responsabil.
Chiar atunci apru lady Caddick. Prea rvit, ns
faa i se lumin cnd o vzu pe Morgan.
Lady Morgan, draga mea, am nite veti minunate!
exclam ea. Sigur ai aflat c francezii au fost btui mr.
Gordon este un adevrat erou. E rnit grav, bietul de ei,
dar sufer vitejete i cu mndrie. Mi-a spus c i va
purta rnile ca pe nite medalii de onoare. i poi imagi
na un gnd mai nobil de-att?
M bucur mult c este teafr, doamn, o asigur
Morgan.
Mine l vom duce pe biatul nostru napoi n Anglia,
interveni lady Caddick. i va face foarte bine s te ntorci
n snul familiei, lady Morgan.
A trecut Alleyne pe aici seara trecut? ntreb
Morgan.
Lordul Alleyne Bedwyn? se mir contesa. Nu cred. Tu
tii ceva, Caddick?
Contele mormi ceva, iar Morgan interpret zgomotul
ca pe un rspuns negativ.
La fel ca tine, i spuse acesta soiei sale, lady Morgan
a fost treaz toat noaptea. Sugerez s bei amndou
nite ceai, s mncai nite pine prjit i s v retra-
gei s v odihnii. Rosamond va sta cu Gordon.
85
 Tocmai a luat nc o doz de laudanum, i inform 1
contesa, aezndu-se la mas, i cred c va dormi o ;|
vreme. Dar sigur va vrea s te vad, lady Morgan, atunci 1
cnd se va trezi. A adus vorba despre tine de cteva ori |
n timpul nopii. Trebuie, ns, s te avertizez; s-ar putea 1
ca felul n care arat s fie prea mult pentru sensibiliti- 1
le tale. Mai are multe alte rni pe lng piciorul rupt.
Morgan i simi inima urcnd n gt - deci vorbise I
despre ea. i va dori s o vad. Dar ce| puin era n sigu-1
ran. Dar cum rmne cu Alleyne? i cei douzeci de 1
rnii de la doamna Clark care aveau nevoie de ngrijire |
permanent. Vieile multora dintre ei atrnau de un fir de 1
a. Dar ce era cel mai important acum era s doarm. 1
Se bucura n sinea ei c lordul Gordon luase laudanum 1
i nu se simea n stare s primeasc oaspei. Va trebui 1
s l vad mai trziu; i tot mai trziu va trebui s se m -1
pace cu perspectiva ntparcerii acas i s lase n urm I
toat suferina la care asistase.
Muc o felie de pine prjit i sorbi o gur de ceai, I
mai mult pentru c tia c trebuie, dect de foame. 1
Rosamond o lu de bra i o conduse n camera ei. O I
srut pe obraz nainte s plece.
' Sunt att de mndr de tine pentru c i ngrijeti pe 1
acei srmani. Of, Morgan, mi doresc att de mult s 1
ajungem s fim surori.
Morgan zmbi lene n timp ce urca spre camer. |
Menajera o ajut s se dezbrace, dup care se ntinse 1
n pat i nchise ochii. Dar chiar nainte s adoarm i 1
aminti ceva.
Cu o sear nainte l srutase pe contele de Rosthorn 1
pe obraz. Nu o fcuse pentru c flirtaser sau cocheta-1
ser unul cu cellalt nainte, i nici pentru c ar fi pro- 1
vocat-o sau s-ar fi simit ea provocat. O fcuse pentru f
c artase compasiune fa de ea i doamna Clark i
pentru orele pe care le petrecuse n ziua aceea la porile
Namur, asigurndu-se c toi rniii aveau un adpost n
care s mearg i s-i trag sufletul.
i simise buntatea, iar el se schimbase n ochii ei.
Nu mai era un berbant potenial periculos, a crui insis
ten curtenitoare era o tentaie greu de rezistat, ci un
prieten.
Nu era un gnd frumos?
Adormi nainte s-i poat rspunde la ntrebare.

Gervase btu la ua doamnei Clark la scurt timp dup

micul dejun cu intenia de a o conduce pe lady Morgan
Bedwyn napoi la casa Caddick de pe strada Bellevue.
Din pcate, ea tocmai plecase cu zece minute nainte,
i petrecu atunci restul dimineii fcnd tot posibilul pen
tru a organiza fluxul continuu de rnii care venea din
spre cmpul de lupt aflat ia sud de Waterloo. Numrul
victimelor era cu adevrat ngrijortor, i acetia nu erau
dect cei care fuseser adui de pe front. Probabil c
alte cteva mii zceau nc acolo.
La amiaz i fcu o vizit lordului Caddick i i ls
cartea de vizit.
M bucur c ai venit, Rosthom, i spuse contele ve
nind personal n hol pentru a-i strnge mna oaspetelui
su. Mai ales acum, cnd strzile sunt cuprinse de haos
i e mai sigur s rmi n cas. Te vei bucura s tii c
fiul meu se simte ct de bine se poate. Piciorul i s-a fixat
i celelalte rni i-au fost tratate. Sperm c i va reveni
complet imediat ce ne vom ntoarce n Anglia.
Plecai att de devreme, domnule? ntreb Gervase.
Cel mai inspirat lucru pentru lady Morgan Bedwyn ar
fi fost s prseasc acest loc periculos. Cu toate astea,
realiz c - ce gnd ciudat - i-ar fi simit lipsa.
Vom pleca mine dis-de-diminea, complet contele.
87
 n clipa aceea lady Morgan iei n fug pe coridor.
Prea destul de palid, ns prul i era proaspt piept
nat i mpletit i purta o rochie curat.
Lord Rosthorn, l abord n timp ce acesta fcu o
plecciune reverenioas. Ai aflat ceva despre fratele
meu?
Spre ruinea lui, de-abia dac se gndise la Lordul
Alleyne Bedwyn n timpul dimineii, mai ales c aces
ta, cel puin dup prerea lui, putea avea grij de el i
singur.
M tem c nu, i spuse.
Ochii ei se nceoar puin.
nseamn c a fost att de ocupat cu urgenele de ieri
c a uitat s treac s m mai ia. Pesemne c s-a gndit
c sunt n siguran la Bruxelles, acum, c btlia a fost
ctigat. Cred c nu e nevoie s ne grbim.
Nu a spune asta, lady Morgan, i zise Caddick. lady
Caddick se teme c, dac doctorul nostru nu i vede lui
Gordon piciorul sptmna asta i nu se asigur c frac
tura este curat, va chiopta pentru tot restul vieii.
Gervase o privi atent pe lady Morgan i o vzu n-
cruntndu-se puin.
Permite-mi, i spuse, s-l gsesc pe sir Charles Stuart
i s i cer veti despre lordul Alleyne. Te voi anuna ime
diat ce aflu ceva, ca s nu i mai faci griji.
Ce drgu din partea ta, rspunse ea. Dar ai putea s
tentorci cu vetile la doamna Clark? Trebuie s m ntorc
acolo ndat. Am dormit mai mult dect intenionasem.
S te ntorci? se mir Caddick. La doamna Clark?
Unde sunt douzeci de soldai rnii? Acela nu este un
mediu potrivit pentru o domnioar.
i nici pentru oricine altcineva, milord, ncuviin
Morgan. Dar acei soldai sufer la fel ca lordul Gordon,
doar c ei nu se pot bucura de oblojirea unei mame
afectuoase, a unei surori i a unui tat. Ieri au luptat la
fel de vitejete ca lordul Gordon. Cineva trebuie s se
ocupe de ei.
Dar nu lady Morgan Bedwyn! insist el. Nu se cade.
i oricum, mine-diminea vom pleca devreme i va
trebui s te odihneti.
M-am odihnit azi-diminea, milord, l asigur ea pre
cipitat. Voi face tot ce pot pentru a o ajuta pe doamna
Clark, apoi m voi ntoarce pentru a m pregti pentru
plecarea de mine.
Dar strzile sunt periculoase, protest contele.
Nu sunt, sir, l liniti Gervase, dar dac v va liniti n
tructva, m ofer s le conduc personal pe lady Morgan
i pe servitoarea ei pn la d amna Clark i s le i
napoiez disear.
Morgan l privi recunosctoare i plec repede s i
ia boneta, n timp ce Caddick vocifera nehotrt despre
soia lui care nc dormea n camer.
Cinci minute mai trziu, ieir pe strad, urmai la oa
recare distan de servitoarea ei.
L-ai vzut pe lordul Gordon? o ntreb el.
Morgan cltin din cap.
Dormea atunci cnd am venit eu acas. A avut o di
minea agitat, dar dormea din nou atunci cnd m-am
trezit. II voi vedea n seara asta.
Gervase se ntreba ct de mult inea de fapt la acest
tnr. Sentimentele sale din timpul balului Richmond
fuseser confuze i amestecate. Poate c afeciunea
pe care o artase fa de el se datora faptului c l tia
rnit.
Morgan ridic ochii spre el cu privirea ei ptrunztoa
re caracteristic i pru s i citeasc gndurile.
Lordul Gordon este unul dintre cteva mii de soldai
rnii. Are o familie iubitoare, o armat de servitori i o
89
cas linitit i luxoas, care contribuie la confortul su.
Alii au acum nevoie de mine.
Nu eti curioas nici mcar s l vezi? o ntreb zm
bind, dar ea se ncrunt.
A vorbit despre mine azi-noapte. i a vrut s m vad.
Este ntr-adevr rnit, chiar dac situaia lui nu este nici
pe departe la fel de grav ca a majoritii celor de la
doamna Clark. Tocmai de aceea ncerc s evit s-i spun
ceva care l-ar putea supra. Dar va trebui s-l vd, bine
neles, oft Morgan. Cred c ar fi trebuit s mi exprim
mai clar sentimentele acum mult vreme. Dar pe atunci
locuiam cu prinii i cu sora lui.
Mine, i spuse el strngndu-i uor mna, i vei n
cepe drumul spre cas. Vei fi din nou alturi de familia ta
i i vei putea spune tnrului Gordon s se duc dracu
lui, dac asta vei vrea.
-T i tu ce vei face dup ce vei pleca de aici? l ntreb
ea. Eti nc surghiunit?
Gervase rse ncet.
Tatl meu e mort, chrie. Iar mama m-a implorat s
m ntorc acas. Poate c i voi face hatrul nainte de
ncheierea verii.
t Nu o mai ai dect pe mama ta?
Am un frate nsurat, care este preot la biserica de
acas, din Kent. i dou surori, amndou cstorite
i plecate la casa lor. i un vr de-al doilea, fostul elev
al tatlui meu, care nc locuiete la Windrush Grange,
alturi de mama.
M bucur pentru tine, spuse ea. Familia este foarte
important. Nu tiu ce m-a fi fcut fr a mea. i iubesc
pe toi foarte mult.
Inclusiv pe ducele de Bewcastle? Se zvonete c ar
fi if i tiran ursuz.
Afirmaia lui o tulbur vizibil.

90
 Ambele cuvinte sunt rutcioase i nu surprind deloc
caracterul lui Wulfric. E adevrat c nu tie s rd, dar
pe umerii lui au apsat multe responsabiliti de cnd a
preluat titlul la vrsta de aptesprezece ani - mai tnr
chiar dect sunt eu acum. i-a luat ndatoririle n serios
i i coordoneaz pe cei aflai sub acoperiul su cu o
mn de fier.
Inclusiv pe tine, chrie?
Oh, noi, Bedwynii, suntem disciplinai din fire. Wulfric
nu ne intimideaz, dei cu toii l respectm. i l iubim.
Era dificil de imaginat c cineva l-ar putea iubi pe
Bewcastle - dei Gervase l admirase destul de mult la
un moment dat i i-ar fi dorit s fie acceptat n cercul
su de prieteni.
Ajunser la casa doamnei Clark, unde uile deschise
i agitaia din jur anunau venirea altor rnii.
Gervase duse mna lui lady Morgan la buze i i-o
srut.
i voi da de tire despre lordul Alleyne n cel mult o
or. Nu te ngrijora i mai mult, chrie.
Morgan se ntoarse i urc scrile cu pas uor.
Oare cnd ncetase s mai fie sora ducelui de
Bewcastle, se ntreb el, i devenise o persoan de
sine stttoare n ochii lui? Ieri? i aceast persoan
era chiar una plcut, pe care o admira. Nici mcar dife
rena de vrst dintre ei nu mai prea att de suprtoa
re. Era o femeie cu principii i cu compasiune, fr s fie
melodramatic.
Gervase se simea acum mai ruinat ca niciodat
pentru felul n care se comportase cu ea n trecut. i cu
toate astea, dac lucrurile nu s-ar fi petrecut aa, poate
c nici nu ar fi cunoscut-o, nu-i aa?

Singura veste pe care Gervase reui s o aduc dup

o or fu c lordul Alleyne Bedwyn nu i raportase lui sir
91
Charles Stuart cu o zi nainte - o abatere serioas, ci
att mai mult cu ct trebuia s aduc un rspuns scriso
rii de maxim importan pe care fusese nsrcinat s o
transmit.
Nu se prezentase la raport nici de diminea.
Restul personalului ambasadei preau pe jumtate
iritai, pe jumtate ngrijorai, dar nu ndeajuns pentru a
demara o anchet. Gervase i anun c a luat hotrrea
s fac un drum clare prin pdure pn n apropiere
de Waterloo pentru a ncerca s afle cte ceva despre
dispariia lui.
Exist posibilitatea, spuse nainte s plece, ca lordul
Alieyne Bedwyn s fi plecat asear spre Paris cu restul
trupelor?
Dar ceilali i rspunser doar cu cteva priviri terse
i cu alt potop de ntrebri. De ce trebuie un angajat al
ambasadei s fac asta? Cu ce scop? Din ordinul cui?
n fond, nu era ataat de nicio ambasad din Paris.
Lady Morgan, n schimb, a fost mai mult dect ngri
jorat atunci cnd Gervase se ntoarse la casa doamnei
Clark i o anun.
nc nu s-a ntors? se agit ea. Unde ar putea fi?
Teama i se citea n ochi, iar chipul su deja palid i
pierdu i mai mult culoarea.
Ieri a fost mult confuzie la sud de Bruxelles, i spuse
lund-o de bra i ieind cu ea din cas. Fr ndoial c
la fel este i astzi. Sigur l-a reinut ceva important.
Dar el nu era liber s ia hotrri de unul singur, ca
tine sau ca mine, se ncrunt femeia. Avea ndatoriri de
ndeplinit i fr ndoial c aici l ateptau i alte ordine.
Alieyne nu i-ar fi neglijat sarcinile.
Nu i mai spuse despre rspunsul cu care ar fi trebuit
Bedwyn s se ntoarc.
Eu m voi duce pn acolo. Voi vedea ce pot afla,
dup care m voi ntoarce direct la tine. Sunt sigur c!
92
totul va fi bine. n fond, nu este soldat i nu a fost implicat
n lupt.
ns clrise periculos de aproape de lupte. Avusese
un mesaj pentru Wellington, iar Wellington era cunoscut
pretutindeni pentru participarea sa activ n inima bt
liei. Gervase vzu n ochii lui lady Morgan c i ea tia
acest lucru, aa c vorbele lui nu i aduser prea mult
alinare.
O trase n braele sale fr s stea prea mult pe gn
duri i o mbri, ca i cum ar fi vrut s o protejeze de
toatele relele lumii.
l voi gsi, o asigur Gervase. l voi gsi i i-l voi
aduce.
Lady Morgan i ls capul pe spate i l privi n ochi
fr niciun cuvnt, iar el i cobor buzele i o srut pe
frunte, nepsndu-i de numrul mare de trectori curioi
de pe strad. i cuprinse fa n palme i i zmbi.
Curaj, chrie, i spuse.
Dar era o promisiune nefondat, dac putea fi numi
t promisiune. Scenele de groaz pe care le vzuse
atunci cnd gonise spre sud, prin pdurea n care cu
doar dou sptmni nainte i invitase prietenii la un
picnic sub clar de lun nu puteau fi descrise n cuvinte.
Drumul era aglomerat, mulimea urca spre nord iar nu
mrul rniilor era tot mai mare. Cadavre abandonate
erau mprtiate peste tot, cioclii neapucnd s ajung
att de departe. Multe fuseser dezbrcate de ctre ali
soldai, n cutare de uniforme mai puin sfiate dect
ale lor, sau de localnici, n sperana c vor gsi ceva
de valoare care s compenseze pentru iadul care s-a
abtut asupra lor cu o zi nainte.
Chiar n timp ce Gervase se opri pentru a cine tie
cta oar ca s ntrebe despre lordul Alleyne Bedwyn, o
femeie se aez n genunchi lng unul dintre corpurile
93
dezvelite aflat la o mic distan i ncepu s strige dup
ajutor.
Este viu! i e soul meu! V rog, ajutai-m! Oricine!
GerVase ezit, ns un sergent cu capul i ochiul ban
dajte se desprinse de grupul care-i trea picioarele
pe osea i o strig cu bunvoin.
Vin, doamn. Ct de grav e rnit?
Gervase nu asist pn la captul acestui mic dez
nodmnt fericit - asta dac soul femeii nu va muri n
urma rnilor, bineneles -, dar incidentul i aminti c nu
era singurul care cutreiera cmpul de lupt n cutarea
unei persoane disprute. Erau zeci, poate chiar sute,
majoritatea femei, care i cutau cu disperare apropiaii
printre mori i rnii.
Merse pn la Waterloo i chiar mi departe, o zon
surprinztor de mic pentru ferocitatea btliei care se
desfurase cu o zi nainte. n aer se simea nc miro
sul neccios de fum, amestecat cu miasmele mai n
eptoare de snge i de moarte. Oamenii de aici erau
mult mai grbii, trudind din greu pentru a-i ajuta pe ciocli
s strng cadavrele de pe pmntul rscolit i ierburile
clcate n picioare.
Gervase se preumbl prin jur, i clare, i pe jos,
ntrebnd ntruna dac l vzuse cineva pe Lordul
Alleyne Bedwyn. n zadar, ns. Privi feele ctorva
mii de mori, dar niciunul dintre ei nu era cei pe care-l
cuta i pe care se temea s-l gseasc fr suflare,
n cele din urm, odat cu apropierea nopii, Gervase
trebui s-i abandoneze cutarea i s se ntoarc la
Bruxelles.
Poate c am trecut pe lng Bedwyn n drum ncoace
i el este deja n Bruxelles de cteva ore, i spuse plin
de speran. Sau poate c a ajuns n ora nc de ieri.
Poate c a petrecut noaptea cu o femeie, uitnd i de
94
mesajul pe care trebuia s-l transmit lui sir Charles, i
de promisiunea fcut surorii sale c o va nsoi afar
din Bruxelles, vie i nevtmat. Poate c...
Poate c lordul Alleyne Bedwyn zcea mort, unde
va ntre Bruxelles i captul opus al cmpului de lupt.
Dac ar fi fost pe-aa, atunci ansele de a-l mai gsi
scdeau drarriatic; mai ales dac trupul su apucase s
fie dezbrcat. Era posibil s fi fost deja ngropat ntr-o
groap comun.
Lui Gervase nu i rmnea dect s spere c alta era
explicaia absenei sale.
Ajuns n strada Bellevue, afl c lady Morgan nu
se ntorsese acolo. i lordul Bedwyn cu att mai puin.
Gervase plec din nou, asigurndu-l pe contele ngrijorat
c o va conduce pe lady Morgan acas n urmtoarea
or.

Cu douzeci i patru de brbai rnii n cas, unii

dintre ei amputai, suferind de febra ngrozitoare care n
soete adesea procedura chirurgical, Morgan de-abia
dac avusese un moment de rgaz toat dup-amiaza
i seara. Cnd reui n sfrit s-i trag sufletul, nu-i
veni s cread c fcea asta ntr-adevr; i c o fcea
fr s crcneasc.
Era un Bedwyn adevrat, iar Bedwynii se mndreau
c sunt calculai i ntreprinztori. Dar chiar i aa, avea
doar optsprezece ani. n urm cu doar un an - cu numai
ase luni, de fapt - se afla la Lindsey Hali, n Hampshire,
ferit de rele i de orice ameninare a lumii de afar,
supravegheat ndeaproape de domnioara Cowper,
guvernanta i nsoitoarea sa din ultimii ani. Domnioara
Cowper s-a pensionat abia n luna februarie, mutndu-
se apoi la o sor rmas recent vduv i bucurndu-se
de o remuneraie generoas din partea lui Wulfric.
95
 Morgan se ntreb ce ar fi spus Wulfric dac ar fi tiut
cum i petrecuse ultimele dou zile, mai ales noaptea
trecut. Niciunul dintre brbaii gzduii de doamna Clark
nu era nici mcar ofier. Printre ei erau doar doi sergeni
i trei caporali. Restul erau oteni, iar accentul le trda
originile provinciale.
Pentru ea, ris, acest aspect pur i simplu nu conta.
Cu toii aveau nevoie de ea. Iar ea, la rndul ei, se sim
ea mai departe ca niciodat de orice coal privat i
de veche via aristocratic.
Doamna Hodgins i puse o mn pe umr n timp ce
apsa cu o compres obrajii unui brbat care delira din
cauza febrei.
M pot ocupa eu de asta, i spuse. Tu ia o pauz
cteva minute, draga mea. Trudeti fr ncetare de ore
ntregi. A venit domnul acela care ne-a adus asear ve
tile despre maiorul Clark. Vrea s-i vorbeasc.
Contele de Rosthom?
Morgan se ridic n picioare i i dezmori oasele,
i aminti de sarcina pe care i-o luase asupra lui n
cursul dup-amiezii i abia acum realiz c Aileyne nc
nu ajunsese.
iei n grab pe coridor, lundu-i alul de pe cuier i
nfurndu-se cu el. Lordul Rosthom o atepta afar,
pe trepte.
Tnra trase aer n piept dndu-i seama, pentru pri
ma dat, ct de mbcsit era aerul dinuntru. Tot atunci
deveni contient i de propriul su aspect nengrijit -
murdar i cu hainele ptate de snge.
Dar asta nu conta. Nimic nu mai conta. Se ntoarse
nerbdtoare ctre el.
Aileyne?
I Gervase cltin uor din cap.
r - Nu am reuit s l gsesc, dei am fost pn la
Waterloo i chiar mai departe, acolo unde s-a dat ieri
96
lupta. Dar nu-i poi imagina confuzia general de acolo
i toi oamenii i cruele care se nghesuie pe osea...
ar fi fost un miracol dac l-a fi gsit.
Morgan l privi cu atenie prin ntuneric.
Lord Rosthorn, tii c nu mi place s-mi vorbeti pe
tonul acesta.
Pe care ton?
Acesta... vesel i linititor, i rspunse ea. Ca i cum
a fi un copil.
Gervase o privi struitor i grav cteva clipe.
Chrie, spuse n cele din urm cu blndee. Ce ai
vrea s i spun?
Spune-mi doar c nu ai reuit s l gseti.
Nu am reuit.
Tnra nchise ochii i trase aer n piept. Dintr-odat
i simea genunchii moi, ca de jeleu, i ncepu s se
lupte cu panica i isteria.
Unde s fi fost Alleyne?
A fost reinut laAnvers acum cteva zile, atunci cnd l
ateptai s vin i s te conduc acas, relu Rosthorn,
dup care o strnse uor de bra i i fcu semn s se
aeze lng el pe trepte. Tu mi-ai spus asta. Cred c
i-ai fcut griji i atunci, nu-i aa?
Da, recunoscu ea.
i s-a ntors. La fel se va ntmpla i acum. Cine tie
din ce cauz ntrzie? Mine va veni la tine i va fi sur
prins c i-ai fcut attea griji pentru el astzi.
Morgan observ dintr-odat c mna lui era ncleta
t n jurul minii ei, iar degetele li se mpletir,
Chiar crezi asta? l ntreb.
Cred c este o posibilitate.
Alleyne nu putea s fi murit, i spunea ea. Pur i sim
plu nu putea. Era imposibil ca lumea s existe n conti
nuare fr el - sau fr oricare dintre fraii i surorile ei.
97
Acest gnd o tulburase nc din copilrie, atunci cnd
grijile pe care i le fcea pentru Aidan deveneau prea
copleitoare. i avea ntotdeauna dreptate. Mereu trimi
tea cte o scrisoare prin care i asigura c nc triete.
Apoi, ntr-una din cele mai frumoase zile ale anului tre
cut, Aidan venise la Lindsey Hali fr s anune pe ni
meni, iar ea de cum l vzu iei n fug din clas i - fr
permisiunea lui Wulfric sau a domnioarei Cowper - nu
se opri pn n braele lui.
Alleyne se va ntoarce i va oferi o explicaie foarte
simpl pentru absena sa.
Dar ea l va omor cum va da cu ochii de el.
Chrie, opti lordul Rosthorn n timp ce braul care o
cuprindea pe dup umeri o strngea tot mai tare. Capul
su era aplecat ctre al ei, iar ea i putea simi respiraia
cald pe obraz. Mna ei se afla nc n strnsoarea mi
nii sale. Chrie?
Era greu s-i aminteasc de vremea n care o deran
ja s o alinte n franuzete. Acum o nclzea mai bine
dect o fcea alul.
Morgan ced tentaiei de a-i lsa capul pe o parte
i s i-l culce pe umrul lui. Mereu se mndrise cu ca
pacitatea sa de a nu simi nevoia niciunui sprijin. Avea
patru frai mai mari care ar fi putut s intervin pentru ea
n nenumrate rnduri. Nu apelase la ei niciodat.
Avea patru frai mai mari...
Chrie...
Vocea era blnd i senzual, i chiar dac era op
tit chiar lng urechea ei, prea s vin de undeva, de
departe.
Ai adormit pe umrul meu pre de cinci minute. Cred
c e timpul s te duc acas.
Morgan se ndrept jenat. Nu ar fi avut cum s
adoarm, nu-i aa? Era prea ngrijorat pentru Aileyne.

98
Acas, repet ea ca prin vis. Dar nu pot pleca de-aici.
Mai sunt attea de fcut.
Se va ocupa altcineva. i oricum, i-am promis lui
Caddick c te voi aduce acas n timp util.
Lordul Gordon se afla i el la contele Caddick. Va fi
nevoit s dea cu ochii de el atunci cnd se va ntoarce -
doar dac nu cumva l va gsi din nou dormind. Viaa
era att de istovitoare.
Intru doar ct s o anun pe doamna Clark c m voi
ntoarce mine-diminea.
Dar mine-diminea vei pleca spre Anglia, chrie, i
aminti el.
nainte s se ntoarc Alleyne? ridic din sprncene
cu arogan incontient. nainte s aflu ce s-a ntmplat
cu el? Nu prea cred, lord Rosthom.
Ah, nu? zise lordul ridicndu-sen picioare i ajutnd-o
i pe ea. Nu ai pleca de aici nici dac btlia nu s-ar fi
ncheiat i ar fi ajuns la porile oraului? Intr atunci, ca
s te pot conduce acas nainte de miezul nopii. Te voi
aduce napoi personal mine-diminea, dup care voi
pomi din nou n cutarea fratelui tu.
Morgan se afla acum cu o treapt mai sus. i aez
minile pe umerii si i l privi n ochi. Cnd devenise
att de puternic i de implicat n soarta ei? Aproape ca
un tovar de ncredere.
mi pare ru c te-am judecat greit la prima noas
tr ntlnire i te-am crezut un aventuros lipsit de min
te. Adevrul este c ai flirtat necuviincios cu mine, lord
Rosthorn, i a fost foarte ndrzne din partea ta s or
ganizezi acel picnic n pdurea Soigns doar ca s m
amuzi. Dar acum tiu c erai doar plictisit i cutai o
modalitate s te distrezi. n ultimele zile, cnd viaa a
devenit att de serioas, mi-ai demonstrat c poi fi cel
mai binevoitor i mai de ncredere om din lume.
99
 Ah, mais non, mon enfant, o contrazise el i o
srut.
i atinse buzele foarte uor, deprtndu-le ncet pe
ale lui, foarte asemntor cu felul n care o srutase n
pdurea Soigns, doar c acum efectul era cu totul altul.
Atunci nu fusese la fel de lasciv, de obraznic i de pasi
onal. i cu toate astea, i atunci, ca i acum, l simise
pn n vrful degetelor de la picioare, pn n adncul
inimii sale. Se simea... bine. Da, se simea bine. Vroia
s i ncolceasc minile n jurul gtului lui i s se
lase pe ei, n voia puterii lui.
Dar acesta era un capriciu i o slbiciunea pe care nu
i-ar fi permis-o - nici acum, nici altcndva! Nici mcar
cu brbatul pe care l va iubi tot restul vieii sale, indife
rent cine va fi acesta. Nu i va permite niciodat s lase
garda jos n faa unui brbat sau a unei femei.
Privi cu amrciune n ochii blnzi, cu pleoape grele,
ai lordului Rosthorn i se ntoarse grbit n cas pentru
a o gsi pe doamna Clark.
Este prietenul meu cel mai bun, i spuse ea.,Atta
tot.
Era ciudat s gndeasc aa dup felul n care flir
taser mai devreme i relaia periculoas care aproape
se esuse ntre ei. Dar cu toate acestea, era adevrat. l
simea ca pe cel mai bun prieten al ei.

8
organ dormi foarte puin n noaptea aceea.

M Cum ar fi putut s doarm? Era extenuat

dup orele grele de munc i efortul emoio
nal de a sta n preajma rniilor. Era att de ngrijorat
pentru Alleyne, c i simea stomacul ghem. i mai i
100
avusese o discuie de o or cu soii Caddick dup ce
lordul Rosthorn o condusese acas.
Plnuiau n continuare s plece de diminea. Toate
bagajele i cuierele fuseser mpachetate i aduna
te n hol. Rosamond veni n fug s o mbrieze pe
Morgan i s i cear scuze c nu venise cu ea la
doamna Clark. Tatl ei se opusese vehement, i explic
ea, iar mama avusese nevoie de ajutorul ei n camera
bolnavului.
,A fost nevoie de dou femei i de un ansamblu ntreg
de servitori pentru a se ocupa de un singur rnit? i
spuse Morgan uimit, dar nu i exprim gndurile cu
voce tare.
Trebuie s vii s-l vezi pe Ambrose, i spuse Rosa
mond, lund-o de mn i zmbindu-i cu cldur. Mama
se afl deja lng el. A ntrebat de tine toata ziua.
Contele se afla i el n camera fiului su. Lordul
Gordon zcea n mijlocul patului uria cu baldachin i
piciorul su rupt era ridicat pe nite perne, dedesubtul
cearafurilor. Capul i era proptit pe cteva perne albe
i pufoase, iar cmaa sa de noapte era la fel de alb.
Focul mocnea n cmin, n ciuda cldurii serii de iunie.
Draperiile grele fuseser trase peste ferestre. La prima
vedere, Morgan nu se putu abine s nu fac o compa
raie cu condiiile mai puin dect ideale n care erau ne
voii s se refac rniii pe care i ngrijise ea n ultimele
dou zile. i chiar i acetia erau mai norocoi dect alte
sute, poate chiar mii.
Dar a fost doar un gnd trector. Lordul Gordon fuse
se fr ndoial rnit n timpul unei lupte aprige. Putea
s fi fost omort. Avea jumtate din fa acoperit de v-
nti i una dintre mini, cea care se odihnea deasupra
pturilor, era bandajat toat. Obrajii i ardeau din cauza
febrei i avea ochii sticloi.
101
 Arta exact ca un erou rzboinic dintr-o poveste ro
mantic, iar Morgan i simi inima cednd din nou pen
tru el. l privi comptimitor, iar ochii lui se luminar i mai
mult atunci cnd i ntoarse capul pe pern.
-Sunt viu, lady Morgan, i spuse. Am supravieuit unui
atac de cavalerie care ne-a speriat i uimit n acelai
timp pe toi cei care l-am susinut. M-am ntors ca s m
bucur de victorie alturi de toi oamenii dragi mie.
n timp ce vorbea nu i desprinse ochii de ea, f
cnd-o s neleag c aceste cuvinte i erau adresate ei
i numai ei. Se ntorsese la ea. Ea era persoana lui cea
mai drag.
i zmbi la rndul ei, n timp ce inima i se scurgea n
picioare. Balul de la Richmond i prea att de departe.
Simea de parc ar fi trit o via ntreag de-atunci. i
totui, n ciuda celor prin care trecuse, iat-l vorbindu-i la
fel cum i vorbise i atunci.
Lordul Uxbridge a condus atacul de cavalerie atunci
cnd prea c infanteria francez va rupe rndurile
infanteriei noastre, va lovi n centru i va ctiga bt
lia, explic el. Le-am dat cteva lecii de tactic, lady
Morgan - infanteritilor de ambele pri, vreau s spun.
ndrznesc s spun c am secerat cteva sute, poate
chiar mii de franuzi. Ar fi trebuit s ne vezi. Nu a fost o
parad drgu ca cea pe care ai vzut-o sptmna
trecut, la Alle Verte. Acesta a fost un atac disperat, pe
via i pe moarte, lansat mpotriva armelor i baione
telor inamice. Caii i tovarii notri cdeau ca mutele
n jurul nostru. Dar am galopat nainte fr s simim
teama. Pot spune c btlia asta va rmne n istorie
drept btlia pe care a ctigat-o cavaleria.
Morgan se simea aproape ameit de oboseal.
Cred c istoria va vorbi despre curajul brbailor aflai
de ambele pri ale frontului, zise ea.

102
 Auzise cte ceva de ia soldaii ngrijii de doamna
Clark. Civa dintre ei - mai ales veteranii - vorbeau
despre soldaii francezi cu aceeai reveren cu care
vorbeau despre camarazii lor - att infanteriti, ct i
cavaleriti.
Oamenii care lupt sub drapelul tiraniei nu pot fi nu
mii viteji, spuse lady Caddick aproape ocat. Dar s-l
lsm pe Gordon s se odihneasc. A fost o zi lung i
dureroas pentru el. Am trimis-o pe servitoarea mea s
i pregteasc lucrurile, lady Morgan, din moment ce
servitoarea ta era plecat cu tine. Vei gsi c totul este
n ordine pentru plecarea ta de diminea.
V rog, doamn, se ntoarse Morgan, nu mai putem
atepta puin? Se pare c Alleyne a disprut. A fost pe
front ieri pentru a-i duce ducelui de Wellington o scri
soare de la sir Charles. Mi-a spus c se va ntoarce
nainte de cderea nopii, dar nc nu s-a ntors. Lordul
Rosthom a mers pn la Waterloo dup-amiaza asta
pentru a afla ceva despre el, dar n zadar. Sunt foarte
ngrijorat. Lordul Rosthorn mi-a promis c l va cuta
din nou mine-diminea.
Ah, biata Morgan! izbucni Rosamond, venind lng
prietena eix i mbrind-o comptimitor. Ce s-ar fi
putut ntmpla? Normal c vom mai atepta, nu-i aa,
mam?
Lordul Alleyne Bedwyn a fost, fr ndoial, reinut cu
nite treburi importante, zise lady Caddick. ntre timp,
tie c te afli pe mini bune, lady Morgan, i c voi lua
cele mai bune decizii pentru sigurana i binele tu. Vom
pleca dup micul dejun, aa cum era stabilit. Gordon tre
buie s consulte un doctor bun ct mai repede.
Nici nu m gndesc s plec pn nu primesc veste
de la fratele meu, spuse Morgan privind ngrijorat ctre
conte.
103
 Mai sunt i alte surori, mame i neveste care nu au mai
aflat nimic despre brbaii lor de ieri, rspunse contele
pe tonul sever i pompos pe care tindea s l foloseas
c atunci cnd vorbea cu femeile. Spaimele tale sunt
mai puin ntemeiate dect ale lor, lady Morgan. Pn
la urm, Bedwyn nici mcar nu a participat la lupt, nu-i
aa? Fruntea sus, draga mea. Sunt sigur c vei primi un
semn de la el imediat ce vei ajunge cu noi la Londra.
Cred c mi mai trebuie o doz de laudanum, mam,
spuse Lordul Gordon.
Morgan se ntoarse n dormitor fr s continue dis
cuia. Rosamond a nsoit-o n camer, innd-o n con
tinuare de dup talie.
Lordul Alleyne va fi n siguran, o asigur ea. Simt eu.
Dar, of, biata mea Morgan, mi nchipui cum te simi. tiu
cum m-am simit eu ieri toat ziua, pn s primim vreo
veste de la Ambrose. Dar pn la urm s-a ntors acas
cu bine. Sunt sigur c i fratele tu se va ntoarce.
La scurt timp dup asta, Morgan se prbui epuizat
n pat, ns constat c pur i simplu nu putea adormi.
Se ridic din nou la scurt timp dup rsritul soarelui
i se mbrc fr s i cheme servitoarea. Trebui s
scotoceasc printre valize pentru a-i gsi cele mai sim
ple haine, lsnd deoparte hainele elegante de cltorie
care i fuseser pregtite de cu sear.
Luase o hotrre n timpul nopii. De fapt, nici nu fu
sese att de greu.
Contele, contesa i Rosamond i luau deja micul de
jun atunci cnd ea cobor.
Ah, lady Morgan, iat-te, zise contesa cu un zmbet
larg pe fa. Te rog, mnnc numaidect. Vom pleca n-
tr-o or. Gordon s-a odihnit foarte bine, vreau s-i spun.
Morgan nu se aez. Apuc sptarul scaunului cu
ambele mini i l strnse ntre degete.

104
 Nu pot pleca, doamn. Nu nainte s aflu c fratele
meu este n siguran. V implor s mai ateptai o zi.
Se va ntoarce n cursul zilei acesteia i atunci voi putea
transmite vetile bune familiei mele.
Lady Caddick o privi uimit.
S mai ateptm o zi? Gnd nu e or n care s nu-mi
fac griji c piciorul lui Gordon a fost fixat greit? Lady
Morgan, draga mea, eti incontient, ca s nu mai spun
egoist, s mi ceri aa ceva. Nu, nu vom mai amna
nici mcar o or. Lordul Alleyne Bedwyn i poate purta
singur de grij, te asigur.
Of, mam, spuse Rosamond privind-o pe Morgan cu
ngrijorare. Sunt sigur c o zi nu va face mare diferen.
Dac ar fi fost fratele meu n aceeai situaie?
Gordon a participat la lupt, Rosamond, i aminti tatl
su. E o mare diferen ntre situaia lui i a lui Bedwyn.
Nu plec, anun Morgan cu stoicism.
Contele izbucni, iar contesa ncerc s o ia cu bi-
niorul. i aminti lui |ady Morgan c se afla n grija ei,
responsabilitate cu care fusese nsrcinat de ctre
ducele de Bewcastle, care ar fi fost foarte deranjat -
i pe bun dreptate - de atitudinea surorii sale, dac
ar fi aflat. i porunci lui lady Morgan s i nsoeasc n
Anglia. O implor. Vrs lacrimi i o fcu ncpnat
i nerecunosctoare. i spuse c tiuse dintotdeauna
c Bedwynii erau o aduntur de slbatici neasculttori,
dar crezuse c Morgan era diferit de ei. Acum, ns, se
convinsese ct de mult se nelase, iar ducele avea s
fie att de suprat pe sora sa dac aceasta se va opune
cu bun tiin persoanei pe care o nsrcinase cu grija
i sigurana sa, c cel mai probabil ar exila-o la Lindsey
Hali sau ia alte moii mai izolate de-ale sale - oare nu
era una chiar n Wales? - i nu i va mai permite s se
ntoarc niciodat n societate.
105
 Dar Morgan era ntr-adevr un Bedwyn.
De-a lungul tiradei, se inu de scaun i se ascunse n
spatele unei faade arogante, un obicei specific frailor si.
Rmase hotrt i de neclintit. Nu va prsi Bruxelles-ul
nainte s afle ceva despre Alleyne. i era din ce n ce mai
clar c soii Caddick aveau de gnd s plece n dimineaa
aceea cu sau fr ea. Dar dac au crezut c o vor putea
intimida, atunci se nelau amarnic. Morgan era hotrt
s stea cu doamna Clark sau cu oricare alta dintre soiile
ofierilor, care ar fi fost mai mult dect bucuroase s i
ofere un cmin temporar. Rmnnd, i va putea oferi n
continuare ajutorul celor rnii.
Caddick, nu am mai vzut n viaa mea o fat mai
obraznic, mai ncpnat i mai neasculttoare, se
plnse lady Caddick scuturnd o batist prin faa sa.
Cred c m ia cu lein.
n timp ce lady Caddick ddu curs ameninrii, Morgan
evad i i chem servitoarea n camer. i explic fetei
c trebuie s i mute toate lucrurile la doamna Clark,
cel puin pentru o vreme. Dar ghinionul su nu se opri
aici. Servitoarea ei izbucni n lacrimi i sughiuri atunci
cnd afl c trebuie s rmn, i mai ru, c trebuie
s se ntoarc n casa aceea oribil, printre acei br
bai bandajai i urt mirositori. Nu putea s mai reziste.
Fusese angajat pentru a mbrca o domnioar din n
alta societate, nu pentru a duce ap srntocilor, explic
n aprarea ei i insist s plece acas.
Morgan i ddu fetei banii pentru drumul n Anglia,
alturi de salariul pe urmtoarea lun, i o ls s plece.
Adevrul era c servitoarea fusese angajat de Wulfric
i el era cel care i achita salariile, ns Morgan se gn
di c i face un bine fetei, neoblignd-o s apeleze la
Wulfric pentru bani, pentru c atunci ar fi fost nevoit s
i explice i de ce i abandonase stpna n Bruxelles.

106
 Atunci cnd Morgan cobor din nou, intenionnd s
mearg pn la doamna Clark i s ntrebe de un ser
vitor care s o poat ajuta cu transportul valizelor, vzu
dou trsuri oprite n faa casei, iar lordul Gordon toc
mai era suit ntr-una din ele. Pentru moment era singur,
nconjurat doar de civa vizitii i Ordonana, pe care o
alung imediat ce o vzu pe Morgan.
Lady Morgan! strig el.
Tnra veni n fug la ua deschis a trsurii. De ce
nu se gndise s apeleze la el mai devreme? Mama lui
ar fi fcut orice i-ar fi cerut.
Vntile lui preau mai negre la lumina soarelui i
chipul era mult mai palid, cu excepia roeii febrile din
obraji. Piciorul bandajat i prins n aele era ntins pe
banchet. Ochii tnrului erau nceoai de durere, iar
Morgan se simi din nou cuprins de compasiune. i apu
c mna pe care o ntinsese spre ea.
Cpitane, ncepu ea, tiai c...
ns i el ncepu s vorbeasc aproape n acelai
timp.
Ce am auzit? o ntreb, ncruntndu-i sprncenele
nchise la culoare. Ai preferat s nu vii cu noi? Te implor
s te rzgndeti. Este de neconceput pentru o domni
oar cu statutul tu social s rmn nensoit ntr-un
ora strin. Sau oricare ora, de fapt.
Nu tiu ce s-a ntmplat cu fratele meu, i spuse. A
plecat spre...
Dar tii ce am pit eu, lady Morgan. Nu contez pentru
tine la fel de mult ca fratele tu? Nu te temi c s-ar putea
s chioptez pentru tot restul vieii dac nu gsesc ur
gent pe cineva Care s se ocupe cum trebuie de piciorul
meu?
l privi ncremenit. Acesta era brbatul care ceruse
s lupte pentru ea? Care o implorase s l jeleasc toat
107
viaa dac va muri pe cmpul de lupt? Dar suferea.
Vedea acest lucru n ochii lui. Trebuie s fi fost foarte
dureros atunci cnd l craser din pat n trsura mult
mai puin ncptoare.
Dac i pas de mine ctui de puin, lord Gordon,
i spuse cu sinceritate, convinge-i pe prinii ti s mai 1
rmn aici nc o zi. Te rog! Sunt sigur c voi primi
un semn de la Alleyne pn la sfritul zilei. Nu e niciun 1
pericol dac mai rmnem puin, nu-i aa? Iar fracturile fl
tale au fost fixate de un doctor foarte respectat. Sunt 9
sigur c nc o zi de odihn i va face mult mai bine a
dect o cltorie cu trsura. Te rog s Ti convingi. mi fac i
attea griji.
Gordon o privi cu la fel de mult sinceritate, iar Morgan 1
se atept pentru o clip s cad la un acord. i zmbi,
simindu-i mna nc ntr-a lui.
Sunt dezamgit, spuse el. Credeam c sunt mai im- f l
portant pentru tine dect fratele tu. Tu eti mai impor-1
tant pentru mine dect sora mea. Dac a crede c i 1
face vreun bine s rmi, n secunda urmtoare a vorbi I
cu prinii meL Ba chiar a conduce cutarea din trsura 1
asta, dac ar fi nevoie. Dar brbaii adevrai nu au ne-jl
voie de femei care s le poarte de grij atunci cnd au I
ndatoriri oficiale, lady Morgan. Lordul Alleyne Bedwyn 1
va fi foarte indignat atunci cnd va afla ct caz ai fcut n |
urma absenei sale. Dar pn atunci, mama este sup-1
rat, Rosamond plnge ntruna, tatl meu este furios, iar 1
eu sunt dezamgit. Speram s m bucur de compania ta 9
pe parcursul cltoriei pentru a-mi mai distrage atenia 1
de la durere. M gndeam chiar s vorbesc cu ducele 1
de Bewcastle la ntoarcerea noastr. Eti sigur s o faci fl
n continuare pe ncpnata? Mama spune c este o |
trstur a Bedwynilor.
Morgan i trase mna dintr-a lui.

108
 Tot ce i cer este nc o zi.
Chiar i acum tot mai spera c l va face s vad mai
departe de suferina lui i s se mai ndrepte n ochii ei.
n schimb, Gordon privi peste umrul ei.
Ah, Rosthorn, tu eti? ntreb el Trebuie s-i mul
umesc c mi-ai luat-o nainte alaltieri i ai linitit-o pe
mama. E ngrozitor ca o femeie s-i fac griji i trebuie
s faci orice ca s o liniteti. Eu m simt ct de bine se
poate n situaia dat, dar a vrea s consult un doctor
englez ct mai repede.
Morgan se ntoarse i l vzu pe conte.
Pleci acum? Chiar n dimineaa asta? o ntreb aces
ta. i tu la fel, lady Morgan?
Ochii si coborr fugar peste rochia ei simpl din
muselin.
Eu rmn aici pn voi primi un semn de la Alleyne.
Voi sta la doamna Clark sau la una dintre soiile ofierilor,
dac m vor primi.
i cum te vei ntoarce atunci n Anglia? se interes
contele.
Voi gsi pe cineva care s m nsoeasc, i ridic
ea sfidtor brbia. Sau poate c Alleyne va gsi pe cine
va pentru mine.
i servitoarea ta? ntreb contele uitndu-se pe trotu
ar i nevznd nicio alt femeie n afar de ea.
Morgan se nroi puin.
Nu dorete s mai rmn cu mine, aa c am tri
mis-o acas.
Rosthorn i ridic sprncenele mirat.
Bag-i minile n cap, Rosthorn, dac poi, i spuse
Lordul Gordon, lipsit de vlag. Spune-i c este impo
sibil s rmn aici fr nsoitoare. Este inadmisibil.
Explic-i c i face griji prostete. Nu are alt soluie
dect s vin cu noi.
109
 Contele de Rosthorn o privi enigmatic, iar ea i ridic
din nou brbia. Dac ar fi ncercat s-i impun s plece
cu familia Caddick, s-ar fi nfuriat foarte tare i ar fi fcut]
o scen.
De ce pleac lady Caddick n Londra, dac lady
Morgan nu poate veni? l ntreb pe Lordul Gordon, fr
s i desprind ochii de la Morgan.
Nu poate veni. Deci nelesese.
Mama este nerbdtoare s m duc la un doctor
englez, explic suferindul pe un ton iritat. Lady Morgan
se afl n grija ei. Este inadmisibil din partea ei s se
ncontreze cu mama i s o pun ntr-o situaie att de
ingrat. Sunt sigur c Bewcastle va avea un cuvnt de
spus dac nu i va revizui decizia. El este cel care a
numit-o pe mama ca aperon.
Pe Morgan o uimea cel mai tare faptul c se putuse
simi vreodat atras de el.
Chiar atunci ieir din cas lady Caddick, lordul
Caddick i Rosamond.
Lady Morgan, iat-te, spuse cu o strlucire marial
n ochi. M tem c trebuie s insist s ne nsoeti, fie
c eti mbrcat pentru Cltorie, fie c nu. Nu accept
niciun refuz. Ducele de Bewcastle va afla ct btaie
de cap am avut cu tine. Bun dimineaa, Rosthorn. Vei
Vedea c Gordon este destul de curajos s porneasc l
drum, dei nc are dureri cumplite.
Doamn, replic contele rspunznd la salut prin-
tr-o plecciune, am venit s o conduc pe lady Morgan
la casa doamnei Clark. Lucrurile sale se afl nc aici?
Voi trimite pe cineva s i le aduc n urmtoarea or. V
doresc o cltorie plcut.
Accentul su franuzesc era destul de pronunat.
Vorbea cu un farmec plcut i cu o und de rceal pe
care Morgan nu o mai observase niciodat n vocea sa.

110
 Uite ce e, Rosthorn, ncepu Contele de Caddick, ns
Rosthorn l ntrerupse imediat.
Acum dou zile, cnd lordul Alleyne Bedwyn a plecat
din Bruxelles, a instruit-o pe lady Morgan s l atepte
s se ntoarc, promindu-i c o va conduce personal
n Anglia. Se afl, aadar, sub autoritatea sa. Eu o voi
conduce la casa doamnei Clark, unde va fi n siguran.
Voi avea grij personal s nu se afle sub ameninarea
niciunui fel de pericol.
Lord Rosthorn, zise lady Caddick cu glas stins, dum
neata eti un gentleman necstorit i nenrudit n niciun
fel cu lady Morgan. Ar fi foarte iresponsabil i nepotrivit
din partea mea s o las n grija dumitale.
Atunci va trebui s rmnei, doamn, pentru a fi n
grija dumneavoastr.
Morgan se ntoarse i se ndeprt pe trotuar. Nu avea
de gnd s mai asiste nicio clip n plus la aceast sfad
sau, mai ru, s fie ea nsi cea mutruluit. Viaa deve
nise ntr-adevr foarte istovitoare. Aproape c se mbol
nvise de griji pentru Alleyne, i cu toate astea, oamenii
la care inuse o tratau ca i cum ar fi fost ncpnat,
nerecunosctoare i impertinent doar pentru c voia s
l gseasc. Iar brbatul care n urm cu doar o sptm
n i declarase dragostea necondiionat fa de ea se
atepta acum s fie pus naintea tuturor celorlali - chiar
naintea ataamentului ei fa de propria familie.
Ar fi dat orice n acele clipe pentru a-l vedea pe Wulfric
apropiindu-se de ea. ... Sau pe Aidan, sau pe Rannulf.
Sau pe Alleyne.
Alleyne era mort. Trebuia s fie.
Nu putea fi mort.
Morgan auzi pai alergnd n spatele ei i nainte s
se ntoarc o simi pe Rosamond cuprinznd-o n brae
i strngnd-o tare.
111
 mi pare att de ru, Morgan, i spuse prietena ei cu
lacrimi n ochi. mi pare att de ru pentru tot ce s-a n
tmplat. A fi vrut s pot rmne cu tine, dar nu pot.
Se ntoarse n fug la trsuri, iar lordul Rosthorn se
apropie de Morgan i i oferi braul.
Nu. Nu sunt complet singur i spuse ea, ncercnd
s se adune. Mai avea un prieten. Iar doamna Clark o va
primi cu braele deschise. Rniii aveau nevoie de ea. i,
chiar i n aceste condiii vitrege, era n continuare lady
Morgan Bedwyn. i ridic brbia i lungi fr s i dea
seama pasul, lundu-l pe conte de bra.
Alleyne i spusese ntotdeauna c ntr-o bun zi i va
ntrece toi fraii i se prea c avusese dreptate, lat-o
la numai optsprezece ani, plimbndu-se pe strzile unul!
ora strin la braul unui gentleman pe care de-abia l
cunotea, dup ce tocmai i concediase servitoarea i
nclcase voia aperonului cruia i fusese ncredinat
de Wulfric.
Dar Alleyne era nc acolo. Astzi trebuia s vin i
mine o va conduce el nsui acas.
Nu putea fi mort.

Gervase se gndi la toate lucrurile nebuneti pe care

le fcuse la viaa lui; lucruri care i pricinuiser destule
necazuri. Dar acesta nu era un necaz. Era o ncurctur
n toat regula. Ce fusese n mintea lui?
ncurajase o tnr s ncalce dorina propriului a-
peron i o ajutase s plece. i nu pentru o or sau o
diminea. Nici mcar pentru o zi ntreag. Soii Caddick
plecau spre Anglia. Lady Morgan Bedwyn sttea n
Bruxelles. Iar el Ti susinuse decizia de a rmne fr ei.
Se oferise chiar s o nsoeasc personal.
Voi avea grij personal s nu se afle sub ameninarea
niclunul fel de pericol.

