Dean Koontz

UNICUL SUPRAVIEUITOR

RAO International Publishing Company Grupul Editorial RAO C. P. 2-l24 Bucureti, ROMNIA DEAN KOONTZ Sole Survivor 1997 by Dean R. Koontz Traducere din limba englez SANDA ARONESCU Ilustraia copertei MARIAN-DINU PETRIOR RAO International Publishing Company, 2000 pentru versiunea n limba romn Tiparul executat de ALFOLD1 NYOMDA AG Debrecen, Ungaria ISBN 973-576-592-6

n memoria lui Ray Mock, unchiul meu, care s-a mutat demult ntr-o lume mai bun. n copilrie, cnd eram fr-mntat i disperat, modestia, buntatea i voioia ta m-au nvat tot ce am avut vreodat nevoie s tiu despre cum ar trebui s fie un om.

Mulumiri
Adevrata Barbara Christman a ctigat un premiu: folosirea numelui ei n acest roman. Avnd n vedere c se afla printre cei o suta de librari participani la tragerea la sori, m surprinde rezonana numelui ei n aceast povestire. Ea se atepta s fie portretizat ca o uciga psihopat; dar va trebui s se consoleze cu rolul unei eroine linitite. mi pare ru, Barbara.

I
Pierdute pentru totdeauna
1

Duminic noaptea, la ora doua i jumtate, n Los Angeles, Joe Carpenter se trezi innd strns o pern la piept i strignd n ntuneric numele soiei lui disprute. Durerea i disperarea din propriul glas i alungaser somnul. Visele se desprinser de el nu toate deodat, ci n valuri tremurtoare, aa cum se desprinde praful de pe grinzile din pod cnd o cas se clatin n timpul unui cutremur. Cnd i ddu seama c Michelle nu era n braele lui, se lipi i mai tare de pern. Se trezise din vis cu parfumul prului ei. Acum se temea c la cea mai mic micare amintirea va disprea, lsndu-l doar cu mirosul acru al transpiraiei lui nocturne. In mod inevitabil, orict de apstoare era linitea, ea nu putea pstra vie amintirea. Parfumul prului ei se retrgea ca un balon care se nal n vzduh i n curnd se pierdu. Se ridic trist i se duse la cea mai apropiat dintre cele dou ferestre. Patul, care consta doar dintr-o saltea aezat pe pardoseal, era singura mobil, aa c nu era nevoie s aib grij s nu se mpiedice de vreun obstacol n ntuneric. Apartamentul-atelier era alctuit dintr-o camer mare cu o chicinet, o debara i o baie nghesuit, toate aflndu-se deasupra unui garaj pentru dou maini, din zona superioar a Canionului Laurel. Dup ce i vnduse casa din Studio City, nu-i luase cu el nici o mobil, pentru c morii n-au nevoie de asemenea rsfuri. El venise acolo ca s moar. Timp de zece luni, pltise chiria, n ateptarea dimineii n care nu se va mai trezi. Fereastra ddea spre zidul alctuit de canion, cu contururi negre crestate de conifere i eucalipi. Spre vest, o lun gras se iea printre copaci, o licrire argintie dincolo de sumbrele pduri urbane. l uimea c nc nu era mort dup atta timp. Dar nu era nici viu. Era pe undeva, pe la mijloc. La jumtatea drumului. Trebuia s gseasc un capt, fiindc pentru el nu mai putea exista drum de ntoarcere. 5

Dup ce i aduse o sticl de bere rece din frigiderul din chicinet, Joe se ntoarse pe saltea. Se aez cu spatele sprijinit de perete. Bere la ora dou i jumtate noaptea. O via care se prbuete. i dorea s poat s bea pn crap. Dac ar putea s dispar din aceast lume ntr-o pcl alcoolic paralizant, poate c nu i-ar mai psa ct va dura desprirea. Dar excesul de pileal i-ar ntuneca n mod irevocabil amintirile i amintirile erau sacre pentru el. Nu-i ngduia dect cteva beri sau pahare cu vin deodat. n afar de licrirea firav a lunii filtrat de copacii de lng geam, singura lumin din camer venea dinspre butoanele luminate din spate ale telefonului de lng saltea. Nu cunotea dect o singur persoan creia i putea vorbi deschis despre disperarea lui n toiul nopii sau ziua, n amiaza mare. Dei avea doar treizeci i apte de ani, mama i tatl lui muriser de mult. Nu avea frai sau surori. Prietenii ncercaser s-l ncurajeze dup catastrof, dar el era prea ndurerat ca s poat vorbi despre cele intmplate i i inuse Ia distan cu atta agresivitate, nct aproape c-i jignise pe cei mai muli. Acum lu telefonul, l puse pe genunchi i o sun pe mama lui Michelle, Beth McKay. n Virginia, la aproape patru mii cinci sute de kilometri distan, ea ridic receptorul la primul zbrnit. Joe? Te-am trezit? Doar m cunoti, scumpule m culc devreme i m scol nainte de ivirea zorilor. Henry ce face? ntreba el, referindu-se la tatl lui Michelle. A, btrna fiar ar fi n stare s doarm i la apocalips, spuse ea cu tandree.

Era o femeie bun i blnd, plin de compasiune fa de Joe, chiar dac abia putea ine piept propriei suferine. Avea o for ieit din comun. La nmormntare, att Joe ct i Henry simiser nevoia s se sprijine pe Beth, reazmul lor. Dar cteva ore mai trziu, mult dup miezul nopii, Joe o gsise pe veranda din spatele casei din Studio City, aezat ntr-un balansoar, n pijama, ncovoiata ca o bbu uitat de Dumnezeu, nbuindu-i hohotele de plns ntr-o pern pe care i-o luase din camera de oaspei, ca s nu-i mpovreze pe soul i pe ginerele ei cu propria-i suferin. Joe se aez ling ea, dar Beth nu dorea s fie inut de mn sau s fie luata de dup umeri. l respinse cnd el o atinse. Durerea ei profunda i scormonise nervii att de mult, nct o mngiere rostit n oapt devenise pentru ea un strigat, iar o mn drgstoasa o ardea ca un fier nroit. Fiindc nu se ndura s-o lase singur, Joe luase plasa cu mner lung i mtura cu ea suprafaa apei din piscina: fcea cercuri n ap, adunnd mormoloci i frunze de pe suprafaa neagra, la ora dou noaptea, fr mcar s vad ce face, continund, sumbru, s fac cercuricercuri, s mature i iar s mature suprafaa apei, pn ce nu mai rmaser de scos din apa curata dect reflexele stelelor reci, nepstoare. n cele din urm, dup ce i seca izvorul lacrimilor, Beth se ridic din balansoar, veni spre el i i lu plasa din mini. l duse sus i l bga n pat ca pe un copil i atunci el dormi adnc pentru prima dat dup multe zile. Acum, vorbind cu ea la telefon la o distan considerabil, Joe i puse deoparte berea terminat pe jumtate. Acolo s-au ivit deja zorile, Beth? Acum cteva clipe. Stai la masa din buctrie, privind zorile prin fereastra cea mare? E frumos cerul? E nc ntunecat spre apus, mov deasupra, iar spre rsrit este un evantai de roz, corai i safir, ca mtasea japonez. 7

Beth era foarte puternic i Joe o suna n mod regulat nu doar pentru fora pe care i-o putea oferi ea, dar i pentru ci plcea s-o asculte vorbind. Timbrul special al glasului i accentul ei moale de Virginia erau identice cu ale lui Michelle. Ai rspuns la telefon cu numele meu, spuse Joe. Nu putea s fie altcineva, scumpule. Snt singurul care sun att de devreme'? Rareori mai sun i alii. Dar n dimineaa asta... nu puteai fi dect tu. Dezastrul se petrecuse exact n urm cu un an, schimbndu-le vieile pentru totdeauna. Era prima comemorare a durerii lor. Sper c te hrneti mai bine, Joe. Continui s slbeti? ntreba Beth. Nu, mini el. n anul care se scursese, devenise treptat att de nepstor fa de mncare, nct n urm cu trei luni, ncepuse s slbeasc. Pn n ziua aceea slbise zece kilograme. Va fi o zi fierbinte acolo? Canicula nbuitoare i umed. Snt ceva nori, dar nu cred c o s plou, ca s ne mai rcorim. Norii dinspre rsrit snt trandafirii, tivii cu auriu. Soarele s-a trezit de mult. Parca nici n-ar fi trecut un an, Beth, nu? Parc nu, dei uneori mi se pare c a trecut un secol. Mi-e atit de dor de ele, spuse el. Mu sinii pierdut fr ele. Ah, Joe! Scumpule, Henry i cu mine le iubim. Eti ca un fiu pentru noi. Eti cu adevrat fiul nostru. tiu. i eu va iubesc foarte mult. Dar nu este de-ajuns, Beth, nu este de-ajuns. Trase aer adine n piept. Anul care a trecut a fost un iad. Nu mai suport nc un an ca asta. O sa fie mai bine cu timpul. 8

 M tem c nu. Mi-e fric. Singur nu-s bun de nimic, Beth. Te-ai mai gndit s te ntorci la munc, Joe? naintea accidentului, Joe fusese reporter de criminalistic la Los Angeles Post. Cariera lui de ziarist luase sfrit. Nu suport s vd cadavre, Beth. Nu putea s priveasc victima mpucat dintr-o maina n mers sau ridicata cu o main, indiferent de vrst sau sex, fr s le vad pe Michelle, pe Chrissie sau pe Nina zcnd pline de snge i sfrtecate, n faa lui. Poi face alt fel de reportaje. Scrii bine, Joe. Scrie nite povestiri interesante despre oameni. Trebuie s lucrezi, s faci ceva ca s te simi din nou folositor. n loc s-i rspund, el spuse: Nu pot funciona singur. Nu vreau dect s fiu cu Michelle. Vreau s fiu cu Chrissie i cu Nina. Vei fi, ntr-o bun zi, spuse ea, cci mai presus de orice, rmnea o femeie credincioasa. Vreau s fiu cu ele acum. Glasul i se frnse i tcu cteva clipe ca s i-l dreag. Snt terminat aici i nu am curajul s plec dincolo. Nu mai vorbi aa, Joe. Nu avea curajul s-i pun capt zilelor, pentru c nu tia cu siguran ce urma dup aceast lume. Nu credea cu adevrat c i va gsi soia i fiicele ntr-o mprie a luminii i a unor spirite iubitoare. Mai trziu, cnd privi cerul nopii, vzu doar sori ndeprtai ntr-un hu fr sens, dar nu putea suporta s dea glas ndoielii sale, pentru c, dac ar fi fcut-o, ar fi nsemnat s afirme c vieile lui Michelle i ale fetelor fuseser la fel de lipsite de sens. Beth spuse: Toi avem o menire aici, pe pmnt. Ele erau menirea mea i nu mai snt. Atunci nseamn c ai o alta menire. Acum e treaba ta s-o descoperi. Exista un motiv pentru care mai eti nc aici. 9

 Nu exist nici un motiv, o contrazise el. Povestete-mi cum este cerul, Beth. Dup o clip de ezitare, ea spuse: Norii dinspre rsrit nu mai snt poleii pe margini. A disprut i trandafiriul. Snt nori albi, nu snt ncrcai cu ploaie i nu snt deni, ci un fel de filigran pe fondul albastru al cerului. O ascult zugrvind dimineaa din cellalt capt al continentului. Vorbir apoi despre licuricii pe care ea i Henry i admiraser n noaptea precedent de pe veranda din spatele casei. n sudul Californiei nu existau licurici, dar Joe i-i amintea din copilria lui petrecut n Pennsylvania. Vorbir i despre grdina lui Henry, n care se coceau cpunele i treptat, treptat pe Joe l cuprinse somnul. Acum e zi plin aici. Dimineaa a trecut de noi i vine spre tine, Joe. D-i o ans, dimineaa i va aduce motivaia de care ai nevoie, un el n via, pentru c asta este menirea dimineii, fur ultimele cuvinte rostite de Beth. Dup ce nchise telefonul, Joe se ntinse pe o parte, privind fereastra de pe care dispruse lumina argintie a lunii. Astrul apusese. Joe se cufund n bezna cea mai adnc a nopii. Cnd adormi din nou, nu vis nici un el strlucitor care se apropia de el, ci o ameninare nevzut, nedefinit, sumbr. Ca o greutate mare care se prvlea pe cerul de deasupra lui.

2
Mai trziu, n acea diminea de smbt, n timp ce se ndrepta cu maina spre Santa Monica, Joe Carpenter suferi o criz de anxietate. Simi o apsare pe piept i respira cu mare dificultate. Cnd i lu o mn de pe volan, degetele i tremurau ca ale unui btrn paralitic. 10

Era covrit de senzaia de prbuire de la o mare nlime, ca i cum Honda lui s-ar fi desprins de autostrad prvlindu-se ntr-o prpastie tar fund, inexplicabila. oseaua se ntindea uniform n faa lui i cauciucurile fiau pe asfalt, dar el nu-i putea recpta, cu ajutorul raiunii, sentimentul de stabilitate. Ba chiar senzaia de apsare deveni att de puternic i de nfricotoare, nct l fcu s-i ia piciorul de pe acceleraie i s apese pedala de frn. Se auzir claxoane i cauciucuri scrnind, cnd circulaia de pe osea se adapta acelei ncetiniri brute. In timp ce mainile i camioanele neau pe lng Honda lui, oferii i aruncau lui Joe priviri ucigae, strigau cuvinte jignitoare sau fceau gesturi obscene. Era Los Angeles-ul Mai Mare, ntr-o epoc a schimbrilor, clocotind de energia damnrii, tnjind dup apocalips, unde cea mai mic abatere neintenionat sau nepotrivit pe spaiul altcuiva ar fi putut avea ca rezultat o reacie termonuclear. Senzaia de prbuire nu-l slbea. Stomacul i se ntorcea pe dos, de parc ar fi fost ntr-un montagne russe, avntnduse pe o poriune de ine de pe o pant abrupta. Dei era singur n main, auzi strigtele pasagerilor, la nceput vag, apoi tot mai tare, dar nu erau ipetele vesele ale amatorilor de senzaii tari dintr-un parc de distracii, ci urlete de durere autentic. Se auzi optindu-i siei de departe, Nu, nu, nu, nu." O pauz scurt n trafic i permise s scoat Honda de pe osea. Marginea autostrzii era ngusta. Se opri ct mai aproape de balustrada de protecie peste care se profilau leandri bogai, ca un mare val verde nspumat. i bg maina n parcare, dar nu opri motorul. Dei era scldat ntr-o sudoare rece, avea nevoie de curentul ngheat al aerului condiionat ca s poat respira. Presiunea asupra pieptului su cretea. Fiecare inspiraie care-l zguduia era o lupt i fiecare expiraie fierbinte nea din el cu un uierat exploziv. 11

Dei aerul din Honda era curat, Joe simea miros de fum. l simea i n gur: avea un gust acru de ulei ars, plastic topit, vinilin fumegnd i metal ars. Cnd arunca o privire spre ciorchinele dense de frunze i spre florile rou-aprins ale leandrului lipite de geamurile de lng scaunul din dreapta, imaginaia lui le metamorfoza n nori groi de fum unsuros. Geamul deveni un hublou dreptunghiular cu coluri rotunjite i geamuri duble de sticla groasa. Joe ar fi putut s cread c era pe cale s-i piard minile dac n-ar mai fi avut asemenea crize de anxietate i n anul care trecuse. Dei uneori ele se produceau la un interval de dou sptmni, i se ntmplase s suporte i trei ntr-o singur zi, fiecare cu o durat de zece pn la treizeci de minute. l consultase un terapeut, dar nu-l ajutaser sfaturile lui. Medicul i recomandase medicamente mpotriva anxietii. Dar el refuzase reeta. Voia s simt durerea. Era tot ce-i mai rmsese. nchise ochii, i acoperi faa cu minile ca de ghea, luptndu-se s-i vin n fire, dar catastrofa continu s se desfoare n jurul lui. Senzaia de cdere se intensific. Mirosul de fum se ntei. Urletele pasagerilor-fantom devenir mai puternice. Totul se zglia. Podeaua de sub tlpi. Pereii mainii. Tavanul. Huruieli, zornieli, bubuituri i un fel de bti de gong nspimnttoare acompaniau zgliala, zgliala aceea fr de sfrit. V rog, implor el. Fr s deschid ochii, i cobor minile de pe fa. Le fcu pumn lsndu-le s cad pe lng corp. Dup o clipa, mnuele unor copii speriai i apucar braele i el le strnse. Copiii nu erau desigur n maina, ci pe locurile lor din avionul condamnat. Joe tria reconstituirea prbuirii zborului 353. n rstimpul crizei, el se afla n dou locuri 12

simultan: n lumea reala din Honda i n avionul companiei Nalionwide Air 747, n momentul cnd se prbuise din seninul siratosferei, de pe cerul nnorat al nopii, pe o poian la fel de necrutoare ca fierul. Michelle edea ntre fetie. Minile ei i nu pe ale lui le strnseser Chrissie i Nina n acele ultime lungi minute de groaz inimaginabila. Pe msur ce zgliala se nteea, ncepea s plou cu proiectile. Crti cu coperte necartonate, calculatoare portabile, calculatoare de buzunar, tacmuri i farfurii deoarece civa pasageri erau nc la mas cnd s-a declanat dezastrul pahare de plastic, sticle de butur de o singur doza, creioane i pixuri zburau prin interiorul cabinei. Tuind din cauza fumului, Michelle probabil c ndemnase fetiele s plece capetele. Capul jos! Ferii-v faa!" Ce fee! Fee dragi. Chrissie, de apte ani, avea pomeii nali i ochii verzi, limpezi ca ai mamei ei. Joe nu va putea uita niciodat cum lui Chrissie i roea faa de bucurie cnd era la lecia de balet sau cum se concentra privind cruci cnd se apropia de locul unde-i venea rndul s trag cu crosa la partidele de base-ball din Little League. Nina, de numai patru ani, ghemotocul cu nas crn i ochi albatri ca safirul, avea un fel al ei de a-i ncrei mutria de fericire cnd vedea un cine sau o pisic. Animalele se simeau atrase de ea i ea de ele -de parc ea ar fi fost rencarnarea Sfntului Francisc de Assisi, ceea ce nu era o comparaie prea exagerat, dac o vedeai privind vrjita, cu dragoste, chiar i o oprl urt de gradina cuibrit n minutele ei grijulii. Capul jos! Ferii-v faa!" In ndemnul acela era speran, era presupunerea c vor supravieui toate i c lucrul cel mai ru care li se putea ntmpla ar fi fost s le fie mutilate feele de contactul violent cu un calculator portabil sau cu cioburile care zburau pe ling ele. 13

Turbulena aceea cumplit spori. Unghiul de coborre deveni mai sever, intuindu-l pe Joe de scaun, astfel nct nu se putea apleca n fa cu uurin, ca s-i fereasc faa. Poate c mtile de oxigen au czut de deasupra sau poate c din cauza stricciunilor produse avionului sistemele czuser, avnd drept consecin faptul c mtile nu fuseser accesibile la fiecare scaun. El nu tia dac Michelle, Chrissie i Nina fuseser n stare s respire sau daca, sufocndu-se din cauza fumului care le nvluia, nu se zbtuser n van s caute o gur de aer curat. Fumul se ridica tot mai dens n compartimentul pasagerilor. Cabina deveni claustrofobic precum o mina de crbune din strfundurile pmntului. n bezna aceea umed, orbitoare, limbi ascunse de flcri se ncolceau ca nite erpi. La groaza cutremurtoare provocat de coborrea necontrolata a avionului se aduga groaza de a nu ti unde erau acele flcri sau cnd se vor npusti cu i mai mult for prin avion. n timp ce presiunea asupra aeronavei cretea pn la un nivel aproape insuportabil, nite vibraii bubuitoare zglir fuzelajul. Aripile uriae trosnir de parc stteau s se frng. Cadrul de oel gemu ca un animal slbatic viu n agonie i suduri probabil minore scoaser nite sunete la fel de puternice i de tioase ca mpucturile unei arme de foc. Cteva nituri se desprinser, fiecare cu un scrnet ptrunztor. Probabil c Michelle, Chrissie i micua Nina aveau senzaia c avionul se va dezintegra n zbor i c ele vor fi azvrlite pe cerul negru, mprtiate departe una de alta, prbuindu-se n scaunele lor separate spre trei mori separate, fiecare singur n nenorocirea ei n momentul impactului. Cu toate acestea, imensul 747-400 era o minunie a proiectrii i un triumf al ingineriei, fiind conceput strlucit i construit solid. n ciuda misterioasei defeciuni hidraulice, 14

care fcuse ca aeronava s nu mai poat fi controlat, aripile nu se desprinser i fuzelajul nu se dezintegra. Cu puternicele sale motoare Pratt and Whitney uruind pentru a sfida parc legea gravitaiei, avionul companiei Nationwide Flight 353 a rmas ntreg pe tot parcursul ultimei faze a prbuirii sale. ntr-un anumit moment, probabil ca Michelle i-a dat seama c era pierdut orice speran, ca prbuirea va fi mortal. Cu curajul i generozitatea care o caracterizau, s-a gindit probabil atunci numai la copii, s-a concentrat s-i liniteasc, alungn-du-le pe ct posibil gndul morii. Fr ndoial c se aplecase spre Nina, o lipise de ea i, n ciuda fumului care o nbuea, i optise fetiei n ureche, ca s fie auzit n vacarmul acela: Nu te teme, iubito, sntem mpreun, te iubesc, ine-te de mama, te iubesc, eti cea mai cuminte feti". n timp ce avionul se zglia prvlinduse tot mai jos prin noapte, n Colorado, cu glasul ei din care rzbtea emoia, dar nu panica, o ncurajase probabil i pe Chrissie: Nu te teme, snt cu tine, scumpo, ine-m de mn, te iubesc mult, snt foarte mndr de tine, sntem mpreuna, nu se ntmpl nimic, vom fi mereu mpreun". n Honda de la marginea autostrzii, Joe auzea glasul lui Michelle ca dintr-o amintire, de parc ar fi fost cu ea cnd le linitea pe fetie. Dorea cu disperare s cread c fiicele lui reuiser s capete ceva din fora femeii excepionale care fusese mama lor. Joe avea nevoie s tie c ultimele cuvinte pe care fetiele le auziser n aceast via fuseser cele prin care Michelle le spunea ct de minunate i de iubite erau ele. Impactul produs de cderea avionului n poian a fost att de devastator, nct zgomotul s-a auzit la peste treizeci de kilometri deprtare, n imensitatea rural din Colorado, alungind din copaci oimii, bufniele i vulturii, care-i luar zborul i trezind fermierii obosii care moiau n fotolii sau deja se bgaser n pat. 15

Joe Carpenter scoase un geamt nbuit n Honda lui. Se ncovoie, de parc ar fi fost lovit n piept. Prbuirea a fost catastrofala. Avionul 353 explod n momentul impactului i se rostogoli de-a curmeziul poienii, dezintegrndu-se n mii de buci arse i frnte, mprocnd limbi portocalii de combustibil n flcri care aprinser iarba de la marginea cmpului. Trei sute treizeci de oameni, incluznd pasagerii i echipajul, au pierit pe loc. Michelle, care l nvase pe Joe Carpenter aproape tot ce tia despre dragoste i compasiune, a fost spulberat n acea clip nemiloasa. Chrissie, balerina i juctoarea de base-ball de apte ani, nu va mai face niciodat piruete pe poante i nu va mai lovi niciodat cu crosa. i dac animalele se simeau legate sufletete de Nina cum se simea ea legata de ele, n noaptea aceea rece din Colorado, poienile i dealurile mpdurite se umpluser probabil de mici vieti care se tupi-laser nefericite n vizuinele lor. Din toat familia, Joe Carpenter era unicul supravieuitor. Nu fusese cu ele n avionul 353. Fiecare fiina de la bordul avionului fusese strivit pe nicovala pmntului. Dac ar fi fost cu ele, ar fi putut fi identificat doar dup cercetarea danturii sau a amprentei vreunui deget. Reconstituirea accidentului nu era pentru el rezultatul unor amintiri, ci al unor epuizante eforturi de imaginaie, exprimate n mod frecvent n vise i uneori n crize de anxietate ca aceasta. Sfiat de sentimentul vinoviei, pentru c nu pierise o dat cu soia i fiicele lui, Joe se autoflagela cu aceste ncercri de a mprti groaza pe care probabil c o triser ele. n mod inevitabil, cltoriile lui imaginare n avionul care se prbuea, nu reueau s-i aduc acea consolare tmduitoare dup care tnjea. Dimpotriv, fiecare comar i fiecare atac n stare de trezie i puneau sare pe rni. Deschise ochii i privi mainile care treceau n goan pe lng el. Dac ar alege momentul potrivit, ar deschide 16

portiera, ar iei din maina, ar pi pe autostrad i ar fi clcat de un camion. Rmase n siguran n Honda lui, nu pentru c se temea de moarte, ci din motive neclare i pentru el. Poate c, deocamdat cel puin, simea nevoia s se pedepseasc, trind n continuare. Pilcurile de leandri luxuriani care atingeau geamurile din partea dreapt a mainii se unduiau nencetat n adierea strnit de trecerea mainilor. Frecarea frunzelor de geam producea o uoteal stranie, de glasuri pierdute, de demult. Nu mai tremura. Transpiraia de pe faa ncepu sa i se usuce n aerul rece, care ieea prin orificiile de la bordul mainii. Nu mai era torturat de senzaia de cdere. Ajunsese jos. Prin aria de august i o pcl subire de fum, mainile i camioanele care treceau licreau ca nite miraje, ndreptndu-se tremurnd spre vest, spre un aer mai curat i spre marea rcoritoare. Joe atept o pauz n trafic i apoi porni din nou spre marginea continentului.

3
Nisipul era alb ca varul n lumina strlucitoare a soarelui de august. Rece, verde i unduitoare venea marea, risipind minusculele carapace ale vietilor vii i moarte de pe rm. Plaja din Santa Monica era ticsit de oameni care se bronzau, jucau diverse jocuri i mncau hran rece pe pturi i pe prosoape mari. Dei mai departe, pe uscat, era o zi canicular, aici era doar plcut de cald, cu o briz ce adia dinspre Pacific. Civa oameni n costume de baie l privir intrigai pe Joe cnd acesta se ndrepta spre nord prin mulimea uns cu ulei de cocos, pentru c nu era mbrcat de plaja. Avea pe el un tricou, pantaloni de doc kaki i tenii fr ciorapi. Nu venise s noate sau s fac plaj. 17

Bieii de la Salvamar priveau nottorii, iar tinerele care se plimbau n bikini i priveau pe bieii de la Salvamar. Ritualurile lor ritmice i distrgea cu totul de arhitecii scoicilor aruncate pe rmul nspumat lng tlpile lor. Copiii se jucau printre valuri, dar Joe nu suporta s-i priveasc. Rsetele, strigtele i ipetele lor de bucurie i zgnd-reau nervii, provocndu-i o furie iraional. innd n mini un rcitor Styrofoam i un prosop, el i continua drumul spre nord, cu privirea aintita spre colinele ofilite din Malibu, dincolo de cotul alctuit de golful Santa Monica. n cele din urm, gsi o poriune de plaj mai puin populat. i ntinse prosopul, se aez cu faa spre mare i extrase o sticla de bere dintre bucile de ghea din rcitor. Dac ar fi avut posibilitatea s-i cumpere o cas cu vedere la ocean, i-ar fi pus capt vieii la marginea apei. opotul continuu al valurilor, agitaia crestelor lor aurite de soare i argintate de lun, sprgndu-se nencetat de rm i linia curb lichid din zarea ndeprtat nu-i aduceau nicidecum un sentiment de pace sau de senintate, ci o bine venit toropeal. Ritmurile mrii erau tot ce-i dorise vreodat s tie despre eternitate i despre Dumnezeu. Dac bea cteva beri i se lsa ptruns de privelitile terapeutice ale Pacificului, putea deveni suficient de calm pentru a se duce la cimitir. Pentru a pi pe pmntul care le acoperea pe soia i pe fiicele lui. Pentru a atinge piatra n care erau spate numele lor. n ziua aceea, n mod special, avea o obligaie fa de moarte. Doi adolesceni, neverosimil de slabi, n slipuri lli care le alunecau pe oldurile nguste, veneau pe plaj dinspre nord i se oprir lng prosopul lui Joe. Unul avea pr lung, prins ntr-o coad de cal, cellalt era tuns foarte scurt. Amndoi erau foarte bronzai. Se ntoarser s priveasc oceanul, cu spatele spre el, astupndu-i vederea. 18

Tocmai n clipa cnd Joe era pe punctul de a-i ruga s se dea la o parte, putiul cu coad de cal spuse: Ascunzi ceva, efule? Joe nu rspunse, creznd la nceput c biatul se adresa prietenului su tuns scurt. Ascunzi ceva? ntreb din nou putiul, continund s priveasc oceanul. Ai de gnd s strecori droguri sau s plasezi ceva marf? N-am cu mine dect bere, spuse Joe nervos, ridicndui puin ochelarii de soare ca s-i vad mai bine. i nu e de vnzare. Pi, spuse putiul tuns scurt, daca nu eti bombonerie, cei doi tipi care te urmresc cred cu siguran c eti. Unde snt? Nu te uita acum, spuse biatul cu coad de cal. Ateapt pn ne ndeprtm. I-am vzut cum te urmresc. Duhnesc att de tare a copoi, c m mira c nu i-ai adulmecat deja. Cellalt spuse: La vreo douzeci de metri spre sud, lng turnul Salvamarului. Doi glbejii cu cmi hawaiene nflorate, care arat ca nite predicatori n vacan. Unul are binoclu. Cellalt are un aparat de emisierecepie. Uimit, Joe i ls jos ochelarii de soare i spuse: Mulumesc. Ei, spuse biatul cu coad de cal, am fcut-o din prietenie, efule. i urm pe cretinii tia care vor s fac dreptate. Cu o amrciune nihilist care suna absurd din partea unui tnr, biatul tuns scurt spuse: Societatea asta de ccat! Semei ca nite tigri tineri, bieii i reluar drumul spre sud pe plaj, n cutare de fete. Joe nu se uitase prea bine Ia feele lor. Cteva minute mai trziu, i termin prima bere, se ntoarse, ridic apoi capacul rcitorului, bg la loc cutia 19

goala i arunc nonalant o privire napoi, de-a lungul plajei. Doi brbai cu cmi hawaiene stteau la umbra turnului Salvamarului. Cel mai nalt dintre cei doi, mbrcat cu o cma n care predomina verdele i pantaloni de pnz alb, l studia pe Joe printr-un binoclu. Sensibil la probabilitatea ca ar fi fost detectat, se ntoarse calm cu binoclul spre sud, ca i cum nu Joe l-ar fi interesat, ci un grup de adolescente n bikini. Brbatul mai scund era mbrcat cu o cma cu mult rou i portocaliu. Pantalonii lui de pnz maro aveau manetele suflecate. Sttea n picioarele goale pe nisip, cu pantofii i ciorapii n mna sting. n mna dreapt, lsat n jos pe lng coaps, avea un alt obiect, posibil un mic aparat de radio sau un CD-player. Putea fi i un aparat de emisie-recepie. Tipul mai nalt era ucigtor de bronzat, cu prul blond nlbit de soare, iar cel scund avea faa palid, de om strin de plaja. Desfcnd nc o bere i sugnd spuma proaspt care ni ca un abur din cutie, Joe se ntoarse din nou spre mare. Dei nici unul dintre cei doi nu artau de parc ar fi plecat de acas n dimineaa aceea cu intenia de a se duce la plaja, nu preau mai nepotrivii n acel loc dect Joe. Putii spuseser c urmritorii duhneau a copoi, dar dei fusese reporter criminalist timp de paisprezece ani, Joe nu le adulmeca mirosul. Oricum, nu exista nici un motiv ca poliia s fie interesat de el. n condiiile n care rata crimelor era n cretere, violul era aproape la fel de banal ca iubirea platonic i jafurile att de rs-pndite, nct jumtate din populaie prea c fur de la cealalt jumtate, copoii nu iar fi pierdut vremea ca s-l hruiasc pentru consumarea de buturi alcoolice pe o plaj public. Trei pescrui i luar zborul n tcere spre nord, de pe cheiul ndeprtat, la nceput paralel cu linia rmului. Apoi se nlar deasupra golfului sclipitor i se rostogolir pe cer. 20

n cele din urm, Joe privi napoi, spre tumul Salvamarului. Cei doi brbai nu mai erau ncolo. Se ntoarse din nou cu faa spre mare. Tot mai multe valuri se sprgeau de rm, rspndind perdele de spum pe nisip. Urmrea valurile ca un subiect dispus s urmreasc pandantivul unui hipnotizator legnndu-se pe un lan de argint. Totui de data aceasta, valurile nu-l hipnotizau i el nu reuea s-i conduc mintea frmntat spre cureni mai linitii. Aidoma efectului unei planete asupra satelitului su, calendarul l trgea pe Joe pe orbita sa i nu-i putea mpiedica gndurile s nu se mai roteasc n jurul acelei date: 15 august, 15 august, 15 august. Acea prim comemorare a accidentului avea o for de gravitaie copleitoare care-l strivea, afundndu-l n amintirile pierderii suferite. Cnd i se expediaser rmiele soiei i ale copiilor, dup investigarea accidentului i clasificarea resturilor organice i anorganice, lui Joe i se dduser doar cteva buci din trupurile lor. Sicriile sigilate erau de mrimea celor destinate de obicei sugarilor. El le primise de parc ar fi intrat n posesia osemintelor sfinte ale unor sfini cuibrii n racle. Dei nelegea efectele catastrofale ale impactului avionului cu solul i dei tia c un foc necrutor cuprinsese tot ce mai rmsese din el, lui Joe i se prea teribil de ciudat c rmiele fizice ale lui Michelle i ale fetelor erau att de mici. Doar fuseser nite prezene uriae n viaa lui! Fr ele, lumea i se prea un loc strin. Nu simea c fcea parte din ea dect la cel puin dou ore dup ce se scula din pat. In unele zile, planeta se rotea douzeci i patru de ore fr s-l propulseze pe Joe spre adaptarea la via. Era limpede c acea zi era una dintre ele. Dup ce termin i cea de a doua bere Coors, bg cutia goal n rcitor. nc nu era pregtit s se duc la cimitir, dar avea nevoie s viziteze cel mai apropiat closet public. 21

Joe se ridic, se ntoarse i arunc o privire spre tipul nalt i blond, cu cmaa hawaian verde. Acesta, deocamdat fr binoclu, nu se afla la sud, lng turnul Salvamarului, ci la nord, la o distan de vreo douzeci de metri, eznd singur pe nisip. Ca s nu fie vzut de Joe, se instalase dincolo de dou perechi de tineri ntini pe paturi i o familie de mexicani care i marcaser teritoriul cu scaune pliante i dou umbrele de plaj cu dungi. Joe cercet degajat plaja din jur. Cel mai scund dintre cei doi posibili copoi, cel cu cmaa predominant roie, nu se zrea. Tipul cu cmaa verde evita cu grij s priveasc n direcia lui Joe. i fcu o mn plnie la urechea dreapt, de parc ar fi avut o protez auditiv defect i avea nevoie s blocheze muzica de la radiourile celor care fceau plaj, pentru a se concentra asupra altor sunete pe care voia s le aud. La distana aceea, Joe nu putea fi sigur, dar i se prea c buzele omului se micau. Prea angrenat ntr-o conversaie cu colegul care nu era acolo. Joe i ls pe plaja prosopul i rcitorul i o lu spre sud, spre toaletele publice. Nu era nevoie s priveasc napoi ca s se asigure c tipul cu cmaa hawaian verde l urmrea cu privirea. Gndindu-se mai bine, trase concluzia c probabil a te mbta pe plaj era totui contrar legii. La urma urmelor, o societate att de luminat, nct tolera corupia i barbaria avea nevoie s pedepseasc sever delicte minore ca s se auto-conving c nc mai are repere. Mai aproape de chei, mulimea sporise dup sosirea lui Joe. n centrul de distracii zngnea un montagne russe. Pasagerii lui chiuiau. i scoase ochelarii de soare cnd intr n toaleta public aglomerat. La brbai duhnea a urin i a dezinfectant. n mijlocul pardoselii, ntre cabinele de toalet i chiuvete, un gndac 22

mare, pe jumtate strivit, dar nc viu, se tra de colo-colo n cerc, ntruct i pierduse total simul orientrii i direcia. Toi l ocoleau unii, amuzai, alii scrbii sau indifereni. Dup ce folosi pisoarul, n timp ce se spla pe mini, Joe i studie pe ceilali brbai n oglind, cutnd un conspirator. Se fix asupra unui blond de paisprezece ani, n slip i sandale. Cnd biatul se duse spre dispozitivul cu prosoape de hrtie, Joe l urm, lu cteva prosoape imediat dup el i spuse: Afar s-ar putea s dea trcoale doi tipi cu mutre de copoi care m ateapt. Biatul i ntlni privirea, dar nu spuse nimic, continund s-i tearg minile cu prosoapele de hrtie. i dau douzeci de dolari ca s iei n recunoatere pentru mine i apoi s te ntorci i s-mi spui unde snt, continu Joe. Ochii putiului aveau nuana rou-albstruie a unei vnti proaspete i privirea lui era directa ca un pumn bine intit. Treizeci de dolari. Joe nu-i amintea s fi fost n stare de atta ndrzneal i arogan n faa unui adult cnd el nsui avea paisprezece ani. Dac ar fi fost abordat de un necunoscut cu o asemenea ofert, ar fi scuturat din cap i ar fi ters-o rapid. Cincisprezece acum i cincisprezece end m-ntorc, spuse putiul. mpturind prosoapele i aruncndu-le n coul de gunoi, Joe spuse: Zece acum, douzeci cnd te ntorci. S-a fcut. n timp ce i scotea portofelul din buzunar, Joe spuse: Unul are vreun metru optzeci i cinci nlime, e bronzat, blond i poart o cma hawaian verde. Cellalt are vreun metru aizeci i apte, e aten, puin chel, palid la fa i e mbrcat cu o cma hawaian portocalie. 23

Putiul lu bancnota de zece dolari fr s-i evite privirea. Poate c e o eap i nu-i nimeni afar i cnd mntorc o s vrei s merg cu tine ntr-un closet ca s capt ceilali douzeci de bitari. Joe se simi jenat, nu pentru c era bnuit de pedofilie, ci pentru putiul acela, care crescuse ntr-o perioad i ntr-un loc care l obligau s tie att de multe i s se descurce att de bine pe strad la o vrst att de frageda. Nu e o eap. Fin'c la mine nu ine cu chestii de-astea. Am neles. Cel puin civa dintre brbaii prezeni auziser probabil schimbul de replici, dar nici unul nu prea interesat. Era epoca devizei triete-i-las-i-i-pe-alii-s-triasc. Cnd putiul ddu s plece, Joe spuse: Nu cred c ateapt chiar n fa, n vzul lumii. Snt probabil mai departe, de unde vd acest loc, dar ei snt greu de vzut. Fr s rspund, biatul porni spre u i sandalele lui lipir pe pardoseala de gresie. Dac mi umfli cei zece dolari i nu te mai ntorci, spuse Joe, o s te gsesc i o s-i dau un ut n cur. Bine, rosti dispreuitor putiul, apoi dispru. Joe se ntoarse la una dintre chiuvetele cu pete de rugin i se spl din nou pe mini, ca s nu dea impresia c st degeaba acolo. Trei brbai de vreo douzeci i ceva de ani se adunaser s observe gndacul infirm, care nc se nvrtea n jurul lui pe o mic poriune din pardoseala toaletei. Traiectoria gnganiei era un cerc cu un diametru de vreo treizeci de centimetri. Se rsucea sacadat de-a lungul acelei circumferine cu o asemenea perseveren de insect, nct brbaii, cu minile pline de bancnote, fceau rmag pe ct de repede va face fiecare tur. 24

Joe se aplec peste chiuvet i i mproc pe fa cteva mini de ap rece. Apa mirosea i avea gust de clor, dar senzaia de curenie pe care o crea era anihilat de duhoarea de ap srat i sttut care venea dinspre canalul de scurgere deschis. Cldirea nu era bine ventilat. Aerul nemicat era mai fierbinte dect afar, emannd un miros de urin, sudoare i dezinfectant att de dens, nct inspirarea lui ncepea s-i produc grea. Putiul ntrzia. Joe se mai stropi cu ap pe fa i apoi i studie n oglinda striat imaginea feei acoperit cu broboane, din care picura ap. Dei se bronzase puin i i se mai nroiser obrajii de la soarele pe care-l absorbise n ultima or, nu avea o min sntoas. Avea ochii cenuii, aa cum i avusese toat viaa. Cu toate acestea, odinioar, avuseser nuana de gri-strlucitor a fierului polizat sau a vopselei mov umede; acum aveau nuana aceea de gri-moale i ters a cenuei, iar albul ochilor era injectat. Un al patrulea brbat se alturase hruitorilor gndacului. Avea vreo cincizeci i ceva de ani, cu treizeci de ani mai btrn dect ceilali trei, dar ncerca s se puna la mintea lor, mprtindu-le entuziasmul pentru cruzimea aceea lipsit de sens. Participanii la pariu deveniser un obstacol pentru circulaia din restul ncperii. Deveniser glgioi, rznd de naintarea spasmodic a insectei, mboldind-o s-i continue drumul, de parc ar fi fost un pur snge care gonea pe pista spre linia de sosire. Hai, hai, hai, hai!" Discutau aprig dac perechea lui de antene tremurtoare fcea parte dintr-un sistem de ghidare sau erau instrumentele cu care adulmeca hrana i femelele dornice s se reproduc. Incercnd s izoleze vocile grupului glgios, Joe i cercet ochii n oglind, ntrebndu-se ce l determinase s-l trimit pe biat pe urmele brbailor cu cmi hawaiene. Dac ei erau ntr-o misiune de supraveghere, l confundaser 25

probabil cu altcineva. i vor da seama n curnd de greeala i nu-i va mai vedea niciodat. Nu avea nici un motiv ntemeiat s se confrunte cu ei sau s adune informaii despre ei. Venise pe plaj ca s se pregteasc pentru vizita la cimitir. Simea nevoia s se supun ritmurilor strvechi ale eternei mri, care muca din el la fel cum valurile mucau din stnc, netezindu-i tiurile angoasei din suflet, nlturndu-i schijele din inim. Marea transmitea un mesaj: viaa nu este altceva dect nite mecanisme lipsite de sens i fore reci de maree, un mesaj sumbru al dezndejdii, care l linitea tocmai pentru c era brutal de umilitor. Mai simea nevoia de o bere sau chiar dou ca s-i amoreasc i mai mult simurile, pentru ca lecia mrii s-i rmn ntiprit n minte cnd va traversa oraul ndreptndu-se spre cimitir. Nu avea nevoie s fie distras. Nu avea nevoie de aciune. Nu avea nevoie de mister. Pentru el, viaa i pierduse tot misterul n aceeai noapte n care i pierduse orice sens, ntr-o poian linitit din Colorado, invadat pe neateptate de bubuituri i de foc. Plescind cu sandalele pardoseala de gresie, biatul se ntoarse s-i ia cei douzeci de dolari rmai din cei treizeci. N-am vzut nici un tip barosan cu o cma verde, dar cellalt era acolo, snt sigur, i bronza chelia. n spatele lui Joe, civa juctori rcnir victorioi. Ceilali gemur n timp ce gndacul muribund mai ncheia un circuit fie cu cteva secunde mai repede, fie mai ncet dect fusese durata turei precedente. Curios, biatul i ntinse gtul ca s vad ce se ntmpl. Unde? ntreb Joe, extrgnd o bancnota de douzeci de dolari din portofel. Cznindu-se nc s vad ceva printre trupurile juctorilor adunai n cerc, biatul spuse:

26

 Acolo, lng un palmier i doua mese pliante aezate pe nisip, unde joac ah gaca aia cretin de coreeni, la vreo douzeci, treizeci de metri de-aici. Dei ferestrele jivrate nalte lsau s intre lumina alb a soarelui i tuburile fluorescente jegoase mprtiau de deasupra o lumin albstrie, aerul prea galben, ca o cea acid. Uit-te la mine, spuse Joe. Absorbit de cursa gndacului, biatul spuse: Ce? Uit-te la mine. Surprins de mnia calm din glasul lui Joe, putiul i nfrunt o clip privirea. Apoi ochii aceia nelinititori, de culoarea vntilor, focalizar din nou pe bancnota de douzeci de dolari. Tipul pe care l-ai vzut avea o cma hawaian roie? ntreb Joe. Avea i alte culori, dar mai mult rou i portocaliu, da. Ce fel de pantaloni avea? Pantaloni? Ca s fiu sincer, nu i-am spus cu ce mai este mbrcat. Aa c daca l-ai vzut, spune-mi tu. Habar n-am, efule. De unde s tiu daca purta ort, slip sau pantaloni? Spune-mi. Albi? Maro? Nu snt sigur. N-ani tiut ca trebuie s fac un raport de mod. Sttea acolo, cam aiurea, zic eu, cu pantofii ntr-o mn i cu ciorapii vri n ei. Era brbatul pe care Joe l vzuse cu aparatul de emisierecepie lng staia Salvamarului. Dinspre pariori se auzeau ncurajri zgomotoase adresate gndacului, rsete, njurturi, oferte de trageri la sori, pariuri. Rcneau att de tare acum, nct ecoul glasurilor lor se lovea strident de zidurile de beton, reverbernd apoi n oglinzi cu o for care-l fcea pe Joe s se team c acele suprafee argintii se vor dezintegra. 27

 Chiar i observa pe coreeni cum joac ah sau se prefcea? ntreb Joe. Observa locul sta i discuta cu plcintele cu crem. Ce plcinte cu crem? Dou cele ca focul n bikini cu curea. efule, ar trebui s-o vezi pe rocata cu curea verde. Dac o pui pe o scar de la unu la zece, ea este pe la doipe. Te pune imediat n poziie de drepi, efule. Le fcea ocheade? Habar n-am ce-i n capul lui, spuse putiul. Asta e un pgubos, nici una din cele nu s-ar uita la el. De ce le faci cele? spuse Joe. Ce? Snt femei. In privirea furioas a putiului se strecur o licrire tioas. Hei, cine naiba te crezi? Papa de la Roma? Aerul galben, acid pru c se ngroa i Joe simi c l mnnc pielea din cauza lui. Zgomotul apei trase n closete i producea o senzaie de vrtej n stomac. Se lupt s-i stpneasc greaa care-l cuprinse brusc. i spuse biatului: Descrie femeile. Cu o privire i mai provocatoare, putiul spuse: Nemaipomenite. Mai ales rocata. Dar i bruneta e mito. M-a tr pe cioburi de sticl ca s-mi ncerc norocul cu ea, chiar dac e surd. De ce surd? Cred c e surd sau are ceva, spuse biatul. i bga n ureche un fel de aparat de auzit, i-l scotea i l bga la loc, de parc nu reuea s-l potriveasc. Arata bine putoarea. Dei era cu cincisprezece centimetri mai nalt i cu douzeci de kilograme mai solid dect putiul, lui Joe i venea s-l nface de beregat i s-l strng bine. S-l strng pn 28

ce va promite c nu va mai folosi cuvntul acela fr s se gndeasc. Pn ce va nelege ct de urt era i cum l murdrea cnd l folosea cu uurina cu care folosea o conjuncie. Joe se sperie de violena prost mascat a reaciei lui: dinii i se ncletar, arterele i pulsau pe gt i pe tmple, cmpul vizual i se contract brusc prin creterea tensiunii sngelui la periferie, ntunecndu-i vederea. Greaa se ntei i inspir adnc o dat, apoi nc o dat, ca s se calmeze. Era clar c biatul vzu n ochii lui Joe ceva care-l puse pe gnduri. Deveni mai puin provocator, ntorcndu-i din nou privirea spre pariorii care rcneau. D-mi cei douzeci de bitari. I-am ctigat. Joe nu ced bancnota. Unde-i tatl tu? Ce-ai zis? Unde-i mama ta'? Ce te privete? Unde snt? i vd de treburile lor. Furia lui Joe se transform n exasperare. Cum te cheam, putiule? Ce-ai nevoie s tii? Crezi c snt copil mic i nu pot s vin singur la plaj? Du-te dracului, m duc unde am chef. Te duci unde ai chef, dar nu ai acces oriunde. Putiul restabili contactul vizual. n privirea lui era o licrire de suferin i nsingurare att de profund, nct pe Joe l ului c la frageda vrst de paisprezece ani, cineva se putuse prbui ntr-att. N-am acces oriunde? Ce vrea s-nsemne asta? Joe simi c realizaser o legtur la un nivel profund, c o u se deschisese pe neateptate pentru el i pentru acel biat frmntat i c viitorul amndurora putea fi schimbat n bine, dac ar putea s neleag mcar unde ar reui s ajung dup ce vor trece pragul. Dar propria lui via era pustie -rezerva lui de filozofie era goal ca una dintre scoicile abandonate, aduse de valuri pe rmul din 29

apropiere. Nu avea nici o credin de mprtit, nici nelepciune de mprit, nici speran de oferit, nu avea suficienta substan pentru a se susine pe el nsui, cu att mai puin pe altcineva. Era unul dintre nvini i nvinii nu pot conduce. Momentul trecu i putiul smulse bancnota de douzeci de dolari din mna lui Joe. Pe fa i se aternu mai degrab un rnjet dispreuitor dect un zmbet, cnd repet n batjocur vorbele lui Joe: Snt femei. Apoi, retrgndu-se, spuse: Intr n clduri, deci toate snt cele. i noi sntem doar cini'? ntreb Joe, dar putiul se strecurase afar din toalet i nu mai apucase s aud ntrebarea. Dei se splase de dou ori pe mini, Joe se simea murdar. Se ndrept din nou spre chiuvete, dar nu era uor s ajung la ele. ase brbai erau acum adunai imediat n jurul gndacului i ali civa priveau mai din spate. Toaleta aglomerata era nbuitoare, pe Joe iroia sudoarea, iar aburul galben i ardea nrile, i mnca plmnii la fiecare inspiraie, i nepa ochii. Aburul acela se condensa pe oglinzi, nceond imaginile brbailor agitai, pn ce preau a nu mai fi fiine din carne i oase, ci duhuri chinuite, zrite prin geamul unui abator, umede n aburul sulfuros, n strfundurile trmului damnailor. Pariorii nfierbntai urlau la gndac, fluturnd spre el pumnii plini cu dolari. Glasurile lor se contopeau ntr-un singur ipt animalic strident, aparent fr sens, o bolboroseal dement, care cretea n intensitate i se ascuea, pn ce rsun n urechile lui Joe ca un schellit ce ar fi putut zdrobi cristalul, strpungndu-i centrul creierului i rspndind vibraii periculoase pn n miezul fiinei lui. mpinse n lturi doi brbai i strivi gndacul infirm sub talp. 30

n clipa de tcere paralizant care urm interveniei lui, Joe se ndeprt de oameni, tremurnd, tremurnd tare, n timp ce zgomotul acela cutremurtor nc i mai rsuna n minte, nc i mai vibra n oase. Se ndrepta spre u, grbindu-se s ias de acolo nainte de a exploda. Pariorii se trezir toi ca unul din ocul care-i paralizase, ncepur s zbiere furioi, cu indignarea ndreptit a unor enoriai confruntai cu un individ murdar i beat de pe strad, care ptrunde cltinndu-se n biseric n timpul slujbei, se rezem de grilajul din faa altarului i vomit pe pardoseala lui. Unul dintre brbai, cu faa roie de la soare ca o halc de unc gras, cu buzele crpate de ari desfcute, scond la iveal dinii ptai de nicotin, l nfca pe Joe de bra i l rsuci. Ce mama dracului e-n capul tu, amice? D-mi drumul. Eu ctigam bani aici, amice. Joe simea mna necunoscutului umeda pe bra, cu unghiile murdare, boante, dar nfigndu-se vrtos, ca s nu-i alunece din strnsoare. D-mi drumul. Ctigam bani aici, repet tipul. Gura i se schimonosi ntr-o grimas att de crunt, nct buzele crpate i se spintecar i din crpaturi se prelinser dre de snge. Joe l apuca pe juctorul furios de ncheietura minii i i ndoi unul dintre degetele murdare nspre spate, ca s scape din strnsoare. Chiar n clipa n care lipul csc ochii mari, surprins i speriat, ncepnd sa urle de durere, Joe i rsuci braul n sus, pe spinare, l ntoarse i-l mpinse n fa, dndu-i un ut n fund, care-l lipi cu faa de ua nchis a unei cabine de toalet. Joe crezuse c furia lui ciudat se domolise mai devreme, cnd vorbise cu biatul, lsnd n urma ei doar disperare, dar iat c ea reapruse, disproporionata fa de jignirea care 31

aparent o declanase, la fel de puternic i de exploziv. Nui ddea seama de ce fcea asta, de ce l afectase cruzimea acelor oameni, dar nainte de a nelege absurditatea reaciei lui exagerate, lovi faa individului de u o dat, nc o dat i nc o dat. Furia nu se risipi, dar dei tensiunea i ntuneca vederea, ngustndu-i cmpul vizual, i o frenezie primitiv slta n el ca o mie de maimue ipnd printr-o jungl de copaci i liane, Joe era totui n stare s-i dea seama c i pierduse controlul. Ii ddu drumul pariorului i omul czu pe pardoseal n faa cabinei de toalet. Tremurnd de furie i de teama pe care acesta i-o provoca, Joe pi napoi pn ce chiuvetele l mpiedicar s mai avanseze. Ceilali brbai din toalet se ndeprtaser de el. Toi tceau. Pe pardoseal, pariorul zcea pe spate, printre bancnotele de unu i cinci dolari, ctigul lui. Brbia i era nclit de sngele scurs din buzele crpate. i duse mna la partea stng a feei care suferise impactul cu ua. Nu era dect un gndac, pentru numele lui Dumnezeu, un gndac nenorocit. Joe ncerc s-i cear scuze, dar i pierise glasul. Era s-mi spargi nasul. Puteai s-mi spargi nasul. Pentru un gndac? S-mi spargi nasul pentru un gndac? Dei lui Joe i prea ru nu pentru ceea ce i fcuse omului, care fr ndoial fcuse mai mult ru altora, ci pentru el nsui, pentru epava umbltoare care devenise el i pentru pata cu care comportarea lui nejustificabil ntina memoria soiei i fiicelor lui, nu era n stare s-i exprime regretul. Sufocndu-se de scrb fa de el nsui, ca i de aerul acela fetid, iei din cldirea care duhnea i ptrunse n briza oceanului care nu-l rcorea, ntr-o lume la fel de murdar ca toaleta lsat n urm. Dei era soare, el tremura, pentru c arpele rece al remucrii i se ncolcea n piept. 32

La jumtatea drumului de ntoarcere spre prosopul i rcitorul lui cu bere de pe plaj, aproape uitnd de mulimea ntins la soare prin care trecea, Joe i aminti de brbatul cu fa palid, n cma hawaian rou cu portocaliu. Nu se opri, nici mcar nu se uit n spate, continund s se t-rasc prin nisip. Nu-l mai interesa s afle cine-l supraveghea dac asta fceau. Nu pricepea de ce i treziser interesul. Dac erau poliiti, erau nite ageamii care-l confundaser cu altcineva. Nu aveau ce cuta, de fapt, n viaa lui. Nici nu i-ar fi bgat n seam, daca putiul cu coad de cal nu i-ar fi atras atenia asupra lor. n curnd i vor da seama de greeal i o vor descoperi pe adevrata lor victim. Pn atunci, s-i ia naiba! Tot mai muli oameni erau atrai de poriunea de plaj unde se instalase Joe. Se gndi s-i fac bagajele i s plece, dar nc nu era pregtit s se duca la cimitir. Incidentul de la toalet i destupase rezervorul de adrenalin, anulnd efectele mareei adormitoare i ale celor doua beri pe care le buse. De aceea, aezat din nou pe prosopul de pe plaj, vr mna n rcitor i extrase nu o bere, ci o semilun de ghea, pe care i-o aps pe frunte, privind marea. Intrarea n marea verde-cenuie prea o reea infinit de piese rotitoare ntr-un vast mecanism i, de-a curmeziul ei, scnteieri argintii de soare pulsau precum curentul electric printr-un releu de nalt tensiune. Valurile se apropiau i se retrgeau cu monotonia cu care tijele de legtur se mica nainte i napoi ntr-un motor. Marea era o main care lucra permanent, far alt scop dect continuarea propriei sale existene, romanat i iubit de nenumrai poei, dar incapabil s cunoasc pasiunea, suferina i perspectivele umane. Joe credea c trebuie s nvee s accepte mecanismul rece al Creaiei, pentru c nu avea nici un rost s te orti la o mainrie fr minte. La urma urmelor, ceasul nu poate fi nvinovit pentru scurgerea prea rapid a timpului. Un 33

rzboi nu poate fi condamnat pentru c a esut pnza din care ulterior a fost croita cagula clului. Spera c dac se va mpca pn la urm cu indiferena mecanicist a universului, cu lipsa de sens a vieii i a morii, i va gsi linitea. O asemenea acceptare ar fi o mngiere rece, ntr-adevr, i i-ar mortifica inima. Dar tot ce dorea n clipa aceea era sfritul suferinei, nopi fr comaruri i eliberarea de nevoia de a-i psa. Cele dou nou-venite aprur i i ntinser un prosop alb de plaj pe nisip, la o distan de vreo apte metri la nord de el. Una era o rocat frapant, cu un bikini verde cu curea att de sumar, nct ar fi fcut o stripteuz s roeasc. Cealalt era o brunet aproape la fel de atrgtoare ca prietena ei. Rocata avea prul tuns ca un paj. Bruneta avea prul lung, pentru a ascunde mai bine mecanismul de comunicare, pe care, fr ndoial, l purta ntr-o ureche. Pentru nite femei de douzeci i ceva de ani, chicoteau prea mult i erau prea copilroase, suficient de vesele ca s atrag atenia, chiar dac n-ar fi artat nemaipomenit. Se unser alene cu loiune de plaj, frecndu-i reciproc, pe rind, spinrile, atingnd pielea cu o plcere languroas, ca i cum ar fi jucat n scena de deschidere a unei casete video pentru aduli, strnind interesul tuturor brbailor heterosexuali de pe plaj. Strategia era clar. Nimeni n-ar bnui c el era urmrit de nite operatoare care ascundeau att de puin din ele nsele i se ascundeau att de vag. Trebuiau s fie la fel de improbabile, pe ct fuseser de ostentativi brbaii cu cmi hawaiene. Dac n-ar fi existat patrularea pltit cu treizeci de dolari i observaiile libidinoase ale unui obsedat sexual de paisprezece ani, strategia lor ar fi fost eficient. Cu picioarele lungi i bronzate i cu fesele rotunde i tari, poate c ele erau, de asemenea, destinate s atrag interesul lui Joe i s-l ademeneasc ntr-o conversaie. Dac 34

asta fcea parte din misiunea lor, dduser gre. Farmecele lor nu-l cuceriser. n anul care trecuse, orice imagine sau gnd erotic avuseser puterea de a-l strni doar pentru o clip, dup care era copleit de amintirile pregnante despre Michelle, despre trupul ei preios i despre entuziasmul ei total pentru plcere. n mod inevitabil, se mai gndea de asemenea la cumplita i lunga cdere din stele n Colorado, la fum, foc i apoi moarte. Dorina se dizolva rapid n solventul suferinei. Acele dou femei i atrgeau lui Joe atenia numai pentru c era enervat de incompetena cu care l identificaser greit. Se gndea s le abordeze, ca s le informeze despre greeala lor, numai ca s scape de ele. Dar dup violena din toalet, perspectiva confruntrii l nelinitea. Acum i se risipise furia, dar nu mai avea ncredere n puterea lui de stpnire. Exact un an. Amintiri i pietre de mormnt. Va nvinge suferina. Un val se sparse, i adun propriile sale rmie nspumate, se ndeprt i se sparse din nou. Studiind cu rbdare spargerea nesfrit a valurilor, Joe Carpenter se liniti treptat. O jumtate de or mai trziu, fr s mai fie nevoie s mai bea o bere, era pregtit de vizita la cimitir. Scutur prosopul de nisip. l mpturi la jumtate, pe lung, l rul strns, apoi lu de jos rcitorul. Mtsoase ca briza marii, untoase ca razele soarelui, tinerele mldioase n bikini cu curelua se prefceau absorbite de vorbele de duh monosilabice a doi curtezani ndopai cu steroizi, cei mai receni dintr-un ir de donjuanim, biei de plaj, care-i ncercaser norocul cu ele. Intruct direcia privirii lui era mascat de ochelarii de soare, Joe putea s vad c interesul manifestat de ppuele fa de durii cu muchi era jucat. Ele nu purtau ochelari de 35

soare i n timp ce sporoviau i rdeau, ncurajndu-i admiratorii, aruncau priviri furie ctre Joe. Joe se ndeprt fr s priveasc napoi. La fel cum lu cu el o parte din plaja n pantofi, se strdui s ia i nepsarea oceanului n suflet. Cu toate acestea, nu putea s nu se ntrebe ce agenie de poliie se putea luda cu femei att de uluitor de frumoase n rndurile sale. Cunoscuse cteva femei-poliist la fel de atrgtoare i de apetisante ca orice vedet de cinema, dar rocata i prietena ei depeau chiar i standardele de pe pelicul. Ajuns n parcare, se atepta ca brbaii cu cmi hawaiene s-i supravegheze Honda. Dac era aa, postul lor de observaie era bine ascuns. Joe iei din parcare i vir la dreapta pe oseaua de pe coasta Pacificului, privind n oglinda retrovizoare. Nu era urmrit. Poate i dduser seama de greeala lor i l cutau acum febril pe cel vizat cu adevrat. Din bulevardul Wilshire pn la oseaua San Diego, spre nord, spre oseaua Ventura i apoi spre est, Joe iei de sub influena rcoritoare a brizei mrii, ptrunznd n canicula de furnal din valea San Fernando. Sub soarele arztor de august, aceste suburbii preau la fel de fierbini i bine arse ca oalele de lut scoase din cuptor. Trei sute de pogoane de dealuri joase n terase i de vi line i peluze late de iarba nconjurau parcul memorial, un ora al rposailor, Los Angelesul morilor, mprit n sectoare de drumuri de serviciu ce erpuiau graios. Actori celebri i vnztori de rnd erau ngropai aici, vedete ale rock-'n-'roll-ului i familii de reporteri, unul lng altul n democraia intim a morii. Joe trecu cu maina pe lng dou slujbe de nmormntare care se oficiau chiar atunci: maini parcate lng bordur, iruri de scaune pliante aezate pe iarb, movile de pmnt acoperite cu smocuri de iarba verde, 36

moale. La fiecare din aceste locuri, cei ndoliai edeau ncovoiai, sufocai de rochiile i costumele negre, chinuii n aceeai msura de canicula, de durere i de sentimentul propriului lor destin de muritori. Cimitirul avea i cteva cavouri sofisticate i loturi de grdin familiale cu ziduri joase, dar nu existau pduri din monumente de granit i de pietre de mormnt verticale. Unii aleseser s ngroape rmiele celor dragi n niele din zidurile mausoleurilor comune. Alii preferaser adncul pmntului, mormintele fiind marcate doar cu tblie de bronz, ncastrate n lespezi de piatra plat la nivelul pmntului, pentru a nu strica decorul de parc al cimitirului. Joe le gsise lui Michelle i fetelor un loc de odihn pe o colin cu panta lina, umbrit de pini-de-piatr i de leandri indieni. Veveriele se furiau pe iarb n zilele mai blnde i iepurii ieeau la iveal n amurg. Joe considerase c fetele lui dragi ar fi preferat acest peisaj unui mausoleu rece, unde nu se aude fonetul copacilor n adierea brizei de sear. Parc maina lng trotuar, departe de cea de-a doua slujba de nmormntare, opri motorul i cobor din Honda. Rmase cteva clipe lng main, n aria de patruzeci de grade, ca s-i adune curajul. Cnd porni pe panta aceea uoar, nu se uit spre mormintele lor. Daca ar fi vzut locul din deprtare, apropierea de el l-ar fi speriat i s-ar fi ntors napoi. Chiar i dup un an ntreg, fiecare vizita era pentru el la fel de tulburtoare, ca i cum ar fi venit acolo s vad nu locul unde erau ngropate, ci cadavrele lor mutilate ntr-o morg. Intrebndu-se ci ani vor trece pn ce durerea lui se va mai domoli, urca panta cu capul plecat, cu privirea n pmnt, cu umerii ncovoiai de cldura, ca un btrn cal de povara, care se trte spre casa pe un drum de mult cunoscut. De aceea, n-o vzu pe femeia de la mornint dect cnd ajunse la numai vreo trei, patru metri de ea. Se opri, surprins. 37

Femeia se adpostea de soare, la umbra pinilor. Era pe jumtate ntoars cu spatele. Fcea fotografii ale plcilor nfipte n pmnt, cu un Polaroid. Cine sntei? ntreb el. Ea nu-l auzi, poate pentru c vorbise prea ncet, poate pentru c era prea absorbit de ceea ce fcea. El se apropie i spuse: Ce facei? Ea se sperie i se ntoarse spre el. Micu, dar cu o constituie atletic, cu o nlime de circa un metru aizeci, producea o impresie mult mai puternic dect ar fi justificat-o dimensiunile sau nfiarea ei, de parc n-ar fi fost mbrcat n nite simpli blugi i o simpl bluz galben de bumbac, ci ntr-un puternic cmp magnetic care atrgea lumea spre ea. Pielea era de culoarea ciocolatei cu lapte. Ochii imeni erau negri ca anul de pe fundul unei ceti de espresso armean, mai greu de citit n ei dect n zaul unei cafele turceti, cu o form migdalat clar, sugernd ceva snge asiatic n familie. Prul nu era cre gen afro i nici n uvie buclate, ci tuns pan, des i drept de la natur i de un negru att de lucitor, nct prea aproape albastru, trstur de asemenea asiatic. Structura ei osoas era tipic african: frunte lat i neted, pomei nali, fin dltuii, dar puternici, trufai, dar frumoi. Era poate cu cinci ani mai mare dect Joe, la vreo patruzeci i ceva de ani, dar inocena din ochii ei nelepi i o vag vulnerabilitate de copil care se citeau pe faa ei altminteri puternic, o fceau s para mai tnr dect el. Cine sntei, ce facei? repet el. Buzele i se desfcur, dnd s vorbeasc, dar rmasa fr grai de uimire, l privi speriat, de parc ar fi fost o fantom. Ridic mna spre faa lui i i atinse obrazul; Joe nu se feri. Iniial, i se pruse c citete uimire n ochii ei. Dar extraordinara tandree a atingerii, l fcu s se uite din nou i i ddu seama c nu vedea n ei mirare, ci tristee i mil. 38

 nc nu snt pregtit s vorbesc cu tine. Avea un glas blnd, melodios. De ce facei fotografii... de ce fotografiai mormintele lor? Strngnd aparatul cu ambele mini, ea spuse: n curnd. M voi ntoarce cnd va sosi momentul. Nu dispera. Vei vedea, ca i ceilali. Clipa aceea aproape supranatural l convinse pe jumtate c ea era o fantom, c atingerea ei fusese dureros de bnd, tocmai pentru c nu era prea real, pentru c era o mngiere ectoplasmatic. i totui, femeia n sine era o prezen prea pregnant pentru a fi o fantom sau o himera provocat de ari. Miniatural, dar dinamic. Mai real dect orice din ziua aceea. Mai real dect cerul, copacii i soarele de august, dect granitul i bronzul. Prezena ei era att de impuntoare, nct parc venea spre el, dei sttea pe loc, parc l domina, chiar dac era cu vreo douzeci i cinci de centimetri mai scund dect el. Era mai luminoas la umbra pinilor dect el, care sttea n btaia puternic a soarelui. Cum faci fa'? ntreb ea. Dezorientat, el rspunse dnd din cap. Nu prea bine, opti ea. Joe privi dincolo de ea, n jos, spre plcile de granit i bronz. Se auzi rostind ca din deprtare, O pierdere ireparabil", referindu-se att la el, ct i la soia i fiicele lui. Cnd i ndrept din nou atenia spre ea, femeia privea dincolo de el, n deprtare. Auzind motorul unei maini, ngrijorarea i ncrei coada ochilor i fruntea. Joe se ntoarse s vad ce o tulbura. Pe drumul pe care venise, o camionet Ford, alb, se apropia cu o vitez mult mai mare dect limita anunat pe indicator. Ticloii! spuse ea. Cnd Joe se ntoarse din nou spre ea, femeia se ndeprta deja, cobornd n fug panta colinei joase. Stai! striga el. Ea nu se opri i nici nu privi n urm. 39

El porni dup ea, dar condiia lui fizica nu era la fel de bun ca a ei. Prea o alergtoare experimentat. Dup civa pai, Joe se opri. nvins de aria nbuitoare, nu era n stare s-o prind din urm. Cu soarele oglindindu-se n parbriz i aprinzndu-i farurile, camioneta alb trecu pe lng Joe ca o sgeat, naintnd paralel cu femeia care alerga printre irurile de morminte. Joe ncepu s coboare panta i s se ndrepte spre main, ntrebndu-se ce s fac. Poate c ar trebui s-o urmreasc. Ce naiba se petrecea aici? La vreo cincizeci, aizeci de metri de locul unde era parcata Honda, cu frnele scrnind i lsnd n urm, pe pavajul din spatele su, dou urme de cauciuc, camioneta se opri lng trotuar. Ambele portiere se deschiser brusc i brbaii n cmi hawaiene srir jos. nir dup femeie. Uimirea l intui n loc pe Joe. Nu fusese urmrit de la Santa Monica de camioneta alb sau de vreun alt vehicul. Era sigur de asta. tiuser cumva c va veni la cimitir. i de vreme ce nici unul din cei doi brbai nu artaser vreun interes fa de Joe, dar porniser dup femea aceea ca nite cini de atac, probabil c l urmriser la plaj nu pentru c i interesa persoana lui n sine, ci pentru c speraser c ea va lua legtura cu el ntr-un anumit moment al zilei. Femeia era singura lor prada. La naiba, probabil c i supravegheaser i apartamentul, probabil c l urmriser de acolo pn la plaj. Poate c, fr ca el s fi tiut, l ineau sub observaie de mai multe zile. Poate chiar sptmni. Fusese atta timp nvluit n ceaa dezndejdii, umblnd prin via ca un om adormit, plutind printr-un vis, nct nu i-a observat pe aceti oameni furindu-se pe la marginea cmpului su vizual. Cine e ea, cine snt ei, de ce fotografia ea mormintele? 40

La cel puin o suta de metri spre est, intra n fug, pe sub crengile generos rsfirate ale pilcurilor de pini-de-piatra adunai n jurul perimetrului locurilor de veci, peste iarba umbrit, mpestriat doar cu civa stropi de soare. Pielea ei ntunecata se contopea cu umbrele, dar bluza galben o trda. Se ndrepta spre un punct anume de pe coama, de parc terenul i-ar fi fost familiar. innd seama c nici o main nu era parcat de-a lungul acestei poriuni a drumului cimitirului, n afar de Honda lui Joe i de camioneta alb, ea ar fi putut intra n parcul memorial pe acea ruta, pe jos. Brbaii din camionet aveau de recuperat mult teren ca s-o poat prinde. Cel nalt n cmaa verde prea n form mai bun dect partenerul su i avea picioare considerabil mai lungi dect ale femeii, deci se apropia de ea. Cu toate acestea, tipul mai mrunt nu se ls chiar dac rmsese mult n urm. Alergnd frenetic n susul lungii pante arse de soare, mpiedicndu-se de o plac de mormnt, apoi de alta, recp-tndu-i echilibrul, i continu cavalcada, ntr-o frenezie animalic, cu sngele nfierbntat, mnat de dorina de a fi acolo, cnd femeia va fi dobort. Dincolo de colinele dichisite ale cimitirului erau alte coline n stare natural: sol nisipos glbui, straturi de isturi argiloase, iarb maronie, casie-american, tir, struguriiursu-lui, stejari pitici, noduroi, cu ramuri rsfirate. Rpe aride coborau n terenul nengrijit de deasupra Observatorului Griffith i la est de Grdina Zoologic din Los Angeles, o zon cu lstri de deert, infestat de erpi cu clopoei , n inima ntinderii urbane. Dac femeia intra n lstri nainte de a fi prinsa i dac ea cunotea drumul, i va pierde pe urmritori alergnd n zigzag, de la o rp la alta. Joe se duse spre camioneta alb abandonat. Poate va gsi vreun indiciu. Voia ca femeia s scape, dei nu tia prea bine de ce inea cu ea. 41

Netiind nimic despre ea, femeia putea fi o delincvent cu o lista ntreaga de crime atroce la activ. Nu arta a infractoare i nici nu vorbea ca o infractoare. Dar se aflau totui in Los Angeles, unde tineri curei ii mpucau cu brutalitate prinii, dup care, ramai orfani, implorau juraii cu lacrimi n ochi s aib mila i s se arate ngduitori. Nimeni nu era ceea ce prea. i totui... blndeea degetelor cu care-i atinsese obrazul, tristeea din ochii ei, tandreea glasului, toate o defineau ca pe o femeie plin de nelegere, indiferent dac fugea sau nu de rigorile legii. Nu putea s-i doreasc rul. Un zgomot urt, dur i sec, pcni prin cimitir, lsnd o ran ce palpita scurt n linitea fierbinte. Urm nc un pcnit. Femeia ajunsese'aproape de poalele colinei. Se zrea ntre ultimii pini epoi. Blue jeans. Bluza galben. Picioare ntinse la fiecare pas. Brae mslinii, balansndu-se aproape de corp. Brbatul mai scund, cel n cma hawaian rou cu portocaliu, se ndeprtase lateral de tovarul lui, pe care nc il urmarea, ca s aib un unghi de vedere bun asupra femeii. Se oprise i i ridicase braele, innd ceva n ambele mini. Un pistol. Ticlosul trgea n ea. Copoii nu ncearc s trag pe la spate n fugari nenarmai. Copoii coreci nu fac asta. Joe voia s-o ajute. Nu tia ce s fac. Dac erau copoi, nu avea nici un drept s le anticipeze gesturile. Dac nu erau copoi i chiar daca i-ar putea ajunge din urm, probabil c vor prefera s-l mpute dect s-l lase s se amestece n treburile lor. Pac! Femeia ajunse pe coam. Fugi, o ndemna Joe n oapt. Fugi! Nu avea telefon celular n main, aa c nu putea suna la 911. Cnd era reporter avea un mobil, dar n ultimul timp 42

nu mai suna aproape pe nimeni, nici mcar de la telefonul de acas. Pcnitul tot mai puternic al unei alte mpucturi strpunse aria plumburie. Dac oamenii acetia nu erau ofieri de poliie, erau ori nite disperai, ori nite demeni sau i una, i alta, dac recurgeau la jocul cu pistolul ntr-un loc public, chiar dac acea parte a cimitirului era de obicei pustie. Zgomotul mpucaturilor s-a rspndit probabil, atrgnd atenia personalului administrativ, care, nchiznd pur i simplu uriaa poart de fier de la intarea n parc, i putea mpiedica pe trgtori s ias cu maina. Femeia nu fusese atins i dispru peste coama dealului, n lstriul de dincolo de el. Ambii brbai n cmi hawaiene o urmar.

4
Cu inima btnd att de slbatic, nct i se mpienjeneau ochii la fiecare val de snge pompat, Joe Carpenter alerg spre camioneta alb. Fordul nu era un vehicul de plcere, ci o camioneta nchisa, de tipul celor folosite de firme pentru a distribui mrfuri mrunte, dar nici n spate nici pe prile laterale ale vehiculului nu figura vreun nume sau sigl. Motorul mergea. Ambele portiere din fa erau deschise. Alerg spre scaunul din dreapta oferului, alunec pe un petec de iarb mocirloasa din jurul unui pulverizator de ap care curgea i se aplec spre interiorul mainii, n sperana c va gsi un telefon celular. Dac exista unul, nu era la vedere. Poate era n compartimentul pentru mnui. Trase de el i-l deschise. Cineva care se afla n cabina pentru mrfuri din spatele scaunelor din fa, confundndu-l pe Joe cu unul dintre brbaii n cmi hawaiene, ntreba: 43

 Ai prins-o pe Rose? Fir-ar s fie! n compartimentul pentru mnui erau cteva suluri de Life Savers care se mprtiar pe jos i un plic cu fereastr de la Departamentul Vehiculelor cu Motor. Conform legii, toate vehiculele din California trebuiau s aib un certificat de nmatriculare valid i dovada de asigurare. Hei, cine naiba eti? ntreb tipul din cabina de mrfuri. Joe se ndeprt de camionet cu plicul n mn. Nu avea nici un rost s ncerce s fug. Individul putea fi la fel de grbit s mpute oameni pe la spate ca i ceilali doi. Se auzi o uruial i un scrnet de balamale i unica portier din spate a vehiculului se deschise brusc. Joe se duse drept n direcia zgomotului. Un specimen cu o fa de baros, cu antebrae de Popeye i cu o ceafa suficient de groas pentru a susine o main mic, apru dintr-o parte a camionetei i Joe se hotr s-l surprind cu un atac prompt i iraional, lovindu-l cu genunchiul n testicule. Icnind i horcind n lips de aer, tipul ddu s se aplece n fa, cnd Joe i ddu un cap n fa. Acesta se bui de pmnt, pierzndu-i cunotina. Rsufla zgomotos prin gura cscat, pentru c din nasul spart i iroia sngele. Dei n copilrie Joe fusese btu i cuta mereu smn de scandal, nu mai ridicase mna asupra nimnui dup ce o cunoscuse pe Michelle i se cstorise cu ea. Pn n ziua aceea. Acum, de doua ori n ultimele dou ore, recursese la violen, spre mirarea lui. Nu era doar uluit, era scrbit de furia lui primitiv. Nu se mai nfuriase niciodat att de tare, nici mcar n frmntata lui tineree i totui se lupta s-o in din nou sub control, aa cum se luptase i n toaleta public din Santa Monica. n anul care trecuse, prbuirea zborului 353 l umpluse de o 44

cumplit dezndejde i tristee, dar ncepea s-i dea seama c sentimentele acelea erau ca nite straturi de ulei, unul peste cellalt tot mai ntunecate o emoie pe care o negase; camerele inimii lui erau pline ochi cu mnie. Dac universul era un mecanism rece, i dac viaa era o cltorie de la o ntunecime pustie la alta, nu se putea dezln-ui mpotriva lui Dumnezeu, pentru c ar fi fost la fel de eficient ca un strigt de ajutor lansat n vidul spaial unde sunetul nu se propag, sau ca ncercarea de a inspira aer sub ap. Dar acum, avnd un pretext de a-i vrsa furia pe oameni, profitase de acel prilej cu un entuziasm tulburtor. n timp ce se freca pe cretetul capului, care-l durea dup lovitura pe care i-o dduse tipului n faa i privea n jos spre trupul incontient cu nasul sngernd, Joe simea o satisfacie pe care nu voia s-o simt. O bucurie slbatica l ncnta i i repugna n acelai timp. mbrcat cu un tricou care fcea reclam la jocul video Quake, pantaloni negri largi i tenii roii, brbatul czut acolo prea s aib aproape treizeci de ani, cu cel puin un deceniu mai tnr dect cei doi asociai ai si. Minile lui erau suficient de masive pentru a face jonglerii cu nite pepeni i pe baza falangei fiecrui deget, cu excepia degetelor mari, era tatuat o singur, liter, pentru a alctui cuvntul ANABOLIC ca n steroidul anabolic. Nu era un om strin de violen. Dar dei autoaprarea justifica o lovitura prompta, Joe era tulburat de plcerea primitiv pe care i-o produsese o asemenea brutalitate rapida. Tipul nu arta n mod sigur ca un reprezentant al legii. Dar n ciuda nfirii lui, putea fi poliist i n acest caz atacarea lui ar avea consecine grave. Spre surprinderea lui Joe, nici mcar perspectiva pucriei nu-i diminua satisfacia fa de ferocitatea cu care acionase. Se simea pe jumtate scrbit, pe jumtate scos din mini dar mai viu dect fusese ntr-un an ntreg. 45

nviorat, dar temndu-se de strfundurile morale n care acea nou furie dttoare de putere l-ar putea atrage, se uit n ambele direcii de-a lungul drumului cimitirului. Nu se zrea nici o main. ngenunche lng victima lui. Respiraia uiera umed n pieptul brbatului i acesta scoase un geamt slab, de copil. Pleoapele i fluturar, dar nu-i recapt cunotina n timp ce Joe i scotocea buzunarele. Joe nu gsi dect cteva monede, o unghier, un set de chei de cas i un portofel ce coninea cartea de identitate standard i cri de credit. Numele tipului era Wallace Morton Blick. Nu avea la el nici o insign sau o legitimaie a vreunei agenii de poliie. Joe pstr doar permisul de ofer i bg portofelul napoi n buzunarul din care-l extrsese. Cei doi trgtori nu reapruser din zona accidentat de lstri de dincolo de colina cimitirului. Fugiser peste coam, pe urmele femeii, cu ceva mai mult de un minut mai devreme; chiar dac ea scpase repede de ei, probabil c nu se vor da btui i nu se vor ntoarce dup o cercetare sumara. Mirndu-se de ndrzneala lui, Joe se grbi s-l scoat tr pe Wallace Blick din colul din spate al camionetei albe. l mpinse aproape de o latur a vehiculului, de unde era mai puin probabil s fie vzut de cineva care ar fi venit pe drum. l ntoarse pe o parte, ca s nu se sufoce din cauza sngelui ce i s-ar fi putut scurge n gt din cavitile nazale Se duse apoi spre portiera deschis din spate. Urca n partea din spate a camionetei. Uruitul slab al motorului la ralanti vibra prin pardoseal. Cabina de mrfuri era aglomerata i era mrginit pe ambele pri de aparatur de comunicare electronic, de ascultare i de urmrire. O pereche de scaune de comand compacte, fixate n podea, puteau fi rotite pentru a ajunge cu faa spre mecanismele nirate pe ambele pri. Fcndu-i loc pe lng primul scaun, Joe se aez pe al doilea, n faa unui calculator aflat n funciune. Interiorul 46

camionetei era prevzut cu aer condiionat, dar scaunul era cald nc, deoarece Blick l eliberase cu mai puin de un minut n urm. Pe monitorul calculatorului era o hart. Strzile purtau nume destinate s trezeasc sentimente de linite i pace i Joe le recunoscu: erau drumurile de serviciu din cimitir. O lumini care clipea pe harta i atrase atenia. Era verde, staionara i plasata aproximativ n locul unde era parcata camioneta nsi. O a doua lumini clipitoare, roie, dar tot staionar, era pe acelai drum, dar la o oarecare distana n spatele camionetei. Era sigur c reprezenta Honda lui. Sistemul de urmrire folosea fr ndoial un CD-ROM CU hari exhaustive ale districtului Los Angeles i ale mprejurimilor, poate chiar ale ntregului stat California sau ale inutului cuprins ntre cele dou coaste. Un singur compact-disc avea suficient capacitate pentru a conine hri secrete detaliate ale tuturor statelor nvecinate i ale Canadei. Cineva fixase de maina lui un emitor de microunde care putea fi urmrit de la o distan apreciabil. Calculatorul folosea legturi de supraveghere prin satelit pentru a triunghiuliza semnalul i plasase Honda pe hart n funcie de poziia camionetei, pentru a-l putea urmri fr a menine contactul vizual. Cnd plecase din Santa Monica, pe tot drumul pn la San Fernando Valley, Joe nu zrise nici un vehicul suspect n oglinda retrovizoare. Camioneta reuise s se in dup el, aflndu-se cu cteva strzi sau kilometri n urma lui, fr a fi vzut. Cnd lucra ca reporter, participase o dat la o misiune de supraveghere mobil cu nite ageni federali, un grup de cowboys veseli de la Biroul de Alcool, Tutun i Arme de foc, care foloseau un sistem similar acestuia, dar mai puin sofisticat. 47

Contient c Blick, cel btut mr sau unul dintre ceilali doi brbai l-ar putea surprinde acolo dac zbovea prea mult, Joe se roti n scaun, cercetnd spatele camionetei n cutarea vreunui indiciu asupra ageniei implicate n acea operaiune. Lucrau ngrijit. Nu detecta nici mcar un singur reper. Doua publicaii se aflau lng linia de calculatoare la care lucrase Blick; un numr din revista Wired, coninnd nc un articol important despre mreia vizionar a lui Bill Gates i o revista destinat fotilor ofieri din Forele Speciale care doresc s-i perfecioneze cariera ieind din armat pentru a se angaja ca mercenari. Cea de a doua revist era mpturit i deschis la un articol despre cuite de centur suficient de tioase pentru a eviscera un adversar sau a-l spinteca pn la os. Era limpede c Blick l citea n clipele de rgaz ale operaiunii de supraveghere, ca acelea n care ateptase ca Joe s se plictiseasc s contemple marea pe plaja din Santa Monica. Domnul Wallace Blick, cu tatuajul ANABOLIC, era un dobitoc tehnic, dotat cu oarecare isteime. Cnd Joe cobor din camionet, Blick gemea, dar nc nu era contient. Picioarele i zvcneau, ddea din ele n rafale, de parc ar fi fost un cine care viseaz c urmrete iepuri i superbii lui tenii roii dislocau brazde de iarb. Nici unul dintre brbaii cu cmi hawaiene nu se ntorsese din lstriul de deert de dincolo de deal. Joe nu mai auzise mpucturi, dar s-ar fi putut ca terenul s le fi nbuit. Se grbi spre maina. Minerul portierei se ncinsese la srutarea soarelui i Joe uier de durere cnd l atinse. n main era o cldur de te-ai fi ateptat s se produc, o combustie spontan. Joe cobor geamul. Cnd porni Honda, se uit n oglinda retrovizoare i vzu un camion cu panouri laterale apropiindu-se din partea cea mai de est a cimitirului. Era probabil un vehicul al 48

administraiei, care venise fie pentru a cerceta ce era cu mpucturile, fie cu treburi obinuite de ntreinere. Joe ar fi putut urma drumul spre captul dinspre vest al parcului memorial i apoi s-l nconjoare ca s ajung la intrarea din perimetrul estic, dar se grbea i voia s se ntoarc direct pe drumul pe care venise. Copleit de sentimentul c i ispitise prea mult norocul, i se pru c aude ticitul unei bombe cu ceas. Se ndeprt de trotuar, ncerc o ntoarcere complet, dar nu reui dintr-o rsucire de volan. Ddu napoi i aps pe accelerator suficient de tare, ca s fac pneurile s scrneasc pe asfaltul fierbinte. Honda ni napoi. Joe frn i intr din nou pe osea. Tic, tac, tic, tac. Instinctul lui se dovedi corect. n clipa cnd acceler spre camionul administraiei care se apropia de el, geamul din spate de pe partea oferului, chiar n dosul capului lui, explod, mprtiind cioburi pe bancheta din spate. Nu a fost nevoie s aud mpuctura ca s-i dea seama ce se ntmplase. Aruncnd o privire n stnga, l zri pe brbatul n cma hawaian roie oprindu-se la jumtatea coborului de pe deal. Tipul era livid ca un cadavru viu, mbrcat ca pentru un bal mascat i luase poziie de tragere. Se auzi o blmjeal de njurturi rostite cu glas rguit. Blick. Trndu-se dinspre camionet n patru labe, cltinnd ameit din capul buimac, ca un pit bull rnit ntr-o lupt de cini, mprocnd o spum sngerie din gur, se ivi Blick. O alt rafal lovi carcasa mainii producnd un bubuit puternic, urmat de un zngnit scurt, vibrant. Cu o rafala de vnt fierbinte, bolborositor n cmp deschis i cu geamurile sparte, Honda l scoase repede pe Joe din unghiul de tragere. ni pe lng camionul administraiei cu o vitez att de mare, nct acesta se ddu n lturi ca s-l evite, dei nu era nici cel mai mic pericol s se ciocneasc de el. 49

Ls n urm una dintre slujbele de nmormntare, unde cei ndoliai se ndeprtau de groapa deschis, mprtiinduse ca nite duhuri dezndjduite, o alta unde cei ndurerai se ghemuiau pe scaune, de parc erau pregtii s rmn venic cu fiina pe care o pierduser i o familie de asiatici care punea o farfurie cu fructe i prjituri pe un mormnt proaspt. Trecu apoi prin faa unei biserici albe ciudate cu clopotnia pe o cupol n arc paladian, nlat peste coloanele de deasupra unui turn cu ceas care arunca o umbra firav n soarele dup-amiezei. Trecu i prin faa unei cldiri albe de morg n stil sudic colonial, care strlucea ca alabastrul n ariditatea californian, dar tnjea dup blile sudului. Conducea periculos, ateptndu-se la o urmrire ncrncenat, care nu avu loc. Era de asemenea convins c naintarea i va fi blocat de sosirea brusc a unor crduri de maini de poliie, dar ele nc nu se zreau cnd ptrunse n vitez prin porile deschise i iei apoi din parcul memorial. Trecu cu maina pe sub Autostrada Ventura, refugiinduse n roiul suburban al vii San Fernando. Oprit la un semafor, tremurnd de ncordare, privi o procesiune de dousprezece hrburi scurgndu-se prin intersecie, conduse de membrii unui club automobilistic ieii la o plimbare de smbt: un Buick Roadmaster din '41, reprezentnd perfect epoca respectiv, un Ford Sportsman Woodie '47, lambrisat cu lemn de arar i vopsit n maroniul cireelor amare, un Ford Roadster '32 n stil Art Deco, cu cauciucuri pline, cu spie de crom. Fiecare dintre cele dousprezece era un testament al mainii ca obiect de art: ciobite, crestate, secionate, crpite, unele cu axul czut, cu zbrele de comand, capote remodelate, cu faruri mascate, cu roi de rezerv montate sus, cu grtare de siguran artizanale. O pasiune vopsit, dungat, lustruit, rulnd pe cauciucuri. Privind vechiturile acelea, Joe avu o senzaie ciudata n piept, o destindere i o ncordare, dureroase i nveselitoare n acelai timp. 50

La urmtoarea intersecie trecu prin faa unui parc, unde, n ciuda caniculei, o familie tnr cu trei copilai care r-deau jucau Frisbee, cu un retriever auriu, foarte exuberant. Cu inima btndu-i tare, Joe ncetini Honda i o trase aproape de trotuar ca s priveasc. La un col, dou frumoase studente blonde, n mod evident gemene, mbrcate cu orturi albe i bluze albe imaculate, ateptau s traverseze strada, inndu-se de mn, proaspete ca apa de izvor n aria de cuptor. Fetemiraj. Eterice n peisajul de beton mnjit cu smog. Curate, diafane i luminoase ca ngerii. n spatele fetelor era o desfurare masiva de zauschneria de-a lungul unui bloc de apartamente n stil spaniol, ncrcate cu superbi ciorchini de flori purpurii tubulare. Michelle adora zauschneria. Sdise zauschneria n curtea din spate a casei lor din Studio City. Ziua se schimbase. n mod nedefinit, dar nendoielnic, se schimbase. Nu, nu se schimbase ziua, nu se schimbase oraul. Joe nsui se schimbase, se schimba, simea schimbarea rostogolin-du-se prin el, irezistibil ca fluxul oceanului. Durerea lui era la fel de mare ca n cumplita singurtate a nopii, disperarea lui la fel de profund ca ntotdeauna, dar dei i ncepuse ziua cufundat n tristee, tnjind dup moarte, acum dorea cu disperare s triasc. Simea nevoia s triasc. Motorul care declanase aceast schimbare nu fusese apropierea lui de moarte. Faptul c se trsese n el i era ct pe-aci s fie lovit nu-i deschisese ochii la minunia i frumuseea vieii. Nu era chiar att de simplu. Motorul schimbrii din el era furia. Era amarnic de furios nu att pentru ceea ce pierduse, ci de dragul lui Michelle, era furios c Michelle nu putea s vad cu el parada hrburilor sau ciorchinii de flori roii de pe zauschneria sau acum, aici, 51

revolta colorat de bougainvillea purpurii i roii revrsnduse n cascad peste acoperiul unui bungalow n stil artizanal. Era sfiat de o furie cumplit pentru c Nina i Chrissie nu vor juca niciodat Frisbee cu un cine al lor, nu vor crete mari niciodat ca s nnobileze lumea cu frumuseea lor, nu vor simi niciodat fiorul mplinirii n carierele pe care i le-ar fi ales sau bucuria unei csnicii fericite sau dragostea propriilor lor copii. Mnia l schimba pe Joe, i arta colii, muca suficient de adnc, pentru a-l trezi din ndelungata trans n care-l cufundaser autocompasiunea i dezndejdea. Cum faci fa?" ntrebase femeia care fotografia mormintele. nc nu snt pregtit s-i vorbesc", spusese ea. In curnd. M voi ntoarce cnd va veni vremea", promisese ea, de parc avea de fcut revelaii, de dezvluit adevruri. Brbaii n cmi hawaiene. Gangsterul pasionat de calculatoare, cu tricoul Quake. Rocata i bruneta n bikini cu curelue. Echipe de ageni inndu-l pe Joe sub observaie, ateptnd n mod evident femeia care urma s ia legtura cu el. O camionet ticsit cu aparatur de urmrire comandat prin satelit, microfoane direcionale, calculatoare, camere cu rezoluie fin. Trgtori dornici s-l mpute cu snge rece, pentru c... De ce? Fiindc ei credeau c negresa de la morminte i spusese ceva ce el nu trebuia s tie? Fiindc pn i faptul c aflase de existena ei fcea din el un om periculos pentru ei? Fiindc ei credeau c el ar fi putut iei din camioneta lor cu suficiente informaii pentru a le afla identitile i inteniile'? Bineneles c el nu tia aproape nimic despre ei, nu tia n nici un caz cine erau i ce voiau de la femeia aceea. Totui, putea ajunge la o concluzie inevitabil: Ceea ce credea c tie despre moartea soiei i a fiicelor lui era fie 52

eronat, fie incomplet. Ceva nu era n regul n povestea zborului 353. Nu avea nevoie nici mcar de instinct jurnalistic ca s sesizeze acest cutremurtor adevr. La un anumit nivel, tiuse asta din momentul n care o vzuse pe femeia aceea la mor-mnt. Urmrind-o cum fotografia plcile de pe morminte, ntl-nindu-i privirea irezistibila, auzind compasiunea din glasul ei blnd, rscolit de misterul cuvintelor ei nc nu snt pregtit s-i vorbesc" i dduse seama, pur i simplu din bun-sim, c era ceva putred. Acum, trecnd cu maina prin panicul Burbank, clocotea n el sentimentul de nedreptate, de trdare. Lumea nu era doar cruda prin esena ei, ci i oribil de nedreapt. Viclenie. nelciune. Minciuni. Intrigi. Se strduise s se conving pe el nsui c era inutil s se supere pe lume, c numai resemnarea i indiferena i puteau alina durerea. i avusese dreptate. Furia fa de ocupantul imaginar al unui tron ceresc era o risip de energie, la fel de ineficient ca gestul de a arunca pietre pentru a stinge lumina unei stele. Totui, oamenii meritau s fie inta furiei lui. Oamenii care ascunseser sau deformaser natura exact a mprejurrilor n care se produsese prbuirea zborului 353. Michelle, Chrissie i Nina nu mai puteau fi aduse napoi niciodat. Viaa lui Joe nu va mai putea fi niciodat deplin. Rnile din inima lui nu se vor putea vindeca. Oricare ar fi fost adevrul care atepta s fie dezvluit, aflarea lui nu-i va drui un viitor. Viaa lui era terminat i nimic, absolut nimic nu va putea schimba asta, dar avea dreptul s afle cu precizie cum i de ce muriser Michelle, Chrissie i Nina. Avea fa de ele obligaia sfnt de a afla ce se petrecuse cu adevrat cu acel blestemat avion 747. Durerea lui era un punct de sprijin i furia era o prghie lung fixat n el, cu care va urni lumea, ntreaga lume 53

afurisit, ca s afle adevrul, indiferent cte pagube va produce sau pe cine va distruge n aceast ncercare. Trase lng trotuar, pe o strad mrginit de tei. Opri motorul i cobor din maina. Era posibil s nu aib la dispoziie prea mult timp pn l vor prinde Blick i ceilali din urm. Palmierii regali se topeau molatici i neclintii de nici un fonet n aria care prea n general un mediu de mblsmare la fel de eficient ca un bloc de chihlimbar n care rmn captive mutele. Joe se uita mai nti sub capot, dar transmitorul de semnale nu era acolo. Se aez pe vine n faa mainii i pipi pe sub capot. Nimic. Uruitul unui elicopter se apropia din deprtare, sporind rapid n intensitate. Bjbind orbete n interiorul roii din dreapta-fa i apoi de-a lungul amortizorului, Joe nu gsi dect praf de pe drum i unsoare. Nu era nimic ascuns nici n interiorul roii din spate. Elicopterul zbur spre nord, trecnd chiar pe deasupra capului lui, la o nlime extrem de mic, nu mai mult de douzeci de metri deasupra caselor. Frunzele lungi i graioase ale palmierilor regali se cltinar i fichiuir aerul n curentul produs de elicopter. Joe i ridic privirea, alarmat, ntrebndu-se dac echipajul elicopterului nu-l cuta pe el, dar frica lui era pur paranoia nejustificat. Aparatul de zbor se ndrepta uruind spre sud, survolnd zona fr s se opreasc. Nu zrise pe el nici o sigl a poliiei, nici o inscripie sau alte nsemne. Palmierii se zglir, se unduir i tremurar din nou n linitea care se ls. Continund s scotoceasc, Joe descoperi transmitorul fixat de amortizorul din dosul barei de protecie din spate. Dotat cu baterii, mecanismul nu depea mrimea unui pachet de igri. Semnalul pe care-l emitea nu se auzea. 54

Prea inofensiv. Joe puse mecanismul pe pavaj, intenionnd s-l sfrme cu levierul. Dar vznd c se apropie un camion de grdinar, transportnd grmezi proaspete de lstari curai i de baloturi de iarb, se hotr s arunce transmitorul n stare de funcionare peste gunoaie. Poate c ticloii ia vor pierde ceva timp i for de munc pentru a urmri camionul pn la groapa de gunoaie. Se urc din nou n main i deplasndu-se zri elicopterul la civa kilometri deprtare spre sud. Zbura n cercuri strnse. Apoi se nl n vzduh i se nvirti iari n cerc. Teama lui nu fusese deci nentemeiat. Aparatul se afla fie deasupra cimitirului, sau, i mai probabil, deasupra lstriului de deert de la nord de Observatorul Griffith, n cutarea femeii care fugise. Deineau resurse impresionabile.

