COLIN FORBES

AMBUSCAD LA PALERMO

Iulie 1943, ora zero.

n zona mediteranean, Sicilia reprezint

cheia iminentei debarcri a Aliailor n Europa.
Insula este ns aprat de o puternic armat
german.
Iar ntriri pot fi aduse oricnd, cu feribotul,
din Italia. Maiorul Petrie aterizeaz mpreun cu
un coleg al su, specialist ca i el n operaiuni
de sabotaj, la Palermo.
Cei doi, maiorul britanic i americanul Ed
Johnson, au venit cu o singur misiune : aceea
de a scufunda feribotul. Singuri pe teritoriul
dumanului, avnd de nfruntat SS-ul, Gestapo-
ul i armata german, ei nu au nici o ans de a
izbuti dac nu vor fi ajutai de localnici. Aa se
face c apeleaz la... Mafie !
Dar pot ei oare s aib ncredere n Mafie ?
Vor fi oare sprijinii pn la capt ? i ct de
mult va intra n joc hazardul ?

1
 Pentru

Jane

NOTA AUTORULUI

Anumite evenimente care constituie cadrul

acestei povestiri sunt adevrate; personajele sunt
ns fictive. n 1943, guvernul american, cutnd
aliai n spatele liniilor inamice, a luat o hotrre
ciudat a recurs la ajutorul mafiei siciliene.

2
3
 1

Luni, 5 iulie 1943

ntregul plan e dezastruos, vei fi cu adevrat norocos

s te ntorci n viat...
Coasta inamic se vedea acum bine, un sir ncreit de
muni ntrezrindu-se prin noapte, iar avertismentul grav al
maiorului James Petrie i mai rsuna nc n minte lui Law-
son n vreme ce hidroavionul ameriza pe Marea Mediteran i
tlpile lui mprocau nori de spum. Avionul i reduse
repede viteza, apoi naint paralel cu rmul, aflat la vreun
kilometru deprtare; n timpul acesta, maiorul Lawson sttea
n cadrul uii din spatele pilotului i privea spre apele
neguroase care se zbteau sub ei. Cnd avionul se opri de tot,
legnndu-se uor pe valuri, Lawson cobor n ap trei brci
pneumatice; ajunser acolo cu un plescit, dup care se
legnar pe valuri, nc legate de avion. Luna se ivi de dup
nori cnd Lawson se ruga s rmn ascuns, aruncndu-i
razele spre cei opt brbai din comandoul de debarcare al
Aliailor n timp ce acetia treceau pe lng Lawson i sreau
n brcile instabile, iar elicea avionului nceta s se mai
nvrteasc. Scrutnd coasta, Lawson i petrecu peste umr
o carabin, numr aproape automat oamenii i n acelai
timp i aminti i alte sfaturi pe care Petrie i le dduse cu
insisten, dar atunci cnd era deja prea trziu ca planul s
mai fie schimbat. Dawnay n-ar fi trebuit niciodat s aprobe
un asemenea plan nebunesc. Opt oameni nou cu tine
sunt cu mult prea muli, Bill, pentru treaba asta. Or s se
calce ntre ei pe picioare... Grbit s ias din hidroavion,
unul tocmai se mpiedic de piciorul soldatului din faa lui i
doar faptul c Lawson l apuc repede de bra l mai salv s
nu cad n mare. Bun treab fcuse Petrie s rmn acolo

4
la Tunis, ateptnd cu nerbdare veti de la ei, gndi Lawson
cu amrciune.
Se fcuse ora zece noaptea cnd cei nou soldai, deghi-
zai n rani, ndeprtar brcile pneumatice de hidroavion
i se pornir s vsleasc spre rmul Siciliei ocupate de
forele Axei, ncepndu-i astfel misiunea periculoas pe o
mare luminat de o lun oribil de strlucitoare, care li se
legna n fa, aruncnd alternativ zone de umbre i de pete
luminoase. n spatele lor, hidroavionul, pilotat de locote-
nentul David Gilbey, se legna n continuare pe valurile do-
moale, cu motorul oprit; asta fcea parte din plan Gilbey
trebuia s le dea destul timp ca s ajung la rm i ca toi
aceti oameni puternic narmai s nu atrag atenia inami-
cului.
Lawson se afla n frunte, vslind automat n timp ce mica
lui barc pneumatic se ridica i cobora pe valuri; n acest
timp, scruta rmul care prea gol, privea ncordat terasa-
mentul de cale ferat, apoi se ntoarse ctre hidroavionul
care-i adusese aici, pe coasta Siciliei, tocmai din Tunis. n
ceea ce privete mijlocul lor de transport ns, Petrie greise.
Un hidroavion e prea zgomotos pentru o astfel de ope-
raiune, insistase el la edina de instruire, dar toate
obieciile sale fuseser respinse de generalul Dawnay i de cei
de la statul-major. Inamicul l va auzi venind trebuie s se
apropie foarte mult de Sicilia ca s lase la ap brcile
pneumatice, iar coasta dinspre Messina e nesat cu trupe
inamice. Da, se prea c Petrie se nelase n privina asta,
aa c nu era exclus s se fi nelat i n alte privine. Era o
speran care nu-l prea linitea pe Lawson. Petrie era un ve-
teran al raidurilor n spatele liniilor inamice i rareori se
nela n astfel de probleme, n timp ce generalul Dawnay, pe
care Petrie l numea omul de fier de fier doar de la gt n
sus, venise de la Londra abia cu ase sptmni n urm.
Pe msur ce se apropiau de plaja pustie nu auzeau prin
noapte dect zgomotul valurilor izbindu-se de marginile
brcilor, tusea nbuit a vreunui om care ncerca s-si re-
vin din tensiunea nervoas, uieratul vslelor spintecnd

5
apa, toi nou naintnd ctre rmul sicilian. Lawson privi
peste umr i vzu n spate silueta hidroavionului nc
legnndu-se uor pe valuri dintr-o parte n alta. Probabil c
Gilbey se afla la comenzi, ateptnd momentul n care va
putea pleca. n barca din spate, caporalul Carpenter sttea
mult mai aplecat n fa dect ceilali, pentru c purta n
spate transmitorul radio, care-i aminti lui Lawson de o alt
observaie pe care o fcuse Petrie. Pentru numele lui
Dumnezeu, Bill, zvrle dracului drcia asta! Dac ai necazuri,
dac va trebui s alergai, Carpenter v va ine n loc cu
greutatea asta n spate. La nevoie, vei putea oricnd folosi
transmitorul pe care-l opereaz Gambari de la Messina....
Dar Dawnay insistase s ia i transmitorul, tot aa cum
insistase s ia cu ei i mult echipament i s foloseasc hi-
droavionul; Procedeul obinuit pe coasta olandez, tii
bine... spusese el.
Dintr-o dat se pomenir chiar lng plaj, dar nu asta l
surprinse pe Lawson: aa se ntmpl deseori atunci cnd
ptrunzi n ape mai calme. n mai puin de un minut vor
ajunge pe pmnt ferm, vor alerga peste fia ngust de
nisip ctre primul adpost, terasamentul de cale ferat de
dincolo de oseaua care lega Messina, la est, de Palermo,
mult spre vest. Dnd drumul la vsle, Lawson fcu un gest
scurt i brcile se rspndir, cte una de fiecare parte a lui,
ca s disperseze inta n caz c vor fi ntmpinai cu foc.
Ddu un ordin grbit, mai curnd o oapt, sergentului
englez cu faa ca de piatr din spatele lui.
Cnd atingem plaja, a vrea s ajung la terasament
naintea celorlali, aa c bag un pic de vitez, Briggs. i a
vrea s venii cu mine, voi doi.
Vom fi dup dumneavoastr, domnule maior.
Poate c nu era dect un amnunt fr importan, dar
lui i se prea vital: Lawson voia ca echipajul din barca lui s
ajung acolo primul pentru a-i acoperi pe ceilali n cazul n
care ar aprea vreo patrul inamic ntr-un moment
nepotrivit. Privi napoi spre hidroavion n timp ce motoarele
acestuia pornir, iar uruitul lor puternic se rspndi

6
nelinititor deasupra mrii argintii. Apoi cercet din nou
rmul crestat din fat, urmrind orice semn de micare.
Muntele se nla deasupra lor i nu se zrea nici o cas.
Doar plaja erpuind ntr-o parte i-n cealalt, presrat cu
stnci, o plaj prea mic pentru o debarcare de proporii, aa
c nu era mpnzit de srmele acelea sinistre care marcau
zonele minate. Barca se nclin spre spate i alunec pe plaj
pe creasta unui val; Lawson sri pe mal i ceilali l urmar,
unul dintre ei rmnnd ultimul ca s trag barca mai sus
pe plaj. Lawson strbtu plaja alergnd cu trupul aplecat
nainte, travers oseaua goal i se cr peste taluzul de
pmnt. Cnd ajunse acolo, se trnti pe burt i se uit la
panta care urca spre muntele din fa, o pant care era
presrat cu stnci dup care s-ar fi putut ascunde orici
soldai inamici voiai.
Dup care Lawson njur scurt cnd un Messerschmitt
apru pe cer parc de nicieri i cobor ntr-un picaj
vertiginos tocmai spre punctul de unde hidroavionul se
pregtea s decoleze. La urma urmelor, Petrie avusese
dreptate. Le trebuiser cincisprezece minute ca s ajung pe
plaj, timp n care Gilbey sttuse pe loc un rgaz destul de
lung pentru ca un mesaj radio s ajung la vreun aeroport
din vecintate i s porneasc de acolo un avion. Fcu nc
un gest cu braul pe cnd tot mai muli dintre oamenii si se
crau pe taluz i trei dintre ei alergar napoi spre plaj ca
s trag brcile mai sus. Ascunderea lor prea acum o
precauie cam inutil, dar nu era exclus ca avionul de
vntoare s se fi aflat ntr-o simpl misiune de rutin i s fi
vzut doar din ntmplare hidroavionul oprit lng rm. Mai
era o slab speran ca inamicul s nu fi aflat despre vreo
debarcare, ca pilotul Messerschmitt-ului, cu ochii aintii
spre inta sa, cu privirea deformat de nlimea mare de la
care cobora, s nu observe umbrele minuscule ale oamenilor
care trau brcile sub adpostul taluzului.
Poate c-ar fi mai bine s-o lum din loc repede spre
interior, domnule, suger Briggs.

7
 Motorul hidroavionului se auzi mergnd din plin, dar
aparatul nc nu avea destul putere s nceap s decoleze,
iar Messerschmitt-ul i continua coborrea sa uciga, ntr-
un unghi abrupt i cu un zgomot asurzitor, din ce n ce mai
acut. Dar Lawson se hotr s ignore ce se ntmpla pe mare
i-i concentr atenia asupra piscurilor i stncilor munilor
din fa. ntre taluzul la adpostul cruia se aflau acum i
creasta cea mai apropiat se ntindea o pant lipsit de orice
ascunzi posibil, care se prelungea vreo trei sute de metri.
Dac erau cumva soldai inamici ascuni pe acolo, i-ar putea
ucide pn la unul n timp ce urcau panta.
Caporalul Carpenter, radiotelegrafistul, i luase poziia
corect n flancul stng al irului de soldai, poziie care era
cea mai puin vulnerabil acum, aa c n timp ce ateptau
privi peste umr spre mare. Hidroavionul ncepuse s se
mite, strnind creste nspumate de ap sub tlpi, iar
zgomotul motorului se ntei, avionul se rsuci cu coada spre
coast, gata s-i ia zborul. nciudat, Carpenter vzu avionul
nemesc schimbndu-i puin direcia n timp ce cobora ca o
sgeat, auzi rpitul mitralierelor i apoi vzu gloanele
izbind fuselajul spre spate i un nor de fum izbucnind din
coada hidroavionului. Avionul german tocmai se nla cnd
Gilbey pierdu controlul i aparatul, dup o clip de ezitare,
cu aripa din dreapta pierdut, atinse din nou suprafaa mrii,
se nvrti spectaculos de cteva ori i se opri cu capul ntors
spre rm. Carpenter auzi plescitul avionului cznd n ap
rsturnat. Apoi o explozie surd, vzu un nor de fum negru,
o epav care se scufunda, dup care nregistr numai
zgomotul avionului german care se nla i se ndeprta.
Lawson auzi dezastrul fr a-l vedea i-i aminti de
vorbele profetice ale lui Petrie: Un hidroavion e prea
zgomotos... Uit repede aceste cuvinte i fr s ezite ddu
comanda de naintare. Cei opt soldai urcar pe panta
muntelui ntr-un ir dispersat, inndu-i automatele n fa,
cu buzunarele pline cu ncrctoare i grenade, pe cnd doi
dintre ei crau o greutate suplimentar cte cincisprezece
kilograme de explozivi fiecare, pentru misiunea pe care o

8
aveau de ndeplinit. Mergeau distanai unul de altul pe
panta descoperit, pentru a oferi o int ct mai imprecis
vreunui eventual puca care s-ar afla prin preajm, ascuns
dup vreo creast.
Carpenter, tiind bine ce se atepta de la el, nc sttea
ascuns n spatele taluzului, trgndu-i curelele transmito-
rului de dup umeri i pregtindu-se s-i urmeze pe ceilali,
bnuind inteniile lui Lawson n timp ce privea silueta
ofierului ndeprtndu-se, ateptnd s-i fac semn cu
mna. Dar n loc de asta auzi rpitul ngrozitor al unor arme
de calibru mic, un amestec de mpucturi izolate i de rafale
automate venind din sus, dinspre crestele i stncile de
deasupra irului de soldai care naintau. Acetia deschiser
i ei foc orbete, ctre inte pe care nu le vedeau; unii dintre
ei nir nainte, alii se ntoarser ca s-i caute un
adpost n spatele taluzului, dar n zadar, doarece
comandantul plutonului inamic de deasupra i alesese
perfect poziia, iar distana de tragere era bine calculat;
oamenii se trntir n praf i sttur nemicai, dar
mpucturile continuau. Lawson fu lovit primul, apucnd s
trag o singur dat din automatul su, nainte de a cdea.
Stnd pe o parte, ncerc s se ridice, dar si ddu seama c
nu poate. Apoi alte gloane l nimerir. n mai puin de un
minut nimic nu mai mica pe pant. Trupele inamice ieir
cu precauie de dup ascunziuri.
n mai puin de un minut dar n acest scurt rstimp
Carpenter i desprinsese cu totul transmitorul de pe spate,
l deschisese i-i ntinsese antena telescopic. Pe timp de
pace, Carpenter fusese ofer de taxi la periferia Londrei, aa
c nu-i fu greu s se achite de datoria lui de acum la fel de
flegmatic ca atunci, n ciuda a tot ce vzuse. Nici nu mai
arunc vreo privire peste taluz n timp ce-i transmitea
mesajul n Morse:
Hidroavionul a fost vzut de inamic. Compania de
debarcare Orfeu e distrus...
nc mai apsa pe clap cnd eava unei puti l izbi
brutal peste cap, terminnd mesajul brusc.

9
Acesta i fu nmnat lui Petrie dou ore mai trziu.

10
 2

Miercuri, 7 iulie, noaptea

Doi oameni n uniform alergau prin ntunericul nopii

africane ctre un cort mare, ptrat, a crui pnz flutura i
se umfla sub furtuna de nisip care o lovea. La o distan nu
mai mare de douzeci de metri de pereii cortului, se aflau
santinele care opreau pe oricine se apropia de acest loc fixat
pentru ntlnire; la douzeci de metri, pentru ca nici un om
care s-ar putea apropia pn aici s nu poat trage cu
urechea la ce se va discuta la ntrunirea care fusese
convocat urgent, la ora zece noaptea. Maiorul James Petrie,
distins cu DSO 1 , ajunse primul la cort i desfcu ua de
pnz, fcndu-i loc efului su, colonelul Arthur Parridge,
care venea din urm.
Parridge privi n sus spre cer, i ddu seama c furtuna
se nteea, apoi intr i el n cortul gol, n care se afla o mas
lung de scnduri aezate pe nite capre de lemn, cu scaune
mprejur. Harta ntins pe mas era presrat cu nisip.
Rmase n picioare cteva clipe, scuturndu-i praful de pe
uniform i privind n jur. Cortul gol era luminat de lmpi cu
petrol atrnate deasupra mesei i acestea plpiau nesigure,
aruncnd umbre mictoare peste perei. Apoi intr i Petrie.
De data asta, Jim, te rog s-i ii gura aia blestemat a
ta bine nchis, spuse el.
mi cerei cam mult, domnule colonel. Mai ales n
mprejurrile de fa.

1Distinguished Service Order decoraie militar britanic acordat pentru acte

de vitejie n lupt.

11
 Petrie l privi pe colonel i vzu c n colurile gurii acesta
arta semne de oboseal. Parridge, cu prul albit cam
devreme n ciuda faptului c nu ajunsese nc la cincizeci de
ani, protest tcut. n mprejurrile de fa, ntr-adevr,
raidul acesta al lui Lawson se transformase ntr-o baie de
snge, aa c n-avea de gnd s-i transforme rugmintea n
ordin. Prin urmare spuse altceva :
Amintete-i c mine diminea pleci n concediu la
Alger.
Cel puin asta va avea un efect bun, m va duce
departe de Dawnay. Raidul sta a fost un eec penibil. Nou
oameni pierdui chiar n momentul cnd ajunseser acolo pe
coast pentru nimic...
Tocmai asta voiam s-i spun cnd ziceam s-i ii gura
nchis, rspunse Parridge, trecnd spre captul cortului i
aezndu-se pe un scaun ct mai ndeprtat de capul mesei
unde se va aeza generalul Dawnay cnd va sosi. Tu o s stai
aici, continu el, artnd cu un deget scaunul de lng al lui,
hotrt s-l in pe Petrie ct mai departe posibil de general.
James Petrie avea douzeci i nou de ani i pe timp de
pace era inginer minier se nrolase n armat numai pe
durata rzboiului. De cnd fusese repartizat la Escadra
Felucca, condus de Parridge n Marea Mediteran, condu-
sese zece raiduri n spatele liniilor inamice, o aciune n care
procentul accidentelor mortale era att de mare nct puini
ofieri puteau supravieui mai mult de cteva luni. Dar Petrie
supravieuise mai mult de doi ani, devenise expert n a
rmne n via pe teritoriul inamic; tocmai se ntorsese
dintr-o misiune n care servise ca ofier de legtur cu
rezistena clandestin sicilian, o band de ucigai nrii,
aa cum puteai ntlni oriunde n Mediterana. i petrecuse
dou luni pe insul, asigurndu-se c sicilienii cutau
informaiile militare cele mai corecte, adunnd date preioase
pe care urmau s se bazeze planurile de invazie i care
fuseser transmise prin radio napoi ctre Cartierul General
al Forelor Aliate. Dup napoierea la Tunis, comentariile sale
asupra situaiei din Sicilia fur scurte i precise : Ceea ce m-

12
a ngrijorat acolo nu au fost nemii, ci chiar cei pe care noi i
numim aliai, care m-au speriat cu adevrat.
Ce ciudat e, gndea Parridge, cum astfel de oameni, care
urau rzboiul, care urau anii pe care acesta li-i rpea din
via, erau cei mai buni n lupta pe via i pe moarte. Poate
pentru c veneau aici proaspei, puteau vedea mai limpede
ceea ce se ntmpla n faa lor fr a avea minile mbcsite
cu doctrine militare demodate, cum era aceea a lui Dawnay,
poreclit i nfigreul... i alung repede din minte imaginea
generalului coleric; i aa era destul de ru c ticlosul sta
va da acolo de ei cnd va veni, fr s bnuiasc c mai
venise cineva nainte. Iar problema principal rmnea s-l
fac pe Petrie s-i in gura. Cu prul lui negru i cu
obrazul proaspt ras i bronzat de soarele african, Petrie
fcea parte dintre acei indivizi pe care oricine i observa
imediat ce intra ntr-o ncpere. Nimeni nu putea s nu
observe conturul puternic al brbiei, gura ferm, nasul
curbat, ochii vioi care preau s vad n toate prile i ntr-
att de intens era impresia pe care o lsa, nct toi erau
nclinai s treac cu vederea un col al gurii care sugera un
sim al umorului nu lipsit de sarcasm.
Ascult, Jim, spuse Parridge, n-aveam de gnd s spun
asta pn nu va veni momentul, dar o s-i spun acum te-
am recomandat pentru o nou promovare. Dup ce te vei
ntoarce de la Alger, vei fi locotenent-colonel.
Mulumesc, domnule. Dar de fapt Petrie nu era teribil
de impresionat de tire.
O mn l btu uor pe umr i, cnd se ntoarse, l vzu
pe cpitanul Edward Johnson, din armata Statelor Unite,
care tocmai intrase n cort i se aez pe scaunul de lng el.
Credeam c eti deja n drum spre Alger, spre
bordelurile de acolo.
Mine diminea, Ed, la ase n zori. Fix la ase. Asta e
de fapt ultima mea apariie n public.
Ce baft ai ! i nu te pierde prin cartierele ru famate
ale oraului, umblnd dup fete cu vl pe fa !

13
 Cpitanul Johnson, care era cu doi ani mai tnr dect
Petrie, i aprinse o igar i Parridge i zmbi n barb: ge-
neralul Dawnay era nefumtor i prefera ca toi cei din jur
s-i mprteasc aceast virtute, mai ales cei cu rang mai
mic. Va fi deosebit de amuzant s vad cum va rezolva gene-
ralul acest aspect al relaiilor anglo-americane. Cortul se
umplea deja de ofieri, care intrau i se aezau n jurul mesei.
Unul dintre ei zri harta de pe mas i oft zgomotos:
Iar Sicilia ! Dumnezeule, nc un raid de tip Lawson ne
vine pe cap. Cred c-ar fi mai bine s-mi iau imediat un
certificat medical de la doctorul de campanie...
n timp ce Petrie i Johnson vorbeau ntre ei, Parridge l
studia pe american i hotr c-i plcea ce vedea. Cu prul
nchis la culoare, vorbind o limb italian la fel de fluent ca i
Petrie, el prea mai curnd nepstor dect stresat, un om
care zmbea cu uurin i des. Dar, aa cum descoperise
Petrie atunci cnd Ed i fusese trimis n ajutor pentru scurt
timp n Sicilia, Johnson tia prea bine de ce fusese chemat i
el acolo. Pe timp de pace, americanul se nrolase n trupele de
paza graniei, un corp guvernamental special, care supra-
veghea frontierele Statelor Unite pentru a mpiedica ptrun-
derea contrabanditilor i a altor indivizi dubioi. i n
calitatea asta servise pe grania cea mai periculoas posibil,
pe cea dintre State i Mexico, unde un cuit era folosit pentru
ceva mai mult dect a tia o bucat de unc. n numai
cteva luni, Johnson va deveni cu siguran un abil
conductor de raiduri prin teritoriul inamic.
Discuiile optite ncetar brusc i Parridge se crisp la
acest semnal care nu putea nsemna dect un singur lucru:
generalul Frederick Dawnay era pe cale s soseasc. Petrie
termin ce avea de spus lui Johnson, se ls pe spate pe
scaun i privi n sus ctre pnza cortului, care se umfla i se
scutura sub vnt, ca un preludiu, parc, la ceea ce avea s
urmeze. Cpitanul Stoneham, unul dintre britanicii care
stabiliser planul raidului lui Lawson, intr n cort i se
aez pe un scaun dinspre captul mesei. Pentru o clip i
prinse privirea lui Petrie, dup care privi repede n alt parte.

14
Era urmat de colonelul Lemuel Benson, eful lui Johnson, i
acesta se aez lng ali colegi de-ai si din jurul mesei. Ca
i multe alte aciuni aflate n curs, i aceasta era o treab
comun, care trebuia dus la ndeplinire mpreun de englezi
i de americani, aa c Benson avea la aceast ntrunire un
statut egal cu acela al lui Dawnay. n cort atmosfera devenise
deja nbuitoare i muli dintre cei prezeni i tergeau
frunile cnd ua de la intrare fu dat la o parte cu
brutalitate i pe ea intr un ofier scund i gras, mbrcat
ntr-o uniform cu galoane roii i innd n mn o vergea
cu care lovi n mas. Toat lumea nelese c generalul
Dawnay nu se afla n toanele cele mai bune.
V rog s luai loc, domnilor, mri el. n seara asta n-
o s avem timp de prea mult ceremonie.
Dar Dumnezeu s-l ajute pe cel care nu s-a ridicat n
picioare, gndi Petrie cinic, relundu-i el nsui locul pe
scaun.
Pentru cei care n-au participat la ntrunirea anterioar,
voi rezuma scurt situaia, continu Dawnay. Suntem, desigur,
ntr-o situaie de extrem de urgent. Forele germano-
italiene au fost nlturate din Africa, aa c ne pregtim
pentru primul nostru atac asupra continentului european...
Se opri o clip i adulmec aerul.
E pe aici cineva care fumeaz, continu el.
Johnson i strivi igara, iar Benson i bg n buzunar
pachetul.
ncercarea lui Lawson n-a avut succes, spuse generalul,
dar, pentru cazul n care vreunul dintre dumneavoastr a
uitat, rzboiul continu nc i astfel de lucruri se petrec
deseori. Totul e s putem repara astfel de ntmplri ct mai
repede ba chiar al dracului de repede ! Inamicul avea ase
feriboturi imense care strbteau strmtoarea dintre
peninsula italian i Sicilia cu numai cteva luni n urm.
Aceste bacuri erau capabile s transporte mari cantiti de
armament i de muniie pe insul. Cinci dintre ele au fost
scufundate pn acum cu sprijinul atacurilor aeriene, dar
dup aceea germanii au militarizat solid zona din jurul

15
Messinei de fapt, tim c ei au plasat peste apte sute de
tunuri pentru aprarea strmtorii i efii notri sunt de
prere c ar fi foarte greu s strbatem prin acest zid. Cel de
al aselea i ultimul feribot, Cariddi, e nc n funciune,
aprat de tunurile acelea, i gata s transporte rapid oameni
i armament n Sicilia. Fcu iari o pauz, dup care
continu: Lawson s-a dus acolo ca s scufunde Cariddi-ul.
Nu a reuit. Dac bacul sta rmne pe ap, nu ar fi exclus
s pierdem rzboiul. i nu mai avem dect exact patruzeci i
opt de ore ca s-l scufundm.
Dar nu cumva dramatizm situaia, domnule ?
interveni Johnson, cu scepticism.
Dawnay l privi n treact, dup care-i aplec puin capul
ca s-l asculte pe colonelul Benson, care-i optea ceva. ncu-
viinnd, se uit din nou ctre Johnson.
Mi se pare foarte important ca s v dai seama de
situaie, spuse el tios, pentru c vi s-ar putea cere s
comandai urmtoarea echip care va fi trimis ca s arunce
bacul n aer. Pn acum au fost ncercate toate metodele
posibile pentru a scufunda bacul acesta blestemat
bombardamente de la mare altitudine, vase cu torpiloare
motorizate i, chiar n seara asta, o escadril de bombardiere
cu torpiloare, dar care n-au reuit s ajung pn acolo. Au
euat ca i Lawson. Printre victime se numr i
comandantul escadrilei, Weston.
Petrie se mic agitat pe scaun i ignor privirea
ncruntat a lui Parridge care vroia s-l fac s tac.
Vrei s spunei, domnule, c Weston a murit ? ntreb
el.
Raportul spune c avionul su a explodat n aer.
Navele nu pot ajunge acolo deoarece strmtoarea e prea
ngust, iar n jur se afl prea multe baterii de coast i
vedete torpiloare inamice. Avioanele Forelor Aeriene Regale
nu pot cobor ndeajuns prin barajul acela ca de iad ca s
loveasc inta n portul Messina, unde e ancorat acum.
Dawnay privi crunt peste feele bronzate din jurul mesei,
luminate de lmpile cu petrol care licreau nesigure. Aa c

16
treaba rmne n sarcina armatei de uscat, continu el,
lovind masa cu pumnul. Va trebui s trimitem o alt echip
de sabotaj, iar de data asta este obligatoriu s ajung acolo !
Nu doar s ajung la Messina, ci i s ptrund n zona
docurilor, care e bine pzit de elita nazitilor, s ajung la
bordul feribotului, s plaseze explozibilul n burta bacului i
s-l scufunde dracului pe fundul strmtorii !
Spuneai, domnule general, c treaba asta ar trebui
fcut n patruzeci i opt de ore. Dar care ar fi termenul exact
al misiunii ?
Vineri, 9 iulie, exact la miezul nopii.
Prin ncpere se auzir cteva suspine, dup care se ls
o linite deplin, n timp ce Dawnay privea feele din jurul
mesei i Parridge se aplec nainte. Vocea i era ncordat i
ntrebtoare:
n acest caz, echipei steia de sabotaj nu-i mai rmn
dect douzeci i patru de ore ca s-i duc la capt misiunea,
pentru c vor fi necesare o zi i o noapte pentru pregtirea ei.
Cel puin !
V-am spus doar c e un caz de absolut urgen.
Dar au mai venit mesaje de la agentul nostru italian de
la Messina, Gambari ?
n vocea lui Parridge se simea o disperare greu de as-
cuns, dndu-i seama ct de imposibil era misiunea
propus.
Doar c feribotul se afl nc n ap, rspunse Daw-
nay sec. Iar acum i voi explica domnului cpitan Johnson de
ce nu am dramatizat situatia. Cartierul General al Forelor
Aliate socotete c dac invadm Sicilia acum, forele
debarcate de pe mare pot nfrnge trupele inamice care se
gsesc acum pe insul. Acum, am spus. Dar oamenii notri
de la Informaii ne spun c Divizia 29 de Blindate a fost
adus spre zona Napoli i c s-ar putea deplasa curnd ctre
sud, ctre strmtoare. Dac Divizia asta de Blindate ajunge
pe insul, cu Cariddi, dup ce noi debarcm, s-ar putea s
pierdem btlia...

17
 Dar asta nu nseamn c am pierdut i rzboiul, spuse
Johnson, nemaiputndu-se stpni.
Ed, interveni colonelul Benson, domnul general tocmai
era pe cale s ne spun cum s-ar putea ntmpla i asta.
Dac prima noastr ncercare de a ne rentoarce n
Europa d gre, continu Dawnay, nemii i vor retrage ma-
siv forele din jurul Mediteranei i le vor trimite pe frontul
rusesc. Iar dac se va ntmpla aa, Armata Roie va fi
mpins napoi pe o mare distan. n cazul limit, asta ar
putea nsemna moartea Rusiei i totul doar din cauz c
un feribot uria mai este nc n funciune. Cariddi a rmas
singurul vas care este n stare s transporte armament greu
i trupe pe insul destul de repede ca s ne nfrng.
Sunt de acord cu aceast evaluare a situaiei, spuse
Benson laconic. Domnul general nu exagereaz deloc, Ed.
Am vrut doar s tiu exact cum stm, domnule,
rspunse Johnson, la fel de laconic. neleg, deci, c ai vrea
ca feribotul acela s fie scufundat.
Da, pn vineri la miezul nopii, repet Dawnay.
Deci, gndi Petrie, am aflat i ora debarcrii n Sicilia
cndva, devreme, n dimineaa zilei de 10 iulie.
Problema care se pune e cum facem de data asta,
spuse Benson.
Cpitanul Stoneham a ntocmit un plan pe care eu l-
am aprobat, i inform Dawnay pe cei de fa.
Nu se mai auzi nici un oftat prin ncpere, doar feele ce-
lor din jurul mesei devenir ceva mai atente, n timp ce Par-
ridge l privi pe Petrie scurt. Cu braele ncruciate i cu ochii
fixai asupra generalului, Petrie atepta ca Stoneham s-i
expun noul plan. Coborre cu paraute... n apropiere de
Messina... nu mai era timp ca echipa s debarce mai departe,
ntr-o zon mai slab aprat... oamenii trebuie s fie narmai
solid pentru a putea ptrunde pe docuri orict de mare ar fi
rezistena... La aceast ultim propunere, Dawnay aprob
din cap; el vedea rzboiul doar ca pe o hruial ntre dou
haite de cini. S fie trimis o echip numeroas, pentru

18
cazul n care vor fi pierderi mari... cel puin nou oameni,
dintre care un radiotelegrafist...
Isuse ! gndi Petrie, dar stpnindu-se s intervin.
Planul sta era cu mult, mult mai prost dect cel dinainte, al
raidului lui Lawson; se mergea la moarte sigur. Parridge
probabil c simi ce se petrece n mintea lui Petrie, pentru c
l btu uor pe bra, prevenindu- s nu intre n discuie.
Petrie ddu din cap, un rspuns care putea nsemna orice, n
timp ce Stoneham i continua expunerea.
Coasta de sud a Siciliei miun de vase de patrulare
italieneti... n-ar fi o idee bun s ajungem acolo de pe mare...
cea mai bun cale e parautarea...
Poate la fel de bine ar fi s dai drumul oamenilor jos fr
paraute, gndi Petrie cu amrciune, n acest fel vor muri
fr chinuri. n jurul mesei se aflau douzeci de ofieri i
jumtate dintre ei fceau parte din personalul Cartierului
General, dar ceilali zece, pe feele crora se vedea surpriza
cea mai intens, priveau tot mai des ctre captul mesei
unde sttea Petrie, cu o figur mpietrit. Parc toi voiau ca
el s vorbeasc, gndi Parridge, voiau ca totui cineva s se
ridice i s-i spun generalului c acest plan este sinuciga,
o pur nebunie. i Petrie, fiind participantul la raiduri cu cele
mai vechi state de serviciu dintre cei de fa, prea cel mai
potrivit s spun ceva.
i cu asta nchei ce aveam de spus n legtur cu
aceast operaiune, concluzion Stoneham.
Observaii ? ntreb Dawnay superficial. S fie scurte.
Dac nu sunt, atunci s trecem la selectarea echipei...
Poate c nu din ntmplare, i aplec privirea asupra
unei foi de hrtie, dar ceva din atmosfera ncins l fcu s i-
o ridice din nou. Toi se uitau spre captul mesei, unde Petrie
se ridicase ncet adresndu-i lui Parridge un zmbet de scuz,
dup care privi spre cellalt capt al mesei cu o expresie mai
puin amical.
V cer permisiunea s vorbesc, domnule general, spuse
el linitit.

19
 Va trebui s fii foarte scurt, repet Dawnay. Termenul
misiunii e prea aproape ca s ne lungim cu vorba.
mi permit de asemenea, domnule, s spun c i
termenul unui alt dezastru e foarte aproape. Ar trebui s...
Ai putea s ne explici ce nelegi prin aceast remarc ?
Tonul vocii lui Petrie era la fel de linitit ca i expresia
feei:
M gndeam c ai ajuns i dumneavoastr la con-
cluzia c raidul condus de Lawson a fost un dezastru complet.
Dar ai spus un alt dezastru, l acuz generalul.
Aa i este. M refeream la planul domnului cpitan
Stoneham. A lansa un comando de sabotaj drept peste
Messina e totuna cu a-i lsa s cad peste arici cu epi de fier.
Acolo e zona cea mai puternic aprat a insulei...
Trebuie s ne asumm riscul. Avem numai patruzeci i
opt de ore.
Asta nseamn c nu ne putem permite nici o greeal,
nu-i aa, domnule ? ntreb Petrie, cordial. Aceast a doua
echip trebuie s-i duc la capt misiunea, ori va fi prea
trziu prea trziu ca s mai trimitem o alt echip. De
data asta ar trebui s reuim. Debarcarea cu parauta e
oricum exclus, e de la bun nceput condamnat...
i de ce ? mri Dawnay.
Tocmai din cauza termenului pe care l-ai menionat,
domnule. Mai nti de toate, echipa va trebui cobort
noaptea, cnd luna e sus, aa c va fi cu siguran observat.
Iar prima condiie e ca echipa s ajung n Sicilia fr ca
inamicul s afle de sosirea ei. n al doilea rnd, echipele de
parautiti aproape ntotdeauna se disperseaz pe msur ce
coboar i pierd un timp preios ncercnd s se regrupeze.
Iar n Sicilia e foarte posibil ca oamenii s se piard unul de
altul definitiv. Dup prerea mea, parautarea trebuie
exclus.
Alte observaii ? ntreb Dawnay, fr s ncerce a-i
ascunde sarcasmul muctor al vocii si uitndu-se la ceas ca
i cum ar pune capt ntrunirii.

20
 Multe, domnule. De fapt, mi-e team c n planul
domnului cpitan Stoneham nu gsesc nici un singur punct
care s-mi plac. Domnia sa a menionat c echipa ar trebui
s fie format din nou oameni. Ar fi cu mult prea muli
chiar dac s-ar deghiza n rani sicilieni, ar atrage iute
atenia asupra lor; iar n cazul unei urgene, pur i simplu s-
ar clca pe picioare unul pe altul; i, pe deasupra, vei avea
greuti s adunai un numr att de mare de oameni care s
vorbeasc fluent italiana...
Dar trebuie s avem n vedere c muli vor cdea,
obiect cu agresivitate Dawnay.
Tocmai de aceea : dac vor fi cteva victime, ele vor fi
imediat descoperite, ceea ce va duce la eecul ntregii
aciuni...
Dar de la ce i se trage mania asta, ca toi s vor-
beasc italienete ?
Pentru c numai n acest fel oamenii s-ar putea
deplasa cu ncredere ca civili, ceteni ai insulei, i asta i-ar
putea ajuta s se mite mai repede. i aa revenim la
problema principal, aceea a termenului pe care l-ai
menionat.
Atunci cam din ci oameni crezi dumneata c ar
trebui s fie format echipa, domnule maior Petrie ? ntreb
Dawnay aplecndu-se peste mas.
Atmosfera din cort devenise foarte tensionat. Nimeni nu
se mai mica, ateni cu toii s aud fiecare cuvnt i
precaui s nu se implice n duelul dintre cei doi.
Eu a trimite doar doi oameni...
Doar doi ! explod Dawnay.
Nu mai muli, domnule, insist Petrie. i nc un
aspect. Domnul cpitan Stoneham a enumerat armamentul
pe care-l va lua echipa. Mi se pare cu mult prea greu: aceasta
trebuie s rmn o echip de sabotaj, nu de atac. Trebuie s
ptrund pe ascuns n spatele liniilor inamice, trebuie s
ajung pe puntea bacului Cariddi nainte ca nemii s-i dea
seama c ei se afl acolo...

21
 Se opri n mijlocul frazei pe cnd Dawnay se rsuci n
scaun, privi spre omul care tocmai intra pe ua cortului, se
ridic n picioare i salut. O secund mai trziu, fiecare se
ridic i se stabili o linite att de total nct se putur auzi
izbiturile norilor de nisip n pnza cortului. Noul venit era un
om scund, ndesat, musculos, cu nasul lung i purta pe
umerii kaki nsemnele de general-locotenent avnd pe cap o
beret de tanchist.
Dawnay, o s iau eu n primire edina, spuse el grbit,
dup care se aez n capul mesei. V rog s luai loc,
domnilor, s continum discuia. Cam unde ai ajuns,
Dawnay ?
Omul scund aezat sub lamp domina clar ntrunirea, nu
numai ca rang, ci i ca persoan, i-i suger lui Petrie
imaginea unui arc ntins care abia atepta s se destind,
aa cum sttea ascultndu-l pe generalul de brigad i
privind ntre timp spre cellalt capt al mesei. Generalul Sir
Bernard Strickland i intrase n rol.
Cu un gest nerbdtor, ntinse o mn osoas ctre
cpitanul Stoneham i acesta i ntinse foaia care cuprindea
planul pe care tocmai l prezentase. Strickland se uit peste
ea n timp ce asculta spusele lui Dawnay, privind totodat,
din nou, spre captul cellalt al mesei. Parridge se foia
nelinitit pe scaun: acum tia de ce fusese chemat i Petrie la
aceast ntrunire. Numele su fusese adugat pe list chiar
de generalul Strickland. Omul acela mrunt se ridic n
picioare, mototoli foaia de hrtie n palm i o arunc pe
mas.
Domnule cpitan Stoneham, data viitoare adu aici un
co de hrtii sigurul loc unde i-ar putea gsi locul potrivit
un astfel de gunoi. Planul dumitale merit s fie aruncat la
cini.
Da, domnule, rspunse Stoneham nervos.
i te rog s te prezini la mine la raport la ora 8,00. i
dumneata, de asemenea, Dawnay. i acum, domnule maior
Petrie, spune-mi cum ai putea scufunda dumneata acest bac
Cariddi.

22
 Petrie explic metoda de a ptrunde nevzui pe docurile
din Messina i Strickland o aprob. Generalul se ridicase i
strbtuse cortul spre captul cellalt, ca s se apropie de
Petrie i s-! asculte cu atenie cu braele ncruciate la spate;
i n timp ce asculta, nu-i desprinse privirea de pe faa lui.
i cam ci oameni ar trebui pentru treaba asta ?
ntreb el.
Se blbia un pic, dar asta prea c d for mesajului,
aa c Petrie, amintindu-i de reacia lui Dawnay, ezit o
clip.
Haide, spuse Strickland, atunci cnd voi ajunge eu n
Sicilia, voi putea strivi inamicul pe loc, dar nu pot face asta
fr tine. Atunci cnd ajung eu acolo, feribotul trebuie s se
afle la treizeci de metri sub mare.
Trei oameni ar fi de-ajuns, spuse Petrie linitit. Dac ar
fi mai muli, ar pune n pericol succesul ntregii expediii.
Crezi c-s de ajuns trei ?
Sunt sigur c da. Unul dintre ei, care va conduce
operaiunea, trebuie s vorbeasc fluent italienete; cel de al
doilea ar trebui s fie un expert n mnuirea explozivilor
iar el se afl deja n Sicilia. M refer la sergentul Len Fiel-
ding, radiotelegrafistul cu care am lucrat acolo. Din
ntmplare, el se pricepe foarte bine i la mnuirea
explozivilor i, de asemenea, vorbete bine italiana. Cel de al
treilea membru al comandoului ar trebui s fie i al doilea la
comand i, de asemenea, s stpneasc bine limba. Unul
dintre cei doi ofieri trebuie s tie destul despre explozivi
pentru a-l putea nlocui pe Fielding n caz c se ntmpl
ceva cu el.
i despre echipament ce crezi ?
Cte o arm la fiecare om, una care poate fi uor
ascuns. Cuite i vreo treizeci de kilograme de exploziv
puternic. Cam asta-i tot. Echipa trebuie s fie n stare s
alerge tot att de repede ca iepurii, s se ascund iute n caz
de pericol i s nu se ncurce cu armament greu.

23
 i consideri c un radiotransmitor ar fi armament
inutil ?
Se nelege. Oricum, agentul nostru italian de la
Messina, Gambari, are propriul su transmitor. Dac
echipa ar avea nevoie s transmit vreun mesaj, l-ar putea
folosi pe acesta.
i unde ar trebui s debarce comandoul ?
La Palermo.
n cort se auzi un fel de suspin nbuit n timp ce Petrie
arta cu degetul harta, punctnd oraul sicilian pe care-l po-
menise. Strickland se ncrunt pentru prima oar.
Dar oraul sta se afl la aproape dou sute de kilo-
metri deprtare de Messina, spre vest.
Inamicul nu va bnui niciodat c tocmai acolo va avea
loc o debarcare aceasta-i ideea, i nu numai att. Exist
dou laturi ale problemei, explic Petrie cu convingere. Prima
dintre ele const n a debarca nevzui ntr-o zon n care ei
nu s-ar atepta vreodat, pentru c att Messina, ct i
mprejurimile ei sunt mpresurate de inamici, nemi i italieni.
Raidul lui Lawson i-a alertat deja pe coasta nordic, spre vest
de Messina, aa c o debarcare acolo pare exclus. Am luat
contactul cu Palermo i am aflat c acela e cel mai bun loc de
acostare. i ceea ce-i mai important, e c de acolo vom avea
un mijloc de transport rapid de-a lungul insulei...
Pe oseaua de pe coasta de nord, direct de la Palermo
la Messina ?
Nici vorb, asta ar fi prea periculos. Se spune c cel
puin o jumtate de divizie a fost adus spre vest de Cefal.
Privii, domnule general, echipa trebuie s parcurg ntreg
acest drum ntortocheat prin interiorul insulei... Cu degetul,
Petrie indic un drum care strbtea prin inima Siciliei. Pe
aici trupele inamice sunt foarte slabe, aa c echipei i va
veni uor s se mite. i, pe deasupra, cred c Gambari va
putea veni de la Messina spre mijlocul drumului ca s-i
ntmpine pe cei din echip, aici, la Scopana. Gambari e un
individ foarte important n acest plan, el tie bine cursele
Cariddi-ului peste strmtoare.

24
 Treaba asta pare c are sens, spuse Strickland,
aplecndu-se peste hart pentru a verifica ruta, n timp ce
Parridge se uita la ceas. Arta 10,30 noaptea. De obicei, ge-
neralul avea un program foarte strict: se scula la ase dimi-
neaa i se bga n pat nu mai trziu de 9,30 seara.
nclcarea aceste rutine sublinia de fapt importana deose-
bit pe care el o acorda operaiunii. Strickland mormi ceva
n semn de aprobare, dup care-l fix din nou pe Petrie.
Spuneai ceva despre un transport rapid de la Palermo.
Cum vor reui s fac asta ?
Acesta-i cellalt motiv pentru care echipa ar trebui s
debarce acolo. Avem nevoie de ajutor. Petrie fcu o pauz.
Vom recurge la ajutorul mafiei.
Strickland i scrpin brbia, czut pe gnduri; Petrie l
ocase, dar avu grij s nu i se citeasc uluirea pe fa.
Vrei s spui prietenii ti sicilieni din rezisten, nu-i
aa ?
Dac acetia ar fi singurii notri prieteni, atunci ar fi
nevoie, poate, s mai adunm prin jur i civa dumani,
spuse Petrie.
Dar chiar crezi c-i putem folosi ?
Cartierul General al Forelor Aliate i folosete deja de
luni de zile pentru a aduna informaii despre micrile
trupelor inamice din insul. Mi-am petrecut opt sptmni n
Sicilia ca s coordonez aceste activiti i chiar americanii i-
au trimis propriii lor ageni ca s ia legtura cu mafia. Au
eliberat din nchisorile lor mafioi renumii ca s ajute
reeaua sicilian.2 Nu-mi prea place ideea, dar pe insula asta
reeaua mafiot este cel mai apropiat lucru de ce s-ar putea
numi rezisten, ndeosebi pentru c poliia lui Mussolini i-a
vnat nc dinainte de rzboi. De fapt, numai pe ei ne putem
sprijini acum.

2 Lucky Luciano, un criminal notoriu, a fost scos din nchisoare i mutat

ntr-un apartament din ora. De acolo el transmitea ordine mafiei din
portul New York i n mai puin de o lun dup aceea sabotorii germani
din zon au fost eliminai de ctre mafie.

25
 Colonelul Benson interveni n discuie i Strickland se
ntoarse ctre american.
Domnule, Petrie are dreptate n privina trimiterii
oamenilor acolo. Iar unii localnici vor trebui folosii mai
trziu n guvernul provizoriu de dup eliberare. Mafioii
vorbesc siciliana i, mai mult, i pot ine oamenii sub control
n timp ce noi ne vom continua operaiunile pe insul.
tiu toate acestea ! spuse generalul cu un gest enervat.
Te-am ntrebat, domnule maior Petrie, unde vom putea gsi
vreun mijloc de transport la Palermo.
Mafia poate asigura transportul fie cu o camionet
de zarzavaturi, fie cu un automobil. Astfel oamenii notri vor
putea pleca repede de la Palermo spre Messina pe un drum
lturalnic. i cel de al treilea motiv pentru care a recomanda
Palermo ca loc de debarcare e c aceti oameni vor avea
nevoie de un ghid, un sicilian de prin partea locului, care s-i
poat conduce cu bine pn la destinaie.
Si exist asa ceva ? ntreb Strickland. Vreun sicilian
de ncredere ? tiu c toi sunt o band de tlhari, desigur.
Dar poate c ai ntlnit prin Palermo vreun om n care s
avem mcar un strop de ncredere.
Cred c da. Nu exist dect un singur om care ne-ar
putea ajuta, i acesta are fora necesar s treac comandoul
de sabotaj de-a lungul ntregii insule, exact la timp ca s-i
ndeplineasc misiunea. Petrie fcu o pauz, ntrebndu-se
care va fi reacia generalului. E vorba despre Scelba.
Tocmai ticlosul la ! replic Strickland cu amrciune.
E cel mai teribil cuitar de pe malurile Mediteranei.
Cred c-l subestimai pe Scelba, domnule, spuse Pe-
trie cu blndete. E cel mai mare cuitar la nord de ecuator.
Mai teribil dect oricare partizan comunist pe care l-am
ntlnit n Grecia. i tocmai din cauza asta eu a alege Paler-
mo ca loc de debarcare. Nu numai c el e eful mafiei clan-
destine din zon, dar controleaz nc pe toi mafioii din
porturile Siciliei, inclusiv din Messina.
Petrie fcu o pauz pentru ca toate observaiile sale s-i
fac efectul.

26
 Te gndeti cumva la zona portului ?
Tocmai la asta m gndeam, domnule. Scelba i poate
folosi oamenii ca s strecoare echipa de sabotaj prin docuri
si, cum bine stii, e vorba de una dintre cele mai bine
pzite zone din Europa.
Dar esti ncredintat c Scelba va face toate acestea
pentru noi ? ntreb Strickland.
Pe deplin ncredinat, domnule general dac-l pltii
ct trebuie. Pltindu-l bine i putei dobndi loialitatea.
i cam care e preul ?
Din cte tiu, el ar vrea s capete o poziie oficial n
administraia stabilit de Aliai dup cucerirea Siciliei. Pro-
babil c va cere s fie numit prefect al provinciei Palermo, dar
s-ar mulumi i cu postul de primar al oraului Palermo.
Treaba asta va fi decis de autoritile civile. Dar eti
tu, care ai mai fost pe acolo, gata s-l recomanzi pentru un
astfel de post ?
Petrie i desfcu braele cu un aer de resemnare.
Dac ar fi dup mine, nu l-a numi nici mcar
mturtor de strad. Pare un antaj de proporii, legat de
afacerile mafiei, i nu peste mult timp s-ar putea s regretm
legtura noastr cu ei. Dar dac vrei neaprat s facem
treaba asta, atunci trebuie s colaborai cu Scelba.
Asta-i deja politic, spuse Strickland cu dispre. Sar-
cina mea e s ctig rzboiul. Echipa va trebui s plece
mine noapte, iar eu i pot promite oricnd lui Scelba c
poate deveni primar, i s m gndesc mai trziu ce-am s
fac. Iar acum, singura ntrebare care mai rmne: cine
anume pleac ? Am reinut urmtoarele condiii, care se cer
de la comandantul detaamentului, i numr pe degete:
unu, s vorbeasc fluent italienete; doi, s cunoasc Sicilia;
trei, s tie cte ceva despre explozivi. i mai exist o a patra
condiie pe care nu ai menionat-o: cei care pleac trebuie s
fie n stare s-l conving pe ticlosul acela, pe Scelba, c
trebuie neaprat s coopereze cu noi. Aa e ?
Da, domnule general.

27
 i dai seama, maior Petrie, c toate condiiile pe care
le-ai enumert te descriu tocmai pe dumneata ?
Tocmai m gndeam c da, rspunse Petrie, fr cine
tie ce entuziasm.
Parridge se aplec spre Petrie, astfel nct generalul s-l
vad n timp ce vorbea.
Fr ndoial c nu ai fost informat, domnule general,
c maiorul Petrie pleac ntr-un concediu ndelung amnat,
ncepnd de mine diminea.
neleg ! spuse Strickland, privindu-l aspru pe Petrie.
n acest caz, el ar trebui s aleag repede ntre a pleca n
concediu i a se considera n stare s treac pe insul i s
scufunde bacul Cariddi spre folosul nostru, al tuturora.
Cred c a putea face eu treaba asta, spuse Petrie
linitit. L-a lua pe cpitanul Johnson ca secund.
Acest cred nu e suficient ! spuse Strickland, n picioare
i cu minile pe olduri, privindu-l fix pe ofier. Succesul
debarcrii depinde foarte mult de scufundarea acestui bac.
Pot face eu treaba asta n msura n care mi se va
permite s-mi plnuiesc singur aciunea.
Sunt de acord. i acum o s m bag n pat.
Se ntoarse s plece, dar Petrie vorbi din nou i generalul
se rsuci pe clcie pentru a-l auzi.
E vorba de Divizia 29 de Blindate, domnule general.
Care-s ultimele rapoarte asupra ei ?
Bun ntrebare ! tirile cele mai recente spuneau c e
deocamdat cantonat prin zona Napoli, se ncrunt Strick-
land. Asta se ntmpla ieri. Avioanele noastre de recunoatere
au fotografiat zona cu regularitate, dar cerul a fost complet
nnorat n ultimele douzeci i patru de ore. Bnuim c se
mai afl nc acolo.
n timp ce generalul ieea din cort i conversaiile din jur
rencepur, Petrie avu grij s nu priveasc peste masa
aglomerat. Fr s se uite ntr-acolo, ghicea expresiile celor
din jur. Nu numai simpatie, ci i uurare uurare c nu ei
vor fi aceia care vor pleca n misiune.

28
 La Cartierul General german din sudul Europei, un
brbat cu faa rotund i bine cldit sttea pe balconul unui
palazzo din Napoli, ateptnd un telefon s sune n camera
din spatele su. Feldmarealul Albert Kesselring era unul
dintre cei mai capabili comandani ai Axei poate pentru c
era i unui dintre cei mai independeni i, pe ct putea,
ignora ordinele cam dogmatice care soseau de la Cartierul
General Suprem din Prusia Oriental. i de data aceasta
avea s ia o hotrre de unul singur, hotrre pe care o
considera necesar din cauza recentelor rapoarte ale
serviciului de spionaj care ajunseser pn la el. Porturile
din Africa de Nord zumziau de trupe i de vase de rzboi, iar
unele uniti de ambarcaii amfibii ale Aliailor, imense,
fuseser deja lansate la ap din Alexandria. Se mai zvonea,
de asemenea, c un convoi imens era pe cale s ajung spre
Gibraltar, direct din Statele Unite. Era deci timpul s
acioneze, s-i dea propriile sale ordine.
La zece noaptea sttea n ntuneric. Pe cerul acoperit nu
se vedea luna i se ruga s rmn tot aa i-n orele
urmtoare. Deodat telefonul sun, ritul insistent ames-
tecndu-se cu tropiturile unei santinele pe pavajul de piatr
de afar. Kesselring zri n grab i ridic receptorul.
Tu esti, Klaus ? Cum e la voi ?
Suntem gata, domnule.
Generalul Rheinhardt, comandantul general al Diviziei 29
de Blindate, fusese ntotdeauna zgrcit la vorb. Prin ua
cortului su putea vedea silueta unui tanc Mark IV, cu echi-
pajul aezat lng el, cu uniforme n regul, complet pregtit
i n stare de alarm. Gata de aciune.
Klaus, trebuie s pornii imediat. tiu c podurile sunt
surpate, aa c va trebui s ocolii mult, dar a vrea s bgai
ct mai mult vitez putei. V vei ndrepta ctre poziia B.
Dar ei au debarcat deja ?
nc nu, dar vor veni curnd. N-am nici o ndoial
despre locul unde vor veni, te voi ine la curent. Sper c nu
ai intrat n panic.
Totul e normal. Asta-i tot, domnule ?

29
 Da, deocamdat. Salut, Klaus.
Telefonul se auzi cnind la cellalt capt nainte de a
pune el receptorul n furc, dar mai ascult cteva clipe zgo-
motele de pe linie. Se mai aflau nc la lucru tipii de la Ges-
tapo ? Oricum, n-avea ce face: fusese destul de grijuliu s nu
spun ce avea n minte, iar Klaus va aciona repede. Kessel-
ring avusese dreptate n bnuielile sale. Dup numai aizeci
de secunde dup ce terminase convorbirea telefonic,
Rheinhardt i trimitea deja ordinul. Dup treizeci de minute,
un uvoi de vehicule blindate se deplasa ctre sud sub
adpostul nopii i al norilor, ndreptndu-se spre Calabria i
dup aceea ctre coasta dinspre est a strmtorii Messina.

30
 3

Joi, 8 iulie, nainte de miezul nopii

Fereastra cabinei se afunda pe neateptate, marea era

nvolburat ca un cazan n fierbere, valurile npdeau din
toate prile vedeta italieneasc de patrulare care nainta prin
ntuneric, valuri care o ridicau deasupra, pe creasta spu-
megnd, dup care o coborau tot mai adnc, ca ntr-o
groap imens, parc voind s-o nghit cu totul sub ele, dar
n cele din urm prova reuea s se ridice cu greu i din nou
era gata s nfrunte zidul puternic de ap care venea cu
urmtorul val, prbuindu-se deasupra punii, aruncnd un
munte de ap care amenina s scufunde vasul nainte s fie
ajuns de valul urmtor. uierul vntului nu se mai auzea
atunci cnd coborau n abisuri, fiind nbuit de pereii de
ap care dansau pe mare de jur mprejur, dar cnd ajungeau
pe creasta valului urmtor uierul sprgea urechile celor de
la bord, deja uzi pn la piele, cu trupurile chinuite de
izbiturile la care-i supunea vasul care-i schimba att de
brusc i de imprevizibil direcia, rostogolindu-i dintr-un
perete ntr-altul, forndu-le la maximum muchii i aa
epuizai de efortul de a se ine pe picioare, de a-i pstra un
echilibru fragil ntr-o lume complet lipsit de echilibru cum
era acest vas care, mnat de nite motoare care trudeau din
greu, se ndrepta ctre coasta de nord a Siciliei.
A dracului vreme, strig Petrie, ct putu de tare, ca s
se poat face auzit de comandant, cpitanul Vosper, aflat la
timon.
i asta nc nu-i nimic, ia uit-te la ce vine, ip Vos-
per ca rspuns.
i cnd te gndeti c-ar fi trebuit s venim cu
parauta ! coment Johnson.
Americanul, care sttea lng Petrie n cabina oarecum
ferit a pilotului, nu fusese prea ncntat de perspectiva de a

31
atrna de sforile unei paraute pe deasupra prpstiilor
siciliene, dar acum i zicea c planul iniial al lui Stoneham
prea oricum mai bun n comparaie cu cel oferit de marea
asta furioas. Petrie nu se sinchisi s rspund, strduindu-
se s reziste gestului instinctiv de a-i pleca iar capul vznd
un nou val de ap prbuindu-se peste fereastra cabinei, n
timp ce Vosper rsucea un pic timona i privea n sus pe
msur ce se ridicau pe alt val.
Nici unul dintre cei aflai la bordul acestui vas italienesc
de patrulare, capturat de Aliai pe la sfritul campaniei din
Tunisia, nu era mbrcat corespunztor. Echipajul britanic al
vasului, aflat sub comanda cpitanului Vosper, purta
uniforme militare ale marinei italiene, iar Petrie i Johnson,
nebrbierii, erau mbrcai n straie rneti care se purtau
n mod obinuit pe insul : cmi ponosite, pantaloni de doc,
iar peste ele haine nc i mai ponosite, n buzunarele crora
erau nghesuite epci din acelea pe care ranii sicilieni le
poart mai tot timpul anului, fie var, fie iarn. Poate c ar fi
fost mai puin murai dac n-ar fi ieit la intervale regulate
din cabin, pe puntea scldat de valuri, nerbdtori s
zreasc, n sfrit, coasta Siciliei. Vosper i avertizase de mai
multe ori asupra pericolului ieirii pe punte, dup ce
americanul aproape c fusese aruncat peste bord de un val.
Nu acesta este vasul pe care l-a fi ales eu pentru o
astfel de cltorie, coment Vosper.
Alegerea vasului czuse de fapt n sarcina lui Petrie.
Aceast vedet era aidoma numeroaselor vase italieneti care
patrulau pe coasta de nord a Siciliei, vase care asigurau
principala aprare a coastei, socotit de inamic a fi cea mai
puin expus la atacuri pornite de Aliai de la bazele lor din
Africa. Lng Vosper, Petrie scruta marea ca s vad ceea ce
de fapt spera s nu vad pe acolo vreun alt vas de
patrulare, dar unul cu adevrat italienesc, inamic, cutreie-
rnd prin ntuneric ca s descopere posibili invadatori. Dac
ar fi vzui, li s-ar cere imediat s rspund la parol, care
era schimbat la fiecare 24 de ore de ctre comandantul
italian al portului Palermo. Dac ar fi vzui...

32
 Se desprinde husa..., strig Johnson dintr-o dat i,
nainte ca Petrie s-si dea seama, deschise usa cabinei si se
ndeprt pe puntea alunecoas, mturat de un val doar cu
cteva secunde nainte. n spatele cabinei de comand, o
mic barc pescreasc sicilian sttea acoperit cu o hus,
iar un col al acesteia fusese desprins de revrsarea de ape i
flutura n vnt. Tocmai se nlau pe creasta altui val, iar
marea npdea din nou puntea. Dar apa de-abia se scursese
peste bord cnd Johnson ajunse la hus, apuc colul
desfcut, l nfur n jurul unei verigi de la bord i-l leg
strns, dup care ncerc s se ntoarc, mpleticindu-se,
spre cabin, exact cnd vasul se scufunda din nou ca un
bolovan ctre valul urmtor.
De-abia ajunsese lng cabin, cnd vasul ncepu s se
ridice din acel hu. Johnson era ct pe ce s fie aruncat
peste bord, dar se ag n ultima clip de inelul de siguran;
simi mna lui Petrie prinzndu-l pe sub bra i amndoi
rmaser aa, nlnuii, cu ochii la pupa virnd slbatic
ntr-o parte. Pe jumtate prbuit pe puntea de fier, Johnson
avu senzaia nfricotoare c de data asta Vosper greise
manevra, c vasul avea s se rstoarne pe spate, cu pupa
servindu-i drept pivot. Privind n sus, vzu plnia valurilor
rotindu-se deasupra lui i pe Petrie aplecat peste el, cu faa
tensionat ca o masc, dup care scp din mn inelul de
siguran i doar mna lui Petrie ncletat de braul su l
mai inea legat de vasul care slta i se rsucea, gata-gata s
se rstoarne. Era ca ntr-un comar: braul stng al lui Petrie
era rsucit dureros spre spate, n timp ce cu cealalt mn
se aga cu disperare de ramp, singurul lucru care-i mai
inea pe vas, mn care amorise i i pierdea din putere pe
msur ce ncerca din rsputeri s preia greutatea
amndurora. Pupa se ridic pe un val, n vreme ce Petrie nc
l mai inea strns pe Johnson, apoi l trase, l ntoarse i-l
tr n cabin, unde americanul se trnti istovit i tui pn
cnd respiraia i reveni la normal.
Blestemat vas... se ducea la fund...

33
 Nu putu spune mai mult. Petrie l duse spre un col al ca-
binei, se aez pe podea lng el, scotocind ntr-un buzunar
al hainei, de unde scoase o sticl de coniac italienesc ieftin.
Dup ce-i scoase dopul, i-o ddu americanului, care sorbi
cteva nghiituri, ncepu din nou s tueasc i s scuipe,
dar mai lu o nghiitur. Cu faa rvit, i napoie sticla.
Mulumesc..., zise el, reuind s zmbeasc uor n
timp ce-i tergea gura cu dosul palmei. Scrboas butur...
nu prea seamn cu coniacul franuzesc.
De-a dreptul mortal, i spuse Petrie dup ce lu i el o
gur i-i pas sticla i lui Vosper. Acesta scutur din cap i
strig spre ei c niciodat nu bea n timpul serviciului, dar
apoi trase i el un gt.
Bun treab ai fcut afar, Ed, spuse Petrie, punnd
dopul la sticl.
Ca i sticla de coniac italienesc ieftin, tot ce aveau cu ei
putea fi obinut uor n Sicilia. n cazul n care ar fi fost oprii
i cercetai la debarcare dac vor ajunge vreodat la rm
nimic nu se putea gsi asupra lor care s-i trdeze ca fiind
ageni ai Aliailor. Anumite lucruri aflate asupra lor i-ar
putea demasca, este adevrat, dar numai ca sicilieni dubioi,
care obinuiesc s terpeleasc tot ce li se ivete n cale.
Pistoalele erau de fabricaie italian sau german, dar ele ar
fi putut fi uor procurate de la depozitele din insul ale
inamicului, culese de prin grmezile uriae de muniii
italieneti i nemeti capturate atunci cnd o ntreag
armat a Axei capitulase n Tunisia. Chiar i cele vreo treizeci
de kilograme de exploziv ascunse ntr-un sac din cabin erau
de provenien german, iar cele patru detonatoare erau
produse curent de Wehrmacht.
Desi furtuna continua s-i izbeasc cu destul violent,
valurile care nvleau nspre ei din toate prile, nvluindu-i
sub muni de ap, parc mai pierdeau din nlime, hurile
n care cdeau preau mai puin adnci, sus pe cer, printre
nori, se ivea din cnd n cnd luna, aruncnd o lumin rece
care fcea ca marea s par nc i mai urt, pentru c
acum puteau vedea mai limpede zvrcolirile ei hidoase.

34
Fereastra cabinei se ridica din nou cnd zrir pentru prima
dat coasta Siciliei. Johnson se ridic n picioare, alturi de
Petrie, lng timon. Primul care zri coasta fu Petrie, doar
ca o umbr vag n deprtare, pe care o art cu degetul, n
timp ce Vosper privea busola, ntorcnd timona cu cteva
grade spre tribord.
Uite, acolo ! spuse Petrie. Pare un fel de nor, dar cred
c...
Asta-i Sicilia, confirm Vosper. Ajungem acolo n mai
puin de o or. Exact la anc ca s v ntlnii cu prietenii
votri, dac vor veni i ei la ntlnire pe o noapte ca asta.
Parc buletinul meteo zicea c furtuna nu va atinge
coasta Siciliei, remarc Johnson. Dar nu-mi prea vine s cred.
Pe cnd puntea se ridica i cobora, iar valurile mari se lo-
veau de vas mprocnd peste tot stropi care-i udau i mai
mult, Petrie se uit de jur mprejur ca s vad vreun semn al
prezenei inamice, dar se prea c ntreaga Mare Tirenian
era numai a lor, nava cobornd ntre valuri din ce n ce mai
line, ieind din ele, legnndu-se dintr-o parte n alta, n timp
ce se apropiau tot mai mult de ceea ce ei vedeau ca pe un
lan neclar de muni. Cnd Vosper ls timona unui matroz
i veni lng Petrie, Johnson trecu lng ua cabinei. Se
aflau acum chiar la grania zonei de furtun, unde vremea se
poate schimba brusc, fr avertisment, prnd s se calmeze,
pentru ca imediat dup aceea s devin din nou furioas.
Flota aia de pescuit promis nu va iei niciodat n larg
pe o astfel de vreme, i spuse Johnson lui Petrie.
Depinde cum e mai departe, i rspunse Petrie. n
apropiere de arm s-ar putea s fie o vreme mult mai calm.
Rspundea automat, n timp ce scruta marea cu ochii ngus-
tai de ncordare. Vosper, care-i terminase cercetarea, toc-
mai se ntorcea ctre cabin cnd Petrie l apuc de bra,
artnd cu mna spre vest.
Ce-i acolo ?
Acolo ? Nu vd nimic, rspunse Vosper, ncruntat.
Uit-te mai atent unde art eu. Vd un fel de umbr,
ceva. Tocmai a disprut dup un val... uite-o din nou !