112
 Ceea ce i luase asupra sa, n cazul n care nu fu
sese foarte norocos, nu era un angajament, ci o povar.
Dac nu gsea o soluie s se retrag pe parcurs, atunci
tocmai i se mpliniser toate planurile de a se rzbuna pe
Bewcastle. Odat ce soii Caddick vor fi ajuns n Londra
i vorbele vor ncepe s circule prin toate saloanele i
cluburile din ora, lady Morgan Bedwyn va fi ori compro
mis, ori forat s se mrite cu el - ambele consecine
fiind o palm dat fratelui ei.
Dar acum nu mai voia s se rzbune pe Bewcastle n
acest fel. Nu folosindu-se de ea. O plcea. O respecta i
o admira.
Oare am greit? ntreb ea, atingndu-l uor cu mna.
Privirea lui era aintit nainte, rece i tioas ca a unui
militar.
Gervase deduse c era o ntrebare retoric, dar i rs
punse oricum.
Nu ai greit. Soii Caddick sunt nerbdtori s-i vad
fiul vindecat, aa c e normal s vrea s-l duc mai re
pede n Anglia. Dar n acelai timp, s-au nhmat la o
responsabilitate n clipa n care au acceptat s te ia cu
ei la Bruxelles. i-au dat cuvntul c te vor ngriji i ne
lege ca pe un membru al familiei. Dar astzi nu au mai
reuit s fac asta.
i mulumesc, zise ea. i mie mi s-a prut la fel.
Dup ce vom ajunge la doamna Clark, voi face aran
jamentele necesare pentru a-i aduce lucrurile. Apoi voi
vorbi din nou cu sir Charles Stuart i, dac va fi nevoie,
voi pleca nc o dat spre Waterloo.
Poate c astzi va avea mai mult noroc cu cutarea
lui Bedwyn, i spuse el. Poate c fusese rnit i se re
fcea ntr-un spital de campanie pe undeva. Sau poate
c pur i simplu va veni la Bruxelles, ntors de pe unde
umblase n ultimele dou zile, avnd o explicaie foarte
113
plauzibil- Cu puin noroc, ar fi putut pleca spre Anglia
mpreun cu sora sa pn la apusul soarelui sau cel pu
in s o preia sub supravegherea sa.
Dac acest lucru se va ntmpla, Gervase era hotrt
s nu l mpiedice n niciun fel. Numai c una ca asta ar
fi o adevrat minune.
Lordul Alleyne Bedwyn era aproape sigur mort.
i mulumesc, spuse ea. Crezi c a murit, lord
Rosthorn?
Nu trebuie s ncetezi nc s speri, chrie, i spuse,
apsndu-i mna sprijinit de braul su. Eu voi face to tl
posibilul ca s l gsesc.
El este firea cea mai cald dintre noi, continu Morgan. 1
E cel mai charismatic, cel mai vioi. E att de plin de via
i att de optimist. Tocmai se hotrse s-i ncerce no
rocul ntr-o carier de diplomat, n pofida locului n par- 3
lament pe care i l-ar fi asigurat Wulfric. Asta a fost prima 1
lui misiune, nu i se pare ironic? Nu are cum s fi murit, 1
Lord Rosthorn. A fi simit-o aici, dac ar fi fost aa, zise 1
Morgan atingndu-i pieptul cu mna liber.
Gervase se ntreb cte sute de mii de femei i spu
neau acelai lucru n ziua aceea,
Dac ar fi murit ar fi fost gsit, nu-i aa? l ntreb.
Contele i rspunse strngndu-i uor mna. Cum ar
fi putut s-i spun c zeci de mii de mori nepzii, mai
ales cei bine mbrcai, au fost despuiai nc dinaintea
primei nopi de dup btlie? Singurul mod n care ar fi
putut evita ngroparea la comun alturi de alte cadavre
neidentificate, ar fi fost dac cineva l-ar fi recunoscut la
timp - dar asta era foarte puin probabil.
ncearc s nu te gndeti la lucrurile astea, i spuse.
Nu nc.
Trecur pe lng patru cunotine comune nainte s
ajung la doamna Clark, iar Gervase le salut politicos

114
pe fiecare. Se ndoia c iady Morgan i observase, ns.
Era o chestiune de timp pn ce unul dintre ei, sau chiar
mai muli, vor descoperi c familia Caddick a plecat spre
Anglia n acea diminea. Atunci se va scandaliza i
Bruxelles-ul i Anglia.
O expusese pe Iady Morgan Bedwyn n mod deliberat
brfelor n urm cu dou sptmni, la picnicul de la
pdurea Soigns. Acum, cnd nu mai avea nici cea mai
mic intenie s fac asta, era pe cale s o expun i
mai mult. Asta nu nsemna c era doar vina lui, binene
les. Tnra ar fi rmas oricum. Ar fi venit de una singur
la doamna Clark, cU sau fr el.
Una peste alta, n ciuda pericolului care l ptea,
Gervase prefer s fie cel care o conducea la destinaie.
Doamna Clark i ntmpin n u, o mbri pe Iady
Morgan i ascult toat povestea. O asigur c era mai
mult dect bine-venit s stea la ea, atta timp ct nu o
deranja s mpart o cmru cu gazda.

Niciunul din oamenii lui Sir Charles Stuart de la am

basad nu auzise nimic despre Lordul Alleyne Bedwyn.
Gervase observ c iritarea pe care o afiaser cu o zi
nainte se transformase n alarm. Nu exista nicio expli
caie logic pentru neprezentarea sa, n afara posibilitii
de a fi rnit sau ucis n cursul conflagraiei de la sud
de Waterloo. Se fceau eforturi pentru a se afla dac
scrisoarea pe care i-o trimisese ducelui de Wellington
fusese predat.
Gervase i exprim intenia de a inspecta din nou
cmpul de lupt. Se va consulta cu personalul lui sir
Charles la ntoarcere i va da mai departe orice informa
ie util.
Nu gsi nimic, bineneles. Drumul spre sud era nc
plin de oameni i crue venind din sens opus, chiar dac
115
nu mai erau att de muli pe ci fuseser cu o zi nain-i
te. Pdurea Soigns era plin de cadavre, iar cmpul'
de lupt semna tot mai mult cu o slbticie desprins
din infern. Dar orict ar fi vorbit Gervase cu oamenii i
ar fi ntrebat prin fermele i satele de-a lungul drumu-1
lui, nimeni nu putea s-i spun nimic despre soarta lui]
Bdwyn. l cuta printre rnii oriunde i ntlnea, dar ni
zadar.
Lordul Alleyne Bedwyn prea s fi disprut de pe faa]
pmntului - poate chiar la propriu.
Se ntoarse la Bruxelles cu inima ngreunat. Cum;
putea s-o mai ncurajeze pe lady Morgan s mai spere?;
Oare nu era un gest total iresponsabil din partea lui?
Dar lady Morgan Bedwyn, din ce descoperise el, f|
ciuda vrstei fragede, avea un caracter puternic. Nu era
responsabilitatea lui s i trezeasc sau s i nece spe-|
ranele. Tot ce putea face era s i relateze realitatea.
Nici personalul lui sir Charles de la ambasad, nici]
sir Charles nsui nu reuiser s dea de urma fratelui
su. i totui, ceva aflaser: scrisoarea pe care lordul
Bedwyn trebuia s o duc ducelui de Wellington a ajuns
ntr-adevr n minile sale.

9
e ciudat se aga inima de speran, chiar i

C atunci cnd aceasta e nentemeiat, se gndi]

Morgan. i cum viaa merge nainte.
Se plimba prin parcul din Bruxelles alturi de contele|
Rosthorn i priveau lebedele plutind graios pe supra-:
faa lacului, lsnd n urm valuri n form de V pe apal
albastr. Era o zon foarte frumoas, situat n centrul*
oraului, i vremea era foarte plcut. Morgan i putea
dezmori muchii sub cldura soarelui, dup ore ntregi
n care ngrijise rniii,
Nu vorbiser deloc despre Alleyne. Nu fusese nevoie.
Atunci cnd una dintre femeile din casa Clark a anun
at-o c o caut cineva la u, a fost de-ajuns o simpl
privire n ochii oaspetelui pentru a-i rspunde la toate
ntrebrile.
Nimic? a fost tot ce a mai avut putere s ntrebe.
Brbatul cltin grav din cap.
Nimic.
Poate c era ntructva absurd c de atunci nu mai
schimbaser nicio vorb pe tema subiectului. Dar ce ar
fi putut s mai spun? Gervase era cel care o invitase
s ias o or sau dou la o plimbare prin parc. Doamna
Clark, care tocmai se ridicase din pat dup ce nchisese
ochii cteva ore, fusese de-acord c lui Morgan i-ar face
bine s se relaxeze la aer curat i o scuz de la nda
toririle sale. Fuseser att de preocupate, c nici nu se
gndiser s roage o servitoare s i nsoeasc, pentru
a asigura respectarea bunei-cuviine. Dar adevrul era
c nici nu aveau o servitoare de care s se fi putut lipsi.
i n plus, toat ideea protocolului i respectrii eti
chetei prea relevant n actualele condiii.
Alleyne era mort, bnuia Morgan, ns mintea ei nu
putea accepta realitatea crud. Nu nc, n orice caz.
Mi-ar fi plcut s fie i Wulfric aici, spuse dintr-odat,
rupnd un moment lung de tcere.
i-ar fi plcut, chrie? o privi Gervase cu toat
atenia.
Morgan se gndi o clip c afirmaia sa ar putea p
rea jignitoare.
Ai fost foarte amabil cu mine, i spuse lordului
Rosthom, dar nu m pot atepta n continuare s mi
oferi timpul i atenia ta.
117
 Dar nu m pot gndi la nimeni i la nimic cruia.
s prefer s i-o ofer, spuse cu glas sczut i accent ;
franuzesc.
n urm cu o sptmn sau dou i-ar fi interpretat
cuvintele i tonul ca fiind provocator de curtenitoare, i
poate c i-ar fi rspuns n aceeai cheie. Acum, ns, i
accepta cuvintele aa cum erau, drept o expresie a prie
teniei ciudate i neateptate care se formase ntre ei.
Wulfric ar ti ce e de fcut, i spuse Morgan. Ar ti ce
decizie s ia.
Ar ti cnd realitatea nu mai poate fi ignorat. Ar ti
cnd s recunoasc moartea lui Alleyne.
Dac asta i doreti, spuse lordul Rosthom, te voi
duce la el, chrie.
- Este n Anglia, rspunse Morgan ridicnd surprins
ochii spre el.
Te voi duce acolo, dac vrei.
Tnra privi mut spre el, apoi spre lac, spre lebe
de i spre frumuseea uitat a parcului. Oare chiar se
ajunsese aici? Oare venise momentul s mearg acas
pentru a le da vestea lui Wulf, lui Aidan, lui Rannulf i lui
Freyja? Asta va fi sarcina ei? ncerc s se imagineze
pronunnd acele cuvinte ngrozitoare.
Alleyne este mort.
Voi mai atepta cteva zile, oft n cele din urm.
Poate c pn la urm va veni. Poate c exist o expli
caie. Poate c...
Nu mai gsi alte posibiliti cu care s completeze
gndul.
Haide s ne aezm cteva minute, suger el, ar
tnd spre o banc umbroas de sub un copac.
Morgan se aez, retrgndu-i mna cu care l inu
se de dup bra i i ls minile n poal, examinndu-i
palmele.
118
 Te simi trdat, chrie? o ntreb contele.
De ctre lady Caddick? Nu m-am gndit la ea toat
ziua. Rosamond va fi singura de care mi va fi dor.
M refeream la tnrul tu ofier, spuse cu blndee.
Cpitanul Gordon.
Nu este ofierul meu, l contrazise ea strngndu-i
pumnii. Nu a fost niciodat.
Dar el a crezut c este, i aminti Gervase, iar tu te-ai
ateptat, probabil, s te poi baza pe dragostea lui. Nu
fi prea dur cu el. A fost rnit destul de grav acum dou
zile i azi-diminea suferea destul de tare.
Am vzut destui rnii n ultimele zile, Lord Rosthom.
i am vzut destul noblee printre ei. Am vzut un br
bat murind sub ochii mei fr s scoat niciun sunet,
dei trebuie s fi agonizat ngrozitor; dar nu a vrut s
i deranjeze pe ceilali rnii. Am vzut rnii grav care
ne ndrumau ctre alii, care aveau nevoie mai urgent
de ajutorul nostru. Am auzit brbai scuzndu-se fa de
noi c sunt o asemenea pacoste. L-am auzit pe un br
bat spunndu-i doamnei James s mearg s se odih
neasc, atunci cnd aceasta aproape c adormise n
picioare, chiar dac ar fi trebuit s j schimbe aternutul
i probabil se simea foarte neplcut. Am auzit brbai
ludndu-i camarazii i alte regimente i batalioane n
afara alor lor. Nu am auzit pe nimeni ludndu-se singur.
Cu excepia cpitanului Gordon.
Este foarte tnr, chrie, veni lordul Rosthom n ap
rarea lui.
; Doi dintre soldaii de la doamna Clark au paisprezece
i cincisprezece ani. Sunt cei mai viteji de acolo, chiar
dac unul dintre ei s-ar putea s moar n urma rnilor.
S neleg c eti hotrt s fii aspr cu tnrul
Gordon? o ntreb btnd-o uor pe dosul palmei.
Fr s se gndeasc, Morgan i ntoarse mna i
i-o cuprinse pe a lui.
119
 Avea o idee fantezist despre cum se va lupta cui
francezii pentru mine. Se imagina ca pe un fel de cava-]
1er medieval care lupt pentru onoarea prinesei sale. i
cu toate astea, azi-diminea, cnd ar fi putut s lupte;
pentru mine ntr-un mod mult mai practic, nu s-a gndit]
dect la propriul su confort pe drumul spre cas. M]
bucur c nu am fost niciodat destul de nechibzuit s
m ndrgostesc de ei.
Prerea mea, chrie, este c ie i-ar fi imposibil s
fii nechibzuit. Dar m bucur c nu exist niciun regret
pentru un brbat care nu te-ar fi meritat. Este doar un)
pun, un fanfaron, un aiurit.
Morgan se pomeni rznd.
Gervase mic minile lor ncletate spre coapsa lui.]
Acest lucru nu o oc pe tnr, chiar dac simi mate
rialul fin i ntins al pantalonilor si de clrie i cldura!
pielii care rzbtea prin estur. i ls umrul s se
ating de braul su i se simi consolat.
Nu m-a iubit niciodat, spuse ea. Este o greeal pe
care brbaii o fac adesea. Vd o fat frumoas i dis
ponibil i i imagineaz c s-au ndrgostit de ea. Dar
de fapt se iubesc pe ei nii, reflectai n ochii ei. Nu au
niciun interes s descopere cine e ea de fapt.
Ah, chrie, i asta e valabil doar n cazul brbailor?]
Oare nu sunt destule femei care s fac la fel?
Morgan i trase rsuflarea, pregtindu-se s nege.
Dar mereu ncercase s fie sincer cu ea nsi. Oare]
era adevrat? Oare i femeile i proiectau iubirea de j
sine asupra unui brbat atrgtor, n ochii cruia s-i j
poat admira propria imagine? Oare nu fusese i ea vi- j
novat de aa ceva n trecut? Ateniile lordului Gordonl
o mguliser la nceput, nu-i aa? i principalul motiv]
pentru care acceptase prietenia cu Rosamond i invitai
ia de a veni la Bruxelles fusese pentru c tia c lordul

120
o admir i i apreciaz gusturile. Dac era adevrat - i
era destul de sincer cu sine pentru a recunoate c
cel puin parial aa stteau lucrurile - ar fi fost foarte
denigrant pentru ea.
Cred c ai dreptate, recunoscu ea. Atunci cnd ad
mirm un brbat suntem mult mai interesate de propriile
noastre sentimente i de ceea ce spune i face ca s ne
ajute pe noi s ne simim mai bine; cel puin la nceput.
Dar dragostea nseamn mult mai mult. nseamn cu
noatere - a cunoate i a fi cunoscut;
l cine este lady Morgan Bedwyn? interveni Gervase.
Morgan zmbi cu mhnire i ridic ochii spre el.
Stteau foarte aproape unul de cellalt. Ochii si domoli
i ntoarser zmbetul, fcnd-o s-i aminteasc brusc
de srutul petrecut cu o sear nainte, dup ce adormise
cu capul pe umrul Iul. Nu voia s se gndeasc la el
n termeni sexuali. Nu acum, cnd avea nevoie de el ca
prieten i cnd ncepuse s l admire ca persoan.
E ntrebarea perfect ca s m ncui. Cum ai vrea s
i explic cine sunt, lord Rosthorn? De mul ori nici eu
nu tiu rspunsul. tiam c sunt ncpnat - vechea
mea guvernant ar fi folosit cuvntul cpoas dar
nu m-a fi gndit niciodat c m voi opune aperonului
ales de Wulfric pentru a avea grij de mine i c voi n
drzni s rmn ntr-un ora strin de una singur, fr
mcar o servitoare. tiam c nu sunt o mironosi, dar
nu m-a fi vzut n stare s ngrijesc oameni mutilai de
rzboi fr s crcnesc sau s vd un om murind i s
nu m prbuesc. Am refuzat s particip la sezonul iei
rilor n societate pentru c nu am vrut s devin un produs
pe marea pia a cstoriilor. i da, mi-a plcut prezen
tarea mea i cteva dintre evenimentele sociale din jurul
ei. Nu m-am considerat niciodat o fire romantic, dar
m-au impresionat ofierii n uniforme de catifea i l-a fi
121
implorat pe Wulfric s m lase s vin aici, dac asta ar
fi avut vreun efect asupra lui. Am fost mereu mpotriva
rzboiului i, cu toate astea, unul din motivele pentru
care am venit aici a fost fascinaia pentru btlia istori
c ce sttea s izbucneasc la porile Europei. M-a fi
considerat imun la avansurile ostentative al unui Don
Jan cu experien i, cu toate astea, nu numai c nu
te-am oprit pe tine, atunci cnd te-am cunoscut, ba chiar
te-am ncurajat i i-am rspuns. A fi crezut c mi-e im
posibil s leg o prietenie cu un astfel de brbat. i cu
toate astea, acum simt c eti cel mai bun prieten pe
care l-am avut vreodat. Dup cum vezi, nu m cunosc
deloc. Cum a putea s-i spun atunci cine sunt?
ncepu s rd. Gervase rse i el nfundat.
Eti foarte tnr, i rspunse. Nu trebuie s fii prea
aspr cu tine. De-abia ai nceput cltoria de cunoatere
a maturitii. Dar m ndoiesc c vreunul dintre noi se
cunoate de fapt cu adevrat. Ct de plicticoas ar fi
viaa dac ar fi altfel. Nu am mai avea spre ce s tindem.
Nu ne-am surprinde niciodat.
Tot ce tiu cu certitudine, i spuse ea, este c sunt mai
mult dect o lady. Sunt o femeie - i o persoan.
Nu m-am ndoit de asta niciodat, chrie.
i iat-o fcnd tocmai ceea ce dispreuia mai mult la
alii. Era att de preocupat de problemele ei c pur i
simplu l ignora pe brbatul de lng ea. l privi din nou.
Dar tu cine eti, lord Rosthorn? l ntreb.
Gervase chicoti din nou. Era chiar foarte atrgtor
atunci cnd zmbea-i chiar i atunci cnd nu zmbea,
i spuse ea. La colurile ochilor i gurii avea riduri de
expresie, ceea ce nsemna c, de obicei, era un brbat
destui de vesel.
Va mbtrni armonios, i spuse ea, chiar i atunci
cnd ridurile vor fi incrustate permanent pe chip.

122
 Nu vrei s m cunoti, chrie, i spuse. Am trit o
via de risipitor.
i nainte, i dup surghiunirea ta pe Continent? l
ntreb mirat. Chiar nu ai nvat nimic din incidentele
care au dus ntr-acolo?
Se pare c nu.
i examin faa cu privirea sa candid i zmbitoa
re. Buzele lor erau la doar civa centimetri distan. i
totui nu se simea n pericol n preajma lui. Se simea
foarte relaxat. n ciuda reputaiei sale i faptului inconr
testabil c tatl su l alungase din Anglia n urm cu
nou ani, nu ar fi putut s l vad ca pe un risipitor.
Dar chiar dac a ti toate amnuntele sordide din
viaa ta, tot nu a ti cine eti de fapt. Nu mi-ai rspuns
la ntrebare.
Poate c nu e nimic de zis. Poate c sunt un om fr
profunzimi de caracter.
M ndoiesc de asta, rse ea, dei s-ar putea s te fi
crezut dac mi-ai fi zis-o acum o sptmn. De ce m-ai
luat sub aripa ta, lord Rosthom?
Aa cum i ia mama puiul? Poate fiind c eti cea mai
frumoas femeie pe care am vzut-o vreodat, chrie, i
i admir frumuseea.
l pierduse. Se ascunse n spatele mtii glumielor
amgitoare, aa cum fcuse n cadrul primelor lor ntl
niri, inclusiv la picnicul din pdurea Soigns.
De ce alesese s se apropie de ea? Nu exista niciun
motiv clar, altul dect simplul altruism. Acesta era un lu
cru pe care Morgan nu trebuia s l tie despre el.
Dar oare o vedea ca pe o prieten, sau doar ca pe o
responsabilitate? Nu ar fi avut de ce s o vad aa, prin
urmare trebuie s fi fost vorba despre prietenie. O vedea
ca pe o prieten, la fel cum ea l vedea pe el.
Un risipitor, repet ea, zmbindu-i. Ce ludros eti,
lord Rosthorn.
123
 i retrase mna i o btu uor pe a iui.
Trebuie s m ntorc. Va trebui s dorm n seara asta,
pentru a putea intra n tura de noapte.
El se ridic imediat i i oferi braul.
Voi veni s te vd n fiecare zi, dac-mi permii, i
spuse n timp ce mergeau. i i voi aduce toate vetile
care apar. Dac te vei hotr pn la urm s te ntorci n
Anglia, voi face toate pregtirile necesare. Dac vei avea
nevoie de mine din oricare alt motiv, tii unde m gseti;
sau cel puin unde s lai un mesaj pentru mine.
Strada Brabant, confirm Morgan. Unde este?
Te voi duce pe-acolo n drum spre doamna Clark. Nu
ocolim prea mult i i pot arta casa.
Mulumesc. Nu voi pleca, ns, pn nu voi afla ceva
despre Alleyne.
O trecu un fior n clipa n care realiz c nu se gn
dise la el deloc n ultima or. Dar asta nu era complet
adevrat. n spatele fiecrui gnd, al fiecrei emoii, se
afla grija pentru Alleyne. Dar timp de or vorbise despre
alte lucruri i se bucurase de compania altei persoane i
de linitea cadrului natural. Iar pentru asta trebuia s i
mulumeasc noului su prieten, contele de Rosthom.
Dar ce s-ar ntmpla, se ntreb acum, dac nu va afla
niciodat ceva concret? Gnd va trebui s recunoasc
faptul c...
Dar acel moment nu sosise nc. Morgan i potrivi:
pasul dup cel al contelui Rosthorn.

n urmtoarele patru zile, Morgan se ocup de rnii

cu la fel de mult energie i dedicaie ca la nceput. Unul
dintre ei murise, dar pe restul se luptau s i in n via
i s le domoleasc febra. Rnd pe rnd, ostaii au n
ceput s i revin, unii dintre ei chiar destul de repede.
Pn la sfritul zilei a patra, n casa Clark mai rmse
ser doar aptesprezece oameni.
124

i
 Pentru Morgan, timpul prea s stea n loc. tia c
zilele nu puteau continua aa la nesfrit. Curnd, muli,
dac nu chiar toi brbaii vor pleca fie napoi la regimen
tele lor, fie acas, n Anglia. Femeile, inclusiv doamna
Clark, nu ateptau dect s dea soii lor semnalul, nain
te s plece la Paris alturi de ei.
Curnd, iar Morgan tia acest lucru, va trebui s n
frunte realitatea. Nu exista njcio alt explicaie pentru
absena prelungit a lui Alleyne, n afar de cea mai evi
dent. Wulfric avea tot dreptul s tie c dispruse. Sir
Charles Stuart l va informa cu siguran, dac ea va
ntrzia s o fac. Dar ea nu era gata nc. Atunci cnd
gndul i ddea trcoale, l alunga pur i simplu.
inndu-se de cuvnt, contele de Rosthom o vizit n
fiecare dup-amiaz pentru a o scoate la plimbare. De
multe ori o ajuta i pe doamna Clark cu cte o treab
sau cu ridicatul cte unui pacient prea greu pentru ele.
O dat a scris i cteva scrisori pentru civa brbai
care aveau prieteni sau vecini destul de nvai ca s le
citeasc familiei.
Toate soiile se cam ndrgostiser de el, dup cum
observ i Morgan, iar ele erau convinse c i ea se
ndrgostise de el. Dar se nelau. n momentul de fa
nu se putea gndi la el ca la un iubit sau ca la un preten
dent. Dar nu tia ce ar fi fcut fr el. S-ar fi descurcat i
singur, probabil. Mai mult ca sigur c s-ar fi descurcat.
Dar era recunosctoare pentru prezena lui.
Uneori nu i vorbeau deloc n timp ce se plimbau,
fiind prea obosit s i mai adune gndurile, dar simea
c el tie acest lucru i c se bucura s o scoat din
cas la aer curat i cldura soarelui, fr s se simt
obligat s ntrein conversaia. Alteori plvrgeau des
pre subiecte dintre cele mai variate. Morgan descoperi
c era foarte citit i cunotea foarte multe despre art i
125
muzic, i c vizitase unele dintre celebrele galerii de pe
Continent i multe dintre cele mai cunoscute vestigii. i
mprti impresiile cu ea cu o elocven care o convin
se de inteligena i calitatea educaiei sale.
Poate c, se gndea ea uneori, era puin ndrgos
tit de el. Dar aceste sentimente erau neimportante.
Romantismul era ultimul lucru de care ar fi avut nevoie.
Apoi, n seara celei de-a patra zile, a primit n sfrit
o veste.
Morgan tocmai bandaja ciotul unui bra amputat, cnd
doamna Clark a venit s o nlocuiasc.
Ai un musafir, i spuse lui Morgan. Te ateapt n
buctrie.
Nu exista niciun alt loc n cre s-l fi putut ruga s a
tepte. Dar nu putea fi lordul Rosthorn, care i-ar fi anun
at singur prezena sau ar fi lsat vorb i ar fi ateptat
afar. Morgan avu o intuiie i nu ntreb cine era, iar
doamna Clark se aplec grbit peste rnitul bandajat.
Era o ordonan a lui sir Charles Stuart, care se pre
zent cu o plecciune reverenioas. Morgan l mai cu
noscuse o dat, dar nu i reinuse numele i nu i-l reinu
nici de data asta. i simi tot sngele scurgndu-se spre
picioare i i strnse pumnii pe lng corp, strduindu-se
s se controleze.
Milady, m-a trimis Sir Charles, spuse dup ce i drese
glasul. Chiar acum redacteaz o scrisoare pentru ducele
Bewcastle.
Morgan i ridic brbia i l privi int n ochi.
Sir Charles a primit o scrisoare n urm cu o or i
ceva, explic ordonana. Era murdar de noroi, mototo
lit i veche de cteva zile. Dar cu toate astea a putut
fi recunoscut drept cea pe care Domnia Sa, ducele de
Wellington, a dictat-o unui ajutor care i-a ncredinat-o
pe urm lordului Alleyne Bedwyn.
126
 Morgan continu s l priveasc fix. Ordonana i
drese glasul din nou.
Scrisoarea a fost descoperit n cursul zilei de azi n
pdurea Soigns, la nord de Waterloo.
Scrisoarea. Nu i mesagerul. Nu a niai spus asta. Nu
era nevoie.
Slr Charles m-a nsrcinat s v aduc la cunotin,
milady, c n mod regretabil este nevoit s abandone
ze orice speran c lordul Alleyne Bedwyn este nc
n via. V trimite condoleanele sale i v ntreab cu
ce ar putea s v ajute. Poate s aranjeze ntoarcerea
dumneavoastr n Anglia?
Morgan l privea, dar nu auzea ce spune.
i mulumesc, i spuse. i mulumete-i i lui sir
Charles pentru veste. Acum a dori s rmn singur,
te rog.
Milady, ncepu ordonana.
Dar Morgan afi din nou atitudinea arogant specifi
c Bedwynilor.
Acum. Te rog.
Rmase singur, cu ochii aintii asupra unui ir de
cepe care atrnau de tavan i ascultnd murmurul ibri
cului pe foc. Nu i ddu seama ct timp trecuse pn
cnd auzi fonetul fustelor n spatele ei i simi dou
mini calde apsndu-i pe umeri.
Biata mea fat, zise doamna Clark. Stai jos i i voi
face o can de ceai.
Au gsit scrisoarea, zise Morgan gtuit. Dar nu i pe
Alleyne.
Da, drag, zise doamna Clark, strngndu-i umerii
aproape dureros de tare. Bea un ceai. Te va ajuta s
depeti ocul.
ns Morgan cltin din cap. Simea o stare tot mai
puternic nrudit cu panica. Nu putea s stea jos i s
bea ceai. Mai mult ca sigur ar fi explodat. Trebuia s...
127
 Eu ies. Trebuie s m plimb puin. S-mi adun
gndurile.
Este sear, zise doamna Clark. Nu-mi permit s eli
berez pe nimeni ca s ias cu tine. Vino i stai...
ns Morgan se smuci de sub minile ei.
Ies. Nu am nevoie nici de aperon, nici de servitoare,:
Vreau s fiu singur.
Lady Morgan, draga mea..,
mi cer scuze c te las singur n mijlocul turei, dar...!
trebuie s ies afar.
Se aflau deja pe coridor, aa c Morgan smulse alul
din cuier i i-l nfur n jurul umerilor i capului.
Nu voi pi nimic. i m ntorc n curnd. Trebuie s
respir.
Iei din cas i cobor treptele n fug, rtcind apoi
pe strad, netiind ncotro s-o apuce i nepsndu-i prea
mult. i ls capul n pmnt i pi cu repeziciune, ca
i cum ar fi putut lsa astfel n urm vestea pe care nc
nu o asimilase n strfundul sufletului ei bine ferecat.
De fapt, o tiuse de zile ntregi.
Sperana fusese deart nc de la nceput. Crezuse
c se pregtete de zile ntregi, ns nimic nu te poate
pregti pentru un asemenea moment,
Alleyne era...
Gfia n momentul n care se opri din mers, ca i
cum ar fi alergat kilometri ntregi. Nici mcar nu tia unde
se afla. Cnd se uit n jur, ns, n lumina tot mai slab
a amurgului, i ddu seama c se afla n faa casei de
pe strada Brabant, cea pe care i-o artase contele de
Rosthom n urm cu patru zile. La una dintre ferestrele
de la etaj ardea chiar i o lumin.
Oare intenionase s vin pn aici? se ntreb ea
confuz. Ori fusese pur coinciden?
Nu conta.
128
 Urc la u, ridic ciocnitorul de alam, ezit cteva
clipe, apoi l lovi de u.

1 0
nd auzi ciocnitul n u, Gervase trase dra
peria din sufrageria sa pentru a privi afar.
Proprietreasa i fiica ei ieiser n seara aceea.
La fel i valetul, aceasta fiind norma sa zilnic obinuit,
n cas mai erau servitori, dar acetia se strnseser
probabil n buctriile din spate. Nu era nimeni de servi-
ciu pe culoar, din moment ce nu ateptau musafiri.
Capul ei era acoperit cu un al, ns Gervase o re
cunoscu imediat. Dumnezeule! Ce cuta lady Morgan
Bedwyn n pragul uii sale la ora aceasta? Era seara
trziu i aproape ntuneric; lumnrile fuseser deja
aprinse. Aruncndu-i pe fotoliu cartea pe care o citea i
npustindu-se spre u, un singur gnd i trecea prin min
te: buna-cuviin. Dac ar fi vzut-o cineva? Dar chiar el
i spusese s l apeleze dac va avea vreodat nevoie.
Aceasta nu era, n mod clar, o vizit de complezen.
Un servitor intr n hol dinspre aripa din spate a
casei.
Deschid eu, i spuse Gervase n francez. Este o
cunotin.
Din fericire, servitorul nu atept s vad cine era
aceast cunotin. ncuviin din cap, se ntoarse i
dispru n direcia din care venise.
Gervase deschise ua, i arunc o privire lui lady
Morgan, aa cufundat n ntuneric cum era, i renun
la orice gnd de a iei afar i a merge cu ea ct mai
departe de cas. n schimb, onh de bra i o trase n
cas nainte s nchid ua n urma ei.
129
 S urcm la etaj, unde putem discuta ntre patru ochi, j
i spuse. Acolo mi vei putea spune cu ce te pot ajuta.
Lady Morgan era palid i n mod evident distras. 1
Nu scoase o vorb n timp ce urcar scrile i intrar n f j
camera sa de zi. De fapt, nici nu trebui s se gndeasc 1
prea mult pentru a-i da seama ce se ntmplase.
S-a gsit scrisoarea pe care Alleyne i-o aducea lui I
sir Charles din partea ducelui de Wellington, spuse c o *'
borndu-i alul pe umeri. Era abandonat n pdurea vi
dintre Waterloo i Bruxelles.
Vocea sa era lipsit de expresie, iar privirea goal i 1
ntunecat, ca dou lacuri ntunecate n mijlocul feei.
Ah, da, chrie, rspunse Gervase lundu-i minile j
ntr-ale sale. Acestea erau reci ca dou blocuri de ghea.
Morgan zmbi pe jumtate.
Este mort, nu-i aa?
Oare nc mai ncerca s se agae de o ultim spe- I
ran? Dar era timpul s accepte cruda realitate. De |
aceea i venise la el, Un angajat al ambasadei trebuie i
s-i fi dat vestea, dar el fusese cel la care venise pentru I
o ultim interpretare a celor ntmplate. Gervase se n - 1
treba i el cnd deveniser prieteni att de apropiai.
Da, chrie, i spuse. Trebuie s accepi c a murit.
Morgan privi n direcia lui, ns ochii ei preau pierdui
undeva departe. alul i alunec de pe umeri i form o 1
mic grmjoar pe covorul de la picioarele ei. Gervase 1
i mut minile pe talia i pe umrul ei i o trase mai 1
aproape de el, iar ea i ntoarse obrazul pentru a se ]
rezema de gtul lui.
Este mort, tremur ea.
M tem c da.
Tnra suspin n tcere. Gervase nici n-ar fi obser- 8
vat asta, dac nu i-ar fi simit tremurul corpului i cldu- i
ra lacrimilor care i se scurgeau pe haine. O strnse tot 1

130
mai puternic n brae. Nu tia foarte bine cum se legase
aceast prietenie ntre ei, dar tia c era mai profund de
ct oricare alt relaie ar fi avut pn atunci cu un brbat
sau cu o femeie. Poate c de vin erau circumstanele,
se gndea el - circumstane neobinuite care formaser
o prietenie neobinuit. n mod clar nu era ceva care s
se fi dezvoltat nc de la prima lor ntlnire.
Continu s o mbrieze i dup ce ncet s mai
suspine, iar ea nu schi niciun gest ca s-i arate c ar
inteniona s se retrag. Dac simea n continuare ne
voia iluziei consolrii, el era dispus s i-o ofere. ns n
cele din urm i ls capul pe spate i l privi n ochi la
lumina tremurtoare a lumnrilor. Lacrimile i trecuse
r, ns faa i era buhit i umflat de durere.
Apoi Gervase fcu cel mai prostesc lucru din lume.
Nu putu s i-l explice nici atunci cnd l fcu, nici dup.
Era n mod clar unul din cele mai nepotrivite lucruri pe
care le-ar fi putut face n acele condiii - doar c dup
ce se petrecu, nu fu ntru totul convins c gestul a pornit
numai din partea lui.
i cobor capul spre ea i o srut pe buze.
Nu semn cu niciunul dintre celelalte dou sruturi
de pn atunci. Acesta a fost unul ptima i fierbinte; n
care buzele ei se deprtar sub ale lui pentru a-i permite
limbii sale s se strecoare nuntru. Braele li se strn
ser n jurul trupului precum nite chingi de fier. A fost un
srut iraional i inexplicabil de pasional. Poate c era
viaa protestnd vehement mpotriva morii? Nu exista,
ns, nicio scuz real din partea lui, aa cum recunoscu
mai trziu.
i nu avea nicio scuz pentru ceea ce urm.
i desprinse gura de buzele ei i o privi n ochii si
hipnotizai i nceoai de pasiune.
Chrie, opti el,
131
 Nu, rspunse ea cu un glas uor rguit i plin dj
dorin. Ah, nu.
i nchiznd ochii i lipi din nou buzele de ale lui, r|
timp ce cu una dintre mini l cuprinse de dup talie, iar ct|
cealalt ncepu s se joace prin prul su ncurcat.
Gervase i simea durerea, agonia i dorina. i era)
contient i de propria sa dorin de a o consola i de a-ii
oferi orice ar fi avut nevoie. Acesta era, ns, un rspund
emotiv care nu avea legtur cu gndirea sa raional!
Pentru c acum nu mai gndea. Nu era momentul s
analizeze lucrurile la rece. Ea avea nevoie de el, aa c;
o trase mai aproape, srutnd-o i mai puternic, cu lj
mai mult pasiune dect nainte.
Cnd ncepu s se lupte cu nasturii hainei lui, o ajut!
s i desfac mai repede pentru a o simi mai aproape de
inima sa. Minile i braele ei i alunecar pe sub hainei
i se ncletar din nou n spatele lui, apsndu-i de-a
lungul spinrii, ntre ele i pielea lui nefiind dect mate
rialul fin al cmii. El i strnse uor fundul n mini ij
o ridic mai aproape de el. Dac ar fi putut s-o apropie
complet i s se contopeasc pe loc, lund asupra sa
toat suferina ei, ar fi fcut-o fr s clipeasc.
i srut buzele, brbia, gtul i ceafa, iar ea i lipi !
corpul de el, apsndu-i 'snii de pieptul lui i abdome- j
nul de pantaloni.
Te rog, gemu rguit printre srutri. Ah, te rog...
Chrie...
O mpinse napoi civa pai i se aez pe canapea,
trgnd-o peste el. Dar n loc s se ntoarc ntr-o parte
i s se aeze pe genunchii lui, ea l nclec i pasiu-|
nea lor continu nestingherit. Gervase i ridic fustele ;
pentru a-i uura micrile, apoi i strecur o mn i
ncepu s-i mngie interiorul coapselor n cutarea!
miezului umed i fierbinte ascuns ntre ele.

132
 Ea i prinse capul ntre mini i i-l strnse la piept, ge
mnd i icnind, micndu-se nainte i napoi pe mna lui.
Gervase i descheie nasturii pantalonilor i o fix mai
bine deasupra sa, innd-o de olduri i lsnd-o uor n
jos. Ea, ns, nu l ls s fie blnd. Se nfipse n el cu
putere i gemu zgomotos, lsndu-i brbia s o umple
complet.
Undeva n mintea lui i ddu seama c Morgan tre
buie s fi fost virgin, i acest lucru l fcuse Instinctiv s
se poarte cu mai mult blndee i s o ia mai uor, dar
pasiunea ei l coplei i n lu pe nepregtite, fcndu-l
s svreasc fapta ntr-un cor de gemete i icnete, ca
i cum ar fi ncercat s ating o esen a perfeciunii, a
linitii i a uitrii mpreun.
n mod incredibil - ar fi fost incredibil dac s-ar fi gn
dit la asta - Morgan se ncord cu o clip nainte ca el
s se mping o ultim dat n ea pentru a-i da drumul,
fcnd-o s ipe din nou, de ast dat din cauza senti
mentului de abandon total al punctului culminant, i nu
de durere sau de oc.
Rmaser mbriai i umezi cteva minute, pentru
a da timp lumii s-i reia cursul obinuit.
Primul lui gnd raional l lovi ca o mciuc, ns ru
tatea sa l lu prin surprindere.
Acum, i spuse el, s-a rzbunat cu adevrat pe
Bewcastle.

Sttea la unul din capetele canapelei, iar ea se cui

brise deasupra lui, cu fustele atrnnd decent peste
picioare. Braele lui erau n continuare n jurul ei, n timp
ce capul i-l inea rezemat de sptar. Morgan reuise
chiar s aipeasc puin. Pe el nu l bnuia c ar fi ador
mit. Rmsese treaz i cu ochii deschii, chiar dac nu
spunea nimic.
133
 Morgan tia c avusese nevoie de ceea ce se ntm
plase ntre ei i nu regreta. Dar i-arfi prut ru dac ar fi
schimbat natura prieteniei lor. i cum ar fi putut s nu o
schimbe? Venise la el pentru c era prietenul ei cel mai
apropiat. Acum, ns, chiar i pentru o singur noapte, i
fusese iubit. Lucrurile nu puteau s mai fie ca nainte.
Nu trebuie s te nvinoveti, i spuse fr s se mite,
bnuind c asta simte. Nu a fost n niciun caz vina ta.
Mna lui o mngia uor pe cap, confirmndu-i c nu
dormea.
Chrie, i rspunse, poate nu ar fi cazul s cutm
vinovai pentru noaptea asta. Asta ar nsemna c ceea
ce s-a ntmplat ar fi fost greit. Nu a fost nimic greit;
doar prematur. Voi vorbi cu ducele de Bewcastle atunci
cnd te voi conduce acas.
Morgan se ridic i se ntoarse spre el cu o privire
uimit.
Ar fi trebuit s se atepte la o reacie att de prosteas
c din partea lui. n fond, era un gentleman.
Ce s vorbeti cu el? S m ceri? Nici s nu te
gndeti!
Gervase i zmbi lene, fr s i mite capul.
Eu voi ntreba, chrie. Tu, bineneles, eti liber s
refuzi, dei nu te-a sftui.
Normal c voi refuza! se rsti i clipi cu repeziciune,
deoarece ochii i se umpluser de lacrimi; iar ea nu pln
gea niciodat.
Nu strica lucrurile, lord Rosthorn. Ai fost cel mai bun
prieten al meu n aceste zile grele. Chiar i n seara asta
mi-ai fost prieten; m-ai consolat exact aa cum aveam
nevoie s fiu consolat. Nu strica lucrurile acum, cre
znd c trebuie s m iei de soie.
Dar poate c asta vreau, chrie, i spuse. Poate c
te iubesc.

134
 Nu e adevrat. i-e mil de mine din cauza... din ca
uza lui Alleyne. i m placi, mi place s cred, i m res
peci, aa cum i eu te plac i te respect pe tine. Exist
o anumit afeciune n aceste sentimente, dar nu este
dragostea dintre doi oameni care sunt gata s-i dedice
viaa unul altuia.
Chrie, am fost nuntrul tu. i-am luat virginitatea.
...nuntrul tu. Morgan i simi obrajii aprinzndu-se.
Tocmai asta vreau s spun. Dac am fi stat pur i
simplu pe canapea dup ce am venit la tine s-i dau
vestea, nu mi-ai fi spus c vrei s vorbeti cu Wulf, nu-i
aa?
Gervase continu s i zmbeasc, dar fr s i
rspund.
Nu poi s-o spui, vezi? Nu poi s mini. Nu m voi cs
tori cu tine, lord Rosthom, doar pentru c am fost intimi.
Chrie, o implor, ntinznd o mn spre ea pentru
a-i mngia obrazul. S nu ne certm din cauza asta.
Nu n seara asta, dintre toate nopile. mi pare ru pentru
ce s-a ntmplat cu lordul Alleyne Bedwyn. mi pare mai
ru dect a putea s m exprim.
Morgan izbucni din nou n lacrimi.
Am crezut c, dac voi nega adevrul suficient timp,
voi fi mai bine pregtit atunci cnd va trebui s l accept,
suspin tnra. Sperasem c emoiile vor mai tempera
durerea. Dar nu au reuit. Apoi n seara asta, cnd am
venit aici, m-am gndit c... cred c m-am gndit c...
Dar durerea nu a trecut. De fapt, cred c nici nu a nceput
cli adevrat.
Nu, cred c nu.
i trase capul napoi spre el i o srut cu blndee pe
buze.
Iar eu, care n-am vrut dect s te consolez. Dar nu
exist consolare, chrie. Printr-o asemenea durere nu
135
poi trece dect singur. Trebuie s fii alturi de familial
ta. Trebuie s te ntorci n Anglia.
Morgan simi dintr-odat un dor puternic de WulfricJ
Freyja i ceilali frai. Fraii ei nc n via.
Da, rspunse ea.
Te voi duce eu, i spuse. Vom pleca mine-diminea. J
Dar nu-i pot cere aa ceva, se ncrunt ea.
Nu mi-ai cerut. Vom pleca devreme. Acum te voi con
duce la doamna Clark, ca s i poi mpacheta lucrurile.:;
Se ridic n picioare i se aplec s i ridice alul.
Nu s-ar fi putut ntoarce singur n Anglia, se gndi
ea. Orict de independent i-ar fi plcut s se considereJ
erau anumite lucruri pe care nici mcar ea nu le-ar fi
fcut nensoit. Unul dintre acestea era cltoritul dini
tr-o ar ntr-alta. Uitase complet de oferta lui sir Charles
Stuart de a-i pregti plecarea spre cas.
i mulumesc, Ti spuse nfurndu-i alul n jurul]
umerilor care tremurau n ciuda aerului cald de iunie.
Tot drumul, Gervase i inu braul aproape de el.
Morgan se simi recunosctoare, chiar dac nu ar fi avut
nevoie de atta sprijin din partea lui. Acum avea mintea*
ct se putea de limpede i de ndurerat. Alleyne murii
se. Mine va pleca acas i va trebui s i dea vestea lui
Wulfric.
Iar n seara aceasta devenise intim cu contele de
Rosthorn. Nu era de mirare c de-abia se mai inea pe
picioare.
Erau prea multe lucruri la care ar fi trebuit s se gnl
deasc; prea multe sentimente. Nu i vorbir n timpi
ce merser, iar ea nici nu i observa pe oamenii car
treceau pe lng ei. Nu sesiz nici cele dou cunotinei
pe care le salut lordul Rosthom n treact.
Doamna Clark mai mult ca sigur te ateapt, i spui
se el n cele din urm, cnd se apropiar de casf

136
Intr, chrie, i odihnete-te, dac poi. Va fi o cltorie
lung.
Da. i mulumesc.
O conduse pn n capul scrilor i chiar atunci cnd
se pregti s bat la u, aceasta se deschise i n pra
gul ei apru doamna Clark. Pe expresia ei se putea citi
ngrijorarea i uurarea.
Slav Domnului! zise agitat. Am crezut c nnebu
nesc de griji. M bucur aa mult c ai gsit-o, milord.
Mine o voi conduce pe lady Morgan acas, n Anglia.
M voi ntoarce de diminea, ct mai devreme. Dar
mai nti va trebui s gsesc o servitoare care s ne
nsoeasc.
Cred c asta ar fi soluia cea mai bun, dac nu chiar
ideal, zise doamna Clark, din moment ce eu nu pot s-o
nsoesc. Haide, draga mea, spuse trecndu-i braul
pe dup umerii lui Morgan. Haide n buctrie i las-m
s te servesc cu ceaiul pe care i l-am promis mai
devreme.
Morgan se gndi c i poate permite puin rsf, fie
i pentru scurt timp. Gndurile i emoiile o copleiser.

Drumul spre cas era lung i anevoios, dei Morgan

nu ar fi putut spune dac durase o zi sau o sptmn.
Tot drumul rmase nchis n ea, izolat cu propria ei
durere, nevrnd s o reverse ntr-o manier nepotrivit
asupra celor din jur, aa cum fcuse cu o sear nainte
n odaia contelui de Rosthorn. Se simea ngrozit c l
forase s comit o asemenea indiscreie i c l obliga
se s o cear n cstorie din cauza remucrilor.
Noua ei servitoare nu tia engleza aproape deloc i
nu era prea priceput la ndatoririle sale. Fusese anga
jat, bineneles, doar pentru a se respecta cteva din
tre protocoalele necesare, lise urma s se ntoarc la
137
Bruxelles imediat ce Morgan se va fi instalat la Londr|
Contele Rosthom a fost cel care a explicat asta.
Morgan de-abia l vzu ntre Bruxelles i Ostend.
Contele clri pe lng trsura nchiriat, n timp ce
ea sttea nuntru, alturi de lise. Acest aranjament se
schimb, ns, n timp ce traversar marea spre Harwichl
pe rmul Angliei, lise suferea teribil de ru de mare ij
prefer s nu ias din cabina pe care o mprea cu st
pna sa. Morgan, pe de alt parte, nu suporta s stea'
n cal. Trebuia s mearg pe punte sau s se rezeme:
de balustrad, n orice caz, s stea undeva sub ceru|
liber pentru a se simi aerul srat pe fa i s i respirei
prospeimea.
Nu mai ddu doi bani pe protocol i buna-cuviin.
Se simea mpovrat, tiindu-se singurul membru al
familiei care tia sinistrul adevr. ncerc s i repete]
n minte textul pe care l va spune celorlali, dar nu i
gsi cuvintele nici mcar n imaginaie. Fr cadavru,
nu exista nicio dovad c Alleyne murise. Dac nchidea
ochii, i putea vedea chipul vesel i fermector i i putea
auzi glasul glume, de parc ar fi fost lng ea. Din cnd;
n cnd deschidea ochii brusc, ca i cum ar fi sperat s i
vad n faa ei, rznd de farsa nemaipomenit pe care
i-o fcuse.
Contele de Rosthorn era singura ei companie de pe
puntea vasului, chiar dac la bord se mai aflau i altei
cunotine comune. Morgan nu se simea n stare s fie
sociabil, aa c afi o atitudine ct mai arogant i
pstr distana. Dar Gervase rmase mereu alturi de
ea. n cea mai mare parte tcur, dar ocazional con
versar despre subiecte pe care Morgan nu i le aminti;
dup aceea. La un moment dat, cnd se aflau lng ba
lustrad i vntul ncepuse s sufle cu putere, contele i
ddu jos redingota i o puse pe umerii tinerei ndoliate'

138
pentru a o nclzi. Sttur aa timp de o or sau chiar
mai mult.
n ciuda refuzului su de a-i explora sentimentele,
Morgan era contient c acum l cunotea altfel dect
nainte. Dar el nu fcu nicio referire asupra incidentului
petrecut n casa lui, iar ea cu att mai puin, neputnd s
se gndeasc la aa ceva n acele momente. Se bucura
pur i simplu c se putuser ntoarce la prietenia pe care
o nnodaser dup baiul Richmond.
Morgan nici nu i punea problema c stnd n felul
acesta pe punte, fr servitoare, i att de apropiat de
escorta sa, contele Rosthom, ar fi putut strni brfe prin
tre pasageri, care le-ar fi rspndit mai departe imediat
dup debarcare. Singurul om despre care trebuia s i
pese era ea nsi i Wulfric, ns el va nelege imediat
ce i va explica toat povestea.
Tot ce-i dorea mai tare era s ajung acas, la
Lindsey Hali, la reedina Bedwyn, n Londra, oriunde
i-ar fi putut ntlni fraii i surorile. Oriunde s-ar fi aflat
Wulfric. Numai el tia cum s i vindece povara sufletului.
i cu toate astea, gndul ntoarcerii acas o nspimn
ta mai tare dect orice altceva pe lume. Cum va putea
s dea cu ochii cu ei? Ce le va spune?
Acostar la Harwich ntr-o dup-amiaz ploioas i
friguroas, care prea mai degrab tomnatic, dect o
zi de var.
Vom sta la Harbour Inn, n apropiere de ponton, i
spuse contele de Rosthorn, i mine-diminea ne vom
continua drumul spre Londra. Voi avea grij s te insta
lezi n camer i n timp ce tu te odihneti, eu m voi
duce s nchiriez o trsur pentru mine. nc o zi i vei
ajunge acas.
Morgan i inea cu mna borurile bonetei pen
tru a nu i-o lua vntul i se ntoarse spre el, privindu-l
ncruntat.
 Ct egoism din partea mea, i spuse ea. Nu m-ami
gndit dect la mine tot drumul. Este prima oar cndl
vizitezi Anglia n zece ani, nu-i aa?
Aa este, chrie, replic Rosthom zmbind. i pn
acum, cel puin, se pare c am supravieuit ocului.
Morgan realiz pentru prima oar c aceast cl-|
torie trebuie s fi fost la fel de chinuitoare i pentru el.|
Trebuia s se ntlneasc cu oameni pe care nu i mai *
vzuse de nou ani. Trebuia s gseasc o cale de a i
relua o via pe care fusese nevoit s o abandoneze pe
vremea cnd era nc tnr. Oare l forase s vin aici#
nainte s fie complet pregtit? l privi cu mari remucri J
Ar fi putut s-l ntrebe despre aceste lucruri n orele pe^|
trecute pe vas; n schimb preferase s se gndeasc ,
doar la suferina ei. i era datoare ca la cin s discute J
numai despre el.
Sper, adug ea, c va fi o ntoarcere plcut pentru ?
tine.
Lordul Rosthorn i lu mna cu mnu i i-o aez
pe bra, dup care Ti zmbi.
Pornir spre han, iar lise, care i mai revenise acum
c se aflau pe uscat, i urma civa pai mai n spate.
Fu o mare uurare s se adposteasc n cldire i si
odihneasc puin lng focul mbietor al emineului din
holul principal. Morgan rmase lng el, tremurnd pe
sub pelerin, n timp ce contele Rosthorn se duse la
recepie.
Ct de diferite erau sentimentele ei acum fa de
cele pe care le avusese ultima oar cnd se aflase n
Harwich, n urm cu mai puin de dou luni. Parc ar fi
mbtrnit cu zece ani. Dac ar fi putut, s-ar fi ntors n,
timp i ar fi schimbat tot cursul ntmplrilor; Dar ce ar fi|
putut s fac? S fac o criz la porile Namurului i s j
insiste ca Alleyne s renune la ndatoririle sale i s se
ntoarc n Anglia alturi de ea?
140
 Morgan tocmai i ntinsese minile spre cldura fo
cului i i ntorsese capul ctre recepie, unde contele
Rosthom tocmai semna registrul pentru cazare, cnd n
faa ochilor i apru un brbat nalt i elegant, care tra
versa holul recepiei n direcia ieirii.
Wulfric!
Pentru o clip fu ntr-att de ocat, c nici nu putu s
se mite sau s ipe.
El nu o vzuse, ns l vzuse pe contele de Rosthom.
Se opri brusc i pe chipul su se putu citi o mare
tristee.
Morgan, ns, era prea bucuroas ca s mai observe,
i recpt glasul i energia i l strig:
Wulf!
Apoi pomi n fug spre el, simind fiorii de panic ur-
cndu-i pe spate.
Wulfric nu era genul de brbat cruia s i te arunci n
brae. Dar n clipele acelea el reprezenta pentru ea tot
ce era mai sigur i mai drag. Morgan l mbri cu pu
tere i se simi din nou n siguran n momentul n care
braele lui o cuprinser.
A fost un moment care se ncheie prea repede. Wulfric
o apuc de umeri i o deprt de el, examinnd-o din
cap pn-n picioare, nainte de a-i ridica privirea ctre
contele de Rosthom. Avea o expresie care ar fi fcut i
ururii s drdie.
E clar c cineva urmeaz s dea nite explicaii.
Vorbi ncet i calculat, ceea ce nsemna c era extrem
de furios.
Probabil c unele lucruri ajunseser la urechile sale,
se gndi Morgan. Contesa de Caddick avusese grij s
vorbeasc. Dar nu de asta se temea Morgan cel mai
tare, ci de motivul pentru care se afla Wulfric n Harwich.
Panica i strngea stomacul ntre gheare att de tare, c
se temea s nu i se fac ru.
141
 Wulf, i spuse cu vocea tremurnd tot mai puternic. i
mngie nervoas umerii hainei, uitnd cu totul de dis
cursurile pregtite i de propria demnitate. Wulf, Alleyne
este mort.
Apoi nu mai auzi dect propriul clnnit al dinilor.
Ochii si cenuii se preschimbar. Ceva - ca o mic
lumini - se stinse n spatele lor, lsndu-i opaci i
teri. Minile lui se ncletar ca nite menghine n jurul
braelor ei. Wutfric cltin apoi din cap; o dat, de dou
ori, apoi nentrerupt, aproape imperceptibil.
Ah, spuse pe un ton att de sczut c Morgan de-abia
l auzi.
Era un moment cu adevrat ngrozitor dac Wulfric
nu mai tia nici ce s spun, nici ce s fac. Ea nu
l mai vzuse niciodat astfel. Dintr-odat era o fiin
uman care n orice clip ar fi putut da dovad de o
vulnerabilitate pe care Morgan nu i-ar fi bnuit-o nicio
dat. Dar ea nu voia s-l vad ca pe o fiin uman, p|
ca pe Wulfric, fratele ei mai mare, invincibilul duce de
Bewcastle. n acele momente nu ar fi vrut s mai fie o
femeie de optsprezece ani. i-ar fi dorit s fie din nou
copil i s se adposteasc linitit la umbra puterii
sale infailibile.
ns momentul de vulnerabilitate fu depit. Ochii si
se concentrar din nou asupra contelui Rosthorn i re
deveni Wulfric. i ls minile s cad pe lng corp.
Morgan deschise gura pentru a face prezentrile nece
sare, ns fratele su i-o lu nainte.
Ei bine, Rosthom, zise accentundu-i numele.
Bewcastle? rspunse contele. Sincere condoleane.
Tocmai le escortam pe lady Morgan i pe servitoarea la
Londra, napoi acas. Poate c n-ar strica s gsim el
camer n care s putem discuta n particular? Ai cerut
nite explicaii.

