CONN IGGULDEN

Seria

MPRATUL
Volumul 1

LA PORILE
ROMEI
Original: Emperor. The Gates of Rome
Traducere de:
ALINA STAN i OANA DONU

virtual-project.eu

rao international publishing company

Capitolul 1
Celor doi biei care o coborau, poteca din pdure li se prea un dig
anevoios. Erau att de murdari de noroi gros i negru, nct abia dac i
ddeai seama c sunt oameni. Cel mai nalt dintre ei avea ochi albatri,
nefiresc de strlucitori n comparaie cu nmolul care-l acoperea i care-i
ddea o senzaie de uscciune i mncrime.
O s fim ucii pentru asta, Marcus, spuse rnjind.
n mn, o bandulier i atrna lene, ngreunat sub povara unei pietre
netede de ru.
E vina ta c m-ai mpins, Gaius. i-am spus c albia rului nu a secat
peste tot.
n timp ce vorbea, biatul mai scund rdea, nghiontindu-i prietenul n
tufiurile care mrgineau crarea. ipa i fugea, iar Gaius srea i pornea n
urmrire, nvrtind banduliera deasupra capului.
La lupt! striga cu vocea lui nalt, puternic.
Btaia pe care urmau s o primeasc acas pentru c i stricaser
tunicile era nc departe i oricum amndoi cunoteau toate iretlicurile
care s-i scoat din belea; tot ce conta era s se alerge pe potecile din
pdure, ct de repede puteau, speriind psrile. Doi copii desculi, avnd
deja semne de btturi, dei nu mpliniser mai mult de opt ani.
De data asta l prind, i spuse Gaius trgndu-i sufletul n timp ce
fugea. Pentru el reprezenta un mister cum de reuea Marcus s-i mite
picioarele i braele mai repede, dei avea tot attea la numr. De fapt,
pentru c era mai scund, pasul acestuia ar fi trebuit s fie mai mic, nu?
Frunzele l loveau, nepndu-i braele goale. Undeva, n fa, l auzea pe
Marcus ntrtndu-l. Gaius strnse din dini, ncepea s-l doar pieptul.
Nvli dintr-odat ntr-un lumini, dar se opri brusc, ncremenit. Marcus
zcea la pmnt, ncercnd s se ridice i sprijinindu-i capul n mna
dreapt. Trei brbai de fapt, nu, biei mai mari stteau lng el, cu bee
n mini.
Gaius i ddu seama unde se afl i scoase un geamt. Joaca i purtase pe
cei doi biei dincolo de micul domeniu al tatlui su, n pdurea vecinilor.
Ar fi trebuit s recunoasc drumul care marca hotarul, dar fusese prea
pornit s-l prind pe Marcus.
Ce-avem noi aici? Doi petiori plini de noroi, care s-au trt din apa
rului.
Cel care vorbea era Suetonius, fiul cel mare al vecinilor. Avea paisprezece
ani i era un pierde-var care abia atepta s intre n armat. Muchii i erau

proemineni, genul acela de musculatur pe care cei doi biei mai tineri nu
l dezvoltaser nc, avea o hlciug de pr blond, deasupra unei fee ptate
de couri pline cu puroi, care i acopereau att obrajii, ct i fruntea i care
se continuau, roii i agresive, disprnd sub toga pretext1. Mai avea un
ditamai bul lung i drept, prieteni pe care s-i impresioneze i o dupamiaz la dispoziie.
Gaius era nspimntat, tiindu-se n primejdie. El i Marcus tocmai
nclcaser o proprietate, aa nct cel mai bun lucru la care s-ar fi putut
atepta era s ncaseze nite pumni, iar cel mai ru, s li se rup oasele n
btaie. Arunc o privire ctre Marcus i-l vzu cum se strduia s se ridice n
picioare. Era clar c fusese lovit cnd se ntlnise cu bieii mai mari.
Las-ne s plecm, Tonius! Suntem ateptai.
Un petior care vorbete! O s ne mbogim, biei! inei-l, am nite
sfoar pentru legat porcii, dar merge i pentru petiori de noroi.
Gaius nu se gndise niciun moment s fug, mai ales c Marcus era rnit.
Chiar nu reprezenta un joc ceea ce se ntmpla, iar cruzimea bieilor ar fi
putut fi controlat dac erau luai cu biniorul, dac erau tratai ca nite
scorpioni gata s atace n orice moment.
Ceilali doi biei se apropiar cu btele pregtite. Gaius nu i tia. Unul
din ei l slt n picioare pe Marcus, iar al doilea, un tnr robust cu fa
deloc inteligent, l pocni pe Gaius cu bta n stomac. Acesta se chirci de
durere, amuit. Auzea hohotele de rs ale biatului, n timp ce el se zvrcolea
i gemea, ncercnd s-i domoleasc durerea.
Uite o creang bun. Legai-le picioarele i atrnai-i de ea. S vedem
cine-i mai bun la aruncatul cu sulia i cu pietrele.
Tatl tu l cunoate pe tatl meu, scrni Gaius, profitnd de faptul c
durerea l mai slbise.
Aa e, dei nu l place. Tatl meu e un patrician adevrat, nu ca al tu.
Toat familia ta i-ar putea servi de slugi, dac el ar vrea. A pune-o pe
nebuna de maic-ta s frece podelele.
Mcar vorbea. Bruta cu funia din pr de cal se pregtea s lege picioarele
lui Gaius, pentru a-l ridica n aer. Oare cu ce se putea tocmi? Tatl su nu
prea avea influen n ora, iar din familia mamei abia dac se nscuser
civa consuli asta era tot. Dar unchiul Marius era un om puternic, cel
puin aa zicea maic-sa.
Suntem nobili. Unchiul Marius nu e un om cu care s te

alb cu garnitur de purpur, pe care o purtau n vechea Rom tinerii patricieni. Din lat. toga
praetexta (n.tr.).
1Tog

Dintr-odat se auzi un ipt ascuit, funia se ncord, iar Marcus fu ridicat

n aer, cu picioarele-n sus.
Leag captul de buturuga aia. Urmeaz cellalt petior, spuse Tonius,
rznd vesel.
Gaius bg de seam c prietenii i urmau acestuia comenzile fr ezitare.
Ar fi fost n zadar s ncerce s-i abordeze.
Las-ne jos, vierme plin de couri ce eti! ip Marcus, cu faa
ntunecat de sngele care i npdea obrajii.
Gaius gemu. Acum chiar c aveau s-i omoare.
Marcus, eti un idiot! Nu te lua de courile lui; i dai seama c e
complexat de ele.
Suetonius ridic o sprncean i rmase cu gura cscat de uimire.
Tnrul mthlos se opri o clip, apoi petrecu funia pe aceeai creang pe
care se afla i Marcus.
Ai greit amarnic, petiorule! Termin ce-ai nceput, Decius, o s-i
umplu puin de snge.
Brusc, pmntul se nclin ameitor; Gaius auzi sfoara scrind i un
uierat surd i nfund urechile. Sngele i nvli n cap. Se ntoarse ncet i l
vzu pe Marcus atrnnd n acelai fel. Nasul i sngera puin, de la prima
lovitur care l pusese la pmnt.
Cred c mi-ai oprit sngerarea, Tonius. Mulumesc.
Vocea lui Marcus tremur uor. Curajul lui l fcu peGaius s zmbeasc.
Atunci cnd venise s stea cu ei pentru prima dat, Marcus era un copil
agitat din fire i puin cam scund pentru vrsta lui. Gaius i fcuse turul
proprietii i apoi se suiser n hambarul cu fn, chiar n vrful cpielor
ndesate. Se uitaser n jos la o grmad de paie ce prea tare departe, iar
Gaius i vzuse minile tremurnd.
Hai c sar eu primul, ca s vezi cum se face, spusese voios, dndu-i
drumul cu picioarele nainte i strignd de bucurie.
Cnd se vzuse jos, privise ctre marginea hambarului, pentru cteva
secunde, ateptnd ca Marcus s-i fac apariia. Tocmai cnd se gndea c
n-avea s se ntmple niciodat, o siluet mic nise prin aer, ntr-un salt
plin de for. Gaius se ferise din drum, iar Marcus se prbuise n fn,
gfind.
Credeam c i-e fric s sari, i spusese prietenului, care l privea de jos,
ntins n praf.
Chiar mi era, rspunsese n oapt Marcus, dar n-am s accept asta.
Nu vreau s-mi fie fric.
Vocea aspr a lui Suetonius ntrerupse gndurile lui Gaius:

 Domnilor, carnea trebuie frgezit cu ciocanul. Ocupai-v poziiile i

aplicai procedeul n consecin.
i repezi bul ctre capul lui Gaius, pocnindu-l peste ureche. Totul
deveni alb, apoi negru, i cnd deschise ochii i se pru c lumea n jur se
nvrte, rsuncindu-se odat cu sfoara de care atrna. Pentru o vreme, simi
loviturile numrate de Suetonius:
Un-doi-trei, un-doi-trei
I se pru c l aude pe Marcus plngnd, apoi i pierdu cunotina, n
aplauze nsoite de rsete batjocoritoare.

Se trezi i lein de mai multe ori pe parcursul zilei, neizbutind s rmn

contient dect ctre asfinit. Ochiul drept i sngera abundent, iar faa i era
umflat i lipicioas. nc stteau atrnai i se legnau ncet, purtai de
briza de sear care cobora de pe dealuri.
Marcus, trezete-te! Marcus!
Prietenul su nu schia niciun gest. Arta groaznic, aducea aproape cu un
demon. Crusta uscat de nmol de ru i se desprinsese de pe corp, lsnd n
urm doar praful sur, strbtut de vinioare roii. Avea o falc umflat i un
cucui mare n dreptul tmplei, iar mna dreapt, tumefiat, cptase o tent
vineie n lumina slab a apusului. Gaius ncerc s-i mite braele legate cu
sfoar. Dei nepenite i sgetate de durere, ambele brae erau tefere. Gaius
ncepu operaiunea de eliberare. Trupul lui tnr era agil, iar explozia de
durere care-l cuprinse pli n faa ngrijorrii pentru soarta prietenului su.
Nu se putea s fi pit ceva. ns nainte de toate, Gaius trebuia s coboare de
acolo.
i eliber o mn i bjbi pe jos, scotocind prin praf i prin frunze
moarte cu vrfurile degetelor. Nimic. Apoi i slobozi i cealalt mn i i
lrgi aria de cutare, legnndu-i uor trupul n cerc. n sfrit, dibui o
piatr mai ascuit. Acum urma partea cea mai grea.
Marcus, m auzi? O s te dau jos, nu-i face griji! Pe urm o s-l omor
pe Suetonius, mpreun cu grsanii lui de prieteni.
Marcus se cltina uor n linitea serii, cu gura deschis, nepenit. Gaius
trase adnc aer n piept i se pregti s nfrunte durerea. Chiar i n condiii
normale, i-ar fi fost destul de greu s se ridice i s reteze sfoara groas doar
cu ajutorul unei pietre cu vrful ascuit, dar acum, mai ales c abdomenul i
era plin de rni, acest lucru i prea a fi imposibil.
Haide!
Se ridic brusc, urlnd de durerea care-i nvli din stomac. Se cr pe
creang i se prinse de ea cu ambele mini, respirnd cu greu din cauza
efortului. Se simea slbit, vederea i se nceoa. i venea s vomite, aa c i

inu respiraia cteva secunde, pentru a-i reveni. Apoi, centimetru cu

centimetru, i ls liber mna n care inea piatra i se aplec, dndu-i
destul spaiu ca s poat apuca sfoara i s o taie fr s-i vatme pielea
acolo unde laul intrase n carne.
Piatra ns destul de boant, iar el nu se putu menine n poziie. ncerc
s se desprind nainte ca minile s-i alunece, ca s-i poat controla
cderea, dar se dovedi un lucru prea dificil. Mcar n-am scpat piatra,
murmur n sinea lui. Trebuie s mai ncerc, s nu cumva s se ntoarc
Suetonius.
nc un gnd l cutremur. Probabil c tatl lui se ntorsese deja de la
Roma. Putea sosi din moment n moment. Se ntuneca i sigur i-ar fi fcut
griji. Poate c i ncepuse s-i caute, poate c se apropia de locul unde se
aflau ei i le striga numele. Nu trebuia s-i gseasc n halul sta. Ar fi fost
prea umilitor.
Marcus, o s le zicem tuturor c am czut. Nu vreau ca tata s afle ce sa ntmplat.
Marcus se legna n cerc, incontient.
Gaius avu nevoie de alte cinci ncercri pn cnd, n cele din urm,
sfoara ced. Czu la pmnt ct era de lung, gemnd sub convulsiile
muchilor.
ncerc s-l coboare uor pe Marcus, dar trupul acestuia cntrea prea
mult pentru el i impactul l drm.
Trezit de spasmul de durere provocat de cdere, Marcus deschise ochii.
Mna mea, opti cu voce pierdut.
Cred c e rupt. N-o mica. Trebuie s plecm nainte ca Suetonius s
se ntoarc sau ca tata s ncerce s ne gseasc. Aproape c s-a nnoptat.
Poi s te ii pe picioare?
Cred c da, dei abia mi le simt. Tonius la e un ticlos, mri Marcus.
Nu se ncumet s deschid mandibula umflat, ci vorbi din vrful
buzelor tumefiate i crpate.
Gaius l aprob, prevestind a ru.
Aa e, cred c va trebui s ne lum revana.
Marcus zmbi, nfiorndu-se sub neptura durerii.
Dar numai dup ce ne revenim un pic, da? Nu cred c-a fi n stare s-l
nfrunt chiar acum.
Sprijinindu-se unul pe cellalt, o luar cltinndu-se spre cas prin
ntunericul nopii, mergnd cale de mai bine de un kilometru, prin lanurile
de gru, trecnd de adposturile sclavilor care lucrau cmpul, pn la casa
de pe deal. Dup cum era de ateptat, lmpile strluceau, nc aprinse,
strjuind pereii corpului central.

 Sigur ne ateapt Tubruk; nu doarme niciodat, spuse Gaius pe cnd

treceau pe sub stlpii porii.
O voce din umbr i fcu s sar n sus de spaim.
i bine fac c nu dorm. Nu mi-a fi iertat-o dac ratam aa o privelite.
Avei noroc c taic-tu nu e aici, v-ar fi dat o mam de btaie zdravn dac
v-ar fi vzut ntorcndu-v ntr-un asemenea hal. Ce s-a mai ntmplat de
data asta?
Tubruk pi n lumina glbuie a lmpilor i se aplec. Era bine cldit,
fusese cndva gladiator, acum deinea postul de supraveghetor pe moioara
aceea de la marginea Romei, i nu tnjea deloc dup vechea lui via. Tatl
lui Gaius spunea c nu mai gseai unul ca el, att de priceput n gospodrie.
Sclavii i ddeau ascultare, unii de fric, iar alii, de drag. i adulmec pe cei
doi biei.
Ai czut n ru, nu? Aa pare.
Cei doi ncuviinar, mulumii de explicaie.
Hmm i vntile tot de acolo le-ai cptat? Sau e mai degrab mna
lui Suetonius? Trebuia s-i fi dat o lecie de mult, ct era destul de tnr ca
s neleag. Ce avei de zis despre asta?
Te neli, ne-am certat ntre noi i pe urm ne-am luat la trnt. Nimeni
nu a mai fost implicat i, chiar dac ar fi fost, am prefera s ne ocupm
personal de asta, nelegi?
Tubruk fu surprins de bravura biatului. Avea patruzeci i cinci de ani i
albise nc de cnd mplinise treizeci. Luptase ca legionar n Africa n
Legiunea a III-a Cirenaica i luptase de aproape o sut de ori n arena
gladiatorilor, adunnd o mulime de cicatrici pe trup. i trecu degetele
butucnoase prin prul lui Gaius.
neleg, pui de lup. Doar semeni cu taic-tu. Dar acum nu poi s faci
nimic, nu eti dect un puti i am auzit c Suetonius sau cine-o fi s-a
fcut un lupttor pe cinste. Vedei-v de treaba voastr, tatl lui s-ar putea
transforma ntr-un duman prea puternic n Senat.
Gaius adopt o poziie ct mai demn i gri pe tonul cel mai serios pe
care-l tia, ncercnd s par ct mai credibil cu putin:
Atunci suntem norocoi c acest Suetonius nu are nicio legtur cu noi.
Tubruk ncuviin ca i cum ar fi acceptat adevrul celor auzite, ncercnd
s nu-i trdeze zmbetul.
Gaius continu i mai ncreztor:
Trimite-l pe Lucius s ne oblojeasc rnile. Am nasul spart i mai mult
ca sigur c i Marcus are mna rupt.
Tubruk i urmri mpleticindu-se ctre cas i reveni la postul su n
bezn, strjuind poarta ca n fiecare noapte. Vara se apropia cu pai repezi i

vipia zilei urma s fie prea greu de suportat. Era plcut s fii n via, s te
bucuri de seninul cerului i de roadele unei munci cinstite.

Dimineaa urmtoare aduse cu sine agonia trupului, iar vreme de dou

zile durerile se nrutir. Marcus fu dobort de febr i doctorul era de
prere c acesta reprezenta un efect al minii rupte care se umflase
cptnd proporii considerabile n urma punerii atelei. Temperatura
ridicat se meninu mai multe zile, timp n care pacientul fu inut la
ntuneric, cu Gaius fierbnd de nelinite pe treptele casei.
La aproape o sptmn de la atacul din pdure, Marcus zcea n pat, nc
slbit, dar n afara oricrui pericol. Pe Gaius nc l mai dureau muchii i
faa i era plin de pete galbene-roietice, vnti nc umede, altele uscate,
n funcie de faza de vindecare. Dar chiar i aa, sosise momentul s-l
nfrunte pe Suetonius.
n timp ce strbtea pdurea de pe moia familiei, mintea i fu cuprins
de team. Dac Suetonius n-avea s apar? Nu exista niciun motiv care s-i
dea certitudinea c vecinul ieea la plimbri regulate prin codru. Dac era
din nou nsoit de prieteni? Cu siguran c de data asta l-ar fi omort.
Numai c acum Gaius adusese cu el un arc, cu care exersa din mers. Arma
fusese conceput pentru a fi mnuit de un adult i era prea mare pentru el,
dar descoperise c putea nfige unul din capete n pmnt, punnd o sgeat
n strun, destul ct s-l sperie pe Suetonius, dac l-ar fi ameninat.
Suetonius, nu eti dect o piaz plin de couri! Dac te mai prind pe
pmntul tatlui meu, i nfig o sgeat drept n cap.
Mergea i vorbea singur. Era o zi frumoas, numai bun de o plimbare
prin pdure, i poate c s-ar fi bucurat de ea dac motivul pentru care venise
acolo nu ar fi fost unul extrem de serios. De data asta i dduse cu ulei n
prul castaniu, pentru a-i sta lins pe cap, i mbrcase haine curate i simple,
care i-ar fi permis micri uoare i rapide.
nc nu trecuse de hotarul moiei tatlui su; deodat Gaius fu surprins
s aud zgomot de pai i l vzu apoi pe Suetonius, aprnd pe crare
nsoit de o fat, toat numai chicote. Iniial, biatul mai mare nu-l observ,
fiind mult prea preocupat de prezena fetei.
Mi-ai nclcat proprietatea, interveni Gaius, satisfcut de faptul c
vocea i rsuna ferm, chiar dac puin cam ascuit. Eti pe moia tatlui meu.
Suetonius tresri i trase o njurtur, surprins. nelegnd c se
confrunta cu ameninarea arcului nfipt n pmnt de Gaius, ncepu s rd.
Acum eti un pui de lup! O creatur cu multe fee, se pare. Nu i-a ajuns
btaia de data trecut, pui de lup?