II
Comportament de cutare
5
Ziarul Los Angeles Times avea mai multe reclame dect oricare alt ziar din Statele Unite, acumulnd averi pentru proprietarii si chiar ntr-o epoc n care majoritatea presei scrise era n declin. Avea sediul n centru, ntr-un ntreg bloc cu multe etaje, pe care-l deinea i care se ntindea ntre dou intersecii. 55

Strict vorbind, Los Angeles Post nici nu era n Los Angeles, ci ocupa o cldire mbtrinit, de patru etaje, n Sun Valley, lng aeroportul Burbank, n cadrul metroplexului, dar nu n limitele oraului L.A. n locul unui garaj subteran cu mai multe niveluri, Post punea la dispoziie o parcare deschis, nconjurat cu un gard de lanuri n vrtul cruia erau spirale de srm. n locul unui paznic n uniform, cu numele scris pe o plcu i cu un zm-bet ospitalier, un tnr posac de vreo nousprezece ani supraveghea intrarea fr poart, dintr-un scaun pliant, aezat sub o umbrela murdar de local, nsemnat cu sigla Cinzano. Asculta muzic rap la un aparat de radio. Ras n cap, cu nara stng strpuns de un inel de aur, cu unghiile vopsite n negru, mbrcat n blugi negri largi, cu un genunchi sfiat cu grij, si un tricou negru lbrat avnd pe el vopsite n rou cuvintele FEAR NADA nu mi-e fric de nimic", n americano-spaniol arta, de parc ar fi evaluat valoarea pieselor fiecrei maini sosite acolo pentru a stabili care ar aduce mai muli bani dac ar fi furate i predate la un atelier de dezasamblare. De fapt, el cuta cu privirea eticheta de angajat al firmei de pe parbriz, gata s ndrume vizitatorii s parcheze pe strad. Etichetele erau nlocuite o dat la doi ani i eticheta lui Joe era nc valabil. La dou luni dup prbuirea zborului 353, i naintase demisia, dar redactorul lui ef, Caesar Santos, refuzase s-o primeasc i i dduse concediu fr plat, garan-tndu-i un post cnd va fi pregtit s se ntoarc. Joe nu era pregtit. Nu va fi niciodat pregtit. Dar deocamdat avea nevoie de calculatoarele i de legturile ziarului. Nu se cheltuise nici un ban pentru holul de primire: pereii zugrvii n bejul instituional, scaune de oel capitonate cu vinilin albastru, o msu cu picioare de oel pentru cafea i acoperit cu un material plastic care imita granitul i dou exemplare din ediia din acea zi a ziarului Post. 56

Pe perei erau atrnate fotografii alb-negru nrmate, semnate de Bill Hannett, legendarul fotograf de pres al ziarului, rspltit cu numeroase premii. Erau instantanee cu greve, un ora n flcri, tlhari care fugeau rnjind pe strzi. Bulevarde crpate de cutremure, cldiri transformate n moloz. O tnr de origine hispanic srind n neant de la etajul al aselea al unei cldiri n flcri. Un cer mohort i o vil somptuoasa cu vedere spre Pacific cltinndu-se, gata s cad, pe marginea unei coaste de deal, care aluneca, mbibat de ap. n general, o instituie de pres, fie ea electronic sau scrisa, nu-i cldete reputaia sau veniturile pe veti bune. n spatele biroului de recepie se afla Dewey Beemis, recepioner i paznic n acelai timp, care lucra la Post de peste douzeci de ani, de cnd un miliardar nebun i plin de el l fondase n intenia naiv i lipsit de perspective de a dobor Times, cu toate legturile sale politice, din turnul su de putere i prestigiu. Iniial, ziarul fusese instalat ntr-o cldire nou din Century City, spaiile sale publice fiind concepute i mobilate de ultradesignerul Steven Chase, perioad n care Dewey era doar unul dintre numeroii paznici i nu i recepioner. Chiar i un miliardar megaloman, decis s mpiedice deshidratarea mndriei lui, se plictisete s lase deschis robinetul prin care se scurg banii. i astfel, mreele birouri au fost nlocuite cu spaii mai modeste din vale. Personalul fusese redus i Dewey rmsese n virtutea faptului c era singurul paznic de un metru nouzeci nlime, cu ceaf de taur i umeri ct dou grinzi, care putea s dactilografieze optzeci de cuvinte pe minut i s pretind c era mare maestru n materie de calculatoare. O dat cu trecerea timpului, Post ajunsese s nu aib nici pierderi, nici profit. Sclipitorul i vizionarul domn Chase proiect ulterior numeroase interioare ocante, elogiate n Architectural Digest i n alte publicaii, dup care a murit, n ciuda genialitii i talentului su, aa cum i miliardarul va 57

muri ntr-o bun zi, n ciuda imensei sale averi, aa cum i Dewey Beemis va muri, n ciuda varietii talentelor sale i a zmbetului su molipsitor, demne de toat lauda. Joe! exclam Dewey rnjind i ridicndu-se de pe scaun, cu prestana unui urs i ntinznd mna lui mare peste birou. Joe i strnse mna. Ce mai faci, Dewey? Carver i Martin i-au luat diploma de la UCLA, summa cum laude, n iunie i acum unul va urma Dreptul, iar cellalt Medicina, se repezi Dewey s rspund, de parca era o tire proaspt, de o or, gata s apar pe prima pagin din Post n ziua urmtoare. Spre deosebire de miliardarul al crui angajat era, Dewey nu se mndrea cu propriile lui realizri, ci cu cele ale copiilor si. i Julie terminase anul doi, cu burs, la Yale, cu o medie de 3,8 i la toamna va fi redactor-ef al revistei literare studeneti; vrea s ajung romancier ca Annie Proulx, pe care o tot citete... Dar deodat i trecu prin faa ochilor imaginea zborului 353 la fel de limpede ca un nor care trece prin faa strlucitoarei luni, ntunecnd-o i Dewey tcu, jenat c se ludase cu fiii i fiica lui, n faa unui om care-i pierduse pentru totdeauna copiii. Ce face Lena? ntreb Joe, interesndu-se de soia lui Dewey. Bine... e bine, da, e bine. Dewey zmbi i ddu din cap, ca s-i ascund stinghereala, cenzurndu-i entuziasmul firesc fa de familia lui. Joe detesta aceast stngcie a prietenilor lui, mila lor. i iat c dup un an ntreg, reveneau. Era unul dintre motivele pentru care evita cunotinele din vechea lui via. Compasiunea din ochii lor era sincer, dar, dei tia c era nedrept, lui Joe i se prea c n acelai timp l judecau, cu tristee, fiindc nu era n stare s-i refac viaa. 58

 Am nevoie s urc pn sus, Dewey, s stau un pic, s cercetez ceva, dac se poate. Dewey se lumin la fa. Te ntorci, Joe'? Poate, mini el. Te reangajezi? ncep s m gndesc. Domnul Santos s-ar bucura s aud asta. E aici? Nu. E n vacan. S-a dus la pescuit, n Vancouver. Uurat c nu va trebui s-i ascund lui Caesar adevratele motive, Joe spuse: M-a atras ceva de curnd, o poveste omeneasc mai ciudata, nu ceea ce acopeream eu de obicei. M-am gndit s vin s caut nite date. Domnul Santos ar dori s v simii ca acas. Urcai. Mulumesc, Dewey. Joe trecu prin ua batanta ntr-un hol lung, cu un covor verde, uzat i ptat, cu zugrveala degradat de trecerea timpului i un tavan cu placi acustice, decolorate. n urma abandonrii podoabelor ostentative care caracterizaser anii petrecui de Post n Century City, imaginea preferat era gazetria de gheril, mai dificila, dar corect. n stnga, era o ni pentru lifturi. Uile ambelor lifturi erau scrijelite i crestate. Parterul destinat n cea mai mare parte arhivei de dosare, birourilor funcionarilor, vnzrilor secrete de reclame i departamentului de distribuie era cufundat n tcerea de smbt. n linitea aceea, Joe se simea un intrus. i imagina c dac s-ar ntlni cu cineva, persoana respectiv i-ar da seama imediat c se ntorsese sub un fals pretext. n timp ce atepta s se deschid un lift, l surprinse apariia lui Dewey, care venise n fug din holul de recepie ca s-i dea un plic alb, sigilat. 59

 Era s uit. Mi 1-a dat o doamn acum cteva zile. Zicea c are nite informaii despre un reportaj tocmai bun pentru tine. Ce reportaj? N-a spus. A zis doar c-o s te intereseze. Joe lu plicul, tocmai cnd uile liftului se deschiser. I-am zis c nu mai lucrezi aici de zece luni i a vrut si dau numrul tu de telefon. I-am spus, bineneles, c nu pot s i-l dau. Nici adresa, spuse Dewey. Mulumesc, Dewey, rspunse Joe, pind n lift. I-am zis ca o s-i trimit plicul sau o s te anun la telefon. Pe urm, am descoperit c te mutasei i aveai alt numr de telefon pe care noi nu-l aveam. Nu cred c e important, l asigur Joe, artnd spre plic. n fond, nu se ntorcea la gazetrie. n clipa cnd uile liftului ncepur se se nchid, Dewey le bloca i spuse ncruntat: Joe, n-au putut s-i dea de urm nu numai cei de la personal, nimeni de aici, nici unul din prietenii ti nu tiau cum s ajung la tine. tiu. Dewey ovi o clip nainte de a spune: Ai ajuns la fundul prpastiei, nu-i aa? Cam aa, recunoscu Joe. Dar ncep s ies din ea. Prietenii i pot ine scara, ca s-i fie mai uor. nduioat, Joe ddu din cap. Nu uita asta, spuse Dewey. i mulumesc. Dewey se retrase i uile se nchiser. Liftul se ridic ducndu-l pe Joe cu el. Etajul al treilea era n mare parte destinat redaciei, o hal care fusese submprit ntr-un labirint de celule de lucru modulare i cam claustrofobice, astfel nct ntregul spaiu s nu poat fi vzut dintr-o dat. Fiecare celul de lucru avea un calculator, un telefon, un scaun ergonomie i alte elemente eseniale meseriei. 60

Era foarte asemntoare cu redacia mult mai mare a ziarului Times. Singura deosebire era faptul c mobila i pereii remodelabili de la Times erau mai noi i mai elegani dect cei de la Post, mediul de acolo fusese, fr ndoial, purificat de aldehida formic i de azbestul care fceau ca aerul de la Post s fie astringent i chiar i smbt dupamiaza la Times era mai mare aglomeraie pe metrul ptrat dect era acum la Post. De dou ori de-a lungul anilor, lui Joe i se oferise un post la Times, dar refuzase. Dei Doamna Cenuie, numele sub care era cunoscut concurena n anumite cercuri, era un ziar mai important, era i vocea ngroat de reclame a statu-quo-ului. Joe credea c i se va permite i va fi ncurajat s fac reportaje mai bune i mai agresive la Post, care era uneori un ospiciu, dar era totodat marcat de o atitudine mai ndrznea i mai dur, avnd reputaia c nu considera niciodat un comunicat de pres al unui politician drept o tire veritabil i c presupunea c toi funcionarii publici erau fie corupi, fie incompeteni, obsedai sexual sau nsetai de putere. Cu civa ani n urm, dup cutremurul de la Northridge, seismologii descoperiser nite legaturi nebnuite ntre o falie de sub centrul Los Angelesului i cea care se afla sub o serie de cartiere din San Femando Valley. Prin redacie circula un banc despre pierderile pe care le-ar suferi oraul, daca o singur zglial ar distruge cldirea Times din centru i cldirea Post din Sun Valley. Dac nu va mai exista Post, locuitorii Los Angelesului nu vor mai ti care politicieni i funcionari publici i fur pe rupte, primind mit de la traficani de droguri cunoscui i practicnd relaii sexuale cu animale. Dar tragedia mai mare ar fi pierderea ediiei de duminic, n greutate de trei kilograme a ziarului Times, fr de care nimeni n-ar mai ti care magazine se afl n fruntea vnzrilor. Dac Post era la fel de ncpnat i de perseverent ca un terrier vntor de obolani nnebunit de mirosul 61

roztoarelor -ceea ce era o realitate aceste trsturi erau compensate, n opinia lui Joe, de accesele sale de furie nonpartizan. Ba mai mult, un mare procentaj din intele sale erau cel puin la fel de corupte cum dorea s cread c snt. i n plus, Michelle avea o rubric a ei i scria editoriale la Post. Acolo o cunoscuse, i fcuse curte i mprtiser sentimentul de a face parte dintr-o instituie nvins. Michelle purtase n pntece copiii n timpul attor zile de munc n acel loc. Acum descoperea c aceast cldire era bntuit de amintirea ei. n eventualitatea improbabil c i-ar recpta n cele din urm stabilitatea emoional i se va autoconvinge c viaa are un el pentru care merit s te lupi, chipul acelei fantome dragi l va zdruncina de fiecare dat cnd o va vedea. Nu va mai putea lucra niciodat la Post. Se duse direct la celula lui de lucru din secia Metro, recunosctor c nu-l vedea nici unul dintre vechii prieteni. Biroul lui i fusese repartizat lui Randy Colway, un om cumsecade, care nu s-ar fi simit dat la o parte, dac l-ar fi gsit pe Joe pe scaunul lui. Pe cartonul pentru nseninri erau prinse fotografii cu soia lui Randy, fiul lor de nou ani, Ben i fetia de ase ani, Lisbeth. Joe se uit ndelung la ele apoi nu mai reveni asupra lor. Dup ce deschise calculatorul, bag mna n buzunar i scoase plicul cu sigla departamentului Vehicule cu Motor pe care-l subtilizase din compartimentul pentru mnui al camionetei albe de la cimitir. n el se afla un certificat de nmatriculare autentic. Spre surprinderea lui, proprietarul consemnat n certificat nu era un organism guvernamental sau o instituie de aplicare a legii, ci o firm denumita Medsped, Inc. Nu se ateptase pentru nimic n lume s fie o operaiune a unei corporaii. Wallace Blick i asociaii lui n cmi 62

hawaiene, care se jucau cu pistoalele, nu prea preau poliiti sau ageni federali, dar aveau totui, mai degrab, aerul unor oameni ai legii dect al angajailor vreunei corporaii. Intr apoi n vastul document cu toate ediiile ziarului Post. El includea fiecare cuvnt din fiecare numr al ziarului de la nfiinarea sa minus caricaturile, horoscoapele, cuvintele ncruciate i altele de felul acesta. Erau incluse i fotografiile. Comanda cutarea cuvntului Medsped i-l gsi menionat de ase ori. Erau articole mici din pagina de afaceri. Le citi pe toate. Medsped era o corporaie din New Jersey, care ncepuse ca serviciu de ambulan aerian n mai multe orae mari. Ulterior, se extinsese, specializndu-se n livrarea expres, la scar naional, de produse medicale de urgen, snge i mostre de esut congelate sau conservate prin alte metode complicate, precum i instrumente tiinifice costisitoare i fragile. Compania se ncumetase s transporte mostre de bacterii i virui contagioi ntre laboratoare de cercetare care colaborau, att n sectorul public, ct i n cel militar. Pentru aceste sarcini, ntreinea o flot modesta de avioane i elicoptere. Elicoptere. i camioanele albe nemarcate. Cu opt ani n urm, Medsped fusese cumprata de Teknologik Inc., o corporaie din Delaware, care deinea n totalitate douzeci de filiale n industria medicala i de calculatoare. Companiile sale legate de calculatoare produceau ndeosebi aparatur soft pentru instituii medicale i de cercetare medical. Cnd Joe cut pe calculator Teknologik, avu bucuria s descopere patruzeci i unu de articole, n general din paginile de afaceri. Primele dou erau totui att de seci, abundnd att de mult n jargonul propriu investiiilor i 63

contabilitii, nct bucuria ncepu s se transforme ntr-o pedeaps. Comand copii a patru articole lungi, ca s le studieze mai trziu. n timp ce acestea alunecau n tav, ceru o list a articolelor din Post despre prbuirea zborului 353. Pe monitor apru o serie de titluri de articole cu datele respective. Joe i fcu curaj ca s treac n revist acel document. Sttu un minut sau dou cu ochii nchii, respirnd adnc, ncercnd s evoce cu ochii minii imaginea valurilor sprgndu-se pe plaja din Santa Monica. n cele din urm, cu dinii att de tare ncletai, nct muchii faciali i zvcneau ncontinuu, comand articol dup articol, trecnd n revist coninutul lor. Voia articolul, care, n subsidiar, i va furniza lista complet a pasagerilor. Trecu repede de fotografiile scenei dezastrului, care nfiau rmiele avionului cioprite n buci att de mici i nclcite n forme att de suprarealiste, nct ochiul total nedumerit nu putea s reconsituie avionul. n zorile mohorte prinse de acele imagini, prin burnia cenuie care ncepuse s cad la vreo dou ore dup catastrof, cercettorii de la Consiliul Naional de Securitate a Transporturilor, mbrcai n combinezoane de protecie biologic, prevzute cu glugi cu vizoare, patrulau prin poiana aceea blestemat. n fundal se nlau copaci ari, cu crengile negre, noduroase, apucnd ca nite gheare cerul ntunecat. Continu s caute i gsi numele efului echipei operative a CNST care se ocupa de acel caz Barbara Christman i paisprezece specialiti care lucrau sub comanda ei. Doua articole includeau fotografii ale ctorva membri ai echipajului i pasageri. Nu toate cele trei sute douzeci de suflete de la bord erau n imagini. Tendina fusese de a se concentra, dintre victime, mai mult asupra locuitorilor din sudul Californiei care se ntorceau acas dect asupra celor 64

din est care veniser s viziteze regiunea. Intruct fceau parte din familia publicaiei Post, Michelle i fetele fuseser n mod predominant nfiate n imagini. Cu opt luni n urm, cnd se mutase n apartamentul cu chirie, ca reacie la o preocupare obsesiv, morbid fa de albumele de familie i de instantanee disparate, Joe mpachetase toate fotografiile ntr-o cutie mare de carton, considernd c rscolirea unei rni ntrzie vindecarea. nchisese cutia cu band adeziv i o pusese n fundul singurei lui boxe. Acum, n timp ce scana imaginile, n momentul cnd chipurile lor aprur pe monitor, i se opri respiraia, dei crezuse c era pregtit. Fotografia de publicitate a lui Michelle, fcut de unul dintre fotografii angajai de Post, i reda frumuseea, dar nu i tandreea, inteligena, farmecul sau rsul ei. O simpl fotografie era neconvingtoare i totui era Michelle. Totui. Chrissie fusese surprins n imagine la o petrecere de Crciun, organizat de Post pentru copiii angajailor. Rdea i ochii i sclipeau. Ce frumos strluceau! Iar micua Nina, care dorea uneori s i se pronune numele Niina, iar alteori Naina, avea acel surs uor piezi, care prea s spun c ea tia nite taine magice. Sursul ei i amintea lui Joe de un cntecel pe care i-l cnta uneori nainte de culcare. nainte de a-i da seama ce face, Joe i recpta rsuflarea i se auzi optind cuvintele: Naina, naina, cine a vzut-o? Niina, niina, cea mai frumoasa fat." Simi n suflet o sfiere care-i amenina stpnirea de sine. Aps pe mouse ca s alunge imaginile de pe monitor. Dar cu aceast manevr nu putea alunga chipurile lor din mintea lui, vzndu-le mai clar dect le vzuse de cnd mpachetase fotografiile lor. Joe se aplec n fa pe scaun i, acoperindu-i faa, tremurnd, i nbui glasul n minile reci. Ah, fir-ar s fie!" 65

Valurile se sparg pe o plaj, acum ca i nainte, mine este astzi. Ceasuri i rzboaie de esut. Rsrituri i apusuri de soare, ptrarele lunii. Mainrii care cne, care ticie. Ritmuri eteme, micri fr sens. Singura reacie normal este nepsarea. i lu minile de pe fa. i ndrept spatele. ncerc s se concentreze asupra monitorului calculatorului. Se temea s nu atrag atenia asupra lui. Dac o veche cunotina ar arunca o privire n spaiul acela cu trei perei, ca s vad ce se ntmpla acolo, Joe va trebui probabil s explice ce cuta acolo, s-ar putea chiar s-i adune puterile ca s fie sociabil. Gsi lista pasagerilor pe care o cutase. Ziarul Post i economisise timpul i eforturile, alctuind o list separat cu morii care locuiser n sudul Californiei. Scoase un prin cu toate numele lor, fiecare fiind urmat de numele oraului n care domiciliase decedatul. nc nu snt pregtit s-i vorbesc", i spusese femeia care fotografiase mormintele, sugerndu-i c va avea ce s-i spun mai trziu. Nu dispera. O s vezi, ca i ceilali." Ce s vad? Nu avea nici o idee. Ce oare i-ar putea spune ea, ca s-i aline dezndejdea? Nimic. Nimic. ...ca i ceilali. O s vezi, ca i ceilali." Care ceilali? Un singur rspuns l mulumea: ali oameni care-i pierduser pe cei dragi n zborul 353, care erau la fel de ndurerai ca el, oameni cu care ea vorbise deja. Nu avea de gnd s-o atepte s se ntoarc la el. innd seama c Wallace Blick i asociaii lui erau pe urmele ei, s-ar putea ca femeia s nu apuce s-i fac o vizit pentru a-i satisface curiozitatea. Dup ce termina de sortat i de capsat primurile, Joe observ plicul alb pe care i-l nmnase Dewey Beemis, jos, la lift. Joe l proptise de o cutie de Kleenex, n dreapta calculatorului i uitase imediat de el. 66

Ca reporter de criminalistic a crui semntur era frecvent vzut n ziar, primise din cnd n cnd ponturi de reportaje de la cititorii ziarului, care, ca s ne exprimm cu blndee, erau cam srii de pe fix. Ei pretindeau cu convingere c ar fi victimele terorizate ale unei oribile hruiri din partea unui cult secret de sataniti, care operau n zona parcurilor oraului sau c ar cunoate directori sinitri din industria tutunului, care introduceau nicotin n produsele pentru sugari sau c vizavi de casa lor se afl un cuib de extraterestri asemntori cu nite pianjeni, care se ddeau drept o familie cumsecade de imigrani coreeni. Odat, fiind ncolit de un brbat cu ochii ca o roat cu tifturi, care insistase c primarul Los Angelesului nu era om, ci un robot comandat de departamentul de audioanimatronic din Disneyland, Joe coborse glasul i i spusese cu o sinceritate crispata. Da, tim asta de ani de zile. Dar daca tiprim vreun cuvnt din povestea asta, cei de la Disney ne vor omor pe toi". Vorbise cu o asemenea convingere, nct nebunul fugise de acolo ca din puc. De aceea se atepta la un mesaj mzglit cu un creion colorat despre nite marieni ri i demeni, care triau printre noi ca mormoni sau ceva n genul sta. Desfcu plicul. Coninea o singur coal de hrtie alb, mpturit n trei. Cele trei propoziii ngrijit dactilografiate i crear impresia unei variaiuni deosebit de crude pe tema disperrii para-noide obinuite: Tot ncerc s iau legtura cu line, Joe. Viaa mea depinde de discreia ta. Am fost la bordul avionului 353." Toi cei aflai la bordul avionului pieriser. Joe nu credea ntr-o pot a fantomelor din lumea cealalt, ceea ce probabil c l fcea s fie un original printre contemporanii lui din acea Cetate a ngerilor din Noua Er. n josul paginii era un nume: Rose Tucker. Sub nume, era un numr de telefon cu prefixul zonei Los Angeles. Nu era notat nici o adres. 67

Uor nfierbntat de furia care clocotise n el mai devreme i care se putea aprinde din nou cu uurin, Joe era ct peaci s nface receptorul ca s-o sune pe doamna sau domnioara Tucker. Voia s-i spun c era un gunoi, o dement ticloas care se blcete n fanteziile ei schizofrenice, o vampir nebun care se hrnete cu nenorocirile altora pentru a-i satisface o necesitate bolnvicioasa... i atunci auzi n memorie cuvintele pe care i le spusese la nceput Wallace Blick n cimitir. Netiind c se afla cineva n camioneta alb, Joe se aplecase prin portiera deschis din dreapta i deschisese compartimentul pentru mnui n cutarea unui celular. Confundndu-l cu unul din brbaii n cmi hawaiene, Blick ntrebase: Ai prins-o pe Rose?" Rose. Fiindc se speriase de cei care trgeau, i era fric pentru femeia pe care o urmreau i era surprins s gseasc pe cineva n camionet, Joe nu receptase importana pe care o aveau cuvintele lui Blick. Dup aceea lucrurile se precipitaser. Uitase de cuvintele lui Blick pn n clipa aceea. Rose Tucker era probabil femeia cu aparatul Polaroid, care fotografia mormintele. Daca nu era dect o prpdit plecat cu sorcova, care tria ntr-o fantezie schizofrenic, Medsped sau Teknologik sau cine naiba or fi fost ia n-ar fi lansat attea fore umane i bani n cutarea ei. i aminti impresionanta prezen a femeii n cimitir. Francheea ei. Stpnirea ei de sine i calmul ei supranatural. Fora privirii ei neovitoare. Nu prea o fctur. Dimpotriv. Tot ncerc s iau legtura cu tine, Joe. Viaa mea depinde de discreia ta. Am fost la bordul avionului 353." Fr s-i dea seama c se ridicase de pe scaun, Joe sttea n picioare, siderat, cu inima btndu-i tare. Coala de hrtie i tremura n mini. 68

Pai pe intervalul din spatele celulei de lucru modulare i cerceta cu privirea ceea ce putea zri din redacie, cutnd pe cineva cruia s-i poat mprti acea noua ntorstur a evenimentelor. Uit-te aici. Citete asta, citete-o. Ceva nu e n regul. Doamne, totul e altfel, nu e cum ni s-a spus. Cineva a scpat cu via din accident, a supravieuit. Trebuie s facem ceva, trebuie s aflm adevrul. Au spus c nu au fost supravieuitori, nici un supravieuitor, accident catastrofal, distrugere total, accident catastrofal. Ce alte neadevruri ne-au mai spus? Cum au murit, de fapt, oamenii din avionul acela? De ce au murit? De ce au murit?" nainte de a-l vedea cineva acolo, furios i disperat, nainte de a pleca n cutarea unei fee cunoscute, Joe chibzui dac era bine s spun altcuiva ceea ce aflase. Rose Tucker scrisese n bilet c viaa ei depindea de discreia lui. n plus, i veni ideea nebuna, cu att mai convingtoare, tocmai pentru c era absurd, c dac ar spune altora de bilet, acesta nu va avea nimic scris pe el, c dac le va arta permisul de ofer al lui Blick, acesta se va dovedi c este propriul lui permis, c dac ar duce cu el o alt persoan la cimitir, nu ar gsi cartue oarbe n iarb, nici urme de frne de la cauciucurile camionetei albe i nici pe cineva care vzuse vehiculul sau care auzise mpucaturile. Era un mister care i se oferise lui, numai lui i i ddu brusc seama c urmrirea rspunsurilor nu era doar datoria lui, era mai mult, datoria lui sfinta. Dezlegarea acestui mister era misiunea lui, elul i poate chiar mniuirea lui. Nici mcar nu nelegea exact ce voia s spun cu toate astea. Simea doar cu toat fiina adevrul acestor supoziii. Se ntoarse, tremurnd, la scaunul lui. Se ntreb daca era n toate minile.

69

Joe suna jos la pupitrul recepiei i l ntreb pe Dewey Beemis de femeia care lsase plicul. Era o doamn mrunica, spuse Dewey. Dar el era un uria i chiar i o amazoan de un metru nouzeci i s-ar fi prut mignon. La vreo un metru aizeci sau i mai scund? ntreb Joe. Cam un metru cincizeci i opt, cincizeci i nou. Dar puternic. O doamn din acelea care arat ca o feti toat viaa, dar mut munii din loc, dup ce termin coala primar. Negres'? ntreb Joe. Da, sor de-a noastr. Ce vrst? Patruzeci i ceva. Frumuic. Prul ca pana corbului. Te frmnt ceva, Joe? Nu, nimic. Pari frmntat. Doamna aceea a pit ceva'? Nu, nimic, e n regula. Mulumesc, Dewey. Joe puse jos receptorul. Avea palmele lipicioase. i le terse pe blugi. Lu nervos prinul cu lista pasagerilor zborului 353. Urmri cu o rigla lista decedailor, rnd cu rnd, cobornd pn la numele Doctor Rose Mrie Tucker. Doctor. Putea fi doctor n medicin sau n literatur, biolog sau sociolog, muzicolog sau dentist, dar n ochii lui Joe, credibilitatea ei era ntrit de simplul fapt c obinuse acest titlu. Oamenii zdruncinai la creier care cred c primarul e un robot snt mai degrab pacieni dect doctori de orice fel. Conform listei, Rose Tucker avea patruzeci i trei de ani i locuia n Manassas, Virginia. Joe nu fusese niciodat n Manassas, dar trecuse pe acolo de cteva ori, pentru c era o suburbie a Washingtonului, aproape de oraul n care triau prinii lui Michelle. 70

Rsucind din nou scaunul spre calculator, cut printre reportajele despre accident cele treizeci i ceva de fotografii ale pasagerilor, n sperana c era inclus i a ei. Judecind dup descrierea fcut de Dewey, femeia care scrisese biletul i femeia de la cimitir creia Blick i spusese Rose erau una i aceeai persoana. Dac aceasta Rose era cu adevrat doctor Rose Mrie Tucker din Manassas, Virginia -ceea ce nu putea fi confirmat fr o fotografie atunci ea se aflase ntr-adevr la bordul avionului 353. i supravieuise. Fr nici un chef, Joe reveni la dou dintre cele mai mari fotografii cu scena accidentului. Prima era o imagine sinistr cu cer de furtun, copaci negri ari, cu rmiele avionului pulverizate i contorsionate ca o sculptur suprarealist, n care cercettorii de la CNST, fr fee, n costume de protecie biologic cu glug, preau s pluteasc precum nite clugri care se roag sau ca nite duhuri ru prevestitoare dintr-o ni rece, fr flcri, a unui cerc uitat al iadului. A doua, era o vedere aerian care dezvluia epava att de frmiat i de departe mprtiat, nct termenul accident catastrofal" prea o descriere, din pcate, palid. Nimeni n-ar fi putut supravieui unui asemenea dezastru. i totui era evident c Rose Tucker, dac era aceeai Rose Tucker care se aflase n avion n noaptea aceea, nu numai c supravieuise, dar i plecase de la locul sinistrului cu propriile ei fore. Fr vtmri grave. Nu fusese rnit sau mutilat. Cu neputin. Plonjnd ase kilometri sub impactul gravitaiei planetare, peste ase kilometri, accelernd necontrolat spre pmnt i roc dur, avionul 747 nu numai c se sfrmase, dar mprocase totul n jur ca un ou azvrlit ntr-un zid de crmida, dup care explodase i apoi se rostogolise n limbi de foc turbate. Sa scapi neatins din ruinele Gomorei, scuturate de Dumnezeu, s iei nears ca adrac din cuptorul de foc al lui Nabucodonosor, s te ridici 71

ca Lazr din mormnt dup patru zile, ar fi fost mai puin miraculos dect modul n care prsise ea, nevtmat, locul unde se prbuise avionul 353. Dac Joe ar fi crezut cu adevrat c este imposibil, sufletul lui n-ar fi fost sfiat de furie i nelinite, de o ciudat team amestecata cu admiraie, de curiozitate imperioas. n el mijea nzuina nebuneasc de a accepta ceea ce prea de necrezut, de a iei n ntmpinarea unei minuni. Sun la serviciul de informaii din Manassas, ca s cear numrul de telefon al doctorului Rose Mrie Tucker. Se atepta s i se spun c nu exista un asemenea abonat sau c i se anulase linia telefonic. La urma urmelor, oficial, ea era moart. i totui i se ddu un numr de telefon. Nu se putea s fi plecat de la locul accidentului, s se duca acas i s-i reia viaa, fr a strni vlv. Pe lng asta, oameni periculoi erau pe urmele ei. Ar fi gsit-o, daca ea s-ar fi ntors n Manassas. Poate c familia ei mai locuia n cas. Din cine tie ce motive, poate c au pstrat telefonul pe numele ei. Joe form numrul. Cineva rspunse la al doilea zbrnit. Da... Casa familiei Tucker? ntreb Joe. Era un glas de brbat, proaspt i fr accent regional. -Da. A putea vorbi cu doamna doctor Tucker, v rog? Cine ntreab'? Intuiia l fcu pe Joe s-i ocroteasc propriul nume. Wally Blick. Scuzai-m. Cine ai spus? Wallace Blick. Brbatul de la cellalt capt al firului tcu cteva clipe, apoi spuse:

72

 n ce problem? Glasul aproape c nu i se schimbase, dar era colorat de o not de vigilen, de o umbr de precauie. Simind c era riscant s mai insiste, Joe nchise telefonul, i terse din nou palmele de blugi. Un reporter trecu prin spatele lui Joe, aruncnd din mers o privire pe nite nsemnri. Joe l salut fr s-i ridice privirea: Salut, Randy. Consultnd mesajul dactilografiat primit de la Rose, Joe sun la numrul din Los Angeles pe care i-l dduse ea. La al cincilea zbrnit rspunse o femeie. Alo... A putea vorbi, v rog, cu Rose Tucker? Nu e nimeni aici cu numele acesta, spuse ea cu un accent din inima sudului. Ai greit numrul. n ciuda celor spuse, femeia nu nchise telefonul. Ea nsi mi-a dat acest numr, insist Joe. Drguule, am o bnuial. Ai cunoscut-o pe doamna la o petrecere unde te-a suportat ca s scape de tine. Nu cred c ar face aa ceva. O, nu vreau s spun c eti nasol, scumpule, spuse ea cu o voce care evoca flori de magnolia, sirop de ment i nopi umede ncrcate cu mireasma iasomiei. Dar probabil c nu eti genul ei. Se ntmpl i n case mai nobile. Numele meu este Joe Carpenter. Frumos nume. Un nume plcut, solid. Dar pe tine cum te cheam? Ea i rspunse glumea: Dup voce, cum crezi c m cheam? Dup voce? Octavia...? Juliette...? Mai degrab Demi. Ca Demi Moore, vedeta de cinema? ntreb ea, nencreztoare. Ai o voce sexy, voalat. Scumpule, vocea mea sun a prundi i varz. 73

 Sub pietri i varz e un voal. Femeia izbucni ntr-un rs plin, minunat. Domnule Joe Carpenter, zis i linguitorul, mi place numele Demi. Ascult, Demi, a vrea neprat s vorbesc cu Rose. Nu te mai gndi la Rose asta. Nu mai tnji dup ea, Joe. Nu merit, dac i-a dat un numr fals. Are balta pete destul. Joe era convins c femeia aceea o cunoate pe Rose i c se ateptase ca el s-o sune. innd seama de cruzimea dumanilor care o urmreau pe enigmatica doamn Tucker, prudena lui Demi era totui de neles. Femeia continua: Cum ari, iubitule, cnd eti sincer cu tine nsui? Un metru optzeci i cinci nlime, pr aten, ochi verzi. Chipe? Doar prezentabil. Ci ani ai, prezentabilule? Snt mai btrn dect tine. Am treizeci i apte de ani. Ai o voce plcut. Te-ai ntlnit vreodat cu o necunoscut? Deci Demi avea de gnd s-i fixeze o ntlnire, pn la urm. Joe spuse: N-am nimic mpotriv s m ntlnesc cu o necunoscut. Ce-ai zice s te ntlneti cu draga de mine, o fiin sexy i voalat? propuse ea rznd. Desigur. Cnd? Eti liber mine sear? Mai curnd nu se poate? Nu fi att de nerbdtor, prezentabilule. Mai am cteva lucruri de pus la punct, deci exist anse s mearg treaba, ca s nu sufere nimeni, s nu existe inimi zdrobite. In interpretarea lui Joe, Demi i spunea c voia s fie absolut sigur c ntlnirea era bine pregtita, c terenul trebuia cercetat i asigurat, pentru garantarea securitii lui 74

Rose. i poate c nu putea intra n legtur cu Rose, fr s-o previn cu douzeci i patru de ore nainte. i pe lng asta, iubitule, o fat se cam ntreab de ce eti att de disperat, de i se face mila, dac eti cu adevrat prezentabil. Bine. Deci mine sear. Unde? O s-i dau adresa unui local cu delicatesuri din Westwood. Ne ntlnim n fa la ase, intrm, bem o cafea, vedem dac ne plcem. Dac te consider cu adevrat prezentabil i tu m consideri la fel de sexy i de voalat ca vocea mea... ei, atunci s-ar putea s urmeze o noapte superb pentru amintiri de aur. Ai la ndemn hrtie i un pix'? Da, spuse el i not denumirea i adresa cafenelei. Acum f-mi un hatr, iubitule. Ai n fa hrtia cu acest numr de telefon. Rupe-o n bucele i arunc-le n closet. Sesiznd c Joe ezit, Demi continua: Oricum nu-i va mai folosi la nimic, dup care nchise telefonul. Cele trei propoziii dactilografiate nu puteau dovedi c doctor Tucker supravieuise accidentului zborului 353, sau c era ceva n neregul cu acel accident. Ar fi putut s le alctuiasc el nsui. Numele Doctor Tucker" era i el dactilografiat, deci nu exista o semntur doveditoare. Cu toate acestea, nu-i venea s arunce mesajul. Dei nu va dovedi niciodat nimic nimnui, mesajul fcea ca acele evenimente fantastice s i se par mai reale. O sun din nou pe Demi, ca s vad dac mai rspunde, n ciuda celor spuse de ea. Spre surprinderea lui, ascult un mesaj nregistrat de societatea de telefoane, prin care era informat c numrul pe care-l apelase nu mai era conectat la reea. I se spuse s se asigure c formase corect numrul i apoi s sune la 411 pentru a afla numrul dorit. ncerca din nou, cu acelai rezultat.

75

Frumos lucrat. Se ntreb cum fusese posibil. Era clar c Demi era mai sofisticat dect o arata vocea ei de prundi i varza. n clipa cnd Joe puse receptorul la loc, telefonul sun, speriindu-l att de tare, nct i ddu drumul din mn, de parc i-ar fi ars degetele. Stingherit de nervozitatea lui, l ridica la al treilea zbrnit. Alo... Los Angeles Post? ntreb un brbat. -Da. E telefonul direct al lui Randy Colway? Exact. Sntei domnul Colway? Sperietura i recentul interludiu cu Demi i ncetiniser lui Joe reaciile. Acum recunoscu vocea fr inflexiuni ca aparinnd brbatului care rspunsese la telefon n casa lui Rose Mrie Tucker din Manassas, Virginia. Sntei domnul Colway? ntreb din nou cel care sunase. Snt Wallace Blick, spuse Joe. Domnul Carpenter? Joe simi fiori reci urcndu-i-se pe ira spinrii, vertebr cu vertebr, i trnti receptorul. tiau unde era. Cele dousprezece celule de lucru modulare nu i se mai preau o serie de nie confortabile, fiindc erau anonime. Era un labirint cu prea multe fundaturi. Aduna repede primurile i mesajul pe care i-l lsase Rose Tucker. n momentul cnd se ridic de pe scaun, telefonul suna din nou. Nu rspunse. n timp ce ieea din redacie, se ntlni cu Dan Shavers, care se ntorcea de la centrul de fotocopii cu un teanc de hrtii n mna stng i cu pipa neaprins n dreapta. Shavers era complet chel, avea o barba neagra bogat, purta pantaloni negri, bretele cu ptrate roii i negre peste o cma n dungi subiri gri i negre i un papion galben. 76

Ochelarii de citit cu jumti de lentil i atrnau de gt, pe un nur negru. Reporter i editorialist la departamentul de afaceri, Shavers era pe att de nepat i de stngaci la uete pe ct se credea el de fermector: dar autoamgirea lui era inofensiv i falsa lui convingere c este un povestitor fascinant era nduiotoare. Spuse fr nici un preambul: Joseph drag, am deschis o cutie de Mondavi Cabernet '74 sptmna trecut, una dintre cele douzeci, pe care leam cumprat ca s fac o investiie cnd a fost lansat vinul, dei pe atunci eram n Napa, nu ca s umblu dup vinuri de colecie, ci dup un ceas vechi i te asigur c acest vin era att de bine maturizat, nct... Se opri, dndu-i seama c Joe nu mai lucrase la ziar cea mai mare parte a anului. ncerc, stngaci, s-i exprime condoleanele pentru grozvia aceea, a fost cumplit, srmanii oameni, soia i copiii ti." Contient c telefonul lui Randy Colway continua s sune n redacie, Joe l ntrerupse pe Shavers, ca s scape de el, dar apoi spuse: Ascult, Dan, cunoti o companie pe nume Teknologik? Dac o cunosc? Shavers i ncrei sprncenele. M faci s rd, Joseph. O tii? Ce-i cu ea, Dan? Face parte dintr-un mare concern? Adic e o companie puternica? O, e foarte rentabil, Joseph, are o capacitate extraordinar de a descoperi tehnologie a-ntia la firme nceptoare i apoi de a le cumpra sau de a finana ntreprinztori care au nevoie de bani pentru a-i pune n practic ideile. n general, tehnologie legat de medicin, dar nu ntotdeauna. Directorii lor snt nite grandomani dezgusttori, care se cred un fel de regi ai afacerilor, dar nus mai breji dect noi. i ei trebuie s se supun Celui Ce Trebuie Ascultat. Joe ntreb nedumerit: Cine e Cel Ce Trebuie Ascultat? 77

 Ca noi toi, ca noi toi, spuse Shavers, zmbind i dnd din cap, ridicndu-i pipa ca s mute din coada ei. Telefonul lui Colway se opri din zbrnit. Tcerea care se ls l irita pe Joe mai ru dect zbrnitul lui insistent. tiau unde era el. Trebuie s plec, spuse el ndeprtndu-se, n timp ce Shavers ncepu s-i povesteasc despre avantajele deinerii de aciuni la Teknologik. Se duse drept spre cea mai apropiata toalet pentru brbai. Din fericire, nu era nimeni acolo, nici o veche cunotin, care s-l fac s zboveasc. Intr-una din cabine, Joe rupse mesajul lui Rose n bucele. Le arunc apoi n closet, trase apa, dup cum ceruse Demi, ateptnd s i se confirme c fiecare bucic dispruse, mai trase o dat apa, ca s fie sigur c nu rmsese nimic n vas. Medsped. Teknologik. Corporaii care efectuau ceea ce prea a fi o operaiune a poliiei. Marea lor arie de acoperire, de la Los Angeles la Manassas i enervanta lor atottiin dovedeau c erau corporaii cu legturi puternice n afara lumii afacerilor, poate pn n domeniul militar. i totui, indiferent de miz, era lipsit de sens ca o corporaie s-i protejeze interesele cu agresori pltii, care aveau ndrzneala s trag n oameni n locuri publice sau de fapt, oriunde. Orict de rentabil ar fi fost compania Teknologik, cifrele negre, mari din josul paginii cu bilanul contabil nu-i scoteau pe funcionarii i directorii corporaiei de sub incidena legilor, nici mcar acolo, n Los Angeles, unde se tie c lipsa banilor este sursa relelor de tot felul. innd seama c preau a crede c pot face uz de arme, fr a fi pedepsii, brbaii pe care-i ntlnise erau, n mod sigur, militari sau ageni federali. Joe deinea prea puine informaii, ca s poat mcar presupune ce rol jucau Medsped i Teknologik n acea operaiune. Strbtnd holul de la etajul al treilea, n drum spre lifturi, Joe se atepta s fie strigat sau s i se ordone s se 78

opreasc. Poate de ctre unul dintre brbaii cu cmi hawaiene. Sau de Wallace Blick. Sau de un ofier de poliie. Dac oamenii care o cutau pe Rose erau ageni federali, vor reui s obin ajutorul poliiei locale. Deocamdat, Joe trebuia s considere orice brbat n uniform drept un potenial duman. Cnd uile liftului se deschiser, se crispa, ateptndu-se s fie prins n cuca liftului. Dar cuca era goal. n timp ce liftul cobora la primul etaj, atept s se taie curentul. Cnd uile se deschiser din nou, se mir c nu era nimeni prin preajma. n viaa lui nu mai fusese att de paranoic. Reaciona n mod exagerat fa de incidentele de la nceputul dupamiezei i fa de cele aflate de cnd ajunsese n sediul redaciei. Se ntreb dac reaciile lui exagerate crize de furie extrem, spaim tot mai mare nu se datorau cumva reprimrii emoiilor din anul care trecuse. Nu-i ngduise alte sentimente dect suferin, autocomptimire i cumplitul gol al unei pierderi de neneles. De fapt, se luptase din greu s nu simt nici mcar att. ncercase s se lepede de suferin, s se ridice din cenu ca o jalnic pasre phoenix, fr alta speran dect pacea rece a nepsrii. Acum, cnd evenimentele l sileau s se deschid din nou spre lume, era copleit de emoie, ca un amator de surf nceptor, scufundat de fiecare creast de val. Cnd Joe intra n holul de primre, Dewey Beemis vorbea la telefon. Asculta att de atent, nct faa lui neagr, de obicei neted, era acum ncreit. l auzi murmurnd: Da...mmmda, mmmda, da. Joe se ndrept spre u, fluturnd mna spre el n semn de rmas-bun. Dewey striga dup el: Stai puin, Joe. Joe se opri i se ntoarse. 79

Dei Dewey continua s asculte la telefon, privirea lui era aintita asupra lui Joe. Joe btu uor cu degetul n ceasul de la mn, ca s-i arate c se grbete. Ateptai o secund, rosti Dewey n receptor i apoi i se adres lui Joe: E un tip care se intereseaz de tine. Joe ddu categoric din cap. Vrea s-i vorbeasc, spuse Dewey. Joe porni din nou spre u. Stai, Joe, tipul zice c e de la FBI. Ajuns la u, Joe ezita i i ntoarse privirea spre Dewey. FBI-ul nu putea fi asociat cu brbaii n cmi hawaiene, cu nite indivizi care trgeau n oameni nevinovai, fr s catadicseasc mcar s pun vreo ntrebare, cu indivizi ca Wallace Blick. Sau era posibil? Nu cumva se lsa din nou tracasat de spaim, cznd n paranoia'? Ar putea obine rspunsuri i ocrotire de la FBI. Desigur, brbatul de la telefon putea s mint. S-ar putea s nu lucreze la FBI. Poate spera s-l ntrzie pe Joe, pn ce Blick i amicii lui sau ali complici de-ai lor s aib timp s ajung acolo. Joe cltin din cap i se ndeprt de Dewey. Trecu prin ua batant i ptrunse n canicula de august. n urma lui, Dewey striga: Joe! Joe se duse spre main. Rezist impulsului de a o lua la fug. n captul cellalt al parcrii, lng poarta deschis, tnrul paznic ras n cap, cu inel de aur n nas, privea n jur. n oraul acela, n care uneori banii contau mai mult dect fidelitatea, onoarea sau meritul, elegana conta mai mult dect banii; moda aprea i disprea chiar mai frecvent dect principiile i convingerile, lsnd n urma doar semnalul neschimbtor al culorilor bandelor de tineri ca o tradiie vestimentar. nfiarea putiului, punk-grunge-neopunk- sau cum s-o fi numind, era deja la fel de demodata ca 80

jambierele, facndu-l s para mai puin amenintor dect se credea i mai patetic dect va fi vreodat n stare s neleag c este. Dar n mprejurrile acelea, interesul lui fa de Joe prea de ru augur. Chiar i la intensitate sczut, ritmul dur al muzicii rap bubuia prin aerul arztor. Interiorul Hondei era fierbinte, dar nu insuportabil. Prin geamul lateral, spart de un glonte la cimitir, se fcea suficient ventilaie pentru a mpiedica sufocarea. Paznicul observase probabil geamul spart, cnd Joe intrase n parcare. Poate c se gndise la el. i ce dac se gndise? Ce e mare lucru, un geam spart?" Joe era convins c nu-i va porni motorul, dar motorul porni. n clipa cnd Joe ieea cu spatele din locul de parcare, Dewey Beemis deschise ua holului de primire i pi afar, pe mica platforma de beton acoperita de tenda cu sigla ziarului Post. Uriaul nu prea alarmat, ci nedumerit. Dewey nu ncerc s-l opreasc. La urma urmelor, erau prieteni sau fuseser prieteni odinioar, iar brbatul de la telefon nu era dect o voce. Joe intra cu Honda pe intervalul dintre locurile de parcare. Dewey strig ceva, cobornd treptele. Nu prea alarmat. Prea mirat, ngrijorat. Joe continu s-l ignore i se ndrept spre ieirea din parcare. Sub umbrela murdara cu reclam la Cinzano, paznicul se ridic de pe scaunul pliant. Era la numai doi pai de poarta rulanta, cu care se putea nchide parcarea. Deasupra gardului cu lanuri, colacii de srm ghimpat reflectau, argintii, razele soarelui de dup-amiaz. Joe se uita n oglinda retrovizoare. l vzu pe Dewey stnd n picioare, cu inimile pe olduri. Cnd Joe trecu prin fata umbrelei Cinzano, paznicul nici mcar nu iei de sub umbra ei. Privind cu ochii cu pleoape 81

grele, lipsii de expresie ca ochii unei iguane, i terse transpiraia de pe frunte cu o mn i unghiile negre i licrir scurt. Joe trecu prin poart i vira la dreapta cu vitez excesiv. Cauciucurile scrnir i asfaltul topit de soare le supse, dar el nu ncetini. O lu spre vest, pe strada Strathern i auzi sirene cnd coti spre sud, pe bulevardul Lankershim. Sirenele fceau parte din muzica oraului, zi i noapte; nu nsemna c aveau neaprat vreo legtur cu el. Totui, pe tot drumul spre autostrada Ventura, pe sub ea i apoi spre vest, pe Moonpark, verific mereu n oglinda retrovizoare dac nu-l urmrea vreun vehicul, marcat sau nu. Nu era un infractor. Ar fi trebuit s se simt n sigurana, fiindc se ducea s anune autoritile despre brbaii din cimitir, s le spun de mesajul primit de la Rose Mrie Tucker i s le mprteasc bnuielile lui despre zborul 353. Pe de alt parte, dei viaa i era n pericol, era clar c Rose nu ceruse protecia poliiei, poate pentru c nu putea fi ocrotit. Viaa mea depinde de discreia ta." Joe fusese reporter de criminalistica suficient de mult timp, ca s fi vzut numeroase cazuri n care victima consituise o int, nu pentru svrirea unei fapte, nu pentru bani sau alte bunuri rvnite de agresor, ci numai pentru ceea ce tia ea. O persoan care tie prea multe poate fi mai periculoas dect o persoan narmat. Dar ceea ce tia Joe despre zborul 353 prea jalnic de puin. Daca el era o int pentru c tia de existena lui Rose Tucker i de afirmaia ei conform creia ar fi supravieuit accidentului, atunci secretele pe care le deinea ea erau att de fulminante, nct fora lor era de mare tonaj. n timp ce se ndrepta spre Studio City, Joe se gndea la literele roii vopsite pe tricoul negru al paznicului din parcarea redaciei ziarului Post: FEAR NADA. S nu te temi 82

de nimic", era o filosofie pe care Joe n-ar putea s-o adopte niciodat. El se temea de multe lucruri. Mai mult dect orice era frmntat de probabilitatea ca accidentul s nu fi fost un accident, ca Michelle, Chrissie i Nina s nu fi murit dintr-un capriciu al soartei, ci de mina unui om. Dei Consiliul Naional de Securitate a Transporturilor nu reuise s descopere o cauz posibil, defectarea sistemelor de control hidraulic la care se putea aduga eroarea uman era un scenariu posibil i unul cu care se putuse mpca, pentru c era la fel de impersonal, de mecanic i de rece ca universul nsui. I s-ar prea ns insuportabil ca ele s fi pierit n urma unui act la de terorism sau a unei crime mai personale, daca vieile lor fuseser jertfite lcomiei, invidiei sau urii omeneti. Joe se temea de efectele pe care le-ar putea avea asupra lui o asemenea descoperire. Se temea c s-ar putea transforma, se temea de potenialul lui de slbticie, de odioasa uurin cu care ar putea mbria rzbunarea, numind-o dreptate.

7
n atmosfera actual de concuren atroce care le marca profesia, bancherii californieni i ineau birourile deschise smbta, uneori pn la ora cinci. Joe ajunse la filiala bncii lui din Studio City cu douzeci de minute nainte de nchiderea uilor. Cnd i vnduse casa de acolo, nu se obosise s-i transfere contul la o filial mai apropiat de garsoniera din Laurel Canyon. Comoditatea nu mai era de luat n seam, dac timpul nu mai conta. Se duse la un ghieu, unde o femeie pe nume Heather fcea ordine printre hrtii n ateptarea unei solicitri de ultim clip. Lucra la banca aceea de cnd i deschisese Joe un credit, n urm cu un deceniu. 83

 Vreau s retrag nite bani, spuse el, dup conversaia de convenien, dar nu am la mine carnetul de cecuri. Nici o problem, l asigur ea. Se ivi totui o mic problem cnd Joe ceru douzeci de mii de dolari n bancnote de o sut. Heather se duse n cellalt capt al bncii i se aplec s discute cu casierul-ef, care se consult apoi cu directorul adjunct. Acesta era un tnr la fel de chipe ca cea mai recent vedet de cinema; poate c fcea parte din cohorta de viitoare vedete care trudeau n lumea real pentru a supravieui n ateptarea himerei celebriti. Se uitar la Joe, de parc ncepuser s se ndoiasc de identitatea lui. Cnd iau bani, bncile snt ca nite aspiratoare industriale. Cnd i dau, snt ca nite robinete nepenite. Heather se ntoarse cu o figur crispat i cu vestea c erau ncntai s-i satisfac dorina, dar trebuiau, desigur, respectate anumite proceduri. n cellalt capt al bncii, directorul adjunct vorbea la telefon i Joe bnuia c subiectul convorbirii era chiar el. tia c se lsa din nou prad paranoiei, dar i se usca gura i btile inimii se intensificar. Erau banii lui. Avea nevoie de ei. Dei Heather l cunotea pe Joe de ani de zile de fapt, frecventa aceeai biseric luteran unde Michelle le ducea pe Chrissie i pe Nina la coala duminicala i la slujb nu se putuse abine s nu-i cear permisul de conducere. Vremea ncrederii reciproce i a bunului-sim erau att de ndeprtate n trecutul Americii, nct nu mai prea s aparin istoriei sale, ci chiar istoriei altei ri. Nu-i pierdu rbdarea. Toat averea lui era depus acolo, aproape aizeci de mii de dolari, rmai dup plata datoriilor, de pe urma vnzrii casei, deci nu i se puteau refuza banii de care avea nevoie ca s triasc. Daca pe urmele lui erau aceiai oameni care o urmreau pe Rose Tucker, nu se putea ntoarce la apartamentul nchiriat i va trebui s locuiasc n moteluri. 84

Directorul adjunct terminase de vorbit. Acum studia o nsemnare de pe un carnet aflat pe birou, btnd n el uor, cu un creion. Joe se gndise s-i foloseasc cele cteva cri de credit pentru diverse pli, suplimentate cu mici sume scoase la nevoie din automatele de bani. Dar autoritile puteau urmri un suspect prin crile de credit folosite i prin activitatea ATM i ar fi mereu pe urmele lui. Puteau chiar s ceara vnztorilor s-i confite cartea de credit, n momentul cumprrii. Un telefon sun pe biroul directorului adjunct. Acesta se repezi s ridice receptorul, se uit spre Joe, apoi se ntoarse pe scaunul rotitor, ca i cum s-ar fi temut s nu i se citeasc pe buze ce spune. Dup ce au fost efectuate toate operaiunile i toi s-au lmurit c Joe nu era nici fratele su geamn cel ru, nici un impostor ndrzne, cu o masc de cauciuc inteligent, directorul adjunct, ncheindu-i convorbirea telefonica, adun ncet bancnotele de o sut de dolari din sertarele casierilor i din seif. i aduse lui Heather suma solicitat i, cu un zmbet crispat, o urmri n timp ce numra banii n faa lui Joe. Poate c era doar o nchipuire, dar Joe simi c dezaprobau faptul c el va avea asupra lui atia bani, nu pentru c l expunea pericolului, ci pentru c n zilele acelea, cei care operau cu bani lichizi erau stigmatizai. Guvernul cerea bncilor s raporteze tranzaciile de peste cinci mii de dolari, cu intenia clar de a-i mpiedica pe marii traficani de droguri s-i spele banii prin instituii financiare legale. n realitate, nici un traficant de droguri nu fusese vreodat stnjenit de aceasta lege, n schimb activitatea financiar a cetenilor de rnd putea fi astfel mai uor supravegheat. Pe parcursul istoriei, banii lichizi sau echivalentul lor -diamante, monede de aur constituiser cea mai bun garanie pentru libertate i mobilitate. Banii lichizi nsemnau acelai lucru pentru Joe i nimic mai mult. i totui, Heather 85

i efii ei continuau pe furi s-l supun unei cercetri care prea bazat pe presupunerea c era angrenat ntr-o aciune infracional sau, n cel mai bun caz, c avea de gnd s petreac mcar cteva zile de teribil desfru n Las Vegas. n timp ce Heather introducea cele douzeci de mii de dolari ntr-un plic elegant, telefonul suna pe biroul directorului adjunct. Acesta murmura ceva n microfonul aparatului, continund s-i manifeste interesul fa de Joe. Cnd Joe prsi banca, la cinci minute dup ora de nchidere a bncii, fiind ultimul client care pleca, simea c i se nmoaie genunchii de groaz. Canicula era Ia fel de nbuitoare i cerul de ora cinci era nc senin, fr nori, dei nu mai avea nuana de albastru-profund de mai devreme. Acum, n mod ciudat, nu mai avea profunzime, era un albastru-plat, care-i amintea ceva ce mai vzuse. Termenul de comparaie i scpa, dar n momentul cnd se urca n main i porni motorul i aminti de ochii albatri de mort ai ultimului cadavru pe care-l vzuse la o morg n noaptea n care renunase definitiv la cariera de reporter de criminalistica. Cnd iei din parcarea bncii, l vzu pe directorul adjunct stnd n picioare n spatele uii de sticl, aproape ascuns de reflexele armii ale soarelui care apunea. Poate c voia s rein cum arta Honda sau memoriza numrul de pe plcua de nmatriculare. Sau poate c doar ncuia uile. Metropola licrea sub privirea albastr-oarb a cerului mort. Trecnd printr-un mic centru comercial din cartier, peste trei benzi de circulaie, Joe vzu o femeie cu pr rocat, lung cobornd dintr-un Ford Explorer. Maina era parcata n faa unui magazin de articole de uz casnic. De pe scaunul din stnga cobori o fetia cu o claie de pr blond, ciufulit. Joe nu le vedea feele. Se strecura imprudent prin trafic, cit pe-aci s se ciocneasc de un Mercedes gri, condus de un brbat vrstnic. n intersecie, n clipa cnd lumina galbena a semaforului se 86

transforma n rou, fcu o ntoarcere de o sut optzeci de grade, nepermis. Deja regreta ce avea de gnd s fac. Dar nu se mai putea opri, aa cum n-ar fi putut grbi sfritul zilei comandnd soarelui s apun. Era mnat de un ciudat impuls. Cutremurat de lipsa lui de autocontrol, parc lng Fordul Explorer al femeii. Cobor din Honda. Abia-l ineau picioarele. Fix cu privirea magazinul de articole de uz casnic. Femeia i copilul erau nuntru, dar el nu le vedea din cauza afielor i a mrfurilor expuse n vitrine. Se ndeprta de magazin i se rezem de Honda, ncercnd s-i vin n fire. Dup accidentul din Colorado, Beth McKay l recomandase unui grup numit Prietenii nelegtori, o organizaie la scara naional, destinat oamenilor care i-au pierdut copiii, ntruct Beth se consola treptat cu ajutorul Prietenilor nelegtori din Virginia, Joe s-a dus la cteva ntruniri ale unei filiale locale, dar n curnd a ncetat s le mai frecventeze, n aceast privin, era la fel ca majoritatea altor brbai n aceeai situaie; mamele ndoliate se duceau contiincioase la ntruniri i i gseau alinare n conversaiile cu altele crora le pieriser copiii, dar aproape toi taii se retrgeau n ei nii i nu-i exteriorizau durerea. Joe ar fi vrut s fie unul dintre cei puini care i gseau mntuirea deschizndu-se spre oameni, dar biologia sau psihologia masculin sau pur i simplu ncpnarea sau autocomptimirea l fceau s se in deoparte, singur. Descoperise ns la Prietenii nelegtori c acel impuls bizar, care-l cuprinsese acum, nu-l frmnta numai pe el. Era att de comun, nct avea i o denumire: comportamentul de cutare". Toi cei care pierduser o fiin drag cptau ntr-o oarecare msur acest comportament de cutare, dei era mai intens la cei care i pierduser copiii. Unii l resimeau mai puternic dect alii. Cu Joe situaia era grav. 87

Din punct de vedere intelectual, putea accepta ideea c rposatele pieriser pentru totdeauna. Din punct de vedere emoional, la un nivel primar, rmnea cu convingerea c le va revedea. Uneori se atepta ca soia i fiicele lui s intre pe u sau s le aud la aparat, cnd suna telefonul. Cnd conducea maina, avea din cnd n cnd sigurana c Nina i Chrissie erau n spatele lui n main i se ntorcea, cu respiraia ntretiat de emoie, mai ocat de golul de pe bancheta din spate dect ar fi fost dac ar fi descoperit c fetele reveniser ntr-adevr la via i erau cu el. Uneori le zrea pe cte o strad. Pe un teren de joaca, ntr-un parc. Pe o plaj. Erau ntotdeauna la o oarecare distan i se ndeprtau de el. Uneori le lsa s plece, dar alteori simea nevoia s le urmeze, s le vad chipurile, s spun: Stai, stai, vin cu voi." Acum se ndeprt de Honda i se duse spre intrarea n magazinul de obiecte casnice. Cnd deschise ua, ezit o clip. Se autoflagela. Inevitabila implozie emoional care se va produce cnd femeia i copilul se vor dovedi a nu fi Michelle i Nina va fi ca un ciocan lovindu-i inima. Evenimentele acelei zile ntlnirea cu Rose Tucker la cimitir, cuvintele pe care i le adresase ea, ocantul mesaj care-l ateptase la redacie fuseser att de neobinuite, nct i descoperi o credina adnc n nite probabiliti stranii, care-l uimi. Dac Rose a czut pe o distan de peste ase kilometri, s-a lovit de o stnc din Colorado i apoi a plecat pe picioarele ei... Iraionalitatea era mai presus de realitate i de logic. Un val scurt de dulce nebunie strpunse armura indiferenei n care se nvemntase cu mult lupt i hotrre i n inim i se strecur un fir de speran. Intr n magazin. Casiera era n stnga lui. O coreeanc frumuic, de vreo treizeci i ceva de ani aranja pachete cu salam Slim Jim pe un stativ metalic. i zmbi i ddu din cap. 88

Un coreean, probabil soul ei, era la cas. l ntmpin pe Joe cu un comentariu despre aria de afar. Joe i ignor, trecu de primul din cele patru intervale pentru circulaie, apoi de al doilea. Le zri pe femeia cu pr rocat i pe feti la captul celui de al treilea interval. Stteau cu spatele la un frigider cu buturi nealcoolice. Joe rmase o clip la captul intervalului, ateptndu-le s se ntoarc spre el. Femeia avea n picioare sandale albe legate la glezn i era mbrcat cu pantaloni albi de bumbac i o bluz galben-verzuie. Michelle avea nite sandale i nite pantaloni asemntori. Nu i o bluz la fel. Nu avea o asemenea bluz, din cte i amintea el. Fetia era de vrsta Ninei, de aceeai statur cu ea, avea sandale albe ca ale mamei ei, un ort roz i un tricou alb. Sttea cu capul plecat pe o parte, legnndu-i braele subirele, aa cum fcea deseori i Nina. Nina, Niina, ai vzut-o?" Joe naintase deja pn la jumtatea intervalului, cnd i ddu seama c se deplasase. O auzi pe feti spunnd: Te rog, ia-mi o bere pentru copii, te rog! Apoi se auzi pe el nsui rostind Nina", pentru c berea pentru copii era butura preferat a Ninei. Nina! Michelle! Femeia i fetia se ntoarser spre el. Nu erau Nina i Michelle. Joe tiuse de la ncepui cu nu erau femeia i fetia pe care le iubise, dar el nu aciona conform raiunii, ci dintr-un impuls dement al inimii. tiuse, tiuse. i totui cnd vzu c erau nite necunoscute, parca simi un pumn n piept. Spuse prostete: Voi... am crezut... stteai acolo... Da, rosti femeia nedumerita i prudent. N-o... n-o lsa s plece, i spuse el mamei, surprins de vocea lui rguit. N-o lsa s plece, n-o scpa din vedere, 89

n-o lsa singur, ele dispar, se duc, dac nu le ii aproape de tine. Pe faa femeii se strecur panica. Cu sinceritatea inocent a unui copil de patru ani, fetia spuse cu un glscior piigiat, n care se simea o not de ngrijorare i de amabilitate: Trebuie s v cumprai un spun. Mirosii urt. Spunurile snt acolo, v art eu. Mama o apuc repede de mn i o trase lng ea. Joe i ddu seama c mirosea, ntr-adevr. Sttuse pe plaj, la soare, dou ore, i pe urm n cimitir i asudase de mai multe ori de fric. Nu pusese nimic n gur toat ziua i probabil c rsuflarea lui avea un miros acru, dup berea pe care o buse pe plaj. i mulumesc, ppuo, spuse el. Ai dreptate. Miros urt. M duc s-mi iau un spun. n spatele lui, cineva spuse: S-a ntmplat ceva? Joe se ntoarse i-l vzu pe patronul coreean. Faa placida a brbatului era acum brzdat de ngrijorare. Am crezut c erau nite cunotine, explic Joe. Nite oameni pe care i-am cunoscut odat... i ddu seama c plecase de dimineaa de acas, fr s se brbiereasc. Cu faa acoperita de epi, unsuros din cauza transpiraiei sttute, ciufulit, cu rsuflarea acr de la bere, cu privirea slbatic a speranelor spulberate, era probabil o privelite nfricotoare. Acum nelegea mai bine atitudinea oamenilor de la banc. S-a ntmplat ceva? o ntreba patronul pe femeie. Ea ezita. Nu cred. Plec, spuse Joe. Avea senzaia c organele lui interne alunecau n alte poziii, c i se ridica stomacul i inima i se prbuete n strfundurile fiinei lui.