35
 Din pragul uii cabinei de comand, Vosper i ridic
binoclul de noapte atrnat de gt, l focaliz repede, privi
cteva clipe i-l ls s cad.
Vas de patrulare italienesc ! strig el. O vedet, vine
direct spre noi, cred c ne-a vzut. Mai bine ascundei-v, s
nu v zreasc n hainele astea ciudate ale voastre.
Intr n cabin i ncepu s dea ordine prin portavoce:
Nav de patrulare spre prov, tribord. Toi oamenii la
mitraliere. Motoarele la viteza de acum...
Vedeta se ivi dintre valuri, n timp ce oamenii echipajului
lor, mbrcai n uniforme italieneti, i luar poziiile pentru
a da impresia c vasul se afl ntr-o misiune neobinuit de
patrulare : n spatele mitralierei de 13,2 mm, la posturile de
arunctoare de torpile. n vremea asta, din fundul cabinei de
comand Petrie i Johnson priveau silueta tears a vasului
inamic crndu-se pe creasta unui val i disprnd apoi
din vedere. ncordarea lor cretea pe msur ce veritabilul
vas italienesc se apropia de ei dinspre tribord, o ncordare
fa de care Vosper prea c rmne indiferent; scoase o
lantern de semnalizare dintr-un compartiment al bordului i
atept sprijinit de marginea ferestrei deschise, cu ea alturi.
Petrie se uit la lantern cu oarecare nelinite. Intraser
ntr-un moment critic de care se temuse mereu, pentru c
ntr-o astfel de situaie destul de multe lucruri o pot lua
razna. Mitralierele erau ncrcate, tuburile torpilelor de 17,7
oli armate, britanicii din spatele lor i tiau bine meseria i,
n condiii normale, Vosper ar fi cptat o not excelent
pentru felul cum a condus vasul. Dar acestea nu erau
condiii normale nu-i doreau nici un incident care s-l
fac pe radiotelegrafistul vasului inamic s trimit vreun
semnal de alarm ctre Cartierul General Naval din Palermo.
i chiar dac vasul care se apropia ar fi scufundat iute,
nainte ca radiotelegrafistul s apuce s transmit un mesaj,
zgomotul btliei ar fi auzit cu siguran pe rm, ceea ce ar
fi fost cam totuna cu transmiterea unui mesaj radio. Secretul
operaiunii ar fi fost nclcat i operaiunea nsi ratat, i
nici nu s-ar mai fi putut pune problema debarcrii lui Petrie

36
i a lui Johnson i nici a ntlnirii pe care o aveau lng
Palermo. Vosper atepta calm semnalul codificat de pe
cellalt vas.
Crezi c vom reui s scpm de ei ? ntreb Johnson,
n vreme ce sttea pitit mpreun cu Petrie pe fundul cabinei.
Cu siguran, dac Scelba ne-a transmis corect parola
de rspuns pentru noaptea asta, rspunse Petrie, n timp ce-l
privea atent pe Vosper. Omul lui infiltrat la Cartierul General
Naval e foarte bun, plus c se zice c italienii folosesc a-
celai semnal timp de 24 de ore.
Se zice ?
Lui Johnson nu-i prea plcea rspunsul acesta
condiionat, dar Vosper i explic, n timp ce observa vedeta
italian urcnd pe un val i cobornd.
n condiii normale, i spuse Vosper lui Johnson,
semnalul rmne neschimbat 24 de ore. Dar n momente
grele semnalul poate fi schimbat mai des, ca o precauie
suplimentar. i noi facem la fel.
Iar momentul sta, adug Petrie, poate fi numit greu.
Inamicul tie c am pus pe mare enorme fore navale i c se
pregtete o invazie. Aa c poi s te atepi la ce e mai ru.
Tocmai mi-am pus la loc n buzunarul din spate banii
pe care voiam s pariez.
nghesuii pe podea, sprijinii de peretele din spate al
cabinei, Petrie si Johnson erau mai ncordai chiar dect Vos-
per i dect timonierul, pentru c nu putea vedea ce se
ntmpl. Tot ce puteau face era s priveasc faa lui Vosper,
palid luminat de lun, iar expresia cpitanului nu trda
nimic; stteau chircii, cu hainele ude lipite de ei, cu
motoarele vibrnd dedesubt, cu orizontul ivindu-se doar
atunci cnd vasul se ridica pe un val. Vosper se ndrept
brusc i-i spuse timonierului s in vasul pe curs drept.
Vasul de patrulare italienesc nu era nici mcar la un sfert de
mil deprtare cnd un reflector de la bord ncepu s arunce
primele semnale ale parolei de recunoatere, semnale pe care
Vosper le privi cu atenie n timp ce-i inea lanterna pregtit
s rspund. Un minut greu pentru Petrie i Johnson, n

37
vreme ce Vosper le relata ce se petrece, cci n-aveau cum ti
dac acesta era sau nu semnalul valabil. Dintr-o dat Petrie
observ un amnunt neliniitor pe fruntea lui Vosper
lucea un strat de transpiraie i asta nu putea nsemna dect
un singur lucru, c el nu recunotea semnalul primit.
Cartierul General Naval din Palermo trebuie s-l fi schimbat
ntre timp, de cnd omul lui Scelba a transmis informaia,
aa c nu era de mirare c Vosper se afla n ncurctur,
netiind ce s le rspund. Petrie i arunc o privire lui
Johnson i ghici din expresia feei sale c i el se gndea la
acelai lucru. Dup care Vosper ncepu s-i transmit
mesajul. Terminndu-l, atept, cu lanterna la ndemn, pe
pervazul ferestrei cabinei.
E-n regul ? l ntreb Johnson n oapt.
Era cum l ateptam, dar se poate ca ei s fi schimbat
numai semnalul de rspuns, n care caz urmtoarea lor
micare va fi s trag asupra cabinei noastre.
Si atunci, La muli ani ! si S Trieti ! murmur
americanul.
Perioada de dup transmiterea rspunsului fu cea mai
grea, dar dup o vreme zgomotul motoarelor vasului inamic
se schimb.
Se pare c-i n regul, spuse Vosper cu voce neutr,
vd c o iau din loc. Apoi vocea i se schimb brusc, lu un
aer de comand, strignd spre timonier :
Cu toat viteza nainte, spre Palermo !

Pronosticul ofierului meteo de la Tunis ncepea s se

adevereasc pe msur ce vasul lor se apropia de rmul
muntos: marea deveni mai calm si n curnd nu mai simir
dect o unduire uoar a valurilor lucind n lumina lunii care
se ivise printre nori, o unduire att de slab nct Petrie i
Johnson puteau sta acum n picioare pe punte, fr s se
in de balustrad, privind prin ntuneric spre un vrf de
munte izolat.
sta-i Monte Pellegrino, spuse Petrie. Poate c i-l
aminteti cnd ai fost aici ultima dat.

38
 Cred c ncep s m orientez Palermo trebuie s fie
imediat spre est. Hei ! Dar ce-s luminiele acelea care licresc
pe ap ?
O mic flot de brci pescreti, despre care Scelba
spunea c se va afla n afara portului Palermo. Pe aici se pes-
cuiete noaptea, iar la prov au nite lmpi care-i ajut pe
pescari s atrag petele n plase. Pentru numele lui
Dumnezeu, sper c e i Guido printre ei.
Tcur, n timp ce Vosper reduse viteza, i cu fiecare
turaie a motorului vedeau c se apropie tot mai mult de
coast, silueta muntelui devenea mai clar, luminile brcilor
mai apropiate, dar nervii celor doi deveneau din ce n ce mai
ncordai. i atepta faza cea mai riscant a debarcrii,
momentul cnd ajungeau la mai puin de o mil de coasta
inamic. Distana dintre ei i rm se micora minut cu
minut. Ca s nu-i zreasc cineva n hainele lor trnesti, se
lsar pe vine pe punte, sprijinii de peretele cabinei, n timp
ce luminiele brcilor se apropiau tot mai mult, iar lmpile lor
portocalii preau ciudat de srbtoreti sub lumina lunii.
Pn aici, toate bune ! suspin Johnson, tergndu-i
cu mneca sudoarea de pe frunte, care i se scurgea n ochi.
Pe punte era frig, dar amndoi erau transpirai, tiind bine c
erau de fapt singura marf care avea s fie descrcat de
Vosper pentru ntlnirea programat cu mafia.
Petrie nu rspunse la exclamaia optimist a lui Johnson;
scrut cu atenie marea vlurit pentru a zri la timp vreo
eventual alt vedet de patrulare. Dac s-ar apropia de ei
nc una, s-ar putea s nu le mearg tot att de uor ca
prima dat : vasul inamic ar fi acum n stare s-i cerceteze
mai de aproape n aceast mare calm, iar posibilitile de a-l
nela ar fi cu mult mai mici. Era etapa care-l ngrijora pe
Petrie cel mai mult, acest interval ce le trebuia ca s se
amestece printre brcile pescreti. Motoarele i ncetar
duduitul, care se transform treptat n turaii rare. Vosper
dirij uor vasul spre marginea flotei de brci, zri clar o
barc ce tocmai i schimbase direcia spre Palermo, probabil
socotind c i-a fcut plinul la pete pe noaptea asta. Pn

39
acum nici una dintre brci nu artase vreun interes pentru
micul vas, att de familiar, care se ndrepta spre ele ca i
cum s-ar afla ntr-o misiune obinuit de patrulare, iar Petrie
atept ca o lamp de-a lor s nceap s se agite i s
semnalizeze stingndu-se i reaprinzndu-se de patru ori
semnalul convenit cu Guido pentru a-l recunoate din roiul
acela de brci. Dar lmpile continuau s rmn cu ncp-
nare linitite, n timp ce Vosper se aplec peste timon i-i
spuse lui Petrie n italienete :
nc nici un semn de bun venit.
Niciodat nu se petrece ceva exact aa cum prevezi,
rspunse calm Petrie. i fcu un gest scurt lui Johnson i
amndoi trecur n spatele cabinei de comand.
S trecem la babord, i spuse, s ne pregtim de
debarcare.
ncepur s lucreze rapid, dezlegnd corzile care ineau
husa peste barca pescreasc. Printre btile motorului i
izbiturile valurilor pe carcasa vasului, puteau auzi pescarii
intonnd o melodie marinreasc n timp ce-i scoteau din
mare nvoadele. Din cte tiau, toi pescarii ineau de acea
cosca a lui Scelba, un fel de sindicat care controla pe ascuns
drepturile la pescuit pe ntreaga coast a Siciliei, n ciuda
ncercrilor carabinierilor de a lichida acest monopol. Sub
Moro 3 , nc nainte de rzboi, carabinierii reuiser s
desfiin-eze practic mafia, dar, asemenea unei caracatie,
aceasta nc i inea tentaculele ascunse sub ap, nc lupta
s in sub control populaia local. Cu siguran c Vosper
nu-l invidia pe Petrie pentru faptul c urma s aib de-a face
cu astfel de oameni.
Parmele cu care barca pescreasc urma s fie cobort
erau deja fixate sub aceasta i civa oameni aprur din
ntuneric ca s-i ajute s o salte peste bord, dup care, la
ordinele lui Petrie, o coborr la ap. Nu a fost prea simplu,
deoarece vasul se legna i se deplasa nc uor nainte

3Moro a fost un poliist de rang superior, trimis de Musolini n Sicilia i

abilitat cu puteri extraordinare pentru a distruge mafia.

40
pentru cazul n care ar aprea vreun alt vas inamic, care ar
observa ce se ntmpl i ar transmite prin radio la Palermo.
ntr-o astfel de situaie debarcarea ar trebui abandonat.
Barca se aez uurel pe ap, toate parmele fur retrase n
afar de una, dup care Vosper ddu ordinele pentru ca
vasul s se apropie i mai mult de brcile de pescuit. Iei un
minut din cabin i trecu spre babord, unde i puse mna
pe umrul ponosit al lui Petrie, n timp ce Johnson i ridic
n spate sacul cu exploziv i muniii.
Baft, Jim. nc nici un semnal de la Guido, dar cred
c vei reui.
De reuit trebuie s reuim, spuse Petrie ncet. i-i
mulumim pentru c ne-ai adus pn aici...
Cobor n urma americanului n barca legnat de valuri;
Johnson i aruncase acolo sacul i ncerca acum s
porneasc motorul. n mai puin de un minut, nc remorcai
de vasul de patrulare, motorul brcii lor ncepu s mearg n
relanti, iar Vosper execut o manevr delicat: i fcu un
semn matrozului ghemuit lng cabina timonei i acesta
ddu drumul ultimei parme. Petrie trase frnghia n barc i
o nfur cu ndemnare sub felinarul portocaliu pe care l
aprinsese la prov, n timp ce Johnson apuc timona exact n
momentul cel mai important. Micndu-se cu pruden
purtai de propriul lor motor, vzur peretele protector al
vasului alunecnd pe lng ei, dup care rmaser brusc
singuri, expui privirilor.
Cea mai apropiat barc sicilian se afla doar la civa
metri de ei. Pescarii erau aplecai peste marginile brcii, tru-
dindu-se s trag din ap nvodul, iar lampa lor portocalie se
cltina gata-gata s cad pe cnd ncercau s ridice n barc
plasa cu pete. Se pare c lui Vosper i reuise manevra de
plecare, strecurndu-se printre dou brci a lui Petrie i
nc una i pe msur ce mrea viteza, dra alb din urma
vasului sclipea n lumina lunii. Acum erau cu totul singuri,
la mai puin de o jumtate de mil de rmul inamic,
crmind spre partea de est a brcilor pescreti.

41
 Ia-o un pic mai ncetior, Ed, opti Petrie n italienete.
N-a vrea s ne apropiem prea mult nainte ca Guido s ne
dea un semn.
Dac Guido o fi pe-aici.
O s fie sigur.
Petrie tcu, uitndu-se la urmtoarea barc, al crui
echipaj prea absorbit de lucru. Nu artau ca cei mai plcui
vecini, aceti pescari oachei, cu fee osoase i cu priviri de
oameni care ar fi gata oricnd s nfig cuitul n spatele
cuiva doar pentru preul unei ciorbe. Petrie era nc ngrijorat
la gndul c Guido fusese prins. Un zgomot l fcu s-i
ntoarc brusc capul. Privindu-l, Johnson nepeni:
Ce se petrece ?
Mi se pare c avem companie exact cnd nu trebuie.
De fapt, ceea ce auzise era accelerarea brusc a
motoarelor navei de patrulare a lui Vosper; creterea vitezei
vasului i se prea lui Petrie o idee foarte nimerit pentru a
iei ct mai repede din acest iad. Siajul sclipea n lumina
lunii, n vreme ce vasul urma un drum cotit spre nord,
ndeprtndu-se de Palermo. Aceast accelerare era explica-
bil un alt vas inamic apruse dinspre est, ndreptndu-se
direct spre flota de pescuit. Petrie arunc o privire iute n jur,
s vad vreun semn dinspre brci; Guido, dac era cu
adevrat acolo, pierduse exact momentul potrivit contactrii.
Ed, d-mi te rog automatul, i strig el americanului, n
timp ce vedea cum o barc pescreasc se apropia de ei.
Johnson, innd timona cu o mn, i-o afund pe cealalt n
sac i-i pas lui Petrie arma automat, n timp ce vedeta de
patrulare italieneasc se apropia zgomotos de ei.

Mauser-ul nemesc automat de 7,63 mm este o arm

ucigtoare, care poate fi folosit fie ca pistol, fie ca automat
cu foc rapid. I se poate ataa un ncrctor cu douzeci de
gloane, iar folosit doar ca pistol, este purtat ntr-un toc de
lemn. Alegerea ciudat a materialului tocului are de fapt un
scop atunci cnd este folosit contra unor inte aflate la
distan mare, tocul este ataat de captul pistolului i e

42
folosit ca sprijin pe umr, pentru ca trgtorul s poat
deschide un foc devastator pe o distan considerabil. Cu
un pic de noroc i cu ceva iscusin, acesta ar putea dobor
ntregul echipaj al unui vas de patrulare. Rugndu-se s nu
aib nevoie s treac la o astfel de execuie zgomotoas chiar
n apropierea coastei, Petrie atept pn ce zgomotul motoa-
relor vasului crescu, moment n care dou brci pescreti se
ndreptar spre el. La o comand scurt a lui Petrie, Johnson
rsuci timona i se strecur printre brci i, cu ele, spre
mijlocul flotilei. Se auzi o izbitur pe copastie. Petrie i
apuc strns arma pe sub hain, n timp ce privea cum un
crlig se aga de marginea brcii lor, apoi la omul care-l
inea la o distan de nici un metru jumtate. Vocea
sicilianului era aspr i grbit i li se adres n italian :
Ai prins ceva noaptea asta ? ntreb el.
Nu ct m-a fi ateptat n iulie, cred c submarinele
astea cam rscolesc apele, rspunse Petrie, completnd
parola.
Eu sunt Guido. Nu sufla o vorb cnd se apropie
vasul...
Probabil c se lansase vreun semnal pe care Petrie nu-l
vzuse, pentru c brusc barca lor fu nconjurat de alte brci,
pierzndu-se ntr-un roi, timp n care cei doi pescari din
barca lui Guido ntindeau un nvod ntre ei. Johnson, cu
motorul oprit, apuc nvodul fr s ezite, iar Petrie l ajut
s-l ridice n barc. Cu motoarele ncetinite, vedeta inamic
i fcea loc ncetior printre brci, pn cnd carcasa ei
imens se nl chiar lng barca lui Petrie, cu comandantul
innd n mn un portavoce. Pescarii bombneau de zor,
suprai de intrarea vasului printre ei, iar Petrie i strecur
din nou mna sub hain. Situaia prea primejdioas:
mitraliera de pe vasul italian avea echipajul pregtit n
spatele ei, iar pe puntea de deasupra erau soldai narmai cu
puti. Oare ce dracu l-o fi fcut bnuitor pe comandant ?
Italianul i ridic portavocele i url spre ei:
Ai vzut o vedet britanic n noaptea asta ?

43
 Nici vorb ! rspunse Guido. Doar un alt vas de
patrulare. Vezi c ne ncurci nvoadele !
V aflai cu mult prea departe de rm ! Garnizoana din
Palermo nu permite acum pescuitul att de departe.
Mergem i noi acolo unde-i pete ! Doar i voi avei
pete la popot, nu-i aa ? rspunse Guido cu insolen.
O s raportez vorbele voastre la comenduirea portului,
tun comandantul italian.
Vasul de patrulare se retrase dintre brci, coti spre vest i
se ndeprt spre larg. Petrie se destinse. Prin urmare, Guido
trecuse dincolo de limitele permise pentru a-i ntmpina;
foarte bine, acesta era un semn de cooperare din partea lui
Scelba, semn pe care l aprecia. Auzi motorul brcii lui Guido
i se ntoarse spre el, vznd c i face semn ctre mal.
Aadar, porneau direct spre Palermo, unde trebuia s fac
fa urmtoarei etape periculoase: strbaterea portului,
masiv aprat. Nu putea spune c ardea de nerbdare s
ajung acolo, dar Johnson porni motorul i o lu pe urma
brcii sicilianului, prin ntuneric.
Dintr-un anumit motiv, barca pescreasc pe care Vosper
o vzuse ndreptndu-se spre rm se oprise la mic distan
de acesta. Dar cnd barca lui Guido o lu din nou ctre sud,
acea barc, situat acum n frunte, se puse i ea n micare
n aceeai direcie, iar n spatele lor veneau celelalte, strns
grupate. Aici e un plan, i spuse Petrie, un plan care, fr
ndoial, fusese conceput de mintea ntortocheat a lui Vito
Scelba. Sicilienii cntau din nou, melodia lor mprtiindu-se
pe ntinderea mrii ca o pat de ulei negru, o mare care acum
era tot att de calm ca un iaz la ar, aa c lui Johnson i
venea greu s cread c numai cu cteva minute n urm
scpaser cu via dintr-o furtun groaznic. Petrie sttea la
prova, n timp ce se apropiau de chei, un fel de dig nalt,
ntins spre est. Se apropiar destul ca s zreasc o baterie
de tunuri, protejat cu saci de nisip, chiar i siluetele
tunarilor i o santinel patrulnd cu puca pe umr. Totul
prea favorabil unei debarcri linitite.

44
 Urmndu-l pe Guido, Johnson micor brusc viteza, aa
c acum abia naintau la adpostul cheiului de deasupra lor.
l privea cu atenie, n timp ce sicilianul, n picioare n barca
lui, i-o conducea doar cu civa metri mai n fa; dac
intervenea ceva, nu aveau dect cteva secunde ca s prind
reaciile lui Guido. Petrie plec de la prov i se apropie de
Johnson. Pentru a ptrunde n portul Palermo trebuia s
navigheze de-a lungul digului pn ce ajungeau la un al
doilea dig, mai ndeprtat i mai scund, care trebuia s se
iveasc dinspre sat, aproape ascunznd digul principal pe
lng care treceau acum. Totul prea linitit, pe msur ce
se strecurau pe sub meterezele din piatr. Motoarele mergeau
molcom, apa lovea uor piatra pe care Petrie ar fi putut-o
atinge cu mna dar cntecul pescarilor se opri dintr-o dat.
n barca din faa lor, Guido sttea n picioare, atent, ca i
cum s-ar fi ateptat la o surpriz neplcut.
Ceva nu-i n regul cu tipul sta, spuse Petrie. nc nu
a nvtat s se relaxeze.
S se relaxeze ? n asemenea momente...
Dar Johnson nu-i mai gsi cuvintele. Apuc zdravn
timona, ncordat ca un arc, auzind un scrit slab
rspndindu-se peste ap. Lanul de nchidere al portului se
deschidea ca s lase flotila de brci s intre n portul Palermo.
Pe cnd treceau pe lng captul digului exterior, Petrie privi
n sus i zri eava unui tun antiaerian ndreptat spre cer,
dup care alunecar ncet pe sub dig i putu vedea portul,
acoperiurile vechi ale cldirilor dincolo de el, docurile
ntunecate. Pe cerul scldat n lumina lunii se mprtiase
fumul iscat de mecanismul de deschidere al portului. Tocmai
cotea spre dreapta, urmndu-l ndeaproape pe Guido i barca
din faa lui. Lui Johnson totul i se prea c merge prea uor
i din cauza asta nu se putea relaxa ; poate c ar putea-o
face dac ar aprea un semn de primejdie. i doar o secund
mai trziu, un fascicul orbitor izbucni dintr-un reflector,
luminnd intrarea portului ca n plin zi. Petrie njur n
gnd i apuc din nou Mauser-ul.

45
 Reflectorul era plasat pe culmea digului interior,
ndreptat n jos n aa fel nct s poat cerceta orice barc
trecnd pe sub el. Fac pariu c tipii tia tiu s scotoceasc,
gndi Petrie cu amrciune, s numere brcile care ies din
port i care vin napoi. Iar noi avem acum cu una mai mult.
i nu-i exclus s-i poat identifica pe fiecare dintre ocupanii
lor, sub lumina asta orbitoare ndreptat spre ei. Barca din
faa lui Guido aproape c se opri, dar Petrie nelese manevra:
barca din frunte i atepta pe Guido i pe ei s ajung n
spate, s poat trece deodat prin lumina reflectorului.
Uitndu-se napoi, vzu o alt barc la doi pai de el.
Johnson i ddu i el seama de ce se petrece.
S bag un pic n vitez ? ntreb el.
ine-o cum e, spuse Petrie, aproape automat.
Orice cretere a vitezei ar putea atrage atenia asupra lor.
Privi scurt n jur, n portul pe care l tia bine, uitndu-se
dup vase de rzboi, dup trupe plasate pe docuri, dar locul i
se prea la fel de linitit ca i ultima oar cnd l vzuse.
n timp ce Johnson roti un pic timona ca s reintre n
flotila de brci ale mafioilor din fa, Petrie murmur din
nou :
n spatele reflectorului e o mitralier. Dac deschide
cumva focul, ntoarce brusc spre stnga, ca s pot trage mai
uor spre reflector...
Se micau ncet, cnd dou brci din spate luar vitez
i-i depir pe dreapta i trecur repede naintea brcii lui
Guido, ptrunznd sub lumina izbitoare a reflectorului. Cei
aflai n cele dou brci se distingeau clar, observ Petrie cu
ngrijorare. Dar dup ce depir fiia de lumin, se petrecu
un lucru pe care numai Scelba l-ar fi putut pune la cale. Cele
dou brci se ciocnir violent. Urm un cor de njurturi
siciliene, strigte furioase, ca i cum ar fi izbucnit o lupt.
Omul din spatele reflectorului acion instinctiv, ndrept
fasciculul de lumin spre stnga ca s vad ce se petrece
acolo, iar n timp ce acesta era centrat spre locul ciocnirii,
Guido i Johnson trecur pe dup captul digului, celelalte
brci urmndu-i de aproape. Dndu-i seama dintr-o dat c

46
pierduse restul flotilei, italianul mut din nou fasciculul.
Acesta zbovi doar o secund asupra brcii lui Petrie, dup
care se mut asupra brcii din spate, lsndu-i doar cu
lumina propriei lor lmpi. i pariez, i spuse Petrie, c o alt
barc a fost lsat pe mal, undeva, la plecare, astfel ca la
ntoarcere s vin cu acelai numr de brci ca la ieire.
Scelba nu putea uita un mic amnunt ca acesta.
Iat-ne ajuni, i spuse el lui Johnson, n timp ce
naintau ncet pe ap, urmndu-l pe Guido ctre un debar-
cader prsit.
Johnson mormi nemulumit; se aflau nc n zona bine
pzit a portului. Pe msur ce se apropiau de debarcader, la
suprafaa apei se adunau spum, zgur i buci de lemn. n
noapte mai plutea i un miros de ulei sttut, un miros care
semna cu cel de pete putrezit. Observnd nemulumirea
americanului, Petrie se simi dator s adauge:
Cunosc debarcaderul sta ca pe propriul meu buzunar,
Ed. Aici se afl un pasaj subteran care ne va scoate repede
din port.
Zgomotul unei izbituri i avertiz c Guido atinsese
debarcaderul ; Johnson opri motorul i ls barca n voia ei
pn se lovir de barca sicilianului. Ajunseser, n sfrit, n
Sicilia. Inamicul nu se vedea pe nicieri i n cel mult o or
vor ajunge la cartierul general al mafiei. i abia acolo, gndea
Petrie cu team, va ncepe adevrata lupt cu Vito Scelba.

47
 4

Vineri, 9 iulie, nainte de rsritul soarelui

Don Vito Scelba, omul-cheie al acestei operaiuni,

singurul om din Sicilia care, dup prerea lui Petrie, era n
stare s duc de nas masivele fore italiene i germane, care
ar putea dac ar i vrea s conduc un comando de
sabotori de-a lungul insulei i s-l fac s treac prin
puternicele ziduri de aprare ale portului din Messina, afl n
numai cteva minute c cei doi ageni ai Aliailor reuiser s
debarce la Palermo. Mesajul telefonic de la omul su din
mafie, plasat ntr-o cas de unde se putea vedea portul,
fusese scurt i bine codificat: Cerealele au sosit.
Mulumesc, Nicolo. Rmi acolo nc o vreme.
Scelba puse receptorul la loc, tiind c Nicolo o va lua din
loc repede, conform nelegerii. Nimeni dintre cei implicai n
aceast operaiune nu trebuia s rite s fie prins de
carabinieri iar carabinierii ascultau convorbirile telefonice
de pe jumtate din insul, ntr-un efort disperat de a distruge
ntreaga organizaie mafiot. La adpostul palmei fcute cu,
i aprinse un trabuc de culoare nchis i rmase tcut n
ncperea mare, complet golit de mobil; pn acum trei zile,
acest palazzo, care era acum sediul cartierului su general,
aparinuse familiei Gonzago, una dintre cele mai bogate
familii din Sicilia. Dar acum, aceti bogtai, urmnd
exemplul altora, fugiser n Italia continental din cauza
asalturilor parc fr sfrit ale forelor aeriene ale Aliailor.
Scelba nu era chiar singur n camera goal, dominat
doar de un imens candelabru; pitii n spatele ferestrelor
nalte ce ddeau spre curtea interioar, civa mafioi pri-
veau n ntuneric cu armele pregtite, oameni scunzi, cu fee
ntunecate, narmai cu cele mai periculoase arme care se
puteau gsi pe insul, lupara. Cuvntul acesta purta trei

48
nelesuri muniia, arma nsi i modul de a ucide. Chiar
i n Sicilia era strict interzis s topeti plumb pentru gloane,
s umpli cartue i s le bagi ntr-o arm, dar fr aceste
mijloace mafia ilegal nu putea supravieui. Muli au murit n
Sicilia de aceast boal temut, lupara, o boal creia nu i s-
a gsit nc leacul. Indivizii nemicai de pe lng ferestrele
camerei ntunecate ateptau, mpreun cu Scelba, pierdui n
gnduri. Acesta ar putea fi cel mai hotrtor moment din
lunga sa carier, momentul crucial pe care l ateptase atia
ani, dintre care muli amari. Petrie se ntorsese.
Signor Scelba tia mai multe despre cariera militar a
maiorului James Petrie, DSO, dect ar fi bnuit vreodat
ofierul; tia c Petrie este de regul trimis ca s distrug
obiective vitale, c recenta sa edere de dou luni pe insul
fusese neobinuit, pentru c nu jucase doar simplul rol de
ofier de legtur ntre Cartierul General al Forelor Aeriene
ale Aliailor si mafie si, mai mult, c aceast ntoarcere a lui
Petrie pe insul avea un scop cu totul deosebit. Mai nti,
fusese acea cerere urgent pentru o main, cu rezervorul
plin. Aceasta indica o cltorie lung de la Palermo i dou
posibile destinaii sau obiective fie tunurile de pe rmul
Siracuzei, fie bacul de trenuri, Cariddi, de la Messina.
Reeaua sa de mafioi rspndii prin ntreaga insul l inea
n permanen la curent pe Vito Scelba cu ultimele veti, aa
c el auzise de disperata ncercare a Aliailor de a scufunda
ultimul bac care putea transporta trenuri prin strmtoarea
Messina. Da, probabil c Petrie se va ndrepta spre unul din
aceste dou orae, fie Siracuza, fie Messina. Iar mesajul de la
Cartierul General al Forelor Aeriene, semnat chiar de Petrie,
spunea c el nsui ar trebui s fie prezent atunci cnd vor
veni cei doi de la Tunis. Asta prea o situaie foarte intere-
sant, care putea fi la nesfrit exploatat.
Abia tiind s scrie, biat de pstor, Scelba se crase
tot mai sus pe scara mafiei, mai cu vorba, mai cu intrigi, mai
cu bta, pn cnd, la douzeci i cinci de ani, reuise s
devin un capo, un ef al oribilei organizaii care-i proteja
pe cei srmani din Sicilia, n acelai timp storcndu-i de bani.

49
Ca intendent al unui mare moier, avusese control deplin
asupra ranilor care trudeau pe rupte pe moie. Dac unii
dintre acetia cooperau cu mafia, el le acorda protecie cnd
se aflau n ncurctur, dar celor care refuzau le acorda cu
totul alt fel de rsplat un cuit nfipt n spate pe vreo uli
dosnic, o pictur de otrav turnat n paharul cu vin sau
un glon tras direct n fa atunci cnd omul se ntorcea
acas. Apoi veni Mussolini la putere i cum fascismul nu
putea tolera nici o alt putere, situaia s-a schimbat pentru
mafie. Treptat. Pe la nceputul anilor 30 a venit n insul
Moro, nsoit de poliiti incoruptibili i de trupe puse pe
treab, pregtite s dea gata debandada sicilian. Aa c
Scelba a fost nevoit s se dea la fund.
Dei fr educaie, Scelba avea judecat i spirit de
prevedere. El tia c Aliaii vor fi victorioi pentru c altfel
poliia fascist ar rmne acolo, iar mafia ar muri i n
victoria Aliailor el vedea deschizndu-se posibiliti nemsu-
rate. Pentru renaterea puterii mafiei. Pentru Vito Scelba
nsui. Pentru o reluare a legturilor cu Napoli i cu Marsilia
i se nelege cu New York-ul. Vito Scelba visase din-
totdeauna s cldeasc o organizaie internaional destul de
puternic pentru a fi n stare s lupte cu guverne, chiar i cu
ri ntregi, organiznd crima pe scar mondial, dei
cuvntul crim nu-i venise niciodat n cap. Lui Scelba
toate acestea i apreau ca o problem de afaceri. I se prea
chiar ciudat c singurul om care putea s-l ajute a-i atinge
scopul era un osta din armata Aliailor care nu avea
ncredere n el. Scelba medita cu amrciune asupra acestei
mprejurri, trgnd cu poft din trabucul ascuns n podul,
palmei. Peste doar cteva minute va trebui s treac n
pivni, iar acolo locul era strmt, aproape claustrofobic. Din
fericire, i mai rmnea ceva timp pn atunci.
Se uit la ceas. Puin dup unsprezece. Petrie, socoti el,
avea s soseasc cam pe la miezul nopii. i arunc trabucul
i l strivi cu gheata, dar apoi se aplec i bg chitocul n
buzunar nu trebuia lsat n camer nici o urm a pre-
zenei lor. nainte de a cobor pe scar, arunc o privire cu-

50
rioas spre tavanul pictat cu fresce, slab luminat, spre
oglinzile nrmate nirate pe perei, spre podeaua din mar-
mur scump. Tot luxul acesta nu nsemna nimic pentru el.
n felul lui, era un om simplu, care n-avea nevoie dect de un
acoperi sub care s poat dormi. Dnd un ordin scurt n
sicilian, deschise ua care ducea spre pivnie i cobor acolo
n ateptarea lui Petrie. eful mafiei siciliene, care controla
ntreaga reea clandestin din Palermo i din mprejurimi, i
pregtea propriul su atac un atac pentru timpurile ce
aveau s urmeze dup rzboi.

E acolo, eti sigur ?

Petrie l apuc strns de bra pe Guido, l trase spre o in-
trare ntunecat din strada pustie, n vreme ce Johnson era
undeva nainte, pregtit s-i acopere. Veniser din port pe
drumuri ocolite, croindu-i cale printr-un labirint de strdue
care mprejmuiau cartierul Albergheria, i de dou ori nimeri-
ser peste patrule de carabinieri, pe cnd n deprtare se
auzea necontenit uruitul mainilor armatei. Acum ajunseser
n apropierea Albergheriei i Petrie privea spre acel palazzo,
una dintre cele mai mari cldiri din Palermo. n faa zidurilor
de piatr se ridicau elegante scri curbate care ajungeau la o
teras, dup care se ridicau i mai sus, spre o a doua teras.
Acoperiul palatului era decorat cu statui, siluete nedesluite
pe care Petrie le confundase o clip cu nite santinele stnd
la pnd.
Guido, spuse el cu hotrre, Scelba n-are cum s fie
aici.
Sicilianul pru speriat de menionarea numelui i pro-
test.
Este aici, signore, spuse el. Asta e vila Gonzago. Fa-
milia toat a plecat la Napoli acum cteva zile i vila e acum
goal. Hai repede, s nu zbovim aici ! Dup mine, signore !
Guido voia s plece ct mai curnd din strad i desigur
c Petrie nu-l condamna pentru asta, aa c-l urm pe sici-
lian prin curtea pavat ctre o poart dintr-un al doilea zid
de piatr, care i duse spre spatele palazzo-ului. Acum era

51
tare ntuneric si nc nu-si acomodaser ochii. Scormonindu-
se prin buzunare, Guido strbtu mai lent o poriune pie-
truit ca s poat i ei ine pasul. Odat ajuns n spatele
cldirii, bg o cheie n broasca unei ui scunde de lemn, o
rsuci i mpinse ua. O lantern sclipi brusc dinuntru i n
lumina ei vzu un pistol nvechit ndreptat direct spre gtul
lui Guido. Urm un schimb de cuvinte n sicilian, o limb
att de diferit de italian nct Petrie abia dac mai prindea
cte un cuvnt cnd i cnd, dup care el i Johnson fur
condui pe un coridor lung. Sicilianul cu pistolul i lu lui
Guido cheia, ncuie ua la loc i o zvor la lumina lanternei
pe care o inea un alt mafioso, dup care i conduse ctre o
scar ce ducea n jos.

Bine ai venit din nou la Palermo, maior Petrie !

Afar atmosfera pare cam agitat, signor Scelba, spuse
Petrie repede, n timp ce-i strngeau minile. Ce se ntmpl,
de fapt ?
Se aflau la vreo zece metri sub nivelul oraului, n atmo-
sfera de mormnt a unei pivnie mari de vinuri, luminat de
felinare atrnate de grinzi. Lui Petrie i ptrundea n nri un
miros de vin acru, iar pe obraji simea ceva umed i rece, n
timp ce eful mafiei l conducea politicos ctre o mas de
lemn din mijlocul ncperii.
N-ai sosit ntr-un moment prea bun, i spuse Scelba.
Generalul Bergoni tocmai face o razie prin ora dar sta-i
doar un pretext. Va urma, ceva mai trziu, o adevrat inva-
zie n cartier. Casele vor fi scotocite de sus pn jos, oamenii
vor fi scoi afar, n plin noapte. nc mai umbl dup noi,
vezi.
Care cartier ?
San Pietro, dup cte am fost informat.
Dar nu i Albergheria ? insist Petrie.
Nu, cu condiia s nu-i schimbe prerea n ultimul
moment, ca msur de prevedere.

52
 Scelba l privi pe oaspete cu zmbetul pe buze, iar Petrie
nelese c din nou il capo voia s accentueze riscurile pe care
i le asuma colabornd cu Aliaii.
Vom avea un pahar de vin peste o clip, continu
Scelba. Cum vedei, avem rezerve destule aici...
Petrie l prezent pe Johnson, dup care se aezar la
mas cu toii, iar cei doi si continuau convorbirea. America-
nul nu-l mai ntlnise niciodat pe eful mafiei, pentru c
Scelba se ntlnea rar cu ageni ai Aliailor, dar acum atenia
i era ndreptat asupra celorlali oameni din pivni, care cu
greu ar fi putut trece drept tovari de butur. Cei cinci
sicilieni care edeau pe nite pietre n jurul pivniei aproape
c nu se zreau n lumina palid aruncat de lmpile cu gaz,
dar asta nu prea conta. Din ce se vedea, Johnson putea trage
concluzia c toi acetia erau doar scursura Palermo-ului,
brbai cu fee ncruntate, mbrcai n haine rneti ca i
ale sale, oameni care au fost cu grij alei ca s-l apere pe
eful mafiei n ascunziul lui; era clar pentru oricine c
fiecare dintre ei svrise cteva omoruri abominabile, n
vreun fel sau altul. Stteau tcui n umbr, cu putile n
brae, iar unul dintre ei, care-i pierduse, se pare, un ochi n
cine tie ce rfuial, i trecea vremea scobindu-se n dini cu
cuitul, nainte de izbucnirea rzboiului, americanul ntlnise
muli indivizi dubioi de-a lungul graniei cu Mexicul, dar, n
comparaie cu cei de fa, toi aceia i se preau acum nite
sfini.
Sntate ! spuse Scelba, ridicnd paharul, i noroc n
misiunea dumitale, domnule cpitan Johnson.
Sntate ! rspunse americanul, ridicnd paharul i
bnd cu grij.
Scelba se aezase n capul mesei i pentru prima oar
Johnson l putea vedea limpede. Chiar dac avea spre aizeci
de ani, il capo din Palermo prea o figur impresionant, dei
era mbrcat doar ntr-o cma cu mneci scurte i
pantaloni cu bretele. Un sicilian cu trsturi dure, cu flcile
ptrate i cu ochii greu de zrit n spatele ochelarilor de soare
cu rame de baga. Cu umeri imeni, eful mafiei prea solid

53
fcut, dar cnd i ntmpinase la venire vzuse c era cu vreo
palm mai scund dect Petrie. tergndu-i discret sudoarea
de pe frunte cu dosul minii, Johnson era impresionat de
felul su de a fi nepstor, de modul n care arta c deine
controlul unei situaii extrem de periculoase, aa cum sttea
linitit, cu minile ncruciate peste masa goal, cu un
trabuc ntre buzele lui groase. Ochelarii fumurii i ascundeau
cu totul ochii si americanul avu sentimentul nelinititor c
din spatele lentilelor acetia l scrutau, cutndu-i punctele
slabe. Petrie i puse paharul pe mas, se uit fix la mafiot i
art spre cei de lng perei.
Nu prea avem timp de pierdut, spuse el, i am avea
cte ceva de discutat.
Scelba vorbi repede ceva n sicilian, oamenii se ridicar
n picioare i prsir pivnia pe o a doua scar, care urca
chiar din spatele locului unde sttea il capo. Atept pn
cnd auzi zgomotul uii nchise, dup care l privi ntrebtor
pe Petrie.
Ce te readuce n Sicilia att de curnd ? Vreo misiune
important ? ntreb el uor.
Ce te face s crezi asta ?
Pentru c mesajul radio pomenea de o main.
i maina e pregtit ? spuse Petrie, evitnd ntrebarea
i ncercnd s afle ct putea mai mult nainte ca Scelba s
nceap obinuita lui trguial.
Nu prea, a avut loc un incident.
Dumnezeule ! oft Petrie. Czusem de acord s ne
asiguri transportul. Cu rezervorul plin.
Care acord ? ntreb Scelba, lsndu-se pe spate n
scaun, cu trabucul n gur. Mesajul vostru mi cerea doar o
main, iar eu am primit doar mesajul. i mai voiai pe
deasupra i un rezervor plin.
n vocea sicilianului era o nuan de ironie care l irita pe
Johnson, dar Petrie prea c nu o observ, pe cnd gazda
continu:
Oare pe la comandantul vostru nu s-a auzit c aici
benzina este sever raionalizat ?

54
 Atunci n-aveai dect s-o procuri de pe piaa neagr,
replic Petrie. tim bine cine controleaz piaa asta n
Palermo.
Interveni Johnson, simind c Petrie mersese un pic cam
departe:
Adevrul e c trebuie s plecm din Palermo ct mai
curnd posibil, spuse el.
Sicilianul se ntoarse ctre el, ca i cum i-ar fi dat dintr-
o dat seama c mai e si el acolo, iar n vocea lui rzbtu din
nou o nuan ironic:
Domnule cpitan Johnson, o main era pregtit
pentru voi nc de acum cinci ore, dar imediat dup asta
carabinierii au fcut o razie, au ptruns n garajul unde o
ineam si au rechizitionat-o.
Aa c ne-ai gsit alt main, presupuse Petrie, cu
ncredere prefcut.
Poate c avei prea mare ncredere n puterea mea,
rspunse mafiotul. tii, desigur, ce necazuri avem pe aici.
Sper c se tie la Cartierul General al Forelor Aeriene ale
Aliailor c pe-aci ne punem viaa permanent n pericol
colabornd cu voi, c autoritile de pe insul i intensific
ntruna eforturile ca s ne distrug, c familiile ne sunt
mereu n pericol...
Ceva n vocea sicilianului l alarm pe Petrie.
Dar ce mai face signora Scelba ? ntreb el.
Nu mai e aici, la Palermo, rspunse el. Am trimis-o
mpreun cu biatul n Catania. Scelba fcu o pauz, ca s
accentueze ct de critic devenise situaia, dar informaia
asta i atrase atenia lui Petrie: ghicise oare sicilianul ajutorul
pe care ei aveau s i-l cear, determinndu-l s-i expedieze
familia n siguran n alt parte ct timp va lipsi ?
Dar urmtoarele lui vorbe devenir mai ncurajatoare :
V voi da chiar maina mea...
Acum ?
De ndat ce va fi reparat. Oamenii mei lucreaz peste
noapte ca s-o pregteasc...

55
 Peste noapte ? Atunci cnd dracu va fi gata ? ntreb
Petrie. Plnuisem s plecm din Palermo n urmtoarea or.
Imposibil ! Maina nu va fi gata de drum nainte de
rsritul soarelui. Va fi pregtit i ne va atepta la o rspn-
tie de drumuri dincolo de ora, pentru c circulaia prin
Palermo este prea periculoas.
Dar n zori e trziu, mult prea trziu...
Sunt sigur c vei reui, domnule maior Petrie. Trebuie
s reueti, pentru c maina nu poate fi gata mai devreme.
Avei de parcurs un drum lung.
De ce presupui asta ?
Pentru c ai cerut rezervorul plin, rspunse Scelba,
aruncndu-i braele n lturi, n semn de scuz. i, mi pare
ru s-o spun, avem cteva veti neplcute. Radiotelegrafistul
vostru, sergentul Fielding, a fost ucis azi-diminea de
carabinieri pe cnd ncerca s ajung la transmitor. Scelba
vzu spaima de pe faa lui Johnson i o nelese. Purta haine
rneti ca i voi, spuse el, i nu avea asupra lui nici un
document dup care ar fi putut fi identificat.
Petrie i aprinse i el o igar, strduindu-se s evalueze
situaia. Vetile acestea nu erau deloc bune. De vreme ce
bietul Fielding era pierdut, asta nsemna c urma s plaseze
el nsui explozivul n burta feribotului. Iar plecarea abia n
zori i cam aducea n pragul dezastrului, pentru c terme-
nul-limit expira la miezul nopii; le mai rmneau doar
nousprezece ore ca s strbat ntreg drumul de la Palermo
la Messina, s treac prin aprarea portuar i s ajung pe
bordul bacului. Asta nsemna c Scelba trebuia s vin
neaprat cu ei, s-i duc acolo ct mai repede cu putin.
Aa c se hotr s treac peste formaliti i s intre direct
n subiect.
Signor Scelba, spuse el, ne aflm aici ca s lovim un
obiectiv foarte important de la Messina. A vrea s ne
conduci acolo chiar dumneata, sau mcar s ne servesti ca
ghid. Vom merge pe drumul din interiorul insulei, prin Sco-
pana.

56
 Nici vorb ! replic Scelba, mirat. Messina e la captul
cellalt al insulei ! Iar drumul din interiorul insulei e foarte
greu. Tot ce pot face e s v dau unul dintre oamenii mei ca
ghid...
Nu ! spuse Petrie, trntindu-i paharul gol pe mas. Nu
unul dintre oamenii dumitale, ci chiar dumneata ! Eti singu-
rul om din Sicilia pe care m pot bizui ca s ajungem acolo la
timp.
Dar asta e imposibil, spuse din nou Scelba. Trebuie s
rmn aici, s pregtesc organizaia pentru momentul n care
vei face marea debarcare.
Treaba asta deja ai fcut-o, spuse Petrie, la fel de ferm.
Cartierul General crede c cel mai mare serviciu pe care ni-l
poi face acum e s ne duci la Messina. Trebuie s fim acolo
mine, nainte de miezul nopii.
Scelba protest cu un sarcasm evident.
Dar asta-i partea cea mai bine pzit a insulei ! inti el
cu trabucul ctre Petrie. Nemii se afl acolo cu toate forele
i nu prea-i poi duce de nas. Nici vorb s ptrunzi n
docuri...
Nici pentru un om care controleaz mafia de pe chei ?
ntreb Petrie linitit.
De fapt, mi ceri s-mi risc viaa...
Dar faci treaba asta nc de cnd ai nceput s ne
furnizezi informaii despre micarea trupelor din insul.
Dar nu cu un risc att de mare. Sunt sute de kilometri
pn la Messina pe drumul interior. Fiecare kilometru poate
fi ultimul, oricare cotitur poate deveni o capcan mortal...
Vei veni cu noi, nu-i aa ?
Nu ! spuse Scelba dup o pauz, privindu-l pe Petrie
peste vrful trabucului. Nici chiar dac mi-ai promite c m
numii prefect al regiunii Palermo dup debarcarea Aliailor.
Deci asta era; venise vremea trguielii. Prudent, Petrie nu
scoase nici un cuvnt n timp ce sicilianul umplea din nou
paharele. Ajunseser la punctul culminant, cnd eful mafiei
scosese ultimul as din mnec: ori l numesc prefect, ori nu-i
duce la Messina. i asta dup atta trguial ! Deoarece

57
Cartierul General al Forelor Aeriene ale Aliailor n-ar fi fost
niciodat de acord cu un astfel de trg, trebuia acum s-l
conving pe acest capo s accepte un post mai mic, de
exemplu pe cel de primar al oraului Palermo. i, n ciuda
celor spuse la ntrunirea de la Tunis, nu putea fi sigur c
Scelba va fi acord cu asta.
Oamenii cu care lucrez nu-i pot oferi prefectura, spuse
el cu duritate. Dac numai asta vrei, s uitm toat povestea.
n orice caz si voi va trebui s uitai misiunea.
O s ajungem acolo chiar i fr tine, pe Dumnezeu !
tun Petrie cu mnie prefcut. D-ne doar maina i
benzina i vom ajunge acolo singuri.
Dar nu noaptea ! Nu cunoatei drumul...
Am hart, rosti scurt Petrie. Am venit pregtii i
pentru cazul c vei ncerca s ne duci de nas.
Are hart ! izbucni n rs Scelba, scuturndu-i umerii
largi, lovind masa cu palmele. ncercai s v descurcai
singuri ! ncercai s gsii singuri crarea aceea numit
drum n ara asta. V vei pierde n numai dou ore...
Se opri din vorb cnd Petrie se ridic i-i mpinse
scaunul n spate, privindu-l crunt pe capo.
Cnd m voi ntoarce la Cartierul General, neleg c
pot s raportez c ai refuzat s cooperezi cu noi ?
Poate ar fi mai bine s spui dac m ntorc, exclam
Scelba cu sarcasm.
S le raportez refuzul absolut de a ne ajuta ? repet
Petrie.
Nu prea poi face asta, dac v dau maina i benzina.
Dar avem nevoie i de tine. Chiar tu ai spus asta. Din
cte vd, i-ai pierdut orice speran de a cpta un post
oficial n administraia Aliailor n Sicilia.
Johnson tresri auzind aceast afirmaie. Din experiena
sa trecut cu mafia de-a lungul graniei mexicane nvase c
organizaia punea mare pre pe ceea ce ei numeau respect
n timpul tratativelor; pn acum Petrie nu dduse nici o
atenie acestui aspect i Johnson se ntreba cam care sunt
ansele lor de a pleca vii din pivnia aceea de vinuri. Dar

58
Scelba i privea lung peste vrful trabucului, neprnd deloc
suprat.
Rmne n continuare deschis posibilitatea ca nemii
s v arunce din nou n mare, spuse el cu un surs rutcios.
n ncheiere, cam pe unde m aflu eu ?
Nu eti nicieri ! replic Petrie, spunnd lucrurilor pe
nume. Nu vezi cum carabinierii i intensific goana dup voi ?
Dac noi pierdem, i tu eti mort, Scelba. Iar dac vom cti-
ga, vei avea tot ce-i doreti. Aa cum stm acum, ai la
ndemn ambele soluii, aa c alege.
Ce spui sun bine, dar vd c n-ai nici o ofert precis
s-mi faci.
N-am spus asta !
N-ai spus ? ntreb Scelba, sprijinindu-i coatele pe
mas i aruncndu-i prin ochelarii aproape opaci o privire
sinistr.
Ajunseser la momentul decisiv, i spuse Petrie, foarte
aproape de clipa cnd va trebui s fac o ofert clar, dar
clipa asta trebuia bine calculat, pentru ca sicilianul s-i
dea bine seama c ei nu pot oferi nimic mai mult. Dincolo de
lumina firav a lmpilor cu gaz erau nite firide, n care
probabil stteau ascuni mafiosi, gata s-i descarce prompt
armele dac Scelba ar hotr s ncheie brusc tratativele. Nu
era un sfrit prea probabil, dar mafia era cu totul
imprevizibil i Petrie avea senzaia c st pe un butoi cu
pulbere.
Eti autorizat s-mi faci o propunere concret, sau nu ?
ntreb il capo dup o lung tcere.
Da.
Dac trimit cu voi pe altcineva, un om de ncredere...
Nu. n cazul sta o lsm balt. Vom ncerca s facem
singuri treaba.
Mi se pare c ncerci s m antajezi, spuse sicilianul
cu blndee. Nu uita c v-am furnizat informaii vitale asupra
micrilor de trupe, care v-au ajutat s v punei la punct
planurile de invazie...

59
 Dar i ali ageni ne-au dat informaii, asupra altor
pri ale insulei.
Aveam impresia c eu sunt mai mult dect un simplu
agent...
Asta depinde mult de cum vei rspunde acum.
Eti un om cu care greu se poate vorbi, domnule maior
Petrie. mi dau seama acum de ce te-au trimis n Sicilia
tocmai pe dumneata.
tiau c o s am de-a face cu tine ! zmbi Petrie, pen-
tru prima oar de cnd intrase n pivni, i vzu cu plcere
c un zmbet ters apru i pe faa lui Scelba.
nc n-am auzit vreo ofert, coment acesta.
Ai putea fi numit primar al oraului Palermo de ndat
ce Aliaii vor controla vestul Siciliei.
Asta nu-i cine tie ce...
Petrie izbucni:
La dracu, Scelba. Stii bine c asta nseamn foarte
mult. Postul i va da putere maxim n propriul tu ora !
Practic, i va oferi controlul asupra Palermo-ului...
Palermo este deja al meu.
Pi, dac-i aa, condu-ne direct afar din ora i nu ne
trimite la o main ascuns pe undeva pe la o ncruciare de
drumuri !
Scelba l privi aspru pe Petrie, care, inexplicabil, prea
vesel. Sosise momentul prieteniei, al limpezirii atmosferei,
cci mndria este preioas pentru mafie i Petrie simi c nu
trebuie s ntind prea mult coarda. Aa c-i cut o alt
tactic de a continua atacul.
Iat c acum capei tocmai ce urmreai nc de cnd
am venit pentru prima oar aici, continu el. Ai intit sus de
tot i iat c eti pe cale s obii ce voiai. S fiu al dracului
dac eu i-a fi oferit acest post, Vito, indiferent ct de mult
as fi avut nevoie de tine.
Ah ! Un emisar cu rezerve, aadar ! Il capo nu se putu
stpni s nu-i arate un pic din ironia sa rutcioas. tii
bine, desigur, c ai oferit foarte puin, dar innd seama de
sentimentele mele fa de Aliai, voi accepta...

60
 Bineneles, oferta e valabil numai dac mergi tu cu
noi la Messina.
Voi ncerca s fac i asta. Brusc, Scelba deveni serios i
pus pe treab. Va trebui s plecm de aici cu dou ore
naintea zorilor ca s ajungem la timp la ncruciarea aceea
de drumuri. Dar nainte ar trebui s mncm ceva. Nu vom
avea dect macaroane i vin, dar destul ca s ne umplem
stomacul...
Mncarea le fu adus de o ranc dintr-o alt pivni, iar
Petrie, cu experiena multor prnzuri ntrerupte, mnc la
repezeal, pe cnd Johnson nu se grbea, poate i pentru c
tovria mafioilor lui Scelba care li se alturaser acum nu
avea cum s-i sporeasc pofta de mncare. Americanul avea
o acut senzaie de claustrofobie, nchis n acest beci, mult
sub nivelul oraului, o impresie c se afl prins ntr-o
capcan, iar feele ntunecate i crunte din jurul mesei nu-l
ajutau deloc s priveasc lumea cu optimism, aa c mesteca
impasibil, cu att mai mult cu ct macaroanele erau
insuficient fierte. Nici nu terminase jumtate din porie cnd
Carlo, nepotul lui Scelba, apru brusc n u, cu un mesaj
urgent.

Un ran masiv, artnd cam flmnd i care lui Petrie

nu-i inspir nici un pic de ncredere de cum l vzu, nvli pe
u, urmat de civa dintre sicilienii care i aduseser i pe ei
nuntru. ncepu s vorbeasc fr nici un fel de ceremonie,
iar Scelba se ncrunt pe cnd cuvintele acestuia se revrsau
poticnit, printre gfituri.
Signore, vin carabinierii, vin cu sutele. Cu tancuri, cu
maini blindate. Au nconjurat ntregul cartier Albergheria.
Scormonesc peste tot...
i cnd a nceput toat treaba asta ? ntreb il capo
calm.
Cu vreo or n urm.
eful mafiot sorbi din pahar, iar ceva n felul lui de a
vorbi i spuse lui Petrie c nepotul acesta al lui nu-i era deloc
pe plac. Nu se observa de la prima vedere; la suprafa,

61
Scelba i meninea un aer impasibil, ca i cum ar avea totul
sub control, vetile proaste aduse de Carlo neprnd s-l
tulbure ctui de puin. Dar n timpul celor opt sptmni pe
care le petrecuse nainte pe insul, Petrie ajunsese s-l
cunoasc bine pe il capo, i acum se ntreba dac el crede
mcar un singur cuvnt din cele spuse de nepotul su.
A fost tare greu, don Scelba, spuse nepotul, turuind ca
o moric. Erau aproape s m prind, sunt att de muli. N-
am mai vzut niciodat pn acum attea trupe n ora. Au
nconjurat Albergheria din toate prile, nimeni nu mai poate
scpa...
Nici nu vom ncerca atunci. Vom atepta aici pn trec
dincolo de noi.
Petrie avu impresia c acest rspuns nu-l satisfcea pe
nepot. Rsucindu-i apca n mini, Carlo ezit o clip,
aruncnd o privire scurt ctre cei doi strini aezai la mas
lng Scelba. Petrie l privea insistent pe Carlo, ntrebndu-
se de ce este att de nervos. Iar nervozitatea lui se rspndea
i asupra celorlali din ncpere; mai muli mafiosi se uitau
spre Scelba, parc ateptnd un ordin ca s plece de-acolo.
Dac nu ne purtm cu grij, gndi Petrie nelinitit, nceputul
sta de ceart s-ar putea s se termine cu o panic n toat
regula. ndreptndu-i umerii, nepotul ncepu din nou s
vorbeasc :
Caut peste tot. Or s ajung aici n jumtate de or,
poate chiar mai repede. Au trimis deja oameni spre palatul
contelui Lucillo, aa c sigur vor trimite i aici...
Linitete-te, prietene, i spuse Scelba. Nu te-am mai
vzut ntr-o asemenea stare. Czu o clip pe gnduri, privin-
du-i nepotul prin lentilele sale ntunecate, pe cnd acesta se
legna de pe un picior pe altul. De fapt, continu el, nu te-am
vzut niciodat n halul sta. Nu cumva mai e ceva care s te
ngrijoreze, Carlo ?
Pi, ce altceva ar mai putea fi, signore ?
Tocmai asta te ntrebam eu.
Mi-e team de sigurana dumitale, don Scelba. Dac
rmnei aici, s-ar putea s v gseasc...

62
 Aa c i-ai adus prietenii ca s m pzeasc, nu-i aa ?
Ceva se mic n coridorul care ducea spre fundul
beciului, iar Petrie nepeni observnd simultan dou lucruri:
mna dreapt a lui Scelba se ls sub marginea mesei i pe
genunchi i apru un revolver care mai nainte nu fusese
acolo, iar pe coridor aprur civa brbai, toi sicilieni i cu
puti n mn. Situaia prea mult mai serioas dect i
nchipuise. Acoperindu-i gura cu palma, i opti lui Johnson:
Treci sub mas, Ed, dac izbucnete vreo lupt...
Carlo i rsuci apca i mai tare.
Au venit cu mine ca s fie siguri c ajung aici, spuse el.
Apreciez grija ta pentru mine. Nu rmi cu noi, Carlo ?
l ntreb Scelba pe un ton politicos.
Trebuie s trec pe acas. Nevasta... nelegi, nu ?
Sigur, Carlo. Frumos din partea ta c ai venit pn aici
s m previi.
Scelba se ridic i-i ntinse mna foarte prietenete,
lsndu-i fr s se observe revolverul pe scaun i spunnd
din nou c vor rmne pe loc pn trece razia. Carlo mai
arunc o privire asupra celor doi strini, refuznd paharul cu
vin oferit de Scelba i plec n grab pe coridor, urmat de
oamenii si. Mafioii rmai n pivni se destinser, i cobo-
rr putile care pruser ndreptate ca din ntmplare n
direcia coridorului i privir ntrebtor ctre Scelba.
Nepotul sta al tu, e i el membru al organizaiei ?
ntreb Petrie.
Bineneles ! Scelba prea imperturbabil, dnd pe gt
paharul cu vin. Trebuie s plecm imediat ctre locul acela
de la ncruciarea de drumuri ! Dat fiind razia asta militar,
va trebui s ne deplasm cu mare grij. Suntei gata ?
Privi spre farfuria numai pe jumtate golit a lui Johnson.
Nu tiu de ce, dar nu prea mi-e foame acum, spuse
americanul indiferent. Sunt gata.
Ieim tot prin pivnie ? ntreb Petrie, n timp ce-l
privea pe Scelba bgnd revolverul n buzunar, dar ferindu-
se s comenteze.

63
 Nici vorb, rspunse acesta, carabinierii le vor cerceta
cu mare grij. Dar nu v facei griji, vom iei pe acoperiuri.
Iar la ivirea zorilor vom fi acolo unde trebuie.

64
 5

Vineri, 5 a.m. 9.30 a.m.

Rspntia nu era, de fapt, dect un loc adnc brzdat de

roile cruelor ce-i schimbau aici direcia, o intersecie n
care drumuri nu mai late dect nite poteci de munte
coborau abrupt printre zidurile de piatr ca apoi s se nale
iari din aceast cldare ngropat ntre pantele sterpe ale
muntelui. Petrie i ndrept lanterna spre un indicator rutier
aplecat pe-o parte. Spre sud-est indica Petralia i Scopana,
direcia n care tocmai trebuiau s mearg; spre nord-vest
indica Palermo, de unde veniser; spre nord-est Cefal,
undeva la vest de punctul n care ncercase n zadar Lawson
s debarce ; iar spre sud-vest Sciacca, oraul de pe coasta
sudic a insulei. Dar ce se ntmplase oare cu maina lui
Scelba ? Stinse lanterna i ascult n tcere, cu capul aplecat
ntr-o parte, n timp ce Scelba cobora pe un drum lturalnic
din spate. Nu putea auzi dect linitea adnc a dimineii;
nici mcar un cntec de pasre, pentru c n interiorul
Siciliei vegetaia este att de srac nct nu-i n stare s in
n via nici o pasre. Era parc prea mult linite.
Poate c agenia local de taxiuri e-n grev, coment
Johnson.
Maina trebuie s fie pe undeva pe aici, mormi Scelba,
n timp ce scruta semintunericul, cu revolverul n mn.
Nu se vede pe faa lui, dar e ngrijorat, gndi Petrie.
Maina ar fi trebuit s se afle aici, la vedere. La vreo zece
metri mai sus, pe drumul pe care veniser ctre rspntie,
zrise o deschiztur larg n zidul de piatr. Era singurul loc
unde ar fi putut fi ascuns o main i Petrie le spuse c se
va ntoarce s cerceteze locul. Scelba l urm de aproape i n
timp ce mergeau, bocancii lor ridicau nori de praf. Petrie se
apropie cu precauie de deschiztur, cu Mauser-ul pregtit

65
i privi cu grij pe dup col. Zri silueta neclar a unei
maini mici, un Fiat, parcat lng un perete al trecerii, ceva
mai n adncime i, din cte putea vedea, maina era goal.
Fii atent, i opti Scelba la ureche. Unul din oamenii
mei trebuie s fie acolo...
Dar nu-i nimeni.
Atunci ai grij !
La vreo cincisprezece metri dincolo de deschiztur,
dintr-o surptur ntunecat se nla abrupt o pant,
pornind dinspre ceea ce Petrie bnuia c ar fi o rp adnc.
n jur nu se zrea nici un semn de via, dar ntr-o lumin
att de anemic el se baza i pe alte simuri dect vzul ca s
simt prezena cuiva, a cuiva care sttea eventual la pnd,
folosindu-se de maina parcat drept momeal. Fcndu-i
semn sicilianului s pstreze tcerea, ascult din nou cu
atenie. Era ceva ciudat aici, simea asta.
Stai pe loc, i opti el, dup care se strecur cu
pruden pe lng zidul deschizturii, aplecndu-se ca s
ofere o int pe ct posibil mai redus unor eventuale gloane.
Clc peste nite tufe de iarb, un fel de vegetaie ofilit,
aproape uscat sub soarele arztor din ultimele sptmni i
i concentr atenia s nu fac nici un zgomot pe cnd se
apropia de vehicul.
Odat ajuns n dreptul acestuia, se strecur ntre el i zid
i privi cu atenie n fa i n spate. Nimic. La prima vedere,
totul prea n ordine iat n sfirit maina dorit, tot ce
mai aveau de fcut era s urce n ea, s porneasc motorul i
s o ia din loc ct mai repede spre Scopana. Limpede. Numai
c puin chiar prea limpede. Se ntoarse cu grij spre locul
unde l lsase pe Scelba, l gsi ghemuit dup zid, cu
revolverul gata s trag.
Ce fel de Fiat ai ? Gri ? Dac-i aa, sta e, dar tipul pe
care contai nu-i acolo. S se fi speriat cumva i s-o fi luat din
loc nainte de a ajunge noi aici ? Cred c sta nu-i locul
potrivit n care s zbovim mult.
Pietro ar fi ateptat. Ceva nu-i n regul.

66
 Poate c ai dreptate, aa c mai bine s aflm despre
ce-i vorba.
nsoit de Scelba, Petrie cercet repede locul din jurul
mainii, dar nu gsi nimic care s-i intereseze. Chiar i n
Sicilia, la o asemenea or era rcoare i frigul l ptrundea
prin haina subire n timp ce-i continuau cercetarea,
apropiindu-se de rpa ascuns nc n ntuneric. Ravina era
larg de vreo apte-opt metri i cu mult mai adnc dect se
ateptase, avnd ntr-un loc o adncitur de vreo zece metri,
care se prelungea ctre albia secat a unui ru. Deplasndu-
se atent de-a lungul marginii, Petrie se opri de cteva ori s
priveasc n jos, pe cnd lumina tot mai clar a zorilor fcea
s se iveasc crestele aspre i ascuite ale munilor. ncepea
chiar s se zreasc fundul rpei. Se ntoarse n locul unde
vzuse partea cea mai abrupt i se opri, prinzndu-l pe
Scelba de bra.
Vezi movila aceea de pe fund ? ntreb el. Nu-i acolo un
cadavru ?
Cred c ar trebui s plecm ct mai repede, l avertiz
Scelba. n ultima vreme drumul sta a fost mult folosit de
armat pentru transportul dinspre Palermo spre Cefal.
Ne-ai spus asta n ultimul raport, dar nu-mi plac
misterele. Am putea cobor puin n viroag, s vedem mai de
aproape.
Coborr cu greu pe o crruie erpuit care ar fi putut
speria i o capr, dar, n ciuda faptului c prea att de
masiv i de greoi, eful mafiot se mica cu agilitate, srind
sprinten din piatr n piatr, ca un om de dou ori mai tnr.
Ceva mai devreme Petrie fusese surprins de iscusina lui
atletic atunci cnd i condusese peste acoperiurile
drpnate din Palermo, o adevrat curs cu obstacole, pe
care numai un om cu reflexe remarcabile ar fi putut-o
executa. Ajunser pe fundul rpei aproape n acelai timp.
Petrie nc se mai temea de o curs, i inea Mauser-ul
pregtit, mergnd cu precauie de-a lungul albiei. Se opri
lng o stnc, dup care rul cotea, ascult atent, dup
care mai fcu civa pai i se opri din nou. Prbuit peste

67
un pietroi zcea cadavrul unui brbat mbrcat n haine
rneti, cu ochii ngheai privind spre cer. Era de ateptat
nimeni n-ar fi putut supravieui cznd de la o aseamenea
nlime, peste stncile acelea. Petrie se trase de-o parte ca
s-l lase pe il capo s arunce o privire ; acesta se aplec, cu
buzele strnse, dup care i ridic ochii.
Da, spuse el, e Pietro, omul care a adus maina aici.
tia bine locurile, aa c nu putea s cad...
Aplecndu-se lng Scelba, Petrie slt uor corpul i-l
ntoarse cu faa n jos. Mnerul unui cuit ieea chiar de sub
omoplatul stng.
Iat de ce a czut, spuse Petrie ncet. Sau poate c a
fost mpins dup aceea. Ce zici, nepotul acela al tu, Carlo,
se pricepe la cuite ?
Carlo ? ntreb Scelba, privindu-l surprins pe Petrie.
De ce tocmai el ?
Pentru c mi-am petrecut opt sptmni pe aici i am
prins cte ceva din felul de a fi al sicilienilor. Ce vrst are
fiul tu pe care l-ai trimis n Catania ?
aptesprezece ani. Dar nu vd ce...
Eu vd i cred ce crezi tu. Carlo, bnuiesc, are vreo
douzeci i patru. i l-am vzut dnd buzna n pivni nsoit
de o ceat de btui. Am impresia, Scelba, c ndjduia s
te gseasc singur, n care caz ar fi avut loc un accident,
accidentatul fiind chiar tu. Cnd a vzut c esti nsoit, a
ncercat s te sperie, s te fac s iei n strad, unde ai fi
nimerit peste o patrul de carabinieri. Asta mi se pare o
situaie tipic mafiot; Carlo crede c a venit vremea s-i lai
postul i ncearc s te elimine. Cunoscndu-te, mai c-mi
pare ru pentru el. Oare ce mai atepi, Scelba, ca s-l
elimini tu pe el ? ntreb Petrie cu iretenie.
O s m gndesc la asta mai trziu. Il capo se ridic i
privi spre cer, care i schimbase puin culoarea ntr-un
cenuiu deschis. Deocamdat cred c ar trebui s-o lum din
loc ct mai repede, adug el.
Se napoiar de-a lungul albiei rului i se crar n
zigzag, iar cnd ajunser sus era ziu de-a binelea. Johnson

68
apru de dup zid i cnd Petrie i relat ce gsise n viroag,
fluier scurt. Ridicndu-i sacul pe umr, l urm pe Petrie
spre main, n timp ce Scelba rmase la ieirea spre drum,
ca s-l supravegheze.
Aadar cineva i-a fcut felul oferului, dar a lsat
maina pe loc, ca noi s putem pleca mai departe, specula
americanul. Nu prea neleg treaba asta, mai ales c nu i-ar fi
venit prea greu s rostogoleasc i maina n rp.
Cam aa cred i eu. n locul tu, Ed, parc n-a porni
maina asta.
n vreme ce Johnson i trnti sacul n spatele Fiatului,
Petrie examin cu grij capota, cutnd srme suspecte sau
alte semne care s indice c maina a fost aranjat. Negsind
nimic, se culc pe spate i se tr cu grij sub asiu, unde
cercet atent pe dedesubt maina cu ajutorul lanternei. Cu
rbdare, dei aveau patru ore ntrziere, ore vitale, iar
generalul de brigad Dawnay fr ndoial c ar fi fcut
spume la gur dac ar fi vzut ce se ntmpl. Dar tocmai
precauii de felul acesta l-au inut pe Petrie n via n ultimii
trei ani i doar n-o s-i schimbe obiceiurile tocmai acum.
Ieind tr de sub main scutur din cap spre Johnson,
care l privea ntrebtor, se apropie din nou de capot, apuc
mnerul i-l rsuci ncet.
Cutarea de bombe i explozivi fusese ntotdeauna pentru
Petrie o treab care i ntindea nervii la maximum; niciodat
nu putea ti dac vreun tip iste nu inventase ntre timp vreo
jucrie nou, nu pusese la punct o nou tehnic de a te
azvrli direct n cer, o tehnic pe care nu aveai cum s-o
nelegi dect dup explozie, cnd era, oricum, mult prea
trziu. Ridicnd capota cu grij, aproape c-i veni s
izbucneasc n rs, dar nu pentru c era vorba de o glum
bun: cineva recursese la cel mai vechi i mai banal truc din
lume, o bucat de gelignit legat cu srm de sistemul de
aprindere. Simplu, totui eficace, oricum i-ar fi omort pe toi
dac ar fi pornit maina fr a o cerceta.