Lui Gaius i plcea tnra domnioar, cu toate c i-ar fi dorit s plece, s

se fac nevzut. Nu i-ar fi nchipuit c va da de o prezen feminin la
ntlnirea lui cu Suetonius; simea c adversarul era acum cu mult mai
primejdios.
Suetonius i puse braul n jurul fetei, ntr-o manier melodramatic.
Ai grij, drag! Avem de-a face c-un btu periculos. E de nestvilit,
mai ales atunci cnd st atrnat de o creang!
Rse la propria glum i fata se grbi s-i in isonul.
El este cel despre care mi spuneai, Tonius? Uit-te ce mutrioar
furioas are!
Dac te mai prind pe aici, o s bag o sgeat-n tine, se repezi Gaius,
vorbele sale rostogolindu-se asupra lor ca tunetul. Trase coarda napoi
civa centimetri. Pleac acum sau te dobor!
Suetonius nu mai zmbea; i analiza ansele de reuit contra
adversarului.
Bine, parvus lupus2. O s-i dau ceea ce vrei.
Pe nepregtite, se npusti asupra lui, iar Gaius slobozi sgeata prea
repede. Aceasta lovi tunica tnrului, dar czu deoparte, fr a-l strpunge.
Suetonius scoase un strigt de victorie i naint, cu braele ntinse i cu
privirea nemiloas. Gaius ridic arcul, panicat, i l lovi pe biat n nas.
Sngele ni i Tonius url de mnie i de durere, cu ochii inundai de
lacrimi. Gaius se pregtea de un nou atac, ns biatul mai mare i nfac
arcul ntr-o mn i cu cealalt l apuc de gt, trndu-l napoi vreo ase,
apte pai, purtat de un acces de furie oarb.
Tot m mai amenini? mri, strngdu-l mai tare.
Sngele i curgea din nas, ptndu-i tunica. Smulse arcul din minile lui
Gaius i se npusti asupra acestuia cu o ploaie de lovituri, fr a-i slbi gtul
din strnsoare.
O s m omoare i o s spun c a fost un accident, se gndi Gaius
disperat. I se citete n ochi. Nu mai pot s respir.
ncepu i el s-i care pumni biatului mai mare, dar nu avea destul for
ca s-l rneasc serios. n cele din urm, o cea i se aternu peste ochi i
realitatea se transform n vis; urechile i pierdur puterea de a auzi. Cnd
Tonius l arunc pe frunzele umede, Gaius i pierduse deja cunotina.

Dup o or, Tubruk l gsi pe Gaius pe crare i l trezi turnndu-i ap

peste capul plin de vnti. Din nou, chipul biatului prea desprins dintr-un

Pui de lup (n lb. latin n orig.).

comar. Ochiul i se umpluse de snge, ntunecndu-i vederea pe o parte;

nasul i fusese din nou spart; tot restul era o ran.
Tubruk? opti ameit. Am czut din copac.
Ecoul hohotelor de rs ale voinicului se pierdu n pdurea deas.
Biete, nimeni nu-i pune la ndoial curajul. Doar abilitile tale de
lupttor m ngrijoreaz. E timpul s te antrenezi cum se cuvine, nainte s
te ucid careva. O s discut despre asta cu taic-tu cnd se ntoarce din
ora.
N-o s-i spui c am czut din copac? M-am lovit de o groaz de crengi
pn am atins pmntul.
Gaius simea n gur gustul sngelui care i se prelingea din nasul spart.
Dar tu ai reuit s dai n copac mcar o dat? ntreb Tubruk, citind
deja rspunsul n frunzele rvite.
i copacul are un nas exact ca al meu.
Gaius ncerc s fac o glum, dar sfri prin a vomita ntr-un tufi.
Hmmm, nu crezi c e cazul s pui capt povetii? Nu te pot lsa s
continui aa, s ajungi schilod sau chiar mort. Cnd taic-tu e plecat n ora
se ateapt ca-n timpul sta tu s deprinzi responsabilitile pe care le ai ca
motenitor al lui i ca patrician, nu s te pori ca un mucos care se ncaier
toat ziua. Tubruk fcu o mic pauz ca s ridice arcul din boschei. Ei,
drace! Coarda era rupt: Ai merita o btaie la fund i pentru c ai furat arcul.
Gaius ddu din cap dezndjduit.
Fr ncierri de-aici nainte, ai neles?
Tubruk l ridic n picioare i i cur o parte din noroiul adunat pe
haine.
Promit. Mulumesc c ai venit s m iei, rspunse Gaius.
Biatul se mpletici i aproape czu n timp ce vorbea, strnind mila
btrnului gladiator. Cu o micare iute, acesta l urc pe biat pe umerii si
i-l purt la vale, ctre cas, strignd: Ferete! ori de cte ori ntlneau
ramuri mai joase.

Cu excepia minii bandajate, dup o sptmn Marcus era din nou pe

picioare. Mai scund dect Gaius cu vreo cinci centimetri, avea prul castaniu
i o figur atletic. Braele i erau un pic cam prea lungi fa de corp, ceea ce,
susinea el, avea s-l ajute s devin un spadasin iscusit cnd va mai crete,
pentru c urma s aib o alonj mai mare. tia s fac jonglerii cu mere i ar
fi ncercat chiar i cuitele, dac sclavii de la buctrie nu l-ar fi prt
Aureliei, mama lui Gaius. Att de tare se luase de el, nct l fcuse s jure c
n-o s mai ncerce n viaa lui aa ceva. Amintirea respectivului eveniment l
fcea s ezite chiar i atunci cnd se folosea de cuit ca s mnnce.

Cnd Tubruk l aduse pe Gaius la vil, aproape incontient, Marcus

coborse deja din pat i se furiase la etajul inferior, unde se aflau slile
ncptoare ale buctriei. Tocmai i muia degetele n tigile unsuroase;
deodat, auzi un murmur de voci i trecu grbit de cuptoarele din crmid
grea, ctre ncperea unde Lucius ngrijea de cei suferinzi.
Ca ntotdeauna atunci cnd peau ceva, Lucius, sclavul care lucra ca
medic, le oblojea rnile. Avea grij de familie, dar i de toi ceilali sclavi de
pe moie. Pansa umflturi, punea cataplasme cu lipitori pe infecii, scotea
dinii cu cletele i cosea rni. Era un om tcut i rbdtor, i respira
ntotdeauna pe nas atunci cnd se concentra. uieratul blnd care-i izvora
din plmni nsemna pentru biei linite i siguran. Gaius tia c atunci
cnd tatl su va muri, Lucius avea s fie eliberat, ca rsplat pentru grija lui
devotat pentru Aurelia.
Marcus edea alturi, plescind la pinea uns cu untur, n timp ce
Lucius vedea din nou de nasul spart recent.
Iar te-a scrmnat Suetonius? ntreb.
Gaius ddu din cap n semn de aprobare, fr a putea vorbi, fr a putea
vedea prin perdeaua de lacrimi care-i npdiser ochii.
Trebuia s m atepi, mpreun l-am fi dobort.
De data asta Gaius nu mai putu ncuviina. Lucius termin de examinat
cartilajul nazal i trase brusc, ca s fixeze poriunea desprins. Un nou izvor
de snge ni peste coaja deja uscat.
Pe toi zeii, Lucius, fii atent! mai ai puin i-mi smulgi nasul de tot!
Lucius zmbi i tie o nou bucat de pnz n fii, ca s-i nfoare
capul.
ntre timp, Gaius se ntoarse ctre prietenul su.
Nu te poi lupta. Ai o mn rupt i bandajat i coastele fcute
ndri.
Marcus l privi, dus de gnduri.
Da, poate c nu. O s ncerci iar? De data asta o s te omoare, s tii.
Gaius l privi calm, pe deasupra bandajelor. Lucius i adun ustensilele i
se ridic s plece.
Mulam, Lucius! N-o s m omoare, pentru c-o s-l bat eu primul.
Trebuie doar s mai lucrez un pic la strategie, asta-i tot.
Ba o s te omoare, repet Marcus i muc dintr-un mr uscat, furat
din cmara cu provizii pentru iarn.

O sptmn mai trziu, Marcus se trezi de cum se ivir zorile i i

ncepu antrenamentele, ncreztor c acestea i vor crea reflexele necesare
ca s devin un mare spadasin. Camera lui era o chilie simpl din piatr alb,

n care se aflau doar un pat i un cufr pentru lucruri personale. n drum

spre toalet, ddu un picior n ua camerei lui Gaius, aflat alturi, ca s-l
trezeasc. Intr n odaia mic i alese unul dintre cele patru orificii pietruite
care duceau ctre un canal cu ap curent, o minune inginereasc prin care
se elimina aproape orice miros i care purta murdria de peste noapte pe
rul care traversa valea. Ddu la o parte lespedea, ridicndu-i cmaa de
noapte.
La ntoarcere, Gaius nici nu se clintise, aa c deschise ua ca s se ia de el
c e prea lene. Odaia era goal i Marcus se simi profund dezamgit.
Trebuia s m fi luat cu tine, prietene. Nu era nevoie s-mi ari pe fa
c nu ai nevoie de mine.
Se mbrc repede i porni dup Gaius, la ceasul cnd soarele se revrsa
n vale, luminnd domeniile pe care sclavii pmntului i ncepeau prima
rund de lucru.
Ultimele fire de cea se mistuiser deja, chiar i n codrii cei mai reci.
Marcus l gsi pe Gaius nenarmat, la hotarul dintre cele dou moii.
La auzul pailor care se apropiau din spate, Gaius se ntoarse, afind o
privire cuprins de groaz. Se relax i zmbi cnd vzu c nu era dect
tovarul su.
mi pare bine c ai venit, Marcus! Nu tiam cnd o s apar, aa c am
sosit mai din timp. Am crezut c eti el, pentru o clip.
Puteam s te nsoesc, s tii. Doar sunt prietenul tu, nu? Pe deasupra,
i eu i sunt dator cu o btaie.
Ai mna rupt, Marcus. i oricum, fa de tine, eu i sunt dator de dou
ori.
E adevrat, dar mcar a fi putut s-i sar n spate din copac sau s-i
pun piedic n timp ce-i lua avnt.
Nu ctigi o lupt cu tertipuri. O s-l dobor cu minile goale.
O clip, Marcus pstr tcerea. O hotrre rece i necrutoare se citea pe
faa de obicei senin a prietenului su.
Soarele se nl ncet, umbrele ngustndu-se. Marcus se aez pe
pmnt, mai nti ghemuit, apoi i ntinse picioarele n fa. Nu voia s fie el
cel care rupea tcerea n concursul de seriozitate impus de Gaius. i nici nu
putea sta n picioare ore n ir, aa cum prea s fie dispus prietenul su.
Umbrele se micar i Marcus nsemn cu bee poziia n care se aflau,
estimnd c ateptau deja de trei ore, cnd deodat Suetonius i fcu
apariia tcut, mergnd agale de-a lungul potecii. Cnd i vzu, zmbi fr
chef i se opri.
ncepi s-mi placi, pui de lup! Socot c azi o s te omor sau mcar o si rup un picior. Ce crezi c ar fi mai potrivit?

Gaius zmbi, lund o poziie ct mai semea.

Eu a alege prima variant. Pentru c altfel o s m lupt cu tine pn o
s m fac mare i o s am destul putere ca s te omor eu pe tine. Dup care
o s-i iau femeia, dar nu nainte de a o da mai nti prietenului meu.
Marcus ascult ngrozit vorbele lui Gaius. Singura lor salvare acum era s
o ia la fug. Suetonius i privi slbatic i trase de la bru o sabie mic, extrem
de ascuit.
Pui de lup i tu, petiorule! Suntei prea proti ca s m supr pe voi,
dar facei zgomot mai ceva ca nite celui. O s v pun eu din nou cu botul
pe labe!
Se npusti asupra lor. Dar chiar nainte de a-i ajunge, pmntul se csc
trosnind, nghiindu-l cu zgomot, ntr-o explozie de frunze i de praf.
i-am fcut o capcan pentru lupi, Suetonius! strig Gaius cuprins de
veselie.
Biatul de paisprezece ani se zbtea dintr-o parte n alta, spre deliciul
celor doi camarazi care petrecur cteva minute bune lovindu-l peste degete
pe cnd ncerca s ias la suprafa. Le striga cele mai cumplite ameninri,
dar bieii se bteau reciproc pe spinri i-i fceau n ciud.
M gndeam s arunc un bolovan peste tine, aa cum se omoar lupii
n nord, i opti Gaius, cnd Suetonius ncet s se mai zbat, cotropit de o
furie neputincioas. Dar tu nu m-ai omort, aa c nici eu n-o s-o fac. S-ar
putea chiar s nu spun nimnui cum l-am azvrlit pe Suetonius ntr-o
capcan pentru lupi. Baft la evadat!
Slobozi un strigt de victorie, urmat imediat de Marcus. ipetele i
chiuiturile de bucurie se mistuir n pdure n urma celor doi biei care se
ndeprtau, zburdnd de fericire.
n timp ce hoinreau pe crri, Marcus i strig peste umr:
Ziceai c-o s-l dobori cu minile goale!
Pi, asta am i fcut! Toat noaptea am spat la groapa aia.
Soarele strluci printre copaci i lor li se pru c puteau alerga ziuantreag.
Rmas singur, Suetonius i croi drum cu minile la suprafa, se ag de
o margine a gropii i, cu o micare iute, reui s se elibereze. Pentru o vreme
sttu acolo, contemplndu-i tunica i pantalonii murdari. Aproape tot
drumul spre cas merse ncruntat, dar, pe msur ce copacii rmneau n
urm i iei la lumina zilei, ncepu s rd.

Capitolul 2
Gaius i Marcus mergeau n urma lui Tubruk n timp ce acesta msura cu
pasul o nou parcel pentru arat. La fiecare cinci pai, fostul gladiator
ntindea o mn ca s ia un ru pe care Gaius i-l ddea dintr-un co greu.
Brbatul cra un ghem mare de sfoar, nfurat n jurul unui fus de lemn.
Cu rbdarea care-l caracteriza, lega mai nti sfoara de ru, apoi i-l ddea
lui Marcus s-l in, iar el l btea cu ciocanul n pmntul tare. Din cnd n
cnd, Tubruk privea napoi la nsemnele fcute de-a lungul hotarului care
prindea contur, dnd din cap mulumit nainte de a continua.
Era o ndeletnicire plictisitoare, de care amndoi bieii s-ar fi lipsit
bucuroi ca s mearg n vale, n afara porilor oraului, pe Cmpul ntins al
lui Marte3, unde puteau s clreasc i s participe la competiiile sportive.
ine-l drept, l repezi Tubruk pe Marcus, a crui minte zburase
departe.
Ct o s ne mai ii, Tubruk? ntreb Gaius.
Att ct este nevoie ca s ne facem bine treaba. Trebuie s marcm
cmpurile pentru plugari i pe urm s batem ruii ca s fixm hotarul.
Taic-tu vrea s fac moia mai productiv i pmnturile astea au sol bun
pentru smochine, pe care putem s le vindem n pieele din ora.
Gaius mbri cu privirea dealurile verzi-aurii care alctuiau domeniul
tatlui su.
nseamn c este o moie bogat?!
Tubruk rse pe nfundate.
De pe urma ei mnnci i te mbraci, dar pmntul nu ajunge ca s
plantm prea mult orz sau gru pentru pine. Recoltele noastre nu pot fi
prea mari, aa c trebuie s ne concentrm pe produse de care oraul are
nevoie. De exemplu, din grdinile de flori scoatem semine, le zdrobim i din
ele obinem uleiuri de fa, folosite de doamnele din nalta societate. Taictu a i cumprat o duzin de stupi pentru noi roiuri de albine. n cteva luni
o s avei miere la fiecare mas i o s obinem i un ctig frumuel din
asta.
Putem s te ajutm cu stupii cnd vin albinele? interveni Marcus, brusc
interesat.

lat. Campus Martius. Zona public unde defilau eroii Romei Antice, unde se antrenau att armata
roman, ct i oamenii de rnd, unde aveau loc diferite jocuri i competiii publice. Denumit astfel
dup zeul roman al rzboiului, Marte. (n.tr.).
3Din