90

 Nu s-a ntmplat nimic, a fost o greeal, plec. Trecu prin faa patronului i porni repede spre ieire. Cnd trecu prin faa casei, mergnd spre u, coreeanca ntreba ngrijorat: Ai pit ceva? Nimic, nimic, spuse Joe grbindu-se s ias n cldura care se acumulase pe parcursul zilei. Cnd se urc n Honda, zri plicul de pe scaunul din dreapta. Lsase douzeci de mii de dolari la vedere ntr-o main nencuiat. Dei n magazin nu se produsese nici un miracol, era un miracol c banii mai erau nc acolo. Chinuit de crampe severe la stomac i de o apsare pe piept care i mpiedica respiraia, Joe nu se credea n stare s conduc suficient de atent. Dar nu voia ca femeia s cread c o atepta, c o pndea. Porni motorul i prsi centrul comercial. Ddu drumul la aerul condiionat, orientndu-l spre faa lui i se zbucium s respire, de parca plmnii i se goliser i el se lupta s-i umple din nou printr-un simplu act de voin. Puinul aer pe care reuea s-l inspire l simea greu, ca pe un lichid clocotit. Acesta era un alt lucru pe care-l nvase la ntrunirile Prietenilor nelegtori: Pentru majoritatea celor care-i pierduser copiii, nu doar pentru el, durerea era uneori fizica, ngrozitoare. Conduse ca un rnit, pe jumtate ncovoiat deasupra volanului, uiernd ca un astmatic. Se gndi la jurmnlul fcut la furie, de a-i ucide pe cei ce ar putea fi vinovai de soarta zborului 353 i rse scurt, acru de prostia lui, de neverosimila lui imagine de mainrie de rzbunare imposibil de oprit. Era o ruin umbltoare. Nu era un pericol pentru nimeni. Dac va afla ce se ntmplase cu adevrat cu acel 747, dac fusese ntr-adevr vorba de trdare i dac va descoperi cine erau vinovaii, acetia l vor omor nainte de a apuca el s ridice mna asupra lor. Erau puternici, dei-nnd 91

n mod evident resurse uriae. Nu avea nici o ans s-i aduc n faa justiiei. Dar el va continua s ncerce. Nu putea renuna la urmrirea elului su. Era mnat de un impuls irezistibil. Comportamentul de cutare. Joe se opri la un magazin Kmart ca s-i cumpere un aparat de ras electric i un aftershave, o periu, past de dini i alte produse cosmetice. Strlucirea luminilor fluorescente i obosea ochii. O roata a cruciorului de cumprturi se cltina zgomotos, mai tare n imaginaia lui dect n realitate, intensificndu-i durerea de cap. Hotrndu-se rapid, cumpr un geamantan, doua perechi de blue jeans, o hain sport gri din catifea reiat, pentru c mbrcmintea de toamn apruse deja n august chiloi, tricouri, osete sport i o pereche de adidai. Alese numai dup masurile afiate, fr a proba nimic. Dup ce iei din magazin, gsi un motel modest i curat n Malibu, lng ocean, unde s poat adormi mai trziu n murmurul valurilor. Se brbieri, fcu un du i se schimb n haine curate. La apte i jumtate, la o or dup apusul soarelui, porni cu maina spre est, spre Culver City, unde locuia vduva lui Thomas Lee Vadance. Thomas era pe lista pasagerilor pentru zborul 353 i soia lui, Nora, fusese citat n Post. i cumpr de la un McDonald doi cheesburgers i o cola. n cartea de telefon legat cu lan din cabina telefonic a localului gsi numrul de telefon i adresa Norei Vadance. Avea, de pe vremea cnd era reporter, un ghid Thomas Brothers, broura indispensabila cu hrile strzilor din zona Los Angelesului, dar se gndi c tia bine cartierul n care locuia doamna Vadance. n timp ce conducea, mnc cheeburgers i bu cola. Era surprins c l apucase brusc foamea. Casa cu un singur etaj avea un acoperi de indril din lemn de cedru, perei de indril, cptuii cu scnduri albe i 92

obloane albe. Era o ciudat combinaie ntre o cas de ferm californian i o vila de coast din New England, dar farmecul ei era sporit de aleea cu dale i de straturile ngrijite cu agapanthus. Canicula nc nu se nmuiase. Din dalele de piatr ieeau aburi de cldur. n timp ce, spre apus, ncepea s licreasc o lumin portocaliu-trandafirie, iar spre rsrit abia se strecura amurgul purpuriu, Joe urc dou trepte pe verand i sun. Femeia care deschise ua avea vreo treizeci de ani i o fa proaspt, care o fcea s fie frumoas. Dei era brunet, avea tenul deschis al unei rocate, cu pistrui i ochi verzi. Era mbrcat cu un ort kaki i o cma brbteasca transparenta, cu mnecile suflecate. Prul era ciufulit i umed de transpiraie, iar pe obraz avea o pat de murdrie. Arta ca o femeie care fcea curat n cas. i care plnsese. Doamna Vadance? ntreb Joe. -Da. Dei pe cnd era reporter tia ntotdeauna cum s ia oamenii, acum era stnjenit. Se simea mbrcat prea sportiv pentru ntrebrile pe care venise s le pun. Blugii i erau largi, banda din talie era ncreit de curea i, pentru c era foarte cald, i lsase sacoul sport n maina. i prea ru c nu-i cumprase o cmaa, nu doar tricouri. Doamna Vadance, a putea discuta cu dumneavoastr? Pe moment am multa treab... M numesc Joe Carpenter. Soia mea a murit n accidentul de avion. i cele dou fetie ale mele. Femeii i se opri respiraia. Apoi spuse: Acum un an. Da. n seara asta s-a fcut un an. Femeia se trase din u. Poftii. O urm ntr-un living vesel, n care predominau albul i galbenul, cu perdele i perne de creton. O duzin de obiecte 93

din porelan Lladro erau expuse ntr-o vitrin de col luminat. l invit pe Joe s ia loc. n timp ce el se instala ntr-un fotoliu, ea se duse la u i strig: Bob! Bob, avem un musafir. Iertai-m c v deranjez ntr-o sear de smbt, spuse Joe. Femeia se ntoarse de la u i se coco pe canapea, spunnd: Nu face nimic. Dar m tem c eu nu snt doamna Vadance pe care ai venit s-o vedei. Eu nu snt Nora. Numele meu este Clarise. Soacra mea este cea care i-a pierdut soul n... accident. Un brbat intr n living dinspre partea din spate a casei i Clarise l prezent drept soul ei. Avea poate cu vreo doi ani mai mult dect soia lui, era nalt, slab, cu o constituie sportiv i cu o atitudine plcut, ncreztor n sine. i strnse mna ferm, cu un zmbet sincer, dar pe sub tenul bronzat se ntrezrea paloarea i n ochii albatri se citea suferina. n timp ce Bob Vadance se aez pe canapea, lng soia lui, Clarise i spuse c familia lui Joe pierise n accident. I se adres apoi lui Joe: Noi l-am pierdut pe tatl lui Bob, care se ntorcea dintr-o cltorie de afaceri. Dintre toate lucrurile pe care i le-ar fi putut spune, ei stabilir legtura ntre ei vorbind despre modul n care auziser pentru prima oar cumplita tire din Colorado. Clarise i Bob, pilot militar repartizat la Miramar Naval Air Station de la nord de San Diego, ieiser s ia masa n ora mpreun cu ali doi piloi i soiile lor. Se aflau ntr-un restaurant intim i, dup mas, s-au mutat la bar, unde era un televizor. Meciul de base-ball a fost ntrerupt pentru a se da o tire despre zborul Naional 353. Bob tia c tatl lui zbura n noaptea aceea de la New York la L.A. i c el cltorea deseori cu Naionalul, dar nu tia numrul zborului. Folosind telefonul barului sun la Naionalul de la LAX i i se 94

fcu imediat legtura cu un agent de relaii publice, care confirm c Thomas Lee Vadance era pe lista pasagerilor. Bob i Clarise goniser cu maina de la Miramar la Culver City ntr-un timp record, ajungnd curnd dup ora unsprezece. N-au sunat-o pe Nora, mama lui Bob, pentru c nu tiau dac ea aflase. Daca nc nu tia de accident, preferau s-i spun personal i nu la telefon. Cnd au ajuns imediat dup miezul nopii, casa era luminat a giorno i ua din fa era descuiat. Nora era n buctrie, unde gtea budinc de pete cu porumb, o oal mare cu budinc, pentru c lui Tom i plcea budinca ei i mai pregtea i fursecuri cu ciocolat, pentru c i plceau lui Bob. tia de accident, tia c murise acolo, la est de Munii Stncoi, dar simea nevoia s fac ceva pentru el. Se cstoriser cnd Nora avea optsprezece ani i Tom douzeci, mpliniser treizeci i cinci de ani de csnicie i ea simea nevoia s fac ceva pentru el. Eu n-am aflat dect cnd am ajuns la aeroport s le iau, spuse Joe. Fuseser n Virginia n vizita la rudele lui Michelle i apoi la New York, pentru ca fetele s-o cunoasc pe mtua lor, Delia. Am ajuns devreme desigur, i primul lucru pe care l-am fcut cnd am intrat n sala de ateptare a fost s controlez pe monitoare daca avionul avea ntrziere. Era nc trecut fr ntrziere, dar cnd am ajuns la poarta unde trebuiau s apar, personalul companiei i ntmpinau pe oameni, cnd se apropiau de zona aceea, vorbindu-le n oapt i con-ducndu-i pe civa ntr-un salon separat. Un tnr a venit spre mine i nainte de a deschide gura, am tiut ce va spune. Nu l-am lsat s vorbeasc i am spus: Nu, s nu spui, s nu ndrzneti s spui". Cnd a ncercat totui s vorbeasc, m-am ndeprtat de el i cnd a pus mna pe braul meu i-am dat-o brutal la o parte. A fi fost n stare s-l iau la pumni, ca s-l mpiedic s vorbeasc, dar erau deja trei, el i dou femei, n jurul meu, foarte aproape de mine. Parc n-a fi vrut s mi se spun, pentru c astfel 95

totul ar fi devenit real i c, dac ei nu mi-ar fi spus, n-ar mai fi fost real, nu s-ar mai fi ntmplat. Toi tcur, ascultnd glasurile pe care i le aminteau din anul precedent, glasurile necunoscuilor, anunnd acele veti cumplite. Mama a suportat greu pierderea, mult timp, spuse n cele din urm Clarise, vorbind despre soacra ei cu atta dragoste, de parc Nora ar fi fost propria ei mam. Avea numai cincizeci i trei de ani, dar nu voia s mai triasc fr Tom. Erau... ...foarte apropiai, o complet Bob. Dar sptmna trecut, cnd am venit aici s-o vedem, i revenise, era mult mai bine. Fusese att de ndurerata, att de deprimat, dar acum era din nou plin de via. nainte de accident fusese ntotdeauna o femeie vesel, era cu adevrat... ...o persoan sociabila, deschisa, continu Clarise n locul lui, de parc gndurile lor parcurgeau ntotdeauna acelai traseu precis. i dintr-o dat, din nou, aici, sptmna trecut redevenise femeia pe care o tiam dintotdeauna... i care ne lipsise anul trecut. Pe Joe l cuprinse spaima cnd i ddu seama c vorbeau despre Nora Vadance ca despre un mort. Ce s-a ntmplat? Clarise i scosese un erveel dintr-un buzunar al ortului kaki i i terse ochii. Sptmna trecuta a spus c tia c Tom nu dispruse pentru totdeauna, c nimeni nu dispare pentru totdeauna. Prea att de fericit... Pur i simplu... Radia de fericire, spuse Joe lund mna soiei sale ntr-a lui. Joe, efectiv nu tim de ce, dup ce i trecuse depresia i avea attea planuri pentru prima data dup un an... acum patru zile, mama... s-a sinucis. nmormntarea avusese loc n ziua precedent. Bob i Clarise nu locuiau acolo. Urmau s stea doar pn mari, ca s mpacheteze hainele i obiectele personale ale Norei 96

pentru a le mpri rudelor i Magazinului de Economii al Armatei Salvrii. Ne e tare greu, spuse Clarise, tot ntinznd i suflecnd mneca dreapt a cmii ei albe, n timp ce vorbea. Era o femeie adorabil. Nu trebuia s vin tocmai acum, spuse Joe ridicndu-se din fotoliu. Nu e un moment potrivit. Bob Vadance se ridic repede ntinznd o mna, aproape implorndu-l, spunnd: Nu, te rog, ia loc. Te rog. Avem nevoie de o pauz dup ce am sortat i am mpachetat attea lucruri... Vorbind cu tine... parc... Ridic din umeri. Avea brae i picioare lungi, graioase chiar, dar n clipa aceea prea destul de stngaci. tim toi cum este. Este mai uor pentru c... ...pentru c tim toi cum este, ncheie Clarise. Dup o clipa de ezitare, Joe se aez din nou n fotoliu. Am doar cteva ntrebri... i probabil c numai mama voastr ar fi putut s-mi dea rspunsurile. Dup ce i aranjase mneca dreapt, Clarise o ntindea i o sufleca din nou pe cea stnga. Simea nevoia s fac ceva n timp ce vorbea. Poale ca se temea c fiind neocupate, minile ei ar ncuraja-o s exprime suferina pe care ncerca s i-o in n fru poate acoperindu-i faa, rsucindu-i uviele de pr i trgnd de ele sau lovind cu pumnii n ceva. Joe...e ngrozitor de cald... vrei s bei ceva rece? Nu, mulumesc. Mai bine termin repede i plec. Voiam s-o ntreb pe mama voastr dac a vizitat-o recent cineva. O femeie care-i spune ROSE. Bob i Clarise schimbar o privire, apoi Bob spuse: Este cumva negresa? Pe Joe l trecu un fior. Da. Micu, are cam un metru cincizeci i opt nlime, dar este... o prezen. Mama nu ne-a spus mare lucru despre ea, spuse Clarise, dar aceast Rose a venit o dat i au stat de vorb i 97

prea c i-a spus mamei ceva crucial. Ne-am gndit c este un fel de... ...consultant de spiritism sau aa ceva, ncheie Bob. Iniial nu prea ne-a plcut, ne-am gndit c poate fi cineva care vrea s profite de mama, fiindc era att de deprimat i vulnerabil. Ne-am gndit c poate era vreo nebun cu Noua Er sau... ...o escroac, continu Clarise, aplecndu-se n fa pe canapea, ca s ndrepte florile de mtase din aranjamentul de pe msua pentru cafea. Cineva care ncerca s-o jefuiasc sau doar s-o zpceasc de cap. Dar cnd vorbea despre Rose, era att de... ...mpcat. Nu prea s fie ceva ru, dac a fcut-o pe mama s se simt mult mai bine. Oricum... ...a spus c femeia aceea nu se va mai ntoarce, ncheie Bob. Mama a spus c datorit lui Rose tia c tata era undeva, n sigurana. Nu murise pur i simplu i acesta nu era sfritul. Este undeva n siguran, unde i este bine. N-a vrut s ne spun cum ajunsese la aceasta credin, ea, care nu se dusese niciodat la biseric, adug Clarise. N-a spus nici cine era Rose, nici ce-i spusese ea. N-a vrut s ne spun mai nimic despre femeia aceea, confirm Bob. Spunea c trebuia s pstreze secretul deocamdat, dar c n cele din urm... ...toat lumea va ti. Ce va ti toat lumea n cele din urm? ntreba Joe. Probabil c tata este undeva n sigurana, undeva n siguran, unde i este bine. Nu, spuse Clarise, terminnd cu florile de mtase i lsndu-se din nou pe speteaza canapelei, mpreunndu-i minile n poal. Cred c a vrut s spun mai mult de att. Cred c a vrut s spun c, n cele din urm, toi vor ti c nici unul din noi nu moare pur i simplu, cnoi... continum s trim undeva, n siguran. Bob oft. 98

 O s fiu sincer cu tine, Joe. Noi ne-am cam speriat cnd am auzit-o pe mama cu superstiiile astea, ea, care era o femeie cu picioarele pe pmnt. Dar a fcut-o fericit i, dup grozviile de anul trecut... ...nu vedeam ce ru putea s-i fac. Joe nu se ateptase la spiritism. Era nelinitit, dac nu cumva chiar de-a dreptul dezamgit. Se gndise c doctor Rose Tucker tia ce se ntmplase de fapt cu zborul 353 i era pregtit s-i dea n vileag pe vinovai. Nu-i imaginase niciodat c ea nu avea de oferit dect misticism i consultan de spiritism. Crezi c avea adresa acestei Rose sau un numr de telefon? Clarise spuse: Nu, nu cred. Mama era... misterioas n privina asta. Apoi i se adres soului ei: Arat-i fotografia. A rmas n dormitorul ei, spuse Bob ridicndu-se de pe canapea. O aduc imediat. Ce fotografie? o ntreb Joe pe Clarise cnd Bob iei din living. Ciudat! E o fotografie pe care aceast Rose i-a adus-o Norei. E cam sinistr, dar mamei i-a adus alinare. Este o fotografie cu mormntul lui Tom. Era o fotografie color obinuit, fcut cu un Polaroid i nfia piatra de pe mormntul lui Thomas Lee Vadance: numele lui, data naterii i a morii, cuvintele so drag i tat iubit". Joe o vedea n minte pe Rose Mrie Tucker n cimitir: nc nu snt pregtit s-i vorbesc." Clarise spuse: Mama s-a dus s cumpere o ram. Voia s pstreze fotografia sub sticl. Era important pentru ea s nu se deterioreze. Cnd am stat aici sptmna trecut, trei zile ntregi, ea o lua peste tot cu ea, spuse Bob. Cnd gtea n buctrie, cnd sttea n living uitndu-se la televizor, afar pe verand cnd fceam grtar, ntotdeauna o avea la ea. 99

 Chiar i cnd am ieit s lum masa n ora, complet Clarise. i-a pus-o n poet. E o simpl fotografie, spuse Joe, nedumerit. O simpl fotografie, confirm Bob Vadance. Putea s-o fac ea nsi..., dar nu tiu de ce era mai importanta pentru ea fiindc o fcuse aceast Rose. Joe i strecur un deget peste rama mbrcat n argint i peste sticl, de parc ar fi fost o ghicitoare capabil s perceap semnificaia fotografiei, absorbind energia psihic pe care nc o emana. Cnd ne-a artat-o prima oara, spuse Clarise, ne urmarea cu... sperane imense. Ca i cum ar fi crezut... ...c vom avea o reacie mai puternic, ncheie Bob. Joe puse fotografia pe msu, ncruntat. O reacie mai puternic? Cum adic? N-am neles, spuse Clarise. Lu fotografia de pe msu i ncepu s lustruiasc rama i sticla pe poalele cmii. Cnd a vzut c nu reacionm cum sperase ea, nea ntrebat ce vedem cnd ne uitm la ea. O piatr de mormnt, spuse Joe. Mormntul tatei, confirm Bob. Clarise scutur din cap. Mama prea s vad mai mult de-att. Mai mult? Ce anume? Nu ne-a spus, dar... ...ne-a spus c va veni ziua cnd o vom vedea altfel, ncheie Bob. Joe o vzu n minte pe Rose n cimitir, strngnd aparatul de fotografiat cu ambele mini i ridicndu-i privirea spre Joe: Vei vedea, ca i ceilali." tii cine este aceasta Rose? De ce ne-ai ntrebat de ea'? se interesa Clarise. Joe le spuse despre ntlnirea cu femeia la cimitir, dar nu spuse nimic despre brbaii din camioneta alb. n versiunea lui cenzurat, Rose plecase cu o main i el nu reuise s-o rein. 100

 Dar din ceea ce mi-a spus... M-am gndit c s-ar putea s fi vizitat i alte familii cu victime ale accidentului. Ea mi-a spus s nu disper, mi-a spus c o s vd, cum vzuser i alii, dar c nu este nc pregtit s vorbeasc. Problema este c nu pot atepta pn va fi ea pregtit. Dac a vorbit cu alii, vreau s tiu ce le-a spus, ce i-a ajutat s vad. Orice ar fi fost, spuse Clarise, a fcut-o pe mama s se simt mai bine. Sau poate c nu? i exprim Bob ndoiala. Timp de o sptmna a avut efect asupra ei, spuse Clarise. Timp de o sptmna a fost fericit. Dar a avut acest rezultat, spuse Bob. Dac Joe n-ar fi fost un reporter cu o experiena de atia ani, care pusese ntrebri dure despre victime i familiile lor, i-ar fi fost foarte greu s-i mping pe Bob i Clarise s ia n seam o alt probabilitate sumbr, care i-ar expune unor noi suferine. Dar lund n considerare evenimentele acelei zile neobinuite, trebuia s pun ntrebarea: Sntei absolut siguri c a fost sinucidere? Bob ddu s rspund, ezit, apoi ntoarse capul ca s-i alunge lacrimile, clipind. Clarise lu mna soului ei i i spuse lui Joe: Nu exista nici o ndoial. Nora s-a omort. A lsat vreun bilet? Nu, spuse Clarise. Nimic care s ne ajute s nelegem. Ai spus c era fericita. C radia de fericire. Dac... A lsat o caset video, spuse Clarise. Ca s-i ia rmas-bun? Nu. Este ceva ciudat... ngrozitor... Clarise scutur din cap i pe faa ei se ivi o grimas de jen, fiindc nu-i gsea cuvintele pentru a descrie caseta video. Apoi spuse: Este exact ce s-a ntmplat. Bob ddu drumul minii soiei sale i se ridic. Nu prea obinuiesc s beau, Joe, dar acum am mare nevoie. 101

Joe spuse, disperat: Nu vreau s v sporesc suferina... Nu, nu-i nimic, l asigur Bob. Toi am scpat mpreun de accident, am supravieuit mpreun, sntem ca o familie i cu familia nu trebuie s existe subiecte interzise. Bei ceva? Desigur. Clarise, nu-i spune nimic despre caset pn nu m ntorc. tiu c tu crezi c e mai bine pentru mine s vorbeti despre ea cnd eu nu m aflu n camer, dar nu-i aa. Bob Vadance o privi pe soia sa cu multa tandree i cnd ea i rspunse Te atept", dragostea ei pentru el deveni att de evident, nct Joe ntoarse capul. Era o imagine prea vie care-i amintea ce pierduse. Dup ce Bob iei din camer, Clarise ncepu s aranjeze din nou florile de mtase. Apoi se aeza cu coatele rezemate pe genunchii goi i cu faa ngropata n mini. Cnd i ridic n cele din urm privirea spre Joe, spuse: E un om bun. mi place. Un so bun, un fiu bun. Oamenii nu-l cunosc vd n el pilotul militar care a luptat n rzboiul din Golf, un tip dur. Dar e blnd. E teribil de sentimental, ca tatl lui. Joe atepta ceea ce voia cu adevrat s-i spun. Dup cteva clipe, ea spuse: Am avut copii trziu. Eu am treizeci de ani, Bob are treizeci i doi. Prea c avem atta timp i attea lucruri de fcut mai nainte... Dar acum copiii notri vor crete, fr si fi cunoscut mcar pe tata sau pe mama lui Bob i erau nite oameni tare buni. Nu e vina voastr, spuse Joe. Totul ne scap din mini. Sntem doar cltori n acest tren, nu-l conducem noi, chiar dac ne place s credem asta. Ai ajuns cu adevrat la acest nivel de acceptare'.' ncerc. Te apropii mcar? 102

 Nu, fir-ar s fie! Clarise rse uor. Joe nu mai fcuse pe nimeni s rd de un an cu excepia prietenei lui Rose, cu care vorbise mai devreme la telefon. Dei suferina i ironia colorau rsul scurt al Clarisei, se simea n el i uurarea. Dup ce reuise s-o afecteze astfel, Joe simi o legtur cu viaa care l ocolise atta timp. Dup o clip de tcere, Clarise spuse: Joe, s-ar putea ca aceasta Rose s fie un om ru? Nu. Dimpotriv. Faa ei pistruiat, att de deschisa i ncreztoare, se nnoura acum din cauza ndoielilor. Pari foarte sigur. Ai fi fost i tu dac ai fi nllnit-o. Bob Vadance se ntoarse cu trei pahare, un castron cu buci de ghea, un litru de 7UP, o sticl de Seagram's 7 Crown. mi pare ru, dar n-avem o oferta prea variata, se scuz el. Nu prea avem butori n familie, dar cnd lum totui cte o gur, preferm s bem sec. E n regul, spuse Joe i accepta un 7-and-7, dup ce il preparar. Sorbir din buturi Bob le fcuse tari i pre de o clip nu se auzi dect clinchetul gheii. tim c a fost sinucidere, pentru c a inregistrat-o. Cine a nregistrat-o? ntreba Joe, convins c nelesese greit. Nora, mama lui Bob, spuse Clarise. i-a nregistrat pe caseta propria sinucidere. Amurgul se evapora ntr-un abur de lumina stacojie i purpurie i din vaporii de neon, noaptea se lipea de ferestrele livingului dominat de galben i alb. Rapid i succint, cu o stpnire de sine ludabil, Clarise i dezvlui ce tia despre groaznica moarte a soacrei ei. Vorbi cu glas sczut i totui fiecare cuvnt rostit avea o limpezime de clopot i prea s reverbereze prin trupul Iui 103

Joe pn ce acesta ncepu treptat s tremure din cauza vibraiilor acumulate. Bob Vadance nu complet nici una din propoziiile soiei lui. Pstra tcerea tot timpul, fr a se uita nici la Clarise, nici la Joe. Fixa cu privirea paharul cu butur, la care recurgea n mod frecvent. Camera video compact Sanyo 8mm care nregistrase moartea fusese jucria lui Tom Vadance. Fusese pstrata n debaraua din biroul lui nainte de moartea sa, la bordul avionului 353. Era o camer uor de folosit. Dei Nora nu prea o folosise, ar fi putut nva manevrele eseniale n cteva minute. Bateria nu mai avea mult acid n ea, dup un an de stat n debara. De aceea, Nora Vadance avusese grij s-o rencarce din timp, dovedind astfel un grad de premeditare cutremurtor. Poliia gsise adaptorul i redresorul ntr-o priz din buctrie. n dimineaa de mari a acelei sptmni, Nora ieise afar n partea din spate a casei i pusese camera video pe o mas de pe verand. Folosise doua cri necartonate ca s ridice camera la unghiul dorit i apoi i dduse drumul. n timp ce banda rula, plasase un scaun de verand la trei metri de obiectiv. Se dusese apoi s se uite prin vizorul camerei ca s se asigure c scaunul era n mijlocul cadrului. Dup ce se ntorsese la scaun i-i schimbase uor poziia, se dezbrcase complet n unghiul de vedere al camerei, nu ca o actri i nici ovielnic, ci n modul cel mai simplu, ca i cum s-ar fi pregtit s fac o baie. i mpturise frumos bluza, pantalonii i lenjeria de corp i le pusese deoparte pe pardoseala de gresie a verandei. Ieise apoi goal din cmpul vizual al camerei, fiind evident c intrase n cas, n buctrie. Cnd se ntorsese, peste patruzeci de secunde, avea n mn un cuit de tranat carne. Se aezase pe scaun, cu faa spre camera. 104

Conform raportului preliminar al medicului care o examinase, la aproximativ opt i zece minute, n dimineaa de mari, Nora Vadance, o femeie sntoas i considerat pn atunci ntreaga la minte, care i revenise recent din depresia cauzat de moartea soului ei, i luase viaa. Apucnd cuitul de tranat carne cu ambele mini, i nfipsese lama adnc n abdomen. O extrsese apoi i se njunghie din nou. A treia oar, mpinsese lama din stnga spre dreapta, eviscerndu-se. Cuitul czuse i ea se prbuise pe scaun, unde murise scldat n snge n mai puin de un minut. Camera continuase s filmeze cadavrul pn ce se scurseser cele douzeci de minute ale casetei de 8 mm. Dou ore mai trziu, la zece i jumtate, Takashi Mishima, un grdinar n vrst de aizeci i ase de ani, carei fcea rondul obinuit, descoperise cadavrul i sunase imediat la poliie. Cnd Clarise termina, Joe nu reui s spun dect: Iisuse!" Bob mai turna whiskey n pahare. i tremurau minile i sticla zngni n contact cu fiecare pahar, n cele din urma, Joe spuse: neleg c poliia deine caseta. Da, spuse Bob. O rein pn ce are loc ancheta sau cercetarea, sau cum s-o fi chemnd. Deci sper c nu cunoatei aceast caset video la prima mn. Sper c nici unul din voi n-a trebuit s-o vad. Eu nu, spuse Bob. Dar Clarise a vzut-o. Clarise privea fix n paharul cu butur. Ne-au spus ce nfia, dar nici eu nici Bob n-am crezut, dei erau poliiti i nu aveau nici un motiv s ne mint. De aceea am intrat n postul de poliie ntr-o diminea de vineri, nainte de nmormntare i am urmrito. Trebuia s tim. Cnd ne vor napoia caseta o voi distruge. Bob nu trebuie s-o vad. Niciodat. 105

Dei Joe o respecta deja foarte mult, Clarise se nl i mai mult n ochii lui. mi snt neclare cteva lucruri, spuse el. Dac nu v deranjeaz cteva ntrebri. D-i drumul, spuse Bob. i noi ne-am pus o mulime de ntrebri, o mie de ntrebri blestemate. n primul rnd... nu pare a exista probabilitatea unor presiuni. Clarise scutur din cap. Nu poi fora pe cineva s-i fac singur aa ceva, nu? Nu prin presiuni psihologice sau ameninri. Pe lng asta, nu mai era nimeni n cmpul vizual al camerei i nici umbra cuiva. Privirea ei nu se concentra asupra vreunei persoane din afara unghiului camerei. Era singur. Cnd ai descris ce nfia camera, Clarise, prea c Nora executa toate micrile ca un robot. Aa mi s-a prut aproape pe toat durata casetei. Faa ei nu avea nici o expresie... era destins. Aproape pe toat durata? Deci a existat un moment cnd a artat emoie? De dou ori. Dup ce aproape terminase s se dezbrace, a ezitat o clip nainte de a-i scoate... chiloii. Era o femeie decenta, Joe. Aceasta este nc o ciudenie n toat povestea asta. Cu ochii nchii, inndu-i paharul de 7-and -7 lipit de frunte, Bob spuse: Chiar dac... chiar dac acceptm c avea mintea tulburat ru, ca s-i poat face ei nsi aa ceva, ne e greu s ne-o imaginm filmndu-se goal... sau dorind s fie gsit n aceast postur. Clarise spuse: n jurul curii este un gard nalt acoperit cu bougainvillea. Vecinii nu aveau cum s-o vad. Dar Bob are dreptate... n-ar fi vrut s fie gsit n postura aceea. Oricum, n clipa cnd a dat s-i scoat chiloii a ezitat. n cele din 106

urm, privirea aceea moart, rtcit, a disprut. Pre de o clip, i s-a aternut pe fa o expresie cumplit. Cumplit n ce sens? ntreb Joe. Strmbndu-se n timp ce i recompunea sumbrele imagini de pe caset n minte, Clarise descrise acel moment de parc l revedea n clipa aceea: Privirea ei este plat, goal, pleoapele cam grele... i deodat ochii se fac mari i capt profunzime, ca nite ochi normali. Faa i se ncreete. Mai nti, lipsit de expresie, dar acum este sfiat de emoie. oc. Pare ocata, ngrozita. O expresie pierdut care-i frnge inima. Dar nu dureaz dect o secund, dou, poate trei, iar acum tremura, privirea aceea a disprut, s-a dus i ea e din nou calm ca un robot. i scoate chiloii, i mpturete i-i pune deoparte. Lua medicamente? ntreb Joe. Am avea motive s credem c ar fi putut lua o doz prea mare din ceva care i-a indus o stare de absen sau o modificare sever de personalitate? Medicul ei ne-a spus c nu-i recomandase nici un medicament. Dar clin cauza comportamentului ei pe caseta video, poliia bnuiete droguri. Cel care a examinat-o medical face teste toxicologice, rspunse Clarise. Ceea ce e ridicol, spuse ferm Bob. Mama n-ar fi luat niciodat droguri ilegale. Nu-i plcea s ia nici mcar aspirin. Era o persoan att de inocent, Joe, de parc nici n-ar fi fost contient de schimbrile n ru care s-au petrecut n lume n ultimii treizeci de ani, de parca tria cu cteva decenii n urma noastr i era fericita pentru asta. I-au fcut autopsie, spuse Clarise. N-au gsit tumori la creier, leziuni ale creierului, nici o afeciune care ar fi putut s explice ceea ce a fcut. Ai spus c a mai manifestat emoie o a doua oar. Chiar nainte... nainte de a se njunghia. Doar o fraciune de secund, chiar mai scurt dect prima. Ca un spasm. Toat faa ei s-a crispat, de parc ar fi avut de gnd 107

s urle. Apoi a disprut i a rmas lipsit de orice expresie pn la sfrit. Zguduit de un adevr de care nu-i dduse seama cnd Clarise descrisese prima dat caseta video, Joe ntreb: Vrei s spui c n-a urlat deloc, n-a ipat? Nu. Deloc. Dar e imposibil! La sfrit de tot, cnd i-a czut cuitul... se aude un sunet slab care ar fi putut fi emis de ea, ceva mai mult dect un oftat. Dar durerea... Joe nu-i putea face curajul s spun c durerea pe care o simise Nora Vadance trebuie s fi fost insuportabil. Dar n-a ipat deloc, insist Clarise. Chiar i o reacie involuntar ar fi fost... N-a scos un sunet. Microfonul a funcionat? Era ncastrat n camer, un microfon omnidirecional, spuse Bob. Pe caseta video, spuse Clarise, se aud alte sunete. Scritul scaunului de verand pe ciment cnd ea i schimb poziia. Ciripit de psri. Ltratul trist al unui cine din deprtare. Dar nici un sunet scos de ea. Joe iei pe ua din fa i cercet noaptea, ateptndu-se cumva s vad o camionet alb sau un alt vehicul cu o nfiare suspect parcat pe strad, n faa casei Vadance. Dinspre casa de alturi veneau acorduri slabe dintr-o lucrare de Beethoven. Era cald, dar o adiere firav se simea dinspre apus, aducnd cu ea parfumul vag al iasomiei nflorite noaptea. Din cte i putea da seama Joe, nu era nimic amenintor n noaptea aceea domoal. Cnd Clarise i Bob venir dup el pe verand, Joe ntreb: Cnd au gsit-o pe Nora, avea la ea fotografia cu mormntul lui Tom? 108

Bob spuse: Nu. Era pe masa din buctrie. n clipa morii nu a avut-o asupra ei. Am gsit-o pe mas cnd am sosit de la San Diego, i aminti Clarise. Lng farfuria ei pentru micul dejun. Joe era uimit. Mncase de diminea? tiu la ce te gndeti, spuse Clarise. Dac avea de gnd s se omoare, ce rost avea s mnnce nainte? Ceva i mai straniu, Joe. i fcuse o omlet cu brnz cedar, hasme tiate i costi. i alturi, pine prjit. Plus un pahar cu suc de portocale stoarse chiar atunci. Mncase poria pe jumtate, cnd s-a ridicat i a ieit cu camera de filmat. Femeia pe care ai descris-o pe caseta video era profund deprimat sau n orice caz ntr-o stare neobinuit. Cum ar fi putut s aib mintea limpede sau rbdarea de a-i prepara un mic dejun att de complicat? i nc ceva, spuse Clarise. Los Angeles Times era deschis lng farfuria ei... ...i citea benzile desenate, ncheie Bob. O clip tcur toi, cugetnd la ceea ce era de neconceput. Apoi Bob spuse: nelegi acum ce am vrut s spun mai devreme cnd iam rspuns c i noi ne punem o mie de ntrebri. Clarise l cuprinse pe Joe dup umeri, de parc erau prieteni de mult vreme. Sper c aceasta Rose este o femeie bun, cum crezi tu. Sper s-o gseti. i orice i va spune ea, sper s-i aduc puin linite, Joe. nduioat, Joe i ntoarse mbriarea. i mulumesc, Clarisse. Bob i notase adresa i numrul de telefon pe o pagin dintr-un carnet. i ntinse bucata de hrtie mpturit lui Joe. n caz c mai ai i alte ntrebri... sau dac afli ceva ce ne-ar putea ajuta s nelegem. 109

i strnser minile. Strngerea minilor deveni o mbriare freasc. Acum ce vei face, Joe? ntreba Clarise. Joe se uita la cadranul luminat al ceasului. E doar nou i cteva minute. M duc s mai vizitez o familie n seara asta. Ai grij, spuse Clarise. Voi avea. Ceva nu e-n regul, Joe. Ceva nu e deloc n regula. tiu. Bob i Clarise rmaser pe verand, unul lng cellalt, urmrindu-l pe Joe ndeprtndu-se cu maina. Dei terminase mai mult de jumtate din al doilea pahar cu butur, Joe nu simea deloc efectul combinaiei de 7and-7. Nu vzuse o fotografie a Norei Vadance, dar imaginea unei femei fr chip pe un scaun de verand, cu un cuit de tranat carne nfipt n ea era suficient pentru a-l trezi i dup o cantitate dubl de whiskey. Metropola licrea ca o ciuperc fosforescent de-a lungul coastei. Ca nite nori de spori, lumina glbuie se nla mnjind cerul. Nu se zreau dect cteva stele: licrirea lor era glacial, ndeprtat. Cu un minut n urm, noaptea prea plcut i Joe nu gsea nimic nspimnttor n ea. Acum l apsa i se uit de mai multe ori n oglinda retrovizoare.

8
Charles i Georgine Delmann locuiau ntr-o cas georgian enorm pe o jumtate de pogon n Hancock Park. O pereche de magnolii ncadrau intrarea spre aleea principal, care era flancat de un gard viu nalt pn la genunchi, att de frumos ngrijit nct prea a fi fost tuns de cohorte ntregi de grdinari narmai cu foarfece ascuite. Geometria extrem de sever a casei i a terenului dezvluia 110

o nevoie de ordine, o credin n superioritatea aranjamentelor fcute de om fa de dezordinea naturii. Soii Delmann erau medici. El era internist specializat n cardiologie, iar ea era internist i oftalmolog. Erau figuri proeminente ale comunitii n care triau, pentru c pe lng practica medical curent, nfiinaser i continuau s supravegheze o clinic gratuit pentru copiii din East Los Angeles i nc una n South Central. Cnd se prbuise avionul 747-400, soii Delmann o pierduser pe fiica lor n vrst de optsprezece ani, Angela, care se ntorcea de la un atelier de acuarel de ase sptmni, exclusiv pentru invitai, al unei universiti din New York, ca s se pregteasc pentru primul ei an la coala de art din San Francisco. Era n mod sigur o pictori talentat, care promitea mult. Georgine Delmann nsi deschise ua. Joe o recunoscu dup fotografia publicat ntr-unui din articolele din Post despre accident. Avea aproape cincizeci de ani, era nalt i subire, cu pielea nchis foarte lucioas, cu o mas de pr negru cre i ochi vioi, vineii ca prunele. Era o frumusee slbatic i ncerca s i-o ndulceasc prin ochelari cu rame metalice n locul unor lentile de contact, prin lipsa machiajului i prin mbrcmintea brbteasc, alctuit din pantaloni gri de pnz i o bluz alb. Cnd Joe i spuse numele, nainte de a apuca s spun c familia lui fusese n avion, ea exclam, spre surprinderea lui: Doamne, tocmai vorbeam despre tine! Despre mine? II apuc de mn, l trase peste prag pe pardoseala de marmur din hol i nchise ua mpingnd-o cu oldul, fr ai desprinde de la el privirea uimit. Lisa ne povestea despre soia i fiicele tale, cum ai trecut pe acolo i pe urm ai disprut. Dar acum iat-te aici, ai sosit. Lisa? se mir el, nedumerit. 111

n seara aceea cel puin, travestiul de medic sobru realizat prin mbrcmintea rigid i ochelarii cu rame de metal nu puteau ascunde profunzimile scnteietoare ale efervescenei naturale a Georginei Delmann. i cuprinse umerii cu braele i-l srut pe obraji att de apsat, nct Joe se cltin pre spate pe clcie. Apoi, fa-n fa cu el, cercetndu-i ochii, spuse emoionat: A fost la tine, nu-i aa? Lisa? Nu, nu Lisa. Rose. O speran inexplicabil ricoa ca o piatr aruncat pe suprafaa ntunecat a inimii lui. Da, dar... Hai, vino cu mine. l lu din nou de mn, l scoase din hol i-l trase de-a lungul unui coridor spre partea din spate a casei, spunnd: Sntem aici, la masa din buctrie eu, Charlie i Lisa. La ntrunirile Prietenilor nelegtori, Joe nu vzuse niciodat prini ndoliai capabili de o asemenea efervescen. Nici nu auzise pn atunci de asemenea fiine. Prinii care-i pierduser copii mici i petreceau cinci, ase ani uneori un deceniu sau chiar mai mult luptndu-se, deseori zadarnic, numai pentru a se lepda de convingerea c ei nii ar fi trebuit s moar n locul progeniturilor lor, c supravieuind copiilor lor era un pcat sau o dovad de egoism sau chiar o fapta monstruoasa. Nu era mare deosebire nici n cazul celor care, ca i soii Delmannn, pierduser un tnr sau o tnr de optsprezece ani. De fapt, situaia nu era deosebit nici pentru un printe de aizeci de ani, care pierduse un fiu sau o fiic de treizeci de ani. Vrsta nu avea nici o importan. Pierderea unui fiu sau a unei fiice n orice etap a vieii este nefireasc, este att de nedreapt, nct prinilor le este greu s-i mai gseasc un rost. Chiar i atunci cnd i accept soarta i ajung la un oarecare grad de consolare, deseori bucuria i ocolete pentru totdeauna, ca promisiunea apei ntr-o fntn secat care nainte era 112

plin, dar din care rmsese doar mirosul umed din adncuri, amintind ce fusese odinioar. i totui, n faa lui se afla Georgine Delmann, mbujorat i entuziast, agitat ca o adolescent, n timp ce-l trgea pe Joe spre captul coridorului i apoi printr-o u batant. Prea nu numai c se restabilise dup pierderea fiicei ei, ntr-un singur an, dar c i depise aceast suferin. Licrirea de speran se nrui pentru Joe, cci i se pru c Georgine Delmann era fie icnit, fie inexplicabil de superficial. Bucuria ei evident l oc. n buctrie lumina era slab, dar putea s vad c era un spaiu intim, dei mare, cu pardoseal i dulapuri din lemn de arar i cu tblii din imitaie de granit maroniu ca zahrul brut. De pe etajerele de deasupra capului, oale, tigi i ustensile de buctrie din alama licreau n lumina chihlimbarie ca nite ghirlande de clopoei de templu n ateptarea slujbei de sear. n timp ce-l conducea pe Joe spre masa pentru micul dejun din nia unui bovindou, Georgine Delmann spuse: Charlie, Lisa, uite cine a venit! Aproape c e o minune! Dincolo de ferestrele oblice se afla curtea din spate i piscina, pe care luminile instalate afara o transformaser ntr-o scena de basm, plin de scnteieri i licriri. Pe masa oval din faa ferestrei se aflau trei lmpi cu gaz decorative i flcrile lor dansau pe fitile. Lng mas sttea n picioare un brbat nalt, chipe, cu pr argintiu, des: doctorul Charles Delmann. Georgine se apropie trgndu-l pe Joe dup ea i spuse: Charlie, a venit Joe Carpenter. Joe Carpenter, tii tu. Privindu-l pe Joe cu oarecare uimire, Charlie Delmann pi nainte i i scutur viguros mna. Ce se petrece aici, fiule? A vrea s tiu i eu, spuse Joe. Se petrece ceva ciudat i minunat, spuse Delmann, la fel de transpus de emoie ca i soia lui. 113

Cu un pr blond i mai auriu n lumina plpitoare a lmpilor cu gaz, se ridic de pe un scaun din faa mesei Lisa, de care pomenise Georgine. Avea vreo patruzeci i ceva de ani, faa neteda a unei liceene i nite ochi albatri-teri care vzuser mai multe cercuri ale iadului. Joe o cunotea bine. Lisa Peccatone. Lucra la Post. O fost coleg. Era reporter de criminalistic specializat n reportaje despre cei mai odioi criminali ucigai n serie, seductori de minore, violatori care-i mutilau victimele i avea o obsesie pe care Joe n-o nelesese niciodat pe deplin, cotrobind prin cele mai sumbre cotloane ale inimii omeneti, minat de dorina de a se afunda n poveti cu snge i demen, cutnd sensuri n cele mai lipsite de sens slbticii umane. Joe intuia c de mult de tot ea ndurase suferine de nerostit, ieise din copilrie cu o fiar n spinare i nu se putea lepda de amintirea demonului dect cznindu-se s neleag ceea ce nu putea fi neles niciodat. Era unul dintre cei mai buni oameni pe care-i cunoscuse i unul dintre cei mai furioi, mai strlucitori i mai profund frmntai, nenfricat dar obsedat, capabila s scrie o proz att de frumoas, nct putea s nale sufletele ngerilor sau s bage spaima n piepturile goale ale diavolilor. Joe admira acest iad care era n ea. Era una dintre cele mai bune prietene ale lui i totui o prsise laolalt cu ceilali prieteni, atunci cnd i urmase familia pierdut ntrun cimitir al inimii. Joey, spuse ea, ticlos nevrednic, te-ai ntors la munc sau ai venit aici numai pentru c faci parte din poveste? Snt la munc pentru c fac parte din poveste. Dar nu mai scriu. Nu mai cred n puterea cuvintelor. Eu nu prea mai cred n nimic. Ce caui aici? ntreb el. Am sunat-o acum cteva ore, spuse Georgine. Am rugat-o s vin. Fr suprare, spuse Charlie btndu-l pe umr pe Joe, dar Lisa este singurul reporter pe care-l respectam. 114

 De aproape un deceniu, spuse Georgine, lucreaz fr plat opt ore pe sptmn la una din clinicile noastre gratuite pentru copiii defavorizai de soart. Joe nu tiuse acest lucru despre Lisa i nici n-ar fi bnuit aa ceva. Ea nu reui s-i nbue un zmbet piezi, jenat. Da, Joey, snt o adevrat Maica Tereza. Dar ascult, nenorocitule, s nu cumva s-mi strici reputaia spunndu-le celor de la Post. A bea nite vin. Cine vrea vin? Un Chardonnay bun sau poate un Cakebread sau un Grgich Hills, suger Charlie. Se molipsise de nepotrivita veselie a soiei lui, de parca s-ar fi adunat special n acea seara solemna pentru a srbtori prbuirea zborului 353. Eu nu vreau, articula Joe tot mai dezorientat. Eu beau puin, spuse Lisa. i eu, spuse Georgine. M duc dup pahare. Nu, iubito, tu stai aici cu Joe i Lisa, o liniti Charlie. M ocup eu de toate. n timp ce Joe i femeile se instalar pe scaunele din jurul mesei, Charlie se duse n cellalt capt al buctriei. Faa Georginei era luminat de lmpile cu gaz. Este incredibil, absolut incredibil! Rose a fost i la el, Lisa. Faa Lisei Peccatone era pe jumtate luminat de lampa cu gaz, dar pe jumtate era umbrit. Cnd, Joe? Astzi, la cimitir. A fotografiat mormintele lui Michelle i ale fetelor. A spus c nc nu e pregtita s-mi vorbeasc... i a plecat. Joe se hotr s nu le spun restul povestirii dect dup ce o va auzi pe a lor, pentru a grbi dezvluirile lor i n acelai timp, pentru a se asigura c relatrile lor nu vor fi prea mult nflorite cu ceea ce ar fi dezvluit el. Nu se poate s fi fost ea, spuse Lisa. Ea a murit n accident. 115

 Asta-i versiunea oficial. Descrie-o, i ceru Lisa. Joe fcu portretul standard al detaliilor fizice, dar se czni mult s-i fac s neleag prezena stranie a negresei, magnetismul care prea s modeleze mediul nconjurtor dup liniile ei personale de for. Ochiul din partea umbrit a feei netede a Lisei era ntunecat i enigmatic, dar ochiul din jumtatea luminata de lampa cu gaz prea s dezvluie zbuciumul ei sufletesc n timp ce reaciona la descrierea fcut de Joe. Roie a avut ntotdeauna charism, chiar i la colegiu. Joe spuse uimit: O cunoti? Am fost mpreuna la UCLA demult de tot. Am fost colege de camera. Am rmas destul de apropiate de-a lungul anilor. De aceea Charlie i cu mine ne-am hotrt s-o chemam pe Lisa abia cu puin timp n urm, spuse Georgine. tiam c a avut o prieten n zborul 353. Dar abia n toiul nopii, la cteva ore dup ce Rose plecase de aici, Charlie i-a amintit c pe prietena Lisei o chema tot Rose. Ne-am dat seama c este aceeai persoan i am ncercat toat ziua s ne hotrm dac s-i spunem sau nu Lisei. Cnd a fost Rose aici? ntreb Joe. Ieri sear, spuse Georgine. A aprut tocmai cnd voiam s ieim s luam masa. M-a fcut s promit c n-o s spun nimnui ce ne-a spus ea... dect dup ce ea va avea ocazia s mai viziteze cteva familii ale victimelor de aici, din L.A. Dar Lisa a fost ngrozitor de deprimat anul trecut dup ce a aflat de accident i, innd seama c ea i Rose erau bune prietene, ne-am gndit c n-am face nici un ru. N-am venit aici ca reporter, i spuse Lisa lui Joe. Reporter eti ntotdeauna. Georgine spuse: Uite ce ne-a dat Rose.

116

Extrase din buzunarul cmii o fotografie i o puse pe mas. Era o fotografie care nfia piatra de mormnt a Angelei Delmann. Cu ochii licrind de sperane, Georgine spuse: Ce vezi acolo, Joe? Cred c problema este ce vedei voi. n alt parte a buctriei, Charlie Delmann deschidea sertare i scotocea prin coninutul lor zornitor, evident n cutarea unui tirbuon. I-am spus deja Lisei. Georgine se uit de-a curmeziul ncperii. Atept pn vine Charlie s-i spun, Joe. Lisa spuse: E foarte straniu, Joey i nu prea tiu ce s neleg din ce mi-au spus. Nu tiu dect c a bgat spaima n mine. Te-a speriat? Georgine era uimit. Lisa drag, cum naiba a putut s te sperie? O s vezi, i spuse Lisa lui Joe. Femeia aceasta, nzestrat de obicei cu fora pietrelor, tremura acum ca o trestie. Dar i garantez c Charlie i Georgine snt doi dintre cei mai echilibrai oameni pe care-i cunosc. i o s ai mare nevoie s-i aminteti asta cnd vor ncepe. Georgine lu instantaneul fcut cu Polaroidul i-l privi cu nostalgie, de parc ar fi dorit nu numai s i-l fixeze n memorie, dar i s absoarb imaginea i s-o integreze fizic n fiina ei, lsnd clieul gol. Lisa oft i se lans ntr-o dezvluire: Am i eu o pies stranie de adugat Ia acest puzzle, Joey. n seara asta se mplinete un an de cnd am fost la LAX, ca s atept s aterizeze avionul n care era Rose. Georgine i ridic privirea din fotografie. Nu ne-ai spus asta. Tocmai aveam de gnd, spuse Lisa, cnd a sunat Joey la u.

117

n cellalt capt al buctriei, un dop ncpnat iei cu o uoar pocnitur dintr-o sticl de vin i Charlie Delmann mormi satisfcut. Nu te-am vzut la aeroport n seara aceea, Lisa, spuse Joe. M ineam deoparte. Eram cutremurat din cauza lui Roie, dar i... ngrozitor de speriat. Te-ai dus s-o iei de la aeroport? Roie m-a sunat de la New York i m-a rugat s vin la LAX cu Bill Hannett. Hannett era fotograful ale crui imagini cu catastrofe naturale sau provocate de om erau expuse pe pereii holului de primire de la Post. Albastrul-pal al ochilor Lisei era acum ntunecat de ngrijorare. Roie simea cu disperare nevoia de a vorbi cu un reporter i eu eram singurul cunoscut de ea n care avea ncredere. Charlie, spuse Georgine, vino s auzi ce spune. Aud, aud, o asigura Charlie. S torn n pahare i vin. O clip. Roie mi-a dat i o lista ali ase oameni pe care voia sa i aduc acolo, spuse Lisa. Prieteni de ani de zile. Am reuit sa reperez cinci din ei ntr-un rstimp att de scurt i s-i aduc cu mine n seara aceea. Urmau s fie martori. Joe spuse fascinat: Martori la ce? Nu tiu. Era foarte rezervat. Agitat, foarte agitat, n legtur cu ceva, dar i speriat. A spus c va cobor din avion cu o tire care ne va schimba pentru totdeauna, care va schimba lumea. Va schimba lumea? ntreb Joe. Orice politician care are un proiect i orice actor cu o gndire deosebit crede c poate schimba lumea n zilele noastre. O, dar n cazul sta, Rose avea dreptate, spuse Georgine. Lacrimi de emoie sau bucurie abia reinute 118

licrir n ochii ei cnd i art nc o dat fotografia cu piatra de mor-mnt. E minunat! Dac ar fi czut n vizuina Iepurelui Alb, Joe n-ar fi observat c se prbuete, dar teritoriul pe care se pomeni acum era incredibil de suprarealist. Flcrile lmpilor cu gaz care fuseser drepte pn atunci, se unduir i se rsucir n courile nalte de sticla, trase n sus de un curent pe care Joe nu-l simea. Salamandre de lumin galben se ncolcir peste partea ntunecat a feei Lisei. Cnd privi spre lmpi, ochii ei erau galbeni ca luna la rsrit sau la apus, n partea de jos a orizontului. Flcrile se micorar repede i Lisa spuse: Da, desigur pare melodramatic. Dar Roie nu e o artist sclifosit. i lucreaz cu adevrat de ase, apte ani la ceva de uria importan. Eu am crezut-o. Ua batant dintre buctrie i holul de jos fcu un zgomot distinct. Charlie Delmann prsise ncperea fr nici o explicaie. Charlie! Georgine se ridica de pe scaun. Unde a disprut? Nu pot s cred c o s piard ce va spune Lisa. Lisa i se adres lui Joe: Cnd am vorbit cu ea la telefon cu cteva ore nainte de a se urca n avion, Roie mi-a spus c ei o cutau. Nu credea c se vor atepta s-i fac apariia n L.A. Dar n eventualitatea c vor afla ce avion va lua, n eventualitatea c o vor atepta, Roie voia s fim i noi de fa, ca s fim n preajma ei n clipa cnd va cobor din avion, pentru a-i mpiedica s-o reduc la tcere. Urma s-mi spun toata povestea chiar acolo, la poarta de primire. Cine snt ei? ntreb Joe. Georgine plecase dup Charlie ca s vad unde se dusese, dar aat de povestea Lisei, se ntoarse la scaunul ei. Lisa spuse: Roie se referea la cei pentru care lucreaz. Compania Teknologik. 119

 Ai fcut ceva cercetri astzi, Joey. ncerc s neleg cte ceva, spuse el, n timp ce gndurile i notau ntr-o mlatin de oribile probabiliti. Tu, eu i Roie sntem toi legai. E mic lumea, nu-i aa? Cutremurat de gndul c pot exista oameni att de criminali, nct s omoare trei sute douzeci i nou de oameni nevinovai numai pentru a-i atinge adevrata int, Joe spuse: Lisa, pentru Dumnezeu, spune-mi c nu crezi c avionul a fost dobort numai pentru c se afla n el Rose Tucker. Fixnd cu privirea licrirea albstruie a piscinei, Lisa cuget asupra rspunsului nainte de a-l rosti. n seara aceea eram sigur de asta. Dar apoi... investigaia a artat c nu era nici urma de vreo bomb. Nu a fost stabilit nici o cauz probabil. Prea doar o combinaie ntre o eroare tehnica i o eroare uman din partea piloilor. Cel puin asta ni s-a spus nou. Am cercetat un timp n linite documentele Consiliului Naional pentru Securitatea Transportului, nu despre acest accident, ci n general. S tii, Joey, c au un dosar impecabil. Snt buni. Nu exist cazuri de corupie. Snt chiar n mare msur deasupra politicii. Georgine spuse: Dar eu cred c Rose se consider vinovat de ceea ce s-a ntmplat. E convins c prezena ei acolo a fost cauza accidentului. Dar dac este chiar i indirect vinovat de moartea fiicei voastre, ntreb Joe, cum de vi se pare att de minunat? Zmbetul Georginei nu se deosebi cu siguran de cel cu care l ntmpinase i l fermecase pe Joe, cnd i deschisese ua. Dar fiind tot mai dezorientat, Joe avea impresia c expresia feei ei era la fel de ciudat i de 120

nelinititoare ca zmbetul unui clovn ntlnit pe o alee cu fuioare de cea dup miezul nopii, alarmant pentru c este profund nelalocul lui. Cu acel zmbet tulburtor, Lisa spuse: Vrei s tii de ce, Joe? Pentru c acesta este sfritul lumii, aa cum l tim noi. Joe o ntreba exasperat: Cine este Rose Tucker, ce face ea la Teknologik? Este genetician, un genetician strlucit. S-a specializat n cercetri asupra combinrii moleculelor ADN din diverse organisme. Georgine ridic din nou instantaneul Polaroid, de parc Joe ar fi putut nelege imediat legtura dintre fotografia unui mormnt i ingineria genetic. N-am tiut niciodat ce face ea n mod precis la Teknologik, spuse Lisa. Asta urma s-mi spun cnd a aterizat la LAX, cu exact un an n urm. Acum, dup cele ce le-a spus ea Georginei i lui Charlie ieri... pot s-mi nchipui. Dar nu tiu cum s cred aa ceva. Pe Joe l mir ciudata mbinare de cuvinte: ea nu spusese c nu tie daca s cread, ci cum s cread. Ce este Teknologik n afar de ceea ce pare a fi? ntreb el. Lisa zmbi vag. Ai nas bun, Joe. Mirosul nu i s-a alterat dup un an de pauz. Din cele spuse de Rose de-a lungul anilor, din aluziile ei vagi, cred c avem de-a face cu o ciudenie ntr-o societate capitalist o companie care nu poate eua. Nu poate eua'? ntreb Georgine. Pentru c n spatele ei se afla un asociat generos care acoper toate pierderile. Armata? ncerc Joe. Sau un departament al guvernului. O organizaie cu buzunare mai adnci dect orice individ din lume. Am neles de la Roie c acest proiect nu a fost finanat doar cu o suta de milioane din fondurile de dezvoltare i cercetare. Este vorba de un capital uria, de miliarde. 121

De sus se auzi bubuitura unei mpucturi. Chiar i nbuit de ncperile de pe parcurs, natura zgomotului era de neconfundat. Toi trei srir ca unul n picioare i Georgine spuse: Charlie! Poate din cauz c sttuse att de recent mpreuna cu Bob i Clarise n livingul lor galben-vesel din Culver City, Joe vzu imediat n minte imaginea Norei Vadance eznd goal pe scaunul de verand, ndreptnd vrful cuitului de tranat carne, nfcat cu ambele mini, spre abdomen. Linitea care se ls n toat casa, dup ce se stinse ecoul mpucturii prea la fel de sinistr ca ploaia invizibil i im-ponderal de radiaii atomice, rspndindu-se n tcerea mor-mntal ce urmeaz unei explozii nucleare. Din ce n ce mai alarmat, Georgine strig: Charlie! n clipa cnd ddu s se ndeprteze de mas, Joe o reinu. Nu, stai, stai! M duc eu. Sun la 911 i m duc eu. Lisa spuse: Joey... tiu ce-i asta, rosti el suficient de tios ca s exclud orice mpotrivire. Spera c se nelase, c nu tia ce se ntmpla acolo, c nu avea nici o legtura cu ceea i fcuse Nora Vadance. Dar dac avea dreptate, nu putea s-o lase pe Georgine s ajung prima la scena tragediei. De fapt, nu trebuia s vad deloc consecinele, nici n clipa aceea, nici mai trziu. tiu ce-i asta. S un la 911, repet Joe n timp ce travers buctria i, mpingnd uile batante, cobor n hol. n hol, candelabrul se stingea i se reaprindea, se stingea i se reaprindea, ca luminile plpitoare ntr-o nchisoare dintr-un film vechi, cnd apelul guvernatorului vine prea trziu i condamnatul moare pe scaunul electric.

122

Joe alerg spre scar, dar apoi ncetini pasul de spaim cnd urc la etajul al doilea, ngrozit c va gsi ceea ce se atepta s vad. O epidemie de sinucideri era o idee la fel de absurd ca toate ideile clocite n minile nfierbntate ale celor care credeau c primarul e un robot i c extraterestrii i urmresc clip de clip. Joe nu reuea s neleag cum de putuse Charlie Delmann s ajung de la o stare aproape euforic la o stare de disperare ntr-un interval de numai dou minute la fel cum Nora Vadance ajunsese de la un mic dejun plcut, cu paginile de benzi desenate ale ziarului deschise n faa ei, la autoeviscerare, fr mcar s se opreasc o clip pentru a lsa un bilet cu explicaii. Dac Joe ghicise semnificaia mpucturii, exista totui o mic ans ca doctorul s fie nc n via. Poate c nu reuise s se omoare din prima rafal. Poate c mai putea fi salvat. Perspectiva de a salva o via, dup ce attea viei i se scurseser ca apa printre degete, l mpingea pe Joe nainte n ciuda spaimei. Urc restul scrii cte dou trepte o dat. La etajul al doilea, aproape far a privi n jur, trecu pe lng ncperi neluminate si ui nchise. La captul coridorului, din spatele unei ui pe jumtate deschise venea o lumin roiatic. n apartamentul principal se intra printr-un mic hol propriu. Dincolo de el era dormitorul, cu mobile cu tapierie contemporan de culoarea osului. Graioasele linii verde-pal ale ceramicii din dinastia Sung expus pe etajere de sticl confereau ncperii o not de senintate. Doctorul Charles Delmann zcea pe un pat chinezesc. Peste el se afla un pistol Mossberg cu eava de 12. eava fiind scurt, reuise s i-o vre ntre dini i s ajung uor la trgaci. Chiar i n lumina aceea slab, Joe i ddu seama c nu era nevoie s-i verifice pulsul. Veioza de porelan chinezesc verzui de pe cea mai ndeprtat din cele dou noptiere era singura surs de 123

lumin. Lumina era roiatica, pentru c abajurul era mprocat cu snge. ntr-o noapte de smbt, cu zece luni n urm, n timpul realizrii unui reportaj, Joe vizitase morga oraului, unde cadavrele bgate n saci de pe trgile cu rotie i cadavrele despuiate de pe mesele de autopsie ateptau s fie bgate n seam de patologii surmenai. l plise atunci, brusc, convingerea c n jurul lui erau cadavrele soiei i ale copiilor si; toate erau Michelle i fetele, de parc Joe ar fi ptruns ntr-o scen dintr-un film SF despre clonri. Din sertarele de dimensiunile unui cadavru ale congelatoarelor de oel inoxidabil, unde ali mori se odihneau ntre dou destinaii, se nlau vocile nbuite ale lui Michelle, Chrissie i a micuei Nina, implorndu-l s le elibereze de acolo pentru a se ntoarce n lumea celor vii. Lng el, asistentul medicului legist trase fermoarul unui sac cu cadavru i Joe privi faa alba ca neaua a unei femei moarte, a crei gur rujata semna cu o frunz de poinsettia ncreit pe zpad i el le vzu pe Michelle, Chrissie i Nina. Ochii albatri orbi ai moartei oglindeau propria lui nebunie crescnd. Dup ce ieise din morg, se dusese s-i prezinte demisia redactorului su ef, Caesar Santos. Acum se ndeprt repede de pat, pn s nu se materializeze nici un chip drag peste chipul medicului mort. Ii atrase atenia un uierat straniu i o clip crezu c Delmann se lupta s respire prin faa zdrobit. Apoi i ddu seama c auzea propria sa respiraie ntretiat. Pe noptiera cea mai apropiat scnteiau cifrele cu lumini verzi ale unui ceas digital. Timpul alerga ntr-un ritm frenetic: zece minute la fiecare licrire i orele se ntorceau la nceputul serii i apoi, mai departe, dup-amiaza. Lui Joe i trecu prin cap ideea smintit c defeciunea ceasului care fusese poate lovit de un glonte rtcit ar putea spulbera vraja celor ntmplate, c Delmann ar putea nvia n timp ce gloanele ar reveni n eava pistolului, carnea sfrte-cat s-ar suda i c ntr-o clip el nsui s-ar 124

putea afla din nou pe plaja din Santa Monica, la soare, apoi mai departe n timp, n garsoniera lui, n noaptea luminata de lun, vorbind la telefon cu Beth, din Virginia i mai napoi, mult mai departe n timp, pn ce zborul 353 nu se prbuise nc n Colorado. De jos se auzi un ipat care anihila disperata lui imaginaie. Apoi, nc un ipt. Se gndi c Lisa ipase. Dei era o femeie puternic i probabil c nu mai ipase niciodat pn atunci, era iptul unui copil cuprins de groaz. Ieise din buctrie n urm cu cel mult un minut. Ce se putuse ntmpla ntr-un minut, att de repede? ntinse mna spre pistol, cu intenia de a-l lua de pe cadavru. Putea s mai conin gloane. Nu. Asta este scena unei sinucideri. Dac deplasezi arma, o s arate ca scena unei crime. Eu pot deveni suspect." Ls arma neatins. Iei alergnd din lumina filtrat de snge, porni prin coridorul unde strjuia tcerea funebra a umbrelor, spre imensul candelabru care sttea agat, ca o ploaie perpetu de cristale, deasupra casei scrii din holul mare. Pistolul era inutil. Nu era n stare s trag n nimeni. i n plus, cine mai era n cas n afar de Georgine i Lisa'? Nimeni. Nimeni. Cobornd cte dou trepte o dat, cte trei o dat, sub cascada lacrimilor de cristal, apuc balustrada scrii ca s-i in echilibrul. Palma lui, umezit de transpiraia rece, alunec pe lemnul de mahon. n holul de jos, n bubuituri de pai, auzi clinchete melodioase i cnd intr valvrtej prin uile batante, vzu oalele i tigile de alam balansndu-se pe crligele de deasupra, zornind uor cnd se atingeau. Buctria era la fel de puin luminat ca atunci cnd o prsise. Becurile cu halogen de deasupra erau slabe de tot, aproape stinse. 125

n cellalt capt al ncperii, luminat din spate de plpirea celor trei lmpi cu gaz decorative de pe mas, Lisa sttea cu pumnii apsai pe tmple, de parc se lupta s domoleasc o tensiune care-i apsa craniul. Nu mai ipa, dar suspina, gemea, optea tremurat cuvinte care ar putut fi Dumnezeule, Dumnezeule". Georgine nu se vedea. n timp ce dangtul oalelor de alam se stingea ca o muzic disonant ntr-un vis cu spiridui, Joe se ndrept repede spre Lisa i zri cu coada ochiului sticla de vin deschis pe care Charlie o lsase pe tblia barului. Lng sticl erau trei pahare cu Chardonnay. Suprafaa tremurtoare a fiecrei porii licrea ca un giuvaer i Joe se ntreba n treact dac nu cumva vinul coninuse otrav, o substan chimic, un drog. Cnd Lisa l vzu pe Joe apropiindu-se, i cobor minile de la tmple i i deschise pumnii, umezi i roii i din degetele ei ca nite petale de trandafiri picurau stropi. O seutura o emoie animal pur, mai crud din cauza suferinei i mai nfierbntat de groaz dect orice cuvinte. Aproape n centrul buctriei, pe pardoseal, n faa Lisei, Georgine Delmann zcea pe o parte n poziie fetal, ghemuit nu ca nenscutul anticipnd viaa, ci ntr-o mbriare a morii, cu ambele mini nc imposibil ncletate pe minerul cuitului. Gura i era contorsionat ntrun ipt care n-a mai fost rostit. Ochii erau mari, din ei se scurgeau ultimele lacrimi, dar nu aveau adncime. Duhoarea eviscerrii l izbi pe Joe suficient de tare pentru a-l mpinge n pragul unei crize de anxietate: acea senzaie familiar de cdere, de cdere de la o mare nlime. Dac se lsa prad ei, nu va mai fi de ajutor nimnui, nu va fi de nici un ajutor Lisei i nici lui nsui. Fcnd un mic efort, i desprinse privirea de oroarea de . pe pardoseal. Cu un efort mult mai mare, i impuse s se smulg de pe marginea prpastiei disoluiei emoionale. 126

Se ntoarse spre Lisa, ca s-o ia n brae, s-o liniteasc, so ndeprteze de locul unde zcea prietena ei moart, dar ea era acum cu spatele la el. Se auzi zgomot de sticl spart i Joe ezit. i veni gn-dul nebunesc c un duman uciga ptrunsese n buctrie pe fereastr. Nu se sprsese nici un geam, ci lmpile cu gaz, pe care Lisa le apucase ca pe nite sticle, de courile lor nalte. Le sfrmase soclurile bulboase i din ele nise gazul vscos. Limbi de foc strlucitoare se ntinser pe tblia mesei, devenind pete lucitoare de foc. Joe o nfca i ncerc s-o desprind din vlvtaia care se rspndea, dar ea se smulse fr un cuvnt i nh cea de a treia lampa. Lisa! Granitul i bronzul se aprinser n instantaneul Polaroid cu mormntul Angelei Delmann i att imaginea, ct i mijlocul de transmitere a ei se ncreir ca o frunz ars. Lisa rsturn cea de a treia lamp, turnnd gazul i fitilul care pluteau peste rochia ei. Pre de o clip, ocul l paraliza pe Joe. Gazul se revrs asupra Lisei, dar n mod ciudat, fasciculul de flcri alunec peste corsajul i talia rochiei, stingndu-se n fust. Petele arztoare se revrsar peste mas; uvoaie topite curgeau peste tot. O burni incandescent cdea sfrind pe pardoseal. Joe ntinse din nou mna spre ea, dar ca i cum i-ar fi bgat minile ntr-un lighean cu ap, Lisa lua n palme flcri de pe mas, aruncndu-i-le pe piept. n clipa cnd focul izbucni din hainele mbibate cu gaz ale Lisei, Joe i lu brusc mna de pe ea strignd: Nu!" Fr un ipt, pe care reuise cel puin s-l emit ca reacie la sinuciderea Georginei, fr un geamt sau mcar un scncet, Lisa ridic minile n care se nvolburau mingi de foc. Sttu cteva clipe aa, ca antica zei Diana cu lunile de 127

foc n echilibru pe palme, apoi i duse minie la fa i la pr. Joe se ddu napoi n faa femeii care ardea, ca s scape de privelitea care-i prjolea inima, de duhoarea oribil care-l vetejea, de misterul total care-i spulbera speranele. Se ciocni de dulapuri. Rmas n mod miraculos n picioare, calma de parc peste ea cdea o ploaie rece, oglindit n toate unghiurile ferestrei mari de bovindou, Lisa se ntoarse, ca i cum ar fi vrut s-l priveasc pe Joe prin vlul ei fumegnd. Din fericire, el nu-i vzu deloc faa. Paralizat de fric, Joe i ddu seama c era rndul lui s moar, nu din cauza flcrilor care se prelingeau pe pardoseala din lemn de arar n jurul pantofilor si, ci de mna lui, ntr-un mod la fel de monstruos ca o ran autoprovocat prin mpucare, ca autoeviscerarea, ca autojertfirea prin ardere. Epidemia sinuciderilor nu-l atinsese nc, dar l va reclama n clipa n care Lisa, definitiv moart, se va prbui grmad pe pardoseal i totui nu se putea urni. nfurat ntr-un vrtej de flcri furtunoase, Lisa azvrlea spectre de lumin i fantome de umbre care se trau n sus pe perei i roiau de-a curmeziul pardoselii, iar unele umbre erau umbre, dar altele erau panglici flfitoare de funingine. Urletul alarmei contra fumului din buctrie, care ptrundea pn-n oase l aduse pe Joe la realitate. Se trezi brusc din trans. Alerg mpreun cu spectrele i cu fantomele ca s ias din iadul acela, prin faa oalelor de alam atrnnd ca nite fee strlucitoare, goale de expresie, n lumina unei forje, prin faa celor trei pahare cu Chardonnay, n care licreau imaginile flcrilor, i acum i culoarea sngelui. Alergnd prin uile batante, de-a lungul coridorului, prin hol, Joe se simea urmrit ndeaproape de ceva ce nu era behitul alarmei de fum, de parc n buctrie fusese pn la 128

urm un uciga, care sttuse nemicat ntr-un col ntunecat i de aceea trecuse neobservat. Ajungnd la ua din fa, n clipa cnd aps pe clan, se atept ca o mn s se abat pe umrul lui, se atept s fie rsucit i s se confrunte cu un asasin surztor. Din spatele lui nu apru o mn i nici, dup cum s-ar fi putut atepta, o rafal fierbinte, ci un frig uiertor care mai nti l ciupi de ceaf i apoi pru s-i sfredeleasc ira spinrii pn sus, trecnd prin baza craniului. Intrase ntr-o panic att de mare, nct nu-i aminti c deschisese ua sau c prsise casa, ci se trezi traversnd veranda i scuturnduse de frigul care-l cuprinsese. Trecu repede pe lng zidul de crmid dintre irurile perfecte de gard viu. Cnd ajunse la perechea de magnolii, unde flori mari ca feele albe ale unor maimue se ieau printre frunzele lucioase, se uita n urm. De fapt, nu-l urmrea nimeni. Pe strada rezidenial era linite; nu se auzea dect sunetul nbuit al alarmelor de fum din casa Delmann: pe moment nu treceau maini, nu se plimba nimeni n seara calda de august. Pe verandele i peluzele din apropiere, nimeni nu fusese nc scos din cas de dezastru. Aici proprietile erau att de mari i casele impuntoare att de solid construite, cu ziduri groase, nct ipetele n-ar fi putut atrage atenia vecinilor i chiar i unica mpuctur ar fi putut s fie perceput ca trntirea unei portiere de main sau ca rateul unui camion. Joe se gndi s atepte pompierii i poliia, dar nu-i putea imagina cum ar putea descrie n mod convingtor ce se petrecuse n casa aceea n doar trei sau patru minute de comar. n timp ce le trise, acele evenimente febrile i se pruser halucinante, ncepnd cu zgomotul mpucturii i terminnd cu momentul n care Lisa se scldase n flcri; iar acum erau ca nite frnturi ale unui vis mai profund din comarul permanent al vieii lui. 129

Focul va distruge o mare parte a dovezilor sinuciderii i poliia l va reine pentru investigaii i apoi, foarte probabil, va fi bnuit de crim. Vor vedea un om adnc tulburat care i pierduse firea dup pierderea familiei, fr slujb, care locuia ntr-o camer deasupra unui garaj, un slbnog cu privirea rtcit, care inea douzeci de mii de dolari lichizi n roata de rezerv ascuns n portbagajul mainii. mprejurrile vieii i profilul su psihic nu-i vor determina s-l cread, chiar dac povestea lui nu depea deocamdat limitele logicii. nainte ca Joe s-i poat redobndi libertatea, Teknologik i asociaii si l vor gsi. ncercaser s-l mpute numai pentru c Rose ar fi putut s-i spun ceva ce ei nu voiau s se tie iar acum el tia mai mult dect tiuse atunci, chiar dac nu nelegea nimic din acele informaii. innd seama de legturile suspecte ale companiei Teknologik cu factorii de putere militar i politic, Joe va fi mai mult dect probabil ucis n nchisoare n timpul unei altercaii minuios nscenate cu ali deinui bine pltii pentru a-l duce la pierzanie. Dac va iei viu din pucrie, va fi urmrit dup eliberare i anihilat cu prima ocazie. Strduindu-se s n-o ia la fug pentru a nu atrage astfel atenia asupra lui, Joe se ndrept spre Honda parcat peste drum. Ferestrele buctriei casei Delmann explodar. Dup zngnitul geamurilor fcute ndri, urletul alarmei de fum se auzi mult mai tare dect nainte. Joe privi napoi i vzu focul nind din partea din spate a casei. Gazul lmpilor strnise incendiul; chiar prin ua din fa, pe care el o lsase deschis, limbi de foc se prelingeau deja pe pereii holului de la parter. Joe se urc n main. nchise portiera. Avea snge pe mna dreapt. Nu era sngele lui. Deschise tremurnd consola dintre scaune i scoase o mn de erveele dintr-o cutie de Kleenex. i terse minile. 130

Bga erveelele mbibate n punga n care fusese mpachetat gustarea de la McDonald. O dovad, se gndi el, dei nu se fcea vinovat de nici o crim. Lumea se-ntorsese cu susu-n jos. Minciunile erau adevr, adevrul era minciun, realitatea era ficiune, imposibilul era posibil i nevinovia era vinovie. Scotoci n buzunare dup chei. Porni motorul. Prin geamul spart din spate auzi nu numai alarmele de fum acum erau mai multe ci i vecinii strignd unul la altul, ipete de spaim n noaptea de var. ncreztor c atenia lor se va concentra asupra casei Delmann i c nici nu-l vor vedea plecnd, Joe aprinse farurile i Honda ni pe strad. Frumoasa i vechea cas n stil georgian era acum slaul balaurilor cu rsuflare incendiar care se trau dintr-o ncpere ntr-alta. n timp ce morii zceau n giulgiuri de foc, nenumrate sirene se auzeau tnguindu-se n deprtare. Joe se topi n noaptea care devenise prea stranie pentru a fi neleas, ptrunznd ntr-o lume ce nu mai prea a fi cea n care se nscuse.

131

III
Punctul zero
9
Lumina aceea de Halloween din august, portocalie ca dovlecii-felinare, dar nlndu-se din gropile de nisip, i fcea chiar i pe nevinovai s par nite desfrnai. Pe o bucat de plaj unde era permis s se fac foc, ardeau zece focuri. n jurul unora erau adunate familii mari, n jurul altora, grupuri de adolesceni i de studeni. Joe trecu printre ei. Plaja era locul pe care-l prefera n nopile cnd venea la ocean pentru terapie, dei de obicei, se inea departe de focuri. ntr-un loc, decibelii sporovielilor depeau orice limit admisibil i perechi descule dansau dup vechi melodii ale formaiei Beach Boys. Dar mai ncolo, o duzin de asculttori erau fascinai de un brbat ndesat, cu o coam de pr alb i o voce sonor care spunea o poveste cu stafii. Evenimentele zilei i schimbaser lui Joe modul de a percepe lumea, astfel nct acum parc o privea printr-o pereche de ochelari ciudai, ctigai la un joc de noroc la jumtatea drumului spre un misterios carnaval care cltorea dintr-un loc ntr-altul, nite ochelari capabili nu s 132

deformeze lumea, ci s-i dezvluie o dimensiune secreta, enigmatica, rece i nfricotoare. Dansatori n costume de baie, cu membrele goale armii n lumina focului, i scuturau umerii i i unduiau oldurile, se aplecau i se balansau, i bteau braele suple ca nite aripi sau nhau aerul strlucitor i lui Joe fiecare oficiant i se prea a fi dou entiti n acelai timp. Fiecare era o persoan real, da, dar fiecare era de asemenea o marionet manevrat de un ppuar nevzut, care o fcea cu ajutorul sforilor s jubileze, s clipeasc din ochii de sticla, s zmbeasc trosnind din faa de lemn, s rd cu vocile sparte ale ventrilocilor ascuni, cu unicul scop de a-l amgi pe Joe, fcndu-l s cread c era o lume bun de care merit s te bucuri. Trecu pe lng un grup de zece, doisprezece tineri n slipuri. Hainele lepdate de ei licreau ca nite grmezi de piei de foc, de ipari jupuii sau de alte produse ale mrii. Scn-durile de surfing cu vrfurile ridicate aruncau pe nisip umbre ca la Stonehenge. Nivelul lor de testosteron era att de mare, nct n aer i se simea efectiv mirosul, att de mare, nct i fcea s fie nu turbuleni, ci s se mite lent i s murmure, aproape ca nite somnambuli minai de fantezii masculine primitive. Dansatorii, povestitorul i publicul lui, surferii i toi ceilali pe lng care trecu Joe l privir bnuitori. De data asta nu era doar n nchipuirea lui. Dei l priveau mai mult pe furi, Joe era contient de curiozitatea pe care o strnea. N-ar fi fost surprins dac toi lucrau la Teknologik sau pentru cel care nfiinase Teknologik. Pe de alt parte, dei se cufunda adnc n paranoia, Joe avea nc mintea suficient de ntreag ca s-i dea seama c purta cu el acele lucruri de nerostit, pe care le vzuse la casa Delmann i c acele orori se vedeau pe el. Experiena pe care o trise i brzdase faa, i aternuse un vl opac de tristee pe ochi i i sculptase trupul n unghiuri de furie i groaz. Cnd trecu, oamenii de pe plaja vzur un brbat 133

chinuit i ei erau toi oreni care nelegeau pericolul oamenilor chinuii. Joe gsi un foc nconjurat de douzeci i ceva de tineri i tinere cu capete rase, cufundai ntr-o tcere total. Fiecare purta o mantie albastr ca safirul i tenii albi i fiecare avea un inel de aur n urechea stnga. Brbaii nu aveau barb. Femeile nu erau fardate. Muli dintre ei, aparinnd ambelor sexe, erau att de atrgtori i att de stilai n acele veminte, nct pe Joe l duse imediat gndul Ia Cultul Copiilor din Beverly Hills. Se opri cteva minute, observndu-i n timp ce ei se uitau la foc ntr-o tcere meditativa. Cnd l privir, nu se temur de ceea ce vzur n el. Ochii lor erau, fr excepie, lacuri linitite n care el vzu adncimi umilitoare de ngduin i buntatea clarului de lun pe ap dar poate numai pentru c asta simea el nevoia s vad. inea n mn punga de la McDonald n care se aflau ambalajul celor dou cheeseburgers, un pahar de suc gol i erveelele Kleenex, cu care-i tersese sngele de pe mn. Dovezi. Arunc punga n foc uitndu-se la oficianii cultului care priveau cum punga este cuprins de flcri, se nnegrete i dispare. Cnd se ndeprt, se ntreb n treact care credeau ei c este scopul vieii. Imaginaia l fcea s cread c n spirala dement i apstoare a vieii moderne, aceti credincioi nvemntai n mantii albastre descoperiser adevrul i realizaser o stare de iluminare care ddea sens existenei. Nu i-a ntrebat, de team ca rspunsul lor s nu fie dect o nou variant a aceleiai triste aspiraii i a aceleiai gndiri anticipativ optimiste, pe care atia alii i bazau speranele. La o sut de metri de focuri, pe plaj, acolo unde noaptea era stpn, se ghemui la marginea torctoare a valurilor i i nmuie minile n apa srat, adnc de civa centimetri. Lu o mn de nisip ud i se frec energic cu el 134

pentru a nltura orice urm de snge din cutele degetelor i de sub unghii. Dup ce i mai clti o dat minile, fr a se obosi s-i scoat ciorapii i adidaii sau s-i suflece blugii, intr n mare. Se deplas prin valul negru i se opri dup ce depi linia unde se sprgeau valurile linitite i unde apa i trecea de genunchi. Unduirile molcome aveau doar gulere uzate, subiri, de spum fosforescent. Era ciudat c, dei noaptea era senin i strpuns de razele lunii, la o sut de metri deprtare marea se legna dezgolit, neagr, invizibil. Refuznd privelitea linititoare care-l atrsese pe rm, Joe i gsi alinare n fluxul care se ridica presndu-i picioarele i n mormitul slab, surd, al mreei mainrii a apei. Ritmuri eterne, micri lipsite de sens, pacea nepsrii. ncerc s nu se gndeasc la cele ntmplate la casa Delmann. Erau evenimente de neneles. Nu le va nelege dac se va gndi la ele. Era dezamgit c nu era ntristat i nici ndurerat de moartea soilor Delmann i a Lisei. La ntrunirile Prietenilor nelegtori, aflase c n urma pierderii unui copil, prinii se plngeau deseori de curioasa incapacitate de a se simi afectai de suferina altora. Reportajele despre accidente pe autostrad, incendii n blocuri de locuine i crime oribile de la televizor i lsau indifereni, nu-i mica deloc. Melodiile care le ptrundeau odinioar n suflet, arta care le mngia odinioar inima, nu mai aveau nici un efect asupra lor. Unii depiser aceast pierdere a sensibilitii ntr-un an sau doi, alii n cinci sau zece, dar alii niciodat. Soii Delmann preau oameni cumsecade, dar de fapt nu-i cunoscuse cu adevrat. Lisa era prietena lui. Murise. i ce dac? Toi mor mai devreme sau mai trziu. Copiii ti. Femeia care era iubirea vieii tale. Toi. 135

Duritatea inimii lui l sperie. i era sil. Dar nu se putea fora s simt durerea altora. Nu putea simi dect propria lui durere. Cuta n mare nepsarea fa de pierderile lui, pe care o simea deja fa de pierderile altora. i totui se ntreba ce fel de fiar va deveni el, dac nici mcar moartea lui Michelle, a lui Chrissie i a Ninei nu va mai conta pentru el. Pentru prima dat, se gndi c o indiferen total ar putea aduce cu sine nu pace luntric, ci o predispoziie nelimitat la ru. Aglomerata staie de ntreinere auto i magazinul nonstop de piese auto adiacent se aflau la trei strzi de motelul lui. Lng toalete, erau instalate, afar, dou telefoane publice. Civa fluturi de noapte grai, albi ca fulgii de zpad, se roteau sub lumina felinarelor conice montate de-a lungul streinilor cldirii. Umbrele aripilor lor, mult mrite i deformate se proiectau pe zidul cu stucatur alb. Joe nu se obosise niciodat s-i anuleze cartea de credit de la compania de telefoane. Cu ajutorul ei putea face apeluri interurbane pe care nu ndrznea s le fac din camera lui de motel, dac spera s rmn acolo n siguran. Voia s discute cu Barbara Christman, investigatorul desemnat s cerceteze cazul zborului 353. Era ora unsprezece acolo, pe coasta de vest i ora dou din noaptea de smbt spre duminic n Washington, D.C. Desigur c nu era la birou i, dei ar putea gsi un funcionar de serviciu la Consiliul Naional de Securitate a Transportului chiar i la ora aceea, nu i se va da n nici un caz numrul de telefon de acas al Barbarei Christman. Obinu totui numrul liniei principale a CNST-ului de la serviciul de informaii i fcu apelul. Noul sistem telefonic automat al Consiliului i oferi mai multe opiuni, printre care posibilitatea de a lsa un mesaj pentru oricare dintre membrii Consiliului, pentru investigatorul accidentului sau 136

pentru un funcionar cu funcie de rspundere. Presupuse c dac introducea prima iniial i primele patru litere ale persoanei creia dorea s-i adreseze mesajul, i se va face legtura. Dei introduse cu grija literele B-C-H-R-I, nu primi acces la mesageria vocala, ci la o nregistrare care-l inform c nu exista o asemenea legtura. Mai ncerc o dat, cu acelai rezultat. Fie c Barbara Christman nu mai lucra acolo, fie c sistemul de mesagerie vocala nu funciona corect. Dei investigatorul unui accident este un investigator principal care lucreaz n sediul CNST din Washington, ceilali membri ai unei echipe operative pot fi recrutai din rndul specialitilor din filialele locale de pe tot teritoriul rii: Anchorage, Atlanta, Chicago, Denver, Fort Worth, Los Angeles, Miami, Kansas City, New York City i Seattle. Joe obinuse din calculatorul de la Post o lista cu aproape toi membrii echipei, dar nu tia unde s-l gseasc pe nici unul dintre ei. Avnd n vedere c locul accidentului se afla la ceva mai mult de o sut cincizeci de kilometri sud de Denver, presupuse c mcar civa membri ai echipei fuseser recrutai din filiala de acolo. Folosind lista lui de unsprezece nume, cut numerele de telefon n cartea de telefon a oraului Denver. Obinu trei numere. Celelalte opt persoane nu erau n cartea de telefon sau nu locuiau n zona Denverului. Umbrele fluturilor de noapte care se umflau, se micorau i iari se umflau nencetat pe zidul cu stucatur al staiei de ntreinere auto, i aau memoria lui Joe. Ele i aminteau de ceva i simea tot mai acut c amintirea era important, dar n acelai timp i scpa. i fix pentru o clip privirea asupra umbrelor rotitoare, amorfe ca formele topite dintr-un felinar de Lava, dar nu reui s fac legtura. Dei trecuse de miezul nopii n Denver, Joe i suna pe toi cei trei ale cror numere le obinuse. Primul era meteorologul echipei operative, desemnat s cerceteze 137

factorii de vreme ce ar fi putut favoriza accidentul. i rspunsese un robot i Joe nu ls nici un mesaj. Al doilea era cel care supraveghease divizia echipei care se ocupa de filtrarea rmielor n cutarea de dovezi metalurgice. Era posac, probabil trezit de telefon i necooperant. Cel de al treilea i furniza legtura cu Barbara Christman, de care Joe avea nevoie. Numele lui era Mrio Oliveri. Fusese eful echipei de aciuni umane, care cuta eventualele erori comise de echipajul de zbor sau de controlorii de trafic aerian. n ciuda orei trzii i a nclcrii intimitii lui, Oliveri s-a artat cordial, spunnd c este o bufni nocturn, care nu se culc nainte de ora unu. Dar, domnule Carpenter, snt sigur c vei nelege c nu dezvlui reporterilor demersurile comisiei sau detaliile oricrei investigaii. Oricum exist informaii pentru public. Nu pentru asta v-am sunat, domnule Oliveri. Nu reuesc s iau legtura cu unul dintre investigatorii principali, cu care doresc neaprat s vorbesc i sper s-mi facei dumneavoastr legtura. Se ntmpla ceva cu mesageria ei vocal de la birourile dumneavoastr din Washington. Mesageria ei vocal? Nu avem actualmente nici o femeie angajat ca investigator. Toi ase snt brbai. Barbara Christman. Oliver spuse: A, despre ea era vorba! A ieit la pensie anticipat, cu cteva luni n urm. Avei cumva numrul ei de telefon? Oliver ezit, apoi spuse: Regret, dar nu-l am. Poate tii dac locuiete chiar n Washington sau ntro suburbie. Dac a ti unde locuiete poate c a obine i numrul ei de telefon... Am auzit c s-a ntors n Colorado, spuse Oliveri. A nceput s lucreze n agenia din Denver cu muli ani n 138

urma, a fost transferat la Washington i a fost promovata investigator principal. Deci acum e n Denver? Oliveri tcu din nou, de parc nsui subiectul Barbara Christman l-ar fi tulburat. n cele din urm, spuse: Cred c domiciliul ei actual este n Colorado Springs. E cam la o sut de kilometri sud de Denver. i asta nsemna mai puin de aizeci de kilometri de cmpul unde avionul blestemat 747 i gsise sfritul n flcri. Este acum n Colorado Springs? ntreb Joe. Nu tiu. Dac este cstorit, poate c telefonul este pe numele soului ei. E divorata de muli ani. Domnule Carpenter... poate c... Dup cteva secunde lungi n care Oliveri nu reui s-i termine gndul, Joe l mboldi uor: Da, spunei... Are vreo legtur cu zborul naional 353? Da, domnule. n seara asta s-a mplinit un an de la prbuirea lui. Oliveri pstr din nou tcerea, n cele din urm, Joe ntreb: S-a ntmplat ceva... ieit din comun cu zborul 353? Dup cum am spus, investigaia este bun public. Nu asta v-am ntrebat. Pe fir se ls o linite att de profund, nct Joe avu impresia c nu avea legtura cu Denverul, ci cu faa ascuns a lunii. Domnule Oliveri... Efectiv nu am ce s v spun, domnule Carpenter. Dar daca gsesc ceva mai trziu... v pot suna la un numr de telefon? Preferind s nu-i spun povestea lui, Joe rspunse: 139

 Domnule, daca sntei un om cinstit, s-ar putea s v periclitai poziia dac m sunai. Exist nite oameni foarte ticloi, care s-ar interesa brusc de dumneavoastr, daca ar afla c am intrat n legtur. Cine-s aceti oameni? Trecnd peste ntrebare, Joe spuse: Dac avei ceva n minte sau pe contiina, chibzuii bine. Voi reveni peste o zi, dou. Joe nchise. Fluturii de noapte continuau s se roteasc. i loveau aripile de felinarele de deasupra. Clieul aripilor; fluturi de noapte atrai de flcri. Amintirea continua s-i scape lui Joe. Sun la serviciul de informaii din Colorado Springs. Operatoarea i ddu numrul de telefon al Barbarei Christman. Femeia rspunse la al doilea zbrnit. Nu prea s fi fost trezit din somn. Poate c unii investigatori care asistaser la mcelul indescriptibil al unor catastrofe majore nu reueau s adoarm prea uor. Joe i spuse numele i locul unde se aflase familia lui cu un an n urm, pretinznd c mai lucra ca reporter la Post. Tcerea cu care-i rspunse iniial avea aceeai not de rceala i de atmosfer lunar a tcerii lui Oliveri. Apoi ntreb: Mai sntei la aparat? Poftim? De unde sunai? De aici, din Colorado Springs? Nu, din Los Angeles. A, spuse ea i lui Joe i se pru c aude un vag oftat de regret la rostirea acelei vocale. Doamna Christman, am cteva ntrebri despre zborul 353... mi pare ru, spuse ea. tiu c ai suferit ngrozitor, domnule Carpenter. Nu pot nici mcar s-mi imaginez 140

profunzimea durerii dumneavoastr i tiu c este deseori dificil pentru membrii familiilor s accepte pierderile n asemenea incidente cumplite, dar nu v-a putea spune nimic care s v ajute s v consolai sau... Eu nu ncerc s m consolez, doamn Christman. ncerc s aflu ce s-a ntmplat cu adevrat cu avionul acela. Domnule Carpenter, nu este un lucru neobinuit n cazul oamenilor aflai n situaia dumneavoastr s-i gseasc alinarea n teorii despre conspiraii, pentru c altminteri pierderea pare fr sens, ntmpltoare i inexplicabila. Unii cred c noi ascundem incompetena liniei aeriene sau c am fost cumprai de Asociaia Piloilor Liniilor Aeriene i c am dosit dovezile care artau c echipajul era beat sau drogat. A fost pur i simplu un accident, domnule Carpenter. Dar dac a discuta mult timp cu dumneavoastr la telefon, ncercnd s v asigur de acest lucru, nu v-a convinge niciodat i v-a ncuraja aceast fantezie negativist. Avei realmente toat nelegerea mea, dar dumneavoastr avei nevoie de un terapeut, nu de mine. nainte de a apuca Joe s rspund, Barbara Christman nchise telefonul. O sun din nou. Dei atept pn ce telefonul sun de patruzeci de ori, femeia nu rspunse. Deocamdat realizase tot ce era posibil la telefon. La jumtatea drumului spre Honda, se opri. Se ntoarse i studie din nou partea lateral a staiei de ntreinere auto, unde umbrele supradimensionate i bizar deformate ale fluturilor de noapte se proiectau pe stucatura alb, ca fantome de comar alunecnd prin ceurile pale ale unui vis. Fluturi de noapte atrai de flcri. Trei puncte de foc n trei lmpi cu gaz. Couri de sticl nalte. Vzu n minte cele trei flcri nlndu-se tot mai sus n courile de sticl. Lumina galben a lmpilor licri pe faa sumbr a Lisei i umbrele nir n sus pe pereii buctriei soilor Delmann. 141

n clipele acelea, Joe crezuse c numai un curent de aer rtcit acolo ridicase flcrile n lmpi, dei aerul din buctrie nu se micase. Acum, privind n urm, i se prea c focul n serpentine care licrea la civa centimetri mai sus de cele trei fitile avea o mai mare importan dect crezuse el. Incidentul avea o semnificaie. Urmarea fluturii de noapte, dar se gndea la fitilele cu gaz, sttea lng staia de ntreinere auto, dar vedea n jurul lui buctria cu dulapurile din lemn de arar i tbliile din imitaie de granit maroniu ca zahrul brut. ntins pe spate pe patul din motel, cu capul pe o pern de burete, cu inima pe o stnc de amintiri dure, Joe mnca o ciocolat pe care i-o cumprase la staia auto. Pn la ultima mbuctur nu reui s-i simt gustul. O dat cu ultima, i nvli n gur gust de snge, de parc i-ar fi mucat limba. Dar nu se tiase la limb, ci l chinuia de fapt sentimentul vinoviei. Se mai sfrise o zi i el era nc viu i incapabil s-i justifice supravieuirea. Cu excepia luminii lunii care ptrundea prin ua deschis a balconului i a cifrelor verzui de pe ceasul detepttor digital, camera era cufundat n ntuneric. Privi lustra din tavan, vag vizibil i era vizibil numai pentru c discul convex de sticl era brumat uor de strlucirea lunii. Plutea ca un vizitator fantomatic deasupra lui. Se gndi la sclipitorul Chardonnay din cele trei pahare de pe tblia din buctria soilor Delmann. Nu-i ofereau nici o explicaie. Dei Charlie gustase poate vinul nainte de a-l turna, Georgine i Lisa nu se atinseser de paharele lor. Prin mintea lui se nvrteau i flfiau gnduri ca agitaii fluturi de noapte, cutnd lumina n ntuneric. Ar fi dorit s vorbeasc cu Beth n Virginia. Dar poate c i urmreau telefonul i reperau apelul lui ca s-l gseasc. Pe lng asta, l ngrijora faptul c i-ar pune n pericol pe Beth 142

i Henry dac le-ar spune ceva despre ce i se ntmplase de cnd descoperise c era supravegheat pe plaj. Legnat de cntecul matern al valurilor ritmice, copleit de oboseal, ntrebndu-se cum de scpase de epidemia de sinucideri din casa soilor Delmann, Joe se cufund ntr-un somn cu comaruri. Mai trziu, se trezi pe jumtate n ntuneric, ntins pe o parte, cu faa spre ceasul detepttor de pe noptier. Cifrele verzui sclipitoare i aminteau de cele de pe ceasul din dormitorul plin de snge al lui Charles Delmann, care ddeau timpul napoi cu cte zece minute. Joe presupusese c o rafal de gloane rtcite lovise probabil ceasul i-l defectaser. Acum, n toropeala somnului, i ddu seama c explicaia era alta ceva mai misterios i mai important dect o mrgic de plumb. Ceasul i lmpile cu gaz. Cifre licrind, flcri nlndu-se. Legturi. Semnificaie. Visurile l solicitar repede, dar ceasul detepttor l trezi cu mult nainte de ivirea zorilor. Evadase din realitate pentru mai puin de trei ore i jumtate, dar dup un an de nopi frmntate, era nviorat chiar i dup un somn att de scurt. Dup ce fcu repede un du, n timp ce se mbrca, Joe studie ceasul digital. Semnificaia i scpa, la fel cum i scpase cnd fusese buimcit de somn. Joe porni cu maina spre LAX, pe cnd coasta mai atepta nc ivirea zorilor. i cumpr un bilet de avion dus-ntors n aceeai zi pn Ia Denver. Zborul de ntoarcere urma s-l aduc napoi la Los Angeles n timp util pentru a se ntlni la ora ase cu Demi cea cu vocea sexi-voalat la cafeneaua din Westwood. n timp ce se ndrepta spre poarta unde avionul lui trsese deja, zri doi tineri n mantii albastre la biroul de informaii pentru zborul spre Houston. Capetele lor rase, 143

inelele de aur din urechea sting i teniii albi i identificau drept membri ai aceluiai cult ca grupul pe care-l ntlnise n jurul focului de pe plaj, cu cteva ore n urm. Unul dintre ei era negru, cellalt era alb i amndoi aveau calculatoare portabile NEC. Negrul se uita la ceas, un Rolex de aur. Oricare ar fi fost credina lor religioas, era clar c nu fcuser legmnt de srcie i nici nu preau s aib ceva n comun cu Hare Krishna. Dei se urca ntr-un avion pentru prima dat dup ce primise vestea despre Michelle i fete cu un an n urm, Joe n-a avut emoii n timpul zborului spre Denver. La nceput, se ngrijor c va avea o criz de anxietate i va retri prbuirea zborului 353, aa cum i-l imaginase de attea ori, dar dup numai cteva minute, i ddu seama c se va simi bine. Nu-i era fric s moar i el ntr-un accident. Se ncpna s cread c, dac ar fi murit n acelai mod n care pieriser soia i fiicele lui, va fi calm i netemtor n lunga prbuire spre pmnt, pentru c o asemenea soart ar prea o bine venit reechilibrare a balanei n univers, un cerc deschis care se nchidea, o nedreptate n sfrit reparat. Pe el l ngrijora mai mult ceea ce ar putea afla de la Barbara Christman la captul cltoriei. Era convins c ea nu avusese ncredere n intimitatea convorbirii lor telefonice, dar aflat fa-n fa cu el, va vorbi. Nu credea c doar i imaginase nota de dezamgire din glasul ei cnd aflase c el n-o suna din Colorado Springs. i peroraia ei privind pericolul de a crede n teorii despre conspiraii i nevoia de terapie a suferinei, dei plin de nelegere i bine formulata, i se prea lui Joe adresat mai puin lui i mai degrab celor care trgeau cu urechea. Dac Barbara Christman purta o povar de care era nerbdtoare s scape, dezlegarea misterului zborului 353 ar putea fi aproape. 144

Joe voia s afle tot adevrul, avea nevoie s-l afle, dar se temea de el. Pacea indiferenei i va fi pentru totdeauna inaccesibil dac va afla c fiine umane, nu soarta, i rpiser familia. Cltoria spre acest adevr anume nu era nlarea spre o lumin minunat, ci prbuirea n ntuneric, n haos, n maelstrom. Luase cu el printurile a patru articole despre Teknologik, pe care le scosese de pe calculatorul lui Randy Colway de la redacia Post. Articolul departamentului de afaceri era ns att de sec i puterea lui de concentrare era att de mic dup numai trei ore i jumtate de somn nct nu reuea s-l neleag. Moi, firete, pe deasupra deertului Mojave i a Munilor Stncoi; dou ore i cincisprezece minute de vise pe jumtate conturate, luminate de lmpi cu gaz i de licrirea unor ceasuri digitale, n care prea mereu c se apropie de nelegerea faptelor, dar din care se trezi la fel de nsetat de un rspuns. n Denver, umiditatea era neobinuit de mare i cerul era acoperit. Spre vest, munii erau ngropai sub avalanele lente ale cetii din prima or a dimineii. Pentru a nchiria o main, a fost nevoit s foloseasc pentru identificare, n afar de permisul de conducere, i o carte de credit. Plti ns n bani lichizi, ncercnd s evite folosirea efectiv a crii de credit, care ar fi putut lsa o urma de plastic pentru cei care-l urmreau. Dei nici n avion, nici la aeroport nimeni nu pruse interesat de persoana lui, Joe i parca maina la un centru comercial nu departe de aeroport i o scotoci pe toate prile, sub capot i n portbagaj, n cutarea unui transmitor ca acela pe care-l gsise n Honda lui n ziua precedent. Fordul de nchiriat nu coninea nimic. Prsind centrul comercial, parcurse un traseu ntortocheat pe tot felul de strzi lturalnice, verificnd permanent n oglinda retrovizoare dac se inea cineva dup 145

el. Convins c nu era urmrit, intr n cele din urm pe autostrada 25, ndreptndu-se spre sud. Kilometru de kilometru, Joe accelera tot mai tare, ignornd n cele din urm limita de vitez, pentru c era tot mai convins c daca nu va ajunge la timp la casa Barbarei Christman, o va gsi moarta prin sinucidere. Eviscerat. Ars. Sau cu easta sfrmat.