69
 Ed, spuse Petrie, d-mi te rog un clete din cutia de
scule de sub scaunul oferului, dup care du-te i adu-l pe
Scelba. Trebuie s-l facem s vorbeasc nainte de-a pleca.
Johnson arunc o privire rapid asupra cilindrului sinis-
tru.
Drgui vecini mai au tia pe aici ! coment el, apoi se
ndrept ctre il capo.
Petrie tie srma cu precauie, scoase batonul de gelignit,
l deprt de main i-l ascunse ntr-o scobitur din zid.
Explozivul avea semne de sudoare, ceea ce nsemna c era
ntr-o stare instabil. Cnd Scelba se apropie, Petrie i-l art,
iar il capo l privi prin ochelarii lui fumurii.
Un cadou de la Carlo de ziua ta de natere ? l ntreb
Petrie. Sau o mai fi cineva care nu mai are rbdare s te vad
la doi metri sub pmnt ? Nu uita, asta-i maina ta i ar fi
srit n aer de ndat ce am fi rsucit cheia n contact.
mi pare ru s-o spun, explic Scelba ncetior, dar
Carlo colaboreaz cu carabinierii. El nu a aflat c tiu i l-am
lsat n via pentru c un trdtor pe care-l cunoti poate fi
util i bagi n cap tot felul de lucruri pe care vrei s le afle
si dumanul...
Se ntrerupse brusc, n timp ce Petrie, furios, se ndrepta
spre main. Ticlosul sta btrn minea cu neruinare, n-
ar fi lsat pentru nimic n lume un strin s miroas
disputele lor interne; asta era partea mai important a
codului mafiei, omert codul tcerii absolute pe care
aceast Onorabil Societate o oferea lumii dinafar,
indiferent ce vendete barbare puneau la cale ntre ei. Trecu la
volan, iar Scelba intr lng el pe scaunul din fa, la fel de
calm ca i cum ar porni ntr-o cltorie de agrement prin ar,
pe vreme de pace. Cel puin, sectura asta btrn nu se
sperie prea uor, i spuse Petrie, pornind motorul i dnd
maina napoi spre deschiztura din perete. I-ar fi plcut s
tie ci oameni ar putea aduna Carlo ntr-o situaie urgent
precum cea de fa. Nu c ar fi cine tie ce pericol dinspre
partea asta; mai nti de toate, dup ce vor fi trecut de
intersecie, erau trei direcii pe care ar fi putut-o apuca cu

70
Fiat-ul lor. Opri ca s-l ia pe Johnson n spate, apoi conduse
spre rspntie.
Ceaa de diminea ncepea s se risipeasc, n timp ce
soarele, nc ascuns dincolo de muni, se ridica tot mai sus.
Crestele mai scunde ale vrfurilor coluroase aprur la
vedere printre coline. Petrie trecu de intersecie, schimb
vitezele ca s urce pe un drumeag foarte nclinat i erpuit,
printre ziduri de piatr, care i ducea spre Scopana.
Blestemata asta de mafie ! O organizaie cu adevrat medie-
val; chiar i rudele apropiate erau gata oricnd s-i nfig
unul altuia cuitul n spate, cu lcomia lor de putere. n
spatele mainii, Johnson sttea cu revolverul pregtit pe
genunchi i cu sacul cu exploziv pe banchet, cu ochii aintii
pe fereastra din stnga. Urcnd abrupt, se apropiau de o alt
sprtur n zid, un loc unde pietrele mari care fuseser
aezate una peste alta fr mortar sau alt liant se
prbuiser spre interior. Americanul spera ca prin deschiz-
tur s poat arunca o privire dincolo. Ajungnd n dreptul ei,
i ntoarse capul, zri intersecia prin care trecuser cu mult
sub nivelul la care se aflau acum, apoi se crisp vznd un
ran clare care se uita spre ei din spatele zidului care
mrginea drumul spre Cefal. Nu avu timp dect o clip, dar
i-a fost de ajuns ca s-l vad ntorcndu-se i disprnd cu
vitez, n vreme ce maina i continua urcuul.
Ne-au zrit, strig el. Un ran clare chiar lng
intersecie. Cred c sttea la pnd pentru noi a luat-o n
goan ca dracu spre Cefal.
Asta ne mai lipsea, coment Petrie. Se uit spre Scelba.
Acum au aflat n ce direcie mergem, aa c ar fi bine s ne
spui tot ce tii, dac vrei s rmi n via.
Cred c putem s ne ateptm la necazuri, i inform il
capo calm. Carlo are civa prieteni i s-ar putea s ne
pregteasc o ambuscad ceva mai ncolo. i scoase pistolul
din buzunarul hainei i-l puse pe genunchii si groi. Sigur
c ar vrea s m ucid, dar cum tiu c sunt nsoit, vor
ncerca s v ucid i pe voi. Am impresia c voi fi obligat s

71
m ocup puin de aceast mic ceart de familie nainte de a
m ntoarce la Palermo.
i cam ci prieteni ? ntreb Petrie cu asprime.
Puini..., fcu Scelba un gest vag cu trabucul pe care
tocmai l scosese din pachet. V suprai dac l aprind,
domnilor ?
Petrie nu mai spuse nimic, se apropiau de culme, la
captul acestui drum lung. Tocmai i amintise un lucru pe
care il capo l spusese mai devreme despre cltoriile prin
Sicilia : Fiecare kilometru poate fi ultimul kilometru, orice
cotitur poate ascunde o capcan...

Soarele se ridicase binior deasupra orizontului atunci

cnd ajunser pe culme i la o bifurcaie cotir pe drumul
din stnga, spre Scopana ; cel din dreapta ducea spre
Sciacca, pe coasta de sud. Petrie fu pentru o clip orbit de
lumina soarelui. Soarele era pentru el un vechi duman, pe
care l respecta i totodat de care se temea. n Creta, pe
insulele greceti, i mai ales n deertul libian, pe vremea
cnd i fcea stagiul militar la infanterie, ajunsese s
cunoasc soarele ca pe un inamic serios. i acum ncepea o
nou zi, alte cincisprezece ore n care soarele se va nla lent,
prjolind peisajul, i aa torturat, cu razele sale arztoare,
uscnd i mai mult pmntul deja scorojit, pn cnd, stors
de ultima pictur de umezeal, solul rscopt ncepea s
crape, aa cum se i vedea chiar n faa mainii.
Dac nimerim peste vreo patrul de carabinieri, ntreb
Petrie, crezi c te vor recunoate ?
Dup nc o jumtate de or de mers, nu cred. Ne vom
ndeprta de regiunea Palermo i o s intrm n alt zon
militar.
Dac totui dm peste una, cel mai bine ar fi ca tu s
le vorbeti. Cum ai de gnd s explici prezena noastr ?
E simplu, i agit Scelba trabucul. V duc cu mine la
vrul meu din Scopana, care v-a tocmit pentru o treab acolo.
Ce fel de hrtii avei asupra voastr ?

72
 Arat c suntem din Taranto, din Italia, ceea ce ar
explica de ce nu vorbim siciliana. Documentele au fost
fabricate de un expert i sunt sigur c vor rezista la orice
inspecie, aa c nu asta ne ngrijoreaz. i suntem zidari
sacul de pe bancheta din spate e plin cu unelte de-ale
noastre.
i s sperm c nu vor veni s se uite-n sac ! Ca zidari,
mi prei potrivit mbrcai. De la bombardamente ncoace
meseria asta e foarte cutat.
De asta am i ales-o. Al dracului drum, parc devine
din ce n ce mai ru.
i asta nc nu-i nimic, exclam Scelba bine dispus. S
vezi cum e ceva mai departe. V dai seama, avem n fa o
cltorie foarte lung...
naintau printr-un podi imens, strjuit de culmi
ndeprtate ca nite valuri ngheate, n timp ce afar se
nclzea din ce n ce mai tare, iar cldura ncepea s
ptrund i n main. Scelba fu primul care simi nevoia s-
i scoat haina, dup care i ceilali doi rmaser n cma,
cci aerul din interior devenea tot mai greu i soarele se
nla tot mai sus. i nc nu era excesiv de cald, dar, spre
deosebire de Africa de Nord, aici atmosfera era umed i
Petrie, cu minile ncletate pe volan, se trezi c-i linge
buzele. Dintr-o micare scurt a capului lui Scelba, i ddu
seama c mafiotul observase acest lucru i nelesese c
primele efecte nefaste ale cldurii ncepeau s se vad. Acum
ajunseser n inima podiului. n fa erau numai tufe, pietre
i un inut ntins acoperit de o vegetaie mrunt, prjolit de
soare, un loc dezolant, complet lipsit de ap. Drumul ncepu
s erpuiasc printre bolovani imeni, unii dintre acetia
mari ca nite stnci, astfel nct Petrie rsucea ncontinuu
volanul dintr-o parte n cealalt, atunci cnd nu se chinuia
s scoat maina din vreun fga adnc.
Dar mai presus de toate, praful le fcea viaa un iad, iar
cu praful nu aveai cum lupta. Zcea n straturi att de groase
pe acest drumeag mizerabil i din cauza lui erau forai s se
deplaseze cu o vitez att de mic, nct roile din fa ridicau

73
nori de pulbere cenuie care acoperea cu o pelicul opac
parbrizul, mpiedicndu-l pe Petrie s vad drumul; nu zri o
stnc mare dect n ultimul moment, cnd se lovi cu roile
de ea. La vreo jumtate de kilometru distan se ridica un
nor proaspt de praf, strnit de un grup de clrei ce
galopau pe podi spre est, chiar n direcia n care mergeau i
ei. Il capo i cobor mna spre revolver, n timp ce Petrie
spuse:
i vezi, Ed ?
i iat i o alt echip pe dreapta, rspunse Johnson,
mohort.
nspre sud, tot la vreo jumtate de kilometru, ali clrei
alergau nainte, urmnd o direcie paralel cu primul grup,
ridicnd nori mari de praf pe cnd mnau spre est cu o vitez
mult mai mare dect putea avea maina condus de Petrie
printre bolovani. Pericolul era evident i-l scotea pe Petrie din
srite: nu avea nici o ndoial c erau amicii lui Carlo i c
alergau nainte ca s organizeze un atac asupra mainii, c
momentul atacului se apropia i c putea fi deosebit de
serios atunci cnd ei vor fi ajuns la captul podiului. La mai
puin de un kilometru n faa lor, terenul se nla, drumul
urca printre stnci uriae care se conturau amenintor sub
aburii ridicai de cldur. Dincolo de stnci, costie glbui,
abrupte se profilau pe cerul strlucitor. Cursa va fi ntins,
cu siguran, pe acolo pe undeva, era locul ideal pentru o
ambuscad.
Ed, scoate sticla cu ap din sac; ne vom raionaliza apa,
cte o gur de fiecare. Clreii ia sunt oamenii lui Carlo,
nu-i aa, Scelba ?
Aa se pare. i lu ochelarii de pe nas i-i terse cu o
batist jegoas. Dar sunt sigur c vei gsi voi o soluie
pentru aceast problem.
Puini, nu-i aa ? Parc aa ai spus ! izbucni Johnson
din spatele mainii. Am numrat vreo douzeci !
Dar, domnule maior Petrie, avei cu voi automatul
acela nemesc, spuse Scelba, repunndu-i ochelarii. Indivizii
aceia nu-s narmai dect cu puti vechi, pistoale i cuite.

74
 Petrie l privi lung.
Cu alte cuvinte, faptul c-s de trei ori mai muli dect
noi n-ar trebui s ne ngrijoreze ? Exist vreun loc ceva mai
nainte unde ne-ar putea atepta ?
Da, cred c da. Dup ce ajungem aproape de costia
aceea, drumul ncepe s urce, dup care coboar prin nite
chei. Dac a fi eu n locul lor, a aranja atacul la captul
defileului.
Ct de lung e defileul sta ?
Mai scurt de doi kilometri.
i nu l-am putea ocoli ?
Nu.
Drgu, tare drgu, medit Petrie. Au venit pn aici ca
s-i duc de nas pe italieni i pe nemi, i acum primul
inamic cu care trebuie s se confrunte este o band de
disideni mafioi. i, culmea ironiei, dup ce stabiliser ca
Scelba s-i ajute pe ei, iat c acum se aflau n situaia s-l
ajute ei pe el, dac voiau s scape cu via i s-i
ndeplineasc misiunea. Lu sticla din mna lui Johnson,
bu o sorbitur i i-o trecu lui Scelba. Apa avea un gust
slciu, ca o ap mineral rsuflat. Prin cldura care se
nteea i prin praful care acoperea totul, se apropiau tot mai
mult de stnci, i n mai puin de un sfert de or pereii
imeni se nlar deasupra lor, lsnd n urm pietroaiele,
pe cnd maina urca drumul stncos. Prin ferestrele deschise
praful npdea n main, acoperind banchetele cu un strat
gros, aezndu-se pe minile umede i de feele lor asudate.
Johnson simi gustul prafului n gura uscat i privi cu
ngrijorare spre vrfui costiei. La numai cteva secunde
dup aceea zri un clre mthlos, un ran sicilian
purtnd o apc rneasc i aplecat pe cal, fr s se mite,
la marginea stncii.
Jim, e cineva sus care ne privete !
sta-i chiar Carlo, spuse Scelba linitit. Hai, Carlo, nu
fi nerbdtor, c venim i noi.

75
 Pe cnd coborau drumul ngust din defileu, pereii
acestuia se nchideau n jurul lor din ambele pri,
ascunznd lumina soarelui i lsndu-i s nainteze prin
umbr. Clreii sicilieni, niruii pe amndou malurile
defileului, se deplasau lent chiar pe margine, la vreo treizeci
de metri deasupra locului prin care Fiat-ul se strecura
printre pietre. Cu plriile de pai i cu putile atrnate pe
umr preau nite tlhari, iar felul lor de a se deplasa, innd
pasul cu maina din vale, te clca pe nervi. Erau vreo opt
oameni pe culmea dinspre nord i vreo doisprezece pe
cealalt.
Carlo are o mulime de prieteni, vd, coment Petrie.
tia-s toi care-s acolo. Tonul pe care vorbise il capo
suna dispreuitor. Eu am mai muli oameni chiar i pe
cheiurile din Messina.
M bucur s aud asta. O s avem nevoie de ei ceva mai
trziu.
Ct mi place s aud c va exista un mai trziu,
spuse Johnson cu pesimism, dar n sinea lui era foarte
alarmat privind n sus spre rndurile care se micau ncet.
De ce dracu merg aa, ca la o nmormntare ?
sta-i felul lui Carlo de a ne spune c va avea loc o
execuie, explic Scelba. n felul lui, vrea s-mi arate respect,
i ridic revolverul de pe genunchi. Iar dac se va apropia i
mai mult, i voi arta i eu respectul meu.
Intrau din ce n ce mai adnc n defileu, care nu era mai
lat de o sut cincizeci de metri, cotind brusc dintr-o parte n
cealalt, prin umbr, n timp ce deasupra lor irurile de
clrei se micau ncet nainte, la pas, ca o escort.
Conflictul va izbucni de ndat ce vor atinge captul
defileului, Petrie era sigur, unde, dup hart, malurile se
apropiau i coborau lent, iar atacul putea fi declanat din
ambele pri. Deocamdat nu puteau face altceva dect s se
trie prin defileul parc fr de sfirit. Petrie privea nainte
prin prbriz, cutnd muchia cerului printre pereii de piatr,
care i-ar putea avertiza c se apropiau de ieire. Se uit la
kilometraj merseser cam vreun kilometru de cnd

76
ptrunseser n defileu, aa c nu mai aveau mult pn s
ias. n timp ce rsucea volanul, zri irul de clrei de pe
malul sudic, continund s mearg la pas, la distane egale
unul de altul, dar i se prea c unii dintre ei lipsesc, poate c
o luaser nainte. i scoase capul pe fereastr i privi spre
malul dinspre nord.
Ed, ntr-un minut opresc i m dau jos treci tu la
volan. O s merg nainte pe jos ca s vd ce ne coc tia. E
bine s tim ce plnuiesc, nainte s treac la treab.
Dar or s te vad...
Poate c nu. Petrie opri, lsnd motorul s mearg. Ed,
d-mi Mauser-ul, eu i las revolverul Glisenti. Unii dintre
clrei au disprut i cred c-i pot convinge i pe ceilali s-o
ia din loc. Dup ce ies, s mergi tot ncet. Eti gata ?
ndat ce iei, Petrie i ndrept Mauser-ul spre margi-
nea costiei, auzi nite strigte i vzu c oamenii dispar ra-
pid. Se rsuci cu iueal spre costia dinspre sud i constat
c i aceasta se golise. n timp ce Johnson se aez la volan,
Petrie alerg spre peretele de nord i, dup ce se apropie
destul, ncepu s alerge de-a lungul lui. Johnson conducea
cu vitez redus chiar prin mijlocul defileului, ocolind
pietrele, iar Petrie conta pe zgomotul motorului ca s-i fac
pe mafioi s cread c se mai aflau nc toi n main.
ncerc s alerge mai repede, lipit de zid, dar terenul era plin
de obstacole din stnc ieeau coli de piatr, grmezi de
bolovani desprini de deasupra care zceau chiar lng
perete.
Drace ! Ed era acum pe cale s-l depeasc i probabil
c nici nu-i ddea seama, orbit de praf. Strecurndu-se pe
lng alt col de stnc, Petrie auzi zgomotul motorului
schimbndu-se i Fiat-ul ncepu s rmn n urm.
Manevra lui Johnson fu util, Petrie reui din nou s o ia
naintea mainii, nc sub adpostul peretelui, cu inima
btndu-i cu putere, cu un junghi chinuindu-l n coaste
dar mcar se afla nc naintea mainii. i acum putu privi
mai departe, pe dup o cotitur, constatnd c pereii
costiei pierdeau repede din nlime pe ambele pri i se

77
apropiau unul de cellalt, astfel nct la terminarea defileului
deveneau ca o plnie, larg de nu mai mult de optzeci de
metri. Ieirea se afla la vreo trei sute de metri deprtare;
printre pantele pereilor se putea zri un triunghi de cer
albastru, foarte strlucitor. Dup numai cteva secunde vzu
fum, simi n nri un miros neplcut de ars; fumul era purtat
de curent spre ieirea din defileu. Petrie ajunse n dreptul
unei stnci imense care ieea din zid i se ntindea de-a latul
pn la jumtatea defileului, formnd o barier chiar pe
mijlocul drumului. Fugi spre marginea acestui contrafort i
de acolo putu vedea ce era dincolo de gtuitur, de unde
fumul se mprtia repede.
Perdeaua neagr de fum se rspndea acum peste
ntregul drum de dincolo de gtuitur i peste peretele de
vizavi, dar de pe poziia sa mai nalt, Petrie putu s vad
dincolo de fum, acolo unde drumul urma un curs drept i
ieea din strmtoare, spre o zon de coline. Pe o distan de
vreo sut de metri dincolo de gtuitur format de stnc, se
aflau multe pietroaie, precum i stnci imense, iar n spatele
lor putu s zreasc brbai mergnd pe jos, cu caii inui n
fru, n apropierea pantei dinspre sud. Dup care fumul se
rspndi i ascunse totul. Era o stratagem foarte istea:
maina va trebui s se opreasc atunci cnd ajungea acolo,
ocupanii ei vor trebui s ias afar ca s vad ce se ntmpl,
dup care vor fi mpucai unul cte unul de ctre mafioii
ascuni. Numai c acum el tia ce se plnuise i tactica asta
putea fi ntoars mpotriva lor. Srind jos de pe stnc, Petrie
gsi Fiat-ul doar la civa metri deprtare de gtuitur, chiar
n momentul cnd Johnson opri i se aplec peste fereastr.
Jim, ce se ntmpl ? ntreb el.
Treci repede n spate ! Trec eu la volan, cred c tiu
cum putem trece pe aici...
Se aez la volan i-i relat pe scurt lui Johnson ceea ce
vzuse, dndu-i peste scaun Mauser-ul.
Ne-au ntins o capcan drept n fa... au dat foc la nu
tiu ce, ca fumul s ne acopere drumul, spernd c or s ne
opreasc. Dar mecheria asta n-o s le mearg, vom trece

78
iute prin fum, dei trebuie s fim ateni. Ed, d-mi te rog
sticla aceea de Chianti...
Avea deja o batist pregtit cnd sticla i veni peste
umr; umezi batista i i-o leg strns la nas, ca un fel de
masc, lsndu-i numai ochii liberi.
Facei i voi la fel, spuse el, cu voce nbuit. Fumul
la ne poate face s tuim i s ne sufocm, mai ales c va
trebui s inem ferestrele deschise ca s putem trage. Scelba,
eti pregtit pentru ce urmeaz ?
Pentru a dovedi ct de pregtit era, eful mafiei scoase un
pumn de cartue din buzunarul hainei de pe podea i i le
puse pe banchet lng el.
De care parte a drumului sunt ei ? ntreb el linitit.
De ambele pri. Tu fii atent spre dreapta, iar tu, Ed, ia
stnga cu Mauser-ul...
Cu arma asta pot lua ambele maluri, spuse americanul,
n timp ce scotea din sac ncrctoare pline i le aranja n
ordine pe bancheta de alturi.
i fixase deja masca improvizat i-i trecu sticla de
Chianti lui Scelba.
Dar drumul e liber ? ntreb Johnson.
Ai cam tot ce nu i-ai dori n cale stnci de mrimea
unei case, dar drumul pare drept i cred c voi putea trece
printre ele...
Chiar i prin fum ?
Asta nu-l face dect doar cu puin mai greu.
Petrie se uit la Scelba, ca s vad dac i-a potrivit
masca.
Gata ! Pornim !
Fiat-ul se tr prin strmtoare ca i cum oferul nu era
prea sigur de drum i, cum nimeni nu se zrea prin preajm,
mafioii care stteau la pnd nu puteau dect bnui ce se
ntmpla dup zgomotul motorului. Valurile de fum se
apropiau n timp ce maina nainta, dar dup o vreme norul
acoperi ntregul fund al trectorii nvltucindu-se pe
margini, acolo unde atingea pereii aproape verticali. O sut
de metri... nc aptezeci de metri... Petrie aps pe pedal,

79
turaiile motorului se accelerar i Fiat-ul cpt vitez,
avntndu-se uruind prin chei. Petrie ncerca s vad cu
mintea stncile, s conduc printre ele n aa fel nct s
nimereasc tot pe mijlocul drumului, ca s aib vizibilitate pe
ambele pri. Aps din nou pe acceleraie i intrar n norul
de fum.
Atacul ncepu brusc. Un sicilian, avnd faa acoperit cu
o bucat de pnz, apru dintr-o dat la fereastra de lng
Scelba, cu puca ridicat. Scelba aps pe trgaci, golind
jumtate din ncrctorul revolverului n timp ce omul
dispru pe undeva prin spate, trase din nou spre o umbr i
apoi n gol, pn goli arma. O rencrc iute, dup care trase
asupra unui alt mafioso mnjit de funingine. Maina
strbtea perdeaua de fum, Petrie inndu-se cu amndou
minile de volan pe cnd Johnson golea un ncrctor ntreg
pe fereastra lui. Fumul, cu miros de blegar i de parafin,
ptrunsese zdravn n main, se nvrtejea n faa ochilor
lui Petrie, care ncerca s se aplece ct mai mult i s in
volanul ct mai drept cu putin, rugndu-se s poat fi n
stare s pstreze drumul bun. Dac s-ar izbi de vreuna din
stncile acelea imense care acum nu se mai puteau vedea,
maina, chiar i la viteza asta redus, ar fi fcut zob. Ochii
lui deja sufereau de efectele fumului. Strbtea ultima
distan cu coatele strnse pe lng trup, cu spinarea
ncovoiat, cu umerii ncordai ca s poat controla volanul,
n timp ce se deplasau n vitez pe un teren accidentat, care
i slta i-i scutura de parc voia cu tot dinadinsul s-i
nlture din curs. i mai urma de parcurs o poriune lung
pe acest traseu plin de bolovani nu era nevoie dect de o
abatere mrunt ca s ias din drum i s nimereasc n
vreun pietroi. Clip de clip Petrie se atepta ca n faa lui s
se iveasc vreun corp solid i amenintor, iar nesigurana
era pentru el ngrozitoare, la ea mai adugndu-se rpiala
Mauser-ului de lng ureche, zgomotul revolverului lui
Scelba alturi de el, huruitul motorului, mpucturile
mafioilor de afar totul era destul ct s poat zpci pe
orice om.

80
 Scelba continua s mpute prostete, golindu-i ntruna
pistolul i rencrcndu-l, trgnd din nou cnd din valurile
de fum apreau brbai, ca apoi s dispar tot n fum.
Hrmlaia de zgomote, care ar fi putut toca nervii oricui, era
amplificat i de eforturile disperate ale mafioilor de a opri
maina mprocnd orbete cu gloane peste tot. i nu
ntotdeauna ratau inta: pe cnd Johnson, ghemuit pe
bancheta din spate, trgea alternativ prin amndou
ferestrele, dintr-o dat un foc de arm fcu ndri fereastra
din spate, acoperindu-l cu cioburi de sticl. Iar capota fu
ciuruit de gloane. Dar deocamdat tactica lui Petrie prea
s aib succes i, luai prin surprindere la ieirea din
strmtoare, mafioii nu mai tiau ce s fac. Ateptndu-se
ca cei din main s le cad victim uor, mafioii constatau
acum c aveau n fa o main care se deplasa cu vitez
mare, n timp ce din ea se revrsa o ploaie de gloane,
ucignd orice om care cdea n btaia ei. La un moment dat,
Johnson i goli arma doar zrind un sicilian aflat la mai
puin de un metru de main, un ran grsu care tocmai i
ridicase puca, dar rafala Mauser-ului i fcu gtul praf.
ranul se mpletici spre spate, i duse o mn la gt, apoi
se prbui, n timp ce Fiat-ul l depea rapid. Iar acum, ca i
cum ar fi voit s mai contribuie cu ceva la haosul din jur,
Petrie ncepu s apese pe claxon fr ntrerupere, aa nct
zgomotul acestuia le domin pe celelalte. Apoi sun iar, se
ntrerupse i sun din nou, strbtnd n vitez locul n care
socotea c fuseser priponii caii.
n main, mirosul si fumul nbuitor erau din ce n ce
mai de nesuportat, cu toate c Petrie apsa tot mai mult
piciorul pe acceleraie, dndu-i seama c nu vor mai putea
supravieui mult vreme.
Dup care se petrecu ceva care l fcu s reduc repede
viteza : pe stnga se ivi o stnc imens. ncetini i mai mult,
schimb uor direcia i, pe cnd gndea c mafioii
rmseser cu mult n urm, i mai ajunse nc un sicilian.
Cu pistolul n mn, un brbat nalt slt pe scara mainii

81
cu capul aplecat spre fereastra de pe partea lui Scelba. Era
chiar Carlo.
Scelba trase n el de dou ori cu snge rece, iar Carlo
dispru scurt n spatele mainii, n timp ce Petrie acceler i
continu s sune din claxon. eful mafiot i rezolvase
problema sa de familie. Un alt om se ivi din fum, bara din
fat l izbi cu zgomot, iar Petrie se ntreb cnd vor putea iei
n sfrit din aceast capcan. n spate, Johnson trgea o
rafal lung spre un grup de figuri ovitoare, apoi, aproape
nespernd, se trezir c scpaser din ambuscad i vzur
caii fr clrei gonind speriai n toate direciile. Petrie i
smulse masca de pe fa i o arunc pe fereastr, apoi
acceler pe drumul care ducea spre poalele colinelor din fa.
Privi la ceas: 9,30. Nu le mai rmneau dect cincisprezece
ore ca s ajung la Messina i nu strbtuser nici mcar
jumtate din drum.

n nordul Calabriei, n plin Italie, era tot ora 9,30; era i

acolo cald, dar munii erau ascuni sub un strat gros de nori
care persistase acolo toat noaptea. Slav Domnului, gndi
generalul Rheinhardt, ngrijorat de ameninarea forelor aeri-
ene ale Aliailor. Cocoat pe un dmb care domina rul, cu
un telefon de campanie n mn, urmrea cum se construia
n mare grab un pod plutitor peste cursul apei. Era o treab
a naibii de grea i neplcut, dar urmau s plece repede de
acolo. Arunc o privire n spate, unde o lung coloan de
tancuri germane se ntindea de-a lungul drumului, n timp ce
echipajele erau aezate pe margine servind masa, apoi brusc
lu poziia de drepi auzind la telefon vocea feldmarealului
Kesselring.
Nu neleg ce nu merge, spuse Kesselring pe un ton
aspru.
Un pod a fost distrus. E posibil ca sabotori ai Aliailor
s-l fi minat. Dar am fost norocoi minele au explodat doar
cu cinci minute nainte de trecerea trupelor.
Si ct vom ntrzia ?

82
 Cam n dou ore ncepnd de acum, poate i mai pu-
in, vom fi pe partea cealalt.
Vreau ca Divizia 29 de Blindate s ajung la strm-
toare pn disear la nou.
Asta ar nsemna s form un pic treaba, domnule.
La nou seara, am spus. Nici un minut mai trziu !
dup care Kesselring nchise brusc telefonul.
Rheinhardt se hotr s fie acolo la nou.

83
 6

Vineri, 9.30 a.m. 12.30 p.m.

Dou ore mai trziu soarele ardea nc i mai puternic,

fierbndu-i pe cei din main pe cnd naintau pe marginea
unei creste nalte, ce oferea o vedere larg asupra Siciliei n
toate direciile, iar privelitea pe care o nfia acest peisaj
neobinuit de jur mprejur i fcu pe toi s rmn tcui.
Prea ca i cum aceast parte de lume fusese cu mult timp n
urm zguduit de o imens catastrof ce fcuse s apar pe
acolo creste bizare de muni, ale cror vrfuri fuseser
ncovoiate tocmai cnd se strduiau s se nale, pe cnd n
alte locuri pmntul parc se prbuise, lsnd n urm
huri adnci care se afundau sub maluri abrupte. Oriunde
privea, Petrie nu zrea dect ciudenii din ce n ce mai mari,
o alunecare de teren, vreo stnc incredibil de ascutit si-i
venea s cread c niciodat n viaa lui, n ntreaga sa via
de inginer minier, nu vzuse o alt regiune mai slbatic. O
ntreag armat, moart prin nsetare, ar fi putut fi ngropat
acolo i cine ar mai fi putut-o gsi vreodat ? Conducnd cu
o mn volanul, cu cealalt alung enervat o musc
scitoare din cabin; n timp ce treceau pe lng cadavrul
pe jumtate putrezit al unul mgar, un roi de mute
ptrunser n main i toi ceilali ncercar s le izgoneasc
cu minile.
N-a venit vremea s ne udm cumva buzele4 ?! suger
Scelba.
Ceva mai trziu. Tocmai am but acum o or, i aminti
Petrie.

4Zical tipic mafiot, semnificnd c stingerea setei i strngerea priete-

niei sunt foarte legate. Chiar dac numai pe durat scurt.

84
 Dar ct de departe am ajuns ? ntreb Johnson cu voce
rguit.
Petrie privi la kilometraj, i fcu scurt o socoteal, dar
Scelba fu cel care rspunse mai iute.
De la Palermo ncoace cam optzeci de kilometri.
Poate c ar trebui s v spun c de aici nainte drumul
devine cu mult mai prost...
Mai ai i alte comentarii optimiste ? interveni ameri-
canul.
Scelba se rsuci n scaun i-l privi pe Johnson prin
ochelarii si fumurii cu ram de baga.
Cred c-i mai bine s tii ce ne ateapt. Cldura nc
nu-i n toi i azi va fi torid; de pe la prnz ncolo o s fie un
adevrat cuptor. Vedei, Sicilia e un caz unic n Europa.
Soarele i arunc fierbineala, pmntul tare ca piatra i
stncile absorb cldur, dup care o elibereaz, aa c...
Foarte interesant ! izbucni Johnson. Dar i-a fi recu-
nosctor dac i-ai putea amna lecia de geografie pn
sptmna viitoare, cnd, cu o bere rece n mn...
Se opri brusc din vorb; imaginea acelei beri reci era aa
de vie nct l njur n gnd pe Scelba pentru c deschisese
discuia. eful mafiei i ntoarse din nou capul nainte, iar
Petrie repet ce spusese Scelba mai nainte.
Cam optzeci de kilometri, asta e, Ed. Mai mergem puin
i vom lua o nghiitur.
Convorbirea aceasta scurt i reamintise c mai aveau
mult de mers pn la ntlnirea lor de la Scopana cu
Gambari, agentul italian care opera din Messina i pe care
nu-l ntlnise niciodat, iar Messina nsi se afla la peste
nc dou sute de kilometri deprtare. Le rmseser mai
puin de treisprezece ore n care s ajung la oraul din
strmtoare, i deocamdat se prea c, de fapt, cu fiecare or
care trecea rmneau tot mai n urma planului stabilit,
pentru c naintau cu greu pe aceast crare diabolic pe
care sicilienii o numeau drum. Mai nti fusese ntrzierea
aceea din Palermo, care aproape dduse peste cap ntregul
plan, apoi a urmat patrula de carabinieri care a gsit prima

85
main i a confiscat-o. ndat ce trecem de Scopana, gndea
Petrie, va trebui s ne ncercm norocul i s o lum direct
spre nord, pe oseaua de pe coast, ca s recuperm timpul
pierdut. Dup Scopana... dar oare cte alte ore le mai
trebuiau ca s ajung acolo, s-l ntlneasc pe Gambari ?
Scelba se mic nelinitit n scaun.
Dac vrei s ajungei la Messina nainte de miezul
nopii, ar trebui s v grbii...
Pe un asemenea drum, cu o astfel de cldur pe cap !
izbucni Johnson.
Scelba i arunc o privire neutr prin ochelarii cu rame de
baga, apoi se ntoarse spre Petrie i-i explic. La oarecare
distan dup ce vor fi ieit de pe creast, drumul se
desprea i o parte o lua spre sud ca s ocoleasc o colin,
dar urma un curs linitit ctre Petralia i dup aceea ctre
Scopana. Dar la acea bifurcaie se mai fcea i un drum spre
nord, care ducea ctre un ctun numit Puccio, iar din acest
sat pornea un drum bun care ducea direct la Scopana.
Dac am merge pe drumeagul acela, spuse el, am
putea ctiga muli kilometri.
Cu o mn, Petrie scoase din buzunar o hart mototolit,
tiprit pe mtase i o desfcu pe genunchi. Sugestia lui
Scelba merita s fie luat n consideraie: un drum destul de
bun cobora de pe coast, trecea pe lng Puccio i ducea
direct la Scopana, ocolind Petralia.
Dar pe drumul sta secundar care pornete spre nord
de la bifurcaie, crezi c putem merge cu Fiat-ul ? ntreb el.
Johnson privi peste umrul lui Petrie i se nfior : dru-
mul secundar pe care mergeau acum era marcat cu o linie
continu, dar drumul de ar pe care l pomenise Scelba era
trasat cu o linie ntrerupt. Se gndi cu groaz ce ar putea
nsemna acest lucru n Sicilia.
N-am mers pe-acolo dect pe un mgar, mrturisi
Scelba, dar un ofer ca tine cred c se poate descurca.
Vom hotr cnd ajungem acolo, spuse Petrie.
Parcurser o distan mare pe creasta ncins i singurele
zgomote care se auzeau erau uruitul monoton i adormitor al

86
motorului, bzitul enervant la mutelor, cte o plesnitur de
palm peste obraz sau ceaf i scritul banchetelor ncinse
cnd vreunul din ei si schimba locul, ncercnd s-i gseas-
c o poziie mai confortabil; dup ce trecur de creast,
aerul deveni i mai fierbinte, totul tremura i licrea, iar
peisajul parc dansa lent n dogoarea ce se ridica. Mncar
fr s opreasc i fr poft salam, brnz i stafide, i
ncercar s fac mncarea s alunece pe gt cu restul de
Chianti din sticla care fusese nimerit de un glon n timpul
atacului din defileu. Dup ce terminar, Petrie repartiz
fiecruia cte dou nghiituri de ap i, spre surprinderea lui,
vzu c Scelba sorbi o singur dat i-i napoie sticla cnd l
ndemn s mai ia o gur.
Mi-e destul, spuse el. Sunt obinuit cu clima de aici i
s-ar putea ca mai trziu s avem al dracului nevoie de apa
asta.
Petrie l privi cu uimire, amintindu-i de rugmintea sa de
dinainte cnd ceruse un gt de ap; sicilianul o fcuse doar
cu gndul c tovarii lui aveau mai mult nevoie de ea. Dar,
desigur, eful mafiei nu era renumit pentru compasiunea sa
pur i simplu era hotrt s ajung cu orice pre la
strmtoarea Messina, pentru ca ntr-o zi s devin primar al
Palermo-ului. Am avut dreptate, i spuse Petrie, sta-i
singurul om care ne poate duce acolo, blestematul !
Primul semn de pericol se ivi la numai cinci minute dup
ce terminar de mncat. Creasta se ngusta, fcnd ca
drumul s devin ct o muchie de cuit, cu prpstii de zeci
de metri de fiecare parte; Johnson i ncord privirea i se
uit spre sud. Lumina soarelui era att de orbitoare nct fu
nevoit s-i pun palma streain la ochi pentru a fi sigur c
vede ceea ce vede.
Jim, spuse el n grab, e cineva acolo ! Clare.
Petrie rezist impulsului de a-i ridica privirea de pe
drum, njur n gnd, opri maina, dar nu i motorul, i se
rsuci pe scaun.
Uite, acolo, pe stnca aceea mare, spuse americanul.

87
 Petrie nu zri nimic. Iei din main cu precauie nici
mcar douzeci de centimetri nu-l despreau de marginea
prpastiei. Americanul iei i el i ntinse braul. Avusese
dreptate: silueta unui clre se contura, ntr-adevr, pe
culmea unei stnci uriae, parc atrnat acolo n gol, vibrnd
n lumin. Cum Dumnezeu putuse ajunge acolo ? Ducndu-
i minile cu la ochi, ca un fel de binoclu primitiv, Petrie se
uit la clreul aflat la vreo cinci sute de metri de ei, un
brbat n uniform militar, dup cum putea vedea. Dar
acesta dispru brusc, ca ntr-o scamatorie, ns nu mai
rmnea nici o ndoial c zrise Fiat-ul.
Cine dracu a mai fost i sta ? ntreb Johnson, mai
mult pentru sine, tergndu-i gtul transpirat.
Un soldat italian. Ne-a vzut.
Doar unul singur ?
Tocmai asta-i ce m ngrijoreaz. Cred c nu e singur.
Clreul singuratic sttuse pe partea sudic a drumului,
i acum Petrie i rotea privirile metodic, de jur mprejur.
Doar un miraj nesfirit, vibrnd n cldura nbuitoare,
un deert lipsit de ap, de copaci, de via. Tocmai i
completa cercetarea circular, privind spre nord-est, unde se
vedeau n deprtare piscuri profilate pe cer, cnd i zri. Un
ir lung de oameni n uniforme, naintnd cu greu pe cealalt
creast, nsoii de catri ncrcai cu cilindri care artau ca
nite tevi de mortiere.
Cteva zeci, spuse el, artnd cu degetul. Poate mai
muli. S-ar putea s fie vreo companie a unei divizii italiene
de vntori de munte.
Isuse ! i am trecut pe aici tocmai pentru c presupu-
neam c nu-s trupe.
Pentru c presupuneam c vor fi foarte puine trupe, l
corect Petrie. Compania asta se afl ntr-un fel de manevre
i ultimul lucrul la care s-ar atepta pe aici ar fi s dea peste
vreun sabotor inamic. Ce dracu se poate sabota pe-aici ?
Crezi c o s ne ntlnim cu ei ?
Nu-i exclus. Necazul e c merg pe ambele pri. N-avem
ncotro, va trebui s ncercm s ne strecurm printre ei.

88
 De fapt, sperana era slab, admise Petrie n timp ce se
aez din nou la volan. Un clre la sud, infanteriti spre
nord. Dup toate semnele, trupele erau rspndite peste tot
prin regiune i desigur c mai departe era posibil s gseasc
unele i pe acest drumeag. Ridicnd frna, ncepu s
conduc ncet, stnd drept ca s poat vedea ct mai bine
drumul din fa. Acesta urca acum uor i, pe cnd naintau,
pietrele desprinse de roi se prbueau n prpastie, disp-
rnd repede din vedere. De mai multe ori Scelba privi pe
partea lui de geam fr prea mult ncntare, uitndu-se n
jos spre prpastia care se deschidea aproape vertical, iar n
spatele lui, Johnson scruta drumul din fa, care prea c se
ngusteaz nc i mai mult. Dup ce atinser o culme i
trecur de ea, Petrie frn brusc. Drept n fa, de-a latul
drumului, era pus o barier primitiv, un trunchi de copac
sprijinit la amndou capetele pe nite capre de lemn.
Ce dracu o mai fi nsemnnd si asta ? ntreb el iritat.
Il capo rspunse c habar n-are, c era imposibil s se
indice pe acolo un drum n reparaie. Johnson i aprinse o
igar, n vreme ce Petrie iei din main ca s vad despre
ce-i vorba ceva i se prea ciudat n felul n care fusese
cldit bariera. Johnson l vzu pe Petrie privind n jos spre
prpastie, pe partea dinspre nord, apoi apucnd stlpul i
caprele i aruncndu-le pe margine.
Era ceva scris pe o tabl, dar s-a dus i ea la vale,
spuse Petrie cnd se ntoarse. N-am apucat s citesc ce scrie,
aa c mergem mai departe...
Nenorocirea veni doar la o sut de metri mai departe.
Tocmai mergeau scuturai de gropile de pe drum, trecnd cu
atenie dintr-una n alta, cnd se auzi o explozie, un bubuit
nbuit al crui ecou se repet prin muni. Petrie frn, n
timp ce peste capota i acoperiul Fiat-ului czu o ploaie de
grohoti. Un nor de praf glbui, gros ca o cea deas, le
acoperi vederea vreo jumtate de minut, pe cnd ei stteau
ncordai n main, nedndu-i seama ce se ntmplase.
Praful se risipi pe ambele margini ale prpastiei i drumul se
limpezi iar. Ce mai rmsese din el, de fapt: nspre stnga, o

89
mare parte se prbuise n gol, tot ce mai rmsese era doar
vreo jumtate pe dreapta, care arta sinistru, cu o gaur
imens n dreptul locului unde se surpase.
Dumnezeule ! Ce-o fi fost asta ? strig Johnson.
O min, zise Petrie, tergndu-i minile umede i
prfuite, uitndu-se ntre timp la ce mai rmsese din drum.
Acesta se lrgise puin dup ce trecuser de barier, dar
poriunea rmas intact dup explozie prea ubred.
Compania aceea de vntori de munte probabil c a
minat bucata asta de drum, continu el. Pesemne c tblia
aceea care a czut n rp era un avertisment. Domnilor, n
cazul n care nu v dai seama, aflai c suntem ntr-o
situaie foarte grea. De ntors nu ne putem ntoarce i, cel
puin teoretic, nainte nu putem merge. Tot ce putem face e
s rmnem pe loc i s ne coacem sub soare...

Petrie pi atent n lungul fiei care mai rmsese din

drum, punnd cu grij un pas n faa celuilalt i, pe msur
ce nainta, i se trezea vechea senzaie, tulburtoarea senzaie
din tlpile picioarelor, care ar putea fi primele care s
primeasc vestea c o min este gata s explodeze sub ele.
Spre stnga, marginea drumului era zdrenuit i se surpa n
continuare, dar privirea i era aintit drept n fa, cutnd
orice semn de ridicturi metalice care l-ar avertiza c
urmtoarea poriune de drum era, de asemenea, presrat cu
mine. Deja i se nmuiaser picioarele, iar nervii parc ipau la
el s se ntoarc nainte de a fi mutilat pe via, dac nu
chiar de-a dreptul omort; o transpiraie rece i se scurgea pe
spinare, dar asta nu avea nimic de-a face cu soarele care
dogorea peste el. Merse o vreme, apoi se ntoarse, dar nici
ntoarcerea nu fu mai lipsit de tensiune. Cnd intr din nou
n main, cei doi l privir cu nelinite.
Va trebui s riscm, spuse el, apucnd frna de mn.
Bnuiesc c tii, desigur, c plimbarea asta a ta nu
dovedete nimic, spuse Johnson, linitit.
N-am vzut semne de alte mine, Ed.

90
 Dar n mod sigur c nu minele contra infanteriei au
fost n stare s demoleze toat piatra asta, insist americanul.
Ce-ar fi s mai taci puin i s m lai s m
concentrez ?
Dar bineneles c Johnson avea dreptate i c totul se
putea sfri cu moartea: era prea puin probabil ca greutatea
unui om s poat detona mine destinate vehiculelor, mine
care ar putea distruge enilele unui tanc greu sau pulveriza
chiar i o main uoar ca acest Fiat, transformnd-o ntr-
un ghem de tabl. Dar singura direcie posibil era nainte
nainte peste poriunea prbuit a drumului, unde mina
fusese detonat doar de vibraiile mainii lor care se apropia,
transmise prin terenul stncos. Petrie conduse pe ct putu
mai ncet, fr ca motorul s se opreasc, iar pe msur ce
se apropiau de alunecarea de teren se uita cu atenie la fia
de drum care mai rmsese. I se prea c este exact att de
lat ct s permit s treac toate patru roile dac nu
cumva avea s se mai prbueasc vreo bucat atunci cnd
vor ajunge acolo. Turaiile motorului erau lente n timp ce
naintau, iar Scelba se ag de scaunul din spate, Johnson
trecu pe locul din mijloc ca s contribuie la meninerea unui
echilibru delicat, iar Petrie nvrtea volanul ca s evite cu
numai civa centimetri surptura, ceea ce prea c-i duce
spre hul dinspre partea lui Scelba.
Mai sunt nc multe lucruri care pot merge prost, medit
Petrie. Dac ar exploda vreo alt min, ar fi aruncai n
prpastie i ar muri cu toii nainte de a trece peste creast.
Dar i n lipsa unei alte explozii, cine tie ce alt bucat a
drumului, deja instabil din cauza exploziei de dinainte, s-ar
putea surpa. i chiar dac ar scpa de toate acestea, el
nsui ar putea grei direcia cu o palm sau dou,
aruncndu-i cu main cu tot n prpastie. n clipa asta,
calcul el, moartea se afla n orice caz la vreo trei sute de
metri sub ei. Motorul se opri. Dintr-o dat se ls o linite
adnc, o banchet scri atunci cnd cineva se mic,
dup care auzir zumzetul ndeprtat al unor avioane. Petrie
se aplec peste fereastr, privi n jos i vzu roile mainii la

91
numai o palm de marginea din stnga a prpastiei, apoi se
uit spre cer i zri cteva avioane care zburau jos, ntr-o
direcie paralel cu a vii. Avioane de vntoare Beaufighter,
ale Aliailor, cutnd probabil vreo int, orice care se mic.
i ridic mna de pe cheia de contact i o ls greoi pe
genunchi, ateptnd. Avioanele trecur spre est i se pier-
dur n deprtare.
Prietenii notri, spuse Petrie peste umr. Beaufighter-
e...
Parc a dori s fiu mai curnd acolo sus dect aici jos,
spuse Johnson cu nduf.
Petrie porni motorul i o lu din nou ncet nainte, pe
drumul care acum urca lent, n timp ce maina se cltina
dintr-o parte n alta. Imediat dup aceea, roata din fa-
dreapta alunec. Petrie nepeni. Dumnezeule, i spuse, ne
ducem... asiul scri, apoi maina se opri. Nimeriser ntr-
o groap pe care n-o vzuse. Ddu napoi cu mare grij, roile
se nvrtir n gol de cteva ori, dar n cele din urm scoase
maina din groap. Se pregti s accelereze ca s treac
dincolo de ea, avnd doar cteva palme ntr-o parte i-n
cealalt. Maina porni, czu din nou n groap, dar reui s
ias; Petrie rsuci cu cteva grade volanul cnd simi c se
duc drept spre marginea prpastiei i evit prbuirea.
Degetul lui Scelba se nfipse adnc n trabucul neaprins pe
care l inea n mn, iar Johnson nu fcea altceva dect s
priveasc drept nainte, acolo unde drumul se lrgea puin,
nedorind altceva dect ca Fiat-ul s rmn pe creast pn
ce vor putea, n sfrit, ajunge pe un loc mai solid. Apoi
naintar ncet, cu marginile prpastiei tot mai ndeprtate,
aa c Petrie putu s accelereze, tiind c trecuser de zona
minat.
Beaufighter-ele acelea mi-au dat fiori de groaz, spuse
Johnson. La un moment dat credeam c-or s ne atace.
Ar fi fost mult mai posibil dect i nchipui, replic
Petrie. Dar acolo, n trectoare, am observat c Fiat-ul este
plin de praf i c stratul sta gros poate servi la urma urmei
drept camuflaj. Cred c pur i simplu nu ne-au vzut.

92
 Strbtur o distan lung, dup care Scelba spuse c
se aflau aproape de captul crestei i c n curnd drumul va
cobor i va urma apoi un podi.
Iar acolo vei putea merge mai repede, le spuse el,
impasibil.
Petrie nu rspunse, conducnd maina printre bolovani.
Trecur de ei i coborr pe o pant lung spre o vale
traversat de albia unui ru secat. Dar, dei apa lipsea, valea
nu era chiar pustie: vreo zece soldai, poate mai muli,
vntori de munte, staionau pe ambele maluri ale rului
secat, eznd pe iarba uscat i lundu-i prnzul. n spatele
lor vzur un tun uor de munte, gata de tragere i pe
jumtate acoperit cu o hus din pnz de cort. Petrie pstr
aceeai vitez n timp ce cobora spre ei cu soarele n ochi,
reflectat de parbriz. Ridic un bra ca s se apere de soare i
atunci vzu civa soldai alergnd n sus pe pant, n timp
ce soarele continua s strluceasc pe parbriz. n fruntea lor
se afla un subofier, care-i scosese revolverul din mers,
agitndu-l amenintor ctre ei. Petrie ncetini, apoi opri cnd
i ddu seama c glonul ar putea sosi prin parbriz n orice
moment.
Idioilor !
Cnd ajunse n dreptul mainii i ndrept pistolul spre
Petrie, subofierul de-abia mai putu vorbi, apoi i recpt
suflul.
Nu vedei c pe deasupra zboar avioane inamice ?
strig el. Nu v dai seama c un parbriz care strlucete n
soare poate fi vzut de la mii de metri nlime ? I-ai fi putut
face pe oamenii mei s moar ! Pe toi dracii, v bag la
nchisoare. Sunteti cu totii arestai ! Toi !

Ieir din main, sub dogoarea soarelui, iar subofierul

le ceru documentele. n acest timp, trei soldai stteau cu
putile ndreptate spre ei, aproape de sergent, care, evident,
nu era satisfcut de actele lor de identitate. Pe cnd acesta le
cerceta a doua oar, Scelba arunc o privire spre trupa de
soldai rmas lng albia secat a ruiui, strduindu-se s

93
recunoasc vreo fa familiar. Petrie nu se ndoia c situatia
era deosebit de periculoas i nu-i fcea iluzii: subofierul
era furios pentru c parbrizul mainii ar fi putut atrage
atenia avioanelor Aliailor asupra lor i era hotrt s-i
aresteze.
Mi se pare foarte ciudat c ai continuat s mergei de-
a lungul crestei dup ce drumul s-a prbuit, spuse ser-
gentul. Plus c ai trecut peste o barier militar ai i re-
cunoscut asta. Aceast ptrundere constituie ea nsi un
delict.
Dar dac am fi rmas acolo, pe creast, ne-am fi copt
de vii, protest Petrie.
Oricum ar fi fost mai bine dect s fii aruncai n aer
de mine, spuse subofierul cu mnie.
V apreciez atitudinea, vorbi Scelba cu arogan. Dar
poate c ai auzit de mine i tii c am legturi la Messina...
La naiba cu legturile tale ! Spui c i-a ti numele. De
unde dracu ? Ia spune-mi !
Flutur teancul de documente pe sub nasul lui Scelba.
Nu-mi plac deloc figurile voastre i nu-mi plac nici
hrtiile voastre.
S-ar putea s faci o greeal enorm, spuse Scelba cu
fermitate. Ca sicilian, am dreptul deplin s circul oriunde
vreau pe insul...
Aadar n-ai auzit vetile, nu-i aa ? ntreb subofierul
cu rutate.
Ce veti ?
Azi-diminea, devreme, n zona asta au fost pa-
rautai nite sabotori britanici. i repet, suntei arestai
pn v vom putea verifica identitatea ! Ceva mai trziu vei fi
dui cu un camion la Enna i interogai de Serviciul de Infor-
maii...
Scelba respinse ameninarea cu o fluturare a minii.
Genul sta de veti circul prin toat Sicilia de mult
vreme si ele n-au dus niciodat la nimic. Vd c suferim de o
manie a spionajului...
V aflai sub arest ! url sergentul.

94
 Avei vreun sicilian n companie ? ntreb Scelba.
Da, dar n-o s mai pierdem vremea cu vorba. Urmai-
m !
n timp ce mergeau la vale n spatele sergentului furios i
urmai de trei soldai, Petrie i arunc o privire lui Johnson.
Nu mai avea nici un rost s continue cu negocierile i era ct
se poate de ru c astfel de veti circulau pe insul, ceea ce
trda c acolo domnea o stare de tensiune deosebit. Privi
napoi, auzind motorul Fiat-ului: cel de-al patrulea soldat
urcase la volan i aducea acum maina la vale dup ei. n
starea lui de furie, sergentul uitase, pare-se, de sarcina
simpl, de rutin, de a o percheziiona, dar nu era exclus ca
s-i aminteasc de aceast neglijen mai trziu. Iar sacul
cu exploziv mai era nc n spatele mainii.
Pe cnd coborau spre fundul vii, soldaii i priveau cu
ostilitate, iar unul dintre ei ridic piedica putii. Subofierul
ddu un ordin rstit i soldatul i ls arma la loc pe
pmnt. Era clar c episodul cu parbrizul strlucind n soare
nu putea s le atrag simpatia, medit Petrie. Tocmai se
ndreptau spre o peter de sub o stnc suspendat, unde
sttea o santinel, cnd Scelba se opri brusc, uitndu-se
spre un soldat; acesta se opri din mncat, privindu-l pe il
capo. Unul dintre soldaii din spate l mpinse cu baioneta,
dar Scelba refuz s se mite, aruncndu-i o privire att de
fioroas nct soldatul pru descumpnit.
Acest om m tie, domnule sergent, i strig il capo
subofierului, care se ntoarse iute s vad ce se ntmpl. El
nu mi-a vzut actele de identitate, aa c ntreab-l cine sunt.
Asta te-ar putea mpiedica s comii o greeal fatal.
O s v identificm la Enna...
ntreab-l, te rog.
Sergentul ezit, dar n felul de a se purta al sicilianului
era ceva care l intimida. Petrie i inu rsuflarea : totul de-
pindea acum de reacia subofierului i de tria ndoielii pe
care Scelba i-o mplntase n cap. Cu iritare, sergentul se
apropie de soldat, care se ridic iute n picioare.
l cunoti pe omul sta ? l ntreb el. tii cine e ?

95
 E Vito Scelba...
Si cine e ?
L-am cunoscut pe cnd lucram la docurile din Messi-
na, domnule sergent. E un om nsemnat, cu legturi n trans-
portul naval...
Domnule sergent, interveni Scelba, schimbndu-i
tactica, eu m strduiesc s te scap pe dumneata de
ncurcturi. tiu c-i faci datoria i apreciez mult asta, dar
i eu contribui, n felul meu, la reuita acestui rzboi. Acum
tocmai ai cptat o dovad convingtoare asupra identitii
mele i pot garanta personal pentru aceti doi oameni care
m nsoesc.
Te cam grbeti, coment sergentul, din nou bnuitor.
Era un om cruia cu siguran nu-i plcea s-i
retracteze propriile ordine, dar care, totodat, se temea de
oamenii cu putere. Iar Scelba i oferise cu isteime o porti
de ieire.
Poate c acum, dac tot s-a dovedit cine suntei, si-
tuaia se schimb ntructva, continu el.
Nu doresc dect s-mi continui drumul ct mai repede,
deoarece trebuie s executm o reparaie urgent la docuri,
explic Scelba cu convingere. Iar domnul caporal a fost
drgu s ne aduc maina, aa c am vrea, cu permisiunea
dumitale, s plecm chiar acum...
Dup numai dou minute erau cu toii din nou n main
i urcau costia, cu actele n buzunar. Pe scaunul din spate,
Johnson sttea cu picioarele peste sacul cu exploziv, n timp
ce maina urca, iar dup ce trecur de culme detaamentul
militar se pierdu din vedere.
n armata de pe insul sunt muli sicilieni, spuse
Scelba, dar chiar i asa, cred c am fost norocoi. Aduseser
maina jos ca s-o percheziioneze.
i eu am bnuit asta, rspunse Petrie sec, concen-
trndu-se asupra drumului.
La mare distan dup culmea ncins de soare vzur
crestele de care pomenise Scelba atunci cnd le relatase
despre drumul care ducea spre satul Puccio. Mergeau

96
constant pe acest drum presrat cu gropi i soarele i
trimitea iar razele orbitoare asupra lor, sub un unghi care
fcea ca parbrizul s strluceasc. i din nou Petrie trebui
s-i duc palma streain la ochi pentru a se apra de
lumin i a vedea pe unde merge, n timp ce cntrea
alternativele. Muli kilometri ar putea fi ctigai dac ar
putea conduce Fiat-ul pe crarea aceea de munte i astfel ar
ajunge repede pe drumul direct spre Scopana. Tocmai se
apropiau de creast cnd Petrie auzi zgomotul unui alt motor,
un zgomot asurzitor, acut, la mare nlime, care l alert.
Privi pe fereastr, i trase repede capul napoi i opri maina
i motorul.
Repede, ieii ! strig el. Adpostii-v ! Ed, ia sacul cu
tine...
nfcndu-i haina, se aplec peste banchet i apuc
Mauser-ul de pe podea, n vreme ce Johnson ieise i fugea
iute, cu haina pe un umr i cu sacul pe cellalt. Portiera de
pe partea lui se blocase, aa c Petrie se cr peste scaunul
lui Scelba i alerg dup cei doi, dincolo de drum, spre o
grmad de pietroaie, cu zgomotul ptrunztor al unui avion
n picaj n urechi. Odat ajuns n spatele pietroaielor, se
trnti pe burt, se trase mai aproape de o stnc i-i ridic
cu grij capul. Beaufighter-ul, zburnd jos, cu emblema RAF5
clar vizibil, deschise focul cu ntreg armamentul din dotare
artilerie i mitraliere. Zgomotul era asurzitor. Zumzitul
motoarelor, rpitul mitralierelor, exploziile proiectilelor.
Achii de piatr czur peste stncile sub care se adposteau,
iar Petrie se nfior: bucile astea de piatr erau la fel de
ucigae ca nite rapnele. Schijele izbeau ntregul drum i
Fiat-ul. Gloanele gureau acoperiul, sfrmau parbrizul, n
timp ce trei brbai se tupilau ct puteau mai mult pe
pmnt, cu canonada slbatic bubuindu-le n urechi. Apoi
hrmlaia se opri brusc cnd Beaufighter-ul se nl repede.
Petrie se ridic n genunchi. Johnson avea o privire

5 RAF Royal Air Force ( Forele Aeriene Britanice ).

97
nceoat, iar Scelba se rsuci, i nl cu grij capul i
privi la sngele care i curgea din braul drept.
Stai departe de main, i avertiz Petrie. A luat foc.
Ticlosule ! exclam Johnson lng el, privind cu
mnie avionul care se ndeprta. S-ar fi zis c eti prietenul
nostru !
Maina e de vin, i reaminti Petrie. Pojghia de praf
prea un fel de camuflaj. Poate c la credea c atac cine
tie ce vehicul inamic... Se ridic n picioare, apoi i ncrunt
sprncenele privind la avionul care se nla. Motorul ncepu
s tueasc, dup care tcu. Timp de cteva secunde se ls
o linite total, avionul parc rmnnd nemicat o secund,
dup care se puse din nou n micare dar n jos.
Ce nu merge ? ntreb Johnson, de lng el.
Motorul.
Vrei s spui c...
Uite-i cum cad.
Dou pete aprur pe cer ca dou conuri, cu parautele
strlucind, i cei doi oameni din echipajul avionului ncepur
s coboare. Petrie njur scurt i ct se poate de colorat, apoi
se ntoarse ctre Scelba, care tocmai i scutura praful de pe
hain.
Scelba, i spuse. Aviatorii ar putea cdea cumva pe
lng Puccio ?
Il capo i duse mna streain la ochi i privi lung la
parautele care coborau. n acest timp, flcrile cuprindeau
Fiat-ul.
Da, vor ajunge jos pe undeva pe lng Puccio,
rspunse el.
Petrie njur din nou. De data asta cu expresii pe care
Johnson nu le mai auzise din gura lui, aa c-l privi cu sur-
prindere.
Nu te-ai nfierbntat cnd a luat foc Fiat-ul, aa c ce
nu-i convine acum ? ntreb el.
Tipii ia doi care atrn de parautele lor colorate ne-ar
putea aduce mari necazuri, explic Petrie, ncercnd s-i
pstreze cumptul. Am pierdut maina i va trebui s mer-

98
gem pe jos la Puccio, pentru c asta-i cea mai apropiat loca-
litate.
Apoi se ntoarse spre Scelba.
Exist vreun telefon n sat ? l ntreb el. Bine, mcar
att. Fapt e c trebuie s-o lum repede din loc spre Puccio,
Ed, i s ncercm de acolo s lum legtura cu Gambari, la
Scopana, la numrul de telefon pe care ni l-a comunicat prin
radio la Tunis, cu sperana c va putea veni cu vreo main
n sat s ne ia.
Sun promitor...
Dar aviatorii tia cu parautele lor ne pot face s
pierdem atuul pe care-l avem secretul operaiunii tot
aa cum ne-au distrus i mijlocul de transport. Deocamdat,
inamicul habar n-are c am fi pe aici..., spuse Petrie, artnd
cu mna n direcia cerului. Dar, n schimb, si va da curnd
seama c ei se afl prin preajm, i carabinierii vor colinda
prin tot inutul ca s-i gseasc.
neleg. i asta nseamn c ne-au fcut felul de dou
ori.
Cam aa se pare, rspunse Petrie, ntorcndu-se ctre
Scelba, care tocmai i tergea sngele de pe mna rnit.
Cu toate c rana era doar superficial, el folosi un medi-
cament italienesc pentru a opri sngerarea.
Ai fost nemaipomenit de norocos, i spuse Petrie, ai
doar o zgrietur. Dac te-ar fi nimerit cu civa centimetri
mai jos, i-ar fi retezat mna de la ncheietur.
Scelba l privi fr expresie, tergndu-i fruntea cu cea-
lalt mn.
Am prieteni la Puccio, spuse el scurt.
ncepnd de acum, vom avea nevoie de toi prietenii pe
care-i putem aduna, coment Petrie.
Se uit la ceas : 12.30 dup-amiaz. Soarele era la zenit,
prjolind Sicilia, iar ei trebuiau s ajung la Puccio sub
aceast ari dogoritoare. n spatele lui se auzi o explozie:
era rezervorul mainii, iar cnd se ntoarse vzu o coloan de
fum negru ridicndu-se, ca un fel de semnal trimis spre
inamic pentru a le repera poziia.

99
 Hai, repede la drum, spuse el. Nu peste mult timp zona
va fi ca un furnicar, plin de carabinieri.

100
 7

Vineri, 2 p.m. 3.30 p.m.

