VICTORIA

AVEYARD , tnr autoare de literatur fantasy i cri pentru tineri, s-a nscut n East
Longmeadow, un orel din Massachusetts, SUA. i-a scris romanul de debut, Regina roie,
chiar n primul an de dup ncheierea studiilor de scenaristic la University of Southern
California. Cartea, primul volum al trilogiei omonime, s-a bucurat de un succes rsuntor, este
bestseller New York Times i va fi adaptat pentru marele ecran de Sony Pictures. Glass Sword,
volumul al doilea din serie, a aprut recent. Locuiete la Los Angeles, este o cititoare
mptimit, o fascineaz distopiile i e convins c literatura nu trebuie s ofere mesaje
moralizatoare, ci s spun poveti care s provoace cititorul.
Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei
AVEYARD, VICTORIA
Sabia de sticl / Victoria Aveyard; trad. din lb. englez: Ruxandra Toma. - Bucureti: Nemira Publishing House, 2017
ISBN print: 978-606-758-901-6
ISBN epub: 978-606-758-950-4
ISBN mobi: 978-606-758-951-1

I. Toma, Ruxandra (trad.)

821.111

Victoria Aveyard

GLASS SWORD Copyright 2016 by Victoria Aveyard

Nemira, 2017
Redactor: Mihaela STAN
Lectori: Viorica DUMITRENCO, Dua UDREA-BOBOREL
Tehnoredactor: Alexandru CSUKOR
Tehnoredactor ebooks: Mihai Eftimescu

Orice reproducere, total sau parial, a acestei lucrri, fr acordul scris al editorului, este strict interzis i se pedepsete
conform Legii dreptului de autor.
 CUPRINS

Despre autor
Unu
Doi
Trei
Patru
Cinci
ase
apte
Opt
Nou
Zece
Unsprezece
Doisprezece
Treisprezece
Paisprezece
Cincisprezece
aisprezece
aptesprezece
Optsprezece
Nousprezece
Douzeci
Douzeci i unu
Douzeci i doi
Douzeci i trei
Douzeci i patru
Douzeci i cinci
Douzeci i ase
Douzeci i apte
Douzeci i opt
Douzeci i nou
Epilog
Mulumiri
Note
 Dedic aceast carte bunicilor mei.
Dragilor, voi suntei mereu acas.
 UNU

Tresar. Crpa pe care mi-o d este curat, dar nc miroase a snge. N-ar trebui s-mi pese.
Deja am hainele murdare de snge. Cel rou este al meu, firete. Cel argintiu aparine altora.
Lui Evangeline, lui Ptolemus, acvaticului, tuturor acelora care au ncercat s m ucid n
aren. Presupun c o parte din el este i al lui Cal. Tiat i nvineit de aa-ziii notri cli, a
sngerat puternic prbuit acolo, pe nisip. Acum st vizavi de mine i se holbeaz la propriile
picioare, ateptnd ca rnile s nceap procesul lent de vindecare pe cale natural. Eu arunc o
privire spre una dintre numeroasele tieturi pe care le am pe bra, cel mai probabil de la
Evangeline. E proaspt i suficient de profund ca s-mi lase o cicatrice. O parte din mine se
bucur. Rana asta zimat din carnea mea nu se va vindeca prin magie la atingerea minilor
reci ale vreunui tmduitor. Cal i cu mine nu ne mai aflm n lumea argintiilor, unde mereu
se gsete cte cineva care s ne tearg cicatricele dobndite pe merit. Am scpat. Sau, cel
puin, eu am scpat de-acolo. Lanurile lui Cal i vor aminti mereu de captivitate.

Farley mi atinge mna ca s m fac atent. O atingere surprinztor de blnd.

Ascunde-i chipul, fetio, cu fulgerele! Asta caut ei.

Mcar acum fac ce mi se spune. Ceilali m imit, trgndu-i pnzele roii peste gur i nas.
Chipul lui Cal rmne neacoperit, dar nu pentru mult vreme. Nici nu se mpotrivete atunci
cnd Farley i pune masca la loc, fcndu-l s arate la fel ca noi.

Mcar de-ar fi fost ca noi.

Un bzit electric mi ncinge sngele, amintindu-mi de scrnetele trenului subteran. Ne duce

inexorabil nainte, spre oraul care odinioar a fost un paradis. Trenul alearg, zbiernd
amarnic pe inele vechi, aidoma unui alergtor argintiu ntr-o curs pe teren deschis. Ascult
scritul de metal pe metal, l simt adnc, pn n oase, unde se instaleaz o durere rece.
Furia care m cuprinsese, fora pe care o simisem n aren mi se par acum doar nite amintiri
ndeprtate, care las n urm numai suferin i team. Nici nu vreau s-mi imaginez la ce s-o
fi gndind Cal. El a pierdut totul, a pierdut tot ce-i fusese mai drag pe lume. Un tat, un frate,
un regat. Habar n-am cum de nc mai poate s-i pstreze calmul.

Nu trebuie s-mi explice nimeni motivul grabei noastre. Farley i oamenii ei, ncordai ca nite
arcuri, sunt toat explicaia de care am nevoie. nc mai fugim.

Maven a trecut pe aici nainte i Maven va veni din nou. De data aceasta, nsoit de ntreaga
furie a soldailor lui, a mamei sale i a noii sale coroane. Ieri era prin, astzi e rege. Am crezut
c mi este prieten, logodnic. Acum tiu ns c m-am nelat.

Pe vremuri am avut ncredere n el. Acum am nvat s-l ursc, s m tem de el. A participat
la asasinarea propriului tat ca s pun mna pe coroan i i-a nscenat fratelui su crima aia
odioas. tie c radiaiile din jurul Oraului Ruinelor sunt o minciun o arlatanie i mai
tie i ncotro se ndreapt trenul. Adpostul construit de Farley nu mai este sigur. Nu mai
este sigur pentru noi. Nu mai este sigur pentru voi.

Este posibil s ne ndreptm spre o capcan.

Sesizndu-mi nelinitea, cineva m strnge de umeri. Shade. Tot nu-mi vine s cred c fratele
meu este aici, c este n via i, lucrul cel mai ciudat, c este asemenea mie. Rou i argintiu
i cu putere dubl.

N-o s permit s te rpeasc din nou, murmur el att de ncet, c de-abia l aud.

Presupun c este interzis s fii loial oricui, n afar de Garda Stacojie. Nici mcar loialitatea
fa de propria familie nu este permis.

i promit.

M alin prezena lui, m poart napoi n timp. Dincolo de momentul cnd a fost recrutat, m
duce ntr-o primvar ploioas, cnd amndoi ne puteam preface c mai suntem copii. Atunci
nu exista nimic altceva dect noroiul, satul i obiceiul nostru prostesc de a ignora viitorul.
Acum nu m gndesc dect la viitor i m ntreb pe ce potec ntunecat ne-au mpins
aciunile mele.

Ce facem acum?
ntrebarea mea i se adreseaz lui Farley, ns privirea mea se oprete asupra lui Kilorn. St
lng umrul ei, protector bine intenionat, cu maxilarele ncletate i cu bandaje pline de
snge. i cnd te gndeti c pn de curnd fusese un biet ucenic de pescar. Aidoma lui
Shade, i el pare stingher aici, fantom a unor vremuri trecute.

Mereu exist un loc unde s fugi, rspunde Farley, mai atent la Cal dect la orice altceva.

Se ateapt ca el s se lupte, s opun rezisten, dar nu face nici una, nici alta.

ine-o n brae n continuare, i spune Farley lui Shade dup o tcere ndelungat.

Fratele meu d din cap, iar mna lui grea m cuprinde i mai strns de umeri.

Nu trebuie s-o pierdem.

Nu sunt nici conductor de armat i nici strateg, dar logica ei este evident. Eu sunt fetia cu
fulgerele sunt electricitate vie, un fulger n form de om. Oamenii mi cunosc numele, tiu
cum art, tiu ce sunt n stare s fac. Sunt valoroas, sunt puternic, iar Maven va ncerca prin
orice mijloace s m mpiedice s ripostez. Nu tiu cum m-ar putea apra fratele meu de
regele sta degenerat, chiar dac seamn cu mine, chiar dac este cea mai rapid fiin pe
care am vzut-o eu vreodat. Dar trebuie s cred c aa va fi, cu toate c pare un miracol. La
urma urmei, am vzut attea lucruri imposibile. Dac am scpa din nou cu via, ar fi cel mai
mic dintre ele.

Zgomotul fcut de armarea putilor rsun prin tot trenul: Garda se pregtete. Kilorn se
mut mai aproape de mine i rmne s m pzeasc, cltinndu-se uor pe picioare i cu
mna ncletat pe patul armei agate n bandulier. Se uit cu blndee n jos, spre mine.
ncearc s-mi zmbeasc ncurajator, s m fac s rd, dar ochii lui verzi i strlucitori sunt
serioi i speriai.

Spre deosebire de el, Cal st tcut pe jos, aproape netulburat. Pare senin, dei el are cele mai
multe motive de team: pus n lanuri, nconjurat de dumani, vnat de propriul frate. Dar nu
m mir. Soldat din nscare, nelege rzboiul mai bine dect noi toi. i evident c acum
suntem n rzboi.

Sper c n-avei de gnd s v luptai, spune el.

Este prima oar dup multe minute cnd deschide gura. Ochii lui sunt aintii asupra mea, dar
cuvintele lui o ironizeaz pe Farley.

Sper c intenionai s fugii.

 ine-i prerile pentru tine, argintiule! l repede ea, ndreptndu-i umerii. tiu ce avem de
fcut.

Vorbele mi ies din gur fr voia mea:

i el tie.

M arde privirea ei furioas, dar am nfruntat priviri i mai urte. Nici mcar nu tresar.

Cal tie cum se lupt ei, tie la ce fel de tertipuri vor recurge ca s ne opreasc. Folosete-l!

Ce simi cnd eti folosit? Mi-a scuipat cuvintele astea n fa pe cnd m aflam n nchisoarea
de sub Circul Oaselor i atunci mi-am dorit s mor. Acum nu m mai dor.

Farley nu spune nimic, iar lui Cal i este de-ajuns.

Vor aduce cu ei o mulime de Gura-Leului, spune el posomort.

Kilorn izbucnete n rs:

Flori?

Avioane, spune Cal, cu ochii lucindu-i de dezgust. Aripi portocalii, corp argintiu, un singur
pilot, uor de manevrat, perfecte pentru rzboiul urban. Fiecare transport cte patru rachete
de lupt. La o escadril, asta nseamn patruzeci i opt de rachete de care trebuie s v ferii,
plus muniia uoar. Credei c o s reuii?

i rspunde doar tcerea. Nu, nu o s reuim.

Iar avioanele sunt cele mai mici dintre grijile pe care trebuie s ni le facem. Vor zbura n cerc,
ca s apere perimetrul, ca s ne in pe loc pn ajung trupele terestre.

Se uit n jos, fcnd o socoteal rapid n gnd. Se ntreab cum ar proceda el dac ar fi liber
i n cealalt tabr. Dac el ar fi regele, nu Maven.

Ne vor nconjura i ne vor prezenta condiiile lor. V vor cere s ne predai pe mine i pe
Mare n schimbul vieilor voastre.

nc un sacrificiu. Trag ncet aer n piept. Ieri-diminea, cam pe vremea asta, nainte de
declanarea acestei nebunii, a fi fost fericit s m predau, dac aa i puteam salva pe Kilorn
i pe fratele meu. ns acum acum tiu c sunt deosebit. Acum trebuie s-i protejez eu pe
alii. Acum nu mai trebuie s dispar.
 Nu putem fi de acord, dau eu glas crudului adevr.

Simt privirea ptrunztoare a lui Kilorn, dar nu-mi ridic ochii. Nu i-a suporta dezaprobarea.

Cal nu este la fel de aspru. E de aceeai prere cu mine i d din cap.

Regele nu se ateapt s ne dm btui, spune el. Avioanele ne vor ngropa sub ruine, iar
ceilali i vor extermina pe supravieuitori. Va fi ceva mai mult dect un masacru.

Nici mcar atunci cnd este peste msur de ngrijorat, Farley nu renun la orgoliul care o
caracterizeaz.

Adic, ce sugerezi? l ntreab, aplecndu-se ctre el. S ne predm necondiionat?

O expresie aproape scrbit traverseaz chipul lui Cal.

i aa Maven o s v omoare. Ori n celul, ori pe cmpul de lupt, n-o s se lase pn nu v

vede mori pe toi.

Atunci, mai bine s murim luptnd.

Vocea lui Kilorn sun mai puternic dect ar fi normal, ns degetele i tremur uor. Arat la
fel ca toi ceilali rebeli, gata s se sacrifice pentru cauz. ns prietenului meu nc i este
team. Nu-i nc adult, nu are dect optsprezece ani, prea multe motive s triasc i prea
puine ca s moar.

Cal rde batjocoritor de declaraia forat, dar insolent a lui Kilorn. Cu toate acestea, nu mai
spune nimic. tie prea bine c nu ar ajuta pe nimeni dac ar face o descriere detaliat a morii
noastre iminente.

Farley nu-i mprtete sentimentele i d din mn, artnd c nu-i pas de prerile lor. n
spate, fratele meu i reflect ntocmai hotrrea.

Ei tiu ceva ce noi nu tim, ceva ce nu vor nc s ne spun. Maven ne-a nvat pe toi ct de
mare este preul pe care trebuie s-l plteti atunci cnd ai ncredere n cine nu trebuie.

Nu noi vom muri astzi, se mulumete ea s spun nainte de a porni ferm spre partea din
fa a trenului.

Sunetele scoase de ghete amintesc de un ciocan care lovete o podea metalic. Fiecare pas
vorbete despre ncpnarea i drzenia ei.

Sesizez ncetinirea trenului nainte s o simt. Electricitatea slbete, iar lumina se reduce cnd
alunecm n staia subteran. Nu tiu ce vom gsi pe cerul de afar. Poate cea alb sau poate
dispozitive portocalii. Celorlali nu le prea pas i ies din tren gata s-i urmreasc elul.
nvluii n tcere, narmai i mascai, arat ca nite soldai adevrai, dar eu tiu mai bine
adevrul. Nu sunt deloc potrivii pentru ce va urma.

Pregtete-te! mi uier Cal la ureche i vocea lui m nfioar.

mi amintete de zilele lungi din trecut, de dansul la lumina lunii.

Amintete-i ct eti de puternic.

Kilorn i face loc cu umerii pn ajunge lng mine, separndu-m de Cal nainte s-i pot
spune c fora i harurile mele reprezint singurele lucruri de care sunt sigur acum. Am
ncredere doar n electricitatea care mi curge prin vene.

Vreau s cred n Garda Stacojie, dar i n Shade i n Kilorn. Totui, m voi abine, fiindc nu
am uitat dezastrul provocat de ncrederea mea, de orbirea mea i de situaia n care ne-a adus
Maven. Cal iese i el din discuie. E prizonier, un argintiu, un duman care ne-ar trda dac ar
putea, dac ar avea unde s fug.

Curios, dar m simt atras de el. mi amintesc de biatul care mi-a dat o moned de argint
cnd nu aveam nimic. Cu un simplu gest, mi-a schimbat viitorul i l-a distrus pe al lui.

Ne unete o alian, una neobinuit, furit din snge i trdare. Suntem legai, conectai i
luptm mpotriva lui Maven, mpotriva tuturor celor care ne-au amgit, mpotriva lumii care
se afl pe punctul de a fi sfiat din interior.

Ne ateapt tcerea. O cea cenuie, jilav plutete peste ruinele din Naercey, aducnd cerul
att de aproape de noi, c l-a putea atinge. Este rece, se simte frigul toamnei, acest anotimp al
schimbrii i al morii. Deocamdat nu se vede nimic pe cer, nu au aprut nc avioanele care
s distrug un ora distrus deja. Impunndu-ne un ritm alert, Farley ne conduce de la ine
ctre bulevardul larg i pustiu. Ruinele se casc n faa noastr ca un canion, mai ntunecate i
mai zdrobite dect mi aduc eu aminte.

Ne ndreptm spre est, spre linia ascuns a rmului. Cldirile nalte, pe jumtate drmate, se
apleac deasupra noastr; ferestrele lor sunt ca nite ochi care ne urmresc. Argintiii s-ar putea
ascunde printre ruine i prin gangurile ntunecate, gata s ucid Garda Stacojie. Maven m-ar
obliga s m uit cum i doboar pe rebeli, unul cte unul. Nu mi-ar oferi luxul unei mori
rapide i fr chinuri. Sau mai ru, mi spun. Poate nici nu m va lsa s mor.

Gndul sta mi nghea sngele ca un fior argintiu. Indiferent ct de multe minciuni mi-a
spus Maven, nc mai cunosc o prticic din inima lui. mi amintesc cum i tremurau degetele
atunci cnd m-a nfcat printre gratiile celulei. i mi amintesc numele rostit de el, numele
care mi spune c totui i bate o inim n piept. Numele lui era Thomas i a murit sub ochii mei.
Nu l-a putut salva pe biatul acela. Dar m poate salva pe mine, n felul lui pervers.

Nu. Nu i-a da niciodat aceast satisfacie. Prefer s mor.

ns, orict a ncerca, tot nu pot s uit cum mi-l nchipuiam eu: un prin pierdut i prsit de
toi. mi doresc s fi fost aa n realitate. mi doresc ca persoana aceea din imaginaia mea s
existe i n alt parte dect doar n amintirile mele.

Ruinele din Naercey au un ecou straniu, mult mai tcut dect ar fi normal. neleg motivul i
tresar. Au disprut refugiaii. Femeia care mtura muni de praf, copiii care se ascundeau prin
canale, umbrele frailor i ale surorilor mele roii toi au fugit. Doar noi am mai rmas.

Poi s crezi ce vrei despre Farley, dar s tii c proast nu e, spune Shade, rspunzndu-mi
la ntrebarea pe care nu i-o pusesem nc. A dat azi-noapte ordinul de evacuare, dup ce a
evadat din Acheon. i-a nchipuit c tu i Maven nu vei rezista la tortur i vei vorbi.

S-a nelat. Nu a fost nevoie s-l tortureze pe Maven. i-a pus imediat mintea la dispoziia lor
i le-a oferit toate informaiile. A lsat-o pe mama lui s-i cotrobie prin minte i s afle despre
trenul subteran, despre oraul secret, despre list. Acum toate astea i aparin ei, aa cum i
aparine i el.

Membrii Grzii se nir n urma noastr, o gloat haotic de brbai i de femei, toi narmai.
Cu ochii n patru, Kilorn pete n spatele meu, iar Farley se afl n frunte. inndu-l strns
de brae, doi soldai l ajut pe Cal s mearg dup ea. Din cauza earfelor roii, arat ca nite
creaturi de comar. Att de puini am rmas, poate nu mai mult de treizeci. i toi rnii i de-
abia trndu-ne. Att de puini am supravieuit.

Nu suntem destui ca s continum rebeliunea, chiar dac ar fi s scpm cu via, i optesc

eu fratelui meu.

M aude, cu toat ceaa joas care mi nbu vocea. i i zvcnete colul gurii, ca i cum ar
dori s zmbeasc.

Asta nu-i treaba ta.

nainte s-l ntreb ce vrea s spun, soldatul din faa noastr se oprete brusc. i nu este
singurul. n fruntea coloanei, Farley st cu pumnul ridicat, uitndu-se urt la cerul de ardezie
cenuie. Toi ceilali facem la fel, cutnd cu ochii ceva ce nu putem vedea. Numai Cal st cu
privirea n pmnt. Deja tie cum arat osnda noastr.

Ceaa este sfrtecat de un strigt ndeprtat, inuman. Sunetul este mecanic i constant i se
rotete pe deasupra noastr. Nu este singur. Dousprezece umbre n form de sgei gonesc
pe cer, sfredelind norii cu aripile lor portocalii. Nu am vzut niciodat un avion att de
aproape i pe timp de zi, aa c rmn cu gura cscat i cu ochii la ele. Farley url nite
ordine la Garda Stacojie, dar eu nu o aud. Sunt prea absorbit de ce se petrece pe cer i m
holbez la moartea cu aripi care face un arc pe deasupra noastr. La fel ca motocicleta lui Cal,
mainile astea zburtoare sunt frumoase, doar curbe imposibile din sticl i din oel. Presupun
c au fost construite cumva cu ajutorul unui magnetron, altminteri cum ar putea metalul s
zboare? Motoarele n nuane de albastru de sub aripi scot scntei, indiciu al acionrii electrice.
Simt curenii de aer strnii de trecerea lor ca o rsuflare uoar pe piele, dar adevrul este c
sunt prea departe ca s simt altceva. Dar de vzut le vd i m holbez ngrozit la ele.

Avioanele zbiar i se nvrtesc n jurul insulei Naercey, fr s se desprind din cercul perfect
al formaiei lor. A putea chiar s-mi nchipui c sunt inofensive, c nu sunt nimic altceva
dect nite psri bizare care au venit s vad urmrile unei rebeliuni. Apoi o sgeat din
metal gri trece pe deasupra mea. Zboar prea repede ca s-mi dau seama ce este i las n
urm o dr de fum. Se ciocnete de o cldire din josul strzii i dispare printr-o fereastr
spart. O fraciune de secund mai trziu se aude un bubuit puternic, iar explozia vrgat n
rou i portocaliu distruge ntregul etaj al casei deja pe jumtate nruite. i construcia se
sfrm cu totul, prbuindu-se pe pilonii vechi de o mie de ani, care se frng ca nite
scobitori. Prbuirea ntregii structuri se desfoar mult prea lent, dndu-mi senzaia c nu se
ntmpl cu adevrat. Simt ocul zdruncinturii n capul pieptului de-abia atunci cnd
drmturile se rostogolesc pe strad, blocndu-ne drumul. Ne izbete un nor de fum i praf,
dar nu m feresc. Acum e nevoie de mult mai mult ca s m sperii.

Negura cafenie ne nvluie. La fel ca mine, i Cal rmne n picioare, chiar atunci cnd
paznicii lui se ghemuiesc la pmnt. Privirile ni se ntlnesc pre de o clip i i grbovete
umerii. Este singurul semn de nfrngere pe care mi-l va arta vreodat.

Farley se aga de brbatul de lng ea i se ridic n picioare.

Risipii-v! strig ea, indicndu-ne aleile laterale. Spre nord, spre tuneluri!

n timp ce vorbete, le face semn i locotenenilor ei, spunndu-le unde s se duc.

Shade, n partea cu parcul!

Fratele meu d din cap. tie ce vrea s-i spun Farley. O alt rachet se izbete de cldirea de
lng noi, acoperindu-i vorbele. Dar este uor s ghiceti ce strig.
Fugii!

O parte din mine mi cere s rmn pe poziie, s m lupt, s nu cedez. Fulgerele mele alb-
purpurii m vor transforma imediat ntr-o int i vor atrage avioanele, salvnd astfel Garda.
Ba chiar a putea s dobor unul sau dou avioane nainte s mor. ns nu se poate. Valorez
mai mult dect toi ceilali, mai mult dect mtile i bandajele roii. Shade i cu mine trebuie
s rmnem n via dac nu pentru cauz, mcar pentru ceilali. Pentru sutele la fel ca noi
de pe list corcituri, anomalii, montri, absurditi cu snge rou i argintiu care cu
siguran c vor pieri dac noi dm gre.

Shade tie asta la fel de bine ca mine. M ia de bra att de strns, c precis m nvineete. mi
este aproape prea uor s alerg n pas cu el, s-l las s m conduc departe de bulevardul larg,
ntr-un plc verde-cenuiu de copaci nengrijii. Cu ct intrm mai adnc, cu att copacii sunt
mai dei, rsucii unul n jurul celuilalt ca nite degete bolnave i diforme. O mie de ani de
prsire au transformat terenul acesta micu ntr-o jungl moart. Aa c ne adpostim aici de
mainriile din cer, care se aud tot mai aproape. Kilorn se ine dup noi. O clip doar mi pot
imagina c suntem acas i c hoinrim prin satul nostru, Pilonii, n cutare de distracii i de
belele. Dar se pare c doar de belele avem parte.

n cele din urm, Shade se oprete lsnd dre prin rn cu clciele, iar eu am ocazia s
m uit mprejur. Kilorn se oprete i el lng noi, cu puca inutil ndreptat spre cer. Nu ne
mai urmeaz nimeni. Nu mai vd nici strada i nici crpele roii fugind printre ruine.

Fratele meu se uit n sus, printre crengile dese, ateptnd ca avioanele s se ndeprteze.

Unde mergem? l ntreb eu cu respiraia tiat.

n locul lui, mi rspunde Kilorn:

La ru. i dup-aia, la ocean. Poi s ne duci?

Se uit la minile lui Shade de parc i-ar putea citi talentul pe trup. ns puterea lui Shade este
una ascuns, la fel cum este i a mea, o putere invizibil pn n momentul n care el hotrte
s o deconspire.

Fratele meu clatin din cap.

Nu dintr-un singur salt. Este prea departe. i a prefera s alerg, mi-a economisi puterile.

I se ntunec privirea i adaug:

Pn cnd va fi neaprat necesar s mi le folosesc.

Eu sunt de acord cu el. tiu din proprie experien ce nseamn s-i sectuiasc puterile, s fii
obosit pn n mduva oaselor, de-abia n stare s te miti, darmite s mai i lupi.

Unde l duc pe Cal?

ntrebarea mea l face pe Kilorn s se cutremure.

Al naibii s fiu dac-mi pas!

Pi ar trebui s-i pese, l reped eu, chiar dac tremurul din glas mi trdeaz nesigurana.

Ba n-ar trebui s-i pese. i nici ie. Prinul nu mai este, i cu asta basta.

Ne poate ajuta s scpm. Poate s se lupte alturi de noi.

Va fugi sau ne va ucide de ndat ce i-am da ocazia! se rstete el la mine, smulgndu-i

earfa de la gur ca s-mi arate expresia plin de furie ntiprit pe chip.

Cu ochii minii, vd focul lui Cal. Mistuie totul n drumul lui, de la metal la carne de om.

Te-ar fi ucis pn acum, dac aa ar fi vrut, spun eu.

Nu exagerez, iar Kilorn tie foarte bine asta.

Nu tiu de ce mi-am imaginat c ai depit faza ciondnelilor, intervine Shade. Prost am

fost!

Kilorn scoate nite scuze chinuite printre dinii ncletai, dar eu m abin. Sunt atent la
avioane, le simt inimile electrice btnd alturi de inima mea. Pulsaiile lor slbesc cu fiecare
secund, se ndeprteaz.

Pleac de-aici. Dac vrem s mergem acolo, trebuie s pornim chiar acum.

i fratele meu, i Kilorn mi arunc priviri ciudate, dar nu m contrazice niciunul.

Pe aici, spune Shade, artnd o potec ngust, aproape invizibil, care erpuiete printre
copaci, pe unde rna a fost mprtiat, dezvelind piatra i asfaltul de dedesubt.

M ia din nou de bra, iar Kilorn se npustete nainte, imprimndu-ne un ritm alert.

Ne zgrie ramurile copacilor aplecate peste poteca tot mai strmt, att de strmt c, la un
moment dat, devine imposibil s mai alergm unul lng altul. ns, n loc s-mi dea drumul,
Shade m strnge i mai tare de bra. i atunci mi dau seama c nu pe mine m strnge. Ci
aerul, lumea. Totul se comprim ntr-o secund neagr, acid. Apoi, ct ai clipi, ne aflm
dincolo de copaci i l ateptm pe Kilorn s ias din crngul cenuiu.

Dar era n faa noastr, optesc eu, privind de la Shade la potec i iar la Shade.

Traversm pn n mijlocul strzii, sub cerul ntunecat i vltucii de fum.

Ai

Shade zmbete. Reacia asta a lui pare deplasat pe fundalul urletelor ndeprtate ale
avioanelor.

S zicem c am fcut un salt. Atta timp ct te ii bine de mine, ai s poi s m urmezi, mi

spune el i imediat ne ndeamn s ne grbim spre aleea din apropiere.

mi sare inima din piept la gndul c tocmai ce m teleportasem. Entuziasmul m-ar putea face
s uit pentru moment de situaia grea n care ne aflm.

Dar mi-o amintesc imediat avioanele. O alt rachet explodeaz mai la nord de noi, drmnd
o cldire ntr-un vuiet ca de cutremur. Un val uria de praf se rostogolete pe alee,
acoperindu-ne cu un alt strat cenuiu. ntr-att m-am obinuit cu fumul i cu focul, c de-abia
mai simt mirosul de ars atunci cnd cenua se cerne peste noi ca o ninsoare. Lsm urme n ea.
Poate ultimele pe care le vom face vreodat.

Shade tie unde ne ducem i tie cum trebuie s alerge ca s ajungem repede. Kilorn ine pasul
cu el fr probleme, cu toate c arma l cam ncurc. Deja am fcut un ocol i am ajuns iar la
bulevardul cel mare. Spre est, praful i rna se nvolbureaz ntr-o raz de lumin care
aduce cu ea o boare srat de aer marin. La vest, prima dintre cldirile prbuite zace aidoma
unui uria mort, blocndu-ne drumul napoi la tren. Suntem nconjurai de cioburi, de ziduri
ce stau s se drme i de scheletele metalice ale caselor. Ne aflm ntr-un palat al ruinelor.

Ce-a fost asta? m ntreb eu vag. Julian ar ti s-mi spun. M doare i s m gndesc la numele
lui, aa c alung ntrebarea.

Cteva crpe roii se ivesc din norul de cenu i eu caut din priviri o siluet cunoscut. ns
Cal nu se vede nicieri i mi se face teribil de fric.

Nu plec fr el.

Shade nici nu se obosete s m ntrebe despre cine vorbesc. tie.

Prinul va veni cu noi. Pe cuvnt!

Rspunsul pe care i-l dau mi sfrtec sufletul.

N-am ncredere n cuvntul tu.

Shade este soldat. Nu a avut o via uoar, aa c suferina nu-i este strin. Totui, cuvintele
mele l rnesc profund. i citesc pe chip durerea.

Am s-i cer iertare mai trziu, mi spun.

Dac va exista un mai trziu.

O alt rachet zboar pe deasupra noastr i cade la cteva strzi mai ncolo. Bubuitul
ndeprtat al exploziei nu acoper zgomotul mai strident i mai nspimnttor care sporete
de jur mprejurul nostru.

Cadena a o mie de picioare n mar.

 DOI

Datorit perdelei groase de cenu, ctigm cteva secunde n care privim int la soarta care
ne ateapt. Siluetele soldailor mrluiesc pe strad venind dinspre nord. nc nu le
desluesc armele, dar o armat de argintii nu are nevoie de arme ca s fac prpd.

Ali membri ai Grzii nesc pe bulevard i o iau la fug, abandonnd lupta. Deocamdat se
pare c vor scpa, dar unde vor ajunge? Mai ncolo nu se afl dect rul i apoi marea. Nu ai
unde s fugi, nu ai unde s te ascunzi. Armata mrluiete ncet, n pas ciudat i cumva
trit. Mijesc ochii ncercnd s vd prin norul de praf. i mi dau seama despre ce este vorba,
mi dau seama ce a fcut Maven. ocul pe care-l resimt scapr n mine, prin mine, obligndu-i
pe Shade i pe Kilorn s se dea repede napoi.

Mare! strig Shade, pe jumtate surprins, pe jumtate suprat.

Kilorn nu spune nimic, doar se uit atent la mine cum m clatin pe picioare.

l apuc de bra i nici nu tresare. Scnteile mele s-au stins deja tie c nu i-a face niciun ru.

Uite, spun eu i i art.

tiam c aveau s vin soldaii. Cal ne-a spus, ne-a avertizat c Maven va trimite o legiune n
urma avioanelor. Dar nici mcar Cal nu ar fi putut s prevad una ca asta. Doar un suflet att
de strmb ca al lui Maven ar fi putut plsmui un asemenea comar.

Cei din primul rnd nu poart uniformele de un cenuiu mat pe care le au soldaii argintii
instruii de Cal. Cei din primul rnd nici mcar nu sunt soldai. Ci servitori n haine roii:
earfe roii, tunici roii, pantaloni roii, pantofi roii. Att de mult rou i d impresia c toi
sngereaz. Iar n jurul gleznelor au lanuri din fier, care zornie cnd se lovesc de sol.
Zgomotul lor mi scrijelete auzul, acoperind urletul avioanelor, chiar i ordinele ltrate ale
ofierilor argintii care se ascund n spatele acestui zid rou. Nu aud dect lanurile.

Kilorn se enerveaz i mormie amenintor. Face un pas nainte i vrea s trag, dar puca i
tremur n mini. Armata se afl nc dincolo de bulevard, mult prea departe ca el s poat
nimeri pe cineva, fie i fr scutul acela omenesc. Este mai mult dect imposibil.

Trebuie s o lum din loc, murmur Shade.

Ochii i scapr de furie, dar tie ce trebuie s facem, ce trebuie s ignorm ca s rmnem n
via.

Kilorn, dac nu vii acum cu noi, s tii c te lsm aici.

Cuvintele usturtoare ale fratelui meu m dezmeticesc din nuceala ngrozit care m
cuprinsese. Cnd vd c Kilorn nici nu se clintete, l apuc de bra i i optesc la ureche,
spernd s acopr zgomotul lanurilor.

Kilorn.

Este tonul pe care l-am folosit cu mama atunci cnd fraii mei au plecat la rzboi, cnd tata a
fcut o criz respiratorie, cnd toat lumea noastr s-a nruit.

Kilorn, nu putem s-i ajutm.

M privete peste umr i uier printre dini:

Nu-i adevrat. F ceva. Tu poi s-i salvezi.

Spre venica mea ruine, eu scutur din cap.

Ba nu, nu pot.

Explodeaz alte rachete, cu fiecare secund care trece, tot mai dese i tot mai aproape de noi.
mi iuie att de tare urechile, de m i mir c mai aud ceva. Structurile din oel i din sticl se
leagn ca trestiile n vnt, se sfrm, iar o ploaie de cioburi ascuite cade peste noi. Foarte
curnd va deveni periculos s mai alergm, iar mna lui Shade se ncleteaz mai puternic pe
braul meu. l nfac i pe Kilorn i face un salt, smulgndu-ne din lumea care se prbuete
n jur. Stomacul mi se contract de fiecare dat cnd m nvluie ntunericul. Cenua i
molozul ne acoper ochii, nasul, gura. Nu mai vedem nimic i de-abia dac mai putem
respira. Geamurile caselor se sparg n valuri i cioburile m taie pe obraji i pe mini. mi
sfie hainele. Kilorn arat mai ru dect mine; bandajele i s-au nroit de snge proaspt, dar
se mic n continuare, atent s nu ne-o ia nainte. Fratele meu nu-mi d drumul din mn, dar
mi este limpede c a nceput s oboseasc i face mult mai greu fiecare nou salt. Nu stau
degeaba i mi folosesc scnteile ca s parez bucile zimate de metal pe care nici mcar Shade
nu le poate evita n saltul lui. ns nu este destul, nici mcar pentru salvarea noastr.

Ct mai avem?

Vocea mi sun firav, necat de torentul rzboiului. Din cauza ceii, nu vd dect la civa
metri distan. Dar pot s simt. i simt aripi, motoare, electricitate vuind pe deasupra noastr,
apropiindu-se.

Shade ne oprete brusc. Ochii de culoarea mierii i alearg n toate prile. Pre de o secund
ngrozitoare, m tem c i-a pierdut minile.

Ateptai, spune el, tiind ceva ce nou ne scap.

Se uit n sus, la scheletul unei construcii superbe pe vremuri. Masiv, mai nalt dect cea
mai nalt turl a Reedinei Soarelui, mai larg dect Piaa lui Caesar din Archeon. M trec
fiorii pe ira spinrii cnd mi dau seama c se mic. Se leagn nainte i-napoi, n dreapta i-
n stnga, pe piloni strmbi, deja mncai de secole de paragin. Chiar sub ochii notri ncepe
s se ncline, prbuindu-se mai lent la nceput, ca un mo care se aaz cu greu pe scaun.
Apoi, din ce n ce mai repede, cade spre noi.

inei-v de mine! ne strig Shade printre bubuituri, apucndu-ne i el mai bine.

M cuprinde strns de umeri, aproape strivindu-m, aproape lsndu-m fr aer. Atept

senzaia neplcut pe care mi-o d saltul, dar o atept n zadar. n locul ei, aud un zgomot
mult mai familiar.

Focuri de arme.

Acum trupul lui Shade mi salveaz viaa, nu talentul lui. Glonul care mi era destinat l
nimerete n bra, iar alt rafal i distruge piciorul. Url de durere i aproape se prvlete pe
solul crpat. Simt ocul mpucturii, dar nu am timp pentru durere. Alte gloane uier prin
aer, prea rapide i prea multe ca s le putem evita. Aa c nu ne rmne dect s fugim, s
fugim i de cldirea care se nruiete peste noi, i de armata care se apropie. Se vor neutraliza
reciproc, pentru c scheletul metalic al casei va cdea ntre noi i legiune. Cel puin aa ar
trebui s se ntmple. Gravitaia i incendiul duc la surparea edificiului, dar fora
magnetronilor l mpiedic s ne protejeze. M uit n spate i i vd. Sunt vreo doisprezece, aa
cum i tiam, cu pr argintiu i cu armuri negre. ndeprteaz toate grinzile czute i toate
suporturile din oel. Nu sunt suficient de aproape ca s le pot distinge chipurile, dar cunosc
bine Casa Samos. n fruntea familiei lor, Evangeline i Ptolemus deblocheaz strada, pentru ca
legiunea s poat nainta. Ca s ne ucid pe toi, terminnd astfel ce au nceput.

Mcar dac l-ar fi distrus Cal pe Ptolemus n aren; mcar dac i-a fi artat lui Evangeline
aceeai bunvoin de care a dat ea dovad fa de mine. Atunci poate c am fi avut o ans.
Dar clemena noastr are un pre, iar preul acesta s-ar putea s fie viaa noastr.

M in strns de fratele meu, ncercnd s-l sprijin ct de bine sunt eu n stare. Kilorn are parte
de sarcina cea mai grea. Susine aproape toat greutatea lui Shade i l trte spre un crater de
impact care nc fumeg. Ne aruncm n el, adpostindu-ne de potopul de gloane. Dar nu
pentru mult timp.

Kilorn gfie i fruntea i se brobonete de transpiraie. i sfie o mnec i i bandajeaz

piciorul lui Shade. estura se acoper repede cu pete de snge.

Mai poi s faci saltul?

Fratele meu se ncrunt, ncercnd s nu mai simt durerea, ncercnd s simt puterea. Pot s
neleg ce face. Clatin ncet din cap i ochii i se ntunec.

Deocamdat nu pot.

Kilorn njur n surdin.

Atunci ce facem?

Am nevoie de o secund ca s neleg c ntrebarea mi este adresat mie, nu fratelui meu mai
mare. Nu soldatului care tie mai bine dect noi ce nseamn rzboiul. Dar, de fapt, nici pe
mine nu m ntreab. Nu o ntreab pe Mare Barrow din Pilonii, hoa i prieten a lui. Kilorn
i se adreseaz altcuiva acum, se adreseaz celei n care m-am transformat eu n slile unui
palat i pe nisipul unei arene.

Se adreseaz fetiei cu fulgerele.

Ce facem, Mare?

M lsai aici, asta facei! mrie Shade printre dini, rspunzndu-i naintea mea. Fugii la
ru, o gsii pe Farley. Am s fac i eu saltul pn la voi de ndat ce voi putea.

Nu-i spune minciuni unui mincinos, i zic eu, strduindu-m s nu mai tremur.
De-abia mi-am regsit fratele, fantom ntoars din mori. i pentru nimic n lume nu voi mai
permite s ne desprim.

Plecm de-aici mpreun. Toi.

Pmntul se cutremur sub paii apsai ai soldailor legiunii. Arunc o privire peste marginea
craterului i vd c se afl la mai puin de o sut de metri de noi i avanseaz repede. i vd pe
argintii prin golurile din rndul roiilor. Infanteritii poart uniformele cenuii ale armatei,
ns unii i-au pus armurile, cu platoele gravate n culorile familiei. Rzboinici din naltele
Case. Vd frnturi de albastru, galben, negru, maro i altele. Acvatici i telekinetici, i
mtsoi, i oelii, cei mai puternici lupttori pe care argintiii i pot trimite mpotriva noastr.
Ei cred c pe rege l-a ucis Cal i c eu sunt o terorist, drept urmare intenioneaz s demoleze
ntregul ora doar ca s ne distrug.

Cal.

Doar sngele fratelui meu i respiraia neregulat a lui Kilorn m mpiedic s sar afar din
crater. Trebuie s-l gsesc, trebuie. Dac nu pentru mine nsmi, atunci pentru cauza noastr,
pentru a ne putea asigura retragerea. Face ct o sut de soldai experimentai. Este ca un scut
din aur. ns probabil c a disprut, a scpat, i-a topit lanurile i a fugit atunci cnd oraul a
nceput s se prbueasc.

Ba nu, Cal nu ar fugi. N-ar fugi niciodat de armata asta, n-ar fugi de Maven, n-ar fugi de mine.

Sper s nu m nel.

Sper s nu fi murit deja.

Ridic-l, Kilorn!

n Reedina Soarelui, defuncta lady Blonos m-a nvat cum s vorbesc ca o prines. Pe un
ton rece, intransigent, nelsnd loc pentru compromisuri.

Kilorn se supune, dar Shade protesteaz.

O s v ncetinesc.

i ai s ne ceri scuze mai trziu, i rspund eu, ajutndu-l s se ridice n picioare.

ns de-abia dac sunt atent la ei. M concentrez n alt parte.

Pornii!
 Mare, dac tu i nchipui c o s te lsm aici

Cnd m ntorc cu faa spre Kilorn, am scntei n mini i o hotrre de neclintit n inim.
Cuvintele i se sting pe buze. Se uit dincolo de mine, la armata care se apropie cu fiecare
secund. Telekinetici i magnetroni cur drmturile de pe strad, deschiznd drumul n
scrnetele prelungi ale metalului pe piatr.

Fugii!

i din nou Kilorn face ce-i spun, n timp ce Shade chiopteaz ncet, lsndu-m n urm. Se
car pe pereii craterului, ies din el i pornesc ctre vest. Eu fac civa pai spre est. Armata
se va opri pentru mine. Trebuie s se opreasc.

Dup o secund oribil de ndoial, vd cum roiii ncetinesc i apoi se opresc n zgomot de
lanuri. n spatele lor, argintiii i duc putile negre pe umeri ca i cum acestea ar cntri ct o
pan. Mainriile de rzboi, uriae i cu roi tocite, se opresc i ele cu un scrnet asurzitor
undeva, n spatele soldailor. Fora lor mi vibreaz prin vene.

Armata s-a apropiat suficient ca s pot auzi ordinele rstite ale ofierilor.

Fetia cu fulgerele!

Nu ieii din rnd, rmnei pe poziii!

intii!

Nu tragei!

Cel mai cumplit ordin este ultimul i rsun lung pe strada amuit dintr-odat. Vocea bine
cunoscut a lui Ptolemus, plin de furie i de ur.

Facei loc regelui! zbiar el.

M clatin pe picioare i fac un pas napoi. M ateptam la armatele lui Maven, ns nu la

Maven nsui. Nu este soldat, aa cum a fost fratele lui. i nu se pricepe s conduc o armat.
Dar iat-l aici, pind ano printre trupe, urmat imediat de Ptolemus i de Evangeline. Cnd
apare din spatele rndului de roii, simt c mi se nmoaie genunchii. Armura lui lustruit este
neagr, pelerina este purpurie. i mi se pare mai nalt dect de diminea. nc mai poart
coroana nflcrat a tatlui su, dei aceasta nu are ce cuta pe un cmp de lupt. Probabil c
vrea s arate lumii ntregi ce a reuit s ctige doar prin minciuni, ce trofeu sublim a reuit s
fure. Chiar i de la distana asta, privirea lui ncruntat i mnia lui clocotitoare m ard. Focul
din ele m mistuie pe dinuntru.
Nu se aude dect uieratul avioanelor de pe cer; singurul zgomot rmas pe lume.

Vd c nu i-ai pierdut curajul, spune Maven.

Vocea lui acoper bulevardul, rsun printre ruine, i bate joc de mine.

i nici nerozia.

La fel ca n aren, nici acum nu i voi da satisfacie, nu-l voi lsa s-mi simt furia i spaima.

Ar trebui s i se zic fetia mut.

Hohotete uscat, iar ntreaga armat rde mpreun cu el. Roiii nu scot niciun sunet i nici
nu-i ridic ochii din pmnt. Nu vor s vad ce se va ntmpla.

Ei bine, feti mut, spune-le prietenilor ti trdtori c s-a terminat. Sunt nconjurai.
Cheam-i, i eu le voi oferi o moarte bun.

Nici dac a putea da un asemenea ordin, nu a face-o.

Nu mai sunt aici.

Nu spune minciuni unui mincinos. Iar Maven este cel mai mare mincinos din lume.

Totui, pe chip i se aterne o expresie de nesiguran. De attea ori i-a scpat printre degete
Garda Stacojie, n Piaa lui Caesar, n Archeon. Probabil c i va scpa i acum. Ce ruine ar fi
asta! Ce mod dezastruos de a-i ncepe domnia!

i trdtorul?

Vocea i se face i mai tioas, iar Evangeline se apropie de el. Mai strlucitor dect armura ei
poleit, prul argintiu i sclipete ca o lam de brici. Dar Maven o mpinge la o parte aa cum
un motan ar da de-a dura o jucrie.

Unde-i nenorocitul la de frate al meu? Prinul cel deczut?

Nu-mi aude rspunsul, pentru c nu exist niciunul.

Maven izbucnete din nou n rs i, de data asta, hohotele lui mi strpung inima.

i el te-a prsit? A fugit i el? Laul la ne-a omort tatl i a ncercat s-mi fure tronul, doar
ca s fug pe furi i s se ascund?

Se preface din cauza nobililor i a soldailor. Din cauza lor trebuie s mai pstreze aparena de
fiu ndurerat, de rege cruia nu-i fusese scris s urce pe tron, de om care nu vrea dect s fac
dreptate celor mori.

mi ridic brbia cu un gest sfidtor.

Chiar crezi c ar face Cal aa ceva?

Maven nu-i deloc prost. Este ru pn n mduva oaselor, dar nu prost, i i cunoate fratele
mai bine dect oricine din lumea asta. Cal nu este la i nu va fi niciodat. Un adevr pe care
Maven nu-l poate schimba prin minciunile aruncate supuilor lui. Ochii i trdeaz emoia i
se uit piezi la aleile i la strzile care se desfac din bulevardul sfrtecat de rzboi. Cal s-ar
putea ascunde pe oricare dintre ele, ateptnd momentul prielnic pentru a lovi. Ba chiar s-ar
putea ca eu s fiu capcana, momeala care l scoate la lumin pe pduchele sta trdtor pe care
odinioar l-am considerat prietenul i logodnicul meu. Coroana, prea mare pentru easta lui, i
alunec atunci cnd ntoarce capul. Pn i metalul la tie c nu-i locul lui acolo.

Mi se pare c ai rmas singur, Mare.

Vorbete cu blndee. n ciuda tuturor grozviilor pe care mi le-a fcut, nc m trec fiori
atunci cnd l aud cum mi rostete numele. M gndesc la zilele de demult, cnd mi-l spunea
cu duioie i cu dragoste. Acum sun ca un blestem.

Prietenii ti te-au prsit. Ai pierdut. i eti un monstru, unicul din neamul tu nenorocit. Va
fi o dovad de clemen s scap lumea asta de tine.

Alte minciuni i o tim amndoi. i imit rsul ca de ghea. O clip parc am fi iari prieteni.
Nimic mai neadevrat.

Pe deasupra noastr trece un avion, aproape rachetnd cu aripa vrful unor ruine din
apropiere. Este att de aproape. Prea aproape. i simt btile inimii electrice. ns motoarele lui
huruitoare reuesc cumva s-l menin n aer. M ntind dup el aa cum pot, aa cum am
fcut-o de-attea ori nainte. i, aa cum am procedat cu luminile, cu camerele de
supraveghere, cu toate reelele i circuitele de cnd am devenit fetia cu fulgerele, pun
stpnire pe el i i opresc motoarele.

Avionul planeaz o fraciune de secund pe aripile lui grele, apoi se prbuete cu botul n jos.
Traiectoria lui iniial ar fi trebuit s-l poarte pe deasupra bulevardului, pe deasupra legiunii,
ca s-l protejeze pe rege. Acum se repede n picaj spre soldai, trecnd peste rndul de roii i
intrnd n coliziune cu sute de argintii. Magnetronii lui Samos i telekineticii lui Provos nu
sunt ndeajuns de iui ca s-l mpiedice s se izbeasc de strad, strnind un uragan din buci
de asfalt amestecate cu trupuri de oameni. Explozia aproape c m doboar, iar suflul ei m
mpinge mai departe. Bubuitul este asurzitor, derutant i dureros. Nu am timp pentru durere,
mi repet n minte. Nici nu m uit spre haosul care cuprinde armata lui Maven. Deja am luat-o
la fug mpreun cu fulgerele mele.

Spatele mi este protejat de un scut din scntei purpurii i albe, care m apr de agilii care vor
s m ajung din urm. Civa ncearc s-l strpung i sunt lovii de fulgerele mele. Se
prbuesc i ei peste grmezile de carne afumat i oase care nc mai zvcnesc. mi pare bine
c nu le pot vedea feele, pentru c altfel m-ar bntui comarurile mai trziu. Urmeaz
gloanele, ns fuga mea n zigzag m face o int greu de atins. Cele cteva gloane care m
ajung se dezintegreaz cnd mi ating scutul, la fel cum ar fi trebuit s mi se ntmple i mie
atunci cnd am czut n reeaua electric la Turneul Reginelor. Ce mult mi se pare c a trecut
de-atunci! Avioanele zbiar din nou pe cer, dar acum au grij s pstreze distana. Din pcate,
rachetele lor nu sunt la fel de politicoase.

Ruinele oraului Naercey au dinuit mii de ani, ns nu vor reui s supravieuiasc acestei
zile. Se prbuesc cldirile, se sfrm strzile, distruse de rachetele i de forele terestre ale
argintiilor. Mainrii i oameni deopotriv s-au dezlnuit mpotriva acestui ora. Magnetronii
ndoaie i rup grinzile din oel, n timp ce telekineticii i oeliii taseaz drmturile sub cerul
de cenu. Din canale nete ap, deoarece acvaticii ncearc s inunde oraul. Soldaii
esevnt dau putere de uragan vntului. Rafalale lui aproape m orbesc, mi arunc n ochi
ap i moloz. Exploziile provocate de ruintori zguduie pmntul, iar eu m poticnesc. Sunt
confuz: nainte a fi czut lat. ns acum mi zgrii doar faa de asfalt, lsnd urme de snge.
Cnd m ridic, zbieretul unui urltor m doboar din nou i m oblig s-mi astup urechile.
mi curge snge gros printre degete. Dar iat c urltorul care m-a pus la pmnt mi-a salvat,
fr s vrea, viaa. Pentru c tocmai atunci o rachet explodeaz deasupra capului meu.

Aria exploziei pulseaz prin scutul pe care mi l-am improvizat din fulgere. Total aiurea, m
ntreb dac nu cumva am s fiu o moart fr sprncene. ns, n loc s treac prin mine, focul
nu mai nainteaz. Senzaia pe care mi-o d este foarte neplcut, dar nu insuportabil. Nite
mini puternice m apuc brutal i m salt n picioare. uvie blonde strlucesc n lumina
flcrilor. Abia dac pot deslui chipul prin vijelia care-mi biciuiete simurile. Farley. Fr
arm, cu hainele zdrenuite, tremurnd din toate ncheieturile, dar uite c nu-mi d drumul.

Pe fundalul portocaliu al exploziei, se contureaz o siluet neagr n spatele ei. Silueta nalt a
cuiva cunoscut. Blocheaz focul cu mna ntins. Nu mai are lanuri la picioare s-au topit ori
s-a descotorosit altcumva de ele. Cnd se ntoarce, vpaia crete iar, lingnd cerul i strada
distrus, dar fr s se ating de noi. Cal tie ce face: dirijeaz furtuna de foc n jurul nostru, ca
apa unui ru care ocolete pietrele. Aa cum a fcut i n aren, ridic un zid de flcri de-a
latul strzii, care s ne apere de fratele lui i de legiunea din spatele acestuia. ns focul de
acum este mai puternic, alimentat att de oxigen, ct i de furie i de ur. Flcrile fac salturi
prin aer, pe deasupra temeliei de un albastru spectral.

Cad alte rachete, dar Cal le controleaz fora, folosind-o pentru a i-o alimenta pe a lui. n alte
condiii, scena aceasta ar fi minunat: braele lui se arcuiesc i se rsucesc, transformnd
neabtut distrugerea n protecie.

Farley este mai puternic dect mine i m trage de-acolo. Aprat acum de zidul din flcri,
m ntorc s m uit la rul aflat la o sut de metri de noi. i reuesc s vd cum umbrele
masive ale lui Kilorn i Shade chiopteaz spre o presupus siguran.

Haide, Mare, mrie Farley, pe jumtate trndu-mi dup ea corpul slbit i nvineit.

O las s m trag cteva secunde. Doare prea tare cnd ncerc s gndesc limpede. ns nu am
nevoie dect de o singur privire n urm ca s neleg ce face Farley, ce vrea s m pun pe
mine s fac.

Nu plec fr el! strig eu pentru a doua oar astzi.

Cred c se descurc de minune i singur, spune ea.

n ochii ei albatri se reflect flcrile. Pe vremuri gndeam la fel ca ea. C argintiii sunt
invincibili, zei cobori pe pmnt, prea puternici pentru a-i putea distruge. Dar eu am ucis
deja trei de azi-diminea: pe Arven, pe oelitul Rhambos i pe lordul acvatic Osanos. Poate
am ucis chiar mai muli cu furtuna de fulgere. i ei aproape c m-au ucis pe mine. i pe Cal,
dac tot a venit vorba. n aren am fost nevoii s ne salvm unul pe cellalt. i trebuie s-o
facem din nou acum.

Farley este mai zdravn dect mine, mai nalt i mai puternic. Dar eu sunt mai sprinten.
Chiar i-aa, ameit i pe jumtate surd. O singur micare din glezn, un brnci la
momentul potrivit, i Farley se d de-a berbeleacul. Sunt liber. M ntorc imediat, cu palmele
ntinse, cutnd ce-mi trebuie. Naercey are mult mai puin electricitate dect Archeon, mai
puin chiar i dect Pilonii, dar acum nu mai am nevoie s-mi extrag puterea din vreo surs
exterioar. Mi-o produc singur.

Primul val de ap provocat de acvatici lovete flcrile cu fora unui tsunami. Cea mai mare
parte din el se transform n vapori, dar restul cade pe zid, stingnd limbile uriae ale focului.
Rspund apei cu electricitate, intind valurile care se rostogolesc i se sparg n aer. n spatele
lor, legiunea de argintii mrluiete nainte, spre noi. Roiii nlnuii au fost retrai i dui n
spatele soldailor. Ideea lui Maven. Nu vrea s fie ncetinit.

Soldaii lui nimeresc drept n fulgerele mele, apoi vine din urm i focul lui Cal, npustindu-se
spre ei din jarul aprins.

Retrage-te ncet, spune Cal, gesticulnd cu palma deschis.

M iau dup el i pesc cu mare grij, fr s mi dezlipesc privirea de la npasta iminent.

Ne micm n pereche, acoperindu-ne retragerea. Cnd flacra lui se stinge, se formeaz
fulgerul meu i tot aa. mpreun avem o ans.

Mormie comenzi scurte: cnd s fac un pas, cnd s ridic un zid, cnd s-l las s cad.
Niciodat nu l-am vzut att de epuizat: i se distinge albastrul venelor sub piele, cearcne
cenuii i sluesc obrajii. Dar ritmul pe care l-a impus ne ajut, permindu-ne s ne recptm
ct de ct puterile.

Mai avem puin! ne strig Farley din spate.

Nu fuge. Rmne alturi de noi, chiar dac nu-i dect o simpl muritoare. Este mai curajoas
dect am crezut.

Pn unde? scrnesc eu printre dini, aruncnd o alt plas de electricitate.

n ciuda ordinelor lui Cal, am nceput s m mic mai ncet, iar prin pavza mea trece nite
moloz. Cade la civa metri i se transform n praf. Nu mai avem timp.

Dar nici Maven nu mai are.

Simt mirosul rului i al oceanului de dincolo de el. Pregnant i srat, ne cheam spre el, dar
nu am nici cea mai vag idee n ce scop. Nu tiu dect c Farley i Shade sunt convini c ne
va salva din ghearele lui Maven. Cnd arunc o privire n spate, nu vd dect bulevardul care
se termin pe malul apei. M ateapt Farley. Prul scurt i se nfoaie n vntul fierbinte. Sari,
mi spune ea foarte clar, nainte de a plonja de pe marginea strzii spulberate.

Ce-a apucat-o de se arunc n gol?

Ne cere s srim, i spun eu lui Cal, ntorcndu-m la timp ca s-i nlocuiesc zidul din foc.

Mormie aprobator, prea concentrat ca s poat vorbi. La fel ca fulgerele mele, i focul lui a
nceput s slbeasc i s piard din for. Acum aproape c-i vedem pe soldaii din partea
cealalt. Dansul flcrilor le distorsioneaz feele, le transform ochii n tciuni, gurile n coli
veninoi, transform brbaii n demoni.

Unul dintre ei se apropie de zidul din foc. Nu se aprinde, nu pete nimic. D flcrile la o
parte aa cum faci cu o cortin.
O singur persoan poate face asta.

Maven i scutur jarul de pe ridicola lui pelerin. Are neruinarea s zmbeasc.

i cumva Cal gsete puterea s-i ntoarc spatele. n loc s-l sfie pe Maven cu minile goale,
mi prinde ncheietura n strnsoarea lui fierbinte. O lum amndoi la fug, fr s ne
asigurm spatele. Maven tie c nu se poate msura cu niciunul dintre noi. Aa c nu-i rmne
dect s zbiere isteric. Chiar dac are o coroan pe cap i snge pe mini, tot un june imberb a
rmas.

Fugi, criminalule! Fugi, fetio cu fulgerele! Fugii ct putei voi de repede!

Hohotele lui de rs rsun printre ruine, m urmresc.

Am s v gsesc i n gaur de arpe!

mi dau vag seama c fulgerele mele slbesc, ncep s se sting pe msur ce m ndeprtez.
La fel i flcrile lui Cal. i rmnem neprotejai n faa legiunii. ns deja am srit i zburm
prin aer ctre rul aflat la trei metri sub noi.

Aterizm, dar nu auzim sunetul vrtejului de ap, ci un zngnit puternic. M rostogolesc

repede pe-o parte, ca s nu-mi rup gleznele, dar tot mi simt oasele zguduite de intensitatea
dureroas a ocului. Ce e? Pn la genunchi n apa rece, Farley ne ateapt lng un tub din
metal, cu captul deschis. Fr niciun cuvnt, se vr de-a builea n el i dispare. Nu avem
timp de discuii sau de ntrebri, aa c o urmm orbete.

Cal trage capacul tubului n spatele nostru, separndu-ne de ru i de armata de pe mal. Bine
c mcar el mai are minte. Capacul scoate un uierat pneumatic i se nchide ermetic. ns nu
ne va proteja mult vreme, nu de o asemenea legiune.

Alte tuneluri? gfi eu rsucindu-m spre Farley.

Din cauza efortului, am nceput s vd pete galbene i mi tremur picioarele, aa c trebuie s

m sprijin de perete.

Farley m apuc de subra ca s m sprijine, la fel cum a fcut i afar.

Nu, nu-i un tunel, rspunde ea cu un zmbet enigmatic.

i-atunci simt i eu. O vibraie ca de baterie, dar produs de ceva mult mai mare. Mai
puternic. Pulseaz de jur mprejurul nostru, de-a lungul acelui coridor ciudat, plin de butoane
cu leduri i de lumini galbene. n faa noastr se vd earfele roii ale membrilor Grzii. Merg
nainte ca nite umbre stacojii. Se aude un geamt prelung, coridorul se cutremur i cade cu
partea din fa nclinat n jos. n ap.

O barc, spune Cal. O barc submarin.

Vocea i se aude ca de la deprtare, nesigur i fr vlag. Exact la fel cum m simt i eu.

Nu apucm s facem dect civa pai i ne prbuim la baza pereilor nclinai.

 TREI

n ultimele cteva zile m-am trezit ntr-o celul de nchisoare i apoi ntr-un tren. Acum, ntr-o
barc submarin. Oare unde am s m trezesc mine?

ncep s cred c totul nu a fost dect un vis sau o halucinaie ori ceva mai ru. Dar este posibil
s te simi att de obosit n vis? Pentru c eu aa m simt. Sunt epuizat pn n mduva
oaselor, pn n fibrele muchilor, pn n miezul nervilor. Inima mi este toat o ran,
sngernd nc din cauza trdrii i a eecului. Cnd deschid ochii i m vd sufocat de
perei cenuii, mi amintesc pe loc tot ce doresc s uit. Parc o am iari n minte pe regina
Elara, obligndu-m s-mi retriesc cele mai urte amintiri. i, orict a ncerca, nu le pot
mpiedica s se ntoarc.

Servitorii mei tcui au fost executai pentru unica vin c mi-au pictat pielea. Tristan,
spintecat ca un porc. Walsh. Era de vrsta fratelui meu, o servitoare din Pilonii, prietena mea
una de-a noastr. i a murit ntr-un mod crud, de propria-i mn, doar ca s apere Garda i
cauza noastr, doar ca s m apere pe mine. Muli au murit n tunelurile de sub Piaa lui
Caesar; membri ai Grzii, ucii de soldaii lui Cal, trimii la moarte de planul nostru nesbuit.
M arde amintirea sngelui rou, aa cum m arde i gndul la sngele argintiu. Lucas, prieten
i protector, un argintiu cu inim bun, executat pentru ce a fcut la rugmintea mea i a lui
Julian. Lady Blonos, decapitat pentru c m-a nvat cum s am o poziie cuviincioas pe
scaun. Colonelul Macanthos, Reynald Iral, Belicos Lerolan. Sacrificai pentru cauz. mi vine
s vomit atunci cnd mi aduc aminte de gemenii n vrst de patru ani ai lui Lerolan, ucii n
explozia care a urmat schimbului de focuri. Maven mi-a spus c a fost un accident o
conduct de gaze perforat, dar acum tiu c m-a minit. Rutatea lui este mult prea mare,
iar o asemenea coinciden era absurd. M ndoiesc c a avut vreo remucare atunci cnd a
mai aruncat civa oameni n foc, dac aa i imagina el c va convinge lumea c Garda este
compus din montri. i va omor i pe Julian, i pe Sara. Probabil i-a omort deja. Nici nu m
pot gndi la ei. Doare prea tare. Acum gndul meu se ntoarce la Maven, la ochii lui din
ghea albastr i la clipa cnd mi-am dat seama c n spatele sursului su fermector se
ascunde o bestie.

Priciul pe care stau este tare, ptura subire, nici pomeneal de pern, dar o parte din mine i
dorete s se culce la loc. M-a apucat iar durerea de cap, pulsndu-mi dureros n tmple n
ritm cu vibraiile electrice ale acestei brci miraculoase. mi amintete un adevr dur: nu exist
linite pentru mine. Nu nc, nu ct mai sunt attea de fcut. Lista. Numele. Trebuie s-i gsesc pe
oamenii ia. Trebuie s-i apr de Maven i de mama lui. Mi se nfierbnt obrajii cnd mi amintesc
de cartea lui Julian, cu secrete obinute cu greu. Un dosar despre cei ca mine, suferind de
strania mutaie care ne face s avem snge rou i nzestrri de argintiu. Lista aceasta este
motenirea lui Julian. i a mea.

mi dau picioarele jos din pat, aproape lovindu-m cu capul de priciul de deasupra, i
descopr pe podea un rnd de haine frumos mpturite. Pantaloni negri care mi sunt prea
lungi, o cma rou-nchis i roas n coate, ghete fr ireturi. Mare deosebire ntre ele i
straiele superbe pe care le-am gsit ntr-o celul din nchisoarea argintiilor. Dar m simt foarte
bine n ele.

Nici nu apuc s-mi trag bine cmaa peste cap, c ua cabinei mele se d de perete, n
geamtul balamalelor uriae din fier. Kilorn m ateapt dincolo de prag, cu un zmbet forat
i sinistru pe buze. Nu ar fi cazul s se mai mbujoreze, doar m-a vzut n felurite inute
sumare de-a lungul attor veri. i totui, se face rou n obraji.

Nu-i st n fire s dormi att de mult, spune el, i eu i sesizez ngrijorarea din voce.

Dau din umeri i m ridic greu pe picioarele lipsite de vlag.

Probabil c am avut nevoie de somn.

ncep brusc s-mi iuie urechile. Sunetul este ascuit, dar nu m doare nimic. ncerc s scap de
senzaia asta neplcut i scutur capul cu putere, ca un cine ieit din ap.

E din cauza strigtului de urltor.

Se apropie de mine i-mi ia capul n palmele lui blnde, dar pline de btturi. Oftnd iritat,
m supun acestei examinri. mi ntoarce capul ntr-o parte i n cealalt, uitndu-se cu atenie
la urechile mele, din care mi-a curs snge mai demult.
 Ai noroc c nu te-a lovit n plin.

Am o mulime de lucruri, dar nu cred c norocul se numr printre ele.

Ai scpat cu via, Mare, mi spune el tios, fcnd un pas n spate. Muli nu se pot luda cu
asta.

Privirea lui ncruntat mi aduce aminte de Naercey i de clipa cnd i-am spus fratelui meu c
nu am ncredere n cuvntul lui. n adncul inimii, tiu c nu am nici acum ncredere.

mi pare ru, murmur eu.

Bineneles c tiu c alii i-au dat viaa pentru cauz i pentru mine. Dar i eu am murit.
Mare din Pilonii a murit n ziua cnd a czut pe un scut din fulgere. Mareena, pierduta
prines argintie, a murit n Circul Oaselor. i habar n-am cine este cea care a deschis ochii n
trenul subteran. tiu numai cine a fost ea i ce anume a pierdut, iar povara aceasta este
aproape zdrobitoare.

Ai de gnd s-mi spui unde mergem sau i sta e un alt secret?

ncerc s-mi ascund amrciunea din voce, dar euez lamentabil.

Kilorn este destul de bine-crescut ca s-mi treac astfel cu vederea tonul i se sprijin cu
spatele de u.

Am plecat acum cinci ceasuri din Naercey i ne ndreptm spre nord-est. E tot ce tiu. Sincer!

i nu te deranjeaz?

Ridic din umeri.

Ce te face s crezi c mai-marii notri au ncredere n mine sau chiar n tine? tii mai bine
dect oricine ct de nesbuii am fost i ce pre am avut de pltit pentru asta.

Din nou simt cum m njunghie amintirile n inim.

Tu nsi ai spus c nu ai ncredere nici mcar n Shade. M ndoiesc c ne va fi mprtit

vreun secret n viitorul apropiat.

Lovitura asta nu doare att de tare cum m ateptam.

Cum se simte?
Kilorn face un semn din cap spre coridor.

Farley a improvizat un punct medical pentru rnii. Shade se simte mai bine dect ceilali.
njur o grmad, dar categoric se simte mai bine.

Acum ochii verzi i se ntunec i i ferete privirea.

Piciorul

Icnesc nspimntat:

S-a infectat?

Acas, n Pilonii, consideram infecia la fel de grav ca un bra amputat. Nu prea aveam
medicamente i, n momentul n care sngele se strica, nu aveai alt soluie dect s tai mai
departe, spernd c astfel vei nvinge febra i venele nnegrite.

Spre marea mea uurare, Kilorn clatin din cap.

Nu. Farley i-a dat o droaie de medicamente i oricum gloanele argintiilor sunt curate. Foarte
frumos din partea lor.

Scoate nite hohote posomorte, spernd c m-a fcut i pe mine s rd. ns eu m cutremur.
Este att de frig aici.

Oricum va chiopta o perioad.

M duci tu la el sau trebuie s gsesc singur drumul?

Alte hohote sinistre i mi ntinde braul. mi dau seama cu surprindere c am nevoie s m

sprijin de el ca s pot merge. Uite ct de tare m-au vlguit cele ntmplate n Naercey i n
Circul Oaselor.

Mersiv. Aa i zice Kilorn acestei ciudate brci submarine. E dincolo de puterea noastr de
nelegere cum reuete ea s navigheze pe sub ocean, dar cu siguran Cal va deslui
mecheria. El este urmtorul pe lista mea. Am s-l caut dup ce m voi asigura c fratele meu
triete i este mai bine. Mi-amintesc c, atunci cnd am scpat, Cal era n pragul leinului, la
fel ca mine. ns nu cred c Farley l va instala n salonul medical, mai ales cnd acolo sunt
atia rnii. Mult prea mult ostilitate i nimeni nu-i poate dori s declaneze un infern ntr-
un tub din metal i nchis ermetic cum este barca asta.
Strigtul urltorului nc mi rsun n cap, un vaiet stins pe care m strduiesc s-l ignor. i
cu fiecare pas mi descopr noi i noi dureri i leziuni. Kilorn mi observ fiecare grimas i
pete mai ncet, lsndu-m s m sprijin de braul lui. Nu se gndete la propriile rni,
proaspete i sngernde, ascunse sub alte bandaje. A avut mereu minile bttorite, nvineite
i zgriate de la crligele de undi, dar se obinuise cu rnile acelea. Plus c ele dovedeau
faptul c era n siguran, c avea o slujb i c scpase de armat. Dac maestrul su n-ar fi
murit, zgrieturile alea mici ar fi fost singura lui povar.

Gndul acesta m-ar fi ntristat pe vremuri. Acum simt doar furie.

Culoarul principal al mersivului este lung i ngust, mprit prin mai multe ui metalice, cu
balamale groase i cu dispozitive de etanare. Pentru a nchide poriuni din el la nevoie i
pentru a mpiedica inundarea complet i scufundarea navei. ns uile astea nu m linitesc
ctui de puin. M gndesc doar c voi muri pe fundul oceanului, nchis ntr-un sicriu plin
cu ap. Chiar i Kilorn, biat crescut pe ap, pare tulburat. Becurile slabe, instalate n plafon,
rspndesc o lumin stranie i-i arunc pe chip umbre care l fac s par btrn i tras la fa.

Ceilali membri ai Grzii nu par chiar att de afectai i miun ncolo i-ncoace parc mnai
de treburi deosebit de importante. i-au dat jos earfele i fularele roii, iar pe chipuri li se
citete o hotrre crunt. Duc cu ei hri, tvi cu obiecte de uz medical, bandaje, mncare i
chiar cte o arm. Sunt grbii i vorbesc ntre ei. Dar se opresc brusc atunci cnd m vd i se
lipesc de perei pentru a-mi face ct mai mult loc n spaiul acela strmt. Cei mai ndrznei m
privesc n ochi, se uit dup mine cum chioptez. ns cei mai muli se hotrsc s-i admire
nclmintea.

Ba civa par chiar speriai.

De mine.

Vreau s le mulumesc, s mi exprim cumva profunda recunotin fa de fiecare brbat i

de fiecare femeie de la bordul acestei ambarcaiuni ciudate. V mulumesc pentru devotamentul
vostru sunt vorbele care aproape mi scap de pe buze, dar strng din dini i nu le dau voie s
ias. V mulumim pentru devotament. Asta scrie n biletele care te anun c i-au murit copiii
ntr-un rzboi inutil. Ci prini am vzut eu izbucnind n lacrimi amare atunci cnd au citit
cuvintele astea? i ci le vor citi de-acum nainte, cnd, prin legea botezat Msurile, vor
ncepe s trimit pe front copii i mai mici?

Nu le va mai citi nimeni, mi spun eu. Farley va face ceva n privina asta, iar noi vom ncerca s-i
descoperim pe ceilali la fel ca mine. O s facem ceva s schimbm lucrurile. Trebuie s facem ceva.

Oamenii care s-au tras lng perei murmur ceva. Pn i cei care nu suport s se uite la
mine optesc ntre ei, fr s se fereasc. Probabil i nchipuie c mi fac un compliment.

Fetia cu fulgerele.

Cuvintele ricoeaz din pereii metalici. mi ptrund n minte i n suflet la fel cum au fcut-o
oaptele abjecte ale Elarei. Fetia cu fulgerele. Aa mi spunea ea. Aa mi spuneau toi.

Dar nu, nu-i adevrat.

Chiar dac m doare, mi ndrept spatele ct de mult pot.

Nu mai sunt o feti.

oaptele ne urmresc tot drumul, pn la ua punctului medical, pzit de doi membri ai

Grzii. ns nu doar ua o pzesc ei, ci i scara grea, din metal, care trece prin plafon. Singura
cale de ieire i de intrare n tubul sta metalic care merge pe sub ap. Unul dintre strjeri are
prul rou ca al lui Tristan, ns este mult mai scund dect el. Cellalt arat ca un bolovan, are
piele de culoarea castanei, ochi oblici, piept larg i mini uriae, ca de oelit. Pleac amndoi
frunile cnd m vd, dar, spre marea mea uurare, nu mi acord prea mult atenie, ci se
ntorc spre Kilorn, cruia i zmbesc larg, de parc ar fi fost colegi de coal.

Aa de repede te-ai ntors, Warren? chicotete rocovanul, ridicnd complice din sprncene.
Lena a ieit din tur.

Lena? Kilorn se crispeaz la braul meu, dar nu spune nimic ce i-ar putea trda stinghereala. n
schimb, se apuc s rd i el cu cei doi. ns eu l cunosc mai bine dect oricine pe lumea asta,
aa c i sesizez jena din spatele zmbetului. Adic n tot timpul sta a avut treab s flirteze, n
timp ce eu zceam fr cunotin, iar Shade e rnit i sngereaz.

Putiul are destule pe cap i fr s mai umble dup infirmiere drgue, spune bolovanul.

Vocea lui groas reverbereaz de-a lungul culoarului, probabil pn la camera Lenei.

Dac pe Farley o caui, s tii c nc e la rnii, adaug el, ndreptnd un deget spre u.

i fratele meu? ntreb eu, eliberndu-m din strnsoarea lui Kilorn.

Mi se nmoaie pe loc genunchii, dar reuesc s rmn n picioare.

Shade Barrow?

Zmbetele lor se sting i pe chipuri li se atern expresii mai protocolare. M simt ca i cum m-
a fi ntors la curtea regal a argintiilor. Strjerul ca un bolovan se apuc s nvrteasc uriaa
roat care ine ua ncuiat, ca s nu fie nevoit s se uite la mine.

Face bine, donoar, milady.

Mi se ntoarce stomacul pe dos la auzul titlului. Credeam c terminasem cu lucrurile astea.

Te rog, spune-mi Mare.

Desigur, rspunde el fr pic de fermitate n glas.

Cu toate c amndoi facem parte din Garda Stacojie i amndoi luptm pentru cauza comun,
nu suntem la fel. Brbatul acesta i muli alii ca el nu mi vor spune niciodat pe numele mic,
orict i-a ruga s o fac.

D scurt din cap i deschide ua spre o cabin larg, dar foarte joas, ticsit cu paturi de
cazarm. Odinioar aici fusese un dormitor, dar acum paturile sunt ocupate numai de
pacieni, iar pe singurul interval dintre ele miun brbai i femei n costume albe, cele mai
multe ptate de snge. Toi sunt prea ocupai s ndrepte vreun picior rupt sau s dea
medicamente vreunui rnit ca s m observe cum m strecor chioptnd printre ei.

Mna lui Kilorn rmne aproape de talia mea, gata s m prind dac a mai avea nevoie, dar
eu m sprijin de paturi. Dac tot se uit lumea la mine, mai bine s ncerc s merg fr ajutor.

Shade se proptete de perna subire, lipit de peretele din metal. Nu are cum s stea bine aa,
ns ine ochii nchii, iar pieptul i se mic regulat, n ritmul natural al somnului. Piciorul i
este suspendat de plafon cu o curea i are umrul bandajat, de unde trag concluzia c cineva s-
a ocupat de rnile lui. mi este cumplit de greu s l vd att de distrus, chiar dac pn mai
ieri l crezusem mort.

Ar trebui s-l lsm s doarm, murmur eu ctre nimeni n mod special i fr s m atept
la vreun rspuns.

Chiar te rog, spune Shade fr s deschid ochii.

Dar buzele i zvcnesc i pe ele se aterne zmbetul trengresc pe care l cunosc att de bine.
i cu toate c este rnit i arat ngrozitor, nu-mi pot stpni rsul.

mecheria asta dateaz de pe vremea copilriei noastre. Shade se prefcea c doarme, fie la
coal, fie acas, n timpul discuiilor dintre prinii notri. i m amuz amintirea, pentru c
n felul acesta el a aflat o mulime de secrete. Poate c eu m-am nscut ca s fiu hoa, dar
Shade are reale caliti de spion. Nu-i de mirare c a ajuns n Garda Stacojie.
 Tragi cu urechea la ce vorbesc infirmierele?

mi pocnete genunchiul atunci cnd m aez pe marginea patului su, atent s nu-l zdruncin
prea tare. Ai aflat cte pansamente au dosit?

Dar, n loc s rd la gluma mea, Shade deschide ochii. Ne face semn mie i lui Kilorn s ne
apropiem.

Infirmierele tiu mai multe dect v putei nchipui voi, ne optete el, privind prudent spre
captul cabinei.

M ntorc i o vd pe Farley ocupndu-se de o femeie fr cunotin, probabil drogat. i

monitorizeaz cu atenie pulsul. La lumina de-aici, cicatricea aia urt i se vede foarte bine. i
trage gura n jos i apoi i traverseaz gtul i i se ascunde sub guler. O poriune din ea s-a
crpat i a fost cusut n grab i prost. Nu mai poart earfa, iar singurele pete de rou sunt
cele de snge de pe costumul alb i de pe mini. Un infirmier cu uniforma curat st n spatele
ei i i optete agitat ceva la ureche. Farley d din cap alene, dei chipul i s-a ntunecat de
furie.

Ce-ai auzit? ntreab Kilorn, aezndu-se n aa fel nct trupul lui s-l acopere cu totul pe
Shade.

Cine se va uita la noi va crede c-i aranjm bandajele.

Ne ducem la alt baz, situat n larg. Departe de Norta.

Fac un efort s-mi aduc aminte de harta veche a lui Julian, dar nu tiu ce era mai departe de
rm.

Pe o insul?

Shade d din cap.

Se numete Tuck. Probabil c nu-i cine tie ce, pentru c argintiii n-au nici mcar un
avanpost acolo. Au uitat cu totul de ea.

Stomacul mi se strnge de groaz. Perspectiva izolrii pe o insul, fr posibilitate de a scpa

de-acolo, m sperie chiar mai mult dect mersivul.

Dar trebuie s tie c exist. i asta-i suficient.

Farley pare s aib ncredere n baza de-acolo.

Kilorn nu se stpnete i rde batjocoritor.

Mi-amintesc c i despre Naercey spunea c e un loc sigur.

Nu a fost vina ei c am pierdut Naercey, l contrazic. Eu am fost de vin.

Maven ne-a pclit pe toi, Mare, mi rspunde Kilorn, dndu-mi un ghiont n umr. Pe
mine, pe tine i pe Farley. Toi am crezut n el.

Avnd-o alturi pe mama lui, care l nva cum s ne citeasc gndurile i cum s ne
modeleze speranele dup propriile lui interese, nu-i de mirare c ne-a dus de nas pe toi. i-
acum a ajuns rege. Acum va putea s nele i s controleze ntreaga lume. i ce lume ar fi
aceea unde rege este un monstru inut n les de vipera de maic-sa?

Las deoparte gndurile astea. Pot s mai atepte.

A mai zis Farley i altceva? Despre list. O mai are?

Shade se uit peste umrul meu, atent s nu vorbeasc prea tare.

O are, dar acum i face mai multe probleme n privina celorlali, pe care i vom ntlni pe
insula Tuck. Acolo sunt i mama, i tata.

M nfierbnt toat. Fericirea care m-a cuprins la auzul vetii este mai puternic dect un
tonic. Shade se lumineaz la fa cnd mi vede sursul firav, dar att de sincer. M apuc de
mn.

O s fie acolo i Gisa. i tlmbii ia de frai ai notri.

Dispare pe loc gheara pe care o simisem n piept pn acum, dar este curnd nlocuit de alta.
l strng mai tare de bra i ridic o sprncean.

Cum adic ceilali? Despre cine vorbeti? Cine a mai rmas?

Dup masacrul din spatele Pieei lui Caesar i evacuarea din Naercey, nu credeam c a mai
rmas cineva n via.

ns nici Kilorn i nici Shade nu-mi mprtesc uimirea i prefer s schimbe ntre ei priviri
furie. i uite cum iari sunt lsat pe-afar i, sincer, chestia asta nu-mi place absolut deloc.
Dar acum este vorba despre un secret al fratelui i al celui mai bun prieten al meu, nu despre
cine tie ce uneltiri ale unei regine malefice i ale unui prin intrigant.

i m doare mai tare. M uit urt la amndoi pn cnd i dau seama c atept rspunsuri.
Kilorn scrnete, dar tot mai are bunul-sim s par conciliant. Arat spre Shade. D vina pe el.

Tu tii mai multe dect mine.

Garda nu-i dezvluie planurile i e foarte bine aa.

Shade se ridic puin n capul oaselor i se aaz mai bine. l doare cnd se mic, gfie i se
ine de umrul rnit, dar mi face semn s-l las n pace atunci cnd vreau s-l ajut.

Trebuie s dm impresia c am fi distrui, dezorganizai

Arunc o privire la bandajele lui i pufnesc fr s vreau:

Te descurci de minune.

Nu fi rea, Mare! se rstete el la mine, semnnd acum foarte bine cu mama noastr. ncerc
s-i explic c situaia nu este att de grav pe ct pare. Naercey n-a fost singura noastr
fortrea, aa cum nici Farley nu este singurul conductor pe care-l avem. De fapt, ea nici nu
este comandantul adevrat. E doar un simplu cpitan. Mai sunt i alii ca ea, ba sunt nc i
mai muli deasupra ei.

Dac ar fi s judec dup felul autoritar n care Farley d ordine soldailor, a zice c e vreun fel
de mprteas. Arunc o privire spre ea i o vd c reface un bandaj, dojenind-o pe infirmiera
care pansase rana nainte. Dar nu pot s ignor spusele fratelui meu. El tie mult mai multe
dect mine despre Garda Stacojie i sunt dispus s-l cred. Organizaia este mult mai
complex dect mi dau eu seama dup tot ce vd n jur. i concluzia asta mi d curaj, dar m
i nspimnt n egal msur.

Argintiii au senzaia c sunt cu doi pai naintea noastr, dar nici nu tiu ce planuri avem,
continu nfierbntat Shade. Le lsm impresia c suntem slabi pentru c aa vrem.

M ntorc repede.

Dai impresia c suntei slabi pentru c aa i suntei. Pentru c Maven v-a tras pe sfoar, v-a
ntins o capcan, v-a mcelrit i v-a alungat din casele voastre. Ori ai de gnd s-mi spui c i
asta fcea parte din vreun plan ingenios de-al vostru?

Mare, mormie Kilorn, lipindu-i umrul de al meu ca s m calmeze.

Dar l mping la o parte. i el trebuie s aud ce am de spus.

Nu m intereseaz cte tuneluri secrete, cte brci sau cte baze avei. Nu avei cum s-l
nvingei, nu n felul sta.

Amintirile despre Maven mi umplu ochii cu lacrimi pe care nu tiam c le mai pot vrsa. mi
este greu s uit cum era. Ba nu. Cum pretindea c este. Biatul bun la suflet i prsit de toi.
Umbra unei flcri.

i-atunci, ce propui, fetio cu fulgerele?

Vocea lui Farley m zguduie aa cum o fac doar scnteile mele, iritndu-mi toi nervii. Vreme
de cteva secunde arztoare stau cu ochii aintii la minile mele, nfurate n aternuturile lui
Shade. Poate c o s plece, dac nu m ntorc. Poate o s m lase n pace.

Nu fi proast, Mare Barrow.

Rspunde focului cu foc, i spun eu i m ridic n picioare.

nainte m simeam intimidat de nlimea ei. Acum mi se pare firesc s m uit n sus la ea.

Asta-i vreo glum de-a argintiilor? ricaneaz ea, ncrucindu-i braele la piept.

i dau impresia c mi arde de glume?

Nu-mi rspunde i sunt satisfcut. Dar acum mi dau seama c ntreaga cabin s-a cufundat
ntr-o tcere mormntal. Pn i cei grav rnii i nbu gemetele ca s o poat auzi pe
fetia cu fulgerele cum se ceart cu comandantul lor.

i place s pari slab i s loveti cu toat puterea, nu? Ei bine, atunci afl c ei fac tot ce le
st n putere s par puternici, s par invincibili. Dar n aren am dovedit c nu sunt aa.

Repet mai tare ce-ai spus, ca s te aud toat lumea. i zic iar, acum imitnd vocea ferm a lui
lady Blonos:

Nu sunt invincibili.

Dar nici Farley nu-i proast i mi urmrete lesne raionamentul.

Tu eti mai puternic dect ei, mi spune ea pe un ton calm.

Privirea i se oprete asupra lui Shade, rnit i ncordat, ntins pe patul lui ngust.

i nu eti singura.

Dau repede din cap, ncntat c i-a dat seama ce vreau.

 Sute de nume, sute de roii cu diferite talente. Mai puternici, mai rapizi, mai buni dect ei, cu
sngele rou ca aurora.

Mi se opresc vorbele n gt, de parc i ele tiu c prezic viitorul.

Maven va ncerca s-i ucid, dar, dac vom ajunge noi primii la ei, atunci am avea

Cea mai mare armat din cte au existat vreodat pe lumea asta, continu Farley, cu ochii
scnteindu-i. O armat de oameni cu sngenou.

Zmbete i cicatricea trage de custuri, pe punctul de a se crpa din nou. Zmbetul i se

lete. Nu-i pas de durere.

Dar mie cu siguran mi pas. i probabil mi va psa mereu.

 PATRU

Farley este mai scund dect Kilorn, dar merge mai repede, cu mai mult hotrre i e greu s
ii pasul cu ea. Eu fac tot ce pot, aproape alerg dup ea prin culoarul mersivului. La fel ca mai
devreme, strjerii se dau cu iueal la o parte din calea noastr. Singura diferen este c acum
o salut pe Farley. Trebuie s recunosc c face impresie datorit mndriei cu care i poart
cicatricele i rnile, de parc ar fi nite nestemate magnifice. Nu pare s-i pese de sngele de
pe uniforma de infirmier, ba chiar i terge minile de ea, fr s ia aminte la ce face. O parte
din sngele la este al lui Shade. I-a scos glonul din umr fr s clipeasc mcar.

Nu l-am nchis, dac asta te ntrebi, mi spune ea pe un ton nepstor, de parc arestarea lui
Cal ar fi subiect de brf frivol.

Nu sunt chiar att de fraier ca s-i fac jocul. tiu c m pune la ncercare, mi testeaz
reaciile, loialitatea fa de el. ns nu mai sunt fata care i cerise ajutorul. Nu mai sunt att de
uor de descifrat. Am trit pe muchie de cuit, am trit n minciun, am ascuns cine sunt eu de
fapt. mi este uor s m port din nou astfel i s-mi tinuiesc gndurile i emoiile.

Aa c ncep s rd, afind zmbetul pe care mi l-am perfecionat la curtea Elarei.

mi dau seama i singur. Nu s-a topit nc nimic, rspund eu, artnd spre pereii din
metal.

i citesc gndurile, la fel cum ea ncearc s le citeasc pe ale mele. i mascheaz destul de
bine uimirea, ns un licr tot i-a rmas n privire. Un licr de surprindere i de curiozitate.
Nu am uitat cum s-a purtat cu Cal n tren lanuri, grzi narmate i dispre. Iar el a ndurat
totul ca un cine de pripas. Dup trdarea fratelui su i asasinarea tatlui, nu mai avea for
s riposteze. Nu l-am nvinuit pentru asta. ns Farley nu-i cunoate sentimentele i nici
puterile la fel de bine ca mine. Nu tie ct de periculos poate s fie. De fapt, nu tie nici ct de
periculoas pot eu s fiu. Chiar i acum, cu toate rnile pe care le am, tot simt cum se
acumuleaz puterea n mine, atrgnd electricitatea care pulseaz prin mersiv. A putea s-o
controlez, dac a vrea. A putea s opresc vasul sta. A putea s-i nec pe toi cei aflai la
bord, n frunte cu mine. Ideea asta sinistr m face s roesc, ruinat de gndurile care mi
trec prin minte. Dar mi aduce i alinare. Eu sunt cea mai puternic arm de pe o nav plin cu
rzboinici, iar ei habar nu au.

Le lsm impresia c suntem slabi pentru c aa vrem. Shade se referea la cei din Garda Stacojie i
le explica motivele. Acum m ntreb dac nu cumva ncerca s transmit un mesaj. Ca acele
cuvinte ascunse ntr-o scrisoare de demult.

Cabina lui Cal este la captul cellalt al mersivului, izolat de zarva din restul vasului. Ua
este mascat aproape cu totul de o mpletitur de evi i de lzi goale cu etichete pe care scrie
Archeon, Haven, Corvium, Golful Portuar, Delphie, ba chiar i Belleum, mai la sud de Piedmont.
Nu am de unde s tiu ce a fost n lzi, dar numele oraelor argintii mi dau fiori pe ira
spinrii. Farley vede c m holbez la lzi, dar nu se obosete s-mi ofere detalii. nc nu a
ajuns s-mi fac destinuiri, n ciuda nelegerii noastre destul de precare n privina celor pe
care ea i numete oameni cu sngenou. Probabil din cauza lui Cal.

Uriaul generator care acioneaz nava mi huruie sub tlpi i mi vibreaz n oase. Nu-mi
place deloc senzaia i strmb din nas. Nu l-o fi ntemniat Farley pe Cal, dar nici amabil cu el
nu a fost. M ndoiesc c el a reuit s doarm n zgomotul sta i zdruncinat n permanen.

mi nchipui c doar locul sta l-ai gsit, nu? o ntreb eu, uitndu-m scrbit la spaiul
strmt.

Ea ridic din umeri i lovete puternic cu pumnul n u.

Deocamdat prinul nu s-a plns.

Nu suntem lsate s ateptm, dei eu a fi dorit s am ceva timp la dispoziie ca s-mi vin n
fire. Dar roata de pe u ncepe s se nvrteasc foarte repede. Balamalele din fier scrnesc
asurzitor i Cal deschide ua.

Nu m mir s-l vd n picioare, chiar dac rnile trebuie s-l doar cumplit. Dup ce s-a
pregtit toat viaa s devin rzboinic, probabil c e obinuit cu rnile i cu vntile. ns
rnile din suflet nu se pricepe deloc s le ascund. mi evit privirea i se uit drept la Farley,
care nu observ ori nu-i pas ctui de puin de prinul cu inima sfrmat. i dintr-odat
parc rnile mele sunt mai uor de ndurat.

Doamn cpitan Farley, spune el, de parc Farley l-ar fi deranjat de la cin.

Afieaz iritarea ca s-i mascheze durerile.

Pe Farley o enerveaz tonul lui i pufnete, chipurile ca s-i dea la o parte prul scurt din
ochi.

Nu mai spune, n-ai chef de musafiri? Ce lips de maniere din partea mea.

M bucur c nu l-am lsat pe Kilorn s ne nsoeasc. S-ar fi purtat i mai urt, pentru c l-a
detestat chiar din clipa cnd l-a vzut prima oar n Pilonii.

Farley! scrnesc eu.

Opresc ua cu mna. i, spre marea mea satisfacie i sil, ea se ferete de atingerea mea. Se
nroete pn la rdcina prului, ruinat de propriul comportament i de teama care a
cuprins-o. n pofida exteriorului ei de persoan dur, Farley nu se deosebete de soldaii din
subordine. i ei i este fric de fetia cu fulgerele.

Cred c ne descurcm singuri.

i zvcnete obrazul de furie are nervi att pe ea nsi, ct i pe mine. Dar este de acord s
plece, pentru c astfel scap de prezena mea. i arunc lui Cal o ultim privire ucigtoare, se
rsucete pe clcie, dup care dispare. Cteva clipe pe culoarul navei mai rsun ordinele pe
care le zbiar la oamenii ei.

Cal i cu mine privim lung n urma ei, apoi ne uitm la perei, apoi la podea, apoi la picioarele
noastre. Ne e team s ne privim unul pe altul. Ne e team s ne aducem aminte de ultimele
zile. De ultima dat cnd ne-am ntlnit n prag, de leciile de dans, urmate de o srutare
furat. Parc toate astea s-au petrecut ntr-o alt via. De fapt aa a i fost. A dansat cu Mareena,
prinesa pierdut. Iar Mareena a murit.

ns au rmas amintirile ei. Ori de cte ori trec pe lng el, ori de cte ori umrul meu i atinge
braul puternic, mi aduc aminte de parfumul i de gustul lui. Ari, lemn ars i fum, rsrit
de soare. Dar nu i acum. Acum Cal are miros de snge, pielea lui este rece ca gheaa i mi
spun c nu mai vreau s-i simt niciodat gustul.

S-au purtat frumos cu tine? deschid eu discuia cu un subiect simplu.

Nu trebuie dect s m uit la cabina lui, strmt, dar curat, ca s aflu rspunsul. Dar trebuie
s spun ceva ca s umplu tcerea.

Da, mi rspunde, fr s se mite din prag.

Se gndete dac s nchid ua sau nu.

Privirea mi se oprete pe panoul desfcut din perete, n spatele cruia se vede o nclceal de
cabluri i de comutatoare. Cal se apucase de meterit.

Crezi c-i bine? Dac e vreun cablu defect

La auzul vorbelor mele, schieaz un zmbet firav, dar ncurajator.

M-am jucat cu circuitele electrice jumtate din via. Nu te ngrijora, tiu ce fac.

Amndoi ne prefacem c nu am sesizat sensul dublu al spuselor lui.

Se hotrte n sfrit s nchid ua, dar nu o ncuie. Se sprijin cu o mn de peretele metalic.

ine degetele rsfirate, ca i cum ar cuta ceva de care s se agae. La mn i sclipete brara
care scoate flcri argintiu lucios pe cenuiu mat. mi observ privirea i i trage n jos
mneca nsngerat. Nimnui nu i-a dat prin cap s-i aduc nite haine curate.

Ct timp nu m art la fa, cred c nimeni nu va avea vreo problem cu mine, spune el,
ntorcndu-se s metereasc la panoul electric. E plcut aa.

Dar tonul i sun nesincer, gluma este gunoas.

O s am grij ca lucrurile s rmn aa. Dac asta vrei, adaug eu repede.

Adevrul este c habar n-am ce anume vrea acum Cal. n afar de rzbunare. Singura dorin pe
care o mai mprtim.

Pare amuzat cnd ridic din sprncene ctre mine.

Nu mai spune? Fetia cu fulgerele a ajuns la conducere?

Nu-mi d ocazia s-i rspund la ironie i se apropie de mine dintr-un singur pas.

Am sentimentul c eti la fel de ncolit ca mine, continu el, mijind ochii. Doar c tu nu-i
dai seama.

M nroesc la fa de furie i de ruine.

 ncolit? Nu eu m ascund ntr-o debara.

Nu. Eti prea ocupat s faci pe grozava.

Se apleac spre mine i simt cum renvie ntre noi vechea flacr.

Din nou.

O parte din mine vrea s-l plmuiasc.

Fratele meu niciodat n-ar

i eu am crezut c fratele meu niciodat n-ar i uite unde am ajuns amndoi! strig el
mnios, desfcnd braele.

Vrfurile degetelor lui ating pereii opui ai acestei nchisori unde a fost aruncat. Unde eu l-am
aruncat. i m-a nchis i pe mine mpreun cu el, fie c tie, fie c nu.

O cldur dogoritoare eman din corpul lui i trebuie s m dau puin napoi. Nu-i scap
reacia mea i se tempereaz. Las braele jos i i pleac privirea.

Scuze! mormie el, ndeprtndu-i de pe frunte o bucl de pr negru.

Nu trebuie s-mi ceri scuze. Nu merit.

Se uit piezi la mine cu ochii lui mari i ntunecai, dar nu m contrazice.

Profit de acest respiro i m sprijin de perete. Spaiul dintre noi pare gura cscat a unui
monstru.

Ce tii despre un loc numit Tuck?

mi este recunosctor c am schimbat subiectul i se strduiete s-i recapete stpnirea de

sine. Reintr n rolul de prin.

Tuck? repet el, dus pe gnduri.

Se ncrunt, iar ntre sprncenele lui groase i negre apare o cut adnc. Cu ct ntrzie s
vorbeasc, cu att mai bine m simt eu. Dac el nu a auzit de insula aia, atunci este puin
probabil s tie i alii de ea.

Acolo mergem?

Da.
Aa cred. i mi aduc aminte ngrozit de leciile dure pe care mi le-a dat Julian la curte i n
aren. Oricine poate trda pe oricine.

Aa spune Shade.

Cal are delicateea s nu-mi sporeasc ndoielile.

Cred c-i o insul, spune el n cele din urm. Una dintre insulele din larg. Nu face parte din
Norta. Dar nu-i nimic deosebit la ea, nimic care s fi justificat construirea unei aezri
omeneti sau a unei baze militare, nici mcar n scop de aprare. N-am fi avut ce apra. De jur
mprejur nu-i dect ocean.

Parc mi se ridic o greutate de pe umeri. nseamn c deocamdat vom fi n siguran.

Bine, e bine.

Fratele tu seamn cu tine.

Nu este o ntrebare.

E diferit.

Aa este.

Ce altceva a putea spune?

i acum se simte bine? mi amintesc c a fost rnit.

Chiar i fr o armat n spate, Cal rmne un general care se ngrijete de soldaii i de rniii
lui.

Se simte bine, mulumesc. A ncasat cteva gloane care mi fuseser destinate mie, dar acum
e bine i se reface.

Cnd pomenesc de gloane, Cal tresare i se uit n sfrit la mine. Privirea i zbovete pe
obrajii mei zgriai i pe sngele uscat din jurul urechilor.

i tu?

Mi-a fost i mai ru.

Da, amndurora ne-a fost.

Ne cufundm n tcere. Nu ndrznim s spunem mai multe. Dar continum s ne holbm
unul la cellalt. i brusc, prezena lui mi se pare de nesuportat. ns nu vreau s plec.

Mersivul are alte planuri.

Simt sub tlpi cum se cutremur generatorul, schimbndu-i ritmul.

Aproape am ajuns, optesc eu cnd simt cum electricitatea se retrage din anumite pri ale
navei.

Cal nu simte nimic, nu e n stare s simt aa ceva, dar nu-mi pune la ndoial instinctele. Mi-a
cunoscut talentul pe propria-i piele, tie de ce sunt n stare mai bine dect oricine de la bordul
mersivului sta. De fapt, tie ce pot mai bine dect familia mea. Deocamdat, cel puin. M
ateapt cu toii pe insul mama, tata, Gisa, bieii. i voi revedea curnd. Sunt aici. Sunt n
siguran.

Nu tiu ns ct voi rmne mpreun cu ei. Dac vreau s fac ceva n privina acelor oameni
deosebii, cu sngenou, nu am cum s stau prea mult pe insul. Va trebui s m ntorc n
Norta, cu oamenii i cu armele pe care mi le va da Farley, ca s ncerc s-i gsesc. Deja am
nceput s cred c va fi imposibil. Nici nu vreau s m gndesc la asta. Dar nu-mi pot
mpiedica mintea s fiarb, alergnd ncolo i-ncoace, alctuind un plan.

Deasupra noastr se pornete o alarm i concomitent o lumin galben se aprinde deasupra

uii lui Cal.

Uimitor! l aud murmurnd i mi dau seama c atenia i-a fost distras de mainriile din
jur.

N-am nici cea mai mic ndoial c a vrut s le studieze, dar nu-i loc aici pentru capriciile
prinului curios. Biatul care s-a ngropat n manuale tehnice i care a construit o motociclet
de la zero nu are loc n lumea asta. L-am omort i pe el, la fel cum am omort-o pe Mareena.

n ciuda vocaiei pentru mecanic a lui Cal i a simurilor mele electrice, nu avem nici cea mai
mic idee despre ce va urma. Cnd mersivul i ridic botul din adncul oceanului, se nclin
ntreaga cabin. Micarea ne ia prin surprindere i ne dezechilibreaz. Ne izbim unul de
cellalt i de perete. Ni se ating rnile, provocndu-ne gemete de suferin. Cel mai mult m
doare faptul c l ating, amintirea mi sgeteaz inima, dar reuesc s m ndeprtez repede.

mi masez una dintre multele vnti, mormind:

Unde-i Sara Skonos cnd ai nevoie de ea?

mi doresc s fie aici tmduitoarea de piele care ne-ar putea vindeca pe amndoi. Cu o
singur atingere ne-ar alunga durerile i am fi iar n form.

Suferina schimonosete chipul lui Cal, dar nu rnile l dor.

Bravo, Mare! Bun treab ai fcut pomenind de femeia care tia c mama lui a fost ucis de regin.
Femeia pe care nu o credea nimeni.

mi pare ru, n-am vrut

mi face semn c e n regul i reuete s se ridice inndu-se de perete.

Nu-i nimic. Ea

Vocea i sun rguit.

Nu am ascultat-o. Nu am vrut s o ascult. Asta a fost greeala mea.

Am vzut-o o singur dat pe Sara Skonos, atunci cnd Evangeline aproape m dduse n
vileag n timpul antrenamentului. Julian a chemat-o Julian, care era ndrgostit de ea i a
urmrit-o cum mi-a vindecat chipul nsngerat i spatele nvineit. Avea ochii triti i faa
supt. Nu mai avea limb. I-o tiaser, pentru c o criticase pe regin, pentru c rostise un
adevr pe care nimeni nu cuteza s-l cread. Elara a ucis-o pe mama lui Cal, Coriane, Regina
Cntrea. Sora lui Julian, cea mai bun prieten a Sarei. i nimnui nu i-a psat. Le era mult mai
uor s priveasc n alt parte.

i Maven a fost de fa atunci i o detesta pe Sara din toate fibrele fiinei lui. Acum tiu c era
o fisur n scutul su, prin care se vedea cine era el cu adevrat, n spatele tuturor vorbelor
atent meteugite i a zmbetelor binevoitoare. Nici Cal i nici eu nu ne-am dat seama cum era
omul din faa noastr.

Probabil c Sara este acum moart, cum mort este i Julian.

i dintr-odat simt c nu mai pot suporta nici pereii metalici, nici zgomotul i nici pocnetele
din urechi.

Trebuie s scap de-aici.

Cabina este nclinat ntr-un unghi bizar, capul mi iuie, dar picioarele mele tiu ce au de
fcut. Nu au uitat noroiul din Pilonii, nopile petrecute pe alei, cursele cu obstacole din timpul
antrenamentului. Forez ua i o deschid, gfind ca n pragul necului. Nu m ajut aerul
sttut i filtrat al mersivului. Am nevoie s simt mireasm de copaci, de ap, s simt parfumul
ploilor de primvar, aroma ariei verii sau a primei ninsori. Am nevoie de ceva care s-mi
aminteasc de lumea de dincolo de conserva asta de tabl n care m sufoc.

Cal m las s o iau nainte i vine dup mine cu pai ncei i greoi. Nu ncearc s m ajung,
ci vrea s-mi acorde mai mult libertate. Ce m-a bucura dac i Kilorn ar proceda la fel!

Pentru c uite-l cum vine din captul culoarului, inndu-se de roile de deschidere a uilor i
de mnerele din perei. Sursul i dispare de pe buze la vederea lui Cal i nu este nlocuit de o
grimas furioas, ci de un rictus de indiferen rece. Probabil i nchipuie c, dac se va simi
ignorat, prinul se va enerva mai tare dect n faa unei ostiliti vdite. Ori poate Kilorn nu
vrea s pun la ncercare un arunctor de flcri uman ntr-un spaiu att de strmt.

Ne ridicm la suprafa, anun el cnd ajunge lng mine.

M apuc mai strns de grilajul din apropiere.

Nu mai spune?

Kilorn rnjete i se sprijin de peretele din fa. i proptete picioarele n stnga i-n dreapta
mea, mare provocare, ce s zic! Simt n spate cldura lui Cal, dar se pare c i prinul a ales
calea indiferenei i nu spune nimic.

N-am de gnd s fiu un pion n jocul lor prostesc. Mi-a ajuns ct am fost folosit.

Ce mai face fata aia, cum o cheam? Lena?

Numele l lovete pe Kilorn ca o palm puternic. Rnjetul i se ofilete, colul gurii i se las n
jos.

Cred c face bine.

M bucur, Kilorn, spun eu i l bat pe umr prietenete, dar cu un aer de superioritate.

Diversiunea funcioneaz perfect.

E bine s ne facem prieteni.

Mersivul se ndreapt sub noi, dar nu se poticnete nimeni. Nici mcar Cal, care nu are nici pe
departe echilibrul meu sau obinuina de a naviga a lui Kilorn, dobndit cu greu pe o barc
de pescari. E ncordat ca un cablu i ateapt s iau eu iniiativa. Ideea c un prin se las pe
minile mele ar trebui s-mi strneasc rsul, dar mi este mult prea frig i m simt mult prea
istovit ca s mai fac i altceva n afar de a merge nainte.
Aa c naintez pe culoar, cu Kilorn i cu Cal n urma mea, ctre oamenii strni lng scara pe
care am cobort noi aici. Mai nti sunt urcai rniii, ntini pe trgi improvizate. Farley, cu
uniforma nc i mai murdar dect o vzusem eu, coordoneaz ieirea. Arat sinistru: ine o
sering ntre dini i se tot apleac s mai aranjeze bandajele celor care sunt transportai pe
lng ea. Unora le mai face cte o injecie ca s-i ajute s suporte durerea ridicrii prin tubul
la ngust. Ultimul este Shade. Se sprijin greoi de cei doi strjeri care l-au tachinat mai
devreme pe Kilorn, amintindu-i de infirmier. A putea s-mi fac loc ca s ajung la el, dar nu
ar fi o treab prea uoar, pentru c nghesuiala este mare, iar eu nu vreau s se uite iari
toat lumea la mine. Fratele meu nc nu i-a recptat puterile i nu se poate teleporta, aa c
chiopteaz. Roete de furie atunci cnd Farley l leag de o targ. Nu aud ce i spune, dar se
pare c vorbele ei l calmeaz ct de ct. Ba chiar i face semn c nu are nevoie de injecie, nu
strnge din dini i nici nu se vait de durere atunci cnd este urcat pe scar. Dup ce Shade
ajunge cu bine sus, lucrurile ncep s se desfoare mai rapid. Unul dup altul, oamenii suie
scara, elibernd ncet culoarul. Muli dintre ei sunt infirmieri, brbai i femei, pe care i
recunosc dup uniformele albe, mai mult sau mai puin ptate de snge.

Nu m prefac c a fi o mare doamn i nu-i poftesc pe alii s mi-o ia nainte. n fond,

mergem cu toii n acelai loc. Aa c, atunci cnd ajung n dreptul scrii, m i reped s o urc.
Cal m urmeaz i oamenii se dau la o parte din calea noastr. Se trag un pas napoi, unii chiar
se mpleticesc ca s ne fac loc. Numai Farley nu se clintete i nu-i ia mna de pe scar. Spre
marea mea surpriz, ne salut cu un semn din cap. Pe amndoi.

Asta ar fi trebuit s-mi dea de bnuit.

Urc treptele i m ard toi muchii, solicitai att de mult n Naercey, n aren i n momentele
cnd am fost luat prizonier. De deasupra se aude un fel de urlet straniu, dar nu m
descurajeaz ctui de puin. Trebuie s ies din mersiv. Ct mai repede.

M uit o ultim dat napoi i imaginea mersivului este stranie. St nclinat i parc d s se
rstoarne peste Farley i s se prbueasc peste punctul medical. Acolo se mai afl rnii,
nemicai sub pturile lor. Ba nu, nu sunt rnii, mi dau eu seama. Sunt mori.

Mai sus pe scar se aude zgomotul vntului i picur puin ap. Pn ajung sus, la cercul de
ntuneric, presupun c n-am de ce s-mi fac griji. ns acolo m surprinde o furtun att de
puternic, nct picturile de ploaie cad oblic, fr s nimereasc prea mult din tubul de metal
i scara dinuntru. Dar m lovesc peste obrajii zgriai i m ud pn la piele n doar cteva
secunde. Furtun de toamn. Dei nu-mi amintesc vreo furtun att de violent ca aceasta.
Parc vntul sufl prin mine i mi umple gura cu ap de ploaie i cu ap srat din ocean. Din
fericire, mersivul este bine ancorat de un doc pe care de-abia l vd i astfel reuete s se
mpotriveasc clocotului valurilor cenuii.
 Pe aici! mi strig n ureche o voce cunoscut, cluzindu-m de la scar pe coca mersivului,
alunecoas din pricina apei.

Din cauza ntunericului, nu-l vd bine pe soldatul care m ghideaz, dar vocea i silueta
masiv sunt uor de recunoscut.

Bree!

l apuc de mn, fericit s simt btturile din palma fratelui meu mai mare. Se mic aidoma
unei ancore, lent i greoi, i m ajut s cobor de pe mersiv pe doc. Nici aici nu-i mult mai
bine, pe metalul mncat de rugin, dar drumul duce spre uscat i doar asta m intereseaz
acum. S ajung pe uscat i la cldur, s-mi alin suferina provocat de adncurile reci ale
oceanului i de amintirile mele.

Pe Cal nu-l ajut nimeni s coboare de pe mersiv, dar se descurc i singur. i acum are grij
s nu se apropie de mine i ne urmeaz la o distan respectuoas. Sunt convins c nu a uitat
prima lui ntlnire cu Bree, din Pilonii, cnd fratele meu numai politicos nu a fost cu el.
Adevrul este c nimeni din familia Barrow nu l-a agreat pe Cal, n afar de mama i, poate,
de Gisa. Dar la vremea respectiv nu tiau cine este. Cu siguran c ntlnirea de acum va fi
una interesant.

Din cauza furtunii, insula Tuck nu se vede prea bine, ns mi dau seama c este mic,
acoperit cu dune i cu ierburi nalte care se mic la fel de agitat ca valurile. Un fulger n larg
lumineaz o clip noaptea, artndu-ne crarea din faa noastr. Pentru c acum ne aflm n
spaiu deschis i nu ne mai ngrdesc pereii mersivului sau ai trenului subteran, vd c
suntem mai puin de treizeci de oameni, cu tot cu rnii. Ne ndreptm ctre dou cldiri din
beton, mai mult late dect nalte. Pe dealurile blnde din jur se disting cteva construcii care
par a fi cazemate sau cazrmi. Dar nu-mi pot da seama ce se afl n spatele lor. Un alt fulger,
acum mai aproape de noi, mi stimuleaz nervii ntr-un mod absolut ncnttor. Bree are
impresia c mi-ar fi frig i m cuprinde cu braul lui greu pe dup umeri, trgndu-m mai
aproape de el. Mi-e greu s merg din cauza greutii lui, dar rezist.

De-abia atept s ajungem la captul docului. Curnd voi fi la adpost, n cldire, unde nu
plou i podeaua nu se leagn sub tlpi i unde mi voi revedea familia dup o desprire
mult prea lung. Perspectiva aceasta m entuziasmeaz i trec n pas mai vioi prin mulimea
de oameni uzi. Infirmierii i suie pe rnii ntr-un mijloc vechi de transport, cu remorca
acoperit cu o pnz impermeabil. Precis c i vehiculul sta a fost furat, la fel ca toate
celelalte de-aici. Cele dou cldiri sunt nite depozite; uile sunt deschise i nuntru se vd
alte mijloace de transport. Mai sunt i cteva ambarcaiuni legate de doc i care se leagn tare
pe valurile zbuciumate de furtun. Nimic nu se potrivete cu nimic mijloace de transport
vechi, de diverse dimensiuni; brci noi i lustruite, unele argintii, altele negre, una verde.
Furate sau luate cu fora, ori i una, i alta. Recunosc pe una dintre ambarcaiuni cenuiul mat
i albastrul limpede, care sunt culorile marinei din Norta. Insula Tuck mi pare o variant mult
mai ntins a vechii furgonete a lui Will Whistle, plin cu tot felul de obiecte obinute prin
nego cinstit sau prin furtiaguri.

Vehiculul cu rniii pornete nainte s ajungem i noi la el, nfruntnd ploaia pe drumul
nisipos. Doar mersul lene al lui Bree m mpiedic s-mi iuesc paii. Nu-l ngrijoreaz starea
lui Shade i nici ce anume ne ateapt pe culmea colinei, aa c ncerc s i urmez exemplul.

ns Cal nu-mi mprtete sentimentele i se grbete s ajung lng mine. Mi se pare c

arat foarte palid i speriat poate din cauza furtunii sau a ntunericului, ori poate doar din
cauza sngelui su argintiu.

Nu se poate s dureze, optete el ca s-l aud numai eu.

Ce zici tu acolo, prinule? rcnete Bree.

i dau un ghiont n coaste, dar nu reuesc dect s-mi nvineesc cotul.

Nu conteaz, vom afla curnd.

Tonul lui este mai ru dect cuvintele. Rece i brutal, nu este deloc tonul fratelui meu cel vesel
din trecut. i pe el l-a schimbat Garda.

Despre ce vorbeti, Bree?

Dar Cal i-a dat deja seama i se oprete brusc, cu ochii la mine. Vntul i ciufulete prul, i-l
lipete de frunte. Ochii lui ca bronzul se ntunec de team i mie mi se strnge stomacul cnd
l vd aa. Nu din nou, m rog eu. Spune-mi c n-am intrat ntr-o alt capcan.

Unul dintre depozite se contureaz amenintor n spatele lui. Uile se deschid larg pe
balamalele straniu de tcute. Soldai, mult prea muli ca s-i pot numra, ies n acelai timp
de-acolo, ordonai ca o armat, cu armele pregtite i cu ochii strlucind n ploaie.
Conductorul lor seamn cu un fior din Casa Gliacon acelai pr blond, btnd n alb,
aceeai atitudine rece ca gheaa. ns acesta are sngele la fel de rou ca al meu unul dintre
ochi i este acoperit de o pat stacojie i sngereaz sub cristalin.

Ce nseamn asta, Bree?! urlu eu, repezindu-m furioas la fratele meu.

ns el, n loc s-mi rspund, m apuc strns de mini. i m imobilizeaz, folosindu-i toat
puterea ca s m mpiedice s m eliberez. Dac nu ar fi vorba de el, i-a trage un fulger de nu
s-ar vedea. ns mi este frate. i nu-i pot face una ca asta. Nu vreau.

Bree, d-mi drumul!

Nu-i vom face niciun ru, mi spune el.

i repet:

Nu-i vom face niciun ru, ai cuvntul meu!

Deci cuca pe care au pregtit-o nu-i pentru mine. ns asta nu m calmeaz deloc. Mai degrab
m nfurie i m aduce la disperare.

M uit n spate i vd c pumnii lui Cal sunt n flcri. St cu braele ntinse n faa brbatului
cu ochiul nsngerat.

Ei? mormie el sfidtor, mai curnd ca o fiar dect ca un om.

Ca o fiar ncolit.