142
 Morgan l privi speriat. Glasul su suna diferit, iar
cuvintele preau alese cu mult grij, accentul su fran
uzesc fiind aproape insesizabil. l privea pe Wulfric cu
ochii tioi i cu brbia ncletat. Wulfric auzise ceva,
mai mult ca sigur, iar lordul Rosthorn tia. i astfel,
Morgan se trezi prins la mijloc ntre mndria i inferna
lul sim al onoarei al celor doi gentlemeni.
La numai cteva momente dup ce i spusese lui Wulf
c Alleyne murise.
Sunt de prere c putem sri peste explicaii, zise
Wulfric. Dup vizita pe care mi-a fcut-o lady Caddick
ieri, am decis s plec personal ctre Bruxelles pentru a
o gsi pe lady Morgan i a 0 aduce acas. Acum se pare
c nu va fi nevoie s-mi duc misiunea pn la capt,
dei s-ar putea s fie nevoie s merg acolo pentru a m
ocupa de funeraliile fratelui meu.
Morgan i urmri mna strngnd mnerul monoclului
pn cnd nodurile degetelor i se albir.
n orice caz, escorta dumitale nu mai este necesa
r, Rosthorn. Din acest moment m voi ocupa perso
nal de protecia lui lady Morgan Bedwyn. i doresc o
zi bun.
Morgan l privi uimit. Chiar nu avea de gnd s as
culte nici mcar o explicaie? Nu i va mulumi lordului
Rosthorn pentru efortul de a o aduce n Anglia? Sau m
car s i spun care sunt acuzaiile pe care i le aduce
lady Caddick? i oare i juca imaginaia feste, sau aceti
doi brbai se cunoteau?
Se ntoarse ctre lordul Rosthorn, a crui expresie era
n continuare ncordat. Era aproape de nerecunoscut.
Rosthorn se ntoarse spre ea i fcu o plecciune
formal.
La revedere, cheriel
Aadar, pleci? l ntreba uimit. Pur i simplu?
143
 ns brbatul se ntorsese deja cu spatele la ei i por
nise cu pai mari spre u. Lui Morgan nu i venea s l
lase s plece pur i simplu, dar nainte s poat face un;
pas spre el, Wuifric o nh de bra i o trase napoi.
Chiar dac nu i se pruse necesar s se retrag ntr-un
salon separat atunci cnd sugerase Rosthorn, Wuifric
ddu nite indicaii personalului de la recepie i n clipa
urmtoare cei doi fur condui ntr-un salon privat, cu
uile nchise.
Morgan i simi din nou picioarele nmuindu-se n
clipa n care realiz ce se ntmplase; prietenul su cel
mai bun plecase att de subit, c nici nu avusese ocazia
s i ia rmas-bun. Dar cel puin era acas. Wuifric era
aici, iar ea se eliberase de povara vetii ngrozitoare pe
care doar ea o cunotea.
Fratele su o privea acum cu ochii si reci i cenuii,;
Mna lui susinea mnerul monoclului, un gest pe care
Morgan i-l cunotea prea bine.
Acum spune-mi, Morgan, dac vrei, cum i-a pierdut
Alleyne viaa?
l privi atent, ignornd iuitul din urechi, rceala din
inim i slbiciunea genunchilor.
A murit la btlia de la Waterloo, i spuse ea.

11
loaia continua s cad i vntul rece vuia n.
rafale.
Cu toate astea, Gervase ddea bice calului nchi
riat, nepsndu-i nici de pericol, nici de disconfort.
Fusese alungat fr s i se dea ansa s vorbeasc.
Bewcastle, care n mod cert aflase destule de la lady
Caddick pentru a se deplasa personal pn la Bruxelles,
144
i ceruse explicaii i apoi refuzase s le asculte. i igno
rase fostul adversar ca i cum ar fi fost un nimeni, un
nimic.
Gervase clocotea de o ur care l cuprinsese n clipa
n care dduse cu ochii de Bewcastle. Era o ur pe care
nu cutase s i-o cntreasc. l orbea, i nceoa gn
direa i i fcea mintea s pulseze. Dar de un lucru putea
s fie mulumit - n ciuda firii sale calculate, reuise s-l
nfurie pe Bewcastle. i se va nfuria i mai ru, i jur
Gervase. nc nu ncetaser duelul.
Nu, nu. Mai aveau multe de lmurit.
i trase calul la marginea drumului pentru a permite
unei diligene s treac din direcia opus, mprocnd n
drumul su cu ap i noroi. Gervase i continu drumul
cu mai mult precauie i la un pas mai puin periculos.
n curnd i va face o vizit ducelui de Bewcastle n
Londra. Dar nu prea curnd. n ciuda urii sale, respecta
nevoia unei anumite limite a decenei. Familia Bedwyn
trebuia lsat s i jeleasc mortul.
Iar ea avea nevoie de timp.
Pe de alt parte, se atepta oricnd ca zvonurile din
Bruxelles i de pe nav s ajung n Londra, unde le
vor alimenta pe cele deja rspndite de familia Caddick.
Gervase nu se ndoia c un scandal de proporii sttea
s izbucneasc de la o zi la alta.
Decise s nu plece la Londra imediat. Cel mai ne
lept era s mearg acas, la Windrush Grange, n Kent.
Venise vremea s i reia viaa de acolo de unde o lsa
se n urm cu nou ani. Se ntreba dac un asemenea
lucru ar fi fost posibil. Se schimbase. Nu mai era tnrul
care fusese atunci cnd plecase, nici copilul care cres
cuse pe meleagurile acelea.
Continu s dea bice calului, tot mai contient c se
afla din nou n Anglia i c patria-mam nu se bucura
145
 prea mult c-l vede. Peisajul era cenuiu i anost, iar no
rii atrnau grei. Stropii de ploaie picurau de pe borurile
plriei sale i i croiau cale de-a lungul cefei. Drumul
pe care nainta era mocirlos i plin de bltoace care mar
cau gropi i denivelri adnci - ct de periculoase, asta
nu putea ti pn nu clca n ele. Poate c ar fi fost mai
nelept s rmn n Harwich i s fi luat primul vas
napoi pe Continent.
Dar venise n Anglia cu o treab precis. Sosise
timpul.
i clri n continuare.
Pe lng problemele sale, gndurile ncepur s-i alu
nece ctre lady Morgan Bedwyn - de o prospeime att
de elegant la balul Cameron, sprinten i inteligent la
picnicul din pdurea Soigns, zbuciumat i frumoas la
porile Namur, n timp ce se apleca peste o grmad de
zdrene nsngerate, lovit de tristee n camera sa din
strada Brabant, arznd de pasiune n timp ce-i cuta
consolarea. Era ntr-adevr o femeie fascinant, cu mul
te fee.
Blestem! strig realiznd c i mnase din nou calul
spre galop. Blestem!
Cum putuse s se foloseasc de ea?
Dar deja o fcuse, bineneles.
Deja o fcuse.

Timp de zece zile, Morgan pru s triasc ntr-o ilu

zie a realitii. Ti explicase toat povestea lui Wulfric, n
cea mai mare parte nc din salonul privat din Harbour
Inn. Celelalte detalii fur extrase de Wulfric printr-o se
rie de ntrebri abil plasate n timpul cltoriei lor inter
minabile spre Londra, de a doua zi. i spuse tot ce tia
despre dispariia lui Alleyne i despre descoperirea scri
sorii, considerat dovada incontestabil c fusese ucis.

146
i spuse despre soii Caddick i despre hotrrea lor de
a se ntoarce acas i refuzul lor vehement de a rmne
n Bruxelles alturi de ea. i povesti i despre perioada
petrecut sub acoperiul doamnei Clark i despre toat
munca pe care o fcuse alturi de soiile militarilor rnii.
Morgan observ c relatarea lui lady Caddick fusese
uor diferit de a ei. Nu menionase nimic despre dis
pariia lui Alleyne sau despre Morgan ngrijind rniii,
n varianta ei, Morgan fusese pur i simplu o fetican
ncpnat i obraznic ce refuzase s se desprind
de plcerile oraului i de pretendenii nepotrivii care o
curtau, ncepnd cu contele Rosthorn.
i tu ai crezut c am rmas de dragul frivolitii? i
ntreb Morgan fratele, care privea gnditor pe geamul
trsurii. Chiar att de puin m cunoti?
Aa s-ar prea, ncuviin el. Nu m-a fi ateptat din
partea ta s renuni la un aperon ca la o bonet demo
dat. Ce-i drept, nu m-a fi ateptat nici ca aperonul
s renune la tine. Am avut o discuie cu lady Caddick
nainte s plece.
Lui Morgan i-ar fi plcut la nebunie s fie un martor in
vizibil la aceast mic discuie, n urma creia era sigur
c lady Caddick plecase cu capul n pmnt.
ncerc n repetate rnduri s i spun despre grija
pe care o artase contele de Rosthorn fa de ea, ns
Wulfric ascult de fiecare dat fr s scoat un cuvnt
i schimb imediat subiectul. Fratele ei nu avea cum s
neleag c ultimele dou sptmni fuseser cu totul
ieite din comun i c regulile bunelor maniere deve
niser pur i simplu relevante pentru ea. Dar pe lng
toate astea exista, fr ndoial; Un sentiment profund
de vin pentru tot ceea ce se petrecuse n ultima sear
la Bruxelles. Era greu de crezut acum c permiseser
unui astfel de lucru s se ntmple.
147
 l cunoteai deja pe contele de Rosthorn? l ntreba
pe Wulfric la un moment dat pe parcursul cltoriei lor i
Destul ct s tiu c nu este un nsoitor potrivit pentni
tine, rspunse el. Cred c hanul de care tocmai ne aprol
piem este cel unde va trebui s ne oprim i s schimbrii
caii. Va trebui ns s le explic de ce am ntrziat o ju
mtate de or.
n urm cu nou ani, Wulfric trebuie s fi avut dou
zeci i patru de ani. Era fr ndoial c l cunoscuse pe
conte i era sigur c auzise despre scandalul n urma;
cruia tnrul fusese surghiunit, iar Morgan rezista cu
greu tentaiei de a-l ntreba mai multe detalii despre ace
le evenimente nefericite. Contele Rosthorn nu se oferise
niciodat s deschid subiectul, aa c nici ea nu inten
iona s smulg informaiile de la Wulfric, care afia o
ostilitate evident fa de el.
i era dor de el. Desprirea lor fusese mult prea brus
c i precipitat i lsase un gol n sufletul lui Morgan. Se
ntreba dac n condiiile acestea va mai veni la Wulfric
s o cear n mod formal. Spera din toat inima c nu. j
Atunci cnd acesta nu veni, ns, nici s se interese
ze de ea i nici s i prezinte condoleanele oficiale,
Morgan se simi cu adevrat dezamgit, chiar rnit.
ncerc s nu se gndeasc la el. n fond, el nu j era
dator cu nimic. Cel mult ea era cea care i rmsese
datoare.
Freyja i Joshua se aflau nc n Londra, iar
Parlamentul se afla nc n plen. Dar nu obligaiile
politice ale Iul Joshua o fcur s rmn n Londra.
Freyja alesese s i sponsorizeze prezentarea i prima
ieire n societate. Freyja o sponsorizase recent i pe
lady Chastity Moore, verioara lui Joshua, care locuia]
mpreun cu ei la casa lor din Londra i care tocmai se
logodise cu vicontele Meecham. Dar pe lng celelalte
obligaii, probabil c i-ar fi amnat oricum ntoarcerea
la Penhallow, n Cornwall, deoarece Freyja trebuia s
consulte un doctor de renume, aflndu-se n primele luni
de sarcin.
Aidan veni din Oxfordshire mpreun cu Eve i copiii
lor adoptai, Davy i Becky, iar Rannulf i Judith sosir
din Leicestershire, dei William, fiul lor, de-abia mplinise
dou luni. Wuifric trimisese tuturor invitaii prin mesageri
speciali.
Pentru Morgan ar fi trebuit s fie foarte ncurajator
s se afle din nou n snul familiei, i n cea mai mare
parte era. ns deoarece Wuifric i petrecea majoritatea
timpului nchis n bibliotec, responsabilitatea de a rs
punde uvoiului de ntrebri din partea rudelor czu pe
umerii ei.
Era ngrozitor s i vad pe fraii si suferind. Freyja
rezist cel mai bine, cel puin n aparen, ncercnd
s ridice moralul celorlali, chiar dac expresia ei prea
sculptat n marmur, iar Joshua o asalta cu ntrebri n
grijorate. Rannulf-altminteri att de vesel i bine dispus-
se nchise n el aproape complet, petrecndu-i mai tot
timpul n camera copilului i strngndu-i nou-nscutul
n brae chiar i atunci cnd acesta dormea. Aidan - fos
tul ofier de cavalerie, pe care viaa l ncercase n repe
tate rnduri - suspin ca un copil n timp ce o mbria
pe Morgan.
Absena lui Alleyne era greu resimit de toat
familia.
Dar poate cel mai dureros aspect al tragediei era lipsa
unui trup nensufleit alturi de care s plng i pe care
s l conduc pe ultimul drum. n locul lui nu era dect
un spaiu gol.
Wuifric organiz o ceremonie funerar la biserica
St. George, n Piaa Hanovra, la care asistar toi membrii
149
familiei i persoanele apropiate. Contele de Rosthom,
ns, nu veni. Nu i fcu apariia nici dup ceremonie,
cnd oamenii se mprir pe dou coloane pentru a
face loc familiei ndoliate s ias din biseric. Nu veni
nici la ceaiul servit n reedina Bedwyn.
Poate c nu se mai afla n Londra, i spuse Morgan,
Poate c se ntorsese n Belgia sau oriunde altundeva
pe continent - Paris, poate? Poate c se retrsese la
ar, pe moia sa. Absena lui, ns, nu fcea dect s
o rneasc i mai tare. Chiar i lsnd la o parte seara
din Bruxelles, i lsase impresia c sunt prieteni. Dar
Rosthorn nici mcar nu i scrisese - nici ei, nici familiei;
ar fi putut trimite o scrisoare de condoleane familiei,
nu-i aa?
Printre oamenii care i vizitau acum se numrau i
fee pe care ar fi preferat s nu le vad. Contele i con
tesa de Caddick venir mpreun cu Rosamond. Pn i
lordul Gordon i fcu apariia, artnd nespus de chipe
n uniforma sa de protocol, minus o cizm, cci piciorul
era nc nevindecat. Se deplasa n crje i ctig admi
raia multora dintre cei prezeni; la urma urmelor, era un
erou i un supravieuitor al btliei de la Waterloo.
Rosamond o mbri pe Morgan i nu vru s se mai
desprind de ea.
- r Nu mi pas ce spun ceilali, Morgan. Eu mereu le
spun tuturor ct de curajoas ai fost. mi pare att de ru
de lordul Alleyne.
Lacrimile o mpiedicar s mai spun altceva.
Mama ei, n schimb, nu se lovi de un astfel de
impediment.
M bucur s te vd din nou acas i n siguran, lady
Morgan, i spuse pe un ton calculat. Ai avut mare noroc
c ai adus cu tine o veste att de proast, altfel ndrz
nesc s spun c Bewcastle i-ar fi artat nemulumirea
fa de felul n care mi te-ai ncontrat i nu cred c i-ar fi
plcut. La nceput a avut tendina s m acuze pe mine
c te-am lsat n urm, dac i vine s crezi aa ceva.
Dar de atunci cred c a realizat greeala pe care a f
cut-o. Nici nu s-ar fi putut altfel.
Morgan se mulumi s ridice din sprncene i s-i
arunce fostului aperon o privire plin de dispre, nainte
s mearg mai departe, la alt grup.
Ar fi preferat s l evite complet pe lordul Gordon, ns
acesta i tie calea n mod deliberat i i ceru s Ti vor
beasc ntre patru ochi. Se aezar ntr-un col al salonu
lui, retrgndu-se de restul lumii. Probabil c acesta era
momentul n care ar fi trebuit s l ierte, ns i era greu s
pronune cuvintele. Dar era pregtit s fac acest efort,
deoarece ei nu mai nsemna nimic pentru ea.
Vntile de pe fa i dispruser i lui Morgan i se
pru chiar c arta mai bine ca niciodat. Cu toate as
tea, i venea greu s cread c nu demult fusese puin
ndrgostit de el.
Lady Morgan, i spuse el. Sper din tot sufletul c m
vei ierta.
Au fost zile dificile, cpitane. Cred c niciunul dintre
noi nu s-a comportat aa cum ar fi fcut-o n circumstan
e normale. Cel mai bine este s nu ne mal gndim.
Eti foarte generoas, rspunse el vizibil uurat. Vezi
tu, eram pe cale s plec n prima mea btlie, aa c
probabil nici nu gndeam, nici nu vorbeam aa cum ar
fi trebuit.
Pe cale s plec n prima btlie? se ncrunt Morgan.
Lord Gordon, pentru ce mi ceri iertare?
Ofierul se nroi i i evit privirea n timp ce vorbea,
-if M gndesc c poate i-am dat sperane atunci cnd
nu era cazul. Nu intenionam s sugerez nimic de lung
durat.
151
 Aadar, nu se referea la ultima lor ntlnire din faa!
casei de pe Rue de Bellevue, ci la cele ntmplate la|
balul ducesei Richmond.
Lord Gordon, ai crezut cumva, l ntreb pe un ton]
extrem de blnd, c eu nelesesem c ne-am logodit? 1
Eu... eu...
Eu nu am avut niciodat impresia asta, l lmuri
Morgan. Dac m-ai fi ntrebat chiar n clipa aceea, i-a|
fi zis c nu. Dac ai fi vrut s mi ceri mna, ar fi trebuii
s o faci formal i corect. Nu m-a fi logodit niciodat!
clandestin cu un brbat care s nu se fi adresat cores-!
punztor ducelui de Bewcastle. i chiar dac ai fi urmat;
procedura i chiar dac ducele i-ar fi dat acordul, ori
cum nu m-a fi logodit niciodat cu tine.
Lordul Gordon se nroi i mai tare.
Dar eu sunt perfect eligibil, lady Morgan. ntr-o bun
zi voi fi un Caddick.
Nu m-ar interesa nici dac ai fi prinul de Wales, zise;
lady Morgan privindu-l de sus ca i cum ar fi fost cel mai
abject exemplar de fiin uman. Nu eti un gentleman]
pe care eu s l consider demn de mna mea, cpitane
Gordon. i mulumesc c nu ai venit s i prezini scu-j
zele pentru comportamentul din dimineaa plecrii din
Bruxelles. Poate c i le-a acceptat, ntr-un moment de
slbiciune.
Se ridic n picioare.
Mama are dreptate n privina ta, coment el tios. La
fel ca toat lumea.
Chiar aa? l privi cu rceal indiferent.
Eti ngrozitor de impertinent, milady, pentru o per
soan al crei nume este batjocorit n toate cluburile i
saloanele din Londra. Credeai c nu te va vedea nimeni
plimbndu-te prin Bruxelles la braul contelui de Rosthom
i chiar mbrindu-l n mijlocul strzii i pe vasul care
v-a adus la Harwich? Comportamentul tu este scanda
los chiar i pentru un Bedwyn! Nu am cuvinte!
Prea un biat rzgiat care ncerca s se rzbune.
i cu toate astea, rspunse Morgan nepstoare, ai
gsit cuvintele cele mai potrivite. Te felicit.
l privi n continuare cu rceal cteva clipe, ns n
sinea ei era devastat. Oare lordul Gordon spunea ade
vrul? Oare numele su chiar ajunsese de rsul Londrei
pentru c a ales s l atepte pe Alleyne i s ngrijeasc
pe rnii, n timp ce contele de Rosthom fusese ndea
juns de amabil s i in companie prin Bruxelles atunci
cnd simea nevoia s se relaxeze? i de ce menionase
drumul n Anglia? Fuseser nsoii i de o servitoare.
Dar cel mai tare o interesa cnd fuseser surprini
mbrindu-se? Nu i amintea dect o singur ocazie,
n faa casei doamnei Clark, atunci cnd fusese extenu
at de oboseal i adormise cu capul pe umrul lui pen
tru cteva minute. Dup aceea se ridicase cu o treapt
mai sus i se ntinsese s l srute.
Strzile fuseser mereu pline de trectori, ar fi trebuit s
i dea seama c zvonurile vor ajunge i n Londra. Odat
ce conii Caddick se vor fi apucat s le rspndeasc,
toate celelalte lucruri importante petrecute la Bruxelles nu
vor mai conta nici ct negru sub unghie pentru englezii
care nu fuseser acolo s vad cu ochii lor.
i adevrul era c nici ea nu fusese ntru totul cinstit,
nu-i aa? Nu avea niciun motiv s mai mimeze inocena
i s rspund cu indignare instanei morale.
Probabil c lordul Gordon trise cu spaima unor obli
gaii dup balul ducesei de Richmond i i fusese team
c lady Morgan nu va accepta s l elibereze. Nu l-ar fi n
cntat cu nimic perspectiva unui scandal public, mai ales
acum, cnd era vzut ca eroul btliei de la Waterloo,
care a ctigat rzboiul aproape de unul singur.
153
 Morgan i mai zmbi o dat i i ntoarse spatele fr
s mai adauge niciun cuvnt.
Oare acesta fusese motivul pentru care contele de
Rosthorn nu venise n vizit n ultimele zece zile? S
fi reuit brfele londoneze s l alunge din ora? Poate
chiar din ar? Ar fi fost att de nedrept.
Dar dac aa stteau lucrurile, atunci putea ntr-ade-
vr s i ia adio de la el. Era un gnd care o ntrista foar
te tare - acela de a nu-i mai vedea niciodat ochii lenei,
i zmbitori i a-i asculta fermectorul accent franuzesc,?
mai ales atunci cnd i spunea chrie. Simea nevoia s
aib pe cineva aproape, mai ales n ziua aceea. Simea
nevoia unui prieten.
Dar n clipa n care verbaliz gndul, i se i fcu sil
de el. De fapt, nu avea nevoie de el. Nu avea nevoie de
nimeni.
i ndrept umerii i abord alt grup de invitai.
n cele din urm toat lumea plec, iar Morgan rmase
singur, n ciuda invitaiei lui Joshua de a petrece seara
la ei. Decise s se ntoarc n bibliotec, cu gndul de a
se aeza alturi de Wulfric. Nu voia s l deranjeze i nu
i dorea s i vorbeasc sau s o distreze n vreun fel.
Nu voia dect s se cuibreasc pe unul din fotoliile de
piele i s se bucure de prezena fratelui ei.
Deschise ua n linite, fr s bat i se strecur
nuntru, fr a atrage atenia asupra sa.
Wulfric se afla n faa emineului, cu spatele ntors
spre ea. Umerii i tremurau, iar una dintre mini e
dea rezemat de postamentul de deasupra cminului.
Plngea, sughind la fel cum fcuse i Aidan n urm
cu cteva zile.
Morgan l privi paralizat de groaz. Apoi nchise ua
cu i mai mult grij dect atunci cnd o deschisese i
urc scrile spre camera ei n fug.

154
 Dac Wulf plngea, nsemna c se apropia sfritul
lumii.
Se trnti pe pat cu faa n pern i i trase cuvertura
peste cap.
Alleyne murise.
Nu avea s l mai vad niciodat.
Pentru prima oar dup seara aceea din Bruxelles
ced n faa suferinei.

12
oarele abia ncepea s se ntrezreasc printre
nori n dup-amiaza n care Gervase se ntorcea
acas. Pietriul care i ngreuna plimbarea prin p
durea din apropierea dealurilor ce mprejmuiau parcul
Windrush Grange era umed, ns nu era mbibat cu ap.
De pe frunzele copacilor se prelingeau stropi de ap, iar
aerul avea un miros tare de verdea proaspt.
Toate astea nu fceau dect s-i aminteasc de felul
n care iubise dintotdeauna domeniul Windrush i fusese
recunosctor pentru avantajul de a fi primul nscut, prin
urmare primul motenitor n faa fratelui su Pierre, al
crui destin fusese legat de biseric. Lungul drum spre
cas i ridica de fiecare dat moralul.
Dar trecuser nou ani de la ultima lui vizit la
Windrush. Pe vremea aceea tatl su nc tria, iar am
bele surori locuiau acas. El era un tnr lipsit de griji
i dornic s cunoasc toate plcerile oraului alturi de
prietenii lui de atunci, dar n acelai timp nerbdtor s
nvee tot ceea ce l-ar fi ajutat s devin un motenitor
de care tatl lui s fie mndru. Cu alte cuvinte, Gervase
fusese un tnr cu o via fericit, a crei direcie nce
puse a fi trasat de cfre prinii si nc din copilrie.
155
 Asta pn cnd a nceput dezastrul ce a dezlnuit o
serie ntreag de evenimente de comar asupra crora
nu avea niciun control.
Gervase se simea de parc s-ar fi aflat n pielea
altcuiva.
Acum, n timp ce se apropia de casa din crmid
roie, observ grdina plin de flori acoperit cu o bolt
de vi sub care se afla salcia plngtoare i un scaun
din fier. Cnd ajunse mai aproape, brbatul putu distinge
dou femei aplecndu-se deasupra florilor cu cte un
co pe bra, n care puneau bobocii de flori. O a treia
sttea deoparte i le privea cu un copil n brae, iar pe
scaun edea un brbat.
Auzind nechezatul calului, una dintre ele se ridic i
se ntoarse spre el. i fix plria i ls coul s cad,
dup care alerg spre el inndu-i poalele rochiei.
Gervase desclec, azvrli hurile peste gtul calu
lui i i veni n ntmpinare cu braele larg deschise.
Gervase, strig ea. Gervase, fiul meu.
Mam!
Brbatul o ridic, o nvrti o dat, dup care o depuse
cu grij jos.
Te-ai ntors acas!
Fcu un pas napoi i ridic mna uor tremurnd
ctre obrazul su, n timp ce ochii i devorau chipul.
Oh, biatul meu iubit, eti mai frumos ca niciodat.
Iar tu ai rmas la fel de tnr.
Desigur, asta nu era complet adevrat. Prul nce
puse s-i albeasc, iar chipul ei cptase cteva riduri.
Dar nu mbtrnise mult n ultimii nou ani. n plus, i
pstrase farmecul.
Apoi brbatul veni n grab spre ea. Era nc flcu
atunci cnd Gervase l vzuse ultima oar. Acum era
un domn respectabil, nalt, cu ochelari, i cu nceput de
chelie.
156
 Pierre?
Pentru un moment pru c cei doi frai se vor mbr
ia, dar amndoi ezitar i momentul trecu. Gervase i
ntinse mna dreapt, iar Pierre i-o strnse.
Gervase, m bucur c te-ai ntors acas. Permite-mi
s i-o prezint pe soia mea. Ema, draga mea, el este
Rosthorn.
Femeia l salut. Era o tnr cu prul aten i cu o
figur cam tears.
Doamn Ashford, este plcerea mea s v cunosc,
spuse Gervase. Iar el e fiul vostru?
Biatul l privi cu ochii si cenuii. Faa lui grsu era
nconjurat de bucle blonde.
El este Jonathan, rspunse ea.
Jonathan, repet el.
Mai avea un nepot i trei nepoate din partea surorilor
sale. Viaa i urmase cursul n ultimii nou ani de parc
el nici n-ar fi existat.
Iar cea care vine acum s te salute e Henriette, spuse
mama lui.
Era o verioar de-a doua care venise s locuiasc la
ei dup moartea prinilor i care devenise nsoitoarea
tatlui su.
Ea, cel puin, nu se schimbase aproape deloc. Era
mic dar solid, cu prul nchis la culoare i faa ptr-
oas. n niciun caz nu era urt, dar nici frumoas. Nu
se mritase niciodat, iar acum trebuia s aib douzeci
i apte sau douzeci i opt de ani.
Henriette, o salut zmbind i fcnd o plecciune
reverenioas.
Gervase, i rspunse ea fr s zmbeasc.
Fusese bine-venit, i spuse el, n timp ce mama sa
l apucase de bra pentru a-l conduce n cas iar unul
dintre grjdari veni s-i ia calul.
157
 Nu era nicio urm de ostilitate i niciun resentiment;
din partea lor, ns n aer plutea un sentiment ciudat, de
parc ar fi fost strini - cum i erau de fapt.
Familia era unul dintre lucrurile cele mai importante;
care i fuseser luate. Oare apropierea care existase
odinioar ntre el i rudele sale avea s se mai reaprind
vreodat? Putea s mai ndrepte ceva? Simea foarte
puternic lipsa tatlui. n fond, fusese eroul lui.
Dar tatl su a fost cel care l-a respins. Definitiv*
Preferase s asculte minciunile fabricate de alii n locul
explicaiilor nevinovate ale fiului pe care dintotdeauna
susinuse c l iubete.
Trdarea fusese teribil.
Mai grav dect trdarea lui Marianne.
Mai grav dect cea a lui Bewcastle.
Fusese absolut devastatoare.

n zilele ce urmar, Gervase a fost nevoit s cunoas

c toi servitorii i s se consulte cu administratorul.
Urma s inspecteze ferma i s viziteze parcul - locuri
familiare i n acelai timp diferite. Apoi erau arendaii
ce trebuiau convocai i vecinii care aflaser de venirea
lui i se pregteau s ie fac o vizit. Dac vreunul din
tre ei cunoscuse vreodat motivul plecrii sale grbite
i a lungii sale ederi pe continent, acum nimeni nu mai
spunea nimic despre asta. Unul sau doi vecini preau s
presupun c plecase pentru a locui o vreme mpreun
cu rudele mamei sale. Aproape toi aceti oameni i p
reau familiari, dar n acelai timp i simea strini.
Gervase se simea inconfortabil i agitat n propria
cas. De fiecare dat cnd se gndise la ntoarcere i
imaginase c va gsi totul exact aa cum fusese cnd
plecase. Privise venirea acas ca pe o ntoarcere la t
nrul fr griji care fusese nainte de plecare.

158
 Dar ceea ce se schimbase cel mai mult era el nsui.
Acum resimea lucrul sta foarte puternic. Dup c-
teva zile i ddu seama c nu se putea ntoarce pur i
simplu pe Continent pentru a-i continua viaa de risip
rtcitoare pe care a dus-o n ultimii ani. Pentru c se
ntorsese acas i nu mai putea da napoi. Era prins la
mijloc i nu aparinea niciunui loc i nimnui.
Cel mai ciudat era c nu putea argumenta motivul
pentru care simea lucrul sta pentru c mama lui, mai
mult dect oricine altcineva, l iubea nebunete.
O ntrebase ntr-o diminea, la micul dejun, motivul
pentru care o parte dintre vecini nu erau acas. Cteva
familii se aflau la Londra n vacan. De altfel, Gervase avu
mare noroc s nu gseasc casa goal la momentul venirii
pentru c mama lui, mpreun cu Henriette, se pregteau
s plece i ele la Londra cteva zile pentru cumprturi,
teatru i multe alte distracii selecte i la mod.
Mama sa continu cu povetile despre vecini, punn-
du-l la curent cu aproape tot ce ratase n anii petrecui
departe de cas. Dar schimbrile cu adevrat demne de
luat n considerare erau puine, dup cum trase chiar el
concluzia n final - trecerea n nefiin a ctorva rude i
venirea pe lume a altora.
i marchizul de Paysley? A stat mult ia Winchholme
Park n ultima perioad?
Spera ca marchizul s nu fie acolo acum. Astfel ar
fi evitat dilema de a-l invita sau nu la ei n urmtoarea
perioad. Dar Winchholme era una dintre cele mai mici
proprieti ale marchizului i niciodat nu sttuse acolo
foarte mult.
Ah, dar marchizul de care spui tu a murit demult,
Gervase, i rspunse mama sa aplecndu-se uor ntr-o
parte pentru a-i putea face loc majordomului venit s-i
umple ceaca de cafea.
159
 Fiule, dar ou i-am spus asta ntr-una din scrisorile
mele? l ntreb ea zmbind.
Apoi se concentr asupra numrului cubuleelor de
zahr pe care urma s le pun n cafea.
- Nu, rspunse el.
Dar mama lui tia deja rspunsul, pentru c acest
eveniment neplcut nu era ceva ce ar fi fost de menio
nat ntr-o scrisoare.
- Noul marchiz nu a motenit Winchholme. Nu tiu
dac i aminteti, dar btrnul marchiz i l-a lsat fiicei
sale prin testament.
Gervase o privi tios. Marchizul avea o singur fiic.
Lui Marianne? i triete aici?
Da. Poate c ar trebui s o vezi i s vorbeti cu ea. Ar
fi destul de neplcut s evitai s v vedei pentru tot restul
vieii, mai ales acum cnd locuii la doar patru mile distan
, nu-i aa? n plus, tot ce s-a ntmplat a fost demult.
Gervase o privi fr s spun nimic. Da, ntr-adevra
ceea ce se ntmplase fusese demult, mai precis nainte
de plecarea lui. Dar oare chiar se atepta cineva ca el
s uite i s ierte pur i simplu? O tia pe Marianne de
cnd erau copii. Surorile lui i Henriette obinuiau s se
joace cu ea i din cnd n cnd se mai juca i el cu ele.
Iar apoi a venit momentul cumplitei trdri.
nc mai e bun prieten cu Henriette, continu mama
lui n momentul n care i ddu seama c Gervase nu
avea de gnd s spun nimic. Nu-i poi ignora complet
existena.
Cine e soul ei? ntreb Gervase.
Dar nu s-a mritat niciodat. Aa frumoas cum e,
n-a gsit nici pn acum un brbat care s-i fie pe plac.
Promite-mi c o vei invita aici.
Nu! exclam el mult mai tranant dect ar fi vrut. Nu,
nu voi face asta, mam. Nu pot s gndesc lucruri bune
despre ea.
160
 Tntr-adevr, l durea faptul c mama sa o acceptase
aa de uor ca vecin i nici mcar nu ncercase s des
curajeze prietenia dintre ea i Henriette. l durea i faptul
c Henriette nu ncheiase socotelile cu ea. Oare contase
pentru cineva c fusese alungat de acolo independent
de voina lui, ca i cum cineva l-ar fi mpucat direct n
inim? Oare cu toii i imaginau c se bucur de viaa
de pe Continent?
Dar pn i n mintea lui toate aceste nemulumiri
ncepuser s capete ecoul unei victimizri enervante.
Prin urmare, Gervase se ridic, srut mna mamei i
se scuz, spunnd c are de rezolvat cteva din sarcini
le zilnice.
Vechea lui via dispruse fr urm. Anii de cu
tare se terminaser. Acum venise timpul s nceap o
alt via. Iar aceasta presupunea, desigur, i o vizit
la Londra n viitorul apropiat, doar c momentan nu tia
exact cnd ar trebui s o fac.
n momentul n care Horace Blake i fcu o vizit, tre
cuse o sptmn de la ntoarcerea lui acas. Blake era
unul dintre vecinii care se aflau la Londra i tocmai se
ntorsese acas cu o zi n urm. Era cu civa ani mai
mare ca Gervase, dar fuseser foarte buni prieteni n tre
cut. Cei doi i strnser minile i merser n bibliotec,
unde se aezar de o parte i de cealalt a emineului,
cu cte o can de ceai cald n mn.
Ei bine, Rosthorn, am auzit c ai fi rmas acelai dia
vol pe care l cunoteam eu.
Gervase ridic o sprncean. Niciodat nu conside
rase asta.
Ai devenit tirea zilei, continu Blake. Lumea a nce
put s parieze la cluburi. Pe de-o parte se ntreab dac
vei face o ofert pentru adeverin, pe de alta se ntreb
dac Bewcastle va accepta oferta. Au fost ceva altercaii
cu el, dac nu m nel, chiar nainte s pleci, nu-i aa?
161
 Ah. Aa se ntmplase, nu? Bineneles c nu scpai
ser de gura lumii.
S-ar putea spune i aa, rspunse Gervase. Presupun
c te referi la lady Morgan Bedwyn, Blake? Am avut onoal
rea de a o escorta de la Bruxelles atunci cnd se grbea;
s se ntoarc pentru nmormntarea fratelui su.
A, da. Lordul Alleyne Bedwyn. Tragica dispariie a mif
cului diavol. n cteva zile urmeaz s aib loc o slujb
mare la biserica St. George din piaa Hanovra. E bind
c lady Mary are scuza doliului, pentru a putea rmi!
ne acas pn se termin cu totul. Este adevrat c ai
dansat cu ea noaptea n pdure, Rosthorn? i ai luat-oj
cu tine ntr-o clip de neatenie a familiei Caddick, cei
care au adus-o napoi n Anglia? E adevrat c ai s
rutat-o n mijlocul unei strzi din Bruxelles? i c ai stat
cu mna n jurul umerilor ei pe puntea unui vapor? Iar
apoi ai abandonat-o imediat ce ai pus piciorul pe pmnt
englez? Fata va avea mare noroc dac Bewcastle nu <?
va ncuia n cas pentru urmtorii zece sau douzeci de
ani cu pine i ap.
Lui Blake i se pru foarte amuzant aceast ipotez
i rse uitndu-se la paharul su nainte s bea tot con
inutul dintr-o nghiitur.
Totul suna la fel de senzaional cum i imaginase i
Gervase, sau poate chiar mai mult. Dansul din pdure,
srutul de pe strad i aa zisa rpire...
Apoi se ntreb oare ct avea ea de suferit de pe
urma acestui scandal. Crezuse c va pocni din degete i
va ine brbia sus, ridicnd cu arogan din sprncene.
Un astfel de scandal nu avea cum s o distrug, dar de
data asta era vorba de Bewcastle, iar pe el nu prea-l
amuzau asemenea lucruri.
Gervase schimb subiectul i vizita continu pentru
nc o jumtate de or, la finalul creia gazda l conduse
clare pe Blake pn la porile parcului.
162
 Apoi se ntoarse, singur cu propriile gnduri.
A venit timpul", i ddu el seama.
Ls calul la unul dintre grjdari i se grbi s se n
toarc acas. Urc scrile cte dou i i gsi mama n
sufrageria ei privat, aa cum sperase. Femeia ls la o
parte broderia i i zmbi clduros.
Mam, cred c ar trebui s mai iei o dat n conside
rare planul de a petrece o sptmn de cumprturi
i vizite la Londra. Va dura o zi sau dou s se preg
teasc venirea noastr la casa Pikford, dar pot s trimit
vorb imediat. Ct de repede ai putea fi tu i Henriette
gata de plecare? S zicem... n dou zile, ncepnd de
mine?
La auzul acestor ntrebri mama lui sri n picioare,
cu minile la piept i cu ochii sclipind.
i vii i tu, fiule? l ntreb ea. Niciodat nu am mai fost
aa de fericit. Voi fi vzut plimbndu-m prin Londra
la braul celui mai frumos domn din ora.

Gervase merse la casa Bedwyn n ziua de dup sluj

ba n memoria lordului Alleyne Bedwyn. Btu cu putere
n u, dup care i nmn cartea de vizit majordomu
lui specificnd c a venit pentru ducele de Bewcastle i
atept n hol.
n cas era linite. n cele cinci minute n care avu de
ateptat sau n care a fost lsat s atepte nu observ
niciun alt semn de via, cu excepia uierului care st
tea de gard la locul su. Apoi majordomul de ntoarse
i l invit pe lordul Rosthorn s-l urmeze. Majordomul
o lu nainte i l conduse cobornd scrile pn ntr-o
bibliotec ai crei perei erau acoperii de rafturi masive
din stejar i pline cu cri; mobilierul din lemn i piele,
mpreun cu canapeaua de lng emineu, aveau un
aer profund masculin.
163
 Bewcastle sttea la birou i nu se ridic n clipa i
care Gervase naint spre el. n schimb, i urmri fiecafi
pas cu ochii si argintii, acoperii pe jumtate de pleoal
pele masive.
Camera fusese decorat aa intenionat, gndi
Gervase, astfel nct servitorii, rudele i oaspeii neinvi
tai s se simt tot mai lipsii de putere pe msur ce se;
apropie de augusta lui prezen.
Gervase bnuia c se ncadra n ultima categorial
aceea a oaspeilor nepoftii. Tentaia de a privi n jos, la
covorul persan, era tot mai puternic pe msur ce se
apropia, ns i fix ochii asupra gazdei i nu se mai
uit n alt parte. Era pierdut dac s-ar fi artat slab nai
inte s scoat primul cuvnt.
Bewcastle? l salut Gervase cnd ajunse suficieni
de aproape.
Rosthorn.
Mna ducelui se apropie de monoclul ce i atrna de |
gt, prins de o panglic de mtase neagr.
Sunt sigur c vrei s explici motivul acestei vizite. 1
Gazda nu i invit oaspetele s ia loc. n modl
cert urmrea s-l fac s se simt inferior i nepoftit.!
Gervase i ddu seama de asta i zmbi cu jumtate!
de gur.
n ultimele dou sptmni ai fost preocupat cu pier-1
derea unei persoane foarte dragi, ncepu el. Dar chiar il
aa nu cred c nu au ajuns la urechile dumneavoastr ]
brfele nscocite pe seama lui lady Morgan Bedwyn.
De obicei nu prea-mi scap nimic din lucrurile ce pri-1
vesc familia mea, rspunse Bewcastle. Dac ai venit s i
m pui la curent cu subiectele de conversaie ce fac turul 1
saloanelor de la Londra, atunci d-mi voie s te scu-J
tesc de acest efort i s-i urez o diminea frumoas n 1
continuare.
 Gervase rse pe nfundate i i puse minile pe birou.
Cndva obinuia s admire felul rece i detaat, aparent
lipsit de efort prin care ducele i asuma superioritatea
i depirea sistematic a tuturor celor ce se aflau n
calea lui. Nu de puine ori i dorise s semene mai mult
cu ducele i ncercase s-l imite. Dar pe vremea aceea
Gervase arta mai degrab ca un celu n comparaie
cu el. Niciodat nu fuseser prieteni apropiai. Gervase
fusese dintotdeauna biatul prea mic pentru a-i putea
descoperi punctele forte, slbiciunile i identitatea. Dar
acum se schimbase i nu se mai putea arta intimidat de
cineva care, la urma urmei, tot om era.
Brfele se refer la sora dumitale i la mine, continu
Gervase. Am petrecut ceva timp alturi de dumneaei la
Bruxelles, n prim faz pentru c frecventam acelai
cerc, iar apoi pentru c att doamna care trebuia s aib
grij de ea, ct i servitoarea ei, au abandonat-o i avea
nevoie de cineva pentru a-i asigura protecia.
Avea nevoie de cineva pentru a-i asigura protecia,
repet Bewcastle pe un ton foarte moale. Tu?
Am escortat-o napoi la Londra pentru c trebuia s
se ntoarc aici i nu avea cu cine s vin. Da, cteva
sptmni am fost n compania ei; mult prea des pentru
a putea evita gurile rele ale celor indiscrei.
i ar trebui s-i mulumesc pentru grija pe care i-ai
oferit-o lui lady Morgan Bedwyn i pentru brfele crora
ai expus-o n mod perfect deliberat, dac nu m nel?
ntreb Bewcastle ridicnd o sprncean. Poi atep
ta mult i bine mulumirile mele, Rosthorn. Sir Charles
Stuart fr ndoial ar fi avut grij de lady Mordan ntr-un
mod mult mai respectuos, dac nu ai fi fcut-o tu deja.
n mod ciudat, Gervase nu se gndise la posibilitatea
asta atunci. Dar Bewcastle avea cu siguran dreptate.
Pn la urm, lady Morgan era sora unuia dintre oamenii
165
lui sir Charles. n plus, era sora unui duce. Brbatul zm
bi mhnit.
Trecutul este, desigur, de neschimbat, spuse el. Nimic
nu mai poate fi schimbat. Am venit aici s cer mna lui
lady Mordan Bedwyn, s fac un aranjament de nunt cui
dumneavoastr i s v rog s m lsai s o cer perso
nal n cstorie.
Acum nou ani se ntreba dac nfiarea auster a
lui Bewcastle nu cumva adpostea o inim care n loc
de snge s pompeze ap rece. Acelai lucru i reveni
acum n minte, cnd se simea apsat de privirea lui im
pasibil i lipsit de orice expresie. Monoclul ducelui se
ridic la jumtatea distanei de ochi.
Lady Morgan Bedwyn, spuse el rupnd o tcere nde
lungat, nu va fi sacrificat pe altarul brfei, Rosthom. i
sub nicio form nu va fi sacrificat ie.
Gervase se ndrept i strnse buzele.
Poate c lady Morgan are alt prere asupra acestui
subiect.
Lady Morgan nu va fi consultat. O zi bun,
Rosthom.
Dar Gervase nu se mic. Ce iritat trebuie s fi fost
Bewcastle pentru c fusese obligat s vin acolo. Cel
mai tare l supra faptul c sora lui era obiectul unor glu
me dezgusttoare i numele ei era legat un Rosthorn.
Pentru cteva momente, Gervase se bucur de aceast
satisfacie i fu pe punctul de a-i da lovitura de graie.
M-am culcat cu ea. Oare i-a spus asta, Bewcastle?
Nu? Am neles, atunci s-ar putea s vrei s revizuieti
decizia pe care ai luat-o?
Dar nu era momentul s fac asta. Lady Morgan nu|
merita un astfel de comportament din partea lui. Era vor
ba despre ceva ce niciun alt om nu avea s afle vreoda
t din gura lui.

166
 Nu-i pas de reputaia ei? Nu-i pas c-i este oferit
ansa de a pune capt brfelor? Nici de faptul c oferta e
una demn de luat n considerare chiar i pentru o femeie
de rangul lui lady Morgan Bedwyn? Sau de faptul c poa
te dumneaei i-ar dori s aib un cuvnt de spus?
Lady Morgan Bedwyn este sub tutela mea, rspun
se Bewcastle proptindu-i monoclul la ochi. i aa va
rmne pentru urmtorii doi ani i jumtate. i urez o
diminea plcut nc o dat, Rosthom.
n timpul petrecut alturi de dumneaei mi-a lsat im
presia c ar avea o minte proprie, spuse Gervase. Mi-ar
plcea s aud opinia ei asupra acestui mariaj. S-ar putea
s refuze. De altfel, chiar mi-a spus c va face asta, pe
drum spre Londra, atunci cnd am informat-o c urmea
z s vin la dumneavoastr. Dar mi-ar plcea s vd c
i este oferit ansa de a.decide pentru ea.
Pn cnd lady Morgan va ajunge la vrsta majora
tului e responsabilitatea mea s aleg ce oferte de cs
torie sunt demne de luat n considerare; i crede-m, au
fost multe. Aceasta, de pild, nu face parte dintre cele ce
merit atenia mea. Fleming!
Bewcastle privi peste umrul lui Gervase.
Contele de Rosthorn pleac. Te rog s-l conduci spre
ieire.
Gervase confirm i i zmbi cu jumtate de gur
nainte s se ntoarc i s ias trecnd pe lng major
dom. Nici acum nu era niciun alt semn de via n afar
de prezena lacheului de mai devreme. Apoi se ntreb
dac lady Morgan avea s fie informat asupra vizitei i
a cererii sale n cstorie. Dar cel mai probabil rspun
sul era negativ.
Cnd ajunse afar i puse plria pe cap i slbi
strnsoarea mnuilor. Acum avea un nou inamic de te
mut i trebuia s se gndeasc la urmtoarea micare.
167
 Dar nu trebuia s existe nicio micare urmtoare, de*|
sigur. Bewcastle fusese mai mult dect iritat i trebuia si
gseasc singur o metod prin care s pun capac br*|
felor din saloanele londoneze. Tocmai refuzase o ofeij
t de cstorie pentru sora sa. Dar la fel fcuse i eaj
rspunsul ei fusese destul de ferm atunci cnd Gervase j
menionase asta la Bruxelles.
Dar povestea asta nu avea s se termine aici, i spu
se Gervase, dup ce i ocup locul n cabriolet i lu
hurile cailor n mn.
Nu cu Bewcastle.
i n niciun caz nu cu lady Morgan Bedwyn.

