PHILIPP VANDENBERG

GLADIATORUL

www.virtual-project.eu

DER GLADIATOR Philipp Vandenberg

Traducere din limba german de Victor Scorade

Design copert Andra Penescu

Editura ALLFA
2006
Fortuna-i joac jocul schimbtor
Cu toi. Ba darnic, ba crud se arat.
Pe unul nlnd, ori prbuind pe altul,
Azi mie, mine ie i-e-nclinat.

Horaiu
 Capitolul I

Vitelllius se opri lng Podul lui Mulvius, n locul prin care se revrsa zi de
zi n oraul Roma un fluviu alctuit din oameni care cltoreau cu diverse
afaceri, din indivizi dubioi i din tineri care voiau s-i ncerce norocul. El i
trecu braul gol peste frunte, ultimele zile ale lunii aprilie erau calde i umede;
apoi, el scuip, ntr-un arc amplu, n Tibrul care curgea, brun i lene, la vale, i
i aez legtura pe pavajul fierbinte al Viei Flaminia.
Caui cumva distracie, frumosule tnr?
Speriat, Vitellius i apuc legtura n care era strns ntreaga lui avere i se
ntoarse. n faa lui sttea un brbat n veminte bogate, aflat, poate, n cel de-al
patrulea deceniu al vieii sale.
Distracie?, spuse, timid, Vitellius, care constat, uimit din cale afar, c
genele i sprncenele celui ce-i pusese ntrebarea erau vopsite cu negru iar
prul blond-rocat era pudrat cu pulbere de aur. Caut ceva de lucru i un
acoperi deasupra capului! Fie ca zeii s se-ndure de mine!
Ceva de lucru! Cellalt izbucni n rs. Ceva de lucru! Rsul lui devenea
din ce n ce mai puternic, iar la urm spuse tare, astfel nct s poat fi auzit i
de ceilali: Iat unul care caut ceva de lucru, de lu-cru, de lu-cru! n timpul
acesta, omul dansa cu pai mruni, lsndu-se de pe un picior pe cellalt.
Dup ce se mai liniti puin, el mai fcu un pas spre Vitellius, n vreme ce-i
mpingea umrul stng nainte: Eu sunt Cesonius. M cunoate fiecare om din
ora, nu nu numai oamenii de vaz i, fr nicio trecere, ntreb: Vii de la
ar, aa-i?
Vitellius ddu din cap c da. Vin din Bononia, m cheam Caius Vitellius.
Precis c eti un sclav fugit, un fugitivus!, continu Cesonius s-l
interogheze, apropiindu-se i mai mult de Vitellius. Trebuie s ai mare grij.
Dar Vitellius protest indignat, n vreme ce-i arta medalia rotund de drepturi
ceteneti care-i atrna la gt, n dreptul inimii: Pe toi zeii i pe mna mea
dreapt, nu! E adevrat, nu m numr printre honestiores, dar i noi, cei din
plebe, suntem oameni liberi, chiar dac nu stm tocmai bine cu banii. Tatl
meu a fost cizmar i un om dintr-o bucat. Acum aptesprezece ani, atunci cnd
m-a depus, ca pe muli ali copii la vremea aceea, pe o grmad public de
gunoi, nu a fcut dect s respecte legile. Nevoia l-a obligat. Pentru mine, care
eram al cincilea copil al lui, nu se mai gsea nici loc, nici hran. C nu am murit
de foame, asta o datorez numai mrinimiei zeilor. Un fierar care repara cazane
mi-a auzit scncetul i m-a scos din gunoiale puturoase. Acum tiu i eu s
repar cazane i
i ndjduieti s-i gseti norocul n cazanele romane!, l-a ntrerupt
Cesoniu pe tnr i a zmbit plin de compasiune.
Da, a spus Vitellius cu convingere.
Faa lui Cesonius a devenit serioas. Aadar, spuneai c vii din Bononia.
Ci oameni locuiesc ntre zidurile acestui ora?
Vitellius a ridicat din umeri: 25.000, poate. Dar de ce ntrebi?
i ci fierari care repar cazane exist n Bononia?
Cinci sau ase.
Bine, a spus Cesonius; apoi i-a ntins braul stng, artnd spre sud: E
adevrat c Roma adpostete ntre zidurile ei mai mult de un milion de
oameni, n schimb, exist strzi ntregi unde un crpaci de cazane i privete,
plin de invidie, pe crpacii de cazane care muncesc. Fiecare Insula are
meteugarii ei, fiecare bloc de locuine are meteugarii lui. Ca s nu mai
vorbim de meteugarii care umbl dintr-un loc ntr-altul, care caut guri n
oalele bogtailor din cartierele selecte de pe colinele Esquilin i Adventin.
ntr-un cuvnt, la Roma exist mii de crpaci de cazane.
Vitellius privea naintea sa abtut. Oraul, n care el i pusese toat
sperana, acest ora al posibilitilor nemrginite i apru dintr-o dat
neprietenos i ostil. Cel mai mult i-ar fi plcut s-i ia legtura i s fac
imediat calea ntoars; atunci auzi ns vocea linguitoare a lui Cesonius: Nu
trebuie s-i fie fric. La Roma, un tnr plesnind de putere, asemenea lui
Hercules i frumos precum Hyacinthus nu se rtcete niciodat, fiindc lui i e
dat s umble pe crrile Fortunei. neleptul Cato a spus cndva c un tnr
frumos aduce mai mult bogie dect recolta unui cmp ntreg. Crede-m,
avea dreptate. Spunnd asta, Cesoniu i puse mna pe pulpa biatului.
Instinctiv, Vittleius se trase napoi. Cesonius se prefcu a nu bga de seam i
se post alturi de el, astfel nct amndoi priveau n aceai direcie.
Ia privete numai freamtul acesta zglobiu! Cesonius fcu un gest cu
mna care echivala cu o invitaie. nc nainte ca Templul Lunei Noctiluca de
pe Palatin s fie luminat, aici, n Ager Romanus, se ntlnesc, atunci cnd ziua
se stinge, toi aceia crora Jupiter i Venus le-au refuzat norocul iubirii. i,
dup cum vezi, acetia sunt nainte de toate oameni cu stare, care sunt nevoii
s-i cumpere iubirea, Equites cu tivuri nguste de purpur la tunici, ba chiar i
Senatori, pe care-i recunoti dup purpura lat de pe tog. Cel care vine la
Pontus Mulvic, vrea s cumpere sau s fie cumprat.
Cesonius observ ruinea de pe chipul tnrului Vitellius. Tu, ntreb el
prudent, tu nu eti nc iniiat n plcerile lui Venus i Cupidon, nu ai fost nc
niciodat strns ntre picioarele suple ale unei femei? Nu ai simit nc
niciodat mdularul tare al unui brbat peste al tu?
Vitellius scutur din cap, n vreme ce ochii lui sorbeau, curioi, agitaia
plin de pitoresc din jur. Se aflau acolo femei, a cror frumusee ar fi putut face
s pleasc strlucirea zilei. Una dintre ele avea prul rou despletit, ea purta o
tunic de mtase, ale crei falduri i scoteau i mai mult n eviden feminitatea.
Atunci cnd venea spre ea un brbat, ea i proptea ambele mini n olduri i,
cu un zmbet pe buze, se ntorcea ncoace i-ncolo. Un roman rotofei, care cu
siguran c avea cel puin doi cai ai lui, s-a apropiat de frumoasa femeie i i-a
desfcut decolteul generos, ca i cnd ar fi vrut s controleze dac ceea ce
promitea vemntul ei de mtase corespundea adevrului.
Asta-i Cynthia, murmur el spre tnr, ea cere doi aurei, din banii tia ai
putea tri un an ntreg. E incredibil, dar protii, brbaii tia proti, nu numai
c pltesc, dar o fac cu plcere. i nu att din cauza frumuseii ei, nu, femei
frumoase exist destule la Roma, i poi s le ai deja pentru un as, nu, ei pltesc
pentru c Cynthia este nevasta unui senator influent. Dar femeia este totui
femeie. Crezi c asta-i mai bun dect celelalte?
Vitellius tcea; dup un timp, spuse: Dar Lex Iulia nu e oare valabil i la
Roma?
Cesonius rse: Scumpe prietene, la Roma e permis tot ceea ce face plcere.
i chiar dac un lucru sau altul are parte de o interdicie explicit, de fiecare
dat se gsete i o lege potrivit care s anuleze interdicia. Aa cum divinul
mprat Caligula a putut s o ia n cstorie pe sora sa, Drusilla, cu toate c
legea i sttea mpotriv, tot astfel Cynthia poate s-i ncalce obligaiile
csniciei i chiar s se lase pltit pentru asta. Pentru a se sustrage urmririi de
ctre organele publice, ea este nscris la edil ca prostituat, i pltete
impozitele oficiale pe prostituie, aa cum fac i multe alte femei de rang nalt.
Se poevestete chiar c i soul ei trebuie s plteasc, dac vrea s se culce cu
ea.
Pe divinitatea lui Venus i a Romei, spuse Vitellius impresionat,
niciodat n-am mai vzut o femeie att de atrgtoare.
Pune-i fru inimii i du-o de zgard!, rse Cesonius, nu se cade ca un
brbat s mute din primul mr care-i iese n cale. Mai nti de toate, ns,
prietene, trebuie s fii contient de faptul c nu muierile pictate n culori
iptoare sunt acelea care-i produc cele mai nalte plceri ale simurilor, nu,
propriul nostru sex este acela care ni-l apropie pe Cupidon, fiul lui Venus. n
fiecare femeie se ascunde o Danaid, gata s-i ucid brbatul chiar n noaptea
nunii. Aceste rafinate fiice ale lui Venus pe care le zreti aici nu sunt dintre
acelea care trag pumnalul, dei nu puine din ele poart cte o jucrie din asta
de argint sub cingtoare i te njunghie cu tot dispreul dup ce i-ai fcut
datoria. Numai s plteti o femeie, c are s-i zmbeasc plin de mil, pe
cnd un brbat pe care-l plteti i va rmne prieten pe via.
n vreme ce Cesonius vorbea, Vitellius se uita la oameni care vindeau i
cumprau. Erau acolo cel puin la fel de muli tineri i bieei precum femeile
care se ofereau spre vnzare. Brbaii de stat sau negustorii bogai veneau
flancai de cte doi, uneori chiar i de cte patru sclavi. Cu strigtul: Facei loc
pentru marele Pansa, ei croiau drum prin mulimea de oameni pentru stpnul
lor. Un altul s-a oprit pe podul de piatr, i-a cntrit pe Cesonius i pe Vitellius
cu priviri pline de dispre, s-a ntors cu spatele i a spus, ntors ctre unul din
sclavi: Vreau s m uurez! Cel cruia i vorbise s-a nclinat scurt, a ridicat
tunica stpnului su, i-a extras aceluia cu grij mdularul, inndu-l n aerul
cald al serii de primvar. Un jet boltit amplu ncepu s curg n Tibru. n afar
de Vitellius, abia dac a mai luat cineva act de aceast aciune.
Sclavii conduceau carele cu roi nalte prin mulime. Cele mai multe aveau o
singur osie i erau trase de catri, un baldachin inea loc de acoperi, perdelele
nlocuiau pereii laterali. Atunci cnd perdelele erau trase n lturi, puteai s
recunoti pre de cteva clipe corpul gol al unei femei care li se oferea
trectorilor cu micri lascive.
Astea sunt cele mai scumpe prostituate din Roma, a spus Cesonius, care
urmrea privirile curioase ale lui Vitellius. Fiecare dintre ele consider c e
sub demnitatea ei chiar i numai s pun piciorul pe pavajul prfuit al Viei
Flaminia, pe astea nu le ntlneti n niciunul dintre lupanarele ieftine de lng
Circus Maximus, fiecare dintre ele are cteva case cu mai multe apartamente n
cartierele selecte, construite astfel nct intrarea i ieirea s dea n strzi
diferite.
n timp ce vorbea, Cesonius fcea plecciuni n toate direciile, arunca
bezele pe partea cealalt a strzii iar din cnd n cnd rostea cte un Ave! plin
de veneraie. Pe un tinerel cu bucle negre care turna dintr-un burduf din piele
de capr vin rou de Falerno, l-a srutat pe obraz. Pare s fie ntr-adevr un
brbat cunoscut, gndi Vitellius, cnd o umbr acoperi dintr-o dat razele
soarelui care asfinea. Vitellius i ridic privireea.
Pe divinitatea lui Pan, care face cu putin asemenea seri bucolice, deasupra
capului su trona, ntr-o lectic, o femeie cu bucle blonde o apariie
fermectoare, ca i cnd tocmai ar fi descins dintr-o elegie a lui Ovidius. Opt
sclavi mbrcai n rou purtau pe umerii lor, pe bare aurite, delicatul mijloc de
transport. Frumoasa edea pe o mare pern din mtase albastr, care era
mpodobit cu borduri aurii. Ea purta o tunic fr mneci, de culoarea
ametistului, din al crei decolteu se revrsau snii abundeni i goi, mai mari i
mai atori dect vzuse Vitellius vreodat la vreo statuie greceasc a
Afroditei. Sfrcurile frumoasei strluceau, aurite, i n vrfurile lor licrea cte
un diamant. Ca i cnd ar fi vrut s-i pun i mai mult n valoarea splendoarea
supranatural, sprijinit pe antebraul drept, ea se apleca afar din lectic,
surznd, astfel nct minunatele daruri ale lui Venus atrnau chiar n faa lui,
licrind asemenea unor struguri copi. Vitellius simea cum sngele i clocotea
sub tmple.
Slav ie, Cesonius!, exclam frumoasa peste capul lui. Salutri i
srutri, frumoas Lycisca!, i rspunse Cesonius, puterea i frumuseea
snilor ti va face din nou s se clatine Pax Romana! Lycisca rse: Cu
condiia ca niciunul dintre comandanii dumanilor s nu fie att de bine
crescut ca tine. i, artnd cu o micare a capului spre Vitellius, ea spuse:, Pe
cei mai frumoi dintre prietenii ti se pare c i-ai inut ascuni de mine pn
acum
Fie ca Mercurius s m pedepseasc dac mint, a nterupt-o Cesonius,
abia dac au trecut mai mult de cteva clipe de cnd l-am vzut pe tnrul sta.
El se numete Vitellius, numr abia aptesprezece primveri i vine din
Bononia. A venit la Roma ca s repare cazane.
Un tnr att de frumos ca tine caut de lucru? Eu bnuiesc mai degrab c
nevoia de distracie te mn la Roma. Oraul e plin de cltori venii din toate
provinciile. Floraliile, serbrile zeiei Flora, i-au purtat faima pn n cele mai
ndeprtate unghere ale imperiului. Dar, dup cum mi se pare mie, frumosule
bononian, nu cursele de iepuri i de capre te-au fcut s bai atta amar de
drum, ct dansatoarele din teatru, care-i leapd vemintele cu atta art.
Vitellius roi. Nu, nu, cu siguran nu, ar fi vrut el s spun; dar nu reui s
scoat niciun sunet. Apariia acestei femei l vrjise. Ca n trans o auzi pe
Lycisca spunnd: Ia te uit, Cesonius, un tinerel sfios, cel dinti pe care mi-e
dat s-l ntlnesc n viaa mea. Ia spune-mi, mcar este brbat? Sau face parte
din breasla ta?
Numai zeii tiu asta, rspunse Cesonius ridicnd din umeri, cel mai bine
ar fi s-l ntrebi chiar pe el.
Atunci, Lycisca i ntinse braul spre Vitellius. Cu degetele rsfirate, ea i
trecu mna prin prul aspru i cre al lui Vitellius. Vitellius i ridic privirea.
Femeia aceasta, care abia dac era cu zece ani mai mare dect el, trezea n
sufletul lui sentimente pe care el nu le mai cunsocuse pn atunci. mi placi,
frumosule bononian, a spus ea, n timp ce mna ei se juca prin prul lui, iar
atunci cnd Vitellius ndrzni s zmbeasc timid: Vino cu mine!
Ca la un ordin, unul dintre sclavi apru lng Vitellius i alctui cu minile
un fel de treapt, fcndu-i semn s urce n lectic. Vitellius l privi pe
Cesonius, acela ddu din cap ncurajator, apuc legtura strinului i o arunc
n lectic. Vitellius o urm cu un singur salt i deja se trezi eznd fa-n fa cu
Lycisca. Aceea fcu o micare cu mna n direcia oraului i lectica se puse n
micare fr niciun zgomot. Salve, frumoas Lycisca, strig Cesonius n
urma ei, fie ca Flora s-i presare drumul cu flori.
O vreme, femia din lectic l privi pe cel de vizavi de ea fr niciun cuvnt.
n sfrit, ea-l ntreb: Eti cetean roman?
Negreit, se grbi Vitellius s rspund, i adug plin de veneraie: Am
fost nregistrat la recensmntul de anul trecut, stpn.
Spune-mi Lycisca, i spuse frumoasa femeie.
Desigur, stpn, spuse Vitellius. Lycisca rse: Care va s zic, eti
pentru prima oar la Roma?
Da,, rspunse Vitellius, da, Lyicisca.
Nu numai c Vitellius se afla pentru prima oar la Roma, dar era i prima
oar n viaa lui cnd prsise Bononia, era i prima oar cnd se afla singur
printre strini, cnd trebuia s se descurce de unul singur. Era prima oar cnd
edea ntr-o lectic, i nu-i era deloc uor s ad n mijlocul de transport care
se balansa. Era pentru prima oar cnd Vitellius se vede stnd fa-n fa cu o
femeie cum nu mai ntlnise pn atunci. Frumoas precum Afrodita cea
nscut din spuma mrii, ea i oferea farmecele ei, lui, cazangiului Vitellius,
care nu se culcase nc niciodat cu o femeie.
Ca i cnd ea i-ar fi ghicit gndurile, Lycisca i puse mna pe antebra i i
spuse: Prespun c situaia i-e strin. Sunt ferm convins c nu ai mai nsoit
niciodat o femeie la ea n cubicullum, c nu ai mai vzut niciodat o femeie
lepdndu-i tunica, dezbrcndu-se de capetium i de struphium.
Pe toi zeii, nu, o ntrerupse Vitellius.
Nu trebuie s-i fie team, spuse Lycisca, linitindu-l, e lucrul cel mai
natural din lume.
Da, stpn, spuse Vitellius i se grbi s adauge: Lycisca.
Dac vrei, frumosule bononian, astzi am s fac din tine brbat.
Pe Vitellius, fraza l lovi precum vrtejul btilor de tob al unui herald care
se pregtete s anune n piaa public cucerirea unor noi provincii. n vreme
ce fixa cu privirea snii albi ca laptele din faa lui, prin minte i treceau imagini
fantastice, dintre acelea care, n anii din urm, i rpiser somnul.
Lycisca mpinse n lturi perdeaua lecticii i privi, vistoare, asfinitul.
Grdini i parcuri pline de splendoare treceau prin dreptul lor, grote artificiale
acoperite de ieder, boli de trandafiri care acopereau drumuri tcute, flancate
de pini i chiparoi ntunecai, de mslini argintii i de leandri. ncet, Lycisca
recit cteva versuri ale lui Horaiu:
 Curnd de tot se duce, amice, tinereea,
puterea, senectutea i surp frumuseea.
Cu pr crunt i riduri te ateapt noapte lung
Plcerile iubirii pe veci ea le alung.
Cldirea somptuoas aflat pe partea dreapt strni curiozitatea lui Vitellius,
o uria construcie circular, poate o sut de metri n diametru, nconjurat de
chiparoi ascuii; n vrful cldirii trona o siluet strlucitoare de aur.
Mausoleul divinului Augustus, i explic Lycisca. Vitellius era impresionat
iar Lycisca spuse n continuare: Aici, chiar vizavi de intrare, e ngropat urna
divinului. Dar tot aici sunt depui i Caius i Lucius, nepoii lui Augustus,
precum i Livia, soia lui, Octavia, sora lui, vitejii Drusus i Germanicus,
mpraii Tiberius i Caligula i, dup o pauz de reflecie, ea adug: i tot
aici va fi pstrat cndva i cenua lui Claudius.
Fie ca zeii s-l aib n paza lor, spuse Vitellius.
Eti cumva un susintor al imperatorului?, se interes Lycisca.
El este mpratul, spuse Vitellius.
Are cincizeci i opt de ani i-i curg balele ca la un mo.
n Bononia, ncepu Vitellius prudent, se povestete c mpratul nu mai
este stpn peste simurile lui i c de fapt conducerea imperiului st n minile
lui Narcissus, Callistus i Pallas, pe care i-a eliberat, dar se spune c, mai nti
de toate, el se afl sub papucii soiei lui, Messalina
Ce anume se povestete despre Messalina?, vru s tie Lycisca.
Se spune c e pe ct de frumoas, pe att de temut. Se spune c ea ar fi cea
mai iubit i totodat cea mai temut femeie din Roma.
Vitellius bg de seam c ochii Lycisci ncepur s strluceasc. Tnr i
naiv, ca orice biat de aptesprezece ani din provincie, simind interesul de care
se bucura din partea Lycisci, el continu s plvrgeasc: Se spune c ea
consum mai muli brbai dect au pierit n campaniile din Britania i
Mauritania. Ea rse. Iar cei apte mii de angajai ai serviciului de pompieri
din Roma stau n spatele ei ca un singur om, cu comandantul lor Calpurnianus
cu tot.
Povestete mai departe, spuse Lycisca, spune-mi ce altceva se mai
vorbete n Bononia despre Messalina.
Pi, mai mult nu mi-a ajuns nici mie pn acum la urechi. Eu am auzit
numai ce-i povesteau femeile cnd veneau la atelier cu oale i cu cratie. A, ia
stai se mai vorbete i despre dumnia de moarte dintre Messalina i
Agrippina. Se povestete c Agrippina i-a pus ochii pe mpratul Claudius, c
vrea s devin nevasta lui i s-o dea la o parte pe Messalina. E adevrat c ea
este nepoata lui, dar amndou sunt ultimele vlstare din spia iulic-claudin, i
Agrippina are un fiu
Taci!, l-a ntrerupt Lycisca. Plebea vorbete mult, fr s tie cum stau
lucrurile cu adevrat.
Circulaia, pe strzi, devenea acum din ce n ce mai dens, dar n curnd
ntunericul avea s-i pun capt. Portalurile din dreptul parcurilor publice i
private erau mpodobite cu cu flori i ramuri, cu prilejul Floraliilor. Covoare de
flori cu scene din mitologie adunau ciorchini de oameni crora le prilejuiau
admiraie sau atitudini critice. Lng orologiul lui Augustus, un ansamblu
uria, ca proporii, ridicat n jurul unui ceas de ap, ardeau deja fcliile. Pentru
ca, pn i n timpul nopii, fiecare roman s tie ct era ceasul. Pe partea stng
se aflau termele lui Agrippa, ginerele divinului Augustus, care pusese s se
construiasc pentru aceast baie o conduct de ap lung de douzeci i doi de
kilometri. Aceste gigantice apeducte l cluziser pe Vitellius pe ultimele mile
ale drumului lui spre Roma.
Facei loc pentru lectica divinei Augusta!, l auzi Vitellius strignd pe
unul dintre sclavi. Vitellius i fix privirea pe Lycisca. Uneori, sclavii i
permit fel de fel de glume, n orice caz, n felul acesta nnaintm mai repede!
Lycisca coborse perdelele albastre de mtase ca s se fereasc, pe ea i pe
oaspetele ei, de privirile curioilor; dar o crptur ngust n mijloc lsa loc
privirii spre agitaia marelui oraul care trecea prin dreptul lor. Lng Forum
Iulium, sunetul harfelor i al cimbalelor se amesteca vesel cu plvrgeala din
ce n ce mai asurzitoare a maselor. Pe partea cealalt, Basilica Emilia, cea mai
veche hal comercial i sal de judecat din Roma, ddea pe dinafar de
oameni i de legturi cu bagaje. Vizitatori venii cu prilejul Floraliilor i
gseau aici un acoperi gratuit deasupra capului. Marmura de culoare
rou-nchis nmagazina foarte bine cldura acumulat n timpul zilei. Lui
Vitellius i srir n ochi n special sutele de statui albe, cu care fuseser onorai
brbaii care adusese servicii deosebite statului.
Numai cu mare efort reuir purttorii lecticii s-i croiasc drumul spre
Forum Romanum, acolo unde, printre tigi care fumegau i fclii care aruncau
scntei pulsa acea via care-i adusese oraului Roma n toat lumea porecla de
Babilon. Cu mai mult de o sut de ani n urm, divinul Cezar pusese s se lupte
aici trei sute douzeci de perechi de gladiatori. i trecuser mai mult de nouzeci
de ani de cnd, dup celebra lui solie Veni, vidi, vici, Cezar osptase aici
timp de mai multe zile douzeci de mii de oameni care stteau n gazd la
Roma. De atunci veneau aici, zi de zi, acei forenses, vagabonzi i
pierde-var, palavragii i oameni fr cpti, cmtari i ceretori, curve i
juctori, pentru a se amesteca printre senatorii demni de stim i oratorii bine
pltii, printre bancheri, avocai, samsari i vestale.
Pe cnd treceau pe lng Basilica Iulia, acolo unde, uneori, se adunau o sut
optzeci de judectori ca s conduc marile procese ale Romei i sclavii reueau
numai cu greu s-i croiasc drum prin mulime, un bra de afar apru dintr-o
dat pe sub perdea, pipind corpul Lysisci i cutnd, cu degete groase, un
detaliu relevant. Lyisisca nu se mpotrivi deloc, mai mult, lucrul acesta prea
chiar s-i fac plcere. Atunci cnd mna necunoscut ajunse s pipie snii, de
afar rsun o voce rguit: Lysisca!, i perdeaua fu smuls n lturi.
Sulpicius Rufus!, exclam Lysisica, vizibil bucuroas, am tiut eu c
asta nu putea s fie dect o mn de gladiator.
Atunci cnd Sulpicius l zri pe tnrul Vitellius, pe faa lui se ntinse un
rnjet larg. El lumin cu fclia interiorul lecticii. Fr a da nici cel mai mic
semn c ar fi fost ncurcat, Lysisca spuse: Acesta este Vitellius. Vine din
Bononia. L-am cules de pe Podul Mulvic.
Te salut, frumosule tnr, spuse Sulpicius cu o micare ampl a braului,
i, ntorcndu-se spre Lysisca, el continu: ntreaga lume se revars astzi
spre Roma, halele i forurile plesnesc de oameni. Fericit e cel care a mai gsit
un acoperi deasupra capului. Cei mai muli vor fi nevoii s nnopteze sub
cerul liber.
O parte din vin i aparine i ie, rspunse Lysisca, luptele tale de
gladiatori atrag mase de oameni din ce n ce mai mari, i, ntorcndu-se ctre
Vitellius, ea preciz: Credinciosul meu prieten Sulpicius Rufus este
conductorul celei mai mari coli de gladiatori din Roma, retiarii lui sunt
faimoi n ntregul imperiu. Nimeni nu tie s lupte cu plasa i tridentul mai
iscusit dect ei.
Sulpicius Rufus se trase civa pai napoi i lumin cu fclia un zid, pe
care era pictat cu vopsea roie un anun. Lysisca citi ncet: Cincizeci de
gladiatori ai lui Sulpicius Rufus, conductorul colii de gladiatori a lui
Claudius Nero Germanicus, i nlocuitorii lor vor lupta n prima zi a Floraliilor
cu tot atia oameni ai lui Cn. Alleius Nigidus Maius. Triasc Sulpicius
Rufius!
Lysisca btu din palme: Vom fi cu toii prezeni pentru a-i ncuraja cu
strigtele noastre pe cei destinai morii.
Rufus se apropie din nou de lectic: Nu vrei s vii i tu la Cena libera?
ntr-acolo merg i eu acum. Poi s-l iei i pe tnr cu tine. Ar fi o onoare pentru
noi toi.
Lysisca ezita. Cena libera avea loc n seara dinaintea marilor lupte de
gladiatori. n vederea morii apropiate, dar i n eventualitatea unei mari
victorii, care ar fi urmat s le aduc bogie sau libertatea, dup sptmni de
post i privaiuni, gladiatorii celebrau o srbtoare a mncrii, bututii i
iubirii, la care avea acces i publicul. Acest eveniment era din ce n ce mai
ndrgit, n primul rnd din cauz c nu mai era nimic deosebit s vezi un
gladiator murind. Dar s-l vezi mbtndu-se sau iubind, n disperarea lui, o
femeie, sta era un stimulent ieit din comun. La aa ceva, nici Lyisisca nu ar fi
zis nu. Ei bine, spuse ea i-i ntinse mna lui Vitellius, venim i noi.
coala imperial de gladiatori se afla la poalele Aventinului. Rufus mergea
mpreun cu cei doi sclavi ai lui naintea lecticii Lysisici. Sclavii i croiau
drumul prin mulime cu fcliile lor. Muli l recunoteau pe Sulpicius Rufus i-l
bteau pe umr din mers. Fie ca Marte i Fortuna s fie alturi de tine!
nva-i minte pe molaticii ia de pompeieni! Sau: Vrem s vedem
snge! eful gladiatorilor le mulumea, ridicndu-le minile rsucite spre el
deasupra capului. Era un brbat popular la Roma, chiar dac faima lui semna
mai degrab cu aceea a unui actor sau patron de bordel, pe care autoritile
citadine l nconjurau cu o dragoste interzis.
n faa colii de gladiatori, o construcie lung, cu dou etaje, care avea doar
cteva ferestre mici ce ddeau spre strad, se nghesuiau cteva sute de oameni.
Mai cu seam femei i fete, fardate n culori stridente i mbrcate n veminte
provocatoare, strignd nume de gladiatori pentru a reui s obin acces. Doi
sclavi cu pielea neagr i rai n cap, fiecare dintre ei cam la fel de mare precum
colosul din Memnon, respingeau cu chipuri imobile insistena femeilor romane
dezamgite.
Scuturat de hohote de plns, o femeie de aproximativ patruzeci de ani, care
cu siguran c-i purtase deja brbatul la groap, ipa cu glas ascuit i braele
ridicate: Ia-m, Pugnax, ct timp te mai afli nc printre cei vii! O alta
scncea, n vreme ce fardul i se scurgea pe obraz n jos: Cycnus, Cycnus,
iubitul tuturor femeilor, mplnt-i tridentul n trupul dumanului, nainte ca
altul s te strpung pe tine! i o a treia s fi avut poate douzeci de ani, cu
crlionii pieptnai ntr-un fel de turnule, suspina cu minile n dreptul feei:
O, Murranus, tu, leacul ppuelelor nocturne. Niciodat n-am s-mi mai
gsesc somnul.
n mulimea nsetat de senzaii tari puteai vedea numeroi vagabonzi i
pierde-var, care-i fceau apariia pretutindeni unde se putea bea i petrece pe
gratis. nainte de toate, ns, se aflau acolo femei, care voiau s-i mai vad
pentru ultima oar idolii, crora voiau s li se druiasc. Lupta pe via i pe
moarte, organizat n faa ochilor mulimii de mii de ori, avea mai cu seam
asupra femeilor un ciudat efect de stimulare sexual. S fi mprit culcuul
nocturn cu un retiar sau cu un trac ncununat de glorie era visul de-o via al
aproape fiecrei femei romane i al aproape fiecrui roman. Un comando al
colii de gladiatori nsrcinat cu curenia trebuia s curee o dat pe sptmn
mzglelile obscene pe care le pictaser femeile n clduri pe pereii exteriori ai
cazrmii.
Facei loc, beivi i curve, n lturi, strig Sulpicius Rufus atunci cnd au
ajuns la portalul nconjurat de coloane. n faa fcliilor inute de sclavi,
mulimea se ddu n lturi. Lectica fu lsat jos. Lyisisca ddu la o parte
perdelele. O rumoare se fcu auzit n rndurile mulimii care atepta. Vitellius
privi curios n jur. Vino, spuse Lysisca i-l apuc pe tnr de bra.
n sala de la intrare, care era luminat de srbtoare i mpodobit cu flori
roii, sclavii colii i stropeau pe cei ce intrau cu ap amestecat cu ofran. n
prag, sclavi alexandrini, dintre cei care serveau la mas, le turnau oaspeilor
ap curat pe mini. Vitellius imita ntocmai ceea ce fcea Lyisisca naintea lui,
el i ntinse minile, i scutur apa de pe ele i i le terse n buclele de pe
capul unui mic sclav alexandrin cu pielea nunecat care venise n fug.
Curtea cu coloane, care slujea de obicei ca teren de exerciii i aren de
antrenament, era trasnformat ntr-un triclinium uria sub cerul liber. Mese
lungi, acoperite cu fee de mas albe, erau aranjate n form de potcoav.
Vitellius fixa cu privirea vrjit grupul de brbai n marea majoritate brboi,
musculoi erau cu siguran mult peste o sut i un fior l cuprinse la gndul
c mine pe la ora asta cei mai muli dintre ei nu vor mai fi n via, vor fi murit
njunghiai, hcuii, zdrobii de lovituri. Vitellius simi un nod n gt i nghii
n sec.
Hei, voi, mnctori de orz, url Rufus spre ei, ia uitai-v-ncoace, v-o
aduc pe cea mai frumoas femeie din Roma.
Treptat, se facu linite. Cu toii se holbau la Lysisca, iar aceasta savura
vizibil genul sta de veneraie. Deodat, unul ncepu s loveasc n mas cu
cupa lui, un al doilea l urm, pe urm mai muli, i deodat sute de cupe se
auzir rpind pe lemnul meselor. Vinul srea din ele peste mese, tvile cu
fructe i ulcioarele cu flori roii se rsturnar, farfuriile se sparser. Apoi,
treptat, ovaiile se stinser. Rufus i conduse pe Lyisisca i Vitellius pn la o
banchet aflat cu faa spre mese, cu mna dreapt, fcu un semn i o orchestr
ncepu s cnte. Sclavi mbrcai n rou ncepur s sufle n tabiae, nite
instrumente care scoteau un sunet asemntor cu oboiul, acompaniate ritmic de
systre, al cror sunet semna cu acela al xilofonului. n ritmul muzicii aprur
din ntunericul de dup coloane femei romane graioase, care se simeau
onorate c li se permitea s ndulceasc ultimele ore din viaa unui gladiator.
Lycisca sttea culcat pe sofa, ncadrat de Suplicius Rufus la dreapta i
Vitellius la stnga. Ca de obicei, constat Rufus vizibil plictisit, cei mai
muli dintre ei nu au mai vzut o femeie de la Idele lui Martie. Lucrul sta o s
se simt. Unele dintre femei, cuprinse de veneraie, le srutau minile celor
destinai morii, altele le cuprindeau picioarele cu braele, pline de umilin.
Cei destinai morii aveau reacii diferite: Unul tocmai se pregtea s-i smulg
admiratoarei sale tunica subire de pe trup, n vreme ce o muca de gt, alii
pipiau, nnebunii de plcere, formele care li se ofereau, numai civa dintre ei
reacionau mai degrab abseni sau i ineau admiratoarele la distan,
respingndu-le sau mbrncindu-le. Unul a lovit, brutal, o superb roman n
plin figur, un fir rou de snge i se scurgea acesteia din nas. Unii i luau
iubitele n spinare, ca pe nite saci cu cereale, i le duceau pe scara ngust de
lemn n sus, pe veranda din care o mulime de ui duceau n cmruele strmte,
n care locuiau cte doi gladiatori. Lucru acesta era permis n mod oficial i era
nsoit de ctre gloata din curtea interioar cu aplauze i strigte nflcrate.
Lui Vitellius, gemetele de plcere ale brbailor, strigtele i oftaturile
femeilor i se preau respingtoare. Lycisca se amuza. Rufus observ, laconic:
Ateptai numai pn cnd Bacchus i-a fcut efectul i pn cnd se va aduce
mncarea. De sptmni ntregi, tia n-au mai bgat n ei dect terci de orz;
dar uitai-v la ei ce muchi au!
Abia acum obser Vitellius c, n ntunericul protector de dincolo de
coloane se aineau alte sute de oameni, nsetai de senzaii, care urmreau,
curioi, acest osp. Ei uoteau i se mbulzeau i artau cu degetul spre cei
destinai morii, printre care ei i recunoteau de multe ori favoriii. Alii, la
rndul lor, nu produceau dect compasiune. Pentru acetia era limpede nc de
astzi care avea s fie, n caz de nfrngere, decizia publicului: degetul mare n
jos, moarte. De cteva zile bune, ghieele de pariuri din preajma lui Circus
Maximus primeau pariuri pe vieile fiecruia dintre lupttori. Favoritul era
Scylax, cu o cot de 1:20 pentru supravieuire, el obinuse deja 29 de victorii,
omorse 25 de adversari, trei dintre ei fuseser salvai de ndurarea
mpratului, un altul de cea a publicului. Brbaii romani pariau pe el, femeile
romane l admirau.
Un semnal strident de trompet. Dar acesta nu anua o lupt ntre doi
gladiatori, ci nceputul ospului. Tnrului din Bononia i ieir ochii din
orbite: sclavi egipteni aduceau nuntru o tav mai mare dect o mas, n
mijlocul ei sttea ngenunchiat o femeie mbrcat n chip de pun cu coada
desfcut. Tava fu lsat jos, frumosul pun i desfcu aripile i, de sub
penajul cu scilpiri albstrii, ieir la iveal platouri de argint, pline cu cele mai
apetisante delicateuri din provinciile romane: ficat de pete-papagal, creier de
pun i fazan, garnisit cu msline negre, alunari prjii, stropii cu miere
fierbinte, i icre roii, de la petii pe care Neptun i lsase s creasc n apele
dintre imperiul parilor i coloanele lui Hercule. Toate astea nu erau ns dect
aperitivele ospului.
Vitellius gust mai degrab din curiozitate dect mnat de poft. Oare cnd
mai avusese el vreodat ocazia, n toat viaa lui, s participe la un astfel de
osp? Rufus goni un sclav care trebuia s fie ct se poate de atent ca o farfurie
tocmai golit s fie de ndat schimbat cu una plin i, ntocndu-se spre
Vitellius i spre Lycisca, spuse: Luai-o ncet, sta nu este dect primul fel din
apte.
O cena libera cu adevrat demn de renumele ei!, observ Vitellius, dar
bg de seam ndat c spusele lui preau deplasate.
Gladiatorii se dedau ospului n fel i chip, n funcie de caracterul
fiecruia. Unii ndesau n mare grab delicatesele n gurile lor brboase, mai
repede dect erau n stare organele lor de masticaie s le prelucreze, ei se
nnecau i rgiau, fr s tie mcar ce anume bgau n ei. Alii gustau din
rafinatele mncruri cu vrful degetelor, gndul la evenimentele care-i ateptau
le tia orice poft, de aceea ncercau s-i nece ateptrile pline de spaim n
cantiti uriae de vin.
Orchestra ncerca s stimuleze atmosfera cu melodii din ce n ce mai ritmate
i mai stridente. ntre timp a fost servit i al doilea fel de mncare, un mistre
uria, brun-auriu, fript la foc de crbuni de lemn. Acesta avea nfipt n spinare,
ca decor, un trident precum acela folosit de lupttorii cu plasa. Veni i
buctarul, care s-a apropiat de el i a smuls tridentul afar, astfel nct aerul
fierbinte a nit din friptur, apoi apuc o sabie, o ridic deasupra capului,
lundu-i elan asemenea unui clu i, cu o singur lovitur, despic mistreul
n dou. Acesta aburea i sfria, i dintr-una dintre jumti se revrsar
sngerei i lebrvurti, mere granat coapte i prune renglote fierte. La mese,
brbaii chiuiau. Pe unii, ns, privelitea i ducea cu gndul la ceea ce i atepta
n ziua urmtoare i ncepur s vomite, din unii, voma nea ntr-un arc mare
peste mas, alii tueau i vomau n poala nsoitoarelor lor. Dar situaiile de
felul acesta erau prevzute. Sclavii se apropiar n fug cu lighene i le
ntinser gladiatorilor ervete muiate n ap cu ment. Ceilali continuar s-i
savureze mncarea fr nicio jen.
Vizavi de Vitellius edea un urs de brbat, ncremenit de parc ar fi fost
preschimbat ntr-o coloan de sare. El privea n gol, cu ochii lipsii de orice
expresie. Lacrimile se rostogoleau pe obraji n jos. Unul dintre sclavii care
serveau la mas aduse felul urmtor, pasre: el i puse n fa o farfurie cu
copane de gin i sturz cu smochine n glbenu de ou. Dar brbatul mtur
mncarea de pe mas fr ca mcar s-i arunce o privire, n vreme ce lacrimile
i curgeau pe obraji. Cei din jurul lui ncepur s rd n hohote.
 n timp ce Lycisca i Rufus erau adncii ntr-o discuie, Vitellius se ridic i
se duse la gladiatorul care plngea. Te temi pentru viaa ta?, ntreb Vitellius.
Brbatul nu avu nicio reacie. Dar eti mai puternic dect toi ceilali, ncepu
Vitellius din nou. Ce motive ai s te temi? ncet, nesfrit de ncet, brbatul
ntoarse capul spre Vitellius i-l privi pe acesta cu ochi umezi, respirnd greu.
Puterea singur nu-i de ajuns, ncepu el ezitant, e vorba n primul rnd de
vitez i de noroc, astea-l ajut pe retiar s obin victoria.
De ce te ndoieti de mna conductoare a Fortunei?
De ce?, repet gladiatorul i art spre mulimea care se mbuiba i rgea.
Iat de ce. Fiecare dintre tia de aici sper s supravieuiasc. n cel mai bun
caz scap cu via jumtate dintre ei. Celorlali o s li se mplnte tridentul n
beregat sau sabia scurt n mae, dup care aterizeaz n spolarium, unde
corpurile lor hcuite sunt tratate cu fierul ncins, ca s se mearg la sigur, s se
tie c nu mai au niciun pic de via n ei.
La aceste cuvinte, Vitellius tresri far s vrea, ca i cnd ar fi simit el
nsui fierul ncins pe propria-i carne; dar i recpt ndat stpnirea de sine
i-l ncuraj pe galdiator: Dac crezi n norocul tu, ai s nvingi! Cte victorii
ai obinut pn acum?
Brbatul privea n gol, far o vorb. Apoi repet plin de amrciune:
Victorii! Victorii! Sunt nou n breasl. O singur lupt! Dobort o dat.
Graiat o dat. De fapt, ar trebui s fiu mort, nelegi?
neleg, spuse Vitellius, abtut.
ncet-ncet, tnrul ncepu s ctige ncrederea brbatului: Eu sunt de
batin din Galileea. Strmoii mei sunt evrei. M-au adus la Roma n timpul
domniei lui Tiberius. Negustorul Hortensius m-a luat ca sclav. Timp de dou
decenii am crat butoaie, baloturi, lzi i ntotdeauna stpnul meu a fost
mulumit. El mi-a dat voie s m cstoresc cu o scalv din semninia mea. Ea
a murit la naterea fiicei mele. Dar Hortensius era btrn, el a fost nevoit s
renune la Taberna lui i, fiindc avea nevoie de bani ca s-i asigure
btrneile, i-a vndut ntreg inventarul, cu scalvi cu tot. Nu a pstrat-o dect
pe Rebecca, pe fiica mea.
i tu i-ai fost vndut lui Sulpicius Rufus?, a ntrebat Vitellius.
Aa este, rspunse brbatul, aa este! Rufus a fost de prere c un brbat
ca mine, care are puterea unui urs, ar trebui s devin un bun gladiator. El mi-a
spus c n-a avea nimic de pierdut, cel mult mi-a putea ctiga libertatea. Ei, i
prima lupt aproape c am pltit-o cu viaa.
Amndoi tceau, abtui. Dup un timp, gladiatorul ntreb: Tu eti
roman?
 Vitellius rspunse: Nu, eu m trag din Bononia, dar am dreptul de cetenie
roman.
tii s citeti i s scrii?, a vrut s tie brbatul.
Pe toi zeii, nu!, rse Vitellius, tiu doar s repar cazane, am fost crescut
de nite prini adoptivi, cine era s m-nvee s citesc i s scriu!
Bine i-aa, spuse galdiatorul, dar ai minte n cap i tii cum s-o foloseti.
Te rog s-mi faci i mie o favoare. Dac s-ar ntmpla ca mine s m loveasc
tridentul vreunuia dintre tovarii mei i s m prpdesc, du-te te rog pn la
Hortensius pe strada negustorilor de mirodenii din districtul patru i ntreab de
Rebecca. Ai grij cum i dai vestea morii mele. Spune-i c o iubesc i dincolo
de moarte i c ea a fost mndria vieii mele. i mai spune-i chiar dac nu-i
adevrat , c am murit fr fric. La aceste cuvinte, lacrimile ncepur s-i
curg din nou pe obraji.
N-ai s mori, ncerc Vitellius s-l ncurajeze pe gladiator. Ai s
dobndeti o victorie strlucit, iar Rufus are s-i druiasc libertatea!
Gladiatorul i terse cu antebraul lacrimile de pe obraji. Fie ca zeii s te
ocroteasc! De fapt, pe tine cum te cheam? Numele meu este Verritus.
Vitellius, spuse biatul, i cei doi i strnser antebraul.
Vino la mine, frumosule bononian, exclam Lycisca pe care Rufus o
lsase singur ntre timp, vino s ne uitm la dansatoarele siriene. Umplei
cupele! apte fete nfurate n voaluri i legnau oldurile pe ritmul unei
melodii tnguitoare, un spectacol care nu reuea s-l ae nici mcar pe tnrul
provincial. Finis!, url un gladiator beat, Gata! Dintr-o dat, cu toii
ncepur s urle Finis, Finis, Finis! n timpul acesta, loveau cu cupele n
lemnul meselor.
Pentru Lycisca, asta avu efectul unui semnal. Dintr-un salt, ea se urc pe
mas, trase de superbele ei bucle blonde, care se dovedir a fi o peruc, de sub
care iei la iveal prul ei lung i negru. Rpitul cupelor lovite de mese de
ctre brbai destinai morii deveni mai puternic i mai rapid. Lycisca se
legna n ritm. Cu o scurt micare a minii, ea i smulse vemntul de pe trup.
Gladiatorii ncepur s scoat urlete de entuziasm, ciocneau mai tare i mai
tare cu cupele lor i urlau n acelai ritm un cuvnt de neneles. Lycisca, goal,
frumoas i provocatoare, se unduia cu micri lascive n faa ochilor pofticioi
ai celor destinai morii. Acum, lui Vitellius i se prea c ncepe s neleag
urletul ritmat al gladiatorilor: Mes-sa-lina. Mes-sa-lina. Mes-sa-lina.
Pe toi zeii, l strbtu un gnd pe Vitellius, Messalina, nevasta
mpratului! Incapabil s mai articuleze vreun gnd limepede, el se holba la
aceast zei care dansa, vedea cum prul ei lung se juca pe snii ei ca nite
talazuri, degetele ei lungi i albe odihneau pe prul ei pubian, i el auzi din nou
vocea ei care-i spunea, rznd, n lectic: Dac vrei, frumosule bononian,
astzi am s fac din tine brbat.
Messalina! n clipa asta, el sri n sus, i mpinse n lturi pe cei din jur i se
repezi prin portalul colii de gladiatori afar i dispru undeva n mulimea
glgioas.
 Capitolul II

Pe cnd cuta Strada negustorilor de mirodenii, Vitellius ajunse, dup lungi

cercetri i multe ntrebri n Subura, un cartier din cale afar de populat i de
ru famat, care nu se distingea dect printr-un singur element de strlucire:
Aici se nscuse, cu aproape 150 de ani n urm, divinul Cezar. Strada
negustorilor de mirodenii de gsea la Est de strada principal Clivus
Suburanus, era foarte ngust i nici mcar crucioarele trase de mgari nu
aveau loc s treac pe acolo, din cauz c nenumraii negustori mruni i
etalau mrfurile att pe trotoare, ct i pe strdua ngust. Pe lng mirodenii i
ierburi, aici puteai s cumperi ns i linte i alune, struguri i prune, pine i
alte produse de panificaie, unelte de tot felul i obiecte de uz casnic. Toate
astea se desfurau ntr-o glgie de nedescris. Aici, la Roma, concurena era
incomparabil mai mare dect n Bononia, i Vitellius observ cu nencredere
cum unii dintre negustori i trgeau clienii de mnec, ducndu-i n intrrile
boltite.
Frumosule, se apropie de Vitellius o femeie cu nite lae pe cap, la mine
n thermopolium, pentru un as primeti de but, pentru doi ai primeti de
mncare, pentru trei m primeti pe mine i pentru patru, i un minunat vin de
Falerno. Vitellius respinse oferta cu o micare suprat a minii, cu toate c
ncepea s simt foamea. De la ospul nemaipomenit din seara precedent, el
nu mai mncase nimic. Dup o noapte petrecut printre mii de pelerini i turiti
n Forum Iulium, cu legtura sub cap folosit drept pern, far doar i poate c
ar fi fost ispitit s mnnce o dat ntr-un thermopolium. Acest fel de local cu
gustri rapide trecea la Roma drept cea mai nou realizare, erai servit n
picioare, nu culcat pe-o parte, dup obiceiul roman, dup cum se spunea, pn
i ofertele frivole ale patroanei se rezolvau n picoare. Dar Vitellius trebuia s
aib grij de fiecare as, el avea exact 60 de sesteri n legtura lui, ceea ce
corespundea sumei de 150 de ai de bronz. n condiiile astea, nu avea niciun as
disponibil pentru thermopolium.
Vitellius a ntrebat de Hortensiusm negustorul de odinioar, i a a primit
informaia: drept nainte, vizavi de Hospitium, hanul. Caupo-ul de la han l-a
ntmpinat pe Vitellius cu amabilitate, pentru c el credea c tnrul cu
legtura de bagaje cuta adpost la el; ns, atunci cnd a aflat c strinul l
cuta pe Hortensius, i-a fcut semn cu un gest dispreuitor spre casa de pe
partea cealalt, o cldire ngust, cu dou etaje, care la parter abia dac avea loc
suficient pentru o u i o fereastr. ntre ele se putea recunoate tblia pe care
erau nscrise preurile negustorului:
I modius de orz..III Sesteri
I msur de vin de Falerno..I Sester
I pine.II Ai
I bucat de brnz.I As
Curmale..I As
Ceap..I As
Ua era deschis, ca pretutindeni n anotimpul acesta, n ntunericul
ncperii cu tavan jos, Vitellius a distins un brbat btrn cu barb alb. V
salut, spuse Vitellius, dumneavoastr trebuie negreit s fii Hortensius,
negustorul i, pentru c nu primi niciun rspuns, el continu: Vin din cauza
lui Veritus, sclavul dumneavoastr. Btrnul i fcu un semn de lehamite:
Da, tim c a murit. Rezultatele luptelor sunt scrise pretutindeni. Eu nu am
nicio vin.
Nu ar fi trebuit s-l vindei!, obiect Vitellius.
Bi putiulic, ncepu Hortensius s bombne, am primit 3000 de sesteri
pentru el iar fiicei lui, Rebecca, i-am promis libertatea dup ce eu n-am s mai
fiu. Verritus a fost de acord cu asta. Din banii tia trebuie s triesc cte zile oi
mai avea. Dup un timp, el adug: Tu cine eti de fapt? Ce vrei de la mine?
M numesc Vitellius i vin din Bononia. Printr-o coinciden, asear am
ajuns s iau parte la Cena libera i l-am cunoscut pe Verritus. El m-a rugat ca,
n cazul n care are s moar, s-o caut pe fiica lui i s-i aduc vestea.
Btrnul l msur pe strin cu nencredere, dup care se duse la o u care
ddea ntr-o ncpere dosnic, i mai ntunecat, i strig: Rebecca!
n clipa urmtoare, n u i fcu apariia o fat delicat, cu bucle negre.
Probabil c avea aceeai vrst ca i Vitellius. Ochii ei erau abtui. Nu avea
lacrimi n ei, dar se vedea c plnsese. Lui Vitellius i s-a pus un nod n gt.
Rebecca, ncepu el, ai auzit deja de moartea tatlui tu n aren. Fortuna
a fcut n aa fel, nct asear, n ajunul Floraliilor, s ctig ncrederea tatlui
tu, cu toate c nu ne mai ntlniserm niciodat nainte. Am stat laolalt cu el
la Cena libera, i mi-a povestit despre tine.
Rebecca se uit la Vitellius. Privirea fetei aproape c i ntuneca minile. Era
la fel de frumoas precum ndoliata muz Melpomena, i el ncepu s se
blbie. Tatl tu, bigui el, m-a rugat s-i spun c are s te iubeasc i de
dincolo de moarte i c tu ai fost mndria vieii lui. M-a mai rugat s-i spun c
a murit fr team.
 Timp de cteva clipe, cei trei au stat fa-n fa n ncperea ntunecat fr
s scoat o vorb. Vitellius se strduia s-i stpneasc lacrimile. Rebecca
privea n gol cu ochii lipsii de orice expresie. i mulumesc, strine, mi-a fi
dorit s ne fi ntlnit n mprejurri mai vesele, dar, de vreme ce zeii au hotrt
ca lucrurile s se ntmple astfel, povestete-mi despre ultimele ceasuri
petrecute de tatl meu.
Btrnul o ntrerupse: Constelaia sumbr a lui Saturn s-a aflat deasupra
lui. Moartea lui a fost predestinat, ce rost mai are acum toat lamentaia asta.
ntoarce-te la munca ta, Rebecca.
Rebecca l privea pe Vitellius ca i cnd i-ar fi cerut ajutorul. Acesta se uit
la figura sever a btrnului, apoi, ntorcndu-se spre fat, spuse: Putem s ne
ntlnim dup ce i-ai terminat treburile zilei, i, ctre btrn, sunt sigur c nu
avei nimic mpotriv. Rebecca interpret tcerea btrnului ca aprobare. V
mulumesc, spuse ea plin de umilin, atunci o s ne ntlnim dup amiaz
la Forum Boarium, n faa statuii Pudicitiaei. Salve. Rosti aceste cuvinte i
dispru. Vitellius i lu rmas bun de la btrn.
Pe drumul spre Forum Boarium, Vitellius se ntlni cu unul dintre numeroii
profei-ceretori care, cu o colivie cu porumbei n mn, se ofereau s le
ghiceasc trectorilor viitorul. De cele mai multe ori, ei i abordau pe oameni
cu o subtilitate ndelung exersat i care i-a artat adeseori roadele, mai nti
se interesau de drum, ntrebau dac respectivul nu era cumva o rud a lui cutare
i cutare Nu se poate, dar ce asemnare izbitoare sau se apropiau de
victimele lor cu cuvintele: Chiar astzi o s v ntlnii cu Fortuna, doar c nu
tiu nc n ce loc.
Vitellius s-a lsat repede convins. Destinul lui, care acum era mai incert
dect fusese vreodat n toat viaa lui, i strnea curiozitatea. Relaia
romanilor cu ai lor haruspices era una scindat. Cicero a ntrebat o dat dac pe
cei ce ghicesc viitorul i pe ghicitorii n mruntaie nu i pufnete rsul, atunci
cnd se ntlnesc. mpratul Tiberius a emis chiar i un decret, conform cruia
haruspices nu puteau fi consultai dect n prezena unui martor. Claudius,
dimpotriv, era un adept credincios al interpretrii viitorului i, ntre timp, n
ntreaga Rom nu mai exista nici mcar un singur funcinar de rang mai nalt
care s nu poat apela la propriul su haruspex, atunci cnd era pus n situaia
de a lua o decizie politic. i pn i comandani romani de oti se lsau
condui, n deciziile lor, de ghicitorii n mruntaie.
Vitellius plti un sester. Haruspex-ul i vr mna n colivie, scoase un
porumbel cruia i tie capul cu un cuit bine ascuit. Sngele ni, haruspex-ul
inu un timp pasrea decapitat scuturat de spasme pn i se scurse tot
sngele. Cu gesturi sigure, el jumuli penele de pe burta porumbelului, o despic
i, cu degetele pline de snge, scoase la iveal mruntaiele, numite exta. Apoi,
el se aez pe o treapt la marginea strzii, n vreme ce Vitellius urmrea cu o
privire plin de scrb, dar i de ncordare, minile mnjite de snge ale
ghicitorului.
Haruspex-ul i ridic privirea, ezit o vreme i-l privi pe tnr cu ochii
ntredeschii: Vd snge, mult snge, asta vd. Vitellius fu scuturat de un
fior. Dar nu este sngele tu, este sngele altora chiar dac, n viitorul
apropiat, o s treci la un fir de pr de moarte. Dar are s te salveze mna unei
femei, i ai s numeri aproape o jumtate de sut de primveri.
Nu-s tocmai rele vetile, se bucur Vitellius, i, ce altceva mai vezi,
btrne?
Ghicitorul inea ntre degetul mare i arttor un ghemotoc mititel,
rou-maroniu. sta-i ficatul, i explic el tnrul care privea cu scrb. Este
plin i are dou crestturi pe partea inferioar. Asta nseamn: trebuie s te
atepi la o via plin, bogat n triri i prevzut din plin cu bunuri
pmnteti. Cele dou crestturi arat c e vorba de dou femei, care-i vor
determina drumul n via.
Un oracol bun, fr doar i poate, spuse Vitellius strlucind de bucurie.
Cu siguran, rspunse haruspex-ul, de mult nu am mai fost n msur
s-i dau cuiva veti att de bune.
Vitellius i mulumi prezictorului, apoi porni n direcia Forum Boarium. n
zilele de srbtoare, Forum Boarium, amplasat pe malul stng al Tibrului, pia
de produse agricole i vite, era locul de ntlnire pentru cei din pturile de jos,
pentru plebe i pentru sclavi. Rareori se ntmpla ca vreun bancher, vreun
avocat sau vreun senator s se rtceasc pe aici. i, altfel dect n timpul
dezmatelor Saturnalii, cnd, vreme de apte zile i apte nopi, erau
suspendate toate deosebirile de rang dintre patricieni, plebei i sclavi,
Floraliile, srbtoarea florilor i a izvoarelor, erau celebrate, ce-i drept,
desfrnat i extatic, dar respectndu-se cu strictee deosebirile de rang i avere.
Existau peste 100 de astfel de Feriae de-a lungul unui an. De Floralii,
pretutindeni aveau loc ospee udate din abunden, care de cele mai multe ori se
terminau cu scene orgiastice, de sex n mas, i care nu ofensau pe nimeni.
Vitellius se plimba agale prin Velabrum, un cartier comercial care, n zilele
sptmnii, slujea comerului cu carne, pete, produse de panificaie, vin i ulei
i, trecnd pe lng locul n care Cloaca maxima se vrsa n Tibru, ajunse n
sfrit la Forum Boarium. Trgul de vite, cu arcurile lui uriae, era ticsit de
oameni care, chiar prin mbrcmintea lor grosolan, se dovedeau a fi mai
puin avui. n timp ce cuta statuia reprezentnd-o pe Pudicitia, Vitellius ddu
peste un edificiu reprezentativ despre care afl, ntrebndu-i pe cei din jur, c
era serviciul pentru aprovizionarea cu cereale a oraului, ridicat chiar alturi de
Templul lui Ceres, zeia protectoare a cerealelor. Statuia Pudicitiaei se afla la o
sut de pai de locul acela.
Vitellius o vzu pe fat nc de departe. Acum, n lumina cu strluciri aurii a
soarelui dup-amiezii, ea i apru i mai frumoas, i mai atrgtoare dect n
camera ntunecoas a btrnului negustor. Te salut, Rebecca, spuse Vitellius,
Ave, spuse i fata, plin de sfial. Iar bononianul adug: Spune-mi
Vitellius. Sunt prietenul tu.
Abia acum, cnd sttea n faa ei, Vitellius bg de seam ct de mic i de
fragil era acest copil. Era aproape de necrezut c era n stare s ndeplineasc
munci de sclav. O, ct de trist este prilejul pentru care ne ntlnim, spuse
Vitellius. Rebecca fixa cu privirea pavajul din faa ei. Ea purta o tunic dintr-un
material aspru, maron, care abia dac-i acoperea pulpele iar picioarele ei
delicate erau nclate n nite sandale uoare din piele, ale cror curelue
subiri erau nfurate pe gambe. Nu trebuie s i-o iei n nume de ru
stpnului meu, c a fost att de ursuz, ncepu Rebecca, timid. Nu este un
stpn ru. Are o inim bun, chiar dac, uneori, d impresia c e fcut din
piatr.
De ce-a trebuit s-l vnd pe tatl tu la gladiatori? Cu siguran c nu s-a
dus de bun voie.
A fcut-o de dragul meu. n schimb, stpnul meu mi-a promis libertatea
prin testament. n clipa cnd el moare, eu primesc statutul de sclav eliberat.
Pot s m cstoresc, iar copiii mei vor fi liberi.
Dar toate astea au fost pltite destul de scump, consider Vitellius.
Cine ar fi crezut c nu avea s reueasc n cariera de gladiator. Era mai
puternic dect orice alt brbat de la noi din regio.
Dar avea peste patruzeci de ani, se apropia de vrsta la care nici mcar ca
soldat nu mai eti mobilizat.
Rebecca tcea. Dup un timp, spuse: Pentru mine a fcut-o. El a pltit
libertatea mea cu viaa lui.
Libertatea, repet Vitellius, ce nsemntate mai are ea dac eti srac.
Uit-te la mine. Eu sunt un cetean roman nscut liber. Mi se permite s port
tog, lucru care i este interzis unui sclav, numai c eu nu port tog din cauz c
nu pot s-mi permit s-o cumpr. Cincisprezece sesteri, asta a fost toat plata pe
care am primit-o pentru o lun de munc. Din banii tia am fost nevoit s m
ntrein. Un sclav nu trebuie s-i bat capul cu asta; cci stpnul este obligat
s aib grij de el.
n schimb, tu poi s dispui de tine, tu ai putut s-i prseti locurile natale
i s mergi la Roma, s-ncerci s-i gseti o existen nou, pe cnd noi, cei
care nu suntem liberi, trebuie s facem doar ceea ce le place stpnilor. Dac
lui i place s ne bat, atunci trebuie s-i oferim acele pri ale corpului unde-i
place s ne bat, iar dac lui i place s ne vad ad metalla, n minele din muni,
noi nu ne putem mpotrivi. Cu excepia celor cteva srbtori ale sclavilor,
viaa noastr const din munc i umiline, din umiline i munc. Spre
deosebire de voi, noi trim pentru viitor, speranele noastre se pierd n nori, i
muli chiar i fac toate pregtirile pentru o via dup moarte.
Cine zace n rahat, nu are dect s se uite la nori, spuse Vitellius.
Ai fost alturi de el cnd a murit?, ntreb Rebecca dintr-o dat. Vitellius
scutur din cap. Dar cu siguran c tii mai multe dect mi povesteti. Vreau
s aflu ntregul adevr. Rebecca l privea cu ochi rugtori. Te rog, spuse
Rebecca, s tii c sunt n stare s suport adevrul.
Te-am minit cnd i-am spus c tatlui tu nu-i era fric. La Cena libera, el
era complet rvit i plngea, spuse Vitellius. Tocmai de aceea, nc de
diminea am pornit-o spre Circus, dar n-am mai reuit s intru. Oameni de la
intrare nu m-au mai lsat s intru, fiindc bncile erau deja ticsite de lume.
Cred c romanii se duc nc de la miezul noii la Circus. Dar voiam neaprat s
m conving cu ochii mei, fiindc simeam c nu avea s ias bine. Pe urm
m-am dus spre unul din ciorchinii ia de oameni care se formeaz pe sub
arcade, n jurul birourilor de pariuri. Pe la ora prnzului, agentul de pariuri a
strigat:, Lupta numrul 16 retiarul Pugnax mpotriva retiarului Verritus
nvingtor Pugnax Verritus ucis. La nceput am fost ca i paralizat. Pe urm
am vrut s m reped cu pumnii asupra mulimii care chiua de bucurie, s urlu la
ei i s le spun c, spre distracia maselor, tocmai fusese omort un om care
iubise viaa la fel de mult ca ei, dar ntre timp tocmai se anuna un nou rezultat.
Lng Porta libitinensis, poarta prin care sunt scoi din aren gladiatorii ucii,
i-am vzut apoi cadavrul, rni n ambele pulpe, un ochi umflat i plin de snge
nchegat iar n burt o ran adnc, deschis larg.
nceteaz!, strig atunci Rebecca, se ntoarse cu spatele, i acoperi ochii
cu anterbaul i se rezem, plngnd cu sughiuri, de soclul statuii. Spasme de
durere i zgliau trupul micu. Vitellius se duse la ea i ncepu s-o mngie pe
pr. Iart-m!, spuse el, dar am crezut c doreti s afli ntregul adevr.
Adevrul e groaznic, bigui Rebecca, mult prea groaznic.
Vitellius i aez mna pe umrul Rebecci. A vrea s te ajut s-i supori
soarta asta grea, a spus el. tiu bine c nu pot s-l nlocuiesc pe tatl tu, dar
a vrea s-i fiu prieten dac vrei i tu
Convorbirea lor fu ntrerupt brusc. Un grup format din patru brbai
mbrcai ca gladiatorii i croia drum prin mulime urlnd ct i inea gura de
tare i mbrncind n lturi fr niciun fel de reineri brbaii i femeile care le
stteau n drum.
Unul dintre ei zbier spre mulime:, A vzut careva un tnr din Bononia, e
cutat un bononian pe nume Vitellius!
Vitellius s-a speriat. Ce trebuia s nsemne asta? Nici Rebecci nu-i mirosea
a bine. Ea l-a apucat pe biat de mn. Se uitar unul la altul. Timp de o clip,
amndoi s-au gndit probabil la acelai lucru: s-o tearg. Apoi, ns, i ddur
seama amndoi c, n felul acesta, nu ar fi fcut dect s devin suspeci.
Un anume Vitellius din Bononia este cutat! Cei patru veneau din ce n ce
mai aproape, oamenii se ddeau n lturi, acum, ei veneau drept spre Vitellius.
Acesta rmase pe loc, ca i cnd ar fi prins rdcini, i se uit gladiatorului drept
n ochi i spuse ntr-un trziu: Eu sunt Vitellius din Bononia.
Vitellius din Bononia?, l ntreb acum gladiatorul i, fr s mai atepte
rspunsul, se ntoarse spre ceilali: Hei, biei, aici, l-am gsit!
Ceilali trei venir n fug, unul s-a apropiat de Vitellius, i-a rsucit braul
drept la spate i i-a strigat: D-i drumul!
Ce vrei de la mine? Vitellius ncerc s se apere. Nu tiu s fi comis
niciun delict. El arunc spre Rebecca o privire de parc ar fi cutat ajutor, apoi
fu mpins nainte i fata dispru din raza lui vizual. Gladiatorii i strigau:
nainte, nainte!
***
Nu ncape nicio ndoial, spuse Messalina, mpratul e iubit de popor
mai mult dect oricnd. Construirea noilor conducte de ap dinspre colinele
Simbruine, legea mpotriva ticloiei cmtarilor, inventarea noilor litere cu
care s scriem, toate astea i-au adus lui Claudius foarte mult simpatie. Situaia
noastr devine din ce n ce mai dificil.
Brbaii care o nconjurau pe Messalina, cu toii amani ai ei, ddur din cap
aprobator. Ei stteau n jurul patului de argint al mprtesei, n care era loc
pentru ase persoane, i o mncau din priviri pe femeie. n acelai timp, fiecare
dintre ei fcea eforturi vizibile s par ct mai relaxat, de parc ar fi fost lucrul
cel mai firesc din lume ca mprteasa, aceast muiere emannd n continuu
plcere i poft, s stea tolnit pe jumtate goal n faa lor, pigulind cu o
neajutorare jucat de colurile unui mic voal. Rostul voalului ar fi fost acela de
a-i acoperi goliciunile trandafirii, n realitate, ns, se vedea c Messalinei i
fcea o deosebit plcere s trag cnd de partea de sus a voalului, cnd de
aceea de jos, pentru a-i acoperi, pe rnd, ba snii uriai, ba prul negru de pe
pubis, nereuind, de fiecare dat, dect s-i dezveleasc partea de sus sau
partea de jos a trupului.
 Titius Proculus, comandantul grzilor ei i sfetnic de ncredere, reuea s se
controleze cel mai bine. De la divinul Augustus ncoace, spuse el puin cam
teatral, niciun cezar nu a murit de moarte natural. Fiecruia i-a venit cte o
sabie n ajutor. i Claudius i va afla sfritul nainte de vreme.
Fr ndoial, fu de prere i Juncus Vergilianus, un membru al Senatului
roman, numai c, n momentul morii lor, i Tiberius i Caligula erau uri de
popor.
Dar Claudius?, spuse Sulpicius Rufus, conductorul colii de gladiatori,
Claudius nu s-a bucurat de dragostea poporului la nceputul domniei sale,
ns, dup succesele lui militare n Britania i dup ce a dat dovad de atta
receptivitate fa de nevoile maselor, cea mai mare parte dintre romani sunt de
partea lui, iar acela care ar vrea s l nlture prin violen ar avea de nfruntat
opinia public.
Dar nici nu putem s ateptm ca mpratul s plece din lume atunci cnd
va fi vrerea zeilor, deja mi se pare c a trecut un car de vreme, ca i cnd, pentru
el, timpul ar curge n sens opus, veni rspunsul lui Decrius Calpurnianus,
eful pompierilor din Roma.
Nici nu-i de mirare, rse Messalina, doar cltorete de cteva ori pe an
la Sinuessa, la fosta cas de la ar a lui Cicero. Vinul i bile calde par s-i fac
bine. Totui, pe drumul spre Sinuessa ar fi posibil ca mpratului s i se
ntmple ceva, fu de prere Sanfeius Trogus, membru n garda de corp a
mpratului.
Da, dar dac atentatul euez, tu vei fi primul asupra cruia va cdea sabia
clului, obiect Proculus, mie mi se pare c un atentat departe de capital
are de nfruntat riscuri uriae. Pericolul de a fi descoperit nainte de atentat e
mai mare, iar posibilitatea de a disprea imediat dup atentat e mai mic dect
aici, la Roma, unde oricare dintre noi cunoate fiecare ungher.
La ar nu s-a reuit nici mcar nlturarea micuului Ahenobarbus, spuse
Messalina, ndreptnd una dintre pernele de mtase roie. Fiul Agrippinei
triete n continuare. nc mai poate s ne dispute dreptul de urmai la tron,
mie i lui Britannicus. Spuse asta cu ochii ei negri scnteind de mnie.
Aduce-i-v aminte totui, se aprinse Proculus, ct de greu ne-a fost s
ajungem de la Antium la Roma fr s fim recunoscui. Dac am fi fost vzui,
alibiurile noastre att de scump cumprate s-ar fi dovedit total inutile.
Dac nu e cu putin la ar, atunci trebuie s se ntmple la Roma, spuse
atunci Messalina. i, cnd niciunul dintre amanii ei nu rspunse, ea se ls
curpins de furie. Lailor ce suntei! Ochii ei se micorar de mnie. Suntei
nite lai molatici, demni de tot dispreul. Vrei s fii prietenii mei, uier ea
cu dispre, dar nu suntei dect sclavii propriilor voastre plceri. Ochii votri
mustesc de pofta de a m pipi, de a-mi simi gura i de a duce la ndeplinire
jocul voluptuos al lui Venus, dar niciunul dintre voi nu este dispus s-i asume
nici cel mai mic risc, cu att mai puin s-i pun viaa-n pericol.
Augusta!, ncerc Vergilianus s-o liniteasc pe furibunda Messalina.
Da de unde, Augusta, uier ea, eu nici mcar nu sunt Augusta, sunt
doar soia mpratului Claudius, din ntmplare, a treia. I-am druit mpratului
un urma la tron i o fiic, dar tot nu sunt mprteas. Iar acum, prsit de
prieteni, sunt n situaia de a m teme c Agrippina, nepoata mpratului, are
s-mi dispute rangul.
Messalina se ridicase din patul ei de argint, aflat chiar n mijlocul
spaiosului tablinum i, mbrcat numai n micuul ei voal, tuna i fulgera prin
palat. Claudius trebuie s moar Agrippina trebuie s moar Ahenobarbus
trebuie s moar!
Villa Messalinei, situat n districtul al doilea al Romei, n selectul
Coelomontium, era de proporii uriae. Ea o nchiriase ca s-i poat satisface
nestingherit nevoile ei de nimfoman, n afar de asta, ea voia s stea ct mai
departe cu putin de Claudius care avea ntre timp 58 de ani i dduse deja
semne ct se poate de clare de ostilitate, nainte de toate, ns, ea se ferea de
Callistus i Palia, sclavii eliberai care conduceau, mpreun cu Narcissus,
treburile guvernrii. Numai Narcissus se numra printre amanii Messalinei. n
numai civa ani, fostul sclav reuise s ajung unul dintre cei mai bogai
ceteni romani. Averea lui era estimat la 400 de miloane de sesteri.
Ajuns din nou n tablinum, Messalina se arunc n pat, ncepu s loveasc
cu pumnii n perne i s strige, cu faa adncit n puful lor moale: Niciunul
dintre voi nu m va mai avea, niciunul dintre voi nu m va atinge, nainte ca
mpratul Claudius s fi murit!
Messalina! Sulpicius Rufus ngenunchie n faa patului mult iubitei,
ncercnd s-i srute picioarele. Dar Messalina strig: Pierii din ochii mei,
cini n clduri ce suntei. Duce-i-v acas la nevestele voastre umflate de
somn i plicticoase, cerei-le doi ai pentru lupanar, nu vreu s v mai vd aici
ct vreme Claudius este nc n via!
Cei cinci se retraser fr un cuvnt. Messalina se ridic din pat, btu de
dou ori din palme i se duse prin curtea cu coloane pn n salonul de primire
situat pe partea cealalt, lng vestibul i dormitor. Acest cubiculum, decorat n
albastru i verde, avea pereii mpodobii cu mozaicuri delicate, care
reprezentau un peisaj de pe Nil, ntre lotui cu coada lung i plante de papirus.
Cu o singur fereastr nalt, care ddea spre est, ncperea era mic n
comparaie cu celelalte camere, i nici patul de aici nu era peste msur de
mare; dar ncperea i mobilierul nu foloseau dect pentru dormit. Relaiile cu
amanii ei, Messalina le cultiva n patul ei monumental i scump, care era
amplasat n salonul de primire.
ndat dup ce Messalina a btut din palme, i-au fcut apariia o camerist
i o coafez. Lycisca dorete s ias n ora, spuse Messalina. Asta nsemna
c Messalina, consoarta mpratului, dorea s fie deghizat n curva Lycisca.
Cteodat, asta se ntmpla de mai multe ori pe sptmn, i unii dintre
turntorii mpratului ncasau baciuri considerabile atunci cnd erau n
msur s le comunice doritorilor adresa bordelului n care tocmai i ddea
curs poftelor. i anume, la tariful regulat de doi ai.
Messalina edea, goal, pe un taburet din mtase verde pal, iar camerista i
lega un or ngust n jurul oldurilor, talia i snii i le-a strns ntr-un capetium
rou, un fel de corset, cea de-a doua sclav i colora faa, gtul i braele cu
cret i alb de plumb. Obrajii, snii i buzele cu drojdie de vin rou, ochii i
genele cu cenu de crbune de lemn. Sclavele nc nu-i duseser treaba la
bun sfrit atunci cnd, din atrium, se fcur auzite strigte i njurturi.
Atriensis-ul, un sclav care fcea de serviciu n antecamer, ddu buzna
nuntru i ddu de tire c patru gladiatori aduseser un brbat tnr care abia
de se mai putea ine pe picioare.
Aducei-l ncoace!, porunci Messalina.
Gladiatorii, avndu-l pe Vitellius n mijlocul lor, ddur raportul: Am dus
la ndeplinire ordinul dumneavoastr, dup cum ne-ai poruncit. Iat-l aici pe
tnrul din Bononia! Ca pe o prad l-au mpins pe biat n faa Messalinei.
Vitellius arta ct se poate de ru. Prul i atrna, n devlmie, pe fa.
Fruntea i era scldat-n sudoare. Arcada deasupra ochiului drept prea spart
i era plin de snge. Iar vemntul lui simplu trda urme de lupt. La nceput,
el se lsase trt fr s mpotriveasc pe strzile oraului. ns, atunci cnd au
intrat ntr-o aglomeraie care se formase n jurul a doi sclavi care se certau,
strnsoarea unuia dintre gladiatori, care se apropiase, curios, de cei doi
certrei, a slbit. Vitellius, care tot nu aflase ce anume i se imputa, s-a smuls, a
mbrncit oamenii-n lturi i-a luat-o la goan pe o strdu ngust. Dar nu a
apucat s ajung departre. Unul dintre gladiatori l-a ajuns i l-a prins de un
umr, al doilea i-a tras un pumn n ochi, al treilea l-a lovit, njurnd, cu piciorul.
Dup care l-au ridicat de la pmnt i l-au trt mai departe.
Messalina l primi cu un surs afectat: Ei, frumosul meu bononian, vezi i
tu ce se-ntmpl dac fugi fr permisiunea mea.
Nu tiam c dumneavoastr suntei Messalina., bigui Vitellius, tulburat.
i, atunci cnd ai aflat, ai dat bir cu fugiii. Chiar att de insuportabil i
este prezena mea?
 Stpn, spuse Vitellius, eu nu sunt dect un crpaci de cazane din
Bononia, niciodat n via nu am ntlnit nici mcar un senator sau un consul,
nu trebuie s v mire faptul c ntlnirea cu soia nmpratului mi-a ntunecat
judecata! Spunnd aceste cuvinte, Vitellius se nclin.
Cu ce anume schimb rangul faptul c sunt femeie. Eu chiar sunt femeie,
Vitellius! Ea i lu mna i i-o puse pe piept. Privi n sus spre el, ca i cnd ar
fi cutat compasiune. i cer iertare, dac neciopliii tia te-au tratat mai
brutal dect se cuvenea. Ei au avut misiunea de a te aduce aici ct mai repede
cu putin. ntorcndu-se ctre gladiatori, ea spuse: Dac i-ai pricinuit dureri
inutile, pun s v rup oasele. Apoi l ntreb pe Vitellius cu o amabilitate
jucat: Te-au rnit cumva?
A fost suportabil, se grbi s rspund Vitellius.
Messalina i ls pe gladiatori s plece i apuc un bici care se afla lng o
oglind de argint pe msua de machiaj. Vitellius fu cuprins de fric.
mprteasa se ridic, i lu elan i lovi cu biciul o eav de grosimea unui bra,
de culoarea bronzului, care atrna de un lan perpendicular din tavan. Cu
iueala fulgerului, biciul se nfur n jurul evii i produse un sunet
ptrunztor i lung, ca un urlet. Asta era semnalul care aduna toi servitorii. n
cteva secunde, o jumtate de duzin de sclave se postar, fr un sunet, n faa
Messalinei: dou bieie, dou omatrices care se ocupau de frizuri, de peruci
i de machiaj dou sclave a veste care rspundeau de mbrcminte i de
nclminte.
Vitellius este oaspetele nostru, spuse Messalina, mbiai-l, ungei-l i
conduecei-l n tablinum.
nc nainte ca Vitellius s fi putut rspunde, fetele l-au luat de mn i l-au
condus afar din camer. Trecnd prin curtea interioar cu coloane, ele l-au
condus pn n partea cealalt, la balneum.
n ansamblul ei, baia se compunea din trei ncperi. Prima, i cea mai
spaioas dintre ele, frigidarium-ul, era ptrat. Deasupra bazinului care cobora
din podeaua de marmur se deschidea o bolt strlucitoare de culoarea
turcoazului i o banc alb de marmor se ntindea de-a lungul pereilor prin
ntreaga ncpere. Aceast sal de not i slujea mprtesei pur i simplu pentru
relaxare. Pentru curirea i ngrijirea trupului exista, n partea stng a acestei
sli, o ncpere ce folosea drept vestiar i sal de masaj i n continuarea lor
venea sala de baie propriu-zis, numit caldarium. Cada de baie, construit
dintr-un singur bloc de alabastru, aproape transparent, se afla ntr-o ni
semirotund, care lsa, prin nite fante practicate anume, s ptrund lumina
zilei. Galben, auriu i albastru erau culorile cu care era decorat sala de baie. Pe
perei, mozaicurile povesteau naterea zeiei Afrodita, ieind din spuma mrii.
 Sclavele s-au dezbrcat de vemintele lor, l-au mpins pe Vitellius, cu
delicatee, n vestiar i l-au obligat s se ntind pe canapeaua acoperit cu un
cearaf alb. n timp ce ele i scoteau nclrile i-l dezbrcau, el contempla
pictura intens colorat de pe tavan, reprezentnd scena n care pstorul
Aktaeon le-a surprins pe Diana i pe nimfele ei n timp ce se mbiau, fiind
transformat de zeia furioas ntr-un cerb.
Pe cnd Vitellius ptrundea, gol-golu, n sala de baie, o cldur plcut se
ridica din podeaua de crmid roie, care ascundea instalaia de nclzire.
Dintr-o eav de aur, care se termina n form de gt de lebd, apa fierbinte se
revrsa, aburind, n cad. O sclav aez o scri delicat n dreptul bazinului,
i Vitellius intr n ap. ncetul cu ncetul, el ncepu s savureze ceremonialul
complicat executat de sclavele goale, chiar dac nc nu prea-i ddea seama ce
anume i se ntmpla.
Niciodat n via, Vitellius nu se mai mbiase ntr-o cad. i aa se face c,
atunci cnd sclavele i ntinser piatra ponce ca s-i curee clciele i pulbere
de corn pentru curarea dinilor, el nu avu habar ce trebuia s fac cu ele.
Rznd, fetele i demonstrar cum trebuia s se foloseasc de acele articole de
toalet. La sfritul acestei veritabile orgii a splatului, n cursul creia i-au fost
turnate n cap nenumrate cldri cu ap, el a trebuit s mearg din nou n
camera n care se afla vestiarul. Aici, prul i fu uscat cu prosoape fierbini,
corpul lui fu uns cu esene aromate i mbrcat cu veminte albe i nclat cu
sandale noi. Pe urm, ase sclave l-au condus, trecnd prin curtea cu coloane,
acum nvluit n ntuneric, pn la intrarea n sala de primire, a crei intrare
era acoperit de o draperie grea din mtase roie. Una dintre fete mpinse
draperia n lturi, Vitellius intr, i draperia se nchise la loc n urma lui.
Vino mai aproape, frumosule bononian, i spuse Messalina, care era
ntins n patul ei uria, aflat n mijlocul ncperii luminate de flcruile
lmpielor cu ulei, vino mai aproape i nu cumva s ncerci din nou s fugi.
Oamenii mei de la ui sunt informai i nu te vor lsa s prseti casa.
De altfel, nici Vitellius nu se mai gndea ctui de puin la fug. El i
dduse bine seama c era zadarnic. i, oricum, ocul care-l determinase s fug
i trecuse. Vitellius i spuse c Fortuna era aceea care pusese la cale ntlnirea
lui cu consoarta mpratului. El, crpaciul de cazane din provincie, n faa
patului Messalinei! Numai gndul la acest lucru amenina s-i ntunece
raiunea.
Messalina purta corsetul cel rou n care-l ntmpinase, i nimic altceva.
Rezemat de un munte de perne roii, ea i unduia corpul sub ochii tnrului i
torcea precum o pisic. Prul ei negru era rsucit n uvie de grosimea unui
deget, care se distanau de capul ei lund form de stea. Messalina iubea
coafurile savante. Prostituatele de lux i unele femei bogate din pturile
superioare ncercau s copieze aceste arhitecturi capilare, de vreme ce acestea
erau considerate ca fiind din cale afar de ndrznee, ru famate i moderne.
Scoate-mi nclrile!, spuse Messalina, pentru a-l atrage mai aproape de
pat pe biatul care continua s stea n dreptul baldachinului. Ea i ntinse
piciorul stng. Vitellius veni pn la marginea patului. Ca s dezelege
cureluele aurii, nu-i rmnea nimic altceva de fcut dect s urce cu genunchii
n patul uria. Sper c eti contient de favoarea pe care i-o fac, spuse
Messalina, n vreme ce Vitellius era ocupat cu cureluele de la nclrile ei,
un tiz de-al tu care este, ce-i drept, cu cteva decenii mai btrn dect tine
mi-a oferit toate proprietile lui, numai ca s-i permit s-mi scoat nclrile.
Proprietile i le-am refuzat, dar i-am druit o sanda. Ea rse tare. Acum, o
poart ca pe o amulet vrt ntre tog i tunic, i din cnd o mai i srut.
Vitellius zmbi. Nu m crezi?, ntreb Messalina, S tii c-i adevrat. E
vorba de ex-consulul i guvernatorul Syriei, Lucius Vitellius. Din cauz c
i-am refuzat favoarea pe care mi-a cerut-o, s-a aruncat la pieptul unei sclave
eliberate. Pentru asta a avea toat nelegerea, dar faptul c el i bea saliva
amestecat cu miere pretinde c mpotriva unui catar la trahee asta mi se
pare dezgusttor. Dar, m rog, asta e Roma.
Vitellius i ntorsese capul, oripilat. Messalina l prinse pe tnr de
ncheietura minii i i ndes mna ntre pulpele ei strnse. Nu trebuie s-i fie
scrb, la Roma sunt i foarte multe lucruri frumoase. n timpul acesta, ea se
ridic n capul oaselor i, cu mna stng, i trase capul spre snii ei. foarte
multe lucruri frumoase, spuse ea din nou. Dei era pe punctul de a leina,
Vitellius se strduia s triasc situaia ct putea el de contient. Cel mai tare
i-ar fi plcut s se ciupeasc de ureche, ca s fie sigur c toate astea i se
ntmplau n stare de trezie i nu n vis. El simea, cu buzele, snii care
fremtau, voia s deschid gura i s-i mngie cu limba, dar nu ndrznea, aa
c se lsa condus, lipsit de voin, de micrile tandre ale acestei femei cci,
n momentele astea, ea era numai i numai femeie.
El nu se mpotrivi ncercrilor ei precaute de a-i scoate tunica peste cap.
Dimpotriv, el nsui simea nevoia s scape de hainele de pe el; dup care se
trezi, ntins lng Messalina, gol. Vreau s te am, spuse ea, i unghiile ei se
nfipser, dureros, n pulpa lui, de ndat ce te-am vzut am vrut s te am. De
ce ai fugit de mine?
Stpn, spuse Vitellius ncet, eu sunt un crpaci de cazane din
provincie, nu am dormit nc niciodat cu o femeie, i dintr-o dat, era chiar
consoarta mpratului, aceea care mi se oferea, era prea mult pentru mine.
 Messalina surse: Te neleg, fapta ta e scuzat. Numai c ce era s faci tu
n acest Babilon? Ai cumva prieteni la care ai fi putut s stai, ai bani la tine?
Nu, rspunse Vitellius, nu am pe nimeni la Roma. n tot bagajul meu am
60 de sesteri, adic un sester l-am prpdit pe un haruspex.
i, ce anume i-a prezis ghicitorul n mruntaie?
Pentru nceput, mna unei femei are s m salveze de la moarte. ncolo, voi
avea o via foarte plin.
i tu crezi n plvrgeala profeilor-ceretori?
Nici mai mult, nici mai puin dect n matrapazlcurile ntunecate ale
Fortunei.
mi place felul n care vorbeti, spuse Messalina, Roma este plin de
temple i statui ale Fortunei, dar ea nu-i gsete crezare dect la oamenii
sraci, care sper ca, prin rugciunilor lor, s-o conving s le mbunteasc
situaia. Celor crora le merge bine nu le pas de ea. Norocul este doar pentru
oamenii sraci.
Vitellius rse: Pi, eu sunt copil de oameni sraci, prin urmare va trebui s
m strduiesc s-i ctig favorurile.
Messalina sri din pat i aduse pe o msu din apropiere un corn al
abundeei care era decorat cu mere i cu struguri. Ea vrs fructele pe mas,
sri din nou n pat, i smulse corsetul de pe trup iar acum ngenunchie, goal i
excitant, n faa lui Vitellius. n timp ce-i aez cornul abundenei sub braul
stng, ea spuse pe un ton teatral: Eu sunt Fortuna, zeia norocului, a
ntmplrii i a bunei reuite. Vitellius din Bononia, ce anume i doreti tu ca
s fii fericit n via?
Vitellius, care, la nceput, urmrise scena mut de uimire, izbucni acum n rs
i intr n joc. Frumoas Fortuna, eu sunt un om srac. Ceea ce-mi lipsete ca
s fiu fericit este o slujb care s-mi aduc att ct am nevoie ca s-mi asigur
existena.
Prea bine, atunci, spuse Messalina i-i vr mna n cornul abundenei,
am o ocupaie potrivit pentru tine i acum vorbesc serios: am vorbit deja cu
Sulpicius Rufus. El este gata s te primeasc n coala lui de galdiatori i s te
pregteasc. Tu eti un om liber, nu eti sclav, i primeti un salariu lunar de
zece sesteri. Prima ta victorie i aduce o sut de sesteri, a doua, dou sute
Vitellius se ridic n fund. Pe toi zeii, asta era soluia tuturor problemelor
lui: o via nou, o meserie nou, un nou viitor. Ar fi vrut s se arunce de gtul
Messalinei, dar, n acelai moment, l vzu naintea ochilor pe Verritus,
tulburat i plngnd, vzu disperarea orgiastic a celorlali gladiatori n timpul
acelei Cena libera, i poarta de la Circus prin care erau trte afar cadavrele
lupttorilor. i vedea pe sclavii care-l trgeau afar pe Verritus, mort, trndu-l
de picioarele hcuite, gaura care se csca n burt i rnile pline de snge
nchegat de pe gt. NU, strig Vitellius i se arunc disperat n perne, eu
vreau s triesc, s triesc, s triesc!
Messalina i lu faa ntre minile ei i o trase foarte aproape de a ei. Tu
trebuie s trieti, Vitellius, eu vreau asta. Nu trebuie s-i fie fric de aceast
sarcin. Tu eti tnr. Eti puternic. i eti ndemnatic. Ai s lupi i ai s
nvingi. Fiindc aa vreau eu. Sulpicius Rufus este cel mai bun antrenor de
gladiatori din ntregul imperiu. El a nfiinat colile de la Pompei i Capua.
Oamenii lui au obinut peste zece mii de victorii
Dar zece mii de victorii, asta nseamn i zece mii de adversari ucii, i
rspunse Vitellius.
Sigur c, ncerc Messaalina s-l liniteasc, ntotdeauna vor exista i
oamenii slabi, dar tu eti puternic, iar eu vreau ca tu s ajungi un erou,
nelegi?
Vitellius ncepu s neleag ct se poate de limpede c hotrrea fusese
luat i cariera lui de gladiator era inevitabil. Messalina voia asta. Ce anume
putea el s fac? S fug? Hitaii Messalinei aveau s-l gseasc. S se
ascund? Aveau s rscoleasc fiecare colior i s dea de el. Nu exista nicio
ieire. Cu toate astea, el i adun tot curajul i ntreb, prudent: i dac
refuz?
Messalina, care era n continuare goal, i arunc n grab un voal peste
umeri, ca i cnd ar fi vrut s-i retrag acestui tnr nerecunosctor favoarea de
a-i admira trupul. Ea miji din ochi i spuse foarte ncet, dar cu mult hotrre:
Vitellius, eu vreau s te vd luptnd n Circus i vreau s te vd cum nvingi.
Vreau s fac din tine un idol, un gladiator de care vorbete ntreaga lume.
Vocea ei deveni mai puternic. Nu vreau ca i tu s intri n gloata celor de
dou ori cte o sut de mii de oameni fr munc, i care stau n fiecare
sptmn la coad pentru raia lor de cereale, care-i croiesc drum prin via
ca hoi i pungai, cu singura speran ca ntr-o bun zi, s trag lozul cel mare
la jocuri, care le promite o sum de bani, un lot de pmnt i o cas.
n timp ce vorbea, mprteasa umbla, furioas, n sus i-n jos prin tablinum.
Voalul care-i alinta trupul licrea, roiatic, n lumina lmpilor cu ulei. Mi-ai
mai refuzat o dat o dorin, spuse ea furioas, crezi c poi s-i permii s o
faci i a doua oar?
i, nainte ca Vitellius s fi apucat s-i rspund, ea se rsuci pe clcie i
dispru n spatele draperiilor. Ne revedem n Circus!, i mai auzi el vocea,
prezint-te mine la Sulpicius Rufus. Apoi se aternu linitea. Nu se mai
auzea dect sfritul discret al lmpilor cu lei care aruncau sclipiri roietice.
Vitellius se uit n jur, se vzu stnd, gol, n patul voluptilor Messalinei.
Grbit, se ntinse dup hainele lui.
 Capitolul III