Prea multe arme, chiar i pentru Cal. l vor mpuca, dac trebuie. Se poate ca acesta s fie i
scopul. O scuz ca s-l ucid pe prinul cel deczut. O parte din mine, cea mai mare parte din
mine, tie c ar fi ndreptii s o fac. Pentru c el a vnat neabtut Garda Stacojie, fiind
principalul responsabil pentru moartea lui Tristan, sinuciderea lui Walsh i schingiuirea lui
Farley. Soldaii au ucis la ordinele lui, nimicind cea mai mare parte din forele rebele conduse
de Farley. i cine tie pe ci i-a trimis la moarte sigur pe front, ci roii a dat la schimb
pentru civa kilometri nenorocii din inutul Lacurilor. Nu este loial cauzei noastre.
Reprezint un pericol pentru Garda Stacojie.

Dar, ca i mine, i el este o arm, una pe care o putem folosi n viitor. O putem pune n slujba
celor cu sngenou, mpotriva lui Maven. O tor care ne-ar ajuta s risipim ntunericul.

N-are scpare, Mare.

E Kilorn, care i-a ales cel mai prost moment s se furieze lng mine. mi optete la ureche,
de parc apropierea lui m-ar putea influena n vreun fel.

O s moar dac ncearc s se opun.

Raionamentul lui este greu de ignorat.

n genunchi, Tiberias, spune brbatul cu ochiul nsngerat, pind cuteztor ctre prinul
aprins ca o vpaie.
Din focul lui se nal aburi, de zici c furtuna ncearc s-l sting.

Minile la ceaf!

Cal nu se supune, dar tresare atunci cnd i se spune pe numele de botez. Rmne n picioare
neclintit, puternic, mndru, dei tie c lupta este pierdut. Pe vremuri s-ar fi predat, ar fi
ncercat s-i salveze pielea. Acum crede c pielea asta nu are nicio valoare. i se pare c doar
eu sunt de alt prere.

Cal, f ce-i spune.

Vntul mi poart vocea pn departe, aa c m aude tot depozitul. i m tem c mi-ar putea
auzi i btile puternice i speriate ale inimii.

Cal.

Foarte ncet, n sil, ca o statuie care se nruie, Cal se las n genunchi, iar focul sfrie i se
stinge. La fel a fcut i ieri, cnd a ngenuncheat lng trupul decapitat al tatlui su.

Brbatul cu ochiul nsngerat rnjete. Dinii i sclipesc rutcios n noapte. Se uit n jos la
Cal, savurnd imaginea unui prin la picioarele lui. Savurnd sentimentul de putere pe care i-l
d aceast imagine.

ns eu sunt fetia cu fulgerele i omul sta habar n-are ce nseamn adevrata putere.
 CINCI

ncearc toi s m conving c aa este cel mai bine, dar pretextele lor jalnice ajung la urechi
nenelegtoare. Kilorn i Bree epuizeaz rapid toate argumentele pe care le-au primit.

Cal este periculos, chiar i pentru tine. Dar eu tiu mai bine dect oricine c nu mi-ar face
niciodat ru. Nici mcar atunci cnd avea tot dreptul, nu mi-a dat niciun motiv s m tem de
el.

Este unul de-al lor. Nu putem avea ncredere n el. Dup ce Maven i-a rpit motenirea i i-a ptat
reputaia, Cal nu ne mai are dect pe noi acum, chiar dac nc refuz s recunoasc asta.

Valoreaz mult. Este general, prin de Norta, cel mai cutat om din regat. Afirmaia asta m face s
ovi i mi trezete un sentiment de spaim. Dac brbatul cu ochiul plin de snge se
hotrte s-l foloseasc pe Cal mpotriva lui Maven s-l dea la schimb sau s-l ucid , voi
face tot ce-mi st n putere s-l mpiedic. mi voi folosi ntreaga influen, ntreaga for, dar nu
tiu dac va fi de-ajuns.

Aa c m mulumesc s dau ncet din cap la vorbele lor, prefcndu-m c a fi de acord.

Prefcndu-m c a putea fi controlat. Prefcndu-m c a fi neputincioas. Am avut
dreptate. Shade m-a mai avertizat i nainte. nc o dat i-a dat seama c se va schimba cursul
evenimentelor nainte ca acestea s se produc. Cal este putere pur, foc produs de carnea
omeneasc, creatur de temut care trebuie nfrnt. Iar eu sunt fulger. Oare ce vor ncerca s-
mi fac i mie, dac nu joc aa cum mi se cnt?

nc nu am intrat ntr-o alt temni, nu, nu nc, dar deja simt cum cheia amenin s se
rsuceasc n u. Din fericire, am ceva experien n domeniul sta.

Brbatul cu ochiul nsngerat i oamenii lui l duc pe Cal n depozit. Nu-i prost, nu ncearc
s-i lege minile. ns soldaii sunt vigileni i i in armele aintite asupra lui, pstrnd cu
pruden distana, pentru ca nu cumva s fie prjii din cauza cutezanei lor. Eu nu pot face
nimic altceva dect s m uit dup ei, cu ochii mari, dar cu gura zvort, pn cnd uile
depozitului se nchid, desprindu-ne din nou. Nu-l vor ucide dac nu le d motiv. i nu pot
dect s sper din tot sufletul c va fi cuminte.

Purtai-v frumos cu el, i optesc eu lui Bree.

l simt cum dogorete. Cu toat ploaia rece de iarn, parc ar fi un furnal. Anii lungi de lupt
pe frontul de nord l-au fcut imun la frig i la umezeal. mi aduc aminte de vorbele tatlui
nostru. Rzboiul nu se termin niciodat. Am aflat i eu asta pe pielea mea, dei rzboiul meu
este diferit de al lui.

Bree se face c nu m aude i m grbete s prsim docul. Kilorn vine n urma noastr,
foarte aproape, ba chiar m i calc pe clcie o dat sau de dou ori. A vrea s-i dau una, dar
reuesc s m stpnesc i m concentrez asupra treptelor din lemn pe care trebuie s le urcm
ca s ajungem la cazarma de pe colin. Treptele sunt deteriorate, tocite de nenumratele
picioare care au pit pe ele. Ci le-or fi urcat? m ntreb eu. Ci mai sunt aici?

Ajungem n vrful dealului i, cnd m uit la insula ntins n faa noastr, vd c baza
militar este mai mare dect mi nchipuiam eu. Cazarma de pe creast este doar una dintre
cele dousprezece pe care le observ acum, nirate pe dou rnduri i separate de o curte
lung, acoperit cu beton, neted i bine ntreinut, nu cum sunt treptele sau docul. Pe
mijlocul ei este trasat cu vopsea o dung alb, perfect dreapt, care se pierde n noaptea
furtunoas. Dar habar nu am ncotro duce.

ncremenit din cauza vijeliei, insula este cufundat n tcere. Presupun c atunci cnd va veni
dimineaa, cnd se va opri ploaia i se va risipi ntunericul, voi vedea baza n toat
splendoarea ei i voi reui, n cele din urm, s neleg cu ce fel de oameni am de-a face. Am
cptat prostul obicei de a-i subestima pe ceilali, mai cu seam pe cei din Garda Stacojie.

La fel ca n cazul lui Naercey, i insula Tuck este mai mult dect pare la prima vedere.

Mi-a intrat n oase frigul pe mersiv i apoi n ploaia rece i nu m nclzesc nici atunci cnd
intru n cazarma pe zidul creia cineva a scris un 3 mare cu vopsea neagr. Mi-a ngheat
pn i inima de frig. Dar mi iubesc prea mult prinii ca s-i las s vad cum m simt. Mcar
atta lucru le datorez. Trebuie s cread c sunt bine, sntoas, c nu sufr din cauza situaiei
lui Cal i a calvarului ndurat la palat, apoi n aren. Iar membrii Grzii trebuie s cread c
m aflu de partea lor bucuroas c sunt n siguran.

i nu sunt? Nu am jurat credin lui Farley i Grzii Stacojii?

La fel ca mine, i ei cred c va veni curnd sfritul perioadei cnd doar argintiii pot fi regi i
doar roiii pot fi sclavi. i-au sacrificat soldai pentru mine, din cauza mea. Ei sunt aliaii mei,
camarazii mei de arme, fraii i surorile mele, ns brbatul cu ochiul nsngerat m pune pe
gnduri. El nu este Farley. O fi ea sever i ncpnat, dar tie prin ce am trecut. Cu Farley
se poate discuta raional. M ndoiesc c raiunea ocup vreun loc n mintea brbatului cu
ochiul nsngerat.

Kilorn este curios de tcut. Tcerea asta nu ne caracterizeaz deloc. Obinuim s trncnim
mereu, aruncndu-ne insulte, tachinndu-ne sau, n cazul lui, ndrugnd prostii. Nu ne st n
fire s tcem atunci cnd suntem mpreun, ns acum se vede treaba c nu avem nimic s ne
spunem. El tie ce intenii au ei cu Cal i a fost de acord. Mai ru, nici mcar nu mi-a spus. Iar
gndul sta m nucete, mi amorete emoiile, parc ar fi un zumzet electric n aer.

Bree nu observ rceala dintre noi, dar nici nu m ateptam s o fac. Pe lng faptul c este
un naiv simpatic, fratele meu mai mare a plecat de acas cnd eu eram un nprstoc de fat de
treisprezece ani, care nu se gndea dect la distracii, nu la datorie, i nu prevestea prin nimic
duritatea tinerei n care s-a transformat. Bree nu m cunoate aa cum sunt acum, pentru c nu
ne-am mai vzut de cinci ani. ns nu e mai puin adevrat c viaa mea s-a schimbat cel mai
mult n ultimele dou luni. i doar doi oameni au fost alturi de mine cnd s-a ntmplat asta.
Primul este prizonier, iar al doilea poart o coroan ptat cu snge.

Orice om raional ar spune c cei doi mi sunt dumani. Da, este ciudat c dumanii m cunosc
cel mai bine i c familia mea nu m cunoate deloc.

Bine mcar c este cald n cazarma luminat, cu plafonul nesat de cabluri. Pereii groi din
beton transform coridorul ntr-un labirint fr indicatoare care s-i arate drumul. Toate uile
de culoarea oelului, absolut banale, sunt nchise, ns unele poart semne care dau de neles
c exist cineva n spatele lor. Cteva fire de iarb, din aceea care crete pe rmuri, mpletite
i legate de o clan; un colier spart, aruncat pe un prag, i tot aa. Aici nu stau doar soldaii de
temut, ci i refugiaii din Naercey i din cine tie ce alte locuri. Dup ce a fost promulgat
legea botezat Msurile, pe care eu nsmi am citit-o cu voce tare, muli membri ai Grzii i
roii au fugit de pe continent. Cum s fi rmas, cnd erau ameninai cu nrolarea forat sau
chiar cu condamnarea la moarte? Dar cum au reuit s scape? i cum au reuit s ajung aici?

Alt ntrebare pe care s-o adaug la cele foarte multe care m frmnt.

n ciuda gndurilor care nu-mi dau pace, am grij s in minte drumul pe care m duce fratele
meu. La dreapta aici, unu, dou, trei coturi, la stnga pe lng ua pe care este scrijelit
cuvntul PRERIE. M ntreb ntr-o doar dac nu cumva a luat-o dinadins pe un drum
ocolit, ns tiu c Bree nu-i suficient de iste ca s recurg la asemenea stratagem. Cred c ar
trebui s fiu recunosctoare. Shade n-ar fi avut nicio problem s fac pe mecherul, dar nu i
Bree. Acest frate al meu este for brut, un bolovan pornit la vale, dar pe care i este uor s-l
evii. i el este membru al Grzii; a scpat de o armat doar ca s se nroleze n alta. i,
judecnd dup felul n care m-a imobilizat pe doc, nseamn c este loial doar Grzii i
nimnui altcuiva. Probabil c Tramy s-ar purta la fel, pentru c el a fost mereu gata s urmeze
exemplul fratelui nostru mai mare. Numai Shade are bunul-sim s cate bine ochii i s stea
n expectativ pn cnd i va da seama ce fel de soart ne ateapt pe noi, cei cu sngenou.

Ua din faa noastr este ntredeschis, ca i cum ne-ar atepta. Nu am nevoie s-mi spun
Bree c aici este cabina familiei noastre, pentru c vd i singur o crp purpurie legat de
clan. Este destrmat la capete i brodat stngaci. Fulgere din a scapr de-a lungul ei, un
simbol care nu le aparine nici roiilor, nici argintiilor, ci este al meu. O combinaie ntre
culorile Casei Titanos, masca mea i fulgerul care se aprinde n mine, scutul meu.

Ne apropiem i din spatele uii se aude zgomot de roi. M npdete un val de cldur: a
recunoate oriunde sunetul fcut de scaunul cu rotile al tatlui meu.

Bree nu bate n u. tie c toat lumea este treaz i m ateapt.

Cabina aceasta este mai spaioas dect cea de pe mersiv, dar tot mic i nghesuit. Dar
mcar ai pe unde s te miti i sunt paturi suficiente pentru membrii familiei Barrow, ba chiar
exist i o zon liber lng u. Unica fereastr se afl pe peretele opus, aproape de tavan, i
este nchis bine din cauza ploii. Prin ea se vede c cerul s-a mai luminat puin. Zorii se
apropie.

Da, zorii, mi spun eu, msurnd cu privirea abundena de rou. Earfe, crpe, petice, steaguri,
stindarde complet roii i atrnate de toi pereii. Ar fi trebuit s-mi dau seama c aici se va
ajunge. Pe vremuri, Gisa a cusut rochii pentru doamnele nobile argintii, iar acum miglete la
steagurile Grzii Stacojii, decornd toate suprafeele cu soarele rupt n dou al Rezistenei.
Custurile nu sunt regulate, modelele sunt prea simple, lucrtura nu-i deloc plcut ochiului.
Nici nu se compar cu minuniile care i-au ieit din mini nainte. i asta-i tot vina mea.

Gisa st la o msu din metal, iar acul i-a ncremenit n mna schilodit i doar pe jumtate
vindecat. O clip se holbeaz la mine aa cum fac toi ceilali. Mama, tata, Tramy, toi se
holbeaz, dar nu o recunosc pe fata dinaintea lor. Ultima oar cnd m-au vzut eram o
persoan care nu se putea controla nelat, slbit, cu mintea rtcit. Acum sunt rnit,
duc cu mine povara vntilor i a trdrilor, dar tiu cine sunt i ce trebuie s fac.
Nici n visurile mele cele mai ndrznee nu am sperat c voi deveni ceea ce sunt eu astzi. i
realitatea asta m sperie.

Mare.

Ca prin vis aud vocea mamei. Numele meu i tremur pe buze.

Este prima care vine s m mbrieze, la fel cum a fcut-o acas, n Pilonii, cnd scnteile
mele ameninau s ne distrug casa. Dar nu m ine n brae ct mi-a dori i se grbete s m
conduc spre un scaun gol.

ezi, puiule, ezi, m ndeamn ea.

Puiule. De ani buni nu mi-a mai spus nimeni aa. i mi se pare straniu s aud vorba asta
mngietoare tocmai acum, cnd numai copil nu mai sunt.

Mama mi atinge cu sfial hainele cele noi, cutndu-mi rnile de sub ele, de parc ar fi n
stare s vad prin estur.

Eti rnit, murmur ea, cltinnd din cap. Nu-mi vine s cred c i-au dat drumul dup
dup tot ce s-a ntmplat.

n sinea mea m bucur c nu pomenete de Naercey, de lupta din aren sau de ce a fost nainte
de toate astea. Nu m simt n stare s retriesc toate acele episoade. Este mult prea curnd.

Tata i rde n barb.

Face ce vrea ea. Nu trebuie s-i dea nimeni drumul.

i schimb poziia i acum observ c prul i este mai crunt. i a mai slbit, parc se pierde n
scaunul la vechi.

La fel ca Shade.

Shade este un subiect despre care putem vorbi cu uurin.

L-ai vzut? ntreb eu, aezndu-m pe scaunul din metal rece.

Ce bine e s stai jos

Tramy mai c se lovete cu capul de tavan cnd se scoal din patul lui ngust.

Acum m duc la infirmerie. Am vrut doar s vd dac eti

Bine este un cuvnt care nu mai face parte din vocabularul meu.

n regul.

Nu pot dect s dau ncet din cap. M tem c, dac a deschide gura, le-a povesti tot. Despre
chinuri, despre frig, despre prinul care m-a trdat i prinul care m-a salvat, despre oamenii
pe care i-am ucis. Chiar dac ei poate c tiu deja ce s-a ntmplat, eu tot nu m simt capabil
s-mi recunosc toate aciunile. Nu m simt n stare s le citesc pe chipuri dezamgirea, sila,
teama de mine. Ar fi mai mult dect a putea eu s ndur n noaptea asta.

Bree m bate pe umr i apoi pleac mpreun cu Tramy. Kilorn rmne, dar nu scoate nicio
vorb i se sprijin de perete, ca i cum ar vrea s se contopeasc cu el i s dispar de-aici.

i-e foame? m ntreab mama, trebluind pe lng un dulap improvizat. Am pstrat nite
raii, dac te intereseaz.

Clatin din cap, dei nici nu mai tiu de cnd nu am mncat. Sunt att de obosit, nct nu m
pot gndi dect la somn.

Gisa nelege cum m simt i m privete pe sub sprncene. i d la o parte de pe frunte o

uvi de pr bogat i rou, de aceeai nuan ca sngele nostru.

Trebuie s dormi.

Vorbete cu atta siguran, c m ntreb care dintre noi este sora mai mare.

Lsai-o s doarm.

Desigur, ai dreptate.

i mama m ridic de pe scaun i m conduce spre un pat pe care se afl mai multe perne
dect pe celelalte. D pturile la o parte i m ajut s m ntind. Nu mai am putere i o las s
m nveleasc i s m ngrijeasc aa cum nu a mai fcut-o niciodat.

Gata, puiule, dormi acum.

Puiule.

De zile bune nu m-am mai simit n siguran ca acum, nconjurat de oamenii pe care i
iubesc cel mai mult pe lumea asta i totui parc niciodat nu mi-a venit s plng mai tare. Dar
mi stpnesc lacrimile de dragul lor. M retrag n mine nsmi i plng acolo, unde nu m
vede nimeni.
Aipesc repede, n ciuda luminii puternice din tavan i a oaptelor celor din jur. Cel mai tare se
aude vocea groas a lui Kilorn, care a nceput s vorbeasc acum, cnd nu mai fac parte din
ecuaie.

Vegheai-o.

Att mai reuesc s aud nainte de a m cufunda n ntuneric.

La un moment dat n timpul nopii, pe cnd m aflam undeva ntre somn i starea de trezie, l
simt pe tata c m ia de mn. Nu ca s m detepte, ci doar ca s m simt aproape. Pre de o
clip, am impresia c este doar un vis i c m aflu tot n celula de sub Circul Oaselor. C
evadarea, lupta din aren, execuiile nu au fost dect un comar pe care l voi retri curnd.
ns mna tatei este cald, noduroas, familiar. i mi strng degetele n jurul ei. Tata este
aici, nu e un vis.

tiu ce nseamn s ucizi pe cineva, mi optete el, cu ochii privind n gol dou puncte de
lumin n bezna din cabina strmt.

Dar vocea lui este diferit de cea pe care o cunosc att de bine, aa cum i el este diferit n
momentul acesta. Este imaginea unui soldat care a supravieuit prea mult n mijlocul unui
rzboi.

tiu ce simi.

ncerc s spun i eu ceva. ncerc din rsputeri.

Dar i dau drumul la mn i adorm.

De diminea m trezete mirosul srat al aerului marin. Cineva a deschis geamul i cabina s-a
umplut de adierea rcoroas a toamnei i de lumina strlucitoare a soarelui. Furtuna s-a
terminat. Nu deschid imediat ochii i ncerc s m amgesc puin. Acesta este ptuul meu,
vntul bate dinspre ru i singura alegere pe care o am de fcut este dac s m duc sau nu la
coal. ns gndul sta nu-mi aduce alinare. Chiar dac a putea, nu m-a ntoarce la viaa
aceea, orict de uoar era.

Am multe de fcut. Trebuie s m ocup de lista lui Julian, s ncep pregtirile pentru marea
operaiune. i, dac am nevoie de Cal pentru asta, cine sunt ei s m refuze? Cine ar fi n stare
s se opun cnd este vorba despre salvarea tuturor acelor oameni de treangul lui Maven?

Ceva mi spune c brbatul cu ochiul nsngerat ar putea s-o fac. Dar nu vreau s ascult.
Gisa se tolnete pe patul de vizavi de mine i culege cu mna cea zdravn cteva ae de pe o
bucat de pnz neagr. Nici nu se uit la mine cnd m ntind i mi trosnesc oasele.

Bun dimineaa, puiule! mi zice, fr s-i ascund zmbetul.

Pentru asta primete o pern n nas.

Nu ncepe, mormi eu, dei sunt bucuroas n sinea mea pentru gluma ei ironic.

Ce bine ar fi dac i Kilorn s-ar purta la fel, dac mi-ar mai aduce un pic aminte de bieelul
pescar pe care l-am cunoscut demult.

Toi s-au dus la cantin. Se servete micul dejun.

Unde-i infirmeria? o ntreb eu, gndindu-m la Shade i la Farley.

Pentru moment, ea este una dintre cei mai buni aliai pe care i pot avea.

Trebuie s mnnci ceva, Mare, mi spune Gisa pe un ton tios, ridicndu-se n capul
oaselor. Zu aa.

M opresc cnd i vd nelinitea din privire. Probabil c art mult mai ru dect mi-am
imaginat, de vreme ce Gisa m trateaz cu atta blndee.

n cazul sta, unde-i cantina?

Se d jos din pat, pufind enervat i aruncndu-i lucrul de mn pe pat.

tiam eu c o s ajung s te ddcesc, bombne ea, aproape ca o mam exasperat.

De data aceasta reuete s fenteze perna.

Strbat mai repede labirintul de coridoare. mi amintesc drumul i mi notez n minte uile pe
lng care trecem. Unele sunt deschise, dezvluind compartimentele goale din spatele lor sau
civa roii care stau degeaba. Tot ce vd ilustreaz scopul Cazrmii 3, ca adpost pentru
familii. Oamenii de-aici nu par a face parte din Gard i m ndoiesc c au participat la vreo
lupt n viaa lor. Observ i semne c ar exista i copii n locul acesta, ba chiar i civa
bebelui, venii cu prinii lor sau adui pe Tuck de membrii Grzii. Una dintre ncperi iese n
eviden n sensul acesta, pentru c este ticsit cu jucrii vechi sau stricate, iar pereii sunt
vopsii ntr-un galben palid, n ncercarea de a nveseli betonul cenuiu. Pe u nu scrie nimic,
dar neleg i singur cui anume i este destinat cabina. Orfanilor. mi feresc iute privirea, ca
s nu mai vd aceast cuc a fantomelor vii.
De-a lungul plafonului sunt trase cabluri prin care se simte pulsul lent, dar constant al
electricitii. Habar n-am ce anume ine n funciune insula, ns m simt mai linitit cnd
aud zumzetul acesta profund, care mi amintete cine sunt. i asta nu mi-o poate lua nimeni,
att de departe de talentul de amuitor al defunctului argintiu Arven. Ieri era s m ucid,
anihilndu-mi abilitatea cu a lui i transformndu-m la loc n fetia roie cu rn sub
unghii. Nici nu am avut timp s fiu ngrozit de o asemenea perspectiv cnd am fost n
aren, dar acum m obsedeaz. Talentul meu este cea mai de pre avere a mea, cu toate c m
separ de ceilali oameni. Dar este un pre pe care sunt dispus s-l pltesc n schimbul
puterii, n schimbul puterii mele.

Cum e? m ntreab Gisa, urmrindu-mi privirea aintit n plafon.

Se concentreaz i ea asupra cablurilor, ncercnd s simt ce simt eu, dar nu reuete.

Electricitatea?

Nu tiu ce s-i rspund. Julian i-ar explica destul de uor, probabil intrnd n polemic cu el
nsui n timp ce i-ar prezenta n amnunt istoria acestor talente i felul n care s-au dezvoltat
ele. ns ieri Maven mi-a spus c btrnul meu profesor nu a scpat. A fost capturat. i,
cunoscndu-l pe Maven, ca s nu mai pomenesc de Elara, sunt aproape sigur c Julian este
mort, c a fost executat pentru toate cunotinele pe care mi le-a transmis i pentru crimele lui
de demult. Pentru c era fratele singurei fete pe care o iubise cu adevrat btrnul rege.

Putere, spun eu n cele din urm, deschiznd ua ctre lumea de afar.

Aerul marin m lovete peste obraji, se joac cu laele mele murdare.

For.

Cuvinte de argintiu, dar nu mai puin adevrate.

Gisei nu-i st n fire s m lase s scap aa de uor. ns acum nu mai spune nimic. Soarele
strlucete pe cer, nclzind aerul toamnei. Iar dincolo de cazarm se nal civa copaci,
rtcii prin iarba-de-mare. Nu seamn nici pe departe cu stejarii i cu pinii de acas, dar m
mulumesc i cu ei n situaia dat. Gisa m conduce dincolo de curtea din beton, croindu-i
drum cu uurin prin agitaia de-aici. Brbai cu earfe roii descarc lzi peste lzi,
asemntoare cu cele pe care le-am vzut pe mersiv. ncetinesc puin pasul, spernd s vd
mai bine despre ce e vorba, dar m mpiedic nite soldai ciudai. Sunt mbrcai n uniforme
noi, albastre, ns nu albastrul strlucitor al Casei Osanos, ci o nuan ntunecat i rece. Mi se
pare cunoscut, dar nu tiu de unde. Soldaii acetia seamn cu Farley nali i palizi, cu
prul blond, tuns foarte scurt. Strini, mi dau eu seama. Pzesc cu putile n mini lzile
descrcate.

Bine, le pzesc. Dar de cine?

Nu te uita la ei, optete Gisa, apucndu-m de mnec.

M trage dup ea, dorind s ne ndeprtm ct mai repede de soldaii n albastru. Mai ales
unul dintre ei se uit dup noi printre gene.

De ce s nu m uit? Cine sunt tia?

Sora mea scutur cu putere din cap i ncepe din nou s trag de mine ca s-o urmez.

Nu aici.

Evident c vreau s m opresc i s-l privesc fix pe soldatul la pn cnd i d seama cine
sunt eu. Dar ar fi o reacie prosteasc, pueril. Trebuie s pstrez aparenele, trebuie s par n
ochii tuturor doar o srman fat, oropsit de lumea crud i rea. Aa c m iau dup Gisa.

Oamenii colonelului, mi optete ea atunci cnd consider c ne-am ndeprtat suficient. Au

venit din Nord, mpreun cu el.

Din Nord.

Adic lacutrii? exclam eu cu rsuflarea tiat de uimire.

Sora mea d din cap nepstoare.

Acum pricep rostul acelor uniforme de culoarea unui lac cu ap rece. Sunt soldai dintr-o alt
armat, soldai ai unui alt rege, dar iat-i aici, alturi de noi. Norta se afl de un secol n rzboi
cu inutul Lacurilor, luptndu-se pentru pmnturi, hran i glorie. Regii focului mpotriva
regilor iernii, cu snge rou i cu snge argintiu. Dar se pare c zorii rsar pentru toi.

Colonelul este lacustru. Dup toate cele petrecute n Archeon

Chipul surorii mele se strmb de durere, cu toate c nu tie nici mcar jumtate din chinurile
pe care le-am ndurat acolo.

vrea s rezolve lucrurile, dup cum spune Tramy.

Ceva nu-i tocmai n regul n toat povestea asta i nu-mi d pace, la fel cum nici Gisa nu-mi
d pace i m trage n continuare de mnec.
 Cine este colonelul sta, Gisa?

Am nevoie de cteva clipe ca s-mi dau seama c am ajuns la cantin, o cldire plat,
asemntoare cu cazarma. Zarva celor care iau micul dejun se aude de afar, dar noi nu
intrm nc. Stomacul mi ghiorie de la mirosul mncrii, dar prefer s atept rspunsul
Gisei.

Brbatul cu ochiul nsngerat, mi spune ea n cele din urm. El a preluat conducerea.

Comandantul adevrat. Asta mi optise Shade cnd ne aflam n mersiv, dar nu i-am dat prea
mult importan. Oare la asta s-a referit el atunci? Oare n privina colonelului a vrut s m
avertizeze? Trebuie s cred c aa este, mai ales cnd m gndesc la modul sinistru n care s-a
purtat cu Cal azi-noapte. i nu m linitete deloc gndul c un asemenea om se ocup de
insula asta i de toi oamenii de pe ea.

Deci Farley nu mai are de lucru.

Gisa ridic din umeri.

Doamna cpitan Farley a dat gre. i asta l-a nemulumit.

nseamn c pe mine o s m urasc.

Sora mea ntinde o mn micu spre u. Cealalt i s-a vindecat mai bine dect m ateptam
eu. Doar inelarul i degetul mic sunt strmbe i ncovoiate ctre palm. I s-au zdrobit oasele,
drept pedeaps pentru c a avut ncredere n mine mai demult.

Gisa, unde l-au dus pe Cal?

Att de ncet vorbesc, nct mi-e team c nu m aude. Dar o vd cum rmne cu mna n aer.

Au discutat despre el azi-noapte, dup ce-ai adormit tu. Kilorn nu tia unde este, dar Tramy
s-a dus s-l vad. S se uite.

Un junghi ascuit mi strpunge inima.

La ce s se uite?

A zis c deocamdat doar i-au pus ntrebri. Nu i-au fcut niciun ru.

M crispez toat pe dinuntru. tiu o mulime de ntrebri care i-ar face mai mult ru lui Cal
dect orice tortur.
 Unde l-au dus? ntreb eu din nou, acum pe un ton inflexibil, aa cum ar trebui s vorbeasc o
prines argintie.

n Cazarma 1, optete Gisa. Aa i-am auzit spunnd: Cazarma 1.

Deschide ua cantinei, iar eu m uit peste capul ei, la rndul de cazrmi care duce pn la
plcul de copaci. Numerele vopsite pe ele se disting clar negre pe betonul decolorat de soare:
2, 3, 4

M trec fiori reci pe ira spinrii.

Cazarma 1 nu exist.
 ASE

Mncarea este fad, terci cenuiu i ap cldu. Numai petele este bun, cod pescuit direct
din ocean. Are gust srat, marin, la fel ca aerul. Kilorn se minuneaz i se ntreab ce fel de
nvoade folosesc cei de-aici ca s-l prind. Noi suntem ntr-un nvod, idiotule, mi vine mie s-i
strig, dar cantina nu este locul potrivit pentru asemenea cuvinte. Aici sunt i lacutri, rezervai
i sobri n uniformele lor albastre. n timp ce membrii Grzii n uniforme roii mnnc
mpreun cu ceilali refugiai, lacutrii nu se aaz la mese, sunt n permanent alert. Ei mi
aduc aminte de ofierii de securitate i retriesc fiorii de atunci. Insula Tuck nu se deosebete
prea mult de Archeon. i aici diferite faciuni se lupt pentru obinerea controlului, iar eu sunt
la mijloc. i Kilorn, prietenul meu, cel mai vechi prieten al meu, nu crede c este periculos.
Sau, mai ru, poate c nelege ce se ntmpl, dar nu-i pas.

mi mnnc tcut petele. M urmresc toi ndeaproape, aa cum li s-a cerut. Mama, tata,
Kilorn i Gisa se prefac c nu se holbeaz la mine, dar nu le iese. Bieii nu sunt aici, au rmas
lng Shade. i ei au crezut c a murit, iar acum ncearc s recupereze timpul pierdut.

Cum ai ajuns aici?

Cuvintele mi se ncurc n gur, dar m forez s le rostesc. Mai bine s le pun eu ntrebri lor.

Cu barca, spune tata posac, molfind terciul.

Chicotete ca la o glum bun, mulumit de sine. De dragul lui, zmbesc i eu uor.

Mama l nghiontete, plescind exasperat din limb.

 tii ce a vrut s te ntrebe, Daniel.

Nu-s prost, mormie el i mai ia o lingur din fiertura cenuie. Acu dou zile, pe la miezul
nopii, Shade a aprut din senin n pridvor. Zic din senin i nu te mint.

Face un semn din mn, pocnete din degete.

Da tu tii cum a fost, nu?

tiu.

Mai c ne-a mbolnvit de inim, cnd a aprut aa i cnd l-am vzut c-i hm n via.

mi nchipui, murmur eu, amintindu-mi ce reacie am avut eu cnd l-am vzut din nou pe
Shade.

Credeam c amndoi trecuserm ntr-o alt lume, departe de toat nebunia asta. Dar, la fel ca
mine, i Shade a devenit altul s-a transformat n altceva ca s poat supravieui.

Tata rostogolete povestea mai departe. La propriu. Scrind din rotile, scaunul lui se mic
nainte i-napoi, n ritm cu gesturile lui dezordonate.

Ei bine, i dup ce mum-ta a terminat cu plnsul, el a trecut direct la subiect. A nceput s

arunce tot felul de lucruri ntr-o geant, lucruri de niciun folos. Steagul din pridvor, pozele,
cutia n care i ineai tu scrisorile. N-avea nicio noim ce fcea el acolo, dar ne era greu s-l
lum la ntrebri pe fiul nostru care se ntorsese din mori. Cnd ne-a zis c trebuie s plecm
acum, chiar acum, mi-am dat seama c nu-i de ag. Aa c l-am ascultat.

Nu trecuse ora de stingere?

Tot m mai obsedeaz Msurile, cuie care mi-au fost btute n cap, gheare care mi-au zgriat
pielea pn la snge. Cum s le uit, cnd tocmai eu am fost obligat s le anun?

Puteau s v omoare!

Pi era cu noi Shade i i

Tata gesticuleaz i mai tare, fcnd eforturi vizibile s gseasc cuvntul potrivit.

Plictisit de clovneriile tatlui nostru, Gisa i d ochii peste cap.

Salt i zice el, nu mai ii minte?

 Aa i zice, d el din cap. Shade ne-a dus ntr-un salt peste patrule, pn n pdure. De-acolo
am ajuns la ru i la barca aia mare. Vezi tu, mrfurile pot fi transportate pe timp de noapte,
aa c am ajuns ntr-o lad cu mere unde am rmas mult vreme.

Mama se cutremur cnd i amintete i completeaz:

Mere putrede.

Gisa chicotete uor. Tata parc zmbete. Pre de-o clip, terciul cenuiu s-a transformat n
tocana fr gust a mamei, pereii din beton sunt din lemn brut i familia Barrow ia cina. Sunt
din nou acas i sunt doar Mare, pur i simplu Mare.

Nu m grbesc, i las s vorbeasc i surd. Mama spune vrute i nevrute i m las s mnnc
n tihn. Ba chiar se uit urt, cu privirea aia pe care o cunosc din proprie experien, la toi cei
din cantin care se holbeaz la mine i i determin s-i coboare ochii. Gisa i joac i ea
rolul, inndu-l ocupat pe Kilorn cu cele mai noi veti din Pilonii. El o ascult absorbit, iar sora
mea i muc buzele, ncntat de atenia pe care i-o acord. Bnuiesc c nu i-a trecut de tot
pasiunea aia copilreasc pentru el. Aa c rmne doar tata, care nvrtete dezgustat cu
lingura prin al doilea castrona cu terci. M uit la el i l vd pe brbatul care a fost cndva.
nalt, puternic, soldat falnic, un om pe care abia mi-l mai amintesc, att de diferit de cum este
astzi. ns, la fel ca mine, ca Shade, ca toat Garda Stacojie, tata nu este distrus, orict ar
prea el cu minile duse. Dei nu mai are un picior i este obligat s se deplaseze ntr-un scaun
cu rotile, dei i s-a nlocuit un plmn cu un dispozitiv care l ajut s respire, tatl meu a dus
multe btlii i a reuit s le supravieuiasc aproape tuturor camarazilor si. i-a pierdut i
piciorul, i plmnul cu trei luni nainte de a fi lsat la vatr, dup aproximativ douzeci de
ani de serviciu militar. Ci reuesc asta?

Le lsm impresia c suntem slabi pentru c aa vrem. Poate c nu lui Shade i aparin vorbele
astea, ci tatlui nostru. Eu de-abia am prins puteri, iar el i le ascunde pe ale lui de cnd s-a
ntors acas. Ca prin vis mi amintesc ce mi-a zis azi-noapte: tiu ce nseamn s ucizi pe cineva.
N-am nici cea mai mic ndoial n privina asta.

n mod cu totul straniu, tocmai mncarea mi aduce aminte de Maven. Nu gustul, ci aciunea
de a mnca. Ultima dat am stat la mas lng el, n palatul tatlui su. Am but din pahare
de cristal, iar furculia mea avea mner din perle. Cu toate c eram nconjurai de servitori, ne
simeam foarte singuri. Nu puteam s vorbim despre noaptea ce-avea s vin, dar eu m tot
uitam pe furi la el, spernd c nu-mi voi pierde curajul. El mi-a dat putere n clipele alea.

Credeam c m alesese pe mine i revoluia mea. Credeam c Maven era salvatorul meu,
binecuvntarea mea. Credeam n ce ne putea el ajuta s facem.
Att de albatri i erau ochii n care ardea un alt fel de foc! Un foc flmnd, iute, ciudat de rece,
cu nuane de team. Credeam c ne temem amndoi pentru cauza noastr, pentru cellalt. Ct
m-am nelat!

mping ncet farfuria din faa mea. Destul.

Hritul ei pe masa din lemn l face pe Kilorn s ridice ngrijorat ochii i s se uite la mine.

Gata? m ntreab el privind la farfuria pe jumtate plin.

Drept rspuns, m ridic n picioare, iar el sare imediat de la mas. Ca un cine care ascult de
comenzile stpnului. ns nu sunt eu stpnul.

Acum putem s mergem la infirmerie?

Putem. Adic noi. Mi-am ales cu grij cuvintele o perdea de fum ca s uite cine i ce sunt eu
acum.

D din cap la mine, zmbind larg.

Shade se simte din ce n ce mai bine.

i adaug, aruncnd o privire spre singurii oameni care-i sunt ca nite rude.

Familia Barrow ce zice? Are chef de plimbare?

Fac ochii mari. Trebuie neaprat s discut cu Shade, s aflu unde l-au dus pe Cal i ce planuri
are colonelul pentru el. Orict de dor mi-ar fi fost de familia mea, acum mai mult m ncurc.
Din fericire, tata nelege. Face o micare rapid din mn pe sub mas, oprind-o pe mama din
ce mai voia s spun. Ea se foiete pe scaun, schind un zmbet care nu-i lumineaz i ochii.

Cred c o s venim i noi mai ncolo.

De fapt, vrea s spun mult mai mult dect atta.

E vremea s ne ncrcm bateriile, nu?

La naiba! mormie tata, aruncndu-i lingura n castronul cu mzg cenuie.

Gisa se uit repede la mine, ca s priceap de ce am nevoie. Timp, spaiu, o ocazie ca s pot ncepe
s clarific toat aiureala asta.

Mai am de aranjat nite steaguri, ofteaz ea. Mi le-ai stricat pe toate.

Kilorn nu pare deranjat de mpunstura maliioas i rde strmb, aa cum a mai fcut-o de o
mie de ori.

Cum vrei. Pe aici, Mare.

M trateaz cu superioritate, dar nu spun nimic i l urmez afar din cantin. Am grij s
procedez n aa fel nct toi ochii s fie aintii asupra mea, m prefac c chioptez, mi in
privirea n pmnt. M mpotrivesc dorinei de a m holba i eu la ei, la membri ai Grzii,
lacutri, ba chiar la refugiai. Ce am nvat n perioada petrecut la curtea regelui mort mi
este de folos i ntr-o baz militar, unde trebuie din nou s ascund cine sunt. La curte m
prefceam c sunt argintie, hotrt, nenfricat, puternic, o stnc pe nume Mareena. ns
fata aceea ar trebui s se afle alturi de Cal, ntemniat n cazarma lips. Aa c trebuie s
redevin roie, s redevin Mare Barrow, o fat pe care nu ar suspecta-o nimeni, de care nimeni
nu s-ar teme, dependent de un biat rou, nu de propriile-i puteri.

Avertismentul lui Shade i al tatlui nostru nu a fost niciodat mai limpede.

nc te doare piciorul?

Att de concentrat sunt s chioptez ntr-o manier credibil, c de-abia l aud pe Kilorn.

N-am nimic, rspund eu ntr-un trziu, cu buzele strnse ca de durere. Am suportat dureri i
mai mari.

Ca atunci cnd ai srit de pe pridvorul lui Ernie Wick, i aduce el aminte, cu o sclipire
vesel n ochi.

n ziua cu pricina mi-am rupt piciorul i luni ntregi dup aceea l-am avut imobilizat ntr-un
ghips care ne-a costat jumtate din economiile noastre.

N-a fost vina mea.

Ba cred c tu ai vrut s sari.

Am fost provocat.

Cine s ndrzneasc s te provoace pe tine?

i l apuc rsul, n timp ce m conduce prin uile duble. Holul din cealalt parte pare s fi fost
construit mai recent. Varul nc este ud pe anumite poriuni. Iar becurile din tavan plpie.
Instalaie electric proast, mi dau eu seama pe loc, intuind locurile unde cablurile sunt
destrmate i crpate. ns unul dintre ele este intact i duce n stnga holului. Din pcate,
Kilorn cotete la dreapta.

Ce-i aia? l ntreb eu fcnd un semn n direcie opus.

Nu m minte:

Habar n-am.

Infirmeria de pe insula Tuck nu este la fel de lugubr ca punctul medical de pe mersiv.

Ferestrele nalte i nguste sunt deschise i prin ele intr aerul proaspt i lumina soarelui.
Uniforme albe miun ncolo i-ncoace printre pacienii ale cror pansamente sunt, din
fericire, curate, fr pete de snge. Se aud fragmente de conversaii optite, cteva accese de
tuse uscat, ba chiar i un strnut. Nici mcar un geamt de durere sau un pocnet de os nu
tulbur sunetele acestea blnde. Nu moare nimeni aici. Sau poate au murit deja.

Shade nu-i greu de gsit. De data aceasta, nu se mai preface c doarme. Are piciorul nc
suspendat de tavan, acum cu o fa realizat cu mai mult pricepere, i pansamentul de la
umr este recent. Nu mi dau seama cu cine st de vorb. O perdea este tras n jurul patului
de alturi, ascunzndu-l pe ocupantul acestuia de ochii celorlali bolnavi. Shade spune ceva n
oapt. Nu reuesc s-i citesc cuvintele pe buze.

Se ntrerupe brusc cnd m vede i gestul lui are pentru mine gust de trdare.

Tocmai ce le-ai ratat pe bestii, strig el, trgndu-se puin ntr-o parte ca s mi fac loc pe
marginea patului.

O infirmier se apropie s-l ajute, dar fratele meu i face semn cu mna nvineit c nu are
nevoie.

Bestiile, porecla de demult a celorlali frai ai notri. Shade s-a dezvoltat mai ncet i a fost
folosit adesea drept sac de box de ctre Bree. Tramy era mai bun la suflet, dar se lua mereu
dup matahala de Bree. Pn la urm, Shade s-a mai deteptat i a devenit mai rapid, reuind
astfel s-i evite pe amndoi. M-a nvat i pe mine cum s fac. Nu am nicio ndoial c i-a
alungat de la cptiul lui, ca s poat sta de vorb cu mine i cu persoana din spatele
perdelei.

Bravo, deja au nceput s m calce pe nervi, i spun eu cu un zmbet blajin.

Cine nu ne cunoate ar zice c suntem doi frai care stau la taifas. Dar Shade tie c nu-i vorba
despre aa ceva i se ncrunt la mine. Mi-a observat chioptatul fals i d aproape
imperceptibil din cap. l imit. i-am neles foarte bine mesajul, Shade.

Nu apuc s-l ntreb despre Cal, pentru c sunt ntrerupt de o alt voce. O recunosc i
scrnesc din dini, strduindu-m s-mi pstrez calmul.

i place pe insula Tuck, fetio cu fulgerele? m ntreab Farley din patul ascuns de perdea.

Se aaz pe marginea lui i se uit drept la mine. Observ c are minile ncletate pe
aternuturi. Chipul ei odinioar atrgtor, acum distrus de cicatrice, este o masc a durerii.

mi vine uor s evit un rspuns.

Nu mi-am dat seama nc.

i colonelul? Pe el l placi? continu ea pe un ton mai sczut.

Privirea i este rezervat, impenetrabil. Greu de spus ce vrea s aud de la mine. Aa c ridic
doar din umeri, prefcndu-m ocupat cu aranjarea pturilor lui Shade.

Buzele i se strmb ntr-o ncercare de zmbet.

Face o prim impresie remarcabil. Simte c trebuie s demonstreze prin toate gesturile c el
este eful, mai ales n faa unora ca voi doi.

Nu-mi ia mai mult de o secund ca s ocolesc patul lui Shade i s m postez ntre Farley i
fratele meu. Att de mare e disperarea care m-a cuprins, c uit s mai chioptez.

Din cauza asta l-a luat pe Cal?

Vocea mi sun tios, cuvintele mi ies din gur ca din puc.

S-a temut c un asemenea rzboinic de excepie l-ar face de rs dac l lsa liber?

Farley coboar repede privirea, de parc i-ar fi ruine de cele ntmplate.

Nu, optete ea pe un ton de scuz.

Dei nu-mi dau seama pentru ce anume s-ar putea scuza.

Nu din cauza asta l-a luat pe prin.

Spaima m sufoc.

Atunci, de ce? Ce-a fcut?

Nu apuc s-mi rspund.

O tcere ciudat cuprinde infirmeria, infirmierele, inima, vorbele lui Farley. Perdeaua de la
patul ei m mpiedic s vd ua de la intrare, dar aud tropitul cadenat de cizme. Nu
vorbete nimeni, dar cnd zgomotul se apropie, civa soldai ncearc s salute aa cum stau
lungii n paturile lor. Vd cizmele alea prin spaiul dintre perdea i podea. Piele neagr,
murdar de nisip ud. Se apropie. Pn i Farley se nfioar la vederea lor i i nfige unghiile
n saltea. Kilorn vine lng mine, ncercnd s m ascund cu trupul lui, n timp ce Shade se
chinuiete s se ridice n capul oaselor.

Dei m aflu ntr-o sal destinat bolnavilor, plin cu roii rnii i cu pretini aliai de-ai mei,
o mic parte din mine invoc fulgerul. Electricitatea mi ncinge sngele. Dac voi avea nevoie
de ea, acum tiu c este la ndemn.

Colonelul ocolete perdeaua. Ochiul lui nsngerat parc a ncremenit ntr-o privire feroce.
Spre marea mea uimire, se uit la Farley, lsndu-m n pace pentru moment. Soldaii care l
nsoesc, lacutri dup uniforme, sunt nite variante mai palide i mai ursuze ale fratelui meu
Bree. Cu muchi parc sculptai n piatr, nali ca nite arbori i supui. l flancheaz pe
colonel, cu micri ndelung exersate. Apoi i ocup poziiile la picioarele paturilor lui Shade
i Farley. Colonelul s-a oprit pe intervalul dintre ele, blocndu-ne drumul mie i lui Kilorn.
Demonstrnd c el este eful.

Te ascunzi, doamn cpitan? ntreab el, atingnd cu degetele perdeaua de la patul lui
Farley.

Ea se enerveaz vizibil cnd aude titlul i aluzia aceea perfid. Ba parc se face mai mic,
atunci el ie cu dispre.

Eti destul de inteligent ca s tii c niciun public nu te poate proteja.

Am ncercat s fac tot ce mi-ai cerut, indiferent ct de dificil sau imposibil mi-a fost,
riposteaz ea.

Minile i tremur printre pturi, dar de furie, nu de team.

Mi-ai lsat o sut de soldai cu care s cuceresc Norta, o ar ntreag. La ce te-ai ateptat,
domnule colonel?

Replica lui nu se las ateptat:

Am crezut c ai s te ntorci cu mai muli, nu doar cu douzeci i ase. M-am ateptat s ai

mai mult minte dect un prinior de aptesprezece ani. M-am ateptat s-i protejezi soldaii,
nu s-i arunci ntr-un brlog de lupi argintii. M-am ateptat la mult mai mult de la tine, Diana,
la mult mai mult dect ai fost n stare s faci.

Diana. Numele este lovitura lui nimicitoare. Numele ei adevrat.

Furia se transform n ruine, prefcnd-o pe Farley ntr-o epav. Se uit fix la picioarele ei i
la podeaua de sub ele. Cunosc bine privirea asta de suflet sfrmat. Dac vorbeti, dac te
miti, te vei dezintegra. Deja a nceput s se fac frme, strivit de vorbele colonelului i de
propriul ei nume.

Eu am convins-o, domnule colonel.

O parte din mine i-ar dori ca vocea s-mi tremure, ca s-l determin pe brbatul sta s cread
c mi este fric de el. Dar am avut de-a face cu unii mult mai nspimnttori dect un soldat
cu un ochi nsngerat i cu temperament irascibil. Mult, mult mai nspimnttori. l mping
uor pe Kilorn i pesc n fa.

Eu am garantat pentru Maven i planul meu. Soldaii ti i-au pierdut viaa din cauza mea.
Eu am minile ptate cu sngele lor, nu ea.

M mir foarte tare cnd colonelul se mrginete s chicoteasc nfundat.

Nu totul se nvrtete n jurul tu, domnioar Barrow. Soarele nu rsare i nu apune la

comanda ta.

Nu asta am vrut s spun. Dar vorbele astea sun aiurea, chiar i n capul meu.

Greelile sunt numai i numai ale ei, continu el, ntorcndu-se din nou spre Farley. i iau
comanda, Diana. Conteti aceast hotrre a mea?

O clip aerul mocnete n jur i am sentimentul c Farley i se va opune. Dar ea las brbia n
piept i ochii n pmnt, retrgndu-se n sine.

Nu, domnule.

Cea mai bun alegere a ta din ultima vreme! se rstete el, ntorcndu-se s plece.

Numai c Farley nu a terminat de vorbit.

Cum rmne cu misiunea mea? ntreab ea, ridicnd ncet privirea.

Misiune? Care misiune?

Colonelul pare mai degrab nedumerit dect suprat. Ochiul sntos i se agit n orbit.

Nu mi s-au adus la cunotin eventuale noi ordine.

Farley se uit acum la mine i parc simt o stranie afinitate ntre noi. nc mai lupt, chiar dac
este clar c a pierdut.

Domnioara Barrow a avut o propunere interesant, creia intenionez s-i dau curs. i cred
c domnul comandant va fi de acord.

mi vine s-i zmbesc larg lui Farley, ncurajat de declaraia ei naintea unui asemenea
adversar.

Despre ce fel de propunere este vorba? se mboeaz colonelul.

Pentru c se afl aproape de mine, reuesc s observ cum se mic ncet vrtejul firioarelor de
snge din ochiul lui, ca nite nori n btaia vntului.

Am primit o list de nume. Nume de roii, aa cum suntem fratele meu i cu mine, nscui
cu mutaia aceasta care ne d anumite nzestrri speciale.

Trebuie s-l conving, trebuie.

Avem cum s-i gsim ca s-i protejm i s-i pregtim. Roii, la fel ca noi, dar cu putere de
argintii, capabili s se lupte cu acetia. Poate chiar nzestrai cu destul putere ca s poat
ctiga rzboiul.

Vocea mi sun firav i rguit, nfiorat de gndul la Maven.

Regele are cunotin despre list i cu siguran c i va omor pe toi dac nu i vom gsi
noi naintea lui. Nu va permite s existe o arm att de puternic mpotriva lui.

Cteva clipe, colonelul nu spune nimic. Strnge din maxilare n timp ce se gndete. Ba chiar
ncepe s se joace cu un lnior subire ascuns sub guler. Observ zale fine de aur ntre
degetele lui o podoab delicat, nepotrivit pentru un soldat. M ntreb de la cine l-o fi furat.

Cine i-a dat numele astea? m ntreab el n cele din urm, pe un ton uniform, greu de
descifrat.

Chiar dac nu-i dect o brut, se pricepe de minune s-i ascund gndurile.

Julian Jacos.
Mi se umplu ochii de lacrimi cnd rostesc acest nume. Dar nu le las s cad.

Un argintiu, mormie batjocoritor colonelul.

Un simpatizant al nostru, ripostez eu, enervat de tonul lui. A fost arestat pentru c i-a salvat
pe doamna cpitan Farley, pe Kilorn Warren i pe Ann Walsh. A ajutat Garda Stacojie, a trecut
de partea noastr. i probabil c a murit deja din cauza asta.

Colonelul se ncrunt, dei e limpede c l-am luat prin surprindere.

O, nu! Julian al tu triete.

Triete? murmur eu cu rsuflarea tiat. Dar Maven a spus c o s-l omoare

Ciudat, nu? Adic regele Maven ar putea s lase n via un asemenea trdtor?

Savureaz din plin reacia mea de surprindere.

Uite ce cred eu: Julian sta nu a fost niciodat de partea ta. i-a dat lista aia ca s ne-o aduci
nou i s trimitem Garda dup potcoave de cai mori, intrnd ntr-o alt capcan.

Oricine poate trda pe oricine. Dar refuz s cred aa ceva despre Julian. l cunosc destul de bine
ca s tiu cui i este el loial mie, Sarei i oricui s-ar opune reginei care i-a ucis sora.

i chiar dac, dac, lista ar fi adevrat, iar numele de pe ea ne-ar duce la alte

Caut un cuvnt ct mai potrivit, fr s-i pese dac este sau nu jignitor.

la alte creaturi la fel ca voi ce-i cu asta? Ar trebui s ne ascundem de cei mai buni ageni
ai regatului, de vntori mai buni i mai rapizi dect noi, doar ca s-i gsim pe ia de pe list?
Ar trebui s organizm un exod al acelora pe care putem s-i salvm? Ar trebui s nfiinm
coala Barrow pentru Anormali i apoi s pierdem ani buni nvndu-i cum s lupte? Ar
trebui s ignorm orice altceva, toate suferinele, toi copiii luai cu arcanul n armat, toate
execuiile, doar pentru ei?

Scutur cu putere din cap, ncordndu-i muchii groi ai gtului.

Rzboiul sta se va termina i noi vom fi oale i ulcele nainte s putem cuceri un singur
centimetru de pmnt dup planul tu.

Se uit la Farley i-i strig:

Restul dispoziiilor rmn aceleai, Diana. Aa c, dac nu vrei s te faci de rs nc o dat,

i-a sugera s nu sufli nicio vorb despre toat povestea asta.

Fiecare vorb a lui mi se pare o lovitur de ciocan care m izbete n moalele capului. Are
dreptate n anumite privine. Evident c Maven i-ar trimite cei mai buni soldai ca s-i prind
i s-i ucid pe cei de pe list. Ar ncerca s pstreze secretul, ceea ce l-ar ncetini oarecum, dar
nu prea mult. Cu siguran c ne-ar strica planurile. Dar, dac aa ar exista o ans pentru un
alt soldat ca mine, ca Shade, oare nu merita efortul?

Deschid gura s-i spun toate astea, ns el m oprete cu un gest.

Am ncheiat discuia, domnioar Barrow. i adu-i aminte de legmntul fcut nainte de a

te apuca s-i veri sarcasmul pe mine. Ai jurat credin Grzii Stacojii, nu intereselor tale
egoiste.

Arat cu mna spre ncperea plin cu soldai rnii n timp ce m aprau.

i dac feele lor nu te pot ine n fru, atunci adu-i aminte de prietenul tu i de situaia lui.

Cal.

N-ai s cutezi s-i faci vreun ru.

Ochiul nsngerat capt culoarea purpurie a furiei.

Ba i-a face, dac aa mi-a putea apra oamenii.

Un zmbet batjocoritor i ncreete buzele.

Exact aa cum ai fcut i tu. Nu te amgi singur, domnioar Barrow. Ai fcut mult ru ca
s-i atingi scopurile. i pe prin l-ai rnit cel mai tare.

O clip am senzaia c propriii mei ochi noat n snge. Vd doar rou naintea mea. Scntei
mi se aprind n vrfurile degetelor, mi danseaz pe sub piele. ns strng pumnii ca s le
rein. Cnd mi se limpezete privirea, singurul semn al mniei sunt luminile care mi plpie
deasupra capului. Iar colonelul a plecat, lsndu-ne s fierbem singuri.

Uurel, fetio cu fulgerele, murmur Farley pe un ton dulce, pe care nu l-am mai auzit
niciodat la ea. Nu-i chiar att de ru.

Nu este? m rstesc eu printre dinii ncletai.

mi vine s rbufnesc, s m art aa cum sunt eu cu adevrat, pentru ca oamenii tia

bicisnici s neleag exact cu cine au de-a face. Dar o asemenea reacie m-ar duce ntr-o celul,
n cel mai bun caz. i, n cel mai ru, m-ar pune n faa unui glon. Va trebui s mor convins
de dreptatea colonelului. Deja am fcut mult ru i doar oamenilor care mi sunt dragi. n
numele a ceea ce am crezut eu c este drept, mi spun. Pentru o lume mai bun.

n loc s m comptimeasc, Farley i ndreapt umerii i se mulumete s m urmreasc

cum clocotesc. Sunt surprins s vd ct de uor dispare persoana umilit de mai devreme.
Alt masc. i duce mna la gt i trage de un lnior de aur identic cu al colonelului. N-am
vreme s m gndesc la aceast coinciden, pentru c observ un obiect atrnat de el. O cheie
din fier ghimpi. Nu este nevoie s ntreb ce u deschide. Cazarma 1.

O arunc senin spre mine, iar pe buze i nflorete un surs indolent.

Ai s vezi c m pricep teribil de bine la dat ordine i c sunt ngrozitoare atunci cnd vine
vorba s le respect.
 APTE

Pe tot drumul de la infirmerie i pn n curtea de beton, Kilorn mormie nemulumit. Ba

chiar merge foarte ncet, obligndu-m s-mi potrivesc paii dup ai lui. ncerc s nu-l iau n
seam de dragul lui Cal i pentru cauza noastr , dar nu mai rezist i m opresc brusc
atunci cnd aud pentru a treia oar cuvntul nesbuit.

Nu-i atent i se mpiedic de mine.

mi pare ru, zice pe un ton care arat c nu-i pare ru deloc.

Ba nu, mie mi pare ru, m rstesc eu, ntorcndu-m cu faa la el.

Un strop din furia care a clocotit n mine cnd l-am nfruntat pe colonel d acum pe-afar i
mi simt obrajii arznd.

mi pare ru c nu eti n stare s ncetezi a fi idiot mcar dou minute, ca s nelegi ce se

petrece aici.

M atept s ipe i el la mine, s-mi rspund cu aceeai moned, aa cum i st n obicei. Dar
nici vorb de aa ceva. Kilorn inspir adnc i face un pas n spate, ncercnd din rsputeri s
se calmeze.

Crezi c-s prost? spune el. Atunci, te rog, Mare, educ-m tu! Lumineaz-m! Ce tii tu i
mie mi-a scpat?

Cuvintele mi se ngrmdesc pe buze. Dar ne aflm n curte i pe aici miun soldaii

colonelului, membri ai Grzii i refugiai. ns nu exist optitori argintii care s-mi citeasc
gndurile i nici camere de supraveghere care s-mi spioneze toate micrile, aa c n-am de
gnd s m prefac c nu s-a ntmplat nimic. Kilorn mi urmrete privirea i ajunge s se uite
la un grup de oameni care se antreneaz la civa metri de noi.

Crezi c n-au alt treab dect s te pndeasc pe tine? i bate el joc, coborndu-i glasul.
Haide, Mare. Suntem toi n aceeai tabr.

Oare? l ntreb eu, tiind ce efect va avea cuvntul acesta asupra lui. Ai auzit cum m-a numit
colonelul. O creatur. O anormal.

Kilorn se mbujoreaz.

N-a vorbit serios.

Nu mai spune! De cnd l cunoti tu att de bine, ca s tii cnd e serios i cnd nu?

Din fericire nu are niciun rspuns.

Se uit la mine de parc eu a fi dumanul, de parc a fi un fel de bomb gata s explodeze.

Nu se

Kilorn se blbie, nesigur de cuvintele care-i ies din gur.

Nu se nal cu desvrire, nu-i aa?

M rsucesc att de iute, c tocul cizmei las dre negre pe beton. Ce bine m-a simi dac i-a
putea lsa i lui Kilorn un semn identic pe mutra aia neroad i gngav.

Ei, haide! strig el dup mine, ajungndu-m din civa pai.

Dar eu nu m opresc i Kilorn vine repede n urma mea.

Stai, Mare. N-am vrut s zic

Eti prost, Kilorn Warren, l anun eu peste umr, cu ochii la Cazarma 3, unde voi fi la
adpost. Prost i orb, i crud.

Ce s-i povestesc! Afl c nici tu nu eti vreo zn! tun el, redevenind tembelul suprcios
pe care l cunosc att de bine.

Nu-i rspund i grbesc pasul. Cnd aproape ajung la ua cazrmii, m apuc de bra i m
oprete. ncerc s m smulg din mna lui, dar Kilorn mi cunoate toate trucurile. M trage de
lng u i m duce pe aleea ntunecoas dintre Cazrmile 3 i 4.

D-mi drumul! i ordon eu indignat.

n tonul meu s-a strecurat un pic din atitudinea rece i princiar a Mareenei.

Uite-o, mrie Kilorn, ntinznd un deget spre chipul meu. Uite-o.

mi adun toate puterile i-l mbrncesc, reuind astfel s m eliberez din strnsoare.

Ofteaz exasperat i i trece o mn prin prul rocat, zbrlindu-l.

tiu c ai ptimit multe. Toi tim asta. Ai fost nevoit s faci o mulime de lucruri ca s
rmi n via atunci cnd erai la ei i ne-ai ajutat n tot timpul la, i tot atunci ai aflat ce te
face s fii altfel dect noi. Nu-mi pot imagina cum a fost s treci prin toate. Dar experiena asta
te-a schimbat.

Ai un sim de observaie extrem de dezvoltat, Kilorn.

Doar pentru c Maven te-a trdat nu nseamn c trebuie s-i pierzi cu desvrire
ncrederea n oameni.

i las ochii n jos i ncepe s-i frmnte minile.

Mai ales n mine. Nu sunt doar un paravan n spatele cruia s te ascunzi, sunt prietenul tu
i am s te ajut cu orice vrei i cum voi putea. Aa c, te rog, ai ncredere n mine.

Ce mult mi-a dori s pot.

Dar, n loc de asta, spun:

Maturizeaz-te odat, Kilorn!

Tresare la auzul tonului meu usturtor.

Ar fi trebuit s-mi spui ce intenii aveau. Dar nu, tu te-ai gndit s m faci complice, s m
pui s m uit cnd l-au mnat ca pe-o vit, ameninndu-l cu armele. i-acum ai tupeul s-mi
ceri s am ncredere n tine? Cum a putea, cnd eti de partea oamenilor care de-abia ateapt
s gseasc un pretext ca s m ntemnieze i pe mine? Ct de proast m crezi?

I se aprinde o lumin stranie n ochi, semnul vulnerabilitii pe care ncearc din rsputeri s o
ascund sub aparena aceasta calm. El este biatul care a plns sub casa mea. Biatul care nu
voia s plece n armat i s moar. Am ncercat atunci s-l salvez de la serviciul militar, dar l-
am pus ntr-un pericol i mai mare cnd l-am adus n Garda Stacojie i i-am cerut s ne
mprteasc soarta.

neleg, spune el n cele din urm.

Se ndeprteaz repede de mine. Acum aleea ntunecat se casc ntre noi.

E logic, adaug el, ridicnd din umeri. De ce-ai avea ncredere n mine? Nu sunt dect un
amrt de ucenic de pescar. Nici nu pot ndrzni s m compar cu tine, corect? Sau cu Shade.
Sau cu el

Kilorn Warren!

Folosesc tonul cu care a certa un copil, tonul pe care l folosea mama lui nainte de a-l
abandona. Femeia aia obinuia s zbiere la el ori de cte ori i zgria genunchii ori vorbea
nentrebat. Nu-mi amintesc prea multe despre ea, dar n-o s-i uit vocea i privirile suprate,
dezamgite, nimicitoare pe care le pstra anume pentru fiul ei.

tii bine c nu e adevrat.

Kilorn i ndreapt spatele i strnge pumnii. Mai mult mrie cuvintele:

Dovedete-mi!

Nu tiu ce s-i rspund. Habar n-am ce vrea de la mine.

Iart-m, spun eu nbuit.

i de data asta sunt sincer.

mi pare ru pentru c am fost

Mare!

O mn cald m atinge pe bra i mi oprete blbielile. A venit lng mine, e att de

aproape c i pot simi mirosul. Bine c a disprut duhoarea de snge. Acum miroase a sare. A
notat n ocean.

Nu trebuie s i ceri iertare pentru ce i-au fcut ei, murmur el. Niciodat s nu-i ceri
iertare pentru asta.

N-nu c-cred c eti prost.

 Cred c sta-i cel mai drgu lucru pe care mi l-ai spus vreodat.

Tace cteva clipe i apoi schieaz un zmbet forat.

S neleg deci c ai un plan.

Am. Vrei s m ajui?

Ridic din umeri i ntinde braele spre restul bazei.

Nu prea e mare lucru de fcut aici pentru biatul pescar.

l mbrncesc iari i mi rspunde cu un surs sincer. Care ns nu dureaz.

Cnd mi-a dat cheia, Farley mi-a explicat n amnunt cum se ajunge la Cazarma 1. Ca pe
continent, Garda Stacojie rmne i aici adepta tunelurilor. Prin urmare, nchisoarea unde este
inut Cal se afl sub pmnt.

Mai exact, sub ap. Temnia perfect pentru un piroman precum Cal. Construit sub docuri,
ascuns n apele oceanului, pzit de valurile albastre i de uniformele albastre din
subordinea colonelului, Cazarma 1 nu este doar o simpl nchisoare, ci cuprinde i depozitul
de armament, dormitoarele lacutrilor, biroul i apartamentul colonelului. Se poate ajunge
acolo printr-un tunel spat din depozitul de pe plaj. ns Farley m-a asigurat c mai exist i
un alt drum. S-ar putea s te uzi, m-a avertizat ea cu un zmbet strmb.

M nelinitete ideea de a m scufunda n ocean, fie i n apropierea plajei. Calmul lui Kilorn
m scoate din srite. De fapt, probabil c-i entuziasmat, fericit c i poate folosi experiena
dobndit n apele rului.

Vigilena strjilor s-a diminuat de cnd am ajuns pe insul, chiar i lacutrii s-au mai domolit.
Soldaii se ocup mai mult de mrfuri i de depozitarea lor dect de patrulare. Doar civa au
rmas la posturi i se plimb agale prin curte cu armele pe umeri, oprindu-se adesea s mai
schimbe o vorb.

i urmresc mult timp, prefcndu-m c ascult flecreala mamei sau a Gisei. Amndou
sorteaz pturi i haine alturi de ali refugiai, le scot din lzile anonime i le aaz n
mormane separate. Ar trebui s pun i eu mna s le ajut, dar sunt atent la cu totul altceva.
Bree i Tramy s-au dus la Shade, la infirmerie, iar tata st i casc gura la noi. Nu poate s fac
munc fizic, ns asta nu-l mpiedic s dea ordine. n viaa lui nu a mpturit vreo hain.
O dat sau de dou ori se uit la mine i mi surprinde micrile nervoase ale degetelor i
privirile agitate. ntotdeauna a prut c tie ce am de gnd s fac i nici acum nu s-a schimbat
nimic n privina asta. i d puin napoi scaunul cu rotile ca s-mi permit s vd mai bine
ntreaga curte. i fac un semn din cap, mulumindu-i fr cuvinte.

Strjile mi amintesc de felul n care se purtau argintiii n Pilonii, nainte de intrarea n vigoare
a Msurilor, nainte de Turneul Reginelor. Trndveau cea mai mare parte a timpului,
mulumii c au ajuns n ctunul acela panic, unde rzmeriele erau extrem de rare. Ct de
mult se nelau. Toi acei brbai i toate acele femei nu-mi vedeau furtiagurile, nu vedeau
piaa neagr, nu-l vedeau pe Will Whistle i nici activitile clandestine ale Grzii Stacojii.
Acum i strjile de-aici sunt oarbe la aciunile mele, iar asta este n avantajul meu.

Nu m vd c stau la pnd, nu-l vd nici pe Kilorn cnd vine cu o tav plin cu tocan de
pete. Familia mea mnnc recunosctoare. Gisa i mulumete mai mult dect toi. Cnd
Kilorn nu-i atent la ea, i rsucete prul ntre degete ca s-l fac s-i cad pe umr ntr-o
cascad de bucle rubinii.

Acum i-ai prins? l ntreab ea, artnd spre petii din tocan.

Kilorn strmb din nas i face o grimas de dezgust n faa fierturii cenuii.

N-ai s vezi, Gi. Btrnul Cully n-ar da nimnui s mnnce aa ceva. Poate doar
obolanilor.

Izbucnim toi n rs. Eu rd mai mult din obinuin. De data asta, Gisa nu mai ncearc s se
poarte ca o mare doamn i se hlizete plin de veselie. Pe vremuri i invidiam bunele
maniere, deprinse n urma unor lungi exerciii. Acum mi doresc s nu m fi transformat Bess
Blonos ntr-o doamn i s pot renuna la atitudinea asta artificial la fel de uor cum o face
sora mea.

n timp ce noi ne silim s nghiim mncarea, tata i vars pe jos coninutul strchinii atunci
cnd crede c eu nu-l vd. Pi cum s nu slbeasc? nainte s apuc s-l cert ori, mai ru, s-l
certe mama , el ncepe s pipie una dintre pturi.

Sunt fcute n Piedmont. Din bumbac curat. Sunt scumpe, murmur atunci cnd i d
seama c am venit lng el.

Chiar i la curtea regal a argintiilor, bumbacul de Piedmont era considerat extrem de fin,
putnd nlocui cu uurin mtasea, din el se confecionau uniformele militare, ale agenilor
de securitate i ale santinelelor cu grade superioare. mi amintesc c Lucas avea o uniform
din asta, pe care a purtat-o pn n clipa morii. Acum mi dau seama c nu l-am vzut
niciodat mbrcat cu altceva. Dar nu mai tiu cum arta. i chipul lui a nceput s-mi dispar
din amintire. Peste cteva zile l voi uita complet pe omul acesta pe care eu l-am trimis la
moarte.

O fi furate? m ntreb cu glas tare, pipind i eu ptura.

Tata i continu cercetrile i i vr mna n lad. E fcut din scnduri groase, vopsite n
alb, de curnd. Singurul semn distinctiv este un triunghi verde-nchis, mai mic dect mna
mea, tanat n col. Nu tiu ns ce semnificaie are.

Sau date, zice tata.

Nu e nevoie s spun mai multe ca s neleg c ne gndim la acelai lucru. Dac lacutrii sunt
cu noi aici, pe insula noastr, atunci nseamn c Garda Stacojie mai are i ali prieteni n alte
pri, n alte ri sau regate. Le lsm impresia c suntem slabi pentru c aa vrem.

Cu o micare rapid, conspirativ, de care nu-l credeam n stare, tata m apuc de mn.

S fii prudent, fetia mea.

Lui i este team, dar eu sunt plin de speran. Garda Stacojie are rdcini mai adnci dect
tiam pn acum, mai adnci i mai ntinse dect i-au imaginat argintiii. Iar colonelul este
doar unul dintre cei o sut sau mai muli de comandani. La fel i Farley. Categoric c este un
obstacol, dar unul pe care l pot depi. C doar nu-i un rege. Am avut de-a face cu atia regi,
c m-am sturat de ei pn peste cap.

l imit pe tata i mi deert strachina ntr-o crptur din beton.

Am terminat, spun eu.

Kilorn sare n picioare. Cunoate semnalul.

Urmeaz s-i facem o vizit lui Shade. Cel puin asta i lsm s cread pe cei din jur. Familia
mea tie c nu-i adevrat, chiar i mama s-a prins. Din vrful degetelor, mama mi trimite un
srut pe care l pstrez n inim.

mi ridic gulerul, devenind i eu o refugiat oarecare. Soldaii nici nu ne bag n seam.

Strbatem fr probleme toat curtea, mergnd pe linia alb din mijloc, ndeprtndu-ne de
docuri i de rm.

De-abia acum, la lumina zilei, vd c betonul se ntinde pn la nite coline domoale i

seamn foarte bine cu un drum larg, care nu duce nicieri. Dunga de vopsea se prelungete,
dar la un moment dat se ramific n unghi drept i din ea pornete o alta, mai subire i mai
tocit. Aceasta leag linia central de o construcie situat la captul cazrmilor. O cldire mai
nalt dect toate celelalte de pe insul. Pare o variant mai mare a depozitului de pe rm,
nalt i suficient de spaios ca s ncap n el ase mijloace de transport aezate unul peste
cellalt. tiu foarte bine c i Garda se ded la furtiaguri i m ntreb ce o fi nuntru. ns
uile sunt nchise i civa lacutri i pierd vremea la umbra cldirii. Stau la palavre, cu
armele la ndemn. Se vede treaba c va trebui s mai atept pn voi afla rspunsul. Poate
nu-l voi afla niciodat.

Eu i Kilorn cotim la dreapta, spre aleea dintre Cazrmile 8 i 9. Geamurile lor nalte sunt
ntunecate, au un aer prsit cldirile sunt goale. Ateapt s vin i ali soldai, ali refugiai
sau mai ru ali orfani. M nfior cnd trecem prin umbra lor.

Nu-i prea greu s ajungem pe plaj. n fond, ne aflm pe o insul. i, cu toate c baza militar
este bine dotat, restul insulei Tuck este pustiu, acoperit doar de dune, dealuri mbrcate n
ierburi nalte i cteva crnguri cu arbori btrni. Nu exist nici mcar poteci prin iarb, ceea
ce nseamn c aici nu triesc animale mari care s umble pe-acolo. Ne pierdem frumuel
urma printre plantele care se leagn n briza oceanului i ajungem repede pe rm. De-aici,
lacutrii care patruleaz se vd ca nite pete albastre findu-se ncolo i-ncoace. Majoritatea
se uit la cargobotul care se apropie din cealalt parte a docului. Rmn cu gura cscat la
vederea unei nave att de mari, evident condus de roii. Kilorn este mai concentrat la ce
avem de fcut.

E adpostul perfect, zice el i ncepe s se descale.

i urmez exemplul i mi arunc din picioare ghetele fr ireturi i osetele murdare. Dar m
opresc atunci cnd l vd c-i scoate cmaa, dezvelindu-i muchii netezi, dezvoltai de la
trasul nvoadelor, muchi pe care i-am vzut de attea ori n trecut. Nu-mi surde ideea de a
alerga n pielea goal printr-un buncr.

i mpturete frumos cmaa i o aaz peste ghete.

neleg c nu-i vorba despre o misiune de salvare.

Cum s fie? N-avem unde s fugim de-aici.

Trebuie s-l vd. S-i povestesc despre Julian. S-i spun ce se petrece.

Kilorn tresare, dar d din cap c-i de acord cu mine.

Intrm i ieim. N-ar trebui s fie prea complicat, mai ales c nu se ateapt s se ntmple
ceva n zona oceanului.

Se ntinde bine, i scutur picioarele i i trosnete degetele, pregtindu-se pentru not. n tot
acest timp, recapituleaz instruciunile lui Farley. La fundul buncrului exist o trap de acces
care d ntr-un laborator de cercetare. Pe vremuri acolo se studia viaa organismelor marine,
dar acum este locuina colonelului, dei acesta nu intr niciodat n apartamentul lui pe
timpul zilei. ncperea este nchis pe dinuntru, dar va fi uor de deschis, iar drumul pe
coridoare nu este complicat. La ora aceasta cabinele sunt goale, pasajul spre doc este sigilat, iar
cei lsai de paz sunt foarte puini. Copii fiind, Kilorn i cu mine ne-am confruntat cu
probleme mult mai grave atunci cnd am furat pentru tata o cutie cu baterii de la un avanpost
al securitii.

ncearc s nu faci zgomot n ap, adaug Kilorn, nainte de a intra n valuri.

Vd cum pielea i se face de gin la contactul cu temperatura de toamn trzie a oceanului,

dar el pare s nici nu simt. Nu acelai lucru l pot spune despre mine, iar dinii ncep s-mi
clnne nc dinainte ca apa s-mi ajung pn la talie. Arunc o ultim privire spre docuri i
m scufund sub un val, lsndu-l s m nghee pn n mduva oaselor.

Kilorn taie fr efort valurile, noat ca o broasc, fr pic de zgomot. ncerc i eu s-i imit
micrile i l urmez la mic distan. Ne ndeprtm de rm. Apa asta are ceva ce mi ascute
simul electric, ajutndu-m s intuiesc cablul care pornete de la rm. Dac a vrea, a putea
s-i urmresc traseul cu mna, lundu-m dup parcursul curentului electric de la docuri, prin
ap, pn la Cazarma 1. La un moment dat, Kilorn se ntoarce spre ea, ajungnd n diagonal
fa de rm, apoi paralel cu el. nainteaz cu miestrie, ascunzndu-se n spatele
ambarcaiunilor ancorate. O dat sau de dou ori mi atinge braul prin ap i mi comunic
indicaiile prin apsri uoare. Oprete, du-te, ncet, repede. n tot acest timp, st cu ochii
aintii asupra docului. Norocul nostru e c nava descarc mrfurile, atrgnd atenia oricrui
soldat care altminteri ne-ar putea observa capetele iindu-se din ap. Alte lzi, tot albe i tot cu
triunghiul verde tanat pe ele. Alte haine?

Ba nu, neleg eu atunci cnd una dintre lzi se rstoarn i se deschide. Pe doc se mprtie o
mulime de arme. Puti, pistoale, muniie, probabil cte dousprezece n fiecare lad. Sunt noi
i lucesc n razele soarelui. Alt cadou pentru Garda Stacojie, alt semn de la relaiile acelea
extinse despre existena crora nici nu aveam habar.

Gndul sta m determin s not mai repede i, chiar dac m dor toi muchii, reuesc s-l
ntrec pe Kilorn. M scufund sub doc, la adpost de privirile celor de sus, iar el m urmeaz
imediat.
 Este chiar sub noi.

oaptele lui rsun straniu n mediul acesta format din ap i docul din metal de deasupra
capetelor noastre.

l simt cu degetele de la picioare.

mi vine s rd cnd l vd cum se ncrunt concentrat i se ntinde s ating cu piciorul

buncrul ascuns unde se afl Cazarma 1.

i se pare nostim? mrie el.

Eti extrem de util, rspund eu cu un zmbet rutcios.

Ce bine e s avem din nou un scop secret ca pe vremuri. Dei de data asta ne pregtim s
ptrundem ntr-un buncr militar, nu n casa nencuiat a unui oarecare stean.

Aici, zice el i capul i dispare sub ap.

Reapare imediat la suprafa, dnd din mini ca s pluteasc.

Marginea.

Acum de-abia vine greul. Scufundarea n bezna aia care te sufoc.

Kilorn mi citete cu uurin teama din ochi.

Nu trebuie s faci nimic altceva dect s te ii bine de piciorul meu.

Cu mare greutate reuesc s dau din cap.

Bine.

Trapa de acces se afl pe fundul buncrului, la mai puin de opt metri adncime.

O nimica toat, spusese Farley.

Mie nu mi se pare, o contrazic eu n gnd, uitndu-m la apa de sub mine.

Auzi, Kilorn, Maven o s fie teribil de dezamgit dac m ucide oceanul naintea lui.

Oricui altcuiva i s-ar fi prut o glum proast. Dar Kilorn chicotete nfundat, luminnd apa
cu zmbetul lui.
 Orict de mult mi-a dori s-l scot din srite pe Maiestatea Sa, ofteaz el, haide s vedem
cum procedm ca s nu ne necm, vrei?

mi face cu ochiul i se scufund, iar eu m prind bine de piciorul lui.

M ustur ochii de la apa srat, ns nu mi se pare chiar att de ntuneric cum mi nchipuiam
c va fi. Razele soarelui pic oblic n ap, risipind umbra aruncat a docului. i Kilorn se mic
repede, m trage dup el de-a lungul cazrmii scufundate. Dre de lumin se onduleaz pe
spatele lui gol, iar prietenul meu seamn acum cu o creatur a adncurilor. M concentrez
asupra micrilor din picioare i ncerc s nu m ncurc n nimic. tia nu-s doar opt metri,
mormie suprat mintea mea atunci cnd simte lipsa de oxigen.

Expir ncet, iar bulele de aer se ridic, pe lng obrajii mei, pn la suprafaa apei. Pe alturi
curg i bicile de aer din respiraia lui Kilorn, unic mrturie a eforturilor sale. Simt cum i se
ncordeaz muchii atunci cnd gsete fundul buncrului i d mai puternic din picioare ca
s ne duc pe amndoi pn sub el. Ca prin vis m ntreb dac trapa nu cumva este ncuiat.
Ce fars a destinului ar mai fi i asta!

nainte s m dezmeticesc, Kilorn nete n sus, prin ceva, trgndu-m dup el. Un val de
aer sttut m lovete n fa i l inhalez lacom, l nghit fericit.

Kilorn st pe marginea trapei, cu picioarele atrnndu-i n ap. mi zmbete.

Nici mcar o diminea n-ai rezista la desclcit de nvoade, mi spune el, cltinnd
dezamgit din cap. n comparaie cu ce m punea btrnul Cully s fac, asta n-a fost dect o
bi.

Te pricepi de minune s m loveti acolo unde m doare mai tare, i rspund eu sec,
sltndu-m lng el.

Intrm n compartimentul colonelului. Este extrem de rcoros, foarte puin luminat, dar
enervant de bine organizat. Echipamentele vechi stau aliniate lng peretele din dreapta,
acoperite de praf. Lng peretele din stnga se afl un birou mare, pe care sunt nirate
teancuri ordonate de dosare i hrtii. La nceput nici mcar nu observ patul, dar este aici un
pat ngust de campanie care iese de sub birou. Este clar c domnul colonel nu petrece prea
mult timp dormind.

ntotdeauna Kilorn a fost de o curiozitate exagerat i nici acum nu se poate abine. Se

ndreapt spre birou, lsnd o dr de ap pe jos.

S nu pui mna pe nimic! i uier eu, n timp ce mi storc mnecile i cracii pantalonilor. O
s-i dea seama c a fost cineva aici dac o s vad vreo pictur de ap pe hrtiile alea.

Kilorn d din cap i i trage mna napoi. Dar mi spune pe un ton tios:

Trebuie s vezi chestia asta.

ntr-o clipit ajung lng el. M tem de ce e mai ru.

Care chestie?

Cu mare grij, ntinde degetul spre singurul obiect care decoreaz pereii cabinei. O fotografie,
deformat de ani i de umezeal. ns chipurile din ea nc se pot deslui destul de bine. Patru
persoane, toate blonde, poznd ncruntate n faa aparatului de fotografiat. Cu greu reuesc
s-l recunosc pe colonel fr ochiul nsngerat. Are un bra petrecut pe dup umerii unei
femei nalte, cu trsturi delicate. Cealalt mn i-o sprijin pe umrul unei fetie. Hainele
femeii i ale fetiei sunt murdare de rn, aa cum sunt n general hainele ranilor care i
lucreaz singuri pmntul. Dar lanurile de aur pe care le poart la gt contrazic aceast prim
impresie. Fr zgomot, mi scot lanul din buzunar, ca s l compar cu cele din fotografie. Cu
excepia cheii care atrn de al meu, lanurile sunt identice. Kilorn mi ia uor cheia din mn,
nedumerit de toat povestea asta.

A patra persoan din fotografie explic totul. O adolescent cu prul auriu, mpletit ntr-o
cosi lung, st alturi de colonel i are ntiprit pe chip o expresie de superioritate
satisfcut. Att de tnr mi pare, att de schimbat fr prul scurt i fr cicatricele de
acum. Farley.

E fiic-sa, spune Kilorn tare, prea ocat ca s mai adauge ceva.

Reuesc s-mi stpnesc impulsul de a atinge fotografia, de a m convinge c-i real. Nu are
cum s fie, dac m gndesc la felul n care s-a purtat cu ea la infirmerie. Dar i-a spus Diana.
i cunotea numele adevrat. Plus c aveau i lnioarele la gt, unul de la sor, cellalt de la soie.

Haide, murmur eu, trgndu-l pe Kilorn din faa fotografiei. Nu-i mai bate capul.

Dar de ce n-a zis nimic?

Din vocea lui mi dau seama c se simte trdat, aa cum m simt i eu de cteva zile.

Nu tiu.

l trag spre ua cabinei. La stnga pe scri, la dreapta pe palier, apoi la stnga din nou.
Ua se deschide lin n balamalele unse, dnd la iveal un culoar pustiu, foarte asemntor cu
cele de pe mersiv. ngust i curat, cu perei din metal i evi de-a lungul tavanului. Curentul
electric curge pe deasupra capetelor noastre, pompnd printr-o reea de cabluri ca nite vene.
Vine dinspre rm ca s alimenteze becurile i celelalte aparate.

Exact cum a spus Farley, nu-i nici ipenie aici. Nimeni care s ne opreasc. Probabil c tia asta
direct de la surs, doar este fata colonelului. i urmm instruciunile, micndu-ne ca nite
pisici, fr zgomot, ateni la fiecare pas. mi aduc aminte de celulele de sub Reedina Soarelui,
unde Julian i cu mine am scos din lupt un detaament de santinele cu cagule negre i i-am
eliberat pe Kilorn, pe Farley i pe srmana Walsh. Toate astea mi par foarte ndeprtate, dei
s-au ntmplat doar acum cteva zile. O sptmn a trecut de-atunci. Doar o sptmn.

M ngrozesc cnd m gndesc unde voi fi peste alte apte zile.

Pn la urm ajungem la un coridor mai scurt, care nu duce nicieri. Pe stnga sunt trei ui i
alte trei pe latura dreapt, iar ntre ele se afl tot attea ferestre de observaie. Toate sunt
ntunecate, mai puin cea din capt. Geamul acesteia plpie uor, cu o lumin alb i
strident. Un pumn se izbete de sticl i eu tresar puternic, ateptndu-m ca fereastra s se
crape sub mna lui Cal. Dar rezist, rsunnd nfundat la fiecare bubuit al pumnilor lui. Se
acoper cu pete de sngeargintiu.

Fr ndoial c m-a auzit i i nchipuie c sunt una dintre ei.

Cnd pesc n faa ferestrei, pumnul nsngerat i ncremenete n aer. Brara care produce
flcri i alunec pe ncheietura minii. M linitesc cnd o vd. Nu i-a dus capul s-l lase fr
cea mai puternic arm pe care o are. Atunci, de ce nc mai este nchis n celul? Nu putea s
topeasc geamul sta i s scape de-aici?

Ochii ni se ntlnesc prin fereastr pre de o clip fierbinte i am sentimentul c privirile

noastre ar putea sparge sticla. Din mn i curg stropi de snge gros, argintiu. S-a rnit
ncercnd s sparg geamul ca s evadeze sau ca s-i ostoiasc un pic furia.

E ncuiat.

Vocea i sun nbuit din spatele ferestrei.

N-a fi zis, rspund eu n glum.

Kilorn e lng mine i i arat cheia.

Cal tresare, de parc de-abia acum l-a vzut. i surde cu recunotin, ns Kilorn nu-i
rspunde n acelai fel. Nici mcar nu vrea s-l priveasc n ochi.
De pe coridor se aud strigte. Pai. Rsun ciudat n buncrul acesta, dar este clar c se
apropie. Vin dup noi.

Au aflat c suntem aici, uier Kilorn, uitndu-se n spate.

Bag repede cheia n broasc i o rsucete. Ua nu se clintete. M apuc s lovesc cu umrul

n metalul ei rece, nendurtor.

Kilorn foreaz din nou broasca. De data aceasta reuesc s aud pocnetul sec al mecanismului.
Ua se deschide n momentul n care primul soldat apare de dup col. Dar gndurile mele se
ndreapt numai i numai la Cal.

Se pare c prinii au darul de a m face oarb la tot ce se petrece n jur. Perdeaua invizibil
cade chiar cnd Kilorn m mbrncete n celul. Senzaia mi este cunoscut, ns nu-mi dau
seama de unde. M-am mai simit aa, tiu c m-am mai simit aa, dar unde? N-am vreme de
asemenea ntrebri. Cal se repede pe lng mine. De pe buze i scap un urlet sugrumat.
ntinde braele. Nu ctre mine sau ctre fereastr. Ci spre ua care se trntete.

Pocnetul ncuietorii mi rsun n creier, iar i iar i iar.

Ce s-a ntmplat? ntreb eu aerul nchis i greu.

ns singurul rspuns care m lmurete este chipul lui Kilorn. Se holbeaz la mine din partea
cealalt a geamului. Cheia i atrn din pumnul strns i expresia de pe chipul lui este o
combinaie de suprare i tristee.

i mic buzele, formnd cuvintele mi pare ru i imediat apare lng el primul soldat
lacustru. l urmeaz i alii, flancndu-l pe colonel. Rnjetul lui satisfcut seamn cu cel de pe
buzele fiicei sale din fotografie. ncep s neleg ce s-a petrecut aici. Iar colonelul are chiar
impertinena de a izbucni n rs.

Zadarnic se izbete Cal de u, lovindu-i umrul de metalul rezistent. njur de durere, l

njur pe Kilorn, pe mine, locul sta, se njur pe sine nsui. Dar eu l aud foarte slab, pentru
c vocea lui Julian mi umple capul.

Oricine poate trda pe oricine.

Fr s m gndesc, apelez la fulgere. Scnteile mele m vor elibera i vor preface n urlete de
durere hohotele de rs ale colonelului.

Dar fulgerele nu-mi rspund. Nu se ntmpl nimic. Absolut nimic.

Aa cum nimic nu s-a ntmplat nici n celule, nici n aren.

Piatr Tcut, spune Cal, sprijinindu-se istovit de u.

Cu pumnul plin de snge mi arat colurile pardoselii i tavanul.

Au fcut rost de Piatr Tcut.

Ca s-i slbeasc puterile. Ca s te fac aidoma lor.

Acum este rndul meu s bat cu pumnii n fereastr, spre capul lui Kilorn. Dar sticl lovesc eu,
nu carnea lui, iar pocnetul pe care l aud este al degetelor mele, nu sunetul de spart al tigvei
lui tmpite. Chiar dac este un perete ntre noi, Kilorn tot ncearc s se fereasc.

Nici nu se poate uita la mine. i se cutremur atunci cnd colonelul pune mna pe umrul lui
i i optete ceva la ureche. Se uit la mine cum urlu de frustrare. Iar sngele meu se
contopete cu al lui Cal deja ntins pe geam.

Rou cu argintiu, transformndu-se n ceva mai ntunecat.

 OPT

Picioarele scaunului din metal zgrie podeaua, unicul zgomot din celula ptrat. Las scaunul
cellalt acolo unde l-am gsit. Cu fundul n sus i pe jumtate sfrmat. nainte de sosirea
mea, Cal a lovit n perei cu ambele scaune i cu masa, ciobit acum. Dar n perei nu se vede
dect o singur crptur, chiar sub fereastr, n locul unde colul mesei i-a fcut treaba. Spre
deosebire de el, pe mine nu m-ar ajuta s arunc cu mobila. Prefer s-mi conserv energia, nu s-o
risipesc aiurea, aa c m aez n centrul ncperii. Cal se plimb ncolo i-ncoace prin faa
geamului, mai degrab ca un animal n cuc, nu ca un om. Fiecare milimetru din corpul lui
tnjete dup foc.

Kilorn a plecat de mult vreme, mpreun cu noul su prieten colonelul.

Iar eu mi-am dezvluit adevrata fire de pete al naibii de prost, care trece dintr-un crlig n
altul, fr s se nvee minte niciodat. Totui, pe lng ce am ptimit n Reedina Soarelui, n
Archeon i n Circul Oaselor, ce mi se ntmpl acum ar putea fi o vacan. Ca s nu mai spun
c nici colonelul nu-i mare lucru n comparaie cu regina sau cu plutonul de execuie.

Ar trebui s stai i tu jos, i spun eu lui Cal, stul de agitaia lui. Dac nu cumva ai de gnd
s faci an n podea.

Se strmb iritat, dar se oprete. Nu se aaz pe scaun, ci se sprijin de perete, ca un copil

bosumflat.

ncep s cred c i plac nchisorile, mi spune el, lovind alene cu pumnii n perete. i c ai
gusturi foarte proaste la brbai.
Observaia asta ustur al naibii de tare. Da, am inut la Maven, am inut la el mult mai mult
dect a dori eu s recunosc. Iar Kilorn este prietenul meu cel mai bun. i amndoi sunt nite
trdtori.

Nici tu nu tii s-i alegi prietenii, ripostez eu, dar vorbele mele nu-l ating. i, da (aici
cuvintele mi ies de-a valma, artificiale i nesincere), nu m pricep deloc la brbai. Dar asta n-
are nicio legtur cu ce s-a ntmplat.

Nicio legtur, chicotete Cal, aproape amuzat. Cine sunt cei doi care ne-au ncuiat n celula
asta?

Pentru c m apuc ruinea i nu-i rspund, el insist:

Haide, recunoate, i-e tare greu s-i ii la distan inima de cap.

Att de repede m ridic n picioare, c scaunul se rstoarn cu zgomot metalic.

Nu te purta acum de parc tu nu l-ai iubit pe Maven. De parc tu nu ai luat decizii cu inima
n privina lui.

E fratele meu! Normal c am fost orb! Normal c nu m-am gndit c ar fi capabil s-l omoare
pe pe tatl nostru.

Amintirea tragediei i frnge vocea, iar eu zresc copilul acela neglijat i distrus, ascuns sub
chipul de rzboinic nenfricat.

Din cauza lui am fcut multe greeli.

i se grbete s adauge:

Am fcut greeli i din cauza ta.

i eu am fcut. Cea mai grav greeal a fost atunci cnd l-am lsat s m ia de mn i s m
scoat din camera mea ca s m nvee s dansez. De dragul lui am permis Grzii s ucid
nevinovai, doar ca s-l mpiedic s plece la rzboi. Ca s-l in aproape de mine.

Iar egoismul acesta al meu a avut un pre ngrozitor.

Nu trebuie s mai continum aa. Niciunul dintre noi nu trebuie s mai fac greeli din
cauza celuilalt, optesc eu, ocolind adevrul de care ncerc s m conving de cteva zile.

Cal nu este destinul pe care l-am ales sau pe care mi l-am dorit. Cal nu este dect o unealt,
ceva de care m pot folosi sau de care se pot folosi alii mpotriva mea. i trebuie s m
pregtesc pentru ambele variante.

Dup o clip prea lung, Cal d din cap. Am sentimentul c la fel m vede i el pe mine.

n oase mi intr umezeala din cazarm, de parc nu mi-ar ajunge frigul de care nu mai pot s
scap. n mod normal ar trebui s tremur, dar deja m-am obinuit cu senzaia asta. Probabil c
ar trebui s m obinuiesc i cu singurtatea.

Cu singurtatea din inima mea.

O parte din mine se amuz de necazul care a dat peste noi. Suntem din nou mpreun ntr-o
celul, ateptnd deznodmntul pe care va dori soarta s ni-l ofere. ns de aceast dat furia
mi este mai mare dect teama. Colonelul, nu Maven, este cel care va veni s ne rd n nas. i
pentru asta m simt recunosctoare. Nu-mi doresc s mai am vreodat parte de batjocura i de
sarcasmul lui Maven. Chiar i gndul la el m doare.

Circul Oaselor era o nchisoare subteran ntunecat i pustie, mai nspimnttoare dect cea
n care ne aflm acum. Maven avea chipul palid i ochii i ardeau n orbite. ntindea minile
dup mine din cealalt parte a gratiilor. Retriesc amintirea asta otrvit i degetele lui par a
se preface n gheare de fiar. Vor s m rneasc.

i-am spus cndva s-i ascunzi sentimentele. Ar fi trebuit s m asculi.

Au fost ultimele cuvinte pe care mi le-a spus nainte de a ne condamna la moarte. Bun sfat,
pcat c nu l-am ascultat.

Expir ncet, spernd s alung amintirile odat cu aerul din plmni. Nu merge.

Ce facem cu tia, generale Calore? l ntreb eu pe Cal, artnd spre cei patru perei care ne
in captivi.

Acum vd contururile vagi din coluri, unde au fost montate n perei lespezile puin mai
nchise la culoare.

Cal are nevoie de cteva secunde ca s se smulg din gndurile precis la fel de dureroase ca
ale mele. Bucuros de ntrerupere, ridic repede cellalt scaun i l mpinge la perete. Se urc pe
el, aproape c d cu capul de tavan, i pipie Piatra Tcut. Aceasta reprezint cel mai mare
pericol pentru noi, mai mare dect orice altceva de pe insula asta, mai mare dect orice fel de
arm.
 S n-am parte de culorile mele! Cum de-au fcut rost de ea? murmur el, ncercnd s
gseasc o margine.

ns piatra este foarte bine ncastrat printre celelalte i vrful degetelor lui nu descoper
marginea. Cu un oftat, Cal sare de pe scaun i se uit pe fereastra de observaie.

Singura noastr ans e s spargem geamul. N-avem cum s trecem pe-aici.

Dar piatra asta are mai puin for, spun eu, cu ochii int la Piatra Tcut.

Se holbeaz i el la mine.

n Circul Oaselor am avut senzaia c m sufoc. Acum nu simt aa ceva.

Cal ridic din umeri.

Nu-s la fel de multe aici. Dar tot sunt destule.

Le-au furat?

Alt explicaie nu-i. Nu exist o cantitate prea mare de Piatr Tcut i doar guvernul are
drept de folosin, din motive evidente.

n Norta.

Se uit uluit la mine.

Crezi c astea provin din alt parte?

Sosesc mrfuri de contraband de pretutindeni. Piedmont, inutul Lacurilor i alte locuri. N-

ai vzut soldaii de-aici? Nu le-ai vzut uniformele?

Clatin din cap.

Nu. N-am vzut pe nimeni de cnd ticlosul la cu ochiul rou m-a adus aici.

Este colonelul lor i tatl lui Farley.

mi pare ru pentru ea, dar familia mea este infinit mai rea.

Zmbesc, uor amuzat de naivitatea lui.

Sunt lacutri, Cal. Farley i colonelul, i toi soldaii lui. Iar asta nseamn c mai exist i
alii.
Chipul i se ntunec. Nu mai nelege nimic.

Dar nu nu se poate. Am vzut linia frontului cu ochii mei. N-ai cum s treci prin ea.

i privete minile, care contureaz o hart n aer. N-are niciun neles pentru mine, dar el o
cunoate foarte bine.

S-a instituit blocada pe ambele maluri ale lacurilor; Nduful este exclus. Una este s
transpori mrfuri i alte bunuri i alta e s deplasezi oameni, mai ales la anvergura asta. Ar fi
avut nevoie s le creasc aripi ca s scape de-acolo.

neleg despre ce este vorba i mi se taie imediat respiraia. Curtea din beton, depozitul imens
de la captul bazei militare, drumul larg care nu duce nicieri.

Nu-i drum.

E o pist.

Cred c le-au crescut.

Spre marea mea uimire, pe buzele lui Cal apare un surs adevrat. Se ntoarce cu faa la
fereastr i se uit la coridorul gol.

Manierele lor las mult de dorit, dar cred c cei din Garda Stacojie i vor da mult btaie de
cap fratelui meu.

Acum zmbesc i eu. Dac astfel se poart colonelul cu aa-ziii lui aliai, a dori s vd ce le
face dumanilor.

Ora cinei vine i trece, marcat doar de apariia unui lacustru btrn i crunt, care ne-a adus
o tav cu mncare. Ne face semn s ne ndeprtm de geam i s ne ntoarcem cu faa la
perete, ca s poat strecura tava printr-o fant din u. Nu-l ascultm i ne ncpnm s
rmnem lng fereastr. Stm aa un timp destul de lung, dup care lacustrul pleac,
ncntat c s-a ales cu mncarea noastr. Pe mine nu m deranjeaz ctui de puin. De mic
tiu ce-i foamea. Rezist cteva ore fr s mnnc. ns Cal plete cnd vede cum se
ndeprteaz cina noastr i nu i poate lua ochii de la strachina cu pete cenuiu.

Ar fi trebuit s-mi spui c voiai s mnnci, mormi eu i m aez la loc. Nu vei fi bun de
nimic dac eti flmnd.
 Asta vreau s cread i ei, mi rspunde, cu un licr vesel n privire. M gndesc chiar s
lein mine, dup micul dejun. Atunci vom vedea cum o s reacioneze medicii lor cnd o s
m apuc s mpart pumni n dreapta i-n stnga.

sta-i un plan ubred, ca s nu zic mai multe. i strmb nemulumit din nas.

Ai tu vreo idee mai bun?

Nu, rspund eu posomort.

Aa mi-am nchipuit i eu.

Hm.

Piatra Tcut are un efect straniu asupra noastr. Deposedndu-ne de nzestrrile noastre, pe
care ne bazam cel mai mult, celula ne transform. Pe Cal l face mai iste, mai calculat. Lipsit
de iadul flcrilor sale, el caut sprijinul propriei raiuni. Dei, dac e s m iau dup ideea aia
leinat, nu pot spune c mintea lui e cea mai ascuit din arsenal.

Schimbarea mea nu este la fel de evident. La urma urmei, am trit linitit aptesprezece ani,
netiind ce putere zace n mine. Acum mi amintesc din nou de fata de-atunci, de fata aceea
egoist i fr suflet, care s-ar fi dedat la orice doar ca s-i salveze pielea. Dac lacustrul se va
ntoarce cu o alt tav, atunci l voi strnge de gt i, dac reuim s scpm din celula asta,
fulgerele mele i vor sfrma oasele.

Julian triete.

Nu tiu de unde au venit cuvintele astea, dar acum plutesc n aer, fragile ca nite fulgi de nea.

Cal tresare cu putere i mi arunc o privire neateptat de luminoas. Posibilitatea ca unchiul

su s fie n via l ncnt aproape la fel de mult ca libertatea.

Cine i-a zis?

Colonelul.

E rndul lui Cal s pufneasc nencreztor.

Hm!

Ba eu nclin s-l cred.

Vorbele mele i provoac o alt privire dispreuitoare, dar nu m las.

 Colonelul crede c Julian fcea parte din planul lui Maven, c nu a fost dect un alt argintiu
care m-a trdat. Din cauza asta nu crede c lista are un temei real.

Cu ochii pierdui, Cal d ncet din cap:

Lista cu numele celor ca tine.

Farley le zice ne zice oameni cu sngenou.

M rog, ofteaz el, o s li se zic mori, dac nu reueti s scapi de-aici mai curnd.
Maven i va vna pe toi.

Remarc grosolan, dar perfect adevrat.

Ca s se rzbune?

i m mir foarte tare cnd l vd cum clatin din cap.

Tocmai a luat locul tatlui su. Nu-i chiar cea mai bun modalitate de a-i ncepe domnia.
Casele nalte, mai ales Samos i Iral, de-abia ateapt o ocazie ca s-i submineze poziia. i
exact sta ar fi efectul vetii despre oamenii cu sngenou, mai ales dup acuzaiile publice pe
care i le-a adus.

Dei soldat, instruit n cazrmile rzboiului, Cal este totodat i fiu de rege. Poate nu la fel de
perfid ca Maven, dar sigur nelege arta guvernrii mai bine dect noi, ceilali.

Adic fiecare om pe care noi l salvm nu numai c i va face ru pe cmpul de lupt, ci i va

slbi i autoritatea de rege.

Cal zmbete strmb i se sprijin de perete.

Spui cam des c noi vom face i vom drege.

Te deranjeaz? l iscodesc eu.

Dac l pot convinge s m ajute s-i gsesc pe cei cu sngenou, atunci chiar s-ar putea s i-o
lum nainte lui Maven.

I se zbate uor un muchi din obraz singurul indiciu al ovielii lui. Dar nu apuc s-mi
rspund, pentru c se aude un tropit deja cunoscut de cizme. Cal scoate un geamt nbuit,
iritat de apariia colonelului. D s se ridice, dar fac un gest fulgertor i-l mping la loc pe
scaun.
 Nu te ridica n picioare naintea lui, optesc eu, rezemndu-m de speteaz.

Cal m ascult i se aaz mai comod, cu braele ncruciate peste pieptul lat. A disprut cel
care a lovit geamul cu pumnii i a aruncat cu masa n perei i a rmas un brbat ferm, calm,
un munte de muchi care de-abia ateapt s-l striveasc pe nesbuitul care se va apropia prea
mult de el. Mcar de-ar putea. Dac n-ar fi Piatra Tcut, n locul lui Cal s-ar afla acum un
infern n flcri, mai fierbinte i mai strlucitor dect soarele. Iar n locul meu ar fi o furtun.
ns am fost redui la starea de simpli muritori i acum nu suntem dect doi adolesceni care
bombne ntr-o cuc.

Fac tot posibilul s stau ct mai nemicat atunci cnd n cadrul ferestrei apare figura
colonelului. Nu vreau s-i dau satisfacia de a vedea c sunt furioas. ns m cutremur din tot
trupul atunci cnd lng el apare i Kilorn, ostil i ncruntat. Este rndul lui Cal s m
potoleasc, apsndu-m uor pe picior ca nu cumva s m ridic de pe scaun.

Colonelul se uit la noi cteva secunde, de parc ar vrea s-i ntipreasc n memorie
imaginea prinului i a fetiei cu fulgerele prizonieri. M cuprinde o dorin nebun s scuip
pe geamul ptat cu snge, dar reuesc s m stpnesc. Se ntoarce cu spatele la noi i face un
semn cu degetele lui lungi i strmbe. Zvcnete din ele o dat, de dou ori, chemnd pe
cineva. Sau cernd s-i fie adus cineva.

Farley se lupt ca o leoaic, obligndu-i pe oamenii colonelului s o care pe sus. Cu un pumn

n falc, l arunc pe unul dintre ei de-a berbeleacul i i elibereaz braul. l mbrncete pe
cellalt n peretele coridorului i i strivete gtul prinzndu-i-l ntre cotul ei i geamul altei
celule. Loviturile ei sunt brutale, menite s pricinuiasc o durere ct mai mare. Deja se vd
vnti nflorind pe pielea temnicerilor ei. ns oamenii colonelului au mare grij s nu
riposteze, s nu-i fac niciun ru. ncearc doar s o mpiedice s se mite.

Presupun c aa le-a ordonat colonelul. O s-i arunce fiica ntr-o celul, dar nu vrea s-o
loveasc.

Spre marea mea uimire, Kilorn nu st cu minile n sn. Atunci cnd brbaii reuesc s-o
lipeasc de un perete, fiecare innd-o strns de cte un umr i un picior, colonelul i face un
semn biatului pescar. Cu mini tremurnde, Kilorn scoate o cutie gri. n ea lucesc nite
seringi.

Din cauza geamului, nu aud glasul lui Farley, dar mi este uor s-i citesc vorbele pe buze. Nu.
Nu face asta.

Kilorn, oprete-te!
Geamul este rece i neted sub palma mea. Lovesc cu putere n el, ncercnd s atrag atenia
vechiului meu prieten.

Dar nu vrea s m aud i i ndreapt umerii, ntorcndu-se cu spatele ca s nu-i pot vedea
chipul. n vreme ce colonelul face exact invers: se uit fix la mine, nu la seringa din gtul fiicei
sale. O scnteie stranie i se aprinde n ochiul sntos de regret, oare? Nu, omul acesta nu are
ndoieli. Va face mereu ceea ce trebuie, indiferent cine este victima.

Kilorn i-a terminat treaba i se d un pas napoi, cu seringa golit n mn. Se uit cum Farley
se zbate n minile temnicerilor ei i ateapt. Dar drogul pune treptat stpnire pe ea i
micrile i devin tot mai lente, iar ochii ncep s i se nchid. n cele din urm, cade moale,
fr cunotin, n braele lacutrilor care o trsc spre celula de vizavi de a noastr. O culc pe
jos ca s poat descuia ua, apoi o nchid nuntru aa cum l-au nchis pe Cal, aa cum m-au
nchis i pe mine.

Cnd ua celulei lui Farley se nchide, se deschide cea de la celula noastr.

Renovai? zice batjocoritor colonelul cnd d cu ochii de masa crpat.

Kilorn vine n spatele lui. Ascunde cutia cu seringi n buzunar, dar avertismentul lui mi este
limpede: La fel ai s peti i tu dac ntreci msura. mi evit privirea, ocupndu-se de cutia aia.
Ua se nchide n spatele lor, lsndu-i pe cei doi lacutri s supravegheze coridorul.

Cal le arunc priviri ucigae. Cu siguran c prin minte i trec toate modurile prin care l-ar
putea ucide pe colonel i ncearc s-l aleag pe cel care ar produce mai mult durere.
Colonelul i citete gndurile i scoate din toc un pistol mic, dar foarte eficace. St nepstor n
mna lui, un arpe ncolcit, gata de atac.

Ia loc, te rog, domnioar Barrow, mi spune colonelul, fcnd un semn cu pistolul.

M ncearc un sentiment de capitulare atunci cnd i ascult ordinul, dar nu am ncotro. M

aez pe scaun, n vreme ce colonelul i Kilorn rmn n picioare, dominndu-ne. Poate c am
avea o ans dac n-ar fi pistolul la i grzile de pe coridor. Colonelul este nalt, dar n vrst,
i i-ar sta bine cu minile lui Cal n jurul gtului. Eu ar trebui s m ocup de Kilorn, s-l lovesc
n locurile unde tiu c nu i s-au vindecat nc rnile ca s-l dobor pe trdtorul sta. Dar,
chiar dac i-am dovedi pe amndoi, ua tot ncuiat ar rmne i grzile tot n faa ei ar fi. Iar
confruntarea noastr n-ar avea niciun rezultat util.

Colonelul pare c tie ce gndesc, pentru c mi arunc un rnjet trufa.

Mai bine ezi cuminte la locul tu.

 Ai nevoie de pistol ca s ii doi copii la respect? l reped eu, fcnd un semn cu brbia spre
arma micu din mna lui.

Nu exist nimeni pe tot pmntul sta care ar ndrzni s zic despre Cal c este un copil,
indiferent de talentele lui. Numai pregtirea lui militar l face un adversar de temut,
imbatabil. Iar colonelul tie asta foarte bine.

Aa c prefer s-mi ignore insulta i se propete n faa mea, sfredelindu-m cu privirea lui
nsngerat.

Ai noroc c sunt o persoan cu vederi progresiste, aa s tii. Nu sunt muli care l-ar lsa n
via, spune el, artnd spre Cal.

Apoi se uit din nou la mine.

i cunosc civa care ar fi bucuroi s te omoare i pe tine.

i arunc o privire lui Kilorn, spernd ca mcar acum s-i dea seama de a cui parte a ales s fie.
Se foiete ca un bieel speriat. Dac am fi din nou copii, i-a trage un pumn zdravn n burt.

Nu m ii n via pentru c-i place s te afli n preajma mea, intervine Cal, tind elanul
melodramatic al colonelului. tiu c ai de gnd s m dai la schimb. ntrebarea este pentru ce
sau pentru cine anume?

Reacia colonelului este singura confirmare de care am nevoie: i ncleteaz furios

maxilarele. Voia s i dea el vestea, dar Cal i-a luat-o nainte.

La schimb, murmur eu, dei mai degrab s-ar spune c uier. Ai de gnd s te lipseti de cea
mai bun arm pe care o poi avea? Ct de prost eti?

Nu chiar att de prost nct s-mi imaginez c ar fi de acord s lupte pentru noi, mi
rspunde colonelul. Nu, i las ie sperana asta ridicol, fetio cu fulgerele.

Nu-i face jocul. Exact asta i dorete. i totui, abia reuesc s nu m uit la Cal. Adevrul este c
habar nu am cui i este el loial sau pentru cine lupt. tiu doar mpotriva cui ar dori s lupte
Maven. S-ar zice c am fi n aceeai tabr. Dar nu sunt naiv. Nici viaa i nici rzboiul nu
sunt att de simple.

Foarte bine, domnule colonel Farley.

Tresare cnd m aude spunndu-i pe numele de familie. ntoarce foarte puin capul, dar i
stpnete pornirea de a se uita spre celula de vizavi unde fiica lui zace fr cunotin. Sufer,
observ eu i pstrez informaia aceasta pentru c s-ar putea s-mi fie de folos la un moment
dat.

i mi rspunde cu aceeai moned.

Regele ne-a oferit o nelegere, rostete el cuvintele tios ca o lam de cuit. n schimbul
prinului proscris, regele Maven a fost de acord s restabileasc vrsta tradiional pentru
ncorporare. Adic optsprezece ani, n loc de cincisprezece, cum este acum.

i coboar privirea i, odat cu ea, i vocea. O fraciune de secund parc l ntrezresc pe

tatl din spatele acestui exterior brutal. Se gndete la copiii aceia trimii la moarte.

E o nelegere bun.

Prea bun, spun eu repede, pe un ton rspicat care mi ascunde temerile. Maven nu va onora
niciodat o asemenea nelegere. Niciodat.

l aud pe Cal expirnd ncet n stnga mea. i mpreuneaz minile, etalndu-i tieturile i
rnile cptate n ultimele zile. Zvcnete pe rnd din degete. i abate atenia de la adevrul
pe care ncearc s-l ocoleasc.

N-ai de ales, spune el, ncetnd n cele din urm s-i mite minile. Dac refuzi nelegerea,
i condamni pe toi la moarte.

Colonelul d din cap.

Aa este. Curaj, Tiberias. Moartea ta va salva mii de copii nevinovai. Ei sunt motivul pentru
care tu nc trieti.

Mii. Desigur c pentru ei merit s fie sacrificat Cal, desigur. Dar n adncul inimii, n acea
partea a mea sucit i realist, pe care am nceput s o cunosc foarte bine, ceva se mpotrivete.
Cal este un lupttor, un conductor, un uciga, un vntor. i tu ai nevoie de el.

n mai multe privine.

Surprind licrul din privirea lui Cal. Dac n-ar fi Piatra Tcut, minile lui s-ar aprinde acum.
Se apleac uor nainte i i dezvelete dinii regulai i albi. Rnjete att de agresiv i de
animalic, c m atept s vd cum i cresc coli de fiar.

Eu sunt regele vostru legitim, de sngeargintiu, dintr-o dinastie veche de secole, rspunde
el, clocotind de furie. Singurul motiv pentru care tu nc trieti este neputina mea temporar
de a consuma oxigenul din celula asta prin ardere.
N-am mai auzit niciodat o asemenea ameninare din partea lui Cal. Att de visceral este, c
m sfrtec pe dinuntru. l sperie i pe colonel, n ciuda temperamentului su calm i
indiferent. Face grbit un pas napoi i d peste Kilorn. Se simte jenat de teama lui, la fel cum
s-a simit i Farley. Pre de o clip, culoarea din obrajii lui se asorteaz cu a ochiului bolnav,
fcndu-l s arate ca o roie cu mini i cu picioare. Totui, plmada din care e fcut colonelul
se dovedete mai dur i el reuete s-i alunge imediat teama. i netezete prul de un
blond foarte deschis, aproape alb, i i pune pistolul n toc, cu un oftat de satisfacie.

Barca pleac la noapte, Alte, spune el, trosnindu-i gtul. Te sftuiesc s-i iei rmas-bun
de la domnioara Barrow. Nu cred c ai s-o mai vezi vreodat.

M apuc strns de scaunul din metal rece. Ce mult mi doresc s m fi numit Evangeline
Samos! Atunci a fi putut s nfor scaunul sta n jurul beregatei lui i l-a fi strns pn
cnd ar fi simit gust de metal n gur i i-ar fi nit sngele din ambii ochi.

Cu Mare ce se va ntmpla?

Ct de prost este Cal s-i fac griji n privina mea cnd de-abia i-a auzit condamnarea la
moarte?

Va fi supravegheat, intervine Kilorn.

E prima oar cnd deschide gura de cnd a intrat n cuca noastr i i tremur vocea. Mi se
pare normal. Mielul sta are toate motivele s se team, mai ales de mine.