13
udith i Rannulf plnuiau s se ntoarc acas, la
I Leicestershire, i o invitar i pe Morgan s vin
) cu ei. Aceast perspectiv o atrgea din mai multe
puncte de vedere. n primul rnd, era o ocazie s-i
vad bunica, alturi de care trise atta timp. Apoi urma
s petreac mai mult timp cu micuul William pe care
pur i simplu l adora. n plus, n felul acesta putea evita
mai uor toate evenimentele mondene la care oricum nu
putea i nici nu-i mai dorea s participe pentru c era
n doliu. Primul ei sezon londonez nu fusese, ce-i drept,
att de ngrozitor pe ct se ateptase, ns acum era
pregtit s lase totul n urm.
Un singur lucru o determinase s rmn la Londr;
pn cnd Wulfric era pregtit s se ntoarc la Lindsey
Hali pentru restul verii, i anume descoperirea faptului;
c lordul Gordon spusese adevrul: ntr-adevr, erau
prea multe brfe pe seama ei i a contelui Rosthom.
Opinia general prea s fie c lady Morgan czuse
n dizgraie i trebuia s se retrag din societate pentru

168
a-i ascunde ruinea, ct vreme brbatul care i-o pro
vocase nu avea de gnd s o conduc la altar pentru a
redresa situaia.
Morgan descoperise crudul adevr n timpul ceaiului
servit la Freyja i Joshua, la o zl dup slujba funerar. i
ntrebase pe membrii familiei - Wulfric era absent atunci -
i cu toii i-au rspuns c era adevrat. Nu i-au spus
despre toate aceste brfe pentru c era nc suprat
din cauza pierderii lui Alleyne i nu avea nevoie de alte
griji.
Dar adevrul acion asemenea proverbialului al
rou fluturat n faa taurului.
Nu avea de gnd nici s prseasc Londra, nici s
evite ieitul n societate doar pentru c restul lumii se
atepta s nu aib de ales. Iar familia ei - cu excepia lui
Wulfric, desigur, care nici nu tia despre aceste brfe - o
susinu i felicit pentru decizia luat.
Astfel, n dimineaa urmtoare merse mpreun cu ei
n vizit la Hyde Park. Lady Chastity Moore i viconte
le Meecham venir i ei. Era o zi minunat, iar Morgan
avea nevoie s-i revin dup ultimele dou sptmni
n care nu fcuse aproape nimic. Dar mai mult de att,
Rotten Row era locul perfect pentru a merge ntr-o plim
bare clare, prin urmare locul perfect n care s-i arate
chipul insolent. De asemenea, era un loc unde putea
merge n perioada de doliu.
n timpul cltoriei Morgan privi nainte cu mndrie i
salut politicos pe toi cei pe care i cunotea i cu care
se ntlnir n drumul lor. Niciuhul dintre oamenii acetia
nu evita s o salute, dar asta poate datorit statutului ei
i faptului c se afla n mijlocul unui grup de persoane
respectabile, i spuse lady Morgan. Ceilali clrei pu
teau pretinde oricnd c i-au salutat pe tovarii ei de
drum i nici mcar nu au observat c era i ea cu ei.
169
 Prin urmare, testul ei nu-i atinsese scopul.
Cine vrea s alerge cu mine pn la cellalt capt al
lui Rotten Row? ntreb ea.
Tocmai mi-ai luat vorba din gur, Morg! spuse
Freyja.
Presupun, ncepu Joshua oftnd exagerat, c dac
i-a interzice s faci asta din cauza strii de sntate,,
scumpa mea, te-ai simi obligat s alergi pn la ca
ptul cel mai ndeprtat i napoi, nu-i aa? Da, aa m
gndeam i eu.
Freyja i arunc cea mai insistent privire -r i avea i
avantajul de a privi de-a lungul distinsului nas proemi
nent, caracteristic familiei Bedwyn.
Apoi pornir mpreun, doar ele dou i caii lor.
Morgan se aplec n fa, aproape de grumazul anima
lului, simind exaltarea potenialului pericol. Nu c ar
fi avut de ce s-i fac griji, desigur. Rotten Row era
ntreinut n cele mai bune condiii, iar membrii familiei
Bedwyn, care erau clrei pasionai, erau obinuii cu;
locuri mult mai rele n frecventele escapade clare de-a
lungul rii. n orice caz, Morgan se bucura foarte mult c
ieise din cas.
Galopar aproape una de cealalt de-a lungul ntregu
lui drum, pn cnd se apropiar de Hyde Park. Morgan
ctig cursa la doar un cap distan. Apoi amndou
ncepur s rd i oprir caii, trgndu-i de huri.
Un mic grup de brbai care intrar clare prin por
ile aflate la mic distan i atrase atenia lui Morgan,
fcnd-o s priveasc n direcia lor pentru a-i obliga fie
s o salute, fie s o ignore. Dar apoi ochii si se fixar
asupra unui anumit brbat din grup. Acesta se uita la ea
cu un zmbet lene n priviri. i era att de drag, nct
pentru un moment aproape c uitase c nu-l mai iubea.
Brbatul se desprinse de grup i veni spre ea.

170
 Lady Morgan, spuse el ridicndu-i plria i
nclinndu-se.
Lord Rosthorn, rspunse ea cu rsuflarea tiat, spunn-
du-i c asta se datora doar vitezei cu care clrise.
Dintr-odat, Freyja deveni mai atent la cei doi.
Freyja, spuse Morgan cu ochii luminai, d-mi voie s
i-l prezint pe contele de Rosthorn. Ea este sora mea,
marchiza de Hallmere.
Contele se nclin nc o dat.
Nu tiam c suntei n ora, spuse Morgan.
Da, alaltieri am venit de la Windrush.
Era chiar ziua de dinainte slujbei. Asta explica lipsa
lui, dar atunci de ce nu o vizitase deloc n ultimele dou
sptmni? Era la Londra doar de dou zile. Apoi i pru
ru c-i zmbise cu att de mult entuziasm imediat ce-l
vzuse.
- Sunt sigur c totul este bine acas i c familia du-
mitale e bine, spuse ea ncepnd s-i recapete sobrie
tatea vocii.
Aa este, rspunse el zmbfndu-i din priviri de parc
cei doi i-ar fi spus o glum doar de ei tiut. Asta i
aminti de prima lor ntlnire, cnd ajunsese la concluzia
c acest brbat va fi o pacoste pentru ea.
n timpul acesta, restul grupului i ajunse din urm, iar
Morgan fcu prezentrile. Toi brbaii rmaser fr ex
presie; la urma urmelor, acesta era brbatul din spatele
acelor brfe n care fusese implicat Morgan. Eve fu pri
etenoas i graioas - aa cum era de ateptat. Judith
i Chastity fur politicoase, iar lordul Rosthorn pstr o
aparen ncnttoare.
Tovarii lui de drum erau acum deja departe, iar
grupul lui Morgan nu mai avea unde altundeva s se
duc, dect napoi pe drumul pe care venise. Contele
se apropie i mai mult de Morgan n momentul n care
171
familia sa form un cerc n jurul lor. Abia atunci f
ddu Morgan seama c aceast ntlnire putea trezi
interesul celorlali clrei, pentru care doar o privire ar
fi fost de ajuns pentru a aduce noi brfe n saloanele;
londoneze.
Dar sub protecia grupului ei, cei doi avur chiar i
ansa unei scurte discuii private.
Chrie, i opti el cu vocea joas, i-a fost dor de
mine?
Dac mi-a fost dor de tine?
... Mai mult dect voia s recunoasc. Iar ntlnirea
lor nu fcea dect s-i confirme nc o dat tot ce simea
pentru el. Era frumos, atrgtor i viril. Arta ca un prie
ten de familie drag, ca un iubit demult pierdut.
n acest timp, atmosfera dintre ei era din ce n ce mai
ncrcat.
Am fost ocupat cu alte griji pentru a avea timp s-i
acord mai mult de un gnd trector, lord Rosthorn.
Ah, spuse el ducnd mna la inim. M-ai rnit. S tii
c tu mi-ai lipsit.
Morgan i arunc o privire superioar i suspicioa
s. Flirta din nou cu ea de parc nimic din ceea ce se
ntmplase dup picnicul din pdure nu s-ar fi petrecut
vreodat.
Chiar i-am lipsit? l ntreb ea cu un ton rece, aproa
pe plictisit. Ai venit la Londra alaltieri, nu-i aa? Asta
nseamn cu nu eram acas atunci cnd ai venit la casa
Bedwyn.
Aa am presupus i eu, chrie. Cu siguran nu te-am
vzut n cele cinci minute n care fratele dumitale m-a
lsat s atept, nainte de a m primi n bibliotec.
Ai fost la Wulfric ieri?
Oare fcuse ceea ce promisese la Bruxelles? O ceru
se n cstorie?

172
 Da, rspunse el. Dar apoi l-a pus pe majordom s m
apuce de urechi i s m dea afar - sau cel puin aa
cred c ar fi fcut dac nu a fi ieit nainte s apuce
s-i suflece mnecile. Bewcastle nu-mi permite nici
mcar s-i vorbesc, chrie.
Nu?
Uitase c nici ea nu voia ca el s i se adreseze.
i i-a spus de ce? Cred c te nvinuiete pentru toate
brfele asta prosteti care s-au iscat n jurul nostru.
Poate, rspunse el zmbindu-i. i poate c reputaia
mea nu era chiar de invidiat nici nainte s te trsc n
mijlocul acestui scandal.
Ce prostie mai e i asta? ntreb ea, dup care se uit
n jur. i ddu seama c se afl n public i c ajunsese
r aproape de captul drumului de ntoarcere.
Reputaia ta este ceea ce m preocup, chrie, i
vreau s repar situaia, dac nc se poate.
Prostii! spuse ea din nou. Niciunul dintre oamenii
tia nu tie ce prieten bun mi-ai fost la Bruxelles.
i chiar mai mult dect att, micua mea, complet el
vorbind n oapt.
Cel mai bine ar fi s uitm de partea asta, lord
Rosthom.
Ah, mi ceri imposibilul, s tii.
Pentru Morgan, momentul n care ajunser la captul
drumului a fost ca o eliberare. Cele cteva minute petre
cute mpreun se terminaser. Acum Rannulf l fixa cu
privirea pe conte, iar Aidan se apropiase de Morgan pe
partea cealalt. Tovarii de drum ai lui Rosthom atep
tau i ei la mic distan.
Apoi Gervase i se adres lui Freyja:
Lady Hallmere, poate c suntei de acord cu mama
mea c de cele mai multe ori modul cel mai bun de
aprare mpotriva brfelor e atacul. Mama mea ar fi
173
ncntat s v aib drept oaspei la ceaiul de mine
alturi de lady Morgan i lady Chastity, i poate Aidan
i lady Rannulf, de asemenea. Cred c o cunoatei pe
mama mea, nu-i aa?
Da, rspunse Freyja. i pe ct de mult dispreuiesc
brfele, aici sunt de acord cu dumneaei. Morgan are
doar optsprezece ani i abia de curnd a nceput s
fie prezentat n societate, dar cred c deja tii asta,
lord Rosthorn. Vom veni la Pickford House mine, la ora
ceaiului.
Voi veni i eu, spuse Eve. V rog s-i mulumii con
tesei de Rosthom pentru invitaie.
Rannulf i cu mine ne ntoarcem mine la
Leicestershire, spuse Judith. V rog, transmitei-i regre
tele mele mamei dumneavoastr.
Morgan nu avu nicio reacie.
Atunci, eu v urez o diminea frumoas tuturor i m
ntorc la tovarii mei de drum, spuse el salutnd. Lady
Morgan? ntreb, atingndu-i plria cu cravaa.
Oare de ce Wulfric respinsese cererea n cstorie,
se ntreb ea. Era, pn la urm, conte de Rosthom. Nu
era un amrt... i apoi mai era i un ntreg scandal care
trebuia aplanat.
Urmeaz s stm aici i s ne uitm dup contele de
Rosthom pentru tot restul zilei? ntreb Freyja.
A mers la Wulfric ieri, spuse Morgan nc privind n
urma lui. M-a cerut n cstorie, dar Wulf l-a refuzat.
Toi cei din familia Bedwyn aveau cte ceva de spus
n legtur cu asta, desigur.
Tocmai a crescut n ochii mei, zise Rannulf.
Rosthom sau Wulfric? ntreb Joshua.
i Wulf nici mcar nu i-a spus, Morg? Tipic.
Eve zmbi.
E ncnttor.

174
 Eu ador accentul lui franuzesc, adug Chastity.
Mai degrab putem spune c e cu adevrat frumos,
spuse Judith zmbind rutcios ctre Rannulf.
E prea btrn pentru Morgan, spuse Rannulf cu fer
mitate. Doar nu-i place de el, nu-i aa, Morg?
Nu nelegei. Nimeni nu nelege. A fost - este prie
tenul meu.
i totui, nu putea s uite felul aprig i lipsit de pasi
une n care l cutase n acea noapte prin camerele lui
i maniera, la fel de aprig, n care Gervase i se oferise.
Nu fusese nimic romantic sau tandru, nici vorb de iubi
re sau de prietenie. Dar ceva se petrecuse i Morgan nu
putea s-i scoat amintirea lui din minte. Abia cu dou
sptmni n urm, atunci cnd i veni ciclul, i dduse
seama c ar fi existat posibilitatea s fi conceput un copil
n urma acelei ntlniri. Dar lucrul acesta i-ar schimba
ntru totul curstil vieii.
Dintr-odat i veni s izbucneasc n lacrimi.
Hai s clrim napoi mpreun, Morgan, i s-mi po
vesteti mai multe despre timpul petrecut la Bruxelles.
Spune-mi de ce e Rosthorn prietenul tu.
Dar m vei asculta? l ntreb ea cu asprime.
De obicei nimeni nu o asculta, mai ales din cauza vr
stei fragede.
Dar n cazul lui Aiden nu avea dreptate. ntotdeauna
fratele ei fusese nenduplecat i aspru. Foarte rarzrn-
bea, chiar i acum, dup ce o gsise pe Eve, cu care
forma o familie minunat. Morgan nu petrecuse nicio
dat foarte mult timp cu el, pentru c de cnd l cuno
tea fusese plecat cu regimentul, luptnd pe frontul cu
francezii. ns totdeauna, n scurtele perioade petrecute
acas, i fcea timp s stea cu Morgan, fcnd lucrurile
care i plceau. De cele mai multe ori pictau n aer liber,
departe de ochiul atotvztor al guvernantei ce urmrea
175
amenintor fiecare micare de pensul. i ntotdeauna:
o ascultase de parc ar fi fost un om mare, nu sora lui,
mic i obositoare.
Te voi asculta. Acum hai s mergem, o ndemn el. j

Gervase se ntoarse acas pentru a lua micul dejun,'

n loc s mearg la Whites Club aa cum planificase. ,
Mama lui i Henriette erau deja la mas. i srut
mama pe obraz l strnse uor umrul verioarei, dup
care lu loc, permindu-i majordomului s-i aduc o
porie de mncare.
Mam, mine vei avea cteva invitate la ceai, spuse
el dup ce schimbaser cteva amabiliti.
O s am? i nu-mi poi spune despre cine-i vorba? |
Marchiza de Hallmere, mpreun cu sora ei, lady
Morgan, cumnata ei, lady Aiden Bedwyn i verioara
marchizei, lady Chastity Moore.
Ah, ce grup formidabil, Gervase. Iar una dintre ele
este cea cu care te-ai ncurcat ntr-un mod nu foarte m
gulitor, nu-i aa?
S neleg c ai auzit brfele? o ntreb n timp ce-
tia crnatul din farfurie. Nu e ceva foarte plcut. Am
avut onoarea de a-i oferi domnioarei protecia mea rii
Bruxelles, dup plecarea celei care trebuia s aib grij
de ea. Rmsese s ngrijeasc rniii i atepta veti
de la fratele ei, care plecase pe front n timpul btliei de
la Waterloo pentru a-i nmna urgent o scrisoare ducelui
de Wellington. Apoi am avut onoarea de a o escorta pe
ea i pe servitoarea ei, dup ce a primit vestea c fratele
ei, Alleyne Bedwyin, murise.
i cu toate astea, brfele sunt extrem de rutcioa
se. Desigur, nimeni nu mi-a spus nimic n mod personal,
dar Henriette a fost distrat cu o recapitulare a ntregii,
serii de evenimente seara trecut, la concertul doamnei,
Ertman. Nu-i aa, draga mea?
 Bineneles c nu am crezut nicio clip c ai fi putut
aciona dezonorant, i spuse verioara lui. Te-am aprat
ct am putut, fr a cunoate faptele reale.
Mulumesc, i rspunse Gervase zmbind. Ideea mea
era s strpesc toate brfele artnd ct de bine v n
elegei tu i lady Morgan, mam. Poate ai putea s mai
invii i alte doamne la ceaiul de mine.
Cum ar fi toate patroanele lui Almack la un loc, nu?
ntreb ea sec. Gervase, de ce nu ai cerut-o n cstorie
pe fat? Ar fi cel mai onorabil lucru pe care l mai poi
face acum, c i-ai ptat numele, chiar dac ai fcut-o
din neglijen.
- Am cerut-o, i spuse Gervase. Dar Bewcastle mi-a
respins cererea i mi-a interzis s m mai adresez per
sonal lui lady Morgan.
Aa a fcut?
Mama lui l privi ndelung, uitnd de felia de pine
prjit din farfurie.
i i-a dat satisfacie faptul c te-ai dus s-l confruni,
Gervase? Lui i-a dat satisfacie faptul c te-a refuzat?
Nu s-a schimbat sau rezolvat nimic?
Gervase tot ncercase s gseasc explicaia din
spatele propriei motivaii de a o cere n cstorie. Nu se
ateptase s o vad pe lady Morgan aa devreme, dar
se bucurase de ntlnire. i pentru c tot se ntmplase
asta, considerase de datoria lui s se gndeasc la un
mijloc de a mai potoli scandalul. Era o micare inteligen
ta ca mama lui s le primeasc n vizit pe lady Morgan
i pe sora ei. Dar n acelai timp, acest lucru avea s-l
irite pe Bewcastle, care fie va permite vizita, fie i se va
opune cu vehemen.
Simise un val de tandree fa de lady Morgan nc
din clipa n care o vzuse n parc. De asemenea, fu
sese contient i de existena unei atracii fizice destul
177
de puternice. Cndva avusese trupul acela. Fusesa
nuntrul ei i acum o cunotea. Dar sentimentele nt|
erau bine-venite acum. l-ar fi plcut s se poat folosi de j
ea pentru a se ntoarce la Bewcastle. Dar lady Morgan
era o persoan i, dincolo de orice sentimente ar fi avui
pentru ea, Gervase o plcea foarte mult. Ba mai mult, c|
admira.
Am cerut-o pentru c am compromis-o, dar Bewcastlle
nu a vrut s-mi mprteasc motivul refuzului su. I
Mama lui continu s-l fixeze cu privirea.
- i ie i pas de fata asta, Gervase? Merg sentimen-,
tele tale mai departe de simpla onoare? Nutreti sentM
mente pentru ea?
Afeciune, da, recunoscu el. Dar nu trebuie s-i ima
ginezi vreo mare poveste de dragoste. Ea e foarte tn
r, iar eu sunt foarte blazat. Am fost prieteni ct am fost
n Bruxelles, dar asta nu e ceva ce poate continua acum
n Anglia, dup ce ea s-a ntors la familia ei, iar eu la aii
mea. Singura mea dorin e s-i repar reputaia.
n acel moment mama lui i mpreun minile la piept
i privirea i se lumin.
Gervase, tu nu tii ce spui. Ct de absurzi suntei
voi, brbaii! Tu ii la lady Morgan Bedwyn, pe care eu
nu am vzut-o niciodat n viaa mea, dar pe care <$
voi cunoate mine i voi vedea dac este demn de
fiul meu. A fi ales pe oricine, mai puin o fat din fami
lia Bedwyn, dar dragostea nu alege tot timpul raionali
Toate rugciunile mele i vor gsi rspunsul urmnd;
s-l vd nsurat i fericit pe ultimul i cel mai mare din
tre copiii mei.
Gervase privi tcut spre verioara lui. Aceasta i
zmbea.
Nu vreau s te fac s te simi inconfortabil cu en
tuziasmul meu debordant, Gervase, ns vreau s tii

178
c nimic nu m face mai bucuroas dect s te vd, n
sfrit, fericit.

Chastity i lordul Meecham pornir clare pentru a

servi micul dejun mpreun cu sora ei. Freyja i Joshua
se ntoarser napoi la Bedwyn House mpreun cu cei
lali, iar Wulfric i nsoi la mas, nainte s nceap s
mnnce.
L-am ntlnit n parc pe contele de Rosthorn, spuse
Freyja, care nu obinuia s se ascund dup deget, i
ne-a transmis o invitaie din partea contesei de Rosthorn.
Ne-a invitat pe noi, fetele, s lum ceaiul mpreun cu
ea ia Pickford House, mine dup-mas.
Asta e foarte frumos, Freyja, spuse el aezndu-i
ervetul pe genunchi. Fr ndoial, Joshua i Aidan i-au
dat acordul pentru ca tu i Eve s acceptai invitaia. n
schimb, nu in minte ca eu s-mi fi dat acordul ca Morgan
s v nsoeasc.
De parc a avea nevoie de acordul lui Joshua ca s
fac ce vreau! protest Freyja uitndu-se spre Joshua, de
parc el ar fi fost cel care ar fi exprimat o noiune att de
nvechit. i de ce iei n considerare refuzul de a-i da
acordul ca Morgan s vin cu noi?
Presupun c ntrebarea ta e retoric, Freyja, nu-i aa?
Contele de Rosthorn nu e o cunotin potrivit pentru
nimeni din familia asta. Reputaia lui nu este una tocmai
onorabil, iar felul n care a atras-o i pe Morgan n acest
scandal, fr s-i pese ctui de puin de ea, demon
streaz lucrul sta cel mai bine. Acestea fiind spuse, a
prefera s o anuni pe contes c refuzi invitaia.
Chiar n clipa n care lady Morgan se pregtea s tra
g aer n piept pentru a-i rspunde, interveni Rannulf:
Mie mi se pare c ar fi mult mai bine ca Morgan s fie
vzut n relaii amiabile cu lady Rosthorn. Dac se va
179
afla c a invitat-o la ea, atunci brfele se vor stinge de \ato
sine din lips de combustibil. Ceva mult mai interesant m
pe cale s apar i s ia locul acestor brfe.
Sunt de-acord, interveni Joshua. n plus, trebuie s|
ne amintim c Freyja este cea care a organizat i s-l
ocupat de aceast prim ieire n societate a lui Morgaril
Prin urmare, dac Freyja accept aceast invitaie i d l
nsoete pe Morgan, atunci nu ar trebui s mai fie n ici|j
discuie.
n tot timpul sta, Wulfric mnca linitit din farfuria a,|
de parc ar fi vorbit despre un subiect la fel de lipsit dai
importan ca vremea.
Morgan ls tacmurile pe mas cu zgomot - oricum!
nu mncase nimic n tot acest timp - i spuse:
Observ c se vorbete despre mine de parc nu a:flfl
aici ca s vorbesc n numele meu. Dac ai vreo obiec|[
ie argumentat sau personal la adresa contelui dej
Rosthorn, Wulf, atunci spune-o cu voce tare. iar daci
nu ai, singura obiecie o poi avea asupra faptului c, n i
loc s m abandoneze la fel cum a fcut familia Caddic||
la Bruxelles, el m-a condus pn la doamna Clark i a i
avut grij ca toate lucrurile s-mi fie trimise acolo. Mail
poi avea obiecii asupra faptului c i-a folosit propriu
timp i propria energie pentru a afla ce s-a ntmplat cui
Alleyne i c m-a nsoit de fiecare dat cnd am avUjji
nevoie s ies s iau o gur de aer dup ce ngrijeam
rniii asta ca s nu fiu nevoit s ies singur. Iar dupl
ce am aflat de la sir Charles Stuart despre scrisoarea pe|
care o transportase Alleyne, lordul Rosthorn a angajat c i
fat care s m nsoeasc i m-a condus acas chiarl
el, dei nu cred c era planificat s se ntoarc n Anglia!
aa de repede. Acesta e motivul pentru care spui c n i
e un domn onorabil, Wulf? Acesta e motivul pentru crei
l-ai refuzat ieri, interzicndu-i s-mi vorbeasc?

180
 Bravo, Morg, spuse Rannulf.
Judith i acoperi mna cu a ei i i-o mngie uor
ncurajator.
Ah, spuse Wuifric ridicndu-i pentru un moment
privirea.
Se pare c a menionat asta n discuia de diminea,
nu-i aa?
Da, rspunse Morgan. Iar rspunsul meu ar fi fost ne
gativ, Wulf. Sper c realizezi asta. Nu a fora pe nimeni
s se nsoare cu mine doar pentru c simte c trebui s-mi
apere onoarea. i nu m-a mrita cu niciun brbat pe
care s nu-l iubesc din toat inima. Dar m deranjeaz
faptul c nu mi-ai acordat ansa de a-mi alege propriul
viitor. M deranjeaz chiar foarte mult.
Brbatul o privi ndelung, cu ambele sprncene ridi
cate. Apoi ridic ceaca de cafea i o duse spre gur cu
o micare de o perfeciune de neclintit. Spuse:
Poate ai uitat c ai optsprezece ani, Morgan, i c
pn vei ajunge la vrsta majoratului, eu sunt responsa
bil pentru toate deciziile majore care privesc viitorul tu.
Cum a putea uita! exclam ea furioas lsnd erve
tul jos i, odat cu el, orice pretenie de a se mai preface
c urmeaz s mnnce. n czui sta mi este interzis
s merg la ceai mine? i voi fi nchis n camera mea
i hrnit doar cu pine i ap?
Wuifric ls jos cuitul i furculia i o privi rece.
ntotdeauna am considerat scenele de acest gen
plictisitoare, i spuse el. Dar aa cum a precizat Joshua
mai devreme, eti n grija lui Freyja pe durata primei tale
ieiri n societate. Aa c n cazul n care ea consider
aceast vizit o conjunctur potrivit, atunci eu nu voi
mai spune nimic.
Cred c asta e o decizie neleapt, Wuifric, spuse
Eve. Sigur c i faci griji i nu vrei ca Morgan s fie
181
 amgit de un brbat lipsit de principii, dar cred c ce|
mai important lucru acum este s punem capt cumva
acestui scandal prostesc iscat n jurul ei.
Cam aa ceva, spuse el.
n plus, Morgan e la fel de sensibil ca noi toi i trei
buie s avem ncredere c se va purta ntr-un mod carJ
s fac cinste familiei i statutului su.
Lucru care nu spune foarte multe, dac stai bine s,
te gndeti, nu-i aa, Eve? adug Rannulf, zmbinl
rutcios.
Noi astzi avem de gnd s ieim i s ne plimbm ci|
copiii, spuse Aidan. Becky vrea s vad pagoda din Kevi
Gardens. Davy vrea s mergem la Turnul cu lei. Avei
vreo sugestie, cum i-am putea mpca pe amndoi? |
Discuia o lu pe alt fga iar Morgan, dup ce i mul|
umi din priviri lui Aidan, lu n cele din urm furculia |
ncepu s mnnce.

1 4 l
nul urmtor va trebui s-i ocupe locul binemel

A rrtat n Camera Lorzilor, i spuse Gervase. T o||

camarazii lui erau acolo i nclinau s-l trateze]
cu amabilitate distant, asta n cel mai bun caz, ca pe,|
cineva care nu i-a prea luat responsabilitile n serios.|
Aceti domni n compania crora petrecuse o perioadl
erau cei care i fuseser prieteni n tineree i l credeai!
diavolul ntruchipat pentru escapada de pe Continent l
pentru felul n care se ntorsese n Anglia. Tocmai i spui
sese mamei sale c se simea blazat n dimineaa n care|
se ntlnise cu lady Morgan n Hyde Park. n plus, era.;
plictisit de toate i n ultimii ani nu avusese nicio direciei
Cu toate astea, simea c avea mai mult experienei
182
de via dect toi acei tovari pe care nu i mai simea
prieteni.
Presupunea c venise timpul s-i fac un rost i s
ctige respectul camarazilor si. l mcina faptul c
acest respect trebuia ctigat, c fusese privat att de
renume, ct i de nou ani din via, dar tia c nu-i mai
putea permite s piard timpul scldndu-se n propria
amrciune.
Cu toate acestea, Bewcastle era pentru el clciul lui
Ahile. Pur i simplu nu putea s treac peste dorina de
a-i face ru acestui om.
ntre timp, mama lui mai invitase cteva doamne, cu
notine de-ale ei, pentru a lua ceaiul mpreun n du-
p-amiaza n care erau ateptate la Pickford Hause i
invitatele lui Gervase. La nceput, brbatul nu ar fi dorit
s fie i el prezent, dar mama sa i explic de ce trebuia
s fie acolo:
E important s fii vzui mpreun n cele mai bune
relaii de politee i sub ochii binevoitori ai mamei tale.
i aa ajunse el s se plimbe prin sufragerie la ora
ceaiului. ncperea era plin de doamne mbrcate ele
gant - desigur, era descurajator s vin n mijlocul lor
tiindu-se singurul brbat de acolo. Mama lui sttea pe
o canapea mic, lng emineu, iar lady Morgan lng
ea, artnd incredibil de tnr i frumoas n negru.
Gervase se nclin n faa lor, srut mna mamei i o
ntreb pe lady Morgan ce mai face, dup care se ntoar
se pentru a saluta i celelalte invitate.
Dei nimeni nu se oprea din discuie pentru a asculta,
Gervase bnuia c toi ochii sunt aintii asupra lui i a lui
lady Morgan Bedwyn, iar fiecare ureche e ciulit pentru a
prinde ct mai mult din cuvintele pe care le schimbar. Cu
siguran aceast vizit avea s anime conversaiile de la
cinele, spectacolele de teatru i balurile din acea sear.
183
 Dar oare va lua sfrit scandalul?
Sau toat lumea atepta anunul logodnei nainte s
pun capt pentru totdeauna brfelor?
n decursul urmtoarei jumti de or Gervase;
avu grij s schimbe cteva vorbe cu toat lumea.;
Descoperise c i plcea de marchiza de Hallmere cu
tot aerul ei arogant i frumuseea ciudat: era scund!
avea prul deschis la culoare i rebel, sprncenele mai
nchise i nasul proeminent, caracteristic tuturor frailor!
ei. Vorbi cu sinceritate pe marginea unui numr mare de
subiecte, fr a ascunde faptul c l analiza n beneficiul
surorii ei. Lady Aidan Bedwyn era graioas, prietenoas;
i drgu i l surprinse n mod pozitiv n clipa n care
i zmbi clduros i i mulumi servitoarei care venise
s schimbe tava cu ceai. Iar lady Chastity Moore era o
tnr drgu i sensibil.
Femeile din familia Bedwyn plecar ultimele.
Am fost invitai - eu cu tine i cu Henriette - la balul
organizat de marchizul i marchiza de Hallmere peste
trei zile, i spuse mama sa. Nu-i aa c-i minunat?
Gervase o privi oarecum surprins pe marchiz. Nu se
ateptase ca dup vizita menit s pun capt brfelor,
vreuna dintre femeile din familia Bedwyn s ncurajeze
i alte ntrevederi cu lady Morgan.
Balul este organizat n cinstea logodnei lui Chastity
cu vicontele Meecham, explic marchiza. Amndoi ar fi
vrut s-l anulm imediat dup moartea fratelui nostru,
dar Hallmere i cu mine am decis c ar fi nedrept. Aa
c balul rmne valabil.
Vom fi ncntai s venim, doamn, spuse Gervase
aruncnd o privire n direcia lui lady Morgan, care i!
juca rolul de mare doamn arogant, aa cum fcuse]
ntreaga dup-amiaz. Gervase i zmbi cu jumtate de
gur.

184
 Bineneles, niciunul din membri familiei mele nu va
putea dansa din cauza doliului, preciz marchiza privin-
du-l n ochi. Gestul trebuia s fie o trstur de familie,
i spuse el.
Apoi marchiza se ridic s plece iar sora ei, cumna
ta i Chastity o urmar. Gervase observ c mama lui
i oferi braul marchizei, iar Henriette se poziion ntre
lady Aidan i lady Chastity. Vdit amuzat de aceast ma
nevr lipsit de subtilitate, Gervase i oferi braul lui lady
Morgan.
Era clar c mama lui i dduse acordul, concluzio-
n el.
Apoi urm o perioad de dou minute n care cei doi
rmaser singuri, pentru c mama lui se oprise n ca
pul scrilor cu celelalte doamne pentru a le explica ceva
despre unul din portretele agate acolo.
Nu o s te deranjeze, chrie, prezena mea la balul or
ganizat de sora i de cumnatul tu? o ntreb Gervase.
Nu, de ce ar trebui?
l privi cu ochii scnteind i i ddu seama c trebu
iau s fi avut loc nite discuii mai aprinse n familie din
cauza lui.
Ce a avut de zis ducele de Bewcastle n legtur cu
venirea ta aici? o ntreb el.
Sunt aici, nu-i aa? spuse ea.
i ce are de spus cu privire la prezena mea la bal?
Din cte tiu, nu cred c e la curent cu asta. i de ce
ar fi? Nu este balul su.
Dar poate c nici nu voi veni pn la urm. Nici mcar
nu voi putea s valsez cu tine, chrie.
Morgan se ntoarse i l privi direct n ochi:
De ce refuz categoric Wulfric s te lase s vorbeti
cu mine, lord Rosthom? Eti conte i, conform standar
delor societii n care trim, ai avut decena de a face
185
un lucru onorabil i de a veni s m ceri n cstorie. De
ce te urte aa de mult?
Chrie, rspunse el, poate l urte pe brbatul care
a transformat-o pe sora lui n subiect de brf? Poate c
m desconsider pur i simplu. n cazul sta, de ce eti
aa dezamgit? Ai fi spus da?
tii foarte bine c nu, rspunse ea, privindu-l cu
dispre.
Gervase i zmbi.
Atunci nseamn c Bewcastle ne-a fcut amnduro
ra un favor. Pe tine te-a salvat de la a fi pus n faa unei
situaii nu tocmai plcute iar pe mine, de la a-mi frnge
inima. Dar cu ntrebarea nc neadresat i n lipsa unui
rspuns oficial, pot nc s mai sper.
Ct eti de absurd, spuse ea ncruntat. Te preferam
atunci cnd mi erai bun prieten.
ntre timp cei doi ajunser afar, iar celelalte doamne
i prinser din urm. Gervase o ajut pe iady Morgan s
urce n caleaca marchizei de Hallmere i se ntoarse
pentru a le ajuta i pe celelalte doamne.
Fiule, e ncnttoare, spuse mama lui lundu-l de bra
n timp ce caleaca se ndrepta spre poart. Cu cea mai
mare plcere mi-a ceda titlul lui Iady Morgan Bedwyn.
Te asigur mam, c nu vei fi nevoit s faci un ast
fel de sacrificiu, rspunse el fcndu-i cu ochiul liil
Henriette. Dac i aduci aminte, Bewcastle a refuzat
cererea mea.
Dar ea nu-l refuzase. Nu nc. Iar el urma s o vad
din nou n faa ntregii lumi. Chiar la un bal.
Gervase se uit n urma caletii. Parc tocmai i spu
sese c nu va putea valsa cu ea din cauza doliului, nu?
Asta rmnea de vzut.

Morgan ieise s clreasc n fiecare diminea.

Mersese la slujb mpreun cu familia, vizitase cteva

186
galerii mpreun cu Aidan i Eve i mersese cu ei i cu
copii lor la Gunter, de unde luaser dulciuri. i, desigur,
servise ceaiul la Pickford House, unde fusese mirat s
descopere c mai fuseser invitate i alte doamne n
afar de cele din familia ei.
Nicieri nu fusese ignorat. Chiar dac doamnele de
la ceai fuseser oarecum distante, asta nu nsemn c
nu fuseser politicoase. n plus, nu avuseser prilejul s
o dojeneasc, pentru c ntreaga dup-amiaz contesa
de Rosthorn o inuse aproape de ea. Morgan o gsise
ncnttoare i, pe deasupra, avea i accentul franu
zesc al fiului.
Desigur, un bal era cu totul altceva. Abia acolo urma
s descopere dac scandalul i afectase poziia n lu
mea bun, dei nu putea spune c i psa cu adevrat
de lucrul sta. Dac societatea din care fcea parte se
sturase de ea, atunci pe ea deja o oboseau de moarte,
sau cel puin aa i nchipuia ea. Tot ce-i dorea era
ca sezonul balurilor i recepiilor s se termine ct mai
repede pentru a se ntoarce acas, la normalitate, la
Lindsay Hali.
Totui, recunoscu ea n momentele de slbiciu
ne, viaa va fi mult prea plictisitoare acolo dup toate
evenimentele ce se petrecuser de la plecarea ei din
primvar.
Alese inuta de bal cu atenie. Nu putea purta niciuna
dintre rochiile ei minunate - majoritatea erau de culoare
alb i oricum nu-i plceau tocmai pentru acest motiv,
n plus, nici nu-i era permis s danseze; dar asta nu era
o problem, pentru c nu o ncnta ctui de puin per
spectiva de a dansa cu toi tinerii novici care umpleau
slile de bal din Londra. Apoi urmri camerista n timp ce
i prindea prul cu o fund din care uviele se revrsau
pe spate, n cascad, iar cteva ajungeau de-a lungul

187
gtului i a tmplelor. Morgan hotr c i plcea ceea ce
fcuse fata.
Nu va putea s danseze. i aduse aminte de valsul
sub cerul nstelat din pdure i se simi vinovat c i
dorea s danseze din nou, atta timp ct Alleyne tocmai
dispruse dintre ei. Fusese i el la picnicul acela i d
certase pentru c i permisese contelui de Rosthom s-i
acorde att de mult atenie.
nc nu-i venea s cread c nu avea s-l mai vad
niciodat.
Eve i Aidan merser n caleaca ducal de ora,
aezai pe bancheta din spatele cailor. n faa lor edeau
Morgan i Wolfric. n timp ce ei conversau, Morgan se
ntreb daca Wolfric tia c lordul Rosthorn fusese i el
invitat.
n ultimele zile i dduse seam c era aproape n
drgostit de el. Dar poate c se minea singur. Era
cert c fusese atras de el de la nceput. Iar apoi, dup
ce descoperise brbatul inteligent i capabil de compasi
une din spatele mtii de crai, ncepuse s-l plac i s-l
respecte. i, n cele din urm, cnd din cauza mhnirii
provocate de moartea fratelui, se aruncase pasional n
braele lui, cei doi mprtiser cea mai profund intimi
tate. Chiar dac asta nu o fcuse s se ndrgosteasc
de el, Morgan i ddu seama c se nela singur atunci
cnd ncerca s se conving c se gndete la el ca la
un prieten. Era mult mai mult dect un simplu prieten.
Caleaca se opri n spatele altor atelaje ce ateptau
s intre pe poarta conacului lui Joshua din Berkeley
Square.
Fr ndoial Freyja i mtua Rochester au aranjat
s faci cunotin cu civa tineri domni n seara asta,
Morgan, spuse Wulfric. Scopul nostru este, bineneles,;
mult prea important ca s renunm din cauza unei brfe

188
i poi avea o conversaie cu aceti tineri.
Dat fiind c niciunul dintre ei nu este contele de
Rosthorn, bnuiesc.
Brbatul ntoarse capul i o privi cu sprncenele
ridicate.
A fost invitat mpreun cu contesa i domnioara
Clifton, verioara lui.
Ah, exclam el calm. E interesant c nimeni nu a cre
zut de cuviin s m ntiineze i pe mine pn acum.
De ce ar fi fost nevoie? l ntreb ea. Doar sta e balul
lui Joshua i al Freyjei,
Ar fi fost, spuse Wulfric, pstrndu-i calmul.
Atunci cnd l ntrebase de ce Wulfric l urte att
de tare, contele de Rosthorn nu-i ddu un rspuns clar,
prefernd s schimbe subiectul.
Este la fel de important, Wulf, ca Morgan i Rosthorn
s fie vzui mpreun la bal pentru a mai risipi brfele,
spuse Aidan.
Un lacheu veni i deschise ua caletii, dup care
ls jos scara. Wulfric i oferi mna lui Morgan i o con
duse pe covorul rou ce fusese ntins pe scri i pe pa
vaj. Fata evit s-l priveasc n ochii argintiii. n schimb,
inu capul sus i le zmbi tuturor celor pe care i ntlni n
drum spre locul unde se afla mtua Rochester, n grija
creia o ls fratele ei. Mtua arta formidabil, mbr
cat n satin negru i avnd pe cap un turban negru cu
pene. Pn i mnerul lornietei era neagru.
De acum, Morgan se atepta la o sear complet anos
t. i, ntr-adevr, nu ncepuse bine. Dup cum prev
zuse, mtua ei i prezent doi tineri necopi i plini de
couri cu care sigur c se atepta ca nepoata ei s se
simt n largul ei, ba mai mult, s-i considere poteniali
parteneri de cstorie.

189
 Lucrul sta era suficient s o fac s urle de plictisea
l mai ales c, neavnd voie s danseze, trebuia s stea
pe canapea i s converseze elaborat cu fiecare n parte
pe marginea unor subiecte att de inconsecvente, nct
uita despre ce vorbea chiar i de dou ori n timpul unei
propoziii. Politeea ns o constrngea s zmbeasc,
s-i fac vnt cu evantaiul i s mimeze c niciodat nu
s-a mai simit att de bine n toat viaa ei.
Era la jumtatea celui de-al doilea grup de biei cu
care trebuia s converseze n clipa n care ajunse i
contele de Rosthom, mpreun cu mama i verioara
lui. Arta ntr-adevr splendid, mbrcat ntr-o combina
ie de gri cu argintiu i negru, aa cum observ Morgan.
Dar nici mcar nu-i putea acorda luxul de a se uita n
voie la el, fiind contient de vlva pe care ar fi putut s
o strneasc. Fusese destul de ru atunci cnd ajunse
se ea, dar acum cei doi protagoniti al recentului scan
dal se rentlneau. Balul Freyjei urma s fie un succes
rsuntor a doua zi.
Contele dispru din salon, n timp ce mama i veri
oara lui se alturar unui grup de acolo. Dar la finalul
ntrevederilor ei, brbatul reapru i o aduse cu el pe
mama sa pentru a o saluta pe mtua Rochester.
Oh, tu eti, Lisette? ntreb mtua ducnd lornieta n
faa ochilor, n timp ce lordul Rosthorn fcu o plecciune.
Nu te-am vzut la ncio recepie vara asta. Cred c ai
rmas la Windrush. n orice caz, trebuie s-mi spui cum
de reueti s te menii aa tnr.
Eti foarte drgu, dar ar trebui s priveti mai de
aproape i la lumina zilei, prietena mea. Pot s iau loc
lng tine? Henriette st cu nite prietene. Lady Morgan,
copila mea, chiar i n negru, tot eti mai frumoas dect
orice alt domni de la bal. D-mi voie s te srut pe
obraz.

190
 Apoi se ntoarse ctre lady Rochester i i spuse:
Acord-mi, te rog, plcerea de a i-l prezenta pe fiul
meu, contele de Rosthorn.
Lady Rochester l privi prin lorniet i penele din pr
abia dac se nclinar un centimetru.
Tu eti neisprvitul care a angajat o servitoare pentru
Morgan fr s se gndeasc s o ntrebe dac are ru
de mare, nu-i aa? ntreb ea. i apoi ai stat chiar tu cu
nepoata mea pe punte, n timp ce fetei lei i se ntorcea
stomacul?
Avei dreptate doamn, sunt vinovat, spuse Gen/ase.
Dar ce era s fac? S rmn i eu n cabin pretinznd
c am ru de mare? S o las pe lady Morgan n Bruxelles
n grija unei doamne care mai avea puin i era chemat
s-i nsoeasc soul n Paris? Lady Morgan trebuia s
fie adus n snul familiei sale.
Lordul Rosthorn s-a purtat extraordinar de bine cu
mine, spuse Morgan, contient de faptul c toat lumea
din jur savura fiecare detaliu, dei nimeni nu prea s le
acorde atenie n mod special. Aceasta era o calitate pe
care toi membrii naltei societi o aveau: erau capabili
s fac dou lucruri deodat. Aa li se ddea brfelor
ap la moar.
Doamn, permitei-mi s o invit pe nepoata dumnea
voastr la o plimbare de-a lungul slii de bal, spuse con
tele aplecndu-se.
Wulfric nu era n sal, observ Morgan dintr-o privire.
Apoi i inu rsuflarea, mascnd lucrul acesta cu ajuto
rul micrilor de evantai, care i rcoreau obrajii. Mtua
Rochester se pare c era o nsoitoare mai aprig dect
fusese lady Caddick.
Foarte bine, tinere, spuse ea dup ce l mai scrut
o dat Cu privirea prin lorniet, obiect de parad, bine
neles, aa cum era i monoclul lui Wulfric. Chiar i cu

191
ochiul liber, nu le scpa mai nimic niciunuia dintre ei. V
voi urmri,
Lady Morgan?
Contele se nclin n faa ei. Expresia lui era serioas
i politicoas, dar ea l cunotea mult prea bine i recu-,
noscu rsul din privirea lui.
Mulumesc, lord Rosthorn.
Morgan i desfcu evantaiul i l flutur, avnd grij;
s-i pstreze obrajii nenfierbntai, i l prinse de bra(1
uor plictisit i uor arogant.
Te distrezi bine, chrie? o ntreb el.
Sunt pe cale s mor de plictiseal. Distreaz-m!
Mi-e team c mai degrab i voi frnge inima,.
Urmtorul dans e un vals.
Oh, oft ea. Ct de crud.
Dup plictiseala chinuitoare i lipsa de activitate din
ultima or picioarele i tnjeau dup un dans.
Ne vom plimba ca un cuplu de octogenari ce sufer,
de gut i ne vom spune unul altuia ce dans scandalos
e valsul, zise e|.
Lady Morgan i zmbi.
mi place contesa de Rosthorn, i spuse ea. E ncn
ttoare i amabil.
i ea te place, chrie.
i aplec puin capul pentru a fi mai aproape de ea i
adug:
Iar acum, c am ajuns acas, e nerbdtoare s m
vad aezat la casa mea, cu soie i cu o grdini de
copii.
Serios?
Morgan simea c obrajii i se nroesc. Oare flirta din
nou cu ea - i ntr-un mod destul de scandalos?
ntr-adevr, mamele te pot face s te simi destul de
inconfortabil n prezena lor, ncep s-mi dau seama.

192
Crede c treizeci de ani e o vrst la care un brbat cu
titlu i avere nu mai poate rmne mult timp burlac.
Aa e?
Avea treizeci de ani. Erau doisprezece ani ntre ei, iar
asta trebuia s par o diferen destul de mare.
i nu e de prere c o mireas de optsprezece ani ar
fi prea tnr pentru un asemenea brbat, spuse el.
Lord Rosthorn, conversaia asta trece limitele
acceptate.
Aa s fie, chrie? ntreb el aplecnd capul ceva mai
mult. Doar pentru c fratele tu a spus nu? Chiar dac
noi am fost prieteni buni? i amani?
Dintr-odat, se folosi de accentul su franuzesc.
Ai face mai bine s spui asta n locuri n care eti mai
bine primit, lord Rosthorn. i ar trebui s spui cuvintele
astea unei fete pe care o poi iubi.
Ah, dar mama crede c eu pe tine te iubesc. La fel i
Henriette. ncep s cred c s-ar putea s aib dreptate,
chrie.
Morgan simea cum inima i bate, gata, gata s-i ias
din piept. i simea pulsul n urechi. Salonul se umplu
se cu dansatori, iar muzica trebuia s nceap. Chastity
urma s valseze cu lordul Meecham. Amndoi se pri
veau zmbind, lucru destul de evident pentru cei din jur.
Morgan era bucuroas c Chastity i gsise iubirea n
decursul acestei primveri. Avusese o adolescen grea
i destul de singuratic.
Nu e nici locul, nici timpul pentru o astfel de discu
ie, lord Rosthorn, spuse Morgan. Mi-a fi dorit s pot
dansa.
Apoi ncepu muzica.
Poi face asta, spuse el oprindu-se lng ui. Dac i
doreti, vom valsa, chrie.
Nu. tii c nu pot.

193
 Nu aici, n public. Dar n privat?
l privi cu sprncenele ridicate i nchise evantaiul n
timp ce dansatorii ncepur s se nvrteasc n spatele!
lor.
n spatele bufetului e o anticamer ce nu e folositJ
spuse el. Am putea valsa mpreun acolo fr ca nimeni]
s tie. Iar dac absena ta e observat va fi de la inei
neles c te-am dus s bem o limonad.
Dar mtua Rochester va observa lipsa mea.
Era destul de tentat s accepte. Nu numai pentru c
i dorea s valseze i pentru c era vorba de contele!
de Rosthorn sau pentru c i dduse seama c i el se
ndrgostea de ea, dar i din cauza plictiselii cumplite,||
Se simea supravegheat i lucrul sta nu-i plcea deloc
dup toat libertatea de care avusese parte la Bruxelles.
Pentru ea, ultimele sptmni de doliu fuseser inter
minabile. n plus, ceea ce fcea acum era ceva de mo
ment. Nimeni nu avea s tie.
Acum i se oferise ocazia de a valsa din nou cui
Rosthorn.
Vino, chrie, spuse el aplecndu-i capul i mai
aproape de al ei i zmbindu-i lene din priviri. Vino s
valsezi cu mine.
Morgan l lu din nou de bra iar brbatul o grbi afar
din salon, nainte s se poat rzgndi.

Camera era ptrat, dar nu prea mare, cu o canapea

i cteva scaune dispuse n jurul perimetrului. Gervase
o descoperise ceva mai devreme i presupuse c era
destinat acelor oaspei care ar fi vrut s se odihneas
c n linite pentru cteva clipe. Stinsese lumnrile i
nchisese ua. Fusese o descoperire fericit. O camer
privat era mult mai adecvat dect balconul, care fuse
se prima lui alegere.

194
 Aprinse acum lumnrile de pe emineu i se ntoar
se ctre Morgan. n spatele ei lsase ua puin ntredes
chis. Ceea ce ar fi trebuit s fac, i spuse el n timp
ce ea-i zmbea, era s se ntoarc imediat cu ea n sala
de bal nainte ca cineva s deschid ua de tot i s fie
prea trziu. Dar o plcea prea mult pentru a putea s
fac asta.
Ascult, nu e o melodie foarte ritmat. Putem reui s
dansm aici fr s ne lovim de mobil sau de perei.
Morgan se apropie rznd; Gervase i trecu mna
dreapt pe dup talia ei i cu cealalt, o lu pe a ei. Fata
i aez mna liber pe umrul lui. Atmosfera intim a
valsului era potenat de spaiul privat n care se aflau.
Gervase putea simi mirosul de violete i i aduse amin
te de ultima dat cnd rmseser singuri ntr-o camer.
Dansar n tcere lsnd s intre prin ua ntredeschis
puin din lumina, muzica i vocile de afar. Totui, aces
tea nu periclitau cadrul intim accentuat de lumina lum
nrilor dinuntru. Morgan ls capul pe spate i i zmbi
din nou. i zmbi i el. Poate c n final nu va veni nimeni
i va fi eliberat de orice consecin a gestului teribil pe
care l fcuse.
Dup cteva minute o trase mai aproape. i lu mna
i o duse la inima lui. Simi cum cealalt mn a ei alu
nec de-a lungul umrului i se oprete, odihnindu-se
n spatele gtului. Apoi i ntoarse capul ntr-o parte i
dup ce oft uor i sprijini fruntea sub clavicula lui. Cei
doi continuar s danseze astfel, cu corpurile lipite.
Morgan era zvelt i avea o feminitate cald. Era o
prezen familiar i drag.
Chrie, i murmur la ureche cteva minute mai tr
ziu, iar ea i ntorse faa ctre el i l privi. Avea ochii
vistori i semiacoperii de pleoapele grele datorit su
netului muzicii, al lumnrilor i a apropierii calde dintre
trupurile lor.
195
 Da, opti Morgan cu buzele ntredeschise.
Gervase se aplec i o srut, apoi se oprir dini
dansat i cu o mn o prinse de talie, iar cu cealalt 1f|
cuprinse capul. n timpul sta ea l mbri cu toat!
puterea i i arcui corpul dup al lui. Buzele ei se des-;]
chiser sub atingerea buzelor lui i dorina i cuprinse pe
amndoi. Limba lui ptrunse n gura ei i fata l strni!
i mai aproape, scond un geamt subire de ncurajai
re. Una dintre minile iui o mngie i i cuprinse unulj
dintre sni.
Acela fu momentul n care se declan panica. NUl
Se pierdea n focul pasiunii i nu fcea dect s o trde-i
ze. Morgan nu fcuse nimic astfel nct s merite asta.
Trebuia s ias din camer ct mai repede i s o aduc;
napoi pn s descopere cineva c ei nu erau nici n i
sala de bal, nici la bar. Dintr-odat l cuprinse disperarea
de a o salva i de a se salva i pe el.
i ddu drumul i ridic privirea.
Prea trziu.
Acum ua era deschis pe jumtate i o parte dintre
oaspei fie intrau fr nicio jen, fie treceau ncet pe ln
g ea fiind, probabil, prea bine-crescui pentru a sta pe
loc s se holbeze.
Ducele de Bewcastele, cu mna pe clan, intrase
deja i acum trnti ua cu putere n urma lui.

15
ina fu primul sentiment pe care l simi Morgan.