Cu ajutorul unui b, Sulpicius Rufus desen un ptrat n nisip, cte zece

pai pe fiecare latur. Vitellius lu poziie ntr-un col, Pugnax n cellalt. Apoi,
antrenorul gladiatorilor fcu un semn cu bul. Cei doi adversari se pndeau.
Cu toate c locuiau mpreun n aceeai celul, ei se urau. Cu toate c stteau
nghesuii n opt metri ptrai, abia dac schimbau o vorb zile ntregi i, atunci
cnd o fceau, era doar strictul necesar. De cele mai multe, era vorba numai de
njurturi.
Trecuser trei luni de cnd Vitellius pise pentru prima oar n Roma. i
aproape tot atta timp de cnd era antrenat n cazarma gladiatorilor de pe Via
Labicana, pe care ajunsese s-o cunoasc nc din prima sear. Acum, ns,
acest ludus magnos, cum numeau romanii cazarma, arta cu totul altfel. Acolo
unde, atunci, se aflaser mesele mari ticsite cu delicatese, i unde femeile
pofticioase li se ofereau gladiatorilor, acum se ridica un praf galben spre cer,
amestecndu-se cu mirosul ascuit al transpiraiei lupttorilor plesnind de
putere. n locul strigtelor de plcere, acum rsunau strigte brutale de
ncurajare ce traversau ovalul curii interioare transformate n aren. n locul
vinului rou de Falerno, acum, lupttorii aveau la dispoziie doar cte o mn
de ap rece cu care se stropeau dintr-o cldare de lemn.
Mai mult micare, i strig antrenorul lui Vitellius, balanseaz-i plasa
mai repede, rotete-o, cu att mai repede are s-l prind pe adversar ntr-un
moment de neatenie. Vitellius i Pugnax se antrenau n clasica disciplin de
lupt a retiarilor, n stnga cu o plas esut grosolan, n dreapta, cu un trident
ascuit. Cu toate c, n fiecare disciplin, antrenamentele se desfurau cu arme
ascuite, era totui strict interzis s-i rneti grav adversarul. Pentru asta,
gladiatorii i, mai cu seam, antrenorii lor erau mult prea scumpi. Dar rareori se
ntmpla ca nfrngerea la finalul unui antrenament s aib loc far snge.
Fiindc, pentru a-i putea demosntra victoria, fiecare nvingtor l cresta puin
pe nvinsul lui. Acesta era i motivul pentru care Vitellius, care purta un or n
jurul coapselor, avea dou zgrieturi de un rou nchis pe umrul drept. Umrul
i braul drept erau cele mai periclitate, pentru c braul drept era cel ce inea
arma i astfel erau ntotdeauna cele mai expuse pentru adversar. n timpul
antrenamentului, braele i picioarele erau protejate de aprtori de piele, restul
corpului fiind lipsit de orice protecie.
 Vitellius i arunc fulgertor corpul ntr-o parte, n clipa n care plasa lui
Pugnax veni uiernd spre el n zbor. Dar tocmai asta era ansa lui: cci, o
ncercare greit de a arunca plasa asupra adversarului i solicita acestuia
cteva secunde bune pentru a o readuce sub control. Fie c aceasta cdea la
pmnt, fie c se rsucea n jurul celui ce-o aruncase, dac avea prea mult elan.
n cazul cel mai nefericit, putea chiar s-l doboare, ceea ce, ntr-o lupt
serioas, nsemna moartea.
Debilis!, forni Pugnax furios, debilule niciodat nu-l numea altfel
i se redres excelent dup ncercarea greit. Vitellius tia din proprie
experien c o ncercare greit cu plasa nsemna energie pierdut, nainte de
toate, ns, te fcea nesigur, i mcina ncrederea n tine, te obliga la defensiv.
Aa se ntmpla i acum. Aplecat, innd tridentul oblic n sus, el se nvrtea ca
o felin n jurul adversarului. Acesta nu mai era tinerelul timid, care venise la
Roma copleit de o uimire naiv. Vitellius scrnea din dini, ochii lui erau
mijii, o fant ngust, el se mica, pndind, ca un animal slbatic n jurul
adversarului su. Rufus, antrenorul lui, l urmrea cu satisfacie. Numai de
dragul Messalinei l primise el pe Vitellius n Familia, alctuit din sclavi
artoi, din criminali graiai i dintr-un numr mic de ceteni romani intrai de
bun voie. Printre acetia se numra i Vitellius.
Acela care-i alegea, din propria lui voin, cariera de gladiator, tia bine ce
face. Prin asta, el i pierdea drepturile de cetean, la intrarea lui n coal, cu
jurmnt, el se declara de acord s fie ars cu fierul, nctuat, biciuit sau omort
cu sabia. Cel care i asuma toate astea fr nicio constrngere, o facea cu
curajul disperrii. Dar Vitellius era protejat. Fiecare tia asta. De aceea era urt
de ceilali. Ca s se impun, el trebuia s se strduiasc mai mult dect toi
ceilali, i din cauza asta, Rufus i prevedea un viitor strlucit.
Sulpicius Rufus dispusese ca tnrul s aib parte de o pregtire pentru toate
disciplinele de lupt, i nu din vreo obligaie fa de Messalina, ci din propria-i
convingere. Numai o mn de oameni beneficiau de acest antrenament
curpinztor n toate disciplinele cei mai talentai dintre ei. Printre acetia se
numrau Pugnax i Vitellius. Pugnax, un tip cu bucle negre i fruntea joas,
mic i ndesat, dar puternic ca un urs, ntrunea cele mai importante premise
pentru un gladiator: putere i vitez. Comisese un dublu asasinat, i omorse
nevasta i copilul ntr-un acces de furie. n cursul unui proces care fcuse mare
vlv, mpratul l graaise din cauz c avea nevoie de fore proaspete pentru
coala lui de gladiatori pe care tocmai i-o nfiinase. Un criminal n aren, asta
nsemna un elemnt de excitaie suplimentar. Nu exista nicio ndoial, publicul
i dorea moartea cu fiecare lupt i era dezamgit de fiecare dat. Pugnax
nvingea ntotdeauna.
 Acum, el avea treizeci de ani, obinuse vreo douzeci de victorii n aren i
avea, n contul lui din banc, cteva zeci de mii de sesteri, cu o dobnd de
doisprezece la sut. Extrasul de cont, o plcu de argint pe care era nscris anul
consular, numele lui, suma i numele funcionarului bancar care-l emisese, el o
purta la gt prins de un lnior. El ar fi putut s se opreasc de mult i s se
retrag undeva n provincie, acolo unde viaa lui de pn atunci nu era tiut de
nimeni, dar banii erau nc prea importani pentru el. nainte de orice, el i
dorea ns un singur lucru: s-l trimit n Hades pe tinerelul sta care se bucura
de favorurile Messalinei. La cea dinti lupt a lui n aren, el avea s-i arunce
plasa deasupra capului, s-i mplnte tridentul n trup i s scpae o dat pentru
totdeauna de frumuelul sta.
Pugnax i rotea plasa deasupra capului. El nu oferea nici cea mai mic
suprafa pentru un atac. i iat c, deodat, el trase plasa abrupt n jos i o izbi,
cu un plesnet, de nisipul arenei. Vitellius se sperie. Momentul acesta scurt i fu
de ajuns: Pugnax i azvrli plasa n coapsele adversarului. Vitellius se prbui
la pmnt. n clipa urmtoare, Pugnax sttea peste el i-i mpnt tridentul la
dou degete de gtul lui Vitellius n pmnt. Pugnax scuip n nisip cu un gest
de dispre, pe care l fcea dup fiecare lupt.
Te-ai gndit mult prea mult la atac!, exclam Suplicius Rufus, care
urmrise duelul cu interes. ansa ta mpotriva lui Pugnax nu este atacul,
trebuie s-i caui victoria n aprare. Din cinci atacuri, unul se sfrete cu o
nfrngere pn i la cel mai puternic adversar. Asta este singura ta ans. Tu
nu eti tipul care s atace. Pentru asta, nu ai nc destul putere. Ridic-te!
Ridic-te, am spus!
Vitellius se adun de jos cu efort. Pe corpul lui se lipise nisip de culoarea
ocrului. Faa lui era murdar, dar nu-i btea capul cu asta. tia ce urmeaz.
Strada ppuilor dansatoare!, comand Rufus cu o micare lateral a capului.
Era o lege nescris, ca acela care pierdea o lupt de antrenament s fie nevoit s
treac prin temuta strad a ppuilor dansatoare. Aceast ulicioar lat de doi
metri, lung de douzeci de metri i mrginit de ziduri de nlimea unui stat
de om era prevzut cu zece ppui de mrimea unui om cioplite din lemn
masiv de stejar. Ceea ce era periculos, la ppuile astea, erau braele lor
amplasate orizontal, de care erau fixate cuite i sbii sau de care atrnau bile
grele de fier. Printr-un mecanism din roi dinate, care se termina, de cealalt
parte a unui dintre ziduri, cu o manivel, ppuile erau fcute s se nvrteasc.
Singura ans de a trece, fr s te rneti, prin aceast strad a ppuilor vii,
era s treci prin mecanismele de tortur care se nvrteau n acel moment, n
care poziia braelor lor era paralel cu strada; aceasta, ns, trebuia s se
petreac ntr-o fraciune de secund. n felul acesta, urma s se mreasc viteza
de reacie a gladiatorilor dup o nfrngere.
Rufus lovi cu bul ntr-un gong. Sunetul fcea s se ntrerup, dintr-o dat,
toate celelalte activiti. Toi cei aflai n marea aren rotund tiau ce anume
nsemna sunetul acesta. Iari trebuia s treac cineva prin strada ppuilor
dansatoare. Iar aceti douzeci de metri de drum erau teroarea ntregii echipe.
Capete i fee sparte, coaste i brae rupte, membre tiate aceasta era starea n
care, adeseori, gladiatori era tri afar de pe aceast strad. Acela pe care
braul, de grosimea unui trunchi de copac, al unei ppui l izbise fcndu-l
s-i piard cunotina putea s se socoteasc norocos.
Tracii la manivele!, strig Sulpicius Rufus. Zece gladiatori care se
natrenau cu scuturi i sbii curbate i aruncar armele n nisip i se repezir la
manivelele aflate n exteriorul strzii. Ei ateptau comanda. Rufus se duse la
unul din capetele strzii, acolo unde se afla un ceas de ap fixat de un stlp.
Dou minute, acesta era timpul pe care-l avea la dispoziie fiecare gladiator. n
acest timp, el trebuia s fi trecut de toate ppuile dansatoare. Dac, la sfritul
acestui interval de timp, el se mai afla nc pe strad, mecanismul ngrozitor era
oprit i el trebuia s porneasc nc o dat, de la capt. Rufus scoase dopul din
vasul de msurat timpul. D-i drumul!, strig el.
Huruind i scrind i tnguindu-se, greoaiele instrumente de tortur se
puser n micare. Vitellius se folosise de momentul de nceput, mai greoi, i se
strecurase fr efort pe lng prima ppu, cea cu sbii, de a doua trecuse cu
un salt puternic, pe urm ns se oprise din alergare. Din viteza cu care se
nvrtea fiecare dintre mecanismele de tortur se putea deduce ct era de
ndrgit gladiatorul respectiv. Cu cte se nvrtea mai repede, cu att erau mai
mari resentimentele fa de acel lupttor, cu att mai mic era ansa lui s
ajung teafr la captul uliei. La Vitellius, ele se nvrteau cu o iueal
ameitoare.
Nimeni din Familia nu-l iubea, cu toate c, n alte locuri, tnrul se bucura
de toat simpatia. Nu numai protecia ce venea de la Messalina i era imputat,
ci i faptul c el era unul dintre puinii gladiatori care erau antrenai n toate
disciplinele, inclusiv lupta cu pumnii, producea invidie.
Vitellius se ghemui. El i retrase capul dup ritmul de rotire, aprecie cu
precizie timpul care i rmnea ntre o jumtate de rotaie, i mpinse umrul
stng nainte, un salt, o smucitur i trecuse deja de cel de-al treilea obstacol,
dar din spate ncasase o lovitur n partea superior a braului drept. O durere l
travers, asemenea unui fir incandescent, pn n vrful degetului mic. Eti
prea ncet, i spuse Vitellius, te lupi ca s scapi cu via eti mult prea ncet.
Mai repede! Acum nc un salt. De la cea de-a cincea ppu nu simi dect
curentul de aer. Acum, cea de-a cincea. Bile grele atrnau de braele ei. Asta
fcea ca ea s se roteasc mai ncet, dar depirea ei nu era ctui de puin mai
simpl. El putea s ncerce s se strecoare pe lng ea exact n momentul n
care braele ei erau paralele cu strada. Dificultatea consta n faptul c el trebuia
s ia n calcul i balansul bilelor att de grele. O lovitur cu o asemenea bil i
rupea unui gladiator toate coastele. De aceea, el se hotr pentru cea de-a doua
posibilitate, fix una dintre bile, o apuc cu amndou minile i se ls tras
astfel pn trecu de obstacol. Mai departe. Timpul era din ce n ce mai scurt.
Cea de-a asea ppu nu ridica nicio dificultate deosebit, e drept c ea se
nvrtea mai repede dect toate celelalte, dar era mai uoar, de aceea,
intensitatea loviturilor ei era mai mic. Vitellius nu avu nicio ezitare, el sri,
ghemuit, pe sub unul din brae, czu n interval sigur la urmtoarea, un al doilea
salt, a aptea, i, din alergare, i urmtaorea. De undeva el auzi strigte, el nu
tia dac erau strigte de groaz sau de admiraie. nc dou ppui, una dotat
cu cuite, cealalt cu patru brae. Vitellius se concentr. Dar de ce oare rotaiile
deveneau din ce n ce mai lente? Ppua cu cuitele aproape c se opri. Vreo
defeciune tehnic? Fr s stea prea mult pe gnduri, el o depi dintr-un salt;
dar, nc din momentul n care se pregtea s sar, el bgase de seam c
aparenta defeciune era de fapt o capcan pariv. Vitellius vzu cuitul cel
lung venind spre el, mai avu vreme s ncerce s se trag ntr-o parte ppua
se dovedi mai rapid. Ca i cnd ar fl vrut s se fac mai subire, el i arunc, n
timpul saltului, braele n sus, simi cum pielea i era sfiat deasupra
coastelor. Transpiraia i ardea rana, el nu-i arunc nicio privire, vzu, dincolo
de ultima ppu, rnjetul larg de pe faa antrenorului su, sri n crucea
alctuit de braele ultimei ppui i catapultat n afar, se mpiedic i se
prbui, vlguit, la pmnt.
Cnd deschise ochii, el l vzu pe Rufus aplecat deasupra sa. Acesta i apsa
un prosop pe piept. Eti rapid, spuse el cu admiraie, ai parcurs-o n
jumtate din timp. i pentru chestia asta nu trebuie s-i faci griji, el retrase
prosopul, are s se vindece la loc.
Vitellius i privi pieptul. El se sperie: o cresttur l traversa dintr-o parte n
cealalt. Sulpicius Rufus i pres din nou prosopul pe ran. Nu te numeri
printre cei mai puternici, ncepu el din nou, dar nimeni nu este att de rapid
ca tine. Exist doar pericolul s-i supraestimezi abilitatea. Te miti cel mai
uor dintre toi.
mi dau toat silina, spuse Vitellius. Vorbea cu mare greutate.
Tot ce se poate, rspunse Rufus i, deoarece prosopul se umpluse deja de
snge, i aez unul nou peste ran. Dar, n meseria noastr, iueala, singur, e
periculoas. De o importan la fel de mare este i nelepciunea. Un adversar
care-i cunoate slbciunea poate cu mare uurin s te ademeneasc ntr-o
capcan. Trebuie ntotdeauna s te gndeti c un gladiator nu face dect o
singur greeal n via.
Vitellius izbuti s produc un zmbet, apoi ncerc s se ridice. Cnd i
ridic prosoapele de pe ran, sngele ncepu s curg iroaie peste burt n jos,
el ncepu s se clatine, pmntul ncepu s i se mite sub ochi, guri negre i se
cscau sub priviri, ameninnd s-l nghit, el i ddea silina s-i controleze
inuta. Pugnax, auzi el vocea maestrului su, du-l pe Vitellius la el n
celul. La scurt timp dup asta, el simi minile brutale ale tovarului su de
celul apucndu-l de ncheieturi. Acela l ridic, lundu-l pe umr asemenea
unui sac i porni s urce cu rnitul scara ce ducea spre culoarul pe care se
gseau celulele. Vitellius mai fu n stare s vad cum Pugnax deschise,
lovind-o cu piciorul, ua celulei i cum l arunc pe podeaua pavat; apoi, el i
pierdu cunotina.
***
Acela care ar fi putut s-i vad pe cei cinci brbai bine hrnii eznd, n
pielea goal, pe treptele Apodyetoriunus-ului, ar fi putut s cread c era vorba
de nite voyeuri care voiau s le vad pe femei dezbrcndu-se. i nu puine
erau femeile aflate n marele vestiar al Termelor lui Agrippa, i era un secret
cunoscut de toat lumea, c multe femei romane veneau aici numai pentru asta,
savurnd vizibil faptul c i lepdau vemintele sub ochii lacomi ai brbailor.
Ia uitai-v la aia de acolo, de lng acvariul cu petiori aurii! Decrius
Calpurnianus i fcu semn cu cotul vecinului su Titius Proculus. Nu cumva e
chiar nevasta unuia dintre membrii grzii pretoriene de la voi?
Nu cred, rspunse Trogus, n orice caz, eu n-am vzut-o niciodat dar,
judecnd dup felul rafinat n care se dezbrac, eu a considera c e vorba mai
degrab de una dintre numeroasele Asellae, care vine aici s-i caute prada.
Pcat, spuse Calpurnianus, cele mai excitante femei vor ntotdeauna s
fie pltite; i cnd te gndeti c plcerea este, totui, i de partea lor!
Asellae, aa erau numite damele care practicau cel mai vechi meteug din
lume. E adevrat c, n mod oficial, accesul n terme le era interzis dar, de la
Agrippa ncoace, ginerele divinului Augustus, care introdusese dreptul la baie
gratuit, nu mai existau nici casieri, nici controlori. i cine ar fi ndrznit s
afirme cu certitudine c, n cazul cutreia sau cutreia dintre doamne, nu era
vorba de fapt de o doamn, de vreme ce totui multe dintre femeile romane
demne de respect ca stare social i provenien nu se comportau ctui de
puin altfel dect prostituatele din lupanare.
Precis c-i prostituat, spuse Proculus, pot s pun pariu. Uit-te numai
cum i leagn oldurile. Acum, i atenia senatorului Vergilianus fu atras
ntr-acolo: O splendoare de femeie, ntr-adevr, a fi n stare s-mi dau i
purpura pentru ea.
Cine oare ar fi capabil s-i sacrifice demnitatea purpurei pentru o femeie,
se aprinse Proculus, cel mai tnr dintre ei. Horaiu a avut dreptate, atunci
cnd a spus: Vai, al iubirii chin de mtrgun, de zeci de ori l afli ntr-o lun.
Nu-mi vorbi tu mie de Horaiu!, obiect senatorul cel gol. Dintre toi
marii notri poei, el este de departe cel mai mare!, se indign Proculus.
Se prea poate, i rspunse Vergilianus, a scris foarte mult i a acionat
foarte puin n conformitatea cu ceea ce a scris. El era de prere c ar fi dulce i
plin de onoare moartea pentru patrie. Mi s-a prut demn de toat lauda, c a
spus asta. ns, atunci cnd a intrat pentru prima i ultima oar ntr-o btlie, el
i-a aruncat scutul i a dezertat. Ceea ce mi se pare mult mai puin demn de
laud!
Este poet!
Un fctor de dictoane, asta e! i tot aa e i Seneca. mpratul l-a trimis pe
bun dreptate-n exil. Nu se poate s predici o via simpl n vreme ce nu ai un
alt scop n via dect acela de a-i nmuli averea.
Seneca era de prere c numai filosofului ar trebui s i se permit s fie
bogat, cci numai el este n situaia de a-i folosi averea ntr-un mod raional.
Ce tmpenie!, rse Vergilianus i toi cinci privir dup frumoasa care
disprea, dezbrcat, n spatele coloanelor spre Tepidarium.
Sulpicius Rufus care, pn acum, manifestase mai puin interes pentru
discuiile lor dect pentru femeile care se dezbrcau, i drese glasul tuind
uor; apoi spuse fr niciun chef: Dac ne-am adunat aici ca s vorbim despre
nite poei oarecare, nseamn c nu m aflu unde trebuie.
La fel i eu, spuse i Calpurnianus, comandantul de pompieri. n afar de
asta, niciuna dintre femeile care s-au dezbrcat aici nu merit nici mcar s-i
ntind Messalinei un pahar cu ap.
Cine dintre noi a vzut-o ultimul pe Messalina?, ntreb Proculus.
Niciunul nu rspunse. ntr-un trziu, Proculus puse capt tcerii: Pn i pe
mine, care sunt gardianul ei de onoare i sfetnicul cel mai apropiat, m evit.
Nu vorbete cu mine dect strictul necesar i nu spune nimic care s depeasc
poziia mea oficial!
Nici n Ludus Magnus nu se mai arat, observ Rufus, cu toate c mi l-a
ncredinat pe favoritul ei, pe acest Vitellius. Dar noi tim cu toii foarte bine c
Messalina poate fi la fel de dur ca marmura de Luni.
i poate nu tocmai far temei, constat Vergilianus cu puin tristee n
glas, e o jumtate de deceniu de cnd mparte patul cu noi toi, ne las s fim
prtai la cele mai nalte plceri amoroase, ne obine avantaje n viaa public i
nu cere, drept unic contraserviciu, dect s-l nlturm pe mprat. Dar fiecare
dintre noi cinci l mpinge pe cellalt n fa, din cauz c fiecare dintre noi se
teme s-i asume riscul, sau mcar i numai o parte
Sulpicius Rufus l nterupse: Dac procedm mai departe ca i pn acum,
o s ne trezim c btrnul Claudius ne moare n propriul su pat. i atunci
favoarea Messalinei va fi pierdut o dat pentru totdeauna.
Acum l are pe Caius Silius drept amant, spuse Titius Proculus. Oare
Silius sta nu mai e cstorit cu Iunia?, ntreb Vergilianus.
Da, da, rspunse Proculus, aceast Iunia este o femeie frumoas ca o
cadr i se trage dintr-o familie foarte aleas. Dar cel pe care Messalina a
apucat s-l prind n mreje, acela o uit i pe cea mai frumoas dintre femei
fie ea i zei.
Messalina nsi e o zei! Cuvintele comandantului de pompieri
Calpurnianus preau pline de un respect religios. Rufus poate s conteze pe
peste o sut de gladiatori pe care i-a iniiat el nsui n toate disciplinele
rzboiului, Proculus, ca gardian onorific, are acces oricnd la odile
mprteti de pe Palatin, ca Senator, Vergilianus se ntlnete adeseori cu
mpratul, Trogus e garda lui de corp, el este singurul care poart arme n
prezena lui Claudius, iar eu dispun de peste apte mii de brbai din
detaamentele de stingerea incendiilor. Pe Jupiter i pe tovarul lui de lupt,
Marte, au existat attea conjuraii ncununate de succes care se sprijineau pe
mult mai puini oameni.
Ceilali aprobar din cap. Niciunul dintre ei nu-l observase pe sclavul care
rspundea de arome i care pulveriza dintr-un cazan de cupru esene plcut
mirositoare, i asta, chiar n colul n care edeau cei cinci, i, n plus aa cum
se prea cu o temeincie ieit din comun.
Otrava iese din discuie, spuse Trogus n oapt i le fcu celorlali semn
s-i apropie capetele: E adevrat c omul care gust din mncarea
mpratului e prietenul meu, i cred c poate fi i cumprat, numai c atunci
bnuiala s-ar ndrepta imediat spre Messalina. Numai femeile omoar
recurgnd la otrav. Metoda asta ar trebui s-o eliminm.
Sulpicius Rufus se art de acord. Messalina nsi a renunat de mult la un
astfel de plan. Deoarece ea are pretutindeni adepi, ar fi fost simplu s pun s-l
otrveasc, dar ea a refuzat din acelai motiv pe care l-a pomenit Trogus. Dar
cum stau lucrurile cu pretorienii? Oare am putea conta pe sprijinul lor?
Trogus izbucni n rs: tii bine c pretorienii sprijin pe oricine i pltete
bine. Ei i-au jurat credin lui Claudius, cu toate c acesta avea dificulti de
deplasare i de vorbire. Ei l-au tolerat ca mprat, cu toate c, la nceput, el se
ascundea n spatele unei draperii de frica lor. Eu cred c ar fi acceptat i un cal
drept mprat, dac acesta le-ar fi pltit, asemenea lui Claudius, cte 15.000 de
sesteri.
Messalina a acceptat s pun la btaie aceeai sum ca i Claudius, spuse
Rufus.
Atunci, nu exist, din partea pretorienilor, niciun obstacol n calea
schimbrii puterii, constat Trogus.
Rufus duse arttorul la buze: Deoarece mpratul Claudius chioapt cu
piciorul stng, lucrul cel mai la ndemn ar fi s sufere un accident, s se
prbueasc de la o balustrad, s cad peste balustrada lojii imperiale n
Circus sau de la un balcon al palatului su de pe Palatin.
Mi se pare o idee bun, spuse senatorul Vergilianus. Numai c aciunea
trebuie plnuit cu foarte mult atenie. Cci, n cazul n care Claudius
supravieuiete atentatului, o s pltim cu capul. Dac ns reuete, am de
gnd s-o sprijin pe Messalina n Senat. n aa fel nct ea s primeasc titlul de
Augusta i, pn la majoratul fiului ei, Britannicus, s conduc Imperiul
Roman ca mprteas. Niciun senator nu are s verse mcar o lacrim dup
mprat. ntre ei i noi a existat dintotdeauna o prpastie adnc.
i favoriii lui?, obiect Proculus. Cum avem de gnd s procedm cu
Narcissus, Pallas, Callistus i Polybios, cei care sprijin domnia lui?
Ar fi o greeal s-i omorm n hait, fu de prere Rufus. Schimbarea
puterii capt aparene de legalitate, dac li se face un proces. Oare nu s-a
folosit fiecare dintre ei de postul lui numai i numai n folos personal? Tatl lui
Narcissus nc mai cra saci n port, la Ostia. Iar el, sclavul eliberat, conduce
treburile guvernrii n numele mpratului. Slujba lui, obinut prin intrigi, l-a
transformat ntr-unul dintre cei mai bogai romani. Care dintre voi se poate
luda cu o avere de 400 de milioane de sesteri, ca el? Ceilali tceau.
Pentru mine este n afara oricrei ndoieli, continu Rufus, c Narcissus i
ceilali golani vor fi condamnai pentru infraciunile lor de ctre poporul
roman. Proculus art spre un brbat care tocmai intrase n sala vestiarului
nsoit de patru sclavi. Narcissus e pretutindeni. Ar fi mai bine dac nu ne-ar
vedea mpreun. Poate ne vedem mai trziu la baia de aburi.
Cei cinci brbai despuiai se desprir fr s sar n ochi.
Narcissus i puse pe sclavi s-l dezbrace. Acetia i atrnar vemintele, la
fel ca i celorlali vizitatori, ntruna din nenumratele nie din peretele
Apodyterionului. n principiu, se intra n terme n pielea goal, att brbaii ct
i femeile, chiar dac reglementarea asta referitoare la baia mixt, introdus
abia cu civa ani n urm, era considerat nc de muli ca fiind de un gust
ndoielnic. Tocmai din acest motiv, n provincii brbaii i femeile fceau baie
la ore diferite.
 Balnea, vina, Venus astea erau cele trei bucurii clasice ale romanului, iar
astea nsemnau: plcerile bii, vinul i femeile. Iar plcerea i facea de fiecare
dat s-i petreac timpul n terme, fiindc acestea reprezentau un amestec de
instituie de igien, bazin de not, saun, salon de masaj, teren de sport i centru
de distracie.
n aceast nsorit diminea de var, n termele lui Agrippa se oferea ceva
deosebit, i asta nu numai n saloanele de baie de abur. Narcissus, nsoit n
permanen de cei patru sclavi ai lui, de asemenea n pielea goal i care-i
croiau stpnului drum prin mulime cu coatele i cu brnciuri, absorbea cu
savoare n sine freamtul de plcere al mulimii care-l nconjura, goal. Fiindc
popularitatea termelor i avea originea ntr-o msur considerabil i n faptul
c att sracii ct i bogaii puteau savura aceleai plceri, numai c un sfetnic
gol al mpratului se deosebea de un omer gol ntr-o msur considerabil:
Narcissus pea prietenos prin mulime, rspundea la saluturi i-i ddea
indicaii unuia dintre sclavi s-i nmneze unuia sau altuia cte o moned de
aur dintre acelea pe care sclavul le purta ntr-un scule legat de un fel de
centur pe care o purta n jurul mijlocului.
n frigidarium, bazinul descoperit cu ap rece, el vzu un brbat n vrst,
care-i freca spinarea de un col. Narcissus i arunc o moned de aur i rse:
Ia-o, btrne, i pltete un sclav s te frece pe spinare! Narcissus nu tia s
noate. De aceea, sclavii ntinser un cearaf n ap. El se ntinse deasupra i
sclavii l traser, astfel, prin bazin. El i mijea ochii n soare i le privea cu
bucurie pe tinerele fete care se jucau prin bazin, aruncndu-i una alteia un fel
de mingiue colorate. n gangul cu coloane care mrginea bazinul, politicienii
i filosofii erau adncii n discuii, avocaii puneau la punct termene,
negustorii purtau convorbiri de afaceri. Du-te i uit-te ce se ntmpl n
Palaistra, i strig Narcissus unuia dintre servitori. Cnd acesta se ntoarse, el
spuse: Lollia se lupt cu o egipteanc!
Narcissus iei din ap, i ls pe sclavi s-l tearg, ateni, i o porni n grab
n sala de lupte din corpul principal al cldirii. nc de departe i rsunar n
urechi strigtele de ncurajare ale spectatorilor. Lollia era o femeie roman
dotat cu toate avantajele oferite de natur, cstorit cu un mare negustor, care
fcuse o mare avere prin importul de fructe i legume exotice. Cu toate c
luptele, n ring, ntre femei, nu erau deloc ieite din comun la Roma, stilul
exotic de via al acestora le oferea romanilor tot mereu subiecte de discuie.
Egipteanca, cu cel puin zece ani mai tnr dect Lollia, cu pielea ntunecat i
statur de copil, avea de partea ei simpatia publicului. Amndou erau unse cu
ulei i luceau ca nite buci de slnin de porc. Cele mai multe dintre prizele
pe care le ncercau alunecau pe trupurile netede.
 Cincizeci de sesteri pentru nvingtoare!, strig Narcissus la intrarea n
ncpere. Strigte de admiraie rsunar din publicul care, dup aceea, i
deschise lui Narcissus o cale pn la saltea. Suma pus la btaie i fcu cu
siguran o impresie mai puternic egiptencei dect Lolliei; lupta ncepu s
devin mai aprins. Lollia o trase pe egipteanc la podea, publicul ncepu s
urle, cele dou femei se rostogoleau pe saltea, mari pete de ulei le marcau
urmele. Ori de cte ori egipteanca cea zvelt ncerca, de pe picioarele ei lungi,
o crava, din mulime urca un strigt puternic; dar trei ncercri se terminar
far succes.
Egipteanca reui s se elibereze din strnsoare, se ridic, ateptndu-i
adversara cu picoarele ndeprtate. Lollia se apropie cu braele desfcute, se
pregti de salt ca s-i doboare adversara, dar egipteanca fu mai rapid i-i
trase dintr-o sritur picioarele la o parte. Lollia ateriz pe spate, adversara ei i
puse genunchiul pe piept, ridicndu-i ambele brae n aer. Narcissus strig:
Felicitrile mele!, puse sclavul s-i nmneze cei cincizeci de sesteri i se
ridic.
n drum spre unctuarium, sale de uns i de masaj, unul dintre sclavi i optea
lui Narcissus n permanen n ureche numele celor prezeni. Nomenclaturistul
tia exact pe care dintre cei cu care se ntlneau trebuia stpnul su s-l salute
i pe care nu. n terme, lucrul acesta nu era simplu deloc, lipsii de nsemnele
demnitilor, toi despuiaii semnau ntre ei.
Sulpicius Rufus, spuse sclavul, l cunoatei!
O, scumpul meu Rufus, te salut! Faa lui Narcissus lu expresia de
accentuat prietenie. Te relaxezi dup imaginea gladiatorilor ti?
Fericit e mama care te-a adus pe lume, onorabile Narcissus. Rufus fcu o
plecciune. Nisipul cel uscat al arenei este acela care m mn ncoace. S m
cltesc de el este n aceeai msur scop i plcere.
Jocurile romane bat la u. mpratul ateapt perechi palpitante n aren.
Le va avea negreit. Familia mea e foarte bine antrenat.
Eu m ndrept spre salonul de masaj, spuse Narcissus, vrei s-mi ii
companie?
Rufus fu de acord.
Sala de masaj, cu podeaua i pereii din marmur verde, sticlea de curenie.
Mesele de masaj erau fcute din gresie galben, gresia era mai cald dect
marmura. Aici nu vedeai dect oameni mai rsrii. n fond, fiecare tratament
costa cte un sester, pre care includea uleiurile eterice i amestecurile scumpe
de ierburi: Narcissus i Rufus zceau ntini pe spate pe dou bnci de masaj
alturate. Doi africani le frmntau temeinic muchii umerilor. Narcissus
scotea sunete de plcere. Cunoti ultima ghicitoare, Rufus? Atunci, fii atent:
Care dintre noi se ngra i slbete, fr s se mbuibe i fr s posteasc?
Chiar c nu tiu.
Trebuie s gndeti. E ct se poate de simplu.
Nu reuesc s-mi dau seama.
De mdular e vorba, mai ales cnd vezi o femeie ca asta! El art spre o
femeie roman bine nzestrat, care se lsa masat ntre picioare pe masa
alturat i scotea un geamt uor.
Narcissus i fcu semn nomeclatorului su s se apropie, i fcu semn cu
degetul spre femeia dezbrcat. Acela se aplec la urechea stpnului. O
cheam Typhaena i e vduv de o jumtate de an, de atunci i petrece timpul
mai cu seam prin bi.
Pe Pollux, rnji Narcissus, cu asta chiar c mi-ar plcea s fac o baie.
Rufus rse.
Linite!, spuse Narcissus. Nu cumva s-a auzit un cntat de coco?
Acum se auzea ct se poate de limpede. Narcissus se ridic n capul oaselor,
lu o caraf cu ulei de corp i-i deert coninutul pe podeaua neted, ca s-i
nduplece pe zei. Fie c arde pe undeva, fie c acest aductor de ghinion
prevestete vreo alt nenorocire. n curnd, unul dintre noi are s-i dea ultima
suflare.
Si ceilali oameni prezeni n salonul de masaj preau afectai. Un cntat de
cocoi la ceasul prnzului?
Narcissus i porunci unuia dintre sclavi: Du-te i pune mna pe ortania aia
i adu-o ncoace i taie-i capul. sta s fi fost ultimul lui semnal de
nenorocire.
n vreme ce masseurii i reluar treaba, Narcissus ncepu din nou s
vorbeasc: i, ce anume vom vedea de data asta la Jocurile Romane? Pitici cu
cuite ascuite, femei care vor lupta, numai cu un or n jurul oldurilor,
mpotriva unor tauri slbatici?
tii bine c astea cad n rspunderea edilului. Eu nu fac dect s pun la
dispoziie gladiatorii. Cu femei goale nu pot s contribui. Astea vin din alte
coli.
Se spune c ai sub aripa ta un tnr lupttor n toate disciplinele, aa se
povestete la Curte
Care va s zic, aici voia s ajung Narcissus. Da, un libert din Bononia. E
bun, iute din cale afar i prilej de sperane foarte mari; dar nc nu am s-l
arunc n lupt la Jocurile Romane. Este nc prea nou, i lipsete experiena, nu
a mai luptat niciodat cu public.
 n acest moment veni i sclavul cu cocoul mort i puse ortania decapitat
pe podea n faa lui Narcissus. El va lupta, spuse Narcissus, se ridic, l
mpinse pe masseur la o parte i se pregti de plecare. El va lupta, mai spuse
el o dat, este dorina mpratului. i anume, mpotriva lui Pugnax.
n baia cu aburi, prietenii lui Rufus ateptau deja. I-am czut de-a dreptul n
gheare, se scuz el. El vrea s-mi sacrific cel mai tnr dintre gladiatori.
mpratul dorete s-l vad n aren. Cu siguran c vrea s-i dea o palm
Messalinei n felul acesta.
i dac te mpotriveti dorinei lui?, ntreb Proculus.
Eu sunt angajatul mpratului. El este cel care finaneaz coala mea. Dac
a face asta, mi-a pierde slujba.
i tnrul nu are chiar nicio ans?
Nu mpotriva unui lupttor rutinat precum Pugnax. Dar tocmai mpotriva
acestuia va trebui s lupte.
Vergilianus, cu fruntea brobonit de sudoare, spuse: Nu prea m
intereseaz gladiatorul tu. Dar situaia asta nu face dect s demonstreze cu
claritate c trepduii tia umflai trebuie s dispar. i asta nu e cu putin
dect dac-l nlturm pe mprat. Dai minile!
nvluii n nori uiertori de aburi, cei cinci i puser minile una peste alta
i jurar s fie strns unii n aceast aciune a lor. Dar, deoarece niciunul dintre
ei nu era nc pregtit s duc la ndeplinire atentatul, ei au hotrt s angajeze
un uciga pltit. Rufus, care prin chiar profesia lui se nvrtea n cercurile
indivizilor asociali, promise s gseasc unul. Trogus, care se ocupa de garda
de corp a mpratului, primi nsrcinarea s stabileasc locul potrivit i
momentul cel mai bun pentru atentat. n acelai timp, Proculus urma s-o pun
pe Messalina la curent cu planurile lor.
Pn cnd fapta nu a fost dus la ndeplinire, spuse Vergilianus, nu mai
avem voie s fim vzui mpreun n public. Taquitius, cel mai credincios
dintre sclavii mei, va fi curierul care s menin legtura dintre noi. El va fi
singurul care va transmite vetile
***
Jocurile Romane, organizate n cinstea lui Jupiter, aveau o tradiie lung de
patru sute de ani. Dar nu att venerarea celui mai important dintre zeii lor le
producea romanilor starea aceea de maxim auforie la nceputul lui septembrie,
ct, mai cu seam, cele aispreze zile de srbtoare, cu raii gratuite de carne i
cereale, reprezentaii de teatru, lupte de animale i lupte de gladiatori toate
astea, gratis , serbri care, vreme de dou sptmni, transformau oraul
acesta cu milioane de locuitori ntr-un singur mare centru de distracii. Pn i
pentru cei mai sraci dintre sraci, pn i pentru sclavi i pentru humiliores,
nceta absolut orice munc. Nu mai exista dect un singur lucru: distracie,
distracie, distracie.
Pentru gladiatorii din Ludus magnus, aceast distracie era ct se poate de
serioas; cci pentru cel puin fiecare al doilea dintre ei, ea nsemna moartea.
Vitellius tia de trei zile c l atepta prima lui ieire n aren. i era fric, era
cuprins de panic, frica era cea care i rpea somnul, frica l sugruma, frica l
fcea s vomite tot ce mnca.
n vreme ce n arena cazrmii avea loc Cena libera, iar urletele disperate ale
gladiatorilor bei i strigtele isterice de plcere ale femeilor romane bete de
euforie ptrrundeau pn sus, la el, Vitellius zcea cu minile ncruciate sub
cap n bezna celulei lui i privea n gol. El nu tia cine avea s fie adversarul lui.
Numai puine dintre perechi erau stabilite dinainte, celelalte se alctuiau chiar
naintea luptei, printr-o tragere la sori care hotra cine lupta mpotriva cui. Dar
chiar i gladiatorii ai cror adversari fuseser stabilii dinainte nu aflau asta
dect nainte s intre n aren, fiindc era prea mare pericolul ca doi lupttori
care tiau c aveau s-i fie adversari s sar unul asupra celuilalt din cauza
ncordrii nervoase n ultimele ore dinaintea luptei.
Cine ar fi putut s fie adversarul lui? Vitellius i trecu n revist pe toi aceia
cu care se luptase n timpul antrenamentelor. Cu ochii minii, el vedea
micrile lor caracteristice, atitudinile lor n clipa dinaintea saltului, le auzea
respiraia accelerat, micarea nervoas a picioarelor. El i vedea succesele i
insuccesele i ncepu s le numere pe degete. Victoriile i nfrngerile din
timpul antrenamentelor erau cam egale la numr. Cam tot aa era cu ansele lui
de supravieuire n lupta propriu-zis.
Frmntrile lui fur ntrerupte n momentul n care cineva deschise ua
celulei cu piciorul. Vitellius recunoscu sliueta i capul ras al uierului.
O femei vrea s-i vorbeasc, spuse el cu un zmbet satisfcut i-i zngni
cele dou monezi pe care le inea n mn.
Spune-mi numele ei, rspunse Vitellius.
i nchipui cumva c le cunosc pe toate curvele din ora?
Dar cum arat?
Nici asta nu tiu. Era nfurat n voaluri i mi-a dat doi sesteri. i mai
primesc doi sesteri de la tine dac te las s iei i dac-i spun unde poi
s-o-ntlneti.
Vitellius i vr mna sub sacul lui de paie, scoase o pungu de piele i-i
arunc sclavului dou monede.
Fii atent, spuse acesta, acum am s m duc napoi la ua mea. Ateapt
un moment; pe urm, vii dup mine. Am s te las s iei. Ea te ateapt n
spatele templului lui Neptun.
 Mesele acoperite cu resturi de mncare, cupe de vin rsturnate, denarea
oamenilor care dansau, rgiau, chiuiau, i produser lui Vitellius o mare
scrb. i doar era i el unul dintre ei, fcea parte din familia lor, le mprtea
destinul. Atunci, de ce i evii i-i dispreuieti, gndi el? Doar asta e i viaa ta.
Vitellius i croi drum prin mulimea care chiuia lovind cu coatele,
mbrncind, mpingnd i, pn la urm, trecu pe lng portar i dispru n
ntuneric.
Templul lui Neptun nu era prea departe. Agrippa pusese s fie construit n
amintirea victoriilor lui pe mare. Vitellius nu tia cine l atepta n spatele
acestui templu, dar bnuia. Ultima bucat din drum o parcursese n pas
alergtor iar acum el se strecura, prudent, n spatele cldirii. Cnd se opri, o
umbr i fcu apariia din spatele coloanelor.
Cine eti?, ntreb Vitellius.
Rebecca, auzi el o voce moale.
Rebecca! Bnuise el. Rebecca! Aadar, ea nu l uitase. El se duse spre ea, o
cuprinse n brae i o srut: Rebecca, ce bucurie! Numai c ce anume ne
aduce laolalt la aceast or trzie?
Vitellius, ncepu fata, mult vreme nu am mai auzit nimic despre tine.
Te-am cutat, am ntrebat de tine, dar disprusei. ncepusem deja s cred c
te-ai ntors n Bononia, din cauz c n-ai gsit de lucru.
Nu, spuse Vitellius, lucrurile s-au petrecut cu totul altfel.
tiu, spuse Rebecca.
De unde tii?
Numele tu st scris la orice col de strad. n programul jocurilor din
Circus maximus, taote perechile de gladiatori care lupt mine.
Pe toi zeii! Care va s zic, aa ai aflat de mine.
Crede-m, Vitellius, a fost lovitur, mai dureroas dect nuiaua stpnului
meu Hortensius.
Care va s zic, btrnul te bate?
Acum nu m mai bate. A murit.
A murit? Atunci nseamn c eti liber, Rebecca!
Da, sunt liber, o sclav eliberat, i pot s fac ce vreau eu. Nevasta lui
Hortensius m pstreaz ca femeie n cas. Acum sunt destul de bine pltit.
M bucur pentru tine!
Vitellius bg de seam ca fata avea lacrimi n ochi: Rebecca! El o
scutur de umeri: Ce-i cu tine?
Vitellius, ncepu fata cu vocea sugrumat de plns, nu trebuie s lupi,
auzi, nu trebuie!
Nu vorbi aa, Rebecca, am depus un jurmnt i sunt dator s o fac!
 ncalc-i jurmntul, dar slaveaz-i viaa! A fost de ajuns c tatl meu a
trebuit s moar. Iar acum s te pierd i pe tine?
N-ai s m pierzi, Rebecca. Am s lupt i am s nving. Am s nving
pentru tine!
Vorbeti la fel ca tatl meu nainte de ultima lui lupt.
Rebecca, eu sunt tnr!
Da, tu eti tnr i lipsit de experien, iar Pugnax a obinut douzeci de
victorii.
Pugnax?
Da, Pugnax.
Tu crezi c am s lupt cu Pugnax?
Doar st scris pretutindeni: Pugnax, douzei de victorii, mpotriva Iui
Vitellius din Bononia, debutant.
Fie ca Marte i Jupiter s se ndure de mine, bigui Vitellius. Pugnax,
nimeni altul dect Pugnax! Niciodat nu-l nvinsese nc pe Pugnax la
antrenament. Experiena lui, viclenia lui l doborser de fiecare dat pe
Vitellius. Pugnax era condamnarea lui la moarte! Oare cine alctuise aceast
pereche? O vreme, Vitellius rmase tcut. Dintr-o dat i trecu prin cap:
Messalina! El o bruscase pe mprteas, se artase nerecunosctor. Acesta era
acum rspunsul ei.
Bineneles, ncepu Rebecca, oamenii i dau cu presupusul care ar putea
fi motivul acestei mperecheri neobinuite. Unii spun c debutantul ar fi din
cale afar de talentat i c-l nvinge i pe Pugnax, alii susin c tiu c trebuie
s execui o pedeaps. De ce te-ai dus la gladiatori?
Ce era s fac? N-am avut de ales.
Plngnd, Rebecca se arunc n braele biatului. Nu trebuia s faci asta!
Nu i-a fost de ajuns exemplul tatlui meu. Numai c el nu a luat tridentul n
mn din propria lui voin. El a fcut-o pentru mine. Tu ns te-ai prezentat de
bun voie. sta este un pcat mpotriva vieii.
Nu, Rebecca, nu m-am prezentat de bun voie. Nu m ntreba de ce, dar am
fost nevoit s-o fac.
Vorbeti n arade
Nu pot s i-o spun acum. Poate, dac voi fi ctigat lupta.
Rebecca abia se mai putea ine pe picioare la pieptul lui Vitellius. Nu ai s
ctigi lupta, crede-m. Trebuie s fugi, altminteri, mine ai s zaci n
spolarium, n Circus maximus, unul dintre nenumratele cadavre de
gladiatori.
 S fug, cum de poi s te gndeti la asta! M-ar cuta pretutindeni. A fi un
fugitivus, orice om care m-ar recunoate ar avea voie s m omoare. Oare asta
ar fi o via mai bun?
Am pregtit totul, mi-am pus la btaie toate economiile i am cumprat
dincolo, pe cellalt mal al Tibrului, n cartierul evreiesc, nite oameni care s te
ascund la ei, fr s pun ntrebri. Du-te n districtul paisprezece, ntreab de
Kaatha, i ai s primeti ajutor.
Rebecca l srut pe Vitellius pe gur. Mult noroc, i mai spuse ea, apoi
dispru n ntuneric.
Rebecca!, o chem Vitellius n oapt, Rebecca! Zadarnic. Inima i
btea s-i sparg pieptul. Pugnax, blestematul sta de Pugnax! S fug?
ncotro s-o apuce? Acas, n Bononia? Cu neputin, ar fi primul loc n care
l-ar cuta. n Transtiberium, la evrei? Asta ar merge o vreme, pe urm ns
i-ar da de urm i acolo.
Vitellius ncepu s alerge, alerga prin ora fr nicio int, ca i cnd ei ar fi
fost deja pe urmele lui. Dar el nu facea dect s fug de sine, de decizia pe care
trebuia s o ia. ntreaga lui via scurt, tnr, i trecu pe dinaintea ochilor:
neajutorarea i srcia lui, copil fiind, prietenii din Bononia, cu care se jucase,
atelierul ntunecat n care repara cazane, salariul de mizerie, hotrrea lui de a
pleca la Roma, viaa plin de clocot, plin de tentaii a acestui ora, ntlnirea
cu Messalina, el, crpaciul de cazane, cu soia mpratului n lectic, iar la
umr, gol n patul Messalinei, antrenamentele lui la coala de gladiatori, rnile,
lupta pentru supravieuire.
Iar acum venea Rebecca, aceast fat graioas i delicat, fragil precum o
statuet din teracot, ochii ei ntunecai, grijile pe care i le fcea pentu el.
Toate economiile i le cheltuise ca s gseasc o ascunztaore pentru el. De ce
fcuse ea toate astea? Rebecca l iubea! Dar planurile ei nu erau realiste. n
calitate de tiro, de recrut, el i luase angajamentul n faa unui tribun al
poporului i recunoscuse, astfel, dreptul stpnului su, mpratul, de a decide
asupra vieii sau a morii lui. El trebuia s lupte.
Curajul disperrii i cluzi paii spre zona n care se afla coala de
gladiatori. Era mult trecut de miezul nopii, cnd el deschise, grijuliu, ua
celulei sale. Vitellius ciuli urechea n ntuneric. Din interior rsuna un sforit
greos. Vitellius l cunotea din cele peste o sut de nopi alturi de tovarul lui
de celul. Era Pugnax. Acesta dormea. Gndul c unul dintre ei nu va
supravieui zilei ce avea s vin i pru insuportabil. El nchise ua n urma sa.
 Capitolul IV

Carele cu roi nalte treceau huruind pe Via Trium phalis n jos spre Circus
maximus. Strada, dreapt ca o linie, destinat n rest paradelor militare ale
comandanilor i mprailor victorioi n lupt, ar fi meritat mai bine numele
de strad a morii. Cci acum, ntr-un lung cortegiu, carele gladiatorilor se
ndreptau spre aren, n fiecare dintre ele stteau cte patru lupttori. Fiecare
car era tras de cte un catr, mnat de un sclav. n loc de strigte de ncurajare i
jubilaie, gladiatorii erau nsoii de strigte umilitoare i de njurturi, numai
puini dintre ei erau ncurajai. nghesuii unul ntr-altul, cei care nu mai
reuiser s intre n Circus maximus ncercau s arunce mcar de pe marginea
strzii o privire asupra celor destinai morii.
Vitellius sttea n acelai car cu Pugnax, Felix i Valnes. n timp ce Pugnax,
cel pe care romanii l cunoteau din numeroase lupte, rspundea strigtelor de
ncurajare, Valens vomita n continuu. Mulimea dornic de spectacol l mustra
cu rsete dispreuitoare. Deoarece Vitellius i regsise linitea, el ddea
impresia c este mai relaxat dect n ziua precedent, numai ochii lui strbteau
nencetat mulimea de pe marginea strzii. Privirea lui o cuta pe Rebecca.
Tocmai treceau pe sub proaspt construitul apeduct al mpratului Claudius,
cnd se auzi un zgomot nfundat, ca un trosnet. Carul se opri cu o smucitur.
Abia acum i ddu Vitellius seama ce anume se ntmplase: n disperarea lui,
Valens i vrse capul ntre spiele uneia dintre roi. Roata i frnsese gtul.
mpreun, ceilali trei traser corpul sinucigaului dintre spie. Vitellius
avea senzaia c un clete uria i strngea coul pieptului, zadarnic ncerc s
respire adnc, c nu reuea, era ca i cnd plmnii lui ar fi fost prea mici.
Vitellius l vzu pe Pugnax dintr-o parte i-i ddu seama c zmbetul acestuia
nu era dect o masc. Privirea lui se pierdea, fix, n deprtare, ea nu mai vedea
pe nimeni dintre cei ce jubilau pe margine.
Cnd carele se apropiar de Circus, galdiatorii fur ntmpinai de urletul
isteric a de dou ori cte o sut de mii de oameni. Masele aflate n marea aren
tocmai se bucurau de una dintre luptele de animale care precedau luptele de
gladiatori. Cincizeci de lei fuseser asmuii asupra a zece tauri slbatici. De
fiecare dat cnd unul dintre lei era luat n coarne de ctre unul din tauri, cnd
sngele nea iar animalul scotea urletul de moarte, spectatorii ncepeau s
chiuie, s aplaude i s tropie din picioare. Mai mult snge, strigau ei, mai
mult snge. S se nroeasc tot nisipul arenei! De dou ori cte o sut de mii
de gtlejuri strigau asta ntr-un frisonant cor de mase.
Vitellius simi sudoarea rece pe ceaf. Printr-o mare aglomeraie de care i
lectici, carele gladiatorilor i fcur loc spre intrarea lateral, care le era
rezervat participanilor la jocuri. Sub marele portal al slii de ateptare de sub
tribune sttea un funcionar imperial cu o tabl de cear sub ochi.
Numele?, ntreba el fr nicio intonaie.
Vitellius. Funcionarul cut numele pe tabl, l bifa, prezena lui
Vitellius era confirmat. Mai rmnea ns un nume. Valens! ntr-un trziu,
Pugnax spuse: Pe drum, Valens i-a vrt capul n roata carului. E mort.
Mort. Registratorul lu asta la cunotin fr nicio reacie i scrise n
dreptul numelui: suic. sinucidere.
Unii dintre gladiatori se plimbau n sus i-n jos asemenea unor animale
slbatice-n cuc, loveau cu pumnii n pereii construii din blocuri uriae de
piatr, i rezemau capetele de piatra cea rece sau i micau braele slbatic
prin aer. i ungeau corpurile atletice cu ulei, mai mult dect ar fi fost necesar.
Niciunul dintre ei nu-i vedea pe ceilali, fiecare nu fcea dect s se gndeasc
la lupta care-l ateapt. Armele odihneau nc, sub paz sever, ntr-o ncpere
lateral. Ele aveau s fie nmnate abia nainte de intrarea n aren.
Acum avea loc tragerea la sori prin care erau stabilii adversarii celor care
nu era inclui n perechi dinainte stabilite. n dou couri se aflau tblie de lut
sparte, ntr-unul dintre couri se afla jumtatea stng, n cellat, jumtatea
dreapt aferent. Dac cele dou se potriveau, posesorii lor deveneau adversari.
Prin portalul desprit de aren printr-o draperie roie, n spatele cruia se
ascundeau pori de lemn de nlimea unui stat de om, ptrundeau rgetul
animalelor i urletul mulimii. Sulpicius Rufus btu din palme: Alinierea
pentru intrare!
Gladiatorii se aliniar n ordinea intrrii lor. Sclavii le ntindeau veminte de
culoarea purpurei, ale cror margini erau tivite cu fir de aur. Fiecruia dintre
lupttori i era repartizat un purttor de arme. Vitellius l salut pe al su cu o
micare a capului. Acesta purta trident, plas i pumnal. Din aren se auzi un
semnal strident i ascuit de trompet, tobele bubuiau, tubele le nsoeau cu un
sunet nfundat. Ca i cnd ar fi fost acionate de o mn nevzut, porile grele
de lemn se deschiser, draperia roie fu smuls ntr-o parte, urletul mulimii
crescu, transformndu-se n uragan. Pmntul se zguduia de manifestrile de
extaz ale mulimii. Sulpicius Rufus, n frunte, fcu un semn. n pas de mar,
cortegiul gladiatorilor se puse n micare.
La ieirea din ntunericul dinuntru, lupttorii fur lovii de lumina soarelui
ca de un fulger. Lui Vitellius i era greu s se orienteze. Rndurile de spectatori
se nlau spre cer ca un turn. Niciodat pn atunci nu mai vzuse un numr
att de mare de oameni. El se simi minuscul. El mrluia ca n trans n
spatele omului din faa sa. Apropierea adversarului su, Pugnax, avea un efect
neplcut, aproape dureros; el nu-l vedea, l simea numai. Nisipul n care
fuseser mprtiate achii de malahit i pulbere de miniu reflecta ngrozitor de
intens aria soarelui.
Un semnal de trombon. Cortegiul se opri. Publicul amui. Rufus i arunc
braul drept nainte pentru salut. La comanda lui, gladiatorii strigar: Ave,
Cezar, moriturii te salutant!
Vitellius i ridic ochii spre loja cptuit cu stof roie a mpratului.
Acolo sus sttea el ghemuit, zmbind, pe scaunul lui aurit i sngele i nghe
n vene alturi de el, Messalina, femeia al crei dormitor l cunotea, n al
crei pat se ntinsese i el. n clipa aceasta, ns, ea era soia mpratului.
mbrcat cu demnitate, cu prul ridicat ntr-un turn savant, ea privea fr nicio
micare drept nainte, fr s le arunce nici mcar o privire gladiatorilor care
salutau. Oare nu voia s-l vad?
Dup acest salut oficial, publicul ncepu din nou s urle. Vitellius ndrzni
s se uite n jur. Romanii, chiuiau, aplaudau, i aruncau pernele de pe scaune n
aer. Altfel dect n teatru, aici, brbaii i femeile edeau amestecai. Pe
rndurile din circus se vedeau multe lectici, de la care sclavii ndeprtaser
barele. Cetenii prosperi i fcuser apariia cu o curte ntreag de sclavi, care
le fceau vnt cu evantaie mari de pene i i serveau cu bturi aduse de acas.
Cu ct spectatorii edeau mai jos, mai aproape de aren, cu att era mai nalt
rangul lor. Desprite de locurile propriu-zise, destinate spectatorilor de rnd,
se aflau locurile din lojile senatorilor, ale consulilor, ale funcionarilor din
magistratur, ale preoilor i ale vestalelor. Acetia i aveau, cu toii, locurile
chiar lng anul cu ap care mprejmuia ntreaga aren, pentru a-i proteja de
animalele slbatice.
Un nou semnal se fcu auzit. Gladiatorilor le fur nmnate arme neascuite,
ei se puser n posturile de lupt i ncepur lupte demonstrative n ritmul
muzicii, n felul acesta. Ei urmau s le prezinte spectatorilor fiecare disciplin
n parte, dar i trucuri i figuri speciale, pai, prize, manevre de aprare.
Vitellius exersa cu Pugnax, ei se atingeau cu armele lor boante, dar niciunul
nu-l privea pe cellalt n ochi.
Spectatorii i pierdur rbdarea. Omori-v!, rsuna din ce mai insistent
strigtul din tribune. Omori-v! Tiai-v! Hcuii-v!
Vitellius i Pugnax i neheiar mecanic lecia exersat de mii de ori. Am
s-l ucid. Am s-l ucid, mormia Vitellius pentru sine n ritmul defilrii
armelor. Am s-l ucid, altfel are s m ucid el pe mine. Am s-l ucid.
 Sunete stridente i scurte de trompet anunar ncheierea luptelor
demonstrative. Gladiatorii i lsar s cad armele de exerciiu i alergar
napoi, n rcoroasele ncperi boltite de sub tribune. O ntreag armat de
sclavi ddu buzna n aren. Unii se grbeau s strng de pe jos armele de
exerciiu, alii ndreptau la loc nisipul arenei, alii presrau pulbere galben de
miniu. Instructorul se aez pe un scaun mai nalt n mijlocul stadionului. El era
cel care urma s dea comenzile, iar dac doi gladiatori ncepeau lupta mult prea
prudent, el urma s-i ndemne s se lupte mai aprig. Totodat, el i dirija i pe
biciuitorii care-i ocupau acum poziiile de jur mprejurul arenei.
Punei biciul pe ei!, ncepur s urle tribunele. Biciuii-i! Dar purttorii
de bice nu ascultau dect de instructor. Abia atunci cnd strigtele prin care-i
ndemna pe gladiatori la lupt nu aveau efect, acetia din urm erau biciui.
n ritmul sunetelor de trompet intrar, alergnd, n aren, doi paegniarii,
flancai de doi soldai n uniforme strlucitoare. Ctile lor aurii cu penaj rou
i curelele de piele strlucitoate ale vestimentaiei lor fastuoase contrastau
izbitor cu goliciunea gladiatorilor, acoperii doar n jurul oldurilor cu un mic
vemnt de culoarea ocrului. n mna stng, paegniarii ineau cte o bt, n
dreapta un bici. S-i ucizi adversarul cu astea era de cele mai multe ori o
aciune lung i ngrozitoare.
Ajuni n dreptul lojii mpratului, gladiatorii i soldaii se oprir i se
nclinar; apoi, cte un soldat i un gladiator fcur cte zece pai n direcii
opuse. Lupttorii se rsucir pe clcie, soldaii se retraser, din loja
mprteasc fu aruncat o bucat de mtase alb n aren semn c jocurile
puteau s nceap.
Zbiernd asurzitor, spectatorii se ridicar de pe locurile lor, ei i agitau
braele prin aer, ameninau cu pumnii, tropiau din picioare, capetele lor se
micau haotic, femeile leinau, unii dintre spectatori fur dobori, civa
clcai n picioare, astfel c primii mori au fost nregistrai n tribune.
La nceput, cei doi lupttori se nvrteau n cerc. Fiecare l pndea pe
cellalt, rotindu-i n permanen biciul pe deasupra capului. La genul acesta
de lupt, miza nu era s-i produci durere adversarului lovindu-l cu biciul, ci s-l
faci ntr-o fraciune de secund incapabil de lupt. Dac biciul de piele se
nfur n jurul gtului sau n jurul picioarelor adversarului, acela era pierdut.
Cellalt putea s-i doboare adversarul, s-l trag la el i s-l omoare cu bta.
Publicul ncepu s-i piard rbdarea. Luptai!, strig instructorul de pe
scaunul su nalt.
n acelai moment, biciul plesni pe gtul lupttorului mai btrn. Acela i
ls biciul s-i cad din mn, se cltin i fu dobort. Cellalt i lu elan cu
bta lui i, n urletele mulimii, i izbi adversarul n cap.
 Vitellius nu vzu scena aceasta. El sttea, gata de lupt, alturi de Pugnax n
spatele draperiilor roii. Cu toate c larma maselor crescu pn la un volum
insuportabil muli dintre gladiatori i astupau, disperai, urechile cu minile
, biatul prea att de linitit, nct ai fi crezut c el cunotea deja
deznodmntul luptei. Zbieretele mulimii erau la mare distan, da, pentru el,
ele nici nu existau. Pentru el nu exista pe lume dect un singur om: acest
Pugnax. Pe el trebuia s-l nving; dac voia s triasc mai departe, el trebuia
s-l omoare. i el voia s triasc!
n aceste minute, n care atepta s intre n aren, el i propuse s se
foloseasc de orice ocazie pe care ar fi avut-o ca s scape de aceast meserie
ngrozitoare, n cazul n care scpa cu via din lupta care-l atepta. Voia s fie
mai degrab srac, un crpaci de cazane la ar, dar voia s triasc, s triasc,
s triasc!
Un brnci n urm l aduse pe Vitellius napoi n realitate. Cu un fier ncins
n mn, un sclav purtnd pe chip masca lui Mercur, cel ce nsoete sufletele,
se grbi spre aren. El iei de dup draperii cu fierul ridicat. De ndat,
aplauzele mulimii se transformar ntr-un chiot nspimnttor. Sclavul se
duse lng gladiatorul dobort, i aps fierul ncins pe abdomen nicio
reacie. Un fum puturos urc n aer. Acum, el le fcu un semn altor doi sclavi,
care venir i trr cadavrul cu nite crlige spre poarta zeieii morii.
Dintr-o dat se fcuse linite; dar, atunci cnd rsun semnalul de trompet
i Pugnax i Vitellius i fcur apariia n faa uriaei draperii roii, aplauzele
nu mai voiau s conteneasc: Hai Pugnax!, dar i Vitellius!, Vitellius!
rsun din tribune. Bononianul nregistr, cu satisfacie, c publicul nu era
numai de partea lupttorului de succes. Un zmbet fugar i trecu peste fa n
vreme ce, cu capul sus, fcea un pas dup altul spre loja mpratului.
Era greu s stabileti care dintre cei doi lupttori fcea o impresie mai bun
asupra publicului, tnrul, suplu, nalt, dar cu micrile nc dezordonate ale
unui biat de aptesprezece ani, sau statura plesnind de putere, musculoas, cu
crlioni negri i emannd natura de lupttor a adversarului su, care se strduia
s par relaxat i s dea de neles c, pentru el, era un fleac s rezolve i aceast
lupt.
Cei doi soldai care i flancau se oprir. Vitellius i ndrept privirea spre
loja mprteasc. mpratul trona, inert, n scaunul lui i abia dac se
nvrednici s le arunce o privire gladiatorilor care urmau s se lupte acum pe
via i pe moarte. Apoi, ns, Vitellius descoperi ceva care-l fcu s-l treac
fiorii. Locul de lng mprat, pe care ezuse mai nainte Messalina, era gol.
Prin capul lui ncepur s treac o seam de ntrebri: oare de ce dispruse
ea dintr-o dat, cnd era ct se poate de limpede c ea era aceea care-i dorise
aceast lupt? Oare nu voia s asiste la moartea lui? Vitellius nu era n stare
s-i explice absena ei. n clipa aceea rsun vocea ptrunztoare a
instructorului care ddu ordinul ca lupta s nceap.
Cei doi retiari ncepur s-i roteasc plasele pe deasupra capului, Vitellius,
ceva mai repede dect Pugnax. Publicul cunosctor nregistra lucrul acesta cu
interes. Gladiatorul care-i rotea plasa mai rapid putea s reacioneze mai
repede, cel mai lent era, n schimb, mai rezistent. Acest ultim element putea s
aib o importan decisiv ntr-o lupt dintre doi adversari de aceeai valoare.
Arena devenise considerabil mai tcut. ncordarea cretea: Luptai!, auzi
Vitellius de la mare deprtare vocea instructorului; dar el continua s-i
roteasc plasa, ca i cnd nici nu l-ar fi auzit. Acum, important era s-i
pstreze calmul. O aruncare pematur, care nu-i garanta succesul, putea s
nsemne sfritul prematur. S atepte. S se rein. S pndeasc.
ndat avea s vin ordinul ca gladiatorii s fie biciuii. S reziste, i fcu
Vitellius curaj. ncet, aproape pe neobservate, Pugnax veni mai aproape.
Vitellius se duse, prudent, punnd un picior naintea celuilalt, ctre stnga.
Enervat, Pugnax se retrase cu un pas. Tnrul nregistr semnul de nesiguran
al adversarului su, mai fcu imediat un pas spre el, pe urm se opri ns,
amintindu-i de sfatul antrenorului su, anume, s-i caute victoria n aprare
att cte este nevoie, pn i se ivete o ans.
Deodat un pocnet. Plasele gladiatorilor se atinseser n zbor. Amndoi
fcur cte un pas napoi, continundu-i micarea de rotire a plaselor. Pugnax
fcu un salt nainte, i mpinse braul drept cu tridentul spre adversar. Vitellius
vzu venind vrfurile ascuite ndreptate spre gtul lui; fcu, aa cum exersase
de attea ori la antrenament, un pas lateral n fa i lsa lovitura adversarului
s nimereasc n gol. Dar, n vreme ce, de obicei, Vitellius folosea scurta pauz
pentru repliere, ca s se pregteasc pentru un nou atac al adversarului, de data
aceasta, abia dac Pugnax trecuse cu tridentul pe lng trupul lui, el ripost,
nfigndu-i tridentul n umrul stng al gladiatorului. Acela url de durere, se
ntoarse. Vitellius vzu c arma lui provocase o ran adnc. Sngele curgea pe
pieptul lui Pugnax. n tribune, larm uria: Habet! L-a lovit!
Micrile de rotire a plasei trebuie c-i provocau lui Pugnax dureri mari.
Are s caute s traneze lupta rapid, i spuse Vitellius, altfel nu mai rezist
mult. Timpul lucreaz n favoarea mea. Am s nving. Am pierdut de attea ori
mpotriva lui, dar astzi am s-l omor!
Se prea c micrile de rotire ale lui Pugnax deveneau mai lente; pe
neobservate, el veni mai aproape. Vitellius l evit din nou spre stnga. De data
aceasta, ns, Pugnax era pregtit. n acelai ritm, n care Vitellius punea
piciorul drept naintea picorului stng, i-l puse i Pugnax pe stngul naintea
dreptului.
Omoar-l, Vitellius!, rsun din rndurile de sus ale tribunelor.
Arunc-i tridentul n el! La nceput ezitant, apoi, din ce n ce mai tare, se
alctui un cor care striga: Vitellius! Vitellius!
Ei strig numele tu, nu pe acela al lui Pugnax, i fulger lui prin cap.
Eti pe cale s nvingi. Poi s-l nvingi pe Pugnax. E din ce n ce mai lent.
Trebuie c are dureri ngrozitoare. Ct timp are s mai reziste? Curaj, trebuie s
ai curaj. N-ai omort niciodat un om pn acum. Dar astzi, astzi trebuie s-o
faci. Dac nu o faci tu, te omoar el pe tine. Doar vrei s ncepi o via nou. Ea
ncepe astzi. Oare ct o s mai reziste? S atac? Nu. S rezist. S m rotesc.
Snge, a pierdut deja mult snge. De ce nu se nmoaie? S atac totui? Nu. S
atept. S-l pndesc. S m rotesc. S-l evit. Acum uite cedeaz. Uite c plasa
ncepe s-i coboare. Pe Jupiter, el las plasa s-i coboare. Acum. Trebuie s-o
faci. F-o. Arunc-i plasa pe cap! nfige-i tridentul n el! F-o! De ce nu o faci
o dat? E la captul puterilor. Nu mai poate. F-o o dat
Vitellius i lu elan cu tridentul. Plasa continua s i se roteasc deasupra
capului. Pentru o fraciune de secund, cei doi se privir n ochi, o clip scurt,
care li se pru gladiatorilor incredibil de lung. Vitellius simea c Pugnax
gndete acum: Ai ctigat. Lovete. Omoar-m. Aici sunt. De ce mai ezii?
Iar Pugnax crezu c citete n ochii adversarului su: Vezi, pn unde te-am
adus. De fiecare dat am pierdut mpotriva ta, dar astzi, astzi cnd lupta a fost
pe via i pe moarte, astzi am nvins. Dar mi-e fric s-mi nfig tridentul n
gtul tu. Te ursc, te dispreuiesc, dar nu am curaj s te omor.
Vitellius i trimise plasa ntr-un arc amplu asupra adversarului su. Dar
acela se ls fulgertor pe vine, i arunc plasa n picioarele tnrului, o
smulse napoi, Vitellius se cltin, ls n cdere s-i scape tridentul i se
prbui cu un zgomot surd pe spate. ocul l paraliz timp de o clip, lsndu-l
fr reacie. ntr-o clip, Pugnax era deasupra lui, i nfipse un picior n stomac
i-i ridic tridentul ca s-l loveasc. Un strigt la unison veni dinspre public
ndoit de durere, Vitellius zcea cu gura larg deschis pe nisipul arenei,
ateptnd clipa izbvitoare n care Pugnax avea s loveasc. Mort, eti mort!,
i bubuia lui n tmple, dar oare eti deja mort? Ce mai ateapt sta?
Vitellius i deschise pleoapele tremurtoare, recunoscu tridentul ridicat:
Acum, acum are s loveasc. De ce nu lovete? F-o o dat! Lui Vitellius i-ar
fi plcut s i-o strige, s i-o urle adversarului n fa, dar ocul morii l fcea
incapabil de orice reacie. Vitellius se uita n sus cu privirea fix i-i atepta
moartea ngrozitoare, moartea jalnic.
 n tribune, publicul fcea o larm asurzitoare. Omoar-l! De ce nu-i
nfige tridentul n el? Strigte nflcrate se amestecau cu aplauzele. Un
scandal!, strigau alii. Abia dup un timp, haosul se potoli. Aceia care nu-i
dduser seama ce anume se ntmplase, fur fcui ateni de vecinii lor de
tribun. Ei artau cu degetul spre loja mprteasc. Acolo, lipit de balustrad,
sttea Messalina cu cu braul ntins nainte. Mna ei era strns n pumn.
Degetul mare arta n sus. Nemicat i impuntoare, mprteasa avea
aspectul unei statui greceti. Felul n care-i inea ea mna nsemna: nvinsul
este graiat, lui i se druiete viaa.
Manifestrile de indignare de la nceput fur nghiite de un strigt de
bucurie din ce n ce mai puternic. Oameni care nu se mai vzuser niciodat i
czur n brae, dansau cu degetul mare ridicat n tribune, se felicitau unii pe
alii. Numai cei care pariaser njurau, cci o lupt ncheiat cu graierea nu
mai era luat n considerare iar banii erau pierdui.
A durat destul de mult pn cnd Vitellius i-a dat seama ce anume se
ntmplase. Pe urm, ns, dup ce Pugnax i lu piciorul de pe burta lui,
privirile i czu pe loja imperial. Messalina sttea n continuare cu degetul
mare ridicat. Oare de ce face asta? De ce, pe toi zeii Romei, face ea asta? Nu
era capabil de niciun gnd limpede, el ncerca, cu efort, s se adune de pe jos,
se cltina, se inea cu minile de burt de durere. Lng el, Pugnax i apsa
mna pe rana din umr. Amndoi aveau privirile ndreptate spre loja imperial.
Messalina i cobor braul, se rsuci pe clcie i dispru de la tribun.
Semnalul de tube anun sfritul luptei. Un sclav i nmn lui Pugnax o
ramur de smochin, ca semn al victoriei. Lupttorii se ntoarser i o pornir
napoi, spre portalul prin care intraser n aren.
Pugnax privea drept nainte. Data viitoare, uier el, te trimit n mpria
lui Pluton. Poi s fii sigur de asta.
Controlorul din ncperea boltit se duse la tbli i scrise n dreptul lui
Pugnax un V., adic vicit a nvins, n dreptul lui Vitellius, el scrise un M.,
adic missus a fost graiat.
 Capitolul V