Va fi pzit. Dar nu i se va face niciun ru.

Pe chipul colonelului mijete o expresie de dezgust. Presupun c i-ar dori s m vad i pe

mine moart. ns nu tiu cine a avut autoritatea s treac peste voina lui. Poate comandantul
acela misterios la care fcuse referire Farley.

Aa v purtai cu cei ca mine? m rstesc eu, ridicndu-m instinctiv de pe scaun. Cu cei cu

sngenou? Urmeaz s-l aducei i pe Shade-aici i s-l nchidei ntr-o alt cuc, ca pe un
animal? i ne vei ine nchii pn nvm s ne supunem?

Asta depinde de el, rspunde calm colonelul.

Dar eu simt fiecare cuvnt al lui ca pe o lovitur n moalele capului.

A fost un soldat destoinic. Pn acum. La fel ca prietenul nostru de-aici, adaug el, punnd
mna pe umrul lui Kilorn.
Eman mndrie patern, sentiment de care Kilorn a fost lipsit ntreaga lui via. Orfan de
mult vreme, probabil c i un tat att de ngrozitor cum este colonelul l face fericit.

Fr el nu a fi avut nici pretextul i nici ocazia de a te nchide-aici.

Nu pot face altceva dect s m uit urt la Kilorn, spernd c privirea mea l rnete tot att
ct m-a rnit el pe mine.

Ct de mndru trebuie s fii de ce-ai fcut.

Nu nc, mi rspunde biatul pescar.

Dac nu am fi petrecut mpreun atia ani n Pilonii, dac nu am fi fost parteneri la rele i la
furtiaguri, nu cred c mi-a fi dat vreodat seama. ns Kilorn nu tie s-i ascund tririle.
Fa de mine, cel puin. Pare absolut normal atunci cnd se apleac, arcuindu-i spatele i
micnd din olduri. ns nu-i nimic normal n ce are de gnd s fac. i atrn poalele hainei
i se vede conturul cutiei cu seringi. Aceasta alunec ntre estur i trupul lui. Repede, din ce
n ce mai repede.

Of, exclam el, ferindu-se de minile colonelului.

Cutia sare de la locul ei, se deschide n aer i acele din ea se mprtie peste tot. Seringile cad,
se sparg i lichidul din ele curge, stropindu-ne picioarele. Dar nu sunt distruse toate, aa cum
s-ar crede. Privirea mea ager observ o sering rmas intact, pe jumtate ascuns n
pumnul strns al lui Kilorn.

La naiba, biete! spune colonelul, aplecndu-se s evalueze paguba.

ntinde mna spre cutie, spernd s mai salveze ceva, dar se alege cu un ac nfipt n gt. Este
aa de surprins, c rmne nemicat, oferindu-i astfel lui Kilorn secunda necesar pentru a
goli seringa n venele colonelului. Acum ncepe s se zbat, la fel cum a fcut i Farley. l
lovete zdravn pe Kilorn cu pumnul n fa. Prietenul meu se izbete de perete.

Dar colonelul nu mai apuc s mai fac i altceva, pentru c prinul sare de pe scaun i-l
intuiete de fereastra de observaie. Soldaii lacutri ncearc n zadar s se uite nuntru. Au
armele pregtite, dar ce folos? Nu vor deschide ua. Nu pot risca s elibereze montrii din
cuc.

Combinaia dintre droguri i greutatea lui Cal l las pe colonel fr simire. Alunec moale i
se prbuete ntr-o poziie complet lipsit de demnitate. Arat mult mai puin amenintor
acum, cnd are ochii nchii. De fapt, pare chiar normal.
 Au! se aude dinspre peretele de care se sprijin Kilorn care i maseaz falca.

Drogat sau nu, colonelul are un pumn zdravn. Deja a nceput s i se nvineeasc obrazul.
Fr s m gndesc, m ndrept repede spre el.

N-am nimic, Mare, nu-i face griji

Dar nu ca s-l alin m apropii eu de el. Cellalt obraz al lui Kilorn face acum cunotin cu
pumnul meu. Simt cum i trosnesc oasele sub degetele mele. Scoate un urlet de durere,
cltinndu-se din cauza forei loviturii i aproape pierzndu-i echilibrul.

Fr s iau n seam durerea care mi sgeteaz mna, mi scutur palmele i zic:

Acum suntem chit.

i l mbriez. Kilorn se crispeaz, ateptndu-se la o alt lovitur. Dar se relaxeaz curnd n

braele mele.

Oricum aveau s te prind aici. M-am gndit c a fi mai util dac nu intru i eu n celul cu
tine.

Ofteaz din rrunchi i continu.

i-am zis s ai ncredere n mine. De ce nu m-ai crezut?

Nu am un rspuns.

De lng fereastra de observaie, Cal ofteaz i el, atrgndu-ne atenia asupra problemelor
noastre urgente.

Toate laudele pentru curajul tu, dar, spune-mi, n afar de cntecul de leagn pe care vrei s
i-l cni scursurii steia, mai ai i alt plan?

mpinge cu piciorul trupul colonelului i arat cu degetul spre grzile care ne urmresc de
dincolo de geam.

Nu nseamn c-s prost dac nu tiu s citesc, se burzuluiete la el Kilorn. Uit-te pe geam.
Nu mai dureaz mult.

Mai precis, doar zece secunde. Att ne uitm noi pe fereastra de observaie pn apare de
nicieri o siluet cunoscut. Shade, mult mai n form dect l-am vzut eu de diminea la
infirmerie. Se sprijin bine pe piciorul rnit i nu mai are bandaje dect la umr. i folosete
crja pe post de ghioag i i las lai pe cei doi lacutri nainte ca acetia s neleag ce se
petrece. Se prbuesc amndoi ca nite zdrene. Pe chipuri li se citete o uimire prosteasc.

ncuietoarea scoate un pocnet vesel i, ntr-o fraciune de secund, Cal d ua de perete. Iese
imediat pe coridor i inspir adnc. Nu tiu cum s-l urmez mai repede i suspin prelung cnd
simt c nu m mai apas greutatea Pietrei Tcute. Zmbesc larg i scot scntei din vrful
degetelor, urmrindu-le cum sfrie i mi se rspndesc pe piele.

Mi-a fost dor de voi, le optesc eu prietenelor mele dragi.

Ciudat mai eti, fetio cu fulgerele!

Spre marea mea surpriz, o vd pe Farley cum se sprijin de ua deschis a celulei sale,
ntruchipare a calmului. Nu pare ctui de puin afectat n vreun fel de droguri
presupunnd c au avut vreun efect real.

Uite, sta-i avantajul s te mprieteneti cu infirmierele, zice Kilorn i mi d un ghiont n

umr. N-a fost nevoie dect de un zmbet frumos ca s-i abat atenia Lenei i s strecor o
soluie inofensiv n cutie.

O s i se frng inima atunci cnd i va da seama c ai prsit-o, i spune Farley, uguindu-i

buzele. Srmana fat!

Lui Kilorn nu i se pare amuzant comentariul ei. Se uit repede la mine.

Nu-i treaba mea.

i-acum? iese la iveal soldatul din Cal.

i ncordeaz umerii sub hainele jerpelite i se uit cu atenie n jur.

Shade i rspunde ntinznd mna.

Acum vom face un salt.

Sunt prima care l apuc strns. Am toat ncrederea n abilitatea sa. n fora sa. n puterea sa.
Datorit focului lui Cal, fulgerelor mele i iuelii lui Shade, nimeni i nimic nu ne va mai putea
atinge.

Aadar ct vreme suntem mpreun, nu voi mai ajunge n temni.

 NOU

Buncrul zboar pe lng noi n strfulgerri de culoare i de lumin. Vd doar fragmente din
ce se afl n jur atunci cnd saltul lui Shade ne scoate din cazarm. Fratele meu are braele
ntinse, ca s ne putem ine ct mai strns de el. E puternic i ne poate salva pe toi. Nu
abandoneaz pe nimeni.

Vd o u, un perete, o podea care se nclin amenintor spre mine. La fiecare col, dm de

grzi care vor s ne urmreasc i strig, strig dup noi, dar nu rmnem nicieri suficient
timp ca s ne poat nha. La un moment dat aterizm ntr-o ncpere ticsit cu tot felul de
lucruri i mustind de electricitate. De-a lungul pereilor sunt nirate o mulime de ecrane i
foarte mult aparatur radio. Ba observ chiar i nite camere video nghesuite n col. Doar
att, pentru c imediat cei dinuntru se reped la noi i facem un alt salt. M pomenesc pe doc,
mijindu-mi ochii n lumina soarelui. De data aceasta, lacutrii se apropie att de mult, c le pot
deslui chipurile, prea palide pe fondul cerului. Simt nisipul sub tlpi. Dar mai facem un salt
i acum simt c m aflu pe beton. nc un salt, de la captul pistei pn la depozitul la mare
ct un hangar. l vd pe Shade c se crispeaz. E att de ncordat, c i s-au umflat venele de pe
gt. Un ultim salt i ajungem nuntru, la aerul rcoros i la relativa linite de-acolo. Cnd n
sfrit lumea din jurul meu nceteaz s se mai nvrteasc i s trag de mine n toate
direciile, parc m ia cu lein. Sau parc mi vine s vomit. Dar Kilorn are grij de mine i m
ine n picioare, ca s vd de ce am venit pn aici.

Hangarul este dominat de dou avioane cu aripi mari i ntunecate. Unul este de dimensiuni
ceva mai reduse dect cellalt, cu fuzelaj argintiu i cu vrfurile aripilor portocalii. Evident
proiectat pentru un singur ocupant. Gura-Leului, mi spun eu, aducndu-mi aminte de
Naercey i de avioanele extrem de rapide care revrsau potop de flcri peste noi. Cellalt are
un aer amenintor i e negru tuci, fr alte culori care s-l scoat n eviden. N-am mai vzut
niciodat aa ceva i m ntreb vag dac i Cal gndete la fel ca mine. n fond, el ar trebui s-l
piloteze, presupunnd c Farley nu ne pregtete o alt surpriz. ns nu prea cred, dac e s
m iau dup felul cum se holbeaz speriat la avion.

Ce cutai aici?

Vocea rsun ciudat n hangar, reverbernd din perei. Brbatul care apare de sub aripa unui
avion nu pare soldat, fiindc poart o salopet cenuie, nu uniforma lacutrilor. Are minile
murdare de unsoare, de unde deduc c-i mecanic. Se uit de la unul la altul, zbovind mai
mult asupra obrajilor plini de vnti ai lui Kilorn i asupra crjei lui Shade.

Va va trebui s v reclam la superiorii votri.

Reclam-ne pn nu mai poi, se rstete Farley, acum cu aere de cpitan.

M i mir c mecanicul nu cade leinat la vederea cicatricei i a maxilarelor ei ncletate.

Avem ordine clare de la domnul colonel, continu ea, artnd repede spre Cal i spre
avionul cel negru. Haide, deschide imediat ua hangarului!

Mecanicul nu pare prea decis i continu s se blbie, privind cum Cal ne conduce pe toi
spre spatele avionului. Cnd trecem pe sub arip, prinul ridic mna i mngie metalul rece.

Fluxul Negru, ne explic el n oapt. Mare i rapid.

i furat, adaug eu.

D din cap cu indulgen, pentru c a ajuns i el la aceeai concluzie.

De pe aerodromul din Delphie.

Un exerciiu de antrenament, spusese regina Elara n timpul prnzului de gal de demult. A

fcut un gest indiferent cu furculia pentru salat, nedorind s plece urechea la zvonurile
despre avioanele furate i umilind-o pe doamna colonel Macanthos n faa ncrezutelor ei
doamne de companie. Atunci mi-am nchipuit c minte, c ncearc s muamalizeze alte
aciuni ale Grzii. Pe de alt parte, mi se prea de-a dreptul imposibil cine s fure un avion,
darmite dou? Se pare ns c Garda Stacojie era n stare de aa ceva i a i fcut-o.

Partea din spate a Fluxului Negru, chiar sub coad, se deschide larg ca o gur de monstru, din
care iese o ramp folosit la ncrcarea i la descrcarea mrfurilor. Acum mrfurile suntem
noi. Primul urc Shade; se mic greu i se sprijin n crj, iar chipul i este palid i transpirat
din cauza efortului. Se resimte dup toate salturile alea. Urmeaz Kilorn, care m trage dup
el. Cal vine n urma noastr. Chiar i n interiorul avionului, cufundat n semintuneric, tot se
mai aude ecoul vocii lui Farley.

De-a lungul ambilor perei sunt nirate scaune, prevzute fiecare cu centuri foarte rezistente.
Sunt cel puin douzeci i patru. M ntreb care o fi fost ultimul drum al acestui avion i pe
cine o fi transportat. Au rmas n via pasagerii lui? Au murit? Le vom mprti soarta?

Mare, am nevoie de tine, spune Cal, trecnd pe lng mine spre botul avionului.

Se prbuete n scaunul pilotului, cu faa la un panou de neneles pentru mine, plin de

butoane, manete i tot felul de aparate. Toate sunt la zero, iar n avion nu se aud dect btile
inimilor noastre. Prin geamul gros al carlingii vedem ua hangarului tot nchis i pe
Farley tot discutnd n contradictoriu cu mecanicul.

Oftnd, m aez lng el.

Ce vrei s fac? l ntreb eu strngndu-mi bine fiecare centur n parte.

Dac vom reui s decolm, n-am niciun chef s fiu aruncat de colo-colo prin avion.

Chestia asta merge pe acumulatori, dar au nevoie de un impuls i nu cred c mecanicul va fi

de acord s ne ajute, mi rspunde el cu o sclipire ciudat n ochi. F ce tii tu mai bine.

n regul.

O hotrre de neclintit pune stpnire pe mine, la fel de intens ca scnteile. E ca i cum a

aprinde o lamp sau o camer de filmat, mi zic eu. Doar c mult mai complicat i mult mai important,
i la o scar mult mai mare. M ntreb n treact dac pot s o fac, dac am suficient putere ca s
urnesc din loc uriaul Flux Negru. Dar amintirea fulgerelor mele, purpurii i albe i vii,
nind din car ca s loveasc Circul Oaselor, mi spune c am. Dac sunt n stare s strnesc o
furtun, atunci cu siguran c voi putea s trezesc avionul sta.

ntind braele i pun palmele pe panou. Nu tiu ce s caut, dar problema e c nu simt nimic.
mi mic degetele pe metal, cutnd ceva de care s m ag, ceva de care a putea s m
folosesc. Scnteile mi se frmnt pe sub piele, gata de treab.

Cal, bolborosesc eu printre dinii ncletai, nedorind s dau fru liber iptului de nelinite.

M nelege i bag repede mna sub panoul de control. Se aude un scrnet strident de metal
care se topete la margini i Cal desface carcasa panoului, dnd la iveal o harababur de
cabluri multe mnunchiuri ncruciate care mi amintesc de traseele sinuoase ale venelor sub
piele. Nu trebuie dect s le pun n funciune. Fr s m gndesc, vr mna printre toate
cablurile alea, lsnd s mi se scurg scnteile din vrfurile degetelor. Apoi pornesc singure
s-i caute drumul. Nu-mi pot reine un zmbet atunci cnd dau de un cablu neted i mai gros
dect celelalte. nchid ochii i m concentrez. M ncordez i mai tare, ngduind puterii care
zace n mine s se reverse n cablul electric i s parcurg tot avionul, intrnd n toate
ramificaiile liniei principale. Haidei, mi ndemn eu scnteile. Simt cum nsi esena mea se
vars n acumulatori i i umple. Capul mi cade i mi lipesc fruntea de panou, pentru ca
metalul rece s-mi aline fruntea nfierbntat. M mai ncordez o ultim dat i reuesc s
sfrm obstacolul din circuite. Nu se vede niciun semn c motorul avionului s-ar ambala, dar
i simt vibraia n jurul meu.

Bravo! mi spune Cal, oprindu-se din treab doar ct s-mi strng umrul.

Conform nelegerii noastre, mna lui nu zbovete pe mine. Nu trebuie s ne distrag nimic
atenia, mai ales acum. Deschid ochii i i vd degetele cum alearg peste panoul de comand,
cum apas pe comutatoare i regleaz instrumentele, aparent la ntmplare.

M las pe spate i simt o alt mn pe umr. Kilorn nu i-o retrage aa cum a fcut Cal, dar
atingerea lui mi se pare suspect de blnd. Nici mcar nu se uit la mine, ci la avion, iar pe
chip i s-a ntiprit o expresie care oscileaz ntre admiraie i groaz. Pare un copil, aa cum st
cu gura cscat i cu ochii ieii din orbite. i eu m simt mrunt i nensemnat aici, n burta
avionului, tiind c urmeaz s facem ceva de neimaginat pentru noi. Biatul pescar i fetia cu
fulgerele i vor lua zborul.

Ce naiba, i nchipuie c o s trec cu sta prin zid? mormie n barb Cal, din nou ncruntat.

Se uit napoi peste umr, cutnd din ochi pe cineva. Nu pe mine, ci pe fratele meu.

Shade?

Fratele meu pare n pragul leinului i clatin ncet i cu regret din cap.

Nu pot s fac salturi cu obiecte att de mari, att de de complicate. Nici mcar n zilele
mele bune.

Este evident c mrturisirea aceasta i provoac durere, dei n-are niciun motiv s se simt
ruinat. Dar Shade este un Barrow, iar nou, celor din neamul sta, nu ne place s ne
recunoatem slbiciunile.

Dar pot s-o aduc pe Farley, continu el i vrea s-i desfac centurile de siguran.
Kilorn, care mi cunoate fratele la fel de bine ca mine, l mpinge la loc pe scaun.

Nu ne eti de niciun folos mort, Barrow, zice el, cu un zmbet forat. Deschid eu ua aia.

Nu te deranja! m rstesc eu, privind int prin geamul carlingii.

mi direcionez toat puterea n afar i, cu un geamt strident, ua hangarului ncepe s se

deschid ncet. Mecanicul casc uluit ochii la ea, iar Farley nete ca o sgeat de lng el i
dispare. Ua se ridic i n lumina fierbinte a apusului, vrgat cu umbre lungi, vedem vreo
douzeci i cinci de siluete de soldai care blocheaz ieirea. Nu doar lacutri, ci i membri ai
Grzii lui Farley, lesne de identificat dup earfele i bandanele lor roii. Stau toi cu armele
ndreptate spre Fluxul Negru, dar ezit s trag. Spre marea mea uurare, nu-i vd printre ei
nici pe Bree, nici pe Tramy.

Unul dintre lacutri face un pas nainte. Dac e s m iau dup tresele albe ale uniformei,
trebuie s fie cpitan sau locotenent. ntinde mna i strig ceva. i citesc pe buze stai. Dar nici
vorb s-l putem auzi din cauza mugetului tot mai puternic al motoarelor.

Haidei! url Farley, ivindu-se n spatele avionului.

Se arunc pe cel mai apropiat scaun i i pune centura cu mini tremurnde.

Cal n-are nevoie s i se spun de dou ori. ncepe s roteasc iute manetele i s apese pe
butoane, de parc toat viaa n-ar fi fcut dect aa ceva. ns l aud cum murmur n barb
instruciunile de decolare, ca pe o rugciune. Roile Fluxului Negru ncep s se nvrteasc, iar
aparatul nete nainte. Rampa din spate se ridic, iar avionul se nchide cu un uierat
pneumatic. Acum nu mai putem da napoi.

n regul, s pornim, spune Cal, aezndu-se mai bine n scaun, cu o micare aproape
entuziasmat.

Fr s ne avertizeze ce are de gnd s fac, apuc o manet de pe panou i o mpinge nainte.

Avionul i se supune fr s crcneasc.

Ruleaz nainte, spre rndul de soldai. Scrnesc din dini, ateptndu-m la o scen
sngeroas, dar ei deja au luat-o la fug, ndeprtndu-se ct mai mult de Fluxul Negru i de
pilotul lui rzbuntor. Irupem din hambar, ctignd vitez cu fiecare secund, i gsim pista
n haos total. Camioanele vjie pe lng cazrmi i se ndreapt spre noi, n timp ce ali
soldai trag cu putile de pe acoperiul hangarului. Gloanele lor ricoeaz din metalul
fuzelajului, nereuind s-l strpung. Fluxul Negru accelereaz i face brusc la dreapta,
zglindu-ne puternic n scaune.
Kilorn este cel mai afectat, pentru c nu i-a fixat cum trebuie centurile. Se lovete cu capul de
peretele curbat i i lipete minile de obrajii nvineii, njurnd amarnic.

Eti sigur c tii s conduci drcia asta? mrie el, canalizndu-i furia mpotriva lui Cal.

Cu un zmbet dispreuitor, Cal accelereaz iar, mboldind avionul s ating viteza maxim.
M uit pe geam i vd cum camioanele rmn n spate, incapabile s in pasul cu noi. Dar i
pista cenuie se va termina curnd. Niciodat nu mi s-au prut att de amenintoare colinele
astea verzi i domoale i nici copacii ia pricjii.

Cal, optesc eu, spernd c m aude peste urletul motoarelor. Cal.

n spatele meu, Kilorn se chinuiete zadarnic s-i prind centurile, fiindc degetele i tremur
mult prea tare.

Mai eti n stare s faci un ultim salt, Barrow? strig el, aruncndu-i o privire fratelui meu.

Shade nu d semne c l-ar fi auzit. Se uit fix nainte cu ochi ncremenii pe chipul alb de
spaim. Dealurile se apropie de noi cu vitez. Mai avem cteva secunde i ne vom izbi de ele.
mi i imaginez cum avionul va ncerca s se ridice deasupra lor, dar se va da peste cap i va
exploda cu o flacr orbitoare. Bine mcar c unul dintre noi va supravieui. Cal.

ns el nu ne va arunca n ghearele morii. Nu astzi. Se mpinge cu tot trupul ntr-o alt

manet. I se umfl venele pe pumnul ncletat. i imediat dealurile dispar, ca o fa de mas la
sfritul cinei. Nu mai vd insula, ci cerul albastru intens al toamnei. Senzaia ridicrii n
vzduh mi taie rsuflarea. Presiunea m lipete de scaun i provoac ochilor mei o senzaie
aproape dureroas: parc mi-i scoate din orbite. n spatele meu, Kilorn i nbu un scncet,
iar Shade njur n oapt. Farley nu are nicio reacie. St ncremenit ca o statuie, cu ochii
mrii de groaz.

Multe lucruri ciudate mi-a fost dat s triesc n ultimele luni, dar niciunul dintre ele nu se
poate compara cu zborul. Este un contrast ocant ntre senzaia pe care o am cnd avionul se
avnt spre cer i trupul meu, att de neajutorat, att de pasiv, att de dependent de coaja asta
din metal n care m aflu. Este mai ru dect pe motocicleta lui Cal, dar i mai bine. mi muc
buzele i m strduiesc s nu nchid ochii.

Urcm i tot urcm, n zgomot de motoare i bti nnebunite de inimi. Pe lng noi zboar
fuioare de nori i nvluie carlinga n draperiile lor albe. Nu pot s m abin i mi lipesc nasul
de geam ca s vd mai bine afar. Insula se rotete sub noi, verde mohort pe marea albastr,
din ce n ce mai mic, pn cnd nici nu se mai disting cazrmile i pista.
Dup ce avionul ncepe s zboare orizontal, la nlimea pe care el i-a stabilit-o, Cal se
rsucete s se uite la noi. Aerul lui ngmfat l-ar fi fcut mndru pe Maven.

Ei? l ntreab pe Kilorn, intuindu-l cu privirea. Pot s pilotez mainria asta sau nu?

Nu primete dect un da i la mormit i fr tragere de inim, dar nici nu are nevoie

de mai mult. Se ntoarce spre panoul de comand i pune minile pe un instrument n forma
literei U. Avionul rspunde imediat la atingerea lui i se nclin uor. Mulumit, Cal mai apas
pe cteva butoane i se sprijin de sptarul scaunului. mi d senzaia c a lsat avionul s
zboare de capul lui. Ba chiar i desface centurile de siguran ca s poat sta mai comod.

Bun, acum spunei-mi ncotro ne ndreptm? se adreseaz el tcerii din avion. Sau ne lsm
n voia sorii?

Kilorn se lovete sonor peste genunchi cu un teanc de hrtii. Hri.

Ale colonelului, explic el, sfredelindu-m cu privirea.

ncearc s m fac s pricep.

E o pist de aterizare lng Golful Portuar.

ns Cal scutur din cap, la fel cum ar face un profesor iritat de prostia fr margini a elevului
su.

Vrei s zici la Fort Patriot? l ia el n rs. Vrei s aterizez chiar n mijlocul unei baze aeriene
din Norta?

Farley sare din scaun, aproape rupnd centurile. ncepe s examineze hrile cu micri
precise, parc studiate.

Da, suntem btui n cap, nlimea Ta, spune ea cu rceal.

Despturete o hart i i-o vr sub nas.

Nu la fort. Pe Cmpul Nou-Cinci.

Cal strnge din dini ca s nu-i dea replica i ia cu bgare de seam harta ca s se uite la
ptratul colorat de pe ea. Dup cteva momente l apuc rsul.

Despre ce e vorba? ntreb eu, lundu-i harta din mn.

Spre deosebire de imensul pergament vechi i greu de neles din sala de clas a lui Julian, pe
harta aceasta sunt denumiri i locuri cunoscute. Oraul Golful Portuar domin partea de sud,
pe rmul oceanului, iar Fort Patriot ocup o peninsul care nainteaz mult n ap. Cordonul
gros, de culoare maro, din jurul Oraului Nou, prea uniform ca s fie natural, nu poate
reprezenta dect o alt poriune acoperit cu arbori-barier. La fel ca n Archeon, i aici
pdurile ciudate, create de verdieni, protejeaz Golful Portuar mpotriva polurii.

Alt mahala, mi dau eu seama. Aidoma Oraului de Cenu, unde roiii triesc i mor sub un
cer mbibat cu fum, obligai s construiasc tot felul de mijloace de transport, becuri, avioane,
absolut tot ce argintiii nu sunt capabili s neleag. Tehnicienilor nu le este permis s-i
prseasc niciodat aa-zisele orae, nici mcar pentru a se nrola n armat. Talentele lor
sunt mult prea valoroase ca s fie irosite n rzboi. M neap inima cnd mi amintesc de
Oraul de Cenu, dar durerea este i mai profund acum, cnd am aflat c nu este singura
ticloie de acest fel. Oare ci oameni triesc n mahalaua aceea? Sau n aceasta? Ci oameni
ca mine sunt acolo?

Simt gust de fiere, dar mi nghit nodul din gt i fac un efort s m uit n alt parte. Privesc la
oraele din jur, majoritatea industriale, i la pdurea deas, prin care sunt presrate cteva
ruine ca vai de ele. Dar Cmpul Nou-Cinci nu pare a fi nicieri pe harta asta. Poate c
existena lui este un secret, ca tot ce are legtur cu Garda Stacojie.

Cal mi observ nedumerirea i nu-i poate stpni un ultim chicotit.

Prietena ta vrea s aterizez un Flux Negru pe o amrt de ruin, spune el, btnd n hart.

Degetul lui indic o linie punctat, simbol al unuia dintre drumurile foarte mari de demult.
Am vzut i eu unul atunci cnd m-am rtcit cu Shade n pdurea de lng Pilonii. Crpat de
miile de ierni care trecuser peste el i decolorat de secolele de soare arztor, drumul acela
semna mai degrab cu o crare printre stnci dect cu o magistral. Asfaltul era strpuns de
cei civa copaci care se gsiser s creasc n mijlocul lui. Mi se ntoarce stomacul pe dos
numai cnd m gndesc c un avion ar ncerca s aterizeze pe aa ceva.

Imposibil, bigui eu, imaginndu-mi nenumratele modaliti n care am putea muri dac
am vrea s aezm avionul pe drumul acela vechi.

Cal este de acord cu mine, d din cap i mi ia repede harta din mn. O ntinde i ncepe s
caute ceva, urmrind cu degetul orae i cursul diferitelor ruri.

Pentru c o avem pe Mare cu noi, nici nu trebuie s aterizm. Nu este cazul s ne grbim. Ne
putem ncrca acumulatorii oricnd avem nevoie i putem zbura orict vrem, orict de
departe vrem.
i adaug, ridicnd din umeri:

Sau pn cnd acumulatorii nu mai vor s se ncarce.

M strpunge o alt sgeat de panic.

i ct timp am avea pn atunci?

mi rspunde cu un zmbet strmb.

Avioanele Flux Negru au fost date n folosin acum doi ani. n cel mai nefericit caz, biatul
sta o mai duce bine-mersi nc doi.

Atunci nu m mai speria n halul sta, mormi eu.

Doi ani, mi zic. Am putea face nconjurul lumii n timpul sta. S vedem Prerie, Tiraxes, Montfort,
Citron, inuturi care deocamdat nu nseamn pentru noi dect nite nume pe o hart. Le-am putea
vedea pe toate.

Dar acesta este un vis frumos. Eu am o misiune, am de aprat oameni cu sngenou i mai am
i de reglat conturile cu un anumit rege.

Atunci, ncotro? ntreab Farley.

O s hotrasc lista. O ai la tine, nu-i aa?

M strduiesc s nu-mi tremure vocea, s nu le art ct sunt de speriat. Dac agenda lui
Julian a rmas pe insula Tuck, atunci plimbarea asta se va termina nainte de a ncepe. Pentru
c nu am de gnd s plec nicieri fr ea.

Rspunsul mi-l d Kilorn, care scoate agenda de sub cma. Mi-o arunc, iar eu o prind cu
ndemnare din zbor. nc pstreaz cldura trupului su i mi nclzete palmele.

Am furat-o de la colonel, explic el, strduindu-se s par nepstor.

Dar satisfacia i se citete pe chip.

Din camera lui? m mir eu, aducndu-mi aminte de buncrul auster de pe fundul oceanului.

Kilorn scutur din cap.

Nu-i att de prost. O inea sub cheie n depozitul de armament, iar cheia era exact aia de pe
lanul pe care-l purta la gt.
 i tu?

Cu un zmbet fudul, i desface gulerul, artndu-mi lniorul de aur de la gt.

N-oi fi eu punga la fel de bun ca tine, dar

Farley intervine i mi explic:

Oricum aveam de gnd s furm lista, dar, atunci cnd te-au nchis, am fost nevoii s
improvizm. i nc foarte repede.

Aha.

Adic la asta au folosit orele pe care le-am petrecut n celul. Ai ncredere n mine, mi ceruse
Kilorn nainte s m atrag n curs. Acum neleg c a fcut-o pentru list, pentru oamenii cu
sngenou. i a fcut-o i pentru mine.

Bun treab, i optesc eu.

Kilorn se preface c nu-i deloc impresionat de lauda mea, dar zmbetul radios l d de gol.

Mda, m rog, acum iau eu lniorul, dac nu te superi, spune Farley pe un ton blnd pe care
nu i l-am mai auzit niciodat.

Nu ateapt ncuviinarea lui Kilorn i ntinde repede mna. Aurul sclipete n pumnul ei i
dispare numaidect ntr-un buzunar. Gura i zvcnete uor singurul semn al tulburrii
provocate de lniorul tatlui ei. Dar nu, nu-i al lui. Nu cu adevrat. Iar fotografia din camera
colonelului o dovedete. Mama sau sora sa a purtat lniorul acesta care, dintr-un motiv sau
altul, nu a ajuns apoi la gtul ei.

Cnd ridic iar ochii, zvcnetul gurii a disprut, purtarea aspr a revenit.

Nu aterizm pe Nou-Cinci, spune Cal pe un ton ferm.

M vd nevoit s fiu de acord cu el n privina asta.

Shade nu a scos niciun sunet de cnd ne-am urcat n avion, dar acum l auzim cum geme. Nu
mai e palid la fa, ci aproape verde. n oricare alt situaie cred c m-a amuza adic se
descurc de minune cu teleportarea, dar zborul cu avionul i vine de hac.

Nou-Cinci nu-i o ruin, bolborosete el, ncercnd din rsputeri s nu vomite. Ai i uitat de
Naercey?
Cal ofteaz prelung i i freac brbia gnditor. Pe maxilar i pe obraji i-a aprut umbra
ntunecat a nceputului de barb.

Ai repavat drumul.

Farley d ncet din cap i zmbete.

i te durea dac ziceai aa de la bun nceput, Diana? m roiesc eu la ea, ca s-i terg
rnjetul la infatuat de pe mutr. tii c n-ai nimic de ctigat cu melodrama. Fiecare secund
pierdut doar ca s-i alimentezi tu vanitatea poate nsemna moartea unui alt om cu sngenou.

i fiecare secund pe care o iroseti interogndu-ne pe mine, pe Kilorn i pe Shade despre

absolut tot ce se petrece n jurul tu, inclusiv aerul pe care l respiri, nseamn exact acelai
lucru, fetio cu fulgerele, spune Farley apropiindu-se de mine.

E mai nalt, dar nu m intimideaz. i susin privirea fr s m nfior i, cu aerul acela de

superioritate pe care mi l-au insuflat lady Blonos i viaa la curtea argintiilor, i spun:

D-mi un singur motiv s am ncredere n tine i aa voi face.

Normal c mint.

Dup o clip, Farley clatin din cap i face un pas napoi, lsndu-mi loc s respir.

Nou-Cinci chiar era o ruin, explic ea. Pentru oricine suficient de curios ca s-l cerceteze
pare doar o poriune de drum abandonat. Un kilometru i jumtate de asfalt ntreg nc.

i ne arat pe hart alte drumuri distruse.

Nu este singurul.

O reea de asemenea trasee acoper harta, ascunse printre vechile ruine, dar situate n
apropierea oraelor mai mici i a ctunelor. Pentru protecie, spune ea, deoarece acolo
securitatea este minim, iar roiii de la ar au obiceiul de a se face c nu vd. Poate nu i n
vremurile astea, de cnd au intrat n vigoare Msurile, dar cu siguran c aa stteau lucrurile
nainte ca regele s nceap s le ia tot mai muli copii.

Fluxul Negru i Gura-Leului sunt primele avioane pe care le-am furat, ns vor urma i
altele, adaug ea cu mndrie.

Eu n-a fi att de sigur, intervine Cal.

Atitudinea lui nu este ostil, ci doar pragmatic.

 Dup ce s-a descoperit furtul lor din Delphie, a devenit i mai greu s ptrundei ntr-o baz
militar, ca s nu mai vorbesc de carlinga unui avion.

i iari Farley zmbete, total convins de importana secretelor dobndite cu atta greutate.

n Norta, sigur c da. ns aerodromurile din Piedmont sunt foarte prost pzite.

Piedmont? exclamm n acelai glas eu i Cal.

ara aliat de la sud se afl mult prea departe, mai departe chiar i dect inutul Lacurilor.
Agenilor din Garda Stacojie le-ar fi aproape imposibil s ajung acolo. Nu-i dificil de crezut
c se scot mrfuri din regiunea aia, pentru c am vzut lzile cu ochii mei. Dar s se infiltreze
acolo nite spioni? Mi se pare cu neputin.

Farley este de alt prere.

Prinii din Piedmont sunt convini c Garda Stacojie este o problem a Nortei. Din fericire
pentru noi, se nal. arpele sta are mai multe capete.

mi muc buzele ca s-mi rein strigtul de uimire i s-mi pstrez ce mi-a mai rmas din
masca impasibil. inutul Lacurilor, Norta i acum i Piedmontul? Oscilez ntre surprindere i
teama fa de o organizaie att de mare i de perseverent nct se poate infiltra nu n unu, ci
n trei state suverane conduse de regi i prini argintii.

Se vede treaba c nu-i o gloat de partizani zdrenroi, aa cum mi imaginam eu.

Este o mainrie uria i bine uns, care acioneaz de mai mult vreme dect i-ar putea nchipui
cineva.

n ce m-am bgat?

Nu vreau s mi se citeasc gndurile astea n privire, aa c deschid agenda. i m mai

calmeaz nsemnrile lui Julian, presrate cu numele i adresele tuturor oamenilor cu
sngenou din Norta. Dac i vom putea recruta i instrui, pentru ca apoi s-i demonstrm
colonelului c nu suntem argintii i c nu trebuie s se team de noi, atunci poate c vom reui
s schimbm lumea.

Iar Maven nu va mai avea ocazia s omoare pe nimeni n numele meu. Refuz s duc n suflet
povara altor pietre de mormnt.

Cal se apleac peste umrul meu, ns nu la paginile scrise se uit el. Ci la minile mele, la
degetele care rsfoiesc agenda. Genunchiul lui se lipete de al meu i l simt fierbinte prin
pantalonii zdrenuii. Chiar dac nu spune nimic, eu neleg mesajul. Ca i mine, Cal tie c
nimic nu-i att de simplu pe ct pare i c mereu este vorba despre mai mult dect poate
cuprinde mintea noastr.

Fii cu ochii n patru, mi spune atingerea lui.

i rspund mpingndu-l uor cu cotul. tiu.

Apoi dau peste o denumire din agend i zic cu glas tare:

Coraunt. Ct de aproape este Coraunt de pista de aterizare de la Nou-Cinci?

Farley nici mcar nu se uit pe hart. Nu are nevoie.

Destul de aproape.

Ce e n Coraunt, Mare? m ntreab Kilorn, strecurndu-se lng mine.

Are grij s pstreze distana fa de Cal i se ascunde dup mine ca n spatele unui zid.

Rostesc cu greu cuvintele. Faptele mele l-ar putea elibera pe omul acesta. Sau l-ar putea
condamna la moarte.

Numele lui este Nix Marsten.

 ZECE

Fluxul Negru era avionul personal al colonelului, cu care fcea naveta ntre Norta i inutul
Lacurilor. ns pentru noi este mai mult dect un mijloc de transport. Este un cufr cu comori,
plin de arme, materiale de uz medical, ba chiar i pachete cu hran rmase de la ultimul zbor.
Farley i Kilorn se apuc s le sorteze i s separe armele de pansamente, n timp ce Shade i
schimb bandajul de la umr. Piciorul lui st bizar de drept n atel i nu l poate ndoi, dar
fratele meu nu d semne c l-ar durea. Chiar dac nu-i prea nalt, Shade a fost mereu cel mai
rezistent din familia noastr, ntrecut doar de tata, care a strns din dini i a ndurat chinuri
groaznice aproape toat viaa lui.

Mi se taie rsuflarea, ncep s m nepe plmnii. Tata, mama, Gisa, bieii. n nebunia fugii
noastre, am uitat complet de ei. La fel ca nainte, cnd m-am transformat n Mareena, cnd
regele Tiberias i regina Elara m-au despuiat de zdrene i m-au mbrcat n mtsuri. Atunci
am avut nevoie de mai multe ceasuri ca s-mi aduc aminte de prinii care i ateptau fiica.
Iar fiica lor nu avea s se mai ntoarc niciodat acas. i acum i-am lsat din nou s atepte.
mi iau capul n mini i ncep s njur. Cum am putut s-i uit? De-abia ce ne-am regsit. Cum de-
am putut s-i prsesc aa?

Mare? optete Cal, ncercnd s nu atrag atenia celorlali asupra mea.

Nu trebuie s m vad nimeni cum m chircesc de durere, cum m pedepsesc cu fiecare

respiraie firav.

Eti o egoist, Mare Barrow. O feti proast i egoist.

nainte m linitea zumzetul monoton al motoarelor, dar acum m apas cumplit. mi lovete
tot trupul aa cum lovesc valurile la nesfrit rmul insulei Tuck. M gndesc o clip c ar fi
bine s-l las s m mistuie complet. Pentru c, dup aceea, nu voi mai avea dect fulgerele.
Nicio durere, nicio amintire, doar putere.

O mn mi se aaz pe ceaf, eliberndu-m de o parte din tensiune, nclzindu-mi pielea

ngheat. Degetul mare al acelei mini traseaz ncet cercuri regulate pn cnd gsete un
punct de presiune despre existena cruia habar nu aveam. i mi face bine un pic.

Trebuie s te liniteti, continu Cal.

i aud vocea foarte aproape, aa c m uit cu coada ochiului i l vd chiar lng mine, cu
buzele lipite de urechea mea.

Avioanelor nu le plac furtunile cu fulgere.

Bine.

Att de greu mi este s rostesc cuvntul sta.

n regul.

Dar nu-i ia mna de pe mine.

Inspir, expir, m ndeamn el pe tonul cobort i mngietor cu care i vorbeti unui

animal nfricoat.

Probabil c aa i este.

M simt ca un copil, dar i urmez sfatul. Cu fiecare respiraie mai alung nc un gnd, unul
mai negru dect cel dinainte. Ai uitat de ei. Inspir. Ai ucis. Expir. Ai mpins oameni la moarte.
Inspir. Ai rmas singur. Expir.

Ultimul gnd nu este corect. Dovad stau Cal i Kilorn, Shade i Farley. Dar nu m pot elibera
de sentimentul c, dei ei se afl lng mine, niciunul nu-mi este alturi. Chiar i cu o armat
n spate, tot singur sunt.

Poate oamenii cu sngenou vor schimba situaia asta. Oricum ar fi, trebuie s aflu.

M aez ncet la locul meu, iar mna lui Cal m urmeaz. i-o retrage mai trziu, atunci cnd e
sigur c nu mai am nevoie de el. Fr cldura lui, pielea mi se rcete brusc, dar sunt mult
prea orgolioas ca s i-o art. Privesc afar, concentrndu-m la norii care trec pe lng noi, la
soarele aflat la asfinit, la oceanul de dedesubt. Valuri cu creste albe se ndreapt n diagonal
spre un lan lung de insule, legate ntre ele prin fii de nisip, mlatini sau printr-un pod
degradat. Cteva ctune de pescari i nite faruri, n aparen inofensive, puncteaz
arhipelagul, dar ncletez pumnii la vederea lor. Poate st cineva la pnd pe vreun acoperi. Am
putea fi observai.

Cea mai ntins dintre insule are un port plin de ambarcaiuni. Judecnd dup dimensiunile
lor i dup dungile argintii cu care sunt decorate, nu m ndoiesc c aparin marinei militare.

Presupun c tii ce faci, i spun eu lui Cal, fr s-mi iau ochii de la insule.

Cine tie ci argintii sunt acolo jos i ne caut? Iar portul la, ticsit cu tot felul de nave, ar
putea ascunde o mulime de lucruri. Sau oameni. Maven, de exemplu.

Dar pe Cal parc nu-l intereseaz ce se ntmpl acolo jos. i freac din nou obrajii acoperii
de epii aspri ai brbii.

Alea sunt Insulele Bahrn. N-ai de ce s-i faci griji. Fort Patriot, pe de alt parte adaug el,
artnd vag spre nord-vest.

Nu reuesc s disting rmul n ceaa aurie a soarelui. i Cal continu:

Am s ncerc s stau ct pot de mult n afara razei de aciune a senzorilor lor.

i cnd n-ai s mai poi?

Nici nu tiu cnd a aprut Kilorn lng noi. Acum se sprijin de sptarul scaunului meu i se
uit speriat cnd la Cal, cnd la insulele de jos.

Chipul prinului este calm i ncreztor.

tiu c pot.

Sunt nevoit s-mi ascund zmbetul, fiindc tiu c l-ar nfuria i mai tare pe Kilorn. Cu toate
c nu am mai zburat niciodat cu Cal, l-am vzut n aciune pe motociclet. i, dac e mcar
pe jumtate la fel de priceput la pilotarea avioanelor pe ct este la condusul mainriei leia a
morii pe dou roi, atunci suntem pe mini foarte bune.

Dar nu va trebui s-o fac, spune el mai departe, mulumit c i-a nchis gura lui Kilorn. Fiecare
avion are un semnal de localizare, care informeaz forturile despre poziia lui curent. Cnd
vom intra n raza senzorilor, voi trimite un semnal mai vechi i, cu puin noroc, nimeni nu se
va gndi s-l verifice.
 Mi se pare riscant, mormie Kilorn, cutnd alte motive ca s-i demonteze planul, ns
biatul pescar este nevoit s se recunoasc nvins.

Mie mi se pare o idee bun, intervine Farley, din locul ei de pe jos. Aa reuete s treac i
colonelul atunci cnd nu poate evita senzorii.

Plus c probabil nimeni nu se gndete c rebelii tiu s piloteze avioane, adaug i eu,
ncercnd s atenuez cumva stinghereala lui Kilorn. Nu se vor apuca s caute pe cer avioane
furate.

Spre marea mea surpriz, Cal se crispeaz i se ridic iritat din scaun.

Instrumentele reacioneaz prea lent, murmur el, grbindu-se s-i explice gestul.

O minciun, i nc una nereuit, dac e s m iau dup expresia crunt de pe chipul lui.

Cal? l strig eu.

Dar nu se ntoarce spre mine. Nici mcar nu d vreun semn c m-ar fi auzit i se duce ctre
partea din spate a avionului. Toi ceilali se uit dup el pe sub sprncene. nc se mai tem de
ce ar putea face.

Ct despre mine, eu m holbez nuc. Ce l-a mai apucat?

l las cu gndurile lui i m duc s vd ce face Shade. St lungit pe jos, iar piciorul i arat mai
bine dect m-a fi ateptat, susinut de atela aia reuit. ns tot mai are nevoie de crja din
metal, pe care o ine alturi. n fond, a ncasat dou gloane la Naercey i nu avem printre noi
tmduitori care s-l vindece cu o simpl atingere.

Vrei s-i aduc ceva? l ntreb eu.

N-a zice nu la nite ap, mi rspunde el, invidios pe micrile mele dezinvolte. Nici la ceva
de mncare.

Fericit s-i pot fi de folos, iau un bidon i dou pachete cu alimente din proviziile lui Farley.
M atept s-mi atrag atenia asupra raionalizrii hranei, dar nici nu se uit la mine. Mi-a
luat locul n carling i privete pe geam, fascinat de lumea care se desfoar sub noi. Kilorn
pierde vremea pe lng ea, dar fr s se ating de scaunul gol al lui Cal. Nu vrea s-l
dojeneasc prinul i are mare grij s-i in minile departe de panoul cu instrumente.
Seamn cu un bieel ncojurat de cioburi de sticl pe care vrea s le ating, dar tie c nu are
voie.
Cal nu a mai mncat de cnd l-a aruncat colonelul n temni, aa c mi vine s iau nc un
pachet cu alimente i s i-l duc, dar o singur privire spre coada avionului m face s m
opresc. Cal este singur acolo i meterete ceva la un panou deschis poate ncearc s ne
impresioneze prefcndu-se c repar ceva ce nu este stricat. i-a pus deja una dintre
uniformele de la bord, un costum de zbor negru cu argintiu. Hainele rupte pe care le-a avut n
aren i la execuie zac la picioarele lui. Acum aduce mai mult cu el nsui, un prin de foc, un
rzboinic nnscut. Dac nu a vedea pereii inconfundabili ai Fluxului Negru, a crede c
suntem la palat, unde dansm unul n jurul celuilalt ca nite molii n jurul unei lumnri. Pe
pieptul costumului este cusut un ecuson un simbol n negru i rou, flancat de dou aripi
argintii. Chiar i de la distana asta, pot recunoate vrfurile negre rsucite ntr-o flacr.
Coroana nflcrat. Care le-a aparinut bunicului i tatlui su. Care i aparine i lui prin
natere. ns coroana a fost furat n cel mai josnic mod, pltit cu sngele tatlui su i cu
sufletul fratelui. Orict de mult l-am urt pe rege i am detestat tronul i tot ce reprezenta el,
nu mi pot stpni compasiunea fa de Cal. A pierdut totul i-a pierdut ntreaga via, chiar
dac viaa aceea nu era aa cum trebuie.

mi simte privirea aintit asupra lui i ridic ochii de la ce face el acolo. O clip nici nu se
mic, apoi i duce mna la ecuson i traseaz cu degetul conturul regatului ce i-a fost furat.
Cu o micare neateptat, l smulge din estura costumului i l azvrle ct colo. Pare calm,
ns ochii i scnteiaz de furie. Orict ar ncerca s i-o ascund, mnia lui d ntotdeauna n
clocot i poate fi lesne intuit prin crpturile mtii lui mult prea uzate. l las s fiarb singur,
tiu c angrenajele interne ale avionului vor reui s-l calmeze mult mai bine dect orice i-a
spune eu.

Shade se trage n lturi ca s-mi fac loc lng el i eu m aez fr prea mult graie. Stm
aa, ntr-o tcere mohort, trecem bidonul de la unul la altul i cinm n familie ntr-un mod
al naibii de ciudat, pe podeaua unui Flux Negru furat de dou ori.

Am fcut bine, nu-i aa? optesc eu, spernd ntr-un fel de iertare a pcatelor.

Chiar dac nu-i dect cu un an mai mare dect mine, m-am bazat mereu pe sfaturile lui Shade.

Spre marea mea uurare, l vd cum d din cap.

Era doar o chestiune de timp pn aveau s m nchid alturi de tine. Colonelul nu tie
cum s reacioneze n faa oamenilor ca noi. l nspimntm.

Nu numai pe el, spun eu posomort, amintindu-mi cum i ntorceau privirile i uoteau

toi cei pe care i-am ntlnit pn acum.

Chiar i n Reedina Soarelui, unde m nconjurau indivizi cu talente incredibile, eu tot

ieeam n eviden. Iar pe insula Tuck, am fost fetia cu fulgerele. Respectat, recunoscut i
temut.

Bine mcar c ceilali sunt normali.

Mama i tata?

ncuviinez din cap, nfiorndu-m cnd m gndesc la ei.

i Gisa, i bieii. Sunt roii autentici, aa c nu poate nu le va face nimic.

Sun ca o ntrebare.

Shade mestec, dus pe gnduri, un dumicat din pachetul cu alimente: un baton compact din
ovz uscat. Se umple tot de firimituri.

Altfel ar fi stat lucrurile dac ne-ar fi ajutat. ns n-au tiut nimic despre planul nostru, aa c
nu mi-a face griji.

I se taie brusc rsuflarea. La fel pesc i eu.

A fost mai bine pentru ei c am plecat de-acolo aa cum am plecat, continu el. Pentru c,
dac ar fi tiut, tata ar fi insistat s ne ajute. i mama. Bree i Tramy sunt loiali cauzei ca s
scape de orice bnuial. Ca s nu mai spun c niciunul dintre ei nu are atta minte ct s pun
la cale aa ceva.

Se gndete puin i adaug:

Cred c nici mcar lacutrii nu s-ar apuca s arunce n nchisoare o femeie btrn, un
invalid i pe micua Gisa.

Bine, rostesc eu mai linitit i ncep s-i culeg frmele de ovz de pe cma.

Nu-mi place cnd zici c sunt normali, optete el i m apuc de mn. Nu-i nimic n
neregul cu noi. Suntem diferii, da, dar nu ntr-un sens ru. i cu siguran c nici ntr-unul
bun.

Suntem oricum, numai normali nu, a dori eu s-l contrazic, dar m mpiedic vorbele lui dure.

Ai dreptate, Shade, ncuviinez eu din cap, spernd c nu-i va da seama c mint.

ntotdeauna ai dreptate.

ncepe s rd i termin batonul dintr-o singur mbuctur.

 mi dai n scris?

Continu s chicoteasc i mi elibereaz mna. De dragul lui, schiez i eu un zmbet care mi

se terge iute de pe buze cnd aud paii grei ai lui Cal.

Pete peste piciorul ntins al lui Shade i trece pe lng noi. Privete fix spre carling.

Vom intra curnd n raza senzorilor, spune el, fr a se adresa cuiva anume.

Dar cuvintele lui ne pun pe toi n micare.

Kilorn pleac n grab de-acolo, ca un bieel izgonit. Cal nici nu-l bag n seam. Este atent
doar la avion i la nimic altceva. Cel puin deocamdat animozitatea dintre ei pic pe planul al
doilea fa de obstacolele care ne ateapt.

n locul vostru, eu mi-a pune centurile, adaug Cal peste umr, surprinzndu-mi privirea
cnd se aaz la panoul de comand.

Cu o precizie detaat, i fixeaz i el centurile, strngnd-o bine pe fiecare. Pe scaunul care

fusese al meu, Farley face acelai lucru. Nu m deranjeaz. M-am ngrozit cnd am privit
decolarea avionului pot doar s mi imaginez cum va arta aterizarea.

O fi Shade orgolios, dar prost nu-i deloc, aa c mi permite s-l ajut. Kilorn l sprijin din
cealalt parte i mpreun reuim s-l punem pe picioare. Odat ridicat, Shade se descurc mai
bine i i fixeaz centurile, inndu-i crja la subra. Eu m aez alturi de el, iar Kilorn ocup
scaunul de lng mine. Prietenul meu i-a nvat lecia de mai devreme i i strnge bine
centurile, apoi i ncleteaz minile pe ele, pregtindu-se pentru dezastrul care va urma.

i eu m concentrez asupra centurilor mele, simindu-m ciudat de protejat cnd acestea se

strng n jurul meu. Tocmai ce te-ai legat de o bucat de metal care o s cad de la mare nlime.
Foarte adevrat, dar, cel puin n urmtoarele cteva minute, viaa i moartea noastr depind
exclusiv de pilot. Eu doar l nsoesc.

Cal pregtete avionul pentru ce urmeaz s se ntmple, manevrnd vreo zece butoane i
manete. Mijete ochii, ferindu-i de strlucirea orbitoare a soarelui, care i contureaz trupul,
luminndu-l n rou i n portocaliu, aidoma flcrilor sale. i eu mi aduc aminte de Naercey,
de Circul Oaselor, ba chiar i de antrenamentele noastre, cnd Cal renuna la manierele lui de
prin i devenea un adevrat infern. Pe atunci eram ocat, peste msur de uluit, ori de cte
ori i dezvluia personalitatea violent. Dar mi-a trecut. Nu am cum s uit vreodat ce
dogorte sub pielea lui i nici furia care l anim.

Oricine poate trda pe oricine, iar Cal nu face excepie.

Simt o atingere pe ureche i tresar speriat n centurile strnse. M ntorc i l vd pe Kilorn cu
mna n aer i zmbind amuzat.

nc sunt acolo, spune el, fcnd un semn spre capul meu.

Da, Kilorn, normal c urechile mele sunt la locul lor, mi vine s-i zic. Dar mi dau seama la ce se
refer. Patru pietricele, roz, roie, purpuriu-nchis i verde cerceii mei. Primele trei pietricele
le-am primit de la fraii mei: fceau parte dintr-un set pe care l-am mprit cu Gisa. Daruri
plcute i deopotriv dureroase, pentru c ni le-au oferit cnd au fost luai n armat i au
plecat de acas, netiind dac se vor ntoarce vreodat.

Pe ultima mi-a druit-o Kilorn chiar nainte ca lumea noastr s se schimbe, nainte ca
Archeonul s fie atacat de Garda Stacojie, nainte de trdarea care nc ne obsedeaz pe toi.
Am purtat cerceii tia tot timpul: de la nrolarea lui Bree pn n momentul cnd am aflat
despre perfidia lui Maven. i fiecare piatr este ncrcat cu amintiri.

Privirea lui Kilorn zbovete asupra cercelului verde, de culoarea ochilor si. i se nmoaie,
renunnd la duritatea pe care a dobndit-o n ultimele luni.

Bineneles, i spun eu. i voi purta pn va fi s mor.

Hai s vorbim ct mai puin despre moarte, mai ales ntr-un moment ca sta, bolborosete
Kilorn, verificndu-i din nou centurile.

De unde stau, i vd mai bine chipul nvineit. Ochiul i l-a nnegrit pumnul colonelului,
vntaia din falc e de la mine.

Iart-m, spun eu, cerndu-mi scuze att pentru vorbele mele, ct i pentru durerea fizic pe
care i-am provocat-o.

M-ai btut i mai ru, rde Kilorn.

i nu minte.

uieratul aspru, care ne zgrie timpanele, al paraziilor de la aparatul de emisie spulber acest
moment de linite. M ntorc i l vd pe Cal aplecndu-se n fa, cu o mn pe prghia de
comand i cu cealalt pe microfon.

Ctre turnul de control de la Fort Patriot, aici BR unu opt linie apte doi. Cu plecare din
Delphie, destinaie Fort Lencasser.
Vocea lui calm i monoton rsun n tot avionul. S sperm c Fort Patriot va fi de acord. Pe
un ton care se vrea plictisit, Cal repet de dou ori indicatorul de apel. Dar st ca pe ace i i
muc ngrijorat buzele n ateptarea rspunsului.

Ateptm i noi, cu urechile ciulite. i secundele ni se par lungi ca nite ore. Nu auzim nimic
dect paraziii din cealalt parte a conexiunii radio. Kilorn i strnge i mai bine centurile,
pregtindu-se pentru ce e mai ru. i urmez i eu exemplul.

Cnd aparatul de transmisie prie, vestindu-ne c urmeaz s primim rspunsul, m apuc

instinctiv cu minile de marginea scaunului. Orict ncredere a avea n talentul de pilot al
lui Cal, nu mi doresc s vd cum s-ar descurca dac ar trebui s fug de nite avioane de
lupt.

Recepionat, BR unu opt linie apte doi, rspunde o voce autoritar. Urmtorul apel se face
la turnul de control Cancorda. Recepie.

Cal rsufl ncet, incapabil s-i rein un zmbet larg.

Recepie, turnul de control Patriot.

Nu apuc s m relaxez, c radioul fie nc o dat, fcndu-l pe Cal s-i ncleteze flcile.
Minile i se duc spre man, degetele i se strng hotrte n jurul fiecrei laturi. Numai acest
gest simplu al lui are darul de a ne bga pe toi n speriei, chiar i pe Farley. Cu ochii
bulbucai i gura ntredeschis, ea l urmrete de alturi, de parc anticipeaz cuvintele care
vor urma. La fel face i Shade, care se holbeaz la aparatul de emisie i i ine crja aproape.

Furtuni peste Lencasser, recomandm pruden, spune vocea dup un lung moment de
groaz general.

Tonul este plictisit, sec i total dezinteresat de soarta noastr.

Recepie?

De aceast dat, Cal las brbia n piept i nchide pe jumtate ochii. Se simte uurat. mi vine
i mie s fac acelai lucru.

Recepie, repet el n microfon.

Fitul se curm dup un pocnet care nu poate dect s ne bucure, pentru c anun
ncheierea transmisiei. Gata. Nu am strnit bnuielile nimnui.

Cal este primul care vorbete, ntorcnd capul spre noi i zmbindu-ne strmb.
 Simplu ca bun ziua, zice el, dup ce i terge sudoarea de pe frunte.

Pe mine m apuc rsul cnd l vd un prin de foc care transpir. Lui Cal nu-i pas. De fapt,
zmbetul i se lete nainte de a se ntoarce la man. Pn i pe buzele lui Farley se observ
umbra unui surs, iar Kilorn scutur din cap i i trage mna dintr-a mea.

Bravo, nlimea Ta! spune Shade.

Kilorn rostete titlul acesta ca pe o njurtur, dar n gura fratelui meu sun extrem de
respectuos.

Probabil c din cauza asta prinul zmbete i clatin din cap.

Numele meu este Cal i-att.

Aud icnetul batjocoritor al lui Kilorn i i dau un ghiont n coaste.

Mori dac ncerci s fii politicos?

Se ndeprteaz de mine, pentru c nu mai dorete s capete nc o vntaie.

Nu vreau s risc, optete el.

Apoi i se adreseaz lui Cal.

S neleg c nu vom anuna turnul de la Cancorda, nlimea Ta?

Acum l calc zdravn cu clciul, smulgndu-i un scncet care m unge pe suflet.

Douzeci de minute mai trziu, soarele a apus deja, iar noi am trecut de Golful Portuar i de
mahalalele Oraului Nou i zburm din ce n ce mai jos. Farley se tot foiete pe scaun i i
ntinde gtul ca s vad ct mai multe. Acum trecem pe deasupra unei pduri masive care
ocup mare parte din suprafaa Nortei. M simt acas aici, de parc Pilonii m-ar atepta dup
urmtorul deal. Dar casa mea este n vest, la o distan de o sut cincizeci de kilometri. Nu
cunosc rurile care curg pe aici, drumurile mi se par ciudate i nu am fost niciodat n vreunul
dintre satele nghesuite pe maluri. ntr-unul dintre ele triete omul cu sngenou care poart
numele Nix Marsten, fr s tie ce reprezint el i fr s cunoasc pericolul n care se afl.
Presupunnd c este nc n via.

Ar trebui s m gndesc la o eventual capcan, ns nu o fac. Nu pot. Singurul lucru care m

motiveaz este dorina de a gsi ali oameni aidoma mie. Nu doar pentru cauza noastr, ci i
pentru mine, ca s-mi dovedesc c nu doar n sngele meu i al lui Shade s-a petrecut mutaia
aceea ciudat.

Am greit cnd am avut ncredere n Maven, dar nu i atunci cnd am crezut n Julian Jacos. l
cunosc mai bine dect majoritatea oamenilor. i Cal l cunoate la fel de bine i tie c lista cu
nume este adevrat. Poate ceilali nu sunt de acord cu noi, dar au grij s nu ne-o arate. mi
imaginez c ei vor s cread n lista asta, care le ofer sperana c exist o arm formidabil, o
ans de a purta un rzboi. Lista este ca o ancor pentru noi toi ne d ceva de care s ne
agm.

Cnd avionul coboar n picaj peste pdure, ncerc s m concentrez asupra hrii din mn ca
s-mi abat atenia de la ce se ntmpl. Degeaba: tot simt un gol n stomac.

Ia te uit, mormie Cal, privind pe fereastr la nite ruine.

mi nchipui c este vorba despre pista de aterizare. Mai ntoarce un comutator i podeaua de
sub tlpile noastre ncepe s vibreze. Concomitent, un zbrnit rsun n tot avionul.

Pregtii-v de aterizare.

Adic ce s facem? l ntreb eu printre dini.

M ntorc s m uit pe geam i nu mai vd cerul, ci vrfurile copacilor. nainte s primesc

vreun rspuns, avionul se izbete de ceva i se cutremur cu putere. Ineria micrii ne
zguduie i sltm n scaune, cu minile ncletate pe centurile de siguran. Crja lui Shade
zboar ct colo, lovind sptarul de care se sprijin Farley. Dar ea nici nu observ, ncheieturile
degetelor i s-au albit pe braele scaunului i ine ochii larg deschii, fr s clipeasc.

Am ajuns jos, optete ea.

De-abia o aud din cauza urletului asurzitor al motoarelor.

nserarea coboar linitit peste aa-zisele ruine. Nu se aud dect ciripitul psrilor i vaietul
sczut al avionului. Motoarele se nvrtesc tot mai ncet i, n cele din urm, se opresc complet.
Se stinge i tenta albastr de sub aripi, iar singurele lumini de-aici sunt acum cele din
interiorul avionului i stelele de pe cer.

n tcerea desvrit, ateptm s vedem dac aterizarea noastr a fost observat de cineva.

Miroase a toamn, aerul e ncrcat de parfumul frunzelor uscate i al ploilor, iar eu l respir cu
nesa atunci cnd cobor rampa. Linitea este ntrerupt doar de sforitul lui Kilorn care, mort
de oboseal, s-a hotrt s trag un pui de somn. Farley i-a scos arma i a i disprut de lng
noi, ca s cerceteze restul pistei. Pentru orice eventualitate, l-a luat pe Shade cu ea. Aa c,
pentru prima dat dup multe sptmni, luni chiar, nu m pzete nimeni, nu st nimeni cu
ochii pe mine. mi aparin din nou doar mie nsmi.

Firete, asta nu dureaz prea mult.

Cal coboar grbit rampa, cu o puc pe umr, un pistol la old i o rani n mn. Parc-i o
umbr, cu prul lui negru i cu costumul nchis la culoare. Sunt convins c are de gnd s se
foloseasc de nfiarea lui de acum.

Ce crezi c faci? l ntreb eu, apucndu-l de bra.

S-ar putea desprinde ntr-o clip din mna mea, ns nu o face.

Nu te teme, n-am luat prea multe, zice el, artndu-mi rania. Oricum pot s fur ce-mi
trebuie.

Tu? S furi?

M umfl rsul la gndul c un prin, mai cu seam o brut ca el, ar face aa ceva.

n cel mai fericit caz, i-ai pierde degetele. n cel mai ru, capul.

Ridic din umeri, ncercnd s-mi arate c nu se teme.

i ce-i pas ie?

mi pas, optesc eu, ncercnd s nu-i art ct m doare. tii bine c avem nevoie de tine.

Colul gurii i zvcnete, dar nu din cauz c i-ar veni s zmbeasc.

i de ce mi-ar psa mie?

A vrea s-i trag una ca s-i bag minile n cap, dar este vorba despre Cal, nu despre Kilorn.
Mi-ar primi pumnul fr s tresar i ar merge mai departe. Cu prinul trebuie s discut, s-l
conving. S-l manipulez.

Tu nsui ai spus c fiecare om nou salvat este o alt lovitur dat lui Maven. Nu te-ai
rzgndit, nu?

Nu-mi rspunde afirmativ, dar nici nu m contrazice. Bine mcar c st s m asculte.

 tii de ce sunt eu n stare, de ce e Shade n stare. Iar Nix s-ar putea s fie mai puternic, mai
bun dect noi doi. Corect?

Tot nu rspunde.

tiu c i doreti s moar.

Cu tot ntunericul, desluesc un licr straniu n ochii lui Cal.

i eu mi doresc acelai lucru, i mrturisesc eu. Vreau s-mi pun minile n jurul gtului su
i s strng. Vreau s-l vd cum sufer i sngereaz pentru tot ce a fcut, pentru fiecare om
pe care l-a ucis.

Att de bine este s spun cu glas tare ce simt, s recunosc ce m sperie mai mult dect orice n
faa singurei persoane care m poate nelege. Vreau s-i fac cel mai mare ru. Vreau s-i strpung
oasele cu fulgerele mele pn cnd nu va mai putea nici mcar s ipe. Vreau s distrug monstrul n
care s-a transformat Maven.

Dar cnd m gndesc cum l-a omor, o parte din mine i amintete c l crezusem un tnr
bun la suflet. mi spun c nu era adevrat. C acel Maven pe care l-am cunoscut eu i la care
am inut nu a fost dect o fantezie, conceput special pentru mine. Elara i-a dresat n aa fel
fiul, nct s devin un brbat de care eu m-a fi putut ndrgosti. i i-a fcut nespus de bine
treaba. Dar iat c nc m gndesc la persoana aceea care nu a existat niciodat, la persoana
aceea care m bntuie mult mai ru dect toate fantomele trecutului meu.

Nu avem cum s ajungem la el, spun eu, att pentru binele lui Cal, ct i pentru al meu.
Dac ne ducem acum dup el, o s ne ngroape pe amndoi. tii i tu c aa ar fi.

Cal a fost general i nc este un lupttor de elit, aa c nelege arta rzboiului. n ciuda furiei
sale, n ciuda faptului c fiecare fibr a lui url dup rzbunare, tie prea bine c nu ar putea
ctiga aceast btlie.

Eu n-am nicio treab cu revoluia ta, optete el cu o voce care se pierde n noapte. Nu fac
parte din Garda Stacojie. Nu m privete toat povestea asta.

M atept s bat din picior de exasperare.

Atunci ce te privete, Cal?

Deschide gura, ateptnd s-i neasc rspunsul din ea. Zadarnic.

i neleg tulburarea, chiar dac nu-mi place. Prin natere, Cal este tot ce detest eu mai mult i
mai mult. i nu tie cum s fie altfel nici mcar acum, cnd este de partea roiilor, vnat de ai
lui, trdat de propriul snge.

Dup o clip prea lung i cumplit de dureroas, Cal face stnga-mprejur i intr din nou n
avion. i leapd rania, armele i hotrrea. Rsuflu adnc, uurat. Rmne cu noi.

Dar nu tiu ct timp.

 UNSPREZECE

Dup cum ne spune harta, Coraunt se afl la ase kilometri i jumtate spre nord-est, unde se
intersecteaz Rul Regentului cu ntinsul Drum al Portului. Nu pare cine tie ce, doar un
avanpost comercial, unul dintre ultimele ctune dinainte ca Drumul Portului s se ntoarc i
s erpuiasc printre impracticabilele inuturi mltinoase, ca s se ndrepte apoi ctre
frontiera de nord. Dintre cele patru drumuri mari ale Nortei, Drumul Portului este cel mai
umblat, pentru c face legtura ntre Delphie, Archeon i Golful Portuar. Din aceast cauz
este i cel mai primejdios, chiar situat att de departe n nord. Pe aici ar putea trece o grmad
de argintii, soldai sau nu, i, chiar dac nu ar fi pe urmele noastre, nu exist n tot regatul
niciun argintiu care s nu-l recunoasc pe Cal. Cei mai muli ar ncerca s-l aresteze, ns vor
exista i unii care vor dori s-l omoare cum dau cu ochii de el.

i ar reui, mi spun eu. M nvioreaz gndul acesta, n loc s m nspimnte. Cu toat

puterea i talentele lor, Maven, Elara, Evangeline i Ptolemus Samos sunt vulnerabili. Pot fi
nfrni. Iar pentru asta nu avem nevoie dect de armele potrivite.

Sperana m face s uit de durerea din ultimele zile. Parc nu m mai doare umrul chiar att
de ru i mi dau seama c nici capul nu-mi mai iuie att de tare. nc vreo cteva zile i nici
n-am s-mi mai aduc aminte de zbieretul de urltor. Nu m mai dor nici ncheieturile
degetelor, nvineite de pumnul pe care i l-am dat azi lui Kilorn.

Shade sare printre copaci. Silueta lui apare i dispare la fel ca lumina stelelor printre nori. Are
grij s nu imprime un ritm prea alert teleportrii. optete de cteva ori, artndu-ne fie
vreun obstacol pe crare, fie vreo viroag ascuns. De fapt, se poart aa spre binele lui Cal. n
vreme ce eu, Kilorn i Shade am crescut prin pduri, prinul a trit doar n palate i n cazrmi
militare, unde nu l-a pregtit nimeni pentru traversarea unei pduri dese pe timp de noapte. i
dovedesc stngcia pocnetele sonore ale crengilor rupte i zgomotele fcute atunci cnd se
mpiedic. Este obinuit s-i croiasc drumul prin foc, dobornd astfel obstacole i dumani
deopotriv.

Ori de cte ori prinul se mpiedic, pe buzele lui Kilorn se ivete un zmbet ironic,
dezvelindu-i dinii albi.

Ai grij acolo, spune el, trgndu-l pe Cal de lng un bolovan mascat de umbre.

Cal se smulge din mna biatului pescar, dar din fericire asta e tot ce face. Pn cnd ajungem
la ru.

Ramurile copacilor de pe fiecare mal se arcuiesc deasupra apei. Printre frunzele lor clipesc
stelele, luminnd rul care erpuiete prin pdure pn la ntlnirea cu Rul Regentului. Albia
este ngust, dar nu avem cum s ne dm seama ct e de adnc. Bine mcar c apa nu curge
prea repede.

Kilorn se simte mai bine pe ap dect pe uscat, pentru c sare de pe mal fr s stea pe
gnduri. Arunc o piatr n mijlocul rului i ascult atent zgomotul produs de ea cnd cade
n ap.

Doi metri, poate doi i-un pic, zice el dup o clip.

Adic mie mi-ar trece bine de cap.

Vrei s-i facem o plut? adaug el, zmbind spre mine.

Prima dat am notat n Rul Capitalei, ru adevrat, de trei ori mai adnc i de zece mai lat
dect acesta. i nu aveam dect paisprezece ani. Aa c nu-i mare lucru s m scufund cu totul
n apa rece i ntunecat. Are un gust uor srat, pentru c ne aflm foarte aproape de ocean.

Kilorn m urmeaz fr ezitare, traversnd rul n cteva secunde, cu micrile lui de nottor
cu experien. M uimete c nu face mai mult pe grozavul, adic nu se d peste cap i nu
ncearc s-i in respiraia cteva minute. Dar imediat ce ajung pe malul cellalt, mi dau
seama de ce a fost att de reinut.

Shade i Farley s-au aezat pe malul de pe care am pornit noi i se uit ngrijorai la apa de sub
ei. Stau cu ochii la prinul care a intrat n ru i par c ncearc s-i stpneasc zmbetele
ironice. Apa clipocete n jurul gleznelor lui Cal, blnd ca mngierea unei mame, ns, chiar
i la lumina lunii, tot reuesc s vd cum se albete la fa.
 Cal? l chem eu, avnd grij s nu zbier prea tare. Ce s-a ntmplat?

Kilorn s-a sprijinit deja de trunchiul unui copac i acum pufnete dezaprobator. i scoate
jacheta mbibat de ap i o stoarce cu gesturi exersate ndelung.

Haide, Calore, adic tii s pilotezi un avion, dar habar n-ai s noi? l persifleaz el.

Ba tiu s not, rspunde furios Cal.

Se foreaz s mai fac un pas n apa care acum i ajunge pn la genunchi.

Doar c nu-mi place.

Normal c nu-i place. Cal este un piroman, un stpn al flcrilor i nimic nu-l sleiete mai mult
de puteri dect apa. Apa l transform ntr-un individ neajutorat, neputincios. l transform n
genul de om de care el a fost nvat s se team, pe care s-l urasc i mpotriva cruia s
lupte. mi amintesc cum a fost la un pas de moarte n aren. ncolit de lordul Osanos, captiv
ntr-o sfer de ap nvolburat pe care nu a reuit s o distrug cu focul lui. mi imaginez c s-
a simit atunci ca ntr-un sicriu, ca ntr-un mormnt acvatic.

M ntreb dac i el retriete acum aceleai amintiri i dac ele fac acest ru molcom s
semene cu un ocean nspumat i fr de margini.

Primul meu instinct m ndeamn s not napoi i s-l ajut s traverseze rul, ns tiu c
gestul meu i-ar provoca lui Kilorn o criz de rs, greu de digerat pentru Cal. i o ncierare
este ultimul lucru de care avem nevoie n mijlocul pdurii.

Inspir pe nas, Cal.

Ridic ochii i privirile ni se ntlnesc deasupra apei. i fac un semn de ncurajare din cap.
Expir pe gur. De fapt repet sfatul pe care el mi l-a dat, dar vd c reuesc s-l mai calmez.

Mai face un pas, apoi altul, pe urm nc unul. Pieptul i se umfl i se dezumfl la fiecare
respiraie. i ncepe s noate ca un cine uria. Pe Kilorn l zguduie hohotele de rs pe care i
le nbu cu mna lipit de gur. Arunc cteva pietre nspre el. i l fac s amueasc pn
cnd Cal ajunge n apa mic de lng mal i iese repede din ru.

F-frig, bolborosete el, scuturndu-i capul ca s nu fie obligat s se uite la noi.

Prul negru i s-a lipit de unul dintre obrajii cu bujori argintii. Fr s m gndesc, i-l dau la o
parte i i-l netezesc peste cap, ncercnd s-i dau o nfiare mai demn. n tot acest timp, el
m privete n ochi, plcut surprins de gestul meu.

i vine rndul meu s m mbujorez. Am stabilit c nimic nu trebuie s ne distrag atenia.

S nu-mi zici c i ie i-e fric de ap! i strig suprat Kilorn cuiva de pe cellalt mal.

Farley izbucnete n rs i l apuc de mn pe fratele meu. O fraciune de secund mai trziu,

se afl amndoi lng noi, complet uscai i zmbindu-ne cu un aer de superioritate.

Au fcut un salt. Normal.

Shade rde i el i ncepe s-mi stoarc prul ud, prins n coad.

Idioilor! ne apostrofeaz el cu blndee.

Dac nu i-a vedea crja care s-mi aminteasc de faptul c nc e infirm, i-a da cu bucurie un
brnci n ap.

Prul mi este aproape uscat cnd ajungem pe dealul de lng Coraunt. Pe cer se rostogolesc
norii, acoperind luna i stelele, ns satul este destul de aproape ca s ne putem orienta dup
luminile lui. Din punctul unde ne aflm, Corauntul este un fel de Pilonii, dar aflat pe malul
Regentului, la rscruce de drumuri. Unul dintre acestea, bine pietruit i uor mai sus dect
nivelul mlatinii srate, este, fr ndoial, Drumul Portului. Cellalt este un drum de pmnt
i merge de la est la vest, prin spatele satului. Pe malul rului se nal un foior, luminat de
un proiector rotativ. M nfior cnd raza lui trece pe deasupra noastr.

Crezi c-i acolo? optete Kilorn, referindu-se evident la Nix.

Se uit fix la casele turtite din vale, nghesuite n umbra foiorului.

Nix Marsten. n via. Sex masculin. Nscut la 20/12/217 n Coraunt, Coasta Mltinoas,
Statul Regentului, Norta. Domiciliul actual: acelai ca la natere. Asta-i tot ce scria pe list,
repet eu din memorie.

Am omis s citez ultima parte, care m arde ca un fier nroit. Grupa de snge: nu este cazul.
Mutaie genetic, caracteristici necunoscute. Aa scrie lng fiecare nume de pe list, inclusiv
lng al meu. Este elementul distinctiv pe care Julian l folosea ca s-i descopere pe oamenii
aceia n baza de date a grupelor de snge. Acum este rndul meu s folosesc informaiile i
sper c nu este prea trziu.
Mijesc ochii ca s vd mai bine n ntuneric. Din fericire, Regentul pare linitit, un ru negru i
domol. Iar drumurile sunt pustii. Pn i oceanul pare nemicat o ntindere nemrginit de
sticl. nc se mai respect ora stingerii impus de nenorocitele alea de Msuri.

Nu vd nicio nav militar. i nici trafic pe Drumul Portului.

Cal ncuviineaz din cap, iar inima mea se umple de bucurie. n niciun caz oamenii lui Maven
nu s-ar aventura pn aici fr o escort de soldai, care i-ar face uor de reperat. nseamn c
au rmas doar dou posibiliti: ori nu au venit nc s-l ridice pe Nix, ori au venit i au i
plecat.

N-ar trebui s fie greu, chiar dac s-a dat stingerea.

Farley studiaz atent satul, msoar cu privirea fiecare acoperi i col de uli. Am
sentimentul c nu-i prima oar cnd face asta.

Ora lene, ofieri puturoi. Pe zece tetradrahme c nici nu s-au deranjat s pun la adpost
arhiva.

Accept pariul, rspunde Shade, nghiontind-o n umr.

Ne vedem acolo, spune Cal, artnd spre un plc de copaci situat la vreo opt sute de metri
de noi.

Este nconjurat de teren mltinos i de ierburi nalte i abia dac l distingem n bezn.
Adpostul perfect, dar eu clatin din cap.

Nu ne desprim.

Adic preferi s mergem toi acolo, cu noi doi n frunte? De ce s nu arunc n aer avanpostul,
iar tu s te apuci s-i prjoleti pe toi ofierii care i ies n drum? se rstete Cal la mine.

ncearc s-i pstreze cumptul, dar vocea lui sun ca a unui profesor scos din rbdri. La fel
ca a unchiului su, Julian.

Sigur c nu

Niciunul dintre noi nu poate pune piciorul n satul la, Mare. Dac nu cumva ai intenia s
ucizi fiecare persoan care i vede chipul. Fiecare persoan.

M sfredelete cu privirea, dorind s m fac s pricep ce vrea s spun. Fiecare persoan.

Adic nu doar agenii de securitate, nici mcar doar argintiii civili. Toat lumea. Maven ar
prinde de veste i ar ajunge ntr-un suflet aici. Cu santinelele lui, cu soldaii, cu legiunile, cu
absolut tot ce se afl n subordinea lui. Nu ne putem apra dect dac ne ascundem i dac ne
meninem avansul. ns nu putem face nimic din lucrurile astea dac lsm urme.

Bine, spun eu, cu o voce neajutorat, aa cum m i simt acum. Dar Kilorn rmne cu noi.

Lui Kilorn i se aprinde o sclipire n ochi i se uit cnd la mine, cnd la Cal.

Toat treaba ar merge mult mai repede dac nu m-ai mai ddci atta, Mare.

Crede c l ddcesc. Probabil c aa m-am obinuit s m port cu el i continui s o fac i acum,

cnd e capabil s gndeasc, s se bat i s-i poarte singur de grij. Mi-a dori nespus s nu
fie att de nesbuit i s nu-mi mai refuze protecia cu atta ncrncenare.

Maven i cunoate numele, i spun eu. Am fi nite proti dac ne-am nchipui c poza ta nu
a fost deja trimis fiecrui ofier i fiecrui avanpost din ar.

Strmb suprat din buze.

Dar Farley

Eu sunt o lacustr, biete, i rspunde Farley n locul meu.

Bine mcar c acum gndim la fel.

Biete? o ironizeaz Kilorn. Nu eti cu mult mai mare dect mine.

E mai mare cu patru ani, dac ii neaprat s afli, intervine Shade, ncercnd s-i mpace.

Farley i d ochii peste cap.

Regele vostru nu are acces la datele mele personale i nici nu-mi cunoate numele adevrat.

Iar eu merg pentru c toat lumea crede c am murit, se bag din nou n vorb Shade,
sprijinindu-se n crj.

Pune cealalt mn pe umrul lui Kilorn, dar acesta i-o d la o parte.

Bine, mormie el ncet.

i, fr s se mai uite napoi, pornete spre plcul de copaci, iute i fr zgomot, ca un oarece
de cmp.

Cal se uit urt dup el. Un col al gurii i zvcnete cu dezgust.

 N-am putea s ne descotorosim de el?

Nu fi ru, Cal, l reped eu i pornesc n urma lui Kilorn.

Am grij s-i dau un brnci prinului cnd trec pe lng el. l lovesc cu umrul meu bun. Dar
nu ca s-i fac vreun ru, ci doar ca s-i transmit un mesaj: Las-l n pace.

Cal vine dup mine. i simt degetele fierbini pe bra, ncercnd s m liniteasc. i mi
optete:

Glumesc.

Dar eu tiu c nu-i adevrat. Nu-i deloc adevrat. i cel mai ru e c m ntreb dac nu cumva
are dreptate. Kilorn nu-i soldat, nu-i nici mcar crturar sau om de tiin. tiu c poate
ntinde o plas mai repede dect oricine altcineva, dar la ce bun, dac noi vrem s prindem
oameni, nu peti? Habar n-am ce fel de instruire a urmat el n Gard, dar n-a stat acolo dect o
sptmn i ceva. Datorit mie a reuit s supravieuiasc n Reedina Soarelui i printr-un
noroc chior n-a murit n masacrul din Piaa lui Caesar. Fr vreun talent special, cu prea
puin pregtire militar i fr minte aa cum este, nu poate dect s ne ncetineasc.

L-am salvat de nrolare, dar nu pentru asta. Nu ca s lupte ntr-un alt rzboi. O parte din mine
i dorete s-l pot trimite acas, n Pilonii, pe malul rului nostru, la viaa pe care o
cunoatem. S-ar zbate n srcie, ar munci din greu, nu ar avea prieteni, dar mcar ar rmne
n via. Pentru mine nu mai este posibil viitorul acela, trit ntre pdure i malurile rului. Dar
pentru el este. i vreau s-l aib.

Sunt nebun dac-l las s rmn cu noi?

Dar cum s-i spun s plece?

N-am rspuns la niciuna dintre ntrebri, aa c nu m mai gndesc la Kilorn. Voi vedea mai
trziu ce e de fcut. M uit n spate ca s-mi iau rmas-bun de la Shade i de la Farley, dar au
disprut. M trec fiori de spaim cnd mi imaginez c n Coraunt i-ar atepta o ambuscad. n
cap mi rsun numai focurile de arm pe care n-am reuit s le uit. Nu. Cu talentul lui Shade
i cu experiena lui Farley, nimic nu-i poate opri. i, din moment ce nu vor fi nevoii s m
ascund pe mine, fetia cu fulgerele, nimeni nu va trebui s moar.

Kilorn este o umbr n iarba nalt. Cu mini dibace i croiete drum printre tulpinile verzi.
Nici nu las urme, dei nu conteaz. Cal vine n spatele meu, zdrobind totul n cale, aa c nu
mai avem cum s ne ascundem prezena. Plus c vom pleca de-aici nainte s se lumineze de
ziu. n cel mai fericit caz, cu Nix alturi de noi. Cu puin noroc, nimeni nu va bga de seam
absena unui rou. Iar asta ne-ar oferi un avantaj fa de Maven atunci cnd el va nelege ce
facem.

Adic ce? Vocea din capul meu este o combinaie ciudat ntre Julian, Kilorn, Cal i puin din
Gisa. M tot scie, insistnd pe ce mi este team s recunosc. Lista nu este dect primul pas
pentru gsirea oamenilor cu sngenou. i dup aceea ce vom face cu ei? Ce voi face eu?

Frustrarea m mboldete s merg mai repede. Pn cnd l depesc pe Kilorn. Nici nu-l vd
cnd ncetinete ca s m lase s o iau nainte, pentru c tie c vreau s fiu singur. Suntem
tot mai aproape de plcul de copaci, nvluit n ntuneric. i chiar c a vrea s fiu singur.
Complet singur. N-am mai avut nici mcar o singur clip de linite de cnd m-am deteptat
la bordul mersivului. Dar chiar i clipa aceea a fost prea scurt, fiindc a aprut Kilorn. Atunci
m-am bucurat s-l vd, acum mi doresc s fi avut ceva timp doar pentru mine. n care s m
gndesc, s-mi fac planuri, s jelesc. S ncerc s m mpac cu ce s-a ales de viaa mea.

i vom cere s aleag, spun eu cu voce tare, tiind c m aud att Cal, ct i Kilorn. Ori vine
cu noi, ori rmne aici.

Cal se sprijin relaxat de un copac din apropiere, dar i ine ochii aintii asupra orizontului.
Nu-i scap nimic din tot ce mic.

i explicm i consecinele alegerii pe care o va face?

Va trebui s treci de mine dac vrei s-l omori, i rspund eu. Nu sunt de acord s ucidem un
om cu sngenou pentru simplu motiv c refuz s ni se alture. n plus, dac va dori s
informeze vreun ofier de prezena mea aici, va fi nevoit s-i explice motivele. Iar asta ar fi
echivalentul unei condamnri la moarte pentru domnul Marsten.

Prinul strmb din buze. i vine s se rsteasc la mine, dar se abine. tie c nu obine nimic
acum dac discut n contradictoriu. Evident c nu-i obinuit s asculte de ordinele cuiva.

i spunem despre Maven? i zicem c e n pericol de moarte dac rmne? C vor muri alii
dac Maven i ia urma?

Las capul n piept.

i vom spune tot ce putem, apoi l vom lsa pe el s hotrasc ce i cine vrea s fie. Ct
despre Maven

Caut cuvintele potrivite, ns mi se pare c acestea sunt din ce n ce mai puine.

Vom avea grij s nu ne ajung. Cred c asta-i tot ce putem face deocamdat.
 Da de ce? se bag n vorb Kilorn. De ce s-i dm de ales? Tu singur ai spus c avem
nevoie de toat lumea. i dac tipul sta, Nix, e mcar pe jumtate la fel de bun ca tine, nu ne
permitem s renunm la el.

Rspunsul este att de simplu, c m strpunge pn n mduva oaselor.

Pentru c mie nu mi-a dat nimeni de ales.

mi spun c tot pe drumul sta a fi apucat-o i eu, chiar dac a fi tiut n ce m bag l-a fi
salvat pe Kilorn de armat, mi-a fi descoperit talentul, m-a fi nrolat n Garda Stacojie, a fi
distrus viei, m-a fi luptat, a fi ucis. A fi devenit fetia cu fulgerele. Dar nu tiu dac este
adevrat. Sincer, nu tiu.

Aproape o or se scurge ntr-o tcere grea, ncordat. Mie mi convine de minune, pentru c
aa am vreme s m gndesc, iar Cal ador linitea. i el i dorete un respiro dup nebunia
ultimelor zile. Nici mcar Kilorn nu se mai ncumet s fac glume. Se mulumete s stea pe o
rdcin noduroas i s mpleteasc din fire de iarb o plas sfrmicioas i inutil. Surde
ca pentru sine, bucurndu-se de nodurile vechi, familiare.

M ntreb ce o face acum Nix. Poate c este smuls din pat, poate i se pune clu la gur, prins
ntr-o plas pe care eu am esut-o. Oare Farley s-ar apuca s-l amenine c le va face ru soiei
lui, copiilor lui, doar ca s-l conving s o nsoeasc? Sau Shade l-ar prinde pur i simplu de
mn i ar face un salt, lundu-l cu el n menghina hidoas a teleportrii care i va aduce n
crngul acesta? Nscut la 20/12/217. Nix are aproape patruzeci i nou de ani, la fel ca tatl
meu. Oare seamn cu el i n alte privine? Oare este la fel de distrus i invalid? Sau este
nevtmat i ne ateapt pe noi s-l distrugem?

Nu apuc s cad n spirala ntrebrilor funeste, pentru c vd ierburile micndu-se. Vine

cineva.

Cal reacioneaz de parc cineva l-a bgat n priz. Cu toi muchii ncordai, se ndeprteaz
brusc de copacul lui, pregtit s nfrunte orice se va ivi din ierburi. Aproape c m atept s
vd flcri n vrfurile degetelor lui, dar ndelungata sa pregtire militar i spune acum
cuvntul. Pe ntuneric, focul lui ar fi ca un far care ne-ar face cunoscut prezena tuturor
ofierilor din zon. Spre marea mea surpriz, Kilorn mi pare la fel de precaut ca prinul.
Arunc plasa din ierburi i o calc sub tlpi cnd se ridic. Ba chiar scoate jungherul pe care l
ine ascuns n cizm, cuitul mic i ascuit pe care l folosea s curee petii. l recunosc i
strng din dini. Nu tiu cnd anume a devenit o arm cuitul la vechi i nici cnd a nceput
s-l poarte ascuns n cizm. Poate atunci cnd oamenii au nceput s trag n el.
i eu am armele mele. Zbrnitul nbuit pe care l simt n snge, mai tios dect orice
pumnal, mai ucigtor dect orice glon. Scnteile se transform pe sub pielea mea, pregtite
pentru momentul n care a avea nevoie de ele. Talentul meu are o finee care i lipsete lui
Cal.

Un tril de pasre strpunge noaptea i rsun prin iarb. Kilorn i rspunde cu un fluierat
uor. Parc e unul dintre sturzii care i-au fcut cuibul n streinile caselor de la noi.

Farley, murmur el, artnd spre ierburile nalte.

Iese prima din umbre, dar nu este singur. O urmeaz dou siluete: una i aparine fratelui
meu, sprijinit n crj, cealalt este a unui om scund i ndesat, cu membre musculoase i
abdomenul bombat pe care l capt brbaii odat cu vrsta. Nix.

Cal m apuc de bra, deasupra cotului, i m strnge uor. Apoi m trage ncet n ntunericul
crngului. l urmez fr ovial, tiind c trebuie s fim foarte prudeni. Ca prin vis, m
gndesc c nu mi-ar strica o crp stacojie, cu care s-mi acopr chipul, aa cum am fcut n
Naercey.

Ai avut probleme? i ntreab Kilorn pe Farley i pe Shade, apropiindu-se de ei.

Tonul lui pare cumva mai matur, mai autoritar dect i-l tiu eu. Nu-i ia ochii de la Nix i i
urmrete fiecare zvcnet al degetelor lui durdulii.

Farley face un semn agasat, ca i cum ntrebarea ar enerva-o la culme.

Ba a fost foarte simplu. Chiar i cu chiopul sta dup mine, spune ea, artnd spre Shade.

Apoi se ntoarce ctre Nix.

sta nu s-a mpotrivit deloc.

n ciuda ntunericului, reuesc s vd cum Nix se aprinde la fa.

Pi doar nu-s tmpit! mormie el suprat.

Nu-i plac secretele. Dei sngele lui ascunde cel mai mare secret dintre toate.

Voi facei parte din Garda aia Stacojie. M-ar spnzura dac ar afla c mi-ai intrat n cas.
Chiar neinvitai.

Bine c ne-ai spus! optete Shade.

Strlucirea din ochi i plete puin atunci cnd mi arunc o privire plin de neles. Simpla
noastr prezen l-ar putea osndi la moarte pe omul sta.

Domnule Marsten

Nix, bolborosete el.

I se aprinde un licr n ochi i urmrete privirea lui Shade. M observ n umbre i se uit
mai bine, ncercnd s-mi deslueasc astfel chipul.

Dar cred c tii cum m cheam.

Kilorn se mic repede, ascunzndu-m n spatele lui. Gestul lui pare unul nevinovat, dar Nix
se ncrunt, nelegnd despre ce anume este vorba. Se zburlete i l nfrunt pe Kilorn.
Tnrul meu prieten este mai nalt, dar Nix nu d niciun semn c s-ar teme de el. ndreapt un
deget armiu spre pieptul lui Kilorn.

M-ai trt aici dup stingere. Pentru delictul sta te spnzur. Acum facei bine i zicei-mi
ce poftii de la mine sau o s m ntorc acas i o s ncerc s nu mor pe drum.

Tu eti special, Nix.

Vocea mea este prea subire, pare prea tnr. Cum s-i explic? Cum s-i spun ce-mi doresc s-mi
fi spus i mie cineva? Cum s-i explic ceva ce nici eu nu neleg cu adevrat?

tii bine c eti diferit de ceilali oameni, c ai ceva deosebit, ceva ce nu-i poi explica. Poate
crezi c ceva ceva nu-i n regul cu tine.

Ultimele mele cuvinte ajung la int. Omuleul acesta bosumflat tresare cu putere atunci cnd
le aude, furia parc i se topete. tie foarte bine la ce m refer.

Da, optete el.

Nu m mic de la adpostul copacilor, dar i fac semn lui Kilorn s se dea la o parte din faa
mea. M ascult i i permite lui Nix s treac pe lng el. ncepe s-mi bat inima mai repede,
vzndu-l cum se apropie de mine. i btile ei mi rsun n urechi, rpit nervos, nverunat.
Este un om cu sngenou, ca mine, ca Shade. Este un om care poate nelege.

Nix Marsten nu seamn deloc cu tata. Doar ochii lor sunt la fel. Nu au aceeai culoare, nu au
aceeai form, ns, cu toate acestea, sunt la fel. Au aceeai privire pierdut care i arat
pustiul din suflet, o pierdere pe care timpul nu o poate vindeca. M nspimnt cnd mi dau
seama c rnile lui Nix sunt mai profunde dect ale tatlui meu, care de-abia poate s mai
respire, darmite s mearg. i vd suferina n umerii czui, n prul crunt i nengrijit, n
hainele murdare. Dac a mai fi hoa, o haimana nenorocit, nici nu m-a deranja s fur ceva
de la omul sta. N-a avea ce.

Se holbeaz i el la mine, mi studiaz atent chipul i corpul. i ochii i se mresc atunci cnd i
d seama cine sunt.

Fetia cu fulgerele.

Dar imediat l recunoate i pe Cal n spatele meu i uluirea i se preschimb n furie

nestpnit.

Pentru un brbat de aproape cincizeci de ani, Nix este surprinztor de rapid. l vd cu greu
prin ntuneric cum i las un umr n jos i l atac, apucndu-l cu minile de mijloc. Chiar
dac are doar jumtate din greutatea lui Cal, l doboar ca un taur i se izbesc amndoi de
trunchiul zdravn al unui copac. Acesta scoate un pocnet rsuntor i se cutremur de la
rdcin i pn la crengi. M gndesc c ar trebui s intervin. Cal e Cal, dar habar nu avem
cine este Nix i nici de ce este el n stare.

Deocamdat i d un pumn att de puternic n falc lui Cal, nct m tem c i-a spart-o.
Reuesc s-mi nfor braele n jurul gtului lui.

Nu m provoca, Nix! i murmur eu la ureche. Nu m provoca!

Ia s te vd! mi rspunde el, ncercnd s m mbrnceasc.

Dar nu m las i ncep s-l strng mai tare de gt. Carnea lui mi se pare dur ca piatra. Foarte
bine. mi adun puterile i l nucesc. ocul i ridic prul n cap. Scnteile mele purpurii i
lovesc pielea i m atept s-l vd c se retrage, poate chiar cum se cutremur puin, pentru ca
apoi s termine cu prostiile. Dar parc nici nu-mi simte fulgerele. Nu reuesc dect s-l irite i
mai tare, ca o musc zumzind n jurul unui cal. l lovesc cu un alt fulger, mai puternic de data
aceasta. Tot nimic. Spre marea mea surpriz, reuete s m azvrle din spinarea lui i cad ru,
izbindu-m cu spatele de un copac.

Cal se descurc mai bine: evit i pareaz ct de multe lovituri poate. Dar l aud cum uier de
durere atunci cnd pumnii lui Nix i ating inta, chiar dac doar razant. n cele din urm,
brara ncepe s scoat scntei, iar n palma prinului se formeaz o bil de foc. Se sparge de
umrul lui Nix aidoma unui val de o stnc, i arde hainele, dar pielea i rmne neatins.

n cap mi rsun cuvntul pietrificator, ns omul acesta nu este aa ceva. Pielea lui nc arat
neted i rumen, nu-i ca o piatr cenuie. Este pur i simplu impenetrabil.
 nceteaz! mri eu la el, ncercnd s nu ridic tonul.

Dar ncierarea sau mai bine zis mcelul continu. Din gura lui Cal nete sngeargintiu,
care-i mnjete pumnii lui Nix.

Kilorn i Farley trec n goan pe lng mine. Nu tiu ce ar putea s fac ei mpotriva acestei
ghiulele de demolare cu nfiare omeneasc. Aa c ntind mna ca s-i opresc. ns Shade
ajunge la Nix naintea lor. A fcut un salt pn n spatele lui. l apuc de gt la fel cum am
fcut i eu. i dispar amndoi. ntr-o fraciune de secund reapar trei metri mai departe i Nix
se prvlete la pmnt. Observ c obrajii lui au cptat o uoar nuan verzuie. D s se
ridice, dar Shade i nfige crja n ceaf, intuindu-l.

Mai ncearc tu s te miti i n-o s-mi fie mil, l amenin el cu o privire ncrncenat i
ostil.

Nix ridic o mn ptat cu sngeargintiu. Se pred. Cu cealalt mn se ine de stomacul nc

rvit de senzaia deplasrii prin aer. Ct de bine cunosc senzaia asta!

Gata, gfie el.

Pe frunte i s-au ivit broboane de transpiraie, este epuizat. Impenetrabil, dar nu de neoprit.

Kilorn se trntete pe rdcina pe care a stat nainte i culege de jos ce a mai rmas din plasa
de iarb. Surde uor, dar eu tiu c-i vine s rd n hohote vzndu-l pe Cal btut mr i
plin de snge.

mi place omul, spune el. Foarte mult mi place.

M ridic n picioare cu efort i ncerc s ignor vechile dureri care mi explodeaz din nou n
oase.

Prinul este de partea noastr, Nix. Vrea s te ajute, aa cum vreau i eu.

Vorbele mele n-au deloc darul de a-l calma. Nix se aaz cu fundul pe clcie i rnjete,
dezvelindu-i dinii nglbenii. Respir sacadat.

S m ajute? spune el n btaie de joc. Nemernicul sta argintiu mi-a ajutat fetele s ajung
mai repede n mormnt.

Cal face tot posibilul s adopte o min politicoas, n ciuda sngelui care i se prelinge pe
brbie.
 Domnule

Dara Marsten! Jenny Marsten! uier Nix printre dini.

Privirea lui dumnoas m strpunge ca un pumnal ivit din bezn.

Legiunea Ciocanului. Btlia Cascadelor. Aveau doar nousprezece ani.

Au murit n rzboi. O tragedie, poate chiar o crim. ns ce vin are Cal?

Expresia de ruine care se citete pe chipul lui Cal mi d de neles c este de acord cu Nix. Iar
cnd prinul vorbete, are vocea rguit, sufocat de emoie.

Am nvins, optete el, incapabil s-l privesc pe Nix n ochi. Am nvins.

Nix strnge pumnul, dar i stpnete dorina de a se npusti spre el.

Tu ai nvins. Ele s-au necat n ru, iar trupurile lor au plutit pn la Cascada Fecioarei.
Groparii nu le-au gsit nici mcar pantofii. Ce zicea scrisoarea aia? continu el, fcndu-l pe
Cal s se nfioare. A, da, zicea c fetele mele au murit pentru victorie. Ca s apere regatul.
i la sfrit erau nite semnturi foarte frumoase. De la regele mort acum, de la general i de la
geniul tactic care a hotrt c ntreaga Legiune a Ciocanului trebuia s treac rul pe jos.

Toi ochii se ntorc n direcia lui Cal, care se mbujoreaz n stilul argintiilor sub privirile
noastre. Obrajii i se fac albi de ruine. mi aduc aminte de camera lui din Reedina Soarelui,
ticsit cu cri i cu manuale de strategie militar. Mi-a fost scrb atunci cnd m-am uitat la
ele i mi este scrb i acum, de Cal i de mine. Pentru c am uitat cine este el cu adevrat. Nu
doar un prin, nu doar un soldat, ci i un criminal. ntr-o alt via, eu a fi fost cea pe care ar fi
trimis-o la moarte. Sau fraii mei ori Kilorn.

mi pare ru, optete Cal.

Se strduiete s priveasc n ochii acestui tat ndurerat i mnios. Presupun c gestul acesta
face parte tot din pregtirea lui.

tiu c vorbele mele nu nseamn nimic. Fiicele tale niciunul dintre soldai nu meritau
s moar. Nici tu nu merii, domnule.

Nix se ridic n picioare, iar genunchii i trosnesc puternic. Dar nu pare s simt.

M amenini, biete?

Te avertizez, rspunde Cal, cltinnd din cap i artnd spre noi. Eti la fel ca Mare, la fel ca
Shade. Eti diferit. Eti ceea ce noi numim un om cu sngenou. Rou i argintiu.

S nu cutezi s-mi zici c-s argintiu! scrnete Nix.

Dar cuvintele lui nu-l opresc pe Cal.

Fratele meu i va vna pe cei ca voi. Vrea s v ucid pe toi i s susin c n-ai existat
niciodat. Intenioneaz s v tearg definitiv din cartea istoriei.

Lui Nix parc i se pune un nod n gt i consternarea i ntunec ochii. Se uit la mine, parc
cerndu-mi s-i explic.

Mai sunt i alii?

i nc foarte muli, Nix.

l ating din nou, dar fr intenia de a-l electrocuta.

Fete, biei, tineri i btrni. Sunt pretutindeni n ar i ateapt s fie gsii.

i cnd o s-i gsii cnd o s ne gsii? Atunci ce-o s fie?

Deschid gura s-i rspund, dar nu sunt n stare. Nu m-am gndit att de departe.

Farley mi observ neputina i face un pas nainte, ntinznd mna. ine n ea o earf roie,
zdrenuit, ns curat.

i va proteja Garda Stacojie i i va ascunde. Ba chiar i va pregti de lupt, dac vor.

mi vine s o contrazic, pentru c mi aduc aminte de colonel. Ultimul lucru pe care i l-ar dori
el este s aib oameni noi n jur. Dar Farley pare att de sigur de ce spune, att de
convingtoare! Presupun c, aa cum m-a obinuit, mai are un as n mnec, pe care n-ar
trebui s-l pun la ndoial. nc.

Foarte ncet, Nix ia earfa i o ntoarce pe toate prile n minile lui ptate.

i dac refuz? ntreab el pe un ton voit degajat, dei nu reuete s-i mascheze asprimea.

Atunci Shade te va duce acas, n patul tu. i nu vei mai auzi niciodat de noi, i spun eu.
Dar s tii c Maven tot va veni. Iar dac nu vrei s ni te alturi, ar fi mai bine s fugi ncotro
vezi cu ochii.

Strnge mai tare earfa roie.

 Nu prea am de ales.

Ba ai.

Sper c m crede. Sper asta pentru binele meu, pentru sufletul meu.

Poi alege s rmi sau s vii cu noi. tii mai bine dect oricine ct de mult am pierdut, dar
ne poi ajuta s rectigm cte ceva.

Termin de vorbit, iar Nix rmne mult vreme tcut. ncepe s se plimbe prin jur, cu earfa n
mn. Din cnd n cnd se uit printre crengile copacilor la proiectorul din foior.

Fetele mele sunt moarte, nevast-mea a murit i ea, iar eu sunt stul de duhoarea asta de
mlatin, spune el, oprindu-se n faa mea. Vin cu voi.

Apoi arunc o privire peste umrul meu. Nu-i nevoie s m ntorc pentru a ti c se uit la
Cal.

Da v rog s-l inei pe la departe de mine.

 DOISPREZECE

Pornim napoi, prin pdure. Se vede treaba c deocamdat am scpat cu bine, cci nu ne
urmresc dect norii i briza oceanului. Cu toate astea, nu pot scpa de o senzaie vag de
spaim care mi strnge inima.

Da, de acord, Nix mai c i-a crpat capul lui Cal. ns recrutarea lui a fost un lucru uor. Prea
uor. Dac am nvat ceva n ultimii aptesprezece ani, n ultima lun, atunci am nvat c
nimic nu este uor. Totul are un pre. Chiar dac Nix nu are misiunea de a ne duce ntr-o
capcan, oricum el reprezint un pericol.

Oricine poate trda pe oricine.

Aa c, dei mi amintete de tata, dei este mai mult dect un om crunt i ndurerat, dei este
la fel ca mine, mi zvorsc inima n faa acestui brbat din Coraunt. Trebuie s merg mai
departe, s fac acelai lucru cu un altul i cu altul, i cu altul. Tot ce conteaz acum este
urmtorul nume.

Stelele lumineaz suficient pdurea ca s-mi arunc o privire grbit pe paginile scrise de
Julian. Mai sunt civa oameni noi n zon, n jurul oraului Golful Portuar. Doi au domiciliul
chiar acolo, iar unul, n mahalaua Oraului Nou. Habar n-am cum vom reui s ajungem la ei.
Precis oraul este fortificat, la fel cum sunt Archeon i Cetatea Soarelui, iar restriciile impuse
asupra mahalalelor n care triesc tehnicienii sunt chiar mai aspre dect Msurile. Dar mi
aduc aminte: lui Shade nu-i pas nici de ziduri i nici de restricii. Din fericire, d semne c
piciorul l deranjeaz tot mai puin i cred c, n cteva zile, nici n-o s mai aib nevoie de crja
aia. Iar atunci vom fi de neoprit. Poate chiar vom nvinge.
Gndul sta m emoioneaz i m tulbur n egal msur cum ar arta atunci lumea? Nu
pot dect s-mi nchipui unde voi fi eu. Acas, mpreun cu familia mea, undeva ntr-o pdure
de unde voi putea auzi clipocitul rului. i Kilorn va fi lng mine, desigur. Dar Cal? Nu am
nicio idee unde va alege el s se duc cnd toate astea se vor fi terminat.

Este uor s-i lai mintea s-o ia razna atunci cnd este noapte. Sunt obinuit cu pdurile i nu
am nevoie s fiu prea atent ca s nu m mpiedic de rdcini i s nu alunec pe frunze. Aa c
merg nainte, gndindu-m la cum va fi. O armat format doar din oameni cu sngenou.
Farley, n fruntea Grzii Stacojii. O rzmeri roie n adevratul sens al cuvntului, de la
traneele din Nduful i pn la aleile din Oraul Cenuiu. Cal zice mereu c nu merit s duci
un rzboi total, c ar fi prea mari pierderile de viei roii i argintii. Sper s aib dreptate. Sper
c Maven va nelege cine suntem, ce suntem i ce putem face i i va da seama c nu are sori
de izbnd. Nu-i chiar prost. Pn i el e capabil s priceap cnd este nvins. Cel puin, sper s
priceap. Pentru c, din cte tiu eu, Maven nu a pierdut niciodat vreo lupt. Din cele care
conteaz. Cal i-a ctigat de partea lui pe tatl lor i pe soldai, ns Maven a ctigat coroana.
Maven a ctigat toate btliile care au contat cu adevrat.

Cu timpul m-ar fi ctigat i pe mine.

Parc l vd aievea n umbrele tuturor copacilor, nluc semea n furtuna din Circul Oaselor.
Apa curge iroaie printre vrfurile coroanei sale din fier, i se prelinge n ochi i n gur i i
intr pe sub guler, ajungnd n abisul ngheat al sufletului su pierdut. i vd cum apa se face
roie i nu mai este ap, ci este sngele meu. Deschide gura s o guste, iar dinii lui sunt
ascuii, ca bricele din os alb.

Clipesc repede ca s alung aceast vedenie, ca s izgonesc amintirea prinului trdtor.

Farley murmur ceva prin ntuneric. Explic obiectivele Grzii Stacojii. Nix este un om iste,
dar, la fel ca toat lumea, a auzit numai i numai minciuni n perioada Coroanei nflcrate.
Terorism, anarhie, sete de snge. Astea sunt cuvintele folosite n emisiunile de tiri pentru a
descrie Garda Stacojie. Se prezint imagini cu copii ucii n Atacul Soarelui, imagini cu ruinele
Podului din Aerchon, se prezint orice imagini care i-ar putea convinge pe cetenii acestei
ri c suntem o organizaie malefic. i n tot acest timp adevratul duman ade bine-mersi
pe tron i rde.

i ea? optete Nix, aruncndu-mi o privire aspr. E adevrat c l-a sedus pe prin i l-a
ndemnat s-l omoare pe rege?

Att de tioas este ntrebarea lui, att de tare m doare, c m atept s vd c am un pumnal
mplntat n piept. Dar nu suferinele mele sunt importante acum. Umerii lui Cal se ridic i
coboar n ritmul respiraiei regulate prin care ncearc s-i calmeze nervii.

Pun mna pe braul lui, spernd s-l pot liniti i eu aa cum m linitete el pe mine. Pielea i
se aprinde sub degetele mele i m frige.

Nu, nu este adevrat, i spun lui Nix pe cel mai dur ton de care sunt capabil. Nu aa au stat
lucrurile.

Adic regele a rmas fr cap pentru c aa a vrut el?

Chicotete, ateptnd s declaneze un val de rsete n rndul celorlali. ns pn i Kilorn are

bunul-sim s nu scoat niciun sunet. Nici mcar nu zmbete. nelege foarte bine ce simte un
om rmas fr tat. Apoi ne surprinde pe toi cnd se apuc s-i rspund lui Nix.

Maven a fost, mormie el. Maven i maic-sa, regina. Poate controla minile oamenilor. i

Vocea i se stinge. Nu reuete s continue. Moartea regelui a fost prea oribil. Nimeni nu
merita aa ceva, nici mcar un om pe care l ura din tot sufletul.

i? insist Nix, fcnd civa pai ctre Cal.

i fulger cu privirea i, din fericire, se oprete la civa metri de prin. Dar de-abia ateapt s-l
vad pe Cal cum sufer i o expresie plin de batjocur i deformeaz chipul. tiu c are
motive s-l tortureze, dar asta nu nseamn c eu trebuie s-i permit s o fac.

Mergi nainte, optesc eu att de ncet, nct doar Cal m aude.

Dar el se ntoarce cu faa spre Nix. Simt sub degete cum i se ncordeaz muchii. Parc sunt
nite valuri de foc pe o mare de piatr.

Elara m-a mpins s-o fac, Marsten.

Ochii lui ca bronzul l privesc int pe Nix, provocndu-l s mai fac un pas.

Mi-a intrat n cap i mi-a controlat trupul. Dar nu mi-a luat minile. A vrut s privesc i s
neleg ce fac atunci cnd i-am luat sabia i i-am retezat capul. i apoi a spus ntregii lumi c
acesta fusese dintotdeauna planul meu.

Adaug mai ncet, ca i cum ar dori s-i reaminteasc.

M-a mpins s-mi ucid tatl.

O parte din dumnia lui Nix se stinge, scond la iveal sufletul omului din spatele ei.
 Am vzut imaginile, bolborosete el, ca i cum i-ar cere scuze. Erau peste tot, pe toate
ecranele din ora. Am crezut mi s-au prut

Privirea lui Cal rtcete printre copaci. Dar nu la frunzele lor se uit el, ci n trecut, la ceva
mult mai dureros.

Regina mi-a ucis i mama adevrat. i ne va ucide pe toi, dac i permitem.

Tonul este dur, cuvintele aspre pumnal ruginit nfipt n carne. Dar m simt extraordinar de
bine atunci cnd le rostesc:

Nu i dac o omor eu prima.

Cal are multe talente, dar nu este o persoan violent. Te-ar putea ucide ntr-o mie de moduri,
e capabil s conduc o armat, s incendieze un sat, dar nu o face cu bucurie. De aceea m
uluiesc peste msur cuvintele lui:

Cnd va sosi momentul, vom da cu banul.

Flacra lui strlucitoare s-a fcut neagr.

Cnd ieim din pdure, simt un fior scurt de team. Dac a disprut Fluxul Negru? Dac ni s-a
luat urma? Dac, dac, dac. ns avionul se afl exact acolo unde l-am lsat. Aproape invizibil
n ntuneric, contopindu-se cu pista cenuie. Cu greu mi stpnesc dorina de a o lua la goan
ca s ajung ct mai repede la adpostul lui. M forez s merg n pas cu Cal. Dar nu prea
aproape de el. Nimic nu trebuie s ne distrag atenia.

Deschide bine ochii, mormie Cal.

Avertisment scurt, dar ferm. El nu-i ia privirea de la avion i caut semnele unei eventuale
capcane.

i urmez exemplul i m uit atent la rampa cobort pe pist. Mi se pare n regul, dar n
burta Fluxului Negru s-au strns umbre negre ca smoala. Imposibil s vezi ceva prin ele de la
distana asta.

Atunci cnd am pornit avionul, am avut nevoie de o cantitate enorm de energie i de extrem
de mult concentrare. Dar becurile sunt o cu totul alt poveste. Chiar i de la zece metri mi
este uor s ajung n circuitele lor, s le aprind i s luminez puternic interiorul avionului. Nu-
i nimeni acolo, dar tovarii mei au o reacie de spaim, surprini de explozia de lumin.
Farley i scoate pistolul din tocul legat de picior.

Sunt eu, i zic, fcndu-i un semn din mn. Avionul e gol.

Acum grbesc pasul. De-abia atept s ajung nuntru, s m nfor n energia electric, tot
mai puternic pe msur ce m apropii. Urc pe ramp, intru n avion i am senzaia c sunt
cuprins de nite brae calde, drgstoase. Trasez cu degetele conturul unui panou din perete.
i mai mult putere se revars din mine i strbate circuitele electrice, intrnd n acumulatorii
uriai, fixai sub fiecare arip. ncep s zumzie la unison, distribuindu-i propria energie i
realiznd restul de conexiuni. Fluxul Negru se trezete la via.

Aud icnetul speriat al lui Nix n faa mainriei uriae din metal. Probabil c n-a vzut
niciodat un avion de la o distan att de mic i nici vorb s se fi urcat n vreunul. M
ntorc spre el, ateptndu-m s-l vd c se holbeaz la carling sau la scaune. Cnd colo, ochii
lui sunt aintii asupra mea. Se nroete i las capul n jos, ntr-o ncercare nu tocmai reuit
de plecciune. Nu apuc s-i spun ct de tare m enerveaz reaciile de genul acesta, pentru c
trece pe lng mine, se ndreapt spre un scaun i se uit nedumerit la centurile de siguran.

mi dai i o casc? sparge el tcerea. Se poate s ne prbuim, aa c vreau o casc.

Kilorn ncepe s rd i se aaz lng el. Cu micri rapide i agile, fixeaz i centurile lui, i
pe cele ale lui Nix.

Mi omule, cred c eti singurul dintre noi care nu are nevoie de aa ceva.

Chicotesc amndoi, ca i cum ar mprti un secret doar al lor. Dac nu a fi fost eu, dac nu
ar fi fost Garda Stacojie, Kilorn probabil c ar fi ajuns ca Nix. Un biet btrn, srac lipit
pmntului. Acum sper s aib ansa de a mbtrni n linite. Mcar de mi-ar da voie s-l
protejez. Mcar de nu s-ar ncpna s se arunce naintea tuturor gloanelor.