 S vedem, trebuie s le mnuim cu grij. Btrnul Tadius cretea

albine nainte s devin sclav. Sper s ne ajute s adunm mierea. Albinelor
nu le place s le furi proviziile pentru iarn, aa c avem nevoie de cineva cu
experien. Hai, ine ruul la drept! sta-i un stadiu, adic am msurat
deja ase sute douzeci de picioare, o s facem colul aici.
O s ne mai ii mult, Tubruk? Voiam s mergem cu poneii n ora s
vedem dac putem asculta dezbaterea Senatului.
Tubruk pufni.
Vrei s spui c vrei s mergei pe cmp s v ntrecei cu poneii cu
ceilali biei, nu? Nu mai avem dect latura asta de marcat astzi i o s-i
pun mine pe oameni s fixeze restul de rui. Cred c ntr-o or, dou
terminm.
Cei doi biei se privir posomori. Tubruk puse jos ghemul i ciocanul
de lemn i i ndrept spinarea, cu un oftat. l btu pe Gaius uor pe umr.
sta pe care muncim e pmntul tu, s ii minte. A fost al bunicului
tu i mai trziu o s fie al copiilor ti. Uite!
Brbatul se sprijini ntr-un genunchi i sparse rna tare folosind ruul
i ciocanul, btnd pn cnd ddu de pmntul negru, cleios. Vr mna i
lu un pumn din materia negricioas, ridicnd-o ctre cei doi biei.
Gaius i Marcus privir vrjii cum sfrm pmntul ntre degete.
Unde stm noi acum au stat ali romani naintea noastr, de sute de
ani. sta nu este doar pmnt. Suntem noi toi, este cenua celor care au
trit aici naintea noastr. De aici ne tragem i aici o s ne ntoarcem. Ali
oameni vor clca aceste meleaguri n urma noastr, fr s tie c am existat
vreodat.
Cripta familiei este n drumul spre ora, nu aici, mri Gaius, iritat de
patosul crescnd al lui Tubruk.
Btrnul gladiator ridic din umeri.
Asta se ntmpl de puin timp. Poporul nostru a vieuit aici cu mult
vreme nainte de a exista vreun ora. Am sngerat i ne-am dat viaa pe
cmpurile astea n rzboaie de mult uitate. i poate c-o s-o facem iar, n cele
ce vor veni. Aaz-i mna pe pmnt!
Aplecndu-se ctre biatul care ovia, prinse mna lui Gaius i o mpinse
ctre rna frmntat, strngnd-o ferm i mpiedicnd-o astfel s se
retrag.
Ce ii tu n mn este istorie, biete! Pmntul sta a vzut lucruri pe
care noi nu le vom vedea niciodat. Aici este familia ta i Roma ntreag. Deaici o s ne lum hrana i banii cu care ne bucurm de lux. Fr el nu suntem
nimic. Pmntul este totul i oriunde te vei duce n lumea asta, numai el o s

fie cu adevrat al tu. Numai lutul sta negru pe care l ii tu n mn va fi

casa ta.
Marcus urmrise totul cu solemnitate.
Va fi i casa mea?
Pentru o clip Tubruk nu-i rspunse, n schimb l urmri pe Gaius care
strngea cu for pmntul ntre degete. Apoi se uit ctre Marcus i zmbi.
Bineneles, biete! Nu eti i tu tot un roman? Oraul sta nu este i al
tu? Zmbetul i pli i i ntoarse din nou privirea ctre Gaius. Dar moia
asta este a lui Gaius, ntr-o bun zi el o s fie stpnul ei, el o s-i plece ochii
ctre livezile ncrcate de smochini i la stupii plini de zumzet, i o s-i
aduc aminte de vremurile cnd era doar un flcu care nu voia dect s le
arate celorlali biei noi trucuri cu poneiul pe Cmpul lui Marte.
Tubruk nu observ tristeea care se aternu o clip pe chipul lui Marcus.
Gaius i desclet degetele i puse pmntul napoi n gropia fcut de
gladiator, bttorindu-l cu grij.
Atunci, hai s terminm de msurat, spuse Gaius, iar Tubruk
ncuviin, ridicndu-se n picioare.

Soarele era la asfinit cnd bieii traversar unul dintre podurile de pe

Tibru, care ducea spre Cmpul lui Marte. Tubruk inuse mori ca ei s se
spele i s se schimbe n veminte curate nainte de a pleca, dar chiar i la
acea or trzie ntinderea Cmpului era nc plin de tinerii Romei adunai
n grupuri, unii aruncnd discuri i sulie, alii btnd mingea cu piciorul sau
clrind ponei i cai, sub ncurajrile mulimii. Era un loc zgomotos i bieii
mureau de nerbdare s asiste la luptele corp la corp i la ntrecerile cu
carele.
Dei foarte tineri, Gaius i Marcus se simeau n largul lor n aua nalt,
strns bine pe pntece i pe coapse, ce le oferea siguran n timpul
manevrelor. Picioarele le atrnau peste coastele armsarilor, lipindu-se cu
for la viraje, pentru mai mult stabilitate.
Gaius se uit n jur dup Suetonius, mulumit c acesta nu se zrea n
mulime. De cnd l prinsese n capcana pentru lupi, nu se mai ntlniser i
ar fi vrut ca lucrurile s rmn aa, btlia fiind ctigat i ncheiat. Orice
alte altercaii nu ar fi adus dect necazuri.
Cei doi o luar n sus la trap, ctre un grup de copii de vrst apropiat de
a lor. i salutar, desclecnd din mers, trecndu-i un picior pe deasupra
poneiului. Nimeni dintre cunoscui nu se afla acolo, dar grupul i primi n
mijlocul su; atmosfera era una prietenoas, atenia tuturor fiind
concentrat asupra unui brbat care inea strns un disc n mna dreapt.

 la e Tani, e campion n legiunea lui, murmur unul dintre biei ctre

Gaius.
Sub privirile mulimii, Tani i lu avnt, rotindu-se pe loc i slobozind
discul spre apus. Se auzir fluierturi n semn de apreciere i aplauzele
ctorva biei.
Tani se ntoarse ctre ei.
Avei grij. E posibil s vin spre voi.
Gaius zri un alt brbat alergnd ctre discul czut, ridicndu-l i rotinduse nainte de a-l lansa din nou. Asistena se risipi, ghicind c se ndrepta spre
ei. Un biat rmas n urm fu lovit cu putere n coaste, tocmai cnd ncerca
s se fereasc. Czu la pmnt cu respiraia tiat i gemnd de durere. Tani
alerg ctre el.
Stranic oprire, tinere! Te simi bine?
Biatul ncuviin din cap i se ridic ovielnic n picioare, inndu-se
nc de locul unde-l durea. Tani l btu uor pe umr i se aplec s ia discul.
Apoi se ndeprt ca s arunce din nou.
A fcut cineva ntrecere cu caii astzi? ntreb Marcus.
Civa biei se ntoarser curioi ctre el, holbndu-se la poneiul robust
pe care i-l alesese Tubruk.
nc nu. Am venit s ne uitm la lupte, dar s-au terminat acum o or.
Cel care vorbise art ctre o suprafa bttorit din apropiere, unde
fusese trasat un ptrat n iarb. Alturi stteau n grupuri brbai i femei,
sporovind i mncnd.
A putea s m lupt eu, interveni brusc Gaius, luminndu-se la fa. Am
putea s organizm o competiie a noastr.
Grupul ncepu s uoteasc, vdind interes.
Pe perechi?
Nu, toi odat. i ultimul care rmne n picioare e ctigtor, ce zicei?
rspunse Gaius. Dar avem nevoie i de un premiu. Ce-ar fi s punem la
btaie banii pe care i avem i ctigtorul s i ia pe toi?
Bieii din grup dezbtur problema, apoi ncepur s se caute de
monede prin buzunarele de la tunici, pe care le ddur celui mai voinic
dintre ei. Acesta pea ncreztor printre ei, iar grmjoara de bani cretea
n palma sa.
Eu sunt Petronius. Am strns aproape douzeci de bnui. Tu ci ai?
Marcus, ai vreo moned? Eu am cteva piese de bronz.
Gaius le puse i pe acestea n palma biatului, iar Marcus adug nc trei.
Petronius le numr din nou i zmbi.
O colect pe cinste! Pentru c i eu o s iau parte la lupte, am nevoie de
cineva care s in banii pn ctig.

Biatul rnji cu subneles la cei doi nou-venii.

O s-i in eu, Petronius, spuse o fat, primind monedele n mna sa
mic.
Ea este sora mea Lavia, explic Petronius.
Fata le fcu cu ochiul lui Gaius i lui Marcus, acesta din urm semnnd
izbitor cu fratele ei, la fel de voinic, dei puin mai scund.
Veseli i sporovind, bieii se ndreptar ctre ptratul trasat n iarb.
Foarte puini rmaser pe margine ca s priveasc. Gaius numr nc apte
biei pe lng Petronius, ncepnd cu toii siguri pe ei s-i nclzeasc
muchii.
Care sunt regulile? ntreb Gaius n timp ce-i ntindea picioarele i
spatele.
Petronius fcu un semn i bieii se adunar n jurul lui.
Nu avei voie s dai cu pumnul. Dac aterizai pe spate suntei
eliminai, ai neles?
Bieii consimir ncruntai. Pe msur ce se priveau unii pe ceilali,
atmosfera deveni din ce n ce mai ostil.
Lavia rosti de pe margine:
Eu o s dau semnalul. Suntei gata?
Participanii aprobar din cap. Gaius observ i ali oameni adunndu-se
n jur, gata oricnd s asiste sau s parieze pe o competiie. Aerul purta
mireasm de iarb i el se simi plin de via. i frec picioarele de pmnt
i se gndi la ceea ce i spusese Tubruk. Era pmnt roman, hrnit cu sngele
i cu oasele strmoilor lui. Pentru o clip, timpul rmase suspendat i Gaius
l vzu pe campionul Tani rotindu-se i aruncndu-i din nou discul, care se
nl i travers Cmpul lui Marte. Soarele asfinea, tot mai nsngerat,
aruncnd mbriri calde peste bieii ncordai.
ncepei! strig Lavia.
Gaius se ls ntr-un genunchi, ferindu-se din calea unei lovituri care-i
trecu pe deasupra capului. Apoi se ridic iute i, cu toat puterea braelor,
slt un alt biat n aer, trntindu-l n iarba prfuit. Fu izbit imediat dintr-o
parte, dar se rsuci n cdere, fcnd ca atacatorul necunoscut s se izbeasc
primul de pmnt, cu rsuflarea tiat.
Marcus era prins ntr-o lupt strns cu Petronius, fiecare apucnd strns
de braele i umerii celuilalt. Deodat Petronius fu izbit de un alt combatant
care se prvli peste ei, trntindu-i la pmnt. Profitnd de neatenia de
moment a lui Gaius, adversarul i ncolci un bra n jurul gtului,
strngndu-l tot mai tare. Gaius lovi cu picioarele n spate i sandalele sale
ntlnir tibia cuiva; izbi totodat cu cotul. Simi cum strnsoarea slbete,
dar apoi fur amndoi rsturnai de un grup de biei ncolcii n lupt.

Gaius lovi pmntul cu putere i se rostogoli spre marginea ptratului de

iarb, ns o lovitur de picior l pocni n brbie, crpndu-i pielea.
Pentru o clip fu cuprins de furie, dar i ddu repede seama c atacatorul
nici mcar nu-l observase, aa c se retrase la marginea ptratului,
ncurajndu-l pe Marcus, aflat din nou n picioare.
Petronius fusese redus la tcere i eliminat din joc. Nu mai rmseser
dect Marcus i nc trei biei. Mulimea care se strnsese njur striga
cuvinte de ncurajare i oamenii fceau pariuri pe cte unul dintre
concureni. Marcus l apuc pe un combatant de gt i de picioare i ncerc
s-l ridice n aer ca s-l arunce. ndat ce se desprinse de la pmnt, biatul
ncepu s se zbat slbatic i Marcus se cltin cu el pre de civa pai;
deodat ostaticul se ncolci de pieptul lui i-l rsturn pe spate, ntr-o
grmad de mdulare zvcnind prin aer.
Strinul se ridic n picioare cu un strigt de victorie i fcu turul arenei
improvizate fluturndu-i minile n aer. Gaius l auzi pe Marcus rznd i
trase adnc n piept aerul proaspt de var, vznd c acesta se ridic n
picioare i se scutur de praf.
n deprtare, dincolo de Cmpul lui Marte, Gaius privi oraul ridicat pe
apte coline strvechi, cu secole n urm. Biatul era nconjurat de strigtele
i de uralele poporului su, iar sub tlpi se afla pmntul lui.

n bezna fierbinte, luminat doar de ultimul ptrar al astrului nopii, care

prevestea sfritul de lun, cei doi biei i croiau drum tcui peste
cmpurile i potecile moiei. n aer se simea miros de fructe i de flori, i
greierii riau din tufiuri. Merser fr s vorbeasc pn cnd ajunser n
locul unde sttuser mai devreme cu Tubruk, la colul parcelei marcate cu
rui.
Lumina lunii fiind att de slab, Gaius trebui s mearg pe dibuite de-a
lungul sforii pn atinse colul, apoi se ridic n picioare i scoase de la
cingtoare un cuit cu lama subire, pe care l luase de la buctrie. Foarte
solemn, i crest buricul degetului mare. Lama ptrunse mai adnc dect
intenionase i sngele ni abundent. i ddu i lui Marcus cuitul, inndui degetul ridicat, puin ngrijorat de rana pe care i-o provocase i spernd
s domoleasc sngerarea.
Marcus i petrecu lama peste degetul mare o dat, apoi de dou ori,
rezultnd o zgrietur din care stoarse cteva mrgele de snge.
Eu aproape mi-am retezat degetul! spuse Gaius nervos.
Marcus se strdui s rmn serios, dar nu reui. ntinse mna spre
Gaius, ntlnind-o pe a acestuia pentru ca sngele lor s se amestece n

ntuneric. Apoi Gaius i aps nfiorat degetul sngernd peste rna

frmiat. Marcus l privi ndelung nainte de a-i urma gestul.
Acum suntem frai i tu faci parte din moie, spuse Gaius.
Marcus ncuviin. n linitea serii pornir napoi ctre casele spaioase i
albe. Ascuni n ntuneric, ochii lui Marcus se umplur de lacrimi pe care
biatul le terse repede cu mna, lsnd pe pielea obrazului o dr de snge.

Gaius se crase pe poart, privind ctre Roma cu mna streain la ochi,

din cauza soarelui puternic. Tubruk i spusese c tatl lui trebuia s se
ntoarc din ora i voia s fie primul care-l ntmpin. Scuip n palm i-i
trecu mna prin prul negru ca s-l netezeasc.
i plcea nespus c se afla acolo sus, departe de sarcinile i de grijile
zilnice. Sclavii care treceau ctre un capt sau altul al moiei rareori priveau
n sus. Era un sentiment ciudat s urmreti totul, dar s nu poi fi vzut: un
rgaz nepreuit de intimitate i de linite. Mai mult ca sigur c mam-sa era
pe undeva, cutndu-l ca s-i in coul la culesul fructelor; sau poate c
Tubruk avea nevoie de cineva care s ung cu cear i cu ulei pielea
hamurilor de la cai i de la boi; probabil c mai erau o groaz de alte treburi
de fcut, iar faptul c el le putea evita i ridica moralul. Nu aveau cum s-l
gseasc n acel culcu secret, de unde veghea drumul ctre Roma.
Vzu dra de praf i se ridic pe stlpul porii. Clreul se afla nc
departe, dar nici nu existau prea multe moii care s dea spre drumul acela,
aa c ansele erau mari.
Dup cteva minute putu s deslueasc omul de pe cal i slobozi un chiot
de bucurie, cobornd n grab la pmnt. Poarta era masiv, dar Gaius se
mpinse n ea cu toat fora i o deschise ct s se poat strecura; o zbughi
apoi n jos pe crare, ca s-i ntlneasc tatl.
Sandalele i lipiau de pmntul uscat, iar el i agita braele entuziasmat,
alergnd ntr-un suflet ctre silueta care se apropia. Tatl su lipsise de
acas o lun ntreag i Gaius era dornic s i arate ct de mult crescuse ntre
timp. Cel puin aa zicea toat lumea.
Tat! l strig.
Acesta l auzi i struni calul, vzndu-l pe biat alergndu-i n
ntmpinare. Dei prea obosit i plin de praf, Gaius deslui n ochii lui
albatri nceputul unui zmbet.
Oare drumeul care mi se arat este un ceretor sau un pui de ho?
ntreb brbatul, ntinznd un bra ca s-i ridice fiul n a.
Gaius rse i fu sltat n aer, prinzndu-se de spatele tatlui su, n timp
ce calul i ncepu galopul la deal, ctre zidurile moiei.

 Eti mai nalt dect ultima dat cnd te-am vzut, spuse tatl cu voce
blnd.
Da, puin. Tubruk zice c m nal ca spicele de gru.
Brbatul aprob din cap n semn de rspuns, apoi ntre cei doi se ls o
tcere prieteneasc pn cnd ajunser la pori. Gaius cobor de pe cal i
mpinse poarta att ct s poat intra tatl lui.
O s stai acas mai mult de data asta?
Tatl desclec i i trecu mna prin pr, stricndu-i netezimea la care
muncise mai devreme.
O s stau cteva zile, poate i o sptmn. A vrea s pot rmne mai
mult, dar ntotdeauna se gsete ceva de fcut pentru Republic. i ddu
hurile fiului su. Ia-l pe btrnul Mercur i du-l la grajduri. esal-l cum se
cuvine. Ne vedem dup ce vorbesc cu oamenii i cu maic-ta.
Faa lui Gaius se crisp cnd auzi numele Aureliei, iar tatl su observ.
Oft i i puse mna pe umrul biatului, fcndu-l s-i ntlneasc privirea.
A vrea s pot petrece mai mult timp cu voi, biete, dar m preocup
ceea ce fac pentru ora. nelegi tu cuvntul Republic?
Gaius ddu din cap afirmativ, dar tatl su se art sceptic.
M ndoiesc. i aa, prea puini dintre colegii mei senatori par s mai
neleag asta. Trim un ideal, un sistem de guvernare care permite oricui s
ias n fa, chiar i unui om de rnd. i dai seama ct de rar este acest
lucru? Orice alt rioar pe care o tiu eu e condus de un rege sau de o
cpetenie anume. Ei mpart pmnturi prietenilor i iau bani de la cei care-i
cad n dizgraie. E ca i cum i-ai permite unui copil s se plimbe nestingherit
cu o sabie. n Roma guverneaz legea. Nu este perfect i nici att de dreapt
pe ct mi-a dori, dar mcar ncearc s fie astfel, i pentru asta mi dedic
ntreaga via. Merit s-o fac i o s-o faci i tu la vremea potrivit.
Dar mi lipseti, rspunse Gaius, dndu-i seama c era egoist.
Privirea tatlui se nspri uor, apoi acesta se aplec s-i mai treac o
dat mna prin prul biatului.
i mie mi e dor de tine. Ai genunchii murdari i tunica asta ar fi mai
potrivit pentru un copil al strzii, dar tot i duc dorul. Du-te i spal-te! Dar
mai nti ngrijete-te de Mercur.
i urmri fiul ndeprtndu-se agale innd calul de drlogi i zmbi cu
tristee. Chiar era mai nalt, Tubruk avea dreptate.
La grajduri, Gaius esl cu rvn armsarul, ndeprtnd transpiraia i
praful, i meditnd la cuvintele tatlui su. Ideea unei republici nu era rea,
dar cu siguran era mult mai interesant s fii rege.