La ora dou, cu numai zece ore nainte de termenul limit

al misiunii, cei trei brbai, urcnd cu greu un povrni,
ajunser pe culme i zrir, n sfrit, satul Puccio. Ctunul
se afla cam la vreo jumtate de kilometru sub ei i arta ca
un cerc compact de csue aezate n jurul unei coline
scunde. Turnul unei biserici se nla ca un monument din
mijlocul covorului crpcit de acoperiuri, iar mai departe, n
josul drumului, zrir un preot mbrcat n negru, clrind
pe un catr, ndreptndu-se spre ctun. Prea c este
singura fptur vie de acolo.
Istovii, se trntir pentru cteva minute pe pmnt, cu
ochii fixai asupra preotului care se ndeprta, acesta fiind
singurul lucru care mica ntr-o lume aparent moart.
Dincolo de sat, restul Siciliei prea un iad fierbinte, o imagine
de nesuportat, la care preferau s nu priveasc.
Pn aici merseser cu ndrjire vreo or i jumtate pe
sub soarele arztor, strbtnd un deert stncos care iradia
cldura acumulat n el, aa c primiser binecuvntarea
soarelui de dou ori o dat, n timp ce acesta i revrsa
dogoarea peste trupurile lor nduite i a doua oar, cnd
dogoarea urca spre ei emannd din solul pietros. Petrie
fusese toat vremea n fruntea irului, ncurajndu-i ntruna
pe ceilali doi s se in tare, iar acetia de-abia i mai trau
picioarele chinuite, transpiraia iroindu-le pe spinare, pe
sub cmile deja ude. Doar puterea voinei i fcuse s
ajung pe creasta colinei, dar acum se aflau primejdios de
aproape de pragul deshidratrii, trupurile lor fiind de prea
mult timp lipsite de ap, iar n urechi le mai vibra nc
zgomotul nfundat al ghetelor pe pietre. Trebuie s fi fost cu

101
adevrat un chin, de vreme ce Scelba i aruncase trabucul
din mn.
Acela trebuie s fie drumul spre Scopana, exclam
Johnson dup o vreme, artnd cu degetul o fie ngust
care se ndrepta spre est, la vreun kilometru dincolo de
Puccio. Nu-mi place deloc cum arat satul sta mai bine s-
o tiem direct spre drum i s ncercm s capturm vreo
main, ce zicei ?
Nu, pentru c s-ar putea s nu apar nici o main pe
acolo, rspunse Petrie, privind i el spre drumul care prea
cu totul pustiu. Eu o s cobor pn-n sat, spuse el printre
buzele crpate. Singur.
E o nebunie...
Singur, Ed. E singura soluie. Ctunul pare aproape
prsit i, dac am aprea toi trei, vom fi privii la fel ca o
delegaie de la Liga Naiunilor.
Dar s-ar putea s fie pe-acolo carabinieri care s-i
caute pe parautiti...
Probabil c deja au ajuns acolo, spuse Scelba. De aici
nu putem vedea piaa satului.
Atunci, un singur om are mai multe anse s treac
neobservat dect trei, rspunse Petrie. Vedei colina aceea
mic, chiar de partea asta a drumului ? V voi ntlni acolo,
chiar pe vrf, peste o or. Dac nu reuesc s vin, nu m
ateptai. ncercai s capturai vreo main, ceva, chiar sub
ameninarea revolverului, i s ajungei la Scopana. Ed, ii
minte numrul lui Gambari, nu ? Sun-l de ndat ce ajungi.
Rmne n seama ta s faci cum crezi c-i mai bine si s duci
treaba la capt.
i ce-o s faci dac ajungi acolo dup ce noi am plecat?
Petrie zmbi obosit.
O s-mi asigur propriul transport i o s vin dup voi.
Ascult, Ed, pn acum am fcut ceea ce Lawson nu a reuit
am ajuns n mijlocul Siciliei, avem nc timp destul s
ajungem la Messina i nimeni nu a aflat nc de sosirea
noastr. Cel mai bine este s continum tot aa, iar dac
reuesc s-l gsesc pe Gambari i dac el se dovedete n

102
stare s ne asigure cltoria mai departe, asta nseamn c
nc stpnim situaia. Capturarea unui camion s-ar putea
s fie primejdioas.
Tipul sta, Gambari, e italian ? ntreb Scelba pe gn-
duri.
Italo-american, mini Petrie la repezeal. i acum o s
plec. Cine-s prietenii aceia din Puccio despre care vorbeai ?
Il capo i scoase de pe deget un inel cu sigiliu. Fu nevoit
s se chinuie un pic, deoarece degetul i se umflase de
cldur, dar pn la urm reui i i-l ddu lui Petrie.
Pune-l pe deget, spuse el. S-ar putea s te ajute,
pentru c prietenii mei de-acolo l vor recunoate, vor ti c
ai legturi strnse cu mine. Care-s prietenii mei ? Pi,
bcanul, elarul, antreprenorul de pompe funebre...
Trgna cuvintele, iar Johnson i rdea n barb.
Antreprenorul de pompe funebre ! Foarte bine, se potrivea :
Scelba era productor de cadavre, ofertantul cum s-ar zice,
iar antreprenorul era omul care le bga n pmnt. Un
parteneriat perfect. i terse sudoarea de pe gt cu o batist
murdar, n timp ce Petrie i ntindea Mauser-ul i lua de la
el revolverul Glisenti. Pe cldura asta era evident c nu putea
merge mbrcat cu haina, sub care ar fi putut ascunde
pistolul nemesc, ar fi prut foarte ciudat pe-acolo.
Fii atent, Jim, l preveni Johnson. Locul la s-ar putea
s nu fie chiar att de pustiu cum pare.
Vd eu acolo. Ne revedem peste o or.
Pornind la vale pe crarea ctre sat, cu haina pe bra,
Petrie observ c Puccio oferea aceeai privelite ciudat,
tipic mai tuturor satelor siciliene. Harababura de acoperi-
uri orientate n toate direciile, pe jumtate drpnate,
ddea impresia c satul tocmai fusese rvit de un raid
aerian serios, dei era sigur c nici mcar o singur bomb
nu czuse vreodat asupra satului. Pe aceast insul rmas
n urma timpurilor, srcia era ceea ce s-ar putea numi
industria ei naional, iar dac ar fi posibil s se aranjeze
dinainte astfel de lucruri, era mai bine s te nati oriunde
dect aici, n acest iad stpnit de mafie. Pe msur ce se

103
apropia, ctunul cpta, parc, un aer din ce n ce mai nchis,
atmosfera unui stuc n care niciodat nu poi vedea pe
nimeni, dar n care nu poi scpa de senzaia c eti privit de
la toate ferestrele.
Dac ar fi ajuns la Puccio pe ntuneric, Petrie ar fi tiut
totui c se apropie de un sat sicilian l-ar fi pus n gard
mirosul: o duhoare amestecat de blegar i de gunoaie
casnice, ca s nu spunem chiar mai ru. Plus mutele care i
veneau n ntmpinare de peste tot. Obosit, le alung cu
mna stng pe cnd urca pe o uli plin de praf, cu mna
dreapt n buzunarul hainei, ncletat pe patul revolverului.
n sat, uliele aveau pe jos doar pmnt bttorit i erau
foarte nguste, cu case apropiate una de alta i cu rufe
atrnate la uscat ntre ele, prinse pe frnghii de-a curmeziul
uliei, pe deasupra capului su. Tot urcnd pe strdu,
trecu pe lng o u deschis i nuntru putu zri pe podea
ei i hamuri de cai. elarul, gndi el, poate c e unul dintre
prietenii aceia ai lui Scelba. Dar nc nu zrise vreo urm de
fir de telefon, aa c trecu mai departe.
S-a-a-r-e!
Vnztorul de sare, purtnd un co mare pe spate, tocmai
venea de dup col cnd o femeie mbrcat n negru apru
pe un balcon scund i cobor un coule legat de o sfoar. i
rosti comanda n sicilian, iar vnztorul ambulant i ls
coul jos. Trecnd uurel pe lng el, Petrie culese cteva
grune de sare de pe spatele lui, le puse pe limb i sorbi o
dat din sticlua cu ap din buzunarul hainei. Pentru o
vreme asta va rezolva problema deshidratrii. Mergnd tot
mai ncet, cercet cu privirea mica pia de care se apropia,
situat spre vrful colinei, probabil inima satului Puccio. Ca
i n restul ctunului, la vremea siestei i piaa era goal, cu
excepia ctorva catri priponii la umbra unui perete.
Animalele ntoarser capul spre el, privindu-l cu o resemnare
care i avea originea de-a lungul multor generaii nrobite,
iar gestul lor l irit : oricine ar fi privit spre pia de la feres-
trele acoperite cu obloane nu avea dect s se uite la catri
ca s-l vad de fapt pe el. Piaa prea destul de linitit i

104
Petrie zri, n sfrit, un fir telefonic care ducea spre un mic
bar pe partea stng a uliei. Bcnia era nchis i cu
obloanele trase, dar ua barului era deschis. Desprinzndu-
i mna de pe revolver i tergndu-i-o de transpiraie pe
pantaloni, apuc din nou revolverul pe sub hain i se
apropie de intrare. La Mario. Firma decolorat abia putea fi
desluit deasupra unui geam deschis la care atrnau
perdele murdare din dantel, nemicate n aerul sttut.
Dinuntrul barului se auzi o u trntit care rsun cu
un ecou asurzitor n linitea din mica piazza btut de soare.
Zgomotul ncet, dar fu nlocuit de un murmur nedesluit de
voci i de rsete grosolane. Petrie trecu printr-un gang pavat
cu lespezi i intr pe ua deschis din stnga lui. Vznd
sticlele din spatele barului, de fapt numai cteva rafturi
simple din lemn care separau n spate o alt camer, se simi
nc i mai nsetat. ncperea era strmt, cu tavanul jos i
mbcsit, n ciuda geamului deschis prin care vedea din nou
catrii privindu-l curios. Oare animalele astea nu aveau
nimic de fcut cu timpul lor ? Preau c-i urmresc fiecare
micare. Vreo zece mese neacoperite erau rspndite prin
ncpere i la cteva dintre acestea stteau sicilieni, jucnd
dame. Nite fee oachee, tbcite de soare, i ridicar o
clip privirile spre el, de sub epci blegite, dar se aplecar
repede napoi asupra jocului i peste paharele cu vin. Petrie
strbtu cu hotrre mica distan pn la bar i-i comand
fetei un pahar de vin.
Vin alb i o sticl de ap mineral nedeschis, spuse el.
Fata, cu un chip alungit, avea ochi inteligeni i n numai
cteva secunde observ mna dreapt a lui Petrie aezat pe
tejghea, precum i inelul inconfundabil pe care Scelba i-l
mprumutase. Ezit o clip nainte de a aduce o sticl, se uit
drept n ochii lui i-i umplu un pahar cu vin. Fr a-l mai
privi, strig scurt: Arturo ! Unul din oamenii care jucau
dame se ridic de la mas, veni spre tejghea cu minile n
buzunare, n vreme ce fata lovea uor cu sticla n ea, aproape
de locul unde Petrie i aezase mna, cu inelul la vedere.
ranul nu art nici un semn de recunoatere, iar fata i

105
umplu i lui un pahar de vin i-l mpinse ctre el. Stpnin-
du-i nerbdarea, Petrie atept, n vreme ce-i ridic
paharul. Telefonul, un aparat antic, era agat pe peretele
cocovit, foarte aproape de locul unde sttea, dar nainte de a
ncerca s telefoneze, o operaiune despre care tia c n
Sicilia putea fi lung i chinuitoare, voia s vad ce se mai
ntmpl. ranul scund i ndesat, cu faa rotund ca o
lun i antipatic, ridic i el paharul.
Salute ! spuse el.
Acest unic cuvnt fu semnul c vzuse inelul, dup care
se ntoarse la masa lui. Rotindu-i din nou privirea prin
ncpere, Petrie i ntinse fetei o bancnot de cincizeci de lire.
A vrea s suni la un numr din Scopana, i spuse, n
timp ce ea i reumplea paharul. Pstreaz restul pn afli ct
cost convorbirea. i dict numrul memorat i atept,
sorbind din al doilea pahar. Fata nvrti maneta stnd n
picioare, cu o mn n old. Da, se prea c va fi o treab
lung. i unul din multele lucruri pe care Petrie le nvase n
timpul stagiului su la Escadra Felucca era c nu trebuie s
zboveti prin locurile dubioase din teritoriul inamic nici un
minut mai mult dect este strict necesar. Fr s-i dea
seama de ce, atmosfea din ncpere l nelinitea. Zgomotul
jocului de dame, ranii stnd i bnd, izgonind impasibili
mutele, totul prea o scen ireal; dar aici era adevrata
Sicilie, unde oamenii i triau fiecare zi a vieii tot aa cum o
fcuser dintotdeauna. Dac n-ar fi existat aceast raiona-
lizare a alimentelor, poate c nici nu i-ar fi dat seama c un
rzboi tocmai se afla n curs de desfurare.
Nu mai dureaz mult, i spuse fata n italian, dar cnd
vorbi cu centralista, trecu din nou la sicilian. Nu dureaz
mult poate nsemna un secol pe insula asta, reflect Petrie
cu iritare.
cnitul pieselor pe tablele de dame continua monoton
i sunetul acesta l enerva pe Petrie n starea tensionat n
care se afla. i stpni impulsul de a pleca, de a iei ct mai
repede de aici, iar cnd privi din nou spre mas, ceva i
atrase atenia. Arturo era absorbit n joc cu ali trei rani,

106
uitnd n aparen de prezena lui Petrie, dar de la o alt
mas un sicilian slab i cu faa aspr l fixa. Ochii li se
ntlnir i atunci ranul i cobor privirea asupra tablei de
dame, dar n cuttura lui fusese ceva care l alarm pe
Petrie. Doar art ca ei, ce dracu i-o fi atras atenia acestui
dur asupra mea ? Poate i s-a prut ceva suspect n felul n
care Arturo s-a apropiat de mine. ntorcndu-i din nou
capul cu nepsare ctre bar, reflect asupra unui amnunt
pe care l observase de cnd intrase o a doua ieire. n
spatele ncperii de dincolo de raftul cu sticle era o u
ntredeschis. n caz de nevoie, s-ar putea strecura pe dup
captul tejghelei i ar putea iei pe acolo. Sorbi iari din
paharul cu vin.
Centrala e moart ! spuse fata, ridicndu-i o sprn-
cean brunet.
nvrtind cu ndrjire maneta, deodat ridic un deget.
Aha, uite Scopana ! Cu un zmbet nervos i ntinse
receptorul ca i cum i-ar fi dat un cadou.
Petrie l apuc cu hotrre i se sprijini de perete, n aa
fel nct s in sub ochi ncperea. Ce avea de fcut nu era
deloc lipsit de pericol.
A vrea s vorbesc cu signor Gambari, v rog, spuse el
cu voce sczut. E o urgen.
mi pare ru, dar nu e aici. Cine ntreab ?
Rspunsese o voce de brbat, o voce puternic i stpn
pe sine, dar care tocmai i ddea lui Petrie cel mai prost
rspuns posibil. Unul dintre ranii de la masa lui Arturo se
ridic i iei din bar, n timp ce Petrie se ntreba dac nu
cumva n vocea de la telefon fusese o slab ezitare, nainte de
a rspunde.
Dar cine ntreab ? repet vocea, tios.
Petrie respir adnc. Va trebui s rite i s pronune pa-
rola de identificare.
Am adus comanda de portocale de la Palermo, spuse el
n sfrsit.
Omul de la captul firului ezit clar nainte de a rspunde.

107
 Sper c preul nu-i prea mare n timpul verii. Ce
cantitate ?
Petrie se feri s-i arate uurarea cnd rspunse. Vocea i
dduse rspunsul convenit, prin urmare i aparinea lui
Gambari.
Nouzeci de kile, signore. Dar din pcate o s ne fie
cam greu s aducem comanda pn la Scopana.
Si unde e acum ?
La Puccio. E un sat...
Cunosc locul ! O s vin eu acolo i o s-o preiau imediat.
neleg c avei probleme cu transportul ? Vocea lui Gambari
suna sigur pe ea i competent, aa c Petrie simi o
uurare imens cnd rspunse.
Da, probleme mari. Cel mai bine ar fi s ne putei lua
pe toi trei de pe undeva de lng sat...
Pe drumul nspre Scopana ar fi bine ?
Dar nu prea departe de aici.
O s ajung ntr-o or, poate i mai repede. Maina mea
e un Mercedes gri, cu numrul de nregistrare ML4820. Voi
veni singur i v voi lua de la bifurcaia dinspre Cefal.
Venind dinspre Puccio, drumul din stnga o ia spre Cefal,
iar cel drept merge nainte spre Scopana. nelegi ?
Da. i mulumesc. Cam la ce deprtare...
Bifurcaia e cam la un kilometru spre est de Puccio.
Vocea devenise mai puin oficial. Dar ai cam ntrziat cu
transportul, signore.
Grijuliu, acest Gambari, gndi Petrie. Sigur, aa era,
ntrziaser al dracului de mult: plnuiser s ajung la
Scopana pe la zece dimineaa.
Mai mult de patru ore, m tem, spuse el.
Cnd ajung la bifurcaie, o s v atept acolo...
i telefonul muri brusc. Fr formule inutile de ncheiere,
doar sunetul receptorului aezat n furc la cellalt capt.
Petrie tocmai i nmna fetei aparatul, cnd n bar intrar trei
brbai i se aezar la masa de lng u.
Unul dintre ei era ranul care plecase de la masa lui
Arturo, un altul purta un or plin de fin. Bcanul.

108
Prietenii lui Scelba se adunau ca s-l vad pe omul care
purta sigiliul efului mafiei. Lundu-i napoi restul, Petrie o
lu spre ieire, dar se opri brusc. Linitea fu dintr-o dat
rupt de zgomotul motoarelor unui camion i al unor
motociclete. n piazza se auzi un scrnet de frne i apoi
tropit de cizme. n timp ce el se napoia spre locul de unde
plecase ca s fie gata s se strecoare prin ua din spate, n
ncpere intrar n fug carabinieri, cu baionete fixate n
vrful putilor, iar un sergent ordona n italienete ca fiecare
s rmn pe loc. Fata i turn iute lui Petrie vin n alt pahar
i el l duse repede la gur, sprijinindu-se de bar i ateptnd.

Soldaii se aliniar cu spatele la perete, cu putile ridi-

cate, privindu-i atent pe cei din ncpere. Vzndu-l pe Petrie
singur la bar, sergentul ndrept o mn spre el i strig:
Tu ! Aaz-te la o mas ! Repede !
Petrie se tr grbovit spre masa liber de lng a lui
Arturo i se aez astfel nct s-l aib sub ochi pe sicilian.
Sergentul, cruia i plcea probabil sunetul propriei sale voci,
mai url cteva ordine n legtur cu ce s-ar ntmpla dac
cineva ar mica, apoi nepeni brusc i salut n timp ce n
bar intr un ofier elegant mbrcat.
Domnul cpitan Soldano ! strig sergentul. Linite !
Cum nimeni nu vorbise, comanda era de prisos. Pe sub
cozorocul epcii, Petrie arunc o privire scurt spre sicilianul
cu faa dur de la cealalt mas. ranul prea c devenise
dintr-o dat nehotrt; se ridic o clip n picioare ca s
spun ceva, apoi prinse privirea lui Arturo i i schimb
prerea, pe cnd cpitanul li se adresa n italienete, ceea ce
arta c venea de pe peninsul.
Au fost zrii doi spioni britanici n apropiere de Puccio,
spuse el, i s-ar putea s se fi ascuns prin sat. Ai vzut
vreun strin pe aici n ultimele dou ore ? Pe cineva pe care
nu l-ai mai vzut niciodat prin sat ?
Soldano privi de jur mprejur, ateptnd, apoi i potrivi
chipiul sub un unghi mai atrgtor, scrutnd cu privirea pe
fiecare. Ochii i se oprir pentru o clip asupra sicilianului cu

109
faa dur, dup care i relu convorbirea. ranii de pe la
mese se uitau unii la alii nedumerii, ridicar din umeri, iar
Petrie observ c nici unul nu privea spre el. Dar el era
unicul din ncpere care sttea singur la mas i, cu toate c
fusese mpins acolo de sergent, se simea vizat. Fata din
spatele barului tergea un pahar, privind n tavan, pe
fereastr, ctre soldai, dar nu spre Petrie.
S-ar putea s oferim o recompens pentru cine-i
descoper, spuse Soldano, frecndu-i degetele unul de altul
ca numrnd bancnote, dup care atept iar vreo reacie
oarecare. Petrie njur din nou n gnd. Ce ghinion !
Prbuirea acelui Beaufighter dublase complicaiile. Doi
spioni britanici..., spusese Soldano, aa c sigur se referea
la cei doi aviatori care fuseser probabil vzui cobornd cu
parautele. ranii i repetar gesturile nepstoare de
dinainte, privindu-se ntre ei i ridicnd din umeri. Era o
situaie enervant: oricare civil de acolo tia desigur c el era
un strin, iar singurul de care Petrie se ndoia era sicilianul
acela cu faa dur. Cnd Soldano privise nspre el, Petrie
zrise o licrire de recunoatere i era acum sigur c acest
sicilian era un informator pltit, exact genul de om care
fusese Carlo n ochii lui Scelba. Iar singurul motiv care l
inea pe acesta deocamdat tcut era prezena lui Arturo i a
prietenilor si. Cu toi carabinierii aceia de jur mprejurul lor,
la numai civa metri, situaia era instabil i se ntreba ct
timp va mai trece pn cnd aceasta se va deteriora.
Bine, spuse Soldano filozofic, se pare c nimeni nu tie
nimic despre problema asta, aa c mai bine am profita i noi
de acest bar.
Era o hotrre populist. Toi soldaii se ngrmdir
lng bar, dar apoi se ddur la o parte cnd Soldano se
apropie, i scoase chipiul ceremonios spre fat, care i umplu
un pahar, cu o privire neutr. ncordarea ar fi trebuit s
scad, dar, dimpotriv, crescu vizibil. La ua de la intrare
nc mai erau postate santinele i nimeni nu prea dispus s
plece, iar fata continua s umple pahare pentru toi
carabinierii. Petrie sttea sorbind din pahar, cu ochii aintii

110
asupra ranului cu faa dur, care tocmai se ridicase i se
ndrepta spre bar. Manevra era evident: Soldano plnuise
s-i dea sicilianului o ans s se apropie de el, ca s-i
strecoare cine tie ce informaie la ureche. i desigur c
informaia era chiar despre Petrie. La numai un minut dup
asta ar fi arestat. Ali rani se ndreptar i ei spre bar i
atunci Arturo opti ceva unui om din spatele mesei lui.
Acesta se ridic, se lovi dinadins de cel cu faa dur, spuse
cteva fraze n sicilian i-i smulse paharul gol din mn.
Dup care se ndrept spre bar, fr ca sicilianul s
protesteze. Cam fr voia lui, acesta se reaez la mas.
Petrie i freca brbia epoas ca s-i micoreze ncordarea.
O amnare, i spuse, dar ceva care nu putea dura mult. O
mn l lovi pe spate i apoi i fcu semn s treac spre bar,
n timp ce fata de acolo l privea, ridicnd o sticl. Ce dracu
pregteau ?
Ridicndu-se, se strecur printre soldaii care sporoviau
ntre ei, ajunse lng bar tocmai n momentul n care
prietenul lui Arturo lua de pe tejghea dou pahare pline i se
ntorcea cu ele la mas. Soldano, slab i volubil, se rsuci,
privind prin ncpere, mirndu-se de ce sicilianul nu se
micase de la locul lui. inndu-i haina mpturit la piept,
de team s nu loveasc pe cineva i acesta s simt
prezena armei ascunse, Petrie se strecur spre captul
tejghelei, de unde fata i arta direcia cu o simpl micare
din cap. Jocul acesta nu mai putea dura mult vreme :
Soldano se ndrepta deja ctre sicilian. Dac muntele nu vine
la Mahomed, atunci... Lundu-i paharul de la fat, Petrie se
sprijini de perete, aproape de telefon, i-l vzu pe Arturo
punndu-i n mn sicilianului un pahar plin. ranul l
privea cu ngrijorare i, cu o micare iute, apuc paharul
celuilalt i-l ridic :
Salute ! spuse el.
Spinarea lui Petrie se acoperi din nou de sudoare n timp
ce-l privea pe bcan. ntreg scenariul era deosebit de simplu :
ofierul italian vorbise deja cu mai muli rani, aa c atunci
cnd se va opri lng cel cu faa dur nimnui nu i se va mai

111
prea c acesta era informator. Cel care l adusese pe bcan
se ridic, se aplec i-l apuc de mnec pe ranul cu faa
dur, dar acesta se ntoarse mnios ctre el. Fur schimbate
doar cteva vorbe, dar n timp ce omul cu faa dur tocmai se
ntorcea cu spatele, Arturo i goli n pahar o fiol cu ceva.
Transpiraia ncepu s-i curg din nou pe spinare lui Petrie,
cnd i trecu prin minte s-i fac un semn fetei de la bar,
care i art cu capul ua din spatele ei. Acum nu-i mai
trebuia dect o disput brusc prin bar, poate atunci cnd
sicilianul cu faa dur va da pe gt paharul cu butura
otrvit.
Te mai ntlnesti cu Maria ? l ntreb fata cu veselie.
Poate i se prea c de prea mult vreme el nu mai vorbise
cu nimeni, ceea ce ar putea prea suspect.
Bineneles ! rspunse Petrie sorbind din pahar i su-
praveghindu-l pe sicilian. E cea mai drgu din Puccio.
Si o s te nsori cu ea, cu Maria ?
Poate c da, pn la urm.
Sicilianul prea c devine nervos sau nerbdtor: se ridi-
case n picioare i ncerca s se ndrepte ctre Soldano cu
paharul n mn.
Dar e cam devreme s ne gndim la cstorie, conti-
nu Petrie.
Toi spunei aa, l tachin fata. Nu cred c eti un om
de onoare. tergea i tot tergea acelai pahar, strngnd
puternic crpa din mn i ncercnd s nu priveasc spre
Arturo.
Dar se prea c ceva din scenariu nu merge: sicilianul
prea decis s nu bea din pahar nainte de a vorbi cu Solda-
no. Cu paharul neatins n mn, ajunse, ocolind mesele,
pn n locul unde sttea ofierul, la vreo trei metri de Petrie,
discutnd cu unul dintre rani. Un soldat cu arma atrnat
pe umr se aez lng Petrie, cu paharul n mn. Ai
ncercat, Arturo, chiar foarte bine, dar n-o s mearg, i
spuse Petrie. i evident c nu se putea atepta la cine tie ce
ajutor din partea mafioilor dac venea vorba de tras cu arma,
cu toi carabinierii aceia de fa. Comand fetei iute un

112
coniac, lu paharul i-l inu pregtit s-l arunce n ochii
soldatului de lng el de ndat ce sicilianul ar ajunge lng
Soldano.
Ofierul italian se ntoarse cu paharul n mn, ca i cum
ar ntmpina cu plcere un nou sosit i-i ridic paharul.
Salute ! spuse el.
Sicilianul cu faa dur i ridic automat paharul la gur
i sorbi adnc, dup care imediat ncepu s bolboroseasc i
s ipe cu putere, un ipt care curnd degener ntr-un
horcit oribil, n timp ce-i apuc gtul cu minile, se
mpletici spre Soldano i czu pe spate lng el, aproape de
bar. Zcea linitit, iar buzele i devenir vineii, parc arse.
Urm un moment de tcere, dup care izbucni zarva, cu
ranii ridicai toi n picioare i ipnd, alergnd haotic prin
ncpere.
Dottore ! Dottore !
Bcanul alerg spre u, trecu printre santinelele mirate
postate acolo, iar soldaii ncepur imediat s trag,
ncercnd s reintroduc ordinea pe msur ce harababura
devenea tot mai mare, pe cnd ali soldai i Soldano stteau
aplecai asupra trupului fr via al sicilianului. Petrie se
strecur pe dup captul tejghelei, vzu c nimeni nu se uita
nspre el i trecu ncetior pe lng fata de la bar, prin ua
din spate. Dup ce o nchise, zgomotul dinuntru se stinse
brusc. Alerg de-a lungul unui gang ngust, pietruit i
presrat cu paie. La captul lui deschise ncet o alt u, zri
lumina soarelui strlucind peste pietrele de pavaj i-i simi
dogoarea izbindu-l n fa. Iei ntr-o curte mprejmuit cu
ziduri, nchise ua n urma lui, alerg spre zid i se cr
peste el. Dincolo de sat se ntindea un cmp deschis, o
costi gola cobora la vale ctre un ru secat, iar n
deprtare putu zri colina unde le spusese lui Johnson i lui
Scelba s-l atepte n cel mult o or.
Cobor n fug colina, la nceput cu greu pentru c
muchii nu-l mai ascultau din pricina tensiunii, dar treptat
i reveni i se mic mai repede, iar cnd privi napoi spre
acoperiurile satului Puccio, lsate n urm cu vreun

113
kilometru, vzu c nimeni nu-l urmrea. Alerg mai departe,
cu gndul s dispar din vedere nainte de a se ivi ali
carabinieri, dar pe msur ce se ndeprta de sat nu-i putea
scoate din minte imaginea acelui sicilian zcnd pe spate, cu
buzele arse. Ceea ce i dduse Arturo nu era o simpl otrav
care s-l scoat din circulaie pentru o vreme, ci de-a dreptul
acid prusic, un lichid mortal care mcinase mruntaiele
informatorului n doar cteva secunde. Iar organizarea
mersese fr cusur. Dac de asta era n stare mafia n timp
de ilegalitate, aproape distrus fiind de poliia fascist, atunci
de ce oare o fi n stare acest monstru cnd va fi eliberat din
cuc ?

Coloana blindat a Wehrmacht-ului disprea ntr-un nor

de praf spre vest, n direcia Puccio, n timp ce un Mercedes
gri gonea spre Cefal dinspre est. Pe un deal, la vreo treizeci
de metri deasupra bifurcaiei, Petrie sttea ghemuit mpre-
un cu Scelba ntr-o colib ciobneasc cu toi pereii
aproape nruii, deschii spre toate punctele cardinale, cu o
u n spate. Pietrele din care fuseser fcui pereii, nelegate
ntre ele cu mortar, czuser i prin guri putea vedea
limpede drumul de jos i ntreg peisajul din jur cu prpstii
peste tot, pn la vreo doi kilometri de-a lungul oselei
principale, ct i de-a lungul drumului secundar care se
desprea spre Cefal i spre mare. Acum, cnd coloana
german trecuse de rspntie, gndi Petrie, locul devenea
ideal pentru o ntlnire, era izolat i nu putea fi observat
dect de el i de il capo din adpostul n care se ascunseser.
Apuc strns patul Mauser-ului, n timp ce ncerc s
descifreze de la distan numrul de pe placa de nmatri-
culare, dar Mercedes-ul mergea prea repede, vdit fr
intenia de a se opri.
sta nu poate fi Gambari, i opti el lui Scelba.
n cazul sta e n ntrziere, remarc Scelba i n glasul
lui se distingea o not ce sugera c era gata oricnd s critice
un italian care lucra pentru Aliai.

114
 Va ajunge aici la timpul cuvenit. Gambari e un tip
hotrt i de mare ncredere. i pentru c tot veni vorba,
vreau s-i spun, Scelba, c nu mi-ar plcea deloc s am
necazuri cu voi doi. Suntem cu toii mpreun n afacerea
asta.
Viaa este plin de necazuri, rspunse criptic eful
mafiei.
Culcat pe pmnt n spatele zidului, Petrie privi printr-o
alt sprtur i rmase dezamgit atunci cnd vzu c
maina acceler. Dar dup ce trecu cu puin de bifurcaie,
automobilul i reduse viteza, frn slbatic, alunec
periculos spre marginea unei rpe i ddu napoi, n timp ce
singurul ocupant, oferul, se rsuci pe scaun ca s vad pe
unde merge. Dup ce opri la rspntie, acesta scoase capul
pe fereastr i privi n jur, apoi se reaez n scaun, scoase o
hart i o examin. Numrul de nmatriculare era ntr-adevr
ML4820.
l cunoti pe omul sta, pe Gambari ? ntreb Scelba.
Nu l-am ntlnit niciodat.
Atunci ar trebui s ne purtm cu mare grij.
Aplecat pe vine, sicilianul i verific revolverul i-i
scoase din buzunar batista murdar ca s-i tearg fruntea,
pentru cazul n care sudoarea i-ar aluneca n ochi la un
moment nepotrivit. De pe poziia lor relativ nalt, Petrie
putea vedea clar maina, i ddu seama c este goal, cu
excepia oferului, un brbat cam chel i mbrcat cu un
costum nchis, ca al oamenilor de afaceri. Era ntr-adevr
Gambari ? Maina purta, ce-i drept, numrul corect i n ea
se afla un singur om, dar oferul dduse o convingtoare
dovad c nu cunotea bine regiunea, c nu era prea sigur pe
unde merge. Sau poate c voia anume s ncurce lucrurile ca
s-i induc n eroare pe cei care cu totul ntmpltor s-ar fi
aflat prin preajma bifurcaiei.
Vom cobor ca s-l vedem mai de aproape, spuse Petrie.
ine-te dup mine i nu-l lsa s vad c eti narmat.
Punndu-i Mauser-ul la loc n tocul de lemn de la old,
Petrie i mbrc haina, o ncheie i iei prin ua din spate a

115
colibei. n timp ce cobora ncet spre drum, oferul reacion
numaidect. Ieind din main, i duse palma streain la
ochi ca s-i priveasc, apoi se ntoarse i deschise portiera
din spate pentru ei. Aceast acceptare pripit l alarm pe
Petrie: omul acesta nu era prea grijuliu tia clar c vor
aprea trei oameni i iat c de pe colin coborau numai doi.
Dac era att de neglijent ntr-o problem ca asta, putea
fi neglijent i n alte probleme mai serioase, de pild n cea a
drumului lor spre Scopana. Cu mnie crescnd, cu soarele
dogorindu-l n spate, Petrie se opri i privi n lungul drumului,
n direcia din care venise maina, i constat c era pustiu
ct vedeai cu ochii. ncepu s coboare din nou, agndu-se
de pietre ca s-i in echilibrul, apoi se opri iari. oferul
se ntoarse brusc si de data asta minile nu-i mai erau goale.
Stai pe loc, amndoi ! comand el n italienete,
ndreptnd spre ei un pistol automat nemesc.
Ndjduiam c ne poi lua cu dumneata, strig iute
Petrie.
Minile sus, amndoi ! Iar tu, cel din fa, vino singur
aici !
Cu minile ridicate la nivelul umerilor, Petrie strbtu
ultimii metri ai crrii, iar Scelba rmase pe loc. oferul
Mercedes-ului era scund, abia trecea de vreun metru
cincizeci, dar lat n umeri; avea n jur de patruzeci de ani, o
frunte nalt i neted, iar smocurile de pr de deasupra
urechilor nu-i ddeau n nici un caz un aer angelic. Prea
ns plin de vitalitate i de inteligen, la care se aduga o
doz de asprime, toate acestea fiind trdate de nasul uor
coroiat i de ochii ageri, acoperii de pleoape grele. Purta o
musta subire, bine ngrijit, i un costum impecabil,
scump i proaspt clcat. Asta l fcu pe Petrie s se simt ca
un ceretor. Brbatul zmbi uor n timp ce-i inea revolve-
rul aintit asupra lui.
Ai adus comanda de portocale de la Palermo ? ntreb
el ncet, repetnd parola de recunoatere.
Da, dar preul nu poate fi prea mare n timpul verii...
Eu sunt Angelo Gambari.

116
 i eu James Petrie...
ncepu s-i coboare minile, dar eava pistolului se agit
cu neles i si le ridic din nou.
Domnule maior Petrie, mai am nc o ndoial. Vorbeai
c suntei trei. Unde este acest al treilea ?
Chiar n spatele dumitale, spuse Petrie cu voce tare. i
dac a fi n locul tu, a fi ceva mai grijuliu, Angelo. Te-a
avut sub ochi nc de cnd ai sosit.
Din spatele unei stnci de pe partea cealalt a drumului
se ridic Johnson cu revolverul ndreptat direct spre spatele
italianului. Gambari privi scurt peste umr, zmbi din nou
i-i puse pistolul pe scara mainii.
Aadar i voi v luai msuri de precauie. sta-i semn
bun.
tergndu-i capul pe jumtate chel cu o batist de
mtase, privi n sus pe colin, unde Scelba nc sttea cu
minile ridicate.
Iar acesta, mai spuse el, s-ar prea c e don Vito
Scelba. Sper c nu vei regreta c l-ai cooptat pe acest mafiot
ticlos n misiunea voastr.
N-am fi ajuns niciodat pn aici fr el, spuse Petrie
rspicat, dup care l prezent pe Johnson i-i fcu semn cu
mna lui Scelba s coboare.
Si mai avem nevoie de el ca s ne introduc n docurile
din Messina, i aminti el lui Gambari.
De acord, dar s nu m punei s-i strng mna. i a
vrea s-i spun ceva ntre patru ochi.
Strngerea de mini se dovedi a nu fi o simpl problem
de protocol. Cnd Scelba ajunse la drum i Petrie l prezent
lui Gambari, acesta doar nclin din cap, tergndu-i
ochelarii. tia doi nu se mai ntlniser niciodat nainte,
gndi Petrie i iat c deja din atitudinea lor se vedea c se
ursc de moarte. Desigur c Scelba se temea c o parte din
meritul care i revenea lui i va fi atribuit lui Gambari de ctre
Cartierul General al Forelor Aeriene ale Aliailor; iar n ceea
ce-l privea pe Gambari nsui, acesta ura mafia de ani de zile,
dup cum l avertizase Parridge nc de la Tunis. Aadar, cel

117
mai bine era s schimbe dou vorbe cu el ca s previn
necazuri ulterioare.
Suntem al dracului n ntrziere, i spuse el lui Gam-
bari, nsoindu-l pe o crare pietroas dintre osea i drumul
spre Cefal. ntre timp, Johnson i Scelba urcau pe locurile
din spate ale Mercedes-ului, unde americanul i puse sacul
cu exploziv. Petrie se opri la vreo zece metri de main, iar
italianul ls pistolul s-i cad ntr-un an la picioare.
Ar prea ciudat dac ar trece vreo main i m-ar
vedea cu sta n mn, explic el. Cred c mai nti de toate
ar trebui s-i spun despre dezastru.
Ce dezastru ?
Ne-am pierdut orice mijloc de comunicare cu Africa,
transmitorul, telegrafitii, totul. Au fost capturai cu toii
acum opt ore. Sper c v-ai adus cu voi propriul trans-
mitor.
Nu ! Contam pe al vostru. Ce dracu s-a ntmplat ?
Habar n-am. Tot timpul am fost foarte grijuliu, am
urmrit cu atenie s nu fie vreun detector inamic prin
preajma casei cnd transmiteam. M ntreb dac n-au
inventat cumva vreo metod nou.
Gambari i ntinse pachetul de igri.
Dar ceea ce m nelinitete, urm el, e c l-ai adus pe
Scelba cu voi.
Avem nevoie de el.
Am un vr care e mafioso, spuse italianul cu vehe-
men, dar mi in ascuns dispreul fa de el pentru c-i
folositor, dei tiu bine ce javre sunt toi mafioii...
Avem nevoie de Scelba, repet Petrie politicos.
Dar e periculos s recurgei la un capo al mafiei,
protest din nou. Am auzit chiar c Aliaii i-ar putea oferi un
post oficial n Sicilia dup ocupaie ! Asta ar fi nebunie
curat. Odat la putere, el ar...
Angelo ! Treaba mea e s scufund blestematul acela de
bac, spuse Petrie cu o voce amenintor de calm. Dac
rmne n funciune, asta ne-ar costa mii de viei, nemii ar
aduce aici fore imense de ntrire, exact cnd nu trebuie.

118
Dac am ajuns pn aici, asta i se datorete lui Scelba i
sunt convins c vom avea nevoie de el ca s ptrundem n
docurile din Messina. Nici mie nu-mi place ideea de a
colabora cu mafia, dar Scelba sta este absolut necesar
pentru reuita operaiunii, aa c o s vin cu noi i mai
departe, pe Dumnezeu ! De acum nainte va trebui s trieti,
s respiri i s gndeti doar cu un singur scop n minte
scufundarea bacului Cariddi ! i-e clar ?
M aflu sub comanda ta, rspunse italianul linitit. S
nu ne apropiem nc de main, ar putea da de gndit s
ateptm s treac maina aceea mai nti.
E un Volkswagen.
Vd i eu. De aceea i-am spus s fim prudeni, re-
plic Angelo.
Volkswagen-ul trecu n vitez pe lng maina lor, dup
care Angelo scoase din buzunar o hart rutier, o desfcu i
pretinse c o studiaz cu atenie. Stteau n plin dogoare a
dup-amiezei i Petrie se simea teribil de obosit n timp ce
privea maina care trecea cu un ochi, iar cu cellalt spre
hart. Fruntea puternic bronzat a italianului era acoperit
de un strat de transpiraie, dar probabil c nu din cauza
temperaturii ridicate. Din cnd n cnd arunca o privire spre
revolverul aruncat n rigol. Volkswagen-ul ncetini i Petrie
ghici cam ce-i trecea prin cap lui Angelo.
Dac oprete, l avertiz el, nu dorim nici un fel de
necazuri. Treaba noastr e s mergem mai departe i s
facem n aa fel nct nimeni s nu tie c suntem pe aici.
Asta depinde mai mult de inamic dect de noi, nu-i
aa ? ntreb Angelo, prietenos. i uite, maina e gata s
opreasc. Aa c las pe seama mea tratativele. Nemii tia
nu vorbesc prea politicos cu ranii.
Petrie se uit la ceas: aproape 3,30 dup-amiaz. Mai
puin de nou ore rmase pentru a ajunge la Messina i iat
un alt obstacol n cale !
Volkswagen-ul ncetini i mai mult i n timp ce nainta
domol, un brbat de pe scaunul din fa se aplec i-i privi
prin geamul deschis. Petrie simi c i se iuesc btile inimii

119
 sigur c Angelo i-a fcut greit socotelile. n main erau
doi nemi, iar cel din dreapta oferului era ofier. Dup ce
deschise portiera, i spuse ceva oferului peste umr i iei.
Proptindu-se ct era de nalt n faa lor, i nfipse degetele
mari n centur i se uit lung la Angelo i la Petrie. Aveau
de-a face cu un SS-ist.

120
 8

Vineri, 3.30 p.m. 7.30 p.m.

Ofierul SS era nalt, cu umeri largi i mbrcat ntr-o

uniform impecabil. Faa i minile i erau aproape albe,
aa c Petrie bnui c nu venise pe insul dect de cteva
zile, c poate nainte de asta fusese staionat la nord de Alpi.
i se prea c era un bun tactician: nici nu ieise bine din
main, cnd oferul SS iei i el cu un pistol automat n
mn, o arm asemntoare cu cea pe care Angelo o lsase
n groap. Se sprijini de capot cu eava armei ndreptat
spre spatele Mercedes-ului, unde Johnson i Scelba stteau
cu spatele spre el. Ofierul i desfcuse tocul revolverului i-
i inea mna foarte aproape de patul acestuia.
Cum te numeti ? i se adres el lui Angelo, n ita-
lienete.
Dar cine ntreab ? spuse Angelo.
Neamul privi o clip n tcere, apoi i duse mna spre
buzunarul pantalonilor. Scond un pachet de igri, i puse
o igar n gur i bg pachetul napoi n buzunar, dar n
locul su apru revolverul, cu care inti la mijloc ntre cei doi.
Nu-i trebuiau dect dou gloane ca s-i trimit pe amndoi
n mormnt, gndi Petrie cu ur. Micarea minii dovedise c
era un expert, o manevr de adevrat profesionist.
Locotenentul Hauptmann din Wehrmacht, spuse
ofierul SS ceremonios. i v dau zece secunde ca s
rspundei...
Eu sunt Angelo Gambari, i rspunse italianul calm.
Eti, desigur, nou pe-aici, n Sicilia...
Aceea e maina ta ? ntreb neamul.
n timp ce Hauptmann vorbea, Angelo se uita n conti-
nuare la hart i mai zbovi asupra ei cteva secunde nainte
de a-i nla capul, privindu-l surprins pe ofier, mirat c

121
mai este acolo. l privi scurt i struitor, cu o expresie nepl-
cut care l fcu pe Hauptmann s-i devieze un pic eava
pistolului direct spre el. Pentru numele lui Dumnezeu, Angelo,
se rug Petrie, individul sta vine probabil drept din Rusia,
de acolo de unde mai nti trag i abia dup aceea vor s tie
de ce au tras. Dar rspunsul lui Angelo nu era de natur s-l
liniteasc.
De ce ntrebi ? spuse acesta.
Era limpede c lui Hauptmann i venea greu s-i
pstreze controlul. Privi peste umr, unde l putu zri pe
Johnson uitndu-se spre ei prin fereastra din spate a Mer-
cedes-ului, n timp ce Scelba nu-i arta dect ceafa. Dup
care i ndrept din nou atenia spre Angelo.
i-am pus o ntrebare.
i eu la fel.
n purtarea plin de o exagerat ncredere de sine a
italianului se distingea ceva autoritar, chiar arogant i
inea harta deschis n fa i-l privea pe Hauptmann pe
deasupra ei, ca i cum ar fi interogat un acuzat aflat n box.
ncordarea cretea sub soarele dogoritor i prea c dez-
nodmntul se apropia cu iueal, n timp ce ofierul i
ndrepta ncet revolverul ctre omul cu trei palme mai scund
dect el. Petrie simea c se afla la numai o secund de a
apsa pe trgaci. Ce joc periculos juca Angelo ?
E o main de fabricaie german, spuse Hauptmann,
artnd cu mna.
Ce sim de observaie ! Tonul vocii lui Angelo era batjo-
coritor. i dintr-o dat ncepu s vorbeasc fluent n german.
Pe faa spilcuit a lui Hauptmann se zugrvi surprindere i o
umbr de ovial.
Vorbeti germana ? ntreb el cu asprime.
nc o dat, ce sim de observaie ai !
Angelo continu s vorbeasc nemete.
Aa c poate ai observat c i plcuele de nmatri-
culare poart numr italian.
Angelo i ls harta din mini i aceasta czu exact peste
groapa n care era revolverul. Se aplec s o ridice, se

122
rzgndi i o ls pe loc. Petrie nu se ndoia c atunci cnd
se va mai apleca o dat se va ridica cu arma n mn.
Stratagema sigur c nu va merge Hauptmann ar avea timp
destul s trag de dou ori, omorndu-i pe amndoi chiar
mai nainte ca el s poat inti. Dup care oferul va trage n
Johnson i n Scelba nainte ca ei s poat iei din main.
Angelo, care dei avea un stagiu bun de peste ase luni ca
spion n spatele inamicului, de data aceasta depea limita,
atinsese acea stare nervoas, febril, n care omul i asum
riscuri sinucigae.
i ce-i cu plcuele de nmatriculare ? ntreb
Hauptmann.
Orict de ciudat i s-ar prea, continu Angelo n
german, noi italienii clcm peste mndria noastr
naional i cumprm maini de fabricaie strin. Ar trebui
ca lucrul acesta s v fac plcere cnd am cumprat
maina asta, Germania tocmai avea nevoie de banii mei !
Faa palid a lui Hauptmann se mbujor vizibil, iar el
ncepu s se apropie de Petrie i de Angelo. Dac vine prea
aproape, gndi Petrie, o s zreasc sigur revolverul, pe care
harta l acoperea doar pe jumtate. Angelo i ntoarse brusc
capul spre Mercedes i micarea asta neateptat l alarm
pe SS-ist; ntorcndu-se i el, se uit la main, unde ceilali
doi brbai stteau calmi pe bancheta din spate.
Ce-ai vzut acolo ? strig el n german.
O oprl, rspunse Angelo cu nepsare. Se strecu-
rase sub main, mi s-a prut o specie mai rar. Dar ce
spuneai ?
Scurta diversiune ddu rezultate : nemul rmase pe loc,
uitndu-se int la Petrie nainte de a-i ndrepta din nou
atenia ctre Angelo.
M vd nevoit s-i amintesc c ne aflm n plin rzboi
i c Sicilia e teatru de lupt. i c prin jur au fost zrii doi
spioni britanici. Unde sunt actele mainii ?
n buzunarul de pe ua Mercedes-ului...
Hauptmann se ntoarse ca s dea un ordin oferului, dar
Angelo l opri.

123
 Ateapt o clip, spuse el. Pot s-i art actul de
proprietate asupra mainii, dar n-am intenia s o fac. Nu ai
autoritatea s ne controlezi ! Mai mult...
Nu am autoritatea !
Furia lui Hauptmann devenise deja vizibil i, n
ncordarea momentului, oboseala lui Petrie se topi brusc pe
cnd i strecura mna ncet sub hain i apuc Mauser-ul.
Constat c este n stare s observe acum detalii minore:
tremurul uor al nrilor lui Hauptmann, care palpitau ca ale
unui cal nrva, trupul ncordat al oferului neam, gata s
fac uz de arma sa, o mic pat roie pe gulerul vestonului
lui Hauptmann, care putea fi de snge sau de vin.
Ordon-le celor doi din main s ias afar i ine-i
sub arm, strig SS-istul ctre ofer. S stea cu faa-n jos pe
pmnt, iar tu cerceteaz maina.
Petrie i fcu o socoteal: ar putea oare scoate Mauser-ul
din toc i s trag destul de repede ca s-l ucid pe ofier ?
Apoi decise c ar fi imposibil, deoarece Hauptmann i
ntoarse iari capul ctre ei, n timp ce oferul se ndrept
spre Mercedes i ddu un ordin n nemete. Sacul cu
exploziv va fi descoperit n mai puin de un minut; Ed l
pusese jos, lng piciorul lui. Angelo i ntinse braele a
resemnare, spunnd:
Nici unul din cei doi nu nelege germana, iar dac
oferul are de gnd s-i loveasc, voi raporta incidentul
generalului Guzzoni...
Tcu, dup care Hauptmann ddu un ordin, profitnd de
aceast porti de ieire oferit de italian.
Hans ! Las-i n pace ! Nu neleg germana, spuse el.
Aa mai merge, continu Angelo, linitit. Mi-e team c
dac voi fi nevoit s raportez atitudinea dumitale, primul
lucru care i se va ntmpla va fi trimiterea napoi n Rusia, n
mai puin de 24 de ore...
Porc obraznic ! tun Hauptmann, ridicndu-i pistolul
i aintindu-l direct spre pieptul lui Angelo, dar italianul
rmsese cu braele ntinse, ntr-o poziie lipsit de aprare,
n timp ce germanul continu:

124
 i dai seama c ai ameninat un ofier al Wehrmacht-
ului...
Doar l-am avertizat. Raportul va ajunge pe masa
generalului Hubner.
l cunoti?
M-ai ntrebat cum m numesc, dar n-ai ntrebat i ce
meserie am. Sunt avocat i la serviciile mele au apelat de
nenumrate ori chiar si concetteni de-ai votri. Generalul
Hubner se numr printre clienii mei. Foarte recent am avut
de rezolvat o problem de ncartiruire pentru el, aa c am
ajuns s ne cunoatem destul de bine.
n atitudinea lui Hauptmann apru o modificare vizibil,
o privire de frustrare i o umbr de ezitare, de ndoial
cam cine ar putea fi n realitate acest om, Gambari ?
Schimbndu-i tinta, se ntoarse ctre Petrie.
Tu ! ltr el. Ce ii n mn ? spuse n italian.
Asta ! rspunse Petrie, scond mna de sub hain, n
care inea un pachet de igri.
Pe fa i se rspndi un zmbet larg i prietenos.
Ai dori o igar, domnule ? ntreb el.
O main italieneasc tocmai trecea n vitez pe osea,
urmat la mic distan de o alta. Nici una din ele nu voi s
ncetineasc, zrindu-i pe cei doi nemi n uniform.
Pietro ! i se adres Angelo lui Petrie, ca i cum ar fi
vorbit cu idiotul satului. Ofierul nu fumeaz igri fcute din
blegar ! Te rog s taci i s m lai pe mine s m ocup de
asta!
Dar de ce un om aflat n poziia ta cltorete cu nite
rani ? ntreb Hauptmann cu dispre.
Pentru c-mi trebuie oameni ca s fac nite reparaii la
birourile mele din Messina, care au fost bombardate de
blestemaii aceia de britanici ! izbucni Angelo. Dumneata
abia ai sosit aici, nu ai apucat s afli multe despre cum st
situaia, aa c nu e de mirare c faci gaf dup gaf !
Bombardamentele astea slbatice au determinat o lips acut
de muncitori n Messina i trebuie s venim pn n mijlocul
insulei ca s-i cutm i s-i pltim foarte gras. Vocea i

125
devenea tot mai mnioas. Pentru c eti nou pe-aici, nu tii
nimic ! Altfel nu ai fi vzut nimic ciudat la un italian care are
o main nemeasc. i acum o s-i aduc aminte de instruc-
iunile transmise de Cartierul General Central de la Enna,
continu el n for. Acestea spun c Wehrmacht-ul trebuie
s colaboreze strns cu aliaii lor italieni si ntr-o manier ct
mai diplomatic cu putin ! A ne ine cu minile ridicate i
cu pistolul ndreptat spre noi nu cred c poate fi calificat
drept un comportament ntr-o manier diplomatic...
Hauptmann i cobor revolverul n timp ce vorbea, dar tot
i inea arma lng el.
Mi s-a prut straniu c putei sta n soarele sta
uitndu-v la o hart. Pot s te ntreb ce ateptai aici ?
S-mi gsesc drumul, la naiba ! de ce dracu crezi c
stm aici pe o asemenea cldur ? M-am rtcit, nu e nici un
marcaj pe-aici.
i unde mergi ?
La Scopana.
Tocmai vin de acolo.
Comportarea neamului era nc eapn i atent, dar
parc mai puin agresiv.
E n direcia aceea. Trebuie s insist asupra faptului c,
deoarece n aceast regiune au fost semnalai spioni, noi
suntem datori s verificm pe oricine.
Dar sunt mai multe feluri de a verifica, izbucni Angelo.
Se aplec repede, i ridic harta i se ndrept iute ctre
Mercedes, spunndu-i lui Petrie n italienete s se grbeasc.
n timp ce se ndreptau ctre main, Petrie privi cu coada
ochiului spre german. Hauptmann rmsese n aceeai
poziie, iar dac ar fi mers doar civa metri mai departe ar fi
zrit revolverul german ascuns n groap. Angelo se strecur
la volan cu un gest nerbdtor al minii, n timp ce Petrie
intr lng el. Trntind portiera, ridic trusa de scule i i-o
puse lui Petrie n brae.
S-ar putea s avem nevoie, spuse el scurt, ateptnd
ca un camion cu soldai italieni s treac pe lng ei, spre
Puccio. Petrie deschise fermoarul trusei si-l nchise la loc:

126
 nuntru zrise trei grenade nemeti.
nc mai st acolo, opti el italianului, n vreme ce
Angelo ntoarse maina pe drum, n direcia Scopana. oferul
a intrat acum n Volkswagen, raport el.
S sperm c vor cdea n vreo prpastie, mormi
Angelo, apsnd pe acceleraie. Nu v mai uitai napoi, i
avertiz el pe cei din spate.
Pe cnd Angelo mrea viteza strbtnd un es sterp,
Petrie se uit la ceas. Era 3,45 dup-amiaz. Doar opt ore
pn la termenul misiunii de la miezul nopii.
D-i btaie, l ndemn el pe italian, n timp ce un alt
camion trecea pe lng ei n cealalt direcie. Vd c drumul
sta devine cam aglomerat.
Nu-i o situaie normal, i spuse italianul. De regul,
pe aici nu exist nici un fel de trafic pe kilometri ntregi, nici
chiar acum, n timpul rzboiului. Mainile acelea dou care
au trecut pe drum n timp ce noi discutam cu Hauptmann
erau pline de ofieri. Probabil c se ntmpl ceva aici.
i n spate se ntmpl ceva, spuse Johnson. Prietenii
notri ne urmresc.
Petrie se rsuci n scaun i vzu, la oarecare distan n
spate, un Volkswagen mergnd n vitez. i acoperi ochii cu
o mn ca s se fereasc de lumina soarelui, dar nu putu
distinge cine era n main.
Eti sigur c e Hauptmann ? ntreb el.
Sigur. I-am vzut cum ntorceau i ei pe drum. Vin
dup noi.
Erau acum la vreo douzeci de kilometri est de bifurcaia
spre Cefal, strbtnd o cmpie perfect plat, lipsit de
orice urm de aezare omeneasc, o cmpie plin de praf,
care se ntindea de-o parte i de alta a drumului, ca o mare
ntunecat.
Asta e cldarea cu praf, l inform Angelo i arunc o
privire prin oglinda retrovizoare. Odinioar, continu el, pe
aici erau ferme i lanuri, dar sicilienii nu-s fermieri pricepui,
nu planteaz copaci, iar soarele face restul. A devenit un fel
de cimitir de animale, unde osemintele catrilor btrni se

127
albesc la soare. Ai vzut, desigur, c sunt nc n spatele
nostru. M ntreb, ce-o fi avnd n minte Hauptmann sta ?
Poate c nu s-a lmurit pe deplin ce-i cu noi, acolo, la
bifurcaia nspre Cefalu, spuse Petrie cu ngrijorare. Cacial-
maua i-a reuit destul de bine, de-ajuns ca s-l nedume-
reasc, dar tipul sta pare destul de detept, aa c s-a
hotrt s-o ia ncet, s-i lase puin timp de gndire. Cred c
e nc bnuitor, aa c va atepta pn vom ntlni alte trupe
ale Wehrmacht-ului, dup care ori va iei din nou n fa, ori
ne va urmri s vad unde mergem de fapt.
Sau, cine tie, totul se va termina ntr-un dezastru,
remarc Angelo, pe gnduri, punndu-i iar palma deasupra
ochilor ca s i-i apere de lumina soarelui reflectat de o
main care venea din sens contrar. Hristoase, ct de
aglomerat este drumul sta azi ! Un alt camion italienesc
trecu pe lng ei, dar dup el drumul prea gol. M tem c
neamul ne va nsoi pn la Scopana.
Dar tocmai de-acolo venise, i atrase Petrie atentia.
Cartierul su general poate se afl chiar n sat, iar acolo va
gsi nite ofieri superiori care s-l sprijine.
Hai s ncetinim, s-l lsm s ne ajung din urm,
suger Scelba din spate. Iar n timp ce trece pe lng noi, i
mpucm i pe el i pe ofer.
Nu-i o idee bun, rspunse Petrie. n orice caz, prea
destul de detept ca s se fi pregtit pentru o astfel de
mprejurare. i adu-i aminte, treaba noastr e s strbatem
insula fr a strni o alarm general.
Doar i lichidm i-i lsm, insist Scelba.
Cum, aici n cmp deschis ? Aa nct primul vehicul
militar care trece s dea peste ei i s dea alarma ? i e al
dracului de mult circulaie pe osea.
Dar dac Hauptmann ajunge la Scopana, e n stare s
ne agae din nou, obiect Angelo. i acolo ar avea la
ndemn o echip ntreag.
tiu, spuse Petrie, fluturnd o mn afar, pe fe-
reastr. Mai ine mult peisajul sta ?

128
 Nu se zrea nici un loc n care s ascunzi mcar un cine
mort, darmite doi oameni. Cnd privi napoi, silueta vag a
Volkswagen-ului nc se mai zrea.
nc muli kilometri, rspunse Angelo.
Ce-ar fi s micorezi viteza o vreme. Nu-i exclus ca pur
i simplu s treac pe lng noi. Poate c doar se ntorc la
Scopana.
Vrei s pariezi pe asta ? ntreb Johnson.
Aerul din main, n cldura dup-amiezii, era aproape
irespirabil, dar uitar pentru moment de asta. Angelo ncetini,
iar Petrie se ntoarse ca s se uite la maina german.
Distanta se micora vznd cu ochii si el se ntreb dac nu
face cumva o greeal, poate c SS-itii i vor depi pentru
ca apoi s-i blocheze. Privi i nainte, vzu c drumul era
nc gol, apoi se uit iari n spate. Volkswagen-ul redusese
i el viteza, innd pasul cu Mercedes-ul.
Ne urmresc, e clar, spuse Petrie scurt. Prietenii notri
or s ne nsoeasc tot drumul.
n cazul sta, ne aflm deja n capcan, observ
italianul. Deoarece nu-i nici un loc unde i-am putea ascunde,
iar circulaia e mare, nu-i putem lichida pe osea, iar dac
mergem tot aa, putem ntlni ali nemi. i atunci Herr
Hauptmann va intra n aciune.
Capcan, de acord, accept Petrie, aa c ntr-un fel
sau altul trebuie s scpm din ea. n realitate, problema
care se pune e a dracului de simpl, continu el, n vreme ce
Angelo mri puin viteza. O s fim nevoii s-i omorm, i
asta fr riscul de a ne vedea cineva. Dar va trebui s facem
mai mult dect att s ascundem dup aceea dou
cadavre i o main n aa fel nct s nu poat fi descoperite
n urmtoarele opt ore. Pentru asta ar trebui pur i simplu ca
toi s se evapore n aer. Avei vreo idee inteligent despre
cum ar putea fi fcut o treab ca asta ?
n main se ls tcere, pe cnd strbteau cu vitez
constant cmpia goal ctre Scopana, cu Volkswagen-ul pe
urmele lor, inndu-se la distan, i cu camioane italiene
trecnd din cnd n cnd pe lng ei, ntr-un sens i n

129
cellalt, punndu-i n gard c ar fi imposibil s-i pun n
aplicare planul pe osea, mai ales c distana dintre ei i
Scopana se micora cu fiecare minut.

Pe aici e o ferm prsit, spuse Scelba linitit, dup

cteva minute. i e destul de departe de drum nct s nu
fim auzii de pe osea.
Eti sigur c-i prsit ? se interes Petrie.
E n mijlocul cmpiei steia blestemate i nu mai e
locuit de foarte mult vreme. Cldirile sunt pe jumtate
prbuite i nimeni n-are ce cuta pe acolo.
Ct de departe de drum ?
Cam un kilometru.
i drumul care merge mai departe unde duce ?
Nu duce nicieri. Drumul merge doar pn la ferm i
se termin acolo. Nu exist ieire.
Nu exist ieire ? ntreb Angelo. Vrei s zici c o apuci
pe drumul sta i dai de o fundtur ?
Cam aa. Dar va fi o fundtur i pentru nemii care ar
ncerca s ne caute. i cnd zic fundtur, chiar e fundtur.
Mult prea periculos, izbucni Angelo. Vom cdea ntr-o
alt capcan. i dac SS-itii vor atepta pe osea pn vin i
alte ntriri germane ? Ne vor nconjura acolo, ceea ce ar
nsemna o capcan care, ntr-adevr, ne poate fi fatal.
Dar e clar c ofierul SS de-abia a sosit pe insul,
explic Scelba cu rbdare. nc nu cunoate geografia
regiunii. Tu nsui ai fost pe insul mult vreme i n-ai aflat
de ferma asta izolat...
Nu-mi place ideea, tun Angelo, dumnia sa fa de il
capo ieind din nou la suprafa. Riscul e mult prea mare...
Linitete-te ! se repezi Petrie la el. Treaba noastr e s
ne rzboim cu nemii, nu ntre noi. Scelba, cam cnd
ajungem la locul de unde se desparte drumul acela izolat ?
Curnd. Poate n cinci minute.
Dar dac ferma e prsit, unde ascundem Volks-
wagen-ul ? Avem nevoie de opt ore pn s fie descoperit.

130
 Exist acolo un hambar unde ai putea ascunde
maina.
Johnson privi n spate i vzu Volkswagen-ul cam la o
jumtate de kilometru n urma lor.
Dar dac tipii tia patruleaz pe osea aa, ca o
chestie de rutin ? ntreb el.
Si dac-i asa, ce ? se interes Scelba.
Atunci ar fi ateptai s se ntoarc la granizoan la o
anumit or. Dac nu se ntorc la timp, vor porni dup ei
echipe de cutare i pe-aici nu-s prea multe locuri de cutat...
Ed are dreptate, spuse Petrie. Ferma asta poate fi
vzut din drum ?
Da, rspunse Scelba. Terenul e absolut neted pe
distan de kilometri, iar ferma e numai la un kilometru de
drum...
Aa c va fi primul loc pe care-l vor scotoci, bnuiesc,
spuse Johnson sec. Votez cu Angelo. E mult prea riscant.
Numai c nu supunem problema la vot, remarc Petrie.
Luptm noi pentru democraie, dar aici eu sunt acela care ia
hotrrile. Scelba, spune-mi cnd ne apropiem.
O s vezi singur cnd ne apropiem.
Mai am vreo trei minute ca s m hotrsc, i spuse
Petrie. Trei minute n care trebuie s iau o decizie care ar
putea fi fatal, indiferent care va fi ea. Dac o lum spre
ferm putem nimeri ntr-o capcan, n cazul n care SS-itii
decid s nu ne urmeze, ci s atepte pe osea pn trece
vreun camion cu soldai nemi. Dar, cum spusese Scelba,
cum ar putea ti Hauptmann c drumul sta nu duce
nicieri ?
Poate doar dac dispune de o hart foarte detaliat a
zonei. Scondu-i propria sa hart, o ntinse pe genunchi i
o privi cu atenie, dup care i-o trecu lui Scelba n spate.
Nu vd marcat nici un drum i nici o ferm, vrei s
verifici i tu ?
Dup cteva clipe Scelba confirm c pe hart nu este
trecut nici o ferm.

131
 Nu-i deloc de mirare, coment il capo, deoarece ferma e
prsit de mai bine de treizeci de ani. Iar acum chiar o poi
vedea...
Ferma se zrea ca o ngrmdire neclar de cldiri, o
siluet principal care prea mai mult o grmad de pietre n
mijlocul unui deert, pustie i neprimitoare ca un cavou aflat
n ruin. Prin aerul vibrnd n cldur Petrie o privi cu
atenie ca s zreasc vreun semn de via, pe cnd Angelo
ncetinea i cuta cu grij deviaia din drumul principal, spre
sud, ateptnd hotrrea lui Petrie. n momentul n care ar
lua-o pe acel drum, Hauptmann ar intra imediat la bnuial,
i s-ar confirma suspiciunile pentru c ar fi prsit drumul
principal spre Scopana, unde i spusese Angelo c se duc. i
cum va reaciona atunci Hauptmann ? Va atepta cu pru-
den, sau se va repezi dup ei plin de ncredere, acum cnd
suspiciunile lui ar fi ndreptite ? Petrie i aminti de atitu-
dinea ofierului SS la bifurcaia spre Cefal, dar nu era totui
sigur. Oricare hotrre ar lua, aceasta includea un grad mare
de risc, iar doi dintre cei patru brbai din Mercedes erau
convini c este o greeal s se abat pe un drum lateral.
Chiar i n aceast ultim clip Petrie nc nu tia ce s fac,
dar tocmai atunci zri un camion apropiindu-se de ei din
direcie opus. Dac i sta este tot nemesc...
Cred c vd acum unde ncepe drumul, spuse Angelo.
Cotesc pe el sau mergem nainte ?
Mai ncetinete puin. Vreau s vd dac nu-i vorba de
un simplu camion local.
Jim, ferma asta e mult prea vizibil, spuse Johnson.
Dac ntoarcem spre ferm, adio Messina, interveni i
Angelo.
Scelba nu spunea nimic, doar privea cu atenie ferma.
Camionul se apropia cu zgomot de ei, iar Johnson raport c
Volkswagen-ul i micorase viteza. Cotitura se apropia un
drum aproape ngropat n praful attor ani, care se aternuse
peste el. Camionul i depi, era italienesc.
Cotete repede pe drum ! strig Petrie, dintr-o dat
hotrt. O s ne ncercm norocul...

132
 Hauptmann s-a oprit pe osea ! Nu vine dup noi,
strig Johnson.
Angelo, cu buzele strnse, i arunc o privire lui Petrie,
care nu zise nimic. naintau printre fgae pline de praf i n
condiii ngrozitoare: roile Mercedes-ului ridicau nori de praf
neccios care se nlau ca un fum o cortin care
acoperea vederea. Ridicndu-se deasupra mainii, lipindu-se
de parbriz i acoperind capota cu un strat gros, praful
devenea att de dens nct pn i soarele abia dac mai
aprea ca un disc palid, iar maina se hurducia puternic pe
drumul plin de gropi, adeseori oprindu-i-se motorul. Pe cnd
Angelo ncerca s-l porneasc din nou, Petrie privi n spate,
dar nu zri nimic prin stratul gros de praf, habar n-avea dac
Hauptmann mai sttea nc pe osea, ncreztor c acum, n
sfrit, i-a prins n capcan. Motorul reporni i acum se
micau din nou, urmnd o curb a drumului care i permise
lui Petrie s arunce o privire pe dup marginea norului de
praf: Hauptmann venea dup ei ! Dup care Volkswagen-ul
dispru iar. Aadar, veneau dup ei !
A mucat din momeal, spuse Petrie sec. Hai s
lmurim ce avem de fcut. Nu vreau mpucturi, cci
suntem prea aproape de osea. Vom folosi cuite i pumnii
goi i vreau ca nici unul dintre noi s nu fie rnit...
Exceptnd nemii, coment linitit Johnson.
Taci, te rog, Ed, i ascult ! Trebuie s trecem prin asta
fr ca nimeni s nu aud vreun sunet i nici unul dintre noi
s nu-i asume riscuri care pot fi ocolite. Nu vreau eroisme n
treaba asta. Aa c amintii-v c oferul are la el un
automat i c Hauptmann e iute de mn cnd e vorba de
pistol, al dracului de iute. A vrea s-i lum separat cte
doi dintre noi pentru fiecare.
Asta s-ar putea s fie cam greu, interveni Scelba, ferma
asta e mic...
Toat treaba va fi grea, s nu uitm. Tot ce vreau acum
e s ajungem acolo cu mult naintea lor...
Mercedes-ul nainta cu greu prin praf, nfundndu-se
ntr-o groap, reuind s ias apoi din ea. Dup o vreme

133
Petrie putu vzu mai limpede cldirile drpnate un
acoperi cu jumtate din olane surpate, artnd ca o carcas
de animal dup ce carnea i-a fost ciugulit de vulturi, un zid
de vreo doi metri nlime aproape nruit, care nconjura
cldirea, acoperiul unui hambar lung rmas nc ntreg.
Praful i mpiedica s vad mai departe, dar mcar se
apropiau. Johnson i scoase cuitul, iar Scelba i arunc
trabucul pe fereastr. Nimeni nu mai scoase un cuvnt n
timp ce ptrundeau printr-o poart din zidul prbuit, ntr-o
curte vast din faa cldirii principale a fermei, unde chiar n
mijloc vzur conturul unei fintni joase cu perei de piatr,
ntreg locul era o ruin cu mult mai mare dect i nchipuise
Petrie, jumtate dintr-un perete al hambarului era prbuit,
scond la iveal privelitea dezolant, plin de praf, de
dinuntru. n nici un caz nu putea fi folosit ca ascunztoare
pentru main.
Treci n spatele cldirii principale, ordon Petrie. Vreau
ca maina s nu poat fi vzut.
Angelo conduse ncet pe dup hambar n spatele peretelui
prbuit, care arta ca un maldr de pietre mari. Numai
cldirea principal a fermei mai era n picioare.
Locul sta nu-i deloc potrivit..., ncepu s spun
italianul.
Oricum n-avem altul ! spuse pe un ton sec Petrie.
Oprete motorul i ia cheia cu tine. Tu, Ed, vii cu mine, iar tu
i Scelba intrai n hambar...
Alerg napoi spre faa cldirii principale a fermei, pe
drumul pe care ocolise Mercedes-ul, i arunc o privire
rapid prin curte. Nu exista nici un ascunzi, poate doar n
spatele zidului prbuit, din care o poriune mai sttea nc
n picioare, dar acesta era exact primul loc n care
Hauptmann s-ar putea atepta la o ambuscad. Scelba
alerg spre ograd, urmat de Angelo.
Fntna..., ncepu il capo.
Plecai de aici, mergei n hambar ! ordon Petrie.
n timp ce sicilianul disprea din vedere, Petrie alerg
spre fntn i arunc lumina lanternei spre adnc. O gaur

134
rotund de vreo zece metri adncime, fr reflexie de ap din
fund. Fntna era la fel de uscat ca i osemintele care
zceau pe cmp sub soare i nu putea fi folosit ca ascunzi,
pentru c din perei nu ieeau n afar pietre pe care te
puteai sprijini. Acum auzea zgomotul motorului Volkswagen-
ului, pe msur ce maina se apropia de ei pe drumul acela
mizerabil care venea spre ferm. Slav Domnului, gndi el,
mcar pentru un singur lucru: Hauptmann vine dup noi !
Iute spre cas, Angelo..., strig el. Era singurul loc
unde se puteau ascunde, aa c o lu nainte, alergnd uor
peste pietroaiele ascunse sub praf. Cnd ajunse la ua casei,
vzu c e nc ntreag, dar cnd o mpinse ea se prbui
spre interior, lsnd balamalele ruginite intacte. Pulberea
strnit de lemnul putrezit se rspndi peste podeaua de
piatr. Folosindu-i lanterna, Petrie intr; motorul Volks-
wagen-ului se auzea tuind n spatele zidului, dar i
continu cercetarea.
Casa rspndea un iz sttut, de ruin, i nu vzur nici
un fel de mobil ; doar pereii mai stteau n picioare,
exceptnd ua care se prbuise. Locul era mic ca o cochilie.
n camera din spate ddur peste scheletul unei psri
imense zcnd pe jos, iar ua din spate era nc n picioare;
dup ce o deschise, Petrie zri Mercedes-ul parcat la soare i
ls ua deschis ca s-l in sub observaie; dac nemii
ddeau de el i-l distrugeau, ei erau terminai. i acum tot ce
mai puteau face era s atepte, s atepte i s spere c
germanii vor nvli n ntunericul din cas orbii de
strlucirea soarelui de afar.