Deci ea e fetia cu fulgerele. i la e

Face un semn spre Shade, aflat n cealalt parte a avionului, i caut un cuvnt prin care s-i
descrie talentul.

Sritorul, l ajut Shade, dnd binevoitor din cap.

i strnge bine centurile, deja nspimntat la gndul unui alt zbor. Farley nu pare la fel de
afectat i privete fix pe geamul carlingii.

Sritorul. Bine. i tu, biete?

Nix i d un ghiont lui Kilorn, fr s observe c acestuia i se stinge zmbetul pe buze.

Tu ce tii s faci?

M prbuesc n scaunul din cabina de pilotaj, nedorind s m uit la suferina de pe chipul

prietenului meu. Dar nu sunt suficient de iute. Apuc s vd cum se mbujoreaz de ruine,
cum i nepenesc umerii, i se ngusteaz ochii i se uit urt la Nix. Motivul este uluitor de
simplu. Invidia l roade pe dinuntru, rspndindu-se la fel de repede ca o infecie. Ce m
surprinde cel mai mult este intensitatea ei. Nici mcar o dat nu m-am gndit c i-ar dori s
fie ca mine, c i-ar dori s semene cu un argintiu. tiu c ntotdeauna a fost mndru de
sngele lui. Ba chiar s-a suprat foc pe mine cnd a neles n ce m-am transformat. Acum eti
una de-a lor? a mrit el atunci, cu o voce aspr i strin. Ct de furios a fost! n cazul sta, ce-l
deranjeaz acum?

Prind pete, rspunde el cu un zmbet forat i sec.

Niciunul dintre noi nu spune nimic, lsnd amrciunea din tonul lui s se dizolve n tcerea
din jur.

Nix l bate prietenos pe umr i i spune, fluturndu-i degetele:

Crabi. Eu am prins crabi toat viaa.

O parte din stinghereala lui Kilorn dispare, retrgndu-se n spatele sursului strmb. Se
ntoarce s se uite la Cal care apas pe butoanele panoului de comand i pregtete Fluxul
Negru pentru un alt zbor. Simt cum avionul rspunde, propagndu-i energie ctre motoarele
montate pe aripi. Acestea ncep s se roteasc din ce n ce mai repede.

Totul pare n regul, spune Cal, sprgnd tcerea noastr stnjenit. Acum unde mergem?

M-a fi ateptat s ntmpin oarece opoziie cnd i spun c trebuie s ajungem ntr-o
fortrea argintie. ns Cal d din cap.

Nu va fi uor, m previne el cu ochii de culoarea bronzului sclipind n luminile panoului de

bord.

Ct de mult m bucur c eti cu noi i ne spui ce nu tim, sun replica mea acid. Farley, tu
ce zici? Crezi c o s reuim?

Farley d din cap i obinuita ei masc de indiferen se fisureaz puin, dezvluind emoia pe
care o ascunde. Entuziasmul. Bate darabana cu degetele pe picior. i m cuprinde impresia
dezgusttoare c pentru ea totul este doar un joc.
 Am destui prieteni n Golf, spune ea. Fortificaiile nu ne vor crea probleme.

Atunci, spre Golf pornim, zice Cal.

Dar tonul lui abtut nu are deloc darul de a ne liniti.

Aa cum nu m linitete nici senzaia c mi se duce stomacul n genunchi cnd avionul

nete urlnd pe pist. Acum tiu s nchid ochii cnd ne ridicm n aer. Este nfricotor de
lesne s adorm n zumzetul monoton al motoarelor, mai ales cnd tiu c nimeni nu are nevoie
de mine.

Oscilez ntre somn i starea de veghe, fr s m abandonez cu totul ntunericului tihnit la

care jinduiete cu atta disperare mintea mea. Ceva n legtur cu avionul m mpiedic s
dorm cum trebuie i, cu toate c nu deschid deloc ochii, creierul nu nceteaz s funcioneze.
M simt aa cum s-a simit Shade cnd s-a prefcut c doarme, dar avea urechile ciulite la
discuiile celor din jur. Numai c toi tovarii mei de drum tac i, dac e s m iau dup
sforitul lui Nix, unii deja dorm butean. Doar Farley a rmas treaz. O aud cum i desface
centurile ca s se apropie de Cal. Paii ei sunt acoperii de zgomotul motoarelor. i atunci
aipesc i apuc cteva minute de somn agitat, nainte ca oaptele ei s m trezeasc.

Suntem deasupra oceanului, murmur ea uimit.

Lui Cal i trosnete gtul cnd se ntoarce spre ea. Concentrat asupra avionului, nu a auzit-o
venind.

Ct sim de observaie, o ironizeaz el dup ce i revine din surpriz.

Dar de ce zburm deasupra oceanului? Golful este la sud, nu la est

Pentru c avem suficient combustibil ca s dm ocol coastei, iar ei trebuie s doarm puin.

i sesizez n voce o und de nelinite. Cal nu poate s sufere apa. Probabil c e ngrozit acum.

Farley scrnete cu dispre.

Au timp s doarm dup ce aterizm. Pista este ascuns, aa cum a fost i cea dinainte.

Ba ea n-o s doarm. Nu atunci cnd tie c sunt oameni noi n jur. O s mearg pn o s
cad rpus de oboseal i nu trebuie s-o lsm s fac asta.

O pauz lung. Probabil c se uit la ea, ncercnd s-o conving cu privirea. tiu din proprie
experien ct de gritori sunt ochii lui Cal.
 Dar tu cnd dormi, Cal?

i vocea lui scade, nu ca volum, ci ca stare.

Nu dorm. Nu mai dorm.

Vreau s deschid ochii. S-i spun s fac stnga-mprejur i s accelereze ct de mult poate.
Pierdem vremea aici, deasupra oceanului, irosim secunde preioase care ar putea face
diferena dintre via i moarte pentru oamenii cu sngenou din Norta. ns graba mea este
temperat de epuizare. i de frig. Chiar dac sunt lng acest furnal ambulant care este Cal,
tot mi simt trupul strbtut de fiori de ghea, la fel ca n trecut. Nu tiu de unde vin ei, dar i
simt atunci cnd sunt linitit, cnd m gndesc. Cnd mi aduc aminte de toate cte le-am
fcut i de toate cte mi-au fost fcute. i gheaa se aterne acolo unde ar trebui s-mi fie
inima, ameninnd s m despice. ncerc s pun capt acestei dureri cumplite i mi strng
braele n jurul pieptului. Reuesc s m nclzesc puin. Dar gheaa se topete, iar n locul ei
rmne un gol. Un abis. Pe care nu tiu cum s-l umplu la loc.

Dar mi voi reveni. Trebuie.

mi pare ru, murmur el, de-abia auzit.

Suficient ns ca s m mpiedice s adorm iar. Dar nu cu mine vorbete.

Simt o atingere pe bra. Este Farley, care se apropie i mai mult de Cal.

Pentru cum m-am purtat cu tine. nainte. n Reedina Soarelui.

Parc se neac acum Cal are propria lui ghea care l macin pe dinuntru. Amintirile cu
sngele rcit, cu torturile la care a fost supus Farley n temniele palatului. A refuzat s-i
trdeze oamenii, iar Cal a fcut-o s urle de durere pentru asta.

Nu m atept s-mi accepi scuzele i nici nu ar trebui

Le accept, spune ea scurt, dar sincer. i eu am fcut greeli n noaptea aia. Toi am fcut.

Chiar dac am ochii nchii, tiu c la mine se uit. i simt privirea plin de regret i hotrre.

M trezete izbitura roilor de betonul pistei i m face s salt n scaun. Deschid ochii, dar i
nchid imediat ca s-i feresc de razele orbitoare ale soarelui care intr pe geamul carlingii.
Ceilali sunt deja treji i vorbesc ncet ntre ei. Chiar dac nc rulm pe pist, Kilorn vine
cltinndu-se lng mine. Probabil c i este de folos perioada petrecut la pescuit, pe malul
apelor, pentru c nu pare s-l afecteze prea mult micarea avionului.

Mare Barrow, o dat dac te mai prind c dormi, am s te reclam comandanilor.

O imit pe btrna noastr nvtoare, care ne-a colit pe amndoi pn cnd Kilorn a
mplinit apte ani i a plecat s-i fac ucenicia lng un pescar.

Ridic ochii la el i zmbesc amintirii.

Atunci am s m culc n magazie, domnioar Vandark, i rspund eu, declanndu-i o criz

de rs.

M mai dezmeticesc puin i mi dau seama c sunt nvelit cu ceva. O stof moale, roas, de
culoare nchis. Haina lui Kilorn. O ia de pe mine i mi se face iari frig.

Mulumesc, i optesc eu, uitndu-m la el cum se mbrac.

Ridic nepstor din umeri.

Tremurai.

Avem drum lung pn n ora.

Cal vorbete tare ca s acopere vuietul motoarelor care nc se rotesc. Nu-i ia ochii de la pist
i oprete avionul. La fel ca pista din Cmpul Nou-Cinci, i aceasta pare distrus, se afl n
mijlocul unei pduri i este abandonat.

aisprezece kilometri prin pdure i mahalale, adaug el, ntorcndu-se ctre Farley. Sau
poate ai tu un plan de rezerv?

Ea rde nfundat i i desface centurile.

Te dai pe brazd, eh?

Despturete harta colonelului pe genunchi.

Putem reduce distana la nou kilometri i ceva dac o lum prin tunelurile vechi. i evitm
astfel mahalalele.

Alt tren subteran?

Gndul m face s sper i s m ngrozesc n acelai timp.

 Nu-i periculos?

Ce-i la tren subteran?

Mormitul lui Nix se aude ca de la mare distan. Dar eu n-am de gnd s-mi pierd vremea
explicndu-i cum era tubul acela metalic din Naercey care se zglia din toate ncheieturile.

Nici Farley nu-l bag n seam.

nc nu staioneaz niciunul n Golf, dar tunelul trece chiar pe sub Drumul Portului. Cu
condiia s nu fi fost deja nchis?

Este o ntrebare pe care i-o adreseaz lui Cal, iar prinul clatin din cap.

N-au avut suficient timp. Acum patru zile credeam c tunelurile s-au prbuit i au fost
abandonate. Nici mcar nu sunt trecute pe hart. Maven nu a avut cum s le nchid pe toate
pn acum.

ntr-att l apas amintirile, c ncepe s-i tremure vocea. tiu la ce se gndete.

N-au trecut dect patru zile de-atunci. Patru zile de cnd Cal i Ptolemus au gsit-o pe Walsh n
tunelurile de sub Archeon. Patru zile de cnd am vzut-o cum i ia singur viaa doar ca s nu divulge
secretele Grzii Stacojii.

Ca s nu m mai gndesc la ochii mori i sticloi ai lui Walsh, m ridic de pe scaun i ncep s
m ntind ca s m dezmoresc.

S pornim, spun eu i mi dau seama c tonul meu a fost mai autoritar dect a fi vrut.

Am memorat urmtorul grup de nume. Ada Wallace. Nscut la 1/6/290 n Golful Portuar,
Beacon, Statul Regentului, Norta. Domiciliul actual: acelai ca la natere. Iar cellalt, trecut n
dreptul aceluiai ora Wolliver Galt. Nscut la 20/1/302. n aceeai zi, lun i an cu Kilorn. Dar
nu este Kilorn. Ci un om cu sngenou, un om care, din cauza mutaiei, este deopotriv i rou,
i argintiu. Un alt om pe care Kilorn s-l invidieze.

i tocmai din cauza asta mi se pare ciudat c prietenul meu nu manifest niciun fel de
animozitate fa de Nix. Ba chiar pare mai amabil dect de obicei i se tot nvrtete ca un
celu pe lng brbatul mai vrstnic. ntre ei s-a creat o legtur, fiindc amndoi i-au trit
viaa sraci, roii i fr speran. Renun s mai trag cu urechea la conversaia lor atunci cnd
Nix ncepe s vorbeasc despre plase i noduri, subiect cumplit de plictisitor, pe care Kilorn l
ador. ns o parte din mine i-ar dori s intre n vorb cu ei, i-ar dori mai degrab s dezbat
importana unei bucle duble dect cea mai bun strategie de infiltrare n rndurile inamice. M-
ar face s m simt normal. Pentru c, indiferent ce spune Shade, noi numai normali nu
suntem.

Farley i-a tras o hain maro-nchis pe umeri i s-a apucat deja de treab. i ndeas earfa sub
guler, ca s-i ascund culoarea roie i ncepe s mpacheteze cte ceva din proviziile noastre.
nc mai avem destule, dar mi propun s fur tot ce voi gsi pe drum, dac voi putea. Altfel
stau lucrurile n cazul armelor nu avem dect ase i nu ne va fi deloc uor s furm altele.
Trei puti, trei pistoale. Farley deja are cte o arm de fiecare fel: puca cu eav lung i-a
petrecut-o peste umr, iar pistolul este n tocul de la old. A dormit fr s le scoat, parc ar
face parte din corpul ei. Drept urmare m holbez ocat la ea cnd o vd c acum le pune n
dulapul din peretele avionului.

Nu-i iei nicio arm? nu nelege Cal, care deja are puca n mn.

Farley i ridic un crac de la pantaloni i-i arat cuitul ndesat n cizm.

Golful e un ora mare. O s pierdem toat ziua ca s-i cutm pe oamenii lui Mare i apoi
toat noaptea ca s-i scoatem de-acolo. Nu vreau s risc s fiu prins cu o arm de foc
nenregistrat. Orice ofier m-ar executa pe loc. Sunt de acord s risc n zonele rurale, unde
sanciunile sunt mai mici, dar nu i n Golf, adaug ea, ascunznd la loc cuitul. M mir c nu
cunoti legile date de propria ta familie, Cal.

De ruine, n obrajii prinului apar bujori argintii, iar vrfurile urechilor i se fac albe. Orict s-
ar strdui, Cal nu s-a priceput niciodat la legi i la politic. Acesta a fost domeniul lui Maven,
numai i numai al lui Maven.

Oricum, continu Farley, strpungndu-ne pe amndoi cu privirea, cred c tu i fetia cu

fulgerele suntei arme mai bune dect pistoalele.

Aud scrnetul din dini al lui Cal. Bineneles c-i suprat.

i-am zis c nu ncepe el, dar eu n-am nevoie s-i aud argumentele ca s tiu ce vrea s
spun.

Suntem cei mai cutai oameni din regat, suntem o ameninare pentru oricine, i punem n mare pericol
pe toi cei care se apropie de noi. i, cu toate c prima mea pornire este s-l ascult pe Cal,
instinctul care nu m prsete niciodat m sftuiete s nu am ncredere n el. Pentru c eu
sunt cea care se pricepe s se furieze neobservat, nu el. l las s se contrazic mai departe cu
Farley i m pregtesc n linite pentru drumul prin tunel i pentru ce ne ateapt n Golful
Portuar. mi amintesc oraul din crile lui Julian i terpelesc harta de la Farley, care, prea
ocupat s se certe cu Cal, nici nu bag de seam. Shade i ia partea i se apuc toi trei s
discute aprins, lsndu-m pe mine s m gndesc n tihn i s fac planuri.

Harta cu Golful Portuar pe care o avem de la colonel este mai nou i mai detaliat dect cea
pe care mi-a artat-o Julian. La fel cum Archeon a fost construit n jurul uriaului pod, distrus
apoi de Garda Stacojie, Golful Portuar, aa cum i spune i numele, se afl n centrul
cunoscutului bazin portuar. O mare parte din el este ridicat de mna omului, ca s traseze un
arc perfect ntre ocean i rm. Att oraul, ct i portul au fost cldite de acvatici i de
verdieni, care au ngropat i au inundat ruinele construciilor de demult. Prin mijloc, ieind
direct din ap, este un drum drept, cu pori, patrule militare i poriuni nguste. Drumul
acesta separ Portul Vrstorului de cel pe bun dreptate numit Portul Rzboiului i duce mai
departe la Fortul Patriot, ridicat n mijlocul portului, pe o bucat ntrit de pmnt. Fortul
acesta este considerat cel mai valoros din ntreaga ar, singura baz militar care deservete
toate cele trei ramuri ale forelor armate. Patriot este cartierul general al soldailor din
Legiunea Beacon, dar i al escadrilelor din Forele Aeriene. Apa din Portul Rzboiului este
suficient de adnc, pentru a ncpea acolo cele mai mari i mai importante nave ale marinei
din Norta. Chiar i de pe hart, fortul are darul de a te intimida aa c sper din suflet s-i
gsim pe Ada i pe Wolliver n afara zidurilor lui.

Oraul propriu-zis se desfoar n jurul portului, nghesuit ntre docuri. Golful Portuar este
mai vechi dect Archeon, ridicat pe ruinele oraului de odinioar. Drumurile se rsucesc i se
ramific n mod imprevizibil. Pe lng reeaua ordonat de strzi ale capitalei, Golful pare un
ghemotoc de srme nnodate. Perfect pentru nite infractori ca noi. Exist i strzi care coboar
n subteran, fcnd legtura cu structura de tuneluri. Farley pare s le cunoasc extrem de
bine. Dei nu va fi simplu s scoatem din Golful Portuar doi oameni cu sngenou, nu mi se
pare chiar imposibil. Mai cu seam dac n ora se va ntrerupe curentul la momentul potrivit.

Tu poi s rmi aici, Cal, zic eu ridicndu-mi ochii de la hart. Dar eu trebuie neaprat s
m duc.

Prinul, care tocmai spunea ceva, se oprete n mijlocul propoziiei. Se ntoarce spre mine i
m simt exact ca un bra de lemne puse pe foc.

n cazul sta, sper c eti pregtit s faci ce trebuie.

Adic s-i ucid pe toi cei care m-ar recunoate. Pe oricine m-ar recunoate.

Sunt.

O mincinoas desvrit.
 TREISPREZECE

Nu trebuie s ducem munc de lmurire cu Nix ca s-l convingem s nu ne nsoeasc. Dei

este contient de invulnerabilitatea lui, rmne tot un srman pescar de crabi, care n-a ieit
niciodat din satul lui nconjurat de mlatini srate. N-are ce cuta ntr-o misiune de salvare
desfurat ntr-un ora fortificat, i o tie prea bine. Pe de alt parte, Kilorn nu este la fel de
uor de convins. Este de acord s rmn n avion numai dup ce i spun c trebuie s-l
pzeasc cineva pe Nix.

Cnd m mbrieaz strns ca s-i ia rmas-bun, m atept s-mi opteasc ceva la ureche,
un avertisment, poate un sfat. Nici pomeneal. mi spune doar vorbe de ncurajare, care m
mngie mai mult dect ar fi normal.

Ai s-i salvezi, murmur el. Sunt convins.

Ai s-i salvezi. Cuvintele lui mi rsun n minte cnd cobor rampa avionului i intru n
pdurea luminat de soare. Aa voi face, mi spun eu de multe ori, pn cnd ajung s cred n
mine tot att ct crede Kilorn. Aa voi face, aa voi face, aa voi face.

Pdurea nu-i deloc deas i ne oblig s fim n permanen cu ochii n patru. Pentru c este
ziu, Cal nu mai trebuie s-i ascund flcrile i le ine la ndemn, n vrfurile degetelor.
Shade nici nu calc pe pmnt, ci sare din copac n copac. Cerceteaz pdurea cu precizie
militar i nu se declar mulumit pn cnd nu se uit n toate direciile cu ochii lui de oim.
i eu am toate simurile ncordate, ca s pot surprinde orice und de electricitate care ar putea
trda un vehicul ori un avion zburnd la mic nlime. Dinspre sud-est, dinspre Golful
Portuar, se aude un zumzet monoton perfect normal, aa cum normal este i larma traficului
de pe Drumul Portului. Suntem destul de departe de el, dar busola mea intern mi spune c
ne apropiem cu fiecare pas.

Le simt chiar nainte de a le putea vedea. O presiune foarte uoar n minte. Din bateriile
acelea micue se revars curent electric, probabil pentru alimentarea unui ceas sau a unui
radio.

De la est, optesc eu, ntinznd mna ctre sursa aceea de energie.

Farley se ntoarce repede n direcia indicat, fr s se mai ghemuiasc la pmnt. Dar eu

sunt prudent i m las ntr-un genunchi pe covorul de frunze, ca s-mi camuflez cmaa roie
i prul castaniu printre culorile toamnei. Cal este lng mine, cu flcri pe piele, pe care ns
le controleaz atent, ca s nu dea foc pdurii. Respir regulat, aa cum a fost antrenat s o fac,
iar ochii lui ca de bronz iscodesc prin spatele copacilor.

ntind un deget spre baterie. O singur scnteie mi alunec pe mn ca s cheme electricitatea

care se apropie de noi. Apoi dispare.

La pmnt, Farley! mrie Cal, de-abia auzit prin fonetul frunzelor.

n loc s-l asculte, ea se retrage n spatele unui copac i se ascunde n umbra trunchiului gros.
Razele soarelui i lumineaz ici i colo pielea, i Farley st nemicat, contopindu-se cu
pdurea. Dar nu tace. ntredeschide buzele i scoate un ciripit slab, care se pierde printre
crengi. La fel cum a fcut n Coraunt, ca s comunice cu Kilorn. Un semnal.

Al Grzii Stacojii.

Farley, uier eu printre dini. Ce se petrece?

Dar ea st cu ochii la copaci i nu-mi rspunde. Ateapt. Ascult. O clip mai trziu, auzim
tril asemntor cu al lui Farley, dar nu identic. Din copaci, Shade adaug un ciripit la cntecul
acesta straniu. i atunci m mai linitesc puin. Farley ar fi capabil s m mping ntr-o
curs, dar nu i Shade. Aa sper.

Doamn cpitan, am crezut c te-ai mpotmolit pe insula aia nenorocit.

Vocea aspr vine dintr-un plc des de ulmi. Vocale dure, absena r-ului i accent uor de
recunoscut cel care a vorbit este originar din Golful Portuar.

Farley zmbete i iese repede din spatele copacului.

Crance! zice ea, fcndu-i un semn omului care rsare dintre tufe. Unde-i Melody? Nu cu ea
trebuia s m ntlnesc? De cnd ai ajuns tu s faci pe curierul lui Egan?

Individul apare complet dintre frunze i ncerc s-l cntresc din priviri, atent la toate
detaliile pe care am nvat de mult vreme s le observ. Merge aplecat nainte, din cauza unui
obiect greu pe care l trie dup el. O puc mare sau poate o mciuc. Halal curier, ce s zic!
Are mutr de docher scandalagiu, brae groase i pieptul ct un butoi nghesuit sub vesta
vtuit i ponosit din stamb. Nenumratele petice din diferite materiale de pe vest
formeaz un model pestri din toate nuanele pe care le poate avea culoarea roie. Mi se pare
ciudat c vesta e att de jerpelit, dar cizmele din piele par noi i strlucesc puternic, de
lustruite ce sunt. Probabil c le-a furat. Un om pe gustul meu.

Crance ridic din umeri. Un muchi i zvcnete pe chipul negricios.

Are treab la docuri. i prefer s mi se zic om de ncredere, dac nu i e cu suprare.

Zvcnetul se transform n rnjet i individul face o plecciune exagerat.

Bineneles c domnu ef Egan i ureaz bun venit, doamn cpitan.

Nu mai sunt cpitan, optete Farley, ncruntndu-se cnd l apuc de bra ntr-un gest
ciudat de salut. i sunt convins c ai aflat deja.

Omul scutur din cap.

Nu-s muli pe-aici care s fie de acord cu chestia asta. Matrozii rspund n faa lui Egan, n-au
nicio treab cu colonelul tu.

Matrozii? Presupun c-i alt divizie din Garda Stacojie.

Prietenii ti au de gnd s rmn n tufiuri? adaug el, aruncnd o privire n direcia mea.

Are ochi de un albastru electric, scos n eviden de tenul msliniu. Dar nu reuesc s-mi abat
atenia de la chestiunea mai presant nc simt pulsul bateriei de ceas, iar Crance nu are aa
ceva la ncheietura minii.

Dar prietenii ti unde sunt? l ntreb eu, ridicndu-m de pe covorul de frunze.

Cal se mic odat cu mine i mi dau seama c se uit foarte atent la Crance, msurndu-l din
cap pn n picioare. Acesta nu se las mai prejos i i ntoarce privirea ptrunztoare aa, ca
de la soldat la soldat. Apoi zmbete larg, dezvelindu-i dinii.

Aha, sta-i motivul pentru care colonelul face atta zarv.

i pete ndrzne nainte, chicotind nfundat.

Niciunul dintre noi nu se clintete, chiar dac individul e masiv. Suntem mult mai periculoi
dect el.

Crance fluier uimit i se uit iari la mine.

Prinul proscris i fetia cu fulgerele. i, m rog, unde-i iepuraul? Mi s-a prut c-l aud.

Iepuraul?

Shade apare n spatele lui Crance, l apuc strns cu un bra de vintre i cu cellalt de gt. Dar
fratele meu zmbete, fratele meu rde.

i-am spus s nu-mi mai zici aa, l ceart el, scuturndu-l de umeri.

Taci i rabd, rspunde Crance, smulgndu-se din minile lui Shade.

Rde i face cu mna un gest care imit salturile. Dar rsul i se stinge atunci cnd d cu ochii
de crja i de bandajele fratelui meu.

Ce-ai pit? Ai czut pe scar sau ce?

Tonul lui este glume, dar ochii strlucitori i se ntunec. Shade face un semn indiferent i-l
apuc de umrul lat.

M bucur s te vd, Crance. Cred c ar trebui s i-o prezint pe sora mea

Nu-i nevoie de nicio prezentare, spune Crance, ntinzndu-mi mna.

Bucuroas, i-o ntind i eu pe a mea i l las s-mi strng antebraul cu mna lui ca o lopat.

mi pare bine s te cunosc, Mare Barrow, dar trebuie s-i mrturisesc c ari mai bine pe
afiele cu cea mai cutat persoan. Nu credeam c-i posibil aa ceva.

Ceilali se strmb, speriai ca i mine de vestea c fotografia mea e lipit pe toate uile i
ferestrele. Ar fi trebuit s ne ateptm la asta.

mi pare ru c te dezamgesc, reuesc eu s ngaim i mi trag mna dintr-a lui.

Epuizarea i grijile nu-mi priesc. mi simt pielea murdar, ca s nu mai spun c nu m-am
pieptnat de foarte mult vreme.

Am fost nielu cam ocupat i n-am avut timp s m uit n oglind.

Crance trece cu uurin peste ironia mea i zmbete i mai larg.

Chiar c scnteiezi, murmur el.

Nu-mi scap privirea pe care o arunc spre degetele mele. mi nfig unghiile n palme
ncercnd s-mi stpnesc dorina de a-i arta despre ct de multe scntei este vorba.

Dar n tot timpul acesta nu uit de bateria din apropiere.

Spune, ct vreme ai s mai pretinzi c nu ne-ai ncercuit? insist eu, artnd spre copacii din
jur. Sau avei de gnd s ne facei probleme?

Ba deloc, zice el, ridicnd minile ca i cum s-ar preda.

Apoi mai fluier o dat, acum mult mai subire, ca oimul la vntoare. Dei se strduiete s-
i pstreze zmbetul pe buze, s par relaxat, mie nu-mi scap licrul bnuitor din ochii lui.
M atept s fie atent la Cal, dar de fapt n mine nu are ncredere. Sau nu m nelege.

Fonetul uscat al frunzelor vestete apariia prietenilor lui Crance i acetia mbrcai n
zdrene i straie elegante, furate de undeva. Combinaia asta aiuritoare este ca un fel de
uniform pentru ei. Sunt dou femei i un brbat, iar brbatul are un ceas rablagit, dar nc n
stare de funcionare. Nu par a fi narmai. Cei trei o salut pe Farley, i zmbesc lui Shade i
habar n-au ce atitudine s adopte fa de Cal i de mine. Cred c-i mai bine aa. N-am nevoie
s-mi fac ali prieteni pe care apoi s-i pierd.

Aa, iepuraule, haide s vedem dac poi s ii pasul, glumete Crance i o ia din loc.

Shade sare ntr-un copac din apropiere i rmne acolo, cu piciorul bolnav n aer i un zmbet
vesel pe chip. Dar d cu ochii de mine i expresia i se schimb brusc. ntr-o fraciune de
secund apare n spatele meu i apoi dispare iari.

ns aud ce mi optete:

S nu ai ncredere n nimeni.

Tunelurile sunt pline cu igrasie, pereii lor curbai sunt acoperii cu muchi, dar pe jos este
curat fr pmnt i fr pietre. Presupun c din cauza trenurilor subterane care, la nevoie,
ar trebui s se furieze n Golful Portuar. ns nu se aude niciun fel de scrnet de metal pe
metal, niciun fel de uruit de motor al vreunui tren care s se repead spre noi. Nu simt dect
pulsaia lanternei din mna lui Crance, undele venite de la ceasul celuilalt brbat i vuietul
nentrerupt al traficului de pe Drumul Portului, aflat la zece metri deasupra capetelor noastre.
Vehiculele grele fac cel mai mult zgomot: le simt n ceaf zbieretele circuitelor i ale
mecanismelor. M crispez ori de cte ori trece unul pe deasupra i foarte repede pierd irul
acelora care se grbesc spre Naercey. Dac le-a simi c merg grupate, atunci a bnui c este
vorba despre coloana oficial a lui Maven, dar se pare c trec la ntmplare. E ceva normal, mi
zic eu ca s m calmez i s nu scurtcircuitez lanterna i s rmnem toi pe ntuneric.

Camarazii lui Crance vin n urma noastr, iar asta ar trebui s-mi dea de gndit, dar nu mi
pas. Am scnteile pregtite i Cal este alturi de mine, gata s intervin dac vreunul dintre
ei ar face ceva nechibzuit. Aspectul lui Cal este mai nspimnttor dect al meu o mn i
arde n flcri vii. Acestea arunc umbre care tremur, se metamorfozeaz, se transform,
pictnd tunelul n rou i n negru. Culorile lui de pe vremuri. ns le-a pierdut, aa cum a pierdut
totul.

Totul n afar de mine.

N-are niciun rost s vorbim n oapt aici, n subteran. Orice sunet, ct de mic, se propag
departe, aa c prinul i ine gura nchis. Dar i pot citi gndurile pe chip. Nu-i n apele lui i
se mpotrivete tuturor instinctelor lui de soldat, de prin i de argintiu. Pentru c iat-l unde a
ajuns, de mn cu dumanul i pornind n necunoscut i pentru ce? Ca s m ajute pe mine?
Ca s-i fac ru lui Maven? Indiferent care i-ar fi motivele, va veni i ziua cnd nu i se vor mai
prea suficiente ca s continue pe drumul sta. Va veni i ziua cnd nu se va mai lua dup
mine i trebuie s m pregtesc pentru momentul acela. Trebuie s m hotrsc ce vreau i
ct singurtate sunt capabil s ndur. Dar nu nc. Deocamdat cldura lui m nsoete i
nu m pot mpiedica s m bucur de ea.

Tunelurile astea nu apar pe harta noastr sau pe orice hart am mai vzut eu, dar Drumul
Portului apare i cred c ne aflm chiar sub el. Duce drept n centrul Golfului, pe la Barier, se
arcuiete n jurul portului i apoi pornete ctre nord, spre mlatinile srate, Coraunt i mai
departe, pn la inuturile ngheate de la hotare. ns mai important dect Drumul Portului
este Centrul de Securitate, nucleul administrativ al oraului, unde am putea gsi documentele
Adei i ale lui Wolliver i, mai important, adresele lor actuale. Am putea gsi acolo i
documente legate de cel de-al treilea nume de pe lista mea, care i aparine unei tinere din
mahalalele Oraului Nou.

Cameron Cole o cheam, mi amintesc eu, ns restul informaiilor mi scap deocamdat. Nu

ndrznesc s scot agenda lui Julian ca s le verific, pentru c sunt n jur prea multe persoane
pe care nu le cunosc. Cu ct vor ti mai puine despre oamenii noi, cu att mai bine. Numele
acestora te pot condamna la moarte i nu am uitat avertismentul lui Shade.
Cu puin noroc, vom face rost de tot ce ne trebuie pn la lsarea ntunericului i vom ajunge
napoi la Fluxul Negru pn la micul dejun, nsoii de trei oameni cu sngenou. Kilorn ne va
bombni, suprat c l-am lsat singur atta timp, dar asta-i cea mai mic dintre grijile mele de
acum. De fapt, de-abia atept s-i vd mutra aia roie i s-i aud vicritul. Cu toat Garda
Stacojie i cu noul lui motiv de suprare, biatul alturi de care am crescut nu a disprut
complet i prezena lui m alin la fel de mult ca focul lui Cal sau ca mbriarea fratelui meu.

Shade d din gur ca s umple tcerea i glumete cu Crance i cu tovarii lui.

Omul sta m-a ajutat s scap teafr din Nduful, mi explic fratele meu, artndu-mi-l pe
Crance cu crja. Clii n-au reuit s m doboare, dar foamea era ct pe ce s-mi vin de hac.

Ai furat o cpn de varz. N-am fcut altceva dect s te las s o mnnci, spune Crance,
cltinnd din cap, dei roeaa din obraji i trdeaz satisfacia.

Dar Shade nu-l las s scape aa de uor. Afieaz un zmbet a crui strlucire ar putea
lumina tunelul. ns nu-i niciun fel de sclipire n ochii lui.

Contrabandist cu inim de aur.

Le urmresc schimbul de replici privindu-i printre gene. Dar sunt extrem de atent la ce spun:
parc ar fi un meci de tenis. i fac complimente peste complimente, amintindu-i de fuga din
Nduful, de felul cum au reuit s se fereasc i de agenii de securitate i de soldaii
legiunilor. ns prietenia pe care au legat-o n acele sptmni pare s nu mai existe acum.
Acum sunt doar doi brbai care mprtesc aceleai amintiri i au aceleai zmbete forate, n
timp ce fiecare ncearc s-i dea seama ce anume vrea cellalt. Iar eu le urmez exemplul i
ajung la propriile mele concluzii.

Crance este un ho de renume, ocupaie care mi este cunoscut. Partea bun n legtur cu
hoii este c poi s ai ncredere n ei c i vor face ru. Dac situaiile noastre ar fi inversate,
iar eu a fi aceeai de pe vremuri i a escorta un evadat napoi n Pilonii, oare i-a da drumul
pentru cteva tetradrahme? Sau pentru cteva sptmni cu raii de alimente sau de
electricitate? Mi-aduc aminte foarte bine de acele ierni cumplite, de zilele acelea care preau c
nu se mai termin, cnd mi era cumplit de frig i cumplit de foame. De bolile uor de
vindecat, dar mortale din cauz c nu aveam bani s cumprm medicamentele necesare. mi
aduc aminte pn i de durerea amar c nu-mi puteam ndeplini nite dorine simple, c nu-
mi puteam lua ceva frumos sau util, pur i simplu pentru c aa aveam chef. Am fcut lucruri
ngrozitoare n momentele acelea. Att de disperat eram, c m-am apucat s fur. Ca s
supravieuiesc. Ca s-mi in familia n via. Aa mi justificam faptele cnd eram n Pilonii i i
lsam fr ultimul ban pe prinii ai cror copii mureau de foame.
Nu am nicio ndoial c, dac ar putea, Crance m-ar da imediat pe mna efului Egan. Eu aa
a face. i m-ar vinde lui Maven la un pre exorbitant. ns, din fericire pentru mine, Crance
este n inferioritate. i o tie, aa c i pstreaz zmbetul pe buze. Pentru moment.

Tunelul coboar, iar inele trenului subteran se termin brusc. Locul a devenit prea ngust
pentru el. Cu ct coborm mai adnc, cu att se face mai frig i aerul este mai greu. ncerc s
nu m gndesc la apsarea pmntului de deasupra noastr. Pereii sunt tot mai crpai i mai
deteriorai i probabil c s-ar prbui dac nu li s-ar fi adugat de curnd mai muli stlpi de
susinere. Grinzi din lemn sprijin tavanul tunelului pn departe, n ntuneric. Datorit lor nu
suntem ngropai de vii.

Unde ieim la suprafa?

ntrebarea lui Cal se adreseaz celor care cunosc rspunsul. Repulsia i se simte n fiecare
cuvnt. Tunelurile acestea adnci l scot din mini, la fel cum m scot din mini i pe mine.

La vest de Dealul Oceanului, i rspunde Farley, referindu-se la reedina regal din Golful
Portuar.

ns Crance o contrazice, scuturnd puternic din cap.

Tunelul e nchis, mormie el. Se ridic o construcie nou din porunca regelui. Nu-s nici trei
zile de cnd e pe tron i deja mi d dureri de cap.

l aud pe Cal cum scrnete din dini. Furia i nteete focul i o vlvtaie strbate tunelul.
Ceilali se fac c nu bag de seam. Porunca regelui. Fr s tie, Maven ne pune i acum bee n
roate.

Cal coboar privirea.

Maven a detestat ntotdeauna Dealul Oceanului.

Vorbele astea rsun straniu n tunel i ne nvluie n amintirile prinului.

Zicea c-i prea mic pentru el. Prea vechi.

Umbrele tremur pe perei, deformndu-ne siluetele. l vd pe Maven n fiecare contur

strmb, n fiecare pat ntunecat. Mi-a zis odat c el este umbra flcrii. Acum m tem c a
devenit umbra din mintea mea, mai nfricotoare dect o fantom. Bine mcar c nu sunt
singura bntuit. Bine c i Cal simte la fel.

Atunci, ieim la Piaa de Pete.

Strigtul rguit al lui Farley m readuce cu picioarele pe pmnt.

Dar va trebui s ne ntoarcem i avem nevoie de o diversiune la Centrul de Securitate. Sper

c v simii n stare.

M uit iari la hart i mii de gnduri mi bzie prin minte. Din ce-mi pot da eu seama,
Centrul de Securitate este legat de vechiul palat al lui Cal sau pare a fi parte a aceluiai
complex. Presupun c Piaa de Pete se afl la o distan destul de mare. Deci vom fi nevoii s
ne furim pn la locul unde vrem s ajungem. Judecnd dup privirea ncruntat a lui Cal,
neleg c nici el nu-i entuziasmat de planul sta.

V va ajuta Egan, intervine Crance. Cu orice avei nevoie. Nu c ai avea nevoie de prea
multe, de vreme ce-l avei pe iepura cu voi.

Shade zmbete, ncercnd s-i mascheze neplcerea pe care i-o provoac aceast porecl.

Dar ct de bine i tii pe roiii din Golf? Dac v zic nite nume, credei c le recunoatei?

Trebuie s-mi muc buzele ca s nu-mi avertizez fratele. Ultimul lucru pe care mi-l doresc ar fi
ca el s-i spun lui Crance pe cine cutm mai ales pentru c se va ntreba ce treab avem cu
oamenii aceia. Dar Shade ridic din sprncene la mine, ndemnndu-m s rostesc numele.
Crance ncearc s par indiferent, dar un licr straniu i s-a aprins n ochi. Este extrem de
curios s afle ce i voi spune.

Ada Wallace, optesc eu, de parc mi-ar fi team ca nu cumva pereii tunelului s-mi afle
secretul. Wolliver Galt.

Galt. Obrazul lui Crance zvcnete, semn c a recunoscut numele. Nu are cum s nege, aa c
d din cap.

l tiu pe Galt. Familie veche, lng Drumul de Mangal. Toi berari de meserie.

Mijete ochii, ncercnd s-i aminteasc mai multe.

A mai bun bere din Golf. Oameni cumsecade.

Inima ncepe s-mi bat mai repede se vede treaba c o ncnt descrierea auzit. ns
entuziasmul ei este temperat de faptul c acum i Crance, i misteriosul Egan au aflat numele
celor pe care i cutm.

Da nu pot s zic c eu a ti-o pe Wallace asta, continu el. Numele e destul de obinuit, dar
nu-mi vine nimeni n minte.
M enervez pentru c nu-mi dau seama dac minte sau nu. Aa c m vd nevoit s insist,
s-l fac s spun mai multe. Poate c se va trda cumva sau mi va oferi un pretext ca s-l
conving s se trdeze.

Parc ziceai c v numii Matrozi, nu? l ntreb eu, avnd grij s-mi pstrez tonul neutru.

Se uit rnjind la camarazii lui, apoi i suflec mneca i mi arat tatuajul de pe antebra. O
ancor vnt, nconjurat de o funie roie.

i mai buni contrabanditi din Beacon, zice el cu mndrie. i aducem orice i poftete
inimioara.

i facei parte din Garda Stacojie?

ntrebarea mea i terge rnjetul de pe fa i l face s-i lase n jos mneca. D foarte uor din
cap, dar deloc convingtor.

neleg c Egan e un fel de cpitan.

Grbesc pasul pn l ajung din urm pe Crance. Apropierea mea l tensioneaz i observ cum
i se ridic prul pe ceaf.

Atunci tu ce eti? Locotenentul lui?

Nu ne batem capul cu rangurile, rspunde el, fcndu-se c nu-mi nelege sarcasmul.

Habar n-are c de-abia am nceput. Ceilali nu pricep ce m-a apucat i ne urmresc mui.
Kilorn ar nelege. Ba mai mult, ar intra n jocul meu.

Iart-m, Crance.

Tonul meu este greos de amabil. Parc a fi o doamn de la curtea regal, nu o escroac, o
hoa de buzunare, iar asta l enerveaz.

Pur i simplu a vrea s aflu mai multe despre fraii i surorile noastre din Golf. Spune-mi, te
rog, ce anume v-a convins s v alturai cauzei noastre?

Tcere de mormnt. M uit n spate prietenii lui sunt la fel de tcui. Ochii lor mi par negri
n lumina slab din tunel.

V-a convins Farley? Ai fost recrutai? insist eu, ateptndu-l s fac o greeal.

Dar nici acum nu-mi rspunde. i m trece un frison de spaim. Ce ne ascunde?

 Ori ai cutat voi singuri Garda, aa cum am fcut eu? ns eu aveam un motiv foarte bun.
Vedei voi, credeam c Shade a murit i voiam s m rzbun. i m-am nrolat fiindc voiam
s-i ucid pe cei care mi-au omort fratele.

Tot nimic. ns Crance grbete pasul. nseamn c am atins un punct sensibil.

Pe cine i-au omort argintiii?

M atept ca Shade s m certe c nu termin odat cu ntrebrile, dar fratele meu nu-mi zice
nimic. l privete int pe Crance, ncercnd s-i dea seama ce anume ascunde
contrabandistul. Fiindc tuturor ne este limpede c ne ascunde ceva. Chiar i Farley devine
mai circumspect, dei fusese att de prietenoas doar cu cteva minute n urm. A sesizat
ceva, a vzut ceva ce nu mai vzuse pn acum. i strecoar mna n interiorul hainei, unde
probabil are alt cuit ascuns. Despre Cal ce s spun? El nu a lsat garda jos nicio clipit. Focul
lui arde, ameninnd s descompun bezna. i eu m gndesc iari la tunelul sta, care
seamn tot mai mult cu un mormnt.

Unde-i Melody? optete Farley.

ntinde mna i-l mpiedic pe Crance s mai nainteze. Ne oprim i noi i am senzaia c aud
cum ne bubuie inimile ntre aceti perei ntunecai.

Niciodat Egan nu te-ar fi trimis pe tine singur.

M mic foarte ncet, pn ajung cu spatele la perete, ca s-i pot vedea i pe Crance, i pe
acoliii lui. Cal mi imit micrile. Din palma lui nete o flacr mic ateapt i este
pregtit de aciune. Scnteile mele mi danseaz pe piele, mici fulgere albe cu purpuriu. mi
dau un sentiment de bine firicelele astea de for pur. Aud traficul mai intens deasupra
noastr i presupun c ne-am apropiat de porile oraului, dac nu cumva am ajuns chiar sub
ele. Nu-i un loc tocmai potrivit pentru o lupt.

Pentru c asta se va ntmpla aici.

Unde este Melody? repet Farley i lama cuitului uier prin aer.

Reflect focul lui Cal i sclipete puternic, aprinznd ochii contrabandistului.

Crance?

Chiar dac l orbete lumina, reuete s deschid ochii. Regretul din ei este sincer i eu simt
fiori de spaim pe ira spinrii.
 tii foarte bine ce suntem noi, ce este Egan. Rufctori, Farley, asta suntem. Ne intereseaz
doar s facem rost de bani i s scpm teferi.

Ct de bine cunosc viaa asta pe care o descrie el! Dar am renunat la ea. Nu mai fur. Acum
sunt fetia cu fulgerele i am o mulime de idealuri. Libertate, rzbunare, independen, tot ce
mi ntreine scnteile i m motiveaz s merg mai departe.

Complicii lui Crance se mic odat cu mine i i scot armele din tocurile ascunse. Trei
pistoale, cte unul n fiecare mn nervoas, capabil. Bnuiesc c i Crance are unul, dar
deocamdat nu l folosete. E mult prea ocupat s ne explice, ncercnd s ne fac s pricepem
ce anume urmeaz s se ntmple. Iar eu neleg perfect. Recunosc trdarea atunci cnd m
confrunt cu ea, dar tot mi ntoarce stomacul pe dos i m nghea de fric. mi dau silina s-
mi ignor reaciile i s m concentrez ct mai bine.

Au luat-o, optete el. De diminea i-au trimis lui Egan degetul ei arttor. Pretutindeni n
Golf este la fel. Toate bandele au pierdut pe cte cineva drag. Matrozii, Piraii. Ba chiar l-au
luat i pe bieelul lui Ricket, care s-a retras de ani buni. i recompensa

Se ntrerupe i fluier dezndjduit.

Nu-i deloc mic.

Pentru ce? optesc eu, fr a cuteza s-mi iau ochii de la femeia de lng mine care m
intuiete i ea cu privirea.

Vocea lui Crance este spart i tnguitoare.

Pentru tine, fetio cu fulgerele. Nu numai ofierii i soldaii te caut. Te cutm i noi toate
clanurile de contrabanditi, toate bandele de hoi, de-aici i pn la Delphie. Toat lumea te
vneaz, domnioar Barrow. i argintiii, i roiii. N-ai unde s te ascunzi. mi pare ru, dar
asta-i situaia.

Scuzele lui nu mi sunt adresate mie, ci lui Farley i fratelui meu. Prietenilor lui, pe care i-a
trdat. Prietenilor mei, aflai n pericol de moarte din cauza mea.

Ce fel de curs ne-ai ntins? mrie Shade, ncercnd s adopte o atitudine ct mai
amenintoare, n ciuda crjei de sub bra.

N-o s-i plac rspunsul meu, iepuraule.

n lumina stranie aruncat de focul lui Cal, de scnteile mele i de lanterna lui Crance, aproape
c-mi scap licrul care i s-a aprins n ochi. Se uit repede n stnga, la grinda de lng mine.
Poriunea asta de tavan este crpat ru i printre bucile de beton se vede rn.

Nenorocitule, mrie Shade.

Vorbete prea tare, purtarea lui este prea exagerat. Pare gata s-l loveasc n orice moment
perfect diversiune. i uite cum o lum de la capt.

Cei trei Matrozi i ndreapt armele spre fratele meu. Spre creatura cea mai rapid din toate
cte exist. Cnd el ridic pumnul, ei apas pe trgace, ns gloanele nimeresc doar aerul i
nimic altceva. Eu m ghemuiesc repede, asurzit de mpucturile lor, dar m uit numai la
grinda de susinere. Un fulger lovete lemnul, carbonizndu-l complet. Grinda se spulber, iar
eu arunc al doilea fulger n tavanul crpat. Cal sare ntr-o parte, spre Crance i Farley,
ncercnd s se fereasc de bucile mari de beton. Dac a avea rgaz, cred c m-a gndi c
nu vreau s fiu ngropat de vie alturi de Matrozi. ns simt c Shade m apuc de
ncheietura minii. nchid ochii i m lupt cu senzaia ameitoare de turbion, apoi aterizez
civa metri mai departe. Suntem la o oarecare distan de Crance i de Farley, care l ajut pe
Cal s se ridice n picioare. Tunelul s-a prbuit n spatele lor i acolo nu a mai rmas dect
pmnt, buci mari de beton i trei trupuri strivite.

Crance arunc o ultim privire spre cadavrele Matrozilor lui i i scoate pistolul. O clip am
senzaia c o s trag n mine. Dar el i ridic ochii de un albastru electric i se uit n fundul
tunelului care se cutremur n jurul nostru. Apoi rostete un singur cuvnt:

Fugii!
 PAISPREZECE

Stnga, dreapta, iar stnga, urcai.

Ordinele rstite ale lui Crance ne urmresc prin tuneluri, cluzindu-ne paii grbii. Ne
mping din spate zgomotele altor poriuni de galerii prbuite am declanat o reacie n lan,
o implozie n subteran. O dat sau de dou ori, tunelul se surp att de aproape de noi, c aud
trosnetul strident al grinzilor de sprijin. obolanii nesc din umbre i fug mpreun cu noi.
M cutremur toat cnd trec peste picioarele mele, cnd m lovesc cu cozile lor golae. La
mine n sat nu erau prea muli obolani i-ar fi necat rul cnd ieea din matc , iar acum se
ncreete pielea pe mine cnd vd valurile de blan cenuie i unsuroas. Dar m strduiesc
s-mi stpnesc scrba. Nici Cal nu se d n vnt dup animalele astea dezgusttoare i lovete
pmntul cu pumnul lui n flcri ca s le alunge ori de cte ori se apropie prea mult de el.

Nori grei de praf se formeaz n jurul nostru i ne sufoc, iar lanterna lui Crance este aproape
inutil. Ceilali se bazeaz pe simuri i pipie pereii ca s-i dea seama pe unde merg, ns eu
m gndesc doar la lumea de deasupra noastr, la reeaua de cabluri electrice i la traficul de
vehicule grele. Aa ajung s-mi desenez n minte o hart, pe care o compar cu cea de pe hrtie,
pe care am memorat-o. i simt c tot ce caut se afl n raza mea de aciune. Senzaia este de-a
dreptul copleitoare, dar merg nainte, forndu-m s observ ct de multe pot. Vehiculele
zbiar, ndreptndu-se cu vitez spre locul unde s-a prbuit tunelul. Cteva o iau pe strzile
laterale, probabil ca s evite drumurile surpate. O diversiune. Bravo.

Crance i Farley cunosc bine tunelurile astea. Ele sunt regatul lor din praf. Dar
responsabilitatea de a ne scoate din bezn i revine lui Cal, ironie a sorii de care suntem
amndoi contieni. Cnd ne mpotmolim n faa unei ui de serviciu care este sudat, prinul
nu are nevoie de sfaturi. Face un pas nainte cu minile ntinse. Brara lui scoate scntei i o
flacr alb prinde via i ncepe s-i danseze n palme. Cal atinge balamalele uii i le
topete. Urmtorul obstacol, un grilaj din metal ruginit, este i mai uor de nlturat. l
demonteaz n doar cteva secunde.

Se mai drm o poriune de tunel cu bubuit de tunet. ns acum se ntmpl mai departe de
noi. Ne conving de asta i obolanii, care se calmeaz i se retrag n ntunericul din care au
ieit. Umbrele lor micue i mictoare ne linitesc ntr-un mod straniu, dezgusttor. Am
scpat mpreun de la moarte.

Crance ne arat grilajul sfrmat, ndemnndu-ne s trecem prin el. ns Cal se sprijin cu
mna fierbinte de metal i ezit s nainteze. Cnd i-o ndeprteaz, vedem fierul nroit i
deformat.

n Ghen? ntreab el uitndu-se n adncul tunelului.

Cal cunoate Golful Portuar mult mai bine dect mine. Este firesc, deoarece obinuia s
locuiasc n palatul numit Dealul Oceanului de fiecare dat cnd familia regal venea aici. Cu
siguran c prinul a cutreierat toate docurile i aleile lturalnice, ca atunci cnd ne-am
cunoscut.

Da, spune Crance, cu un gest scurt din cap. Cel mai apropiat loc de Centrul de Securitate
unde pot eu s v duc. Egan mi-a cerut s v duc prin Piaa de Pete, unde v ateapt
Matrozii s v nhae, plus un detaament de ageni de securitate. Nici nu-i d prin cap c ai
putea trece prin Ghen i n-a pus pe nimeni de paz acolo.

Este n tonul lui ceva care m scoate din srite.

De ce?

Ghena e teritoriul Pirailor.

Piraii. Alt band de rufctori, probabil cu tatuaje mai funeste dect ancora lui Crance.
Dac nu i-ar fi vrt Maven coada, poate c ar fi ajutat o surat roie de-a lor, ns uneltirile
lui i-au transformat n nite dumani aproape la fel de primejdioi ca oricare soldat argintiu.

Nu asta te ntreb, continui eu, folosindu-m de vocea Mareenei ca s-mi ascund frica. Te
ntreb de ce ne ajui?

Doar cu cteva luni n urm, m-ar fi ngrozit gndul la cele trei trupuri strivite sub drmturi.
Dar ntre timp am vzut lucruri mult mai rele i am i uitat de complicii lui Crance i de oasele
lor frmate. ns contrabandistul, n ciuda firii lui criminale, nu prea pare n apele lui.
Privirea i tot fuge napoi, n ntuneric, dup Matrozii la a cror moarte a contribuit i el.
Probabil c i erau prieteni.

ns exist prieteni pe care i eu i-a sacrifica, viei pe care i eu le-a jertfi pentru propriile
mele victorii. Am mai fcut-o. i nu-i deloc greu s-i lai pe unii s moar dac n felul acesta
se nate ceva nou.

Nu m dau n vnt nici dup jurminte, nici dup zori de ziu i nici dup toate prostiile
care v plac vou, bolborosete Crance, ncletnd i descletnd repede pumnul. Vorbele nu
m impresioneaz. Dar voi facei mai mult dect s dai din gur. Aa c, din punctul meu de
vedere, am avut de ales ntre dou rele: s-mi trdez ori eful, ori sngele.

S-i trdeze sngele. Adic pe mine.

i sclipesc dinii n penumbr la fiecare cuvnt tios pe care l rostete:

Pn i obolanii vor s ias din canale, domnioar Barrow.

Apoi trece prin grilaj, spre locul care ne-ar putea omor pe toi.

Iar eu l urmez.

mi ndrept umerii i ies din zona de siguran a tunelului. N-am mai fost niciodat n Golful
Portuar, dar mi sunt suficiente harta i simurile mele electrice. Zugrvesc mpreun tabloul
drumurilor i al circuitelor. Simt att vehiculele militare care se ndreapt ctre fort, ct i
luminile din Ghen. Mai mult dect att, este vorba i despre faptul c neleg oraele.
Mulimi, alei, toat nebunia vieii cotidiene acestea reprezint un camuflaj pe gustul meu.

Ghena este o alt pia, la fel de animat ca Marea Grdin din Cetatea Soarelui sau ca trgul
din Pilonii. ns este mai murdar i mai zgomotoas. Aici nu vezi picior de stpn argintiu, n
schimb te sufoci n mbulzeala de roii i rmi surd de la attea strigte argoase.
Ascunztoarea perfect. Ieim la nivelul inferior, o harababur subteran de tarabe, acoperite cu
prelate soioase. Ciudat, dar aici nu e nici fum i nici duhoare om fi noi sraci, dar nu suntem
deloc proti. Arunc o singur privire prin gaura cu gratii din tavan i neleg c la etajele
superioare se vinde pete mpuit i carne afumat, iar mirosurile lor se ridic spre cer. Aici
unde ne aflm noi, suntem nconjurai de precupei, arlatani, estori, fiecare ncercnd s-i
vre mrfurile pe gtul unor clieni care n-au nici dup ce bea ap. Sunt toi disperai dup
bani. Negustorii vor s-i capete, cumprtorii vor s-i pstreze, iar elurile acestea i orbesc pe
toi. Prin urmare, nimeni nu observ civa bandii care ies pe furi dintr-o gaur uitat din
perete. tiu c ar trebui s-mi fie team, dar m simt ciudat de linitit cnd tiu c sunt
nconjurat de ai mei.

Crance este n frunte. i-a schimbat mersul ano i acum chiopteaz la fel ca Shade. i
scoate gluga din hain i i ascunde chipul. Oricine l-ar crede un btrn grbovit de ani i de
greuti, dei numai asta nu e. l ine cu un bra pe fratele meu, ajutndu-l s se deplaseze.
Shade nu-i face griji c ar putea fi recunoscut i este foarte atent ca nu cumva s alunece pe
terenul neregulat al Ghenei inferioare. Farley vine n urm i m simt n siguran tiind c mi
pzete spatele. Chiar dac are o mulime de secrete, am ncredere n ea c poate ocoli toate
capcanele. Iar n aceast lume a trdrii, este tot ce pot s sper.

N-am mai furat nimic de luni bune. ns micrile mele sunt rapide i perfecte atunci cnd
terpelesc dou broboade cenuii de pe o tarab. Totui, m ncearc un sentiment de regret pe
care nu l-am mai trit pn acum. Cineva i-a dat osteneala s fac broboadele astea, cineva a
tors i a esut lna i a lucrat zdrenele astea grosolane. Cineva are nevoie de ele. Dar i eu am
nevoie. O broboad pentru mine i una pentru Cal. El o ia repede i i acoper cu ea capul i
umerii. Toat lumea i cunoate chipul. Fac i eu la fel, chiar la anc.

Nici nu intrm bine n piaa aglomerat i ntunecat c trecem pe lng un panou. De obicei
aici se pot gsi anunuri despre solduri, tiri diverse, ferpare, ns acesta este acoperit cu o
mulime de afie tiprite. Civa copii se nvrt pe lng el i rup bucile de hrtie la care pot
ajunge. Apoi le mototolesc i le arunc unii n alii ca pe nite bulgri de zpad. Doar unul
dintre ei, o fat cu prul vlvoi i cu picioarele goale, se uit la ce este pe ele. i privete fix la
cele dou chipuri cunoscute de pe zecile de afie. Deasupra lor st scris cu litere mari i negre:
CUTAI DE COROAN pentru TERORISM, TRDARE i CRIM. Nu prea cred c ar fi
muli oameni aici, n Ghen, care s tie s citeasc, ns mesajul este i aa destul de limpede.

Fotografia lui Cal nu este portretul fcut de casa regal, n care arat ca un brbat puternic, de
vi nobil i nenfricat. Nici vorb. Poza asta este tulbure, dar suficient de clar, un cadru
obinut de la una dintre numeroasele camere de supraveghere care l-au surprins n clipele
dinaintea execuiei euate din Circul Oaselor. Este tras la fa, sleit de attea pierderi i trdri.
O furie necontrolat i lucete n ochi. Gtul i este ncordat. Pe guler se vd nite pete care ar
putea fi snge uscat. n toate privinele arat ca un asasin, exact aa cum vrea Maven s-l
prezinte lumii. Afiele puse mai jos sunt fie rupte, fie acoperite cu mzglituri att de
ntortocheate i de furioase, nct aproape nu nelegi ce vor s spun. Ucigaul regelui.
Proscrisul. Cuvintele astea spintec hrtia, parc intenionnd s rneasc pielea aia
fotografiat. i, printre ele, se mpletesc alte cuvinte gsii-l, gsii-l, gsii-l.

i fotografia cu mine este fcut n Circul Oaselor. i mi dau seama cnd. Chiar nainte de a
intra n aren, atunci cnd am auzit cum Lucas a fost mpucat n cap. n clipa aceea am fost
convins c voi muri, dar mai tare dect asta m durea gndul c eram inutil. Era cu mine i
Arven, care avea s moar mai trziu. i mi anihila talentul, m fcea neputincioas. n poza
asta am ochii mari i temtori, par mrunt i nevolnic. Aici nu sunt fetia cu fulgerele. Ci
doar o adolescent speriat. O fat cu care nu s-ar alia nimeni i nici att nu ar proteja-o. N-am
nicio ndoial c Maven nsui a ales fotografia, tiind cu exactitate ce fel de impresie trebuie
s creeze. ns exist nite oameni pe care nu a reuit s-i pcleasc. Pentru c, nainte ca
transmisia execuiei s se ntrerup, a fost o fraciune de secund cnd oamenii mi-au observat
puterea. Aa c unii tiu ce sunt i au scris ce cred peste afiele astea.

Regina roie. Fetia cu fulgerele. Triete. Ridicai-v la lupt, voi, cei roii ca zorii zilei. Ridicai-v la
lupt. Ridicai-v! Ridicai-v!

Fiecare cuvnt m arde ca un fier nroit. M arde adnc, m arde ndelung. Dar tiu c nu
putem zbovi lng panoul cu afie. l nghiontesc pe Cal ca s-l trezesc la realitate i s-i abat
atenia de la pozele degradante. Se ndeprteaz fr s protesteze i pornete prin mulimea
tumultuoas, n urma lui Shade i a lui Crance. mi nbu dorina de a m aga de el, ca s i
iau din povara de pe umeri. Dar nu pot s-l ating, orict mi-a dori. Trebuie s privesc doar
nainte, nu la flcrile unui prin deczut. Trebuie s-mi nghe inima n faa unicului om care
vrea s o aprind.

Ne este uor s strbatem Ghena. Mai uor dect n mod normal. Niciunul dintre mai-marii
rii nu se intereseaz de o pia a roiilor, aa c aici sunt mai puini ofieri i camere de
supraveghere dect n alte locuri. Dar mi in toate simurile n alert i sunt atent la cele
cteva camere care reuesc s vad dincolo de vitrinele prvliilor i de tarabele instalate la
ntmplare. Mi-a dori s le nchid, n loc s m strduiesc s le evit, dar este mult prea riscant.
Cu siguran c ar atrage atenia o asemenea ntrerupere misterioas a curentului. Mai mult
m ngrijoreaz ofierii, uor de identificat n mulime dup uniformele lor negre de securitate.
Sunt din ce n ce mai numeroi, pe msur ce urcm la etajele superioare ale Ghenei, spre
suprafa. Pe majoritatea pare s-i plictiseasc iureul roiilor, ns observ civa care i fac
datoria. i cerceteaz cu privirile gloata zgomotoas. Ne caut.

Las-te pe vine, optesc eu i l apuc strns de mn pe Cal.

i imediat simt cum scnteile mi cuprind degetele i mi urc pe bra, obligndu-m s m

retrag mult prea repede.

Totui, Cal m ascult i se ghemuiete, ca s-i ascund statura nalt. Dar s-ar putea s nu fie
suficient. S-ar putea ca nimic din ceea ce facem s nu fie suficient.

La el trebuie s fii atent. S fim pregtii dac ncearc s fug, mi murmur Cal, aproape
lipindu-i buzele de urechea mea.
Scoate un deget dintre faldurile broboadei i mi-l arat pe Crance. Dar fratele meu este stpn
pe situaie l ine bine pe Matroz de vest. Nici el nu are ncredere n contrabandist.

Shade se ocup de el. Tu ai grij s-i ii capul n jos.

Printre dinii lui Cal rbufnete un alt oftat de exasperare.

Tu fii atent la el, att i spun. Dac vrea s fug, o s-o fac n urmtoarele treizeci de
secunde.

Nu trebuie s-l ntreb de unde tie. Dup felul n care se mic mulimile, n treizeci de
secunde vom ajunge n vrful scrii ubrede, n spiral, adic la parterul Ghenei. Deja vd
centrul pieei deasupra noastr, scldat n lumina zilei care aproape c ne orbete dup tot
timpul petrecut n subteran. Tarabele de-aici par mai trainice, mai specializate i mai
profitabile. Dintr-o buctrie amenajat ntr-un col se rspndete miros de carne gtit. mi
las gura ap dup atta pete n saramur i dup atta mncare fad. Arcade din lemn vechi
sprijin acoperiul din pnz peticit i rupt pe alocuri. Cteva dintre bolile astea sunt
deteriorate de ploi i de ninsori.

N-o s fug, optete Farley, bgndu-se ntre noi. n niciun caz n-o s fug la Egan. Ar
rmne fr cap pentru c i-a trdat pe Matrozi. Dac e s ncerce s se ascund, atunci o va
face undeva n ora.

Pi, haide s-l lsm s scape, spun eu, gndindu-m c numai de grija unui alt rou n-am
eu timp acum. n fond, nu mai avem nevoie de el, nu?

i dac l prind i l supun unui interogatoriu?

Tonul lui Cal este calm, ns amenintor. Ne amintete sec ce trebuie s facem ca s ne
protejm.

A lsat s moar trei oameni de-ai lui doar ca s m apere pe mine.

Nici mcar nu-mi mai aduc aminte chipurile lor. Dar asta nu m oprete s insist.

M ndoiesc c tortura l va afecta prea tare.

Chiar i cea mai puternic minte capituleaz n faa Elarei Merandus, spune Cal. Amndoi
am trit experiena asta. Iar dac ea va pune mna pe el, nu va dura dect foarte puin pn s
fim prini. i odat cu noi, vor fi descoperii i oamenii cu sngenou din Golf.

Dac.
Cal vrea s ucid un om doar pe baza unui cuvnt ngrozitor. Tcerea mea l face s cread c
a fi de acord i, spre marea mea ruine, mi dau seama c nu se nal prea mult. Bine mcar
c nu m va pune pe mine s o fac, dei fulgerele mele pot lua viaa cuiva la fel de rapid ca
orice flacr. i strecoar degetele sub broboad ca s scoat cuitul ascuns n hain. Mie ncep
s-mi tremure minile. i m rog ca Matrozul s nu aib gnduri ascunse i s nu-i dea
dreptate. M rog s nu ezite. Cci nu merit s fie njunghiat n spate pentru curajul de a m fi
ajutat.

Parterul Ghenei este mai zgomotos i mai colorat dect au fost nivelele inferioare. mi reduc
puin intensitatea simurilor, ca s mi pot pstra calmul. Becurile scncesc, tulburate de
impulsurile neregulate ale curentului. Instalaia electric este defect i are scpri pe alocuri.
ncepe s mi se zbat un ochi din cauza asta. Camerele de supraveghere sunt mai performante
i sunt ndreptate spre punctul de securitate din centrul pieei. Este un chioc cu ase laturi,
cinci geamuri, u i acoperi din igl. Numai c nuntru sunt ofieri, nu mrfuri disparate.
Prea muli ofieri, mi dau eu seama cu o spaim crescnd.

Mai repede, optesc. Trebuie s mergem mai repede.

Grbesc paii, o iau naintea lui Cal i a lui Farley, pn cnd ajung chiar n spatele lui Crance.
Shade se uit ncruntat peste umr. Dar nu la mine privete el, nu la vreunul dintre noi, ci la
ceva din mulime. La cineva.

Am fost urmrii, bolborosete el, strngndu-l mai tare pe Crance de bra. Piraii sunt pe
urmele noastre.

La naiba cu precauia! mi dau la o parte broboada ct s-i pot vedea. Nu-i deloc greu s-i
deosebesc de precupei. Au cranii tatuate cu tu alb pe capetele rase. Patru Pirai i croiesc
drum prin gloat, urmrindu-ne la fel cum obolanii urmresc un oricel. Doi vin din stnga,
doi din dreapta. Vor s ne nconjoare. Dac situaia nu ar fi att de nspimnttoare, cred c
m-ar apuca rsul din cauza tatuajelor lora identice. Negustorii i cunosc din vedere i se dau
la o parte din drumul lor. Le fac loc s treac, s vneze.

Mi-e clar c roiilor le este team de criminalii tia. Dar mie nu mi este. Civa bandii nu
reprezint nimic n comparaie cu cei doisprezece ageni de securitate din ghereta lor. Ei ar
putea fi agili, oelii, ruintori argintii care s ne oblige s pltim cu snge i suferin pentru
cele fcute. ns tiu c nu sunt la fel de periculoi ca argintiii de la curte optitorii i
mtsoii i amuitorii. optitorii puternici ca regina Elara nu poart uniforme negre de
proast calitate. Ei controleaz armate i regate, nu civa metri ptrai de pia, i se afl
departe de locul sta. Deocamdat.
Spre surpriza noastr, prima lovitur nu vine din spate, ci chiar din fa. De la o bab
grbovit i sprijinit n toiag. ns nu este ceea ce pare i l apuc pe Crance de gt cu
mnerul ca un crlig al bastonului ei. l doboar la pmnt i, cu o micare rapid, i d jos
pelerina. Pe capul ras are tatuat un craniu.

Nu-i ajunge Piaa de Pete, Matrozule? mrie ea la Crance, care a aterizat pe spate.

Agat de braul contrabandistului i incomodat de crj, Shade nu se mai poate ine pe

picioare i cade i el.

Vreau s-l ajut i m reped spre el, dar un bra m nfac de mijloc i m trage napoi n
mulime. Lumea casc gura ca la circ. Nimeni nu ne vede cum ne amestecm printre
precupei. Nu ne observ nici mcar Piraii care ne-au urmrit pn aici. Nu noi suntem inta
lor nu nc.

Mergi mai departe, mi spune Cal la ureche.

Dar nu m dau dus. Nici mcar el nu m poate convinge.

Nu plec de-aici fr Shade.

Femeia-Pirat l lovete zdravn cu bastonul pe Crance cnd ncearc s se ridice. Se aude un

zgomot sec atunci cnd lemnul dur atinge osul. i foarte repede, se ntoarce s-l loveasc i pe
Shade. ns fratele meu are suficient minte s nu se mite de jos. A ridicat doar minile, ntr-o
pantomim batjocoritoare a capitulrii. Ar putea s dispar de-acolo ntr-o fraciune de
secund, ar putea s fac unul dintre salturile sale i s se pun la adpost. ns tie c nu
trebuie s-o fac. Nu cnd l urmresc atia ochi. Nu cnd agenii de securitate sunt att de
aproape.

Ntri i bandii, asta sunt, mormie o femeie n apropiere.

Pare a fi singura deranjat de toat aceast manifestare de for. Negustorii, clienii i copiii
vagabonzi continu s priveasc scena cu entuziasm. Agenii de securitate se uit i ei, cu
amuzament mascat, fr s intervin. Ba chiar i vd pe civa pariind pe ctigtorul
ncierrii.

Femeia-Pirat d o alt lovitur, acum nimerind umrul rnit al lui Shade. El strnge din dini,
ncercnd s-i nbue un geamt de durere. n zadar, ns. Oftatul lui rsun puternic n
toat Ghena. Parc i simt i eu suferina i tresar atunci cnd mi vd fratele chircindu-se.

Nu-i cunosc chipul, Matrozule, crie femeia.

l lovete din nou, l lovete tare, ca s-i arate cine e eful.

Dar sunt convins c Egan tie cine eti. i m va plti bine cnd i te voi preda ntreg, chiar
dac nielu nvineit.

Strng pumnii, dorind s-mi declanez fulgerele. Dar simt flcri. Piele fierbinte lipit de a
mea, degete care se zbat n strnsoarea minii mele. Cal. Nu am cum s fac scntei fr s-l
rnesc. O parte din mine vrea s-l mping la o parte, ca s-mi pot salva fratele. Dar tiu c aa
nu vom ajunge la niciun rezultat.

i mi dau brusc seama c nu puteam avea parte de o diversiune mai bun de un moment
mai prielnic ca s disprem de-aici. Shade nu este o diversiune, zbiar o voce n mintea mea. mi
muc buzele, aproape pn la snge. Nu-l pot abandona. Nu pot. Nu vreau s-l pierd din nou.
Dar nu putem rmne aici. Este prea riscant i sunt prea multe n joc.

Centrul de Securitate, optesc eu, ncercnd s-mi stpnesc tremurul din voce. Trebuie s-o
gsim pe Ada Wallace i numai Centrul ne poate ajuta.

Iar urmtoarele cuvinte mi las n gur gust coclit de snge.

Trebuie s plecm.

Urmtoarea lovitur l nimerete pe Shade ntr-o parte. Privirile noastre se ntlnesc. Sper c
nelege. mi mic buzele: Centrul de Securitate. Acolo ne vom ntlni cnd va scpa. Pentru c
va scpa. i el este un om cu sngenou, la fel ca mine. Piraii tia habar n-au cu cine se pun.

Parc i mie mi vine s cred.

Fratele meu pricepe c nu l voi salva i chipul i se ntunec. Totui, mi face un semn din cap.
i imediat este complet acoperit de valul de spectatori nestui de violen. M ntorc cu
spatele nainte ca toiagul s l loveasc iari, ns aud zgomotul dureros i prelung. Tresar din
nou i simt c m ustur ochii din cauza lacrimilor. Vreau s m uit, s vd ce a pit, dar
trebuie s plec de-aici, s fac ce trebuie fcut i s uit ce trebuie uitat.

Gloata izbucnete n urale i se mbulzete s vad mai bine permindu-ne astfel s ne

furim n strad i s ne pierdem urma prin Golful Portuar.

Strzile din jurul Ghenei sunt aidoma pieei: aglomerate, zgomotoase, cu miros greu de pete
i muli nervi. Nici nu m ateptam s gsesc altceva n cartierul rou al oraului, unde casele
sunt nghesuite unele n altele i se arcuiesc peste aleile nguste, pline de gunoaie i de
ceretori. Nu vd niciun agent de securitate pe-aici. Poate s-au dus s asiste la btaia din
Ghen sau s vad ce s-a ntmplat cu tunelul prbuit la trecerea noastr prin el. Acum Cal
merge n frunte i ne conduce spre sud, departe de nucleul activitii roii.

Cunoti drumul? ntreab Farley, aruncndu-i o privire bnuitoare prinului cnd acesta ne
duce ntr-o alt alee ntortocheat. Sau te-ai rtcit? Pentru c eu aa am senzaia.

Nu se ostenete s-i rspund i doar face un semn cu mna. Trecem n fug pe lng o
tavern, prin ale crei geamuri murdare se ghicesc umbrele numeroilor beivi profesioniti.
Ochii lui Cal zbovesc asupra uii vopsite ntr-un rou agresiv. Presupun c venea adesea aici
pe vremuri, cnd se putea furia neobservat din Dealul Oceanului, ca s vad cum arat n
realitate regatul lui, fr poleiala naltei societi argintii. Asta ar face un rege bun, mi-a spus el
odat. Dar, aa cum aveam s descopr mai trziu, definiia pe care el o ddea regelui bun
avea foarte, foarte multe fisuri. Nu au reuit s-l conving ceretorii i hoii pe care i-a
cunoscut de-a lungul anilor. Vedea n jur i foamete, i nedreptate, dar nu i se preau
suficiente pentru a impune schimbarea. Nu i strneau ngrijorarea. Pn n momentul cnd
lumea lui l-a mestecat i apoi l-a scuipat cu sil, transformndu-l ntr-un orfan, un proscris i
un trdtor.

l urmm pentru c aa trebuie. Pentru c avem nevoie s fim condui de un soldat i de un

crmaci cu experien, o unealt oarecare care ne poate ajuta s ne atingem scopurile. Asta mi
tot spun eu n timp ce merg n spatele lui Cal. M mint, zicndu-mi c am nevoie de el din
motive mree. Am nevoie de el ca s salvez viei. Ca s nving.

La fel ca fratele meu, i eu am o crj. ns a mea nu este fcut din metal. Ci din carne i foc i
ochi de culoarea bronzului. Dac a putea s-l alung de lng mine. Dac a avea putere s-l
las s plece i s-i vad singur de rzbunarea care-i clocotete n suflet. S-l las s triasc sau
s moar aa cum consider el c e bine. Dar am nevoie de el. i nu-l pot lsa s plece.

Dei ne-am ndeprtat mult de Piaa de Pete, duhoarea ei oribil s-a rspndit pe toate
strzile. mi acopr nasul cu broboada, ncercnd s nu o mai simt. i mi dau seama c nu e
miros de pete. M uit n jur i vd c i ceilali au neles asta.

N-ar trebui s mergem pe aici, murmur Cal, ntinznd o mn ca s m opreasc.

Dar eu m aplec i trec repede pe sub ea. Farley m urmeaz imediat.

Ieim de pe strdua lturalnic drept n ceva ce, probabil, pe vremuri a fost un parc modest.
Acum este nvluit ntr-o tcere de moarte, casele i prvliile dimprejurul lui au ferestrele
nchise. Florile sunt arse, solul s-a fcut cenu. Zeci de trupuri atrn din copacii fr frunze.
Chipurile lor sunt vineii i umflate, iar gturile le sunt strnse n lauri. Fiecare mort a fost
dezbrcat pn la piele. Doar medalioanele roii nu le-au fost luate. Nu sunt nite obiecte de
lux, doar nite ptrate din lemn cioplit, agate de sfori grosolane. Niciodat n-am mai vzut
asemenea salbe i m concentrez asupra lor, ca s nu m uit la toate feele alea fr via.

Mirosul ngrozitor i norii de mute agitate mi spun c sunt aici de ceva vreme.

Nu mi este strin moartea, ns nu am mai vzut i nu am mai provocat eu mori att de

oribile.

Msurile? m ntreb eu cu glas tare.

Oare brbaii i femeile de-aici nu au respectat ora de stingere? Sau au vorbit nentrebai? Sau
au fost executai din cauza unor ordine pe care eu le-am dat? Nu erau ordinele tale, mi spun n
mod reflex. Dar asta nu-mi diminueaz sentimentul de vin. Nimic nu-l poate diminua.

Farley clatin din cap.

Au fcut parte din Straja Roie, mormie ea.

Vrea s se apropie de cadavre, dar se rzgndete.

Comunitile roii din oraele mari au propriile echipe de paz. Ca s menin linitea, ca s
se asigure de respectarea legilor noastre, pentru c agenii de securitate nu o fac.

n cazul sta, nu-i de mirare c Piraii i-au atacat pe Crance i pe Shade n public. tiau c
nimeni nu-i va pedepsi. tiau c Straja Roie nu mai exist.

Ar trebui s-i dm jos de-acolo, spun eu, dei tiu c nu se poate.

Nu avem timp s-i ngropm cum se cuvine i nici nu avem nevoie de o btaie de cap n plus.

M forez s m ntorc cu spatele. Ce s-a petrecut aici este o monstruozitate pe care nu o voi
uita. ns nu am de gnd s plng. Cal a rmas la o distan respectuoas de noi, ca i cum tie
c nu are dreptul s intre n parcul cu spnzurai. n sinea mea sunt de acord cu el. Oamenii
lui au fcut mrvia asta. Oamenii lui.

Farley nu este la fel de calm ca mine. ncearc s-i ascund lacrimile, iar eu m prefac c nu i
le observ. i plecm grbovite de durere.

Cineva o s dea socoteal pentru asta. Fapta lor nu va rmne nepedepsit! uier ea.

Iar aceste vorbe sunt mai sinistre dect orice la.

Cu ct ne ndeprtm de Ghen, cu att oraul devine mai ngrijit. Aleile se lrgesc,
transformndu-se n strzi cu coturi blnde, nu n unghiuri ascuite. Cldirile de-aici sunt din
piatr sau din beton i nu par gata s se prbueasc la prima adiere mai puternic a vntului.
Cele cteva case pe care le vedem, bine ntreinute, dar micue, trebuie s aparin roiilor
prosperi din ora, dac e s m iau dup uile i obloanele rumenii. Sunt nsemnate prin
aceast culoare care ne aparine, pentru ca toat lumea s tie cine locuiete acolo. La fel de
uor de identificat sunt i roiii care rtcesc pe strad majoritatea servitori, cu brri din
sfoar roie la ncheieturile minilor. Civa au embleme n dungi prinse de haine, fiecare n
culorile familiei la care slujesc.

Unul, aflat mai aproape de noi, poart o emblem n rou i maro Casa Rhambos.

mi amintesc ca prin cea de leciile cu lady Blonos. Rhambos este una dintre naltele Case.
Guverneaz peste regiunea Beacon. Oelii. Au avut o fat care a participat la Turneul
Reginelor o bucic de om, pe nume Rohr, care m-ar fi putut face buci. n Circul Oaselor
am nfruntat un alt Rhambos. Ar fi trebuit s fie unul dintre clii mei, iar eu l-am ucis. L-am
curentat pn cnd i-au ipat oasele.

nc i mai aud urletele de durere. Dar, dup ce am vzut parcul cu spnzurai, amintirea asta
aproape c m face s zmbesc.

Servitorii Casei Rhambos cotesc spre vest i urc o pant uoar spre unul dintre dealurile
care domin portul. Evident se ntorc acas la stpnul lor. Trebuie s fie una dintre
numeroasele cldiri somptuoase de pe culme. Toate au perei de un alb imaculat, acoperiuri
albastre asemenea cerului senin i turle argintii cu stele n vrf. Ne lum dup ei i ajungem pe
culmea dealului, n apropierea celei mai mari dintre toate construciile de-acolo. Pare
nconjurat de adevrate constelaii asta pentru c are zidurile transparente i strlucitoare,
ca de diamant.

Dealul Oceanului, spune Cal, urmrindu-mi privirea.

Complexul domin creasta dealului, ca o pisic uria i lene, tolnit n tihn n spatele
pereilor cristalini. La fel ca la Palatul Focului Alb, i marginile acestui acoperi sunt
mpodobite cu flcri din metal, att de iscusit modelate, c parc danseaz n razele soarelui.
Ferestrele sclipesc aidoma unor nestemate, fiecare lustruit i fr pat, n urma trudei
nenumrailor servitori roii. Ecourile palatului se aud pn la noi. O parte din mine i-ar dori
s-l vad pe dinuntru i m umfl rsul la ideea asta prosteasc. Dac voi mai pune piciorul
vreodat n vreun palat, va fi doar n lanuri.
Cal nu este n stare s se uite prea mult vreme la Dealul Oceanului. Pentru el aceast
reedin regal este doar o amintire ndeprtat, un loc unde nu se mai poate duce, un cmin
n care nu se mai poate ntoarce.

Ne asemnm n privina asta.

 CINCISPREZECE

Pe stelele care decoreaz acoperiurile stau cocoai pescrui i se uit la noi cum trecem prin
umbrele rcoroase ale amiezii. M simt expus sub privirile lor, un petior ce urmeaz s fie
nhat i mncat la cin. Cal ne-a impus un pas alert, iar asta mi d de neles c i el simte
pericolul. Chiar i pe aleile dosnice, unde nu sunt dect uile de serviciu i camerele
servitorilor, suntem nite intrui ciudai, cu broboadele noastre i cu hainele jerpelite. Aceast
zon a oraului este linitit, curat i primejdioas. Iar eu devin tot mai agitat. Iar vibraia
surd a curentului electric se intensific, este zumzet nentrerupt care iese din fiecare cas pe
lng care trecem. Ba chiar se arcuiete pe deasupra noastr, rspndindu-se prin cablurile
camuflate de vrejuri rsucite sau umbrare cu dungi albastre. ns nu simt prezena niciunei
camere de supraveghere, iar vehiculele nu prsesc strzile principale. Pn acum am reuit
s trecem neobservai.

Cal ne conduce repede prin ceea ce el numete Cartierul Stelelor. Miile de stele cocoate pe
sutele de cupole justific numele. Ne cluzete prin labirintul de strdue lturalnice, avnd
grij s ocoleasc Dealul Oceanului, pn cnd ajungem napoi la o arter principal, plin de
maini. O ramificaie din Drumul Portului, dac mi amintesc bine harta, care face legtura
ntre Dealul Oceanului, cu toate dependinele lui, portul aglomerat i Fort Patriot, situat mai
jos, care se ntinde pn pe rm. De unde ne aflm acum, vedem oraul ntinzndu-se de jur
mprejurul nostru, un tablou n alb i albastru.

Ne amestecm printre roiii care se mbulzesc pe trotuare. Lespezile albe sunt sufocate de
vehiculele militare. Acestea au diferite mrimi, de la maini de teren pentru dou persoane i
pn la case blindate pe roi, majoritatea avnd inscripionat pe ele simbolul n form de sabie
al armatei. Cal le privete lung i i sclipesc ochii n umbra broboadei. Pe mine m preocup
mai mult vehiculele civile. Sunt mai puine i mai strlucitoare i se mic iute printre
celelalte. Cele mai impresionante au arborate steaguri colorate, indicnd crei anume case i
aparin ele sau pasagerul pe care l transport. Spre marea mea uurare, nu vd steagul n rou
i negru al Casei Calore, de care aparine Maven, i nici cel cu alb i albastru-nchis al Casei
Merandus, din care face parte Elara. Bine c cel puin astzi nu va trebui s m atept la ce e
mai ru.

Din cauza aglomeraiei, suntem obligai s mergem nghesuii unul n altul. Cal e n dreapta
mea i Farley n stnga.

Ct mai avem de mers? optesc eu, ferindu-mi chipul sub broboad.

Orict a ncerca, nu pot s-mi amintesc prea clar harta. Sunt prea multe cotituri ca s pot s
m mai descurc. Chiar i mie mi este foarte greu s nu m rtcesc.

Cal mi rspunde cu un semn din cap i cu un gest spre un grup mare de oameni i de
vehicule din faa noastr. Mi se pune un nod n gt cnd vd ceea ce cu siguran c este
nucleul Portuar. Coroana de pe dealul oraului, ncercuit cu piatr alb i cu ziduri din sticl
strlucitoare. Palatul albastru i argintiu se afl n spatele porilor nalte, iar eu vd din el doar
cteva turnuri cu stele n vrf. ns mi pot da seama c este un loc superb, dar rece, crud i
perfid. Primejdios.

Pe hart, locul unde ne aflm noi acum arta ca o piaet situat n faa porilor de la palatul
Dealul Oceanului, legat printr-o pant domoal de port i de Fort Patriot. Realitatea este ns
mult mai complicat. Pentru c aici par a se contopi cele dou lumi distincte ale regatului
roii i argintii strni laolalt pentru cteva clipe. Docheri, soldai, servitori i nobili se
intersecteaz pe sub bolta din cristal de deasupra curii uriae. nconjurat de flori albe i
albastre, nc neatinse de tristeea toamnei, fntna din centru i mpletete apele n desene
superbe. Razele soarelui sclipesc prin bolt, rsfrngndu-se apoi pe trmul acestui haos viu
colorat. n josul strzii se afl porile fortului, la fel de meteugit lucrate ca ale palatului.
nalte de doisprezece metri, construite din bronz lucios i mpodobite cu peti imeni din
argint, porile astea sunt scldate n lumina care vine din bolta palatului. Dac nu a fi att de
ngrozit i nu a vedea zecile de soldai care miun prin faa lor, mi s-ar prea de-a dreptul
magnifice. Ele ascund vederii att podul din spatele lor, ct i fortul. Toate claxoanele,
zbieretele i rsetele mi intensific starea de panic i m vd nevoit s cobor privirea ca s-
mi recapt rsuflarea. Hoaa din mine este ncntat de toat harababura asta, dar Mare cea
simpl i sincer este nspimntat i cu nervii ntini la maximum. Mare Barrow este ca un
cablu electric ce ncearc s nu lase s-i scape scnteile dinuntru.
 Ai noroc c nu-i Noaptea Stelei Solitare, murmur Cal, privind n deprtare. Cnd este
festivalul acela, ntregul ora parc explodeaz.

Nu am puterea s-i rspund. i nici nu simt nevoia. Noaptea Stelei Solitare este o srbtoare
argintie, care cinstete o btlie naval de acum cteva decenii. Pentru mine nu are nicio
semnificaie, dar este de-ajuns s m uit la Cal i s-l vd cum privete n gol ca s-mi dau
seama c este de alt prere. El s-a bucurat de srbtoarea Nopii chiar n oraul acesta i i-o
aduce aminte cu mare drag. Muzic, veselie, mtsuri. Poate i artificii deasupra apei. Iar la
finalul petrecerii, un osp regal. Zmbetul aprobator al tatlui su, glumele pe care le fcea cu
Maven. Tot ce a pierdut i nu va mai recpta n veci.

Acum este rndul meu s privesc n gol. Viaa aceea nu mai exist, Cal. N-ar trebui s te mai
preocupe.

Nu-i face griji din cauza mea, spune el cnd i se limpezesc ochii.

i scutur din cap, ncercnd s-i ascund tristeea din zmbet.

Am reuit. Uite acolo Centrul de Securitate.

Cldirea pe care mi-o arat se nal la marginea unei piee aglomerate. Zidurile ei albe ies n
eviden n nebunia traficului din jur. Este ca o fortrea frumoas, cu geamuri din sticl
groas i cu o teras nconjurat de coloane sculptate n cozile petilor enormi. Pasarelele
pentru grzi se arcuiesc deasupra zidurilor din sticl ale palatului Dealul Oceanului,
conectndu-l cu restul complexului regal. Acoperiul este tot albastru, dar nu-i ornat cu stele,
ci cu spini. Spini din fier brut, lungi de doi metri i extrem de ascuii. Presupun c au fost
fcui aa pentru magnetroni, ca s poat fi folosii n cazul oricrui atac. Restul cldirii nu este
diferit, oferind mijloace de lupt altor argintii. Lujeri de vi-de-vie i tot felul de plante cu
spini se ncolcesc pe coloane pentru a asigura un mai bun acces verdienilor, iar dou bazine
mari cu ap ntunecat la culoare sunt amenajate pentru acvatici.

ns stindardele sunt mai rele dect toate grzile. De pe ziduri, din turnuri i de pe coloanele
fcute n cozile de peti, flutur cu zgomot n briza oceanului. Pe ele nu este pictat sulia
argintie a securitii, ci Coroana nflcrat colorat n negru, alb i rou, cu vrfurile
cuprinse de flcri. Reprezint Norta, regatul, l reprezint pe Maven. Simbolizeaz tot ce
ncercm noi s distrugem. i printre toate coroanele astea se afl Maven nsui. Mai bine
spus, imaginea lui. Se holbeaz la noi cu ochi motenii de la mama sa i poart pe cap coroana
tatlui su. Pare un tnr puternic, un prin care se dovedete la nlimea situaiei dificile.
TRIASC REGELE zbiar la noi cuvintele de sub fiecare imagine a chipului su palid i
ascuit.
n ciuda acestui sistem de aprare absolut impresionant, n ciuda privirii struitoare a lui
Maven, nu-mi pot reine un zmbet. Din Centru se simte pulsul armei mele. Electricitatea. Mai
puternic dect orice magnetron, dect orice verdian, dect orice arm. Este pretutindeni. i
este a mea. Ce bine ar fi dac a putea s o folosesc cum se cuvine! Ce bine ar fi dac nu am fi
nevoii s ne ascundem!

Dac. Detest cuvntul sta idiot.

Dac nu vom putea intra? Dac nu vom putea s-i gsim pe Ada i pe Wolliver? Dac Shade nu va
scpa cu via? Ultima ntrebare m chinuiete mai tare dect celelalte. Nu conteaz c am
vederea ager, c mi-am antrenat ochii pe strzile aglomerate acum nu-mi mai pot vedea
fratele. Cu mersul lui chioptat, ar trebui s fie foarte uor de reperat, dar nu este nicieri.

M sufoc panica, fcndu-m s rmn i fr bruma de autocontrol pe care m strduisem

atta s o dobndesc. i trebuie s-mi muc buzele ca s nu strig tare: Unde-i fratele meu?

i-acum ce facem? Ateptm? ntreab Farley cu o voce n care i se simt toate spaimele.

Ochii ei alearg nnebunii de colo pn colo prin mulime. Cutnd pe cineva. Pe fratele meu.

Nici mcar voi doi nu suntei n stare s intrai acolo fr Shade.

Cal pufnete dispreuitor, prea ocupat s examineze sistemele de aprare ca s-i arunce i ei
vreo privire.

Ba putem s intrm fr probleme. Dei asta ar nsemna s dm foc cldirii. i nu-i chiar
abordarea cea mai subtil.

Nu, deloc, optesc eu, doar ca s spun ceva.

ns, orict ncerc s m concentrez asupra picioarelor mele ori asupra minilor competente
ale lui Cal, nu-mi pot lua gndul de la Shade. Pn n clipa de fa nici nu mi-am pus
problema c nu va veni dup noi. Stpnete la perfecie arta teleportrii, deci se mic mai
repede dect orice alt vietate de pe pmnt, iar cteva haimanale din port n-ar trebui s-l
mpiedice. Toate lucrurile astea mi le-am spus atunci, n Ghen, cnd am plecat de lng el.
Cnd l-am abandonat. Acum cteva zile, Shade a ncasat un glon destinat mie, iar eu l-am
aruncat n minile Pirailor aa cum arunci un miel n colii lupilor.

n Naercey, i-am spus lui Shade c nu am ncredere n el. Probabil c nici el nu ar fi trebuit s
aib ncredere n mine.

mi strecor mna sub broboad i mi masez muchii dureroi ai gtului. Dar nu m ajut la
nimic. Pentru c exact acum trecem prin faa unui adevrat pluton de execuie, ca nite gini
proaste prin faa buctarului narmat cu un satr. M tem pentru viaa lui Shade, dar m tem
i pentru a mea n egal msur. Nu m voi lsa prins. n niciun caz.

Intrarea de serviciu, spun.

Nu-i o ntrebare. Fiecare cas are cte o u, dar mai are i ferestre, o gaur n acoperi sau un
zvor stricat. ntotdeauna ai pe unde s intri.

Cal se ncrunt. Uite c l-am lsat i eu fr cuvinte. S nu trimii niciodat un soldat s fac
treaba unui ho.

Ne-am descurca mai bine dac l-am avea pe Shade cu noi, protesteaz el. Nu-l va vedea
nimeni c intr. Dac am mai atepta cteva minute

Cu fiecare secund pierdut, i punem n primejdie i mai mare pe oamenii cu sngenou.

Plus c Shade ne va gsi fr probleme.

Ies de pe Drumul Portului i pesc pe o strad lturalnic. Prinul m urmeaz fr niciun

chef.

Nu trebuie dect s se ia dup fum.

Fum? exclam Cal, alb la fa.

Vom face un foc controlat, continui eu, explicndu-i planul att de repede, c mi se ncurc
vorbele pe buze. Un incendiu pe care s-l supraveghem. Vom ridica un zid de foc suficient de
nalt ca s-i mpiedice s vin dup noi, pn cnd vom reui s gsim datele care ne
intereseaz. Civa acvatici n-ar trebui s-i creeze probleme, dar dac totui asta se
ntmpl

ntind palma n care s-a format o scnteie.

am s m ocup eu de ei. Farley, presupun c tu cunoti sistemul de arhivare a datelor?

Ea d din cap fr s ezite. Un soi ciudat de mndrie i lumineaz chipul.

n sfrit, murmur ea. N-are niciun rost s v trsc dup mine dac nu-mi suntei de folos.

Privirea lui Cal este crunt i dumnoas, amintindu-mi de defunctul lui tat.

tii ce se va ntmpla, nu-i aa? m ceart el ca pe un copil prost. Maven i va da seama cine
a aprins focul. Va ti c suntem aici. Va nelege ce intenii avem.
M rstesc la el, furioas pentru c trebuie s-i explic. Furioas c nu are ncredere n niciuna
dintre deciziile mele.

L-am luat pe Nix de mai bine de dousprezece ore. Dispariia lui o s fie observat, n caz c
nu au observat-o deja. i va fi raportat autoritilor. Ai impresia c Maven nu ine socoteala
tuturor numelor de pe lista lui Julian?

Clatin din cap, suprat c nu mi-am dat seama mai devreme de asta.

Va nelege ce avem de gnd de ndat ce va auzi c Nix nu mai este de gsit. Nu conteaz ce
facem aici. Orice s-ar ntmpla, de mine ncolo va ncepe o adevrat vntoare de oameni.
Vor face razii n tot oraul, se vor emite ordine s se trag n noi fr somaie. Aa c de ce s
nu le-o lum nainte?

Nu m contrazice, dar asta nu nseamn c ar fi de acord cu mine. Oricum ar fi, mie nu-mi
pas deloc. Cal nu cunoate partea aceasta a lumii, anurile i mocirla n care trebuie s ne
aruncm noi. Eu o cunosc.

A venit vremea s nu ne mai punem singuri bee-n roate, Cal, adaug i Farley.

Nici acum nu rspunde. Pare descurajat, ba chiar dezgustat de ideile noastre.

Sunt oamenii mei acolo, Mare, optete el n cele din urm.

Oricare alt brbat ar striga la mine, dar Cal nu este tipul care s-i impun convingerile prin
tonul vocii. ns, dei oaptele lui m ard de obicei, acum nu simt dect fermitate.

Nu vreau s-i ucid.

Pe argintii, i termin eu vorbele. Nu vrei s-i ucizi pe argintii.

Clatin ncet din cap.

Nu pot.

i totui, mai devreme voiai s-i faci de petrecanie lui Crance, uier eu. i el este unul dintre
oamenii ti sau ar fi fost, dac tu ai fi ajuns rege. Dar bnuiesc c sngele lui nu avea culoarea
potrivit, nu-i aa?

Nu-i, ncepe prinul s bolboroseasc. Nu-i acelai lucru. Dac ar fi fugit i dac ar fi fost
prins, noi am fi fost ntr-un pericol

i rmn cuvintele n gt i nu mai continu. Pentru c nu mai are ce s spun. Prinul acesta
este un ipocrit, indiferent ct de corect ar pretinde el c este. Sngele lui este argintiu, inima lui
aparine argintiilor. i niciodat nu va preui pe altcineva n detrimentul alor si.

Pleac, mi vine s-i spun. ns vorbele au un gust amar. i nu pot s le rostesc. Orict de tare
m supr loialitile i ideile lui preconcepute, nu pot face ce e necesar. Nu-l pot goni de
lng mine. Orict de nedrept ar fi el, tot nu sunt n stare s-l alung.

Atunci nu-i ucide, scrnesc eu. Dar amintete-i ce a fcut el cu oamenii mei i ai ti. Acum
pe el l urmeaz ei i nu vor ezita s ne ucid n numele noului lor rege.

ntind un deget nvineit spre strada mare, spre stindardele cu chipul lui Maven. Chipul
aceluia care i-a sacrificat pe argintii doar ca s intre n graiile Grzii Stacojii, ca s-i transforme
pe rebeli n teroriti i s-i distrug dumanii dintr-o singur lovitur. Maven, care i-a omort
pe toi cei de la curte care m cunoteau cu adevrat. Lucas i lady Blonos i cameristele mele
au murit doar pentru c eu sunt diferit. Maven, care a contribuit la asasinarea tatlui su i
care a ncercat s-i execute fratele. Maven, care trebuie distrus.

O prticic din mine se teme c prinul va pleca. C se va pierde n ora, cutnd unul dintre
locurile dragi inimii lui. Dar nu o va face. Furia lui, chiar dac adnc ngropat, este mai
puternic dect raiunea. Vrea s se rzbune, exact la fel cum vreau i eu. Chiar dac pentru
asta ar trebui s pltim cu tot ce ne este mai drag.

Pe aici.

Acum vorbete tare. Vremea oaptelor a trecut.

Cnd ocolim Centrul de Securitate, simurile mi se ascut i se concentreaz asupra camerelor

de supraveghere care mpestrieaz zidurile. Zmbesc i trec pe lng ele, scurtcircuitndu-le.
Una dup alta, cad toate prad undelor mele.

Intrarea din spate este la fel de impresionant ca i cea din fa, cu toate c este puin mai
mic. O treapt lat ct o teras, o u cu grilaj din oel bombat i doar patru grzi narmate.
Putile lor strlucesc de-i iau ochii, dar minile care le in sunt stngace. Recrui noi. Observ
banderolele colorate pe care le poart, indicnd casele pe care le slujesc i aptitudinile lor.
Unul dintre ei nu are banderol nseamn c este un argintiu dintr-o clas inferioar i mai
nepriceput dect camarazii lui: un urltor din Casa Marinos, un fior din Casa Gliacon i un
oelit din Casa Greco. M bucur c nu vd roul i negrul Casei Eagrie. Nu-i nimeni care s
prevad viitorul imediat, nimeni care s ne ghiceasc inteniile.

Cei patru ne zresc, dar nu se alarmeaz. Sunt soldai i sunt argintii, drept care n-au de ce-i
face probleme din pricina unor biei roii. Ct de tare se nal.
Catadicsesc s ne acorde atenie doar cnd ne oprim la ua din spate. Urltorul, un tnr cu
ochii oblici, pomei nali i de-abia ieit din pubertate, scuip la picioarele noastre.

Circulai, obolani roii ce suntei!

Tonul lui este tios ca un brici.

Firete c nu-l ascultm.

A dori s fac o reclamaie, spun eu.

mi in privirea n pmnt, dar vocea mi este subire i limpede. Simt cum m nvluie
cldura i, cu coada ochiului, l vd pe Cal ncletndu-i pumnii.

Soldaii izbucnesc n hhieli batjocoritoare. Urltorul face civa pai nainte, pn ajunge n
faa mea.

Suntem ageni de securitate i nu plecm urechea la vicrelile unora de teapa voastr.

Mergei s v plngei la Garda Stacojie.

i toi ncep din nou s rd. Hohotele urltorului mi perforeaz timpanele rmase sensibile
dup ultima ntlnire cu unul din soiul lui.

Mi se pare c pierd vremea prin Grdina Stearp.

Gluma lui macabr strnete alte rsete dezgusttoare.

Lng mine, Farley i strecoar minile n hain, dup cuitul ascuns acolo. M uit urt la ea,
spernd s-o mpiedic s njunghie pe cineva prea devreme.

Ua din oel a Centrului se deschide i iese o alt santinel, care i optete ceva unuia dintre
soldai. Nu reuesc s aud dect camere i stricate. ns soldatul arunc o privire rapid la
numeroasele camere de securitate montate pe zidul de lng noi. i ridic din umeri, pentru c
nu vede nimic n neregul cu ele. Nici n-ar putea s vad.

Hai, valea de-aici, continu urltorul, dnd din mn de parc ar vrea s goneasc nite
cini.

Vede c nu ne clintim i i ngusteaz ochii.

Sau vrei s v arestez pentru intrarea neautorizat pe o proprietate privat?

Se ateapt s fugim de-acolo ca nite potrnichi. n zilele astea nu-i mare diferen ntre a fi
arestat i a fi executat. Dar nu ne micm din loc. Dac urltorul sta n-ar fi att de cretin i
att de inuman, mai c mi-ar fi mil de el.

Poi s ncerci, zic eu i mi descopr chipul.

Broboada mi cade pe umeri, flfind ca nite aripi mari i cenuii, apoi aterizeaz la picioarele
mele. M bucur cnd mi ridic privirea i vd teroarea aternut pe faa urltorului. M-a
recunoscut.

Nu sunt o frumusee ieit din comun. Pr castaniu, ochi cprui, piele mslinie. Plin de
vnti, istovit pn n mduva oaselor, mititic i flmnd. Cu snge rou i temperament
asemenea. N-ar trebui s nfricoez pe nimeni, dar uite c urltorului i este team de mine.
nseamn c tie ce putere mi vibreaz sub toate zgrieturile i vntile. tie cine este fetia
cu fulgerele.

Se mpiedic de una dintre trepte i cade pe spate. Deschide i nchide gura, ncercnd s-i
adune curajul ca s ipe.

Ea ea e-este, se blbie fiorul din urma lui, ndreptnd spre mine un deget care-i tremur
amarnic.

Nu-mi pot reine zmbetul batjocoritor. n pumni mi se adun scnteile. Nimic pe lumea asta
nu m poate alina att de mult ca uieratul lor terifiant.

Cal adncete drama. i smulge broboada cu o singur micare lin, dnd la iveal chipul
prinului pe care bieii tia au fost educai s-l urmeze, iar apoi li s-a spus s se team de el.
Brara i prie i flcrile i cuprind broboada, transformnd-o ntr-un steag incandescent.

Prinul! icnete oelitul.

Pare nucit, incapabil de vreo reacie. n fond, pn acum cteva zile, Cal era pentru ei o
legend, nu un monstru.

Primul care i revine este urltorul.

Arestai-i! Arestai-i! zbiar el, ducnd mna la arm.

Ne ferim toi ca unul, evitnd rafala sonic. Dar aceasta sparge geamurile din spatele noastre.

ocul i face pe militarii tia i ncei, i proti. Oelitul nici mcar nu ndrznete s se
apropie de noi i, necat n propria-i adrenalin, se chinuiete s-i scoat pistoalele din tocuri.
Soldatul de lng u are destul minte ca s se adposteasc n Centru. Cei patru rmai nu
ne pun nicio problem. Urltorul nu apuc s mai zbiere nc o dat pentru c l izbete un
fulger, care i trece prin piept i gt ca s-i ajung la creier. Pre de o fraciune de secund
reuesc s-i simt venele i nervii rsfirai prin carne ca nite ramuri. Se prbuete la pmnt i
cade ntr-un somn profund i ntunecat.

O adiere ngheat m mpiedic s continui. M ntorc repede i vd c fiorul a creat un zid

din achii de ghea care plutete ctre mine. ns se topete imediat sub focul lui Cal. Flcrile
se reped apoi asupra fiorului i a oelitului. i nconjoar, i blocheaz, permindu-mi s-mi
termin treaba. Expediez alte dou fulgere care i doboar la pmnt. Ultimul soldat, cel pe care
nu l-am identificat, ncearc s fug. Farley l nfac de gt, dar el o arunc ct colo i se
elibereaz. Este un telekinetic, dar unul cam slbu. Aa c i venim repede de hac i-l trimitem
alturi de tovarii lui ntini pe jos. nc i zvcnesc muchii de la sgeile mele electrice. i
mai dau o lovitur urltorului, drept pedeaps pentru rutatea lui. Trupul i se zbate pe trepte
aidoma petilor din nvoadele lui Kilorn.

Totul nu dureaz dect o secund. Ua deschis se leagn ncet n balamalele uriae. ntind
iute mna n aerul condiionat dinuntrul Centrului de Securitate i reuesc s o prind la timp,
nainte s se nchid. Simt cum d nval peste mine curentul electric de la becuri i de la
camerele de supraveghere. Inspir adnc i le nchid pe toate, aruncnd n bezn ncperea de
la intrare.

Cal pete cu grij peste soldaii leinai, n vreme ce Farley face tot posibilul s-l loveasc pe
fiecare cu piciorul n coaste.

Asta-i pentru Straj, mrie ea, sprgndu-i dintr-o lovitur nasul urltorului.

Cal o oprete nainte de a apuca s-i rneasc mai ru. O prinde de umeri i o trage dup el pe
trepte i prin ua deschis. Mai arunc o privire spre cer, apoi m strecor i eu n Centru i
nchid bine ua n spatele nostru.

Coridoarele ntunecate i camerele de supraveghere dezactivate mi amintesc de Reedina

Soarelui, de clipele cnd m-am furiat n temniele subterane ale palatului ca s-i salvez pe
Kilorn i pe Farley de la o moarte sigur. ns se poate spune c atunci eram o prines. M
mbrcam n straie din mtase i l aveam cu mine pe Julian, care convingea grzile s ne lase
s trecem. A fost o treab curat, nici mcar un strop de snge nu a fost vrsat. n afar de al
meu. Centrul de Securitate nu este aa. Nu pot dect s sper c nu vom face prea multe
victime.

Cal cunoate drumul i ne conduce unde vrem s ajungem, evitndu-i pe soldaii care ncearc
s ne opreasc. Are destul graie pentru un brbat att de masiv i fenteaz cu uurin
loviturile oeliilor i ale agililor. Nu vrea s-i ucid i mi las mie sarcina asta. Fulgerele
distrug la fel de lesne ca focul i aa ajungem s lsm o dr de trupuri n urma noastr.
ncerc s m conving c toi soldaii tia sunt doar leinai, dar n-am cum s fiu sigur de asta
n focul luptei. Valurile mele de electricitate se nasc uor, dar sunt greu de controlat, deci este
foarte posibil s fi omort unu sau doi. Nu-mi pas i nici lui Farley nu-i pas, pentru c-i vd
cuitul lung mplntndu-se n umbre. Din vrful lui se preling stropi de sngeargintiu. ntr-
un trziu, ajungem la destinaia noastr: o u obinuit, ca oricare alta.

ns ce simt eu de dincolo de ea nu este deloc obinuit. Acolo se afl o mainrie uria, n care
pulseaz electricitatea.

Aici e arhiva, spune Cal.

St cu ochii la u, incapabil s priveasc n spate, la mcelul fcut de noi. Se ine de cuvnt i

nvluie ntregul coridor n flcri, crend un zid de foc ce ne va proteja n timp ce lucrm.

Deschidem ua i intrm. M ateptam s vd muni de documente, de liste tiprite, de felul

celei pe care mi-a dat-o Julian. Dar m pomenesc n faa unui perete cu indicatoare luminoase,
monitoare i panouri de control. Fr s m gndesc, mi lipesc palma de metalul rece, ca s
m calmez i s-mi recapt rsuflarea. Mainria arhivei mi rspunde n acelai fel i se
ambaleaz bzind ascuit. Unul dintre monitoare prinde via i afieaz o imagine neclar,
n alb i negru. Un text ncepe s curg iute pe ecran. Farley i cu mine icnim speriate.
Niciodat nu ne-am imaginat una ca asta, necum s i vedem aa ceva n realitate.

Uluitor! gfie Farley, ntinznd nesigur mna.

Degetele ei ating cuvintele de pe monitor. Acolo st scris cu litere mari Arhiv recensmnt, iar
dedesubt, cu litere mai mici: Regiunea Beacon, Statul Regentului, Norta.

n Coraunt nu aveau aa ceva? spun eu, ntrebndu-m cum l-a putut gsi pe Nix.

Ea clatin posomort din cap.

n Coraunt de-abia dac e un oficiu potal.

Zmbete larg i apas pe unul dintre numeroasele butoane de sub monitorul aprins. Apoi pe
altul i pe altul. De fiecare dat pe ecran apar noi cuvinte. Chicotete ca un copil i continu s
se joace cu butoanele.

O opresc, punndu-mi mna peste a ei.

 Farley.

Scuze, zice ea. Crezi c ne poi ajuta nielu, nlimea Ta?

Cal nu se ndeprteaz de u. St acolo i se uit n toate direciile dup eventualii soldai

care ne-ar putea surprinde.

Tasta albastr. Aia pe care scrie Cutare.

O iau naintea lui Farley i aps eu pe tast. Monitorul se ntunec o clip, apoi se face
albastru. Pe el apar trei variante, fiecare scris ntr-o caset alb. Cutare dup nume, cutare
dup adres, cutare dup tipul de snge. Aps grbit pe butonul pe care scrie Selectai i aleg
prima caset.

Scrie acolo numele pe care l caui, apoi apas pe Continuai. Dup ce gseti ce caui, apas
pe Printai i o s-i tipreasc o copie a documentului, m instruiete Cal.

i imediat, o njurtur strident i atrage atenia un ofier care intrase n contact cu baricada
noastr arztoare. Aud focuri de arm i mai c-l comptimesc pe idiotul care i imaginase c
poate nvinge focul cu gloane.

Grbii-v!

N-am mai fcut aa ceva i tastez cu mare atenie, dar i exasperant de ncet: Ada Wallace.
Mainria zbrnie din nou, ecranul plpie de trei ori, apoi apare un text. Acesta conine i o
fotografie, cea de pe cartea ei de identitate. Privirea mi zbovete pe chipul tinerei cu
sngenou. i studiez cu luare aminte tenul auriu i ochii plini de blndee. Mi se pare trist,
chiar i n poza asta micu.

Tresar cnd aud ecoul altui foc de arm. mi ndrept atenia asupra textului, parcurgnd rapid
informaiile despre Ada. i cunosc deja data i locul naterii, precum i mutaia petrecut n
sngele ei, care o include n categoria persoanelor asemntoare mie. i Farley citete cuvintele
de pe ecran.

Uite, spun eu, artnd datele de care avem nevoie.

De multe zile nu m-am mai simit att de bucuroas.

Ocupaie: Servitoare, n slujba guvernatorului Rem Rhambos. Adresa: Piaa Bywater, Sectorul
Canalului, Golful Portuar.

tiu unde e, exclam Farley apsnd pe butonul Printai.

Mainria scuip o coal de hrtie, pe care sunt copiate informaiile din dosarul Adei.

Gsim mai repede datele despre urmtorul nume de pe lista noastr. Wolliver Galt. Ocupaie:
Negustor, angajat la Berria Galt. Adresa: Grdina Btliei col cu Drumul de Mangal, Sectorul Trei
Pietre, Golful Portuar. Pasmite Crance nu a minit n privina lui. Dac am s-l mai ntlnesc
vreodat, i voi strnge mna.

Ai terminat? strig la noi Cal din pragul uii.

i sesizez ncordarea din glas. Este doar o chestiune de timp pn cnd vor da nval acvaticii
i i vor dobor zidul din flcri.

Aproape, optesc eu, apsnd iari pe taste. Nu-i aa c mainria asta nu conine
informaii doar din Golful Portuar?

Cal este prea ocupat s-i menin scutul aprins i nu-mi rspunde. Dar eu tiu c am
dreptate. Aa c zmbesc mulumit, scot lista din hain i m uit la prima pagin.

Haide, Farley, s vedem ce avem noi aici.

Ea opie ca un iepura i ncepe s apese bucuroas pe butoane pn cnd se aprinde

urmtorul monitor. Trecem lista de la una la alta, cutm nume dup nume, adunm toate
copiile informaiilor. Gsim date despre toate persoanele din regiunea Beacon. Sunt zece. Fata
din mahalaua Oraului Nou, o bunicu de aptezeci de ani din Cancorda, doi gemeni din
insulele Bahrn i tot aa. Fiecare din hrtiile adunate pe podea mi spune mult mai multe dect
ar putea s o fac lista lui Julian. Ar trebui s m simt entuziasmat, extaziat de o asemenea
descoperire, dar ceva mi umbrete bucuria. Attea nume. Atia oameni de salvat. i noi ne
micm att de ncet. N-avem cum s-i gsim pe toi la vreme. Nu ne pot ajuta nici mcar
avionul, nici dosarele i nici toate tunelurile subterane ale lui Farley. Unii vor pieri. N-avem
cum s evitm asta.

Gndul acesta se frm la fel ca zidul din spatele meu. Face implozie ntr-un nor de praf,
lsnd s se contureze o siluet cenuie de brbat, compact ca un berbec de asalt. Un
pietrificator, mai apuc eu s-mi spun nainte ca el s ne atace i s-o nhae de mijloc pe Farley.
Ea strnge n mn preioasele documente care ies din mainrie i care acum curg n urma ei
aidoma unui steag alb de capitulare.

Supune-te arestrii! url pietrificatorul, imobiliznd-o lng fereastra din cellalt capt al
ncperii.

Capul i se lovete cu putere de geam. Ochii i se rostogolesc n orbite.

i imediat zidul de foc nvlete ca un taur turbat peste noi i l ncercuiete pe Cal. Smulg
hrtiile din mna lui Farley i le ascund lng list ca s nu le cuprind flcrile. Cal se mic
repede, uitnd de promisiunea c nu va face ru nimnui. Cu focul lui, l trage pe pietrificator
la o parte i l mpinge afar, prin gaura din zid. Flcrile se ridic i l mpiedic pe soldat s
se ntoarc i s ne atace din nou. Pentru moment.

Acum credei c ai terminat? mrie prinul, privindu-ne furios cu ochi ca de tciuni

aprini.

Dau din cap i m uit la mainria arhivei. Zbrnie trist, de parc i-a dat seama ce urmeaz
s fac. Strng pumnul i i suprancarc circuitele, trimind un oc nimicitor prin mruntaiele
ei. Toate monitoarele explodeaz ntr-un nor de scntei, tergnd toate informaiile cutate de
noi.

Gata.

mpleticindu-se, Farley se ndeprteaz de fereastr. Se ine cu mna de cap, i sngereaz

buzele, dar nc st n picioare.

Cred c acum este momentul s ne lum tlpia de-aici.

Arunc o privire spre geam ruta fireasc de salvare , dar mi dau seama c suntem prea sus
ca s putem sri i ateriza teferi. Iar zgomotele venite dinspre coridor strigte i pai apsai
sunt la fel de nefaste.

ncotro?

Cal se strmb i ntinde mna spre podeaua din lemn lustruit.

n jos.