Heralzi, acompaniai de bubuitul tobelor, anunau pretutindeni n ora

ultimul edict al mpratului: Eu, Tiberius Claudius Cezar Augustus
Germanicus, amintesc poporului Romei ca, n vederea unei recolte de vin ce se
ateapt a fi deosebit de bogat, s-i cetluiasc bine toate butoaiele goale. n
afar de asta, ferii-v de mucturile viperelor care, n aceast var, sunt
deosebit de numeroase. Mucturile de viper se trateaz cel mai bine cu
zeama arborelui de taxus.
Oamenii, care ascultau discursul heralzilor n pieele publicele, rdeau.
Edictele, care, sub Augustus, erau de o larg deschidere politic deveniser,
sub Claudius, att de populare i de inofensive, nct abia dac mai era cineva
care s le ia n serios.
n piaa din faa Palatului de stat al mprtesei, un brbat tnr se urc pe o
ieitur a zidului i ncepu s-l maimureacs pe heraldul imperial: Eu,
Tiberius Claudius Cezar Augsutus Germanicus, i amintesc poporului meu c,
un nas care curge, se rezolv cel mai bine dac l tergi cu mneca! Romanii
ncepur s chiuie i s bat din palme.
Pe toi zeii, e scandalos cum plebea se distreaz pe socoteala mpratului.
Calpurnianus, care venea pe strad nsoit de Sulpicius Rufus, scutur din cap.
Dar oare e de mirare?, spuse Rufus, care era mbrcat festiv. Pe vremea lui
Caligula nu existau astfel de farse!
Astzi, spuse comandantul pompierilor, este cu mult mai periculos s te
distrezi pe seama vreunuia dintre sclavii tia eliberai din anturajul
mpratului, dect pe seama mpratului nsui. Narcissus are spioni
pretutindeni
Antrenorul gladiatorilor fcu un gest cu mna a lehamite. Poate c
problema se va rezolva de la sine. Cci Messalina urmrete ea ceva, dac l ia
pe acest Silius de brbat. E adevrat c se spune c ar fi frumos ca Apollo,
muli afirm chiar c ar fi cel mai frumos dintre toi romanii, numai c
Messalina poate s aib orice brbat dorete ea, fr s fie nevoit s se i
cstoreasc cu el, mai ales c nici cstoria ei cu Claudius nu e nc desfcut.
Eu unul sunt sigur c ea urmrete un scop foarte precis.
Doar nu crezi acum c acest Caius Silius vrea s ajung mprat?
 Rufus cltin din cap: Eu nu pot s-mi nchipui c o femeie ca Messalina se
ndrgostee n mod serios de un brbat, c-i uit postura de consoart a
mpratului i c se leag prin csnicie de un consul desemnat.
De altfel, unde se afl mpratul acum?
Se spune c s-ar afla la Ostia, ca s inaugureze portul nou construit.
Rufus, Rufus, eu unul am un presentiment ciudat n legtur cu asta. S-ar
prea c cineva ne-a luat-o nainte?
i, chiar dac ar fi aa, rspunse Rufus, mcar ne aflm de partea cea
bun.
i dac totui complotul eueaz?
Rufus ridic din umeri; apoi rse. Ci oaspei sunt ateptai?
S-ar prea c Messalina nu i-a invitat dect amanii. i acesta ar putea fi i
motivul pentru care noi doi avem acum acelai drum. Calpurnianus i Rufus
izbucnir n hohote.
Sclavii care stteau la ua de la intrarea n palatul Messalinei fcur o
plecciune adnc i-l salutar pe fiecare oaspete pe numele su. Era
septembrie. Ca la o srbtoare a vinului, pe pereii din atrium erau atrnai
ciorchini de struguri mari, albatri, ntre frunze mari de vi, iar sclavii i
ntmpinau de oaspei cu boluri pentru splatul minilor i le ntindeau
flacoane ca s se parfumeze. Aglomeraia era mare. Brbaii se cunoteau unii
pe alii, se salutau prietenos, spunndu-i: Aa, aa, care s zic i sta!
Tu ce prere ai, i opti comandantul pompierilor, Calpurnianus, lui
Rufus, tu ci oaspei crezi c au fost invitai aici?
Vrei s spui, ci amani!
Calpurnianus aprob din cap, zmbind.
O sut, poate dou sute, fu de prere Rufus, n timp ce intrau n tablinum,
ncperea n care, de regul, Messalina obinuia s-i primeasc vizitatorii n
pat. Oaspeii se nghesuiau s intre, nu se vedeau dect brbai. Printre acetia,
i senatorul i tovarul lor de complot Vergilianus.
Ce nghesuial-i aici, mai ru ca la teatru, spuse el, ironic, abia dac te
poi mica.
Dac te gndeti c fiecare dintre cei prezeni s-a bucurat deja de favorurile
Messalinei, reflect Calpurnianus.
Ai apucat s aruncai o privire n curtea cu coloane?, ntreb Vergilianus.
Ceilali doi scuturar din cap. Ar trebui s-o facei! Cei trei se nghesuir
prin sala de primire spre curtea cu coloane.
Pe Amor i Psyche, nu putu s se abin Calpurnianus iar Rufus rmase cu
gura cscat de uimire. n curtea cu coloane a palatului edeau, stteau ntini
sau n picioare i se nghesuiau nc mult mai muli amani ai mprtsei. Pn
i pe un om uns cu toate alifiile, precum Sulpicius Rufus, privelitea l fcu
s-i exprime uimirea: De necrezut. Pe latura mai ngust a curii cu
coloane, acolo unde era amplasat exedra un fel de ni n zid, o orchestr
ncepu s produc sunete senzuale. Toate privirile se ndreptar spre intrarea
lateral n vestibul, prin care i fcur apariia ase sclavi africani. Ei purtau,
pe braele lor ridicate, o femeie cu pielea alb i complet dezbrcat pe
Messalina. n acelai timp, venind din direcia opus, i fcu apariia, de
asemenea complet dezbrcat, pind spre Messalina, Caius Silius. n prul ei,
ale crui bucle tubulare alctuiau un turn nalt, Messalina avea, mpletite, fire
de aur, care coborau acum precum tentaculele unei caracatie. Silius purta pe
cap o cunun de ieder.
Cei doi se ntlnir n spaiul dintre coloane, necat n plante i flori. Acest
viridarium, plin de fel de fel de plante exotice, mirosea ameitor. Sclavii o
aezar pe mprteasa dezbrcat pe iarb, printre crini albi i flori galbene de
hibiscus egiptean. Silius veni lng ea, Messalina i desfcu picioarele i cei
doi ncepur s se iubeasc sub ochii tuturor.
n acelai timp, de dup coloanele peristilului i fcur apariia femei n
veminte atoare sau fr nicio hain pe ele, i se ofereau, pe sine i
serviciile lor, brbailor care se holbau. Unii le refuzar, mulumindu-le, alii
dimpotriv nu se lsar prea mult rugai iar unii-i chemar ndat cte dou
femei o dat dedndu-se unet duble plceri. Civa sclavi tineri, care serveau
vinul, nu reuir dect cu greu s scape de ofertele fcute fr nicio perdea.
Unii dintre senatorii, negustorii i funcionarii de stat nu se lsar
mpiedicai de ofertele ispititoarelor asellae s fac politic sau afaceri pe
deasupra trupurilor i gemetelor confrailor lor.
Orice s-ar zice, spuse Vergilianus ctre colegul su, e o femeie pur i
simplu ieit din comun. Pn i la nunta ei, ea ne las s lum parte la plcerea
ei.
Cel cruia i se adresase, i care tocmai ncepuse s se ocupe de snii ca de
porelan ai unei delicate gazele, spuse, fr s se-i ridice ochii: Eu unul cred
c, n curnd, vom avea un mprat mai tnr i mai frumos dect Claudius.
Doar zeii tiu asta, rspunse Vergilianus i ncepu s se uite n jur, s vad
dac nu cumva trgea cineva cu urechea la discuia lor. i, cu o voce chinuit,
el ntreb: Cam la ct estimezi tu numrul adepilor mpratului n Senat?
Cellalt senator se sperie. neleg c tu tii mai multe, Vergilianus?. i,
vznd c acela nu rspunse, continu: Cred c sunt mai puin de o sut, care
continu s-i fie credincioi. La Roma, ca i n ntregul imperiu, se face tot mai
tare auzit dorina de un bra mai puternic. Dar hai s nu mai vorbim de
monegi uri, hai mai bine s ne ocupm de femei tinere i frumoase. Cu o
cup de vin n mna stng i un sclav tnr la dreapta lui, Cesonius cuta s-i
croiasc drum printre i peste trupurile care se vnzoleau pe podea. O, Roma
i Venus, exclama el n continuu, cum de permitei ca nite brbai demni de
toat stima s se destrbleze n halul sta. i, ntorcndu-se ctre sclav:
Promite-mi c n-ai s faci niciodat astfel de lucruri dezgusttoare cu femei!
Pe urm l srut pe umrul gol: Psric mic i dulce ce eti!
Un brbat, Valens pe numele lui, i croi drum prin vnzoleala voluptuoas,
se urc, n peristil, pe un soclu de marmur, btu din palme i strig: Prieteni,
dinspre Ostia se apropie o furtun cumplit!
Cei mai muli erau att de acaparai de plcerile lor, c nici nu-i auzir
avertismentul. Iar aceia care-l auzir nu reuir s-l neleag. Furtuna de care
vorbea el se apropia n persoana mpratului i a sfetnicilor lui. O cohort de
pretorieni alctuia avangarda. Asta nu promitea nimic bun.
Valens i ddu seama de inutilitatea unui demers decent ca al lui; el se ddu
jos de pe soclul su de marmur i se duse n grab la orchestra care producea
sunete din ce n ce mai stridente. La un semn al lui, aceasta se opri dintr-o dat.
Cu minile inute la gur n form de plnie, el strig ct putu de tare: Prieteni,
mpratul se apropie cu o cohort alctuit din grzile lui de corp!
Se aternu un moment de tcere. Pe urm, atunci cnd majoritatea oaspeilor
neleser gravitatea celor comunicate, linitea se preschimb ntr-un haos de
nedescris. Cu micri dezordonate, participanii la orgia nunii ncepur s-i
caute hainele, n timp ce alii, pe jumtate mbrcai, se strduiau s ajung la
ieire. Fetele ncepur s se retrag cu aceeai discreie cu care-i fcuser
apariia. Silius i strig sclavul care-i slujea drept camerist i-i ceru s-i aduc
hainele. Messalina edea goal i speriat de moarte n iarb.
Printre cei prezeni, prerile n legtur cu ceea ce ar fi fost de fcut ntr-o
situaie ca asta era mprite. Unii i luau tlpia n mare grab. Ceilali nu
vedeau niciun motiv de fug. Printre acetia se numra i Sulpicius Rufus.
Pentru ce s fugim, i se adres el lui Calpurnianus, numai pentru c am
mprit patul cu mprteasa?
Ai dreptate, i rspunse acesta ncercnd s-i fac curaj, n cazul sta ar
trebui s fug i sfetnicii mpratului, i n primul rnd Narcissus!
n realitate, situaia era destul de serioas. Spionii i informatorii
mpratului auziser de mai multe comploate. Claudius, care nu era tocmai
omul deciziilor rapide, sttuse mult vreme pe gnduri dar, pn la urm,
cedase n faa insistenelor sfetnicilor si atunci cnd aflase de nunta soiei sale.
n ultimele zile, Narcissus, eful lui de cabinet i cel mai apropiat dintre
sfetnicii si, ncercase s-l fac s neleag c zilele lui erau numrate, dar nu
s-ar fi hotrt chiar acum s ia msuri mpotriva Messalinei.
 Ca i cnd tocmai s-ar fi trezit dintr-un vis, Messalina porni n fug spre
soul ei. n carul lui fastuos, nconjurat de sfetnicii si, acesta fcea spume la
gur ca de fiecare dat cnd era emoionat. Claudius se temea de confruntarea
cu Messalina. Ct ticloie! Ce fapt ruinoas!, i opteau sfetnicii lui
la ureche n timpul cltoriei. Trebuie neaprat s te rzbuni! Ct de
departe mai trebuie ea s mearg cu neruinarea ei?
Claudius cuta argumente n favoarea soiei sale. La urma urmelor, ea era
mama copiilor si Octavia i Britannicus. Oare ce putea el s fac. Narcissus
scoase un pergament fcut sul de sub tog; acolo erau consemnate, cu un scris
mrunt, toate faptele de adulter ale Messalinei. n clipa aceea, la marginea
strzii apru Messalina, care nc i mai purta coafura ei de nunt, cu fire de
aur mpletite n pr.
Ea i ridic braele spre mprat a implorare; dar acesta nu-i nvrednicii
consoarta nici mcar cu o privire i-i continu drumul drept spre palatul su de
pe Palatin, ntre timp, grzile de corp ale mpratului nconjurar palatul
Messalinei i-i ridicar pe toi cei prezeni.
***
Sulpicius Rufus e arestat! Un sol ddu buzna pe poarta colii de
gladiatori. Lupttorii i ntrerupser antrenamentul de diminea i-l
nconjurar pe sclav. Se spune c, mpreun cu Messalina, el a conceput un
complot mpotriva mpratului. Din acesta fac parte, de asemenea,
Calpurnianus, comandantul pompierilor, senatorul Vergilianus, eful onorific
al grzii de corp a Messalinei, Proculus, i un anume Trogus, membru al grzii
de corp a mpratului.
Cu toii, brbai demni de toat stima, mri Pugnax i scuip n nisip.
Acesta i inea mna pe umrul nfurat ntr-un bandaj alb. Apoi, el se
apropie de Vitellius, l apuc de antebra att dureros de strns, i-l ntreb cu
un rnjet insinuant: Nu cumva eti i tu unul dintre ei?
Vitellius simi toi ochii aintii asupra sa: E foarte limpede, spuse Pugnax
privindu-i pe cei din jur, i el face parte din banda de complotiti. Oare de ce
credei voi c l-a graiat Messalina? Din cauz c a luptat cu att curaj? Nu. El
face parte din grupul de conspiratori. i se prea poate ca, mpreun cu Rufus, s
fi pregtit treaba lor dezgusttoare chiar aici, n Ludus.
Vitellius sri n sus. Nu sunt conspirator, strig el. Eu vin din Bononia i
nu tiu dect de la distan cum stau treburile la Roma.
Mincinosule, l ntrerupse Pugnax, ia spune tu, cine te-a adus n Ludus?
Oare n-ai venit nsoit de Rufus i de Messalina?
Da, asta aa e, spuse Vitellius, dar eu i-am ntlnit absolut
ntmpltor
 ntmpltor! ntmpltor! Ceilali ncepur s rd, iar Pugnax continu
pe un ton ironic: Se povestete chiar c ai fi fost primit de mprteas, i toat
lumea tie ce-nseamn asta!
Lui Vitellius i se urc sngele la cap. El simea un nod n gt. nghii n sec.
Cum ar fi trebuit s se apere? S le fi povestit, cum l-a gonit ea cuprins de
mnie. Oricum nu l-ar fi crezut nimeni. Aa c prefer s tac.
Pugnax ns continu s-l provoace: Credeai probabil c faima
nemuritoare se obine n pat, cel mai bine, cu nevasta mpratului. Ceilali
rser batjocoritor. Aici, strig Pugnax, numai aici, n nisipul arenei faci
primul pas spre nemurirea ta, i niciunde altundeva. Sau poate c te consideri
deja un gladiator nemuritor? Eti un vistor, un actora, n cel mai bun caz
capabil s primeasc un rol de muiere la teatru. De abia atept urmtoarea lupt
n Circus, am s-i pltesc eu atunci rana asta. nc nainte s mai poat cineva
s ridice degetul cel mare n semn de graiere, ai s-i faci intrarea n imperiul
lui Pluto.
Vitellius simi ostilitatea n privirile tuturor acelora care-l nconjurau. El
alerg n celula lui i se ntinse pe prici. Acum i era fric de ceea ce-l atepta.
Lacrimi fierbini i curgeau pe obraji. n faa ochilor i apru Rebecca,
aceast fptur delicat, plin de cldur. n urechi i rsunar ultimele ei
cuvinte. Mult noroc! Oare de ce nu o ascultase el? De ce nu se mulumise el
s fug i s se ascund n carteirul evreiesc? Chiar dac pn la urm l-ar fi
descoperit mai mult dect s-l omoare, nu puteau s-i fac. Oare nu era mai
mare ansa s supravieuiasc, dac ar fi fugit?
n timp ce-i treceau prin cap toate aceste gnduri, n mintea lui prindea
contur hotrrea de a fugi. Ostilitatea deschis a celorlali gladiatori dar,
nainte de toate, ncercarea lor de a-l implica n conspiraia Messalinei l
ntrir n hotrrea de a se ascunde n cartierul evreiesc de pe cellalt mal al
Tibrului. Brbatul de care trebuia s ntrebe acolo se numea Kaatha, da, sta era
numele lui.
Vitellius i ndes sub tunic punga de piele n care erau toi banii lui. La
adpostul nserrii, el se strecur la portalul la care fcea de gard paznicul ras
n cap. Psst! Btrne! Hei! Cheliosul se ntoarse spre el. Mar la loc n
celula ta. Sau te pomeneti c vrei s-i iei din nou tlpia?
Taci, btrne, uier Vitellius. Ai de la mine zece sesteri dac m lai s
trec!
Cheliosul l trase dup una dintre coloane. Ce nseamn zece sesteri, dac
n schimbul lor trebuie s-mi pierd cpna
Vitellius i bg mna sub tunic, i scoase punga de piele i i-o puse
btrnului n mn. Uite, asta e toat averea mea!
 Paznicul i trecu moenedele de aur n mna stng i fcu ochii mari. Cu o
micare a minii i fcu semn spre portal i pn la urm spuse: Dispari. Zeii
s te aib n paz!
Oraul era plin de pretorieni. Grzile de corp ocupaser toate punctele
importante. Claudius se temea de o tentativ de lovitu de stat. Din aceast
cauz, Vitellius fcu un ocol pe la Circus maximus i travers Tibrul n
apropiere de Forum Boarium.
Cel de-al paisprezecelea district Transtiberim era locuit n principal de
oameni mruni, un cartier al plebei, n parte, un cartier al mizeriei. n cadrul lui
exista i un cartier evreiesc cu zece mii de locuitori, avnd propriul su sfat al
btrnilor, condus de un Gerusiarh. Sinagoga era centrul religios.
Fiecare dintre mprai i privea pe evrei cu grad diferit de suspiciune. Ca
oameni care se nchinau unui singur Dumnezeu i care aveau propriile lor rituri
i obiceiuri, att de diferite, ei triau separai de romani. n plus, integrarea lor
era ngreunat de limb. Numai puini dintre ei vorbeau latina, limba de zi cu zi
a evreilor era greaca, ebraica o vorbeau doar cei mai btrni. Pentru mprat, ei
erau de ani de zile un junghi n coaste, din cauz c nu credeau n caracterul lui
divin i, prin asta, strneau n permanen nelinite. Cezar i Augustus le
fcuser multe concesii, care ineau cont de obiceiurile lor de acas. Li se
respecta Sabatul i, n aceast zi, ei nu puteau s compar nici mcar n faa
tribunalului. Dar cel mai mult i provoca pe romani faptul c evreii puteau s
vin i cu o zi mai trziu s-i ridice raiile de cereale, atunci cnd mprirea
acestora se ntmpla s cad ntr-o zi de Sabat. n astfel de zi, ei scpau de
cozile la care se sttea pentru raii.
La adpostul ntunericului, Vitellius ajunse nevtmat n cartierul evreiesc.
n ciuda orei trzii, strzile clocoteau de via. Oamenii se nghesuiau n
dreptul uriaelor insulae. Cazrmile nchiriate erau, cu toate, supraaglomerate,
condiiile de igien, dezastruoase.
Unde pot s-l gsesc pe Kaatha?, l ntreb Vitellius pe unul din
nenunraii brbai de pe strad. Dar acela se mulumi s-l priveasc pe strin
din cap pn-n picioare, s scuipe plin de dispre n colbul strzii i s-i
ntoarc spatele. Abia a treia ncercare a lui Vitellius fu ncununat de succes.
Dar ce treab ai cu Kaatha?, i ntoarse ntrebarea cel cruia i se adresase.
O fat pe nume Rebecca, tatl ei a fost gladiator, a aranjat s primesc
adpost la Kaatha.
Vino cu mine, i spuse evreul.
Ei o cotir ntr-o strad lateral i ajunser la o cas mic, cu o faad foarte
ngust. Printr-o intrare fr u se revrsa n afar duhoarea de seu de berbec
fript. Un amestec zglobiu de glasuri trda faptul c nuntru avea loc o
petrecere.
Kaatha!, strig omul spre cei din cas i, dup o clip, n u i fcu
apariia un brbat de vrst mijlocie, cu ochi mici i veseli. Eu sunt Kaatha,
spuse el, ce vrei de la mine?
Tnrul se simea ncurcat. Eu m numesc Vitellius. Rebecca mi-a dat
numele tu. Ea mi-a spus c a putea gsi adpost la voi, cel puin pentru
nceput.
Aa, aa, zise Kaatha, care va s zic, tu eti gladiatorul Vitellius. i,
spunnd asta, l msur pe strin din cap pn-n picioare. Trziu ai venit,
foarte trziu. Niciunul dintre noi nu mai conta pe venirea ta. Cel mai puin
dintre toi, Rebecca.
tiu, spuse Vitellius, de altfel, nici nu voiam s fug; dar, ntre timp, s-au
schimbat multe lucruri. Rebecca nu voia s lupt. Ei bine, am luptat.
Kaatha l privi ntrebtor pe Vitellius. Pi i de ce mai vrei s te ascunzi
acum?
mprteasa m-a graiat, dup ce am fost nvins n prima mea lupt. Acum
sunt nvinuit c a fi amestecat n conspiraia Messalinei.
Pentru asta, vor trebui s aduc martori
n ora sunt arestai sute de oameni. Nu pot s spun dac pe drept sau pe
nedrept. De cnd m-a graiat Messalina, am muli dumani. i nu sunt puini
oameni care, pentru civa sesteri, s se arate dispui s depun mrturie
fals.
Surznd, Kaatha se ntoarse i strig: Rebecca! Vino s vezi cine-a venit!
i, dintr-o dat, ea apru n intrarea abia luminat: mai frumoas ca oricnd,
cu ochii ei negri i strlucitori. La vederea lui, ea tresri vizibil. Vitellius?,
otpi ea, nevenindu-i s cread, fcu un pas napoi i se ascunse dup umrul
lui Kaatha.
Rebecca!, spuse Vitellius, tandru, ar fi vrut s se duc spre ea i s-o ia n
brae; dar Kaatha sttea ntre ei. Nu am vrut s m fofilez de la lupt, se
blbi Vitellius, am luptat i am pierdut exact aa cum ai prevzut tu; dar am
fost graiat.
Am plns mult dup tine, rspunse Rebecca, fiindc pregtisem totul
pentru tine. Dar acum e prea trziu. Scuturat de un hohot de plns, fata i
ascunse faa n palme. Pe urm l mai privi o dat pe Vitellius. Lacrimile
licreau n ochii ei ntunecai. Ea se rsuci pe clcie i fugi napoi n cas.
Kaatha ncepu cu mult precauie: Eu tiu ct de mult te-a iubit ea
M-a iubit?, l ntrerupse Vitellius, dar ce s-a-ntmplat?
 Rebecca mi-a povestit de tine. Eu trebuia s te ajut s te-ascunzi, pn cnd
toat povestea ar fi fost dat uitrii. Pe urm ns am auzit de lupta ta, de
nfrngerea ta i de graierea ta de ctre Messalina, i atunci am tiut de ce nu
venisei.
Mi-a fost fric s duc o existen pe ascuns, s triesc n fiecare zi n
nesiguran, cu teama de a fi gsit. i speram s nving, i chiar am fost foarte
aproape s-nving!
Da, spuse Kaatha, dar pn la urm ai pierdut totui i ai fost graiat de
mprteas. La Roma, orice copil tie ce nseamn atunci cnd Messalina
graiaz un gladiator.
Vitellius i cobor privirea i nu spuse nimic.
Kaatha continu: Dup ce a auzit de asta, Rebecca a venit la mine topit de
plns. Ea mi-a spus ct de mult te iubise, c ar fi fcut totul pentru tine dar c,
mpotriva Messalinei, ea nu avea absolut nicio ans. Eu am consolat-o i
Kaatha ezita. Vitellius i ridic privirea. Ei bine, spuse el, eu l-am cunoscut
pe tatl Rebecci i, deoarece ea e singur n oraul sta mare, m-am gndit c
ar trebui s m ocup de ea. Tocmai celebrm logodna noastr.
Vitellius rmsese pironit locului. Nu era n stare s scoat niciun cuvnt.
Timp de o clip, el se gndi dac nu trebuia s dea buzna n cas, s-o ia pe sus
pe Rebecca i s fug cu ea, pe urm, ns, i ddu seama c lucrul sta era cu
totul lipist de sens. Poate c ea nu-l mai iubea deloc? Sigur c ea se simea n
siguran la Kaatha. El, dimpotriv, ar fi fost un om pus sub urmrire, un
fugitivus. i venea s plng; dar ocul l fcu s-i rein lacrimile. Timp de
cteva secunde, cei doi brbai, care deveniser rivali, se privir n ochi.
Niciunul din ei nu spuse o vorb. Pn la urm, Vitellius se ntoarse i, fr o
vorb, plec n direcia din care venise.
***
Nunta Messalinei i arestarea complotitilor transformase ntreaga Rom
ntr-un haos. Nimeni nu mai avea ncredere n nimeni. Circulau cele mai
slbatice zvonuri. Cel mai hazardat dintre ele suna cam aa: Claudius nsui ar
fi semnat contractul marital dintre Messalina i iubitul ei, Silius, pentru a le
abate complotitilor atenia de la propria lui persoan. Toat aceast stare de
nesiguran i confuzie nu putea fi nlturat dect printr-un proces.
Din cauza numrului foarte mare al prilor i din cauza interesului i mai
mare al romanilor, procesul de nalt trdare avu loc n Basilica Iulia. Era
diminea devreme, la scurt timp dup rsritul soarelui, cnd grupuri mari de
romani ncepur s se reverse pe Via Sacra, spre cele apte trepte ce duceau
spre sala de marmur n care avea loc procesul. Treizeci i ase de coloane
mpreau sala ntr-o nav principal i dou laterale, acestea din urm
rezervate exclusiv publicului, care cuprindea nu puini laudiceni, oameni care
se hrnesc numai din lauda lor, aadar profesioniti ai aplauzelor.
Preedinia era asigurat de pretor urbanus, un domn impuntor, mai n
vrst, mbrcat n toga praetexte cu tivul de purpur, flancat de doi lictores i,
pe partea dreapt i pe partea stng, de senatori. Anunat de sunete de
trompet, i fcu intrarea mpratul. nsoit de un numr impresionant de grzi
de corp, Claudius lu loc n spatele pretorului. n procesele de nalt trdare,
mpratul rostea sentina, fr s se implice ns el nsui n mersul procesului.
ntrebrile erau rostite de pretor, lui i revenea conducerea procesului.
Murmurul din public se preschimb n urlete slbatice atunci cnd prii,
nlnuii unii de alii i pzii de centurioni, fur adui n sal. Curaj, curaj!,
strigar unii. Sabia s v loveasc!, strigar alii.
Pretorul citi actul de acuzare. Acuzai de nalt trdare mpotriva
mpratului sunt Caius Silius, Titius Proculus, Mnester, Vetius Valens,
Pomponius Urbicus, Sanfeius Trogus, Decrius Calpurnianus, Sulpicius Rufus,
Juncus Vergilianus, Traulus Montanus, Suillius Caesonius, Plantius Lateranus
i Caius Vitellius.
A urmat o succesiune de martori care parc nu voia s se mai termine.
Pentru condamnarea unui acuzat, erau suficiente dou mrturii depuse sub
jurmnt. Dac acuzatul nu reuea s demonstreze contrariul sau dac nu avea
la rndul lui martori care s-o fac, tribunalului nu-i rmnea altceva de fcut
dect s-l condamne. Muli dintre acuzai au recunoscut i, la nceput, nici
mcar nu au ncercat s se apere. Alii se luptau cu disperare pentru viaa lor.
Caius Silius recunoscu faptul c intenionase s-l rstoarne pe mprat cu
ajutorul Messalinei i rug chiar ca execuia sa s aib loc ct mai repede.
Traulus Montanus, un brbat tnr i frumos, se apr, spunnd c nu a petrecut
dect o singur noapte cu Messalina, dar i asta numai din cauz c fusese adus
la ea cu fora. O camerist de-a Messalinei i susinu mrturia. Asta i-a i salvat
viaa.
Mai puin succes cu aprarea sa a avut actorul Mnester. El i-a scos
vemntul de pe trup i a artat cicatricele care-i acoperau trunchiul. Agitat, el
a exclamat: Messalina a folosit biciul ca s m oblige s facem dragoste, cu
complotitii nu am absolut nimic de-a face! La nceput, Clausius fu micat,
mai trziu, ns, el fu determinat s se rzgndeasc, atunci cnd consilierii lui
i-au explicat c utilizarea biciului nu este dect un fel de joc erotic mai aparte.
Dimpotriv, homosexualul Cesonius i gsi ascultare la judectori
aprndu-se cu afirmaia c el participase, ce-i drept, la toate orgiile
mprtesei, dar c nimeni nu-l luase n serios. El nu trebuise, n calitate de
homosexual, dect s-i serveasc pe ali homosexuali.
 Ultimul veni la rnd Vitellius. De ce ai fugit din Ludus magnus?, l-a
ntrebat pretorul.
Vitellius cut, disperat, un rspuns. Ori ncotro se uita, din toate prile era
fixat cu expresii dumnoase. El nghii n sec i, nainte s fi apucat s spun
ceva, el auzi vocea tioas a pretorului: Tu taci, Vitellius, aadar, ai toate
motivele s refuzi s ne rspunzi. Numai c nu are s-i fie de niciun folos.
Eu nu am nimic de-a face cu conspiraia, spuse Vitellius, chiar dac
aparenele sunt mpotriva mea. Eu sunt un om simplu din Bononia
Asta nseamn c eti unul dintre scandalagii aceia care se ridic mpotriva
mpratului pretutindeni prin provincii, unul dintre aceia care, dei humiliores
prin natere, i arog drepturi de honestiores, unii dintre indivizii ia care
consider c toi oamenii ar fi egali.
Nu, rspunse Vitellius, eu m-am supus ntotdeauna legilor, aa cum este
datoria mea de cetean roman, i nici nu am intrat vreodat n conflict cu
legea. i am s tiu s m apr de acuzaii. Pentru c am contiina curat.
Atunci explic-ne motivul pentru care ai fugit!
Aceasta este ntr-adevr singura infraciune de care m-am fcut vinovat.
Am fugit pur i simplu din cauza faptului c gladiatorii mi artau atta
ostilitate, nct trebuia s m atept la aceast acuzaie.
i de ce ai fugit tocmai la evreii din Transtiberium i nu ntr-alt parte?
Fiecare om din Roma tie ce seminie demn de dispre slluiete de cealalt
parte a Tibrului. Ei se separ de noi, din cauz c nu cred n zeii notri i pentru
c l dispreuiesc pe mprat, n acelai timp, ns, ei vor s se bucure de toate
avantajele pe care le ofer pax romana. Iar tu eti n aceeai barc cu ei. Asta
este nalt trdare!
nalt trdare! Vitellius privi n jur ca i cnd ar fi cutat ajutor, dar nu vzu
dect dispre i indiferen. Judectorii vorbeau ntre ei, civa dintre spectatori
jucau un joc era ca i cnd verdictul lui ar fi fost stabilit de mult, ca i cnd
totul nu ar fi altceva dect un exerciiu obligatoriu.
Dar Vitellius nu renun. Recunosc c am vrut s-mi gsesc un ascunzi la
evrei, pn cnd toat povestea va fi fost dat uitrii. Alte motive nu am avut.
i cum de s-a ajuns la aceast legtur care nu-i face onoare?
Vitellius ezit. Oare s dea de gol numele Rebecci? Asta ar fi contribuit cu
siguran la dezvinovirea lui, numai c nu poate s o trag i pe fat dup el.
Tcerea ta e cel mai bun rspuns, rsun vocea pretorului, dar rbdarea
noastr a ajuns la sfrit. Cu siguran c n-o s vrei s ne explici nici legtura
ta cu Messalina. Fiindc este ct se poate de puin obinuit ca un tinerel din
provincie s vin la Roma i s aterizeze n patul mprtesei. Lucrul acesta nu
se explic dect prin faptul c i tu ai fcut parte din conspiraia din jurul lui
Rufus, Vergilianus i a celorlali. Centurion, martorii!
Vitellius i cunotea prea bine pe martori: unul era Pugnax, cealalt era una
dintre cameristele Messalinei. Terlia, i spuse pretorul cameristei, l cunoti
pe brbatul acesta?
Da, rspunse sclava, l-am vzut la stpna mea. Era nsoit de gladiatori.
i Rufus i ceilali se aflau n cas. Mai trziu am auzit, cum se distra n pat cu
mprteasa. n public s-a auzit un murmur.
Am fost adus cu fora la Messalina!, strig Vitellius. M-au adus pe sus i
m-au btut
Prin urmare, tu afirmi c Messalina punea s fie prini brbai ca tine. Asta
nu poate s fie dect rolul imaginaiei unui tinerel din provincie.
Este adevrul!
Adevrul? Toat aprarea ta nu este dect o niruire de lucruri care se bat
cap n cap, de minciuni i de invenii. Pentru mine unul nu ncape nicio ndoial
c ai cultivat relaii strnse cu Messalina, i afirm c aceste contacte nu au fost
cu putin dect din cauz c i tu te-ai numrat printre conspiratori.
Nu sunt conspirator! Vocea lui Vitellius era din ce n ce mai disperat.
Pugnax, strig pretorul, tu ce ai de spus n legtur cu asta?
Pugnax veni n fa, se nclin i ncepu s vorbeasc cu cuvinte bine
pregtite dinainte: Messalina l-a introdus pe Vitellius n Ludus maximus. Ea a
aprut mpreun cu el la o Cena libera. La scurt timp dup asta, el a venit la
cazarm pentru pregtire. Noi toi am bgat de seam zi de zi c el era protejat
de Messalina. Rufus se ocupa de el cu mai mult grij dect de toi ceilali,
totodat, el se bucura de cea mai bun pregtire. Cu toate c, la antrenamente,
nu a ctigat nici mcar o singur lupt mpotriva mea, el a avut voie s lupte n
Circus maximus mpotriva mea, ca retiar. Pn atunci, eu ctigasem douzeci
de lupte, bineneles c l-am nvins i pe Vitellius. Dar, n clipa n care m
pregteam s-i aplic lovitura decisiv, Messalina s-a postat cu degetul mare
ridicat la balustrada tribunei imperiale i l-a graiat. Nicidecum din cauz c
luptase cu mult vitejie, nu, el fcea partea din acea clic a a conspiartorilor al
cror el infam era acela de a-l nltura pe mprat!
n public se auzir strigte precum: Dai-i sabia! i i-a meritat
moartea! Vitellius fu cuprins de o fric ngrozitoare. Mutrele indiferente ale
judectorilor ncepur s se roteasc sub ochii lui. El i cut un punct de
sprijin, dar nici mcar pe ce s se aeze nu avea. O febr rece ncepu s-i
scuture corpul. Frica de moarte, care nu-i era strin gladiatorului din el, atinse
n momentul acesta noi dimensiuni. n lupta pe via i pe moarte mai exista
ntotdeauna o ans. Aici, ns, un verdict de vinovie nsemna n mod
implacabil moartea. Viaa lui era terminat. Mcar dac ar fi murit n aren,
mcar dac l-ar fi gurit tridentul lui Pugnax acum, toate astea ar fi de mult n
urm. Zdrene de gnduri i treceau prin creier, l chinuiau, l fceau s i se
nmoaie genunchii, gnduri legate de Rebecca, pe care o pierduse numai i
numai din vina lui, dureri care-i fuseser provocate la antrenament, pe strada
ppuilor dansatoare, nfrngerea lui din aren i ateptarea febril a morii.
Pe Jupiter i pe toi zeii, ajutai-m, ajutai-m s mi se fac dreptate! Dar
rugciunea lui suna mai degrab ca un blestem al disperrii.
Ca de la o mare deprtare, auzi vocea tioas a pretorului care anuna
sentina. Vitellius nu nelese dect cteva fragmente de cuvinte, dar ele i erau
de ajuns ca s-l fac s neleag ce anume l atepta: e vinovat de nalt
trdare mpotriva majestii sale mpratul pedeapsa cu moartea sentina
va fi executat cu sabia. Apoi i se fcu negru naintea ochilor.
***
mbrcat ntr-un vemnt lung, alb, i purtnd pe cap o vitta, o band de
ln rsucit, Vibidia, cea mai btrn dintre vestale, cobora pe Strada Sfnt,
spre Forum. Proeteas a Focului sacru, ea era nsoit de doi lictori, care-i
purtau, pind n faa ei ptruni de demnitate, legtura de nuiele. La Templul
divinului Cezar, preoteasa o lu la stnga, ncepu s urce, cu pas greoi, cele
apte trepte ce duceau la cldirea lung a vestalelor, i dispru n spatele unei
pori de bronz cu licriri verzui, n faa creia lictorii rmaser n poziie de
drepi.
n interiorul ncperii, Vibidia era ateptat de celelalte cinci vestale pline
de ngrijorare. Ce s-a ntmplat cu Messalina?, s-au npustit ele asupra noii
venite.
Vibidia fcu o micare cu mna, ca pentru a le opri n loc: Mesalina e
moart.
Tullia, la cei aisprezece ani ai ei, cea mai tnr dintre vestale, i ascunse
faa n palme i strig: Sfnt Vesta, o, voi sacri zei ai Romei, de ce ai
chemat-o aa de repede la voi pe mama noastr!
Ct vreme se aflaser sub incidena Proedriei, naltul patronaj al fostei
mprtese, cele ase preotese ale Vestei se bucuraser de o stim ieit din
comun. Ele erau pzitoarele focului sacru care ardea n micuul templu, rotund
ca un cerc, construit n Forum, cel mai frumos edificiu nchinat zeilor din toat
Roma. Acest foc, care-i datora strlucirea i lumina zeiei Vesta, nu avea voie
s se sting niciodat. Ct timp el continua s ard, nu exista niciun pericol
pentru statul roman. O vestal rmnea n funcie timp de treizeci de ani. n
acest rstimp, ea trebuia s triasc n castitate; dac i nclca jurmntul, era
ngropat de vie. Tocmai de aceea, n afara Marelui Preot, nicio alt fptur
brbteasc nu avea acces la casa vestalelor, situat n spatele micuului templu
circular.
Cu un semn, Vibidia opri ntrebrile ce stteau pe buzele surorilor ei.
nfurai-v capul n suffibulum, le porunci ea pe un ton aspru, i haidei s
ne rugm pentru Messalina. Vestalele o ascultar, i luar voalurile tivite cu
purpur, le puser peste prul lor tuns scurt i se aruncar la pmnt n faa unei
statui de marmur ce se afla pe marginea unui bazin cu ap. Ele ncepur s
murmure melopeea, de attea ori exersat, a rugciunilor. Apoi, dup ce s-au
ridicat, ele au tbrt din nou pe Vibidia: Stpna noastr, a nceput btrna,
ezitant, a fost bntuit de furii. Cu erpi n plete, cu fclii i cu bice, acestea au
mpins-o pe Messalina la nebunie, astfel nct a ajuns s nu-i mai dea seama ce
face. Ea s-a folosit de absena divinului Claudiu pentru a se cstori cu un alt
brbat, care era capul unei conspiraii ndreptate mpotriva mpratului. n
timpul ceremoniei matrimoniale, care se desfura n palatul ei de stat, Claudiu
a pus s fie arestai conductorii conspiraiei. Ei au fost condmnai la moarte i
vor fi executai mine. mpreun cu mama ei, Messalina se ascunsese n
grdinile lui Lukullus; fiindc i ea se atepta s fie condamnat la moarte. Un
grup de comando al morii, alctuit de Narcissus, a luat-o naintea condamnrii
i a njunghiat-o pe stpna noastr.
O, de n-ar mai fi nscut-o niciodat Domitia Lepida!, se vicrir
vestalele. Ce prodigiu ngrozitor pentru stpna noastr! O, zei a
Focului sacru al cminului, pe care Aeneas a salvat-o din flcrile Troiei, nu ne
prsi acum!
Vibidia ncerc s le liniteasc pe celelalte clugrie.
Cu toate c am pierdut-o pe stpn noastr, n viaa noastr nu se schimb
nimic. Fii sigure de asta. Proedria va fi preluat de o alt femeie de acelai
rang. Spusele ei avur darul s le liniteasc pe vestale.
Ai vzut-o cumva pe Messalina murind?, ntreb Tullia, timid.
Nu, rspunse Vibidia, nu am fost de fa la moartea ei, dar am fost martora
ultimelor ei ceasuri. Ea zcea n iarb, n faa mamei ei, i plngea cu lacrimi
amare. i era fric de moarte; fiindc ea iubea viaa. Eu am intervenit la mprat
n favoarea Messalinei. A fost prima dat cnd am fcut uz de dreptul
vestalelor, de a-l ruga pe mprat s o asculte, dar degeaba l-am implorat s-o
crue pe Messalina. Urechea lui nu era deschis dect la spusele consilierilor
lui. Cnd m-am dus s-i transmit aceast veste, ea mi-a vorbit despre un brbat
tnr, care a fost condamnat nevinovat ca fcnd parte dintre conspiratori.
Numele lui este Vitellius. Messalina a spus c, dac tot nu putem s facem
nimic pentru ea, atunci mcar s intervenim pentru acest Vitellius. El urmeaz
s fie executat mine, n zorii zilei.
 ***
Tullianum-ul, ncperea cea mai de jos din nchisoarea de sub Capitoliu, era
un loc al groazei. Acolo l duseser pe Vitellius dup ce se rostise sentina. El
fusese aruncat acolo printr-o gaur ngust din tavan, singurul acces la
ncperea aceea ntunecoas i sufocant. Acum, el atepta s fie executat. O
duhoare ptrunztoare urca, dintr-un fel de pu practicat n peretele lateral.
Acesta ddea de-a dreptul n Cloaca maxima, marele canal de scurgere, i era
folosit pentru ca delincvenii executai cu fierul de trangulare s fie aruncai
direct n canal.
Dar numai sclavii i alte categorii de oameni ne-liberi erau executai prin
trangulare ori crucificai. n calitate de cetean roman, Vitellius, la fel ca i
ceilali condamnai, avea dreptul la o moarte onorabil, prin sabie o consolare
slab pentru un condamnat la moarte.
Vitellius ajunsese la captul puterilor. Dup procesul ncheiat cu un verdict
greit, el vomitase la intervale apropae regulate un fel de zeam verde. Cu
membrele epene, atepta ivirea zorilor.
Niciunul dintre conspiratorii care se aflau cu el aici, n Tullianum, nu-i afla
somnul. n fiecare zi, aa suna sentina, pe Cmpiile lui Marte urmau s fie
decapitai cte doi dintre conspiratori. Aceste execuii, programate de-a lungul
mai multor zile, aveau un caracter exemplar. mpratul voia ca, pentru a
descuraja astfel de tentative, pedepsirea conspiratorilor s rmn ct mai mult
timp cu putin n memoria romanilor. Vitellius i Rufus fuseser programai
primii.
Rufus, i opti Vittelius n ntuneric antrenorului su, mor de fric nainte
chiar ca sabia clului s se fi ridicat.
Nu uita c eti gladiator, ai nvat s priveti moartea n fa, tu nu ai voie
s te temi!
ie nu i-e fric de moarte?
Nu, rspunse Rufus, nu vreau s spun c m bucur c-am s mor, dar nu
mi este fric. nc de cnd aveam vrsta ta, m-am confruntat de attea ori cu
moartea, nct m-am obinuit cu ea. n afar de asta ce s mai fac aici. Am
bgat n mine, am turnat n mine, am avut muieri cte am fost n stare s suport,
acum gata, s-a terminat, o dat i o dat tot trebuie s se termine.
Lui Vitellius i era foarte greu s-i opreasc coninutul stoamcului s se
reverse, el i aps mna pe gur. Tu mcar ai trit, spuse el, dar pentru
mine, viaa nici mcar nu a nceput
mi pare ru pentru tine, spuse Rufus, dar nu trebuia s te atingi de
Messalina. Pentru Narcissus, fiecare adept al Messalinei este un duman al
mpratului. Numai c a uitat c i el a trecut cndva prin patul mprtesei.
 Dar a fost un verdict greit! Tu tii ct se poate de bine c eu nu am
participat la conspiraie. Moartea mea i-o datorez lui Pugnax
Moartea ta i-o datorezi Messalinei. Relaia ta cu mprteasa era ca un spin
n ochiul lui Narcissus. El a fost acela care a cerut ca tu s te lupi cu Pugnax, el
voia ca tu s fii ucis sub ochii Messalinei.
O, dac a putea s m mai ntlnesc o dat cu Pugnax n aren, spunea
Vitellius, febril, atunci l-a nvinge, crede-m, l-a omor. La cea dinti
apariie a mea n aren mi-a fost fric s-l omor, acum, ns, nu a mai avea
dect o singur dorin, anume s-l omor.
Prin gaura din tavan se auzir pai. O raz slab de lumin se strcur din
tavan. Rufus, Vitellius!, strig un glas, iar ecoul l reverbera nspimnttor
din pereii umezi. Din tavan fu cobort o frnghie.
Pe Castor i Pollux, spuse Rufus, e vremea!
Ceilali candidai la moarte aflai n Tullianum se ridicar cu greu, le czur
celor doi n brae, plngnd i vorbind de-a valma lucruri lipsite de sens n
aceast clip nendurtoare. Numai Vergilianus gsi cuvintele potrivite: Fie
ca zeii s se ndure de voi!
Rufus i Vitellius fur trai cu frnghia n sus. Un centurion le puse lanuri,
un tribun le mai citi o dat sentina, dup care n faa delincvenilor i fcur
apariia doi lictori cu snopurile lor de nuiele, li se alturar i patru sclavi cu
fclii. n primii zori ai zilei, cortegiul acesta fantomatic-festiv i ncepu
drumul prin dreptul Forumului lui Augustus, spre nord, n direcia Cmpului
lui Marte. Lui Vitellius i veni ameeala la gndul c, pe drumul sta, cu o
jumtate de an n urm, venise el n ora; pe atunci, el fusese purtat ntr-o
lectic, i Messalina era aezat n faa lui.
El simi cum picioarele i deveneau din ce n ce mai grele. Cu mult efort,
reuea s pun un picior n faa celuilalt. Teama c, cu fiecare pas pe care-l
fcea, se apropia de moarte, i paraliza picioarele. El nu mai putea s-i mite
niciun picior. Atunci cnd unul dintre centurioni a ncercat s-l mping
nainte, s-a prbuit pe pavaj.
Sus!, i strig tribunul, sus!, i ncerc s-l pun din nou pe picioare,
clul nu st dup tine, focul care o s-i ard cadavrul s-a ridicat deja spre
cer! Vitellius ncerc s se ridice, dar abia se afl din nou n picioare c se
prbui din nou.
Tribunul ordon ca echipa care-i escorta s se mpart n dou, primii s-i
continue drumul cu Rufus la Cmpul lui Marte, el nsui avea s se ocupe de
Vitellius. El i trimise sclavul pn la o fntn apropiat. Sclavul aduse ap n
palmele fcute cu i i-o arunc lui Vitellius pe fa. Treptat, el ncepu s-i
revin din lein. Exclamaiile de uimire fur primul lucru pe care-l auzi
Vitellius cnd fu din nou contient. Ct i nl capul i deschise ochii, el vzu
deasupra sa silueta, mbrcat n alb, a unei tinere fete. Din starea de agitaie a
celor prezeni, el trase concluzia c trebuie s se fi petrecut ceva ieit din
comun. Amata! Amata!, ncepur s strige brbaii, i: Ce noroc pe
Vitellius!
Fata zmbea i-i ntinse mna lui Vitellius. Ca i cnd s-ar fi trezit dintr-un
vis urt, el se ridic i primi felicitrile tribunului, care-i desfcu lanurile.
Vesta, spuse fata pe un ton solemn, zeia focului sacru i druiete viaa
prin mine! Lictorul i cobor snopul de nuiele. Descumpnit din cale afar,
tribunul scutura din cap i repeta ntr-una: Vitellius, fiul zeilor! Atunci, el
nelese c una dintre vestale i barase drumul spre locul execuiei i-l graiase
dup legea cea sacr.
O dat cu aceast graiere, ai dreptul s-i exprimi o dorin iar aceasta i
va fi ndeplinit.
A trecut ceva timp pn cnd contiina lui Vitellius a reuit s se mpace cu
aceast ntmplare nemaipomenit. Iar ceea i se spusese acum suna mult prea
fantastic. Cu numai un moment n urm, el ar fi rspuns acestei oferte cu un
strigt: Vreau s triesc! Iar acum, nu numai c i se druise viaa, dar putea
s-i exprime chiar i o dorin.
n timp ce zorii se retrgeau, fcnd loc luminii zilei, Vitellius sorbea,
lacom, aerul rcoros al dimineii i avea sentimentul c sngele lui, care se
oprise n loc, ncepea din nou s pulseze n el. El se gndea, ncordat, ce anume
ar fi trebuit s-i doreasc. Dar, confruntat att de brusc cu o realitate cu totul i
cu totul nou, nu reuea s gseasc rpsunsul corect. Chinurile din ultimele
ore l epuizaser peste msur. Dar pe urm simi cum urca n el ura mpotriva
omului cruia i datora toate aceste chinuri. Preoteasa zeiei Vesta nc mai
atepta un rspuns.
Obligat s ia o hotrre, Vitellius spuse: A vrea s mai lupt o dat, ca
gladiator, iar adversarul meu s fie Pugnax!
 Capitolul VI

Porile grele de bronz ale Curiei se deschiser abia n clipa cnd primele
raze ale soarelui transformau Forumul ntr-o scen strlucitoare. Senatul roman
nu obinuia s delibereze nainte de rsritul soarelui i dup asfinit.
nvemntai n toge tivite cu purpur, senatorii se revrsau din toate direciile,
peau, plini de demnitate, pe treptele care urcau spre cldirea nalt i ngust,
la intrarea creia uierii i salutau, pe fiecare n parte, pe numele lui.
Interiorul curiei strlucea de marmur alb. Pe ambele laturi ale podelei cu
mozaic ornamental se ridicau cte trei rnduri de bnci de marmur. Ele
ofereau loc pentru ase sute de membri. n partea frontal se afla podiumul
unde se gseau locurile celor mai nali funcionari din magistratur, jilurile
celor doi consuli i tronul mpratului. n spatele lui, ntr-o ni, sttea o statuie
aurit a zeiei biruinei, Victoria. La intrare, fiecare senator azvrlea cte un
bulgra de tmie ntr-o tigaie cu crbuni ncini. Fumul aromat intra, o dat
cu ei, n ncpere.
edina fu deschis de consulul Caius Pompeius. Patres conscripti, i
ncepu el cuvntarea, v-am convocat astzi aici din cauz c Senatul se afl n
pericol, nc o dat, elemente conspiratoare au ncercat s acapereze putere;
dar, datorit vigilenei i nelepciunii consilierilor mpratului nostru, aciunea
lor a fost nbuit n fa.
Dinspre bncile senatorilor se auzir cteva aplauze ezitante. Senatorul
Ollius se ridic i strig, agitat: Este o ruine pentru Senatul i poporul roman,
otrava conspiraiei nu a ptruns numai n rndurile noastre, nici camera
conjugal a mpratului nostru nu a fost cruat
Dar toi conspiratorii i-au ispit fapta pltind-o cu viaa!, obiect unul
dintre consuli.
Ollius rspunse: Poate c moartea Messalinei a pus capt trdrii mrave,
dar n Forum, n cldirile publice, pretutindeni exist statui care amintesc de
consoarta mpratului Claudius.
S fie nlturate!, se auzi un ndemn din rndurile senatorilor. Jos cu ele!
Facei var din marmura din care au fost ridicate statuile Messalinei!
Tocmai de aceea, ncepu din nou Ollius, solicit ca Messalina s fie
declarat duman al statului i ca asupra ei s fie pronunat sentina de
Damnatio Memoriae.
 Solicitarea fu ntmpinat cu aplauze i strigte de aprobare. Ea prevedea ca
tot ceea ce ar putea aminti de femeia urt acum de toat lumea, toate
inscripiile cu numele ei, imaginile i statuile s fie ndeprtate sau distruse.
Sentina de damnatio interzicea chiar i pstrarea de portrete aflate n
proprietate persoanl ntre cei patru perei ai casei.
Dup ce aceast solicitare a fost aprobat n unanimitate, a luat cuvntul
consulul Quintus Veranius: era n cel mai nalt interes al statului, ca mpratul
s-i gseasc o nou soie. Claudius ar fi dat de neles c avea s respecte o
decizie a Senatului roman n acest sens. Avnd n vedere cele trei csnicii
nefericite ale imperatorului, lucrul acesta era ct se poate de neobinuit, totui,
ludabil i nelept. De aceea, onorabili Patres conscripti, eu v pun acum
urmtoarea ntrebare: Care, dintre toate femeile Romei, se distinge prin origine
aristocratic, fertilitatea i curenia moravurilor n asemenea msur, nct
s-i fie atribuit, drept consoart, lui Tiberius Claudius Nero Germanicus?
Drept rspuns, din sal se ridic o larm de nedescris. Fiecare senator striga
un alt nume. Cel mai tare dintre toi striga Ollius: Luai-o pe Claudia Ollia! Ea
e cea mai fertil i cea mai frumoas! Luai-o pe Claudia Ollia!
Cum, tu rosteti numele propriei tale soii?, se interes un vecin al lui
Ollius.
Firete, rspunse acesta. De mult vreau s m despart de ea, de vreme ce,
de apte ani, m fericete n fiecare var cu cte un copil. i cnd te gndeti c
nu are dect douzeci i cinci de ani! E cuminte i credincioas, ar fi o bun
mprteas.
Pn la urm, se discut n grupuri mai mici pn cnd, ntr-un trziu, nu
mai rmaser dect trei candidate: Aelia Paetina, Lollia Paulina i Iulia
Agrippina. Cu Aelia, Claudius mai fusese cstorit o dat, n cea de-a doua lui
csnicie, de altfel, avea i o fiic cu ea. Lollia trise experiene deosebite.
Caligula i-o rpise mirelui ei, se nsurase cu ea i o respinsese pe urm,
interzicndu-i s se mai culce vreodat cu un brbat. Agrippina trecuse deja
prin dou cstorii. Numai c ea era nepoata lui Claudius, aadar, rud de
snge. Toate trei erau frumoase.
Consulul Quintus Veranius ncerc s fac linite n adunare. Dup aceea,
ntreb: Dorete cineva s ia cuvntul?
Cel care ridic mna fu Narcissus. Ca fost sclav, consilierul mpratului nu
fcea parte din senat, cu toate astea, el avea dreptul s ia cuvntul n faa
acestuia ca oricare alt cetean, dac senatul era de acord. Narcissus pled n
favoarea Aeliei: Senatori, voi, cei mai onorabili dintre toi romanii, drept
recunoatere a meritelor mele n neutralizarea ruinoasei conspiraii mpotriva
mpratului nostru, voi mi-ai oferit ordinul Chesturii. Pentru lucrul acesta, v
datorez cele mai profunde mulumiri! Din rndurile senatorilor se auzi un
freamt, n timp ce unii tueau aluziv; cci toat lumea aflase deja c arogantul
Narcissus considerase aceast distincie ca fiind nensemnat fa de meritele
lui. Acum, ns, continu el, ascultai i sfatul meu n ceea ce privete
alegerea unei noi soii pentru mprat. Oare nu a avut Claudius o csnicie
fericit, nainte ca aceast trdtoare, al crei nume evit s-l mai rostesc, s fi
intrat n viaa lui? Oare Claudius nu a fost un so fericit n timpul csniciei lui
cu Aelia Paetina? Fericirea aceasta l-ar fi nsoit pn astzi iar dezbaterea
aceasta nu ar mai fi avut obiect, dac aceast curv nu i-ar fi atras n modul cel
mai infam cu putin favorurile mpratului. Nu atracia, i cu att mai puin
dragostea a fost aceea care a fcut-o s aduc pe lume doi copii, ci setea de
putere. Iar dac m uit la celelelalte dou candidate, atunci m ntreb dac nu
cumva acestea nu sunt atrase, i ele, de influen i putere, cnd de fapt e vorba
de o chestiune n care inima ar trebui s joace rolul principal!
Strigte de protest i rsete dispreuitoare i nterupser discursul. Aelia,
ncerc din nou Narcissus s se fac auzit, Aelia este mai presus de orice
bnuial. i astzi, inima ei i aparine mpratului. Fiica lor comun, Antonia,
mi pare o garanie a faptului c Aelia va ti s le fie o mam bun i celor doi
copii ai acestei curve. De aceea, domnilor senatori, eu unul v rog s votai
pentru Aelia Paetina. Ea este aceea care trebuie s devin consoarta
mpratului!
Aplauzele fur mai degrab msurate. Dup ce Narcissus s-a aezat la loc,
s-a ridicat Callistus, cel de-al doilea consilier al mpratului. Pledoaria lui era
n favoarea Lolliei, mai cu seam c el se ndoia de faptul c mpratul
Claudius ar mai fi interesat s-i reia relaiile cu Aelia. La urma urmelor,
trecuse att timp de cnd se despriser, i la urma urmelor, el, mpratul,
acceptase divorul. Ar fi periculos dac o femeie precum Aelia, care se trgea
din spia att de respectat a Tuberonilor, ar deveni soia mpratului; cci ar fi
prea multe interesele ei pentru propria familie. Lollia Paulina, dimpotriv, era
fiica fostului consul Marcus Lollius, interesele de familie erau departe de ea, ea
nsi nu avea copii, aadar nu era cazul s apar manifestri de gelozie, ea ar
putea s le fie o bun mam vitreg tuturor celor trei copii ai lui Claudius.
Callistus nu uit s pomeneasc i de farmecul fascinant al Lolliei, care-l
ncntase deja pe Caligula.
Cuvntarea n favoarea acestei candidate avu deja un impact mai mare
asupra senatului. Acum ns se ridic i cel de-al treilea consilier al
mpratului. Pallas ncepu s pledeze pentru cea de-a treia candidat.
Dac voi vorbi n favoarea Agrippinei, aceast femeie de mare noblee i
de vi aleas, atunci n-am s-o fac numai din cauz c tatl ei a fost legendarul
Germanicus; noi toi, senatori i romani de rnd, avem multe de ndreptat n
ceea ce o privete pe aceast femeie. Destinat morii de ctre Caligula, aceast
femeie a trit ani de zile ntr-un exil nedrept. i oare nu este un semn
prevestitor al zeilor, faptul c ea a supravieuit n toi aceti ani? Agrippina este
de o fertilitate demonstrat i, n pofida tuturor loviturilor destinului, de o
tineree nfloritoare. Moralitatea ei este dincolo de orice ndoial, de vreme ce
se numra printre adversarele cele mai hotrte ale Messalinei. Fiul ei din
prima csnicie, Ahenobarbus, este un nepot al marelui Germanicus i n venele
lui curge snge iulian i claudian. Oare e cazul ca aceast femeie s intre
ntr-un alt neam, care, datorit ei, va putea apoi s se laude cu naintai mai
celebri dect familia mpratului?
Obstacolul care st n calea acestei legturi, obiect consulul Caius
Pompeius, este chiar legea roman, mpratul i Agrippina sunt rude de
snge.
Pallas rspunse cu un zmbet subire: Oare de ce s nu legalizm noi ceea
ce, de la Caligula ncoace, a devenit oricum obicei, i anume ca mpraii s se
nsoare cu femei din propria familie?
n privina asta, Agrippina are ntr-adevr foarte mult experien!, strig
Ollius, fcnd aluzie la relaia pe care a avut-o cu fratele ei, Caligula.
Pallas continu s vorbeasc, de parc nu ar fi auzit intervenia: E drept c
la noi, la romani, csniciile cu fiice ale frailor sunt neobinuite, n alte ri, ele
sunt ns un adevrat obicei. i chiar n ultima vreme, legislaia noastr s-a
modificat fundamental. Astzi sunt permise lucruri care ieri mai erau nc
interzise, n schimb sunt pedepsite lucruri care, tailor notri, nu le atrgeau
nicio pedeaps. De ce s nu aib voie Claudius s se nsoare cu Agrippina, mai
cu seam c el nu face niciun secret din faptul c nclinaia lui pentru ea o
depete cu mult pe aceea a unchiului.
Cuvntarea lui Pallas i convinse pe senatori. Dup o discuie scurt, ei luar
decizia s-i recomande mpratului cstoria cu nepoata lui, Agrippina. Cnd
porile Curiei fur deschise i senatorii ncepur s se reverse afar, vestea se
rspndi n Forum cu iueala unui incendiu. Pallas pregtise totul. Oamenii se
adunau n grupuri i alctuiau coruri care strigau: Agrippina pentru mprat!
Agrippina pentru mprat!. Astfel ei trecur pe strzile care duceau spre palat,
unde se adunase o mare mulime de oameni care-i manifesta dorina strignd:
Agrippina pentru mprat!
***
Pe Via Ostiensis, irurile de care, catri i crui de marfa preau s nu se
mai sfreasc. ncrcai cu avutul lor, de cele mai multe ori srccios, evreii
se strduiau s ajung n port, acolo unde era deja pregtit o flot de dou sute
de corbii comerciale. Un decret al mpratului i exilase pe toi evreii din
Roma. n decret se spunea c ei erau o permanent surs de rzmeri i c se
mpotriveau majestii sale mpratului. Dup ce aduceau la Roma cereale din
Egipt i Africa de nord, la ntoarcere, corbierii i luau la bord pe evrei un
exod nemilos.
Copiii i oamenii tineri plngeau. Ei se nscuser la Roma, aici se simiser
acas i nu voiau s plece ntr-o ar strin. Familii ntregi fuseser
destrmate, muli evrei i pierduser urma, fugiser din urbe, i cumpraser
documente de cetenie falsificate. Jumtate din evreii din Roma reuiser,
poate, s se sustrag ordinului de expulzare ntr-un fel sau altul. Dar alte mii
dintre ei nu aveau ce face. Ei i purtau legturile n spinare i cntau cntece
sfietoare de jale, care trezeau un sentiment de compasiune pn i n sufletele
att de aspre ale romanilor aflai pe marginea strzii. Ostia era un ora-port, cu
mai multe fee. n jurul portului propriu-zis care, de cnd venise la putere
Claudius, era un singur antier, se ngrmdeau casele micue ale pescarilor i
vaporenilor, prvlii, bordeluri i depozite de marf. n centrul oraului
fuseser construite prepodenrent acele insulae cu patru etaje. n districtele de la
margine locuiau, dimpotriv, oamenii de afaceri bogai i romanii bine situai,
i anume, n vile generoase, asemenea celor dintr-o luxoas staiune marin.
Lng digul portului, chestorii din Ostia organizaser puncte de nregistrare.
Fiecare evreu care se mbarca pe o corabie trebuia s se nregistreze. Coada
alctuit din oameni care plngeau sau priveau resemnai n gol ajungea de la
dig pn la vrsarea Tibrului. Frica de viitor li se putea citi pe fa.
Vitellius se agita de-a lungul irului lung de oameni. Cunoate cineva o
fat pe nume Rebecca?, ntreba el tot mereu. Unii scuturau din cap, alii
rspundeau c tiau pe cinvea cu numele Rebecca, dar de fiecare dat constata
c nu era vorba de aceea pe care o cuta el. Merse mai departe, privirea lui
cercet nenumrate chipuri, din care se ntorceau priviri pline de durere i
suferin. Rebecca nu era de gsit.
Poate c i ea se ascunsese, poate c reuise s fug de soldaii mpratului.
La captul cozii, Vitellius vzu corbii fr numr, care ancoraser aici, veliere
burtoase, cenuii de la praful de cereale, vase primitive, fr niciun fel de
amenjri pentru transportul de oameni. Pn la o sut de evrei erau mnai i
nghesuii pe cte o astfel de corabie, unde ncercau s-i gseasc un locor n
care s-i poat depune legturile, s se aeze sau chiar s se ntind.
Nu eti tu tinerelul care, nu de mult, m-a ntrebat de Kaatha? Vitellius se
ntoarse i-l recunoscu pe brbatul cruia i se adresase atunci, n Transtiberim.
Da, eu sunt acela, spuse Vitellius, e i el aici? Strinul tcea; Vitellius
atepta un rspuns. Ai vzut-o cumva pe Rebecca?, ntreb el din nou.
 Pe Rebecca? Da, spuse omul. Dar, el se uit n jur s vad dac nu
trgea careva cu urechea Kaatha a reuit s rmn.
i o las pe Rebecca s plece singur?
Evreul ridic din umeri.
i Rebecca unde e? Am cutat-o pretutindeni.
Acolo, i rspunse brbatul. Trebuie s fie ntr-una din primele corbii.
Vitellius i mulumi i porni n fug spre direcia pe care i-o indicase
strinul. Grbii, ochii lui strbtur vlmagul de oameni i de bagaje de la
bordul vaselor. i iat-o nghesuit ntr-o corabie iat-o eznd pe Rebecca,
cu capul sprijinit n palme i privirea ndreptat spre uscat.
Rebecca!, strig el i ncepu s-i agite ambele brae. Rebecca!, zbier
el ct putu de tare. Comenzile echipajului, care tocmai se pregtea s ridice
pnzele, acoperir strigtele lui Vitellius. Atunci, el i smulse tunica de pe trup
i se arunc n mare.
Pe corabia care tocmai ridica ancora cineva l zri pe brbatul care nota n
mare. Acela i fcu un semn Rebecci i i atrase atenia supra lui. Acum l
recunoscuse i ea. Disperat, ea i mpinse n lturi pe oameni i ajunse pn la
peretele bordului. Vitellius! Vitellius! Rebecca ntinse braele spre el,
neajutorat. Ochii ei plngeau, gura ei ncerca s schieze un zmbet ezitant, n
timp ce capul ei se mica dintr-o parte ntr-alta. Expresia de pe chipul ei marcat
de durere prea s formuleze o singur ntrebare: de ce?
Vntul se repezea cu zgomot n pnze i mpinse corabia dinspre dig nspre
larg. Epuizat, Vitellius not napoi la mal i privi n urma corbiilor care
ridicau ancora una dup alta ndreptndu-se spre orizontul nesfrit. El tia c
acolo, n larg, undeva n orizontul acesta disprea fericirea vieii lui.
***
Cel mai mare antier din tot Imperiul roman se afla la est de Roma, n
apropierea oraului Alba Fucens, unde 30.000 de sclavi munceau de aproape
unsprezece ani zi i noapte. Obiectivul giganticului proiect era asanarea lacului
Fucino, n care nivelul lacului oscila ntr-una. Cezar nsui plnuise deja
asanarea lui, aciune ce promitea o suprafa de pune mare de 150 de
kilometri ptrai.
Ambiioasa iniiativ ajunsese s se transforme ntr-un proiect de prestigiu
din cauz c Narcissus, conductorul lucrrilor de planificare, ncerca s
supraliciteze n disputa cu rivalul su, Pallas, cellalt consilier al mratului.
Pallas era, fr doar i poate, cel mai influent brbat din Roma dup mprat, i
asta, de cnd o popusese n Senat pe Agrippina drept soie a mpratului i de
cnd Claudius se cstorise cu Agrippina. ntre timp, era un secret public faptul
c aceast csnicie nu era tocmai fericit. Agrippina acapara tot mai mult
putere de partea sa. i, deoarece avusese o relaie cu Pallas, acesta din urm era
un fel de mprat din umbr. Romanii se temeau de influena lui.
Narcissus i recomandase mpratului proiectul acesta de miliarde cu
motivaia c, dac el l-ar prelua, s-ar gsi destui romani bogai care s asaneze
lacul i care s ia apoi terenul fertil, astfel ctigat, n proprietatea lor. Pentru a
se deversa apele lacului, trebuia spat un canal lung de cinci kilometri i
jumtate care se vrsa ntr-un fluviu. n acest scop, trebuia strpuns un munte
imens i vi ntregi urmau s fie regularizate. Aceast munc era executat, n
ture de cte opt ore a cte zece mii de oameni, de ctre sclavi, prizonieri de
rzboi sau condamnai pentru delicte grave de pe ntreg cuprinsul imperiului,
crora li se lsase libertatea s aleag ntre pedeapsa cu moartea i munca
forat pe lacul Fucino.
Din aceast cauz, de unsprezece ani, uriaul antier de pe lacul Fucino era
scena unui mare numr de bti i omoruri. Femeile evitau zona, fcd un ocol
mare. O bucat de carne, cteva fructe, o moned mic erau adeseori prilejul
unor adevrate btlii ntre gti. Aceti paria ai societii romane erau cazai n
corturi i hrana lor era asigurat de imense buctrii de campanie. n timpul
orelor de munc, ei luau pmntul cu palmele goale i-l aruncau n couri de
nuiele, crndu-l apoi n pas alergtor n locurile prevzute pentru asta. n
aceast imens aglomerare de brbai existau numeroase amoruri i intrigi.
Cine nu murea de foame i de epuizare, se alegea cu capul crpat n cine tie
ceart sau ncierare. n afar de via, brbaii acetia nu prea aveau nimic de
pierdut iar aceast via a lor, numai demn de trit nu era.
Cnd canalul fusese terminat, Narcissus organiz, pentru mprat, nainte ca
ultimul baraj de pmnt s fi fost nlturat i ca apa s nceap s curg din lac,
o serbare de proporii incredibile. Claudius a dorit ca navele de rzboi s ofere
o veritabil btlie naval. n scopul acesta, ambarcaiunile trebuiau
transportate pe uscat kilometri ntregi pentru a fi apoi puse pe ap la faa
locului. Ele aveau nevoie de 19.000 de oameni n total, pentru a avea echipaje
complete. Pentru recrutarea acestora, Claudius a deschis porile nchisorilor,
dar i-a angajat i pe cei mai puternici dintre muncitorii de la canal. Pentru ca
unul sau altul dintre marinari, ori chiar echipaje ntregi, s nu-i prseasc
vasele i s fug, Narcissus a amplasat de-a lungul malurilor lacului brci mari
n poziie de lupt. n ele, a postat mii de soldai care s zdrniceasc orice
tentativ de evadare cu sulia.
n afara vaselor cu amatori au mai fost aduse i echipaje veritabile, au fost
implicate manipule i escadre ale pretorienilor, ale cror vehicole erau dotate
cu catapulte fiind, astfel, superioare tuturor celorlalte. Narcissus alesese i
gladiatori din Circus magnus, pentru a-i pune s lupte om la om pe punile
corbiilor. Punctul culminant al luptelor de gladiatori trebuia s fie o nou
confruntare ntre Pugnax i Vitellius.
Graierea lui Vitellius de ctre Messalina, condamnarea lui i, ulterior,
salvarea lui de ctre intervenia vestalei Tullia generase, la romanii att de
iubitori de brfe, cel mai viu interes. Faptul c el nu i ceruse vestalei aur i
bani, ci o nou lupt mpotriva temutului gladiator Pugnax, le provocase
romanilor un uria entuziasm. Fie i numai pentru faptul c nimeni nu credea c
el l-ar fi putut nvinge pe Pugnax, simpatia tuturor era de partea lui.
Cu cteva zile naintea marelui spectacol, romanii i locuitorii din regiune
sosiser deja i se instalaser pe colinele din preajm n corturi sau umbrare,
printre negustorii glgioi. Deoarece situaia aprovizionrii, n capital, era
iari critic, romanii rsfai procurau alimente de la populaia rural,
oferind, la schimb, articole de mbrcminte, podoabe i fel de fel de articole de
uz casnic. Multe dintre vapoarele cu care evreii fuseser scoi din ar nu
ajunseser la locurile de destinaie; nimeni nu tia prea bine din ce cauz dac
din cauza unor furtuni ori pentru c echipajele ar fi fost copleite de pasagerii
fr voie. n orice caz, flota roman care transporta cereale nu mai dispunea
dect de o treime din capacitatea obinuit. Cerealele i pinea erau, n
consecin, insuficiente. Pentru a evita tulburrile sociale, Claudius folosi o
reet de attea ori verificat: el puse s se organizeze o mare serbare.
Colinele populate de oameni din preajma lacului Fucino i confereau
peisajului aspectul unui imens amfiteatru. Vnztoii de cereale ofereau, n
ulcioare de lut, limonad cu oet, negustorii de ortnii din Campagna frigeau
pui, fumul gras urca dinspre focurile negustorilor de pete, iar prostituatele de
la Circus maximus i mutaser pentru o vreme reedina i-i ofereau serviciile
pe pajitea nverzit. Soiile furioase se pruiau pe la spatele brbailor lor.
Tufiurile de pe malul lacului erau insuficiente, de aceea, ncurajai de
ndemnuri vulgare, oamenii i fceau treaba sub ochii tuturor.
Sunetele fanfarei anunau sosirea mpratului. nconjurat de treizeci de
pretorieni cu scuturi roii, care loveau de-a valma n mulime, atunci cnd
poporul nu se trgea napoi, el pi spre tribuna mpodobit festiv de pe malul
lacului. Claudius purta o mantie somptuoas de comandant de oti, tivit cu
aur, dar capul lui chel i mersul chioptat nu puteau s te fac s nu-i ghiceti
vrsta. Cu totul altfel stteau lucrurile cu femeia care l nsoea: Agrippina.
ntr-un vemnt transparent, esut cu fir de aur, cu capul cu pieptntur
sever lsat puin pe spate, ea nu-i lsa publicului care aplauda politicos nici cel
mai mic dubiu n ceea ce privete rpsunsul la ntrebarea care dintre ei doi
deinea cu adevrat puterea. Agrippina le zmbea maselor, cu toate c abia
dac era cineva care s-i ntoarc zmbetul.
 Tribuna de onoare cuprindea aproape o mie de spectatori, senatori, nali
funcionari i preoi, care i aveau locurile lor de onoare i n Circus maximus.
Nimnui nu-i scp faptul c nu mpratul ddu semnul de ncepere a jocurilor,
ci Agrippina. ntr-o larm asurzitoare de tobe, imbale i trmbie, cincizeci de
nave echipate cu crlige de abordaj pornir unele spre altele. Cei care mnau
sclavii i biciuau pe vslaii care edeau n cte dou i trei rnduri suprapuse.
Curelele de piele mnjite cu snge lsau urme de nevindecat pe spinrile
sclavilor nlnuii, crestndu-le pielea adnc. Ordinele tioase rsunau pe
deasupra lacului. Cu ct se deplasau mai repede navele, cu att mai excitat
striga publicul, cu att mai tare striga eful vslailor: Citius, citius mai
repede, mai repede!
Trosnind, pintenul de abordaj al unei trireme se nfipse n burta primei nave.
Apa ncepu s intre, trgndu-o cu prova n jos. Din cauz c pintenul de fier se
nfipsese adnc, i cellalt vas fu mpins n jos. Acum, i alte nave se izbeau
una de alta, cteva se rsturnar. Sclavii urlau: nlnuii de bncile lor, ei se
scufundau n adncuri. ntr-o poriune a lacului se prinseser unul ntr-altul cel
puin douzeci de vase. Cu vslele, cu bte i cu sbii scurte, echipajele se
luptau ntre ele, ncercau s se mping unul pe altul n ap sau s le reteze
braele scalvilor de la vsle pe una din pri, ca s fac nava imposibil de
manevrat. Urletele lor de durere nu rzbteau pn la mal; publicul zbiera de
ncntare i acoperea larma aciunilor de lupt. De undeva fu aruncat o fclie
aprins sub puntea unei ambarcaiuni, n cteva secunde, vapoarele erau deja n
flcri. Fumegnd i sfrind, primul dintre ele se aez pe o parte i dispru,
bolborosind, sub suprafaa apei, care ncepu s se coloreze n brun i rou.
Cadavre cu braele i picioarele desfcute pluteau pe lac, printre brae retezate,
bte i scuturi. Membri ai echipajelor, care ncercau s se salveze notnd pn
la malul apropiat, erau mpiedicai de paznici s ias din ap. Cu picioarele,
acetia le mpingeau capetele sub ap, n vreme ce alii nfigeau suliele n ei
pn cnd aceia nu mai ddeau niciun semn de via.
n timp ce pe ap era n plin desfurare btlia naval, sub tribun, acolo
unde se aflau slile de ateptare i vestiarele gladiatorilor, se ntlneau doi
brbai care nu se mai vzuser de luni de zile: Vitellius i Pugnax.
Pugnax i abandonase cariera din Circus maximus, evident, din cauza
dezamgirii cauzate de faptul c, dup executarea lui Sulpicius Rufus, nu
fusese numit urmaul acestuia. El i ctigase rapisul, bastonul libertii, de
douzeci i unu de ori, prin douzeci i una de victorii, aadar avea dreptul s
renune oricnd. Gurile rele mprtiaser zvonul c, pentru declaraiile fcute
de el la procesul mpotriva conspiratorilor, ar fi primit o sut de mii de sesteri
de la cineva din anturajul mpratului. Dar dorina lui Vitellius l atinsese pe
Pugnax n onoarea lui. Dac ar fi refuzat aceast lupt, el i-ar fi pierdut
renumele i ar fi trecut drept la. Nu avea cum s refuze.
Dup graierea lui nesperat, Vitellius se ntorsese la coala de gladiatori.
Lentulus, noul conductor, a tiut cum s aplaneze, cu tact, tensiunile dintre
tnrul gladiator devenit, dintr-o dat, att de popular, i echipa gladiatorilor cu
tate vechi de serviciu. Vitellius se dedicase cu mai mult duritate ca oricnd
disciplinelor de lupt, el se aprase brbtete mpotriva urilor din Alpi i a
rilor din Tracia. Chiar i n lupta cu pumnii ieise n eviden i ajunsese s-i
antreneze muchii asemenea unui sclav celt.
Acum, Pugnax pi n calea lui Vitellius, scoase un coco cu capul retezat,
dar care mai palpita, i i-l arunc lui Vitellius la picioare. Fie ca acest animal
al ghinionului s-i aduc ghinion, uier el printre buzele strnse. Vitellius
fcu un pas napoi. El se uita, fr s neleag, la cocoul care murea. Cnd l
privi pe Pugnax, n ochii si licrea o ur rece. El nu spuse niciun cuvnt.
Deodat, ns, i scuip adversarul n fa. Dintr-un salt, Pugnax se arunc
asupra lui. Jigodie ce eti!, strig el, am s-i rup toate oasele. Dar biatul
reui s scape cu iscusi din strnsoarea turbatului.
Sclavii care-i ateptau ca s-i ung i desprir din ncierare i-i duser pe
cei doi n coluri opuse, ca s-i pregteasc pentru lupt.
E turbat de furie, i spuse lui Vitellius secundantul su, ai mare grij!
Vitellius rspunse linitit: Furia lui e aliatul meu cel mai de pre; fiindc, n
aren, nu burta e cea care nvinge, ci capul! Sclavul l btu pe umr plin de
admiraie. Ai s nvingi, Vitellius. Dreptatea are s nving. Da, spuse
Vitellius, nu-mi pare ru c l-am provocat la lupt.
Tribunele se zgliau sub agitaia publicului, structura de susinere
amenina s se prbueasc n orice moment. Sclavii care ineau armele i
scuturile aruncau priviri speriate n sus, spre grinzi.
Vitellius lupta ca trac, Pugnax ca samnit, disciplina preferat a mpratului
Claudius. Amele i echipamentele cu totul diferite presupuneau i tehnici de
lupt care nu aveau nimic n comun.
Samniii luptau cu o sabie scurt i dreapt i cu armuri grele, tracii,
dimpotriv, cu sabie curb i cu un coif cu aprtoare pe fa. Pe braul drept, ei
purtau un bandaj i la tibiile ambleor picioare aveau aprtori din piele, n
vreme ce, la samnii, numai piciorul stng avea tibier. n timp ce samniii se
ascundeau dup un scut lung i greu din piele, tracii foloseau doar un scut mic
i rotund. Unei mai bune protecii, pe care o oferea cel dinti, cel de-al doilea i
opunea o mai mare mobilitate.
A durat mult i a fost nevoie de o mare experien, pn cnd echipamentele
gladiatorilor au fost fixate pe ei. Pugnax i Vitellius se supuneau procedurii, n
vreme ce fiecare l fixa pe cellalt din colul lui. Privirile pline de ur ale celor
doi preau s spun acelai lucru: Eu am s te ucid. Eu pe tine.
Cei doi gladiatori fur condui afar. Sclavii le purtau armele. Cnd
Vitellius iei din ncperea ntuncat de sub tribun n lumina puternic a
soarelui, i se oferi o privelite nspimnttoare. Apa cea verde a lacului Fucino
se colorase n rou. Pri ale epavelor, fcute ndri i carbonizate, pluteau pe
suprafaa apei, printre cadavre cu vemintele umflate. nc mai existau
naufragiai care ncercau s ajung la mal; dar nici mcar unul nu a reuit s
treac de barajul paznicilor. De fiecare dat cnd unul dintre aceti nefericii
ajungea la barajul din brci, paznicii l clcau pe mini i, fr niciun pic de
mil, i ddeau, cu lancea, lovitura mortal. Pe mal, spectatorii urlau de
bucurie.
Vitellius i Pugnax urcar, nsoii de purttorii de arme, la bordul a dou
vapoare care i ateptau de-a stnga i de-a dreapta tribunei. Cte aisprezece
vslai, comandani de un maistru care mnuia biciul, le-au conferit
ambarcaiunilor o vitez mare i cea mai bun manevrabilitate. Fr pinte de
abordaj i far niciun fel de blindaj, vasele le serveau gladiatorilor numai ca
platform de lupt, ca aren mictoare.
Acum, lupttorii i luar o postur marial. Vitellius i primi sabia
curbat, lui Pugnax i fu nmnat sabia scurt. Ca la un ordin, cei doi i
ntinser armele spre cer i strigar n sus, spre tribune: Ave, Cezar, muritorii
te salut! Se vedea cum mpratul i ridic braul, plin de mndrie, i salut
ntr-o parte i ntr-alta. Femeia care edea lng el privea, indiferent, spre cer.
n vreme ce ambarcaiunile celor doi, cu figurile lor de galion, narmate pn n
dini pe punte, se ndeprtau ntr-un arc amplu pe lac, la tribun se ncinse o
discuie aprins, care dintre cei doi oponeni avea ansele cele mai mari. La
tarabele caselor de pariuri, ansele erau apreciate la 2:1 pentru Pugnax; cci
Pugnax continua s treac drept invinvibil. Nu la fel stteau lucrurile n
rndurile oaspeilor de onoare.
El nu mai este un tiro, se aprinse soia unui senator, a trecut de stadiul de
recrut. Orzul i-a umflat muchii, dar talia i este la fel de subire ca aceea a unui
actor care joac rolul Elenei.
Pe soul ei, vorbele acestea nu prur deloc s-l bucure. Pcat de anii lui
frumoi, care se vor pierde!, repeta el ntr-una. Pcat de anii lui frumoi care
se vor piede!
Asta avu darul s o nfurie pe femeie: Cu sngele fierbinte al lui Pugnax o
s poi s-l vindeci pe frate-tu de epilepsie, strig ea nervoas. Sngele cald
al gladiatorilor ucii avea mare cutare, era considerat un panaceu universal.
 Iueala lui va fi cea care va decide lupta, cosidera consulul Quintus
Veranius, care vorbea cu nsoitorul din stnga lui, Pugnax a ales armele
neadecvate pentru aceast lupt.
n ultima vreme nu s-a mai antrenat, obiect nsoitorul lui. Eu cred c a
ales armele potrivite. Vitellius, care este mai rapid, nu o s aib ce s-i fac,
fiindc Pugnax pare el mai greoi, dar nu-i ofer nicio suprafa de atac. i, fiind
mult mai experimentat, el va atepta prilejul i-i va administra lovitura
mortal.
Consulul era de alt prere, subliniind-o cu un gest al minii: Putiul i
cunoate adversarul. Este inteligent i are mai mult putere dect avea la prima
lui lupt. Vitellius are s caute s decid lupta rapid. La urma urmelor, el tie c
timpul lucreaz n favoarea lui Pugnax!
Pcat de anii lui frumoi care se vor pierde!, constat senatorul pentru a
nu se tie cta oar.
La vederea tnrului Vitellius, o roman deosebit de elegant, creia doi
sclavi cu pielea nchis la culoare i fceau vnt cu dou evantaie mari din pene
de stru, fu cuprins de entuziasm, i arunc n sus perna de pe scaun i
exclam: Ah, ct o s-o invidiez pe Venus Anadyomene, dac putiul o s se
scufunde la ea, n ap!
Un rpit de tobe vesti nceputul luptei, reducnd tribunele la o tcere
ncordat. Acum, cele dou nave ale gladiatorilor stteau fa n fa, la o
distan de douzeci de metri. Doi sclavi le nmnar lupttorilor scuturile.
Toat lumea atepta cu ncordare semnalul trmbielor. Pugnax privea
concentrat scndurile punii. Vitellius arunc o privire spre rm. Spectatorii de
pe coline se ridicaser. mpratul zcea, moale, n jilul lui i-i ntinse
picioarele n fa, n spatele lui putea fi recunoscut Narcissus iar Pallas edea
lng Agrippina.
n fa, n primul rnd, edeau preoii, iar n mijlocul lor, vestalele. Lui
Vitellius i se pru a o recunoate pe Tullia, cea care i salvase viaa. Nu ncpea
nicio ndoial, chiar dac toate artau la fel, voalurile albe peste prul tuns
scurt, trebuia s fie Tullia. El o recunoscu dup poziia caracteristic, uor
nclinat ntr-o parte, a capului.
Vitellius nu simea niciun pic de fric.
Atunci rsun semnalul de trmbie. Vslele ambarcaiunilor se ridicar cu
grij, coborr n ap, ieir din nou la suprafa. Cele dou nave se apropiau,
ncet, una de alta. Pugnax se ascunsese n spatele scutului lung, astfel nct abia
dac putea fi recunoscut. Vitellius i inea scutul rotund lipit de partea stng a
trupului, balansndu-i uor sabia curbat n mn. Cu picioarele larg
desfcute, el luneca n direcia din care venea adversarul lui. n vreme ce
Pugnax sttea la pnd, ncemenit n spatele scutului su, Vitellius i rotea
sabia curbat n cercuri din ce n ce mai largi. Nu exista niciun dubiu n
legtur cu cel care avea s dein iniiativa n aceast lupt.
S fi fost oare mprejurimile neobinuite, contiina de sine sporit sau, pur
i simplu, nevoia slbatic de rzbunare, care-i rpise lui Vitellius orice urm
de fric? De cte ori nu se gndise el deja la moarte? De dou ori o vzuse chiar
venind spre el: dar acum? Nu. El tia c avea s nving i s-i mplnte
odiosului denuntor sabia ntre coaste, fr s-i mai dea cuiva posibilitatea s-l
graieze. Doar c trebuie s fie iute, iute ca fulgerul, el trebuie s fie att de iute,
nct Pugnax, n armura lui greoaie, s nu aib timp s reacioneze. Dar oare
cum putea s ajung la el, de vreme ce scutul lui nu-i lsa nicio zon pentru
atac. Pugnax era vulnerabil numai din spate.
Vitellius i facu un semn cu brbia maestrului su s fac o manevr brusc
prin stnga. Dintr-o dat, vslele biciuir apa. Ca un cal n galop, prova se
ridic din ap, apoi cobor din nou. Vitellius ncerca s-i balanseze sabia lui
curb n acelai ritm. Cursul celor dou nave era calculat att de strns, nct,
dac ele nu s-ar fi atins la prov, atunci aveau s se ating fr ndoial la
mijloc. Acum, nu mai erau nici mcar doi metri ca s le despart. Vitellius vzu
foarte bine cum Pugnax i corecta poziia cu pai minusculi, astfel nct s nu
ofere nici cea mai mic zon descoperit. Braul drept cu care rotea sabia
ajungea deja la nlimea capului. Atunci, n momentul n care cei doi
gladiatori stteau fa n fa la aceeai nlime, se petrecu ceva cu totul i cu
totul neateptat, un lucru pe care nu contase absolut nimeni. Un strigt de
groaz rsun, la unison, de pe mal. Vitellius i arunc scutul n ap. Pugnax
nu se ateptase la una ca asta; nc nainte ca el s poat reaciona la acest gest
nebunesc, Vitellius se folosi de elanul sbiei lui ndoite i ateriz dintr-un
singur salt pe puntea vasului inamic. Micarea de balans produs de el l oblig
pe Pugnax s-i ndeprteze picioarele ca s-i menin echilibrul. Dar abia
dac pulpa gladiatorului apuc s ias de dup adpostul scutului, c sabia
ndoit a celuilalt uier deja prin aer, retezndu-i dintr-o lovitur piciorul.
Pugnax scoase un urlet, scutul i czu n fa, Vitellius sri ntr-o parte, dar
sabia lui era din nou sus, de unde l lovi pe Pugnax, ndoit, aflat n cdere, n
ceaf, ntre omoplai. Un zgomot nfundat, ca i cnd un topor bont ar fi spart
un bloc de crbune. Sabia rmase nfipt. Pentru o clip, Vitellius se opri; apoi,
cu piciorul, l mpinse pe muribund n ap.
Treptat, aplauzele mulimii cuprinse de delir ajunser la Vitellius ca de la o
mare deprtare. Speriat, el se holba la cadavrul care plutea n apa n care el l
aruncase, iar sentimentul de satisfacie se amesteca acum cu unul de vinovie.
Lui Vitellius i era scrb de sine nsui. Nu mai avea aer. Dar, cu ct vasul se
apropia de rm, cu att ovaiile publicului deveneau mai puternice, mai
demente. Buchete de flori fur aruncate n ap, de la tribuna de onoare fluturau,
delicat, earfe colorate. i, ncet-ncet, n mintea lui i fcu loc contiina
faptului c acest spectacol, aceast jubilaie emfatic i era dedicat lui,
crpaciul de cazane Caius Vitellius din Bononia.
Cu mult efort, aproape neajutorat, el ncerc s-i ia expresia triumfal a
nvingtorului, s salute publicul. El o fcu i constat, cu uimire, cum fiecare
dintre micrile sale genera o reacie produs de mii de glasuri. Cu ct mai sus
i nla el braele, cu att mai puternic jubilau tribunele. Cu ct mai ferme erau
micrile lui de brae, cu att mai strident chiuiau femeile. ncepu s resimt o
senzaie plcut la jocul acesta dintre mase i idolul lor.
Vasul a fost tras la mal n dreptul tribunei i Vitellius a fost luat n primire de
doi sclavi. Narcissus cobor scara acoperit de un covor rou i-i arunc lui
Vitellius bul libertii i o pung cu bani, ca rsplat pentru nvingtor.
Vitellius i mulumi cu o micare scurt a capului. Oaspeii de onoare aflai n
tribun l aplaudau n picioare; consuli, senatori i preoi, oamenii cei mai de
vaz din Roma l aplaudau pe el, Vitellius. El inhal aplauzele lor aa cum ar fi
tras n plmni aerul rcoros al nserrii dup o zi fierbinte. Apoi, privirea lui o
descoperi pe Tullia. Ea sttea la numai civa pai de el, frumoas ca o statuie,
la fel de delicat ca Rebecca. Ea surdea. Atunci cnd Vitellius o privi pe
frumoasa preoteas, ea i cobor privirea, cuviincios. Da, el vzu ct se poate
de limpede roeaa care i cuprinsese obrazul. Vitellius i adun tot curajul,
pi n faa vestalei i se nclin. Tullia mulumi cu o nclinare a capului. Muli
dintre cei aflai n tribune tiau ce semnificaie avea gestul acesta.
Consulul Quintus Veranius l trase de mnec pe nsoitorul aflat n dreapta:
Trebui s tii, Plinius, c gladiatorul fusese condamnat la moarte. Pe drumul
spre locul execuiei, el s-a ntlnit cu vestala, care n felul acesta i-a druit
viaa.
Dar care era delictul pe care tnrul trebuia s-l plteasc cu viaa?
Se spune c ar fi fost implicat n complotul pus la cale de Messalina. Dar
lucrul acesta este destul de neclar. E foarte posibil ca aceste acuzaii s se fi
bazat pe o rivalitate personal ntre el i Pugnax
Acel Pugnax?, ntreb Plinius scuturnd din cap i artnd spre lac.
Da, rspunse Quintus Veranius, ziua de astzi a adus sfritul unei
dumnii de moarte.
De necrezut, spuse Plinius, n niciuna dintre numeroasele mele campanii
militare prin inutul germanilor nu am ntlnit un asemenea destin omenesc.
Acesta este, ntr-adevr, un destin care se cuvine a fi transmis posteritii.
Trebuie s fac cunotin cu gladiatorul acesta.
 Consulul rse tare: Pot deja s-mi dau seama c romanii au pierdut un
ofier excelent i au ctigat n schimb un scriitor n ascensiune. Dar ia
spune-mi, Caius Plinius Secundus, nu eti totui prea tnr ca s te retragi
ntr-o ocupaie pentru vrstnici?
Cine vorbete aici despre o ocupaie pentru vrstnici? Rzboiul nu este
printele tuturor lucrurilor, spiritul este acela, care d natere la toate, pn i
rzboiului. Oare este cazul ca literatura s fie lsat n seama vrstnicilor?
Tocmai mi rssem pentru prima oar barba, atunci cnd, aflat n inutul
triburilor germanice, mi-am scris cea dinti oper, era vorba despre tehnica de
lupt a cavaleriei noastre. O oper care s-a bucurat de recunoatere; s fie ea
mai rea numai din cauz c am scris-o la vrsta de douzeci i trei de ani?
Cu siguran nu, spuse consulul.
Niciodat nu este prea devreme pentru ca un sciitor s-i nceap
meteugul, ncepu Plinius din nou s vorbeasc, pentru o oper att de
important precum tiinele naturii probabil c o ntreag via este prea
scurt.
Quintus Veranius art spre lacul pe ale crui ape luptele gladiatorilor
continuau. Vasele avnd la bord echipaje complete, dar incapabile de a le
manevra, erau bombardate cu catapultele pn se scufundau. Anvergura acestei
serbri depea tot ceea ce se fcuse pn atunci. Atunci cnd, trziu dup
amiaz, distrugerea, mcelul i hcuiala ncetaser n sfrit, pe spectatori i
mai atepta un spectacol cu totul i cu totul aparte.
Dou mii de sclavi narmai cu lopei i cu couri s-au apropiat n grab,
pentru a strpunge i ultimul dig de pmnt, aflat n apropierea tribunei.
Atunci, apele lacului aveau s se reverse n canal; i, n cazul n care calculele
erau corecte, lacul avea s se goleasc pn la ultima pictur de ap.
La nceput, un pria ngust i croi un drum sinuos prin sprtur, dar apa fu
nghiit de pmnt nainte s ating fundul canalului. Treptat, priaul crescu,
transformndu-se ntr-un mic ru, spndu-i un drum tot mai adnc prin
pmnt i surpnd ce mai rmsese din malul care separase lacul de canal. n
numai cteva clipe, rul se transform ntr-un torent nvalnic, o spum
murdar-maronie care se revrsa cu zgomot n canal. Spectatorii ncepur s
aplaude cu entuziasm, pentru c unii dintre sclavi, care subapreciser viteza
apei fur smuli i aruncai n valuri o dat cu malul care se surpase.
ntre timp, limea uvoiului o egalase pe aceea a canalului; dar apa
continua s ia cu ea din ce n ce mai mult pmnt din mal, nisip i pmnt
continuau s se surpe n torent. n tribune, spectatorii ncepur s fie cuprini
de nelinite, cci nu mai erau dect civa metri care i despreau de masa
clocotitoare de ap. n vreme ce spectatorii din rndurile de sus continuau s
aplaude, preoii aflai n primul rnd ncepur s-i prseasc locurile. Chiar
atunci, o bucat de pmnt de mrimea unei case fu smuls de ap, iar lemnul
tribunei de onoare ncepu s scrie i s trosneasc. Spectatorii ncremenir.
Fugii! De undeva se auzi, pentru a doua oar, strigtul Fugii! Acesta a
fost semnalul care a declanat o panic n mas. Narcissus l trase cu el pe
mpratul aflat n loja lui, fiind urmat de Pallas, care o inea pe Agrippina,
cuprins de tremurat. Lovind n stnga i-n dreapta, sclavii i croiau drum
perechii imperiale printre oamenii care fugeau. Ieirea din stnga era blocat de
ape, motiv pentru care toi oaspeii de onoare stteau nghesuii la ieirea din
dreapta. Scritul tribunelor de lemn fu urmat de un trosnet puternic, brnele
ncepeau s se rup, stlpii la fel, scndurile tremurau sub picioare. Acela care,
n aceast harababur fr seamn, se mpiedica sau aluneca, era pierdut.
Picioarele clcau pe femeile czute la pmnt. ipetele i frica de moarte i
fcu s-i piard cumptul pn i pe aceia care, la nceput, reuiser s se
stpneasc. Pentru a se apropia chiar i numai cu un singur pas de ieire, ei l
loveau cu pumnul n cap pe cel aflat n faa lor, l izbeau cu genunchii, pentru
ca acela s se prbueasc, pentru ca apoi s treac peste el mai departe.
Atunci cnd i dduse seama de panica declanat n tribune, Vitellius
forase una dintre intrrile care duceau spre bncile spectatorilor. O cuta pe
Tullia; dar, cu toate c, n vemntul ei alb, vestala trebuia s sar n ochi, el nu
reuea s-o recunoasc de sus. O fat aflat chiar n fa, lng balustrad, se
afla cu siguran ntr-o situaie periculoas. Unde era ns Tullia?
Din numai civa pai repezi, Vitellius ajunse la loja imperial, acum
prsit. n mijloc, podeaua se sprsese deja. Prudent, Vitellius se strecur
pn spre mijloc, de unde i se oferea cea mai bun perspectiv n jos. Podeaua
era ngrijortor de fragil. Jos, lng balustrada care acum era deja suspendat
deasupra apei, Vitellius recunoscu patru voaluri albe.
Nu sttu prea mult pe gnduri. Cu o sritur ndrznea, se arunc din loja
imperial n mijlocul oamenilor care urlau i loveau n jurul lor. O durere
ascuit i strbtu coul pieptului, el simi cum, sub el, civa oameni se
prbuir; dar, orbit, avnd numai elul naintea ochilor, el se repezi cu capul i
cu pumnii n tot ceea ce i bara drumul, pn cnd ajunse s o apuce pe Tullia
cu braul drept. Ea era nghesuit n balustrad, la un pas de a leina. Vitellius o
trase de vemnt, o smulse pe fat la sine i o ridic pe un umr.
Cu braul stng o inea strns pe Tullia, cu dreptul, el i croia drum printre
oamenii cuprini de panic. Lucrul acesta era cu att mai dificil, cu ct
spectatorii din tribune se nghesuiau spre ieirea din dreapta, n vreme ce
Vitellius cuta s ajung la intrarea aflat mai sus, n direcia opus. Treapt cu
treapt, el se btu, cu fata pe umeri, s-i deschid drum n sus. Acum abia bg
el de seam c braele fetei atrnau inerte. Tullia!, strig el, Tullia! Vestala
nu rspunse. O, voi zei ai Romei, se ruga Vitellius, luptnd din greu pentru
fiecare pas, Jupiter Capitolinus, Vesta i Roma, n-o lsai pe slujitoarea
voastr s peasc ceva. Facei o minune i lsai-o s triasc. Aa cum mi s-a
ntmplat mie o minune i am supravieuit! Voi sacri zei ai Romei!
Rugndu-se, Vitellius se eliberase din masa de oameni. Ultimii pai pn la
lucarn i-a fcu la iueal. Cu mult grij, el o ls pe Tullia jos; apoi ncepu s
trag de lucarn. Darnchiztoarea pe care, cu puin timp nainte, o desfcuse
cu mna, era nepenit. Rama trosnea. Orict trgea i mpingea el de tare, ea
rmnea nchis. Vitellius ncerc s-i vre degetele n spaiul dintre
nchiztoare i ram zadarnic ns. Pn la urm, el i smulse Tulliei fibula de
aur pe care aceasta o purta pe vemnt, pe piept, o introduse n crptur i
reui astfel s foreze lucarna. Pe urm, se strecur afar, lu fata pe ambele
brae i o trase n interiorul tribunei.
ncperea sumbr era pustie. n mod evident, muli dintre gladiatori
profitaser de panica general i fugiser. Scritul i trosnetul stlpilor i
grinzilor deveneau din ce n ce mai amenintoare. Vitellius arunc o privire
ngrijorat spre grinzi, n timp ce o ntinse pe Tullia pe o banc. Abia acum
vzu c preoteasa era goal. Dup ce el i smulsese fibula, vemntul ei alb se
desfcuse, permind privirii s admire n voie trupul alb, de vis, al acestei fete,
doi sni tari i plini, care nu preau a fi zrit vreodat vreo raz de soare, un
buric rotund i adnc i prul ntunecat de pe pubis. Era o imagine a feminitii
neptate i a frumuseii fr cusur.
Trupul acesta sacru nu fusese niciodat, pn atunci, mngiat de mna unui
brbat. Vitellius simi o dorin de nestpnit de a alinta formele nobile, pure,
ale acestui trup. Cu o mn tremurnd, el trecu peste gtul i snii fetei, i
ls apoi mna s coboare ntre picioarele fetei, ceea ce i ddu o senzaie de
parc ar fi trecut cu mna peste mtase rcoroas.
Vitellius se sperie. Mna Tulliei cuprinsese deodat ncheietura minii lui.
El vru s-i retrag mna; dar fata i-o inea strns. Tullia, spuse Vitellius,
uimit. Vestala i deschise buzele, dar nu spuse niciun cuvnt. Nu fcea dect
s-l priveasc i s tac.
Tullia, repet gladiatorul, iart-m. M-am pierdut cu firea. Iart-m!
Nu ai pentru ce s-i ceri iertare, opti Tullia i trase capul tnrului brbat
spre ea n jos. Un sentiment cu care nu m-am mai ntlnit niciodat n via m
face s uit de toate, numete-l iubire, numete-l pasiune. Nu pot s fac nimic
mpotriva lui, sentimentul e mai puternic.
Dar eti legat printr-un jurmnt, i rspunse Vitellius.
 Nu eu am fcut jurmntul, l ntrerupse Tullia, prinii mei au fost
aceiea care m-au fcut vestal, de dragul renumelui familiei i al gloriei
Tcere, spuse Vitellius, mi se pare c am auzit pai. El privi, cu team,
n ncperea sumbr. Tullia l trase mai aproape de ea. Gladiatorul i simi
corpul cum palpit. Ea i trecu, delicat, braele pe dup gtul lui, Vitellius
ncepu s cedeze i s alunece, prudent, pe trupul acesta alb ca marmura. n
acelai timp, genunchiul Tulliei i fcu loc ntre coapsele lui i ncepu s se
frece de mdularul lui, care, treptat, amenina s explodeze. Fur pe dat uitate
mprejurrile ireale, primejdioase, trosnetul grinzilor rmase neauzit. Cei doi
nu se mai auzeau dect pe sine, fiecare auzea numai respiraia grea a celuilalt,
ei i nchiseser ochii i acum ncercau, mai nti ezitant, apoi cu micri tot
mai slbatice, s se excite unul pe cellalt.
Tribuna ar fi putut s se prbueasc; n momentul n care Vitellius ptrunse
n fata asta delicat, totul i era indiferent. Tullia scoase un ipt mic, apoi,
corpul ei se cabr puternic, Vitellius l aps cu for la loc. Astfel lu natere
un ritm ncrcat de tensiune, care-i catapult pe Vitellius i pe tnra preoteas
pe un alt plan al contiinei.
Cnd cei doi se trezir, cu greutate, ca dintr-un vis profund, n faa lor se
ridica apariia masiv a unui centurion care rnjea. El i inea coiful sub bra,
legnndu-i picioarul drept. Oare nu este aceasta chiar Tullia, ntreb el
sarcastic, cea mai tnr dintre vestale?
Fata i gladiatorul se privir unul pe altul. Vitellius i recpt cel dinti
controlul. De unde o cunoti?
Fiecare roman le cunoate pe cele ase vestale mai bine chiar dect pe
consuli, care se schimb de la un an la altul.
Cu micri nervoase, Tullia ncerca s-i apuce vemntul. Vitellius se
ridic. Cel mai bine ar fi s faci stnga-mprejur i s dispari i s uii tot ce-ai
vzut!
tiu i eu dac se poate uita vreodat una ca asta: o vestal, care se
druiete unui gladiator. tii amndoi c, pentru una ca asta, pe vestal o
ateapt pedeapsa cu moartea.
Taci, strig Vitellius. Nu ai vzut nimic. Niciun om n-o s depun
mrturie n favoarea ta.
Ha-ha-ha, rse centurionul, tot ce trebuie s fac e s ies i s aduc
ncoace civa spectatori
Vitellius sri n sus, i nfipse minile n beregata celuilalt i strnse pn
capul aceluia prinse o culoare rou-nchis. n ultimul moment, centurionul
reui s-i trag sabia. El i-o propti lui Vitellius n abdomen. Nu! Strigtul
puternic al Tulliei umplu ncperea. Vitellius se trase doi pai napoi. Doar n-o
s m trimii n Hades att de uor, rnji centurionul i-i propti vrful sbiei
n gtul lui Vitellius. A putea s te ucid n clipa asta. Dar ce rost ar avea s-o
fac? Ct valoreaz pentru tine viaa ta i a vestalei?
Vitellius, care nu era narmat, i arunc centurionului punga de piele,
premiul nvingtorului. Ai acolo premiul pe care mi l-am ctigat astzi, 500
de sesteri. Pentru banii tia ar trebui s munceti un an de zile. Sper s-i
ajung!
Pentru nceput, spuse centurionul, uscat, i-i bg sabia la loc.
nc o dat aceeai sum pentru Malius, centurionul!, uier el, n timp ce
mergea de-a-ndratele spre ieire, cu sabia ntins nainte. i dau trei zile. M
gseti n cazarma de pe strada spre Ostia. Dac s-ar ntmpla s nu faci rost de
bani pn atunci, poi s rezervi deja un loc n loj la nmormntarea preotesei
vestale Tullia. Doar tii i tu c vestalele sunt ngropate de vii?
Dup ce antajistul a disprut, Vitellius i Tullia i-au czut unul altuia n
brae. Tullia plngea, dar i gladiatorul avea lacrimi n ochi.
Vino, spuse el, s plecm de aici nainte s se prbueasc tribuna peste
noi! i i puse mna pe dup umerii ei delicai.
 Capitolul VII