Oprete, Hans ! Nu-mi place locul, ddu Hauptmann

un ordin scurt, cu puin nainte de a ajunge la zidul din fa.
oferul opri maina, apoi, dup un alt ordin, opri motorul
i Hauptmann se aplec peste fereastr, ascultnd cu atenie.
Nu auzi nici un zgomot de motor, probabil c se opriser prin
apropiere de ferm, pe undeva. Deschise portiera ncetior,
iei cu revolverul n mn, i fcu semn lui Hans s-l urmeze,
trecnd peste scaun i ieind pe aceeai u. Cercet zidul

135
pentru a prinde vreun semn de micare. Era sigur c
italianul minise cnd spusese c merge la Scopana : n loc
de asta, iat-l lund-o pe o scurttur, spre cine tie ce alt
drum care l-ar putea duce spre sud n loc de est. Sau, cine
tie ? Poate c locul acesta era vreun loc de ntlnire al
spionilor ?
Domnule, s dau ocol zidurilor ? ntreb Hans, apu-
cndu-i mai strns arma.
Nu ! Trebuie s stm mpreun, prostule ! ine-te cu
cinci pai naintea mea. Mergem spre zidul acela...
Se deplasar spre intrare cu mare grij, ateni la fiecare
pas. Hauptmann se temea mai ales de partea ascuns a
peretelui, unde, evident, putea fi plasat o capcan pentru
oricine s-ar apropia i, n timp ce naintau, se aplec, apuc
o piatr i o arunc spre perete. Izbitura pietrei i ddu
prilejul lui Hauptmann s priveasc pe dup col. Ua
prbuit i gaura imens din peretele hambarului din spate
se cscau parc spre el.
Nu-s aici, domnule, opti Hans.
Hauptmann se simi o clip nclinat s fie de acord cu
oferul, toat ferma prea att de prsit. Apoi, cu un gest
scurt, l chem pe soldat s fac mpreun un nconjur prin
afara zidului drpnat. Cnd i ddur seama c drumul se
sfirete chiar aici la ferm i vzur Mercedes-ul prsit,
Hauptmann ddu din cap.
Au intrat n panic atunci cnd au vzut c-i urmrim,
spuse el cu glas sczut. Cerceteaz hambarul, apoi vino spre
cas, poate c stau ascuni acolo, tremurnd de fric...
Hauptmann cercet maina ca s se asigure c este goal,
apoi intr n cas pe ua drmat din fa. De ndat ce
ptrunse nuntru, atept cteva clipe ca s se obinuiasc
cu ntunericul, apoi cercet camerele de la parter una cte
una. Goale toate. Cu excepia unei psri mari, moarte. Dar
fu destul de grijuliu s nu urce la etaj de unul singur: de
ndat ce Hans va fi ncheiat scotocirea hambarului, va putea
cerceta i el etajul de deasupra, cu Hans acoperindu-l din
spate. nc de pe cnd se afla afar ncepuse s aib ndoieli;

136
nu auzise nici un zgomot de cnd veniser, aa c poate se
speriaser mai mult dect bnuise el i o luaser la goan
peste pustietatea asta din spatele fermei. Se strecur tiptil pe
dup colul casei, cu umbra n faa lui, i se ndrept din nou
spre Mercedes, cu revolverul inut nainte i cu ochii fixai pe
fereastra de deasupra.
Tocmai ajunse n colul din spate cnd o durere ca o
lovitur de cuit i ptrunse n spinare. Patul armei lui Petrie
l izbi slbatic peste mna dreapt, rzuindu-i ncheieturile
degetelor dintr-o singur micare, iar Hauptmann contr cu
pumnul stng. Petrie l vzu pe masivul ofier SS repezindu-
se spre el i-i simi braele cuprinzndu-l pe la spate ca ntr-
un clete, ncercnd s-l izbeasc cu cizmele n glezne, apoi
czu cu nemul acela masiv prbuit peste el. Un pumn l
izbi n fa pentru a doua oar tocmai cnd simea n umeri
ocul cderii pe podea i ncerca s-l apuce pe neam de gt.
Hauptmann nc se mai lupta cu Petrie cnd Angelo se
aplec peste el, i ridic cuitul-stilet i-l lovi pe german o
dat, apoi l ridic i-l lovi din nou. Hauptmann se rsturn
moale ntr-o parte, dar Petrie se mai trudi o vreme ca s ias
de sub corpul greu al acestuia, iar cnd reui s se ridice n
picioare, l vzu pe Angelo privind oarecum surprins n jos.
I-am bgat cuitul n spate..., spuse el, nucit.
tiu cazuri n care oameni au mers kilometri ntregi cu
o ran ca asta, fcut cu un stilet, spuse Petrie pe ner-
suflate. Hai la hambar, repede !
Cnd ajunser n hambarul aproape prbuit, l vzur
pe oferul german ntins pe podea, cu un cuit nfipt n ceaf.
Aici suntem, strig Johnson de undeva de deasupra.
Tocmai voiam s sar peste el, dar Scelba a fost primul care l-
a dobort... Erau amndoi cocoai pe o scar care urca spre
podul de fn i americanul vorbea n timp ce cobora ctre ei.
Scelba a aruncat cuitul, mai spuse el, cam de la cinci
metri, dar l-a nimerit n gt.
Ar fi trebuit s inteasc mai jos, n spinare, coment
Petrie.
Cred c aa a i vrut, dar totui am fost norocoi.

137
 i Hauptmann e mort, spuse Petrie la repezeal. Tot ce
mai avem de fcut e s ascundem cadavrele...
n fntn ! spuse Scelba dup ce cobor i el de pe
scar. ncercam s v spun mai devreme. Nimeni nu-i va gsi
vreodat acolo. M ocup eu de treaba asta, voi doi vedei ce
facei cu maina lor.
Aici nuntru ? ntreb Johnson, cu ndoial.
Nu, am o idee mai bun, interveni Petrie. Dac vine
vreo echip s cerceteze, nu trebuie s-i gseasc nici pe ei,
nici maina. Ed, primul lucru care trebuie fcut e s aduci
Volkswagen-ul n curte...
Scelba i vzu de treab cu cadavrele fr prea mult
ceremonie, trndu-le de cizme pe rnd, peste pietrele din
ograd, crndu-i cu picioarele nainte peste ghizdul
fntnii. Hans fu primul la rnd i czu ca o piatr cei zece
metri, pentru c era mai mic. Il capo nu avu mult de lucru cu
el, dar Hauptmann se dovedi mai ncpnat umerii largi
i se nepenir chiar n gura fntnii, refuznd s treac de
ea, pe cnd Scelba, transpirnd din belug sub soarele
arztor, tot mpingea corpul i-l rsucea. njurnd din cauza
acestui necaz la care nu se ateptase, se ndrept spre zid,
ridic o piatr mare i se napoie cu ea la fntn, ca s-i
termine treaba. Ridicnd piatra mult deasupra capului, o izbi
n jos cu for. Piatra lovi cadavrul, dar nu-i eliber minile,
i czu spre fundul fntnii fr mare efect. i pierdu alte
cteva minute crnd alte pietre i aruncndu-le peste
cadavru, pn cnd acesta se prbui i amndou corpurile
zceau acum pe fundul fntnii, bine acoperite cu pietre, n
aa fel nct nimeni nu le va mai vedea vreodat. Iar cnd i
termin treaba asta neplcut, dispruse i Volkswagen-ul.
Maina fusese adus de Johnson n curte i, sub
ndrumarea lui Petrie, fusese parcat sub zidul aproape
prbuit. Dup care Angelo, folosind ca o prghie o bar
lung de desfcut cauciucurile de pe jant, gsit n
Mercedes, acion asupra prghiei pn cnd zidul se
prbui cu zgomot peste main, ngropnd-o sub el. Timp de
vreo zece minute, cei patru brbai muncir din greu,

138
adunnd pietre i aruncndu-le peste main, pn cnd
aceasta nu se mai zrea de sub zidul care prea c se
prbuise de la sine de-a lungul vremii.
Ne-am petrecut prea mult timp aici, spuse italianul,
tergndu-i minile cu o batist murdar i privind rezulta-
tul.
Cred c greeti, i spuse Petrie. Deocamdat, singura
dovad c ne aflm pe insul e maina asta i cei doi nemi
mori. Dac acetia ar fi descoperii, se va da o alarm gene-
ral n ntreaga Sicilie central, dar sper c niciodat nu vor
putea fi gsii.
oseaua era goal pe cnd strbteau drumul plin de praf,
iar cnd ajunser la ea Petrie avu un sentiment de uurare.
Se ndreptau din nou spre est. n timp ce se deplasau cu
vitez, el privi napoi spre conturul neclar al fermei abando-
nate. Aveau nevoie doar de opt ore ca s nu fie descoperii
SS-itii, dar s-ar putea foarte bine scurge opt ani pn s fie
descoperit macabrul secret al acestui col pierdut de lume.

Feldmarealul Kesselring tocmai ciugulea dintr-un stru-

gure, innd receptorul la ureche cu o mn i privind indis-
pus pe fereastra deschis spre curtea nsorit de jos. Norii se
destrmaser deasupra oraului Napoli, aa c avioanele de
recunoatere ale Aliailor s-ar putea s intre n aciune. n
receptor se auzir nite trosnituri enervante, l apropie mai
mult de ureche i l auzi de la cellalt capt al firului pe co-
mandantul bazei Luftwaffe:
V interesa poziia actual a Diviziei 29 de Blindate,
domnule ?
Da ! Am necazuri cu telefonul i nu pot vorbi cu
Rheinhardt. A vzut-o cumva vreunul din avioanele voastre ?
Chiar acum o jumtate de or, domnule. Unul din
avioanele noastre de vntoare a zrit o coloan de tancuri la
sud de Formio...
Vrei s spui c cerul e limpede pe acolo ? ntreb
Kesselring cu nerbdare.

139
 Nu, domnule. Pilotul pe care l-am auzit a avut doar
noroc. A fost o mic sprtur printre nori, care s-a astupat
repede. M ndoiesc c inamicul va zri coloana.
i care-i prognoza meteo pentru zona aceea ?
Cerul va fi acoperit cu nori grei pn la cderea nopii.
Ai dori s v raportm dac-l zrim pe Rheinhardt din nou ?
Da, Honneger. ine legtura cu mine. Formio, parc
aa ai spus ?
E un sat mic n sudul Calabriei...
tiu unde e ! Mulumesc.
Dup ce puse receptorul n furc, Kesselring se duse iute
la o mas alturat i se uit pe hart. Aa. Formio se afla
chiar acolo unde crezuse el c se afl, foarte departe, spre
sud. Podul aruncat n aer trebuie s fi fost nlocuit n timp
record, aa c Klaus Rheinhardt merita s-i pstreze renu-
mele de cel mai iute comandant din Wehrmacht. De fapt,
reputaia lui fusese acum cu mult depit: la viteza aceasta,
Divizia 29 de Blindate va atinge strmtoarea pe la opt seara.
Acum se punea problema dac s-i ordone lui Klaus s
treac sau nu dincolo, de ndat ce cdea noaptea.
Kesselring se plimba ncet prin camer, cufundat n
gnduri. Era sigur c urmtorul obiectiv al Aliailor va fi
Sicilia, indiferent ce credeau idioii aceia de la Cartierul
General Suprem din Prusia oriental, aa c era tentat s dea
ordin ca bacul Cariddi s plece imediat de la Messina i s-l
atepte pe Rheinhardt la Giovanni, portul din peninsul. Dar
treaba asta putea fi periculoas: dac Gestapo-ul bag de
seam ce se petrece, acesta va informa repede Cartierul
General. Nu, mai bine s atepte cteva ore, pn cnd
Rheinhardt va ajunge mai aproape de strmtoare. Pn la
apte treizeci seara.

inta se mai afl nc n ateptarea voastr la Messina,

spuse Angelo, rspunznd unei ntrebri a lui Petrie. Cu
toate cele patru mii de tone ale sale. Cum tii, bombardierele
voastre au scufundat deja cinci dintre cele ase bacuri grele
ale noastre, dar asta s-a ntmplat nainte s fie aduse apte

140
sute de tunuri pentru aprarea strmtorii. Dar acum nu cred
c vor mai ajunge pn acolo.
Aa c vom ajunge noi, replic Petrie.
Se simea deosebit de mulumit gonind din nou pe osea,
strbtnd o cmpie orbitoare, dup ce sttuse nghesuit n
Fiat-ul prea ncet, dup cltoria chinuitoare ctre Puccio.
Din fericire, nu mai izbucnir certuri ntre Angelo i Scelba;
n spatele Mercedes-ului eful mafiei sttea linitit, trgnd
din trabuc, iar Johnson, obosit i neavnd la ce s fie atent,
czuse ntr-o trans semihipnotic, n vreme ce maina
mergea spre est. Monotonia cmpiei nesfrite contribuia la
amorirea simurilor americanului, dar pe msur ce nain-
tau ncepur s se zreasc n deprtare Munii Nebrodi, ca
nite vrfuri crestate care preau c plutesc precum nite
insule deasupra unei mri nvluite n cea.
Domnule maior Petrie ! spuse Scelba, schimbndu-i
brusc poziia pe perna supranclzit a banchetei, n timp ce
faa lui Angelo deveni rigid, iar Johnson, pe punctul de a
aipi, se for s-i deschid ochii. Pe undeva pe drum,
continu Scelba, poate cnd ajungem la Scopana, trebuie s
dau un telefon.
Nici vorb de telefon ! spuse Angelo cu trie. Pn
ajungem la Messina nu trebuie s mai vorbim cu nimeni.
Dar cum ne descurcm cu benzina ? ntreb Johnson.
Sigur c nu avem destul n rezervor ca s ajungem la
Messina
tiu asta ! Cnd maiorul Petrie m-a sunat, am plecat
din Scopana imediat, n-am avut timp s-mi fac plinul. Dar
asta nu-i o problem, am o rezerv lsat la Scopana i vom
umple rezervorul de ndat ce ajungem acolo.
Atunci voi avea i eu rgaz s dau un telefon, n timp
ce tu i faci plinul, spuse Scelba calm.
Fr telefoane ! Se tie peste tot c telefoanele sunt
ascultate de carabinieri. Telefonul de la Puccio era strict
necesar, dar s nu mai aud de alte telefoane !
Petrie ascult cearta fr a interveni; foarte bine c-i
descrcau un pic dumnia reciproc, cu condiia s nu

141
ntreac msura. Poate c dup o scurt ncrncenare ca
aceasta, tensiunea dintre cei doi se va mai relaxa puin. Era o
speran cam slab: urmtoarele cuvinte ale lui Scelba nu
contribuir cu nimic n acest sens.
Eti att de sigur, continu Scelba, c vei putea singur
s-i bagi pe bieii tia doi n docuri ?
Am plnuit deja ntreaga operaie.
Doar pe baza presupunerii c docurile spre Cariddi vor
fi pzite numai de carabinieri ?
Dar aa stau lucrurile, izbucni Angelo. Cariddi e vas
italian i autoritile n-ar permite niciodat nemilor s se
amestece. Comandantul Baade a ncercat odat s procedeze
aa i dup asta a fost sftuit s fac o baie n strmtoare !
Dar acum toat lumea este n alert, insist Scelba.
Dintr-un moment n altul se poate declara stare excepional
i atunci nemii vor aduce ntriri speciale n port.
Asta o s-o aflm cnd vom ajunge acolo, rspunse
Angelo cu struin. i acum a vrea s-i foloseti gura doar
ca s pufi din trabucul la i s m lai s m concentrez
asupra drumului !
Dar cnd vom ajunge acolo s-ar putea s fie prea
trziu...
Domnule maior Petrie, spuse Angelo, rentorcndu-se
la englez pentru ca Scelba s nu-l neleag. Nu cred c ar fi
nelept s-l lsm pe omul sta s telefoneze.
Poate c-ar trebui mai nti s aflm cui vrea s
telefoneze i de ce, suger Petrie n italian. Scelba, ce vrei de
fapt ?
Va fi o operaie foarte periculoas s v strecurm pe
puntea feribotului, ncepu il capo, subliniind amploarea
serviciului pe care l fcea pentru ei. Deja suntei n ntrziere
cu multe ore fa de plan, aa c atunci cnd ajungei acolo
totul trebuie s fie pregtit. Nu mai avem nevoie i de alte
ntrzieri. Corect ?
Corect, spuse Petrie.
n acest caz mi se pare esenial s telefonez dinainte
unui om de-acolo, ca s fac toate pregtirile...

142
 Ce pregtiri ?
Sunt trei ci pe care le-am putea folosi. Scelba fcu o
pauz. Numai oamenii mei din Messina tiu care este acum
situaia real de-acolo, aa c eu cred c ar trebui s lsm
alegerea pe seama lor...
Nu ne spui nici o noutate ! bombni Angelo, ncetinind
puin ca s depeasc o cru tras de un mgar.
Ateptai, v rog ! replic Petrie cu ton aspru. O s m
gndesc la aceast problem nainte de a ajunge la Scopana
i o s decid. Dup ce sosim la Messina, Angelo, nu ne mai
putem permite nici o gaf i nici un minut pierdut.
Apoi tcu. Era clar c Scelba era preocupat s obin un
credit ct mai mare pentru ajutorul pe care l ddea, dar n
acelai timp Petrie nu dorea s rite s piard colaborarea lui.
Era de asemenea evident c Angelo era att de nencreztor
n eful mafiei, nct cu mare plcere l-ar fi aruncat din
main dac i s-ar fi permis. Nervos, aps puternic pe
acceleraie. Acul vitezometrului urc, iar Johnson, pe
scaunul din spate, privea pe fereastr constatnd ct de
repede treceau pe lng un zid de piatr. Petrie i terse
minile umede de haina pe care o inea pe genunchi; aa
cum conducea Angelo acum, sigur c vor transpira din nou
n numai cteva minute.
Vrul acela al tu, de care pomeneai, spuse el,
alctuindu-i fraza n aa fel nct Scelba s nu bnuiasc c
se refer la un mafiot, nu st la Scopana, nu-i aa ?
Ba da, rspunse Angelo. El e tocmai omul care-mi va
umple rezervorul. Te nelinitete ? ntreb el, cu neles.
i vrul tu mai are i ali prieteni n Scopana ?
ntreb Petrie.
Da, firete, rspunse Angelo, din nou n englez. Acolo
se afl un fel de cartier general al mafiei din provincia asta.
Are vreo importan ?
Probabil c nu.
Dar sigur c avea. Petrie reflect mult, ncercnd s anti-
cipeze cumva lucrurile, s prevad urmtoarea etap pericu-
loas. Cu mult vreme n urm, tocmai aceast trstur a

143
lui Petrie fusese remarcat de colonelul Parridge, o trstur
care l-a ajutat s promoveze rapid, n comparaie cu ceilali
colegi ai si din Escadra Felucca capacitatea de a-i ine
un ochi aintit asupra prezentului i cellalt asupra viitoru-
lui. Din ceea ce i spusese Scelba la Palermo, gndi Petrie,
operaia de demolare a reelei clandestine a mafiei se inten-
sifica i, deoarece i la Scopana exista o ramur a mafiei, era
foarte posibil ca i acest loc s fie scotocit de ctre carabini-
eri. Dar aveau nevoie de benzin i singurul loc unde o pu-
teau gsi era tocmai acolo. Desfcndu-i harta colorat pe
genunchi i studiind-o un minut, i se adres lui Angelo.
Ce e cu calea asta ferat secundar care pleac din
Scopana peste muni ?
E o linie simpl i foarte veche, chiar i pentru Sicilia,
rspunse Angelo ncruntat, privind prin parbriz spre un
punct ndeprtat. Trece prin Sala, pe lng noul garaj
german pentru mijloace grele de transport, despre care v-am
comunicat de curnd la Tunis, dup care ajunge pn la
Enna, unde e Cartierul General Central.
Bnuiesc c am bombardat pe-acolo.
Nu, garajul este nc n funciune. Nemii l folosesc zi
i noapte pentru a face naveta cu trupe de la Enna spre zona
Scopana. Am raportat i asta, dar se pare c avioanele
voastre erau prea ocupate ca s se mai ngrijeasc i de par-
tea asta. Maina aceea din fa e o main nemeasc, pentru
ofieri superiori...
Escortat de motocicliti.
Atmosfera de somnolen din Mercedes se risipi brusc.
Johnson i verific revolverul, Petrie se aplec peste trusa cu
scule de sub scaunul su i scoase o grenad, dup care i
trecu peste umr americanului Mauser-ul.
ine asta deocamdat, Ed, n caz c ar trebui s-l
foloseti pe fereastra din spate. Ia-i nti pe motocicliti, dup
aceea pe ofer. Se rsuci pe scaun, accentund ceea ce urma
s spun. Dar nu uita dac se poate, nu trebuie s ne
bgm acum n ncurcturi. Nu deschide focul dect dac
este strict nevoie !

144
 Am neles. Johnson scoase ncrctorul, verific dac
arma funcioneaz bine i puse la loc un ncrctor plin.
Poate c ar fi mai bine s-i lsm s rmn n fa ?
Ne grbim, Ed. Trebuie s mergem iute atta vreme ct
putem, ntorcndu-se din nou n fa, Petrie arunc o privire
prin parbriz. Hai, Angelo, depete-i !
Eleganta main german, care mergea la mai puin de o
sut de metri n faa lor, era flancat de ambele pri de
motocicliti ocupnd astfel ntreaga lime a drumului. Unul
dintre motocicliti auzi maina puternic venind din spate,
i ntoarse capul i fcu semn Mercedes-ului s ncetineasc.
La dracu cu ei ! strig Petrie. Claxoneaz-i tare. Angelo
reduse un pic viteza i inu claxonul apsat, cu intermitene.
Motociclistul i ntoarse din nou capul, art spre limu-
zina cu ofieri i le fcu semn, mnios, s rmn n spate.
Trage tare, spuse Petrie. Pn la urm vor trebui s se
dea n lturi.
Angelo l privi pe Petrie cu ndoial, dar continu s
claxoneze, iar Petrie i ignor privirea. Ultimul lucru din lume
la care s-ar atepta cineva de la un comando de sabotaj al
Aliailor ar fi o main claxonnd ncontinuu n spatele unei
maini inamice pline cu ofieri superiori. i erau n mare
ntrziere !
Limuzina i motociclitii i pstraser poziiile, iar Angelo
i inea degetul pe claxon, n timp ce ambele maini se
deplasau cu aceeai vitez pe osea. Petrie i ngust ochii
cnd motociclistul din stnga i apuc ghidonul cu o singur
mn, desfcndu-i cu cealalt tocul revolverului, dar dup
numai o clip prin fereastra limuzinei se ivi o mn care
gesticula brusc. Cine dracu o fi n maina aceea ? se ntreb
Petrie. Motociclistul nelese imediat gestul, lu vitez, trecu
n faa limuzinei i le fcu un gest cu mna ca s o ia nainte.
tergndu-i transpiraia de pe frunte, Angelo rsuci volanul,
ptrunse pe lng limuzin i n timp ce se aflau alturi,
arunc o privire spre aceasta. Dumnezeule ! Bancheta din
spate era goal, dar pe cea din fa, de lng ofer, un ofier

145
german i saluta. Angelo rspunse automat la salut, n timp
ce Petrie murmur din colul gurii:
Care-i problema ?
E generalul Ganzl, eful statului-major de la Enna !
Este omul care conduce aprarea Siciliei.
Schimbul de cuvinte nu dur dect cteva secunde,
Mercedes-ul era nc paralel cu limuzina, Petrie inea strns
grenada n poal, ascuns sub hain. Doar o scurt
arunctur peste geam...
Treci repede n fa ! comand el iute, stpnindu-i
impulsul.
Mercedes-ul trecu repede de motociclist i acceler pe
drumul gol. n spate, mna lui Johnson prea lipit de patul
Mauser-ului, cu trupul nepenit de atta tensiune.
Niciodat nu vom mai avea o ocazie att de bun ca
asta, spuse el.
Petrie nu rspunse. Timp de o secund, dup ce Angelo
pronunase numele Ganzl, degetele i se strnser peste
grenad, dar numai pentru o fraciune de secund. Au venit
aici n Sicilia s scufunde un feribot, nu s ucid un general.
Politicos tip, spuse el, privind napoi i vznd limuzina
pierzndu-se n deprtare. i se pare c a citit instruciunile
de la Enna, care spun c nemii trebuie s fie politicoi cu
aliaii lor.
Dar nu uita c ne aflm ntr-o main german, i
aminti Angelo.
Da, dar cu numr de nregistrare italian. i Ganzl sta
e foarte competent, sigur c a observat un mic detaliu ca
acesta.
Merser mai mult vreme, pn cnd, n cele din urm,
fur blocai cu totul de o coloan militar. O vzur apro-
piindu-se, rspndit pe ntreaga lrgime a oselei, o coloan
nesfrit de tancuri, de camioane cu tunuri n spate; reuir
s o evite datorit reaciei rapide a lui Angelo. Ajungnd pe o
poriune mai povrnit a drumului, cnd doar creasta unui
deal i mai desprea de coloana n mar, rsucind volanul
brusc, ieir de pe osea pe o pant scurt, spre albia secat

146
a unui ru. Ateptar acolo mai mult vreme, ascuni de
malul rului, dar altfel complet expui luminii orbitoare a
soarelui, cobornd spre asfinit; tceau toi, transpirai, nici
unul neavnd vreo urm de energie s vorbeasc n aceast
cldur ucigtoare de dup-amiaz. Dup o vreme, zgomotul
coloanei se ndeprt, Petrie iei din main i urc pn la
osea, vzu c este goal i n numai un minut dup aceea
erau din nou pe osea, mergnd n vitez.

Se apropiau de Scopana, Petrie privea din nou harta, iar

Angelo conducea printr-o vale mrginit pe ambele pri de
pante abrupte. Pe ele se zreau ctune, atrnate miraculos
sus de tot, n nserarea care ncepea s se lase, att de sus,
nct te mirai cum se poate ajunge acolo; dar Petrie ignor
peisajul i ntreb:
Ce-i cu linia aceea ferat pe care se aduc trupe de la
Enna la Scopana ? Trenul duce i soldaii napoi, la Enna ?
Nu, napoi e gol.
Eti sigur ?
Sigur. Trenul aduce trupe de la Enna, le las i apoi
pleac napoi gol. Doar acum cteva ore am vorbit cu vrul
meu din Scopana.
Mercedes-ul acceler pe lng dou turme de capre
trecnd impasibile pe drum, sub soarele nc arztor.
Depindu-le, Petrie auzi clinchetul slab al clopotelor de la
gtul animalelor.
neleg c atunci cnd merge napoi nspre Sala i
Enna, numai echipajul e pe tren ?
Un singur om mecanicul. De cnd cu rzboiul, el
ine loc i de fochist. Angelo i arunc o privire: Chiar eti
interesat de calea asta ferat ?
Ct de des merge trenul ? ntreb Petrie, ignornd
ntrebarea italianului.
Cam din or n or, din cte-mi dau seama. Cum v-am
mai spus i nainte, este un fel de navet, dar care
funcioneaz i peste noapte. Numai dou trenuri se afl pe
traseu, dar tot timpul; deoarece e o linie simpl, cel care vine

147
dintr-o direcie st i ateapt pe o derivaie, cam la
jumtatea drumului ctre Enna, pn cnd cellalt trece pe
lng el. Dar de ce te intereseaz att de mult linia ferat,
cnd putem cpta benzin la Scopana i dup aceea putem
ajunge fr probleme la Messina ?
M gndesc la tot felul de variante, spuse Petrie n
treact, dar imediat dup aceea simi nevoia s-si explice un
pic afirmaia. Mai nti i-nti, la Scopana s-ar putea s dm
de ncurcturi, dac autoritile scotocesc pe-acolo dup
prietenii ti. n al doilea rnd, dac vreunul din echipa ta e
capturat i ciripete la interogatoriu, s-ar putea ca s
povesteasc i despre tine i despre main. Angelo, te rog
oprete o clip, vreau s verific ceva.
Cnd maina opri lng un copac aproape uscat, Petrie i
art cu degetul un punct de pe hart.
Benzina pe care-o mai avem n rezervor ne este
suficient ca s ajungem pn aici ?
Vrei s spui, la halta de lng Scopana ? Captul cii
ferate ? Dar deocamdat avem un mijloc de transport i cred
c...
Angelo, rspunde la ntrebare ! Dac putem s ne
agm n continuare de Mercedes-ul sta, probabil c o vom
face. Dar am senzaia c n curnd va trebui s-l prsim.
Cu benzina pe care-o mai avem, abia am putea ajunge
la halta Scopana. Te gndeti cumva la garajul din Sala ?
Mi-a trecut aa ceva prin minte, admise Petrie, n timp
ce Johnson se apleca peste hart.
Ce vrei s spui, c o s ncercm s furm vreun
camion nemesc ? se interes americanul.
Fii atent, Ed..., spuse Petrie, rsucindu-se spre el.
Suntem n mare ntrziere, asa c ar trebui s riscm si s
ne ndreptm spre oseaua principal de pe coasta de nord,
pe unde am putea mna cu vitez mare spre Messina, fr
ocoliuri din astea. Dar deocamdat s ncercm s ajungem
la Scopana.
Vom ajunge acolo cam n zece minute, le spuse Angelo,
pornind din nou maina. Cinci minute mai trziu, la insis-

148
tena lui Petrie, oprir ntr-un sat care se chema Pollazzo, de
unde Scelba ddu un telefon din barul local. n timp ce
ateptau, Angelo btea nervos cu degetele n volan.
Pierdem timp, se plnse el n cele din urm. Ar fi
trebuit s m lsai s m duc dup el, ca s aud ce spune.
i n felul sta s-i artm lui Scelba c n-avem
ncredere n el ?
Eu n-am ncredere ! E cel mai puternic mafioso de pe
insul...
i tocmai de aceea l-am ales pe el ca s ne conduc de-
a lungul insulei, rspunse Petrie cu glas sczut. Dar iat-l c
vine...
Il capo urc n spatele mainii, lng Johnson, evitnd
dinadins privirea italianului n timp ce le spunea c a cptat
legtura, c totul va fi pregtit atunci cnd vor ajunge la
Messina. Angelo mormi ceva, mnui schimbtorul de viteze
cu slbticie i plec n vitez din Pollazzo. n Mercedes
tensiunea cretea cu fiecare clip, pe cnd maina strbtea
drumul parc fr sfrit, pe o vale, spre Scopana; n cele din
urm, se ivi i Scopana, un sat ntins, pe jumtate crat pe
o colin, cu acoperiurile sclipind n lumina nserrii. Erau
foarte aproape de destinaie cnd Petrie se aplec n fa, iar
Angelo micor viteza, cu minile strnse pe volan: coada
unui lung ir de carabinieri tocmai disprea de-a lungul liniei
secundare care se desprea de osea lund-o spre Scopana.
Petrie reacion fr s ezite:
Drept nainte, spre halta Scopana !

149
 9

Vineri, 7.30 p.m. 8.30 p.m.

Venise amurgul, dar nu nc i ntunericul, doar un

nceput de ntunecare purpurie, iar prin aceasta strbteau
luminile micului tren, care se deplasa ca un licurici uria, cu
locomotiva gfind astmatic, aruncnd valuri de fum gros n
aer. l zrir venind de dup o ngrmdire de stnci n
spatele crora i lsaser Mercedes-ul, de pe vrful unei
pante ce cobora spre un defileu ngust unde linia se termina
i unde, la captul unei linii scurte de garare, se putea vedea
un depou pentru locomotive. Era un tren format din dou
vagoane de pasageri i unul de marf, pe care l mpingea n
fa. Vagoanele de cltori erau luminate, o nclcare clar a
regulilor de camuflaj, i erau nesate de carabinieri; Petrie
bnuia c i vagonul de marf din faa locomotivei era plin de
ei, dar nu putea fi sigur n ntunericul din ce n ce mai dens.
Cu greu s-ar fi putut spune c locomotiva era de ultimul
model avea un co nalt, n form de plnie. De pe deal,
Petrie l putu zri pe mecanic n lumina cazanului, n timp ce
trenul trecea pe sub ei, i se crisp atunci cnd acesta
ncetini i se opri aproape de linia scurt de garare, aruncnd
n jur un jet gros de aburi.
Prima piedic, spuse el. De data asta e i un fochist pe
locomotiv.
Uile se deschiser, oameni n uniform sreau din
vagoane, inclusiv din cel de marf, i se aranjau ntr-un
pluton, cu ranie n spate, n timp ce se auzeau ordine scurte
date prin semintuneric. n numai cteva minute se form o
coloan de oameni cu armele atrnate pe umeri, care ncepu
s mrluiasc ctre un defileu.
Trectoarea aceea duce spre o cazarm de lng Sco-
pana, spuse Angelo, cu voce sczut. S ateptm pn se

150
ndeprteaz bine, i dup aceea s sperm c mecanicul va
coopera cu noi.
Dar ce crezi despre fochist ? Probabil ai observat c de
data asta sunt doi.
Dac ei nu vor cdea la nelegere, aflai c o pot face
eu pe mecanicul, spuse Johnson n oapt.
Glumeti, desigur, spuse Petrie, un pic enervat.
Nu chiar. Pe vremea cnd lucram la grniceri, m
ntlneam des cu omologul meu din partea mexican. Aveau
un trenule care ajungea pn la grani i de mai multe ori
am cltorit cu mecanicul, ca s controlm punctele de tre-
cere a frontierei. El m-a nvtat cum funcioneaz o drcie ca
asta, spuse Johnson, zmbindu-i sie nsui prin ntuneric.
Dar bineneles c n-am certificat de mecanic !
Ateptar n spatele ngrmdirii de stnci, din ce n ce
mai nelinitii, ascultnd zgomotul tot mai ndeprtat al ciz-
melor soldailor din coloana care se ndrepta spre defileu. Ar
fi fost o adevrat nebunie s se apropie nainte de a fi
disprut coloana, iar Petrie se rug ca echipajul trenului s
nu porneasc napoi spre Sala nainte ca ei s fi putut iei
din ascunztoare. Fochistul se dusese n depoul pentru loco-
motive, dar mecanicul nc sttea jos, tamponndu-i fruntea
cu o batist, apoi tergndu-i minile. Nu oprise cazanul,
aadar plnuia s porneasc iute napoi. n lumina aruncat
de cuptorul locomotivei puteau urmri fiecare micare a fo-
chistului, aflat la vreo zece metri sub ei: i scutur picioa-
rele ca s i le dezmoreasc, i sufl nasul, i ntinse
braele.
Poate c-ar fi bine s trag o fug pn acolo i s pun
mna pe el, propuse Johnson. E gata s-o ia napoi n fiecare
clip, simt asta.
Mergem mpreun, spuse Petrie. Dar orice s-ar
ntmpla, fr mpucturi. ntr-o sear linitit ca asta,
ecoul unei mpucturi poate strbate kilometri n jur...
Poate c mai bine ar fi s m duc eu, interveni Angelo.
Voi suntei mbrcai rnete, iar mecanicului s-ar putea s

151
nu-i plac asta. Nu uitai c e singur pe-acolo, aa c hainele
mele s-ar putea s-l fac s se simt n siguran.
Interveni brusc Scelba, ceea ce-i surprinse pe toi:
O s merg i eu cu Gambari. Cineva trebuie s aib
grij i de fochist, iar eu vorbesc limba lui.
Scormonind printr-un buzunar interior al hainei, scoase
un cuit cu lama scurt, vrt ntr-o teac de piele, l trase
din toc i-l ascunse pe mneca hainei.
Atunci mergem mpreun, spuse Angelo.
Dar ce-i vei spune ? ntreb Petrie.
Adevrul dar numai n parte. Acesta e uneori cel mai
convingtor. Sunt un avocat din Messina i mi s-a terminat
benzina cnd am ajuns la Scopana. Aa c am venit pn aici,
n sperana c voi gsi vreun tren care s m duc la Enna,
unde am o ntlnire urgent. Mi-ai putea mprumuta revol-
verul, domnule cpitan Johnson ? E mai mic dect Luger-ul
meu, pe care i-l las. Mulumesc.
Fii ateni, vom avea nevoie de ia doi din echipaj, avei
grij de ei, i avertiz Petrie.
Dac putem, rspunse Angelo. i sper c nici unul
dintre soldaii ia nu i-a uitat ceva ca s se ntoarc.
V acoperim de aici. Baft !
Sunt doar doi, ddu italianul din umeri.
Cu Scelba urmndu-l ndeaproape, i croi drum n jos pe
pant, adpostindu-se dup stnci, cu ochii aintii spre
mecanic. Sicilianul fuma o igar, plimbndu-se ncet de-a
lungul liniei, iar Angelo bnui c de ndat ce-i va fi
terminat igara, l va chema pe fochist i o vor lua din loc
spre Sala. Ajungnd ntr-un punct n care panta devenea mai
lin, continuar s coboare prin amurgul purpuriu, printr-o
lumin att de ireal nct coastele dimprejur preau
cuprinse de flcri. Aducndu-i aminte ct de departe poate
strbate sunetul pe o vreme ca asta, clcau cu grij, auzind
greierii rind de jur-mprejur, n ntunericul cald. Cnd
ajunser jos, pe linie, Scelba l trase de mnec pe Angelo i
murmur:

152
 Eu o s trec de partea cealalt a trenului i o s-l iau
n primire pe fochist.
Angelo ddu din cap, n vreme ce eful mafiei disprea
din vedere. Acum e acum, i spuse el.
Prostete, mecanicul lsase aprinse luminile din vagoa-
nele de pasageri, crora probabil c soldaii le dduser
drumul pentru a putea s joace cri pe durata cltoriei lor
obositoare. Neglijen tipic sicilian, gndi Angelo, cu mna
strns pe revolverul Glisenti din buzunar i mergnd fr
zgomot de-a lungul liniei. Se apropiase bine de mecanic cnd
acesta se ntoarse, l vzu, arunc igara i-i ridic o mn
ca s se urce n cabin.
O clip ! i strig Angelo din urm.
Sicilianul se opri, apoi se aplec i scoase din cabin o
rang de fier. Dincolo de el, peste lumina aruncat de cuptor,
vzu n deprtare civa licurici. Italianul se opri la civa
pai de mecanic.
Nu-i nevoie de asta, spuse el. Trebuie s ajung repede
la Enna, n-ai putea s m iei cu dumneata ? Pltesc, desigur.
Un baci substanial, i spunea el. Dar sicilianul, un
brbat voinic, cu o fa neplcut, scutur din cap, apucnd
ranga cu i mai mult putere.
Trenul sta a fost tocmit de Cartierul General Central
de la Enna pentru scop exclusiv militar, spuse el. i acum
m duc spre Sala.
Merge i la Sala, spuse Angelo, lundu-l cu uurelul.
De acolo voi gsi eu ceva s m duc pn la Enna. E o
chestiune cu adevrat urgent, maina mea s-a stricat la
Scopana i cei de acolo mi-au zis c-a putea avea noroc dac
vin aici...
Nu prea i-au spus bine.
Dar trenul e gol i un singur pasager desigur c nu ar...
Angelo trase din buzunarul stng portofelul.
ine-i banii, spuse mecanicul, agresiv. Nu te pot lua n
trenul sta, e numai pentru uz militar. i acum trebuie s
plec.

153
 Se ntoarse s urce n cabin i-l chem pe fochist peste
platforma locomotivei:
Enrico !
Nici o ans, aadar, de a-l convinge cu vorb bun.
Angelo i ddu seama c omul l identificase cumva ca
italian i muli sicilieni i detestau pe cei venii de pe
peninsul. Pe cnd mecanicul ddu s urce n cabin, Angelo
i scoase revolverul, ns mecanicul prinse micarea, sri
napoi jos i se repezi spre el cu ranga. Angelo fcu un pas
napoi, apuc revolverul de eav i-l izbi cu putere cu patul
acestuia peste falc. mpleticindu-se, sicilianul scp din
mn ranga, se poticni, czu pe spate i se lovi puternic cu
capul de o treapt de fier. Un pic cam trziu, Angelo auzi
scrnetul unor ghete pe platforma cabinei i-l vzu pe
fochist aplecat peste el cu lopata de crbuni ridicat, gata s-
l izbeasc n cap. Dar brusc fochistul scoase un rget, se
cltin ca i cum nu mai tia ce are de fcut, dup care se
prbui, lsnd lopata s cad, inofensiv, lng in. Scelba
se aplec n genunchi peste corpul inert i i folosi ambele
mini ca s smulg cuitul din spinarea fochistului, l terse
cu grij de salopeta lui Enrico i-l bg linitit n teaca de
piele.
Ce-i cu mecanicul ? ntreb el. L-ai terminat ?
Angelo se aplec peste trupul acestuia, i pipi pulsul i
ddu din cap. Trecnd prin dreptul luminii din faa cupto-
rului, ncepu s semnalizeze celorlai s se apropie, dar
acetia coborau deja pe colin.
mi pare ru, spuse Angelo, dndu-i lui Johnson napoi
pistolul Glisenti i lund de la acesta Luger-ul, dar am fost
nevoii s-i ucidem pe amndoi. Au fost destul de neghiobi ca
s-mi foreze mna.
Am vzut cum s-au petrecut lucrurile, spuse Petrie.
Principalul e c ai fcut treaba n linite. l privi pe Johnson.
Acum totul cade pe tine, Ed. Bine mcar c avem cazanul
sub presiune, aa c verific dac toate celelalte sunt n
regul. Scelba, pune te rog mna i ajut-l pe Angelo s care

154
corpurile n depoul la, n timp ce eu o s arunc o privire la
trenul sta.
l ls pe Johnson n cabin i pe cnd acesta privea
curios manetele de control, o lu de-a lungul trenului. Cele
dou vagoane de cltori erau incredibil de vechi i aveau
platforme de observaie cu scri metalice la ambele capete.
Urcnd pe platforma din spate a ultimului vagon, deschise
ua i intr, simindu-se complet expus n lumina puternic.
Dar i stpni repede impulsul de a stinge luminile, pentru
cazul n care coloana de soldai aflat n mar ar privi napoi.
Un coridor ngust desprea banchetele, cte dou de
fiecare parte, iar la captul dinspre locomotiv al vagonului
de clasa nti ddu peste o toalet. Tocmai cnd ajunse pe
ultima platform de observaie, din spatele tenderului cu
crbuni, trenul se puse brusc n micare, merse nainte
civa metri apoi se opri cu o puternic zvcnitur, care
aproape c-l azvrli de pe platform. Promitor, foarte
promitor Ed i fcea mna. Srind jos din vagon, trecu
spre cabina locomotivei.
La ce dracu te ateptai ? i strig americanul. Crezi
oare c-s un fel de Casey Jones ?
Vagonul de marf din faa locomotivei era destul de mare
i avea pereii nclinai, iar dup ce se cr pe un tampon i
se uit nuntru nu vzu altceva dect o grmad de praf de
crbune i o pat alb care putea fi ciment. Probabil c din
cauza asta soldaii se scuturaser de praf nainte de a intra
n coloan. Cnd cobor din nou pe linie, l vzu pe Angelo
venind din cealalt parte, urmat de Scelba.
Mi s-a prut c-am auzit locomotiva pornind, strig
italianul.
Aa e numai c n cealalt direcie !
Petrie se cr pe scara de fier i-l vzu pe Johnson
umblnd la manetele de control.
Nu prea-mi place s-mi pun gtul pe butuc, Jim, dar
cred c pot stpni fiara asta, spuse Johnson. Asta-i maneta
de vitez, iar asta de oprire. Seamn destul de mult cu rabla
aceea mexican pe care-am condus-o odat.

155
 S-ar putea s fi fost fcute amndou de aceeai firm,
Piese de Muzeu S.A
Folosindu-se de lopat, Petrie sp o groap mic n
grmada de crbuni din spatele cabinei, ascunse acolo sacul
cu explozivi i-l acoperi apoi cu crbuni. Fr sacul sta ar fi
putut foarte bine rmne pe la casele lor. Trusa de scule n
care se aflau grenadele aduse de Angelo nc mai zcea pe
podea, acolo unde o lsase Johnson, aa c italianul i ridic
armamentul personal pe cnd Petrie ddu un ordin scurt
americanului:
Ed, ia-o din loc ct poi de repede ! Apoi se aplec peste
fereastra cabinei i le strig celorlali doi:
Urcai n vagoane, domnilor ! Trenul special spre Santa
F e gata s plece. i putei alege la clasa nti sau la clasa
a doua. ranii pot cltori n vagonul de marf !
Aa cum bnuise, dndu-i seama de poziia sa, eful
mafiot nu pru ofensat de ofert, dar Angelo clipi repede din
ochi, privind n sus spre el.
Eu nu merg dect la clasa nti, sunt avocat, spuse el.
Se crar amndoi n vagonul imediat din spatele
locomotivei, dup care Angelo se aplec peste platform.
Ce facem cu luminile astea afurisite ? ntreb el. Parc
ne-am afla n Ajunul Crciunului. Oricare avion de vntoare
ne-ar putea vedea de departe.
Las-le aprinse deocamdat, Angelo, pn cnd Ed d
semnalul de plecare, dup care stingei-le pe toate.
Carabinierii or fi pus vreo santinel pe undeva deasupra
defileului i soldatul ar putea intra la bnuial dac ar vedea
trenul ieind altfel dect a intrat. Te descurci ?
Sper c da !
Se auzi izbitura unei ui, trntit de Angelo n timp ce
intra n vagon. Petrie l privi pe Johnson.
Cred c tii c trebuie s mergem cu spatele ? Poi face
manevra asta ?
Johnson l privi scurt, fr s rspund, aplecndu-se
peste manete. Trenul o lu din loc napoi spre Sala cam

156
zece metri, apoi se opri brusc cu mare zgomot i cu o
smucitur care aproape c-l arunc pe Petrie din cabin.
Pardon ! se scuz Johnson. mi verificam frnele.
Trenul ncepu din nou s se mite cu spatele i de data asta
locomotiva nu se mai opri, mpingnd napoi cele dou
vagoane de cltori, trgnd n fa vagonul de marf. Alecat
peste geamul cabinei, Petrie simi aerul cald nc al serii flu-
turndu-i peste fa, zri n trecere depoul mare, care pentru
o vreme avea s fie mormntul celor doi i care se ndeprta
n bezn i, ceea ce era chiar si mai important, lsnd n
spate Palermo, Puccio i Scopana, cu toate necazurile de-
acolo. Se uit la ceas. Fix 7.30 seara: nu le mai rmneau
dect patru ceasuri i jumtate pn la ora misiunii i se
aflau doar la jumtatea drumului ctre Messina.

La 7.30 p.m., colonelului Ernest Gnther Baade,

comandantul zonei militare a strmtorii Messina, i fu
nmnat mesajul decodificat al feldmarealului Kesselring,
primit de la Carterul General din Napoli. Titlul acesta
rsuntor nsemna c ofierul german avea controlul asupra
ntregii zone cu excepia docului unde era acostat bacul
Cariddi. Tocmai aceast excepie l fcu s-i ridice
sprncenele n timp ce citea mesajul n biroul su de unde
avea o privelite cuprinztoare asupra strmtorii, peste care
noaptea cdea repede, pe cnd reflectoarele cercetau cerul
deasupra:
Pregtii bacul Cariddi pentru plecare imediat spre
Giovanni, dup primirea urmtorului mesaj. Dac e nevoie,
invocai autoritatea Cartierului General de la Enna. Confirmai
primirea mesajului. Kesselring.

Dogoarea focului din cazanul cu aburi l izbea pe Petrie n

spate, aa cum sttea aplecat peste fereastr, privind nainte.
Numai ntuneric, umbrele deformate ale vagoanelor luminate
fugind de-a lungul liniei, iar sus, pe bolta ntunecat, stelele
strlucind, asta era tot ce putea vedea. n curnd se va nla
i luna, dar ea nu putea desigur rezolva o problem care

157
prea insolubil : dac pe drum ar aprea vreun obstacol,
dac linia ar fi blocat de cine tie ce prbuire de teren, ei n-
ar putea afla despre asta dect prea trziu. Necunoscnd
traseul, mergnd orbete prin noapte, se expuneau de fapt
unor riscuri mari, dar cel puin deocamdat se micau
nainte, spre est. Linia era denivelat, iar vagoanele zdrn-
gneau n spate i n fa, cernd reparaii capitale grabnice;
dar indiferent de cauze, trenul se zglia nesigur dintr-o
parte n alta, pe cnd Johnson mrea viteza, roile zngneau
pe ine, tampoanele se izbeau unele de altele, iar coul nalt
arunca ritmic n spate nori de fum care se pierdeau n
deprtare. La vreo doi kilometri de halt, Petrie i spuse lui
Johnson s dea un semnal. Se auzi un fluierat ascuit i
imediat dup aceea luminile de la ferestrele vagoanelor, care
pn atunci dansaser ca bete peste colinele din jur, se
stinser una cte una, ntrerupte de Angelo i de Scelba.
Singura care le mai arta drumul rmase strlucirea
portocalie care rzbtea din cabina locomotivei, o strlucire
care se reflecta pe obrajii lui Johnson pe cnd acesta ncerca
s-i in echilibrul cu o mn, folosind-o pe cealalt la
manetele de control.
Era foarte greu s te ii drept pe platforma locomotivei n
vreme ce aceasta se bia dintr-o parte n alta, prinznd
vitez, mpingnd vagoanele de persoane din fa, trgnd
dup ea vagonul de marf; aerul din ce n ce mai rcoros al
nopii se strecura n cabin, aa c rnd pe rnd se prjeau
sub dogoarea care izbucnea din gura cuptorului, ori tremu-
rau din pricina frigului care ptrundea de afar. Cu un gest
scurt, Johnson i fcu semn fochistului s mai arunce
crbuni pentru cazan, aa c Petrie apuc lopata i ncepu s
azvrle combustibil, treab pentru care trebui s-i ndepr-
teze bine picioarele, cu unul n tender i cu cellalt n dreptul
gurii cuptorului, ca s poat umple lopata i s arunce dup
aceea ncrctura direct n gura deschis. Continu s
scormoneasc prin grmada de minereu de culoare dubioas,
zvrlindu-l n flcri, pn cnd Johnson, temndu-se de
vreo explozie, i spuse s se opreasc.

158
 N-o s mergem cu rabla asta chiar pn la Messina,
nu-i aa ? strig el.
Nu, din pcate, rspunse Petrie. Mi-ar fi plcut de fapt
s ajungem cu asta direct n docuri !
De o vreme merseser la vale, dar acum linia ncepea din
nou s urce, iar trenul pierdu din vitez, urcnd spre o zon
muntoas care se strmta din ambele pri; locomotiva gfia
de efort, mprocnd n jur nori de fum i de aburi. Rsri i
luna, de fapt numai un sfert de lun, dar care era de ajuns
s fac vizibile vrfurile i eile, lsnd n bezn vile si
defileurile de dedesubt. Linia urca ntruna, cu cotituri. Petrie
se aplec din nou peste fereastr i vzu c urma o alt cobo-
rre i, imediat n faa vagoanelor de pasageri, o alt cotitur,
care se pierdea n sus, nconjurnd o alt colin. Trgndu-i
capul de pe geam, scoase din buzunar harta de mtase,
mototolit, i, n lumina aruncat de gura cuptorului, cu
picioarele deprtate, se uit lung la ea.
Se pare c nu-i nici o oprire nainte de Sala, spuse el,
iar garajul acela auto se poate s fie n partea asta a oraului.
Ne-ar conveni.
Poate c ar fi timpul ca ceva s ne i convin, dei nu-i
locul ideal pe care mi-l imaginam.
Dar n-o s mai putem continua drumul aa, pn la
Cartierul General Central de la Enna, pe rabla asta veche
care nu face altceva dect s iuie i s scuipe aburi.
Credeam c o s cutm o main nemeasc ?
Cinstit vorbind, un camion italienesc ar fi mai potrivit.
Italienii sunt nc stpnii insulei, aa c pot opri pe oricine
i, din cte am auzit eu despre relaiile lor cu Wehrmacht-ul,
sunt n stare s opreasc o main nemeasc doar ca s
arate cine-i stpn pe aici. Nu se prea sinchisesc de propriile
lor mijloace de transport. Desigur, rezum el, o main italie-
neasc ar fi mai potrivit, dar calul de dar nu se caut la
dini.
i tocmai aa ncepem s artm, ca nite geambai de
cai mori, spuse Johnson, dup care se aplec peste fereastr
i privi nainte. Vine un tunel, spuse el.

159
 Unde ? ntreb Petrie, bgndu-i harta n buzunar i
aplecndu-se i el peste fereastr. Intrarea n tunel, cam la
patru sute de metri mai departe i mai sus, prea sinistr. O
bolt scund, situat la poala unui zid aproape vertical i
nalt de zeci de metri; deschiderea ntunecat nu lsa s se
zreasc vreo lumin venind dinspre cellalt capt. Petrie i
spuse lui Johnson s ncetineasc, americanul protest, dar
cnd repet ordinul, viteza se redusese deja la jumtate.
Mi-e cam team de ce ne-ar putea atepta la captul
cellalt. S-ar putea s dm acolo peste vreo ntreag
companie de vntori de munte, pitit lng linie. Johnson
ncetini, i pe msur ce se apropiau de gura de intrare a
tunelului, locomotiva pufia naintnd n pas de melc.
Cnd ajungem aproape de ieire, oprete de tot, spuse
Petrie. Voi cobor ca s vd ce-i dincolo, nainte de a porni din
nou.
Linia devenea tot mai orizontal, vagoanele se scuturau
din ce n ce mai puin, n vreme ce umbra aruncat de
dealurile din jur i nvluia tot mai adnc, iar intrarea n
tunel prea neprimitoare, artnd mai curnd ca o gur de
canal dect ca o intrare de tunel feroviar. Petrie, aplecat peste
fereastra cabinei, o privea cu atenie; vzu un cap aplecat
peste fereastra vagonului din fa, uitndu-se n toate
direciile, dup care se retrase. Era al lui Angelo, care
probabil se mira de ce se micau att de ncet. ntre timp,
locomotiva mergea cu spatele, mpingnd trenul n tunel,
ntr-un ntuneric luminat slab doar de focul roiatic care
rzbtea din ua cuptorului.
Ar trebui s accelerm brusc dup ce ieim de aici, i
ddu cu prerea Johnson, uor iritat.
Era un tunel lung i cotit, schimbndu-i des direcia, i
locomotiva pufia din greu, cu pistoanele lovind rar, cu fumul
strecurndu-se n cabin din tunelul strmt.
Ieim ! strig Petrie, ca s acopere zgomotul locomo-
tivei. ine-o aa pn cobor mna...

160
 Trenul se opri la vreo zece metri de ieirea din tunel i
Petrie sri jos, scondu-i Mauser-ul din toc. Angelo apru
i el de pe platforma unui vagon, cu Luger-ul n mn.
Vino dup mine ! i strig Petrie.
O luar amndoi de-a lungul vagoanelor ntunecate;
Scelba nu se zrea, aa c Petrie l ntreb pe Angelo unde e.
Privete pe partea cealalt, explic Angelo. Tocmai
jucam cri i-mi nchipui c acum msluiete pachetul ca s
m aib la partida urmtoare.
Petrie zmbi prin ntuneric, pind cu greu peste pietrele
desprinse din perei. Doar cu o or mai devreme Angelo era
gata-gata s-l bage pe Scelba n groap i iat-l acum
dndu-i seama c orice om e valoros, mai ales un om de
calibrul lui Scelba. i nu era exclus ca schimbarea asta s
aib ceva de-a face cu faptul c eful mafiot i salvase viaa
italianului atunci cnd trebuiser s-i lichideze pe mecanic i
pc fochist.
Poate c o s sfrii prin a deveni adevrai prieteni,
glumi Petrie.
Niciodat cu un mafiot ! Dar n vreme de rzboi tre-
buie s nvei cum s te folosesti de unii ca el.
Tocmai asta ncercasem i eu s-i spun cu cteva ore
n urm.
Privir cu atenie pe dup ieirea din tunel, dup care o
luar de-a lungul liniei. Nimic nu arta c pe acolo vor fi
trecut vreodat oameni; doar o umbr de drum de tar care
traversa calea ferat ceva mai ncolo arta c n slbticia
asta mai circulase cndva i altcineva. Linia cobora dup
aceea pe lung distan, descriind o curb mare, care pornea
imediat dup captul tunelului, disprnd i reaprnd ici i
colo ntr-un defileu ascuns n umbr, ca apoi s rsar din
nou mai jos, unde traversa un viaduct peste albia secat a
unui ru. De la nlimea aceasta, viaductul prea minuscul,
ca de jucrie, dar Petrie socotea c-i destul de lung, cci se
arcuia pe o distan considerabil nainte de a ajunge pe
malul cellalt, de unde linia urca din nou.

161
 S nu uitm c vine un tren din partea cealalt,
dinspre Enna, i aminti Petrie italianului. tii cumva unde e
bucla aceea n care am putea atepta s treac pe lng noi ?
Vrul meu mi-a spus c e de partea asta a Salei, spuse
Angelo, vag. Nu prea in minte exact, n momentul acela nu
mi se pruse important.
Dar acum e teribil de important, dac vrem s evitm o
ciocnire frontal, spuse Petrie, mnios. N-a mai spus i
altceva ?
Parc ceva despre un lac..., rspunse Angelo, scrpi-
nndu-i cu un deget barba, care i crescuse peste zi. Da, mi
amintesc acum derivaia aia se afl aproape de lac. Pe aici,
prin Sicilia, sunt foarte puine lacuri, aa c ar trebui s-l
vedem uor.
S sperm ! Mai bine s ne ntoarcem la tren, iar Ed va
trebui s scoat tot ce poate din rabla asta de locomotiv ca
s ajungem acolo.
Menionarea buclei de deviere i a pericolului unei
ciocniri frontale avur un efect mobilizator n cabin;
Johnson reacion prompt la indicaiile lui Petrie, dar
nervozitatea lui se vedea n felul n care conducea trenul.
Ieir ncet din tunel, dar imediat dup aceea Johnson
ncepu s manevreze manetele, n vreme ce coborau panta.
Curnd trenul ncepu s se scuture iar dintr-o parte n alta,
cu roile zngnind sub vagoane pe msur ce trenul prindea
tot mai mult vitez. Panta era abrupt i Petrie bnuia c un
mecanic care tia drumul ar fi luat-o mai cu grij; dar ei n-
aveau timp i, pe deasupra, se apropiau de acea etap a
operaiunii cu care era att de obinuit etapa n care
trebuie s-i asumi toate riscurile.
Mutndu-se spre partea cealalt a cabinei, Petrie arunc
o privire ctre viaduct: o construcie ubred, dar cu mult
mai lung dect i se pruse din deprtare, cci un lan de
coline l ascunse din vedere. Trecu din nou spre mijlocul
cabinei, sprijinindu-se de perei, apropiindu-se destul ca s
poat fi auzit de american.

162
 Ed ! strig el, te anun eu cnd ne apropiem de podul
acela, pentru c va trebui s ncetineti.
Johnson ddu din cap, privi din nou manetele de co-
mand i acele aparatelor de msur care oscilau nesigur.
Dac aveau s mearg tot cu viteza asta, vor trece sigur pe
lng viaduct, nu ncpea nici o ndoial ! Trenul continua sa
coboare n vitez i intr n alt defileu, att de ngust, nct
luna dispru iari din vedere i lor li se pru c se afl ntr-
un alt tunel, cu zngnitul roilor reverberndu-le n urechi
i zdrnicind orice ncercare de a vorbi. Dar dup numai
cteva secunde zrir iari luna sus pe cer.
Viaductul se ivi acum clar o construcie imens, cu
mult mai lung i mai larg dect i imaginase Petrie, cu piloni
nali deasupra albiei rului, presrat cu stnci de mrimea
unei case i unde nu se zrea nici urm de ap.
ncetinete, dracului, Ed ! strig tare Petrie.
Viaductul se apropia vertiginos i coborau spre el cu mult
prea repede. i tocmai atunci, ridicndu-i o clip privirea,
Petrie zri ceva micndu-se pe cer. Rsucindu-i din nou
capul, le vzu sclipind n lumina lunii bombardiere ! unul
dintre ele se desprinse din formaie, ca o pasre dintr-un stol,
i ncepu s coboare vertiginos ctre ei; n numai cteva clipe
se apropie ntr-att nct Petrie l putu recunoate: bombar-
dier american B 17, care se ndrepta direct ctre singura
int posibil viaductul. nc o dat, aadar, se aflau sub
atacul Aliailor, nu sub al inamicului. Se adeverea deci
ultimul raport al lui Angelo aviaia aliat trebuia s
distrug podul, ca s opreasc naintarea trupelor inamice.
Oprete repede drcia asta ! repet Petrie.
Johnson ezit o clip, dup care manevr iute frnele.
Trenul se opri cu un zgomot infernal, zguduind vagoanele
din fa. Tampoanele se izbir unele de altele, se desprin-
ser, se izbir din nou, dar trenul rmase ca printr-o minune
pe ine, n timp ce prima bomb tocmai cdea.

Oprir ntr-un defileu ngust, n care trenul ncpuse doar

pe jumtate; vagonul de marf din spate era nc n plin

163
vedere. uierul primei bombe le asurzi urechile. Explozia nu
se auzi dect ca o bufnitur surd, dup care avionul se
nl repede, cu motorul uruind, disprnd dincolo de
creasta colinei. O vreme nu se mai auzi dect zgomotul tot
mai ncet al bombardierelor care se ndeprtau.
Trage trenul ceva mai adnc n defileu ! ordon Petrie,
pe cnd coborau amndoi din cabin.
Angelo i Scelba apruser i ei pe platform. Petrie o lu
nainte pe crruia dintre tren i peretele de stnc i, n
dreptul celui de al doilea vagon de cltori, ddu peste nite
adncituri n zid, unde erau aruncate tot felul de unelte
ruginite pentru ntreinerea liniei. Se nghesuir amndoi n
gaur i ateptar.
Dac nimeresc cumva locomotiva, se duc i explozivii,
spuse Petrie cu ciud.
Dumnezeule ! spuse Johnson cu team i indignare,
dar asta ne-ar ucide pe loc i pe noi !
Observaia era ct se poate de justificat, gndi Petrie.
Dac vreo bomb ar cdea peste locomotiv, explozia s-ar
simi puternic n ntreaga strmtoare. Poate c ascunztoarea
asta i-ar putea salva, dar cine tie ? Angelo i Scelba se as-
cunseser ntr-o deschiztur vecin cu a lor i Petrie vzu
vrful unei ghete a efului mafiot ieind n afar. Dup care
imediat auzir un al doilea uierat, un sunet pe care
niciodat, niciodat nu-l poi uita, ori de cte ori l-ai mai auzi;
ca de obicei, bomba prea ndreptat direct spre ei, drept
spre gaura n care se pitiser. Instinctiv, privir n sus, de
unde venea uierul din ce n ce mai ascuit. Sute de
kilograme de exploziv ngrmdit ntr-o cma metalic,
cobornd o vreme orizontal dup ce prsise burta avionului,
apoi repezindu-se direct spre int cu mare vitez. Bomba
explod imediat dup aceea. Nervii li se ncordar la
maximum, apoi li se destinser. i de data asta au scpat !
Acum au fost prietenii ti, l inform Petrie pe Johnson.
Avioane B 17. Patru !
Minunat ! njur Johnson, cu nduf. nc nici o bomb
aruncat asupra noastr de inamic ! Doar de prieteni !

164
 La urma urmei, exact ca n plan.
Dar e a doua oar cnd propriile noastre avioane vin
dup noi. Asta nu mai era n plan, nu-i aa ?
Nu pe noi ne caut, ci viaductul, spuse Petrie, calm.
Dar poate c ne-au zrit i pe noi.
Poate c da, dar asta nu pare s intre printre prio-
ritile lor...
Nu pare ! exclam americanul, furios c fusese bom-
bardat de propriile lui avioane. Tare a vrea s am i eu
credina asta nduiotoare a ta !
Johnson se ghemui din nou n firid, auzind o a treia
bomb venind, se lipi de perete, voind parc s devin una cu
el pe cnd aceasta cobora cu acelai uier nfiortor. De ast
dat explozia le sparse urechile, o detuntur nucitoare care
prea s drme ntreaga strmtoare; o ploaie de pietre czu
peste acoperiurile vagoanelor, iar Petrie trebui s-i bage
degetele n urechi ca s nu asurzeasc. De data asta a fost
aproape de tot.
Bnuiesc c-au zrit trenul, spuse Johnson, scrpinn-
du-i praful din cap cu unghia.
Dar Petrie era de alt prere: mai nti vor distruge
viaductul i abia dup aceea, dac le mai rmneau ceva
bombe, i vor ndrepta atenia spre tren. Ultima bomb
nimerise prost, dar ei se aflau aproape de pod, chiar n zona
de bombardare. Nu era un gnd prea plcut, cci alte bombe
cdeau i un al doilea avion se ivi pe deasupra munilor.
Petrie numr douzeci de explozii, iar apoi un B 17 zbur
chiar peste ei. Vzu clar pe fuselaj steaua alb cu cinci
coluri, dar avionul dispru repede din vedere, dup care se
ls o linite adnc. Mai sttur pe loc cteva minute, apoi
Petrie se strecur afar din ni i se ndrept cu precauie
spre viaduct.
Rmaser ocai cnd vzur ct de apropiat era, la
numai vreo sut de metri de strmtoarea n care sttuser
ascunsi, imediat dup o cotitur scurt.
E nc ntreg ! exclam Johnson cu uimire. Protii tia
n-ar fi n stare s nimereasc nici Casa Alb, chiar dac s-ar

165
afla drept deasupra ei ! Slav Domnului ! adug el dup o
vreme.
Ateapt aici, Ed, i spuse Petrie. O s-o iau puin pe jos
ca s vd cum se prezint drumul. Angelo ! Intr tu n cabin,
stai acolo, explozivii sunt ngropai sub crbuni.
Vin i eu cu tine, spuse Johnson cu ncpnare.
Dac ameeti cumva, s fie cineva s te in de mn.
Plimbarea peste viaduct se dovedi o experien deloc
plcut: prpastia care se csca de fiecare parte a liniei era
att de adnc, iar n lumina lunii prea c-i atrage spre ea
cu o putere magnetic. Petrie privi drept nainte, dar nici asta
nu prea s-l ajute mult cotitura viaductului era la fel de
nelinititoare. i, pe deasupra, nu-i putea da seama dac
viaductul tremur sau nu sub paii lor n timp ce-l
strbteau ncet, naintnd tot mai departe pe linia
suspendat.
Nu prea-mi place privelitea asta, spuse Johnson,
uitndu-se n jos. n albia rului se vedea un creater imens,
chiar n apropierea unui pilon al viaductului, att de aproape
de acesta, nct Petrie nu putu nelege cum de pilonul nsui
prea neatins. Se aplec s priveasc mai atent; simi pe
piept rcoarea nopii, noapte tipic sicilian, cnd tempera-
tura putea cobor att de mult, chiar n mijlocul verii, nct
puteai nghea. Dar palmele i erau umede de transpiraie,
ncerc s se lmureasc, dar i ddu seama c niciodat nu
va putea s fie sigur. Nici mcar pe jumtate sigur.
napoi la tren, spuse el scurt.
Scelba i atepta la ieirea din defileu.
Rezist oare podul sta sub tren ? ntreb el cu o
privire ngrijorat.
Nu pot spune nimic pn nu trecem peste el, rspunse
Petrie.
Nu mai scoase nici unul vreo vorb n timp ce urcau n
locomotiv i n vagoane, la locurile dinainte. Odat suit n
cabin, americanul i terse cu grij minile nainte de a
apuca din nou manetele.
Ar trebui s merg foarte ncet, spuse el, cam de prisos.