O ghiulea ne explodeaz la picioare. Carbonizeaz modelele complicate ale parchetului i face

o gaur prin planeu, ca un cine care roade un os cu resturi de carne pe el. Podeaua se crap
imediat i se prbuete sub picioarele noastre. Cdem la etajul de sub noi, apoi la cel de mai
jos. M las genunchii, dar Cal m apuc de guler i m ine bine. M trage dup el, ctre o
alt fereastr.

Nu am nevoie s-mi spun ce trebuie s fac acum.

Flcrile i fulgerele noastre se unesc i sparg geamul gros. Srim. Cred c nlimea ne va
ucide. Dar nu. Aterizm pe una dintre pasarelele din piatr i ne rostogolim pe ea. Farley ne
urmeaz, ns avntul pe care i l-a luat o expediaz drept n crca unui strjer luat prin
surprindere. nainte ca tnrul s-i revin din uimire, Farley l arunc de pe pasarel.
Bufnitura sinistr care vine de jos ne spune c aterizarea lui nu a fost deloc agreabil.

Nu v oprii! mrie Cal, ridicndu-se n picioare i lund-o la fug.

Traversm n goan pasarela arcuit, de la Centrul de Securitate la palatul regal Dealul

Oceanului. Este mai mic dect al Focului Alb, dar la fel de funest ca acela. i la fel de familiar
lui Cal.

Vd cum ua de la captul pasarelei d s se deschid i aud zbieretele altor soldai i grzi.

Un adevrat pluton de execuie. ns, n loc s se lupte cu ei, Cal i lipete minile n flcri de
u. i o sudeaz.

Farley se oprete dezorientat, privind cnd la ua nchis, cnd la pasarela din spatele nostru.
I se pare c am czut ntr-o curs. n ceva mai ru dect o curs.

Cal? ncepe ea pe un ton temtor.

ns prinul nu o bag n seam i ntinde mna spre mine. Niciodat nu am vzut ochi cum
sunt ai lui n momentele astea. Flcri pure, foc pur.

Am s te arunc, mi zice el, fr s mai piard vremea cu explicaiile.

n spatele lui se aud bufnituri de trupuri n ua sudat.

Nu am timp s-l contrazic. Nu am timp nici mcar s-l ntreb ce plnuiete. Capul mi se
nvrtete, mintea mi-e nveninat de groaz. Dar l apuc de ncheietura minii, iar el m
apuc de-a mea.

S explodezi cnd aterizezi.

Este convins c neleg ce vrea s spun.

Se opintete i imediat m pomenesc c zbor prin aer, spre o alt fereastr. Strlucete puternic
i nu pot dect s sper c nu-i din sticl-de-diamant. Cu o fraciune de secund nainte de a
afla din ce e fcut geamul, scnteile mele i mplinesc menirea. Distrug fereastra, ntr-un ipt
lung de sticl spart, trec prin rama goal i cad pe un covor gros, din plu auriu. Vd n jur
teancuri de cri, simt parfumul cunoscut de piele i de hrtie veche am ajuns n biblioteca
palatului. Farley zboar prin cadrul ferestrei. inta lui Cal este perfect, cci Farley aterizeaz
fix peste mine.

Scoal-te, Mare! se rstete ea, aproape smulgndu-mi braul din umr cnd trage de mine
ca s m ridice.

Se vede treaba c mintea ei funcioneaz mai bine dect a mea, pentru c imediat se duce la
fereastr i ntinde braele. Ca prin vis, i imit micrile. Capul nc mi se nvrtete i nu am
apucat s m dezmeticesc.

Pe pasarela de deasupra noastr, dau nval din ambele capete ofieri i grzi. n centrul ei s-a
pornit infernul. O clip, focul acela pare nemicat. Apoi mi dau seama ce se ntmpl: vine
spre noi, sare, se arunc, se prbuete.

Dar flcrile lui Cal se sting cu o secund nainte de a ajunge la noi i prinul nu reuete s se
prind de pervazul ferestrei.

Cal! urlu eu, aproape aruncndu-m dup el.

Minile noastre ntinse nu reuesc s se gseasc. mi st inima n loc cnd m gndesc c o s-

l vd cum moare. Dar uite c nu cade, ci se leagn, agat de mna lui Farley, care url din
cauza efortului. I s-au ncordat toi muchii sub mnecile cmii. i reuete cumva s-l in
suspendat pe prinul care cntrete peste nouzeci de kilograme.

Apuc-l i tu! zbiar ea la mine.

I s-au albit degetele ncletate pe ncheietura lui Cal.

Dar eu trimit un fulger n sus, ctre pasarel. nspre toi soldaii cu armele aintite asupra
intei deosebit de uoare care este acum trupul lui Cal. Se ghemuiesc toi ca unul. Pietrele din
care este construit pasarela prie prelung. nc un fulger i puntea se va prbui.

Vreau s se prbueasc.

MARE! zbiar Farley la mine.

Trebuie s-o ajut, trebuie s-l salvez pe Cal. El m apuc strns de mn, aproape zdrobindu-
mi ncheietura. Reuim amndou s-l tragem peste pervaz, n ncperea plin cu tomuri
inofensive i cufundat ntr-o linite desvrit.

Lui Cal parc nu-i vine s cread ct de aproape a fost de moarte. Rmne o clip ntins pe jos,
cu ochii holbai i respiraia uiertoare.

Mulumesc, reuete el s spun printre dini.

mi mulumeti mai ncolo! mrie Farley.

l ridicm amndou n picioare.

Scoate-ne de-aici.

Bine.

Dar nu spre ua sculptat a bibliotecii se ndreapt el, ci traverseaz n fug sala, ctre un
perete acoperit cu rafturi. Se uit cu bgare de seam la crile de-acolo, ca i cum ar cuta
ceva. Ca i cum ar ncerca s-i aduc aminte ceva. i, gemnd, se apuc s mping cu umrul
o poriune a rafturilor pn cnd aceasta culiseaz n lateral, dnd la iveal un coridor ngust i
nclinat.

Intrai! strig el la noi i m mpinge nuntru.

Zbor pe treptele acelea, tocite de paii care le-au clcat n multe sute de ani. Coborm scara n
spiral domoal, prin lumina difuz, necat de praf. Sunt sigur c n-a putea s-i aud pe
eventualii notri urmritori prin pereii groi, din piatr. ncerc s-mi dau seama unde ne
aflm, ns busola mea interioar se nvrtete mult prea repede. Nu cunosc locul sta, nu tiu
unde ne ducem. Nu pot face altceva dect s merg ncotro mi se spune.

Coridorul pare s se blocheze la un zid din piatr, dar Cal m mpiedic s-mi trimit fulgerele
ca s-l sparg.

Uurel, spune el i i lipete palma de o piatr puin mai tocit dect celelalte.

i apropie ncet urechea de zid i ascult.

Eu nu aud dect ecoul din urechi al inimii mele i respiraia noastr sacadat. ns Cal aude
mai multe sau, mai bine spus, mai puine. Pe chip i se aterne o expresie posomort, pe care
nu pot s o descifrez. Nu-i team, dei are tot dreptul s fie speriat. Mai curnd este ciudat de
calm. Clipete de cteva ori, ncordndu-se s aud ceva din spatele zidului. M ntreb de cte
ori a mai fcut asta, de cte ori s-a mai furiat astfel afar din palat.

Dar pe-atunci grzile aveau datoria de a-l proteja. De a-l sluji. Acum vor s-l ucid.

inei-v dup mine, ne optete el n cele din urm. Facem de dou ori la dreapta i dup
aia, o dat la stnga, spre poarta de la curte.

Farley se enerveaz i scrnete din dini.

Poarta de la curte? Chiar vrei s ne duci n braele lor?

 Poarta aia este singura noastr scpare, rspunde el. Tunelurile de sub Dealul Oceanului
sunt nchise.

Farley se strmb i strnge pumnii. Are minile goale. i-a pierdut cuitul.

Nu cumva exist i un depozit de arme pe drum?

Bine-ar fi! uier Cal, uitndu-se la minile mele. Va trebui s ne descurcm cu ce avem.

Dau din cap. Am trecut noi prin situaii mai grele, mi spun eu.

Gata? optete el.

ncletez maxilarele.

Gata.

Zidul se rotete ncet pe un ax central. Trecem prin deschiztur, clcnd cu atenie, pentru ca
zgomotul pailor notri s nu rsune pe coridor. i ncperea aceasta este goal, dar foarte
frumos mobilat i decorat somptuos, n nuane de galben. ns pretutindeni domnete o
atmosfer de neglijare i abandon, de la mobilele acoperite de praf i pn la tapiseriile
decolorate. Cal i-ar dori s mai zboveasc, s se uite pe ndelete n jur. Dar i revine i ne
ndeamn s ne continum drumul.

De dou ori la dreapta. Printr-un alt coridor i o cmar cu dou ui. Cldura iese din Cal n
valuri, pregtindu-se pentru ce trebuie s urmeze. Eu m simt la fel: pn i firioarele de pr
de pe braele mele sunt ncrcate cu electricitate. Mai c i auzi priturile.

Ne apropiem de o u din spatele creia se aud voci. Voci i pai.

Acum la stnga, murmur Cal.

Vrea s m apuce de mn, dar se rzgndete. i bine face. Nu putem risca s ne atingem
acum, cnd un asemenea contact este fatal.

S fugi.

Cal o ia nainte, iar lumea din drumul lui pulseaz atins de foc. Flcrile se rspndesc pe
holul vast de la intrare, peste pardoseala din marmur i covorul elegant, apoi se ridic ncet
pe pereii suflai cu aur. O limb de foc ajunge pn la o pictur. Un portret uria, realizat de
curnd. Portretul proasptului rege portretul lui Maven. Rnjete ca un balaur pn cnd
flcrile pun stpnire pe el i ncep s ard pnza. Cldura este prea mare, iar buzele lui,
iscusit desenate, ncep s se topeasc i s se contorsioneze ntr-un rictus grotesc, pe msura
sufletului su de monstru. Singurele neatinse de foc sunt cele dou flamuri prfuite, din
mtase aurie, care atrn pe peretele opus. Nu tiu cui aparin.

Grzile care ne pndeau o iau la fug zbiernd. Le iese fum din piele. Vor s se salveze, s nu
ard de vii. Cal trece prin foc, deschizndu-ne un drum sigur. Cu mna la gur, ca s nu
aspire fumul, Farley se ine dup el. Apoi vin i eu.

Soldaii rmai sunt acvatici sau pietrificatori, deci sunt imuni la foc. ns nu i la fulgerele
mele, care nesc din mine i formeaz o plas orbitoare de electricitate vie. Tot ce trebuie s
fac este s nu-i ating pe Cal i pe Farley. Ceilali nu au acelai noroc.

Sunt o atlet nnscut, dar acum m ustur plmnii. Fiecare respiraie este tot mai grea, tot
mai dureroas. mi spun c fumul este de vin. ns durerea nu dispare atunci cnd nesc pe
monumentala u a palatului. Ci doar se schimb.

Suntem ncercuii.

Curtea e ticsit de ofieri n uniforme negre i de soldai n uniforme cenuii. Toi narmai, toi
ateptnd s ne facem apariia.

Supune-te arestrii, Mare Barrow! strig unul dintre ofieri.

Pe o mnec are un model cu flori i plante agtoare. n mna cealalt ine un pistol.

Supune-te arestrii, Tiberias Calore!

Se blbie puin la numele lui Cal, neobinuit nc s se adreseze prinului ntr-o manier att
de neprotocolar. n orice alte condiii, sunt sigur c m-ar pufni rsul.

ntre noi doi, Farley i nfige bine picioarele n pmnt. Nu are arm, nici scut nu are, ns
refuz s se supun. Tria ei de caracter este uluitoare.

Ce facem acum? optesc eu, tiind bine c nu exist rspuns.

Privirea lui Cal alearg n toate direciile, n cutarea unei soluii pe care nu o va gsi
niciodat. n cele din urm, ochii i se opresc asupra mea. Sunt att de goi. Att de pustii.

i chiar atunci simt cum o mn m apuc blnd de ncheietur.

Lumea se ntunec i, pre de o clip foarte lung, m strecor cu greu prin ea, aproape
sufocndu-m.
Shade.

Detest senzaia pe care mi-o d teleportarea, ns niciodat nu am savurat-o ca acum. Shade

este teafr. i noi am scpat cu via. M pomenesc n genunchi, holbndu-m la caldarmul
unei alei ude i reci, departe de Centrul de Securitate, Dealul Oceanului i cmpul de lupt.

Cineva vomit n apropiere zgomotele mi spun c este vorba despre Farley. Probabil c
teleportarea i capul izbit de geam nu sunt o combinaie tocmai reuit.

Cal? l chem eu n vntul rcoros al nserrii.

M ia cu fiori de team, ce amenin s se preschimbe ntr-un val de teroare, dar i aud vocea
la civa pai de mine.

Aici sunt, spune el, ntinznd mna spre umrul meu.

Dar nu l las s m ating, nu vreau s fiu mistuit de cldura lui dulce acum. Aa c m trag
la o parte. M ridic gemnd i l vd pe Shade n picioare lng mine. Este ncruntat, negru,
furios, iar eu m pregtesc pentru o mutruluial zdravn. Nu ar fi trebuit s-l prsesc. Am
greit.

mi, ncep eu s-mi cer iertare, dar nu apuc s termin.

Fratele meu m strivete n mbriarea lui. M ag i eu strns de el. Parc tremur puin,
nc marcat de teama pentru viaa surioarei lui.

Sunt n regul, i spun eu att de ncet, c doar el poate sesiza minciuna din tonul meu.

N-avem vreme de pupturi, se roiete Farley la noi, ridicndu-se cu greutate de jos.

Nu prea sigur pe picioare, se uit n jur i recunoate locul n care ne aflm.

Grdina Btliei e n direcia aia, cteva strzi mai la est.

Wolliver.

Foarte bine, spun eu, ntinznd mna ca s-o mpiedic s cad.

Chiar dac am scpat ca prin urechile acului de la o soart mai rea dect moartea, nu trebuie
s uitm de ce am venit aici.

Nu-l slbesc pe Shade din priviri, spernd c nelege ce simt. ns el clatin din cap,
refuzndu-mi scuzele. Nu pentru c nu ar dori s le accepte, ci pentru c este prea bun ca s
aib nevoie de ele.

Ia-o nainte, i zice el lui Farley.

Privirea i se mai ndulcete atunci cnd vede c, dei este rnit i ameit, se ncpneaz s
mearg mai departe.

i Cal se ridic anevoie n picioare, pentru c nici el nu-i obinuit cu teleportarea. Dar i
revine ct de repede poate i ne urmeaz prin labirintul de alei al cartierului cunoscut sub
numele de Trei Pietre. nc mai eman miros de fum. Mai eman i o furie profund. n
Centrul de Securitate au murit argintii de-ai lui, brbai i femei care nu au avut alt vin
dect c s-au supus unor ordine. Pe vremuri erau ordinele lui. Nu-i un lucru lesne de acceptat,
dar nu are ncotro. Dac vrea s rmn alturi de noi, alturi de mine. Trebuie s aleag de ce
parte a baricadei vrea s se afle.

Sper s aleag partea noastr. Sper s nu-i mai vd niciodat privirea aceea pierdut i goal.

Acesta este un cartier rou, deocamdat relativ sigur pentru noi. Farley ne conduce pe alei
ntortocheate, ba chiar ne pune s intrm n una sau dou prvlii i s ieim prin ua din
spate, doar ca s evitm a fi descoperii. Agenii de securitate se agit zbiernd pe drumurile
principale, ncercnd s priceap ce anume s-a petrecut la Centru. Nu ne caut aici. Nu nc.
Tot nu sunt capabili s neleag talentul lui Shade. Habar n-au ct de repede i ct de departe
ne poate transporta el.

Ne nghesuim lng un zid, ateptnd ca un agent s treac pe lng noi. E cu minile aiurea,
la fel cum sunt toi ceilali, iar Farley are grij s ne in la adpostul umbrelor.

Nu m mai pot stpni i i optesc lui Shade:

Iart-m!

Clatin iari din cap. Ba chiar m mpunge uor cu crja.

nceteaz! Ai fcut ce trebuia. i uit-te la mine, sunt bine-mersi. N-am pit nimic.

N-a pit nimic. Trupul lui nu a pit nimic. Dar mintea? Dar inima? Tocmai pe el l-am trdat,
pe el, fratele meu. Aa cum a fcut i altcineva. Sunt att de suprat, c mi vine s scuip,
ndjduind c astfel a da afar din mine gndul c am ceva n comun cu Maven.

Unde-i Crance? ntreb eu, avnd nevoie s m gndesc la altceva.

L-am scos din minile Pirailor. Dup aia a plecat pe drumul lui. A fugit ca din puc, mi
rspunde Shade cu tristee n glas. A ngropat trei Matrozi n tuneluri. Nu mai are ce cuta
aici.

Cunosc sentimentul sta.

Tu cum te simi? m ntreab el, fcnd un semn vag din cap ctre Dealul Oceanului. Dup
toate prin cte ai trecut?

Dup ce am fost la un pas de moarte. Din nou.

i-am zis c sunt bine.

Shade strnge nemulumit din buze.

Mi-ai zis.

Cdem ntr-o tcere ncordat, ateptnd-o pe Farley s porneasc iar la drum. Acum ea se
sprijin de zidul aleii i las un grup de elevi zgomotoi s ne-o ia nainte. Ne lum imediat
dup ei i i folosim ca paravan pentru a traversa un drum mai larg, nainte de a ajunge ntr-
un alt labirint de strdue lturalnice.

n cele din urm ajungem la o arcad joas i ne aplecm capetele ca s trecem pe sub ea de
fapt, asta fac ceilali, eu nu am nevoie s m aplec fiindc nu sunt nalt. Nici nu ajung bine
dincolo, c Shade se oprete brusc i ntinde mna ca s m mpiedice s naintez.

mi pare ru, Mare, mi spune el, iar scuzele lui aproape c m doboar.

ie i pare ru? zic eu, venindu-mi s rd de ridicolul vorbelor auzite. Pentru ce i pare ru?

i este ruine i nu-mi rspunde. M strbate un fior care n-are nimic a face cu temperatura de
afar, atunci cnd mi vd fratele cum se d la o parte din drum i mi permite s observ ce se
afl n partea cealalt a arcadei.

O pia, evident destinat roiilor. Grdina Btliei. Modest, dar bine ngrijit, cu vegetaie
bogat i statui din piatr cenuie nfind rzboinici legendari. Lupttorul din centru este
cel mai mare, are arma petrecut peste umr i braul ridicat.

Mna statuii indic estul.

De mna statuii atrn o funie.

n funie se leagn un cadavru.

Nu este dezbrcat i nu poart nsemnele Strjii Roii. Este un brbat tnr i scund, iar pielea
nu a apucat nc s i se usuce. Nu a fost executat cu mult timp n urm, probabil acum o or.
ns n pia nu se afl nici rude ndoliate i nici grzi. Nu-i nimeni aici ca s-l vad cum se
leagn n treang.

Chiar dac prul de culoarea nisipului i-a czut peste ochi, acoperindu-i o parte din chip, tiu
foarte bine cine este biatul acesta. I-am vzut fotografia surztoare de pe cartea de identitate
n dosarele din arhiv. De acum ncolo nu va mai zmbi niciodat. Am tiut c aa se va
ntmpla. Am tiut. Dar asta nu m ajut s suport mai uor nici durerea i nici eecul.

Tnrul acesta este Wolliver Galt, un om cu sngenou, adus acum la stadiul de cadavru.

Plng pentru biatul pe care nu l-am cunoscut, pentru biatul pe care nu am reuit s-l salvez.
 AISPREZECE

Fac mereu eforturi s nu-mi amintesc chipurile celor mori. Este adevrat c n general am
treab s-mi salvez propria via, dar nici aceast ameninare constant cu dispariia nu poate
opri toate gndurile acestea. Exist anumite pierderi imposibil de uitat. Walsh, Tristan i acum
Wolliver mi ocup colurile minii, agndu-se de ele ca nite pnze cenuii i complicate de
pianjen. Simpla mea existen le-a semnat condamnarea la moarte.

i, bineneles, mai sunt i cei pe care i-am omort eu intenionat, cu minile astea dou. Dar
pe tia nu-i jelesc. Nu pot s m gndesc la ce am fcut. Nu acum, cnd nc suntem ntr-un
pericol att de mare.

Cal este primul care ntoarce spatele cadavrului lui Wolliver. Are propriul alai de chipuri
moarte i nu vrea s mai adauge nc unul.

Trebuie s ne continum drumul.

Nu

Farley se sprijin de zid. i astup gura cu mna, icnind ngreoat, ncercnd s nu vomite
din nou.

Linitete-te! i spune Shade, lund-o de umeri.

Ea ncearc s-l mping, dar fratele meu nu se d dus i o ine de frunte atunci cnd i vars
i sufletul n florile din grdin.
 Trebuia s v art ce s-a ntmplat aici, adaug el, aruncndu-ne o privire ptrunztoare mie
i lui Cal. Asta se ntmpl atunci cnd dm gre.

Furia lui este perfect justificat. n fond, noi am provocat lupta din centrul Golfului Portuar,
pierznd timp preios i permind ca Wolliver s fie spnzurat. ns sunt mult prea ostenit
ca s-i suport dojenile.

Nu-i locul potrivit pentru ceart, i rspund eu.

Pentru c aici este un mormnt, pe care l-am putea ntina cu vorbele noastre.

Ar trebui s-l dm jos.

Vreau s m ndrept spre trupul lui Wolliver, dar Cal m apuc de bra i m conduce n
direcie opus.

Nu se atinge nimeni de cadavru, mrie prinul.

M ocheaz ct de mult i seamn tonul cu al tatlui su.

Cadavrul are un nume, l reped eu imediat ce mi revin din surpriz. Nu trebuie s-l lsm
acolo doar pentru c sngele lui are alt culoare dect al tu!

l dau eu jos, murmur Farley, ridicndu-se.

Shade o nsoete.

Te ajut i eu.

ns Cal nu se las:

Oprii-v! Wolliver Galt a avut o familie, da? Unde sunt rudele lui?

Face un gest din mn spre grdina pustie i spre ferestrele sparte care privesc la noi cu ochi
orbi. Dei se aud din deprtare zgomotele oraului care se pregtete de culcare, piaeta
aceasta este nemicat i tcut.

Sunt convins c mama lui nu l-ar fi prsit aici, nu credei? i de ce nu este nicio bocitoare?
i niciun soldat care s scuipe pe cadavrul lui? Sau mcar o cioar care s-i ciuguleasc oasele?
De ce?

Cunosc rspunsul.
Pentru c asta este o capcan.

l strng pe Cal de bra pn cnd mi intr unghiile n carnea lui fierbinte, care-i pe punctul
de a izbucni n flcri. O spaim identic cu a mea se ntinde pe chipul prinului care se uit n
aleea ntunecat. Cu coada ochiului surprind i eu sclipirea unei coroane coroan pe care un
biat ntng insist s o poarte pretutindeni.

i atunci auzim un cnit cum ar face un crbu metalic cnd ar pocni din cleti,
pregtindu-se s nfulece o mas copioas.

Shade, l chem eu n oapt, ntinznd mna ctre fratele meu specialist n ale teleportrii.

Ne va salva el. Ne va duce el departe de toate astea.

i nu ezit. Se repede la mine.

Dar nu ajunge.

M uit ngrozit cum doi agili l apuc de sub brae i l trntesc la pmnt. Se lovete cu capul
de o piatr i i d ochii peste cap. Ca prin vis, aud iptul lui Farley atunci cnd agilii l iau
cu ei. Micrile lor sunt att de rapide, c trupurile i pierd contururile. Pn s m
dezmeticesc i s arunc o rafal de fulgere n direcia lor, deja au ajuns sub arcada principal.
Durerea mi sfrtec braul, ca un cuit alb de foc. Dar nu-i nimic acolo, doar scnteile mele,
fora mea. i nu ar trebui s m doar deloc.

Pocnetele continu, mi rsun n east, capt un ritm tot mai rapid cu fiecare secund.
ncerc s nu le iau n seam, ncerc s m mpotrivesc, dar mi se nceoeaz privirea. ncep s
vd o sumedenie de pete, care apar i dispar, apar i dispar. Ce o fi zgomotul sta? Nu conteaz
ce este, conteaz doar c m face buci.

Prin toat ceaa asta, reuesc s vd dou focuri care izbucnesc n jurul meu. Unul puternic i
strlucitor, cellalt ntunecat un arpe din fum i flcri. De undeva se aude urletul de
durere al lui Cal. Cred c-mi strig s fug. Evident c asta ncerc s fac.

Ajung s m trsc pe caldarm, incapabil s vd mai departe de civa centimetri. Chiar i

aa ceva mi se pare greu. Ce-i asta, ce-i asta, ce se petrece cu mine?

Cineva m nfac de bra. M rsucesc fr s vd nimic i bjbi dup gtul acelei persoane.
Dar dau cu degetele de o armur gravat.

Am prins-o, spune o voce cunoscut.

Ptolemus Samos. De-abia dac-i disting chipul. Ochi negri, pr argintiu, piele de culoarea lunii.

Scot un strigt i ncerc s-mi adun toate puterile. l spintec cu un fulger. Url i urlu i eu cu
el cnd focul m umple pe dinuntru. Dar nu, nu-i foc. tiu ce simi atunci cnd arzi. Este
altceva.

Cineva m lovete cu piciorul n burt i m rostogolesc. i m tot rostogolesc, pn ajung s-

mi ngrop faa zgriat i plin de snge n pmntul grdinii. Mirosul rcoros m alin
pentru moment i reuesc s vd din nou. Dar, cnd deschid ochii, nu-mi doresc altceva dect
s fi orbit.

Maven se las pe vine n faa mea, cu capul nclinat ntr-o parte un cel curios n faa jucriei
lui. Lupta se dezlnuie n spatele su. O lupt inegal. Shade este rnit, iar eu sunt prbuit
la pmnt, aa c nu au rmas dect Cal i Farley. Ea a fcut rost de un pistol, dar nu i e de
prea mare folos n faa lui Ptolemus care i deviaz gloanele. Mcar Cal reuete s topeasc
orice se apropie de el, distrugnd ct de repede poate toate cuitele. Dar n-au cum s reziste
prea mult. Sunt ncolii.

mi vine s urlu. Am scpat de un treang i am dat de altul.

Te rog, uit-te la mine.

Maven i schimb poziia, mpiedicndu-m s mai vd ce se ntmpl n spatele lui. Dar nu

vreau s-i ofer satisfacia de a m uita la el. Nu vreau s-o fac, n primul rnd pentru binele
meu. Aa c m concentrez asupra pocnetelor, pe care nimeni altcineva nu pare a le auzi.
Parc m njunghie.

M apuc de brbie i smucete, obligndu-m s-l privesc.

Ce ncpnat eti! exclam el, iritat. Este una dintre cele mai fascinante caliti ale tale.
mpreun cu sta.

i i trece degetul prin sngele rou de pe obrazul meu.

Poc.

M strnge i mai tare, strnind un foc de artificii dureroase n maxilarul meu. Din cauza
pocnetelor, am senzaia c durerea este mai mare, mai intens. Cuprins de o sil fr de
margini, m uit la ochii lui albatri i la chipul lui palid i ascuit. M sperii cnd vd c este
exact aa cum mi-l amintesc. Un bieel tcut, cuminte, chinuit de obsesii. Nu este deloc acel
Maven din amintirile mele de comar, o stafie din umbre i snge. Este din nou real i se afl
chiar n faa mea. Recunosc hotrrea care i lucete n ochi. Am mai vzut-o i atunci cnd am
navigat pe ru, pn la Archeon, n ambarcaiunea tatlui su, lsnd n urm-ne tot restul
lumii. Atunci mi-a srutat buzele i mi-a jurat c niciodat nimeni nu mi va face vreun ru.

i-am zis c am s te gsesc.

Poc.

Mna i coboar de pe brbie. mi gsete gtul. l strnge. Suficient de tare ca s m

amueasc, dar nu att ct s m sugrume. Atingerea lui m arde. Icnesc. N-am destul aer i nu
pot s ip.

M doare, Maven. nceteaz, Maven!

Dar nu seamn cu mama lui i nu-mi poate citi gndurile. Mi se ntunec iari vederea.
Puncte multe i negre plutesc n faa ochilor mei, dilatndu-se i contractndu-se la fiecare
dintre pocnetele acelea ngrozitoare.

i am zis c am s te salvez.

M atept s m strng i mai tare, ns nu o face. Dar i lipete mna liber de clavicula
mea. O palm aprins pe piele. M prjolete, m nsemneaz ca pe vite. ncerc iari s ip, dar
abia reuesc s scot un scncet jalnic.

Sunt un om de cuvnt, spune el, nclinnd din nou capul pe umr. Atunci cnd vreau.

Poc. Poc. Poc.

Inima mea ncearc s in pasul cu pocnetele astea i bate cu o frenezie creia tiu c nu-i voi
supravieui. Mai are puin i mi va exploda n piept.

Oprete, reuesc eu s bigui, ridicnd mna n aer, dorindu-mi s apar fratele meu.

Maven mi ia mna n mna lui i atingerea asta m arde la fel de tare. Ard toat, fiecare
centimetru din trupul meu parc a luat foc.

Ajunge! spune el, dar nu cu mine vorbete. Am zis c ajunge!

Parc-i sngereaz ochii. Sunt ultimele imagini luminoase ale lumii care se ntunec n jurul
meu. ururi ascuii din ghea albastr mi strpung vederea. M mprejmuiesc, m
sechestreaz. i durerea pune stpnire pe lumea mea.

Este mult prea mult, dar, n mod curios, nu se ntmpl nimic. Nu sunt atacat nici de gloane
i nici de cuite, nu m lovete nimeni cu pumnii i nici nu m sugrum vreun vrej de plant
agtoare. Nu m-am mai confruntat niciodat cu arma asta pentru c este a mea. Fulgere,
electricitate, scntei o suprasarcin pe care nici mcar eu nu o pot duce. Am mai provocat
odat o asemenea furtun, cnd eram la ananghie, n Circul Oaselor. i m-a lsat fr putere.
ns ce face Maven acum m ucide pur i simplu. M descompune, nerv cu nerv, mi despic
oasele i mi sfie muchii. Sunt distrus n interiorul propriului meu trup.

i brusc mi dau seama Oare la fel s-au simit i ei? Toi cei pe care i-am omort? Aa te simi cnd
te ucid fulgerele?

Controleaz-te! Aa mi-a spus mereu Julian. Controleaz-te! ns este mult prea mult. Sunt un
dig ubred, care ncearc s stvileasc un ntreg ocean. i chiar dac a opri ce se ntmpl
acum, tot nu a reui s scap de durerea asta exploziv. Nu pot s ntind mna. Nu pot s m
mic. Sunt prizonier n propriul trup. Urlu pe dinuntru i nu m aude nimeni. Am s mor
dintr-o clip n alta. i atunci va nceta totul. Durerea mi atac neabtut toate simurile.
Pulseaz i nu d semne c s-ar diminua; se modific, dar nu se oprete. Vd puncte albe, mai
strlucitoare dect soarele. Vreau s clipesc, s ncerc s le nltur, s ncerc s controlez mcar
atta lucru, dar nu se ntmpl nimic. Nici nu mi-a da seama dac s-ar ntmpla.

Probabil c nici nu mai am piele, pentru c au carbonizat-o fulgerele. Poate c soarta s-a
ndurat de mine i mi permite s mor din cauza hemoragiei. Chiar i o asemenea moarte mi se
pare mai rapid dect abisul acesta alb.

Omoar-m! Repet iar i iar cuvintele astea. Nu pot s spun altceva, nu pot s-mi doresc
altceva. Au disprut cu totul gndurile la oamenii cu sngenou i la Maven, i la fratele meu,
i la Cal, i la Kilorn. Au disprut i chipurile care mi bntuie visele, chipurile celor mori.
Nostim cum s-au hotrt s m prseasc toate fantomele mele tocmai acum cnd mor.

mi doresc s se ntoarc.

mi doresc s nu mor singur.

 APTESPREZECE

Omoar-m!

Cuvintele mi se usuc n gur, mi zgrie gtlejul jupuit deja de attea strigte. M atept s
simt gust de snge ba nu, nu m atept la nimic. Dect la moarte.

ns, pe msur ce simurile mi se reactiveaz, mi dau seama c nu sunt despuiat de carnea

de pe oase. Nici mcar nu sngerez. Sunt ntreag, dei numai aa nu m simt. Fac un efort
cumplit de voin i m forez s-mi deschid ochii. ns nu pe Maven i pe clii lui i vd eu,
ci o privire verde i drag.

Mare.

Kilorn nu m las s m dezmeticesc. M cuprinde de umeri i m lipete de pieptul lui,

napoi n ntuneric. Nu vreau, ns tresar la atingerea lui, amintindu-mi cum m-am simit cnd
focul i fulgerele mi intraser n oase.

Gata, totul este n regul, murmur el.

Tonul lui este prea mngietor, prea profund i nspimntat. i nu vrea s-mi dea drumul,
nici chiar atunci cnd ncerc s m desprind din braele lui. tie ce simt, ce-mi doresc, chiar
dac nervii mei sunt fcui ferfeni.

S-a terminat. N-ai pit nimic. Te-ai ntors.

ncremenesc, cu degetele agate de cmaa lui veche. M uit int la el, ca s nu m apuce
tremuratul.

M-am ntors? optesc eu. Unde m-am ntors?

D-i voie s respire, Kilorn.

Braul mi este apucat de o alt mn, o mn att de fierbinte, nct nu-i poate aparine dect
lui Cal. M ine strns, dar nu att de strns ct s m doar. M ajut s m concentrez ca s
pot iei cu totul din comarul acela i s m ntorc cu totul n lumea real. M las ncet pe
spate ca s m ndeprtez de Kilorn i ca s vd exact unde m aflu.

Mirosul de igrasie mi spune c ar trebui s ne aflm n subteran, ns acesta nu este unul

dintre tunelurile lui Farley. Dac e s m iau dup simurile mele electrice, suntem departe de
Golful Portuar. Nu simt niciun fel de pulsaie, deci probabil c am ieit din ora. Acesta este
un adpost secret, spat n pmnt, camuflat de pdure. Evident c roiii l-au construit i a
fost folosit de Garda Stacojie. Totul din el bate n rou. Pereii i podeaua sunt din chirpici, iar
acoperiul nclinat este acoperit cu iarb i susinut de nite stlpi din metal ruginit. Nu exist
niciun fel de ornament, de fapt nu exist aproape nimic nuntru. Nu vd dect civa saci de
dormit, printre care i al meu, pachete cu hran, o lantern stins i cteva lzi cu provizii
luate din avion. n comparaie cu bordeiul sta, casa mea din Pilonii era un adevrat palat. Dar
nu m vait. Scot un oftat de uurare, fericit c am scpat cu bine i c mi-a trecut durerea aia
care m seca la suflet.

Kilorn i Cal m las s m uit n voie prin jur ca s ajung la propriile mele concluzii.
Amndoi sunt trai la fa de attea griji. Parc au mbtrnit n doar cteva ceasuri. Privesc
lung la cearcnele lor negre i adnci i la frunile ncruntate, ntrebndu-m ce anume s-a
putut ntmpla de au ajuns n halul sta. i mi aduc aminte. Lumina care intr oblic pe
geamul ngust este de un portocaliu btnd n rou, iar aerul s-a rcit. Vine noaptea. S-a sfrit
ziua. Noi am dat gre. Wolliver Galt este mort, alt om cu sngenou ucis de Maven. Din cte
tiu, a murit i Ada. Nu am fost n stare s-i salvez.

Unde-i avionul? ntreb eu, ncercnd s m ridic n capul oaselor.

Dar amndoi se reped s m opreasc i m oblig s rmn nvelit n sacul de dormit.

Gesturile lor sunt surprinztor de blnde, de parc s-ar teme s nu m sparg.

Kilorn m cunoate cel mai bine i el este primul care mi observ iritarea. Se sprijin cu
ezutul pe clcie ca s nu m sufoce. i arunc o privire lui Cal, apoi d ofensat din cap,
lsndu-l pe prin s-mi explice.

N-am putut zbura prea mult cu tine n starea n care te aflai, mi spune el, ferindu-se s m
priveasc. Am reuit s parcurgem cteva zeci de kilometri pn cnd ai aprins avionul, de
ziceai c-i un bec fosforescent i aproape c ai prjit tot ce era n el. Am zburat ce am zburat n
zigzag i dup aia am aterizat i am luat-o la pas, ca s ne ascundem undeva n pdure, pn
cnd aveai s te simi mai bine.

mi pare ru.

Nu-mi vine n minte altceva, dar Cal face un semn scurt din mn.

Ai deschis ochii, Mare. Nimic altceva nu m intereseaz, mi spune el.

Epuizarea amenin s m doboare i m gndesc dac ar fi bine s m las n voia ei. Dar chiar
atunci Cal i ia mna de pe braul meu i mi pipie ceafa. Tresar i m uit la el cu ochi mari,
ntrebtori. Dar el se concentreaz la pielea mea, la ceva ce este acolo. Traseaz cu degetele
nite linii stranii, neregulate, bifurcate, de la ceafa mea i pn la coloana vertebral. Nu sunt
singura care i-a dat seama c-i ceva ciudat cu pielea mea.

Ce-i aia? mrie Kilorn.

Privirea lui dumnoas ar umple-o de mndrie pe regina Elara.

Pun mna peste a lui Cal, ca s simt i eu ce se afl acolo. Nite dungi zimate. Iar cele mai
lungi dintre ele mi ajung pn ntre omoplai.

Nu tiu.

Seamn cu nite

Cal ezit i mngie cu un deget marginea groas a uneia dintre linii. Atingerea lui mi d
fiori.

Cu nite cicatrice seamn, Mare. Nite cicatrice fcute de fulgere.

M trag din minile lui ct de repede pot i m chinuiesc s m ridic. Spre marea mea
surpriz, picioarele mi sunt teribil de slbite i nu vor s m susin, dar Kilorn este lng
mine i nu m las s cad.

Uurel, m ceart el, fr s-mi dea drumul la mini.

Ce s-a petrecut n Golful Portuar? Ce ce mi-a fcut Maven? El a fost, nu-i aa?

Imaginea cu coroana neagr mi arde mintea ca un fier nroit. De fapt, asta i sunt cicatricele
noi. Stigmate. Semnele lui pe trupul meu.
 L-a omort pe Wolliver i ne-a ntins o curs. De ce suntei colorai n roz?

Kilorn nu se dezminte nici acum i ncepe s rd n faa suprrii mele. ns rsul lui este
gunos i forat. Rde pentru mine, nu fiindc ar fi vesel.

Ochiul tu, zice el, atingndu-mi uor pometele stng cu degetul. i s-a spart un vas de
snge n el.

nchid un ochi, apoi i pe cellalt. i mi dau seama c are dreptate. Lumea se vede complet
schimbat prin stngul, cu pete de rou i de roz, care nu pot fi dect de snge. Din cauza
durerii provocate de torturile la care m-a supus Maven.

Cal nu se ridic n picioare aa cum am fcut noi. Probabil tie c nc mi tremur genunchii i
c m voi prbui curnd napoi. Aa c st acolo s m prind. Talentul sta al lui de a ghici
lucrurile nainte s se ntmple m umple de nervi.

Da, Maven s-a furiat n Golful Portuar, rspunde el, revenind la ntrebarea mea. Fr zarv,
ca s nu ne dm noi seama. i a pus mna pe primul om cu sngenou pe care l-a gsit.

Oftez din adncul sufletului. Wolliver nu avea dect optsprezece ani, iar singura lui vin era
c se deosebea de restul oamenilor. Era vinovat pentru c semna cu mine.

Oare cum era? m ntreb eu, plngndu-l pe lupttorul pe care l-am pierdut. Oare ce talent avea?

Maven n-a trebuit dect s atepte, continu Cal, strngnd din dini. Dac nu ar fi fost
Shade, ne-ar fi prins pe toi. A fcut cteva salturi i ne-a scos de-acolo. Am scpat ca prin
urechile acului, dar am scpat.

Uurat, dau ncet afar aerul din plmni.

Farley este bine? ntreb eu.

Cal i pleac ochii i d din cap.

Iar eu sunt n via.

Kilorn m strnge mai tare.

Habar n-am cum de-a fost posibil.

mi duc mna la clavicul i simt c m doare carnea sub cma. Dei tot restul comarului a
disprut, lund cu el torturile la care mi-a fost supus trupul, semnul lui Maven este foarte real.
 Te-a durut tare cnd i-a fcut asta? m ntreab Cal, provocndu-i un rnjet plin de dispre
lui Kilorn.

n caz c ai uitat, primele cuvinte pe care le-a rostit n patru zile au fost omoar-m, se
roiete prietenul meu. Normal c a durut-o ce i-a fcut mainria aia.

Pocnetele.

Ce mainrie?

M ia cu lein i i privesc nedumerit pe amndoi.

Stai puin, cum adic patru zile? Atta vreme am fost incontient?

Patru zile am zcut fr cunotin. Patru zile pierdute. Panica mi inund toate venele ca o ap
ngheat i alung ntreaga durere. Ci au murit n vreme ce eu am fost prizonier n propria
minte? Ci atrn acum de copaci sau de statui?

V rog, spunei-mi c nu m-ai vegheat n tot timpul sta. V implor, spunei-mi c ai fcut
ceva!

Kilorn rde.

A zice c faptul de a te fi inut n via e lucru mare.

Vreau s spun

tiu ce vrei s spui! m repede el suprat i se ndeprteaz puin de mine.

Cu ct demnitate mi-a rmas, m culc la loc pe sacul de dormit i ncerc s-mi stpnesc
frustrarea.

Ca s-i rspund, Mare, nu, nu am tiat frunz la cini pn acum, zice Kilorn, sprijinindu-se
de peretele din chirpici i uitndu-se pe gemuleul ngust. Am fcut destule.

Au continuat s ne urmreasc.

Nu-i o ntrebare, ns Kilorn d din cap.

i pe Nix?

Micuul taur ne-a fost de mare folos, spune Cal.

i atinge vntaia palid de pe obraz. A cptat-o atunci cnd a fcut cunotin cu fora lui
Nix.

Plus c este foarte convingtor. La fel i Ada.

Ada? exclam eu, surprins c aud numele celei care ar fi trebuit s fie moart acum. Ada
Wallace?

Crance a scos-o din Golful Portuar dup ce a reuit s scape de Pirai, mi explic el. A luat-o
din casa guvernatorului cu cteva minute nainte ca oamenii lui Maven s dea nval acolo.
Ne-au ateptat amndoi la avion.

Orict de mult m-ar bucura s aflu c a scpat cu via, tot suprat sunt.

Deci ai aruncat-o napoi n cuca leilor. i pe ea, i pe Nix.

Strng n pumni materialul pufos al sacului de dormit, spernd ca mcar acolo s gsesc o
alinare.

Nix e pescar, Ada e servitoare. Ce-ai avut n cap cnd i-ai pus ntr-un asemenea pericol?

Cal las privirea n pmnt, jenat de mustrrile mele. Dar Kilorn st la geam i chicotete, cu
chipul n lumina amurgului, care l nvluie ntr-un rou-aprins, de parc ar fi acoperit cu
snge. Dar nu, este doar ochiul meu rnit care-mi joac feste. Cu toate acestea, m cutremur
s-l vd aa. Iar cel mai tare m sperie hohotele lui de rs, cu care ncearc s-mi alunge
temerile.

Nici mcar acum biatul pescar nu ia nimic n serios. O s rd i pe drumul spre mormnt.

Am zis ceva nostim?

Mai ii minte ruca aia pe care a adus-o Gisa acas? mi rspunde el, lundu-ne prin
surprindere. Cred c avea vreo nou ani i luase ruca de la mama ei. A vrut s o hrneasc
cu sup

Se ntrerupe i ncearc s-i stpneasc alte chicoteli.

ii minte, Mare?

Chiar dac zmbete, privirea lui este serioas i insistent. ncearc s m fac s neleg ceva.

Kilorn, oftez eu. N-avem vreme de aiureli dintr-astea.

Dar continu, fr s m ia n seam.

 Nu a trecut mult, poate cteva ore, pn cnd a aprut mama-ra. i a nceput s dea ocol
casei, cu cellalte rute dup ea. Mare tmblu a fcut cu mcitul i cu crielile ei. Bree i
Tramy au ncercat s-o goneasc de-acolo, nu-i aa?

i eu mi amintesc episodul acela, la fel de bine cum i-l amintete Kilorn. M uitam de pe
verand la fraii mei care aruncau cu pietre n mama-ra. Dar ea nu s-a dat dus. Sttea acolo
i i chema copilul pierdut. Iar ruca a nceput s se zbat n braele Gisei i i-a rspuns.

n cele din urm, tu ai reuit s-o convingi pe Gisa s dea puiul napoi mamei lui. Nu eti
ra, Gisa, i-ai zis tu. Nu suntei de acelai soi. i i-ai napoiat raei puiul i te-ai uitat dup
crdul de rae care se ndrepta spre ru.

Atept s aflu care-i morala acestei poveti.

Exist una, murmur surprins Cal.

Kilorn i arunc o privire prinului i i face un semn aproape imperceptibil din cap.

Nix i Ada nu sunt nite rute, iar tu n niciun caz nu le eti mam. Se pot descurca i
singuri.

Zmbete strmb i revine la glumele lui rsuflate.

Pe de alt parte, ari ca vai de lume.

Crezi c nu tiu?

ncerc i eu s zmbesc, ca s-i fac plcere. ns micarea buzelor mi ntinde pielea feei i
apoi a gtului, unde se afl toate cicatricele noi. M dor atunci cnd vorbesc i m ustur
ngrozitor la orice efort al muchilor faciali. Alt lucru pe care mi l-a furat Maven. Ct de fericit
trebuie s se simt cnd tie c nu mai pot zmbi fr s m doar.

Mcar Farley i Shade sunt mpreun cu ei?

Cei doi dau din cap n acelai timp, fcndu-m s-mi doresc s pot rde. n general, Kilorn i
Cal sunt persoane diametral opuse. Kilorn este zvelt, Cal este masiv. Kilorn este blond cu ochii
verzi, n vreme ce Cal e brunet, cu privirea ca de foc. ns acum, n lumina nserrii i n
spatele peliculei de snge care mi acoper vederea, mi se pare c seamn foarte mult.

i Crance, adaug Cal.

Clipesc, uluit peste msur.

 Crance? E i el aici? A venit cu noi?

Nu a avut unde s se duc, spune Cal.

i voi avei ncredere n el?

Kilorn se sprijin din nou de perete i i ndeas minile n buzunare.

A salvat-o pe Ada. Plus c, n ultimele zile, ne-a ajutat s-i aducem i pe alii. De ce s nu
avem ncredere n el? Pentru c-i ho?

Ca mine. Cum am fost eu.

Ai dreptate.

Dar nici aa nu pot uita preul mare al ncrederii trdate.

ns nu avem cum s fim siguri, nu?

Nu suntem siguri n privina nimnui, ofteaz iritat Kilorn.

D cu piciorul n pmntul de pe jos, de parc ar mai vrea s adauge ceva, dar tie c nu ar fi
bine.

Acum e cu Farley. Nu-i deloc o iscoad proast, sare Cal n ajutorul lui.

n ajutorul lui Kilorn. Sunt ocat.

Voi doi suntei de acord? n ce lume m-am trezit?

Zmbetul lui Cal este neprefcut. La fel i al lui Kilorn.

Nu-i chiar att de ru cum crezi tu, zice Kilorn, artnd spre prin.

Cal ncepe s rd.

Nici tu nu eti.

i dau un ghiont n umr ca s m asigur c nu-i o nluc.

nseamn c nu visez.

S n-am parte de culorile mele, optete Cal, redevenind serios.

i scarpin barba crescut n ultimele zile. Nu s-a mai brbierit de cnd a plecat din Archeon,
din noaptea cnd a fost martor la asasinarea tatlui su.

Dac i poi imagina, s tii c Ada ne este de mai mare folos dect bandiii.

Pot.

Enumr n minte o gam larg de talente, unul mai impresionant dect altul.

La ce se pricepe?

Face nite chestii pe care nu le-am mai vzut niciodat, recunoate el.

Brara pe care o are la mn prie i scoate scntei care formeaz o bil de foc. O ine o clip
n palm, apoi o arunc lene n anul mic din mijlocul podelei. Focul lui Cal eman cldur
i ne lumineaz chipurile, nlocuind razele soarelui trecut de orizont.

Este incredibil de istea. ine minte absolut toate cuvintele din absolut toate crile aflate n
biblioteca guvernatorului.

i uite cum mi se stinge sperana c vom avea printre noi un alt lupttor vrednic.

Splendid, zic eu ironic. Negreit am s-o rog s ne spun o poveste mai ncolo.

i-am spus eu c n-o s priceap, mormie Kilorn.

ns Cal nu se d btut.

Are o memorie perfect, o inteligen ieit din comun. i amintete fiecare clip a fiecrei
zile, fiecare chip ntlnit, fiecare cuvnt auzit vreodat. nelege fiecare fi medical sau carte
de istorie ori hart pe care le-a vzut vreodat. La fel, i cnd vine vorba despre chestiunile
practice.

Orict mi-a fi dorit un furar-de-furtuni, pot nelege ct valoreaz o asemenea persoan.

Mcar de ar fi fost i Julian cu noi. Ar fi studiat-o pe Ada zile i nopi n ir, ncercnd s-i
descifreze acest talent straniu.

Chestiuni practice? Te referi la antrenament?

O expresie de mndrie traverseaz chipul lui Cal.

Nu sunt instructor, dar voi face tot ce mi st n putere s o nv. Deja trage destul de bine
cu arma. i de diminea a terminat de studiat manualul de pilotaj pentru Fluxul Negru.
 Poate s piloteze avionul? ntreb uluit.

Pe buzele lui Cal apare un zmbet de superioritate.

A plecat s-i duc pe ceilali la Cancorda i se va ntoarce curnd. Pn atunci, tu trebuie s

te odihneti.

Patru zile m-am tot odihnit. Tu s te odihneti, l reped eu, scuturndu-l de umr.

Dar bineneles c nici nu se clintete sub mna mea lipsit de vlag.

Parc ai fi nite zombi amndoi.

Trebuia s ne asigurm c rmi n via.

Tonul lui Kilorn este destins. Oricine altcineva i-ar putea nchipui c glumete, dar eu l
cunosc prea bine ca s m las nelat.

Niciodat nu trebuie s mai treci prin ce i-a fcut Maven.

Amintirea durerii incandescente este nc mult prea aproape i tresar puternic numai
gndindu-m c a putea s o simt din nou.

De acord cu tine.

Gndul la aceast nou putere a lui Maven ne face pe toi trei s redevenim serioi. Chiar i
Kilorn, mereu plin de ticuri i fr astmpr, rmne ncremenit lng geam. Se uit afar, la
noaptea care se apropie cu pai repezi.

Cal, tu ai idee ce ar trebui s fac n caz c d iar peste mainria aia?

Dac ai de gnd s-mi ii vreo prelegere, vreau mai nti o gur de ap, spun eu, dndu-mi
brusc seama ct de uscat mi este gtul.

Kilorn sare imediat din locul lui de lng perete, bucuros c mi poate fi de ajutor. i iese dup
ap, lsndu-m singur cu Cal i cu cldura dinuntru.

Cred c a fost o sond cu ultrasunete. Modificat, firete, spune Cal.

Ochii i se opresc pe cicatricele de pe ceafa mea, care coboar pe ira spinrii. Cu un gest de o
familiaritate ocant, i trece iar degetul de-a lungul lor, de parc acolo ar putea gsi
rspunsul. Partea raional din mine vrea s-l resping, s-l mpiedice pe prinul acesta de foc
s-mi examineze stigmatele, dar oboseala i nevoia de tandree nu vor s se supun acestui
gnd. Atingerea lui este mngietoare, att fizic, ct i emoional. mi dovedete c nu mai
sunt singur n abis.

Acum civa ani ne-am ocupat cu sondele de pe lacuri. Le-am fcut s emit unde radio i
am semnat haos printre ambarcaiunile lacutrilor. Le-a fost imposibil s mai comunice ntre
ei. ns acelai efect l-au avut undele alea i asupra noastr. Aa c am navigat toi ca orbii.

Degetele lui coboar, urmrind o cicatrice care mi se ntinde peste omoplat.

Presupun c i dispozitivul sta emite unde electrice sau electricitate static de mare
amplitudine. Suficient ct s te scoat din lupt, s te orbeasc i s ntoarc fulgerele mpotriva
ta.

L-au construit att de repede. N-au trecut dect cteva zile de la Circul Oaselor.

Vorbesc n oapt. Orice vorb rostit mai tare ar putea s sfrme aceast senzaie fragil de
pace.

Cal i lipete palma de pielea mea goal.

Maven era mpotriva ta cu mult nainte de Circul Oaselor.

tiu asta acum. O tiu cu fiecare respiraie nsngerat pe care o scot. Parc ceva plesnete n mine.
M aplec i mi acopr faa cu minile. Degeaba am ncercat s-mi in departe amintirile
zidul pe care l-am construit naintea lor se spulber acum. Dar nu am de gnd s-l las s m
ngroape sub el. Nu am de gnd s mor sub povara greelilor pe care le-am fcut. Cldura lui
Cal m nvluie, braele lui m cuprind de umeri, fruntea lui se odihnete lipit de gtul meu.
i m las n voia acestei mbriri. l las s m protejeze, dei pe insula Tuck ne-am jurat c
nu vom mai face asta. Ne distrage atenia i ne tulbur reciproc. Or, o asemenea lips de
concentrare ne-ar putea ucide. ns pun mna peste a lui, mi mpletesc degetele cu ale lui.
Focul moare, din flcri nu au mai rmas dect tciunii. ns Cal este aici. i nu m va prsi
niciodat.

Ce i-a spus? m ntreab el n oapt.

M trag puin napoi ca s-i pot arta. i cu o mn care mi tremur uor, mi desfac gulerul
cmii ca s-i art ce mi-a fcut Maven. Cal se uit cu ochi mari la semnul de pe pielea mea.
Un M neregulat, ars n carne. l privete ndelung, iar eu m tem ca nu cumva furia lui s m
aprind din nou.

Mi-a spus c e om de cuvnt, i povestesc eu.

i reuesc s-i abat privirea de la cea mai proaspt cicatrice a mea.

i c m va gsi oricnd i m va salva.

Scot un sunet sec, ca un ltrat. Singura persoan de care trebuie s m salveze Maven este el nsui.

Cu micri incredibil de blnde, Cal mi ncheie la loc cmaa, ascunznd semnul fratelui su.

Asta o tiam. Acum am aflat i de ce.

Ce spui?

Maven minte la fel cum respir. Dar, chiar dac mama lui l ine n les, asta nu nseamn c-
i dicteaz i inimii sale.

Cal face ochii mari, parc implorndu-m s neleg, s nu-l oblig s spun mai multe.

A pornit la vntoare de oameni cu sngenou nu pentru c ar dori s-i apere tronul, ci ca

s-i fac ie ru. i ca s te gseasc. Ca s te oblige s te ntorci la el.

Strnge pumnul i se lovete cu el n coaps.

Maven i dorete s fii a lui mai mult dect orice pe lumea asta.

Dac Maven ar fi aici acum, m-a bucura nespus s-i scot ochii ia oribili i struitori.

Ei bine, n-are s m aib.

Dar mi dau seama de consecine. La fel i Cal.

Nici dac promite c va pune capt mcelului? Nici dac aa i-ai putea salva pe oamenii cu
sngenou?

M ustur ochii din cauza lacrimilor.

Nu m ntorc la el. Pentru nimeni i pentru nimic.

M atept s m judece, dar Cal surde i las ochii n jos. Ruinat de reacia lui, aa cum
ruinat sunt i eu de a mea.

Am crezut c te vom pierde.

Cuvintele lui sunt alese cu grij. ntind mna i i ating pumnul nc strns. Doar de att are
nevoie ca s continue.
 Am crezut c eu te voi pierde. De nenumrate ori.

Dar nu m-ai pierdut, spun eu.

mi cuprinde gtul cu minile i se uit la mine ca i cum nu m-ar crede. Mi-amintesc vag de
strnsoarea lui Maven, ns nu tresar. Nu vreau ca prinul s se ndeprteze de mine.

De atta amar de vreme tot fug. Dinainte de toat povestea asta. Chiar i pe cnd triam n
Pilonii, tot fugar eram. mi evitam familia, soarta, orice nu voiam s simt. i acum fug. De cei
care vor s m ucid i de cei care vor s m iubeasc.

Att de tare mi doresc s m pot opri. S stau nemicat, fr s omor pe nimeni, nici chiar pe
mine. ns nu se poate. Trebuie s merg mai departe. Trebuie s-mi fac ru tocmai ca s m
pot salva; trebuie s le fac ru celorlali ca s i salvez. S-i rnesc pe Kilorn, pe Cal, pe Shade,
pe Farley i pe Nix i pe toi aceia care sunt att de proti nct s m urmeze. i transform i
pe ei n fugari.

Atunci, ne vom lupta cu el.

Buzele lui Cal se apropie de mine, mai fierbini cu fiecare cuvnt rostit. M strnge tot mai
tare, de parc din clip n clip ar aprea cineva care s m ia de lng el.

Asta am stabilit c facem, asta vom face. Vom strnge o armat. i l vom ucide. i pe el, i
pe mama lui.

Moartea unui rege nu va schimba nimic. i va lua locul un altul. ns este un nceput. Dac nu
vom putea scpa de Maven, atunci va trebui s l oprim noi. Pentru binele oamenilor cu
sngenou. Pentru Cal. Pentru mine.

Eu sunt o arm din carne, o sabie acoperit cu piele. Am fost nscut ca s ucid un rege, ca s
pun capt unei domnii de teroare. Maven s-a ridicat prin foc i prin fulgere, iar focul i
fulgerele l vor dobor acum.

Nu-i voi permite s te mai rneasc.

Rsuflarea lui m atinge i m nfior toat. Stranie senzaie, cnd sunt nconjurat de o astfel
de cldur.

Te cred, l mint eu.

Pentru c nu am voin, m rsucesc n braele lui. Pentru c nu am voin, mi lipesc buzele

de ale lui, cutnd n srutul acesta ceva care s m opreasc din fug, ceva care s m ajute s
uit. Se pare c amndoi suntem lipsii de voin.

i plimb minile pe trupul meu i eu simt un alt fel de durere. Mai cumplit dect cea
produs de mainria lui Maven. Mai cumplit i mult mai profund. Eu sunt o sabie, furit
din fulgere, furit din acest foc i din cel al lui Maven. Unul deja m-a trdat, iar cellalt m-
ar putea prsi n orice clip. Dar o inim frnt nu m sperie. Durerea despririi nu m
sperie.

M ag de Cal, de Kilorn, de Shade, de salvarea ct mai multor oameni noi, pentru c mi-e
team s nu m trezesc ntr-o zi i s nu mai gsesc pe nimeni lng mine, mi-e team s nu
m trezesc ntr-o zi fr familie i fr prieteni, iar eu nu voi fi dect un fulger n bezna unei
furtuni.

Dac sunt o sabie, atunci sunt o sabie furit din sticl. i simt c deja am nceput s m sparg.
 OPTSPREZECE

Problema cu cldura este c, indiferent ct de frig i-ar fi, indiferent ct de mult ai dori s te
nclzeti, n cele din urm se dovedete a fi prea mult. mi amintesc de attea ierni petrecute
cu fereastra ntredeschis, ca s intre aerul rece i s compenseze cldura focului care ardea n
camera de la parter, unde se afla familia mea. Era ceva n aerul acela ngheat care m ajuta s
dorm. Iar acum, adierea vntului de toamn m ajut s m calmez, m ajut s uit c prinul
a rmas singur n adpostul din pdure. Nu ar fi trebuit s fac asta, mi spun eu, lipindu-mi
mna de pielea nfierbntat. Cal nu numai c mi-ar putea distrage atenia i nu am nevoie
de aa ceva , dar mi-ar i frnge foarte curnd inima. Jurmintele lui de credin sunt, n cel
mai fericit caz, ubrede. ntr-o bun zi o s plece i el sau o s moar, sau o s m trdeze, aa
cum au fcut-o muli alii. ntr-o bun zi o s m rneasc i el.

Apusul de soare a pictat pe cer dre din ce n ce mai ntunecate de rou i de portocaliu. Poate.
Nu am cum s m ncred n ce vd. Nu am cum s m mai ncred n multe lucruri.

Adpostul este construit pe creasta unui deal, n mijlocul unui lumini vast dintr-o pdure. n
faa lui erpuiete o vale cu copaci, lacuri i o pcl nvolburat. Am crescut n pdure, dar
locul acesta mi se pare la fel de strin cum mi s-au prut Archeon i Reedina Soarelui. Din
cte reuesc s vd, aici nu-i nimic fcut de mna omului i nici nu aud larma ndeprtat a
vreunui ctun sau orel de provincie. Dar mi imaginez c undeva prin preajm trebuie s se
afle o pist, din moment ce nc mai putem folosi avionul. Probabil c suntem n interiorul
Nortei, la nord de Golful Portuar. Nu cunosc Statul Regentului, dar locul acesta seamn cu
regiunea Marilor Pduri o zon slbatic, cu lanuri de muni verzi i cu o tundr ngheat
pe grania cu inutul Lacurilor. Avnd o populaie puin numeroas, guvernat de fiorii din
Casa Gliacon, regiunea este o ascunztoare excelent.

Ai terminat cu el?

Kilorn este o umbr sprijinit de trunchiul unui stejar cu ramurile ntinse spre cer. Un urcior
cu ap st uitat lng picioarele lui. Nu am nevoie s-i vd chipul ca s tiu c e suprat. mi
dau seama din felul cum vorbete.

Nu fi ru.

De obicei m port cu el ca o ef i i dau ordine, dar ce-i spun acum este mai mult o
rugminte. Aa cum m-am ateptat, el m ignor i continu s bat cmpii.

mi nchipui c toate zvonurile conin cte un grunte de adevr. Chiar i acelea pe care le
lanseaz nenorocitul la pizma de Maven. Mare Barrow i-a luat minile prinului i l-a
convins s-l ucid pe rege. M uimete c are dreptate pe jumtate.

Face civa pai precaui ctre mine. Mi se pare c seamn foarte mult cu un mtsos din
Casa Iral, furindu-se ca s-i dea lovitura final victimei sale.

Pentru c-i evident c prinul este vrjit.

Dac mai trncneti, am s te transform ntr-o baterie.

Ar trebui s gseti nite ameninri noi, mi zmbete el ironic.

De-a lungul anilor, Kilorn s-a obinuit cu fanfaronadele mele i nu cred c l-a putea speria
nici dac a recurge la fulgere.

Este un brbat puternic din toate punctele de vedere. Nu m nelege greit. M bucur c tu
l controlezi.

Nu m pot stpni i i rd n nas.

Te bucuri? Eti pur i simplu gelos. Nu tii s mpari. i nu-i place s te tii inutil.

Inutil. Cuvntul sta l doare. mi dau seama dup zvcnetul muchiului de la gt. Dar nu-l
mpiedic s se apropie de mine, blocnd cu trupul lui nalt stelele care prind via deasupra
noastr.

ntrebarea este dac i tu eti vrjit. Dac te folosete i el la fel cum l foloseti tu.

Nu folosesc pe nimeni.
tim amndoi c-i o minciun.

i habar n-ai ce vorbeti.

Ai dreptate, mi spune el calm.

Mai c mi se taie genunchii de surpriz. n cei peste zece ani de cnd suntem prieteni, nu l-am
auzit niciodat pe Kilorn Warren rostind vorbele astea. E ncpnat ca un catr, prea sigur
de sine ca s-i mearg bine, un punga slugarnic n mare parte a timpului ns acum, pe
creasta aceasta de deal, nu mai seamn deloc cu cel din trecut. Pare mai mic, slbit, un licr al
vieii mele trecute, pierzndu-se n neant.

Nu tiu prin ce ai trecut atunci cnd te numeai Mareena. N-am fost lng tine s te ajut. i n-
am de gnd s-i spun c te neleg sau c mi pare ru pentru tine. Nu de asta ai tu nevoie.

Dar exact asta mi doresc, ca s m pot supra pe el. Ca s nu fiu nevoit s ascult ce are de
gnd s-mi spun. Pcat c m cunoate att de bine.

Dar i pot spune adevrul sau, mai bine zis, ce cred eu c este adevrul.

Vocea nu i tremur, dar vd cum i se ridic umerii n ritmul respiraiei anevoioase. E speriat.

Depinde numai de tine dac m crezi sau nu.

Un zvcnet al buzelor mi spune c zmbetul l doare. Sunt att de obinuit ca oamenii dragi
mie s m manipuleze, s mi spun ce s gndesc i s fac. Pn i Kilorn s-a purtat aa cu
mine. ns acum mi ofer libertatea dup care jinduiesc de atta vreme. mi ofer posibilitatea
de a face o alegere mic, insignifiant, dar totui o alegere a mea i numai a mea. Are
ncredere n mine c voi face alegerea potrivit, chiar dac eu am dubiile mele.

Te ascult.

ncepe s spun ceva, apoi se oprete. Cuvintele i se opresc pe buze, refuz s ias. Pre de o
secund, ochii lui verzi par nlcrimai.

Ce este, Kilorn? oftez eu.

Ce? repet el, cltinnd din cap.

i parc ceva se rupe n el.

tiu c tu nu simi la fel ca mine. n legtur cu noi doi.

M cuprinde o dorin teribil s m dau cu capul de o piatr. Noi doi. O prostie, o pierdere
ridicol de timp i de energie. Dar mai mult dect atta, este un subiect jenant i penibil. Mi se
aprind obrajii. Niciodat nu am vrut s port acest gen de discuie cu el.

i este n regul, continu el repede, ca s nu-l opresc. Niciodat nu te-ai uitat la mine cum
m uit eu la tine, nici mcar atunci cnd eram amndoi acas, nainte de toat povestea asta.
Am sperat c o vei face ntr-o bun zi, dar

i ridic din umeri.

Pur i simplu nu m poi iubi.

Pe vremea cnd eram doar Mare Barrow din Pilonii, gndeam i eu la fel. Atunci cnd m
ntrebam ce se va ntmpla dac supravieuiam ncorporrii, vedeam n viitorul meu o
cstorie bazat pe prietenie cu pescarul cu ochi verzi, copii pe care s-i iubim, o cas
srccioas, construit pe piloni. Mi se prea un vis, un lucru imposibil. i la fel este i astzi.
La fel va fi mereu. Nu l iubesc pe Kilorn aa cum i-ar dori el. Nu-l voi iubi niciodat n felul
acesta.

Kilorn, optesc eu, fcnd un pas ctre el.

Dar el face doi pai ndrt.

Kilorn, tu eti cel mai bun prieten al meu, mi eti ca un frate.

Sursul lui este sfietor de trist.

i aa voi fi pn am s mor.

Nu te merit, Kilorn Warren.

Iart-m, ngaim eu, netiind ce altceva a putea spune.

Nici mcar nu tiu pentru ce anume mi cer iertare.

Nu poi controla asta, Mare, mi rspunde el. Nu st n puterea noastr s alegem pe cine s
iubim. Dei mi doresc asta mai mult dect orice pe lume.

M simt sfrtecat pe dinuntru. Pielea mea nc poart cldura mbririi lui Cal. ns, n
adncul sufletului meu, gndurile mi zboar dincolo de luminiul acesta, la nite ochi ca de
ghea, la o promisiune deart i la o srutare primit la bordul unei ambarcaiuni.

Poi s-l iubeti, eu n-am s te mpiedic. Dar, de dragul meu, de dragul prinilor ti, de
dragul tuturor celor care cred n tine, te implor, nu-l lsa s te controleze.

M gndesc din nou la Maven. Numai c Maven este acum departe, o nluc pe muchia lumii.
Poate c ncearc s m ucid, ns nu m poate controla. Nu mai poate face asta. nseamn c
prietenul meu se refer la cellalt frate, la fiul cel proscris din Casa Calore. Cal. Scutul care m
apr de rni i de comaruri. Rzboinic, nu politician sau criminal. Nu are capacitatea de a
manipula pe nimeni, cu att mai puin pe mine. Pur i simplu nu-i st n fire.

Este un argintiu, Mare. Habar nu ai de ce e n stare sau ce-i dorete cu adevrat.

Nici Cal nu tie. Prinul surghiunit este chiar mai dezorientat dect sunt eu. Nu are pe nimeni
alturi, niciun supus, niciun aliat. Nu o are dect pe temperamentala feti cu fulgerele.

Nu-i aa cum crezi, spun eu. Indiferent de culoarea sngelui su.

Un rnjet dispreuitor i deformeaz o clip linia gurii.

Nici tu nu crezi ce spui.

Nu cred, rspund eu cu tristee. tiu. Iar asta face ca totul s fie mai dificil.

Odinioar credeam c sngele era rspunsul pentru tot ce se petrecea n lume diferena
dintre ntuneric i lumin, o divizare a oamenilor ce nu putea fi reparat. Sngele i fcea pe
argintii puternici i reci i brutali, inumani n comparaie cu fraii mei cei roii. ns oameni
precum Cal, Julian i chiar Lucas mi-au dovedit ct de mult m nelam. Sunt la fel de umani
ca noi, la fel de plini de team i de speran. Au pcatele lor, aa cum le avem i noi. Aa cum
le am i eu.

Mcar de-ar fi nite montri, aa cum crede Kilorn. Mcar de-ar fi lucrurile aa de simple. n adncul
sufletului, invidiez furia limitat a lui Kilorn. Mi-a dori s-i pot mprti ignorana. ns nu
pot, pentru c am vzut prea multe i am suferit teribil.

l vom ucide pe Maven. i pe mama lui, adaug eu cu o siguran glacial.

Vom ucide fantoma, vom ucide nluca.

i, cnd ei nu vor mai fi, oamenii cu sngenou vor putea tri n siguran.

Iar Cal va fi liber s-i revendice tronul. i s fac totul ca nainte.

Nu se va ntmpla una ca asta. Nimeni niciun rou sau argintiu nu-i va permite s urce pe
tron. Plus c, din cte mi dau eu seama, nici nu vrea.
 Serios?

Detest zmbetul batjocoritor care-i strmb buzele lui Kilorn.

A cui a fost ideea de a-l ucide pe Maven?

Nu-i rspund, iar rnjetul se lbreaz.

Exact aa mi-am nchipuit i eu.

i mulumesc pentru sinceritate, Kilorn.

Rmne cu gura cscat la mine. Mulumirile mele l-au luat prin surprindere, la fel cum i el
m-a surprins cu prerile lui. Ne-am schimbat mult n ultimele luni. Nu mai suntem fata i
biatul din Pilonii, gata s se ncaiere din orice motiv. Fata i biatul acela erau doar nite copii
prostnaci, care au disprut pentru totdeauna.

Desigur c nu voi uita ce mi-ai spus.

Niciodat nu mi-au fost mai folositoare leciile de protocol. Ce am nvat m ajut s-l
ndeprtez pe Kilorn fr s-l jignesc. Aa cum ar face o prines cu un servitor.

Dar Kilorn nu se d dus aa de uor. Cu ochii lui ca nite fante de un verde ntunecat,
prietenul meu vede dincolo de masca politeii mele. i pare att de scrbit, c m atept s
scuipe.

Nu va trece mult i va veni o zi cnd ai s rtceti calea, optete el. Iar eu nu voi mai fi
lng tine s te salvez.

i ntorc spatele celui mai bun i mai vechi prieten. Vorbele lui m rnesc i nu vreau s le
ascult, indiferent ct de nelepte sunt. i aud paii grei pe pmntul tare cnd pleac, lsndu-
m singur cu copacii. Din deprtare se aude zumzetul avionului care se ntoarce.

Cel mai mult i mai mult m tem de singurtate. Atunci, de ce m port aa? De ce i ndeprtez
de lng mine pe oamenii pe care i iubesc? Ce e n neregul cu mine?

Nu tiu.

i nu tiu cum s fiu altfel.

Strngerea unei armate este partea uoar. Arhiva din Golful Portuar ne duce la oamenii cu
sngenou din oraele i satele din ntreaga regiune Beacon, de la Cancorda la Taurus i la
porturile pe jumtate inundate din insulele Bahrn. Lista lui Julian ne ajut s ne extindem
cutrile, pn cnd verificm toat Norta. Ajungem chiar i n Delphie, oraul din sudul
regatului, aflat la cteva ore de zbor cu avionul.

n fiecare localitate, orict de mic, se afl o nou garnizoan cu soldai i ofieri argintii, cu
misiunea de a ne captura i de a ne preda regelui. ns nu au cum s stea cu ochii pe fiecare
int tot timpul, iar Maven nc nu a ctigat ncrederea supuilor ca s-i permit s rpeasc
sute de oameni peste noapte. Lovim la ntmplare, fr vreun plan. i, de obicei, i prindem pe
picior greit. Uneori avem noroc i nici nu ne simt. Shade ne este extraordinar de util, la fel
Ada i Nix. Talentele tinerei ne ajut s ne orientm pe lng zidurile cetilor, iar Nix ne ajut
s trecem prin ele.

ns de fiecare dat totul depinde de mine. Eu sunt mereu cea care le explic oamenilor noi
cine sunt, ce sunt n stare s fac i ce pericol reprezint ei pentru rege. Apoi i las s aleag,
iar ei aleg ntotdeauna viaa. Ne aleg ntotdeauna pe noi. Avem grij s le scoatem n siguran
rudele n afara localitilor i s le trimitem spre numeroasele adposturi i baze conduse de
Garda Stacojie. La comandament, dup cum spune Farley, fr s ne explice ce vrea s zic.
Civa sunt trimii spre insula Tuck, s cear protecia colonelului. Sigur, i urte pe oamenii
cu sngenou, dar Farley m asigur c nu le va ntoarce spatele unor roii autentici.

Oamenii noi pe care i gsim sunt speriai, unii chiar suprai, ns foarte puini sunt surprini,
de obicei copiii. Cei mai muli nu tiu ce anume este special la ei. ns unii tiu i deja i simt
sufletele torturate de aceste mutaii ale sngelui.

La periferia oraului Haven, l ntlnim pe Luther Carver. Un bieel de opt ani, scund pentru
vrsta lui, cu pr subire i negru. Este fiu de tmplar. l descoperim n atelierul tatlui su. Se
nvoise de la coal ca s nvee meserie. l convingem repede pe domnul Craver s ne dea
drumul nuntru, dei se uit destul de bnuitor la Cal i chiar la Nix. Iar bieelul refuz s
m priveasc n ochi i i frmnt nervos degeelele. Tremur atunci cnd i vorbesc i insist
s mi se adreseze cu fetia cu fulgerele.

Numele tu se afl pe list pentru c eti special, diferit de ceilali, i spun eu. nelegi despre
ce vorbesc?

Biatul scutur cu putere din cap. ns tatl, cu nume att de potrivit pentru meseria lui 1,
ncuviineaz solemn.

Nu-i nimic, Luther, nu trebuie s-i fie ruine.

ntind mna peste masa cu modele complicate, evident create de Carver. ns degetele
micuului Luther se feresc de atingerea mea.

Nu are ceva cu tine, intervine Carver, punnd mna pe umrul fiului ca s l liniteasc.
Luther nu nu vrea s-i fac ru. Strile astea vin i trec, dar parc acum sunt mai dese i
mai intense. Ai s-l ajui, da?

Suferina este evident n vocea bietului om. Mi se frnge inima de mila lui i m ntreb ce ar fi
fcut tatl meu n aceeai situaie. nconjurat de oameni care i neleg copilul, care l pot ajuta,
dar pentru asta trebuie s l ia de lng tine.

tii de ce este el altfel?

Mi-am pus i eu de multe ori aceast ntrebare ntrebare pe care o gsesc aproape mereu pe
buzele oamenilor cu sngenou. ns tot nu cunosc rspunsul.

mi pare ru, domnule, dar nu tiu. Tot ce pot spune este c talentele noastre s-au dezvoltat
n urma unei mutaii din sngele nostru, care nu poate fi explicat.

mi amintesc de Julian i de crile lui, de cercetrile lui. Nu a mai apucat s m nvee despre
Prima Diviziune, acel moment din vechime cnd sngele argintiu s-a separat de cel rou. Nu a
apucat dect s-mi spun c tot ce s-a ntmplat atunci a dus la apariia lumii de azi. Presupun
c a nceput o alt Diviziune n tipul de snge care mi curge mie prin vene. nainte de a fi
capturat, Julian ncepuse s m studieze i ncerca s gseasc rspunsul la ntrebarea pe care
mi-a pus-o acum domnul Carver. Dar nu a reuit s-i ncheie cercetarea.

Cal pleac de lng mine i ocolete masa. M atept s-i vd pe chip acea masc ostil de care
nu se desparte. Dar nu, iat-l c zmbete cu blndee, iar zmbetul acesta senin i lumineaz
ochii. Apoi se apleac, se las ntr-un genunchi pentru ca s-l poat privi pe Luther n fa.
Bieelul a ncremenit, copleit nu numai de prezena unui prin n casa lui, dar mai ales de
atenia pe care acesta i-o acord.

nlimea Voastr, scncete el, ncercnd cu stngcie s fac o plecciune.

Tatl lui nu este la fel de protocolar i l privete ncruntat pe Cal. Prinii argintii nu se numr
printre oaspeii lui preferai.

Dar Cal zmbete i mai larg i nu-i ia ochii de la copil.

Te rog, spune-mi Cal, l ndeamn el i i ntinde mna.

Luther se trage napoi, dar Cal nu pare deranjat de aceast reacie. Ba chiar a fi n stare s
pariez c se atepta la ea.
Obrajii micuului se coloreaz ntr-un rou-nchis.

Pardon.

Nu face nimic, i rspunde Cal. S tii c i eu m purtam la fel cnd eram puin mai mic
dect tine. Dar dup aia am avut muli, foarte muli profesori, care m-au nvat cum trebuie
s m port.

i face cu ochiul bieelului, care, cu toat teama, ncepe s-i surd.

Dar tu nu-l ai dect pe tticul tu, aa-i?

Biatul nghite n sec de mai multe ori i apoi d din cap.

Fac tot ce pot, spune Carver, strngnd umrul fiului su.

nelegem, domnule, l asigur eu. Mai bine dect oricine.

Curiozitatea micuului nvinge toate temerile i Luther l mpinge uor pe Cal cu piciorul.

ie de ce i-e fric?

Cal ntinde minile i din palme i nesc flcri ondulate. Stranii, splendide, un foc slab i
sltre, n care se mpletesc lene galbenul i roul. Dac nu ar emana atta cldur, i s-ar
prea mai degrab o oper de art, nu o arm ucigtoare.

Nici eu nu am tiut cum s controlez asta, spune Cal, jucnd flcrile printre degete. Mi-a
fost team s nu dau foc oamenilor. Tatlui meu, prietenilor mei

Vocea i se neac.

friorului meu mai mic. ns am nvat cum s stpnesc focul i s nu le fac ru

oamenilor dragi. i tu poi, Luther.

Biatul se holbeaz ca hipnotizat la prin. ns tatl nu este la fel de convins. Nu-i primul
printe cu care avem de-a face i eu sunt pregtit pentru urmtoarea lui ntrebare.

i oamenii tia cu sngenou, cum le zicei voi? Pot face i ei acelai lucru? i pot i pot
controla puterile?

Acum este rndul meu s scot scntei din degete fiecare transformndu-se ntr-un arc
purpuriu de lumin pur. Apoi dispar n piele, nelsnd nicio urm.
 Da, putem, domnule Carver.

Cu o vitez uimitoare, brbatul ia un ghiveci de pe o etajer i l pune pe mas, n faa fiului

su. n el este o plant, posibil o ferig. Suntem toi nedumerii, dar Luther tie ce anume vrea
tatl lui.

Haide, biete, l ndeamn acesta pe un ton blnd. Arat-le ce poi tu s faci.

i Luther ntinde o mnu care-i tremur ru. Atinge uor cu un deget marginea frunzei de
ferig. Micarea lui este prudent, dar sigur. i nu se ntmpl nimic.

E n ordine, Luther, spune domnul Carver. Le poi arta.

ncruntat din cauza concentrrii, biatul mai ncearc o dat. Acum strnge tulpina ferigii n
pumnul lui mic. Foarte ncet, feriga ncepe s se ncreeasc, se nnegrete, se strnge moare.
Privim fascinai, iar domnul Carver aduce altceva de pe etajer. O pereche de mnui din
piele, pe care le pune pe genunchii fiului su.

S avei mare grij de el, ne roag tmplarul, printre dinii ncletai ca pentru a zgzui
furtuna iscat n inima lui de tat. Fgduii-mi c vei avea grij de el.

Ca un brbat adevrat, nici nu tresare atunci cnd i strng mna.

i dau cuvntul meu, domnule Carver!

Nu apuc s fiu singur dect atunci cnd ajungem napoi la adpostul nostru, pe care l-am
botezat anul. Vreau s fiu doar eu cu mine, ca s m pot gndi i s-mi spun c minciuna a
fost necesar. Adevrul este c nu pot promite nici acestui biat i nici celorlali asemenea lui
c vor supravieui evenimentelor viitoare. Dar sper din suflet c va rmne n via i tiu c
voi face tot ce-mi st n putere ca s-l pzesc de moarte.

Chiar dac ngrozitorul lui talent este moartea nsi.

Nu fug doar rudele oamenilor cu sngenou. Intrarea n vigoare a Msurilor a nrutit mai
mult dect oricnd viaa roiilor, fcndu-i s-i caute ascunztori n pduri sau la frontiere,
unde nu vor mai fi muncii pn la epuizare sau spnzurai pentru c nu au respectat nu tiu
ce regul. Unii trec la civa kilometri de tabra noastr, ndreptndu-se ctre nord, unde se
afl grania deja acoperit de zpada timpurie. Kilorn i Farley vor s i ajute, s le dea
alimente sau medicamente, ns Cal i cu mine nu cedm n faa rugminilor lor. Nimeni nu
trebuie s afle de prezena noastr aici, iar acei roii nu fac excepie, orict de dur le-ar fi
soarta. Vor merge mai departe ctre nord, pn la grania cu inutul Lacustru. Unii se vor
ciocni cu legiunile care apr hotarul. Cei mai norocoi vor reui s se strecoare dincolo, ns
apoi vor cdea victime foamei i frigului din tundr.

Toate zilele mele sunt identice. Recrutare, instrucie. i de la capt. Nu se schimb dect
vremea, pe msur ce iarna este tot mai aproape. Cnd m trezesc acum, cu mult nainte de
ivirea zorilor, pmntul este acoperit cu un strat gros de chiciur. Cal trebuie s dezghee
singur avionul. n cele mai multe zile ne duce el la locul unde avem de gsit ali oameni cu
sngenou. Dar alteori rmne n tabr, prefernd s-i instruiasc pe recrui n loc s piloteze.
Atunci l nlocuiete Ada, care a nvat s conduc foarte bine avionul, dovedindu-se un pilot
la fel de bun ca prinul. Cunotinele ei despre Norta sunt uluitoare. tie absolut tot, de la
sistemele de canalizare pn la rutele de aprovizionare. Nu-mi pot da seama cum de ncap
attea informaii n creierul ei i nc mai are loc pentru altele. M surprinde, dar la fel m
surprind toi oamenii noi pe care i gsim.

Fiecare dintre ei este diferit, nzestrat cu talente stranii, care sunt mai presus de orice ar fi n
stare s fac un argintiu. Luther continu s lucreze la deprinderea controlului asupra
abilitii sale i usuc tot ce ntlnete n cale, de la flori la copaci tineri. Cal este de prere c
i folosete puterea pentru a se tmdui pe sine, dar asta rmne de vzut. Alt om cu
sngenou: o btrn care ne-a cerut tuturor s-i spunem Buni pare capabil s-i schimbe
aspectul fizic. Ne-a speriat zdravn atunci cnd s-a hotrt s danseze prin tabr avnd
chipul reginei Elara. n ciuda vrstei naintate, sper s o pot recruta curnd. Se strduiete din
rsputeri n timpul edinelor de instrucie inute de Cal i a nvat mpreun cu ceilali s
trag cu arma i s foloseasc cuitul. Bineneles c toate aceste activiti sunt extrem de
zgomotoase i precis am fi atras atenia chiar i aici, n regiunea Marilor Pduri, dac nu ar fi
fost o femeie pe nume Farrah, primul nostru recrut dup Ada i Nix. Femeia aceasta este n
stare s manipuleze sunetul. Absoarbe detunturile puternice i nbu toate rafalele armelor
de foc n aa fel c nici mcar ecoul lor nu ajunge pn n vale.

n timp ce oamenii cu sngenou i dezvolt talentele i nva s le controleze, eu ncep s

nutresc oarece sperane. Cal este un profesor excelent. Este minunat mai ales n relaia cu
copiii, care nu au aceleai prejudeci ca recruii mai n vrst i se in dup el prin tabr
chiar i dup ce edina de instrucie a luat sfrit. Iar atitudinea copiilor i face pe ceilali s
priveasc cu ochi buni prezena prinului n mijlocul lor. E greu s-l urti pe Cal atunci cnd
o droaie de copii se nvrtesc n jurul lui, rugndu-l s-i mai nvee ceva. Nici mcar Nix nu se
mai uit urt la el, dei nc refuz s-i vorbeasc.

Eu nu m descurc la fel de bine cu cei mici i am ajuns s m tem de cursurile de diminea i

de la sfritul dup-amiezii. Mi-a dori s pot da vina pe oboseal. Jumtate din zi mi-o petrec
pe drum, n cutarea urmtoarelor nume de pe list, ns nu despre asta este vorba. Pur i
simplu sunt un instructor prost.

Cel mai bine lucrez cu Ketha, al crei talent este mai concret i mai asemntor cu talentul
meu. Ketha nu creeaz electricitate sau vreun alt element natural, ci distruge. La fel ca
ruintorii argintii, ea poate face orice obiect s explodeze ntr-un nor de foc i fum. Deosebirea
este c, n timp ce ruintorii tipici sunt capabili s distrug doar obiectele pe care le pot atinge,
Ketha nu cunoate asemenea limite.

Ateapt cu rbdare, uitndu-se int la piatra din mna mea. mi trebuie trie interioar ca s
nu m feresc de privirea ei exploziv, pe care am vzut-o de attea ori la lucru. n sptmna
scurs de cnd am descoperit-o, Katha a avansat de la distrugerea grmezilor de hrtii, frunze,
chiar i crengi, la frmarea pietrelor. La fel ca toi ceilali oameni cu sngenou, nu avea nevoie
dect de ansa de a-i putea dezvlui adevrata personalitate.

Restul recruilor se in departe de ea n timpul instruciei, aa c avem la dispoziie captul

luminiului unde se afl anul.

Controleaz, i cer eu i Ketha d din cap.

mi doresc s-i pot oferi mai multe, dar, din nefericire, sfaturile mele sunt de-a dreptul jalnice.
Nici eu nu am fcut instrucie mai mult de o lun cea mai mare parte sub ndrumarea lui
Julian care, dac este s vorbim sincer, numai instructor nu era. Plus c toat povestea asta m
afecteaz mai mult dect mi-am imaginat i mi este cumplit de greu s-i explic Kethei ce
anume vreau de la ea.

Controlez, repet ea.

i ngusteaz ochii, concentrndu-se. n mod straniu, ochii ei de culoarea noroiului nu

trdeaz deloc puterea pe care o dein. i Ketha provine dintr-un sat aflat pe malul unui ru,
la fel ca mine. i ar putea trece drept mtua sau sora mea mult mai vrstnic. Pielea ei
bronzat i prul cu vrfuri cenuii ne amintesc mereu de originile noastre umile i nedrepte.
n dosarul ei scrie c a fost nvtoare.

Cnd m opintesc i arunc piatra n sus ct pot eu de mult, mi aduc aminte de instructorul
Arven i de antrenamentele lui. Ne obliga s ne folosim talentele pentru atingerea intelor i
astfel s ne perfecionm direcia i concentrarea. Iar n Circul Oaselor eu am devenit inta lui.
Aproape m-a omort atunci, dar uite-m aici, vie i nevtmat, cum ncerc s-i copiez
metodele. E un lucru ru, dar eficient.

Piatra se face pulbere, ca i cum o bomb micu ar fi explodat n interiorul ei. Ketha bate
bucuroas din palme i eu m forez s-o imit. M ntreb dac se va simi la fel atunci cnd va
trebui s-i foloseasc talentul mpotriva unei fiine vii. Presupun c-l pot ruga pe Kilorn s ne
prind un iepure ca s vedem cum va fi.

ns vechiul meu prieten devine tot mai distant. i-a asumat singur sarcina de a hrni lumea
din tabr, aa c i petrece cea mai mare parte a timpului la vntoare sau la pescuit. Dac
nu a fi att de ocupat cu recrutrile i cu instrucia, a ncerca s-l mpac, s-l readuc la
sentimente mai bune fa de mine. Dar abia dac apuc s dorm i nu am timp de o discuie
lung cu Kilorn.

La prima ninsoare, deja avem douzeci de oameni noi n tabr, de la servitoare btrne i
pn la bieei agitai. Din fericire, adpostul este mai ncptor dect mi se pruse mie. Se
ntinde pn n adncul dealului, ntr-un labirint de sli i de tuneluri. Cteva dintre acestea
au geamuri zbrelite, dar cele mai multe sunt cufundate n bezn i asta ne oblig s furm i
lanterne de pe unde ne ducem, nu doar oameni cu sngenou. Acum n tabra anul ne
adpostim douzeci i ase de persoane i mai avem loc pentru alii. Mncare este din belug,
mulumit lui Kilorn i Farrah, care l transform ntr-un vntor iscusit. Cu fiecare val de
recrui primim tot felul de lucruri trebuincioase, de la haine groase de iarn i pn la
chibrituri i sare. Farley i Crance se folosesc de legturile lor n lumea interlop pentru a
procura tot ce avem nevoie, dar uneori recurgem i la tradiionala art a furtului. Nu a trecut
dect o lun i funcionm deja ca un mecanism bine uns.

Maven nu ne-a descoperit i noi facem tot posibilul s fim la curent cu micrile lui. Ziarele i
afiele ne uureaz munca. Regele se afl n vizit n Delphie, regele Maven i lady Evangeline trec
n revist soldaii la Fortul Lencasser. Turneul ncoronrii continu n Statul Regelui. Titlurile ne
indic locul unde se afl Maven. Din pcate, tim foarte bine ce nseamn fiecare dintre ele:
oameni noi ucii n Delphie, n Lencasser, n fiecare localitate prin care trece. Aa-zisul turneu
al ncoronrii nu este dect o masc a secretomaniei care l caracterizeaz pe Maven,
ascunznd un ir lung de execuii.

n ciuda tuturor talentelor noastre i a trucurilor de care suntem n stare, tot nu suntem
suficient de rapizi ca s-i putem salva pe toi. La fiecare om nou pe care l descoperim i l
aducem n tabr, sunt ali doi care atrn n treang sau sunt dai disprui, sau sngereaz
de moarte pe la margini de drum. Cele cteva cadavre pe care le-am vzut purtau semnele
morii provocate de un magnetron, de o sabie sau de bare de fier apsate pe gt. Opera lui
Ptolemus, firete, dei cred c nici Evangeline nu s-a lsat mai prejos, dndu-i silina s intre
n graiile regelui. Curnd va deveni regin i se va strdui din rsputeri s-l in aproape pe
Maven. Pe vremuri m-ar fi nfuriat purtarea ei, dar acum nu simt dect mil pentru fata-
magnetron. Maven nu seamn cu fratele lui, Cal, i n-ar ezita s-o ucid dac moartea ei i-ar
servi scopurile. Ar ucide-o la fel cum i ucide pe oamenii cu sngenou, doar ca s-i pstreze
minciunile, ca s ne poat hrui n continuare. Maven i omoar pe toi dintr-o eroare de
judecat. Crede c un numr mare de cadavre m-ar convinge s m ntorc la el.

Dar nu am s-o fac.

 NOUSPREZECE

Dup trei zile de eecuri, n care nu am gsit dect oameni mori, ne ducem la Templyn. Un
orel linitit, pe drumul ctre Delphie, alctuit din moii ntinse ale argintiilor i din csue
ale roiilor, nghesuite pe malul rului. Stpni i servitori. Templyn este un loc periculos
aici nu-i nicio pdure deas, nu sunt tuneluri i nici strzi aglomerate unde te-ai putea
ascunde. n mod obinuit, Shade ne ajut s intrm n case, ns astzi nu ne-a nsoit. i-a
sucit glezna ieri i i-am cerut s rmn n tabr. Nu este nici Cal cu noi, pentru c a preferat
s fac instrucie cu recruii. A lsat-o pe Ada s piloteze Fluxul Negru. Uite-o i acum aezat
confortabil n scaunul de pilot. Citete, aa cum face mai mereu. ncerc s-mi in nervii n fru,
s mi conduc oamenii cu calm, aa cum procedeaz Cal, ns parc m simt despuiat fr el
i fr fratele meu. Niciodat nu am mers n vreo misiune de recrutare fr ei, iar acesta este
examenul meu. Trebuie s le dovedesc celorlali c nu sunt doar o arm de folosit atunci cnd
situaia o impune, ci i o persoan dispus s lupte alturi de ei.

Din fericire ne bucurm de un atu incredibil: un om cu sngenou, pe nume Harrick, salvat

acum dou sptmni din cariera de la Orienpratis. Va fi prima lui misiune de recrutare i
sperm s nu avem parte de evenimente neprevzute. Individul este timid, chinuit de ticuri
nervoase, cu muchi ca de cioplitor n piatr. Farley i cu mine stm lng el n cru i l
pzim ca nu cumva s-i vin ideea s-o zbugheasc de lng noi. Ceilali din grup Nix, care
st n faa mea, i Crance, care conduce crua sunt mai preocupai de drumul dinaintea
noastr.

Crua noastr se amestec printre multe altele care transport negustori sau muncitori pornii
spre ora ca s-i gseasc de lucru. Crance strnge n mini hurile calului o iap furat, o
btrnic drgla, cu pete, lipsit de vedere la un ochi i cu o copit bolnav. Dar o
ndeamn s in pasul cu ceilali cai. Hotarul oraului apare naintea noastr o poart
deschis, flancat de coloane din piatr cu gravuri complicate. ntre ele este agat un steag,
stindardul uneia dintre naltele Case pe care o cunosc att de bine. Dungi roii i portocalii
sngernd n lumina zorilor. Casa Lerolan, ruintorii, guvernatorii regiunii Delphie. Privesc
printre gene la culorile alea, amintindu-mi de cadavrele celor trei ruintori. Toi erau membri
ai Casei Lerolan i au fost ucii n schimbul de focuri de la Reedina Soarelui. Tatl, Belicos, a
fost omort de Farley i Garda Stacojie. Iar gemenii lui, doar nite copilai, au fost sfrtecai de
explozia ce a urmat. Chipurile lor moarte au fost afiate n tot regatul, au fost prezentate n
fiecare transmisiune de tiri, constituind un alt pretext mobilizator folosit de propaganda
argintie. Garda Stacojie i-a ucis copiii. Garda Stacojie trebuie distrus.

i arunc o privire lui Farley, ntrebndu-m dac ea cunoate semnificaia stindardului, dar o
vd c st cu ochii la ofierii din faa noastr. La fel face i Harrick. Strnge din pleoape, semn
c se concentreaz i ncleteaz pumnii tremurtori. i ating braul ca s-i dau curaj.

Ai s reueti, i optesc eu.

Schieaz un surs, iar eu nu mai am nevoie de alte asigurri. Cred n talentul su, pe care l
exerseaz oricnd are ocazia. ns trebuie s cread i el.

Nix se ncordeaz, i se vd muchii umflai pe sub cma. La Farley nu se vede nimic, dar
tiu c arde s pun mna pe cuitul ascuns n cizm. De dragul lui Harrick, eu nu o s-mi
trdez teama.

Ageni de securitate pzesc poarta i studiaz cu atenie fiecare persoan care intr. Le
examineaz chipurile, le percheziioneaz mrfurile, dar nu se obosesc s le verifice crile de
identitate. Acestor argintii nu le pas ctui de puin ce scrie pe un petic de hrtie au primit
ordine s ne gseasc pe mine i pe oamenii mei. N-au nicio treab cu ranii plecai de acas
ca s-i gseasc norocul. Foarte curnd va veni rndul nostru i doar transpiraia de pe buza
superioar a lui Harrick dovedete c el face ceva.

La ordinul unui agent de securitate, Crance trage de huri i oprete calul. Agentul l privete
lung, dar contrabandistul rmne cu ochii n jos, ntr-o atitudine respectuoas, nfrnt. Aa
cum ne-am ateptat, nu se ntmpl nimic. Crance nu este om cu sngenou i nici nu se tie
despre el c s-ar fi ntovrit cu noi. Maven nu are niciun motiv s-l urmreasc. Agentul d
ocol cruei, uitndu-se cu atenie nuntru. Niciunul dintre noi nu cuteaz s se mite, necum
s respire. Talentul lui Harrick poate ascunde doar imaginile, nu i sunetele. La un moment
dat, ochii agentului se opresc asupra mea i m ntreb dac nu cumva Harrick a dat gre. Dar,
dup o clip n care mai c ne st inima, argintiul pleac mai departe, satisfcut. Nu ne poate
vedea.

Talentul lui Harrick este extraordinar. Poate crea iluzii, miraje, i poate face pe oameni s vad
ce nu exist. i acum ne-a ascuns la vedere, ne-a fcut invizibili n crua goal.

Ce faci, roule? Transpori aer? zice agentul cu un rnjet nesuferit.

Strng mrfuri pentru zona de centru a regiunii, rspunde Crance, exact cum l-a nvat
Ada.

Ieri tnra a studiat rutele comerciale. N-a citit dect o or i a devenit expert n importurile i
exporturile din Norta.

Ln toars, domnule, adaug Crance.

Dar agentul i-a pierdut brusc interesul i se ndeprteaz de cru.

Hai, circul, spune el, fcnd repede un semn din mna nmnuat.

Crua pornete, iar Harrick m strnge tare de mn. l strng i eu, implorndu-l fr
cuvinte s reziste, s se concentreze i s menin iluzia pn cnd trecem de poart i intrm
n Templyn.

nc un minut, i optesc eu. Aproape am ajuns.

Ieim de pe drumul principal nainte de pia i strbatem strdue lturalnice pe jumtate

goale, strjuite de prvlii i case modeste de roii. Tovarii mei tiu ce anume cutm i stau
cu ochii n patru, n vreme ce eu sunt atent doar la Harrick.

Aproape am ajuns, repet eu, spernd s nu m nel.

n cteva clipe nu va mai fi n stare s pstreze iluzia i ne va vedea toat lumea. Sigur,
oamenii de-aici sunt toi roii, dar negreit vor raporta c au vzut o cru care s-a umplut
brusc cu cei mai cutai fugari din ar.

La stnga, mormie Nix, iar Crance l ascult.

Conduce crua spre o cas din scnduri, cu perdele rubinii. Dei soarele e sus pe cer, la
fereastr este aprins o lumnare. Roie ca zorii zilei.

Chiar alturi este o alee, iar dincolo de ea se afl o cas a Grzii Stacojii i nc dou locuine
abandonate acum. Nu tiu unde s-au dus cei care au stat acolo. Probabil c au fugit din ora
din cauza Msurilor ori au fost executai pentru c au ncercat s fug. Oricum ar fi, adpostul
sta mi se pare potrivit.

Gata, Harrick, i spun eu.

Ofteaz din rrunchi. i imediat dispare iluzia care ne proteja.

Bravo!

n graba mare ne dm jos din cru i ne furim spre casa Grzii, ascunzndu-ne ct de bine
putem pe sub streini. Farley bate de trei ori n ua din spate, care se deschide imediat. Este
bezn nuntru. Farley intr fr ezitare, iar noi o urmm.

Ochii mi se acomodeaz repede cu ntunericul i m uit n jur, uimit de asemnarea acestui

loc cu casa mea din Pilonii. Este o locuin simpl, ticsit cu lucruri, avnd doar dou camere
cu duumele din scnduri noduroase i cu geamuri nesplate. Becurile din tavan sunt stinse
s-au ars ori poate nici nu exist, pentru c au fost date la schimb pentru ceva mncare.

Doamn cpitan, rostete o voce.

O femeie mai n vrst, cu prul de culoarea oelului, apare lng geam i sufl n lumnare.
Obrajii i sunt ridai de ani, minile i sunt acoperite de cicatrice. Iar la o ncheietur are un
tatuaj cunoscut. O singur dung roie, ca o brar permanent, exact cum avea btrnul Will
Whistle.

Aa cum a fcut i n Golful Portuar, Farley se ncrunt cnd strnge mna femeii.

Nu sunt

Dar femeia nu o ia n seam.

Aa zice colonelul, dar nu i comandantul. Are alte planuri cu tine.

Din nou aud vorbindu-se despre acest comandant. Femeia mi observ curiozitatea i i nclin
capul spre mine.

Domnioar Barrow, eu sunt Ellie Whistle.

Ridic din sprncene.

Whistle? Eti cumva rud cu

Ellie nu m las s termin.

 Nu prea cred. Whistle este o porecl. Adic sunt o contrabandist, una care se lupt cu
morile de vnt, aa cum facem toi.

Corect. Vechea furgonet a lui Will Whistle era n permanen plin cu mrfuri furate sau de
contraband, iar multe dintre obiectele alea i le aduceam chiar eu.

Fac parte din Garda Stacojie, adaug ea.

Asta tiam. n ultimele sptmni, Farley a pstrat legtura cu oamenii ei care nu se afl sub
comanda colonelului i care ne-ar putea ajuta.

Foarte bine, i spun eu. Vrem s gsim familia Marcher.

Mai exact, doi membri ai acestei familii. Tansy i Matrick Marcher, probabil gemeni, dac e s ne
lum dup ziua lor de natere.

Trebuie s-i scoatem din ora ntr-o or, dac se poate.

Ellie m ascult cu mare atenie. Face o micare i i observ pistolul de la old. Se uit la
Farley, care d din cap. Ellie i rspunde la fel.

Cu asta v pot ajuta.

Avem nevoie i de provizii, intervine Farley. Alimente, dac ai, dar mai mare nevoie avem
de nite haine groase.

Femeia ncuviineaz din nou.

Vom ncerca s v gsim ceva, spune ea. Vom pregti totul ct de repede posibil. Dei s-ar
putea s avem nevoie de ajutor.

M ofer eu, spune Crance.

Este puternic i cu siguran va grbi lucrurile.

Parc nu-mi vine s cred n amabilitatea lui Ellie i vd c nici Farley nu-i prea convins de
bunele ei intenii. Schimbm priviri circumspecte, n timp ce femeia se apuc de treab.
Deschide unul dup altul toate dulapurile, scoate scndurile podelei, descoperind toate
tainiele din cas.

i mulumim pentru ajutor, i arunc Farley peste umr.

A devenit bnuitoare. La fel sunt i eu i urmresc toate micrile lui Ellie. O fi ea btrn, dar
e sprinten. M ntreb dac suntem cu adevrat singuri n casa aceasta.

Cum v-am spus, primesc ordinele direct de la comandant. Ne-a dat tuturor de tire c
trebuie s le ajutm cu orice pre pe doamna cpitan Farley i pe fetia cu fulgerele, rostete ea
fr s se uite la noi.

Ridic din sprncene, uimit i plcut surprins.

Va trebui s m pui la curent cu toat povestea asta, i optesc eu lui Farley.

Sunt nc o dat impresionat de ct pare de organizat i de extins reeaua Grzii Stacojii.

Mai trziu, mi rspunde ea. i unde st familia Marcher?

n timp ce Ellie i explic cum s ajungem acolo, eu m duc lng Harrick i Nix. Pentru
Harrick este prima misiune, dar Nix deja a devenit un veteran al recrutrilor. Nici nu mai tiu
de cte ori m-a nsoit pe teritoriu inamic i i sunt profund recunosctoare pentru asta.

Gata, biei? i ntreb, dezmorindu-mi degetele.

Nix se strduiete s par la fel de ursuz i de indiferent ca ntotdeauna, dar nu are cum s-mi
scape licrul de team din ochii lui Harrick.

Nu va fi la fel de dificil ca la venire. Sunt mai puini oameni de care trebuie s ne ascundem,
iar agenii nu vor mai sta cu ochii pe noi. Ai s te descurci.

Mulam hm, Mare.

i ndreapt umerii, i scoate pieptul nainte i zmbete de dragul meu. i zmbesc i eu i

m fac c n-am observat cum i-a tremurat vocea cnd mi-a rostit numele. Cei mai muli nu tiu
cum s-mi zic. Mare, domnioara Barrow, fetia cu fulgerele. Ba unii chiar mi se adreseaz cu
milady. Porecla mi provoac durere, dar nu la fel de mult ca acest apelativ. Orice a face,
orict a ncerca s fiu ca ei, tot m consider diferit. O conductoare sau o leproas, dar
mereu o strin, o ciudenie. Altfel dect ei.

Crance ncepe s ncarce crua pe alee i nici nu se uit la noi cnd devenim invizibili, cu
graia unor umbre argintii. ns, spre deosebire de aceti argintii, Harrick poate nu numai s
modifice lumina, ci i s creeze orice vrea din ea. Un copac, un cal, o cu totul alt persoan.
Acum ne transform n nite roii oarecare, cu chipuri jegoase, ascunse sub glugi. Nici mcar
noi nu ne mai recunoatem. mi spune c e mai uor dect dac ne-ar face s disprem cu totul
i ne putem integra mai uor n mulime. Aa, oamenii nu se vor mai ntreba de ce se simt
nghiontii cnd nu-i nimeni lng ei.
Farley merge n frunte, atent s respecte indicaiile date de Ellie. Trebuie s traversm piaa i
s trecem pe lng numeroi ageni de securitate, dar nu ne bag nimeni n seam. Mi se
nfoaie prul n adierea vntului i mi acoper ochii cu o perdea de un blond aproape alb. mi
vine s rd. Eu blond!

Casa familiei Marcher este micu, cu un etaj njghebat n grab, ce pare gata s se prbueasc
peste noi n orice clip. Dar grdina din spate este frumoas, cu vi-de-vie crescut peste
msur i copaci desfrunzii. Probabil c arat superb vara. O traversm ncet, cu grij s nu
atragem atenia prin zgomotul frunzelor uscate strivite sub tlpi.

Acum suntem invizibili, optete Harrick.

M uit la el i nu-l mai zresc. Zmbesc, dei nu m poate vedea nimeni.

Cineva mi-o ia nainte i bate n u. Nu ne rspunde nimeni. Dinuntru nu se aude nici cel
mai mic zgomot. Poate c sunt toi la munc. Farley, care a btut n u, njur acum n oapt.

i ateptm? ntreab ea.

N-o vd, dar disting aburii respiraiei n locul unde ar trebui s-i fie capul.

Harrick nu-i o mainrie, rspund, vorbind n locul lui. Vom atepta nuntru.

M ndrept spre u, m lovesc de umrul invizibil al lui Farley i m aez n genunchi n faa
ncuietorii. E simpl. A putea s-o descui i n somn, aa c termin ct ai clipi.

Ua se deschide n scrit de balamale ruginite i eu ncremenesc, pregtindu-m pentru ce

ne-ar putea atepta nuntru. Casa este la fel de ntunecat i domnete acelai aer de abandon
ca n locuina lui Ellie. Dar mai rmn cteva secunde pe loc, cu urechile ciulite. Nu se mic
nimic nuntru i nu simt niciun fel de vibraie electric. Fie familia Marcher a rmas fr raii,
fie nu au avut niciodat curent electric. Satisfcut, le fac celorlali un semn peste umr. Dar
nu se ntmpl nimic. Idioat ce eti, ai uitat c nu te vd?

Intrai, le optesc eu i imediat o simt pe Farley chiar n spatele meu.

De ndat ce ua este bine nchis, ne recptm formele. i zmbesc lui Harrick, dorind s-i
art nc o dat ct de recunosctoare i sunt pentru talentul i puterea lui. Dar mirosul
dinuntru mi terge urgent zmbetul de pe buze. Aerul este sttut i acru. Masa din buctrie
este acoperit cu un strat gros de praf.

Poate au fugit, spune Nix. O mulime de oameni au fcut-o.

Ceva, ca o oapt de-abia auzit, mi atrage atenia. Dar nu-i o voce, ci o scnteie. Vine de
lng sob, dintr-un co acoperit cu o crp roie murdar. M ndrept spre el, atras de
semnalul acesta aproape imperceptibil.

Nu-mi place chestia asta. Trebuie s ne ntoarcem la Ellie. Haide, Harrick, concentreaz-te i
pregtete-te s mai faci o iluzie! i ordon Farley n oapt.

M aez n genunchi lng sob. Mirosul se simte mai tare aici vine din co. La fel i scnteia.
N-ar trebui s fac asta. tiu c n-o s-mi plac ce voi descoperi. tiu, dar nu m pot stpni i
trag crpa. Att de jegoas este c mi se lipete de degete, dar o trag cu putere i dezvelesc
coul. Pre de o clip, parc am mintea golit de orice gnd. Apoi neleg la ce anume m uit.

i cad pe spate, m trsc, icnesc, mi vine s zbier. Niciodat nu mi-am nchipuit c lacrimile
mi-ar putea curge att de repede pe obraji. Farley se repede prima la mine, m ia n brae,
ncearc s m liniteasc.

Ce este? Mare, ce

i vorbele i rmn n gt. Vede i ea ce vd eu. La fel i ceilali. Nix icnete, i vine s vomite. i
m mir c Harrick nu lein.

n co se afl un bebelu de doar cteva zile. Mort. ns nu din cauz c ar fi fost prsit sau
neglijat. Crpa are culoarea roie i este lipicioas din cauza sngelui. Mesajul este oribil, dar
limpede: Cei doi copii Marcher sunt mori.

n pumnul micu, paralizat de moarte, se afl un dispozitiv minuscul. O alarm.

Harrick, uier eu printre lacrimi. Ascunde-ne.

Luat prin surprindere, tnrul casc gura la mine, iar eu m ag disperat de piciorul lui.

Ascunde-ne.

Dispare chiar naintea ochilor mei. La anc.

La ferestre apar agenii de securitate, sparg uile, dau nval cu armele pregtite.

Eti ncercuit, fetio cu fulgerele! Supune-te arestrii!

Unul dup altul url aceleai vorbele, de parc repetarea lor ar schimba situaia.

Fr zgomot, m retrag sub masa din buctrie. Nu pot dect s sper c i tovarii mei au
avut nelepciunea de a se ascunde.
Vreo doisprezece ageni se mbulzesc nuntru i ncep s tropie prin cas. Patru urc la etaj.
De sub mas, vd o pereche de cizme oprite lng bebelu. Mai vd i cum zvcnete mna
liber a agentului i tiu c se uit la cadavrul mititel. Dup cteva secunde, l aud cum vomit
n sob.

Uurel, Myros, zice un altul, trgndu-l de-acolo. Srmanul, adaug el, trecnd pe lng
copil. Ai gsit ceva sus?

Nimic! rspunde cineva care coboar pe scar. Probabil c s-a defectat alarma.

Sigur? O s ne jupoaie de vii guvernatorul dac ne nelm.

Tu vezi pe cineva aici?

Cu greu mi rein iptul de spaim cnd agentul se las pe vine n faa mea. Se uit cu atenie
sub mas, cercetnd bine fiecare ungher. Simt c ceva mi apas uor piciorul unul dintre
camarazii mei. Nu ndrznesc s m mic ca s-i rspund n acelai fel i mi in respiraia.

Nu, nu vd, spune agentul n cele din urm i se ridic n picioare. Alarm fals. napoi la
posturi.

Pleac la fel de repede cum au venit, dar nu cutez s respir n voie dect dup ce nu le mai
aud paii. Atunci icnesc, aproape m nec, tremur din toate ncheieturile. Harrick destram
iluzia i ne recptm nfiarea.

Bun treab, ofteaz Farley, btndu-l pe Harrick pe umr.

Nici el nu prea mai poate s vorbeasc i trebuie s-l ajutm s se ridice de jos.

Eu i-a fi fcut praf, mormie Nix, rostogolindu-se de sub scar.

Merge cu pai mari pn la u i pune mna pe clan.

Totui, n-a vrea s m gseasc aici dac se ntorc.

Mare?

Farley mi atinge braul. Gestul este deosebit de blnd i nu o caracterizeaz.

mi dau seama c stau aplecat deasupra coului i m holbez la bebelu. Pe lista lui Julian nu
se aflau sugari, nu se afla niciun copil mai mic de trei ani. Datele noastre i ale lui Maven ne
spun c acesta nu este un om cu sngenou. Pruncul a fost ucis pur i simplu pentru c era aici.
A fost ucis degeaba.
mi scot hotrt haina. Nu o s-l las aa, acoperit doar de sngele lui.

Nu, Mare. i vor da seama c am fost aici.

Nu conteaz.

Acopr copilul o feti cu haina mea i m lupt din toate puterile mpotriva dorinei de a
m culca alturi de ea, ca s nu m mai scol niciodat. i mngi uor pumniorul rece. Simt
ceva sub el. Un bilet. Repede, fr s atrag atenia celorlali, l iau i mi-l strecor n buzunar.

Am curajul s-l citesc de-abia cnd ajungem napoi la Ada i la avion. Are data de ieri. Ct de
aproape am fost.

22 octombrie

ngrozitor plic pentru scrisoarea asta. tiu. Dar a fost necesar. Trebuie s tii ce
faci, ce m forezi pe mine s le fac acestor oameni. Fiecare cadavru este un mesaj
ctre tine i fratele meu. Predai-v i nu va mai muri nimeni. Predai-v i vor
tri. Sunt un om de cuvnt.

Pe curnd,
Maven

Ajungem n tabr la lsarea nopii. Nu pot s mnnc, nu pot s vorbesc, nu pot s dorm.
Ceilali povestesc despre cele ntmplate n Templyn, dar nimeni nu are curaj s-mi pun vreo
ntrebare. Fratele meu ncearc s intre n vorb cu mine, dar m ndeprtez de el i m retrag
n tunelurile ascunztorii noastre. M ghemuiesc n vizuina ce-mi ine loc de dormitor,
ncercnd s m conving c acum trebuie s fiu singur. n alte nopi detest aceast cmru
izolat, detest separarea de ceilali. Acum o ursc i mai tare, dar nu m pot hotr s m
altur tovarilor mei. i atept s adoarm ca s ncep s rtcesc prin jur. Iau cu mine o
ptur, dar aceasta nu reuete s m apere nici de frigul de afar, nici de cel pe care l simt n
inim.

mi spun c aerul rece al toamnei trzii m mpinge s intru n camera lui, nu golul din suflet.
Nu abisul ngheat care se adncete de fiecare dat cnd dau gre. Nu biletul pe care l am n
buzunar i care m arde.

Pe podea danseaz cteva flcri, ntr-un an mic, mrginit de pietre. Chiar i n lumina
stranie a focului, reuesc s-mi dau seama c nu doarme. Flcrile i se oglindesc n ochi, dar
nu este suprat. Nici mcar tulburat nu este. D la o parte pturile ca s-mi fac loc lng el.
 E frig aici, zic eu.

Cred c nelege ce vreau s spun.

Mi-a povestit Farley, murmur el dup ce m ntind alturi.

i pune braul peste mijlocul meu. Gestul este blnd, plin de cldur, nedorind altceva dect
s m aline. Cu cealalt mn m apas pe spate, pe cicatricele de-acolo. Sunt aici, mi
transmite el.

A vrea s-i spun despre oferta lui Maven. Dar la ce bun? i el ar refuza-o, aa cum am
refuzat-o eu. i va trebui s ndure ruinea refuzului mpreun cu mine. Nu a face dect s-l
rnesc dac i-a spune. Iar acesta este scopul real al lui Maven. i nu vreau s-l ajut s i-l
ating. Deja m-a nvins pe mine. Nu vreau s-l nving i pe Cal.