La intrarea vilei, Vitellius fu ntmpinat de doi portari care l-au condus pe

aleea cu chiparoi pn la corpul principal al casei. Pe ambele laturi ale
drumului strjuiau statui lucitoare de marmur alb, alctuind un contrast
luminos cu trunchiurile strvechi, cu coaja groas, cenuie, ale copacilor. nc
de departe se auzea clipocitul apei din Nympheum, bazinul nconjurat de
coloane, cptuit cu mozaic albastru precum cerul i care se lua la ntrecere cu
soarele n jocul zglobiu al razelor reflectate de unde. Aa tria, aadar,
Pheroras, bancherul i armatorul putred de bogat, n suburbia Tibur, situat la
est de Roma. Pe vrful unei coline, deasupra vii fluviului Arne, se ridic
templul n stil corintic al zeiei Vesta, nconjurat de verdea. Iar sunetul
strident al cicadelor preschimba amurgul zilei ntr-o od a admiraiei fa de
toate frumuseile naturii i artei, pe care Pheroras la strnsese aici.
Vitellius nu reuea s-i stpneasc uimirea. Ori ncotro i ndrepta
privirea, era surprins de o nou minune. Btlani i psri flamingo, cu aripile
tunse, se iveua printre bazine licrind, purpurii, i printre coloane pline de
demnitate. n uriae czi din alabastru, purtate de animale fabuloase, notau
nuferi albi, cu petalele deschise, i petiori aurii i roii. Granit de culoarea
piersicii mbrca pereii casei din care-i venea n ntmpinare Pheroras.
Sunt bucuros c ai dat curs invitaiei mele. El l-a cuprins pe dup umeri ca
pe un vechi prieten. Sunt sigur c, n aceste zile, muli romani ncearc s te
aib printre ei.
Te salut, nobile Pheroras, i primete muumirile mele. Niciodat n via
nu am mai vzut o cas de ar att de frumoas, ea trdeaz gustul cel mai ales.
Sunt absolut copleit, i vd c nu v pricepei numai la meteugul demn de
dispre al lui Mammon, ci i la artele frumoase. V rog s primii toat
admiraia mea.
Pheroras, cu o chelie mrginit de pr negru i cu o barb bogat, rse:
Muli oameni consider c manevrarea banilor tulbur privirea pentru artele
frumoase. Dar adevrul e tocmai contrariul. Banii sunt aceia care fac cu putin
independena artei. Dac nu ar fi existat Mecena care s-i sprijine pe Horatius,
Vergilius i Propertius, nu ar mai exista nici opere precum Sermones, Eneida
sau Cynthia. i pn i un artist ca Fidias a avut nevoie de un Pericles. Dar
urmeaz-m, vino n cas. Soia mea i Tertulla, fiica mea, vor s te cunoasc.
 Printr-un porticus au ajuns n atriumul cu marmur alb. ncperea aranjat
cu o simplitate voit lsa privirea s urce spre tavan, acolo unde nimfe i fauni
se hrjoneau ntr-un peisaj arcadian. Verdele i albastrul erau culorile
dominante ale acestei picturi. n fa, atriumul se deschidea spre un viridarium
de proporiile unei grdini botanice. Ochiul era rsfat de culorile saturate ale
plantelor exotice; cntecul unor psri pestrie, nemaivzute, i alinta urechile.
Astfel, i spuse Vitellius, trebuie c triesc zeii.
Sub frunzele late ale palmierilor, n viridarium, soia i fiica lui Pheroras l
ateptau pe ilustrul lor oaspete, nconjurate de o armat de sclavi, mai
numeroas chiar dect aceea cu care se mndrise Messalina.
Oaspetele i prietenul nostru Vitellius, l prezent Pheroras pe tnrul
gladiator, vi la-i dorit i, iat-l, a venit! Mariamne, soia bancherului, era o
frumusee de vrst mijlocie, ngrijit i plin de noblee i avnd iradierea unei
hetaire greceti. Tertulla, fiica, nu putea fi cu mult mai mare dect Vitellius
nsui i nu era nicidecum urt, dar suferea vizibil din cauza frumuseii
mamei, expuse cu atta contiin de sine.
Ca s spun adevrul curat, spuse Pheroras, n timp ce Vitellius fcea
complimente amabile, ele au fost acelea care au vrut cu tot dinadinsul s te
cunoasc i care mi-au mpuiat urechile zi i noapte. Nutresc sperana c nu
regrei c ai dat curs invitaiei mele.
Sunt ncntat, rspunse Vitellius, numai c m tem c nu m voi ridica la
nlimea ateptrilor voastre. Eu nu sunt dect un gladiator tnr, un nceptor
n adevratul neles al cuvntului, ce anume v-ar putea interesa la mine!
Modestia ta i face cinste; totui, tu eti tema zilei la Roma! Pheroras i
ntinse lui Vitellius o cup de sticl cu vin. Oamenii povestesc c, de fapt,
condamnarea ta la moarte a fost o eroare juridic. i c nu ai fcut ctui de
puin parte din conspiraia mpotriva lui Claudius. C Pugnax te-ar fi denunat,
din cauz c el
Tertulla interveni, ntrerupndu-l pe tatl ei: Alii afirm c te-ar fi vzut
cum ai disprut n casa Messalinei.
ntr-un ora plin de pierde-var, nu-i de mirare c zvonurile vin unul dup
altul, spuse Vitellius. Mulimea triete din brfe. Trncneala e modul cel
mai plcut de petrecere a timpului. Totui, ca s m explic: amndou
afirmaiile sunt corecte. Am fost invitat n casa Messalinei. Mai mult, am fost
dus acolo cu fora. Cu toate astea, nu m-am numrat printre conspiratori, eu
unul nu am tiut nimic despre complot. Jur pe mna mea dreapt!
De ce ai fost dus n casa Messalinei?, ntreb Mariamna cu un surs care
trda faptul c ea cunotea rspunsul.
 Vitellius nu spuse nimic. Cu o micare a minii, Pheroras le fcu semn s se
ndeprteze celor doi fatui care ateptau n planul ndeprtat. Aceti comici
aveau scopul de a umple, cu comicriile lor, pauzele de gndire sau de
conversaie o apariie la mod, pe care o cultivau oamenii bogai. Cci
romanii erau capabili s ndure orice: foame, snge, ruine, numai un lucru nu:
tcerea.
Pheroras puse capt scurtei tceri. Este cunoscut faptul c Messalina
obinuia s-i copleeasc cu favoruri pe brbaii artoi. Un argument care nu e
deloc n defavoarea oaspetelui nostru!
La o btaie din palme a stpnului casei, sclavii ncepur s aeze n faa
gazdelor i a lui Vitellius msue pe care serveau mici gustri pe platouri de
aur. Erau delicatesuri de care Vitellius nici mcar nu auzise vreodat. Civa
pregustatores, sclavi care trebuiau s guste primii din mncruri, fcur o tur
i luar din fiecare fel cte o mbuctur, abia dup aceea ncepur s mnnce
stpnii.
Dar ea, ntrreb Mariamna din nou, era ea ntr-adevr att de atrgtoare
precum se povestete pretutindeni? Spunnd asta, ea i bga n gur mici
mbucturi cu degetele ei ascuite. Vitellius i urmrea, fascinat, micrile
acelea delicate. Pentru prima oar n viaa lui, el simea c mncatul putea fi un
lucru cu adevrat senzual. Felul n care gura acestei femei cuprindea micii
dumicai, lsndu-i s dispar nuntru cu o uoar strngere a buzelor ei
uguiate aproape c-l fcea s-i piard minile. El trebui s se gndeasc la
Tullia, ale crei micri, cu totul diferite, cumini, i treziser sentimente
asemntoare. Da, da, spuse el repede, pentru a se scuza pentru momentul de
absen, Messalina a fost cu siguran o femeie ieit din comun.
Pheroras bg de seam ct de neplcut era aceast tem pentru oaspetele
lui; de aceea, el ncerc s duc discuia spre o alt tem. Se spune c vii din
provincie, c eti nscut liber i cu toate astea i-ai ales drept profesie lupta pe
via i pe moarte.
Nu am avut de ales, rspunse Vitellius. Meseria de crpaci de cazane, pe
care am nvat-o eu, nu are cutare la Roma. Aa se face c m-am bucurat
atunci cnd mi s-a oferit un loc n Ludus maximus i posibilitatea de a fi
antrenat n toate disciplinele.
Poi s te lupi i cu animale slbatice?, ntreb Tertulla excitat.
Am nvat asta. De lei nu mi-e fric deloc.
i care dintre lupte e disciplina ta preferat?
n msura n care se poate vorbi de o disciplin preferat atunci cnd e
vorba de o lupt pe via i pe moarte, atunci a spune c cel mai mult mi place
s lupt ca retiar, cu plasa i cu tridentul.
 i asta, obiect Mariamna, cu toate c, din cte tiu eu, ai pierdut prima
ta lupt n aceast disciplin.
i totui. Cci lupta, n doi, cu plasa i cu tridentul, presupune ndemnare.
Este mai puin violent dect alte discipline. Cel care pierde este njunghiat. Nu
se ajunge la mcel, ca-n alte discipline.
Cnd ai urmtoarea lupt?, ntreb Mariamna.
Nu tiu nc, rspunse Vitellius.
n momentul acesta interveni i Pheroras n discuie. Dar ai primit rapis-ul,
nsemnul libertii, prin urmare ai toat libertatea de decizie. i cu toate astea
te-ai hotrt s lupi n continuare?
Din asta triesc, meseria mea e s-mi pun pielea la btaie. Pe toi zeii, asta
e situaia.
Pheroras rmase o clip pe gnduri, apoi spuse: E drept c nu sunt lanista,
cu toate astea, ns, m-ar atrage gndul s te sprijin s devii cel mai mare
gladiator al Romei. Ai toate atuurile, l-ai nfrnt pe Pugnax, eti tnr,
inteligent iar romanii te cunosc deja. Ce prere ai de asta?
Vitellius ridic din umeri. La o asemenea ofert nu se ateptase. Motivul
pentru care dduse curs invitaiei fusese de fapt cu totul altul: el avea nevoie de
bani, de foarte muli bani, i anume imediat n cazul n care nu voia s-o dea pe
preoteasa zeiei Vesta unei mori sigure. Pheroras era cel mai cunoscut dintre
romanii care ddeau bani cu mprumut, i nimeni nu tia cu precizie toate
afacerile n care i investea banii.
Am nevoie de bani, spuse Vitellius fr nicio trecere. Pheroras, Mariamna
i Tertulla l privir pe oaspete cu uimire. Da, m gsesc ntr-o situaie
critic. i, dup o pauz: Ca s fiu sincer, acesta este motivul pentru care am
venit aici
Comicii ncercar s depeasc penibilul momentului de tcere general
printr-o mic improvizaie. Fr s atepte poanta, Pheroras i nterupse i se
apropie de Vitellius. De ci bani ai nevoie?
De cinci sute de sesteri. Pn mine.
Cinci sute de sesteri. Pheroras izbucni n rs. Cinci sute de sesteri.
Rdea din ce n ce mai tare, pn cnd i ddur lacrimile i simi c nu mai are
aer. Toat lumea rdea Mariamna, Tertulla, sclavii, chiar i Vitellius. De fapt,
el nu tia ctui de puin de ce, dar rsul lui Pheroras era molipsitor i nici el nu
se putea stpni.
Vine la mine unul, chicoti Pheroras, btndu-se pe coapse de ncntare,
vine unul care are toate ansele s ajung cel mai mare gladiator din Roma i
cerete cinci sute de sesteri. Cinci sute! Dup ce s-a mai linitit puin,
Pheroras se aez lng Vitellius, i puse o mn pe umr i spuse: Fiul meu,
iart-m pentru rsul sta prostesc ns, atunci cnd cineva vine la Pheroras s-i
solicite un mprumut, atunci eu nu m gndesc mai nti dac el are toate
garaniile pentru un credit de o sut de mii de sesteri, ci dac cei zece mii de
sesteri dobnd fac s renteze parcurgerea ntregului hi administrativ.
Brutus, asasinul lipsit de scrupule al lui Cezar, lua patruzei la sut, din asta se
poate tri, dar, conform legii celor dousprezece tabule, nu sunt permii dect
opt la sut, iar cartea a doua a lui Moise interzice chiar cu totul luarea de
dobnd.
Eti evreu?
De nscut, m-am nscut la Ein Gedi, la Marea Moart, am fost crescut n
credina iudaic, dar astzi sunt cetean roman. i poi s m crezi, am
cumprat foarte scump acest drept de cetenie. i civa dintre brbaii cei mai
onorabili din Roma au fost fcui fericii cu banii tia.
Vitellius aprob din cap cu nelegere.
Mariamna, care nu-l scpa din ochi pe gladiator, spuse pn la urm: Nu-l
mai sci pe oaspetele noastru cu afacerile tale. El are nevoie de cinci sute de
sesteri, o s i-i faci cadou. Pentru noi este o bucurie s te ajutm s iei dintr-o
situaie dificil.
Lui Vitellius i-ar fi plcut s-i cad n brae acestei femei; totui, el se
stpni i atept rspunsul lui Pheroras.
Acesta prea s mai cumpneasc, apoi spuse: Eu am s-i fac o alt
propunere lui Vitellius. S ncheiem un pact. Gladiatorul Vitellius intr n
serviciul meu. Eu i mijlocesc i-i aranjez luptele i primesc jumtate din toate
premiile pentru victorii. Pentru asta, tu primeti de la mine o mie de sesteri pe
lun. Pe lng asta, i pun la dispoziie una dintre casele mele din ora laolalt
cu patru slujitori.
Toi ochii erau aintii asupra lui Vitellius. Acesta nu nelegea ce anume i se
ntmpla i, la nceput, era tentat s cread c era vorba de o glum. Pe urm,
ns, privi figurile serioase ale gazdelor lui care ateptau un rspuns. Nu
ncpea niciun fel de ndoial, oferta lui Pheroras era serioas. O mie de sesteri
pe lun i o cas proprie!
Tu nu-i asumi niciun risc, spuse Pheroras, riscurile sunt n ntregime de
partea mea. Dac s-ar ntmpla s mori n lupta urmtoare, atunci ai fost o
investiie greit
Te rog foarte mult, l ntrerupse Mariamna, nu mai vorbi aa!
Pheroras se grbi s-i liniteasc soia: Eu unul sunt pentru relaii clare.
Toat povestea e o afacere. Dac Vitellius va lupta n continuare cu acelai
curaj temerar, atunci, el are s ctige o avere. Iar eu vreau s am partea mea la
asta. La urma urmelor, investiiile mele trebuie s-i arate roadele. E adevrat
c tu nu depinzi de ajutorul meu, totui, fr ajutorul meu, succesul tu va fi
mai puin rentabil. Gndete-te numai la Pugnax, timp de ani de zile, el a
obinut o victorie dup alta, dar locuia ca un cine n cazarma gladiatorilor.
Pugnax nu a tiut s-i transforme succesele n bunstare.
Sunt de acord, se grbi Vitellius s rspund, ca i cnd iar fi fost team c
Pheroras ar fi putut s se rzgndeasc. Mariamna i Tertulla srir n sus, l
mbriar pe tnrul gladiator, Pheroras veni lng ele i-l prinse pe oaspete
de antebra: Pentru reuit. Succesul tu are s fie i succesul meu.
***
Manlius, centurionul, se strecura ca un lup flmnd printre arcadele aflate
dedesubtul tribunelor din Circus maximus. Un numr nesfrit de mici prvlii,
crciumioare unde consumatorii stteau n picioare i bordeluri ce i ateptau
clientela; era un loc ct se poate de ieftin. Pentru numai un setser puteai obine
orice, o femeie, o cup de vin i un mic dar pentru soie. Prostituatele stteau n
faa uilor i-i ridicau poalele de ndat ce se apropia vreun brbat. Ai chef de
o mic distracie, Manlius? Domnul prea s fie cunsocut n zon. Manlius
refuz, mulumind, i se alese cu o observaie sarcastic: Te pomeneti c nu
mai suntem destul de bune pentru tine, ncrezutule? Sau au ai tras cumva lozul
cel mare la jocurile din Circus? Cine tie, rse Manlius i se ndrept spre
Esquilin, o zon aristocratic, n care se aflau casele somptuoase ale oamenilor
de afaceri romani.
n fumul alb, ameitor, Manlius recunoscu trupurile fardate n roz ale celor
dou fete care se iubeau pe podeaua ca oglinda. Prul lor lung i vlurit era
vopsit n argintiu. Una dintre ele i trecea limba cu o plcere vizibil peste
sfrcurile ntrite ale celeilalte. i, nc nainte s fi apucat s se aeze pe una
dintre pernele aflate de-a lungul peretelui, el fu preluat de dou sclave i mpins
ntr-una dintre ncperile laterale, unde fu dezbrcat, splat i uns. n sfrit, se
apropie i o femeie cu prul negru, ondulat, care se distingea n primul rnd
prin faptul c era mbrcat ntr-un vemnt lung i unduios. Ea i puse lui
Manlius o serie de ntrebri. Ce tip de femeie prefera, blond sau brunet,
subire ca trestia sau plinu, cu sni de efeb sau cu snii plini, goal sau pe
jumtate mbrcat, dac voia una sau dou; ce fel de vin bea, rou sau alb,
dulce sau sec; ce culoare trebuia s aib ncperea n care inteniona s se dedea
plcerilor iubirii.
Pe toi zeii, Manlius rmase aproape far grai, el blbi, neajutorat, cteva
rspunsuri le repezeal i se ls apoi condus, pe o scar, la etajul de deasupra.
Aa cum dorise el, pereii camerei erau decorai cu ornamente roii. Valurile de
stof grea, care atrnau din tavan, alctuiau un baldachin deasupra patului.
ncastrat parial n perete, se afla o cad de baie din alabastru. Manlius se ls
s cad pe pat i nchise ochii. Cnd i deschise din nou, el zri snii celor dou
fete mirosind a parfum delicat, atrnnd deasupra lui ca nite piersici coapte,
aurii.
Pe mine m cheam Licinia, susur una, iar cealalt opti: Pe mine m
cheam Sancia. Care este numele tu?
Eu sunt Manlius, centurionul. Eu supraveghez mprirea cerealelor n
hambarul din Ostia.
Un brbat important, n aceste vremuri proaste, surse Sancia, care se
deosebea de Licinia prin prul ei lung i negru. Licinia avea capul plin de bucle
ngrijite. Ea i ntinse oaspeteleui un pahar de vin rou, pe care Manlius l ddu
grbit peste cap. n vreme ce una umplea la loc paharul, cealalt era ocupat cu
mdularul din ce n ce mai umflat al lui Manlius.
Oo, ce mai muieri stricate suntei i voi!, se vicri centurionul i ntinse
mna dup paharul cu vin.
Noi nu vrem dect s te simi tu bine, spuse una zmbind, iar Sancia
ntreb, nevinovat: Tu nu ai fost nc niciodat la noi, Manlius?
Nu, rspunse el, pentru un centurion suntei puin prea scumpe!
ncet-ncet, el ncepu s simt efectul vinului neamestecat cu ap.,
Amestecai-mi vinul cu ap, spuse el; dar Sancia se indign: Acum, tu te afli
n Aureum, aici, vinul nu se bea niciodat amestecat cu ap!
Totui, un brbat care administreaz attea cereale, poat s vin n fiecare
zi n Aureum, rse Licinia.
Cerealele nu-s ale mele, ele i aparin mpratului, doar tii i voi c
mpratul pune s se li se distribuie gratuit oamenilor care nu au de lucru i, ca
s nu vin niciunul de cteva ori la rnd, eu sunt de fa i mi notez numele lor,
nelegei? Oo, ce mai muieri stricate suntei i voi!
Ct eti de tare, Manlius!, opti Licinia, care se afla deasupra lui, cu
spatele, iar Sancia, ale crei piersici coapte atrnau desupra gurii lui, i spuse:
Dac vrei, putem s te vizitm i acas. Asupra preului o s ne nelegem
noi.
Adevrat? Manlius se ridic ntr-o rn. Fetele, ncperea, lmpile de pe
perei ncepur s se nvrteasc n faa ochilor lui. Trebuie s tii c nu sunt
chiar att de srac, spuse brbatul ameit de butur. Din salariul meu de
centurion, nu a putea s-mi permit asemenea plceri; numai c el se
ntrerupse o clip mai am i eu, ca omul micile mele venituri
suplimentare
Aha, neleg. n nite vremuri grele ca astea, cnd pretutindeni domnete
criza de cereale, tu i-ai ales singura ocupaie rentabil. Sancia i facu cu
ochiul.
 Manlius neg vehement: O, nu, aici greii. Jur pe toi pe toi zzzeiii.
Niciodat n-a ndrzni s iau din din cerealele comunitii. Vorbea cu
vizibil dificultate. Asta se pedepsete cu moartea!
Fii linitit!, spuse Licinia micrile bazinului ei deveneau din ce n ce
mai violente nici mcar nu vrem s tim de unde ai fcut rost de bani.
Acum era n joc onoarea lui Manlius. Vreau s vreau s v destinui un
secret, anun el, poticnindu-se, i lu act, bucuros, de inetresul celor dou
fete. Licinia i schimb poziia, astfel nct, acum, sttea deasupra lui Manlius
astfel nct s-l poat privi n ochi. Sancia, care sttea n genunchi, cu
picioarele desfcute, la capul lui, veni i mai aproape de Manlius.
tiu un secret tiu un secret care valoreaz o avere, ncepu el.
Oo, te pomeneti c ai gsit comoara Didonei!
Prostii. A fost o coinci o coinciden, care m-a fcut s fiu martor la o
la o mperechere secret
Fetele ncepur s rd n hohote. n cercurile noastre trebuie s plteti
pentru aa ceva, dar nu tiam c pot s i ctigi bani dac asiti!
S asiti, asta nu-i aduce nimic!, se nfurie Manlius. Rsetele lor l
fcuser s se simt ofensat. Tcerea, n schimb!
Licinia i Sancia se uitau mirate una la alta.
Cnd fiina care a participat la mperechere a depus un jurmnt de
castitate, atunci, aceasta e ameninat cu cu pedeapsa cu moartea, n cazul n
care a fcut-o cu un brbat. Pedeapsa cu o moarte nspimnttoare!, repet
Manlius, care simea acum uimirea celor dou, savurnd-o vizibil.
O preoteas a zeiei Vesta!, spuse Sancia, speriat.
Aa este, rspunse brbatul plin de mndrie.
Un zvon era pe cale s porneasc n lume.
***
n atrium, Vibidia, cea mai vrstnic dintre vestale, i aduna preotesele n
jurul ei. Prea agitat. Din Regia vine vestea c una dintre vestale a nclcat
jurmntul de castitate. Sunt sigur c e iari vorba despre unul dintre
nenumratele zvonuri care circul prin ora. Romanii le nghit cu lcomie, aa
cum nghit o delicates la un osp. De aceast dat, totui, zvonul a ajuns la
urechea lui Pontifex pro magistro iar acesta ne cere s lmurim mprejurrile
care au putut duce la aceast nou brf!
Preotesele zeiei Vesta priveau, jenate, n pmnt. Puternicul Pontifex pro
magistro se ocupa de treburile curente ale lui Pontifex maximus, ale marelui
preot i, astfel, n sarcina lui intra i supravegherea vestalelor. Fiindc
mpratul Claudius care, aa cum se obinuia nc de la nceputul epocii
imperiale, deinea aceast demnitate, era prea puin preocupat de serviciul
vestalelor.
Care dintre noi ar fi putut, n ultimele zile, s ofere, prin comportarea ei,
prilej pentru astfel de speculaii?, ntreb Vibidia. Niciuna dintre preotese nu
ndrzni s o priveasc n ochi pe cea mai vrstnic vestal.
Pe Vesta, mama noastr cea sacr, se plnse una dintre ele, Pontifex
maximus nu are dect s o arunce de pe stnca lui Tarpaeus pe fiecare dintre
noi care n-ar fi fcut dect s arunce o privire pofticioas vreunui brbat! Alta
ncepu i ea s se lamenteze: Fie ca Pontifex maximus s pun s m
biciuiasc, dac m-am dedat chiar i numai n gnd la vreo plcere a
simurilor.
Vibidia se plimba nervoas n sus i-n jos prin faa preoteselor. Fiecare pas
pe care-l facem n afara acestei case, spuse ea, este nsoit de ctre doi lictori
iar asta ne face n mod normal s fim mai presus de orice bnuial. Numai c n
timpul catastrofei de le lacul Fucino nu am mai avut parte de supraveghere.
Fiecare dintre noi a ncercat s scape cu via, la fel au fcut i lictorii notri.
Pe mine m-a adus acas lictorul Pontius!, spuse una dintre vestale. El
poate s depun mrturie c nu a existat niciun prilej pentru vreo bnuial.
O s verificm asta, rspunse Vibidia i continu: Eu m-am ntors
mpreun cu Lydia i Helia. Negustorul Marcellus ne-a adus n ora cu carul
lui. n trsur edea i soia lui, nsoit de sclavul ei. Chiar dac eram cu toate
agitate i fericite c am scpat din catastrof, nimeni nu poate s interpreteze
asta drept comportare lipsit de cuviin.
Acum, toate privirile se ndreptar spre Valeria. Ea ajunsese deja o dat n
gura lumii, atunci cnd un retor celebru o urmrise luni ntregi, dndu-i
nenumrate dovezi de favoare. Brbatul care, prin arta elocinei, ajunsese s fie
unul dintre cei mai solicitai avocai ai aprrii, ncercase chiar s-l mituiasc
pe unul dintre lictori.
Valeria avea n jur de treizeci de ani i tocmai se afla la jumtatea perioadei
ei de preoie. Din cauz c era, fr ndoial, cea mai frumoas dintre vestale,
celelalte o tratau cu ndoial i reinere; numai cu Tullia, cea mai tnr dintre
ele, avea o relaie de prietenie.
Lictorii mi-au raportat c tu ai fost ultima care s-a ntors de la lacul Fucino,
spuse Vibidia dup ce s-a ntors spre Valeria.
Valeria rspunse: Uitai-v, nc se mai vd rnile pe braele i pe
picioarele mele. Am fost clcat n picioare i era ct pe aci s mor. i nici nu
am avut norocul s fiu adus acas de o trsur. Am venit pe jos.
 Celelalte priveau cu nencredere rnile de pe corpul Valeriei. Vibedia fcu o
fa acr. Aceea care se mic asemenea unei curve din lupanar, nu trebuie s
se mire dac brbaii chiar o trateaz pe msur
Ce vin am eu, dac Vesta m-a druit cu toate atributele unei femei, se
apr Valeria. Oare asta nseamn c pzesc cu mai puin strnicie focul
sacru?
tii bine c, dup legile sacre ale Vestei, nu are nicio importan dac te-ai
dedat de bun voie la desfru sau dac ai fost silit s-o faci. Aa c, dac s-ar fi
ntmplat cumva s uii de tine, atunci ai face un serviciu prestigiului tu i al
nostru, al tuturora, dac te autodenuni.
Nu m tiu vinovat cu nimic, strig Valeria, niciun brabt nu m-a atins
cu vreo intenie murdar, o jur pe Vesta, mama mea cea sacr!
Nu mai jura, Valeria; cci jurmntul unei vestale este un delict la fel de
grav ca i pcatul. Recunoate! Recunoate i scutete-ne pe toate de ruinea
asta!
Valeria strig cu vocea necat n lacrimi: Niciodat, niciodat nu am s
recunosc o fapt pe care nu am comis-o!
Atunci o s te lsm n seama biciului lui Pontifex, spuse Vibidia cu un
glas lipsit de orice ndurare, poate c loviturile tioase de bici te vor obliga s
spui tot ce s-a petrecut n noaptea aceea!
Nu! Strigtul Tulliei rsun n ntregul atrium. Ea srise n sus, se agase
de braul Valeriei i plngea n hohote, cu capul pe umrul ei: Valeria e
nevinovat. Eu sunt cea apsat de vin.
Tullia! Un strigt de uimire se ridic din fiecare gur. Vestalele o fixau, cu
ochii plin de ndoial, pe cea mai tnr dintre ele. Lsai-o n pace pe
Valeria, strig ea, ndreptai-v mnia asupra mea. Eu sunt aceea care, n
nebunia neferictei catastrofe, am uitat de mine. Eu am fost aceea care m-am
druit unui brbat i am fost surprins asupra faptei. Nu putea s rmn un
secret!
Vibidia fu cea dinti care i recpta cumptul. Tullia, spuse ea, sper c
eti contient de urmrile acestei fapte!
Tullia i ascunse faa n mini. Ea aprob din cap iar trupul suplu ale fetei
de aisprezece ani ncepu s se scuture de plns.
Cine a fost?, ntreb Vibidia pe un ton aspru; dar Tullia nu facu dect s
scuture din cap. Cine a fost acela care te-a siluit?
Nu am fost siluit, spuse Tullia printre sughiuri, eu m-am druit lui, eu
am vrut s-o fac. Am vrut s simt i eu o dat iubirea trupeasc, s simt i eu un
brbat n mine
 O, sacr Vesta! Preoteasa Aelia i nl minile n rugciune i privi spre
tavan.
Nu a fi devenit niciodat o vestal lipsit de orice pat, continu Tullia,
cci nu a fost dorina mea s devin o pzitoare a focului venic, a fost dorina
prinilor mei. Ei au fost aceia care au vrut ca, datorit serviciului meu de
treizeci de ani n templu, s ctige faim i respect. Acum nu au dect s se
mpace cu moartea mea.
n timp ce Vibidia nc mai ncerca s afle numele brbatului care se fcuse
vinovat de aceast nenorocire i n vreme ce vestalele se rugau cu minile
nlate spre cer, i fcu intrarea unul dintre lictori. Vibidia l ntreb ce dorea.
Am o solie pentru preoteasa vestal Tullia, spuse el pe un ton militros.
Toate privirea l urmreau cu ncordare pe lictor.
Raporteaz!, spuse Vibidia.
Vitellius, gladiatorul, transmite c Tullia nu are de ce s-i mai fac griji,
cci el a pltit suma solicitat.
O, nu!, exclam tnra preoteas; apoi, ea se prbui, fr un sunet, la
pmnt.
***
Cu braele ncruciate la spate, Pheroras se plimba n sus i-n jos prin
camera lui de lucru. Fabius, secretarul su, i nota pe un sul de papirus toate
nsrcinrile primite de la stpnul su.
Pheroras i ndrept degetul spre Fabius i spuse: Am nevoie de trei mii de
oameni care s aplaude. Cel mai bine e s-i alegi dintre oamenii care se adun
la hambarele de cereale. Poimine se mpart raiile pentru cei care nu au de
lucru, acolo gseti destui brbai pregtii s mearg n Circus maximus i s-l
aplaude pe Vitellius. Cte zece sesteri de reprezentaie; dar numai dac
aplauzele au fost convingtoare.
Negreit, spuse Fabius plin de zel i lundu-i srguincios notie. Fabius
stpnea aa numitele Notae Tironinae, un fel comprimat de a scrie, pe care-l
inventase Tiro, prietenul i secretarul lui Cicero. ntr-o vreme, n care cei mai
muli nu stpneau nici mcar scrisul normal, un stenograf era un om absolut
ieit din comun pe care numai oamenii foarte bogai sau importani i-l puteau
permite.
Cel mai bine ar fi, continu Pheroras, s angajezi cte trei oameni care s
le arate cum s aplude, pentru fiecare dintre cele trei moduri de a apaluda, unul
pentru bombus, aprobarea prin zumzet, altul pentru testa, aplauzele cu palmele
ntinse, i unul pentru imbrex, aplauzele cu palmele bombate. Fiecare primete
cte unsprezece mii de sesteri, zece mii ca salariu i o mie pentru organizaia
lui.
 Stpne, l ntrerupse Fabius, nu sunt de ajuns oameni care s aplaude i
s strige pur i simplu? Aceia nu au nevoie de nicio pregtire, ia ncep s
jubileze ori de cte ori se rostete numele lui Vitellius i nu cost dect pe
jumtate, eu aa cred.
Pheroras i privi secretarul i surse: Fabius, spuse el i i puse o mn pe
umr, am irosit eu vreodat chiar i numai un singur sester? Banii nu sunt
apanajul oamenilor bogai, la bani se pricep numai cei strngtori i zgrcii.
tiu foarte bine ce fac angajnd oameni bine pregtii s aplaude. Fiecare
roman prefer un alt mod de a aplauda. Aa se face c, atunci cnd oamenii se
manifest n modul pe care-l prefer el, acela simte c lumea i se adreseaz
personal, i intr i el n joc, chiar dac aplauzele s-ar putea s contravin
convingerilor sale. Numai astfel poi s manipulezi aplauzele maselor. Roma
triete din aplauzele maselor. S-a ntmplat nu o dat ca masele s fie acelea
care l-au mnat pe unul la moarte sau l-au transformat pe altul ntr-un om
bogat. Dac reueti s influenezi masele, atunci poi s hotrti asupra morii
i distrugerii, asupra fericrii i bogiei.
Fabius ddu din cap c nelesese.
Fie ca gndurile voastre s se mplineasc!, spuse el.
Or s se mplineasc, Fabius, or s se mplineasc. i, dup un scurt
moment de gndire, Pheroras adug: Dar, pentru aplauze, nu vreau dect
oameni care sunt splai i proaspt brbierii!
S-a notat!, spuse Fabius.
Atunci, hai s ne ocupm de solia ctre chestorul Flaminius.
n timp ce se plimba n sus i-n jos, Pheroras dicta: Pheroras, bancher i
cmtar, l salut pe chestorul Flaminius. tii bine c pn acum nu am fcut
dect s-i mprumut cu bani pe cei aflai la nevoie, s achiziionez case i
terenuri, corbii i alte mijloace de transport i s le folosesc pentru binele
comunitii. Dobnzile mele s-au situat ntotdeauna n limitele legale, astfel
nct ncasrile mele au fost mari i ctigurile mele, considerabile.
Provincia Achaia este aceea din care se trage vorba c totul curge i se afl
n continu schimbare. La fel stau lucrurile i cu bancherul i cmtarul
Pheroras. n ciuda celor cincizeci i cinci de ani ai si, el nu se simte prea
btrn pentru a ntreprinde nc o dat ceva nou. Iat de ce i dau astzi de tire
c sunt mentorul gladiatorului Vitellius. Vitellius a intrat n serviciul meu, eu i
pltesc salariul i i mijlocesc lupte noi. n ultima lui lupt, cea desfurat pe
lacul Fucino, el i-a ctigat libertatea i a devenit astfel stpn peste propriile
lui decizii.
Prin victoria asupra lui Pugnax, care nici mcar nu ar fi putut fi mai
spectaculoas, ca i prin graierea lui anterioar, pe drumul spre locul de
execuie, Vitellius a ajuns la o popularitate care, n ciuda tinereii sale, ne
ngduie s-l integrm n irul marilor nume ale arenei.
Iat de ce i-l ofer acum pe Vitellius pentru lupta principal n cadrul Ludi
Plebeii, ale Ludi Apollinares ori ale Ludi Megalenses. Protejatul meu nu va
aprea ns dect pentru a concura cu un lupttor de prim rang. Pentru aceast
lupt, eu solicit 100.000 de sesteri iar, n caz de victorie, suma dubl.
Deoarece te-am observat destul de des n cursul exercitrii funciei tale i
tiu s apreciez calitile tale de organizator al jocurilor, sunt sigur c te va
interesa propunerea mea i c o s iei legtura cu mine pentru stabilirea tuturor
detaliilor. Salve!
Post scriptum: n ceea ce privete datoriile pe care le ai fa de mine i care
vor deveni scadente la nceputul noului an, nu este cazul s-i faci niciun fel de
griji.
Fabius se ridic. Am s trimit scrisoarea ndat!
***
Soarele s-a ridicat deja, stpne, trezii-v! Sclavul care pi pn lng
patul lui Vitellius fcu o plecciune plin de respect. Vitellius se frec la ochi,
ameit de somn, i ochii i czur pe tava plin de tot felul de fructe pe care i-o
adusese servitorul. Ce spusese acela, stpne? Era prima oar n viaa lui cnd
cineva i spusese stpne. Somnul i dispru imediat.
Cum te numeti?, se interes Vitellius.
M numesc Pictor i rspund de nevoile dumneavoastr personale. Am
nvat s slujesc n casa lui Pheroras i mi-am mulumit ntotdeauna stpnul.
Bine, spuse Vitellius i ncerc s par ceva mai stpn, aa cum se
cuvenea strii lui de homo novus, de om care tocmai se ajunsese, atunci
nseamn c i eu am s fiu mulumit de tine.
Pictor fcu o plecciune prietenoas. n afar de mine, v mai stau la
dispoziie Minucius, Caenis i Glaphyra. Suntei pregtit s-i primii?
Tcerea lui Vitellius, Pictor o interpret ca pe un semn de ncuviinare. El
btu din palme i de ndat aprur i ceilali sclavi care serveau n cas pentru
a fi prezentai stpnului. Pictor puse capt prezentrilor cu o micare hotrt
a minii i Vitellius ddu din cap n semn de mulumire. Minucius se duse i
aduse un lighean cu ap iar Pictor tampon, cu un burete ud, faa i subsuorile
tnrului su stpn.
De diminea avei n program antrenamentul n Ludusul lui Polyclitus, la
prnz v ntlnii cu Pheroras n casa lui din ora iar restul zilei vi-l petrecei
dup bunul vostru plac.
Abia acum reui Vitellius s se ntoarc n realitate. Pheroras i angajase
gladiatorului un profesor personal, pe Polyclitus, un gladiator celebru
odinioar i care, dup ce se alesese cu o paralizie a braului stng n urma unei
lupte, i ncepuse activitatea de lanista. Dar Pheroras aprecia calitile lui de
antrenor mai presus dect abilitatea lui de a plasa gladiatori. De druit nu i se
druiete nimic, spusese Pheroras, i-i stabilise protejatului su un program
zilnic de trei ore de antrenament.
Casa n care locuia Vitellius se afla nu departe n spatele lui Circus
maximus, lng Via Appia, destul de aproape de locul n care Via Latina se
curbeaz spre Est. nconjurat de pini i chiparoi, ntr-o grdin n floare, ea
producea impresia de nobil idil suburban, nu tocmai un palat ca acelea din
ora, dar nicio cas oarecare de ar. Romanii nu nutreau o apreciere deosebit
pentru astfel de case, ei erau entuziasmai fie de vile n zone verzi, situate mult
n afara oraului, fie de case luxoase pe care i le construiau n ora, ct mai
central cu putin. Case aflate la marginea oraului, precum aceasta, avnd la
parter o mare camer de primire, baie i mai multe ncperi mai mici pentru
personal, iar la etaj dou dormitoare, astfel de case erau ndrgite ndeosebi de
oameni proaspt ajuni, sau de sclavi eliberai care, ntr-un fel sau altul,
reuiser s fac bani.
n acest domiciliu al lui, Vitellius se simea ca un mprat. Nu-i venea deloc
uor s neleag realitatea. Cu cteva sptmni n urm era pe cale s fie
executat ca participant la conspiraie. Dac nu i-ar fi ieit n cale Tullia, vestala,
astzi nu ar mai ti nimeni de el. Iar ntre timp schimbase celula ntunecoas
din Ludus magnus pe o cas a lui, cu prorpriul su personal.
Dup terminarea toaletei matinale, Pictor dispru dar reveni la scurt timp
i-l anun: A sosit Mariamne, soia lui Pheroras. V ateapt n atrium.
Transmite-i salutul meu, spuse Vitellius, sosesc ndat. Spunnd asta,
i arunc la iueal tunica pe el i cobor.
Un fericit salut matinal, Mariamne, spuse Vitellius, apropiindu-se de ea
cu ochii strlucind de bucurie, aceast zi va fi negreit una fericit, atunci
cnd te ntlneti cu Aurora dimineii, cea cu degetele trandafirii.
Las-m s-i ntorc salutul matinal, rspunse Mariamne. Nu eti numai
un mare lupttor, eu cred c ai i talente de mare linguitor! Vitellius privi
ncurcat n pmnt. Pheroras mi-a spus s am grij de omul nostru i s te
ntreb dac mai ai vreo dorin.
Cu o figur serioas, Vitellius se apropie de Mariamne, care se ntinsese pe
o canapea, ngenuchie ln ea cu o micare ptima, i prinse mna i i-o
srut. V sunt ndatorat pn peste poate, ie i soului tu!, spuse el i privi
timid spre ea.
Mariamne i ls cu plcere mna ntr-a lui. Nu trebuie s te mai gndeti
la asta, spuse ea, Pheroras nu a druit niciodat nimic, nimnui, nici mcar
mie. Pentru el, tot ce face e o afacere. Iar dac astzi se ocup de tine, atunci el
tie cu destul siguran c mine va scoate de cteva ori mai mult pe seama ta.
Aa este el fcut.
Tnrul o privi pe femeie nencreztor. Da, spuse Mariamne, banii sunt
profesia lui. Iar dac banii nu ar exista, atunci i-ar inventa el, este un al doilea
Cressus.
Fiecare lupt, replic Vitellius, este un risc pentru el, ansele sunt
ntotdeauna de cincizeci la cincizeci.
Nu cred c Pheroras se apuc de o treab, dac ansele sunt de numai
cincizeci la cincizeci. Sunt ct se poate de sigur c are s aib grij s ai parte
de un antrenament i de adversari care s te fac s vezi lupta ca pe o rutin.
Dar toate aceste ludi sunt stabilite de mprat i de ctre edil, i chiar i
perechile de adversari sunt stabilite de ei ori prin trragere la sori.
Pheroras are o convingere ferm. Ea sun aa: orice om poate fi cumprat.
El merge pn acolo nct afirm c pn i mpratul e coruptibil ar trebui
doar s i se ofere suma corespunztoare. n orice caz, Pheroas are s fie primul
om care cumpr un mprat. Sunt convins de asta. i-a cumprat dreptul de
cetenie roman, cu toate c toat lumea tie suntem originari din Iudeea. Iar
dac tu nu ai fi acceptat de bun voie invitaia lui, atunci ar fi cumprat ntregul
Ludus magnus, cu gladiatori cu tot. Mariamne rse.
Pheroras spunea c tu ai fost aceea care ai vrut s m vezi
Da, aa este. Mai bine zis, fiica mea, Tertulla, mi-a povestit despre destinul
tu i a afirmat c omul acesta ar trebui s fie foarte ieit din comun i c ar
trebui s-l cunoatem. Eu am spus, de ce nu, i i-am comunicat lui Pheroras
dorina noastr. n ziua urmtoare i-ai fcut apariia la Tibur.
Din cauz c aveam nevoie de bani.
Nu-i nicio ruine n asta. Dac toi aceia care au datorii ar trebui s umble
fr haine pe ei, atunci, la Roma nu ar mai exista dect oameni n pielea goal,
numai sclavii ar mai umbla mbrcai. Pn i divinul Cezar avea la un moment
dat 72 de milioane de sesteri datorii.
Numai c eu aveam nevoie de bani pentru un scop ruinos.
Mariamne i arunc tnrului o privire ntrebtoare. Acela scutur din cap i
privi disperat n pmnt. Pn la urm, totul ni afar din el, i el i povesti
vizitatoarei despre salvarea plin de peripeii a preotesei zeiei Vesta, cum,
furat de euforia victoriei, a ajuns s rspund sentimentelor fetei de aisprezece
ani, dedndu-se, mpreun cu ea, actului iubirii, cum au fost surprini de
Manlius i cum acesta l-a antajat n mod josnic.
 O vreme, Mariamne nu spuse nimic, apoi se ridic i se duse la fereastra
nalt, care lsa privirea s se scalde n grdina nmiresmat i ntreb: De ce
ai fcut asta?
Am uitat de mine, spuse Vitellius plin de regret, nu ar fi trebuit s fac
asta niciodat, a fost ca un fel de beie. Dar preoteasa mi amintea att de mult
de o fat pe care am iubit-o foarte mult
Ce s-a-ntmplat cu fata aceasta?, l ntrerupse Mariamne.
Era evreic. A fost expulzat. n orice caz, a fost una dintre acele
nenumrate fiine nefericte care nu au reuit s-i gseasc un ascunzi i nu au
putut corupe autoritile. Eu am ajuns la Ostia exact atunci cnd corabia n care
se afla ea s-a desprins de rm.
Unde au dus-o?
Numai zeii tiu asta. Erau vase care transportau cereale, cu astea au fost
expulzai evreii. Dup cum se aude, mai mult de jumtate din flot s-a
scufundat. Probabil c s-a necat, poate c, ntre timp, cadavrul ei a fost aruncat
de mare pe cine tie rm.
Mariamne s-a ntors i l-a privit pe Vitellius n ochi. O iubeti foarte tare pe
fata asta?
Cu siguran. Mi-a da i viaa pentru ea.
i eti n stare s pstrezi tcerea?
S-mi taie limba dac am s dezvlui vreun secret pe care mi-l
ncredinezi!
Bine, spuse Mariamne i ncepu s vorbeasc n oapt. Trebuie s tii c
flota roman care transporta cereale nu s-a scufundat. Neptun nu a fost
niciodat att de binevoitor fa de Mercur cum a fost anul acesta. Vasele care
nu s-au mai ntors nu zac pe fundul mrii, evreii au luat echipajele cu asalt i
le-au deturnat, pe fiecare dintre ele n alt port. Negustorii evrei ateptau deja
vasele, au avut grij de fiecare pasager, n aa fel nct s-i poat continua
drumul spre Palestina, apoi, corbiille au fost refcute i vopsite n alte culori.
De o sut de ori.
Vitellius urmrise povestirea Mariamnei mut de uimire. De unde tii toate
astea?, ntreb el nencreztor. Mariamne nu spuse nimic. neleg, spuse el,
Pheroras
Da, rspunse vizitatoarea, Pheroras i-a mituit pe supraveghetorii din
port, astfel nct cei expulzai s-i poat lua arme la bord.
Dar care a fost cauza?
Flota lui nu a fost solicitat. Vasele mpratului i-au luat cele mai bune
comenzi. Acum nu mai e cazul. Pe Mercur, cel care face s prosepre negoul
popoarelor! Niciun om din Roma nu-i ajunge lui Pheroras nici la degetul mic.
 Mariamne surse chinuit, i Vitellius lu din nou act de senzualitatea
atoare a buzelor ei frumoase. E cstorit cu banii lui, nu iubete nimic
altceva dect banii. Dac nu ar exista alte afaceri, mult mai profitabile, sunt
sigur c m-ar fi vndut deja i pe mine.
Pe chipul att de armonios al Mariamnei se citeau tristeea i resemnarea.
Viaa ei nemplinit spase deja cele dinti riduri n jurul gurii ei senzuale. Ct
de frumoas trebuie s fi fost femeia asta n tinereea ei, i spuse Vitellius. S
fi fost? Nu, ea era frumoas. Prul des, savant pieptnat, negru, umerii nguti
i rotunzi, snii plini, care se revrsau pe sub vemnt, dar talia ca de viespe i
oldurile rotunde i pline. Femeia asta era o frumusee care nu trebuia dect s
fie fcut s nfloreasc. Vitellius se simise atras de ea de cnd o vzuse pentru
prima oar. Altfel dect Rebecca, fa de care el avusese mai nti sentimentul
c trebuia s o apere, femeia aceasta trezea n el sentimentul de siguran. El se
bucura de apropierea trupului ei, i un fel aparte de poft puse stpnire pe el.
O, Vitellius, spuse Mariamne, n timp ce-l trgea pe Vitellius la pieptul ei,
eu sunt invidiat de toate femeile din Roma pentru c am patru sute de sclavi
care-i dau silina s-mi citeasc orice dorin n priviri, pentru c pot, precum
cocorii, s-mi petrec fiecare anotimp ntr-o alt provincie, unde avem
proprieti ntinse, i pentru c n fiecare zi port alte podoabe i veminte noi.
Dar toate astea nu fac dect s ascund faptul c triesc abandonat i lipsit de
iubire. Pltesc o avere pentru un pic de tandree dar asta nu m face fericit.
Prin mtasea galben a vemntului ei, Vitellius simea micarea atoare
a snilor ei. Cu voina paralizat i ls gura s alunece pe mtasea rece iar n
locul n care i bnuia sfrcurile trecu cu limba ud peste rotunjimile
tremurtoare. Mariamne trase aer adnc: O, Vitellius! Tnrul se abandon
fericit mbririlor ei tot mai ptimae.
tiu bine, opti ea, c a putea foarte bine s-i fiu mam i c poi s ai
femei mult mai tinere i mai frumoase dect mine, dar primete aceast dorin
a mea, de femeie nemplinit, i druiete-mi puin tandree. Fii sigur c n-o s
iei n pierdere!
Vitellius i aez arttorul de la mna stng pe buzele ei, ca i cum ar fi
vrut s-o oblige s tac. Cldura umed a pielii ei, el o simi ca pe o scnteie pe
buricul degetului su. Eti o femeie frumoas, atoare, tu nu ai nevoie s
cereti iubirea unui brbat.
Dar tocmai am fcut-o, rspunse Mariamne, din asta poi s-i dai seama
ct de mare nevoie am de ea.
Sclavul Pictor i fcu apariia n atrium: Tinere stpn, e timpul, v
ateapt antrenamentul!
 Mariamne l strnse pe Vitellius n brae scurt, dar intens. Cu bine,
gladiatorule, mine am s vin din nou s am grij de omul nostru. Iar din cauza
antajistului nu e cazul s-i faci griji. Ai s-i primeti banii napoi. O s-l
reducem noi la tcere!
O dat ajuns n grdin, nainte s se urce n lectic, ea i mai fcu un semn
cu mna: Cu bine, frumosul meu gladiator!
***
Vitellius fu ntrebat pentru a nu se tie cta oar ce anume dorete, i pentru
a nu se tie cta oar el i exprim dorina: Unde pot fi vzute listele cu
numele vaselor i ale pasagerilor care au prsit Roma atunci, cnd cu
expulzarea evreilor? Dar, cu toate c n Ostia exista o autoritate portuar
suprem, despre care se pretindea c ar fi controlat micrile fiecrei nave,
niciunul dintre chestori nu tia exact. Suprastructura administraiei romane era
perfect. Nicio micare, pentru care s nu fi existat un funcionar anume care
avea un salariu anual de la cinci sute de sesteri n sus. Dar expulzarea a zece
mii de oameni se consumase n mod evident fr vreo implicare adminsitrativ
cu toate c toi chestorii negau asta cu vehemen.
ntr-un trziu, atunci cnd deja nu mai credea c are s gseasc ceva,
Vitellius, care l luase cu sine pe Pictor, sclavul care tia s scrie i s citeasc,
gsi documentele cutate, i anume la un funcionar responsabil de
aprovizionarea cu cereale, sub denumirea fr ncrctur.
Pe Mercur, mi aduc aminte, spuse chestorul, evreii au fost dui afar din
ar cu flota imperial pentru cereale nainte ca vasele s se ntoarc fr
ncrctur Dar jumtate din flot s-a scufundat. Chiar i acum, mpratul
este nevoit s angajeze vase strine.
Cnd s-a-ntmplat asta, ncepu Vitellius, fiecare dintre cei ce se
mbarcau pe una dintre corbii a fost trecut pe lista aceasta.
Aa este, rspunse chestorul, nu ne-a scpat nici mcar un singur evreu.
Despre ce e vorba?
Caut o fat pe nume Rebecca i a vrea s aflu numele vasului cu care a
plecat.
Chestorul rnji cu neruinare: Care va s zic, o fat. Ai face bine s-i
ndrepi atenia ct mai repede spre alte lucruri; cci cauza ta e lipsit de sens.
Doar i-am spus deja c jumtate din flot s-a scufundat. Iar destinaia
celorlalte vase n-a cunoscut-o nimeni n orice caz, nu avem niciun document
referitor la ea.
M mulumesc cu numele corbiei, repet Vitellius ncpnat.
Chestorul mormi, indispus: Dac nu ai fi Vitellius, gladiatorul, te-a da
afar. Dai peste cap toate aprovizionarea cu cereale a Romei.
 El arat cu dreapta pe fereastr, afar: Ia uit-te la flota asta alctuit din
vase roii. Ele i aparin, toate, bogatului Pheroras. mpratul trebuie s
plteasc, zilnic, cte cinci sute de sesteri pentru fiecare dintre ele. Poate c
acum poi s-i dai i tu seama ct de preios este timpul meu.
Nu vreau deloc s-i rpesc din timpul acesta preios, veni replica lui
Vitellius. Spune-mi numai unde putem gsi documentele, o s-o cutm noi
nine pe Rebecca.
Cnd i ddu seama c nu avea cum s scape de gladiatorul sta
ncpnat, chestorul se ridic fr un cuvnt i-i conduse pe Vitellius i pe
sclavul su, Pictor, ntr-o arhiv cu aer neccios. Aici, spuse el, artnd spre
un rnd de role de papirus; dup care dispru.
Pictor ncepu s cerceteze, unul dup altul, papirusurile prfuite, fragile,
urmrit cu ncordare de Vitellius. n lista a zecea de la sfritul primului teanc,
el gsi ceea ce cuta: Am dat aici peste o Rebecca, fiica gladiatorului
Verritus.
Ea e!, exclam Vitellius. Care este numele corbiei?
Eudora, i rspunse Pictor, i Vitellius i mbri sclavul.
Pe drumul de ntoarcere de la Ostia la Roma, trecur pe lng ei pretorieni
clare, cohorte narmate pn-n dini mrluiau n direia portului, la rspntii
stteau ali pretorieni, narmai pn-n dini.
Ce este cu agitaia asta n roa, ntreb Vitellius.
mpratul a murit, veni un rspuns.
Vitellius i Pictor se privir speriai: Fie ca zeii s se ndure de el!
***
Mult mai mult dect moartea mpratului senil Claudius, pe care, n ultima
vreme, oricum nu mai avuseser prilejul s-l vad la fa, pe romani i interesa
scandalul iscat n jurul preotesei vestale Tullia. Dup ce aceasta se
autodenunase, Pontifex pro magistro rostise sentina: moarte prin ngroparea
de vie, incesti causa din cauz de dezm.
n Roma cea avid de senzaii, nimeni nu-i putea aduce aminte s fi asistat
vreodat la o astfel de ceremonie. Ultima acuzaie mpotriva unei preotese a
zeiei Vesta avusese loc cu mai mult de 125 de ani n urm. La vremea aceea, o
vestal se lsase sedus, n aparen, de ctre Catilina. i, cu exact 168 de ani n
urm, Pontifex maximus condamnase la moarte trei vestale o dat. Acum,
romanii ateptau cu nerbdare ngrozitorul spectacol.
nvemntat ntr-o tog purpurie, nsoit de doi lictori, avnd n alai patru
centurioni, Ponteifex iei din casa vestalelor. Centurionii purtau o targ
acoperit cu un material alb, pe care zcea, legat cu funii, Tullia. n
conformitate cu regulile ceremoniei, Vibidia, avnd funcia de Vestalis
maxima, aezase pe targ Vitta Tulliei, acopermntul pe care aceea l purtase
pe cap. Romanii, care ieiser cu zecile de mii pe treptele din preajm, pe
socluri, pe treptele templelor i ale halelor Forumului, i ntindeau gturile,
curioi. Altfel dect se obinuia n alte mprejurri publice, acum domnea o
tcere fantomatic un amestec straniu de tristee i curiozitate. Oare avea s
nceap s se vaite fata legat cu funii de targ? Dar nici mcar aceia aflai
aproape de tot nu percepeau nici cel mai mic sunet.
Cu siguran c e leinat de fric, opti o doamn din protipendad ctre
sclava ei. Aceea aprob din cap.
Paii centurionilor rsunau fantomatic pe marmura alba i neted ca oglinda
din care erau fcute treptele templului zeiei Vesta. Aici atepta un car fastuos,
tras de cai, care le era pus la dispoziie celor ase vestale la ocazii oficiale i
care putea fi folosit chiar i prin centrul oraului un privilegiu ieit din comun
ntr-un ora n care e interzis circulaia oricrui vehicol. Centurionii aezar
targa ntre bncile aflate fa n fa ale carului; pe urm, celelalte cinci
preotese ale Vestei se aezar i carul se puse, huruind, n micare.
Prinii Tulliei peau, cu chipuri mpietrite, n urma carului care se deplas
pe o poriune din Via Sacra, pentru a coti apoi ctre Basilica Aemilia i a-i
continua, trecnd pe lng Forum Julium, drumul spre nord. elul procesiunii
ce se deplasa n tcere i creia i se alturau din ce n ce mai muli oameni era
terenul lui Servius Tullius de lng Porta Collina, unde se afla i tabra
pretorienilor. Acolo, pe un teren deschis, fusese spat o groap adnc i
zidit o bolt din cuburi mari de piatr. Prin deschiderea din tavan ieea captul
unei scri de lemn. n interior se afla un prici de lemn, o lamp cu ulei i pine
i ap pentru trei zile. Numai c, n cea de-a treia zi, preoteasa vestal avea s
se fi sufocat de mult.
O dat ajuni la locul execuiei, centurionii ridicar targa din car i o aezar
lng deschiztura mormntului. Se apropie i un clu; numai c, n ziua
aceasta, mna lui nu inea nicio sabie. Cu o singur smucitur, el trase pnza
alb care acoperea targa i un strigt nmiit strbtu mulimea. Goal, respirnd
greu, Tullia zcea pe targa de lemn legat cu funii grosolane peste gt, burt i
picioare, cu ochii larg deschii. Cerul se ntunec, anunnd o furtun. Clul
tie legturile cu un pumnal, n clipa aceea se apropie i Pontifex, i nl
braele spre cer i, n timp ce primele fulgere sfiau aerul, rosti cu voce tare o
rugciune adresat zeiei Vesta. El o ruga pe zei s o ierte pe slujitoarea ei.
Atunci cnd clul i Pontifex o apucar pe Tullia de brae i o conduser la
scara care cobora n adncuri, muli dintre spectatori fur micai pn la
lacrimi.
 Neobservat de miile de privitori, un brbat sttea pe drumul ce erpuia pe
zidul oraului i urmrea scena de la distan. El nu vedea ochii fetei care
privea neajutorat n jurul ei, ignornd, chiar i n clipele dinaintea morii,
braele ntinse ale prinilor i necutnd, cu ochii ei, dect chipul iubitului.
Oare chiar credea ea cu adevrat c el avea s se afle lng mormnt?
Vitellius se ntoarse cu spatele i-i aps fruntea de crmizile aspre ale
zidului ce nconjura oraul. El nu era n stare i nu voia s vad cum fata asta
delicat se aga de treapta cea mai sus a scrii oferindu-i faa primelor
picturi mari de ploaie care ncepuse s cad cu zgomot, nainte s dispar
ncet, pas cu pas, n jos, n hul care se csca sub ea.
Biciui de furtun, spectatorii se mprtiar n numai cteva clipe. Grbit,
clul trase scara afar, cei patru centurioni fixar placa grea de piatr peste
deschiztura mormntului i se ndeprtar. Cu pumnul strns, Vitellius lovi
zidul pn cnd sngele ncepu s-i curg din degete. n vreme ce cohorte de
nori grei i negri goneau pe deasupra oraului iar strlucirea verzuie a
fulgerelor scldau, pre de fraciuni de secund, sfritul zilei ntr-o lumin
orbitoare, gladiatorul cobor de pe zid i pi, cu braele larg desfcute prin
rafalele de ploaie al bubuitoarei ruperi de nori ctre locul n care Tullia
dispruse n pmnt. Cu toat fora vocii lui mpotrivindu-se tunetelor i
rpitului maselor de ap care se prvleau din cer, Vitellius strig: O, Jupiter,
tu care ai trimis fulgere i tunete ca semn al mpotrivirii tale. Trimte-mi un
trsnet n cretet, ca s pot ajunge n moarte naintea acestei vestale. Jupiter!
Ascult-m o dat!
Vitellius alunec pe pmntul inundat. Noroiul cafeniu, murdar, i se lipise
pe ntreg corpul. El se ridic, alunec din nou, se cr n patru labe peste zidul
de pmnt ridicat de jur mprejurul mormntului. Jupiter!, strig el spre
elementele dezlnuite, Jupiter! Privete-m! Distruge-m! Nu mai sunt demn
s triesc! Nu mai vreau s triesc. M auziJupiter!
Ploaia curgea n praie peste ridictura de pmnt i alctuiau un fel de
vrtej deasupra locului care fusese acoperit cu placa de piatra. Vitellius se ls
s lunece de partea cealalt a ridicturii de pmnt i ncerc disperat s apuce
marginea plcii. Unghiile i se rupeau, buricele degetelor l dureau el nu gsea
nicio margine de care s apuce.
Tullia!, strig el cu disperarea din urm spre apa nvrtejit, Tullia, m
auzi. Sunt eu, Vitellius!
Timp de o clip se opri, fiindc i se pru c aude glasul Tulliei. Pe urm i
ddu seama ns c lucrul acesta ar fi fost cu neputin, i ncepu din nou s
pipie marginea plcii. Cu groaz bg de seam c se formaser deja alte trei
vrtejuri prin care apa se revrsa n groapa de dedesubt. Atunci i ddu sema
c nu mai era nimic de fcut.
Tullia, hohoti el i-i etrse cu dosul palmei noroiul de pe fa, Tullia, nu
am vrut s se ntmple aa!
ncremenit ca o statuie, el sttea ghemuit, cu minile ncruciate peste
genunchi, pe ridictura de pmnt i privea la vrtejurile de ap murdar. Mai
nti se potolir vrtejurile mici, apoi se orpir i micrile vrtejului mare.
Acum, apa prea s stea n loc. Cteva bule de aer mai glgir, fantomatic, la
suprafa. Ploaia se oprea, la suprafaa maronie a apei pluteau bule de aer albe
ca laptele. Vitellius i ls capul pe antebrae, cu privirea fixat n noroiul
alunecos i ncepu s plng cum nu mai plnsese niciodat n viaa lui.
 Capitolul VIII