V Purta negru i renunase la multe dintre activitile

sociale din respect pentru amintirea lui Alleyne,
dar totui cedase tentaiei de a valsa. Ai doilea sentiment
fu cel de ruine. Wulfric i jumtate din invitai tocmai o;
vzuser n braele contelui de Rosthorn. Sentimentul ce
urm fu exaltarea. Era aproape sigur c l el o plcea,
n cele din urm apru i cel de-al patrulea sentiment:
furia. Cum ndrznise Wulfric s intre aa peste ei, de
parc ar fi fost nite copii neasculttori. De fapt, toate
cele patru sentimente o cuprinser aproape simultan.
Niciodat nu bai la ui, Wulfric? ntreb ea, privindu-l
sfidtor?
Fratele ei avea monoclul la ochi i privea prin el braul
contelui ce o inea protector pe dup talie. Gervase nu
i-l retrase. Wulfric ignor ntrebarea ei.
Am venit deja s-i cer mna lui lady Morgan,
Bewcastle, spuse lordul Rosthorn. Iar mine-diminea
m voi prezenta din nou la Bedwyn House s repet ges
tul. Presupun c eti de acord c acum nu e nici locul,
nici momentul pentru a duce mai departe discuia asta.
Vocea lui era rece i tonul vehement. n plus, nu era
nici urm de accent franuzesc. Faa lui Wulfric afia o
masc de control i snge rece.
Trebuie s te felicit, Rosthorn. Ai reuit s ntreci vigi
lena mea - pentru moment.
Oh, dar e ridicol! strig Morgan desprinzndu-se din
strnsoarea contelui. Nu fceam dect s valsm aici
dup care ne-am srutat. De comun acord, a aduga.
Wulfric i ntoarse privirea ctre ea. Oare tocmai
spusese c doar valsau i se srutau?
Doar?
Dar nainte ca Wulfric s nceap s spun ceea ce
voia s spun, ua se deschise larg i nuntru intr
Freyja. Aceasta se uit cnd la unul, cnd la altul, cu
sprncenele ridicate circumspect.
M ateptam s v gsesc cel puin n mijlocul unui
duel, iar pe Morgan s o vd leinat ntr-un col. Se
pare c despre balul nostru se va vorbi foarte mult mine

197
i multe alte zile de aici nainte. Dar la ce altceva se pot
atepta atunci cnd vine vorba de o distracie organizat]
de mine i Joshua? Lord Rosthorn, chiar ai fost vzut
srutnd-o pe sora mea aici? Asta e ntr-adevr ocant
i am fost extrem de norocoas pentru c nu am lei
nat. Wulf, ari de parc ai fi nghiit un ntreg aisberg.
Morgan, tu ari ca lady Macbeth. Vreau s v reamin
tesc tuturor c acest bal a fost organizat n cinstea lui
lady Chastity Moore i a lordului Meecham, iar eu nu voi
permite ca petrecerea s se transforme n circ.
Tocmai l informam pe naltpreasfinia Sa, doamn, spu
se lordul Rosthorn fcnd i o plecciune, c intenionez
s fac o vizit oficial mine-diminea la Bedwyn House
cu scopul de a-i cere mna lui lady Morgan Bedwyn.
Cu siguran att Wulf, ct i Morgan vor avea ceva
de spus n legtur cu acest subiect, dar asta se va n
tmpla mine, nu n seara asta.
Dar asta e o prostie! protest Morgan.
Sigur c e o prostie, confirm Freyja venind spre ea
pentru a o lua de bra. Dar n acelai timp e o proble
m extrem de serioas. nalta societate va fi gata s te
arunce n cea mai cumplit dizgraie dup toate astea i,
din pcate, nalta societate e un monstru pe care pn
i noi, familia Bedwyn, trebuie s avem grij din cnd n
cnd s nu-l suprm prea tare. Este timpul s-i pui o
masc, pentru c ne vom ntoarce mpreun n salon,
Morg, i vom face Unu sau dou tururi n jurul ncperii
de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. Pcat c nu ai mo
tenit nasul Bedwyn. E un adevrat avantaj n situaii ca
asta. Dar poi zmbi, aa c f asta.
Era greu s nu fii furat de cuvintele Freyjei, atunci
cnd era n cea mai bun form. Morgan nici mcar nu|
ncerc s reziste i iei din camer fr s se uite la cei
doi brbai.
 Dar era aproape sigur c Wuifric a ieit din ncpere
imediat i a pornit pe urmele lor.

Dimineaa urmtoare Morgan l zri pe contele de

Rosthorn sosind n cabrioleta sa. Dup ce veni hotrt
spre u i btu fr niciun rspuns, brbatul atept
puin i intr la fel de hotrt. Ea sttea pe bancheta de
pe pervazul ferestrei din dormitorul su, avea genunchii
ridicai i braele ncolcite n jurul lor. Rmsese dina
dins acolo pentru a fi singur i a putea reflecta n voie
asupra a ceea ce avea s urmeze.
Trebuia s se liniteasc. n mintea i sufletul ei era
vraite. Toat lumea voia ceva de la ea dup ntmpla
rea din seara precedent. Cu toii aveau o opinie sau un
sfat de oferit, sau ambele.
Mtua Rochester, vdit scandalizat, gsise un mo
ment de linite n care inuse s-i anune nepoata c a
reuit s compromit numele Bedwyn. Aa cum i spuse
mtua, familia Bedwyn, chiar dac avea o reputaie ne
convenional, niciodat nu fusese acuzat de vulgari
tate. Acum, Morgan trebuia s se ciasc pentru fapta
svrit, mritndu-se cu un libertin mult prea btrn
pentru ea, care fr ndoial o va neglija i se va da n
spectacol cu haremul su. Va fi norocoas dac vreunul
dintre cei mai mari pedani va voi s o primeasc n vizi
t n urmtorii cincisprezece ani.
Freyja i spusese i ea prerea n timpul acelui tur
al slii de bal, n timpul cruia Morgan se gndea c
buzele i s-ar fi putut despica oricnd de la att de mult
zmbit.
Alleyne obinuia s spun c ntr-o zi ai s ne ntreci
pe toi. De fapt, ceea ce am fcut eu cu Josh anul trecut
a fost mult mai grav dect un dans urmat de un srut n
vzul tuturor n anticamera unei sli de bal. Nu neg c

199
nu ar fi vorba de mai mult de att n cazul tu. Ai fbsjtf
spectaculos de indiscret n ultima lun, nu-i aa? l a f t j
ceea ce s-a ntmplat n seara asta a fost doar cireaal
de pe tort. D-mi voie, totui, s-i dau un sfat. Brbatul
sta e foarte atrgtor - recunosc asta. Dar vreau s fii|
o Bedwyn pn la capt. Nu accepta aceast cerere n
cstorie dect dac eti foarte, foarte sigur c el este)
cel alturi de care te vezi petrecndu-i restul zilelor.
Lordul Rosthorn e un brbat ncnttor i frumos,?
i spuse Charity. i s-a purtat foarte grijuliu cu tine n
Belgia. Nu pot s te nvinuiesc c ai vrut s valsezi cu el,
Morgan. tiu c nu a fi putut ndura dac mi-ar fi fost
interzis s dansez cu Leonard. l iubeti? Trebuie s-l
iubeti din moment ce i-ai dat voie s te srute. Ct de
mult mi doresc s te vd la fel de fericit ca mine.
Anul trecut, cnd m-am mritat cu Aidan, am fcut-o:
n pofida tuturor sfaturilor pe care le primisem de la cei
ce m iubesc i am fcut-o din cele mai greite motive,
i spuse Eve dup ce se ntorseser de la bal. Am avut
foarte mult noroc s ne ndrgostim unul de cellalt ntr-un
timp att de scurt. Dar la fel de uor se putea ntmpla
s fim nefericii pn la finalul vieii. Morgan, s fii sigur
c n cazul n care accepi s te mrii cu el o faci pentru
c nu crezi c vei gsi fericirea alturi de un altul, nu din
cauza acestui proaspt reaprins scandal.
Uit de scandal, Morgan, venise rndul lui Aidan s
spun. Dac nu l vrei pe Rosthom, spune-i-o i trimite-l
s-i vad de drumul lui. Vino cu Eve, cu copiii i cu
mine pentru restul verii i ntoarce-te la Lindsey Hali la
iarn. Primvara viitoare toat lumea i va reaminti de
tine ca de una dintre ncpnatele i slbaticele fete!
Bedwyn. Apoi o privi de aproape cu ochii si negri. Pe
de alt parte, dac l vrei, atunci spune-i-o i noi l vom
ierta pentru indiscreia din seara asta i l vom primi n
familie de dragul tu.

200
 Wulfric atept dimineaa, dup ce Morgan avu parte
de o noapte agitat, aproape lipsit de somn. Fratele ei
trimise dup ea i o chem n bibliotec, nainte ca fata
s coboare la micul dejun. Pi de-a lungul ncperii sub
ochii lui ateni de dincolo de birou. Desigur, nu avusese
grij s-i uureze situaia i l fix i ea cu privirea.
la loc, o invit el i Morgan se aez pe marginea
scaunului din faa lui. Nimic nu e irevocabil n clipa de
fa, Morgan, chiar dac acum sunt obligat s-i acord
contelui de Rosthorn o ntlnire n care s discutm ce
rerea lui n cstorie i s-i garantez c va putea s-i
fac curte personal. Acordul tu tacit asupra a ceea ce
s-a ntmplat seara trecut m oblig s trec printr-un
moment att de neplcut. n orice caz, importana mea e
mare i la fel i a ta. i impun s refuzi'tu toat fermita
tea i hotrrea. Dac vei face asta, promit c ntre noi
nu va mai exista nicio discuie legat de acest subiect.
Te voi duce napoi la Lindsey Hali ntr-o sptmn sau
poi merge la Oxforshire cu Aidan.
Deci nu vor mai fi reprouri i acuzaii? se ntreb
Morgan frngndu-i minile deasupra genunchilor. i
era mai uor s-i fac fa lui Wulf atunci cnd avea cu
ce s-l sfideze.
i voi rspunde lordului Rosthorn aa cum voi crede
c e potrivit, i spuse n cele din urm.
Toat noaptea se ntrebase dac l iubea, iar acum
era aproape sigur de lucrul sta.
Ai fost amgit, Morgan, spuse Wulfric n cele din
urm, dup o pauz n care o privi ndelung. Rosthorn
nu te iubete. Rosthorn m urte pe mine.
Ce prostie! i rspunse Morgan suprat. Tu eti cel
care l urte! Pentru acelai motiv, l-ai fi felicitat pe sir
Charles Stuart. Eti de neneles.
Ochii lui argintii i privir din nou pe ai ei.

201
 Te-am ntrebat i nainte, spuse ea, dar nu mi-ai rs
puns. L-am ntrebat i pe el, dar a evitat s rspund. De
ce l urti? De fapt motivul nu are legtur cu mine, nu-i
aa? Voi v cunoatei dinainte - dinainte de plecarea
sa n exil.
Momentele lungi de tcere nu preau s-l deconcer
teze niciodat pe Wulfric. Iar Morgan nu se ls nici ea
deconcertat de pauza ce urm i continu s se uite
direct n ochii fratelui su.
A necinstit o fat i a jefuit-o, Ti spuse el n cele din
urm. Acesta e motivul pentru care Rosthorn - tatl su -
l-a expulzat din Anglia i i-a spus s nu se mai ntoarc
niciodat.
Poftim?
Morgan apuc marginea biroului cu o mn, de parc
asta ar fi oprit-o s nu se prbueasc.
A fost gsit n dormitorul ei, n patul ei, n timpul unui
bal. Situaia nu era cu mult diferit de cea de asear i
probabil c motivul era i el similar.
Gura lui Morgan era uscat. Fata ncerc s-i ume
zeasc buzele, dar i limba i se uscase.
De unde tii c fata nu consimise, ntreb ea. Aa
cum am fcut eu asear.
Nu. Logodna sa cu un alt brbat urma s fie anuna
t n seara aceea, l-a fost mult prea ruine s-i duc
planul la bun sfrit, dei el nc ar fi acceptat logod
na. Apoi a refuzat oferta pe care i-a fcut-o Rosthorn a
doua zi i s-a retras departe de societate, urmnd s
nu se mai mrite niciodat n ciuda poziiei sociale, a
averii i a frumuseii pe care o avea din plin. Viaa ei a
fost distrus.
N-am s cred asta, spuse Morgan ridicndu-se n
picioare. Cu toii tim cum se exagereaz n cazurile as
tea. De unde tii c ceea ce mi-ai spus e adevrat?

202
mm
Eu sunt brbatul cu care trebuia s se logodeas
c, spuse fratele ei calm. Eu am fost unul dintre cei
trei brbai, alturi de Rosthorn i tatl lui, care au
intrat n dormitorul ei i l-au gsit acolo. Dar se pare
c am ajuns mult prea trziu, dup cum s-a dovedit
n final.
Morgan se holb la ei transfigurat. Wulfric fusese
cndva aproape logodit? i fusese rnit att de ngro
zitor chiar de actualul conte de Rosthorn? Erau nite in
formaii mUlt prea tulburtoare pentru a putea fi asimilate
toate odat.
Poate ai interpretat greit ceea ce ai vzut, spuse ea.
Greu de crezut.
S-a ntmplat cu nou ani n urm.
Da.
Cei doi se privir atent, ea cu ochii tulburai, iar el
cu ochii reci.
Un astfel de brbat, spuse el dup o lung tcere,
nu are ce cuta la mai puin de o mil distan de sora
mea. Dar a reuit cu foarte mult inteligen s-i fac
drum ctre sufletul tu i s ocupe o poziie public
foarte bun, motiv pentru care sunt obligat s-l las s-i
vorbeasc. Ct timp nu-i voi interzice s te cear, nici ie
nu-i pot interzice s accepi. Iar dac ncerc asta, sunt
perfect contient c ai putea s te compromii pentru tot
deauna fugind mpreun cu Rosthorn. Tns ceea ce pot
face e s am ncredere n tine c vei lua decizia cea mai
bun pentru fericirea ta.
Dup ce l privi ndelung, Morgan prsi biblioteca
fr s mai spun nimic.
Aa ajunsese s stea la pervazul ferestrei n clipa n
care lordul Rosthorn ajunse la Bedwyn House i probabil
c intrase n bibliotec i acum discuta cu Wulfric despre
termenii cstoriei. Morgan nu tia ct dureaz de obicei

203
o astfel de discuie. Dar la un moment dat, peste o jum
tate de or sau o or, tia c va auzi un ciocnit n u
i va fi chemat n bibliotec pentru a da ochii cu el.
Brbatul care o necinstise pe femeia pe Wulfo iubea.
Fuseser prini mpreun n pat, iar ceea ce spusese
ea mai trziu confirmase faptul c nu i se druise din
proprie voin.
Brbatul care flirtase cu ea, Morgan, ntr-un mod des
tul de avantajos, chiar nainte de btlia de la Waterloo.
Brbatul care fusese alturi de ea i-i oferise protec
ie n zilele de dup lupt.
Brbatul cu care fcuse dragoste dup ce aflase c
nu mai era nicio speran ca Alleyne s fi supravieuit. |
Brbatul pe care ncepuse s-l iubeasc. Brbatul
despre care credea c ncepuse i el s o iubeasc.
Oare ceea ce se ntmplase cu nou ani n urm
avea puterea s anuleze orice sentiment pe care l avea
pentru el? Brbatul acesta necinstise o femeie, iar ea
nc nu putea crede asta despre el. Dar cum ar putea s
nu fie adevrat? Wulfric fusese acolo i nu era genul de
om care s distorsioneze adevrul n mod intenionat.
Niciodat, n ntreaga ei via, Morgan nu mai fusese
aa de confuz.
Chemarea veni patruzeci de minute mai trziu, cnd
servitoarea ei apru i crp ua. Morgan sri n picioaj
re, i netezi cu minile fusta neagr, i ndrept umerii
i ridic brbia.
Contele de Rosthorn urma s dea nite explicaii. 1

Ducele de Bewcastle l fcuse pe Gervase s atepte;

douzeci de minute n camera de primire, nainte s-lj
cheme n bibliotec. Urmase o ntlnire scurt i rece,;
n care totul fusese discutat de aa manier nct niciunj
factor personal nu fusese inclus. Bewcastle nu ezitase;

204
s-i spun c o sftuise pe lady Morgan Bedwyn s nu
accepte oferta lui. Dar n final se ridic i prsi ncpe
rea, lsndu-l pe Gervase cu privirea ndreptat ctre
crbunii stini din emineu.
Toat noaptea simise o satisfacie rece.
i toat noaptea ncercase s ignore puternicul senti
ment de vin ce-l apsa. i n toat obsesia asta de a se
rzbuna pe Bewcastle, i permisese s devin aproape
la fel de ru cum l crezuser cu toii n urm cu nou
ani. Aproape la fel de ru? Mai ru, de fapt. Marianne
i-a spat singur prbuirea. n schimb, nu se putea
spune acelai lucru despre Morgan.
Gervase se ntoarse i i cuprinse minile la spate;
auzi ua deschizndu-se i o vzu pe Morgan trecnd
pe lng lacheu i venind spre el.
Prea calm, i spuse el, dei chipul i era complet
lipsit de culoare. Umerii erau drepi i inea brbia ridica
t. Se ncrunt n momentul n care i aduse aminte de
mbriarea n care se cuprinseser seara trecut. Nu
intenionase ca lucrurile s se ntmple aa. mbriarea
nu fcuse parte din planul su. n schimb, intenionase
s fie prini valsnd mpreun n anticamer. Ar fi fost
suficient pentru a reaprinde flcrile unui scandal aflat
pe punctul de a se stinge.
mbriarea venise de la sine.
Ei bine, chrie, iat-ne aici, spuse Gen/ase.
Morgan veni lng el i se opri la o distan de dou
picioare, privindu-l direct n ochi. Oare se atepta s re
acioneze cu timiditate? S roeasc?
Dac ai de gnd s te aezi n genunchi i s faci
din asta o scen pitoreasc poi s nu te deranjezi, lord
Rosthom. Vreau s tiu ce s-a ntmplat acum nou ani.
Ah. nseamn c Bewcastle i spusese - varianta
lui, desigur. Prea logic s fac asta. Oare ce alt cale

205
ar fi fost mai sigur pentru a o determina s-i resping s
propunerea?
A fost un moment de indiscreie, cherie. i-a fi spus
c nu e ceva cu care s-i preocupi frumosul cpor,
dac a fi crezut c urmeaz s scap uor cu asta, i
spuse el zmbind.
Dar pe Morgan nu o amuz deloc aceast glum1
veche.
Rspunde-mi la o ntrebare nainte. Ai necinstit-o?
Da, bineneles c Bewcastle fusese ocupat s-i po
vesteasc ntreaga sa versiune. Gervase se ntoarse cu;
spatele, spre emineu.
Vrei rspunsul scurt? o ntreb el. Atunci nu, nu am
necinstit-o.
Presupun, spuse Morgan cu vocea uor tremurn-
d, c vreau ceva mai mult dect rspunsul scurt, lord
Rosthorn. Dac nu al necinstit-o, atunci ce s-a ntm
plat? Ai fost gsit cu ea ntr-o situaie compromitoarei
lipsit de circumstane atenuante. Apoi ea te-a acuzat c
ai siluit-o. A refuzat cererea ta n cstorie i s-a retras
din societate pentru totdeauna. Dup cum vezi, tiu ce
s-a ntmplat. Ce vreau e s-mi explicit cum ai putea s
nu fii vinovat.
Brbatul oft. Acum tia ce era mai ru. Nu-i dorea
de fapt s se nsoare cu ea, nu? i cu siguran nu ar fi
fost n interesul ei s se mrite cu el. Ajunsese la rezulta
tul pe care i-l dorise... dar adevrul era c acest rezul
tat nu-i mai aducea nicio satisfacie. Rzbunarea fusese
o prostie, o dovad de maturitate. Niciodat nu rezolv:
nimic i nu face dect s adnceasc ura. Bewcastle
fusese i el victim, dar Gervase mai uita asta.
Fr s se ntoarc, brbatul simi c lady Morgan
se ndeprtase de el i traversase camera oprindu-se n
faa ferestrei din spatele biroului.

206
 O cunoteam de mult, i spuse el. Era vecin cu noi i
prieten cu surorile i verioara mea. Cred c ncepuse
s-mi plac puin de ea atunci cnd am crescut - era n
cnttoare. Dar niciodat nu am cutat cu adevrat s-i
obin simpatia sau s o curtez. Eram mult prea tnr. h
plus, eram prieten cu Bewcastle - nu foarte apropiat,
dar speram s avansez ntr-o bun zi n cercul su de
prieteni - iar el ncepuse deja s o curteze pe Marianne
dup ce fata a fost introdus n societate.
Pn astzi nu am tiut c Wulf a fost vreodat pe
punctul de a se nsura. Presupun c a fost ndrgostit
de ea.
Tatl ei era marchiz, spuse Gervase. Bewcastle ar
fi fost, desigur, o pereche splendid pentru fiica sa iar
logodna lor urma s fie anunat n timpul unui mare bal
organizat d el la mijlocul sezonului.
Nimeni dintre noi n-a tiut asta, spuse Morgan.
Gervase ntoarse capul pe jumtate i observ c ea
se aezase pe scunul pe care cu puin timp n urm l
lsase liber Bewcastle.
Totui, era o problem/ continu Gervase. Marianne
nu i dorea s se mrite cu el. Dar Bewcastle era un
brbat puternic, i la fel era i tatl ei. Marchizul clc
n picioare toate obieciile ei i o amenin cu tot felul de
consecine groaznice n cazul n care nu va accepta i
nu va aciona aa cum se atepta de la ea atunci cnd
Bewcastle urma s o curteze.
Cum poi ti asta? o ntreb ea privindu-l Cu furie din
cellalt capt al camerei.
Ea mi-a spus, zise el. A dansat cu min ntreaga sea
r i n mijlocul unei melodii m-a luat afar din sal spu-
nndu-mi c trebuie s vorbeasc ceva cu mine. M-a
dus h sufrageria ei privat i mi-a spus tot ce avea pe
suflet. Era destul de distrat. Mi-a zis c logodna urma

207
s fie anunat dup cin i c din acea clip mariajul ei
cu ducele urma s devin imposibil de anulat. Mi-a zis?
c prefer s moar i m-a implorat s o ajut.
Ce i-ai spus? ntreb Morgan n timp ce nrile i se
dilatar i puse ambele mini pe birou.
Ce a fi putut s-i spun? ezit el. Nici mcar nu sunj
sigur c-mi mai aduc aminte rspunsul exact. Am sf-;
tuit-o s mearg imediat la amndoi, ia tatl ei i l$|
Bewcastle, i s le spun c nu va accepta cstoria.;
mi aduc aminte c m-am oferit s merg chiar eu i s
ncerc s am o discuie cu Bewcastle, n ciuda faptului
c nu eram prieteni suficient de apropiai pentru a facej
asta. Urmtorul lucru pe care mi-l amintesc e momentul
n care m-am trezit la auzul zgomotului cu care fusesej
deschis ua dormitorului ei. Bewcastle a intrat tunnd|
urmat de ndeaproape de tatl ei i de tatl meu.
n dormitorul ei?
Eram ntins pe pat, spuse el, n stare complet de oc
i aproape dezbrcat. La fel era i Marianne. Cearafurile;
erau aruncate ct colo de parc tocmai avea loc o orgiei
violent. Marianne plngea isteric, iar eu in minte c
priveam ca un viel zpcit.
Gervase se ntoarse cu faa la emineu aa c nu-i|
putea da seama dac ea l credea sau nu. Era o poveste
destul de incredibil, motiv pentru care nimeni nu-l cre
zuse la vremea aceea - mai ales c nici el nu ncepuse i
s se apere imediat. Fusese paralizat din cauza ocului!
i a bunelor maniere. Nu se cdea ca el, un domn, s
contrazic o domnioar.
A fost ceva ce s-a ntmplat de comun acord? ntreb!
el retoric rznd uor. Sau a fost siluire? Cred c la vrei
mea aia, Marianne era mult prea isteric pentru a putea
oferi vreun rspuns coerent la ntrebrile urlate de tatl
ei, i eu nu am spus nimic. Privirea ocat i oripilat a

208
tatlui meu mpreun cu privirea rece a lui Bewcastle m
amuiser.
Care dintre variante e cea adevrat? ntreb Morgan
cu asprime.
mi menin cu fermitate opinia c niciuna dintre va
riante nu reflect realitatea. Nu am but foarte mult i
chiar dac a fi fcut asta cred c nu a fi uitat complet
un asemenea eveniment, nu-i aa? n plus, dac a fi
fost chiar aa de beat, nu cred c a fi putut face asta
nici dac a fi avut o nclinaie amoroas. Presupun c
am fost drogat.
De Marianne?
Gervase ridic din umeri.
Un domn nu poate acuza o doamn de o asemenea
fapt, cum nu o pot acuza nici de minciun, atunci cnd
n sfrit i-a revenit i a spus c am luat-o cu fora.
Dar dac m-a drogat, atunci planul ei a fost cu adevrat
spectaculos. Bineneles, nu a mai urmat nicio anunare
a logodnei, nici n seara aceea i nici alt dat.
Gervase ridic o mn i se sprijini pe polia emine
ului, aflat deasupra capului su.
Ce mod ciudat de a cere pe cineva n cstorie, i
spuse el. Dar apoi i ddu seama c ntr-o oarecare
msur se ateptase la asta.
Motivul pentru care Wulfric te urte se explic foarte
uor, lord Rosthom, spuse ea ridicndu-se de pe scaun
i venind spre el din nou. Spune c l urti? Crede c ai
fcut-o mai degrab din ur pentru el dect din dragoste
fa de ea?
Gervase rse uor, ntorcndu-se apoi spre ea. Biata
fat - era doar un copil n clipa n care se ntmplaser
toate astea. Nu trebuia s fie amestecat n povestea
asta acum. Oare se va putea ierta vreodat pentru ce
fcuse? Puin probabil.

209
 Acea scen era parc desprins dintr-o melodram;
atroce. Bewcastle a prsit camera n timp ce marchizul]
de Paysley nu mai contenea cu ocrile aduse fiicei i
cu ameninrile cu moartea trimise n direcia mea. f
n timp ce tata l asigura c-i voi face o vizit formal,
pentru a o cere n cstorie eu am luat-o pe urmele lui
Bewcastle pentru a-i explica situaia, evitnd s o acuz
pe Marianne c ar fi minit. Dar el s-a grbit s coboare
scrile iar eu am fost oprit de Henriette n drum spre e fi
Fata avea chipul palid, era agitat i voia s tie ce se n
tmplase. n momentul n care l-am gsit pe Bewcastle,
acesta era n hol i se pregtea s plece din cas. Erf
nconjurat de muli dintre prietenii notri i, desigur,
acolo mai erau prezeni i servitori, poate chiar civa
oaspei. Eram consternat, furios i m simeam njosit.
Prin urmare, am luat poziia adecvat i l-am invitat pe
Bewcastle s vin la mine oricnd i dorete revana, i;
V-ai duelat? ntreb Morgan cu ochii mari.
S-a uitat la mine cum numai Bewcastle poate, de par
c a fi fost puin mai jos fa de un vierme pe scara
evoluiei. Avea monoclul la ochi i mi-a spus c-i fcuse
o regul din a nu se duela dect cu domni. A adugat;
c o s m biciuiasc cu cravaa pe pielea goal dac
m mai vedea vreodat. Apoi a plecat i toat lumea a
rmas s se holbeze la mine.
Morgan l privi cteva clipe fr s spun nimic.
i apoi tatl tu te-a alungat. nseamn c ai refuzat
s o ceri n cstorie pe Marianne?
Nici mcar nu mi-a fost acordat ansa asta, cum
nici ei nu i-a fost acordat ansa de a m refuza. Tata
a venit la mine dimineaa urmtoare n timp ce nc m J
mbrcam. Avea o scrisoare deschis n mna i o privij
re ntunecat cum nu mai vzusem niciodat - nici chial
n seara precedent. Scrisoarea era de la Paysley i prin]

210
ea cerea returnarea unei broe pe care a fi luat-o din
dormitorul lui Marianne cu o sear nainte. Se pare c
era vorba despre o preioas bijuterie de familie care
nu prea era scoas din cutia de valori, dar care-i fusese
dat acum pentru ceea ce ar fi trebuit s fie baiul de
anunare a logodnei.
Nu, spuse ea ncruntat. E ridicol. Nu ai face nicioda
t aa ceva.
Mulumesc, chrie, spuse el zmbind. Dar o vzu
sem. Broa era pe podea n clipa n care m pregteam
s prsesc dormitorul. Bewcastle era ct pe ce s cal
ce pe ea dar s-a oprit, a ridicat-o i a pus-o pe o mas -
apoi l-am urmat afar, l-am spus asta tatlui meu i l-am
determinat s m lase s merg la Bewcastle pentru a-mi
confirma nevinovia. Nu era acas n dimineaa aceea,
dar l-am gsit la White, nconjurat de acelai grup de
prieteni comuni alturi de care fusese i noaptea pre
cedent. Am spus ce aveam de spus cu voce tare de
fa cu toat lumea, iar el i-a pus monoclul i a ntrebat
dac vreunul dintre ei l cunoate pe celuul care st
tea n u. Dup ce a spus asta m-a ignorat, iar eu am
disprut de acolo - eram un brbat foarte tnr i prost
pe vremea aia, chrie. Tata i-a scris, dar el i-a rspuns
scurt i la obiect, afirmnd c nu tia nimic despre exis-
xena vreunei broe. i aa, dup cum vezi, czusem pe
deplin n dizgraie. Am fost acuzat i condamnat pentru
necinstirea unei tinere i pentru furt mielesc. Tata a f
cut ceea ce crezut de cuviin.
Morgan l privi ndelung.
Te cred, spuse ea n cele din urm. Dar l cred i pe
Wulfric. A vzut i a auzit ceea ce prea dovada irevo
cabil a vinoviei tale, dei a fost ru n clipa n care
nu i-a oferit alibiul de care aveai nevoie n cazul broei.
Presupun c a fcut asta cu scopul de a te pedepsi pen
tru ceea ce-i fcusei. Dar eu cred c eti nevinovat.

211
 i mulumesc, chrie.
Morgan nu-i putu rezista n clipa n care Gervase 9
lu una dintre mini i o ridic la nivelul buzelor lui. E r ii
singura care l crezuse, iar brbatul simea c mai a ra i
foarte puin pn cnd i vor da lacrimile. De asemenea
tocmai ea, care credea n el, era singura persoan p o l
care o trdase.
i aa, spuse el, iat-ne ntori la motivul vizitei mele*
din aceast diminea.
A prefer s nu-mi adresezi ntrebarea, spuse ea. *
Aa e, chrie? Nu i doreti s te mrii cu mine? II
Nu trebuie s lum n considerare cstoria ct tim pi
tu eti obligat s-mi adresezi ntrebarea, iar eu s-i r & l
pund. Nu trebuie s lsm societatea s ne dicteze v ij||
torul. E absurd.
Dar poate c n ceea ce privete aceast problemei
cu pricina, eu sunt de acord cu societatea.
Totul s-a ntmplat mult prea repede, spuse ea. i aic|i
m refer la ntmplrile din ultimele dou luni. Mi-ai foti
prieten, chiar dac ntr-un anumit moment am permis s !
se ntmple mai mult dect ar fi trebuit. Simt o oarecarl
afeciune pentru tine, lord Rosthorn, i se pare c i tuf
mi ntorci sentimentele. Dar de la o cstorie mi doresc!
mai mult.
Dragoste? ntreb el zmbind cu mhnire.
Vreau s m ntorc la Lindsey Hali pentru restul v e n ii
spuse Morgan fr s duc discuia mai departe. Credi
c i tu vrei s te ntorci la Windrush pentru a-i recupera
viaa de care ai fost privat cu nou ani n urm. Amndoi
ar trebui s facem ceea ce ne dorim, nempovrai de j
legturi pe care le-am putea regreta.
Urma s-i fie redat libertatea, dar unde era exaltarea!
pe care ar fi trebuit s o resimt?
i primvara viitoare? Ne vom ntlni din nou? n-|
treb el.

212
 Poate c da, rspunse ea. Poate c nu. Viitorul trebuie
lsat s se desfoare de la sine. i mulumesc pentru
vizit, lord Rosthom, dar te rog s nu-mi adresezi ntreba
rea. Nu a putea suporta s te refuz fiindc te plac, dup
cum vezi, ns oricum a fi obligat s iau decizia asta.
Chrie, mi frngi inima, i spuse el nc inndu-i
mna ntr-a lui.
Apoi o duse iar spre buze i o srut strngnd-o
uor, cu ochii nchii.
i cel mai nesbuit lucru era c nu minea cnd spu
nea asta.
Apoi, nainte ca vreunul dintre ei s mai poat spun
ceva, se auzi o btaie uoar n ua bibliotecii i nun
tru i fcu apariia lady Aidan Bedwyn.
mi cer iertare, spuse ea. Wulfric era hotrt s vin
aici pentru c e de prere c ai stat mpreun mai mult
dect ar fi fost normal. Dar l-am convins s m lase pe
mine s vin n locul su. Voi lua o carte i m voi aeza
n colul cel mai ndeprtat fr s aud i s vd nimic.
V rog, ignorai-mi prezena.
Lady Morgan i retrase mna.
Nu este nevoie, Eve, rspunse ea. Lordul Rosthom
tocmai se pregtea s plece.
Lady Aidan l privi ntrebtor.
Nu vine s serveasc ceva de but n sufragerie?
Gervase se nclin.
Nu, doamn, dei v mulumesc pentru invitaie.
Trebuie s plec.
Oh, mi pare ru.
Nu trebui s-i par, o ncredin lady Morgan. Ne
desprim n termeni amiabili, Eve. Eu i lordul Rosthom
suntem prieteni.
Lui Gervase nu-i mai rmsese nimic de fcut, dect
s le salute nc o dat pe amndou i s plece. n timp

213
ce i conducea cabrioleta n scuar, din nou n calitate de
brbat liber, i ddu seama c nicicnd nu fusese mai
nefericit.

16
imeni nu mai aduse vorba de contele de
Rosthorn. Era ca i cum n-ar fi venit niciodat,
ca i cum nu fusese ateptat s o cear n cs
torie pe lady Morgan.
Toat lumea era foarte vesel. Eve i Aidan plnuiau
s se ntoarc acas n cteva zile i voiau ca Morgan
s vin cu ei.
Am putea merge la Lake District pentru cteva sp
tmni, adug Eve. Ar fi trebuit s mergem anul trecut,
dac i mai aduci aminte, Morg, dar n schimb am fost la
Cornwall cnd Joshua a avut nevoie de ajutorul nostru.
Anul sta vom ncerca din nou i ne-ar plcea s vii cu
noi, nu-i aa, Aidan?
Copiii s-ar bucura i ei, Morgan, spuse el.
Freyja i Joshua ajunser dup-amiaz i cumva
aflar i ei c nu avusese loc ncio logodn.
- Ne vom ntoarce acas de cum se ncheie sesiunea;
parlamentar, spuse Freyja. Niciun medic de aici nu a^
reuit s m conving c sufr de greuri matinale sau
alte asemenea lucruri ncnttoare legate de condiia
mea. n plus, amndurora ne e dor de Penhallow - i
s nu uitm c trebuie s organizm nunta lui Chastity.
Morg, vrei s vii cu noi? Ai putea lucra mai mult la pictura
pe care i doreai s o faci anul trecut.
Accept, Morgan, spuse Joshua zmbind rutcios.
Poate c vei putea s o influenezi pe soia mea s
nu mai fie aa de activ. Altfel, o s urce dealuri i 6|

214

s vsleasc fr s se gndeasc ctui de puin la
stresul constant n care m ine. Trebuie s nu uitm
c amndoi suntem ntr-o stare mai delicat n aceast
perioad.
Wulfric i anun i el intenia de a se ntoarce la
Lindsey Hali imediat dup finalul sezonului londonez.
Acum, c eti liber, Morgan, vei putea face i primi
vizite eliberndu-m de anumite obligaii sociale - bine
neles, asta dac nu te hotrti s-i petreci vara la
Lake District sau la Cornwall, i spuse Wulfric.
Dar niciodat aceste responsabiliti sociale nu p
reau s-l fi deranjat, se gndi Morgan.
Se pare c am att de multe opiuni nct indecizia
m-a paralizat.
Dar niciunul dintre aceste planuri nu presupunea
foarte mult activitate pentru ea. Nimeni nu menionase
nimic de plimbrile clare dimineaa n Hyde Park, de
cumprturile de pe Oxford Street sau Bond Street, i
nici de vizitele la bibliotec sau brice alt activitate pe
care ar fi putut s b ntreprind chiar i acum, cnd inea
doliu.
Desigur, czuse n dizgraie total. Nu numai c se
purtase vulgar i cu lips de respect fa de numele pe
care l purta, att la Bruxelles ct i la Londra - cum inu
se s precizeze mtua Rochester, dar acum refuzase
s fac i unicul gest care ar mai fi putut s-i amelioreze
situaia, i anume s accepte cererea n cstorie nain
tat de contele de Rosthorn.
De ce spusese nu?
Aceasta era ntrebarea care o sci pentru tot restul
zilei. Credea c l iubete. Iar dup tot ce auzise despre
teribila nedreptate care i-a fost fcut n urm cu nou
ani, devenise i mai sigur pe sentimentele ei.
i atunci, de ce-l refuzase?
215
 Oare se ateptase s fi fost mult mai persuasiv i si
o asigure cu i mai multe argumente c o iubete? Dam
ei nu-i plceau jocurile de genul sta.
Poate c avusese dreptate, i spuse ea n momentu*
n care se scuz i prsi sufrageria mai devreme dectjl
ceilali, n timpul serii petrecute cu familia. Apoi o ls pe 1
camerist s-i pregteasc patul i nainte de culcare se 1
aez iar pe pervazul ferestrei, cu minile n jurul genunii
chilor, n aceeai poziie n care sttuse i dimineaa, f
Poate c luase decizia corect. Pentru Morgan fusese ]
o primvar agitat. Cum ar fi putut, dup toate astea,9
s ia o decizie raional n ceea ce privete cstoria?!
i poat c nici mcar nu-l iubea. Poate c tot ce simeai
pentru el era prietenie i gratitudine - i simpatie.
Abia i aducea aminte ntlnirea de la Bruxelles dina
camera lui. Fusese o noapte pasional, slbatic i plin1
de satisfacie. Dar se putea numi dragoste? Nu fusese!
dragoste, nu-i aa? se ntreb Morgan. Avusese nevoie
de un umr pe care s poat plnge, iar el i-l oferise -
dar asta pentru c erau prieteni i poate pentru c se I
plceau puin mai mult dect simpli prieteni.
Dar acum l refuzase i era foarte probabil s nu-l maim
vad niciodat. i chiar dac lucrul acesta urma s se. 1
mai ntmple anul viitor sau peste doi ani, cu siguran !
nu vor face dect s se salute ca doi strini.
Morgan nu putea ndura asta.
Oare de ce l refuzase?
Apoi i sprijinii fruntea de genunchi, nchise ochii il
fcu ceea ce descoperise cu ani n urm c o calmea
z: i ascult propria respiraie fr s se gndeasc !
la nimic altceva. Luase deja decizia i acum viaa e il
trebuia s mearg nainte, n necunoscut. Trecutul erai
n urm, viitorul nc nu i se dezvluia i acest momenf
reprezenta un echilibru i arta ca o binecuvntare ce l

216
i-o fcuser unui celuilalt. De fapt, asta era singura
realitate.
Dar cteodat se mai ntmpla s-i piard concen
trarea asupra respiraiei, iar acela era de fiecare dat
un moment propice ca adevrul s se insinueze iar n
mintea ei.
l oprise s-i adreseze ntrebarea pentru c nici ea
nu o ncheiase pe a ei. i fusese fric s-i pun cealalt
ntrebare. Att de fric, nct nu voia s recunoasc nici
fa de ea c mai era ceva de ntrebat.
Morgan ridic fruntea i-i ndrept privirea spre ntu
nericul de dincolo de fereastr.
Apoi se gndi c undeva, n sufletul ei, poate c tia
rspunsul, dar acesta putea fi ignorat ct timp nu era
confirmat prin viu grai.
Dar de cnd i era ei fric de adevr? Oare din mo
mentul n care a refuzat s accepte timp de o sptm
n realitatea morii lui Alleyne?
De cnd i era fric s pun ntrebri doar pentru c
era contient de potenialul efect devastator al rspun
surilor? De la nceputul acestei diminei?
De cnd devenise o la, gata s se ascund n ca
mera ei i s plece la Lindsay Hali sau la Lake Distric
sau la Cornwall, susinnd c refuzul logodnei este re
zultatul maturitii la care ajunsese?
Dragostea era un lucru fr valoare - un lucru fals,
inexistent - atunci cnd cel pe care l iubeti nu e cine
crezi c e i nu a fost niciodat.
Trecu mult pn cnd Morgan se urc n pat i sttu
acolo privind baldachinul de deasupra capului ei, tiind
c la fel ca n noaptea precedent, nici acum nu va pu
tea s doarm. Ceea ce ar fi vrut s fac, n ciuda linitii
de mormnt ce mpnzise casa, era s-i dea fru exte

217
riorizrii sentimentelor, permindu-i luxul unei crize de
nervi n mijlocul nopii.
Dar, ce pcat, acum nu mai era un copil.

Dimineaa urmtoare, n timpul micului dejun, Morgan,

se uit la Eve apreciativ. Eve putea s par blnd
linitit, dar Morgan tia cum i sfidase pe Wulf, pe m
tua Rochester i pe Aidan n momentul n care coman|
dase n secret schimbarea n negru a culorii inutei sale);
de bal, pentru a respecta memoria fratelui ei, recent ucii
n rzboi, lucru mult mai important dect purtarea unei
inute colorate, aa cum hotrse Wulf. i apoi l sfidasej
nc o dat pe Wulf, atunci cnd insistase s se ntoarc1
acas pentru a rezolva o problem de familie, n loc s
rmn la o cin important la Carlton House, cum f
ordonase el. Iar cel mai interesant era respectul pe care
i-l purta Wulf acum, dei ea era fata unui miner galez.
Asta spunea ceva despre coloana ei vertebral.
Cu toate astea, Morgan respinse ideea de a-i cere s
o nsoeasc. Era ceva ce trebuia s fac singur.
Prin urmare, jumtate de or mai trziu, dup ce;
Wulfric plec spre Camera Lorzilor i toat lumea se n
toarse la activitile de zi cu Zi, Morgan iei pe ua dini
fa urmat la civa pai distan de camerista ei. Se
pregtea s mearg pe jos pn la Pickford House. Iar
dac avea s ntlneasc pe cineva n drumul ei, Morgan
i propuse s dea bun dimineaa i s i ncline uor
capul, lsnd la latitudinea celorlali s^i rspund cum
cred de cuviin.
Nu-i psa dac mai trziu avea s ntlneasc zece
strini i cu toii urmau s o ignore.
Dar puinii oameni cu carese ntlni erau lady Caddick
i Rosamond. n clipa n care o vzu, lady Caddick se
ntoarse ctre Rosamond i i spuse:
 Simt miros de pete stricat, Rosamond. E trist s ob
servi c pn i n cele mai bune zone ale Londrei nu
poi evita astfel de mirosuri.
Bun dimineaa, doamn! Bun dimineaa, Rosamond!
le salut Morgan-
Prietena ei o privi i ar fi vrut s se opreasc, i spu
se Morgan, dar mama ei o prinse de mnec i o trase
mai departe.
n mod normal pe Morgan ar fi amuzat-o aceast sce
n, dar acum i aduse aminte de motivul pentru care
plecase de acas i redeveni serioas. Se grbi i cio
cni la ua casei Pickford nainte s-i piard curajul.
Contesa de Rosthom nu era acas, o inform valetul,
ns domnioara Clifton cu siguran va fi ncntat s
o primeasc. Morgan fu condus la etaj, iar camerista
merse n alt zon a casei. Cnd ajunser la destinaie,
majordomul o invit pe Morgan ntr-o camer mai mic
dect sufrageria n care fusese primit la ceai. n clipa n
care i fu anunat prezena, Henriette Clifton se ridic n
picioare i o privi surprins.
Lady Morgan! Te rog, intr i ia loc. mi pare ru c
mtua Lisette nu e aici s te primeasc. Sunt sigur c
i ea o s regrete.
Domnioara Clifton se apropia de treizeci de ani, pre
supuse Morgan. Era tears i avea puin peste greu
tatea normal. Dar manierele nu-i lipseau, iar Morgan o
plcea.
Sunt ultima persoan pe care te ateptai s o vezi
azi, spuse ea aezndu-se.
Am fost surprinse i puin dezamgite n clipa n care
Gervase s-a ntors acas i ne-a spus c ai refuzat ce
rerea n cstorie, spuse domnioara Clifton. Chiar cre
deam c voi doi v potrivii i mi doream foarte mult s
fie fericit. Dar^sunt sigur c ai avut un motiv bun.

219
 - Vrei s spui c tu nu te-ai ntors mpotriva lui acufi
nou ani? o ntreb Morgan.
Domnioara Clifton roi.
A, deci ai aflat? Nu, nimeni dintre noi nu l-a nvinovi
pe Gervase, cu excepia unchiului meu. Nu ne-am a i
teptat s reacioneze aa. Am regretat mult i am suferii
din pricina acestui lucru. Pot s-i ofer ceva de but? J
De fapt, am venit s vorbesc cu lordul Rosthom i
dac mi este permis a rmne s-l atept pn se nj|
toarce acas.
Cu Gervase? ntreb domnioara Clifton uimit.
E ceva ce am uitat s-i spun ieri. Te rog, nu-mi spunfll
c se ntoarce abia la noapte.
Dar nici mcar nu e plecat, rspunse domnioara
Clifton ridicndu-se. Vrei s vorbii n particular?
Da, te rog, rspunse Morgan.
M duc s-l chem, spuse ea prsind camera naintai
ca Morgan s se poat rzgndi. Oricum era prea trziul
s poat face asta.
Rosthorn veni n mai puin de un minut. Intr repedai
n timp ce un servitor nchise imediat ua n urma luI
Brbatul ntinse ambele mini spre ale ei.
Ce s-a ntmplat? i-a fcut cineva problemei
Bewcastle?
Nu s-a ntmplat nimic, spuse Morgan ridicndu-se l
mergnd n spatele scaunului pentru a pune un obstacol
ntre ei.
n acel moment brbatul ls braele jos.
Lord Rosthorn, de ce m-ai invitat la dans la balul viJ
contelui Cameron?
Ochii lui i cutar pe ai ei pentru cteva clipe.
-*r Erai de departe cea mai ncnttoare domni de a c o j
Io, chrie. Te-arn vzut i am tiut c trebuie s gsesdl
o cale pentru a m prezenta.
 Mai ncearc o dat, spuse Morgan, de data asta ea
fiind cea care l fixa cu privirea. i de data asta rspun-
de-mi cu onestitate. Nu ai mai dansat cu nimeni altcine
va n seara aia. Am optsprezece ani. Eram mbrcat n
inuta alb a unei fete care tocmai i-a fcut debutul n
societate. Trebuie s fi artat foarte copilroas fa de
tine, un crai cu experien. tiai cine sunt nainte s ceri
permisiunea de a te prezenta?
Un zmbet palid apru pe buzele lui.
tiam, rspunse el.
i nu ai fost scrbit s afli c sunt sora ducelui de
Bewcastle?
Nu, spuse el. Am valsat cu tine, nu-i aa?
De ce ai fcut asta, l ntreb ea.
Chiar i acum o parte din ea nc mai spera s nu
aib dreptate. Dar Morgan tia c avea. Avea nevoie
doar s-l aud confirmndu-i.
Ar fi fost mai bine dac nu veneai astzi, chrie, spu
se el cu glas domol i capul aplecat uor ntr-o parte. Ar
fi fost mai bine dac ai fi acceptat explicaia simpl. Dar
nu vei face asta, nu-i aa? Presupun c niciodat nu
alegi calea uoar n via. Am valsat cu tine, ma petite,
tocmai pentru c erai sora ducelui de Bewcastle.
Morgan strnse cu o mn sptarul scaunului i ridi
c brbia.
i picnicul de la pdurea Soigns? l ntreb ea.
Tot pentru c erai sora lui Bewcastle.
Vrei s spui c ai vrut s-mi distrugi viitorul?
Nu. Am vrut s atrag atenia celor prezeni acolo asu
pra noastr spernd ca brfele s ajung la Londra i la
urechile lui Bewcastle.
Morgan se simea de parc nu ar fi intuit adevrul,
iar acesta o lovea n plin. Se simea aproape paralizat
de durere. i aduse aminte c i dduse voie s flirteze

221
cu e i ea fcuse acelai lucru simindu-se stpn
pe situaie. Apoi i aduse aminte de srutul pe care i-l
permisese.
Nu nelesese jocul i era departe de a-l fi ctigat. |
Fusese doar o marionet.
i n timpul sta Gervase nc o privea i i zmbeai
aa cum obinuia s fac att de des la Bruxelles, tiind^
ce efect avea asupra ei.
ns acum tia c acela era zmbetul dispreului fa,
de tinereea, ignorana i familia ei.
r Iar la balul lui Richmond ai ateptat pn au plecat
toi ofierii ca n final s poi veni la mine s m consoi
Iezi. Sau ai fcut-o doar pentru a nscoci nc un prile|
de scandal?
Ah, chrie, dar aveai nevoie de consolare.
:Iar apoi am avut nevoie s fiu nsoit ia i de la doamj
na Clark. Iar apoi am avut nevoie de cineva care s-|
gseasc pe Alleyne i cineva care s-mi susin cauza
atunci cnd familia Caddick nu a mai vrut s rmn
n Bruxelles. Ai luptat cu att de mult fermitate pentru
mine, lord Rosthom, i ai fost mereu acolo cnd aveanri.j
nevoie s fiu acompaniat atunci cnd nu-i ngrijeam pi
rnii. n tot timpul sta brfele se nmuleau n jurul nos-!
tru, iar tu erai prietenul meu. el mai amuzant lucru e cai
n tot timpul sta eu m credeam foarte matur pentn|
vrsta mea. Eu eram cea care nu mai avea rbdare ciil
cei mai mari ca mine, despre care consideram c nuf
dein controlul asupra propriilor destine. De fapt, m-arfl
lsat amgit. Wulfric mi-a spus asta ieri nainte s vifl
la Bedwyn House dar nu l-am ascultat, spuse ea strng
gnd sptarul scaunului cu ambele mini.
Cum pot s m apr? o ntreb el. Am fost teribil dej
vinovat n ceea ce te privete. Dar nu am fost ntotdeaul
na vinovat. Nu dup Waterloo.

222
 Morgan veni n faa scaunului n clipa n care i ddu
seama C Gervase ar putea crede c s-a ascuns acolo
din laitate.
i n noaptea n care am Venit la tine, ocat din cau
za vetii despre Alleyne...
Ah, nu, ma chre, spuse el ntinznd minile ntr-un
gest de aprare.
Credeam c eu am iniiat ceea ce s-a petrecut ntre
noi. nc mai cred asta ns acum tiu c se datoreaz
manipulrii pe care ai exercitat-o asupra mea fcndu-m
s t plac i s am cea mai mare ncredere n tine. Oh,
cum trebuie s te fi bucurat n tot timpul sta!
Nu, micua mea.
Dar Morgan ridic mna i-l lovi peste fa.
O, ba da! strig ea. Nu nega. Da, da, da, oui, oui, oui.
n orice limb ai vorbi, e n Zadar s m mini.
Cum spui tu.
Brbatul ls minile jos n timp ce urmele roii ale
degetelor ei ncepeau s se arate pe obrazul su stng.
Te-ai folosit de mine, spuse ea. Pretindeai c-i pas
de mine, dar de fapt m urai. Eti un om de cea mai
joas spe.
Da, poate c sunt.
Mna i se nfierbntase i o durea, dar cel puin avea
satisfacia c pe el l durea l mai tare obrazul.
ntlnirea din Hyde Park i ceaiul servit mpreun cu
mama ta fceau parte din acelai plan de a-l umili pe
Wulfric i mai tare i de a-l fora s accepte s m
curtezi. Iar la bal de unde tiai despre existena acelei
anticamere nefolosite? Cum se face c ua a rmas uor
deschis dup ce am intrat? i cum de ne-a cuprins pa
siunea chiar n timp ce dansam astfel nct s fim gsii
mbriai? Tu ai plnuit totul n felul sta.
Gervase continu s o priveasc nmrmurit.

223
 Am plnuit, adevrat, aa este.
Morgan ridic mna stng de data asta i l lovi
peste cellalt obraz. Gervase clipi, dar nu ncerc s se
apere. Morgan l privi n continuare. Nrile i se dilatar!
iar buzele i se arcuir ntr-un zmbet plin de dispre. ;
Ieri a avut loc lovitura de graie. Mi-ai spus povesl
tea aia i mi-ai ctigat simpatia - s vorbeti despr
nedreptile ce i s-au fcut funcioneaz cel mai b in l
atunci cnd vrei s ctigi mila cuiva. i presupun c
te-am ajutat s-i duci planul perfect la bun sfrit atunci
cnd am refuzat s te las s m ceri n cstorie. i-a r|H
redat libertatea. Dup ce ne-ai distrus viaa mie i lu fS
Wulfric te-am lsat s pleci, bucurndu-te de triumf.
Aa e, chrie, spuse el cu glas moale.
-Greit, lord Rosthorn, spuse ea artnd cu degetul s p rfjfl
duumea. n genunchi! M-am rzgndit. Adreseaz-m fl
ntrebarea! Iar dac refuzi n-o s-mi fie deloc greu s fa c S
n aa fel nct toat ara s afle ce fel de om eti. n c j
mai am influen. Am rude puternice.
Gervase ls capul ntr-o parte i zmbetul i reverii
pe buze.
Vrei s te cer n cstorie? o ntreb el. Dup toatfl
astea? Vrei satisfacia de a m refuza? Ar fi un gest o r ib f l
din partea mea dac i-a refuza aceast dorin. FoartfH
bine, atunci.
Gervase puse un genunchi jos i se uit la ea n timpB
ce-i lu ambele mini ntr-ale lui. Tot amuzamentul i d is S
pruse de pe chip i n locul lui apru ceea ce cu o zi | i l
urm Morgan ar fi interpretat drept tandree.
Lady Morgan Bedwyn, vrei s-mi faci deosebita onoam
re de a accepta s te mrii cu mine?
Morgan l privi ndelung fr a ncerca s m aschiB
ze dispreul din privire. l ls s atepte i savura
momentul.