Nu tiu cum, dar adorm. i nu visez nimic.

 DOUZECI

Din ziua aceea, dormitorul lui a devenit i al meu. Este o nelegere tacit, care ne convine
amndurora. De obicei dormim, pentru c suntem prea istovii ca s mai facem i altceva. Dei
sunt convins c Kilorn are alte bnuieli. Nu mai vorbete deloc cu mine i l ignor cu totul
pe Cal. O parte din mine ar vrea s stea mpreun cu ceilali, ntr-unul dintre dormitoarele
comune, unde copiii uotesc noaptea, vegheai de Buni. Aa se mprietenesc mai bine. ns eu
i-a speria, aa c rmn alturi de Cal, singurul om care nu se teme de mine.

Nu vrea s m in treaz, dar n fiecare noapte l simt cum se foiete n sacul de dormit.
Comarurile lui sunt mai rele dect ale mele i tiu exact ce viseaz. Momentul n care i-a
retezat capul tatlui su. M prefac c dorm adnc, pentru c sunt convins c nu vrea s fie
vzut ntr-o asemenea stare. ns i simt lacrimile pe obraz. Uneori m gndesc c m vor arde,
dar niciodat nu m trezesc cu rni noi. Cel puin, nu rni vizibile.

Cu toate c ne petrecem mpreun fiecare noapte, nu prea vorbim. Nici nu prea avem despre
ce, n afar de planurile de instrucie i de recrutare pentru a doua zi. Eu nu-i spun despre
primul bilet i nici despre urmtoarele. Chiar dac Maven se afl departe, tot reuete s se
strecoare ntre noi. Vd asta n privirea lui Cal chipul fratelui su, ca o broasc rioas,
ncercnd s-l otrvesc pe dinuntru. i mie mi face acelai lucru cu biletele pe care mi le
las, cu amintirile pe care nu le pot uita. Nu tiu de ce, dar nu pot distruge biletele i nu spun
nimnui de existena lor.

Ar trebui s le dau foc, dar nu o fac.

Am gsit nc unul n Corvium, n timpul altei misiuni de recrutare. tiam c Maven urma s
ajung n regiune, ca s viziteze ultimul ora important naintea deertului acoperit cu cenu
care este Nduful. Ne-am imaginat c vom ajunge acolo primii. Cnd colo, aflm c regele a i
plecat deja.

31 octombrie

Te-am ateptat la ceremonia de ncoronare. Mi se prea genul de solemnitate pe

care Garda ta Stacojie ar dori s o strice, chiar dac a fost destul de restrns. Se
presupune c am fi n doliu dup Tata i o srbtoare prea grandioas ar fi prut
lipsit de respect. Mai ales cu fratele meu nc n libertate, rtcind de colo pn
colo cu tine i cu prostimea care te urmeaz. Mama spune c mai sunt civa,
foarte puini, care nc i sunt credincioi. Dar n-ai grij. Avem noi ac de cojocul
lor. Nu se va declana nicio criz succesoral care s-l scoat pe fratele meu din
lesa n care l ii tu legat. Dac poi, ureaz-i la muli ani din partea mea. i
asigur-l c este ultima zi de natere de care se va mai bucura. Dar vine curnd i
ziua ta, nu? Nu am nici cea mai mic ndoial c o vom srbtori mpreun.

Pe curnd,
Maven

n minte i aud vocea rostind fiecare cuvnt, am sentimentul c nsi cerneala este tioas
precum un cuit. O clip mi se rzvrtete stomacul, ameninnd s mprtie toat cina pe
podeaua din pmnt. Dar greaa mi trece i m strecor afar din sacul de dormit i din
mbriarea lui Cal, ca s m duc spre cutia din col. Aa cum fceam i acas, mi in ascunse
toate lucrurile, iar dou dintre biletele lui Maven sunt ndesate bine pe fundul ei.

Fiecare cu acelai sfrit. Mi-e dor de tine. Pe curnd.

i parc nite mini invizibile m strng de gt. Cu fiecare cuvnt m strng i mai tare, de
parc cerneala de pe hrtiile astea ar fi n stare s m sugrume. Chiar m tem o clip c nu voi
mai putea s respir. Dar nu din cauz c Maven insist s m tortureze. Nu, motivul este cu
mult mai cumplit.

Pentru c i mie mi este dor de cineva. Mi-e dor de tnrul acela care credeam c este.

Semnul pe care mi l-a fcut m arde odat cu aducerea aminte. M ntreb dac i el simte la
fel.

Cal se foiete n somn, dar nu din cauza vreunui comar, ci pentru c a venit vremea s ne
trezim. n grab, ascund biletele i ies din camer nainte ca el s deschid ochii. Nu vreau s-i
vd mila din privire. Nu nc. N-a putea suporta acum.

La muli ani, Cal! optesc eu spre tunelul pustiu.

Mi-am uitat haina, iar frigul de noiembrie mi neap pielea cnd ies din adpost. Nu s-a
crpat nc de ziu i luminiul este cufundat n ntuneric, aa c de-abia reuesc s vd
crengile copacilor. Ada st lng tciunii reci ai unui foc de tabr, cocoat pe un butean i
tremurnd ntr-un maldr de pturi i broboade de ln. Mereu alege ultimul cart, deoarece
prefer s se trezeasc naintea tuturor. i stimuleaz i mai mult creierul citind toate crile
pe care i le aduc, dar, n acelai timp, nici nu pierde din ochi pdurea. n cele mai multe
diminei, cnd noi de-abia ne trezim, ea a i dobndit cte un nou talent. Uite, numai
sptmna trecut, a nvat i tiraxeza limba unui popor straniu, din sud-est , i elementele
de baz ale chirurgiei. ns n aceast diminea, Ada nici nu citete vreo carte furat i nici nu
este singur.

Ketha st aplecat deasupra focului, cu braele ncruciate. i mic repede buzele, dar nu aud
ce spune. Iar Kilorn st cuibrit lng Ada, cu picioarele n tciuni. M furiez mai aproape de
ei i vd c prietenul meu are fruntea ncreit, semn de concentrare intens. Cu bul din
mn face nite linii pe pmnt. Litere. Necizelate, desenate n grab, literele formeaz cuvinte
simple, precum barc, arm, cas. Ultimul cuvnt este mai lung dect celelalte: Kilorn. mi dau
lacrimile din nou cnd m uit la ei. Dar sunt lacrimi de fericire, necunoscute mie. i parc
pustiul din mine se micoreaz puin.

E complicat, dar uite c ai nceput s nvei, spune Ketha surznd uor.

Ce profesoar bun!

Nu reuesc s m apropii mai mult, cci Kilorn m observ i rupe imediat bul cu care scria.
D aproape imperceptibil din cap, se ridic de pe butean i i pune pe umr tolba de
vntor. La old i scnteiaz cuitul, rece i ascuit ca ururii care au pus coli ca de fiare
copacilor din pdure.

Kilorn? l strig Ketha.

D cu ochii de mine i prezena mea i rspunde la ntrebare.

Oh!

Oricum a venit vremea s pleci la vntoare, spune Ada, ntinzndu-i o mn lui Kilorn.
Chiar dac obrajii tinerei au o culoare cald, nu pot s nu observ c vrfurile degetelor i s-au
nvineit de frig. Dar el i evit atingerea i mna ei nu apuc dect aerul ngheat.

Eu nu fac nimic s-l opresc. Ba chiar m dau la o parte, ca s nu-i stau n drum. i trage gluga
de la haina cea nou, ascunzndu-i chipul. Apoi pornete spre linia copacilor. Piele bun i
cafenie, cptuit cu ln hain perfect ca s-i in de cald i s-l fereasc de ochii celor din
jur. Am furat-o cam acum o sptmn din Haven. Nu credeam s-mi accepte darul, dar pn
i Kilorn tie ct de important este cldura trupului.

ns prezena mea nu-l deranjeaz doar pe el. Ketha se uit piezi la mine i se aprinde la fa.

El m-a rugat s-l nv, mi spune ea, cerndu-i parc scuze.

Apoi trece pe lng mine, ndreptndu-se spre cldura i relativul confort din adpost.

Ada se uit dup ea, cu ochi strlucitori, dar plini de tristee. Pune mna pe buteanul de
alturi, ndemnndu-m s m aez lng ea. O ascult i m nvelete bine cu una dintre
pturile ei.

Gata, domnioar, te-am aranjat.

Ada a fost servitoare n Golful Portuar i i-a pstrat vechile deprinderi, n pofida libertii
recent descoperite. nc mi se adreseaz cu domnioar, dei am rugat-o de multe ori s-mi
spun pe nume.

Cred c aveau nevoie s se distreze nielu.

Asta-i bun. Niciun profesor n-a reuit s ajung att de departe cu Kilorn. S nu uit s-i
mulumesc mai trziu. Dac nu va fugi.

Toi avem nevoie de niic distracie, Ada.

Ofteaz, ca s-mi arate c-i de acord cu mine. Buzele pline i nchise la culoare se uguie ntr-
un zmbet amar i tiutor. Observ c arunc o privire spre adpost, acolo unde doarme
jumtate din inima mea. i apoi spre pdure, unde rtcete cealalt jumtate.

S-a dus i Crance cu el, iar Farrah o s ajung la ei curnd. i nici urii nu mai sunt un
pericol, adaug Ada, privind printre gene orizontul ntunecat.

n zilele fr cea ar trebui s vedem munii din zare.

S-au linitit i au intrat n hibernare.

Uri. Acas, n pdurea de lng Pilonii, abia dac mai vedeam cte o cprioar, nici vorb de
aceti montri legendari din inima Nortei. Acolo orice animal mai mare dect un raton era
alungat imediat de zgomotele fcute de tietorii de lemne i de vasele care transportau
cheresteaua pe ru. Dar n regiunea Marilor Pduri sunt animale slbatice din belug. Cerbi
uriai cu coarne rmuroase, vulpi curioase i, din cnd n cnd, cte un lup al crui urlet
rsun peste dealuri i vi. nc nu am vzut niciun urs, dar Kilorn i ceilali vntori au zrit
unul acum cteva sptmni. Numai talentul de a nbui zgomotele, cu care este nzestrat
Farrah, i-a salvat pe amndoi din colii lui.

Unde ai nvat attea despre uri? o ntreb eu, doar ca s zic ceva.

Ada tie ce fac, dar se supune i mi rspunde.

Guvernatorului Rhambos i place s vneze, spune ea, ridicnd din umeri. Avea o moie n
afara oraului, pe care fiii lui o umpluser cu tot felul de fiare ciudate ca s aib ce vna. Mai
ales uri. Erau nite creaturi superbe, cu blan neagr i cu ochi ptrunztori. Dac i lsai n
pace, nici ei nu-i fceau nimic. Fiica guvernatorului, micua Rohr, a vrut un pui de urs numai
al ei, ns toi urii au fost ucii nainte de a apuca s se mperecheze.

Mi-o amintesc pe Rohr Rhambos. O oelit care semna cu un oricel, dar care putea s
transforme piatra n pulbere cu mnuele ei. A participat la Turneul Reginelor pe vremea cnd
eu eram doar o simpl slujnic, aa cum a fost Ada.

Nu cred c se putea numi vntoare ceea ce fcea guvernatorul, continu Ada, cu tristee
amarnic n glas. Animalele erau puse ntr-o groap, unde se lupta cu ele i le rupea gturile.
La fel fceau i fiii lui, ca s se antreneze.

Cnd m gndesc la uri, mi imaginez nite fiare feroce i nspimnttoare, ns felul n care
vorbete Ada mi spune c m nel. Are privirea nlcrimat, iar asta nseamn c a vzut
groapa cu ochii ei i nu i-o mai poate scoate din minte.

ngrozitor!

Tu l-ai omort pe unul dintre fiii lui. Ryker l chema. Era unul dintre clii alei pentru tine.

Niciodat nu mi-am dorit s-i cunosc numele. Niciodat nu am ntrebat cine erau aceia pe care
i-am ucis n Circul Oaselor i nimeni nu s-a oferit s-mi spun. Ryker Rhambos, electrocutat
pe nisipul arenei, transformat ntr-un morman de carne ars.

Iertare, domnioar. N-am vrut s te supr.

Afieaz din nou atitudinea calm a unei femei educate pentru a fi slujnic. mi imaginez ct
de greu i-a fost s asiste la toate atrocitile, dar s nu poat face nimic, s nu-i poat
manifesta talentul, s nu-i poat arta adevrata personalitate. ns i mai ru este faptul c,
spre deosebire de mine, nu se poate ascunde dup scutul oferit de o minte imperfect. Tot ce
tie i ce simte ar putea s-o distrug la un moment dat. La fel ca mine, i ea trebuie s continue
s mearg nainte, fr oprire.

M superi doar cnd mi spui domnioar.

M tem c aa m-am obinuit.

Caut ceva printre pturi. Aud fonet de hrtie i m atept s vd un alt ziar cu descrierea
detaliat a turneului lui Maven. Dar Ada mi arat un document care pare oficial, chiar dac
este mototolit i ars la coluri. Poart antetul rou n form de sabie al armatei din Norta.

Shade a luat hrtia asta de la ofierul din Corvium.

la pe care l-am prjit eu.

Pipi cu degetul hrtia prjolit, aspr, nnegrit, n pericol de a se frmia n orice clip.
Ciudat cum de ea a supravieuit, iar proprietarul ei nu.

Pregtiri, murmur eu, descifrnd ordinul. Pentru ntrirea legiunilor.

Ada ncuviineaz din cap.

Zece legiuni care s ia locul celor nou care apr traneele Ndufului.

Legiunea Furtunii, Legiunea Ciocanului, Legiunea Paloului, Legiunea Scutului numele i

efectivele lor sunt specificate foarte clar. Cte cinci mii de soldai roii n fiecare, cu cinci sute
de ofieri argintii. Se vor ntlni la Corvium i de-acolo vor merge mpreun spre Nduful,
pentru a-i nlocui pe soldaii de pe linia frontului. ngrozitoare veste, dar nu m intereseaz
deloc.

Bine c am apucat s ne rezolvm treburile n Corvium, spun eu, fr s-mi treac altceva
prin minte. Am reuit s evitm ntlnirea cu cteva sute de ofieri argintii.

Dar Ada pune mna pe braul meu. Atingerea ei este blnd, ns i prin materialul mnecii i
simt rceala degetelor lungi i ndemnatice.

Zece legiuni ca s nlocuiasc nou. De ce?

Pentru c pregtesc un atac?

Tot nu neleg ce legtur are asta cu mine.

Poate c Maven vrea s fac o demonstraie de for, s arate ce mare rzboinic este el, s-i
fac pe toi s-l uite pe Cal

Puin probabil. Pentru orice atac pornit din tranee este nevoie de cel puin cincisprezece
legiuni, cinci pentru protecie i zece pentru lupt.

Privete n toate direciile, de parc ar vedea btlia cu ochii minii. Ridic din sprncene. Din
cte tiu, nu avem niciun strateg printre noi.

Prinul este un bun cunosctor al artei rzboiului, mi explic ea. i un bun instructor.

I-ai artat documentul lui Cal?

Ezitarea ei este singurul rspuns de care am nevoie.

Mie mi se pare c este o condamnare la moarte, optete ea, cobornd privirea. Nou legiuni
sunt trimise s-i ocupe poziiile, iar a zecea este trimis la moarte.

Este o nebunie, chiar i pentru mintea sucit a lui Maven.

N-are nicio noim. De ce ar irosi cinci mii de soldai buni?

Numele lor oficial este Legiunea Pumnalului, spune Ada, artndu-mi ce scrie n document.

O legiune alctuit tot din cinci mii de roii, care trebuie s ajung tot n tranee. Fosta
servitoare continu:

Dar guvernatorul Rhambos i zicea altfel. Legiunea Mic.

Legiu?

Acum neleg. i parc sunt iari pe insula Tuck, n infirmerie, iar colonelul nu m slbete
din ochi. Avusese de gnd s-l predea pe Cal n schimbul celor cinci mii de tineri care
mrluiesc acum ctre o moarte prematur.

Recruii cei noi. Copiii.

ntre cincisprezece i aptesprezece ani. Pumnalul este prima legiune format n totalitate
din copii pe care regele i socotete pregtii pentru lupt.

Ada nu se ostenete s-i ascund dispreul.

 Nici mcar dou luni de instrucie n-au fcut.

mi amintesc cum eram eu la cincisprezece ani. O hoa, da, ns o feti firav i prostu, mai
preocupat de cum s-i necjeasc sora dect de propriul viitor. Pe atunci credeam c mai
puteam s scap de stagiul militar. Visurile nu ncepuser nc s-mi fie bntuite de puti i de
tranee.

O s fie mcelrii.

Ada se nfoar mai bine n pturi i m privete mohort.

Cred c asta e i intenia.

Acum tiu ce i dorete, ce i-ar dori muli dac ar afla de ordinele lui Maven pentru armata
de copii. Trimiterea lor n Nduful este o consecin a Msurilor, o metod de a pedepsi
populaia regatului pentru rebeliunea organizat de Garda Stacojie. Am sentimentul c eu
nsmi i-am condamnat la moarte i nu m ndoiesc c muli ar fi de acord cu mine. Curnd,
minile mi se vor pta de snge i nu am ce s fac. Snge nevinovat, ca al bebeluului din
Templyn.

Nu avem cum s-i ajutm, spun eu cu ochii n pmnt, pentru c nu vreau s vd

dezamgirea din privirea Adei. Nu ne putem lupta cu legiuni ntregi.

Mare

Tu ai vreo idee cum s-i ajutm? o ntrerup eu cu asprime.

Nu-mi rspunde.

Atunci, ce atepi de la mine?

Desigur. Ai dreptate, domnioar.

M doare modul n care mi se adreseaz i ea tie.

Te las s-i vezi de cartul tu, bolborosesc eu.

M ridic de pe butean i mi dau seama c nc in n mn ordinul de deplasare. l

mpturesc ncet i l ascund ntr-un buzunar.

Fiecare cadavru este un mesaj ctre tine.

Predai-v i nu va mai muri nimeni.

 Zburm spre Pitarus n cteva ore.

Ada tie programul zilei, dar i-l amintesc doar ca s spun i eu ceva.

Va pilota Cal, aa c d-i lui Shade o list cu proviziile de care avem nevoie.

S fii atent, mi rspunde ea. Regele se afl din nou n Delphie, la doar o or de zbor de
locul unde v ducei voi.

Parc m ustur cicatricele cnd aud vestea asta. Doar o or m va separa de manipulrile
otrvitoare ale lui Maven. Doar o or m va separa de acea mainrie a terorii care a asmuit propria-mi
putere mpotriva mea.

n Delphie? Iari?

Cal vine spre noi din adpostul pe care l numim anul. Are prul zburlit dup somn, dar
niciodat ochii lui nu au prut mai lucizi.

De ce iari?

Am vzut n Corvium un buletin de tiri n care se spunea c i va face o vizit

guvernatorului Lerolan, spune Ada, tulburat de interesul lui Cal. Ca s-i prezinte personal
condoleane.

Pentru Belicos i fiii lui.

L-am vzut o singur dat pe Belicos, cu cteva minute nainte s moar, dar mi-am dat seama
c era un om bun. Nu merita soarta urt la care am contribuit i eu. Nici fiii lui nu meritau.

Dar Cal i mijete ochii spre soarele care rsare. Vede ceva ce nou ne rmne ascuns. Ceva ce
nici mcar Ada, cu toate cunotinele ei vaste, nu poate pricepe.

Maven nu i-ar pierde timpul cu aa ceva, nici mcar ca s pstreze aparenele. Nu-i pas
ctui de puin de familia Lerolan i deja i-a omort pe oamenii cu sngenou din Delphie. Nu
s-ar ntoarce dac nu ar avea un motiv ntemeiat.

Adic? l ntreb eu.

Deschide gura, ca i cum s-ar atepta s-i ias din ea rspunsul corect. Dar nu se ntmpl
nimic de genul sta i atunci clatin din cap.

Nu sunt sigur.
Pentru c nu este vorba despre o manevr militar. Ci despre altceva, ceva ce Cal nu poate
nelege. Se pricepe la rzboi, nu la intrigi de curte. Acesta este domeniul lui Maven i al
mamei sale, iar noi suntem n inferioritate pe terenul lor de joc. Tot ce putem face este s
impunem noi condiiile, s-i provocm la o lupt a trupurilor, nu a minilor. Dar avem nevoie de
mai muli oameni. Repede.

Mergem la Pitarus, zic eu hotrt. i spune-i lui Buni c vine i ea cu noi.

nc de cnd a venit n tabr, btrna ne tot cere s-i permitem s ne ajute. Iar Cal crede c
este pregtit. Pe de alt parte, de cnd am fost n Templyn, Harrick nu a mai venit cu noi n
nicio alt misiune de recrutare. i nu-l nvinovesc pentru asta.

N-am nevoie de Cal s-mi arate unde ncepe regiunea Riftului. Cnd ieim din Statul Regelui
i intrm n Statul Prinului, diferena este evident de la altitudinea la care zburm. Avionul
nostru se avnt peste o sumedenie de vi, fiecare mrginit de un ir de muni. Parc ar fi
fost spate de oameni, aa arat de sus. Parc un uria nervos ar fi zgriat pmntul cu
unghiile lui lungi. ns formele acestea de relief nu au fost realizate de argintii sunt prea
mari, chiar i pentru megalomania lor. Terenul a fost adus la forma de astzi de o for mult
mai mare i mai distructiv, n urm cu mii de ani. Toamna sngereaz peste inut i picteaz
pdurile n nuane de foc. Am cobort la sud de tabra noastr, dar tot mai vd pete de
zpad pe culmi, ascunse de soare. i aceasta este o regiune slbatic, la fel ca Marile Pduri,
ns bogat n fier, nu n lemn de construcie. Capitala ei, Pitarus, este singurul ora de-aici,
dar i un important centru industrial. Se afl la bifurcarea unui ru i face legtura ntre
oelrii i linia frontului, precum i ntre oraele miniere din sud i restul regatului. Cu toate
c, oficial, Riftul este guvernat de civa esevnt din Casa Laris, aici i are obria Casa
Samos. Proprietari ai minelor de fier i ai oelriilor, membrii familiei Samos dein controlul
deplin asupra ntregii regiuni. Dac avem noroc, s-ar putea ca Evangeline s se ascund chiar
aici i atunci voi avea ocazia s-i pltesc pentru tot rul pe care mi l-a fcut.

Cea mai apropiat vale de Pitarus se afl la aproape douzeci i cinci de kilometri, dar acolo
putem ateriza n siguran. Am vzut multe piste scoase din uz, dar niciuna att de
accidentat ca aceasta i m ntreb dac nu cumva am ieit de pe ea. Dar Cal conduce Fluxul
Negru cu o mn ferm i ne aduce n siguran la sol. Chiar dac puin cam zdruncinai.

ncntat de aventura zborului, Buni bate din palme i un zmbet i lumineaz chipul plin cu
riduri.

Voi mereu v distrai aa? ne ntreab ea, uitndu-se atent la noi cu ochii ei miopi.
Shade se strmb. Tot nu s-a obinuit cu zborul i se strduiete s nu-i verse micul dejun n
poal.

Cutm patru oameni noi.

Vocea mea rsun cu putere n avion, reducnd la tcere pocnetele cataramelor de la centurile
de siguran. Shade parc s-a mai linitit puin i s-a aezat la locul lui de lng Farley. i l
mai avem cu noi pe Gareth Baument, unul dintre oamenii cu sngenou. Va fi a treia lui
misiune de recrutare n doar patru zile, deoarece Cal a ajuns la concluzia c acest fost dresor
de cai ne va fi de un real folos n expediiile noastre. Pe vremuri a lucrat chiar pentru lady Ara
Iral, cnd s-a ocupat de herghelia ei de la moia familiei de pe Rul Capitalei. La curte toat
lumea o botezase Pantera, datorit prului negru i lucios i agilitii de felin. Gareth nu prea
are cuvinte de laud la adresa ei. Dac ar fi dup el, porecla lui lady Ara ar fi Scorpia
Mtsoas. Din fericire ns, munca pentru Casa Iral l-a inut n form, iar talentele lui nu sunt
deloc de lepdat. Cnd am stat prima oar de vorb cu el i l-am ntrebat dac tie s fac ceva
deosebit, am ajuns pe tavan. Gareth a acionat asupra forei de gravitaie care m inea pe mine
pe pmnt. Dac discuia noastr ar fi avut loc n aer liber, probabil c a fi ajuns n nori. Pe
lng aruncarea oamenilor n aer, Gareth se pricepe i s zboare.

Gareth o va duce pe Buni n ora, iar ea va intra n Centrul de Securitate deghizat ca lordul
general Laris.

i arunc o privire femeii i m pomenesc c m uit la un brbat mai n vrst dect camarada
noastr. D din cap nspre mine i i flexeaz degetele, ca i cum nu i le-ar mai fi folosit
niciodat pn acum i vrea s le dezmoreasc. Dar nu m pclete. Sub masca aia se afl
Buni, care s-a transformat n comandantul aviaiei argintii.

Ea o s fac rost de lista cu adresele celor patru oameni noi din Pitarus i ale celorlali din
regiunea Riftului. Noi vom merge pe jos, iar Shade va trebui s ne extrag de-acolo.

Ca de obicei, Farley se ridic prima de pe scaun.

Noroc, Buni! S te vd cum te descurci, spune ea, ntinznd un deget spre Gareth. O s-i
plac la nebunie ce tie s fac.

Zmbetul tu nu-mi prea place, domnioric, spune Buni cu vocea lui Laris.

Chiar dac am mai vzut-o transformndu-se, tot nu am reuit s m obinuiesc cu asta.

ncepe i Gareth s rd i o ajut pe Buni s se ridice.

Pe Farley am luat-o la ultimul zbor. i-a vrsat pn i maele pe mine cnd am aterizat.
 Nici vorb de aa ceva, rspunde Farley.

Probabil c vrea s-i ascund roeaa din obraji, de se ndeprteaz att de repede de noi. Ca
ntotdeauna, Shade se duce dup ea. i ine mna la gur, ncercnd s-i nbue rsul. n
ultimul timp, Farley nu s-a simit prea bine i a ncercat din rsputeri s ne ascund asta.

Cal i cu mine coborm ultimii din avion, dei n-am niciun motiv s-l atept. Face manevrele
obinuite: apas repede pe butoane i rsucete manetele care opresc motoarele. Simt decesul
electric al fiecruia pn cnd nu mai rmne dect zumzetul surd al bateriilor pline. Tcerea
pulseaz n ritmul btilor mele de inim i mi dau brusc seama c trebuie s ies imediat din
avion. M sperie gndul de a rmne singur cu Cal pe timpul zilei. Dar cnd vine noaptea,
nu a vrea s fiu alturi de altcineva.

Ar trebui s stai de vorb cu Kilorn.

Vorbele lui m opresc la jumtatea rampei.

Nu vreau.

Mi se face tot mai cald, pe msur ce el se apropie de mine.

Ciudat, de obicei mini mai bine.

M ntorc i m pomenesc privindu-i pieptul. Costumul de zbor, nou-nou n urm cu o lun,

este acum uzat. Dei ncearc s stea departe de luptele noastre, acestea nu l-au ocolit.

l cunosc pe Kilorn mai bine dect tine i nimic din ce i-a spune nu l-ar scoate din pasa asta
proast.

tii c vrea s vin cu noi?

Ochii lui Cal sunt ntunecai, pleoapele i sunt grele. Arat ca i cum va adormi dintr-o clip n
alta.

M roag n fiecare sear s-l iau i pe el.

De cnd stau n tabra anul, am devenit mai obtuz i mai uor de citit. Nu am nicio ndoial
c prinul mi sesizeaz tulburarea i puseurile de gelozie.

St de vorb cu tine? Pi cu mine nu vrea s vorbeasc tocmai din cauza ta, aa c de ce

naiba
M apuc cu degetele de brbie ca s nu pot ntoarce capul.

Nu pe mine este el suprat. Nu-i furios pentru c noi

i acum este rndul lui s-i caute cuvintele.

Te respect i i respect deciziile.

Asta mi-a zis-o i mie.

Dar tu nu l crezi.

Tcerea mea este i ea un rspuns.

tiu de ce i se pare c nu poi avea ncredere n nimeni s n-am parte de culorile mele dac
nu tiu. Dar nu poi s treci prin toate astea de una singur. i nu-mi spune c m ai pe mine,
pentru c tim amndoi c nici asta nu crezi.

Aproape m doboar durerea din glasul lui. i tremur degetele sub brbia mea.

M desprind ncet din strnsoarea lui.

N-aveam de gnd s spun asta.

Am minit doar pe jumtate. N-am niciun drept asupra lui Cal i nu vreau s am ncredere n
el, dar nici s m in la distan de el nu pot. De fiecare dat cnd ncerc, ajung s m ntorc
iari la el.

Kilorn nu mai este copil, Mare. Nu mai trebuie s ai grij de el.

i cnd te gndeti c n tot timpul sta Kilorn a fost suprat pentru c eu vreau s-i apr
viaa. mi vine s rd. Cum de ndrznesc s fac una ca asta? Cum de ndrznesc s-mi doresc s-l
tiu n siguran?

Atunci ia-l i pe el data viitoare, dac este att de grbit s dea ochii cu moartea.

tiu c mi aude tremurul din glas, dar este politicos i se preface c nu l-a observat.

i de cnd te-a apucat grija fa de el?

M ndeprtez i abia dac i mai aud rspunsul.

Nu de dragul lui i spun asta.

Ceilali ne ateapt pe pist. Farley i face de lucru cu Buni, pe care o leag bine de pieptul lui
Gareth cu unul dintre hamurile de siguran luate din avion. Dar Shade st cu ochii n
pmnt. Expresia lui mohort mi spune c a auzit toat discuia dintre mine i Cal. Se uit
urt la mine, dar nu scoate o vorb. M va certa mai trziu, pentru c deocamdat trebuie s
ne concentrm asupra misiunii din Pitarus i s sperm c o vom duce la bun sfrit.

Braele ncruciate, capul n jos! o instruiete Gareth pe Buni.

n faa ochilor notri, mthlosul general se transform ntr-o btrnic micu i firav, care
acum i ajusteaz chingile.

Sunt mai uoar aa, ne explic ea chicotind.

Dup zile lungi de discuii serioase i nopi fr somn, Buni m face s rd acum i sunt
nevoit s-mi acopr gura cu palma.

Gareth o mngie stngaci pe cretet.

Nu ncetezi s ne uimeti, Buni. Poi s nchizi ochii, dac vrei.

Femeia scutur din cap.

Am stat cu ochii nchii o via ntreag. Acum s-a terminat.

n copilrie visam c pot zbura ca o pasre, dar niciodat nu mi-am imaginat aa ceva. Gareth
nu-i ndoaie picioarele, nu-i ncordeaz muchii. Nu face niciun salt ca s se desprind de
sol. Ci doar ntinde palmele paralel cu pista i pur i simplu ncepe s se nale. tiu c
gravitaia slbete n jurul lui, aidoma unui nod care se dezleag. Se ridic din ce n ce mai
repede, ducnd-o cu el pe Buni, pn cnd din ei nu se mai vede dect un punct n vzduh.
Apoi nodul se strnge din nou, aducnd punctul acela mai aproape de pmnt, n arcuri line.
Se desface i se strnge la loc, pn cnd dispar amndoi dup creasta muntelui. Mi se pare
totul foarte uor de-aici, de unde privesc eu, ns m ndoiesc c voi afla vreodat pe pielea
mea ct de uor este cu adevrat. mi ajunge zborul cu avionul.

Farley i ntoarce prima privirea de la linia orizontului i se apuc de treab. Face un gest
ctre creasta acoperit de copaci cu frunze roii i aurii a dealului care se ridic n faa noastr.

Pornim?

O iau nainte cu pai sprinteni. Din noua noastr colecie de hri am aflat c satul minier
Rosen ar trebui s se afle dincolo de deal. Sau, cel puin, ce a mai rmas din satul de odinioar.
n urm cu civa ani, a fost distrus de un incendiu, care i-a obligat att pe roii, ct i pe
argintii s abandoneze minele, pe ct de valoroase, pe att de periculoase. Ada s-a documentat
i ne-a spus c toi locuitorii au fugit ntr-o singur noapte, de unde deducem c vom gsi
acolo o mulime de lucruri de care avem nevoie. ns deocamdat doar l vom traversa i vom
vedea ce putem s furm la ntoarcere.

Mirosul de cenu m izbete mai nti pe mine. Persist pe latura vestic a pantei i devine
tot mai puternic pe msur ce coborm. i eu, i Farley, i Shade ne acoperim repede nasurile
cu earfele, dar se vede treaba c pe Cal nu-l deranjeaz deloc parfumul greos de fum. Nici n-
ar trebui s-l deranjeze. i l vd cum adulmec vzduhul, parc ar vrea s deslueasc originea
fumului.

nc mai arde, ne optete el, uitndu-se la copaci.

Spre deosebire de stejarii i de ulmii de pe cealalt parte a dealului, cei de-aici sunt uscai. Fr
frunze, cu trunchiurile cenuii. Nici mcar buruienile nu mai cresc printre rdcinile lor
noduroase.

Undeva n adncuri.

Dac el nu ar fi cu noi, mi-ar fi team de un asemenea incendiu produs n min. ns nici

mcar focurile minelor de crbune nu se pot pune cu el. Aa c ne continum n tcere drumul
prin pdurea moart.

Coasta dealului este mpnzit cu puuri de min acoperite n grab cu scnduri. Dintr-unul
iese o dr ntunecat de fum i se nal spre cerul nceoat. Farley ar dori s verifice locul
acela, dar se stpnete i se apuc s cerceteze cu mare atenie restul zonei. Shade o urmeaz
la civa pai i nu i ia ochii de la ea. mi aduc aminte de Julian i de Sara, doi dansatori care
se micau n ritmurile unei muzici doar de ei auzite.

N-am mai vzut niciodat o aezare att de cenuie cum este Rosen. Cenua acoper ntregul
sat ca o ptur de zpad, este rscolit de vnt, se depune lng case n troiene nalte pn la
old. Nici razele soarelui nu reuesc s o strbat i Rosen pare nghiit de negur. M gndesc
la mahalalele tehnicienilor din Oraul de Cenu, dar locul acela avea o inim ce-i drept,
neagr i lene care nc mai btea. Satul acesta a murit de mult vreme ntr-un accident, o
scnteie n adncul minelor. Numai strada principal mai exist, un drum ca vai de lume, cu
cteva faade de prvlii i cu case din scnduri. Toate celelalte cldiri fie s-au prbuit, fie au
ars cu totul. M ntreb dac n cenua pe care o respirm este i praf din oasele celor mori.

Nu-i curent electric.

Nu simt nimic, nici mcar un becule. O piatr parc mi se ridic de pe inim. Rosen nu mai
exist i nu ne mai poate face ru.

Verificai ferestrele.

Ne ducem toi i tergem vitrinele prvliilor cu mnecile noastre deja murdare. M uit n cea
mai mic dintre casele rmase n picioare, cam ct o cmar, nghesuit ntre o unitate de
securitate fcut praf i o coal pe jumtate drmat. Cnd ochii mi se obinuiesc cu
penumbra dinuntru, mi dau seama c m uit la multe iruri de cri, ngrmdite pe rafturi,
aruncate n grmezi, mprtiate peste podeaua murdar de funingine.

Tresar cu putere cnd aud un pocnet. M rsucesc iute i o vd pe Farley lng vitrina unei
prvlii. n mn ine o bucat de lemn i are o mulime de cioburi la picioare.

Voiau s ias i nu puteau, mi explic ea, fcnd un semn spre interiorul prvliei.

i imediat un stol de ciori nete prin geamul spart. Psrile dispar n cerul de cenu, dar
croncnitul lor trist rsun mult dup ce nu le mai vedem. Parc ar fi nite copii aflai n
suferin.

Pe culorile mele! exclam Cal n oapt, cltinnd descumpnit din cap n direcia lui Farley.

Dar ea ridic din umeri i i zmbete comptimitor.

Te-am speriat cumva, nlimea Ta?

Prinul vrea s-i rspund, dar este mpiedicat de o voce pe care nu o recunosc, a unei
persoane pe care nu am vzut-o niciodat.

Nu nc, Diana Farley.

Brbatul pare ntrupat din cenu. Pielea lui, prul i hainele sunt la fel de cenuii ca satul
acesta mort. ns ochii lui sunt de un rou incandescent, ngrozitor, ca sngele.

Dar te vei speria i tu. Toi v vei speria.

Cal i cheam focul, eu, fulgerele, iar Farley ndreapt arma n direcia brbatului cenuiu.
Nimic ns nu pare s-l nfricoeze. Face un pas nainte i m privete cu ochii lui rubinii.

Mare Barrow, ofteaz el, de parc simpla rostire a numelui meu l doare.

I se umezesc ochii i continu:

Am sentimentul c te cunosc deja.

Nu ne micm niciunul, hipnotizai de apariia lui. mi spun c suntem fascinai de ochii si
sau de prul lung i cenuiu. Pn i nou ni se pare stranie nfiarea lui. ns nu din cauza
asta am ncremenit eu. Altceva m ngrijoreaz, o intuiie pe care nu o neleg. Dei omul
acesta pare mpovrat de ani, deci incapabil s se lupte cu vreunul dintre noi, pe mine m-a
cuprins teama de el.

Cine eti?

Vocea mea nesigur rsun prelung n satul pustiu.

Brbatul cenuiu nclin uor capul i ne privete int pe fiecare n parte. Chipul i se
ntristeaz pn cnd am senzaia c va izbucni n lacrimi.

Oamenii cu sngenou din Pitarus au murit. Regele te ateapt acolo.

nainte ca prinul s poat pune ntrebarea care st pe buzele tuturor, brbatul cenuiu ridic o
mn i l oprete.

tiu pentru c i-am vzut, Tiberias. La fel cum v-am vzut i pe voi cnd ai venit.

Cum adic ne-ai vzut? mrie Farley, ndreptndu-se repede ctre el, cu arma n mn, gata
s trag. Spune-ne!

Ce fire vulcanic ai, Diana, o dojenete brbatul, dndu-se la o parte din calea ei cu micri
surprinztor de sprintene.

Farley clipete nedumerit, perplex. i ncearc din nou s-l nface. i din nou el se ferete.

Farley, nceteaz!

M surprinde i pe mine ordinul pe care l dau. Ea mi arunc o privire dispreuitoare, dar se

supune. l ocolete pe strin pn ajunge n spatele lui.

Care i este numele, domnule?

Zmbetul lui este la fel de sur ca prul.

Nu conteaz. Numele meu nu se gsete pe lista voastr. Eu vin de dincolo de hotarele

regatului vostru.

A vrea s-l ntreb de unde tie de lista lui Julian, dar tocmai acum Farley se repede la el cu
toat viteza. Dei nu face niciun zgomot, brbatul se d iari la o parte din drumul ei, cu toate
c nu o poate vedea. Farley cade pe burt, cu nasul n cenu, njur amarnic, dar se ridic
repede n picioare. Acum are arma aintit spre pieptul lui.

i de glonul sta ai s te fereti? rnjete ea, ridicnd piedica pistolului.

Nu voi fi nevoit s o fac, rspunde el cu un zmbet ambiguu. Nu-i aa, domnioar Barrow?

Bineneles.

Farley, las-l n pace! Este un om cu sngenou.

Eti eti un clarvztor, murmur Cal, fcnd civa pai timizi prin cenua care acoper
drumul. Poi vedea viitorul.

Brbatul zmbete ironic i d din mn.

Clarvztorul vede doar ce caut. Vederea lui este mai ngust dect firul de iarb.

i ne fixeaz din nou cu privirea lui trist i roie.

ns eu pot vedea totul.

 DOUZECI I UNU

Brbatul sur rencepe s vorbeasc doar dup ce ne adpostim n spatele pereilor ari ai
tavernei din Rosen i ne aezm n jurul unei mese nnegrite de foc. Atunci ni se prezint.
Numele lui este uluitor de simplu. Jon. Iar prezena lui mi trezete o stare de nelinite cum nu
am mai simit niciodat. De cte ori se uit la mine cu ochii ia de culoarea sngelui, am
impresia c privirea lui mi strpunge pielea i ajunge pn la organul acela strmb al meu pe
care obinuiam s-l numesc inim. Dar mi pstrez aceste gnduri pentru mine, fie i pentru
a o lsa pe Farley s-i exprime nemulumirile. Mormie, ip, apoi ncearc s ne conving c
nu putem avea ncredere n strinul ciudat, aprut din cenu. O dat sau de dou ori, Shade
o prinde de mini, ncercnd s o calmeze. Jon nu reacioneaz deloc, ci doar zmbete cu
buzele strnse, privind netulburat scena. ncepe s vorbeasc de-abia dup ce Farley accept
s tac.

V cunosc bine pe toi patru, aa c nu trebuie s v prezentai, spune el, ridicnd o mn

ctre Shade.

Fratele meu icnete i se trage puin napoi.

V-am gsit pentru c tiam unde vei fi. Mi-a fost extrem de uor s-mi coordonez cltoria
cu a voastr.

Acum Jon se uit spre Cal, care se albete la fa, semn c s-a mbujorat. Dar strinul nu se mai
sinchisete s-l priveasc i se uit la mine, iar zmbetul parc i se mai mblnzete puin. Ne-
ar prinde bine dac ni s-ar altura, dei prezena lui ne d fiori.
 N-am nici cea mai mic intenie s m ntorc cu voi n tabra creia i zicei anul,
domnioar Barrow.

A venit rndul meu s-mi nghit limba. Nu apuc s-mi revin bine, ca s-l ntreb de unde tie ce
gndeam, c mi i rspunde, iar vorbele lui parc m njunghie n pntec.

Nu, nu pot citi gndurile, dar vd ce va fi. De exemplu, ce urma s spui. Aa c m-am gndit
s ctigm timp.

Bun treab, scrnete Farley.

Este singura dintre noi pe care omul acesta nu a reuit s o hipnotizeze.

Atunci, ce-ar fi s ne zici ce vrei de la noi i s terminm odat? Sau, mai bine, spune-ne doar
ce urmeaz s se ntmple.

Ai instincte bune, Diana, i rspunde el, plecndu-i capul sur. Prietenii votri, masca i
zburtorul, se vor ntoarce curnd. Au ntmpinat rezisten la Centrul de Securitate din
Pitarus i vor avea nevoie de ngrijiri medicale. Se va ocupa Diana de ei la bordul avionului
vostru.

Shade d s se ridice de pe scaun, dar Jon i face semn s rmn aezat.

Nu te grbi, mai avei vreme. Regele nu intenioneaz s v urmreasc.

De ce nu? ridic Farley din sprncene.

Ochii rubinii m privesc, ateptnd s dau eu rspunsul.

Gareth poate s zboare, lucru de care nu este capabil niciun argintiu. Maven nu va dori s
vad cineva un asemenea talent, nici mcar soldaii care i sunt credincioi.

Cal d din cap, pentru c i cunoate fratele la fel de bine sau la fel de puin ca mine.

i-a anunat supuii c nu exist oameni cu sngenou i nu vrea s apar ceva care s-l
contrazic.

Una dintre numeroasele lui greeli, spune dus pe gnduri Jon, probabil privind ntr-un viitor
de neneles pentru noi. Dar le vei afla i voi n curnd.

M atept ca Farley s se revolte mpotriva ghicitorilor pe care ni le nir strinul, dar Shade
i-o ia nainte. Se apleac peste mas, copleindu-l pe Jon cu statura sa.
 Ai venit aici ca s faci pe grozavul? Sau doar ca s ne iroseti timpul?

i eu mi pun aceleai ntrebri.

Brbatul cenuiu nici nu tresare n faa furiei de-abia stpnite a fratelui meu.

Chiar aa, Shade. Civa kilometri dac mai strbteai i clarvztorii lui Maven v-ar fi
vzut. Ai fi preferat s cdei n curs? Mrturisesc c pot vedea aciunile, dar nu i gndurile.
Aa c poate ai fi preferat s fii capturai i executai?

Tonul i este surprinztor de vesel i se uit la noi pe jumtate zmbind.

V-ai fi gsit moartea n Pitarus sau poate o soart chiar mai rea.

O soart mai rea. Cal m apuc de mn pe sub mas, de parc ar simi ghemul de team care
mi se nfoar n stomac. Fr s m gndesc la ce fac, mi descletez pumnul i mi mpletesc
degetele cu ale lui. Nici mcar nu vreau s ntreb ce soart mai rea ne-a fost menit.

i mulumim, Jon, i spun eu cu vocea ngroat de spaim, pentru c ne-ai salvat.

Ba n-ai salvat pe nimeni, intervine repede Cal, strngndu-mi mai tare mna. Orice lucru ar
fi schimbat ce ai vzut tu. Un pas greit n pdure, un flfit de aripi al vreunei pasri. tiu c
oamenii sunt fascinai de previziunile tale, dar mai tiu i ct de false pot fi acestea.

Zmbetul lui Jon se lete, crestndu-i chipul. i asta l enerveaz pe Cal mai mult dect orice,
mai mult chiar i dect numele cu care s-a nscut.

Eu vd mai departe i mai limpede dect orice clarvztor argintiu pe care l-ai cunoscut tu.
ns tu alegi dac vrei s asculi ce am eu de spus. Dei vei ajunge s m crezi, adaug el,
parc fcndu-i cu ochiul. Cam tot atunci cnd vei ajunge n nchisoare. Julian Jacos v este
prieten, corect?

Acum ne tremur amndurora minile.

Da, murmur eu, privindu-l cu speran. Triete, nu-i aa?

Ochii lui Jon devin opaci. Bolborosete ceva ca pentru sine, cuvinte pe care nu le putem
distinge. i d din cap. Degetele i zvcnesc, micndu-se ncolo i-ncoace pe mas, ca o grebl
pe un teren cultivat. mpinge i trage, dar ce anume?

Da, triete. Dar va fi executat, la fel ca

Se oprete i se gndete puin.

 Sara Skonos.

Urmtoarele clipe trec ntr-un mod bizar: Jon ne rspunde la toate ntrebrile nainte ca noi s
le rostim.

Maven intenioneaz s anune execuia lor cu surle i tobe, ca s v ntind o alt capcan.
Sunt ntemniai la Corros. nchisoarea nu-i abandonat aa cum credeai tu, Tiberias, ci a fost
renovat i e folosit acum doar pentru nchiderea argintiilor. Are ziduri cu Piatr Tcut,
armturi din sticl-de-diamant i paz militar. ns nu doar pentru Julian i pentru Sara s-au
fcut toate mbuntirile astea. Mai sunt acolo i ali disideni, ntemniai pentru c s-au
ndoit de regele cel nou sau pentru c au contrazis-o pe maic-sa. Casa Lerolan este greu de
mulumit, tot aa cum este i Casa Iral. Iar prizonierii cu sngenou se dovedesc a fi la fel de
periculoi ca argintiii.

Oameni cu sngenou? izbucnesc eu, ntrerupnd rafalele de vorbe ale lui Jon.

Cei pe care nu i-ai putut gsi, cei pe care i-ai crezut mori. Au fost capturai ca s fie
studiai, dar lordul Jacos a refuzat s-i examineze. n ciuda tuturor mijloacelor de
persuasiune.

Mi se umple gura de fiere. Persuasiunea nu poate nsemna dect tortur.

Exist lucruri mai rele dect tortura, domnioar Barrow, mi spune cu blndee Jon.
Oamenii cu sngenou sunt acum la discreia reginei Elara. i ea intenioneaz s-i foloseasc
ntr-un mod foarte precis.

Se uit la Cal i amndoi schimb o privire plin de nelegere dureroas.

Este doar o chestiune de timp pn cnd oamenii acetia, controlai de regin i de acoliii ei,
vor fi folosii ca arme mpotriva propriului lor neam. Nu trebuie s permitei una ca asta.

i nfige n masa nnegrit unghiile crpate i murdare i repet:

Nu trebuie s le permitei.

Ce s-ar ntmpla dac i-am elibera pe Julian i pe ceilali? ntreb eu. Poi s vezi asta?

Nu-mi dau seama dac m minte sau nu.

Nu. Nu pot vedea dect drumul pe care v aflai acum. De exemplu, vd c vei scpa cu
bine din capcana ntins n Pitarus, dar vei muri la patru zile dup aceea. Vei atepta prea
mult pn s luai cu asalt nchisoarea Corros. Ba nu, stai puin, acum se modific tot ce-am
spus.

i schieaz un alt zmbet straniu i plin de tristee.

Hmm.

Aiureli, mrie Cal, desprinzndu-i mna dintr-a mea.

Se ridic de la mas ncet i hotrt, ca un bubuit de tunet.

Oamenii nnebunesc ascultnd profeii ca ale tale, i distruge cunoaterea unui viitor nesigur.

N-avem nicio dovad c este adevrat ce spui tu. N-avem dect cuvntul tu, se bag n
vorb i Farley.

Este prima oar cnd i d dreptate lui Cal, lundu-ne pe toi prin surprindere. Cu micri
rapide i violente, Farley i mpinge scaunul departe de mas.

i cteva clovnerii.

Clovnerii. A tiut ce urmeaz s spunem, a anticipat atacurile lui Farley nici pomeneal de
clovnerii. ns este mai uor s crezi c Jon nu poate face aa ceva. Tocmai din cauza asta au
crezut toi minciunile rspndite de Maven despre mine, despre oamenii cu sngenou. Mi-au
vzut puterea cu ochii lor i au ales s dea crezare unui lucru pe care l puteau nelege, nu
adevrului. i voi face s plteasc pentru prostia lor, dar nu voi svri aceeai greeal. Jon
m tulbur, iar instinctul m ndeamn s am ncredere dac nu n el ca om, mcar n
viziunile lui. Spune adevrul, dei motivul pentru care ni-l mprtete s-ar putea s nu fie
att de cinstit.

Pe buze i apare iari zmbetul la exasperant, deformat apoi ntr-o grimas urt care-i
trdeaz firea irascibil.

Vd cum picur snge din coroan. O furtun fr tunete. O umbr care se zbate pe un pat
de flcri.

Observ c mna lui Cal a nceput s zvcneasc.

Vd lacuri revrsndu-se peste maluri, nghind oamenii cu totul. Vd un brbat cu un ochi

rou, hain albastr, arm care fumeg

Farley d cu pumnul n mas.

Destul!
 Eu l cred.

Cuvintele astea au un gust ciudat.

Nu sunt capabil s am ncredere n propriii mei prieteni, dar iat-m cum m aliez cu un
strin blestemat. Cal mi arunc o privire att de uluit, de zici c mi-a crescut un al doilea
cap. Ochii lui disperai mi pun ntrebarea pe care el nu ndrznete s mi-o adreseze cu glas
tare. Ridic din umeri i evit privirea ptrunztoare a lui Jon. Se uit lung la mine cu ochii lui
roii, studiind-o din cap pn n picioare pe fetia cu fulgerele. Pentru prima oar dup mult
vreme mi-a dori s fiu nvemntat n mtsuri i s port o armur din argint, ca s art ca o
conductoare adevrat, aa cum pretind c a fi. Dar tremur n puloverul meu jerpelit,
ncercnd s-mi ascund sub el rnile i oasele ndurerate. M bucur c nu-mi poate vedea
stigmatul, dar am sentimentul c oricum a aflat de existena lui.

Revino-i, Mare Barrow. Cu un mare efort de voin, mi ridic brbia i m foiesc n scaun,
aezndu-m cu spatele la ceilali. Jon surde n lumina cenuie.

Unde se afl nchisoarea Corros?

Mare

M putei lsa acolo pe drum, i ripostez eu lui Cal, fr s m uit cum l rnete lovitura
mea verbal. Nu am de gnd s-i las s ajung marionetele Elarei. i nu am de gnd s-l
abandonez din nou pe Julian.

Ridurile de pe chipul lui Jon se adncesc, consecine ale multor decenii de suferin. Este mai
tnr dect am crezut eu la nceput, dar zbrciturile obrazului i prul sur i ascund tinereea.
Oare cte tragedii a vzut de arat aa? i mi dau seama c a vzut totul. Toate lucrurile
ngrozitoare sau minunate care s-au ntmplat vreodat. Moarte, via i tot ce exist ntre ele.

Eti exact aa cum mi-am nchipuit, murmur el, acoperindu-mi minile cu ale lui.

Pe sub piele i se zrete o reea de vene albastre i purpurii, pline cu snge rou. M alin
incredibil de mult vederea lor.

Sunt profund recunosctor c am reuit s te cunosc.

i zmbesc uor, dar amabil. Asta-i tot ce pot face n situaia dat.

Unde-i nchisoarea asta?

Prietenii ti nu te vor lsa s te duci acolo singur, spune Jon, aruncnd o privire peste
umrul meu. Dar asta o tii i tu, nu?

Simt c mi se urc sngele n obraji i m vd nevoit s-i dau dreptate.

Jon m imit, apoi privirea i se oprete asupra mesei. Ochii i redevin vistori i i trage
minile de pe ale mele. Se ridic nesigur n picioare, continund s priveasc la ceva ce noi nu
putem vedea. Apoi adulmec aerul i i ridic gulerul, fcndu-ne semn s-i urmm
exemplul.

O s nceap ploaia, ne avertizeaz el cu cteva secunde nainte ca aversa s loveasc n

acoperiul de deasupra noastr. Pcat c trebuie s mergem pe jos.

Mergem prin noroaie i prin ploaia torenial pn la avion i, cnd ajungem, sunt ud pn la
piele. Jon ne-a cerut de cteva ori s ncetinim pasul ca s ajungem la timp, cum zice el. La
cteva secunde dup ce vedem avionul n faa noastr, mi dau i eu seama ce a vrut s spun.
Gareth se rostogolete din ceruri, aidoma unui meteorit din haine ude i snge. Aterizeaz
fr probleme, iar pachetul pe care l ine n brae un copil, din cte mi pot da eu seama
sare n aer i se transform chiar n faa noastr. Buni aterizeaz prost, se mpiedic i cade n
genunchii ei btrni. Shade se repede s o ajute, n vreme ce Farley l apuc pe Gareth de
mijloc. Recunosctor, acesta se sprijin de ea, ca s nu-i mai lase greutatea pe piciorul din
care iroiete sngele.

Ambuscad n Pitarus, mormie el cu furie i durere. Buni a scpat cu bine, dar pe mine m-
au ncercuit. De-abia m-am salvat.

Cu toate c Jon ne-a asigurat c nu va porni nimeni n urmrirea lor, nu m pot abine i m
uit la cerul ntunecat. Fiecare nor pare un alt avion, dar nu aud i nu simt nimic n afar de
tumultul ndeprtat al tunetelor.

Linitete-te, domnioar Barrow, nu vine nimeni! strig Jon la mine ca s acopere ropotul
ploii.

Gareth se uit la el fr s tie ce s cread, dar d din cap.

Nu cred c ne-a urmrit cineva, spune el i geme de durere.

Farley se proptete mai bine pe picioare, sprijinind aproape ntreaga greutate a lui Gareth. l
ajut s mearg nspre avion, dar este atent mai mult la Jon.

Bestia aia slbnoag era acolo?

 Erau santinelele, deci regele nu putea fi departe.

Habar nu am ce o supr att de tare pe Farley, de se apuc s njure. Poate faptul c prietenii
notri au intrat ntr-o capcan. Sau poate i c Jon a avut dreptate.

Rana de la picior nu-i att de grav pe ct pare, spune Jon.

Arat spre Gareth, pe care Farley l conduce acum pe rampa avionului. Apoi ntinde degetul
ctre Buni, care nc st ghemuit n braele lui Shade.

Este epuizat i i este foarte frig. Cel mai bine ar fi s-o nfurai n multe pturi.

Ia vezi ce zici! l repede Buni. C doar nu mi-s vreo bab proast pe care s-o acoperi cu
pturi i s-i astupi gura.

i se ridic n picioare ct de repede poate, aruncndu-i priviri furioase lui Jon.

D-mi drumul, Shade, sau i zic vreo cteva de n-ai s mai tii de tine!

Cum vrei, Buni, bolborosete Shade, ncercnd s-i stpneasc zmbetul.

Buni trece ano pe lng el, dar fratele meu se ine dup ea ca s se asigure c n-o s
peasc nimic. i Buni se urc mndr n avion, cu brbia ridicat i cu spatele drept ca
bradul.

Ai fcut-o dinadins, mrie Cal spre Jon.

Intr n avion, fr s se uite napoi atunci cnd rsetele lui Jon rsun n urma lui, prin ploaia
torenial.

i a mers, spune el att de ncet, c numai eu l aud.

Ai ncredere n viziune, nu n om. Bun sfat.

Cal are o problem cu jocurile minii, l avertizez eu, ridicnd mna cu degetele lipite.

O scnteie mi se prelinge pe deget. Ameninarea este clar ca lumina zilei.

i nici mie nu-mi plac.

Eu nu m joc, d din umeri Jon i i atinge uor tmpla. Nici mcar n copilrie nu m
jucam.

Nu asta
 tiu ce-ai vrut s spui, domnioar Barrow.

Zmbetul lui flegmatic a nceput s m calce pe nervi. M rsucesc pe clcie i pornesc spre
avion. Apuc s fac doar civa pai nainte de a-mi da seama c Jon nu m urmeaz.

St i se uit la ploaie cu ochi mari i strlucitori. Dar nu, nu are vreo viziune. Pur i simplu se
bucur de apa curat care l spal de cenu.

Aici ne desprim.

Zgomotul motoarelor care se trezesc rsun pn n pieptul meu, dei acum mi se pare
ndeprtat, neimportant. M holbez dezorientat la Jon. n lumina slab a furtunii, am
impresia c ncepe s dispr. Cenuiu ca scrumul, cenuiu ca ploaia, efemer ca amndou.

Credeam c o s ne ajui s gsim nchisoarea.

Vocea mi tremur de disperare, dar nu-mi pas. Vorbele mele l las indiferent pe Jon, aa c
ncerc o alt tactic.

Maven te urmrete i pe tine. O s ne ucid pe toi i o s te ucid i pe tine cnd va avea

ocazia.

Se ncovoaie de atta rs.

Ai senzaia c nu tiu cnd voi muri? Ba tiu, domnioar Barrow, iar moartea mea nu va
avea nicio legtur cu regele.

Scrnesc din dini de furie. Cum poate s plece? Toi ceilali prefer s lupte. El de ce nu e aa?

tii c te pot face s vii cu noi.

Scnteile mele par de dou ori mai luminoase n potopul cenuiu. Purpurii i albe, sfrind n
ploaie, mi se rsucesc printre degete, nfiorndu-m pn n mduva oaselor.

Jon zmbete iar.

tiu c poi, dar mai tiu i c nu o vei face. Fii curajoas, domnioar Barrow. Ne vom
ntlni din nou.

Las capul ntr-o parte i se gndete puin.

Da, da, ne vom ntlni.

mi respect promisiunea. i dau de ales. Totui, mi trebuie toat voina mea bicisnic ca s nu-l
trsc n avion.

Avem nevoie de tine, Jon!

Dar el a i nceput s se retrag. i devine tot mai greu de desluit prin ploaie cu fiecare pas pe
care l face.

Crede-m cnd i zic c nu avei! Dar iat ce sfat v dau zburai pn la marginea oraului
Siracas, unde este Lacul Paloului Mic. Avei mare grij de ce vei gsi acolo, altminteri
prietenii votri din temni vor fi ca i mori.

Siracas, Lacul Paloului Mic. Repet cuvintele pn mi intr bine n cap.

Dar nu mine, nu la noapte, ci acum. Trebuie s pornii acum.

Urletul avionului se amplific, fcnd s vibreze vzduhul.

Ce anume cutm? strig eu pentru a rzbi prin toat larma.

mi acopr faa cu o mn, ca s m apr de ploaia torenial, dar privesc printre degete la
silueta tot mai estompat a brbatului cenuiu.

Ai s-i dai singur seama! se aude prin ploaie. i cnd Diana are ndoieli, s-i spui c
rspunsul la ntrebarea ei este da.

Ce ntrebare?

Dar el ridic degetul la mine, ca i cum m-ar mustra.

Vezi-i de soarta ta, domnioar Barrow.

Adic?

nal-te. i nal-te singur.

Vorbele lui rsun ca un urlet de lup.

Vd ce ai putea deveni, vd cum ai putea s treci de la stadiul de fulger la cel de furtun.

Furtuna care va nghii lumea ntreag.

Ochii i se fac incandesceni o fraciune de secund. Rou pe fond cenuiu, sfredelindu-m cu

focul lor, privind n tot ce ascunde viitorul. Buzele i se arcuiesc din nou n zmbetul acela
exasperant, iar dinii i sclipesc prin lumina argintie. i dispare.

Urc singur n avion, iar Cal are destul judecat ca s m lase s m calmez. Numai
disperarea este mai mare dect furia care m neac. nal-te singur. Singur. mi vr unghiile
n palm, ncercnd s-mi alung tristeea printr-o durere fizic. Dar soarta se poate schimba.

Farley i bandajeaz piciorul lui Gareth, dar, spre deosebire de Cal, ea este complet lipsit de
tact. Ridic ochii i rnjete la mine.

Bravo! Oricum n-aveam nevoie de nebunul la btrn.

Nebunul la btrn ar fi putut ctiga pe loc rzboiul sta! o contrazice Shade, lovind-o uor
pe umr, gest care-i atrage o privire fioroas din partea lui Farley. Gndete-te cte ar fi putut
face cu talentul lui.

Pe Cal l apuc nervii.

A fcut destule.

Se uit la mine cnd m aez pe scaunul de lng el i mi spune clocotind de furie:

Chiar vrei s iei cu asalt o nchisoare construit special pentru oameni ca noi?

Preferi s-l lai pe Julian s moar?

Nu-mi rspunde, ci doar ofteaz suprat.

Exact aa m-am gndit i eu.

Bine, zice el, pornind avionul.

Ne zglim cnd roile ncep s se roteasc pe terenul denivelat.

n cazul sta, trebuie s ne regrupm i s facem un plan. Ni se poate altura oricine dorete,
dar fr copii.

Fr copii, l aprob eu.

M gndesc la Luther i la ceilali copii cu sngenou, adpostii n tabra anul. Prea tineri
pentru lupt, dar nu i pentru a fi scutii de rzbunarea lui Maven. Nu le va conveni c-i lsm
acas, dar tiu c lui Cal i este drag de ei. Se va strdui din rsputeri ca niciunul dintre ei s
nu se afle vreodat n faa evii unui pistol.
 Orice ai avea de gnd s facei, vin i eu cu voi, ne spune Gareth printre dinii ncletai de
durere i uitndu-se la noi peste umrul lui Farley. Dei a vrea s tiu n ce m bag.

Buni rde i-l pocnete uor cu mna ei numai piele i os.

Chiar dac ai fost mpucat n picior, tot trebuie s fii atent la ce se discut. E vorba despre o
evadare.

Foarte corect, Buni, se bag i Farley n vorb. Plus c ar nsemna s umblm dup potcoave
de cai mori, dac m ntrebi pe mine. Ne punem pielea pe b, doar pentru c aa ne-a zis un
nebun.

Vorbele ei stvilesc glumele lui Buni, care se uit la mine aa cum numai o bunic o poate face.

Este adevrat, Mare?

Nebun este un cuvnt cam aspru, murmur Shade, fr ns a nega ceea ce gndesc toi. Sunt
singura care l crede pe Jon, iar ei au atta ncredere n mine, nct m vor urma.

A avut dreptate despre ambuscada din Pitarus. De ce ar mini n privina nchisorii?

nal-te i nal-te singur.

N-a minit!

Strigtul meu i amuete pe toi i nu se mai aude dect huruitul motoarelor. Avionul se
ridic de pe sol. Ploaia bate n hublouri i nu se vede nimic afar. Dar Cal este un pilot iscusit
i tie ce face. Dup cteva secunde, trecem prin norii de plumb i ieim la lumina
strlucitoare a soarelui. Ca i cum ne-am fi descotorosit de o greutate uria.

Du-ne la Lacul Paloului Mic, optesc eu. Jon a spus c vom gsi ceva acolo, ceva ce ne va
ajuta.

M atept la alte proteste, dar nu cuteaz nimeni s m contrazic. Nu-i nelept s-o superi pe
fetia cu fulgerele atunci cnd zbori ntr-un tub din metal.

Prin norii de sub noi se rostogolesc tunetele, vestind fulgerele care se zbat n furtun.
Trsnetele lovesc pmntul i pe fiecare l simt ca pe o prelungire a nsei fiinei mele. Fluide,
dar tioase ca sticla, mistuind totul n calea lor. Paloul Mic nu este departe, ci la captul
dinspre nord al furtunii. Oglinda lui reflect cerul care se nsenineaz. Cal d un ocol. Norii ne
ascund, aa c nu-i d nimeni seama de apariia noastr. i apoi gsete o pist pe jumtate
ngropat n dealurile mpdurite din jurul lacului. Aterizm, iar eu aproape c sar de pe
scaun, dei nu am nici cea mai mic idee ce anume caut.

Cobor n goana mare rampa, cu Shade lng mine. De-abia atept s ajung lng lac. Dac in
bine minte, se afl la un kilometru i jumtate spre nord de locul unde suntem acum. Dar nici
nu ajung bine la marginea pdurii, c m oprete brusc un zgomot foarte cunoscut.

Sunetul scos de armarea unui pistol.

 DOUZECI I DOI

ine prost pistolul. Pn i eu mi dau seama de asta. Prea mare pentru ea, arma este fcut
din metal negru, lucios i are eava lung de vreo treizeci de centimetri. Este un pistol mult
mai potrivit pentru un soldat cu experien, dect pentru o adolescent nspimntat. Dar i
ea este soldat, mi dau eu seama cu luciditate rece. Este o argintie. Iar arma seamn leit cu cea
cu care m-a mpucat santinela n celulele de sub Reedina Soarelui. Glonul m-a lovit cu fora
unui ciocan i mi-a strbtut coloana vertebral. A fi murit, dac nu ar fi fost Julian i un
tmduitor de snge la cheremul lui. Cu tot talentul meu teribil, acum ridic minile n semn
de capitulare. Oi fi eu fetia cu fulgerele, dar pielea mea nu este antiglon. Feticana
interpreteaz greit gestul meu, are senzaia c o amenin i i ncordeaz degetul pe trgaci.

Nu mica! uier ea.

ndrznete s fac un pas spre mine. Pielea ei are culoarea nchis i intens a scoarei de
copac de esen tare i o camufleaz perfect n pdure. Totui, reuesc s disting firioarele
roii de snge din albul ochilor ei. i ncremenesc de uimire. E roie.

Nici s nu te gndeti!

Nu m gndesc la nimic, o asigur eu, fcnd un semn din cap ctre Shade. Dar nu pot vorbi
i n numele lui.

Fata se ncrunt nedumerit. N-are timp s cad prad spaimei. Shade se materializeaz de
nicieri chiar n spatele ei i o imobilizeaz cu o singur micare de expert. Arma i cade din
mini i eu o nfac nainte s ating pmntul. Fata se zbate, mrie, i arat dinii, dar
braele lui Shade o apas cu putere pe ceaf i nu poate face altceva dect s cad n genunchi.
Fratele meu o ine strns i rnjete nemilos. O feti slbnoag nu-i pune probleme.

Pistolul este un obiect strin pentru mine. Nu-mi place s m lupt cu aa ceva nici mcar n-
am mpucat vreodat pe cineva. mi vine s rd. Uite ct de departe am ajuns fr s fi tras
un singur foc.

Ia-i minile alea mpuite de argintiu de pe mine! mrie fata, luptndu-se s se elibereze
din strnsoarea lui Shade.

Nu-i puternic, dar e alunecoas i are muchi lungi, fr grsime. Probabil c Shade are
senzaia c se lupt cu un ipar.

Nu m ntorc! Niciodat! Mai bine m omori!

Cu o mn in strns pistolul, iar cu cealalt produc scntei. Fata mi vede fulgerele i

ncremenete. Doar ochii, holbai de fric, i se mai mic.

i umezete buzele crpate.

Mi s-a prut mie c tu eti.

Mai nti simt cum m nvluie cldura lui Cal. De-abia dup cteva secunde apare i el
alturi de mine. Degetele i s-au fcut albastre de team, dar flcrile i se sting la vederea fetei.

Am un cadou pentru tine, murmur eu, ndesndu-i pistolul n mn.

Cal se ncrunt, vznd exact ce am vzut i eu.

Cum de ai fcut rost de sta? o ntreab el, aplecndu-se de mijloc ca s o poat privi n ochi.

Purtarea lui rece i ferm mi amintete de ultima dat cnd l-am urmrit interognd pe
cineva. nc mi se revolt stomacul atunci cnd mi aduc aminte de zbieretele lui Farley i de
sngele ei ngheat. Fiindc fata nu-i rspunde, prinul se uit i mai aspru la ea.

Arma asta? De unde o ai?

Am furat-o! strig i ea, zbtndu-se.

I se aud ncheieturile pocnind. Tresar i eu de durerea ei i m uit la fratele meu.

D-i drumul, Shade! Cred c n-o s ne fac probleme.

El d din cap, bucuros s scape de adolescenta agitat. i d brusc drumul i ea face un pas
nainte, aproape s cad cu nasul n rn. Dar i recapt la vreme echilibrul i se ferete de
mna ntins a lui Cal, care nu voia dect s o ajute.

Nu m atinge, conaule!

i-a dezvelit dinii ntr-un rnjet i zici c acum o s ne mute.

Conaule? repet n oapt Cal, la fel de nedumerit ca adolescenta.

Shade i ngusteaz ochii. A neles despre ce este vorba.

Cona. Adic stpni, argintii. Aa se vorbete n mahalale, ne explic el. De unde eti? o
ntreab pe fat, pe un ton mult mai amabil dect al lui Cal.

Fata i arunc o privire speriat. Apoi se uit iari la mine, fascinat de vrejurile de scntei
care mi se nal dintre degete.

Oraul Nou, rspunde ea n cele din urm. Din Oraul Nou m-au luat.

Acum este rndul meu s m aplec ca s o pot privi n ochi. Este exact antiteza mea nalt i
subire, n vreme ce eu sunt scund. Prul mpletit este negru i lucios, n timp ce al meu este
castaniu cu nuane mai decolorate de cenuiu. Este mai mic dect mine, poate cincisprezece
sau aisprezece ani, dar n ochi i se citete o oboseal cumplit, care nu are nimic de-a face cu
vrsta. Degetele i sunt lungi i ncovoiate, probabil rupte de prea multe ori de vreo mainrie.
Dac este din mahalaua Oraului Nou nseamn c-i o tehnician, condamnat s munceasc
n fabricile i la liniile de producie ale unui ora nscut n fum. Are cteva tatuaje pe gt, ns
nu la fel de fr rost ca ancora lui Crance. Numere, mi spun eu. NTARSN188907.
Rudimentare i mari, cam de cinci centimetri, cifrele astea i se nfoar pe o jumtate de gt.

Nu-i o privelite prea drgu, nu-i aa, fetio cu fulgerele? m ntreab ea batjocoritor, cnd
i d seama la ce m uit.

Din vorbele ei picur dispreul, la fel cum picur otrava din colii de arpe.

Dar n-ai tu treab cu urtele.

Tonul ei este tios i m simt tentat s-i art ct de urt pot i eu s fiu. Dar mi aduc aminte
de cele ptimite la curte i m port exact cum s-au purtat i alii cu mine. i zmbesc cu
superioritate i chicotesc ncet. Eu sunt stpn pe situaie i vreau s priceap asta. Suprat
de reacia mea, se posomorte imediat.
 Ai furat arma asta de la un argintiu? nu se las Cal, artndu-i pistolul.

i sesizm toi ndoiala.

Cine te-a ajutat?

Nimeni. Ar trebui s tii i tu asta! riposteaz fata. Am fost nevoit s m descurc singur.
Gardianul Eagrie nici nu m-a observat.

Ce?

Doar leciile de bun purtare ale lui lady Blonos m mpiedic s rmn cu gura cscat i cu
ochii holbai la fetia asta. Un soldat din Casa Eagrie. Casa Clarvztorilor. Dei mai puin
iscusii dect Jon, ei pot vedea viitorul imediat. Este aproape imposibil s nu tie cnd i atac
vreun argintiu, darmite o fat roie. Imposibil.

Ea ridic din umeri.

Credeam c argintiii sunt nite duri, dar sta nu mi-a pus nicio problem. i oricum a fost
mai bine s m bat cu el dect s stau n celula mea. i s-mi atept soarta hotrt de ei.

Celul.

Acum neleg i parc nu-mi vine s cred.

Ai evadat din nchisoarea Corros.

Se uit la mine. Singurul semn al fricii de sub exteriorul ei furios este tremurul buzei
inferioare.

Cal m apuc de cot, ncercnd s m calmeze.

Cum te cheam? o ntreab el pe un ton mai blnd.

Aa s-ar purta cu un animal speriat, iar asta o scoate cel mai tare din mini.

Fata se ridic repede n picioare, cu pumnii strni i venele reliefate pe braele pline de
cicatrice cptate n fabric. Mijete ochii i, pre de o clip, m gndesc c vrea s fug. Dar ea
i proptete mai bine picioarele pe sol i i ndreapt mndr spatele.

M cheam Cameron Cole i, dac nu v este cu suprare, am s-mi vd de drumul meu.

Este mai nalt dect mine, graioas i elegant ca oricare doamn de la curte. Nu-i ajung
dect pn la brbie, dar asta nu-i domolete teama. tie foarte bine cine sunt i ce pot s fac.

Cameron Cole, repet eu.

Revd n minte lista lui Julian, unde se afl i numele acesta, mpreun cu cteva informaii.
Apoi trec la arhiva din Golful Portuar, unde gsesc mai multe detalii. Parc a fi Ada, atunci
cnd turui ce-mi aduc aminte, pe un ton plin de siguran.

Nscut la 3 ianuarie 305, n Oraul Nou. Ocupaie: ucenic de lctu la Atelierul de

asamblare i reparaii. Adres: Unitatea Patruzeci i Opt, Blocul Doisprezece, Sectorul
Rezidenial, Oraul Nou. Tipul de snge: nu este cazul. Mutaie genetic, origine necunoscut.

Fata casc gura la mine i scoate un suspin firav.

Corect?

De-abia dac mai e n stare s dea din cap.

Da, optete ea fr vlag.

Shade fluier a mirare.

Al naibii Jon! murmur el, cltinnd din cap.

Sunt perfect de acord. Ne-a trimis s gsim pe cineva, nu ceva.

Eti o persoan cu sngenou, Cameron. Aa cum suntem i noi, Shade i cu mine. Ai sngele
rou i talente de argintiu. sta-i motivul pentru care te-au nchis n Corros i datorit
talentului tu ai reuit s evadezi i s ne gseti.

Pesc ctre ea, dorind s-mi mbriez aceast sor ntru sngenou. Dar ea se ferete de
mine.

N-am evadat ca s v gsesc pe voi! se rstete ea la mine.

Zmbesc ct de blnd pot, ncercnd s o linitesc. Dup attea misiuni de recrutare, cuvintele
vin de la sine. tiu exact ce trebuie s spun i ce mi va rspunde ea. Este mereu la fel.

Bineneles c nu te putem obliga s vii cu noi, ns vei muri dac rmi singur. Regele
Maven te va gsi din nou

Vd cu surprindere c face nc un pas napoi. Zmbete dispreuitor i scutur din cap.

 Singurul loc unde m duc este Nduful i toate fulgerele tale n-o s m opreasc.

Nduful? exclam eu uluit la culme.

Cal se strduiete din greu s fie politicos. Din pcate, nu-i prea iese.

Mare tmpenie, zice el din senin. n Nduful sunt atia argintii ct nu tii tu s numeri,
avnd toi ordin s te aresteze sau s trag n tine fr somaie. Dac ai noroc, o s ajungi
napoi n nchisoare.

Fetei i zvcnesc buzele.

n Nduful se afl fratele meu geamn i nc cinci mii ca el condamnai la moarte. A fi fost
i eu alturi de ei dac nu m-ar fi bgat n temni. Poate c avei motivele voastre s v
abandonai oamenii, dar eu nu voi face asta.

A nceput s gfie. Parc vd cum balana pe care o are n minte se nclin ntr-o parte i n
alta, cntrind opiunile. Fata asta este uor de citit, pentru c absolut toate gndurile i
emoiile i se reflect pe chip. Nici nu tresar atunci cnd o ia la fug spre copaci. Nu o urmrim,
iar Shade i Cal se uit la mine, ateptnd s le spun ce urmeaz s facem.

Cred c trebuie s le permitem tuturor s aleag. L-am lsat pe Jon s plece, dei avem nevoie
de el. Dar ceva mi spune c avem i mai mare nevoie de Cameron, ns deocamdat nu
putem conta pe ea s ia o asemenea decizie vital. Habar n-are ct de important este,
indiferent care i-ar fi talentul. A reuit cumva s evadeze din Corros i o s ne ajute s intrm
acolo.

Prinde-o, optesc eu.

Am sentimentul c nu-i bine ce fac.

Shade d scurt din cap i dispare. Din adncul pdurii se aude iptul lui Cameron.

Am fost nevoit s fac schimb de locuri cu Farley. Am lsat-o s stea pe scaunul meu de lng
pilot, ca s m pot aeza vizavi de Cameron. Fata este legat fedele cu centurile de siguran.
Pn i minile i le-am imobilizat cu nite centuri de rezerv. Asta, mpreun cu altitudinea la
care zburm, ar trebui s-o mpiedice s mai ncerce s fug. Dar nu vreau s risc. Poate c tie
s zboare sau e capabil s supravieuiasc unei cderi din avion habar n-am. Orict mi-a fi
dorit s mai recuperez din somnul pierdut, trebuie s stau cu ochii la ea, s-i suport privirea
ncruntat.
A fcut alegerea greit, mi spun eu, ori de cte ori m ncearc un sentiment de vin. Avem
nevoie de ea. Este mult prea valoroas ca s ne permitem s o pierdem.

Buni s-a aezat lng ea i vorbete fr oprire i spune povestea vieii ei i tot felul de istorii
despre Nduful. M atept chiar s-o vd cum scoate pozele decolorate cu nepoii ei, aa cum
face ntotdeauna. Dar uite c fetia cea nou i se opune aa cum niciunul dintre noi nu a putut.
Nici mcar btrnica asta cumsecade nu reuete s ajung la sufletul fetei argoase, care st
mut i nu-i ridic ochii.

Care-i talentul tu, drgu? Mojicie supraomeneasc? o ironizeaz la un moment dat Buni,
stul s tot fie ignorat.

Vorbele ei reuesc s-o determine pe Cameron s-i ia ochii de la podeaua avionului. Deschide
gura s-i arunce o replic usturtoare, dar se pomenete c se uit la propriul ei chip, nu la cel
al btrnei care se aezase lng ea.

nceteaz cu tmpeniile! strig ea la Buni, revrsnd apoi asupra dragii noastre btrne un
uvoi de njurturi de mahala.

Casc ochii i ncepe s-i smuceasc minile, ncercnd s se elibereze.

Vedei i voi asta?

Chicotesc i nu m deranjez s-mi ascund satisfacia. Las-o pe Buni s-o sperie i s-o fac s
vorbeasc.

Buni i poate schimba nfiarea, i zic eu. Gareth poate manipula gravitaia.

Tnrul i face un semn cu mna de pe targa improvizat, fixat de peretele avionului.

Pe ceilali ne-ai cunoscut deja.

Eu nu tiu s fac nimic, ciripete Farley de la locul ei.

Rsucete n mini un cuit, dovedind ct de mult se nal.

Cameron pufnete, privind int lama strlucitoare a cuitului.

La fel ca mine.

Niciun strop de autocomptimire n glasul ei sigur i raional.

Nu-i adevrat, spun eu, artndu-i agenda lui Julian de lng mine. Ai reuit s treci de un
clarvztor, n caz c ai uitat.

Asta-i tot ce am reuit s fac i tot ce voi face vreodat. Nu sunt un trofeu, fetio cu fulgerele,
sunt un nimeni. Nu ai de ce s-i pierzi vremea cu mine.

Ar fi o constatare trist dac ar veni din partea altcuiva, ns Cameron nu-i proast. Are
impresia c nu neleg ce vrea s fac. ns, indiferent ce zice, indiferent ct de inutil pretinde
c ar fi, eu tot nu o cred. Numele ei este trecut pe list, iar asta nu-i o greeal. Poate nc nu
i-a dat seama de talentul ei, dar i-l vom descoperi noi. Nu sunt oarb. Chiar i n faa privirii
ei provocatoare, cnd o las s cread c m-a pclit, tot mi dau seama de jocul ei ascuns. Cu
degetele-i lungi, clite n fabric, ncearc, ncet, dar sigur, s-i desfac legturile. Dac nu
stau cu ochii pe ea, nu va mai dura mult pn se va dezlega de tot.

Cunoti nchisoarea Corros mai bine dect oricare dintre noi.

n timp ce vorbesc, Buni i recapt nfiarea normal.

Iar asta este suficient pentru mine.

nseamn c ai vreun telepat pe-aici, c altfel n-o s scoi niciun blestemat de cuvnt de la
mine.

Am impresia c o s scuipe la picioarele mele. i, orict m-a strdui s m stpnesc, simt c

mi pierd rbdarea.

Ori eti inutil, ori eti puternic. Hotrte-te!

Surprins de tonul meu, Cameron ridic din sprncene.

Dac tot mini, mcar f-o cum trebuie, adaug eu.

i zvcnete colul gurii, trdnd un zmbet rutcios.

Am uitat c tu eti mare maestr n arta asta.

Nu pot s sufr copiii.

Nu mai face pe nebuna, continu ea, aruncnd cuvintele spre mine ca pe nite pumnale.

Doar vocea ei rsun n avion, pe fondul zumzetului monoton al motoarelor. Ceilali ne

ascult cu mare atenie, mai ales Cal. Dintr-o clip n alta, m atept s simt cldura lui
umplnd avionul.
 Nu eti vreo cuconi, nici vorb, indiferent ctora dintre noi ncerci s ne dai ordine. Dac
te-ai culcat cu un prinior, asta nu te face regina turmei.

Pe deasupra capului ei ncep s se roteasc nite scntei, singurul semn al furiei care m-a
cuprins. Cu coada ochiului l vd pe Cal strngnd puternic mana avionului. Ca i mine, i
d silina s rmn calm i rezonabil. Dar nemernica asta ine mori s ne ngreuneze
situaia. De ce n-a putut Jon s ne dea o hart i s nu mai ajungem s-o cunoatem pe fata asta?

Uite, Cameron, cum stau lucrurile: tu ai s ne povesteti cu lux de amnunte cum ai evadat
din nchisoare.

Sunt convins c lady Blonos ar fi mndr de calmul meu.

Ai s ne spui cum arat, unde sunt celulele, unde sunt grzile, unde i in pe argintii, pe
oamenii cu sngenou. Ai s ne spui absolut tot ce i aminteti, pn la locul unde-i btut
ultimul cui afurisit. Clar?

i arunc peste umr una dintre numeroasele ei cozi mpletite. E singura micare pe care o
poate face fr s se czneasc n centurile care o in legat.

i mie ce-mi iese la afacerea asta?

Scapi nevinovat, oftez eu. Dac mai spui prostii, o s-i lai pe toi deinuii ia n voia sorii.

Cuvintele lui Jon mi rsun n minte, obsedante, avertizndu-m.

i lai prad morii sau unui destin i mai ru. Te salvez de vina asta.

O vin pe care eu o cunosc mult prea bine.

Simt o prezen alturi Shade. Se sprijin de umrul meu, vrea s-mi dea de tire c este
acolo. Frate de snge i camarad de arme, alt om cu care mpart reuitele i greelile.

Dar n loc s fie de acord cu spusele mele, aa cum ar face-o orice om cu ceva minte, Cameron
pare i mai ndrjit dect nainte. Se ntunec la fa, ca i cum asupra ei s-ar fi pogort un
nor de emoii.

Nu-mi vine s cred c ai tupeul s vorbeti aa. Tocmai tu, care ai abandonat atia oameni
dup ce i-ai condamnat la o via de fugari.

Lui Cal i-a ajuns. Lovete cu pumnul n braul scaunului, care rsun sec.

Nu ea a dat ordinul
 Dar a fost vina ta. A ta i a clicii tale de obolani cu zdrene roii la gt.

i arunc o privire fioroas lui Farley, fcnd-o s-i nghit orice replic ar fi avut.

Te joci cu familiile noastre, cu vieile noastre i dup aia fugi i te ascunzi n pduri. i i
imaginezi c eti cine tie ce mare eroin, care zboar de colo pn dincolo i i salveaz pe cei
pe care ea i consider speciali, pe cei vrednici de atenia i de timpul preios al fetiei cu
fulgerele. Pun pariu c mergi prin mahalalele i ctunele srace fr s te uii n jur. Pun pariu
c habar n-ai ce mare ru ne faci.

I se urc sngele n obraji de atta furie. Eu am rmas fr cuvinte i m holbez la ea cu gura

cscat.

Oameni cu sngenou, argintiu sau rou i sunt totuna. Unii sunt speciali, unii sunt mai
buni dect restul i mai sunt ceilali, care n-au nimic deosebit.

Simt c m ia cu ru de la stomac, ca n faa unei prevestiri ngrozitoare.

Despre ce vorbeti?

Despre Diviziune. Despre favorizarea unuia n detrimentul altuia. Alergi dup oamenii care
i seamn, vrei s-i protejezi, s-i instruieti, s-i pui s-i duc rzboiul. Nu pentru c asta ar
fi ce-i doresc, ci pentru c tu ai nevoie de ei. Cum rmne cu toi copiii ia pe care-i trimii la
lupt? Nu-i pas deloc de ei. I-ai da la schimb pentru o amrt de bujie umbltoare.

Scnteile mele plpie mai rapid dect nainte. n ciuda vitezei lor ameitoare, simt fiecare
rotaie a motoarelor. Senzaia asta m nnebunete.

ncerc s-i salvez de Maven. Vrea s-i transforme n arme pe oamenii cu sngenou, iar asta ar
avea ca rezultat i mai muli mori, i mai mult snge

Te pori exact ca ei.

ntinde spre Cal minile legate, care i tremur de furie. Cunosc sentimentul acesta i ncerc s-
mi ascund tremurul de suprare din propriile degete.

Mare!

Rmn surd la chemarea lui Cal, acoperit de bubuitul pulsului meu nebun.

Cameron mproac venin n continuare. Se vede c-i place.

Acum mult vreme, pe cnd argintiii de-abia apruser, pe cnd nc erau foarte puini, au
fost i ei vnai de oameni care i credeau deosebii.

Vreau s m apuc de ceva solid i mi ncletez minile de marginea scaunului. Controleaz-te!

Avionul mi zbiar n ureche, mi perforeaz timpanele.

Sltm prin aer, iar Gareth scncete, ducnd minile la piciorul rnit.

nceteaz, Cameron! ip Farley, cu minile deja la cataramele centurilor, pe care le desface

uimitor de repede. Dac nu te potoleti chiar acum, i nchid eu gura!

Dar Cameron nu are ochi dect pentru mine. Furia ei este direcionat numai i numai
mpotriva mea.

Uite unde te-a dus calea pe care ai apucat-o, bombne ea, aplecndu-se ctre mine ct de
mult i permit centurile.

Nici nu-mi dau seama cnd m ridic n picioare. M dezechilibrez cnd se leagn avionul.
Cuvintele i sunt acoperite de zbieretele metalice care mi se rostogolesc prin cap. i brusc
minile fetei nu mai sunt legate i o privesc cum i desface centurile cu o precizie
extraordinar. Sare n picioare i-mi mrie n fa:

Peste o sut de ani, un rege cu sngenou se va aeza pe tronul pe care tu i l-ai construit din
capete de copii.

Ceva se rupe n mine. Bariera dintre om i animal, dintre raiune i nebunie. i uit cu totul de
avion, de altitudine i de toi cei care se bizuie pe conducerea mea tot mai ubred. Nu m pot
gndi dect la cum a putea s-o educ pe obraznica asta, cum a putea s-i explic cine suntem
noi i pe cine ncercm noi s salvm. Cnd o lovesc n falc, m atept s-i vd pielea
acoperit de scntei. M atept s-o vd cum se prbuete.

Dar nu se ntmpl nimic din toate astea. Doar pumnul mi se nvineete.

Se holbeaz la mine, la fel de surprins. Luminile din jur revin la normal i avionul se
echilibreaz. Scrnetul strident din capul meu se oprete brusc, de parc o mantie de linite
mi s-ar fi aternut peste toate simurile. M lovete ca un pumn n plex i m face s cad ntr-
un genunchi.

ntr-o fraciune de secund, Shade m apuc de bra i mi-l strnge cu grij de frate.

Te simi bine? Ce s-a ntmplat?

Din carling, prinul se uit cnd la mine, cnd la panoul de comand.

 L-am stabilizat, bolborosete el.

Ceea ce nu se poate spune i despre mine.

Mare

N-am fost eu.

Fruntea mi se acoper cu transpiraie rece i ncerc s-mi stpnesc dorina neateptat de a

vomita. Respir cu greutate, de parc ceva mi golete plmnii de aer. De parc ceva m
sufoc.

Ea a fost.

Cameron se trage un pas napoi, prea ocat ca s mai mint. Casc gura speriat.

N-am fcut nimic. N-am fcut. M jur pe ce vrei voi!

N-ai vrut, Cameron.

Probabil c vorbele mele o surprind mai mult dect pe ceilali.

Doar calmeaz-te, doar nceteaz

Nu mai pot s respir. Nu mint, chiar nu mai pot. l strng mai tare pe Shade i mi nfig
unghiile n mna lui. Panica pune stpnire pe nervii mei, lsai singuri, fr fulgerele lor.

Fratele meu mi sprijin ntreaga greutate de umrul lui bolnav, ignornd durerea. Mcar el
tie ce vreau s spun.

O reduci la tcere, Cameron. i distrugi puterea, o distrugi pe ea.

Dar nu pot s cum?

Ochii ei ntunecai sunt ngrozii.

Am nceput s vd puncte negre, dar reuesc s-l observ pe Cal, care apare lng noi.
Cameron se ferete de el, aa cum trebuie s fac orice persoan sntoas la cap, dar el tie
cum s procedeze. I-a nvat pe copii i m-a nvat i pe mine cum s depim episoade
similare de haos.

D-i drumul! spune el cu fermitate.

Nu o menajeaz, dar nici nu o ceart.

 Respir. Trage aer pe nas, d-l afar pe gur. D-i drumul.

Te rog, d-mi drumul. Te rog, d-mi drumul. Nici s gfi nu mai pot. Parc nu mai am deloc aer.

D-i drumul, Cameron!

Am senzaia c m apas un bolovan uria pe piept i m strivete, vrnd s m ucid.

D-i drumul!

Asta ncerc!

Uor.

ncerc.

Vocea ei este mai blnd, mai stpnit.

ncerc.

Cal d ncet din cap.

Aa. Foarte bine.

Mai icnesc o dat, dar acum aerul mi nvlete n plmni i pot s respir din nou. Simurile
mi sunt amorite, dar i revin cu fiecare btaie de inim.

Bravo! spune Cal, privind peste umr.

Ochii ni se ntlnesc i parc dispare toat tensiunea care a existat ntre noi.

Bravo!

Nu m uit la el prea mult, pentru c trebuie s o privesc pe Cameron. Trebuie s-i vd frica.
ine ochii strns nchii i i ncreete fruntea. Se concentreaz. O singur lacrim i se
prelinge pe obraz. ncepe s-i maseze tatuajul de pe gt. Nu are dect cincisprezece ani. Nu
merit aa ceva. N-ar trebui s se team de ea nsi.

Mi-am revenit, reuesc eu s articulez, iar Cameron deschide imediat ochii.

Uurarea i se citete pe chip, dar imediat ne trntete n nas porile sufletului ei.

Asta nu schimb ce simt, Barrow.

M-a ridica n picioare dac a putea. Dar muchii nc mi sunt slbii i-mi tremur.

Vrei s-i faci aa ceva i altei persoane? Fratelui tu, atunci cnd l vei gsi?

Iat rspunsul. Trgul pe care trebuie s-l facem. i-a dat i ea seama.

Ajut-ne s intrm n Corros i noi te vom nva cum s-i foloseti talentul. Te vom face cea
mai primejdioas persoan din lume.

M tem c voi ajunge s regret cuvintele astea.

 DOUZECI I TREI

Vocea mea rsun ciudat n ncperea vast de la intrarea n adpost. Furtuna din regiunea
Riftului a ajuns i aici, iar n zidul murdar bate un amestec de ninsoare i ploaie ngheat.
Odat cu ea, a venit i frigul, dar Cal se strduiete s-l alunge. Oamenii se nghesuie unii n
alii, ncercnd s se nclzeasc la focul de tabr pe care el l-a aprins pe podea. Flcrile se
reflect n ochii tuturor, transformndu-i n nestemate roii i portocalii. Toate cele
cincisprezece perechi de ochi sunt aintite asupra mea. Adulii din adpost au luat loc lng
Farley, Cameron, Cal i fratele meu, ca s asculte ce am de spus. Alturi de Ada stau Ketha,
Harrick i Nix. Fletcher, un tmduitor de piele, imun la durere, i ntinde minile palide prea
aproape de foc. Gareth l trage ndrt nainte s i se aprind pielea. Se mai afl aici i
Darmian, la fel de invulnerabil ca Nix, i Lory, din insulele stncoase Kentosport. Chiar i
Kilorn s-a hotrt s ne onoreze cu prezena lui i s-a aezat ntre colegii si de vntoare,
Crance i Farrah.

Din fericire, nu exist niciun copil aici. Copiii nu vor fi amestecai n planul acesta, ci vor
continua s se bucure de atta siguran ct le pot eu oferi. Buni i ine ocupai n camera lor,
amuzndu-i cu multele ei transformri. Toi cei peste aisprezece ani sunt prezeni i m
ascult povestindu-le ce am aflat pe drumul spre Pitarus. Sunt realmente captivai de ceea ce
aud i expresiile de pe chipurile lor sunt ocate, speriate sau hotrte.

Jon a zis c patru zile sunt prea multe. Aa c trebuie s-o facem n doar trei.

Trei zile ca s lum cu asalt o nchisoare. Trei zile ca s facem planul. Eu am avut nevoie de
peste o lun de instrucie grea cu argintiii i, nainte de asta, am petrecut ani ntregi pe strzile
din Pilonii. Cal este soldat din natere, Shade a fost n armat mai bine de un an, iar Farley are
gradul de cpitan, dei nu deine vreun talent deosebit. Dar ceilali? M uit la recruii din
adpost i ncep s ovi. Mcar dac am avea mai mult timp la dispoziie. Cel mai mult ne-ar
putea ajuta Ada, Gareth i Nix, pentru c talentele lor sunt potrivite unui asemenea atac, ca s
nu mai pomenesc faptul c au petrecut cea mai lung perioad de pregtire n tabra anul.
Ceilali sunt puternici Ketha poate face s dispar orice obiect numai clipind din ochi , dar,
din pcate, le lipsete o minim experien. Se afl aici doar de cteva zile, maximum cteva
sptmni, i vin de la margini de drum i din sate uitate, unde nu fceau nimic i nu
reprezentau nimic. Dac i-a trimite la lupt, ar fi ca i cum a pune un copil mic s conduc o
main. Ar fi un pericol pentru toat lumea, dar mai cu seam pentru ei nii.

Toi tiu c planul este ridicol, imposibil, dar nu m contrazice nimeni. Pn i Cameron are
bunul-sim de a-i ine gura. Se uit fix n foc i refuz s-i ridice privirea. Nu m uit prea
mult la ea. Nu am timp, plus c m supr i m ntristeaz prea tare. Atitudinea ei este exact
aceea pe care am ncercat eu s o evit.

Farley i recapt prima graiul.

Chiar dac Jon la a spus adevrul despre talentul lui, nu exist nicio dovad c nu ne-a
minit dup aia.

Se apleac puin, iar silueta i se contureaz clar pe fundalul flcrilor.

Ar putea foarte bine s fie un agent de-al lui Maven. A zis c Elara va ncepe s-i controleze
pe oamenii cu sngenou, dar dac deja l controla pe el? Dac l folosea ca s ne atrag ntr-o
curs? A i zis c Maven ne va ntinde o capcan. Dac despre asta este vorba?

M cuprinde o senzaie de slbiciune atunci cnd i vd pe civa aprobnd-o. Crance, Farrah

i Fletcher. M atept s-l vd i pe Kilorn trecnd de partea echipei lui de vntoare, dar
vechiul meu prieten nu se mic i nu scoate nicio vorb. Dar nici el nu vrea s se uite la mine.

Simt cum m nvluie cldura din toate prile. De la focul din fa i de la Cal, care se sprijin
de zidul din spatele meu. Radiaz ca un cuptor, dar este mut ca un mormnt. tie c nu
trebuie s vorbeasc. Muli dintre cei de-aici l tolereaz doar datorit mie ori datorit copiilor
sau ambele. Nu m pot baza pe el s-i conving pe recrui. Trebuie s m ocup singur de
treaba asta.

Ba eu l cred.

Cuvintele sun ca rostite de altcineva, dar cred c niciodat nu am folosit un ton mai ferm.
Oamenii de-aici in mori s m considere conductoarea lor, aa c am de gnd s m port n
consecin. i i voi convinge s m urmeze.

Eu m duc la Corros, chiar dac e vorba despre o capcan. Pentru oamenii cu sngenou de
acolo nu exist dect dou posibiliti: ori mor, ori vor ajunge pe minile ppuresei pe care
toi o numesc regin. Ambele variante sunt inacceptabile.

Murmure de aprobare se aud de la cei pe care ncerc s-i ctig de partea mea. Gareth este cel
mai entuziast i d vehement din cap, manifestndu-i loialitatea. L-a vzut pe Jon cu ochii lui
i nu are nevoie de alte argumente.

Nu am s oblig pe nimeni s ne nsoeasc. Este alegerea voastr, aa cum a fost mereu.

Cameron clatin uor din cap, dar nu spune nimic. Shade nu se dezlipete de ea, n caz c fata
ncearc s fac alt prostie.

Nu va fi uor, ns nici imposibil nu este.

Dac repet vorbele astea de mai multe ori, o s ajung s le cred i eu.

Ce vorbeti? spune Crance. Dac am neles eu bine, nchisoarea aia a fost construit anume
pentru oameni ca tine. Aa c nu va trebui s treci doar de gratii i de ui zvorte. Vor fi
clarvztori la fiecare poart, o armat de argintii, un arsenal, camere de supraveghere, Pietre
Tcute i asta n cel mai bun caz, fetio cu fulgerele.

Lng el, Fletcher face eforturi s-i nghit nodul din gt. Nu simte el durerea, dar este
evident c acest om palid i trupe poate simi teama.

i n cazul cel mai ru?

ntreab-o pe ea, i rspund eu, fcnd un semn din cap spre Cameron. Ea a evadat de-acolo.

Se strnete un vacarm de exclamaii uluite. Nu se mai holbeaz la mine acum i pot s m

relaxez puin. n schimb, Cameron se ncordeaz i i strnge minile la piept, de parc ar
vrea s se ascund de toate privirile.

Pn i Kilorn ridic ochii, dar nu la Cameron se uit el. Ci la mine. i toat starea mea de
uurare se duce pe apa smbetei, nlocuit de o emoie ciudat, pe care nu o pot identifica.
Nu-i team, dar nici furie. Nu, este cu totul altceva. Dor. Afar vuiete furtuna, nuntru arde
focul, iar eu mi pot nchipui c suntem un biat i o fat, cuibrii unul lng altul sub o cas
pe piloni, adpostindu-se de vaierele toamnei. Ce bine ar fi s existe cineva care s poat da
timpul napoi i s-mi redea acele zile. Atunci a ine la ele ca la ochii din cap, n loc s m vait
de frig i de foame. i acum mi este la fel de frig, la fel de foame, dar nu exist ptur care s
m nclzeasc, nu exist mncare care s m sature. Nimic nu va mai fi vreodat la fel. i este
numai vina mea. Iar Kilorn m-a urmat n acest comar.

tie s vorbeasc? Rde cu ironie Crance, plictisit s o tot atepte pe Cameron s deschid
gura.

Farley chicotete.

Vorbete chiar prea mult pentru gustul meu. Haide, fetio, spune-ne ce-i aduci aminte.

M atept ca adolescenta s izbucneasc din nou, poate chiar s-i arunce nite cuvinte urte lui
Farley, dar se vede treaba c o tempereaz prezena unui public att de numeros. mi nelege
stratagema, dar nu are ncotro. Prea multe priviri pline de speran, prea muli oameni gata s
se expun pericolelor. Nu-i mai poate ignora.

Este dup Delphie, ofteaz ea i amintirile dureroase i nceoeaz ochii. Undeva pe lng
Puhoiul, att de aproape, c simi radiaiile.

Puhoiul reprezint grania de sud a Nortei, ntre Piedmont i prinii argintii care domnesc
acolo. La fel ca Naercey, Puhoiul este un inut n ruin, mult prea distrus pentru a fi
revendicat de argintii. Nici mcar Garda Stacojie nu are curaj s se aventureze acolo, unde
radiaiile nu sunt minciun, iar fumul de o mie de ani nc nu s-a risipit.

Ne-au izolat, continu Cameron. Cte unul n celul. Muli erau att de slbii, c zceau
toat ziua. Iar ceilali s-au mbolnvit din cauza locului.

Piatra Tcut, rspund eu ntrebrii ei nerostite, fiindc mi aduc aminte foarte bine de
senzaia aceea.

De dou ori am fost i eu ntr-o asemenea celul i de dou ori Piatra Tcut m-a lsat fr
puteri.

Nu prea aveam lumin, nu prea aveam mncare.

Se foiete n scaun i privete flcrile printre gene.

Nici s vorbim ntre noi nu prea puteam. Nu ne ddeau voie gardienii, care patrulau n
permanen. Uneori apreau cteva santinele i luau deinui. Unii erau prea slbii ca s
poat merge singuri i santinelele i trau. Totui, nu cred c nchisoarea era plin, am vzut
multe celule goale.
i vocea i se neac atunci cnd continu:

Tot mai multe n fiecare zi.

Descrie-ne cldirea, o ndeamn Farley.

O vd c l nghiontete pe Harrick i mi dau seama la ce se gndete.

Noi, oamenii cu sngenou din regiunea Beacon, aveam cldirea noastr. Un cub mare, cu
patru etaje i cu celulele aliniate la perei. Nivelurile erau legate ntre ele prin nite pasarele,
pe care magnetronii le ddeau jos cnd se nnopta. Tot magnetronii deschideau i uile de la
celule. Peste tot nu erau dect afurisiii ia de magnetroni.

njur, dar nu m supr. n nchisoarea aia nu existau oameni ca Lucas Samos, nu erau
magnetroni cu suflet, ca acela care i-a dat viaa pentru mine n Archeon.

Nu erau geamuri, ci un luminator n tavan. Mic, dar tot puteam zri soarele cteva minute
pe zi.

Ca sta? ntreab Harrick i i freac minile.

Deasupra focului apare o imagine care se nvrtete ncet. O cutie din linii de un verde-
deschis. Dup ce mi se obinuiesc ochii, mi dau seama c este o schi rudimentar,
tridimensional, a cldirii n care a fost nchis Cameron.

Fata privete bine iluzia lui Harrick i o studiaz cu atenie.

Mai mare, murmur ea.

Degetele lui Harrick zvcnesc. Iluzia i rspunde.

nc dou pasarele. Patru pori la ultimul nivel, cte una n fiecare perete.

Harrick i urmeaz indicaiile i retueaz imaginea pn cnd Cameron se declar mulumit.

Brbatul zmbete. Pentru el este un simplu joc, la fel ca desenatul. Noi ne uitm tcui la
imagine, fiecare ncercnd s-i dea seama cum i pe unde am putea intra.

O groap, geme Farrah, lundu-i capul n mini.

Corect, cldirea seamn cu o groap cu laturile egale.

Ada este mai puin pesimist i mai interesat s afle ct mai multe despre nchisoare.
 Unde dau porile?

Cameron ofteaz i umerii i se grbovesc.

Spre alte cldiri ale nchisorii. Nu tiu cte sunt toate. Eu am trecut doar prin trei cnd am
scpat de acolo.

Imaginea lui Harrick se modific i apar alte cldiri lipite de a lui Cameron. Imaginea ne
lovete ca un pumn n stomac. Attea celule, attea pori! Attea locuri unde am putea s ne
poticnim i s dm gre. ns Cameron a reuit s scape de-acolo. Cameron, care nu are nicio
pregtire i nici nu tie de ce este n stare.

Ziceai c sunt i argintii nchii acolo.

Cal deschide pentru prima dat gura i nu trebuie s fii clarvztor ca s-i dai seama c este
foarte suprat. Nici nu vrea s intre n cercul de lumin al flcrilor. O clip, pare exact aa
cum l descria mereu Maven: o umbr.

Unde?

Nix scoate un hohot furios de rs, aspru ca sunetul unei pietre frecate de metal. i ntinde un
deget acuzator spre prin.

De ce? Vrei s-i scoi amicii din cuti? S-i trimii napoi la conacele i la petrecerile lor? Ei,
a! Las-i s putrezeasc acolo!

i flutur mna cu vene proeminente spre Cal, i hohotele lui de rs sunt reci ca ploaia de
toamn.

Pe sta ar trebui s-l lai acas, Mare. Ba, i mai bine, ar trebui s-l goneti de-aici. Nu se
gndete dect cum s-i protejeze pe ai lui.

De obicei, gura mea e mai rapid dect mintea, dar de data aceasta sunt amndou de acord.

tii foarte bine c nu este adevrat. Cal i-a vrsat sngele pentru noi i ne-a aprat pe toi.
Ca s nu mai spun c pe cei mai muli dintre voi i-a i pregtit. Are motivele lui ca s ntrebe
despre argintiii din Corros, dar nu pentru c ar vrea s-i elibereze.

De fapt

M rsucesc brusc cu faa la el. Casc ochii i uluirea din glasul meu rsun prelung n
ncpere.
 Vrei s-i eliberezi?

Gndete-te puin. Sunt nchii acolo pentru c i s-au opus lui Maven, Elarei sau
amndurora. Fratele meu s-a urcat pe tron n mprejurri foarte ciudate i sunt muli, foarte
muli, aceia care nu cred minciunile spuse de mama lui. Unii au atta minte ct s stea ascuni,
s atepte momentul potrivit pentru a aciona. Dar alii nu-s att de detepi. Iar toate intrigile
lor i arunc n nchisoare. i, firete, mai sunt i cei asemenea unchiului meu, Julian, care a
nvat-o pe Mare s-i foloseasc talentul. El a ajutat Garda Stacojie, i-a salvat de la moarte pe
Kilorn i pe Farley, iar sngele lui este argintiu. i el zace n nchisoarea aia, alturi de alii care
cred ntr-o egalitate a oamenilor mai presus de culoarea sngelui. Acetia nu sunt dumanii
notri.

Cal ncepe s gesticuleze nfierbntat, ncercnd s ne fac s pricepem cum gndete soldatul
din el.

Dac i eliberm pe toi, atunci vom dezlnui haosul n Corros. Vor ataca grzile i vor face
orice ca s ias de-acolo. Este cea mai bun diversiune la care putem spera.

Pn i Nix se dezumfl, fstcit de strategia lui Cal. Chiar dac l detest i l nvinovete de
moartea fiicelor sale, nu poate nega avantajele acestei propuneri. Probabil c este cel mai bun
plan la care ne-am putea gndi.

n plus, adaug prinul, retrgndu-se n umbre i adresndu-mi-se doar mie, de argintii vor
avea grij Julian i Sara, nu oamenii cu sngenou.

Oh. n graba mea, uitasem cumva c sngele lor nu are aceeai culoare ca al meu. Uitasem c i
ei sunt argintii.

Cal continu, ncercnd s explice:

Gndii-v ce sunt i ce simt ei. Nu sunt singurii care consider c lumea aceasta este pe
sfrite.

Nu sunt singurii. Logica mi spune c are dreptate. n fond, n perioada scurt petrecut printre
argintii, i-am cunoscut pe Julian, Cal, Sara i Lucas patru oameni cu sngele de alt culoare
dect al meu, care nu erau la fel de cruzi precum ceilali. Sigur c trebuie s fie mai muli ca ei.
i, aa cum procedeaz cu oamenii noi din Norta, Maven dorete s-i elimine i pe ei i i
arunc n nchisoare att pe disideni, ct i pe adversarii si politici, ca s moar acolo i s fie
uitai de toat lumea.

Cameron a nceput s-i mute buzele.

 Cldirile unde sunt argintiii seamn cu ale noastre i sunt dispuse alternativ. Una cu
argintii, una cu oameni noi, una cu argintii, una cu oameni noi i tot aa.

Ca nite carouri, mormie Cal, dnd din cap. i in separai. Aa sunt mai uor de controlat,
mai uor de nvins. i tu pe unde ai fugit?

O dat pe sptmn ne scoteau din celule ca s facem micare. Unii gardieni chiar rdeau
pe tema asta, ziceau c celulele ne vor omor dac nu ne scot puin din ele. Ceilali deinui de-
abia dac i mai puteau tr picioarele, darmite s lupte. Dar mie celulele nu-mi fceau ru.

Pentru c pe tine nu te afecteaz, spune Ada pe un ton stpnit, egal i blnd.

Tresar, fiindc mi se pare c-l aud vorbind pe Julian. Pre de o secund incandescent, m aflu
iari n clasa lui plin cu cri i trebuie s i spun ce am nvat.

Talentul tu de amuitor este att de puternic, nct msurile normale nu au niciun efect
asupra lui. M refer la efectul de anulare. O form de tcere mpotriva alteia.

Cameron nici c putea s par mai indiferent. Ridic din umeri.

Bine.

Deci te-ai furiat afar n timpul plimbrii, optete Cal mai mult pentru sine.

Cade pe gnduri, se vede n locul lui Cameron, i imagineaz interiorul nchisorii, pentru a
descoperi un loc pe unde s putem intra.

Clarvztorii n-au putut s-i dea seama ce puneai tu la cale, aa c nu au tiut c trebuie s
te mpiedice. Pzeau porile, da?

Fata ncuviineaz din cap.

Cte unul la poarta fiecrei cldiri cu celule. I-am luat arma, am lsat capul n pmnt i am
fugit.

Crance fluier prelung, impresionat de curajul ei. Dar Cal nu este la fel de orbit de cutezana
fetei.

i porile? Nu puteau fi deschise dect de magnetroni?

Auzindu-i ntrebarea, Cameron schieaz brusc un zmbet nervos.

Se pare c argintiii nu mai sunt att de fraieri nct s ncredineze comanda porilor
nchisorii ctorva mnuitori de metale. Exist un comutator care deschide porile n caz c nu
ai vreun magnetron prin preajm.

Asta-i vina mea, neleg eu. L-am folosit pe Lucas ca s deschid celulele din Reedina Soarelui.
Maven ia msuri ca s se asigure c niciun magnetron nu va mai face acelai lucru.

Cal mi arunc o privire scurt. i el se gndete la Lucas.

i tu ai cheia de la comutatorul la?

Cameron clatin din cap, dar i atinge gtul. Tatuajul este mai ntunecat dect pielea ei,
aproape negru. Semnul dovedete c este tehnician, o sclav n fabricile pline cu fum.

Sunt mecanic, spune ea, fluturnd din degetele-i ncovoiate. ncuietorile au mecanisme de
acionare i srme. Numai un idiot ar avea nevoie de cheie ca s le descuie.

O fi Cameron o pacoste, dar cu siguran c ne va fi de mare folos. Chiar i eu m vd nevoit

s recunosc asta.

Am fost luat cu fora n armat, dei aveam de lucru n Oraul Nou, continu ea, pe un ton
mai sczut.

nchisoarea, Cameron, i amintesc eu. Trebuie s ne concentrm

Toat lumea de acolo muncete i nu aveam voie s ne nrolm n armat nici dac am fi
vrut.

Vorbete acum mai tare, ca s m acopere. Dac a continua, a declana un meci al strigtelor.

Intrarea n vigoare a Msurilor a schimbat asta. A avut loc o loterie pentru toat lumea ntre
cincisprezece i aptesprezece ani. Am fost aleas, mpreun cu fratele meu. Care erau ansele
s se ntmple asta, hm?

Mai puin de trei la sut, optete Ada.

Ne-au desprit. Pe mine m-au bgat n Legiunea Beacon, de la Fort Patriot, iar pe Morrey l-
au trimis n Legiunea Pumnalului. Aa se purtau cu toat lumea care i ddea de furc nu
trebuia dect s te uii urt la un ofier i erai trecut pe lista neagr. A face parte din Legiunea
Pumnalului este acelai lucru cu o condamnare la moarte. Cinci mii de copii care au avut curaj
s li se mpotriveasc sunt trimii ntr-o groap comun.

Scrnesc din dini. mi aduc perfect aminte de aceste ordine.

 Dup ce pleac din Corvium, pornesc ntr-un mar forat spre moarte. Drept prin tranee i
apoi pn n inima Ndufului. L-au trimis acolo pe Morrey, pentru c a ncercat s o
mbrieze pe mama pentru ultima dat.

Autoritatea mi alunec printre degete. Citesc asta pe chipurile tuturor camarazilor mei cu
sngenou care ncearc s asimileze informaiile oferite de Cameron. Atitudinea Adei este cea
mai rea. St cu ochii pironii asupra mea, fr s clipeasc. Nu este o privire acuzatoare, ci una
goal. Se strduiete s nu i se citeasc n ochi ce gndete, numai c nu-i prea iese. Focul se
umfl n centrul podelei, colorndu-i albul ochilor n auriu i rou mnios.

n nchisoarea aia se afl i oameni cu sngenou, i argintii.

Cameron tie c i are n mn i strnge pumnul.

Dar mai sunt i cinci mii de copii, cinci mii de biei i fete cu sngerou care vor disprea
pentru totdeauna. i vei lsa s moar? Vrei s o urmai pe ea

i face un semn cu capul n direcia mea.

i pe priniorul ei iubit?

Cal vrea s m apuce de mn i eu m feresc. Nu aici. Toat lumea tie c dormim mpreun
i cine poate spune ce altceva mai presupun. ns nu am de gnd s-i ofer lui Cameron mai
mult muniie dect are deja.

Zice c nu avei de ales, dar nu cunoate sensul acestui cuvnt. Am fost luat pe sus i adus
aici, exact la fel cum m-a luat i legionarul ca s m duc n armat i cum m-au luat
santinelele cteva zile dup aceea. Fetia cu fulgerele nu are niciun drept s dea oamenilor de
ales.

Se ateapt s-i resping acuzaiile, dar mi in gura. Sunt nfrnt i ea o tie prea bine. Deja au
nceput s i se nvrteasc rotiele din creier. Mi-a fcut ru nainte i mi poate face din nou.
Atunci, de ce mai st? Ne-ar putea reduce pe toi la tcere i ar putea pleca linitit. De ce mai st?

Mare salveaz oameni.

Vocea lui Kilorn sun altfel, mai btrn. Mi se aprinde iari n piept dorul acela mistuitor.

Mare v-a salvat pe toi de la nchisoare sau de la moarte. i-a riscat viaa de fiecare dat cnd
a intrat n oraele voastre. Nu-i perfect, dar nici un monstru nu este, orict de mult ai ncerca
voi s v imaginai asta. Credei-m pe cuvnt, adaug el, fr s se uite la mine. Eu am vzut
montri. i i vei vedea i voi dac i lsm pe oamenii noi la mila reginei. Pentru c atunci ea
v va ntoarce pe unii mpotriva celorlali i v va pune s v omori ntre voi i o s se joace
cu minile voastre, pn cnd nu va mai rmne nici urm din cei care suntei acum i nu va
mai tri nimeni care s i aminteasc de voi.

Mil, repet eu n gnd i mi vine s rd. Elara nu cunoate sentimentul sta.