De cte ori Iulius, tatl lui Gaius, se ntorcea acas dup o perioad mai
ndelungat, Aurelia inea ca masa s fie una dup tot tipicul i s se
desfoare n triclinium4. Cei doi biei edeau pe taburei speciali, lng
sofalele lungi, de care Aurelia i soul ei se sprijineau desculi, ateptnd ca
mncarea s fie servit pe msuele joase de sclavii din gospodrie.
Gaius i Marcus urau aceste mese. Nu aveau voie s vorbeasc, aa c
ndurau o tcere chinuitoare pe toat durata lor; iar sclavilor nu li se
permitea dect s le curee rapid degetele nainte ca ei s i le nmoaie n
mncare. Dei aveau o poft grozav, Gaius i Marcus nvaser s nu o
jigneasc pe Aurelia mncnd n grab, aa c se vedeau obligai s mestece
i s nghit la fel de ncet ca adulii, n timp ce ziua se transforma n noapte.
Primenit i mbrcat n haine curate, Gaius se simea cumva agitat i
stingher n prezena prinilor lui. Tatl su nu mai era jovial ca atunci cnd
se ntlniser pe drum; acum vorbea cu soia sa de parc cei doi biei nici
nu ar fi existat. Gaius i urmrea mama ndeaproape atunci cnd avea
prilejul, pndind acel tremurat care-i prevestea crizele. La nceput fusese
ngrozit, sfrind n hohote de plns, dar cu timpul devenise oarecum
impasibil i uneori chiar spera ca simptomele s apar pentru ca el i
Marcus s fie alungai de la mas.
ncerc s asculte cu interes conversaia prinilor, dar nu erau dect
discuii despre mersul legilor i al decretelor de la ora. Tatl su nu avea
niciodat ceva interesant de povestit, cum ar fi vreo execuie sau ntmplri
cu bandii celebri.
Ai prea mult ncredere n popor, Iulius, spunea Aurelia. Trebuie s ai
grij de el ca de un copil. Unii oameni pot gndi n nume propriu, sunt de
acord, dar cei mai muli nu vor dect s fie protejai
Vocea i se stinse i se ls tcerea.
Iulius i ridic privirea i Gaius zri n acea cuttur o tristee care-l
fcu s-i fereasc ochii jenat, de parc ar fi fost martorul unei scene intime.
Relia?
Auzind vocea tatlui, biatul i ntoarse privirea ctre mama lui, care
sttea imobil ca o statuie, cu ochii fixai undeva departe. Mna i prinse a
tremura i faa i se strmb ca a unui copil. Apoi spasmele se rspndir n
tot corpul, contorsionndu-l, i un bra mtur vasele de pe msu. Vocea i
izbucni violent din gtlej, ntr-un torent de ipete care-i fcu pe biei s sar
n picioare.
Iulius se ridic uor de pe scaun i-i lu soia n brae.

Sal de mese (n lb. latin n orig.).

 Plecai! le porunci lui Gaius i lui Marcus, care ieir mpreun cu

sclavii, lsnd n urm brbatul i fptura sluit de spasme, mbriai.

n dimineaa urmtoare, Gaius fu trezit de Tubruk, care-l scutur de

umr.
Trezete-te biete! Mama ta vrea s te vad.
Biatul mormi mai mult pentru sine, dar Tubruk l auzi.
De obicei e linitit dup o noapte proast. Se opri ca s-i trag
hainele. Apoi privi ctre btrnul gladiator. Uneori o ursc.
Tubruk oft ncetior.
A fi vrut s o cunoti nainte s se-mbolnveasc. ntotdeauna
fredona cntece i casa era plin de veselie. Trebuie s nelegi c este
aceeai persoan, numai c nu poate s-i comunice sentimentele. Dar s tii
c te iubete.
Gaius ncuviin i-i aranj nepstor prul.
Tata s-a ntors cumva n ora? ntreb, tiind deja rspunsul. Tatl lui
nu suporta s se simt neputincios.
A plecat n zori, rspunse Tubruk.
Fr s mai rosteasc vreun cuvnt, Gaius l urm pe coridoarele reci
ctre camera mamei lui.
Aceasta sttea n capul oaselor n pat, cu faa proaspt splat i cu prul
lung legat la spate. Era palid, dar i zmbi lui Gaius atunci cnd intr, i el i
rspunse la zmbet.
Vino mai aproape, Gaius. mi pare ru dac te-am speriat seara trecut.
Se duse la ea i o ls s-l mbrieze, fr s simt ns nimic. Cum ar fi
putut s-i spun c nici mcar nu se mai speria? O vzuse astfel de prea
multe ori, ntotdeauna mai ru dect ultima dat. n adncul sufletului tia
c starea ei avea s se nruteasc tot mai mult, c deja era pe duc. Dar nu
se putea gndi la asta, prefera s in totul n el, s zmbeasc i s o
mbrieze fr s se implice n vreun fel.
Ce ai de fcut astzi? l ntreb, eliberndu-l.
Treburi n gospodrie cu Marcus, rspunse biatul.
Ea nelese, apoi pru c uit de el. Gaius atept cteva secunde, fr ns
a mai primi atenie, se ntoarse i iei din camer.
Cnd golul din mintea Aureliei se risipi i se concentr din nou la
realitatea nconjurtoare, ncperea era goal.

l ntlni pe Marcus la poart, n timp ce cra o plas de prins psri.

Vzndu-i prietenul, Gaius deveni senin i vesel.

 Cred c o s am noroc azi. O s prindem un oim; ba nu, doi oimi. O

s-i dresm s stea pe umr i s atace la comanda noastr. Cnd o s ne
vad Suetonius, o s-o ia la fug de fric!
Gaius chicoti mulumit, eliberndu-i mintea de gndurile despre mama
sa. Deja i era dor de tatl su, dar ziua abia ncepea i ntotdeauna se gsea
ceva de fcut n pdure. Nu prea credea n reuita planului lui Marcus de a
prinde oimi, dar accept propunerea, mcar ct s treac ziua i s vad ce
mai e prin pdure.
Din cauza umbrelor verzi, abia zrir un corb care sttea pe o creang
mai joas, n apropierea cmpurilor scldate n lumin. Marcus l observ
primul i ncremeni cu o mn pe pieptul lui Gaius.
Uit-te ct e de mare! opti, desfcnd plasa.
Se ghemuir la pmnt i pornir tr nainte, sub privirile curioase ale
psrii. Era mare chiar i pentru un corb. Pe msur ce ei se apropiau, i
desfcu aripile negre i grele, apoi slt uor n copacul alturat, cu o btaie
lene.
nconjoar-o, opti Marcus cu o voce tensionat, imitnd micarea din
degete.
Gaius rnji i se strecur n blriile de pe margine. Merse tr, urmnd
un cerc larg i ncercnd s nu scape copacul din ochi, atent n acelai timp
s nu peasc pe crengue sau pe frunze uscate.
Cnd Gaius se art de partea cealalt, vzu c pasrea schimbase din nou
copacul, ateriznd de data asta pe un trunchi gros, prbuit cu ani n urm.
Panta lin a buteanului era uor de urcat, aa c Marcus ncepuse deja s se
care ncet ctre corb, cu plasa pregtit de lansare.
Gaius se furi i el tiptil spre baza arborelui. De ce nu-i ia zborul? se
gndi, privind n sus, ctre corb. Pasrea i ls capul mare ntr-o parte i-i
deschise din nou aripile. Amndoi bieii ncremenir pn cnd
zburtoarea pru c se linitete, apoi Marcus i croi drum din nou n sus,
blbnindu-i picioarele de-o parte i de alta a trunchiului puternic.
Era la doar civa pai de pasare, temndu-se c o s-i ia din nou zborul.
Corbul opia ns de colo-colo pe ramuri i pe trunchi, prnd a nu avea
nicio grij. Marcus desfcu plasa din sfoar aspr, folosit de obicei la
depozitarea cepei n buctrie, prefcut acum n minile lui ntr-o unealt
grozav de prins psri.
O arunc, inndu-i rsuflarea, i corbul i lu zborul c-un ipt de
indignare. Btu din nou din aripi i ateriz pe crengile subiri ale unui
pomior aflat lng Gaius, care fugi imediat spre el.
n timp ce Marcus cobora de pe trunchi, Gaius se npusti asupra
copcelului, care ced sub greutatea lui, trosnind. Corbul fu intuit la

pmnt, printre frunze i surcele, iar Gaius reui s-l in pn cnd Marcus
l prinse strns cu ambele mini. l ridic triumftor, fcnd cu greu fa
zbaterilor psrii care ncerca s evadeze.
Ajut-m! E puternic! strig Marcus i Gaius i nfipse i el degetele n
maldrul de pene care se zbtea.
Brusc, o durere atroce l strbtu. Ciocul psrii, lung i ncovoiat ca o
lance din lemn negru, i se npustea spre mn, prinznd carnea moale
dintre degetul mare i arttor.
Gaius scoase un urlet de durere.
Ia-l de pe mine! M-a apucat de mn!
Durerea era de nesuportat i amndoi fur cuprini de panic: Marcus
ncerc s in strns pasrea, iar Gaius se strdui s ndeprteze ciocul
feroce care i se nfipsese n piele.
Marcus, nu pot s scap de el!
Va trebui s tragi, fu rspunsul lipsit de inim al lui Marcus, a crui fa
se nroise de la efortul de a ine corbul furios.
Nu pot, e ascuit ru! D-i drumul!
Nu vreau s-i dau drumul! Corbul sta este al nostru. L-am prins n
slbticie, ca nite adevrai vntori.
Gaius gemea de durere.
Cred c mai degrab ne-a prins el pe noi.
i agit degetele disperat i corbul i ddu brusc drumul, ncercnd s le
atace. Gaius rsufl uurat i se retrase n grab, chircindu-se i apsndu-i
palma de stomac.
E un lupttor, ce mai! spuse Marcus rnjind i schimbnd priza ca s
evite ciocul psrii. O s-l lum acas s-l antrenm. Am auzit c sunt psri
foarte inteligente. O s-l nvm tot felul de mecherii i o s-l lum cu noi
cnd mergem pe Cmpul lui Marte.
Trebuie s i dm un nume. Ceva rzboinic, rspunse Gaius n timp cei sugea pielea zdrelit.
Cum l cheam pe zeul la care zboar sub form de corb sau poart un
corb cu el?
Nu tiu sigur, cred c e vreun zeu grec. Zeus?
Cred c la e cu bufnia. tiu c e unul care are o bufni.
Nici eu nu-mi amintesc de unul cu corb, dar cred c i s-ar potrivi Zeus.
i zmbir i corbul se liniti, privind n jur, prnd calm acum.
Atunci Zeus i va fi numele.
i ncepur drumul napoi spre cas, peste cmpurile moiei, cu pasrea
inut bine de Marcus.

 O s trebuiasc s gsim un loc unde s-l ascundem, spuse acesta.

Mamei tale nu-i place s prindem animale. i aminteti cnd a aflat de
vulpe?
Gaius tresri, privind n pmnt.
E un cote pentru psri chiar lng grajduri. L-am putea instala acolo.
Cu ce se hrnesc corbii?
Cu carne, cred. Cu hoiturile de pe cmpurile de lupt, dac nu cumva
alea sunt ciori. Oricum, putem s-i aducem cteva resturi de la buctrie, s
vedem ce-i place. Nu va fi nicio problem.
Va trebui s-i legm picioarele cu sfoar cnd l antrenm. Altfel, o si ia zborul, spuse Gaius, pe gnduri.
Tubruk sttea de vorb cu trei tmplari care urmau s repare o bucat
din acoperiul conacului. i observ pe biei de cum intrar n curte i le
fcu semn s vin la el. Cei doi se privir cu neles, ntrebndu-se dac ar
putea scpa fugind, numai c Tubruk i-ar fi ajuns ndat, chiar dac se
ntorsese ctre muncitori i prea c nu este atent.
Nu renun la Zeus, opti Marcus ncrncenat.
Gaius ncuviin din cap, n vreme ce se apropiau de grupul de oameni.
Vin i eu n cteva clipe, le spuse Tubruk muncitorilor, iar acetia
pornir ctre treburile lor. Scoatei igla pn ajung.
Se ntoarse ctre biei.
Ce-i sta? Un corb? Trebuie s fie bolnav dac a stat s-l prindei.
L-am capturat n pdure. L-am urmrit i apoi l-am dobort, spuse
Marcus cu glas sfidtor.
Tubruk zmbi, prnd c nelege i ntinse mna ca s mngie pasrea.
Prea c toat energia de mai devreme o prsise i acum se gudura
aproape ca un cine, iindu-i limba subire printre lamele tioase ale
ciocului.
Srcuul, opti Tubruk. Pare mort de fric. Ce avei de gnd s facei
cu el?
l cheam Zeus. O s-l antrenm ca pe un animal de cas. Ca pe un
oim.
Tubruk ddu ncet din cap.
Biei, nu putei s antrenai o pasre slbatic. Un oim este crescut
de mic de cineva care se pricepe, ba chiar i atunci tot slbatic rmne. Pn
i un specialist mai pierde cte unul din cnd n cnd, dac zboar prea
departe de el. Dar Zeus e deja mare. O s moar dac l pstrai.
Putem s folosim o cotinea veche pentru psri, insist Gaius. Acum
nu mai e nimic acolo. O s-l hrnim i o s-i dm drumul s zboare cu sfoara.
Tubruk oft mhnit.

 tii ce face o pasre dac o inei nchis? Nu poate suporta pereii din
jur. Mai ales ntr-un spaiu mic, ca la din cotinea. O s fie copleit de
tristee i ncet-ncet o s-i smulg toate penele de nefericire. Nici nu o s
mai mnnce, o s se chinuie pn moare. Zeus al vostru o s aleag
moartea, nu va suporta s fie prizonier. Cel mai bun lucru pe care l putei
face pentru el este s-i dai drumul. Nu cred c ai fi putut s-l prindei dac
nu era bolnav, aa c oricum s-ar putea s fie pe moarte, dar mcar o s-i
petreac ultimele zile n pdure, la aer curat, acolo unde-i e locul.
Dar
Marcus tcu, uitndu-se la corb.
Haidei, spuse Tubruk. S mergem pe cmp s-l vedem cum zboar.
Bieii se privir cu un aer ursuz, apoi l urmar ctre poart. Se oprir,
uitndu-se n gol, n josul dealului.
D-i drumul, biete! rosti Tubruk i ceva n vocea lui i fcu pe cei doi
s-l priveasc.
Marcus se nl, i deschise minile i Zeus se avnt n vzduh,
desfcndu-i larg aripile mari i negre. Corbul i ip frustrarea pn cnd
deveni doar un punct pe cerul de deasupra pdurii. Apoi l vzur cobornd
spre copaci i dispru.
Tubruk se aplec, punndu-i minile aspre pe umerii celor doi biei.
Ai fcut un gest nobil. Acum ns avem multe treburi de fcut n
gospodrie. i pentru c nu v-am gsit mai devreme, s-au tot adunat i v
ateapt. Poftii nuntru!
i mn pe biei n curte, aruncnd o ultim privire peste cmpurile
dinspre pdure, nainte de a-i urma.

Capitolul 3
n acea var bieii i ncepur n mod oficial educaia. Amndoi fur
tratai n mod egal, aa c Marcus primi i el nvtura necesar pentru a
conduce o moie complex, dei micu. n afar de continuarea leciilor de
latin literar, cu care fuseser pisai nc de la natere, fur iniiai n
cunoaterea rzboaielor celebre, a tacticilor de lupt, dar i n tiina de a
crmui oameni i de a administra banii i debitele. Anul urmtor, cnd
Suetonius plec s devin ofier ntr-o legiune din Africa, Marcus i Gaius
ncepur s studieze retorica greac i arta polemicii, de care ar fi avut
nevoie mai trziu ca tineri senatori, n cazul n care ar fi acuzat sau ar fi
aprat un cetean ntr-o chestiune legal.