224
 Mulumesc, lord Rosthorn, rspunse ea n cele din
urm. Accept.
Gervase o privi ncercnd s neleag ce se
ntmpla.
Mi-a scpat ceva?
Nu cred c eti surd i m ndoiesc s-i fi scpat
ceva. Poi s te ridici acum.
Rosthorn se ridic ncet i o privi bucuros.
Vrei s m pedepseti, chrie, mritndu-te cu mine
pentru a nu m lsa s uit ce om de nimic sunt?
Greeti din nou, lord Rosthorn. i-am acceptat ce
rerea, dar nu am nici cea mai mic intenie de a m c
stori cu tine.
Strlucirea din ochii lui deveni din ce n ce mai
luminoas.
Ah, acum neleg, spuse el.
Ai crezut c vei scpa uor dup iscusita rzbunare.
Iar eu urma s cad n dizgraie i s fiu alungat la ar.
Dar asta nu se va mai ntmpla, lord Rosthorn. Trebuie
s fi uitat c sunt o Bedwyn. nc nu am terminat cu
tine. Nu o s dispar i nu o s-mi triesc viaa cu capul
plecat doar pentru c am fost naiv i am pus ochii pe
un ticlos. Tu eti logodnicul meu acum i m vei coplei
cu atenie i devotament pn cnd voi decide c a venit
vremea s fiu din nou liber.
Ah, chrie, eti formidabil cnd eti furioas. O s te
curtez pn cnd ai s te rzgndeti n ceea ce prive
te desprirea.
Din nou greeti, i spuse ea. Eu te voi curta pe tine,
lord Rosthorn. Te voi face s te ndrgosteti de mine i
n final i voi frnge inima.
Ah, chrie, dar deja ai fcut primul lucru i cu sigu
ran vei reui s-l faci i pe al doilea dac nu vei avea
niciun pic de mil.

225
 Sau poate o s te fac s m urti i apoi m voi mrii
ta cu tine. Niciodat nu vei ti sentimentele sau inteniilJ
mele. Dar nu vei iei din cuvntul meu pn cnd ntl
voi decide eu. Iar dac refuzi, dac rupi logodna, atunci
voi avea grij s fii din nou alungat din ara asta - iar de
data asta va fi pentru totdeauna.
Ochii lui scnteiar iar.
Pieptul ei se ridic cu greutate.
Ua se deschise.
Lady Morgan, ma chre! strig contesa de Rosthoro;
intrnd n camer. Henriette mi-a spus c eti aici cuf
Gervase, dar nu e nicio camerist cu voi aa cum se
cade. Te-a suprat ceva? L-am certat aspru pe Gervase
n urma balului de la casa Hallmere, poi fi sigur de'
asta. Nu mi-a plcut deloc ce-a fcut.
Mam, spuse Rosthorn lundu-i de mn logodnica|
i zmbindu-i, Morgan tocmai a fcut din mine cel mai
fericit brbat.
Aa este, doamn, confirm ea zmbind fascinant.-
Gervase m-a cerut n cstorie i eu am acceptat.
Morgan l privi napoi i chiar acolo sub ochii mamei;
sale care exclama fericit ceva n francez, brbatul se
aplec i i srut buzele.
Pentru a nu se lsa mai prejos, Morgan l srut i ea.

17
ervase se ntreb dac atunci cnd acceptase1

G cererea n cstorie, Morgan fusese contient"

de faptul c sezonul londonez era pe sfrite.
Poate c ea i imaginase c vor putea fi vzui mpre-;
un la numeroase evenimente mondene, ea mndrf
i triumftoare, iar el fcnd totul pentru a nu-i iei din|

226
 cuvnt ca n final s se poat despri de el sub ochii
tuturor, umilindu-l i rzbunndu-se.
Chiar dac asta ar fi propulsat-o n mijlocul unui scan
dal i mai mare, Gervase tia c Morgan nu va renuna
la planul ei.
Desigur, sezonul se apropia de sfrit, dar nu se n
cheiase complet. Anunul logodnei lor apru n ziarele
de a doua zi i urma ca cele dou familii s organize
ze cine i ceaiuri. Cei doi clrir n parc mpreun,
iar Gervase o lu ntr-o dup-amiz cu cabrioleta sa
pentru a face o plimbare n Hyde Park la o or de vrf.
Dar nu prea mai erau multe alte lucruri de fcut. Multe
familii ncepuser s deja s se ntoarc la casele lor
din ar.
Mama lui i Henriette erau foarte ncntate de turnura
pe care o luaser ultimele evenimente. Familia lui Morgan
prea mulumit i aciona politicos, iar Bewcastle trata
situaia cu rceal, dar nu lipsit de maniere.
Morgan radia, mai ales atunci cnd era singuri - chiar
dac pn i n acele clipe erau n vizorul celor din jur.
Dac nu ar fi tiut adevrul, Gervase ar fi putut crede
cu uurin c era ndrgostit de el pn peste cap.
Totui, nc nu era convins n totalitate c ea nu-l iubea
sau c el nu o iubea. Dar era contient c strlucirea ei
era de fapt un scut puternic i luminos despre existena
cruia nimeni nu tia i n spatele cruia nimeni nu putea
ptrunde.
Gervase se ntreba oare ce le va aduce vara. Morgan
afirmase din capul locului c nu au de gnd s se c
storeasc imediat. Voiau s se bucure de perioada n
care urmau s fie doar logodnici, explicase ea. Iar el
i asigurase mijlocul cel mai bun pentru a spune asta.
mpreun cu mama sa i cu Henriette, Gervase fu invi
tat la cina organizata la casa Bedwyn, unde lady Aidan
227
 Bedwyn aduse n discuie planurile fcute mpreun cu)
soul ei referitoare la cltoria la Lake District.
Morgan se gndea s vin cu noi, spuse ea. nc
mai iei n considerare aceast vacan, Morgan, ntrebi
Aidan uitndu-se ia Gervase.
Dar nu a putea ndura s fiu departe de logodnl
ca mea o perioad aa de lung. n plus, sunt sigur cii
Morgan e de acord cu mine, spuse el.
Ea sttea lng el, aa c Gervase se ntoarse i i
zmbi privind-o n ochi.
Nu o s mergi la Lake District, nu-i aa, chrie? M
schimb, vei veni la Windrush?
Sigur c va veni!, strig mama lui de pe partea cealal
t a mesei, de parc acest plan fusese btut n cuie del
mult vreme. Abia atept ca vecinii i prietenii notri s l i
cunoasc pe viitoarea mea nor. Deja le-am scris fiicei
lor mele anunnd fericitul eveniment. Sunt sigur c vor;
veni i ele la Windrush pentru a o cunoate pe Morgj
i pentru a-l vedea pe Gervase din nou. Voi aranja o p j
trecere de logodn - cred c va fi o petrecere n grdina
sau un bal, sau poate ambele.
Mam, poate c familia lui Morgan ar vrea s ne r il
soeasc i aa vom putea srbtori mpreun, sugera
Gervase.
Ce ide minunat, fiule! spuse ea uitndu-se entul
ziasmat ctre toi cei de la mas. Gnd la gnd. LadJ
Aidan? Lady Hallmere? Bewcastle? Suntei de acord si
ne nsoii la moia de la ar?
Gervase se ntoarse din nou i se uit la Morgan ll
timp ce i atingea uor cu vrful degetelor mna pe carl
aceasta o inea pe mas.
Cum i se pare, chrie? o ntreb el folosindu-i vocea
joas. Vrei s petrecem vara mpreun n viitoarea tal
cas pentru a te putea acomoda cu locul i cu viitorii ti]
prieteni i vecini?

228
 mi face plcere s accept invitaia, rspunse ea cu
ochii sclipind.
Gervase i ddu seama c era extrem de fericit. Se
bucura c Morgan alesese s-l nfrunte, dar asta nu-i
alungase sentimentul de vinovie pe care l simea fa
de ea. Chiar dac nu toate acuzaiile pe care i le aduse
se erau adevrate, Gervase se folosise de ea cu bun
tiin i lipsit de scrupule. Dup ce l izgonise de la casa
Bedwyn, n dimineaa n care mersese s o cear pentru
prima oar, Gervase ncepuse s simt o tristee ap
stoare. Chiar dac i recptase libertatea i prea
ca Morgan s nu-i fi dat seama care era adevrul, se
simea vinovat pentru felul n care o amgise i pentru
scandalul n care o aruncase.
Dar Morgan continu lupta, rspunznd faptelor sale
ntr-un mod total neateptat. Urma s-l foloseasc pn
n clipa n care se va hotr s se debaraseze de el,
dup cum l promisese. Avea de gnd s-l determine s
se ndrgosteasc de ea i apoi s-i frng inima sau
s-l fac s o urasc i apoi s se mrite cu el.
Dar toat situaia asta nu putea s nu-l amuze, dei
n acelai timp nu contenea s mulumeasc providenei
pentru ansa de a mbunti cumva situaia, chiar dac
nu tia exact cum ar putea face asta.
Poate c tot ce trebuia s fac era s urmeze cursul
ameninrilor ei. Dar nu avea de gnd s-i plng de
mil din cauza asta. Nu voia s-o lase s-i pedepseasc
doar pentru c tia c merit pedeapsa.
Morgan nu s-ar bucura dac el ar aciona n felul
acesta.
Gervase avea de gnd s fac jocul pn la capt.
Dac Morgan va ctiga cinstit, atunci i el va recunoa
te c a pierdut. Dar nu voia s o lase s ctige. Cu
siguran, l-ar fi scuipat n fa dac ar fi ncercat s fac
un astfel de lucru.
229
 n cazul sta tot ce-i rmnea de fcut era s joacdfl
jocul iubirii impus de ea i s ctige.
nc nu tia nici el prin ce se va concretiza acesta
ctig.
Cu un an n urm amnaser vizita la Lake District
pentru a ajunge n Cornwall, la Penhallow, dup logodna
Freyjei, explic lady Aidan rznd. Acum urmau s fa c
acelai lucru pentru Morgan, concluzion ea. Lord A id a i
era de acord cu ea. Ct despre lady Hallmere, aceasta |
nu tia dac va mai putea pleca de la Cornwall n v iita ifl
rul apropiat, innd cont de sarcin, aa c se gndi c 'l
aceasta era o ocazie foarte bun s vad casa n c a r fl
urma s locuiasc Morgan. Hallmere fu de acord c t i f l
sptmn la Kent era ceva ce puteau face.
Bewcastle respinse invitaia, mulumindu-i politicos {
mamei lui Gervase.
i aa stabiliser c urmau s petreac vara l a i
Windrush.
Dimineaa urmtoare, n timp ce clreau la R o tte lfl
Row puin n faa lui Lord i lady Aidan, Morgan i spusqH
lui Gervase:
Presupun c ai vrut s m pui ntr-o situaie stnjenlH
toare invitndu-m alturi de membrii familiilor noastraH
la Windrush, unde urmeaz s srbtorim logodna. Dam
s tii c nu m las umilit aa de uor, Gervase.
tiu, chrie. Dar nu uita c eu sunt cel ce se lasl
umilit, nu-i aa? Familia mea, servitorii, vecinii i a r e ijl
daii notri sunt cei ce vor fi martorii dovezilor de iu b irfl
i tot ei vor fi cei ce-mi vor plnge de mil cnd m v e l]
refuza.
r Asta aa este, confirm ea.
Apoi Gervase veni cu calul puin mai aproape de eaJH
astfel nct genunchiul su aproape c-l atinse pe al e l f l
i i spuse zmbind:

230
 Asta doar dac nu cumva reuesc s te determin s
ai mil de mine, vrjitoarea mea.
Asta nu se va ntmpla, i spuse ea zmbind i atin-
gndu-i pentru o clip coapsa cu mna nmnuat.
Mai trziu mergem la cumprturi, i spuse el. Trebuie
s-i cumpr bijuterii, chrie. A fi un logodnic jalnic dac
nu i-a face un dar de logodn, nu-i aa?
Nu m intereseaz bijuteriile. Ce voi face cu ele dup
ce ne vom despri? Le-a privi cu dispre.
Atunci, ce-a putea s-i cumpr? o ntreb el. nc
nu se cade s-i iau haine. Ar fi considerat scandalos.
Vopsele i rezerve de vopsele, spuse ea dup ce se
gndi puin. Nu le-am adus pe ale mele cu mine i a
vrea s m apuc din nou de pictat. Voi picta la Windrush.
Poi s-mi cumperi un evalet, vopsele, pensule, pnz,
hrtie, crbune i ce-mi voi mai aminti c mi trebuie n
urmtoarea or.
Pictezi? o ntreb el. Te pricepi?
Ce ntrebare prosteasc, i spuse Morgan. De
unde s tiu dac m pricep sau nu? i ce conteaz
asta pn la urm? Pictez pentru c mi place s fac
asta/pentru c trebuie s fac asta. Pictnd reuesc
s ajung la esena lucrurilor. Nu sunt genul acela de
amatoare care picteaz peisaje n aer liber pentru a
ncuraja vreun flcu rnit din dragoste s leine din
cauza mea.
Ah, rse el uor, atunci mi voi exersa tria de carac
ter astfel nct s nu lein lng tine. Vopsele i tot ce-i
mai trebuie pentru pictat vei primi - toate de cea mai
bun calitate i n cantiti mari, astfel nct toat lumea
s vad ct de mult te iubesc.
Morgan i zmbi i l privi cu bucurie - sau cel puin
aa prea.
Mulumesc, Gervase. Oh, ct de mult te ador!

231
 Pentru un moment Gervase uit realitatea. Ea era friM
moa i vibrant i toat atenia ei era ndreptat asul
pra lui. Prea aproape imposibil s nu spun adevrul!
Dar apoi Morgan ncepu s rd.

Wulfric se ntoarse la Lindsay Hali n aceeai zl n

care Morgan plec spre Windrush mpreun cu Aidarl
Eve, Freyja i Joshua. Wulfric nu avusese de spus foari
te multe lucruri n legtur cu logodna ei, nc din prima
zi cnd fata i dduse vestea, imediat ce acesta se ntorl
sese de la Camera Lorzilor.
Dar acum, nainte s mearg spre caleac, Wulfric
dori s-i vorbeasc n particular.
nc nu e prea trziu s mai schimbi ceva. Te poi
rzgndi oricnd nainte de finalul ceremoniei nupiala
Insist s te gndeti foarte bine dac asta este ceea ce-fj
doreti sau ai acceptat doar pentru c eu te-am sftuit
s faci contrariul.
Ce nesbuit eti, Wulf, i spuse ea suprat. M mrftl
cu Gervase pentru c asta mi doresc eu. i tu tii foartij
bine c ai o prere greit despre el. Nu a necinstit-o pe
Marianne. Ea l-a prins n plasa ei pentru c nu voia s
se mrite cu tine.
Dup ce termin fraza, Morgan i dori s nu o fi spuw
chiar aa, dar acum era prea trziu s reformulezfl
Wulfric o privi cu ochi goi.
Te vedeam mai puin credul, dar cteodat uit ct de
tnr eti.
i a fost crud din partea ta s pretinzi c nu ai vzul
broa din moment ce ai ridicat-o cu mna ta i ai pus-J
pe mas nainte s prseti camera lui Marianne, url
mat de Gervase.
i-a sucit minile complet. Tot ce mai pot spera e c
Gervase s-a schimbat n decursul acestor nou ani, det]

232
din ce am vzut pn acum se pare c nu e deloc aa.
Totui, vreau s-i spun ceva nainte s pleci. Fericirea
ta e mai important pentru mine dect s mi se dea
dreptate. Gndete-te la propria ta fericire fr s m iei
n considerare.
Dlntotdeauna l iubise pe Wulfric. Nu-i mai adu
cea aminte prinii, dar el fusese ca un tat pentru ea
i Morgan se simise ntotdeauna n siguran cu el.
Niciodat nu pusese ia ndoial faptul c Wulfric i dorea
binele. n acelai timp, niciodat nu se gndea c el o
Iubete pe ea sau pe sora ei sau pe vreunul dintre fraii
lor. Dlntotdeauna l privise ca pe un om incapabil de a
simi vreun sentiment, fie el pozitiv sau negativ.
Acum, pentru prima oar, i ddu seama c exista
posibilitatea ca fratelui ei s-i pese nu numai de siguran
a i de reputaia ei, ci i de ea ca persoan, cu bune i
cu rele. Era pe cale s-i povesteasc tot despre scopul
acestei logodne ns i ddu seama c n cazul n care
ar fi fcut-o, cel mai probabil i-ar fi fost interzis s mear
g la Windrush i s se expun singur nc unui scan
dal, mult mai mare dect cel precedent din care tocmai
ieise.
Morgan fcu un pas nainte i i urm impulsul de a-l
mbria.
Voi fi fericit, i spuse ea. i am s te fac s fii i tu
fericit pentru mine. Vei vedea.
Bine, rspunse el cu acelai ton rece i poate puin
stnjenit. Nu-i lsa pe Eve i Aidan s te atepte!
Spre finalul dup-amiezii caleaca n care se afla ajun
se aproape de Windrush Grange, n Kent, iar Morgan
privea afar cu mult interes. Parcul era mare, iar cu o
mil sau dou nainte s poat vedea casa, caleaca in
tr pe un drum larg i pavat cu lemn. Era un conac con
struit n stil romantic, din crmid roie i avea acoperi

233
cu mansard. Era nconjurat de o pajite neted i dai
grdini cu flori colorate.
Arat nemaipomenit, Morgan, spuse Eve de pe banjfl
cheta opus. Ct de emoionant trebuie s fie acest mo]
ment pentru tine.
Este, confirm lady Morgan.
Trecuse o sptmn de cnd l vzuse ultima o a ra
pe Gervase. i n tot acest timp indignarea i ranchiurtfl
fa de el crescuser. Dac nu ar fi fost sptmna aceA
ea la Bruxelles, de dup btlia de la Waterloo, probabil
s-ar fi gndit mult dar nu l-ar mai fi urt att. nainte i 1
dup acea sptmn Gervase nu fcuse mai nimic ffl|
afar de a flirta cu ea. Dar apoi existase acea sptm*
n n care i devenise mai drag dect oricine altcineva s l
acum Morgan se simea trdat n cel mai cumplit m od ll
i totui, ultima sptmn fusese l ngrozitor d o i
plictisitoare. i era dor de el, de zmbetul lui ironic i d a i
accentul su franuzesc, sfidtor i atrgtor n acelajJ
timp. l ura i pentru faptul c undeva n decursul acestofl
luni se ndrgostise de el, iar acum trebuia s-i sch irrfl
be sentimentele n conformitate adevratul su caracttH
i cu natura relaiei lor de faad.
Porile proprietii se deschiser i caii naintar tr-1
gnd crua pn n faa terasei largi i pavate din faaJ
casei. Doi lachei sprinteni se grbir spre caleac, urB
servitor mbrcat n negru - cel mai probabil majordqll
mul - deschise ua i o mulime de oameni, printre car^i
Gervase l contesa, pornir pe urmele lacheilor.
i toat zarva asta fusese cauzat de ea, i spusl
Morgan trgnd aer n piept. Chiar dac jubila, nu 'sm
putea spune c nu avea i emoii.
Totul era foarte ameitor. Gervase i ntinse m n*
pentru a o ajuta s coboare din caleac. Apoi fcu a cel
lai lucru i pentru Eve. n urma lor intrar pe poart i
caletile ce i aduceau pe Freyja i pe Joshua, pe Becky
i pe Davy, cu doica lor. Morgan se trezi la pieptul con
tesei care, dup ce o mbri ndelung, ncepu s o
prezinte mai nti reverendului Pierre Ashford i soiei
sale Emma, apoi lordului i lui lady Vardon - lady Vardon
fiind sora lui Gervase, Cecile, iar n final o prezent lui sir
Harold Spalding i soiei sale, Monique, cealalt sor a
lui Gervase. Ambele surori moteniser entuziasmul ga
lic al mamei i acum o mbriau pe Morgan i i ludau
frumuseea.
ntre timp, Gervase i asum responsabilitatea de a
se ocupa de rudele lui Morgan i de a face prezentrile.
Cete de copii alergau n jurul lor exuberani fr ca
nimeni s-i in n fru, cu excepia doicii Johnson.
Zgomote i rsete mpnzeau atmosfera iar servitorii
se grbir s transporte bagajele ce se aflau n ultimele
trsuri din ir. Soarele de var i trimitea razele asu
pra veselei confuzii n care se desfura marea ntl
nire. Gervase o prinse pe Morgan de o mn, apoi de
amndou.
Sptmna asta a fost interminabil, chrie.
Apoi i srut mna dreapt.
Bine ai venit la Windrush! Bine ai venit acas!
n timp ce surorile lui exclamau ncntate i alte per
soane din jur murmurau ceva cu satisfacie, Gervase se
aplec i o srut pe buze.
Fiecare zi mi-a prut o sptmn, Gervase, spuse
ea strngndu-i mna cu putere. M bucur aa de miilt
c sunt n sfrit aici.
n timp ce urcau scrile de piatr, Morgan i ddu
seama ct de mult se bucura c Gervase nc mai flirta
cu ea fr nicio jen. Dac i-ar fi cerut iertare i i-ar
fi cerit mila dup ce a venit cu propunerea acestei lo
godne de faad, probabil c Morgan l-ar fi iertat i l-ar

235
fi lsat s plece, dar n acelai timp l-ar fi dispreuit mul!
mai mult dect o fcea deja, acesta era adevrul.
Iar cnd afirmase c fiecare zi fr el i se pruseM
sptmn, nu minise, recunoscu Morgan fa de prol
pria persoan.

ntr-adevr, sptmna pru interminabil. Gervasifl

ncerc s-i umple timpul cu afacerile sale legate de|
proprietile familiei i discutase cu administratorul m o i
iei fie n birou, fie n timpul vizitelor fcute la ferma caii
sei. Acest administrator se ocupase de moia familiei l
atunci cnd tria tatl lui Gervase - acesta din urm fiincl
un foarte bun manager care avusese tot timpul situaia
sub control i cunoscuse pulsul pieei imobiliare. Era evi
dent c administratorul l admirase foarte mult; aducea
vorba de el n repetate rnduri i de fiecare dat ave
doar cuvinte de laud la adresa lui - Domnia Sa fceai
asta, Domnia Sa credea aia, Domnia Sa n-ar fi permis!
niciodat s se ntmple ailalt i tot aa - pn cnd!
Gervase mai avea puin i urla la el.
Dar tia foarte bine c nu putea concura cu tatl s ul
nc nu stpnea nici jumtate din secretele unui bun moM
ier i avea nevoie de mult timp pentru a nva - timp nj
care va depinde foarte mult de administratorul su.
ntr-una din zile se certase cu Henriette i ntr-o anu
mit msur i cu mama lui. Totul pornise de la rspunsia
pe care i-l ddu fata atunci cnd Gervase o ntrebase m a l
mult formal ce fcuse n dup-amiaza aceea. Henriet
i spuse c i-a fcut o vizit lui Marianne, iar el o ntreba
cu asprime dac aceast prietenie nu ar fi trebuit s fiel
ncheiat de mult din loialitate pentru el. Dar verioaraS
spuse c ceea ce se ntmplase ntre ei fusese cu noui i
ani n urm, iar el i aduse aminte c tie foarte bina
cnd s-a petrecut totul, doar h simise din plin n exil. I
 Discuia se ncheie cu Henriette plngnd n camera
ei i cu mama lui sugerndu-i c poate venise timpul s
ncheie socotelile cu trecutul i s priveasc nainte.
Dar adevrul era c nu-i putea ierta tatl.
Nu o putea ierta pe Marianne.
Nu l putea ierta pe Bewcastle.
i acum i era din ce n ce mai greu s o ierte pe
Henriette.
Gervase nu era ntr-o stare prea bun i ncepea s-i
dea seama i el de lucrul sta. Era consumat de o am
rciune despre care pn nu demult crezuse c o lsase
n urm - mai precis, pn la momentul n care pusese
ochii pe lady Morgan, n timpul balului din Bruxelles.
Prin urmare, acum era bucuros s vad atia oaspei,
lucru ce i distrgea atenia de la gndurile negre. i de
asemenea, era foarte bucuros s o revad pe Morgan.
Poate c prezena ei l nelinitea, dar n acelai timp i
stimula mintea i simurile i, nu n ultimul rnd, l fcea
s rd.
Gervase transform ntr-un ntreg spectacol momentul
dezvluirii cadourilor de logodn pentru Morgan. Toat lu
mea o urmri n timp ce-i deschidea una cte una cutiile
frumos mpachetate. Cu fiecare cutie entuziasmul i cre
tea vizibil dei tia ce se afl nuntru pentru c ea alesese
toate cele trebuincioase picturii, iar Gervase se ocupase
de ambalare i de transport. Dup ce termin, veni la el, se
ag cu ambele mini de gtul lui i l srut pe obraz.
Dac familia ei fu ocat de acest gest, nimeni nu putea
spune, pentru c niciunul dintre ei nu schi niciun gest.
n schimb, familia lui Gervase era ncntat, iar pe el l
amuza. De altfel, spera s l lase s o priveasc n timp
ce picteaz.
Urmtoare zi fu la fel de frumoas ca ziua n care
sosise Morgan. Rosthorn suger o ieire la picnic i cu

237
toii venir ntr-un grup mare i zgomotos pe mrgineai
lacului n timpul dup-amiezii, lundu-i cu ei i pe co piii
Pierre i Emma venir mpreun direct de la casa pardfl
hial i l luar cu ei i pe Jonathan. Dup ce se jucanfH
cu toii de-a v-ai ascunselea, Joshua - toi membri famlfl
Hei Bedwyn cerur s li se spun pe numele de botez m
i Harold scoaser brcile i se oferir s-i plimbe pe|
ceilali n timp ce Emma i Eve ncepur s se b lce ai!
c mpreun cu copii, la malul lacului. Urm m om entijl
servirii ceaiului adus acolo de civa servitori. Apoi, adulifl
ii se retraser pe pturi la umbra unui stejar foarte mare]
n timp ce copiii continuar cu jocurile lor.
Vrei s vii s te plimbi mpreun cu mine, chrie% l
suger Gervase.
Morgan l apuc de bra i brbatul o conduse de-ail
lungul unei alei cu pomi i iarb, desfurat perpendifl
cular pe lac.
Ce se vede acolo, n deprtare? l ntreb ea artnljl
cu degetul.
O cas de vacan, i rspunse Gervase. E un refugidH
minunat n zilele ploioase i ofer o panoram superb
n oricare direcie ai privi. Poate c peste nite ani o s-i
plac s mergi acolo cu cte o carte.
Pentru a scpa de stresul cauzat de copii, presupun*
Sau de dorinele nesfrite ale unui so ndrgostit.
Dar oare acest so ndrgostit nu va ti unde m-anfl
dus?
Sunt sigur c va veni dup tine ncercnd s te con!
ving c nu din cauza lui ai plecat, ci din cauza o a s p e ii
lor care tocmai ne-au ntrerupt ntr-un moment intim. |
ncnttor, spuse ea. Mai sunt i alte astfel de locunfl
n parc? Ar fi lipsit de elegan dac nu a putea s t e l
fac s ghiceti ntre cel puin dou locuri n care m - a g
putea ascunde.

238
 Mai e o grot. Se afl la captul plimbrii prin sl
bticie, dar nu-i dai seama c e acolo dac nu cunoti
zona. Te voi duce s-o vezi ntr-o zi. S-ar putea s vrei s
pictezi acolo.
Ah, dar nu cred c vrei asta. Atunci cnd pictez m las
absorbit i lucrez foarte mult timp.
Dar am toat rbdarea din lume, i spuse el. Voi sta
acolo i te voi atepta s termini, iar apoi te voi ajuta s
te relaxezi nainte s-i duc instrumentele pentru pictat
napoi acas.
Serios? ntreb ea.
Vom face dragoste acolo, i spuse el. i n casa de
var de aici, dar i n alte locuri mai retrase.
M gndeam c brcile sunt interesante, spuse ea.
Vom face dragoste i n brci. n amndou. Iar apoi
vom decide care e mai confortabil i care se zglie
mai plcut.
Morgan ntoarse capul n acelai timp cu el i privirile
li se ntlnir. Cei doi ncepur s rd.
M-ai iertat, chrie? o ntreb el.
Mai rse o singur dat dup care oft greu prnd
satisfcut.
Ce frumos este totul, spuse n cele din urm. Iubesc
vara.
ntre timp ajunser la casa de var. Gervase nu inten
iona ca ei doi s rmn acolo, ci s se ntoarc la cei
lali. Dar acum nu mai aveau niciun motiv s fac asta.
Erau oficial logodii i ambele familii erau de acord ca ei
s rmn singuri orict de mult timp ar fi vrut. Brbatul
deschise ua i o invit pe Morgan s intre naintea lui.
Era cald nuntru, dar nu la fel de cald cum ar fi fost
dac locuina nu ar fi fost poziionat ntre doi copaci
nali. Construcia era circular, cu un zid din piatr dea
supra cruia se aflau ferestrele. Sus era o bolt din lemn

239
pictat. O banchet din piele fusese dispus de-a lungul
peretelui circular i n centru o mas din stejar.
Morgan nu se aez imediat. Mai nti se ntoarse i
privi de-a lungul aleii pe care veniser, apoi se uit laj
crarea flancat cu flori de la intrarea n cas i n final
exclam:
E aa de mult frumusee aici.
Ai dreptate, chrie.
Gervase i zmbi nainte s ia loc lng ea. Morga)!
renunase la doliu, iar el observase asta n clipa n carei|
ajunsese cu o zi nainte. Acum purta o rochie bleu pal
din muselin i o plrie de pai cu flori.
Cum e s fii din nou lng familia ta, l ntreb
Morgan.
Ciudat, rspunse Gervase. Monique i Cecile erau
nite copile cnd le-am vzut ultima oar. Acum sunt fe*j
mei mritate i au copii. Pierre era ceva mai mult dect,
un bieel. Iar acum am doi nepoi i trei nepoate.
Simi amrciune pentru c ai pierdut att de mult din]
vieile lor?
Se gndi cum ar trebui s rspund la aceast n |
trebare dar pn la urm oare avea rost s ascund!
adevrul?
Da, m simt de parc m-a fi ntors din mormnt i
a fi descoperit c n loc s m plng, cei dragi i-au]
continuat vieile dovedindu-mi astfel ct de indispensai
bil sunt pentru ei. De ce credem ntotdeauna c sunteni
foarte importani pentru cei din jur? Niciunul dintre no|
nu este de nenlocuit chiar pn i pentru cei foartj
dragi nou.
-I- Unul dintre membrii familiei tale nu mai e printre noU
Ce simi pentru tatl tu, Gervase?
Brbatul privi nainte, ctre aleea ce pornea dinspre]
cas.

240
 Afost un tat i un so model. i un moier foarte bun,
se pare. L-am admirat foarte mult. Eram apropiai i n
totdeauna am crezut c sunt preferatul lui chiar dac el
ne iubea pe toi n aceeai msur. Nu am fost niciodat
rebel, ca ali fii i niciodat nu i-am ieit din cuvnt chiar
dac mi plcea s impresionez de fiecare dat cnd
mergeam n Londra, iar modul n care ncercam s fac
asta era dorind s m mprietenesc cu brbai influeni,
la fel ca Bewcastle.
Respingerea lui trebuie s fi fost devastatoare.
Aa s-ar putea spune.
Gervase se ntoarse ctre ea i rse, dar rsul lui nu
mai era vesel.
Niciunul dintre noi nu-l mai dezamgise pn atunci.
Eram un grup de indivizi identici, chrie. Dup prerea
mea, motivul pentru care a reacionat cu o asemenea
furie e tocmai faptul c nu mai fusese pus niciodat n
faa unei situaii asemntoare.
nc l mai urti?
Ah, spuse el moale. E prea trziu pentru asta. E mort
acum.
Unde e ngropat? n cimitirul din sat? ntreb ea.
Da.
Ai mers acolo?
Gervase cltin din cap. Casa parohial era chiar
lng biseric i cimitir i mersese acolo de cteva
ori. Fusese i la biseric. Dar de fiecare dat cnd
trecea pe acolo i ntorcea privirea din direcia
cimitirului.
Vom merge mpreun, spuse ea punnd mna peste
mna lui.
Oare chiar vom merge? ntreb el rznd.
Dar cu Marianne ce s-a ntmplat? tii ce mai face
acum?

241
 Locuiete la distan de mai puin de cinci mile. Trebuia
s-o ntrebi pe Henriette dac vrei s afli mai multe. Ele]
dou au rmas prietene.
-Ah, i asta e chinuitor, mi nchipui.
De ce ar fi? ntreb el. Nou ani e un timp ndelungat]
i sunt vecine. n plus, au fost prietene dintotdeauna. 3
Gervase, toate lucrurile astea te-au rnit ngrozitor
Mult mai mult dect mi-am imaginat.
Mna ei nc o mai acoperea pe a lui. Cu cealaltf|
mn liber, Gervase o mngie pe a ei.
Dar nu vreau s fiu privit ca o victim, chrie. Mi-arrij
construit o via pe Continent. Am vzut locuri pe car
altfel nu a fi avut ansa s le vd i am cunoscut oa-j
meni extraordinari, pe care nu i-a fi cunoscut dac a fi
lsat viaa s-i urmeze cursul mrginit pe care l avea
aici. Te-am cunoscut pe tine.
Dar asta e ceva ce vei regreta, i spuse ea. i totui,
cred c e singura cale de-a face situaia suportabil;;';
nu-i aa? S crezi c tot ce i se ntmpl n via are l
baz un scop pozitiv, c timpul nu a fost irosit dect dac
refuzi s nvei lecia din spatele timpului doar aparent!
pierdut. Poi fi o persoan mai bun dect ai fost.
Sau mai rea.
Sttur mpreun mult timp nainte s se ntoarc!
acas mpreun. Merser alturi nconjurai de o tce
re surprinztor de prietenoas. Tot drumul se inur de
mn, iar umerii aproape c li se atingeau. Dac se re
laxa, Gervase aproape c putea s-i imagineze c sunti
din nou la Bruxelles, n acea sptmn n care timpul
prea c se oprise n loc i toate emoiile i energia luif
fuseser concentrate asupra ei i a curajului i energiei]
ei, dar i a iminentei dureri.
i promisese c l va face s se ndrgosteasc dei
ea. Oare asta fcea acum? Dac da, atunci avea s re-]
ueasc pe deplin.

242
 Dar dac acesta fusese un moment de sinceritate
nefabricat?
Chiar dac ar fi fost, Gervase nu avea cum s afle.

18
organ era cea mai mic dintr-o familie cu ase
copii. Viaa fusese destul de tumultuoas n
timp ce acetia crescuser. Morgan i aducea
aminte n special jocurile slbatice i de multe ori peri
culoase pe care le juca mpreun cu vecinii - fii contelui
de Redfield. Dar problema era c toi crescuser mari
cu mult naintea ei, iar ultimii ani i petrecuse aproape
singur. Iar dac pn nu demult fusese pe bncile co
lii, Morgan nu prea avusese experiena timpului petrecut
printre aduli. Chiar i n timpul primverii, nu fusese de
ct o fetican venit s-i fac debutul n societate.
Lui Morgan i plcea foarte mult la Windrush. i plcea
compania rudelor ei i a rudelor lui Gervase. ncepuse
s devin de-a lor, chiar dac se afla n centru ateni
ei. n zilele ce urmar primir vizite din partea vecinilor
i vecinii i vizitar la rndul lor i aa se transforma
se tnra lady Morgan Bedwyn n viitoarea mireas a
contelui de Rosthom. Toat lumea atepta cu entuziasm
petrecerea din grdin i seara balului, dou sindrofii pe
care contesa fusese ocupat s le pregteasc n cin
stea logodnei.
Conacul i parcul erau mari i erau locuri perfecte
pentru activitile sociale din timpul verii n care, n sfr
it, Morgan juca rolul principal.
Cteodat chiar i ea uita c totul era doar o ara
d, un plan pe care l urzise pentru a-i potoli setea de
rzbunare.
243
 Chiar nu-i putea da seama ct de distrus fusesJ
Gervase din pricina acelei nedrepti svrite att de,
demult. Cnd i povestise n mare situaia, la Bruxelles
Morgan se gndise c acum, pentru c nu mai era ni
exil, Gervase se putea ntoarce n Anglia, i putea relua
ndatoririle de conte de Rosthom i putea tri fericit pna
la adnci btrnei. Dar se pare c fusese foarte g re i
din partea ei s gndeasc n felul acesta. Realist v o n
bind, tinereea i fusese rpit. Era un om care de noua
ani de zile nu avea niciun scop i nu fcuse dect s-|{
construiasc fr ndoial o reputaie bine meritat de
crai. Dar dincolo de toate astea, crudul adevr era c
Gervase fusese jefuit de viaa pe care ar fi trebuit s o
aib n ara n care se nscuse.
Chiar dac nega asta, inima lui era plin de ur i
amrciune.
Morgan nc se simea ofensat de felul n care se
purtase cu ea. N-ar fi putut s-l ierte niciodat pentru
asta i nu mai putea avea ncredere n el. Dar ura era]
mpotriva naturii ei. i pentru c tot avea s stea o vreme
la Windrush, putea s ncerce s fac i lucruri bune. J
ntr-o zi friguroas Becky vru s mearg s se joaca
cu Jonathan i pentru c nimeni nu voia s plece de:
la cldur, Morgan se oferi s o duc pe feti la casai
parohial. Desigur, Gervase le nsoi pe cele dou. Cnd]
ajunser la destinaie, aflar c Pierre fusese chemat la
cptiul unui bolnav, dar Emma era acas i se bucul
r foarte tare s aib acolo un alt copil care s se jo a l
ce cu Jonathan ct timp ea avea de lucru n buctriei
mpreun cu menajera, Emma prepara dulcea.
Nu v vom deranja, o asigur Morgan. Mergem s ne|
plimbm i ne ntoarcem mai trziu s o lum pe Becktf
dac nu este nicio problem.
Dar plimbarea se transform n cteva vizite.
 Trebuie s-mi cunosc oamenii, chrie, i explic
Gervase. nc m simt ca un strin printre ei. Mai ru,
m simt ca un impostor. Cnd oamenii tia mi cer vreo
favoare, mi st pe vrful limbii s-i trimit ctre adminis
tratorul meu, de parc eu nu a avea nicio autoritate n
a oferi favoruri sau a le refuza. Iar atunci cnd sunt de
acord cu ceva, cum ar fi refacerea acoperiului colii
prin care acum curge apa de fiecare dat cnd plou
la fel ca prin proverbiala sit, imediat m simt vinovat i
m ntreb dac administratorul o s m certe dup ce
va afla.
Gervase rse, dar Morgan avea sentimentul c i spu
sese adevrul. Nu i-l putea imagina pe administratorul
lui Wulfric ndrznind s vocifereze o opinie chiar dac
stpnul su ar fi lsat s se aleag praful de toate ogoa
rele fermei sale. Dar Wulf fusese pregtit nc de la doi
sprezece ani pentru poziia pe care urma s o ocupe i
devenise duce de Bewcastle de la aptesprezece ani.
Te plac, i spuse ea. Oamenii ti te plac, Gervase.
i asta era adevrat. Vorbise cu ei, rse mpreun cu
ei i i ascultase. Iar ei rspunser armului su folosit
cu sinceritate n relaia cu ei.
Chrie, cred c m plac pentru c simt c m pot juca
pe degete. De cum m-au vzut le-a venit n minte zicala
biblic Cere i i se va da!
Ceea ce trebuie s faci acum e s afli ct de profitabil
e Windrush, i spuse Morgan. Trebuie s studiezi regis
trele i s vorbeti cu administratorul tu. Generozitatea
e benefic, dar dac te apuci s oferi lucruri pe care nu
i le permii, n cele din urm toat lumea are de suferit,
iar tu vei da faliment.
Da, doamn! ncuviin el uitndu-se la ea i rznd.
Presupun c deja ai nceput s faci asta, spuse
Morgan.

245
 n acelai timp, mi dau seama ct de iresponsabil a m fl
fost pentru c nu am venit acas imediat ce am m oten|H
titlul tatlui meu. Dar dac nu a fi rmas nc un an la f l
Bruxelles, atunci nu te-a mai fi cunoscut pe tine, cherimM
Amndurora ne-ar fi fost mai bine dac nu ne-am fi
cunoscut, spuse Morgan.
Gervase rse uor.
Dup ce plecar de la casa parohial, cei doi se p lin JH
bar pe strada principal pre de o or. Norii nc f l
fceau simit prezena mpreun cu vntul rece - da t
cel puin de data asta vntul btea din spate.
Vreau s vd cimitirul, spuse Morgan cnd a ju n se i|H
n dreptul lui.
E frig. Hai s bem o ceac de ceai cu Emma. PoataB
c ntre timp s-a ntors i Pierre, rspunse el.
Vreau s vd cimitirul, spuse Morgan din nou, de date M
asta ntorcndu-se ctre el.
Gervase era determinat i rsul i dispruse de pe chraH
Nu-I poi evita pentru tot restul vieii, Gervase. l a f l
dac ncerci, te va apsa din ce n ce mai tare de fiecaraM
dat cnd vei veni n sat.
- f i cine i-a umplut ie capul cu atta nelepciunijH
ridicol?
Arat-mi mormintele strmoilor ti, i spuse ea.
Atmosfera se potrivea cu ziua mohort. Spre deqJB
sebire de fratele ei, tatl lui Gervase cel puin avea u n fl
mormnt, i spuse Morgan. i chiar dac Wulfric voia sjfl
inscripioneze o piatr funerar n memoria lui A lleyn e fl
asta nu putea compensa lipsa rmielor sale pmmH
teti care fuseser ngropate ntr-un cimitir necunoscut*
din Belgia.
Gervase nu trase de timp aa cum se ateptase ea ffl
o conduse direct la plcile de marmur a cror strlucirlH
atrgea atenia asupra noilor morminte. De asem enelB

246
la baza lor erau flori proaspete - Cecile i Monique fcu
ser o vizit la mormntul tatlui lor cu o zi nainte.
Aici sunt depuse rmiele pmnteti ale lui
George Thomas Ashford, conte de Rosthom...
Dedesubt urmau cteva cuvinte despre ceea ce fcu
se de-a lungul vieii i despre ct de mult l iubiser toi
cei care l-au cunoscut.
Cei doi rmaser nemicai unul lng altul n vntul
ce le btea din spate.
Ai mai avut veti de la el dup ce ai prsit Anglia? l
ntreb Morgan.
Nu.
Dar tu i-ai scris?
n primele ase luni i scriam sptmnal... poate
chiar mai des, rspunse Gervase. Fie l imploram, fie
ncercam s m gudur pe lng el ca un cine, iar apoi
ncepusem s devin rezonabil, furios, s-mi plng de
mil i n final ajungeam s-l acuz - am trecut prin toat
gama de emoii n acea perioad. Dar el nu mi-a rspuns
la nicio scrisoare. Mama mea mi mai scria din cnd n
cnd, dei de cele mai multe ori dura i un an pn cnd
biletele ei ajungeau la mine. La fel au fcut i Pierre i
surorile mele, dar numai n primii doi sau trei ani.
Cred c a suferit i el, spuse Morgan.
Tatl meu? De ce ar fi suferit?
- Mi-ai spus c erai o familie unit. Trebuie s fi crezut
cele mai rele lucruri despre tine din moment ce a acio
nat n felul acesta. Cu siguran era convins c i-ai gre
it. A acionat cu fermitate, dar cel mai probabil s-a simit
obligat s o fac. ndrznesc s cred c i-ar fi dorit s
existe o alt cale de a rezolva situaia.
Dar aceast cale exista. Ar fi putut s m cread. Ar
fi putut s aib ncredere n mine.

247
 Din pcate, acum e prea trziu s mai poat recunoafl
te c a greit. E prea trziu s descopere i s admit ci
iubirea e mult mai important dect sentimentele n e g ii
tive cu care ne pedepsim singuri i cu care i pedepsii!
pe cei dragi. Dac ar fi tiut c urmeaz s moar suni
sigur c ar fi dat orice s te aib lng el i s te poatd
ierta nainte s nchid ochii pentru totdeauna.
S m poat ierta...repet el ncet.
i poate c i-ar fi dorit ca s-l ieri i tu. Ura i iubire
sunt sentimente att de puternice, nct de multe ori pot
fi confundate. Dac nu te-ar fi iubit aa de mult crezi c'
ar mai fi fost att de dur cu tine - i cu el?
Gervase atinse cu o mn piatra funerar i ncepti
s o mngie.
Ce-mi sugerezi? C ar trebui s-l iert? Oare mal]
conteaz? Dac arunc blesteme n vzduh sau mi cers
iertare pmntului crezi c m mai poate auzi? A plecai
pentru totdeauna.
Dar tu eti nc aici, i spuse Morgan. Dac blesteir
inima i se va umple de venin, dar dac ieri atunci vei fi]
curat.
Gervase ntoarse capul i o privi rznd.
Ci ani ai, chrie? Optsprezece sau optzeci?
Am petrecut foarte mult timp singur. Poate c nu ani
cine tie ce experien, dar sunt lucruri despre via pe
care le neleg.
Era o Bedwyn get-beget. Era ndrznea i neconver*
ional i nu se lsa intimidat de ceilali. Personalitatea
ei avea o latur solitar i mistic pe care nu o dezvluia
foarte des celorlali.
Gervase nc mngia piatra. Acum nu o mai prive
pe Morgan.
nseamn c asta trebuie s fac, spuse el rznd. E;
ciudat cum toi anii tia l-am privit ca pe cel mai mara

248
duman, ca pe un om fa de care nu m leag nimic -
prin urmare mi este uor s-l ursc. Dar omul sta e
tatl meu... tatl meu... poi s-i imaginezi cum ar fi dac
Bewcastle i-ar face tot ce mi-a fcut mie tata? A fost un
iad, am fost judecat greit, respins i ndeprtat pentru
totdeauna.. .dac vreodat voi avea copii.. .dac...
i fr s mai zic nimic, Gervase se ndeprt de
mormnt i merse pn la zidul bisericii de care se spri
jinii cu fruntea, tremurnd.
Morgan nu veni dup el, nelegnd c avea nevoie
s se descarce.
Peste cteva minute se ntoarse i spuse, privind pia
tra funerar:
Cred i eu c a suferit. Chiar dac niciodat nu a
avut ndoieli, trebuie s fi suferit. Dar cum a putut s nu
aib ndoieli? Poate c s-a lsat prins n plasa propriilor
gnduri i a mndriei, poate avea convingerea c fcuse
alegerea corect. Odihnete-te n pace, tat.
Gervase avea ochii nlcrimai n clipa n care se n
toarse ctre Morgan i ncerc s zmbeasc.
Acum eti mulumit, chrie? o ntreb el ncercnd
s o ironizeze.
Dar Morgan veni lng el i l mbri. Gervase i
rspunse cu un srut.
Morgan continu srutul, dar ceea ce simea nu era
pasiune sau o iminent dorin de a face dragoste cu el.
Era mai mult o tandree profund care i nmuia genun
chii i i sporea btile inimii.
Era contient de locul n care se aflau i era conti
ent c se afla n braele brbatului care i cauzase att
de mult suferin, dar i druise i noaptea petrecut n
dormitorul lui din Bruxelles; acest moment era desprins
din cursul temporal normal al vieii. Era ceva cu totul
special pentru ea.

249
 Cteva minute mai trziu, Gervase o privi cu pleoapei
le grele i i spuse:
Dac asta face parte din planul tu de a m face sa
m ndrgostesc i mai mult de tine, chrie, atunci pom
fi sigur c ai nscocit un plan profund diabolic. Dar mal
am timp. Mai e o sptmn pn la bal. O sptmr||
n care te voi face s te ndrgosteti de mine - lucru pe
care l voi face apoi pentru restul verii.
Morgan pi napoi i i aranj fusta.
Am ngheat complet din cauza vntului sta, spusei
ea. Hai s ne ntoarcem la casa parohial.
Gervase rse cu blndee.

Urmar dou zile ploioase nsoite de rcoare i vnl

Cu toii i petrecur majoritatea timpului n cas jucnji
biliard, cri, diferite arade; ntr-una din zile organizai^
chiar i un joc de-a v-ai ascunselea i se jucar m pre ii
n cu copiii, ascunzndu-se n cas. Iar n restul timpului
citir i fcur conversaie.
Gervase reui s fac n aa fel nct s discute cui!
administratorul fr a-l neglija oaspeii. Inevitabil, proj
blema acoperiului colii veni n discuie. Reparaiile!
trebuiau fcute acum, nainte de venirea iernii, decisei
Gervase. Administratorul era respectuos i avea foarte!
mult tact, dar nu ezit s-l informeze c o astfel de diffl
cizie ar fi fost chibzuit de tatl su mai bine de un ani
nainte ca acesta s dea rspunsul final.
Gervase l privi n ochi i i spuse:
Acum eu sunt contele de Rosthom. i dup ce amf
consultat balana profitului i a cheltuielilor i situai
acoperiului colii am ajuns la concluzia c asta e o re|
paraie care nu o s m srceasc i care ar fi trebuit
s fie fcut de mult timp. Te rog s faci toate aranjai
mentele necesare lucrrii.

250
 Da, domnule, i rspunse administratorul cu respect.
Voi face tot ce trebuie fr ntrziere.
Pn ia urm poate c va reui s se adapteze noii
viei i s lase n urm fantoma tatlui su, i spuse
Gervase.
La finalul celor dou zile ploioase, sorele reapru pe
cer i vremea se nclzi. Era din nou var, iar ei puteau
s-i reia activitile n aer liber: clritul de diminea,
plimbrile de dup-amiaz i reprizele de not din cursul
serii n timpul crora Gervase observ c att familia
Bedwyn ct i surorile i cumnaii lui se simeau ca petii
n ap.
Dar ntr-o dup-amiaz n care Cecile i Monique
sugerar o excursie la un castel din apropiere, Morgan
anun c are de gnd s rmn la Windrush.
Am nevoie de puin timp petrecut n linite, spuse ea
la micul dejun. Vreau s fiu singur i s pictez. Gervase
mi-a oferit toate vopselele acelea minunate ca dar de
logodn i abia atept s le folosesc. n plus, de cnd
am venit aici nu am pictat niciodat.
La auzul acestor cuvinte toat lumea ncepu s pro
testeze n cor, ncercnd s gseasc un alt loc unde ar
putea merge care s fie i pe placul lui Morgan.
Morgan e diferit de noi, muritorii, explic Aidan. Noi
avem nevoie de companie i activiti sociale n fiecare
clip. n schimb, ea are nevoie s fie lsat singur o
vreme pentru a putea redeveni sociabil.
Unde vrei s pictezi, Morgan? Lng lac? o ntreb
Cecile.
Poate c la casa de var. nc nu m-am decis, rs
punse Morgan.
n cazul sta se decisese c excursia va avea loc fr
ea. Gervase atept ca toat lumea s prseasc salo
naul pentru a putea vorbi cu ea n particular.

251
 Cred c ai prefera s mergi la grot, chrie. i voi
arta cum s ajungi acolo. Dar s tii c e destul de
departe i vei avea nevoie de cineva s-i care evalettfl
i celelalte lucruri. Pot s fiu eu servitorul tu?
M descurc i singur, i rspunse ea.
Dar pot s stau lng tine s te privesc n timp ce
pictezi? Promit c nu o s vorbesc i nu o s fac nim ll
ce ar putea s te distrag.
Foarte bine, spuse ea zmbind i punnd o mn pe
braul lui. Cum a putea s-mi refuz logodnicul? Poati*
vzndu-m pictnd o s se ndrgosteasc i mai tarei
de mine.
Gervase i zmbi napoi rutcios. Cel mai mult i pll
cea s o vad aa. Dup vizita la cimitir, avusese pentnl
un timp impresia c l iertase i lsase garda jos defini
tiv dndu-i voie s o curteze. Desigur, situaia nu stteai
aa, iar Morgan nu capitulase. Seara trecut, n timp ce
notau, se jucase cu el n ap, i srise n spate cnc^
nu era atent i l trsese la fundul apei ca apoi, n drum
spre suprafa, s-l lase s o srute. Dar, la ntoarcerii
Morgan se poziion ntre Joshua i Aidan, lundu-i de
bra i sporovind vesel cu ei pn acas - timp n caref
Gervase parc nici nu existase pentru ea.
Acum nu se mai ntreba dac o iubete.
tia rspunsul.
Da, o iubea.
Gervase o atept afar dup ce i salut pe toi ce:
plecau n expediia la castel. Apoi apru i Morgan i
cei doi pornir spre grot, brbatul ducnd cele nece
sare pictatului, iar Morgan mergnd alturi de el cu o
plrie de pai cu boruri largi, pe care Gervase nu o mai
vzuse niciodat, i mbrcat ntr-o rochie de musei
lin peste care i pusese orul pentru pictat primit de-
tot de la el.