10
n Colorado Springs, Joe gsi adresa Barbarei Christman n cartea de telefon. Locuia ntr-un fel de cutiu de bijuterii victoriana, n stil Queen Ann, mpodobita exuberant cu complicate feronerii. Cnd Barbara veni la ua, rspunznd la sonerie, i se adres lui Joe nainte ca acesta s apuce s se identifice. Ai venit mai devreme dect m ateptam. Barbara Christman? Hai s nu facem asta aici. Nu snt sigur c tii cine ... Ba tiu. Dar nu aici. Unde? Maina de lng bordur e a dumitale? ntreb ea. Fordul nchiriat. Parcheaz-l la urmtoarea intersecie. La dou intersecii distan. Ateapt acolo, vin s te iau. Femeia nchise ua. Joe mai sttu o clip pe verand, gndindu-se dac s mai sune o dat. Hotr apoi c nu avea de gnd s-l fenteze. Parc la dou intersecii spre sud de casa Barbarei Christman, lng terenul de joac al unei coli. Leagnele de tot felul i spalierele erau nefolosite n acea diminea de duminic. ntr-o alt zi, ar fi parcat n alt parte, ca s scape de rsetele cristaline ale copiilor. Cobor din main i se uit de-a lungul strzii. Femeia nu se zrea nc. 146

Joe i consulta ceasul. Zece fr zece, ora Pacificului, o or mai mult aici. Peste opt ore va trebui s fie napoi n Westwood, pentru a se ntlni cu Demi i cu Rose. Pe strada adormit venea o adiere ca o lab de pisic scotocind prin crengile pinilor dup psrele ascunse. Se auzir fonind frunzele de pe ramurile unui plc de mesteceni din apropiere, cu trunchiuri strlucitor de albe ca stiharele bieilor de cor. Sub un cer alb-cenuiu cu cea tot mai joas spre vest i duduind de tunete metalice spre est, ziua aceea prea s poarte o povar grea de prevestiri rele. Lui Joe i se ncrei pielea pe ceaf i ncepu s se simt expus ca o inta roie pe un poligon de tragere. Cnd se apropie dinspre sud un Chevrolet i Joe vzu n el trei brbai, se mut degajat pe scaunul din dreapta al mainii de nchiriat, folosindu-se de el ca refugiu pentru eventualitatea c vor deschide focul asupra lui. Trecur fr a arunca nici o privire n direcia sa. Un minut mai trziu, Barbara Christman sosi ntr-un Ford Explorer verde ca smaraldul. Mirosea uor a scrobeal i a spun i el bnuia c, atunci cnd o sunase spla rufe. Trecnd de coal, Joe ntreb: Doamn Christman, unde ai vzut o fotografie de-a mea? N-am vzut nici o fotografie, spuse ea. i spune-mi Barbara. Deci, Barbara... cnd ai deschis ua cu puin timp n urm, de unde ai tiut c snt eu? N-a mai venit la ua mea un necunoscut de un secol. Oricum, noaptea trecut cnd ai sunat din nou i eu n-am rspuns, ai lsat telefonul s sune mai mult de treizeci de ori. De patruzeci de ori. Chiar i un om perseverent ar fi renunat dup douzeci. Cnd am auzit telefonul sunnd i tot sunnd, mi-am 147

dat seama c eti mai mult dect perseverent. Nebun. tiam c vei aprea n curnd. Avea n jur de cincizeci de ani, era mbrcat cu Rockports, blugi decolorai i o cma de mtase albastr. Prul blond, des arta de parc ar fi fost tuns de un bun frizer i nu aranjat de un coafor. Bine bronzata, cu o fa lat, deschisa i mbietoare ca un lan de gru auriu din Kansas, femeia prea cinstita i demn de ncredere. Avea o privire direct i Joe o plcu pentru aerul de eficien pe care-l degaja i pentru nota tonic de ncredere n sine din vocea ei. De cine i-e fric, Barbara? Nu tiu cine snt ei. Voi gsi rspunsul undeva, o preveni el. Eu i spun adevrul, Joe. N-am tiut niciodat cine snt, dar au tras sfori care n-am crezut niciodat c pot fi trase. Pentru a modifica rezultatele unei investigaii a Consiliului de Securitate? Consiliul este nc integru, cred. Dar oamenii tia... au reuit s fac s dispar unele dovezi. Ce dovezi? Oprindu-se la un semafor cu lumin roie, ea ntreb: Ce te-a fcut pn la urm s devii bnuitor, dup atta timp? Ce nu i s-a prut real n relatarea oficial? Totul mi s-a prut real pn m-am ntlnit cu singurul supravieuitor. Ea l privi fr nici o expresie, de parc ar fi vorbit ntr-o limb strin pe care ea n-o cunotea deloc. Rose Tucker, rosti el. Ochii ei cprui nu preau s mint, iar vocea ei exprima o nedumerire sincer cnd ntreb: Cine e? A cltorit cu zborul 353. Ieri a vizitat mormintele soiei i a fiicelor mele n timp ce eu eram acolo. 148

 Imposibil. Nimeni n-a scpat. Nimeni n-ar fi putut scpa. Ea era pe lista pasagerilor. Barbara l privi, amuit. i nite indivizi periculoi o urmresc i acum m urmresc i pe mine. Poate c snt aceiai care au fcut s dispar dovezile, spuse el. n spatele lor se auzi un claxon. Semaforul arta verde. n timp ce conducea, Barbara ntinse mna spre bord i micora intensitatea aerului condiionat, de parc i s-ar fi fcut frig. Nimeni n-ar fi putut scpa, insist ea. Nu a fost o prbuire n care avionul cade i atinge razant pmntul, ceea nseamn anse mai mari sau mai mici de a exista supravieuitori n funcie de unghiul impactului i de o mulime de ali factori. A fost o prbuire direct n jos, cu botul nainte, catastrofal. Cu botul n jos? Eu am crezut c s-a rostogolit i s-a dezmembrat. N-ai citit relatrile din pres? El scutur din cap. N-am putut. Mi-am imaginat c... N-a fost cdere i alunecare, ca majoritatea prbuirilor, repeta ea. A intrat aproape direct n pmnt. Aproape la fel ca la Hopewell, n septembrie '94. Un avion USAir 737 a czut n Hopewell Township, n drum spre Pittsburgh i a fost pur i simplu... spulberat. Cine a fost n avionul 353 era ca... Iart-m, Joe, dar a fost ca i cum s-ar fi aflat n mijlocul exploziei unei bombe. O mare explozie a unei bombe. Unele rmie omeneti n-au putut fi identificate. Nu prea au avut ce identifica. Consecinele unui asemenea dezastru snt... e mai cumplit dect i poi imagina, Joe. Mai ru dect ai vrea s tii, crede-m. Joe i aminti micile sicrie n care i fuseser aduse rmiele familiei lui i puterea amintirii i contract inima, transformnd-o ntr-o mic piatr. n cele din urm, cnd i recpta graiul, el spuse: 149

 Vreau s spun c n cazul ctorva pasageri, patologii nau gsit nici un fel de rmie. Oameni care pur i simplu... au ncetat s existe ntr-o clip. Au disprut. O mare parte dintre ei, spuse ea intrnd pe autostrada federal 115 i ndreptndu-se spre sud, sub un cer dur ca un ibric de fier. Poate c aceast Rose Tucker nu s-a... nu s-a dezintegrat pur i simplu n urma impactului, ca alii. Poate c a disprut, pentru c a plecat de acolo pe picioarele ei. A plecat pe picioarele ei? Femeia pe care am ntlnit-o nu era desfigurat sau infirm. Prea s fi scpat fr nici o urm. Scuturnd categoric din cap, Barbara spuse: Te-a minit, Joe. N-a fost n avionul acela. Face un joc murdar. Eu o cred. De ce? Din cauza celor vzute de mine. Ce anume? Nu cred c ar trebui s-i spun. Dac le afli... s-ar putea s te afund n groapa n care snt eu. Nu vreau s te pun n pericol mai mult dect trebuie. Prin simpla mea venire aici, s-ar putea s-i creez necazuri. Dup cteva clipe de tcere, ea spuse: nseamn c ai vzut ceva extrem de neobinuit, ca s te fac s crezi n existena unui supravieuitor. E mai ciudat dect i poi nchipui. i totui... nu pot s cred, spuse ea. Mai bine. E mai sigur. Ieiser din Colorado Springs, traversaser suburbiile, zona fermelor de animale i ptrunseser ntr-un teritoriu ce devenea tot mai rural. Spre est, dealurile se micorau lsnd locul esului arid. Spre vest, terenul se nla treptat prin cmpuri i pduri, spre poalele munilor pe jumtate mascai de ceaa cenuie. Nu mergi la ntmplare, nu? ntreb Joe. 150

 Dac vrei s nelegi pe deplin ceea ce am s-i spun, te va ajuta s vezi. i ntoarse privirea spre el i n ochii ei buni se citea ngrijorarea. Crezi c ai s poi suporta, Joe? Mergem... acolo. Da, dac poi suporta. Joe nchise ochii i se czni s-i suprime nelinitea care ncepea s-l cuprind. Auzea n minte uruitul motoarelor avionului. Scena accidentului era la patruzeci, cincizeci de kilometri sud i uor vest de Colorado Springs. Barbara Chirstman l ducea pe cmpul unde 747 se frmiase ca un vas de sticl. Numai dac poi suporta, spuse ea cu blndee. Substana inimii lui pru s se condenseze i mai mult, pn ce deveni un fel de gaura neagr n pieptul lui. Fordul Explorer ncetini. Barbara voia s trag la marginea drumului. Joe deschise ochii. Chiar i lumina aceea filtrat de dinaintea furtunii i se prea prea puternica. i impuse s nu mai aud urletul motoarelor avionului n minte. Nu, spuse el. Nu te opri. S mergem. O s suport. Acum nu mai am nimic de pierdut. Ieir din autostrad i ptrunser pe un drum de pietri uns cu motorin, pe care n curnd l prsir pentru o alee murdar ce ducea spre vest, printre plopi semei cu ramuri verticale, nlndu-se spre cer ca un foc verde. Plopii fcur locul pilcurilor de pini roiatici i mesteceni, care cedar terenul pinilor albi, pe msur ce aleea se ngusta i pdurea se ndesea. Tot mai plin de gropi i tot mai brzdat, erpuind printre copaci, de parc ar fi obosit i s-ar fi rtcit, aleea i trase n cele din urm o cuvertur de buruieni peste ea i se ghemui ca s se odihneasc sub o bolt de crengi venic verzi. Dup ce parc maina i opri motorul, Barbara spuse: 151

 De aici mergem pe jos. E mai puin de un kilometru i desiul nu e prea mare. Dei pdurea nu era la fel de deasa i de primitiv ca ntinsele pilcuri de pini, molizi i brazi de pe munii nvluii n pcl care se nlau spre vest, civilizaia era att de ndeprtat, nct linitea era emoionant, amintind de atmosfera dintr-o catedral ntre dou slujbe. Spulberat doar de pocnetul ramurilor i de trosnetul uor produs de acele de pin uscate sub paii lor, linitea aceea de rugciune era pentru Joe la fel de apstoare ca uruitul de motoare din imaginaia lui, care i provoca uneori un acces de anxietate. Era o tcere stranie, care i tulbura ateptrile. Mergea n urma Barbarei ntre coloanele copacilor nali, pe sub bolile verzi. Chiar i la ora aceea trzie a dimineii, umbrele erau la fel de adnci ca umbrele din incinta unei mnstiri. n aer se simea parfum de pini. Mustea a miros de ciuperci i de frunze putrede. Pas cu pas, un frig umed ca gheaa topit i se strecur n oase i n carne, apoi i iei prin tmple, prin cap, prin ceaf, prin curbura irei spinrii. Afar era cald, dar lui nu-i era. n cele din urm, vzu captul irului de copaci, un spaiu deschis dincolo de ultimii pini albi. Dei pdurea ncepuse s i se par claustrofobic, acum pregeta s prseasc verdeaa nghesuit pentru revelaia care-l atepta dincolo de ea. O urm tremurnd pe Barbara printre ultimii copaci, ntr-o poian uor ridicat. Luminiul avea trei sute de metri lime de la nord la sud i era de dou ori mai lung de la est, pe unde intraser, pn la creasta mpdurit din captul vestic. Nu mai erau rmie ale epavei, dar poiana prea bntuit. Zpada topit din iarna precedenta i ploile toreniale de primvar aezaser o adevrat cataplasm tmduitoare de iarb peste pmntul sfrtecat i ars. Iarba presrat cu flori slbatice galbene nu reueau s ascund ns cea mai 152

groaznica ran din pmnt: o depresiune oval, cu marginile zdrenuite crestate, de aproximativ nouzeci de metri pe aizeci. Acel crater enorm se afla mai sus de ei, pe latura nord-vestic a poienii. Punctul de impact, spuse Barbara Christman. Pornir unul lng cellalt spre locul exact unde aproape patru sute de mii de kilograme scrniser pe cerul nopii, afundndu-se n pmnt, dar Joe rmase repede n urma Barbarei i apoi se opri de tot. Sufletul lui era sfredelit cum era cmpul, brzdat de durere. Barbara se ntoarse spre Joe i, fr un cuvnt, i strecur mna ntr-a lui. El i-o strnse i pornir din nou. n timp ce se apropiau de punctul de impact, Joe zri copacii nnegrii de foc de-a lungul perimetrului nordic al pdurii, care slujeau drept fundal pentru fotografiile cu scena dezastrului din Post. Flcrile despuiaser civa pini de ace; ramurile lor erau acum nite cioturi carbonizate. Vreo douzeci de plopi tremurtori ofilii, sfrmicioi precum crbunele, alctuiau o geometrie sever pe cerul mohort. Se oprir la marginea erodat a craterului; fundul denivelat al gropii de sub ei avea pe alocuri adncimea unei case de dou etaje. Dei din pereii nclinai ieeau smocuri de iarb epoas, acestea nu rsriser i pe fundul depresiunii, unde lespezi sfrmate de piatr cenuie se iveau dintr-un strat subire de praf i de frunze cafenii aduse de vnt. Barbara spuse: A lovit cu o for suficient pentru a azvrli pmnt acumulat de mii de ani, ba mai mult, reuind s fractureze i placa de dedesubt. Mai zguduit de fora impactului dect se ateptase, Joe i ntoarse atenia spre cerul ntunecat, respirnd cu greutate. Un vultur se ivi din pcla de pe munte dinspre vest, zburnd spre est pe o traiectorie dreapt neabtut, ca liniile de latitudine pe o hart. Profilat pe fondul cerului alb-cenuiu, vulturul era aproape la fel de negru ca i corbul lui Poe, 153

dar cnd trecu pe sub poriunea de cer vineie ce anuna furtuna, cpt paloarea unei fantome. Joe se ntoarse s urmreasc pasrea, cnd i trecu pe deasupra capului i apoi dispru. Zborul 353, spuse Barbara, respecta cu precizie cursul i nu avea absolut nici o problem cnd a trecut de farul de navigaie Goodland, la aproximativ o sut aptezeci de mile aeriene la vest de Colorado Springs. n clipa cnd s-a prbuit aici, avea o deviere de la curs de douzeci i opt de mile. ndemnndu-l pe Joe s mai fac o plimbare cu ea n jurul craterului, Barbara Christman rezum detaliile cunoscute ale avionului condamnat, din momentul decolrii i pn la coborrea sa prematur. Decolnd de pe aeroportul internaional John F. Kennedy din New York City, zborul 353 cu destinaia Los Angeles, ar fi urmat n mod normal un coridor mult mai spre sud dect cel pe care zburase n seara aceea de august. Din cauza furtunilor din tot sudul i al avertismentelor de tornade n partea de sud a Vestului Mijlociu, se luase n considerare i o alta rut. Mai important, capetele de vnt din coridorul nordic erau considerabil mai puin severe dect cele din coridorul sudic; urmnd calea celei mai mici rezistene, durata zborului i cantitatea de combustibil consumat puteau fi substanial reduse. n consecin, directorul planificrii itine-. rarului de zbor a acordat aeronavei Jet Route 146. Dup ce a prsit aeroportul JFK cu numai patru minute ntrziere fa de orar, avionul a survolat la mare nlime nordul Pennsylvaniei i al Clevelandului, curba sudic a Lacului Erie i sudul Michiganului. i-a continuat itinerarul la sud de Chicago, a traversat fluviul Mississippi din Illinois spre Iowa, la Davenport. n Nebraska, trecnd de farul de navigaie Lincoln, zborul 353 i-a ajustat cursul n direcia sud-vest spre urmtorul far important, de la Goodland, n colul de nord-vest al Kansasului. 154

Cutia strivit, coninnd nregistrarea datelor de zbor recuperat dintre rmiele epavei a dezvluit n cele din urm c pilotul fcuse corecia cuvenit a cursului de la Goodland spre urmtorul far important de la Blue Mesa, n Colorado. Dar la vreo sut aizeci de kilometri dup Goodland, s-a defectat ceva. Dei nu a suferit o pierdere de altitudine sau de viteza n aer, 747 a nceput s vireze de pe ruta de zbor atribuit, cltorind spre vest-sud-vest cu o deviaie de apte grade faa de Jet Route 146. Timp de dou minute nu s-a mai ntmplat nimic dup care aeronava a fcut brusc o modificare de trei grade a direciei, cu botul spre dreapta, ca i cum pilotul ar fi nceput s-i dea seama c era n afara cursului. Dar dup numai trei secunde, a urmat o modificare la fel de brusc a cursului, de patru grade, cu botul spre stnga. Analiza tuturor celor treizeci de parametri acoperii de aceste date de zbor specifice prea s confirme faptul c modificrile de direcie au nsemnat o deplasare unghiular a aeronavei sau au avut ca rezultat o asemenea deplasare. Mai nti, seciunea de la coad s-a rotit spre stnga sau la babord n timp ce botul o luase spre dreapta sau la tribord dup care coada se rotise spre dreapta i botul spre stnga, derapnd n vzduh ca o main pe o osea cu polei. Analiza datelor dup accident a dat de asemenea natere la suspiciunea c pilotul ar fi putut folosi maneta de direcie pentru a executa aceste modificri brute de direcie ceea ce era absurd. n principiu, orice deplasare n unghi rezult din micri ale direciei, panoul vertical din coada avionului, dar piloii de pe turboreactoarele comerciale evit folosirea direciei, din consideraie pentru pasagerii lor. O deplasare sever n unghi creeaz acceleraie laterala ce poate s-i arunce pe jos pe pasagerii care stau n picioare, s verse recipientele cu mncare i butura i s provoace panic general. Comandantul Delroy Blane i copilotul su, Victor Santorelli, erau veterani cu patruzeci i doi de ani de pilotaj 155

comercial la activ. Pentru orice modificare de direcie ei ar fi folosit eleroanele panouri prinse de marginea fiecrei aripi cu balamale care permit viraje blnde. Ar fi recurs la maneta de direcie numai n eventualitatea defeciunii motorului la decolare sau a aterizrii pe un vnt puternic. Cutia cu datele de zbor artase c, la opt secunde dup prima deplasare n unghi, zborul 353 i-a schimbat din nou direcia brusc, cu trei grade, cu botul spre stnga, urmat la dou secunde mai trziu de o a doua virare i mai sever, de apte grade, spre stnga. Ambele motoare funcionau la ntreaga capacitate i nu s-au fcut vinovate de schimbarea de direcie i nici de catastrofa ulterioar. n timp ce partea din fa a avionului se rotea puternic spre babord, aripa de la tribord se nvrtea tot mai repede prin aer, nlndu-se rapid. Cnd aripa de la tribord s-a nlat, ea a forat aripa de la babord s coboare. n urmtoarele douzeci i dou de secunde fatale, unghiul de nclinaie a ajuns la patruzeci i ase de grade, n timp ce coborrea cu botul n jos ajunsese la optzeci i patru de grade. n acel interval de timp incredibil de scurt, 747 a deviat de la un zbor n paralel cu pmntul la o rostogolire mortala avnd efectiv poziie vertical. Nite piloi cu experiena lui Blane i Santorelli ar fi fost capabili s corecteze repede deplasarea n unghi nainte de a se transforma ntr-o rostogolire. Chiar i atunci, ar fi fost n stare s opreasc rostogolirea nainte de a se transforma ntr-un picaj inevitabil. n orice scenariu pe care l-ar fi putut concepe experii n capaciti umane, comandantul ar fi tras maneta de control tare spre dreapta i ar fi folosit eleroanele pentru a aduce 747 napoi la cursul normal. Dar n loc de asta, poate din cauza unei ciudate defeciuni a sistemului hidraulic care depea capacitatea piloilor, avionul s-a rostogolit intrnd ntr-un picaj ameitor. Cu ambele motoare nc funcionnd, el a intrat ca o rachet n pmnt, rnprocnd njur, ca pe ap, solul acumulat de 156

milenii, sfredelind stratul stncos cu un impact suficient de puternic pentru a spinteca pereii de oel ai centralelor electrice Pratt and Whitney, ca i cum ar fi fost fcute din lemn de balsa, cu un zgomot suficient de intens pentru a alunga ocupanii naripai ai copacilor pe a doua jumtate a povrniurilor ndeprtatului vrf Pikes. La jumtatea perimetrului craterului, Barbara i Joe se oprir, de data asta cu faa spre est, de unde se auzeau tunetele, dar preocupai nu de iminena furtunii, ci de bubuitul scurt din noaptea din urm cu un an. La trei ore dup prbuire, membrii echipei de investigaii de la cartierul general plecaser din Washington ndreptndu-se spre Aeroportul Naional. Cltoriser cu un turboreactor Gulfstream, proprietatea Administraiei Aviatice Federale. n timpul nopii, autoritile de la poliia i serviciul de pompieri din Pueblo County confirmaser imediat c nu existau supravieuitori. Ei s-au retras pentru a nu perturba dovezile care ar fi putut ajuta CNST-ul s neleag cauza dezastrului i au asigurat zona unde se produsese accidentul. n zori, echipa de intervenie ajunsese n Pueblo, Colorado, localitate mai apropiat de incident dect Colorado Springs. Fuseser ntmpinai de autoriti de la Administraia Aviatic Federal, care deineau deja cutia cu datele de zbor i caseta cu vocile din carlinga zborului 353. Ambele mecanisme emiteau semnale prin care puteau fi localizate; de aceea fusese posibil extragerea lor rapid chiar i n ntuneric i dintr-un loc relativ att de ndeprtat. Cutiile au fost depuse n Gulfstream i transportate n laboratoarele Consiliului de Securitate din Washington, spuse Barbara. Carcasele de metal erau foarte deteriorate, chiar sparte, dar noi speram c se vor putea extrage ceva date. ntr-un convoi de vehicule de teren conduse de personalul de reacie la cazuri de for majora al inutului, 157

echipa Consiliului de Securitate a fost trimisa la locul accidentului pentru prima examinare. Zona asigurat se ntindea pn la drumul de pietri care ddea n autostrada 115 i pe ambele pri ale autostrzii asfaltate din apropiere erau adunate cisterne de pompieri, ambulane, maini mohorte ale ageniilor statului i federale, microbuze ale medicilor legiti, precum i zeci de maini i camionete aparinnd celor cu adevrat ngrijorai, celor curioi i celor macabri. ntotdeauna e haos, spuse Barbara. O mulime de care de televiziune cu farfurii de satelit. Aproape o sut cincizeci de ziariti. S-au repezit s ne ia declaraii cnd ne-au vzut sosind, dar nc nu aveam nimic de spus i am venit direct aici, la locul dezastrului. Glasul i se stinse. i vr minile n buzunarele blugilor. Nu btea nici o adiere. Albinele nu zburau printre florile slbatice. Pdurile din jur erau pline de copaci nemicai semnnd cu nite clugri care fcuser leg-mnt de tcere. Joe i cobor privirea de la norii de furtun tcui, negri din cauza tunetelor nbuite, spre craterul unde tunetul zborului 353 era acum doar o amintire pstrat adnc n stnca fracturat. M simt bine, o asigur el pe Barbara, dei i se ngroase vocea. Continua. Trebuie s tiu cum a fost. Dup nc o jumtate de minut de tcere, n care ea i adun gndurile i se hotr ct s-i dezvluie, Barbara spuse: Cnd soseti cu echipa de intervenie, prima impresie este ntotdeauna aceeai. ntotdeauna. Mirosul. Nu mai poi uita niciodat mirosul acela oribil. Combustibil de turboreactor. Vinilin i plastic fumegnd chiar i noile combinaii ter-moplastice cu fenol ard n condiii extreme. Mai este apoi mirosul oribil de izolaie ars, de cauciuc topit i... de carne prjit, duhoarea excreiilor biologice din rezervoarele sfrmate ale toaletelor i ale cadavrelor. 158

Joe i impuse s priveasc n continuare n groap, pentru c tia c avea nevoie s plece din acel loc cu noi puteri care s-l ajute s fac dreptate cu orice pre, indiferent de puterea adversarilor lui. n general, spuse Barbara, chiar i n accidentele extrem de violente, vezi cteva buci de epav suficient de mari pentru a-i da idee cum arta avionul. O arip, ampenajul, o seciune lung a fuzelajului. n funcie de unghiul impactului, chiar botul i carlinga avionului pot s rmn aproape intacte. Dar n cazul zborului 353'? Rmiele erau att de mrunt tocate, ncolcite, compacte, nct la prima vedere era imposibil s-i dai seama c aparinuser unui avion. Ni se prea c o parte uria din masa sa lipsea. Dar totul era aici, n poian sau mprtiat mai departe, n copacii de pe dealuri, la vest i la nord. Totul era aici..., dar aproape nimic nu era mai mare dect o portier de maina. Din tot ce am vzut n-am putut identifica la prima vedere dect o bucat de motor i un modul compus din trei scaune de pasageri. A fost cel mai grav accident din cte ai vzut? ntreb Joe. Unul mai grav n-am vzut. Doar alte dou la fel de grave inclusiv prbuirea zborului 427 n '94, la Hopewell, n Pennsylvania, n drum spre Pittsburgh. Cel pe care l-am menionat mai devreme. Atunci nu eram investigator, dar lam vzut. Cadavrele de aici... Cum erau cnd ai ajuns? Joe... Ai spus c n-ar fi putut supravieui nimeni. De ce eti att de sigur? Nu vrei s tii. Cnd i ntlni privirea, o ocoli. Snt imagini care i chinuie somnul i i smulg o parte din suflet. Cadavrele... insist el. Barbara i ddu la o parte prul alb de pe fa cu ambele mini. Scutur din cap. i bg din nou minile n 159

buzunare. Joe inspir adnc, expir cu un fior i repet ntrebarea: Cadavrele... Trebuie s aflu tot ce se poate. Orice detaliu m poate ajuta. i chiar dac nu m ajut prea mult... mi menine furia. Deocamdat, am nevoie de furie, Barbara, ca s pot merge mai departe. Nici un cadavru nu era ntreg. Absolut nici unul? Nici unul nu era nici mcar aproape ntreg. Ci dintre cei trei sute treizeci au reuit s identifice n cele din urm medicii patologi s gseasc mcar civa dini, pri ale trupului, ceva, orice, ca s poat spune cine snt? Barbara i rspunse cu o voce plata, deliberat lipsit de emoie, dar aproape n oapt: Cred c puin peste o sut. Trupuri sfrmate, dezmembrate, mutilate, spuse el fla-gelndu-se cu aceste cuvinte dure. Mult mai ru. Toat acea energie imens, clocotitoare, descrcat ntr-o clip... nici mcar nu poi recunoate acele rmie biologice drept rmie umane. Riscul de boli infecioase era mare, din cauza contaminrii de la snge i esuturi i de aceea a trebuit s ne retragem i s revenim dotai cu echipament de protecie biologic. Fiecare bucat de epav a fost depozitat i studiat de specialiti, desigur pentru a-i proteja a trebuit s nfiinm patru staii de decontaminare de-a lungul drumului cu pietri. Majoritatea rmielor au fost examinate acolo, nainte de a fi duse la un hangar din aeroportul Pueblo. Exprimndu-se brutal pentru a-i dovedi lui nsui c suferina nu i va nbui furia nainte de a-i ncheia misiunea, Joe spuse: A fost probabil ca i cum trupurile ar fi fost trecute printr-o main de tocat copaci. Ajunge, Joe. Nu te va ajuta cu nimic s mai afli i alte detalii. 160

n poian era o linite att de profunda, nct acolo fusese parc locul unde se declanase scnteia ntregii Creaii i din care energia Domnului se scursese de mult spre cele mai ndeprtate capete ale universului, lsnd n urm doar un gol mut. Cteva albine grase, enervate de canicula de august care nu reuea ns s ptrund n oasele ngheate ale lui Joe, renunaser la iueala de sgeata cu care zburau i se perindau lene prin poian de la o floare slbatic la alta, de parc zburau prin somn, interpretnd un vis colectiv despre adunarea nectarului. Joe nu auzea nici un zumzit n timp ce culegtoarele amorite i fceau treaba. i cauza, ntreb el, a fost defeciunea sistemului de control hidraulic treaba aia cu direcia, deplasarea n unghi i apoi rostologirea? N-ai citit despre asta, nu? N-am putut. Ea spuse: Probabilitatea unei bombe, vreme anormal, un vrtej puternic produs de o alt aeronav i diveri ali factori au fost eliminai destul de repede. Grupul pentru structuri, cu douzeci i nou de specialiti numai n acel departament de investigaie, a studiat rmiele epavei n hangarul din Pueblo timp de opt luni, fr a reui s descopere o cauz posibil. n diferite momente au fcut diverse presupuneri. Proasta funcionare a amortizoarelor de unghi, de pild. Sau o defeciune a uii grupului electronic. Un timp li s-a prut posibil montarea greit a motorului. i proasta funcionare a reversoa-relor. Dar au eliminat fiecare presupunere i nu a fost gsit nici o cauz probabil oficial. Este asta ceva neobinuit? Este. Dar uneori nu putem gsi cauza. Cum a fost la Hopewell n '94. i de fapt, un alt 737 s-a prbuit cnd se apropia de Colorado Springs n '91, omorndu-i pe toi pasagerii aflai la bord. Aa se ntmpla, ne mpotmolim.

161

Joe i ddu seama c n ceea ce spusese ea se strecurase un calificativ nelinititor: nici o cauz posibil oficial. Apoi i mai ddu seama de un lucru: Te-ai retras nainte de termen din Consiliul de Securitate, cu apte luni n urm. Aa mi-a spus Mario Oliveri. Mario. E un om bun. A condus grupul de activitate uman al acestei investigaii. Dar au trecut aproape nou luni de cnd am plecat. Daca grupul pentru structuri mai selecta nc rmiele epavei la opt luni dup accident... nseamn c n-ai stat pe toata perioada cercetrii, dei erai cercettorul principal iniial. M-am recuzat, recunoscu ea. Cnd totul a devenit penibil, cnd dovezile au disprut, cnd am nceput s fac puin scandal... au nceput s fac presiuni asupra mea. La nceput am ncercat s rmn, dar pur i simplu n-am putut suporta s particip la o nelciune. Nu puteam s fac ceea ce trebuie i n acelai timp s dezvlui secrete, aa c mam recuzat. Nu snt mndr de asta. Dar am un ostatic n minile soartei. Un ostatic n minile soartei. Un copil? Denny. Are douzeci i trei de ani acum, nu mai e copil, dar dac l-a pierde... Joe tia prea bine cum i va ncheia propoziia. i-au ameninat fiul? Dei Barbara privea n craterul din faa ei, vedea mai degrab un potenial dezastru dect urmrile unui dezastru real, mai degrab o catastrofa personal dect una n care erau implicate trei sute treizeci de mori. S-a ntmplat la dou sptmni dup accident, spuse ea. Eram n San Francisco, unde locuise Delroy Blane comandantul zborului 353 i supravegheam o investigaie foarte intens n viaa lui personala, ncercnd s descopr semnele unor probleme psihice. i ai gsit ceva? 162

 Nu. Prea un tip solid ca o stnc. Era n perioada n care eu presam puternic s declar n public ce se ntmplase cu anumite dovezi. Stteam la hotel. De obicei am un somn profund. La dou i jumtate noaptea, cineva a aprins lampa de pe noptiera mea i m-a mpuns cu un pistol n fa. Dup ce ateptase ani ntregi s-o sune echipa de intervenie, Barbara se dezbrase de mult de obiceiul de a se trezi greu din somn. cnitul ntreruptorului lmpii i baia de lumin o trezir cum ar fi trezit-o soneria telefonului; deveni imediat atent i avea capul limpede. Ar fi putut s ipe la vederea intrusului, dar din cauza ocului i pieri glasul i i se opri respiraia. Purttorul armei avea circa patruzeci de ani, ochi mari i triti, ochi de cine de vntoare, nasul rou de pe urma loviturilor lente a dou decenii de butur i o gur senzuala. Buzele groase nu se nchideau niciodat complet, de parc ar fi ateptat urmtoarea plcere creia nu-i putea rezista -igar, whiskey, pateuri sau sn. Vocea era blnd i comptimitoare ca a unui antreprenor de pompe funebre, dar fr a fi onctuoas. i art c pistolul era prevzut cu o surdin i o asigur c dac va ncerca s strige dup ajutor, i va zbura creierii fr a-i psa dac va auzi mpuctura cineva din afara camerei. Ea ncerc s ntrebe cine era, ce voia. El i fcu semn s tac i se aeza pe marginea patului. Nu avea nimic personal cu ea, spuse el i l-ar ntrista s fie nevoit s-o ucid. n plus, dac investigatorul principal al cazului zborului 353 ar fi gsit ucis, s-ar putea pune ntrebri incomode. efii senzualului, cine vor fi fost aceia, nu-i puteau permite deocamdat ntrebri incomode asupra acestui subiect. Barbara i ddu seama c n ncpere mai era un al doilea brbat. Sttuse n colul de lng ua bii, de cealalt parte a patului. 163

Acesta era cu zece ani mai tnr dect primul. Faa lui neted i trandafirie i ochii de biat de cor bisericesc i ddeau o min inocent, contrazis de un zmbet de o nerbdare nelinititoare, ce aprea i disprea ca o limb de arpe. Brbatul mai vrstnic trase ptura de pe Barbara i o rug politicos s se dea jos din pat. Aveau s-i explice cteva lucruri, spuse el. i voiau s fie siguri c va fi treaz i atent pn la capt, pentru c vieile unor oameni depindeau de ea, dac va nelege i va crede ceea ce veniser ei s-i spun. Ea se supuse, ridicndu-se din pat n pijama, n timp ce brbatul mai tnr, mprtiind zmbete scurte, se duse la birou, lu scaunul de acolo i-l plas n cellalt capt al patului. Barbara se aeza, dup cum i se ordona. Se ntrebase cum intraser, ntruct ea trsese zvorul i pusese i lanul la ua dinspre culoar. Acum vzu c ambele ui dintre camera ei de hotel i urmtoarea care puteau avea legtur ntre ele, formnd un apartament, n cazul oaspeilor care solicitau un spaiu mai mare erau deschise. Misterul rmnea ns, pentru c ea era sigur c ncuiase bine ua de pe partea ei, nainte de a se baga n pat. La ndemnul celui mai vrstnic, cel mai tnr scoase un sul de band adeziv i o pereche de foarfece. i leg strns Barbarei ncheieturile minilor de braele scaunului cu sptar drept, nfurnd banda de mai multe ori. Speriat c era imobilizat i neajutorat, Barbara se supuse totui, deoarece credea c brbatul cu ochi triti va da curs ameninrii de a o mpuca drept n cap, dac ea se va mpotrivi. Cu gura lui senzual, de parc ar fi gustat coninutul unei cutii cu bomboane, el savurase cuvintele o s-i zbor creierii. Cnd brbatul mai tnr tie o bucat de band de cincisprezece centimetri lungime i o aps tare peste gura Barbarei, apoi o asigur rsucind o bucat de band de dou ori n jurul capului, ea intr pe moment n panic, dar apoi i 164

recapt stpnirea de sine. Nu aveau de gnd s-i dea un pumn n nas i nici s-o sugrume. Dac veniser acolo ca s-o omoare, ar fi fost deja moart. n timp ce tnrul se retrase cu zmbetele lui tremurtoare ntr-un col ntunecat, senzualul se aez pe pat n faa Barbarei, ntre genunchii lor nu erau mai mult dect civa centimetri. i puse pistolul deoparte pe aternutul ifonat i scoase un cuit din buzunarul hainei. Era un i. Aps pe mner i-l deschise. Speriindu-se din nou, Barbara respira scurt, superficial. Brbatul care edea lng ea se amuza de uieratul prin nas pe care-l auzea. Dintr-un alt buzunar al hainei, el scoase o rotia de brnz Gouda de mrimea unui sandvi. Folosind cuitul, ndeprt ambalajul de celofan i apoi coji stratul de ceara roie care protejeaz brnza Gouda de mucegai. n timp ce mnca ncet felii subiri de brnz, direct de pe lama ascuit, el i spuse Barbarei c tia unde locuia i lucra fiul ei, Denny. i reproduse adresa. Mai tia c Denny era cstorit cu Rebekah de treisprezece luni, nou zile i i consulta ceasul i socoti cincisprezece ore. tia c Rebekah era nsrcinat n luna a asea cu primul lor copil, o feti, creia aveau de gnd s-i dea numele Felicia. Pentru a mpiedica s i se ntmple ceva lui Denny i miresei sale, Barbarei i se cerea s accepte versiunea oficial despre caseta cu vocile din carlinga avionuluiversiune pe care ea o respinsese n discuiile cu colegii i pe care i propusese s-o dezaprobe. I se cerea de asemenea s uite ce auzise pe versiunea prelucrat a casetei. Dac va continua s caute adevrul acelei situaii sau va ncerca s-i exprime ngrijorarea n faa presei sau n public, Denny i Rebekah vor disprea. n subsolurile adnci ale unei redute particulare, izolat sonic i dotat pentru interogatorii prelungite i dificile, senzualul i asociaii lui i vor pune 165

ctue lui Denny, i vor ine ochii deschii cu fora, silindu-l s priveasc uciderea lui Rebekah i a copilului nenscut. Apoi i vor tia cu mijloace chirurgicale cte un deget pe zi, timp de zece zile lund msuri sofisticate pentru a preveni sngerarea, starea de oc i infectarea. l vor menine n via i contient, dei din ce n ce mai infirm. n cea de a unsprezecea i a dousprezecea zi, i vor tia urechile. Planificaser o lun ntreag de chirurgie fantezist. n fiecare zi, pe msur ce mai tiau o bucat din el, i vor spune lui Denny c l vor reda mamei sale fr a-i mai face vreun ru, dac ea va consimi s colaboreze cu ei ntro conspiraie a tcerii, care era la urma urmei n interesul naiunii. Erau n joc probleme de aprare de o importan crucial. Asta nu era cu totul adevrat. Partea cu interesul naional era adevrat, din punctul lor de vedere, cel puin, dei nu puteau desigur s-i explice Barbarei de ce informaiile deinute de ea erau o ameninare pentru ar. Partea despre posibilitatea ca ea s ctige eliberarea lui Denny colabornd cu ei nu era adevrata totui, pentru c daca va nclca o dat jurmntul de tcere, nu i se va mai acorda o a doua ans i i va pierde fiul pentru totdeauna. l vor nela pe Denny numai pentru a se asigura c el i va petrece ultima lun a vieii ntrebndu-se disperat de ce mama lui se ncpnase s-l condamne la o suferin att de cumplit i la acea oribil mutilare, n cele din urm, pe jumtate nebun sau mai ru, prbuit ntr-o profund mizerie sufleteasc, el o va blestema, rugndu-se Domnului s-o lase s putrezeasc n iad. n timp ce continua s taie rotia de Gouda, servindu-se de pe vrful periculos al lamei cuitului, senzualul o asigur pe Barbara c nimeni nici poliia, nici incontestabil mai inteligentul FBI, nici mcar puternica armata a Statelor Unite -nu puteau pzi venic sigurana lui Denny i a lui Rebekah. Pretindea c este angajatul unei organizaii cu resurse att 166

de uriae i cu relaii att de extinse, nct este capabila s compromit i s submineze orice instituie sau agenie a guvernelor federale sau statale. i ceru s aprobe din cap dac l credea. Barbara l credea. Implicit. Fr rezerve. Vocea lui seductoare, ce prea c linge fiecare ameninare hidoas pe care o rostea pentru a-i savura consistena i suculenta, era impregnat de sigurana senin i sentimentul de superioritate ale unui megaloman purttor al insignei unei autoriti secrete, rspltit cu un salariu confortabil cu numeroase beneficii colaterale, care tia c la btrnee se va putea bizui pe o pensie generoas de slujba al serviciului public. O ntreb apoi dac inteniona s fie cooperant. Simindu-se vinovat i umilit, dar cu o total sinceritate, ea ddu din nou din cap. Da. Va fi cooperant. Da. Studiind o bucata oval de brnz palid din vrful lamei, asemntoare cu o feliu de file de pete, el spuse c dorea ca ea s fie ferm convins de hotrrea Iui de a-i asigura colaborarea ei, att de convins, nct s nu fie cumva n pericol de a-i nclca jurmntul pe care tocmai l fcuse n faa lui. De aceea, cnd vor prsi hotelul, el i asociatul lui vor alege la ntmplare un angajat sau poate un client al hotelului orice persoan care le va iei n cale i vor ucide acea persoan pe loc. Din trei mpucturi: dou n piept, una n cap. Total uluit, Barbara protest prin cluul din gur, schimonosindu-i faa n efortul de a scpa de banda adeziv pentru a-i elibera gura. Dar i-o strnser i mai tare i buzele ei se lipir de banda adeziv i nu reui s protesteze dect printr-o implorare dureroas, nbuit, fr cuvinte. Nu voia s se fac vinovata de moartea nimnui. Va fi cooperant. Nu aveau motive s-o conving de fermitatea lor. Absolut nici un motiv. Ea credea deja n fermitatea lor. 167

Fr a-i dezlipi privirea ochilor lui mari i triti, fr a mai rosti vreun cuvnt, el i termin ncet brnz. Privirea lui neovitoare prea s produc o scurgere de energie, sleind-o de putere. Dar n-o putea ocoli. Dup ce consum i ultima bucic, terse lama cuitului pe aternut. Apoi l reintroduse n miner i bg arma napoi n buzunar. Sugndu-i mselele i rotindu-i ncet limba n jurul gurii, adun celofanul zdrenuit i frmele de cear roie. Se ridic de pe pat i arunc gunoiul n coul de lng pat. Tnrul iei din colul ntunecat. Zmbetul lui subire, dar nerbdtor, nu-i mai flutura nesigur pe buze; acum era fix. Barbara mai ncerca nc, pe sub banda adeziva, s protesteze fa de uciderea unei persoane nevinovate, cnd cel mai vrstnic se ntoarse spre ea i, cu latul palmei drepte, o lovi tare peste ceaf. O ntunecime scnteietoare i cuprinse Barbarei cmpul vizual i se ncovoie n fa. Simi cum scaunul se rstoarn pe o parte. i pierdu cunotina nainte de a atinge covorul. Pre de circa douzeci de minute, vis degete retezate, nvelite n teci de cear roie. Chipuri trandafirii precum creveii se desfceau n zmbete fragile, ca nite iraguri de perle, dinii strlucitori sreau i se rostogoleau pe pardoseal, dar n semiluna neagr dintre buzele trandafirii rotunjite se formau noi perle i un ochi albastru de biat de cor bisericesc clipi. Mai erau n vis ochi de cini de vn-toare, negri i lucitori ca lipitorile, n care ea vzu oglindindu-se nu imaginea ei, ci imagini ale feei lui Denny, fr urechi, urlnd. Cnd i recpta cunotina, edea ncovoiat pe scaunul care fusese ridicat. Fie senzualul, fie tovarul lui cu dinii ca perlele se ndurase de ea. ncheieturile minilor i erau legate de braele scaunului n aa fel nct s-i permit s se elibereze dac s-ar fi strduit, n mai puin de zece minute izbuti s-i elibereze mna dreapt i n mult mai puin timp s scape de legturile de pe mna sting. 168

i folosi propria-i pereche de foarfece ca s-i taie banda din jurul capului. Cnd i-o trase cu grij pe cea care-i sigila buzele, i se dezlipi mult mai puin piele dect se ateptase. Liber i capabil s vorbeasc, se pomeni la telefon, cu receptorul n mn. Dar nu-i venea n minte o persoan pe care s cuteze s-o sune i puse receptorul la loc. Nu avea rost s avertizeze administraia hotelului c unul dintre angajaii sau clienii si era n pericol. Daca pistolarul i meninuse ameninarea ca s-o conving, fcnd o victim absurd, ntmpltoare, probabil c apsase deja pe trgaci i prsise deja hotelul mpreun cu tovarul su, cu cel puin o jumtate de or n urm. Chinuit de durerea care-i pulsa n ceata, Barbara se duse spre ua care fcea legtura ntre camera ei i a lor. O deschise i verific tblia din interior. Zvorul de siguran era susinut de o plcu de bronz demontabil, fixat cu uruburi, care permitea accesul la mecanismul broatei din cealalt parte. Ua celeilalte camere nu avea o asemenea plcu de acces. Bronzul strlucitor prea nou. Barbara era sigur c fusese instalat cu puin timp nainte de a se nregistra ea la hotel de ctre pistolar i tovarul lui, acionnd fie clandestin, fie cu ajutorul unui mecanic al hotelului. Un funcionar de la recepie fusese pltit sau silit s-o repartizeze n camera aceea anume i nu n alta. Barbara nu era o butoare, dar cotrobi prin bar dup o sticlu de vodc de dou porii i o sticl cu suc rece de portocale. i tremurau minile att de tare, nct abia reui s toarne ingredientele ntr-un pahar. Ddu imediat pe gt coninutul paharului, deschise nc o sticlu, i amestec o a doua porie, lu o nghiitur i apoi se duse la baie i vomit. Se simea murdar. Avnd n vedere c peste mai puin de o or urmau s mijeasc zorile, fcu un du lung, frecndu-se att de tare, sub apa fierbinte, nct pielea i se nroi, nepnd-o insuportabil. 169

Dei tia c era inutil s schimbe hotelurile i c o vor regsi dac o vor urmri, nu mai putea s rmn n locul acela. i fcu bagajele i, la o or dup prima licrire de lumin, cobori la recepie s achite nota de plat. Holul bogat ornamentat era plin de poliiti din San Francisco ofieri n uniform i detectivi n civil. Barbara afl de la casierul cu ochi mari c la puin timp dup ora trei noaptea, un tnr chelner care servea n camere fusese mpucat pe un culoar de serviciu de lng buctrie. Primise doua gloane n piept i unul n cap. Cadavrul nu fusese descoperit imediat, pentru c, n mod ciudat, nimeni nu auzise mpucturile. Grbit de spaima care prea s-o mping ca o mn brutala n spate, Barbara iei i lu un taxi spre un alt hotel. Soarele strlucea pe cerul senin. Celebra ceaa a oraului se retrgea deja peste golf, formnd o palisad ce se nla dincolo de Golden Gate, spre care ea avea o vedere parial din noua ei camer. Barbara era inginer de aeronave. Pilot. Avea o diplom n administrarea afacerilor de la Universitatea Columbia. Muncise din greu ca s devin actualmente singura femeie investigator care se ocupa de accidente aviatice la Consiliul Naional de Securitate a Transporturilor. Dup ce soul ei o prsise n urm cu aptesprezece ani, l crescuse singur pe Denny i l crescuse bine. Acum, tot ce realizase ea prea a fi fost adunat n minile unui senzual desfrnat cu ochi triti, nvelit n celofan i un strat de cear roie, i aruncat la gunoi. Dup ce i contramanda ntlnirile din ziua aceea, Barbara atrn pe u anunul Nu deranjai." Trase draperiile i se ghemui pe patul din noua ei camer. Nu mai tremura de fric, tremura de suprare. Plnse fr s se poat stpni, pentru chelnerul mort al crui nume nici nu-l tia, pentru Denny i Rebekah i pentru nenscuta Felicia, ale cror viei preau acum c atrn de un fir de pr, pentru pierderea propriei ei inocene i a respectului de sine, 170

pentru cei trei sute treizeci de oameni de la bordul avionului 353, pentru dreptatea nbuit i pentru speranele spulberate. Un vnt pornit din senin gemu peste poian, jucndu-se cu frunzele uscate ale plopilor tremurtori, ca diavolul numrnd sufletele i apoi aruncndu-le. Nu pot s te las s faci asta, spuse Joe. Nu te pot lsa s-mi spui ce era pe banda care a nregistrat vocile din carling, dac exist vreo ans s-i arunce pe fiul tu i familia lui n minile unor asemenea oameni. Nu tu eti cel care hotrte, Joe. Din pcate. Cnd ai sunat din Los Angeles, am fcut pe proasta pentru c trebuie s presupun c telefonul meu este ascultat permanent, c fiecare cuvnt este nregistrat. Dar de fapt nu cred c este. Nu cred c au nevoie s-l asculte, pentru c tiu deja c mi-au nchis gura. Dac exista o singura ans... i tiu precis c nu snt supravegheat. Casa mea nu este sub observaie. M-am lmurit de mult n privina asta. Dup ce am renunat la investigaii, m-am pensionat nainte de vreme, am vndut casa din Bethesda i m-am ntors n Colorado Springs, m-au ters de pe list, Joe. Eram terminat i ei tiau asta. Mie nu mi se pare c eti terminat. Barbara l btu pe umr, mulumindu-i pentru compliment. Mi-am mai revenit. Oricum, dac n-ai fost urmrit... N-am fost. Mi-au pierdut urma ieri. Nu m-a urmrit nimeni pn la LAX azi diminea. Atunci mi imaginez c nu tie nimeni c sntem aici i ce-i spun eu. Nu-i cer dect s nu spui niciodat c ai aflat de la mine. Nu i-a face una ca asta. Dar tot eti supus unui mare risc, i exprim el ngrijorarea. 171

 De luni de zile m gndesc la asta, triesc cu asta i mie mi se pare c... Ei i nchipuie probabil c i-am spus lui Denny o parte, ca s tie n ce pericol se afl, ca s fie prudent, atent. I-ai spus? Nici un cuvnt. Ce fel de via ar fi avut dac ar fi tiut? Nu una normal. Dar acum, Denny, Rebekah, Felicia i eu vom atrna de un fir de pr atta vreme ct continu aceasta muamalizare. Singura noastr speran este ca altcineva s scoat totul la iveal, pentru ca puinul pe care-l tiu eu s nu mai conteze. Norii de furtun nu mai erau acum doar la rsrit. Ca o flot de nave care se apropie, dintr-un film despre rzboaiele din viitor, nori negri, de ru augur, vestitori de tunete, se formau ncet din ceurile albe de deasupra. n caz contrar, continua Barbara, peste un an sau doi, chiar dac mi voi ine gura, ei se vor hotr s pun cap la cap toate firele. Zborul 353 va deveni un eveniment att de vechi, nct nimeni nu va mai lega moartea mea, a lui Denny sau a altora de el. Nu se va isca nici o bnuiala dac i se va ntmpla ceva unuia dintre noi, cei care deinem informaii incriminatorii. Aceti oameni, cine naiba or fi ei... i vor cumpra sigurana cu cte un accident de main sau un incendiu, ici-colo. Sau cu o nscenare de jaf pentru a acoperi un omor. Sau o sinucidere. Prin mintea lui Joe se perindar imaginile de comar ale Lisei n flcri, ale Georginei moart pe pardoseala din buctrie, a lui Charlie n lumina ptat cu snge. Nu putea contrazice afirmaiile Barbarei. Probabil c avea dreptate. Pe cerul pregtit s geam i s bubuie, n nori se formau chipuri amenintoare, oarbe i cu gurile cscate, sufocate de furie. 172

Fcnd primul pas fatal spre irul dezvluirilor, Barbara spuse: Caseta cu datele de zbor i cea cu vocile din carling au sosit la Washington cu Gulfstreamul i se aflau n laborator la ora trei, ora estic, a doua zi dup accident. Tu tocmai ncepeai investigaiile. Exact. Minh Tran inginerul electronist de la Consiliul de Securitate i civa colegi au deschis casetofonul Fairchild. Este cam de mrimea unei cutii de pantofi, cu un nveli de oel inoxidabil gros de circa zece milimetri. L-au tiat ncet, cu un ferstru special. Impactul fusese att de violent nct caseta se comprimase cu zece centimetri de la un capt la cellalt -oelul se boise pur i simplu, precum cartonul i un col fusese strivit, producndu-se o crptur mic. i totui funciona? Nu. Casetofonul era complet distrus. Dar n interiorul cutiei mai mari exist un modul de memorie din oel. n el se afl banda. i ea era deteriorat. O cantitate mic de umezeal ptrunsese pn n modulul de memorie, dar banda nu era total distrus. Trebuia s fie uscat, prelucrata, dar aceste operaiuni n-au durat mult i dup aceea, Minh i ali civa s-au adunat ntr-o cabin de ascultare izolata fonic, ca s-o deruleze de la nceput. Erau pe ea aproape trei ore de conversaie n carling pn n momentul prbuirii... Joe spuse: Nu se d doar pe repede nainte, pn la ultimele minute? Nu. Un incident anterior din timpul zborului, care li sar prea atunci lipsit de importan piloilor, ne poate furniza indicii care s ne ajute s nelegem ce auzim n ultimele momente dinaintea prbuirii avionului. Vntul cald se nteea n mod constant i devenise suficient de puternic pentru a zdrnici zborul din floare n 173

floare al albinelor toropite. Cednd terenul furtunii care se apropia, ele se ndreptar spre stupii lor tainici din pdure. Uneori avem o band de carling aproape inutil pentru noi, continu Barbara. Calitatea nregistrrii este mizerabil, din diverse motive. Banda poate fi veche i uzat. Poate c microfonul este de tipul celor care se in n mn sau nu funcioneaz ca lumea, are o vibraie prea puternica. Sau capul de nregistrare poate fi uzat i produce distorsiuni. Eu mi imaginam c exist o ntreinere zilnic, nlocuiri de piese sptmnale, cnd e vorba de o chestiune att de important. Nu uita c un procent foarte mic de avioane se prbuesc. Trebuie luate n considerare costurile i ntrzierile orarului de zbor. n orice caz, aviaia comercial este un demers uman. i ce demers uman funcioneaz vreodat la standarde ideale? Punct lovit. De data asta au fost i bune i rele, spuse ea. Att Delroy Blane, ct i Santorelli purtau cti cu microfoane, ceea este nemaipomenit, pentru c snt mai bune dect cele inute cu mna. Acestea, mpreun cu microfonul de sus din carling ne-au oferit trei canale de studiat. Partea rea este c banda nu era nou. Se nregistrase pe ea de foarte multe ori i era mai deteriorat dect am fi vrut. i mai ru era c umezeala care ajunsese la band produsese cteva pete de coroziune pe suprafaa de nregistrare. Dintr-un buzunar de la spate al blugilor, Barbara scoase o hrtie mpturit, dar nu i-o ntinse imediat lui Joe i i spuse: Cnd au ascultat, Minh Tran i ceilali au descoperit c unele poriuni ale benzii se auzeau clar, iar altele erau pline de parazii, pcneau, se ntrerupeau, aa nct nu puteau deslui mai mult de un cuvnt din patru sau cinci. Dar ultimul minut? 174

 Era unul din segmentele cele mai proaste. S-a hotrt ca banda s fie curat i reconstituit. Apoi, nregistrarea s fie ntrit din punct de vedere electronic n cea mai mare msur posibil. Bruce Laceroth, eful Departamentului Principal de Investigaii fusese de fa la ascultarea ntregii benzi i m-a sunat la Pueblo, la apte i un sfert, ora rsritean, ca s-mi spun care este statutul nregistrrii. Urmau s-o depoziteze pe timpul nopii i s reia apoi lucrul la ea n dimineaa urmtoare. Era deprimant. Sus, deasupra lor, vulturul se ntoarse dinspre est, o silueta palid pe fondul pntecelor de gravide alctuite de nori, zburnd nc n linie dreapt, cu aripile mpovrate de furtuna iminent. Desigur, toat ziua fusese deprimant, spuse Barbara. Adusesem maini frigorifice din Denver ca s adunam toate rmiele umane de la locul accidentului, operaiune ce trebuia ncheiata nainte de a ncepe s ne ocupm de ceea ce mai rmsese din avion. A avut loc obinuita edin organizatoric, ntotdeauna obositoare, pentru c snt attea grupe de interes compania aeriana, fabricantul avionului, furnizorul surselor de combustibil, Asociaia Piloilor Companiilor Aeriene i muli alii care vor toate s foloseasc cercetrile pentru a sluji ct mai mult intereselor lor. Asta-i firea omului nu e cea mai frumoas trstur a ei. Deci trebuie s procedezi cu tact, dar i cu mult fermitate pentru ca investigaia s rmn imparial. i apoi mai era i presa, spuse el condamnndu-i propria breasl, ca s n-o fac ea. Peste tot. n orice caz, dormisem mai puin de trei ore n noaptea precedenta, cnd am fost trezit de telefonul echipei de investigaii i n-am avut nici o ans de a moi mcar n avionul Gulfstream de la National la Pueblo. Eram un cadavru viu cnd m-am bgat n pat cu puin timp nainte de miezul nopii dar acolo, la Washington, Minh Tran nc mai lucra. Inginerul electronist care a deschis caseta? 175

Cu privirile aintite asupra hrtiei albe mpturite pe care o scosese din buzunarul de la old, tot ntorcnd-o n mini, Barbara spuse: Trebuie s nelegi cteva lucruri despre Minh. Familia lui era alctuit din marinari vietnamezi. Au supravieuit comunitilor dup cderea Saigonului i apoi au fost pirai pe mare, au nfruntat i un taifun. El avea pe atunci zece ani, aa c a tiut de timpuriu c viaa e o lupt. Pentru a supravieui i a prospera, era pregtit s ofere sut la sut. Am prieteni... am avut prieteni care erau imigrani vietnamezi, spuse Joe. Aveau o cultur impresionant. Muli dintre ei au o etic a muncii care-i face s trudeasc mai mult dect un cal Ia plug. Exact. Cnd toi au prsit laboratorul, ducndu-se acas n noaptea aceea, la apte i un sfert, lsaser n urm o lung zi de munc. Oamenii de la Consiliul de Securitate snt foarte devotai... dar Minh i ntrecea pe toi. El n-a plecat. A mncat ce-a putut gsi pe la automate i a rmas s curee banda i apoi s-o prelucreze pn la ultimul minut. S digitalizeze sunetul, s-o ncarce n calculator i apoi s ncerce s separe paraziii i alte zgomote externe de vocile piloilor i de sunetele autentice care fuseser emise la bordul aeronavei. Straturile de parazii s-au dovedit a avea un model att de specific, nct calculatorul a reuit s le ndeprteze destul de repede. Intruct microfoanele dduser semnale puternice casetofonului, Minh a reuit s deslueasc vocile piloilor pe sub zgomotul de fond. Ceea ce a auzit era extraordinar. Bizar. i ntinse lui Joe hrtia alba mpturit. El o lu, dar n-o deschise. Aproape c i era fric s vad ce coninea. La ora patru fr zece minute dimineaa, ora Washingtonului, doua fr zece, ora din Pueblo, m-a sunat Minh, spuse Barbara. i spusesem telefonistei hotelului s rein toate apelurile, dar Minh reuise s-o conving. Mi-a pus banda... i am discutat-o. Am ntotdeauna cu mine un 176

caseto-fon, pentru c mi place s nregistrez eu nsmi toate edinele i mi pregtesc propriile mele transcripii. Mi-am luat deci casetofonul i l-am pus lng telefon ca s-mi fac o copie proprie. Nu voiam s atept pn ce Minh mi va trimite o band curat prin curier. Dup ce Minh a nchis telefonul, m-am aezat la biroul din camera mea i am ascultat banda pn la ultimul schimb de vorbe dintre piloi, de vreo zece, dousprezece ori. Apoi mi-am luat carnetul de notie i am transcris totul de mn, pentru c uneori lucrurile i se par altfel cnd le citeti dect atunci cnd le asculi. Uneori ochiul vede nuane care scap urechii. Joe tia acum ce ine n mn. i ddea seama dup grosime c erau trei coli de hrtie. Barbara spuse: Eram primul om pe care-l sunase Minh. Avea de gnd s-i sune pe Bruce Laceroth i apoi pe preedintele i vicepreedintele comisiei dac nu pe toi cei cinci membri ai comisiei pentru ca fiecare sa asculte banda cu urechile lui. Nu era conform protocolului, dar era vorba de o situaie stranie, fr precedent. Snt sigur c Minh a contactat cel puin una din aceste persoane dei toi neag c au luat legtura cu ei. Nu vom ti niciodat precis, pentru c Minh Tran a murit ntr-un incendiu n laborator, cu puin nainte de ora ase n aceeai diminea, la aproximativ dou ore dup ce m-a sunat pe mine n Pueblo. Iisuse! A fost un incendiu foarte puternic. Un incendiu incredibil de puternic. Plimbndu-i privirea peste copacii care nconjurau poiana, Joe se atepta s vad chipurile palide ale privitorilor n umbrele adnci ale pdurii. Cnd sosise mpreun cu Barbara, locul accidentului i se pruse foarte ndeprtat, dar acum se simea expus privirilor i vulnerabil, de parc ar fi stat n mijlocul unei intersecii n L.A. Ia s ghicesc, spuse Joe, banda original din carling a fost distrus n incendiul din laborator. 177

 Probabil transformat n pulbere, s-a evaporat, nu mai exist nici o urm, s-a dus, adio, spuse Barbara. Dar calculatorul care prelucra versiunea digitalizat? Ars, bun de aruncat Ia gunoi. Nu se poate salva nimic din el. Dar tu ai copia ta. Ea scutur din cap. Am lsat caseta n camera de hotel cnd m-am dus la o edin la micul dejun. Coninutul benzii din carling era att de exploziv, nct nu intenionam s-l divulg nimnui din echip. Ateptnd s avem timp s ne gndim bine, trebuia s fim ateni cnd i cum o vom da n vileag. De ce? Pilotul murise, dar era n joc reputaia sa. Familia lui ar fi fost distrus dac el ar fi fost nvinovit. Trebuia s fim absolut siguri. Dac vina era pus pe seama cpitanului Blane, ar fi urmat un litigiu pentru provocarea morii attor oameni, n valoare de zeci, dac nu de sute de milioane de dolari. Trebuia s acionm cu mult responsabilitate. Planul meu era s-l aduc din nou pe Mrio n camera mea dup micul dejun ca s ascultm banda, numai noi doi. Mrio Oliveri, spuse Joe, referindu-se la brbatul din Denver care i spusese n seara precedent c Barbara ieise la pensie i se ntorsese n Colorado Springs. Da. ntruct Mrio era eful grupului de activitate uman, pentru mine era mai important prerea lui dect a oricui altcineva. Dar tocmai cnd ne terminam micul dejun, am aflat de incendiul de la laborator i despre bietul Minh. Cnd m-am ntors n camera mea cu Mrio, copia benzii fcute de mine Ia telefon era deja goal. Furat sau nlocuit. Sau doar tears pe propriul meu casetofon. Bnuiesc c Minh a spus cuiva c o duplicasem prin telefon. i atunci ai tiut. Ea confirm, dnd din cap. Ceva nu era deloc n regul. Ceva mirosea urt de tot. Claia ei de pr era alb ca penele de pe capul vulturului 178

care zburase pe deasupra capetelor lor, dar pn n momentul acela pruse mai tnr dect cei cincizeci de ani ai ei. Acum, prea dintr-o dat mai btrn. Ceva nu era n regul, spuse el, dar nu prea-i venea s crezi. Toat viaa mea era Consiliul de Securitate. Eram mndr c fac parte din el. i mai snt i acum, Joe. Snt nite oameni minunai acolo. I-ai spus lui Mario ce era pe band? -Da. Cum a reacionat? Era uluit. Probabil c nu-i venea s cread. I-ai artat transcrierea ta de pe band? Ea tcu o clip, apoi spuse: Nu. De ce? Eram furioas. Nu aveai ncredere n nimeni. Un incendiu att de puternic... trebuie s fi fost nteit de ceva. A fost pus, spuse Joe. Dar nimeni n-a pus mcar problema. n afar de mine. Eu nu am deloc ncredere n corectitudinea cu care au investigat incendiul din laborator. Absolut deloc. Ce a dezvluit autopsia lui Minh? Dac a fost ucis i focul a fost pus ca s acopere crima... Dac a fost ucis, ei n-au putut s-o dovedeasc prin ceea ce mai rmsese din cadavrul lui. Problema este c... era un tip cu adevrat cumsecade, Joe. Era o dulcea de om. i iubea meseria pentru c era convins c salva vieile oamenilor prin ceea ce fcea el, c ajuta s se previn alte accidente. i ursc pe oamenii tia, oricine ar fi ei. Printre pinii albi de la marginea poienii, lng locul pe unde ptrunseser Joe i Barbara, se mic ceva: o umbr alu-necnd prin alte umbre mai adnci, ceva ntunecat pe fond purpuriu. Joe i inu respiraia. i concentra privirea, dar nu reui s identifice ceea ce zrise n treact. 179

Barbara spuse: Cred c era o cprioar. i dac nu era? Atunci vom muri i dac terminm i dac nu terminm aceast conversaie, spuse ea pe un ton degajat care dezvluia noua lume pustie i paranoica n care tria dup prbuirea zborului 353. Faptul c banda ta a fost tears n-a trezit bnuielile nimnui'? ntreb el. Toi au czut de acord ca eram foarte obosit. Nu dormisem dect trei ore n noaptea accidentului, apoi doar cteva ore n noaptea urmtoare, nainte de a m trezi telefonul lui Minh. Sraca Barbara, cu ochii urduroi! Ascultasem iari i iari banda i n final probabil c apsasem pe un buton greit nelegi? i am ters-o fr s-mi dau seama ce fac. Fcu o grimasa sarcastic. Deci vezi cum s-ar fi putut ntmpla. Se poate aa ceva? n nici un caz. Dei Joe despturi cele trei coli de hrtie, nc nu ncepu s le citeasc i spuse: De ce nu te-au crezut cnd le-ai spus ce ai auzit pe band? Erau colegii ti. tiau c tu eti o persoan responsabil. Poate c unii credeau asta i nu voiau s fie aa. Poate c unii chiar au pus-o pe seama oboselii mele. M luptam de cteva sptmni cu o infecie la ureche i eram epuizat nainte de Pueblo. Poate c s-au gndit i la asta. Nu tiu. i mai snt unul sau doi care pur i simplu nu pot s m sufere. Cine este iubit de toi? Eu, nu. Snt prea autoritara. Prea ncpnat. n orice caz, totul a fost muamalizat pentru c, fr o band, nu exista nici o dovad a convorbirii dintre Blane i Santorelli. Cnd ai spus, n cele din urm cuiva, c ai transcris banda cuvnt cu cuvnt? 180

 Am tot amnat. ncercam mereu s gsesc momentul potrivit, contextul potrivit n care s-o menionez de preferat, dup ce investigaiile vor fi scos la iveal un detaliu care s susin ceea ce spusesem eu c se afla pe band. Pentru c transcrierea ta nu era n sine o dovada autentic. Exact. Desigur, era mai buna dect nimic, mai bun dect amintirile, dar eu aveam nevoie s-o ntresc cu ceva. i atunci cei doi ticloi m-au trezit n hotelul din San Francisco i dup aceea... Ei bine, mi-a cam pierit elanul de lupttoare. Din pdurea dinspre rsrit, o cprioar i un cprior srir n tandem n fundul poienii. O strbtur n fug, ndreptndu-se spre colul luminiului i disprnd repede printre copacii din marginea sa nordic. Joe simea nc pe ceaf cum i se ncreete pielea de fric. Micarea pe care o zrise mai devreme fusese probabil produs de cele dou animale. Dar el deduse c ele trecuser att de rapid prin poian, pentru c fuseser gonite dintre copaci de ceva sau de cineva care le speriase. Se ntreb daca i se va mai prea vreodat sigur vreun col din lume. Dar tia rspunsul la ntrebare din clipa cnd i trecu prin minte: nu. Nu exista nici un astfel de col. Nicieri. Niciodat. Pe cine bnuieti dintre membrii Consiliului de Securitate? ntreb Joe. Pe cine a mai sunat Minh dup ce tea sunat pe tine? Pentru c acea persoan este probabil cea care i-a spus s nu mai transmit nimnui informaia i apoi a pus la cale uciderea lui i arderea dovezilor. Putea s-i fi sunat pe oricare dintre ei. Erau toi superiorii lui i s-ar fi supus ordinelor lor. Mi-ar plcea s cred c nu poate fi Bruce Laceroth, pentru c e un om de baz. A pornit de jos, ca noi toi i s-a luptat s promoveze. Pe de alt parte, cei cinci membri ai Consiliului snt numii de preedinte i aprobai de senat cu un mandat de cinci ani. 181

 Fosile? Nu, zu, marea majoritate a membrilor comisiei de-a lungul anilor au fost oameni cinstii, au depus toate eforturile. Cei mai muli snt o mndrie pentru agenie, pe alii doar i suportm. Din cnd n cnd, ntr-adevr, mai apare cte o jigodie. Dar directorul i directorul adjunct de acum? Ai spus c Minh Tran avea de gnd s-i sune n cazul n care n-ar fi reuit s-l gseasc mai nti pe Laceroth. Nu snt funcionarii publici ideali. Directorul este Maxine Wulce. E avocat, e tnr i are ambiii politice, vrea s fie n fruntea bucatelor, e o figur. N-ai da doi bani pe ea. i directorul adjunct'.' Hunter Parkman. Patronaj politic clar. Are bani, deci nare nevoie de postul sta, dar i place c a fost numit de preedinte i moare de plcere s se dea mare la petreceri. Ai da vreo cincisprezece ceni pe el. Dei continuase s studieze pdurea de la marginea poienii, Joe nu mai zrise micare printre copaci. Undeva departe, spre est, o vn de fulger pulsa scurt prin musculatura ntunecat a furtunii. Numr secundele dintre fulgerul argintiu i bubuitul tunetului, traducnd timpul n distan i socoti c ploaia era la vreo apte, opt kilometri de ei. i-am dat doar o copie xerox a transcrierii pe care am fcut-o n noaptea aceea. Originalul l-am pus la loc sigur. Dumnezeu tie de ce, fiindc nu-l voi folosi niciodat, i spuse Barbara. Joe se zbuciuma ntre dorina arztoare de a ti i frica de a ti. Simea c va descoperi n convorbirea dintre cpitanul Blane i ofierul Santorelli noi dimensiuni ale comarului pe care-l triser soia i fiicele lui. In cele din urm, Joe i concentra atenia asupra primei pagini i Barbara privi peste umrul lui n timp ce el urmrea textul cu degetul, pentru ca ea s vad unde citea. 182

Se aude cum ofierul Santorelli se ntoarce la locul lui, dup ce a fost la toalet. Primele lui comentarii snt captate de microfonul de deasupra capului nainte de a-i pune ctile cu microfon. SANTORELLI: M duc la L.A. (neinteligibil). O s bag n mine atta (neinteligibil) hummus, tabbuleh, lebneh cu brnz, farfurii pline cu kibby, pn o s crp. tiu eu un local armean, e cel mai bun. i place mncarea din Orientul Mijlociu? Trei secunde de tcere. SANTORELLI: Roy! S-a ntmplat ceva? Dou secunde de tcere. SANTORELLI: Ce-i asta? Ce am... Roy, nu mai eti pe pilot automat? BLANE: Unul dintre ei este doctorul Louis Blom. SANTORELLI: Ce?! BLANE: Unul dintre ei este doctorul Keith Ramlock. SANTORELLI: ( uor ngrijorat): Ce-i asta de pe McDoo? Ai consultat FMC-ul, Roy? Cnd Joe o ntreb, Barbara spuse: Avioanele 747-400 folosesc electronica aviatic. Panoul de instrumente este dominat de ase dintre cele mai mari tuburi catodice fabricate vreodat, pentru afiarea datelor. Iar McDoo nseamn MCDU, controlul multifuncional i unitatea de afiare. Exist cte unul lng scaunul fiecrui pilot i snt legate ntre ele, deci orice intr la un pilot este actualizat pe unitatea celuilalt. Ele controleaz Honeywell/Sperry FMC, adic calculatorul de conducere a zborului. Piloii introduc planul de zbor i foaia de ncrctura prin tastatura MCDU-ului i toate modificrile planului de zbor de pe traseu snt introduse i in McDoo-uri. Deci Santorelli se ntoarce de la clo i vede c Blane a modificat puin planul de zbor. Este ceva neobinuit? Depinde de vreme, de turbulen, de trafic neateptat, de reineri din cauza problemelor de la aeroporturile de destinaie... 183

 i n acest caz, al unui zbor de la o coast la cealalt puin dincolo de punctul central pe vreme foarte buna i cnd totul mergea ca de obicei? Barbara ddu din cap. Da, Santorelli s-a ntrebat de ce modificau planul de zbor n aceste condiii. Dar cred c ngrijorarea din glasul lui se datora mai degrab lipsei de reacie care se simea n glasul lui Blane i faptului c vzuse ceva neobinuit pe McDoo. o schimbare de plan absurd. Ce anume'? Dup cum am spus mai devreme, aveau o deviere de apte grade fa de cursul normal. Santorelli n-a simit oare aceast deviere cnd era la toaleta? A nceput curnd dup ce el a prsit puntea de zbor i s-a produs treptat, o nclinare foarte blnd. Poate c o fi sini it ceva, dar nu avea motive s-i dea seama c era o modili care att de mare. Cine snt medicii acetia Blom i Ramlock? N-am nici o informaie. Dar citete mai departe. E din ce n ce mai straniu. BLANE: mi fac ceva ru. SANTORELLI: Cpitane, ce se petrece acolo? BLANE: Snt ri cu mine. SANTORELLI: Hei, m mai auzi? BLANE: Spune-le s se opreasc. Barbara spuse: Din acest moment, glasul lui Blane se schimba. Totul este ciudat, dar atunci cnd zice, Spune-le s se opreasc*', are un tremur n glas, o fragilitate, de parca asupra lui s-ar abate... nu o mare durere, ci o mare tristee. SANTORELLI: Cpitane... Roy, preiau eu comanda. BLANE: nregistrm? SANTORELLI: Ce? BLANE: Spune-le s nu-mi mai fac ru. SANTORELLI: (ngrijorat): O s fie... BLANE: nregistram? SANTORELLI: O s fie bine acum... 184

Un zgomot dur, ca o lovitur cu pumnul. Un geamt, scos, pare-se de Santorelli. nc o lovitura cu pumnul. Santorelli nu se mai aude. BLANE: nregistram? n timp ce un tunet bubui uvertura furtunii nspre est, Joe spuse: Adic i-a dat un pumn co-pilotului su? Sau 1-a lovit cu un obiect dur, pe care-l luase poate n sacul de zbor i-l ascunsese lng scaunul lui n timp ce Santorelli era la toalet, ca s-l aib la ndemn. Deci premeditare. Ce naiba-i asta? L-a lovit probabil n fa, pentru c Santorelli a leinat imediat. Tace vreo zece, dousprezece secunde, apoi Barbara art spre transcriere l auzim gemnd. Dumnezeule! Pe band, glasul lui Blane i pierde tremurul, fragilitatea. Are n el o tristee care-i ncreete pielea. BLANE: F-i s nceteze, ca altfel, daca o s prind momentul o sa-i omor pe toi. Pe toi. O s-i omor. O s-o fac. O s-i omor pe toi i o s-mi placa. Transcrierea foni n minile lui Joe. Se gndi la pasagerii de pe 353; unii moind pe scaune, alii citind cri, lucrnd pe calculatoare portabile, rsfoind reviste, croetnd, urmrind un film, bnd ceva, fcnd planuri de viitor, toi calmi, nici unul contient de cumplitele evenimente care se desfurau n carling. Poate c Nina era lng geam i privea stelele sau se uita n jos la ptura de nori de sub ei; i plcea locul de lng geam. Michelle i Chrissie jucau poate Go Fish sau Old Maid; i luau cu ele n calatorii diverse jocuri. Joe se chinuia singur. Se pricepea la asta, pentru c o parte din el credea c merita s fie chinuit. Alungndu-i aceste gnduri din minte, Joe ntreb: Ce se petrecea cu Blane, pentru numele lui Dumnezeu? Era drogat? Buse? Nu. S-a eliminat aceast ipoteza. 185

 Cum? ntotdeauna constituie o prioritate s fie gsite rmiele piloilor pentru a se testa urme de droguri sau de alcool. A durat destul de mult n acest caz, spuse ea indi-cnd cu o micare a minii pinii i plopii ari de pe colin, pentru c o mulime de rmie organice erau mprtiate pe o distan de o sut de metri, n copaci, la vest i la nord de locul impactului. O ntunecime interioar cuprinse cmpul vizual al lui Joe, pn ce ajunse s priveasc lumea ca printr-un tunel. i muc limba aproape pn-i ddu sngele, respir ncet i adnc, ncercnd s n-o lase pe Barbara s observe ct de mult l zguduiau aceste detalii. Ea i bag minile n buzunare. Ddu cu piciorul ntr-o piatr, aruncnd-o n crater. Chiar ai nevoie de asta, Joe? -Da. Barbara oft. Am gsit o bucat de mn care bnuiam c i aparinea lui Blane, din cauza unei verighete pe jumtate topite, lipit de inelar, o verighet de aur destul de neobinuit. Mai erau i alte esuturi. Din ceea ce am reuit s identificm... Cu amprente? Nu, amprentele erau arse. Dar tatl lui triete, aa c Laboratorul de Identificare prin ADN al Aviaiei Militare a reuit s confirme c era esutul lui Blane, comparnd ADN-ul cu o proba de snge luat de la tatl lui. E o prob revelatoare? Sut la sut. Apoi rmiele au fost duse la toxicologi. Existau cantiti infime de etanol i la Blane, i la Santorelli, dar era doar o consecin a putrefaciei. Bucata de mn a lui Blane zcuse n pdure mai mult de aptezeci i dou de ore nainte s-o gsim noi. Rmiele lui Santorelli au zcut acolo patru zile. Era de ateptat o cantitate de etanol n esutul putrezit. Dar n rest, au trecut amndoi cu 186

bine toate testele toxicologilor. Erau treji, cu mintea limpede. Joe ncerc s pun de acord cuvintele din transcriere cu descoperirile toxicologilor. Nu reui i spuse: Alte probabiliti...? Un atac cerebral? Nu, din banda pe care am ascultat-o nu reieea aa ceva, spuse Barbara. Blane vorbete clar, glasul nu este deloc voalat. i dei ceea ce spune este al naibii de ciudat, este totui coerent nu se suprapun cuvintele, nu folosete cuvinte nepotrivite. Joe ntreb enervat: Atunci ce naiba a fost? O cdere nervoas, o criz de nebunie? Barbara nu era mai puin enervat dect Joe: Dar de unde naiba s apar aa ceva? Cpitanul Delroy Michael Blane era individul cu un psihic foarte solid. Nu n totalitate. Era un tip perfect echilibrat, insist ea. A trecut toate testele psihologice ale companiei. Era un brbat devotat familiei. Un so credincios. Era mormon practicant. Nu bea, nu consuma droguri, nu avea patima jocurilor de noroc. Joe, nu exist absolut nici o persoan care s-l fi vzut vreodat, ntr-o singur clip de comportament aberant. Dup toate standardele, nu era doar un om cumsecade, nu doar un om integru -dar i un om fericit. Un fulger scnteie pe cer. Roi de tunete rostogolitoare zngnir de-a lungul inelor de oel din naltul rsritului. Indicnd transcrierea, Barbara i art lui Joe unde fcuse 747 prima schimbare brusc de direcie de trei grade, cu botul spre dreapta, care precipitase devierea. n acel moment, Santorelli gemea, dar nc nu-i recptase pe deplin cunotina. i chiar nainte de manevr, cpitanul Blane a spus E amuzant". Mai snt i alte zgomote pe band asculta, zngnitul i zornitul unor obiecte desprinse care zburau n jur din cauza acceleraiei laterale brute. 187

E amuzant." Joe nu-i putea dezlipi privirea de pe aceste cuvinte. Barbara i ntoarse pagina. Peste trei secunde, aeronava a fcut nc o schimbare violent de direcie, de patru grade, cu botul spre stnga. n plus fa de zngnitul anterior, acum se auzeau zgomote produse de aeronav o trosnitur i o uoara zguduial. Iar cpitanul Blane rde. Rde, repet Joe nenelegnd. Se prbuea cu ei i el rdea? Nu era totui un rs de nebun. Era un rset... plcut, ca i cum s-ar fi amuzat cu adevrat. E amuzant." La opt secunde dup prima deviere, s-a mai produs o schimbare brusc de direcie de trei grade, cu botul spre stnga, urmat la numai dou secunde de un viraj sever de apte grade, cu botul spre dreapta. Blane a rs cnd a executat prima manevra, iar Ia a doua a exclamat: O, ooo!" Atunci s-a ridicat aripa sting, fornd aripa port n jos, spuse Barbara. n douzeci i dou de secunde, aeronava se nclina la o sut patruzeci i ase de grade, cu un picaj al botului de optzeci i patru de grade. Erau terminai. Era o situaie grav, dar nu dezndjduit. nc exista o ans s-o poat depi. Nu uita c erau la o altitudine de peste ase mii de metri. Aveau loc de redresare. ntruct nu citise niciodat materiale despre accidente aviatice i nici nu le urmrise la televizor, Joe i imaginase ntotdeauna c n avion izbucnete un incendiu i fumul nvlete n cabin. Cu puin timp n urm, cnd i dduse seama c pasagerii fuseser cruai de aceast nenorocire, sperase c lunga coborre spre pmnt fusese mai puin nfricotoare dect prbuirea imaginar pe care o trise el n cteva crize de anxietate. Dar acum se ntreb ce ar fi putut s fie mai ru: nvala fumului care i-ar fi fcut s neleag imediat c snt condamnai, sau aerul curat i 188

sperana fals, oribil spulberat, ntr-o corecie de ultim clip, salvarea. Transcrierea indica declanarea alarmei n carling. Un ton de alert de altitudine. O voce nregistrat care avertiza n mod repetat Trafic, deoarece coborau prin coridoare de zbor atribuite unei alte aeronave. Joe ntreb: Ce nseamn referirea la alarm de zdruncinare"? E o alarm care sun ca o zornial puternic, e un zgomot nfricotor pe care nu-l poate ignora nimeni, avertiznd piloii c avionul pierde altitudine, c se prbuesc. Cuprins n pumnul soartei care lovea spre pmnt, comandantul Victor Santorelli ncet brusc s geam. i recapt cunotina. Poate c vzuse norii biciuind parbrizul. Sau poate c 747 era deja sub stratul de nori din nlimi, nlesnin-du-i panorama fantomatic a peisajului statului Colorado repezindu-se spre ei, vag luminoas, cu nuane de gri, de la cenuiu-prfuit pn la cenuiul-crbunelui, cu licriri aurii dinspre Pueblo, care scnteia la sud. Sau poate c vacarmul alarmelor i datele catastrofale care fulgerau pe cele ase monitoare i-au spus ntr-o secund tot ce avea nevoie s tie. Santorelli spusese: Dumnezeule!" Vocea lui era necat, gutural, spuse Barbara, ceea ce poate nsemna c Blane i sprsese nasul. Citind doar transcrierea, Joe auzea spaima lui Santorelli i dorina lui frenetic de a supravieui. SANTORELLI: Dumnezeule! Nu, Doamne, nu! BLANE: ( rde): Ha-ha-ha! A nceput, doctore Ramlock! A nceput, doctore Blom! SANTORELLI: Trage! BLANE ( rde) Ha-ha-ha! (rde) nregistrm? SANTORELLI: Trage n sus! Santorelli respira rapid, scrnind. Geme, se lupta cu ceva, poate cu Blane, dar pare mai degrab c se lupta cu volanul de comand. Poate ca si respiraia lui Blane este precipitat, dar nu este nregistrata pe band. 189

SANTORELLI: La naiba! La naiba! BLANE: nregistrm? Uluit, Joe spuse: De ce ntreab mereu dac se nregistreaz? Barbara cltin din cap. Nu tiu. De ct timp era pilot? De peste douzeci de ani. tia probabil c vocile din carling se nregistreaz permanent, nu? Probabil c tia. Desigur. Dar nu e n toate minile, nu? Joe citi ultimele cuvinte ale celor doi brbai. SANTORELLI: Trage! BLANE: Oooo! SANTORELLI: Sfnt Fecioar! BLANE: O, da! SANTORELLI: Nu! BLANE: ( entuziasm copilresc) O, da! SANTORELLI: Susan! BLANE: Acum. Privete! Santorelli ncepe s urle. BLANE: Fain! Urletul lui Santorelli dureaz trei secunde i jumtate, pn la sfritul nregistrrii, oprit de impact. Vntul mtura iarba din poian. Cerul era umflat de potopul care atepta s se reverse. Natura era pus pe curenie. Joe mpturi cele trei coli de hrtie i le bg ntr-un buzunar al sacoului. Pre de o clip nu putu s vorbeasc. Un fulger n deprtare. Tunet. Nori n micare. n cele din urm, cu privirea aintit n crater, Joe spuse: Ultimul cuvnt rostit de Santorelli a fost un nume. Susan. Cine e? Soia lui. Am bnuit. La sfrit, nici o rugminte adresat lui Dumnezeu, nici o implorare a milosteniei divine. La sfrit, o cumplit 190

acceptare. Un nume rostit cu dragoste, cu regret i cu un dor sfie-tor, dar poate totodat un strop de speran. i n ochiul minii nu imaginea crud a pmntului nvlind tot mai aproape sau ntunericul ce va urma, ci un chip drag. Din nou, pentru cteva clipe, Joe amui.