Dei cei trei sute de membri ai Senatului se ntlneau doar de dou ori n
fiecare lun, tatl lui Gaius zbovea din ce n ce mai mult timp la Roma,
asistnd la eforturile tot mai mari ale Republicii de a face fa noilor colonii
i puterii crescnde. Luni ntregi, singurii oameni mari pe care cei doi biei
i vedeau erau Aurelia i dasclii care soseau la conac de cu zori i plecau
seara la apus, cu dinarii 5 zornindu-le n buzunare. Tubruk era i el mereu
prezent la datorie, ntotdeauna prietenos, dar foarte strict cu bieii. nainte
ca Suetonius s plece, btrnul gladiator mersese pe jos cei opt kilometri
pn la conacul de pe moia vecin i ateptase unsprezece ore, din zori i
pn-n sear, ca s obin permisiunea de a-l vedea pe fiul cel mare al casei.
Nu-i spusese lui Gaius la ce concluzie ajunsese n urma vizitei, ns revenise
acas zmbind i petrecndu-i mna mare prin prul biatului, nainte de a
se ndrepta spre grajdurile unde trebuia s vad de iepele intrate n clduri.
Dintre toi profesorii, lui Gaius i lui Marcus cel mai mult le plceau
leciile cu Vepax. Era un tnr de origine greac, nalt i slab, mbrcat n
tog. Acesta ajungea ntotdeauna pe jos la moie i i numra atent
monedele ctigate nainte de a se ntoarce n ora. Se vedeau cu el dou ore
pe sptmn ntr-o ncpere mic, pe care tatl lui Gaius o pstrase special
pentru lecii. Era un loc srccios, cu lespezi de piatr i cu pereii goi. Cu
ceilali profesori, care perorau despre poemele lui Homer i despre
gramatica latin, bieii se foiau pe bncile de lemn sau visau cu ochii
deschii, pn cnd dasclul bga de seam i-i trezea cu lovituri
usturtoare de baston. Cei mai muli dintre ei erau severi, aa c era greu s
scape basma curat, bieii fiind singurii elevi din clas. Odat, Marcus se
folosise de stylus6 ca s deseneze un porc care avea faa i barba unui
profesor. Fusese prins tocmai cnd ncerca s-i arate portretul lui Gaius i
trebuise s in palma ntins ca s primeasc trei lovituri de b, chinuitor
de dureroase.
Vepax nu avea baston. Singurul lucru pe care-l purta cu sine era o traist
grea de pnz, plin cu figurine i cu tblie de lut, roii sau albastre, pentru
tabere diferite. nainte de nceperea leciei, ddea bncile ntr-o parte a
camerei i-i etala piesele pentru a nfia vreo btlie celebr din trecut.
Dup un an de astfel de reprezentri, prima sarcin atribuit elevilor fu
aceea de a recunoate structura de lupt i de a numi generalii din fruntea
armatelor. Bnuiau c Vepax nu avea s se opreasc la rzboaiele romane;
uneori figurinele minuscule ilustrau otirile Pariei7, ale Greciei Antice sau

5Moned

de aur sau de argint de origine arab, care a circulat n trecut i n Europa. (n.tr.).
Instrument metalic de scris, folosit n Roma Antic. (n.red.).
7Veche civilizaie iranian situat n nord-estul Iranului de astzi. (n.tr.).
6

ale Cartaginei8. tiind c el nsui era grec, cei doi biei l foraser s le
arate i rzboaiele purtate de Alexandru9, vrjii de legendele despre acesta
i de lucrurile pe care mpratul le nfptuise la o vrst att de fraged. La
nceput Vepax ezitase, nevrnd s par c ine partea istoriei poporului su,
dar n timp se lsase convins i le artase toate btliile importante despre
care se mai pstraser oarece mrturii scrise sau hri. Cnd venea vorba
despre rzboaiele grecilor, Vepax nu se folosea niciodat de cri, plasnd i
mutnd fiecare pies din memorie.
Le spunea bieilor numele generalilor i ale celor care jucaser un rol
important n conflict i, dac mprejurrile o cereau, le vorbea de atmosfera
istoric i politic din jurul evenimentului. ntotdeauna reuea s dea via
pieselor de lut, aa c la sfritul celor dou ore Marcus i Gaius deja le
duceau dorul, nostalgici, n timp ce Vepax le strngea ca s le pun la loc n
desag, ncet i cu grij.
ntr-o zi, cnd ajunser n cmrua n care se inea lecia, descoperir c
podeaua era aproape plin de personajele nensufleite. O btlie grozav se
pregtea n faa lor i Gaius numr repede figurinele albastre, apoi pe cele
roii, calculnd n minte aa cum nvase la ora de aritmetic.
Spune-mi ce vezi, i se adres ncet Vepax.
Dou oti, una cu peste cincizeci de mii de combatani, cealalt, cu
aproape patruzeci. Cea roie este armata roman, judecnd dup
infanteria grea plasat n fa, cu legiuni de form ptrat, susinute pe cele
dou laturi de cavalerie. Aceeai aezare o vd i la armata albastr
poziionat n fa. Vd aici arunctori cu pratia i lncieri, dar nu vd
arcai. Asta nseamn c atacurile cu proiectile se vor face de la mic
distan. Otile par destul de echilibrate. Ar trebui s fie o btlie lung i
dificil.
Vepax ddu din cap a aprobare.
Cea roie este ntr-adevr armata roman, alctuit din veterani
disciplinai, clii n multe rzboaie. Dar dac v-a spune c armata albastr
este amestecat, compus din gali, spanioli, numidieni i cartaginezi?
Credei c asta ar conta n rezultatul final?
Ochii lui Gaius sclipir de curiozitate.

8Ora

antic n nordul Africii, localizat n partea estic a Lacului Tunis, n prezent un cartier al oraului
modern Tunis din Tunisia. A fost cea mai mare for maritim din Mediterana Occidental pn la
Rzboaiele Punice cu Imperiul Roman. (n.tr.).
9Cunoscut sub numele de Alexandru cel Mare sau Alexandru al III-lea al Macedoniei, rege al
Macedoniei (336 .Hr. 323 .Hr.). A fost unul dintre primii mari strategi i conductori militari din
istorie. (n.tr.).

 nseamn c avem n fa trupele lui Hannibal10. Dar unde-i sunt

faimoii elefani? Parc aveai i elefani n traist.
Marcus privi cu speran ctre sacul mototolit.
Da, romanii se vor lupta cu Hannibal, dar n aceast btlie elefanii
muriser. A reuit s gseasc alii mai trziu. Te ngrozeau atunci cnd
atacau. Dar aici a trebuit s se descurce fr ei. Observai c este depit
numeric cu dou legiuni. Trupele lui sunt amestecate, pe cnd armata
roman e unit. Ce ali factori ar mai putea afecta rezultatul?
Terenul! strig Gaius. Sunt aezai pe deal? Cavaleria lui ar putea
zdrobi
Vepax l ntrerupse cu o fluturare a minii.
Btlia s-a dat n cmpie. Vremea era rece, cerul senin. Hannibal ar fi
trebuit s piard. Vrei s vedei cum a ieit victorios?
Gaius privi lung la piesele adunate n lupt. Totul era mpotriva trupelor
albastre. i ridic privirea.
Putem s mutm figurinele n timp ce explici?
Vepax zmbi.
Sigur. Astzi o s am nevoie de amndoi ca s nsufleim lupta, aa cum
a fost atunci. Gaius, tu vei fi de partea roman. Marcus i cu mine vom prelua
forele lui Hannibal.
Zmbind, cei trei se privir unii pe alii deasupra irurilor de soldai.
Aceasta este btlia de la Cannae11, purtat acum o sut douzeci i
ase de ani. Toi cei care au luptat acolo acum sunt cenu, toate sbiile au
ruginit, dar lecia rmne, pentru cei ce vor s o nvee.
Gaius i ddu seama c Vepax i adusese probabil toi soldaii i toi caii
de lut pentru aceast btlie. Chiar dac fiecare pies reprezenta cinci sute
de oameni, armata ocupase aproape ntreg spaiul din ncpere.
Gaius, tu vei fi Aemilius Paullus i Terentius Varro, cei mai ncercai
comandani romani. Cu fiecare linie vei avansa direct ctre inamic i nu vei
permite nicio abatere de la disciplin. Ai o infanterie impuntoare, care ar
trebui s in piept cu succes falangelor strine.
Gaius ncepu s i mite gnditor oamenii nainte, regiment dup
regiment.
Adu-i i cavaleria. Altfel riti s fii atacat de inamic.
10Om

de stat i general cartaginez (247 .Hr. 183 .Hr.), considerat unul dintre cei mai strlucii
comandani militari din istorie i unul dintre cei mai mari dumani ai Republicii Romane. (n.tr.).
11 Btlie semnificativ a celui de-al doilea rzboi punic (2 august 216 .Hr.) care a avut loc aproape de
oraul Cannae n Apulia (sud-estul Italiei). Armata cartaginez condus de Hannibal a distrus armata
roman, superioar numeric, condus de doi consuli: Lucius Aemilius Paullus i Gaius Terentius
Varro. Astzi este privit ca una dintre cele mai mari btlii tactice din istoria militar. (n.tr.).

ncuviinnd, biatul i aduse i cluii de lut, angajndu-i mpotriva

cavaleriei grele comandate de Hannibal.
Marcus, infanteria noastr trebuie s reziste! Vom avansa ctre ei i
cavaleria noastr o va ataca pe a lor pe laterale, innd-o pe loc.
Cu capetele plecate, toi trei mutar tcui figurinele pn cnd cele dou
armate fur fa n fa. Gaius i Marcus puteau auzi fornitul cailor i
strigtele de lupt care spintecau vzduhul.
Acum vor muri oameni, murmur Vepax. Infanteria noastr se va
retrage n centru n faa celui mai bine instruit inamic pe care l-a nfruntat
vreodat.
i flutur minile, schimbnd piesele pe noi poziii i ndemnndu-i pe
biei s-l urmeze.
Pe podeaua din faa lor, legiunile romane se afundau tot mai mult n
inima armatei lui Hannibal, care se retrgea n derut.
Adversarii nu pot face fa, opti Gaius, vznd cum legiunile de
nestvilit i croiau drum tot mai adnc n oastea vrjma.
Se opri i privi peste cmpul de lupt. Cavaleria sttea pe loc, prins ntro lupt sngeroas cu inamicul. Rmase mut de uimire, n timp ce Marcus i
Vepax continuau s mite piesele. Dintr-odat nelese ntregul plan.
N-am s mai naintez, spuse, iar Vepax i rspunse cu o expresie
mirat:
Aa de repede, Gaius? Ai vzut un pericol de care nici Paullus, nici
Varro nu i-au dat seama dect atunci cnd a fost prea trziu. Condu-i
oamenii nainte, btlia trebuie dus pn la capt!
Era clar c se amuza, dar Gaius se simi iritat c trebuia s continue nite
mutri care aveau s duc la distrugerea armatelor sale.
Legiunile naintar n interiorul forelor cartagineze, iar inamicul le
ngdui s ptrund, retrgndu-se fr prea mult grab i ncercnd s
piard ct mai puini soldai n faa trupelor care avansau. Armata lui
Hannibal se deplasa din spatele cmpului de lupt ctre laterale, lrgind
capcana, astfel nct, dup numai cteva ore, le spuse Vepax, ntreaga otire
roman fusese nconjurat de inamic din trei pri ca ntr-un clete zmislit
de Hannibal, care se nchise ncet n urma lor. Cavaleria roman nc se lupta
cu forele egale ale inamicului, aa c masacrul din scena final nu avu
nevoie de prea multe explicaii.
Cei mai muli romani nu puteau lupta, aflndu-se chiar n mijlocul
propriilor formaii de lupt. Oamenii lui Hannibal i-au mcelrit toat ziua,
strngnd laul pn cnd niciunul nu a mai rmas n via. A fost o
nfrngere total, nemaintlnit pn n zilele noastre. n majoritatea

btliilor muli oameni scap cu via, mcar cei care fug, dar romanii
acetia au fost nconjurai din toate prile i nu au mai avut nicio ieire.
Tcerea se aternu pentru cteva clipe bune, timp n care bieii i fixar
n minte detaliile luptei.
Am terminat pe ziua de astzi, biei. Sptmna viitoare o s v art
ce au nvat romanii i alii care au czut n minile lui Hannibal din aceast
nfrngere. Dei aici le-a lipsit imaginaia, mai trziu au adus un comandant
nou, renumit pentru ndrzneala i spiritul lui inovator. El l-a ntlnit pe
Hannibal n btlia de la Zama12, paisprezece ani mai trziu, iar rezultatul a
fost cu totul altul.
Cum l chema? ntreb Marcus nflcrat.
A avut mai multe nume. Cel oficial era Publius Scipio, dar, pentru c a
ctigat multe btlii mpotriva Cartaginei, a rmas cunoscut ca Scipio
Africanul.

Gaius nu mplinise nici zece ani i deja prea s se transforme ntr-un

tnr bine cldit, cu statur atletic. Putea s struneasc orice armsar, chiar
i pe cei mai ndrtnici, care necesitau o mn de fier. Toi preau s se
calmeze i s se supun cnd veneau n contact cu el, n afar de unul, care
refuzase s l poarte n a i-l aruncase de vreo zece ori nainte ca Tubruk sl vnd, evitnd astfel ca unul din ei s sfreasc rpus de cellalt.
ntr-o oarecare msur, Tubruk era cel care controla banii moiei ct
timp tatl lui Gaius era plecat. Avea voie s decid cum se cheltuiau
profiturile obinute din vnzarea grnelor i a vitelor, folosindu-i propria
judecat. I se acorda o mare ncredere, ceea ce era rar ntlnit. Singurul
lucru care nu depindea de el l reprezenta angajarea unor lupttori
profesioniti care s-i nvee pe biei arta rzboiului. Aceast hotrre,
precum i tot ceea ce inea de educaia copiilor erau de competena tatlui.
Conform legii romane, acesta ar fi putut chiar s-i stranguleze copiii sau si vnd ca sclavi, dac nu l-ar fi mulumit. Puterea sa n gospodrie era
absolut, iar bunvoina sa nu trebuia s-i fie pus la ncercare.
Iulius se ntoarse acas pentru petrecerea de ziua fiului su. Tubruk l
ajut s-i spele praful de pe drum n piscina cu ap mineral. Dei stpnul
era cu zece ani mai btrn dect el, tenul bronzat nu lsa s i se ghiceasc
adevrata vrst. Se afund ncet n bazin. Un uvoi de ap proaspt i
fierbinte ni dintr-o eav n apele calme ale bii, fcnd ca aburii s se
ridice n vltuci. Tubruk cercet cu ochi atent starea de sntate a
Btlia final i decisiv a celui de-al doilea rzboi punic. A avut loc n jurul datei de 19 octombrie
202 .Hr. Armata roman condus de Publius Cornelius Scipio a nfrnt armata cartaginez condus
de Hannibal Barca. (n.tr.).
12

stpnului i fu mulumit de rezultat. Atept n tcere ca acesta s se lase

ncet pe treptele de marmur, aflate chiar lng eav, n locul unde apa era
mai mic i mai cald.
Iulius se ls pe spate, sprijinit de bordura rece a bazinului i ridic o
sprncean ctre Tubruk.
D-mi raportul, spuse el, apoi nchise ochii.
Tubruk adopt o poziie rigid i-i enumer profiturile i pierderile
nregistrate n luna anterioar. Cu ochii fixai undeva n deprtare, vorbi
rspicat despre cele mai amnunite probleme i succese avute, fr s
recurg mcar o dat la notie. Cnd n sfrit i termin discursul, atept
n tcere. Dup o clip, ochii albatri ai singurului om care l-ar fi angajat
vreodat fr s-l cumpere se deschiser din nou i se uitar la el cu o
privire lucid, nemoleit de fierbineala piscinei.
Soia mea cum se simte?
Tubruk pstr o expresie senin pe chip. Ce rost avea s-i spun acestui
om c starea Aureliei se nrutea n continuare? Cndva fusese frumoas,
dar dup ce nscuse se zbtuse ntre via i moarte luni ntregi. De cnd
Gaius venise pe lume, prea nesigur pe propriile picioare i nici nu mai
umplea casa cu rsete ori cu florile pe care le culegea cu mna ei de pe
cmpuri ndeprtate.
Lucius are grij de ea, dar nu e mai bine A trebuit s-i in departe pe
biei cteva zile, atunci cnd nu era n apele ei.
Faa lui Iulius se nspri i o ven de la gt ncepu s i se zbat furioas
sub apsarea nvalnic a sngelui.
Doctorii tia chiar nu pot face nimic? mi iau banii fr nicio jen, dar
starea ei e din ce n ce mai rea de fiecare dat cnd o vd!
Tubruk fcu o grimas, cu o expresie vdit de regret. tia c unele
lucruri le dobndeti n mod firesc la natere. Soarta te lovete i te face s
suferi, i tu trebuie s i te supui n linite pn la capt.
Uneori Aurelia i smulgea hainele de pe ea i le fcea buci, apoi se
ghemuia ntr-un col pn cnd o rzbea foamea i trebuia s ias din
camer ca s mnnce. Alteori se comporta exact ca atunci cnd o cunoscuse
Iulius i se ndrgostise de ea de prima dat cnd venise la moie, dei
trecea prin perioade lungi de absen. Obinuia s vorbeasc despre o
grmad de lucruri, apoi, dintr-odat, ca i cum ar fi ascultat de o alt voce,
i nclina capul n ateptare i puteai s i pleci din camer, c nu mai tia de
tine.
Un alt uvoi de ap fierbinte tulbur linitea picurilor i Iulius oft adnc,
de parc ar fi scos pe gur aburi.

 Se pare c grecii sunt foarte avansai n medicin. Angajeaz unul i

alung-i pe protii tia care nu o ajut cu nimic. i dac ndrznete vreunul
s pretind c datorit lui starea ei nu s-a nrutit i mai tare, pune
oamenii s-l biciuiasc i arunc-l pe drumul ctre ora. ncearc i o moa.
Uneori femeile se neleg mai bine una pe alta dect putem noi s-o facem; au
unele indispoziii de care noi, brbaii, suntem strini.
Ochii albatri se nchiser iari, precum o u n faa dogorii unui cuptor.
Fr personalitatea aceea puternic, acest om cufundat n ap ar fi putut fi
asemenea oricrui roman. Avea prestana unui soldat i cicatricile albe,
subiri, erau mrturii nscrise n piele ale faptelor trecute. Nu era un om
cruia s i stai mpotriv i Tubruk tia c avea o reputaie feroce n Senat.
Avea interese mrunte, dar i le apra cu ncrncenare. Aa c nu i deranja
pe cei care deineau puterea, iar ei erau prea indoleni ca s-i dea osteneala
s-l provoace n domeniile pe care el le stpnea cel mai bine. Aceast stare
de lucruri fcea ca moia s prospere, permindu-i s angajeze chiar i pe
cei mai scumpi doctori strini pe care Tubruk i-ar fi putut gsi. Banii
cheltuii aveau s fie tot n zadar, era convins, dar la ce bun s i ai dac nu i
foloseai atunci cnd te aflai n nevoie?
Vreau s plantm o vie pe versantul de sud. Solul este foarte bun acolo
i ar fi perfect pentru un vin rou.
Vorbir despre treburile moiei i, din nou, Tubruk nu i not nimic; nici
nu simea nevoia, dup atia ani de discuii pe teme similare. Dup dou
ore, Iulius zmbi n sfrit.
Ai fcut o treab bun. Moia se dezvolt i ne merge bine.
Tubruk ncuviin i zmbi la rndul lui. Ct timp se sftuiser, Iulius nu-l
ntrebase nici mcar o dat de sntate sau dac i este bine. Amndoi tiau
c nu se vor discuta dect problemele serioase, de cele minore urmnd a se
ocupa fiecare n particular. Aveau o relaie bazat pe ncredere; e adevrat,
nu era una ntre egali, ci una ntre stpn i un slujba a crui pricepere era
respectat. Tubruk nu mai era un sclav, dar, fiind un om dezrobit, nu ar fi
putut niciodat s arate aceeai siguran de sine ca un om nscut liber.
Mai este o problem, una mai personal, continu Iulius. E timpul smi antrenez fiul n lupt. ntr-o oarecare msur m-am ndeprtat de datoria
mea de tat, dar adevrul este c nu exist un prilej mai bun pentru un
brbat de a-i pune n valoare talentele dect atunci cnd i educ fiul.
Vreau s fiu mndru de el i mi-e team ca absenele mele, care s-ar putea s
se prelungeasc, s nu fie n defavoarea biatului.
Tubruk aprob din cap, satisfcut la auzul acestor vorbe.
La ora sunt o groaz de experi care pregtesc bieii i tinerii din
familiile nstrite.