Printre tacmurile i vesela din argint i carafele din sticl, pe mas zceau
carapace de stridii, cochilii de melci, oase de pui i de viel. Un cntre grec se
plimba printre mese cu o kithara i llia un cntec compus chiar de el despre
un cntre orb care iubea o statuie de marmur. Dup un osp care durase mai
mult de trei ore, Pheroras fcu semn c se pot strnge mesele i peste douzeci
de sclavi se npustir n triclinium, luar pe sus mesele suprancrcate i le
duser afar. Ali servitori le ntindeau mesenilor lighenae de argint cu ap
cald, parfumat, pentru splatul minilor. n loc de prosoape, sclavii-copii i
ofereau prul lor buclat. n sfrit, tlpile mesenilor fur frecate cu esene
parfumate iar ireturile lungi ale sandalelor fur mpodobite cu coronie
minuscule din ment i lavand.
Pheroras i lu cupa i nchin pentru Vitellius: Pentru urmtoarea ta
lupt! Fie ca zeii s-i fie prielnici!
Vitellius i ridic i el cupa i le mulumi, zmbind, tuturor. Privirea lui
zbovi puin mai mult asupra Mariamnei dect asupra celorlali oaspei. Ea
bg de seam, dar ceilali nu observar nimic.
Are s fie o lupt grea, fu de prere Pheroras, i nu numai din cauz c,
pn acum, cele mai multe lupte dintre un gladiator i un leu au fost pierdute de
gladiatori, ci i pentru c lupta principal la inaugurarea unui nou amfiteatru
intr n analele istoriei, motiv pentru care i adversarul tu lupt cu i mai mult
ardoare dect oricnd.
O aren grandioas, spuse Vitellius plin de entuziasm, deja ne-am mutat
acolo antrenamentul zilnic. Asta mi aduce un avantaj inestimabil, fiindc pot
deja s-mi exersez puterile pe nisipul acesta ciudat.
Ce anume are deosebit nisipul sta?, vru s tie Mariamne.
Ei bine, are granulele mult mai mari dect nisipul nostru de aici. mpratul
a pus s fie adus din deerturile Egiptului, ca s-i confere o culoare
rou-galben, adugndu-i miniu. Din aceste cauze, pericolul de alunecare este
mult mai mare. Este mai dificil s-i pstrezi echilibrul, mai ales pentru un
bestiarius, care trebuie s se lupte cu un leu foarte iute n micri.
Un mprat cu adevrat neobinuit, acest Nero. Claudius mi-a angajat
corbiile pentru ca romanii s poat primi ceva de mncare, dar acum, situaia
este din nou att de bun, nct mpratul pune s se aduc nisip de peste mri,
pentru ca gladiatorii s se disting cromatic mai bine pe acest teren! Pheroras
fu nc o dat scuturat de unul dintre celebrele lui accese de rs.
Tertulla ntreb, ngrijorat: i tu n-ai mai luptat niciodat ca bestiarius
pn acum?
Nu, rspunse Vitellius, numai la antrenamente n Ludus magnus, dar
niciodat nc n public.
i nu-i este team? n fond, fiecare lupt poate s fie i cea din urm.
Asta aa e. Dar i pentru tine fiecare zi poate s fie i cea din urm. n
fiecare zi, la Roma se prbuesc cldiri, ngropnd sute de oameni sub ele, se
scufund corbii, trsnetul lovete pstori singuratici, destinul nostru, al
tuturor, este determinat dinainte de zei. Atunci, de ce ar trebui s m tem eu.
De risc, tu i asumi un risc mult mai mare.
Nu cred asta. Atunci cnd mi fac apariia n circus, o fac cu hotrrea
ferm de a nvinge. ncerc s-mi apr viaa i fac tot ce pot pentru asta. Dac tu
te duci la teatru, atunci te gndeti: ei, ce ar putea s mi se ntmple, i nici
mcar nu te ntrebi dac locul pe care stai este sigur. n cazul acesta, riscul tu e
chiar mai mare dect al meu, gndete-te numai la catastrofa de la lacul
Fucino.
Nu a avut loc niciun proces, spuse Pheroras, cu toate c orice om din
Roma tia c vina i aparinea lui Narcissus. Timp de ani de zile el a irosit banii
din impozite i o uria for de munc pentru a-i ridica un monument lui
Claudius; n realitate, ns, urma s fie propriul su monument. Ideea
fundamental de a seca lacul era bun n sine; dar au mai fost i alii care au
ncercat s o pun n aplicare. Planificarea a fost greit, execuia neglijent iar
rezultatul l cunoatem cu toii: n partea superioar a canalului, masele de ap
au smuls cu ele tribuna oaspeilor de onoare i o parte de teren fertil, iar apa s-a
acumulat n partea inferioar, fr s-i mai ating inta care era rul Liris
crpceal de la un capt la altul. Ei, dar: De mortuis, nil nisi bene haidei s
nu vorbim ru despre un mort!
Se spune c a avut o moarte jalnic n Tullianum, c a murit de inaniie,
spuse Mariamne.
Narcissus nu a pariat pe cine trebuia, i rspunse Pheroras, cine s-ar fi
gndit vreodat c Agrippina avea s ajung s conduc imperiul. E adevrat
c Nero este mprat, dar toate friele politicii trec prin minile Agrippinei.
Princeps-ul e prea tnr pentru sarcina lui, el se mai ine nc de poalele mamei
n orice caz, el are o relaie strns cu mama lui.
Cu propria lui mam?, ntreb Vitellius uimit.
Cu propria lui mam, confirm Pheroras. Seneca i Burrus, cei care se
ocup de educaia lui, sfetnicii i oamenii de ncredere ai lui Nero, caut acum
cu disperare o femeie care s semene ct mai mult cu mama lui, ca s-l
momeasc pe o alt cale. Cci, cu Octavia, cu care este nsurat de la vrsta de
aisprezece ani, nu are nicio legtur.
Mariamne surse batjocoritor: Pe toii zeii, cum de poate s fie att de greu
s gseti, ntre attea sute de mii de femei romane, una ca Agrippina?
i totui, asta e situaia; cci Agrippina nu corespunde imaginii la mod a
idelului de frumusee al femeii romane, care nc de la o vrst fraged i leag
snii ca s rmn mici i nedezvoltai. Agrippina, dimpotriv, are forme
materne i snii precum ai unei prostituate din lupanar.
mpratul pare s iubeasc rotunjimile mai presus de orice, observ
Vitellius, Circus-ul lui de pe Cmpul lui Marte are rotunjimi i arcade chiar i
n acele locuri, unde zidurile drepte ar fi ndeplinit acelai scop.
Ar trebui s i-o trimit pe Mariamne, rse Pheroras, cred c ea ar fi exact
genul de femeie pe care micuul nostru mprat ar ti s-o aprecieze.
Vitellius o observa cu plcere pe Mariamne, care sttea ntins vizavi de
Vitellius i care lsase observaia soului ei s treac pe lng ea, fr nici cea
mai mic reacie. Buzele ei roii ca focul tocmai sugeau dintr-un strugure
albastru i plin. Vitellius pipia cu ochii corpul acesta ispititor, pe care-l
cunotea deja att de bine, i ddea tunica jos de pe umeri i i ngropa faa
ntre snii ca nite talazuri, ct putea s se simt de bine.
Glasul lui Pheroras l readuse imediat la realitate. Mi s-a raportat c
locuina ta este n permanen asediat de fete i de femei!
Vitellius surse ncurcat, lu o nghiitur lung din cupa sa i nu spuse
nimic.
Ele vor, cu toate, s-l vad pe brbatul pentru care a trebuit s moar
preoteasa vestal Tullia, continu Pheroras.
Taci, Pheroras, l ntrerupse Mariamne, tii bine ct de mult a suferit
Vitellius din cauza asta. Chiar trebuie s-i deschizi din nou rnile vechi?
Nu am vrut s te fac s suferi, Vitellius, dar eu sunt om de afaceri. Drama
cu preoteasa vestal, orict ar fi de regretabil, nu a fcut dect s-i sporeasc
valoarea de pia. Un gladiator pe a crui victorie pariaz brbaii este, fr
nicio ndoial, un bun gladiator; dar i mai bun este acel gladiator care le apare
noaptea femeilor n vis. Tocmai de aceea este necesar s i-l mnuiete pe
Priapus la fel de iscusit ca i sabia. Dac vrei s devii un idol al maselor, atunci
nu ai nevoie numai de victorii n aren, ai nevoie i de biruine n pat. i ine
minte un lucru: nu te ndrgosti niciodat de o femeie cu care te culci, fiindc
acesta este nceputul sfritului. Dragostea nseamn dependen. Un gladiator
trebuie s fie liber. Nevasta unui senator trebuie s aib sentimentul c te-ar
putea avea, n aceeai msur n care trebuie s simt asta i o biat sclav
eliberat. Prin urmare, d-le femeilor ceea ce vor s aib, d-le-o cum se cuvine
i arunc-le afar.
Mariamne sri ca ars. Ct poi s fii de respingtor!, spuse ea furioas i
prsi ncperea, urmat de fiica ei, Tertulla.
Pheroras arat cu degetul mare peste umr: Are o fiic n toat firea, dar are
sufletul unei fetie de zece ani. Pentru ea, Venus continu s fie zeia iubirii
curate, pentru mine, Venus e zeia comerului cu sentimente. Toate lucrurile pe
lumea asta sunt o afacere, iar iubirea este cea mai veche dintre ele. Sau eti de
alt prere?
Da, i-ar fi plcut foarte mult lui Vitellius s spun, da, sunt de alt prere, eu
am iubit o fat frumoas ca o floare, a fost gonit ca un cine numai fiindc
aparinea unei alte seminii. Dar Vitellius nu avea curajul s-l contrazic pe
mentorul s; prin urmare, el spuse: Nu, este ntocmai cum spunei, cu
siguran.
Ceea ce-i trebuie ie este o legtur cu o femeie frumoas, continu
Pheroras, o legtur care s le rup gura romanilor.
Vitellius nghii n sec. El l privi pe Pheroras fr un cuvnt.
Dup apariia ta n Circul lui Nero am s dau o serbare i am s invit cele
mai frumoase femei din Roma. Posibilitatea de a se ntlni cu un brbat care a
ucis un leu le va arunca pe femei n extaz. Tu nu trebuie s faci nimic dect s
zmbeti. Restul poi s-l lai n seama mea linitit.
***
Patres Consulul Caius Vipstanus ncerca cu mari eforturi s se fac
ascultat. Patres conscripti!, ncepu el din nou, dar tumultul din curie acoperi
vocea lui firav. De afar, din forum, ptrundeau strigtele agitate ale maselor,
care se adunaser acolo n pofida unei puternice furtuni de primvar. Un
singur nume rsuna, iar i iar, deasupra splendorii de marmur a esplanadei:
Agrippina.
Patres conscripti!, repet nc o dat consulul, btu din palme i strig
spre Senat: n legtur cu moartea Agrippinei, Princeps-ul ne trimite o
scrisoare cu urmtorul coninut: Nero Claudius Caesar Augustus ctre Senatul
i poporul Romei. Eu, Nero Claudius Caesar Augustus, prin prezenta fac
cunoscut moartea mamei mele Agrippina. n seara zilei de ieri, Agrippina i-a
pus capt vieiii din proprie voin, dup ce un atentat la viaa mea, pus n scen
de ea, a euat. Agerinus, un sclav eliberat i om de ncredere al Agrippinei, a
fost surprins cnd pornea spre mine cu sabia ridicat. Agrippina sperase s
devin co-regent i s conving cohortele de pretorieni s i jure credin.
Aceeai ruine i-o pregtea i Senatului i poporului roman. Dar aceast
speran a ei a fost zdrnicit i, din furie mpotriva soldailor, a Senatului i a
poporului, Agrippina a refuzat darurile i donaiile obinuite i ncerca s pun
brbai alei n primejdie. Ct efort m-a costat s o mpiedic s dea buzna n
curie i s le dezvluiasc unor trimii strini o serie de secrete. Aducei-v
aminte de toate faptele ruinoase petrecute sub precursorul meu, Claudius, i
acelea s-au petrecut tot din vina Agrippinei. Iat de ce eu, Nero Claudius
Caesar Augustus, consider c moartea Agrippinei este o fericire pentru statul
nostru.
Adevrat!, exclamar senatorii, adevrat!
Rugi de mulumire n toate templele, pentru faptul c aceast catastrof a
fost ndeprtat!
Ziua de natere a Agrippinei s fie trecut printre zilele negre!
Srbtoarea Minervei, ziua n care au fost descoperite inteniile
Agrippinei, s fie celebrat an de an prin jocuri!
Iar senatorul Ollius, cel care nu avea voie s lipseasc de la nicio dezbatere,
a solicitat ca, n curie, s fie ridicate o statuie de aur a Minervei i o statuie a lui
Nero.
Cu toate c pretutindeni circulau zvonuri care mai de care mai scandaloase,
cum c, n realitate, Agrippina s-ar fi scufundat cu corabia i s-ar fi necat, i cu
toate c alii vorbeau despre faptul c Nero i-ar fi asasinat mama, toate cererile
au obinut aprobarea Senatului. n felul acesta, poziia mpratului a devenit
mai solid ca oricnd, iar romanii puteau s se dedice din nou ocupaiei lor
preferate, care erau jocurile.
***
Cmpul lui Marte, care se afla n afara oraului, era aidoma unui furnicar.
ntreaga Rom era pe picioare, romanii att de dependeni de distracii ateptau
cu ncordare ceea ce urma s le ofere tnrul mprat. Cci un mprat nu mai
era judecat dup faptele lui pe cmpul de lupt, ci dup jocurile pe care le
organiza n aren.
Acest Circus, construit din ordinul lui Nero n numai un an de zile cu un
numr nenchipuit de mare de sclavi i cu un efort uria, msura 590 de metri n
lungime, 100 de metri n lime i putea cuprinde 100.000 de spectatori. Pe
ambele laturi ale intrrii principale, arcuite spre exterior, situate pe latura mai
ngust, se nalau spre cer dou turnuri zvelte. Deasupra intrrii principale
trona o cvadrig nalt, din aur curat, n care Nero nsui mna cei patru cai. Iar
nisipul galben al arenei alctuia un contrast plin de rafinament cu galeriile din
lemn ntunecat, aflate n continuarea primului rnd de tribune din piatr. Un
obelisc adus din Egipt, vechi de un mileniu i jumtate, care prea c ajunge
pn la cer, era principalul ornament al Spinei, cldirea median, lunguia, a
Circusului. El mprea arena n dou piste, astfel nct s se poat organiza
curse de care, dar slujea i drept scen nalt, pentru spectacole mai deosebite.
De pe crenelurile cele mai nalte ale mreului edificiu rsunar semnale de
trmbie. La tribuna de onoare i fcu apariia mpratul. Poporul din interiorul
i din afara arenei erau sute de mii de oameni care nu mai gsiser locuri
izbucni n strigte extatice. Jocurile erau pe punctul de a ncepe.
ase heralzi i fcur intrarea, mrluind n ritmul muzicii. Vemintele lor
largi i panaele tremurtoare ale coifurilor licreau, roii ca focul, pe fondul
galben al nisipului. Serioi, aproape solemni, acetia purtau nite vase din aur
n care se aflau bile albe. Spectatorii ntindeau minile spre ei, ca i cnd ar fi
vrut s apuce bilele. Atunci, heraldul din mijloc a apucat o missilia, una dintre
bile, i a aruncat-o n sus, n tribune, dup care i ceilali heralzi ncepur s-i
arunce bilele n mulime. n cteva secunde, stadionul s-a transformat ntr-un
cazan n fierbere. Fiecare voia s pun mna pe o bil, oamenii din tribune
ncepur s se mbrnceasc, s se bat, s se calce-n picioare. Cel care apucase
s prind o missilia o inea strns n ambele mini sau i-o bga n gur, pentru
ca aceast s nu-i poat fi smuls de un altul. Priviri pline de invidie se
ndreptau spre norocoi; cci bilele conineau cte un loz ctigtor.
Ce-ai ctigat? Ei, te-ai mbogit acum? Nu uita c i-am fost
prieten chiar i n vremuri grele! Hai, deschide-i lozul! Vrem s ne
bucurm i noi de norocul tu!
Cu mii de precauii, cel invidiat i scotea bila din gur apucnd-o ntre
degetul mare i arttor, extrgea interiorul bilei micul sul de papirus i i-o
arta vecinului care tia s citeasc. Acela citea cu voce tare: Gratulatio. A ta
s fie casa de la ar din proprietile imperiale, aflat n spatele grdinilor lui
Lucullus, precum i recolta din viile care o nconjoar.
Norocosul i arunca braele spre cer: Ave, Nero Claudius Caesar
Augustus, binefctor generos! Ave, Nero!, strigau i cei din jur. Scene
asemntoare se desfurau n toate locurile din stadion n care fuseser
aruncate bile. Dup care urmau s nceap spectacole ndrznee, care s-i fac
s-i uite dezamgirea pe toi aceia care aveau s prseasc Circusul la fel de
sraci precum erau la venire.
Dintr-o dat, dintr-una din intrrile de sub tribune i fcu apariia un
elefant. O jubilaie asurzitoare fcu tribunele s trepideze. Romanii iubeau
elefanii. Ei bnuiau ce anume avea s se ntmple. Dou funii de grosimea
unui bra erau ntinse dintr-o parte ntr-alta a tribunei. n Circus se aternu
tcerea. Sute de mii de perechi de ochi fixau, fascinate, elefantul. Cu un crlig
de fier, dresorul lovi picioarele imense ale animalului, care se ls pn la urm
convins s se urce pe funii. Abia apucase imensul animal s se urce cu toate
cele patru picioare pe funii, c dresorul sri pe el din spate. O exclamare de
uimire trecu printre irurile de privitori. Funiile fcur s trosneasc locurile
din care erau ancorate ori de cte ori elefantul punea, prudent, un picior
naintea celuilalt. Publicul sttea cu respiraia tiat.
Cu ct elefantul se apropia mai mult de mijlocul funiilor, cu att mai tare se
balansau acestea. Dar animalul i continua imperturbabil naintarea lui att de
des exersat. Numai civa metri mai lipseau pn cnd acesta avea s ajung
pe cealalt parte. Abia acum, strigtele de entuziasm deveneau din ce n ce mai
puternice. nc patru, maximum cinci pai. Dresorul i ridic ambele brae n
aer, apoi lovi elefantul pe coapse cu palmele, ei da, numrul i reuise!
Aplauzele i ovaiile explodar, pur i simplu, ameninnd s drme
tribunele. Oameni care urlau, tropiau, aplaudau. Ave, Caesar, ave, Nero
Claudius Caesar Augustus! Jubilaia nu-i era adresat circarului, mpratul, ca
organizator al jocurilor, era acela care avea dreptul s fie aplaudat.
nc nainte ca delirul publicului s se fi potolit, o armat ntreag de pitici
intr, mrluind, n aren, unii erau drglai, alii erau ns de-a dreptul uri,
oameni grai, mici, cu capetele mult prea mari i membre care le rmseser
prea mici. Totodat, pe sunetul instrumentelor de suflat, din partea opus
intraser n pas de mar femei nalte, pe jumtate dezbrcate, sclave blonde din
Galia i Germania, i altele suple, cu pielea de culoarea abanosului, din Africa.
Ele nu purtau dect un orule n jurul copaselor i cte o sabie scurt n mn.
Piticii erau mai numeroi, iar sbiile lor, mai lungi dect acelea ale femeilor,
n unele cazuri depind chiar propria lor nlime. Ave, Caesar, morituri te
salutant!, rsun strigtul lor n aren, iar n momentul urmtor pornir n
goan spre gladiatorii de sex feminin, rotindu-i sbiile pe deasupra capetelor
i ncepu o lupt ce prea inegal.
Hoc age!, urlau spectatorii ori de cte ori cte un gnom se apropia de cte
o femeie i ncerca, cu toat puterea de care era capabil, s-i loveasc aceleia
picioarele. Destul de repede, lupta se dovedi ca fiind ct se poate de
avantajoas pentru pitici; cci, spre deosebire de femeile acelea nalte, ei erau
gladiatori antrenai, obinuii nu numai s mnuiasc armele, dar mai ales ct
se poate de rezisteni, caliti crora femeile nu aveau ce s le opun.
De fiecare dat, cte doi pitici atacau o femeie, unul din fa, altul de la
spate. Una se prbui, ateptnd, n timp ce striga din rsputeri, lovitura
mortal. Piticul i lu avnt i-i retez capul dintr-o singur lovitur. Un strigt
de groaz rsun n Circus atunci cnd, exact n aceeai clip, o sclav veni de
la spate i-i mplnt sabia scurt n spinarea piticului. Zadarnic ncerc ea s-o
scoat, era nfipt mult prea adnc. Dup aceasta, sclava, rmas fr arm, fu
alergat prin aren de trei pitici. Scond ipete ascuite, ea s-a rezemat cu
spatele de peretele spinei ateptnd, cu ochii nchii i gura larg deschis
lovitura mortal. Agite! Agite!, urlau din rsputeri spectatorii din tribune,
ntotdeauna nerbdtori s vad oameni omorndu-se ntre ei. Si iat lovitura,
un uvoi de snge nind din rana din abdomenul sclavei, care czu, ncet, la
pmnt, rmase ntins pe spate, iar spectatorii ntinser gturile, s vad ct
mai exact cu putin sngele care se scurgea n nisipul auriu. Ave, Caesar,
jocurile tale sunt bucuria noastr!
n acest timp, Vitellius i atepta intrarea, ntr-o ncpere separat de
ceilali gladiatori. n ncperea fr ferestre, flacra lmpii cu ulei arunca o
lumin fantomatic pe vemintele de mare efect ale gladiatorului. Nervos, el i
fcea de lucru la curelele de piele n care era nfurat braul su drept. i coul
pieptului, i pulpele erau protejate de curele ncruciate. O band de piele cu
ciucuri scuri i mpodobea genunchiul drept. n jurul mijlocului, Vitellius
purta o curea lat, nchis cu o catarma cu un simbol ce-l reprezenta pe zeul
soarelui, Sol invictus.
Nelinitit, gladiatorul se plimba n sus i-n jos prin ncperea ntunecoas.
Vitellius tresrea ori de cte ori strigtul de jubilaie din cele o sut de mii de
piepturi ajungea n ncperea izolat. El tia prea bine c cea care provoca
aceast reacie era moartea. n ceea ce-l privea pe el, nu-i era fric. Dar
incertitudinea n ceea ce privea evoluia luptei provoca n el o ncordare pe care
abia de putea s-o stpneasc. El trebuia s-l nving pe leu fr s se aleag cu
nicio zgrietur. O lovitur cu gheara primit n bra i putea pune unui
gladiator viaa-n primejdie; cci, n momentul n care animalul slbatic apucase
s simt mirosul sngelui, el devenea imprevizibil. i, cu ct lupta dura mai
mult, cu att ansele gladiatorului scdeau.
Pentru jocurile romane din Circus, leii erau prini, cu sutele, n provinciile
africane. Romanii erau fascinai de aceste animale. Simpla lor imagine era de
ajuns ca s le provoace extazul. nainte de toate, pericolul pe care l emanau
aceste animale exercita asupra poporului o atracie neobinuit. Un brbat care
reuea s supun un leu, fie n lupt, fie prin mblnzire, se bucura, la Roma, de
cel mai nalt prestigiu. Tocmai de aceea, marele comandant Pompeius obinuia
deja s mearg la Circus maximus ntr-un car de lupt tras de lei mblnzii, i
i Marcus Antonius i impresionase pe romani cu apariii de acelai fel.
Vitellius ncepu s-i nclzeasc muchii. Corpul lui vnos era antrenat ct
se poate de temeinic. Agilitii i vitezei lui de reacie li se adugaser ntre
timp putere i stpnire de sine. El simea c se afl la zenitul capacitii lui;
acum, cnd putea s nving orice adversar, nu avea motive s se team nici
mcar de un leu.
 Stpne, e timpul! Sclavul l smulse pe Vitellius din gndurile lui. El i
apuc sabia scurt, mai respir o dat adnc i prsi ncperea, pornind spre
aren. Fie ca Marte s te nsoeasc n lupt, spuse sclavul. Concentrat,
gndindu-se numai la ceea ce urma s se ntmple, Vitellius pi pe sub bolta
ntunecoas, fr s le vad pe sclavele pe care curgea transpiraia, cu prul
vlvoi, care veneau din direcia opus, far s-i zreasc nici pe piticii
nsngerai, el nu auzi nici sunetele mariale ale trmbielor, care anunau lupta
lui, el nu fcea dect s pun un picior naintea celuilalt, n acelai ritm, hotrt,
rece, aa cum avea s se ndrepte spre leu; animalul sau el, pentru Vitellius,
ntrebarea avea un singur rspuns. Hoc age!, i strig el siei i-i ridic
sabia n aer ca pentru a da o lovitur de moarte.
Secunde de ateptare plin de ncordare n faa cortinei roii, grele.
Concentrare. Ultimele semnale de trmbi. Dup care cortina avea s fie dat
la o parte. n aer, o ari paralizant. Aplauzele, un adevrat uragan. Ave,
Vitellius! Zumzete de aprobare dinspre stnga, din fundal, aplauze ritmate cu
palmele fcute cu. Pentru tine, Vitellius! Pentru tine! S fac pas dup pas
prin nisipul adnc, pe ritmul btilor de tob. Ari. Curelele din jurul
pieptului l frecau. Loja imperial. Aha, acolo, sus, departe de tot, un cap cu pr
rou. S salut. S strng sabia n mn. Vreau s lupt! Lupt.
Dintr-o dat cobor tcerea. Ca ridicat de o mn fantomatic, grilajul de la
cellalt capt al arenei se deschise. i atunci, din cuca ntunecat, n aren i
fcu apariia, cu un salt imens, un monstru de leu mprocnd nisipul pn n
public. Am s te ucid!, spuse Vitellius i-i ntinse sabia scurt spre leu. Abia
acum lu act leul de adversarul lui, se opri din alergare cu labele ndeprtate i-l
msur pe gladiator cu un mrit care ngrozi publicul.
Vino, hai, vino o dat!, ncerc Vitellius s-l provoace pe animal i
naint, pas dup pas, cu spada ntins nainte. Leul se trase puin napoi, ca i
cnd ar fi vrut s-i pregteasc saltul. Nici zece pai nu-i mai despreau pe cei
doi. n tribune, spectatorii nici nu mai ndrzneau s respire. Ei tiau din
nenumrate lupte c gladiatorul era pierdut, dac bestia apuca s sar la el.
Vitellius se opri, se uit la ochii strni ai leului, i auzi respiraia i mritul.
Vino o dat!, i opti Vitellius. Dar leul sttea pe loc, cu muchii ncordai.
Vitellius fcu un pas scurt i hotrt nainte. Nicio reacie. Un sentiment de
team urc n Vitellius, nemicarea fiarei l fcu s fie nesigur. El vzu cum
sabia ncepe s-i tremure n mn, el nu mai avea curajul s se mai apropie de
animal nici mcar un singur pas. Atunci, el i aduse aminte de o variant
adeseori exersat la antrenament: Vitellius ncepu s se apropie de animal
dintr-o parte, ct se poate de prudent i nesfrit de ncet. Piciorul drept lateral,
piciorul stng ncet dup el. La nceput nu se ntmpl absolut nimic. Fiara
rmase n poziia ei iniial, pregtit de salt, numai capul leului i urmrea
fiecare pas fcut lateral. Dac el ar reui s ias de pe direcia de salt a leului,
atunci ar avea o ans s se repead asupra lui i s-i mplnte sabia n corp.
Piciorul drept lateral, stngul ncet dup el.
Deodat un stigt din public. Un spectator se pierduse cu firea, urla i
lovea n jur. Leul sri brusc spre Vitellius: nu fcu un salt nalt, ci voia s atace
picioarele adversarului. Dar, cu o micare fulgertoare, Vitellius se trnti la
pmnt, se rsuci pe spate, iar fiara se retrase, speriat i se opri locului, ca i
cnd ar fi prins rdcini.
Vitellius i rencepu jocul. Piciorul drept lateral, piciorul stng, ncet, dup
el. Dar, nc nainte ca el s-i fi gsit o poziie care s-l avantajeze, leul se
rsuci i era din nou pregtit pentru salt. Jocul acesta se repet de dou ori.
Cnd, deodat, Vitellius i mic genunchiul drept i se propti cu mna stng
n nisip. Muli dintre spectatori crezur c s-ar fi mpiedicat i c-i cuta un
punct de sprijin; apoi, ns, totul se petrecu cu iueala secundelor.
Gladiatorul i arunc fiarei care mria, furioas, o mn de nisip n ochi. Cu
laba dreapt, leul ncerc s-i nlture din ochi nisipul arztor. Vitellius se
folosi de acest moment de neatenie, facu un salt lateral asupra animalului, i
lu elan i-i nfipse sabia n el cu toat puterea de care era capabil braul su
drept. Leul se arcui, se arunc, urlnd, pe o parte, ca i cnd ar fi vrut s-i
astupe rana cu nisipul arenei i exact atunci Vitellius i nfipse sabia n corp a
doua, a treia oar. Un strigt de uurare trecu prin ntreaga tribun.
n timp ce sngele curgea, rou-deschis, din rnile animalului, acesta
ncerc s se ridice pe picoare i s se pregteasc s sar asupra lui Vitellius.
Dar gladiatorul dansa n jurul fiarei, i schimba n permanen poziia pentru
a-l face pe leul care se ntorcea dup el s-i piard complet puterile; n sfrit,
leul muribund se prbui n nisipul arenei i, pe fondul aplauzelor furtunoase
ale publicului, i ls capul s-i cad pe o parte n nisip, cu gura larg deschis.
Vitellius! Vitellius!, ncepur s strige, dintr-o sut de mii de piepturi,
spectatorii. Strnit de aplauzele care nu mai voiau s conteneasc, Vitellius
porni spre leul care sngera. El i vzu ochii mari, neajutorai, care cu numai
cteva secunde n urm i provocaser team. Vitellius i apuc sabia cu
amndou minile, o ridic deasupra capului i-i ls arma s cad cu toat
puterea pe gtul fiarei. Animalul muribund mai tresri o dat; apoi rmase
nemicat. Arena era cuprins de un tumult care facea zidurile s se clatine. Prin
aer ncepur s zboare, ateriznd n nisipul brzdat de urmele luptei, flori,
baticuri colorate, suluri mici de papirus, legate cu nururi de culori aprinse.
Vitellius pea prin circus cu braele ridicate spre cer, ridica ici i colo cte o
floare pe care o arunca apoi napoi n public, provocnd astfel adevrate partide
de lupte n tribune. Cteva suluri de papirus le lu i le prinse sub curelele de
piele de pe piept, facu semne de mulumire spre spectatori. Aplauzele nu mai
voiau s conteneasc.
Abia ncepur s se potoleasc spectatorii obinuii, c se puser pe treab
oamenii pltii de Pheroras s aplaude: n clipa asta, aplauzele veneau din fa,
n clipa urmtoare, din spate, disciplinate, puternice i contaminante, astfel c
i publicul obinuit ncepu din nou s bat din palme. Vitellius se sclda, pur i
simplu, n aplauze, el trgea n piept ovaiile spectatorilor aa cum ar fi inspirat
rcoarea unei diminei de octombrie n pdurile Campaniei. n timp ce sclavii
trau, cu nite crlige de fier, cadavrul animalului afar din aren desennd n
nisipul galben o dr groas, de un rou nchis, n tribune, multe femei leinau,
fetele chiuiau i izbucneau n lacrimi: O, Vitellius, ia-m! Vitellius,
iubitul meu! Vitellius!
***
La serbarea din Tibur, Pheroras invitase tot ce avea rang i nume n Roma.
El tia ct se poate de bine ce fcea: Pe de o parte, el voia s-l introduc pe
tnrul su prieten n societatea roman, pe de alta, invitaii puteau folosi
ospul drept prilej de a-l ruga pe bogatul creditor s le acorde un nou
mprumut. Jumtate din Roma tria din mprumuturi, iar n cercurile
aa-zicnd mai bune, era aproape o chestiune de bun gust ca omul s aib
datorii de cteva milioane. Iar Pheroras tria din datoriile altor oameni.
n vreme ce invitaii trgeau, cu carele lor care de care mai luxoase, n faa
vilei lui Pheroras, Vitellius i mentorul su edeau fa n fa n camera de
lucru a aceluia i nchinau.
Pentru victoriile tale, pentru aceasta i pentru cea viitoare!
i mulumesc, Pheroras. i le aduc mulumiri i zeilor! Vitellius i ridic
paharul i turn o nghiitur de vin pe pmnt; pe urm bu i el, i terse
buzele cu antebraul i puse paharul la loc.
Premiul se ridic la o sut de mii de sesteri, spuse Pheroras, partea ta
este jumtate, i-am deschis un cont la banc.
i mulumesc!
Urmtoarea ta lupt, ncepu Pheroras, nu va mai costa o sut de mii de
sesteri. Data viitoare, noi vom lupta pentru jumtate de milion!
Vitellius nregistrase cu satisfacie faptul c Pheroras spuse noi, noi vom
lupta. Gladiatorul i mentorul su se simeau ca un singur echipaj, care trgea
la acelai car.
i cine o s plteasc o jumtate de milion?, ntreb Vitellius. n Ludus
magnus, mpratul pune s fie antrenai, cu o cheltuial mai mic, gladiatori
care au obinut mai multe victorii dect mine. Cu siguran, rspunse
Pheroras, poate c aceia sunt chiar mai curajoi, poate chiar mai iscusii dect
tine, numai c ei nu sunt att de ndrgii i de cunoscui ca tine. n Circus
magnus, spectatorii au deja un nou strigt de ncurajare, prin care s-i
strneasc pe gladiatori. Ei strig Vitellius!. Dac stau s m gndesc, o
jumtate de milion e de fapt mult prea puin.
Hai mai bine s nu-i provocm pe zei.
Vitellius, problema asta las-o n seama mea. Eu i cunosc preul.
Bine, fie cum spui. Vitellius rse. Fie precum doreti. Numai c ntre
timp mi vine destul de greu s cred n faptul c Fortuna va continua s-i
reverse cornul abundenei asupra mea. mi amintesc nc mult prea bine de
zilele n care crpeam cazane pentru un as pe zi.
i ai vrea cumva s se ntoarc acele zile?
Pe toi zeii, nicidecum. I-am adus ofrande lui Jupiter Capitolinus pentru
bunvoina lui divin, am rostit rugciuni pline de credin la templul lui Venus
i la acela al Romei, iar la templul zeiei Vesta am mprit sptmni la rnd de
mncare, ca s-mi mai ispesc din vin
Asupra ta nu planeaz nicio vin, ntrerupse Pheroras cuvntul
protejatului su, bea ap din Lethe, rul uitrii.
Cum a putea s uit vreodat aceast ntmplare! Vitellius i acoperi
obrazul cu minile i scutur din cap. Niciodat, Pheroras, niciodat! Tullia
mi-a salvat viaa iar eu, drept mulumire, am mpins-o la moarte.
Vitellius! Pheroras i puse mna pe umrul gladiatorului. Nu vestala
Tullia a fost acea care i-a salvat viaa
Vitellius l privi pe Pheroras cu ochii mrii de uimire. Tullia nu a fost
dect mijlocul pentru atingerea scopului, ntlnirea cu vestala a fost pregtit
cu toat atenia. i, aa cum am aflat dintr-o surs demn de toat ncrederea, n
spatele ei se afla o femeie, al crei nume s-ar putea s nu-i fie tocmai
necunoscut, chiar dac ea este obiectul unei damnatio generale.
Messalina?, l ntrerupse Vitellius.
Da, spuse Pheroras. Dup o tcere mai lung, Vitellius spuse: M-am
ntrebat adeseori n sinea mea, cum de a fost posibil ca tocmai eu s m
ntlnesc n zorii zilei cu o vestal, i au mai fost i muli alii care i-au pus
aceeai ntrebare. Acum am rspunsul. Cu toate astea, destinul Tulliei nu-mi d
pace deloc. Eu am fost cauza pentru care ea a trebuit s moar, asta n-am s pot
s-o uit niciodat.
Pheroras ncerc s-l liniteasc pe protejatul su: Dac nu ai fi fost tu, ar fi
existat un altul care s preia rolul tu. Tullia i-a cutat moartea. Prinii ei o
fcut-o vestal mpotriva voinei ei. Iar dup un an, fata a tiut c nu-i va putea
ndeplini jurmntul de treizeci de ani. Din cauza asta, ea a sedus un brbat; a
fost sinucidere.
Sinucidere, repet Vitellius alb. i cnd te gndeti c totul s-a ntmplat
numai i numai din cauz c ea semna att de tare cu o fat creia i aprine
toat dragostea mea.
nc o mai iubeti?, ntreb Pheroras i, fr s mai atepte un rspuns,
continu: Este lucrul cel mai ru care i se poate ntmpla n situaia n care te
afli.
Vitellius se sperie. Dar i-am mai spus-o o dat, se aprinse Pheroras, un
gladiator nu are voie s-i iroseasc puterea i sentimentele pe o femeie.
Dragostea lui este dedicat arenei. Aceast l solicit integral pe brbat, ea nu
are ce s fac nici cu un vreun ndrgostit vistor, nici cu vreun brbat curpins
de slbiciuni, nici cu unul mcinat de vicii. Femeile nu sunt bune dect pentru
nevoile tale. Dac ai poft de o femeie, atunci pune-o s te serveasc, dar nu-i
irosi niciodat sentimentele.
Vitellius l acultase doar cu o ureche.
O chema Rebecca, ncepu el brusc i ezitant, ochii ei negri erau adnci ca
marea, corpul ei era unduios precum acela al unei gazele. Mi-a da i viaa,
numai ca s o vd din nou!
O, voi zei ai Romei, oprete-te, nu mai vorbi. Cuvintele tale sunt ct se
poate de clare. Dac tot nu mai eti n stare s-o uii, ce anume te mpiedic s-o
vezi pe fata asta?
Marea i, mai mult dect ea, faptul c nu tiu unde se afl acum. Era
evreic i, la ordinul lui Claudius, a fost expulzat laolalt cu ceilali. Vitellius
czu n genunchi n faa lui Pheroras, lu mna acestuia ntr-a sa i-l implor pe
btrn: Pheroras, tu eti singurul care m poate ajuta! tiu de matrapazlcurile
tale cu flota mpratului, cunosc numele vasului cu care a plecat Rebecca. Tu
eti n posesia tuturor listelor, tu cunoti rutele corbiilor. Tu tii i unde anume
a debarcat Rebecca. Te rog din suflet, Pheroras, ajut-m!
Pheroras tcea. Faptul c Vitellius tia de corbiile deturnate l fcea s fie
nesigur. Ce trebuia el s fac? Unul dintre puinii oamenii implicai n afacerea
aceea l trdase. Acum, biatul l avea la mn. De unde ai aflat?, ntreb
Pheroras pe un ton care simula o mare indiferen.
Nu pot s-i spun, rspunse Vitellius, dar poi s fii sigur c nimeni nu va
afla vreodat despre asta.
Pheroras nu sperase ctui de puin c avea s afle numele trdtorului. El
nu se ndoia nici de faptul c, oricum avea s l afle. Cum spuneai c o cheam
pe fat?
Rebecca!, rspunse Vitellius i se ridic.
 i numele vasului?
Eudora. Am aflat numele corbiei n port la Ostia.
Se pare c, ntr-adevr, fata nseamn mult pentru tine!
Mai mult dect viaa mea, rspunse Vitellius urmrind cu ncordare cum
btrnul ddu la o parte capacul de marmur al uneia dintre bnci i scoase din
ea mai multe suluri de papirus. Murmurnd ncet de unul singur, el trecu cu
degetul peste fiecare rubric n parte, i arunc lui Vitellius o privire
nencreztoare, apoi se opri i spuse ntr-un trziu: Uite aici, Eudora.
Lng numele corbiei era trecute capacitatea navei, cumprtorul, preul i
destinaia: Caesarea din Palestina. Pheroras scutur din cap: Eudora nu a ajuns
n Palestina, mini el, ea a fost redirijat spre Grecia i a acostat n Kirra.
Dup care se grbi s ruleze sulul de papirus la loc i s-l depun din nou n
ascunztoarea din care-l scosese.
Vitellius i arunc mentorului su o privire nencreztoare: Pe toi zeii, ce
motive putea s aib Eudora s se ndrepte spre Grecia?
Acum, dac tot eti iniiat n toat istoria asta, am s-i povestesc totul. n
Palestina nu era nevoie de peste o sut de corbii. Am fost nevoit s le distribui
n Grecia, Asia mic i Egipt. Ceea ce a vreau eu s tiu ar fi doar cine anume
i-a destinuit totul.
Aa cum eu nu-i destinui ie numele, i rspunse Vitellius, nu are s
afle nimeni vreodat despre aceast afacere.
Pheroras i ntinse mna lui Vitellius: Am toat ncrederea n cuvntul
tu!
n timp ce ei i strngeau minile, veni i Mariamne. Ea purta o tunic
lung, dintr-o stofa cu licriri argintii, care acompania fiecare pas al ei cu un
fonet. Umrul stng era gol, atrgnd privirea spre locul din care pornea snul
ai nvalnic. Oaspeii ncep s devin nerbdtori!, spuse Mariamna, fcnd
un gest prin care i invita s-o urmeze. Nu putei s-i mai facei s atepte!
Atunci, s mergem, spuse Pheroras i Mariamne l lu pe Vitellius de bra.
Cnd cei trei pir n atrium, se ridic un val de aplauze i de strigte:
Vitellius!, Vitellius!. Gladiatorul mulumi, zmbind prietenos, strngnd
mini, primind srutri pe obraji.
Cei mai imporani brbai i cele mai frumoase femei din Roma i dduser
ntlnire acum la Pheroras. Gazda fu cuprins de entuziasm atunci cnd
descoperi, printre oaspei, un btrn cu barb i cu prul epos, cu sprnenele
ncruntate deasupra nasului cocoat, mbrcat neglijent, aproape srccios,
nconjurat de un ciorchine de oameni. Lucius Aennnaeus Seneca, exclam
Pheroras, prezena ta, aici, este o mare cinste pentru mine!
 Seneca, nsoit de soia sa Pompeia Paullina, veni spre Pheroras i Vitellius,
se nclin scurt i spuse: ntreaga elit a oraului s-a adunat astzi aici. Cine ar
putea s-i permit s lipseasc?
Pheroras i opti lui Vitellius cu mna la gur: Individul mi mai datoreaz
dou milioane!, apoi spuse cu glas tare, ca s poat fi auzit de toi cei de fa:
Eu credeam c ai s refuzi invitaia mea, fiindc eti un adversar declarat al
luptelor de gladiatori. La urma urmelor, aceast serbare are loc n cinstea
gladiatorului nostru Vitellius!
Seneca ridic mna ca i cnd ar fi vrut s se apere: Nu jocurile n sine sunt
cele care mi se par respingtoare, ci felul n care, din cauza originii lor
modeste, oamenii sunt transformai n sclavi i trimii la moarte. Vitellius, aa
cum tie toat lumea, o face de bun voie, el poate oricnd s refuze s lupte n
aren.
Care va s zic, Vitellius se bucur de simpatia ta?
E profesia lui, el i-a ales-o. Mie personal nu-mi place meteugul lui
sngeros, pe de o parte, fiindc eu unul preuiesc puterea spiritului mai presus
dect pe aceea a muchilor, pe de alt parte, mi-e de ajuns dac reduc, de la o zi
la alta, greelile pe care le fac i dac-mi deplng rtcirile. Ei, dar unde oare
am ajunge, dac Roma ar fi populat numai de filosofi. Nu, s-i lsm lui
Vitellius spada iar mie, uneltele de scris!
Toi cei din jur, care urmriser cu toat atenie cuvntul filosofului, l
rspltir cu aplauze. Zilele acestea, cuvintele auzite chiar din gura lui Seneca
erau consumate ca un medicament. Filosoful care-l educase pe mprat ddea
publicitii, la intervale regulate, scrieri despre problemele actuale i ncerca,
astfel, s le ofere oamenilor un anumit reper moral n aceste vremuri lipsite de
orice orientare.
A avut, i opti Pheroras protejatului su la ureche n timp ce mergeau mai
departe, zece milioane datorii; dar, de cnd a ajuns Nero la putere, a nceput s
fie punctual n restituirea datoriilor. El i scoate mpratului banii din buzunar
fr ca mcar acesta s bage de seam. Seneca e tare n vorbe, n fapte, ns, e
slab. El predic srcia cinicilor greci, dar el personal triete ca un prin. Suum
cuique fiecruia ce i se cuvine.
n partea cealalt a atrium-ului sttea o femeie blond-rocat, cu pielea
deosebit de alb. Avea aproximativ 25 de ani i era nsoit de un brbat urt,
cu faa rotund i prul vlvoi. Pentru o clip, privirile li se ntlnir, apoi,
Vitellius privi ncurcat ntr-o parte.
i place?, ntreb Mariamna, care urmrise scena.
E frumoas precum Venus, rspunse Vitellius. Pheroras rnji. O s ai
de-a face cu mpratul, dac te ncurci cu ea.
 Cu mpratul?
A pus ochii pe ea, cu toate c e mritat cu unul dintre cei mai buni prieteni
ai lui. Ea e Popeea Sabina. Mama ei, care purta acelai nume, trecea drept cea
mai frumoas femeie din lume. Brbatul de lng ea, ultimul cu care ai putea
crede c poate fi mpreun, e soul ei, Otho. Se povestesc istorii absolut
incredibile
Cred c e mai bine s v las singuri, spuse Mariamna. Dar nu v
apropiai prea mult de ea, mai adug n timp ce se ndeprta, altminteri o s
purtai zile ntregi mirosul dulcilor arome ale Egiptului!
Popeea iubete aromele mai presus de orice, explic Pheroras observaia
batjocoritoare a soiei sale, ea se mbiaz n lapte de mgar, se apr de soare
nfurndu-se n voaluri i pune s i se prepare, din ingrediente exotice,
amestecuri nnebunitoare, care-i atrag pe brbai aa cum mlatinile Pontului
atrag narii. i mai adug, ncet: La Roma se povestete c ea ar fi fost cea
care a tras sforile cnd cu moartea Agrippinei. Cine poate s tie
Cei doi se apropiar de Popeea i Otho, Vitellius o salut, prietenos, din cap
i, pre de o clip, ea l privi adnc n ochi. Lui Vitellius i se pru c a putut
surprinde o uoar roea pe obrajii ei.
Otho i Popeea, spuse Pheroras formal, facei cunotin cu marele
nostru gladiator Vitellius i, ntorcndu-i capul spre Vitellius, spuse cu un
zmbet subire: Otho este un brbat demn de invidie din dou puncte de
vedere pe de o parte, el are o soie frumoas precum strlucirea stelelor, pe de
alta, el este singurul om din aceast ncpere care nu-mi datoreaz bani.
Otho rse: Pheroras, se prea poate ca tu s fi cel mai mare dintre cmtarii
Romei, dar cu siguran c nu eti i singurul. Cine nu are datorii la tine, nu
nseamn nici pe departe c este vreun Cressus. Dar haidei s nu mai vorbim
despre bani, ci despre faptele protejatului tu, Vitellius.
Ci ani ai, frumosule gladiator?, ntreb Popeea i-i arunc acestuia o
privire discret jucu. Felul n care-i mica pleoapele, sunetul mtsos al
vocii ei i privirile pline de ateptri ale celor din jur l zpcir n asemenea
hal, nct ncepu s se blbie: Eu, spuse el poticnit, douzeci i apte.
Oo! Popeea i trase voalul subire ca aburul care-i acoperea decolteul
aiuritor n dreptul gurii, se ntoarse uor ntr-o parte i spuse pe un ton plin de
admiraie prin estura delicat: Douzeci i apte!
ntr-adevr, ce talent ieit din comun, constat i Otho, care pru s treac
cu vederea cochetria soiei sale, ar trebui s-i sugerm mpratului s-l ia pe
Vitellius sub protecia sa.
Pheroras protest: Vitellius nu are nevoie de nicio protecie, nici mcar de
aceea a mpratului. Nero are proprii si favorii, care sunt formai i antrenai
n Ludus maximus. Dac are vreunul pe care-l consider destul de bun, atunci
s-l trimit s lupte cu Vitellius n aren. Pentru o jumtate de milion de
sesteri, Vitellius e dispus s se lupte cu oricine. Dac el pierde lupta,
nvingtorul su primete de la mine o jumtate de milion de sesteri.
n atrium se fcuse tcere. Cu respiraia tiat, cei din jur ascultau
convorbirea dintre mentorul gladiatorului i omul de ncredere al mpratului.
Oare Pheroras mersese prea departe? Oare ridicase miza prea mult,
provocndu-l n felul acesta pe mprat?
Cnd Pheroras vzu figurile speriate al oaspeilor, o lu de la capt:
Vorbesc ct se poate de serios. Vitellius se va prezenta la urmtoarea lui lupt
pentru o sum de 500.000 de sesteri. i acelai premiu i va reveni i aceluia
care-l nvinge. Pe braul meu drept aa s fie!
Oaspeii l aplaudar. Triasc Pheroras!, strigar ei, i Triasc
Vitellius! Numai unul rmase mut i privea, suprat, n gol. Cei care stteau n
apropierea lui ar fi putut observa cum mnia i umflase venele de la tmpl.
Acela era Lentulus, conductorul colii imperiale de gladiatori.
Ai rmas pe gnduri i nu spui nimic, scumpul meu Lentulus?, strig
Pheroras pe deasupra capetelor celor din jur. tiu bine c nu ai niciun adversar
pe msur pentru Vitellius.
Pentru asta este nevoie de o ncercare serioas, veni replica lui Lentulus.
tim cu toii ct se poate de bine unde i-a nceput Vitellius ascensiunea. i nu
sunt puini acei lupttori ai mei care au fost de fa atunci cnd protejatul tu,
pe cnd parcurgea strada ppuilor ngrozitoare din Ludus magnus a fost lovit
i i-a pierdut cunotina!
Pheroras fcu un gest dispreuitor: Lentulus, trncneala ta nu dezvluie
niciun secret. Vitelius a nceput de jos, el i-a pus n joc dreptul lui de cetenie,
ca s lupte ca voluntaris, dar astzi el este cel mai mare gladiator al Romei.
Numete-mi un singur om care poate s-l bat i mine chiar poate s fie un om
bogat. Hai, Lentulus, ascult.
Lentulus privea n gol. El se simea umilit de acest Pheroras. Nivelul de
pregtire al gladiatorilor si nu era nicidecum mai sczut dect sub mpratul
Claudius, dar Vitellius, oriunde ar fi luptat, avea publicul de partea lui. El era
ndrgit de mase, fiindc era unul de-al lor, unul care pornise de jos i reuise,
un idol. Orice adversar al lui Vitellius avea de la bun nceput publicul
mpotriva sa. Iar s bai un favorit al publicului era practic imposibil; fiindc i
dac s-ar fi ntmplat ca favoritul s piard lupta, zeci de mii de spectatori ar fi
ridicat degetul mare - un verdict cruia nici mcar mpratul nu ar fi ndrznit
s i se opun. Acestui Vitellius nu i se putea veni de hac dect printr-o
ntmplare. El trebuia s fie ucis nainte chiar ca publicul s-i dea seama ce
se-ntmplase.
Spuneai c Vitellius lupt n toate disciplinele i c oferta ta e valabil
pentru toate disciplinele! Cel care vorbise era Aruntius Stella, funcionarul
care rspundea de jocurile Nero.
Prin urmare, intr-n discuie toate stilurile de lupt n care Vitellius nu a
luptat nc n public?
El stpnete ntreaga gam a meteugului de gladiator!
i pe acela al luptei cu pumnii?
Nimeni nu l-a observat pe Vitellius tresrind, atunci cnd Pheroras a
rspuns: i pe acela al luptei cu pumnii!
E adevrat c el se antrenase n lupta dur cu boxul pe pumni i cu curele de
piele la ncheieturi, dar, n Ludus magnus, el fusese btut de Pugnax de cteva
ori pn cnd i pierduse cunotina, prea puternice, prea dure fuseser
loviturile aceluia. Dac atunci ei nu ar fi luptat cu cti de protecie, Pugnax l-ar
fi omort pe Vitellius nc de la antrenament. Vitellius se temea de disciplina
asta de lupt, el se temea de ea n primul rnd din cauz c, n acest caz,
simpatia publicului nu i-ar fi fost de niciun folos. O lovitur n locul potrivit i
firul vieii lui s-ar fi rupt.
Atunci, aa s fie!, exclam funcionarul mpratului, la jocurile
urmtoare, Vitellius va avea parte de un adversar pe msura lui. Ludi
Megalenses tocmai s-au ncheiat, dar pentru Jocurile lui Apolo din iulie nc nu
s-a hotrt lupta principal. Este un lucru stabilit!
Aa s fie! Pheroras i ntinse braul lui Arruntius Stella, amndoi i
apucar ncheieturile i i le strnser. Vitellius fcea o figur abtut.
Strlucirea din ochii lui, atunci cnd intrase n atrium, fcuse loc unei priviri
nesigure, care ncerca s evite alte priviri. Popeea, care nc mai sttea lng el,
observ imediat aceast nesiguran.
Lupta cu pumnii nu e tocmai disciplina ta preferat?, ntreb ea att de
ncet, nct nimeni nu putea s-o aud.
Vitellius ridic din umeri i ncerc s-i storac un zmbet chinuit. Popeea
i gsi mna pe furi: Nu trebuie s te temi de aceast lupt. Cred c pot s te
ajut.
ntre timp, ns, gladiatorul i rectigase controlul, n ochii lui licrea
mnia. El i retrase braul stng, ndoindu-l, strnse pumnul, i-l inu Popeei n
dreptul feei i spuse cu o voce uor ridicat: i mulumesc pentru c te-ai
oferit s m ajui, Popeea, dar nu am nevoie de ajutorul tu; pot s m bazez pe
pumnul sta. El va fi cel ce va decide lupta el i numai el!
 Iart-m dac te-am jignit, se scuz Popeea. Vreau numai s tii c toat
simpatia mea este de partea ta i c mpratul se strduiete s-mi citeasc
fiecare dorin pe buze. Eu cred c Pheroras va pune n scen un veritabil
spectacol numai i numai ca s ridice valoarea premiului tu pentru lupt i,
n felul acesta, a propriului su ctig. Pheroras e obinuit s joace pe mize mari
el joac pe viaa ta.
Vitellius o privi pe Popeea. Mnia dispruse din ochii lui. Se spune c tu
eti o femeie ale crei aciuni sunt dictate nainte de orice de raiune. Romanii
spun chiar, n btaie de joc, c nainte s rspunzi la bun dimineaa, tu stai mai
nti s te gndeti dac salutul i-ar fi de vreun folos
Cui i pas de batjocura maselor, rse Popeea. Despre tine se vorbete c
ai puterea unui Hercule i c raiunea ta ar fi la fel de rece ca gheaa de pe
craterul vulcanului Etna. n realitate, tu eti un biea din provincie, ct se
poate de simpatic, care se bucur de hatrurile Fortunei i care nu se teme de
nimic mai mult dect de ziua n care zeia norocului i va deveni infidel.
Vitellius roi. Trecuse deja o bun bucat de vreme de cnd nu-l mai
caracterizase nimeni cu atta lips de respect i cu atta precizie cum o fcuse
acum Popeea. Sau nu am dreptate?, ntreb Popeea. Gladiatorul rspunse
ncet: Ba da, ba da. i, dup ce se gndi puin: i mulumesc, Popeea.
Pentru ce?, ntreb ea.
Pentru adevr!, spuse Vitellius. Cine i mai spune astzi adevrul la
Roma! Fiecare nu are n minte dect folosul propriu. Ei vorbesc de dragoste i
se gndesc la plcere, vorbesc de credin i se gndesc la ctig, iar cel care se
d drept prietenul tu de acela trebuie s te temi; i chiar i Seneca, cel care
predic virtutea, o face numai pentru bani. Roma asta st cu susul n jos: astzi,
atunci cnd o femeie spune nu, ea vrea s spun da. Cu ct are unul datorii mai
mari, cu att mai mare e prestigiul de care se bucur. Iar un mprat, care se
pi pe statuile zeilor, e considerat a fi divin. Oo, ce mai ora!
Ceilali ncepuser deja s uoteasc n legtur cu discuia att de
apropiat pe care preau s o poarte Vitellius i Popeea. De la moartea
Messalinei, ea era femeia care se bucura de cea mai mare atenie la Roma,
mereu deschis la un scandal i enigmatic precum Sfinxul n ceea ce privea
relaiile ei cu mpratul. Se pare c lui Pheroras i reuise ceea ce el pusese n
scen cu atta iscusin.
mi place felul n care vorbeti, spuse Popeea dup o pauz de gndire.
Tu vorbeti altfel dect ceilali.
n momentul acesta apru i Mariamna i btu din palme dup un sclav:
Vin pentru Popeea i Vitellius! n felul acesta, ea ncerca s-i disimuleze
gelozia cu care i urmrise pe cei doi de o bun bucat de timp. Dar Vitellius se
uita fix la un tnr acre sttea alturi de un senator purttor de purpur. Mai
nti, ea interpret aceast privire ca pe un semn c Vitellius se simea ncurcat;
pe urm, ns, far s-i ntoarc privirea de la necunoscut, Vitellius ntreb:
Mariamna, cine e omul care st lng senator?
Din cte tiu, e nomenclatorul senatorului Crispus.
i care este numele lui?
Asta numai zeii o tiu, rse Mariamna. n fond, el se afl aici pentru a-i
comunica stpnului su numele celorlali.
Vitellius i aez paharul pe-o tav. i croi drum cu minile printre oaspeii
nghesuii n atrium i, cu ct se apropia mai mult de senator i de servitorul
su, cu att mai hotrt i mai brutal i mpingea la o parte pe oameni. Nici
senatorul, nici nomenclatorul su nu observaser c Vitellius se ndrepta spre
ei. Cnd ajunse la numai civa pai de cei doi, Vitellius rmase locului, l mai
msur o dat pe brbat, apoi exclam, cu jumtate de gur, dar destul de tare
pentu ca fiecare om aflat n atriumul n care ncetase orice discuie s-l poat
auzi: Kaatha!
ncet, simindu-se deconspirat, omul se ntoarse spre el. Cu pieptul lui
ngust, acela prea acum i mai firav n comparaie cu Vitellius, gladiatorul
plesnind de muchi. Acesta punea, atent, un picior naintea celuilalt, ca i cnd
ar fi cumpnit cu maxim grij fiecare pas, se opri la apropae un metru de
acela, mai uier o dat, plin de dispre Kaatha, i lu elan, l pocni cu
dreapta n brbie pe slbnog i strig: Unde se afl Rebecca - unde?
Nomenclatorul i lu zborul pe spate, ntr-un arc nalt, ateriznd pe una din
mese i rmase nemicat printre fructe exotice storcite, pocale rsturnate i
buci de carne mprtiate. Ca i cum s-ar fi achitat de o sarcin arztoare,
Vitellius se rsuci pe clcie i prsi atriumul, ieind n grdin.
Mariamna i arunc lui Pheroras o privire neajutorat, acela i fcu un semn
din cap n direcia viridariumului. Mariamne fugi dup Vitellius. La unul din
bazinele arteziene cu delfini din piatr, ea l ajunse din urm. Vitellius!,
strig ea i-l apuc pe gladiator de umr, linitete-te, Vitellius!
Fiul sta de trfa oriental, se aprinse Vitellius, ar fi trebuit s-l omor din
btaie. O are pe Rebecca pe contiin, i-a promis c o ia de nevast, i-a luat
toate economiile i apoi, cnd Claudius i-a expulzat pe evrei, el i-a cumprat
libertatea i a abandonat-o pe fat n voia soartei. Ah, de ce nu l-am omort n
btaie!
Mariamna l trase pe Vitellius cu capul la pieptul ei. Cnd i trecu mna
peste obrajii lui, bg de seam c acetia erau umezi. tiam eu, spuse
Vitellius cu glasul necat n lacrimi, tiam eu c ntr-o bun zi am s-l
ntlnesc din nou. Nu i-a folosit absolut deloc faptul c i-a ras barba i c acum
i poart prul scurt, ca un roman i-a recunoate hoitul la scrbos chiar i la
trecerea cortegiului saturnaliilor, printre mii i mii de mti.
Din interiorul casei ajungeau pn la ei vocile agitate ale oaspeilor.
Niciunul dintre ei nu cunotea motivele acestei ntmplri, i toi ncercau s
ghiceasc ce anume avea de mprit Vitellius cu nomenclatorul, n timp ce
sclavii l duceau de-acolo pe acela care-i pierduse cunotina, Mariamna lu
capul gladiatorului ntre minile ei, l trase foarte aproape de faa ei i spuse cu
glasul sugrumat de emoie: tii bine, Vitellius, ct de mult nsemni pentru
mine, ct de dor mi este de tine i de corpul tu. Niciodat nu te-am vrut numai
i numai pentru mine, ntotdeauna am fost mulumit cu ceea ce am primit de la
tine. Dar am simit nc mai de mult c tu nu aveai dect un singur gnd. Nu
urmtoarea ta victorie n aren i se prea important, dimpotriv, de multe ori
am avut impresia c tu i cutai moartea, pentru c erai cu gndul n
permanen la aceast femeie.
Destinul m-a condamnat la via, spuse Vitellius cu amrciune, i cu
toate astea, viaa aceasta nu nseamn nimic pentru mine.
i tocmai acesta este secretul succesului tu. Dac te-ai aga de viaa ta
aa cum se aga un naufragiat de o scndur, atunci ai fi scpat de ea de mult.
Vitellius o privi pe Mariamna n ochi: tii, ncepu el ezitant, am s-o
gsesc pe Rebecca. Am s-o caut, i de-ar fi nevoie s cutreier toate deerturile
Asiei.
Aa s faci, spuse Mariamna cu tristee n glas, cci numai n felul acesta
poi s-i afli tihna.
Vitellius se desprinse din mbriarea Mariamnei. El sri n sus. Urmele
Rebecci se pierd n provincia Ahaia. Corabia care a scos-o din ar a ajuns la
Kirra.
Un vas cu pnze are nevoie de trei zile ca s ajung n Ahaia. Primvara
este foarte frumoas n provinicia greceasc. Pornete chiar mine la drum,
atunci poi s te ntorci destul de devreme ca s te antrenezi pentru jocurile lui
Apollo.
Vitellius o strnse n brae pe Mariamna fr un cuvnt i dispru. Cnd
stpna casei se ntoarse n atrium, oaspeii uitaser deja incidentul. Fusese
unul dintre nenumratele scandaluri, ale crui dedesubturi aveau s le afle
destul de repede.
O veche rivalitate, ncepu gazda s-i liniteasc oaspeii, nimic
important. Cuprins de nelinite, ea vzu c soul ei i Arruntius Stella,
organizatorul serbrilor date de mprat, stteau cu feele apropiate dup o
coloan i discutau n oapt. Asta nu putea s nsemne nimic bun.
 Cu un semn, Mariamna i chem servitoarea. Du-te i vezi dac poi s
prinzi ceva din ce discut ei acolo! Servitoarea ddu din cap i se grbi s
strng vesela de pe masa cea mai apropiat de ei. n clipa n care Pheroras i
Arruntius Stella i puser unul altuia mna pe umr i se desprir, sclava se
ntoarse.
Stpn, spuse ea abtut, dac am neles eu bine cuvintele lui Pheroras,
atunci el nici nu vrea ca Vitelius s ctige lupta urmtoare. n orice caz, el i-a
oferit funcionarului imperial un milion de sesteri dac reuete s gseasc un
lupttor cu pumnii care poate s-l bat pe Vitellius. Pheroras a afirmat c
vremea lui Vitellius a trecut.
Mariamna se lupta cu lacrimile. Ea i ascunse faa n palme, dar imediat i
recpt stpnirea de sine. O, divin mam Isis, se rug ea ncet, stpn a
tuturor destinelor, trebuie s m ajui!
 Capitolul IX

Cnd, dup o traversare care durase trei zile, marinarii ncepur s lase
pnzele n Golful Corinth, o rcoare plcut cobora pe coast dinspre muntele
Parnas. Soarele nserrii mbrca n aur stncile aspre i crea, ca prin farmec,
culise ireale la orizontul linitit al mrii. Pe punte, pasagerii priveau n tcere
peisajul de care se apropiau. Oraul-port Kirra sttea cuibrit ntre plantaii de
mslini licrind argintii i, cu ct corabia se apropia mai mult de rm, cu att
mai tare se auzea sunetul strident produs de milioanele de cicade care-i cntau
cntecul de sear n cinstea zilei care se stingea.
Vitellius era nsoit de sclavii si Pictor i Minucius, primul dintre acetia
fiind deosebit de important pentru Vitellius, deoarece vorbea grecete. Pe
cheiul ngust de acostare domnea o activitate frenetic, aa cum se ntmpla ori
de cte ori acosta cte o corabie; oamenii din Kirra triau de pe urma portului
lor. Totui, nu comerul era acela care-i hrnea, ci mult mai mult faptul c
oreulul lor era locul n care debarcau pelerinii smerii care mergeau la
Delphi, pentru a primi, de la oracolul vestit n ntreaga lume, un rspuns la
problemele lor. De altminteri, Vitellius era ntr-adevrul singurul pasager a
crui destinaie nu era misteriosul Adyton de la templul lui Apollo din Delphi,
ci chiar oraul-port n care dup cum i destinuise Pheroras se pierdea
urma Rebecci.
Au ceva important de anunat oamenii ia care zbiar acolo?, l ntreb
Vitellius pe nsoitorul su Pictor, artnd spre un grup de brbai mbrcai
neglijent, care alergau pe chei de colo-colo, aparent fr niciun plan i rcnind
ct i ineau plmnii.
Pictor rse: Unii intermediaz locuri ieftine de dormit, alii i ofer, contra
cost, propria lor promanteia, dreptul de a intra primii pentru a ntreba oracolul;
nu fiecare dintre cei care vin ncoace poate s-i pun Pythiei imediat o
ntrebare. Cine nu pltete, poate s fie nevoit s atepte i pn la patru
sptmni.
Vitellius trase, mpreun cu cei doi sclavi ai si, la cel mai ales han din
Kirra, care-i srise n ochi n primul rnd prin faptul c, deasupra portalului, era
scris, n grecete i-n latinete, urmtorul text: Binevenit este oriice oaspete
care-mi aduce ctig. O sclav i spl aerul srat al mrii de pe trup, dup
care Vitellius se adnci ntr-un somn plcut.
 El a fost trezit de glgia imens care a izbucnit o dat cu primele raze ale
soarelui. Oameni cu catri i mgari i ofereau serviciile de a-i transporta pe
clienii oracolului pe urcuul abrupt care ducea la Delphi; i, ntr-un timp foarte
scurt, orelul adormit se preschimb ntr-un amestec agitat de popoare. Din
case se revrsau, agitai i vorbind n toate limbile pmntului, romani, asiatici,
africani i oamenii de-ai locului pentru a porni pe drumul att de greu ce ducea
din Cmpia krisaic pn sus, pe culmile Pamasului, pe care zorii zilei le
scldau ntr-o lumin rozalie. Acolo undeva se ascundea sanctuarul lui Apollo
din Delphi, ce gzduia cel mai celebru oracol din lume.
Delegaii de oameni de stat din ri ndeprtate veneau aici s cear sfatul
oracului n probleme de rzboi i pace, negustori bogai o lsau pe Pythia s
decid asupra unor proiecte de milioane i tineri din Sicilia sau de pe coastele
Asiei mici veneau s-i pun oracolului din muni ntrebarea decisiv: Este
aleasa mea femeia potrivit pentru mine?
Afluxul de oameni care aveau nevoie de ajutorul Pythiei fcuser ca Delphi
i oraul-port din Golful Korinthului s ajung la bogii legendare.
Inestimabil era averea care se adunase aici din taxe de intrare i daruri i
ofrande. Statui i vesel din aur curat erau artate cu mndrie de oamenii din
Delphi, de vreme ce ele demonstrau ct de demne de ncredere erau prevestirile
oracolului. De cnd romanii degradaser Grecia transformnd-o n provincie i
furaser din Delphi cele mai preioase obiecte, cltorii din Roma nu erau
deloc ndrgii; localnicii i tolerau numai fiindc nu aveau ncotro.
Pe Vitellius, oracolul din Delphi nu prea-l interesa, el porni chiar de
diminea spre port cutnd birourile administraiei. Cercetrile lui, n cursul
crora Pictor slujea drept tlmaci, se dovedir din cale afar de anevoioase la
urma urmelor, cazul pe care ncerca s-l lmureasc romanul se petrecuse cu
aproape zece ani n urm. O corabie pe nume Eudora nu acostase niciodat n
Kirra, afirm, rspicat, eful administraiei portuare dup ce se uitase prin
arhivele lui, iar despre sosirea unei corbii cu evrei nu auzise niciodat nimic.
Abia dup ce Vitellius i dduse un Auaeus roman cu efigia mpratului deveni
mai vorbre.
ntr-adevr, spuse el, mi aduc aminte de dou vase romane transportnd
refugiai. Dar venirea lor nu a fost consemnat nicieri. Navele au intrat n
posesia armatorul Aristophanes. Astzi, ele navigheaz sub alte nume
i unde pot s-l gsesc pe armatorul Aristophanes?, ntreb Vitellius mai
departe.
n partea aceea, vila aia alb de la marginea oraului i aparine lui
Aristophanes!
 Vitellius mulumi i, nsoit de cei doi sclavi ai si, porni spre vila
armatorului. Nici acela nu tia nimic despre corbii de refugiai, n orice caz, el
nu avusese nimic de-a face cu asta.
Putei s avei toat ncrederea n mine!, mini Vitellius. Eu sunt
prietenul lui Pheroras i am plnuit atunci ntreaga operaiune.
Numele lui Pheroras fcu minuni. Brusc, grecul ncepu s vorbeasc
latinete i chiar s-i aduc aminte de unele amnunte. Eudora? Nu, niciuna
dintre corbii nu se numea aa cnd le-am preluat eu. Una purta numele Leto,
cealalt se numea Feronia. Dar de ce v interseaz de fapt toate astea? Doar
trebuie s avei i voi documentele!
Negreit!, spuse Vitellius, i nici mcar nu e vorba de corbii, eu sunt n
cutarea unei pasagere, o fat pe nume Rebecca.
Aristophanes l privi nencreztor pe oaspetele su: Listele de pasageri au
fost distruse, refugiaii au debarcat i fiecare a trebuit s se descurce pe cont
propriu. Cei mai muli au plecat n Korinth i s-au dat la fund. La templul
Afroditei gseti numeroase prostituate evreice.
Vitellius avea senzaie c c se sufoc: Rebecca, prostituat! S fie oare cu
putin una ca asta? Totui, corabia cu care fusese expulzat Rebecca purta
numele Eudora.
neleg c te intereseaz personal unde anume a fost debarcat fata?
Da, rspunse Vitellius, trebuie s o gsesc pe Rebecca.
Dup o scurt pauz de gndire, grecul spuse: Dac vrei, poi s vii cu mine
cu corabia n Corint. Poate c i- a putea fi de folos
***
Corint, capitala provinciei romane Ahaia, era renumit ca loc de pierzanie.
Dei aflat n inima Greciei, oraul era orice altceva dect grecesc. Dup ce
ntmpinase o rezisten ndrjit mpotriva romanilor, Lucius Mummius
distrusese n ntregime vechiul Corint iar locuitorii fuseser mcelrii sau
vndui ca sclavi. Timp de o sut de ani, oraul a rmas pustiu, pn cnd Caius
Iulius Caesar l-a ntemeiat din nou i l-a populat cu sclavi eliberai i cu
veterani romani. De atunci ncoace, oraul era un adevrat creuzet pentru toate
popoarele i rasele imperiului roman. Mai cu seam colonia evreiasc ajunsese
la proporii considerabile.
Un evreu fanatic pe nume Paulus a atras jumtate din Corint sub influena
sa, i explic Aristophanes n timp ce treceau prin piaa mare, el a fost un
strlucit orator i a gsit numeroi adepi pentru credina lui monoteist.
S fie oare vorba despre secta Cretinilor?, vru s tie Vitellius.
O cunoti?
Da, ea are i la Roma numeroi adepi printre oamenii mruni.
 Se spune c acest Paulus a fost arestat n Palestina pentru aare la revolt,
dar e cetean roman; din cauza asta, el a insistat s fie judecat la Roma.
Nu-i o mutare rea, constat Vitellius, s-ar prea c el tie ct de ncet se
nvrt morile Justitiei la Roma. Adeseori dureaz ani ntregi pn cnd ajunge
s se judece un proces; iar atunci, martorii acuzrii nici nu mai sunt de gsit.
n locul acesta au loc procesele noastre, spuse Aristophanes artnd spre
captul unui lung ir de prvlii. O sal mare de tribunal nconjurat de coloane
albe de marmur domina piaa. Coloane i statui aurite, strlucitoare,
produceau impresia unei capitale de provincie bogate i importante. Prvlii,
hale susinute de coloane i edificii publice repartizate pe dou terase ce ddeau
spre sud i produceau strinului o impresie puternic.
Grecul, mpreun cu oaspetele su roman, o pornir pn la urm spre oraul
de sus, numit Acrocorint, unde se afla legendarul templu al Afroditei.
Cine tie, spuse Aristophanes, poate c ai s-o gseti pe cea pe care o caui
printre hierodule. Grecul observ expresia ntrebtoare a romanului.
Hierodulele sunt sclavele noastre sacre din templu, care o slujesc pe zeia
iubirii. Asta nseamn c ele li se ofer celor ce viziteaz templul pe bani, se
nelege. ncasrile intr n vistieria templului.
Vitellius refuza s accepte gndul c Rebecca ar fi putut s devin o
prostituat fie ea i una sacr. i cultul zeiei Isis, la Roma, spuse Vitellius
numai ca s zic i el ceva, cunoate prostituia n templu. La noi, ns, nu
sclavele sunt cele ce-i ofer serviciile, ci n special femeile de neam, pentru
care rutina cotidian a csniciei a ajuns o mare plictiseal. Cte hierodule
numr templul Afroditei?
n jur de o mie, veni rspunsul lui Aristophanes.
Templul Afroditei era un edificiu elegant, construit din marmur alb i roz.
Pavilioane legate ntre ele de culoare strjuite de coloane nconjurau sanctuarul
propriu-zis n care se afla statuia Afroditei din aur i filde. Acces aveau numai
preoii. Cnd preotul ras n cap i vzu venind pe cei doi brbai, el fcu un
semn de invitaie cu mna. Prea evident faptul c nu nevoia de a se adnci n
rugciuni smerite i mnase pe cei doi ncoace; de aceea, el le ceru obolul i i
rug s-l urmeze.
Drumul spre beatitudine trecea printr-un veritabil hi de culoare subterane
cu nenumrate ui i ducea ntr-o ncpere plcut luminat, cu numeroase
ferestre mici. Dar perdelele din mtase alb lsau s se ntrezreasc faptul c
ferestrele nu ddeau afar.
Preotul trase una dintre perdele deschiznd privirii accesul la o scen
paradisiac. Cu inima btndu-i puternic, Vitellius vzu, prin deschiztura din
perete: fete goale sau pe jumtate goale stteau ntinse pe perne albe ca zpada.
Unele dormeau, altele le prezentau observatorilor trupurile lor fr cusur. O
fat, abia dac trecuse de paisprezece ani, lingea cu limba ascuit rotunjimile
generoase ale unei femei frumoase.
Preotul i privi pe vizitatori. Ei scuturar din cap. Trecur la fereastra
urmtoare. i aici aceleai scene, cu fete una mai frumoas dect alta.
ntreab-l dac se afl vreo Rebecca printre ele, l rug Vitellius pe grec.
Rebecca?, spuse preotul pe un ton ntrebtor. Prea s se gndeasc. Dup
care se duse la o alt fereastr, trase perdeaua n lturi i strig: Rebecca! O
clip mai trziu, n faa lor sttea o femeie cu prul negru, nfurat ntr-un
voal de un verde pal, pe care i-l inea strns deasupra pieptului. Ea zmbea.
Vitellius o privi pe frumoas, fr s tie dac trebuia s se bucure sau s se
ntristeze. Oricum, fata nu era Rebecca lui!
ntreab-l dac nu mai exist i o a doua Rebecca. Aristophanes facu ceea
ce i se ceruse. Preotul czu din nou pe gnduri, i duse arttorul la gur i i
rug s-l urmeze. Dup ce se ntoarser prin labirintul de culoare subterane
vizitatorii ajunser, n sfrit, la acele chilii mici care-i atrseser deja atenia
lui Vitellius.
Preotul se apropie, atent, cu urechea de u. Din interior se auzeau gemetele
plcerii. Gndul c ar putea s-o gseasc pe Rebecca n braele altuia l facu pe
Vitellius s se cutremure. Romanul strnse pumnii, i muc buza de jos, n
timp ce preotul deschidea ua cu mare grij. Vitellius arunc o privire nuntru.
ndat respir uurat: Nu, asta nu este acea Rebecca pe care o caut eu. Slav
zeilor!
Mai trziu, n timp ce cercetau cartierul evreiesc din Corint oprindu-se tot
mereu s ntrebe dac nu cunotea nimeni vreo fat pe nume Rebecca al crei
tat fusese gladiator roman i dup ce toi cei ntrebai le rspuseser ridicnd
din umeri, grecul spuse, resemnat: Ce facem noi acum seamn cu cutatul
unei pietricele pe malul mrii. Corintul are o sut de mii de locuitori, oameni
din toat rile lumii, care de multe ori stau aici doar pentru scurt vreme, cum
s-o gsim noi aici pe Rebecca asta. Poate c ea a ajuns de mult napoi n patria
ei, n Palestina.
ara evreilor nu e patria ei, rspunse Vitellius, Rebecca a fost nscut la
Roma numai prinii ei se trgeau din Iudeea.
Atunci poate c s-a ntors de mult la Roma i acum triete acolo sub un alt
nume
Nu cred asta. M-ar fi cutat ea pe mine. Orice copil din Roma mi cunoate
numele.
i dac ea ar avea vreun motiv s-i ascund prezena ei tii, dac ea s-ar
fi cstorit deja de mult cu un brbat roman i ntre timp e deja o mam fericit,
cu un crd de copii? Pe de alt parte, exist ns i posibilitatea ca Rebecca s fi
murit. Cine poate s tie?
Da, cine poate s tie, repet Vitellius, descurajat.
Aristophanes apuc braul romanului: Oracolul! De ce nu te duci s ntrebi
oracolul din Delphi?
Pn acum nu prea am pus mare pre pe prevestirile Pythiei, rspunse
Vitellius. Dar n situaii ieite din comun, s-ar putea ca oracolul s fie ultima
speran.
O s lum chiar astzi corabia napoi la Kirra, spuse Aritsophanes. Doar
mine mai poi beneficia de serviciile Pythiei, fiindc de poimine oracolul o
s-i nchid porile pentru patru sptmni. Hai mai bine s mergem, e
timpul.
***
Sclavii se ntrebuinau din rsputeri ca s-i croiasc drum prin masele de
oameni. Facei loc pentru armatorul Aristophanes i pentru gladiatorul roman
Vitellius! Pictor i Minucius i susineau cererea cu lovituri de pumn i,
uneori, i cu uturi. efi de clanuri cu brbi albe, mbrcai n veminte scumpe,
erau crai de sclavi n lectici strlucind de atta aur. Cu toii ncercau s o ia
naintea celorlali; fiindc, la apusul soarelui, oracolul avea s amueasc.
Aceia care nu-i primeau rspunsul pn atunci erau nevoii s mai atepte
patru sptmni pn cnd Pythia avea s vorbeasc din nou.
Negustorii i vnztorii de leacuri miraculoase i ludau mrfurile n gura
mare, ghicitorii de tot felul i cei pricepui s interpreteze visele zbierau ct i
inea gura c prezicerile lor erau la fel de sigure ca i acelea ale Pythiei; i erau
destui oameni care, cuprini de ndoial i tulburai, se rzgndeau constatnd
ct de mici erau ansele lor de ajunge la templul lui Apollo i se lsau pe mna
unuia dintre numeroii arlatani din mulime.
Negustori ambulani vindeau plumb i tblie de cear, scribii i ofereau
serviciile pentru a reine, n scris, n limba greac, ntrebrile ce aveau s fie
adresate oracolului. Vitellius achiziion o tbli mare ct palma lui, i-o
ntinse lui Pictor i ncepu s-i dicteze sclavului ntrebarea pe care urma s i-o
pun oracolului: Spune-mi, Pythia, unde o s-o regsesc pe Rebecca, femeia
inimii mele, i dac o s-o mai revd vreodat.
Vitellius i Aristophanes intrar pe strdua ngust care cotea, ntr-un unghi
foarte ascuit, ca s nceap s urce spre oracolul din templul lui Apollo.
Romanul privi n sus de-a lungul pantei abrupte i fu cuprins de uimire:
Amplasate n terase, se nghesuiau un monument peste altul, tezaure, statui i
ofrande de tot felul. Toate acestea sunt daruri aduse lui Apollo drept
mulumire de ctre aceia crora c le-a prezis corect viitorul! Aristophanes
art spre un ir de cldiri mici, n form de templu: Acestea sunt tezaure
druite de diferite etnii, pline cu aur i fel de fel de lucruri scumpe. Aici, pe
stnga, se afl tezaurul oferit de cei din Tarent, n partea cealalt este acela al
siphonienilor, acolo, acela al tebanilor, dincoace, cel al locuitorilor din
Siracuza, aici, acelea ale atenienilor i korintienilor, toate, pline pn la tavan
de giuvaere i lucruri scumpe!
i toate astea, drept mulumire pentru prezicerile care s-au ndeplinit?
Negreit!, veni rspunsul lui Aristophanes. Crede-m, te gseti aici n
cea mai bun societate. Cei mai muli clieni vin din Roma, de la simpli
negustori pn la membri ai casei imperiale. mpraii i regii au fost
dintotdeauna cei mai frecveni i mai darnici dintre clienii Pythiei. Cressus,
regele lidienilor, nu fcea niciun pas fr s fi ntrebat mai nainte oracolul din
Delphi. O dat, el i-a ntins chiar o capcan Pythiei, trimind apte delegaii cu
aceleai ntrebri la apte oracole diferite. i chiar a primit apte rspunsuri
diferite, numai unul ns a fost corect acela al Pythiei. Dup care, Cressus a
revrsat asupra oracolului aur i alte daruri.
Uimit, Vitellius spuse: Fie ca Apollo s-mi afle i mie rspunsul corect.
Pe un altar n faa templului trosnea un foc care mprtia un fum gros i urt
mirositor. Aristophanes i explic oaspetelui roman: Tocmai este ars un
animal sacrificat, ceea ce nseamn c oracolul este deschis.
Slujitorii templului se strduiau s in n fru mulimea care se nghesuia,
glgioas. Un medalion care atesta faptul c este din partea locului i croi
drum lui Aristophanes, care-l inea lng el pe Vitellius, pn n rndul din
fa., fr promanteia, dreptul preferenial la profeie, astzi nu ai mai avea
nicio ans, explic grecul.
Un preot al oracolului, din cale afar de btrn, mbrcat n odjdii albe,
trecu de-a lungul irului de oameni care ateptau. El ducea o tav cu prjituri cu
miere. Fiecare client achiziiona cte o prjitur drept ofrand pltind pentru ea
un pre care i se prea lui potrivit. Cei mai muli ddur cte o drahm. Vitellius
puse i el o moned pe tav. n acelai timp, preotul lua n primire tblia cu
ntrebarea. Dup asta, Vitellius i Aristophanes se aezar pe treapta cea mai
nalt a templului. Pe marmura alb erau scrijelite nite terenuri de joc, un fel
de intar. Grecul, care nu se afla aici pentru prima oar, scoase un scule cu
pietre i-l ls pe roman s-i aleag culoarea.
Numai zeii tiu ct o s avem de ateptat, spuse el, s-ar putea s dureze
cteva ore.
Vitellius ncuviin din cap, nelegtor. i venea greu s se concentreze
asupra jocului. Atmosfera ncrcat de tensiune, larma fcut de oamenii care
continuau s se nghesuie i care oricum nu mai aveau nicio ans n ziua
aceea, toate astea l iritau peste msur. Nu trebuie s stai dup mine, spuse
Vitellius, tiu s-mi port i singur de grij.
Aristophanes refuz, explicnd: Sunt proxenosul tu. Fiecare ins care vine
s cear sfatul oracolului trebuie s fie nsoit de un proxenos! Eu voi aduce
ofrande zeielor destinului, n vreme ce tu vei sta n adyton ateptnd rspunsul
oracolului.
Ochii lui Vitellius se plimbau, plini de veneraie, de-a lungul coloanelor
dorice ale templului, n sus. Deasupra portalului strluceau nite litere greceti
din aur curat. Ce nseamn inscripia asta?, ntreb romanul. Cunoate-te pe
tine nsui!, i rspunse grecul i-i fcu semn strinului s se uite la cele dou
inscripii situate de-a dreapta i de-a stnga portalului. Astea, explic
Aritophanes, sunt dedicaii venind de la cei mai nelepi apte brbai ai
lumii. Dup vizita lor la oracol, ei au rostit cte o fraz important.
i cine sunt cei mai nelepi brbai din istoria omenirii?
Thales din Milet, Bias din Prienne, Pittakos din Mytilene, Kleuboulos din
Lindos, Solon din Athena, Chilon din Sparta i Periandros din Corint.
Cu toii greci, constat Vitellius.
Cu toii greci, repet Aristophanos, e adevrat c voi, romanii, ne-ai
subjugat pe noi, grecii, pentru c mnuii sabia mai bine dect noi, dar n arte i
n tiine ne-ai fost i ne suntei inferiori.
Vitellius surse. Cnd i-a venit, n sfrit, rndul, el a fost condus, mpreun
cu Aristophanes, n interiorul templului. Preotul le-a amintit clienilor c se
cuvenea s nutreasc numai gnduri curate. Proxenos-ul pi pn n faa
altarului, lu una dintre bucile de carne pe care le ntindea preotul i o aez
pe focul pentru sacrificii. Un fum cu miros puternic ieea prin frontonul
templului, n rest, era ntunecat i apstor. Din coluri se auzea murmurul
rugciunilor. Nu se putea recunoate cine anume le rostea i cui i erau
adresate.
Adytonul nvluit n atta mister, scena unde avea loc rostirea previziunii,
era amplasat n mijlocul templului. Cteva trepte coborau ntr-o chilie
ntunecat, ascuns dup o draperie. n spatele ei edea Pythia, n trans.
Preotul l conduse pe Vitellius pn n dreptul scrii i i fcu semn s se
opreasc. Vitellius se uit n jur, cutndu-l pe Proxenos-ul su, de al crui
ajutor avea nevoie. Dar nc nainte s fi apucat s-i fac un semn, el auzi, din
spatele draperiei, vocea chinuit a Pythiei. Ea vorbea grecete i Vitellius nu
nelese niciun cuvnt. Dar preotul scria rspunsul pe faa cealalt a tbliei pe
care o predase romanul la nceput. El i-o ntinse lui Aristophanes. Acela l privi
pe Vitellius cu un aer serios, apoi i traduse:
Niciodat n-a clcat fata pe pmntul Ahaiei.
 Vor trece ani, pn cnd drumurile voastre se vor ncrucia.
Atunci, ns, nu va fi o zi plin de bucurie; cci cea iubit de tine va sta n
faa ta iar tu nu o vei mai recunoate.
***
Vitellius lu n mn tblia plin de semnele acelea ilizibile pentru el,
ncercnd, cu mare efort, s ptrund semnificaia celor spuse de oracol. n
vreme ce preotul i fcea drum spre cei de afar, Vitellius continetiz, cu
durere n suflet, importana oracolului. Aadar, el avea s o mai ntlneasc o
dat, dar ea se va fi schimbat att de mult, nct el nu mai avea s-o recunoasc.
Dintr-o dat, Vitellius se trezi cu mii de ntrebri n cap. El se ntoarse, vru
s se duc napoi n templu, strig dup preot; dar, cu zgomot puternic, ua cea
grea se nchise. Era parc orbit de lumina soarelui iar cmpia cea larg de jos,
cu nenumraii ei mslini argintii, ncepu s-i piard contururile asemenea
unei imagini oglindite n ap. Ochii lui Vitellius erau plini de lacrimi.
 Capitolul X