11
Barbara Christman l conduse de la craterul de impact mai departe, n poiana n pant, spre nord, la un loc aflat la cel mult douzeci de metri de pilcul de plopi mori, carbonizai. Pe aici, pe undeva, n general n zona asta, dac-mi amintesc corect, spuse ea. Dar ce conteaz? Cnd Barbara ajunsese prima data n poian n dimineaa de dup accident, rmiele zdrenuite i rspndite ale 747-400 nu semnau cu epava unui avion de pasageri. Doar dou piese fuseser imediat recunoscute: o poriune dintr-un motor i un modul de trei scaune de pasageri. Joe spuse: Trei scaune, unul lng cellalt? -Da. Cu sptarele drepte? Da. La ce te gndeti? Ai putea identifica partea avionului de care aparineau scaunele? Joe... Din ce parte a avionului erau? repet el rbdtor. Nu puteau fi de la clasa ntia i nici de la clasa business de pe puntea principal sau de pe cea superioar, pentru c acolo snt numai module de dou scaune. irurile centrale din clasa economic au cte patru scaune, deci probabil c proveneau din rndurile de la babord sau tribord, clasa economic. Au fost avariate? Desigur. Grav? 191

 Nu att de grav pe ct te-ai atepta. Arse? Nu total. Dar arse totui? Din cte-mi amintesc... erau doar cteva urme mici de arsur i un pic de funingine. De fapt, tapieria nu era efectiv intact? Faa ei lat, limpede, era acum ntunecat de ngrijorare. Joe, nimeni n-a supravieuit acestui accident. Era tapieria intact? insist el. Din cte-mi amintesc... era uor sfiat. Nimic grav. Era snge pe tapierie? Nu-mi amintesc. Cadavre pe scaune? -Nu. Buci de trupuri? -Nu. Centuri rmase ataate? Nu-mi amintesc. Probabil. Dac centurile erau ataate... Nu, e ridicol s-i nchipui c... Michelle i fetele erau la clasa economic, spuse el. Barbara i muc buza i i dezlipi privirea de la el, ndreptnd-o spre furtuna care se apropia. Joe, familia ta nu era pe scaunele acelea. tiu asta, o asigur el. tiu. Dar ct i-ar fi dorit! Ea i ntlni din nou privirea. Au murit. S-au dus. Nu neg asta, Barbara. Deci revii la Rose Tucker. Dac a putea afla unde edea ea n avion i dac locul ei era fie la babord fie la tribord la clasa economic, ar fi mcar o oarecare confirmare. A cui? A versiunii ei. Confirmare, spuse Barbara nencreztoare. A supravieuirii ei. Barbara scutur din cap. Tu n-ai ntlnit-o pe Rose, spuse el. Nu e un fulg. Nu cred c minte. Are... for, e o prezen. 192

Vntul aduse mirosul de ozon al fulgerului de la rsrit, acel miros de cortin de teatru care se ridic imediat nainte de intrarea n scen a ploii. Barbara spuse pe un ton de exasperare tandr: Au cobort peste ase kilometri, au intrat direct cu botul n pmnt, fr nici o alunecare, tot avionul acela blestemat s-a sfrmat n jurul lui Rose Tucker, cu o for exploziv incredibil... neleg asta. Zu c nu vreau s fiu cruda, Joe, dar nelegi cu adevrat? Dup tot ce ai auzit, nelegi? O for exploziv uria s-a dezlnuit de jur mprejurul acestei Rose. O for de impact suficient de mare pentru a pulveriza piatra. Ali pasageri i echipajul... n majoritatea cazurilor carnea a fost efectiv smuls de pe oasele lor ntr-o clip, desprins, ca i cum ar fi fost fiart. Zdrenuit. Topita. Dezintegrat. Pn i oasele au fost frmiate i strivite ca nite crochete. Apoi, n clipa urmtoare, chiar n timp ce avionul nc se mai afunda n pmnt, un jet de combustibil un jet fin ca un norior de aerosoli explodeaz. Foc pretutindeni. Gheizere de foc, ruri de foc, valuri de foc care se rostogolesc neierttoare. Rose Tucker n-a cobort plutind pe scaunul ei ca un puf de ppdie, pentru ca apoi s plece de acolo, strbtnd acel infern. Joe privi cerul, apoi privi pmntul de la picioarele lui i pmntul era mai luminos. Ai vzut filme, reportaje, n care un ora este lovit de o tornada, totul este la pmnt, totul se preface n moloz att de mrunt, nct l-ai putea cerne printr-o sit i chiar n mijlocul catastrofei, o cas, neatins sau aproape neatins, spuse el. Acela este un fenomen meteorologic, un capriciu al vntului. Dar aici e fizic simpl, Joe. Legile materiei i ale micrii. Capriciul nu are nici un rol n fizic. Dac acel ora afurisit s-ar fi prbuit de la o nlime de peste ase 193

kilometri, singura casa supravieuitoare s-ar fi prefcut i ea n moloz. Ctorva familii de supravieuitori... Rose le-a artat ceva care le d curaj. Ce? Nu tiu, Barbara. Vreau s vd. Vreau s-mi arate i mie. Dar problema este c... ei o cred cnd spune c a fost n avionul acela. E mai mult dect simpl credin. Joe i aminti ochii strlucitori ai Georginei Delmann. Este o convingere profunda. Atunci e o artist n ale escrocheriei, fr egal. Joe ridic din umeri. La civa kilometri deprtare, un diapazon de fulgere vibra i strpunse norii de furtun. La rsrit, cdeau perdele de ploaie cenuie. Nu tiu de ce, spuse Barbara, dar n-am impresia c eti un om prea credincios. Nu snt. Michelle ducea copiii la coala duminical i la biseric n fiecare sptmn, dar eu nu m duceam. Era singurul lucru pe care nu-l mpream cu ele. Eti ostil religiei? Nu. Dar nu m pasioneaz, nu m intereseaz. Am losi ntotdeauna la fel de indiferent fa de Dumnezeu, pe ct prea c este el fa de mine. Dup accident... am fcut singurul pas n cltoria mea spiritual" de la dezinteres la necredin. Nu poate fi mpcat nicicum ideea unui Dumnezeu bun cu ceea li s-a ntmplat tuturor oamenilor din acel avion... i celor care-i vor petrece tot restul vieii ducndu-le dorul. Atunci, dac eti un ateu att de convins, de ce insiti s crezi n acest miracol? Nu spun c supravieuirea lui Rose Tucker a fost un miracol. S fiu a naibii dac pot nelege ce altceva ar putea fi. Numai Dumnezeu i o echip de salvare alctuit din ngeri 194

ar fi putut s-o scoat ntreaga de acolo, insist Barbara cu o not de sarcasm. Nu m gndesc la o intervenie divin. Exista o alta explicaie, ceva uimitor, dar logic. Imposibil, se ncpn ea. Imposibil'.' Da, dar la fel a fost tot ce s-a petrecut n carling cu cpitanul Blane. Ea inu piept privirii lui n timp ce cuta un rspuns n dosarele groase i ordonate din mintea ei. Nu reui s-l gseasc, n schimb spuse: Dac nu crezi n nimic, atunci ce te atepi s-i spun Rose? Ai menionat c ea le spune ceva care le d curaj". Nu-i dai seama c trebuie s fie ceva de natura spiritual? Nu neaprat. Dar ce altceva ar putea fi? N-am idee. Repetnd vorbele lui Joe, ngroate cu exasperare, ea spuse: Ceva uimitor, dar logic. El i ntoarse privirea de la ea, ndreptnd-o spre copacii niruii pe cmp i i ddu seama c n pilcul de plopi lovii de foc era un singur supravieuitor, mbrcat n frunze. n locul trunchiului caracteristic, neted i palid, avea o coaj neagr, solzoas, care va produce un contrast uluitor toamna, cnd frunzele sale se vor nglbeni. Ceva uimitor, dar logic, confirm el. Mai aproape ca oricnd, fulgerul brzda cerul ca o scar i bubuitul tunetului cobor treapta cu treapt. S mergem, spuse Barbara. Oricum nu mai avem ce vedea aici. Joe o urma prin poian, dar se opri din nou la marginea craterului de impact. De cele cteva ori cnd asistase la ntrunirile Prietenilor nelegtori, auzise ali prini ndurerai vorbind despre Punctul Zero. Punctul Zero era momentul morii copilului, moment din care urma s fie datat viitorul fiecruia, btaia 195

de ochi n timpul creia copleitoarea pierdere i ntoarce msurtoarele interne la zero. Era momentul n care fragila ta cutie cu sperane i dorine care pruse odinioar un sipet ireal cu visuri luminoase se rsturnase i coninutul ei se revrsa n abis, lsndu-te cu zero sperane. ntr-o secunda, viitorul nu mai era o mprie a anselor i a minunilor, ci un jug al obligaiilor i numai trecutul inaccesibil i oferea un lca ospitalier. El exista la Punctul Zero de peste un an i timpul se ndeprtase de el n ambele direcii, cci nu aparinea nici zilelor viitoare, nici celor lsate n urm. Era ca i cum ar fi fost cufundat ntr-un rezervor cu nitrogen lichid i zcea n somnul criogenie. Acum se afla ntr-un alt Punct Zero, cel fizic, n care pieriser soia i fiicele sale. Dorina lui de a le primi napoi era att de aprig, nct i sfia viscerele ca ghearele unui vultur. Dar n cele din urm, mai dorea ceva: dreptate pentru ele, dreptatea care s nu confere un sens morii lor, ci morii lui. Trebuia s se ridice din acel pat criogenie, s scuture gheaa de pe oasele i venele sale i s nu se mai ntind pe pat pn ce nu va dezgropa adevrul din mormntul lui. Pentru femeile pe care le pierduse, va arde palate, va dobor imperii, va distruge lumea dac va fi nevoie, pentru a gsi adevrul. i acum nelese deosebirea dintre dreptate i o simpl rzbunare: dreptatea autentic nu-i va alina durerea, nu-i va da sentimentul victoriei; i va permite doar s ias din Punctul Zero i, odat misiunea lui ndeplinit, s moara mpcat. Printre coniferele boltite fluturau aripile albe ale luminii de furtun, tot mai multe, radiind parca din cerul trosnitor. Tunetul i rafalele de vnt rsunau ca bti de aripi n urechile lui Joe i mii de umbre naripate se roteau i se cltinau ntre trunchiurile de copaci i pe patul pdurii. 196

Exact n clipa cnd el i Barbara ajunser la maina aflat la captul npdit de blrii al drumului ngust, o puternic rafal de ploaie ncepu s uiere i s vuiasc printre pini. Se ngrmdir nuntru, cu stropi de ploaie ca nite nestemate pe pr i pe fee, iar bluza ei albastr era mpestriata cu pete vinete ca prunele. Nu descoperiser ce o speriase pe cprioar alungnd-o din ascunztoarea ei, dar Joe era sigur acum c vinovat fusese un alt animal. n timp ce fugeau de ploaie, el simise numai fereala slbticiunilor, nu ameninarea mult mai nfricotoare a oamenilor. Cu toate acestea, aglomerarea de conifere prea s furnizeze o arhitectur ideal pentru nite asasini. Umbrare tainice, fundturi, capcane, brloguri verzi, ntunecate. n timp ce Barbara pomi Fordul Explorer i o lu pe acelai drum pe care veniser, Joe era ncordat. Cerceta pdurea. Atepta glontele. Cnd ajunser la drumul de pietri, el spuse: Cei doi tipi pe care Blane i-a menionat pe banda din carlinga... Doctorul Blom i doctorul Ramlock. Ai ncercat s afli cine snt, ai iniiat cercetarea lor? Cnd am fost la San Francisco, am scotocit trecutul lui Delroy Blane. Cutam orice problem personala care ar fi putut s-i produc o stare psihic instabil. Am ntrebat familia i prietenii lui dac auziser de acele nume. Nimeni nu auzise de ele. Ai verificat datele personale ale lui Blane, ntlnirile notate pe agenda lui, carnetul lui de cecuri? Da. N-am gsit nimic. i medicul familiei Blane afirm c nu 1-a recomandat niciodat pe pacientul lui unor specialiti cu aceste nume. Nu exist medic, psihiatru sau psiholog cu aceste nume n zona San Francisco. Pn aici am ajuns eu. Pentru c apoi am fost trezit de ticloii ia n camera de la hotel, cu un pistol spre faa mea i mi s-a spus s nu-mi bag nasul. 197

Pn la captul drumului cu pietri i apoi pe autostrada asfaltat, unde ploaia argintie fichiuitoare dansa nspumat pe capota mainii, Barbara pstr o tcere ncordat. Era ncruntat, dar, dup cum simi Joe, nu fiindc vremea nemiloasa o obliga s conduc foarte atent. Fulgerele i tunetele ncetaser. Acum furtuna i cheltuia ntreaga energie n vnt i ploaie. Joe asculta pcnitul monoton al tergtoarelor pe parbriz. Asculta de asemenea stropii biciuii pocnind pe geam, care i se pruser la nceput o zornial haotic fr sens, dar treptat ncepu s-i nchipuie c aude un anumit tipar ascuns al ritmului ploii. Barbara nu gsea poate un anumit tipar, ci o pies ciudata de puzzle pe care o trecuse cu vederea. mi amintesc ceva bizar, dar... Joe atept. ...dar nu vreau s ncurajez strania ta amgire... Amgire? Ea i ntoarse privirea spre el. Ideea c ar fi putut exista un supravieuitor. ncurajeaz-m. Nu prea am avut parte de ncurajri n anul care a trecut, spuse Joe. Ea ezit i apoi oft. Un fermier care locuia nu departe de acest loc dormea deja cnd s-a prbuit zborul 353. Cei care lucreaz pmntul se culc devreme prin prile astea. L-a trezit explozia. Apoi cineva a sosit la ua lui. Cine? A doua zi, a sunat la eriful inutului i biroul erifului i-a fcut legtura cu centrul de comand al investigaiilor. Dar n-a ieit mare lucru la iveal. Cine a sosit la ua lui n toiul nopii? Un martor, spuse Barbara. Al accidentului? Probabil. 198

Ea l privi, dar apoi i ndrept repede atenia spre autostrada mturat de ploaie. innd seama de cele ce-i spusese Joe, aceasta amintire i se pru pe moment Barbarei tot mai rscolitoare. I se ncreir cozile ochilor, de parc s-ar fi cznit s vad nu prin aversa de ploaie, ci s vad mai limpede n trecut i i strnse buzele de parc se lupta s nu spun mai mult. Un martor al accidentului, i sufl Joe. Nu-mi amintesc de ce s-a dus tocmai la casa aceea de ferma sau ce voia ea acolo. Ea? Femeia care pretindea c a vzut avionul prbuinduse. Mai e ceva, spuse Joe. Da. Din cte-mi amintesc... era negresa. Lui Joe i se poticni respiraia n plmni, dar n cele din urm scoase aerul afara i spuse: I-a spus fermierului numele ei? Nu tiu. Dac i l-a spus, m ntreb dac el i-I mai amintete. La bifurcaia din autostrada, drumul spre ferma era flancat de stlpi albi, nali care susineau o pancart pe care era scris cu litere verzi graioase pe un fond negru: LOOSE CHANGE RANCH. Sub aceste trei cuvinte era scris cu litere mai mici, de mn: Jeff i Mercy Ealing. Crarea cu pietri era flancat de un gard alb de ferm care mprea cmpul n puni mai mici. Trecur pe lng un ring mare de clrie, un teren de antrenament i numeroase grajduri vospite n verde. Barbara spuse: Eu n-am fost aici anul trecut, dar unul din oamenii mei mi-a fcut un raport. Revenind la mine... Este o ferm de cai. Cresc cai de ras de prsil i cai de curse. Mai cresc i vnd civa cai de spectacol, cai arabi, cred.

199

Iarba punii, cnd btucit de vnt, cnd culcat de ploaia torenial, nu gzduia pe moment nici un cal. Ringul de clrie i terenul de antrenament erau pustii. La cteva grajduri, partea de sus a uii olandeze a fiecrei boxe era deschis. Ici i colo, caii priveau furtuna din adposturile lor sigure. Unii erau la fel de ntunecai ca spaiile n care stteau, dar alii erau palizi sau pestrii. Casa de ferm, mare i frumoasa, cu indrila alb i obloane verzi, ncadrat de pilcuri de plopi, avea n fa cea mai adnc veranda pe care o vzuse vreodat Joe. Sub mantia grea de ntunecime aruncata de furtun, o licrire glbuie ospitaliera ca lumina unei vetre umplea cteva ferestre. Barbara parc pe un intrnd al aleii. Alerg mpreun cu Joe prin ploaie care fusese pn atunci cald ca apa de baie, dar acum se rcise pn la veranda adpostit. Ua se legn spre interior, balamalele scrir i un arc uzat, ncordat vibra, ambele producnd sunete cu un ton att de rotund, nct erau ciudat de plcute; ele evocau vremuri petrecute ntr-un ritm lent i nu att o stare de degradare, ct mai degrab o elegant neglijare. Veranda era mobilat cu fotolii de rchita albe cu perne verzi i din jardinierele de fier forjat se revrsau ferigi. Ua casei era deschis i un brbat de vreo aizeci de ani, cu o pelerin neagr de ploaie, atepta ntr-o parte a verandei. Pielea ngroat de intemperii a feei lui nnegrite de soare era foarte zbrcit i patinat, ca pielea unei ei ndelung folosite. Ochii albatri erau la fel de ageri i de prietenoi ca zmbetul lui. i ridic glasul ca s fie auzit peste rpitul ploii pe acoperi. Bun dimineaa. E o zi bun pentru rae. Sntei domnul Ealing? ntreb Barbara. Eu snt, spuse un alt brbat cu pelerin neagr, care se ivi n cadrul uii deschise. Era cu vreo zece centimetri mai nalt i cu vreo douzeci de ani mai tnr dect brbatul care fcuse comentarii despre 200

vreme. Dar viaa petrecuta n a, sub soarele fierbinte, pe vnt uscat i n toiul iernii, ncepuse deja s-i erodeze suprafeele netede i viguroase ale tinereii, binecuvntndu-l cu o fa brzdat n mod plcut, atrgtoare, care evoca o experien vasta i o nelepciune rural. Barbara fcu prezentrile, sugernd c lucra nc n Consiliul de Securitate i c Joe era asociatul ei. V mai ocupai nc de asta dup un an ntreg? ntreb Ealing. N-am reuit s stabilim cauza, spuse Barbara. Nu ne place s nchidem un dosar pn ce nu aflam ce s-a ntmplat. Am venit aici ca s v ntrebam de femeia care v-a btut la u n noaptea aceea. Da, mi amintesc. Putei s-o descriei? ntreba Joe. Era o femeie micua. De vreo patruzeci i ceva de ani. Frumuic. Negres? Da, era negres. Dar mai avea i alt snge. Poate mexican. Sau mai degrab chinez. Sau poate vietnamez. Joe i aminti alura asiatic a ochilor lui Rose Tucker. V-a spus numele ei? Probabil, spuse Ealing. Dar nu mi-l amintesc. La ct timp dup accident a aprut aici? ntreb Barbara. La puin timp. Ealing avea n mn o geant de piele asemntoare cu geanta unui medic. O mut din dreapta n stnga. Pe mine i pe Mercy ne-a trezit zgomotul unui avion n cdere, nainte de a se bui de pmnt. Era un zgomot mai puternic dect am auzit vreodat de la un avion prin prile astea, dar am tiut ce este. Eu m-am dat jos din pat i Mercy a aprins lumina. Abia am apucat s spun Ah, Doamne!" i am auzit ca un fel de detuntur puternic ntr-o carier de piatr n deprtare. S-a zglit i casa un pic. Brbatul mai vrstnic se foia nerbdtor, de pe un picior pe celalalt. 201

Ealing spuse: Cum se mai simte, Ned? Nu prea bine, spuse Ned. Nu e bine deloc. Privind spre lunga alee care se micora n ploaia fichiuitoare, Jeff Ealing spuse: Unde naiba e doctorul Sheely? i terse faa cu mna, fcnd-o parca s par mai lung. Daca am sosit ntr-un moment nepotrivit... Avem o iap bolnav, dar v pot acorda un minut, i asigura Ealing. Reveni la noaptea accidentului. Mercy a sunat la Salvarea din Pueblo County i m-am mbrcat la repezeala i am scos camioneta pe drumul principal, am luat-o spre sud, ncercnd s ghicesc unde czuse i gndindu-m cu ce-a putea fi de ajutor. Se vedea foc pe cer nu direct, lumina produs de el. Cnd am reuit s m orientez i s ajung prin apropiere, o main a erifului bloca deja intrarea pe autostrad. O alta a tras n spatele meu. Instalau o bariera, n ateptarea echipelor de cercetare i salvare i au spus rspicat c nu era o treab pentru binevoitori neinstruii. Aa c m-am ntors acas. Ct timp ai lipsit? Nu cred c mai mult de patruzeci i cinci de minute. Apoi am stat n buctria de aici cu Mercy nc vreo jumtate de or i am but o cafea fr cofein cu un strop de whiskey, treji de-a binelea, ascultnd tirile la radio i ntrebndu-ne dac merita s ncercm s ne culcm din nou, cnd am auzit bti n ua din fa. Joe spuse: Deci ea a aprut la o or i cincisprezece minute dup accident. Cam aa. ntruct uruitul motorului era mascat de ploaia torenial i de corul tremurtor al plopilor scuturai de vnt, vehiculul care se apropia nu le atrase atenia dect cnd ajunse lng ei. Era un Jeep Cherokee. n clipa n care vir n in-trndul din 202

faa casei, farurile ca nite sbii de argint retezar ploaia necontenit. Slav Domnului! exclam Ned, trgndu-i pe cap gluga pelerinei. Portia verandei scri cnd o mpinse i iei n furtun. A venit doctorul Sheely, spuse Jeff Ealing. Trebuie s-l ajutm cu iapa. Dar oricum Mercy tie mai multe dect mine despre femeia aceea. Ducei-v s vorbii cu ea. Prul blond-crunt al lui Mercy Ealing era prins n trei agrafe, lsnd faa i ceafa libere. Fcuse ns prjituri i civa crlioni se desfcuser, atrnnd n spirala pe obrajii roii. tergndu-i minile pe or i apoi, mai temeinic, pe un prosop de vase, insist ca Barbara i Joe s se aeze la masa pentru micul dejun din spaioasa lor buctrie, n timp ce le turna cafea n ceti. Le aduse apoi o farfurie plin ochi cu prjiturile abia scoase din cuptor. Ua din spate era ntredeschis. Dincolo de ea era veranda din spate, fr porti. Ritmul ploii se auzea nbuit, ca btile unei tobe la un cortegiu funerar trecnd pe autostrad. Era cald i mirosea a psat de ovz, ciocolata i nuci prjite. Cafeaua era bun i prjiturile i mai bune. Pe perete era agat un calendar religios. Imaginea lunii august l nfia pe Iisus pe malul mrii, adresndu-se unei perechi de frai pescari, Petru i Andrei, care i lepdau nvoadele i l urmau pentru a deveni pescari de oameni. Joe se simea de parc ar fi czut printr-o trap ntr-o realitate diferit de cea n care tria de un an, ieind dintr-un loc rece i strin i intrnd n lumea normal, cu necazurile ei de zi cu zi, cu plcutele ei ndeletniciri de rutin i cu credina simpl n dreapta rnduial a lumii. n timp ce verific prjiturile din cele dou cuptoare, Mercy i aminti de noaptea accidentului. Nu, nu se numea Rose, ci Rachel Thomas. 203

Aceleai iniiale, i ddu seama Joe. Poate c Rose ieise pe picioarele ei de la locul accidentului bnuind cumva c avionul fusese dobort pentru c era ea la bordul lui. Poate era nerbdtoare s-i conving pe dumanii ei c ea murise. Pstrarea acelorai iniiale o ajuta probabil s-i aminteasc numele fals pe care-l folosise. Venea cu maina de la Colorado Springs la Pueblo cnd a vzut avionul cznd, chiar pe deasupra ei, spuse Mercy. Biata de ea s-a speriat ngrozitor, a apsat tare pe frn, maina s-a rsucit i i-a scpat de sub control. Noroc cu centura de siguran. A ieit de pe osea, a czut n prpastie i s-a rsturnat. Pise ceva'? n timp ce lua cu lingura buci de aluat pentru a le pune n tvile de copt unse, Mercy spuse: Nu, era absolut nevtmat, doar un pic zdruncinat. Era o prpastie mic. Avea hainele murdare, cu fire de iarb i blrii lipite de ele, dar era teafr. Tremura ca o frunz pe furtun, dar era teafr. Era o dulcea de femeie, mi-a fost tare mil de ea. Barbara i se adres lui Joe insinuant: Deci pretindea c fusese martor la accident. O, nu cred c inventa, spuse Mercy. A fost n mod sigur martor la accident. Era ocat de ceea ce vzuse. Se auzi zbrnitul unui ceas. ndreptndu-i atenia spre ndeletnicirile ei, Mercy i vr o mn ntr-o mnu de buctrie. Scoase din cuptor o tav plin cu prjituri maronii aromate. Femeia aceea a venit atunci dup ajutor? ntreb Barbara. Mercy puse tava de aluminiu fierbinte pe un grtar de rcire i spuse: Voia s comande un taxi la Pueblo, dar i-am spus c nar veni nici unul pn aici, nici ntr-un milion de ani. Nu voia un camion care s-i tracteze maina? ntreb Joe. 204

 Nu-i imagina c era posibil aa ceva n toiul nopii, la o deprtare att de mare de Pueblo. Urma s se ntoarc n ziua urmtoare cu un ofer de camion pentru tractare. Ce-a fcut cnd i-ai spus c nu putea obine un taxi? ntreb Barbara. n timp ce introducea o alt tav cu aluat n cuptor, Mercy spuse: A, dup aceea le-am dus chiar eu cu maina la Pueblo. Tocmai pn n Pueblo? ntreba Barbara. Pi Jeff trebuia s se trezeasc naintea mea. Rachel n-a vrut s nnpoteze la noi i nu ne-a luat mai mult de o or ca s-ajungem la Pueblo, fiindc am tras tare, spuse Mercy nchi-znd ua cuptorului. Ai fcut un gest extraordinar, spuse Joe. Vi se pare? N-a fost nimic extraordinar. Domnul vrea s fim buni samariteni. Pentru asta ne aflm pe pmnt. Cnd vezi oameni cu asemenea necazuri, trebuie s-i ajui. i era o doamn tare cumsecade. Pe tot drumul spre Pueblo, n-a contenit s vorbeasc despre bieii oameni din avionul acela. Era cutremurat. De parc ar fi fost din vina ei ce li se ntmplase, i asta numai pentru c vzuse avionul cu cteva secunde nainte de a se izbi de pmnt. n orice caz, n Pueblo nu se ntmpla mare lucru, dar ntoarcerea spre cas n noaptea aceea a fost un iad, pentru c era o circulaie nebun spre locul accidentului. Maini de poliie, ambulane, cisterne de pompieri. i o mulime de spectatori. Stteau la marginea drumului lng maini i camionete, spernd probabil s vad ceva snge. M-au trecut fiori. O tragedie poate s scoat la iveal ce e mai bun n oameni, dar i ce e mai ru. n drum spre Pueblo, v-a artat locul n care maina ei ieise din osea'? Era prea tulburat ca s recunoasc locul exact pe ntuneric i n condiiile acelea. i nu ne puteam opri la fiecare jumtate de kilometru ca s vedem dac acolo 205

czuse, fiindc n-am mai fi ajuns niciodat s-o ducem pe biata fat acas s se culce. Un alt ceas zbrni. Mercy i puse din nou mnua tricotat i deschise ua celui de al doilea cuptor, spunnd: Era epuizat, i se nchideau ochii de somn. N-o mai interesa nici un camion de tractare, nu voia dect s-ajung acas, n pat. Joe era sigur c nu existase nici o main. Rose plecase din poiana cuprins de flcri, intrase n pdure, aproape orbit de trecerea de la vlvtile focului la ntuneric, dar disperat s scape de acolo nainte de a descoperi cineva c era n viaa, convins c 747 fusese dobort din cauza ei. nspimntat, n stare de oc, ngrozit de mcel, rtcita ntr-un loc pustiu, preferase s rite s moar de foame i de frig, dect s fie gsita de o echip de salvare i poate s cad n minile dumanilor ei nzestrai cu o putere stranie. n curnd, printr-un mare noroc, ajunsese la o colin de unde reuise s zreasc n deprtare, printre copaci, luminile de la Loose Change Ranch. Dnd la o parte ceaca goal de cafea, Barbara ntreb: Mercy, unde ai dus-o pe femeia aceea n Pueblo? i aminteti adresa? innd tava pe jumtate afar din cuptor, ca s examineze prjiturile, Mercy spuse: Nu mi-a spus adresa. M-a ghidat strad cu strad pn am ajuns la casa ei. Fr ndoial c era o cas aleasa de Rose la ntmplare, ntruct era puin probabil s cunoasc pe cineva n Pueblo. Ai vzut-o intrnd? ntreb Joe. M gndisem s atept pn ce va descuia ua i va intra n cas. Dar mi-a mulumit, a spus s te ajute Dumnezeu" i eu am tulit-o napoi, spre cas. Ai putea s mai gseti casa aceea? ntreb Barbara. Hotrnd c prjiturile mai aveau nevoie de un minut ca 206

s se coac, Mercy introduse tava napoi n cuptor, i scoase mnua i spuse: Desigur. E o casa mare i frumoas ntr-un cartier foarte select. Dar nu era a lui Rachel, ci a asociatului ei la cabinetul medical. V-am spus c era medic n Pueblo? Dar n-ai vzut-o intrnd efectiv n cas? ntreba Joe. Presupunea c Rose ateptase pn ce Mercy dispruse, apoi se ndeprtase de cas i gsise un mijloc de transport care s-o scoat din Pueblo. Mercy avea faa congestionat i asudat din cauza cuptorului, n timp ce rupse dou prosoape de hrtie de pe un sul i i terse transpiraia de pe frunte, spuse: Nu. Dup cum am spus, le-am lsat n fa i ele au pornit pe alee. Le-ai lsat? Biata micu somnoroas. Era o scumpete. Fiica asociatului lui Rachel. Barbara se uit uimit la Joe, apoi se aplec n fa, spre Mercy. Era i un copil? Era un ngera, somnoroasa, dar nu era deloc scitoare. Joe i aminti atunci c Mercy mai folosise pluralul n timpul povestirii i i ddu brusc seama c acest lucru necesita o interpretare mai literala dect cea pe care i-o dduse el. Adic Rose... Rachel avea un copil cu ea? Pi n-am spus? Mercy prea mirat, aruncnd prosoapele umede la gunoi. N-am neles c era un copil, spuse Barbara. V-am spus, repet Mercy uimit de zpceala lor. n urm cu un an, cnd a venit tipul de la comisia voastr, i-am spus totul despre Rachel i despre feti, i-am spus c Rachel fusese martor la accident. Privindu-l pe Joe, Barbara spuse: 207

 Nu mi-am amintit. Cred c e mare lucru c mi-am amintit i casa asta. Lui Joe i se rsuci inima n piept, se rsuci ca o roat de mult nepenit, pe o osie ruginit. Fr s-i dea seama de uriaul impact pe care l avea dezvluirea ei asupra lui Joe, Mercy deschise ua cuptorului ca s mai verifice o dat prjiturile. Ce vrst avea fetia? ntreba el. A, n jur de palru, cinci ani, spuse Mercy. O prenioniie aps pe ochii lui Joe i cnd i nchise, n ntunericul din spatele pleoapelor roiau probabiliti la care i era fric s se gndeasc. Poi... poi s-o descrii? Era pur i simplu o ppuic adorabil. Dulcic foc -dar cred c toi copiii snt drglai la vrsta asta, nu? spuse Mercy. Cnd Joe deschise ochii, Barbara l fixa cu privirea i ochii ei erau scldai n lacrimi de mila lui. Ai grija, Joe, spuse ea. Nu te poate duce acolo unde speri tu. Mercy puse tava fierbinte plin cu prjituri coapte pe un al doilea grtar. Joe ntreb: Ce culoare era prul ei? Blondu. Joe se plimba n jurul mesei, nainte de a-i da seama c se ridicase de pe scaun. Dup ce i luase o palet, Mercy dezlipea prjiturile din cele dou tvi care se rciser i le transfera pe un platou mare. Joe se duse lng ea. Mercy, ce culoare aveau ochii fetiei? Nu-mi amintesc. ncearc. Cred c albatri, spuse ea strecurnd paleta pe sub o prjitur. Crezi? 208

 Da, era blond. O lu prin surprindere, lundu-i paleta din mn i punndo alturi pe tblie. Uit-te la mine, Mercy. E ceva important. De la mas, Barbara l avertiz din nou. Uurel, Joe, uurel. El tia c trebuie s in seama de avertismentul ei. Indiferena era singura lui aprare. Indiferena era prietena i consolarea lui. Sperana este o pasare care zboar ntotdeauna, lumina care moare ntotdeauna, o piatr care strivete cnd nu poate fi dus mai departe. i totui cu o nesbuin care-l sperie, Joe simi c ridic piatra pe umr, pind n lumin, ntinznd minile spre acele aripi albe. Mercy, spuse el, nu toate blondele au ochi albatri, nui aa? Fa n fa cu el, captivat de struina lui, Mercy Ealing spuse: Nu... cred c nu. Unele au ochi verzi, nu-i aa'? -Da. Dac te gndeti bine, snt sigur c ai vzut i blonde cu ochi cprui. Nu prea multe. Cteva, spuse el. Din nou l npdi o premoniie. Inima sa era acum ca un cal nrva care lovea cu copitele potcovite n cuca coasT telor lui. Fetia asta, spuse el, avea precis ochi albatri? Nu. Nu snt deloc sigur. S-ar putea s fi fost cenuii? Nu tiu. Gndete-te. ncearc s-i aminteti. Ochii lui Mercy nu mai focalizar n clipa cnd memoria o propulsa napoi, n trecut, dar dup o clip, ea scutur din cap. Nu pot spune nici c erau cenuii, totui. Privete ochii mei, Mercy. Ea i privi. 209

El spuse: Snt cenuii. -Da. O nuana de cenuiu neobinuit. Da. Cu o urm vag de violet. Observ, spuse ea. Mercy... s-ar putea ca fetia s fi avut ochi ca ai mei? Mercy prea s tie rspunsul pe care el avea nevoie s-l aud, chiar dac nu putea ghici motivul. Fiind o femeie cu suflet bun, voia s-i fac pe plac. Totui, n cele din urma, spuse: Zu c nu tiu. Nu pot s spun precis. Joe simi c se prbuete, dar inima lui continu s bat suficient de tare pentru a-l trezi. Pstrndu-i vocea calm, spuse: Imagineaz-i faa fetiei. i puse minile pe umerii lui Mercy. nchide ochii i ncearc s-o vezi n minte. Ea nchise ochii. Pe obrazul stng, spuse Joe. Lng lobul urechii. La numai doi centimetri i ceva de lobul urechii. O aluni. Ochii lui Mercy zvcnir sub pleoapele netede n timp ce i fora memoria. E o aluni de frumusee, nu un semn particular. Nu e o excrescen, e plat. Cam de forma unei semiluni. Dup o lung ezitare, ea spuse: S-ar putea s fi avut un asemenea semn, dar nu-mi aduc aminte. Zmbetul ei. Un pic piezi, puin strmb, n sus, la colul sting al gurii. Nu-mi amintesc sa li zimbit. Era foarte somnoroas... i cam ameit. Era tare dulce, dar reinut. Joe nu mai gsi nici o trstur distinctiv care ar fi putut strni amintirile lui Mercy Ealing. Ar fi putut s-o incinte ore-n ir povestindu-i despre graia fiicei lui, despre farmecul ei, despre hazul i despre rsul ei melodios. Ar fi putut vorbi mult despre frumuseea ei: fruntea lat i lina, sprncenele i 210

genele armii, nsucul obraznic, urechiuele ca nite scoici, combinaia de fragilitate i ncpnare de pe feioara ei, care uneori i fcea inima s se strng cnd o privea cum doarme, curiozitatea i inteligena inconfun-dabil care rzbtea din fiecare expresie a ei. Dar toate acestea erau lotui impresii subiective i orict de detaliate ar fi fost asemenea descrieri, ele nu o puteau conduce pe Mercy la rspunsurile pe care el spera s le obin. i lu minile de pe umerii ei. Ea deschise ochii. Joe lu paleta pe care i-o luase din mn. O puse la loc. Nu-i ddea seama ce face. Ea spuse: Iart-m. Nu-i nimic. Speram... am crezut... nu tiu. Nu tiu precis ce am crezut. Autoamgirea era o hain care nu i se potrivea i chiar n timp ce o minea pe Mercy Ealing, era gol-golu n faa lui nsui, cumplit de contient de ceea ce sperase, de ceea ce crezuse. l cuprinsese din nou o criza de comportament de cutare. De data asta nu mai urmrise pe cineva ntr-un magazin de obiecte casnice, nici pe o imaginar Michelle ntr-un magazin universal, nici nu dduse buzna spre gardul curii unei coli ca s zreasc mai de aproape o Chrissie care nu era Chrissie, dar n strfundurile inimii Iui era tot comportamentul de cutare. Coincidena care fcea ca acea copil misterioasa s aib aceeai vrst i aceeai culoare de pr ca ale fiicei lui pierdute fusese tot ce avea nevoie ca s se npusteasc din nou, bezmetic, pe urmele falselor sperane. Iart-m, spuse Mercy, simind imediat cum se prbuete moralul lui. Ochii ei, alunia, zmbetul... nu-mi spun nimic. Dar mi amintesc numele ei. Rachel a strigat-o Nina. n spatele lui Joe, la masa, Barbara se ridica att de repede, c rsturn scaunul pe care ezuse. 211

12
n colul verandei din spate, apa care cdea prin burlan producea o glgial de glasuri fantomatice, nerbdtoare i certree, guturale i optite, scuipnd ntrebri n limbi necunoscute. Joe i simea picioarele ca de cauciuc. Se aplec cu ambele mini pe balustrada ud. Ploaia se prelingea de sub streini, stropindu-i faa. Ca rspuns la ntrebarea lui, Barbara art spre colinele joase i spre pdurile dinspre sud-vest. Locul accidentului era n direcia aceea. La ce distan? Mercy se ivi n ua deschis a buctriei. La vreo apte sute i ceva de metri n linie dreapt. Poate ceva mai mult. Pornind din poiana sfrtecat, ptrunznd n pdurea unde focul se stinsese repede pentru c n anul acela fusese o var umed, continund apoi prin ntunecimea copacilor, croindu-i drum pe sub tufele rare, acomodndu-i ochii la ntuneric, pind poate pe urmele unei cprioare care-i nlesneau mersul, ajungnd n vrful dealului de unde se vedeau luminile de la ferm, Rose condusese sau mai mult crase copilul. La apte sute de metri n linie dreapt, dar de dou sau de trei ori mai departe cnd urmai contururile terenului i calea cprioarelor. Doi kilometri i ceva pe jos, spuse Joe. Imposibil, spuse Barbara. Foarte posibil. Ar fi putut s-i parcurg. Eu nu m refeream la asta. Barbara se ntoarse spre Mercy i spuse: Doamn Ealing, ne-ai ajutat deja enorm, neai fost efectiv de foarte mare ajutor, dar acum avem de discutat o chestiune confidenial pentru un minut sau dou. A, desigur, neleg. Rmnei aici ct de mult dorii, spuse Mercy, teribil de curioasa, dar prea politicoas ca s-i deranjeze. Se retrase de pe prag i nchise ua buctriei. 212

 Numai doi kilometri i ceva, repet Joe. Pe orizontal, spuse Barbara apropiindu-se de el i punndu-i mna pe umr. Numai doi kilometri i ceva pe orizontal, dar peste ase kilometri pe vertical, drept n jos, din cer pe pmnt. Asta este partea pe care n-o pot accepta, Joe. Joe se lupta cu el nsui. Pentru a crede n existena supravieuitorilor avea nevoie de credin sau de ceva asemntor i el nu era credincios, din propria lui opiune i din necesitate. Credina n Dumnezeu i-ar cere s vad un sens n suferina care este urzeala experienei umane i el nu vedea nici un sens n ea. Pe de alta parte, ca s cread c acest miracol al supravieuirii era rezultatul cercetrilor tiinifice efectuate de Rose, ca s-i nchipuie c omenirea ar putea cpta o putere dumnezeiasc adrac salvndu-l pe adrac din cuptor, Lazr nviindu-l pe Lazr din mormnt trebuia ca el s cread n spiritul transcendent al omenirii. n buntatea sa. n genialitatea sa benefic. Dup paisprezece ani de carier ca reporter de criminalistic, el cunoatea prea bine oamenii ca s ngenuncheze n faa altarului din Prima Biseric a Omenirii Divine. Oamenii erau geniali n pregtirea propriei lor damnri, dar puini, dac nu chiar nici unul nu era capabil s se mintuiasc pe el nsui. Cu mna nc pe umrul lui Joe, dur cu el, dar sftuindu-l ca o sora bun, Barbara spuse: Mai nti vrei s cred c a existat un supravieuitor din acel mcel. Acum au aprut doi. Eu am stat printre rmiele fumegnde, n abatorul acela i tiu c ansele ca vreo persoan s fi plecat de acolo pe propriile picioare snt una la cteva miliarde. De acord. Ba nu, una la mai mult de cteva miliarde. Cifrele ar fi astronomice, incomensurabile. Ai dreptate. Deci pur i simplu nu exista absolut nici o ans de a fi existat doi supravieuitori, nici una, nici o ans ct de mic. 213

El spuse: Nu i-am spus multe lucruri i n-o s-i spun nici acum multe din ele, pentru c probabil e mai sigur pentru tine s nu tii. Dar i spun ceva... aceast Rose Tucker este om de tiin i a lucrat la un proiect important ani de zile, un proiect finanat de guvern sau de armata, ceva secret i a' naibii de important. La ce proiect? Nu tiu. Dar nainte de a se urca n avionul de New York, a sunat un reporter din Los Angeles, un vechi prieten al ei, cu care a fixat un interviu, cu martori de ncredere, la poarta de sosiri din LAX. A spus c va aduce cu ea ceva ce va schimba definitiv lumea. Barbara i cerceta ochii, n cutarea unui semn c Joe nu vorbea serios despre aceast fantezie a schimbrii lumii peste noapte. Era o femeie logic i raional, impresionata de fapte i detalii i experiena i dovedise c soluiile se gseau n ritm de melc, naintnd cu nenumrai pai extrem de mici. n calitate de investigator, avusese de-a face ani de zile cu dileme care i puneau n fa literalmente milioane de piese, cu mult mai complexe dect, n mod virtual, orice caz de omucidere ncredinat vreodat unui detectiv de poliie, mistere ale faptelor umane i ale defeciunilor tehnice ale mainriilor, care nu se rezolvau prin miracole, ci prin perseveren. Joe nelese privirea din ochii ei, pentru c gazetria de criminalistic nu se deosebea prea mult de meseria ei. De fapt ce vrei tu sa spui? insist ea. C n clipa n care avionul se rostogolete i cade, Rose Tucker scoate din geant o sticlua cu o noua licoare fabuloasa care confer invulnerabilitate temporara utilizatorului, un fel de alifie de protecie fa de soare, pe care i-o aplica rapid? Lui Joe i veni s rd. Nu-i mai venise s rd de un secol. Nu, sigur c nu. Atunci cum? Nu tiu. Ceva a fost. 214

 N-a fost absolut nimic. A fost ceva, insist el. Odat disprute flcrile de forja ale fulgerelor i bubuiala tunetelor redus la tcere, norii clocotitori cptaser frumuseea aparte a fierului ntunecat. n deprtare, colinele mpdurite erau nvluite ntr-o pcl enigmatic colinele pe care le trecuse n noaptea aceea, neatinse de foc i de distrugere. Vntul vuia fcnd plopii s danseze i, de-a curmeziul cmpurilor, perdelele de ploaie se umflau ca fustele fetelor dansnd o tarantela. Joe sperase din nou. Se simise bine. Era fericit. Desigur, de aceea este sperana periculoas. Superba senzaie de nlare, ntotdeauna prea scurt, i apoi cumplita cdere, pe att de sfietoare, pe ct de sublime snt nlimile de unde pornete. Dar poate c era mai ru s nu speri deloc niciodat. Joe i punea o mulime de ntrebri i starea lui de ateptare se accentua. Era totodat speriat. Ceva a fost, insist el. i lu minile de pe balustrad. i simi din nou picioarele stabile. i terse minile ude pe blugi, apoi faa mprocat de stropii de ploaie cu mneca scurtei, ntorcndu-se spre Barbara, spuse: A ieit cumva vie de acolo i apoi a parcurs doi kilometri i ceva pn la ferm. Doi kilometri i ceva ntr-o or i un sfert e normal pe ntuneric, cu un copil n brae sau trndu-l dup ea. Detest s fiu mereu acul care neap balonul... Atunci nu fi! ...dar nu uita un mic amnunt. Ascult. Barbara ezit o clip, apoi spuse: De dragul conversaiei, hai s acceptm c au existat supravieuitori. C aceast femeie a fost n avion. Numele ei 215

este Rose Tucker... dar lui Mercy i lui Jeff le-a spus c se numete Rachel Thomas. i...? Dac nu le-a spus numele ei adevrat, de ce le-a spus numele adevrat al Ninei? Oamenii care o urmresc pe Rose... n-o urmresc pe Nina, nu le pas de Nina. Dac ei afl c Rose a salvat fetia i dac ea a salvat fetia din cauza acelui adevr ciudat i radical sau ce era, pe care l aducea cu ea pentru a-l dezvlui ntr-un interviu la Los Angeles, atunci poate c fetia ar fi pentru ei un pericol la fel de mare, pe ct pare a fi Rose nsi. Poate. Nu tiu. n momentul sta nu-mi pas. Vreau s spun c ar fi folosit un alt nume pentru Nina. Nu neaprat. Ba da, insist Barbara. i ce conteaz? Deci poate c Nina este un nume fals. Joe simi c i se dduse o palm. Nu rspunse. Numele copilei care a venit aici n noaptea aceea era poate Sarah, Mary sau Jennifer... Nu, rosti ferm Joe. Aa cum i Rachel Thomas este un nume fals. Dac fetia nu era Nina, ar fi o coinciden extraordinar ca Rose s fi prins din vzduh numele fiicei mele. O ans la un miliard! n avionul acela s-ar fi putut afla mai multe fetie blonde de aproape cinci ani. i pe amndou s le cheme Nina? Hai, zu, Barbara! Daca au existat supravieuitori i daca unul din ei este aceasta fetia blond, spuse Barbara, ar trebui mcar s te pregteti pentru probabilitatea ca ea s nu fie Nina. tiu, spuse el, dar era furios pe Barbara, fiindc-l silise s spun asta. tiu. Chiar tii? Bineneles. 216

 Snt ngrijorat pentru tine, Joe. i mulumesc, spuse el sarcastic. Sufletul tu este zdrobit. M simt bine. Poi claca foarte uor. El ridic din umeri. Nu, spuse ea. Uite-te la tine. M simt mai bine acum. S-ar putea ca ea s nu fie Nina. S-ar putea s nu fie Nina, recunoscu el, detestnd-o pe Barbara pentru ncpnarea cu care insista, chiar dac tia c era sincer ngrijorat pentru el, c i administra aceasta pilul de realitate ca un vaccin mpotriva prbuirii lui totale, care ar putea surveni dac n cele din urm speranele lui nu s-ar mplini. Snt gata s accept c s-ar putea dovedi ca ea s nu fie Nina. E-n regul? Te simi mai bine? Pot face fa dac aa va fi situaia. O spui, dar nu e adevrat. El o strfulgera cu privirea. Este adevrat. Poate c o prticica din inima ta tie c s-ar putea s nu fie Nina, o prticic infim, dar restul inimii tale bate tare acum cu convingerea c este. El i simi ochii strlucind aproape dureros n ateptarea delirant a unei reuniri miraculoase. Dar ochii ei erau plini de o tristee care l nfurie pe Joe att de tare, nct i venea s-o bat. Mercy fcea bile de aluat cu unt de arahide. n ochii ei se citea o nou curiozitate. i pruden, dup ce vzuse pe fereastr discuia lor animat de pe verand. Poate prinsese cteva cuvinte prin geam, chiar dac nu ncercase s trag cu urechea. Totui ea era o buna samaritean, creia Iisus, Andrei i Petru din calendarul lunii august i aminteau de credina ei i nc dorea s fac tot ce poate ca s-i ajute. Nu, de fapt, fetia nu i-a spus numele. Rachel a prezentat-o. Biata copil n-a rostit nici mcar dou cuvinte. 217

Era tare obosit i somnoroas. i suferise probabil un oc cnd se rsturnase maina. Dar nu era rnit. Nu avea nici un semn pe ea. Doar feioara ei era alb ca ceara. Avea ochii grei i parc era pe alt lume. Era ntr-un fel de trans. Mi-am fcut griji pentru ea, dar Rachel a spus c nu are nimic i Rachel e doctor, la urma urmei, aa c m-am mai linitit. Ppuica a dormit n main pe tot drumul spre Pueblo. Mercy rul o bil de aluat ntre palme. Puse sfera glbuie pe o tava i o turti uor apsnd-o ncet cu degetul mare. Rachel fusese n Colorado Springs n vizit de weekend la familia ei i o luase pe Nina cu ea, pentru c tticul i mmica ei erau ntr-o croazier de aniversare. Cel puin aa am neles eu. Mercy ncepu s umple o pung de hrtie maro cu prjiturile rcite stivuite pe platou. Nu era un lucru obinuit prin prile astea- un medic negresa i un medic alb asociai n acelai cabinet i nu era un lucru obinuit nici s vezi o negres cu un copil alb prin prile noastre. Dar eu neleg prin asta c lumea devine n sfrit mai bun, mai tolerant, mai iubitoare. mpturi de dou ori partea de sus a pungii i i-o ntinse Barbarei. Mulumesc, Mercy. Mercy Ealing i se adres apoi lui Joe: mi pare ru c nu v-am putut ajuta mai mult. Ne-ai ajutat foarte mult, o asigur el i zmbi. i ne-ai dat i prjituri. Mercy se uit spre fereastra buctriei, aflat pe partea lateral a casei. Unul dintre grajduri se zrea prin perdeaua ploii. Nu-i aa c o prjitur bun i ridica moralul? Dar tare mi-a dori s pot face mai mult dect nite prjituri pentru Jeff. O iubete teribil pe iapa aceea, spuse Mercy. Privind calendarul religios, Joe o ntreb: 218

 Cum de reueti s-i pstrezi credina, Mercy? Cum naiba reueti, cnd n lume mor atia oameni, cnd avioanele cad din cer i o iap ndrgit piere fr nici un motiv? Ea nu pru surprins sau jignit de ntrebare. Nu tiu. E greu uneori, nu-i aa? Am fost ntr-un timp tare necjit c nu puteam s avem copii. Am pierdut un numr record de sarcini i n cele din urma m-am dat btut. Uneori mi vine s urlu spre cer. i stau treaza nopile. Dar apoi m gndesc... c viaa asta are i bucurii. i oricum, nu e dect un loc prin care trebuie s trecem spre altul mai bun. Dac trim venic nu conteaz prea mult ce ni se ntmpla aici. Joe sperase ntr-un rspuns mai interesant. Mai adnc. Mai penetrant. nelepciune de om simplu. Ceva n care s poat s cread. n cele din urm spuse: Iapa conteaz pentru Jeff. i pentru tine, pentru c nseamn att de mult pentru el. Ea mai lu o bucat de aluat, o rul n palme, dndu-i forma unei luni glbui, a unei planete minuscule, zmbi i spuse: Ah, Joe, dac a nelege, n-a mai fi eu. A fi Dumnezeu. i asta n-a dori n nici un caz. De ce? Cred c este i mai trist dect felul n care se vd lucrurile de la nivelul nostru, nu crezi'? El tie de ce sntem n stare, dar trebuie s ne priveasc venic cum ne poticnim, s vad cruzimea cu care ne tratm unul pe cellalt, ura i minciunile noastre, invidia i lcomia fr de sfrit. Noi vedem doar lucrurile urte pe care le fac cei din jurul nostru, dar El vede tot. Din jilul n care ade are o perspectiv mai trist dect a noastr. Mercy puse bila de aluat pe tav i-i ls pe ea amprenta degetului mare: o clipa de bucurie ateptnd s fie coapt, mncat, pentru a nla sufletul. 219

Jeepul veterinarului era nc parcat n intrndul din alee, n faa Fordului Explorer. n partea din spate a vehiculului sttea ntins un weimaraner. Cnd Joe i Barbara se urcar n Ford i trntir portierele, cinele i ridica nobilul su cap argintiu i i privi prin geamul din spate al Jeepului. Barbara introduse cheia n contact i porni Fordul. n aerul umed pluteau aromele prjiturilor din fin de ovz i ciocolat i miros de doc ud. Parbrizul se aburi imediat cu condensul respiraiei lor. Dac este Nina, Nina a ta, spuse Barbara ateptnd ca aerul condiionat s curee geamul, atunci unde a fost ea n anul care s-a scurs? Undeva, cu Rose Tucker. i de ce-ar ine-o Rose pe fiica ta departe de tine? Ce rost ar avea o asemenea cruzime cumplit? Nu e cruzime. Ai gsit chiar tu rspunsul, acolo, pe veranda din spate. De ce oare am bnuiala c nu m asculi dect cnd spun tmpenii? Joe spuse: ntruct Nina a supravieuit mpreun cu Rose i a supravieuit datorit lui Rose, probabil c acum dumanii lui Rose vor dori s-o lichideze i pe Nina. Dac Nina ar fi fost trimisa acas, la mine, ar fi constituit o int. Rose o ine ntr-un loc sigur. Perlele de condens se retraser spre marginile parbrizului. Barbara porni tergtoarele. De la geamul din spate al Jeepului Cherokee, weimaranerul continua s-i priveasc fr a se ridica n picioare. Ochii lui erau ca doua chihlimbare luminoase. Rose o ine ntr-un loc sigur, repet el. De aceea trebuie s aflu tot ce pot despre zborul 353 i s rmn n via suficient de mult timp pentru a gsi o cale de a dezvlui ntreaga poveste. Cnd va fi scoasa la iveal, cnd ticloii care se afl n spatele ei vor fi ruinai i se vor afla n 220

drum spre nchisoare sau spre camerele de gazare, atunci Rose va fi n sigurana i Nina... Nina se va putea ntoarce la mine. Dac aceast Nina este Nina ta, i aminti ea. Da, dac este Nina mea. Cei doi virar prin faa Jeepului Cherokee sub privirea ntunecat a ochilor galbeni ai cinelui i nconjurar ovalul cu nemiori albatri i purpurii din fundul aleii. Crezi c ar fi trebuit s-o rugm pe Mercy s ne ajute s gsim casa din Pueblo unde le-a lsat pe Rose i pe feti n noaptea aceea? ntreb Barbara. N-avea rost. N-avem ce gsi acolo. Ele n-au intrat n casa aceea. Imediat ce maina lui Mercy a disprut, au plecat mai departe. Rose s-a folosit de Mercy doar pentru a ajunge la primul ora ceva mai mare, unde putea gsi un mijloc de transport, sau poate ca s sune vreun prieten de ncredere din Los Angeles sau din alta parte. Ct de mare este Pueblo? Are cam o sut de mii de locuitori. E destul de mare. Un ora de o asemenea mrime are suficiente intrri i ieiri. Are autobuze, poate un tren, maini de nchiriat, poate chiar i un aeroport. In timp ce se ndreptau pe aleea cu pietri spre drumul asfaltat, Joe zri trei brbai cu pelerine de ploaie cu glug, scond o box din grajd dincolo de curtea de antrenamente. Erau Jeff Ealing, Ned i veterinarul. Lsaser cele doua portie cea de jos i cea de sus ale uii olandeze larg deschise. Nu-i urmase nici un cal. ncovoiai sub rafalele de ploaie, cu capetele plecate de parc ar fi fost o procesiune de clugri, se deplasau spre cas. Nu era nevoie de o mare subtilitate ca s-i dai seama c umerii nu le erau apsai doar de povara furtunii, ci i de povara nfrngerii. Va urma un telefon la abatorul de cai, unde va fi transportat i predat o iap ndrgit. nc o dup-amiaz 221

de var se va fi scurs la Loose Change Ranch o dupamiaz de neuitat. Joe spera c anii trecui peste ei, truda i pierderile de sarcin nu-i ndeprtaser pe Jeff i Mercy Ealing unul de cellalt. Spera c ei nc mai dormeau noaptea mbriai. Lumina cenuie a furtunii era att de firav, nct Barbara aprinse farurile. Cnd ajunser la oseaua asfaltata, n cele dou fascicule gemene ploaia argintie licrea ca lamele cuitelor de jupuit animale. n Colorado Springs, o reea de bli puin adnci se formase pe terenul de joac al colii elementare unde Joe i parcase maina de nchiriat. Spalierele, leagnele obinuite i celelalte leagne sofisticate i se preau ciudate lui Joe n lumina cenuie splata care se nla din apa unduit de ploaie. Nu mai preau deloc ceea ce erau, ci un fel de Stonehenge i mai misterios dect strvechii megalii i trilithoni de pe cmpia englez din Salisbury. Pretutindeni unde-i rotea privirea, lumea aceasta arta altfel dect lumea n care trise ntreaga via. Schimbarea se produsese n ziua precedent, cnd se dusese la cimitir. De atunci, o uria cotitur prea s evolueze cu tot mai mult for i tot mai mare vitez, de parca lumea guvernat de legile lui Eisenstein se intersectase cu un univers n care regulile energiei i ale materiei erau att de diferite, nct i-ar fi derutat i pe cei mai nelepi matematicieni i pe cei mai buni fizicieni. Aceasta noua realitate era mult mai frumoas i mai nfricotoare dect cea pe care o nlocuise. Joe tia c schimbarea era subiectiv i nu va bascula niciodat. Nimic din partea aceasta a morii nu-i va mai prea simplu; i cea mai lin suprafa ascundea adncimi i complexiti imposibil de cunoscut. Barbara opri n strad lng maina lui de nchiriat, la dou intersecii de casa ei. Gata. Bnuiesc c aici ne oprim. i mulumesc, Barbara. Ai riscat enorm... 222

 Te rog s nu-i faci griji pentru mine. Ai auzit? Eu am decis. Dac nu aveam parte de buntatea i curajul tu, n-a fi avut nici o speran s dau de captul acestei poveti. Astzi tu mi-ai deschis o u. Dar unde duce ea? ntreba ea ngrijorat. Poate spre Nina. Barbara prea obosit, speriat i trist. i trecu mna peste faa i deodat pru doar speriat i trist. Joe, pstreaz glasul meu n inim. Oriunde vei pleca de aici, nu uita s m asculi n subcontientul tu. Voi fi o bab ciclitoare care-i va spune mereu c dac totui doi oameni au scpat cumva cu via din accident, este absolut imposibil ca unul din ei s fie Nina ta. Nu-i roti singur sabia deasupra capului, nu-i reteza tu nsui genunchii. El ddu din cap. Promite-mi, rosti ea. i promit. Nina a murit, Joe. Poate. Blindeaz-i inima. Vom vedea. Hai, du-te, spuse ea. El deschise portiera i iei n ploaie. Succes, spuse Barbara. Mulumesc. Joe trnti portiera, iar Barbara pleca. In timp ce i descuia maina de nchiriat, Joe auzi frnele Fordului Explorer scrnind la mai puin de o intersecie distana. Ridicndu-i privirea, vzu Fordul dnd napoi spre el, cu luminiele roii de pe capota alunecoas licrind. Barbara cobor din Ford, veni la el, l mbria i-l strnse tare. Eti un om minunat, Joe Carpenter. El i ntoarse mbriarea, dar glasul i pierise. i aminti ct de mult dorise s-o loveasc atunci cnd ea l presa s 223

abandoneze ideea c Nina ar putea tri. i era ruine de ura pe care o simise fa de ea atunci, i era ruine i era derutat dar n acelai timp era impresionat de prietenia ei, care acum nsemna pentru el mai mult dect i-ar fi imaginat atunci cnd sunase pentru prima dat la ua ei. Cum de am reuit s te cunosc n aceste cteva ore, se ntreb ea, i s simt c eti ca i fiul meu? l prsi pentru a doua oar. El se urc n main i ea se ndeprt. Joe privi Fordul micorndu-se n oglinda retrovizoare pn ce vir la stnga, pe aleea casei ei, la doua intersecii n spatele lui i apoi dispru n garaj. Peste drum, trunchiurile albe ale mestecenilor licreau ca nite ui vopsite, iar umbrele adnci i capricioase dintre ei erau ca nite ui deschise spre un viitor care era mai bine s rmn nevizitat. Ud leaorc, Joe gonea napoi spre Denver fr s-i pese de limita de vitez admis, folosind alternativ radiatorul i aerul condiionat, ca s-i usuce hainele. Era electrizat de perspectiva de a o gsi pe Nina. n ciuda celor spuse Barbarei, n ciuda promisiunii pe care i-o fcuse, el tia c Nina triete. Un singur lucru din acea nou lume stranie era n sfrit, din nou, absolut bun: Nina era vie, tria pe undeva. Ea era ca o lumin cald pe pielea lui, un spectru de lumin dincolo de capacitatea ochilor lui de a discerne, ca infraroiile i ultravioletele, dar dei el n-o putea vedea, o simea strlucind n lume. Nu semna deloc cu sentimentul ru prevestitor care-l azvrlise de attea ori n comportamentul de cutare, n urmrirea unor fantome. Aceast speran era stnc n minile lui, nu cea. Era mai aproape de fericire dect fusese n mai mult de un an, dar de fiecare dat cnd inima lui se umplea prea mult de entuziasm, dispoziia i era umbrit de sentimentul vinoviei. Chiar dac o va gsi pe Nina cnd o va gsi pe Nina nu le va recpta i pe Michelle i pe Chrissie. Ele 224

dispruser pentru totdeauna i i se prea o cruzime din partea lui s fie fericit pentru c o reclama doar pe una dintre cele trei. Cu toate acestea, dorina de a afla adevrul, care-l motivase s vin n Colorado, era la fel de aprig ca nevoia sfietoare de a o gsi pe fiica lui cea mai mic, nevoie care clocotea acum n el dincolo de orice msur folosit pentru a defini un simplu imbold sau obsesie. Ajuns la Aeroportul Internaional Denver, napoie maina ageniei, plti n bani lichizi i i retrase formularul cu cartea de credit, semnat. Se afla din nou n sala de ateptare cu cincizeci de minute nainte de ora la care era programata decolarea. Murea de foame. n afar de cele dou prjituri din buctria lui Mercy, nu mai mncase nimic dup cei doi cheesburgers din seara precedenta, n drum spre casa soilor Vadance i ciocolata consumat mai trziu. Se duse la cel mai apropiat restaurant din aeroport i comand un sandvi club, cartofi franuzeti i o sticl de Heineken. Costia nu i se pruse nicicnd mai gustoas. i linse maioneza de pe degete. Cartofii crnneau plcut, iar rcoritoarele murturi cu mrar i pocneau n gur mprocnd un suc acru. Pentru prima dat, dupa un alt august, nu mai consuma pur i simplu hrana, ci o savura. In drum spre poarta de plecare, avnd nc douzeci de minute rgaz, o coti brusc spre toaleta. I se pruse c i vine s vomite. Cnd ajunse ntr-o cabin de toaleta i nchise ua, constat c greaa i trecuse. n loc s vomite, se sprijini cu spatele de u i plnse. Nu mai plnsese de cteva luni i nu tia de ce plngea acum. Poate c se afla n pragul tremurtor al fericirii, la gndul c o va revedea pe Nina. Sau poate c era speriat c n-o va gsi niciodat i o va pierde pentru a doua oar. Poate c suferea din nou pentru Michelle i Chrissie. Poate 225

c aflase prea mute detalii cutremurtoare despre ceea ce se petrecuse cu zborul 353 i cu oamenii din el. Poate c toate acestea l fceau s plng. Se afla ntr-o rachet de emoii deja lansat i avea nevoie s-i redobndeasc stpnirea de sine. Nu va fi eficient n cutarea Ninei i a lui Rose dac va oscila mereu ntre euforie i disperare. Cu ochii injectai, dar restabilit, se urc n avionul de Los Angeles la ultimul apel ctre pasageri. n clipa cnd avionul decola, spre mirarea lui Joe, inima ncepu s-i bubuie n urechi, ca nite pai care coboar n fug o scar. nfca braele scaunului, de parc ar fi fost gata s se rostogoleasc n fa i s se prbueasc. Nu-i fusese fric n timpul zborului spre Denver, dar acum era cuprins de groaz. La venire, ar fi primit moartea cu bucurie, pentru c greeala de a supravieui familiei lui i apsase teribil sufletul dar acum, napoi, avea o raiune de a tri. Chiar i dup ce ajunser la o altitudine de croazier i avionul avea o traiectorie constant, Joe rmase ncordat. i imagina cum unul dintre piloi s-ar ntoarce spre celalalt ntrebnd, nregistrm?" ntruct nu reuea s i-l scoat oricum din minte pe cpitanul Delroy Blane, Joe scoase cele trei pagini mpturite ale transcrierii convorbirii dintr-un buzunar interior al sacoului. Poate c dac le va reciti va vedea ceva ce i scpase pn atunci i simea nevoia s-i ocupe cu ceva gndurile, chiar i cu asta. Avionul nu era aglomerat; o treime din scaune erau goale. Joe edea lng geam i nu avea pe nimeni alturi, aa c beneficia de intimitatea de care avea nevoie. La solicitarea lui, o stewardes i aduse un pix i un carnet. Dup ce reciti pn la capt transcrierea, extrase dialogul lui Blane pe carnet. Poate c, separate de replicile tot mai precipitate ale primului ofier Victor Santorelli, i despuiate 226

de descrierile de sunete i de pauzele fcute de Barbara, cuvintele cpitanului i-ar permite s descopere nuane greu de detectat altminteri. Dup ce termina, Joe mpturi transcrierea i o bg napoi n buzunarul sacoului. Apoi citi de pe carnet: Unul dintre ei este doctorul Louis Blom. Unul dintre ei este doctorul Keith Ramlock. mi fac ceva ru. Snt ri cu mine. Spune-le s se opreasc! nregistrm? Spune-le s nu-mi mai fac ru! nregistrm? nregistrm? F-i s nceteze c altfel, dac o s prind momentul... cnd o s prind momentul, o s-i omor pe toi. Pe toi. O s-i omor. O s-o fac. O s-i omor pe toi i o s-mi plac. E amuzant. Ha-ha-ha! A nceput, doctor Ramlock. A nceput, doctor Blom. Ha-ha-ha! nregistrm? O, ooo! O, da! O, da! O, da! Acum. Privete! Fain. Joe nu vedea nimic nou, dar ceva ce observase nainte era mai evident acum, cnd replicile lui Blane erau citite n acest format redus. Dei cpitanul vorbea cu glasul unui adult, unele lucruri le rostea exact ca un copil. mi face ceva ru. Snt ri cu mine. Spune-le s se opreasc. Spune-le s nu-mi mai fac ru! S nu-mi mai fac ru! Nu erau o frazare i nite cuvinte pe care le-ar alege majoritatea adulilor pentru a acuza nite torionari sau pentru a cere ajutor. 227

Replica lui cea mai lung, ameninarea c o s-i omoare pe toi i o s-i plac, era obraznic i copilroas mai ales c era urmat imediat de afirmaia E amuzant. Ha-ha-ha! A nceput... O, ooo! O, da. Reacia lui Blane la rostogolirea i prbuirea lui 747 era ca reacia palpitant a unui bieel la sosirea unui montagne russe pe creasta primului urcu de pe ine i apoi, la prima cdere pe care o simi n stomac. Dup prerea Barbarei, cpitanul nu prea speriat; i nu se simea groaz nici n vorbele, nici n tonul vocii lui. Acum. Privete. Aceste cuvinte erau rostite cu trei secunde i jumtate naintea impactului, n clipa cnd Blane a vzut peisajul nocturn nflorind ca un trandafir negru dincolo de parbriz. Prea cuprins nu de spaim, ci de uimire. Fain. Joe privi mult timp ultimul cuvnt, pn ce fiorul produs de el se stinse, pn ce reui s se gndeasc la toate implicaiile sale cu o oarecare detaare. Fain. Pn la sfrit, Blane reacionase ca un bieel ntr-o cltorie dintr-un parc de distracii. Nu manifestase mai mult ngrijorare fa de pasageri i pentru echipaj, dect un copil nechibzuit i arogant fa de nite insecte pe care le-ar chinui cu chibrituri aprinse. Fain. Dar chiar i un copil nechibzuit, egoist cum pot fi doar cei foarte tineri i cei venic imaturi, ar fi manifestat totui o oarecare fric pentru soarta lui. Chiar i un sinuciga hotrt, dup ce se arunca n gol de la o mare nlime, url, dac nu nfricoat de moarte, mcar ros de regrete cnd plonjeaz spre pmnt. Dar acest cpitan, aflat probabil ntr-o stare total modificat, urmrea apropierea morii aparent fr ngrijorare, ba chiar cu ncntare, de parc nu i-ar fi dat seama de vreo ameninare fizic la adresa lui nsui. Fain. 228

Delroy Blane. Un familist. Un so fidel. Un mormon credincios. Un tip stabil, iubitor, bun, milos. Un om care reuise n viaa, un om fericit, sntos. Avea toate motivele s triasc. Ieise bine la analizele toxicologice. Ce este n neregul n acest tablou? Fain. O furie zadarnic l cuprinse pe Joe. Nu era intit spre Blane, care era cu siguran tot o victim dei iniial nu prea a fi fost. Era furia clocotitoare din copilria i adolescena lui, nedirecionat i de aceea gata s se reverse ca aburul fierbinte dintr-un cazan fr supapa de eliberare a presiunii. Bg carnetul n buzunarul sacoului. i fcu minile pumni. Era greu s-i descleteze. Simea nevoia s loveasc n ceva. n orice. Pn va zdrobi acel ceva. Pn ce i se vor crpa i-i vor sngera ncheieturile degetelor. Aceast furie oarb i amintea ntotdeauna lui Joe de tatl lui. Frank Carpenter nu fusese o persoan furioas. Dimpotriv. Nu ridica niciodat glasul dect atunci cnd era amuzat, surprins sau n extaz, de fericire. Era un om cumsecade inexplicabil de bun i ciudat de optimist, avnd n vedere suferinele cu care l cptuise soarta. Totui Joe fusese mereu furios pentru el. Nu i-l amintea pe tatl lui cu dou picioare. Frank i-l pierduse pe stngul cnd maina lui se ciocnise de o camionet condus de un beiv de nousprezece ani cu asigurarea expirat. Joe nu mplinise nc trei ani. Frank i Donna, mama lui Joe, n-aveau dect doua cecuri i hainele de lucru cnd se cstoriser. Pentru a pune bani deoparte, i fcuser asigurare la main. oferul beat nu avea nici o avere i ei n-au primit nici o compensaie de la societatea de asigurri pentru piciorul pierdut al lui Frank. Piciorul a fost amputat mai sus de genunchi. Pe vremea aceea nu existau proteze eficiente. n plus, un picior artificial 229

cu un genunchi care s funcioneze era scump. Frank cptase o asemenea agilitate i vitez cu un singur picior i o crj, nct glumea spunnd c ar putea participa la un maraton. Lui Joe nu-i fusese niciodat ruine de infirmitatea tatlui su. El i-l amintea nu ca pe un om cu un singur picior, cu un mers ciudat, smucit, ci ca pe un minunat povestitor la patul lui, ca pe un neobosit juctor de Uncie Wiggly i alte jocuri, ca pe un rbdtor antrenor de softball. Prima ncierare serioasa n care intrase avusese loc cnd avea ase ani, n clasa nti. Un puti pe nume Les Olner spusese despre Frank c este un invalid tmpit". Dei Olner era o brut i mai solid dect Joe, superioritatea staturii lui nu fusese un avantaj suficient n faa furiei slbatice de animal cu care se confruntase. Joe l-a btut mr. Intenia lui fusese de a-i scoate lui Olner ochiul drept, ca s afle ce-nseamn s trieti numai cu unul, dar un profesor l-a smuls de lng putiul btut nainte de a apuca s-l orbeasc pe jumtate. N-a simit nici o remucare dup aceea. Nu simea nici acum. Nu era mndru de fapta lui. Pur i simplu aa simea el. Donna tia c soului ei i s-ar fi frnt inima dac ar fi aflat c biatul lui intrase n bucluc pentru el. A inventat i i-a aplicat singur o pedeaps lui Joe i amndoi i-au ascuns lui Frank incidentul. Acesta a fost pentru Joe nceputul vieii sale secrete de furie mocnit i violen periculoasa. A crescut cutnd motiv de btaie i de obicei gsind unul, dar i alegea momentul i locul n aa fel nct s se asigure c tatl lui nu va afla. Frank repara acoperiuri, dar nu mai putea s se caere pe scri i s se trasc pe streini cu un singur picior. Nu-i venea s cear o pensie de invaliditate, dar a acceptat-o un timp, pn ce a reuit s-i transforme talentul de cioplitor n lemn n meserie. 230

Fcea cutii de bijuterii, postamente de veioze i alte obiecte din esene de lemn exotice cu modele complicate. Un timp a obinut ceva mai muli dolari dect pensia de invaliditate, la care a renunat. Donna era custoreas ntr-o combinaie de croitorie i curtorie chimic i venea n fiecare zi acas cu prul ncreit de umiditatea presei de clcat i mirosind a benzina i ali solveni lichizi. i acum, cnd Joe intra ntr-o curtorie chimic, prima gur de aer i amintea de prul mamei sale i de ochii ei cprui-deschis, pe care n mintea lui de copil i-i nchipuia decolorai de aburi i de substane chimice dintr-un cprui mai nchis. La trei ani dup ce i pierduse piciorul, Frank a nceput s aib dureri n ncheieturile degetelor i apoi ale minilor. I s-a pus diagnosticul de artrita reumatica. O boala tare urt. i n cazul lui Frank, a evoluat cu o rapiditate neobinuit, ca un foc care i se mprtiase prin tot corpul: de la vertebrele de la ceaf, la umeri, olduri i Ia unicul genunchi rmas. i nchise atelierul de cioplit n lemn. Existau programe guvernamentale de ajutor, dei niciodat ajutorul nu era suficient i ntotdeauna era nsoit de un grad de umilin pe care birocraii l serveau cu o generozitate dumnoas, deseori fr s-i dea seama. Biserica l ajuta i ea. Caritatea parohial era mai omenoas i mai puin umilitoare. Frank i Donna erau catolici. Joe se ducea cu ei la slujb, dar nu credea n Dumnezeu. Peste doi ani, deja stingherit de pierderea unui picior, Frank ajunsese ntr-un crucior de invalizi. Medicina a progresat substanial n ultimii treizeci de ani, dar pe vremea aceea, tratamentele erau mai puin eficiente ca acum mai ales n cazuri grave ca al lui Frank. Medicamente anti-inflamatorii nonsteroide, injecii cu sruri de aur, apoi, mult mai trziu, penicilin. Dar osteoporoza nainta. Continuau s se piard esuturi de cartilaje i de tendoane din cauza inflamaiei cronice. Muchii se atrofiau n 231

continuare. Cori-costeroizii disponibili la vremea aceea ncetineau, dar nu puteau opri deformarea ncheieturilor i ngrozitoarea pierdere a funcionarii lor. Cnd Joe avea treisprezece ani, printre treburile lui zilnice era i aceea de a-i ajuta tatl s se mbrace i s se spele cnd mama lui era la serviciu. De la nceput nu se simise jignit de nici una din sarcinile care-i reveneau; spre surprinderea lui, descoperi n el o tandree care contracara omniprezenta lui furie mpotriva lui Dumnezeu, pe care el io descrca aiurea pe bieii care aveau ghinionul de a fi alei de el pentru a-i bate. Mult timp, Frank s-a simit umilit fiindc era silit s se bizuie pe fiul lui pentru asemenea treburi intime, dar pn la urm chinul, mprtit de amndoi, al splrii, ngrijirii i toaletei i-a apropiat tot mai mult, adncind sentimentele dintre ei. Cnd Joe avea aisprezece ani, Frank suferea deja de anchiloza fibroas. Nite noduli reumatoizi imeni se formaser la mai multe ncheieturi, cel de pe ncheietura minii drepte avnd dimensiunea unei mingi de golf. Cotul stng era deformat de un nodul aproape ct mingea de softball pe care o aruncase de sute de ori la antrenamentele din curtea din spate, cnd Joe avea ase ani i intrase n Liga Juniorilor. Tatl lui trise apoi pentru realizrile lui Joe, care ajunsese un elev eminent, dei n acelai timp lucra ca zilier la un magazin McDonald. Juca de asemenea n echipa de fotbal a liceului. Frank nu l-a mboldit niciodat pe Joe s fie n frunte. Motivaia lui Joe era dragostea. n vara acelui an, s-a nscris n Programul de Atletism pentru Tineret al YMCA, n liga de box. nva repede i antrenorul l plcea, spunea c e talentat. Dar n primele lui partide de antrenament, continua s-i zpceasc n pumni adversarii i dup ce acetia se prbueau pe frnghiile ringului, nvini i lipsii de aprare. Pn la urm, trebuia s fie smuls de acolo. Pentru ei, boxul era un mijloc de recreare i de autoaprare, dar pentru Joe era o terapie slbatic. Nu 232

voia s vatme pe nimeni, pe nici unul anume, dar vtma oameni: drept consecin, nu i s-a permis s concureze n lig. Pericardita cronic a lui Frank, provenit din artrita reumatoid, a dus la o infecie virulent a pericardului, care i-a provocat n cele din urm un infarct. Frank a murit cu doua zile nainte ca Joe s mplineasc optsprezece ani. La o sptmna dup slujba de nmormntare, Joe s-a dus la biseric dup miezul nopii, cnd era pustie. Buse cam multe beri. A mprocat cu vopsea neagr toate braele crucii. A rsturnat o statuie de piatr a Madonei i a spart vreo douzeci de pahare rubinii de pe stativul cu luminri votive. Ar fi fcut mult mai multe stricciuni daca nu l-ar fi cuprins repede un sentiment de zdrnicie. Nu-l putea nva pe Dumnezeu s se ciasc. Nu-i putea exprima durerea cu suficient for pentru a ptrunde prin vlul de oel dintre lumea pmntean i lumea de apoi dac lumea de apoi exista. Se prvli n strana din fa i izbucni n plns. A stat totui acolo mai puin de un minut, pentru c i-a dat seama brusc c, plngnd n biseric, ar fi putut s par c-i recunotea neputina. i veni ideea ridicol c era important ca lacrimile lui s nu fie interpretate ca o acceptare a cruzimii cu care era condus universul. Prsi biserica i n-a fost niciodat arestat pentru vandalism. Nu se simea vinovat pentru ceea ce fcuse i iari, nu era nici mndru. Un timp a czut prda nebuniei, apoi s-a dus la colegiu, unde s-a adaptat pentru c jumtate dintre studeni erau nite tineri la fel de nebuni. Mama lui a murit dup numai trei ani, la vrsta de patruzeci i patru de ani. Fcuse cancer pulmonar, care se ntinsese n sistemul limfatic. Nu fumase niciodat. Nici tatl lui. Poate din cauza vaporilor de benzen i de la ali solveni 233

din curtoria chimic. Sau poate din cauza oboselii, a singurtii i a dorinei de a scpa odat. n noaptea n care a murit, Joe a stat la cptiul ei la spital, innd-o de mn, punndu-i comprese reci pe frunte i strecurndu-i n gura ars buci de ghea, pe care ea le cerea n timp ce vorbea sporadic, pe jumtate coerent, despre o petrecere la Knights of Colombus, unde Frank o dusese cnd Joe avea doar doi ani, n anul dinaintea accidentului i a amputrii. Era acolo o orchestr mare cu optsprezece instrumentiti nemaipomenii, care cntau muzic de dans adevrat, nu doar rockuri de legnat pe loc. Ea i Frank nvaser singuri fox-trot, swing i cha-cha, dar nu dansau ru. Fiecare tia micrile celuilalt. Ce-au mai rs! Erau i baloane, ah, sute de baloane, agate ntr-o plas de tavan. n mijlocul fiecrei mese era aezat o lebd alb de plastic cu o luminare groas nconjurat de crizanteme mov. Desertul a fost ngheat servit ntr-o lebda de zahr. Era noaptea lebedelor. Baloanele erau roii i albe, sute de baloane. Strngnd-o tare n brae ntr-un dans lent, el i optise n ureche c era cea mai frumoas femeie din sal i ah, ct de mult o iubea! Un candelabru rotitor, de sal de bal rspndea scntei de luminie colorate, baloanele roii i albe se lsau n jos i lebda de zahr avea gust de migdale cnd o striveai ntre dini. Ea avea douzeci i nou de ani n noaptea dansului i s-a bucurat de aceast amintire i nu de alta chiar n ultimul ceas al vieii ei, de parc ar fi fost ultima clip frumoas pe care o trise. Joe i fcu slujba de nmormntare la aceeai biseric pe care o vandalizase. Braele crucii fuseser reparate. O nou statuie a Madonei domina un set complet de luminri votive de pe rastel. Mai trziu i-a descrcat durerea ntr-o ncierare la bar. S-a ales cu nasul spart, dar el l-a cotonogit mai ru pe adversar. A rmas nebun pn a cunoscut-o pe Michelle. 234