 Nu. Pe unii i cunosc personal, alii mi-au fost recomandai. Le-am

cercetat roadele muncii, mergnd n vizite la vilele din ora ca s vd tnra
generaie. Trebuie s-i spun c nu am fost impresionat, Tubruk. Am vzut
prea muli tineri contaminai de nvtura asta filosofic nou, n care se
acord atta importan cultivrii minii n detrimentul trupului sau al
spiritului. La ce i servete s te joci cu logica, dac ai un suflet vlguit de
griji? Nu, dup cum vd eu, moda de la Roma nu va zmisli dect fiine
plpnde, n afara ctorva excepii, desigur. Eu vreau ca Gaius s fie instruit
de oameni pe care m pot baza; de oameni ca tine, Tubruk. Nimnui nu i-a
putea ncredina o sarcin att de serioas n afar de tine.
Tubruk i frec brbia, ncurcat.
Eu nu pot s-l nv arta pe care am deprins-o ca soldat, domnule.
Stpnesc multe cunotine, dar nu am tiina de a da mai departe.
Iulius se ncrunt, vizibil deranjat, dar nu strui. Tubruk nu vorbea
niciodat cu atta uurin.
Atunci f-i timp ca s-l cleti, s-l faci tare ca o stnc. Pune-l s
alerge i s clreasc ore n ir n fiecare zi, pn cnd va fi vrednic de
mine. O s gsim noi pe alii care s-l nvee cum s ucid i cum s conduc
oamenii n lupt.
Ce facem cu cellalt flcu, domnule?
Marcus? Ce-i cu el?
O s-l instruim i pe el?
Iulius se ncrunt din nou i pentru o clip privi napoi n trecut.
Da, i-am promis tatlui su nainte s moar. Mam-sa nu a fost bun
niciodat ca s creasc un fiu, practic ea l-a omort pe btrn, cnd a fugit
de-acas. Mereu a fost prea tnr pentru el. Ultima oar cnd am auzit de
ea locuia ntr-un district interior i nu ducea o via mai demn dect a unei
trfe, aa c biatul va rmne n continuare n casa mea. neleg c el i
Gaius sunt nc prieteni?
Sunt ca dou fire de iarb ngemnate. Mereu dau de bucluc.
Nu i de acum nainte. Vor trebui s nvee ce e disciplina.
O s am eu grij de asta.

Gaius i Marcus ascultaser dincolo de u. Ochii lui Gaius luceau de

entuziasm. Rnji i se ntoarse ctre Marcus, dar zmbetul i pieri cnd i
vzu prietenul cu faa palid i cu gura ncletat.
Ce ai, Mare?
A spus c mama mea e o trf, i rspunse acesta uiernd printre
dini.

Ochii i scnteiar slbatic i Gaius i nbui tentaia de a replica n

glum.
A spus c aa a auzit; e doar un zvon. Sunt sigur c nu-i adevrat.
Mi-au spus c a murit, la fel ca tata. Dar ea a fugit i m-a prsit.
Marcus rmase neclintit, cu ochii scldai n lacrimi. Sper c este o trfa!
Sper s moar ca o sclav cu plmnii stricai!
Se rsuci pe clcie i o lu la fug, braele i picioarele micndu-i-se
alandala.
Gaius oft i renun la ideea de a-l urma. Probabil c Marcus se ducea la
grajduri s stea n fn i s mediteze pre de cteva ore. Dac ar fi mers dup
el prea devreme, i-ar fi vorbit la mnie i poate chiar s-ar fi luat la har. Aa,
lsndu-l n pace, cu timpul avea s-i revin, schimbndu-i dispoziia cnd
te ateptai mai puin; cunoscndu-i gndurile repezi, Gaius tia c nu aveau
s-i struie n minte prea mult vreme. Era n firea lui i nimic nu l-ar fi
putut schimba. Gaius i lipi din nou urechea de crptura uii, de unde
putea s-i aud pe cei doi brbai vorbind despre viitorul lui.
Fr lanuri pentru prima dat, aa se aude. Cred c va fi un
spectacol nemaipomenit. Toat Roma o s fie acolo. Nu toi gladiatorii vor fi
sclavi legai prin contract unii dintre ei sunt oameni liberi ademenii de
monedele de aur. Se zvonete c i Renius o s-i fac apariia.
Renius ar trebui s fie btrn de-acum! Lupta n aren nc de cnd
eram eu tnr, mri Iulius nencreztor.
Poate are nevoie de bani. Unii oameni triesc pe picior mai mare dect
i in curelele, dac nelegei ce vreau s spun. Faima i d voie s faci
datorii, dar totul trebuie pltit la sfrit.
Poate l-am putea angaja s-l instruiasc pe Gaius. Obinuia s
primeasc elevi, din cte mi aduc aminte. Dar asta se ntmpla de mult. Numi vine s cred c o s lupte din nou. Atunci s iei patru bilete, chiar mi-a
trezit interesul. i bieii o s se bucure i ei de o cltorie la ora.
Bine, dar nainte s-i oferim de lucru, haidei s ateptm mcar pn
i vin leii de hac btrnului Renius. Ar trebui s-i vnd serviciile mai ieftin
dac sngereaz puin, spuse Tubruk cu subneles.
Iar cel mai ieftin ar fi mort. N-a suporta s-l vd cum piere. Era o for
de nestvilit cnd eram eu tnr. L-am vzut luptnd n aren cu patru sau
chiar cu cinci brbai. Odat l-au legat la ochi i l-au pus s lupte cu doi
adversari. I-a dobort din dou lovituri.
L-am vzut pregtindu-se pentru acel meci. Pnza de pe ochi i
permitea s disting siluetele adversarilor. Nici nu avea nevoie de mai mult.
Pentru c oponenii lui l credeau orb cu totul.

 Pune muli bani deoparte pentru angajarea instructorilor. Arena este

locul unde o s-i gsim, dar am nevoie de experiena ta ca s-i alegem pe
aceia respectabili i n putere.
Ca ntotdeauna, v stau la dispoziie, domnule. Voi trimite vorb chiar
n seara asta s se cumpere biletele n contul moiei. Dac nu mai avei
nevoie de mine
Mai vreau doar s-i mulumesc. tiu c iscusina ta ne ine pe linia de
plutire. n timp ce colegii mei senatori se dau de ceasul morii vzndu-i
averile irosite, eu mi permit s stau linitit i s zmbesc n faa necazurilor
lor.
Se ridic n picioare i cei doi i strnser minile de la ncheietur, aa
cum obinuiau legionarii13.
Gaius se ndeprt tiptil de u i apoi o lu la fug, ducndu-se la
grajduri, dup Marcus. Dup puin timp se opri ns i se rezem de un
perete alb i rece. Dac nu-i trecuse suprarea? Nu, cu siguran c gndul la
biletele pentru aren ca s nu mai vorbim de leii lsai slobozi erau de
ajuns ca s-i alunge orice ntristare. Cu fore proaspete i cu soarele
mngindu-l pe spate, se avnt n jos, pe pantele care duceau ctre
dependinele acoperite n lemn de tec i tei, unde erau adpostii caii de
munc i boii. De undeva auzi vocea mamei lui strigndu-i numele, dar nu o
lu n seam, aa cum ar fi fcut cu iptul ascuit al unei psri. Sunetul se
prelinse pe lng el, fr s-l ating.

Cei doi biei gsir corbul nensufleit aproape de locul unde-l vzuser
prima oar, la marginea pdurii de pe moie. Zcea pe frunzele umede,
eapn i negru; Marcus l zri primul, uitnd ntr-o clip de tristeea i de
furia de mai devreme.
Zeus, opti. Tubruk a avut dreptate. Era bolnav
Se ghemui i mngie penele nc lucioase. Gaius se aplec odat cu el i
rcoarea pdurii i ptrunse deodat pe cei doi, fcndu-i s tremure uor.
Corbii prevestesc a ru, adu-i aminte, opti Gaius.
Nu i Zeus. El nu i cuta dect un loc unde s moar.
Instinctiv, Marcus ridic din nou corbul, inndu-l n mini aa cum o
fcuse pentru prima dat. Contrastul i ntrist pe amndoi. Zbaterea de
dinainte pierise, iar capul atrna acum fr vlag, susinut parc numai de
piele. Ciocul amuise deschis i ochii se ofiliser, dou guri pustii. Marcus
continu s-i mngie penele cu degetul mare.

13Soldat

care fcea parte dintr-o legiune roman. Din lat. legionarius. (n.tr.).

 Ar trebui s-l incinerm, s-i facem o nmormntare onorabil, spuse

Gaius. A fugi napoi la buctrie s aduc o lamp cu ulei. Am putea s-i
ridicm un rug i s turnm puin ulei peste el. Ar fi un rmas-bun cum se
cuvine.
Marcus ncuviin i-l aez pe Zeus cu grij pe pmnt.
A fost un lupttor. Merit ceva mai mult dect s fie lsat s
putrezeasc. Gsim aici destul lemn uscat. Eu rmn s fac rugul.
M ntorc ct pot de repede, rspunse Gaius i se rsuci s plece.
Gndete-te la nite rugciuni, ceva.
O lu cu pas grbit spre conacul moiei i Marcus rmase singur cu
pasrea. Se simi nconjurat de o solemnitate ciudat, de parc ar fi
ndeplinit un ritual religios. ncet i cu grij, adun surcelele uscate i le
aez formnd un ptrat, ncepnd cu rmurelele mai groase i mai vechi, i
continund cu straturi de vreascuri amestecate cu frunze uscate. I se pru
firesc s nu se grbeasc.
Cnd se ntoarse Gaius, n pdure era linite. Biatul pea cu grij,
protejnd flacra mic a fitilului n locul unde limba se revrsa n afara
lmpii vechi de buctrie. l gsi pe Marcus eznd pe poteca uscat, lng
leul negru al lui Zeus care zcea pe o grmad de lemn uscat.
Va trebui s ntrein flacra n timp ce torn uleiul, ca s se aprind
repede. Mai bine spunem acum rugciunile.
Odat cu lsarea serii, lumina glbuie i tremurnd a lmpii pru s
creasc n intensitate, dezvluindu-le chipurile aplecate asupra strvului
mic al corbului.
Jupiter, stpn al tuturor zeilor, red-i acestui lupttor care a murit
liber zborul n lumea de dincolo, spuse Marcus cu glasul calm, dar ferm.
Gaius se pregti s toarne uleiul. Eliber fitilul, evitnd flacra, i ncepu
s reverse substana uleioas, mbibnd n ea pasrea i lemnul uscat. Apoi
atinse vpaia de rug.
Timp de cteva minute nu avu loc nicio reacie, cu excepia unei scntei
plpnde, din care se ivi o vlvtaie care crescu tot mai mare, arznd cu o
lucire bolnav.
Bieii se ridicar n picioare i Gaius aez lampa pe crare. Urmrir
fascinai cum penele se aprinser i arser mprtiind un iz puturos.
Limbile de foc tremurar deasupra leului, emannd grsimea prjolit.
Ateptar rbdtori.
La sfrit am putea s adunm i s ngropm cenua sau s-o
mprtiem prin pdure ori n ru, opti Gaius.
Marcus ncuviin n tcere.

Pentru a strni focul, Gaius turn i restul de ulei din lamp, stingnd
flacra mic. Vpile se nteir din nou, transformnd n scrum mare parte
din pene, mai puin pe cele din jurul capului i al ciocului, care preau de
nebiruit.
ntr-un sfrit, arse i ultima pictur de combustibil, lsnd n urm doar
tciunii aprini.
Cred c abia l-am prjit, opti Gaius. Focul n-a fost de-ajuns de
puternic.
Marcus lu un b lung i rscoli cu el leul acoperit n cenua lemnului, n
care nc se mai distingea silueta corbului. Fr voia lui, biatul rostogoli
ghemul afumat de pe patul de tciuni i Marcus se strdui n zadar pre de
cteva minute s-l readuc n poziia iniial.
N-are niciun sens. Zi-mi tu: unde este grandoarea momentului? ntreb
furios.
Uite care e treaba, nu putem s facem mai mult de att. Haide s-l
acoperim cu frunze i gata.
Cei doi biei adunar cteva brae de frunze i n curnd corbul prjolit
fu ascuns vederii. O apucar tcui spre cas; atmosfera solemn se risipise
ns.

Capitolul 4
Circul fusese pregtit de Cornelius Sulla14, un brbat aflat n plin
ascensiune n rndurile aristocraiei romane. nsui suveranul Mauretaniei 15
l nsoise pe tnrul senator pe cnd era la comanda Legiunii a II-a Alaudae
n Africa. Iar acum, ca s-i fac o plcere, regele Bocchus16 trimisese o sut
de lei i douzeci dintre cei mai buni lncieri ai si ctre capital. Aceasta
era atracia principal a programului iniiat de Sulla, care avea s se ntind
pe parcursul a cinci zile de senzaii tari.
Trebuia s fie cel mai grandios circ amenajat vreodat la Roma, reputaia
i poziia social a lui Cornelius Sulla depinznd de reuita evenimentului.
Chiar i n Senat se dezbtea problema unei structuri permanente, care s
gzduiasc jocurile publice, cci bncile de lemn unite i btute n cuie erau
prea mici i cu adevrat nencptoare pentru mulimea pestri care se
14General

i om politic roman (138 .Hr. 78 .Hr.), care, ca dictator, prin ncercrile lui de a constitui
o form nou de stat, contribuie de fapt la destrmarea statului. (n.tr.).
15Provincie roman situat n regiunea de astzi a Marocului i Algeriei de Vest. (n.tr.).
16Rege al Mauretaniei (110 91? 81? .Hr.).

nghesuia s vad leii adui tocmai de pe misteriosul continent negru.

Planurile pentru un amfiteatru amplu, de form rotund, o aren ce putea fi
umplut cu ap, reproducnd astfel lupte navale, fuseser deja naintate
Senatului, dar costurile uriae atrseser, n mod firesc, respingerea de ctre
tribuni.
Gaius i Marcus i urmau zburdnd pe cei doi brbai mai n vrst. De
cnd mama lui Gaius se mbolnvise, rar li se ddea voie s mearg la ora,
n timp ce ea se frmnta i se agita disperat la gndul c li s-ar putea
ntmpla ceva ru pe strzile pline de violen. Zgomotul mulimii i
copleea pe biei i ochii lor scotoceau pretutindeni, plini de interes.
Muli senatori obinuiau s se duc la ntreceri cu trsura tras de sclavi
sau de cai. Dar tatl lui Gaius detesta acest lucru, prefernd s mearg chiar
prin mulime, alturi de voinicul Tubruk, care, narmat pn-n dini, tia s
evite mbrncelile obraznice ale gloatei.
Noroiul de pe strduele nguste devenise, sub tlpile puhoiului de
oameni, o mocirl ru mirositoare, care n scurt timp i acoperi cu murdrie
pn la genunchi, fcndu-le sandalele de nerecunoscut. Toate prvliile
gemeau de oameni, iar trectori se mbulzeau ncontinuu din spate,
mpingndu-i nainte. Cnd drumurile erau complet blocate de carele pline
de mrfuri ale negustorilor ce le transportau de la un capt n altul al
oraului, tatl lui Gaius i conducea pe strdue lturalnice, nesate i ele de
oameni srmani, de ceretori orbi sau schilozi care stteau cu mna ntins
n ua dughenelor. Cldirile de crmid se nlau deasupra lor cu cinci sau
ase etaje i odat se ntmpl chiar ca Tubruk s-l fereasc pe Gaius de
coninutul unei glei cu lturi care se vrsase n strad de la o fereastr
deschis.
Tatl lui Gaius se ncruntase, dar i continuase drumul fr oprire, simul
lui de orientare ajutndu-i s rzbat prin labirintul ntunecos, regsind
strzile principale care duceau ctre circ. Zgomotul oraului cretea pe
msur ce se apropiau, adunnd n el strigtele vnztorilor de mncare
cald, ciocanele fierarilor i ipetele odraslelor, care atrnau de oldurile
mamelor.
La fiecare col de strad, jongleri, scamatori, clovni i vrjitori de erpi se
ddeau n spectacol pentru cteva monede aruncate pe jos. n acea zi,
profitul nu fusese prea mare, n ciuda numrului uria de trectori; acetia
preferau s mearg la amfiteatru dect s arunce banii pe nite lucruri pe
care oricum le vedeau acolo n fiecare zi.
Nu v ndeprtai de noi, spuse Tubruk, distrgndu-i pe biei de la
uvoiul de culori, mirosuri i zgomote. Rse cnd vzu c acetia priveau n
jur cu gurile cscate. mi aduc aminte de prima dat cnd am vzut un circ.

Se numea Vespia. Acolo am purtat prima mea lupt. Nu m antrenasem

nainte i eram foarte lent. Un simplu sclav cu sabia n mn.
i totui, ai ctigat, i rspunse Iulius zmbind din mers.
M durea foarte tare stomacul, aa c eram ntr-o dispoziie groaznic.
Amndoi brbaii izbucnir n rs.
N-a suporta s nfrunt un leu, continu Tubruk. Am vzut civa n
libertate n Africa. Cnd vor, pot fi mai rapizi dect orice armsar, iar colii i
ghearele parc sunt din fier.
Au adus o sut de fiare ca astea. Se vor bate de dou ori pe zi timp de
cinci zile, aa c o s fie zece mpotriva mai multor lupttori. Abia atept s-i
vd pe lncierii negri n aciune. Sunt curios s aflu dac sunt la fel de bine
pregtii ca arunctorii notri de sulie.
Trecur pe sub intrarea arcuit i se oprir n faa unor butoaie pline cu
ap. Pentru un bnu, li se curar de noroi picioarele i sandalele. Era bine
s fii din nou curat. Cu ajutorul nsoitorului, i gsir locurile rezervate de
unul dintre sclavii de pe moie, care sosise cu o sear nainte special pentru
a le ocupa. Cnd n sfrit se aezar, acesta se ridic pentru a-i ncepe
drumul lung napoi spre cas. Tubruk i mai ddu o moned, ca s-i
cumpere de mncare, i omul zmbi vesel, mulumit c mcar o dat scpase
de munca istovitoare de pe cmp.
Peste tot njur, locurile erau ocupate de familiile de patricieni i de sclavii
lor. Dei Senatul nu avea dect trei sute de reprezentani, existau aproape o
mie de ali patricieni. Legiuitorii Romei i luaser zi liber pentru a asista la
primele lupte ale maratonului de cinci zile. Nisipul din aren era netezit, iar
bncile de lemn gemeau sub greutatea celor treizeci de mii de ceteni ai
Romei. Cldura dimineii se ridica din ce n ce mai aspr, ignorat ns de cei
mai muli dintre spectatori.
Unde sunt lupttorii, tat? ntreb Gaius, cutnd cu privirea leii din
cuti.
Sunt n cldirea de-acolo, cea care seamn cu un grajd. Vezi unde sunt
porile? Acolo.
Deschise un program mpturit, cumprat la intrare de la un sclav.