Nu m ateptam ca vorbele lui Kilorn s aib vreun efect, dar nici c m puteam nela mai
tare. Toi se uit la el cu respect i cu interes. Nu la fel se uit la mine. Nu, atunci cnd m
privesc, ochii lor au permanent un licr de team. Pentru ei, eu sunt generalul, conductorul.
ns Kilorn este fratele lor. i l iubesc aa cum niciodat nu m-ar putea iubi pe mine sau pe
Cal. i l ascult.

i uite cum rmne Cameron fr victoria de adineauri.

O s facem praf nchisoarea aia! tun Nix, punnd mna pe umrul lui Kilorn.

l strnge mult prea tare, dar prietenul meu nici mcar nu se clintete.

Eu merg, continu el.

i eu.

i eu.

Aijderea.

Vocile lor mi rsun n cap. Se ofer s vin cu noi mai muli dect a fi sperat vreodat.
Gareth i Nix, i Ada, vulcanica Ketha, Darmian, cellalt distrugtor invulnerabil, Lory, cea cu
simuri superioare. i, firete, Buni care a spus din capul locului c vrea s vin. Cei care au
tcut pn acum se foiesc n scaune Crance, Farrah, Fletcher i iluzionistul Harrick.

Bine, spun eu i fac din nou un pas nainte, fixndu-i cu cea mai autoritar privire de care
sunt n stare. De ceilali este nevoie aici; i vor supraveghea pe copii ca s nu cumva s dea foc
pdurii. i s-i apere, dac se ntmpl ceva.

Ceva. Adic un alt atac, un atac total, care ar avea ca rezultat moartea celor pe care m-am
strduit att s-i salvez. Dar este mai puin periculos dect Corros i i vd cum rsufl
uurai. Cu trsturile schimonosite de invidie, Cameron se uit la ei cum se relaxeaz. Ar
rmne cu ei dac ar fi posibil, dar cine ar mai instrui-o n cazul sta? Cine ar nva-o cum s-
i controleze puterea i s-o utilizeze cu judecat? Nu Cal i cu siguran nici eu. Nu-i convine
preul, dar l va plti.
ncerc s m uit pe rnd la fiecare dintre voluntari, spernd s le vd determinarea i
interesul. ns nu descopr dect team, ndoial i, cel mai ru, regret. nc de pe acum, cnd
nici n-am nceput. Ce n-a da s-i avem alturi pe camarazii lui Farley din Garda Stacojie sau
chiar pe soldaii lacutri ai colonelului. Mcar ei mai au o frm de credin n cauza lor, dac
nu n ei nii. Trebuie s am eu credin pentru toi. Trebuie s-mi pun iari masca i s redevin
fetia cu fulgerele de care au nevoie. Mare poate s mai atepte.

Ca prin vis, m ntreb dac voi mai avea vreodat ansa s fiu doar Mare.

Vreau s recapitulm, i spune Cal lui Cameron, artnd spre imaginea cu nchisoarea
Corros. Voi, ceilali, mergei de mncai bine i antrenai-v ct de bine putei. Dup ce trece
furtuna, vreau s ne ntlnim n curte.

Incapabili s nu i se supun, iau toi poziia de drepi. Aa cum am fost eu nvat s vorbesc
ca o prines, Cal a tiut ntotdeauna s vorbeasc la fel ca un general. tie s dea ordine. La
asta se pricepe, asta este menirea lui. Iar acum, cnd are o misiune, un obiectiv clar, mai
important dect instrucia, toate celelalte plesc. Chiar i eu. l las cu planurile lui. Ochii de
culoarea bronzului i sclipesc hipnotizai n lumina slab a imaginii create de Harrick, care
rmne cu el i are grij ca iluzia s nu se sting.

Eu nu merg dup oamenii noi n adncul anului, spre tunelurile unde se pot antrena n voie,
fr s se rneasc ntre ei. Ci ies n furtuna de afar. O pal ngheat de vnt i ploaie m
izbete n fa. Cldura lui Cal dispare imediat.

Eu sunt fetia cu fulgerele.

Norii plumburii sunt grei de ploaie i de zpad. Un acvatic i-ar manipula foarte lesne, la fel i
un furtunar. Pe vremea cnd m numeam Mareena, am minit c mama ar fi fost o furtunar
din Casa Noelle. C ar fi putut influena vremea, la fel cum eu controlez electricitatea. Iar cnd
m-am aflat n Circul Oaselor, am chemat fulgerele din cer, l-am aprat pe Cal i m-am aprat
i pe mine de soldaii lui Maven. M-am simit slbit atunci, dar acum sunt mai puternic.
Trebuie s fiu mai puternic.

ncerc s privesc prin ploaia deas, ignornd senzaia de usturime pe care mi-o dau stropii ei
ngheai. Nu conteaz c am pe mine o hain groas de iarn, pentru c m-am udat pn la
piele i mi-au ngheat degetele de la mini i de la picioare. Dar fr s-mi amoreasc. Simt
absolut totul, de la firele care-mi pulseaz sub piele i pn la lucrul acela de dincolo de nori,
care bate ncet, aidoma unei inimi negre. Cu ct m concentrez mai mult asupra lui, cu att i
intensific btile i parc ncepe s sngereze. n furtuna asta puternic se nvrtesc degete de
electricitate static pe care nu le pot vedea i se nclcesc n norii de ploaie, aflai la nlime
mai mic. Mi se ridic firele de pr de pe ceaf cnd se formeaz o alt furtun, n trosnete
electrice. O furtun cu fulgere. Strng pumnul i sper s se aud ce am creat.

Primul bubuit de tunet este slab, doar un pocnet. i urmeaz un fulger debil, care aterizeaz n
vale, aproape invizibil prin perdeaua de lapovi. Urmtorul este mai puternic, cu ramuri
purpurii i albe. Iar eu exclam de mndrie i oboseal la vederea lui. Fiecare explozie de
fulgere m umple de o bucurie fr margini, dar m i sectuiete de puteri.

N-ai pic de int.

Kilorn se sprijin de intrarea n adpost, ferindu-se de ploaie sub o margine de acoperi. La

lumina de afar, mi se pare incredibil de extenuat i de slab, dei mnnc i acum la fel de
mult ca pe vremea cnd eram n Pilonii. Se pare c vntorile lungi i furia permanent i-au
pus amprenta asupra lui.

Dar zic c-i mai bine aa, dac i s-a nzrit s exersezi cu chestia asta att de aproape de
cas, adaug el, artnd spre vale.

n zare se vede cum fumeg un pin nalt.

Dar, dac ai de gnd s te perfecionezi, f-ne tuturor un serviciu i terge-o de aici.

Acum vorbeti cu mine? m roiesc eu la el, ncercnd s nu-i art c sunt cu sufletul la
gur.

M uit suprat la copacul aprins. Un fulger anemic spintec aerul la cteva sute de metri,
mult mai departe de locul pe care vreau eu s-l lovesc.

n urm cu doar un an, Kilorn s-ar fi amuzat teribil de eforturile mele i m-ar fi tachinat pn
cnd m-ar fi scos din srite. Dar acum i s-a maturizat i mintea, nu doar trupul.
Comportamentul lui copilresc a disprut. Pe vremuri nu puteam s-l sufr. Acum mi este
dor de el.

i pune gluga de la pulover, ascunzndu-i prul tuns aiurea. N-a vrut s-o lase pe Farley s-l
rad n cap, aa c l-a lsat pe Nix s ncerce i s-a ales cu o claie neuniform de bucle armii.

M lai s vin i eu la Corros? m ntreab el n cele din urm.

Te-ai oferit.

Zmbetul lui este la fel de alb ca zpada din jur. Mi-a dori s nu vin cu noi. Mi-a dori s m
asculte i s rmn n tabr. Dar Kilorn are ncredere n hotrrile mele aa zice Cal.
nseamn c i eu trebuie s-l las s hotrasc singur.

i mulumesc pentru c mi-ai luat aprarea, continui eu cu sinceritate.

Scutur capul ca s-i dea prul din ochi, apoi ridic indiferent din umeri i se apuc s
ciupeasc din zidul de lut din spatele lui.

Ai zice c, dup toate cte te-au nvat argintiii, ar fi trebuit s tii cum s-i convingi pe
oameni. Dar, ce s-i faci, eti cam prostu.

Hohotele noastre de rs se mpletesc ca pe vremuri. n clipele astea suntem alii, dar aceiai
dintotdeauna.

N-am mai stat de vorb de sptmni bune i nici nu mi-am dat seama ct de dor mi-a fost de
el. Pre de o clip, m gndesc dac s-i mrturisesc totul. ns, orict de mare ar fi dorina
asta, reuesc s mi-o stpnesc. M doare s am secrete fa de el, s nu-i pot spune despre
biletele lui Maven, despre chipurile morilor pe care le vd n fiecare noapte sau despre
comarurile lui Cal. Vreau s-i spun tot. El o cunoate pe Mare mai bine dect oricine. La fel
cum i eu l cunosc pe Kilorn, biatul pescar. Numai c oamenii tia nu mai exist. Trebuie s nu
mai existe. Nu ar putea supravieui ntr-o astfel de lume. Este necesar ca eu s fiu alta, s fiu cineva
care nu se ncrede dect n propriile ei puteri. Alturi de el, mi este mult prea uor s redevin
Mare i s uit cine trebuie s fiu.

Ne-a nvluit tcerea, delicat ca aburii respiraiei noastre.

Dac mori, am s te distrug.

Surde trist.

Asemenea.
 DOUZECI I PATRU

n mod cu totul ciudat, n urmtoarele trei zile reuesc s dorm mai mult dect am fcut-o n
multe sptmni. Ne-au epuizat pe toi sesiunile dure de pregtire, combinate cu lungile ore
de stabilire a strategiei. Nu mai facem nicio misiune de recrutare. Nu-mi pare ru. M
consumau extrem de tare, indiferent dac rezultatul era unul bun sau unul ngrozitor. Prea
multe cadavre atrnate n treang, prea muli copii plecai de la mamele lor, prea muli oameni
smuli din viaa pe care o cunoteau. De bine sau de ru, eu am fost de vin pentru asta. ns
acum, c avionul este consemnat la sol, iar eu mi petrec tot timpul studiind hri i schie, m-a
cuprins un alt soi de ruine. I-am abandonat pe ceilali, exact la fel cum spune Cameron c i-
am abandonat pe copiii din Legiunea Mic. Ci prunci i copii vor mai muri?

Dar eu sunt doar una, o feti care nu mai tie s surd. O ascund de ceilali n spatele mtii
din fulgere. ns rmne n sufletul meu, tulburat, mirat, speriat. O alung mereu, dar tot
m urmrete n fiecare clip a zilei. Nu-i chip s scap de ea.

Toat lumea doarme mult, pn i Cal, care se asigur c ceilali se odihnesc cum trebuie dup
edinele de pregtire. n timp ce Kilorn vorbete din nou cu mine, Cal se ndeprteaz din ce
n ce mai mult. Corros l-a prins deja n mreje. Se trezete naintea mea i se apuc imediat s
noteze alte idei, s fac alte liste, consumnd toate bucelele de hrtie de care am reuit s
facem rost. Ajutorul lui de ndejde este Ada, care memoreaz att de multe date, c m tem s
nu gureasc hrile cu privirea ei nflcrat. Nici Cameron nu lipsete. Orict i-ar cere Cal s
se odihneasc, fata pare din ce n ce mai epuizat. Are cearcne negre i nu prea mai poate sta
n picioare. ns nu se plnge, cel puin nu n faa celorlali.
Astzi, ultima zi nainte de atac, Cameron este ntr-o dispoziie deosebit de proast. i se
rzbun pe intele ei de antrenament. Adic pe Lory i pe mine.

Ajunge! uier Lory printre dini.

Se prbuete ntr-un genunchi i flutur mna n direcia lui Cameron. Adolescenta strnge
din pumni, dar se oprete, fora i se diminueaz, iar Lory poate respira din nou.

Trebuia s-mi faci praf simurile, nu pe mine, bolborosete Lory, ridicndu-se cu greu n
picioare.

i strnge haina n jurul ei, cu toate c provine din Kentosportul ngheat, un orel portuar
pe jumtate uitat de lume, asaltat adesea de furtuni de zpad. Talentul lui Cameron nu te
las doar fr puteri, ci te i doboar cu totul. Pulsul i ncetinete, vederea i se ntunec i i
scade temperatura corpului. i slbete oasele.

Scuze.

Cameron a nceput s vorbeasc mai laconic. Schimbare bine-venit fa de discursurile ei

furtunoase.

Nu m pricep.

Lory nu se las mai prejos i se rstete la ea.

Atunci nva s te pricepi. i nva repede. Plecm disear, Cole, i nu te lum cu noi doar
ca s faci pe ghidul!

Nu-mi st n fire s pun capt certurilor. S le provoc, da, s le urmresc, cu siguran, dar s
le opresc? ns acum nu avem timp de discuii n contradictoriu.

Ajunge, Lory! Cameron, nc o dat.

Tonul de prines al Mareenei mi este de folos i amndou m ascult.

Blocheaz-i simurile. F-o normal. Controleaz-i puterea.

Un muchi zvcnete n obrazul lui Cameron, dar fata nu-i exprim dezacordul. n ciuda
vicrelilor, tie c trebuie s fac asta. Dac nu pentru noi, atunci mcar pentru ea nsi. Cel
mai bun lucru pe care l poate face este s nvee cum s-i controleze talentul. Iar aceasta este
nelegerea noastr: eu o instruiesc, ea ne duce la Corros.

Lory nu este la fel de amabil.

 Urmezi tu, Barrow, mrie ea ctre mine.

Accentul ei nordic este puternic i nenduplecat, aa cum sunt i ea, i locul acela slbatic de
unde vine.

Ascult-m cu luare aminte, Cole. Dac iar m ia cu ru din cauza ta, te spintec n somn!

Cumva, ameninarea i strnete amuzamentul lui Cameron, care zmbete i-i spune:

N-ai dect s ncerci.

Apoi i ntinde degetele lungi i ncovoiate.

S-mi zici cnd simi.

M uit atent, ateptnd semnul lui Lory. Dar, ca n cazul lui Cameron, i talentul ei este mai
greu de sesizat. Aa-numita ei hipersensibilitate o ajut s simt incredibil de acut orice aude,
vede, atinge, miroase sau gust. Are vedere de oim, aude de la doi kilometri cum se frnge o
rmuric, ba chiar e n stare s ia urma cuiva ca un copoi. Mcar de i-ar plcea s vneze! Dar
Lory prefer s pzeasc tabra, folosindu-i vederea i auzul ca s supravegheze pdurea.

Uurel, le sftuiesc eu.

Cameron se ncrunt, concentrndu-se. i eu neleg. Este mai simplu s te descarci, s drmi

pereii zgazului i s lai totul s se reverse afar dect s te nfrnezi, s fii calm, ferm i
stpnit.

Puterea este a ta, Cameron. i aparine. Doar ie i rspunde.

O lumin i se aprinde n ochi. Nu-i furia ei obinuit. Mndrie. neleg i asta. Fetele ca noi,
care nu au avut nimic i care n-au ateptat nimic bun de la via, sunt cuprinse de un
sentiment mbttor cnd afl c exist ceva numai i numai al nostru, ceva ce nu poate fi
revendicat sau rpit de nimeni.

n stnga mea, Lory clipete des i privete printre gene.

Dispare, spune ea. De-abia mai aud ce se petrece n cealalt parte a taberei.

Nu-i suficient. Talentul nu i-a disprut cu totul.

nc puin, Cameron.

Fata m ascult i ntinde i cealalt mn. Degetele i zvcnesc n ritmul pulsului, modelnd
ceea ce simte n ceea ce dorete s se ntmple.

Acum? o ntreab, iar Lory i las capul n jos.

Ce zici? strig ea, cu ochii pe jumtate nchii.

Abia dac mai vede sau aude ceva.

Asta este constanta ta.

Fr s m gndesc, mi pun minile pe umerii lui Cameron.

La asta aspiri. Curnd i se va prea la fel de uor ca apsatul pe un buton. Se va petrece

instantaneu.

Curnd? repet ea, ntorcnd capul. Decolm disear.

i apuc brbia cu degetele i o oblig s se uite la Lory.

Nu te mai gndi la asta. Mai bine vezi ct timp poi rmne aa fr s-i faci ru.

Complet oarb! strig mult prea tare Lory.

Mi se pare c i complet surd.

Nu tiu ce faci, dar e clar c funcioneaz, i spun eu lui Cameron. Nu trebuie s-mi dezvlui
secretul, dar s tii c sta-i declanatorul tu.

La fel mi-a spus i mie Julian, acum cteva luni. Eram n Grdina Spiralat i m-a ndemnat s
gsesc n mine mecanismul care mi declana scnteile. Acum tiu c sunt mai puternic
atunci cnd renun s m mai cramponez de trecut. i se pare c i Cameron a descoperit
metoda care o ajut s-i manifeste talentul.

ine minte ce simi acum.

Cu tot frigul de afar, o pictur de transpiraie alunec pe gtul lui Cameron i dispare sub
gulerul cmii. Fata strnge din dini ca s-i rein un geamt de frustrare.

O s-i fie din ce n ce mai uor, continui eu, coborndu-mi din nou minile pe umerii ei.

i simt toi muchii ncordai, epeni ca nite cabluri ntinse prea tare. Talentul ei face prpd
n simurile lui Lory, dar o las i pe ea fr puteri. Ce bine ar fi dac am avea mai mult timp. nc
o sptmn, o singur zi mcar.
Cel puin Cameron nu va mai fi nevoit s se nfrneze atunci cnd vom ajunge la Corros,
pentru c vreau s provoace ct mai mult durere odat ce vom intra n nchisoare. N-ar trebui
s-i fie prea greu s-i reduc pe gardieni la tcere, are temperamentul necesar pentru asta i
cunoate locul. Aa c ne va croi drum liber printre ziduri i trupuri. Dar dac i iese n cale
cine nu trebuie? Un om cu sngenou pe care nu-l recunoate? Cal? Eu? Cred c n-am vzut i
n-am simit pe pielea mea un talent mai mare dect al ei i nu vreau s-i cad din nou victim.
Mi se face pielea de gin doar cnd m gndesc la asta. i scnteile mi rspund, lundu-mi
cu asalt nervii. Sunt nevoit s le resping, cum eu nsmi am fost nvat s fac. Mi se supun
i rmne din ele doar un zumzet slab, pe care de-abia l mai percep. Cu toate acestea,
scnteile mele sunt mai puternice. n ciuda grijilor i a stresului continuu, se pare c talentul
meu s-a dezvoltat. Acum este mai puternic, mai robust i mai energic. Bine mcar c o parte din
mine este aa, mi spun eu. Pentru c se mai afl i altceva n mine dincolo de fulgere.

Frigul nu-mi d deloc pace. Nu se termin i mi se pare mai greu dect orice povar. Frigul
acesta m roade pe dinuntru. Se rspndete n mine ca putregaiul, ca o boal i m tem c
ntr-o bun zi m va consuma cu totul, lsnd n urm doar o carapace a fetiei cu fulgerele,
cadavrul viu al celei care a fost Mare Barrow.

Ochii orbi ai lui Lory se rostogolesc disperai, cutnd zadarnic s vad prin ptura de
ntuneric aruncat de Cameron peste ei.

Parc vd ceva, ne anun ea.

Pronun greu cuvintele, din cauza durerii. Lory nu se mai poate stpni, chiar dac este o
femeie dur, aidoma stncilor de sare printre care a crescut.

Acum e mai ru.

D-i drumul.

Dup o clip prea lung pentru gustul meu, Cameron las minile n jos, i trupul i se
relaxeaz. Parc devine mai mic. Lory se prbuete din nou n genunchi. i maseaz
tmplele i clipete des, ateptnd s i se trezeasc toate simurile.

Au, biguie ea, aruncndu-i iute un zmbet strmb lui Cameron.

Dar tehniciana nu-i rspunde. Se rsucete brusc pe clcie ca s m priveasc drept n fa.
Sau, mai bine spus, ca s se uite la cretetul meu. i simt mnia, i-o neleg. i tiu c i va fi de
folos la noapte.

Da?
 Am terminat pe ziua de azi! se rstete ea, dezvelindu-i dinii de un alb orbitor.

Nu m pot stpni i-mi ncruciez braele la piept, ndreptndu-mi spatele ct de mult pot.
Parc a fi lady Blonos atunci cnd m ncrunt la ea i i spun cu asprime:

Ai s termini cam peste dou ore, Cameron, i atunci i vei dori s fi avut mai mult timp la
dispoziie. Avem nevoie de fiecare secund

Am zis c am terminat, repet ea.

Dezarmant de ncpnat este fata asta de cincisprezece ani. Gtul lung i lucete de
transpiraie i respir greu. i vine s gfie, dar se abine, pentru c vrea s m nfrunte de la
egal la egal.

Sunt obosit, mi-e foame i m ateapt o lupt care nu este a mea. A naibii s fiu dac am s
mor cu burta goal.

Din spatele ei, Lory ne urmrete cu ochi mari, uluii. tiu ce ar face Cal n aceast situaie. Ar
spune c este vorba de insubordonare i c o asemenea atitudine nu poate fi tolerat. Ar trebui
s-o oblig pe Cameron s continue, s o trimit s fac o tur de alergare n jurul poienii, poate
chiar s-i cer s doboare o pasre cu puterea talentului ei. Cal i-ar demonstra foarte clar c nu
ea este ef aici. Cal tie cum s se poarte cu soldaii, numai c fata asta nu are nicio legtur cu
armata. Nu va asculta nici de mine i nici de el. Mult prea mult timp s-a supus sirenelor care
marcau nceputul schimbului n fabric, regimul de lucru lsat motenire din generaie n
generaie de muncitori nrobii. A apucat s simt gustul libertii i nu va executa niciun
ordin care nu-i convine. Dei protesteaz n fiecare clip, nu pleac din tabr. Chiar dac i
poate folosi talentul ca s scape de-aici, tot nu pleac.

Nu i voi mulumi pentru asta, dar i voi da voie s mnnce. M dau la o parte i i spun:

Ia o pauz de treizeci de minute, apoi ntoarce-te.

I se aprind ochii de furie, iar mie mi vine s zmbesc: ct de bine cunosc i reacia asta. O
admir pe Cameron. Poate ntr-o bun zi vom deveni prietene.

Nu-i convine ce-i spun, dar nu se mpotrivete. Pleac ano din colul nostru de poian.
Ceilali ieii la pregtire se uit lung dup ea. Au vzut-o cum a sfidat-o pe fetia cu fulgerele,
dar mie nu-mi pas ctui de puin de prerea lor. Nu sunt cpitanul lor, nu sunt regina lor.
Nu sunt nici mai bun, nici mai rea dect oricare dintre ei i a venit vremea s m vad aa
cum sunt. Un alt om cu sngenou, un alt lupttor i nimic mai mult.

Kilorn a prins nite iepuri, spune Lory ca s sparg tcerea.

Adulmec aerul i se linge lacom pe buze ntr-un fel care ar face-o pe lady Blonos s se ia cu
minile de cap.

Cic-s foarte suculeni.

Bine, du-te, optesc eu, fcnd un semn cu mna spre focul din cealalt parte a poienii unde
se frig iepurii.

Lory n-are nevoie s-i spun de dou ori.

Apropo, Cal e n toane proaste, adaug ea cnd trece n grab pe lng mine. njur ntruna
i d cu piciorul n toate alea.

M uit n jur i vd c prinul nu este afar cu ceilali. Sunt surprins de spusele lui Lory, dar
mi amintesc imediat. Ea aude totul, chiar dac nu vrea.

M ocup eu de el, i spun i pornesc n grab.

Lory vrea s se in dup mine, dar se gndete mai bine i m las s-o iau nainte. Nu ncerc
s-mi ascund ngrijorarea Cal nu se supr uor, iar ntocmirea unui plan de lupt l
calmeaz, ba chiar l face fericit. Prin urmare, m sperii cnd m gndesc c are vreun motiv s
se manifeste astfel. i nu trebuie s m simt aa n ajunul atacului nostru.

Adpostul este aproape pustiu. Toat lumea este afar, la pregtire. Chiar i copiii au ieit s
se uite cum adulii nva s lupte, s trag cu arma, s-i controleze talentele. M bucur c nu-
mi stau n drum, nu m trag de mini i nu m bat la cap cu ntrebri prosteti despre eroul
lor, prinul cel proscris. N-am rbdarea lui Cal atunci cnd vine vorba de copii.

Cotesc i dau nas n nas cu fratele meu, care vine din zona dormitoarelor. Cu un zmbet
superior pe buze, Farley vine n urma lui, dar dispare n clipa n care d cu ochii de mine. Oh.

Mare! m salut ea repede i trece mai departe.

Shade ncearc s fac la fel, dar eu ntind o mn i l opresc.

Te pot ajuta cu ceva? m ntreab el.

Buzele i zvcnesc, cznindu-se n zadar s ascund un zmbet jucu. Eu ncerc s-l privesc
suprat, fie i pentru a salva aparenele.

Trebuia s fii la pregtire.

 Te temi c nu sunt n form? mi face el cu ochiul. Stai linitit, Mare, toi suntem pregtii.

Este perfect logic. De mult vreme Farley i Shade sunt inseparabili. Totui, scot o exclamaie
de surpriz i i dau una peste mn.

Shade Barrow!

Ei, haide, tie toat lumea. Nu-i vina mea c tu nu te-ai prins.

Ai fi putut s-mi spui, bombn eu, cutnd un motiv de ceart.

Ridic din umeri, zmbind n continuare.

Aa cum mi-ai spus tu despre Cal?

Asta-i

Altceva, vreau eu s spun. Nu ne furim n miezul zilei ca s fim mpreun. i nici noaptea nu
facem cine tie ce. Dar Shade ridic o mn ca s m opreasc.

Dac nu te deranjeaz, chiar nu vreau s tiu, mi spune el. i acum, scuz-m, cred c trebuie
s m duc la pregtire, aa cum mi-ai atras atenia cu mult amabilitate.

i se retrage, cu minile ridicate, n semn de capitulare. Nu-l opresc, ci doar i fac cu mna, n
vreme ce caut s-mi ascund propriul zmbet. O raz firav de bucurie mi-a rsrit n piept,
straniu sentiment dup attea zile de dezndejde. O voi proteja cum protejezi flacra unei
lumnri, voi face tot posibilul s o pstrez vie. Dar se stinge imediat ce dau cu ochii de Cal.

Se afl n camera noastr, aezat pe o lad rsturnat, cu o hrtie ntins pe genunchi. Este una
dintre hrile colonelului, ntoars pe spate i acoperit acum cu linii trase cu mult srguin.
Planul nchisorii Corros ct i-l amintete Cameron. M atept s vd cum ncep s fumege
colurile hrtiei, dar focul prinului arde doar n gaura nnegrit din podea. Probabil c i este
greu s citeasc la lumina roie i instabil a flcrilor. n col se afl cutia mea, plin cu
biletele veninoase ale lui Maven. Nu s-a atins nimeni de ea.

ncet, trag i eu o alt lad i m aez alturi de el. Nu pare s m fi observat, dar eu tiu c
nu-i adevrat. Nimic nu scap simurilor lui de soldat. Nu ridic ochii de la hart nici mcar
atunci cnd umrul meu se izbete de al lui, dar mi pune mna pe picior, nvluindu-m n
cldura lui. Nu i retrage mna i nici eu nu i-o dau la o parte. N-a putea niciodat s o fac.

Ce s-a mai ntmplat acum? l ntreb, culcndu-mi capul pe umrul lui.

Ca s vd mai bine harta, m mint eu.

n afar de Maven, de mama lui, de faptul c nu pot s sufr carnea de iepure i de planul de
ansamblu al acestei nchisori mizerabile? Absolut nimic, mulumesc de ntrebare.

Vreau s rd, dar abia reuesc s schiez un zmbet anemic. Nu-i st n fire s glumeasc, mai
cu seam n asemenea momente. Umorul de prost-gust este specialitatea lui Kilorn.

Cameron a nceput s se descurce, dac asta te ajut s te simi mai bine.

Serios?

Vocea i reverbereaz n piept i m face s vibrez.

De aia eti tu aici i nu te ocupi n continuare de ea?

Trebuie s mnnce, Cal. Nu-i o bucat de Piatr Tcut.

Spune printre dini, tot cu ochii la planul nchisorii:

Nu-mi aduce aminte.

Piatra aia se afl doar n celule, Cal, nu i n restul nchisorii, i amintesc eu.

M bucur c m-a auzit i face un efort s ias din starea asta ciudat.

O s fie totul n regul ct vreme nu ne nchide nimeni nuntru, continui eu.

Spune-i asta i lui Kilorn.

Spre marele meu regret, Cal rde nfundat de propria-i glum, semnnd acum foarte mult cu
un elev trengar, iar nu cu soldatul de care avem nevoie. Ba mai mult, m strnge i mai tare
de genunchi. Nu ct s m doar, ci doar ca s se fac mai bine neles.

i mping mna ct colo, de parc ar fi un pianjen.

Cal? Ce-i cu tine?

De-abia acum ridic fruntea i se uit la mine. Continu s zmbeasc, dar ochii i sunt
mohori, nunecai, transformndu-l ntr-o persoan pe care eu nu o cunosc. Nici mcar n
Circul Oaselor, nainte s fie condamnat la moarte de propriul frate, Cal nu a avut privirea
asta. Atunci era speriat, tulburat, nefericit, dar tot Cal era. Puteam avea ncredere n brbatul
acela nspimntat. Dar acesta? Tnrul cu mini rtcitoare i ochi disperai? Cine este el?
 Vrei s-i alctuiesc o list? mi rspunde el, cu un zmbet i mai larg.

Ceva plesnete n mine i l lovesc cu pumnul n umr ct pot eu de tare. Este un brbat masiv,
lovitura mea l ia pe nepregtite i cade pe spate, lundu-m i pe mine prin surprindere. M
prbuesc cu el i ne rostogolim amndoi pe podeaua din lut. Aud mai nti un zgomot sec,
cnd prinul se lovete la cap, apoi i aud mritul de durere. ncearc s se ridice, dar eu l
mping la loc, intuindu-l sub trupul meu.

Nu te ridici de aici pn cnd nu-i vii n fire.

Spre surprinderea mea, ridic nepstor din umeri. Ba chiar mi face cu ochiul.

Nu-i un stimulent prea grozav.

Uf!

Pe vremuri, doamnele din nalta societate a Nortei ar fi leinat dac prinul Tiberias le-ar fi
fcut cu ochiul. Eu nu simt dect c mi se ntoarce stomacul pe dos i i mai dau un pumn, de
data asta n burt. Bine mcar c are atta minte ct s-i in gura i s m priveasc normal.

Acum spune-mi ce s-a ntmplat.

Zmbetul se strmb i devine grimas. i las capul pe duumea i se ncrunt. Se apuc s

studieze tavanul. Tot e mai bine dect s se poarte ca un nebun.

Unsprezece oameni vin cu noi la Corros, Cal. Unsprezece.

i ncleteaz maxilarele. tie ce insinuez. Unsprezece oameni care vor muri dac nu mi vin n fire
i foarte muli alii n Corros, dac nu-i salvm.

i mie mi-e team, spun eu i glasul mi tremur prea tare. Dar nu vreau s-i dezamgesc i
nici nu vreau s peasc ceva.

mi pune iari mna pe picior. Dar atingerea lui de acum nu mai este insistent. Parc dorete
s-mi spun doar: Sunt aici.

Dar mai ales i n preajma adevrului simt un nod n gt , mai ales m tem pentru mine.
M tem de sonda cu ultrasunete i de ce ar putea s-mi fac. M tem de ce ar putea s-mi fac
Elara dac ar pune mna pe mine. tiu c faptele mele trecute i talentul meu m fac mai
important dect ceilali. Numele i chipul meu au la fel de mult for ca fulgerele pe care le
produc i prin asta sunt eu mai valoroas. Prin asta sunt eu un trofeu mai nsemnat.
Din cauza asta sunt eu singur.

i nu-mi place c aa gndesc, dar n-am ncotro.

Venisem s-l calmez pe Cal i uite-m c fac i eu o criz de nervi. ntr-un miez de noapte, pe
un drum cuprins de aria verii, mi deschisesem sufletul n faa lui. Pe atunci eram doar fata
care a ncercat s-i fure banii. Acum vine iarna, iar eu sunt fata care i-a furat viaa.

Nu i-am mrturisit nc taina care mi apas sufletul i care acum mi se zvrcolete n cap ca o
pasre nchis n colivie. Mi se izbete de dini, implorndu-m s-o eliberez.

Mi-e dor de el, optesc eu, incapabil s m uit n ochii lui Cal. Mi-e dor de cel care credeam
eu c este.

Mna de pe piciorul meu se face pumn i din el ncepe s emane cldura. Mnia.

i mie mi-e dor de el.

Ridic privirea i m uit la Cal, uluit la culme.

Nu tiu ce-a putea s-mi spun ca s-mi fie mai uor s-l uit. C n-a fost mereu aa i c l-a
nveninat mama lui. Sau c, pur i simplu, e monstru din natere.

Nimeni nu este monstru din natere.

Dar mi-a dori ca unii oameni s fie. Mi-ar veni mai uor s-i ursc, s-i ucid, s le uit chipurile
ngheate n moarte.

Nici mcar Maven.

Fr s m gndesc, m ntind peste el. Inimile noastre bat la unison, n emoia trezit de
amintirile noastre comune despre un tnr cu limb ascuit i cu ochi albatri. Inteligent, plin
de compasiune, prea curnd dat uitrii. Niciodat nu-l vom revedea.

Trebuie s renunm la el, optesc cu buzele lipite de gtul lui Cal. Chiar dac asta nseamn
c vom fi nevoii s-l ucidem.

Dac este la Corros

O fac eu, Cal. Dac tu nu te simi n stare.

Mi se pare c tace de o venicie, dei n realitate nu a trecut dect un minut. ns pe mine m ia

somnul. Cldura pe care o eman este mai ispititoare dect cel mai moale pat din oricare palat.
 Dac este la Corros, m tem c n-am s m mai pot controla, spune el n cele din urm. Am
s-i urmresc i pe el, i pe Elara. Ea se va folosi de furia mea i o va ntoarce mpotriva ta. M
va face s te ucid, tot aa cum m-a fcut

i ating buzele cu degetele, mpiedicndu-l s continue. Cuvintele i provoac mult durere. n

clipa aceasta, vd un om motivat doar de rzbunare, un brbat a crui inim eu am frnt-o i l-
am lsat pustiu pe dinuntru. Un alt monstru care se trezete la via.

N-am s permit una ca asta, i spun, alungnd cele mai profunde temeri ale noastre.

Nu m crede. O citesc n bezna din ochii lui. Disperarea va pune curnd stpnire pe el.

Nu vom muri, Cal. Am ajuns prea departe ca s mai putem muri.

Rsul lui este fals, ndurerat. mi mpinge uor minile, dar nu-mi d drumul.

tii ci oameni dragi mie sunt mori?

tiu c-mi simte pulsul, dar nu reuesc s-mi ascund tristeea. Cal nu suport s-l
comptimesc i rde dispreuitor.

Toi au murit. Toi au fost ucii. Ea i-a omort.

Regina Elara.

i omoar i dup aia le terge i amintirea din minile celorlali.

Altcineva ar putea presupune c se gndete la tatl su sau chiar la Maven, din vremea cnd
credea c este un frate bun. Dar eu tiu c nu-i aa.

Coriane, optesc eu numele mamei sale.

Sora lui Julian. Regina Cntrea. Cal nu i-o mai amintete, dar asta nu-l mpiedic s o
jeleasc.

De aceea palatul Dealul Oceanului a fost preferatul meu. Era al ei. I-l druise tata.

nchid ochii, ncercnd s-mi amintesc i altceva n afar de comarul de la palatul din Golful
Portuar, cnd ne luptam s ne salvm. ncerc s revd locul. i treptat mi aduc aminte culorile
care predominau n ncperi. Auriu. Galben. Ca hrtia veche, ca straiele lui Julian. Culoarea
Casei Jacos.

sta-i motivul pentru care era att de trist, motivul pentru care nu a putut s incendieze
flamurile. Flamurile ei.

Eu nu tiu ce nseamn s fii orfan. Am avut mereu i mam, i tat. O binecuvntare pe care
nu am neles-o dect atunci cnd au fost rpii de lng mine. M simt vinovat c mi-e dor
de ei n asemenea momente, fiindc tiu c ei sunt n siguran, n vreme ce prinii lui Cal
sunt mori i dai uitrii. i acum, mai mult dect oricnd, detest pustiul ngheat din sufletul
meu i teama mea egoist de a nu rmne singur. Pentru c, dintre noi doi, Cal este mult mai
singur dect voi fi eu vreodat.

Dar nu putem rmne blocai n astfel de gnduri i amintiri. Nu trebuie s prelungim acest
moment.

Spune-mi cum e cu nchisoarea, l ndemn eu, schimbnd subiectul.

O s-l scot pe Cal din starea asta depresiv chiar de-ar fi s mor.

Ofteaz cu putere i ntregul trup i se cutremur, dar mi este recunosctor.

Este o fortrea spat n pmnt, cu sisteme de protecie extrem de ingenioase. Porile se

afl la nivelul superior, iar dedesubt sunt celulele i pasarelele care fac legtura ntre toate
nivelurile. O singur micare greit i ne prbuim doisprezece metri pn la fundul gropii.
i atunci ne vor mcelri i pe noi, i pe cei pe care am apucat s-i salvm.

Dar deinuii argintii? Nu crezi c se vor lupta i ei?

Nu vor mai fi n stare s lupte dup toate sptmnile petrecute n celule cu Piatr Tcut.
Ba chiar s-ar putea s ne stinghereasc i s ne ncetineasc.

Ai de gnd s-i eliberezi?

Tcerea lui mi rspunde mai limpede dect o sut de cuvinte.

S-ar putea s se ntoarc mpotriva noastr i s ne atace chiar acolo. Sau s vin mai trziu
dup noi.

Nu m pricep la politic, dar cred c o evadare de o asemenea amploare i va da multe bti

de cap fratelui meu, mai cu seam cnd unii dintre fugari sunt adversarii lui politici.

Clatin din cap.

Nu-i convine planul meu?

Nu am ncredere n el.
 M mir, mi spune el sec i i trece un deget peste cicatricele pe care mi le-a fcut pe ceaf
dispozitivul fratelui su. Fora brut nu ne este de folos n cazul sta, Mare. Indiferent ci
oameni noi ai de partea ta. Oricum, argintiii sunt mai muli dect noi.

Un soldat care pledeaz n favoarea unei strategii diferite. Ce ironie!

Sper c tii ce faci.

Simt c ridic din umeri sub greutatea mea.

Intrigile politice nu sunt punctul meu forte, spune el. Dar am s fac o ncercare.

Chiar dac rezultatul ar putea fi declanarea unui rzboi civil?

n urm cu cteva luni, Cal mi-a explicat ce ar nsemna izbucnirea unei rebeliuni. Un rzboi
total de ambele pri. Roii mpotriva roiilor. Argintii mpotriva argintiilor. Mi-a spus c nu
vrea s rite motenirea lsat de tatl su pentru un asemenea rzboi, orict de justificat ar fi
acesta. ntre noi se las iar tcerea. Cal refuz s-mi rspund. Bnuiesc c nici el nu mai tie
ce s cread. Nu-i nici rebel, dar nici prin nu mai este, singura certitudine din viaa lui este
focul care i arde n oase.

S-ar putea s fim copleii numeric, dar asta nu nseamn c nu avem anse de reuit, spun
eu.

Eti mai puternic dect roiii i argintiii. Aa mi-a scris Julian atunci cnd i-a dat seama ce
reprezint eu. Julian, pe care s-ar putea s-l revd curnd.

Oamenii cu sngenou au talente pe care argintiii nu tiu s le anihileze.

Ce vrei s spui?

Tu gndeti toat strategia asta de parc te-ai afla la comanda unei armate de soldai ale
cror puteri le cunoti.

i?

i a vrea s vd ce se ntmpl cnd un gardian ncearc s-l mpute pe Nix sau cnd un
magnetron l arunc de la nlime pe Gareth.

Dureaz doar o secund pn Cal pricepe unde bat. Nix este invulnerabil, mai puternic dect
un pietrificator. Iar Gareth, care controleaz gravitaia, nu va cdea prea curnd de la nicio
nlime. Da, sigur, noi nu avem o armat, ns avem soldai nzestrai cu talente crora
gardienii argintii nu tiu cum s li se opun. Cnd, n sfrit, nelege, Cal mi cuprinde obrajii
n palme i m ridic. Apoi mi d un srut fierbinte, dar mult prea scurt pentru gustul meu.

Eti un geniu, murmur el i sare n picioare. ntoarce-te la Cameron i pregtete-i i pe

ceilali.

Se repede la harta lui. Pe buze i-a rsrit zmbetul strmb de mai devreme. Dar acum nu m
mai deranjeaz.

Chiar s-ar putea s mearg.

 DOUZECI I CINCI

anul plpie n spatele meu, iar eu m uit ngrozit cum cminul meu din ultimele cteva
luni dispare la un singur gest fcut de Harrick. Rmn dealul i poiana, dar orice urm a
taberei noastre se terge aidoma nisipului de pe o piatr lucioas. Nu mai auzim nici mcar
strigtele de rmas-bun ale copiilor. Farrah le amuete pe toate i, mpreun cu Harrick,
arunc o pavz peste cei mai tineri oameni cu sngenou. Nimeni nu a reuit s ne gseasc
pn acum, dar aceast msur suplimentar de protecie m linitete mai mult dect a vrea
s recunosc. Muli dintre tovarii mei scot strigte victorioase, de parc ascunderea
adpostului ar fi motiv de srbtoare. M enervez cnd l vd pe Kilorn dnd tonul larmei, cu
fluieratul lui asurzitor. Dar nu am de gnd s-l dojenesc tocmai acum, cnd ne-am mpcat.
Aa c i adresez un zmbet forat. i strng din dini ca s nu-i spun ce a vrea: Cru-i
puterile.

La fel de tcut ca mine, Shade i potrivete pasul dup al meu. Nu mai privete napoi, la
poiana ce acum pare pustie. Se uit numai nainte, la pdurea ntunecat i rece. i se gndete
la misiunea pe care o avem de ndeplinit. Nu mai chiopteaz aproape deloc i merge repede,
iar eu l urmez nerbdtoare, trgndu-i i pe ceilali dup noi. Nu-i lung drumul pn la
avion. ncerc s m bucur de fiecare secund a lui. Aerul rece al nopii mi neap obrajii, dar
cerul senin este minunat. Nu ninge, nu se isc nicio furtun deocamdat. Cci va veni cu
siguran o furtun strnit fie de mine, fie de altcineva. i nu tiu cine dintre noi va mai
apuca zorii.

Shade mi pune o mn pe umr i optete ceva ce nu neleg. Dou dintre degetele lui sunt
ncovoiate, nc vindecndu-se dup rana cptat n Cancorda, atunci cnd am recrutat-o pe
Buni. Un oelit a reuit s-l prind i s-i striveasc primele dou degete de la mna stng
nainte ca fratele meu s apuce s dispar de-acolo. Farley l-a pansat i l-a ngrijit cine
altcineva? , dar tot mi se strnge sufletul cnd i vd mna. Mi-amintete de Gisa, alt membru
al familiei Barrow, schilodit din cauza faptelor mele.

Merit, repet el mai tare. Facem ce se cuvine.

tiu. Orict de tare m-a teme pentru mine i pentru cei dragi, tiu c hotrrea de a merge la
Corros este corect. Chiar i fr asigurrile lui Jon, eu cred c suntem pe drumul cel bun.
Cum altfel? Nu-i putem lsa pe oamenii noi s cad victime oaptelor Elarei, s moar sau s
fie transformai n nite marionete fr inim, care s-i duc ordinele la ndeplinire. Asta
trebuie noi s facem pentru ca lumea s nu devin i mai oribil.

Totui, vorbele lui Shade sunt ca o cuvertur moale i confortabil.

Mulumesc, i optesc eu, punndu-mi mna peste a lui.

Dinii lui formeaz o semilun alb n noapte atunci cnd mi zmbete. Pe ntuneric seamn
foarte mult cu tata. Dar pe vremea cnd era tnr, cnd nu sttea n scaunul cu rotile, cnd nu-
l mpovraser greutile unei viei distruse. Amndoi sunt la fel de inteligeni, manifest
acelai fel de nencredere, care i-a ajutat s supravieuiasc pe front i care acum l ine pe
Shade n via pe un cu totul alt cmp de lupt. M bate uor cu palma pe obraz, gest att de
familiar, care m face s m simt din nou copil. Dar nu-mi displace. mi amintete de sngele
nostru comun. Nu prin mutaie, ci prin natere. Mai profund i mai puternic dect orice talent.

Cal merge n dreapta mea, iar eu m prefac c nu-i simt privirea. tiu c i el se gndete la
fratele su i la propriile lui legturi de snge, acum distruse. Iar n spatele lui vine Kilorn, cu
puca de vntoare n mini i scrutnd pdurea cu ochi vigileni. n ciuda tuturor
diferenelor dintre ei, seamn uimitor de mult ntr-o anumit privin: amndoi sunt orfani,
amndoi au fost abandonai i eu sunt singura persoan n care au ncredere.

Timpul trece prea repede pentru gustul meu. n doar cteva clipe vom fi la bordul Fluxului
Negru i vom zbura n naltul cerului. Fiecare secund se scurge mai iute dect precedenta n
timp ce ne apropiem de stnca ntunecat dinaintea noastr. Merit, repet iar i iar cuvntul
rostit de Shade. Trebuie s-mi pstrez calmul ca s nu dereglez avionul. Nu trebuie s-mi
trdez teama, ca s nu-i sperii i pe ceilali. Dar inima mi bubuie att de tare n piept, c am
impresia c o vor auzi cu toii.

Ca s-i nbu btile torturate, strng cu putere la piept casca de zbor. M uit lung la chipul
meu reflectat n luciul metalului. Fata pe care o vd mi este deopotriv cunoscut i strin.
Mare, Mareena, fetia cu fulgerele, regina roie i niciuna dintre toate acestea. Ea nu pare
speriat. Pare cioplit n stnc, cu trsturi severe, pr mpletit strns n jurul capului i o
reea de cicatrice pe ceaf. Nu are aptesprezece ani, ci este fr vrst. Argintie, dar nu
tocmai. Roie, dar nu tocmai. Fiin omeneasc, dar nu tocmai. Un stindard al Grzii Stacojii,
un chip cutat de autoriti, slbiciunea unui prin, o hoa o uciga. O ppu ce poate lua
orice form, mai puin a ei nsei.

Salopetele de zbor din avion sunt colorate n negru i n argintiu, oferindu-ne protecia unui
soi de uniforme anonime. Ceilali fac mare caz de costumele astea, le aranjeaz pe unde este
necesar ca s-i cuprind. Ca ntotdeauna, Kilorn este nemulumit de gulerul eapn care l
strnge prea tare. Costumul lui Nix de-abia i se ncheie peste burt i fermoarul pare gata s
crape dintr-o clip n alta. Spre deosebire de el, Buni practic noat n costumul ei, dar nu-i
suflec nici mnecile i nici pantalonii aa cum trebuie s fac eu. Pentru c va lua o alt
nfiare atunci cnd avionul va ateriza, o nfiare care mi ntoarce stomacul pe dos i mi
face inima s galopeze nnebunit din cauza nenumratelor emoii pe care mi le provoac.

Din fericire pentru noi, Fluxul Negru a fost construit anume pentru transportul trupelor, aa
c avem loc berechet toi unsprezece. M atept ca greutatea suplimentar s ne ncetineasc,
dar, dac e s m iau dup panoul de comand, viteza cu care zburm nu s-a schimbat. Ba
chiar parc zburm puin mai repede. Cal piloteaz avionul ct de bine poate, avnd grij s
ne ascund de lumina lunii n norii de toamn care se rostogolesc de-a lungul coastelor Nortei.

Se uit ncruntat cnd la norii de dincolo de geam, cnd la instrumentele luminoase din faa
lui. Dei am cltorit multe sptmni alturi de el, n carling, tot nu neleg ce reprezint ele.
N-am fost o elev prea bun pe vremea cnd locuiam n Pilonii i asta nu s-a schimbat. Pur i
simplu nu am mintea lui. Nu tiu dect cum s gsesc calea cea mai scurt, cum s nel, cum
s mint, cum s fur i cum s-mi dau seama cnd oamenii mi ascund ceva. Aa cum sunt
convins c face i Cal acum. Ar trebui s m tem de secretele altcuiva, dar tiu c taina lui Cal
nu are cum s-mi fac ru. El doar ncearc s-i mascheze propria slbiciune, propria team.
A fost educat s cread cu trie doar n fora brut i n nimic altceva. Ezitarea este greeala
suprem. I-am spus c i mie mi este fric, dar cteva cuvinte optite nu au cum s distrug
ani ntregi de credin. La fel ca mine, i Cal poart o masc i nici mcar mie nu-mi ngduie
s vd ce se afl n spatele ei.

Aa-i mai bine, spune spiritul meu practic. Dar cealalt parte din mine, care ine prea mult la
prinul cel proscris, este cuprins de griji. Cunosc pericolele fizice ale acestei misiuni, dar nici
prin cap nu mi-a trecut pn acum c exist i pericole emoionale. Ce se va ntmpla cu Cal n
Corros? Va iei el de-acolo la fel cum a intrat? Dar oare va reui s ias?

Farley verific armele pentru a dousprezecea oar. Shade vrea s o ajute, dar ea l mpinge
din drum, dei cu foarte puin for. Surprind la un moment dat un schimb de zmbete
complice ntre ei i, n cele din urm, Farley i permite s numere gloanele dintr-o cutie pe
care scrie Corvium. Alt transport furat, cel mai probabil de Crance. A reuit s ne fac rost de
mai multe puti i pistoale, cuite i alte soiuri de arme dect mi-a fi imaginat eu c se poate.
Vom fi toi narmai fiecare cu talentul lui i cu arma pe care i-o va alege. Eu personal nu
vreau nimic pe lng fulgerele mele, dar ceilali sunt mai nfocai i cer pumnale ori pistoale
sau, n cazul lui Nix, o suli telescopic, de care nu i-a dezlipit ochii n ultimele sptmni. O
strnge la piept, mngindu-i, transfigurat de emoie, oelul. Altcineva n locul lui s-ar fi tiat
pn acum, dar carnea lui Nix este mai tare dect a noastr. Darmian, cellalt om nou
invulnerabil, se ia dup el i alege un satr gros pe care i-l aaz pe genunchii noduroi.
Tiul lucete, rugnd s i se dea voie s sparg oase.

Sub ochii mei, Cameron pune mna tremurtoare pe un cuit mic i are mare grij s nu-i
scoat teaca. i-a petrecut ultimele trei zile perfecionndu-i talentul, nu lupta cu armele albe,
iar pumnalul acesta este doar o ultim msur de precauie, una la care sper c nu va fi
nevoit s recurg. mi surprinde privirea ndreptat asupra chipului ei ndurerat i, pre de o
clip, m tem c o s m repead. Sau, mai ru, c o s vad dincolo de masca mea. Dar iat-o
c m salut cu un gest scurt din cap.

i rspund la fel, ntinzndu-i mna invizibil a prieteniei. Dar privirea i se nsprete i se face
c nu m mai vede. nelesul atitudinii ei este limpede: Suntem aliate, dar nu prietene.

Nu mai avem mult, spune Cal, atingndu-mi mna ca s-mi atrag atenia.

E prea repede, strig mintea mea, dei tiu c suntem n grafic.

O s mearg.

mi tremur glasul i m bucur c nu mi-l aude dect el. Nu rde de emoia mea, ci o las s
m macine n continuare.

O s mearg, repet eu i mai puin convins.

Cine e n avantaj? m ntreab el.

Cuvintele astea m ocheaz, m ustur i, n cele din urm, m alin. Instructorul Arven
rostea aceeai ntrebare la antrenamente, cnd i punea elevii s se lupte doi cte doi, pe via
i pe moarte, pe mndrie i pe umilin. i a repetat-o n Circul Oaselor nainte ca un oelit din
Casa Rhambos s-l spintece ca pe un porc mare i mpuit. L-am urt pe individul sta, dar nu
nseamn c nu am nvat nimic de la el.

De partea noastr avem surpriza i o avem pe Cameron, i avem pe Shade i pe Gareth, pe

Buni i nc cinci oameni cu sngenou n faa crora niciun argintiu nu s-ar descurca. l avem
pe Cal, geniul militar.

i avem o cauz dreapt de partea noastr. Iar n spatele nostru, avem zorii roii ai zilei.

Noi suntem n avantaj.

Zmbetul lui Cal este la fel de forat ca al meu, dar tot reuete s m nvioreze puin.

Bravo, fata mea curajoas!

i iari cuvintele lui mi provoac emoii tulburi, contradictorii.

Pocnetul i apoi scrnetul aparatului de emisie mi terg din minte toate gndurile la Cal. M
ntorc cu faa la Buni, care mi face un semn din cap. i trupul ei ncepe s se schimbe,
transformnd-o pe bunicua noastr drag ntr-un tnr cu ochi albatri i reci, cu pr negru i
fr suflet. Maven. Hainele i se transform i ele, iar costumul de zbor devine o uniform
neagr, absolut impecabil, cu un ir de medalii strlucitoare pe piept i o pelerin sngerie.
Coroana st pe buclele lui negre, iar eu trebuie s m lupt cu mine nsmi ca s nu m reped i
s i-o arunc din avion.

Ceilali se uit nmrmurii la Buni, uluii de nfiarea regelui cel fals. Dar eu nu simt dect
ur i doar o vag tresrire de regret. Amabilitatea lui Buni se simte prin travestiul acesta, iar
buzele lui Maven se arcuiesc ntr-un surs cald pe care l recunosc mult prea bine. O clip,
dureroas clip, m uit la biatul pe care l-am iubit i nu la monstrul care s-a dovedit el a fi.

Foarte bine, m forez eu s spun cu glasul ngroat de emoie.

Numai Kilorn bag de seam i i smulge privirea de la Buni ca s se uite ngrijorat la mine.
Clatin ncet din cap, dndu-i de neles c nu am nimic i c avem lucruri mult mai importante
de care s ne ocupm.

Turnul de control din Corros, aici Escadra Unu, spune Cal n aparatul de transmisie.

n timpul celorlalte zboruri, cnd lua legtura obligatorie cu diferitele turnuri de control, i
ddea silina s aib o voce plictisit, ns acum are un ton foarte precis i alert. n fond, ne
prefacem c suntem avionul regelui nsui, cunoscut sub indicativul Escadra Unu, aeronav ce
nu trebuie verificat. Iar Cal tie din proprie experien cum trebuie s sune acest apel.

Tronul se apropie la aterizare.

Nu-i o comunicare complicat. Nu trebuie s cear permisiunea pentru aterizare. Ci doar s-i
anune intenia, ntr-o manier sobr i autoritar, iar cel care recepioneaz mesajul va fi
obligat s l accepte. Aa cum ne ateptm, brbatul din cellalt capt ncepe s se blbie,
incapabil s-i ascund tulburarea:

Re-recepie, Escadra Unu. Mii de scuze, dar nu l ateptam pe Altea Sa Regal dect mine
dup-amiaz.

Mine. Adic a patra zi. Ziua cnd a spus Jon c vom muri i a avut dreptate. Maven va aduce cu el
o armat ntreag, format din lupttori de elit, de la santinele i pn la rzboinici ucigai de
talia lui Ptolemus i Evangeline. Nici vorb s-i putem dovedi.

Fac un semn cu mna, dar Buni a i aprut lng mine. Asemnarea ei cu Maven mi d fiori.

Regele vine cnd poftete el, spune ea n aparat.

Cu toate c tonul nu-i prea tios, vocea este inconfundabil.

i nu am de gnd s m explic naintea unui amrt de paznic.

Bufnitura pe care o auzim nu poate fi dect zgomotul fcut de operator cnd cade de pe scaun.

Da-da, firete, nlimea Voastr.

n spatele nostru, cineva i nbu rsetele n mneca de la costum. Probabil Kilorn.

Cal d din cap spre Buni i vorbete din nou n staie. Vd n el aceeai suferin care m sfie
i pe mine.

Vom ateriza n zece minute. Pregtii Corros pentru vizita regelui.

M voi ocupa personal de

Dar Cal nchide aparatul nainte ca operatorul s termine i i ngduie un zmbet scurt, de
uurare. Camarazii notri izbucnesc iari n urale, manifestndu-i entuziasmul fa de o
victorie inexistent. Da, un obstacol a fost nlturat, dar urmeaz multe altele. Toate sunt acolo
jos, pe cmpurile verzi-cenuii care mrginesc pustietile Puhoiului i ascund privirii
nchisoarea unde ne-am putea gsi moartea.

Atunci cnd Fluxul Negru aterizeaz pe pista neted din Corros, o pat de lumin
nsngereaz orizontul dinspre est, dar cerul rmne acoperit de noapte. Locul acesta nu este
o baz militar, cu multe uniti de aviaie i hangare, totui rmne un edificiu al argintiilor,
care degaj un aer amenintor. mi pun casca de zbor ca s-mi ascund chipul. Cal i ceilali
mi urmeaz exemplul. Probabil c artm de-a dreptul nspimnttori. Un grup de oameni
mbrcai n negru, cu feele acoperite, care l escorteaz pe tnrul i nemilosul rege. S
sperm c, mai interesate de prezena regelui dect de a nsoitorilor si, niciuna dintre grzi
nu se va uita cu atenie la noi.

M cuprinde nerbdarea i sar din scaun. Cataramele centurilor de siguran zornie n urma
mea. Fac ceea ce trebuie, ceea ce mi-a dori s nu fi fost nevoit s fac: o iau pe Buni de bra.
Parc i atingerea ei este a lui Maven.

S-i strpungi cu privirea, o instruiesc eu, cu glasul nbuit de vizorul ctii. Zmbete cu
asprime. Fr vorbe inutile, fr politeuri. Poart-te ca i cum ai avea un milion de secrete, pe
care numai tu eti ndreptit s le cunoti.

Buni reine fr efort sfaturile mele. La urma urmei, Cal i cu mine am nvat-o cum s se
poarte ca s semene cu Maven. Acum eu i amintesc doar. Este ca atunci cnd trebuie s dai un
examen i arunci o ultim privire pe carte.

Nu-s proast, tiu ce fac, mi rspunde ea cu rceal, iar mie mi vine s-i dau un pumn n
falc.

Nu-i Maven, mi rsun mie n cap, mai tare dect dangtul unui clopot.

Cred c te-ai prins, zice Kilorn, ridicndu-se i el i trgndu-m uor de bra. Mare mai avea
niel i te omora.

Gata toat lumea? strig Farley din spatele avionului.

St cu mna pe maneta rampei, nerbdtoare s-o coboare.

n formaie! se rstete Cal la noi, pe un ton ce seamn cam prea mult cu al unui sergent de
instrucie.

Dar noi ne supunem i ne aliniem aa cum ne-a nvat el. Buni e n frunte. Cal este lng ea,
asumndu-i rolul de comandant al grzilor ei de corp.

Haide s ne punem fundurile la btaie, zice Farley, rsucind maneta.

i parc simt un zmbet n vorbele ei.

Un uierat, apoi mecanismul se declaneaz, cablurile pulseaz, iar spatele avionului se

deschide spre ultima diminea din viaa unora dintre noi.
Doisprezece soldai ne ateapt la o distan respectuoas de Fluxul Negru. n poziie de
drepi, umr lng umr, aa cum au nvat n multele ore de instrucie. n momentul n care
o vd pe btrna cu sngenou deghizat n regele lor, se las toi ntr-un genunchi i i duc
mna la inim. Prin vizorul ctii lumea mi se pare mai ntunecat, dar nu att ct s acopere
cenuiul uniformelor i nici fortul modest i turtit din spatele lor. Fr pori din bronz, fr
ziduri din sticl-de-diamant, dar i fr geamuri. Un paralelipiped turtit, care se ntinde pn
n cmpurile prsite. nchisoarea Corros. Arunc o ultim privire spre avion i spre pista care se
pierde n deprtare, acolo unde danseaz umbrele i radiaiile. Vd dou avioane la sol. Sunt
ale nchisorii, folosite pentru transportul deinuilor. Dac totul merge conform planului, vor
decola curnd.

ncercnd s mergem n caden, ne apropiem n tcere de Corros. Cu pumnul strns lng

old, Cal o flancheaz pe Buni. Eu vin imediat n urma lui, cu Cameron n stnga i Shade n
dreapta. Farley i Kilorn se afl la mijlocul formaiei, cu armele n mini. Parc i aerul este
electrificat, mustind de pericole.

Dar nu de moarte m tem eu. Nu m mai tem de ea. De prea multe ori am privit-o n ochi ca
s m mai sperie. ns m tem de nchisoare, de faptul c a putea fi capturat, legat n
lanuri i transformat ntr-o marionet fr creier a reginei. Asta n-a putea suporta. Mai
degrab a muri de o sut de ori dect s am o asemenea soart. i tiu c la fel gndesc toi
camarazii mei.

nlimea Voastr, spune unul dintre soldai, cuteznd s-i ridice ochii la cel pe care el l
crede a fi regele.

Pe piept poart nsemnele gradului de cpitan: trei sbii din metal rou, ncruciate. Tresele
roii i albastre de pe umeri sunt culorile casei de care aparine. Casa Iral.

Bine ai venit la nchisoarea Corros!

Aa cum a fost instruit, Buni privete drept prin el i face un semn vag din mn. Atitudinea
asta ar trebui s-i conving pe toi de presupusa ei identitate. ns, n timp ce soldaii se ridic
n picioare, cpitanul se uit la noi, la uniformele noastre i observ c nu exist nicio santinel
n preajma regelui. Privirea ptrunztoare i zbovete mai mult asupra lui Cal i asupra ctii
lui. Dar nu spune nimic, iar soldaii lui se aliniaz alturi de noi i pornim mpreun mai
departe. Haven, Osanos, Provos, Macanthos, Eagrie recunosc eu culorile de pe cteva uniforme.
Ultima, Casa Eagrie, casa clarvztorilor, este prima noastr int. O trag de mnec pe
Cameron i i fac un semn discret din cap spre brbatul blond, cu barb, ochi inteligeni i
trese albe i negre pe umr.

Fata nclin uor capul i strnge pumnii, concentrndu-se. Atacul a nceput.

Nici nu bag de seam cnd cpitanul trece n faa mea, n cealalt parte a lui Buni. Un mtsos.
Cu piele bronzat, pr negru, lucios i trsturi ascuite la fel ca Sonya Iral i ca bunica ei,
Pantera. Nu pot dect s sper c acest cpitan nu are talentul ei de intrigant, altminteri ne va
fi mult mai greu s realizm ce ne-am propus.

Au fost puse n practic aproape toate indicaiile trimise de nlimea Voastr, spune el pe
un ton cam nepat. Cldirile individuale cu celule sunt nchise etan, aa cum ne-ai dat
dispoziie, iar urmtorul transport de Piatr Tcut va sosi mine, mpreun cu noua unitate
de paz.

Bine, rspunde fr interes Buni.

Grbete puin pasul, iar cpitanul se ine dup ea. La fel i Cal. La fel i noi. Parc-i o curs.

Centrul de Securitate din Golful Portuar era o cldire frumoas, un spectacol din piatr
sculptat i sticl strlucitoare. n schimb, Corros este la fel de cenuiu i lipsit de speran ca
pustiul din jurul lui. Monotonia acestui tablou mohort este ntrerupt doar de poarta de la
intrare, din metal negru. Nu are balamale, nici zvor i nici clan i seamn cu un abis, cu
botul cscat al unui monstru. Dar eu simt cum curge prin ea curentul electric provenit dintr-
un panou mic i ptrat aflat alturi. Comutatorul despre care ne-a povestit Cameron. Cheia
acestuia atrn de un lan negru aflat la gtul cpitanului din Casa Iral.

Sunt i camere de supraveghere la intrare, ca nite ochi mici i bnuitori, aintii asupra porii.
Nu-mi fac nicio grij din cauza lor. Mai mult m preocup prezena cpitanului mtsos i a
soldailor si care ne-au nconjurat i ne mping s mergem mai departe.

Mi se pare c nu te cunosc, domnule pilot. De fapt, nu cunosc pe niciunul dintre voi,

insinueaz cpitanul, nclinndu-se uor ca s-l poat fixa pe Cal cu privirea lui de culoarea
cremenii.

Vrei s te identifici?

Strng pumnul ca s nu mi se observe tremurul degetelor. Cal rmne impasibil i de-abia

ntoarce capul, de parc n-ar avea niciun chef s-l bage n seam pe comandantul nchisorii.

Domnule pilot este suficient, cpitane Iral.

Cum era de ateptat, acesta se mboeaz.

 nchisoarea Corros se afl sub comanda i protecia mea, domnule pilot. Dac i imaginezi c
am s-i permit accesul fr

Fr ce, cpitane?

Fiecare cuvnt rostit de Buni taie ca un cuit. Cpitanul se oprete, n obraji i rsar bujori
argintii i i nghite replica nesbuit.

Din cte tiu eu, Corros ine de Norta. i cui aparine Norta?

mi fac doar datoria, nlimea Voastr, bolborosete cpitanul.

Dar lupta este pierdut. Aa c salut din nou, cu mna la inim.

Regina m-a nsrcinat cu aprarea acestei nchisori i nu doresc dect s-i ndeplinesc
ordinele, la fel ca i pe ale nlimii Voastre.

Buni d din cap.

n cazul sta, eu i ordon s deschizi poarta.

Cpitanul las capul n pmnt, recunoscndu-i nfrngerea. Unul dintre soldaii lui, o femeie
mai n vrst, cu maxilarul ptrat i cu prul mpletit ntr-o coad argintie, face un pas nainte
i pune mna pe ua din fier. Metalul se mic sub atingerea ei de magnetron i se desface n
buci zimate, care se retrag n lateral. Dinuntru nvlete spre noi un aer care miroase a
igrasie i a nc ceva mai acru. Snge. ns holul de la intrare este pardosit cu buci de gresie
alb, orbitor de curat. Buni intr prima. Noi o urmm.

O simt pe Cameron tremurnd lng mine i o nghiontesc uor. A lua-o de mn dac a

putea. mi imaginez ct de greu trebuie s-i fie eu a prefera s fiu rupt n buci dect s
m ntorc la Archeon. i totui ea revine n nchisoarea ei. O face pentru mine.

Ciudat, holul este gol. Nu exist aici niciun tablou nfindu-l pe Maven, niciun stindard.
Normal, locul acesta nu trebuie s impresioneze pe nimeni i de aceea nu are nevoie de
decoraiuni. Sunt doar camere de supraveghere. Subordonaii cpitanului Iral i ocup
imediat posturile, flancnd fiecare dintre cele patru ui din jur. Cea din spate, ua din fier, se
nchide cu scrnet asurzitor de metal pe metal. Uile din stnga i din dreapta sunt vopsite n
argintiu i lucesc stins n lumina crud a nchisorii. Ua din fa, cea prin care trebuie s
trecem noi, este vopsit ntr-un rou dezgusttor.

Spre marea noastr mirare, Iral se oprete brusc i arat spre una dintre uile argintii.
 Mai nti ai dori s-o vedei pe nlimea Sa, regina?

Bine c ne-am pus ctile, altminteri cpitanul ar fi vzut spaima de pe chipurile noastre. Elara
este aici. Mi se ntoarce stomacul pe dos numai la gndul c a putea s-o revd i mi vine s
vomit. Chiar i Buni plete i, cu toate eforturile pe care le face, i rmn cuvintele n gt.
Kilorn este la civa centimetri n spatele meu. Nu spune nimic, cu toate astea i aud ndemnul:
Fugi. Fugi. Fugi. ns nu mai pot.

nlimea Sa este aici? exclam Cal.

M tem o clip c i-a pierdut stpnirea de sine.

Nu a plecat nc? adaug el, ncercnd s-o dreag.

Dar suspiciunea a explodat deja n ochii cpitanului.

Buni izbucnete n hohote de rs, reci i nepstoare.

Doar tii c mama face mereu numai ce vrea, l dojenete ea pe Cal. Dar eu am venit cu alte
treburi, cpitane. Nu-i nevoie s-o deranjezi.

Cpitanul se cznete s schieze un zmbet ndatoritor care i ncreete faa ca un rnjet i i

deformeaz trsturile regulate, transformndu-l ntr-o artare hidoas.

Foarte bine, domnule.

Kilorn m bate insistent pe bra. i-a dat seama i el. Cpitanul nu ne mai crede. M ntorc i o
strng pe Cameron de cot. sta-i al doilea semnal. Simt cum i se ncordeaz muchii sub
degetele mele. i folosete acum toat puterea pentru a-l bloca pe soldatul Eagrie, pentru a-l
mpiedica s vad ce urmeaz s se ntmple. Pe chipul acestuia se citete confuzia, iar el
scutur din cap ca s se dezmeticeasc i s se poat concentra asupra noastr. Nu nelege ce
se ntmpl cu el.

i care s fie aceste treburi? insist Iral, cu acelai rnjet diabolic.

Face un pas spre noi. Va fi ultimul din viaa lui.

Scoatei-v ctile, v rog.

Nu, l refuz eu.

Inspir uor i preiau controlul asupra camerelor ndreptate asupra noastr. Iar cnd Iral
deschide gura ca s strige, eu expir, iar camerele explodeaz ntr-un nor de scntei ca nite
artificii. Urmeaz becurile, care se sting i se aprind, aruncndu-ne ba ntr-o bezn profund,
ba ntr-o lumin orbitoare. Noi suntem pregtii pentru asta. Soldaii din Corros nu sunt.

Focul alearg de-a lungul pardoselii, aruncnd umbre stranii pe gresia alb. Zvorte toate
uile, apoi sare pn pe tavan, izolndu-i pe soldai n ntuneric, alturi de noi. Soldatul din
Casa Osanos, un acvatic, stoarce n grab umezeala din aer, dar nu-i suficient ca s nbue
focul lui Cal. Un pietrificator se repede la mine i vd cum pielea i se preschimb n piatr, dar
se izbete de zidul cunoscut sub numele de Nix Marsten. Vine i Darmien lng el i cei doi
invulnerabili cu sngenou se apuc s-l fac buci pe soldat. Ceilali se descurc la fel de bine.
Ketha l distruge pe telekineticul din Casa Provos, declanndu-i n inim o explozie care l
sfrtec pe dinuntru. Femeia-soldat din Casa Haven se strduiete s alunge ntunericul,
folosindu-i capacitatea de a aduna umbrele ntr-o cea compact i neagr, ce erupe brusc
ntr-o lumin orbitoare. Nici mcar ctile noastre nu ne pot apra de strlucirea aceea i m
vd nevoit s nchid ochii. Cnd i deschid, o vd pe femeia Haven la pmnt, cu o tietur
adnc n gt. Scuip sngeargintiu pe gresia alb. Fratele meu st n picioare lng ea, cu
cuitul n mn. n spatele lui, soldatul Eagrie cade n genunchi, se apuc apoi cu minile de
cap i ncepe s zbiere.

Nu mai vd! se vait el, zgriindu-i ochii i amestecndu-i lacrimile cu stropi de snge. Nu
mai vd nimic! Ce se petrece?! Ce-i asta?! Cine suntei?!

Cameron este prima dintre noi care i scoate casca. Nu a mai ucis niciodat, nici mcar atunci
cnd a evadat. I se citete pe chip groaza de un asemenea gest. Dar nu se las. Nu tiu dac o
face din curaj sau din rutate. Tcerea ei l apas pe soldatul prbuit pn cnd acesta nu mai
plnge, nu se mai zgrie pe ochi, nu mai respir. Moare cu ochii larg deschii, privind n gol,
orb i surd n ultimele lui clipe. Probabil c s-a simit ca ngropat de viu.

Totul se termin cam ntr-un minut. Doisprezece soldai argintii zac mori pe pardoseala din
gresie unii ari, alii electrocutai, unii mpucai, alii cu capetele sfrmate. Victimele Kethei
arat cel mai ru. Un ntreg perete este mprocat cu rezultatele muncii sale, iar ea gfie
zgomotos i ncearc s nu se uite la ce a fcut. Despre talentul ei de a provoca explozii se
poate spune cu mult indulgen c este sinistru.

Dintre noi, numai Lory este rnit, dup ce s-a luptat cu magnetronul mpreun cu Gareth.
Are o achie mare de metal nfipt n bra, dar nu-i nimic grav. Farley se repede s-i dea
primul ajutor: i scoate din carne lama metalic i o arunc pe pardoseal. Lory de-abia dac
scoate un geamt uor de durere.

Am uitat s lum pansamente cu noi, mormie Farley, apsnd rana sngernd cu palma.
 Tu ai uitat s le iei, spune Ada, scond din interiorul costumului o fa alb, pe care o leag
cu micri pricepute n jurul braului lui Lory.

Se murdrete ntr-o clip de snge.

Kilorn chicotete n barb. Este singurul dintre noi capabil s glumeasc n momente ca
acestea. M bucur s-l vd viu i nevtmat i ocupat s-i rencarce arma. eava fumeg i pe
jos sunt cel puin dou trupuri gurite de gloanele lui. Cine nu-l cunoate aa ca mine ar zice
c toat povestea asta nu l-a afectat deloc. Dar, n ciuda rsului su, prietenul meu nu simte
nicio plcere s ucid oameni.

i nici Cal. Se apleac peste cadavrul cpitanului Iral i, cu micri precaute, i desprinde cheia
neagr de la gt. Nu vreau s-i ucid, mi-a spus el mai demult, nainte de atacul nostru n
Centrul de Securitate din Golful Portuar. Acum i-a clcat cuvntul, iar asta l-a rnit mai
profund dect orice arm.

Buni, murmur el, incapabil s-i ridice privirea de la Iral.

Cu degete tremurnde, i nchide ochii mori. n spatele lui, Buni se concentreaz asupra
trsturilor cpitanului. i nu dureaz dect o clip pn cnd se transform n Iral. Eu scot un
suspin de uurare. Chiar i un Maven fals era prea mult pentru mine.

Din aparatul de la centura lui Iral se aud fieli de parazii radio este centrul de comand
care ncearc s ia legtura cu cpitanul.

Cpitane Iral! Ce se petrece acolo, cpitane? Am pierdut contactul vizual.

O defeciune, rspunde Buni cu vocea cpitanului. Poate se propag, poate nu.

Am recepionat, cpitane.

Cameron reuete s-i smulg privirea de la soldatul Eagrie. Pune mna pe ua roie.

Pe aici, spune ea.

De-abia dac auzim ce zice din cauza picturilor de snge care cad pe gresie i a suspinelor
celor aflai pe moarte.

Centrul de comand este ca un nerv care pulseaz i controleaz toate camerele de securitate
ale nchisorii. M trage nspre el prin labirintul de coridoare. i acestea sunt pardosite cu
gresie alb, ns nu la fel de curat n holul de la intrare. Dac m-a uita mai atent, a reui s
vd printre dale urme de snge, pe care trecerea timpului l-a colorat n cafeniu. Cineva a
ncercat s spele urmele tragediilor de-acolo, dar fr prea mare meticulozitate. Sngele rou
este foarte greu de curat. Vd aici mna reginei, torturile scornite de mintea ei diabolic.

i continu opera distrugtoare pe undeva prin apropiere. Ba chiar s-ar putea s fie pe urmele
noastre, alertat de nchiderea camerelor de supraveghere. Sper s fie aa. Sper s apar chiar
acum de dup col, ca s o pot ucide.

Dar, n loc de regina Elara, dup col se afl o alt u cu un D mare vopsit pe ea i fr
ncuietoare. Cu un cuit n mn, Cameron alearg spre ea i se apuc de lucru la panoul care
o ncuie. l desface ntr-o secund, apoi trage cablurile cu degetele.

Trebuie s trecem pe aici ca s ajungem la centrul de comand, spune ea, fcnd un semn cu
capul spre u. nuntru sunt doi paznici magnetroni. Fii gata.

Cal i drege glasul i leagn cheia n faa ochilor ei.

Oh! mormie Cameron, roie n obraji.

i ia cheia din mn i o introduce n fanta din panou.

S-mi spunei cnd.

Gareth ncepe Cal, dar acesta deja a ajuns n fa i mpinge ua.

Buni se afl lng el, tot sub nfiarea cpitanului Iral. tiu amndoi ce au de fcut.

Ceilali nu prea tiu. Ketha pare n pragul lacrimilor i i pipie nervoas braele, de parc i-ar
fi team c i-a pierdut unul. Farley ntinde o mn spre ea, dar Ketha i-o respinge. M doare
sufletul cnd mi dau seama c nu tiu cum a putea s o mngi pe Ketha. Ce i-ar fi mai util
o mbriare sau o palm?

Pzete-ne spatele! m rstesc eu la ea, spernd c alegerea mea este cea bun.

Femeia se cutremur i se uit urt la mine. I s-a desfcut prul i acum ea se trage de uviele
negre. n cele din urm, d ncet din cap i se duce smiorcind n urma noastr ca s
supravegheze coridorul.

Gata, murmur ea.

Darmian i Nix se duc lng ea, mai mult ca s-i demonstreze solidaritatea dect ca s o
apere. Dar aa vor alctui un zid puternic atunci cnd grzile vor pricepe ce se petrece aici.
Ceea ce se va ntmpla foarte curnd.
La fel ca mine, i Cal nelege c trebuie s ne grbim.

Acum, spune el i se lipete de perete mpreun cu noi toi.

Cheia face contact. Eu simt cum curentul electric inund comutatorul i mecanismul uii care
se deschide scrind puternic. Dincolo de ea se afl un sector cu celule. n contrast cu
coridoarele din gresie alb, celulele de-aici sunt cenuii, reci i murdare. De undeva se aude
cum picur apa, iar aerul este lipicios de la umezeal. Patru nivele cu celule coboar n
ntunericul de sub noi, fr paliere sau scri care s fac legtura ntre ele. Patru camere de
supraveghere, cte una n fiecare col al tavanului, vegheaz asupra tuturor celulelor. Le
nchid fr probleme. Singura lumin este galben i aspr, dei luminatorul de deasupra s-a
colorat n albastru, trdnd apropierea amurgului. Sub el, pe unica pasarel de-aici, construit
din metal reflectorizant, se afl cei doi magnetroni n uniforme cenuii. Amndoi se rsucesc
iute cnd ne aud paii.

Ce cu? vrea s zic unul, fcnd un singur pas spre noi.

Pe uniform poart culorile Casei Samos. ncremenete cnd d cu ochii de Buni, care st
lng Gareth.

Domnule cpitan Iral.

Cu o singur fluturare a minii, magnetronul Samos ridic plci metalice din podea,
construind o pasarel nou chiar sub ochii notri. Aceasta se conecteaz la cea pe care st el,
permindu-le lui Gareth i lui Buni s nainteze.

Snge proaspt? glumete cellalt ofier, rnjind ironic la Gareth. Din ce legiune eti?

Buni intervine, nelsndu-l pe Gareth s rspund.

Deschide celulele. E vremea s fac micare.

Din pcate pentru noi, ofierii schimb priviri nedumerite.

Pi, doar ce i-am scos ieri la plimbare. i urmtoarea e

Ordinele sunt ordine i eu le am pe ale mele, l ntrerupe Buni.

Ridic uor cheia lui Iral i o leagn n faa magnetronului, ameninndu-l pe fa.

Deschide celulele!

Deci e adevrat? S-a ntors regele? ntreab Samos, cltinnd din cap. Nu-i de mirare c e
mare tmblu la centru. Probabil c toi se agit s arate bine n faa capului ncoronat, mai
cu seam acum, cnd maic-sii tot nu i-a trecut suprarea.

Celulele! repet cu duritate Buni.

n regul, domnule, mormie primul magnetron.

i d un ghiont celuilalt i se ntorc amndoi cu feele la zecile de celule ntinse pe toat

nlimea cldirii. Multe sunt goale, dar n unele se zresc nite umbre care se sting ncet,
zdrobite de Piatra Tcut. Deinui cu sngenou, care vor fi curnd eliberai.

O alt pasarel se aaz la locul ei cu zgomot ca de ciocan, izbind ntr-un zid din aluminiu.
Acum sunt pasarele n faa tuturor celulelor, nconjurnd perimetrul acestui sector de
nchisoare, n vreme ce alte plci din metal se rsucesc i se pliaz, formnd trepte ce fac
legtura ntre nivele. Pe mine m cuprinde mirarea. Nu i-am vzut pe magnetroni dect n
lupte, unde i foloseau talentele ca s ucid i s distrug. Dar niciodat ca s creeze ceva. i
nu-mi este greu s mi-i imaginez cum ar construi avioane i maini luxoase, prin ndoirea
fierului grosolan i transformarea lui n arcuri incredibil de fine i de frumoase. Poate sunt n
stare s fac i straiele alea din metal, pe care le ndrgete att de mult Evangeline. Recunosc
c mi se preau superbe, chiar dac fata care le purta era un monstru. ns mi uit toat
mirarea cnd se deschid gratiile de la celule, iar cei dinuntru ncep s se foiasc. Magnetronii
temniceri sunt nite ucigai care i foreaz pe oamenii nevinovai s se chinuiasc i s moar
n spatele acestor gratii, indiferent de ct de nensemnat i de ubred ar fi motivul invocat de
Maven. Sigur, nu fac altceva dect s respecte ordinele primite, ns respectarea ordinelor este
alegerea lor.

Hai, afar cu voi!

n picioare! Scoatem cinii la plimbare.

Magnetronii se mic repede, tropind ctre primul rnd de celule. i smucesc pe oamenii noi
din paturile de scnduri, i mbrncesc, iar pe cei care nu se pot ridica suficient de repede i
arunc direct pe pasarel. O feti aterizeaz periculos de aproape de margine. ntr-att
seamn cu Gisa, c dau s m reped spre ea, iar Kilorn se vede obligat s m trag napoi.

Nu nc, mi mormie el n ureche.

Nu nc. ncletez minile, ard de nerbdare s-mi declanez fulgerele mpotriva celor doi
ofieri care se apropie de u. Nu ne-au vzut nc, dar o vor face curnd.

Cal este primul care i scoate casca. Samos se oprete brusc, ca n faa unui glon. Clipete
repede, nevenindu-i s-i cread ochilor. nainte de a apuca s reacioneze n vreun fel,
picioarele i se desprind de sol i se ridic spre tavan. Fr gravitaia care s-l in ancorat, l
urmeaz imediat i cellalt. Gareth i rostogolete pe amndoi prin aer i le izbete capetele de
tavanul din beton. Auzim prituri dezgusttoare de oase sfrmate.

Ne repezim numaidect spre celule. Eu ajung mai nti la fetia czut, pe care o ajut s se
ridice n picioare. Ea respir greu i tremur din toate ncheieturile. Dar a scpat de apsarea
Pietrei Tcute i acum culoarea i revine treptat n obrjorii palizi i murdari.

mi scot i eu casca.

Fetia cu fulgerele, murmur ea, atingndu-mi faa.

Gestul ei mi frnge inima.

O parte din mine ar vrea s-o ia n brae i s fugim mpreun de-acolo, s o duc departe de
toat suferina de-aici. Dar misiunea noastr este departe de a se fi terminat i nu pot s plec.
Nici mcar de dragul acestei fetie. Aa c o pun jos, pe picioruele ei nesigure, i mi trag ncet
mna dintre degetele ei.

Venii dup noi! Luptai-v ct de bine putei! strig eu spre celule.

Am grij s m aplec peste marginea pasarelei, ca s fiu sigur c m-a vzut i m-a auzit toat
lumea. Puinii deinui rmai n via n celulele de la nivelul cel mai de jos au nceput deja s
urce treptele din metal.

Vom iei cu toii n seara asta din nchisoare! mpreun i n via!

S-ar zice c pn acum ar fi trebuit s m nv minte i s nu mai mint. ns ei au nevoie de

aceast amgire ca s mearg mai departe. i merit s-mi pierd sufletul dac minciuna mea l
salveaz mcar pe unul singur dintre ei.
 DOUZECI I ASE

Camerele oarbe nu ne pot proteja prea mult, iar timpul acesta pare a fi pe sfrite. Semnalul
este un ir de explozii pe coridor. Aud cum Ketha zbiar la fiecare detuntur, nspimntat
de ce a fcut i de ce continu s fac. Fiecare strigt disperat rsun prin blocul cu celule i i
paralizeaz pe oamenii noi, care i aa se mic prea ncet.

Mergei mai departe! strig Farley la ei.

Frenezia i-a disprut, nlocuit acum de severitate.

Dup Ada! Dup Ada!

i mn din spate ca pe oi i i mpinge n sus pe trepte. Shade i ajut mai mult, lundu-i cu el
n salt pe cei mai btrni i mai bolnavi de la nivelele inferioare, chiar dac asta i
dezorienteaz pe muli. Kilorn are grij s nu cad vreunul de pe pasarel.

Ada d din mini, dirijndu-i pe oamenii cu sngenou spre ua de lng ea, pe care este
desenat un C mare i negru.

La mine! ip ea.

Ochii i alearg pe deasupra capetelor: i numr. Pe muli trebuie s-i mping spre ea, pentru
c nu vor s se dezlipeasc de mine. Mcar fetia nelege despre ce este vorba. Tropie
mrunel pn la Ada i se aga de piciorul ei, ncercnd s se ascund de zgomotul
nfiortor din jur. Betonul i metalul construciei amplific toate strigtele, transformndu-le
n urlete de fiare slbatice. Acum se aud nite mpucturi, urmate de inconfundabilele hohote
de rs ale lui Nix. Dar nu va mai rde mult dac atacul asupra noastr nu va nceta.

Acum vine partea de care m tem cel mai tare, partea cu care nu am fost de acord. ns Cal s-a
dovedit de neclintit trebuie s ne desprim. Ca s acoperim o suprafa mai mare, s eliberm
mai muli deinui i, cel mai important, s-i scoatem de-aici n siguran. Aa c mi fac loc
printre oamenii noi, cu Cameron pe urmele mele. Ea azvrle cheia peste umr, iar Kilorn o
prinde cu dexteritate. Privete lung dup noi, fr s clipeasc. S-ar putea s nu m mai vad
niciodat i o tim amndoi.

Cal vine n spatele meu. i simt cldura chiar de la civa metri. Arde pasarela din urm, o
topete, ne separ de ceilali. Ajungem la ua din cealalt parte, pe care scrie COMAND, iar
Cameron se apuc de treab la panoul de deschidere. Eu nu am nimic de fcut n momentele
astea, aa c m uit cnd la Kilorn, cnd la fratele meu, ca s-mi ntipresc adnc n minte
trsturile lor. Ketha, Nix i Darmian dau fuga napoi la celule, ca s scape de atacul pe care
nu-l mai pot stvili. Gloanele i urmresc, ricond din metal i din carnea lui Nix. Din nou,
lumea i ncetinete mersul i eu mi doresc s se opreasc de tot. mi doresc s fie i Jon aici,
ca s-mi spun ce s fac, s m asigure c hotrrile mele sunt cele bune. S-mi spun cine va
muri.

O mn fierbinte, ncins mi se lipete de obraz i m oblig s-mi ntorc capul de la ceilali.

Concentreaz-te! mi spune Cal, privindu-m cu asprime. Trebuie s uii de ei n clipa asta,

Mare. Trebuie s ai ncredere n ce faci.

Nici nu pot s mai dau din cap. Nici nu pot s mai vorbesc.

Da.

Blocul cu celule din spatele nostru se golete. Comutatorul din faa noastr scoate scntei. Ua
se deschide.

Cal m mbrncete nuntru i cad zdravn pe o alt pardoseal din gresie. Corpul mi
reacioneaz nainte s m dezmeticesc i fulgerele prind via de jur mprejurul meu. mi
spulber toate gndurile la Kilorn i la Shade, pn cnd n minte nu-mi mai rmne dect
treaba pe care o am de ndeplinit n centrul de comand.

Aa cum a spus Cameron, este o ncpere triunghiular, din sticl-de-diamant ondulat, plin
cu panouri de comand i monitoare. nuntru sunt ase soldai. Cele trei ui sunt tot din
metal, ca ale celulelor, fiecare pe cte un perete. Dau fuga la prima, ateptndu-m s se
deschid naintea mea, ateptndu-m ca soldaii s cad n aceast capcan. Spre marea mea
surpriz, ei nici nu se ridic de pe scaune i se uit la mine cu ochi mari, plini de spaim. Dau
tare cu pumnul n u, savurnd durerea ascuit care-mi strbate braul.

Deschide-te! zbier eu, de parc vorbele mele ar fi magice.

Soldatul aflat n apropierea mea tresare cu putere i se ndeprteaz de perete. i el poart

nsemne de cpitan.

Nu micai! ordon el, ntinznd mna ca s-i liniteasc subordonaii.

De undeva de deasupra noastr ncepe s urle o siren.

Dac aa vor, murmur Cal, apropiindu-se de cealalt u.

Un pocnet puternic m face s tresar i vd cum nite blocuri mari din granit nlocuiesc ua
metalic pe care tocmai am intrat. Cameron zmbete cu superioritate panoului de control, ba
chiar l mngie drgstos.

Ar trebui s ctigm cteva minute.

i trosnesc genunchii cnd se ridic n picioare i chipul i se ntunec atunci cnd d cu ochii
de centrul de comand.

Nenorociii tia s-au speriat, mrie ea i face un gest mrlnesc, mult mai potrivit n aleile
lturalnice din Pilonii. Putem s ajungem la ei prin pereii de sticl?

M uit la irul de monitoare. Acestea explodeaz unul dup altul, revrsnd asupra soldailor
un potop de scntei i de cioburi. Din urletul strident al sirenei nu mai rmne dect un
scncet jalnic, care se stinge i el foarte repede. Electricitatea atac toate piesele metalice din
centrul de comand i le prjete ca pe nite ou n tigaie, fcndu-i pe cei ase soldai s se
refugieze n centrul ncperii. Unul dintre ei se prbuete la pmnt, apucndu-se cu minile
de cap. Recunosc acest gest. Trupul lui ncepe s se zbat n ritmul micrilor din pumn ale lui
Cameron. Se sufoc. ncepe s-i curg snge din urechi, nas i gur. Nu mai dureaz mult i se
neac cu el.

Cameron! zbiar Cal, dar ea se face c nu-l aude.

Julian Jacos! strig eu, btnd n peretele din sticl. Sara Skonos! Unde sunt?

Acum alt soldat ncepe s urle de durere i se prbuete.

Cameron!

Dar fata nu d semne c ar dori s se opreasc. Nici nu trebuie. Oamenii acetia au vrt-o n
nchisoare, au torturat-o, au nfometat-o i ar fi ucis-o n cele din urm. Este dreptul ei s se
rzbune.

Fulgerele mele devin mai viguroase, danseaz nuntrul cutiei din sticl, obligndu-i pe
soldai s se fereasc cum pot de urgia lor purpurie i alb. Fiecare fulger trosnete i scuip
scntei i explodeaz din ce n ce mai aproape de trupurile lor.

Mare, oprete-te! strig n continuare Cal.

Dar eu nu-l aud.

Julian Jacos! Sara Sko

Cpitanul se trte n patru labe pe pardoseal i se apropie de peretele de sticl din faa mea.

Blocul G! url el, lipindu-i palma de sticl, la civa centimetri de faa mea. n Blocul G sunt!
Pe ua aia!

Gata, am aflat. Haide acum! mrie Cal.

Cpitanul face ochii mari, recunoscndu-i prinul.

Rsul lui Cameron este subire i limpede.

Vrei s-i lsai n via? tii voi ce ne-au fcut? Ce ne-au fcut tuturor, inclusiv argintiilor?

V rugm, v implorm, ndeplineam ordinele, ordinele regelui, se roag de noi cpitanul,

lsnd capul n jos ca s evite un alt fulger.

n spatele lui, a doua victim a lui Cameron se face covrig i amuete pe vecie. De gene i
atrn stropii de cristal ai lacrimilor.

nlimea Voastr, v implor, iertai-m, avei mil!

M gndesc la fetia din celule. Avea ochii injectai i i-am simit coastele prin haine. M
gndesc la Gisa i la mna ei rupt. La pruncul spintecat din Templyn. Copii nevinovai. M
gndesc la toate cte mi s-au ntmplat din vara aceea nefast, cnd moartea unui pescar a
declanat toate nenorocirile astea. Dar nu, n-a fost vina lui. A fost vina lor. A legilor lor, a nrolrii
obligatorii stabilite de ei. Ei ne-au pecetluit soarta. Ei i numai ei sunt de vin pentru ce li se ntmpl.
i uite, chiar acum, cnd Cameron i cu mine i distrugem, ei tot lui Cal i cer ndurare. Se
roag de un prin argintiu i o scuip cu dispre pe regina roie.

l vd pe prin prin sticla ondulat. i deformeaz trsturile, fcndu-l s semene foarte mult
cu Maven.

Mare, optete Cal ca pentru sine.

Dar oaptele lui nu m mai pot opri. Sentimentul care m cuprinde acum este cunoscut, dar
straniu totodat. Ca o putere care nu i are originea n sngele meu, ci n alegerea fcut. n
persoana care am devenit, nu n cea care am fost la natere. mi ntorc ochii de la imaginea
schimonosit a lui Cal. tiu c i eu art la fel.

Mri, dezvelindu-mi dinii.

Fulgerele n-au mil.

Pe vremuri, m uitam cum fraii mei prleau furnici cu un ciob de sticl. Ce fac eu acum este
asemntor, ns mult mai ru.

Sectoarele cu celule sunt nchise etan pentru ca deinuilor s le fie greu, aproape imposibil s
evadeze. ns nici gardienii nu prea pot comunica ntre ei. Iar consternarea i confuzia sunt la
fel de eficiente ca fulgerele sau flcrile. Gardienii nu sunt dispui s-i prseasc posturile,
mai cu seam cnd tiu c regele se afl prin preajm. Aa c, atunci cnd ajungem n Blocul
G, dm peste patru magnetroni care se ceart pe tema asta.

Ai auzit sirena, s-a ntmplat ceva

Probabil nu-i dect un exerciiu, un spectacol prezentat micuului rege

Nu reuesc deloc s iau legtura prin radio cu centrul de comand.

Ai auzit ce-au spus mai devreme. Nu funcioneaz camerele i sunt pe duc i aparatele de
transmisie. S-ar putea s-i fi bgat iar coada vrjitoarea aia afurisit, care i zice regin.

l strpung pe unul dintre ei cu un fulger ca s le atrag atenia.

N-ai ghicit vrjitoarea.

M apuc strns de gratiile din stnga uii nainte ca pasarela metalic s se prbueasc de sub
tlpile mele. Cal se apuc de cele din dreapta, iar gratiile devin incandescente sub atingerea lui
de foc i ncep s se topeasc. Cameron rmne n prag. Fruntea i este acoperit cu broboane
de transpiraie, dar nu d niciun semn c ar fi obosit. Unul dintre magnetroni se ia cu minile
de cap i se rostogolete de pe grinda pe care st cocoat, prbuindu-se trei nivele, pn la
podeaua din beton. Rmne ntins acolo, fr cunotin. Au mai rmas doi.

Se strnete o grindin din buci de metal, ca nite pumnale micue, dar ucigae. nainte s
m ating vreunul, m las s alunec de-a lungul gratiilor, pn cnd ajung cu picioarele pe
marginea ngust a celulei de dedesubt.

Cal, o mn de ajutor, te rog! strig eu, ferindu-m de o alt rafal.

Rspund cu armele mele, dar i magnetronul se ferete fcnd un pas n afara pasarelei.
Metalul se mic odat cu el, dnd impresia c soldatul alearg prin aer.

Ocupat s smulg gratiile topite ale celulei, Cal nu-mi sare n ajutor. Din spatele lui ntors
nesc flcri, care l protejeaz de orice alt arm a magnetronilor. Abia dac l mai vd prin
perdeaua de foc. Dar ce vd mi este suficient. Este ngrozitor de furios i tiu de ce. M urte
pentru c i-am ucis pe argintiii ia, pentru c am fcut ce el nu este n stare s fac. Nu
credeam s apuc ziua n care Cal, soldatul, rzboinicul, se va teme s acioneze. Acum se
concentreaz doar la deschiderea celulelor i mi ignor strigtele de ajutor, obligndu-m s
m lupt singur.

Cameron, ai grij de sta! ip eu, privind n sus, spre incontrolabila mea partener.

Cu plcere, mrie ea, ntinznd mna spre magnetronul care m atac.

Acesta se poticnete, dar nu cade. i slbesc puterile.

M car spre celule. mi alunec picioarele, mi amoresc degetele. tiu s alerg, nu s m

car i nici nu pot s m lupt din poziia asta. Nu prea pot s m lupt. Un ciob n form de
diamant, cu muchii tioase, m nimerete n obraz i m rnete. Un altul m taie n palm.
Aa c mi alunec mna din cauza sngelui atunci cnd m apuc de urmtoarea bar. Nu mai
reuesc s urc i cad doi sau trei metri prin mruntaiele nchisorii. M lovesc la aterizare i,
pre de o secund, parc nici nu mai pot s respir. Apoi deschid ochii i vd o epu uria
care se repede spre capul meu. M rostogolesc i reuesc s evit atacul ucigtor. Dar vine o
alt epu i apoi o alta i eu trebuie s alerg n zigzag ca s rmn n via.

Cal! urlu eu nc o dat, acum mai mult furioas dect nspimntat.

Urmtoarea epu se topete n aer nainte s ajung la mine, dar stropii de metal lichid mi
ard spatele. Scot un ipt cnd estura costumului de zbor se topete i ea i mi ptrunde n
cicatrice. Cred c este cea mai mare durere pe care am simit-o vreodat, ntrecut doar de cea
provocat de sonda cu ultrasunete a lui Maven i de coma nfiortoare care i-a urmat.

Se pare c durerea este un alt declanator al meu.

Luminatorul de deasupra se sparge i un fulger explodeaz lng mine. Seamn cu un copac
purpuriu crescut din subteran, ramificndu-se pe toat nlimea Blocului G. l lovete pe unul
dintre magnetroni, o femeie care nici mcar timp s ipe nu are. Cellalt, ultimul gardian, este
aproape terminat zace ghemuit pe ultima foaie de metal, zdrobit de voina uciga a lui
Cameron.

Julian! strig eu cnd se mai limpezete aerul. Sara!

Cal sare din cellalt capt al nivelului i, refuznd n continuare s se uite la mine, i pune
minile plnie la gur i url i el:

Unchiule Julian!

Eu v atept aici, ne anun Cameron din pragul uii de la nivelul superior.

S-a aezat i i leagn picioarele n gol. Ba are i tupeul s fluiere un cntecel n vreme ce se
uit la zvrcolirile amarnice ale ultimului magnetron.

Blocul G este la fel de igrasios ca Blocul D, cel cu oamenii noi. i, datorit mie, pe jumtate
distrus. n mijlocul podelei fumeg o gaur fcut de fulgerul meu imens. Din cte mi dau
seama, celulele de jos sunt aproape negre, dar pline toate. Civa deinui s-au trt pn la
gratii, atrai de toat nebunia iscat de noi. Oare cte chipuri voi recunoate? Dar toi cei de-aici
sunt prea trai la fa, prea slabi, cu pielea aproape albastr de team, de foame i de frig. Nici
pe Cal nu cred c l-a recunoate dup ce ar sta cteva sptmni aici. M ateptam ca argintiii
s aib parte de un regim diferit, dar probabil c deinuii politici sunt considerai la fel de
periculoi precum cei cu mutaii ale sngelui.

Aici, croncne slab cineva.

Aproape m mpiedic de cadavrul unui magnetron, dar o iau la fug, chiar dac arsurile de pe
spinare vor s m mpiedice. n faa celulei l ntlnesc pe Cal, cu minile n flcri, gata s
topeasc gratiile, s-i salveze unchiul, s-i rscumpere o parte din pcate.

Brbatul din celul este slab, btrn i fragil, la fel ca mult iubitele lui cri. Pielea i este cu
desvrire alb, prul i s-a rrit, iar ridurile de pe chip i s-au nmulit i i s-au adncit. ns nu
am cum s nu recunosc ochii aceia cprui, nc scnteind de inteligen. Julian.

Nici nu tiu cum s fac s ajung mai repede la el i m opresc mult prea aproape de metalul
care se topete. Julian. Julian. Julian. Profesorul meu, prietenul meu. Una dintre gratii se ndoaie,
iar Cal o trage ntr-o parte, fcndu-mi loc s m strecor nuntru. Abia dac simt apsarea
sufocant a Pietrei Tcute i m reped s-l ridic pe Julian n picioare. mi pare incredibil de
ubred i am senzaia c oasele i se pot sparge dintr-o clip n alta. M ntreb disperat dac
vom reui s-l scoatem n via din nchisoare. Dar imediat m strnge mai tare de mn i se
ncrunt, ncercnd s se concentreze.

Du-m la gardianul la, mrie el, trdndu-i firea. i scoate-o i pe Sara de-aici.

Firete. Am venit s-o salvm i pe ea.

i trec braul peste umerii mei i l ajut s mearg. Este mult mai nalt dect mine, dar mi se
pare surprinztor de uor.

Pe toi o s-i salvm.

Cnd l scot din celul, d cu ochii de Cal i se poticnete, ns nu cade.

Cal, murmur el, ntinznd minile spre nepotul lui.

i prinde faa n palme i l cerceteaz pe prinul cel proscris aa cum ar face-o cu o carte veche.

S-a terminat, aa este?

Da, s-a terminat, mrie Cal, fr s se uite la mine.

nchisoarea i-a schimbat nfiarea lui Julian, ns nu i sufletul. D din cap cu gravitate.
Gestul lui l consoleaz foarte mult pe Cal.

Nu sunt potrivite gndurile astea acum i aici. Mai trziu.

Mai trziu, repet Cal.

n sfrit i ntoarce ochii arztori spre mine. M frige privirea lor.

Mai trziu.

Haide, Mare, ajut-m s ajung la puroiul la de-acolo.

Julian arat spre gardianul care zace fr cunotin pe podea.

S vedem dac mai sunt n stare de ceva.

Fac ce mi cere i devin crja n care se sprijin ca s chiopteze pn la gardianul care zace
lipsit de cunotin. ntre timp, Cal se apuc s desfac gratiile de la celula Sarei, aflat vizavi
de a lui Julian. Cei doi se puteau vedea i auzi, dar nu se puteau atinge. O alt tortur pe care
au fost nevoii s-o ndure.
L-am mai vzut pe Julian fcnd asta, ns niciodat cu atta efort sau chin. i tremur cumplit
degetele cnd ridic una dintre pleoapele brbatului. i se vede nevoit s-i dreag glasul de
cteva ori ca s sune aa cum trebuie. Pentru cntecul lui.

Nu-i nimic, Julian, vom gsi o alt cale

O alt cale ne va ucide, Mare. Nu te-am nvat chiar nimic?

Nu-mi pot ascunde zmbetul, orict de grav ar fi situaia n care ne aflm. Dar mi stpnesc
dorina de a-mi mbria vechiul profesor.

n cele din urm, Julian expir cu putere. Are ochii pe jumtate nchii i i s-au umflat venele
de la gt. Apoi deschide brusc ochii i acetia sunt mari i limpezi.

Trezete-te! spune el dintr-odat cu un glas mai frumos dect amurgul.

i ofierul face ce i se cere.

Deschide celulele. Toate celulele.

Un scrnet strident umple nchisoarea cnd gratiile tuturor celulelor se deschid, toate n
acelai timp.

Construiete scrile i pasarelele. Conecteaz-le ntre ele!

Zang. Poc. Trosc.

Toate bucile de metal, pumnalele, achiile, ba chiar i picturile de metal topit se netezesc, i
modific forma i se unesc ntre ele.

Vino cu noi!

Vocea lui Julian tremur la acest ultim ordin, dar magnetronul se supune, chiar dac puin
mai ncet.

E bine c ai venit astzi, Mare, mi spune Julian n timp ce l ajut s se ndrepte de mijloc.
Ieri ne-au scos la plimbare. Aa c nu suntem chiar att de slbii ca de obicei.

M gndesc dac s-i povestesc acum despre Jon, despre talentul i sfaturile lui. tiu c lui
Julian i-ar face plcere. Mai trziu, mi spun eu. Mai trziu.

Pentru prima dat, am sperane.

Va exista un mai trziu.

Haosul cuprinde nchisoarea Corros. Pe toate coridoarele, din spatele tuturor uilor rsun
rafale de arme. Argintiii rmai n via vin dup noi. Civa nc mai au putere s se vaite.
Nu am deloc ncredere n ei i stau cu ochii n patru. Muli se risipesc care-ncotro, pe dup
coluri, dorindu-i s scape ct mai repede de-aici. Alii intr n mruntaiele nchisorii, cu
gnduri de rzbunare. Civa rmn lng noi i merg cu frunile plecate, ruinai c trebuie
s o urmeze pe fetia cu fulgerele. Dar se lupt ct de bine pot. Este ca atunci cnd arunci o
piatr ntr-un iaz. Valurile sunt la nceput mici, dar apoi cresc. Fiecare bloc cu celule
capituleaz mai uor dect cel dinaintea lui. Magnetronii dinuntru fug din faa noastr.
Argintiii fac mai mult prpd dect mine, ca nite lupi flmnzii se arunc asupra celor care i-
au trdat. Dar situaia asta nu are cum s dureze. Cnd un ruintor din Casa Lerolan arunc n
aer o barier i deschide Blocul J, bucile de piatr nu cad, ci se ridic. Nu apuc s neleg ce
se ntmpl, c sunt i eu aspirat ntr-un vrtej de fum, cioburi i oapte nepmntene.

Cameron m apuc de mn, dar nu reuete s m in i dispare i ea n ceva asemntor cu

ceaa. Un acvatic. Nu vd dect umbre i o lumin galben i mohort, ca un soare ndeprtat
i acoperit de pcl. Nu vreau s m cufund n neant i ntind mna rnit ca s m ag de
ceva. i reuesc s m apuc de un picior rece.

Cal! urlu eu, ns vuietul mi acoper glasul.

Gemnd, m trag n sus, ajutndu-m de piciorul acela.

Probabil c aparine unui cadavru, pentru c nu se mic. O spaim teribil mi nghea

mintea i aproape c i dau drumul, fiindc nu vreau s vd chipul acestui cadavru. Ar putea
fi oricine. Un prieten. Un duman.

Nu-i normal s m simt uurat tocmai n momentele astea, dar n-am ce face. M bucur c nu-
l recunosc pe brbatul blocat printre gratiile celulei sale, cu un picior ntre ele i cellalt afar.
Cu siguran c-i un deinut, dar eu nu l cunosc i nu am de gnd s-l jelesc. Am senzaia c
mi s-a jupuit spatele, att de tare m dor rnile i arsurile i m sprijin o clip de gratii.
Gravitaia din blocul sta s-a modificat. nseamn c Gareth este aici. Iar Kilorn, Shade i
Farley nu pot fi prea departe. Ar trebui s se afle n cealalt zon a nchisorii, ca s-i salveze pe
deinuii de-acolo, ns ceva i-a mpins aici. Sau au czut ntr-o curs.

Vreau s-i strig, dar blocul ncepe s se nvrteasc n jurul meu i cad din nou. Dar nu celulele
se mic, ci gravitaia.
 Termin, Gareth! strig eu spre nicieri.

Nu-mi rspunde nimeni. Mai bine zis nimeni dintre camarazii mei.

Micua feti cu fulgerele.

Glasul ei parc mi despic easta n dou.

Regina Elara.

De data asta mi doresc s cad victim sondei cu ultrasunete. mi doresc s m ucid ceva
repede, s-mi ofere sigurana morii. Tot mai cad. Poate c voi muri nainte ca ea s-i croiasc
drum n mintea mea i s m asmut mpotriva tuturor celor dragi. Dar deja i simt tentaculele
n creier, ocupndu-l, lundu-l n stpnire. Degetele mi zvcnesc aa cum mi ordon ea. i
din ele nesc scntei. Nu. Te implor, nu!

M izbesc foarte tare de peretele opus, probabil rupndu-mi mna, ns nu simt pic de durere.
Mi-a luat-o Elara.

Cu un ultim strigt disperat, fac ce nc mai tiu c trebuie i mi folosesc ultimii stropi de
voin care mi-au rmas ca s m strecor printre gratiile strmbe ale celulei din spatele meu, n
nchisoarea al crei temnicer este Piatra Tcut. Ea mi va anihila talentul, dar i pe al Elarei.
Scnteile se sting, puterea ei asupra mea se frnge, iar o durere crncen mi sgeteaz braul
stng pn n umr. Rd printre lacrimi. Ce ironie! Elara a construit nchisoarea asta ca s ne
tortureze pe mine i pe ceilali oameni cu sngenou. Iar acum doar aceast nchisoare o mai
poate mpiedica s ajung la mine.

Acum aceast nchisoare este ultimul meu refugiu.

De unde stau, pe peretele din spate al celulei cred c gravitaia l-a transformat n podea ,
urmresc dansul ceii. mpucturile nu mai sunt att de numeroase poate gloanele sunt pe
terminate sau este imposibil s tragi n ceva cnd nu vezi nimic n faa ochilor. O flacr ca un
arpe se aprinde lng mine i m atept s-l vd imediat i pe Cal. Dar nu apare. l strig, dar
vocea mi este prea slbit. Piatra Tcut m-a salvat, dar acum i cere rsplata. M apas pe
ceaf ca un bolovan.

Nu dureaz mult pn m gsete. i apar cizmele dincolo de gratiile celulei mele i, pre de o
clip, m gndesc c am halucinaii. Nu este deloc regina superb i strlucitoare pe care mi-o
amintesc eu. A nlocuit rochiile i bijuteriile cu o uniform simpl, bleumarin, cu accesorii
albe. Pn i prul, mereu perfect mpletit i coafat, i l-a pieptnat pe spate i l-a strns ntr-
un coc simplu. Cnd i vd tmplele crunte, m apuc din nou rsul.
 Cnd ne-am ntlnit prima oar, erai tot ntr-o celul ca asta, murmur ea gnditoare,
aplecndu-se s m vad mai bine. Dar gratiile nu m-au oprit atunci i nu m vor opri nici
acum.

Pi intr! o invit eu, scuipnd nite snge.

Precis mi-a czut un dinte.

Deloc nu te-ai schimbat. Am crezut c te va schimba lumea, cnd colo

i i nclin capul, mustcind ca o pisic n faa unui castron cu smntn.

cnd colo ai schimbat tu o prticic de lume. Dac mi dai mna, ai s poi schimba mai
mult.

M sufoc de atta rs.

Ct de proast m crezi?

ine-o de vorb. Distrage-i atenia. O va vedea cineva curnd. Nu se poate altfel.

Cum doreti, ofteaz ea i se ndreapt.

Face un semn unei persoane pe care nu o vd. Grzile ei personale, neleg eu resemnat. Acum
are un pistol n mn i ine degetul pe trgaci.

Mi-ar fi plcut s-i mai intru o dat n minte. Ai acolo nite iluzii att de drgue.

Asta-i o mic victorie, mi spun eu, nchiznd ochii. Nu va pune niciodat mna pe fulgerele
mele i nu va fi niciodat stpna mea. Da, este o victorie.

Din nou simt cum cad.

Dar, n loc de glon, m lovesc gratiile. Deschid ochii i o vd pe Elara plutind departe de
mine. Pistolul i cade din mn, iar chipul ei frumos este schimonosit de furie. Grzile se
risipesc i ele i dispar apoi n norii nglbenii. i cineva m apuc de mn i m trage.

Haide, Mare, nu pot s te scot de-aici dac nu m ajui i tu, spune Shade, ncercnd s m
treac printre gratii.

mi in respiraia i mi sug burta, ca s m pot strecura afar. Probabil c am fcut ce trebuie,

pentru c lumea se contract brusc, ceaa dispare, iar eu nu vd dect gresia orbitor de alb.
Aproape m prbuesc pe ea de atta fericire. i chiar cad atunci cnd o vd pe Sara alergnd
spre mine cu braele ntinse. Kilorn i Julian vin n urma ei. M prinde altcineva, cineva al
crui trup dogorete. M ntoarce pe o parte i simt cum iar m sgeteaz durerea din bra.

Mai nti ne ocupm de mn, apoi de arsuri i la sfrit de rni, spune Cal pe un ton
pragmatic.

A vrea s-mi stpnesc geamtul atunci cnd m atinge Sara, dar nu pot. Imediat mi
amorete braul. Apoi simt ceva rece pe spate, care mi vindec arsurile, evident infectate.
ns cicatricele urte i strmbe nu mai apuc s fie vindecate, pentru c sunt tras n picioare
i smuls de lng Sara.

Ua de la captul coridorului se face buci i prin ea intr ramurile groase ale unui copac.
Urmeaz ceaa, care nainteaz n vrtejuri spre noi. Ultimele vin umbrele. tiu cui aparin.

Cal i dezlnuie focul asupra ramurilor care se apropie de noi, le arde, ns tciunii lor intr
n vrtejul acela violent.

Cameron? o strig eu, privind n toate prile dup singura fiin care o poate opri pe Elara.

ns fata nu este nicieri.

A ieit deja. Acum du-te i tu! zbiar Kilorn la mine, mpingndu-m naintea lui.

tiu c pe mine m vrea Elara. Nu numai pentru talentul, ci i pentru chipul meu. Dac m
poate controla, atunci m va putea folosi din nou drept portavocea ei, ca s mint poporul, s-
l oblige s fac ce vrea ea. sta-i motivul pentru care fug mai repede dect ceilali. Oricum, am
fost mereu cea mai rapid. Sunt la civa metri naintea lor atunci cnd m uit peste umr i ce
vd m umple de groaz.

Cal l trage cu fora dup el pe Julian, nu pentru c acesta ar fi prea slbit, ci pentru c tot vrea
s se opreasc. Vrea s o nfrunte. Vrea s-i msoare glasul cu mintea ei, cu oaptele ei. Ca s-
i rzbune sora pierdut, dragostea rnit, mndria distrus. Dar Cal nu vrea s-i piard i
ultima rud care i-a rmas i l trte de-acolo. Incapabil s ipe de fric, Sara st agat de
mna lui Julian, nu se dezlipete de el.

Intru pe un alt coridor. i m lovesc de ceva. Ba nu, de cineva.

O alt femeie, o alt persoan pe care nu voiam s-o mai vd vreodat n viaa asta.

Ara, Pantera, conductoarea Casei Iral, se uit urt la mine cu ochii ei negri precum crbunele.
nc mai are pe degete pete vineii de la Piatra Tcut, iar hainele de pe ea sunt nite zdrene.
ns privirea de oel pur mi spune c este la fel de viguroas ca ntotdeauna. Nu am cum s-o
ocolesc, ci trebuie s trec drept pe lng ea. mi adun fulgerele ca s o ucid i pe aceast femeie
care a tiut tot timpul c sunt altfel.

Ea acioneaz prima i m apuc de umeri cu o for de negndit pentru o creatur

omeneasc. ns, n loc s-mi frng gtul sau s mi-l taie, m arunc ntr-o parte. Ceva trece
pe lng mine, rvindu-mi prul. O lam curbat, tioas ca un brici, mare ct o farfurie,
zboar la civa centimetri distan de nasul meu. M izbesc de sol, gfind din cauza ocului
i inndu-m de capul pe care aproape c-l pierdusem. n picioare lng mine, Ara Iral
rmne ferm pe poziie, ferindu-se de toate lamele care zboar pe deasupra noastr. Vin din
partea cealalt a holului, unde o alt persoan din trecutul meu creeaz discuri metalice din
plcile armurii sale.

Nu te-a nvat taic-tu s-i respeci pe cei mai n vrst? croncne Ara la Ptolemus, evitnd
lesne o alt lam.