La prima lor ntlnire, n timp ce o conducea la apartamentul ei, ea i spusese c era ngrozitor de slbatic. Obser-vnd c el considerase asta drept un compliment, ea i spusese c numai un imbecil, un puber zpcit de hormoni sau un maimuoi de la grdina zoologic ar fi att de lipsit de minte, nct s se poat mndri cu aa ceva. Dup aceea, prin exemplul ei, l nv tot ce ulterior i-a modelat viitorul. C dragostea merit riscul de a pierde. C furia i face cel mai mare ru celui ce se las prad ei. C att amrciunea ct i adevrata fericire snt opiunile noastre i nu condiii impuse nou de soart. C pacea o gseti acceptnd acele lucruri pe care noi nu le putem schimba. C prietenii i familia snt seva vieii i c scopul existenei este grija i angajarea faa de ceilali. Cu ase zile nainte de nunta, seara, Joe s-a dus singur la biserica unde se oficiaser slujbele de nmormntare ale prinilor si. Dup ce calcula costul stricciunilor pe care le fcuse cu ani n urm, ndes o bancnot de o sut de dolari n cutia milei. Nu fcuse acea danie nici fiindc se simea vinovat i nici fiindc i recptase credina. O fcuse pentru Michelle, dei ea nu va afla niciodat nici de actele lui de vandalism, nici de rscumprarea greelii. Dup aceea, ncepuse viaa sa. i apoi, se sfrise, n urm cu un an. Acum Nina era din nou pe lume i atepta s fie gsita, atepta s fie adus acas. Sperana de a o gsi pe Nina era pentru Joe un adevrat balsam i de aceea putea s-i domoleasc furia. Pentru recuperarea Ninei avea nevoie de o total stpnire de sine. i era ruine ct de repede se ndeprtase de toate leciile nvate de la Michelle. O dat cu prbuirea zborului 353, se prbuise i el, plonjase din cerul n care Michelle l ridicase cu dragostea ei i se ntorsese n mocirla amrciunii. Cderea lui era o dezonoare pentru ea i acum 235

simea ghimpele vinoviei la fel de acut, cum l-ar fi simit dac ar fi nelat-o cu alt femeie. Nina, oglinda mamei ei, i oferea raiunea i ansa de a se recldi pentru a deveni reflexia celui ce fusese nainte de accident. Putea redeveni un om vrednic de a fi tatl ei. Ninaa, Niiina, ai vzul-o! Scotoci ncet prin comoara cu imagini mentale despre Nina i efectul a fost alintor. Treptat, i se descletar pumnii. ncepu ultima or a zborului citind dou dintre cele patru printuri ale articolelor despre Teknologik pe care le scosese de pe calculatorul redaciei Post n dup-amiaza precedent. n cel de-al doilea, descoperi o informaie care-l ncremeni. Treizeci la sut din aciunile firmei Teknologik, cel mai mare bloc de aciuni, era deinut de Nellor et Fils, o companie de aciuni elveian cu interese largi i diverse n cercetrile din domeniul medicamentelor, cercetrilor medicale, publicaiilor medicale, publicaiilor generale i industriilor filmului i ale difuzrii radio i TV. Nellor et Fils era principalul mijloc folosit de Horton Nellor i de fiul su, Andrew, pentru a investi averea familiei, considerat a depi patru miliarde de dolari. Nellor nu era, desigur, elveian, ci american. i deplasase baza de operaiuni dincolo de ocean cu muli ani n urm. i cu mai mult de douzeci de ani n urm, Horton Nellor nfiinase Los Angeles Post, al crui proprietar era i acum. Un timp, Joe i cercet uluirea de parc ar fi fost un cioplitor care studiaz o bucat de lemn cu o form mai ciudata, ncercnd s se decid cum s-o foloseasc mai bine. La fel ca n lemnul brut, ceva atepta s fie descoperit acolo de ctre mna meterului; cuitele lui erau mintea i instinctul de gazetar. Investiiile lui Horton Nellor erau larg rspndite, deci poate c n-ar fi nsemnat nimic dac el ar fi deinut aciuni att la Teknologik, ct i la Post. Era probabil pura coinciden. 236

Era ntr-adevr proprietarul ziarului Post i nu era preocupat numai de profit; prin fiul lui, exercita controlul asupra concepiei editoriale i a politicii editoriale a ziarului. Poate c nu era totui prea mult implicat n corporaia Teknologik Inc. Partea lui de aciuni era substanial, dar putea controla corporaia, deci poate c nu era angrenat n operaiuni zilnice, considernd-o doar o investiie pe aciuni. n acest caz, poate c nu era neaprat la curent cu cercetrile ultrasecrete pe care le efectuau Rose Tucker i asociaii ei. i nu nsemna c avea neaprat vreun grad de responsabilitate pentru distrugerea zborului 353. Joe i aminti ntlnirea din dup-amiaza precedent cu Dan Shavers, editorialistul paginii de afaceri a ziarului Post. Shavers i caracterizase caustic pe efii de la Teknologik: Nite ticloi obsedai de mania grandorii, care se cred un fel de suverani ai lumii afacerilor, cnd ei nu snt cu nimic mai breji dect noi. i ei rspund n faa Celui Care Trebuie Ascultat". Cel Care Trebuie Ascultat. Horton Nellor. Rememornd restul scurtei lor conversaii, Joe i ddu seama c Shavers presupusese c Joe tia de aciunile lui Nellor la Teknologik. i editorialistul pruse s sugereze c Nellor i impunea punctul de vedere nu mai puin dect o fcea la Post. Joe i mai aminti o propoziie rostit de Lisa Peccatone n buctria casei soilor Delmann cnd se pomenise relaia dintre Rose Tucker i Teknologik: Tu i cu mine i cu Roie sntem toi legai. Ce mic-i lumea, nu'?" Atunci el crezuse c se referea la faptul c zborul 353 devenise punctul de tensiune al arcului vieii lor. Poate c ea voise de fapt s spun c toi lucrau pentru acelai om. Joe nu se ntlnise niciodat cu Horton Nellor, care tria cam retras de civa ani. Vzuse desigur fotografii cu el. Miliardarul n vrst de aproape aptezeci de ani avea pr argintiu i o fa rotund cu trsturi plcute, dei cam terse. Semna cu o brio pe care un brutar zugrvise cu o glazur un chip de bunic. 237

Nu arta a uciga. Era cunoscut ca un filantrop generos. Nu avea reputaia unui om care ar angaja asasini sau s-ar folosi de crim pentru meninerea i expansiunea imperiului su. Dar fiinele omeneti nu snt ca merele i ca portocalele: aroma nveliului nu garanteaz gustul miezului. Era ns clar c Joe i Michelle lucraser pentru acelai om care dorea acum s-o ucid pe Rose Tucker i care n acelai mod nc de neneles distrusese n mod sigur avionul 353. Banii cu care i ntreinuse mult timp familia erau aceiai bani care finanaser uciderea familiei sale. Reacia lui la aceast dezvluire era att de complicat, nct nu reui s-o desclceasc imediat, era att de ntunecat, c nu reuea s vad forma ei ntreag. Simi cum i ptrunde greaa n stomac. Dei se uita pe geam de vreo jumtate de or, nu observa c deertul ceda locul suburbiilor oraului i apoi suburbiile, oraului nsui. Rmase surprins cnd i ddu seama c avionul cobora spre LAX. Pe pist, n timp ce se ndreptau spre poarta atribuit lor i n timp ce coridorul mobil telescopat era ataat ca un cordon ombilical ntre 737 i sala aeroportului, Joe se uit la ceas, se gndi care era distana pn la Westwood i calcul c va ajunge cu cel puin o jumtate de or mai devreme la ntlnirea cu Demi. Perfect. Voia s aib suficient timp pentru a studia locul de ntlnire de peste drum i de la o deprtare de o intersecie, nainte de a se angaja n acea ntlnire. Demi era cu siguran o persoan de ncredere. Doar era prietena lui Rose. Joe i obinuse numrul din mesajul pe care i-l lsase Rose la Post. Dar nu era dispus s mai aib ncredere n cineva. La urma urmelor, chiar daca motivaia lui Rose Tucker fusese curat, chiar dac o inuse pe Nina cu ea, ca s mpiedice corporaia Teknolokig s ucid sau s rpeasc fata, o inuse totui pe fiica lui Joe departe de el timp de un an. Mai ru, l lsase s cread n continuare c Nina ca i 238

Michelle i Chrissie murise. Din motive pe care el nc nu le cunotea, poate c Rose nu va vrea niciodat s-i napoieze fata. S n-ai ncredere n nimeni. Cnd se ridica de pe scaun i porni spre ieire, Joe observ un brbat cu pantaloni albi, cma alb i plrie Panama alba ridicndu-se de pe un scaun plasat mai n faa i privind napoi, spre el. Tipul avea n jur de cincizeci de ani, era scund i ndesat, cu o coam deas de pr alb, care ii ddea nfiarea unui star rock btrior, mai ales cu plria aceea. Nu era un necunoscut. Joe se gndi o clip c brbatul era ntr-adevr o celebritate mai mrunt un muzician dintr-o orchestr celebr sau un actor de seriale de televiziune. Apoi i ddu seama c nu-l vzuse pe ecran sau pe scena, ci n alta parte, recent, n mprejurri importante. Domnul Panama i ntoarse privirea n alt parte dup o fraciune de secunda de contact direct al privirilor lor, pi pe intervalul dintre scaune i porni nainte. Ca i Joe, nu avea bagaje de mn, de parc ar fcut o cltorie de o zi. ntre turistul de o zi i Joe erau opt sau zece pasageri. Joe se temea s nu piard urma przii lui nainte de a-i aminti unde-l mai vzuse. Nu-i putea croi drum pe pasajul ngust dintre scaune, pe lng ceilali pasageri, fr s provoace o oarecare agitaie i prefera ca domnul Panama s nu tie c fusese reperat. Cnd Joe ncerc s foloseasc plria aceea deosebit ca un stimulent al memoriei, ddu gre, dar cnd i-l imagin pe individ fr plrie i se concentra asupra coamei de pr alb, i aminti de membrii sectei cu capete rase, nvemntai n mantii albastre. Legtura i scpa ns, i se prea absurd. Apoi se gndi la focul n jurul cruia membrii sectei se strnseser n noaptea precedenta pe plaj, n locul unde aruncase punga de la McDonald care coninea erveelul Kleenex nmuiat de sngele lui Charlie Delmann. i dansatorii 239

n slipuri din jurul unui alt foc. Un al treilea foc i adunarea surferilor n interiorul cercului totemic alctuit din scndurile lor ridicate cu vrfurile n sus. i un alt foc, n jurul cruia edeau vreo doisprezece oameni care ascultau fascinai un brbat scund i ndesat, cu o fa lat, charismatic i o coam de pr alb spunnd o poveste cu stafii, cu o voce rsuntoare. Acesta era omul. Povestitorul. Joe nu avea nici o ndoial c era unul i acelai individ. Mai tia de asemenea c nu exista absolut nici o ans ca drumurile lui s se fi ncruciat cu drumurile acestui om pe plaj n noaptea precedent i din nou aici, din pur ntmplare. Totul este strns legat n aceast lume mai conspirativ dect oricare alta. Probabil c l supravegheau de sptmni sau luni ntregi, ateptnd s fie contactat de Rose, cnd el devenise contient de prezena lor pe plaja din Santa Monica, smbt dimineaa, n acest timp ei aflaser de toate locurile pe unde umbla el, care nu erau numeroase: apartamentul, cteva localuri, cimitirul i cteva plaje preferate unde se ducea s nvee de la mare, indiferena. Dup ce l btuse pe Wallace Blick, nvlise n camioneta lor i apoi fugise din cimitir, i pierduser urma. Joe gsise transmitorul de pe maina lui i l aruncase n camionul grdinarului care trecuse pe lng el i i pierduser urma. Fuseser ct pe-aci s-i dea din nou de urm la redacia ziarului Post, dar el o tersese cu cteva minunte nainte de a aprea ei. Deci supravegheaser apartamentul lui, localurile, plajele ateptndu-l s apar undeva. Grupul amuzat de povestea cu stafii era alctuit din oameni obinuii, dar povestitorul care se introdusese n adunarea lor nu era deloc un tip obinuit. l reperaser din nou pe Joe n noaptea precedent pe plaja. Joe cunotea jargonul de urmrire: l recuperaser pe plaj. l urmriser pn la magazinul de obiecte casnice de 240

unde el l sunase pe Mrio Oliveri n Denver i pe Barbara n Colorado Springs. l urmriser pn la motel. L-ar fi putut ucide acolo. Pe tcute. n timp ce dormea sau dup ce l-ar fi trezit cu pistolul la tmpl. Ar fi putut s lase impresia c murise n urma unei supradoze de droguri sau a unei sinucideri. n viitoarea clipei, se grbiser s trag n el la cimitir, dar acum nu se mai grbeau s-l omoare. Poate c totui Joe va reui s-i duca din nou la Rose Mrie Tucker. Era clar c nu tiau c el fusese la casa soilor Delmann, printre alte locuri unde mai fusese, n orele cnd ei l pierduser. Dac ar ti c el vzuse ce li se ntmplase soilor Delmann i Lisei chiar daca nu putea nelege cele ntmplate probabil c l-ar lichida. N-ar risca. L-ar lichida cu daune importante", cum se exprim cei de teapa lor. n timpul nopii, instalaser nc un mecanism de urmrire pe maina lui. nainte de ivirea zorilor, l urmriser pn la LAX, ntotdeauna de la distana ca s nu rite s fie reperai. Apoi pn la Denver i poate mai departe. Iisuse! Ce speriase oare cprioarele din pdure? Joe se simea prost i neglijent, dei tia c nu era nici una nici alta. Nu putea spera s se priceap la fel de bine ca ei la acest joc; nu-l mai practicase pn atunci, n timp ce ei l practicau zilnic. Dar se perfeciona. Se perfeciona tot mai mult. nainte, pe interval, povestitorul ajunse la ieire i dispru n coridorul de debarcare. Joe se temea s nu-i piard prada, dar era absolut necesar ca ei s continue s cread c el nu tia de existena lor. Barbara Christman era n mare pericol. n primul rnd, trebuia s gseasc un telefon ca s-o avertizeze. Prefcndu-se rbdtor i plictisit, i tri picioarele alturi de ceilali pasageri. n coridor, care era mult mai lat dect intervalul din avion, reui n cele din urm s se 241

strecoare pe lng ei fr s para alarmat sau grbit. Nu-i ddu seama c i inea respiraia dect cnd rsufl uurat zrind prada n faa lui. Uriaa sal a aeroportului era aglomerat. irurile de scaune de la pori erau ocupate de pasagerii care ateptau s prind un avion de dup-amiaz n ultimele ore ale weekendului care treceau repede. Pasagerii care soseau se scurgeau din celelalte pori prin sala aeroportului, sporovind, rznd, certndu-se, meditnd n tcere, trindui picioarele, mer-gnd cu pai mari, naintnd agale, chioptnd sau cltinn-du-se. Erau oameni singuri, perechi, familii ntregi, negri i albi, asiatici i latino-americani, patru brbai samoeni impuntori, toi cu plrii negre cu calota plat i borurile ntoarse, femei frumoase cu ochi negri piezii, graioase ca nite slcii n sadurile lor cu turcoaze, rubine sau safire, altele n chadoruri i altele n blugi, brbai n costume de afaceri, brbai n orturi i cmi sport n culori vii, patru tineri evrei hasid certndu-se (dar plcut) n privina celui mai mistic dintre toate documentele (o hart a autostrzilor din Los Angeles), soldai n uniform, copii care gngureau i copii care rcneau i doi octogenari n crucioare pentru invalizi, doi prini arabi nali, n akaluri i kaffiyehuri i djebellauri fluturtoare, precedai de gardieni de corp fioroi i urmai de suitele lor, turiti roii ca racul plutind spre cas pe norii astringeni de loiuni de plaj medicamentoase, turiti palizi sosind cu mirosul umed al inuturilor nnorate lipit de ei i, ca o nav alb ciudat de senin n timpul unui taifun, brbatul cu plrie de Panama, navignd seme pe o mare poligenic. Din partea lui Joe, toi puteau fi travestii, fiecare din ei putea fi un agent al concernului Teknologik sau al unor instituii necunoscute, toi urmrindu-l pe furi, fotografiindu-l cu aparate miniaturale ascunse n poete, geni diplomat i sacoe, toi consultndu-se prin microfoane ascunse dac s fie lsat s mearg mai departe sau s fie mpucat pe loc. 242

Nu se mai simise niciodat att de singur ntr-o mulime. ngrozit de ce s-ar putea ntmpla chiar n clipa aceea -cu Barbara, ncerc s-l menin pe povestitor n cmpul lui vizual, cutnd n acelai timp un telefon.

IV
Foc palid
13
Telefonul public, unul dintr-un ciorchine de patru, nu se afla ntr-o cabin, dar aripile unui scut sonor furnizau o oarecare intimitate. n timp ce forma numrul Barbarei din Colorado Springs, Joe i ncleta dinii, de parc astfel ar fi putut s mute din vacarmul din sala aglomerat a aeroportului i s-l mestece, transformndu-l ntr-o tcere care i-ar fi permis s se concentreze. Avea nevoie s chibzuiasc adnc ce-i va spune, dar nu dispunea nici de timpul i nici de singurtatea necesare pentru a elabora discursul ideal i se temea s nu fac o gaf care i-ar face i mai multe dificulti. Chiar dac telefonul ei nu fusese ascultat n seara precedent, era cu siguran urmrit acum, dup ce el o vizitase. El avea ndatorirea s-o previn de pericol, convingndu-i n acelai timp pe cei ce-i ascultau convorbirile c ea nu nclcase niciodat jurmntul de tcere care va garanta sigurana ei i a lui Denny. 243

Cnd telefonul ncepu s sune n Colorado, Joe se uit spre povestitor, care se postase ceva mai departe, n partea opusa a slii aeroportului. Sttea n faa unui stand de ziare i a unui magazin de cadouri, aranjndu-i nervos plria de Panama i discutnd cu un american spaniol mbrcat cu pantaloni kaki, o cma verde de bumbac i apc Dodgers. Ascuns de paravanul calatorilor care-i treceau prin fa, Joe se prefcea c nu-i urmrete pe cei doi, care, se prefceau, la rndul lor, mai puin convingtor, c nu-l urmresc pe el. Erau mai puin circumspeci dect ar fi trebuit s fie, pentru c erau prea siguri pe ei. Dei acceptau poate c era perseverent i inteligent, l considerau totui un orean smucit, zbtndu-se n apa nvalnic a unui ru carei ajungea mult deasupra capului. Era desigur exact aa cum l credeau ei, dar el spera c este i ceva mai mult dect att. Un om mnat de dragoste patern i de aceea un om periculos. Un om nsetat de dreptatea strin lumii lor, cu o etic de conjunctur, n care singura morala era morala propriilor avantaje. Barbara rspunse la cel de al cincilea apel, tocmai cnd Joe ncepea s dispere. Eu snt, Joe Carpenter, spuse el. Tocmai... nainte ca Barbara s apuce s spun ceva ce ar fi putut da la iveal dezvluirile pe care i le fcuse ea, Joe spuse: Ascult, voiam s-i mulumesc din nou pentru c m-ai dus la locul accidentului. N-a fost uor, dar trebuia s fac asta, trebuia s vd, ca s pot avea parte cndva de linite sufleteasca. Iart-m dac te-am pisat s-mi spui ce s-a ntmplat cu adevrat cu avionul acela. Cred c eram ntr-o stare de nebunie. n ultimul timp s-au petrecut tot felul de lucruri ciudate i imaginaia mea a luat-o razna. Ai avut dreptate cnd ai spus c de obicei lucrurile snt exact aa cum par a fi. E greu de acceptat c i poi pierde familia ntrun incident stupid accident, defeciune tehnic, eroare 244

uman sau ce-o fi fost. Simi pur i simplu c trebuie s fi fost altceva, mult mai semnificativ dect un accident, pentru c... ei bine, pentru c ei erau importani pentru tine. nelegi? i nchipui c trebuie s fie nite ticloi pe undeva, c nu poate fi de vina numai soarta, pentru c Dumnezeu nar lsa s se ntmple aa ceva. Dar tu m-ai pus pe gnduri cnd ai spus c numai n filme exista asemenea ticloi. Daca vreau s depesc aceast criz, va trebui s accept c se ntmpla astfel de lucruri i c nu e nimeni de vin. Viaa este un risc, nu? Dumnezeu permite s moar oameni nevinovai, s moar copii. E simplu. Joe era ncordat, ateptnd s aud ce va spune ea, s vad dac ea nelesese mesajul important pe care se strduia s-l transmit indirect. Dup o scurt ezitare, Barbara spuse: Sper s-i gseti linitea, Joe, sper din tot sufletul. Ai avut nevoie de mult curaj ca s te duci acolo, chiar la locul impactului cu solul. i i trebuie mult curaj ca s accepi adevrul c pn la urm nu e nimeni de vin. Atta timp ct te agi de ideea c exist un vinovat, o persoan care trebuie adusa n faa justiiei... ei bine, n acest caz te va chinui gndul rzbunrii i nu te vei vindeca. nelesese. Joe nchise ochii i ncerc s-i domoleasc nervozitatea. Trim... trim vremuri stranii. E uor s crezi n conspiraii vaste, spuse. E mai uor dect s nfruni adevruri dure. Tu nu eti de fapt n conflict cu piloii sau cu echipa de mecanici. Nici cu controlorii de trafic sau cu constructorii avionului. Tu eti de fapt n conflict cu Dumnezeu. Un conflict n care nu pot nvinge, spuse el deschi-znd ochii. n faa standului de ziare, povestitorul i susintorul echipei Dodgers i terminar conversaia. Povestitorul pleca. 245

 Nu trebuie s nelegem de ce, spuse Barbara. Trebuie doar s credem c exist o raiune. Daca nu poi nva s accepi asta, s-ar putea ntr-adevr s nu-i afli linitea. Eti un om tare cumsecade, Joe. Nu merii sa te chinui att. O s m rog pentru tine. Mulumesc, Barbara. Mulumesc pentru tot. Succes, Joe. Era ct pe-aci s-i ureze i el succes, dar acest cuvnt putea fi un pont pentru cei care ascultau. De aceea spuse doar: La revedere. nchise apoi telefonul, nc ncordat. Prin simplul fapt c fusese n Colorado i btuse la ua Barbarei, i pusese pe ea, pe fiul ei i ntreaga familie a fiului ei ntr-un imens pericol dei el nu avea cum s tie c asta va fi consecina vizitei lui. Acum ei i se putea ntmpla orice sau nimic i Joe simea cum i se strnge n jurul inimii un la al vinoviei. Pe de alt parte, ducndu-se n Colorado, aflase c Nina supravieuise, printr-o minune. Era dispus s-i asume responsabilitatea moral pentru o sut de mori, n schimbul speranei de a o revedea pe ea. Era contient ct de monstruos este s considere viaa fiicei sale mai preioas dect vieile a o sut de necunoscui sau dou sute, sau o mie. Nu-i psa. Ar fi fost n stare s ucid ca s-o salveze pe ea, dac ar fi nevoit s ajung n aceast situaie extrem. Ar ucide pe oricine i-ar sta n cale. Orici. Nu era oare aceasta dilema uman, s visezi c faci parte dintr-o comunitate, dar n faa morii venice, s acionezi ntotdeauna sub imperative personale i familiale? i el era, la urma urmelor, om. Joe prsi telefoanele publice i se ndrept prin sala aeroportului spre ieire. Cnd ajunse la capul scrii rulante, simi nevoia s priveasc n urm. 246

Susintorul echipei Dodgers l urmrea la o distan discret, mascat perfect de banalitatea mbrcminii i comportamentului su. Se strecura prin mulime cu atta ndemnare, nct nu srea n ochi mai mult dect un fir de a ntr-o estur cu mai multe culori. Cobornd scara spre parterul aeroportului, Joe nu mai privi n urma. Ori susintorul echipei Dodgers era tot pe urmele lui, ori l predase pe Joe unui alt agent, aa cum fcuse povestitorul. innd seama de extraordinarele lor resurse, aveau probabil un contingent substanial de oameni la aeroport. Nu putea scpa de ei acolo. Avea la dispoziie exact o or pn la ntlnirea cu Demi, care, spera el, l va duce la Rose Tucker. Dac nu va reui s ajung la timp la nllnire, nu va mai putea restabili legtura cu femeia aceea. Ceasul lui de mn prea s ticie la fel de tare ca un pendul. Fee chinuite se topeau prefcndu-se n forme mutante de animale ciudate i n peisaje de comar pe zidurile ntinsei structuri de beton cenuiu a parcrii. Uruitul motoarelor mainilor din alte coridoare, de pe alte etaje, reverbera ca geamtul unui uria prin cavernele acelea fcute de mna omului. Gsi Honda acolo unde o lsase. Dei n garaj erau majoritare automobilele, trei camionete -nici una alb i un vechi minibus Volkswagen cu perdele la ferestre i o furgonet cu copertin erau parcate suficient de aproape de el pentru a servi drept posturi de supraveghere. Nu le ddu prea mare atenie. Deschise repede portbagajul mainii i folosindu-i corpul pentru a bloca perspectiva unui eventual privitor, scotoci repede dup banii ascuni n roata de rezerv. Luase dou mii cu el n Colorado, dar lsase majoritatea bancnotelor n Honda. Se temea s nu fi disprut plicul cu nsemnele bncii, dar era acolo unde-l lsase. 247

Strecur plicul sub banda din talie a blugilor. Se gndi s ia cu el i mica valiz, dar dac o muta pe scaunul din fa, cei care-l urmreau n-ar fi pclii de mica nscenare pe care le-o pregtea. Aezat pe scaunul oferului, scoase plicul de la talie, l deschise i vr teancurile de cte o suta de dolari n diverse buzunare ale sacoului de catifea reiat. mpturi plicul gol il bg ntr-un compartiment al bordului. Cnd ddu n spate ca s ias din locul de parcare i apoi porni, nici unul dintre vehiculele suspecte nu-l urmri imediat. Nu aveau nevoie s se grbeasc. Ascuns undeva pe caroseria Hondei, un alt transmitor emitea echipei de supraveghere un semnal care fcea inutil un contact vizual permanent. Cobor cele trei nivele pn la ieire. La gheretele casierilor stteau la rnd vehiculele care plecau. Aplecndu-se civa centimetri n fa, se uit de mai multe ori n oglinda retrovizoare. n clipa cnd ntinse mna spre casier, zri furgonet cu copertin aezndu-se la coad, cu ase maini n urma lui. Plecnd de la aeroport, meninu viteza puin sub limita admis i nu fcu nici un efort s prind semafoarele pe verde cnd aprea culoarea galben n faa lui. Nu voia s se ndeprteze prea mult de urmritorii lui. Preferind strzile, bulevardelor, se ndrept spre partea de vest a oraului. La fiecare intersecie dintr-un aglomerat cartier comercial, cuta un loc de retragere care ar fi servit scopului su. Ziua de var era cald i senin i razele de soare se mprtiau n curcubee parabolice pe parbrizul murdar. Nici apa nspumat mprocat, nici tergtoarele nu curau suficient geamul. Cznindu-se s vad prin luciul geamului, Joe era ct peaci s nu acorde destul atenie firmei de maini la mna a doua, Vnzri Auto Gem Fittich. Duminica era zi de cumprat maini i terenul era deschis, dei probabil nu pentru mult 248

timp. Dndu-i seama c este exact ce-i trebuia, Joe trase lng trotuarul din dreapta i se opri la jumtate de cvartal de terenul firmei. Se afla n faa unui atelier de reparaii la sistemul de transmisie. Firma ocupa o cldire prost ntreinuta din stuc i oel ruginit, care arata de parc ar fi fost adunat la un loc de o capricioas tornad, din buci de la mai multe construcii dezmembrate anterior. Din fericire, atelierul era nchis; Joe n-avea chef s-i sar n ajutor vreun mecanic generos. Opri motorul i cobor din Honda. Furgonet cu copertin nu se zrea nc pe strada din spatele lui. Se duse repede spre partea din fa a mainii i deschise capota. Honda nu-i mai era de folos. De data asta, ascunseser probabil att de bine transmitorul nct i vor trebui cteva ceasuri ca s-l gseasc. Nu putea s merag cu ea la Westwood i s-i duc la Rose, dar nu putea nici s-o abandoneze pur i simplu, pentru c ei i-ar da seama c i reperase. Trebuia s lepede n aa fel Honda, nct s nu par a fi un act de sabotaj, ci o defeciune tehnic autentic. n cele din urm, cei care-l urmreau vor deschide capota i, dac vor descoperi lipsa unor bujii sau un capac de delco desfcut, i vor da seama c au fost pclii. n acest caz, Barbara Christman ar fi n pericol mai mare ca oricnd. i vor da seama c Joe l recunoscuse pe povestitor la aeroport, tia c l urmriser n Colorado i c tot ce-i spusese Barbarei la telefon avea scopul de a o avertiza pe ea i de a-i convinge pe ei c ea nu-i spusese lui nimic important, cnd, de fapt, ea i spusese totul. Deconecta cu grij modulul de control al aprinderii, dar l lsa s stea lejer n cutia lui. La o cercetare grbit nu se va observa c era desprins. Chiar daca mai trziu vor cuta pn vor descoperi care este problema, mai mult ca posibil vor 249

presupune c modulul se desprinsese singur i nu c Joe umblase la el. Cel puin vor rmne cu o oarecare ndoial, Barbara fiind astfel protejat. Furgonet cu copertin trecu pe ng el. Nu se uita direct la ea, dar o recunoscu cu coada ochiului. Un minut, dou, se prefcu c studiaz diverse piese la motor. Mai mpungea cte una, mai rsucea alta, se scrpina n cap. Lsnd capota deschisa, se urc din nou la volan i ncerc s porneasc motorul, dar, desigur, nu avu noroc. Cobor din main i se duse s se uite din nou la motor. Zri la marginea cmpului su vizual c furgonet cu copertina virase la prima intersecie. Se oprise n parcarea unei cldiri industriale pustii, avnd pe faada pancarta unei agenii imobiliare, De vnzare. Joe mai studie un minut motorul, njurnd energic i pitoresc, n eventualitatea c l urmreau cu microfoane direcionale. n cele din urm, trnti la loc capota i se uit ngrijorat la ceas. Rmase pe loc un moment, indecis. i consult din nou ceasul i spuse, Fir-ar s fie!" Iei napoi pe strada, n direcia din care venise. Cnd ajunse la terenul cu maini la mna a doua, ezit de ochii lor, apoi se duse drept spre biroul de vnzri. Firma Vnzri Auto Gem Fittich funciona sub numeroase iruri ncruciate de fanioane de plastic galbene, albe i roii, decolorate de soarele verii. n btaia vntului pocneau ca aripile unui stol de ulii, pe deasupra a peste treizeci de maini, unele n form bun, altele nite adevrate epave. Biroul se afla ntr-o cldire mic din prefabricate, zugrvit n galben mrginit de rou. Prin fereastra mare, Joe zri un brbat tolnit pe un balansoar, cu picioarele nclate n espadrile proptite pe birou, care se uita la un mic televizor. 250

Cnd urc cele dou trepte i intr pe ua deschis, auzi un reporter sportiv comentnd un meci de base-ball. Cldirea consta dintr-o singura ncpere mare, cu o toalet ntr-un col, vizibila din ua ntredeschis. Cele dou birouri, cele patru scaune i dulapurile de metal erau ieftine, dar totul era curat i bine ngrijit. Joe se ateptase s gseasc acolo praf, harababur i o atmosfer de calm disperare. Vnztorul, n vrst de patruzeci i ceva de ani, avea o min vesel, prul blond i era mbrcat cu pantaloni de doc cafenii i o cmaa sport galben. i cobor picioarele de pe birou, se ridic de pe scaun i i ntinse mna. Salut! Nu v-am auzit venind cu maina. Numele meu este Gem Fittich. Joe i strnse mna i i spuse: Joe Carpenter. Am nevoie de o main. Ai nimerit exact n locul potrivit. Fittich ntinse mna spre televizorul portabil de pe birou. Nu-i nevoie s-l stingi, spuse Joe. Dac i susii, nu-i bine s vezi partida asta. Mnnc btaie. n clipa aceea, atelierul de reparaii ale sistemelor de transmisie i ascundea de echipa de supraveghere. Dar dac furgonet cu copertin aprea peste drum, dup cum se atepta Joe, i dac microfoanele direcionale erau orientate spre fereastr, era nevoie de sunetul meciului de base-ball pentru a le acoperi glasurile. Plasndu-se n aa fel, nct s poat vorbi cu Fittich i s vad dincolo de el terenul cu maini i strada, Joe spuse: Ct cost cea mai ieftin jucrie pe patru roi n stare de funcionare? La preurile mele, ai marf de calitate fr s te mai gndeti la... S-a fcut, spuse Joe, scond cteva teancuri de o sut dintr-un buzunar al sacoului. n funcie de cum se comport 251

la o scurt prob, o s cumpr cea mai ieftin main pe care o ai n clipa asta, cu toi banii jos i fr nici o garanie. Pe Fittich l mbiau banii scoi la vedere. Pai am pentru tine un Subaru. A ieit de mult din fabric srmanul, dar mai are via n el. Nu are aer condiionat i nici radio... Ct vrei pe el? Pi i-am mai fcut nite reparaii i am stabilit preul la dou mii o sut cincizeci, dar i-l las la o mie nou sute aptezeci i cinci. Este... Joe se gndise s-i ofere mai puin, dar fiecare minut conta i avnd n vedere ce avea de gnd s-l roage pe Fittich, trase concluzia c nu se cuvenea s se tocmeasc. II ntrerupse pe vnztor spunnd: Bine, l iau. Dup o zi care-l dezamgise prin lentoarea negoului cu cai putere, Gem Fittich era clar sfiat ntre bucuria unei posibile vnzri i nelinitea produs de modul n care ajunseser la o nelegere. i mirosea a ceva necurat. Nu vrei s faci o prob? Punnd doua mii de dolari pe biroul lui Fittich, Joe spuse: Exact asta vreau s fac. Singur. Peste drum, un brbat nalt apru, pe jos, din direcia de unde era parcat furgonet cu copertin. Se opri la umbra refugiului unei staii de autobuz. Dac s-ar fi aezat pe banca din refugiu, n-ar fi vzut biroul de vnzri din cauza produselor parcate n fa. Singur? se mir Fittich. i-am pus toat suma pe mas, spuse Joe. Scoase din portofel permisul de conducere i i-l ntinse lui Fittich. Vd c ai un xerox. F-mi o copie. Tipul din staia de autobuz era mbrcat cu o cma cu mneci scurte i pantaloni de doc i nu avea nimic n mn. Deci nu era dotat cu un mecanism de ascultare de mare putere la distan; doar supraveghea. Fittich urmri direcia privirii lui Joe i spuse: 252

 n ce bucluc o s intru? Joe ntlni privirea vnztorului. n nici un bucluc. Eti nevinovat. i faci meseria. De ce te intereseaz tipul din staia de autobuz? Nu m intereseaz. E un tip oarecare. Fittich nu se ls pclit. Dac vrei ntr-adevr s cumperi i s nu faci doar o prob de main, trebuie s completm formulare oficiale, s stabilim o tax de vnzare, s respectm procedurile legale. Dar imediat o prob de main, spuse Joe. Se uit la ceas. Nu se mai prefcea c era ngrijorat n privina orei, chiar era. Bine, ascult, domnule Fittich, s terminm cu tmpeniile. N-am timp de pierdut. Va fi pentru dumneata chiar mai avantajos dect o vnzare, pentru c iat ce se va ntmpla. Dumneata iei banii i i nfunzi ct mai adnc ntr-un sertar al biroului. Nimeni nu trebuie s afle vreodat c eu i i-am dat. O s plec cu Subaru acolo unde trebuie s m duc, adic pn n cartierul de vest. A lua maina mea, dar au instalat pe ea un mecanism de urmrire i nu vreau s fiu urmrit. Voi abandona Subaru ntr-o zon sigur i o s te sun mine ca s-i spun unde e. i-l iei napoi i vei rmne cu dou mii de dolari fr impozit pentru c ai nchiriat cea mai ieftin main pentru o zi. Cel mai ru lucru care i se poate ntmpla este s nu te sun. Oricum rmi cu banii i cu o declaraie de furt. Fittich rsuci pe toate prile permisul de conducere. N-o s m ntrebe nimeni de ce te-am lsat s faci o prob singur, chiar i cu o copie a permisului de conducere? Tipul mi s-a prut cinstit, i suger Joe lui Fittich ce urma s spun. Pe permisul de conducere era fotografia lui. i nu puteam s plec, pentru c ateptam s m sune un tip care trecuse pe aici i spusese c s-ar putea s cumpere cea mai bun fiertanie pe care o am. N-am vrut s risc s pierd o asemenea ocazie. 253

 Te-ai gndit la toate, spuse Fittich. Atitudinea lui se schimba. Vnztorul indolent i zmbare se transform ntr-o crisalid din care se ivea un alt Gem Fittich, o variant cu mai multe unghiuri i cu margini mai dure. Se duse spre xerox i i ddu drumul. Cu toate acestea, Joe simi c Fittich nc nu se hotrse. Adevrul este, domnule Fittich, c i n cazul n care ar veni aici i te-ar lua la ntrebri, nu i-ar putea face nimic i nu s-ar deranja s fac nimic. Te ocupi cu trafic de droguri? ntreb sec Fittich. Nu. Fiindc i ursc pe cei care vnd droguri. i eu. Ii nenorocesc pe copiii notri, distrug ce-a mai rmas din ara asta. Snt absolut de acord. Nu c ar fi rmas mare lucru. Fittich se uit pe fereastr la brbatul din staia de autobuz. Snt poliiti? Nu chiar. Fiindc eu in cu poliitii. Au mult treab de fcut n zilele noastre, ncercnd s apere legea cnd cei mai mari criminali se afl chiar printre aleii notri. Joe cltin din cap. De poliitii tia n-ai auzit niciodat. Fittich chibzui cteva clipe, apoi spuse: Mi-ai dat un rspuns cinstit. Snt ct se poate de sincer cu dumneata. Dar m grbesc. Ei cred probabil c am venit aici ca s chem un mecanic sau o main care s m remorcheze, ceva n genul sta. Daca mi dai Subaru, trebuie s mi-l dai imediat, nainte ca ei s m poat mpiedica s fac ceea ce vreau s fac. Dup ce se uit spre geam i spre staia de autobuz de peste drum, Fittich ntreb: 254

 Snt de la guvern? n ce privete inteniile i scopul lor, da. tii de ce este tot mai grav problema drogurilor'.' spuse Fittich. Pentru c jumtate din politicienii de acum snt pltii ca s-nchid ochii i s-i ia naiba c o parte din ticloii tia consum i ei droguri, aa c puin le pas. Joe nu spuse nimic, de team s nu o dea n bar. Nu cunotea cauza furiei lui Fittich mpotriva autoritilor. Putea foarte uor s spun ceea ce nu se cuvenea i n felul acesta s nu mai fie considerat ca unul care gndete la fel, ci exact ca adversarul. ncruntndu-se, Gem fcu o copie xerox a permisului de conducere. i napoie permisul tras n plastic lui Joe, care l bg n portofel. Fittich se ntoarse la birou i se uit la bani. Prea tulburat de perspectiva unei colaborri nu fiindc i-ar fi fost team c o s intre n bucluc, ci fiindc l preocupau de fapt implicaiile morale. n cele din urm, oft, deschise un sertar i bg n el cele dou miare. Dintr-un alt sertar scoase o legtur de chei, pe care i-o ntinse lui Joe. Acesta o lu, recunosctor i spuse: Unde e? Fittich art spre main prin geam. Dup o jumtate de or va trebui probabil s sun la poliie ca s raportez furtul mainii, ca s am acoperire. neleg. Dac am noroc, pn atunci voi fi acolo unde vreau s ajung. Nu-i face griji, oricum n-o s vin dup tine. Poi s-o foloseti i o sptmn i n-o s te prind. O s te sun, domnule Fittich, ca s-i spun locul exact unde am lsat-o. Sper. Cnd Joe ajunse la ua deschis, Fittich spuse: Domnule Carpenter, crezi n sfritul tuturor lucrurilor? Acest Gem Fittich care se ivise din crisalida unui vnztor vesel nu era doar mai dur i mai nelinitit: avea i nite ochi 255

speciali ochi deosebii de cei pe care-i avusese pn atunci, n care se citea nu furia, ci o demobilizatoare nclinaie spre meditaie. Sfritul vremurilor n zilele noastre, sfritul acestei porcrii de lume pe care am creat-o, care va fi strns i aruncat ca un covor vechi, ros de molii. Presupun c va trebui s se sfreasc ntr-o bun zi, spuse Joe. Nu ntr-o bun zi. n curnd. Nu i se pare c binele i rul s-au ntors de-a-ndoaselea, c nici mcar nu mai tim s le deosebim? Ba da. Nu te trezeti uneori n toiul nopii cu senzaia c se apropie sfritul? Ca un val de flux, nalt de o mie de kilometri, nlndu-se deasupra noastr, mai ntunecat dect noaptea i rece, care se va sparge peste noi i ne va mtura pe toi? Ba da, rosti Joe ncet i sincer. Da, am avut deseori aceast senzaie n toiul nopii. Totui, valul tsunami care-l amenina pe Joe n ore trzii era de natur exclusiv personal: pierderea familiei sale, valul ntunecat care se nla att de sus, nct acoperea stelele, mpiedicndu-l s vad viitorul. Tnjise adesea s fie mturat de el. Simea c Fittich, copleit de cine tie ce profund istovire moral, tnjea i el dup o apocalips izbvitoare. Joe era nelinitit i surprins s descopere c mprea aceasta tristee cu vnztorul de maini. Aceast descoperire l tulbura pentru c sperase c obsesia sfritului lumii era o disfuncie antisocial, o boal de care el abia ncepea s se vindece i se temea pentru o societate n care aceast perspectiv ar fi larg rspndit. Snt vremuri ciudate, spuse Fittich, vremuri stranii", cum i spusese Joe Barbarei cu puin timp n urm. M sperie. Se duse la scaunul lui, i puse picioarele pe birou i i propti privirea pe meciul de la televizor. Hai, du-te acum. 256

Simind cum i se ncreete pielea pe ceafa ca o hrtie creponata, Joe iei ndreptndu-se spre Subarul galben. Peste drum, brbatul din staia de autobuz se uita nerbdtor n dreapta i-n stnga, ca i cum ar fi fost nemulumit de nepunctualitatea transportului n comun. Motorul Subarului porni imediat, dar prea cam firav. Volanul vibra uor. Tapieria era uzat i solvenii cu miros de pin nu prea mascau mirosul de trabuc care ptrunsese de-a lungul anilor n vinilin i n preuri. Fr s se uite la brbatul din refugiul staiei de autobuz, Joe iei din terenul de maini vechi. Coti la dreapta i o lu pe strad prin faa Hondei abandonate. Furgonet cu copertin era nc parcat n faa cldirii industriale neocupate. Cnd Joe ajunse la prima intersecie, nici o main nu-i ncrucia drumul. ncetini, nu se opri de tot i aps apoi tare pe accelerator. n oglinda retrovizoare l vzu pe brbatul din staia de autobuz grbindu-se spre furgonet, care deja ddea napoi ca s intre pe strad. Fr transmitorul care-i ghida, vor trebui s menin contactul vizual, riscnd s-l urmreasc suficient de aproape ca s-i dea n vileag acoperirea de care credeau c nc beneficiaz. Dup vreo ase kilometri, Joe scpa de ei la o intersecie mare, cnd trecu n viteza pe galben la semaforul care se fcea rou. Cnd furgonet ncerc s-l urmeze, o opri traficul care porni. Chiar i prin zngneala i uruiala motorului rablei de Subaru, Joe auzi scrnetul frnelor lor n clipa cnd se oprir ca s evite o coliziune. Douzeci de minute mai trziu, Joe abandon Subarul pe Hilgarde Street lng campusul UCLA, ct mai departe de adresa la care urma s-o ntlneasc pe Demi. Merse repede spre Westwood Boulevard, strduindu-se s n-o ia la fug, ca s nu atrag atenia asupra lui. Nu cu mult timp n urm, Westwood Village fusese o insul cu un farmec bizar n marea mai turbulent a oraului 257

din jurul ei, o Mecca pentru cumprtori i pentru iubitorii de teatru. Printre unele dintre cele mai interesante piese de arhitectur la scar mic din orice cartier comercial al Los Angelesului i de-a lungul strzilor mrginite de copaci, prosperaser ultramoderne magazine de mbrcminte, galerii de art, restaurante, teatre nfloritoare care prezentau cele mai recente drame i comedii i cinematografe foarte frecventate. Era un loc unde oamenii veneau s se distreze, s vad ali oameni i s fie vzui. Apoi, ntr-o perioad cnd elita conductoare a oraului se aflase ntr-una din strile ei ciclice n care considera anumite forme de comportament sociopatic drept un protest legal legitim, vagabondajul crescuse, bandele de gangsteri ncepuser s dea trcoale i apruse traficul de droguri pe fa. Se produseser cteva schimburi de focuri n disputele de la cursele de cai i muli amatori de distracii i cumprtori trseser concluzia c decorul devenise prea pitoresc" i c a fi vzut acolo echivala cu a fi victim. Acum Westwoodul se zbtea s ias din prpastie. Strzile erau sigure, cum nu fuseser de mult timp. Multe magazine i galerii se nchiseser totui, iar n multe din sediile abandonate nu se mutaser nc firme noi. Probabil c va mai dura ani de zile pn ce se va risipi cu totul atmosfera de disperare care mai zbovea acolo. Construit n ritmul solemn al recifilor de corali, civilizaia ar putea fi distrus cu o iueal nfiortoare, chiar i de o rafal de bune intenii i tot ce s-ar pierde ar putea fi rectigat numai prin foarte mult hotrre. Localul pentru cei cu gusturi rafinate era aglomerat. Dinspre ua deschisa veneau aromele delicioase ale unor mncruri exotice i acordurile unui chitarist singuratic care interpreta o melodie New Age, lin i odihnitoare, dei temele se repetau la nesfrit. Joe inteniona s cerceteze locul de ntlnire de peste drum de la o distana de cteva cldiri, dar sosise prea trziu. La ase fr dou minute, se afla n faa localului, dup cum 258

fusese instruit, la intrarea indicat, ateptnd s fie contactat. Peste zgomotul traficului de pe strada i al chitarei, auzi un fel de clinchet, fr nici o melodie. Era un sunet care-l alarma imediat, din motive inexplicabile i caut nervos sursa sa n jur. Deasupra uii erau atmai clopoei micai de vnt, alctuii din cel puin douzeci de linguri de diverse dimensiuni i materiale. Se loveau unul de cellalt n adierea uoar a brizei. Aidoma unui tovar de joac din copilrie, amintirile l ispiteau dintr-o ascunztoare ntr-alta, atrgndu-l spre o grdin deas a trecutului, mpestriat cu umbre i lumini. Apoi i aminti brusc de rastelul cu oale i tigi de alam din buctria soilor Delmann. ntorcndu-se din dormitorul lui Charlie Delmann, cnd auzise strigtul Lisei, Joe auzise vasele de gtit clincnind i zngnind uor n timp ce strbtea n fug holul de la parter. Cnd intrase n buctrie, vzuse oalele i tigile legnndu-se ca nite pendule n crligele de care atrnau. Cnd ajunsese la Lisa i vzuse cadavrul Georginei zcnd pe pardoseal, clinchetul vaselor ncetase deja. Dar ce oare le pusese n micare? Lisa i Georgina erau la cellalt capt al vastei ncperi i nu n preajma vaselor care se cltinaser. Muzica aceea de almuri era la fel de important ca i cifrele verzi care clipeau pe ceasul digital de pe noptiera lui Charlie Delmann, ca i nlarea flcruilor din cele trei lmpi cu gaz de pe masa din buctrie. Avea senzaia c adevrul btea tare n coaja oului ignoranei sale, gata s-o sparg. i inu rsuflarea, cutnd n minte legtura care-i scpa i care putea lmuri toate aceste lucruri, dar i ddu seama c adevrul acesta se retrgea n faa lui. Se czni s-l aduc napoi. Dar dintr-o dat, dispru. 259

Poate nici unul dintre acele lucruri nu era important: nici lmpile cu gaz, nici ceasul digital, nici vasele clincnitoare. ntr-o lume vzut prin lentilele paranoiei -ochelarii cu percepie deformat pe care-i purta din motive ntemeiate de o zi i jumtate fiecare frunz cztoare, fiecare oapt a vntului i fiecare joc de umbre erau nvestite cu semnificaii ru prevestitoare pe care n realitate nu le deineau. El nu era de data asta un simplu observator, un simplu reporter, ci o victim, personajul central al propriului su reportaj i de aceea poate c nu se putea bizui pe instinctul lui gazetresc cnd gsea o semnificaie n aceste mici, dei ntr-adevr ciudate, detalii. Pe trotuar i fcu apariia un copil negru nalt, de vrsta unui licean, mbrcat cu ort i un tricou cu sigla UCLA, alunecnd pe patine cu rotile. Chinuindu-se s dezlege mistere ce poate c nu erau deloc mistere, Joe nu-i ddu prea mult atenie, pn ce putiul puse frn n faa lui i i ntinse un telefon celular. O s ai nevoie de el, spuse patinatorul cu o voce de bas care ar fi fost o min de aur pentru o formaie de doowop din anii cincizeci. nainte de a apuca Joe s reacioneze, patinatorul se ndeprt rapid ncordndu-i puternic muchii picioarelor. Telefonul sun n mna lui Joe. Cercet strada cu privirea, n cutarea unui post de supraveghere din care putea fi urmrit, dar acesta nu era vizibil. Telefonul sun din nou i el rspunse. Da... Cum te cheam'? ntreb un brbat. Joe Carpenter. Pe cine atepi? Nu tiu cum o cheam. Dar cum i spui? Demi. 260

 Treci de un cvartal i jumtate spre sud. la-o la dreapta la col i mergi pn ajungi la o librrie. E nc deschis. Intr i caut secia de biografii. Interlocutorul nchise. n cele din urma, nu va fi o flecreal plcuta la o cafea, pentru a face cunotin cu persoana respectiv. Conform orarului afiat pe ua de sticl, librria se nchidea duminica la ora ase. Era ase i un sfert. Prin vitrina mare, Joe vzu c panourile fluorescente de pe faada magazinului erau stinse: doar n spate mai erau cteva aprinse, dar ncercnd ua, constat c era descuiat. nuntru, un singur vnztor atepta la cas. Era negru, avea aproape patruzeci de ani, era scund i aos ca un jocheu, cu musta i brbi. Din dosul lentilelor groase ale ochelarilor cu rame de baga, l priveau nite ochi mari ca ai unui anchetator insistent dintr-un vis cu inchizitori. Avei biografii? ntreb Joe. Vnztorul iei din spatele tejghelei i art spre colul din dreapta spate al librriei, unde licrea o lumin dincolo de rafturile aflate n ntuneric. n timp ce ptrundea tot mai adnc n labirintul de cri, Joe auzi ncuindu-se ua n spatele lui. Pe intervalul dintre etajerele cu biografii, atepta un alt negru. Era o namil de abanos, care prea capabil a se dovedi o for irezistibil sau un obiect imposibil de urnit, dup caz. Avea o fa senin, de Buddha. Negrul spuse: Ia-i poziia. Joe nelese imediat c avea de-a face cu un poliist sau un fost poliist. Se supuse, ntorcndu-se cu faa spre peretele de cri, i desfcu picioarele, se aplec n fa cu ambele mini sprijinite de rafturi, cu privirea fixat pe cotoarele volumelor din faa lui. Unul dintre ele i atrase n mod special atenia: o biografie masiv a scriitorului Henry James. Henry James. 261

De ce oare, chiar i numele acesta i se pru semnificativ. Totul prea semnificativ, dar nimic nu era. n nici un caz, nu numele unui scriitor mort de mult. Poliistul l percheziiona rapid i profesionist, n cutarea unei arme sau a unui transmitor. Negsind nimic, spuse: Arat-mi un act de identitate. Joe se desprinse de rafturi i i scoase permisul de conducere din portofel. Poliistul compar fotografia de pe permis cu faa lui Joe, citi semnalmentele lui i le compar cu realitatea, apoi i napoie permisul. Du-te la casier. Ce? La tipul pe care l-ai vzut la intrare. Brbatul aos cu brbu atepta lng ua din fa. O descuie cnd Joe se apropie de el. Mai ai telefonul cu tine? Joe i-l oferi. Nu, pstreaz-l, spuse casierul. Lng bordur e parcat un Mustang negru. Pleci cu el spre Wilshire i virezi spre vest. Vei fi contactat. Cnd casierul deschise ua i o inu ca s-i fac loc, Joe privi maina i ntreb: A cui e? Din spatele lentilelor groase, ochii mrii l studiau de parc ar fi fost o bacterie sub microscop. Ce conteaz a cui e? Cred c nu conteaz. Joe iei i se urc n Mustang. Cheile erau n contact. Cnd ajunse n Wilshire Boulevard coti spre vest. Maina era aproape la fel de veche ca Subarul pe care-l luase de la Gem Fittich. Motorul suna totui mai bine, interiorul era mai curat i n loc de dezinfectantul cu miros de pin care masca duhoarea de fum de igar sttut, aerul mirosea vag a after-shave cu ment. Curnd dup ce trecu prin pasajul subteran de sub autostrada San Diego, sun celularul. 262

Da... Brbatul care-l trimisese la librrie spuse: Mergi pn la ocean, n Santa Monica. Cnd o s ajungi acolo, o s te sun ca s-i mai dau indicaii. Bine. S nu te opreti pe drum. Ai neles? -Da. O s aflam dac te opreti. Erau pe undeva prin traficul din jurul lui, nainte sau n urm sau n ambele direcii. Nu se osteni s-i caute. Cel care sunase spuse: S nu-ncerci s foloseti telefonul ca s suni alt persoana. Vom ti i asta. Am neles. O ntrebare. De ce ai vrut s tii a cui e maina pe care o conduci? Joe spuse: M urmresc nite ticloi foarte antipatici. Dac m gsesc, nu vreau s bag n bucluc oameni nevinovai numai pentru c am folosit maina lor. Toat lumea e n bucluc, omule. N-ai observat? ntreb cel care sunase, apoi nchise. Cu excepia poliistului sau a fostului poliist din librrie, acei oameni care o ineau ascuns pe Rose Tucker i o pzeau erau amatori cu resurse limitate n comparaie cu gangsterii angajai de Teknologik. Dar erau amatori vigileni i inteligeni, cu un talent incontestabil pentru acel joc. Joe nu strbtuse nici jumtate din Santa Monica i oceanul era nc departe, cnd i apru n minte imaginea cotorului unei cri numele Henry James. Henry James. Ce-i cu asta? Apoi i aminti titlul uneia dintre cele mai cunoscute lucrri ale lui James, The Turn o f the Screw Rsucirea urubului se gsea probabil pe orice lista scurt a celor mai celebre povestiri cu fantome. Fantom. 263

nirea inexplicabil a flcrilor lmpilor cu gaz, scnteierea cifrelor de pe ceas, legnarea oalelor i a tigilor preau acum s aib o legtura ntre ele. i n timp ce i amintea acele imagini, i era uor, privind napoi s disceam n ele elementul supranatural dei era contient c imaginaia lui ar putea exagera amintirile, orientndu-le n direcia asta. i aminti de asemenea cum lumina candelabrului din hol se micorase i se mrise n mai multe rnduri n timp ce el urcase n fug scara, auzind rafala de mpucturi care-l ucisese pe Charlie Delmann. n vrtejul grozviilor care urmaser, Joe uitase acest detaliu bizar. Acum i se perindau prin minte nenumrate scene de edine de spiritism din filme vechi i din emisiuni de televiziune, n care deschiderea uii dintre lumea noastr i trmul spiritelor era marcat de pulsarea becurilor sau de plpiala luminrilor fr a exista un curent de aer. Fantom. Era o speculaie absurd. Mai mult dect absurd. Dement. Nu exist fantome. i totui i aminti un alt incident tulburtor care se produsese n timp ce fugea din casa soilor Delmann. Alerga din buctrie, urmrit de urletul alarmei de fum, de-a lungul culoarului i prin hol, spre u. Mna lui e pe clan. Din spate vine un frig uiertor, care l neap n ceaf, i sfredelete baza craniului. Apoi traverseaz veranda fr a-i aminti s fi deschis ua. Prea un incident semnificativ atta timp ct el l considera semnificativ dar de ndat ce se reinstala scepticismul, momentul acela aprea total lipsit de importan. Da, ceea ce simise el pe ceaf fusese probabil cldura emanat de foc, nu un frig ptrunztor. i ntradevr, frigul acela fusese diferit de orice frig pe care-l simise vreodat; nu era o rcoare care se rspndea, ci era ca vrful unui urure exact, cu un vrf i mai ascuit, ca un pumnal de oel scos dintr-un congelator, o srm, un ac. Un 264

ac introdus n partea superioar a coloanei lui vertebrale. Dar aceasta era o percepie subiectiv a unei senzaii, nu observarea atent a unui fenomen concret de ctre un ziarist. Era cuprins de panic i avusese o mulime de senzaii ciudate; ele nu erau dect reacii psihologice normale fa de o stare de stres extrem. Ct despre cele cteva secunde de amnezie dintre momentul cnd pusese mna pe clan i cel n care se trezise c aproape traversase veranda... Pi i asta se putea explica prin starea de panic, de stres i prin fora copleitoare a puternicului instinct animalic de supravieuire. Nu era o fantom. Odihnete-te n pace, Henry James. n timp ce strbtea Santa Monica n drum spre ocean, scurta privire aruncat de Joe n lumea superstiiilor i slbi intensitatea i dispru. Raiunea reveni. Cu toate acestea, ceva din conceptul de fantom continu s i se par semnificativ. Avea sentimentul c n cele din urm va gsi o explicaie raional izvort din aceasta evaluare a supranaturalului, o teorie ce va putea fi dovedit, la fel de logic precum proza meticulos structurat a lui Henry James. Un ac de ghea. Care ptrunde pn la materia cenuie din centrul coloanei vertebrale. O injecie... ceva rece mprocat rapid. A simit oare Nora Vadance acel ac fantomatic cu o secund nainte de a se ridica de la masa unde lua micul dejun pentru a aduce camera video? L-au simit oare soii Delmann? Dar Lisa? L-a simit i cpitanul Delroy Blane, nainte de a deconecta pilotul automat, nainte de a-i lovi faa co-pilotului i de a continua s piloteze avionul pn ce l-a nfipt n pmnt? Poate c nu era o fantom, dar ceva la fel de nfricotor i de ru intenionat ca orice spirit malefic revenit din abisul damnailor... ceva nrudit cu o fantom. 265

Cnd Joe se afla la dou intersecii de rmul Pacificului, celularul sun pentru a treia oar. Acum vireaz spre dreapta pe autostrada de coast i mergi pn te contactm din nou, spuse vocea. n stnga lui Joe, lumina de apus se ntindea peste ocean, fcndu-l s par un sos de lmie clocotind ntr-o tigaie, cptnd treptat o nuan tot mai nchis de galben. Cnd ajunse n Malibu, telefonul sun din nou. I se indic un viraj care urma s-l duca la Santa-Fe-by-the-Sea, un restaurant situat pe faleza. Pune telefonul pe scaunul din dreapta i las maina valetului. tie cine eti. Rezervarea este pe numele tu, spuse cel care sunase i nchise telefonul. Marele restaurant arata ca o casa de chirpici adus din New Mexico, cu ferestre mrginite cu turcoaz, ui turcoaz i alei cu dale de argil roie. Peisajul era alctuit din ronduri cu cactui mrginite de pietricele albe i doi copaci castanii mari, cu frunze verde-nchis i umbrele de flori albe. Valetul hispanic era cu mult mai chipe dect orice vedet latino-american de cinema, din prezent sau din trecut, afind o privire capricioas ucigtoare, pe care o exersase cu sigurana n faa oglinzii pentru a fi eventual folosita n faa unui aparat de filmat. Dup cum promisese brbatul care sunase, valetul l atepta pe Joe i nu-i ceru nici un act pentru Mustang. n interior, restaurantul Santa-Fe-by-the-Sea etala grinzi de tavan din trunchiuri de pin, perei de culoarea vaniliei i alte dale de argila roie. Scaunele, mesele i alte mobile, care din fericire nu mpingeau motivele sud-vestice pn la extrem, erau piese J. Robert Scott cu pre redus, dei nu foarte ieftine i paleta decoratorului se limitase la culori pastelate, pentru a reda modele Navajo clasice. Se cheltuise o avere acolo i Joe era extrem de contient c arata jalnic n decorul acela. Nu se mai brbierise de cnd plecase spre Colorado, n urm cu peste dousprezece ore. ntruct majoritatea starurilor masculine de cinema i a 266

regizorilor contemporani abordau permanent un stil de via adolescentin, blugii erau acceptai chiar i n cele mai pretenioase localuri din Los Angeles. Dar noul lui sacou de catifea reiata era ifonat i lbrat, dup ce fusese udat de ploaie i Joe avea nfiarea rvit a unui turist sau a unui beiv venit direct de la un chef. Tnra patroan, frumoas ca orice actri celebr i petrecndu-i fr ndoial timpul ntr-un restaurant n ateptarea rolului cu care va ctiga Oscarul, pru s nu gseasc nimic de dispreuit n nfiarea lui. l conduse la o masa de la fereastra, pregtit pentru dou persoane. Tot peretele dinspre vest al cldirii era fcut din sticl. Jaluzele din plastic alb mblnzeau puterea soarelui la apus. Privelitea liniei coastei era spectaculoas, arcuindu-se nspre exterior, att la nord ct i la sud iar marea era mare. Asociata dumneavoastr ntrzie, spuse patroana referindu-se evident la Demi. V-a rugat s luai masa singur, cci va veni i dnsa mai trziu. Lui Joe nu-i plcea cum evolueaz lucrurile. Nu-i plcea deloc. Abia atepta s ia legtura cu Rose, s afle ce avea s-i spun abia atepta s-o gseasc pe Nina. Dar trebuia s joace dup regulile lor. Bine, mulumesc. Dac Tom Cruise ar fi fcut o operaie estetic pentru a-i perfeciona nfiarea, poate c ar fi fost la fel de chipe ca osptarul lui Joe. Numele lui era Gene i parc i se inserase, prin operaie, o licrire special in ochii cu nuana de albastru a flcrii de gaz. Dup ce comand o bere Corona, Joe se duse la toalet i se privi n oglind. Cu epii mijindu-i pe fa, semna cu unul dintre criminalii Beagle Boys din desenele animate cu Scrooge McDuck. Se spl pe mini i pe fa, se pieptn i i netezi sacoul. Dar tot arta de parc ar fi trebuit s stea nu la o masa de lng fereastr, ci lng o lad de gunoi. ntors la masa lui, sorbind o bere rece, i trecu n revist pe ceilali clieni. Civa erau celebri. 267

Un erou al filmelor de aciune, aezat trei mese mai ncolo, era i mai nebrbierit dect el i avea prul mtuit i ciufulit ca al unui bieel abia trezit din somn. Era mbrcat cu blugi negri zdrenuii i o cma de frac cu jabou. Mai aproape, era un actor nominalizat la Oscar i cunoscut consumator de heroin, ntr-o costumaie excentrica, scoas parc din dulap ntr-o stare de beie a culorilor: espadrile negre, fr ciorapi, pantaloni de golf verzi, sacou sport n carouri maro i cma de doc bleu. i totui mai colorate dect aceste combinaii erau ochii injectai i pleoapele roii ca focul. Joe se relaxa, bucurndu-se de mncare. Piureul de porumb i supa de fasole neagr erau puse n aceeai farfurie, alctuind un model yin-yang n galben i negru. Somonul la grtar cu mesquite era aezat pe un strat de salsa cu mango i ardei rou. Totul era delicios. n timp ce mnca, se uita cnd la clieni, cnd la mare. Chiar i cei care nu erau celebri erau pitoreti, adesea tulburtori i n general participani la un spectacol oarecare. Los Angelesul este oraul cel mai strlucitor, cel mai ordinar, mai elegant, mai mizerabil, mai inteligent, mai tmpit, mai frumos, mai urt, mai progresist, mai retrograd, mai altruist, mai nfumurat, mai priceput n afaceri, mai ignorant din punct de vedere politic, mai artistic, mai iubitor de crime, mai obsedat de semnificaii, mai setos de bani, mai reinut, mai agitat ora de pe planet. i dac alegi din el dou felii ct mai deosebite, cum ar fi Bel Air i Watts, ele se aseamn totui n esen: toate mustesc de aceleai pofte, sperane i disperri nebune. n timp ce termina masa cu budinc cu pine de mango i ngheat de jalapeno, Joe se mir s constate ct de mult i plcea s priveasc oamenii. Petrecuse mpreun cu Michelle dup-amieze ntregi, hoinrind prin locuri total diferite cum ar fi Rodeo Drive i City Walk, ncercnd distracia pe dou picioare", dar n anul care se scursese 268

nu-l interesaser ceilali oameni, ci doar persoana lui i propria suferina. Vestea c Nina triete i perspectiva de a o gsi l scoteau treptat pe Joe din carapacea lui i l redau vieii. O negres robusta, mbrcata cu un muumuu rou cu auriu i mpodobita cu un kilogram de bijuterii i inuse locul patroanei. Acum conducea doi brbai la o mas din apropiere. Noii clieni erau amndoi mbrcai cu pantaloni negri, cmi de mtase alb i jachete de piele neagra, moi ca mtasea. Cel mai vrstnic, de circa patruzeci de ani, avea nite ochi triti imeni i o gur suficient de senzuala pentru a-i asigura un contract pentru o reclam la rujul Revlon. Era suficient de chipe pentru a fi chelner dar avea nasul rou i deformat de muli ani de beie zdravn i nu-i nchidea aproape deloc gura, ceea ce-i ddea o expresie confuz. nsoitorul lui, cu ochi albatri i cu vreo zece ani mai tnr, avea faa att de congestionat, de parc fusese fiert i era blestemat cu un zmbet nervos pe care nu i-l putea stpni, de parc ar fi suferit de o nesiguran cronic. Bruneta unduioas care lua masa cu vedeta de cinema dependent de heroin se simi instantaneu atras de tipul cu gura gen Mick Jagger, n ciuda nasului lui ca un trandafir. l privea cu atta insisten, nct el reaciona rapid, ca un pstrv care reacioneaz fa de un vierme gras ieit la suprafaa unui ru dei era greu de stabilit care din cei doi era pstrvul i care era delicioasa bucic. Actorul drogat simi nflcrarea nsoitoarei sale care ncepu s-l priveasc pe tip cu ochi melancolici dei mai degrab l strfulgera cu privirea dect cocheta cu el. Se ridic brusc de la mas, ct pe-aci s rstoarne scaunul i i croi drum prin restaurant, de parc ar fi intenionat s-l loveasc sau s-l nghit pe rivalul lui. Dar ocoli masa celor doi brbai i dispru n holul care ducea spre toalet. Brbatul cu ochi triti mnca nite crevete pe un strat de mmlig. nfigea vrful furculiei n fiecare crustaceu i l 269

studia admirativ, dup care l sugea cu o plcere obscen. n timp ce savura agale fiecare mbuctur, se uita spre brunet, ca i cum ar fi vrut s-i spun c dac va avea vreodat ocazia s se culce cu ea, putea fi sigur c va sfri prin a fi la fel de meticulos decojit i disecat precum crevetele. Bruneta era excitat sau scrbit. Greu de spus. Cu ajutorul ctorva Angelenos, cele dou atitudini erau la fel de strns legate ca organele unor gemene siameze inoperabile. n orice caz, ea prsi masa actorului dependent de droguri i i trase un scaun la masa celor doi brbai n jachete de piele. Joe se ntreb ct de interesanta va deveni situaia cnd se va ntoarce actorul ratat fr ndoial cu urme de praf alb licrind n jurul nrilor, ntruct heroina care se trafica era suficient de pur pentru a fi prizat. nainte de a evolua lucrurile, chelnerul, Gene cel cu ochi sticloi, se opri s-i spun c masa este gratis i c Demi l ateapt n buctrie. Mirat, Joe ls un baci i urm indicaiile lui Gene spre holul care ducea la toalet i la buctrie. Amurgul de var trzie se ls, n sfrit. La linia de orizont plat ca o tav de plcinte, soarele ca un glbenu nsngerat se cocea cptnd o nuan mai nchis. n timp ce Joe traversa restaurantul, unde toate mesele erau acum ocupate, ceva din acel tablou cu trei personaje bruneta i cei doi brbai n haine de piele i zgndrea memoria. Cnd ajunse n coridorul dinspre buctrie, l obseda senzaia de dej vu. nainte de a pi pe coridor, Joe mai arunc o privire n urm. l vzu pe seductor cu furculia ridicat, savurnd cu privirea lui trist un crevete strpuns, n timp ce bruneta murmura ceva i brbatul nervos cu fa trandafirie privea. Nedumerirea lui Joe se transform n panic. Pre de o clip, nu nelese de ce i se uscase gura i de ce inima ncepuse s-i bat nebunete. Apoi vzu cu ochii 270

minii furculia metamorfozndu-se ntr-un pumnal, iar crevetele deveni o felie de brnz Gouda. Doi brbai i o femeie. Nu ntr-un restaurant, ci ntr-o camer de hotel. Nu bruneta aceea, ci Barbara Christman. i dac nu acei doi brbai, doi care semnau uluitor cu ei. Desigur, Joe nu-i vzuse n viaa lui, doar ascultase descrierea pe care le-o fcuse Barbara pe scurt, dar foarte clar. Ochii de cine de vntoare, nasul rou de... decenii de butura", gura cu buze groase. Cel mai tnr din cei doi: cu faa trandafirie, strfulgerat nencetat de un zmbet. Dup mai mult de douzeci i patru de ore, Joe nu mai putea s cread n coincidene. Era cu neputin, dar Teknologik se afla acolo. Se grbi s traverseze coridorul, trecu printr-una din cele dou ui batante i intr ntr-o anticamer spaioas folosit ca zon de preparare a salatelor. Cei doi brbai n uniforme albe care aranjau rapid i competent platourile cu verdeuri nu-i aruncar nici o privire. Dincolo de ei, n buctria principal, negresa robust, mbrcat n acel muumuu amplu, l atepta. Nici mcar rochia ei sclipitoare i cascadele de bijuterii strlucitoare nui puteau masca nelinitea. Faa ei de mam bun, de cntrea de jazz, era frumoas i vie, fcut parc pentru a fi vesel, dar n clipa aceea nu-i ardea nici de cntat, nici de ris. M cheam Mahalia. mi pare ru c n-am putut s iau masa cu tine, chipeule Joe. Ar fi fost o mare bucurie. Vocea ei sexi-voalat o indica drept femeia pe care el o numise Demi. Dar s-a produs o modificare de planuri. Urmea-z-m, scumpule. Cu extraordinara mreie a unei nave mari care iese din port, Mahalia naviga prin buctria imaculat i agitat, plin de maitri buctari, buctari simpli i ajutoare, pe lng maini de gtit, cuptoare i grtare, prin abur i fum de carne fript, prin mirosul iute de ceap care fcea ochii s lcrimeze. 271

Mergnd repede n urma ei, Joe spuse: Deci tii de ei? Desigur. S-a dat azi la tiri la televizor. tia de la tiri i arat nite chestii de i se ncreete prul, dup care i bag reclame. Grozvia asta schimb totul. Joe o lu pe dup umeri i o opri. La tirile de la televizor? Au fost ucii nite oameni dup ce ea a vorbit cu ei. Chiar i n viitoarea aceea de activiti culinare n care era prins personalul din jurul lor, puteau beneficia de intimitate pentru conversaia lor datorit diverselor zgomote care le acopereau vorbele: oalele zngneau, tigile zorniau, mixerele uruiau, telurile fiau, farfuriile clnneau, totul bzia, clin-cnea, pcnea, trosnea, pocnea, sfria. Ei i-au zis altfel la tiri, spuse Mahalia, dar cu siguran c e vorba de crim. Nu la asta m refeream, spuse el. Eu vorbeam despre brbaii din restaurant. Femeia se ncrunt. Care brbai? ia doi. n pantaloni negri, cmi albe de mtase, haine negre de piele... I-am condus la masa. Exact. I-am recunoscut acum un minut. Ticloi? Dintre cei mai ri. Ea cltin din cap, nedumerit. Dar, iubitule, tim precis c n-ai fost urmrit. Eu nu, dar poate c ai fost tu urmrit. Sau poate altcineva care o protejeaz pe Rose a fost urmrit. Nici dracu' n-ar fi reuit s-o gseasc pe Rose dac ar fi fost nevoit s ajung la ea prin noi. Dar au aflat cumva cine o ascunde de un an de zile i acum strng cercul. 272

Victorioasa, narmat cu o ncredere de nestrmutat, Mahalia spuse: Nimeni n-o s-o ating pe Roie nici mcar cu un deget. E aici? Te ateapt. Lui Joe i trecu un fior rece prin inim. Nu nelegi... cei doi din restaurant nu vor veni singuri. Precis mai snt unii afar. Poate o mic armat. Poate, dar habar n-au cu cine au de-a face, scumpule. Pe faa ei neagr se aternu o fermitate de neclintit. Noi sntem baptiti. Convins c nu auzise bine ce spusese femeia, Joe se grbi s se in dup ea prin buctrie. La celalalt capt al vastei ncperi, trecur printr-o u deschis, intrnd ntr-o spltorie impecabil, unde se curau i se tiau legumele nainte de a fi trimise n buctria principal. La ora aceea trzie pentru programul restaurantului, nimeni nu lucra acolo. Dincolo de spltorie era o camer de primire cu pardoseal de ciment, unde mirosea a elin i ardei, a lemn i carton umed. Pe rafturile niruite de-a lungul peretelui din dreapta, cutii de fructe i de legume goale i lzi de sticle de bere goale erau stivuite pn aproape de tavan. Drept n fa, sub plcua care indica ieirea, era o u lat din oel, nchis pe moment, dincolo de care era clar c parcau camioanele furnizorilor, pregtite s predea marfa, n stnga era un lift. Rose e jos. Mahalia aps pe buton i ua liftului se deschise imediat. Ce e sub noi? Pe vremuri, sta era liftul de serviciu pentru o sal de banchete i o falez, unde puteai s faci petreceri trsnet chiar pe plaj, dar acum n-o mai putem folosi ca localul dinainte. Poliia de coast ne-a impus un regulament strict. Acum e doar magazie. Dup ce o s-ajungi jos, o s pun nite biei s mute toate etajerele cu cutii goale pe peretele asta. 273

O s acoperim perfect liftul. N-o s tie nimeni c e un lift aici. ngrijorat c va fi ncolit, Joe ntreb: Dar dac vor veni s caute i vor gsi liftul? N-o s-i mai zic Joe cel chipe, ci Joe cel ngrijorat. Vor veni pn la urm s caute. Nu vor atepta ora nchiderii ca s plece acas. Deci dup ce ajung jos, o s am alt cale de ieire? insista el. N-am blocat niciodat scara principal pe unde coborau clienii. Am acoperit doar intrarea cu nite panouri cu balamale ca s nu se vad. Dac o iei pe acolo, ajungi vizavi de oficiul patroanei, unde se vede tot. Nu e bine. Deci dac se ntmpl ceva, te furiezi spre ua de jos i ptrunzi pe falez. De acolo, ai la dispoziie plaja, tot rmul. Poate c pzesc i ieirea. E la poalele falezei. Nu se vede de sus. ncearc s te relaxezi, iubitule. Sntem de partea cea buna, ceea ce nu e tocmai ru. Nu e mare lucru. Joe cel ngrijorat. Joe intra n lift, dar bloca ua care ncepea s alunece, n caz c s-ar fi nchis. Ce legtur ai tu cu localul sta, Mahalia? Este pe jumtate proprietatea mea. Mncarea e excelent. i nchipui c nu tiu? Uite-te la mine! spuse ea vesel. Ce legtur ai tu cu Rose? Foarte curnd o s-i spun, Joe cel Curios. Roie s-a mritat cu fratele meu Louis, acum vreo douzeci i doi de ani. S-au cunoscut la colegiu. Nu m-am mirat prea tare cnd Louis s-a dovedit a fi destul de iste ca s ajung la colegiu, dar tare m-am mirat c a avut destul minte ca s se ndrgosteasc de o fat ca Roie. Apoi, desigur, s-a dovedit 274

a fi un tmpit, cnd hodoronc-tronc a divorat de ea peste patru ani. Roie nu putea s fac copii i Louis i dorea mult copii -dei daca ar fi avut mai puin aer n scfrlie i puin bun-sim ar fi trebuit s-i dea seama c Roie e mai preioas dect o cas ntreag de plozi. Nu mai e cumnata ta de optsprezece ani i totui tu eti gata s-i pui pielea la saramur pentru ea'? De ce nu? i nchipui c Roie s-a prefcut ntr-un vampir dup ce prostul de Louis a divorat de ea? Este aceeai bomboana de femeie pe care am cunoscut-o. O iubesc ca pe o sor. Hai c te ateapt, Joe cel Curios. nc ceva. Mai devreme, cnd mi-ai spus c oamenii acetia nu tiu cu cine au de-a face... N-ai spus cumva Noi sntem baptiti?" Exact aa am spus. Duri" i baptiti" nu se cam adun n mintea ta... asta era? Pi... Mama i tata s-au luptat cu Ku-Klux-Klanul n Mississippi pe vremea cnd Ku-Klux-Klanul era mai colos ca acum i la fel au fcut bunica i bunicul naintea lor i nu sau lsat dobori de fric. Cnd eram copil, am nfruntat uraganele din Golful Mexicului, inundaiile din delt, epidemiile de encefalit i perioadele de srcie cnd nu tiam ce vom mnca n ziua urmtoare, dar am trecut peste toate i am continuat s cntm tare n corul bisericii n fiecare duminic. Poate c pucaii Marinei Statelor Unite snt ceva mai duri dect oricare negru baptist din sud, dar nu cu mult. Rose are noroc cu o prietena ca tine. Eu am noroc, spuse Mahalia. Ea mi d curaj acum mai mult ca oricnd. Hai, Joe. Stai acolo cu ea pn nchidem localul i gsim o cale s te scoatem. O s vin dup tine cnd va veni momentul. Pregtete-te de bucluc cu mult nainte de asta. Du-te. Joe ls uile s se nchid. Liftul cobor. 275

14
Iat-o, n sfrit, singura, la celalalt capt al acelei ncperi lungi, pe doctor Rose Mrie Tucker, pe unul dintre cele patru scaune pliante de la o mas de lucru scrijelit, aplecat n fa, cu braele pe tblie, cu minile mpreunate, ateptnd n tcere, cu o privire grav i plin de tandree, iat minuscula supravieuitoare, pstrtoarea secretelor pe care Joe se zbtuse s le afle, dar de care acum, brusc, se temea. Cteva dintre aplicele ncastrate n tavan conineau becuri consumate, iar cele bune erau aezate la ntmplare i drept urmare pardoseala pe care o strbtu el ncet era mpestriat cu lumini i umbre, ca o mprie subacvatic. Propria lui umbr i-o lua nainte, apoi rmnea n urma, iari i-o lua nainte, se pierdea ntr-o pata de ntuneric i disprea ca un suflet dat uitrii, pentru a reaprea apoi dup ali trei pai. Se simea ca un condamnat scufundat n adncimile de beton ale unei temnie din care nu se mai iese, pe lungul drum al morii, spre pedeapsa capital i totui, n acelai timp credea n posibilitatea iertrii i a nvierii. n timp ce se apropia de revelaia care i nlase pe Georgine i Charlie Delmann de la dezndejde la euforie, n timp ce se apropia de adevrul despre Nina, n sufletul lui era un vrtej de curente contradictorii i sperana strpungea ntunericul lui luntric ca nite stoluri de petiori fosforesceni. De peretele din stnga erau rezemate cutii cu rezervele restaurantului, n principal prosoape de hrtie pentru toalete, luminri pentru mese i piese pentru instalaiile sanitare, achiziionate en gros. Pe peretele din dreapta, care ddea spre plaj i spre ocean, erau dou ui i nite geamuri mari, dar rmul nu se vedea, pentru c sticla era protejat de jaluzele metalice Rolladen. Sala de banchete semna cu un buncr. Joe i trase un scaun i se aez la mas, n faa lui Rose. 276

La fel ca n cimitir n ziua precedent, femeia aceasta emana o for charismatic att de puternic, nct statura ei mignon era o surs de mirare permanent. Din punct de vedere fizic, prea mai impuntoare dect Joe i totui ncheieturile minilor ei erau la fel de firave ca ale unei fetie de doisprezece ani. Ochii ei magnetici l (intuiau, l nduioau i nelepciunea care se citea n ei l umilea cum n-ar fi putut s-l umileasc un brbat de dou ori ct el i totui trasaturile ei preau att de fragile, gtul ei att de subire, umerii ei att de delicai, nct prea vulnerabil ca un copil. Joe ntinse mna peste mas, spre ea. Ea i apuc mna. n el, spaima se lupta cu sperana i, n timp ce se purta aceast btlie, nu reui s vorbeasc pentru a ntreba de Nina. Mai grav dect fusese la cimitir, Rose spuse: Totul merge groaznic. Ei i ucid pe toi cei cu care vorbesc. Nu se vor da n lturi de la nimic. Uurat de obligaia de a pune el primul ntrebarea fatal despre fiica sa mai mic, Joe i recapt glasul. Am fost acolo, la casa din Hancock Park, cu soii Delmann... i Lisa. Rose fcu ochii mari, cuprins de panic. Vrei s spui c... s-a ntmplat ? -Da. Mna ei mica i strnse tare mna. Ai vzut? El ddu din cap. S-au omort. Atta violen... atta nebunie... Nu era nebunie. Nici sinucidere. Crim. Dar cum Dumnezeu ai scpat? Am fugit. In timp ce ei erau ucii? Charlie i Georgine erau deja mori. Lisa nc ardea. Deci ea nu era nc moart cnd tu alergai? Nu. Era nc n picioare, ardea, dar nu ipa, pur i simplu ardea... ardea linitit. 277

 Deci ai plecat la timp. S-a petrecut o minune cu tine. Cum le-au fcut asta, Rose? Cum? Coborndu-i privirea din ochii lui spre minile lor nlnuite, Rose nu rspunse la ntrebarea lui Joe. Spuse apoi mai degrab ctre ea nsi dect ctre el: Am crezut c aa trebuie nceput treaba aducnd vestea familiilor care-i pierduser pe cei dragi n acel avion. Dar din cauza mea... e atta snge... Chiar ai fost la bordul avionului 353? ntreb el. Ea i ntlni din nou privirea. La economic. Rndul aisprezece, locul B, al doilea de la geam. n glasul ei era adevrul, la fel de sigur cum ploaia i soarele snt ntr-un fir verde de iarb. Joe spuse: Chiar ai plecat de la locul accidentului nevtmat. Neatins, rosti ea ncet, ntrind miracolul supravieuirii ei. i nu erai singur. Cine i-a spus? Nu soii Delmann. Nimeni din cei cu care ai vorbit. Toi i-au rmas credincioi, au pstrat secretele pe care le-ai mprtit. Modul n care am aflat i are rdcinile n noaptea aceea. i ii minte pe Jeff i Mercy Ealing? Un zmbet vag flutur pe buzele ei i apoi dispru cnd spuse: De la Loose Change Ranch. Am fost acolo astzi dup-amiaz, spuse el. Snt oameni cumsecade. Duc o via frumoas, linitit. i tu eti un bun reporter. Cnd misiunea m intereseaz. Ochii ei erau dou lacuri care lumineaz n bezna de la miezul nopii i Joe nu-i ddea seama dac tainele scufundate n ele l vor neca sau l vor scoate la suprafa. Rose spuse: 278

 mi pare ru pentru toi oamenii din avionul acela. mi pare ru c au murit nainte de a le veni sorocul. mi pare ru pentru familiile lor... pentru tine. Nu i-ai dat seama c i puneai n pericol, nu? Dumnezeule, nu! Atunci nu te simi vinovat. Ba da. Te rog, spune-mi, Rose. Am fcut cale lung ca s-aud. Spune-mi ce le-ai spus celorlali. Dar ei i ucid pe toi crora le spun. Nu i-au ucis doar pe soii Delmann, ci i pe alii, nc ase. Nu-mi pasa de pericol. Mie-mi pas. Pentru c acum tiu n ce pericol te pun i trebuie s in seama de asta. Nu e nici un pericol. Absolut nici unul. Eu snt oricum mort, spuse el. Doar dac nu cumva ceea ce ai s-mi spui mi va reda viaa. Eti un om bun. n anii care i-au mai rmas de trit poi ajuta mult lumea asta ntoars cu susu-n jos. Nu n starea n care snt. Ochii ei, lacurile acelea, erau tristeea ntruchipat. Dintr-o dat l speriar att de mult, nct i dori s le ocoleasc privirea, dar nu putea. Conversaia lor i dduse rgaz s abordeze ntrebarea pe care la nceput o evitase, dar acum tia c trebuie s-o pun nainte de a-i pierde din nou curajul. Rose... unde este fiica mea, Nina? Rose Tucker ezit. n cele din urma, i bag mna rmas liber ntr-un buzunar interior al sacoului bleumarin i scoase din el o fotografie Polaroid. Joe vzu c era o imagine luata n amurg a pietrei de mormnt cu plcua de bronz pe care erau scrise numele soiei i a fiicelor lui una din cele fcute de ea n ziua precedent. Strngndu-i mna n semn de ncurajare, ea i vr fotografia n mn. 279

Privind fotografia, Joe spuse: Ea nu e aici. Nu e n pmnt. Michelle i Chrissie, da. Dar Nina nu. Ea spuse, aproape n oapt: Deschide-i inima, Joe. Deschide-i inima i mintea i ce vezi? n sfrit ea i oferea darul de metamorfozare pe care l oferise Norei Vadance, soilor Delmann i altora. El privi fotografia. Ce vezi, Joe? O piatr de mormnt. Deschide-i mintea. Cu sperane pe care nu le putea exprima n cuvinte, dar care i fceau inima s alerge, Joe cercet imaginea din mna lui. Granit, bronz... iarba n jur. Deschide-i inima, opti ea. Cele trei nume ale lor... datele... Mai privete. ...soare... umbre... Deschide-i inima. Dei sinceritatea lui Rose era evidenta i nu putea fi pus la ndoial, mica ei mantra Deschide-i mintea, deschide-i inima" ncepu s para stupid, de parc ea n-ar fi fost om de tiin, ci un guru din New Age. Deschide-i mintea, insist ea cu blndee. Granitul. Bronzul. Iarba din jur. Ea spuse: Nu e deajuns s te uii. Trebuie s vezi. Laptele dulce al speranei ncepu s se brnzeasc i Joe simi c figura lui devine acr. Rose spuse: i se pare fotografia ciudat? Nu pentru ochi... pentru vrfurile degetelor... Simi ceva deosebit cnd i atinge pielea?