Organizatorul jocurilor ne va ura bun venit i probabil i va mulumi lui

Cornelius Sulla. Vom aplauda cu toii iscusina cu care el a fcut posibil un
astfel de spectacol. Apoi vor urma patru lupte ntre gladiatori care se vor
bate pn cnd unul va fi rnit. Btlia final se va purta pn la moarte.
Renius va face probabil o demonstraie i apoi leii vor bate trmurile
Africii sau ce-o mai fi nsemnnd i asta. Spectacolul promite s fie
impresionant.

 Ai vzut vreodat un leu?

O singur dat, la grdina zoologic. Dar niciodat nu m-am luptat cu
vreunul. Tubruk zice c sunt grozavi n lupt.
Amfiteatrul se cufund n linite cnd porile se deschiser i un om se
nfi privirilor, mbrcat ntr-o tog att de alb nct aproape c
strlucea.
Parc-ar fi un zeu, opti Marcus.
Tubruk se aplec spre biat.
Nu uita c albesc materialul cu urin de om. Probabil, exist un neles
ce trebuie desprins din asta.
Marcus l privi uimit pentru o clip, ntrebndu-se dac nu cumva fcuse
vreo glum. Apoi ddu uitrii gndul, chinuindu-se s aud glasul celui care
acum ajunsese n mijlocul arenei acoperite cu nisip. Avea o voce antrenat,
care rsuna perfect n cercul amfiteatrului. ns, pentru c oamenii se foiau
sau i opteau la ureche unul altuia, o parte din vorbele sale se pierdu.
Mulumiri care trebuie aduse bestiile Africii Cornelius Sulla!
Ultimele cuvinte fur rostite pe un ton din ce n ce mai puternic i
audiena ovaion asculttoare, mai entuziast dect se ateptaser Iulius i
Tubruk. Gaius auzi cuvintele btrnului gladiator i se apropie de tatl su.
Trebuie s fie un om care merit vzut.
i temut, i rspunse tatl cu o privire plin de nelesuri.
Gaius i ncord privirea, pentru a-l vedea pe cel care se ridicase de pe
locul su, fcnd o plecciune. Purta tot o tog simpl, cu tivul de aur,
brodat. Sttea ndeajuns de aproape de Gaius pentru ca biatul s vad c
ntr-adevr acest om arta ca un zeu. Avea o fa puternic i frumoas, i o
piele ca de aur. Salut mulimea i se aez la loc, zmbind satisfcut de
manifestarea de bucurie a oamenilor.
Toat lumea se aez confortabil, n ateptarea atraciei zilei, iar
conversaiile ncepur s se aprind. Se discuta despre politic i finane.
Cazurile n curs de judecare fur dezbtute de-a fir a pr de patricieni. Ei
reprezentau puterea suprem la Roma i deci n lumea ntreag. Dei
tribunii poporului, prin dreptul de veto conferit de lege, le mai reduseser
din atribuiuni, nc aveau putere de via i de moarte asupra celor mai
muli ceteni ai Romei.
Prima pereche de lupttori i fcu apariia n tunici de culoare albastru
cu negru. Niciunul nu purta armur grea, cci spectacolul consta mai
degrab ntr-o etalare de vitez i de aptitudini de lupt dect de barbarie. E
adevrat c se mai i murea la aceste ntreceri, dar asta se ntmpla rar.
Dup ce salutar organizatorul i sponsorul jocurilor, sbiile scurte, inute
strns, i scuturile ncepur s se mite ntr-un ritm halucinant.

 Cine o s ctige, Tubruk? se repezi deodat tatl lui Gaius.

Cel mai mic de statur, mbrcat n albastru. Are un joc de picioare
excelent.
Iulius l chem pe unul dintre angajaii circului rspunztori de alctuirea
grupurilor de pariuri i i ddu o moned de aur, primind n schimb o mic
plcu albastr. Dup niciun minut, brbatul mai scund fcu o fandare
spectaculoas i-i petrecu uor lama spadei peste stomacul celuilalt
combatant, care tocmai nainta. Sngele ni ca de pe buza unei cni
vrsate, sub ovaiile i blestemele audienei. Iulius ctig dou monede n
locul celei pe care o pusese chezie i i ncas profitul entuziasmat.
Pentru fiecare disput care urm, de ndat ce lupttorii i intrau n rol, l
ntreba pe Tubruk cine avea s ctige. Dup nceputul fericit, probabilitile
de a ctiga din nou sczuser, evident, dar ochiul de expert al lui Tubruk nu
ddu gre nici mcar o singur dat n acea zi. Deja, de al patrulea meci, toi
spectatorii din jur i lungeau gturile pentru a prinde spusele lui Tubruk i
apoi ipau dup sclavii de pariuri s le ia banii.
Tubruk se distra de minune.
Urmtoarea lupt se d pn la moarte. ansele par s fie n favoarea
corintianului Alexandros. A fost de neoprit pn acum, dar i adversarul lui
din sudul Italiei este la fel de temut i nu a fost rnit niciodat n lupt.
Deocamdat, nu pot alege ntre ei.
S m anuni de cum i dai seama. Am zece monede puse deoparte pe
care s pariez tot profitul meu i miza iniial. Ai un ochi desvrit astzi.
Iulius l chem pe sclavul care inea pariurile i i spuse s stea n
preajm. Nimeni altcineva din zon nu voia s parieze, simind c totul era
n voia norocului de moment i mulumindu-se s atepte semnalul lui
Tubruk. l urmrir, unii dintre ei cu respiraia tiat, nemicai n
ateptarea primului semnal.
Gaius i Marcus privir mulimea.
Ce leaht de lacomi i romanii tia, murmur Gaius i rnjir unul la
cellalt.
Porile se deschiser din nou, iar Alexandros i Enzo i fcur apariia.
Romanul Enzo purta o plato obinuit, care-i acoperea braul drept de la
ncheietura minii pn la gt, i un coif de bronz deasupra zalelor din fier.
n mna stng inea un scut rou. Singurele veminte pe care le purta erau
o pnz n jurul coapselor i cteva fii de in n jurul picioarelor i
gleznelor. Avea un trup puternic, pe care se zreau puine cicatrici; totui, o
linie ncreit i traversa pielea de la ncheietura minii stngi pn la cot.
Fcu o plecciune ctre Cornelius Sulla i salut primul mulimea, naintea
strinului.

Alexandros se mica bine, deplasndu-se ctre centrul amfiteatrului cu

mers egal i sigur. Era mbrcat aidoma adversarului, doar scutul i era
pictat n albastru.
Nu sunt deloc uor de deosebit, spuse Gaius. n armur, parc ar fi
frai.
Tatl su pufni dezaprobator.
Sngele lor nu este acelai. Grecul nu este la fel ca italianul. Zeii lui sunt
diferii i fali. Crede n lucruri pe care niciun roman ntreg la minte nu le-ar
lua vreodat n seam.
Vorbi fr a-i ntoarce capul, atent la brbaii din aren.
i ai s pariezi pe un astfel de om? continu Gaius.
Am s pariez, dac Tubruk crede c va ctiga, veni rspunsul, nsoit
de un zmbet.
ntrecerea avea s nceap la sunetul unui corn de berbec, inut pe un
suport de aram, n primul rnd de locuri, acolo unde un brbat scund i
brbos atepta un semnal pentru a sufla cu putere. Cei doi gladiatori se
apropiar unul de cellalt i sunetul cornului se rostogoli n cuprinsul
ntinderii de nisip.
nainte ca Gaius s-i poat da seama dac sunetul se oprise, mulimea
deja vuia i cei doi brbai se nfruntau cu slbticie. n primele secunde,
fiecare prvli asupra adversarului o ploaie de lovituri, unele gsindu-i
inta, altele alunecnd pe oelul armurilor scldate dintr-odat n strlucirea
sngelui.
Tubruk? se auzi vocea tatlui.
Zona de tribun unde se aflau era sfiat ntre dorina de a urmri
fantastica i cruda confruntare i dorina de a paria.
Tubruk se ncrunt, sprijinindu-i brbia n pumn.
Nu nc. Nu-mi pot da seama. Sunt amndoi la fel de buni.
Cei doi brbai se desprir pentru o clip, neputnd menine ritmul
acelui prim minut. Amndoi sngerau, amndoi erau acoperii de pulbere
lipicioas, mbibat cu transpiraie.
Alexandros i mpinse cu for scutul albastru sub cel al adversarului,
tindu-i avntul i dezechilibrndu-l. Sabia i se rotea n cutarea unei bree
unde s strpung. Italianul se tr pe spate fr onoare pentru a scpa de
lovitur i scutul i czu n praf, sub huiduielile i batjocura mulimii,
ruinate de purtarea reprezentantului ei. Acesta se ridic din nou i atac,
atins poate de comentariile concetenilor.
Tubruk? Iulius i puse mna pe braul brbatului. Lupta s-ar putea
sfri n cteva clipe, iar dac ar fi un avantaj evident pentru unul din cei doi,
pariurile s-ar opri.

 Nu nc. Nu
Tubruk era un monument de concentrare.
Pe nisip, poriunea din jurul combatanilor era stropit n negru, acolo
unde li se scursese sngele. Amndoi sreau cnd la stnga, cnd la dreapta,
apoi se npusteau nainte tind i spintecnd, se fereau i parau, loveau i
ncercau s-i pcleasc adversarul. Alexandros bloc sabia italianului cu
scutul. Scutul fu n parte distrus de fora loviturii i lama se prinse n metalul
mai moale al dreptunghiului albastru. Ca i cel al adversarului, scutul fu
zvrlit n nisip, cei doi brbai nfruntndu-se acum dintr-o parte, cu micri
ca de crab, protejai de armura de pe bra. Sbiile erau crestate i tocite, iar
efortul depus sub muctura vipiei romane ncepu s-i spun cuvntul.
Mizeaz totul pe grec! Repede! cuvnt Tubruk.
Sclavul care primea pariurile privi ctre stpnul su pentru aprobare.
Probabilitile fur cntrite n oapt i pariurile continuar, cu aproape
toi cei prezeni fcndu-i partea.
Cinci la unu pentru Alexandros putea s fie i mai bine dac ne
bgam mai devreme, murmur Iulius n timp ce-i urmrea pe cei doi
lupttori.
Tubruk tcu.
Unul din gladiatori fand, cu o micare din bra rapid, care-i surprinse
oponentul. Sabia izbi n coaste i un uvoi de snge ni. Riposta veni ns
ca un fulger, cu o lovitur care spintec un muchi important al piciorului.
Mdularul ced i brbatul czu la pmnt, sub ploaia de lovituri ale
adversarului, care-l izbi cu sete n gt, pn cnd cellalt rmase fr de
suflare. Se prbui, cu pieptul umflat de efort i durere, n balta format din
sngele lor amestecat, pe care nisipul l sorbea ncet.
Cine a ctigat? ntreb Gaius nnebunit.
n lipsa scuturilor, finalul nu era clar. Un zvon fcu nconjurul arenei, cu
aceeai ntrebare repetat la nesfrit. Cine ctigase?
Cred c grecul e mort, spuse sclavul care inea pariurile.
Stpnul su fu de prere c trupul nensufleit i aparinea romanului,
dar nimeni nu putea spune cu siguran a cui era victoria, pn cnd
nvingtorul nu se ridica, ndeprtndu-i coiful.
Ce se ntmpl dac mor amndoi? ntreb Marcus.
Toate pariurile se anuleaz, rspunse stpnul i finanatorul
sclavului.
Pesemne c i el mizase o grmad de bani pe rezultatul final, cci prea
la fel de ncordat ca toi ceilali.
Timp de aproape un minut, supravieuitorul zcu epuizat, cu sngele
curgndu-i iroaie. Gloata deveni tot mai zgomotoas, ndemnndu-l s se

ridice i s-i scoat coiful. ncet, vizibil sgetat de dureri, gladiatorul apuc
sabia, proptindu-se n ea ca s se ridice. Odat ajuns n picioare, se cltin
uor i se aplec la pmnt ca s ia o mn de nisip. l frec de ran,
privindu-l cum se desprinde apoi sub forma unor bulgri moi i roii.
Degetele pe care le ridic pentru a-i scoate coiful i erau pline de snge.
Grecul Alexandros sttea n picioare zmbind, cu faa palid din cauza
sngelui pierdut. Mulimea ncepu s arunce njurturi ctre silueta care se
cltina, iar monedele sclipir n soare, n timp ce erau azvrlite nu ca
rsplat, ci pentru a-l lovi pe grec. Banii treceau dintr-un buzunar n altul n
tot amfiteatrul, nsoii de blesteme, i nimnui nu i ps atunci cnd
gladiatorul se prbui din nou n genunchi i trebui s fie ajutat de sclavi.
Tubruk l urmri plecnd, cu faa mpietrit.
Merit s vorbeti cu el pentru antrenamente? ntreb Iulius, fierbnd
la vzul ctigurilor care i erau numrate ntr-un scule.
Nu, cred c nu va rezista nici pn la sfritul sptmnii. Oricum, a
fost prea puin coal n tehnica lui, totul s-a bazat pe vitez i pe reflexe
bune.
Destul de bune pentru un grec, spuse Marcus, ncercnd s se alture
discuiei.
Da, a avut reflexe bune pentru un grec, rspunse Tubruk cu mintea
departe.

n timp ce nisipul era netezit, mulimea i vzu mai departe de ale ei, dei
Gaius i Marcus observar civa spectatori care mimau loviturile
gladiatorilor, urlnd i plngnd n batjocur n semn de durere. Pe cnd
ateptau, bieii l vzur pe Iulius btndu-l pe bra pe Tubruk i
atrgndu-i atenia asupra a doi brbai care se apropiau printre rnduri.
Amndoi preau uor strini locului, purtau togi din ln aspr i trupul nu
le era ncrcat de podoabe de metal.
Iulius se ridic n picioare, urmat de Tubruk i de biei. Tatl lui Gaius
ntinse mna pentru a-l saluta pe brbatul aflat mai n fa. Acesta i plec
uor capul cnd ajunse n dreptul lor.
Salutare, prieteni! V rog s luai loc. Acetia sunt fiul meu i nc un
flcu pe care-l am n grij. Cu siguran pot petrece cteva minute s-i
cumpere ceva de mncare?!
Tubruk le ddu o moned la amndoi, mesajul fiind clar. Fr prea mult
chef, bieii se ndeprtar printre rnduri, alturndu-se unei cozi din faa
unei dughene cu mncare, i urmrir pe cei patru brbai care vorbeau,
foarte aproape unul de altul, sunetul vocilor pierzndu-se n zarva general.

Dup cteva minute, n timp ce Marcus cumpra portocale, Gaius i vzu

pe cei doi strini mulumindu-i din nou tatlui su i strngndu-i mna.
Apoi se ndrept fiecare ctre Tubruk, care le nmn cteva monede la
plecare.
Marcus cumprase portocale pentru fiecare i le mpri cnd se
ntoarser la locurile lor.
Cine erau acei oameni, tat? ntreb Gaius curios.
Nite clieni ai mei. Am civa n ora care-mi sunt apropiai, rspunse
Iulius, n timp ce decojea portocala.
Dar cu ce se ocup? Nu i-am mai vzut pn acum.
Simindu-i interesul, Iulius se ntoarse ctre fiul su, zmbind.
Sunt oameni utili. Voteaz candidaii pe care i susin sau m pzesc n
locuri periculoase. Poart mesaje n numele meu sau ndeplinesc o
grmad de alte mruniuri. n schimb, fiecare primete ase dinari pe zi.
Marcus slobozi un fluierat.
Cred c adun o avere!
Iulius i ndrept atenia ctre Marcus, care-i plec privirea, jucndu-se
cu coaja de la portocala sa.
Sunt bani cheltuii cu cap. n oraul sta e bine s ai oameni la care poi
apela repede, pentru orice sarcin neprevzut. Senatorii bogai pot avea i
sute de clieni. Face parte din sistemul nostru.
i te poi ncrede n clienii tia? interveni Gaius.
Nu cu ceva care valoreaz mai mult de ase dinari pe zi, murmur
Iulius.

Renius i fcu apariia fr a fi anunat. Gloata de oameni care

sporoviau de zor ct timp arena de nisip murdar era nc pustie se trezi c
o u scund se deschide i un brbat pete n lumina soarelui. La nceput
nu fu observat, apoi spectatorii l artar cu degetul, ridicndu-se pe rnd n
picioare.
De ce ovaioneaz att de tare? ntreb Marcus, privind printre gene la
silueta care sttea n soarele arztor.
Pentru c a revenit n aren. Acum o s poi spune copiilor ti c l-ai
vzut pe Renius luptnd, rspunse Tubruk zmbind.
Toi cei prezeni preau electrizai de spectacol. Mulimea scanda tot mai
tare:
Re-ni-us! Re-ni-us!
Zgomotul glasurilor nec orice alt sunet, orice alt micare. Singurul
ecou de pe lume era numele acestui brbat.