166
 Petrie ncuviin, postndu-se lng scara cabinei. Ca i
cum s-ar fi mpotrivit s se apropie de pod, locomotiva nu vru
s porneasc, apoi se opri de-a binelea dup numai civa
metri. Johnson njur, respir adnc ca s se calmeze, apoi
mai ncerc o dat. Trenul ncepu din nou s se mite,
aruncnd aburi peste ntreaga trectoare, efortul simindu-se
la fiecare nvrtitur a roilor. Coborr ncet ultima sut de
metri i Johnson se trezi privind cu regret terenul ferm pe
care-l lsau n spate. Stnd n ua cabinei, pe partea stng,
de unde putea avea sub ochi ntreaga curb, Petrie zri dou
capete aplecate peste ferestrele vagonului de clasa nti
Angelo i Scelba. Dup care zgomotul roilor se schimb, ca
un ecou reverbernd n golul de dedesubt. Intraser pe
viaduct.
Cele dou capete care ieeau pe ferestrele vagoanelor din
fa priveau speriate spre prpastia adnc, dup care
Scelba i fcu repede cruce. Era pentru prima oar cnd
Petrie l vedea pe il capo artndu-i pe fa frica i se pomeni
c i pe el l ncearc o dubl senzaie: i simi muchii
picioarelor ntini, ncordai, iar carnea, n schimb, moale ca
o piftie. nepeni ascultnd zngnitul gunos al inelor, n
timp ce trenul mergea ncet peste viaduct. Construcia
ubred ncepu s se zglie i tremurul se transmitea spre
ei prin roile care se nvrteau ncet i prin podeaua de fier a
cabinei. i roti iute ochii n jur, prinse pentru o clip privirea
crispat a lui Johnson, apoi se uit din nou afar. Zglitu-
rile preau s se nteeasc pe msur ce se apropiau de
curb i de locul pe care i-l artase Johnson, cu craterul
adnc de lng pilon. Acesta e, gndi Petrie, momentul cel
mai critic. Dac bomba czuse chiar lng piciorul viaductu-
lui, nu era exclus ca ea s fi produs o fisur care nu mai avea
nevoie dect de greutatea trenului de deasupra ca s se
prbueasc cu totul. Cele dou capete aplecate peste feres-
trele vagonului de cltori priveau drept n jos, hipnotizate de
hul care se csca dedesubt. Trenul nainta ncet, iar podul
tremura din ce n ce mai tare. Poate c zgliala asta e
normal, i spuse Petrie, fcndu-i singur curaj. Odat,

167
nainte de rzboi, trecuse pe un viaduct din Elveia i tot aa
tremurase, dar desigur c elveienii sunt mai pricepui n
treburi inginereti dect sicilienii !
Cum... ? ncepu Johnson s ntrebe, dar l nbui
tusea. Cum dracu se comport chestia asta ? termin el, cu
fermitate cam exagerat.
Bine, deocamdat, am parcurs deja vreun sfert din
drum.
Petrie nu avu nevoie s se uite la faa lui Johnson ca s-i
vad dezamgirea, el crezuse desigur c ajunseser mult mai
departe. Zguduiturile se nteir pe cnd strbteau locul
unde Petrie credea c zrise caterul de la piciorul podului;
acum simi ceva ce nu mai simise nainte; n loc de
scuturturi puternice, dar regulate, trenul ncepu s se
bie slbatic dintr-o parte n alta, ca i cum i pierduse
dintr-o dat echilibrul, nemaiavnd parc nimic sub roi; pe
msur ce se apropiau de mijlocul viaductului, Petrie putu
arunca o privire mai temeinic n jos, spre albia secat a
rului: era o privelite deloc reconfortant.
Sub lumina lunii, vedea umbrele deformate ale picioarelor
podului, periculos de nclinate, de parc viaductul se apleca
din ce n ce mai mult sub greutatea trenului, doar numai
cteva secunde desprindu-l de prbuirea final. Dup care
zri ceva care-i umplu fruntea de transpiraie, att de
abundent, nct atunci cnd i trecu palma peste ea, se
trezi cu mna complet ud. Cam pe la jumtatea distanei
dintre mijlocul viaductului i captul cellalt, o bucat din
marginea podului fusese smuls, parc lovit de o bomb. i
ddu seama pe loc ce se ntmplase : bomba nc mai zcea
n albia rului, chiar n apropiere de baza unui pilon.
Numrase douzeci de explozii, dar poate c fuseser
douzeci i una sau poate chiar douzeci i cinci, pentru c
dac te apuci s numeri bombele care cad asupra ta, frica te
poate face uor s greeti. Dar mai rmsese n mod sigur o
bomb neexplodat : se zrea clar sub razele firave ale lunii,
nc intact n nveliul ei cilindric, lugubru, de metal. Poate
c nu era dect o bomb moart, dar la fel de bine ar fi putut

168
fi una programat s explodeze mai trziu, poate c ceasul
ticia constant, apropiindu-se de momentul zero. i umezi
buzele, se ntoarse ctre Johnson, care-l privea fr s
bnuiasc pericolul, clipi din ochi i se rsuci privind n alt
parte fr s spun nimic.
Bomba de sub ei czuse mai aproape de viaduct dect
oricare alta i Petrie i ddu seama c dac s-ar hotr s
explodeze tocmai acum, ar putea distruge cel puin doi piloni,
aruncndu-i i pe ei n prpastie. De mirare c Angelo i
Scelba nc nu o zriser; poate c de acolo de unde se aflau
nu mai puteau vedea albia rului sau poate c minile le erau
ntunecate de fric n vreme ce trenul se tra pe pod, scond
nori de aburi i de fum. Petrie privea aproape hipnotizat
obiectul acela obscen de care se apropia tot mai mult. Nu era
probabil, dar tehnic era totui posibil ca vibraiile roilor s
se transmit prin piciorul podului, apoi prin solul stncos al
albiei i, odat ajunse la bomb, s-i declaneze mecanismul
de detonare defect. Cu coatele sprijinite pe geamul cabinei,
Petrie se uita cu team la umbra cilindric de dedesubt, o
vzu n urm, dup care privi din nou nainte i atunci zri
capul lui Angelo i al lui Scelba ntorcndu-se spre el.
Vzuser, deci, i ei bomba ! Numai Johnson trecuse pe
lng ea fr s tie, o ignoran benefic. Trenul continu
s nainteze de-a lungul viaductului i, dup cteva ore
cum li se pruser probabil tuturor zgomotul roilor pe
ine se schimb, parc pmntul devenise din nou solid sub
ele. Ieir de pe pod.
ndreptndu-i spatele, Petrie simi c-i vine greu s-i ri-
dice cotul nepenit de pe fereastr. Respirnd adnc, i scu-
tur braul ca s-l dezmoreasc, auzind un sunet ca de oase
lovindu-se ntre ele.
Ia d-i bice, Ed, spuse el. Vine acum o pant destul de
abrupt i a vrea s-o iei repede. Dac nu ajungem la bucla
aceea de refugiu nainte de a veni trenul din partea cealalt,
suntem mori cu toii.
Trenul ncepu dup o vreme s urce i Petrie se uit cu
atenie dup lacul n apropierea cruia trebuia s se afle re-

169
fugiul. Era sigur c nu putea fi situat pe pant, dar bnuia
c de ndat ce vor ajunge la captul ei, pe podi, l vor zri,
deoarece harta i artase c dup culme urma o poriune
plat. Necazul era c pe hart nu putuse vedea nici bucla de
refugiu, nici lacul. i, pe deasupra, l mai chinuia i grija c
se aflau n mare ntrziere: ateptaser n defileu s se
opreasc bombardamentul, o ateptare care nu putuse fi
compensat de viteza mare cu care ieiser din tunel. i toate
acestea nsemnau c dac nu vor recupera ntrzierea ct
mai repede cu putin, nu vor avea altceva de fcut dect s
se ciocneasc frontal cu cellalt tren, care venea dinspre
Enna.
Linia urca pe o distan lung, luminat de lun, printr-
un peisaj slbatic care prea att de strin de rzboi, nct
lui Petrie i veni s se ntrebe dac bombardarea viaductului
nu fusese cumva un simplu comar. i pe msur ce noaptea
cdea, se fcea din ce n ce mai frig, mai ales c urcau, att
de frig, nct cmile de-abia mai reueau s-i apere;
hainele pe care le lsaser n Mercedes ar fi fost mai potrivite
acum, gndi Petrie cu regret, n timp ce simi cum panta se
ndulcete treptat i c locomotiva se mica ceva mai iute.
Ajunser pe culme, lsar n urm, pe dreapta, o rp
abrupt i, deoarece acum se deplasau pe teren plat, nu-i
ddeau seama c se afl la mare altitudine. Trenul mergea cu
vitez pe un platou presrat cu stnci. Petrie se gndi la
riscul pe care trebuia s i-l asume: ori s mearg cu viteza
asta mare, ceea ce le-ar fi permis s ajung repede la bucla
de refugiu, ori s treac n vitez pe lng ea fr s o vad.
Printre stnci nu putea vedea dect un teren sterp, o crust
nesfrit de glod uscat de soare, dar dintr-o dat Petrie zri
nite trestii rididndu-se deasupra solului uscat. Dumnezeule !
Iat lacul, i spuse. Secat de soare !
ncetinete ! i strig el lui Johnson.
Dup numai o secund vzu n fa, pe linie, macazul.
Oprete ! strig el.
Dar chiar nainte ca locomotiva s se fi oprit, Petrie srise
de pe platform, alergnd spre levierul macazului, auzind n

170
acelai timp din deprtare uieratul unei locomotive care se
apropia. Periculos de aproape. Apuc levierul i-l trase cu
putere, dar acesta nu ced. Palmele i erau alunecoase,
muchii slbii. Auzi din nou semnalul, mai aproape de data
aceasta. Se ncord pe picioare i trase din nou de manet cu
toat puterea. Aceasta ced, se nclin spre el, dar Petrie
continu s trag de ea pn simi c nu merge mai departe.
Ia-o din loc, Ed ! strig el.
Dar trenul se pusese deja n micare, pufind rar n
vreme ce locomotiva mpingea vagonul de marf i trgea n
urm cele dou vagoane de cltori de pe linia principal pe
derivaie. Dup ce i cel de-al doilea vagon trecu de macaz,
Petrie mpinse cu putere levierul napoi. De data asta, el ced
uor, mutnd linia n poziia de la nceput. Petrie alerg de-a
lungul inelor, cu uieratul locomotivei nc n urechi, se
cr pe platforma vagonului din frunte, se strecur n
vagon abia rsuflnd i nchise ua dup el. Apoi, recp-
tndu-i suflul, deschise ua din nou, doar civa centimetri.
Prin crptur vzu trenul care se apropia de dup o
curb, cu vitez cam mare, dup prerea lui, aruncnd pe
horn un fum care rmnea mult n spate. n cabin, Johnson
sttea aplecat peste gura cuptorului, ca s-i ascund de
priviri, dar precauia i se pru lui Petrie inutil, pentru c
trenul, cu cele patru vagoane de cltori ale sale, gonea
nebunete i dispru n numai cteva secunde, zguduind
pmntul. Cnd privi din nou, tot ce mai putu vedea fu
ultimul vagon disprnd dup cotitur. Petrie cobor din nou
i trase napoi levierul macazului. Dup ce urc n cabin,
Johnson i ntinse o igar, dar el scutur din cap ; se inea
cu o mn de fereastr ca s nu cad, cu mintea nc
tulburat de pericolul din care abia scpaser.
Ed, spuse el n cele din urm, ai linia liber. D-i
btaie ct mai repede spre garajul de la Sala.

171
 10

Vineri, 8.30 p.m. 9 p.m.

Vagoanele se izbir unul de altul i ntreg trenul se scu-

tur de la un capt la cellalt cnd Johnson, la ordinul lui
Petrie, l opri brusc la trecerea peste un drum care ducea
spre garajul auto de lng Sala. Pierduser zece minute
preioase n trenul ascuns n viroaga din apropiere, ateptnd
ca un camion german s plece din garajul aflat la vreo patru
sute de metri deprtare de ei, iar acum iat c se ivea alt
impas. De pe platforma de manevr din fa, Petrie zri un
camion german distrus, cu botul strivit de o stnc chiar n
apropierea liniei.
Tmpitul acela trebuie s fi derapat, i spuse el lui
Johnson. oferul a fost azvrlit pe jumtate prin parbriz. i
ca s vezi, vine i ambulana aceea...
O ambulan militar tocmai cobora panta spre inter-
secie, cu vitez nu prea mare, oferul nchipuindu-i desigur
c trenul oprit acolo va porni din nou nainte ca el s
trebuiasc s opreasc. Maina era nc destul de departe,
iar pe caroseria ei alb se reflecta slab luna. Petrie observ c
oferul nu pusese sirena n funciune, aa c poate nu se
grbea s ajung undeva. ncepu s dea ordine scurte: lui
Scelba s se ascund n spatele vagoanelor oprite, lui Angelo
s se piteasc n spatele unui dmb aflat ceva mai sus pe
drum, lui Johnson s stea pregtit n spatele camionului
strivit, dar americanul protest:
S-ar putea ca n ambulan s fie rnii, de pe urma
bombardamentului...
Ed, dac sunt, o vom lsa s-i vad de drum, dar m
cam ndoiesc c sunt, ai auzit tu vreo siren ? Dac dm de
aa ceva, vom pretinde c suntem bandii, n cutare de bani,

172
si-i vom lsa s treac. Oricum artm ca nite tlhari de
drumul mare.
Si dac nu dm de rnii ?
O nhm ! spuse Petrie, dnd din cap ctre Johnson,
pe faa cruia era zugrvit o expresie de ndoial. Ed, n
timp ce eram n tren mi-am imaginat cam de ce-am avea ne-
voie ca s ajungem la timp la Messina : o main puternic i
rapid cu care s putem trece prin punctele de control de pe
oseaua de pe coast.
Dar asta-i mpotriva regulilor rzboiului...
Petrie l privi cu asprime.
Dar tot mpotriva acestor reguli e i scufundarea unui
vas-spital plin de soldai rnii i asta-i ce-au fcut nemii,
cu Stukas-urile lor, n Grecia. i ceea ce vom face noi e doar
s folosim maina asta ca s ne strecurm prin linia de
aprare pe care Wehrmacht-ul a stabilit-o n jurul Messinei.
Nu recurgem la ambulana asta mai mult dect ca la un taxi
obinuit... Apoi Petrie l privi pe Scelba : i fr mpucturi
inutile, doar dac nu intervine vreo problem pe via i pe
moarte...
Dar nici mcar nu vor fi narmai, protest Johnson.
Cu att mai bine, atunci nu va fi nevoie s tragem, re-
pet Petrie. Dar uit-te bine la ei, Ed. Ambulana asta s-ar
putea s nu fie chiar att de inocent pe ct pare.
Ateptar ascuni pe cnd oferul ambulanei ncepu s
bnuiasc c trenul care-i sttea n cale nu avea de gnd s
se mite; cnd ajunse la vreo dou sute de metri de camionul
militar strivit, ncetini un pic, apoi coti spre el i se ntoarse
cu spatele n drum. Petrie urmri atent schimbarea de di-
recie, aruncnd n acelai timp o privire spre stnga, unde
Scelba sttea chircit n spatele trenului, apoi spre camion,
unde era ascuns Johnson. Locul accidentului prea cu totul
prsit, ca i cum ceva inexplicabil s-ar fi petrecut ntre tre-
nul care staiona i camionul strivit; i imagina mirarea o-
ferului ambulanei, dar reacia acestuia prea ciudat. Am-
bulana cobora acum foarte ncet, aruncndu-i lumina faru-
rilor peste vagoane, peste ferestrele acestora, care erau vizibil

173
goale. Cnd ajunse la numai vreo douzeci de metri de tren,
maina opri, cu motorul nc mergnd, ceea ce l neliniti pe
Petrie: dac oferul i-ar rsuci volanul i ar porni napoi pe
drumul pe care abia venise, atunci nici vorb s mai poat
deschide focul. Din locul acela de pe platform unde sttea
ghemuit, el vzu pe acoperiul ambulanei un ventilator mare,
n apropierea unei antene. Ceva nu era n regul cu maina
asta.
oferul, mbrcat n halat alb, sttea cu capul ntors, vor-
bind cu cincva din spate. Aa c nu avea altceva de fcut
dect s atepte pn cnd acesta avea s ias afar ca s
vad ce se ntmpl dac, pn la urm, o va face.
Minutele se scurgeau i Petrie i ddu seama c de fapt ceva
mergea ru de tot: de pe scaunul su, oferul putea s vad
bine n ce stare se afla camionul, aa c reacia sa normal
ar fi fost s ias i s constate ce se petrecuse cu acesta.
Simmntul c ceva nu era n regul cretea i Petrie i
mulumi sie nsui c fusese grijuliu s considere capturarea
ambulanei ca pe o operaiune strict militar. Alturi de el,
Scelba i puse revolverul jos pe pmnt, i terse minile de
cracul pantalonilor i apuc arma din nou. n acest moment
de tensiune, faa sicilianului prea cu totul nepstoare, o
nepsare tipic pentru un pistolar profesionist care trecuse
de multe ori nainte prin astfel de situaii. Petrie se crisp
vznd c oferul ambulanei deschisese ua, pind afar i
ndreptndu-sc cu precauie ctre camionul accidentat. Pe
msur ce nainta, privea peste umr spre trenul aparent
abandonat, iar cnd ajunse destul de aproape ca s poat
arunca o privire nuntrul cabinei transformate n armonic,
se opri. nc o reacie ciudat : din locul unde se oprise, el
putea vedea clar trupul inert al oferului prbuit pe
jumtate peste volan i oricine din echipajul unei ambulane
ar fi alergat ntr-acolo instinctiv ca s vad despre ce e vorba
i s dea o mn de ajutor n caz de nevoie. Dar brbatul
acela scund i gras, mbrcat n uniforma Corpului Medical
Italian, prea preocupat mai mult de trenul gol dect de
cadavru i scrut nc o dat vagoanele. Petrie se ridic n

174
picioare, se ndrept spre marginea platformei i cobor pe
linie cu Mauser-ul ndreptat nainte; oferul se ntoarse
repede, ncerc s-i bage o mn sub halat, dar i-o retrase
imediat cnd zri arma intind spre el.
Ci bani ai n main ? i strig Petrie repede, n
nemeste ?
Nein...
oferul se opri brusc, dndu-i seama c, rspunznd n
german, fcuse o gaf, fusese tras pe sfoar.
Petrie l inea sub ameninarea armei cnd ua din spate
a ambulanei se deschise i un brbat mbrcat civil, cu
pardesiu cu cordon, cu o plrie moale pe cap, iei n plin
vedere cu un automat pe care-l inea cu amndou minile.
Automatul mproc cu gloane la numai civa pai nspre
stnga lui Petrie, dar atunci Scelba trase de dou ori. Civilul
se prbui, lsndu-i automatul s cad, iar Angelo apru
fugind n josul drumului, se opri i-i ainti revolverul n
spatele ambulanei, fr a trage. Johnson se apropie din
spate de ofer, trase de sub halatul acestuia un revolver
Luger, l pipi ca s vad dac nu mai are i alte arme, apoi i
spuse lui Petrie:
Asta-i toat gaca. Iar tipul sta e cel mai teribil asis-
tent medical pe care l-am ntlnit vreodat. Ai avut dreptate,
Jim. Ce anume te-a fcut bnuitor ?
Veneau dinspre garajul auto, dar asta nu era neaprat
o dovad. ns tipul nu reaciona firesc. Iar acum cred c-ar
trebui s vedem repede ce-i n aa-zisa ambulan. Scelba,
stai cu ochii pe pistolarul sta medicinist, pentru un minut,
te rog.
Individul mbrcat civil era mort de-a binelea, la picioa-
rele lui Angelo, dar Petrie nu bg n seam cadavrul atunci
cnd italianul le fcu un semn cu eava revolverului s se
apropie. Un tnr vnjos era aezat la o msu ntre cele
dou banchete i-i inea minile ridicate deasupra capului
privindu-i dumnos. Era i el mbrcat n uniforma Corpu-
lui Medical Italian, dar pe msua din faa lui se aflau o pe-
reche de cti de ascultare i un aparat dreptunghiular care

175
prea s fie un transmitor radio, obiecte care nu puteau
face parte, evident, din nzestrarea unei ambulane. Atunci
cnd Petrie i vorbi n german, acesta scutur din cap i
spuse c nu nelege dect italiana.
Asta vd i eu, spuse Petrie tot n german, aa c
instrumentul acela din faa ta nu-i altceva dect ultimul
model de instalaii pentru transfuzii de plasm, nu-i aa ?
Iei repede de aici, dac nu vrei s mori !
Neamul se strecur afar din ambulan, dintr-o dat
nelegnd limba german, iar n timp ce Angelo l supra-
veghea, Petrie se aplec i scoase din buzunarul dinuntru al
civilului mort un portmoneu. Legitimaia pe care o scoase de
acolo nu-l surprinse deloc i i-o ntinse lui Johnson fr s
spun nimic. Americanul o privi, dup care citi cu voce tare
ce scria pe document:
Oscar Schliemann, ofier Gestapo. Ce dracu se petrece
pe aici ?
Ceva care i-ar putea interesa pe cei de la Cartierul
General al Forelor Aliate. Ia s aruncm o privire asupra
acestui ultim tip de ambulan.
Aplecndu-se intr n main, urmat de Johnson. Pe un
panou aflat la ndemna celui care ar fi fost aezat la msu,
se gsea un mic tablou de control. Motorul ambulanei mai
mergea. Petrie nc manevra butoanele tabloului cnd
Johnson privi n sus, auzind un zbrnit nefamiliar deasupra
lor. Sub capot era agat o cutie metalic mare i
zbrnitul venea din interiorul acesteia. Privind i el n sus,
Petrie trecu dincolo de american i tocmai ieea din
ambulan cnd Angelo reacion violent: apucnd pistolul
de eav, l izbi cu putere peste ceafa prizonierului cu patul
armei, dup care exclam cu satisfacie nedisimulat, cu
neamul prbuit la picioarele lui:
Ticloii !
Ce dracu l-a apucat ? ntreb Johnson, ieind din
ambulan.
Petrie art cu o mn n sus, spre capota mainii, unde
ventilatorul mare de pe acoperi se nlase ntr-un fel de

176
coloan nalt, pe care erau plasate dou aripi metalice
semnnd cu un fel de anten radar.
Bine gsit, drcia asta, spuse el, glume. sta-i un
radiolocator, camuflat ca s par o ambulan italieneasc.
Sunt sigur c italienii nu i-ar da niciodat seama de asta.
Vezi pilul, nu ?
Nu prea..., ezit Johnson, dar Angelo l privi cu
amrciune:
Treaba e clar, domnule maior. Probabil c sta e
modul n care nemii au localizat transmittorul meu, Porto-
cala Unu. Unul dintre oamenii care locuiau n zona unde-l
ascunsesem mi-au spus c n ajunul zilei n care transmi-
torul a fost detectat, ntr-o pia din apropiere fusese
parcat o ambulan. Tmpit ce sunt, n-am bnuit nimic.
Dar m mir c armata italian ngduie aa ceva...
Dac nu tiu, cum ar putea s intervin ? coment
Petrie. Aparatul acela de pe msu e un aparat de ascultare.
Aa c nu cred c ar trebui s ne ngrijorm peste msur
dac vrem s folosim maina asta ca pe un fel de taxi.
Reintrnd n ambulan, aps pe un buton i mainria
de deasupra zbrni din nou, iar coloana cu antene cobor n
plnia ventilatorului. Tie cu cuitul cablurile, dup care
ascunse casca i dispozitivul de ascultare ntr-un lca de la
bord i plie msua peste bord. Ambulana se transformase
acum, revenind la funcia sa iniial, cu dou brancarde de-a
lungul fiecrui perete, pregtit pentru eventuale accidente
pe parcurs, i accidente preau c pot fi destule. Toi trudir
frenetic sub ndrumarea lui Petrie : scoaser uniformele de pe
cei doi nemi incontieni, o treab care-l fcu pe Angelo s
regrete izbucnirea lui de dinainte, deoarece a dezbrca un
individ leinat se dovedea o treab cu mult mai grea dect a-i
ordona s se dezbrace el nsui. ntr-un compartiment de la
bord gsir fee, cu care i legar pe cei doi prizonieri, n
urechile crora nfundar i ghemotoace de vat, gsit n
acelai compartiment, ca s nu aud ce se vorbete prin jur
dac i-ar recpta cunotina. Toate acestea fur ndeplinite
dup ce reuiser s-i care n ambulan pe toi trei nemii,

177
n cazul n care ar fi nevoii s o ia rapid din loc. ntre timp,
Johnson se ntoarse n cabina locomotivei, scormoni grbit
prin grmada de crbuni ca s recupereze sacul cu explozivi
pe care Petrie l ascunsese acolo. Cnd se ntoarse cu sacul
pe umeri, Petrie i Angelo se mai chinuiau nc s-i trag pe
ei uniformele Corpului Medical scoase de pe prizonieri. Fiind
cam de aceeai talie, uniforma oferului se potrivi pe italian,
dar Petrie o mbrc doar cu greutate pe a sa; tunica i era
oarecum pe msur, dar pantalonii i erau cu mult prea
scuri.
Dac a fi nevoit s-mi ctig viaa n felul sta pe timp
de pace, atunci m-a nrola iute n armat, mormi Johnson,
lsndu-i sacul cu explozivi pe podeaua ambulanei. Privi cu
dezgust la corpul ofierului de la Gestapo. Chiar avem nevoie
de sta ? ntreb. Eu sunt cam nzuros n privina celor cu
care cltoresc.
O s rmn cu noi o vreme, Ed, spuse scurt Petrie n
timp ce-i ncheia nasturii tunicii. Dup ce plecm, singura
enigm care va rmne n urma noastr va fi trenul prsit;
dar i vor nchipui probabil c echipajul s-a speriat att de
ru dup ciocnirea cu camionul nct a luat-o la fug.
Johnson privi cu ochi critici nfiarea lui Petrie.
Oare oferii ambulanelor poart brbi de dou zile ?
ntreb el.
n armata britanic se mai ntmpl i asta, cnd sunt
obligai s lucreze optsprezece ore fr ntrerupere, i sunt
convins c italienii i-au omort cu munca pe oferii lor n
ultima vreme. n orice caz, asta ne ofer o scuz excelent ca
s nu zbovim pe la fiecare punct de control, ne grbim ca
dracu spre destinaie.
i resturile, ce facem cu ele, le aruncm pe undeva pe
drum ? se interes Scelba, artnd spre prizonieri. A prefera
s le mai bgm i cte un glon n cap. Dup asta, chiar c
n-ar mai putea vorbi deloc.
Dar se prea c nu era o propunere prea popular, i ;
cnd Scelba vzu expresia de pe chipurile celorlali, prsi
iute subiectul. Petrie urc la volan, iar Angelo trecu pe locul

178
de lng el, mbrcat n costumul lui nc impecabil. Rezer-
vorul era plin, ceea ce nu era surprinztor innd seama c
maina i fcuse probabil plinul la garajul militar din
apropiere.
O s conduc eu, spuse Petrie italianului, iar pentru c
tu ari al naibii de elegant, tu vei fi acela care vei iei din
main dac cineva va trebui cumva s ias.
Foarte logic, fu de acord Angelo. Tu eti oferul, aa c
rmi la volan.
n afar de cazul n care nimerim ntr-un accident
adevrat. Atunci e de ateptat s ieim amndoi.
Petrie porni motorul, pe care-l oprise ceva mai nainte, n
faa lor, micul tren prsit sttea la trecerea de nivel i avu
sentimentul ciudat c s-ar putea s rmn acolo pn cnd
trupele invadatoare ale Aliailor vor da peste el, dac vor
ajunge vreodat pn n acest punct. i asta depindea n
mare msur chiar de ei patru, aflai acum n aceast
ambulan italieneasc. Privi la ceas : 9 seara. Slav Domnu-
lui c Parridge nu-l putea vedea, el probabil presupunea c
ajunseser deja la Messina. ntoarse maina cu 180 de grade,
i dezmori umerii i porni spre nord.
Teoretic vorbind, suntem deja n ntrziere, i spuse el
lui Angelo, aa c va trebui s intrm n aciune imediat ce
ajungem n port.

Cicatricea veche de pe obrazul drept al generalului Klaus

Rheinhardt, cptat n urma unui duel, se vzu clar atunci
cnd el se aplec peste lampa cu petrol din cort ca s se uite
la ceasul de la mn. Arta 8,30 seara. Prin ua cortului avea
o privelite limpede peste ntreaga strmtoare, luminat de
lun, chiar pn spre munii din apropierea Messinei, locul
unde va ajunge curnd. n spatele cortului, pe sub crngurile
de mslini ale Calabriei, forele imense aflate sub comanda sa
se puser deja n micare. Dou regimente de blindate cu
peste trei sute de tancuri Mark IV; un regiment de pucai cu
trei batalioane motorizate i un batalion de motocicliti, un
regiment de artilerie cu douzeci i patru de tunuri; un

179
batalion antitanc i un batalion de geniti. Din locul undo
sttea pe un scaun de campanie, Rheinhardt putea auzi
zngnitul enilelor tancurilor pe solul ars de soare, comen-
zile rstite ale ofierilor, date pe un ton de urgen. Slav
Domnului, Kesselring ascultase de sfatul su i dduse ordi-
nul ! Cu toate forele, nainte spre Sicilia !
Despre ce-i vorba, Wengel ?
Colonelul Wengel salutase din ua cortului.
Trenul cu muniii tocmai soseste la Giovanni, domnule.
De ndat ce feribotul ajunge aici de la Messina,
ncarc trenul la bord. S-ar putea s-l nsoesc eu nsumi
napoi spre Sicilia.
Wengel salut i plec, lsnd iari liber privelitea din
ua cortului. Ceea ce-l interesa cel mai mult era tocmai
aceast perspectiv, pentru c din acest punct, situat la
peste dou sute de metri deasupra strmtorii, ar fi putut
vedea bacul Cariddi pornind de la Messina spre peninsul.
Atunci cnd l va zri apropiindu-se, va cobor i el cu maina
la Giovanni.

180
 11

Vineri, 9 p.m. 10.30 p.m.

Farurile mturau ntunericul n timp ce Petrie aps

pedala de acceleraie, trecu n vitez printr-un mic defileu,
dup care cobor o pant lung n spatele creia se vedeau
munii n ambele pri, profilndu-se maiestuoi sub lumina
lunii, cu crestele zdrenuite pe rnd luminate i ascunse n
umbr i lipsite de orice semn de via. Pentru o singur
clip, atunci cnd se aflau pe culmea trectorii, putuser zri
la mare deprtare un luciu ca de mercur al mrii, care
dispru imediat ce ncepur s coboare panta i o creast le
ascunse vederea. Drumul prea neateptat de drept pe mare
distan, trecnd printre iruri paralele de muni, iar
suprafaa carosabilului era mai bun dect tot ce ntlniser
pn aici. Nu grozav de bun, ar fi putut fi clasat ca de
mna a doua prin oricare alt ar a Europei, dar destul de
bun pentru a-i permite lui Petrie s rite un spor de vitez
pe cnd strbteau la vale drumul gol ctre mare.
Lng el, Angelo moia, cu capul plecat pe piept. Petrie
arunc o privire prin ferestruica minuscul din spate, spre
interiorul ambulanei, unde Johnson sttea chiar lng
peretele despritor, iar Scelba zcea ntins pe brancarda de
alturi. Erau singurii ocupani: cei doi prizonieri germani i
ofierul de la Gestapo mort fuseser lsai cu vreo zece
minute nainte ntr-o ur prsit din apropierea drumului.
Ed, spuse Petrie, mai bine ai trage un pui de somn. Nu
vei avea nici o ans mai trziu.
Dar tu ? Ai condus fr ntrerupere jumtate de zi, a
putea trece eu la volan o vreme. E adevrat c nu am
uniform de asistent sanitar, dar vd c nu ntlnim pe
nimeni.

181
 n curnd vom ntlni mai ales dac iei tu volanul, i
replic Petrie. i, aa cum spui, nu prea eti mbrcat potrivit
pentru rolul sta. Oricum, m simt excelent i tot ce mi-a
dori e s m in tot aa pn terminm treaba.
Crezi c vom reui ? Suntem n mare ntrziere.
Trebuie s reuim, cel puin atta vreme ct Kesselring
nu i-a expediat deja Divizia 29 de Blindate. i cred c nu o
va face deocamdat, va atepta s primeasc rapoarte despre
trupele parautate. Abia atunci se va decide.
i cnd crezi c ncep parautrile ?
Dac ncep n noaptea asta, bnuiesc c spre miezul
nopii, imediat dup ce apune luna. Iar Kesselring va primi o
confirmare clar despre eveniment abia dup vreo or.
i, dac avem noroc, cnd crezi c putem ajunge la
Messina ?
Cu puin nainte de miezul nopii, bnuiesc.
Altfel spus, chiar aproape de termen ?
S-ar putea s fie teribil de aproape, Ed, accept Petrie.
De fapt, acest gnd sumbru l preocupase pe Petrie pe tot
parcursul drumului, cobornd panta lung mrginit de
tufiuri de cactui ce-i aminteau lui Johnson de New Mexico.
Americanul se lungi i el pe cealalt brancard, auzi o vreme
sforiturile lui Scelba, dup care adormi adnc. Petrie nu
simea nevoia de somn, trecuse de mult de faza asta, nervii i
erau att de ntini nct se ndoia c ar putea dormi chiar
dac ar ncerca. Cndva, dup ce misiunea va fi fost dus la
capt, va cdea ca un bolovan, complet sectuit, i atunci
probabil c va dormi treizeci i ase de ore n ir. Dup
ndeplinirea misiunii. Dup numai cteva minute, Angelo se
trezi i Petrie i mai puse cteva ntrebri, ca s-i mpros-
pteze memoria.
Feribotul a fost construit la Genova acum unsprezece
ani, ncepu italianul. Are un deplasament de peste patru mii
de tone i e cel mai mare feribot din Europa de vest care se
mai afl nc n funciune. De la pupa la prova msoar vreo
sut zece metri i e dotat cu trei motoare diesel-electrice
Burmeister i Wain cu cte opt cilindri...

182
 Viteza ? se interes Petrie.
Poate merge cu aptesprezece noduri, dar n serviciu
normal viteza e de numai cincisprezece i jumtate.
i cam ct i trebuie ca s traverseze strmtoarea
dintre Messina i San Giovanni, pe peninsul ? Te ntreb asta
pentru cazul n care nu ne putem face treaba ct timp bacul
se afl n port.
Distana e de optzeci de kilometri. Lsnd deoparte
timpul petrecut cu intrarea i ieirea din port, traversarea
dureaz douzeci i cinci-treizeci de minute.
Treizeci de minute nu-i prea mult, coment Petrie,
observnd c vremea era pe cale s se schimbe, i nu n bine.
Dinspre nord-vest se apropiau nori grei i prin noaptea pn
acum linitit ncepu s sufle o briz. Putem oare face treaba
ct timp bacul se mai afl nc n port ?
Poate c da, ridic Angelo din umeri, cu nesiguran.
Dar n docuri se afl muli oameni de paz, pe cnd n timpul
traversrii paza e redus.
Prin urmare, s-ar putea s ne fie mai uor s-l
aruncm n aer pe cnd se afl n larg plus c n felul
acesta se va scufunda bine de tot.
Rsuci volanul spre un pod care trecea peste albia secat
a unui ru, apoi intr pe un drum drept, mrginit de cactui.
Sub lumina lunii, vrfurile acestora preau ca nite brae
ntinse ctre cerul nstelat. n spate se auzi un zgomot de
ghete pe podea ; se trezise Scelba, se dezmori, dup care i
sprijini cotul pe ferestruica dinspre cabin. ntrebarea lui
sarcastic arta c de fapt ascultase conversaia dintre el i
Angelo.
Iar atunci cnd vei fi terminat treaba, vei nota pn
la mal, nu-i aa ? spuse el. Signor Gambari, circul pe acolo
un curent extrem de puternic.
Am avut n vedere aspectul acesta, rspunse Angelo cu
asprime. Unul dintre oamenii mei, n care am total ncredere,
ne va urma cu o barc n cazul n care bacul iese n larg cu
noi la bord. Dac va fi necesar, va sta prin apropiere i ne va
culege dup ce prsim bacul.

183
 n acest caz, o s avem nevoie de vreun mijloc de
semnalizare, i atrase Petrie atenia.
Acas la Messina am un pistol cu rachete.
i barca aia, unde ne va duce ?
Prin strmtoare, spre Malta. Dar trebuie s avem noroc
ca s ajungem acolo, pentru c strmtoarea e plin de ve-
dete-torpiloare nemeti.
n spate se auzi scrnetul unui chibrit, Scelba i
aprindea un trabuc. Pufi din el ca s fie sigur c arde bine,
dup care ntreb n trecere :
i ce culoare va avea racheta aceea ?
Verde. Angelo se rsuci pe scaun i-l privi pe eful
mafiei. De ce te intereseaz un detaliu att de nesemnificativ ?
Pentru c i eu am fcut unele aranjamente ca voi s
scpai cu bine dup ce terminai treaba, explic Scelba,
afabil. Sau mai bine zis, Giacomo e acela care face aranja-
mentele, n numele meu...
Cine e Giacomo sta ? interveni Petrie.
Omul cruia i-am cerut s v pregteasc intrarea n
port.
S-ar putea s n-avem nevoie de el, spuse Angelo, po-
liticos. Am pus la punct un plan complet pentru a ptrunde
n port, a urca pe bac, a scufunda bacul i pentru a scpa de
acolo dup aceea...
Totui, a vrea s aud i planul lui Scelba, interveni
Petrie din nou. n orice caz, Angelo, asta ar putea fi o
asigurare suplimentar, n cazul n care omului tu i s-ar
ntmpla ceva. tii, desigur, c atunci cnd o reea de spionaj
este penetrat, de multe ori sunt ridicai toi cei implicai.
Asta aa e, admise italianul. Dar ce vrei s spui,
Scelba ? C ne-ai putea evacua de pe bac chiar dac acesta
se afl n larg?
Bineneles ! i asta folosind o metod similar cu a ta.
Giacomo tocmai pregtete un vas special n caz c va fi
nevoie de el o barc pescreasc pentru petele-sabie.
Asta ce mai e ? ntreb Petrie.

184
 Pescarii de pete-sabie din strmtoare sunt prietenii
mei, explic Scelba. Pentru treaba asta a lor, ei folosesc un
gen deosebit de barc i una dintre acestea a fost special mo-
dificat ca s navigheze cu vitez mare. A fost prevzut cu
un motor suplimentar nemesc...
Si de unde ati fcut rost de el ?
Docurile portului Messina sunt pline de echipament
german adus din peninsul, n cea mai mare parte chiar pe
bordul lui Cariddi. Majoritatea docherilor care lucreaz acolo
sunt prietenii mei, aa c vezi..., spuse Scelba, ridicnd din
umeri. La timpul potrivit, i voi spune lui Giacomo s ias el
nsui n larg cu barca asta i s atrne sus pe catarg o lan-
tern ca s se fac vzut n noapte o lantern roie.
ntmpltor, omul sta care va ncerca s v duc n Malta,
Giacomo, e surdomut. Sper c dup aceea s ni-l napoiai n
siguran.
ntr-o singur bucat, dac va fi posibil, spuse Petrie,
scurt. Surdomut ? se ntreb el n gnd. Prudena sicilianului
era de-a dreptul diabolic: deci nici nu se punea problema
s-l interogheze cineva pe acest Giacomo i s afle cam cum
funcioneaz mafia. Ticlosul sta nu scap nici un amnunt,
gndi el cu admiraie ovitoare. Dar mai e o problem,
despre care n-ai spus nimic, Angelo, continu el. Pentru a
face treaba cum trebuie, e necesar s ajung pn n sala
motoarelor cred c am menionat asta n unul din mesa-
jele noastre. E posibil ?
Greu, dar nu imposibil. Pentru a obine ct mai multe
informaii despre Cariddi, n ultimele sptmni am tot tra-
versat strmtoarea nainte i napoi de vreo opt ori...
Dar n-ai strnit bnuieli ? ntreb Petrie cu asprime.
Deloc ! Eu sunt avocat. Am clieni la Messina, dar i pe
peninsul, asta-i ce le-am spus de fiecare dat. Chiar i-n
timp de rzboi oamenii nu nceteaz s se lupte ntre ei pe ci
legale ! n timpul acestor cltorii m-am mprietenit cu
mecanicul-ef, un tip cam ciudat, pe care-l cheam Volpe.
Ciudat ? se interes Petrie.

185
 Foarte ! E teribil de afemeiat i-i place s povesteasc
despre cuceririle sale, iar Angelo Gambari e un foarte bun
asculttor ! Zmbi sardonic. Volpe sta are dou pasiuni n
via femeile i motoarele. i mai place, pe deasupra, i un
coniac bun i, nu are rost s v spun cum, am fcut rost de
mai multe sticle de coniac franuzesc.
Te-a lsat vreodat s cobori n sala mainilor ?
A lsat numai sticla s coboare dar cum m ineam
strns de ea, m-a lsat i pe mine n timpul unei traversri.
Angelo i frec fruntea n cutarea unei idei. Ah, acum tiu !
O cale de a v lua pe amndoi jos cu mine. ntreaga via v-
ai dorit, nu-i aa, s devenii mecanici buni ca Volpe, dar
familiile voastre erau prea srace ca s plteasc ucenicia.
Ai rmas nc i azi fascinai de maini. Cu ct are mai muli
asculttori primprejur, cu att lui Volpe i place mai mult s
vorbeasc.
Trecur peste alt pod, urcar n vitez o pant piepti,
dup care ncetinir cnd intrar pe nite curbe. Pn acum
nu mai ntlniser nici un alt vehicul pe acest drum care
strbtea una dintre cele mai slbatice zone ale Siciliei i n
curnd aveau s dea de drumul pe care Petrie intenionase
iniial s vin direct de la Scopana. Era un drum pe care l
studiase cu atenie, pe baza rapoartelor primite de la echipele
de recunoatere aerian, care artau c e puin folosit,
probabil tocmai pentru c i la est i la vest existau multe
osele mai directe de-a lungul insulei.
i cam cum intenionezi s ne introduci pe puntea
bacului ? ntreb Petrie.
O s trecem pe punte printre ceilali rani.
S trecem printre ? Aa, simplu ? Cu tot locul la
colcind de soldai ? ntreb el cu mirare.
Angelo prea cam iritat i fcu un gest cu mna ca s-i
ntreasc spusele.
Nu prea nelegi situaia de aici ! De ani de zile bacu-
rile au fost folosite ca nite autobuze pentru toi cei care do-
reau s ajung de pe un rm pe cellalt; de fiecare dat cnd
strbteau strmtoarea, ele duceau oameni obinuii, care-i

186
petreceau ntreaga via muncind ogoare. Bineneles, ei tre-
buie s-i cumpere i un bilet i s aib acte de identitate,
dar asa ceva avei si voi.
Si nemii i las s treac ?
N-au ncotro ! Angelo se nfierbnt, pentru c Petrie
nu prindea miezul explicaiei sale. Cariddi este vas italienesc,
continu el. Evident c nu tii nimic despre ce simt italienii
fa de nemi i de metodele lor. Poate i se pare ciudat, dar
acesta-i felul n care triesc sicilienii, iar nemii n-au s
reueasc s le schimbe felul de a gndi i de a tri.
Foarte bine, Angelo, spuse Petrie ngduitor. Pricep
acum. Urcm la bord mpreun cu ceilali rani i tot ce tre-
buie s facem e s ne ferim de carabinieri.
Trecur prin dreptul unui indicator rutier care arta spre
stnga direcia Scopana-Petralia acesta era traseul pe care
Petrie plnuise s mearg atunci cnd pusese la cale, la baza
din Tunis, ntreaga operaiune, aa c de acum nainte tia
bine drumul. Pn aici parcurseser trei sferturi din distan
prin Munii Nebrodi i pe drumul luminat de lun nu ntlni-
ser nimic altceva dect cteva crue trase de catri. Dar
Petrie nu-si fcea iluzii c situatia va rmne la fel de bun si
n continuare. Nu peste mult timp vor coti pe oseaua princi-
pal de pe coast, de interes strategic, cea care lega Palermo
de Messina i unde sigur vor da peste puncte de control. i,
Bineneles, de nemi.
Petrie privi peste umr spre Johnson, care se ridicase,
csca si-i fcea cu ochiul. Toti trei nsotitorii lui ddeau
semne de oboseal; privai de somn i de mncare, cu feele
supte i nebrbierite, cu toii preau nite soldai lsai n
permisie dup un lung timp petrecut pe linia frontului.
Necazul era c veneau cteva ore foarte grele i c vor ajunge
la Messina sectuii de fore. Nu prea de cel mai bun augur
pentru succesul misiunii lor.
Nu mi-ar strica o gur de ap, suger americanul
precaut.
Petrie ncuviin din cap i-i mprir ntre ei restul de
ap mineral din sticla pe care el o cumprase la Puccio.

187
Ceva mai trziu, l zri pe Angelo privindu-l struitor i din
expresia lui i ddu seama c acesta i evalua propria sa
stare fizic i mintal. i, la dracu, gndi el, sunt sigur c nu
art mai bine dect ei. Johnson lu locul lui Scelba n drep-
tul micii ferestre dinspre cabin, respirnd adnc pentru ca
s se trezeasc de-a binelea.
S-ar prea c ne ateapt o furtun, observ el.
Asta se poate ntmpla oricnd i pe neateptate n
acest anotimp al anului, i explic Angelo. ntr-un moment
marea e calm ca un lac, i imediat dup aceea te ntrebi
dac mai poi supravieui.
Cam ct poate transporta Cariddi la o singur trecere ?
se interes americanul.
Un tren complet de pasageri, zece vagoane plus loco-
motiva, sau douzeci i cinci de vagoane de marf, sau o mie
patru sute de pasageri.
O mie patru sute ? se mir Johnson, n oapt. Dac
dublezi cifra asta, pentru c soldaii pot fi nghesuii i unul
peste altul, asta nseamn vreo trei mii de soldai adui la
fiecare traversare. N-ar fi nevoie dect de cteva traversri ca
s aduci din peninsul pn aici n Sicilia o ntreag divizie.
Deci nu e de mirare c toi cei de la Cartierul General al
Forelor Aliate sunt att de ngrijorai de bacul sta uria.
Ambulana gonea cu vitez prin noapte, iar munii
dispreau n spatele lor pe msur ce se apropiau tot mai
mult de coast. Furtuna izbucni brusc. Doar cu o clip
nainte noaptea fusese rcoroas i calm, i imediat dup
aceea briza uoar se transform n vnt puternic; i auzeau
uierul, care acoperea zgomotul motorului, bufniturile pe o
latur a mainii, n timp ce nori groi se adunau deasupra lor,
acoperind n cele din urm luna, iar vntul btea cu
aptezeci de kilometri pe or. Peisajul se schimba dintr-o
clip n alta, atunci cnd luna rzbtea pentru scurt timp
printre norii joi, naintnd rapid; vntul se ntei, strnind
nori de praf care se nvrtejeau sub lumina farurilor. Printr-o
sprtur din hiul de cactui ce mrginea drumul, Johnson

188
zri o turm de oi alergnd spre adpost, mnat de un
brbat clare.
Dac sosesc n noaptea asta, gndi americanul, deprimat,
bieii ia din avioane vor da de necaz, fr a mai vorbi de
vasul de debarcare aruncat de colo-colo pe marea nfuriat.
Pe msur ce se apropiau de oseaua principal de pe
coast, atmosfera din ambulan se schimb, tensiunea
crescu. Toi devenir mai ateni, i verificar armele fr s
fie nevoie, cercetar cu mai mult grij drumul din faa lor,
unde farurile aveau s descopere primele semne c se
apropiau de osea. Petrie era i el mai ncordat i micor
puin viteza, atent la orice indiciu care i-ar fi semnalat
vecintatea mrii. Chiar fr a vedea coasta, tia c erau
aproape de ea, deoarece vntul rece care izbea dintr-o parte
maina purta acum un iz srat adus dinspre Marea Tirenian,
iar cnd opri maina i stinse motorul, aplecndu-se peste
fereastr simi gustul de sare i mai puternic pe limb.
Rmase n poziia asta cteva minute, ascultnd cu
atenie la orice zgomot de trafic de pe osea. Vntul era rece
i-l fcu s tremure, dar senzaia era plcut dup toat
cldura din timpul zilei. Singurele sunete pe care le auzea
erau uieratul ierburilor de cmpie, gemetele vntului i un
zgomot vag de valuri care se loveau de rm.
S-ar prea c lumea e nc toat a noastr, spuse
Johnson linitit.
Poate c da, spuse Petrie cu ndoial. Dar ne putem
atepta la necazuri n curnd, oseaua asta este principala
cale de comunicaie a insulei.

Protestez ! izbucni feldmarealul Kesselring, neputnd

s-i mai controleze furia. A opri acum Divizia 29 de Blindate
ar nsemna o gaf strategic teribil ! Strngea cu atta
putere receptorul telefonului de parc ar fi fost chiar gtul
generalului-colonel Jodl, n timp ce naltul ofier de la cellalt
capt al firului l ruga s mai rmn la aparat nc un
minut.

189
 Ceasul de sub lampa de pe mas arta 9,15 seara.
Telefonul de la Cartierul General Suprem din Prusia
Oriental nici c se putea s vin ntr-un moment mai
nepotrivit. Mesajul pe care el tocmai inteniona s-l trimit
colonelului Baade la Messina, ordonnd ca bacul Cariddi s
nceap imediat traversarea strmtorii, era deja pe mas, iar
Rheinhardt se afla deja la Giovanni cu divizia lui, pregtit s
o ncarce la bord. Bine fcuse c nu adusese bacul acolo mai
devreme, gndi Kesselring, acum ar fi fost nevoit s ofere tot
felul de explicaii, tocmai cnd cei de la Cartierul General
Suprem mirosiser cam ce se ntmpla de fapt. Fr ndoial
c Gestapo-ul fusese acela care-i interceptase mesajele
telefonice i transmisese informaiile spre cellalt capt al
Europei. Jodl se auzi din nou n receptor, cu vocea lui
dintotdeauna, subire, precis i lipsit de orice urm de
emoie.
Rheinhardt trebuie s rmn acolo unde e acum, n
sudul Italiei, pn vom ti sigur unde lovete inamicul...
Dar tocmai n Sicilia va lovi ! Strickland merge ntot-
deauna pas cu pas i pasul urmtor este Sicilia, dup care
urmeaz Italia ! Dac l putem zdrobi acolo, pe insul, le vor
trebui ase luni ca s organizeze o alt invazie.
tim asta, rspunse Jodl, cu aceeai voce egal.
Tocmai de aceea trebuie s fim siguri mai nti unde vor
debarca...
n rzboi, cnd eti sigur e de obicei prea trziu ! strig
Kesselring, fr s-i mai pese de consecine.
Dar noi..., ncerc Jodl s spun.
Probabil c omul acela mrunt i cu musta sttea chiar
lng el sau asculta la o derivaie, dar porcul la n-ar vorbi el
nsui la telefon pentru nimic n lume. Kesselring respir
adnc. De data asta nu va ceda.
nainte de a accepta acest ordin, a vrea s vorbesc cu
Fiihrer-ul ! spuse el.
V rog s ateptai o clip... sunt parazii puternici pe
linie.

190
 Aadar, mrunelul era acolo, lng el ! Dar Jodl n-ar fi
admis n ruptul capului c nu-i dect un umil mesager,
nefcnd altceva dect s paseze mai departe ordinele idioate
ale altcuiva. n vreme ce atepta, creierul sprinten al lui
Kesselring plnuia deja micarea urmtoare. De data asta
nu-i mai putea permite s rateze. Rheinhardt va trece n
Sicilia, indiferent ce-ar dori toi descreieraii aceia din Prusia
oriental. l auzi pe Jodl dregndu-i vocea n receptor, un
sunet pe care-l cunotea prea bine: nsemna c general-
colonelul era stnjenit.
Domnule Kesselring, Fiihrer-ul nu este disponibil acum.
Iar ordinul rmne n picioare. Cariddi se afl nc la
Messina, nu-i aa ?
Da. Vrei s spunei c Rheinhardt nu trebuie s tra-
verseze strmtoarea n nici un caz ? ntreb Kesselring cu vi-
clenie. Nici chiar dac primim rapoarte sigure c au fost
observate lansri de parautiti ?
Urm nc o pauz lung. Bag ideea asta dur n supa
ta de vegetarian i neac-te cu ea, i ur Kesselring. Acum i
pusese pe jeratic, lungimea pauzei o confirma. Jodl se auzi
din nou dregndu-i glasul n receptor.
Dac primii rapoarte sigure c sunt ncercri de
desant de pe mare, atunci Rheinhardt poate traversa dar
numai n acest caz. nelegei ?
ncercri de desant aerian..., spuse Kesselring,
ncurcnd dinadins cuvintele.
De pe mare ! Tonul lui Jodl era aspru. De pe mare, am
spus. Sper c m-ai neles corect, nu ?
Perfect ! Kesselring avu grij s nu repete el nsui
cuvintele. Sunt parazii puternici la captul nostru de linie,
adug el cu rutate, apoi puse receptorul n furc.
ntre un desant aerian i unul de pe mare era o deosebire
enorm : un prim atac inamic va veni pe calea aerului,
posibil chiar nainte de miezul nopii, pe cnd luna va mai fi
nc sus pe cer. O debarcare de pe mare putea avea loc doar
cu cteva ore mai trziu. Ceea ce nsemna c-l putea trimite
pe Rheinhardt pe insul cu cteva ore mai devreme. Dac

191
intuia corect i dac aproape de miezul nopii vor sosi
rapoarte despre prezena parautitilor, atunci Cariddi ar
putea pleca dendat. Comand prin telefon cafea i ncepu
s modifice mesajul su ctre Messina. Va fi, fr ndoial, o
noapte lung.

Se ntunecase de-a binelea cnd Petrie porni din nou mo-

torul i demar ncet, contient c ieirea lor n oseaua
principal va fi un moment critic. Dup ce trecu de o curb,
acceler puin pe o poriune dreapt, urc o pant, dup care
reduse din nou viteza. Pe cnd ambulana trecea peste culme,
primi n parbriz izbitura puternic a vntului, i Petrie simi
volanul scpndu-i din mn. Privelitea se deschise brusc,
sub lumina lunii ivite un moment printre nori, i Petrie
distinse trei direcii. Spre est, oseaua arta ca o panglic
mergnd paralel cu linia ferat simpl care ducea de la
Palermo la Messina, dar dup numai cteva sute de metri ea
disprea pe o poriune n spatele unui deal i reaprea
ndreptndu-se spre Milazzo. nspre vest, oseaua se vedea
pe o lung distan, napoi ctre Palermo. Iar n faa lor, spre
nord, era marea, o unduire ntunecat de valuri care se
ndreptau unul dup altul spre rm, unde se revrsau peste
plaja goal de dedesubt cu zgomot puternic, rspndind
cascade de spum. Teama lor de convoaie militare, de tancuri
i de coloane de soldai se dovedea fr temei, nicieri nu se
zrea nimic. Iar marea nfuriat prea de asemenea pustie.
Ne-om fi nscut norocoi !
Johnson spusese cuvintele acestea mai mult pentru el
nsui, dar imediat apoi l vzu pe Petrie aplecat atent peste
volan, n timp ce ambulana cobora la vale spre locul unde
drumul ptrundea n oseaua principal. De ce dracu era
ngrijorat ? Abia mergnd, maina se apropie de intersecie i
Petrie privea spre dreapta, ctre poriunea de osea ascuns
de deal. Drumul ngust traversa calea ferat, dup care
cobora spre osea. Dincolo de aceasta, plaja se prelungea
ctre un promontoriu ce nainta adnc n mare, cu marginile
protejate la baz de prundi. Nu se zrea nici o barier de

192
srm ghimpat care s indice c plaja ar fi minat, doar
brci pescreti trase sus pe mal, dincoace de linia valurilor.
Petrie conduse spre trecerea de nivel, cu maina zguduin-
du-se cnd trecu peste ine i se apropie de osea; ncepuse
s ntoarc volanul spre dreapta, ca s poat vedea poriunea
care era ascuns n spatele dealului scund. O privire scurt,
ct un flash fotografic, dar de ajuns ca s vad nite cami-
oane tamponate, trei sau patru, care merseser probabil prea
repede i prea aproape unul de altul, drumul blocat, o
ambulan cu ua din spate deschis... Dup care travers
repede oseaua i cobor pe plaj, apoi ndrept maina ctre
fia ngust de pietri de la baza promontoriului, asurzit de
uierul vntului i de valurile care se sprgeau lng rm.
Angelo l privi cu uimire, dar Johnson fu cel care vorbi primul:
Ce dracu faci, Jim ?
Fug de buclucuri, asta fac ! Un accident, la numai
cteva sute de metri pe osea. Drumul e blocat i a venit deja
acolo o ambulan. Ce anse crezi c-am avea s trecem pe
lng ei cu nc o ambulan ? Erau vreo trei-patru ca-
mioane care probabil s-au tamponat ntre ele.
i acum o s ateptm aici ? ntreb Johnson suprat,
dar apoi i pierdu graiul, nevenindu-i s cread cnd vzu
c Petrie continu s conduc de-a lungul plajei de sub pro-
montoriu, n timp ce, n stnga, marea nfuriat prea gata-
gata s-i nghit.
Nu ateptm nicieri ! rspunse Petrie scurt. N-avem
timp s ateptm. Suntem acum pe traseul pe care voiam de
la nceput s-l urmez; m-am uitat atent la fotografiile aeriene
ale acestei poriuni de coast nainte de plecare. mi amintesc
de acest promontoriu intr nspre mare vreun kilometru,
dup care revine spre osea dincolo de locul accidentului...
Doar n-o s conduci maina n jurul promontoriului,
protest Johnson.
Ba chiar asta am de gnd s fac. Fotografiile acelea
artau o fie continu de plaj nconjurnd ntregul pro-
montoriu, aa c, domnilor, spunei-v rugciunile i sperai
c am citit corect fotografiile.

193
 Maina nainta pe limba de plaj. Furtuna parc se
nteea i, o dat cu ea, se strnea i marea, cci valuri
imense se adunau ca apoi s se rostogoleasc asurzitor peste
capul promontoriului. Fia de plaj dintre acesta i mare
era ngust, abia cu puin mai lat dect ambulana, i n
multe locuri valurile ptrundeau pn spre baza promon-
toriului. Mersul peste prundi era greu, roile alunecau dintr-
o parte n alta pe pietriul instabil, iar aripa din dreapta se
afla la mai puin de treizeci de centimetri de peretele stncos.
Dac ajungem cumva ntr-un loc n care marea ptrunde
chiar pn la perete, gndea Johnson, Petrie nu va mai putea
ajunge niciodat napoi la osea. Gndul acesta i venise i
lui Petrie, dar criza de timp era att de mare nct trebuia s-
i asume toate riscurile, pentru c dac nu ajungeau la
Messina la timp, dac ntririle germane vor apuca s
traverseze strmtoarea, asta ar fi fost totuna cu a nu fi venit
deloc pn aici, toate riscurile de pn acum dovedindu-se
zadarnice. Avea o singur idee n minte i era hotrt s
conduc ambulana n jurul promontoriului, dac era
omenete posibil, dar mai exista i riscul ca fotografiile
aeriene luate ntr-o zi calm s nu arate pn la ce distan
pot ptrunde valurile pe plaj n timpul unei furtuni de
aptezeci de kilometri pe or.
n fotografii, limba de plaj prea s se ngusteze mult
spre capul promontoriului i se atepta ca atunci cnd va
ajunge acolo s mearg o vreme cu dou roi chiar prin ap.
O problem pe care se feri s-o mprteasc celorlali era
dac, n timp ce va strbate vreo poriune cu roile cufundate
n ap, plaja s-ar nclina brusc spre adnc. Dar conduse mai
departe, pe limba care se ngusta tot mai mult; nspre
dreapta, stnc aproape vertical strlucea n lumina lunii i
pe alocuri, acolo unde fusese atins de stropii spulberai de
vnt de pe creasta valurilor, era ud ; n stnga, vedea pe
fereastr tumultul valurilor, care preau nc i mai mari ca
nainte, talazuri imense cu creste nspumate, care i
ajungeau aproape pn la nlimea capului i apoi se
sprgeau n apropiere de mal, ntinznd un covor alb de

194
spum pe sub main. Zgomotul era asurzitor. Un val mai
mare dect toate cele dinainte se sparse chiar n faa lor,
aruncnd tone de ap peste perete, i Petrie fu nevoit s
opreasc. Simi ca o palm uoar pe obraz, care i se umezi ;
valurile parc ajungeau tot mai aproape de ei.
Ed, spuse Petrie, eti bun s te uii spre osea prin
geamul din spate ?
Aceasta era nc o grij a lui, ca nu cumva vreo alt
main s vin dinspre vest pe osea i s-i zreasc n
poziia asta stranie, de parc ar fi vrut s se sinucid. Dar
oseaua fusese pe mare distan goal atunci cnd o
traversaser, aa c dac reueau s mearg mai departe s-
ar putea s izbuteasc. ncruntndu-se, ddu drumul terg-
toarelor de parbriz ca s curee geamul de spum. Drept n
faa lor, la mic distan, marea prea s nvleasc direct
peste marginea falezei, acoperind complet fia de prundi,
dar se putea s fie doar o iluzie optic datorat luminii slabe.
l auzi pe Scelba dregndu-i vocea, arunc o privire ctre
Angelo, care i aprinsese o igar, dup care se uit din nou
cu ochii ncordai la marea rscolit, evalund ansele lor de
supravieuire. n spatele su, Johnson vorbi calm :
Jim, poate c ar fi mai bine s ies eu i s merg n faa
ta. Asta te-ar ncetini un pic, dar trebuie s tim ce se afl n
faa noastr nainte de a fi prea trziu. ntre timp, Scelba
poate supraveghea oseaua.
De acord, Ed. i mai ales uit-te cu atenie la piatra
aceea mare de lng ap, pare gata s se prbueasc.
Americanul iei prin ua din spate i vntul l lu n
primire imediat i aproape c-l strivi de peretele falezei.
ncercnd s se strecoare printre perete i main, alunecnd
pe pietrele nesigure i ude, ajunse n faa mainii; furtuna se
simea aici din plin, izbindu-i trupul n vreme ce se chinuia
s-i pstreze echilibrul, cu vntul asurzitor, cu valurile ros-
togolindu-se amenintor spre el, cu stropii pulverizai
udndu-i hainele i faa, iar peste zgomotul mrii, din direc-
ia promontoriului, auzi ceva cu mult mai neplcut: izbi-
turile tuntoare ale brizanilor direct n perete, de parc ar fi

195
vrut s mute promontoriul din loc. Cu capul plecat, naint,
alunec, se for s porneasc din nou nainte, uitndu-se
atent ca s zreasc poriunile unde plaja se ngusta i mai
mult. Peste puin timp valurile nspumate i ajunser aproape
de genunchi, cci se apropiase de marginea apei ca s se
conving c este destul loc pentru main, dndu-i seama
c pe anumite poriuni Petrie va fi nevoit s conduc cu roile
din stnga prin ap.
Pe msur ce se apropia de capul promontoriului, aspec-
tul acestuia prea s se schimbe, faa peretelui nu mai era
neted, ci plin de fisuri adnci spate n stnc de uvoaie,
pline de nisip n loc de pietri i ngustndu-se spre perete.
Bubuiturile care veneau dinspre capul promontoriului deve-
neau tot mai puternice, transformndu-se parc ntr-un urlet
slbatic care acoperea uierul vntului i bzitul motorului
ambulanei care l urma la vreo douzeci de metri n spate.
Oare putem ctiga pariul sta idiot ? se ntreba Johnson.
Luna era nc sus pe cer, aruncndu-i razele printr-o
sprtur de nori zdrenuii care se fugreau pe deasupra, i
n acest lumin firav zri talazurile uriae zdrobindu-se de
stncile imense, aruncnd n aer o puzderie de stropi, care
erau apoi pulverizai i mai mult de vnt i azvrlii napoi
spre peretele falezei. Se opri o clip s-i tearg faa de ap,
privi napoi ctre maina care se apropia i vzu farurile
opacizate de apa care se scursese pe ele. Niciodat nu vor
reui s treac dincolo de capul promontoriului, era sigur de
asta. Petrie se poate s fi greit atunci cnd s-a uitat la
fotografiile aeriene, presupunnd c fia de plaj nconjura
ntregul promontoriu. Oricum, asta prea puin probabil ; la
un promontoriu ca acesta, plaja mai ntotdeauna dispare
cnd te apropii de capt. Fluturnd cu braul ca s-i arate lui
Petrie c trebuie s se in mai aproape de perete, se ntoarse
din nou i porni nainte mpleticindu-se.
Atmosfera din interiorul mainii devenea tot mai aps-
toare, iar pasagerii se simeau prini ca ntr-o capcan, n
timp ce Petrie conducea ncet n urma americanului. Era rece,
dar toi erau transpirai de fric, pentru c maina prea

196
teribil de instabil, cu roile naintnd peste prundiul
alunecos, cu marea att de aproape, mprtiind pietriul cu
un sunet sinistru la fiecare val ; Petrie conducea la numai o
palm de perete, innd strns volanul pentru a contracara
tendina ambulanei de a derapa spre mare. Trecu de nc o
fisur plin de nisip i Angelo arunc o privire dornic spre
acest adpost de piatr care prea att de sigur ; ntr-un
astfel de sanctuar, cel puin ar fi aprai de elementele natu-
rii. Privind ncordat nainte, Petrie se strduia s zreasc
insula, o insul foarte apropiat de capul promontoriului, din
cte i amintea din fotografiile aeriene, dar acum cnd se
apropiau de acesta nu vedea nici o insul ! Poate c inter-
pretase eronat vreo umbr de pe fotografie. n care caz, teoria
lui c putea ocoli capul cu maina nu mai fcea doi bani.
Privi prin fereastra deschis, cu partea stng a hainei
complet ud, i-i nchise ochii pe jumtate cnd vzu ce vine.
Un val imens de ap cenuie se forma n deprtare,
umflndu-se pe msur ce se apropia de rm, rsucindu-se
cnd urca pe creast, prnd cu mult mai nalt dect
ambulana ; nainta cu vitez, fr a da vreun semn c o s
se sparg, din ce n ce mai nalt. Petrie opri maina, ridic
geamul, n vreme ce Angelo se trase instinctiv spre ua
cealalt. Aproape sigur c vor fi acoperii de ap i c
torentul puternic care se va forma dinspre perete i va
rsturna cu uurin, aruncndu-i drept n mare. Dar n cele
din urm valul se sparse, sczu la o treime din nlime pe
cnd nainta, i apa nvli pe mal cam la nlimea taliei
unui om, izbind latura din stnga a ambulanei. Simir
lovitura i maina cltinndu-se, vzur apa nconjurndu-i
din toate prile, apoi retrgndu-se i pregtindu-se s
nfrunte un alt val care se apropia de rm, ciocnindu-se cu
acesta i aruncnd un munte de spum i de stropi la mare
nlime deasupra apelor nvolburate. Petrie ncerc s
porneasc motorul, dar nu reui. O clip dup aceea vzu c
Johnson dispruse.