280

Joe era ct pe-aci s-i spun c nu o simea altfel dect era, o fotografie afurisita de Polaroid, lucioas i rece dar apoi simi ceva deosebit. Mai nti deveni contient de urzeala complicat a propriei sale pieli, cum nu i se mai ntmplase i nici nu i-ar fi imaginat c este posibil. Simea fiecare arcuire, bucl i spir cnd atingea fotografia i fiecare ridictur sau an minuscul al pielii de pe fiecare buric al degetelor prea s aib propria sa reea de terminaii nervoase extrem de sensibil. Dinspre fotografia Polaroid se revrsau spre el mai multe date tactile dect era capabil s prelucreze sau s neleag. Era copleit de netezimea fotografiei, dar i de miile de adncituri microscopice de pe suprafaa clieului care erau invizibile pentru ochiul liber i de modul n care simea vopselele, fixativele i alte substane chimice din alctuirea imaginii cimitirului. Apoi imaginea Polaroid cpt nu pentru ochiul, ci pentru simul lui tactil, adncime, de parca nu era doar o fotografie bidimensionala, ci o fereastra cu vedere spre mormnt, o fereastra prin care putea s ntind mna. Simea soarele cald de var pe degete, simea granitul, bronzul i un fir de iarb. i mai straniu: acum simea o culoare, de parc nite srme i treceau prin creier, zpcindu-i simurile i spuse: albastru" i imediat simi un val orbitor de lumin i auzi rostind de undeva, de departe, strlucitor". Senzaiile de albastru i de lumin devenir repede experiene vizuale autentice: sala de banchete ncepu s se piard ntr-o cea albstrie-strlucitoare. Cu rsuflarea tiat, Joe scp fotografia din mn, de parc ar fi cptat via n mna lui. Strlucirea albastr se transform brusc ntr-un mic punct n centrul cmpului su vizual, ca imaginea de pe ecranul unui televizor cnd l nchizi din buton. Punctul se 281

micor pn ce ultima frm de lumin pluti o secund ca o stea, dar apoi dispru prin implozie. Rose Tucker se aplec peste mas, spre el. Joe privi n ochii ei autoritari i zri ceva diferit de ceea ce vzuse pn atunci. Tristeea i mila mai erau acolo. Erau i nelegerea i inteligena ca ntotdeauna. Dar acum vzu sau crezu c vede o parte a ei care galopa pe un cal nebun al obsesiei spre o stnc peste care voia s-l atrag i pe el. Ca i cum i-ar fi citit gndurile, ea spuse: Joe, ceea ce-i produce ie team nu are nici o legtur cu mine. Tu te temi de fapt s-i deschizi mintea la ceva ce ai refuzat toat viaa s crezi. Glasul tu, spuse el, oapta, propoziiile repetate de tine deschide-i inima, deschide-i mintea" ca un hipnotizator. Doar nu crezi una ca asta, spuse ea calm ca ntotdeauna. E ceva pe fotografia Polaroid, spuse el auzindu-i tremurai disperat al vocii. Ce vrei s spui? O substana chimica. Nu este. Un drog halucinogen. Care se absoarbe prin piele. -Nu. Ceva ce am absorbit prin piele, insist el, mi-a modificat percepia. i frec minile de haina de catifea reiat. Nimic de pe fotografie nu putea s-i intre n snge att de repede. Nimic nu te-ar fi putut afecta n cteva secunde. Nu tiu dac asta e adevrat. Eu tiu. Nu snt farmacolog. Consult unul, spuse ea fr rutate. Fir-ar s fie! Era n mod absurd furios pe ea, aa cum se nfuriase pentru scurt timp i pe Barbara Christman. Cu ct el era mai tulburat, cu att era ea mai calm. Ceea ce ai trit tu se numete sinestezie. 282

 Ce? Pe tonul omului de tiin, Rose spuse: Sinestezie. O senzaie care se manifest ntr-o modalitate atunci cnd un stimul este aplicat ntr-o modalitate diferit. Aiureli. Nicidecum. De exemplu, se cnt cteva msuri dintr-o melodie cunoscut, dar n loc s le auzi, vezi o anumit culoare sau simi un miros asociat. Este o senzaie rar la majoritatea oamenilor, dar asta simt cei mai muli la primul contact cu aceste fotografii i este o senzaie des ntlnit la mistici. Mistici! Lui Joe i venea s scuipe pe jos. Eu nu snt mistic, doamn doctor Tucker. Eu snt reporter de crime sau am fost. Pentru mine numai realitatea conteaz. Sinestezia nu este pur i simplu rezultatul unui fanatism religios, daca asta crezi, Joe. Este o experiena trit chiar i de necredincioi, argumentata tiinific i unii oameni cu cunotine temeinice cred c este o privire aruncat ntr-un mod de percepie superior. Ochii ei, lacuri reci, preau acum fierbini i cnd el i privi, ntoarse iari capul, de team c focul ei l va cuprinde i pe el. Nu tia precis daca vedea rul n ea sau daca voia doar s-l vad i era total derutat. Dac ar fi existat pe fotografie un drog ce ptrunde prin piele, spuse ea, cu vorba dulce a unui diavol, efectul ar fi rmas i dup ce i-a scpat fotografia din mn. El nu spuse nimic, nvrtindu-se n vrtejul lui luntric. Dar cnd ai lsat din mn fotografia, efectul a ncetat. Pentru c aici te confruni cu ceva care nu este nici pe departe la fel de linititor ca o simpla iluzie, Joe. Unde e Nina'? ntreb el. Rose art spre fotografia Polaroid care era acum pe masa unde o lsase el. Privete. Vei vedea. -Nu. Nu te teme. 283

Furia ncepu s clocoteasc n el. Era acea furie slbatic de care se mai nspimntase. i acum l nspimnt, dar n-o putea stpni. Unde-i Nina, fir-ar s fie'? Deschide-i inima, rosti ea ncet. Asta-i o tmpenie! Deschide-i mintea. Ct de mult'? Pn ce o s-mi golesc capul? Aa vrei s ajung? Ea i las rgaz s-i revin, apoi spuse: Nu vreau nimic de la tine, Joe. M-ai ntrebat unde e Nina. Vrei s tii ce s-a ntmplat cu familia ta. i-am dat fotografia ca s vezi. Ca s vezi. Voina ei era mai puternic dect a lui i dup un timp el se pomeni c ia fotografia. Amintete-i ce-ai simit, l ncuraja ea. Las-te cuprins de acelai sentiment. Dar el nu reui, dei ntoarse fotografia pe toate prile n mini. Fcu cercuri cu vrfurile degetelor pe imaginea lucioas, dar nu simi granitul, bronzul, iarba. Evoc albastrul i strlucirea, dar ele nu aprur. Aruncnd dezgustat fotografia, Joe spuse: Nu tiu ce s fac cu asta. Enervant de rbdtoare, Rose zmbi cu nelegere i i ntinse mna. El refuz s-o ia. Dei l umilea ceea ce observa acum, nclinaiile ei erau spre New Age, mai simea c, nereuind s se piard a doua oar n strlucirea albastra a fantasmelor, le scpase pe Michelle, Chrissie i Nina. Dar dac trirea lui fusese doar o halucinaie, produs de substane chimice sau hipnoz, nu avea deci nici o semnificaie i trezindu-se iari din vis, nu mai putea aduce napoi fiinele iremediabil pierdute. O rafal de nedumeriri ricoa prin mintea lui. Rose spuse: 284

 E-n regula. Fotografia impregnat este de obicei suficient. Dar nu ntotdeauna. Impregnat? E-n regul, Joe. E-n regul. Din cnd n cnd, o persoan... o persoan ca tine... i atunci singurul lucru care convinge este contactul galvanic. Nu tiu despre ce vorbeti. Atingere. Ce atingere? n loc s-i rspund, Rose lu instantaneul Polaroid i l privi ca i cum ar fi vzut clar ceva ce Joe nu vedea deloc. Dac inima i mintea ei erau prinse ntr-un vrtej, ea ascundea bine acest lucru, cci prea linitit ca un iaz ntrun amurg fr vnt. Senintatea ei l strni pe Joe. Unde-i Nina, fi-ar s fie? Unde e fetia mea? Ea bga calm fotografia napoi n buzunarul de la jachet, apoi spuse: Joe, s zicem c eu am fcut parte dintr-un grup de oameni de tiin angrenai ntr-o serie de experimente medicale revoluionare i apoi, s zicem, c pe neateptate am descoperit ceva care ar putea dovedi c exist un fel de via dup moarte. S-ar putea ca eu s fiu mult mai greu de convins dect tine. Blndeea ei era o contrapondere enervant la duritatea lui: Nu este o idee att de exagerat precum crezi. n ultimele dou decenii, unele descoperiri din biologia molecular i din unele ramuri ale fizicii par s indice tot mai clar existena unui univers creat. Ocoleti ntrebarea mea. Unde o ii pe Nina? De ce mai lsat s cred c e moarta? Faa ei rmase ntr-o ncremenire aproape stranie. Vocea ei era la fel de calm, ptruns parc de pacea filosofiei Zen. Dac tiina ne-a oferit o cale de a gsi adevrul vieii dup moarte, ai vrea s vezi cu adevrat dovada'? 285

Majoritatea oamenilor ar spune da imediat, fr a se gndi c acest adevr i va schimba pentru totdeauna, va schimba ceea ei au considerat ntotdeauna important, ceea ce intenioneaz ei s fac din vieile lor. i apoi... dac aceasta ar fi o revelaie iritant'? Ai vrea s afli adevrul chiar dac ar fi la fel de nfricotor ca nlarea, la fel de nspimnttor pe ct este de mbucurtor, la fel de ciudat, total i profund ciudat, ca iluminarea? Astea toate snt nite aiureli pentru mine, doamn doctor Tucker, nite nimicuri ca vindecarea cu cristale, spiritele din canale sau omuleii cenuii care rpesc oameni n farfurii zburtoare. Nu e deajuns s priveti, trebuie s vezi. Prin lentilele roii ale furiei sale defensive, Joe vedea calmul ei ca pe un instrument de manipulare. Se ridic de pe scaun, cu minile fcute pumn pe lng coapse. Ce aveai cu tine n avionul de L.A. i de ce ar fi dorit Teknologik i oamenii si s ucid trei sute treizeci de oameni ca s te opreasc? Asta ncerc s-i spun. Atunci, spune-mi! Ea nchise ochii i i mpleti minile ei mici, mslinii, de parca ar fi ateptat s treac furtuna ce se stmise n el dar senintatea ei nu fcea dect s ntrein rafalele din sufletul lui. Horton Nellor. A fost eful tu, apoi al meu. Ce rol are n povestea asta? ntreb Joe. Ea nu spuse nimic. De ce s-au sinucis soii Delmann, Lisa i Nora Vadance, cpitanul Blane? i cum pot fi crime sinuciderile lor, cum spui tu? Cine snt cei de sus? Ce naiba nseamn toate astea? Joe tremura. Unde e Nina? Rose deschise ochii i l privi brusc cu ngrijorare, linitea ei fiind n sfrit spulberat. Cine e sus? 286

 Doi bandii care lucreaz pentru Teknologik sau pentru cine tie ce agenie secret, lua-o-ar naiba! Ea i ntoarse privirea spre restaurant. Eti sigur'? I-am recunoscut la mas. Rose se ridic repede i privi tavanul jos de parc se afla ntr-un submarin care nu mai putea fi controlat i se scufunda n abis, calculnd furioas imensa presiune ce amenina s-i striveasc, ateptnd primele semne ale catastrofei. Dac doi snt nuntru, cu siguran c mai snt i alii afar, spuse Joe. Dumnezeule! opti ea. Mahalia ncearc s gseasc un mod de a ne strecura afar neobservai dup ora nchiderii. Ea nu nelege. Trebuie s ieim de aici, acum. A stivuit cutiile din sala de recepie ca s acopere intrarea la lift... Nu-mi pasa de brbaii ia i nici de armele lor blestemate, spuse Rose, ocolind captul mesei. Daca vor cobor aici dup noi, m pot descurca. Nu-mi pas dac mor n felul sta, Joe. Dar ei n-au nevoie de fapt s vin dup noi. Dac tiu c sntem n cldirea asta acum, ne pot ndeprta. Ce?! Ne pot ndeprta, spuse ea speriat, ndreptndu-se ctre una din uile care ddeau spre plaj. Joe o urm, exasperat, spunnd: Ce-nseamn asta... ne pot ndeprta? Ua era asigurat cu o pereche de zvoare. Rose l trase pe cel de sus. Joe puse mna pe cel de jos, mpiedicnd-o s-l trag. Unde e Nina? D-te la o parte, i ceru ea. Unde e Nina? Joe, pentru numele lui Dumnezeu... 287

Era pentru prima dat cnd Rose Tucker prea vulnerabil i Joe avea de gnd s profite de momentul acela ca s obin ceea ce dorea cel mai mult. Unde e Nina'? Mai trziu. i promit. Acum! De sus se auzi un zgomot puternic. Lui Rose i se tie rsuflarea, se ntoarse de la u i i fix din nou privirea pe tavan, de parc acesta s-ar fi putut prbui peste ei. Joe auzi glasuri ridicate care se certau, filtrate de casa liftului vocea Mahaliei i vocile a cel puin doi sau trei brbai. Era sigur c zgomotul era produs de cutiile i lzile goale trte i aruncate din ua liftului. Cnd brbaii cu scurte de piele descoper liftul i afla c exist un subsol al cldirii, i-ar putea da seama c lsaser o porti de ieire, neacoperind plaja. ntr-adevr, s-ar putea ca alii s caute chiar n momentul acela o cale de coborre de pe stnca aflat la o nlime de cincisprezece metri, n sperana s le taie calea. Cu toate acestea, fa-n fa cu Rose, decis, n mod necugetat, s obin un rspuns cu orice pre, cumplit de insistent, Joe repet ntrebarea? Unde e Nina'? A murit, spuse ea, smulgndu-i cu greu cuvintele de pe buze. Pe naiba! Te rog, Joe... Era furios pe ea c-l minea, la fel cum l miniser atia n anul care trecuse. A murit, pe naiba! Cu neputina. Cu neputin, fir-ar s fie! Am vorbit cu Mercy Ealing. Nina tria n noaptea aceea i triete i acum, pe undeva. i dac ei afl c noi sntem n cldirea asta, repet Rose cu o voce care tremura de spaim, ne pot ndeprta. 288

Aa cum au fcut cu soii Delmann, cu Lisa, cu cpitanul Blane. Unde e Nina'? Se auzi motorul liftului i cabina ncepu s urce. Unde e Nina? Deasupra lor, luminile din sala de banchete se micorar, probabil pentru c liftul i lua curentul din circuitul lor. n clipa cnd luminile se micorar, Rose ip ngrozita, se mpinse n Joe, ncercnd s-l clinteasc din loc i i nfca slbatic mna pe care el o apsa pe zvorul de jos. Unghiile ei i intrar n carne, el uier de durere i lu mna de pe zvor, iar ea deschise ua. nuntru ptrunse o adiere cu miros de ocean i Rose iei afar, n noapte. Joe se repezi dup ea, pind pe o punte de lemn lat de ase metri i lung de douzeci, suspendat lng restaurant, care duduia ca o tob la fiecare pas al lui. Soarele purpuriu sngerase, cufundndu-se ntr-o groap nspre cealalt parte a lumii. Cerul i marea erau la apus ca un corb ntlnind o cioar, cu pene line, senzuale i mbietoare ca moartea. Rose era deja n capul scrii. Urmnd-o, Joe gsi dou rnduri de trepte care coborau cinci sau ase metri pn la plaj. Neagr cum era Rose i mbrcata n aceeai culoare, aproape c se topi n geometria ntunecata a treptelor de sub el. Dar cnd ajunse pe nisipul palid, Rose i recpta conturul. rmul avea peste treizeci de metri lime n punctul acela i valurile fosforescente se rostogoleau producnd un zgomot vag, care se strecura n jurul lui ca o mare fantomatic. Nu era o plaj pentru not sau surfing i nu se zreau n nici o direcie focuri i nici mcar lanterne Coleman. Spre est, cerul era alctuit din bici galbene pe fond negru, impregnat de licrirea oraului, insistent pe ct era de lipsit de sens. Dreptunghiurile de lumin galben-pal 289

radiate de restaurantul de deasupra mpestriau o parte a plajei. Joe nu ncerc s-o opreasc pe Rose sau s-o ncetineasc, ci dup ce-o ajunse din urm, alerg pe lng ea, scurtndu-i paii ca s nu i-o ia nainte. Ea era singura lui legtur cu Nina. Era derutat de misticismul ei evident, de brusca ei tranziie de la un calm extatic la o spaim superstiioas i era furios c acum l minea n privina Ninei, dup ce l fcuse s cread la cimitir c i va spune n cele din urm tot adevrul. i totui soarta lui i a ei erau inextricabil legate, pentru c numai ea l putea duce la fiica lui cea mic. n timp ce alergau spre nord pe nisipul moale i treceau de colul restaurantului, cineva se repezi la ei din fa, din dreapta, dinspre stnc, o umbr n noapte, iute i mare, ca fiara fr fa care ne urmrete n comaruri, ne urmrete prin coridoarele visurilor. Pzea, o avertiz Joe pe Rose, dar vzuse i ea atacatorul i se ferea deja. Joe ncerc s intervin cnd forma aceea ntunecata se repezi s-l izoleze de Rose dar l atac un al doilea brbat care se apropie de el dinspre mare. Acesta era o huidum ct un funda de fotbal profesionist i amndoi czur att de dur, nct Joe ar fi trebuit s-i piard rsuflarea, dar nu i-o pierdu de tot uiera, dar respira pentru c nisipul n care aterizaser era adnc i moale, cu mult deasupra liniei de btaie a valurilor. Joe ddu din picioare, i folosi fr mila genunchii, coatele i tlpile, se extrase de sub agresorul su, ridicnduse, cnd auzi pe cineva strignd la Rose mai departe, pe rm -Stai, cea!" dup care auzi o mpuctur, puternic, seac. Nu voia s se gndeasc la mpuctura aceea, la sunetul fichiuitor care trosnise peste plaj spre marea mormitoare, nu voia s i-o imagineze pe Rose cu un glonte n cap i pe Nina pierdut din nou pentru totdeauna, dar nu putea s nu se gndeasc, cci aceast eventualitate i ardea 290

suprafaa creierului ca un fier nroit n foc. Agresorul lui l njur i se ridic din nisip. Cnd Joe se ntoarse ca s nfrunte ameninarea, era plin de rutatea i furia din cauza crora fusese eliminat din echipa de box n urm cu douzeci de ani, turbat ca un barbar care distruge biserici -era acum un animal, un prdtor plin de cruzime, iute ca o felin i slbatic i reaciona de parc acel necunoscut era personal vinovat de artrita care fcuse din Frank un infirm, de parc nemernicul acela ar fi fcut vreo vraj pentru a umfla i deforma ncheieturile lui Frank, de parc huliganul acela nenorocit ar fi fost singurul criminal care introdusese cumva o plnie n urechea cpitanului Blane pentru a turna prin ea un elixir al nebuniei, aa c, Joe l lovi cu picioarele n testicule i cnd individul gemu i ncepu s se ncovoaie de durere, l nfac de cap i n acelai timp i ridic genunchiul i l pocni cu el n fa, nfigndu-i-l tot mai adnc. Era un balet al violenei i Joe auzi efectiv cum nasul individului se sfrm i simi muctura dinilor lui pe roul. Tipul se prbui pe spate, pe plaj, imediat sufocn-du-se, scuipnd snge i luptndu-se s respire i plngnd ca un copila, dar Joe nu era mulumit, pentru c devenise slbatic, mai slbatic dect orice animal, slbatic ca stihiile, un ciclon de furie, durere i umilin i ddea cu picioarele n locul unde credea c snt coastele, ceea ce l durea aproape la fel de mult pe ct l durea pe cel care primea loviturile, pentru c Joe era nclat cu adidai, nu cu pantofi duri i de aceea ncerca s calce gtul tipului ca s-i striveasc traheea, dar l clca pe piept i ar fi ncercat din nou, l-ar fi omort, fr s-i dea seama prea bine ce face, dar un al treilea agresor l lovi din spate. Joe czu cu faa pe plaj, apsat de greutatea noului agresor, intuit de cel puin o sut de kilograme. Cu capul ntr-o parte, scuipnd nisip, ncerc s-l ridice pe individ de pe el, dar de data asta i pierdu cu adevrat respiraia; o dat cu ea i pierdu i toat puterea i rmase neputincios. 291

n plus, n timp ce gfia disperat, n lips de aer, simi c agresorul lui i lipete un obiect rece i dur de o parte a feei i i ddu seama ce era nainte de a auzi ameninarea. Dac vrei s-i zbor creierii, o s-o fac, spuse necunoscutul i vocea lui rsuntoare avea un timbru criminal. O s-o fac, dobitocule. Joe l crezu i nu se mai mpotrivi. Se zbtea doar s-i recapete rsuflarea. Capitularea lui tcut nu-l mulumi pe brbatul furios care sttea peste el. Rspunde, ticlosule! Vrei s-i zbor creierii? Vrei? Nu. Vrei? Nu. O s fii cuminte? Da. Nu m mai in nervii. Am neles. Lepdtura! rosti cu nduf necunoscutul. Joe nu mai spuse nimic, scuip nisip i respir adnc, recptndu-i puterea o dat cu gura aceea de aer, dei ncerc s stvileasc revenirea scurtei crize de nebunie care-l apucase. Unde e Rose?" Brbatul care sttea pe Joe rsufla i el greu, exalnd vapori duhnind a usturoi, dndu-i rgaz lui Joe s se liniteasc, dar totodat recptndu-i i el puterea. Mirosea a colonie de tei i a fum de igar. Ce s-a ntmplat cu Rose?" Acum o s ne ridicam, spuse tipul. Inti eu. n timp ce m ridic, chestia asta rmne intit spre capul tu. Rmi aa cum eti, ntins n nisip, exact aa cum eti, pn ce m dau napoi i i spun c poi s te ridici. Ca s-i ntreasc vorbele, apsa i mai adnc eava pistolului n faa lui Joe, rsucindu-o nainte i napoi; partea interioar a obrazului 292

presat pe dini i produse lui Joe durere. Ai neles, Carpenter? Da. Pot s te omor i s-o terg. Nu fac nimic. Nimeni nu m poate atinge. Eu nu, n orice caz. Fiindc am o insign. Desigur. Vrei s-o vezi? i-o nfig n buza aia nenorocit. Joe nu mai spuse nimic. Nu strigaser Poliia", ceea ce nu dovedea c erau fali poliiti, ci doar c nu doreau s se expun. Sperau s-i fac treaba repede, curat i s dispar nainte de a li se cere s explice prezena lor autoritilor locale, fapt care i-ar face cel puin s se mpotmoleasc n birocraia interjudiciar ce ar putea duce la ntrebri incomode despre legile aprate de ei. Dac nu erau efectiv angajai ai companiei Teknologik, aveau n spate o oarecare putere federal, dar nu strigaser FBI, DEA sau ATF cnd se iviser din bezn, deci erau probabil angajaii unei agenii clandestine, pltit din numeroasele miliarde de dolari repartizai de guvern prin registrele contabile, din ruinosul Buget Negru. In cele din urm, necunoscutul se desprinse de Joe, pe un genunchi, apoi se ridic i se ddu napoi cu civa pai. Ridic-te. Ridicndu-se din nisip, Joe descoperi uurat c ochii lui se adaptau rapid la ntuneric. Cnd ieise din sala de banchet i alergase spre nord pe plaj, cu numai doua minute n urm, bezna i se pruse mai adnc dect acum. Cu ct rmnea mai mult timp orb din cauza ntunericului, cu att mai puin probabil era s vad o ocazie de care s poat profita. Dei nu mai avea plria de Panama i n ciuda ntunericului, trgtorul era uor de recunoscut: era povestitorul. Cu pantalonii i cmaa lui albe, cu prul alb 293

lung, prea s atrag asupra lui firava lumin din jur, licrind uor, ca un spectru la o edina de spiritism. Joe se uit napoi spre Santa-Fe-by-the-Sea. Zri siluetele clienilor la mese, dar ei probabil c nu vedeau ce se petrece pe plaja ntunecata. Lovit n testicule, pocnit n fa, agentul vtmat zcea nc pe nisipul din apropiere; nu se mai sufoca, dar horcia de durere i nc scuipa snge. Se strduia s-i opreasc uvoiul de lacrimi emind obsceniti n loc de gemete. Joe strig: Rose! Trgtorul mbrcat n alb spuse: Gura! Rose! Taci i ntoarce-te! Un nou-venit se ivi pe plaj din spatele povestitorului i n loc s se dovedeasc a fi un alt parazit de la Teknologik, el spuse: Am un Desert Eagle 44 magnum la doi centimetri de scfrlia ta. Povestitorul pru la fel de surprins ca i Joe, pe care l nuci aceast nou ntorstur a situaiei. Brbatul cu pistolul Desert Eagle spuse: tii ct de puternic este arma asta? tii ce-am s-i fac? nc simindu-se victorios, dar n acelai timp neputincios ca o fantom, povestitorul uimit spuse: Ei fir-ar s fie! O s-i pulverizeze scfrlia, o s-i smulg capul tu gras de pe ceaf, asta o s-i fac, rosti nou-venitul. Cu sta sfrmi o u. Arunca pistolul pe nisip, n faa lui Joe. Povestitorul ezit. Imediat! Reuind s capituleze cu arogan, povestitorul arunc pistolul de parc l-ar fi dispreuit i arma se afund n nisip, la picioarele lui Joe. 294

Salvatorul cu arma de calibru 44 spuse: Ia-l de jos, Joe. Cnd Joe ridic pistolul, vzu c nou-venitul i folosea arma Desert Eagle drept bt. Povestitorul czu n genunchi, apoi pe mini i genunchi, dar nu se prbui dect dup ce agresorul l lovi a doua oar, cnd ar nisipul cu faa, sdindu-i nasul ca un cartof n nisip. Necunoscutul cu arma un negru mbrcat tot n negru se opri pentru a ntoarce capul cu coam alb ntr-o parte, ca s se asigure c huliganul care-i pierduse cunotina nu se sufoca. Agentul cu faa strivit de genunchi nceta s mai njure, fiindc nici un martor din tabra lui nu-l mai auzea i ncepu din nou s plng. Negrul spuse: Hai, Joe. Mai impresionat ca oricnd de Mahalia i de ciudata ei aduntur de amatori, Joe ntreb: Unde e Rose? Urmeaz-m. E cu noi. nsoit de hohotele de plns ale agentului, care se auzeau pe toata plaja n spatele lor, Joe l urma repede pe negru spre nord, n direcia pe care el i Rose o luaser cnd fuseser atacai. Era ct pe-aci s se mpiedice de un alt brbat care zcea fr cunotin pe nisip. Era primul care se repezise la ei, cel care trsese. Rose era pe plaj, dar n umbra lsata de stnc. Joe nu o vedea prea bine n ntuneric, dar prea c se ghemuiete ca i cum ar fi tremurat de frig n noaptea aceea blnd de var. Joe rmase oarecum surprins de valul de uurare care-l strbtu la vederea ei, nu pentru c ea era singura lui legtur cu Nina, ci pentru c era cu adevrat bucuros c era vie i n siguran. Dei l umilise, l nfuriase i l derutase ngrozitor, era totui o fiin deosebit, iar el i aminti i de buntatea din ochii ei n clipa cnd l ntlnise n cimitir, tandreea i compasiunea ei. Chiar i n ntuneric, 295

dei era micu, prezena ei era impuntoare, cu un nimb de mister, dar i de importan i de prodigioas nelepciune, avnd probabil puterea cu care marii generali i femeile sfinte reueau s-i conving adepii s se jertfeasc. i atunci i acolo, pe rmul mrii noptatice, era aproape posibil s crezi c ea se ivise din adncuri la apus, dup ce inspirase ap la fel de uor cum inspira acum aer, venind pe pmnt cu minunatele taine ale unui alt trm. Era nsoit de un brbat nalt cu haine nchise, o silueta aproape spectrala excepie fcnd uviele de pr blond cre care strluceau vag ca nite mnunchiuri de alge fosforescente. Joe ntreb: Rose, eti teafr? Doar... un pic lovita, rosti ea cu un glas marcat de durere. Am auzit o mpuctur, spuse el ngrijorat. Voia s-o ating, dar nu era sigur c se cuvenea. Apoi se pomeni c o mbrieaz i o ine strns. Rose gemu de durere i Joe ncerc s-i dea drumul, dar ea l mbria o clipa, pentru a-l face s neleag c, n ciuda suferinei ei fizice, era recunosctoare pentru grija manifestat de el. Snt teafr, Joe. O s-mi revin. Se auzir strigte din deprtare, dinspre stnca de lng restaurant. i dinspre plaja de la sud, agentul imobilizat rspunse, strignd cu glasul sfrit dup ajutor. Trebuie s plecm de-aici, spuse blondul. Vin spre noi. Cine sntei voi? ntreb Rose. Joe spuse mirat: Nu fac parte din echipa Mahaliei? Nu, spuse Rose. Nu i-am mai vzut. Eu snt Mark, spuse brbatul cu pr blond cre, iar el este Joshua. Negrul Joshua rosti ceva ce semna cu: Sntem amndoi n finafa. Rose spuse: Ei drcie! 296

 Cine? Ce? Unde sntei? ntreb Joe. E-n regul, Joe, spuse Rose. Snt surprins, dar probabil c n-ar trebui s fiu. Joshua spuse: Cred c luptm de aceeai parte, doamn doctor Tucker. n orice caz, avem aceiai dumani. Departe, la nceput uor ca murmurul inimii, dar apoi puternic ca zgomotul produs de copitele unui armsar cu un clre fr cap, se auzi uruitul unui elicopter.

15
Fr s fi furat altceva dect propria lor libertate, fugeau ca nite hoi de-a lungul stncilor, care se ridicau i apoi coborau, apoi iari se ridicau, de parc ar fi oglindit nivelul de adrenalin a lui Joe. n timp ce se deplasau, cu Mark n frunte i Rose urmndu-l, Joe l auzi pe Joshua vorbind ferm cu cineva. Privi napoi i l vzu pe negru cu un telefon celular. Auzind cuvn-tul main, i ddu seama c fuga lor era plnuita i coordonat chiar n cursul desfurrii ei. Tocmai cnd preau s fi scpat, ameninarea elicopterului se transform ntr-o realitate luminoas spre sud. Ca un fulger ieit din ochiul de nestemate al unui zeu dintr-un templu de piatr mniat de o pngrire, un reflector strpunse noaptea i mtur plaja. Privirea lui arztoare se boltea de la stncile nisipoase pn la valurile nspumate i din nou napoi, deplasndu-se nencetat spre ei. ntruct nisipul era moale lng baza stncilor, lsau n el urme fr forma. i totui urmritorii aerieni nu se puteau orienta dup urmele lsate de paii lor. Deoarece nu era niciodat greblat ca nisipul de pe plajele publice mult folosite, nisipul acela era rscolit de urmele multor alte persoane care-l clcaser nainte. Daca ar fi mers mai aproape de ap, n zona unde valurile nalte tasaser nisipul, 297

netezindu-l, traseul lor ar fi fost marcat ca de nite semnale luminoase. Trecur pe lng mai multe rnduri de scri care duceau spre case mari de pe stncile de deasupra, unele din zidrie intuit de faa stncii cu oel, altele din lemn prins de piloni adnci i grinzi verticale de beton. Joe arunc o privire napoi i zri elicopterul zburnd pe lng una dintre scri, iar reflectorul lui se ridic pe trepte i trecu peste balustrade. Joe i imagin c o echipa de urmritori plecaser deja cu mainile de la restaurant spre nord i porniser apoi pe jos pn la plaja pentru a lucra metodic spre sud. Pn la urm, dac Mark i va ine n continuare pe plaj, vor fi prini ntre elicopterul ce se ndrepta spre nord i urmritorii care se ndreptau spre sud. Bineneles c aceeai idee i trecu i lui Mark prin cap, pentru c i conduse brusc spre o scara ciudata din lemn rou ce se nla printr-un cadru ca o cutie nalta. Construcia amintea de primele schele de rachete construite pe vremea cnd Cape Kennedy se numea Cape Canaveral; nava spaiala dispruse i arhitectura nconjura un gol ciudat. n timp ce urcau, distana dintre ei i elicopter cretea, dar acesta continua s se apropie. Dou, patru, ase, opt rnduri de trepte abrupte i duser pe un palier unde preau ngrozitor de expui. La urma urmelor, elicopterul se afla la nu mai mult de treizeci de metri deasupra plajei deci la vreo treizeci i ceva de metri deasupra lor n clipa cnd se ridicar pe vrful stncii i la nici o sut cincizeci de metri spre sud. Casa urmtoare nu avea scara spre rm, ceea ce fcea i mai vizibil platforma. Dac pilotul sau secundul lui ar fi privit spre dreapta, spre vrful stncii, n loc s priveasc nisipul de dedesubt luminat de reflectoare, n-ar mai fi putut evita s fie descoperii. Palierul de sus era nconjurat de un gard din fier forjat, cu pori de siguran i prevzut cu epue ascuite, ndoite spre interior pentru a mpiedica accesul vizitatorilor nedorii 298

dinspre plaja de dedesubt. Fusese construit demult, pe vremea cnd Paza de Coast nu controla asemenea lucruri. Elicopterul era acum la ceva mai mult de o sut de metri spre sud, naintnd ncet, la o nlime constant. Uruitul motorului i zbrnitul paletelor se auzeau att de tare, nct Joe nu se putea face auzit de ctre nsoitorii si dect dac rcnea. Gardul era greu de trecut i n nici un caz ntr-un minut, dou, ct ar fi avut rgaz. Joshua pi n fa cu zdrobitorul de ui, Desert Eagle, trase o rafal n broasc i deschise poarta cu piciorul. Brbaii din elicopter n-ar fi putut auzi mpuctura i era puin probabil ca zgomotul s fi fost perceput n cas drept altceva dect vacarmul produs de aparatul de zbor. ntr-adevr, toate ferestrele erau ntunecate i era linite, de credeai c nimeni nu era acas. Trecur prin poart pe un teren ntins, de dimensiunea unei proprieti funciare, cu garduri vii joase, grdini de trandafiri sofisticate, fntni arteziene oprite pe moment, alei pietruite cu dale de teracot francez veche, luminate de felinare n form de lalele i terase pe mai multe nivele, cu balustrade din lemn de tei, care duceau la o vil n stil mediteranean. Mai erau acolo palmieri phoenix i ficui. Stejari masivi de California erau luminai de dedesubt cu spoturi peisagistice: protocolari, brumai cu negru, eafodaje de ramuri fr form. Datorit miestriei cu care era luminat peisajul, misterul nici unui ungher nu era spulberat de vreo licrire. Romantica proprietate arunca aluri nclcite de umbre, dantele complicate de lumin molatic i de bezn adnc, n care cei patru nu puteau fi cu siguran vzui de piloi, nici cnd elicopterul ajunse aproape la acelai nivel cu stnca pe care i fcuse matca moia. n timp ce urca n urma lui Rose i a lui Mark treptele de piatr spre prima teras, Joe spera c detectorii sistemului de supraveghere a micrii nu erau instalai la exteriorul 299

imensei case, ci numai n ncperi. Dac trecerea lor punea n funciune mecanisme montate n copaci sau pe zidurile nconjurtoare, strfulgerarea lor brusc putea atrage atenia piloilor. El tia ct de greu ar fi, chiar i pentru un singur om care fuge pe picioarele lui s evite ochiul strlucitor al unui elicopter de cercetare al poliiei cu un pilot bun i hotrt mai ales ntr-un spaiu relativ deschis, cum era acela, care nu oferea nenumratele ascunztori ale labirintului unui ora. Ei patru ar fi uor de imobilizat, de ndat ce ar fi reperai. Mai devreme, o adiere se ivise cu graia aripilor unui pescru dinspre mare spre rm; acum, direcia se schimbase, dinspre rm, i adierea era mai puternic. Era un vnt fierbinte, numit Santa Ana, nscut n munii de la rsrit din pragul deertului Mohave, uscat, aprig i ciudat de enervant. Un opot puternic se nl din stejari i frunzele mari ale palmierilor phoenix uierar, zomir i scrir, ca i cum copacii se avertizau reciproc de apropierea furtunii. Teama lui Joe de un sistem de securitate exterior se dovedi nefondat cnd urcar n grab un alt rnd de trepte de piatr spre ultima teras. Proprietatea rmase n aceleai lumini firave, apsat de straturile de umbre ocrotitoare. Dincolo de marginea stncii, elicopterul de cercetare plutea n paralel cu ei, naintnd ncet spre nord. Piloii continuau s-i concentreze atenia spre plaja de dedesubt. Mark i conduse pe lng un bazin de not imens. Pe apa neagr ca ieiul scnteiau arabescuri argintii, de parc sub suprafaa ei notau bancuri ntregi de peti ciudai, cu aripioare fosforescente. Treceau nc pe lng bazin cnd Rose se mpiedic. Era ct pe-aci s cad, dar i recapt echilibrul, apoi se opri, cltinndu-se. Nu te simi bine? ntreb ngrijorat Joe. 300

 Ba da, n-am nimic, spuse ea, dar glasul ei era stins i nc prea nesigur pe picioare. Te-ai lovit ru mai nainte? insist Joe cnd Mark i Joshua se adunar n jurul lor. Am czut n fund, spuse ea. Am cteva vnti. Rose... N-am nimic, Joe. Probabil c m-au obosit alergtura i scrile astea nenorocite. Cred c nu snt ntr-o forma prea bun. Joshua vorbea din nou n oapt la telefonul celular. S mergem, spuse Rose. Haidei, s mergem. Dincolo de stnc, deasupra plajei, elicopterul aproape c depise proprietatea. Mark i conducea din nou i Rose l urma cu o energie rennoit. Trecur repede pe sub acoperiul loggiei boltite de ling zidul din spate, unde nu mai erau n pericol de a fi reperai de piloii elicopterului i apoi spre colul casei. In timp ce se deplasau n ir indian pe o alee ce erpuia printr-un mic plc de arbori melaleuca, avnd coaja zdrenuit, se pomenir brusc intuii de fasciculul puternic al unei lanterne mari. n faa lui, un paznic le bloca naintarea spunnd: Hei, cine naiba sntei? Fr a ezita o clip, Mark ncepu s nainteze chiar n timp ce lanterna continua s clipeasc. Necunoscutul nc vorbea cnd Mark se ciocni de el. Cei doi icnir n momentul impactului. Lanterna zbur spre trunchiul unui arbore melaleuca, se izbi de el, sri pe alee i se rsuci pe piatr, producnd un vrtej de umbre care se roteau ca o hait de cini n jurul vnatului. Mark l nvrti pe paznic, i rsuci braul, l mpinse de pe alee, prin straturile de flori de pe margine i l bui att de tare de zidul casei, nct ferestrele din apropiere zngnir. Joshua lu lanterna de jos i o ndrepta spre locul aciunii i Joe vzu c fuseser somai de un gardian de paz n 301

uniform, supraponderal, de vreo cincizeci i cinci de ani. Mark l mpinse ca s ngenuncheze i l nfac de partea din spate a capului apsndu-i faa n jos i ntr-o parte, ca s nui poat descrie mai trziu. Nu e narmat, l inform Mark pe Joshua. Ticloilor, spuse furios paznicul. N-are un pistol la glezn? se interes Joshua. Nu, nici aa ceva. Paznicul spuse: Proprietarii snt nite tmpii, pacifiti sau aa ceva. Nu las pe nimeni cu arme, nici mcar pe mine. Uite rezultatul! Nu-i facem nici un ru, spuse Mark trgndu-I de lng casa i silindu-l s se aeze pe pmnt, cu spatele lipit de trunchiul arborelui melaleuca. Nu m speriai, spuse paznicul, dar era speriat. Cini snt? ntreba Mark. Peste tot, spuse gardianul. Dobermani. Minte, spuse Mark sigur pe el. Chiar i Joe simea c paznicul i pclete. Joshua i ddu lanterna lui Joe i spuse: ine-o spre pmnt. Apoi scoase o pereche de ctue dintr-o borset prins la spate. Mark i porunci paznicului s-i ntind minile n spate i s le mpreuneze n jurul copacului. Trunchiul avea un diametru de numai vreo douzeci i cinci de centimetri, deci gardianul nu trebuia s se contorsioneze i Joshua prinse ctuele de ncheieturi. Poliitii snt pe drum, rosti victorios paznicul. Clare pe dobermani, fr ndoial, spuse Mark. Ticlosule! spuse paznicul. Mark scoase din borset un sul de bandaj bine strns. Muc, i spuse el gardianului. Muc tu, spuse gardianul ngduindu-i un ultim behit de bravur dezndjduit, dup care se conforma. Joshua i rsuci de trei ori o fie de band izolant n jurul capului i peste gur, intuindu-l bine cu bandajul. 302

Mark extrase din centura paznicului ceea ce prea a fi o telecomand. Cu asta se deschide poarta'? Paznicul mri prin clu o obscenitate care ajunse la urechile lor ca un mormit lipsit de sens. Probabil c e poarta, spuse Joshua. Apoi se adres gardianului: Relaxeaz-te. Nu-i fora ncheieturile. Nu jefuim proprietatea. Zu c nu. Trecem doar prin ea. Mark spuse: La o jumtate de or dup ce vom pleca, vom chema poliia ca s vin s te elibereze. Cheam un cine, l sftui Joshua. Mark lu lanterna paznicului i i conduse spre faada casei. Oricine or fi fost indivizii aceia, Joe se bucura c erau de partea lui. Proprietatea se ntindea pe cel puin trei pogoane. Uriaa cas era situat la aptezeci de metri n spatele zidului proprietii dinspre strad. n mijlocul aleii de intrare lat, erpuitoare, se afla o fntn de marmur cu patru niveluri: patru cupe late n form de scoic, fiecare susinut de cte trei delfini n plin elan, dimensiunile cupelor i ale delfinilor micorndu-se pe msur ce urcau. Bazinele erau pline cu ap, dar pompa nu fcea zgomot i nu aveau jeturi sau cascade. O s ateptam aici, spuse Mark, conducndu-i spre delfini. Delfinii i cupele se nlau dintr-un bazin cu un zid de aizeci de centimetri nlime, care se termina cu o bordur lat de calcar. Rose se aez pe margine i apoi o urmar Joe i Mark. Joshua lu telecomanda obinut de la paznic i pomi pe alee spre poarta de intrare, vorbind la telefonul celular. De unde ai aflat de mine? l ntreb Rose pe Mark. O ntreprindere lansat cu un fond de un miliard de dolari ca a noastr, spuse Mark, prinde foarte repede vitez. 303

i n plus, specialitatea noastr snt calculatoarele i tehnologia informaiilor. Ce ntreprindere? ntreb Joe. Primi acelai rspuns confuz pe care l dduse Joshua pe plaj. In fini faa. i ce-nseamn asta'? Mai trziu, Joe, promise Rose. Continu, Mark. Deci, din prima zi am avut fonduri pentru a ncerca s urmrim toate cercetrile promitoare din toate disciplinele din ntreaga lume, care ne-ar putea duce la revelaia la care sperm. Aa o fi, spuse Rose, dar voi ai aprut de doi ani, iar cea mai mare parte a cercetrilor mele din ultimii apte ani a fost efectuat n cele mai stricte condiii de securitate. Doamn doctor, ai fost o imens speran n specialitatea dumneavoastr pn pe la vrsta de treizeci i apte de ani apoi, dintr-o dat, v-ai ntrerupt aproape total activitatea, cu excepia a cte unei lucrri minore publicat ici i colo, din cnd n cnd. Ai fost o Niagara a creativitii i apoi, peste noapte ai secat. Ce anume v indic acest lucru? Modelul tipic al unui om de tiina cooptat de Ministerul Aprrii sau de un alt departament al guvernului, cu suficient putere pentru a produce un blocaj informaional total. Deci, atunci cnd vedem aa ceva, ncercm s aflm cu precizie unde lucrai. n cele din urm v-am gsit la Teknologik, dar nu la vreunul din sediile lor cunoscute i accesibile, ci ntr-un complex situat la mare adn-cime sub pmnt, asigurat din punct de vedere biologic, lng Manassa, Virginia. Ceva ce poarta denumirea de Proiect 99". n timp ce asculta cu atenie conversaia, Joe observ cum la captul lungii alei se deschidea rulnd pe ine ornamentat poart electric. 304

 Ct de multe tii despre ceea ce facem noi la Proiect 99? ntreb Rose. Nu suficient, spuse Mark. Cum de tii totui ceva? Cnd afirm c urmrim cercetrile din ntreaga lume, nu nseamn c ne limitm la aceleai publicaii i la bncile de date cunoscute la care are acces orice bibliotec de lucrri tiinifice. Rose spuse fr dumnie: E un mod delicat de a spune c ncercai s penetrai sistemele de securitate ale calculatoarelor, s le facei harcea-parcea i s distrugei codurile. Exact, dar n-o facem pentru profit. Nu exploatm economic informaiile pe care le obinem. Este doar misiunea noastr, este cercetarea pentru a crei efectuare am fost creai. Joe era surprins de propria lui rbdare. Dei afla tot felul de lucruri, ascultnd conversaia lor, misterul de baz se adncea tot mai mult. i totui era dispus s atepte rspunsurile. Bizara aventur cu instantaneul Polaroid din sala de banchete l cutremurase. Acum, cnd avea rgaz s se gndeasc la cele ntmplate, sinteza lor prea a nu fi dect preludiul unei revelaii ce urma s fie mai zguduitoare i mai umilitoare dect tot ce-i imaginase pn atunci. Rmnea dornic s afle adevrul, dar acum instinctul l avertiza c trebuia s lase revelaiile s treac peste el n valuri mici i nu ntr-un singur val tsunami devastator. Joshua trecuse prin poarta deschis i se afla pe autostrada coastei Pacificului. Deasupra dealurilor din est, se nla o lun galbenporto-calie umflat i vntul cald prea s bat dinspre ea. Mark spuse: Ai fost unul din miile de cercettori a cror activitate a fost urmrita de noi dei v-ai bucurat de un interes deosebit datorit secretului maxim cu care a fost nconjurat Proiectul 99. Apoi, cu un an n urm, ai plecat din Manassas 305

cu o parte din proiect i peste noapte ai devenit persoana cea mai urmrit din ar. Chiar i dup ce s-a presupus c ai murit n acel accident aviatic din Colorado. Chiar i atunci... oamenii v cutau, o mulime de oameni, cheltuind sume substaniale pentru gsirea unei femei moarte ceea ce nou ni s-a prut foarte straniu. Rose nu spuse nimic ca s-l ncurajeze. Prea obosita. Joe i lu mna.Tremura, dar i strngea mna, ca i cum ar fi vrut s-l asigure c totul era n regul. Apoi am nceput s interceptm rapoarte de la o anumita agenie de poliie clandestin... rapoarte n care se spunea c sntei vie i activ n zona L.A., unde locuiau familii care pierduser fiine dragi n accidentul avionului 353. Am iniiat propria noastr supraveghere. Ne pricepem destul de bine la asta. Unii dintre noi am fost militari. n orice caz, s-ar putea spune c noi i urmream pe urmritorii care i supravegheau pe oameni ca Joe. i acum... Cred c a fost bine c am fcut asta. Da, v mulumesc, spuse ea. Dar nu tii n ce v bgai aici. Nu e doar glorie... e i un pericol groaznic. Doamn doctor Tucker, insist Mark, sntem actualmente peste nou mii de persoane care ne nchinm vieile acestei activiti. Nu ne temem. i acum credem c dumneavoastr ai gsit probabil interfaa i c ea este foarte diferit de tot ce am anticipat noi. Dac ai reuit ntradevr s facei aceast brea... dac omenirea se afl n acel moment de cotitur al istoriei, cnd totul se va schimba radical i pentru totdeauna... atunci noi sntem aliaii dumneavoastr fireti. Cred c sntei, confirm ea. Cu blndee, dar insistnd asupra acestei aliane, Mark spuse: Doamn doctor, amndoi ne-am ridicat mpotriva forelor ignoranei, ale fricii i ale propriilor interese, care vor s in lumea n bezn. Nu uitai c am lucrat odinioar pentru ele. 306

 Dar ai renunat. O main iei o clip din autostrada coastei pacifice i se opri s-l ia pe Joshua. O urm o a doua main prin poarta i apoi pe alee. Rose, Mark i Joe se ridicar cnd cele dou vehicule un Ford urmat de un Mercedes nconjurar fntna i se oprir n faa lor. Joshua iei pe portiera din dreapta a Fordului i o tnr brunet cobori din spatele volanului. Mercedesul era condus de un asiatic de circa treizeci de ani. Se adunar toi n faa lui Rose Tucker i o clip pstrar tcerea. Vntul care se nteea constant nu mai vorbea doar prin frunzele fonitoare ale copacilor, prin ramurile tufiurilor n care zumziau greierii i prin muzica seac, de flaut, emis din streinile casei, cci acum se bucura de o voce proprie: un vuiet obsesiv ce nghea urechile care-l auzeau, asemntor cu urletul nbuit, dar nfricotor al haitelor de coioi urmrind prada ntr-un canion ndeprtat n nopte. n luminile peisagistice, frunzele tremurtoare aruncau umbre nervoase i, treptat, luna tot mai palid ncepu s se priveasc n suprafeele lucioase ale automobilelor. Urmrindu-i pe aceti oameni n timp ce ei o urmreau pe Rose, Joe i ddu seama c ei priveau omul de tiin nu doar cu curiozitate, ci uluii, poate cu o admiraie amestecat cu spaim, de parc s-ar fi aflat n prezena unei fiine transcendentale. O fiin sfnt. M mir c v vd pe toi n civil, spuse Rose. Ei zmbir i Joshua spuse: Acum doi ani, cnd am iniiat aceast misiune, nu prea vorbeam despre ea. Nu voiam s atragem atenia presei... deoarece credeam c n general vom fi greit nelei. Dar nu ne ateptam s avem dumani. i nc dumani att de violeni. Att de puternici, spuse Mark. 307

 Am crezut c toi vor dori s afle rspunsurile pe care le cutam noi dac le vom gsi vreodat. Acum ne-am lmurit. Ignorana este o fericire n numele creia unii snt n stare s ucid, spuse tnra. Deci acum un an, continu Joshua, am adoptat mantiile ca o diversiune. Oamenii ne neleg sau cred c ne neleg. Sntem mai acceptabili daca sntem considerai fanatici, etichetai clar i nchii ntr-o cutie. n felul acesta nu-i mai nelinitim pe oameni. Mantii. Uimit, Joe spuse: Purtai mantii albastre i v radei n cap. Joshua spuse: Unii dintre noi, da, de acum un an i cei n uniform susin c ei snt singurii membri. La asta m-am referit cnd am afirmat c mantiile snt o diversiune mantiile, capetele rase, cerceii, enclavele comune vizibile. Ceilali am intrat n subteran, unde putem lucra fr a fi spionai, supui la hituiri i infiltrai cu uurin. Vino cu noi, i spuse tnra lui Rose. tim c s-ar putea ca tu s fi gsit calea i vrem s te ajutm s-o ari lumii -fr interferene. Rose se duse spre ea i i puse o mn pe obraz, la fel cum l atinsese pe Joe n cimitir. S-ar putea s m altur vou n curnd, dar nu n noaptea asta. Mai am nevoie de timp s m gndesc, s fac planuri. i m grbesc s m ntlnesc cu o tnr, o copil, care este n miezul evenimentelor. Nina, se gndi Joe i inima lui tremur ca umbrele copacilor scuturai de vnt. Rose se ndrept spre asiatic i l atinse i pe el. Pot s v spun doar att... sntem pe pragul prevzut de tine. Vom trece prin ua aceea, poate nu mine sau poimine sau sptmna viitoare, ci n anii ce vor veni. Se duse apoi la Joshua. 308

 mpreuna vom vedea cum lumea se va schimba definitiv, vom aduce lumina cunoaterii n marea singurtate a existenei umane. n timpul ntunecatei noastre viei. i n sfrit se apropie de Mark. Presupun c ai adus dou maini pentru c erai pregtii s-i dai una lui Joe i una s mi-o dai mie. Da. Dar speram c... Ea i puse o mn pe bra. n curnd, dar nu n noaptea asta. Am o treaba urgenta, Mark. Tot ceea ce speram s realizm atrn chiar n clipa asta n balan, ntr-un echilibru precar pn ce voi ajunge la fata pe care am menionat-o. Oriunde este, noi te putem duce la ea. Nu. Joe i cu mine trebuie s facem asta singuri i repede. Putei lua Fordul. Mulumim. Mark extrase din buzunar o bancnot de un dolar mpturit i i-o ddu lui Rose. Seria acestei bancnote are numai opt cifre. Treci peste a patra cifr; celelalte apte alctuiesc un numr de telefon din zona acoperit de prefixul 310. Rose vr bancnota n blugi. Cnd sntei gata s venii la noi, spuse Mark, sau dac intrai vreodat ntr-un bucluc din care nu putei iei, ntrebai de mine la acest numr. Vom veni dup voi, indiferent unde sntei. Ea l srut pe obraz. Trebuie s plecm. Se ntoarse spre Joe. Conduci tu? -Da. I se adres apoi lui Joshua: Pot s iau telefonul tu celular? El i-l ddu. Rafale furioase de vnt bteau n jurul lor cnd se urcar n Ford. Cheile erau n contact. n clipa cnd Rose nchise portiera, spuse Iisuse!" i se aplec n faa, cu respiraia ntretiat. Eti totui rnit. 309

 i-am spus. M-au btut. Unde te doare? Trebuie s traversm oraul, spuse Rose, dar nu vreau s trecem pe lng localul Mahaliei. Poate i-ai rupt o coast. Rose nu-I bg n seam, i ndrept spatele i ncepu s respire mai bine, spunnd: Nemernicii nu vor risca blocnd drumul i verificnd traficul fr colaborarea autoritilor locale i n-au timp de asta. Dar pun pariu c vor urmri mainile care trec. Dac i-ai rupt o coast s-ar putea s-i perforeze un plmn. Ce naiba, Joe, n-avem timp de asta! Trebuie s ne micm dac vrem s-o meninem n viaa pe fata noastr. El o privi uimit. Pe Nina? Ea i ntlni privirea i rosti Nina", dar apoi o spaim i se furi n ochi i i ntoarse capul. Putem merge spre nord pe PCH, spuse el, apoi naintm pe continent pe drumul Kanan-Dume. E un drum de ar spre Augora Hills. Acolo putem intra pe 101, la est de 210. D-i drumul. Cu feele pudrate de lumina lunii, cu prul rvit de vnt, cei patru care urmau s plece n Mercedes stteau la pnd, mascai de delfinii de piatr i de copacii unduitori. Decorul i se pru lui Joe fascinant i n acelai timp ru prevestitor i nu reuea s identifice temeiul nici uneia dintre aceste percepii dect admind c noaptea era ncrcat de o putere supranatural, de neneles pentru el. Oriunde i cdea privirea, totul prea s aib o importan monumental, de parc ar fi fost ntr-o stare de luciditate maxim i chiar i luna prea diferit, altfel de orice alt luna . Cnd Joe bg Fordul n vitez i ncepu s se desprind de lng fntn, tnra femeie nainta ca s-i lipeasc mna 310

de geam, lng faa lui Rose Tucker. De cealalt parte a geamului, Rose i potrivi palma pe palma ei. Tnra plngea i pe faa ei scnteiau lacrimile luminate de lun; se deplas pe lng main pe alee, grbindu-se cnd aceasta prinse vitez, cu mna potrivit pe mna lui Rose, pn la poart, unde, n sfrit se retrase. Joe se simea ca i cum cndva, mai devreme, n noaptea aceea, ar fi stat n faa unei oglinzi a demenei i, nchiznd ochii, ar fi trecut prin propria lui imagine n nebunie. i totui nu voia s se ntoarc prin suprafaa argintat n vechea lume cenuie. Era o nebunie care i se prea tot mai plcut, poate pentru c i oferea singurul lucru pe care i-l dorea cel mai mult i pe care nu-l putea gsi dect n acea parte a oglinzii sperana. Ghemuit pe scaunul de lng el, Rose Tucker spuse: Poate c toate astea m depesc, Joe. Snt att de obosit i att de speriat. Nu snt o persoan att de deosebit, nct s pot face tot ce trebuie fcut, s pot duce o asemenea povar. Pentru mine eti foarte deosebit, spuse el. O s stric tot, spuse ea cnd ncepu s formeze un numr de telefon pe tastatura celularului. Fac pe mine de fric la gndul c nu voi fi suficient de puternic pentru a deschide ua aceea ca s trecem toi prin ea. Arat-mi ua, spune-mi unde duce i te voi ajuta, spuse el, dorindu-i ca ea s nu mai vorbeasc n metafore i s spun lucrurilor pe nume. De ce e Nina att de important pentru tot ce se ntmpl? Unde este ea, Rose? Cineva i rspunse pe celular i Rose spuse: Eu snt. Mut-o pe Nina. Mut-o acum. Nina." Rose ascult o clip, apoi rosti ferm: Nu, acum, mut-o acum, n urmtoarele cinci minute, chiar mai repede, dac poi. Au fcut legtura ntre Mahalia i mine... da, n ciuda tuturor precauiilor pe care ni le-am luat. E numai o chestiune de timp i nu avem prea mult timp -pn ce vor ajunge i la tine. 311

Nina." Joe iei din autostrada de coast a Pacificului i intr pe un drum de ar, spre Augora Hills, trecnd printr-o poriune de teren accidentat i ntunecat, de pe care vntul Santa Ana ridica perdele de praf palid. Du-o la Big Bear, i spuse Rose persoanei de la telefon. Big Bear. De cnd Joe vorbise cu Mercy Ealing n Colorado putea fi oare mai puin de nou ore n urm? -Nina se ntorsese n lume, revenise n mod miraculos, ntrun cotlon unde el nu putea s-o gseasc. Dar n curnd va fi n orelul Big Bear de pe malurile lacului cu acelai nume, o staiune de lng munii San Bernardino, un loc pe care el l cunotea bine. ntoarcerea ei era pentru el mai real acum, cnd era ntr-un loc pe care l putea numi, prin preajma cruia trecuse i Joe era cuprins de un val de speran att de dulce, nct i venea s urle ca s se descarce. Pstr ns tcerea i rsuci denumirea ntre degetele minii, o ntoarse pe o parte i pe cealalt, iari i iari, ca pe o moned strlucitoare: Big Bear". Rose vorbi n telefon: Dac o s pot... o s fiu acolo peste dou ore. Te iubesc. Hai, pleac. Pleac acum. Termin convorbirea, puse telefonul pe scaun, ntre picioare, nchise ochii i se rezem de portier. Joe i ddu seama c nu prea-i folosea mna stng. O inea ndoit n poal. Chiar i n lumina slab a bordului, vedea c mna i tremura involuntar. Ce-ai pit la bra? Nu te preocupa de asta, Joe. Eti drgu c mi pori de grij, dar eti cam ciclitor. O s-mi treac dup ce ajungem la Nina. Joe pstr tcerea aproape un kilometru, apoi spuse: Spune-mi totul. Merit s tiu. Da, merii. Nu e o poveste lung... dar de unde s ncep?

16
312

Ghemuri mari i epoase de scaiei, prdai de verdeaa lor de nemilosul soare vestic, trosneau n seceta vestejitoare a verii californiene, smulse din lcaurile lor din pmnt de vntul uiertor Santa Ana, care se ridica acum din canioanele abrupte, mturnd oseaua ngust, argintie n lumina farurilor, o privelite ciudat de trist, familii de schelete cu epi aidoma unor convoaie de refugiai nfometai i hituii, fugind de chinuri i mai mari. Poi s ncepi cu oamenii de acolo. Crei secte i aparin? ntreb Joe. Ea i spuse pe litere: Infinifaa. E un cuvnt inventat, o prescurtare din Interfa i Infinit. i nu snt o sect, n sensul pe care i-l dai tu. Atunci ce snt? n loc s-i rspund imediat, ea se foi pe scaun, cutndu-i o poziie mai comod. Apoi uitndu-se la ceas, ntreb: Nu poi s mergi mai repede? Pe drumul sta nu pot. Chiar ar fi bine s-i pui centura de siguran. Nu pot din cauza durerii din partea stng. Dup ce i gsi poziia, Rose spuse: Cunoti numele Loren Pollack? Geniul softului. Un Bill Gates al sracilor. ntr-adevr, aa i spune uneori presa. Dar cuvntul srac" nu mi se pare potrivit a fi asociat cu o persoan care a pornit de la zero i a adunat apte miliarde de dolari pn la vrsta de patruzeci i doi de ani. Poate c nu. Ea nchise ochii i se rezem de portier, susinndu-i greutatea pe partea dreapt. Pe frunte avea broboane de sudoare, dar glasul i era puternic. Acum doi ani, Loren Pollack a folosit un miliard de dolari din banii lui pentru a nfiina un fond de caritate. L-a numit Infinifaa. El crede c multe tiine, prin cercetrile 313

facilitate de noua generaie de calculatoare super-rapide, snt pe punctul de a face descoperiri care ne vor confrunta cu realitatea unui Creator. mi suna a sect. A, muli l consider pe Pollack un impostor. Dar are o capacitate ciudat de a sesiza cercetri complexe dintr-o mare varietate de tiine i este nzestrat cu puterea clarviziunii. tii c exist un ntreg curent n fizica modern care gsete dovezi ale unui univers creat. Dar teoria haosului? Credeam c asta e marea descoperire, spuse Joe, ncruntndu-se. Teoria haosului nu afirm c universul este ntmpltor i haotic. Este o teorie extrem de larga, care, printre multe altele, consemneaz relaii ciudat de complexe n sisteme aparent haotice cum ar fi vremea. Dac ptrunzi suficient de adnc n haos, vei descoperi regulariti ascunse. De fapt, recunoscu el, nu tiu absolut nimic despre asta doar modul n care se folosete acest termen n filme. Majoritatea filmelor snt nite mainrii de fabricat tmpenii ca i politicienii. Deci... dac Pollack ar fi aici, i-ar spune c n urm cu numai opt ani, tiina lua n derdere afirmaia religiei c universul a fost creat ex nihilo, din nimic. Toat lumea tia c nu se poate crea ceva din nimic era o nclcare a legilor fizicii. Acum nelegem mai bine structura moleculara i fizicienii atomiti creeaz materie ex nihilo tot timpul. Rose trase aer n piept printre dinii ncletai, se aplec n faa, deschise compartimentul pentru mnui i scotoci prin el. Speram s gsesc o aspirin sau un Excedrin. Le-a mesteca fr ap. Ne-am putea opri undeva... Nu. Mergi mai departe. Big Bear e tare departe... nchise compartimentul pentru mnui, dar rmase aplecat n faa, ca i cum poziia aceea o uura. n orice caz, fizica i biologia snt disciplinele care l fascineaz cel mai mult pe Pollack -mai ales biologia molecular. De ce biologia molecular'? 314

 Deoarece cu ct nelegem mai bine fiinele vii la nivel molecular, cu att mai clar ne va deveni faptul c totul este inteligent alctuit. Tu, eu, mamiferele, petii, insectele, plantele, totul. Stai puin! Deci renunm la teoria evoluionist'? Nu total. Oriunde ne va duce biologia molecular, ar putea s rmn loc i pentru teoria evoluionist a lui Darwin ntr-o form oarecare. Nu eti cumva unul dintre acei fundamentaliti rigizi care cred c am fost creai exact cu cinci mii de ani n urm n Grdina Raiului'? Nu prea. Dar teoria lui Darwin a aprut n 1859, nainte ca noi s tim ceva despre structura atomului. El credea c unitatea cea mai mic a unei fiine vii este celula pe care o vedea ca pe un fel de bucat de albumin adaptabil. Albumin'? ncep s nu mai neleg. Originea acestei substane vii eseniale, credea el, este aproape sigur un accident al chimiei i originea tuturor speciilor se explic prin evoluie. Dar acum tim c celulele snt structuri extraordinar de complexe, cu un mecanism att de precis, nct este imposibil s le considerm accidentale n natur. Da'? Cred c a trecut cam mult timp de cnd am terminat coala. Chiar i n problema speciilor... Cele dou axiome ale teoriei darwniene continuitatea naturii i adaptabilitatea -n-au fost niciodat validate de o singur descoperire empiric n aproape o sut cincizeci de ani. Acum chiar nu mai neleg nimic. S-o iau altfel. Rose se aplec n fa, privind afar dealurile ntunecate i luminiele care apreau tot mai aproape din zona unde erau suburbiile oraului. tii cine este Francis Crick? -Nu. Este un specialist n biologie molecular. n 1962 a mprit Premiul Nobel pentru medicin cu Maurice Wilkins i 315

James Watson pentru descoperirea structurii moleculare tridimensionale a ADN-ului dublul helix. Toate progresele fcute de genetic de atunci i nenumratele remedii revoluionare pentru boli ce vor aprea n urmtorii douzeci de ani izvorsc direct din cercetrile realizate de Francis Crick i colegii lui. Crick este un om de tiin prin excelen, Joe, nu este deloc un spiritualist sau un mistic. Dar tii ce a sugerat acum civa ani? C s-ar putea ca viaa de pe pmnt s fi fost proiectat de o inteligen extraterestr. Deci chiar i erudiii citesc National Enquirer... Problema este c el n-a reuit s mpace ceea ce tim acum despre complexitatea biologiei moleculare cu teoria seleciei naturale, dar n-a dorit s sugereze existena unui Creator, ntr-un sens spiritual. Deci, intra n scen venic popularii extraterestri asemntori zeilor. Dar tocmai asta atrage dup sine concluzia, nu vezi? Chiar daca toate formele de via de pe aceast planet au fost create de ctre extraterestri... cine i-a creat pe ei? Iari teoria cu oul i gina. Ea rse ncet, dar rsul se transform ntr-o tuse pe care abia i-o putea stpni. Se ls pe spate, proptindu-se din nou de portier i l fulger cu privirea cnd Joe ncerc s-i sugereze c are nevoie de ngrijire medical. Dup ce i recapt respiraia, Rose spuse: Loren Pollack crede c elul eforturilor intelectuale ale omenirii elul tiinei este de a nelege tot mai bine universul nu doar pentru a controla fizic mai bine mediul n care trim sau pentru a ne satisface curiozitatea, ci pentru a rezolva dilema existenei pe care ne-a pus-o n fa Dumnezeu. i rezolvnd-o, s devenim noi nine nite zei. Ea zmbi, dei avea dureri. Acum ai intrat pe frecvena Pollack. Pollack crede c trim ntr-o vreme cnd cteva bree tiinifice cruciale vor dovedi existena unui Creator. Ceva ce este... o interfa cu 316

infinitul. Aceasta va reda tiinei sufletul va scpa omenirea de spaimele i ndoielile ei, va vindeca vrajbele i urile noastre, unificnd n cele din urm specia noastr ntr-o cutare unic a spiritului i totodat a minii. Ca n Star Trek. Nu m face iari s rd, Joe. M doare. Joe se gndi la Gem Fittich, negustorul de maini vechi. Att Pollack ct i Fittich simeau apropierea sfritului lumii, aa cum l tiau ei, dar valul de flux pe care-l zrea Fittich venind era ntunecat i rece, mturnd totul n calea lui, n timp ce Pollack vedea n viitor un val de lumina pur. Deci Pollack, spuse ea, a ntemeiat Infinifaa pentru a nlesni aceast cutare, pentru a urmri cercetrile din ntreaga lume, acordnd prioritate proiectelor cu... ei bine, cu aspecte metafizice, pe care oamenii de tiin s-ar putea s nu le detecteze. Pentru a se asigura cunoaterea descoperirilor cruciale de ctre toi cercettorii, pentru a ncuraja proiecte specifice care par s conduc la o bre de genul previziunilor lui Pollack. Deci Infinifaa nu este nicidecum o religie. Nu. Pollack consider c toate religiile snt valide n msura n care recunosc existena unui univers creat i a unui Creator dar ele se mpotmolesc n complicate interpretri ale ateptrilor lui Dumnezeu din partea noastr. n concepia lui Pollack, ceea ce ni se cere este s colaboram pentru a nva, a nelege, pentru a nltura straturile universului ca s-l gsim pe Dumnezeu... i pe parcursul acestui proces s devenim egalii Lui. Ieiser deja dintre dealurile ntunecate i ptrunseser din nou n suburbiile unui ora. n faa lor era intrarea n autostrada care urma s-i duca spre est, strbtnd oraul. n timp ce urca rampa, ndreptndu-se spre Glendale i Passadena, Joe spuse: Nu cred n nimic. tiu. Nici o divinitate iubitoare n-ar ngdui atta suferin. 317

 Pollack ar spune c slbiciunea gndirii tale const n perspectiva sa uman ngust. Poate c Pollack e un cretin. Joe nu-i ddu seama dac Rose ncepu din nou s rd sau dac era victima unui acces de tuse, dar i trebui mai mult timp ca s-i revin. Trebuie s te vad un medic, insist el. Ea se opuse categoric. Orice ntrziere nseamn... moartea Ninei. Nu m obliga s aleg ntre... Nu e vorba de nici o alegere. Asta e problema mea. Ori eu, ori Nina... i ea are prioritate. Pentru c ea reprezint viitorul. Ea reprezint sperana. Dup ce avusese faa portocalie la prima apariie, luna i pierduse roeaa din obraji i, fiindc avea trac, faa ei era acum alba ca varul, cu o expresie amuzat i obraznic. Traficul de duminic noaptea pe autostrada de care rdea luna era aglomerat fiindc locuitorii Los Angelesului se ntorceau din Vegas i din alte puncte din deert, iar locuitorii deertului se niruiau n direcie opus, ntorcndu-se din ora i de pe plajele sale: permanent agitate, aceste mulimi, mereu n cutarea unei mai mari fericiri -i adesea gsind-o, dar numai pentru un weekend sau o dupamiaz. Joe gonea ct de repede i de primejdios se ncumeta, trecnd de pe o band pe alta, dar fr a uita c nu puteau risca s fie oprii de o patrul de autostrada. Maina nu era nmatriculata nici pe numele lui, nici pe al lui Rose. Chiar dac ar fi putut dovedi c o luaser cu mprumut, ar fi pierdut mult vreme cu explicaiile. Ce este Proiect 99? o ntreb Joe. Ce naiba fac n institutul subteran de lng Manassas? Ai auzit de Proiectul Human Genome. Da. A fost pe copert n Newsweek. Din cte am neles, cerceteaz ce se afl sub controlul fiecrei gene umane. 318

 E cel mai important demers tiinific al epocii noastre, spuse Rose. Cartografiaz toate cele o sut de mii de gene umane i analizeaz alfabetul ADN al fiecreia. i fac progrese incredibil de rapide. Descoper cum se pot vindeca distrofia muscular, scleroza multipla... Cancerul, totul cu timpul. Lucrezi la asta'? Nu. Nu direct. La Proiect 99... avem o misiune mai exotic. Cutm acele gene ce par a fi asociate cu talente ieite din comun. Ca Mozart, Rembrandt sau Michael Jordan? Nu. Nu cercetm talente creatoare sau sportive, ci talente paranormale. Telepatie. Telekinez. Pirokinez. E o list lung i ciudat. Reacia lui imediat a fost a unui reporter de criminalistic, nu a unui om care asistase recent la incidente fantastice. Dar nu exist asemenea talente. Asta ine de domeniul tiinifico-fantastic. Exist oameni cu performane deloc ntmpltoare, dovedite printr-o mare varietate de teste pentru dezvluirea capacitilor psihice. Ghicitul n cri. Aruncarea monedelor. Transmisia gnd-imagine. Ce fceau la Duke University. i multe altele. Cnd gsim oameni cu performane excepionale la aceste teste, le facem analiza sngelui. Studiem structura lor genetic. Sau copii n situaii poltergeist. Poltergeist'? Fenomenele poltergeist dup ce nlturi falsurile -nu snt de fapt stafii. n casele unde se petrec exist ntotdeauna unul sau mai muli copii. Noi credem c obiectele care zboar printr-o ncpere i apariiile ectoplasmatice snt produse de aceti copii, de puterea pe care i-o exercit fr s-i dea seama i pe care nu tiu c 319

o dein. Construim o bibliotec de portrete genetice neobinuite, cutnd modele comune printre oamenii care au trit tot felul de experiene paranormale. i ai descoperit ceva'? Ea nu rspunse, probabil ateptnd s treac un nou spasm de durere, dei faa ei arta mai degrab nelinite sufleteasc dect suferin fizic. n cele din urm spuse: Da, multe. Dac ar fi fost suficient lumin ca s se vad n oglinda retrovizoare, Joe tia c ar fi observat cum faa lui bronzat devenea alb ca luna, cci nelese brusc care era esena Proiectului 99. Tu n-ai studiat chiar asta. Nu chiar. Nu. Tu ai aplicat cercetrile. -Da. Cte persoane lucreaz la acest proiect? Sntem peste dou sute. Care creai montri, rosti el nucit. Oameni, spuse ea. Crem oameni n laborator. Poate c arat a oameni, dar unii din ei snt montri. Ea pstr tcerea aproape un kilometru, apoi spuse: Da. i dup alte cteva clipe de tcere: Dei adevraii montri sntem noi cei care i-am creat. nconjurat de garduri i pzit de patrule, identificat pe autostrad drept un penitenciar denumit Qautermass Institute, proprietatea se ntinde pe o mie opt sute de pogoane de teren n Virginia: dealuri cu pajiti unde pasc cprioarele, pduri tcute de mesteceni i fagi, unde se gsete din plin vnat mic care prosper, departe de putile vntorilor, iazuri cu rae i cmpuri de iarb n care-i fac cuiburile fluierarii. Dei msurile de securitate par minime, nici un animal mai mare dect un iepure nu trece peste aceast ntindere de pmnt fr a fi monitorizat de detectori de micare, senzori de cldur, microfoane i camere video, care alimenteaz cu un flux permanent de date un calculator 320

Cray, pentru a fi supuse analizei. Vizitatorii neautorizai snt imediat prini i n rarele ocazii cnd vntori sau adolesceni amatori de aventuri escaladeaz gardul, acetia snt oprii i luai n primire la dou sute de metri de locul pe unde ptrund. Lng centrul geografic al acestui panic teren se afl orfelinatul, o cldire trist de trei etaje, care seamn cu un spital. Aici locuiesc actualmente patruzeci i opt de copii, sub vrsta de ase ani dei unii par mai mari. Toi snt orfani, n sensul c nu au mame i nici tai adevrai, doar mame i tai chimici. Nici unul dintre ei nu a fost conceput prin actul dragostei i nici unul n-a venit pe lume din pntecele unei femei. Ca fetui, au fost hrnii n pntece mecanice, plutind n lichidul amniotic produs ntr-un laborator. La fel ca obolanii i maimuele de laborator, ca acei cini crora Ii se deschide craniul i li se expune creierul zile ntregi n timpul experienelor privind sistemul nervos central, aceti orfani nu au nume. Dac li s-ar da nume, cei care se ocup de ei ar fi ncurajai s se ataeze sentimental de ei. Cei ce se ocup de ei incluzndu-i pe toi, de la paznicii care snt i buctari pn la oamenii de tiin care-i aduc pe lume pe aceti copii trebuie s rmn neutri din punct de vedere moral i detaai din punct de vedere sentimental pentru a-i face bine treaba. Prin urmare, copiii snt cunoscui dup coduri cu litere i cifre care trimit la indici specifici din biblioteca de portrete genetice ale Proiectului 99, de unde au fost selectate capacitile lor speciale. Aici, la etajul al treilea din colul de sud-vest, st n camera ei proprie ATX-l2-23. Are patru ani, e n stare catatonic i urineaz permanent. Ateapt n ptuul ei, n propriile ei excremente, pn cnd o schimb doica. ATX-l223 n-a rostit niciodat vreun cuvnt i nici n-a scos nici un fel de sunet. ade nemicat, privind n deprtare, uneori gngurind. Muchii ei snt parial atrofiai, dei i se face 321

gimnastic de trei ori pe sptmn. Dac faa ei ar cpta vreodat via printr-o expresie oarecare, ar putea fi frumoas, dar moleeala trsturilor i d o nfiare glacial. Camere video acoper fiecare centimetru al camerei ei i nregistreaz zi i noapte, ceea ce ar prea o risip de band video dar din cnd n cnd diverse obiecte nensufleite din jurul lui ATX-l2-23 snt nsufleite. Mingi de cauciuc de diferite culori se ridic i se rsucesc n aer, plutesc de la un perete la altul sau se rotesc n jurul capului copilei timp de zece, douzeci de minute la o tur. Obloanele de la ferestre se ridic i coboar fr a fi atinse de nimeni. Luminile se sting i se aprind, ceasul electronic i schimb cu rapiditate orele i un urs de plu, pe care ea nu l-a atins niciodat umbl uneori prin camer pe picioarele sale butucnoase, de parc ar conine un mecanism care i permite s fac asta. Acum coboar aici, la etajul al doilea, vine la cea de a treia camer din dreapta lifturilor, unde triete un biat n vrst de cinci ani, KSB-22-09, care nu are pereche nici din punct de vedere fizic, nici din punct de vedere mental. Cci el este un biat rocovan cu un IQ de geniu. i place s nvee, este instruit intensiv zilnic, fiind actualmente la nivelul unui elev de clasa a noua. Are o mulime de jucrii, crti, filme video i particip la edine de joac supravegheate, alturi de ali orfani, pentru c arhitecii proiectului considera c este esenial ca toi subiecii cu faculti mentale normale i depline capaciti fizice s fie crescui ntr-o atmosfer ct mai social, innd seama de limitele institutului. Uneori, cnd se strduiete din greu (i uneori cnd nici mcar nu ncearc) KSB poate s fac mici obiecte s dispar creioane, pixuri, agrafe de hrtie, deocamdat obiecte nu mai mari dect un pahar de ap. Pur i simplu dispar. Biatul le trimite n alt parte, n ceea ce el numete Tot ntunericul". Nu poate s le aduc napoi i nu poate s explice ce poate fi Tot ntunericul" dei nu-i place acel loc. Trebuie s ia sedative ca s adoarm, pentru 322

c are deseori comaruri n care se trimite pe el nsui, bucat cu bucat, n Tot ntunericul" mai nti degetul mare, apoi un deget de la picioare, apoi talpa stng, un dinte, alt dinte, un ochi care-i golete brusc orbita, apoi o ureche. n ultimul timp, KSB-22-09 sufer de pierderi de memorie i de crize de paranoia, considerate a avea legtur cu folosirea ndelungat a sedativelor care i se administreaz nainte de culcare n fiecare noapte. Dintre cei patruzeci i opt de orfani ai Institutului, numai apte manifest puteri paranormale. Ceilali patruzeci i unu nu snt totui considerai nite rateuri. Fiecare dintre cele apte succese i-au artat talentele la vrste diferite unul la numai unsprezece luni, altul abia la cinci ani. n consecin, rmne deschis posibilitatea ca muli dintre cei patruzeci i unu s se deschid n anii urmtori poate abia cnd vor suferi schimbrile dramatice ale organismului din perioada pubertii. n cele din urm, desigur, acei subieci care vor mbtrni fr a manifesta vreun talent preios vor fi scoi din program, fiindc nici mcar resursele Proiectului 99 nu snt inepuizabile. Arhitecii proiectului n-au decis nc limita optim pentru lichidare. Dei volanul era dur sub minile lui i alunecos din cauza transpiraiei reci, dei zgomotul motorului i era familiar, dei autostrada era solida sub cauciucurile care se roteau, Joe se simea de parca ar fi ptruns ntr-o alt dimensiune, la fel de amorf aparent i advers raiunii ca peisajele suprarealiste din tablourile lui Salvador Dali. Cnd groaza lui crescu o ntrerupse pe Rose: Locul pe care-l descrii este iadul. Nu... nu se poate ca tu s participi la aa ceva. Nu eti genul. Nu? -Nu. Vocea i se subie n timp ce vorbea, de parc puterea care o susinea constase n secretele pstrate de ea i pe msur ce le dezvluia unul cte unul, vitalitatea ei se scurgea cum i se scursese i lui Samson, cu fiecare uvi de pr tiat. In oboseala ei tot mai mare se simea o plcut 323

uurare, ca aceea pe care o simi la spovedanie, o slbiciune pe care ea prea s-o mbrieze dar care avea totui n ea o nuan cenuie de disperare. Nu snt acum acel gen de persoan... Dar probabil c eram atunci. Dar cum? De ce? De ce s vrei s fii implicat n... n asemenea atrociti? Din mndrie. Ca s dovedesc c snt att de capabil pe ct m credeau ei, suficient de capabil pentru a face fa acelei provocri fr precedent. Din entuziasm. Din bucuria de a fi implicata ntr-un program finanat mai bine chiar dect Proiectul Manhattan. De ce au lucrat oamenii care au inventat bomba atomic la ea... tiind ce fceau? Pentru c alii, n alta parte a lumii, o vor face daca n-o facem noi... deci mai bine s-o facem noi, ca s ne salvm de ei. S ne salvm vnzndu-ne sufletele? ntreb el. Nu pot oferi nici o justificare pentru a m dezvinovi, spuse Rose. Dar este adevrat c atunci cnd am semnat, nu ne angajam s ducem experimentele att de departe, s aplicm ceea ce descoperisem cu... atta zel. Am abordat crearea copiilor n etape... pe o cale alunecoas. Intenionam s-l monitorizm pe primul doar pn n al doilea trimestru al etapei fetale i n fond, nu consideram fetusul o fiina umana adevrata. Deci nu experimentam de fapt pe o persoana. i cnd l-am adus pe unul din ei pn la capt... nu erau anomalii ngrijortoare pe graficele EEG, ciudenii n cir-cumvoluiunile creierului, care s ne fi indicat o funcie cerebrala pn atunci necunoscuta. Deci trebuia s-l inem n viaa ca s... ca s vedem ce realizasem, s vedem dac fcusem evoluia s nainteze cu un pas uria. Iisuse! Dei o cunoscuse pe femeia aceea cu numai treizeci i ase de ore n urma, sentimentele lui fa de ea erau bogate i puternice, variind de la adoraie Ia team i ajungnd acum la repulsie. i totui din aceast repulsie izvora mila, cci pentru prima dat vzu n ea una dintre numeroasele 324

faete ale slbiciunii umane, care, n alte forme, se dezvoltase n el nsui. Cam pe la nceput, spuse ea, am vrut cu adevrat s renun. Am fost invitat la o discuie personal cu directorul proiectului, care mi-a spus clar c nu mai puteam pleca. Devenise un post pe via. Simpla ncercare de a prsi Proiectul 99 nseamn sinucidere i n acelai timp periclitarea vieilor celor dragi. Dar nu te puteai adresa presei, nu puteai da la iveal ntreaga poveste, ca s-i termini? Probabil c n-a fi putut s-o fac fr a avea dovezi palpabile i tot ce aveam eu era n capul meu. Oricum, doi colegi de-ai mei i-au nchipuit probabil c pot distruge proiectul. Unul din ei a suferit un atac cerebral prematur. Cellalt a fost mpucat de trei ori n cap de un criminal care n-a fost prins niciodat. Ctva timp am fost att de deprimat, nct m gn-deam s m sinucid ca s-i cru de osteneal. Dar pe urm... a aprut CCY-21-21... Mai nti, s-a nscut cu un an naintea lui CCY-21-21, un subiect masculin SSW-89-58. Manifest talente miraculoase n toate privinele i povestea lui este important pentru tine, innd seama de recentele tale experiene cu oameni care se autoeviscereaz i i dau foc i de pierderile suferite de tine n Colorado. La vrsta de patruzeci i dou de luni, SSW-89-58 are abilitatea lingvistic a unui student mediu de anul nti i poate citi un volum de trei sute de pagini n una pn la trei ore, n funcie de complexitatea textului. Matematica superioar i-o nsuete cu uurina cu care ar mnca o ngheat. La fel i limbile strine, de la francez la japonez. Dezvoltarea lui fizic avanseaz de asemenea ntrun ritm accelerat i la patru ani are nlimea i proporiile echilibrate ale unui copil de apte ani. Se anticipeaz talente paranormale, dar cercettorii snt surprini de marea varietate a altor caliti geniale ale lui 89-58 care includ capacitatea de a interpreta orice pies la pian dup ce o 325

aude o singur dat -i de precocitatea lui fizic, pentru care nu s-a fcut nici o selecie genetic. Cnd 89-58 ncepe s manifeste capaciti paranormale, se dovedete a fi excepional nzestrat. Prima lui realizare uluitoare este vederea la distan. Se joac descriindu-le cercettorilor ncperile din propriile lor case, pe care nu le-a vizitat niciodat. i duce prin muzee n care n-a intrat niciodat. Cnd i se arat o fotografie cu un masiv din Wyoming, n care este ngropat un centru de aprare ultrasecret al Comandamentului Aviatic Strategic, descrie cu detalii precise pupitrele de monitoare pentru rachete din sala de rzboi. Este considerat un agent de spionaj de o valoare inestimabil -pn ce, din fericire, treptat, descoper c poate ptrunde n mintea unui om la fel de uor cum intr n ncperi aflate n deprtare. ncepe s dein controlul mental asupra primului om care s-a ocupat de el, l face s se dezbrace i s umble prin slile orfelinatului strignd cucurigu. Dup ce SSW-89-58 l las pe acesta n pace i se descoper ce a fcut, este aspru pedepsit. Resimte pedeapsa, o resimte profund. n noaptea aceea abordeaz vederea la distan a casei victimei sale i ptrunde n mintea lui, la o deprtare de aptezeci de kilometri. Folosindu-i trupul, le ucide cu brutalitate pe soia i pe fiica lui i apoi l duce la sinucidere. n urma acestui incident, SSW-89-58 este domolit prin folosirea unei doze masive de tranchilizante administrate cu o arm. Doi angajai ai Proiectului 99 mor n timpul acestei manevre. Dup aceea, pe o perioad de optsprezece zile, este meninut n com cu medicamente, n timp ce o echip de oameni de tiin proiecteaz i supravegheaz construirea rapid a unui habitat potrivit pentru prada lor unde s fie meninut n via, dar sub control strict. O parte a personalului propune lichidarea imediat a lui SSW-89-58, dar propunerea este analizat i respins. Orice strdanie este la un moment dat dejucat de pesimiti. 326