252
 Plimbarea prin slbticia prietenoas era una extrem
de plcut. Cei doi admirar privelitea i se lsar mbi
ai de mirosul de iarb i rododendron. De-a lungul dru
mului erau i cteva bnci pentru a face plimbarea mal
plcut, dar Gervase nu se opri n dreptul niciuneia i de
fiecare dat merse nainte, pn cnd ajunser n faa
unei construcii absurde, ce arta ca un templu cu o ban
c de piatr nuntru. Dar acest loc era ascuns de ochii
trectorilor n spatele unor copaci nali, de crengile cro
ra cei doi fur nevoii s se agae pentru a putea ajunge
deasupra dealului pe care se afla grota. Dintotdeauna
acesta fusese locul lui preferat, iar n copilrie obinuia
s se ascund mereu acolo, mai ales cnd se juca de-a
piraii.
n spatele grotei curgea i un ru pe malul cruia se
afla o salcie plngtoare.
Era prima oar cnd mergea acolo de la ntoarcerea
acas i era ncntat s vad s locul fusese ngrijit
bine.
Oh, ce minunat e locul sta! exclam Morgan.
Gervase i zmbi, dup care ls jos materialele i
ncepu s pregteasc evaletul. tiuse c lui Morgan
avea s-i plac acest loc.
Tnra nchise ochii i trase adnc aer n piept.
Ah, dar aici e mai mult dect frumuseea vizibil, spu
se ea deschiznd ochii. Ascult sunetul apei, Gervase!
i nu e numai asta - simt ceva i aici, spuse Morgan
ducnd mna n dreptul inimii. Simi i tu?
sta e locul n care veneam ntotdeauna cnd eram
suprat sau nu m simeam bine. ntotdeauna m
calma.
Aa e...veneai s petreci puin timp cu tine. Locurile
de genul sta sunt perfecte pentru a-i regsi pacea
interioar.
253
 E prima oar cnd vin aici de cnd rn-am ntorci
chrie. Ai spus c ai nevoie s fii singur, aa c am sj
te las s pictezi aici, iar eu o s stau afar cu spateM
la grot i o s m gndesc la propriul suflet. Dei s-ai
putea s adorm n timp ce voi face asta, voi ncerca s-i
nu sfori. Nu trebuie dect s-mi ignori prezena.
Foarte bine, spuse ea. Am avut o guvernant la car
ineam foarte mult - nc mi e dor de ea - , doar ci
de fiecare dat cnd pictam, insista s priveasc pestei
umrul meu i s-mi dea indicaii. M adusese n pragul
nebuniei. Sraca doamn Cowper.
Gervase se aez pe iarb, se sprijini cu spatele dei
peretele grotei i i trase plria peste ochi. Nu voia ca|
prezena lui s o stinghereasc. Gervase ncepuse dejara
s-i dea seama c logodnica lui, dei era foarte tnrgi
avea un caracter complex i cu mai mUlte faete pe cari
el abia ncepuse s le descopere.
Morgan nu se apuc imediat s picteze. n schimb, |
pregti toate cele necesare meticulos, dup care merse^
lng ru i sttu o vreme pe iarb. Nu cuta frumt||
seea cea mai evident, ci atepta ca mprejurimile s-|
vorbeasc artistului din ea, i spuse Gervase.
Morgan e diferit de noi, muritorii, care avem nevoim
de companie i activiti sociale n fiecare clip.
Acestea erau cuvintele pe care Aidan le spuse desprej
ea n timpul micului dejun.
Gervase se considera unul dintre aceti muritori dei
pre care vorbea fratele lui Morgan. Gam aa ajunsesJ
n decursul celor nou ani petrecui n exil. i era teamf
s rmn singur sau s rmn prea mult ntr-un s in i
gur loc, aa ajunsese s petreac tot mai mult timp n|
grupuri mari, s flirteze cu fiecare fat frumoas i s se
culce cu ct mai multe dintre ele pentru a-i umple zilele
i nopile.

254
 Dar oare de ce i era fric de fapt? De el? De linite?
Acum era incredibil de linite, dar era o linite n care
se putea odihni.
Sufletul su nu-i mai gsise odihna de ani i ani de
zile.
Gervase avusese grij s-i ngroape propriul suflet
tot mai adnc pentru a-i nega existena pustie.
Morgan se ridic n picioare i se ntoarse la evalet.
Fix pnza potrivit, scoase pensulele i pregti vopse
lele. Apoi se aez i ncepu s picteze absorbit de pei
saj. Gervase i imagin c uitase complet de prezena
lui, aa c avu grij s nu fac niciun zgomot ce ar fi
putut s o distrag.
Un peisaj minunat cu o pictori minunat i un brbat
cu inima frnt.
ntr-adevr, aa artau.
Morgan avea de gnd s-l pedepseasc pn la fi
nal? Era suficient de hotrt s fac asta.
Cum o va face s renune la planul ei?

19
organ intr cu picioarele n apa rului. tia c

M apa este un element fascinant. Dar n ciuda

acestui fapt, nu era un element independent.
Avea nevoie de soare i de cer pentru a se rennoi, po
tolea setea ierbii i a slciei plngtoare i era lipsit de
culoare. i totui, mprumuta culori din mediul nconju
rtor - nuane de gri i maro de la pietre, albastru de la
ger, verde de la salcie i sclipire de la soare. i n fiecare
zi, noapte, anotimp, apa arta altfel.
Nu exista niciun ru, niciun fir de iarb, nicio salcie
plngtoare - niciun lucru cu form permanent care s
255
poat fi neles de mintea uman i capturat pe pnza
pictorilor. Pictura era o ndeletnicire plin de provocri
surprindea o clip de fericire n efemeritatea ei, aa cunfl
o cntase poetul William Blake. Apoi Morgan se ntreba
dac Gervase citise poeziile lui. Trebuia s-l ntrebe. :J
Era i provocarea vieii lui, nu-i aa? Nici oamenii niil
pot fi nelei niciodat pe deplin. Se schimb n permaJ
nen influenai de timp i de situaii i devin n permal
nen persoane noi.
Era imposibil s cunoti pe altcineva.
E imposibil s te cunoti pe tine.
ntr-un final, pictura era gata, iar Morgan pi n spat
i analiz lund distana cuvenit. Miss Cowper ar fi fos|
ngrozit, gndi ea. Pictura nu reda ntr-un mod pitoreti
rul i salcia plngtoare.
Dintr-odat, Morgan i aduse aminte de Gervasa
i ntoarse capul pentru a verifica dac brbatul era n
preajm. l vzu sprijinit cu capul de grot, cu plria!
tras peste fa i cu n picior ntins pe iarba din faa lur
i cu cellalt ndoit de la genunchi, stnd astfel ntr-ci
poziie foarte comod. Se uita la ea pe furi.
De cnd stm aici? l ntreb ea.
O or? Dou? Nu conteaz, chrie. Am sfori!
puternic?
Am crezut c e un greiere rguit, spuse ea zmbincfi
Nu cred c ai dormit deloc.
Mi-am luat n serios rolul de tnr amorezat chlal
dac nimeni nu s-a obosit s-mi acorde atenie. Pot s-
vd pictura?
Nu sunt sigur c e potrivit pentru ochiul omenesc
spuse ea privindu-l suspicioas din nou. Dar poi s vil
dac vrei.
Gervase se ridic i veni lng ea. O apuc de dupa
umeri i se ntoarse pentru a privi pictura. Mult timp nii
spuse nimic.
256
 Dac ar fi fost aici Miss Cowper, m-ar fi certat pentru
c nu am adugat heruvimul i florile care ar fi dat culoa
re pnzei. Mi-ar fi spus c o pictur ce reprezint doar
un ru i o salcie plngtoare e neinteresant, spuse
Morgan.
Miss Cowper trebuie s fi fost o idioat, concluzion
el cu fermitate.
Morgan i muc buza, pe jumtate ncntat i pe
jumtate vinovat pentru c permisese ca fosta ei gu
vernant s fie ridiculizat.
Apoi Gervase o ntreb:
De ce am impresia c m aflu n ap i n acelai timp
n rdcina unui copac? ntreb el.
Oh! Nimeni - nici mcar Aidan - nu nelesese nicio
dat. Rudele ei erau tolerante cu aceast pasiune a ei
i erau mndre de stilul ciudat i excentric, dar niciunul
dintre ei nu-l nelegea. Ct despre Miss Cowper, biata
femeie era disperat la Ct de mult i btuse gura de
poman ncercnd s o nvee tehnicile clasice.
Efectul este redat de urmele lsate prin apsarea
pensulei, explic ea.
i toate elementele se confund ntre ele. Nu tiu
dac am folosit bine termenul. Lumina soarelui din ap,
crengile din cer i apa urc pe rdcinile copacului. Totul
e interconectat.
Iar eu sunt de asemenea acolo, pictnd din interi
or, spuse ea. i eti i tu, observnd. Totul, totul este
interconectat.
Morgan se simi puin stnjenit n clipa n care i
ddu seama c tocmai vorbise cu entuziasmul carac
teristic unei copile. Dar Gervase continu s priveasc
pictura i s-i in mna pe dup umerii ei.
Chrie, pot s pstrez eu pictura asta?
Chiar o vrei? l ntreb ea.
257
 O voi aga n dormitorul meu, astfel nct s m pot]
uita la ea n fiecare zi. Dup ce mi vei frnge inima i m1
vei fi prsit, mi va aduce aminte c suntem unii pentru
totdeauna.
Morgan se ntoarse cu spatele la el i ncepu s om
ree pensulele. Dup ce termin, i ddu jos orul carJ
acum purta urme de vopsea i merse s se aeze pe
iarb cu minile n jurul genunchilor. Soarele era strlifl
citor i i nclzea braele, iar apa i florile transmiteau M
mireasm extrem de plcut.
Gervase veni lng ea. i arunc plria pe iarb l
se aez sprijinindu-se ntr-un cot. Apoi lu un fir de ia ii
b i ncepu s-l gdile pe obraz cu el. Morgan l ddii la
o parte cu mna i se ntoarse ctre Gervase rznd.y9
O s faci riduri n jurul ochilor dac mai continui s
zmbeti cu ei n stilul n care o faci acum.
Prefer asta dect cutele dintre sprncene datorata
ncruntrii, chrie, rspunse el.
Poate c avea dreptate. Aa amrt i nefericit curii
fusese - i nc mai era n anumite privine -, Gervase
nvase cumva s rd de lume i de el mai degrab
dect s priveasc ncruntat i plin de ur.
Morgan nc l privea n clipa n care brbatul arunci
firul de iarb i i prinse obrazul n palma sa. Apoi i;
trecu degetul mare deasupra buzelor ei.
n clipa aceea Morgan ar fi trebuit s se ridice n pi|
doare, s-i strng lucrurile i s plece acas. Dar ea
nu voia s plece. Nu nc. n plus, nu i promisese c
avea de gnd s-l fac s sufere?
Mna lui ajunse la ceaf i i trase cu grij capul spre!
el. Apoi cei doi se srutar n lumina cald a soarelui. !
Mmm, gemu el.
Apoi se srutar din nou. Gervase i trecu vrful lim|
bii peste buzele ei ntredeschise, iar Morgan fcu i ea

258
 acelai lucru, pn cnd limba lui intr n gura ei i se ar-
cui ncet pentru a-i atinge partea de sus. Morgan simea
dorina. Snii i se ntrir i ncepu s simt o cldur
plcut n zona abdomenului.
Gervase se apropie i i lu plria de pai de pe cap.
Morgan era perfect contient de tot ceea ce se n
tmpla, dar nu putea opri nimic. Era o femeie mult prea
naiv, i spuse ea.
n urmtoarea clip era ntins pe iarb, netiind
sigur cum a ajuns n aceast poziie, i ntinznd mi
nile pentru a-l trage lng ea. Pasiunea era de nest
vilit. Gervase se apropie i i srut fiecare prticic
a feei, inclusive ochii, urechile i mai ales lobii ure
chilor. Apoi i srut gtul i pieptul, pn unde nce
pea decolteul n form ptrat al rochiei. i n timp ce
degetele ei se plimbau prin prul lui, Gervase cobor
decolteul astfel nct snii ei scpar din zgazurile
rochiei. Brbatul i mngie i i trecu degetul mare
deasupra sfrcurilor.
Mori amour, spuse el apropiindu-i gura de a ei. Te
ador. Te iubesc.
Gervase, opti ea cu rsuflarea tiat. Gervase.
Apoi, cnd acesta se ridic i i trecu minile pe sub
partea din spate a fustei sale, Morgan nu fcu nimic pen
tru a-l opri. Toate astea se mai ntmplaser odat ntre
ei, dar prima oar totul fusese att de rapid nct fata i
dorea s repete experiena pentru a putea savura fieca
re moment din plin. Nu voia s se gndeasc la tot ce
se ntmplase dup noaptea aia. Erau amintiri neplcute
care nu-i aveau rostul acum.
Minile lui o dezbrcar de lenjerie i o desclar.
Apoi Gervase i ddu jos haina, vesta i cmaa. Cu
o mn i mngia coapsa interioar i cu cealalt se
sprijini de pmnt uitndu-se la ea cu ochii pe jumtate
259
nchii. Era frumos. Avea umerii lai, pieptul masil
acoperit de fire de pr deschise la culoare. Morgal l
simea mirosul, cldura corpului i masculinitatea. |
Gervase o srut ncet i urc mna spre locul ume^H
i cald dintre picioarele ei. Morgan gemu ncet, iar el n f l
elese ncurajarea i strecur un deget n interior i a poH
dou, micndu-le nainte i napoi pn cnd MorgalH
ncepu s se mite i ea extaziat.
Chrie, dragostea mea, murmur Gervase.
Apoi i descheie pantalonii i se ntinse deasupra^l.
Morgan i desfcu picioarele i le aez deasupra g a m fl
belor lui acoperite de cizmele din piele. Brbatul o apuc
de olduri i intr n ea printr-un gest ferm.
Spre surprinderea ei, Morgan nu simea nicip du
rere, ci doar plcere i o nespus dorin de a con- I
tinua la infinit. Cei doi erau foarte contieni unul da f l
prezena celuilalt. Din perspectiva amndurora, a c e ti
act nu ar mai fi fost la fel dac n locul partenerului se
afla altcineva. Dup ce stabilir un ritm comun, b r f l
batul ridic privirea i o urmri ndelung, o p tin d u -|n |
francez.
Erau un brbat i o femeie care fceau dragoste, a
Dar nu era doar dragoste fizic. Cei doi experimental
un set de senzaii i emoii unice.
ncet, ncet, Morgan ncepu s simt o durere carB
spre surprinderea ei, nu o determina s se opreasc! cil
s continue. Gervase simi asta i o strnse cu puterijM
ncepnd s-i mite oldurile mult mai repede i s' o I
ptrund cu putere.
n scurt timp toat aceast durere se transform ^H
ntr-o senzaie incredibil de plcut pe care M orgjjH
nu o mai simise niciodat i pe care nu tia cum s o l
defineasc. Din acel moment Gervase o mai ptruru^H

I
de trei ori, ncet, dar adnc, dup care oft i c z if l
lng ea.

260
 Ah, mon amour, i opti la ureche cu respiraia tiat.
Ceva mai trziu Morgan i ddu seama c ador
mise un timp. Acum era mbrcat aproape complet i
Gervase sttea lng ea privind-o surztor.
sta nu a fost un gest potrivit din partea mea, chrie,
i spuse el.
Din partea ta? ntreb ea ridicnd o sprncean. Dar
credeam c a fost de comun acord.
Aa s fie, spuse el apropiindu-se i srutndu-i vr
ful nasului. Trebuie s stabilim data nunii. Ce zici de n
ceputul toamnei? Nu cred c mai pot atepta prea mult.
Morgan i zmbi uor.
Mon amour, te ador, te iubesc, nu cred c mai pot a
tepta prea mult, spuse ea imitndu-l. Oare s fi ctigat
chiar aa de uor?
Morgan se ridic, i potrivi hainele, mbrc lenjeria,
ciorapii i i ncl pantofii, dup care i puse plria
pe cap i i leg panglicile ei sub brbie. Era bucuroas
c nu i tremurau minile.
Gervase rmase ntins pe iarb i continu s o pri
veasc nc zmbind.
lat-m n faa ta, abject i nvins. Ai ctigat. Dar
recunoate un lucru, chrie: i-a plcut fiecare moment.
Morgan l privi cu arogan.
ie nu i-a plcut fiecare moment petrecut cu toate
femeile pe care le-ai cunoscut pe Continent?
Gervase rse.
Te ador, mon amour.
Morgan i lu toate lucrurile, cu excepia evaletului
i a celei mai recente pnze pictate, ridic brbia i scru
t cu privirea mprejurimile.
Ctigase btlia, dar nu i rzboiul. Tnra tia c
nu trebuia s se lase i c mai avea mult pn cnd
victoria avea s fie deplin. Venise la Windrush pentru

261
a-l tortura; ca mai apoi momentul prsirii s aib uni
impact puternic asupra lui. Voia s fie mai mult dec|
umilire n faa familiei. Voia ca dispreul ei s ajung s-l
doar. Dar un lucru era sigur, acest episod care tocmai
se petrecuse ntre ei nu fcuse parte din planul ei, aa
c Morgan nu putea ti toate ntorsturile pe care aveai]
s le ia situaia lor.
Dar oare putea s-l acuze c a sedus-o?
Era mai degrab surprins - i poate puin dezamJ
git - s observe c Gervase nu venea lng ea. Cnd]
se ntoarse i privi napoi i ddu seama c brbatul nt|
era n spatele ei.
Poate c adormise lng grot, i spuse ea.
Dar era mai bine c nu se afla lng ea. Cu siguran!
ar fi fost pornit s-l plmuiasc.

Gervase ls toate pregtirile pentru bal i petrecere!

n seama mamei lui, a surorilor i a verioarei. Toi munfj
citorii care lucrau pentru el i stenii de pe pmnturile]
sale urmau s fie invitai la petrecerea ce urma s aib
loc n parcul Windrush i s includ curse de cai, jocuri de
crichet, tot felul de competiii i nu n ultimul rnd foarte!
mult mncare i butur. Balul urma s aib loc n ace!
eai sear i era dedicat vecinilor i arendailor nstrii..]
Cu toii acceptaser invitaia, anun mama lui n timpul!
micului dejun din ziua de dup plimbarea la grot.
Urmau s fie suficieni oameni pentru a umple sala de
bal dei aglomeraia nu putea rivaliza cu cea din slile
de bal londoneze.
Gervase fcu greeala de a cere lista oaspeilor, ia i
mama lui trimise un servitor pentru a o aduce din sufra
geria ei. Fiul ei care sttea n capul mesei primi lista i
se uit peste ea. Cecile veni n spatele lui i se uit i eaj
peste umrul iui.
 Eram afar cu copiii atunci cnd mama mpreun cu
Monique i lady Aidan au scris invitaiile, explic ea.
Pe Gervase l interesa mai mult cine nu era trecut pe
list dect cine era. Nu-i spusese mamei sale c Marianne
nu trebuia invitat sub nicio form. Considerase c nu
mai era nevoie s-i spun. Doar era evident. n momen
tul n care ajunse la captul listei i se asigur c numele
ei nu era acolo, brbatul respir uurat.
Ei bine, observ c nu ai invitat-o pe Marianne Bonner,
spuse Cecile. Ai fcut foarte bine. M ntreb cum de
a avut att de mult impertinen s se mute aa de
aproape de Windrush.
Gervase puse lista pe mas, cu partea scris n jos.
Toi membrii familiei sale priveau stnjenii n timp ce
membrii familiei Bewdyn ncercau s treac peste acest
moment ca i cum nu ar fi fost nicio problem.
M-am gndit c ar trebui s o invitm i pe ea,
Gervase, spuse Henriette. Trebuie s treci peste ce-a
fost n trecut. n plus, nimeni de aici nu tie ce s-a n
tmplat. Dar cu siguran vor intra la bnuieli i vor dori
s afle cnd vor vedea c Marianne e singura persoan
care nu a fost invitat.
Presupun c acum nu vorbeti serios, Henriette, spu
se Monique.
Ba da, rspunse verioara ei cu vocea uor
tremurnd.
Cred c discuia asta se va termina acum pentru tot
deauna, dar nainte sunt dator cu o explicaie fa de fa
milia Bedwyn. Trebuie s se tie c femeia despre care
vorbim mi-a fcut mult ru nainte s prsesc Anglia.
i ntotdeauna am considerat foarte plictisitoare secre
tele altor familii, spuse Freyja. Cnd ncepem cursa de
clrie pe care ne-ai promis-o astzi, Gervase? Joshua
m-a avertizat c nu am voie s sar peste obstacole, aa
263
 c sper c te-ai gndit la un traseu pe care s-l pot stri
bate i eu. Poate pe parcursul cruia s se gseasc a
cteva garduri.
Draga mea, in minte c am pus obstacolele i gri
durile n aceeai categorie, spuse Joshua, n timp ce
Gervase i mulumi viitoarei cumnate pentru intervenia
fericit.
Ca s fim nelei, Free, dac sari peste un singul
obstacol sau gard, pn disear i rup gtul cu m n j
mea, i spuse Aidan.
Toat lumea de la mas ncepu s rd - inclusiv
Freyja - i aa trecu momentul stnjenitor.
Dar discuia nu se ncheiase.
Mai trziu, n timp ce clreau unul lng cellalt!
Morgan l ntreb:
Presupun c vrei s trieti la Windrush toat viaa l
n timpul sta s nu dai niciodat cu ochii de Mariannd$
nu-i aa?
Da, spuse el destul de ferm. Poate c nu e ceva ce ar
face o Bedwyn, dar cu siguran e ceva ce intenioneaz
s fac un Ashford.
Dar Henriette are dreptate. O s se afle repede c s-al
ntmplat ceva ntre voi i brfele nu vor ezita s aparj
Dac nu i plac brfele poate foarte bine s se mutai
de aici, rspunse Gervase.
Harold Spalding, cumnatul su, clri pn ajunsei
aproape de Morgan i ncepu o conversaie cu ea. Atuncj
Gervase plec i merse ntre Beckyi Davy. Rmase cui
cei mici i se distr o vreme pn cnd merse la Freyjal
ncercnd s-i intre n graii.
Niciodat nu mi-a plcut ideea de a clri n ritmul stal
lent, i spuse ea oftnd. i niciodat nu am fost aruncata
din a. Dar viaa devine anost atunci cnd o femei
se pregtete pentru fericitul eveniment, Gervase. Nul
 e ridicol? Viaa devine anost cnd atepi un copil -
anost i palpitant n acelai timp, adug ea rznd.
Aceast discuie i aminti de gndurile care nu-l l
saser s adoarm cu o noapte n urm. Dac o lsase
gravid pe Morgan? S-ar fi bucurat ca acesta s fie un
motiv pentru a grbi nunta, iar n nou luni s-i poat
I ine copilul n brae. Dar oare Morgan s-ar bucura? se
ntreb el. Nu avea de unde s tie. Nimic din ceea ce
simea ea nu era o certitudine pentru el.
Nici mcar nu era sigur c o sarcin ar fi putut s o
determine s se mrite cu el. Poate c ar fi funcionat
I invers i Morgan ar deveni i mai ncpnat. Doar
gndul la lucrul sta l fcea s simt transpiraii reci pe
ira spinrii.
Trei ore mai trziu, pe drumul de ntoarcere, Gervase
I ajunse din nou lng Morgan, iar ea nu uitase de discu
ia pe care o purtaser nainte de apariia cumnatului lui
Gervase.
Nu crezi c ar fi bine s-i faci o vizit lui Marianne?
l ntreb ea. Poate ar fi bine s ncerci s afli de la ea
motivul pentru care a fcut ceea ce a fcut.
Nu! i rspunse el din scurt. Ai reuit s m convingi
s mergem la cimitir, dar nu o s reueti s m convingi
I i acum.
Dar te bucuri c ai mers la cimitir. Ai ajuns la pace cu
tatl tu i acum nu-l mai urti.
Nu am la ce pace s ajung cu Marianne, chrie. Iar
sta e ultimul meu cuvnt, spuse Gervase.
Morgan deschise gura pregtit mai spun ceva, dar
se gndi mai bine i ezit. Pentru un minut rmase tcu
t, dup care spuse:
1 Din pcate, nu este i cuvntul meu final. Nu eti sin
gurul care sufer n urma acelui incident. Mai e i fratele
meu.
Gervase nu spuse nimic.
265
 Nu sttea n caracterul lui Morgan s uite relele pei
care le provocase cineva, mai ales atunci cnd la m ijloi
erau implicai i cei dragi ei. Iar ea l iubea pe W ulfriclfl
Iar dup scena de la micul dejun, acest lucru o scia
teribil.
Seara, n timp ce aproape toi jucau cri n sufrageria
i povesteau animai diferite ntmplri, Henriette se ren
trase n spatele pianului ei i ncepu s cnte ncet.
Morgan veni lng ea i privi partitura pn cnd ve-
rioara lui Gervase ncheie acea melodie.
Apoi i spuse, avnd grij s nu fie auzit de restul
lumii:
Henriette, erai acolo n noaptea n care urma s fie;
anunat logodna fratelui meu cu lady Marianne, nu-i
aa?
Henriette o privi cu precauie.
Desigur, spuse ea. Eram vecini - n fiecare an mar|
chizul de Payley i petrecea o bun parte din an la
Winchholme. Era perfect normal s ne invite pe toi la
bal - pe unchiul George, pe Gervase i pe mine, maiij
precis. Monique i Cecil erau nc la coal, iar mtui
a Lisette fusese chemat napoi la Windrush pentru c
Cecile nu se simea bine. Mtua Bertha, sora unchiului]
a fost nsoitoarea mea.
Trebuie s fi fost ngrozitor pentru tine, spuse Morga
aezndu-se lng ea, pe bncu. M refer la ceea cel
s-a ntmplat la bal.
Da. A fost cumplit, spuse ea dup ce trase clapeta i|
i puse minile pe genunchi.
Cum au aflat c Gervase i Marianne dispruser mij
preun? ntreb Morgan aplecndu-se puin pentru a-i
putea observa faa.
Dac era un bal aa de aglomerat, cum de au ob
servat c cei doi nu mai erau acolo? i ce i-a fcut si
 cread c-i vor gsi n dormitorul ei? De ce au mers pri
ma oar acolo - i de ce au intrat fr s bat la u?
Cum de au mers toi trei n formula aia - Wulfric, tatl lui
Gervase i tatl lui Marianne?
Henriette o privi lipsit de expresie.
Nu tiu, rspunse ea.
Dar nu te-ai ntrebat niciodat? Nu i-ai ntrebat
unchiul?
Nu, rspunse Henriette. Niciodat.
Dar acum nu-i aa c te ntrebi care a fost adevrul?
Presupun c da, rspunse tnra trecndu-i mna
peste clapele pianului fr s apese pe niciuna. Presupun
c i-a vzut cineva la etaj. Un servitor.
Henriette, crezi c Gervase e vinovat? Crezi c l-a
trdat pe fratele meu i a furat broa lui Marianne?
Ochii tinerei erau ncrcai de mhnire.
Nu, rspunse ea. Bineneles c nu.
n cazul sta, crezi c Marianne este cea care l-a tr
dat? Crezi c l-a drogat pe Gervase dup care l-a bgat
n pat i a trimis pe cineva s-i aduc acolo pe cei trei
brbai doar pentru c ea nu a avut curajul s-i spun
personal fratelui meu c nu vrea s se mrite cu el?
Aici nu a fost vorba de curaj sau laitate, rspunse
Henriette. Nu l-ai cunoscut pe marchizul de Paysley,
Morgan. Nu tii ce tiran a fost. i nu tii ce tiran era du
cele de Bewcastle...
Henriette realiz ceea ce ncepuse s spun i duse
mna la gur nroindu-se toat.
mi cer iertare.
l cunosc foarte bine pe Wulfric i tiu ce-i poate pielea,
spuse Morgan. Dar n acelai timp tiu c e un om inte
gru, Henriette. tiu c nu ar fora niciodat o femeie s
se mrite cu el mpotriva propriei voine. i de ce ar face
asta? Doar ar fi urmat s triasc alturi de ea pentru tot

267
 restul vieii. Atunci nseamn c tu ai vorbit despre toata
lucrurile astea cu Marianne, nu-i aa? Gervase spune c
ai rmas prietene.
Nu am vorbit foarte mult despre asta. E un subiect
dureros pentru amndou.
i totui - tiind consecinele acestui eveniment att;
asupra lui Gervase ct i asupra fratelui meu - ai conta
nuat s rmi prieten cu ea?
O prietenie adevrat nu are limite, rspunsa
Hemietta.
M ndoiesc. M-a fi lipsit de mult de o aa prietei
n dac ar fi distrus viaa unei rude de-ale mele i ar fi]
condamnat-o la nou ani de exil. Cred c imediat ar ffl
devenit o fost prieten.
Nu nelegi, i spuse verioara lui Gervase.
Nu. Chiar nu neleg. Dar mi pare ru, Henriette. Nu
am vrut s ajungem s ne certm. Tot ce vreau e s aflu)
ce s-a ntmplat pentru a putea nelege de ce Gervase
a avut att de mult de suferit i de ce fratele meu a fost
supus unei asemenea umiline.
Nu tiu, spuse Henriette, iar Morgan fu surprins s
observe c tnra avea lacrimi n ochi.
Vreau s o vd. Vreau s vorbesc cu ea. Vrei s v i
cum mine, poate mine, i s ne faci prezentrile?
Ar fi nelept din partea noastr s facem asta acum?,
ntreb Henriette.
Nu tiu. Dar m voi duce singur dac nu vrei s vi|
cu mine. Ce spui?
Henriette trase aer n piept i oft.
Dac trebuie... foarte bine, atunci. Oricum o s locu-1
ieti aici dup ce te mrii cu Gervase i va fi bine s o
vizitezi din cnd n cnd. Tot ce sper e s nu se ajung
la vreun... eveniment neplcut.
Mulumesc. i eu sper la fel, spuse Morgan.
Apoi zmbi spre Monique i Eve care se apropiau de
|>ian.

268
 20
iua urmtoare, Freyja, Joshua i Cecile mpreu
n cu lordul Vardon luar cte o barc iar Eve,
Aidan, Monique i sir Harold merser la o lung
plimbare cu copiii. ntreaga diminea i dup-amiaz
contesa rmase acas i discut planurile pentru pe
trecere i bal mpreun cu buctreasa, menajera i
cu majordomul. Gervase, care plecase cu administra
torul dup micul dejun, nc nu se ntorsese.
Morgan plec mpreun cu Henriette cu trsura spre
casa n care locuia lady Marianne. Preocupate de propri
ile gnduri, cele dou tinere abia dac schimbar cteva
cuvinte de-a lungul drumului.
Lady Marianne Bonner le ntmpin n prag iar apoi,
n timp ce se grbi s o mbrieze pe Henriette, Morgan
o priVi cu atenie. Chiar dac nu se mai afla la prima ti
neree, Marianne era foarte frumoas. Avea prul auriu
i buclat, corpul perfect proporiont i picioarele m|ci.
Atunci cnd se uit spre ea, Morgan observ c avea
ochii albatri,
Aceasta era deci femeia cu care Wulfric fusese aproa
pe nsurat, i spuse ea. Era femeia pe care o iubise.
Trebuie s o fi iubit din moment ce ar fi vrut s se cs
toreasc cu ea. La fel ca toi membrii familiei Bedwyn,
Morgan credea cu putere n cstoriile din dragoste. Nu
putea exista un alt motiv pentru care fratele ei s-i fi
dorit s se nsoare cu Marianne - nu avea nevoie de
influena tatlui ei sau de averea ei, i avusese trei frai
care puteau oferi urmai oricnd. Aceasta era femeia
care i-ar fi putut fi cumnat.
Cele dou se salutar politicos n timp ce Henriette
fcu prezentrile. Marianne se nroi, artnd i mai
bine aa.
269
 Sunt ncntat s te cunosc, lady Morgan, spuse earf
Asemenea, lady Marianne, rspunse Morgan. iS
Apoi gazda le conduse pe cele dou ntr-o sufragfi
rie clduroas de la parterul casei. Prin ferestrele n stil
francez, care acum erau nchise din cauza vremii reclj
se putea vedea grdina de trandafiri. Astfel, Morgan nU;
putu dect s-i imagineze ct de plcut era s stai ac$|
Io n timpul verii nconjurat de mireasma mbietoare j l
trandafirilor nflorii.
Lady Jasper, mtua lui lady Marianne, era i ea
n sufragerie, dar dup ce nepoata ei i-o prezent pe
Morgan, femeia se scuz spunnd c merge s se odihl
neasc. Era o doamn foarte h vrst, iar prezena ei la
Winchholme asigura cel puin aparena unei nsoitoaw
pentru nepoata ei. Era, cel mai probabil, un angajameni
ce le convenea amndurora.
Tava cu ceaiuri i prjituri apru n scurt timp i cele trei
tinere conversar o bun bucat de timp pe diferite teme.l
poi, n timp ce Morgan se pregtea s aduc n disj
cuie subiectul care o preocupa, lady Marianne i-o lu
nainte i deschise chiar ea discuia. Dintr-odat tineri|
i fu destul de clar c gazda fusese anunat n prealabi
asupra acestei vizite. Cu siguran Henriette i trimisese!
un bilet n decursul dimineii.
neleg, spuse ea lsnd farfuria pe mas, c ai ntrj
bat-o pe Henriette despre ceea Ce ar fi trebuit s fie balul
organizat.n cinstea logodnei mele, lady Morgan.
Morgan ls i ea ceaca jos i se uit la ea. Mariann
sttea mpreun cu Henriette pe recamier i avea obraji
roii.
Am ntrebat-o dac tie cum de fratele meu mprej
un cu tatl lui Gervase i cu tatl tu au tiut s vin!
mpreun direct n dormitorul tu. Nu ar fi avut cum s
suspecteze aa ceva urmnd firul logic al evenimentelojj
<|e la bal. Cine le-a spus? Cine i-a trimis acolo?
270
 Niciodat nu mi-m pus aceast ntrebare, rspunse
Marianne.
Dar Morgan continu s o priveasc drept n ochi.
M tem c nu te cred. Trebuie s-i fi dorit s fii prini
aa. L-ai drogat pe Gervase i l-ai mutat din sufragerie
n dormitorul tu. i-ai dorit s par c te-ai culcat cu el
pentru a putea anula cstoria cu Wulfric - fratele meu.
Dar cum ai fi putut s fii descoperii dac nimeni nu tia
c erai mpreun i, mai ales, unde erai? Planul tu nu
putea fi dus la bun sfrit fr un complice.
Marianne o privi la rndul ei.
Vrei s spui c sunt o mincinoas, lady Morgan?
Henriette puse mna pe braul ei ncercnd s o
calmeze.
Wulfric trebuie s te fi iubit, i spuse Morgan. l cunosc.
Niciun alt motiv nu ar fi fost suficient de puternic pentru
a-l determina s se nsoare. Trebuie s fi fost rnit i
umilit groaznic n urma descoperirii pe care a fcut-o n
dormitorul tu. Iar Gervase a fost rnit i mai grav. Nici
acum nu i-a revenit complet. Nu exist niciun mod prin
care s poi repara ceea ce ai fcut. Dar cel puin poi
spune adevrul.
Marianne deschise gura, pregtit s rspund ns,
de data asta, Henriette i-o lu nainte i vorbi fr s se
uite la ele.
Eu am fost. Eu le-am spus celor trei c Gervase a
tras-o pe Marianne pe scri mpotriva voinei ei.
Morgan o suspectase nc de seara trecut dar spe
rase din toat inima c nu era mai mult dect o presupu
nere greit. Trdarea venit din snul familiei era mult
mai greu de suportat dect cea din partea unui vecin sau
aa-zis prieten. Dar oare de ce fcuse asta?
Marianne se albi la fa.
Am plnuit totul mpreun, explic Henriette. Tatl
lui Marianne a fcut presiuni asupra ei i a ameninat-o
271
pentru ca ea s accepte mai nti ca ducele de Bewcal
s-i fac curte i apoi s se mrite cu el. Dac logodni
ar fi fost anunat public, atunci totul ar fi fost pierdut. Nil
ar mai fi putut s anuleze nunta. Disperat i neferici
t, Marianne a venit la mine i mpreun am urzit acesfl
plan.
Planul de a-l nenoroci pe Gervase pentru toat viaal
De a-l acuza c a necinstit-o pe Marianne? Pe propriul
tu vr, Henriette?
Niciodat nu am privit relaia noastr aa, spusa
ea ridicndu-se i ndeprtndu-se cu civa pai de
recamier, timp n care ncepu s-i caute batista rV
buzunar. Triam n cas cu Monique i Cecile; ambe
le frivole i frumoase, favoritele tuturor. Iar apoi era*
Gervase care totdeauna m tachina i ncerca s-rri
gseasc parteneri n timpul ngrozitorului sezon lon4
donez. Dar tot ce mi doream eu cu adevrat era s
merg acas. Nu la Windrush, ci acas la prinii met,!
Dar ei erau mori.
-^-Ah, Henriette... spuse Morgan comptimind-o sincefl
mi pare ru, spuse verioara lui Gervase dup ce i1
sufl nasul i se aez napoi pe recamier. Acum mi-arffl
dat seama ct de mult am greit i ct de nedreapta
am fost fa de familia care m-a hrnit i m-a iubit. Dar?
atunci cnd suntem foarte tineri avem i impulsul de a fi
foarte egoiti. Sau cel puin eu am avut acest impuls l^
i-am dat curs.
Apoi interveni i Marianne:
Trebuie s nelegi c singurul meu gnd era s scad
de ducele de Bewcastle ntr-un mod care s nu-i poa
t permite tatlui meu s m nvinuiasc. Iar faptul c
Gervase era vecinul i prietenul meu era n favoarea
planului. mi imaginam c voi putea vorbi cu el i voi pui
tea explica chiar a doua zi motivul pentru care am fcui
 asta iar el, prieten fiind cu ducele, ar putea s-i transmit
n privat.
Nu puteai s-i explici chiar tu lui Wulfrlc? o ntreb
Morgan.
Eu - nu, nu puteam. Trebuie s nelegi, lady Morgan,
la vremea aia aveam doar optsprezece ani. Nu sunt
mndr de ce am fcut. De fapt, lucrul sta m bntuie
i acum. Dar eram att de tnr.
i eu am optsprezece ani acum, spuse Morgan cu
blndee.
Cele dou femei o privir fr s mai poat spune
nimic.
i broa? Chiar a fost furat?
Marianne cltin capul.
Tata m-ar fi obligat s m mrit cu Gervase, spuse
ea. Nu a fi putut refuza pentru c i spusese tatei c
m-a necinstit. i nici Gervase nu ar fi putut s refuze s
vin s m cear. Prin urmare, a trebuit s gsesc repe
de o soluie care s-a dovedit a fi extraordinar de proas
t. Am vrut s-i explic lui Gervase, dar era prea trziu.
Plecase deja. Nici prin cap nu mi-a trecut vreodat c
evenimentele din noaptea balului ar putea aduce cu ele
att de multe consecine oribile. Aproape c am pierdut
i prietenia lui Henriette. A fost extrem de suprat pe
mine din cauza broei.
Dar nu te-ai gndit s-i explici totul tatlui lui Gervase?
Brbatul acela nu i-a mai vzut niciodat fiul dup noap
tea balului. A murit crezndu-l un ho i un violator.
ntotdeauna fusese aa de mndru de Gervase. Nu
am putut s-mi imaginez c-i va face ceva - i n niciun
caz c avea s apeleze la o astfel de pedeaps. A fost ori
bil. A fost ca un comar din care nu m mai puteam trezi.
i nu ai fcut nimic ca s dai pe fa ceea ce s-a
ntmplat?

273
 Morgan o privi n ochi.
O asemenea dovad de laitate era peste puterea el
de nelegere.
Henriette rspunse n locul ei.
Morgan, trebuie s nelegi c nu exist nicio ntreba
re pe care s i-o adresezi acum i pe care ea s nu i-ffl
fi pus de mii de ori nainte. Nu e uor deloc s trieti cui]
o asemenea vin. Zi de zi i mulumesc lui Dumnezeii
pentru ntoarcerea lui Gervase i pentru fericirea pe creij
a gsit-o alturi de tine. Dar asta nu compenseaz g re i
elile i nu ispete vina.
Aa este, nu compenseaz i nici nu ispete.
Acum nelegea de ce Henriette era tot timpul buclfi
roas n preajma lui. Morgan se uit la cele dou conspll
ratoare ncercnd s-i imagineze oare ce le mpinsese
pe copilele de atunci s recurg la msuri att de dispi
rate. S fi fost naivitatea i frica de autoritatea adulildi
sau frica de consecinele unei mrturisiri? Dar oare curii
fusese Henriette atras n tot acest plan? Oare era doan
ciuda pe care o avea fa de el pentru c ncerca s h
arunce n braele unor biei pe care ea nu reuea n ic iii
dat s-i atrag prin propriile puteri?
Ultima ei ntrebare rmase nerostit, dar rspunsei
veni ca o lumin orbitoare. Oare cum de nu-i ddusij
seama mai devreme?
Acum totul se lega.
Marianne i Henriette erau mai mult dect prietenei
Se iubeau una pe cealalt. Pentru fiecare dintre ele m |
riajul ar fi fost dezastrul suprem, oroarea ororilor i tre i
buia mpiedicat cu orice pre.
i reuiser s-l evite cu un pre mult prea mare p l ti
de ali oameni.
Morgan se uit cnd la una, cnd la alta fr s spui
n nimic. i ele neleseser c-i dduse seama. Apoi
minile lor se atinser pe perna dintre ele.

274
 nelesese dar nu putea s ierte. i totui, Morgan
descoperise c nu putea s le urasc. Se pusese n
locul lor i nelesese c nici situaia lor nu era uoar
dar chiar i aa, nu putea s nu dispreuiasc ceea ce
fcuser.
Dac a putea s m ntorc n timp, spuse Marianne,
l-a nfrunta pe tata i a vorbi apoi chiar eu cu ducele
de Bewcastle. Dar acum spun asta pentru c niciunul
dintre ei nu mai reprezint o ameninare. S m ntorc
n timp nseamn i s am iar mintea unei copile de opt
sprezece ani i poate chiar tiind tot ce tiu acum, tot
n-a gsi curajul s-i nfrunt.
Iar eu, dac m-a putea ntoarce, a vorbi cu unchiul
George, spuse Henriette. l-a povesti tot i l-a mpiedica
s-l pedepseasc pe Gervase chiar dac asta ar nsem
na s mi se interzic orice comunicare cu Marianne. Dar
la fel cum a spus i ea, astea sunt vorbele noastre de
acum, cnd nu mai exist nicio ameninare. Poate c de
fapt nu a fi putut s gsesc n mine curajul necesar.
Atunci gsete-l acum, spuse Morgan.
Dar unchiul meu e mort, la fel e i tatl lui Marianne,
rspunse Henriette.
Dar Gervase nu e mort, i nici Wulfric.
Marianne se albi la fa.
Te atepi de la mine s-i fac fa ducelui de
Bewcastle?
Nu m atept la nimic, i rspunse Morgan. Wulfric
e un brbat puternic i sunt sigur c a depit demult
momentul, iar Gervase a trecut peste perioada cumplit
petrecut n exil i acum face tot posibilul pentru a se
reintegra aici i pentru a-i construi o nou via. Prin
urmare, amndoi i vor tri vieile aa cum cred de cu
viin, indiferent de ceea ce vei face tu. Iar eu nu atept
nimic din partea ta.

275
 Dup ce termin de vorbit, Morgan se ridic|fr
picioare.
A vrea s plec acum, Henriette.
Tnra ezit.
Poi s iei trsura. Te deranjeaz dac te ntorci sin|
gur? Marianne mi va oferi trsura ei pentru a m n;
toarce acas mai trziu. Trebuie s discutm.
Dar Morgan se bucur de rgazul acesta. i ea avea;
nevoie s reflecte asupra descoperirii pe care tocmai o f
cuse, iar drumul de ntoarcere prea o ocazie foarte bun|
Le nvinovise pe cele dou, dar de ce era aa de
sigur c nu ar fi fcut nimic din ceea ce fcuser ele
dac ar fi fost pus ntr-o situaie asemntoare?
Dac Wulfric ar fi continuat s refuze s-i permit iuti
Gervase s o curteze, Morgan tia c l-ar fi nfruntat saitj
ar fi fugit cu el. Sau, n cel mai ru caz, ar fi ateptat trei
ani, pn la vrsta majoratului cnd nu mai avea nevoii
de aprobarea lui Wulf.
Dar Marianne i Henriette nu avuseser acesta
opiuni.
Dar stai puin, i spuse ea. De ce s fi fugit cu
Gervase? De ce ar fi ateptat trei ani?
Morgan i aduse aminte c planul era s nu se mrM
te cu el niciodat i asta doar datorit propriei vo in e .ii
Trebuia s pun ct mai repede capt acestei masca!
rade. Iniial voia s o fac n timpul balului. Ar fi fost urii
gest spectaculos, dar i incredibil de crud, aa c decisa
s atepte i s-i spun doar lui, dup finalul balului M
mnd s plece de la Windrush mpreun cu Freyja sad
cu Aidan.
Dar oare el simea ceva pentru ea? Cum lui nu i era,
clar dac ea inea la el, aa nici Morgan nu se putea proj
nuna n privina lui Gervase. Avusese ncredere oarba
n el i se dovedise c nu de puine ori se nelase n]
privina lui.
 Apoi i aminti de discuia lor de lng grot i realiz
c dac Marianne i Henriette nu s-ar fi purtat att de
groaznic acum nou ani, Gervase nu ar mai fi mers pe
Continent, iar ea nu l-ar mai fi ntlnit niciodat la balul
de la Bruxelles.
ntr-adevr, toate lucrurile se ntreptrund.

A doua zi, soarele reveni pe cer.

Doamnele se jucau mpreun cu copiii, iar Gervase i
privea pe geam n timp ce-i deschidea corespondena.
Desigur, ochii lui nu se desprindeau de Morgan. Acum
era tot mai hotrt s o fac s l ierte i s se csto
reasc cu el, dei nc nu tia ce trebuie s fac.
Dup ce mai inventarie o dat scrisorile primite i se
asigur c niciuna nu era de importan major, Gervase
se gndi c ar putea cobor i el pentru a se bucura de
vremea frumoas alturi de restul rudelor i invitailor,
dar chiar nainte s se ndeprteze de fereastr, observ
cu colul ochiului o trsur ce tocmai intra pe poarta lor.
Se uit mai bine i observ c Morgan i Emma salu
tar persoana dinuntrul ei.
Gervase rmase neclintit i observ cum trsura opri
n faa terasei i din ea cobor o doamn, urmat de ca
merista ei.
Dintr-odat, gura i se usc de tot.
tia c Morgan plecase mpreun cu Henriette cu o
zi nainte i bnuia unde merseser. Nu ntrebase, dar
ghicise.
Asta nu e ultimul meu cuvnt, i aminti el cuvintele
ei. i fratele meu a avut de suferit de pe urma acestui
incident. ;
Oare venise la el?
ntre timp se auzi un ciocnit n u urmat de apariia
majordomului care venise s-l ntrebe dac voia s o
primeasc pe lady Marianne Bonner.
277
 Deschise gura cu scopul de a refuza scurt, dar apoi*
ceva l determin s nu fac asta.
Condu-o aici, spuse el politicos, rmnnd s atept*
cu amrciune n faa ferestrei.
Lady Marianne era la fel de frumoas, poate chiar ma||
frumoas, i spuse Gervase aducndu-i aminte c n
vremea n care fusese promis lui Bewcastle, tnra era]
una dintre cele mai dorite poteniale mirese din protiperfl
dada britanic. Oare de ce se opusese cu atta ndrjiri
cstoriei cu Wulfric? Nu avusese intenia de a-i explica
lucrul acesta n sufrageria ei, n timpul discuiei purtate*;
chiar nainte s fie drogat.
n scurt timp femeia intr pe u i salut respectoa*
Lord Rosthorn, v mulumesc c m-ai primit.
Gervase observ cu o oarecare satisfacie c vocea l
tremura.
Doamn, cred c noi doi nu aveam nimic importrii
de discutat.
Ai dreptate, spuse ea. Nu voi da nicio explicaie pen4
tru felul n care m-am purtat n noaptea aceea. Suni
sigur c ai neles demult motivele pentru care am
procedat n felul acela. i nici nu pot oferi vreo scuj
z. Faptul c tatl meu nu ar fi neles niciodat c nuj
vreau s m mrit cu nimeni nu scuz purtarea mea
fa de tine. Iar scuzele sunt ieftine i pot fi interpretate
drept insult avnd n vedere tot timpul n care ai sufel
rit. Dar, Gervase, asta e tot ce pot s ofer. mi doresq
s pot face mai mult. mi doresc s m pot ntoarce (|
timp i s schimb trecutul, dar asta e ceva ce nimeni nil
poate face. Accept s fiu condamnat i nu aduc niciujj
argument n aprarea mea. Asta pentru c nu exista
niciunul.
Ai putea s pleci de aici pentru a evita s fim vecini
pentru tot restul vieii, i spuse el.

278
 A putea. Asta e pedeapsa care i se pare corect,
Gervase? Poate c ai dreptate. Poate c aa ar fi cel
mai corect. Ochi pentru ochi, exil pentru exil. Foarte bine
atund, dac asta e dorina ta.
Nu e chiar ochi pentru ochi. Eu am fost obligat s
plec. Am fost alungat i forat s las n urm toate per
soanele i toate locurile dragi.
Ah, Gervase, ar fi exact aceeai situaie. Asta Vrei, s
plec?
Tnra avea lacrimi n ochi.
Gervase se gndi puin, mirat de impactul acestei de
cizii asupra ei.
Oare ce rude sau prieteni la care nu putea s renune
avea Marianne n apropiere?
Brbatul se gndi o vreme, dar singurul nume care i
veni n minte era cel al verioarei sale.
Desigur. Henriette.
Acum ncepea s-i fie i lui tot mai clar c ce era ntre
ele dou nu era doar simpl prietenie.
La fel ca Morgan, nici el nu tia sigur dac voia s-i
adreseze aceast ntrebare.
Din experiena mea de via am nvat un lucru,
Marianne, i anume c iertarea nu poate fi meritat.
Dac ar fi aa, atunci nu ar mai fi nevoie de ea. i
eu m-a ntoarce n timp i a schimba cteva lucruri
dac a putea, dar nu pot. n plus, orict de ri ar fi
fost ultimii nou ani pentru mine, nu pot s spun c
au fost nite ani pierdui complet. Sunt un om diferit
de cel ce a prsit Anglia la bteva zile dup balul cel
infam i pot spune cu mna pe inim c sunt un om cu
care ncep s m simt bine. Tot n exil am cunoscut-o
pe viitoarea contes i tiu c dac nu a fi ntlnit-o
niciodat, aceasta ar fi fost cea mai mare pierdere a
vieii mele.

279
 Gervase i ddu seama c nu ar fi trebuit s spunjl
totul cu voce tare. Dar n orice caz, nu minise. D ac!
s-ar fi oferit ansa s se ntoarc n timpi i s tearg
cu buretele ultimii nou ani, acum nu era sigur c ar mat]
face acest lucru.
Ai fost iertat, Marianne, spuse el n final.
Femeia i acoperi faa cu ambele mini care acura
tremurau.
l-am scris ducelui de Bewcastle. l-am spus adevrul
Cred c e important s tie c tu nu ai nicio vin, mai alesj
acum cnd eti pe punctul de a te nsura cu sora lui. I
Ah.
Acum voi pleca. i mulumesc nc o dat pentru tim l
pul tu, Gervase.
Marianne, momentan suntem vecini i probabil c
vom continua s fim pn la finalul vieilor noastre. Prin
urmare, presupun c ar trebui s ne purtm civilizat. Vrei
s vii la balul pe care l vom organiza aici mine-searfS
Mulumesc, spuse ea roind. Nu sunt sigur c.|
Mulumesc.
Marianne plec imediat i merse direct la trsur, i I
Dup ce iei pe poart, Gervase se ntoarse la fe
reastr i o cut cu privirea pe Morgan. Dar ea nu mal
era acolo.
Tocmai acum, cnd avea att de mult nevoie de ea.

^
21
ntre timp, Morgan simise nevoia s se detaeze de
1
1 tumultul ultimelor zile i plec spre casa de var. i
Desigur, lui Gervase nu i fu greu s ghiceasc undej
putea fi din moment ce nu o gsise nici n cas, nici if
curte mpreun cu rudele sale.