Nu v sfiii, mncai i bei pn cnd simii c v plesnete burta. Fiindc

ne ateapt vremuri grele! Cu astfel de cuvntri ncerca Pheroras s-i
conving oaspeii s se simt bine. O dat pe an, bogatul cmtar i invita pe cei
mai cunoscui dintre datornicii si la un osp la casa lui de la ar. Acum
zceau, care pe unde, ameii de vin, sughind i rgind, cei mai nali
funcionari de stat, senatori respectai; i nimeni nu s-ar fi mirat dac n fa, pe
locul de onoare, ar fi ezut mpratul n persoan. Datoriile erau de bon ton; cel
care nu avea datorii, trecea drept un ins nesofisticat. Aceast situaie le asigura
cmtarilor, Pheroras fiind, de departe, cel mai bogat dintre ei, o influen
enorm. Iar cei ce se bucurau de credite ajungeau, dimpotriv, ntr-o situaie de
dependen din ce n ce mai mare.
Cnd ospul i atinsese punctul culminant iar muli dintre datornici
umblau deja de colo-colo cu capul mare, Pheroras lu cuvntul. Nu-i era deloc
uor s se fac ascultat. Dragi romani, copiii mei!, strig el de mai multe ori,
ascultai ce anume vreau s v spun. Este o bucurie pentru mine c am adunat
n jurul meu atia brbai ilutri i c pot s v numesc pe toi prietenii i
partenerii mei de afaceri. Dup cum tii, Roma a apucat s triasc i vremuri
mai bune. Campaniile mpotriva Britaniei, a Germaniei i a Armeniei i cer
tributul lor. Situaia aprovizionii noastre nu este una dintre cele mai bune
chiar dac mpratul consider c este mai bine s pun s fie vrsate n Tibru
cerealele umede, n loc s le mpart sracilor.
Jos Nero, rocovanul!, l ntrerupse, urlnd, un beiv.
Tocmai de aceea, continu Pheroras, i mie mi este din ce n ce mai greu
s procur banii necesari. Totui, pentru ca i alii s se poat bucura de credite
de la mine, sunt nevoit s v rog, pe toi cei adunai aici, ca anul acesta i n anii
ce vor veni s-mi napoiai, fiecare, a zecea parte din datoriile pe care le avei la
mine
Cuvintele urmtoare ale bancherului fur acoperite de urlete slbatice. Ne
iei gtul!, Cmtarule!, Criminalule!, rsunar strigtele la adresa lui
Pheroras. Unii i ridicar pumnii, amenintori, n vreme ce alii moiau,
toropii de vin.
A durat o vreme pn cnd spiritele ncinse s-au mai domolit, dar ceea ce a
urmat a fost i mai ru. Pheroras continu: Lucrul acesta, copiii mei, este ns
numai i numai n avantajul vostru. Fiindc banii se scumpesc din ce n ce mai
mult, aa c pn i eu voi fi nevoit s mresc dobnzile. Cei care, pn acum,
au pltit cte zece la sut, vor fi nevoii, pe viitor, s plteasc cincisprezece
procente
Moarte cmtarului Pheroras!, ncepur s strige datornicii acum. S-l
necm n banii lui! Ei ncepur s arunce n Pheroras cu fructe, buci de
pete i copane de pasre. Acesta nu fcea dect s rmn locului, cu un
zmbet larg pe fa, i s strige tot mereu: Dar, copii mei!
Trei brbai aflai la una dintre mesele din spate i aplecar capetele unul
spre altul. Spre deosebire de ceilali, care-i strigau mnia n gura mare, acetia
vorbeau n oapt, uitndu-se prudeni n toate prile. Eumolpus, un brbat cu
bucle negre i sprncene stufoase, i goli cupa dintr-o singur nghiitur, o
trnti de placa de marmur a mesei i uier dispreuitor: Copacii din parcul
su i-i stropete cu vin, cinii lui mnnc din farfurii de argint iar Mariamna,
nevasta lui, poart o rochie numai cte o singur dat. i cine finaneaz stilul
sta de via? Noi, prieteni, numai noi!
Felul n care triete el e o mare ofens la adresa zeilor, fu de acord i
Terentius Ponticus, un btrn cu prul crunt i faa supt; cu siguran c trise
i zile mai bune. Sau poate c nu este pcat s mreti dobnda cu jumtate?
Fie ca Mercur s-l pedepseasc!
O s atepi tu mult i bine pn cnd o s te aud Mercur!, spuse al
treilea, Pedanius pe numele lui. Ca negustor de stofe, el se bucura de un mare
prestigiu, fiindc le vindea romanilor cele mai frumoase materiale care se
gseau pe piaa mondial. Pheroras l numra printre cei mai buni prieteni ai si
i, practic, afacerea aceluia i aparinea lui, de vreme ce o construise numai cu
datorii; numai c nimeni nu tia asta. Nici nu tiu de unde s fac rost de
dobnzile astea mari, ca s nu mai vorbesc de restituirea datoriilor. Dac am s
mresc cu o treime preul la stofele mele feniciene, desfacerea o s-mi scad cu
mai mult de jumtate, nu-mi rmne dect s m arunc n Tibru.
Terentius Ponticus spuse pe un ton serios: n cei apezeci de ani de via ai
mei am trit urmtoarea experien: s faci din o sut de sesteri dou sute, asta
presupune o munc uria, dar s faci din o sut de mii de sesteri dou sute de
mii, asta e aproape inevitabil. Din pcate, eu nu cunosc cifre att de mari dect
din lista mea de datorii, iar aceasta este de la o zi la alta mai mare. Nici eu nu
mai tiu ce s fac. Ultima recolt a viilor mele a fost jalnic, terenul din jur e
amanetat
Btrnul amui brusc atunci cnd Pheroras se apropie de el. Ce uotii voi
aici ntre voi?, ntreb el pe un ton prefcut prietenos. Nu cumva l njurai i
voi pe Pheroras?
 Stpne!, spuse Terentius Ponticus, stpne, eu nu am de unde s-i
restitui creditul. Psuii-m pn la recolta urmtoare, altminteri sunt nevoit s
acopr datoria asta cu noi datorii.
Pedanius apuc mna lui Pheroras. La mine e aceeai situaie. Am s fac tot
ce-mi st n putin s fac rost de dobnda sporit; dar e peste puterile mele s
restitui i o zecime din datorie. Dac o s mresc preul la marfa mea, or s-mi
fug clineii. Concurenii mei de-abia ateapt. n felul sta ai s m
distrugi
Pheroras ncepu s pipie tunica negustorului de stofe. Ct vreme i mai
permii s pori stofe feniciene att de scumpe, nu se poate s-i mearg chiar
att de prost
Pe toii zeii!, obiect Pheroras, oare eu, ca negustor, ar trebui s umblu
mbrcat n haine srccioase de pnz, asemenea sclavilor? Ar fi o proast
reclam pentru afacerea mea!
Dac chiar vrei s tii ce cred eu, afl c da. Cui i merge prost, acela
trebuie s se mai strng la pung, asta e valabil i pentru modul n care-i
conduce afacerile. S tii c eu nu v vreau dect binele. Eu nu vrea s v
nghit dobnzile. De altfel, muli dintre voi nu mai lucreaz dect pentru
dobnzile la datoriile lor. Ei sper c ntr-o bun zi moartea are s-i scape de
povara datoriilor, iar creditorii lor rmn atunci cu buza umflat.
F dovada mrinimiei tale, l rug Terentius, averea ta e att de mare, c
datoriile noastre nu sunt dect picturi de ap n oceanul bogiei tale.
Gata cu vcicreala!, l ntrerupse Pheroras. Dac fac o excepie n cazul
tu, atunci vine Pedanius i spune c de ce nu fac i cu el o excepie. Fiecare le
povestete celorlali iar la urm am s m trezesc c nu mai pltete nimeni.
Nu, nu exist excepii. Tuturor celor care nu pltesc la timp am s le pun sula-n
coaste. i ie, Terentius, i ie, Pedaninus i tot aa i ie, Eumolpus! Cu aceste
cuvinte, el se rsuci pe clcie i plec.
Eumolpus strnse din pumni: Dac am s m ntlnesc cu tlharul sta
noaptea n forum, s-a terminat cu el!
N-ai s te ntlneti cu Pheroras noaptea n forum, obiect Terentius, iar
dac da, atunci doar nsoit de o hait de sclavi i de grzi de corp. Asta e
deosebirea dintre tine i el. Pherora tie c are muli dumani care i-ar lua
viaa.
Pheroras ne-a pus gnd ru, vrea s ne distrug, spuse Terentius. Sudoarea
i ud fruntea, el i terse faa cu palma. Viaa mea e terminat. Nu pot i nu
vreau s triesc, la btrnee, ruinea de a pierde totul. Mai bine s se aleag
praful de Pheroras.
 Eumolpus rspunse: Nu fii nebun, btrne. Ticlosul sta nu merit s-i
ptezi minile cu sngele lui. n Forum Boarium i fac veacul zi de zi sute de
indivizi care, pentru o sut de sesteri, sunt gata s ia viaa cuiva i apoi s
dispar din ora pentru totdeauna.
Pedanius obiect: Un strin n-are s reueasc niciodat s se apropie de
Pheroras. Uitai-v puin n jurul vostru. Fiecare u e pzit, iar brbaii aceia
care stau de vorb att de prietenos n colul fiecreia dintre ncperi nu sunt
musafiri, ci membri ai grzii sale de corp. Nu, de Pheroras nu se paote apropia
dect cineva care i cunoate casa, unul dintre sclavii si. Pheroras are patru
sute de sclavi. Sunt sigur c printre acetia se afl civa care nu mor de dragul
lui.
Dar cum vrei s-i gseti chiar pe aceia, fr s te dai de gol?
Nimic mai simplu! Fiecare stpn pune din cnd n cnd s fie biciuit cte
un sclav, ca s le dea celorlali un exemplu. Adeseori e nevoie de un pretext
foarte mic pentru ca un sclav s ajung s triasc o asemenea umilin. Iar cine
a fost pedepsit o dat sub ochii tuturor numai pentru c a spart un vas sau
pentru c a fcut vreo remarc nepotrivit, acela fii sigur c are s-i urasc
stpnul.
Pedanius i fcu semn unuia dintre sclavi care stteau la ui: Hei, ia vino
ncoace i spune-mi ceva: Pheroras e la fel de aspru cu sclavii lui precum e cu
datornicii?
Pheroras este un stpn sever, dar drept, spuse fr s ezite cel ntrebat.
Dar nu s-a-ntmplat niciodat s pun s fie bicuit vreunul dintre voi?
Ba da, chiar de curnd Marcellus, brbierul a fcut cunotin cu biciul.
Marcellus, brbierul, zici?
Da, domnule, el l tiase la brbierit pe Pheroras pe brbie. Aa pedepsete
stpnul nostru neglijena.
Aa, aa, spuse Pedanius i-l trimise pe paznic napoi la u. Vedei,
spuse el, ntorcndu-se spre ceilali doi. Pot s-mi nchipui c Marcellus,
brbierul, nu are o prere tocmai bun despre stpnul su. i n-o fi el singurul
din patru sute de sclavi.
Terentius Ponticus privi n toate direciile, nencreztor; dup aceea, el le
ntinse mna lui Pedanius i Eumolpus. Haidei s punem la un loc urmtoarea
dobnd scadent. Ar trebui s fie de ajuns pentru a-l convinge pe Marcellus
sau vreun alt sclav, ct de tare i urte stpnul.
***
O dat ntors la Roma, Vitellius gsi o solie, Mariamna l ruga s stea de
vorb urgent. Dar, nainte ca el s poat porni spre ea, aceast i fcu apariia
n casa lui, agitat.
 O, iubitul meu, se arunc ea la pieptul lui Vitellius, ct de mult mi-ai
lipsit, ct de tare mi-a fost dor de tine. Ai cltorit bine?
Vitellius o srut pe Mariamna pe frunte. Da, am cltorit bine n ceea ce
privete drumul pe mare; dar nu a fost o cltorie fericit. Cci nu am gsit ceea
ce cutam
Dar oare nu era de ateptat c are s se-ntmple aa? Oare nu cumva le-ai
cerut prea mult Moirelor?
Vitellius aprob din cap. Cltoria aceasta mi-a distrus toate speranele.
Am ntrebat i Oracolul din Delphi. Rspunsul pe care mi l-a dat mi-a umplut
ochii de lacrimi.
Ce anume i-a prezis Pythia?
Se pare c Rebecca nu a ajuns niciodat n Grecia. Triete ntr-o ar
ndeprtat. Am s ajung s-o revd o dat, dar nu am s-o mai recunosc.
Mariamna nu mai spuse nimic. Cu mult tandree, ea lu mna gladiatorului,
o duse la gur i-i srut vrfurile degetelor. Vitellius privea drept nainte fr
nicio expresie; el nu simea nimic. Abia atunci cnd Mariamna ncepu din nou
s vorbeasc, el reveni la realitate.
Mi-am fcut o mulime de griji pentru tine ct timp ai lipsit, spuse ea.
M-am gndit mult dac s-i spun sau nu. Abia dup ce m-am dus s m rog la
Jupiter Capitolinus i la mama sacr Isis, am ajuns la convingerea c trebuie s
te avertizez.
Ce fel de secret pori tu n inim?, ntreb Vitellius. Eti nelinitit i
tremuri din tot corpul.
Tremur pentru viaa ta, iubitul meu!
Mine mi ncep antrementele pentru urmtoarea mea lupt. Am s lupt i
am s nving. De ce-i faci griji pentru mine?
Vitellius, ncepu Mariamna pe un ton ct se poate de grav, pn acum ai
colaborat ntotdeauna cu Pheroras. Pheroras voia ca tu s ctigi, iar tu ieeai
nvingtor. De data asta, ns, l ai pe Pheroras mpotriva ta. Pheroras vrea ca tu
s pierzi lupta urmtoare, iar ceea ce-i pune Pheroras n cap, i i reuete.
Prostii, spuse Vitellius, nu ai auzit cu urechile tale c i ofer 500.000 de
sesteri aceluia care m nvinge?
A oferit nc i mai mult l-a auzit camerista mea. Arruntius Stella, cel
care organizeaz jocurle mpratului, urmeaz s primeasc un milion dac-i
gsete un adversar care s te omoare n aren.
Vitellius fu cuprins de fric. La tmple, sngele ncepu s-i bat cu putere.
Dar cum aa, ntreb el, cum de mi l-am fcut duman pe Pheroras?
Are dou motive ca s se debaraseze de tine: din nu se tie ce surs a aflat
de relaia noastr. Nu c ar fi cumva nclinat s sufere n mod serios din cauz
c in la tine, dar vanitatea lui masculin e jignit de relaia noastr. El nu vrea
ca, la Roma, lumea s vorbeasc despre el cu compasiune. Decisiv a fost ns
faptul c tii de vnzarea flotei imperiale. De cnd a aflat c tii, a nceput s-i
fie fric de tine. I-ar fi ct se poate de uor s te nlture, dar Pheroras se teme
de faptul c eti att de ndrgit. Mamele au nceput deja s le dea pruncilor
numele tu. Un astfel de brbat nu poate s dispar pur i simplu. Un uciga
pltit nu ar scpa fr un proces public. Asta ar fi prea riscant pentru Pheroras.
Nu, el vrea ca la urmtoarea lupt s fii omort sub ochii tuturor. Vitellius,
numai gndul c s-ar putea ntmpla una ca asta m scoate din mini.
Dar nainte s se ajung acolo, ar trebui mai nti s fiu nvins n lupt.
O s i se impun o lupt murdar i un adversar necinstit.
Atunci nseamn ntr-adevr c sunt pierdut.
Nu, Vitellius, sunt hotrt s m lupt pentru tine. Chiar i cu preul vieii.
Nu ntrezresc nicio soluie, spuse Vitellius abtut.
Exist o singur soluie, rspunse Mariamna, anume, ca Pheroras s nu
mai fie acela care s-i aranjeze urmtoarea lupt.
Mariamna!, exclam Vitellius speriat. Nu-i dai seama ce vorbeti!
M-am gndit mult la asta i nu mi-a fost deloc uor. Timp de aproape trei
decenii, Pheroras s-a purtat cu mine aa cum te pori cu o vit, e drept, am fost
animalul lui preferat, cu care se mpuna la ocazii festive, i nu mi-a lipsit
niciodat nimic; dar ca om, ca femeie cu care-i mparte viaa, nu m-a
recunoscut niciodat. El m-a cumprat, a pltit pentru mine, i aa m-a i tratat.
Dragoste? Lui Pheroras, cuvntul acesta i este strin, sentimente irosite care
nu-i aduc nimic n schimb. Pheroras nu m-a iubit niciodat, ntotdeauna, el nu a
fcut dect s m posede.
Srmana de tine, spuse Vitellius neajutorat. Srmana de tine, repet el i
o mngie, tandru, pe pr.
Vitellius, spuse Mariamna n oapt, n vreme ce o lacrim de furie
neputincioas i se rostogolea pe obraz, trebuie s-i destinui un secret pe care
nici mcar Pheroras nu-l cunoate. Tertulla nu este fiica lui
Vitellius i ridic privirea, el se uita la ea cu ochii plini de ateptri. Dup o
lung pauz de gndire, Mariamna spuse: Tatl Tertullei se numete Fabius.
Secretarul lui Pheroras?
Secretarul lui Pheroras. O femeie pe care brbatul ei a ncuiat-o ntr-o
colivie de aur e recunosctoare pentru orice variaie care i se ofer. Dar, n
afar de tine, nu mai tie nimeni de asta.
Glaphyra! Vitellius btu din palme strigndu-i sclava. Adu-ne o carafa
de vin rou de Falerno i pe urm ai grij s nu mai fim deranjai! Glaphyra se
nclin.
 Mariamna continu n oapt, astfel nct nicio ureche strin s nu o poat
auzi: Pollio Julius, prefectul uneia dintre cohortele de pretorieni ale
mpratului, mi este ndatorat, i printre oamenii lui de ncredere se numr i
Locusta, temuta specialist n otrvuri. Se spune c mpratul a pus s fie
arestat, ca s nu poat face vreo declaraie. Se pare c ea a contribuit la
asasinarea mpratului Claudius i a fratelui vitreg al lui Nero, Brtiannicus.
Pollio mi-a ajutat s ajung la Locusta, o btrn decrepit cu nite lae de
pr
Cu otrav nu ai cum s-i vii de hac lui Pheroras, o ntrerupse Vitellius,
doar tii foarte bine c el nu pune n gur niciun dumicat, nu bea nicio
nghiitu nainte ca mncarea i butura s fi fost degustate de sclavul su.
i crezi c mpratul Claudius nu fcea la fel? i cu toate astea a murit
otrvit, pentru c Halotus, omul care gusta totul nainte, i Xenophon, medicul
lui personal, erau n aceeai barc cu Agrippina. Halotus i-a picurat otrava
peste ciuperci dup ce el gustase din ele iar restul a fost rezolvat de Xenophon,
care a mai adugat i el puin otrav. ntotdeauna exist ci i mijloace.
i ce anume ai tu de gnd s faci?
Am s-i ofer lui Pheroras un mr din care am mucat eu nsmi mai nti.
Mrul are dou jumti, una aductoare de moarte i una sntoas.
ncep s transpir numai cnd m gndesc la asta, spuse Vitellius,
alung-i gndurile astea din minte. Prefer s lupt n aren.
Mariamna i rspunse: Atunci nu te mai gndi la asta. Mai bine uit tot ceea
ce i-am spus astzi.
***
n ziua aceea fusese o cldur apstoare. Timp de mai multe sptmni,
romanii suferiser din cauza unui val de cldur insuportabil. Verdele, i aa
puin n oraul cu milioane de locuitori, se transformase ntr-un maroniu
prfos. Apeductele care treceau pe deasupra acoperielor oraului aducnd n
Roma apa de but att de preioase ameninau s sece. Romanii considerau c
vinovat era mpratul, care comisese pcatul de neiertat de a nota ntr-una din
conductele cu ap potabil ale oraului; iar conductele erau considerate a fi
sacre. Pe Capitoliu, preoii i aduceau jertfe lui Jupiter, ei sacrificau capre i
berbeci, dar printele zeilor nu prea ctui de puin dispus s accepte jertfele.
n loc s urce spre cer, fumul negru ca smoala plutea deasupra Capitoliului,
nvluind altarele aurite i statuile albe de marmur, fcnd ochii ghicitorilor n
mruntaie s lcrimeze.
Semnele nspimnttoare ale cerului vestesc nenorociri i ameninri,
clama un haruspex. Printre degetele mnjite cu snge i alunecau mruntaiele i
maele animalelor sacrificate n timp ce el exclama: O, Jupiter, zi luminoas
ce eti, nu-i revrsa mnia asupra poporului tu!
Preoii murmurau, cufundai n rugciuni i, ca i cnd printele tuturor
zeilor s-ar fi lsat nduioat de implorrile lor, el ncepu s trimit fulgere din
cer. Nori negri coborr foarte jos, deasupra orului iar oamenii cutau,
speriai, s ajung ct mai repede la casele lor n ateptarea rafalelor de ploaie
care s druiasc via.
Marele preot i ridic ambele brae spre cer: O, Jupiter Optimus Maximus,
primete cu bunvoin aceast jertfa i trimite-ne ploaia mult dorit!
n aceeai clip, raza unui fulger ni din nor i lovi altarul pentru jertfe al
templului. Dintr-o dat, acesta pru incandescent. Un trsnet asurzitor l dobor
pe preot i arunc ct colo animalele sacrificate; urm o tcere
nspimnttoare. Abia n momentul n care stropi grei de ploaie ncepur s
cad cu zgomot pe pavajul prfos i fierbinte, preoii ndrznir s se ridice de
jos. Tulburai, ei l ridicar pe Marele Preot, care continua s zac nemicat,
pentru a-l cra n templu. Infernul se dezlnui.
Norii ntunecai ncepur s se deplaseze i s se prvleasc, n rafale
violente, din cer. Fulgerele incendiau pentru scurt timp oraul pentru ca,
secunde mai trziu, s-l arunce din nou ntr-un ntuneric nfricotor. Dup ce
Roma gemuse sptmni ntregi sub povara ariei, ea prea acum s se nece
dintr-o dat n ploaie, n scurt timp, strzi ntregi erau scufundate n ap.
Trsnetele loveau casele. Multe dintre prvliile negustorilor din preajma lui
Circus maximus fur inundate sau pur i simplu mturate de uvoaiele care se
prvleau de pe Aventin. Plngnd i jelindu-se, proprietarii peau cu greu
prin uvoaie, smulgndu-i prul din cap i ridicnd pumnii spre cer.
O, voii, zei ai Romei, asta e rsplata pentru rugciunile mele regulate?,
strig unul, iar un altul url n acest infern dezlnuit: Te blestem, Jupiter, care
ne loveti cu fulgere tale. ntotdeauna ne loveti doar pe noi, cei sraci!
Cu iueala fulgerului, dinspre fluviu se mprtie o veste: Arde Tibrul, arde
Tibrul!
Oare ce anume putea s nsemne asta? n oraul acesta, bntuit n fiecare zi
de o catastrof sau alta, n care prbuirile de case sau incendiile nu erau ctui
de puin o raritate, strigtul Arde Tibrul! reuea totui s strneasc o mare
curiozitate. Fr s mai in seama de primejdiile furtunii, de fulgerele care
sfiau aerul i de casele care se prbueau, oamenii se grbeau spre Tibru n
jos, muli dintre ei alergau n pielea goal. De la Forum Boarium se puteau
vedea deja proporiile reale ale neobinuitei catastrofe. Lng insula de pe
Tibru, legat prin dou poduri de malul estic i de cel vestic, euaser corbii n
flcri. Fulgerele loviser corbiile cu cereale ale flotei imperiale,
incendiindu-le, iar acum, mnate de curentul puternic al fluviului, navele intrau
una n alta. ntr-un timp foarte scurt, o sut de corbii cu cereale erau cuprinse
de flcri, mpreun cu ncrctura lor preioas. Un nspimnttor vierme de
foc erpuia prin ora.
Dup ce spaima de la nceput s-a potolit, privitorii ncepur s chiuie i s
danseze, ca i cnd mpratul ar fi pus n scen anume pentru ei acest nou tip de
spectacol. Fclii umane n flcri, care se aruncau de la bordul vaselor n
fluviu, erau ntmpinate de pe mal cu aplauze i cu strigte de ncurajare. Nici
Arruntius Stella, organizatorul jocurilor imperiale, nu ar fi putut imagina un
spectacol mai atractiv. Lui Arruntius i-ar fi fost greu s depeasc vreodat
spectaculozitatea acestor scene. C, n cursul acestui spectacol, erau distruse
preioase rezerve de cereale, din care ar fi putut tri un milion de oameni timp
de trei luni, asta nu prea s neliniteasc pe nimeni. Videant consules!, aa
suna rspunsul laconic. Or s vad ei, consulii, cum rezolv problema!
Zile ntregi, zeci de mii de sclavi s-au strduit s nlture mormanele de
noroi de pe strzi. Roma puea pn la cer; Cloaca maxima, principalul canal
de scurgere al oraului, nu mai avusese capacitatea s preia uvoiaele i
refulase apele reziduale pe strzile principale. Acum, tot ceea ce n mod normal
disprea n sistemul de canale subterane, se afla dintr-o dat pe strzile Romei:
excremente umane, resturi menajare, cadavre de animale, ba chiar i cadavre
de copii. De frica epidemiilor, romanii abia dac mai ndrzneau s ias din
case. Forumul prea pustiu. Viaa economic a oraului amenina s sucombe.
mpratul i sfetnicii lui i ddur seama foarte repede c aceste mprejurri
insuportabile favorizau o conspiraie sau poate chiar o revoluie. Din aceast
cauz, Nero puse s se mpart gratuit cereale peste raiile obinuite, ceea ce
momea plebea s ias pe strzi. Prostituatele din zona Circus maximum primir
de la mprat tarife zilnice fixe; n schimbul acestora, ele trebuiau s-i
serveasc clienii pe gratis. Pe Colina Capitoliului ncepur lucrrile de
construire a unui arc de triumf, pretextul fiind celebrarea victoriei asupra
parilor. Numai c victoria nici mcar nu fusese obinut, dimpotriv, situaia
se prezenta destul de prost pentru legiunile romane aflate n ndeprtata Asie.
Dar obiectivul fusese atins: Cine nu se lsase nc atras pe strzi datorit
raiilor gratuite de cereale i plcere, acela ieea acum din cas mnat de
curiozitate.
Pentru honestiores fuseser organizate adunri festive. mpratul i ceru
fostului su dascl, Seneca, s organizeze un recital de poezie. Seneca, cel ale
crui opere fuseser tratate cu mult vitregie de critici, dar care erau foarte
ndrgite de popor, citea n biblioteca lui Augustus, amplasat lng templul lui
Apollo pe acea parte a Palatinului care ddea spre Circus maximus. Toi aceia
care considerau c au rang i nume n ora se nghesuiau s participe la
eveniment.
mbrcat lejer, Seneca i ntmpina oaspeii cu strngeri de mini.
Onoarea pe care mi-o acorzi tu, Pliniu, prin prezena ta, m bucur n mod
deosebit. Vreau s spun c ar fi mult mai potrivit ca, dup aceast catastrofa
natural, s recii tu din operele tale. Poate c, n a ta istorie natural, ai avea i
o explicaie pentru evenimentele petrecute n zilele din urm.
Cu siguran am o explicaie, i rspunse Plinius. Zeii au fost aceia care
au vrut ca lucrurile s se petreac astfel! Cei din jur izbucnir n rs. Dar ia
spune-mi, cum stai cu vnzarea operelor tale? Acum, c sunt citite n ntreaga
lume, ar trebui s fii putred de bogat!
O, Plinius!, rse Seneea, tu ar trebui s tii cel mai bine c literatura i
mbogete numai pe editori. E adevrat c scrierile mele sunt citite pn i n
inututile nvluite n ceuri ale Britanniei, dar pentru autor rmn doar gloria i
onoarea, de ctig se bucur editorul meu, Dorus.
Acel Dorus, care a rspndit n lume i cele 142 de cri ale lucrrii Ab
urbe condita a nemuritorului Livius?
Exact acesta. n editura lui de lng Angiletum are ntre timp douzeci de
sclavi care copiaz operele mele cu cerneal pe suluri de papirus lungi de metri
ntregi. El cere ntre patru i douzeci de sesteri pentru un sul n funcie de
prezentarea grafic. Scoate un ctig frumos. Dac a avea partea mea la tot
ceea ce vinde el, a fi ntr-adevr un om bogat.
Atunci, e limpede c arta pedagogiei a fost aceea care te-a fcut bogat. La
urma urmelor, nu oricine are norocul s poat numra un mprat printre elevii
lui.
Seneca se apr: Cnd am nceput s m ocup de educaia lui Nero, nu
aveam de unde s tiu c ntr-o bun zi are s ajung mpratul celui mai mare
imperiu din lume.
Plinius surse: Fie ca zeii s te cread.
ntre timp, un numr din ce n ce mai mare de oameni se nghesuiau n
bibliotec. Consuli, senatori i funcionari de stat, niciunul nu voia s piard
evenimentul, n public se aflau i numeroase femei, femeile erau acelea care-l
venerau cel mai mult pe Seneca. Pheroras veni nsoit de sclavul su Fabius.
Senatorul Ollius, care nu lipsea nici de la acest eveniment public, i se adres
armatorului: Te salut, Pheroras. S te mai ntreb cum i merg afacerile ar fi
inutil. Cu siguran c ai un legmnt cu Jupiter nsui!
Ce vrei s spui cu asta?, ntreb Pheroras, care nelesese ns foarte bine
aluzia.
 Ei bine, spuse Ollius, sunt convins c n-ai vrsat nicio lacrim din cauz
c flota imperial a ars.
Firete c nu; dar s tii c nici nu i-am adus jertfe lui Jupiter ca s trimit o
catastrofa de asemenea proporii. De altfel, i eu am pierdut zece corbii, pe
mare, n portul Ostia. Acolo, furtuna a mai distrus nc dou sute de vase.
Ce nseamn pentru tine zece corbii. Sunt sigur c ai n continuare o
capacitate suficiemt de transport ca s preiei aprovizionarea oraului.
Pheroras aprob din cap. Corbiile mele navigheaz pe toat Mediterana,
de la rmurile Feniciei i ale Lusitaniei, pn n Cartagina i Corint. Nicio
furtun nu poate fi att de mare, nct s distrug toate corbiile mele.
Ollius rse: Fericit e acela care poate s vorbeasc aa!
Seneca ncepu s citeasc. Cu captul unui sul inut sub brbie i marginile
sulului n cele dou mini, el citea din cea mai ndrgit oper a sa, cea despre
Viaa fericit.
O via fericit, ncepu s citeasc Seneca, iat ceea ce i dorete
fiecare; dar nimeni nu dorete s neleag premisele pentru o astfel de via.
i, cu adevrat, nu este deloc uor s ctigi fericirea: o dat ce te-ai abtut de
la drumul cel bun, orict de grabnic i-ar fi cutarea, nu faci dect s te
ndeprtezi tot mai mult de el. Dac drumul ajunge s te poarte chiar n direcia
opus, tocmai graba este aceea care face ca distana fa de fericire s creasc
din ce n ce mai mult. Astfel c nu ne rmne nimic altceva de fcut, dect s ne
nelegem mai nti elul, iar apoi drumul care duce cel mai repede la el
Asculttorii ddeau din cap aprobator. neleptele consideraii despre via
ale lui Seneca erau scrise de cele mai multe ori sub forma unei epistole adresate
unei persoane cu care, la nevoie, se putea identifica fiecare dintre cititori.
Despre viaa fericit era adresat unui anume Novatus.
Pheroras nu prea reuea s neleag mare lucru din cartea neleptului.
Tocmai de aceea, n vreme ce Seneca i citea refleciile despre virtui, el i
opti secretarului su Fabius: Eu am s ies s iau o gur de aer proaspt. Dup
ce termin Seneca, trebuie s vorbesc ceva cu consulul. M ntorc imediat.
Fabius ddu din cap ascultnd n continuare cuvintele filosofului.
Asculttorii sorbeau fiecare dintre cuvintele lui Seneca. Acela ajunse s
vorbeasc pe larg despre contradicia dintre virtute i plcerile simurilor
pentru a se ocupa apoi de lcomia romanilor: Pentru brbatul nelept, bogia
este un rob, pentru cel nebun, ea e stpnul. Pentru cel nelept, bogia nu e
nimic, pentru voi, ea este totul. Voi v obinuii cu ea i v agai de ea, ca i
cnd vi s-ar fi promis c v vei afla n posesia ei pentru eternitate; dar tocmai
atunci cnd este mai bogat, neleptul se gndete cel mai mult la srcie. Un
comandant nu are niciodat atta ncredere n pace, nct s nu fie pregtit
pentru rzboi; fiindc, chiar i atunci cnd armele tocmai se ntmpl s tac,
rzboiul este departe de a fi nlturat din lume
Lectura lui Seneca fu ntrerupt brusc. Asasini!, se auzi o voce strignd
dinspre intrare. Asasini! Asculttorii i ntinser gturile ntr-acolo. Doi
sclavi i fcur apariia din ntunericul slii cu coloane. Ei purtau, pe brae,
corpul nensufleit al unui brbat. Fabius sri n sus, ngrozit. Gtul brbatului
era plin de snge. Ajuni n mijlocul ncperii, sclavii l depuser pe mort pe
podea. Fabius i acoperi gura cu mna. Era Pheroras.
Pheroras! Este Pheroras! Fie ca zeii s se ndure de el! Cei din preajm nu
ndrzneau s vorbeasc dect n oapt. Fabius simi privirile tuturor aintite
asupra sa. Oamenii, cadavrul aflat n faa sa, totul ncepu s se nvrteasc sub
ochii lui. Cnd, ntr-un trziu, Fabius i reveni, oaspeii zbierau de-a valma.
Cum de s-a ntmplat aa ceva? N-a vzut nimeni nimic? Cei doi sclavi
fur asaltai din toate prile: Vorbii o dat!
Unul dintre ei era att de tulburat, nct nu reuea s scoat o vorb, cellalt
bigui: Am auzit deodat un geamt, m-am ntors spre el i mi s-a prbuit n
brae.
Unde?
Acolo, n sal. Eu stteam lng prima coloan.
Asasinul i-a tiat beregata. Trebuie s-l fi pndit n spatele coloanei.
Trebuie s i se comunice soiei sale!, spuse Plinius. Fabius se ridic n
picioare cu mare greutate. Am s m ocup eu de asta.
***
La Roma, asasinatele erau la ordinea zilei; de cele mai multe ori, nici nu se
mai fceau anchete ori procese, din cauz c asasinul nu era de gsit. Iar
anchete de amploare se fceau numai n cazuri rarissime. Faptul c, n cazul lui
Pheroras, lucrurile nu s-au petrecut aa, i se datora lui Fabius. El, care a trebuit
s preia gestionarea afacerilor stpnului su de pe o zi pe alta, a pus un premiu
de zece mii de sesteri pentru prinderea asasinului. Atrai de suma att de mare
de bani, muli oameni trimiser numeroase indicii; dar niciunul nu se dovedi a
fi de vreun folos. Pn la urm, hazardul a fost acela care a dat o mn de
ajutor.
Mariamna puse s fie adunai toi cei patru sute de sclavi i cei 100 de
servitori liberi pentru a le aduce la cunotin situaia cea nou. Nu e nevoie s
mai vorbesc despre meritele soului meu n ceea ce privete viaa economic a
acestui ora i bunstarea noastr, a tuturor. Eu nu v-am adunat dect pentru a
v aduce la cunotin faptul c nu se va schimba nimic. Eu am s duc mai
departe afacerile soului meu iar Fabius, care l-a slujit pe Pheroras timp de
aproape trei decenii, are s m ajute. Aceia dintre sclavi, crora Pheroras le-a
promis, prin testament, libertatea drept rsplat pentru serviciile lor, sunt liberi
ncepnd de astzi.
Strigtele de bucurie ntrerupser cuvntarea Mariamnei i a durat un timp
pn cnd i-a fost cu putin s citeasc numele celor treizeci de sclavi crora li
se druia libertatea. Fiecare dintre cei strigai fcea un pas nainte i se nclina
n faa stpnei. Cnd i veni rndul lui Marcellus, Mariamne ncepu s-l caute
cu privirea: Dar unde este Marcellus, brbierul?
Fabius se ridic i ntreb: Cine l-a vzut pe Marcellus ultima oar?
Tcere.
Cine sunt tovarii lui de camer?, ntreb Fabius, suprat.
Cinci brbai fcur un pas nainte. Ei stteau cu capetele plecate, niciunul
nu ndrznea s ridice privirea. Mariamna se duse pn la cel mai apropiat, l
apuc de brbie i-l oblig s ridice privirea. E nevoie s pun s fii biciuit ca s
aflu unde se gsete Marcellus?
Sclavul tresri, apoi ncepu s vorbeasc: Stpn, Marcellus a disprut din
ziua n care s-a ntmplat nenorocirea cu stpnul nostru.
Mariamna i Fabius se privir fr un cuvnt: i de ce nu a venit nimeni s
ne anune? Mariamne spuse, furioas: Poate fiindc ai fost nelei cu
Marcellus?
Nu, jur pe mna mea dreapt, spuse sclavul, nu avem nimic de-a face cu
Marcellus. Dimpotriv, noi l-am ameninat atunci cnd i-a dat n vileag
gndurile de rzbunare fa de stpnul nostru.
Gnduri de rzbunare?
Da, spuse un alt sclav, el se simise nedreptit atunci cnd Pheroras
pusese s-l bicuiasc mai cu seam c, aa cum spunea el, l slujise pe
stpnul nostru nc de cnd acestuia i dduser primele tuleie de barb.
Cel de-al treilea sclav prinse i el curaj: Cnd am bgat de seam c pare s
coac ceva mpotriva stpnului nostru l-am obligat s vorbeasc. Marcellus
s-a ntlnit de dou ori cu negustorul de stofe Pedanius i cu nc doi brbai pe
care nu-i cunoteam. Noi am nceput s bnuiam ceva i l-am ameninat c,
dac i se va ntmpla ceva stpnului nostru, aveam s-l dm n vileag pe
Marcellus. Dar el ne-a rspuns aa: N-o s m dai n vileag. Pentru c, dac o
s-o facei, o s avei parte de aceeai pedeaps ca mine! Din cauza asta am
tcut pn acum.
Dup asta, Fabius a pus s fie nconjurat casa negustorului de stofe
Padanius i l-a pus fa n fa cu sclavii care-l vzuser mpreun cu
Marcellus. Dup ce mai nti a negat totul, a recunoscut c fusese implicat n
atentatul mportiva lui Pheroras. Dar el nu jucase dect un rol minor, capul
ntregii conspiraii fusese Terentius Ponticus.
 La via lui Terentius l-au gsit i pe Marcellus. Acesta avea asupra sa banii
primii pentru asasinat, o mie de sesteri, i nici mcar nu a ncercat s nege.
Marcellus a recunoscut c fusese pltit de Terentius, Pedanius i Eumolpus,
c-l pndise pe Pheroras i i tiase beregata cu briciul.
Procesul a fost o simpl formalitate. n calitate de ceteni romani,
Terentius, Pedansiu i Eumolpus au fost condamnai la moarte prin sabie,
sclavul Marcellus la moartea pe cruce. Toate astea nu erau nimic ieit din
comun, deoarece, pe Cmpul lui Marte, aveau loc zi de zi execuii. Pentru
romani, ele reprezentau un mod ndrgit de a-i omor timpul. Cu toate astea,
acest proces a provocat o atenie deosebit, deoarece, conform legilor n
vigoare, toi sclavii care locuiau sub acelai acoperi cu asasinul trebuiau s fie
condamnai la moarte. n cazul de fa erau patru sute.
Din cauza aceasta, n casa lui Pheroras a izbucnit panica. Soldaii au
nconjurat cldirea pentru ca niciunul din sclavi s nu poat da bir cu fugiii.
Numai c ei nu i-au putut mpiedica pe civa sclavi s se omoare cu sabia.
Alii umblau de nebuni prin cas, se tvleau, urlnd, pe podele i strigau:
Sunt nevinovat! Sunt nevinovat! ntr-un col al casei, o pereche de sclavi,
strni unul ntr-altul, se ghemuiser cu lacrimile iroindu-le pe obraji i femeia
repeta cu glasul necat de plns: Cu ce-am greit noi! Alii scriau scrisori de
adio sau stteau cu ochii pironii n gol, pn cnd au fost pui n lanuri i dui.
Roma ntreag dduse n clocot. Unii ateptau cu nerbdare spectacolul, s
vad patru sute de sclavi i de sclave murind pe cruce, alii erau indignai de
uciderea attor oameni nevinovai. Oare asta mai era dreptate, s trebuiasc s
moar patru sute de oameni din cauz c unul dintre ei i omorse stpnul?
Pn la urm, cazul ajunse n faa Senatului, i i aici existau dou tabere. n
cazul cu care se confruntau, spuneau cei din prima tabr, legea iulian se
dovedea a fi prea sever, n vreme ce oponenii lor, reprezentai de oratorul
Caius Cassius, argumentau c aduntura de sclavi nu putea fi inut n fru
dect cu ajutorul fricii. Chiar i ntr-o armat nvins, spunea Cassius, exist
i lupttori viteji pe care-i lovete soarta, atunci cnd fiecare al zecelea brbat
este bicuit pn la moarte. n felul acesta, orice pedeaps de amploare
includea i un anume grad de nedreptate; dar pedeapsa suferit de individ era
contrabalansat de folosul adus colectivitii.
Strigtele de aprobare i cele de protest care se fceau auzite n curie se
menineau n echilbru. De aceea, votul era ateptat cu nerbdare. Rezultatul a
fost pe muchie de cuit. O majoritate infim de senatori a nclinat balana n
favoarea aplicrii cu strictee a legii i, astfel, pentru executarea celor patru sute
de sclavi.
 n zorii zilei, cnd soarele se ridic, alb-lptos, de dup Palatin, nchisoarea
era ncojurat de mii de romani glgioi. O cohort ncerca s-i croiasc
drum cu sbiile scoase. Nu v atingei de oameni nevinovai!, rsuna corul
mulimii. Cnd porile grele ale nchisorii s-au deschis i soldaii au ncercat
s-i croiasc drumul prin mulime, pietrele ncepur s zboare. Orbi de furie,
soldaii ncepur s loveasc cu sbiile n spectatori. ns acetia rspunser cu
o grindin de pietre. Miile de oameni strigau, mnioi: Nu v atingei de
oameni nevinovai! Drept urmare, soldaii se retraser i porile grele ale
nchisorii se nchiser la loc. Cazul Pheroras devenise un caz politic, o
ncercare major n confruntarea dintre sclavi, dintre cei lipsii de putere i
orice bunuri, pe de-o parte, i lege, respectiv mprat, pe de alta.
Dup ce, n primii ase ani ai domniei sale, mpratul Nero nu prea se
artase interesat de politic, acum, el recunoscu gravitatea situaiei. Era
momentul s dea dovad de autoritate i s prentmpine o revolt a maselor,
nc n aceeai noapte, patru cohorte de soldai, sprijinii de pretorienii
mpratului, nchiser ermetic Via Flaminia, de la Capitoliu pn la Cmpul lui
Marte. Sclavii i romanii care se revrsar, nc de cnd se crpa de ziu, spre
nchisoare, se vzur fa n fa cu un numr copleitor de soldai narmai
pn-n dini. Cei patru sute de sclavi condamnai la moarte ncepur s se
trasc, n lanuri, printre rndurile de oameni tcui i abtui, spre Cmpul lui
Marte, unde fusese ridicat o pdure de cruci. De la execuiile n mas care
avuseser loc sub Tiberius i Caligula, romanii nu mai vzuser un astfel de
spectacol.
De data asta, ns, nimeni nu mai vedea n asta un merit al mpratului. n
popor ncepu s se fac simit o schimbare de atitudine. Pentru a mai potoli
masele, nu exist dect o cale: jocuri, jocuri!
 Capitolul XI

n mijlocul lacului care licrea, verzui, aluneca o plut cu strluciri aurii.

Oameni mbrcai n piei lunecoase de broate vsleau, conducnd ncet scena
plutitoare pe apa din care ieeau, ici i colo, nimfe n voaluri albe. Din peisajul
plutitor aflat acum n mijlocul lacului se iea un palmier de aur, sub care un
biat frumos n pielea goal producea sunete de jale pe lira lui. Apollo cnta
insula Delos, acolo unde, odinioar, a fost adus pe lume de mama sa, Leto, sub
un palmier.
Locul de desfurare i peisajul se aflau n parcurile lui Agrippa, amenajat
de ginerele lui Augustus pe Cmpul lui Marte. Fostul amiral, care condusese
odinioar ntreaga flot roman la Actium, dduse dovad, la amenajarea
parcului, de o mare simpatie pentru jocurile de ap i nu se zgrcise nici la
cascade artificiale, nici la fntni arteziene. Pe malul lacului pe care se afla
scena plutitoare fuseser ridicate corturi i pavilioane n care spectatorii puteau
s stea ct se poate de comod.
Ofonius Tigellinus organizase deschiderea festiv a Jocurilor Apollinice i
invitase personalitile de vaz ale Romei. De fapt, Tigellinus era comandantul
grzii de corp a mpratului; dar ideile extravagante ale acestuia n conceperea
spectacoleleor festive de toate felurile treziser repede interesul lui Nero i, n
felul acesta, el devenise unul dintre oamenii de ncredere cei mai apropiai ai
mpratului. Ori de cte ori era vorba s pun n scen ceva nou, nemaivzut,
Tigellinus avea mn liber iar visteria personal a lui Nero i era deschis la
orice or.
Biei frumoi i fete fermectoare, care abia dac mpliniser cincisprezece
ani, se micau, ca nite zne, de la un pavilion la altul, stropindu-i pe invitai cu
miresme mbttoare. Corpurile lor goale, vopsite n roz, alctuiau un contrast
delicat cu iarba de pe mal iar pulberea de aur din prul lor licrea n luminaia
artificial.
ntr-o grot poleit cu folie de argint, care amplifica sunetul cntecelor ce
veneau dinspre lac asemenea unei uriae cutii de rezonan, stteau ntini, n
jurul unei mese de marmur alb, Mariamna, Fabius i Vitellius. Pe mas se
ridicau turnuri de fructe exotice i alte bunti, n carafe din sticl licrea un
vin rou, greu, iar lmpiele din alabastru, umplute cu sare, mprtiau o lumin
galben-verzuie, ce prea ireal. Din ntunericul din faa grotei de desprinse,
deodat, o siluet masiv.
 Prezena voastr aici este, pentru mprat i pentru mine, o plcut onoare
i, nainte ca vreunul dintre cei trei s fi apucat s rspund, Tigellinus
continu: Dup cum constat, perioada ta de doliu a luat deja sfrit.
Mariamna reacion nestpnit: Ct timp ar trebui s-mi jelesc soul, ca s
nu intru n gura lumii? O jumtate de an, un an, sau i mai mult? Oare ar trebui
s umblu n haine de doliu trei ani, precum Marcia, cea care i-a pierdut fiul?
Pe toi zeii Romei, nu, o liniti Tigellinus pe Mariamna, n privina asta,
eu unul sunt de acord cu stoicii, care consider c vieile noastre, ale tuturor,
sunt determinate dinainte i c nimic nu este determinat de ntmplare. La ce
bun atunci un doliu att de lung?
Nici mpratul nu ine doliu dup soia lui, Octavia, cu toate c nu au trecut
dect cteva sptmni de la moartea ei, rspunse Mariamna; dar Tigellinus se
abinu de la orice comentariu. Toat fericirea lui e Popeea, spuse el surznd,
acum e gravid i-i va drui mpratului primul su urma la tron.
Mariamna continu s-l mpung: Ferice de acela care are puterea i-i
trimite pur i simplu rivalul n ndeprtata Lusitanie
Otho a plecat din propria-i dorin, rspunse Tigellinus, el a vrut s
devin guvernatorul Lusitaniei. Nero i Otho au fost i rmn cei mai buni
preieteni.
C Otho a vrut s devin guvernator, asta o cred, firete, onorabile
Tigellinus, dar c a fost propria lui dorin s o lase pe soia sa Popeea la Roma
i c el i mpratul sunt n continuare prieteni buni, ei bine, asta s-o cread cine
vrea, nu eu.
Tigellinus rse: Un lucru e sigur, nu eti deloc sfioas n conversaie. Sunt
sigur c faci fa foarte bine i fr soul tu, Pheroras. Dar tot att de sigur sunt
i c zilele tale ca vduv sunt numrate. Tu eti cea mai dorit vduv din
toat Roma. Dup cum se aude, cei mai importani brbai i-au pus deja inima
lor la picioare.
Un lucru pe care nu pot s-l mpiedic, spuse Mariamna, ns, dup cum
vezi i tu, am deja n preajm doi brbai inteligeni i frumoi.
Fabius i Vitellius surser ncurcai n vreme ce Tigellinus nu prea tia cum
ar fi trebuit s reacioneze la rspunsul ei; fiindc, de cteva zile bune, prin
Roma umbla zvonul cum c Mariamna urma s-l aleag drept so pe unul dintre
cei doi. Fabius avea avantajul c avea experien n materie de afaceri, el avea
cu siguran calitile necesare pentru a clca pe urmele bancherului i
armatorului Pheroras. n vreme ce Vitellius avea numai dezavantaje: tinereea
lui el era cu mult mai tnr dect Mariamna, educaia lui lacunar tocmai ce
nvase s scrie i s citeasc i ocupaia lui e adevrat c, n calitatea lui de
vedet printre gladiatori se bucura de simpatia maselor, dar nu se pricepea
ctui de puin la afaceri. Un singur argument vorbea n favoarea lui:
Mariamna l iubea pe Vitellius. Iar despre asta se vorbea deja.
Tigellinus ncerc s schimbe subiectul. ntorcndu-se spre Vitellius, el
spuse: Mine ai s lupi n Circul lui Nero mpotriva lui Spiculus. Spiculus se
bucur de simpatia mpratului.
Cui i aparin simpatiile fa de Spiculus m intereseaz foarte puin,
rspunse Vitellius ct se poate de relaxat. Tot ce m intereseaz pe mine sunt
calitile lui de lupttor cu pumnii. Dup cum am auzit, el nu a pierdut nc
nicio lupt. Este el ntr-adevr un lupttor deosebit de bun, sau sunt numai
relaiile lui cu mpratul deosebit de bune?
Tigellinus ridic din umeri: M tem c nu sunt n msur s judec asta. n
Ludus magnus este considerat cel mai bun.
Ei bine, atunci am s-l nving pe cel mai bun!, spuse Vitellius. n
ultimele sptmni m-am antrenat din greu n lupta cu pumnii. Am prelucrat o
mulime de trunchiuri de copaci cu pumnii i am spart o mulime de saci cu
nisip. Maestrul cu care m-am antrenat m-a ajutat s-mi nsuesc o tehnic
special, cu care o s-mi macin adversarul.
Tigellinus zmbi: Fie ca ateptrile tale s se ndeplineasc. Dup care
fcu o plecciune n faa Mariamnei i dispru fr s mai salute.
Rndaul sta puturos!, uier Mariamna. n Forum i-au fost ridicate
statui, numai fiindc se ocup de ngrijirea armsarilor din atelajul mpratului.
Nero l admir numai pentru c este i mai nestpnit i mai extravagant dect
el. Tigellinus nu-i mparte patul numai cu mama sa, ci i cu Julia Livilla, sora
lui Caligula. Tocmai de aceea a i fost trimis n exil; dar iat c s-a-ntors.
Astzi, el deine comanda asupra pretorienilor mpratului, i cei mai muli se
tem de el mai mult dect de mprat.
Fabius ddu din cap aprobator. Pn i pe Seneca a reuit s-l dea afar din
palat. Odinioar sfetnicul cel mai apropiat i omul de ncredere al lui Nero,
Seneca s-a retras acum la moia lui de la ar i nu se mai ocup dect de
studiile sale filosofice. Nimeni nu mai ndrznete s fac vreo remarc critic
n public, pretutindeni stau la pnd spionii lui Tigellinus. Ne ateapt nite
vremuri ngrozitoare.
ntre timp, pe lacul nvluit ntr-o lumin galben-aurie, scenografia se
schimbase. O corabie cu pnze avnd la bord un echipaj complet plutea ncet
pe unde, ca tras de o mn nevzut. Cntecele marinarilor artau c echipajul
era alctuit din greci. Deodat, de corabie se apropie un delfin clrit de un
tnr frumos. Acesta mn delfinul spre corabie, urc la bord dintr-un salt i
schimb cursul vasului n direcia opus. Pe maluri, publicul ilustru chiuia de
ncntare fa de numrul reuit de dresur, care fcea parte dintr-o cunoscut
poveste din mitologia greac: alegerea, de ctre Apollo, a preoilor care urmau
s-l slujeasc. Corabia trase la rm. Biatul n pielea goal, cu prul lung, sri
pe mal precum o stea strlucitoare i-i mbie pe marinarii speriai n templul
su, din care ncepur foarte curnd s se ridice flcrile unui foc frumos
mirositor.
Ca organizator de serbri, acest Tigellinus e un adevrat maestru, mri
Vitellius iar Fabius constat, cu vdit neplcere, c aplauzele publicului erau
ntrerupte de strigte: Ti-gel-li-nus! ntr-adevr, spuse Fabius, el tie foarte
bine s-i entuziasmeze pe romani. i tocmai sta e lucrul periculos la el.
Spectacolul se sfrise. Pe lac, pe o plut acoperit cu aur, cnta o orchestr
nconjurat de dansatoare goale care-i puneau n eviden farmecele.
Prostituate de lux se grbeau, neauzite, de la un pavilion la altul oferindu-li-se
oaspeilor. Unele purtau mti pe fa, lucru care, n condiiile n care nu mai
purtau nimic altceva pe trup, nu fcea dect s le sporeasc farmecul.
Hei, ce-i cu voi, ntreb Mariamna, nu avei poft s v distrai? n
spatele mtilor se ascund doamne din nalta societate roman. O ocazie ca
asta, de a fi satisfcui de soia unui senator, a unui consul sau a unui aristocrat
nu se va mai ivi prea repede. Fabius i Vitellius rnjir.
n aceai clip se apropie, n pai de dans, o masc de o frumusee aiuritoare,
l mbri pe Fabius i pn la urm l lu cu ea. Vitellius fcu eforturi
considerabile s se apere de ncercri asemntoare. Cnd, ntr-un trziu,
aprur i bieei care voiau s-l seduc pe Vitellius, Mariamna spuse: Cred
c singura posibilitate de a scpa de insistenele lor e s te dedai amorului.
Fr s atepte vreun rspuns, Mariamna i ridic poala rochiei i-i vr o
pulp ntre pcioarele iubitului; apoi i bg degetele n pr i-l trase pe pernele
aflate pe banca de marmur. Sau i-e cumva ruine?, opti ea, s-i expui n
public sentimentele fa de mine? Poate c mtile i se par mai atrgtoare?
Vitellius nu rspunse, el i lsa limba s se joace pe gtul Mariamnei,
explornd, cu minile, fiecare centimentru al corpului ei savuros. Curnd, el
uit de lupta care-l atepta n ziua urmtoare.
Zvonul c, n spatele mtilor, s-ar fi aflat doamne din lumea bun fusese
lansat de Tigellinus. n realitate, favoritul mpratului angajase femei
inteligente cu trupuri impecabile ca s lucreze ca spioane. Raionamentul lui
fusese corect: unde altundeva mai era dispus un brbat s spun adevrul, dac
nu n braele unei femei frumoase! Cu mult iscusin, frumoasele mti
reueau s direcioneze conversaia spre politic i n special spre Nero,
mpratul. Fiindc la Roma se fcea auzit zvonul c s-ar pune la cale o
conspiraie mpotriva lui Nero. mpratul tria cuprins de panic, el i dublase
garda de corp i nu i mai fcea apariia n public dect sub o maxim
protecie.
Trei erau oaspeii crora le fuseser repartizate dame absolut speciale. Pe de
o parte, ele se distingeau prin pregtirea lor i prin misiunea deosebit de
important pe care o aveau de ndeplinit, pe de alta, exteriorul lor corespundea
exact tipului ideal de femeie pe care o preferau brbaii respectivi. Cei trei
brbai erau oratorul Caius Calpurnius Piso, Faenius Rufus, cel de-al doilea
cpitan al pretorienilor, i tribunul Subrius Falvus.
n cortul su, Piso se distra cu o blondin mascat, a crei siluet de bieel o
deosebea de majoritatea celorlalte femei, cu forme mai degrab bogate.
Cporul ciufulit i merioarele delicate ale snilor i confereau o aparen
aproape copilreasc iar gfitul ei i provoca lui Piso extaze.
Destinuie-mi numele tu, se ruga Piso de ea, a vrea att de mult s te
mai vd!
Micua chicotea n spatele mtii. Numele meu nu ai s-l afli niciodat;
fiindc nu doresc ca, din cauza escapadelor mele, soul meu s aib de suferit.
El are o funcie important, se bucur de mult preuire i vreau ca lucuruile s
rmn aa.
Bine, dar atunci de ce i ngdui astfel de escapade?, insist Piso.
Rigorile funciei i las soului meu foarte puin timp pentru mine, opti
frumoasa masc, numai c eu sunt femeie i uneori sunt nsetat de dragoste.
Las-m pe mine s-i dau ceea ce-i doreti i nu numai astzi!
O, ct de mult mi-a dori s se poat!
Atunci las-i masca s cad i spune-mi numele tu. i promit c voi
psatra secretul, poi conta pe asta aa cum poi conta pe faptul c eu m
numesc Caius Calpumius Piso.
Tu eti Piso, oratorul?
Da, eu sunt Piso.
Se vorbete c nu ai o prere prea bun despre mprat. i c ai face parte
dintr-o conspiraie
Piso se sperie. Cine ndrznete s afirme una ca asta?
Fii fr grij, mini masca, i eu sunt mpotriva mpratului i, prin
urmare, de partea ta.
Piso ezit, apoi contempl trupul impecabil al femeii-copil i ncepu s
vorbeasc: Prima mea soie a fost rpit de mpratul Caligula chiar n ziua
nunii. Timp de trei zile i trei nopi a inut-o ostatic, a siluit-o, dup care a
alungat-o i ne-a trimis pe amndoi n exil. n timpul domniei lui Claudius am
reuit s ne ntoarcem la Roma. Dar nici Claudius nu era stpn pe simurile lui,
i nici cu Nero lucrurile nu prea stau altfel. Are prea multe urechi. Asta l face
din ce n ce mai imprevizibil.
i cnd te gndeti c mpratul nu are dect treizeci de ani!
Tocmai de aceea, spuse Piso, privind speriat n jur, e necesar s fie
nlturat. El privi ndelung masca imobil, dar la urm spuse, pe un ton
ezitant: Destinuie-mi numele tu i atunci am s-i ncredinez i eu un
secret.
Aa s fie. Masca se declar de acord. ncepi tu!
Piso spuse n oapt: mpotriva lui Nero s-a pus la cale o conspiraie, din
care fac parte destui romani de vaz. Ne ntlnim n mod regulat n locuri
diferite i discutm noi planuri de atentat. La urm a devenit absolut imposibil
s te mai apropii de mprat. El nu ia n gur nicio nghiitur de ap i niciun
dumicat de mncare nainte ca acestea s fi fost degustate, se ferete s mai
apar n locuri publice iar atunci cnd i face apariia la Teatru sau n Circus e
nconjurat de o hoard de grzi de corp.
i atunci ce-ar mai rmne de fcut?
Trebuie s se ntmple pe drumul spre Circus. Acolo, ansele noastre sunt
considerabil mai mari.
i cnd urmeaz s se ntmple?
Poate chiar mine, la Jocurile lui Apollo. n orice caz, noi am fcut toate
pregtirile. Acum destinuie-mi i tu secretul tu!
Fie, spuse femeia-copil i se ridic, ntoarce-te i ine-i minile la ochi
pn te strig.
Piso fcu precum i se ceruse. Dar el a ateptat zadarnic ndemnul fetei de
a-i ntoarce capul. Iar atunci cnd se ntoarse, frumoasa masc dispruse iar
Piso fu cuprins de un sentiment de fric.
***
ncperea n care atepta nceperea luptei lui nu i mai era strin lui
Vitellius. Marmura alb a pereilor i a podelei numai prietenoas nu prea. n
pereii lipsii de ferestre cu fcliile lungi prinse n suporturi domnea o
atmosfer sumbr, de mausoleu, cu singura diferen c masa de masaj din
mijloc nu avea pe ea niciun sarcofag.
Am s-i rup toate oasele, unul cte unul!, ncepu Vitellius s se ncarce,
umblnd nelinitit cu capul n piept ncoace i-ncolo i lovind cu amndoi
pumnii un adversar imaginar. Pe trupul su, muchii uni cu ulei luceau, n
jurul coapselor purta un fel de or, n picioare purta sandale din piele ale cror
nururi erau nfurate pn sub genunchi, antebraele le avea nfurate, pn
pe la jumtate distanei dintre pumni i coate, n curele cu franjuri iar pumnii i
erau protejai de curele din piele n care erau ncastrate mici inele din fier. El
dansa de pe un picior pe altul.
n jurul lui se aflau trei brbai i o femeie: Pictor, sclavul lui de corp,
secundantul oficial pentru aceast lupt, Polyclitus, antrenorul lui Vitellius, un
sclav din tabra adversarului su Spiculus, i Mariamna. Sclavul adversarului
era prezent acolo la dorina lui Vitellius. La rndul su, el l trimisese pe sclavul
su Minucius n tabra advers, pentru a prentmpina eventuale
incorectitudini. Prezena unei femei era ct se poate de neobinuit, totui,
deoarece Mariamna era soia mentorului su, ea era tolerat.
Niciunul dintre cei aflai n aceast ncpere nu era interesat de mersul
jocurilor ce aveau loc afar, n Circul lui Nero. Nici faptul c, momentan,
mpratul tocmai cnta din lut nu-i preocupa ctui de puin, nici pe femeie,
nici pe cei patru brbai. Fiindc, peste puine momente, n joc avea s fie chiar
viaa gladiatorului. El, care nu putu s nu observe nelinitea ei, cut cuvinte de
mbrbtare. Dup cum mi se pare mie, frica voastr este mai mare dect a
mea. n fond, ns, asta nu este dect o zi obinuit n viaa unui gladiator.
Credei-m, fulgerele lui Jupiter m nspimnt mai mult dect loviturile unui
Spiculus; cci fulgerele lui Jupiter sunt imprevizibile, pe cnd de pumnii lui
Spiculus te poi apra cu curaj i ndemnare. Spunnd aceste cuvinte, el
ncepu s mpart pumni unui adversar nevzut.
Dar cuvintele lui Vitellius nu avur darul s-i liniteasc nici pe Polyclitus,
care-l pregtise pe elevul su ct a putut el de bine pentru aceast lupt, nici pe
Mariamna, pe care organizatorul jocurilor festive Arruntius Stella o i fcuse s
neleag, cu cuvinte convingtoare, c dorina soului ei decedat nu era i
dorina ei. Mariamna voia o lupt cinstit, iar nvingtorul avea s primeasc o
jumtate de milion de sesteri. Atunci are s decid pumnul!, constatase
Arruntius, vizibil dezamgit, iar Mariamna rspunsese: Aa cum e i normal
n lupta cu pumnii.
Vitellius se ntinse pe masa de masaj i-i ntinse antrenorului su piciorul
drept. Ployclitus ncepu s frece tlpile de piele ale sandalelor gladiatorului cu
o piatr aspr, spre a le mri aderena. Trebuie s dansezi, spuse el pe un ton
insistent, s dansezi ca o curv nubian, s rmi mereu n micare, ca s nu
devii o int fix pentru adversar, nelegi?
Gladiatorul aprob din cap absent. El se vedea de mult n aren, n acest
cazan n clocot plin de oameni care nu ateptau dect ca n jurul unuia dintre cei
doi s se lase noaptea. Vitellius tia c avea oamenii si pltii s-l aplaude. Dar
poate c mpratul i va fi cumprat gladiatorului su preferat mai muli
spactatori care s-l susin. Pumnii lupttorului sfiau aerul i pe dreapta, i pe
stnga. n clipa aceea, n ncpere intr Arruntius Stella.
 Organizatorul jocurilor mpratului obinuia uneori s viseze dinainte
nfrngerile sau victoriile gladiatorilor i rezultatele curselor de care. n orice
caz, el aa afirma. Dar poate c asta nu era dect dovada manipulrilor i a
actelor de corupie din timpul jocurilor. n ceea ce privete lupta dintre
Vitellius i Spiculus, n vis i se artase pasmite Spiculus drept nvingtor, iar
Arruntius se strduise din rsputeri s-i fac visul ct mai cunoscut n public.
Visele tale sunt numai dorinele tale, spuse Mariamna. Arruntius zmbi
ncurcat. mpratul tocmai recit penultima strof, spuse el pe un ton ct se
poate de sec, pregtii-v.
Spicullus ar face mai bine s-i numere ultimele minute de via, strig
Vitellius n urma lui. Arruntius se fcu nevzut.
Ca s-l liniteasc, Mariamna i puse o mn pe umr. Ea l privi, dar
Vitellius se uita prin ea. Polyclitus i ddu protejatului su o palm uoar pe
spate: Atunci, fie ca Marte i Jupiter s-i fie alturi! Vitellius se ridic.
n faa draperiilor roii i grele, prin care rsunau strigtele de entuziasm la
adresa recitalului oferit de mprat, sttea Spicullus, numai puin mai nalt
dect el, dar mai vnjos, mai puternic, o mas de carne. Polyclitus, care nu-l
scpa pe Vitellius din ochi, i spuse, ncurajator: Totul e-n ordine. Vitellius
pi lng adversarul su fr s se uite la el, dar el simea apropierea
neplcut, i e de presupus c nici Spicullus nu simea altfel.
Sunetele fanfarei reduser la tcere aplauzele care parc nu mai voiau s
conteneasc i cortina se ridic. Doi heralzi i conduser pe gladiatori n faa
tribunei mpratului. Vitellius o recunoscu pe Popeea, dar locul mpratului era
gol. Ave, Caesar, morituri te salutant!, strigar cei doi i salutar cu braul
drept ntins nainte. Apoi, ei pornir spre spina, construcia alb din mijlocul
arenei, pe care se afla un patrulater din marmur roie. Vitellius i Spicullus se
postar n coluri opuse. n aplauzele asurzitoare ale publicului, ei se privir
pentru prima oar.
Acesta era, dup cum afirmau numeroi gladiatori, momentul n care
adversarul era deja omort cu privirea. Cu gesturi amenintoare, fiecare
ncerca s-l nfricoeze pe cellalt i, dac ar fi fost permis, fiecare i-ar fi
atrnat pe el toate trofeele obinute n urma victoriilor de pn atunci, ca s-i
arate celuilalt cte succese avusese pn atunci. n cazul de fa, situaia
trofeelor ar fi fost echilibrat cci amndoi ctigaser pn acum toate luptele,
n afar de cea dinti.
Lovitura de gong a arbitrului i chem la lupt. Spiculus porni spre Vitellius.
Sprncenele lui, unite deasupra nasului, produceau un efect neplcut. El respira
zgomotos prin buzele uguiate i umrul su stng treslta, nervos. Vitellius l
ls s vin. Nemicat i strlucind ca o statuie clasic din marmur, el sttea
pe loc i atepta.
Pe toi zeii, de ce nu danseaz?, exclam agitat Polyclitus i o privi derutat
pe Mariamna, care luase loc alturi de el n tribun. Ca i cnd ar fi avut plumb
n sandale, el l ls, cu o micare de rotaie, pe Spiculus s treac pe lng
oldul su, se rsuci i-i balans braele, n tribun, o tcere da parc toat
lumea i-ar fi inut respiraia. Trunchiul lui Spiculus fcea micri uoare de
aplecare nainte, care se transmiteau pn n pumnii lui. Vitellius nregistra
asta, fr nicio reacie. Atunci, ns, o lovitu nprasnic izbi fruntea lui
Vitellius. Pentru o clip, el crezu c-i pierde cunotina, dar corpul su
reacion automat, ncepu s danseze, s opie uor de pe un picior pe cellalt
i s-i mite pumnii n acelai ritm. Aa ceva, romanii nu mai vzuser
niciodat. Ei ncepur s chiuie, creznd la nceput c ar fi fost vorba de o
joac, pn cnd bgar de seam c n spatele acestui joc se ascundea o tactic
bine gndit. Spiculus trebuia s urmreasc cu precizie fiecare micare a
adversaruluiu, fiindc n spatele fiecrei micri putea s se ascund un atac.
i exact atunci porni spre Spiculus, din una din acele micri din olduri,
dreapta lui Vitellius, lovindu-l de jos n stnga, sub coaste, cu duritatea unui
berbece care se proptete, trosnind, n poarta oraului. Spiculus rmase fr
aer. Vitellius continu s danseze. El vzu c adversarul su se ncovoaie un
pic i mai lovi o dat cu dreapta, de data aceasta spre cap; dar adversarul su
eschiv.
Orice lovitur care este trimis cu o putere att de devastatoare, dar nu-i
atinge inta, este un uria consum de energie. Ea nu este considerat doar o
lovitur euat, ci chiar un fel de nfrngere. Spiculus profit imediat de ansa
sa, nu-i ls lui Vitellius nicio secund s se refac i-l lovi n umrul drept, dar
fr s obin cine tie ce efect. Vitellius continua s danseze spre deliciul
spectatorilor.
Nu-i aa c-i extrordinar?, jubil Polyclitus n tribun, lovindu-se cu
palmele peste olduri. Uurina cu care se mica adversarul su l enerva pe
Spiculus vznd cu ochii. Ochii lui licreau de furie. Furios ca un taur, el alerga
dup Vitellius, riscnd n permanne s ncaseze una din loviturile pe care
acela le-ar fi lansat din micare. Vitelius lovi din nou; dar Spiculus ncas
lovitura n abdomen ca i cnd nici nu ar fi primit-o. Asta l enerv pe Vitellius,
care mai lovi o dat, dar intr cu brbia direct n stnga lui Spiculus. Maxilarul
l durea, Vitellius ar fi vrut s strige, dar el dans mai departe, l lovi pe
Spiculus n cot, astfel nct braul cu care acesta se apr fu mpins n sus.
Ocazie s dubleze lovitura. Vitellius trimise o lovitur puternic n regiunea
ficatului.
 O clip, amndoi prur c se opresc, Spiculus, fiindc atepta efectul
dureros al loviturii, Vitellius, fiindc se gndea c adversarul su va cdea la
pmnt. Dar nu se ntmpl nimic, amndoi continuar s lupte, Spiculus,
violent i primejdios ca un leu, Vitellius, elegant i imprevizibil ca o panter.
Loviturile pe care i le mpreau amndoi i fceau s rmn fr aer, s
respire uierat, cu un zgomot care sublinia efortul fcut.
O lovitur necontrolat l lu pe Spiculus prin surprindere i-l izbi n cap,
fcndu-l s se clatine. Spectatorii se pornir s urle de entuziasm. Acum
ncepur s se aud strigte de mbrbtare: Vitellius! Vitellius! Stnga,
dreapta. Loviturile curgeau una dup alta, cap, coaste, umr, cap. Vitellius!
De ce nu se prbuete sta o dat. Loviturile lui Vitellius deveneau mai lente,
acum gfia. Acum!, strig el, atept nimic. Ca prin vis, fr s par c ar
fi ncasat vreo lovitur, Spiculus i ntorcea loviturile, stnga, dreapta.
Furia lui Vitellius spori, se transform ntr-o disperare periculoas, poate c
nici mcar nu va fi n stare s-l bat pe leul sta, din cauz c era pur i simplu
prea puternic. Dar exact cnd Vitellius gndea asta, Spiculus i pres pumnul
drept de corp. O anume lovitur pruse s-l fi afectat n mod deosebit, cci,
acum, el nu se mai apra dect cu stnga.
Deodat, Vitellius vzu brea pe care o ateptase atta timp. Poate c or fi
fost minute; dar, avnd n vedere loviturile brutale, fiecare dintre ele putnd
nsemna sfritul, minutele se transformau ntr-o venicie de martiriu ce nu mai
vrea s se sfreasc. Cu toat fora pe care mai reui s-o scoat din
ncheieturile dureroase ale braului, Vitellius i trimise pumnul drept exact n
brbia adversarului. Violena loviturii i ddu adversarului capul pe spate,
moment n care Vitellius ntlni privirea adversarului su iar aceast privirea
prea s spun: Eti mai bun dect mine!
ncet, nesfrit de ncet, colosul ncepu s se lase pe spate, s cad, s se
prvleasc. Genunchii i se nmuiaser i el czu cu toat greutatea pe spate, cu
capul tras n piept. Acum am s te omor, gndi Vitellius. El nu a gndit-o ca
atunci cnd i propui s faci un lucru. Instinctul lui era acela care-l obliga s-i
omoare adversarul pentru ca acela s nu-i mai poat iei vreodat n cale.
ns, tocmai n clipa n care Vitellius se pregtea s se aplece, pentru a-i
desvri lucrarea ngrozitoare, un strigt de uimire travers arena, femeile
ipau ascuit, alii strigau Huoo!. Vitellius i ridic privirea. Nero sttea lipit
de balustrada lojei sale, inea degeteul mare de la mna dreapt ridicat i un
rnjet i se ntindea pe faa lui lat. Graeiere pentru Spiculus, care zcea n
continuare nemicat.
nvingtorul se nclin i porni, att de drept pe ct i-o permitea starea lui,
spre cortin. Arena amenina s se rup n buci. Strigtele de bucurie
provocate de victoria lui Vitellius erau aproape acoperite de urletele de protest
fa de graierea lui Spiculus.
Polyclitus i Mariamna l ntmpinar pe gladiator jubilnd. Mariamna
sruta tot mereu locul nsngerat de sub ochiul stng al lui Vitellius, n vreme
ce antrenorul acestuia striga ntr-una, ntr-un entuziasm nestpnit: Hercule al
meu, Hercule al meu, cine ar putea s te nving vreodat?
Vitellius se apr de ovaii cu un surs. Creierul su lupta n continuare.
Eschiv, lovitur, stnga, dreapta. i chiar i atunci cnd sttea ntins, extenuat,
pe masa de masaj iar Polyclitus i desfcea, grijuliu, curele de piele de pe
pumnii nroii, el continua s eschiveze cu capul lovituri nevzute. Cu un
prosop umed, nmuiat n ment, Mariamna i tergea transpiraia de pe faa
stpnit de spasme. Vitellius!, spunea ea n oapt, Vitellius! Dar, cu
toate c nvinsese, gladiatorul continua s lupte.
 Capitolul XII

Era miezul nopii, cnd Vitellius sri din somn, speriat, n faa lui, n
picioare, sttea o umbr, era Pictor. Iertare, stpne, c v tulbur odihna, arde
Roma!
Las-o s ard!, mormi Vitellius prost dispus; la urma urmelor, abia dac
trecea vreo noapte n care s nu cad prad flcrilor pe undeva vreun bloc de
locuine sau vreo strad ntreag.
Nu, stpne, protest Pictor, focul a cuprins deja multe pri ale oraului.
Circus maximus este cuprins de flcri, la fel i Palatinul i Caelius!
Caelius? Vitellius se ridic n capul oaselor. Vrei s spui c edificiile din
jurul lui Mons Caelius sunt n flcri?
Da, stpne!
Mariamna, gndi gladiatorul, i arunc tunica pe umeri, i leg sandalele
i-i spuse lui Pictor: S mergem! Pe Via Appia, dinspre nord, cerul era
luminat n rou-sngeriu. Ciuperci de fum, negre ca smoala, se ridicau n aer
asemenea unor fntni arteziene i, cu ct se apropiau mai mult de centrul
oraului, cu att mai luminoas era noaptea. Cai speriai i fugii din grajduri,
cini i pisici veneau n goan pe drumul spre Caelius, din direcia opus,
oameni care zbierau n gura mare i smulgeau prul din cap, se bteau cu
pumnii n piept i strigau, disperai: sta-i sfritul! Roma piere! Zeii
se rzbun pentru faptele noastre ticloase!
Ultimele zile i le-a petrecut n palatul de stat!, zise Vitellius, gfind, n
timp ce alergau pe sub apeductul lui Claudius. Pictor art undeva n fa:
Stpne, ntregul Caelius e scldat ntr-o mare de flcri!
i-e fric de foc?, ntreb Vitellius.
Da, stpne, la fel de tare ca de moarte.
Atunci ntoarce-te i ia-te dup pisici i dup cini.
Nu, stpne, frica mea e mare, dar am s te urmez.
Un fum neccios i neptor i fcea s respire din ce n ce mai anevoios.
Sub picioarele lor, pmntul prea s se cutremure. Oameni cu chipurile
nnegrite de funingine i haine parial arse alergau, mpleticindu-se, spre ei.
Vitellius simi c se sufoc atunci cnd duhoarea greoas de carne carbonizat
i ptrunse n nri. Un brbat n vrst, care venea pe drum, se ag de
Vitellius cu un aer rtcit: L-ai vzut i tu pe Pluton, cel cu ochii roii. Asta,
aici, e lumea lui, lumea subteran! Imperiul umbrelor!
 Du-te n Hades, btrn smintit! Vitellius l mbrnci pe btrn n lturi
i-i continu drumul, grbit. Pe ambele laturi ale strzii, din grurile care
fuseser ferestrele caselor, neau flcri. Strigte cutremurtoare rzbteau
din interiorul cldirilor. Grinzile care se prbueau i zidurile care se surpau i
obligar pe gladiator i pe nsoitorul lui s caute s nainteze prin mijlocul
strzii, aruncnd priviri nspimntate n sus s vad dac nu cumva vreo
grind cuprins de flcri avea s se prvleasc peste ei.
Atunci cnd cotir spre strada pe care se afla palatul de stat, n faa lui
Vitellius se prbui, pe pavaj, corpul cuprins de flcri al unei femei.
Gladiatorul rmase locului, parc paralizat. Cu vemintele deja aprinse, ea se
aruncase de la fereastr. Cu ochii larg deschii, Vitellius vzu cum braul aprins
al femeii se curb dintr-o dat, ca i cnd ar fi vrut s-i fac cu mna. Vitellius
l apuc de bra pe sclavul su i-i strig, disperat: Trebuie s-o salvm pe
Mariamna!
O hoard de tineri care prdau ce mai era de prdat trecu n goan prin
dreptul lor. Ei crau vase preioase i baloturi de stofe i veminte. napoi!,
url conductorul lor, napoi, n-are niciun rost. S-a format deja un zid de
flcri! Aria devenise aproape insuportabil. Trosnetul focului i rpia lui
Vitellius n urechi asemenea semnalului dat de heralzi n Circus. i tot mereu
treceau pe lng ei, n goan, fugari, desennd umbre fantomatice pe caldarm.
Doar zeii puteau s tie din ce vguni ieiser. Dac erau strigai, nu
rspundeau nu voiau dect un lucru: s se ndeprteze, s plece o dat din
infernul acela.
n sfrit, ei ajunseser la palatul Mariamnei. Flcrile neau de la parterul
cldirii. Cu limbi galben-verzui, ele lingeau deja ferestrele de la primul etaj.
Sclavii care adormiser la subsol i care nc mai puteau prsi cldirea alergau
prin faa casei nnebunii de groaz. Un grup de oameni czuser n genunchi
pe caldarm i se rugau cu minile la piept: Vie mpria ta, acum i pururea
i-n vecii vecilor, Amin. Unul ncerc s-l apuce pe Vitellius de mnec;
atunci cnd gladiatorul privi n jos, el vzu chipul fericit, zmbitor, al unui
btrn: Nu te ntrista, spuse btrnul, cci aceasta este Ziua Judecii de
Apoi. Dumnezeu este aproape. Aceasta este ziua n care vom intra cu toii n
mpria lui
Cuvintele btrnului l derutar pe gladiator, el nu nelese nimic, crezu c
acela-i pierduse minile, se smulse din strnsoarea lui i-i tie calea unuia
dintre sclavii care alergau bezmetic: Unde este stpna voastr? Unde este
Mariamna? Fie ca zeii s se ndure de ea, rspunse sclavul cu braele
ncruciate pe piept i art spre palatul n flcri.
 Dar nu a ncercat nimeni s-o salveze pe Mariamna? Vitellius l apuc pe
sclav de umeri i-l scutur. Stpne, scara care duce la etaj ardea deja cnd
incendiul ne-a trezit din somn. Camera de dormit a stpnei d spre curtea
interioar. Ap, strig Vitellius, avem nevoie de ap! El se uit n jur,
disperat. Sclavul spuse: Focul sta n-or s-l sting nici mii de glei cu ap!
Idiotule, zbier Vitellius la el, nu ca s sting focul am nevoie de ap!
Bazinul din curtea interioar! Vitellius rmase o secund pe gnduri.
Trebuie s ndrznesc!, i spuse el lui Pictor, care se holba, ngrozit, la
stpnul su. Acesta mai apuc s strige: Stpne, nu v ducei!, dar
gladiatorul srise dintr-un singur salt peste treptele porticului arznd i
dispruse ca o stafie nghiit de vlvtaie. Ceilali, care stteau n jur i
urmriser scena, scoaser un urlet de groaz.
Vitellius cunotea bine casa, tia unde se afla fiecare coloan, intuia fiecare
ieitur a zidurilor. Cu mna dreapt apsat pe gur, el porni n goan spre
peristil. Ajuns mai repede dect crezuse n curtea interioar, trase adnc aer n
piept i se arunc, aa cum era, n bazinul cu ap. Cu apa curgndu-i din haine,
el iei din bazin, alerg napoi i, ca i cnd, brusc, ar fi prins rdcini, rmase
n faa scrii care ducea la etaj. Treptele din lemn erau cuprinse de flcri. De
sus venea un nor gros de fum negru i neccios. Vitellius i privi o secund
sandalele ude, apoi, ochii lui msurar scara arznd. Trei salturi, aprecie el, i
ar fi ajuns sus. nc o dat i evoc mprirea camerelor de la etaj: la stnga,
pe coridor nainte, apoi prima u pe dreapta; i lu avnt.
ntre timp, n faa palatului cuprins de flcri oamenii se strnseser
ciorchine. Privitorii gesticulau cu braele, agitai, ei artau spre ferestrele de la
primul etaj. Pictor fu copleit de ruine din cauza propriei sale laiti, n
acelai timp, ns, el condamn ndrzneala nebuneasc a stpnului su care i
aprea acum ca fiind curat sinucidere. Cu ct Vitellius rmnea mai mult timp
disprut n palatul mistuit de flcri, cu att mai resemnate erau comentariile
celor ce urmreau scena. Tot timpul i-a cutat moartea, spuse una din
sclave, uite c acum a gsit-o!
n timpul acesta, Vitellius se lupta din greu s-i croiasc drum printr-un
adevrat Hades de boli i coloane incandescente. Aa trebuie s fi artat hul
lumii subterane peste care domnea Pluton. Mariamna!, strig el din rsputeri,
ca s acopere vuietul focului, trosnetele i zgomotele grinzilor care se
prbueau, Mariamna!. Dogoarea, fumul i frica aproape c i anesteziau
toate simurile. El ncerc s respire, dar ceva ca un dop i astupa cile
respiratorii. Vitelius se ncovoie, se ls pe vine, i aps fruntea pe antebrae
i ncerca s trag aer n piept. El simi cu fumul negru i ptrundea n plmni
dar, o dat cu el, i destul aer ca s mai poat face civa pai.
 Statuia de marmur a zeiei Isis de la captul coridorului l privea pe
Vitellius cu bunvoin i admiraie. La picioarele ei, ceva ca o legtur prea
s se mite. Gladiatorul nltur, cu palmele, fumul care-l mpiedica s vad.
Acum, fiecare pas devenea un efort uria, pentru care trebuia s-i adune toat
energia i tot curajul. Acum, Vitellius l recunoscu pe jos pe Fabius care zcea
fr cunotin. Fabius!, url gladiatorul lovindu-i faa cu palmele, unde
este Mariamna? Niciun rspuns. Vitellius apuc repede un col al
vemntului su ud, l stoarse peste capul lui Fabuis astfel nct un fel de zeam
neagr i se prelinse acestuia pe fa. Fabius deschise ochii. Unde e
Mariamna?, strig Vitellius. Fabius l privi cu ochi obosii, apoi art n
direcia verandei de la captul coridorului.
Vitellius sri n sus, el simea o neptur cumplit n piept, se ncovoie de
durere, dar, cltinndu-se, continu s nainteze. Cu ct se apropia mai mult de
locul n care se afla ua, cu att mai puternic simea vlvtaia, n faa lui se ivi
balustrada de marmur, dar nici urm de Mariamna. Voia deja s se ntoarc
dar tocmai atunci o zri, ghemuit, n col lng balustrad. Ea i inea minile
n dreptul gurii i al nasului cu ochii lipsii de orice expresie aintii n pmnt.
Vitellius naint, prudent, spre Mariamna. Ea nu avu nicio reacie. Cu mult
grij, el i puse braul ei stng pe dup umr. Cu dreapta o apuc pe dup
mijloc iar braul stng i-l trecu pe sub picioarele ei, dup care se ridic cu ea cu
tot. O neptur i trecu prin trup, asemenea unei sulii de foc. Vitellius se
mpletici, era n pericol s cad. Cu un mare efort se redres i ncepu s pun
un picior naintea celuilalt. Trecnd pe lng Fabius, care-i pierduse din nou
cunotina, el i cr povara de-a lungul coridorului n direcia scrii.
Mariamna atrna nemicat n braele lui; dar gladiatorul nu avea timp s se
gndeasc dac Mariamna mai tria sau nu. Ochii lui fixar, ngrozii, trepetele
incandescente. De sus, totul prea i mai amenintor, i mai imposibil de
trecut. n timp ce se gndea dac s porneasc n jos srind din dou n dou
trepte cu povara lui n brae, ca s nu-i ia foc tlpile, l vzu venind spre el, ca
un zeu al focului, pe Pictor. Stpne!, url sclavul ca s acopere zgomotul,
stpne, trebuie s iei de aici! Porticul poate s se prbueasc dintr-o clip
ntr-alta!
Vitellius art cu capul spre statuia lui Isis. Acolo zace Fabius! Du-te i
ia-l!
Stpne, se prbuete proticul!
Du-te i ia-l pe Fabius, i poruncesc! n timp ce urla la sclavul su,
Vitellius vzu c gura Mariamnei ncearc s schieze un zmbet.
Mariamna!, spuse gladiatorul. nc puin i ieim de aici, nc puin i
suntem n siguran!
 El strnse din dini i cobor ca prin vis treptele n flcri. El simea sub tlpi
scritul i sfritul pielii nc ude a sandalelor, care devenea, cu fiecare pas,
din ce n ce mai fierbinte. Pe la jumtatea scrii i veni s urle de durere, fiindc
tlpile sandalelor ncepuser s-l ard. Abia ce trecuse de ultima treapt, c se
i repezi cu Mariamna spre portic. O grind n flcri, care tocmai se prbuise,
la bara calea. Vitellius i lu avnt. Tlpile lui ardeau ca focul. El reui s sar
peste obstacolul n flcri i intr, mpleticindu-se, ntr-un nor de fum, spre
ieire.
Un strigt de groaz strbtu mulimea atunci cnd, aburind i fumegnd,
gladiatorul i fcu apariia n faa porticului. Ca un copil speriat, Mariamna se
inea cu toat puterea de Vitellius. Stpna triete!, strig un sclav care le
veni n ntmpinare. Stpna triete! Oamenii se revrsau din toate prile
spre ei, l nconjurar, glgioi, pe salvator, care abia mai reuea s se in pe
picioare. El se opri n loc, buimcit, o ntinse pe Mariamna cu mult grij pe
caldarm, dup care picioarele i se nmuiar i-i pierdu cunotina.
Pictor!, blmji Vitellius dup ce-i reveni din lein. Pictor! Mariamna
l tergea pe fa cu un articol de mbrcminte i scutur din cap. Gladiatorul
se aez n capul oaselor. El trase cu mare greutate aer n piept, apoi vzu ruina
incandescent a palatului. Porticul deasupra intrrii se prbuise complet.
Femeia i puse mna pe braul nnegrit de funingine al gladiatorului i spus:
A venit prea trziu. Pictor i Fabius nu au mai reuit s ias. Imediat dup ce
am ieit noi, intrarea cu coloane s-a prbuit. Fie ca zeii s se ndure de ei.
Vitellius privi n jur. De pretutindeni se auzea vuietul monumentalului
incendiu care ncepea s se sting. n faa lor se mai prbui, trsnind i bubuind,
o cldire. Trebuie s ne ntoarcem nainte ca focul s ne bareze drumul, spuse
Vitellius. El fcu eforturi uriae s se ridice. Mariamna i una din sclave l
sprijinir, ajutndu-l s mearg. Fiecare pas pe care-l facea cu tlpile goale l
durea ca i cnd ar fi mers pe crbuni aprini. Mariamna vedea cum i tremurau
buzele. Durerea l fcea s strng din pleoape, astfel nct ochii lui priveau ca
printr-o crptur ngust.
Cu mare efort i cu dureri chinuitoare ajunser pe Via Appia. Aici se
simeau mai n siguran fa de infernul acela dezlnuit. Mariamna i trimise
sclava acas la Vitellius ca s aduc ajutoare.
n acest rstimp, n Roma se desfurau scene indescriptibile. Vntul care se
nteise aase i mai mult vlvtaia cea lacom. Oamenii care se salvaser de
flcri adpostindu-se pe strdue lturalnice s-au trezit dintr-o dat nconjurai
de o mare de flcri. Orbii de disperare, ei se aruncau n mijlocul flcrilor i
ardeau de vii. Alii se luau de mn i dansau, cntnd cntece pline de evlavie.
Mai cu seam secta cretinilor vedea n acest incendiu semnele de netgduit
ale sfritului lumii i ale izbvirii de toate durerile lumeti.
Roma nu mai trise un incendiu de asemenea proporii de pe vremea
mpratului Claudius, cnd ntreaga suburbie de pe Cmpul lui Marte fusese
mistuit de flcri, dar catastrofa de acum prea s pun n umbr toate
incendiile care avuseser loc pn atunci. Focul pornise de undeva lng lng
Circus maximus. Acolo, printre prvlii din lemn i colibe primitive, incendiul
a avut din belug cu ce s se hrneasc pentru ca, apoi, s se repead cu flcri
nalte ca nite turnuri asupra cartierelor din jur. Astfel, chiar n aceeai noapte,
au czut prad flcrilor Palatinul, cu palatele lui imperiale i cu cartierele Isis
i Serapis. Timp de cinci zile i cinci nopi, mii de pompieri s-au luptat zadarnic
cu uriaul incendiu i abia n cea de-a asea zi au reuit s opreasc naintarea
focului, astfel nct flcrile s nu mai aib cu ce s se hrneasc.
Niciun om nu a reuit s afle vreodat cte victime omeneti a generat
uriaul incendiu. Trebuie s fi fost zeci de mii. Complet ferite de foc au rmas
numai patru din cele paisprezece districte ale Romei, printre ele i un cartier al
sracilor, Transtiberim. A zecea parte din toate cldirile Romei erau doar ruine
i cenu.
Pentru armata celor rmai fr adpost, mpratul puse la dispoziie
edificiile sale private, parcurile, halele publice i termele. Zonele cu strdue
nguste i mbrligate, care favorizaser mprtierea incendiului, au fost fcute
una cu pmntul iar n locul lor au fost construite strzi largi cu case de
nchiriat cu cte trei etaje. Pentru sine nsui, Nero a pus s se construiasc un
amplu i generos complex de palate. Acesta se ntindea de la Palatin pn la
Esquilin i, din cauza aspectului ei fastuos, romanii au numit-o casa de aur.
La intrare a crescut o statuie nalt de treizeci i cinci de metri, din bronz aurit,
a lui Sol, zeul soarelui, a crui fa avea trsturile lui Nero. i, fiindc
mpratul a pus la dispoziie sume mari de bani pentru casele ce aveau s fie
construite ntr-un timp scurt i ntr-un anume stil, Roma s-a ales destul de
repede cu un chip nou, i mai frumos dect cel dinainte.
***
Tigellinus, sfetnicul mpratului, era purtat n lectic n direcia Tibur. Aa
cum era el nconjurat de o armat de sclavi, ar fi putut fi confundat cu nsui
mpratul. Numai c, acum, Tigellinus venea n calitate de solicitant n numele
mpratului, el avea nevoie de bani; i el tia prea bine de la cine poate s-i
obin: de la Mariamna.
Ai fost salvat din flcri ca printr-o minune, spuse, prietenos, Tigellinus.
 O, nu, i rspunse Mariamna, n-a fost nicio minune creia i datorez viaa.
Gladiatorul Vitellius a fost acela care m-a salvat, punndu-i propria-i via n
pericol. Dac nu ar fi fost el, astzi nu am mai fi stat fa-n fa.
Un brbat cu adevrat curajos. Cu siguran, nu au fost prea muli care s
svreasc astfel de fapte n timpul incendiului. Pentru muli, averea lor a fost
mai important dect viaa altor oameni. Si, ai suferit pierderi mari?
O, mulumesc zeilor, nu. Faptul c palatul meu din ora a czut prad
flcrilor m afecteaz prea puin. Era vechi i, oricum, era timpul s fie
restaurat. n felul acesta s-a fcut loc pentru un nou edificiu.
Tigellinus ajunse la subiect: mpratul, dimpotriv, a avut de suferit
pagube uriae. Tocmai a pus s se construiasc strzi ntregi cu case cu tot,
palatul lui nghite milioane i pe lng asta mai mparte i cereale la sraci. E
mult timp de cnd n-am mai cucerit nicio provincie nou aa c, acum, vistieria
e goal. Sper c l conisderi pe mprat demn de un credit.
Ct?, ntreb Mariamna rece.
Rspunsul lui Tigellinus fu la fel de rece: O sut de milioane.
Pe faa Mariamnei nu tresri niciun muchi. Oare nu este periculos ca
mpratul s fac un mprumut att de mare, care-l face dependent de banca
mea?
Tigellinus ridic din umeri: Exist cu siguran i afaceri mai plcute. Dar
pn i Caesar i Augustus, divinii notri mprai, au trecut prin perioade n
care au depins de buzunarul unor oameni din popor. Asta nu le-a afectat ctui
de puin gloria.
Mariamna savura n mod vizibil faptul c un trimis al mpratului venea la
ea ca s-i cear ceva. Dar de ce nu vine personal, mpratul sta al tu?,
ntreb ea surznd.
tii bine ct de temtor a devenit Nero n relaiile cu oamenii. El triete n
permanen cu teama c ar putea fi ucis, asemenea predecesorului su.
Circul zvonul c Nero nsui ar fi incendiat oraul, ca s-i poat construi
o nou Rom, Neropolis.
Roma e plin de zvonuri aa cum se ntmpl ntotdeauna dup marile
catastrofe. Numai c, de data aceasta, zvonul este lipsit de orice fundament.
mpratul se afla la Antium cnd a izbucnit incendiul. Dac el ar fi fost cel care
a dat ordinul s se incendieze oraul, atunci el ar fi pus fr ndoial s se dea
foc acelor zone ale oraului, care se aflau ct mai departe de palatul su.
Poate c i el voia s-i cldeasc un palat nou?
Atunci i-ar fi dus la loc sigur mcar preioasa lui colecie de opere de art
greceti. n calitatea mea de prieten al lui, tiu mult prea bine ct a nsemnat
colecia asta pentru el. Nu numai c valora milioane, dar el era legat cu toat
inima lui de sculpturile acelea i a plns ca un copil mic atunci cnd a vzut c
toat marmura aceea majestuoas a ars i s-a preschimbat n var.
n privina asta mi-e greu s te contrazic.
Nu, Nero nu a incendiat Roma. n schimb, el merge acum pe urma altui
zvon. n timpul incendiului, n diferite pri ale oraului se spune c au fost
vzui oameni care dansau i cntau
i eu am ntlnit astfel de oameni, spuse Mariamna. Era vorba de acei
cretini, care credeau c au vzut venind sfritul lumii i, astfel, izbvirea lor.
S fie ei aceia care au pus focul?
Evrei, mri Tigellinus.
Nu, nu sunt evrei, rspunse Mariamna, numai c micarea asta a lor a
luat fiin n Palestina.
n orice caz, ei locuiesc n Transtiberim, mpreun cu evreii. E ct se poate
de ciudat c tocmai aceast parte a oraului a fost ocolit de flcri.
i ce motiv puteau s aib cretinii?
Cine mai poate s tie, cu toate sectele astea orientale care prind rdcini la
Roma. Poate c au vrut s se rzbune pentru faptul c doi dintre conductorii
lor sunt arestai i nchii n nchisoarea lui Mamertinus.
De ce fel de delict sunt acuzai?
Ei i nesocotesc pe zeii notri i a poporul mpotriva mpratului.
Delictul de lezmajestate se pedepsete cu moartea. Cnd bg de seama c
vorbele lui erau ntmpinate cu nencredere de Mariamna, el se grbi s
adauge: Unul e un tip inofensiv, un pescar din Galileea. Cellalt ns e un bun
vorbitor, vorbete mai multe limbi i este familiarizat cu filosofia stoicilor. A
fost arestat n Ierusalim, dar a insistat s fie judecat la Roma. Ceea ce vom i
face, i nc foarte curnd. Fiindc, dac legile noastre sunt nesocotite, se va
alege praful de statul acesta.
i tu chiar crezi c cele cteva mii de cretini sunt n stare s fac s se
clatine imperiul mondial care este Roma?
O vreme, Tigellinus nu spuse nimic. De trei nopi, pe cer se afl o comet,
spuse el ntr-un trziu, iar cititorii n stele sunt de prere c ea vestete
declinul celor aflai acum la putere. Nero l-a ntrebat pe Balbillus, astrologul
Curii, ce anume ar fi de fcut.
i ce sfat i-a dat acesta mpratului?
El consider c ar trebui ca sngele unui brbat celebru s fie vrsat drept
jert. Atunci, condiiile existente acum ar putea dinui.
Este ct se poate de derutat, mpratul sta al tu, i pare s cread c zilele
domniei lui sunt numrate. Oriict, domnia lui dureaz deja de zece ani, i nu
a fost o perioad rea pentru Roma. Numai c princeps-ul nostru pare
predestinat s moar de moarte violent.
nc mai este mprat!
Un brbat singuratic i nefericit, asta este, un om care se menine la putere
cu ajutorul pretorienilor si. n persoana lui slluiete un artist, un muzician
sau un poet, dar nicidecum un politician.
Aproape c foloseti propriile lui cuvinte, Mariamna, numai c destinul l-a
ales pentru rolul acesta i nu-i nimic de fcut, dar ia spune-mi, ce s-i transmit
mpratului? Poate s conteze pe creditul solicitat?
Mariamna se gndi puin, apoi spuse cu voce ferm: O sut de milioane de
sesteri reprezint o sum uria i un risc care nu trebuie trecut cu vederea
mpratul nu este un client oarecare!, se nfurie Tigellinus; dar Mariamna
i rspunse ct se poate de linitit: Creditul e credit i creditul nseamn s fii
convins cu toat puterea c vei primi banii napoi cu dobnda cuvenit.
Te ndoieti?
n orice caz, nu sunt foarte sigur. Dousprezece mii de grzi de corp nu
sunt o garanie pentru mine. ntreab-l pe mpratul tu ce garanii mi poate
oferi pentru o sut de mii de sesteri. Dup aceea am s iau o hotrre. Vocea
Mariamnei suna att de hotrt, nct Tigellinus nu ndrzni s mai obiecteze.
El salut i prsi casa.
***
n vreme ce Roma cretea spre cer mai strlucitoare i mai impuntoare ca
niciodat pn atunci, oraul era n fierbere. Confruntat cu vistiera goal, Nero
se hotr s ia nite msuri neobinuite, care i aduceau i mai muli dumani
dect avea deja. El i trimise pe sclavul su eliberat Acratus n Asia i pe
oratorul Secundus Carrinas n provincia greceas Ahaia. Cei doi aveau
misiunea ca, ajutai de o hoard de soldai, s jefuiasc din temple statuile de
aur ale zeitilor precum i daruri preioase aduse zeilor drept ofrande i s le
aduc la Roma. Celelorlalte provincii le impuse tributuri mai mari dect pn
atunci. Atunci cnd mpratul ajunse s pun s se care aurul pn i din
templele romane, el i pierdu pn i ultimele simpatii ale poporului su.
Pe zidurile caselor se puteau citi texte batjocoritoare la adresa mpratului,
precum: ntreaga Rom trebuie s-i devin lui palat; ceteni, mutai-v la
Veji! n caz c acest palat al lui nu are s ajung pn la Veji. Iar n societate,
n locul ghicitorilor att de ndrgite odinioar, se recitau poezii batjocoritoare.
Nero simea c se nstrina din ce n ce mai mult de poporul su. Incendierea
oraului continua s rmn principala tem de conversaie. Cum de a fost
posibil s se ajung la o catastrof de asemenea proporii? Nu erau deloc puini
romanii care, confruntai cu monumentalele cldiri proaspt construite,
considerau c ntr-adevr mpratul fusese acela care pusese ca Roma s fie
incendiat pentru ca, prin reconstrucia oraului, s-i ridice un monument
nepieritor. Pentru a pune capt o dat pentru totdeauna unor astfel de zvonuri,
Nero l-a nsrcinat pe prefectul su peste pretorieni Tigellinus s conduc
cercetrile privind cauza incendiului.
Pentru Tigellinus, soluia veni aproape de la sine. Nu era deloc dificil s-i
demate pe cretini drept incendiatori, de vreme ce acetia se comportaser att
de ciudat n timpul focului catastrofal. Ct despre cretini, acetia afirmau, ce-i
drept, c n niciun caz nu dduser ei foc oraului, pe de alt parte, abia dac
fceau efortul s se apere. Muli se strduiau chiar s fie condamnai, astfel
nct, atunci cnd numrul acestora deveni copleitor, Tigellinus se duse la
Seneca s-i cear sfatul, mai cu seam c el voia s mai vorbeasc cu acesta i
ntr-o alt problem. Am trit multe la viaa mea, dar faptul c nite oameni
caut moartea cu atta senintate mi este de neneles, spuse filosoful la acest
capitol.
Seneca se retrsese, la propria lui dorin, la moia lui din Campania, la o
deprtare de patru mile de porile Romei. El nu mai voia s se identifice cu
politica lui Nero, dar era respectat n continuare ca un om de mare autoritate.
Execuia conductorilor lor Petru i Paul, considera Seneca, senintatea cu
care acetia i-au ntmpinat moartea a devenit, pentru cretini, un exemplu
cluzitor. Ei le-au demonstrat adepilor lor ct de serioas este nvtura lor.
Ce anume predic aceast superstiie?
Profetul lor, un anume Iisus, care a fost executat n timpul domniei lui
Tiberius, afirma c mpria lui nu se gsete pe acest pmnt i c abia
moartea le-ar aduce izbvirea. Acest Iisus a fost primul dintre ei care le-a dat
un exemplu ducndu-se n moarte iar acum, toi ceilali caut i ei moartea, n
sperana unei viei mai bune.
Dar toate lucrurile astea sunt pur i simplu absurde. Sau nu-i aa? Tu ce
prere ai?
Absurde sau nu cine poate s hotrasc asta. Vreau s spun c aceti
cretini nu sunt deloc departe de nvturile stoicilor. i eu cred c viaa
noastr pe pmnt nu este dect un preludiu al vieii noastre adevrate, venice.
i pentru mine, clipa morii este clipa naterii propriu-zise a omului. Si,
printr-o existen plin de virtui, noi decidem asupra existenei noastre de
dincolo.
Pe Tigellinus, cuvintele filosofului l speriar. Tu vorbeti aproape la fel ca
aceti cretini. Te pomeneti c, pn la urm, eti i tu unul de-al lor?
Asta l fcu pe btrnul Seneca s rd, lucru care se ntmpla destul de rar,
i el spuse: Patria mea o reprezint Stoa, acea hal din Atena n care,
odinioar, Zenon din Kition i nva pe oameni c natura este raiunea prin
excelen. nvtorii mei au fost Attalos i Sotion. Nscut n Spania, eu sunt
totui aproape grec. Eu triesc grecete, gndesc grecete. Un copac btrn ca
mine nu mai poi s-l mui n alt pmnt. Iar dac totui ai face-o, el s-ar usca.
Acestea sunt cuvintele unui nelept, rspunse Tigellinus, numai c ele
nu m ajut mai departe. Cum s procedez cu aceti cretini?
Trateaz-i aa cum prevede legea; numai s-i ntrebi contiina dac chiar
aplici legea n mod corect.
Legea-i lege, spuse Tigellinus pe un ton aspru, i de altfel, nu eu sunt
braul legii, ci mpratul. mpratul e legea
Iar mpratul este o jucrie n minile sfetnicilor si, l ntrerupse Seneca
pe musafirul su, prin urmare, poi la fel de bine s spui c sfetnicii sunt
legea.
n momentul acesta, Tigellinus ntreb cu voce tioas: Eti pentru
mprat, sau mpotriva lui?
Seneca rspunse linitit i relaxat, aa cum i era felul: Eu am condus
destinul lui Nero de cnd avea unsprezece ani. Eu l-am nvat s scrie i s
citeasc i, nu n ultimul rnd, s gndeasc. Iar dac, astzi, Grecia este ara
viselor lui, atunci, asta nu este o ntmplare. Eu am fost acela care l-a fcut pe
mprat s se apropie de arta i filosofia greac. Eu l-am modelat, aa cum un
sculptor modeleaz o statuie; numai c, n loc s-i modelez membrele, eu i-am
modelat gndurile. Prin urmare, nu i se pare c e curat nebunie s ntrebi dac
sunt pentru mprat sau mpotriva lui? La fel de bine ai putea s m ntrebi dac
sunt pentru mine sau mpotriva mea.
Atunci, de ce te-ai ndeprtat de mprat? De ce te mulumeti s-i
urmreti faptele cu nencredere, de la distan?
Uite, asta am de gnd s-i explic acum, rspunse Seneca. Am aizeci de
ani i muli ani din viaa mea am fost att de bolnav, nct Caligula m-a ters de
pe lista condamnailor la moarte, fiindc era de prere c nu putea s execute
un om pe jumtate mort. n timpul domniei lui Claudius am petrecut apte ani
n Corsica, n exil, dar acum mi lipsete pur i simplu puterea s m lupt cu
voi, oamenii tineri, cu voi, cei care-i prescriei mpratului fiecare pas, cu voi,
crora nu v pas dect de binele vostru i nu de acela al statului.
Tigellinus nu se ls mai prejos: La urma urmelor, nici serviciile tale nu au
fost tocmai gratuite. Nu mai e un secret pentru nimeni c averea a ta a crescut
cu trei sute de milioane de sesteri n perioada n care te-ai aflat n serviciul
mpratului.
Nici nu neg asta, i rpsunse filosoful, numai c eu m deosebesc de voi
ntr-un punct esenial. Voi, sfetnicii lui, nu avei alt gnd dect acela de a-i
scoate mpratului banii din buzunar. Eu, dimpotriv, m-am aprat atunci cnd
mpratul m rspltea peste msur. i numai cu puin timp n urm l-am rugat
pe mprat s-i ia napoi toate moiile pe care mi le-a dat. Numai c el a
refuzat.
Cu att mai ruinos este faptul c l ataci pe mprat pe la spate Seneca
i arunc lui Tigellinus o privire ntrebtoare. Spionii mei afirm c au
constatat c ai luat legtura cu acei brbai din aristocraia roman, care
construiesc un complot mpotriva mpratului. O femeie din rndurile lor a fost
dat n vileag; dar nici cu fierul nroit pe carne nu a fost dispus s-i dea n
vileag pe tovarii ei de complot.
Poate c nici nu exist tovari de complot.
Ba exist. Sunt absolut convins c exist. Din pcare, nu mai am cum s
storc nicio informaie de la femeie. S-a spnzurat cu alul.
i dac a fost nevinovat? Nu simi niciun fel de vin pentru moartea ei?
Comandantul trupelor din Misenum s-a jura pe toi zeii i pe mna lui
dreapt c femeia a ncercat s-l conving s ia parte la conspiraie. Este un
brbat demn de ncredere.
Demn de ncredere? Nu cumva e vorba de acel Volusius Proculus, care a
fost amestecat i n moartea Agrippinei? Dac da, din cte mi se pare mie, e un
om care jur absolut orice i se cere, dac e bine pltit.
Tigellinus fcu o fa serioas: El m-a informat c tu ai contacte secrete cu
un anume Piso, cpetenia conspiratorilor, i c ei ar fi stabilit ca tu s fii
urmaul lui Nero.
Seneca sri ca ars i ncepu s umble ncoace i-ncolo, vizibil iritat.
Tigellinus i puse un zmbet neruinat i spuse: Dac ar fi cumva s te
gndeti la fug, atunci afl c e prea trziu. Casa ta e nconjurat de
pretorieni. Btrnul se duse la fereastr se uit afar. Cnd vzu coifurile aurii
cu panaele din pene roii, el ntoarse capul, scrbit. Este hotrrea ta sau
voina mpratului?
Tigellinus evit un rspuns direct: Ceea ce se ntmpl e pentru binele
mpratului.
neleg, spuse Seneca linitit, ceasul meu a sunat. Dup care o strig pe
soia sa, Paulina.
***
Descoperirea conspiraiei mpotriva mpratului a avut urmri catastrofale.
Cnd mpratul i ddu seama c scpase ca prin urechile acului dintr-un
atentat la viaa sa, el ncepu s loveasc n jurul su ca un animal hituit i puse
s fie arestai toi aceia mpotriv crora exista vreun denun, indiferent de la
cine ar fi venit acesta.
 Seneca se sinucise, tindu-i venele. El nu voise s se expun unui proces de
form. Moartea lui declan, la Roma, un veritabil val de sinucideri, dup ce
devenise cunoscut faptul c filosoful i poetul murise fericit. Romanii care
avuseser deja dintotdeauna o relaie foarte special cu moartea, ncercar s-l
imite.
n timpul proceselor de nalt trdare, cele mai importante puncte ale
oraului fuseser ocupate n mod strategic de soldai. Nero se temea de o
rsturnare, aa c se ascunse n noul su palat, nc neterminat, i-i ls lui
Tigellinus mn liber. Acela conduse o ngrozitoare judecat nsngerat, care
nu-i menaj nici mcar pe prietenii mpratului. Cu toate astea, mpratul tria
ntr-o fric permanent; i, cu toate c vistieria era aproape goal, el puse s li
se mpart tuturor membrilor grzii sale de corp cte dou mii de sesteri. n
felul acesta el spera s-i poat cumpra puin siguran.
n aceeai perioad avur loc i procesele cretinilor, procese care, conform
Legii celor dousprezece table, se terminar, toate, cu condamnri la moarte.
Pentru acuzare, un singur martor era suficient. Dac martorul afirma, sub
jurmnt, c-l vzuse pe acuzat n timpul incendiului innd o fclie n mn
sau c-l vzuse ntr-un loc ntunecat, lucrul acesta era de ajuns pentru
condamnare. i, din cauz c cea mai mare parte dintre cretini nu erau oameni
liberi, ei primir pedeapsa destinat sclavilor, fiind nevoii s moar pe cruce.
Pe Cmpul lui Marte aveau loc crucificri n fiecare zi. Pentru romani, noul lor
mod de a-i omor timpul era s vad cretini murind pe cruce.
Pentru a se face ndrgit de popor, Nero ced solicitrilor romanilor i mut
crucificrile la ceasul nserrii. El puse s se toarne smoal peste cel crucificat,
dup care acestuia i se ddea foc. Dup lsarea ntunericului, Cmpul lui Marte
era luminat de fcliile vii ale celor crucificai. Iar pentru jocurile din Circus,
mpratul i sfetnicii si concepuser un spectacol cum nu se mai vzuse pn
atunci.
***
Arruntius Stella, organizatorul de serbri al lui Nero, l cut pe Vitellius.
Spunea c vine cu o invitaie din partea mpratului. Gladiatorul l invit pe
trimisul mpratului n atrium i-l ntreb ce anume dorea.
mpratul, ncepu Arruntius, organizeaz cea de-a dou ediie a jocurilor
Neronia. Acestea urmeaz s se desfoare n Teatrul lui Pompeius, n Saepta
Iulia i n Circul lui de pe partea cealalt a Tibrului i urmeaz s pun n
umbr toate jocurile desfurate vreodat. n aceste vremuri grele, Roma are
nevoie de ceva care s-o nveseleasc, de ceva despre care oamenii s vorbeasc
apoi sptmni ntregi, Roma are nevoie de pine i jocuri.
 Invitaia ta m onoreaz, i rpsunse Vitellius, dar spune-mi, n care
discipline se va lupta?
Sunt prevzute ntreceri n domeniul muzelor, Nero are s apar el nsui i
s cnte, n afar de asta, vor avea loc ntreceri de care i jocuri n Circus.
E un program bun, rpsunse Vitellius, i n ce stil de lupt urmeaz s
particip eu?
Arruntius Stella i propti amndoi pumnii n olduri. Pentru tine,
mpratul a conceput o lupt cu totul ieit din comun, ceva ce nu s-a mai fcut
pn acum, o lupt prin care ai posibilitatea s-i consolidezi faima de cel mai
mare gladiator al secolului.
M faci curios, spuse Vitellius, s fie vorba de un elefant slbatic cu care
s trebuiasc s m lupt cu o sabie simpl, sau vreun animal necunoscut din
stepele Asiei? Cum are s se numeasc adversarul meu?
Arruntius fcu o fa plin de importan: mpratul m-a nsrcinat s-i
ofer o lupt mpotriva a zece cretini mbrcai n piei de lei. Tu vei lupta ca
retiar, cu plas i trident, cretinii vor fi nenarmai, dar zece la numr. Ca
premiu pentru victorie i fac cu ochiul de cinci ori cte o sut de mii de
sesteri.
Vitelliuis nu spuse nimic, apoi trase aer adnc, scutur din cap i spuse:
Sunt deja optsprezece ani de cnd lupt n aren. M-am luptat cu o jumtate de
sut de adversari n cele mai variate discipline. Dar de fiecare dat cnd intram
n aren, rezultatul era incert. ntotdeauna a ctigat cel mai bun. Iar acum tu
mi ceri cu toat seriozitatea s accept o lupt al crei sfrit e cunoscut
dinainte?
Sunt zece contra unu, l ntrerupse Arruntius.
Zece cretini nenarmai, neantrenai, care nu sunt familiarizai cu nicio
tehnic de lupt, mpotriva unui gladiator care toat viaa lui nu a fcut nimic
altceva dect s lupte. Nu, Arruntius Stella, asta nu este o confruntare serioas.
Fiindc pe tine i pe mpratul tu nu v intereseaz dect s punei s fie
mcelrii sub ochii publicului zece cretini lipsii de aprare. Eu cred c nici
mcar nu s-ar apra. Doar ai vzut cu ochii ti cu ct bucurie ntmpinau
moartea pe Cmpul lui Marte.
Care va s zic, refuzi?
M lupt cu gladiatori sau cu animale slbatice, dar nu cu sinucigai!
E vorba de o jumtate de milion de sesteri, se aprinse Arruntius, ar
trebui s te mai gndeti o dat n linite la toat treaba.
Nu am la ce s m gndesc. Hotrrea mea este luat. Du-te la Spiculus, el
se afl n slujba mpratului i se lupt pentru o mie de sesteri. Eu sunt un om
liber i m lupt cu cine vreau eu. mpotriva cretinilor ns nu vreau s lupt,
spune-i asta mpratului.
Arruntius Stella privea n gol, indispus. Jocurile Neroniene fr cel mai
mare gladiator al Romei, astea sunt ca un templu fr o statuie a zeului. Cum
pot s-l fac pe mprat s neleag asta?
 Capitolul XIII