197
 Johnson vzuse talazul apropiindu-se i se refugiase
repede n cea mai apropiat fisur care se deschidea n
peretele falezei, un canal larg i nisipos, lung de vreo treizeci
de metri i care se pierdea dup un col. Marea l ajunse din
urm, se rspndi peste nisipul cenuiu, se opri o clip i se
retrase. Ud pn la old, Johnson o lu n urma valului, iei
din adncitur i fcu un semn ctre ambulan, care se
oprise. Auzi zgomotul motorului pornind, oprindu-se iar, i l
cuprinser din nou fiori : era necat cu ap. Motorul porni i
se opri din nou, ca n agonie, dar la a treia ncercare zumze-
tul rmase constant i ambulana o lu din loc, n vreme ce
norii ncepeau s acopere iari luna, iar farurile parc str-
luceau mai puternic. Fr nici o tragere de inim, Johnson
prsi nisipul ferm i-i continu drumul spre capul promon-
toriu- lui, strivind sub ghete pietrele alunecoase. Da, Petrie
trebuie s se fi nelat : era sigur de asta, acum putea s
vad limpede locul unde o grmad de stnci adunate una
peste alta, ca un sprgtor de valuri, stteau chiar lng
peretele falezei, stnc mare de la margine primind ocul
nfricotor al mrii. Plaja dispruse, baricadat de aceste
stnci care blocau drumul. Apoi americanul privi napoi i
nghe.
Ambulana ajunsese ntr-un loc unde fia de prundi era
foarte ngust i Petrie conducea cu roile din stnga pe
jumtate cufundate n ap, dar ceea ce-l ngrozea pe John-
son era nclinarea ambulanei aceasta era aplecat ntr-o
parte, ctre mare, pe o poriune abrupt a plajei. Doar cteva
grade mai lipseau ca maina s se rstoarne lateral, lucru ce
s-ar putea lesne petrece dac ambulana s-ar ndeprta de
perete cu numai vreo dou palme. Pentru cteva secunde,
care i se prur lungi ct un secol, izbiturile valurilor, uierul
vntului, faptul c drumul le era blocat, toate acestea i ieir
din minte n timp ce privea cu groaz nspimnttoarea
nclinare a mainii i-l vzu pe Petrie c nu renun, c-i
caut cu ncpnare un drum pe fia ngust i nel-
toare, cu farurile nclinndu-se periculos. Luminile se apropi-
ar i revenir la orizontal, ambulana ajungnd pe o

198
poriune mai dreapt din apropierea fisurii n care se
adpostise Johnson de talazul acela imens. ntorcndu-se,
porni iar nainte, spernd cu disperare c vederea i jucase o
fest, c de fapt exista o cale pe care ar putea ocoli promon-
toriul. Ajunse la prima din stncile uriae i stropii l
nconjurar din toate prile, udndu-l din nou, cu un bubuit
asurzitor al valurilor. Ridic o mn ca s-i fac semn lui
Petrie s opreasc maina, dup care se cr pe faa
alunecoas a unei stnci ca s vad dac nu i-ar putea
continua cumva drumul pe jos. Urcase vreo apte metri,
pn cnd putu s arunce o privire dincolo de capul
promontoriului, unde zri forma familiar a unui vas de
patrulare italian care tocmai ocolea capul venind din cealalt
parte ! La mai puin de un sfert de mil deprtare de rm,
slab luminat de lun, tocmai ntorcea spre partea aceasta a
promontoriului, desigur ca s o cerceteze.
Cobor n grab de pe stnc, sprijinindu-se de fiecare
ieitur, iar cnd ajunse din nou pe plaj aproape c-i
pierdu echilibrul pe pietre. Restabilindu-se, i agit minile
cu frenezie dintr-o parte n alta, fcndu-i semn lui Petrie s
se retrag n adncitur, dar fie c acesta nu-l vzuse, fie c
nu-i nelesese gestul, ambulana continua s nainteze spre
el i n numai cteva minute avea s depeasc adpostul.
Alerg nspre main, pstrndu-i cu greu echilibrul pe
pietrele alunecoase, iar dup vreo zece metri fcu din nou
semn. Ambulana coti brusc, trecu dup peretele de piatr i
dispru din vedere. Johnson continu s alerge, ncercnd cu
disperare s ajung la maina refugiat n ascunztoare
nainte ca vasul de patrulare s treac dincoace de stnci.
Czu o dat, lovindu-se cu genunchii de pietre, sprijinit n
mini i, n timpul celor cteva secunde ct zcu acolo, un alt
val se sparse de rm, udndu-l iar din cap pn n picioare,
aa c atunci cnd se ridic i porni din nou, de data asta la
pas, ud leoarc, cu apca, haina i pantalonii mbibai, cu
picturile iroindu-i pe fa, ncerc din rspunteri s-i
pstreze echilibrul; ajunse n sfrit la gura adpostului i,
simind nisip sub picioare, ncepu s alerge din nou.

199
 Ambulana era acum ascuns dup peretele curbat, iar
urmele pneurilor de pe nisipul de la intrare fuseser terse de
un val. Alerg nainte, ngheat, ud pn la piele, ateptndu-
se n orice clip s aud n spate motorul vasului. Pentru
cine tie ce motiv, acesta mtura cu un reflector puternic
suprafaa falezei i Johnson se temea c fasciculul ar putea
ptrunde n interiorul ascunztorii pe cnd el se mai afla nc
n plin vedere.
Poate cutau eventuale trupe debarcate ? Nu-i ddea
seama. Ajunsese ntr-un punct unde peretele se curba brusc,
unde se putea simi n siguran i atunci Petrie apru de
dup col, l nfac de bra i-l trase n spatele unei stnci.
Eti OK, Ed ? ntreb el. Care-i necazul ?
Johnson nu putu s scoat o vorb, ncercnd s-i reca-
pete suflul i artnd cu mna spre intrarea adpostului. Pe-
trie scoase capul cu pruden pe dup col i zri vasul de
patrulare inamic aprnd, scuturat de marea agitat, cu un
reflector de semnalizare fulgernd de pe punte. Timp de
cteva secunde chinuitoare, Petrie fu convins c reflectorul
semnaliza tocmai descoperirea lor cuiva de pe drumul de
coast, dar dup aceea i ddu seama c vasul se
autoidentifica, de fapt, ctre staia de paz a coastei aflat
deasupra lor, pe promontoriu.
E-n regul, Ed, spuse el. N-au cum s ne zreasc, i
vd c trec mai departe.
Vas de patrulare..., se blbi Johnson, ncercnd s-i
recapete suflul. Semnalizau peste falez... nu putem trece
mai departe... stnci mari mai ncolo...
Nu te ngrijora de asta, Ed, i ncearc s nu mai
vorbeti. A fost un simplu semnal de rutin, probabil ctre
paza de coast de deasupra noastr. Ia-o mai ncetior, ne-ai
salvat pielea, aa c acum poi s te lepezi de hainele astea
ude i s stai o vreme nfurat ntr-o ptur. Sunt destule n
main.
l duse pe Johnson napoi spre ambulana care era acum
oprit cu toate luminile stinse, dup o stnc. Scelba deschi-
sese deja ua din spate, l trase pe american nuntru i

200
ddu din cap ctre Petrie, care trecu n spatele volanului.
Luna tocmai dispru dup nori i ntunericul redeveni total.
n spate, americanul refuz s se schimbe de hainele ude
pn nu vorbi din nou cu Petrie prin fereastr.
Jim, nu vom putea trece dincolo de capul promonto-
riului, sunt acolo nite stnci imense. Plaja pur i simplu dis-
pare.
Angelo se rsuci pe scaun i-i oferi o igar, iar la lumina
chibritului Johnson l vzu pe italian zmbind, o reacie la
care cu greu se putea atepta.
E-n regul, Ed, repet Petrie, ncercnd s-l li-
niteasc. Eram sigur, la naiba, c vzusem n fotografiile
alea o insuli la captul promontoriului, dar n-o zream.
Dar este chiar acolo, iat-o ! Art cu degetul spre stnga, pe
fereastr. Ceea ce credeam noi c este capul promontoriului
nu-i de fapt dect insula aia prpdit e desprit prin
trecerea asta, care duce direct n partea cealalt. La ieire
vom da din nou de plaj, i pe acolo vom iei la osea.
Sigur c glumeti, spuse Johnson, iritat.
Am verificat adineaori. Mergem civa metri pe dup
curba asta i ajungem de partea cealalt a promontoriului.
S mai ateptm cteva minute aici ca s lsm vasul de pa-
trulare s se ndeprteze, apoi voi controla din nou plaja i
drumul, dup care o vom lua din loc.
Dar cu staia de paz a coastei de deasupra noastr
cum rmne ?
Se afl mult n interior, cam la jumtatea distanei
dintre locul unde ne aflm acum i osea mi-am adus
aminte din fotografii. Vom merge aproape de falez, aa cum
am fcut i pn acum, i sunt sigur c n-au cum s ne
zreasc.
Ateptar cteva minute, dup care Petrie iei din main
ca s vad dac oseaua de pe coast e liber; dup ce se
ntoarse, conduse prin ascunztoare i la ieire coti brusc pe
o alt plaj, acoperit tot cu prundi. Aici rmul era mai lat,
probabil din cauz c promontoriul apra latura asta de
vnturile dinspre est, iar marea era n apropierea plajei mai

201
calm. naintar spre oseaua goal, nc vizibil n lumina
lunii. Dup ce ajunser pe plaja principal, Petrie opri
maina i le spuse celorlali s-l atepte. Trebuia s gseasc
rspuns unei probleme importante : se mai vedea de aici, de
unde ajunseser, locul accidentului care-i forase s oco-
leasc promontoriul ? Se cr cu precauie pe o pant
nisipoas, ntrebndu-se dac n-ar fi fost mai bine s-i
asume riscul de a conduce direct pe osea ; dac s-ar
ntmpla s apar vreun alt vehicul tocmai acum, ambulana
parcat pe plaj ar prea ntr-adevr suspect. Ajungnd sus,
se ridic n picioare. Spre vest, drumul era gol, disprnd din
vedere dup ce ajungea spre colina unde avusese loc
accidentul. Alerg napoi spre ambulan, se aez la volan,
urc panta spre osea i, n timp ce cotea spre est, se uit la
ceas: 10.25 noaptea. Nu mai rmseser dect nouzeci i
cinci de minute pn la termen.
Aps puternic pe acceleraie.

202
 12

Vineri, 10.30 p.m. 11.30 p.m.

Ambulana gonea cu o sut treizeci de kilometri pe or

prin ntuneric, pe oseaua destul de bun care strbtea
coasta nordic a Siciliei, cu farurile luminnd prin bezn, cu
acul vitezometrului urcnd tot mai mult pe cadran, cu
uierul aerului care fichiuia maina pe cnd trecea printr-o
curb uoar ; Scelba i nfipse unghiile n bancheta
acoperit cu piele ca s-i in echilibrul, iar Johnson se
sprijini cu spatele de peretele ambulanei ca s atenueze
hurducielile. Se aflau aproape de Messina i se fcuse 11
noaptea. Trecuser cu bine prin trei puncte de control. Dac
mergeau tot aa, ar putea ajunge n ora ntr-un sfert de or.
nc un punct de control, anun Angelo, scurt.
Vom trece prin el ca i prin celelalte, spuse Petrie cu
ncredere.
Ulciorul nu merge de multe ori la ap, coment
Johnson prin fereastr.
Luminile roii care se zreau n deprtare i avertizau c
trebuiau s opreasc la punctul de control, dar farurile mai-
nii nc nu prinseser n lumina lor oamenii care pzeau ba-
riera. Petrie porni sirena i un iuit isteric ni prin noapte,
avertizndu-i pe cei de acolo c nu are de gnd s opreasc,
c va trece ca prin brnz, aa c, pentru numele lui Dumne-
zeu, ridicai bariera iute nainte de a ajunge la ea. n cele din
urm, bariera se zri n lumina farurilor, ca i brbaii
mbrcai n uniforme de carabinieri, agitndu-se nebunete,
ncercnd s mute din drum stlpul care bloca oseaua i s
se dea repede la o parte. Ambulana trecu n goan. Angelo
putu zri timp de o secund feele albe lucind n ntuneric.
Dup care fasciculul farurilor se ndrept ctre alt curb ; n
lumina lor putur s vad, scurt, nite linii de cale ferat

203
cotind spre dreapta, o cale care aparent nu-i mai avea nici
un rost, indiferent unde ar ajunge, pentru c trenurile ori-
cum nu mai circulau ; spre stnga i cu mult sub ei, se vedea
marea n lumina lunii care apruse din nou. Vntul sufla
nc puternic, norii se fugreau pe deasupra, dar la viteza
aceasta Marea Tirenian nu mai prea dect uor vlurit,
un ir de valuri luminate de lun, rostogolindu-se lent i
risipindu-se pe nite plaje ndeprtate. Trecur pe lng
cteva promontorii i golfuri i de mai multe ori zrir nite
umbre pe mare, care puteau s fie alte vase de patrulare
supraveghind orice semn de invazie inamic; cam la vreun
kilometru spre sud de ele, ambulana grbea ctre est, ntr-o
curs nebuneasc spre Messina.
La anumite puncte de control din apropierea Messinei
sunt i nemi, avertiz Angelo.
i pot ei opri o main italieneasc ? se interes Petrie.
Nu prea des, dar am vzut petrecndu-se i asta.
Iar acum, sub ameninarea unei invazii apropiate, se vor
afla ntr-o stare teribil de nervi, gndi Petrie n timp ce
conducea ambulana pe panta care urca spre munii din Pe-
loritania.
Marea se ndeprta de ei ctre nord. O linie ferat se
ndrepta spre stnga peste un pod, dup care mergea nspre
est pe un drum separat, cu multe tunele, n direcia Messina.
oseaua urca tot mai mult, iar temperatura scdea i, pentru
prima oar de cnd se aflau pe insul treceau prin defilee
mpdurite i vedeau copaci pe crestele acestora. Imediat
dup aceea, zrir mai multe lumini naintea lor. Un alt
punct de control. Petrie ddu drumul la siren i acceler.
Fii atent ! l preveni Angelo.
n lumina lunii se putea vedea clar un tun antitanc, cu
eava aintit nspre direcia din care veneau ei. Se mai ve-
deau, de asemenea, uniforme germane, vreo duzin. Pe par-
tea cealalt a drumului, ntr-un lumini, la adpostul ctorva
copaci, era staionat un camion italian, precum i dou
motociclete cu motociclitii clare pe ele, iar n spatele lor se
mai aflau si alti soldai italieni. Iar bariera rmnea cobort

204
de-a curmeziul drumului. Petrie se crisp, urc panta cu
aceeai vitez, dup care se petrecu ceva la care nimeni nu se
atepta ncepu s plou.
O s opresc, spuse Petrie, pentru a-i preveni pe ceilali,
apoi reduse mult viteza i, n cele din urm, opri la numai
civa metri de barier.
Toate preau a fi mpotriva lor, tunul, motociclitii
pregtii s-i urmreasc dac ar fi ncercat cumva s treac
de barier. n timp ce motorul zumzia linitit, ploaia prea
s se nteeasc, lovind acoperiul mainii ca nite alice
mrunte. Prin fereastra deschis, Petrie vzu un subofier
german ndreptndu-se ctre ei cu un automat aintit asupra
ambulanei. Subofierul din Wehrmacht era ud pn la piele
cnd ajunse lng fereastr, iar soldaii italieni din spatele
su alergau pe sub copaci de parc asupra lor s-ar fi abtut
un potop.
Aha ! ip el, aadar n-aveai de gnd s opreti !
Petrie njur n gnd auzindu-l pe neam vorbind fluent
italienete, dar pe fa i se aternu o expresie nedumerit, n
timp ce-l privea pe subofier n ochi.
Tocmai mergeam la spital cu un pacient. Caz de ur-
gen.
Acesta nu-i un motiv s nu opreti atunci cnd barie-
ra este cobort ! Vezi tunul acela de colo ? ntreb neamul,
scuturndu-i apa de pe cozorocul chipiului cu o mn, n
timp ce cu cealalt continua s-i in automatul ndreptat
spre ei. Pacientul vostru putea fi acum un om mort i voi la
fel.
Trecea de un metru optzeci nlime i prea solid, avea
cam treizeci de ani, evident un certre obraznic, produs tipic
al regimului nazist.
Documentele voastre ! tun el, atintindu-si eava
automatului spre capul lui Petrie. Neamul era proaspt
brbierit, era evident c intrase foarte de curnd n post, iar
dispoziia nu-i era cu siguran mblnzit de ploaia care i-
roia asupra lui. n spatele su, la marginea drumului se
adunaser soldaii italieni de pe sub copacii sub care se

205
adpostiser de potop, iar omul cel mai apropiat de ei era un
sergent, un individ scund, cu privire hotrt, care asista
curios la scen. Documentele! repet nc o dat neamul.
Ceva plesni n Petrie. Erau pe drum de peste douzeci i
patru de ore ; supravieuiser unei ambuscade mafiote, unui
atac al avioanelor Beaufighter, unei cltorii groaznice prin
toat slbticia aceea, unei percheziii a carabinierilor, unui
raid al avioanelor B 17 asupra viaductului, i iat c acum,
chiar n apropierea Messinei, erau oprii de acest porc
obraznic ! Deschise ua ncetior, iei afar n ploaie, cu pan-
talonii si ridicol de scuri, nchise ua la loc i-i puse
minile n old.
Ai fi deschis focul asupra unei ambulane italiene ?
ntreb el. i ridicase vocea dinadins, n aa fel nct s fie
auzit, peste zgomotul ploii, de italienii ngrmdii pe margi-
nea drumului.
Subofierul fcu un pas napoi i atept.
Acesta este un punct de control ! zbier el. La naiba, s
faci bine s opreti cnd dai de un punct de control !
Iar pe mine m mnnc palmele, pe Dumnezeu, cnd
nimeresc peste unul ca tine ! Ce credei, c ai luat n
stpnire ntreaga insul ? Crezi poate c noi, italienii, nu
mai contm pe aici ?
Sergentul italian din spatele neamului se apropie civa
pai i se opri din nou. Atmosfera din jurul punctului dc
control ncepea s se schimbe ; de o parte a drumului, infan-
teritii italieni, cu putile n mini, priveau dincolo de ambu-
lan, de partea cealalt a drumului, unde nemii erau
ngrmdii n jurul tunului antitanc, msurndu-i, la rndul
lor, pe italieni. Apoi i mutar privirile ctre protagonitii din
mijlocul drumului, unde subofierul german nc se mai uita
la Petrie bnuitor.
i ce-i cu uniforma ta ? izbucni el. Eti nebrbierit de
dou zile. Parc ai fi un ran.
Petrie art cu mna, provocator, spre neamul n uni-
form impecabil i apoi se adres ctre soldaii italieni, n
timp ce ploaia iroia peste toi :

206
 Aadar, numai pentru c nu am uniform curat ca a
acestui Herr Spilcuial, nu-s dect un ran ! Acum tim bine
cam ce gndesc frumoii notri aliai despre noi ! Suntem
nite rani ! ip el. Ajung s m mnjesc cu snge din cap
pn-n picioare, mprumut i eu ce uniform gsesc, i iat
c acum mi se spune c sunt nepotrivit mbrcat ! Douzeci
i patru de ore de serviciu fr ntrerupere, continu Petrie,
i iat c acum sunt nvinovtit c nu-s brbierit ! Ar trebui
art ca Herr General de aici, al crui obraz e ca al unui
bieel din corul bisericii ! Dup care scuip dinadins, cu
mnie, aproape de cizma neamului.
n ambulan, Angelo ncremeni, ncredinat c Petrie
ntrecuse msura. Neamul ncremeni i el pentru o clip,
dup care i pierdu controlul i-i ridic arma ca o bt spre
faa lui Petrie. Sergentul italian pi hotrt nainte, apuc
de puc i timp de cteva secunde cei doi sergeni se luptar
ca s-i smulg unul altuia arma, n vreme ce ploaia curgea
fr ncetare peste ei. Pe ambele margini ale drumului,
atmosfera se ncinse. Vzndu-i sergentul luptndu-se cu
neamul, soldaii italieni naintar cu putile ridicate, aintite
peste drum ctre grupul de nemi de lng tunul antitanc.
Un caporal din Wehrmacht ddu un ordin scurt i toi
oamenii de la tun, n afar de doi, prsir poziia i se
rspndir de-a lungul drumului. Isuse, gndi Angelo, o s
fim prini ntre dou focuri. S-a mai ntmplat asta o dat i
n Catania, o sfad ntre italieni i nemi, dar incidentul a
fost nbuit repede cu ajutorul unor uniti transferate rapid
din cealalt parte a insulei.
Sergentul italian izbi puternic cu cizma peste glezna
neamului i, cnd se desprinse de el, avea automatul lui n
mn, cu eava ndreptat n jos.
Cobori armele, idioilor ! strig el peste umr ctre
propriii soldai. Vznd c acetia ascult de ordin, se
ntoarse ctre neam. Voi raporta acest incident imediat ce
ies din post ! i spuse el.
Oamenii ti aproape c-au deschis focul asupra alor
mei ! spuse subofierul german mnios.

207
 Uit-te la propriii ti oameni, i spuse italianul, calm.
Era plin de ncredere: la urma urmei nu fcuse altceva
dect s mpiedice un atac asupra unei ambulane italieneti,
plus c acum avea n mna lui corpul delict, arma cu care
subofierul german ameninase, purtat neglijent n timp ce
acesta l privea din spate, bombnind. Soldaii din Wehr-
macht erau nc aliniai de-a lungul oselei, vizibil n stare de
alarm. Subofierul strig un ordin n nemete i oamenii
trecur napoi spre tunul antitanc, privind oriunde altundeva,
dar nu i spre aliaii lor de peste drum.
De acum nainte, continu sergentul italian, noi vom fi
aceia care vom controla orice main italieneasc.
Voi ntocmi i eu un raport, spuse neamul.
Ai tot dreptul, dar nu uita s scrii acolo c ai
ameninat c vei deschide focul asupra unei ambulane
italieneti, i aminti sergentul.
Asta e o minciun ordinar...
Am auzit clar cnd i-ai spus oferului c ar fi putut fi
acum un om mort, cu pacieni cu tot. Sergentul se ntoarse
cu spatele spre neam, ca s i se adreseze lui Petrie, care
rmsese cu rbdare sub ploaia torenial pur i simplu
pentru c poziia aceasta stabilea o stare de suferin
comun. Pacientul vostru e grav bolnav ? l ntreb.
Va fi grav dac nu ajungem la spitalul din Messina ct
mai curnd posibil. E un sergent care lucra la construcia
unui bloc de locuine i peste care a czut un malaxor de
beton. Sper c va scpa dac va fi tratat urgent, de aceea am
folosit sirena. i asta-i a doua oar cnd am fost oprii n
ultima jumtate de or de aceti tedeschi... Folosi dinadins
acest cuvnt italienesc pentru a-i numi pe aliaii lor teutonici.
Dac ne mai opresc nc o dat nainte de Messina, pacientul
nostru nu mai are nici o ans. Privi cu neles ctre cei doi
motocicliti care nc mai stteau clare pe ei, sub ploaie.
Vrei s spui c... ? ezit sergentul, iar Petrie fu grijuliu
s nu ntind coarda prea mult. Se afl pe lista de urgen ?

208
 Se poate spune c e. Are nevoie de o operaie urgent i
asta nu se poate face dect la Messina. Un chirurg ne
ateapt deja acolo.
Prin urmare eti ngrijorat c ai putea nimeri din nou
peste unul ca sta ? ntreb sergentul, cu voce sczut.
Sicilia e plin de ei.
Sergentul, care nu se deosebea mult de un Angelo ceva
mai binevoitor, ezit iari, n vreme ce ploaia se nteea, dar
aceast din urm rafal pru c-l face s se hotrasc.
Bine, voi trimite patrula de motocicliti cu voi, spuse el.
Cu ei vei putea trece prin toate punctele de control fr s
mai fii oprii. Vei trece repede, aa c i atept curnd
napoi...
Spune-le s ne treac de ultimul punct de control i
apoi i vom trimite napoi. Iar tipul dinuntru le va fi
recunosctor, i povestesc eu dup operaie.
Sper c va fi cu succes, spuse sergentul.
Se ndrept iute ctre motocicliti, n timp ce Petrie urc
n ambulan, iar cnd se aez pe scaun, hainele i iroiau
de ap. n timp ce atepta s se ridice bariera, i usc faa
cu batista i se terse pe cap. Dintr-o dat se stabili o linite
nefireasc, toi patru auzind zgomotul motorului, ploaia care
rpia pe acoperi, ticitul tergtoarelor de parbriz, care se
legnau dintr-o parte n alta.
Ploaia se va opri curnd, remarc Angelo, i cred c era
ct pe ce s ai aici, n main, un pacient veritabil. Pe mine !
ntr-o stare de oc, produs de o teroare excesiv !
Bariera se ridic, unul dintre motocicliti trecu de ea prin
ntuneric, l urm ambulana, urmat imediat de cel de-al
doilea motociclist. Urcar n vitez o pant, suind ctre
colinele Peloritaniei i escorta de motocicliti i trecu uor
prin celelalte puncte de control. Motociclistul care mergea n
fa elibera drumul pentru ei, asigurndu-se c bariera e
ntotdeauna ridicat atunci cnd ambulana ajungea acolo ;
de ndat ce ploaia se opri, norii se sparser i luna se ivi din
nou, aruncnd o lumin palid peste costiele acoperite de
copaci. Ajunser n acest fel la ultimul punct de control din

209
apropierea ultimei coline ; motociclitii i ntoarser mainile
n direcia din care veniser, salutar i plecar. Angelo i
scoase din buzunar o batist de mtase i-i terse fruntea
umed. Erau acum iari singuri. Johnson apru la fereastr
pentru prima dat dup o ndelungat absen.
Dumnezeule, Jim, ne-ai pus pe frigare pe toi, spuse el.
Am ajuns, cumva ?
Ultimul punct de control e deja n spate.
Petrie nu mai scoase nici o vorb n timp ce urcau pe
osea. Nervii i erau ntini la maximum, gata s cedeze acum,
cu un efect ntrziat. Tot timpul ct aciunea se aflase n
plin desfurare, se simise perfect lucid, stpn pe sine,
notnd flecare detaliu mrunt care ar fi putut s fie folosit n
avantajul lor, i nu era acum momentul s se relaxeze, s
permit senzaiei de uurare s-l domine n vreun fel
pentru c greul, ba chiar foarte greul, de abia acum venea.
Apropiindu-se de captul drumului, vzur maini
naintea lor, maini germane venind din direcia contrar,
dar ele cotir spre nord pe un drum lateral, apoi ajunser din
urm un convoi militar. Un motociclist trecu n vitez pe
lng ei, ndreptndu-se spre vest, urmat de un ir lung de
maini blindate.
Chiar mai nainte de a-i da seama ce se ntmpl, fur
nconjurai de maini ale Wehrmacht-ului gonind n ambele
direcii i noaptea fu npdit de duduitul motoarelor. Totul
sugera o stare de urgen.
Petrie aproape c simea tensiunea din felul n care
conduceau nemii, cu umerii aplecai peste volan sau ghidon,
privind fix nainte. Dumnezeule, i spuse, nu cumva debar-
carea ncepuse deja ? Convoaiele mergeau n vitez, cu o
vitez periculos de mare pe timp de noapte ; se rug din
adncul sufletului s nu se iveasc vreun accident, pentru c
dac aa ceva s-ar ntmpla, ambulana va trebui s
opreasc i s dea o mn de ajutor. Acum era prins ca ntr-
un sandvi n mijlocul convoiului avnd un camion al
Wehrmacht-ului n fa i o main blindat urmndu-i
ndeaproape din spate. Nu era nevoie dect ca unul s se

210
opreasc brusc pentru ca s se produc o coliziune de felul
celei pe care Petrie o vzuse cnd ajunseser n oseaua
principal, dar de data aceasta o coliziune de mult mai mari
proporii. Trecur de culmea dealului, cu urechile asurzite de
zgomotul motoarelor inamice. Li se prea c toate diviziile din
Sicilia se puseser n micare.
Iat i portul, spuse scurt Angelo.
Petrie privea atent peisajul : mult sub nivelul lor se ntin-
dea Messina, luminat de luna care sttea s apun
oraul nsui, portul n form de semilun, strmtoarea
cenuiu-argintie care se ntindea nspre nord i nspre sud,
cu munii Calabriei n deprtare, unde ntririle germane
ateptau pe peninsul. De ndat ce ncepur s coboare
panta spre ora, nghesuii n coloana Wehrmacht-ului, peste
strmtoare se declan o alarm aerian ; de pe ambele
maluri ale strmtorii izbucnir reflectoarele, iar deasupra lor,
pe cer, auzir limpede zgomotul motoarelor de avion i
bubuitul nfundat al proiectilelor antiaeriene, totul dnd
impresia unei furtuni care se apropia. Cltoriser de-a
lungul ntregii insule, de la Palermo pn aici, inamicul nc
nu aflase de prezena lor i se fcuse 11.30 noaptea atunci
cnd ajunser la periferia oraului Messina.

211
 13

Vineri, 11.30 p.m. 11.55 p.m.

Coborr pe o pant fr sfirit, prini nc n convoiul

Wehrmacht-ului, apoi ptrunser n Messina, ora care,
dup cum se vedea, avea n cea mai mare parte cldiri cu cel
mult trei nivele. La poalele colinei intrar pe un bulevard larg,
urechile rsunndu-le de zgomotul puternic al tunurilor
antiaeriene i de bubuiturile obuzelor deasupra, mpletite cu
uierul bombelor cznd la distan. Era clar c forele aliate
ineau strmtoarea sub un atac nemilos. Petrie i terse cu
mna sudoarea de pe frunte.
Angelo, spuse el, vreau s m desprind ct mai repede
din convoiul sta ; dac se ivete cumva vreun accident, vom
fi prini ca ntr-un clete.
Atunci pregtete-te s coteti la dreapta.
Petrie ncetini puin, ca s mreasc distana dintre ei i
camionul nemesc din fa, apoi semnal dreapta i coti
brusc exact n locul pe care i-l art Angelo. Imediat dup
aceea rmaser singuri, cobornd prin ntuneric pe o strad
lturalnic, mrginit de cldiri masive pe ambele pri. Nici
o lumin nicieri. Era trziu, dar absena total a oricrei
lumini l fcu pe Petrie s se ntrebe, n timp ce apsa pe
acceleraie, dac nu cumva bombardamentul tiase reeaua
electric. Dirijat de Angelo, ntoarse spre stnga i merser
pe o strad asemntoare cu cea dinainte, dar aceasta era
pustie, poate c nici nu fusese vreodat locuit, dac te luai
dup cldirile sumbre, care artau ca nite birouri munici-
pale. Scelba, care privea pe geam, l btu uor cu mna pe
umr.
Oprete la intersecia urmtoare, domnule maior. Acolo
trebuie s v prsesc, spuse el.

212
 Vei rmne cu noi pn ajungem n docuri ! replic
Angelo, vechea dumnie rbufnind ca o ran deschis, n
timp ce Petrie opri. Trebuie s rmnem mpreun, protest
italianul. Ne vom opri doar cteva minute la apartamentul
meu, dup care vom merge direct spre docuri, aa c de ce...
De fapt ce vrei, Scelba ? ntreb Petrie, privind cu grij
n jur. Nu era nimeni prin preajm. La colul strzii se afla o
cafenea cu obloanele trase i lng ea un garaj. O pauz n
canonad le ddu rgaz s vorbeasc n linite, zumzitul
motorului prndu-li-se chiar cam puternic n acest moment
de acalmie. Il capo l privi plictisit pe Angelo, dup care i se
adres lui Petrie:
n garajul acela se afl o main. Trebuie s ajung cu
ea n port, s-l anun pe Giacomo c venii i s m asigur c
totul e pregtit. Apartamentul dumitale, signor Gambari, e pe
undeva pe aici ? Bine, atunci. i ddu lui Petrie o hart
mototolit a strzilor, cu nite semne marcate dinainte pe ea.
S venii n punctul acesta de pe mal ; Gambari tie desigur
drumul, distana e mic, iar aici, la colul sta, v voi atepta
eu.
Petrie lu harta i i-o ddu italianului.
Ct timp ne trebuie ca s ajungem acolo, Angelo ?
Cu ambulana asta ?
Nu, pe jos. Dac mai rmnem n maina asta, vom da
de ghinion. M-a putea schimba n vechiul costum n
apartamentul tu.
Cam cinci minute. Stau foarte aproape de docul la care
acosteaz bacul Cariddi.
Atunci, Scelba, ne vom vedea din nou la 11.50, spuse
Petrie, uitndu-se la ceas.
Ajunseser s discute problema pe minute, dar Petrie fu
grijuliu s nu-i arate nerbdarea, pe cnd Scelba iei din
main pe ua din spate i se ndrept iute spre garaj. Dup
ce Petrie porni, Angelo i spuse s o ia la stnga, dar imediat
dup cotitur i spuse s opreasc.

213
 De ce aici ? ntreb Petrie, parcnd la marginea
trotuarului. Angelo iei din ambulan i alerg napoi ctre
intersecie, n timp ce Johnson privea prin fereastra din spate.
E ceva ciudat pe aici, spuse el. Poate c Angelo are
dreptate s se ndoiasc de Scelba.
Nici vorb ! rspunse Petrie, cu ton hotrt, uitndu-se
nc o dat la ceas. Scelba a venit cu noi de-a lungul ntregii
Sicilii, aa c nu-i tocmai acum momentul s ne trdeze.
Ceea ce nu tie Angelo e c i-am promis lui il capo postul de
primar la Palermo...
Atunci de ce l-ai lsat pe Angelo s verifice ? Deja
suntem n ntrziere.
Ca s fiu absolut sigur...
Din spate se auzi zgomotul unei maini, n timp ce Angelo
alerga napoi spre ambulan i sri nuntru exact cnd
aceasta porni.
Imediat pe strada urmtoare, spuse italianul cu sufle-
tul la gur, dup care drept n jos pn la capt. Credeam c
era doar o glum, continu el, n semn de scuz. Dar Scelba
avea o cheie de la ua garajului n mn atunci cnd a ieit
din main, ceea ce mi s-a prut o treab cam prea frumos
aranjat.
Pur i simplu e bine organizat, rspunse Petrie cobo-
rnd pe o strad att de ngust nct ambulana aproape c
se zgria de ziduri. Duhoarea obinuit a gunoaielor sttute
rzbea prin ferestrele deschise. Strada urmtoare prea ca
un canion adnc. S neleg c doar a intrat i a ieit imediat,
conducnd o main ? continu el.
Da, n-a pierdut nici mcar o secund. i m-am mirat
c avea deja pregtit o main, adug Angelo, nc
bnuitor asupra inteniilor efului mafiot.
Tine seama c el este cel care controleaz rmul mrii
pe aici, remarc Petrie, aa c poate vine des prin locurile
astea. Urmnd ndrumrile italianului, coti spre dreapta,
apoi spre stnga, pe un drum care-i readuse n bulevardul
larg unde-l lsaser pe Scelba, dar ceva mai jos.

214
 M in ct mai departe posibil de strzile principale,
explic Angelo. Privi pe fereastr, auzind bubuiturile unor
tunuri la mare distan i pe undeva deasupra bzitul
bombardierelor. n spatele mainii, Petrie auzi tropit de
ghete i cnd privi napoi l vzu pe Johnson privind prin
geamul din spate i venind iute spre fereastra dinspre cabin.
Cred c iar avem necazuri, spuse el. O main
nemeasc de patrulare e dup noi, merge n urm cu aceeai
vitez.
Cam ci sunt nuntru, poi vedea ?
Nu prea, dar cred c-s vreo patru.
Angelo, mai avem mult pn la apartamentul tu ?
ntreb Petrie repede.
Aproape c-am ajuns.
Petrie njur. Fuseser descoperii chiar n ultimul
moment. i aranj oglinda retrovizoare i prinse luminile
camuflate ale farurilor mainii care-i urmrea. Tocmai
ajungeau la o intersecie i trebuia s afle dac era vorba
numai de o simpl coinciden, ceea ce ar fi fost posibil n
cazul n care maina doar patrula prin Messina ntr-o
misiune de rutin. Trei ntoarceri rapide una dup alta ar
putea confirma sau nu ipoteza asta dac maina de
patrulare venea sau nu dup ei. Ochii i se ngustar vznd
c farurile i urmresc ndeaproape nu numai c erau
urmrii, ci erau pe cale de a fi depii i chiar oprii. Tocmai
ncepuse s ntoarc volanul ca s elibereze mijlocul
drumului, cnd maina din spate trecu pe lng ei prin
dreapta i se inu la acelai nivel, n timp ce omul de lng
ofer le fcea semn cu mna ca s opreasc. Petrie opri
aproape de intersecie, unde se afla o alt cafenea nchis,
dar cu mesele nc risipite pe trotuar. oferul mainii de
patrulare i strig n nemete lui Angelo, prin fereastr:
V rog s oprii motorul, am vrea s cercetm
ambulana.
Mergem spre spital i nu vorbesc dect italienete,
strig Petrie, dar i ddu seama c e n zadar ordinul de a
cerceta ambulana dovedea asta. Cine tie, poate c oamenii

215
pe care-i lsaser legai n hambarul acela fuseser
descoperii, poate c numrul de nmatriculare al ambulanei
fusese notat ? Asta era singura explicaie a faptului c
fuseser oprii de o patrul german. oferul mainii de
patrulare vorbi din nou, dar de data asta si declam ordinele
n italienete.
Ieii amndoi din main i oprii motorul, cum v-am
spus.
Petrie ddu din cap, apoi ridic piciorul de pe frn i
mn nainte. Aa cum se ateptase, maina de patrulare i
urm, inndu-se alturi de ambulan, dar aceasta avea
cteva secunde avans i Petrie aps pe acceleraie; lng
geamul din dreptul lui Angelo apru o casc german i
Petrie coti brusc spre dreapta, pe o curb larg, ca s treac
de intersecie i s blocheze cealalt main. Angelo privea la
ce se ntmpla: vznd ambulana cotind larg, oferul neam
al mainii de patrulare nvrti volanul scurt ca s-i taie
drumul, dar dup asta urc pe trotuarul din col, trecu peste
mesele prsite ale cafenelei i se opri n vitrina acesteia. n
timp ce ei treceau dup col, auzir zdrngnitul geamurilor
sparte, o mas rostogolindu-se peste roile din fa ale mai-
nii nemeti; Petrie coti n vitez jos pe o strad lateral, pe
cnd Johnson, privind pe geamul din spate i strig :
Tocmai ntorc pe strad, vin dup noi !
Fr s mai atepte ndrumri de la Angelo, Petrie
ntoarse brusc spre stnga, ieind de pe strada lateral ntr-
un alt bulevard larg, dar la fel de prsit ca i cel dinainte.
Tunurile ncepuser din nou s trag, luna nu se mai zrea,
dar la distan sclipirile scurte ale exploziilor scoteau n
eviden contururile acoperiurilor, ale balcoanelor i silueta
unei biserici mari, n vreme ce ambulana gonea pe bulevar-
dul pustiu, iar Johnson i preveni din nou :
E chiar n spatele nostru !
Petrie i strig peste umr s se plece la podea, iar el mri
viteza, ateptndu-se n fiecare clip s aud rpitul
automatului pe care soldatul de lng oferul neam l inuse
tot timpul agat de umr. Canonada le sprgea timpanele,

216
dominnd clar zgomotul motorului forat la maximum;
exploziile se ndeseau i la oarecare distan vzu un nceput
de incendiu n locul unde czuse o bomb. Parc goneau spre
infern, iar n lumina aruncat de exploziile proiectilelor
antiaeriene vzu n fa o coloan de camioane traversnd
bulevardul pe care mergeau, aa c o lu imediat spre stnga,
pe o strad lateral care cobora n direcia bulevardului prin
care intraser la nceput n Messina, ajunse la captul strzii
i coti din nou spre stnga, lund colul cu un scrnet de
roi, cu Angelo izbindu-l n coaste i apoi ndreptndu-se pe
bancheta lui n timp ce ptrundeau ntr-o piaet cu copaci
n mijloc. Strbtur jumtate din pia cnd maina de
patrulare apru de pe o strad din partea cealalt ; Petrie
merse fr ezitare nainte, voind s nconjoare piaa i s ias
pe acelai drum pe care venise, pur i simplu pentru c prea
gol, i atunci auzir cu toii uierul unei bombe care cdea.
Era un uier ngrozitor, care le paraliz minile de fric, n
timpul celor cteva secunde dinainte de a lovi o cldire din
pia, de a exploda cu un tunet asurzitor i de a drma
cldirea cu totul. Zidria se scutur o clip, se aplec pe o
parte i apoi se prbui ca o avalan peste maina de
patrulare, care tocmai i terminase turul n jurul pieei; n
ambulan, toi simir tremurul nfiortor al impactului.
Oprind, Petrie privi spre norul mare de praf i la grmada
imens de drmturi care acoperise cealalt main.
Cum putem ajunge acum la apartamentul tu ? ntreb
el scurt.
Angelo sttea cu capul plecat, nc ocat de explozie, i
Petrie trebui s repete ntrebarea.
E chiar n partea cealalt a pieei, cam la un minut,
rspunse el cu greu.
S ne lum hainele cu noi, ne vom schimba acolo. Ed,
nu uita sacul ! Hai, venii, o s lsm ambulana aici, nu mai
avem nevoie de ea.

Aezat n spatele biroului su de la Cartierul General

Central de la Enna, generalul Guzzoni, comandantul-ef

217
italian din Sicilia, puse repede receptorul n furc i-l privi pe
Kesselring, care tocmai sosise de la Napoli cu un avion.
Ne-au sosit rapoarte nc neconfirmate, dar totui
sigure, care arat c parautitii inamici au cobort n
numr mare la Piano Lupo i pe lng Siracusa. Se ridic n
picioare, apuc un creion de pe mas i lovi de dou ori harta
de pe perete. Aici i aici, spuse el.
Atunci trimite imediat un mesaj: Cariddi s porneasc
imediat spre Giovanni ! Eu o s-l aduc aici imediat pe
Rheinhardt, spuse Kesselring.
Nu dorii s ateptm confirmarea ?
Nu ! Trimite-i repede mesajul lui Baade.
n timp ce Guzzoni se ntoarse la masa lui i ridica
receptorul, Kesselring examina harta, mai mult ca s-l
descurajeze pe acesta s mai pun i alte ntrebri. Nu-i
putea explica de ce, dar de ndat ce aflase c Strickland
comanda forele britanice, tiuse c destinaia acestora va fi
Sicilia, dar mcar acum avea destule scuze ca s aduc pe
insul Divizia 29 de Blindate. Fuseser lansate fore inamice
aeropurtate; probabil confirmarea va veni mai trziu, si asta
i va oferi destul muniie ca s le nchid gura celor de la
Cartierul General Central. Nu neaprat pentru c ar avea
nevoie s o fac: nimic nu era mai potrivit s reduc la tcere
Comandamentul Suprem, dup eveniment, dect o hotrre
corect luat naintea lor. Privi spre ceasul de perete de
deasupra hrii: 11.52 noaptea.

Apartamentul lui Angelo se afla la etajul inti al unei

cldiri ntunecate i urcar pe scar mpiedicndu-se,
folosind n cele din urm lanterna lui Petrie. Cnd ajunser
la u, italianul avea deja cheia pregtit n mn, o bg n
broasc i intr singur. Cercet rapid cele dou camere, trase
draperiile de camuflaj peste ferestre, n timp ce exploziile
proiectilelor antiaeriene sclipeau pe peretele opus, dup care
alerg napoi spre palier, unde Petrie i Johnson ateptau cu
revolverele n mn.
Totul n regul, spuse el.

218
 Se micar rapid, dar nu n prip, pentru a nu irosi
timpul. Angelo i scoase costumul, lu o sticl de coniac
franuzesc din dulap, n vreme ce Petrie i rembrc hainele
rneti, dup care, pentru c lumina electric nu funciona,
italianul form la lumina lanternei numrul de telefon al
omului su care trebuia s fie pregtit cu barca lui.
Alfredo e pe acolo ? ntreb el.
Petrie i zri faa mpietrindu-se, chiar nainte de a trnti
receptorul la loc.
Era altcineva un brbat care vorbea italienete cu
accent german, spuse el.
n acest caz, Scelba e cel care ne va scoate de pe feribot,
sau altfel srim n aer o dat cu el, spuse Petrie. Hai s
plecm de aici ct mai repede.
Petrie nh pe umr sacul cu explozivi i ieir cu toii
n grab din cldire, cu Angelo n frunte, ntr-o alee
ntunecat unde cldura din timpul zilei nc se mai simea,
dimpreun cu mirosurile tipice strzilor dosnice din oraele
siciliene. La captul aleii, Angelo se opri, privi pe dup col i
le fcu semn celorlali s-l urmeze. Tocmai ajunseser ntr-o
pia mare cnd Petrie i strnse buzele, zrind ntr-un
scuar din mijlocul pieei o baterie de tunuri de 88 mm i
nite soldai ai Wehrmacht-ului ateptnd pe lng ele,
luminai slab i intermitent de exploziile ndeprtate.
Ct mai avem ? ntreb el.
Ajungem n mai puin de un minut, rspunse Angelo.
S sperm ! spuse Johnson, cu sufletul la gur.
Bubuitul tunurilor ncet dintr-o dat si cei trei oameni
auzir n spatele lor tropiturile repezi ale unei patrule. Iat-
ne oprii din nou numai la un minut de destinaie, i spuse
Petrie cu ciud. Mna i se strnse pe Mauser, sub hain, iar
cu cealalt inea sacul, dei evident c nu-i puteau permite
pe aici vreo partid de tragere la int, n orice caz nu cu
toate aceste trupe ale Wehrmacht-ului prin preajm, la
numai civa pai nspre stnga. Tropiturile din spate se
apropiau, dar Angelo, care conducea irul, nu zorea pasul.

219
 Piaa larg era nc intact, cu toate cldirile de piatr
din jur neatinse de bombe, iar de dup butucii copacilor
tiai ca s fac loc bateriei, soldaii germani i priveau
trecnd. Aproape c ieiser din pia cnd auzir din nou
deasupra bzitul bombardierelor. Auzir de asemenea un
ordin scurt n nemete i ntreaga pia reveni la via, cu
trei reflectoare puternice care se plimbar pe cer o clip i se
aintir n cele din urm asupra unui avion, dup care
tunurile bubuir.
Fugii ! strig Petrie, prinznd cu aceast ocazie o scu-
z excelent de a pleca n grab din pia, cu toate c patrula
parc i mai urmrea nc. Angelo coti pe o strad lturalnic,
apoi pe o alee, alerg puin i coti din nou pe alt alee. Cu
ceilali pe urmele lui, ajunse la marginea apei i se opri,
trgndu-i sufletul.
S sperm c ne-au pierdut, sunt vreo ase ci diferite
de a ajunge aici. i suntem aici, nu-i aa ?
Dar uit-te ce ne ateapt, rspunse Petrie cu ciud.
Malul mrii era un vast spaiu deschis, dominat de
macarale nalte luminate de explozii, iar jos se vedea o coad
nesfrit de oameni care erpuia ctre poart, pe dup o
magazie n spatele creia se zrea hornul unui vapor. Coada
era format mai ales din rani sicileni, cu epci, i din femei
cu aluri pe cap, toi ateptnd s urce la bord, cu boccele n
care probabil i ngrmdiser ntreg avutul, grbii s ias
ct mai repede din acest ora aflat sub bombardamente grele,
oameni care erau gata s nfrunte pericolul unui raid aerian
fatal pe mare doar ca s prseasc insula pentru un rm
mai ferit.
sta-i Cariddi ? ntreb Petrie.
Da, ddu Angelo din cap. Pornete imediat spre
Giovanni i ntr-un fel sau altul oamenii tia au aflat. ntot-
deauna afl la timp.
Bine, dar noi doar n-o s defilm pe poarta princi-
pal...
Neputnd s preia bacul Cariddi sub control total de la
aliaii lor italieni, nemii ntriser zona cu propriile lor trupe

220
de paz. Un ir de soldai din Wehrmacht nconjura coada,
iar pe la mijlocul ei se aflau trei ofieri SS care verificau actele.
Sicilianul care sttea la poart abia dac mai apuca s se
uite la documente, preocupat mai mult s lase oamenii s
treac mai repede pe punte, dar SS-itii examinau hrtiile cu
o atenie care te scotea din rbdri. Lui Petrie i se prea c
aproape nimeni nu va ptrunde la bord nainte de plecare,
dar probabil SS-itilor puin le psa de asta. Deasupra
coului, fumul se rsucea.
Trebuie s-l gsim pe Scelba, i repede ! i spuse Petrie
lui Angelo.
Pe aici ! Bnuiesc c prietenul sta dubios al nostru ne
ateapt deja.
Trecur iute prin faa cldirilor care strjuiau portul i se
oprir cnd se apropiar de o arcad sub care se adpostea
un brbat greoi, n timp ce prin jur cdeau bombe. Sus pe
cer se roteau avioane, ncercnd s scape de sub fasciculele
reflectoarelor, alunecnd n sus i n jos cu vitez, cutnd
s evite exploziile din jurul lor, focul artileriei lansat de pe
ambele maluri ale strmtorii. Cnd o baterie se oprea pentru
a-i rencrca tunurile, alta i lua locul, i apoi alta i alta,
tunarii strduindu-se s desfoare o perdea de obuze care
s mpiedice apropierea vreunui bombardier. Scelba, obosit i
cu ochii n fundul capului, iei de sub arcad i-i vorbi tare
lui Petrie, n ureche, ca s se fac auzit.
Nu putei ajunge acolo pe poarta principal, nu tiu de
ce, dar fiecare om care ncearc s treac pe punte este
cercetat. Urmai-m...
eful mafiot i conduse de-a lungul rmului cam vreo
sut de metri mai departe de poart. n ciuda bombarda-
mentului intens, una dintre macarale lucra de zor, ridicnd
containere mari pe ntuneric, transportndu-le prin aer i
apoi coborndu-le pe puntea vasului care atepta. Privind n
toate prile, Scelba deschise canatul din stnga al unei ui
duble, mari, inndu-l aa n timp ce ei se strecurau n
cldire, dup care l nchise i baricad intrarea. Se aflau
acum pe un fel de debarcader care prea lsat n paragin.

221
 A fost al dracului de uor, coment Petrie, excitat, nu
cumva ne aflm chiar pe docul unde acosteaz Cariddi de
obicei ?
nc nu, Dumnezeule ! rspunse Scelba, iritat. De-
barcaderul sta nu mai e de mult n folosin i chiar e sepa-
rat de docul principal.
Atunci de ce...
Venii repede, bacul e gata s plece.
Il capo trecu repede printr-o magazie lung care se des-
chidea spre dreapta debarcaderului, dup care aprur oa-
meni mbrcai n salopete de lucru i purtnd ascunse sub
ele arme de vntoare. Mirosul debarcaderului putrezit le
ptrundea n nri, iar marginea acestuia era pe jumtate
prbuit, scndurile ude i alunecoase.
Stai mai n spate ! i avertiz Scelba.
Ajunser iari sub cerul liber i simir pe fa briza
dinspre mare; bubuitul tunurilor ncet i fu nlocuit de o
tcere nefireasc. Auzir apa lovind uor baza debarcaderu-
lui i vuietul avioanelor care se ndeprtau. La captul de-
barcaderului stteau mai muli sicilieni n preajma a dou
lzi mari, iar acetia ncetar s plvrgeasc de ndat ce il
capo se apropie de ei. Scelba i ddu capul pe spate ca s
priveasc n sus i-i scoase din buzunar o lantern.
O s ajungei la bord n lzile astea, spuse el repede, i
ridicase ochii spre cabina macaralei care atrna deasupra
debarcaderului vecin. Suntei gata ? Doi dintre voi n lada
aceea mare i cellalt n lada mic. Dup ce ajungei la bord,
un om de-al meu de acolo va ciocni de trei ori pe capac i
atunci vei ti c putei iei n siguran...
i cum facem atunci ? Doar ridicm capacul ?
Nu. Umblai la zvorul sta, care nu poate fi mnuit
dect dinuntru. Scelba slt capacul i le art cum
funcioneaz. Iar Giacomo are barca pregtit, gata s v
urmeze n strmtoare. inei minte o lamp roie pe catarg.
E bine ?
Da.

222
 Ca i Scelba, contaminat de nota de urgen din vocea
acestuia, Petrie vorbea scurt.
Dar pe bac vor fi i pasageri civili, aa c va trebui s
fixm explozivii doar la ntoarcere. Ne va urma Giacomo i la
ntors ? M gndesc c va trebui s-o fac, pentru c omul lui
Angelo a fost prins.
Dac e nevoie, va merge cu voi i la dus i la ntors,
pn dai de el. ndreptndu-i lanterna n sus, Scelba
semnaliz de patru ori i cablul ncepu s coboare dinspre
bordul bacului. i acum s intrai n lzi, continu el ; cine
merge singur ? Angelo se ndrept ctre lada mic i dup ce
intr oamenii nchiser capacul. Scelba l trase pe Petrie
deoparte. Le vei spune celor de la Cartierul General al
Forelor Aliate ce am fcut pentru voi, nu-i aa ? ntreb el.
N-avea grij, le voi spune tot. i mulumim c ne-ai
adus pn aici. i tocmai atunci se auzi o explozie nbuit
de dup peretele nalt care separa debarcaderul prsit de
puntea bacului Cariddi. Asta ce dracu a mai fost ? ntreb
Petrie, alarmat.
O mic diversiune ca s distrag atenia oamenilor de
gard de pe bac, spuse Scelba, artnd spre un sicilian care
sttea lng un telefon n magazie. n momentul n care am
fcut semn omului de pe macara, explic el, individul la i-a
chemat pe oamenii mei de la bord. Cablul se legna acum
deasupra capetelor lor, trecu peste debarcader, se opri i
cobor. Intrai repede n lzi, vor pleca amndou deodat...
Pe cnd Petrie i Johnson intrau n lada mare, crligul
cablului se legna la vreun metru deasupra i atunci se auzi
o a doua explozie dinspre bac. Dumnezeule, gndi Petrie, n
timp ce capacul se lsa deasupra lor i el i cuta loc lng
Johnson, oamenii tia sunt formidabil de bine organizai !
Afar se auzeau tropiturile nfundate ale celor care
trebluiau pe debarcader i vocea aspr a lui Scelba.
Mai repede ! ordona el, supraveghind operaiunea, dar
oamenii preau c se mic repede i fr ordinele lui,
mutnd lada mai aproape de cablu. Crligul mare de la
captul acestuia fusese deja agat de inelul de deasupra

223
adpostului lor temporar. Scelba semnaliz cu lanterna n
sus, cablul se ntinse i ridic lada mare la vreun metru, se
opri n timp ce lada mic, cu Angelo nuntru, era legat de
alt crlig de mai jos. Amndou lzile atrnau acum mpre-
un, agate de un singur cablu. Scelba i agit lanterna
pentru ultima dat, dup care mecanicul ncepu s ridice
lzile, care se desprinser de debarcader i cei trei brbai se
nlau acum spre ntunericul de deasupra. ntreaga operai-
une nu durase mai mult de dou minute.
Locul din lada mare era foarte strmt pentru doi oameni
i Petrie sttea ghemuit pe vine, cu capacul apsndu-l pe
ceaf, n timp ce asculta bzitul motorului i simea lada
zglindu-se i ridicndu-se n aer. Johnson sttea i el
ghemuit ntr-un col, cu genunchii peste sacul cu explozivi;
cldura emanat de trupurile lor ncepu s-i ncing, iar
cablul i ridica tot mai sus, rmnnd acum singurul sprijin
pe care se mai puteau bizui.
mi pare bine c Scelba nu ne-a spus dinainte despre
felul sta de cltorie, mormi Johnson.
Era deja ud de transpiraie din pricina poziiei ghemuite,
a fricii de aceast experien inedit, a temperaturii care
cretea, a legnrii lzii, care devenea tot mai violent i
insuportabil i ncerc s-i nfrneze greaa tot mai
puternic. Petrie era ntr-o stare i mai proast. nchis acolo
n celula strmt de scnduri, se simi dintr-o dat teribil de
istovit, cu ochii ncercnai de nesomn, cu o durere care se
ivise pe neateptate n ceaf. Simea c lein. ncletndu-i
unghiile n pielea murdar, se zgrie slbatic i durerea
nltur oboseala care l copleea, i readuse n creier o urm
de agerime ; ntre timp, cablul se oprise din ascensiune i
ncepu s se deplaseze lateral, ctre feribotul invizibil.
Deplasarea tocmai ncepuse cnd simir o zdruncintur
oribil. Lada se nclin ntr-o parte, se hurduci, i acum
prea povrnit cu peste treizeci de grade, ntreaga lor
greutate sprijinindu-se pe un perete lateral, cu podeaua lzii
periculos nclinat sub picioare. Inelul de deasupra era
probabil prea slab, sau poate chiar crligul ncepuse s

224
cedeze. Din clip n clip s-ar putea desprinde de cablu,
lsndu-i s cad fie pe puntea lui Cariddi, fie pe debarca-
derul putred de pe care plecaser, fie drept n apele strm-
torii...
ntre cei ase perei ai lzii, amndoi fur cuprini de
fric, dar de o fric stpnit, care ns ar putea opri inima
oricui.
Cedeaz crligul, spuse Johnson printre dini. Frica i
alung greaa i i nghe sngele n vine.
Ia-o ncetior, Ed, n curnd ajungem, spuse Petrie.
Tocmai asta e ce m ngrijoreaz, spuse americanul, cu
voce gtuit.
Braul drept al lui Petrie nepenise, dar ncerc s ignore
senzaia cci i era team c orice micare pe care ar face-o
ar putea cauza prbuirea lzii din crlig.
Ajungem jos n cel mult treizeci de secunde, spuse el.
Poi s ncepi numrtoarea invers.
Johnson ncepu s numere, pe cnd cablul cobora, iar
Petrie i se altur la numrtoare. Trupurile le erau
nepenite, aproape paralizate, i amndoi tiau, fr a spune
o vorb, c i cea mai mic micare ar putea fi fatal ; aple-
cai pe o parte n poziii att de incomode, rmaser nemi-
cai n timp ce simeau cum lada coboar ncet. Mecanicul i
pstrase cumptul, i dduse probabil seama de primejdie
i-i cobora pe punte mai atent dect ar fi fcut-o n alte ocazii;
probabil c palmele lui erau la fel de umede ca ale lor.
Ajunseser cu numratul pn la cincisprezece cnd lada
se aplec nc o dat, un moment care le nghe spinarea
amndurora. Poate c cedase crligul, poate inelul. Petrie i
alung din minte motivul necazului i pentru o clip nu reui
s-i aminteasc unde rmseser.
aisprezece..., spuse el printre buzele crispate, i
atunci afl c Johnson ajunsese la aceeai cifr.
Numrtoarea cu glas tare le dduse un sentiment de
siguran, credina c vor ajunge cu bine jos, pe puntea
bacului, i continuar s numere n timp ce lzile coborau tot
mai mult, iar aerul din lada nghesuit devenea tot mai

225
irespirabil. Izbitura de pe puntea bacului se petrecu exact
cnd ajunseser cu numratul la douzeci i patru ; lada n
care se afla Angelo izbi puntea mai nti, iar a lor ateriz
deasupra ; auzir oameni care se strduiau s ntoarc lzile
cu faa n sus i apoi trei lovituri puternice, cu un ciocan,
ntr-un perete al lzii. Petrie trase zvorul, gsit cu greu i
nc i mai greu de manevrat. Cnd capacul se ridic, n
sfrit, i aerul rece al nopii ptrunse n lad, amndoi
zceau amorii, incapabili s se mite. Dup cteva secunde,
Petrie se dezmetici, i for picioarele s se mite din nou, se
sprijini n mini ca s se ridice i s ias din lad i vzu c
aceasta era nconjurat din toate prile de alte lzi, bine
ascuns de priviri; un sicilian aezat pe o grmad de saci se
ridic i se apropie s-i ajute pe Johnson i pe Angelo s ias
i ei dinuntru. Petrie privi la ceas. Drcia asta probabil c se
oprise. Arta doar cu un minut nainte de miezul nopii.

226
 14

Vineri, miezul nopii

Maldrul de lzi care-i nconjurau fuseser aduse cu

macaraua i aezate n apropierea provei feribotului, nc
aflat la rm, iar deasupra se ntrezrea cerul liber, cu luna
strlucind i se simea aerul proaspt. Aruncnd o privire
rapid n jurul refugiului n care nimeriser i ncercnd s
se orienteze, Petrie i spuse c e un loc destul de potrivit
pentru a ascunde sacul cu explozivi.
Ed, spuse el, stai o clip aici n timp ce eu i Angelo
aruncm o privire prin jur...
Strecurndu-se printre lzi i batardou, se uit spre
italian i-i fcu semn s-l urmeze. Puntea de la prova bacului
era deschis i se prelungea cu o ramp ngust spre mare,
cu o singur linie ferat, care stabilea legtura cu docul de
acostare, iar interiorul cavernos al vasului enorm era palid
iluminat cu lumini albastre. Dar la aceast traversare spre
Giovanni nu se afla nici un tren, iar linia se desprea n trei
derivaii pe msur ce ptrundea pe bac i strbtea ntreaga
punte pn la pupa. Petrie i aprinse o igar aa cum sttea
aplecat nepstor peste balustrad, dar ascunse cu grij
flacra chibritului n podul palmei.
Se poate intra n sala mainilor direct de aici ? l
ntreb pe Angelo.
Nu. Trebuie mai nti s ajungem pe puntea de deasu-
pra...
Cu toate c intraser n criz de timp, trebuia s aib o
privire de ansamblu asupra bacului, pentru c mai trziu s-
ar putea ca lucrurile acestea s capete o importan vital, s
hotrasc ntre succes i dezastru. Privi n sus spre cabina
timonei i n spatele ei, unde un co subire rspndea fum
n jur, n timp ce Cariddi se pregtea s porneasc n curs.

227
Pe cnd strbtea puntea de-a lungul liniei ferate avu
impresia c ptrunsese ntr-un imens depou feroviar, un
depou care plutea pe ape, iar sub picioare simea podeaua
vibrnd de duduitul motoarelor puternice. Sub acoperi
atept o clip s-i acomodeze ochii cu ntunericul, apoi
vzu c ntreg interiorul era nesat de rani tolnii peste
cele trei rnduri de ine, muli dintre ei adormii, parc mori
de oboseal. Mulimea asta de oameni nevoiai i nevinovai
l fcu s se decid pe loc: explozivii vor trebui s fie montai
abia la ntoarcere, cnd toi aceti oameni nu se vor mai afla
la bord.
Cnd se ntoarse din nou ctre prova, vzu doi tipi
mbrcai civil care strbteau iute puntea, dar el nu-i grbi
pasul pe cnd se ndrepta din nou spre locul unde-l atepta
Angelo, n apropiere de lzile cu care veniser la bord.
Vezi, nu-i aa, ce ne ateapt ? ntreb el.
Gestapo-ul ! rspunse italianul.
Se citea pe ei, ticloii. Uniforma standard, cu pardesiu
cu cordon pe mijloc, plria moale, unul dintre ei nalt i slab,
cellalt scurt i gras. Stan i Bran, murmur Petrie, dar
apoi i ddu seama c Angelo nu-l putea nelege. Cei doi se
repezir spre linia ferat principal, se oprir lng Petrie i
privir cu atenie puntea, dup care unul dintre ei scoase o
lantern i o aprinse n momentul cnd intr sub acoperi.
Fasciculul lanternei alunec peste figurile supte ale
brbailor i femeilor rspndii pe punte, oprindu-se pentru
scurt timp asupra vreunuia i apoi deplasndu-se mai
departe. Cnd fasciculul se opri i asupra lui Petrie, l prinse
trgnd din igar i clipind din ochi nedumerit, iar omul de
la Gestapo zbovi o clip, apoi i continu cercetarea. La
poarta de la intrare SS-itii cercetaser cu mare atenie actele
fiecruia, i iat c acum Gestapo-ul i conducea propria sa
cercetare.
Angelo, spuse Petrie din colul gurii, spune-i lui Ed s
intre din nou n lada mare i s stea acolo pn venim i noi.
O s ciocnim de patru ori, ca s ne recunoasc, dou bti
slabe i dou mai puternice. Atept pn cnd lumina

228
lanternei mnuite de Bran, o lu de-a lungul punii. Cu cele
dou personaje la bord treaba devenea mult mai grea.
Cnd italianul se ntoarse din nou, i spuse:
Mai avem i ali tovari de cltorie i cred c nici
pe tia nu i-ai invita la cin. Patru SS-iti tocmai veneau n
fug dinspre intrarea pe punte, ndreptndu-se spre scara de
la babord, din spatele lui Petrie.
Foarte ciudat, opti Angelo nelinitit. N-am mai vzut
aa ceva n nici o cltorie dinainte.
Atunci poate c asta de-acum e special. Arat-mi
acum unde e sala mainilor.
Urcar scara dinspre babord, pe care urcaser i cei doi
SS-iti, i ajunser pe puntea superioar, sub cabina
timonierului. Bacul se legna greoi n vntul care se nteea
dinspre larg. Deasupra, puntea deschis era mrginit de un
imens perete metalic spre babord, care era acum lsat ca un
ponton spre intrarea n port. Italianul prsi puntea de sus,
pi peste rama tambuchiului i ptrunse printr-o u de
sub cabina timonei, cobor pe scar pn ajunse pe un
culoar cu cabine pe partea stng. Acest coridor era gol.
Angelo se opri i aps clana uii de la Cabina 3, care se
deschise imediat, apoi intr i aprinse lumina.
Asta e cabina mecanicului secund, explic el. Pn
una-alta, ne poate servi ca baz tiu de la Volpe c ajuto-
rul lui e n concediu, aa c nu vom fi deranjai.
Petrie intr i el n cabin i trase zvorul dup el. Cabina
era strmt, doar cu o cuet lng un perete i cu un la-
voar ntr-un col. Deschiznd un mic dulap, Petrie se uit la
uniforma mecanicului secund, atrnat pe un umera, un
costum pretenios, cu nasturi aurii. Veston, pantaloni i
apc.
Cam ct de mare e tipul ? ntreb el.
Cam ca mine. De ce ntrebi ?
M ntrebam i eu. Asta-i cheia de la intrare ?
Da, rspunse Angelo, scond cheia dintr-un cui de
deasupra lavoarului. Dup ce ieim, putem ncuia cabina.