280
 Morgan venise aici pentru a chibzui asupra ultime
lor evenimente. Balul btea la u, iar ea trebuia s-i
pregteasc ieirea din scen. Dar felul n care urma
s fac aceast ieire depindea foarte mult de felul n
care se comportase Gervase i de lucrurile pe care le
descoperise despre el n ultimele zile.
Ce simea el pentru ea? Voia s o ia de soie pentru a
se rzbuna pe Wulfric? Lipsa acestor rspunsuri o mci-
na teribil pe Morgan i o fcea s simt tot mai puternic
imposibilitatea de a se ncrede n el.
Apoi i aduse aminte de ziua n care merseser la
grot i i dori s nu se fi culcat cu el. Asta fusese o
greeal imens, pentru c acum corpul ei l dorea n
continuare.
Gervase ajunse n faa casei i intr pe ua lsat
deschis.
De fiecare dat cnd te privesc, chrie, te gsesc mai
ncnttoare dect nainte. Iar nuana asta de roz i se
potrivete de minune.
Ce a spus? ntreb ea serioas.
Gervase se aez pe bancheta de piele i i zmbi cinic.
Cred c tii foarte bine ce a zis, chrie. Se pare c voi
fi absolvit de ntreaga vin n ochii ducelui de Bewcastle.
l-a scris un bilet prin care i-a mrturisit tot adevrul.
Presupun c tu i-ai cerut s fac asta i apoi s vin s
se umileasc n faa mea.
Nu i-am cerut nimic i nici nu m-am ncumetat s-i dau
sfaturi. Am vrut doar s descopr adevrul. Presupun c
mi-am artat dispreul doar atunci cnd a ncercat s
se foloseasc de scuza c la vremea aceea avea doar
optsprezece ani.
Desigur, tu nu te-ai fi comportat niciodat aa, spuse
el ironic. Presupun c Henriette a ajutat-o.
i-a mrturisit asta?

281
 Nu, rse el. i sunt sigur c nu i-a spus nici ie.
Henriette a fost ntotdeauna dificil. Cred c e de nelei
faptul c ura locul sta i se simea ofensat de toa-j
te eforturile noastre de a ajunge la inima ei. Avea doal
doisprezece ani n momentul n care prinii ei au murii
i nu ne cunoscuse pe niciunul dintre noi nainte s se
mute aici. Dar nici ea nu a fcut eforturi prea mari penr|fl
a se acomoda. n schimb, nu pierdea nicio ocazie s se
victimizeze i nu ne lsa s uitm c e un copil orfail
care are nevoie de toat atenia din lume.
-Acum pare destul de mulumit cu viaa pe care d
duce aici. Cred c o iubete pe mama ta i s nu uitrii
de prietenia cu Marianne.
Referitor la iubirea dintre cele dou femei, Morgan se
ntreb oare ce prere avea Gervase despre asta. Dan
nu l ntreb.
Acum tii c Henriette a fost complicele ei. Crezi c
adevrul acesta te va rni i mai ru? Crezi c o vei u r fl
Crezi c i vei mai putea permite s continue s locuiasl
c aici?
Presupun c a avut motivele ei, spuse Gervase. Credl
c a suferit - probabil foarte mult. Cred c e teribil de
greu s trieti cu o asemenea vin pe suflet, nu-i aa,
chrie?
Brbatul continu s-i zmbeasc ironic.
Da...pentru o persoan cu contiin.
Ah, da, contiin, repet el zmbind. Unii dintre noi
nu au aa ceva. Am invitat-o pe Marianne la bal. Te bu
curi? Eti mndr de mine?
M bucur, i confirm ea. i cred c asta e cea matl
neleapt decizie pe care ai fi putut s o iei.
Ai avut rbdare, chrie. M-ai ncurajat i ai ptruns n*
cele mai ntunecoase coluri ale inimii mele doar pentiil
a aduce lumina acolo. i-ai pierdut foarte mult din timpul

282
 tu preios pentru a m ajuta s scap de povara trecu
tului. De ce?
Pentru c e pur i simplu stupid s te lai copleit de
trecut. Cum mai poi s te bucuri de prezent i s-i con
struieti viitorul ct timp priveti constant n trecut?
i totui, ai i tu povara trecutului tu. N-ai cum s-
i dai seama, dar nc priveti trecutul foarte subiectiv
l judeci greelile pe care le-am fcut aruncndu-mi n
crc i altele nchipuite. i interzici s fii fericit n pre
zent i s-i construieti un viitor fericit alturi de mine.
n schimb, preferi s priveti n trecut.
Morgan sri n picioare, revoltat.
Exact ce m ateptam s spui, Gervase! Nu faci de
ct s m tulburi i s m manipulezi. Dar s tii c te
subestimezi cnd spui c mi refuz fericirea. Voi fi foarte
fericit cnd te voi prsi.
Eti absolut adorabil cnd te enervezi, chrie.
Morgan se npusti asupra lui i vru s-l plesneasc
dar Gervase o prinse de ncheietura minii chiar nainte
ca aceasta s-i ating faa.
Dar ce vrea s nsemne asta, mon amour? Ai uitat
c trebuie s m faci s m ndrgostesc nebunete de
tine?
Morgan se aplec spre el i i spuse:
Mai degrab a flirta cu o broasc-rioas sau a
face dragoste cu diavolul.
Nu, chrie, spuse el rznd. Pcat pentru c ntot
deauna am admirat onestitatea ta, iar acum tocmai ce
m-ai minit de dou ori. Cum ai putea flirta cu o broasc
rioas? i ce ar face diavolul cu furca sa n timp ce tu
i-ai face de cap cu el? De fapt, cred c ar fi mai bine s
nu m gndesc la asta. Sunt tot felul de posibiliti.
Poate c ar trebui s-i deturnez mintea de la astfel
de gnduri obraznice.

283
 Morgan se apropie i mai muit i l srut ndelungM
Gnd am observat c nu eti nici n grdin, nici n 1
cas m-am gndit c s-ar putea s nu te gsesc aa de
uor, chrie. Nu tii ct de mult m-am bucurat s te vd
aici.
i eu m-am bucurat, dar m-am gndit c eti supra!
pe mine.
- Suprat? Cum s fiu suprat pe ngerul meu?
Oare?
Chrie, dintotdeauna ai fost ngerul meu bun, n g e rii
meu frumos, ngerul meu pzitor.
M iubeti? l ntreb ea.
Te iubesc, chrie. Te iubesc din fiecare fibr a corpul
lui meu, i rspunse el optindu-i aproape de gur.
Apoi cei doi se srutar ndelung.
Dar tu, mon amour? Tu m iubeti?
Morgan continu s zmbeasc.
Nu. De fapt, nu te iubesc niciun pic, Gervase. Dar spu-1
ne-mi continuarea. Plecarea mea i va frnge inima?|fl
Colurile ochilor i se ncreir i zmbi rutcios, dar
amuzat.
T Sigur c da, chrie. ndrznesc s spun c mi Voi
lsa prul s creasc, nu voi mai avea grij de mine,i
voi intra n declin pn cnd am s m sting, iar tu ai s
vii la mormntul meu i ai s m jeleti, stropind cu la*
crimile tale trandafirii plantai acolo de mama mea. Sau!
poate c ai s rzi malefic i ai s tai toi bobocii. Dat
oare m vei ur chiar aa de tare?
Nicidecum. Voi fi complet indiferent. Cineva o s
m anune ntr-o zi c ai murit, iar eu o s m gndesc!
puin i o s spun ridicnd din umeri c te-am cunoscui
la un moment dat. Iar apoi voi continua s-mi vd de
treab.
Gervase rse, dup care se ridic.

284
 ncepi s mini destul de mult, dar orice ai face eti
adorabil. Nu crezi c ar trebui s ne ntoarcem acas
mpreun, chiar dac presupun c ne-am certat? Am pu
tea aborda un alt subiect. Vremea, de pild. Ba nu, tiu
despre ce vom vorbi! Hai s vorbim despre cum credem
c va fi vremea mine n timpul petrecerii din parc. Crezi
c o s plou sau o s fie soare, chrie? Iar dac o s
plou ce vom face?
Morgan i accept braul i mpreun ieir din casa
de var i se ndreptar spre conac.
tii foarte bine c mama ta are un plan de rezerv n
caz de ploaie.
Ah, vd c am epuizat repede subiectul sta. A venit
rndul tu s alegi altul.

n timpul petrecerii din grdin, toat lumea din m

prejurimi se strnsese cu mic, cu mare pentru a srb
tori fericitul eveniment.
Morgan fu surprins de diferena dintre cel nstrii i
rani sau servitori. Cei din urm erau excesiv de poli-
ticoi i lsau capul n jos de fiecare dat cnd treceau
pe lng cei din nalta societate. Aceast mirare a lui
Morgan se justifica prin comparaie cu felul n care v
zuse c se purta Joshua, de exemplu, cu servitorii si.
O linie foarte subire, aproape invizibil i desprea de
prietenii foarte buni i niciodat nu fcea diferene majo
re ntre ei i propriile rude.
n timpul ntrecerilor sportive, Morgan lu un arc i se
aez n linie.
Nu am mai exersat demult, spuse ea nainte s trag
spreint.
inta era mic l ndeprtat nct abia o putea vedea
cu ochiul liber. Dar chiar i aa, tnra o nimeri.
Ceilali concureni, toi brbaii i femeile care se
strnseser pentru a o vedea mai bine, o aplaudar.

285
 n scurt timp o mn o apuc pe dup umeri.
Era mna lui Aidan.
Te bucuri? o ntreb el.
Morgan ddu din cap zmbind.
Nu-mi vine s cred ct ai crescut. Ieri erai doar o fe*4
ti. Acum eti o femeie frumoas aa cum promiteai s?
fii nc din copilrie.
Sper c eti la fel de generos cu complimentele i ri
cazul lui Eve, rse Morgan.
Aidan privi nspre Gervase, care acum mpreli
premii ctigtorilor cursei de cai i monede celor care!
pierduser.
Ai fcut o alegere bun. E un om bun.
Da, aa este, spuse ea zmbind fericit.
Am fost puin ngrijorat - toi am fost. Asta e i m otivii
principal pentru care am venit aici. Am vrut s-i putem*
oferi sprijin moral n cazul n care ai fi avut nevoie. Dai6]
nu a fost cazul, iar nou nu ne pare ru c am venit. Poi1
fi fericit printre aceti oameni, Morgan.
Da. tiu c pot.
Aidan privi n deprtare i spuse:
Ah, uite-o pe Freyja. l nva pe Danny cum s ncat|
e cizmele de echitaie. M ntreb care dintre ei are de
gnd s intre n competiie. Ar fi bine s m duc s a flu j
Imediat dup ce fratele ei plec de lng ea, contesa^
o prinse de bra.
Ai fost aa de ocupat nct nici nu ai apucat s d a n i
sezi, chrie. Vino s stm jos pe teras. i st aa de
bine n galben. Ai un aer proaspt i primvratic.
Sper c suntei foarte ncntat de petrecerea pe carj
ai organizat-o, doamn, i spuse Morgan. Toat lumef
pare c se simte extraordinar.
Iar asta i se datoreaz ie, chrie, i reaminti contesa.!
Pentru tine i pentru Gervase am organizat totul. Pentru!
logodna voastr. Toat lumea l iubete la fel cum l-au
iubit i nainte s plece. i absolut toat lumea te ado
r. Trebuie s ncepi s-mi spui maman, n locul mult
prea formalului apelativ doamn. Vrei s faci asta, ma
petite? " j ,
Da, maman, rspunse Morgan zmbind, iar cele dou
se aezar la una dintre msuele de pe teras i un la
cheu le aduse imediat o tav cu ceai i prjituri.
Morgan i ddu seama c rzbunarea urma s fie
mult mai ngrozitoare dect o plnuise. Dincolo de fap
tul c toat lumea ar fi aruncat vina pe ea, cum era i
normal, dat fiind faptul c cei doi nu rupeau logodna de
comun acord, gestul ei urma s-l umileasc groaznic pe
Gervase.
Iar ea pur i simplu nu-i mai dorea s fac asta.
Doamne, cu ct naivitate se purtase! i spuse ea. Ar
fi trebuit s se opreasc demult. Nu ar fi trebuit ca toat
arada asta s ajung la astfel de proporii. Trebuia s
se rezume la vizita de la Pickford House i la umilirea
lui ntre patru ochi, obligndu-l s ngenuncheze i s
o cear n cstorie, iar apoi ea s-l refuze privindu-l
cu dispre. Toate astea ar fi fost de ajuns pentru a se
rzbuna.
Dar ceea ce o determinase s continue era faptul c
Gervase se ateptase la toate astea.
i aa cum i spusese i lui, nc nu terminase cu el.
Dar aa era oare?
Avea s termine vreodat cu el?
ns acum nu avea timp s se gndeasc la lucrurile
astea. Trebuia s converseze cu contesa i n scUrt timp
li se alturar i Ema, mpreun cu Freyja.

Sala de bal arta i mirosea ca o grdin luxoas, i

spuse Gervase dup ce intr nuntru i arunc o privire

287
n jur pentru a se consulta cu orchestra, ai crei membli
erau deja aezai pe locurile lor i i acordau instrumeM
tele. Florile erau de diferite nuane de violet, de fucsia l
de roz, i erau ornate cu ferigi i alte plante.
Decoraiile florale erau n primul rnd meritul lut)
Henriette, care avusese mereu un ochi antrenat pentrtl
culoare i design. Dar n seara aceasta se ntrecuse pai
ea nsi.
Venise la el n cursul dimineii, chiar nainte de micul
dejun, dup ce el tocmai se ntorsese de la o plimbare,
l lu prin surprindere, povestindu-i care fusese rolul tei:
n evenimentele petrecute cu nou ani n urm. Ba mafy
mult, se oferi chiar s prseasc reedina Windrum
dac asta l-ar fi mulumit, dei nu i spusese unde ar f)
putut s se duc.
Reacia lui fusese la fel de surprinztoare, i mai ales
instinctiv: travers ncperea i o lu n brae, spunnl
du-i s nu mai fie att de gsculi, asigurnd-o c veni|
se timpul s lase trecutul n urm i s i vad de viaa
lor. i zmbi apoi larg, n timp ce ea i terse ochii cu o
batist.
i n plus, adug el, maman este decis s se mutei
la Cherry Cottage dup cstoria mea. mi place s credi
c vei vrea s mergi i tu acolo mpreun cu ea.
Da, Gervase, voi vrea, rspunse, i mulumesc peni
tru generozitate.
Dup cstoria lui.
Cherry Cottage era un conac de mici dimensiuni situj
at n afara satului, pe care tatl su l lsase n arend]
unui colonel n rezerv, acum decedat. Vduva lui se
mutase i ea ntre timp.
Henriette nu i explicase pn la urm care fuseser]
motivele pentru care ea i Marianne l ademeniser i
nici el nu ntrebase. Nu nega faptul c i venea greu s

288
se gndeasc la ele ca la un cuplu, mai ales dup tot
rul pe care i-l pricinuiser, dar pn la urm viaa lor
privat le privea numai pe ele. n niciun caz nu era trea
ba lui.
Venirea familiei Bedwyn l distrase, ns, de la gndu
rile sale obinuite. Ambii brbai erau mbrcai n negru,
cu cmi albe, n timp ce Freyja era mbrcat complet
n negru, iar Eve n culoarea liliacului. Ochii lui se opri
r asupra lui Morgan i nu se mai desprinser. Aceasta
arta superb ntr-o rochie de satin argintiu, acoperit
parial cu o tunic asortat. Lanuri argintii erau mpletite
n prul su prins i un medalion argintiu cobora elegant
deasupra decolteului. Mnuile i evantaiul erau albe.
El purta acelai costum cu argintiu, gri i alb pe care
l purtase la picnicul din Pdurea Soigns. Ezitase n pri
vina alegerii, din moment ce nici unul, nici altul nu simea
nevoia s-i aminteasc de noaptea aceea. Dar era un
pariu pe care era dispus s l accepte. A-i nfrunta trecu
tul nu nseamn s l ignori. Asta nu ar rezolva nimic.
Spera - spera cu disperare - c-i vor putea accepta
trecutul.
Se nclin n faa ei i i duse mna la buze pentru a
i-o sruta. Morgan i zmbi bucuroas, sub privirile am
belor familii.
Dumnezeule, zise Freyja, artai superb mpreun.
Oaspeii de afar ncepur s vin la scurt timp dup
aceea.
Gervase i ntmpin alturi de mama sa i de
Morgan. Morgan i mai cunoscuse pe toi nainte, ns
impresion prin felul n care reinuse nume i detalii
despre fiecare. Era evident c toat lumea o admira, nu
numai datorit frumuseii sale sau faptului c era sora
ducelui de Bewcastle, dar i pentru c era graioas i
fermectoare.
289
 Rzbunarea ei, i spuse el, va fi ntr-adevr colosal.
Asta dac nu va reui s o conving s renune. ?
Exact aa cum prezisese mama lui, sala de bal se
umplu n mod plcut dup ce veni toat lumea - in
clusiv Marianne Bonner mpreun cu mtua sa vrsl
nic, doamna Jasper - dar nu devenise n niciun caz,
aglomerat.
Ddu tonul dansului mpreun cu Morgan, ncntrji
du-i pe cei prezeni cu un dans popular vioi. Dup ace^jj
ea, fiecare dans cu o serie de parteneri diferii i luar;
cina la mese diferite. Se comportau conform protocolu|
lui, bineneles, dar chiar i conform regulilor stricte ale
sezonului londonez, era permis s dansezi de dou ori
cu acelai partener. Iar Gervase vorbise n prealabil cu
orchestra ca singurul vals al serii s fie cntat imediai
dup cin.
Chrie? Se nclin spre mna lui Morgan, n timp ce
aceasta discuta cu un grup de vecine. mi permii acest
vals?
Fr s scoat o vorb, tnra i puse mna pe bra
ul su i se ls condus n centrul slii de bal.
Eti mbrcat la fel ca n pdurea Soigns, remarca
ea. Am crezut atunci c ai ales culori pastelate pentru
a te diferenia de ceilali brbai care purtau redingota
stacojii.
le-ai gndit bine, chrie. Cine ar vrea s se piard r f j
mulime la propria sa petrecere?
Sunt surprins c ai ales aceleai haine i n seara
asta.
Chiar eti? o ntreb, plecndu-i capul mai aproape;]
de al ei, anticipnd primele acorduri muzicale. i eti
surprins c te-am invitat s valsezi cu mine? Ultim
dat am dansat la balul surorii tale din Londra - eram
singuri ntr-o anticamer. i nainte de asta, la picnij

290
Am fost atunci singuri pentru cteva minute sub privirile
ctorva sute de perechi de ochi. i chiar mai nainte de
asta, am dansat la balul vicontelui Cameron, unde
ne-am l ntlnit.
Nici nu ar fi fost nevoie s mi aminteti, dar m bu
cur c ai fcut-o. Va uura lucrurile mine sau poimine,
cnd Eve, Aidan, Freyja i Joshua vor pleca de aici, iar
eu voi decide s plec mpreun cu ei.
Muzica ncepu, Iar Gervase o conduse ncet n primii
pai ai valsului.
Vei face asta, chrie? o ntreb fixnd-o cu privirea.
Vei pleca mpreun cu ei? M vei prsi? Nu m vei mai
vedea niciodat?
tii c da.
Morgan i ls capul pe spate, dar nu i dezlipi ochii
de ai lui. Gervase o strnse mai tare de talie i o nvrti
ntr-o piruet, lungindu-i paii n timp ce fcea asta.
Tnra rse, plin de ncntare.
Contele avusese grij s i spun maestrului de ce
remonii ce melodii s cnte. Iar acum putea vedea din
expresia ochilor ei c o recunoscuse pe cea care tocmai
ncepuse. Era chiar melodia pe care dansaser pentru
prima oar.
Dansar n linite, nedesprinzndu-i privirea unul de
la cellalt nici pentru o clip. El o conduse printre alte
cupluri, lent, apoi mai rapid, nvrtind-o i rotind-o pn
cnd i vzu obrajii nroindu-se i ochii scnteind.
Nu i vorbir dect dup ncheierea muzicii.
Te pricepi destul de bine la vals, Gervase, i spuse
Morgan lsndu-i braele s-i cad pe lng corp.
La fel cum te pricepi i la alte lucruri. Eti un maestru
al seduciei i chiar mai mult. Ai jurat c m vei face
s m ndrgostesc de tine. Cred c la asta se rezu
m totul de fapt. Exact ca prima dat. Ai vrut s m

291
manipulezi, s m ndeprtezi de la scopul meu i s
m nvingi, chiar dac va trebui s m iei de neval
t pentru asta. Cronologic, sunt doar puin mai marij
dect eram n Bruxelles, la balul lui Cameron, dar ca
experien, am cptat ani de zile. Uneori chiar simt'
c te ursc:
Ura este un pas nainte fa de indiferena pe care o
simeai ieri, ma chre, rspunse el. Nu te-ai gndit niciH
odat c ncerc s te fac s te ndrgosteti de mind
pentru c te iubesc?
Morgan cltin agitat din cap i i puse mna pe
umrul lui, n timp ce orchestra relu muzica.
Voi pleca mpreun cu fratele i sora mea, i spusei
ea din nou.
Din pcate, era foarte posibil ca ceea ce spunea s
fie adevrat. Propria ei mndrie ar fi mpiedicat-o s se
rzgndasc. La fel i maturitatea i precauia proaif
pt descoperite. Fusese foarte rnit, iar el oferea foarte
puine argumente n aprarea lui. Oferea cte cevaj
ntr-advr, ns nu prea mult.
Iar faptul c o iubea cu toat fiina sa nu l ajuta prea ;
mult.
Nu i mai vorbir pn la finalul seriei de melodii
Urm un set de melodii populare, pe care, bineneles!
nu l putur dansa mpreun.
Chrie, spuse el, ai vrea s te plimbi cu mine dup ce
se termin toat asta?
n seara asta? ridic ea din sprncene. Undelf
Afar?
Afar, ncuviin.
De ce? Ca s m poi seduce mai uor? Ai nnebunit^
Sunt doar disperat, chrie. Nu mi-a mai rmas muraj
timp i vd c eti hotrt s-i calci pe inim i si
m pedepseti prsindu-m. Haide s vorbim. D-nil

292
o ultim ans de a te face s te rzgndeti. i dau
cuvntul meu de gentleman c nu te voi atinge fr per
misiunea ta. Acord-mi ansa asta.
Pe cuvntul tu de gentleman? l ntreb cu blndee,
arcuindu-i sprncenele. Dar nu este nicio ans s m
rzgndesc.
Se ncrunt i pentru o clip Gervase i putu citi n
ochi ceva care s i ofere speran n ciuda cuvintelor
sale - o ndoial, o vulnerabilitate, un strop de mister.
Cu toate astea, ofer-mi ansa, o implor.
Muzica se oprise i celelalte perechi ncepur s se
retrag de pe ringul de dans. Curnd - n cteva mo
mente, chiar - ar fi atras atenia prea mult asupra lor,
dac ar fi rmas unde erau. Iar el tia c dac nu reu
ea s i vorbeasc n seara aceea, o va pierde pentru
totdeauna.
Foarte bine, spuse Morgan. Dar este inutil.
Gervase i zmbi i i oferi braul.

22
u avea niciun rost, i spuse Morgan. Ziua aceea fu
sese o tortur pentru ea, din acelai motiv din care
tuturor celorlali le pruse att de reuit. Fusese
o srbtorire glorioas a logodnei sale cu Gervase.
Era o logodn pe care trebuia s-o desfac poimine,
cnd Freyja i Aidan urmau s plece de la Windrush.
Trebuia s-i ntreasc inima pentru a ine piept tutu
ror argumentelor contrare. Totui, acceptase s-i acorde
acel rstimp, n scopul de a ncerca s-o conving s se
rzgndeasc. i era mijlocul unei nopi rcoroase i
nstelate, cnd tocmai valsaser mpreun, iar pe ea o
biruiau emoiile.
293
 Era aproape sigur c tia i unde o ducea, dei nai
voia s-l ntrebe. N-avea s scoat o vorb naintea Iui,|
iar Gervase prea mulumit de tcere, n timp ce m eri
geau. Morgan se ateptase s-o ia cu el pe iarb, poate!
pn la lac ori la pavilionul de var, unde nu-i putea ve
dea nimeni de la ferestrele casei. Dei nu era nevoie s
pstreze niciun secret, Gervase anunase c ieeau la
plimbare, iar Aidan, cu toate c-i privise aspru pe amn-,
doi, remarcase c nu era deloc un lucru excepional ca
doi logodnici s-i ureze noapte bun departe de ochii]
iscoditori ai familiilor lor.
De ce luase pe ea o rochie de zi, comod, cnd era
nvluit ntr-o manta clduroas, dac se atepta s
urmeze doar o scurt conversaie n care Gervase ar fi
ncercat s-i foloseasc farmecul pentru a o convinge
s rmn, iar ea avea s spun pur i simplu nu?
Se temea de propriile ei amgiri de sine, de propriile!
sale slbiciuni.
Gervase luase cu el un felinar fr niciun rost, cci
luna i stelele luminau din plin. Dar, desigur, le era de
mare ajutor, n anumite zone mai slbatice, unde cerul
era aproape acoperit de coroanele copacilor. O inea de
cot, ca s-o sprijine pe terenul denivelat. n rest, prea
mulumit s n-o ating deloc.
Cnd ajunser la grot, dup ce urcaser cteva
pante prin ntuneric, doar la lumina felinarului, Morgan
se nfuriase de-a binelea, nu att contra lui, ct mai
ales mpotriva ei nsi. Nu-I cunotea de-acum? Nu
tia c-i folosea fora propriului farmec mpotriva pu
terii voinei ei?
Sau... oare aa s fi fost? Se schimbase, dup n
toarcerea de la Bruxelles? Avea s fac prostia de a uita
cum se purtase cu ea acolo, mai ales dup Waterloo? I
se frngea inima cnd i amintea acea sptmn d

294
tandree, cnd Gervase i se pruse cel mai drag prieten
i chiar i devenise amant. Totul fusese o neltorie, to
tul. Pur i simplu nu putea s uite.
Se ntoarse spre el, cnd Gervase stinse felinarul; nu
mai aveau nevoie, ntruct luna-i sclda n razele ei ar
gintii, oglindindu-se strlucitoare i n apa rului.
Cred, spuse ea, dndu-i seama c se afla aproape
n acelai loc unde sttuse culcat lng el, cu cteva
zile n urm, c decorul de-aici i se pare destul de ro
mantic ca s m faci s-mi pierd uzul raiunii, nu?
Decorul era romantic, ngrozitor de romantic. Lumina
lunii fcea s scnteieze uvoiul de ap ce nea din
vasul heruvimului.
M-am nelat, aadar, chrie? o ntreb el, cu un oftat
exagerat. N-o s fie att de uor?
Oftatul avu cel mai mare efect. Chiar nu putea s ia
nimic n serios? Era att de sigur de ea? Dar nici nu-i
psa?
Nu va fi posibil! strig ea, strngnd pumnii pe lng
trup. Nu nelegi, Gervase? Eti chipe, atrgtor i plin
de farmec. Sigur c aa eti. Ar fi o prostie s neg. Din
cauza asta m-am ndrgostit de tine la Bruxelles, dei
tiam c erai i un aventurier i un fante. Aa am ajuns
la o asemenea indiscreie, la balul lui Freyja, ceea ce
m-a fcut s m culc cu tine aici, acum cteva zile. Dar
cunosc i cinismul, ura, calculele cu snge rece, de care
eti capabil. tiu c am fost victima ta pn la balul lui
Freyja, poate chiar i pn n momentul de fa. Cum te-
a putea crede cnd spui c m iubeti, c vrei cu ade
vrat s te nsori cu mine? Cum s cred un lucru din tot
ce-mi spui? Cum s mai am vreodat ncredere n tine?
Putem foarte bine s ne ntoarcem n cas, fr s-o mai
lungim, i s ne culcm. Cnd familia mea pleac de
aici, am s m duc i eu. Te voi prsi i te voi uita.

295
 Gervase se rezemase de peretele din piatr al intrrii
n grot. i inea braele ncruciate la piept.
Chrie, spuse el ncet, ai acceptat s-mi mai dai o
ultim ans de a te convinge s nu m prseti, s
nu-mi frngi inima.
Chiar i acum, nc mai putea s-o ae. Cum ar fi putut]
ea s-i frng inima? Era cu putin s-o iubeasc att de
profund? Nu avea curaj s cread. i era fric s spere
Detesta faptul c avea doar optsprezece ani. l uraM
Foarte bine, rspunse ea, privindu-l cu toat trufia de
care era n stare, Vorbete. Dar ai s-i pierzi timpul; J |
Se ntoarse i fcu civa pai, printre flori, punndu-aj
o mn pe aripa de piatr rece a heruvimului.
Nu-mi pot nega vinovia, chrie, spuse Gervasoi
Dei frumuseea ta a fost cea care mi-a atras la nce
put atenia, identitatea ta m-a determinat s vreau s te
cunosc. Aveam intenii rutcioase, i am cauzat lucruri)
rele. M-am folosit de tine cu rceal i nepsare, ca s-l
irit pe fratele tu.
nc o mai durea s-i aminteasc acel picnic din p
dure i s tie c nu fusese doar un simplu flirt extraval
gant i scandalos din partea lui, ci chiar o revrsare de
ur calculat.
Dar mi plceai, continu el, i am nceput s-mi dad
seama, poate prea trziu, c erai mai mult dect doar
sora lui. Nu trebuia s te amestec n ceva ce ne priveai
numai pe el i pe mine. Dar n-am nicio scuz. Sunt vinoi
vat i mi-e foarte ruine.
Morgan ntinse o mn, innd-o cteva momenJ
te n torentul de ap care ieea din vas. Dar era rece!
i retrase mna ntre faldurile mantiei, tergndu-i-fl
ncerca s se gndeasc la banaliti: cu ce s se mij
brace la plecarea spre cas, dac s-i ia cu ea sau nu]
vopselele cele noi, dac s se duc n Leicestershire,

296
Oxfordshire sau Cornwall... ori dac s mearg pur i
simplu la Lindsey Hali i s-i petreac vara cu Wulfric.
Cnd te-am vzut la balul ducelui de Richmond, spu
se Gervase, am stat departe de tine, chrie, pn te-am
vzut rmnnd singur, dup ce toi ofierii plecaser.
Artai necjit i prsit. Preai s ai nevoie de o mn
giere. Aa c m-am dus s te ajut cum puteam. M-am
dus fiindc tu erai tu, nu pentru c erai sora lui. Nici m
car nu m-am gndit la asta.
Era deja prea trziu, rspunse Morgan, lsndu-i
capul n piept, cu ochii nchii.
i apoi, urm el, peste cteva zile, te-am vzut la por
ile Namur, cu mult timp dup ce crezusem c plecasei,
murdar, rvit, roie n obraji i frumoas, ngrijind
un soldat care-i pierduse un picior. Din acel moment,
de-atunci i pn am ajuns mpreun la Harwich, pentru
mine ai fost Morgan Bedwyn, i am ajuns s te plac, s
te admir, s te respect i chiar s te iubesc, dei nu cred
c mi-am dat seama dect mai trziu. n zilele acelea,
nu mai erai sora ducelui de Bewcastle, chrie. Erai tu
nsi i, fr ca mcar s-mi dau seama, ai devenit cen
trul lumii mele, iubirea inimii mele. Cnd ai venit n odile
mele, n seara aceea, nu trebuia s las ca mbriarea
noastr s ajung aa departe, dar te iubeam i nu m
puteam gndi la nicio alt cale de a te avea lng mine,
de a-i alunga durerea. Nici nu mi-am dat seama c era
Iubire, dect mai trziu, dar asta era. Sunt vinovat de tt
ceea ce se ntmplase nainte, mon amour, dar nu i de
cele ntmplate n acele zile. Eram prietenul tu i, n
cele din urm, am devenit i amantul tu.
Morgan reveni grbit spre el, clcnd peste flori.
Pumnii i se ncletaser din nou.
Mini! strig ea. M mini. Nu face asta, Gervase.
N-o face. Nu suport. i cu balul lui Freyja cum rmne?

297
Dac dup Waterloo m-ai iubit, dac-i prea ru pentri$
felul cum te folosisei de mine, de ce-ai fcut ceea ce-ab
fcut acolo? Nu pot avea ncredere n nimic din ce spuia
Nu pot avea ncredere n tine.
ncepuse s plng, cu sughiuri zgomotoase, chi-|
nuite, i-i cut pe dibuite o batist- Nu putea sufertf
plngcioii. Niciodat nu fusese una dintre ei.
Gervase rmase cu braele ncruciate la piept.
A vrea s pot spune c i atunci am fo sila fel de
nevinovat cum fusesem la Bruxelles, dup Waterloo1
zise el. Dar nu pot. M-am dus la Londra ca s te cer n?
cstorie, ns n-am s susin c aveam n minte numai
iubirea pentru tine/cnd m-am confruntat cu Bewcastle;i
n biblioteca lui de la Bedwyn House. Cred c nici chiai^
atunci nu-mi ddeam seama c ceea ce simeam era iu-J
bire. Voiam s-i vd furia i s-0 savurez. Iar dup aceeai
nu m-am putut gndi dect la cile pe care l puteam sili]
s-mi permit s-i prezint omagiile mele. Abia cnd
fost mult, mult prea trziu, am neles adevratul motiv|
nu era acela de a-l rni, ci faptul c nu suportam s te
pierd. S-a ntmplat n camera aceea mic, la balul su
rorii tale, cnd voisem doar s dansez cu tine, dar m-anvi
pomenit srutndu-te. Atunci am neles, fulgertor, cv
trebuia s te duc de-acolo pn nu izbucnea scandalyf|
ns chiar n timp ce-mi ridicam capul, eram contient]
c Bewcastle sttea n u, iar ceilali invitai, oprii n
spatele lui sau doar trecnd, ne priveau i ei. Aa c erai
prea trziu ca s gsesc un mod onorabil de a-i face
curte i a te cuceri.
Morgan i ls capul n piept, acoperindu-i faa cu
amndou minile.
i astfel, continu el, am ajuns la captul singurului
fel n care m pot apra, unul jalnic, n cel mai bun caz.
Nu-i pot cere s m ieri, cherie, ar fi prea simplu i prea

298
superficial. Nu merit iertarea. Pot doar s te asigur - din
nou, un lucru prea simplu i superficial, team mi-e - c
te iubesc din toat inima i mi-a petrece viaa iubindu-
te i fiindu-i prieten, dac a putea. Numai tu poi decide
dac m ieri sau nu. Sau dac vei avea ncredere n
mine,
ndeprtndu-se de salcie i de heruvim, Morgan se
duse pe malul rului. Peisajul se ntunec dintr-odat, i
ridicnd privirea vzu c un norior acoperise luna. ns
chiar n timp ce se uita n sus, acesta pluti mai departe,
lsnd ca faa s-i fie iar scldat n lumin,
i spusese c trebuia s-i ierte tatl, altfel urmnd s
fie pentru totdeauna mpovrat de ntunecimea urii.
i spusese c trebuia s le ierte pe Marianne i
Henriette, altfel avnd s fie strivit pe vecie de durerea
cumplit pe care i-o cauzaser.
tia c trebuia s-l ierte pe Wulfric - la fel cum tia c
i Wulfric trebuia acum s-o ierte pe Marianne.
Ura, ranchiuna, erau otrvuri ucigtoare pentru
suflet.
Prin urmare, l ea trebuia s-l ierte pe Gervase. Dar
era iertarea de ajuns? Putea s aib ncredere n el?
ns nu putem tri mereu fr ncredere. Ce ru ne
msurat ne-am face, dac am privi-o pe fiecare persoa
n din viaa noastr cu suspiciune cinic...! i tia c era
i ea n pericol s devin astfel. Pn nu demult, fusese
ngrozitor de naiv. Urma acum s cad n extrema cea
lalt? Avea s se apere de orice dureri - i, cu acest
prilej, s-i refuze fericirea prezent i viitoare?
Acele ultime zile de la Bruxelles fuseser reale.
Gervase o plcuse, o admirase i o respectase. l c
utase pe Alleyne, de dragul ei. Fcuse dragoste cu ea
fiindc dorise s-i mprteasc durerea i s-o conso
leze. i fusese prieten. i amant.

299
 Totul fusese real.
Cnd se ntoarse s-l priveasc, vzu c sttea n
acelai loc unde-l lsase,
i jurase s nu fe slab.
Dar nenduplecarea nu era tot o form de slbiciune||
Reveni spre el, nc nesigur ce-avea s spun - aa
c nu spuse nimic. Se apropie pn-i putu ascunde faa
n faldurile complicate ale earfei de la gtul lui, simirii
du-i cldura i fora trupului i a coapselor.
Dup cteva clipe, i simi un bra cuprinznd-o uor,
n timp ce mna cealalt o mngia pe cap. Peste alte
cteva momente, i simi obrazul rezemndu-i-se pe
cretet.
mi pare ru, Morgan. Of, ce nepotrivite sunt cuvinte^
le... mi pare aa de ru, aa de ru, ma chre...
Dac nu m vedeai la balul de la Cameron i nu des|i
copereai c eram sora lui Wulfric, spuse ea, fr s ridi
ce faa, nu ne-am fi cunoscut niciodat, Gervase. i a
fi detestat aa ceva.
ntorcnd capul, o srut pe cretet.
Am ncredere n tine, mai spuse Morgan. Chiar am. J
O srut din nou - blnd i cald - i-l srut i ea,
cu tot dorul cuiva care s-a oelit s resping ceea ce
iubete i a descoperit c, la urma urmei, sacrificiul nu
e necesar. Apoi o strnse foarte tare n brae, nainte;
de a-i da drumul. Se desprinse de peretele grotei, i lu
ambele mini ntr-ale lui i se ls ntr-un genunchi, pe
iarb.
Morgan... murmur el, privind-o. Te iubesc pentru
tot ceea ce eti i ce vei deveni. Te admir ca femeie
i ca persoan. Te preuiesc ca prieten. i iubesc in
teligena, viziunea artistic i intuiia cu privire la via
i spirit. Ga amant, te ador. i-a ocroti libertatea o
via ntreag, dac m-ai lsa. l i-a oferi n schimb

300
tot ceea ce este adevrata mea esen. mi faci cinstea
de a te mrita cu mine?
Era cumplit de teatral - i miraculos, zdrobitor de ro
mantic. Nu spusese nimic despre posesiune, despre ne
putina de a tri fr ea, nimic care s-o oblige, pe lng
angajamentul marital propriu-zis. i pe lng iubire, ale
crei obligaii puteau nsemna libertate numai dac era
iubire adevrat.
Da, rspunse ea.
Poate ar fi trebuit s spun mai mult. Poate ar fi trebuit
s spun ceva potrivit cu ceea ce-i spusese el. Dar piep
tul i gtul o dureau de lacrimi nc nevrsate i, cumva,
acel cuvnt scurt coninea tot ceea ce era de spus.
Da, avea s-i fie prieten. Da, avea s-i fie amant.
Da, avea s-i fie soie. mpreun, urmau s caute com
pania i uniunea fizic i bucuria - i mpreun aveau
s-i cultive i s-i preuiasc unul altuia unicitatea i
libertatea.
Gervase se ridic n picioare, o cuprinse de talie, o
slt de la pmnt i o nvrti, dndu-i capul pe spate
i urlnd la lun. Rznd, Morgan i ls i ea capul pe
spate.
Era un rs purificator, din adncul inimii, care-i readu
cea comoara tinereii - dei fu oprit destul de curnd, cu
un srut.
Sper c ai adus cu tine ceva ca s aprinzi din nou feli
narul, spuse ea dup un timp. Se nnoreaz. Va fi foarte
ntuneric, la ntoarcere.
Atunci, soluia e una singur, chrie: vom rezolva pro
blema stnd aici pn se lumineaz de ziu.
Dar e frig, protest Morgan.
Nu pentru mult vreme. Dragostea e fierbinte, i am
de gnd s fac dragoste cu tine - probabil toat noap
tea, sau ct a mai rmas din ea. Dei azi-diminea mai

301
 nutream foarte puine sperane, nelegi, nu mi le pier-"
dusem chiar de tot. Aa c m-am pregtit pentru ceea!
ce speram c urma s fie finalul micii noastre discuii
private - dac te puteam convinge. Am adus nc dini
zori Cteva pturi, nainte s se scoale cineva, i le-am:
pus n grot. Acum sunt acolo.
Morgan deschise gura s vorbeasc, indignat - dff
Gervase mic din sprncene, apoi afi o mutr p l|
uat, fcnd-o s izbucneasc iar n rs, n timp ce-l
cuprindea cu braele pe dup gt.
Probabil c nu la asta se gndea Aidan cnd mi-a
permis s ies aici pentru a-mi lua rmas-bun de la tine.f
spuse ea.
Ei, aici a pune prinsoare c te neli. Numai un
prost nu mi-ar fi ghicit gndul, i nu cred c lordul Aidan
Bedwyn e un om prost.
Era o idee surprinztoare pentru Morgan. Oare cuplu
rilor logodite chiar li de ngduia o asemenea libertate?
Dar Gervase scotea deja un vraf de pturi din grot
i ntindea una dintre ele pe iarb. Apoi, mic iar din,
sprncene spre ea, deschizndu-i braele.
Era o noapte rcoroas, aproape rece, i folosir
pturile, dei numai pentru scurte rstimpuri, cnd i
trgeau respiraia i lsau lumea s ncetineasc iar la
viteza ei normal pe ax, cum spunea Gervase. n restul
nopii, pn se ivir zorile la rsrit i chiar puin mai
trziu, fcur dragoste fierbinte, viguros, vesel, i le-ar fi
fost cald i dac pluteau pe un aisberg, n apele arctice
tot dup cum spunea Gervase,
Se strecurar napoi n cas la scurt timp nainte
de a se trezi servitorii. Morgan i auzi chiar n timp ce
adormea.
 23
organ ajunse prima la parter. N-ar fi trebuit s
se mbrace att de devreme. Chiar era ridicol
s-i imagineze c mbrcatul putea dura mult
mai mult dect de obicei, numai fiindc aceea era ziua
nunii sale. Dar poate c nici nu-i imaginase aa ceva.
Pur i simplu nu mai avusese rbdare. Era att de su
rescitat i nervoas, nct se temea s nu vomite, dac
mai struia mult cu gndul la semnificaia momentului.
Ar fi trebuit s rmn n camera ei de toalet. inea
minte cum, anul trecut, cnd Freyja se logodise cu
Joshua, toate se adunaser n camera ei ca s comen
teze felul cum arta, s-i ureze bucurie, s-o mbrieze
nainte de a pleca la biseric, s se poat aeza n lini
te nainte de a sosi i ea cu Wulfric.
Dar acum era jos, singur, cu excepia unui lacheu
tcut care, la vederea ei, i pierdu un moment cumptul
i fu ct pe ce s-i zmbeasc. Holul cel mare de la
Lindsey Hali, care fusese conservat ca sal medieval
de ospee, era unul dintre locurile ei favorite din ntreaga
lume. i trecu minile peste lemnul neted al mesei mari
i vechi, n timp ce o ocolea, privind stindardele, blazoa-
nele i armele de pe perei.
Imensitatea a ceea ce i se ntmpla o izbi ca un
berbece n burt. Dup acea diminea, Lindsey Hali
n-avea s mai fie casa ei. A lui Wulfric da, dar nu i
a ei. De-acum ncolo, ea n-avea s mai fie niciodat
Morgan Bedwyn. Urma s mai vin acolo doar n vizit-
ca lady Morgan Ashford, contes de Rosthorn. Se
cutremur i, o clip, se ntreb dac nu cumva avea
s vomite ntr-adevr. Nu-i ajuta nici faptul c, foarte
probabil, purta n pntec un copil. Menstruaia, care ar

303
fi trebuit s-i vin nc de dou sptmni, nu ddea|
niciun semn.
Wulfric intr n hol dinspre galeria menestrelilor i, la
vederea ei, nl din sprncene. Se opri chiar, ca s-o
vad mai bine, ridicndu-i lornionul la ochi.
Rpitor, murmur el ncet - o declaraie complet ne
ateptat din partea lui.
Morgan se hotrse s poarte broderie alb cu le-
vnic n jurul poalelor i al mnecilor, i panglici de
aceeai culoare pe marginile bonetei i la talia nalt |
rochiei. Levnic, n amintirea lui Alleyne, pentru care'
vrsase lacrimi n seara trecut, dup ce se culcase. O
durea inima s-i dea seama cum mergea viaa naintei
dup moartea cuiva drag, ca i cum nc ar mai fi trii
Atta numai c, dac Alleyne ar fi trit, nici ea n-ar mai #
rmas la Bruxelles i cele de-acum nu s-ar mai fi ntm
plat niciodat.
i astfel, o dau vesel pe ultima membr a familiei
mele, cuiva care crede c are mai mult nevoie de ea
dect am eu, nu-i aa? remarc Wulfric.
Avea o dispoziie stranie. Cnd avusese nevoie!
Wulfric de oricare dintre ei? i totui, lui Morgan i trecui
dintr-odat prin minte c de-acum ncolo avea s locu-*
iasc numai el acolo. Oare avea s se simt singur? Era
Wulf capabil de asemenea sentimente?
Strbtu grbit spaiul care-i desprea i-l cuprinse
impulsiv cu braele, cam la fel cum fcuse la Harwich. |
O s-i ifonezi rochia, spuse el, cu obinuita lui trufie
rece, ndeprtnd-o uor - dar numai dup ce o mbri
ase att de strns, nct mai se sufoc.
Era gata s plng. i venea s urle de durere -
dup el, dup Alleyne, dup tristeea de a fi trebuit s
creasc i s-i dea seama s schimbarea fcea parte
din nsi natura vieii, c nimic nu era permanent i

304
imuabil. Dar, nainte de a face un lucru att de ciudat
i stnjenitor, n hol apru Rannulf, la bra cu bunica
lor, care arta foarte plpnd, dei insistase s vin la
nunt tocmai din Leicestershire. Era i Judith cu ei, iar
Eve, Aidan i copiii i urmau. Becky se repezi pe lng
ei, spre Morgan.
Ce drgu eti, mtu Morgan! exclam ea. i eu
o s-mi fac haine de mireas ca ale tale, cnd am s
cresc!
Puteam fi siguri c Morgan va aprea prima la pro
pria ei nunt, coment Freyja, intrnd n hol mpreun cu
Joshua, dup toi ceilali.
Ne-am dus n camera ta de toalet, dar psric zbu
rase, zmbi Joshua.
Bine c n-ai fugit tocmai pn la biseric, Morg,
spuse i Rannulf. Probabil ai fi ajuns acolo naintea lui
Gervase, iar familia noastr n-ar fi putut supravieui unei
asemenea dizgraii.
Ari fermector, Morgan, draga mea, o felicit bunica
lor. Vino i d-mi un srut.
Apruser i mtua i unchiul Rochester.
i pe urm, trebuie s plecm toi la biseric, mai puin
Morgan i Wulfric, spuse mtua Rochester, cu vocea ei
strident dintotdeauna, care reuea cumva s capteze
atenia unei ntregi adunri de Bedwyni. Ar fi la fel de
ruinos, Rannulf, i dac am ajunge dup Rosthorn.
Aproape la fel de repede cum intraser n hol, disp
rur din nou, dei toi strnir mnia mtuii lor mbri
nd-o mai nti pe Morgan - Rannulf destul de brutal.
Judith avea lacrimi n ochi.
Totul era real, i spuse Morgan n timp ce se ntorcea
s-l priveasc pe Wulfric, care sttea tcut, sever i ele
gant, n haine negre i cma alb.
Era ziua nunii ei.
305
 n timp ce o privea pe Morgan venind spre el, la braul
lui Bewcastle, prin naosul bisericii, incredibil de frumoar|
s, n alb cu accente de levnic, lui Gervase i se preai
fiecare moment din ultimii nou ani i ceva meritase s
fie trit, numai ca s ajung acum aici.
Ce anse erau ca lucrurile s se fi ntmplat altfel?
Foarte posibil, s-ar fi nsurat cu alt femeie, n urm cu ci
va ani. i chiar dac n-o fcea, poate c n-ar fi observat-oj
pe lady Morgan Bedwyn, n primvara aceea. Ba nu -
sigur ar fi observat-o, aa cum se ntmplase n sala de
bal a lui Cameron. Dar poate c n-ar fi abordat o fat att
de tnr, abia ieit din coal. Iar dac totui o fcea,
fr niciun motiv de a o atrage, poate n-ar fi determinat-o-
pe ea s-i acorde mai mult dect o atenie trectoare.
Ciudat, cum le potrivea viaa pe toate...
Ochii ei nu-l slbeau o clip, iar n ei strluceau cl^l
dura, iubirea i nerbdarea. Prin ce miracol l iertase?
Gervase zmbi i, uitnd de prezena lui Pierre lng
el, de biseric, de rudele i prietenii care o umpleau, n-o
mai vzu dect pe ea.
Iubita Iui, Morgan.
Sfritul acelui lung i dificil curcubeu.
Bewcastle i scrisese chiar n ziua cnd primise scri
soarea lui Marianne. A lui fusese scurt i la obiect, dar
l asigurase pe Gervase c era mulumit de explicaiile ei
i recunotea c interpretase complet greit ce|e vzute
cg nou ani n urm. Mai menionase i broa, pe care
sincer nu-i amintea s-o fi ridicat de jos, punnd-o pe
mas, nainte de a iei din camer, dei trebuia s-o fi
fcut, devreme ce Marianne recunoscuse c nu fusese
furat niciodat.
Captul curcubeului era ntr-adevr dulce i orbitor,
n valul de bucurie pe care i-l druia, cnd se ntoarser
amndoi, el i Morgan, cu faa spre preot.

306
 Dragii mei... ncepu acesta.
i apoi, aproape nainte ca Gervase s poat nele
ge exact ce anume i se ntmpla, nainte de a ncepe s
se concentreze, acelai glas i declar so i soie.
Zmbetul ei era orbitor.
Al lui, simea, era amestecat cu lacrimi. Fuseser att
de aproape, amndoi, s dea gre...
Semnar n registru, ieir mpreun din biseric,
n mijlocul unei mri de chipuri zmbitoare, ajunser la
soare, sub o ploaie de petale i ovaii din partea clanului
Bedwyn, a propriilor lui cumnai i a ctorva nepoate.
Se napoiar la Lindsey Hali ntr-o caleac deschis,
cu panglici colorate i cizme vechi legate n urm, inn-
du-se strns de mn, privindu-se n ochi ca doi idioi
buimcii, i pierzndu-se ntr-un srut prelung i cald de
ndat ce satul se fcu nevzut n urma lor.
Fericit? o ntreb el.
- Fericit, i zmbi Morgan. Ultima lun a prut s nu
se mai sfreasc.
Att de mult timp sttuser desprii. Morgan se
ntorsese la Lindsey Hali dup dou zile de la bal, ca
s se pregteasc pentru nunt i s aranjeze totul.
Gervase rmsese la Windrush. Abia n ajun ajunsese
aici. Locuise mpreun cu familia lui, la Alvesley Park,
cale de cteva mile distan, invitai fiind de contele i
contesa de Redfield i de vicontele Ravnsberg, cu soia
i fiul acestuia.
Ani i ani, fu el de acord. Cea mai lung desprire pe
care va mai trebui s-o ndurm, cte zile vom avea, i
jur, cherie. Noaptea noastr de pcat n-a avut consecin
e? o mai ntreb, zmbind i micnd din sprncene, la
amintirea nopii pasionale din faa grotei.
Morgan l privi cu o und de gravitate n ochii ei mari
i frumoi.
Ba cred c a avut, rspunse ea.
307
 Ce? exclam Gervase, strngndu-i ambele mirtf
ntr-ale lui. A avut?
Pe faa ei mbujorat se ivi un zmbet vag. Dac na
inte artase frumoas, acum nu mai existau cuvinte care
s-o poat descrie.
Ajunseser foarte aproape de cas. Numai o grdin
circular de flori, cu o fntn mare n mijloc, se mal
afla ntre trsura lor i terasa din faa intrrii. i, ce s
vezi, lng u sttea un om - un gentleman singur. n
treact, Gervase se ntreb dac era cineva care nu fu
sese invitat la nunt sau o persoan care plecase mai
devreme, clrind la galop pn acolo.
Dar, la drept vorbind, n acel moment puin i-ar fi p
sat dac toi servitorii, grdinarii i grjdarii din slujba Iul
Bewcastle stteau aliniai pe teras ca s-i ntmpine,
Era un om proaspt cstorit i tocmai descoperise c
avea s fie i tat.
Chrie, spuse el, aplecndu-i capul lng al ei. Mon
amour... Ma femme...
Sunt att de fericit, Gervase, spuse Morgan, nct
nu-mi gsesc cuvintele.
Nici nu e nevoie, o asigur el, srutndu-i cu delica
tee buzele. Uneori, exist moduri de a comunica mai
bune dect cuvintele, chrie.
i ncepu s-i arate, strngnd-o n brae i sru
tnd-o pe ndelete, n timp ce ea i cuprindea gtul.
Gentlemanul singuratic de pe teras privea cum tr
sura - aranjat vizibil pentru o nunt - ocolea fntna i
se apropia de trepte, n timp ce mirele i mireasa, pier
dui unul n braele altuia, uitau de toi i toate.

Sfrit