Mai repede, catri puturoi ce suntei Vitellius i mna sclavii cu voce

tare. Gfind, cei patru sclavi purtau lectica n care edea Vitellius pe Via
Appia n direcia Tibur. Un sol i adusese vestea c Mariamna, zglit de
febr, era nevoit s rmn la pat. Se ntuneca deja, iar focurile pe ambele
laturi ale strzii mprtiau licriri fantomatice. Mii de cadavre, nfurate n
pnze albe, erau puse unul peste altul pe rugurile aprinse, se contorsionau n
flcrile dogoritoare i se desfceau, trosnind, n buci.
Sclavii purtau lectica pe lng care hodorogite care, ncrcate cu mori,
mergeau pe drumul ce ducea afar din ora. Roma era bntuit de cium.
n faa mormntului lui Pontinus, Vitellius le ddu ordin s se opreasc. El
se ddu jos din lectic i tocmai se pregtea s-i certe pe cei doi din fa, cnd
unul dintre ei se prbui. O, zei!, strig Vitellius. Att de aproape a ajuns
moartea acum? i, ntorcndu-se ctre sclavi, spuse: Avei grij de el, eu am
s merg mai departe pe jos! Vitellius i trase mantia n dreptul feei.
Ajuns n vila din Tibur, Vitellius fu ntmpinat de rugciunile sclavelor.
Suntem ngrijorate, i spuse sclava de corp a Mariamnei i-l rug pe oaspete
s o urmeze. Ajuns n dormitorul stpnei, ea trase draperiile din dreptul
patului i spuse n oapt: Vine Vitellius.
Nu te apropia de mine!, i spuse Mariamna lui Vitellius, n timp ce sclava
aprindea micile lmpi cu ulei. i, atunci cnd el, fr s in seama de
avertismentul ei, vru s apuce mna Mariamnei, aceasta i-o trase napoi. Ct
de mult se schimbase Mariamna! Ea surdea, dar buzele ei erau stpnite de
spasme iar gura ei semna cu o linie ngust. Ochii i se adnciser n orbite i
privirea ei era tulbure. Strlucirea lor de altdat fcuse loc unui mare gol.
Transpiraia i curgea pe frunte n jos.
Mariamna!, spuse Vitellius, ncercnd s nu se lase stpnit de
nesigurana provocat de compasiune, trebuie s te faci bine, auzi!
Mariamna scutur din cap. Vitellius, spuse ea, i gladiatorul bg de
seam, nspimntat, ct de slab era vocea ei, tii bine ce nseamn asta.
Spunnd asta, i art nite noduli nchii la culoare pe gt; Vitellius se sperie i
mai mult.
tiu unde m-am molipsit. Cnd supravegheam descrcarea corbiilor de
gru la Ostia, atunci trebuie s se fi ntmplat. i controlam pe muncitorii din
port, aa cum fac n fiecare zi. Una dintre corbii, care venea din Egipt, colcia
de obolani. Acolo trebuie s se fi ntmplat.
Tertulla ptrunse n ncpere nsoit de un brbat ale crui veminte
inspirau fric. El purta o mantie lung i roie, chipul lui era ascuns sub o
masc galben-aurie, ca de pasre, din care ieeau n fa un cioc i dou
piciorue. Mam, a venit medicul pentru cium!, spuse Tertulla i izbucni n
plns.
Doctorul cercet gtul pacientei, ddu din cap, ceea ce, cu masca aceea,
avea un aer fantomatic i, cu o micare a capului, le fcu semn Tertullei i lui
Vitellius s-l urmeze afar. Acolo, el i ddu jos masca aia nspimnttoare i
spuse: Nu ncape nicio ndoial, e cium. Tertulla i acoperi faa cu minile
i ncepu s plng n hohote. Fr s spun un cuvnt, Vitellius i trecu un bra
pe dup umeri. Cu o plcu din teracot, ct palma, el tampil o reet pe o
bucat de pergament. Poftim, pegtii-i butura asta puternic din ierburi. Fie
ca zeii s o ajute!
Tertulla i fcu semn unei sclave s se apropie i-i ddu reeta ca s procure
ierburile.
Ct crezi c mai are de trit?, ntreb Vitellius.
Eu nu sunt Aesculap, fiul lui Apollon, rspunse medicul, dar am mai
vzut bolnavi de cium ridicndu-se din pat, vindecai. Numai c acestea sunt
miracole ale medicinei. Mai degrab cred c, n trei zile, Mariamna e moart!
Tertulla era scuturat de hohote de plns iar Vitellius avea i el faa plin de
lacrimi. Acum, n situaia asta lipsit de perspectiv, se simeau legai unul de
altul.
Vino, spuse Vitellius dup ce medicul plecase, i terse Tertullei lacrimile
de pe obraji, i trecu cu mneca peste fa i o mpinse uor pe Tertulla n
camera bolnavei.
Ce-a spus medicul?, vru s tie Mariamna. Spunei-mi adevrul
adevrat. Sunt destul de puternic nct s-l suport.
Un timp, Vitellius i Tertulla se uitar unul altul. Niciunul nu era n stare s
spun ceva. n sfrit, Vitellius vorbi: A spus c e cium. Dar medicul a vzut
i bolnavi de cium care s-au sculat din patul lor vindecai.
Eu una nu cred c m fac bine, spuse Mariamna, ncet. Am vzut cometa
pe cer, ea a vestit nenorocirea asta. Vezi, Vitellius, nu poi s pcleti Parcele
i s rmi nepedepsit! Mie, moartea mi era predestinat nc de atunci, de la
incendierea oraului; numai c tu m-ai salvat. Acum, zeiele destinului m-au
ajuns din urm.
Nu mai spune nimic!, zise Vitellius. Ct mai respiri, avem motive s
sperm. Spunnd asta, el se lupta cu lacrimile.
 Ascult-m, Tertulla, ncepu Mariamna privindu-i fiica n ochi, acum,
cnd simt mi se apropie sfritul, vreau s-i destinui un secret pe care nu
vreau s-l iau cu mine n mormnt. Tu tii c relaia mea cu Pheroras a fost
condus mai mult de raiune dect de inim. i nu din cauza mea. Cu toate
astea, vei fi uimit dac acum i voi spune c Pheroras nu a fost tatl tu.
Vitellius se uita la Tertulla fiindc atepta o reacie de la ea; dar Tertulla
rmsese cu ochii pironii n gol. Tatl tu este mort, el a murit n timpul
marelui incendiu, e vorba de Fabius, continu Mariamna. Nu l-am iubit
niciodat, dar, la un moment dat, l-am dorit. Cred c i datoram aceast
explicaie.
i mulumesc, mam, spuse Tertulla i ncepu din nou s plng.
Nu mi-e ruine de relaia asta, spuse Mariamna, privindu-i fiica n ochi.
Dar nu am iubit cu adevart dect un singur brbat n viaa mea iar acela st
lng tine. E adevrat c puteam s fiu mama lui, dar el a fost singurul care m-a
fcut s simt c sunt femeie.
Acum, nici Vitellius nu avea puterea s se stpneasc, el ncepu s plng
ca un copil. Numai Mariamna i pstr linitea i continu s vorbeasc n
oapt, cu o voce din ce n ce mai slab: Dac a mai putea s obin de la
zeiele destinului ndeplinirea nc unei dorine, atunci a ti foarte bine ce
vreau
Vorbete, o rug Vitellius, spune-mi care ar fi dorina aceasta i i se va
ndeplini, de-ar fi s-mi dau i viaa pentru asta.
Dorina mea este s o iei pe Tertulla de nevast, spuse Mariamna ncet, i
s te pori cu ea aa cum te-ai purtat i cu mine. Promite-mi.
Vitellius se atepta la orice, dar ca Mariamna s-i cear s o ia de soie pe
fiica ei, aa ceva nu-i nchipuise. Propunerea l-a luat att de tare prin prin
surpridere, nct nu era n stare s spun nu. Oare putea el s-i refuze ceva
Mariamnei, care era pe patul de moarte, de vreme ce i promisese c i-ar fi dat
pn i viaa? Astfel c el i ntinse mna Tertullei i spuse, cu un surs trist:
Dac tu doreti asta, atunci dorina ta va fi ndeplinit.
n momentul acesta, un zmbet relaxat trecu peste chipul Mariamnei.
Mariamna nchise ochii i vocea ei suna nesfrit de obosit: tii, Vitellius,
Tertulla este, ce-i drept, o femeie n toat firea; dar, dup ce am s mor, are
nevoie mai mult ca oricnd de o mn de fier. Ea nu poate s conduc de una
singur afacerile lui Pheroras, de acum ncolo, sarcina asta i va reveni ie.
Afacerile lui i aparin. Tertullei trebuie s-i mearg mai bine dect mi-a mers
mie dup moartea lui Pheroras. Pe atunci, peitorii stteau la coad i-mi fceau
oferte. Cnd, de fapt, ei nu m voiau dect ca garanie pentru banii mei. Era un
spectacol dezgusttor. Dac tu, Vitellius, o iei de nevast pe Tertulla, atunci
relaiile sunt ct se poate de clare. Asta este ultima i singura mea dorin.
Vitellius i Tertulla i petrecur noaptea veghind, cu schimbul, la patul
Mariamnei. Pe cnd se crpa de ziua, din parcul vilei se auzir ordine rostite n
gura mare. Vitellius se duse jos i-l vzu pe Tigellinus, nsoit de un grup mare
de pretorieni. S-a formulat o acuzaie mpotriva Mariamnei, strig el pe un
ton aspru, ea este nvinuit de a fi participat la conspiraie. Unde e acum?
Vitellius i fcu semn unei sclave s se apropie i-i porunci s-l conduc pe
Tigellinus n camera Mariamnei. Ct despre el, a preferat s atepte n parc.
Dup cteva clipe, soldaii ddur buzna afar din cas, rvii. E moart,
strigar ei, cutnd s se ndeprteze, zeilor, avei mil de noii! Pe cnd
trecea, alergnd, pe lng Vitellius, Tigellinus i strig acestuia: Punem noi
mna i pe tine, poi s contezi pe asta!
***
Sfritul mpratului Nero veni mai repede dect se ateptaser. Se spunea
c se refugiase din Roma la vila lui de var din Antium. n Forum se adunase o
mulime de oameni al crui numr era cu neputin de estimat. Pietre din pavaj
erau catapultate asupra statuilor de aur ale Princeps-ului. Numai statuia lui
monumental, nalt de 35 de metri, de la intrarea palatului su rmase n
picioare era prea mare ca s poat fi distrus.
n schimb, mnia romanilor se ndrept acum asupra tuturor acelora crora,
fiindc fuseser apropiaii mpratului, acesta pusese s li se ridice statui n
Forum. Mai nti fur doborte statuile Popeei Sabina. Nero o omorse fr s
vrea, cu o lovitur de picior, dar pstrase amintirea frumuseii ei prin
nenumrate statui. Tigellinus, care se amestecase, fr a fi recunoscut, printre
oamenii din popor, vzu, cu ochii mrii de spaim, cum era dobort propria
lui statuie. Mulimea declama n cor: nc-un pas i nc-un pas Tigellinus
cade-n nas! De fiecare dat cnd una dintre statuile lui se prbuea cu zgomot,
sprgndu-se n mii de buci, Tigellinus simea o durere n stomac. Ca i cnd
propriile lui mruntaie s-ar fi fcut zdrene.
Din locul su de observaie din spatele tribunei vorbitorilor, Tigellinus putu
s vad cum o ceat de adolesceni i croiau drum printre oameni. Ei mnau de
la spate un brbat cu minile legate cruiau i tot crau la uturi, strigndu-i:
nainte, nainte! Pe toi zeii, i scp observatorului, sta e Spiculus.
Tinerii l luaser pe gladiatorul preferat al lui Nero din Ludus-ul aflat n
apropiere. Strigtele de Huo! se abteau ca o grindin asupra celui legat.
Romanii nu uiatser nc jignirea suferit prin graierea acestuia de ctre
mprat dup lupta lui cu Vitellius.
 Spiculus fu mpins pn n faa unei statui uriae a lui Nero i civa
adoloseceni i legar picioarele unul de altul; apoi, l ntinser pe gladiator pe
jos, n dreptul statuii. Ei aruncar nite funii pe dup gtul statuii i ncercar,
astfel, s balanseze colosul de marmur. Cnd i ddu sema ce moarte
ngrozitoare l ateapt, Spiculus scoase un urlet cumplit, care fu ns repede
nbuit cu o crp care-i fu ndesat n gur. Deodat, uriaa statuie ncepu s
se balanseze, adolescenii care trgeau de funii chiuiau, n timp ce colosul
ncepu s se aplece ncet n fa, pentru a-l zdrobi, apoi, cu un zgomot uria, pe
gladiatorul aflat dedesubt. Blile de snge ntunecat care ncepur s curg de
sub statuie le provoc unora o stare de vom. ntre timp, zvonurile se succedau
cu o repeziciune aiuritoare. Pretorienii, afirmau romanii, se deziseser de Nero.
Dac zvonul acesta s-ar fi adeverit, atunci, acesta ar fi fost sfritul. Fiindc un
mprat fr gard de corp era pierdut. n Spania, afirmau unii, btrnul
lupttor Servius Sulpicius Galba ar fi fost proclamat de ctre soldaii lui. Pe
acest Galba nu-l cunotea nimeni, de vreme ce i petrecuse cea mai mare parte
din via n strintate, comandnd otiri i guvernnd provincii romane. Se
prea c el avea deja 73 de ani iar oamenii povesteau c membrele lui erau att
de deformate de gut, nct el nu era n stare nici s poarte nclri, nici s
apuce vreun obiect de scris. Ce mai mprat!
n cutare de noi informaii, Vitellius ncerca s-i croiasc drum spre
Forum. Deodat, din spatele lui, un brbat i puse mna pe umr: Nu cumva
eti Vitellius, gladiatorul? Vitellius aprob din cap. Eu sunt Plinius i, de la
lupta ta mpotriva lui Pugnax pe Lacul Fucino, un mare admirator al artei tale.
Din pcate, nu ne-am ntlnit niciodat pn acum.
Regretul e de partea mea. Am auzit att de multe despre studiile tale, nct
am nutrit adeseori dorina de a lua parte la ele. Iat ns c a trecut mult timp de
cnd nu s-a mai auzit nimic despre tine.
Plinius rse: Nici nu-i de mirare. Am nsoit legiunile noastre n Palestina.
Ai auzit cu siguran de rscoala evreilor. L-am nsoit pe Vespasian i pe fiul
su, Titus. Am fost trimis la Roma ca s aflu ce anume se petrece aici. n
ndeprtata Palestin se aud cele mai incredibile poveti.
Vitellius fcu un uor gest de lehamite: Nici pe aici lucrurile nu stau altfel.
Nu trece nicio zi fr o zvon nou, referitor la un nou urma al mpratului. Nero
a murit deja de o mie de ori, n realitate, ns, se pare c se distreaz cu nite
bieei frumoi la moia lui din Antium.
Nu se poate, spuse Plinius i art spre tribuna oratorilor, la de acolo,
nu-i aa c seamn cu Tigellinus? S mergem!
Cei doi i croir drum cu fora prin mulimea glgioas. ntr-adevr, chiar
el este!, strig Plinius, Tigellinus! Cnd bg de seam c a fost recunoscut,
favoritul mpratului ncerc s dea bir cu fugiii, dar Vitellius i tie calea:
Hei, ce-i cu tine aici, singur-singurel, fr gard de corp? Cum de nu eti
alturi de mpratul tu n aceste vremuri grele?
mpratul e mort, bigui Tigellinus, s-a njunghiat cu sabia. Chiar eu
i-am vzut cadavrul. Pace cenuii lui, spuse Vitellius neutru i, cnd
cellalt mai fcu o ncercare s dispar n mulime, l nfac de bra: Nu pleci
nicieri. Sau te grbeti cumva s i te bagi sub piele noului mprat?
Tigellinus scutur din cap. Vitellius spuse cu amrciune: Acum ai i tu
ocazia s vezi cum e cnd eti obligat s tremuri ntruna pentru viaa ta. De
fapt, cte viei omeneti ai deja pe contiin? O mie, zece mii, sau mai multe?
Tigellinus gesticula cu amndou braele ridicate n aer. Toi au murit dup
o judecat dreapt, iar muli au ales moartea de bun voie!
i de ce au fcut-o? Fiindc tiau prea bine ce-i atepta. Fiindc le era fric
de metodele tale de tortur!
Eu nu am fcut dect s duc la ndeplinire voina mpratului meu!, se
apr Tigellinus, strduindu-se s vorbeasc n aa fel, nct nimeni din jur s
nu aud ce spune. mpratul mprea sarcinile, eu n-am fcut dect s le duc
la ndeplinire
Eti un mincinos absolut jalnic, Tigellinus!, strig Vitellius furios. Orice
om din Roma tie c tu l-ai determinat pe mprat s ia toate deciziile politice.
El personal ura politica mai mult dect orice pe lumea asta. Lui i plcea mult
mai mult s cnte la kithara, dect s pronune sentine de condamnare la
moarte. n spatele tuturor sentinelor de condamnare la moarte te-ai aflat tu,
Tigellinus. Tu i cumprasei martori ca s o trti pe Mariamna la tribunal,
numai pentru c nu se artase dispus s-i acorde creditul acela de o sut de
milioane. Nu mpratul a fost acela care avea nevoie de bani, tu aveai nevoie de
ei, pentru afacerile tale dubioase! Mraiamna a murit ns mai repede dect
voiai tu. Nici nu tiu, s spun din pcate, sau slav zeilor c a fost aa. i cu
siguran c te-ai fi rzbunat i pe mine, dac steaua mpratului nu ar fi apus
peste noapte i, o dat cu ea, i steaua ta. Mi-e scrb de tine, Tigellinus!
Vitellius scuip pe pavaj.
Vorbele lui Vitellius, rostite cu o voce din ce n ce mai tare, i fcuser ateni
pe cei din jur. Cnd auzir numele de Tigellinus, ntoarser capetele. Iat-l pe
Tigellinus! Tigellinus e, ntr-adevr! Pe toi zeii, criminalul se afl
printre noi! Tigellinus! Gloata se mbulzea, pumnii ncepur s zboare, o
mn l plmui n plin fa, n sfrit, l trntir la pmnt iar acum ameninau
s-l lineze.
Atunci, Plinius sri la tribuna oratorilor i strig: Oprii-v, romani,
ascultai-m! Eu sunt Caius Plinius Secundus, vin din Palestina i, dup cum
aud, mpratul i-a pus singur capt vieii. Tigellinus afirm c i-a vzut
cadavrul. Oamenii din dreptul tribunei ncepur s chiuie. Mnia voastr,
vorbi Plinius mai departe, e ct se poate de justificat, dar asta nu nseamn c
putei pur i simplu s omori pe oricine avea legturi cu rocovanul. Nu
trebuie s rspltii nedreptatea cu alt nedreptate. Bgai-l la nchisoare i
facei-i un proces drept, dar abine-i-v de la justiia linajului.
n Forum, romanii strigau de-a valma. Unii voiau capul lui Tigellinus, alii i
ddur dreptate lui Plinius cum c omul lui Nero trebuia mai nti judecat. n
sfrit, civa brbai l apucar de brae i-l trr spre nchisoarea lui
Mamertinus.
Ai vorbit bine, spuse Vitellius cu admiraie iar Plinius i rspunse: Roma
a avut de suportat attea nedrepti n anii din urm. Scopul nostru este acela de
mpiedica noi nedrepti.
Nu cred c lucrul acesta e cu putin ct vreme avem un mprat. O, ct de
fericite erau totui zilele pline de ordine de pe vremea republicii.
Plinius protest: Totui, adu-i aminte de ultimele zile ale republicii. i
atunci domneau violena i asasinatul, ura i corupia, la fel ca acum. Nu,
Vitellius, orice form de stat este exact att de bun cum sunt oamenii care o
pun n practic.
La tribuna oratorilor se afla acum un brbat cu o statur de taur, care ncerca
s se fac ascultat.
Cine mai e i monstrul sta?, ntreb Plinius, vizibil amuzat.
Cum, nu-l cunoti?, se mir Vitellius. Este pretorianul Nymphidius
Sabinus. tii, el susine c este unul din fiii divinului Caligula, pentru c
frumoasa lui mam s-a culcat o dat cu mpratul, n realitate, ns, el seamn
ca dou picturi de ap cu gladiatorul Martianus.
Cui dintre noi nu i-ar plcea s fie vlstarul unui mprat?, rse Plinius.
Romani, ncepu Nymphidius Sabinus, n drum spre Curie vreau s v
comunic faptul c pretorienii l-au recunoscut pe Galba ca fiind noul mprat al
Romei. Toi membrii grzii lui de corp sunt, ca un singur om, n favoarea
Princeps-ului i l ateapt s se ntoarc din Spania. Am s comunic Senatului
hotrrea pretorienilor i am s-i rog pe membrii acestuia s-l proclame pe
Galba mprat.
i pe voi cu ct v pltete, tlharilor?, strig un btrn din mulime. Mai
mult dect v-a pltit Nero, atunci?, rnji un altul. Iar un al treilea strig:
Dai-ne i nou ceva din mita pe care-o primii!
Nymphidius Sabinus prsi, vizibil enervat, tribuna oratorilor i o porni spre
Curie, acolo unde senatorii se adunaser deja pentru o edin n cursul creia
urmau s discute despre viitorul marelui imperiu roman.
 Se spune c Agrippina a pltit atunci cte 15.000 de sesteri fiecrui
pretorian pentru fiul ei, Nero. La un numr total de 12.000 de grzi de corp,
asta a nsemnat 180 de milioane de sesteri. S recunoti drept mprat un om
btrn ca Galba cost cu siguran mult, mult mai scump.
Vitellius aprob din cap: Cunoti, desigur, oracolul de care a avut parte
Nero la Delphi, n timpul cltoriei sale n Grecia? Plinius fcu semn c nu.
Ei bine, continu gladiatorul, Pythia i-a spus mpratului, i nu a trecut nici
mcar un an de atunci, s se fereasc de aptezeci i trei de ani. Nero avea
treizeci de ani atunci i a crezut c moartea avea s-l ia n cel de-al aptezeci i
treilea an al vieii lui. Cine ar fi putut s bnuiasc atunci c Pythia l avertiza s
se fereasc de un om de aptezeci i trei de ani!
Uluitor!, spuse Plinius. Cu toate c, ntre timp, nu se mai bucur chiar de
cel mai bun renume, ea continu s uimeasc prin previziuni ct se poate de
exacte. Prietenului i comandantului meu Vespasian i-a prezis un preot evreu
c el i fiul su Titus vor fi cndva stpni peste pmnt, mare, i peste toat
rasa uman. Pn acum m-am ndoit de oracolul acesta, fiindc Vespasian are
deja aizei de ani. Ei, dar acum, cnd Galba, care are aptezeci i trei de ani, se
pregtete s pun mna pe tron, ncep s vd lucrurile altfel.
Vitellius sttut puin pe gnduri, dac s vorbeasc despre asta sau nu, apoi
se hotr ns s o fac i spuse: Si eu am fost o dat la Delphi s pun o
ntrebare oracolului. Eram n Grecia s caut o fat pe care am iubit-o cndva
din cale afar de mult, i am primit rspunsul c o dat i o dat am s-o revd,
dar c nu am s-o mai recunosc. Tu eti un om inteligent, Plinius, oare ce
semnificaie are acest mesaj?
Nu tiu s interpretez oracolele, i rspunse Plinius, dar presupun c ai
s-o rentlneti o dat pe femeia asta la btrnee, atunci cnd prul ei va fi alb
iar riduri nenumrate i vor brzda obrazul, astfel nct ea nu va mai
corespunde nchipuirii i amintirii tale.
Tot aa l-am interpretat i eu, spuse Vitellius, dar mi-e greu s m mpac
cu gndul sta.
Dac vrei s-mi asculi sfatul, crede oracolul i uit-o pe fat. Nu are niciun
rost s alergi o via ntreag dup un ideal i, astfel, s treci pe lng via fr
s-o trieti.
Ai foarte mare dreptate. De fapt, ntre timp am nceput i eu s m mpac cu
situaia, chiar dac nu-mi vine deloc uor. M-am nsurat deja cu alt femeie.
i cine este aleasa?
Tertulla, fiica lui Pheroras.
Tertulla? Plinius era uimit. Atunci nseamn c eti un brbat bogat i
poi s-i cumperi propriul tu mprat.
 Nu banii au fost cei care au decis situaia, spuse Vitellius rznd, te
asigur c am avut cu totul alte motive ca s m nsor cu ea. Tatl Tertullei,
Pheroras, a fost omort de un sclav, mama ei, Mariamna, a murit de cium.
Aflat pe patul de moarte, Mariamna m-a fcut s-i promit c am s m nsor cu
Tertulla ca s m ocup n continuare de afacerile ei.
Asta nseamn c ai atrnat n cui plasa i tridentul, ca s ncepi s te lupi
acum cu impozite i bilanuri?
Cel puin pentru nceput. Dar poi s fii convins c am s cobor din nou n
aren, de ndat ce afacerile mele mi-o vor permite. Fiindc acela care a nghiit
o dat nisipul arenei, care i-a simit mirosul propriei frici i i-a ters de pe
trup sngele adversarului, acela nu mai scap niciodat, el va fi ntotdeauna
atras n cazanul clocotitor, ca i cnd n felul acesta el ar putea obine, prin
lupt, o porie de nemurire.
***
Btrnul scrib Cornelius Ponticus i lu locul secretarului lui Pheroras,
Fabius. El avea peste aizeci de ani i, din cel de-al optsprezecelea an de via,
aparinea casei iar n ultimii zece ani fusese la curent cu fiecare afacere mai
important, cunotea pe dinafar situaiile datoriilor celor mai muli dintre
creditori i era informat n legtur cu toate navele din flot, tia unde se aflau
i ce ncrctur transportau.
De la el afl Vitellius c suma creditelor acordate se afla undeva n jur de
780 de milioane, c flota sa se compunea din 152 de corbii i c deinea
urmtoarele proprieti: paisprezece domenii la ar, cu podgorii i grdini de
mslini, trei vile, dou insulae, aadar, blocuri de locuine, unul n Esquilin i
altul n Transtiberim alte dou fuseser distruse de marele incendiu i dou
dintr-un numr iniail de patru case n ora, printre acestea i fosta lui cas de
pe Via Appia. Summa summarum, o avere de basm, pe care, ca s-o cheltuiasc,
nu i-ar fi ajuns o singur via.
Dar gndurile de felul acesta nu-l preocupau pe Vitellius. El avea treizeci i
apte de ani i ajunsese la o vrst la care omul ncepe s se gndeasc mai
departe dect la ziua de mine. Vitellius i conducea afacerile din vila situat
n Tibur iar Cornelius Ponticus avea sarcina de a-l introduce pe noul su stpn
n tainele adminsitrrii ntregii afaceri. n fiecare zi, timp de mai multe ore, el i
explica cu mult rbdare tnrului su stpn bilanurile i mecanismele
afacerilor iar Vitellius avea o uimitoare capacitate de asimilare. E adevrat c
banca i flota erau conduse de experii din cldirile care le adposteau sediile,
cu toate astea, decizia ultim i aparinea lui Vitellius, care proceda la fel cum
procedase odinioar Pheroras.
 Cornelius Ponticus intr cu o plecciune politicoas i rug s i se permit
s-i prezinte, spre alegere, pe noii sclavi personali.
La ce bun noi sclavi personali, ntreb Vitellius, oare nu avem deja mai
mult de patru sute?
Aa se obinuiete, se apr btrnul, exist obiceiul ca, o dat cu
schimbarea stpnului casei s se schimbe i sclavii.
Care va s zic, aa se obinuiete. Ei bine, atunci nu am s m pun eu n
calea tradiiei. i de ci sclavi e vorba?
Numai de sclavii pentru tine, stpne, i pentru soia ta Tertulla, frizer,
brbier, cel care are grij de haine, sclavii pentru baie, nomenclatorii, grzile de
corp i degusttorii n total, douzeci i patru de oameni.
Douzeci i patru? Cornelius, am impresia c ai nnebunit. S fiu
nconjurat zi de zi de douzeci i patru de sclavi, asta m calc pe nervi. Nu
putem s mai reducem puin efectivele?
Btrnul i rspunse surznd: Stpne, numai doisprezece i revin ie,
doisprezece sunt pentru soia ta. n afar de asta, numrul sclavilor nu va crete
din cauza lor. Fiindc pe cei vechi i vindem la pia.
Ei bine, atunci hai s vedem ce mi-ai pregtit. Vitellius se ridic de la
biroul su de marmur i se ls s cad pe bancheta cu perne albastre de
culoarea levnicii. Cornelius Ponticus btu din palme i le facu semn scalvilor
s intre.
Ateapt puin, spuse Vitellius. Cheam-o i pe Tertulla. E mai bine s-i
aleag singur sclavii.
Iertare, stpne, rspunse btrnul, lucrul acesta cade numai n sracina
ta.
Doresc s vin Tertulla!, spuse Vitellius pe un ton ct se poate de hotrt,
n timp ce sclavii cei noi se aliniau n faa lui. Atunci cnd Vitellius zri, printre
ei, i chipuri de pe alte meleaguri, el dori s afle dac toi acetia stpneau
limba latin. A fost asigurat c toi vorbeau latinete.
Tu de unde vii?, l ntreb Vitellius pe un tinerel blond cu ochi albatri
care ddea impresia c e mai deschis la minte.
Sunt german i vin de pe Rin, din locul n care se afl oraul vostru Colonia
Agrippinensis.
Oo, da, locul de batin al nefericitei mame a mpratului nostru decedat!
Dar tu, tu de unde vii? Vitellius art spre o sclav micu cu prul cre i
negru i c-o feioar ct se poate de senzual.
Micua fcu un pas nainte i vorbi cu ochii cobori n pmnt: Stpne, eu
m numesc Kachel i m-am nscut n Cezareea, pe rmurile Palestinei, am fost
adus ncoace de aceia care ne-au nvins.
 n acest moment, Tertulla intr n camera de lucru a lui Vitellius. Purta o
rochie galben-verzuie din mtase fonitoare iar chipul ei era fardat n culori
stridente i sclipitoare. Vitellius i ddu seama imediat ce anume inteniona
soia lui: Tertulla voia s fie ca mama ei, Mariamna, acea Mariamna care-l
vrjise att de mult pe Vitellius. Dar, aa cum aprea ea acum, nu era dect o
umbr penibil. A vrea ca tu nsi s-i alegi sclavii personali, spuse
Vitellius, la urma urmelor, tu eti aceea care are treab cu ei. Machiajul
strident i lipsit de gust l trecu cu vederea.
Ce m intereseaz pe mine sclavii, rspunse Tertulla nepat, pe acela
care nu-i face treaba cum se cuvine, pun s-l biciuiasc iar acela ai crui ochi
numi plac, va fi vndut la trgul de sclavi. Rostind aceste cuvinte, ea art cu
degetul spre micua brunet i spuse: n primul rnd, asta nu-mi place. S
dispar!
Vitellius se uit la soia lui fr s neleag nimic. Dar ce ai cu
palestinianca? E prietenoas, tnr i plcut privirii.
Tocmai de aceea, spuse Tertulla, tocmai de aceea.
Fruntea lui Vitellius se ncrunt. Ai vreun motiv obiectiv s nu o accepi?
Pur i simplu nu-mi place. Nu-mi place i gata.
Copila rmne n cas!, stabili Vitellius linitit, dar cu toat fermitatea,
apoi se ridic i mulumi cu o nclinare a capului. O dat cu sclavii plec i
Tertulla. n timp ce ieea, ea mai spuse, printre dini: Pur i simplu nu-mi
place!
Cornelius Ponticus urmrise scena n tcere i-i formulase fr ndoial
propriile lui gnduri. Cnd Vitellius se uit la el ntrebtor, ca i cnd ar fi vrut
s spun: Sper c am procedat aa cum se cuvine!, btrnul spuse: Grecii au
un proverb foarte nelept. El sun cam aa: Ascultarea e mama bunstrii.
Vitellius rse.
Ei nu-i place de fata evreic dintr-un motiv ct se poate de precis. tii de
ce? Btrnul scutur din cap. Ei, bine, spuse Vitellius, n anii tinereii mele
m-am ndrgostit de fata unui gladiator evreu. Era frumoas ca o stea de pe cer,
micu i delicat. Sub domnia lui Claudius, evreii au fost expulzai. Doar eti
la curent cu lovitura dat de Pheroras flotei imperiale de cereale. De atunci,
n-am mai vzut-o niciodat. Dar i astzi mai visez la ea.
De ce n-ai ncercat s-o gseti?
Am cutat-o n Grecia, am ntrebat chiar i oracolul din Delphi totui,
zadarnic. Pythia mi-a spus c ea se gsete ntr-o ar ndeprtat. n timp ce
Vitellius vorbea, Cornelius Ponticus scotocea prin suluri vechi de papirus.
Cunoti numele corbiei cu care a plecat? Cu siguran, spuse Vitellius,
corabia purta numele Eudora. Corabia a plecat n Cezareea, spuse
btrnul, artnd un rnd pe papirus. A plecat la Kirra, l contrazise Vitellius.
Citete i singur!, rspunse Cornelius Ponticus i-i inu stpnului su
papirusul sub ochi.
Pe toi zeii, exclam Vitellius, aici st scris: Portul de destinaie:
Cezareea. Dar atunci de ce mi-a numit Pheroras un alt port i m-a lsat s
cltoresc n Grecia? Ce motive putea s aib s fac asta?
Chiar nu poi s-i nchipui?, ntreb btrnul, vzndu-i stpnul c
privete n gol, fr un cuvnt. Pheroras nu era numai un ins foarte calculat, el
facea i planuri ct se poate de subtile. Eu l-am observat timp de mai mult de
patruzeci de ani i cred c pot s afirm c tiu cum gndea. n cazul de fa sunt
destul de sigur: Pheroras nu voia ca tu s o regseti pe fat. La urma urmelor,
el avea o fat aflat la vrsta mritiului, dac mi este permis s spun o
persoan orgolioas i dificil, care era extrem de reinut n relaiile cu
brbaii. Ea avea nevoie de o personalitate puternic, de un brbat pe care s
poat s-l admire. Brbatul acesta erai tu, stpne. Tu nu erai unul din acei ini
molatici care ncercau s intre n graiile Tertullei dar care, n realitate, nu
aveau altceva naintea ochilor dect milioanele Tertullei. Tu erai brbatul pe
care el l alesese pentru Tertulla. Dar trebuia ca mai nti s confirmi. Atunci
cnd a bgat de seam c erai la curent cu afacerile lui necurate, i-a pierdut
cumptul. El nu avea ncredere n tine, se temea c aveai s-l dai de gol i a pus
toate prghiile n micare ca s pierzi urmtoarea ta lupt. i atunci a intervenit
mna criminal
Vitellius czuse pe gnduri, cu privirea pierdut n grdina ars de soare;
apoi spuse iar vocea lui era copleit de tristee: Eu nu m-am cstorit cu
Tertulla din dragoste, am facut-o din dragoste fa de mama ei.
Scribul Cornelius Ponticus ddu din cap cu nelegere i spuse: tiu,
stpne, tiu.
***
Aceia care crezuser c, o dat cu moartea lui Nero, situaia tulbure a Romei
avea s se normalizeze, constatar c se nelaser. Dimpotriv, lucrurile
deveneau i mai greu de neles. E adevrat c Senatul l proclamase pe Galba
drept mprat, dar, pentru moment, noul Princeps prefera s observe situaia
din ndeprtata Spanie. Jocul dubios pe care-l fcea Nymphidius Sabinus l
puse pe gnduri i, ca s verifice ct era de mare puterea acestui brbat, el
trimise din Spania ordinul de demitere a aceluia.
Btrnul vulpoi tiuse ce face: Nymphidius a intrat n panic. El i adun n
mare grab pe tribunii grzii de corp i le inu o cuvntare nflcrat:
Romani, pretorieni, aprtori ai mpratului, brbai viteji! Jupiter ne-a dat
o pedeaps grea pentru pentru toate frdelegile de care ne-am fcut vinovai.
Abia ce a plecat dintre noi un mprat, sinucigndu-se, abia ce a apucat Senatul
s aleag un altul, cnd, iat, devine limpede pentru toat lumea c btrnul i
blndul nostru stpn nu mai este stpn pestre propria lui raiune. Nu numai c
refuz s peasc pe pmntul roman, dar se i supune influenei aductoare
de nenorociri a unor sfetnici dubioi astfel nct, acum, nainte ca el s fi aprut
mcar la Roma, domnesc deja aceleai condiii ca sub stpnirea lui Nero.
Tocmai de aceea avem nevoie de un mprat nou, de un alt mprat. M-am
gndit ndelung dac e cazul s m pun la dispoziia voastr pentru aceast
mpovrtoare funcie. i iat c, acum, eu spun da. Eu nu sunt tributar nici
rigiditii n gndire a btrneii, nici uurtii vrstei tinere. i cu toate astea
posed experien din belug. n timpul absenei lui Nero, eu am fost acela care
am condus, n Ahaia, treburile imperiului, fr ca imperiul nostru s fi fost
pgubit n vreun fel. Atunci cnd voi fi nvestit cu puterea unui mprat, voi
conduce i mai bine treburile imperiului.
Cu aceast putere, numai voi m putei nvesti. Voi ai fost aceia care l-ai
ridicat pe tron pe ultimul nostru mprat, i nici mcar Senatul roman nu a
ndrznit s se mpotriveasc hotrrii voastre. De aceea, brbai, tribuni,
adunai-v soldaii i aducei-le la cunotin situaia. La miezul nopii, am
s-mi fac apariia n cazarma noastr; acolo vreau s m proclamai mprat!
Tribunii se mprtiar i ncepur s discute n grupuri mici despre
perspectivele de succes ale conductorului lor. Prerile erau mprite. Fr
ndoial, un pretorian pe tronul imperial le-ar fi sporit considerabil prestigiul,
numai c n comparaie cu Sulpicius Galba, Nymphidius Sabinus era un
srman neisprivit. Era limpede care dintre ei era capabil s plteasc pgile
mai mari.
Cazarma pretorienilor se afla la doisprezece kilometri de mijlocul oraului,
ntre Via Nomentana i Via Collatina, ntins pe o suprafa mare mrginit pe
cele patru laturi de strzi cu blocuri de locuine. Cerul nopii era perfect senin.
nsoit de prieteni narmai, nconjurai de purttori de fclii, Nymphidius se
apropia de portalul principal. El nu se ndoia de faptul c pretorienii aveau s-i
acorde susinerea lor. De ce ns, pe toi zeii, poarta cea mare rmnea nchis?
Prin ntuneric, Nymphidius reui s deslueasc, pe ziduri, soldai narmai
pn-n dini.
Cine v-a ordonat s stai de straj pe ziduri, narmai?
Rspunsul veni pe mai multe voci: Galba este mpratul nostru, Galba
este mpratul nostru!
n momentul acesta se deschise portalul principal, nsoitorii si rmaser ca
mpietrii. i Nymphidius fu cuprins de ezitri. Oare ce l atepta nuntru? Nu
cumva era o capcan? La nceput, Nymphidius se gndi s fug; pe urm i
ddu ns seama c nu avea voie s se ntoarc. Un cpitan care fugea din faa
propriilor si soldai nu era demn nici mcar de gradul de cpitan.
Prin urmare, el trecu de poart cu o inut demn i ochii cercetnd
ntunericul. Tocmai ajunsese n curtea cazrmii, cnd tcerea fu sfiat de
uieratul unei sulii. Unul dinte nsoitori i ridic scutul, sulia se lovi, cu
zgomot, de metalul protector, i nc nainte ca Nymphidius s poat cntri
situaia, pretorienii se repezir, cu scuturi i sbii, asupra comandantului lor. n
mcelul ngrozitor, Nymphidius reui s dispar i s se ascund ntr-una dintre
celule; dar soldaii lui scotocir pretutindeni pn-l gsir i se repezir cu
sbiile asupra lui, pn cnd acesta rmase nemicat ntr-o balt de snge.
Galba veni la Roma abia la nceputul lui octombrie, dar i pierdu ndat
toat simpatia pretorienilor, fiindc refuz s le plteasc banii promii. Eu
obinuiesc s recrutez soldai, nu s-i pltesc, declar el. Vorbe mari, rostite
de un om btrn ele au nsemnat condamnarea sa la moarte. Pretorienii l-au
ucis dup trei luni de domnie. Nici Otho, urmaul su, nu a domnit mai mult,
astfel c, la Roma, cetenii ajunseser s se salute sarcastic: Salve, astzi,
cine mai e de fapt mprat?
Otho? Nu, de astzi e Aulus Vitellius!
Care Aulus Vitellius? Ah, la!
Dar se spune c tocmai a fost omort.
i cum se numete urmaul lui?
Vespasian.
O tempora, o mores! Ce vremuri, ce moravuri!
 Capitolul XIV

Numele?
Mareus Encolpius.
Care i-e meseria?
Sunt eful bieilor la Termele lui Agrippa. Am n subordine o armat de
dou mii de sclavi biei.
i care e dorina ta?
Stpne, am nevoie de cincizei de mii de sesteri. tiu c este o sum mare
pentru un om cu ocupaia mea; dar ea va fi investit cu folos.
Vitellius spuse rznd: Te pomeneti c te gndeti la binele comunitii i
vrei s-i deschizi propriile terme?
Nu, stpne, rspunse Encolpius, vreau s deschid pe Cmpul lui Marte
un salon de masaj. Fiindc am bgat de seam c sunt din ce n ce mai muli
romani din lumea bun care evit bile publice pentru igiena lor corporal din
cauz c e prea mare aglomeraia. Am nchiriat o cas n imediata apropiere a
Termelor lui Agrippa iar acum nu mai am nevoie dect de dotri i de
mobilier.
mi place planul sta al tu, spuse Vitellius. Ai familie?
Am o soie i dou fete n toat firea i toate or s m ajute n afacerea
mea.
Eti dispus s plteti o dobnd de doisprezece la sut? n prima jumtate
de deceniu nu are nicio amortizare. Dup aceea, cinci procente.
V mulumesc, stpne! Encolpius i czu lui Vitellius n genunchi i vru
s-i srute minile, dar acesta se feri. Oprete-te, Encolpius, trgul nu este
nc ncheiat! i, ntorcndu-se spre scribul su Cornelius Ponticus: Verific
toate datele i pregtete scrisoarea de credit. Urmtorul!
Cine l-ar fi vzut pe Vitellius eznd dup marele su birou din cldirea nou
construit de pe Esquilin, i-ar fi putut nchipui cu mare greutate c brbatul
acesta nc se mai bucura de renumele de a fi cel mai mare gladiator din Roma.
Barba epoas i acoperea faa iar Vitellius prea mult mbtrnit. Numai atunci
cnd se ridica n picioare i umbla n sus i-n jos prin biroul su cu minile
ncruciate la spate, dictnd scrisori de afaceri, simeai ceva din mobilitatea lui
de felin, care-l ajutase s nving nenumrai adversari.
Numele?, ntreb el, conform rutinei, fr s se uite n sus atunci cnd
intr urmtorul client.
 Eu sunt Antonia, soia pretorului Domitius.
Vitellius i ridic privirea. n faa lui sttea o femeie de vrst mijlocie. Ea
purta prul lung i ondulat cu crare pe mijloc i strns la spate ntr-un coc.
Ochii mari i cenuii i confereau chipului ei un aer copilros. O tunic larg i
ascundea numai cu greu formele femeieti.
Cu ce te pot ajuta?, ntreb Vitellius, iar vocea lui suna altfel dect la
primul client. Antonia privi cu fric n jurul ei, privirea ei rmase lipit de
scribul care edea ntr-un col al ncperii n spatele unor teancuri de dosare i
suluri de papirus.
Este vorba despre o afacere personal, spuse femeia i-i cobor capul,
stnjenit. Vitellius se ridic, se duse la Cornelius Ponticus cruia i opti ceva;
dup care acesta se ridic i dispru. Vitellius o privea pe Antonia cu interes.
Nu trebuie s-i fie ruine dac ai nevoie de un credit, spuse Vitellius,
pentru a depi cumva momentul de tcere penibil; jumtate din Roma
triete din credite, nevoia de bani nu ocolete nici mcar casa imperial, iar eu
din asta triesc. Cnd ultimul nostru mprat, tizul meu Aulus Vitellius, a
plecat n Germania, el i-a luat mamei sale o perl din ureche i a lsat-o amanet.
Nevasta i copiii i i-a bgat ntr-o locuin cu chirie iar propria sa casa a
nchiriat-o. Dac ar fi venit la mine, l-a fi putut scuti de toate astea.
Eu nu am nevoie de bani, l ntrerupse Antonia.
Asta-i un lucru neobinuit, spuse Vitellius, la mine vin numai oameni
care au nevoie de bani.
Pentru mine, tu nu eti un bacher care face afaceri pe seama nevoilor altora.
Pentru mine, tu nc mai eti marele, puternicul, curajosul gladiator Vitellius,
care nu se teme de nimic, care, cu o singur rsucire a corpului su,
entuziasmeaz o sut de mii de oameni, care lovete cu sabia exact atunci cnd
nu se ateapt nimeni. i, n timp ce spunea asta, ochii ei mari luceau.
Cuvintele femeii l uimir pe Vitellius.
Am vzut fiecare lupt a ta, continu ea, am tremurat i m-am rugat
pentru tine, am suferit alturi de tine i am nvins mpreun cu tine. De doi ani
tot ncerc s m mpac cu gndul s vin la tine. Nu am ndrznit niciodat.
Mi-am pus sclavii s te in sub observaie i i cunosc obinuinele. Adeseori
i-am tiat calea pe strad, dar nu m-ai bgat n seam. Nu am ndrznit
niciodat s-i vorbesc, din cauz c tiam ct grij avea Mariamna de tine.
Abia acum, cnd toat lumea din Roma vorbete despre ct e de nefericit
csnicia ta cu Tertulla, am prins curaj s vin la tine i s-i spun ct de mare e
dragostea mea pentru tine.
Vitellius i rspunse cu distana i rceala unui om de afaceri: i ce anume
atepi tu de la mine?
 Antonia se lupta cu lacrimile. Vorbeti la fel ca Pheroras, dar tu eti
Vitellius. Dar chiar dac ai attea milioane, nu eti bancher. i nici cele peste o
sut de corbii nu fac din tine un armator. Tu eti Vitellius, cel care i-a ctigat
existena prin lupt. Niciodat nu vei putea nega asta!
i ai venit pn aici ca s-mi comunici toate astea, spuse Vitellius pe un
ton alb. Antonia l privi pe interlocutorul ei cu ochi mari. Iart-m, dar este
ntr-adevr singurul motiv. tiu c tu eti n continuare brbatul visurilor
fiecrie femei din Roma i c poi avea oricte femei doreti; numai c m
gndeam c poate eti trist i ai nevoie de mine.
Chiar dac nu lsa s se observe nimic, ntr-un fel, pe Vitellius l emoionau
cuvintele femeii. Oare nu avea ea dreptate, atunci cnd afirma c el nu era fcut
ctui de puin pentru rolul acesta pe care-l juca acum? Pe toi zeii, el nu se
simea deloc bine n pielea lui, i asta din cauz c viaa i era pur i simplu
fcut cadou i nu trebuia s se mai lupte pentru ea. Gndul c nu tria din
nimic altceva dect din starea lui de saietate i era profund neplcut.
Bineneles, ascensiunea lui era neobinuit, fr asemnare i invidiat de
muli; dar oare nu tocmai ascensiunea asta l i izolase din ce n ce mai mult,
nsingurndu-l? i asta ntr-att, nct ajunsese s triasc ntr-o colivie de aur
cu o femeie pe care nu o iubea, proprietarul unei averi cu care i-ar fi putut
cumpra civa mprai, slujit de patru sute de sclavi, i cu toate astea era
nefericit? i singurul om care observa asta i care chiar avea i curajul s i-o
spun era aceast Antonia.
Tu tu eti cstorit?
Nu altfel dect tine, rspunse Antonia. Prinii mei mi-au cutat un
brbat care le-a sporit stima de care se bucurau. Pe atunci, aveam aisprezece
ani. Astzi am de dou ori pe att. i tot de atunci caut ntr-una, zadarnic, ceea
ce se numete fericire. Astzi merg pe propriile mele drumuri. Poate c lucrul
acesta i se pare demn de dispre; dar eu sunt femeie i am acelai drept s
triesc ca i voi, brbaii.
Dar cine i refuz acest drept?
Societatea n care trim. Nimnui nu-i pas dac un senator are o relaie cu
nevasta unui consul. Nevasta consulului, n schimb, risc s fie btut cu
nuielele. Un stpn, care se culc cu una din sclavele lui, nu-i dect un brbat
care tie ce vrea, o soie, care are o relaie cu un sclav, i pierde dreptul de
cetenie i ajunge ea nsi sclav. Starea de fapt este aceeai dar, la Roma,
este o mare deosebire.
Nu pot s te contrazic, spuse Vitellius i se ridic de la biroul su. El se
duse la Antonia, care-i arunc o privire nesigur. De fiecare dat cnd se uita la
el, ea i cobora imediat privirea i se uita n pmnt. Obrajii i se nroiser i
preau s dogoreasc iar snii i urcau i-i coborau, trdnd respiraia ei agitat.
Eti o femeie frumoas, i spuse Vitellius, zeii au fost ct se poate de darnici
cu tine.
Antonia rspunse fr s se uite la Vitellius: La ce mi folosesc toate
darurile zeilor, dac nimeni nu le preuiete.
Dar oare nu i-am mrturisit tocmai acum admiraia mea? Antonia privi,
ruinat, n sus, i voi s-i pun braele pe dup umerii lui; dar Vitellius o
apuc de ncheieturile minilor, mpiedicnd orice ncercare de apropiere. Nu
aici!, spuse el cu fermitate.
Dar unde?, ntreb Antonia.
Vitellius ezit. Pe Podul lui Mulvius?
Bine!
n ziua de dup marul triumful, la primul ceas al serii.
La primul ceas al serii, repet Antonia, trebuie s vii!
Vitellius i spuse n sinea lui: Soia pretorului Domitius, o femeie care mi
poate fi de folos!
***
Marul triumfal era anunat de dou luni. Un eveniment festiv asemntor se
mai petrecuse cu patru ani n urm. Atunci, Nero l ntmpinase, la Roma, pe
regele armenilor, Tiridates, mpreun cu toat curtea acestuia i 3000 de
clrei, conducndu-l prin ora ntr-un mare mar triumfal. Vespasian, noul
mprat i printe al patriei, putea srbtori un triplu triumf: el nsui ocupase
regiuni ntinse din Palestina, fiul su Titus tocmai anunase distrugerea
Ierusalimului, iar Domitian, biatul lui mai mic, tocmai i linitise pe germani
i pe gali. Motive suficiente pentru ca Senatul roman s-i aprobe fiecruia
dintre ei propriul mar triumfal. Pentru popor, n sfrit, un nou prilej s
srbtoreasc.
Din cauz c strzile prin care ar fi urmat s treac marele cortegiu triumfal
nu ar fi putut s cuprind armata de milioane de spectatori, mpratul
deschisese teatrele i arenele circurilor, n care sute de mii de oameni puteau
s-i gseasc un loc cu o vedere bun. Cortegiul a fost plimbat prin teatru,
ceea ce a fost cu putin numai dup mrirea porilor.
Vitellius asist la eveniment alturi de numeroii invitai de onoare, n
teatrul lui Marcellus, pe care divinul Augustus l construise cu optzeci de ani n
urm n onoarea iubitului su nepot i ginere. Lng el edeau Plinius mpreun
cu sora sa care tocmai rmsese vduv, Plinia, i fiul ei, un biat de nou ani.
n preajma lor, senatori i nali slujitori ai statului. Domnea o atmosfer de
adevrat srbtoare.
 nc din timpul nopii, legiunile biruitoare ocupaser poziii n faa porilor
oraului, ln Templul lui Isis. n zorii zilei, Vespasia, mpreun cu cei doi fii ai
si, fiecare cu cununa de lauri pe cap i nvemntai n purpur triumfal,
sosiser la hala cu coloane a Octaviei. La o tribun luaser loc senatorii iar trei
jiluri din filde strlucitor i ateptau pe eroi.
Abia se aezaser cei trei, cnd, din toate prile, ddur buzna legionarii, i
nconjurar pe comandanii lor ntr-o larm asurzitoare. i trupele erau
mbrcate festiv i fiecare soldat purta de asemenea cte o cunun de lauri.
mpratul reui numai cu mare greutate s-i liniteasc soldaii; pe urm,
Vespasia, Titus i Domitian rostir mpreun o rugciune prin care le
mulumeau lui Marte i lui Jupiter pentru biruinele lor.
n acest timp, soldaii alctuiau formaia pentru cortegiul triumfal. Ei
trgeau care ncrcate din abunden i mpodobite din belug, animale, pn i
corbii pe roi fuseser introduse n parad, toate, luate ca prad din campaniile
victorioase. Tobele mari ncepur s sune n ritm, trmbiele ddur comanda:
marul triumfal se puse n micare. inta lui era Templul lui Jupiter
Capitolinus.
Aplauzele explodar, pur i simplu, atunci cnd cortegiul ajunse la Teatrul
lui Marcellus. n tribune, o mare de flori i baticuri colorate i ntmpin pe
legionarii care fceau cu mna. Ai putea crede, se bucur Plinius, c ei i-au
obinut victoriile fr s fi fost nevoii s lupte, cnd, de fapt, dup cum tiu
foarte bine din propria-mi experien, luptele din Iudeea au fcut o mulime de
victime.
Vitellius aprob din cap: La ceasului triumfului, toate astea sunt date
uitrii. De cte ori nu mi-am spus eu, n timpul unei lupte, dac termini lupta
asta n via, gata, ai terminat, te retragi; dup aceea, ns, au urmat aplauzele,
arena ncepea s vuiasc, tu te simi tot mai mare i mai mare, absorbi ovaiile
n tine ca pe un aer plin de parfumul florilor i tot ce hotrsei este dat
uitrii.
Unchiule, ce poart soldaii pe umeri, vru s tie Plinius cel mic i art
spre legturile cu care treceau prin faa lor legionarii. Sunt esturi preioase
din cele mai rare soiuri de purpur, i rspunse unchiul, haine esute din astfel
de stofe poart doar regii i mpraii.
Soldaii care urmar ridicau n brae vase din aur i argint i obiecte
decorative din filde, ncrustate cu pietre preioase. Pe bare asemntoare celor
ale lecticilor, erau purtate statuile uriae reprezentnd zeiti strine. Cu uimire
fur ntmpinate acele care alegorice reprezentnd, pe mai multe etaje, scene
de rzboi n tablouri vivante: dumani care se prbueau, lovii de moarte, de
suliele romane. Soldai iudei care ncercau s fug dar erau luai prizonieri.
Ziduri de ceti care se prbueau sub loviturile de berbece ale romanilor.
Romani care se crau pe zidurile oraului i produceau o adevrat baie de
snge. Temple barbare care erau incendiate cu ajutorul fcliilor. Iar n urma
fiecrui car veneau fie romanii nvingtori, fie prizonierii barbari.
Ia uitai-v, se entuziasm Plinius, acelea sunt przi din templul
Ierusalimului, pe care l-a distrus Titus. Masa din aur masiv cntrea cu
siguran civa talani. Iar sfeniucul de aur avea forma unei coloane, din care
se iveau ramuri mai subiri, asemenea unui trident. Pe el pot fi puse apte
lumnri. La evrei, cifra apte e considerat a fi sacr.
apte sute de prizonieri, ce jucau rolul de dumani care se distingeau fie
printr-o statur ieit din comun, fie prin frumusee, alctuiau avangarda
nvingtorilor. Vemintele viu colorate i scumpe le ascundeau rnile i
locurile mnjite de snge. Iar Plinius facu urmtoarea remarc: Orice s-ar
spune, e un tip iste, Vespasian sta, el nu ne arat dect sclavii cei mai vnjoi
i femeile cele mai frumoase; asta, pentru c romanii s cread c acetia sunt
sclavii cei mai buni din tot imperiul. Ceea ce va influena fr doar i poate
preul lor, cci banii de pe sclavi intr n vistieria mpratului.
Ce pr negru, minunat de frumos, au sclavele alea, spuse Plinia cu
ncntare, i ce drept merg ele. Nu cred c lui Vespasian o s-i fie prea greu
s-i gseasc clieni pentru ele.
Cu siguran nu, rspunse fratele ei, Vietellius, tu ce prere ai?
Acesta fixa cu o privire ptrunztaore cortegiul sclavilor evrei iar gndurile
lui se ntoarser cu dou decenii n urm, atunci cnd el se ndrgostise de o
tnr evreic asemenea celor pe care le vedea trecnd acum pe sub ochii lui.
Cte nu se ntmplaser de atunci. Amrtul de crpaci de cazane ajunsese s
fie unul dintre romanii cei mai de vaz. Tinerelul timid devenise un brbat
sigur pe el, srntocul un Cressus. Ceea ce ctiga el atunci ntr-un an ntreg,
acum nu i-ar fi ajuns nici mcar pentru nevoile unei singure zile. Tempora
mutantur astfel se schimb timpurile!
Oare cum ar mai arta, astzi, Rebecca? Poate aa ca femeia aceea micu cu
mersul ei plin de graie. Poate c, acum, ea nici mcar nu i-ar mai plcea, poate
c ntre timp nu se schimbase numai felul n care arta ea, ci i caracterul ei,
poate c, acum, fiina odinioar att de atrgtoare i fcea acum drum prin
via ca prostituat, care se lsa acum pipit de plebei libidinoi fcndu-i
apoi meseria pentru care era pltit? Putea el s tie dac Rebecca mai tria?
Singur, neavnd niciun fel de sprijin ntr-o ar strin pentru ea, fusese
nevoit s-i cldeasc o existen nou. Probabil c ea se mritase cu primul
brbat ntlnit n cale ce altceva i rmnea de fcut. Poate c avea deja un
crd de copii cu ochii la fel de negri i cu prul lung i negru. O, Rebecca
 Ia te uit, Vitellius! Plinius l trase de mnec pe vecinul su. Acetia
sunt eroii notri.
ntr-un un car de lupt cu dou roi, tras de patru armsari nhmai unul
lng altul, se apropiau cei trei mari biruitori. Vespasian, mpratul, sttea n
mijloc i mna, cu braele lui puternice bidiviii speriai de uralele publicului. n
dreapta lui, Titus, cuceritorul Ierusalimul, saluta masele cu braele ridicate.
Domitian, care abia de mplinise douzeci de ani i era, aadar, cu doisprezece
ani mai tnr dect fratele su, fcea bezele spre publicul care-i rspundea cu
chiote isterice.
Ave, Vespasian! Ave, Titus! Ave, Domitian! erau strigtele de
salut care rsunau din zeci de mii de piepturi. n spatele fiecruia dintre
imperatori sttea cte un sclav care inea cununa de lauri ridicat deasupra
capului stpnului su. Din timp n timp, sclavii le strigau celor trei comandani
n urechi, n momentele de maxim triumf, dou cuvinte: Memento mori!
ine minte c eti muritor!
Ct de mult fuseser nevoii romanii s atepte acest moment de triumf!
Acum, fiecare dintre ei se simea nvingtor, cuceritor, stpn al lumii. Erau
uitate toate disputele i conflictele din jurul nefericiilor predecesori pe tronul
imperiului, uitai erau crudul Galba, zgrcitul de Otho i mncul de Vitellius,
uitat era anul haotic care trecuse, n care se succedaser nu mai puin de patru
mprai, uitate erau i aciunile de epurare ntreprinse de fiecare dintre acetia
n rndurile adepilor predecesorului lor. Roma, aa se prea, se ndrepta spre
un viitor nou, spre un viitor mai bun.
Marul triumfal se ncheie cu o entuziast serbare popular. Oamenii dansau
pe strzi. Vinul se mprea gratuit, la fel i diverse produse de panificaie, boii
erau fripi la proap; i fiecare avea voie s se nfrupte din belug. Plinius i
Vitellius nu reuir s se desprind din mulimea de romani care jubilau i
dansau de jur mprejur. Iar bucuria cu care srbtoreau oamenii i cuprinse i pe
ei, i ncepur s chiuie i s danseze i s cnte i o inur aa pn cnd ncepu
s se nsereze. Ave ie, Caesar! Ave ie, Titus!
Pentru Plinius era totodat i serbarea de bun rmas de la Roma cci l
atepta o nou misiune, trebuia s plece n sudul Galiei, ca procurator.
Cnd porneti la drum?, l ntreb Vitellius la desprire.
Poimine, cnd se crap de ziu. Au nceput deja s ncarce carele. O s
facem cinci zile pe drum. Dup care, cei doi i strnser antebraele i-i luar
rmas-bun. Intorcndu-se ctre Plinia, Vitellius mai spuse: Dac s-ar ntmpla
ca tu sau biatul tu s avei nevoie de ajutorul meu, afl c i stau oricnd la
dispoziie.
***
 Trgul de sclavi din Forum Boarium l atrgea pe Vitellius cu o putere de
neneles. Cu toate c existau cu sutele de mii, sclavii erau, la Roma, o marf
nendestultoare. Ei erau vndui mai cu seam pe sub mn. Tocmai de aceea,
n prima zi dup marul triumfal, mii de romani cu stare se nghesuir la trgul
de vite, ca s achiziioneze fie un biat drgu, fie o fat cu pielea ntunecat,
dintre aceia pe care-i vzuser cu o zi nainte n cortegiul triumfal.
nlnuii, cte doisprezece, unii de alii, ei stteau asemenea vitelor mnate
la tiere, cu chipuri obosite, fr urm de speran, n tribunele amenajate
anume pe treptele halelor, n faa intrrii n templul zeiei Ceres. Acum, cnd
nu mai aveau pe ei vemintele viu colorate i fastuoase din ziua precedent, ei
preau mult mai puin frumoi i exotici. Strigtele vnztorilor abia dac se
deosebeau de acelea care se auzeau n zilele obinuite de trg, n care se
vindeau vite bune de tiere. Romani, apropiai-v! Privii carnea asta
musculoas, picioarele astea puternice. Sunt muli ani de cnd nu ai mai avut
ocazia s cumprai aa ceva. Dou mii cinci sute de sesteri pentru sclavul
acesta frumos din ndeprtata Iudee!
Dar tie s vorbeasc pe limba noastr?, ntreb cineva din mulime. Dar
cel ntrebat i rspunse: De unde ar putea s tie? La urma urmelor, cnd era
prunc, nimeni nu i-a spus c va ajunge ntr-o bun zi s presteze servicii de
sclav la Roma. Romanii se scuturar de rs.
Dar ce spunei de fetia asta plin de nuri?, continu vnztorul i mpinse
n fa o fetican, aproape c era nc un copil. Fata se trase furioas napoi i-l
lovi pe precupeul roman peste obraz. Acesta o lovi cu biciul peste picioarele
goale. Un ipt reprimat cu mare efort, iar din ochii ei licrea un amestec de
furie i ur. Vedei bine, glumi vnztorul de sclavi, este nc un animal
slbatic care mai are nevoie s fie mblnzit. n schimb, pe chestia asta, mai
trziu are s v mnnce din palm!
Dou mii de sesteri! Dou mii cinci sute! Eu ofer trei mii!
Romanii continuau s liciteze, fiecare din ei o voia pe fat. Brbai!, continu
vnztorul s biciuiasc dispoziia cumprtorilor, de fapt, ea valoreaz nc
mult mai mult fiindc este nc fecioar, i unde mai exist aa ceva la Roma!
i, spunnd asta, el i smulse scurtul vemnt de pe trup. Dar, n loc s-i
acopere goliciunea cu minile, sclava fcu o micare lipsit de echivoc din
olduri i-l scuip n plin fa pe un privitor care chiuia ceea ce avu darul s-i
mai mreasc preul cu cinci sute de sesteri. Pn la urm, secretarul unui
roman bine mbrcat plti patru mii de sesteri i fata fu dus de acolo.
Dac mi dai voie s-i dau un sfat, niciunul din tia nu e fcut pentru
munc! Vitellius se ntoarse. Brbatul mrunt de statur, cu privirea vioaie i
aspect de grec i inu mna n dreptul gurii i spuse n oapt: Sclavii buni de
munc au fost deja plasai pe sub mn. Ceea ce se ofer aici tia nu-s buni
dect pentru reprezentare sau pentru pat.
Dar tu de unde tii?, ntreb Vitellius, uimit.
Eu sunt Eumarus, atreprenorul de construcii. Cine crezi tu c-mi
construiete amfiteatrul? Vitellius se uit ntrebtor la strin. Numai evrei pe
care Titus i-a adus ca prad de rzboi, mai sunt i civa cretini pe care
mpratul mi i-a pus la dispoziie, dar ncolo numai evrei. tia care sunt
vndui aici or fi ei artoi, dar de munc nu-s buni deloc.
Eu sunt Vitellius, se prezent gladiatorul; dar Eumarus l ntrerupse
ndat: Crezi c nu te-am recunoscut? Tocmai fiindc eti Vitellius am inut
s-i dau un sfat. mpratul are nevoie de fiecare sclav capabil de munc, dac
vrea s mai apuce darea n funciune a amfiteatrului.
n vreme ce ncercau s-i croiasc drum prin mulime, Vitellius cerceta
fiecare sclav cu interes. Teatrul tu promite s devin cel mai frumos i mai
ncptor din ntregul imperiu, i spuse el, vdit plictisit, lui Eumarus.
Asta sper i eu, i rspunse acesta, i tocmai de aceea am nevoie de
fiecare sclav disponibil. mpratul m-a asigurat c o s am la dispoziie
douzeci de mii. Deocamdat trebuie s m descurc cu dousprezece mii. Ia te
uit la asta de colo! El art spre o sclav cu pielea ntunecat ntr-o rochie
zdrenuit de pnz. Ochii ei obosii i prul nepieptnat nu puteau s ascund
faptul c era o femeie din cale afar de frumoas. Cum te numeti?, ntreb
Eumarus ntr-o doar, fr s atepte vreun rspuns. Cu att mai uimit fu el
atunci cnd frumoase spuse: M numesc Iudit.
Si vorbeti limba noastr?, ntreb Vitellius.
Sigur c da, spuse sclava, cei mai muli dintre noi vorbesc limba voastr,
dar susin c nu o vorbesc din ur fa de destinul lor.
i tu nu-i blestemi destinul?
La ce mi-ar folosi? i mai ru dect la mine acas, n Iudeea, nu are cum
s-mi mearg aici.
Dar ia spune-mi, se inters Vitellius, exist printre sclave i vreuna
numit Rebecca?
Asta o fcu pe frumoas s rd. Stpne, exist sute care poart numele
sta; este unul dintre cele mai des nlnite n ara noastr.
Vitellius ddu din cap. Fie ca zeii s te aib n grij.
Exist unul singur, protest sclava. Iar Eumarsu rse: Sub Nero,
afirmaia asta ar fi putut s te coste chiar viaa. i, ntorcndu-se ctre
Vitellius, el spuse: Dac vrei, am s-i art amfiteatrul. Vitellius era
entuziasmat.
 n depresiunea dintre Esquilin i Palatin, la o arunctur de b de Ludus
magnus, construcia gigantic ncepea deja s se ridice spre cer. Trecnd pe
lng templul lui Venus i al Romei, Eumarus i Vitellius ajunser la colosul
aurit pe care Nero l ridicase la intrarea n palatul su. Acesta era mbrcat n
schele i, la o nlime ameitoare, doi sculptori i prelucrau capul cu dalta i
ciocanul.
Pe Jupiter, de ce l lovesc oamenii aceia pe Zeul Soarelui n plin fa?
Eumarus surse htru: Ei bine, tii c Nero a vrut ca Zeul Soarelui s poarte
trsturile lui. Asta l deranjeaz pe Vesapasian. El vrea ca Zeul Soarelui s-i
semene lui. Amndoi izbucnir n rs.
nc de departe se auzea ciocnitul miilor de pietrari, trosnetul uriaelor
grinzi folosite drept prghii, ordinele brutale ale supraveghetorilor de sclavi. O
coad aparent nesfrit alctuit din o mie de care trase de boi se mica n
continuu de la primii zori ai zilei pn la lsarea nserrii ntre Tibru i centrul
oraului transportnd preiosul travertin, care se gsea n acea zon. Crmizile
i tuful veneau din Campania, marmura din Luni. Lui Vitellius i-ar fi plcut s
finaneze proiectul, dar concurena i-l suflase.
Trecnd pe lng sclavi uzi de sudoare, care trgeau, pe role, blocuri uriae
de piatr, Eumarus i Vitellius ajunser n acea parte a antierului care ddea
spre coala de gladiatori. Din locul acesta aveau cea mai bun perspectiv.
apte cercuri concentrice din stlpi alctuia schelria de baz a teatrului oval,
acestea urmnd s suin arena i rndurile de bnci ale tribunelor. Ceea ce l
uimi ns pe Vitellius fu arena propriu-zis: ea cobora cu dou etaje mai jos.
Dup cum vezi, teatrul este complet liber, i explic Eumarus, dar
undeva trebuie s amplasez cutile pentru animalele slbatice, ncperile
pentru gladiatori i magaziile pentru echipament. Aa c m-am gndit s le duc
sub aren. n sine, aceasta nu este o problem deosebit. Cea ce face ca aceast
construcie s fie complicat este doar faptul c mpratul vrea ca arena s
poat fi umplut cu ap pentru btlii navale. Astfel c pe nivelele subterane a
trebuit s construiesc o van etan din marmur, lung de aptezeci i nou de
metri i lat de patruzeci i ase.
Eti un geniu, Eumarus!, exclam Vitellius cuprins de admiraie.
Nu te pripi cu aprecierile, glumi meterul constructor, atunci cnd primii
lei or s se nece nc nainte de lupt, n-ai s mai gndeti aa despre mine.
i ci spectatori urmeaz s cuprind amfiteatrul?, vru s tie Vitellius.
Conform instruciunilor date de mprat, mai muli dect teatrul lui
Marcellus i mai puini dect Circus maximus. Dup socotelile mele, el va
putea cuprinde n jur de 50.000 de oameni. Acolo Eumarus art spre
sud-est se construiete loja mpratului, cu intrare separat i dou saloane
aflate n spate. Pe partea cealalt, pluvinariile, lojele de onoare. Fiecare rnd
are, spre exterior, optzeci de arcuri de cerc i ntre ele poi s numeri cte optzei
de semi-coloane. La nivelul de dedesubt vei putea recunoate, printre altele,
coloane dorice, deasupra vor fi coloane ionice iar la cel de-al treilea nivel,
coloane corintice. Iar ntre coloane i arcurile de cerc urmeaz s fie amplasate
statui ale nvingtorilor.
Ce oper de art, spuse Vitellius cuprins de entuziasm, ce bucurie trebuie
s fie s lupi i s nvingi n teatrul acesta!
Tu tu nu mai lupi, nu-i aa?, se interes, prudent, Eumarus i adug,
plin de respect: De altfel, la ce bun s mai lupi!
Asta l supr pe Vitellius. Vrei s spui, c nu mai am nevoie s lupt. Asta
vrei s spui? Eumarus nu spuse nimic. Crede-m, continu Vitellius, am s
lupt din nou. Vreau s ies n arena teatrului tu iar statuia mea s se afle acolo
pentru ca, nc o mie de ani de aici nainte oamenii s se opreasc n dreptul ei
i s-i aduc aminte de Vitellius, gladiatorul presupunnd c Roma nc va
exista atunci.
Dac Roma dispare, o s dispar lumea ntreag, spuse Eumarus, dar
lumea aceasta a rezistat la furtuni i cutremure, le-a rezistat lui Hanibal i
Caligula, ea nu o s dispar ct timp va dinui acest teatru.
Vitellius se aez pe un bloc de piatr privindu-i pe sclavii care trasportau
blocurile de travertin cu ajutorul prghiilor, al rolelor i al funiilor.
Supraveghetorii pocneau din bice i se ntreceau n comenzi rostite cu glas
tuntor. Eumarus intui gndurile lui Vitellius i spuse: Nu trebuie s-i par
ru pentru ei. Sunt obinuii cu munca. Patria lor e srac i neroditoare iar
roadele pmntului ei le obin cu foarte mult trud. Iar noi nu am fost
niciodat sclavi. Atunci cnd, cu mai mult de o mie de ani n urm, strmoii
lor munceau n slujba faraonului egiptean, ei au ridicat minuni ale lumii care i
astzi nc ne mai uimesc. Acum, ei sunt aici ca s ridice pentru Roma o nou
minune a lumii.
La auzul acestor cuvinte, gladiatorul vzu tribunele crescnd spre cer,
umplndu-se cu spectatori mbrcai n haine de srbtoare i auzi din zeci de
mii de piepturi strigtele de mbrbtare: Vitellius! Vitellius! i se vzu
dintr-o dat fa n fa cu adversarii si, care se repezeau asupra lui cu tridente
i sbii. Dar el evita toate atacurile, le eschiva cu micri iscusite de rsucire i
trecea la rndul lui la atac. Vitellius i rotea plasa pe deasupra capului, arunca
tridentul, adversarul se prbuea; asupra celui de-al doilea se repezea cu sabia,
i-o mplnta n trupul lui, dup care se repezea la cellalt cu pumnii goi, l
lovea n brbie i-i trimitea adversarul n nisip. O durere ascuit l aduse
napoi n realitate. Vitellius lovea cu pumnii ntr-un bloc masiv de piatr. Am
s lupt din nou! Am s lupt din nou!
***
Erau concureni nverunai, dar, atunci cnd era vorba s-l pun la punct pe
cel mai mare rival al lor, ei se strngeau la un loc i se nelegeau ca fraii. Ei
aleseser crciuma de lng farul din Ostia deoarece credeau c aici nu-i
recunoate nimeni. Acolo, i fceau curaj, cu limbile dezlegate de vinul greu
de Falerno, s-l nvee minte pe Vitellius, pe nceptorul sta.
Dac nu acionm, fu de prere Pedanius, cel de-al doilea bancher al
Romei ca importan, dup Vitellius, atunci gladiatorul sta o s ne sufle
afacerea cu flota de cereale i nou nu ne mai rmne dect s finanm
creditele mrunte ale tuturor prliilor din Transtiberim.
Valerius, un brbat mai n vrst cu ochi mici i vicleni, mpungea aerul cu
arttorul de la mna dreapt: i totui, tocmai afacerile financiare mrunte
fac treaba cea mai mare. Trebuie s ai grij ca dobnzile s fie pltite punctual,
s asiguri amortismentul indiferent dac cineva i datoreaz o mie de sesteri
sau un milion. V spun eu, dac de data asta rmnem cu buzele umflate,
atunci
Vom finana acest proiect aa cum am finanat i amfiteatrul, l ntrerupse
cel de-al treilea bancher. Fiecare dintre noi face afaceri de o via ntreag,
chiar trebuie s capitulm acum n faa unui gladiator? Se prea poate ca averea
lui s fie mai mare decte toate ale noastre la un loc, dar Vitellius are un singur
cap, noi avem trei.
Bine vorbit, Metilius! Pedanius lovi cu pumnul n mas, ct pe aci s
rstoarne cupele cu vin. O curv din port, care sttuse la pnd pn atunci,
consider c acum era momentul potrivit s-i ofere serviciile. Pentru doi ai,
era dispus s o fac i sub mas. Cei trei izbucnir n rs i o mpinser la o
parte. Las-ne-n pace, spuse Pedanius rznd n urma ei, avem treburi mai
importante de rezolvat. i, ntorcndu-se spre nsoitorul su, spuse:
Vremurile sunt grele, i asta e bine pentru noi. mpratul e un srntoc, el
triete n mare parte pe datorie. Nevoia l-a fcut deja s dubleze tributurile
pltite de provincii, ceea ce, mai devreme sau mai trziu, va duce din nou la
rscoale. Mai nou, el a intrat chiar i n afaceri: cumpr, prin provincii, stofe i
vesel en gros i le revinde cu un ctig de sut la sut, comercianilor romani
cu amnuntul. Pn i slujbele de stat le-a scos la vnzare, ba exist chiar i ini
care, acuzai nu de mult de delicte capitale, acum umbl liberi fiindc i-au
cumprat achitarea.
Bucurai-v c lucruile stau aa i nu altfel, spuse btrnul Valerius, se
spune c Tiberius ar avea aproape trei milioane de sesteri pui de-o parte prin
vistieriile lui, la n-a avut nevoie s mprumute de la niciun bancher; nu,
Vespasian sta nu poate dect s ne convin. Vespasian e lihnit dup bani, aa
cum era divinul Caesar dup femei. Mai nou, n teatrul lui Marcellus i-a fcut
apariia un actor purtnd o masc cu chipul mpratului i i-a ntrebat pe
procuratori ct ar costa nmormntarea sa i cortegiul funerar. Acetia au
rspuns: zece milioane de sesteri! Atunci, el a exclamat: Dai-mi mie o sut
de mii de sesteri i aruncai-mi cadavrul n Tibru!
Cei trei se bteau cu palmele peste olduri de ncntare. Nu se poate s nu
reuim s-l debarcm pe gladiatorul sta, spuse Metilius cu toat seriozitatea.
Pn acum, toate proiectele de finanare ale statului i-au revenit lui Vitellius.
El i mituiete pe cei mai importani dintre funcionari pltindu-le, practic, un al
doilea salariu; n plus, dobnzile pe care le cere el se afl tot mereu cu o
jumtate de procent sub ale noastre, ceea ce a fcut pn acum ca el s aib
ctig de cauz. Acum, cu amfiteatrul, a fost prima oar cnd am reuit s i-o
lum nainte. Dac vrem acum s mai punem mna pe un proiect de mare
amploare, cum e construirea unei flote pentru cereale, trebuie s pltim o mit
mai mare i s cerem dobnzi mai mici dect gladiatorul. Pentru asta este
nevoie s cunoatem numele acelora pe care Vitellius i mituiete cu
regularitate.
Valerius suspin adnc. E limpede c acesta este singurul drum spre
succes. Numai c nu vd nicio posibilitate s punem mna pe lista cu nume. La
urma urmelor, nu avem cum s le pltim cte un al doilea salariu tutror
funcionarilor din Roma.
Haidei, spuse Pedanius, s presupunem pentru nceput c am cunoate
numele
Dar cum s-ar putea una ca asta?, ntreb Pedanius uimit. Ei bine, spuse
Metilius vizibil ncntat, exist unele posibiliti.
Atunci, spuse Valerius, le-am oferi respectivilor cu jumtate mai mult, n
loc de o mie, o mie cinci sute de sesteri; putei s fii siguri c ar trece cu toii
de partea noastr.
n orice caz, continu Metilius, nu ajunge numai s finanm proiectul
mpreun, dar i efortul financiar pentru obinerea informaiilor i pentru mit
trebuie s-l mprim la trei. i n ceea ce privete obinerea informaiilor, eu
am i investit ceva n direcia asta. n orice caz, niciunul din noi nu ar putea
produce de unul singur mijloacele financiare necesare, nici mcar tu, Pedanius;
mpreun, ns, avem toate ansele s punem mna pe o afacere care va face
posibil ca, pe viitor, s renunm la creditele mrunte. Vitellius trebuie s vad
c are de-a face cu oameni de specialitate. Sunt deja cunoscute nite cifre mai
exacte?
 Pedanius le povesti c, nu cu mult timp n urm, se ntlnise la terme cu
comandantul flotei din Misenum iar acela vorbise de aiezci pn la optzeci de
nave de transport. Fiecare dintre aceste oneraria trebuia s aib o capacitate de
50.000 de talani i o lungime de 120 de coate. n legtur cu costurile, ns, nu
reuise s obin niciun fel de informaii.
Valeius lu o nghiitur mare, i puse cupa pe mas i spuse: Nu c ar
trebui s m priveasc pe mine problema asta, dar oare nu-i asum mpratul
risc mare, dac pune s se construiasc nave att de mari pentru cereale? La
urma urmelor, este cunoscut faptul c numai trei din patru corbii care
navigheaz spre Egipt se mai i ntorc.
Nu, rspunse Pedanius, nu cred asta. O corabie mare este mai puin
expus talazurilor mrii dect o coaj de nuc pe care valurile o pot rsturna
mult mai uor. i pe urm, corbiile mari fac mai puine transporturi dect
corbiile mici, mai numeroase, i transport aceeai cantitate de cereale.
Consumul de cereale al oraului nostre se situeaz n prezent la douzeci de
milioane de talani pe an. aptesprezece milioane sunt aduse din provinciile de
peste mri. Asta nseamn c optzeci de oneraria, cte sunt prevzute a fi
construite acum, au nevoie, n medie, de numai cinci curse pe an. i n felul
acesta riscul este cu siguran mai mic dect n cazul velierelor mici, care
cltoresc ntr-una pe Mediteran.
Ceilali doi fur de acord cu el. Metilius promise s fac rost de lista
funcionarilor mituii de Vitellius, dar cei doi tovari ai lui erau sceptici. Au
stabilit ca, la idele lunii urmtoare, s se ntlneasc n acelai loc pentru a lua
hotrri concrete.
Hei, curvo, strig Pedanius spre colul ntunecat al crciumii, vino i
arat-ne ce poi!
***
Ct de mult se schimbase ea! La el n birou se prezentase femeia cumsecade
a unui pretor iar acum, n faa lui Vitellius, se afla o femeie senzual care nu se
zgrcea deloc s-i arate farmecele. Antonia purta o rochi subire, de culoarea
lavandei, care era strns n jurul taliei de un lan de aur. i, la cea mai mic
micare, decolteul adnc lsa s i se vad snii goi.
Era ct pe aci s nu te recunosc, se scuz Vitellius care, aa cum se
cuvenea unui brbat cu stare, venise ntr-o trsur tras de cai.
Antonia surse. M pricep s strnesc un brbat, chiar dac pn acum
lucrul asta nu prea mi-a reuit cu soul meu. Ea le facu semn s se ndeprteze
sclavilor care stteau cu lectica ei puin mai la o parte. Ndjduiesc, ntreb
ea, c nu ai nimic mpotriv dac m urc la tine-n trsur?
Vitellius ddu din cap i o ntreb: Vii des prin partea asta a oraului?
 Nu. Jur pe mna mea dreapt, rspunse Antonia, dar, pentru oamenii n
cutare de aventuri, acesta pare s fie locul potrivit.
Aadar, eti n cutare de aventuri, repet Vitellius i privi spre agitaia
din jur. Cu mai mult de douzeci de ani n urm, Podul lui Mulvius fusese locul
unde pusese piciorul pentru prima oar pe pmntul Romei. Viaa colcotitoare
care pulsa aici l ocase atunci pe crpaciul de cazane din Bononia. Aici
ncepuse totul. i pe partea cealalt, iat-l, mai sttea i acum Cesonius; nu mai
avea niciun fir de pr pe cap, dar tot mai arunca priviri pofticioase spre bieeii
care treceau pe acolo.
Ce nseamn aventur, spuse Antonia, i se aez lng Vitellius, nu
nainte de a profita de ocazia de a-i oferi gladiatorului o imagine a snilor ei
goi, cu toate c, pentru nceput, m-a mulumi fr doar i poate i cu o simpl
aventur.
Poate c, dac Antonia nu s-ar fi aflat deja lng el n trsur, Vitellius le-ar
fi dat bice cailor i ar fi luat-o din loc. Acum, ns, nu-i mai rmnea nimic
altceva de fcut dect s atepte. ntr-un fel, femeia aceasta i aducea aminte de
Messalina, cu care se ntlnise exact n acelai loc. i ce deznodmnt
primejdios avusese aventura aceea! Acum, ns, el se hotr s goneasc aceste
gnduri. Antonia nu era Messalina, i nevasta unui pretor nu era nevasta
mpratului. Messalina voia s se distreze cu el iar el, acum, voia s se
foloseasc de Antonia pentru afacerile sale. O legtur cu nevasta pretorului
printre ale crei atribuii se numra i supravegherea vistierei statului era un
avantaj inestimabil pentru un bancher. Aadar, el se hotr s vad cum aveau
s mearg lucrurile.
Era evident c purtrile provocatoare ale prostituatelor din lumea bun o
stnjeniser pe Antonia. Cum i ridicau ele rochiile, cum i ofereau ele snii,
cu vorbe lipsite de orice decen. Pn i bieeii care opiau de la un brbat la
altul, oferindu-le serviciile, erau prea mult pentru ochii nevestei unui pretor.
Ce-ar fi s mergem n grdinile lui Lucullus, propuse Vitellius acum,
acolo avem mult mai mult linite, i ntoarse trsura.
Ultima bucat de drum o parcurser pe jos. Iazurile cu peti erau aternute
de plantaii de pomi fructiferi i cuti cu animale iar ntre ele, pavilioanele
rcoroase te invitau la odihn un peisaj artificial conceput cu mult fantezie,
la marginea deertului de piatr care e Roma. Un om demn de toat admiraia,
acest Lucullus, coment Vitellius n timp ce se plimbau, de obicei, marii
comandani i politicieni nu prea au sim pentru cele romantice. Lucullus a fost
marea excepie; el a murit cu mintea rtcit.
Antonia nu spuse nimic. Ea se apropaise att de tare de nsoitorul ei, nct
acesta ajunsese s-i simt cldura trupului. S-ar prea c nu e tocmai uor s
fii cstori cu un pretor, spuse el, cu sperana de a primi un rspuns, dar
Antonia nu reacion. El personal este pzit n permanen de doi lictori, iar pe
soia lui nici mcar nu ajungi s o cunoti.
Antonia se opri i-i puse braele pe dup gtul lui Vitellius: Ce n-a da
pentru un gladiator ca tine! Spunnd asta, ea i cuta gura cu limba. Vitellius,
care se temea c ar putea fi vzui mpreun, o trase ntr-unul din numeroasele
pavilioane n form de scoic. Abia se aezaser pe o banc de marmur n
rcoarea interiorului de grot, c Antonia ncepu s se dezbrace, ncet, de
vemintele ei parfumate iar Vitellius vedea acum n faa ochilor ceea ce pn
atunci doar simise. Ce sni superbi, cu moliciuni de piersic, tresltau cu
fiecare micare a corpului ei trandafiriu, iar n locul din care porneau picioarele
ei lungi licreau, sub puful delicat al prului pubian, labiile ei trandafirii.
Ia-m, l rug Antonia fierbinte i-i desfcu picioarele, iar atunci cnd
observ ezitarea gladiatorului ea spuse, gfind uor: Sunt ani de cnd nu am
mai simit un brbat n mine, sunt ani de cnd soul meu nu-mi mai arat niciun
pic de interes, ia-m! Ea i bg mna tremurnd sub tunica lui i ncepu s-i
mngie mdularul. Vitellius nchise ochii, savurnd din plin mngierile
delicate ale femeii. ntr-un trziu, uit de tot ce-l nconjura i-i drui Antoniei
lucrul dup care tnjea
Ce brbat extraordinar eti!, susur Antonia dup ce, n ultima lumin a
nserrii, se trezir din extazul lor, iar el i rspunse: Ct eti de bun,
Antonia! O vreme, sttur ntini unul n braele celuilalt.
Ia spune-mi, l urti pe soul tu?, ntreb Vitellius deodat.
Nu-l ursc, i rspunse Antonia, dar nici nu-l iubesc. Ca supraveghetor al
vistieriei statului, el e cstorit cu slujba lui. Nu am niciun fel de dovezi, dar
cred c are el nite femei cu care-i satisface nevoile. n orice caz, nu pot s-mi
imaginez altceva.
Nu neaprat!, spuse Vitellius. Nevasta mea, Tertulla, e astfel alctuit,
nct refuz toate plcerile lui Venus. Ea nu s-ar uita nici la vreun alt brbat.
Dar asta nu-i deloc o consolare pentru mine!
ie, ca brbat, i este mult mai uor. Un brbat se duce la lupanar, i ine o
amant secret i poate chiar i pltete o locuin n vreo insula; iar dac la un
moment dat totui nu mai suport situaia, i trimite consoartei scrisoarea de
divor. O femeie, n schimb, trebuie s atepte pn cnd o prsete soul ei,
iar dac ea nu a avut averea ei nainte de cstorie, atunci nu-i mai rmne
nimic altceva de fcut, dect s se arunce n braele altui brbat.
Vrei s te despari de soul tu?
Antonia nu spuse nimic.
 Oare n-ar fi mai bine dac i-am mrturisi soului tu relaia noastr?,
ntreb Vitellius. La urma urmelor, e pretor.
Antonia ns respinse ideea. La urma urmelor, aveau destule posibiliti s
se ntlneasc pe ascuns. Sau te pomeneti c afacerile tale nu-i las timp s
ne ntlnim mai des de o dat pe lun?
Nu-mi vorbi de afaceri, o rug Vitellius, pe Mercur, exist lucruri mult
mai plcute! M-a atins foarte tare ceea ce mi-ai spus data trecut, i anume c
nu sunt fcut pentru rolul acesta. Ai avut dreptate. Am fost obligat s intru
ntr-un rol care nu mi se potrivete i pentru care nu am niciun fel de imbold.
i cunosc profesia, spuse Antonia spre uimirea lui Vitellius. Domitius,
soul meu, vorbete mult despre afacerile lui financiare. i se ntmpl destul
de des s-i rosteasc numele. De altfel, Domitius se numr printre admiratorii
ti. I se pare extraordinar cum ai reuit s evoluezi, transformndu-te din
gladiator n bancher; dar Domitius nu cunoate dect cifrele. Nu de mult a
vorbit despre oferta ta privind finanarea noii flote pentru cereale. Antonia
ncepu s se mbrace.
i, cam care sunt ansele mele? Vitellius era acum dintr-o dat ct se
poate de treaz, uitase toate jocurile erotice abia consumate, acum, el era din nou
bancherul Vitellius.
Oferta ta nu-mi mai e chiar att de proaspt-n minte, spuse Antonia,
care erau condiiile tale?
Pentru o sut de milioane de sesteri, ceream nou la sut dobnd i
amortisment de cinci la sut dup cinci ani.
Corect, aa era. Concurena ta cea mai aprig vine din partea unui consoriu
bancar, care a naintat o ofert cam la fel de avantajoas. Acum, totul depinde
de msura n care vor fi mituii cei mai importani dintre funcionarii i
consilierii mpratului
Dac Domitius afl despre relaia noastr, sunt pierdut, atunci o s se duc
pe apa smbetei afacerea cu flota de cereale!
Nu are s afle, i pe urm, tiu c-i plteti o mit destul de bun. De fapt,
ci bani i dai?
Fiecare funcionar de stat cu o funcie mai nalt primete de la mine cte o
mie de sesteri pe lun, aici intr cei douzei de chestori, cei aisprezece pretori
i cei doi consuli. De curnd, am nceput s le trimit i celor patru edili o
bonificaie de cinci sute de sesteri nu pentru c mi se par att de importani,
dar atribuiile lor de supraveghere a paznicilor de circulaie, de bi i bordeluri
mi pot fi uneori de folos; iar cte unul din edili a mai reuit apoi s ajung i la
o slujb mai nalt. Dar hai s nu mai vorbim att despre afaceri.
Nu, hai s vorbim despre noi, spuse Antonia. Cnd am s te mai vd?
 Dac vrei, la calendele urmtoare, la aceeai or, n acelai loc! Vitellius
se aprinsese.
***
Vitellius auzi, nc de afar, ipetele de durere ale unei fete. Ce se
petrece?, l ntreb el pe sclavul care-l ntmpin la portalul vilei sale.
Stpna a pus ca evreica s fie biciuit, rspunse acesta i art cu mna spre
peristil. n ochii lui Vitellius se aprinse mnia, el se grbi spre curtea cu
coloane, acolo unde Tertulla urmrea scena brutal cu vdit plcere: un sclav
lovea cu nuiaua fundul gol al fetei. Ea fusese legat de mini i pus cu faa n
jos pe o banc. Ceilali sclavi stteau n jur i erau obligai s se uite.
nceteaz!, strig Vitellius nc nainte s ajung n curte. Speriai, sclavii
rmaser cu privirile aintite spre stpnul care tocmai ddea buzna nuntru,
apoi o privir pe Tertulla i neleser c era pe cale s nceap o ceart
conjugal. Dezlegai-i minile i disprei!, porunci Vitellius. Numai tu,
Tertulla, rmi aici!
Parc speriai de ameninarea unei furtuni, sclavii fugir n ncperile lor.
De ce ai pus s fie biciuit?, ntreb Vitellius.
Era ct pe-aci s m sugrume cnd m-a ajutat s m schimb, se aprinse
Tertulla, mi-a smuls rochia de pe cap n timp ce cordonul mi se nfurase n
jurul gtului.
i oare nu a fost sta prilejul ndelung ateptat, pentru tine, c s-o
pedepseti pe tnra evreic?
Este dreptul meu, s pun s fie biciuit o sclav care a meritat-o. i dreptul
sta nu poi s mi-l iei.
Vitellius ridic vocea: Ct vreme sunt eu stpn n aceast cas, sclavii nu
vor fi biciuii dect atunci cnd au meritat-o. Iar sclava asta sunt ct se poate
de sigur este nevinovat. Pui s o biciuiasc pe ea, fiindc astfel crezi c m
loveti pe mine. ie nu i-a plcut de ea de la bun nceput, din cauz c mie mi
s-a prut c arat bine i c are o fire plcut. Iar acum vrei s faci o
demonstraie de for.
E ridicol!, uier Tertulla. Tu crezi c eti puternic, n realitate, ns, eti
un om slab i jalnic. Numai pentru c tii s-i foloseti pumnii, ai impresia c
eti bun de ceva. tii s lupi, da, dar de altceva nici c mai eti n stare. Ca om
de afaceri eti un ratat. Ln Templul lui Venus se construiete cel mai mare
amfiteatru din lume. i cine finaneaz proiectul? Trei bancheri nensemnai,
care pn nu de mult se considerau fericii dac cineva le cerea un mprumut
mrunt. Vreau i eu s tiu de ce cheltuieti o avere ca s plteti mit, dac alii
sunt cei care pun mna pe proiectele mari. O, dac ar fi trit tata s vad asta!
 Cuvintele Tertullei l-au lovit pe Vitellius n plin i l-au lovit profund. Soia
lui avea dreptate, n ultima vreme, afacerile erau n declin. El nu era un om de
afaceri versat i viclean, ca Pheroras, care s tie s-i ae pe clieni unii
mpotriva altora i care s-i depeasc ntotdeauna concurena. Corbiile lui,
cu care Pheroras fcea nainte o grmad de bani, zceau acum, fr
ncrctur, n portul Ostia i nghieau o groaz de bani, cte cinci sute de
sesteri pe zi, ambarcaiunile vechi de marfa aveau nevoie urgent de reparaii.
La ce bun ns s bagi bani ntr-o flot care oricum nu era folosit?
Trim vremuri mai grele, se apr Vitellius.
Tocmai atunci cnd vremurile erau mai grele, tatl meu fcea afacerile cele
mai mari, strig Tertulla furioas. Dar, atunci cnd un om de afaceri are
numai muchi, dar i lipsete capul
Nu eu am dat buzna n casa asta!
Nu, n-ai dat buzna, te-ai strecurat n ea!
Cnd era pe patul de moarte, mama ta m-a rugat s
Muribunzii nu tiu ce vorbesc, orice copil tie asta!
Am fcut-o din dragoste fa de mama ta.
Din dragoste? Tu nu ai iubit-o pe mama mea, tu te-ai culcat cu ea. Asta-i
marea deosebire.
n orice caz, pe ea am iubit-o mai mult dect pe tine; cci pe tine nu poate
nimeni s te iubeasc, inima ta e de piatr.
Tertulla zbier: De ce nu-mi dai scrisoarea de desprire? Eu pot s triesc
i far tine. Am s-i spun eu de ce: eti legat de banii mei.
Eu n-am nevoie de banii ti. E adevrat c nu sunt un Cresus, dar, atunci
cnd te-am luat de nevast, nu eram nicidecum srac. Profesia mea de gladiator
e ct de poate de profitabil i, mai ales, mi aduce satisfacii. Fiecare victorie
pe care o obineam n aren m fcea s fiu mndru de mine. n schimb, niciuna
din afacerile pe care le-am dus la bun sfrit nu m-a mulumit cu adevrat.
Dimpotriv. Mi se face grea cnd trebuie s-i mituiesc pe funcionarii tia
nesimii ai statului, s fiu nevoit s-mi cumpr bunvoina lor, i s trebuiasc
s-i cercetez pe oamenii care-mi ceresc credite dac sunt sau nu solvabili.
Pi atunci ntoarce-te n praful arenei, du-te s te loveasc, s te njunghie,
las-te sfiat de fiarele slbatice, din partea mea, las-le pe femei s te
venereze ca erou, dar ia-i minile de pe afacerile financiare.
Copleii de furie, niciunul dintre ei nu bgase de seam c scribul Cornelius
Ponticus intrase n ncpere i fusese martor fr voie al disputei lor. mi cer
iertare, stpne, se hotr el ntr-un trziu s nterup schimbul brutal de
cuvinte, dar trebuie s v comunic ceva important! Vitellius se uit n jur. E
vorba de construirea flotei de cereale. Tocmai acum m-am ntors din Forum i
am aflat c proiectul a fost dat altcuiva.
Ei, i?, ntreb Vitellius vizibil enervat.
Noi am rmas cu buza umflat.
Tertulla izbucni ntr-un rs sarcastic. Hohotele ei de rs l scoteau din srite
pe Vitellius i el fu nevoit s fac un uria efort de stpnire ca s nu o loveasc
peste fa.
Acum ce mai poi s spui, ratatule!
Vitellius se prefcu a nu auzi cuvintele Tertullei. De unde ai informaia?
Cornelius Ponticus rspunse: Pretorul Domitius a comunicat-o n Forum.
Spunea c i el a participat la luarea deciziei. Lucrarea au primit-o cei trei
bancheri care finaneaz i amfiteatrul.
Vitellius i arunc o mantie pe umeri. Spumega de furie. S mergem!, i
spuse el scribului i, atunci cnd acela ntreb: Unde mergem?, rspunsul
sun: La pretorul Domitius!
***
Domitius locuia ntr-un palat luxos n ora.
Anun-l pe stpnul tu c Vitellius dorete s-i vorbeasc!, i spuse el
sclavului de la u. Acesta dispru, nclinndu-se, se ntoarse la scurt timp dup
aceea i i conduse pe cei doi n atrium.
Domitius apru cu un aer prietenos i totodat ncurcat, avnd pe el toga de
purpur, aa cum se cuvenea pentru cineva de rangul lui. Te salut, Vitellius!
Acesta intr direct n subiect i povesti ce veti i ajunseser la ureche.
Vitellius atepta de la Domitius o explicaie care s nege tot, o reacie de
indignare, cum c nimic din ceea ce auzise nu era adevrat, dar nu se ntmpl
nimic de felul acesta. Cu un rnjet impertinent, Domitius rspunse:
ntr-adevr, aa stau lucrurile.
Cuvintele acestea l amuir pe Vitellius i a durat un timp pn cnd a reuit
s-i gseasc vorbele. Uite ce e, Domitius, ncepu el, e o bun bucat de
timp de cnd eu i pltesc, lun de lun, cte o mie de sesteri fiindc m
gndesc c influena pe care o ai mi-ar putea fi folositoare n afaceri. i, dup
cum bine tii, nu eti singurul care se bucur de o astfel de favoare. Aproape
fiecare funcionar mai nalt din Roma primete de le mine nite bonificaii. Eu
nu cheltuiesc banii acetia pentru c nu a avea ce s fac cu ei, dimpotriv, pn
acum mi s-a prut c fac o investiie util, fiindc mi se ntorcea sub forma unor
comenzi de la stat. Iat ns c, acum, am rmas deja de dou ori cu buza
umflat. Lumea a nceput deja s rd de mine din cauz c trei pitici mi-au luat
afacerea de sub nas. Ce ai s-mi spui n legtur cu asta?
Bineneles, ncepu Domitius, o mie de sesteri sunt muli bani
 Mai muli dect i aduce slujba de pretor, l ntrerupse Vitellius.
ns, continu Domitius, o mie cinci sute sunt i mai muli, vreau s
spun c tu nu eti singurul care se strduiete s-mi cumpere bunvoina.
Vitellius se fcu cenuiu la fa: ncerci s-mi spui c alii i-au oferit mai
mult?
n acelai moment, n atrium intr o femeie. Strlucirea roietic a prului ei
alctuia un contrast fermector cu tunica ei de culoare verde-nchis. Ea le
zmbi oaspeilor cu amabilitate. Antonia, acesta este gladiatorul Vitellius i
scribul su Cornelius Ponticus. i, ntorcndu-se spre Vitellius, el spuse:
Aceasta este Antonia, soia mea.
Dar asta nu-i cu putin!, era ct pe aci s-i scape lui Vitellius. Asta nu
este soia ta Antonia. Cu soia ta m-am culcat n grdinile lui Lucullus! Dar
reui s nu scoat niciun cuvnt i, ncet-ncet, avu impresia c-i cade un vl de
pe ochi: el picase victim unei intrigi rafinate. Concurenii lui i trimiseser o
momeal ca s-i smulg detaliile ofertei sale, iar el, gladiatorul naiv, le czuse
n curs, destinuind, n beia plcerii, secretele cele mai importante ale afacerii
lui care, acum, se gsea n pragul ruinei.
Dac te mai holbezi mult aa la soia mea, l auzi el spunnd pe Domitius,
atunci chiar c o s am motive de gelozie.
Ah, nu e cazul s-i faci griji, spuse Vitellius, chiar nu e cazul!, i-i lu
rmas-bun.
Ajuni n faa portalului, Vitellius i spuse scribului su: Ar fi trebuit s-mi
dau seama. Nu trebuie s te ntlneti cu nicio femeie pe Podul lui Mulvius. Mi
s-a mai tras o dat de la asta. Mireasa unul gladiator este arena.
Cornelius Ponticus privea nainte fr nicio expresie. El nu nelesese niciun
cuvnt din ceea ce-i spusese stpnul su.
 Capitolul XV