229
 Mi se pare cam ciudat c-i las ua descuiat cnd
pleac.
E sicilian, ce vrei ? ddu Angelo din umeri, expresiv.
Hai s-ti art acum sala mainilor...
Doar arat-mi cum s ajung acolo, spuse Petrie, pe un
ton de urgen. ntre timp, ntoarce-te i ncearc s-l aduci
pe Ed cu sacul lui aici, ct se poate de repede, nainte ca tipii
aceia de la Gestapo s-i bage nasul prea mult n jur. Dac
vin cumva pe aici i gsesc ua ncuiat, s-ar putea s intre
la bnuieli.
De ce s intre ? Nu i-am vzut niciodat la bord pn
acum.
Ieir iute din cabin i Angelo i art lui Petrie o scar
la captul coridorului, care ducea n jos, spre puntea
inferioar.
La capt, o iei la dreapta i pe la mijlocul scrii vei da
peste intrarea n sala mainilor. A putea veni cu tine...
Nu ! Du-te i adu-l pe Ed, ne vom ntlni apoi aici, n
cabin. O s ciocnesc de patru ori, de dou ori tare i de
dou ori ncet...
Cobor cu grij scara, oprindu-se la captul ei ca s
arunce o privire pe dup col, spre dreapta. De acolo pornea
un alt coridor, dar acesta nu mai era gol : sprijinit de perete,
nu prea departe, sttea o santinel, un italian cu puc. Fr
s ezite, Petrie pi pe ultima treapt i trecu la pas pe
coridor, care parc prea izolat de restul feribotului. Aici
aerul era nbuitor, zgomotul motoarelor mai asurzitor,
punctnd fiecare btaie a pistoanelor, i pe msur ce Petrie
se apropia de soldat vzu c acesta se sprijin de o plac de
fier prins de o u oval. Zgomotul motoarelor deveni
asurzitor. Santinela l privi pe Petrie trecnd, dup care se
uit n lturi, plictisit de moarte, probabil pentru c nimerise
de gard la ora asta. Privirea pe care reuise s-o strecoare pe
ua oval rmas deschis fusese prea scurt, nu vzuse
dect nite pistoane agitndu-se din greu, dnd motoarelor
putere pentru ieirea n larg, civa mecanici care se
nvrteau pe lng ele, mbrcai n salopete murdare, n

230
spatele unei platforme metalice situate imediat dincolo de
u. n loc s strbat coridorul pn la capt, se ntoarse
spre scar, ajunse pe coridorul de deasupra, care era nc gol,
o lu la stnga i se ndrept repede spre pupa.
Legnarea vasului prea c se nteise i, n timp ce pea
pe puntea superioar, se ntreba dac nu cumva vine vreo
alt furtun. Sub el, zrea acoperiurile camioanelor de la
captul punii de cale ferat, iar vntul i biciuia faa n timp
ce bacul se legna iar, dar mai mult dect toate l interesa
ceea ce se ntmpla lng mal. O barc singuratic, cu o
lamp roie aprins sus pe catarg, se deplasa ncet peste
canal ; asta nsemna c Giacomo se pregtea pentru momen-
tul n care ei vor fi gata s sar peste bord. Trecu spre tribord
peste puntea deschis, care prea ciudat de goal. Aa cum
spusese Angelo, bacul era slab pzit n timpul traversrii i
tot ce avea mai bun la bord era aprarea antiaerian, cte
patru tunuri de 20 mm la prova i la pupa i alte cteva
tunuri izolate din loc n loc pe punte. Acest gnd reconfortant
care tocmai i trecea prin minte fu brusc ntrerupt cnd o u
se deschise i de dup ea se ivi un carabinier. Lumina unei
lanterne l orbi pentru o clip, dar imediat aceasta se stinse.
Ce caui aici ? ntreb soldatul.
Cred c m-am rtcit pe scri, tocmai ncercam s
ajung napoi la platforma de trenuri.
Ia-o pe-acolo, apoi coboar pe scara aceea.
Soldatul intr din nou n cabin, trnti ua dup el, dar
nainte de asta l ajunse prin u un miros de fum i de vin
care se rspndi repede n vnt. Petrie alerg pe punte, se
opri n dreptul scrii de la tribord i atunci i vzu pe Stan
i Bran urcnd scara. Bruta scund i gras era n frunte, l
privi pe Petrie scurt pe sub borul plriei. Un obraz rotund,
cu ochii mici i nasul coroiat, parc nfipt peste gur. Prea
c-l depise pe Petrie fr s arate vreun semn de interes,
cnd se opri brusc.
Actele ! strig el.
n pofida tuturor regulilor rzboiului, aprinse lanterna pe
puntea descoperit i scrut cu ea straiele ponosite ale lui

231
Petrie, n timp ce tipul nalt i slab sttea cu braele ncru-
ciate. Aadar, din tia-mi era Bran, gata oricnd s prind
un om cu garda descoperit. Petrie i scoase actele cu mna
stng din buzunarul interior al hainei, n timp ce dreapta i-
o inea cobort la numai cteva degete de Mauser. Pe cnd
tipul scund de la Gestapo se uita atent la acte, colegul su
nalt sttea sprijinit de balustrad i parc privea n depr-
tare. sta, gndi Petrie, e uciga profesionist, unul dintre ia
care-s trimii anume ca s elimine pe cei care nu-s conside-
rai potrivii s supravieuiasc n Cel de-al Treilea Reich :
patrioi oneti, oameni care refuz s colaboreze, decii s
lichideze pe oricine le-ar sta n drum. Drgu pereche cu
care s te nimereti ntr-o cltorie ! Mai ales cel scund l
ngrijora, era exact tipul de individ care ar rscoli mereu i
mereu vasul, nfignd lanterna n ochii oamenilor, cercetnd
actele, verificnd cabinele.
Bran i napoie hrtiile fr a scoate o vorb i se
ndeprt pe punte cu Stan n urma lui. Pe cnd Petrie alerga
n jos pe scri, Cariddi era gata s plece. Deasupra lui, pe
chei, un marinar desfura o parm din jurul unui bolard,
n timp ce bacul se legna puternic i vibraiile motoarelor
creteau.
Traversnd puntea cu linii ferate, urc scara de la babord
i la captul ei atept o clip ca s vad dac inamicul nu
mai avea intentia cumva s aduc la bord si alte ntriri.
Parmele fur eliberate, prova ridicat a bacului se
cufund puin i acesta ncepu s se mite. Spaiul dintre
carcas i docuri, unde mai muli sicilieni se adunaser ca s
priveasc plecarea vasului, se mrea ncet-ncet, pe cnd pe
co pufia fum i vasul se ndrepta spre ieirea din port cu
spatele. Mai rmnea un singur lucru de verificat Giacomo.
Petrie l zri din nou n timp ce feribotul ieea cu pupa
nainte din port, unde un turn nalt, farul, se zrea vag prin
noapte. O lamp roie nlat pe catarg dansa ca beat la
distan, spre tribord. Pe cnd feribotul ntorcea cu o sut
optzeci de grade, ndreptndu-se spre larg, ctre Giovanni,
Petrie ajunse din nou n cabin.

232
 n cabina strmt, trei oameni erau prea muli.
M simt ca n lada aia blestemat, bombni Johnson.
Cnd trecem la treab ?
Chiar acum, spuse Petrie, golind sacul pe cuet.
Johnson i Angelo luar fiecare cte un revolver Luger i
ncrctoare de rezerv, iar Petrie inspect explozivii. Erau
un soi de explozivi maleabili, ca un chit, n form de cilindri
nguti, i el i reaez napoi n sac n aa fel nct s ocupe
ct mai puin loc. Inspect n grab cele patru detonatoare,
dup care le renveli n ziare i le puse i pe ele n sac.
O s trebuiasc s-l in pe umr i e la dracului de
voluminos, i spuse el lui Angelo, aa c va trebui s-i dm
lui Volpe unele explicaii dup ce ajungem n sala mainilor.
Suntei zidari, nu-i aa, aa c astea-s sculele voastre,
suger prompt italianul. Cu lipsurile din vremurile astea e
greu s-i cumperi altele, aa c n-o s se mire c le purtai
peste tot cu voi. Dar probabil c nici n-o s observe, e un tip
foarte egoist. Dup care ridic de pe cuet un pistol de
rachete. sta, spuse el, e esenial pentru a semnaliza ctre
Giacomo, dar e prea voluminos ca s-l lum cu noi. Propun
s-l lsm deocamdat aici.
Bine, spuse Petrie. Cabina asta pare o baz perfect, e
aproape de puntea deschis i ne va fi uor s ieim repede
acolo cnd va veni momentul s srim n ap. Angelo, cam
ct timp i trebuie feribotului s descarce pasagerii i marfa
i s porneasc napoi ?
Jumtate de or, dar niciodat nu poi ti precis.
Atunci vom cnta dup ureche. Nici eu nu pot ti
precis ct mi va lua ca s plasez explozivii. Ridic sacul i-l
puse pe umr. Ah, mi amintesc, la ua slii mainilor se afl
o santinel italian...
Asta nu s-a mai ntmplat niciodat, spuse Angelo,
surprins. Dar sticla mea de coniac franuzesc va face minuni !
Vorbea despre ea ca despre o arm de lupt. Pe ct posibil,
trebuie s ne ferim de orice ncurctur pn ce tu reueti
s-i fixezi explozivii.

233
 Pe ct este omenete posibil, sublinie Petrie. i acum,
mai bine luai-o voi din loc repede, s-ar prea ciudat ca doi
rani s ias dintr-o dat din cabina asta.
Italianul stinse lumina, descuie ua, iei pe coridor i
imediat nghe zrind spatele unui SS-ist care se ndeprta
nspre captul coridorului. Neamul iei de pe puntea de jos
spre pupa i dispru dup o u care se nchise n spatele lui.
Angelo atept cteva clipe ca s fie sigur c nu se ntoarce,
dup care le fcu semn celorlali c pot iei. ncuie ua dup
ei, i o lu nainte. La captul scrii ce ducea la puntea
inferioar se opri i privi napoi spre Petrie cu mirare.
Nu-i nici o santinel, spuse el.
Petrie privi pe dup col; coridorul era ntr-adevr gol, iar
ua dinspre sala mainilor era tot dat de perete.
Iute ! nainte ca s se ntoarc ! spuse el.
Lui Petrie coridorul i se pru mai lung dect prima dat,
n timp ce mergea n spatele lui Angelo, un coridor parc fr
capt, n care cine tie care om din Gestapo s-ar putea ivi n
orice moment de pe una din scri. i tra pidoarele i cele
aproape treizeci de kilograme de explozivi din sacul atrnat
pe umr i se preau mai grele dect trei sute de kilograme. i
aerul era ncins i mbcsit, numai Dumnezeu tia ce-o fi
acolo, jos, n sala mainilor. Se opri atunci cnd italianul
ridic o mn, chiar lng ua oval. Motoarele de jos du-
duiau, zguduindu-i creierii.
L-am zrit pe mecanicul-ef Volpe, opti italianul.
Santinela se afla pe platforma dindrtul uii.
Nimeni nu are voie aici, spuse soldatul, obosit.
Dar sunt un prieten de-al mecanicului...
Ordinul e ca nimeni s nu intre n sala mainilor.
Soldatul i ridic puca fr prea mult entuziasm. Pe ct
posibil, trebuie evitate ncurcturile, spusese Petrie. Angelo
scoase din buzunar sticla de coniac, o flutur pe deasupra
capului soldatului n timp ce-i prinse privirea lui Volpe de
dedesubt. Mecanicul-ef se apropie de platform, ip tare ca
s se fac auzit peste zgomotul asurzitor al motoarelor, iar
dup ce vzu c soldatul nu putea auzi nici un cuvnt,

234
gesticula cu trie spre italian s vin jos. Soldatul oft, se
uit cu mirare spre Angelo, care fcea semn altor doi brbai
s-l urmeze pe platform, dup care iei pe coridor ca s le
fac loc. Mecanicul-ef i cunotea, probabil, i asta era
pentru el de ajuns, n-o s-i fac inim rea din asta. La urma
urmei, abia se mai inea pe picioare de oboseal.
Petrie i Johnson trecur i ei pe platform, n timp ce
Angelo cobora cu spatele scara de fier. inndu-se de balus-
trad, Petrie privi n jos i vzu mruntaiele feribotului, un
complex de pistoane i de biele care se zbteau, n jurul
crora trebluiau oameni dezbrcai pn la bru printre mo-
toarele puternice care-i apropiau de Giovanni cu fiecare
btaie de piston. Cldura l izbi brusc n fa, o cldur lipi-
cioas i umed, nu mult deosebit de cea pe care o ndura-
ser n timpul cltoriei de peste zi prin Sicilia. Cnd ajunse
la captul de jos al scrii, Angelo privi n sus i repet gestul
dinainte prin care-i chemase dup el pe ceilali, dup care se
ntoarse i se strecur printre motoare. Volpe se afla acum la
oarecare distan, ntors cu spatele spre ei, vorbind cu un
membru al echipei. Cu sacul greu atrnat sub bra, Petrie
cobor i el i simi c parc intr n infern.
Toi trei ajunseser la ultimele rezerve de energie, dar
ncordarea lui Petrie era nc i mai mare. Nedormit de
douzeci i patru de ore, condusese maina prin toat Sicilia
n miezul zilei, iar dup cderea nopii condusese ambulana
pe ntreaga distan dintre trecerea de nivel, unde lsaser
micul tren, i pn la Messina. Fr a mai pomeni de clto-
ria cu trenul, de drumul lung parcurs pe jos spre Puccio
dup ce Beaufighter-ul distrusese Fiat-ul mafiotului. Nu
mncase mai nimic, fusese tot timpul n alert i prea puin
energie i mai rmsese pe cnd cobora scara spre sala
mainilor, cu sacul greu atrnat pe umr i cu o distan de
apte metri de strbtut pn la puntea metalic de dedesubt.
Se simi dintr-o dat ru, mai ales din cauza cldurii
insuportabile, care-l fcea s transpire, aa c trebui s
coboare inndu-se cu o mn de ramp, dar i mna i
aluneca de sudoare n timp ce se lsa cte un pas pe treptele

235
metalice. Sacul i ngreuna coborrea, l mpiedica s vad
unde pune piciorul, aa c trebui s se bizuie numai pe
simuri ; dup numai trei trepte simi c lein i c-l
cuprinde o toropeal odihnitoare. Scrnind din dini, cu faa
iroind de sudoare, arunc o privire n sus pe scar i-l vzu
pe Johnson deasupra pe platform, privind cu nelinite spre
el. Coborrea pn la capt a acestei scri prea imposibil.
Se opri, respir adnc, simi un gust de aburi n plmni, i
dup asta parc se simi i mai ru, aa c se hotr s
coboare ncet, treapt cu treapt, indiferent ce i s-ar ntmpla.
inndu-se de balustrad cu o singur mn, ntins n sus,
trebuia s se desprind de ea la fiecare treapt ca s-i
tearg degetele umede de pantaloni i s poat s o apuce
din nou nainte de a pi pe treapta urmtoare; cel mai mare
pericol acum era s-i piard acest sprijin i s se prbu-
easc cu ntreaga greutate, a sa i a sacului, pe puntea de
dedesubt. Nu numai c degetele i alunecau n timp ce se
agau cu disperare de balustrad, dar l i dureau din cauza
greutii pe care trebuiau s o suporte ca s-l in pe picioare.
Dar nu numai degetele l ngrijorau: l dureau i picioarele, n
asemenea msur nct atunci cnd i ndoi un genunchi ca
s peasc pe treapta urmtoare trebui s se opreasc
pentru a se restabili, dar imediat dup asta muchii protes-
tar sub greutatea propriului trup. ntre timp, mai avea i
alte lucruri care l ngrijorau : sacul devenea tot mai greu de
purtat, parc era plin cu crmizi de plumb, i-i ddea
seama c dac nu avea s ajung repede pe puntea de jos a
slii mainilor, sacul i putea aluneca de pe umrul ncordat.
Mai cobor o treapt, gfiind de efort, sri din neatenie peste
urmtoarea, se ag cu nverunare de balustrad, degetele
i alunecar pe ramp, dup care le strnse puternic, simind
c toate oasele i se rup. Ca s-i pstreze echilibrul, s nu se
ncline ntr-o parte, trebui s-i in braul ntins, ceea ce
fcu ca muchii acestuia s protesteze agonizant. i ddea
seama c tocmai intra ntr-o stare de extrem epuizare
muscular, dar i mai cobor un picior pe treapta de jos.
Dumnezeule, ntregul corp l prsea. Lovi cu piciorul ceva i

236
pentru c era ceva diferit de ce simise pn acum, inima i se
zgudui de groaz, dar imediat dup aceea i ddu seama cu
surprindere c se afla pe puntea metalic a slii mainilor.
Ajunsese jos !
Picioarele i tremurau i inea sacul cu amndou minile,
ateptndu-l i pe Johnson s coboare scara, dup care-i
fcu semn s treac n frunte. Americanul se strecur printre
motoare, grijuliu s nu se sprijine de nimic ; sala mainilor
era un infern, un atac asupra creierului su obosit purtat de
pistoanele care duduiau i legnatul bacului. Dup ce trecu
de colul unei aprtori nalte de fier, se izbi de Angelo, care
strig cu voce tare ca s se fac auzit peste duduitul motoa-
relor i-l prezent unui brbat gras, de peste patruzeci de ani,
mbrcat cu pantaloni nchii la culoare i cu o vest soioas.
Mecanicul-ef Volpe era un individ cu obrazul flecit, cu o
umbr de musta brunet i cu ochi lacomi.
Paolo, sta e vrul meu, spuse Angelo politicos, ntrea-
ga lui via i-a dorit s ajung mecanic, dar n tineree nu a
avut destui bani...
Noi, tia de aici de jos, conducem vasul, spuse el,
aruncndu-i braele n jur. Cei de deasupra i nchipuie c
ei conduc bacul, dar traversarea dureaz doar treizeci de mi-
nute, aa c, de fapt, ce s-ar putea ntmpla n acest timp ?
i n timpul sta noi trebuie s fim ateni la toate. Ia uit-te,
de exemplu, la panoul de acolo...
Pietro, i el un vr de-al meu..., l prezent Angelo pe
Petrie cnd apru i el de dup un col i ddu din cap, dar
Volpe abia dac i arunc o privire n trecere, continundu-i
expunerea despre riscurile la care este expus un mecanic-ef.
Johnson observ imediat c Petrie nu mai avea sacul pe
umr, c l ascunsese, poate, pe undeva; dup aceea Angelo
agit din nou sticla de coniac franuzesc, iar Volpe sorbi din
ea, urndu-le sntate tuturora. n acest timp, Johnson privi
n jur cu mirare prefcut. Dup cteva minute, cnd
mecanicul se ntoarse, Petrie i prinse privirea i clipi, iar
atunci cnd Volpe reveni, acesta i inea o palm peste fa
ca i cum cldura l doborse.

237
 Pietro sufer de ru de mare, spuse Johnson n grab,
dar i va reveni repede.
Volpe ridic din umeri, singurul lui comentariu despre
toate relele din lume, i continu s le arate minunile din cala
bacului, cu scurte pauze pentru a da ordine cte unuia din
echipaj. Deplasndu-se puin prin jur, americanul observ c
n sal se mai aflau ali ase oameni, iar prezena attor
membri de echipaj l ngrijora : n aceast mbulzeal lui
Petrie i va fi greu s-i plaseze explozivii. Cel puin doi se
nvrteau printre arborii de transmisie i Johnson tia c
Petrie i avea n vedere n primul rnd tocmai pe acetia.
Dup numai cteva clipe l nelinitir dou lucruri: Petrie
dispruse, iar soldatul cu puc apruse din nou pe plat-
forma de la intrare de deasupra lor, privind n jos spre sala
mainilor.
Johnson ncremeni, dup care se destinse voit. i ncru-
ci braele i-l urm pe Volpe mpreun cu Angelo ctre alt
parte a slii mainilor. Trgndu-i napoi umerii ostenii,
privi la ceas. Dumnezeule, nu mai aveau dect opt minute
pn s ajung la Giovanni ! Petrie nu va fi niciodat n stare
s amplaseze explozivii i s ias din sala mainilor nainte
de plecare, iar soldatul care se uita n jos de pe platform nu-
i uura deloc treaba. Johnson transpirase puternic n
cldura de acolo, dar bnuia c ar fi transpirat oricum, chiar
i numai ascultndu-l pe mecanicul-ef ludndu-se i
privind spre soldatul de deasupra. Pentru numele lui Dum-
nezeu, mic-te, omule, se rug el. Du-te undeva, dispari
dracului din vedere !
Hai s mai tragem un gt de coniac, interveni Angelo
cu voioie, i n timpul sta Johnson privi n treact ctre o
mainrie zgomotoas de lng el, iar Volpe sorbi din sticl
pentru a treia oar. Se prea c mecanicul-ef i delegase
atribuiile altcuiva, unui individ care sttea n picioare n faa
unui panou plin cu cadrane i ddea ordine surte. Johnson
privi din nou n sus ctre platform i se prea c rugciunile
i fuseser auzite: soldatul dispruse.

238
 La napoiere, Angelo, o s avem ceva foarte important
de transportat, o divizie mare de tancuri, se lud Volpe. i la
fel la traversarea urmtoare i la cele de dup aceea. Vom
avea de lucru din greu. Ore n ir. tii cum s nemii !
Cum asta ? ntreb Angelo, prnd neimpresionat de
vocea ridicat a mecanicului-ef, care domina zgomotul pis-
toanelor. Credeam c nemii trec tot timpul peste strmtoare.
De data asta e vorba de o mare divizie de tancuri...
Volpe rgi tare i se opri brusc n mijlocul frazei, ca i cum
ar fi spus prea mult. Tare mi place coniacul tu, continu el
aproape de prisos. Iat, panoul sta arat c...
Johnson sttea cu braele ncruciate i cu o privire care
nu-i putea ascunde ocul pe care-l simea.
Divizia lor cea mai mare..., continu Volpe.
Aadar, Divizia 29 de Blindate era gata s traverseze
strmtoarea ctre Sicilia. Poate c forele aeropurtate sosi-
ser i Kesselring reacionase imediat, ordonnd Diviziei 29
de Blindate s treac spre insul. Iar Cariddi era nc la su-
prafa, naintnd mereu pentru a-i ntmpina pe nemi la
docul de la Giovanni. ncepea deja s simt ncetinirea vasu-
lui, iar zgomotele vocilor din sala mainilor parc dominau
acum zgomotul motoarelor care ncetineau. Stnd pe plat-
forma metalic, nconjurat de mainriile care duduiau ca
nite ciocane cu aburi, luptnd cu greaa care-l cuprindea i
pe el din pricina cldurii sufocante i a legnrii vasului,
Johnson tiu c Petrie nu apucase nc s-i amplaseze ex-
plozivii. Volpe i ddu napoi lui Angelo sticla pe jumtate
goal, acesta i puse capacul la loc i o bg n buzunar,
simind c mecanicul-ef dorea acum ca ei s plece de acolo.
Dac nu obinem bilete napoi de la Giovanni, s-ar
putea s ne ntoarcem tot cu tine, spuse Angelo prietenos, iar
Volpe, amintindu-i c sticla nc nu se golise, l privi cu
bunvoin scrpinndu-se n cap.
mi pare ru, spuse el, dar de acum nainte nici un civil
nu va mai fi admis la bord...
Se ndeprt i ncepu s dea ordine cu voce tare. Angelo
se ntoarse cu o figur ntrebtoare ctre Johnson, n timp ce

239
motoarele i ncetineau duduitul, i americanul porni napoi
ctre captul scrii. El tia bine ce avea Petrie s fac : cum
i dduse seama c nu are nici o ans s amplaseze
explozivii n timp ce echipajul manevra bacul, se ascunsese
pe undeva, n sperana c sala mainilor se va goli pentru
scurt timp nainte de a porni napoi ctre Messina. Nu era
surprinztor pentru Petrie s acioneze astfel, tiind prea
bine c ar putea fi prins n burta vasului, aa c Johnson
avu grij s nu-l caute cu privirea n timp ce urca scara,
urmat de Angelo. Dac santinela se mai afla nc afar, pe
coridor, mai aprea o problem: vzuse trei oameni intrnd i
doar doi ieind. Dup ce trecu de rama bocaportului vzu c
santinela era acolo, sprijinit de perete i cu ochii nchii.
Bietul biat, adormise pe picioare. Cnd Angelo ajunse n
dreptul lui, acesta se scutur, deschise ochii i strig dup ei,
n timp ce se ndeprtau:
Unde-i cel de-al treilea ?
Johnson se ntoarse din drum i-l privi de aproape.
A ieit naintea noastr, ar fi trebuit s-l vezi.
Da, mi amintesc acum, spuse soldatul cu iueal.
Sigur, aa e.
Se ntoarser pe acelai drum pe care veniser de-a
lungul coridorului, n sus pe scar, apoi pe coridorul de
deasupra. Dar cnd ajunser la Cabina 3, Johnson trecu mai
departe i urc cu precauie pe puntea de deasupra. Era
goal i de data asta i, dup cldura nbuitoare din sala
mainilor, simi rcoarea vntului timpuriu al dimineii prin
hainele subiri, n timp ce se inea n umbra cabinei timonei
i privea n jos. Iar privelitea i provoc un oc.
Pe puntea cu linii ferate oamenii se nghesuiser spre
prova, grbii s ias ct mai repede de pe vas, care tocmai
intra n golful Giovanni. Feribotul se legna mai slab, alu-
necnd ncet nainte, iar distana dintre el i felinarele
acoperite de pe malul docului, unde probabil ateptau
soldaii Wehrmacht-ului, se micora. Se vedeau acolo
camioane, vagoane de benzin, iruri ordonate de soldai
conturndu-se palid n ntuneric, mbrcai n uniformele

240
trupelor de blindate, cu beretele pe cap. i un tren cu mai
multe vagoane, probabil un tren cu provizii. Avangarda
Diviziei 29 de Blindate era pregtit s urce pe punte.
Americanului i se prea o privelite ngrozitoare. Poate c
asista acum la moartea unei invazii, invazia Aliailor. n timp
ce bacul acosta nesigur la chei i se opri, odgoanele se
ntinser i prova ncepu s se nale. Urma o descrcare a
dracului de rapid, urmat de o ncrcare la fel de rapid.
Treaba asta ne face misiunea nc i mai grea, nu-i
aa ? i spuse Angelo peste umr.
Johnson se ntoarse i porni spre cabin, nchise ua n
urma lui i trase zvorul nainte de a aprinde lumina.
Jim nu-i poate plasa explozivii n timp ce echipajul
vasului e nc acolo, jos, spuse Johnson cu ciud.
De obicei toi urc, i rspunse Angelo. Am vzut asta
odat cnd am rmas pe punte, cinstind cu Volpe din sticl.
Doar nu-i nchipui c vor rmne acolo, n iadul acela, ore
ntregi i nu vor iei afar s trag i ei o gur de aer
proaspt ct timp bacul e acostat ?
Dac nu se ntoarce n treizeci de minute, va trebui s
coborm din nou n sala mainilor. Iar de data asta nu va
mai fi la fel de uor. Johnson bg la loc n pachet igara pe
care o scosese, dei murea dup un fum, dar atmosfera din
cabin era deja sufocant. Nu va fi uor din mai multe motive,
continu el, privindu-l intens pe italian. n primul rnd,
pentru c bacul va fi mult mai aglomerat. L-ai auzit pe Volpe
spunnd c la bord nu vor mai fi primii de data asta civili,
aa c vom fi observai imediat. i desigur c serviciile de
siguran germane se vor afla n plin activitate.
Mai e i altceva ? ntreb Angelo, ironic.
Cred c i asta e de ajuns, deocamdat.
Johnson scoase de sub perna cuetei cele trei grenade pe
care le ascunsese acolo i le nveli cu atenie ntr-o ptur.
Dar mai era ceva despre care nu-i spusese nimic lui Angelo.
Atunci cnd Petrie i va fi plasat explozivii, el va potrivi i
ceasurile lor, iar ntreg acest mecanism mortal va ncepe s
ticie fr putin de a-l mai opri pn va ajunge la zero. Iar

241
acum Johnson devenise aproape sigur c vagoanele cu
provizii gata s urce pe punte erau de fapt vagoane cu
muniii. Nemii erau tocmai pe cale s transforme Cariddi
ntr-un fel de pulberrie plutitoare.

Patruzeci de minute mai trziu, se aflau nc nchii n

cabin, n timp ce pe coridorul din fa se auzeau tropituri
de cizme. Sttuser parc ore ntregi n ntuneric, ascultnd
scrnetul i loviturile tampoanelor de acostare, n timp ce o
locomotiv de manevr trgea trenul cu muniii peste ponton
pe bac, ordinele rstite n nemete, paii repezi ai soldailor
din trupele din Divizia 29 de Blindate trecnd pe coridor.
Paii deveniser mai rari cnd o mn aps clana uii
pentru a treia oar, dar de data asta apsatul era parc mai
insistent. Omul ciocni puternic, apoi se sprijini cu ntreaga
greutate n u i mpinse cu for. Italianul, aezat pe
cuet alturi de Johnson, se uita spre intrare i-i inea
cuitul ndreptat spre ea, n timp ce inima i pompa aproape
dureros n ntuneric. ncuietoarea nu era prea solid i nu
avea probabil nevoie dect de o mpingere uoar ca s
cedeze. Johnson i inea i el pregtit cuitul, pentru c dac
ar fi folosit revolverele, dac s-ar strni acum vreo alarm,
tocmai cnd Petrie se afla nc n sala mainilor, totul s-ar
termina cu un dezastru. Mnerul se rsuci din nou, de data
asta cu mai mult for. Vreun tip ncpnat, care dorea
probabil s mearg la clasa nti, gndi Johnson. Prea bine,
cltoria la clasa nti te va costa de data asta un cuit n
burt. Asaltul asupra uii ncet brusc. Mai sttur tcui
acolo, n miros de sudoare i cuprini de o team animalic,
ateptnd ca paii s se ndeprteze pe coridor. Motoarele
zumziau mai puternic acum, iar n scurt timp auzir prova
coborndu-se i izbindu-se cu zgomot de ponton. Numai
cteva secunde mai trziu, bacul ncepu s se mite, ndrep-
tndu-se ctre ieirea din portul Giovanni.
S ieim repede s-l cutm, spuse Johnson, rguit.
Angelo bjbi dup comutator, l aps i clipi rapid n
lumina izbucnit brusc.

242
 n hainele astea ale tale ar fi periculos s vii i tu, n
schimb pe mine nimeni nu m poate bga n seam.
Se ridic n picioare i se examin rapid n oglinda de
deasupra chiuvetei. Uniforma ajutorului de mecanic-ef, pe
care o mbrcase ceva mai nainte, i se potrivea perfect, de
fapt chiar se simea mulumit n ea. i puse pe cap i apca
pe care i-o ntindea Johnson, ca s vad dac i se potrivete.
Un pic cam mic, dar merge. Nu prea avem ncotro,
coment el. Pe uscat, potaul nu e niciodat observat,
oamenii trec pe lng el fr s-l bage n seam. La fel i aici,
la bord, un om mbrcat n uniform marinreasc nu e
observat. Trebuie s vd n ce situaie ne aflm.
Bine, dar, pentru numele lui Dumnezeu, ntoarce-te n
cel mult cinci minute. Trebuie s ajungem la Jim i s-l
scoatem de acolo nainte de explozie. Johnson i puse napoi
cuitul i-i trase din buzunar batista ca s-i tamponeze faa
i fruntea, n timp ce Angelo stinse lumina i descuie ua.
Italianul privi n ambele pri, pi pe coridor i nchise ua
dup el. Numai o secund dup aceea, omul de la Gestapo pe
care Petrie l poreclise Bran se apropie de el dinspre cabina
timonierului. l privi scurt pe italian, dndu-i seama c
nchisese o u, iar din ncruntarea sprncenelor neamului
nelese c nu-i mai rmneau dect cteva secunde pn s
fie recunoscut. Uniforma marinreasc l pusese n ncurc-
tur pentru moment pe omul de la Gestapo, dar pn la
urm i va da de urm, era sigur de asta. Din fericire, era
singur.
Te-am vzut o dat pe aici, izbucni neamul. Ce e n
cabina aceea ?
Uniforme murdare i rufrii jegoase, i rspunse Angelo
obraznic. Dar nu-i treaba ta !
i ridicase dinadins vocea ca s-l aud Johnson
dinuntru, iar rspunsul dat neamului s sune ct mai
provocator cu putin. Omul de la Gestapo l privi nc o dat,
fr s-l recunoasc clar, mormi o njurtur i aps din
nou clana, nuntru, Johnson nu-i mai gsi cuitul, aa c-
i schimb tactica; un ptrat de lumin ptrunse n cabin i

243
dup el intr i neamul. Johnson l prinse de gt cu
amndou minile, trndu-l n acelai timp spre interiorul
cabinei, n timp ce Angelo l mpingea din spate, cu umrul.
Italianul intr i el, se strecur dup u i o nchise n urma
lui, dup care aprinse lumina. ntre timp, Johnson l trntise
pe neam pe cuet, se aezase peste el i-i inea minile n
jurul gtului acestuia, cu degetele mari apsndu-i puternic
traheea.
Prins pe nepregtite, neamul ncepu dup o clip s
reacioneze violent, aruncndu-i pumnul stng spre faa
americanului, ncercnd s-i bage dreapta sub veston.
Angelo l nfc de mna dreapt, i-o trase din buzunar, i
smulse Luger-ul din mn apucndu-l de eav. n spaiul
strmt al cabinei, italianului i venea greu s lupte cu minile
ofierului, ncerc s i le blocheze la spate, n timp ce degetele
umede ale lui Johnson continuau s-l in strns de beregat.
Neamul sttea acum cu gura cscat, ncercnd s ipe, dar
degetele lui Johnson l strngeau cu atta putere nct tot ce
se putea auzi era un fel de horcit ; n acest timp, ns, lupta
continua. Teribil de greu s omori un om ! Neamul avea
putere, chiar dac era att de scund. Trgndu-i mna
stng din ncletarea lui Angelo, ncerc s-i nfig dou
degete n ochii lui Johnson. Americanul i ntoarse iute
capul ntr-o parte, dar nu slbi strnsoarea din jurul gtului
neamului ; ntre timp Angelo i apuc ncheietura minii i-l
imobiliz pe cuet. Clciele ofierului izbeau cu furie
captul acesteia, iar Johnson continu s-i strng degetele
n jurul gtului lui i nu dup mult vreme prizonierul zvcni
spasmodic i czu mort. Johnson mai atept cteva clipe
nainte de a-i desprinde degetele de pe grumazul lui, dup
care i terse dosul palmei de frunte. Cnd i cobor mna,
vzu c era umed, dar nu de ap, ci de snge de la
unghiile care-l scrijeliser pe frunte.
Dumnezeule, tare a fost greu, oft el.
O s trebuiasc s-l scoatem de aici, spuse Angelo, i
s-l aruncm peste bord, nu-i departe.

244
 Johnson se sili s gndeasc i nu-i trebuir dect cteva
secunde ca s resping sugestia.
Ar fi prea periculos, s-ar putea s ne vad cineva. Hai
s-l lsm aici deocamdat i ntre timp arunc tu o privire
prin jur. Dar repede ! i las cheia ca s m pot ncuia pe
dinuntru. Ciocnete de patru ori cnd revii, de dou ori
tare si de dou ori ncet...
Angelo iei din cabin, auzi ua ncuindu-se n urma lui,
trecu cu pai rari prin coridorul gol, n ciuda sfatului lui
Johnson de a se grbi : oamenii grbii ntotdeauna atrag
privirile. Cobor uor ctre coridorul de jos, oprindu-se o clip
ca s arunce o privire ctre santinela din faa uii dinspre
sala mainilor. Santinela italian dispruse i n locul ei
sttea un soldat german, cu o puc atrnat pe umr. Aa
cum spusese Johnson, treburile mergeau din ce n ce mai
prost. nc ascuns n spatele scrii, i scoase cuitul, l fix
n interiorul epcii marinreti, dup care pi ncet spre
santinel, fluturnd-o ca i cum cldura devenise
insuportabil. Pi cu acelai pas egal pe care l-ar fi luat
oricare alt ofier de marin ntr-o mprejurare asemntoare,
contient c la numai cteva minute dup nfruntarea sa cu
santinela avea s sune alarma. Dar aceasta l privea fr
interes; dup cum anticipase, uniforma fusese acceptat fr
nici o urm de bnuial. S-ar putea ns afla vreun alt soldat
de gard dincolo de u. n timp ce Angelo se apropia de
intrarea n sala mainilor, soldatul prea cu totul neinteresat
de apariia acestui strin i privea prin ua deschis; Angelo
se apropie la oarecare distan de el i vorbi n italienete.
Presupun c mecanicul-ef e jos. Au aprut unele
probleme de acostare cnd vom ajunge napoi la Messina i
a dori s discut cu el.
i declamase discursul repede, rostogolind cuvintele, dar
oricum neamul nu nelesese nici o vorb italieneasc. n
timp ce-i ndeprta minile n lturi, n semn c nu nelege,
Angelo i scoase apca i-i nfipse cuitul n burt. Lama
cuitului ptrunse uor, neamul icni i apoi se prbui.
Angelo l prinse n brae n timp ce cdea, se trudi s-l

245
mping de pe coridor, dar greutatea era mare i picioarele
inerte ale soldatului se prinser n rama bocaportului. Angelo
l ridic pe jumtate pe un umr, se mpletici sub greutatea
lui naintnd ctre platform, l trnti jos i, concentrndu-se,
scoase cuitul n timp ce privea la ce se ntmpl jos, n sal.
Volpe sttea cu spatele la el, iar restul echipajului prea
preocupat de ntoarcerea bacului cu o sut optzeci de grade
napoi spre Messina.
Petrie se ridic din spatele unui motor i alerg repede
spre piciorul scrii.
Am reuit s fixez explozivii, pe toi, fir-ar ai dracului,
spuse el iute n timp ce ncerca s ajung pe platform.
Echipajul a plecat de aici n timpul acostrii i s-a ntors
exact cnd mi-am terminat treaba...
Petrie arta groaznic, cu ochii n fundul capului, obosit,
cu sudoarea iroindu-i pe frunte. Jos, n sala mainilor,
Volpe se ntoarse, i vzu, privi spre ei cu mirare, se ndrept
ctre tubul portavoce, dar se opri imediat atunci cnd Petrie
i ndrept ctre el Mauser-ul i-l scutur. Volpe se
ndeprt de tub, dar restul echipajului deja i ntorsese
capetele. De ndat ce vom pleca, Volpe va transmite ctre
puntea de sus tot ce s-a petrecut aici, medit Petrie cu ciud.
Scap dracului de sta, i spuse el lui Angelo. Italianul
l arunc pe neam la pmnt, iar corpul se rostogoli sub
propria-i greutate peste ramp i se strivi de podeaua de fier
de sub el, la peste apte metri dedesubt. Trebuie s ne
micm iute, spuse Petrie, n timp ce se ndrepta ctre
coridor. Unde e Ed ?
Acolo, n cabin...
Mergi tu nainte, eti mbrcat n uniform. Dac se
ivete vreun necaz, scoate-i apca de pe cap.
Angelo i puse la loc apca, pe care i-o recuperase de pe
podeaua coridorului, i grbi pasul ctre ieirea pe scar. Cu
Petrie imediat n spatele lui, fugi uor n sus pe trepte, se opri
la captul lor, i scoase apca i, n loc s o ia ctre dreapta,
de-a lungul coridorului superior, urc mai departe pe scara
din fa. Petrie observ semnalul, nelese c cineva se afla pe

246
coridor i, atunci cnd putu, arunc i el o privire vzu un
SS-ist chiar n fata Cabinei 3. Neamul sttea aplecat ntr-un
genunchi, ncheindu-se la cizm, o treab care-l absorbea cu
totul, dar n acest timp Petrie se strecur ncet pe coridor i
urc scara. mpingnd o u, italianul iei pe o punte de
deasupra. l izbi vntul rece i ntunericul ; era ora 12.30
noaptea, iar bezna era total. l atept pe Petrie s urce
dup el, ncercnd ntre timp s-i acomodeze ochii cu
ntunericul, n timp ce bacul i completa ntoarcerea i apele
se nvolburau n urma lui.
Va trebui s mergem pe puntea asta, opti el, dup
care vom cobor o scar i apoi ajungem la timon.
Mergi tu nainte i ine-i ochii deschii !
Angelo o lu spre prova, n timp ce bacul se ndrepta
napoi ctre Messina. Era att de ntuneric nct nu-l putu
zri pe omul care sttea n faa uii deschise pn ce nu
trecu dincolo de el. i scoase din nou apca de pe cap,
spernd c Petrie va observa semnalul. Omul care sttea n
u era tocmai ofierul nalt de la Gestapo, care l cuta
probabil pe colegul lui i pe care Petrie l poreclise Stan.
O clip, te rog ! Tu, de-acolo ! Vino pn aici ! spuse
acesta.
Cursivitatea italienei lui l surprinse pe Angelo, dar numai
pentru o secund. ntorcndu-se iute pe clcie, sri spre
neam, care venise pe platform, i-i nfipse cuitul cu putere
n stomac. Petrie l lovi i el n acelai timp cu cuitul lui n
spate, ca i cum cele dou lovituri fuseser sincronizate, iar
neamul se prbui cu un geamt scurt.
S-l aruncm peste bord ! strig Petrie. N-avem nevoie
s dea cineva peste el.
Trudind amndoi, crar corpul deasupra balustradei,
l azvrlir peste ea, iar zgomotul care se auzi pru ca un val
ce venea n ntmpinarea bacului, pe cnd corpul plutea
napoi ctre cei doi arbori de la pupa. Angelo se aplec peste
balustrad, dar acolo nu se mai zrea i nu se mai auzea
nimic n afar de mugetul mrii.

247
 Un mic dar pentru peti, spuse el cu snge rece, dup
care i relu linitit mersul de-a lungul punii. ntreg
incidentul nu durase mai mult de douzeci de secunde.
Cnd se apropie de captul scrii, i ncetini mersul, apoi
se opri de tot. De pe puntea de jos, din apropierea timonei,
auzi vorbindu-se nemete. Pi cu grij nainte, arunc o
privire peste balustrad i vzu o mulime de capete
soldeti. Poate vreo ase soldai din trupele de blindate
strni sub cabina timonei, omorndu-i timpul plvrgind
ntre ei. Se napoie la locul unde se oprise Petrie.
Sunt acolo, sub timon, nite soldai nemi, aa c nu
putem cobor pe-aici. Cred c-s foarte aproape de Cabina 3.
Atunci s ne ntoarcem. Mulumesc lui Dumnezeu,
bine c l-am zrit pe Giacomo, cel puin.
n timp ce se ntorceau pe unde veniser, vzur un
felinar rou, legnndu-se prin noapte la distan, nspre
dreapta mafiotul i inea barca pe un curs paralel cu al lui
Cariddi n strmtoare se mai vedeau i alte lumini, dar lampa
lui Giacomo ieea n eviden prin culoare. Mergnd n frunte
cu apca pe cap, Angelo pi pe scara dinspre coridorul
superior. Spre uurarea sa, vzu c acesta era gol.
Fugi ! i opti Petrie din spate.
Alergar amndoi, se oprir n apropierea Cabinei 3, care
se afla aproape de timon i unde se adunaser, plvrgind,
soldaii din Divizia 29 de Blindate, apoi pir hotri spre
u. Angelo ciocni ncet cu ncheieturile degetelor, spernd
c soldaii nu-l vor auzi, dar c Johnson va fi pe faz. Cheia
se rsuci n broasc dintr-o dat, iar americanul se ivi n
pragul uii cu cuitul n mn. Intrnd repede n cabin,
italianul scoase de sub pern pistolul de rachete. Stan nc
mai zcea pe cuet. Johnson apuc ptura n care erau
nvelite grenadele, iar Petrie privi peste umr, l zri pe
ofierul Gestapo mort i nu-i pierdu timpul cu vorbele :
Probabil c alarma s-a dat deja, Ed, aa c ne putem
atepta la ncurcturi...
n scurtul timp pe care-l petrecuser n cabin, Petrie i
desfcuse de la old tocul de lemn, l mont de patul Mau-

248
ser-ului, aa c acesta se transform ntr-o arm pentru folo-
sin la lung distan. Cu foc repetat. Johnson apuc o
grenad n mn i o ascunse sub centur, dup care,
privind n ambele direcii, iei din cabin i fugi de-a lungul
coridorului spre pupa. Trebuiau s ajung sus pe scara
aceea nainte ca Angelo s descarce pistolul lui de rachete i
s sar peste bord. Petrie ajunsese la mijlocul drumului spre
scar tocmai cnd doi SS-iti coborau cu revolverul n mn.
i descrc pistolul din fug, o rafal rapid, iar amndoi
nemii zceau deja prbuii la pmnt cnd el ajunse la pi-
ciorul scrii. Se afla pe prima treapt cnd deasupra se des-
chise o u i aprur ali doi nemi. Trase n sus, se opri,
trase din nou, mai mult pentru a-i descuraja pe cei care s-ar
mai afla pe acolo. Apru nc unul, el ridic eava, fr s
trag, i acesta dispru dup u.
N-are rost s mai continum aa, i anun ei pe cei-
lali, dup care pi peste cadavrele celor doi SS-iti i alerg
repede spre pupa. Situaia se nrutea vizibil ar fi trebuit
s fi prsit puntea nainte ca alarma s se declaneze.
Ajunse la ua din captul coridorului, o deschise cu eava
revolverului i auzi pai grbii pe puntea de deasupra,
venind ctre ei dinspre dreapta. Aadar nu era nici o ans
s sar peste bordul din partea asta, ar fi imediat vzui. O
apuc atunci pe singura cale pe care mai putea, pe o scar
care cobora spre puntea cu trenuri.
Angelo l urma ndeaproape, iar Johnson nchidea irul,
n timp ce se apropiau de u, americanul privi napoi i zri
un soldat care sttea chiar la captul coridorului, cu arma ri-
dicat. A inti de acolo de-a lungul culoarului era ca i cum
ai trage ntr-un poligon de tir n-avea cum s greeasc. Cu
bocceaua sub bra, Johnson se rsuci, ndrept Luger-ul i
aps pe trgaci o singur dat. Primise nainte tot felul de
premii pentru mpucturi spre inte mictoare, dar acum
situaia era cumva pe dos inta sttea nemicat, n vreme
ce intaul alerga. Soldatul se prbui n timp ce el intr pe
u i, pe cnd aceasta se nchidea n spatele su, un glon
ptrunse prin ea. Johnson sri cte trei trepte deodat pe

249
scara dinspre liniile ferate, dar imediat simi c nu are loc.
Cele trei linii erau deja pline cu trenuri cu muniii.
Ia-o pe aici ! strig Petrie din spatele unui vagon de la
mijlocul unui tren, i Johnson i urm pe un traseu ngust,
palid luminat de becuri albastre, cu umerii izbindu-i-se de
vagoane n ambele pri. Mersul era greu prin acest loc care
semna cu un depozit de mrfuri, cu podeaua de sub ei
legnndu-se n vreme ce tampoanele se loveau unele de al-
tele i vagoanele scriau. n frunte alerga Petrie, innd am-
bele mini ncletate pe Mauser-ul care avea ncrctorul plin
i urmrind orice micare din fa. Nu se putea s nu fie
soldai de gard pe acolo erau doar trupele Wehrmacht-u-
lui, ce naiba ! Oboseala de dinainte i dispruse, acum era cu
toate simurile ascuite i ochii i se acomodau repede cu
ntunericul din jur ; avansa cu pas egal, fr s ovie, fr
s se grbeasc. Pe undeva pe deasupra se auzeau mpuc-
turi, dar aici, pe puntea feroviar, era o linite stranie, o
linite att de adnc nct se puteau auzi valurile lovind
pereii vasului. Singura lor ans era s ias ct mai curnd
spre suprafa coborser aici doar pentru c era ultimul
loc n care grzile i-ar fi putut cuta. Tocmai trecea pe lng
un vagon cu uile pe jumtate deschise cnd un soldat n
uniform sri ntre vagoane si i se adres n nemete. Era
evident c nu voiau ncurcturi i zgomote prin preajm, aa
c atunci cnd soldatul l privi cam buimac, Petrie i apuc
revolverul de eav i-l izbi pe soldat drept peste chipiul
moale. Fora loviturii l fcu s-i ndeprteze brusc braele i
s se prbueasc apoi fr vreun alt zgomot. Dup alte trei
vagoane, ajunse la prova i atunci i ncetini i mai mult
mersul, auzind tropot de pai cobornd pe scri i apoi o voce
dnd ordine n nemete:
Hans ! Ia civa oameni i treci printre toate vagoa-
nele ! Caut cu atenie printre vagoane. Cerceteaz cu lan-
terna acoperiurile...
Petrie i trase pe ceilali doi dup el, napoi de unde veni-
ser. Cnd ajunser n dreptul vagonului deschis, le fcu
semn s se strecoare fr zgomot nuntru, el urcndu-se ul-

250
timul. Nu prea era mult loc, se prea c n cltoria asta se
specializase n containere mici i n lzi de o persoan. i
acum urma operaia esenial, nchiderea uii. Inima i pulsa
att de puternic nct se temea c ceilali i-ar putea-o auzi n
timp ce trgea ua uor, cte puin, dar singurul zgomot pe
care el l auzea era tropitul pailor soldailor care cercetau
puntea de trenuri. Ua se nchise fr zgomot, pe mecanis-
mul bine uns. A dracului eficien german ! Dup aceea, i
aprinse lanterna, trase zvorul i apoi ndrept lumina nspre
cutiile care umpleau trei sferturi din vagon. Pe una dintre
cutii era tampilat inscripia 7,5 cm LK 70 PK 41. Aadar
sta era clar un tren cu muniii.
Tot ce vreau s tiu e ct timp va mai dura, opti
Johnson prin ntuneric.
Nu rspunse nimeni. Nici unul nu tia ce s spun, as-
cultnd n ntuneric la nemii care circulau primprejur, veri-
ficnd uile fiecrui vagon.
Cercetarea fu mai scurt dect se ateptase Petrie pe
cnd soldaii se deplasau printre vagoane, iar atunci cnd
socoti c se ndeprtaser destul de mult de vagonul n care
se ascunseser, deschise ua, o mpinse cteva degete i
ascult. Auzi nite sunete surde pe deasupra loviturilor slabe
ale valurilor peste carcasa bacului, nite voci i clinchetul
metalului pe metal, dar nu voia s mai stea pe vas nici o
clip. Explozivii fuseser deja programai i aveau s sar n
aer din clip n clip. Dup ce cobor pe punte, se uit n
toate prile i nu vzu pe nimeni. i chem i pe ceilali cu
un semn din cap i o lu spre prova bacului. Zona asta,
mcar, era sigur, tocmai fusese cercetat.
Prova arta doar ca un vag contur care se proiecta pe ce-
rul ntunecat, iar acolo stteau la rnd mai multe cisterne de
petrol care fuseser adugate la coada trenului. Urc ncet
scara dinspre babord, treapt cu treapt, iar cnd ajunse sub
timon zri peste balustrada din stnga o lamp roie
legnndu-se la distan. Giacomo se mai afla nc acolo,
pstrnd un curs paralel cu al bacului care se ndrepta
napoi spre Sicilia. Ceilali se ngrmdir n spatele lui cnd

251
ajunse la ramp i privea n bezn. Se micase vreo umbr pe
acolo, sau poate era doar o iluzie provocat de nervii ncor-
dai la maximum ?
Trimite semnalele, opti el.
Angelo trecu spre balustrad, ridic pistolul de rachete
deasupra capului i aps pe trgaci. Pe cerul strmtorii ex-
plod o flacr verde, care lumin pentru cteva secunde
ntreg peisajul din jur.
Srii peste bord ! strig Petrie. Amndoi ! ndreptai-v
spre lampa roie, repede !
Un soldat german apru de dup col din tambuchiul de
jos, cu o puc pe care o inea cu amndou minile. Se opri,
i ndeprt picioarele i inti, toate ntr-o singur clip. Pe-
trie trase ns primul i neamul se prbui n timp ce Angelo
srea peste bord. Acum va izbucni desigur iadul. Dinspre
mare se auzea un zgomot de motor tot mai apropiat. Johnson
trnti ptura pe punte i o desfcu.
Grenadele, las-le dracului ! njur Petrie. Sri peste
bord !
Johnson era tocmai aplecat peste balustrad cnd n
jurul lui iuir gloane, iar o achie de lemn i trecu pe lng
ureche. Pe cnd americanul srea, Petrie deschise foc conti-
nuu spre puntea de sus, de unde veniser mpucturile,
plimbnd automatul de la stnga la dreapta. n timp ce-i
rencrca arma i mpucturile se opriser, i se pru c
aude de sus nite bufnituri. Dup care trase o grenad de pe
ptura desfcut de Johnson, se duse spre arcada de sub
timon i o arunc orbete ct putu mai departe. Pentru
cteva secunde, asta va rezolva problema.
Motorul care se auzea dinspre mare rsuna acum asurzi-
tor. Un proiector i arunc dintr-acolo lumina asupra lui,
aproape l orbi pentru o fraciune de secund, iar apoi fasci-
culul cobor spre nivelul apei. Era un vas de patrulare care se
apropiase, probabil alarmat fiind de lumina stranie a rachetei.
Ajunsese n apropierea feribotului cnd i roti proiectorul
peste ap, trecu peste capul lui Angelo, apoi se ntoarse
asupra lui luminndu-l din plin pe cnd mitraliera de la bord

252
ncepu s clnne. Italianul rsufl adnc i se scufund-n
ap, n timp ce Petrie alerg spre copastie, socoti distana,
arunc o grenad i se arunc pe burt foarte aproape de
cealalt grenad pe care o lsase Johnson. Nu vzu ce se
ntmpl, dar grenada explod drept n mijlocul punii
vasului, nainte ca echipajul s-i dea seama ce se ntmpl.
Explozia atinse repede rezervoarele cu motorin, se auzi un
zgomot asurzitor i vasul de patrulare dispru dintr-o dat n
timp ce rmiele lui cdeau pe puntea bacului. O cldur l
coplei brusc pe Petrie dinspre ceaf, dar n jur prea c se
restabilea linitea, o linite suficient pentru a auzi tropi-
turile cizmelor urcnd pe scara de la babord, din jos, dinspre
liniile ferate. nc trntit pe punte, vzu o vnzoleal pe scar,
apuc ultima grenad i o arunc ntr-acolo. Cnd explod,
se afla deja cu faa ngropat pe punte, dar cnd privi din
nou n sus, scara era goal, iar n nri i ptrunse un
puternic miros de ars. Se ridic n picioare cu Mauser-ul n
mini i-i goli ncrctorul spre puntea de sus, care trebuia
s fie goal dac voia s aib vreo ans de supravieuire
atunci cnd va sri i el n mare. mpleticindu-se, se sprijini
de copastie, se mpinse cu clciele i marea l ntmpin din
ntuneric cu un plescit i cu o bufnitur nbuit. Imediat
ncepu s noate cu furie, ca s se ndeprteze ct mai repede
de bac.
Contactul cu marea fu pentru el un oc ; apa era oribil de
rece, probabil c prea nc i mai rece din cauza oboselii lui,
iar notatul i era ngreunat de ghetele grele. Era i incredibil
de ntuneric, o bezn total, iar valurile erau nc mari, pe
cnd nainta tot mai viguros. O dat i se pru c aude
mpucturi, dar cnd privi n spate nu vzu dect pupa
vasului ndeprtndu-se n vitez ctre Sicilia, propria ei
micare scondu-l de pe linia de foc a celor de pe bac. Zrea
lumina roie, dar i se prea c aceasta i schimb mereu
poziia i spera, pentru numele lui Dumnezeu, c acest
Giacomo nu rtcea aiurea prin jur n sperana c o s-i
gseasc pe undeva prin mare. Tot ce avea de fcut sicilianul,
la urma urmei, nu era dect s stea pregtit, i atunci avea

253
s-i gseasc. Valurile i nvlir peste fa, se zguduiau sub
el, aa c i se pru c noat pe o mare de cauciuc, iar prin
cap i trecur tot felul de senzaii vechi. Erau doar senzaii,
desigur, iluzii strnite de valurile care l nconjurau din toate
prile, dar i ddea seama c e pe cale s-i piard cuno-
tina. Zgomotul statornic al motoarelor lui Cariddi se nde-
prta mereu i singurul sunet pe care-l mai auzea venea de
la izbiturile valurilor n vreme ce-i fora braele i picioarele
s se mite n acelai ritm, s continue s-l apropie de
felinarul rou care se legna deasupra valurilor i care prea
acum mai stabil. i, pe deasupra, parc se mbiba tot mai
mult de ap hainele l mpingeau tot mai mult la fund, n
timp ce lampa roie strlucea din ce n ce mai aproape. O
ameeal l cuprinse pe cnd un curent marin puternic l
mpingea, gata s-i stoarc i ultima pictur de vlag din
trupul istovit, s-l poarte nc i mai departe de lumina roie
care-l atepta. Se revolt o clip mpotriva acestui ultim
duman, curentul, dar respir adnc deasupra valurilor, n
noaptea rece, apoi expir cu putere, adunndu-i ultimele
fore, ncercnd s se desprind din ncletarea lui. Dup
care simi ceva atingndu-l pe umr, un crlig care se
nfipsese adnc n hainele lui ude, zgriindu-l uor sub
cma, un crlig obinuit pe o astfel de barc, singurul n
stare s-l scape de la nec, agndu-i-se de hainele ude,
pentru c dac ar fi fost uscate s-ar fi sfiat sub greutate.
Crligul, manevrat de Giacomo, l trase uor nainte, dup
care simi mini cuprinzndu-l, ridicndu-l i trgndu-l n
barc. Johnson i Angelo l ridicar i-l aezar pe fundul
acesteia.
Te simi bine ? l ntreb americanul, ngrijorat.
Bine..., gfi Petrie, privind nucit n sus spre feele
aplecate peste el, spre felinarul rou de pe catarg i, dincolo
de acesta, spre stelele de pe cer. Leinul parc-l cuprindea
din nou. Ridicai-m n picioare..., continu el.
l ridicar i-l sprijinir de catarg, un stlp nalt care avea
fixate de el nite cuie de lemn care semnau cu nite trepte.
Petrie mai auzise despre asemenea brci ciudate pe undeva :

254
treptele serveau cpitanului s urce pe catarg i s dirijeze de
acolo operaiunile atunci cnd zrea vreun banc de peti-
sabie.
Mulumesc, i spuse el lui Giacomo, dar imediat i
aminti c omul e surdomut. Scund i parc turtit, sicilianul
avea o burt care prea uria sub lumina lmpii de deasu-
pra. i brusc ridic un revolver i le fcu semn cu mna s-i
aplece capetele. Ateptar cu capetele ntre mini, n timp ce
el inti n sus : se auzi un pocnet, lampa se zdrobi i cioburile
czur pe punte. Giacomo folosise de fapt cea mai eficient
metod de a scoate din funciune lanterna care ar putea
ajuta pe cineva s-i descopere.
Dar spune-ne, ce-ai fcut cu explozivii aceia ? ntreb
Johnson dinspre pupa, de lng motorul exterior. Ai reuit
s-i plasezi acolo unde aveai de gnd ?
Exact acolo unde trebuiau s fie, i pe toi, l asigur
Petrie, Pe cei de cinci kile n tunelul arborilor elicei, unul la
prima mbinare i altul la cea de a doua, i tia-s legai ntre
ei, astfel c ambii arbori vor sri n aer dintr-o dat. arja
mare, cea de douzeci de kilograme, am plantat-o ntr-un
tambur de ungere dinspre tribord.
i toate or s sar n acelai timp n aer ?
Aa le-am aranjat, dar nu e exclus o pauz de treizeci
sau patruzeci de secunde ntre ele.
i ce se va ntmpl dup asta ? ntreb Johnson, spri-
jinindu-i un picior gol peste un colac de frnghii i
tergndu-i fruntea plin de snge cu o crp pe care i-o
dduse n tcere Giacomo.
Dup mine, sala mainilor va sri n aer cam n
jumtate de minut, iar compartimentul de alturi dup vreun
minut. Cred c ntreg bacul se va duce la fund cam dup
cinci minute de la prima explozie.
Dar nemii vor scormoni ntreaga sal a mainilor,
obiect Johnson.
Se-nelege c o vor face, dar sunt aproape sigur c ex-
plozivii vor arunca totul n aer nainte ca ei s-i fi terminat
treaba. Plus c o sal a mainilor e foarte greu de scormonit.

255
 Giacomo trecu spre pupa, artndu-i prin semne lui
Johnson c trebuie s plece de acolo. Aplecndu-se peste
bordul din spate, sicilianul trase de sfoara motorului i
acesta ncepu s duduie, n timp ce Petrie privea nelinitit n
jur. Nu se vedea prin apropiere nici un alt vas, dar tia c
strmtoarea colcie de vase de patrulare, contnd ns c
ntre timp exploziile le vor distrage atenia. Motorul prinse
putere i barca ncepu s se deplaseze spre sud prin
strmtoare ctre Malta, n timp ce patru perechi de ochi cu-
tau cu privirea locul unde dispruse feribotul n ntuneric.
Priveau toi spre acelai loc cnd auzir prima explozie, o
bufnitur nfundat ca o singur btaie ntr-o tob uria.
Nu se zri nici o izbucnire de lumin de acolo, nici fum sub
reflectoarele celor trei vase de patrulare care se ivir imediat,
numai bubuitul surd care prea s nu afecteze n nici un fel
mersul sigur al feribotului, pn cnd Petrie observ o
uoar schimbare de direcie, judecnd dup nclinarea
punii i a coului de fum.
i-a schimbat direcia ! strig el.
Pare c se ndreapt ctre Golful Paradiso, spuse An-
gelo.
Dar crma e zdrobit ! Petrie clipi din ochi ca s vad
mai clar. Urmtoarea explozie l va duce cu totul la fund.
Reflectoarele de pe vasele de patrulare rmaser aintite
asupra feribotului, care continua s se nvrt pe loc, cu me-
canismul de direcie distrus fr speran, n timp ce i alte
vase se adunaser de pe mare n jurul navei lovite. Cea de a
doua explozie, cea provocat de ncrctura de douzeci de
kilograme, o fcu s par pe prima ca o slab ciocnitur n
u. Strmtoarea pru s se zguduie dup ce tunetul explo-
ziei se rspndi peste ape i dincolo de ele, spre muni, aa
c probabil att celor de la Messina ct i de la Giovanni ea li
se pruse ca tirul unei ntregi baterii de tunuri de 150 mm
care deschiseser focul dintr-o dat.
Dup numai cteva secunde izbucni o flacr uria, mai
luminoas ca a zorilor, care fu urmat de alta, apoi de nc
una. eznd la pupa, Johnson privea spectacolul cu uimire,

256
ntreg trenul cu muniii ncepea s se dezintegreze. Puterea
de explozie cuprins n tren depea orice nchipuire. Se auzi
nc o explozie puternic i toi simir suflul ei, amplificat
imediat de alte dou explozii, dup care focul puse stpnire
pe vas, un incendiu cum Johnson nu mai vzuse vreodat,
cu limbi uriae nlndu-se deasupra bacului afectat i
luminnd strmtoarea cu o strlucire stranie care se reflecta,
roie, peste ap. Dup care rbufni o explozie nc i mai
puternic, ce putea fi asemuit cu o variant mai mic a
erupiei vulcanului Etna ; flcrile se ridicau spre cer i se
zbuciumau sub vnt, dup care urm fumul, nori negri care
acoperir curnd bacul scuturat dintr-o parte n alta, ca un
fel de cuptor uria plutitor, arznd pn la linia de plutire, n
timp ce ieiul din cisterne se rspndi prjolitor peste bord,
nvluind oameni i materiale ntr-o combustie teribil.
Vasele de patrulare se ngrmdeau n jurul bacului condam-
nat ca nite furnici nnebunite, avnd grij s nu se apropie
prea mult de acest infern. nghesuite unele n altele pe
puntea de jos, vagoanele cu muniii explodar i ele,
rspndind tone de sfrmturi n toate direciile.
O mare parte din suprastructura vasului era deja
distrus, scond la iveal puntea de trenuri de sub ea, ilu-
minnd limpede feribotul sub flcri silueta unui tanc
petrolier, puntea care se prbuea, coul de fum nc intact,
umbrele dindrtul vpilor roii, ele nsele strlucind pe
cortina de fum din spatele lor. Tancul petrolier sri i el i
dispru n aer, dup care coul de fum i puntea de sus se
nclinar i ele sub dogoarea flcrilor i ntregul bac deveni
o platform plutitoare aflat sub flcrile ieiului arznd i
ale exploziilor muniiilor de la bord. Se auzi nc o explozie,
care arunc n sus sfrmturi nroite de foc care ajungeau
la mare distan i cdeau peste vasele din jur, care se
ndeprtar dintr-o dat, n panic, de bacul avariat fr
putin de salvare. Dup care acesta se nclin cu pupa spre
mare, nlndu-i prova timp de cteva clipe n sus, cu toate
punile arznd si strlucind n ntunericul din jur, apoi se
scufund ncet. n ciuda distanei mari, Petrie i nchipui c

257
aude un uier oribil n vreme ce apa se nchidea peste rm-
iele acestui bac care pruse att de fioros.
Nici unul nu mai scoase o vreme vreo vorb, uluii de
acest spectacol, dar dup cteva clipe Petrie se dezmetici i
trecu spre prova brcii, ca s stea de straj acolo. Johnson l
gsi acolo o or dup aceea, ghemuit i adnc adormit, n
timp ce strbteau n linite strmtoarea, prin ntuneric.
Chestia asta n-am s-l las s-o uite ! i spuse el lui
Angelo, cu un zmbet maliios. L-am prins dormind n post !
Dimineaa devreme, pe cnd discul soarelui se ridica
dinspre est ca s prjoleasc Sicilia nc o zi, ei zceau
nemicai, cu motorina terminat, departe de rm, legnn-
du-se pe nite valuri slabe peste marea care prea albstruie
sub razele soarelui. Doar Johnson i Giacomo erau treji i,
cum prea cel mai potrivit, americanul fu cel care se cr
pe catarg i-i flutur cmaa de pe el. Exact la timp, pentru
c tocmai se zrea un steag american arborat pe catargul
unei vedete care se apropia de ei n vitez pe marea linitit,
vas care avea s-i poarte spre sud-vestul Maltei, departe de
coasta Siciliei, unde trupele aliate se revrsau deja pe plaje,
nainte de a ptrunde n interior i de a ocupa insula n
treizeci i trei de zile.

258
 EPILOG

Deseori, ceea ce se petrece dup ce evenimentele au avut

loc este cu mult mai semnificativ.
Imediat dup invazie, Don Vito Scelba i primi rsplata,
ndeosebi datorit raportului sec, dar corect pe care Petrie se
simi dator s-l prezinte Cartierului General al Forelor Aliate.
El nu fu numit primar al Palermo-ului dar i se ddu n
schimb un post cu mult mai important n administraia pe
care Aliaii o stabilir pe insul dup cucerirea acesteia. i n
timp ce-i folosea poziia aceasta ca s ctige tot mai mult
influen, Scelba organiza n secret raiduri pe scar mare
asupra surplusurilor prsite de Aliai, jefuindu-le sistematic
n folosul pieei negre care ncepuse s npdeasc Sicilia i
puin mai trziu avea s npdeasc ntreaga Italie.
Dar un lucru atrage dup sine altele. Profiturile uriae
dobndite de pe urma speculei de pe piaa neagr l ajutar
s-i consolideze poziia politic. La sfritul rzboiului,
stabilise deja legturi cu mafia din Napoli, cu organizaiile
criminale interlope din Marsilia i cu cele mai puternice cinci
familii care controlau mafia din New York. De fapt, restabilise
o mafie internaional. ncet-ncet, operaiile acesteia se
extinser peste jumtate din glob operaii care includeau
prostituia, traficul de valut, vnzarea clandestin de
stupefiante. Tocmai aceast organizaie pe care Scelba o
cldise fu cea care, ani mai trziu, puse sub semnul
ntrebrii vitalitatea attor naiuni din Occident iar tot
acest sistem exista doar pentru c Aliaii trebuiser s
apeleze la mafia sicilian ca s-i ajute la mijlocul rzboiului.
Ambuscada care n cele din urm avu urmri asupra unei
jumti din lumea occidental s-a petrecut n iulie 1943.
Moartea lui Don Vito Scelba a fost cumva ironic : el a
fost dobort de mult temuta lupara. Btrn, dar nc

259
strbtnd Sicilia n mneci scurte i pantaloni cu bretele,
nc privind lumea prin ochelarii si cu ram de baga, el iei
ntr-o diminea de iulie dintr-un hotel din Palermo ca s afle
c maina pe care o comandase nu-l atepta acolo. Cu zece
ani mai devreme, ar fi devenit dintr-o dat bnuitor, dar
acum Scelba nu mai era mafiotul care njunghiase mortal un
fochist, ntr-o noapte, n halta Scopana. n loc de asta,
rmase s atepte pe marginea trotuarului, tot ntrebndu-se
ce se ntmplase. n cele din urm maina sosi, o main
condus n mare vitez, cu patru tineri nuntru, toi
purtnd ochelari ntunecai. i n timp ce maina trecu pe
lng el, doi dintre ei i golir armele n el de la mic
distan. Iar cnd czu pe caldarm, nimeni nu se aplec
asupra lui s-l ajute. Don Vito Scelba i trise viaa cu
prisosin.

Sfrit

260