Pe urmtoarea o prinde din zbor i o arunc napoi spre el. Truc impresionant, dar complet
inutil, pentru c Ptolemus scap de ea cu un simplu gest din mn.

Ce faci, fat roie, n-ai de gnd s m ajui? se rstete Ara la mine, mpingndu-m cu
vrful piciorului.

n prima clip nu pot dect s m holbez ca proasta la ea, att de uluit sunt. Apoi m ridic
destul de greu n picioare. ns m simt ceva mai bine, parc nu mai tremur att de tare.

Cu mult plcere, milady.

La captul coridorului, Ptolemus rnjete mulumit.

A venit momentul s termin ce a nceput sor-mea n aren, mrie el.

Ce a speriat-o pe sor-ta, i rspund eu, trimind un fulger spre capul lui.

Se lovete de zid atunci cnd se ferete i, ct timp i revine, Ara se apropie de el, i ia elan,
mpingndu-se n peretele din gresie, sare i i sparge cu cotul falca lui Ptolemus.

O urmez. Tropotul de pai din spatele meu mi spune c nu sunt singura.

Foc i fulgere. Cea i vnt. Ploaie metalic, vrtejuri de bezn, explozii ca nite stele mici. i
gloane, mereu gloane, aproape de noi. naintm prin furtuna btliei, rugndu-ne s gsim
ieirea din nchisoare, urmnd indicaiile hrii pe care ne-am strduit s o memorm. Ar
trebui s fie aici, ba nu aici, ba nu aici. Este uor s te rtceti prin cea i umbre. i
Gareth deformeaz nencetat limitele gravitaiei, fcnd uneori mai mult ru dect bine. Pn
cnd reuim s ajungem n holul de la intrare, sala aceea cu ui roii, argintii i negre, sunt
iari plin de vnti i simt c m las puterile. Nici nu vreau s m gndesc la ceilali, la
Julian i la Sara, care mai devreme de-abia dac se puteau ine pe picioare. Trebuie s ieim de-
aici. S ajungem n aer liber. La fulgerele care ne pot salva pe toi.

A rsrit soarele. Puhoiul se ntinde naintea noastr pcl cenuie pe linia orizontului. Iar
Ara i Ptolemus i continu dansul lor visceral. Eu nu am ochi dect pentru Fluxul Negru i
pentru cellalt avion de pe pist. n jurul aparatelor de zbor se nghesuie o mulime de oameni
noi i argintii. Unii se urc, alii dispar pe cmpuri, spernd c se pot salva dac merg pe jos.

Shade, du-l n avion! strig eu, apucndu-l pe Cal de guler.

Nu apuc s protesteze, c Shade l i salt cu el i-l duce n avionul aflat la o sut de metri
deprtare de noi. M pot baza pe Shade; Cal este unul dintre cei doi piloi ai notri. Nu trebuie
s moar aici, tocmai acum cnd suntem att de aproape de izbnd. Avem nevoie de el ca s
conduc avionul. O fraciune de secund mai trziu, Shade se ntoarce i i ia n brae pe Julian
i Sara. Acetia dispar odat cu el, iar eu mi ngdui un mic suspin de uurare.

Fac un apel disperat la toat puterea care mi-a mai rmas. ns concentrarea m ncetinete,
m slbete, ba mai mult, mi ia voina i o preschimb n ceva mai intens. i spre bucuria mea
cerul se ntunec.

Cu arma la umr, Kilorn se oprete lng mine. Trage cu precizie, culcndu-i la pmnt pe
urmritorii notri, unul cte unul. Muli dintre ei se aaz n faa reginei, ca s o protejeze. Nu-
mi dau seama dac ei vor s fac asta sau i oblig Elara. ns va ajunge curnd n raza de
aciune a puterii mele, dar, totodat, i a puterii ei. i nu voi avea dect o singur ans.

Totul parc se petrece cu ncetinitorul. M uit la cei doi argintii ncletai n lupt n zona
dintre mine i avioane. Un cuit lung i subire, ca un ac uria, intr n gtul Arei, de unde
nete o fntn de sngeargintiu. Ptolemus se avnt i mpinge cuitul ctre mine. Vreau
s m feresc, ateptndu-m la ce cred eu c este mai ru.

N-am cum s vd ce urmeaz.

Un singur om ar putea. Jon. ns el ne-a abandonat. Nu s-a amestecat. N-a vrut s ne

avertizeze. Nu i-a psat.

Shade apare n faa mea i vrea s m ia de-aici. Dar acul strlucitor i strpunge inima. Nici
mcar nu-i d seama ce se ntmpl. Nu simte durere. Moare nainte ca genunchii lui s
ating pmntul.
Nu-mi mai amintesc nimic dup aceea. M dezmeticesc abia n avion. Lacrimile mi iroiesc pe
obraji, ns nu le pot terge. M uit pierdut la minile mele ptate cu snge de ambele culori.
 DOUZECI I APTE

sta nu-i Fluxul Negru.

Cal piloteaz un avion uria de marf destinat transportului de mrfuri grele sau utilaje. n
cala lui se afl peste trei sute de evadai din Corros, foarte muli dintre ei rnii grav, cu toii
suferind de pe urma comoiilor. Majoritatea sunt oameni cu sngenou, dar printre ei se afl i
argintii, care se in deoparte i nu vorbesc. ns cel puin astzi arat toi la fel: mbrcai n
zdrene murdare, epuizai i flmnzi. Rmn la nivelul superior al avionului, pentru c nu
vreau s cobor printre ei. Mcar aici este mai linite, zona fiind separat de cal printr-o scar
ngust i de carling prin ua nchis. Nu m pot hotr s trec peste cele dou cadavre
ntinse la picioarele mele. Unul este acoperit cu un cearaf alb, ptat doar n dreptul inimii de
floarea roie a sngelui. ngenuncheat lng el, mpietrit de durere, Farley i-a bgat mna
pe sub pnz ca s strng degetele moarte i reci ale fratelui meu. Pe cellalt cadavru nu
vreau s-l acopr.

Elara este hidoas moart. Fulgerele i-au deformat muchii feei, strmbndu-i gura ntr-un
rnjet dispreuitor care nu-i ieea nici mcar cnd era n via. Uniforma ei simpl este ars i
lipit de piele, iar din prul blond-cenuiu au mai rmas doar cteva smocuri cleioase.
Cadavrele grzilor ei erau la fel de desfigurate. Le-am lsat s putrezeasc pe pist. ns
chipul reginei a rmas inconfundabil. O va recunoate toat lumea. Voi avea eu grij de asta.

Ar trebui s te ntinzi.

Cadavrul l tulbur pe Kilorn, asta-i limpede. Dar nu neleg de ce. Ar trebui s opim de
bucurie pe oasele ei.
 S te consulte Sara.

Spune-i lui Cal s schimbe direcia.

Kilorn este nedumerit la culme.

S schimbe direcia? Despre ce vorbeti? Ne ntoarcem n tabr. Mergem acas

Acas. mi vine s rd de cuvntul sta naiv.

Ne ntoarcem pe insula Tuck. Anun-l, te rog!

Mare.

Te rog!

Nu se mic.

Ai nnebunit? Ai uitat ce am pit acolo? Nu te gndeti ce i va face colonelul dac te

ntorci?

M ntreab dac am nnebunit. Ce bine ar fi dac mintea mea ar putea s se smulg din chinul
acestei viei. Ce uurat a fi dac a putea nnebuni pur i simplu.

Poate s ncerce. Dar acum suntem prea muli, chiar i pentru el suntem prea muli. i m
ndoiesc c ne va refuza atunci cnd va vedea ce-i aduc.

Cadavrul Elarei? exclam Kilorn, tremurnd de spaim.

Dar nu cadavrul l sperie, neleg eu calm. De mine i este team.

Ai de gnd s-i ari cadavrul?

Am de gnd s-l art tuturor.

i repet, acum cu mai mult fermitate n glas.

Spune-i lui Cal s schimbe direcia. El o s neleag.

Lovitura asta l rnete pe Kilorn, dar mie nu-mi pas. Cu chipul mpietrit, se retrage ca s-mi
ndeplineasc ordinul. Nici nu bag de seam cnd ua de la carling se nchide n urma lui. M
preocup lucruri mult mai importante dect nite afronturi mrunte. Cine este el s-mi pun
la ndoial ordinele? Un nimeni. Un pescar care a avut norocul s dea peste o proast ca mine
care s aib grij de el. Nu are talentul de a se teleporta al lui Shade un om nou, un om
minunat. Cum s fie mort? i nu este singurul. Nu, cu siguran c mai sunt i alii crora
nchisoarea le-a devenit mormnt. Vom ti asta abia cnd vom ateriza i i vom numra i pe
cei de la bordul Fluxului Negru. i vom ateriza pe insul, nu n pustietatea aia unde am avut
tabra.

Profetul tu i-a zis despre asta?

Sunt primele cuvinte rostite de Farley de la plecarea din Corros. Nu a plns, dar vocea i este
rguit, ca dup zile ntregi de urlete. Ochii ei albatri sunt acum inflamai i nroii.

Despre nebunul la vorbesc, despre Jon la, care ne-a mpins s facem ce-am fcut! continu
ea, ntorcndu-se cu faa la mine. i-a zis c Shade o s moar? i-a zis? Probabil c sta a fost
un pre mic pentru fetia cu fulgerele, din moment ce i-a adus mai muli oameni noi pe care
s-i poat controla. Mai muli soldai ntr-un rzboi pe care habar n-ai cum s-l duci. Ai
renunat la un frate, care oricum nu valora mare lucru, doar ca s ai mai muli adepi care s-i
pupe tlpile. Bun afacere, nu? Mai ales c o ai pe regin drept bonus. Cui s-i pese de un
mort, dac tu poi s pui mna pe cadavrul ei?

Palma mea o mut din loc, dar micarea ei este provocat mai degrab de surprindere dect
de durere. n cdere se aga de cearaf i l trage la o parte, dezvelind chipul palid al fratelui
meu. Mcar are ochii nchii. Ai putea crede c doarme. M ntind s-l acopr la loc nu m
simt n stare s-l privesc , dar Farley m mbrncete puternic cu umrul i m mpinge n
peretele avionului.

Ua de la carling se deschide cu zgomot i dinuntru ies n grab doi tineri, atrai de zgomot.
Cal nu are nevoie dect de o secund ca s-o pun jos pe Farley cu o lovitur n spatele
genunchilor. Kilorn nu-i att de sofisticat i m cuprinde doar cu braele, ca s m trag de-
acolo.

A fost fratele meu! urlu eu la Farley.

i ea url la rndul ei:

A fost mult mai mult!

i acum mi aduc aminte.

Cnd are ndoieli. Jon mi-a spus s-i rspund. Cnd are ndoieli. Adic acum.

Jon mi-a zis ceva, ncep eu, ncercnd s scap din strnsoarea lui Kilorn. Ceva ce trebuie s
auzi.
Farley vrea s se repead la mine i Cal o culc din nou la podea. Primete o lovitur de cot n
ochi drept mulumire, dar continu s o in imobilizat.

Niciodat n-ai tiut cnd s renuni, Farley. Te admiram pentru asta. Acum nu simt dect mil.

Mi-a spus care este rspunsul la ntrebarea ta.

Se oprete brusc i ncepe s gfie nspimntat, holbndu-se la mine. Aproape c-i aud
btile inimii.

Rspunsul este da.

Nu tiu ce nseamn asta, dar pare s o calmeze. Se las moale i se prbuete n patru labe.
Chiar dac perdeaua de pr blond i acoper chipul, eu tot reuesc s-i zresc lacrimile. A
renunat la lupt.

i Cal i-a dat seama de asta i se ndeprteaz de trupul ei care tremur. E ct pe ce s se

mpiedice de mna strmb a Elarei i se d napoi, cu o tresrire de scrb.

Las-o s-i revin, murmur el i m apuc strns de bra, trgndu-m la o parte, cu toate
protestele mele.

Nu vreau s plec de lng ea. i nu m refer la Farley, ci la Elara. Chiar dac este rnit i ars
i are ochii sticloi, mie tot nu-mi vine s cred c va rmne moart. Sigur, e o temere
prosteasc, dar n-am ce face.

Pe toate culorile mele, ce te-a apucat? mrie prinul, trntind ua de la carling n spatele
nostru i reteznd suspinele lui Farley i bombnelile lui Kilorn. tii bine ce a nsemnat Shade
pentru ea

i tu tii ce a nsemnat pentru mine! m rstesc eu.

Politeea nu-i chiar o prioritate pentru mine, dar m strduiesc s nu sar calul. Oricum mi
tremur glasul. Cel mai drag dintre toi fraii mei. L-am mai pierdut o dat i iat c l-am pierdut din
nou. ns acum nu se va mai ntoarce. Nu mai exist ntoarcere.

i nu m vezi zbiernd la oameni.

Corect. Tu i ucizi doar.

uier printre dinii ncletai. Despre asta este vorba? mi vine s rd.

Bine mcar c unul dintre noi poate s-o fac.

M atept cel puin la o ceart cu ipete i cuvinte urte. ns ce primesc este cu mult mai ru.
Cal face un pas napoi i se lovete de panoul de comand. ncearc s stea ct mai departe de
mine. De obicei, eu sunt cea care se retrage, dar s-a terminat. O lumin stranie i apare n ochi,
trdndu-i rnile ascunse sub flcri.

Ce s-a ntmplat cu tine, Mare? optete el.

Dar ce nu mi s-a ntmplat? N-am avut nicio zi de linite n viaa mea. Totul m-a pregtit pentru asta,
pentru soarta cu care m-a procopsit mutaia sngelui din venele mele i pentru nenumratele greeli
pe care le-am fcut, n deplin cunotin de cauz. Iar Cal se numr printre greelile astea.

Mi-am pierdut fratele, Cal.

ns el clatin din cap, fr s-i ia ochii de la mine. i privirea lui m arde.

I-ai omort pe toi oamenii din centrul de comand, tu i Cameron i-ai omort, n vreme ce
ei v implorau s-i cruai. Shade tria atunci. Nu da vina pe el.

Erau argintii

Eu sunt argintiu.

Iar eu sunt roie. Nu te purta ca i cum tu n-ai fi ucis sute de oameni ca mine.

Nu ca s-mi satisfac cine tie ce poft, nu aa cum ucizi tu. Eram un soldat care executa
ordinele, un soldat supus regelui su.

Lacrimile mi neap ochii i m roag s le las s curg. Vd ca prin cea toate chipurile
acelea ale soldailor i ofierilor omori. Prea muli ca s le mai tiu numrul.

De ce mi spui toate astea? optesc eu. Am fcut ce trebuia ca s rmn n via, ca s-i salvez
pe alii ca s te salvez i pe tine, prin prost i ncpnat ce eti. Dintre toi oamenii, tu ar
trebui s nelegi cel mai bine ce povar duc n suflet. Cum de ndrzneti s m faci s m simt
mai vinovat dect m simt deja?

A vrut s te transforme ntr-un monstru, spune el, fcnd un semn cu capul spre u i
cadavrul deformat de dincolo de ea. Eu doar ncerc s previn asta.

Elara e moart.

Cuvintele astea au gust dulce, de vin vechi. Gata, nu mai este, nu-mi mai poate face ru.

Nu mai poate controla pe nimeni.

 Totui, nu te ncearc nicio remucare pentru cei mori. Te strduieti s-i uii ct mai
repede. i-ai abandonat familia fr un cuvnt. Nu poi s te stpneti. Jumtate de timp fugi
de responsabiliti, iar cealalt jumtate te pori ca o martir, de parc ai fi unica dintre noi
care s-a druit trup i suflet cauzei. Uit-te bine n jurul tu, Mare Barrow. Shade nu este
singurul care a murit n Corros. Nu numai tu ai fcut sacrificii. Farley i-a trdat tatl. Ai
obligat-o pe Cameron s ne urmeze, mpotriva voinei ei. Nu te intereseaz nimic altceva n
afar de lista lui Julian. i acum vrei s-i abandonezi pe toi copiii ia pe care i-am lsat n
tabr. i pentru ce? Ca s ai satisfacia de a-l umili pe colonel? Ca s ctigi un tron? Ca s
ucizi pe oricine ndrznete s se uite la tine ntr-un fel care s nu-i convin?

Parc a fi o feti certat de un adult, incapabil s m apr, incapabil s vorbesc. Nu pot

dect s ncerc s-mi stpnesc lacrimile. i am nevoie de toat puterea ca s-mi rein scnteile.

i nc te mai agi de Maven, de un om care nu exist.

Mai bine m strngea de gt.

Mi-ai cotrobit prin lucruri?

Nu sunt orb. Te-am vzut cum ai luat biletele din minile morilor. M-am gndit c vrei s le
rupi. Dar cnd nu ai fcut-o, cred c am fost curios s aflu ce aveai de gnd cu ele. S le arzi, s
le arunci, s le returnezi, nmuiate n sngeargintiu, dar n niciun caz nu mi-am nchipuit c ai
s le pstrezi. C ai s le citeti n timp ce eu dorm alturi.

i tu ai zis c i-e dor de el. Aa ai zis, optesc eu, ncercnd s-mi nfrnez dorina de a bate
din picior ca un copil suprat.

Este fratele meu. mi este dor de el ntr-un mod foarte diferit.

M ustur ncheietura minii i mi dau seama c eu nsmi mi-o zgrii, c vreau astfel s-mi
provoc durere fizic doar ca s-mi ascund agonia din suflet. Cuprins de sentimente
contradictorii, Cal se uit lung la mine.

Mi-ai fost mereu alturi, orice a fi fcut, spun eu. Or, dac eu m transform ntr-un
monstru, asta nseamn c la fel peti i tu.

i las ochii n jos.

Dragostea este oarb.

Dac aa i imaginezi tu c este dragostea

 Nu cred c tu iubeti pe cineva cu adevrat, explodeaz el. Nu cred c mai vezi i altceva n
jur n afar de unelte i de arme. n afar de oameni pe care s-i poi manipula, controla i
sacrifica.

Nu am cum s m apr n faa unei asemenea acuzaii. Cum s-i dovedesc c se nal? Cum
s-l fac s vad ce am realizat, ce ncerc nc s realizez, ce am devenit eu ca s-i pot proteja pe
toi cei care mi sunt dragi! Ct de tare am greit. Ct de ngrozitor m simt. Ct de tare m
dor cicatricele i amintirile. Ct de profund m-a rnit el cu aceste cuvinte. Nu-i pot dovedi
dragostea mea pentru el sau pentru Kilorn, sau pentru familia mea. Nu sunt n stare s-mi
exprim sentimentele prin cuvinte i nici nu ar trebui s m oblige s-o fac.

Aa c nu spun nimic.

Dup bombardamentul din Archeon, Farley i Garda Stacojie s-au folosit de o transmisiune
de tiri a argintiilor ca s-i asume rspunderea pentru cele ntmplate.

Vorbesc rar. Explicaia mea este calm i metodic. Numai asta m mai ajut s nu-mi pierd
complet minile.

Iar eu voi face acum acelai lucru cu cadavrul reginei. Le-o voi arta tuturor oamenilor din
acest regat pe femeia pe care am ucis-o. i le voi arta i pe aceia pe care ea i-a inut nchii
att oameni cu sngenou, ct i argintii. Nu mai am de gnd s-i permit lui Maven s
controleze jocul cu minciunile lui sfruntate. Ce am fcut noi pn acum nu este ndeajuns ca
s-l alungm de pe tron. Trebuie ca ara s o fac pentru noi.

Cal rmne cu gura cscat la mine.

Rzboi civil?

nalt cas mpotriva altei nalte case. Argintiu mpotriva altui argintiu. Doar roiii vor
rmne unii. Aa vom nvinge. Norta va cdea, iar noi ne vom ridica, roii ca zorii zilei.

Plan simplu, dar catastrofal pentru ambele tabere. ns trebuie ndeplinit. Ei ne-au obligat s-o
apucm pe drumul sta. Eu fac doar ceea ce trebuie.

Poi s te duci s-i iei pe copii din tabr dup ce aterizm pe Tuck. Dar deocamdat am
nevoie de colonel i de resursele lui ca s pun planul sta n practic. nelegi ce-i spun?

Abia dac d din cap.

i dup aceea o s m ndrept spre nord, spre Nduful, spre cei pe care i-am abandonat cu
bun tiin. Tu eti liber s faci ce vrei, nlimea Ta.
 Mare.

M atinge uor pe bra, iar eu m cutremur i m dau repede la o parte, aproape izbindu-m
de peretele carlingii.

S nu m mai atingi niciodat!

Cuvintele mele sun ca o u trntit. Presupun c asta i sunt.

Insula Tuck este tcut i dezgusttor de luminoas. Niciun nor, nicio adiere de vnt, doar
soare i aerul proaspt al toamnei. Nu ar fi trebuit ca Shade s moar ntr-o zi att de
frumoas, dar uite c a murit. Prea muli au murit.

Cobor prima din avionul de marf. M urmeaz dou trgi acoperite. Pe lng una dintre ele
merg Kilorn i Farley, fiecare cu cte o mn pe trupul lui Shade. ns pe mine m intereseaz
acum cealalt targ. Cei care o duc par a se teme pn i de cadavrul reginei. La fel cum m-am
temut eu. ns m-au linitit incredibil de mult ultimele ore, cnd am stat cu ochii int la
trupul rece al Elarei i am reflectat. Nu se va mai trezi niciodat. Aa cum niciodat Cal nu va
mai vorbi cu mine. Nici nu ar putea, dup cte ne-am spus. Nu tiu unde este, nici mcar nu
tiu dac va cobor din avion. mi spun c nu trebuie s-mi fac probleme. Gndul la el este o
pierdere de vreme.

Trebuie s-mi pun mna pavz la ochi ca s desluesc baricada colonelului ridicat dincolo
de pist. El st cocoat pe un vehicul sanitar, nconjurat de infirmiere n uniforme albe.
Probabil c i-a transmis Ada prin radio c avem mare nevoie de ajutor medical. Fluxul Negru
este deja aici, singura pat ntunecat din peisaj. Cnd primii deinui coboar n spatele meu,
se las n jos i rampa neagr pe care o cunosc att de bine. n urma Adei, ies din avion mai
puini oameni dect m ateptam. Tnra pornete cu pas sprinten ctre zidul format din
lacutri narmai, paznici impasibili i civa gur-casc. M blestem singur. Prinii mei ar
trebui s fie i ei acolo, nerbdtori s-i ntmpine copiii. Dar nu-l vor vedea dect pe unul
dintre ei.

Nu-i pas de familia ta. Poate Cal a avut dreptate, fiindc realitatea este c uit de ei mult mai
des dect ar face-o orice persoan sntoas la cap.

Oprete-te acolo, domnioar Barrow! latr colonelul, ridicnd o mn.

l ascult i m opresc la cinci metri de el. De-aici vd armele aintite asupra noastr, dar, mai
important, i vd pe oamenii din spatele lor. Sunt n stare de alert, dar nu nervoi. nseamn
c nu au primit ordin s trag. Deocamdat.

Te-ai ntors ca s-mi napoiezi ce ai furat?

ncep s rd cam forat ca s destind atmosfera.

i-am adus un dar, colonele.

Strmb din buze.

Aa le zici acestor

Caut n zadar cuvntul care i-ar putea descrie cel mai bine pe amrii n zdrene care vin n
urma mea.

oameni?

Pn n dimineaa aceasta erau deinui ntr-o nchisoare secret numit Corros. ntemniai
din ordinul regelui Maven, pentru a se face experimente pe ei, pentru a fi torturai i, n cele
din urm, ucii.

Arunc o privire peste umr, ateptndu-m s vd doar suflete i mini sfrmate. ns vd

numai mndrie nezdruncinat. Pn i fetia care aproape czuse de pe pasarel pare n
pragul lacrimilor, dar i strnge pumnii mici. Nu vrea s plng.

Sunt oameni cu sngenou, aa ca mine.

n spatele fetiei st un adolescent prea palid i cu pr portocaliu. O protejeaz.

i sunt aici i argintii, colonele.

Reacia lui este cea ateptat.

Proasto, i-ai adus pe argintii aici? url el, cuprins de panic. Pregtii armele!

Lacutrii, nirai pe dou rnduri de cte douzeci de soldai, i execut ordinul. Toate putile
pocnesc la unison cnd gloanele intr pe eav. Sunt gata de tragere. Deinuii din spatele
meu tresar i se retrag puin. Dar nimeni nu cerete ndurare. Au terminat cu ceritul.

Vorbe n vnt.

De-abia mi pot stpni zmbetul.

Colonelul duce mna la pistolul de la old.

 Nu m pune la ncercare.

Te cunosc, colonele. Niciodat nu vei ordona uciderea fetiei cu fulgerele. Comandantul m

vrea n via, nu?

mi aduc aminte de Ellie Whistle, care se numra printre membrii instruii s m sprijine n
aciunile mele. Nu era de nivelul colonelului, dar nici colonelul nu este de nivelul
misteriosului comandant, cine o mai fi i acela.

i uite cum colonelul i mai pierde din cutezan, dar tot nu bate n retragere.

Aducei-o aici, strig eu, uitndu-m n spate.

Brbaii care poart targa cu Elara se grbesc s mi-o aeze la picioare. Armele urmresc
fiecare pas tremurat. Le simt i acum aintite asupra inimii mele, asupra minii mele, asupra
fiecrui centimetru din trupul meu.

Darul meu pentru tine, colonele, spun eu i mping cu piciorul trupul de sub pnza alb.
Vrei s-l vezi?

O sclipire i se aprinde n ochiul sntos, prea rapid pentru a putea fi descifrat. O descoper
pe Farley n mulime i fruntea i se netezete puin. M cuprinde brusc o stare de scrb. A
crezut c am omort-o.

Cine-i pe targa asta, Barrow? Prinul? i-ai ucis cea mai bun moned de schimb pe care ai
avut-o?

Nici vorb, se aude un glas din mulime.

Cal.

Nu m ntorc s m uit la el, ci prefer s m concentrez doar asupra colonelului. mi susine

privirea, fr s clipeasc. Ridic o mn, iar cu cealalt descopr foarte ncet cadavrul,
expunndu-l ochilor tuturor. Membrele Elarei sunt epene. Degetele i sunt cumplit de
strmbe, iar prin carnea de la mna dreapt ies fragmente de os. Trgtorii sunt primii care
reacioneaz i i coboar putile puin. Unul sau doi icnesc i i duc minile la gur ca s
nbue sunetul. ns colonelul rmne nemicat i mut. Dup un moment infinit de lung, i
dezlipete privirea de la cadavru i se uit la mine.

Este cine cred eu? m ntreab el rguit.

Dau din cap.

Elara, din Casa Merandus, regin a Nortei. Mam a regelui. Ucis de oameni cu sngenou i
de argintii n nchisoarea pe care a construit-o pentru ei.

Explicaia ar trebui s-l mulumeasc deocamdat.

Ochiul lui rou scnteiaz.

i ce intenionezi s faci?

Regele i supuii lui merit ansa de a-i lua rmas-bun de la ea, nu crezi?

Cnd zmbete, colonelul seamn leit cu Farley.

nc o dat! strig colonelul, trecnd la locul lui.

Numele meu este Mare Barrow, spun eu spre camera de filmat, ncercnd s nu fiu ridicol,
fiindc e a asea oar n ultimele zece minute cnd m prezint. M-am nscut n Pilonii, un sat
din regiunea Valea Capitalei. Am sngele rou, ns din aceast cauz

i ntind minile din care mi se ridic dou sfere de scntei.

am fost dus la curtea Regelui Tiberias al VI-lea, unde mi s-a dat un nume nou, o via
nou i am fost transformat ntr-o minciun. Mi-au zis Mareena Titanos i au anunat lumea
c a fi argintie. Dar nu sunt.

M strmb cnd mi tai carnea deja zdrelit a palmei. Picturile de snge sunt ca nite rubine
ce sclipesc n lumina aspr a hangarului gol.

Regele Maven v-a spus c sta este un truc.

Scntei danseaz n rana din palma mea.

Dar nu este. Nu fac trucuri nici ceilali asemenea mie, roii cu talente ciudate, de argintii.
Regele tie de existena voastr i v vneaz. V spun acum: fugii! Cutai-m! Cutai
Garda Stacojie!

Alturi de mine, colonelul i bombeaz pieptul cu mndrie. i-a mascat faa cu o earf roie,
de parc ochiul nsngerat n-ar fi suficient ca s-l identifice cineva. Dar nu m plng. A neles
unde a greit i a acceptat s-i primeasc pe oamenii noi. Acum cunoate valoarea i fora
celor ca mine. Nu-i poate permite s ne fie duman.

Spre deosebire de regii argintii, noi nu considerm c ar exista vreo diferen ntre noi i
ceilali roii. Vom lupta pentru voi i ne vom da viaa pentru voi, dac aa vom putea construi
o lume nou. Lsai toporul, lopata, acul, mtura. Punei mna pe arme. Venii alturi de noi!
Luptai! Ridicai-v, roii ca zorii zilei!

Urmtoarea parte a acestui discurs mi ntoarce stomacul pe dos i mi vine s-mi frec pielea
cu acid. Simt n gt nodul lacrimilor cnd degetele mi se ncurc n prul ei prlit i i ridic
capul n faa hrbului de camer care ne filmeaz. Oricnd de mult a ur-o, ursc i mai mult
ce trebuie s fac acum. Mi se pare mpotriva firii, mpotriva oricrui rest de omenie pe care-l
mai am. Deja l-am pierdut pe Cal l-am alungat de lng mine , iar acum simt c mi pierd
sufletul. i totui, trebuie s rostesc cuvintele. Cred n ele i tiu c m vor ajuta puin.

Luptai i fii nvingtori! Aceasta este Elara, regina Nortei. Noi am ucis-o. Acest rzboi nu
este imposibil. i, cu ajutorul vostru, va putea fi ctigat definitiv.

Rmn nemicat i fac eforturi s nu clipesc. Pentru c atunci voi ncepe s plng. M
gndesc la orice altceva, n afar de cadavrul pe care l in n mini.

Chiar acum, cnd v vorbesc, membrii Grzii i prsesc posturile ca s-i ntmpine pe aceia
care vor rspunde chemrii noastre.

narmai-v, frai i surori! spune colonelul, fcnd un pas nainte. Suntei mai muli dect
stpnii votri, iar ei tiu asta i le este team. De voi le este team i de ceea ce vei deveni.
Contai pe oamenii notri din pduri. V vor conduce ei acas.

Dup ase ncercri, reuim s spunem n acelai glas:

Ridicai-v la lupt, roii ca zorii zilei!

Ct despre argintiii din Norta, zic eu repede, strngnd-o mai tare pe Elara, regele i regina
v-au minit i v-au trdat. n aceast diminea, Garda Stacojie a deschis porile unei nchisori
unde se aflau att roii, ct i argintii. Membrii disprui ai Caselor Iral, Lerolan, Osanos,
Skonos, Jacos i altele. ntemniai pe nedrept, torturai cu Piatra Tcut, lsai s moar
pentru crime pe care nu le-au comis. Triesc i sunt acum alturi de noi. Cei pe care i credeai
pierdui pe vecie sunt n via. Ridicai-v la lupt ca s-i ajutai. Ridicai-v la lupt ca s-i
rzbunai pe aceia pe care nu i-am putut salva. Ridicai-v la lupt i venii alturi de noi.
Pentru c regele vostru este un monstru.

M ncrunt urt n camer, tiind c m va vedea i el.

 Maven este un monstru.

Ofensat, colonelul casc gura la mine. Camera se oprete. El i smulge earfa.

Ce te-a apucat, Barrow?

Nu m intimideaz.

i fac viaa mai uoar. Dezbin i cucerete, colonele, i zic eu.

M ntorc spre membrii echipei de filmare ale cror nume nu m-am obosit s le rein.

Ducei-v acum n cazrmile unde stau argintiii i filmai-i. Avei grij s nu se vad c sunt
pzii. Ascultai bine ce v spun. Filmul sta va da foc rii i nici mcar Maven nu va reui s-
l sting.

Nu-i nevoie s-mi rspund ca s tiu c sunt de acord. M rsucesc pe clcie.

Am terminat.

Colonelul m urmeaz i m mpiedic s ies din hangar.

Barrow, eu spun cnd terminm, mrie el, dar se oprete odat cu mine.

Nu mai am nevoie de fulgere ca s sperii oamenii.

Oblig-m s m ntorc, colonele.

ntind mna, provocndu-l s m trag nuntru. Provocndu-l s m pun la ncercare.

Haide, f-o!

Pe vremuri, omul sta l-a bgat pe Cal ntr-o celul. Sub comanda lui lupt o mulime de
soldai i muli ali oameni au murit de mna lui. Nu tiu cte btlii a purtat i nici de cte ori
a pclit moartea.

Nu ar trebui s se team de o fat ca mine, dar iat c aa stau lucrurile. M-am ntors pe Tuck
ca egal a lui, ba chiar mai mult de att. i el i-a dat seama.

Acum pot s m rsucesc ncet cu faa spre el.

Ce i-a schimbat atitudinea, colonele? S nu-mi spui c bunul-sim sau ordinele primite de la
comandant.
Dup un moment lung, prea lung, mi face un semn.

Vino cu mine! Mi-au cerut s te vad.

 DOUZECI I OPT

Insula Tuck mi se pare mai mic dect mi-o aminteam eu, pentru c acum este nesat de cei
trei sute de deinui din Corros, pe lng ntririle colonelului. M conduce repede prin
viermuiala de oameni i m forez s in pasul cu el. Majoritatea soldailor sunt lacutri, adui
pe furi din Nordul ndeprtat, ns sunt i muli din Norta. Fermieri, slujitori, dezertori, ba
chiar i civa tehnicieni tatuai care fac instrucie n spaiile dintre cazrmi. Muli au aprut n
ultimele luni. Sunt primii dintre cei care se vor refugia aici ca s scape de aplicarea Msurilor.
n trecut m-a fi bucurat vzndu-le curajul, dar mi este din ce n ce mai greu s zmbesc.
Cnd o fac, m dor rnile i am senzaia c mi plesnete capul. De pe pist se aude urletul
cunoscut al unui avion i Fluxul Negru se ridic spre cer. Sunt convins c se duce la tabra
anul. Sunt convins c pilotul este Cal. Cu att mai bine. N-am nevoie s-mi stea prin
preajm, n-am nevoie s m urmreasc i s-mi judece toate micrile.

Cazarma 1. Ultima dat am intrat n ea pe furi. Acum i trec pragul la lumina zilei, nsoit de
colonel. Mergem prin coridoarele nguste ale buncrului subacvatic, iar lacutrii lui se dau la o
parte ca s m lase s trec. Locul acesta mi trezete amintiri neplcute am fost nchis aici ,
dar acum nu m mai tem de nimic. Urmm direcia evilor din tavan i ne ndreptm spre
nucleul cazrmii i al ntregii insule. Camera de comand este mic, dar plin cu monitoare,
echipamente radio i hri ntinse pe toate suprafeele plane. M ateptam s-o gsesc aici pe
Farley, n plin activitate, dar nu o vd nicieri. Sunt doar nite brbai n uniformele albastre
ale lacutrilor i n cele roii ale Grzii. ns doi dintre ei poart alte uniforme groase, de un
verde decolorat, cu accesorii negre. Habar n-am crei ri sau crui regat i aparin.

Eliberai camera, murmur colonelul.

N-are motiv s ipe; soldaii i se supun imediat.

Cu excepia celor doi n verde. Am impresia c exact acest moment l ateptau ei. Se mic
ciudat de armonios i se ntorc cu faa la noi n acelai timp. Amndoi poart ecusoane pe
uniform un cerc alb cu un triunghi verde-nchis. Acelai simbol pe care l-am vzut pe lzile
de contraband ultima oar cnd am fost aici.

Sunt gemeni. Identici, dar mai mult dect att. Amndoi au pr negru i ondulat, ca o casc,
ochi de culoarea noroiului, piele cafenie i brbi impecabil tunse. Doar cicatricea este diferit
unul o are pe obrazul drept, cellalt o are pe stngul. Ca s poat fi deosebii. M ia cu fiori cnd
mi dau seama c i clipesc n acelai timp.

M bucur nespus c am reuit s v cunosc, n cele din urm.

Cicatrice Dreapt mi ntinde mna, dar nici nu m gndesc s i-o strng. Nu pare deranjat de
lipsa mea de politee i continu:

Numele meu este Rash, iar fratele meu

Tahir, la dispoziia dumneavoastr, intervine cellalt.

Amndoi nclin capetele cu graie, tot n acelai timp.

Am venit de departe ca s v cunoatem pe dumneavoastr i pe oamenii dumneavoastr. i

am ateptat

parc o venicie, i termin Rash fraza.

Arunc o privire spre colonel i mi se pare c surprind un licr de dezgust n ochii lui.

V aducem un mesaj i vrem s v facem o ofert.

Din partea cui?

Parc nu mai am aer. i m-a luat cu ameeal. Este limpede c amndoi brbaii au sngenou,
iar legtura dintre ei nu este una natural. Dar nu sunt nici din Norta, nici din inutul
Lacurilor. Am venit de departe, mi-au zis. De unde?

mi rspund n cor:

Republica Liber Montfort.

mi doresc s fie i Julian cu mine, s m ajute s-mi amintesc leciile lui i hrile, care-i erau
att de dragi. Montfort, o ar muntoas, att de departe de-aici, c la fel de bine ar putea fi i
la captul lumii. Dar Julian mi-a spus c la sud se afl Piedmontul, condus de mai muli prini,
toi argintii.

Nu neleg.

Nici domnul colonel Farley nu a spune Tahir.

i intervine Rash.

pentru c republica noastr este foarte bine pzit, aprat de muni

i de zpezi

de ziduri

i de modul n care este construit.

E cumplit de enervant.

Scuzele mele, adaug Rash, observndu-mi indispoziia. Mutaia suferit ne-a contopit
creierii. Poate fi destul de

tulburtor, termin eu, fcndu-i pe amndoi s zmbeasc.

Dar colonelul continu s-i priveasc dumnos, cu ochiul lui rou i scnteietor.

Deci i voi suntei oameni cu sngenou? Aa ca mine?

Dou semne din cap.

n Montfort ni se spune nfocaii, dar numele difer de la ar la ar. Se pare c nu se poate

ajunge la un consens n privina numelui pentru cei cu snge deopotriv rou i argintiu,
explic Tahir. Sunt muli ca noi, pe tot cuprinsul acestei lumi. Unii triesc liberi, aa cum
facem noi n Republic. Alii se ascund, aa cum fac cei din ara voastr.

Acum se uit la colonel i vorbete cu dublu neles.

Dar legtura dintre noi este mai puternic dect graniele rilor noastre. Trebuie s ne
aprm singuri, pentru c nu o va face nimeni altcineva. Republic nscut din cenua unei
oprimri cumplite, Montfort se ascunde de douzeci de ani. Cred c asta putei nelege.

Firete c neleg. Nici mcar nu-mi mai pas de durerea pe care mi-o provoac zmbetul ce
mi-a rsrit pe buze.

ns acum nu ne mai ascundem. Avem propria armat i propria flot i nu avem de gnd s
le inem degeaba ct vreme mai exist regate precum Norta, inutul Lacurilor i toate
celelalte. Nu avem de gnd s mai stm cu minile n sn ct timp roii mor, iar pe nfocai i
ateapt o soart i mai rea.

Aha. Deci colonelul nu ne accept din buntatea inimii sale, nici mcar de nevoie. Ci de fric.
A aprut un alt juctor la mas, unul pe care nu l nelege. Cel puin au un inamic comun.
Argintiii. Oamenii ca Maven. i noi avem acelai inamic. Dar m strbate un fior pe care nu-l pot
ignora. Cal este argintiu, Julian este argintiu. Oare ce cred despre ei? Trebuie s urmez exemplul
colonelului i s nu m implic nainte de a m dumiri ce vor oamenii tia cu adevrat.

Premierul Davidson, conductorul Republicii, ne-a trimis n calitate de ambasadori ai si ca

s stabilim relaii de prietenie cu Garda Stacojie, spune Rash. Acum dou sptmni, colonelul
Farley a binevoit s accepte constituirea acestei aliane. La fel i superiorii dnsului, generalii
roii de la comand.

De la comand. Comandantul. Cuvintele criptice ale lui Farley ncep s capete sens. Nu mi-a
explicat niciodat ce a vrut s spun, dar acum parc ncep s desluesc structura interioar a
Grzii. N-am mai auzit de generalii roii, dar ncerc s nu-mi trdez uimirea. ntruct cei de
lng mine habar nu au ct de multe sau de puine mi s-au spus. Judecnd dup felul n care
mi se adreseaz gemenii, probabil i imagineaz c i eu sunt un fel de comandant care poate
controla Garda Stacojie. Cnd de-abia m pot controla pe mine nsmi!

Am format aliane cu grupri similare din toate rile de pe continent, alctuind o reea
complex, ca nite spie de roat. Iar Republica este axul.

Rash m sfredelete cu privirea.

Le oferim nfocailor din Norta posibilitatea de a ajunge, n condiii de siguran, ntr-o ar

care nu numai c i va proteja, ci le va i permite s triasc n libertate. Pentru c nu trebuie s
lupte, ci doar s triasc. S triasc liberi. Aceasta este oferta noastr.

Inima mi bate nebunete. Trebuie doar s triasc. De cte ori mi-am dorit s aud aceste
cuvinte? De mult prea multe. Chiar i pe vremea cnd locuiam n Pilonii, cnd m gndeam cu
tristee c sunt o persoan normal, o oarecare, nu voiam dect s triesc. n Pilonii am nvat
ct valoreaz i ct de rar se ntlnete o via obinuit. Dar am nvat i altceva atunci, o
lecie i mai important. Totul are un pre.

i ce vrei n schimb? optesc eu, dei nu vreau s-i aud rspunsul.

Rash i Tahir schimb o privire plin de semnificaii. Nu am nicio ndoial c fraii pot
comunica ntre ei i fr cuvinte, aa cum o fcea Elara.

Cererea premierului Davidson este ca dumneavoastr s i nsoii pe cei care doresc s vin
cu noi, rspund ei ntr-un glas.

Cerere. Nimic mai fals.

V-ai ctigat statutul de simbol al luptei noastre i ne vei fi de mare ajutor n urmtorul
rzboi.

Nu trebuie s lupte. Ar fi trebuit s-mi dau seama c asta nu mi se aplic i mie.

Vei avea propria unitate, format de nfocai pe care i vei alege personal

Un rege cu sngenou se va aeza pe tronul pe care tu i l-ai construit.

Cameron mi-a aruncat n fa cuvintele astea acum cteva zile, cnd am obligat-o s ni se
alture. Acum tiu exact ce a simit i ce adevr oribil se ascundea n vorbele ei.

Numai nfocai? ntreb eu, ridicndu-m hotrt n picioare. Numai oameni cu sngenou?
Spunei-mi cum se triete cu adevrat n republica aia a voastr. Nu cumva i-ai nlocuit pe
stpnii argintii cu unii cu sngenou?

Fraii nu se mic de pe scaunele lor i se uit la mine cu ochi ptrunztori.

Nu ai neles, spune Tahir, renunnd la pronumele de politee i ducndu-i degetele la

cicatricea de sub ochiul stng. Noi suntem la fel ca tine, Mare Barrow. i noi am suferit pentru
c suntem ceea ce suntem i dorim s nu mai treac nimeni prin suferinele noastre. Oferim
adpost celor ca noi. Mai ales ie.

Mint amndoi. Nu-mi ofer altceva dect o alt scen pe care s-mi joc rolul.

M simt bine aici unde sunt.

M uit n ochiul sntos al colonelului. Nu mai privete piezi.

Nu am de gnd s fug. Nu acum. Sunt multe lucruri de care trebuie s ne ocupm. Lucruri
care i privesc pe roii i care nu trebuie s v preocupe. Putei s luai cu voi orice om cu
sngenou care vrea s vin, dar nu pe mine. i dac vei ncerca s m obligai s fac ceva
mpotriva voinei mele, am s v prjesc pe amndoi. Nu-mi pas ce culoare are sngele
vostru i ct de liberi pretindei c ai fi. Spunei-i efului vostru c nu pot fi cumprat cu
promisiuni.

Dar cu fapte? ncearc Rash, ridicnd dintr-o sprncean bine pensat. Faptele te-ar face s
treci de partea efului nostru?

Am mai trit aa ceva. M-am sturat de efi, indiferent c i ziceau regi sau altfel. Dar tiu c
nu voi ajunge nicieri dac m iau la har cu gemenii, aa c prefer s ridic din umeri.

Artai-mi despre ce este vorba i discutm dup aceea.

Dau s plec, apoi adaug chicotind:

Aducei-mi capul lui Maven Calore i m fac pre n faa efului vostru.

ns rspunsul lui Tahir mi nghea sngele n vene.

Ai omort-o pe lupoaic. Uciderea puiului ar trebui s fie floare la ureche.

Ies repede din camera de comand.

Ciudat, domnioar Barrow.

Ce? mri eu, ntorcndu-m furioas spre colonel.

Nu vrea s m lase s plec linitit din cazarma asta. Dar m surprinde la culme expresia de
vag nelegere de pe chipul lui. Este ultimul om de la care m-a fi ateptat s neleag.

Muli oameni te-au urmat aici, dar i-ai pierdut pe aceia alturi de care ai plecat.

Ridic din sprncene i se sprijin de peretele rece i umed al coridorului.

Mi se pare c te evit toi: i biatul la din satul tu, i prinul tu, i fiica mea. Iar fratele
tu

Un singur pas de-al meu l face s amueasc.

Condoleane! murmur el dup cteva clipe. Nu-i uor s pierzi o rud.

mi aduc aminte de pozele din cabina lui. A mai avut o fiic. i o soie. Dou persoane care nu
sunt aici.

Toi avem nevoie de timp, i spun eu, spernd s fie suficient.

 Nu-i lsa s se gndeasc prea mult la pcatele tale.

Nu pot s-l contrazic, are dreptate. M-am certat tocmai cu oamenii care mi-au fost aproape i
le-am artat ce monstru mi slluiete n suflet.

i care sunt lucrurile de care trebuie s te ocupi? continu el. Trebuie s aflu i eu despre ce e
vorba?

n avion, i-am spus lui Cal c vreau s m duc n Nord. Pentru c eram suprat, pentru c
voiam s-i dovedesc ceva. Dar i pentru c aa trebuie s fac. Pentru c am fugit prea mult
timp de asta.

Acum cteva zile am interceptat un ordin de deplasare. Prima legiune format din copii este
trimis n Nduful.

M sufoc, amintindu-mi ce mi-a spus Ada. Cinci mii de copii trimii la moarte sigur.

Copii cu sngenou? insist colonelul.

Clatin din cap.

Nu, din cte tiu eu.

i sprijin mna de pistolul de la old, i ndreapt spatele i scuip pe podea.

Ei bine, comandantul mi-a ordonat s te ajut. Cred c a venit vremea s facem ceva folositor
mpreun.

Este linite n infirmerie. Sarei i s-a permis s ias din cazarma rezervat argintiilor i s-a
ocupat de rnii. Acum toate paturile sunt goale, cu excepia unuia singur. Stau culcat pe o
parte i m uit pe fereastra din faa mea. Albastrul neltor al cerului s-a preschimbat ntr-un
cenuiu de oel. Poate vine alt furtun sau poate mi s-a ntunecat vederea. Pur i simplu nu
mai suport s mai vd lumina soarelui. Cearafurile sunt moi, zdrenuite de prea multe splri
i mie mi vine s mi le trag peste cap. De parc ar putea s-mi blocheze amintirile, care m
izbesc n suflet ca nite valuri din fier. Ultimele clipe ale lui Shade, ochii lui larg deschii,
mna ntins spre mine. Apoi sngele care i-a nit din piept. Venea s m salveze i asta l-a
ucis. M simt ca atunci cnd m-am ascuns n pdure, pentru c nu voiam s o vd pe Gisa i
mna ei rupt. Acum nu suport gndul c m voi ntoarce la familia mea i voi vedea golul
lsat de Shade. Cu siguran c se ntreab pe unde sunt, pe unde e fata care i-a costat viaa
unui fiu. Dar nu un membru al familiei Barrow m gsete aici.
 S m ntorc mai trziu sau ai terminat s-i plngi de mil?

M ridic repede n capul oaselor i l vd pe Julian la picioarele patului meu. Sara s-a ocupat i
de el, aa c acum i-a revenit culoarea n obraji, la fel i dinii pierdui n nchisoare. Dac nu
ar fi mbrcat att de aiurea, cu ce s-a gsit prin magaziile de pe Tuck, ar arta exact ca pe
vremuri. M ateptam la un zmbet, poate chiar la un cuvnt de mulumire, dar nu la o
dojan. Nu din partea lui.

Pot s am i eu o clip de linite? i zic fnoas i m culc la loc pe perna subire.

Dup calculele mele, stai ascuns de aproape o or. Cred c asta nseamn mai mult de o
clip, Mare.

Btrnul profesor ncearc din rsputeri s-mi vorbeasc cu amabilitate. Nu-i iese.

Dac vrei s tii cu tot dinadinsul, afl c-l atept pe colonel. Trebuie s punem la cale o
operaiune i acum s-a dus s strng voluntari.

Poftim. ns Julian nu-i uor de oprit.

i tu ai hotrt c i-ai folosi mai bine timpul dac ai trage un pui de somn dect dac, s
zicem, ai sta de vorb cu ceilali oameni noi, dac ai ncerca s-i calmezi pe civa argintii
foarte nervoi, dac i-ai vedea de rnile tale sau chiar dac te-ai duce s-i vezi familia
ndurerat?

S tii c nu mi-a fost dor de predicile tale, Julian.

Te pricepi s mini, Mare, mi surde el.

Vine repede lng mine i se aaz pe marginea patului. Sesizez c a fcut du miroase a
curat. De aproape, se vede ct de mult a slbit i ct de pustii i sunt ochii. Nici mcar Sara nu-i
n stare s vindece mini.

Iar o predic are nevoie de un asculttor. n timp ce tu nu mai doreti s m asculi.

Coboar vocea i m atinge cu degetul pe obraz, ca s m fac s m uit la el. Sunt mult prea
obosit ca s m mai mpotrivesc.

Sau pe oricine altcineva. Nici mcar pe Cal nu-l mai asculi.

Ai de gnd s ipi la mine?

Zmbetul lui este trist.

 Am ipat eu vreodat?

Nu, optesc eu. Nu, nu ai ipat niciodat.

i nu am de gnd s ncep acum. Am venit doar ca s-i spun ce trebuie s auzi. Nu o s te

oblig s m asculi. Nu o s te oblig s faci ce-i spun eu. Alegerea este numai a ta. Aa cum se
cuvine s fie.

Bine.

i-am spus odat c oricine poate trda pe oricine. i tiu c i aminteti.

Chiar prea bine.

i i repet acum. Oricine, absolut oricine i orice poate trda. Chiar i inima ta.

Julian

Nu exist om ru din natere, aa cum nu exist om singur din natere. Devenim astfel fie
pentru c aa vrem, fie pentru c ne foreaz mprejurrile. Pe acestea nu le poi controla, dar
cum alegi tu s fii Mare, m tem pentru tine. Ce ai trit tu nu ar trebui s triasc nimeni. Ai
vzut lucruri ngrozitoare, ai fcut lucruri ngrozitoare i acestea te vor schimba. M tem
foarte tare pentru ce ai putea s ajungi dac alegi greit.

i eu m tem.

i strng mna. M mai linitete aceast atingere, dar nu prea mult. Relaia dintre noi este, n
cel mai bun caz, tensionat. i nu tiu cum s-o fac s fie ca nainte.

Am s ncerc, Julian, murmur eu. Am s ncerc.

Dar, n adncul sufletului, m ntreb. Oare Julian va spune i despre mine poveti ntr-o bun
zi? Atunci cnd voi fi devenit o creatur mizerabil, ca Elara, pe care nu o va mai iubi nimeni?
Sau pur i simplu voi fi doar fata care a ncercat? Nu. Nu trebuie s gndesc aa. Nu vreau s
gndesc aa. Eu sunt Mare Barrow. i sunt puternic. Am fcut multe lucruri, ngrozitoare lucruri,
pentru care nu merit iertare. Cu toate acestea citesc iertarea n ochii lui Julian. i sperana mi
umple inima. Nu voi deveni un monstru, indiferent ce voi fi nevoit s fac n zilele care vor
urma. O voi apra cu preul vieii pe acea Mare Barrow din Pilonii.

Bine. Acum, vrei s te conduc eu la familia ta sau te descurci i singur?

N-am ce face i trebuie s pufnesc:

 Tu tii drumul pn acolo?

Nu-i politicos s pui la ndoial cuvintele celor mai n vrst, fetio cu fulgerele.

Pe vremuri am avut un profesor care m-a nvat s pun totul la ndoial.

i sclipesc ochii i i umfl cu mndrie pieptul slab.

Profesorul tu era un om inteligent.

Vd c nu-i ia ochii de la mine, dar lumina din ei s-a stins. Se uit fix la clavicula mea
dezgolit i la stigmatul de-acolo. M gndesc dac nu ar fi mai bine s m acopr, dar decid
s nu fac nicio micare. Nu am de gnd s ascund M-ul nsemnat n carnea mea. De el nu am
de gnd s-l ascund.

Sara te poate vindeca, optete Julian. Vrei s-o chem?

M dau jos din pat i simt c picioarele nu prea vor s m susin. Am multe rni de vindecat,
ns nu asta.

Nu.

S ne aminteasc tuturor prin ce am trecut.

i, bra la bra, ieim din infirmerie. Paii ne rsun prelung n ncperea alb nvluit treptat
n umbre cenuii. Parc a fost tras o cortin peste lumea de afar. Iarna e prin preajm, se va
dezlnui curnd. ns mie mi place aerul rece. M trezete. M dezmeticete.

Traversm curtea central, ndreptndu-ne spre Cazarma 3. M uit n jur. Vd cteva chipuri
cunoscute n mulimea de oameni unii fac instrucie, alii transport tot felul de mrfuri. Mai
sunt i unii care pierd timpul. O observ pe Ada cu un manual de instruciuni n mn,
tocmai se bag sub o main care s-a stricat. Lory se aaz n genunchi lng ea i i d
uneltele cerute. La civa metri de ele, Darmian alearg alturi de o trup de membri ai Grzii.
Nu mai vd pe nimeni din tabra noastr i simt c m ia cu ameeal. Unde sunt ceilali?
Cameron, Nix, Buni, Gareth, Ketha ei unde sunt? mi vine s vomit, dar ncerc s m abin. Nu
am putere s jelesc dect singura persoan despre care sunt convins c a murit.

Julian nu are voie s intre n Cazarma 3. mi zmbete acru cnd mi anun aceast restricie.
Cuvintele i mustesc de dispre. Nu-i nimeni care s-l mpiedice, dar prefer s se supun
ordinului.

ncerc s fiu un argintiu bun, mi spune el sec. Colonelul a dat deja dovad de amabilitate
cnd ne-a permis s ne prsim cazarma. Nu vreau s-i trdez ncrederea.

Te caut eu mai trziu, spun i l strng de umr. Probabil c e o atmosfer urt nuntru la
voi.

Julian ridic din umeri.

Sara nu se grbete, nu avem nevoie de prea muli argintii subnutrii, nfrni i furioi ntr-
un spaiu nchis. Dar neleg cu toii ce ai fcut pentru ei. Aa c n-au motive s se agite
deocamdat.

Deocamdat. Avertisment simplu, ns de efect. Colonelul nu tie cum s se poarte cu atia

refugiai argintii i cu siguran c va face un pas greit n viitorul apropiat.

O s m strduiesc ct pot.

Oftez i adaug nbuirea unei posibile revolte pe lista mea de prioriti. S nu plng n faa
mamei, s-i cer iertare lui Farley, s m gndesc cum s salvez cinci mii de copii, s ddcesc o grmad
de argintii, s m dau cu capul de perei. Pare fezabil.

Cazarma este la fel cum mi-o amintesc, un labirint de coridoare. M rtcesc o dat sau de
dou ori, dar ntr-un final reuesc s descopr ua cu earfa purpurie legat de clan. Este
nchis i sunt nevoit s ciocn.

mi deschide Bree. M simt distrus privindu-i chipul nroit de plns.

Mult vreme i-a luat pn s apari, mormie el i mi face loc s intru.

M crispez cnd i aud tonul aspru, dar nu ripostez. i pun mna pe bra. Tresare, dar nu mi-o
d la o parte.

mi pare ru, i zic.

i repet mai tare, pentru ceilali din ncpere:

mi pare ru c n-am venit mai repede.

Gisa i Tramy stau pe nite scaune desperecheate. Mama s-a fcut covrig pe unul dintre
paturi. Tata st alturi, n scaunul lui cu rotile. Ea i ferete ochii de mine i i ascunde faa n
pern, iar el m privete cu asprime.

Ai avut treburi mai importante, mi spune. nelegem.

Tata este morocnos, aa cum i st n fire, ns niciodat nu m-a jignit aa. Merit.

Ar fi trebuit s fiu lng voi, spun eu, pind n camer i ntrebndu-m cum de m pot
simi att de pierdut ntr-un spaiu att de strmt. I-am adus trupul.

L-am vzut, se rstete Bree, aezndu-se pe un pat de vizavi de mama i curbndu-l sub
greutatea lui. O singur neptur de ac i gata, s-a dus.

mi amintesc, optesc eu, fr s m pot abine.

Gisa se foiete pe scaun. St cu picioarele sub ea i i tot ndoaie mna beteag, dus pe
gnduri.

tii cine l-a omort?

Ptolemus Samos. Un magnetron.

Cal l-ar fi putut ucide pe nenorocit n aren. Dar s-a ndurat de el. i mila lui mi-a omort
fratele.

Am auzit de numele sta, spune Tramy, doar ca s mai destind atmosfera. A fost unul
dintre clii ti. N-a putut s ajung la tine, dar l-a ucis pe Shade.

Sun ca o acuzaie. M uit n jos, la nclrile mele, ca s nu-i vd suferina din ochi.

Mcar i-ai pltit-o?

Bree nu-i n stare s stea locului, aa c se ridic din nou n picioare. Este mult mai nalt dect
mine i ncearc s m intimideze. Uit c nu m mai sperie fora brut.

Spune, l-ai omort?

Am omort muli oameni.

Mi se neac vocea, dar vorbesc n continuare:

Nici mcar nu tiu ci. tiu doar c regina a fost printre ei.

Mama se ridic n capul oaselor i se uit n sfrit la mine. Ochii i noat n lacrimi.

Regina? gfie ea.

I-am adus trupul, i anun eu, poate cu prea mult entuziasm.

mi este mai uor s vorbesc despre regina moart dect s-mi plng fratele. Aa c m apuc
s le povestesc despre anunul nregistrat i despre ce anume sperm s obinem prin asta.

Probabil c l vor transmite disear, n timpul buletinelor de tiri. Acum aceste emisiuni sunt
obligatorii, fiind considerate o completare a Msurilor, care i oblig pe toi oamenii din regat
s nghit minciuni i propagand la cin. Un rege tnr i energic, o alt victorie pe cmpul
de lupt i alte gogoi din astea. ns nu i disear. Pentru c atunci Norta i va vedea regina
moart. Iar lumea ne va auzi chemarea la arme. Bree ncepe s se plimbe prin camer, rnjind
prostete la gndul izbucnirii unui rzboi civil. Tramy se ia dup el, aa cum face ntotdeauna.
Se apuc amndoi s sporoviasc despre cum va fi cnd vor intra n mar n Archeon i vor
nfige steagul nostru rou n ruinele de pe locul unde a fost Palatul Focului Alb. Gisa nu le
mprtete exaltarea.

neleg c n-ai s rmi prea mult vreme pe aici, mi spune ea cu mhnire. E nevoie de tine
pe continent, ca s te ocupi de recrutri.

Nu voi mai face recrutri, cel puin un timp de acum nainte.

Nu pot ndura scnteia de speran care li se aprinde n ochi, mai cu seam n cei ai mamei.
Nu-mi vine s le spun ce plnuim, dar ultima oar am plecat de lng ei fr un cuvnt. i nu
vreau s-mi repet greeala.

M duc la Nduful. Curnd.

Att de tare url tata, c m tem s nu cad din scaun.

Ba n-ai s faci aa ceva! Nu ct triesc eu!

Din piept i se aude un hrit, ca i cum ar vrea s-i accentueze ideea.

Niciun copil de-al meu nu se va mai ntoarce vreodat n locul la! i s nu ndrzneti s-mi
spui c nu pot s te opresc, pentru c i jur c pot i o voi face.

Pe vremuri, Nduful l-a lsat pe tata fr un picior i fr un plmn. i acum i imagineaz

c o s m piard i pe mine.

Sunt convins, tat, ncerc eu s-l mpac.

De obicei, reuesc.

ns el mi respinge vorbele cu un semn din mini i i mpinge att de repede scaunul spre
mine, c se lovete cu genunchiul de piciorul meu. M privete urt, iar degetul cu care m
amenin i tremur.

D-mi cuvntul tu, Mare Barrow!

tii c nu pot.

i i explic motivul. Cinci mii de copii, cinci mii de fii i fiice. Cameron a avut tot timpul
dreptate. Nu trebuie s mai spunem c sngele unora este mai bun dect al altora.

S se duc altcineva, mrie tata, ncercnd din rsputeri s nu se piard cu firea.

Niciodat n-am vrut s-mi vd tatl plngnd, iar acum nu-mi doresc dect s mi se tearg
din minte aceast imagine.

Colonelul sau prinul la, sau oricine altcineva.

i se aga de braul meu ca un om n pericol de nec.

Daniel.

Vocea mamei este blnd, mngietoare, un norior alb i pufos pe un cer pustiu.

D-i drumul.

i desfac degetele de pe mna mea i mi dau seama c am nceput i eu s plng.

Mergem cu ea.

Nu apuc s-l refuz pe Bree, c tata se nvineete la fa. Tristeea i s-a transformat n furie.

Voi chiar vrei s mor de inim? mormie el, ntorcndu-se ctre fratele meu mai mare.

Ea n-a fost niciodat n Nduful i nu tie cum e acolo, intervine Tramy. Noi am fost.
Aproape cinci ani ne-am luptat pe frontul de-acolo.

Scutur din cap i ridic mna s-l opresc, nainte ca tata s fac o criz.

Vine i colonelul. El a vzut Nduful, aa c nu-i nevoie

L-o fi vzut dinspre partea cu inutul Lacurilor.

Bree deja a nceput s cotrobie prin valiz. Vrea s vad ce-i va lua cu el.

Dar traneele Nortei sunt spate altfel. O s se rtceasc n cteva secunde.

Probabil e cel mai inteligent lucru pe care l-a zis vreodat Bree, cci fratele meu nu se poate
fli cu prea mult isteime. Pe de alt parte ns, a reuit s supravieuiasc aproape cinci ani
pe front. Cu patru ani mai mult dect majoritatea soldailor. Nu poate fi vorba doar de noroc.
i neleg c gestul lor este de un curaj cum mie nu mi-a mai fost dat s vd. Pe vremuri m
gndeam c fraii mei mai mari au plecat i nu au apucat s m cunoasc suficient, dar i eu
am fcut acelai lucru. Bree i Tramy nu mai sunt aa cum i ineam eu minte. Sunt nite
rzboinici, exact ca mine.

Observ c nu le rspund i se apuc s-i strng bagajele. mi doresc s le pot spune c nu

vreau s-i iau cu mine. M-ar asculta dac a fi sincer. Dar nu pot. Am nevoie de ei, aa cum
am avut nevoie de Shade.

Sper numai s nu-mi mping nc un frate n mormnt.

Dup un moment foarte lung, mi dau seama c am nceput s tremur. Aa c m urc n pat
lng mama i o las s m in n brae. Fac eforturi s nu plng. Dar eforturile nu-mi sunt de
niciun folos.
 DOUZECI I NOU

Popota este plin de oameni, ns nu pentru c s-ar servi masa. Colonelul i-a convocat acum
un ceas pentru o operaiune de prioritate maxim, iar sala geme de voluntari, precum i de
soldai alei pe sprncean. Lacutrii sunt tcui, bine pregtii i sobri. Membrii Grzii sunt
mai glgioi, cu excepia lui Farley, despre care se poate spune orice, numai c ar fi prea
vorbrea nu. I s-a redat gradul de cpitan, dar se poart de parc nici nu a bgat de seam.
St ntr-un col tcut i rsucete absent o earf roie n mini. Toat lumea amuete cnd
intru n popot, flancat de fraii mei. i toi se uit la mine. Mai puin Farley, care nici nu
ridic ochii. Lory i Darmian se apuc s aplaude, fcndu-m s roesc. ncepe s m aplaude
i Ada i, spre marea mea bucurie, o vd pe Buni n picioare lng ea. i pe Cameron. Au
reuit. Rsuflu oarecum mai uurat. Dar nu-i vd pe Nix i pe Gareth. Nici Ketha nu-i aici.
Poate c n-au vrut s vin. Poate s-or fi sturat deja de attea lupte i pericole. Aa mi spun eu, n
timp ce m aez lng Farley. Bree i Tramy m urmeaz i i trag dou scaune n spatele
meu, exact ca nite grzi de corp.

Nu suntem ultimii sosii. Harrick, de-abia ntors din tabra anul, se strecoar nuntru i m
salut cu un gest scurt din cap. ine ua deschis pentru Kilorn. Inima ncepe s-mi bat de
dou ori mai repede cnd l vd i pe Cal, cu Julian i cu Sara n spatele lui. La vederea celor
trei argintii, muli sar n picioare, majoritatea lacutri. E greu s nelegi ce strig n toat larma
aia, dar mesajul este clar: Nu v vrem aici.

Privirea mea se ntlnete o clip cu a lui Cal. El i ferete primul ochii i se ndreapt spre un
scaun din spatele ncperii. Julian i Sara nu se dezlipesc de el, iar Kilorn i face loc spre
primele rnduri. Trage dup el un scaun pe care, dup ce l pune lng mine, se prbuete
obosit. mi face un semn nonalant din cap, de parc am fi doar doi amici care iau masa
mpreun.

Care-i treaba? strig el ca s acopere vacarmul din popot.

M holbez uluit la el. Ultima oar cnd l-am vzut, ncerca s m despart de Farley i prea
scrbit de purtarea mea. Acum e tot numai un zmbet. Ba chiar scoate un mr din buzunar i
mi-l ofer s muc eu prima. Nu mai neleg ce-i n capul lui, dar i accept darul.

N-ai fost tu nsi, mi optete el n ureche.

Ia mrul i muc la rndul lui.

Nu te mai frmnta acum. Dar, dac o mai iei razna nc o dat, am s-i cer s rezolvm
situaia aa cum fceam n Pilonii. Da?

M neap cicatricele cnd zmbesc.

Da.

i adaug n oapt, ca s nu m aud altcineva:

Mulumesc.

Cade pe gnduri, apoi rnjete i d nepstor din mn.

Te rog, te-am vzut fcnd altele i mai rele.

Minte ca s m consoleze, dar nu l contrazic.

Acum spune-mi i mie care-i treaba asta de maxim prioritate? A fost ideea ta ori a
colonelului?

Chiar n clipa asta apare i colonelul. Ridic minile, cernd s se fac linite.

A mea, murmur eu.

Tcere!

Strigtul lui sun ca un plesnet din bici. Lacutrii l ascult imediat i i ocup locurile.
Privirea crunt a colonelului i amuete i pe ceilali turbuleni. ntinde mna spre fundul
slii, unde se afl Cal, Julian i Sara.

Da, ei sunt argintii, ns i-au dovedit credina fa de cauza noastr. Au venit aici cu
permisiunea mea. V vei purta cu ei aa cum ai face-o cu oricare alt aliat, cu oricare camarad
de arme.

i aa le pune pumnul n gur tuturor. Deocamdat.

V aflai aici, deoarece v-ai oferit voluntari fr s cunoatei despre ce fel de operaiune
este vorba. Ai dat dovad de curaj adevrat i suntei demni de toat lauda.

Colonelul i ocup locul n faa tuturor. Am senzaia c a mai fcut asta i nainte. Prul tuns
periu i ochiul nsngerat, mpreun cu vocea puternic, i confer un aer autoritar.

Aa cum tii, scderea vrstei de nrolare a dus la apariia soldailor n vrst de

cincisprezece ani. n momentul de fa, o legiune alctuit doar din asemenea soldai se afl pe
drumul spre front. Cinci mii de copii, cu nici dou luni de instrucie la activ.

Mulimea ncepe s murmure furioas.

i suntem recunosctori lui Mare Barrow i echipei sale pentru c ne-au adus aceast
informaie.

Tresar, n-am ce-i face. Echipa mea. Poate a lui Farley sau a lui Cal, dar n niciun caz a mea.

Domnioara Barrow este i prima care s-a oferit voluntar pentru a mpiedica aceast
tragedie.

Aud cum i trosnete gtul lui Kilorn. Att de repede se ntoarce s se uite la mine. Ochii lui
verzi se fac mari, ns nu-mi pot da seama dac este suprat sau impresionat. Poate puin din
amndou.

Sunt cunoscui sub numele de Legiunea Mic, zic eu, dup ce m ridic n picioare ca s m
pot adresa cum se cuvinte mulimii.

Toi ochii sunt aintii asupra mea, ateptndu-m s continui. Simt fiecare privire ca pe o
lam de cuit. Acum mi vor fi de folos leciile lui lady Blonos.

Din cte am reuit s aflm, copiii vor fi trimii direct n Nduful, dincolo de linia frontului.
Regele vrea ca prin moartea lor s vre spaima n noi i s ne reduc la tcere. i va reui, dac
nu acionm cumva. Propun o operaiune n dou etape, condus de domnul colonel Farley i
de mine. Ne vom infiltra n legiune lng Corvium, folosind soldai care arat de cincisprezece
ani, pentru a-i putea separa pe ofierii argintii de copiii din subordine. Apoi vom intra n
Nduful.
Fac eforturi s nu m uit n alt parte dect la peretele din spate, dar ochii nu m ascult i se
tot opresc asupra lui Cal.

Asta-i sinucidere curat! strig cineva.

Cltinnd din cap, colonelul se apropie de mine.

Unitatea mea va atepta la nord, pe linia de front a lacutrilor. Am contacte n armata lor i
voi putea s trag de timp pn cnd domnioara Barrow va ajunge n partea cealalt. Apoi ne
vom retrage mpreun spre lacul Edris, unde ne vor atepta dou cargouri pentru cereale, care
ne vor duce pe cellalt mal. Iar de-acolo, vom intra n inuturile disputate.

Ridicol!

Nu trebuie s m uit ca s tiu c este Cal cel care l-a ntrerupt pe colonel. S-a ridicat n
picioare i strnge pumnii nervos. Planul i se pare prostesc de-a dreptul. Aproape c-mi vine
s zmbesc.

Timp de un secol nicio armat a Nortei nu a traversat Nduful. Nici mcar o dat. i voi
credei c vei reui asta cu nite copii?

Se ntoarce spre mine i m roag fierbinte:

Mai mult noroc ai avea dac i-ai duce napoi la Corvium i v-ai ascunde n pduri. Orice ar
fi mai bine dect s traversai zona aia blestemat.

Colonelul i accept cu senintate critica.

Ct vreme a trecut de cnd nu ai mai fost pe front, nlimea Ta?

Cal nu-i pierde cumptul.

ase luni.

Acum ase luni lacutrii aveau nou legiuni pe linia frontului, tot attea cte avea i Norta.
ncepnd de astzi nu vor mai avea dect dou. Nduful nu mai este nconjurat, iar fratele tu
habar n-are.

O capcan? Sau o diversiune? se blbie Cal, ncercnd s neleag despre ce ar putea fi

vorba.

Colonelul d din cap.

 Lacutrii intenioneaz s nainteze peste lacul Tarion, n vreme ce armatele voastre sunt
ocupate s apere un inut pustiu de care nu are nimeni nevoie. Domnioara Barrow l-ar putea
traversa legat la ochi i nu i s-ar clinti niciun fir de pr din cap.

Exact asta am de gnd s fac.

ncet, dar sigur, mi mpietresc inima. Sper mcar s par curajoas, pentru c nici vorb s m
simt aa.

Cine vrea s vin cu mine?

Kilorn se ridic primul, cum era de ateptat. Urmeaz alii Cameron, Ada, Buni, Darmian,
chiar i Harrick. Dar Farley nu. St eapn pe scaun, lsndu-i locotenenii s se ridice n
locul ei. i-a nfurat prea strns earfa n jurul ncheieturii, iar mna ei a cptat o tent
albstrie.

ncerc s nu m uit la el. ncerc.

n spatele slii, prinul cel proscris se ridic n picioare. Se uit n ochii mei, de parc singur
privirea lui mi-ar putea da foc. Zadarnic. n mine nu a mai rmas nimic care s ard.

Mormintele din cimitirul de pe Tuck sunt proaspete, acoperite cu pmnt afnat i cteva fire
mpletite din iarb-de-mare. La capul lor sunt aezate pietre cioplite cu migal de cei dragi.
Ne-am strns n jurul gropii toi membrii familiei Barrow i coborm n pmnt sicriul din
scnduri al lui Shade, moment n care mi dau seama ct de norocoi suntem. Mcar noi avem
un trup pe care s-l putem ngropa. Alii nu au avut aceast ans. Nix, Ketha, Gareth. Ada
spune c nu au reuit s ajung la Fluxul Negru sau la avionul de marf. Au murit n Corros,
alturi de ali patruzeci i doi de oameni. ns trei sute au supravieuit. Trei sute, n schimbul a
patruzeci i cinci. O afacere bun, mi spun eu. O tranzacie avantajoas. Chiar i n gnd,
cuvintele astea tot m dor.

Farley i strnge braele n jurul corpului ca s se nclzeasc. Refuz s poarte o hain mai
groas, chiar dac vntul este cumplit de rece. Se afl i colonelul aici st la o distan
respectuoas de noi. Nu a venit pentru Shade, ci pentru fiica lui ndurerat, dei nu ncearc
nicicum s o aline. M mir nespus de tare cnd o vd pe Gisa ducndu-se lng ea i
strecurndu-i mna n jurul taliei doamnei cpitan. Dar ocul cel mare vine atunci cnd
Farley i d voie s o mbrieze. Nici mcar nu tiam c se cunosc, dar uite ct de apropiate
sunt. i, cu toat durerea, simt n inim i un ghimpe de gelozie. Pe mine nu ncearc nimeni
s m mngie, nici mcar Kilorn. S-a urcat pe colin, departe de noi, ca s nu-l vedem c
plnge. St cu capul n piept, neputnd s priveasc cum Bree i Tramy arunc pmnt n
groap.

Nu spunem niciunul nimic. Ne este prea greu. Vntul uier prin mine i mi-e dor de cldur.
Mi-e dor de cldura care s m mngie. ns Cal nu este aici. Fratele meu a murit, iar Cal e
att de ncpnat c nu a venit la nmormntarea lui.

Mama arunc ultima un pumn de rn peste sicriu. Are ochii uscai. I-au secat lacrimile.
Semnm n privina asta.

Pe piatr scrie Shade Barrow. Literele sunt strmbe, zgriate, parc scrise de un animal slbatic,
nu de prinii mei. Nu-mi place c l ngropm aici. Mormntul lui ar trebui s fie acas, lng
ru, n pdurea pe care a iubit-o att de mult. Nu pe o insul stearp, nconjurat doar de dune
i de betoane, sub un cer trist. Nu soarta asta o merita el. Jon a tiut c aa se va ntmpla. i nu a
fcut nimic. Un gnd i mai sinistru mi trece prin minte. Poate c i aceasta este o afacere, o alt
tranzacie. Poate c aceasta este cea mai bun soart pe care ar fi putut-o avea. Fratele meu cel iste,
cel grijuliu, care mi venea mereu n ajutor, care tia ntotdeauna ce s spun. Cum s sfreasc
astfel? Cum s fie dreapt o asemenea soart?

Dar eu tiu cel mai bine c nimic din lumea asta nu e drept.

Mi se ntunec vederea. Nici eu nu tiu de cnd m holbez la pmntul bttorit. Cnd m

dezmeticesc, mi dau seama c doar eu i cu Farley am mai rmas n cimitir. O vd c m
privete lung, cu ochi n care furia se lupt cu tristeea. Vntul i rvete prul. I-a crescut
destul de mult n ultimele luni i acum i ajunge pn la brbie. i-l d la o parte cu un gest
att de violent, c m tem s nu i-l smulg din cap.

Eu nu vin cu tine, mi spune ea cu greu.

Dau din cap.

Ai fcut destul pentru noi, mai mult dect destul. neleg.

mi rde n fa.

Ba nu nelegi nimic. Acum nu-mi mai pas deloc de viaa mea.

Privete din nou la mormnt. Pe obraz i se prelinge o singur lacrim, dar ea nu o simte.

Rspunsul la ntrebarea mea, murmur, fr s se mai gndeasc la mine.

Apoi scutur din cap ca i cum ar vrea s-i limpezeasc gndurile i face un pas nainte.
 De fapt nici nu prea era o ntrebare. tiu asta n adncul sufletului meu. i cred c a tiut i
Shade. Este era foarte intuitiv. Nu ca tine.

mi pare ru pentru toi cei pe care i-ai pierdut, spun eu fr ocoliuri. mi pare ru

Dar Farley mi respinge scuzele cu un semn din mn. Nici mcar nu m ntreab de unde
tiu.

Shade, mama mea, sora mea. i tatl meu. L-am pierdut i pe el, chiar dac mai triete.

mi amintesc de ngrijorarea de pe chipul colonelului, de teama pe care i-am citit-o n ochi

atunci cnd ne-am ntors pe insul. Team pentru fiica lui.

Eu n-a fi att de convins. Niciun tat nu este cu adevrat pierdut pentru copilul pe care l
iubete.

O pal de vnt i sufl prul n ochi i i ascunde aproape cu totul ocul din privire. oc i
speran. i duce o mn cu degetele rsfirate la stomac. Cu cealalt m bate pe umr.

Sper s scapi cu via, fetio cu fulgerele. Nu eti chiar att de rea.

Cred c-i cel mai drgu lucru pe care mi l-a spus Farley vreodat.

Apoi se rsucete pe clcie i pleac, fr s priveasc napoi. Dup cteva minute plec i eu,
tot fr s m mai uit n urm.

Nu avem timp s-i jelim cum se cuvine pe Shade i pe ceilali. Pentru a doua oar n douzeci
i patru de ore, trebuie s m urc la bordul Fluxului Negru, s uit ce-mi spune inima i s m
pregtesc de lupt. Cal a avut ideea s ateptm pn la cderea serii ca s prsim insula. S
decolm exact atunci cnd mesajul nostru va fi transmis n toat ara. Cnd oamenii lui Maven
vor veni dup noi, vom fi deja n aer, pe drumul spre un aerodrom secret de lng Corvium.
Colonelul i va continua drumul ctre nord, traversnd lacurile la adpostul nopii. Dac
totul merge bine, dimineaa ne va gsi la conducerea propriilor noastre legiuni, de-o parte i
de cealalt a graniei. i vom porni.

Ultima oar mi-am prsit prinii fr s le spun vreun cuvnt. Mi se prea mai uor. i acum
mi vine s fug spre Fluxul Negru i spre sigurana dinuntrul lui, dar m forez s m ntorc
la ei, s-i mbriez i s-i asigur c totul va fi bine, chiar dac asta este o minciun.

O s am grij s nu peasc nimic, optesc eu, cu capul pe umrul mamei.

mi trece degetele prin pr, mpletindu-mi-l repede. Vrfurile cenuii sunt mai lungi, aproape
pn la umeri.

Bree i Tramy.

Ai grij i de tine, Mare, mi spune mama. Te rog!

Dau din cap, tot cu obrazul lipit de ea. Nu vreau s mai plec de-aici.

Tata m apuc de mn i m trage ncet. Cu toat rbufnirea lui de mai devreme, iat c
acum el mi amintete c a venit vremea s m urc n avion. Se uit peste umrul meu la
Fluxul Negru. Ceilali sunt deja la bord, lsndu-i singuri pe pist pe membrii familiei Barrow.
Probabil c doresc s-mi ofere un soi de intimitate, dei nici nu mai tiu ce-i aia. Ultimele luni
am locuit ntr-o groap, iar nainte am stat ntr-un palat cu sute de camere de supraveghere i
grzi. Sunt obinuit s am spectatori.

Pentru tine, spune repede Gisa, ntinznd mna sntoas.

ntre degetele ei atrn o bucat de mtase neagr. Este rece i lunecoas, ca uleiul.

De odinioar.

Materialul este ornat cu flori roii i aurii, brodate cu miestrie.

mi aduc aminte, murmur eu, mngind perfeciunea aceea incredibil.

Gisa a cusut florile acelea n noaptea dinainte ca mna s-i fie rupt de un ofier. Broderia este
neterminat, la fel ca soarta ei. Tremurnd, mi leg bucata de mtase n jurul ncheieturii.

i mulumesc, Gisa!

Bag mna n buzunar i i spun:

i eu am ceva pentru tine, draga mea.

O podoab. Ieftin. Cercelul are culoarea iernii din jur.

Sora mea rmne fr suflare. ncepe s plng, dar eu nu m pot uita la lacrimile ei. Aa c
m ntorc cu spatele la familia mea i m urc n Fluxul Negru. Rampa se ridic n urma mea i
btile inimii mi se domolesc de-abia atunci cnd suntem n aer, zburnd pe deasupra mrii.

Oamenii mei sunt puini n comparaie cu cei care l urmeaz pe colonel n inutul Lacurilor.
Firesc, din moment ce nu i-am luat cu mine dect pe cei mai tineri, capabili s joace rolul de
soldai n Legiunea Mic. Plus c i-am ales pe cei care au fost n armat i care tiu cum trebuie
s se poarte ntr-o asemenea situaie. Am gsit optsprezece oameni care s ndeplineasc
aceste cerine i care acum sunt alturi de noi la bordul avionului. Kilorn st printre ei,
ncercnd s-i familiarizeze cu grupul nostru sudat. Ada nu a venit cu noi, nici Darmian i nici
Harrick. Sunt prea n vrst pentru a putea trece drept adolesceni, aa c au plecat cu
colonelul, dorind s ajute cum pot. Buni este btrn, dar asta nu conteaz. i schimb des
nfiarea, ncercnd s se hotrasc pe care dintre chipurile acelea tinere s l aleag.
Bineneles c ni s-a alturat i Cameron n fond, toat povestea asta a fost ideea ei i
vibreaz de nerbdare. Se gndete la fratele ei, aflat n aceast legiune sinuciga. O invidiez.
nc mai are posibilitatea s-l salveze.

Cel mai greu de deghizat sunt Cal i fraii mei. Bree are chip de copil, dar este mult mai
zdravn dect ar putea fi un tnr de cincisprezece ani. Tramy este prea nalt. Pe Cal l
cunoate toat lumea. ns ne sunt indispensabili, pentru c nimeni nu cunoate frontul mai
bine dect ei. Nimeni altcineva nu ne-ar putea cluzi prin labirintul de tranee pn n
pustietatea de comar care este Nduful. Eu nu am vzut locurile acelea dect n fotografii, la
buletinele de tiri i n vis. Dup ce mi-am descoperit talentul, mi-am nchipuit c nu voi fi
niciodat nevoit s ajung acolo. i am crezut c am scpat de soarta asta. Ct de mult m-am
nelat.

Trei ore pn la Corvium! strig Cal, fr s-i ridice ochii de la instrumentele de bord.

Nu st nimeni alturi de el. Scaunul acela mi este rezervat. Dar nu m duc acolo, nu am de
gnd s m aez lng el, mai ales dup ce m-a lsat singur la nmormntarea lui Shade.

Ridicai-v la lupt, roii ca zorii zilei! intoneaz membrii Grzii, lovind cu paturile armelor
n podeaua avionului.

Ne iau prin surprindere pe toi, iar Cal face eforturi s se stpneasc. Totui, gura i se
strmb a dezgust. N-am nicio treab cu revoluia ta, mi-a spus el odat. Pi, aa te i pori,
nlimea Ta.

Ridicai-v, roii ca zorii zilei, rostesc eu ncet, dar fr s-mi tremure glasul.

Cal se uit mnios pe geam. Acum seamn cu tatl lui i m gndesc la ce ar fi putut deveni.
Un prin serios, un rzboinic, cstorit cu vipera aia de Evangeline. Maven zicea c nu ar fi
reuit s supravieuiasc nopii de dup ncoronare, dar eu nu cred asta. Metalul se clete n
foc, nu invers. Ar fi trit i ar fi domnit. Dei nu tiu ce anume ar fi fcut ca rege. Odat am
crezut c tiu ce se ascunde n inima lui Cal, ns acum mi dau seama c aa ceva este
imposibil. Nicio inim nu poate fi neleas cu adevrat. Nici mcar cea proprie.
Timpul se scurge ntr-o tcere apstoare. ns la sol lucrurile s-au pus n micare. Mesajul
meu se difuzeaz pe toate ecranele din regat.

A vrea s fiu n Archeon, n mijlocul pieei, s vd cum lumea se schimb n jurul meu. Oare
argintiii vor reaciona aa cum sper eu? Oare vor nelege ei trdarea lui Maven? Sau vor privi
n alt parte?

Incendii n Corvium.

Cal se uit cu gura cscat pe geamul de la carling.

n centrul oraului i n mahalalele din Oraul Nou.

i trece nedumerit mna prin pr.

Rscoale.

Mi se ridic inima n gt, apoi mi cade pn n stomac. A nceput rzboiul. Iar noi habar nu avem
ct ne va costa.

Autocontrolul pe care m-am strduit att s-l dobndesc amenin s se fac frme. Simt
fiecare vibraie a avionului, fiecare rotaie a motorului. mi strbat mintea, alctuind o hart cu
linii albe i purpurii, prea strlucitoare pentru a putea fi ndurate.

Mare?

Kilorn se ridic de pe scaun i face un pas ctre mine cu mna ntins. Arat ca Shade n
ultimele sale clipe.

N-am nimic, l mint eu.

Parc a sunat un clopoel. Cal se rsucete i d imediat cu ochii de mine. Traverseaz avionul
cu pai mari i hotri, care rsun puternic pe podeaua metalic. Ceilali i fac loc s treac,
mult prea speriai ca s-l opreasc pe prinul de foc. Eu nu le mprtesc spaima i m ntorc
cu spatele la el. M apuc de umeri i m rsucete. Fr s-i pese c gesturile lui sunt brutale.

Calmeaz-te! se rstete el.

Nu-i plac crizele de nervi. M cuprinde o dorin nebun s-l mbrncesc de lng mine, dar
neleg ce ncearc s fac. Dau din cap, ncercnd s fiu de acord cu el, ncercnd s fac ce-mi
spune. Iar asta l mai linitete.

Calmeaz-te, Mare, repet el acum doar pentru mine.

oapta lui m duce napoi n trecut. Dac nu ar fi trepidaia avionului, a putea crede c
suntem amndoi n tabra anul, culcai n acelai pat, cufundai n visurile noastre.

Mare!

Alarma sun cu cteva secunde nainte de explozia din coada avionului.

Fora ei m doboar i cad pe spate att de tare, c vd stele verzi. Simt gust de snge i mi s-a
fcut ngrozitor de cald. A fi fost carbonizat instantaneu dac lng mine nu s-ar fi aflat Cal.
Flcrile i mngie braele i spatele, blnde ca atingerea unei mame. n faa forei lui, focul se
stinge la fel de repede cum a izbucnit i din el nu mai rmn dect tciunii. ns nici mcar
prinul acesta nu poate reconstrui o jumtate de avion i nici nu poate mpiedica prbuirea
noastr din ceruri. Am senzaia c o s-mi crape capul din cauza zgomotului ca scos de un
tren n tunel, de o mie de urltori care zbiar. M ag de ce apuc metal sau carne de om.

Cnd mi se limpezesc ochii, vd cerul negru i ochii de bronz. Ne inem unul de cellalt, doi
copii prizonieri pe o stea cztoare. n jurul nostru, Fluxul Negru se dezmembreaz bucat cu
bucat, n scrnete care i nghea sngele n vene. Cu fiecare secund, dispare tot mai mult
din avion, pn cnd nu mai rmn din el dect nite bare subiri din metal. mi este cumplit
de frig, nu pot s respir i mi este aproape imposibil s m mic. Reuesc s m prind de bara
de sub mine i m in de ea cu toat puterea pe care o mai am. M uit ngrozit printre gene la
pmntul negru de jos, care se apropie de noi. O umbr trece pe alturi ca o sgeat. Are
inim electric i aripi strlucitoare. Gura-Leului.

Inima mi se prbuete dup resturile Fluxului Negru. Nici mcar for s ip nu mai am. ns
ip ceilali. i aud pe toi cum strig, se roag, implor iertare de la efectele gravitaiei. Aud i
nite pocnete cunoscute. De metal pe metal. Zgomote de refacere. i neleg ce ni se ntmpl.

Avionul nu mai este avion. Ci o cuc, o capcan din oel.

Un mormnt.

Dac a mai putea s vorbesc, i-a spune lui Cal c mi pare ru, c l iubesc, c am nevoie de
el. Dar m mpiedic vntul i ameeala cderii. Nu mai am cuvinte. Atingerea lui este dureros
de familiar o mn pe ceafa mea, implorndu-m s m uit la el. Nici Cal nu mai poate
vorbi. Dar l aud c mi cere iertare, aa cum m aude i el pe mine. Nu mai vedem nimic
altceva n jur. Nici luminile din Corvium n zare, nici pmntul care se ridic s ne ntmpine,
nici soarta care ne ateapt. Nu mai exist nimic dect ochii lui. Strlucesc n ntuneric.

Vntul puternic m trage de pr, mi sfie pielea. Mi se desface coada mpletit de mama,
ultima amintire pe care o am de la ea. M ntreb cine i va spune cum am murit. M ntreb
dac va ti cineva cu adevrat cum ne-am gsit sfritul. Ce moarte ne-a hrzit Maven. Precis
c a fost ideea lui s ne ucid mpreun i s ne dea suficient timp ca s nelegem ce ni s-a
pregtit.

Urlu atunci cnd cuca se oprete.

Ierburi nalte mi srut vrfurile degetelor. Cum? m ntreb eu, ferindu-m. Nu-mi pot gsi
echilibrul i cad. Cuca se mic odat cu mine, ca un leagn atrnat de o ramur de copac.

Nu te mica! mrie Cal, apucndu-m de ceaf.

Cu cealalt mn se ine strns de o bar din oel. Pumnul i-a devenit incandescent.

i urmresc privirea i i vd pe cei care stau ntr-un cerc mare n jurul nostru. Prul lor
argintiu este inconfundabil. Magnetroni din Casa Samos. ntind toi minile n acelai timp i
cuca coboar ncet.

Dai-i drumul!

Vocea asta m lovete ca un trsnet. M smulg din mna lui Cal, sar n picioare i m reped
spre captul cutii. ns nu apuc s ajung bine acolo, c gratiile sunt coborte i ineria nu-mi
d voie s m opresc. M mpiedic i cad n genunchi pe iarba pe jumtate ngheat. Cineva
m lovete cu piciorul n fa, aruncndu-m n noroi. Arunc un fulger anemic n direcia
aceea, dar atacatorul meu este mai rapid i se ferete. Aa c nu reuesc dect s despic un
copac, care se prbuete cu zgomot asurzitor.

Genunchiul oelitului m izbete n spate i m imobilizeaz la pmnt cu atta for c m

las fr aer. Nite degete ciudate, mbrcate n plastic probabil mnui m strng de gt.
ncerc s le desfac, dar nu pot. Oelitul m ridic fr niciun efort, obligndu-m s stau pe
vrfuri ca s nu m sugrum. A vrea s ip, dar degeaba vreau. M sgeteaz panica i ochii
mi ies din orbite. Caut disperat o scpare. Dar nu-mi vd dect prietenii nchii n cuc cum
trag n van de gratii.

Metalul zbiar din nou i se contorsioneaz, i se onduleaz, i fiecare gratie se transform

ntr-o nchisoare. Cu ochiul nvineit vd nite erpi metalici care se nfoar n jurul lui Cal,
n jurul lui Kilorn i al celorlali, imobilizndu-le minile, gleznele i gturile. Nici mcar Bree,
mare ct un urs, nu se poate apra de metalul sta viu. Cameron face ce tie: i las fr puteri
pe magnetroni. ns sunt prea muli. Cnd cade unul, apare altul i i ia locul. Singur Cal pare
s reziste i topete toate barele care se apropie de el. ns tocmai ce a czut din cer. Probabil
c, n cel mai bun caz, se simte dezorientat. Plus c are o ran deschis deasupra unui ochi. i
un drug din metal l lovete n cap, lsndu-l fr cunotin. I se mic pleoapele i ncerc s-i
transmit c trebuie s se trezeasc. Dar lujerii argintii se ncolcesc tot mai strns n jurul lui.
Cel mai periculos este cel din jurul gtului, care i-a intrat n carne i amenin s-l sugrume.

nceteaz! strig eu nfundat, ntorcndu-m n direcia din care a venit vocea.

Acum m folosesc doar de muchii mei jalnici ca s m smulg din strnsoarea oelitului.
Nimic n-ar putea fi mai zadarnic.

nceteaz!

Nu eti n situaia de a negocia, Mare.

Maven e iret, rmne n ntuneric, n umbre. i vd silueta apropiindu-se i i mai vd i

coroana cu ghimpi din cretet. Cnd iese n lumina stelelor, simt un scurt fior de satisfacie.
Expresia de pe chipul lui nu se potrivete deloc cu tonul plin de ncredere. Are cearcne negre,
ca nite vnti urte. Fruntea i este acoperit cu o pelicul de transpiraie. Moartea mamei
sale l-a afectat mai mult dect mi-a fi putut imagina.

Strnsoarea din jurul gtului meu slbete puin, permindu-mi s vorbesc. Dar oelitul tot
m ine atrnat, cu vrfurile picioarelor deasupra ierbii reci i a noroiului ngheat.

Dac nu negociez, nu voi obine nimic.

E fratele tu, spun eu fr s m gndesc.

Puin i pas lui Maven de asta.

i? ridic el dintr-o sprncean.

Kilorn ncepe s se zbat, dar erpii din metal se nfoar i mai tare n jurul lui, l las
aproape fr aer. Cal mic pleoapele. i revine, iar Maven l va ucide cu siguran. N-am
timp, n-am deloc timp. A da orice ca ei s rmn n via, orice a da.

Rbufnesc ntr-o ultim explozie de furie, team i disperare. Am ucis-o pe Elara Merandus.
Ar trebui s fiu n stare s-i ucid i fiul, i soldaii. Dar oelitul att ateapt i m strnge.
Mnuile l protejeaz de fulgerele mele. Gfi i rmn cu ochii la cerul de deasupra mea. Dar
mi se ntunec vederea i mi se nfund urechile. O s mor nainte s se adune norii. Iar ceilali
vor muri mpreun cu mine.

A face orice ca s rmn n via. S rmn alturi de mine. S nu fiu singur.

Niciodat nu mi s-au prut fulgerele mele att de ubrede i nici att de neputincioase.
Scnteile se sting una cte una, aidoma btilor unei inimi care moare.

i dau ceva n schimb, optesc eu rguit.

Da?

Maven mai face un pas. Apropierea lui mi d fiori.

Te rog, spune-mi despre ce e vorba.

i din nou degetele de pe gtul meu i slbesc strnsoarea. Dar oelitul m apas cu degetul
mare pe carotid, ameninndu-m n mod deschis.

i propun s ne luptm pe via i pe moarte, i spun eu. Toi ai mei, mpotriva voastr, a
tuturor. Suntem gata s murim. Dar suntem, de asemenea, gata s te lum i pe tine cu noi,
aa cum am fcut cu mama ta.

Lui Maven i tresar pleoapele, singurul indiciu al durerii sale.

Ai s fii pedepsit pentru asta, bag la cap ce-i spun.

i degetul oelitului i subliniaz cuvintele apsnd i mai tare i probabil lsnd o vntaie
spectaculoas n locul cu pricina. ns nu despre pedeapsa asta vorbete Maven, nu, nici
vorb. Ce ne-a pregtit el este cu mult mai ru.

Gratiile de care s-a agat Cal s-au ncins i s-au nroit. n ochii lui se reflect lumina stelelor.
i ine rsuflarea i se uit la mine. A vrea s-i pot spune s stea linitit, s m lase s fac ce
am de fcut. S m lase s-l salvez, aa cum i el m-a salvat pe mine n repetate rnduri.

Kilorn st nemicat alturi de el. M cunoate mai bine dect oricine i tie s-mi citeasc
expresia. Strnge ncet din dini i clatin din cap.

D-le drumul, nu-i ucide, optesc eu.

Minile oelitului sunt ca nite lanuri i mi le imaginez cum mi se nfoar n jurul corpului,
ca nite erpi din fier.

Nu cred c nelegi sensul cuvntului schimb, Mare, mi spune batjocoritor Maven. Trebuie
s-mi dai i tu ceva.

Nu o s m ntorc la el, pentru nimeni i nimic. Aa i-am zis lui Cal dup ce am supravieuit
atacului cu sonda cu ultrasunete. i el a neles despre ce vorbeam.
Predai-v, a scris Maven n bilet, rugndu-m s m ntorc la el.

Nu ne vom lupta. Eu nu m voi lupta.

Oelitul mi d drumul, iar pereii din jurul meu dispar. mi las capul n jos, pentru c nu pot
s-mi ridic privirea. Parc m-a nclina naintea lui. Asta i dau la schimb.

D-le drumul celorlali, i eu voi fi prizoniera ta. M voi preda. M voi ntoarce la tine.

M concentrez asupra minilor mele sprijinite n iarb. mi este cunoscut rceala brumei. mi
cheam inima i hul care crete acolo. Maven m apuc de brbie. Fierbineala minii lui este
dezgusttoare. Prin faptul c ndrznete s m ating transmite un mesaj extrem de clar. Nu
se teme de fetia cu fulgerele. Sau, cel puin, asta-i impresia pe care vrea s-o lase. M silete s
m uit la el, iar eu nu-l mai vd pe biatul de odinioar. Nu vd dect ntuneric.

Mare, nu! Nu fi proast!

De-abia dac mai aud rugminile lui Kilorn. Vaierul din capul meu este att de puternic, att
de dureros. Nu-i uieratul curentului electric, ci altceva, ceva dinluntrul meu. Nervii mei,
care protesteaz. Dar n acelai timp am o senzaie tulbure i pervers de uurare. S-au fcut
attea sacrificii pentru mine, pentru alegerile mele. Este corect ca acum s le rspltesc i s
accept pedeapsa pe care mi-a rezervat-o soarta.

Maven caut pe chipul meu o minciun inexistent. Iar eu fac acelai lucru. n ciuda atitudinii
sale, mi dau seama c se teme de ce am fcut, se teme de cuvintele fetiei cu fulgerele i de
influena lor. A venit aici ca s m omoare, ca s m bage n pmnt. Dar a descoperit un
trofeu mai important. Iar eu i l-am oferit de bunvoie. Maven este trdtor din fire, dar acum
vrea s-i respecte partea lui de nelegere. I-o citesc n privire, mi-a spus-o n biletele lsate n
minile morilor. Pe mine m vrea i va face orice ca s m aib din nou n puterea lui.

Kilorn se zbate ca s se elibereze. n zadar.

Cal, f ceva! url el, repezindu-se spre trupul de alturi.

Se lovete de el cu zgomot.

N-o lsa!

Nu pot s m uit la el. Vreau s m in minte altfel. n picioare, dreapt, puternic. Nu aa.

Deci ne-am neles?

Am ajuns s ceresc, s m rog de Maven s m bage napoi n colivia lui aurit.

Eti om de cuvnt?

n picioare lng mine, Maven zmbete cnd m aude c-i citez cuvintele.

Au nceput s strige i ceilali i s se zbat n lanuri. Dar eu nu-i aud. M concentrez doar la
trgul pe care l voi ncheia. Probabil c Jon a tiut c aa se va ntmpla.

Mna lui Maven coboar pe gtul meu. M strnge. Mai uor dect oelitul, dar pe mine m
doare mult mai tare.

Ne-am neles.
 EPILOG

Zilele trec. M rog, mie mi se par zile. Cea mai mare parte a timpului mi-o petrec n nebunia
mohort provocat de sonda cu ultrasunete. Nu m mai doare att de tare. Temnicerii mei au
perfecionat aa-numitul dozaj i se folosesc de el doar ct s m in n stare de incontien,
fr s-mi dea dureri cumplite de cap. De fiecare dat cnd m trezesc, vd nite oameni n
halate albe care rsucesc comutatorul i dispozitivul ncepe din nou s funcioneze. Uneori
simt c m trage cineva, ns niciodat att de tare ct s m trezesc cu totul. Alteori aud
glasul lui Maven. i atunci temnia mea alb se face neagr i roie. Iar culorile astea sunt prea
intense ca s le pot suporta.

Cnd m trezesc de data aceasta, nu mai aud niciun pocnet care s anune repunerea n
funciune a aparatului. Lumea din jurul meu este prea luminoas i uor nceoat, dar nu mi
mai pierd cunotina. Acum m-am trezit cu adevrat.

Lanurile mele sunt transparente, probabil fcute din plastic sau din sticl-de-diamant. mi
imobilizeaz ncheieturile minilor i gleznele, prea strns ca s-mi fie bine, dar nu att ct s-
mi opreasc circulaia. Ctuele sunt cele mai rele sunt tioase i mi zgrie pielea sensibil.
Rnile vechi au nceput iar s-mi sngereze. Iar roul sngelui contrasteaz puternic cu nuana
glbuie a rochiei mele simple, fr mneci. i nimeni nu se ostenete s-l tearg. Pentru c
Maven nu mai poate s mint lumea n privina talentului meu, probabil c i-a fcut un plan
bolnav i trebuie s m scoat n public ca s m arate tuturor. Lanurile zornie i mi dau
seama c m aflu ntr-un vehicul blindat i c vehiculul sta e n micare. Probabil c este unul
dintre acelea folosite pentru transportul prizonierilor, deoarece nu are geamuri, iar pereii
sunt prevzui cu inele. Lanurile mele sunt agate de unul dintre ele.
n faa mea stau doi brbai n alb, chei ca luna plin. i amndoi seamn izbitor cu
instructorul Arven. Probabil fraii sau verii lui. Aa se explic senzaia mea de sufocare.
Brbaii tia mi anihileaz puterea i m in prizonier n propriul meu trup. Mi se pare
ciudat c simt nevoia s m in n lanuri. Fr fulgerele mele, nu sunt dect o fat de
aptesprezece ani, aproape optsprezece. Nu-mi pot stpni un zmbet. mi voi aniversa ziua
de natere ntr-o temni n care eu am ales s intru. Anul trecut pe vremea asta, credeam c
m voi afla pe front. Acum m aflu ntr-un vehicul blindat, dus cine tie unde i nsoit de
doi brbai care nu i-ar dori nimic mai mult dect s m omoare. N-am evoluat prea mult.

Cred c Maven a avut dreptate cnd mi-a spus c mi voi petrece ziua de natere alturi de el.
Se pare c este om de cuvnt.

Ce zi e azi? i ntreb eu pe cei doi, dar nu-mi rspunde niciunul.

Nici mcar nu clipesc. Se concentreaz asupra mea, ca s suprime ceea ce sunt, ntr-un mod
perfect i de nezdruncinat.

Afar crete un vuiet ciudat i monoton. Nu-mi dau seama de la ce vine i nu vreau s-mi
irosesc energia cutnd s aflu. Sunt convins c am s descopr curnd.

i nu m nel. Dup cteva minute, vehiculul se oprete i ua din spate se deschide. Vuietul
vine de la o mulime nerbdtoare. Pre de o clip nspimnttoare, m ntreb dac nu cumva
am fost trimis napoi n Circul Oaselor, n arena unde Maven a ncercat s m ucid. Probabil
c vrea s-i termine treaba. Cineva mi scoate lanurile din inel, m smucete, m trage jos din
dub. A fi czut dac nu m-ar fi prins la timp unul dintre amuitorii Arven. Nu din buntate,
firete, ci din nevoie. Probabil c mi-am pstrat nfiarea periculoas a fetiei cu fulgerele de
altdat. Pentru c nimnui nu i-ar psa de o prizonier fr vlag. Gloata vrea s vad o
nvingtoare nvins, un trofeu viu. Asta sunt eu acum.

i am intrat de bunvoie n cuca asta.

Aa fac mereu.

M cutremur cnd mi dau seama unde m aflu.

Pe podul din Archeon. L-am vzut cum a ars i s-a prbuit. Dar acest simbol al puterii a fost
reconstruit. i trebuie s-l traversez descul, cu tlpile pline de rni, n lanuri i cu temnicerii
mei n spate. M uit numai n jos, pentru c nu m simt n stare s-mi ridic privirea. Sunt atia
oameni, attea camere de filmat. Nu vreau s m vad cum m frng. Aa i dorete Maven,
iar eu nu-i voi oferi niciodat aceast satisfacie.
Credeam c mi va fi uor s m prefac n fond, am fcut-o de attea ori nainte, c ar fi
trebuit s-mi devin o a doua natur. Dar este cu mult mai ru de data asta. A disprut
sentimentul de uurare pe care l-am avut n pdure i n locul lui a aprut groaza. Toi ochii
sunt aintii asupra mea, m studiaz, caut pete pe chipul meu att de faimos. i gsesc o
mulime. ncerc s nu le ascult strigtele i chiar reuesc cteva secunde. Apoi mi dau seama
ce spun i vd ce mi arat. Nume. Fotografii. Ale tuturor argintiilor mori sau disprui. Din cauza
mea. i mulimea url la mine, mi arunc vorbe care m rnesc mai mult dect dac ar azvrli
cu pietre.

Cnd ajung la captul podului i la aglomerata Pia a lui Caesar, nu-mi mai pot stpni
lacrimile. i mi le vede toat lumea. Cu fiecare pas, ncerc s-mi ncordez trupul. Caut ceva ce
nu mai pot avea, mi caut talentul care nu m mai poate salva. De-abia dac mai pot s respir,
de parc laul mi s-a strns deja n jurul gtului. Ce am fcut?

Foarte muli oameni s-au strns pe treptele de la Palatul Focului Alb, nerbdtori s fie
martori la decderea mea. Nobilii i generalii sunt n haine negre de doliu acum pentru
regin. inuta lui Evangeline este greu de trecut cu vederea numai ghimpi din cristal
precum cerul nopii, sclipind la fiecare micare.

O singur persoan poart cenuiu, singura culoare care i vine bine. Jon. St printre ceilali i
se uit la mine. Ochii lui roii mi cer s-l iert, dar nu o voi face niciodat. Nu trebuia s-l las s
plece, m ocrsc singur.

Mi-a spus atunci c am s m nal singur. Acum tiu c a minit. Pentru c-i evident, m-am
prbuit.

Partea din fa a platformei este goal i ridicat deasupra tuturor. Bun loc pentru o execuie,
dac sta-i planul lui Maven. St pe un tron pe care nu-l recunosc. Ateapt.

Temnicerii mei m trag cu fora spre el. M ntreb dac m va ucide n vzul tuturor i i va
vopsi treptele palatului cu sngele meu. Tresar cnd se ridic n picioare. mi dau seama c
stm unul n faa celuilalt aa cum ar face-o doi logodnici. ns aceasta nu este o nunt. Dar ar
putea s fie sfritul meu, nmormntarea mea.

i lucete ceva n mn. Sabia tatlui su? Satrul unui clu? Dar m ia cu frisoane cnd mi
pune obiectul acela n jurul gtului. O zgard. Aurit, btut n nestemate, cu muchiile ascuite.
O bijuterie a terorii. Din cauza lacrimilor nu mai vd nimic n jur i nu mai sunt contient de
nimic n afar de regele n armur neagr din faa mea i de stigmatul care mi arde pieptul.

De zgard este ataat un lan. O les. Sunt un cine. Maven o ine strns n pumn i m atept
s m trag dup el. Dar nu se mic.
Smucete repede lanul, ca i cum ar vrea s-l ncerce, fcndu-m s m mpleticesc spre el.
epii zgrzii mi intr n carne. M sufoc.

I-ai expus trupul ca s-l vad toat lumea, mi spune el printre dinii ncletai, atingndu-mi
urechea cu buzele.

Glasul i este plin de durere.

Voi face i eu la fel cu tine.

Expresia de pe chipul lui este impenetrabil, dar sensul cuvintelor nu poate fi mai clar. mi
face semn spre picioarele lui. Degetele i sunt mai albe dect mi aduc eu aminte.

M supun.

ngenunchez.
 MULUMIRI

nainte de a mulumi vreunei persoane, a dori s mulumesc acestor felii de pizza rmase de
asear, pe care le mnnc acum. Sunt tare bune.

Ca data trecut, i acum trebuie s le mulumesc foarte multor oameni i voi face tot ce pot ca
s nu uit pe nimeni. nainte de toate, le mulumesc prinilor mei, Heather i Louis, care
continu s se poarte cu mine ca nite cloti. Sincer acum, nu a fi putut scrie nimic fr
sprijinul vostru necondiionat. i, firete, i mulumesc i friorului meu, Andrew, care parc
a crescut peste noapte. Habar n-am cnd te-ai fcut mare, dar sunt foarte mndr de tine i m
bucur nespus s fiu martor la maturizarea ta. Toat dragostea mea i mii de mulumiri
bunicilor mei George i Barbara, Mary i Frank v iubesc foarte mult pe toi i de doi dintre
voi mi este tare dor. i mai doresc s le mulumesc celorlali membri ai familiei mtui,
unchi, veri. V mulumesc pentru susinerea i dragostea voastr. Mulumiri speciale i
felicitri din inim lui Michelle, care a devenit i ea scriitoare.

Mulumirile mele de anul trecut au fost foarte lungi, aa c acum voi ncerca s fiu mai puin
prolix. Mulumesc tuturor prietenilor mei de pe ambele coaste ale Americii. V rog s m
iertai pentru c am luat-o razna de multe ori. Sincere mulumiri i vou, Morgan i Jen, care
mi rbdai, ba uneori chiar mi ncurajai aiurelile.

Mulumesc din suflet minunatei echipe de la Benderspink, care face mari progrese n proiectul
de a aduce povestea Reginei roii pe marile ecrane, n acelai timp meninndu-mi pe linia de
plutire cariera de scenarist. Mulumesc lui Christopher Cosmos, Daniel Vang, celor doi Jake,
JC, David i tuturor stagiarilor. i, bineneles, rmn pe veci datoare lui Gennifer Hutchison i
Sarei Scott. De-abia atept s vd ce vom face de acum nainte.

n cele din urm, vreau s-i mulumesc avocatului meu Steve Younger, care are n permanen
grij de mine i nu m las s fac prostii.

A putea s umplu pagini ntregi cu mulumirile pentru echipa de la New Leaf Literary, dar
am s v scutesc de asta i am s sintetizez: categoric c ei sunt cei mai buni. Indiferent care le-
ar fi locul n ierarhie, absolut toi cei care lucreaz la agenia mea sunt scandalos de talentai i
mulumesc n fiecare sear stelelor mele norocoase pentru c am ajuns n minile lor. Aadar,
Jo, Pouya, Danielle, Jackie, Jaida, Jess, Kathleen i Dave v mulumesc pentru c existai i
pentru c binevoii s v ocupai de mine. Lui Suzie i spun asta mereu. Suntei minunai, nu
avei egal pe lume i suntei motivul pentru care pot face ceea ce fac. n caz c linguelile mele
n-au fost suficiente, am s continui. Fr glum acum, mie succesul de care s-a bucurat Regina
roie mi se pare un mic miracol, de unde trag concluzia c cei de la editura HarperTeen sunt
nite sfini. n primul i n primul rnd, vreau s-i mulumesc lui Kari Sutherland, primul meu
editor, care a crezut n manuscrisul meu. La fel vreau s i mulumesc i celuilalt editor al meu,
Kristen Pettit, o adevrat comoar, o cluz spiritual cu haine superbe i cu un sim literar
ieit din comun. i mulumesc pentru eforturile asidue i pentru perseverena cu care mi-ai
modelat lutul modest al ideilor n sculptura unei minunate poveti. i vreau s i mai
mulumesc i lui Elizabeth Lynch, care a muncit din greu i care a avut att de mult rbdare
cu mine.

Toi ceilali membri ai echipei de la Harper sunt la fel de minunai, adevrai vrjitori: Kate
Jackson (chiar dac m obsedeaz blogul tu culinar), Susan Katz, Suzanne Murphy, Jen
Klonsky. i Elizabeth Ward, Kara Brammer, vedeta Margot Wood i ceilali de la Epic Reads.
Fr voi, Regina roie nu ar fi fcut attea furori. i mulumesc Ginei, superba mea agent, care
mi aranjeaz ntlniri cu voi, i mai superbii mei cititori. Vreau s transmit toat recunotina
mea celor din departamentul de producie: Alexandra Alexo, Lillian Sun, Stephanie Evans,
Erica Ferguson, Gwen Morton i Josh Weiss. Dac n-ai fi fost voi, Regina roie i Sabia de sticl
nu ar fi fost dect nite foi incoerente. Mulumesc departamentului de vnzri: Andrea
Pappenheimer, Kerry Moynagh, Kathy Faber, Susan Yeager i Jen Wygand. i vreau s o ridic
n slvi pe Kaitlin Loss, care ine legtura cu editurile strine care mi public romanele. i, n
ultimul rnd, dar nicidecum mai puin important, vreau s mulumesc echipei de art design,
despre care eu cred c-i format din creaturi magice. Serios, ai vzut cum arat copertele? Nu
se poate s fi fost fcute de simpli muritori. V mulumesc i stau cu ochii pe voi ca s vd
cnd v transformai: Sarah Kaufman, Alison Donalty, Barb Fitzsimmons i Toby & Pete.

Deoarece mi s-au publicat romanele i am fost admis oficial n lumea literaturii, am ajuns s
neleg ct de vast este aceasta i ct de nspimnttoare poate fi uneori. Mulumesc din
sufletul tuturor acelora care m-au ajutat s trec uor i fr probleme de la stadiul de novice n
ale scrisului la cel de autor publicat. Tuturor bloggerilor, vloggerilor, brfitorilor, care
continu s scrie i s vorbeasc despre Regina roie, le spun acum: v mulumesc, v
mulumesc, v mulumesc.

Mulumesc i colegilor mei scriitori, care au doar vorbe de ncurajare pentru mine: v sunt
profund recunosctoare pentru prietenia voastr. V-a da numele, ns suntei att de muli,
plus c mi se pare c m umflu prea tare n pene atunci cnd ndrznesc s spun c mi suntei
prieteni.

i vreau s-i mulumesc nc o dat Emmei Theriault, extrem de generoas cu observaiile i

ntotdeauna bucuroas s stea la uet.

Aa cum v-am obinuit, vreau s aduc mulumirile mele unor alte entiti. Ba nu, greesc: n
primul rnd mulumesc unui grup de persoane. Echipei New England Patriots. V-am
mulumit i anul trecut i ai ctigat Super Bowl. Haide s pstrm tradiia. Mulumirile mele
pentru Wikipedia, National Park Service, Scoia, lanul de magazine Target, convenia Comic-
Con din San Diego, alternana anotimpurilor, earfele de camir, noua i excelenta mea
imprimant, cafeaua cu prea mult fric i pentru gustrile de dinainte de prnz. De
asemenea, doresc s le mulumesc celor care m-au inspirat: Tolkien, Rowling, Martin,
Spielberg, Lucas, Jackson, Bay. Da, Michael Bay am zis, lsai-m n pace!

Aproape am terminat. M voi repeta, dar este important s o fac i, dac tot ai ajuns pn aici,
putei foarte bine s citii n continuare. i mulumesc lui Morgan. i lui Suzie. i din nou
prinilor mei. Totul ncepe i se termin cu voi.
 NOTE

1 - Carver cioplitor n lemn (n lb. engl. n orig.) (n. tr.).