Vitellius gfia. Transpiraia i ncreea firele de barb care-i acopereau faa.

Cu pumnii bandajai, el izbea ntr-un trunchi de copac atrnat vertical. Fiecare
lovitur i provoca o durere care pornea din ncheieturile degetelor i se
propaga pn n articulaiile umerilor.
Mai repede, url Polyclitus, i cu mai mult putere. Pumnii ti trebuie s
plece ca pietrele din catapult!
Gladiatorul se cltina. Durerea din brae l seca de putere,. Finis!, strig
Polyclitus. Gata pentru azi! Antrenorul se apropie de Vitellius, l privi n ochi
i i spuse ncet: Dac continui tot aa, la urmtoarea lupt ai s te trezeti n
nisipul arenei. Eti gras i te-ai nmuiat i nu mai eti n stare s le ii piept celor
mai tineri. Ai s te trezeti fa-n fa cu lupttori care au jumtate din vrsta ta.
Cum crezi c poi s le faci fa n forma n care te gseti acum?
Am o experien de trei decenii, spuse Vitellius. Polyclitus nu spuse
nimic. Gladiatorul i ddu seama i singur ct de stupid fusese rspunsul su.
Rspunsul corect ar fi fost: Trebuie s m ntorc n aren. Cu trei zile nainte
de Saturnalii, Vitellius i nmnase soiei sale Tertulla scrisoarea de desprire
prin care csnicia era anulat. Dup legile matrimoniale ale lui Augustus,
averile soilor rmneau separate, astfel c Vitellius trebui s-i lase soiei sale
afacerile i s se ntoarc doar la ceea ce ctigase el ca gladiator. Oricum, ns,
nici onoarea lui nu i-ar fi permis s ia chiar i numai un sester din averea soiei
sale.
Locul meu este n nisipul arenei, spuse gladiatorul, n vreme ce ochii si
priveau fix n nisip, i, dac trebuie, acolo am s-mi gsesc i sfritul. Eu nu
m-am omort niciodat dup purpur i fast. Puterea, influena i averea mi-au
fost ntotdeauna bgate pe gt.
Dar dac ai luat hotrrea s lupi din nou, spuse Polyclitus, atunci nu ai
voie s intri niciodat n aren cu gndul c i-ai putea gsi sfritul. Un
gladiator nu cunoate dect un singur gnd, i acela nseamn victoria.
Bunule Polyclitus, spuse Vitellius i-i puse mna pe umrul antrenorului
su, i datorez multe i tiu c nu mi vrei dect binele, numai c trebuie s m
obinuiesc din nou cu toat atmosfera. Acum ns spune-mi cinstit, crezi c mai
am vreo ans?
Polyclitus cltin din cap ncoace i-ncolo: Doar cunoti i tu vorba aceea,
c un gladiator care a privit o dat o lupt din tribun, nu ar trebui s se mai
ntoarc niciodat n aren. i, ntr-adevr, toate ncercrile de pn acum s-au
ncheiat tragic. Dar, dac exist vreunul care poat s contrazic aceast lege
nescris, atunci, acela eti tu, Vitellius. Fie ca zei s fie alturi de tine.
Vitellius i mbri antrenorul fr un cuvnt. Dup aceea, Polyclitus
spuse: Cnd te-am luat sub aripa mea, erai un flciandru suplu, extrem de
iute, dar cruia i lipseau fora i rezistena. Astzi, tu ai i putere, i rezisten,
n plus mai ai i experien, dar i lipsete impetuozitatea tinereii. Nici eu nu
tiu cum e mai bine, aa sau aa. Cel mai periculos lucru pentru tine poate s fie
saietatea ta. nainte ai luptat ca s supravieuieti, ai fost nevoit s intri n
aren, dac nu voiai s mori de foame. Astzi, tu vrei s lupi, simi nevoia s te
ntorci la gloria ta de odinioar, vrei s extaziezi din nou masele i sigur c
poporul din tribune te-ar graia, dac s-ar ntmpla s pierzi lupta. n felul
acesta, ns, tu te joci cu viaa ta; fiindc se ntmpl mult prea des ca sabia
adversarului s fie mai iute dect degetul susintorilor ti.
Vitellius i strnse la loc bandajele din piele de pe pumni, strnse din dini
i msur trunchiul de copac care atrna n faa lui. Apoi, el lovi obiectul de
antrenament cu dreapta, cu atta putere, nct tresri de durere. Mi-am propus
s lupt, spuse gladiatorul cu chipul strmbat de durere, i vreau s nving.
Zilele trecute, cnd am fost s vd lucrrile de construcie ale amfiteatrului din
faa palatului imperial, am auzit dintr-o dat masele strignd din tribune:
Vitellius! Vitellius! i n mine s-au trezit energii noi. M-am luptat cu retiari i
cu animale slbatice, am mers din victorie n victorie i am tiut c, pentru
mine, pe lumea asta nu exist alt meserie n afara aceleia de gladiator!
Policlytus facu un gest de respingere cu mna. Oamenilor le place mult
prea mult s triasc din amintiri i muli mor de foame fcnd asta. Dac vrei
cu adevrat s te ntorci n aren, atunci trebuie s uii tot ce a fost pn acum,
trebuie s iei totul de la capt i s te lupi pentru fiecare victorie ca i cnd ar fi
cea dinti apariie a ta n Circus.
De ct timp crezi c am nevoie pn s ndrznesc s lupt din nou?
Ct vreme a trecut de cnd ai intrat ultima oar n aren?
Opt ani cred c au trecut de atunci
Antrenorul desena ceva cu piciorul n nisipul arenei. Vitellius, eti un mare
lupttor, ai trimis n Hades o mulime de brbai care se numrau printre cei
mai mari gladiatori ai Romei. Asta s-a ntmplat fiindc i era foame. Acum ai
trit muli ani n belug; din cauza asta mi fac griji pentru tine.
Aadar, de ct timp am nevoie? insist Vitellius.
Dup ce se mai gndi un timp, Polyclitus spuse: Dac ne apucm din nou
de antrenamente ca n vremurile vechi, atunci, ntr-un an, eti din nou pregtit
s te trimit n aren.
 Chipul lui Vitellius strlucea de fericire. Asemenea unui bieel cuprins de
bucurie, se lovea cu pumnii n pieptul gol i opia de pe un picior pe cellalt.
Am s muncesc din greu i am s le art eu la toi bobocii tia cine este cel
mai mare gladiator al Romei!
Noaptea fusese sufocant. Erau sptmni ntregi de cnd pmntul tnjea
dup ploaie iar concertul strident al cicadelor nu-l lsa pe Vitellius s-i afle
somnul. Cu toate c se simea bine n casa lui cea veche de pe Via Appia, zona
odinioar att de familiar i se prea n continuare neobinuit, aproape
nfricotoare. Gladiatorul trgea cu urechea n ntuneric. Dincolo de ritul
greierilor se putea auzi limpede un fel de ciocnit nfundat, ndeprtat. Vitellius
se ridic n capul oaselor: acum se auzea din nou! Lovituri nfundate, a cror
direcie nu putea fi ghicit. Pn la urm i arunc tunica pe umeri i se
strecur pe scar n jos, pn n grdin, acolo unde zgomotul cicadelor era i
mai insuportabil. i aici se putea auzi ciocnitul i bubuitul. Gladiatorul se
ntoarse n toate direciile, ca s stabileasc de unde se auzeau zgomotele
zadarnic, ele veneau de peste tot.
Acum putea s aud i pai. Vitellius se ascunse dup o tuf de leandri. Pe
strad vedea venind, privind cu fric njur, o femeie cu o legtur. Care era
motivul prudenei ei? O clip, gladiatorul ezit. Oare avea femeia ceva de a
face cu zgomotele acelea neobinuite? Cu mult grij, el ncerc s o
urmreasc.
La vreo sut de pai de la casa lui, silueta coti la stnga. Cnd ajunse el
nsui n locul acela, Vitellius rmase privind uluit n ntuneric silueta
dispruse, ca i cnd ar fi nghiit-o pmntul. Acum nu se mai auzeau nici
loviturile acelea nfundate. Vitellius se ntoarse n cas, se ntinse n pat i
rmase cu ochii deschii pironii n ntuneric.
Nici n noaptea care urm, gladiatorul nu-i gsi somnul. El privea de la
fereastr n grdina ntunecat, cnd zgomotul unor pai l fcu s ciuleasc
urechile. Iat-o aprnd din nou, silueta de ieri! i, din nou, ea se uita
nspimntat n jur s se asigure c nu era urmrit. Vitellius cobor scara n
goan i, cu pai mari, se apropie ct mai mult de ea. Ciocnitul devenea din ce
n ce mai puternic nu ncpea nicio ndoial, asta se ntmpla doar n
nchipuirea lui. La fel ca n noaptea dinainte, silueta o lu la stnga. De data
aceasta, Vitellius nu mai rmase n urm i mai apuc s vad cum, la mai puin
de o arunctur de b de el, silueta dispru n pmnt.
La nceput crezu c viseaz. Avea fruntea plin de transpiraie. Pe Jupiter!
Nici mcar n copilria lui nu crezuse n fantome. Pn la urm, el merse,
mpiedicndu-se de rdcinile pinilor, pn la locul n care silueta fusese
nghiit de pmnt. n faa sa se deschidea o gaur, poate doar puin mai mare
dect o piatr de moar, prin care ieea un aer rcoros. Nite trepte de piatr,
tocite, duceau n jos. Vitellius trase cu urechea. Ciocnitul ncetase. El auzi
voci ndeprtate.
Fr s stea pe gnduri, gladiatorul puse un picior naintea celuilalt,
cobornd cu grij treptele de piatr. Scara era ngust, abia dac era mai lat
dect umerii lui, i ducea n adncuri. Parcursese douzeci, poate treizeci de
trepte cnd o raz palid de lumin i permise s recunoasc un fel de peter.
Vitellius se opri, vocile se auzeau de la mare deprtare. De perete era fixat o
lmpi de ulei, lsnd s se zreasc patru coridoare, ce duceau n toate cel
patru puncte cardinale. Vitellius i ciuli urechile n toate direciile, dintr-una
din ele se auzeau, clar, nite zgomote.
Aerul era neccios i uscat, ngreunnd respiraia. Vitellius naint, atent,
de-a lungul coridorului care era din ce n ce mai nalt. Pe dreapta i pe stnga
fuseser spate n piatr nie orizontale, unele fuseser zidite i aveau
ncastrate n ele semne sau monede. n momentul acela, ciocnitul rencepu.
Gladiatorul se opri, acum, zgomotul era cu siguran mai puternic. Lui
Vitellius i se pru c aude pai care se apropiau. El se nghesui, grbit, ntr-una
din niele orizontale, nici nu mai ndrznea s respire. Acum vedea
apropiindu-se flcruia unei lmpie cu ulei.
n lumina difuz se distingea silueta unei femei cu un voal pe cap. Pentru o
fraciune de secund, Vitellius i vzu faa; dar secunda asta fu de ajuns pentru
a-i produce gladiatorului o mare nelinite. Undeva, el trebuie s mai fi vzut
chipul acesta. i, nainte s apuce el s se uite mai bine, femeia dispruse i
zgomotul pailor ei se stinsese. Gladiatorul i prsi ascunztoarea strmt i,
orientndu-se cu braele de-a lungul pereilor coridorului, i continu drumul
n direcia din care se auzeau zgomotele. O raz slab de lumin i semnal
locul antierului subteran. Imediat dup o nou rscruce, el ajunse la o scar
care ducea cu nc un etaj mai jos. Zgomotul care se auzea de jos trda o
activitate intens. Ascuns dup o ieitur a zidului, Vitellius observ, lipit de
perete, cum cinci brbai pe jumtate goi spau, cu trncoape i mistrii, alte
nie n perei. Pe jos erau mprtiate urcioare i alte vase pe care cu siguran
c le adusese, cu puin timp nainte, necunoscuta. Brbaii munceau n tcere.
Vitellius nu tia nici el ce anume se ateptase s gseasc acolo jos; ntr-un
fel, ns, era dezamgit. Fr ndoial c nimerise ntr-unul din acele labirinturi
pe care dup cum se auzea prin Roma acei Christiani le spau de-a lungul
Viei Appia pentru a-i ngropa morii. Ceea ce l fascinase ns pe gladiator
fusese chipul femeii. n timp ce i cuta, pe pipite, drumul napoi, el vedea
naintea ochilor si chipul acela. Era ca o atracie magic, i el bnuia c o mai
ntlnise pe femeia aceea de mai multe ori.
 n ziua urmtoare, gladiatorul l ntreb pe secretarul su Cornelius Ponticus
dac, acum, secta cretinilor era acceptat sau interzis.
O, stpne, rspunse acesta, ei se nmulesc precum iepurii, cu toate c
mpratul nu este din cale afar de tolerant fa de credina lor.
Care va s zic, exist n continuare procese intentate cretinilor?
Desigur, stpne. Cine refuz s depun ofrande n faa marii statui a zeului
soarelui, care poart acum trsturile lui Vespasian, este crucificat.
Iar aceti Christiani refuz s depun ofrande?
Cei mai muli dintre ei. Ei nu sunt foarte ataai de via. mpria lor,
afirm ei, nu s-ar afla pe lumea asta.
tiu asta, spuse Vitellius i, dup o pauz: Cunoti cumva membri ai
acestei secte? Cornelius Ponticus nu spuse nimic. Mie poi s-mi spui
adevrul, insist galdiatorul, nu sunt eu omul care s-i denun.
Secretarul ncepu, reinut:, Aproape fiecare om din Roma care face parte din
categoria sclavilor sau se numr printre humiliores are legturi cu aceti
Christiani. Acetia le promit fericirea venic i o via care ncepe abia dup
moarte. Ei cred c va veni ziua n care morii vor nvia
Probabil c acesta este i motivul pentru care ei nu i ard morii dup
obiceiul roman, ci i depun n morminte spate n pmnt.
Cornelius Ponticus aprob din cap.
Cunoti vreunul din locurile lor de nmormntare?, ntreb Vitellius n
continuare.
Secretarul neg. Pn acum, nu am dat curs nici unuia dintre ndemnurile
lor pentru c eu unul cred n continuare n zeii Romei cu templele i statuile lor
n orice caz, mai mult dect n acest zeu necunoscut i unic dintr-o ar
ndeprtat.
n noaptea urmtoare, Vitellius se post din nou la fereastr i ncepu s
atepte. Din deprtare auzi din nou ciocnitul i bocnitul. i nu a trecut mult
timp pn s-i fac apariia silueta femeii care privea speriat n jur.
Gladiatorul i aprinse o lmpi cu ulei i porni, grbit, pe urmele femeii. Cu
mai mult siguran dect n ziua precedent, el cobor treptele nguste cu
lmpia n mna dreapt ntins n fa. El o auzi pe necunoscut vorbind cu
oamenii care munceau i acum nu mai avea nici cea mai mic ndoial: pe
femeia asta, el o ntlnise deja.
n mna Iui, lmpia tremura i arunca o umbr nelinitit pe peretele din
spate. Vitellius atept n ncperea din care porneau cele patru coridoare i
ascult vocea plcut a necunoscutei, din care nu reuea s disting dect
crmpeie de cuvinte, cuvinte pioase pe care le schimba cu brbaii; n sfrit. I
se pru c aude cuvintele de bun-rmas: Salve cu bine, Tullia.
 Tullia?
n clipa urmtoare, paii se apropiar. Gladiatorul i inea lmpia, ca pe o
arm, departe n fa. El crezu c femeia avea s se sperie de moarte; dar, cnd
l vzu, aceasta se opri i spuse linitit: Ludat fie Domnul Dumnezeu,
stpnul nostru!
Vitellius nu scoase niciun cuvnt, el i ridic lmpia, merse doi pai n
direcia necunoscutei i-i trase de pe cap vlul care-i acoperea prul. Ar fi vrut
s strige; dar vorbele i rmaser nepenite n gura deschis. El nghii n sec,
pe urm ncepu s biguie: Tullia, Tullia!
Femeia ls ochii-n pmnt i spuse n oapt, fr s-l priveasc:
Vitellius da, eu sunt Vitellius.
Dar, Tullia, ncerc gladiatorul s-i recapete stpnirea de sine, dar,
Tullia, tu
i se pare c ai n faa ochilor o stafie, din cauz c, odinioar, Tullia,
preoteasa zeiei Vesta, a fost ngropat de vie. Nu te ndoi de raiunea ta sunt
chiar eu.
O, zei, ajutai-m!, bigui iari Vitellius.
Zeii ti nu au putere, spuse Tullia cu o voce sigur, dac era dup ei,
eram condamnat s mor de o moarte ngrozitoare dar, dup cum vezi,
Dumnezeul meu a fost mai puternic, el m-a salvat.
Vitellius privea cu nencredere, ba chiar cu disperare chipul Tulliei. Nu, nu
putea s ncap nici cea mai mic ndoial, n faa lui sttea acea femeie care,
cu douzeci i cinci de ani n urm, pe cnd era nc doar o fat, o ngropaser
de vie pe Cmpul lui Marte din cauz c nclcase legmntul de castitate al
vestalelor.
Atunci, ncepu Tullia, cnd furtuna i rafalele biciuitoare de ploaie i-au
alungat pe privitori i pe paznici de la mormntul meu, Dumnezeu mi-a trimis
doi salvatori, doi Christiani care se rugaser la crucificarea fratelui lor. Eu
stteam deja pn la gt n ap, cnd le-am auzit glasurile: Fie ca Dumnezeu cel
atotputernic s se ndure de sufletul ei srman. Nu le-am neles cuvintele, dar
am nceput s strig, ct puteam eu de tare, vreau s triesc, vreau s triesc.
Deodat, placa grea de piatr a fost dat la o parte i cei doi brbai m-au tras
afar era noapte. Ei m-au dus n Transtiberim i m-au primit n comunitatea
lor. Acum, sunt una de-a lor. n fiecare zi m rog la Dumnezeu i-i mulumesc
pentru salvarea mea iar viaa mi-am pus-o n slujba cretinilor.
Vitellius i aez lampa ntr-una din niele din perete, o apuc pe Tullia de
brae, n ochii lui luceau lacrimile. i toate astea din cauza mea, spuse el i
hohotele i zguduir trupul masiv.
 Amndoi eram tineri i lipsii de experien, ncerc Tullia s-l
liniteasc, am pctuit i am luat vina asupra noastr, dar Dumnezeu are s
ne ierte.
Cu o micare brusc, Vitellius o trase pe Tullia la pieptul su: Tullia,
sentimentele mele fa de tine sunt aceleai ca i atunci, pe malul lacului
Fucino!
Tullia se trase hotrt din mbriare: Nu ai voie s vorbeti aa, Vitellius.
Trebuie s uii ce s-a-ntmplat ntre noi. Viaa mea cea nou, eu i-am dedicat-o
lui Dumnezeu. Nu trebuie s ne mai vedem niciodat. Cu bine, Dumnezeu s te
aib n paz.
Ea se rsuci pe clcie i dispru ntr-unul din coridoare.
Tullia!, strig Vitellius i-ntinse mna dup lmpia lui. El mai apuc s
aud paii ei ndeprtndu-se-n grab i, descurajat, urc la suprafa, unde fu
ntmpinat de iuitul nmiit al cicadelor.
n nopile care urmar, Vitellius a continuat s umble n sus i-n jos prin
camera lui de dormit, fr s-i gseasc linitea. La cel mai mic zgomot, el
alerga la fereastr cu sperana c o va vedea din nou pe femeia cu capul
acoperit, grbindu-se spre catacombe. Dar nu s-a mai ntmplat nimic. i
ciocniturile i btile ncetaser. Cnd, la cteva zile dup aceea, a cobort din
nou n labirintul cretinilor, antierul era prsit.
***
Vitellius lupt din nou!
Aa sttea scris pretutindeni pe zidurile caselor, n forurile oraului, asta era
tema zilei iar n fa la Circus maximus lucrul acesta era scris cu litere aurite pe
plcue de bronz. Vestea c, dup o ntrerupere de opt ani, cel mai mare
gladiator al Romei voia s se ntoarc n aren i umplu de entuziasm pe
romani: Ce natur de lupttor!
n discuiile aprinse care aveau loc peste tot, ntrebarea nu era dac
lupttorul n vrst de patruzeci i opt de ani ar mai fi putut nvinge, fiindc
nimeni nu se ndoia de asta; toat lumea nu se ntreba dect ct era de mare
suma de bani care-l determinase pa gladiator s ia aceast hotrre. Dup
nchipuirile romanilor, trebuia s fie vorba de o sum inimaginabil stabilt de
mpratul Vespasian drept premiu la jocurile prilejuite de srbtoarea zeiei
Minerva.
ntrecerile de care dintre verzi i roii, lupta gladiatorilor imperiali
mpotriva taurilor din Lusitania, perechea de lupttoare din Germania, toate
astea pleau pe lng lupta cu pumnii dintre Vitellius i Baibus. Baibus
provenea din coala de gladiatori de la Pompei i era considerat ca fiind
invincibil. La treizeci de ani obinuse deja treiezeci de victorii i nu nregistrase
nicio nfrngere. El se gndea la retragere iar lupta aceasta urma s fie ultima,
ca o ncununare a ntregii cariere. La fel ca Vitellius, el atrsese ateniea n
special prin victoriile sale n lupta cu pumnii. Viteza i duritatea loviturilor
erau calitile sale principale nu altfel dect n cazul adversarului su.
Vitellius se supusese unor antrenamente dure, pierduse mult din greutate
i-i rectigase uurina de odinioar. Antrenorul su, Policlytus, era
ncreztor fa de aceast lupt. Dac crezi cumva c e mai putemiuc dect
tine, i tot bgase el n cap lui Vitellius, atunci gndete-te c el era nc la
a doicii cnd tu obineai deja primele victorii.
***
Ave, Caesar, morituri te salutant! Strigtul acesta suna ca un cntec de
bucurie n urechile lui. Vitellius rse atunci cnd i ntinse dreapta nainte
pentru a-l saluta pe mprat. Vespasian edea adncit n loja sa, el mbtrnise
i era cam bolnav. Caenis, o sclav eliberat cu care-i mprea aternutul
dup moartea soiei sale Flavia Domitilla l ngrijea cu toat cldura. Doi
heraldo cu panae colorate pe coifurile lor de aur i conduser pe cei doi
lupttori cu pumnii pn n mijlocul arenei. Cu fiecare treapt pe care o urcau,
ncet, spre nalta spina, aplauzele deveneau din ce n ce mai puternice, urletele
mai extatice, iar sus, pe platforma de marmur alb, timpanele ameninau s
plesneasc de zgomotul fcut de spectatori.
Cnd Vitellius i ridic braele, Baibus, adversarul su, care era de aceeai
statur, pru s devin mai mic. Obiecte de mbrcminte i pernele de sub
ezut ncepur s zboare prin aer i s aterizeze n nisipul arenei. Minute
ntregi, gladiatorul rmase n aceeai poziie. Baibus sttea de-o parte.
n tribune domnea tumultul. Semnalul de lupt dat de conductorul aflat la
poalele obeliscului fu nghiit de larma fcut de spectatori. Acetia aproape c
uitaser pentru ce anume se aflau cei doi brbai pe acea spina situat n
mijlocul arenei. Abia n clipa n care Vitellius i cobor braele nfurate n
fii de piele i pi n suprafaa de lupt ncadrat ntr-un chenar rou, larma
ncepu s se potoleasc; cei doi adversari se aflau, n sfrit, fa n fa, gata de
lupt.
Clocotete de furie, i spuse Vitellius, i se citete n ochi. Are s se repead
la tine ca un taur slbatic. O s vrea s te-nvee minte. Foarte bine. Las-l s
vin. n clipa aceea gongul.
Hai, vino o dat! De ce nu vii? Vrea s induc n eroare, vrea s-i impun
tactica lui. Bine gndit, prietene; dar nu aa l pcleti tu pe Vitellius! S
atept, s-l las s vin, s fiu linitit. Nu auzi? Primele huiduieli din partea
publicului. Ei vor s lupi! Ah, uite-l c vine.
 Acum are s ncerce s atace. Ct de jos i ine braele! nchide-te. Pe toi
zeii, ce pumni are! Uite c a lovit. Durere? Nu. Unde se las descoperit?
Nicieri. S dansez, stnga, dreapta.
i auzi cum aplaud? Ei i amintesc de lupta mpotriva lui Spiculus. Aici
n coaste. De ce nu se blocheaz, nc o lovitur n coaste. Aproape nicio
reacie. Nu aa i vii de hac! Loviturile astea i consum prea mult energie.
Respiraia lui fierbinte scrboas. Atenie! Scdere de nivel. Bine rezolvat.
El i vizeaz faa, caut brea n blocajul tu, vrea s te termine dintr-o
lovitur. Vrea o lupt scurt. Aa s fie. Dar nu el are s te trimit pe tine la
pmnt, ci tu pe el. nva-l minte.
i-a intrat o lovitur-n stomac; stnga n umr. Da, asta doare. Uit-te la el
cum se-ndoaie. nc o dreapt-n stomac. Transpiraie pe fa. Nu e cazul s te
tergi, e prea periculos; atunci are s loveasc. Las-te-n jos prea trziu, prea
trziu, prea trziu. Ce lovitur exact la rdcina nasului. Danseaz, piciorul
stng, piciorul drept, danseaz. Unde-i adversarul? Uite nc o lovitur, n
acelai loc. Danseaz, ferete-te. Baibus! Dreapta ta e ca un baros. Iat-l din
nou. A fost ca i cnd l-a fi pierdut din ochi.
Auzi tcerea publicului? i e fric pentru tine. Acum trebuie s ari tu ceva.
La nc o lovitur ca asta nu mai reziti. Na i na s te-nvei minte. n
acelai loc. nc o lovitur n plin stomac. Uite-l c se oprete. De ce nu se
prbuete? nc o dreapt n vrful brbiei. i auzi cum url?
O, nu, nu n-ai fost atent: nc o lovitur din aia teribil la rdcina nasului.
Doare, mi vine s urlu de durere. De ce, o, zei, mi l-ai trimis tocmai pe Baibus
sta!
Las c-i art eu ie, na i na, nc o lovitur n brbie. Cum i trosnesc
flcile! Te omor din btaie! i fac zob easta! Tot nu-i ajunge? Mai ia.
Ai vrut s lupi mpotriva lui Vitellius, acum arat-mi ce poi. Aha, nu mai ai
putere! Bine, am s-o scurtez. nc o lovitur-n brbie, un pumn n frunte. Ce
se-ntmpl?
Uite-l c se-mpleticete! Baibus! Se prbuete! Baibus! Nu se mai mic!
Vitellius, ai nvins! Victorie! Victorie!
n tribune, urletele sczur o clip, ca i cnd spectatorii ar f ateptat ca
Baibus s se ridice. Dar, atunci cnd acesta nu mai ddu niciun semn de via,
izbucni uraganul n public. Dou sute de mii de oameni aplaudau i urlau.
Vitellius! Vitellius!, iar gladiatorul nvingtor salut tribunele cu braele
ridicate. Ai reuit!, i repeta Vitellius tot mereu. Ai reuit!
Capul amenina s-i plesneasc de durere. Cnd strngea din pleoape ca s
se apere de lumina soarelui, o durere ascuit urca de la rdcina nasului pn
n creier. Vitellius nu ndrznea s-i ating locul dureros, fiindc avea
sentimentul c ntre ochii lui se csca o gaur adnc. Minute n ir el continu
s salute publicul cu braele ridicate. n sfrit, el ncepu s coboare treptele
spre aren inndu-se de balustrad, fiindc drumul disprea sub ochii lui ca o
piatr n ap. Cnd simi scritul nisipului sub tlpile sandalelor, el privi, nc
nsoit de aplauze i chiote, spre cortina roie care acoperea portalul de la
intrarea-n aren i nu mai recunsocu dect o pat ntunecat. Spre pata asta
pea Vitellius acum cu o inut demn.
Niciunul dintre spectatorii care aplaudau frenetic nu bg de seam ct de
nesigur punea gladiatorul un picior naintea celuilalt, ct durere se citea pe
chipul lui ori de cte ori se freca la ochi i cu ct efort ncerca el s se orienteze.
Romanii strigau n continuare n cor: Vitellius! Vitellius!, dar idolul lor se
lupta din rsputeri cu o pat de culoare mat, care-i schimba tot mereu
dimensiunile i care amenina n fiecare moment s dispar nghiit de un alb
lptos.
nc teizeci de pai l mai despreau pe gladiator de elul su. Treizeci de
pai, n cursul crora nimeni din Circus maximus nu avea voie s bage de
seam c el i parcurgea orbete. Vitellius tia c avea s reueasc; dar, undeva
nuntrul su, i fcea loc o intuiie nspimnttoare. Pe divinitatea
Minervei, se ruga el n sinea lui, de unde vine ntunericul sta n jurul meu?
Instinctiv, gladiatorul ncepu s-i numere paii. Polyclitus avea s-i vin n
ntmpinare, s-l ia n primire, s-l felicite, muli oameni ar fi vrut s-l bat pe
umr Vitellius i propuse s nu lase s se vad nimic. Nimeni nu avea voie s
tie c acest Baibus aproape c-l omorse din btaie, c totul n jurul lui era
necat ntr-un cenuiu lptos, ntunecat. La urma urmelor, el se ntorcea ca
nvingtor iar pe Baibus, sclavii care crau morii l trgeau n spolarium. Nu,
el nu putea, el nu avea voie s arate nimic. Aa c el continu s peasc drept,
fcnd n continuare cu mna, zmbind forat n direcia n care tia c se afl
cortina roie.
Dar dac nu avea s-i vin nimeni n ntmpinare? Dac, stpnii de euforia
victoriei ar uita de el n spatele draperiilor? Dac s-ar lovi de perete, ca un
animal n grajdul lui ntunecat? Vitellius ezit, i aplec puin capul att de
greu nsemnat dup lupt, spernd s se poate orienta dup vreun zgomot.
Zadarnic. Atunci, cuprins de disperare, strig: Policlytus, am reuit s
nvingem!, iar n momentul urmtor simi mna dreapt a antrenorului pe
umrul su. Vitellius, jubil antrenorul, ai fost extraordinar!
Ultimii pai prin aren i parcurser mpreun. Policlytus ncepu s
tamponeze fruntea gladiatorului cu un prosop. Gladiatorul ncerc cu
ncrncenare s-i ascund durerea. Era asaltat din toate prile cu gesturi de
entuziasm. Triasc Vitellius! Vitellius, eti cel mai mare! Zmbind ct
putea el de bine, se uit la chipurile lor, le mulumi tuturor cu gesturi de
prietenie i fu fericit atunci cnd Polyclitus l mpinse n coridorul ce ducea la
vestiarul su.
Lupta asta te-a afectat mai mult dect toate disputele tale de pn acum,
spuse Polyclitus cnd observ mersul nesigur al protejatului su.
Baibus sta a fost puternic ca un urs i loviturile lui aveau greutatea unui
baros, rspunse Vitellius, a trebuit s recurg la ultimele mele puteri ca s-l
nving. El i puse braul pe dup umrul antrenorului su. Ajuns n vestiar,
Vitellius se ls s cad pe bancheta de masaj i-l rug pe Polyclitus s-i
ndeprteze din ncpere pe sclavi, pe secundani i pe maseuri. A vrea s
rmn singur cu tine cteva clipe!
Polyclitus i nelese rugmintea, i trimise pe ceilali afar i-i aez
gladiatorului un prosop umed pe faa. Vitellius apuc mna antrenorului su.
Suntem singuri?, ntreb el. Cellalt i confirm.
Atunci, Vitellius i smulse prosopul de pe fa i spuse: Polyclitus, uit-te
bine la mine i spune-mi, ce vezi?
Tcere. Polyclitus, ce vezi, repet gladiatorul cu insisten.
N-ai voie s te priveti n oglind acum, spuse antrenorul, nasul tu nu
arat bine deloc. i-a zdrobit nasul. Dar o s-l consultm pe cel mai bun medic
grec i o s-i sacrificm un taur lui Jupiter Capitolinus. Sunt sigur c ai s poi
s lupi din nou.
Nu pot s m privesc n oglind, spuse Vitellius ncet i apuc, disperat,
mna antrenorului su. Polyclitus, nu mai vd nimic. n jurul meu e numai
ntuneric.
Polyclitus se uit din nou la faa gladiatorului. Abia acum bg de seam c
privirea acestuia trecea prin el. Cu mult grij, el i trecu mna peste capul
rnitului; neajutorat, el i trecea mna tot mereu prin faa ochilor lui i repeta
ntr-una aceeai ntrebare: Poi s recunoti ceva? Dar cellalt scutur din
cap i spuse, disperat: Totul e ntunecat.
O, zei, spuse Polyclitus izbucnind n lacrimi, nu poate fi asta voina
voastr, s-i rpii acestui brbat viteaz lumina ochilor! El apuc un urcior cu
ap i, mnat de disperare, l vrs peste faa lui Vitellius care nu vedea ce
se-ntmpl. Acum poi s recunoti ceva?, strig el, aplecat peste capul
gladiatorului. Pe mine m vezi?
Vitellius scutur din cap i nu ndrzni s-i pipie ochii. ntinse mna dup
Polyclitus, i nimeri barba, l apuc de ea i-l trase foarte aproape. Polyclitus,
spuse el ncet, nimeni nu trebuie s afle despre asta, auzi. Fiindc, dac ntre
timp mi voi recpta vederea, la lupta mea urmtoare romanii or s spun, e
btrn i fragil, dai-i un adversar uor. Dar, dac zeii vor totui ca noaptea s
m nsoeasc pentru totdeauna, atunci mcar s le rmn n amintire ca
nvingtor plin de glorie, nu ca schilod pe jumtate mort.
Ai s-i recapei vederea, l ncuraj antrenorul pe protejatul su, zeii nu
vor permite ca un gladiator att de viteaz s sfreasc att de jalnic.
Vitellius trase adnc aer n piept i spuse, cu glas chinuit: Copilria mi-am
petrecut-o n ntuneric, pe urm m-am trezit deodat n plin lumin. De ce s
nu fie acesta destinul meu, anume s m ntorc n ntuneric?
La o chemare de afar, Polyclitus se grbi spre u. Dup un timp, el se
ntoarse i spuse c sculptorul grec atepta i nu mai putea fi trimis acas.
Dorina lui era ca, dup lupt, s-i ia modelul. Iar acum artistul tocmai ddea
buzna pe u.
Vitellius, tu, cel mai mare dintre toi gladiatorii Romei, ncepu acela
euforic, salutri i felicitri pentru victoria ta incredibil i, spunnd asta, l
lu pe Vitellius de bra i-l dirij, aa gol cum era, spre un soclu de marmur.
Gladiatorul nc mai avea pe brae i pe pumni legturile din piele ghintuit.
Relaxeaz-te, relaxeaz-te!, strig grecul i ntoarse ntr-o parte capul att de
urt burduit al modelului su; apoi, el trnti un bulgre de lut pe masa de
modelaj i-i ncepu opera.
Vitellius edea acolo cu coapsele uor desfcute i picioarele puin ndoite la
genunchi i apropiate n partea de jos. Trunchiul masiv era aplecat nainte iar
coatele erau sprijinite pe pulpe. Grecul i ntorsese capul n mod cu totul
nenatural spre dreapta, ca s alctuiasc, mpreun cu coul pieptului, o linie
dreapt. Privirea gladiatorului urca puin, ca i cnd ar fi privit spre tribunele
Circus-ului.
Cum te numeti?, nteb Vitellius fr s se mite.
Apollonios, rspunse grecul i-i msur modelul, bunicul meu, care se
numea la fel, a fost fiul celebrului Nestor din Atena. Dar tiu c te-a aranjat
frumos.
Baibus?
Da.
Fleacuri. Voi, grecii, avei medici exceleni. Sper numai c nu-mi modelezi
chipul aa cum arat el astzi.
Dar oare cum altfel a putea s-i modelez chipul, dect aa cum mi se
ofer el privirii. Este un chip dur, un chip purtnd urmele luptelor ce mai, un
chip de gladiator.
Polyclitus susinu punctul de vedere al grecului i-i spuse lui Vitellius c,
nainte ca sculptura s fie turnat n bronz, el ar mai putea contempla modelul
pe ndelete nainte s fie de acord. Dar abia rostise fraza, c se sperie; el se
temea c Vitellius nu mai va mai fi n stare s vad vreodat.
 Capitolul XVI

n Amfiteatrul lui Flavius domnea o agitaie att de frenetic, nct nimeni

nu lu act de cei doi brbai care nconjurau tot mereu, iar i iar, arena oval, o
traversau prin mijloc, parcurgeau drumul de la intrare la loja imperial, se
ntorceau i o luau de la capt. La nceput, Polyclitus l inea pe gladiator de
bra, l conduse n jurul arenei, i atrase atenia asupra fiecrei nie, asupra
fiecrei ui, i ndrept capul spre primul, al doilea, al treilea i al patrulea rnd
de bnci, dup care, treptat, Vitellius ncepu s se descurce singur. Iar n cea
de-a cincea zi, gladiatorul cel orb umbla deja cu mult siguran prin aren i
era deja n stare s arate spre loja imperial, spre pulvinarii, lojele de onoare
sau spre porta libitinensis i s gseasc singur drumul spre ieire.
De unde vin sunetele astea? S fie muzica sferelor?, l ntreb Vitellius pe
antrenorul su Polyclitus.
Acesta se uit n sus, la cel de-al patrulea nivel de bnci, acolo unde
marinari ai flotei imperiale erau ocupai s ntind otgoane de grosimea unui
bra de-a lungul i de-a latul, pe deasupra marelui oval al uriaului amfiteatru.
E vntul, spuse Polyclitus, el face s zbrnie otgoanele pe care le ntind
marinarii pentru pnzele care vor fi ntinse deasupra amfiteatrului. n acest
scop, mpratul a chemat anume din Misenum o mie dintre marinarii flotei sale.
Ei ntind pe deasupra arenei o gigantic reea de parme, ca o pnz de
pianjen, peste care vor desfura apoi baloturi ntregi de stofa. Este o
activitate plin de primejdii n fiecare zi se mai prbuesc civa marinari de
la nlimea aceea ameitoare.
Vitellius privi n sus, ca i cnd ar fi putut s recunoasc ncrengtura de
parme i marinarii atrnai de funii. E adevrat c el nu putea s vad aceast
nou minune a lumii, la a crei finisare munceau acum cincispreze mii de
tehnicieni i de muncitori, dar gladiatorul auzea, el simea atmosfera giganticei
construcii care se nla pretutindeni n jurul su ctre cer. Fiecare strigt,
fiecare zgomot se propaga, n aren, ca-ntr-o ureche uria. Aici ai fi auzit chiar
i un leu furindu-se.
Romanii ateptau cu maxim nerbdare deschiderea amfiteatrului. Titus,
care urcase pe tron n loc tatlui su Vespasian, anuna, prin edicte de nlimea
unui om, care mpodobeau toate strzile, c amfiteatrul lui Flavius aa l
numise el, pentru ca acesta s aminteasc de familia lui avea s fie inaugurat
cu o serbare care avea s in o sut de zile. Nou mii de animale slbatice,
tigri, elefani, crocodili, hipopotami i o sut de lei fuseser adui cu acest
prilej, iar cinci mii de gladiatori erau gata de lupt. Pn i btlii navale aveau
s fie organizate n aren. Oare cnd se mai pomenise aa ceva?
Titus hotrse ca, peste cele trei nivele comandate de tatl su, s se mai
construiasc i un al patrulea i avusese mult de furc pn cnd s-l conving
pe Eumarus, constructorul, s adauge sus nc un nivel care atrna greu peste
arhitectura uoar de arce i boli a primelor trei nivele.
Amfiteatrul acesta, spuse Vitellius, n vreme ce mai msura o dat, pentru
a nu se tie cta oar, arena pe lungime alturi de Polyclitus, trebuie s fie cea
mai frumoas construcie din lume. Trebuie s fie o bucurie s lupi n ea.
Vitellius numra paii n oapt.
Plyclitus rspunse: Eu, unul, nu m-am mpcat nc cu gndul c vrei s
intri n aren lipsit de lumina ochilor. Vreau s spun c asta este o sfidare la
adresa zeilor.
Vitellius se opri n loc. Zeii au fost aceia care au vrut ca noaptea s se lase
n jurul meu. Oare de ce nu m-au omort imediat? Un gladiator lipsit de lumina
ochilor este ca un gladiator mort. Vreau fie s lupt, fie s fiu mort. Vespasian a
spus c voia s moar n picioare, aa cum se cuvine pentru un mprat, i el
chiar a murit n picioare, sprijinit de prietenii si. Dac zeii au hotrt deja
moartea mea, atunci vreau s mor n aren. Acolo este locul meu, i nicieri
altundeva.
Antrenorul su era un om clit i nu era deloc uor s-l nmoi; dar cuvintele
acestea l emoionar profund. El i puse lui Vitellius mna pe umr i-l privi n
ochii lui orbi: Dorina ta e porunc pentru mine chiar dac asta contravine
convingerilor mele.
Ateapt aici, spuse Vitellius i i ddu antrenorului su un semnal s se
opreasc. Cu ochii mrii de uimire, Polyclitus l urmri pe gladiator pornind
spre centrul arenei, ntorcndu-se cu nouzeci de grade, pornind cu pas sigur
pn la marginea ei, nconjurnd-o pe jumtate, pentru a se ntoarce apoi spre
stnga, spre centrul ovalului i a se ntoarce apoi de acolo exact n punctul din
care plecase. De necrezut, spuse antrenorul, scuturnd din cap i, cnd
gladiatorul ajunse mai aproape, Polyclitus spuse cu admiraie: Tu te miti prin
arena asta ca i cnd ar fi camera ta de copil.
Din primul rnd de bnci, un alt brbat urmrea scena scuturnd de
asemenea din cap, era secretarul Corneliu Ponticus. Numai el, Polyclitus, un
medic grec i patru sclavi tiau c gladiatorul orbise. Erau sptmni ntregi de
cnd ei l izolaser pe Vitellius astfel nct nimeni nu ar fi fost n stare s
bnuiasc ceva. Pn i tnrului Plinius, care l vizitase pe gladiator ca s-i
povesteasc despre moartea bunicului su la erupia Vezuviului, greaua
suferin a lui Vitellius i rmsese netiut.
Pe bun dreptate este cel mai mare gladiator al Romei! Cornelius Ponticus
i ridic privirea. Lng el sttea Eumarus. Secretarul se sperie cnd i ddu
seama c Eumarus trebuie c-l observase pe gladiator de o bun bucat de
vreme. mi nchipui c ncearc s se obinuisc cu proporiile arenei,
coment Eumarus, iar Cornelius ddu din cap aprobator. Se afl n cel de-al
patruzeci i noulea an de via i este de prere c, fie i numai din cauza
vrstei sale trebuie s fac mai mult dect toi ceilali.
Are s-i nfrng pe toi, fu de prere Eumarus, un gladiator care-i ia
meseria att de n serios este un dar din partea zeilor. El nu este omul pentru
care s fie nevoie s-i faci griji. De cnd am vzut ultima lui lupt cu pumnii,
am ajuns chiar la concluzia c este invincibil.
Ai vzut ultima lui lupt?
Sigur c da. Cum a ncasat loviturile alea dure ale lui Baibus far ca mcar
s clipeasc, asta rmne pentru mine o amintire de neuitat. Oricine altcineva
ar fi czut de mult la pmnt.
De pe locurile lor din loj, cei doi brbai urmreau antrenamentul acesta
att de neobinuit al gladiatorului asistat de antrenorul su. Cteodat,
Polyclitus l trateaz ca pe un copil mic, bg de seam Eumarus.
Ce vrei s spui cu asta?
Pi uit-te i tu, l mpinge ncoace i-ncolo ca pe un tolomac.
Cornelius Ponticus deveni vizibil nervos: Poate c tocmai acesta este
secretul succeselor lui ca antrenor, spuse el.
S-ar putea s fie cum spui, i rspunse Eumarus.
Secretarul gladiatorului respir uurat atunci cnd meterul-constructor fu
chemat n interiorul tribunei.
n timpul acesta, Polyclitus i Vitellius se retrseser undeva pe latura
ngust a arenei. Antrenorul se rotea ntr-una n jurul protejatului su, rscolea
nisipul i lovea pmntul cu piciorul. Vitellius l urmrea cu auzul i reuea n
permanen s stea cu faa spre antrenorul su.
Foarte bine, i ncuraj Polyclitus elevul.
ncercrile de atac, gladiatorul le para fcnd un pas napoi; cnd antrenorul
se ndeprta, Vitellius avansa ctre el. Pe el l ajuta foarte mult faptul c arena,
sub care se afla un bazin cu ap, era acoperit cu scnduri din lemn peste care
se turnase nisipul. Fiecare micare producea un zgomot nfundat i trepidaii
uoare, care-l ajutau pe gladiator s se orienteze. Ei s-au antrenat sptmni la
rnd n felul acesta, pn cnd ultimii meeteugari prsiser amfiteatrul iar
noua minune a lumii atepta s fie inaugurat cu un spectacol cum nu se mai
vzuse pn atunci.
***
Trecuse aproape o jumtate de an de cnd Vitellius i pierduse lumina
ochilor. n afara grupului mic de iniiai, suferina gladiatorului nu mai era
cunsocut de niciun om de pe pmnt. Polyclitus i Cornelius Ponticus,
secretarul lui Vitellius, fcuser nenunrate ncercri de a-l convinge pe
gladiator s nu mai lupte; dar, cu ct insistau ei mai mult, cu att mai dur i mai
lipsit de menajamente fa de sine la antrenamente era acesta.
Astzi vreau s triesc ceva deosebit, i spuse gladiatorul lui Cornelius
Ponticus n seara dinaintea jocurilor. Acela i privi stpnul cu uimire. Da,
spuse gladiatorul, s nu crezi cumva c, dac zeii i-au luat stpnului tu
lumina ochilor, el nu se mai poate bucura de via. Brbierete-te i taie-i
unghiile ca nainte de Nundinae, ziua de trg, i pune-i pe tine cele mai
frumoase veminte ale tale.
mbrcai ct se poate de elegant, cei doi o pornir spre Aventin, colina la
poalele creia, vizavi de Circus maximus, localurile rafinate se aflau unul lng
altul. Lui Cornelius nu i era deloc uor s in pasul cu stpnul su, care nu se
lsa oprit dect de borduri i de interseciile strzilor. Vitellius i puse
secretarul s-i citeasc numele tavernelor de pe firmele atrnate deasupra uilor
de la intrare i se hotr pn la urm pentru un local care purta numele La cei
apte frai.
Roma era plin de strini, ca de fiecare dat cnd erau anunate jocuri ce se
ntindeau pe mai multe zile. Spectacolul de o sut de zile atrgea chiar i
vizitatori venind din cele mai ndeprtate provincii. Unii veneau din Nordul
Britaniei, care tocmai fusese cucerit, alii din Dacia, de la Dunrea de jos, alii,
n sfrit, din Lusitania, din vestul imperiului. Din Asia veneau armeni iar
mauritanii veneau din nordul Africii. Ei inundau realmente Roma,
transformnd oraul ntr-un adevrat Babilon n care se auzeau toate limbile
pmntului.
Proprietarul l conduse pe Vitellius la cea mai bun mas din tot localul:
Este o onoare deosebit pentru mine c vrei s iei masa dinaintea luptei tale la
mine!
Vitellius i rspunse, rznd: S tii, btrne, c sunt rsfat de pe vremea
cnd participam le vestitele Cena libera din Ludus magnus. Tu ce ai a-mi
oferi?
O friptur de porc mistre umplut cu castane nbuite pe foc, iar alturi,
un vin de pe lacul Albano i, la desert, nuci coapte necate n miere.
 Atunci, aa s fie, exclam Vitellius, s se ndoaie mesele sub povara
buntilor tale.
De la mesele alturate ajungeau, la urechile lui Vitellius, frnturi de cuvinte
n limbi pe care Vitellius nu le mai auzise niciodat n viaa lui. De unde vin
toi oamenii acetia?, l ntreb el pe nsoitorul su.
Nici eu nu recunosc dect greaca i galeza. Ceilali mi sunt strini; dar, la
ct de ntins este imperiul nostru acum, asta nu-i nicio ruine. Nu fiecare din
noi e un Mithridates, cruia zeii i-au conferit darul s vorbeasc n douzei i
dou de limbi.
n vreme ce li se serveau mncrurile, Vitellius spuse: Se spune c regele
din Pontus nu a fost numai un geniu n materie de limbi, ci i unul dintre cei
mai mari mnci din istoria omenirii. Ceea ce mnca el nu putea fi niciodat
destul de original i de abundent, i se pare c a anunat chiar un premiu pentru
cel mai mare mncu din ara lui. Aroma fripturii urc n nrile gladiatorului.
Nu cumva el s-a nfruntat atunci cu marele nostru comandant Lucullus? Pe
toi zeii, cei doi ar fi trebuit s se confrunte n materie de mncare i de butur,
i atunci romanii ar fi fost scutii de o mulime de victime.
Vitellius i lu cupa, turn un strop de vin pe jos i spuse: S bem pentru
mpratul nostru Titus, care a pus s se construiasc cel mai frumos amfiteatru
din lume.
Cornelius i rspunse: Pentru mpratul nostru i pentru tine pentru ca
lupta de mine s se ncheie cu victoria ta.
Gladiatorul se apr: Ce ne intereseaz ziua de mine. Carpe diem, a spus
poetul, triasc ziua de azi. i, spunnd asta, rse tare, cu gura pn la
urechi. Niciodat pn atunci nu-l auzise scribul pe stpnul su rznd att de
relaxat. La urma urmelor, vinul i fcea i el efectul, iar Cornelius Ponticus nu
putu s nu se alture rsului dezlnuit al gladiatorului orb.
Lumea, spuse el, n timp ce trana friptura cu minile goale i i mpingea
stpnului su bucat dup bucat, povestete c mpratul celebreaz n
palatul lui adevrate orgii culinare mpreun cu favoriii i cu eunucii si. i c,
din vremea lui Caligula, care punea ca bucatele sale s fie nfurate n folie de
aur, nu au mai existat mese att de abundente la palat.
Foarte bine face, i replic Vitellius, mai bine un mprat care iubete
viaa, dect un princeps care se teme de ea. De mprai care nu se mpcau cu
propria lor via am avut parte din plin. n timp ce vorbea, limba gladiatorului
articula din ce n ce mai anevoios de la vinul but. ntr-un col al localului
dansa o fat cu prul negru iar consumatorii i aruncau monede la picioare.
Vitellius i duse mna la cingtaore, scoase o moned i o arunc exact n
direcia din care se auzea muzica pe care dansa fata. Danseaz mai departe,
femeie frumoas!, strig el rznd.
E o fat foarte tnr are cel mult aptesprezece ani, i opti Cornelius
Ponticus stpnului su. i, ce-i cu asta, veni replica lui Vitellius, vrei s
spui c din cauza asta nu e femeie?
Crciumarul, care urmrise scena cu atenie, se apropie de masa lor i spuse
discret, astfel nct nimeni s nu-l poat auzi: Poi s o ai, dac vrei. Nu-i
deloc ieftin; dar tocmai de aceea nu o face cu oricine!
Ohoo, se roi Vitellius, ce-nseamn c nu o face cu oricine? Spunnd
asta, l apuc de cot pe secretarul su: n cazul acesta, cunoatem i alte
adrese, unde exist cu totul altfel de femei. Nu-i aa, Cornelius?
Lui Cornelius Ponticus, vorbria mbibat de vin a gladiatorului i devenise
penibil; nainte de toate, el se temea de faptul c stpnul su ar putea s-i
ias din rolul pe care-l juca de o jumtate de an cu atta miestrie. Atunci, mai
bine s mergem, stpne!, spuse el ncet i-i mpinse crciumarului o moned
de aur. Vitellius se ridic, cltinndu-se. Da, prietene, hai s mergem, dar nu
acas. Carpe diem! Acum ne ducem n Aureum. Astzi avem dreptul la cele
mai frumoase femei.
Dup ce lsar la intrare dou sute de sesteri, lui Vitellius i lui Cornelius
Ponticus li se ngdui s ptrund n elegantul bordel. Nori grei de miresme
mbttoare i nvluir n timp ce urcau scara de marmur alb. O sclav cu
pielea ntunecat i mpinse pe cei doi pe pernele de mtase care se aflau
pretutindeni n atrium.
M tem c stpnul meu s-ar putea s fi but puin cam mult, se scuz
secretarul pentru faptul c l inea pe Vitellius de bra i i prescria fiecare
micare.
Gazda cu pielea neagr le surse plin de nelegere. Dup aceea, ea se
interes de preferinele oaspeilor, de tipul de femei pe care-l preferau, de
aroma care i excita cel mai tare, de culoarea favorit a tapetelor i de buchetul
pe care trebuia s-l aib vinul.
Rou!, spuse Vitellius fr s se gndeasc prea mult. Tapete roii, vin
rou i arome ca de trandafiri roii! La descrierea femeii pe care i-o dorea
ncepu s se blbie, ba chiar se prea c, dintr-o dat, devenise ct se poate de
treaz. Cndva, am cunoscut aici o fat
Cum arta ea?, ntreb domina. Ndjduiesc c i putem ndeplini orice
dorin.
Nu era o femeie roman. Se trgea din prini evrei, avea prul negru ca
smoala i ochii ntunecai i, atunci cnd zmbea, fcea nite cute minuscule
njurul ochilor. Era mic i delicat. Avea snii micui ca dou cupe din sticl
lptoas i cred c talia ei a fi putut s-o cuprind ntre minile mele.
O vei avea, spuse femeia, l apuc pe gladiator de bra i-l conduse ntr-o
camer roie, unde-l conduse la o pern mare i moale. Sper c i place aici.
O, da, rspunse Vitellius i ascult zgomotul pailor care se ndeprtau. El
auzi fonetul micilor lmpi cu ulei de pe perei i pe acela al stofei strlucitoare
n care era mbrcat perna pe care edea. O sclav i aduse vinul. Toarn-mi
tu, spuse Vitellis i ntinse mna dup cupa plin. Sclava se ndeprt.
Ave fii binevenit!, se auzi vocea delicat a unei femei. Vitellius nu o
auzise venind. Ave, spuse gladiatorul, apropie-te.
Sper din tot sufletul c nu eti dezamgit, spuse glasul, n vreme ce
necunoscuta se aeza lng el.
Ctui de puin, i rspunse Vitellius, ce motive a avea s fiu?
Ei bine, nu mai sunt chiar att de tnr
Te pomeneti c eu oi fi vreun bieandru? Eu sunt Vitellius, gladiatorul, i
toat lumea din Roma tie c m aflu n cel de-al cincelea deceniu al vieii
mele. Vocea nu spuse nimic. Vitellius pipi, prudent, pn cnd o gsi, el i
ntinse mna, ezitnd, dup snii ei mici, i cuprinse, cu timiditate, talia subire,
i bg mna, tandru, n prul ei bogat i spuse melancolic: Ct eti de
frumoas!
Femeia de lng el nu scoase niciun sunet i atept s se ntmple lucurile
pentru care era pltit.
Ca s treac peste tcerea care se aternuse, Vitellius o ntreb: Nu eti
roman, aa-i?
Aa este, rspunse frumoasa, prinii mei au fost evrei. Titus m-a adus la
Roma ca prad de rzboi.
i, cum i place capitala celui mai mare imperiu al lumii?
N-a fost o noutate pentru mine. Fiindc, pe vremea lui Claudius, aici
mi-am petrecut copilria.
Te-ai numrat printre aceia care au fost expulzai atunci?, ntreb
Vitellius i privirea lui trecu pe lng frumoasa femeie. Ea observase de o bun
bucat de vreme ochii opaci ai gladiatorului. Cu mult discreie, ea ntinse
mna dup o lamp cu ulei care ardea pe o msu n faa lor i o mic ncoace
i-ncolo prin dreptul ochilor si, fr ca brbatul s reacioneze. Da, rspunse
ea n timp ce-i aranja o bucl rebel, am fcut parte din marele exod.
Mna lui tremura, degetele lui urcau pe gtul ei delicat, i mngiar brbia
i-i atinser gura. n clipa n care ncerc s-o mngie, tandru, pe obraji,
Vitellius i retrase mna speriat. Lacrimi fierbini iroiau pe obrajii
necunoscutei.
 Cum te cheam?, ntreb, poticnindu-se, gladiatorul i atept un rspuns
din ntunericul care-l nconjura. A trebuit s atepte mult timp pn s aud
rspunsul. El i ntorcea capul nelinitit n toate prile. Mai nti a auzit un
hohot de plns; apoi, vocea necat n lacrimi rosti: Rebecca.
Rebecca! n tulburarea lui, Vitellius ntinse minile undeva n gol.
Da, spuse vocea. Eu sunt, Vitellius.
***
O mie de heralzi cu platoe aurii i cu panae roii pe cap intrar n
amfiteatru n ritmul btilor de tob. n loja imperial situat pe partea cealalt,
i facu apariia Titus n toga lui purpurie, cu cununa de lauri pe cap, cu palma
dreapt ridicat a salut.
Ca dintr-o singur gur rsun strigtul celor cincizeci de mii de oameni:
Ave, Titus Flavius Sabinus! Ave, Caesar!
n acelai moment, fanfarele i revrsar semnalele mariale de la nivelul
cel mai de sus: jocurile de o sut de zile erau deschise n noua aren a lui
Flavius. Heralzii nconjurar arena asemenea unui gard viu. Poarta grea de fier
scri, se deschise, i ls cale liber pentru pompa, defilarea gladiatorilor i
prezentarea animalelor slbatice.
Fiecare sector era reprezentat printr-un delegat, fiindc cei cinci mii de
gladiatori ar fi fost de ajuns ca s umple arena. Aa, erau cte patru
reprezentani care salutau publicul: patru samnii, patru traci, patru
murmilliones, patru retiari i patru lupttori cu pumnii. Pentru a oferi o mostr
din reprezentaiile numite venationes, luptele de animale, sclavii trau dup ei
tigri legai de bare lungi iar elefanii peau, apucndu-se cu trompa de coada
animalului din fa, prin faa lojei imperiale unde ngenunchiar cu greu. Un
animal dresat pict cu trompa, n apaluzele publicului, Ave, Caesar n nisipul
arenei. Hipopotamii fur mnai n aren cu sulie, crlige i bice. Un rinocer cu
un inel trecut prin maxilarul inferior pea, agale, n urm. Bivolii slbatici
erau nevoii s parcurg drumul cu pai mruni, deoarece aveau picioarele
legate ntre ele cu buci scurte de funie. Uri cu botnie dansau pe labele din
spate. Chestorul care conducea jocurile sttea, cu braul ntins a salut, ntr-un
car de lupt tras de dou pantere dresate. i, printre toate acestea, negri pe
jumtate goi, sclave blonde care purtau doar un cordon n jurul taliei, pitici cu
armuri complete, criminali condamnai, incendiatori i cretini, material uman
pentru spectacolul ngrozitor ce avea s urmeze.
La cel de-al patrulea nivel, fr s fi fost observai de publicul entuziasmat
de ceea ce se desfura n aren, ocupaser poziii optzeci de arunctori de
sulie. La un ordin, ei i aruncar, pe deasupra capetelor spectatorilor suliele
care se nfipser n mijlocul arenei, alctund un cerc. Cu sau fr intenie, o
suli se abtuse de la traiectoria ei i strpunsese un pitic. Romanii izbucnir n
rs i ncepur s tropie de bucurie.
Ave, Caesar, morituri te salutant!, strigar lupttorii spre loja imperial.
Titus, nconjurat de brbai tineri i frumoi i de o curte viu colorat, ntinse
braul cu graie.
La cei patruzei de ani ai si, mpratul era foarte iubit de poporul su. Cu
construcii de mare anvergur, precum amfiteatrul i termele din apropiere, el
le oferise o pine nenumrailor meeteugari i artiti care nu aveau de lucru.
El abolise pedeapsa cu moartea pentru cetenii romani i-i mulumise
poporul care avusese atta de suferit n timpul domniilor haotice ale
mprailor, de la Nero ncoace. Faptul c el era totodat i un adept fervent al
sngeroaselor lupte ntre animale i al luptelor de gladiatori nu fcea dect ca el
s fie i mai iubit de mase.
ntre timp, gladiatorii i animalele slbatice prsiser arena. Un grup de
sclavi ncepu s netezeasc nisipul n care rmseser ntiprite toate urmele de
pai. Spectatorii nc nu bnuiau c, dedesubt, se ascundea un peisaj acvatic cu
montri marini, hipopotami i crocodili i unde avea s se desfoare o
veritabil btlie naval.
Spectatorii l urmreau plini de ncordare pe Charon, nspimnttorul
personaj al lumii subterane, care pea acum cu sabia ridicat spre uriaul
portal de fier n care lovi de trei ori. n sunetele fanfarei, porile se deschiser i
n arena monumenatal i fcu dintr-o dat apariia marele gladiator Vitellius.
Romanii l recunoscur pe dat, l acoperir cu aplauze i ncepur s arunce
cu flori i earfe colorate n nisip. Ave, Vitellius! Gladiatorul i ridic
braele rznd. Cu pai siguri, el se ndrept spre mijlocul arenei, se nclin n
faa mpratului, salut n toate direciile. Gesturi de gladiator. Repetate de sute
de ori. Cine putea s bnuiasc ce tragedie se ascundea n spatele lor?
El nu purta dect o pnz n jurul oldurilor, pe care i-o trecuse printre
picioare i o nodase la talie. Corpul su musculos arta la fel de n form ca i
acela al unui tnr. Singura lui arm era un pumnal pe care-l avea prins la talie.
Acum, el i atepta, concentrat, adversarul.
n marele oval al amfiteatrului se fcuse linite. Toi ochii erau aintii
asupra porii grele cu gratii, ctre care era ntors acum i Vitellius. Aceasta se
ridic, scrind, i din spatele ei i fcu apariia adversarul, un taur negru,
fioros i slbatic.
Un ipt de groaz strbtu tribunele, fcnd apoi loc aplauzelor pline de
admiraie pentru curajul gladiatorului. Uriaul animal rscoli nisipul cu
piciorul din fa, lovi nervos cu coada, i cobor capul i-i ndrept coamele
lungi i ascuite n fa. Ca aruncat de o catapult, el se repezi dintr-o dat spre
Vitellius.
La nceput, acesta nu se mic din loc, el i inea capul puin nclinat ntr-o
parte. Spectatorii intrepretar atitudinea lui ca pe o demonstraie de curaj i
ncepur s chiuie i s aplaude. Acum, animalul nu se mai afla dect la
distan de un salt de Vitellius, care se rsuci, brusc, ntr-o parte. Taurul se
repezi n gol.
Vitellius! Vitellius!, rsunar tribunele un zgomot la care, de aceast
dat, Vitellius ar fi renunat fericit; cci glgia era att de mare, nct el nu se
mai putea orienta dup zgomotele pe care le fcea animalul. Neajutorat, el
ncepu s se rsuceasc n jurul propriei axe, ceea ce provoc un val i mai
mare de ovaii, ntruct spectatorii erau entuziasmai de faptul c Vitellius i
ntorcea spatele animalului.
Fornind, taurul i cobor iari capul i-i lu din nou elan. Vitellius simi
podeaua vibrnd; numai c el nu tia din ce direcie venea bestia, el tia doar c,
cu ct deveneau mai puternice strigtele publicului, cu mai aproape era
animalul. n neputina lui, el i ntinse amndou braele, ca i cnd ar fi vrut
s-l opreasc; numai c, n felul acesta, el nu putea s-i vin de hac animalului
furios.
Vitellius reui s se apuce cu mna dreapt de unul din coame, se ls trt
civa metri i ncerc din rsputeri s-i duc dreapta pe dup gtul
animalului. Nu reui. Se ls s cad, simi o lovitur de copit n coaste, se
ncovoie de durere dar se ridic din nou n picioare.
Simi mirosul scrbos al taurului ptrunzndu-i n nri. n timp ce spectatorii
urlau i tropiau, gladiatorul adulmec n direcia din care taurul se pregtea
pentru un nou atac. El trebuia s reueasc s-l apuce de coame sau de gt,
numai atunci ar f avut o ans s njunghie animalul. El i scoase pumnalul.
Cu picioarele ndeprtate, cu braele ndoite, gladiatorul sttea i pndea n
ntunericul care-l nconjura. Deodat un nou atac. Vitellius l auzi, inu
pumnalul n direcia lui. Dar, nainte ca el s fi apucat s loveasc, taurul se
repezise cu capul n trupul lui. Vitellius se ncovoie, bestia l ridic pe gladiator
n coarne, unul dintre ele i se nfipsese adnc n mruntaie, un uvoi de snge
ni peste ochii animalul, ceea ce-l fcu s devin i mai slbatic. Cu o
zvcnire a capului, taurul l izbi pe Vitellius de nisip i, nainte ca acesta s se
poat elibera, l mpunse pentru a doua oar.
Civa dintre oaspeii de onoare de la primul nivel i ntoarser capetele,
ngrozii, cnd vzur c mruntaiele gladiatorul, care nc mai ddea semne de
via, rmseser n coamele taurului. Animalul l mai trnti o dat de pmnt
pe gladiator, apoi l ridic din nou n coarne. n mijlocul arenei, nisipul se
ntunecase.
Abia atunci cnd gladiatorul sau ceea ce mai rmsese din el nu mai ddu
niciun semn de via, taurul i ls victima n pace. n aplauzele publicului,
sclavii echipai cu nite bare lungi, ascuite, mnar taurul napoi, n spatele
porii cu gratii.
n tribune ncepur s se serveasc prjituri cu miere iar chestorul se duse n
ncperea de sub aren i scrise pe tblia cu programul n dreptul numelui
Vitellius un P mare. Asta nsemna periit, czut. Sclavi purtnd mti ale
zeitilor din lumea subteran i narmai cu crlige traser cadavrul lui
Vitellius afar din aren i-l aruncar n spolarium, locul n care sfreau toi
gladiatorii.
Caius Vitellius a fost primul din cei dou mii de gladiatorii care au murit la
inaugurarea Amfiteatrului lui Flavius n anul 80 p. Chr. Sub domnia
mpratului Honorius (393-423), luptele de gladiatori au fost interzise. Ultima
lupt ntre animale a avut loc la anul 523 p. Chr.