Acum s ptrundem n sala de securitate din colul de sud-est al primului etaj al orfelinatului. n acest loc dac eti angajatul orfelinatului trebuie s te supui controlului celor trei gardieni, pentru c aici nu snt niciodat mai puini, indiferent de or. Trebuie s-i aezi mna dreapta pe un scanner care te va identifica dup amprente. Trebuie s priveti apoi ntr-un scanner de retin, care i va compara modelul retinal cu cele nregistrate la angajarea ta. De aici cobori cu liftul pn la al cincilea nivel subteran, unde se efectueaz majoritatea lucrrilor Proiectului 99. Dar pe tine te intereseaz cel de-al aselea i ultimul nivel, unde mergi pn la captul coridorului i treci printr-o u metalic cenuie. Te afli ntr-o ncpere cu mobil simpl de birou, pzit de trei brbai, care nu-i acord nici o atenie. Aceti oameni lucreaz n schimburi de ase ore pentru a fi ateni nu numai la ceea ce se petrece n ncpere, ci i la nuanele de comportament ale fiecruia dintre ei. Pe un perete al ncperii se afla o fereastr mare care d n camera alturat. i vei vedea n mod frecvent pe doctorul Louis Blom sau pe doctorul Keith Ramlock sau pe amndoi -lucrnd dincolo de acest geam, cci ei snt proiectanii lui SSW-89-58 i ei supravegheaz explorarea i utilizarea talentelor lui. Cnd nu snt prezeni nici doctorul Blom, nici doctorul Ramlock, cel puin ali trei membri care-i servesc direct le in locul. SSW-89-58 nu este lsat niciodat nesupravegheat. Treceau de pe autostrada interstatal 210 pe interstatala 10 cnd Rose se ntrerupse pentru a spune: Joe, ai putea gsi o ieire cu o staie service? Am nevoie s folosesc toaleta. Ce s-a ntmplat? Nimic. Am nevoie de toalet. Detest s pierd vremea. Vreau s ajungem la Big Bear ct mai repede. Dar nici nu vreau s fac pe mine. Nu e nici o grab. Peste civa kilometri, se poate? Desigur. 327

Ea l conduse din nou ntr-o vizit din deprtare, n versiunea ei, a Proiectului 99 de lng Manassas. Mergi nainte, te rog, prin ua de legtur, ca s ptrunzi n ultimul spaiu, unde se afl vasul de izolare n care triete acum 89-58, nlturnd orice incidente neprevzute i catastrofale, n care i va petrece restul vieii sale nenaturale. Este un rezervor care seamn ntructva cu plmnii de fier care, n perioade mai primitive, erau folosii pentru a ine n via victimele poliomielitei. Cuibrit ca un pecan n carapacea sa, 89-58 este complet izolat, presat ntre jumtile moi ca nite saltele ale unui mulaj lubrefiat al corpului care mpiedic orice micare, inclusiv micarea fiecrui deget, limitndu-l la expresii i grimase faciale pe care oricum nu le vede nimeni. I se administreaz aer din sticl direct printr-un tub nazal din rezervoarele de lng vasul de izolare. Este de asemenea strpuns de perfuzoare intravenoase duble, cte unul n fiecare bra i unul n coapsa stng, prin care primete hrana care-l menine n via, un amestec echilibrat de lichide i o varietate de medicamente dozat de cei care-l ngrijesc. Are permanent cate-tere pentru eliminarea eficient a urinei. Dac vreunul din aceste tuburi se desprinde sau se blocheaz, o alarm insistent i anun imediat pe ngrijitori i n ciuda existenei sistemelor duble, se efectueaz reparaii fr ntrziere. Cercettorii i asistenii lor poarta conversaii necesare cu 89-58 printr-un telefon cu speaker. Mulajul corpului n care zace ca o molusc n interiorul rezervorului de oel este dotat cu aparatur audio la ambele lui urechi i cu un microfon la gur. Personalul poate reduce cuvintele lui 89-58 la o oapt de fundal ori de cte ori doresc, dar el nu beneficiaz de acelai privilegiu de a nchide legtura cu ei. Un sistem video inteligent permite ca imaginile s fie transmise prin fibre de sticl la o pereche de lentile fixate n orbitele lui 89-58; n consecin, i se pot arta fotografii i dac este necesar coordonate geografice ale unor cldiri i locuri unde i se cere s efectueze vizionari la distan. 328

Uneori i se arat fotografii ale unor persoane mpotriva crora se dorete ca el s acioneze ntr-un anumit fel. n timpul unei vizionri la distan, 89-58 descrie n cele mai mici amnunte ceea ce vede n acel loc ndeprtat unde l-au trimis i el rspunde contiincios la ntrebrile pe care i le pun ngrijitorii. Supraveghindu-i btile inimii, tensiunea arterial, ritmul respiraiei, encefalograma, micrile pleoapelor i modificrile curentului electric care trece prin pielea lui, ei pot detecta o minciun cu o precizie de peste nouzeci i nou la sut. Mai mult, l testeaz din cnd n cnd, ducndu-l n locuri de unde s-au strns deja multe informaii sigure; rspunsurile lui snt ulterior comparate cu materialul clasificat. Se tie c n-a fost cuminte i n-au ncredere n el. Cnd lui 89-58 i se ordon s ptrund n mintea unei anumite persoane i fie s-l lichideze pe acel individ, fie s-l foloseasc pentru a lichida un altul cel mai adesea un cetean de origine strin sarcina aceasta este denumit misiune ud". Acest termen este parial folosit pentru c se vars snge, dar mai ales pentru c 89-58 este cufundat nu n ncperi ndeprtate relativ uscate, ci n adncurile mocirloase ale minii omeneti. n timp ce el efectueaz o misiune ud, 89-58 o descrie doctorului Blom sau doctorului Ramlock, cel puin unul dintre ei fiind prezent n timpul evenimentului. Dup numeroase misiuni de acest fel, Blom, Ramlock i asociaii lor nclin s identifice minciuna chiar nainte ca poligraful s semnaleze o problem. Pentru ngrijitorii si, nregistrrile video ale activitii electrice din creierul lui 89-58 definesc activitatea n care este angajat n fiecare moment. Cnd nu face altceva dect s vizioneze la distan, modelele snt radical diferite de cele care se produc atunci cnd este angajat ntr-o misiune ud. Dac i se d doar sarcina de a observa un loc ndeprtat i, n timp ce vede, contrar indicaiilor, ocup mintea unei persoane din acel loc ndeprtat, fie ca un act de revolt, fie 329

ca s se amuze, acest lucru este sesizat imediat de ngrijitorii si. Dac SSW-89-58 refuz un ordin, depete parametrii unei misiuni sau manifest orice alt semn de revolt, el poate fi pedepsit n multe feluri. Contacte electrice din mulajul trupului i din cateterul lui pot fi puse n funciune pentru a emite ocuri dureroase n anumite puncte sensibile din cap pn n picioare sau pe toat suprafaa pielii. Se pot transmite schellituri electronice asurzitoare cu o intensitate insuportabil n urechile lui. Se pot introduce cu uurin mirosuri oribile n aerul cu care este alimentat. O mare varietate de medicamente se pot folosi pentru a produce simptome fiziologice cumplite cum ar fi spasme musculare violente i inflamri ale nervilor care nu pun ns n pericol viaa acestui bun preios. Provocarea panicii claustrofobe prin blocarea alimentrii cu aer este de asemenea o tehnic de disciplinare simpl, dar eficient. Dac este asculttor, 89-58 poate fi rspltit n cinci feluri. Dei i primete elementele nutritive de baz -hidrocarburi, proteine, vitamine, minerale prin perfuzoare, se poate extinde un tub de hrnire de la mulajul corpului la buzele lui pentru ca el s se bucure de lichide plcute, de la Coca-Cola la suc de mere sau lapte cu cacao. n al doilea rnd, pentru c este un pianist miraculos i iubete mult muzica, poate fi rspltit cu orice pies muzical, de la Beetles pn la Beethoven. n al treilea rnd, pot fi transmise filme ntregi n lentilele de la ochii lui i dintr-o perspectiv att de apropiat, nct lui i se va prea c se afl efectiv n mijlocul aciunii cinematografice. n al patrulea rnd, poate primi medicamente pentru bun-dispoziie care-l pot face la fel de fericit, n unele privine, ca pe orice alt biat din lume. n al cincilea rnd, cea mai bun recompens este atunci cnd i se permite s ptrund n locuri ndeprtate care-l intereseaz i n timpul acestor splendide expediii, ghidat de propriile lui dorine, cunoate libertatea -sau att din ea ct i poate imagina. 330

n mod obinuit, nu mai puin de trei membri ai personalului monitorizeaz vasul de izolare i pe ocupantul su, pentru c 89-58 nu poate controla dect o singur minte o dat. Dac unul din cei trei ar deveni brusc violent sau ar manifesta vreun comportament ciudat, oricare din ceilali doi pot, ntr-o fraciune de secund, s-i administreze suficiente sedative prin perfuzoarele intravenoase pentru a-l cufunda, practic instantaneu, ntr-un somn adnc, neputincios. n eventualitatea n care aceast metod eueaz, un buton de anihilare urmeaz sedativului cu o doz letal de toxine pentru nervi care ucide n trei pn la cinci secunde. Cei trei paznici din cealalt parte a geamului de observare au la dispoziie capsule similare pentru a le folosi cnd socotesc c este necesar. SSW-89-58 nu poate citi gndurile. Nu este telepat. Nu poate dect s suprime personalitatea persoanei n care ptrunde i s pun stpnire pe uzina sa fizic. Membrii personalului Proiectului 99 nu au czut de acord dac lipsa capacitii telepatice a lui 89-58 este o dezamgire sau o binecuvntare. n plus, cnd este trimis ntr-o misiune ud, el trebuie s tie unde este localizat inta sa nainte de a putea s-i invadeze mintea. El nu poate umbla n voie printre populaiile lumii, ci trebuie s fie ndrumat de cei ce se ocup de el, care i localizeaz mai nti prada. Dup ce i se arat o imagine a cldirii sau a vehiculului n care poate fi gsit inta i dup ce acel loc este situat geografic n mintea lui -el poate aciona. Deocamdat, el este de asemenea limitat la zidurile acestei structuri i nu poate urmri efectiv o minte vizat dincolo de graniele stabilite iniial. Nimeni nu tie de ce trebuie s existe aceast limitare, dei teoriile abund. Poate pentru c eul psihic invizibil, fiind doar un val de energie de un anumit tip, reacioneaz la spaii deschise cam la fel cum acioneaz cldura acumulat ntr-o piatr 331

fierbinte aezat ntr-o camer rece: radiaz n afar, se mprtie, se disperseaz i nu poate fi conservat ntr-o form coerent. El poate efectua vizionarea la distan a unor locaii exterioare dar numai pentru perioade scurte de timp. Acest defect i umilete pe cei care se ocup de 89-58, dar ei cred i sper ca aceste capaciti ale lui s se perfecioneze cu timpul. Dac supori s te uii, vasul de izolare este deschis de dou ori pe sptmn pentru a permite ngrijitorilor s-i curee produsul. Acesta este ntotdeauna profund sedat pentru aceast procedur i rmne conectat la butonul de anihilare. Este minuios splat cu un burete, i se trateaz iritaiile pielii, infima cantitate de fecale pe care o elimin este aruncat din vasul respectiv, i se cur dinii, i snt cercetai ochii ca s nu fie infectai, i se pun picturi cu antibiotice i i se aplic i alte proceduri de ntreinere. Dei 89-58 primete zilnic stimulare electric de mic voltaj a muchilor, ca s se asigure o mas muscular minim pentru meninerea vieii, el arat ca un copil nfometat dintro ar din lumea a treia, rvit de secet i de o politic proast. Este palid ca un cadavru de pe masa unui patolog, ofilit, cu oase firave, subiate din lips de activitate; iar cnd involuntar i prinde degetele n jurul minilor ngrijitorilor lui, strnsoarea lor nu este mai puternic dect cea a unui nounscut care se cznete s se in de degetul mare al mamei lui. Uneori, sub sedarea profund, mormie fr cuvinte, dar cu disperare, miorlie i chiar plnge, de parc ar pluti ntrun vis trist. La staia Shell, numai trei vehicule erau la pompele cu autoservire. n timp ce-i alimentau mainile, oferii lor clipeau i i plecau capetele ca s nu le intre n ochi funinginea adusa de vnt. Staia era puternic luminat, ca un decor de film i dei Joe i Rose nu erau cutai de genul de ageni de poliie care ar distribui fotografiile lor emisiunilor de tiri ale televiziunii 332

locale, Joe prefera s se fereasc de lumin. Parc maina lng cldire, aproape de toalet, unde era mai ntuneric. Joe era ntr-o viitoare emoional, simea un pumnal n inim, pentru c acum tia cauza exacta a catastroficului accident, cunotea identitatea ucigaului i detaliile complicate. Aceste informaii erau ca un bisturiu care nlturau cojile fragile formate pe rana sa. Durerea lui vie, pierderea, o simea mai recent dect era cu adevrat. Opri motorul i rmase aa, amuit. Nu pricep cum naiba au aflat c eram n avionul acela, spuse Rose. mi luasem attea masuri de precauie... Dar am tiut c au vizionat din deprtare cabina pasagerilor n cutarea noastr, pentru c s-au micorat brusc luminile, am avut o problema cu ceasul de mn i senzaia vag a unei prezene semne pe care nvasem s le descifrez. M-am ntlnit cu un anchetator de la Consiliul Naional de Securitate a Transportului, care ascultase banda cu vocile din carling nainte de a fi distrus ntr-un convenabil incendiu din laboratorul de sunet. Biatul sta era n capul cpitanului. Nu pricep... De ce nu te-a luat doar pe tine? Trebuia s ne ia pe amndou, asta era misiunea lui, pe mine i pe fata i dac pe mine m putea nfca fr probleme, cu ea n-ar fi fost uor. Total uluit, Joe ntreba: Nina? De ce i-ar fi interesat Nina atunci? Era un simplu pasager, nu'.' Am crezut c au urmrit-o mai trziu pentru c... pentru c a supravieuit mpreuna cu tine. Rose i feri privirea de privirea lui. Adu-mi cheia de la toaleta pentru femei, Joe. Te rog. Las-m un minut acolo. O s-i spun restul n drum spre Big Bear. El intr n magazin i ceru cheia de la casier. Cnd se ntoarse la Ford, Rose coborse deja din main. Se rezema de o arip din faa, cu spatele ntors i cu umerii ncovoiai de vntul uiertor Santa Ana. Avea braul stng apsat pe 333

piept i mna nc i tremura. i adun cu dreapta reverele sacoului, de parc vntul cald de august ar fi nfrigurat-o. Te rog descuie tu ua, l rug ea. Joe se duse spre toaleta pentru femei. Dup ce descuie ua i aprinse lumina, Rose apru lng el. Termin repede, promise ea strecurndu-se pe lng el. El i zri faa n lumin, cu o clip nainte de a se nchide ua. Nu arta bine. n loc s se ntoarc la main, Joe se rezem de zidul cldirii, lng ua toaletei, ca s-o atepte. n opinia asistentelor din ospicii i spitale de psihiatrie, un numr mai mare dintre pacienii cei mai tulburai reacioneaz la vntul Santa Ana mai violent dect la vederea lunii pline dincolo de o fereastr cu gratii. Nu era doar acel strigt ndurerat, ca urletele unui vntor nepmntean i ale fiarelor nepmntene pe care acesta le urmrete, ci i mirosul alcalin subliminal al deertului i o ciudat sarcin electric, diferit de cele pe care alte vinturi mai puin uscate -le mprumut aerului. Joe nelegea de ce Rose i ncheiase sacoul i se ghemuise n el. n noaptea aceea, att luna ct i vntul Santa Ana declanau un curent voodoo n ira spinrii i pe lng acestea, un biat fr prini i fr nume, care tria ntr-un sicriu de oel i se deplasa invizibil printr-o lume de victime poteniale care nu tiau de el. nregistrm?" Biatul tiuse de banda pe care se nregistraser vocile din carling i lsase pe ea un strigt dup ajutor. Unul dintre ei este doctorul Louis Blom. Unul dintre ei este doctorul Keith Ramlock. mi fac ceva ru. Snt ri cu mine. Spune-le s se opreasc. Spune-le s nu-mi mai fac ru." Chiar dac era sociopat, psihotic, criminal, el era totodat copil. O fiar, o monstruozitate, o teroare, dar totodat copil. Nu ceruse el s se nasc i dac era ru, ei l fcuser aa, fiindc nu reuiser s-l fac s-i nsueasc 334

nici o valoare uman, tratndu-l doar ca pe o arm, rspltindu-l pentru crima. Era ntr-adevr o fiar, dar o fiar vrednic de plns, pierdut i singur, orbecind printr-un labirint al nefericirii. Vrednic de plns, dar nfricotor. i nc bntuind. Ateptnd s i se spun unde o putea gsi pe Rose Tucker. i pe Nina. E amuzant." Biatului i plcea s ucid. Joe presupunea c era chiar posibil ca ngrijitorii si s nu-i fi dat niciodat ordin s-i distrug pe toi pasagerii avionului 353, c el o fcuse ca pe un act de revolt i pentru c-i plcuse s-o fac. F-i s nceteze, c altfel, daca o s prind momentul... cnd o s prind momentul o s-i omor pe toi. Pe toi. O s-i omor. O s-o fac. O s-i omor pe toi i o s-mi plac." Amintindu-i aceste cuvinte din transcrierea benzii, Joe simi c biatul nu se referea doar la pasagerii din avionul condamnat. El se hotrse deja s-i ucid pe toi. El se referea la un act mai apocaliptic dect trei sute treizeci de crime. Ce ar putea svri el dac ar fi dotat cu fotografii i coordonate geografice nu numai pentru o instalaie de urmrire a rachetelor, ci pentru un complex de instalaii de lansare a rachetelor nucleare? Iisuse! opti Joe. Undeva n noapte, Nina atepta. n minile unui prieten al lui Rose, dar insuficient ocrotita. Vulnerabil. Rose zbovea cam mult. Joe btu n ua toaletei, o strig, dar ea nu rspunse. El ezit o clip, btu din nou i cnd ea strig cu glas slab, Joe", el deschise ua. Rose era cocoat pe marginea closetului. i scosese sacoul bleumarin i bluza alb; bluza mbibat de snge era pus pe chiuvet. Nu-i dduse seama c ea sngera. ntunericul i sacoul pus pe deasupra l mpiedicaser s vad sngele. 335

Cnd intr n toalet, observa c ea i improvizase un fel de compres din cteva prosoape de hrtie. O apsa pe muchiul pectoral stng, deasupra sinului. mpuctura de pe plaj, spuse el consternat. Te-a nimerit. Glonul m-a strpuns, spuse ea. A ieit printr-o ran din spinare. Frumos i curat. N-am pierdut prea mult snge i durerea e suportabil... Dar de ce m simt tot mai slbit? Sngerare interna, suger el, ngrozit la vederea rnii din spinare, pe unde ieise glonul. tiu anatomie, spuse ea. Am fost lovit exact n locul potrivit. Nu puteau alege unul mai bun. N-a atins nici un vas de snge important. S-ar putea ca glonul s fi lovit un os pe care l-a sfrmat i fragmentele de os n-au ieit, au urmat o alt cale. Mi-era groaznic de sete. Am ncercat s beau ap de la robinet. Era s lein cnd m-am aplecat. E clar, spuse el. Inima i btea tare. Trebuie s ajungem la un medic. Du-m la Nina. Rose, ce naiba... Nina m poate vindeca, spuse ea i n timp ce vorbea i ocoli, vinovat, privirea. El rspunse uluit: S te vindece? Ai ncredere n mine. Nina poate face ceea ce nu poate nici un medic, nici un om de pe pmnt. n acel moment, el afl, la un anumit nivel, cel puin unul dintre secretele nc nedezvluite ale lui Rose Tucker, dar nu-i putea permite s scoat la iveal acea perl ntunecat ca s-o examineze. Ajut-m s-mi pun sacoul i bluza i s mergem. Las-m n minile Ninei. n minile ei tmduitoare. Dei aproape c i venea ru de ngrijorare, Joe se conform dorinei ei. n timp ce o mbrca, i aminti c 336

smbt diminea, n cimitir, pruse mult mai mare dect n realitate. Acum prea tare mic. Prin gheara fierbinte a vntului care imita urletul lupilor, ea se rezem de el pe tot drumul de ntoarcere la maina. Dup ce o instala pe scaunul din dreapta, ea l rug s-i dea ceva de but. Joe cumpra de la un automat din faa staiei o cutie de Pepsi i una de Orange Crush. Ea prefer Crush i el i deschise cutia. nainte de a lua cutia, ea i ddu doua obiecte: fotografia Polaroid cu mormintele familiei lui i bancnota de un dolar mpturit, al crei numr de serie, minus cea de a patra cifr, alctuiau numrul de telefon la care putea fi apelat Mark de la Infinifaa, n caz de for major. i nainte de a porni, vreau s-i spun cum gseti cabana din Big Bear n caz c nu mai rezist pn ajungem acolo. Las prostiile. O s reziti. Asculta, spuse ea i i folosi din nou charisma care te obliga s-i acorzi toata atenia. El asculta n timp ce ea i spuse pe unde s-o ia. Ct despre Infinifaa, spuse ea, am ncredere n ei i ei snt aliaii mei naturali i ai Ninei dup cum spunea Mark. Dar m tem c pot fi infiltrai cu uurina. De aceea nu i-a lsa s vin cu noi ast-sear. Dar dac nu sntem urmrii, atunci maina asta e sigur i poate c securitatea lor e suficient, n cazul cel mai ru, dac nu tii ncotro s-o mai apuci... ei snt poate unica ta speran. Lui Joe i se strnse pieptul i gtul i se usca n timp ce vorbea ea; n cele din urm spuse: Nu vreau s mai aud nimic despre asta. O s ajungi la timp la Nina. Lui Rose ncepu s-i tremure mna dreapt i Joe se temu c nu poate s in cutia cu Orange Crush. Dar ea reui i bu, nsetata. 337

Cnd ptrunse pe autostrada San Bernardino, ndreptndu-se spre est, ea spuse: N-am vrut s te fac s suferi, Joe. Nu m-ai fcut s sufr. Dar am fcut un lucru ngrozitor. El o privi. Nu ndrzni s ntrebe ce anume fcuse. i pstra perla lui neagr i lucitoare de cunotine ngropat adnc n cotloanele minii. S nu m urti prea tare. Nu te ursc deloc. Inteniile mele au fost bune. ntotdeauna. Cu siguran n-au fost imaculate cnd m-am dus s lucrez la Proiect 99. Dar de data asta inteniile mele au fost bune. Ieind din furtuna care bntuia n Los Angeles i n mprejurimi i ndreptndu-se spre ntunericul munilor unde locuia Nina, Joe atepta de la Rose s-i spun de ce ar trebui s-o urasc. Deci... s-i spun, continua ea, care a fost singura izbnd reala a proiectului. Acum cobori cu liftul, dup ce ai aruncat o privire n iadul de la fundul acelor ase nivele subterane, lsndu-l pe biat n vasul su de izolare i urci tocmai pn n sala de securitate de unde a nceput coborrea. Mai departe, spre colul din sud-est al parterului, se afla CCY-21-21. Ea a fost conceputa fr dragoste la un an dup 89-58, dei nu a fost proiectul doctorilor Blom i Ramlock, ci al lui Rose Tucker. Este o copil frumoas, delicat, cu faa alb, pr auriu i ochi de ametist. Dei majoritatea orfanilor care triesc aici au o inteligen medie, CCY-21-21 are un IQ neobinuit de ridicat, poate chiar mai ridicat dect cel al lui 89-58 i-i place s nvee. Este o feti linitit, nzestrat cu mult graie i cu mult farmec, dar n primii ei trei ani de via nu a manifestat capaciti paranormale. Apoi, ntr-o dup-amiaz nsorit de mai, participnd la o edin de joac supravegheat cu ali copii, n curtea orfelinatului, ea gsete o vrabie cu o arip rupt i un ochi 338

rnit. Vrabia zace n iarb sub un copac, btnd firav din aripi i cnd fetia o ia n palmele ei mici, nepenete brusc. Fetia alearg plngnd la cel mai apropiat ngrijitor, ntrebnd ce se poate face. Vrabia este acum att de slbit i paralizat de fric, nct abia i mai poate deschide ciocul i nu scoate nici un sunet. Pasrea e pe moarte i ngrijitorul nu tie ce se poate face, dar fetia nu accept moartea iminent a vrabiei. Ea se aaz pe pmnt, innd pasrea cu blndee n mna stng i o mngie delicat cu mna dreapt, cntndu-i ncetior un cntec despre Prigorul cu Piept Rou i numai ntr-un minut pasarea i revine. Oscioarele fracturate din aripa se sudeaz i ochiul sfiat se reface perfect. Pasrea ciripete -i zboar. CCY-21-21 devine centrul ateniei. Rose Tucker, adus de comarul Proiectului 99 n pragul sinuciderii, renate ca i pasarea, desprinzndu-se de abisul n care privise pn atunci. In urmtoarele cincisprezece luni este cercetat puterea de vindecare a lui 21-21. La nceput, este un talent nesigur, pe care ea nu i-l poate folosi dup cum vrea, dar lun de lun, nva s-i mobilizeze i s-i controleze acest dar, pn ce poate apela la el ori de cte ori i se cere. Oamenii cu probleme medicale de la Proiect 99 snt adui la un nivel de sntate de care nu s-ar fi ateptat s se mai bucure. Civa politicieni i militari de vaz i membri ai familiilor lor suferind de boli care le puneau n pericol viaa snt adui n secret la aceast copil pentru a fi vindecai. Civa cercettori de la Proiect 99 cred c 21-21 este bunul lor cel mai valoros dei alii l considera pe 89-58, n ciuda imenselor probleme de control pe care le pune, pn la urm, proprietatea lor cea mai interesant i mai preioas. Acum vei face un pas mare n timp, pn la o zi ploioas de august, la cincisprezece luni dup refacerea vrabiei vtmate. Un genetician al personalului are diagnosticul de cancer la pancreas, una dintre formele lipsite de orice speran ale bolii. n timp ce l vindec pe Amos doar cu o atingere blnd i ndelungat, fetia detecteaz o alta 339

afeciune pe lng tumora maligna, care nu e de natur fizic, dar nu mai puin vlguitoare. Poate din cauza celor vzute la Proiect 99, poate din multe alte motive acumulate n cei cincizeci de ani, Amos a tras concluzia c viaa nu are nici un sens, c destinul nostru este un hu, c nu sntem dect praf purtat de vnt. ntunericul din el este mai negru dect cancerul i fetia l vindeca i de asta, artndu-i doar lui Amos lumina lui Dumnezeu i ciudatele zbrele dimensionale prin care se zresc alte trmuri. De ndat ce i se arat acestea, Amos este att de copleit de bucurie i de extaz, nct trece de la rs la plns i n ochii celorlali din ncpere o cercettoare pe nume Janice i un cercettor pe nume Vince el pare cuprins de o alarmant isterie. Cnd Amos o ndeamn pe fetia s-o duc pe Janice n aceeai lumin pe care i-a artat-o lui, ea i manifesta din nou talentul. Dar Janice reacioneaz altfel dect Amos. Umilita i nspimntat, ea este roas de remucri. i nfige unghiile n carne, regretnd modul n care i-a trit viaa i pln-gndui pe cei pe care i-a trdat i i-a fcut s sufere. Durerea ei este nfricotoare. Agitaie. Este chemat Rose. Janice i Amos snt izolai pentru a fi pui sub observaie i a se evalua starea lor. Ce a fcut fetia'.' Ceea ce le spune Amos pare bolboroseala fericita a unui nebun inofensiv, dar e totui o bolboroseal, provenind de la un om care era doar cu cteva minute n urm un om de tiina, dac nu mohort, cel puin serios. Uluit i ngrijorat de reaciile att de diferite ale lui Amos i Janice, fetia se retrage i devine necomunicativ. Rose lucreaz n particular cu 21-21 mai mult de dou ore pn ce ncepe n cele din urm s scoat de la ea o uimitoare explicaie. Copila nu nelege de ce revelaia lui Amos i a lui Janice i tulbur att de mult sau de ce reacia lui Janice este un amestec de euforie i autoflagelare. ntruct de cnd s-a nscut, ea a fost ntotdeauna contient care i 340

este locul i scopul n univers, a neles scara destinelor pe care ea va urca spre infinit, a tiut n mod sigur c poarta n genele ei viaa venic, ea nu poate s neleag puterea cutremurtoare a acestei revelaii cnd o aduce celor ce iau petrecut viaa n mocirla ndoielilor i n rna dezndejdii. Fr a se atepta la nimic mai mult dect echivalentul psihic al unui fel de lantern magic, la un raid prin dulcea fantezie a copilei despre Dumnezeu, Rose cere s i se arate i ei revelaia. i i se arata. i este schimbat pentru totdeauna. Pentru c de ndat ce este atins de mna copilei, se deschide spre plintatea existenei. Este peste puterile ei s descrie ceea ce triete i chiar n timp ce prin ea nesc torente de bucurie care mtura din cale nenumratele necazuri i suferine din viaa ei de pn atunci, ea este cuprins de groaz, pentru c este contient nu doar de promisiunea unei venicii strlucitoare, ci i de speranele pentru care ea va trebui s lupte s le mplineasc n toate zilele vieii care i-a mai rmas de trit n aceast lume i n lumile ce vor veni, sperane care o nfricoeaz pentru c nu este sigura c le va putea face fa. Ca i Janice, ea este extrem de contient de fiecare fapt rea, de fiecare minciun i trdare de care nu s-a fcut niciodat vinovat i recunoate c nc este capabila de acte de egoism, meschinrie i cruzime; ea tnjete s se ridice deasupra trecutului ei, chiar daca se ndoiete c are puterea s-o fac. Dup ce viziunea se risipete i Rose se trezete n camera fetiei, ea nu are nici o ndoial c tot ce a vzut a fost real, adevrul n forma sa cea mai pur i nu doar iluzia unei copile transmis prin putere psihic. Timp de aproape jumtate de or rmne fr grai i tremur cu faa ngropat n palme. Treptat, ea ncepe s neleag implicaiile celor ntmplate acolo. Acestea snt n esen dou. Prima: Dac aceasta revelaie poate fi artat lumii chiar i numai celor 341

cu care poate intra n legtur fata tot ceea ce este acum va pieri. O dat ce o persoana a vzut nu a crezut pe cuvnt, ci a vzut c exist via dup moarte, chiar daca natura acesteia rmne profund misterioasa i la fel de nfricotoare pe ct este de magnific, atunci tot ceea ce a fost odat important pare nensemnat. Se deschid drumuri largi ctre posibiliti miraculoase acolo unde odinioar era o singura crare prin ntuneric. Lumea aa cum o tim noi se sfrete. A doua: Vor exista cei care nu vor accepta sfritul vechii ordini, care s-au nvat s se bucure de putere i s prospere din suferina i umilina celorlali. ntr-adevr, snt muli ca ei n lume i ei nu vor dori s primeasc darul fetei. Ei se vor teme de ea i de tot ceea ce promite ea. i fie c o vor seda i o vor ine ntr-un vas de izolare fie c o vor ucide. Ea are darurile unui mesia dar este uman. Poate vindeca aripa unei psri rnite i poate s redea vederea ochiului ei orbit. Poate vindeca de cancer un om dobort de boal. Dar nu este un nger cu o mantie de invulnerabilitate. Este alctuit din carne i oase. Preioasa ei putere se afl n esuturile delicate ale creierului su deosebit. Dac magazia de gloane a unui pistol este descrcata n capul ei, va muri ca orice alt copil; moart fiind, nu se poate autovindeca. Dei sufletul i va intra n alte trmuri, va fi pierduta pentru acest loc frmntat, care are nevoie de ea. Lumea nu se va schimba, pacea nu va nlocui tulburrile i nu se va pune capt singurtii i disperrii. Rose capt repede convingerea c directorii proiectului vor opta pentru lichidare. n momentul n care vor nelege ce este aceast fetia, o vor ucide. nainte de cderea nopii, o vor ucide. Nu vor fi dispui s rite innd-o n vasul de izolare. Biatul deine doar puterea de distrugere, dar 21-21 deine puterea iluminrii, care este cu mult mai periculoas. O vor mpuca, i vor mbiba corpul cu benzin, i vor da foc i apoi i vor mprtia oasele carbonizate. 342

Rose trebuie s acioneze repede. Fata trebuie scoas din orfelinat i ascunsa nainte de a putea fi distrusa de ei. Joe! Pe un cmp de stele, ca i cum ar fi nit n acel moment din scoara pmntului, munii negri se profilau la orizont. Joe, iart-m. Vocea ei era firava. Te rog, iart-m. Goneau spre nord, pe autostrada 30, la est de oraul San Bernardino, la aptezeci i cinci de kilometri de Big Bear. Joe, ai pit ceva? El nu putea s rspund. Drumul urca prin pduri. Plopii canadieni i pinii se legnau, se legnau, se legnau n btaia vntului. El nu putea s rspund. Nu putea dect s conduc maina. Cnd ai insistat n convingerea c fetia care e la mine este Nina a ta, te-am lsat s crezi. Dintr-un motiv netiut, ea continua s-l mint. El nu putea s neleag de ce ea continua s ascund adevrul. Dup ce ne-au gsit la restaurant, am avut nevoie de ajutorul tu. Mai ales dup ce au tras n mine, aveam nevoie de tine. Dar nu i-ai deschis inima i mintea la fotografie cnd i-am dat-o. Erai att de... fragil. Mi-era team c dac ai fi neles c nu este Nina ta, te-ai fi... oprit. Ai fi clacat. Iartm, Joe, dar aveam nevoie de tine. i acum fata are nevoie de tine. Nina avea nevoie de el. Nu o fat oarecare nscuta ntrun laborator, nzestrat cu puterea de a transmite altora ciudatele ei fantezii, ntunecnd minile naivilor. Nina era cea care avea nevoie de el. Nina. Dac nu putea s aib ncredere n Rose Tucker, n cine putea s aib ncredere? Reui s scoat un cuvnt: Continu. Din nou, Rose. n camera lui 21-21. Cutnd disperata o cale prin care s-o scoat pe feti printr-un sistem de securitate ca al oricrei nchisori. 343

Soluia, cnd o gsete, este evident i eleganta. Exista trei ieiri de la parterul orfelinatului. Rose i fata merg inndu-se de mn spre ua dintre cldirea principal i cldirea pentru parcare de dou etaje. Un paznic narmat le vede apropiindu-se, mai degrab uimit dect bnuitor. Orfanii nu au voie s intre n garaj, nici dac snt supravegheai. Cnd 21-21 i ntinde mnua i spune strnge-o", paznicul zmbete i se conformeaz i primete darul. Plin dintr-o dat de un miracol puternic, el tremur involuntar, plngnd de bucurie, dar i de crunte remucri, la fel cum tremurase i plnsese Rose n camera fetei. Este o chestiune simpl s apese butonul de pe consola paznicului pentru a deschide electronic ua i a iei. Un alt paznic ateapt n partea dinspre garaj a uii de legtura. Se sperie cnd o vede pe copil. Ea i ntinde mna i surpriza produs de vederea ei este nimic fa de surpriza care urmeaz. Un al treilea paznic este postat la poarta de ieire din garaj. Alarmat n clipa cnd o vede pe 21-21 n maina lui Rose, acesta se apleac prin geamul deschis pentru a cere o explicaie i fetia i atinge faa. Ali doi brbai narmai pzesc poarta dinspre autostrada. Toate barierele cad i n faa lor se ntinde statul Virginia. O evadare nu va mai fi niciodat la fel de simpl. Dac vor fi prinse, mna ntins a fetei va fi ntmpinat cu foc de arm. Acum trebuie neaprat s ias repede din zon, nainte ca organele de securitate a proiectului s-i dea seama ce sa ntmplat cu cinci dintre oamenii si. Vor ncepe urmrirea, probabil cu sprijinul autoritilor locale, statale i federale. Rose gonete cu maina nebunete, riscant, cu o ndemnare -izvort din disperare pe care n-a avut-o niciodat.

344

21-21 abia ajunge la geam, dar studiaz fascinat peisajul prin care trec i n cele din urm spune, Vai, ce mare e totul aici!" Rose rde i spune: Iubito, nc n-ai vzut nimic." Ea i d seama c trebuie s rspndeasc vestea ct mai repede: s foloseasc mediile de informare n mas pentru a dezvlui puterea tmduitoare a lui 21-21 i a demonstra darul i mai preios pe care-l deine ea. Numai forele ignoranei i ale ntunericului profit de pe urma pstrrii secretelor. Rose crede c 21-21 nu va fi n siguran dect atunci cnd lumea va afla de ea, o va primi cu bucurie i va refuza s-o lase s fie prins i izolat. Fotii ei efi se vor atepta ca ea s-i fac public existena repede i n stil mare. Influena lor n mass-media este rspndit i totui subtil ca o pnz de umbre de nori pe suprafaa unui iaz, ceea ce o face s fie i mai eficient. Vor ncerca s-o gseasc ct mai curnd posibil dup ce ea va iei la iveal i nainte de a reui s-o arate lumii pe 21-21. Rose cunoate un reporter de care poate fi sigur c nu o va trda: Lisa Pecatone, o veche prieten de la colegiu care lucreaz la Post n Los Angeles. Rose i fata vor zbura spre sudul Californiei cu ct mai repede, cu att mai bine. Proiect 99 este o afacere combinat a industriei private, a unor elemente ale instituiei aprrii i a altor fore puternice din guvern. E mai uor s opreti o avalan cu o pan dect s te opui forei lor combinate i n curnd vor ncepe s foloseasc toate armele din arsenalul lor pentru a le repera pe Rose i pe fat. S ncerci s fugi cu avionul din aeroportul Dulles sau din Aeroportul Naional din Washington este prea periculos. Rose se gndete la Baltimore, Philadelphia, New York i Boston. Alege New Yorkul. Consider c este mai sigur s traverseze ct mai multe regiuni i granie ntre state, drept urmare se ndreapt spre Hagerstown, Maryland i de acolo spre Harrisburg, Penn345

sylvania, fr incidente. i totui, kilometru de kilometru, se teme tot mai mult c urmritorii vor folosi un radar pentru maina ei i va fi prins, indiferent de distana pe care o va parcurge din Manassas. n Harrisburg, abandoneaz maina i mpreun cu fata i continua drumul spre New York City cu autobuzul. n clipa cnd snt instalate n avionul 353, Rose se simte n siguran. Imediat ce va ateriza la LAX, va fi ntmpinat de Lisa i de echipa adunat de ea i se va declana seria dezvluirilor din mass media. Pentru lista de pasageri a liniei aeriene Rose va declara c este cstorit cu un alb i c 21-21 este fiica ei vitreg, ale-gnd pe moment numele Mary Tucker. Pentru massmedia intenioneaz iniial s foloseasc numele de proiect al lui CCY-21-21 pentru c asemnarea lui cu numele prizonierilor din lagrele de concentrare va fixa cel mai bine Proiect 99 n opinia public i va genera instantaneu simpatie fa de copil. Rose i d seama c n cele din urm va trebui s se consulte cu 21-21 pentru a alege un nume permanent i avnd n vedere imensa importan istoric a vieii acestei copile, va trebui s fie un nume rsuntor. Dincolo de intervalul dintre scaune stau o mam i cele dou fiice ale ei, care se ntorc acas, la Los Angeles. Michelle, Chrissie i Nina Carpenter. Nina, care este cam de aceeai vrst i are cam aceeai statur ca 21-21, joac un joc electronic numit Porci i Prini, conceput pentru precolari. Privind-o dincolo de intervalul dintre scaune, 21-21 este fascinat de sunetele i imaginile de pe micul ecran. Observnd acest lucru, Nina o invit pe Mary" s se mute mpreuna cu ea pe dou scaune neocupate din apropiere, ca s se poat juca mpreun. Rose ezit s-i dea voie dar tie c 21-21 este mai inteligenta dect orice copil de vrsta ei i este contienta de necesitatea discreiei i n consecina, cedeaz. Pentru 21-21 este prima 346

oar cnd se joaca nesupravegheat. Nina este o copila fermectoare, drgla i vorbrea. Dei 21-21 este un geniu care citete ca un boboc de colegiu, are puterea de a efectua vindecri miraculoase i este efectiv sperana lumii, 21-21 este n curnd fascinat de Nina, vrea s fie Nina, la fel de superb ca Nina i fr s-i dea seama ncepe s imite gesturile Ninei i maniera ei de a vorbi. Avionul a decolat trziu din New York i dup vreo doua ore, Nina se simte obosit. O mbrieaz pe 21-21 i, cu permisiunea lui Michelle, i druiete noii sale prietene jocul Porci i Prini, apoi se ntoarce la locul ei, lng mama i sora ei i adoarme. Fericit, 21-21 se ntoarce la locul ei de lng Rose, innd la piept micul joc electronic ca pe o comoara nepreuita. Nu poate nici mcar s se joace cu el, de team s nu-l strice i ea vrea s rmn venic exact aa cum i l-a dat Nina. La vest de orelul Running Lake, nc la muli kilometri distan de Big Bear Lake, mergnd pe marginea canioanelor unde s-a nscut vntul, cu maina bombardat de conurile aruncate de conifere pe asfalt, Joe refuz s se gndeasc la implicaiile pe care le poate avea jocul Porci i Prini. n timp ce o asculta pe Rose povestind, i gsise cu greu resursele pentru a-i nbui furia. tia c nu avea motive s se nfurie pe aceast femeie sau pe copila cu nume de lagr de concentrare, dar clocotea totui de furie poate pentru c tia cum s funcioneze bine n stare de furie, aa cum fcuse toat tinereea, dar nu tia deloc cum s funcioneze n stare de suferin. Schimbnd subiectul fetielor care se jucau, Joe spuse: Ce rol are Horton Nellor n toat povestea asta n afar de faptul c deine o parte mare din Teknologik, implicat adnc n Proiect 99? Nemernici cu relaii ca el... constituie valul viitorului. Rose inea cutia de Pepsi ntre genunchi, ncercnd s-o deschid cu mna dreapt, dar nu avea suficient for i nici 347

nu-i putea coordona micrile. Valul viitorului... numai dac Nina... dac ea nu va schimba totul. Afaceri pe picior mare, guvern, mass media pe picior mare toate unite pentru a ne exploata pe noi, ceilali. Asta e? Vorbrie radical. Cutia de aluminiu se auzi atingndu-i dinii i o pictur de Pepsi i se prelinse pe brbie. Pentru ei numai puterea conteaz. Ei nu cred n... bine i ru. Snt doar nite evenimente. Dei abia sorbise lung din cutia cu Pepsi, gtul i era uscat i glasul rguit. i semnificaia acestor evenimente... depinde numai de orientarea pe care le-o dai. El rmnea furios pe ea pentru c insista s-l fac s cread ce voia ea despre Nina, dar nu mai suporta s-o vad pierzndu-i tot mai mult puterea. Privi drumul din faa lui, unde o perdea de ace de pin ridica rafale de praf i aps puternic pe accelerator, gonind ct de tare avea curajul. Cutia de Pepsi i alunec lui Rose din mn, czu pe jos i se rostogoli sub scaun, unde se vrsa coninutul rmas n ea. O pierdem, Joe. Nu mai e mult. Trebuie s-i spun cum a fost... cnd avionul a intrat n pmnt. ase kilometri n jos, cu vitez tot mai mare, motoarele scrnind, aripile trosnind, fuzelajul pocnind. Pasagerii ip i snt intuii att de tare n scaunele lor de forele de gravitaie acumulate, nct muli nu pot nici mcar s-i ridice capul -unii se roag, unii vomit, plng, blestem, strig nenumratele nume ale lui Dumnezeu, i strig pe cei dragi, prezeni sau aflai la mare deprtare. Un picaj care nu se mai sfrete, doar ase kilometri, dar parc ar cdea din lun... ....i apoi Rose se trezete ntr-o albstreal, o albstreal strlucitoare i tcut, de parc ar fi o pasre n 348

zbor, numai c dedesubt nu este pmntul ntunecat, ci doar albstreal de jur mprejur. Nici o senzaie de micare. Nici de cald sau rece. O sfer albastr ca zambilele, cu ea n centru. Atrnat. n ateptare. O inspiraie adnc rmas n pl-mnii ei. ncearc s expire rsuflarea sttut, dar nu poate, nu poate, pn ce... ...cu o expiraie la fel de sonor ca un strigat, se trezete n poian, nc pe scaunul ei, imobilizat, cu 21-21 lng ea. Pdurile din apropiere au luat foc. Pe toate prile, limbile flcrilor ling grmezile de rmie deformate. Poiana este un abator de nedescris. i 747 nu mai este. n penultimul moment, fata le scosese pe ea i pe Rose din avionul condamnat printr-o monumental exercitare a darului ei psihic, ducndu-le ntr-un alt loc, ntr-o dimensiune din afara spaiului i timpului i le inuse n acel misterios purgatoriu ca un refugiu pentru ele, ntr-un singur minut cumplit de distrugere catastrofic. Ochii ei strlucesc, reflectnd flcrile din jur i au privirea rtcit a unui copil autist. La nceput, nu poate umbla, nu poate nici mcar s stea n picioare i Rose trebuie s-o ridice de pe scaun i s-o poarte n brae. Plngnd pentru morii rspndii n noapte, tremurnd nspimntat de acel mcel, uluit de supravieuirea ei, lovit de un uragan de emoii, Rose st cu fata n brae, fr a fi capabil s fac mcar un pas. Apoi i amintete luminiile care licreau n cabina pasagerilor i rotirea limbilor de pe ceasul ei de mn i este sigur c pilotul a fost victima unei misiuni ude, comandat de biatul care triete ntr-o capsul de oel, undeva n miezul statului Virginia. Acest gnd o mn departe de locul accidentului, prin jurul copacilor n flcri, n pdurea luminat de lun, cltinndu-se printre tufe, apoi pe o potec a cprioarelor pudrat cu lumin argintie i presrat cu umbre, spre o alt poian, la o colin de unde vede luminile de la Lose Change Ranch. 349

Cnd ajung la casa fermei, fata i-a revenit ntructva, dar nc nu e cu totul n apele ei. Acum poate umbla, dar este letargic, posac, distant. n timp ce se apropie de cas, Rose i spune lui 21-21 s in minte c numele ei este Mary Tucker, dar 21-21 spune, Numele meu este Nina. Eu vreau s fiu Nina". Acestea snt ultimele cuvinte pe care le va rosti ea poate pentru totdeauna. n lunile ce au urmat accidentului, gsind adpost n casa prietenilor lui Rose din sudul Californiei, fata doarme dousprezece pn la paisprezece ore pe zi. Cnd e treaz n-o intereseaz nimic. ade ore ntregi privind pe fereastr sau o poz dintr-o carte de poveti sau nimic n mod special. Este palid i firav i chiar i ochii ei de ametist par s-i fi pierdut puin din culoare. Este clar c efortul necesar pentru deplasarea ei i a lui Rose n albastrul acela i afar din el, n alt parte, n timpul accidentului, a sectuit-o total, poate chiar a omort-o. Nina nu mai are capaciti paranormale i Rose este deprimat. Totui de Crciun, Nina ncepe s arate interes pentru lumea din jur. Se uit la televizor. Citete din nou cri. O dat cu trecerea iernii, doarme mai puin i mnnc mai mult. Pielea ei i recapt strlucirea, iar culoarea ochilor devine din nou intens. nc nu vorbete, dar pare tot mai conectat. Rose o ncurajeaz s se ntoarc din exilul ei autoimpus, vorbindu-i n fiecare zi de binele pe care-l poate face i de speranele pe care le poate aduce celorlali. n sertarul unui birou din dormitorul pe care-l mparte cu fata, Rose pstreaz un exemplar din Los Angeles Post, care dedic toat jumtatea de sus a primei pagini accidentului avionului 353. Asta o ajut s-i aminteasc de cruzimea dumanilor ei. ntr-o zi din iulie, la unsprezece luni dup catastrof, o gsete pe Nina stnd pe marginea patului cu ziarul deschis la o pagin cu fotografii ale ctorva victime ale accidentului. Fata atinge fotografia Ninei Carpenter, care i-a dat jocul Porci i Prini i zmbete. 350

Rose se aaz lng ea i o ntreab dac e trist amintin-du-i de prietena pierduta. Fata scutura din cap, negnd. Apoi duce mna lui Rose spre fotografie, i cnd degetele lui Rose ating hrtia de ziar, ea se prbuete n strlucirea albastra asemntoare cu sanctuarul n care fusese transportat n clipa dinaintea prbuirii avionului, numai c aici este un loc plin de micare, cldura, senzaii. Clarvztorii pretind c simt o rmi de energie psihic pe obiecte obinuite, lsat de oamenii care le-au atins. Uneori ei ajut poliia la cutarea unui criminal, manipulnd obiecte purtate de victim n momentul atacului. Energia din fotografia publicata n Post este similara, dar diferita nu lsata n trecere de Nina, ci mbibat n hrtia de ziar printr-un act de voina. Rose are senzaia c s-a cufundat ntr-o mare de lumin albastr, o mare plin cu nottori pe care ea nu-i vede, dar pe care i simte alunecnd i rotindu-se n jurul ei. Apoi un nottor pare s treac prin Rose i s zboveasc acolo puin i ea tie c este cu Nina Carpenter, fata cu zmbet piezi, care a druit jocul Porci i Prini, care a murit, dar este n siguran, a murit i a disprut, dar nu este pierdut pentru totdeauna i triete fericit ntr-o alt lume, dincolo de aceast strlucire albstrie aglomerat, care nu este de fapt un loc, ci o interfa ntre etape ale existenei. Micat la fel de profund ca atunci cnd aflase pentru prima dat de viaa de dup moarte n camera de la orfelinat, Rose i retrage mna de pe fotografia Ninei Carpenter i st un timp tcut, umilit. Apoi o ia n brae pe Nina ei, o strnge tare i o leagn, fr a fi n stare nici s vorbeasc, nici s-i gseasc cuvintele. Acum, dup ce puterea deosebit a fetei a renscut, Rose tie ce au de fcut, de unde trebuie s-i nceap activitatea. Nu vrea s rite ducndu-se din nou la Lisa Pecatone. Nu crede c vechea ei prieten a trdat-o cu bun tiin, dar bnuiete c prin legtura ei cu Post i prin 351

Post ajungndu-se la Horton Nellor cei de la Proiect 99 au aflat de prezena ei n avionul 353. ntruct Rose i Nina snt considerate moarte, ele trebuie s profite de statutul lor fantomatic pentru a opera ct mai mult timp fr a atrage atenia dumanilor lor. Mai nti, Rose i cere fetei s ofere darul adevrului venic fiecruia dintre prietenii care le-au adpostit n cele unsprezece luni de haos emoional. Apoi vor lua legtura cu soii i soiile, prinii i copiii celor care au pierit n accidentul de avion, aducndu-le cunoaterea nemuririi primit de ele i viziuni ale celor dragi pe interfaa albastr. Dac vor avea noroc, vor fi rspndit mesajul lor att de departe, atunci cnd vor fi descoperite, nct nu va mai putea fi nbuit. Rose intenioneaz s nceap cu Joe Carpenter, dar nu-l poate gsi. Colegii lui de la Post i-au pierdut urma. i-a vndut casa din Studio City. Numrul lui nu e n cartea de telefon. I-au spus c e un om terminat. S-a retras undeva ca s moara. Rose trebuie s nceap activitatea n alta parte. Deoarece Post a publicat fotografii cu numai o mic parte a victimelor din sudul Californiei i deoarece ea nu are cum s adune fotografii ale celorlalte victime, Rose se decide s nu foloseasc pn la urm portrete. n schimb, repereaz mormintele lor prin anunurile funerare din pres i face fotografii cu aceste morminte. Pare normal ca imaginea s nfieze o piatr de mormnt i ca aceste monumente din bronz i granit s devin porile prin care cei ce vor primi fotografiile s ajung la cunoaterea adevrului c Moartea nu este puternic i nfricotoare, c dincolo de aceasta etap dureroas, Moartea nsi moare. Sus de tot, n munii tocai de vnturi, cu valuri de conifere argintate de lun mprocndu-i acele pe drum, nc la peste treizeci de kilometri de Big Bear Lake, Rose Tucker rosti att de ncet, nct abia putea fi auzit peste uruitul motorului i fonetul cauciucurilor: Joe, te rog, ia-mi mna. 352

El nu putea s-o priveasc, nu voia s-o priveasc, nu ndrznea s-i arunce o privire de o secund mcar, pentru c era cuprins de superstiia copilroas c ea se va simi bine, totul va fi perfect cu ea, atta vreme ct el nu va confirma vizual cumplitul adevr pe care-l auzea n glasul ei. Dar o privi. Era att de mic, acolo n scaunul ei, rezemat de portier, cu ceafa lipit de geam, la fel de mic n ochii lui cum probabil i se pruse ei 21-21 cnd fugise cu ea din Virginia. Chiar i n lumina slab de la bordul mainii, ochii ei imeni i expresivi erau din nou la fel de autoritari ca atunci cnd o ntlnise pentru prima dat n cimitir, plini de nelegere i buntate i aveau un licr ciudat de bucurie care-l speria. Glasul lui tremura mai tare dect al ei. Nu mai e mult. Prea mult, opti ea. ine-m de mn. Fir-ar s fie! Linitete-te, Joe. Marginea oselei se lrgea spre o zon de odihn ca un decor de teatru. Joe opri maina n faa unei priveliti ntunecate: cerul dur al nopii, discul glacial al unei luni care prea s rspndeasc frig i nu lumin i o vast ntunecime de copaci, stnci i canioane cobortoare. Joe i scoase centura de siguran, se aplec i i lu mna. Strnsoarea ei era firav. Ea are nevoie de tine, Joe. Nu snt eroul nimnui, Rose. Nu snt nimic. Trebuie s-o ascunzi... s-o duci departe... Rose... D-i rgaz... s sporeasc puterea ei. Nu pot s salvez pe nimeni. Nu trebuia s ncep att de repede activitatea. Va veni ziua n care... n care ea nu va mai fi att de vulnerabila. Ascunde-o undeva, departe... las-i puterea s sporeasc. Ea va ti... cnd va sosi momentul. Mna ei ncepu s alunece dintr-a lui. El i-o acoperi cu ambele lui mini, o strinse, n-o ls s-i scape. 353

Vocea i se estompa i prea s se ndeprteze, dei nu se mica. Deschide-i... deschide-i inima n faa ei, Joe. Pleoapele ei fluturar. Nu, Rose, te rog. Nu-i nimic. Te rog, nu! Ne vedem mai trziu, Joe. Te rog. La revedere. Apoi, el rmase singur n noapte. i inea mna n noapte, n timp ce vntul ngna o melodie seac. Cnd n sfrit, reui s se mobilizeze, o srut pe frunte. Indicaiile pe care i le dduse Rose erau uor de urmat. Cabana nu era nici n orelul Big Bear Lake, nici pe unul din malurile lacului, ci mai sus, pe pantele dinspre nord, cuibrit adnc printre pini i mesteceni. Drumul cu asfalt crpat i gropi ducea la o alee murdar, la captul creia era o csu alb de scnduri, cu acoperi de indril. Lng caban era un Jeep. Joe parc n spatele Jeepului. Cabana avea o verand nalt, adnc, pe care erau aranjate unul lng cellalt trei balansoare cu speteze de rchit. Un negru chipe, nalt, cu constituie atletic, sttea lng balustrad i pielea lui de abanos era luminat ntr-o nuan armie de dou becuri galbene fixate pe tavanul verandei. Fata atepta n capul scrii de patru trepte care ducea din alee pe verand. Era blond i avea n jur de ase ani. Joe scoase de sub scaunul lui pistolul pe care-l luase de la povestitorul cu pr alb, dup ncierarea de pe plaj. Cnd cobor din main, vr arma sub cordonul blugilor. Vntul scrnea i uiera printre dinii cu ace ai pinilor. Joe se ndrept spre scar. Copila coborise dou dintre cele patru trepte. Privea dincolo de Joe, spre Ford. tia ce se ntmplase. Negrul de pe veranda ncepu s plng. 354

Fata vorbi pentru prima oar dup mai mult de un an, din momentul cnd i spusese lui Rose n faa casei soilor Ealing c voia s i se spun Nina. Privind maina, rosti un singur cuvnt, cu un firicel de glas: Mama. Prul ei avea aceeai nuana ca prul Ninei. Avea aceleai oase fine ca ale Ninei. Dar ochii ei nu erau cenuii ca ochii Ninei i orict de mult se strdui Joe s vad chipul Ninei, nu se putea amgi pe el nsui c aceasta era fiica lui. Deci din nou fusese antrenat n comportamentul de cutare, cutnd ceea era pierdut pentru totdeauna. Luna de deasupra era un ho, strlucirea nu-i aparinea, ci era o reflexie slaba a soarelui. i asemenea lunii i fata aceasta era o hoaa nu era Nina, ci o reflexie a Ninei, rspndind nu lumina strlucitoare a Ninei, ci palide licriri. Indiferent dac era doar un mutant creat n laborator cu puteri mentale ciudate sau cu adevrat sperana omenirii, Joe o detest n acel moment i se detest pe el nsui fiindc o detesta pe ea dar totui o detesta.

17
Vntul fierbinte vuia la ferestre i cabana mirosea a pin, praf i a crbune negru din flcrile plcute ale iernii trecute, care mbrca zidurile de crmid ale unui cmin mare. Cablurile electrice de afar erau suficient de slab ntinse ca s se legene n btaia vntului. Din cnd n cnd se loveau de cas, fcnd luminile s palpite i s plpie. Fiecare tremur al lor i amintea lui Joe de luminile care pulsau n casa Delmann i pielea i se ncrei de spaim. Proprietarul era negrul nalt care izbucnise n lacrimi pe verand. Era Louis Tucker, fratele Mahaliei, care divorase de Rose cu optsprezece ani n urm, cnd ea se dovedise incapabil s aib copii. Ea apelase la el n clipa cea mai 355

grea a vieii ei. i dup atta timp, dei avea o soie i copii pe care-i iubea, era clar c Louis nc o iubea i pe Rose. Dac crezi cu adevrat c ea nu e moart, c doar s-a mutat n alt parte, rosti rece Joe, de ce plngi pentru ea? Plng pentru mine, spuse Joe. Pentru c ea a plecat de aici i eu va trebui s atept multe zile ca s-o revd. Dou valize erau pregtite n camera din faa, chiar lng u. n ele se aflau lucrurile fetiei. Ea era la fereastr, de unde privea Fordul, nchis n tristeea ei ca ntr-un sac. Mi-e fric, spuse Louis. Rose urma s stea aici cu Nina, dar acum nu cred c mai e sigur aici. Nu vreau s cred c ar fi adevrat, dar ar fi putut s m gseasc nainte de a prsi ultimul loc cu Nina. De cteva ori pn acum mi s-a prut c ne urmrea aceeai main. Apoi a disprut. Nu era nevoie. Cu dispozitivele de care dispun, pot efectua o urmrire de la civa kilometri distan. i apoi chiar nainte ca tu s intri pe alee, am ieit pe verand pentru c mi s-a prut c am auzit un elicopter. Acolo, sus, n muni, pe vntul asta e normal? Ar fi mai bine s-o duci de aici, czu de acord Joe. n timp ce vntul izbea cablurile electrice de cas, Louis se ducea pn la cmin i napoi, cu mna apsat pe frunte, ncercnd s-i alunge din minte pierderea lui Rose suficient de mult timp pentru a se putea gndi ce s fac. Am crezut c tu i Rose... am crezut c o vei lua cu voi. i dac ei ajung la mine, nu va fi n mai mare siguran cu tine? Daca ajung la tine, spuse Joe, nici unul din noi nu va mai fi n siguran aici, acum. Nu va exista cale de scpare. Cablurile se izbeau ntruna de cas, luminile pulsau i Louis se duse la cmin i lu un aprinztor lung cu baterie i cu butan de pe vatr. Fata se ntoarse de la fereastra, cu ochii mari i spuse: Nu! 356

Louis Tucker aps pe aprinztorul cu butan i din vrful lui ni o flacr albstruie. Rznd, i ddu foc la pr i apoi la cma. Nina! strig Joe. Fata alerg spre el. Mirosul de pr ars se rspndi n camera. Cuprins de flcri, Louis se duse s blocheze ua de la intrare. Joe scoase pistolul din cordonul blugilor, ochi, dar nu putu s apese pe trgaci. Brbatul care-l nfrunta nu mai era cu adevrat Louis Tucker; era biatul-obiect ntinznd mna de la patru mii cinci sute de kilometri deprtare. i nu era nici o ans ca Louis s-i poat recpta controlul asupra propriului corp i s supravieuiasc acelei nopi. i totui Joe ezita s trag, pentru c n momentul n care Louis va fi mort, biatul va lichida pe altcineva. Fata era probabil invulnerabil, capabil s se protejeze cu propria ei putere paranormal. Deci biatul l va folosi pe Joe i arma din mna lui pentru a mpuca fata drept n cap. Amuzant, rosti biatul cu glasul lui Louis, n timp ce flcrile i cuprindeau prul, urechile i se carbonizau i pocneau, fruntea i obrajii se bicau. E amuzant, spuse el, bucurndu-se de cltoria lui nuntrul lui Louis Tucker, dar continund s blocheze ieirea pe verand. Poate c n momentul cel mai periculos, Nina se putea transfera n acea albstreal strlucitoare sigur, aa cum fcuse nainte ca 747 s se afunde n poiana. Poate c gloanele trase n ea vor trece prin aerul gol unde fusese ea. Dar exista o ans ca ea s nu-i fi revenit complet, ca ea s nu fie nc n stare s svreasc o astfel de fapta uluitoare sau chiar s-o poat svri, dar de data asta s fie mortal vlguita. Prin spate! url Joe. Hai, hai! Nina alerg spre ua dintre camera din faa i buctria din partea din spate a cabanei.

357

Joe se retrase cu spatele dup ea, cu pistolul intit spre brbatul cuprins de flcri, dei nu avea de gnd s-l foloseasc. Singura lor speran era ca dorina de distracie" a biatului s le dea ansa s ias din caban, n aer liber, unde capacitatea Iui de vedere la distan i de a-i exercita puterea minii, vor fi, dup cum spusese Rose, serios diminuate. Dac renuna la jucria Louis Tucker, va intra ntr-o clip n capul lui Joe. Aruncnd aprinztorul cu butan, n timp ce flcrile se mprtiau pe mnecile cmii i n jos, pe pantaloni, biatul-obiect spuse: O, da, minunat! i veni dup ei. Joe i aminti foarte limpede senzaia de ac rece ca gheaa care pruse s-i strpung vrful coloanei vertebrale cnd abia reuise s scape din casa Delmann n noaptea precedent. Valul acela de energie l sperie mai mult dect perspectiva de a fi cuprins de braele de foc ale acestui spectru n pragul prbuirii. Se retrase disperat n buctrie, trntind ua, ceea ce era inutil, pentru c nici o u nici un zid, nici un blindaj de oel nu-l putea ntrzia pe biat dac prsea trupul lui Louis i devenea necorporal. Nina se strecur prin ua din spate a cabanei i o rafal de vnt ca o hait de lupi nvli vuind pe lng ea i ptrunse nuntru. Cnd Joe o urm n bezn, auzi ua livingului prbuin-duse n buctrie. n spatele cabanei era o curte mic, plin de praf i smocuri de iarb. Prin aer zburau frunze, ace de pin smulse de vnt, funingine. Dincolo de o mas de picnic i patru scaune din lemn roiatic, se nla din nou pdurea. Nina alerga deja spre copaci, picioarele ei scurte munceau din greu, pantofii pocneau n contact cu pmntul tare. Trecu ca fulgerul printre blriile nalte de la marginea pdurii i dispru n ntunecimea dintre pini i mesteceni. 358

Aproape la fel de speriat de perspectiva de a o pierde pe fata ca i de biatul din brbatul n flcri, Joe gonea printre copaci, strignd numele fetei, cu un bra ridicat pentru a se feri de crengile pinilor care atrnau uneori suficient de jos pentru a-i biciui ochii. Din bezna din spatele lui se auzi vocea lui Louis Tucker, nbuit de rnile produse deja buzelor de flcrile care se ntindeau, dar nc se puteau deslui cuvintele cntate ale unei provocri copilreti: Vin, vin, vin, gata sau nu, vin, gata sau nu! O bre ngust printre copaci lsa s ptrund o cascad de raze ale lunii i Joe zri claia de pr blond btut de vnt a fetei licrind ca un foc palid, efect al luminii reflectate, n dreapta lui, la numai ase sau opt metri n fa. Se mpiedic de un butean putred, alunec pe ceva umed, i recapt echilibrul, trecu printre tufiuri epoase care-i ajungeau pn la talie i descoperi c Nina gsise o crare btut a cprioarelor. Cnd o prinse pe fat din urma, ntunericul din jurul lor se lumin brusc. Salamandre de lumin portocalie se crau pe trunchiurile copacilor i i fluturau cozile de-a curmeziul crengilor lucitoare ale pinilor i ale lstarilor. Joe se ntoarse i vzu trupul posedat al lui Louis Tucker la zece metri distan, arznd din cretet pn-n tlpi, dar nc n picioare, sltnd i zvcnind prin pdure, propulsat dintr-un copac ntr-altul, la apte metri distan, abia mai trind, dnd foc covorului de ace uscate de pin peste care se cltina, blriilor epoase i copacilor pe lng care trecea. Acum era la cinci metri distan. Duhoarea de carne ars purtat de vnt. Biatul-obiect striga fericit, dar cuvintele erau necate, neinteligibile. Chiar i inut cu ambele mini, pistolul tremura, dar Joe reui s trag una, dou, patru, ase rafale i cel puin patru din ele atinser spectrul arztor. Acesta ni n spate, czu i nu se mica, nici mcar nu se rsuci, omort de foc i de mpucturi. 359

Louis Tucker nu mai era o persoan, ci un cadavru arztor. Trupul lui nu mai adpostea o minte pe care biatul s-o poat ncleca pentru a cltori i chinui. ncotro? Joe se ntoarse spre Nina i simi presiunea aceea glaciala, cunoscut, pe ceaf, o ptrundere insistent, dar nu la fel de puternica precum cea din pragul casei Delmann, mai slab acum poate pentru c puterea biatului scdea ntr-adevr acolo, n aer liber. Dar seringa aeea psihic nu era nc suficient de tocit pentru a fi ineficienta. nc nepa i ptrundea. Joe url. Fata l lu de mn. Colii glaciali i ddur drumul, ca un liliac care i ia zborul. Joe se clatin i i duse mna la ceaf, convins c va pipi carnea sfiat i sngernd, dar nu era rnit. i nici n mintea lui nu ptrunsese nimeni. Atingerea Ninei l salvase de posesiune. Cu un ipt ca de moarte, un oim ni dintre crengile de sus ale unui copac i czu ca o bomba pe fat, lovindu-i capul, ciugulind din scalpul ei, cu aripile fluturnd, cu ciocul clmpnind. Ea ipa i i acoperea faa cu minile i Joe ncerc s ndeprteze atacatorul cu braele. Pasrea nebuna se nal i se duse, dar nu era desigur o pasre obinuit i nu era doar nnebunit de vnt i de focul nvalnic care se ntindea rapid n pdurea din spatele lor. Apru din nou, cu un ipt nfricotor, ultima gazd a vizitatorului din Virginia, trecnd ca o sgeat prin lumina lunii, cu ciocul mai mortal dect un stilet, prea iute pentru se putea fi ochit i doborit. Joe ls pistolul din mn, ngenunche pe poteca cprioarelor i o lipi pe fat de el ca s-o protejeze. i lipi faa de pieptul lui. Pasrea va ncerca s ajung la ochii ei. S-i ciocneasc ochii. S ptrund prin orbitele vulnerabile la creierul preios de dincolo de ele. Odat creierul vtmat, 360

puterea ei n-o mai putea salva. Ii va smulge din materia cenuie ceea ce o fcea s fie deosebit i o va lsa n convulsii pe pmnt. oimul ataca, i nfipse ghearele n mneca hainei lui Joe, ptrunznd prin catifeaua reiat, i sfrtec pielea antebraului, nfigndu-i celelalte gheare n prul blond al Ninei, btnd tare din aripi n timp ce ciugulea din scalpul ei, furios pentru c faa ei era ferita. Ciuguli apoi mna lui Joe cnd el ncerca s-l dea la o parte, inndu-se de mnec i de pr, hotrt s nu cedeze. i ciugulea acum faa lui Joe i ncerca s ajung la ochi. Doamne, ce durere, cnd i spintec obrazul! Trebuie s-l nface. S-l opreasc. S-l striveasc repede. Ciugulea, intea capul, ciocul blestemat, ciugulea i de data asta i ciupi fruntea, deasupra ochiului drept, la urmtoarea neptur l va orbi cu siguran. Strnse mna n jurul lui i ghearele oimului i se nfipser n maneta hainei, i sfiau ncheietura minii, aripile i loveau faa, i i intea capul, ciocul cel ru se repezea la el, dar Joe l ndeprta mereu, n timp ce punctul acela galben agat de el nvlea la civa centimetri distan de o ran nnebunitoare i ochii lui ca dou mrgele strfulgerau fioros, injectai de reflexiile focului. S-l striveasc, s stoarc viaa din el, s-i simt inima zbtndu-se n palma lui necrutoare. Oasele sale erau subiri i seci, de aceea i era uor s zboare cu elegana dar erau i mai uor de sfrmat. Joe simi cum i frmieaz pieptul i arunc oimul de pe fat, l privi cum se rostogolete pe crarea cprioarelor, infirm, dar nc viu, cu aripile btnd firav, incapabil s se ridice n noapte. Joe i ridic Ninei prul nclcit de pe fa. Fata era teafr. Nu-i lovise ochii. De fapt, era neatins i Joe se simi dintr-o dat mndru c l mpiedicase pe oim s ajung la ea. Din sprinceana sfrtecat i nea snge, se prelingea n jurul orbitei i i intra n ochi, nceondu-i vederea. Sngele 361

iroia din rana din obraz, i picura din mna ciugulit de oim, care-l ustura, i din ncheietura rnit. Scoase pistolul, i puse piedica i l vr la loc n cordonul blugilor. Din pdurea din jur se auzi un urlet de animal nfricotor, care ncet brusc i apoi, peste munte, acoperind vuietul vntului, un ipt strpunse noaptea. Se apropia ceva. Poate c biatul reuise s-i controleze mai bine talentul pe parcursul anului n care Rose fusese plecata i poate c acum era capabil s lichideze chiar pe cineva aflat n aer liber. Sau poate c puterea coagulat a psihogeist-ului su radia precum cldura dintr-o stnc, dup cum explicase Rose, dar nu se dispersa suficient de rapid pentru a-i anihila imediat victima. Din cauza vntului nvalnic i a vuietului de tren expres a focului slbatic, Joe nu putea stabili cu precizie din ce direcie venea urletul i acum, biatul, nvemntat n trupul gazdei sale, se apropia n tcere. Joe o ridic pe fat de pe crarea cprioarelor, cuibrindo n braele sale. Trebuiau s-i continue drumul i pn ce i se va irosi energia, se va putea deplasa mai repede prin pdure innd-o n brae dect de mn. Era tare mic. l speria c era att de mic, aproape la fel de fragila ca oasele de pasare ale oimului. Ea se lipi de el i Joe ncerc s-i zmbeasc. n lumina focului de iad, ochii lui strlucitori i rnjetul crispat erau probabil mai degrab nspimnttoare dect ncurajatoare. Biatul nebun n noua sa ncarnare nu era singura ameninare cu care erau confruntai. Explozibilul vnt Santa Ana azvrlea covoare strlucitoare, cearafuri, imense pnze de foc umflate, peste flancul muntelui. Pinii erau uscai dup o var fierbinte, fr ploi, coaja lor era plin de terebentin i se aprinser, de parc ar fi fost fcui din zdrene mbibate n benzin. 362

Baraje de foc de cel puin o sut de metri lime blocau drumul de ntoarcere spre caban. Nu puteau s ocoleasc vlvtaia i nici s treac prin spatele ei, pentru c se rspndea n lateral mai repede dect ar fi putut trece ei prin tufiuri i peste terenul accidentat. n acelai timp, focul venea spre ei. Repede. Joe sttea cu Nina n brae, intuit locului i descurajat de vederea impuntorului zid de foc i i ddu seama c erau nevoii s abandoneze maina i s fac pe jos tot drumul care-i va scoate dintre muni. Valuri rostogolitoare de flcri minate de vnt nir sfrind prin vrfurile copacilor de deasupra lor, ca o rafala mortal dintr-o arm cu plasm a viitorului. Crengile de pin explodar i perdele arztoare de ace i conuri se rostogolir prin crengile mai joase, aprinznd totul n coborul lor i, dintr-o data, Joe i Nina se trezir ntr-un tunel de foc. Joe fugea cu fata n brae, departe de caban, pe ngusta crare a cprioarelor, amintindu-i relatri despre oameni surprini n hiuri arztoare n California, unde nimeni nu-i putea ajunge, nici mcar cu mainile, cnd vntul btea cu slbticie. Poate c flcrile nu se puteau ntei n densitatea aceea de copaci la fel de repede ca printre tufele uscate. Sau poate c pinii constituiau un combustibil i mai bun dect tufele i iarba. Cnd ieir din tunelul de foc, noi flamuri de flcri se desfurar de-a curmeziul cerului de deasupra lor i din nou, vrfurile copacilor din fa se aprinser. Ace arztoare roiau n jos ca nite albine lucitoare i Joe se temea c prul lui, prul Ninei, hainele lor vor lua foc. Tunelul se prelungea cu aceeai vitez cu care fugeau ei prin el. Acum l chinuia fumul. Pe msur ce vlvtaia se nteea rapid, ea genera propriile sale rafale, sporind fora vntului Santa Ana i strnind mpreun o furtun de foc. La nceput, valurile de foc produceau fuioare de fum pe crarea cprioarelor, apoi fumul se adun n coloane sufocante. 363

Crarea adpostit urca i dei panta nu era abrupt, Joe i pierdu rsuflarea mai repede dect s-ar fi ateptat. O cldur incredibil, vestejitoare, scotea din el oceane de sudoare. Gfind, inspirnd fumul astringent i zgura unsuroas, sufocndu-se, scuipnd saliv ngroata i ncrit de mirosul focului, strngnd-o cu disperare pe Nina, ajunse pe o culme. Pistolul din talie i apsa dureros stomacul n timp ce alerga. i dorea s ia o mn de pe Nina, s scoat arma i s-o arunce. Dar se temea c nu avea destul putere ca s-o in cu un singur bra, c o s-o scape i de aceea suport oelul care-l mpungea. Traversnd creasta ngust i urmnd apoi crarea care cobora, descoperi c vntul nu mai btea cu aceeai furie pe cellalt versant. Dei flcrile neau peste culme, viteza cu care nainta linia de foc sczu suficient pentru a-i permite s ias din zona de incendiu i de fum, ntr-un loc unde aerul curat era att de plcut, nct gemu cnd i simi dulceaa i rcoarea. Nivelul lui de adrenalina crescu spectaculos, peste limita suportabil i dac n-ar fi fost mpins mai departe de panica, s-ar fi prbuit nainte de a trece de creast. l dureau muchii de la picioare. i simea braele ca plumbul sub greutatea fetei. Dar nc nu erau n sigurana, aa c mergea mai departe, poticnindu-se i cltinndu-se, clipind ca s alunge lacrimile din ochii obosii de fumul usturtor, dar nainta constant pn ce coiotul l atac mrind din spate, mucnd slbatic din spinarea lui, fr a reui ns s smulg cu flcile dect buci din sacoul de catifea reiat. Impactul cu cele patruzeci de kilograme ale fiarei furioase l dezechilibra. Ar fi czut cu faa n jos pe crare, cu Nina sub el, dac greutatea coiotului agat de el n-ar fi acionat ca o contragreutate i rmase pe picioare. Sacoul se sfie, coiotul i ddu drumul i czu.

364

Joe se opri, o puse pe Nina jos, se rsuci spre prdtor i scoase pistolul de la talie, bucuros c nu-l lepdase mai devreme. Luminat din spate de focul de pe culme, coiotul l nfrunt pe Joe. Semna mult cu un lup, dar era mai slab, mai iute, cu urechi mai mari i cu botul mai ngust, cu buzele negre trase, dezvluind colii, mai nfricotor dect un lup, mai ales din cauza spiritului biatului nemilos care se cuibrea ca un arpe n craniul lui. n ochii sticloi licrea o lumin galben. Joe aps pe trgaci, dar glonul nu iei. i aminti c trsese piedica. Coiotul alunec spre el, inndu-se jos, rapid, dar precaut, atacndu-i gleznele, i Joe dansa frenetic napoi ca s evite s fie mucat, deblocnd piedica n timp ce se deplasa. Animalul erpui n jurul lui, mrind, plescind, cu spume la gur. Colii i se nfipser n gamba dreapt. Joe url de durere i se rsuci, ncercnd s inteasc blestemia, dar coiotul se rsuci i el, sfrtecndu-i carnea gambei, pn ce Joe crezu c o s leine din cauza durerii care-l sgeta ca o serie de ocuri electrice din picior pn la old. Brusc, coiotul i ddu drumul i se ndeprt de Joe de parc ar fi fost cuprins de fric i derut. Joe se cltina spre el, njurndu-l i urmrindu-l cu pistolul. Fiara nu mai era n dispoziie de atac. Scheuna i cerceta bezna din jur cu evident perplexitate. Cu degetul pe trgaci, Joe ezit. Dndu-i capul spre spate, privind luna scnteietoare, coiotul schelli din nou. Apoi privi spre culme. Focul era la nu mai mult de o sut de metri distan. Vntul prjolitor se ntei brusc i flcrile se nlau tot mai sus n noapte.

365

Coiotul nepeni i ciuli urechile. Cnd focul se ridic din nou, coiotul ni prin faa lui Joe i a Ninei, fr a-i bga n seam i dispru sltnd n canionul de dedesubt. In sfrit, nvins de imensitatea vlguitoare a acelor spaii deschise, biatul i pierduse puterea asupra animalului i Joe simi c n pdure nu mai plutea nimic de natur spectrala. Furtuna de foc se repezi din nou spre ei, valuri orbitoare de flcri, un flux cataclismic care nvlea prin pdure. Cu un picior mucat, chioptnd ru, Joe nu mai putea so care pe Nina, dar ea i prinse mna i se grbir ct de tare puteau spre ntunecimea primordial ce prea s izvorasc din pmnt, necnd irurile de conifere din strfundurile canionului. Joe spera s gseasc un drum. Asfaltat, pavat sau cu pmnt btut nu conta. S fie doar o cale de ieire, orice fel de drum, numai s-i ndeprteze de foc i s-i duc spre un viitor unde Nina s fie n sigurana. Merseser nu mai mult de doua sute de metri cnd n spatele lor se auzi un trosnet i cnd se ntoarse, temndu-se de un nou atac, Joe vzu doar o turm de cprioare galopnd spre ei, fugind de flcri. Zece, douzeci, treizeci de cprioare, graioase i iui, se desprir n jurul lui i al Ninei, bubuind cu copitele, cu urechile ciulite i atente, cu ochii negri ca tciunele sticlind ca nite oglinzi, cu flancurile ptate tremurnd, ridicnd nori de praf palid, necheznd i fornind -apoi disprur. Cu inima btndu-i tare n piept, prins ntr-un vrtej de sentimente pe care nu le putea deslui, innd nc mna fetei, Joe porni n jos pe crare, pe urmele lsate de copitele cprioarelor. Fcu vreo ase pai pn s-i dea seama c nu-l durea gamba mucat. Nu-l durea nici mna ciugulit de oim i nici faa sfiat de ciocul lui. Nu mai sngera. Pe drum, n tumultul produs de trecerea cprioarelor, Nina l vindecase. 366

18
La cea de a doua comemorare a prbuirii zborului naional 353, Joe Carpenter edea pe o plaj linitit din Florida, la umbra unui palmier, privind marea. Acolo, valurile veneau spre rm mai blnd dect n California, mn-gind nisipul cu o voluptate tropical i oceanul nu prea deloc o mainrie. Joe era un om diferit de cel care fugise de focul din munii San Bernardino. Avea prul mai lung, decolorat att de substane chimice ct i de soare. i lsase musta ca s se deghizeze. Era mult mai contient de nfiarea lui dect n urm cu un an, deci i ddea mai bine seama ct de diferit umbla acum: mai degajat, relaxat, cu elegan, fr ncordarea i furia nbuit din trecut. Deinea acte de identitate pe un nou nume: certificat de natere, carte de asigurare social, trei cri de credit importante, permis de conducere. Falsificatorii de documente de la Infinifaa nu falsificau de fapt documente, ci mai degrab foloseau tiina calculatoarelor pentru a manipula sistemul, obligndu-l s scuipe acte autentice pentru oameni care nu existau n realitate. Suferise i modificri luntrice, pe care le punea pe seama Ninei dei continua s refuze darul suprem pe care i-l putea da ea. Ea l schimbase nu prin atingerea ei, ci prin exemplul ei, prin blndeea i buntatea ei, prin ncrederea ei n el, prin dragostea ei de viaa, dar i pentru el i prin credina ei c toate erau la locul lor. Nu avea dect ase ani, dar n unele privine era btrn, pentru c dac era ceea ce toat lumea credea c este, ea era legat de infinit printr-un cordon ombilical de lumin. Stteau ntr-o comunitate de membri ai Infinifeii, care nu purtau mantii i nici nu-i rdeau capetele. Era o casa mare, retras fa de plaja, n care rsuna aproape la orice or din zi pcnitul discret al tastaturii calculatoarelor. Peste o spt-mn sau doua, Joe i Nina urmau s se mute la un 367

alt grup, pentru a le aduce darul pe care doar aceast copil l putea dezvlui, cci ei cltoreau permanent pentru a rspndi fr vlv vestea cea mare. Peste civa ani, cnd puterea ei ajuns la maturitate o va face mai puin vulnerabil, va sosi momentul s o spun lumii ntregi. Acum, la comemorarea pierderii, ea veni spre el pe plaja, sub palmierul care se unduia uor i dup cum bnuise el, se aez alturi. Prul ei era acum aten. Era mbrcata cu un ort roz i un tricou cu un Donald Duck zmbind pe pieptul ei o nfiare ct se poate de obinuit pentru orice copil de ase ani de pe planet. i trase genunchii n sus i i nconjur picioarele cu braele. Un timp nu spuse nimic. Priveau amndoi un crab mare, cu picioare lungi deplasndu-se pe nisip, cutndu-i un loc unde s se cuibreasc, ngropndu-se ca s nu fie vzut. n cele din urm, fata spuse: De ce nu-i deschizi inima? O s mi-o deschid. La momentul potrivit. Cnd va fi momentul potrivit? Cnd voi nva s nu mai ursc. Pe cine urti? Mult timp te-am urt pe tine. Pentru c nu snt Nina ta. Nu te mai ursc. tiu. M ursc pe mine nsumi. De ce? Pentru c mi-e fric. Nu i-e frica de nimic, spuse ea. El zmbi. Mi-e fric de ceea ce mi poi arta. De ce'? Lumea e att de crud. E att de greu. Daca exist Dumnezeu, El l-a chinuit pe tata cu o boal necrutoare i la luat cnd era tnr. El mi le-a luat pe Michelle, pe Chrissie, pe Nina. EI a ngduit ca Rose s moar. E ceva trector. 368

 Dar tare urt. Ea pstr un timp tcerea. Marea opti din nou nisipului. Crabul tresri, scoase un peduncul cu ochi ca s cerceteze lumea i se hotr s se deplaseze. Nina se ridica i se duse spre crabul din nisip. De obicei, aceste vieti se sperie i fug repede cnd se apropie cineva de ele. Dar acesta nu fugi ca s se ascund, ci o urmri pe Nina cnd ngenunche i l studie. Ea i mngie carapacea. i atinse unul din cleti i crabul nu o pic. Joe privea i se minuna. n cele din urm, fata se ntoarse s se aeze lng Joe i crabul dispru n nisip. Fata spuse: Dac lumea e crud... poi s m ajui s-o repar. i dac asta vrea Dumnezeu s facem, nseamn c pn la urm El nu este crud. Joe nu rspunse la provocarea ei. Marea era de un albastru-incandescent. Cerul se boltea pentru a se ntlni cu marea la o margine invizibil. Te rog, spuse ea. Te rog, ia-m de mn, tat. Nu-i mai spusese niciodat tat" i lui Joe i se strnse inima cnd auzi acest cuvnt. i ntlni privirea ochilor de ametist. i i dori s fi fost cenuii ca ai lui. Dar nu erau. Venise cu el, rsrind din vnt i foc, din ntuneric i groaz i Joe presupunea c el era pentru ea tat n aceeai msur n care Rose Tucker i fusese mam. O lu de mn. i nelese. Un timp, n-a mai fost pe o plaj din Florida, ci ntr-o albstreal strlucitoare, cu Michelle, Chrissie i Nina. Nu vedea ce lumi ateptau dincolo de aceasta, dar tia, mai presus de orice ndoial, c ele existau i aceast ciudenie l speria, dar i i uura sufletul. nelese c viaa venic nu este un articol al credinei, ci o lege a universului la fel de valabil ca orice lege a fizicii. 369

Universul este o creaie eficient: materia devine energie; energia devine materie; o form de energie se transform ntr-o alt form; echilibrul se modific permanent, dar universul este un sistem nchis din care nu se pierde niciodat nici o particul de materie i nici o und de energie. Natura nu numai c urte orice pierdere, dar o i interzice. Mintea i spiritul uman, n forma lor cea mai nobila, pot schimba n bine lumea material; noi putem chiar schimba condiia uman, nlndu-ne din stadiul fricii primitive, cnd triam n peteri i tremuram la vederea lunii, pentru a ajunge ntr-o poziie din care s putem contempla venicia, n sperana c vom nelege lucrrile Domnului. Lumina nu se poate preface n piatr printr-un act de voin i piatra nu poate cldi singur temple. Numai spiritul uman poate aciona cu voin, schimbndu-se n mod contient pe sine; este singurul lucru din ntreaga creaie care nu este cu totul la discreia forelor din afara sa i, de aceea, este cea mai puternic i cea mai preioas form de energie din univers. Pentru un timp, spiritul poate deveni trup, dar cnd se sfrete acea etap a existenei sale, el se va transforma din nou ntr-un spirit fr trup. Cnd se ntoarse din acea strlucire, din albastrul din alt lume, se aez pentru un timp, tremurnd, cu ochii nchii, cufundat n acel adevr revelat, n timp ce crabul se ngropa n nisip. Dup un timp deschise ochii. Fiica lui ii zmbi. Ochii ei erau de ametist, nu cenuii. Trasaturile ei nu erau ale celeilalte Nina pe care el o iubise att de mult. Dar nu era un foc palid, cum pruse pn atunci, i el se ntreba cum de ngduise furiei s-l mpiedice s-o vad aa cum era cu adevrat. Ea era o lumin strlucitoare, de o strlucire aproape orbitoare, aa cum fusese Nina lui aa cum sntem noi toi.

370