Gladiatorul i ridic sabia n semn de salut. Privit chiar i din deprtare,

era clar c nc nu arta dobort de vrst.
Arat bine la aizeci de ani, cu toate c abdomenul nu mai este plat.
Uit-te la centura aia larg, spuse Tubruk ca pentru sine. Ai pierdut puin
controlul, btrn prostnac ce eti!
n timp ce gladiatorul primea aplauzele mulimii, pe nisipul arenei se
nir un rnd de sclavi lupttori. Fiecare sclav purta o pnz n jurul alelor
pentru a avea libertate n micri i o sabie scurt. Nu aveau scuturi i nu
purtau armur. Peste mulime se aternu linitea n timp ce lupttorii
formar un diamant cu Renius n centru. Urm un moment de ateptare
ncordat, apoi arcul animalelor se deschise.
Rgetele nbuite se putur auzi din cuc nc mai nainte ca jivinele s
fie trte pe nisip. Mulimea sttea cu sufletul la gur. Trei lei se nvrteau n
cuca tras de sclavii asudai. Printre gratii preau nite creaturi
respingtoare, cu umerii ca nite cocoae uriae, cu capetele nzestrate cu
flci puternice privind napoi ctre coapse ca dup un gnd pierdut. Erau
animale plsmuite anume pentru a strivi viaa ntre flcile lor masive. Labele
lor loveau cu furie oarb n barele cutii care se mica huruind, pn ce
aceasta n sfrit se opri.
Sclavii i ridicar ciocanele pentru a zdrobi cuiele de lemn care susineau
poriunea din fa a cutii. Mulimea atepta cu rsuflarea tiat. Ciocanele
izbir i zbrelele de fier se prbuir n nisip, strnind ecouri care
strpunser tcerea. Una cte una, felinele maiestuoase i croir drum
afar, avnd o iueal i o siguran n micri de-a dreptul nfricotoare.
Cea mai mare dintre fiare scoase un rget sfidtor ctre grupul de brbai
care o nfrunta de cealalt parte a nisipului. Cum acetia rmaser neclintii,
leul ncepu s se plimbe n sus i n jos n dreptul cutii, fr a-i scpa din
ochi. Tovarii si rgeau i ddeau trcoale.
Leul cel mare se arunc fr de veste spre grupul de gladiatori, care se
retraser puin, ntruct moartea nsi se ndrepta spre ei.
Se putea auzi cum Renius urla poruncile. Cei aflai n vrful diamantului,
trei brbai nenfricai, nfruntar atacul cu sbiile pregtite. n ultimul
moment, leul fcu un salt fulgertor, trntindu-i la pmnt pe doi dintre ei,
cu cte-o lovitur de lab intit n piept. Amndoi rmaser nemicai, cu
piepturile sfiate, dezvluind vederii albul oaselor. Al treilea sclav i roti
sabia i lovi n coama bogat a animalului, fr a-i provoca vreo ran
serioas. Flcile se nfipser n braul brbatului cu iueala unei mucturi
de arpe. Acesta izbucni ntr-un ipt fr de sfrit, deprtndu-se derutat
i sprijinind cu o mn rmiele sngernde ale celeilalte. O sabie zdreli
coastele leului i-o alta retez un tendon al piciorului din spate, lsndu-l

dintr-odat chiop. Acest lucru nfurie i mai tare fiara, care ncepu s se
zbat derutat. Renius rcni o porunc i ceilali se ddur napoi pentru a-i
permite uciderea animalului.
n timp ce aplica lovitura final, ceilali doi lei atacar. Unul din ei prinse
capul brbatului rnit care se ndeprtase, cltinndu-se pe picioare. Se auzi
un trosnet scurt al flcilor i totul lu sfrit. Leul se aez lng cadavru,
ignorndu-i pe ceilali sclavi i nfruptndu-se din stomacul moale. Fu
repede ucis, strpuns de trei lovituri de spad abtute n cap i n piept.
Renius ntmpin asaltul ultimului leu pe partea stng. Sclavul care l
apra fu trntit la pmnt i fiara se npusti furioas asupra lui. Lovea cu
labele, iar ghearele mari i ntunecate ieiser ca nite vrfuri de lance,
ncovoiate pentru a tia i sfia. Renius fand i strpunse animalul n
piept. Sngele ni din rana deschis, negru i lipicios; lama alunec ns pe
osul pieptului i Renius se izbi de umrul fiarei, scpnd ca prin minune de o
lovitur n plin. Se rostogoli i se redres, cu sabia nc n mn. Cnd
animalul i reveni i se ntoarse din nou ctre el, Renius era deja pregtit i
nfipse sabia direct n inima leului. Acesta fu ndat prsit de puteri, ca i
cum oelul lamei ar fi lucrat cu precizie de chirurg. Se ntinse pe nisip
sngernd, gfind, cu simurile nc vii, dar un suflet demn de mil de
acum. Un geamt surd i iei din adncul pieptului nsngerat cnd Renius se
apropie, scond un pumnal de la bru. Bale purpurii se prelinser pe nisip
n vreme ce plmnii sfiai se luptau dup aer.
Renius vorbi fiarei n oapt, dar cuvintele nu se auzir n tribune. i
puse mna pe coama animalului, mngindu-l absent, ca pe un tovar
devotat. Apoi i nfipse lama n gt i se aternu tcerea.
Mulimea pru c-i trage rsuflarea pentru prima dat dup un timp
mult prea ndelungat, apoi rse uurat. Patru brbai zceau n nisip, ns
Renius, btrnul mercenar, rmsese n picioare, stors de puteri. Gloata
ncepu s-i scandeze numele, dar lupttorul fcu o plecciune scurt i
prsi ringul, pind grbit ctre ua cea scund i apoi mistuindu-se n
ntuneric.
Du-te repede, Tubruk! tii care-i oferta mea cea mai mare. ine minte,
un an. Un an ntreg n slujba mea.
Tubruk dispru n mulime, lsndu-i pe biei s se ntrein cu Iulius.
Dar fr el, ca s lege conversaia, aceasta fu repede abandonat. Iulius i
iubea fiul, dar nu-i plcuse niciodat s stea de vorb cu cei tineri.
Trncneau tot timpul i nu tiau s dea dovad de moderaie i de tact.
O s fie un profesor dur, dac e adevrat ce se spune despre el. Pe
vremuri era fr pereche n tot imperiul, dar Tubruk tie povestea mai bine
dect mine.

Bieii ncuviinar nerbdtori, hotri s scoat mai multe de la

Tubruk de ndat ce s-ar ivi ocazia.

La moie toamna i mbrcase deja hainele cnd bieii l vzur din nou
pe Renius, desclecnd n curtea pietruit a grajdurilor. Faptul c putea
clri ca un ofier sau ca un membru al Senatului era un semn al poziiei sale
n societate.
Marcus i Gaius i petrecuser timpul n hambarul vecin, srind de pe
baloii nali n paiele moi. Nu se cdea s fie vzui, acoperii de fn i de
praf cum erau, aa c-l iscodeau cu privirea pe vizitator de dup col. Acesta
se uit njur cnd Tubruk veni s-l ntmpine, lundu-i hurile.
Vei fi primit de ndat ce-i vei trage sufletul dup cltorie.
Am parcurs mai puin de opt kilometri. Nu-s nici murdar i nici nu put
ca un animal. Condu-m acum sau mi gsesc singur drumul, l repezi
btrnul soldat, ncruntndu-se.
Vd c farmecul i bunele maniere nu te-au prsit de cnd ai lucrat cu
mine.
Renius nu schi niciun zmbet i pentru o clip bieii se ateptar s-l
vad lovindu-l sau njurndu-l.
Observ c nc nu ai deprins buna-cuviin fa de cei mai n vrst. M
ateptam la mai mult.
Dar tu eti mai n vrst dect oricine. Cred c acum neleg la ce te
atepi.
Renius rmase o clip nemicat, clipind rar.
Vrei s-mi trag sabia?
Tubruk nu se clinti din loc i cei doi biei observar pentru prima dat c
i el i purta sabia veche n teac.
Nu vreau dect s nu uii c eu sunt rspunztor de administrarea
moiei i c sunt un om liber la fel ca tine. Ne-ar prinde bine la amndoi s
ne nelegem; aici nu e vorba despre favoruri.
De data asta Renius zmbi.
Ai dreptate. Condu-m atunci la stpnul casei. A vrea s-l ntlnesc
pe omul care ine n slujba sa nite indivizi aa de interesani.
Cnd brbaii se ndeprtar, Gaius i Marcus i ntlnir privirile, cu
ochii strlucind de emoie.
Va fi un adevrat tiran, dar o s fie repede impresionat de talentul pe
care-l are pe mn opti Marcus.
O s-i dea seama c noi suntem ultima lui mare realizare nainte s
dea colul, continu Gaius, urmrind ideea.

 O s fiu cel mai mare spadasin din inut, mai ales c nc de cnd eram
n scutece fac exerciii de ntindere a braelor n fiecare sear, adug
Marcus.
Maimua rzboinic va fi numele tu! proclam Gaius cu nespus
admiraie.
Marcus i arunc paie-n fa apoi se luar la trnt btndu-se n joac i
rostogolindu-se pn cnd Gaius sfri clare pe tovarul su, cu toat
greutatea pe pieptul acestuia.
Eu am s fiu un spadasin un pic mai bun, dar prea modest ca s te fac
de rs n faa doamnelor.
Lu o poziie mndr, dar Marcus l trnti din nou n fn. ezur astfel o
vreme, gfind i visnd cu ochii deschii.
n cele din urm, Marcus vorbi:
E adevrat, tu o s conduci moia asta, ca i tatl tu. Eu nu am nimic,
iar tu tii c maic-mea e o trfa nu, s nu-mi spui nimic. Amndoi am auzit
ce a spus tatl tu. n afar de nume, care e ptat, nu am nicio alt motenire.
Nu pot avea un viitor strlucit dect n armat; mcar acolo am o origine
destul de nobil ca s-mi permit un rang nalt. Faptul c Renius ne
antreneaz ne va ajuta pe amndoi, dar mi va fi de folos mai ales mie.
tii c vei fi mereu prietenul meu. Nimic nu ne poate despri. Gaius
vorbi rspicat, privindu-l n ochi.
Ne vom gsi drumul mpreun.
Amndoi ncuviinar i-i strnser minile pentru a pecetlui pactul.
Cnd terminar, zrir silueta masiv a lui Tubruk ivindu-se de dup
hambar.
Trecei i v splai. Cnd Renius o s termine cu tatl vostru, o s vrea
s fac un soi de inspecie.
Se ridicar ncet, nelinitea vdindu-li-se din micri.
Este un om ru? ntreb Gaius.
Tubruk nu zmbi.
Da, e dur. E cel mai aspru om pe care l-am cunoscut vreodat. Ctig
n lupt pentru c ali oameni simt durerea i le este team de moarte i de
schilodire. Seamn mai mult cu o sabie dect cu un om i-o s v fac pe
amndoi la fel de aspri ca i el. Poate c nu o s-i mulumii niciodat o s-l
uri chiar , dar ceea ce vei primi de la el v va salva viaa n multe rnduri.
Gaius l privi ntrebtor.
l cunoteai dinainte?
Tubruk rse cu un fel de ltrat lipsit de haz.
Aa a zice. M-a antrenat pentru aren cnd eram sclav.
Se ntoarse i ochii i sclipir n btaia soarelui, apoi se fcu nevzut.


Renius sttea drept, cu picioarele deprtate i minile la spate. Se
ncrunt la Iulius, care sttea pe scaun.
Nu, dac intervine cineva, am plecat pe loc. Vrei ca fiul tu i plodul
trfei s devin soldai. Eu tiu cum s fac asta. ntr-un fel sau altul, asta am
fcut toat viaa. Unii nva doar cnd sunt atacai, alii nu nva niciodat.
Pe civa dintre acetia i-am lsat n urm n morminte strine.
Tubruk o s vrea s discute cu tine despre ce progrese au fcut. De
obicei are o judecat ireproabil. Doar a fost antrenat de tine, spuse Iulius,
nc ncercnd s-i rectige poziia pe care simea c o pierduse.
Brbatul din faa lui avea o putere copleitoare. Dominase conversaia
din momentul n care pise n camer, n loc s stabileasc planul de
antrenament pe care bieii aveau s-l urmeze, aa cum intenionase, Iulius
se trezise n poziie defensiv, rspunznd la ntrebri legate de moie i de
condiiile de pregtire. Acum tia mai bine ce nu avea dect ce avea.
Sunt foarte tineri i
Mai trziu ar fi prea trziu. Poi s iei un om de douzeci de ani i s-l
transformi ntr-un soldat priceput, capabil i puternic. Un copil, ns, poate fi
modelat ntr-un lupttor de fier, invincibil. Unii ar spune chiar c ai ateptat
prea mult, un antrenament adecvat ar trebui s nceap la cinci ani. Eu
personal sunt de prere c la zece ani e vrsta optim pentru a asigura o
bun dezvoltare a muchilor i a capacitii pulmonare. Dac ncepi mai
devreme i-ai putea descuraja; mai trziu, dimpotriv, caracterul e deja
orientat n direcia proast.
Sunt de acord, ntr-o oarecare m
Biatul trfei este de fapt fiul tu? ntreb Renius cu voce tioas, dar
joas, ca i cum s-ar fi interesat de vreme.
Cum? Pe zei, nu! Eu
Bine. Ar fi nsemnat c lucrurile se complic. Atunci accept un an de
contract. Ai cuvntul meu. n cinci minute s-i aduci pe biei n curtea
grajdurilor ca s-i inspectez. M-au vzut cnd am venit, aa c ar trebui s fie
pregtii. O s vin s-i raportez n camera asta o dat pe trimestru. Fii
amabil i anun-m cnd nu poi ajunge la ntlnire. Ziua bun!
Se ntoarse pe clcie i iei cu pai mari. n urma lui, Iulius rsufl
uurat, cu un sentiment amestecat de uimire i mulumire.
S-ar putea s fie exact ce voiam, spuse i, pentru prima dat n acea
diminea, zmbi.

Capitolul 5
Primul lucru care li se spusese fusese c vor avea parte de o noapte bun
de somn. Vreme de opt ore, dinainte de miezul nopii i pn n zori, erau
lsai n pace. n restul timpului erau dsclii, mbrbtai sau ndopai cu
fora n pauze fcute pe fug, de numai cteva minute.
nc din prima zi, lui Marcus i pierise tot entuziasmul, cnd Renius l
apucase de brbie cu mna lui aspr i l privise iscoditor n ochi.
Slab de nger ca i maic-sa.
Nu mai spusese nimic altceva, dar obrajii lui Marcus ardeau de umilin,
gndindu-se c btrnul osta, de care i dorise att de mult s fie apreciat,
probabil o vzuse pe mama lui n ora. Din prima clip, dorina de a-i fi pe
plac lui Renius deveni pentru el o surs de ruine. tia c trebuia s dea tot
ce avea mai bun la antrenamente, dar c niciodat nu-l va mulumi pe
ticlosul btrn.
Pe Renius era uor s-l dumneti. Din primul moment, i se adres lui
Gaius pe nume, n timp ce pe Marcus l strig biete sau fiul trfei. Gaius
i ddea seama c o fcea nadins, poate c era vreo ncercare de a le
transforma ura ntr-un instrument care s-i fac mai buni. i totui, nu-i
putea reprima un sentiment de enervare vzndu-i prietenul umilit la
nesfrit.
Moia era traversat de un ru care-i purta undele reci la vale, ctre
mare. La o lun de la sosirea lui Renius, fur dui la albie, cndva nainte de
prnz. Gladiatorul fcu semn ctre o zon ntunecat, aflat la umbr.
Intrai n ap, le spuse.
Se uitar unul la cellalt nedumerii.
Amorir de frig chiar dintru nceput.
Stai aici pn m ntorc dup voi, rsun porunca, strigat peste
umr, n timp ce Renius i urm drumul la deal, ctre cas, unde mnc
puin i se mbie nainte de a-i petrece dup-amiaza fierbinte dormind.
Marcus fu ptruns de frig mai ru dect prietenul su. Dup numai cteva
ore, era deja vnt la fa i nu putea vorbi din cauza tremuratului. Ctre
sear picioarele i amoriser de tot i muchii feei i ai gtului l dureau din
cauza spasmelor.
Vorbir cu greutate, numai ct s-i abat atenia de la frig. Orele trecur
i conversaia se stinse. Starea lui Gaius nu era nici pe departe att de
proast ca a lui Marcus. Mdularele i amoriser de mult, dar nc respira cu
uurin, pe cnd Marcus abia i trgea sufletul.

Ziua se rci pe nesimite dincolo de frigul etern aternut n acea poriune

umbrit a apei care curgea cu repeziciune. Marcus se odihnea, rezemndu-i
capul cnd ntr-o parte, cnd n cealalt, cu un ochi pe jumtate scufundat i
clipind rar, fr a vedea nimic. Mintea i zbura departe pn cnd nasul i se
acoperea de ap i se ndrepta din nou, ridicndu-se la suprafa. Apoi, cnd
durerea devenea insuportabil, se mai scufunda o dat. Nu i vorbiser de
mult. Devenise o lupt personal, dar nu mpotriva celuilalt. Erau hotri s
rmn acolo pn cnd Renius avea s se ntoarc i s le porunceasc s
ias.
Odat cu lsarea serii, amndoi i ddur seama c nu ar putea iei
singuri din ap. n caz c Renius i-ar fi fcut chiar atunci apariia i i-ar fi
felicitat, ar fi trebuit s-i trag afar chiar el, udndu-se astfel i umplnduse de noroi, dac exista strop de dreptate pe lume.
Marcus aipea, apoi se trezea tresrind, dndu-i seama c nu mai
percepea att de clar frigul i ntunericul. n acel moment i puse ntrebarea
dac nu cumva avea s moar n ru.
n timp ce moia astfel, simi cldura nvluindu-l i i se pru c aude
trosnind un foc de lemne. Un btrnel rscolea jarul cu piciorul, zmbind la
scnteile limbilor de foc. Se ntoarse i pru c-l observ pe biatul care-l
urmrea cu privirea, pierdut i alb ca varul.
Vino mai aproape de cldur, biete. N-o s-i fac niciun ru.
Faa btrnului era brzdat de riduri i de praful anilor de munc i de
griji. Era plin de cicatrici i aproape c semna cu o geant peticit.
Minile-i erau traversate de vene groase care tresreau sub piele la orice
micare a degetelor umflate. Era mbrcat ca un venic cltor, cu hainele
crpite, iar la gt purta o bucat de pnz roie.
Ce avem noi aici? Un petior de noroi! Destul de rar prin prile astea,
dar, zice-se, destul de bun de mncat. Ai putea s-i tai un picior i s ne
hrnim amndoi. S tii c m pricep s opresc sngerarea, cunosc eu o
mecherie.
Sprncenele uriae se zbrlir, ridicndu-se, vdind interes la adresa
acestui gnd. Ochii sclipir i gura se deschise descoperind gingiile moi,
umede i ncreite. Omul se cut prin buzunare, copiat de umbrele care
fluturau pe pereii de un galben-nchis, luminai doar de flcri.
Stai nemicat, biete, am un cuit cu zimi pentru tine
O mn ca o piatr i aps pe toat faa, mai mare dect s-ar fi cuvenit s
fie orice mn de om. Respiraia btrnului i sufla cald n ureche, cu un
miros ptrunztor de dini stricai.

Se trezi aproape necat, sleit de puteri. Stomacul i ghioria i luna se

ridicase pe cer. Gaius sttea lng el nemicat, cu faa abia rsrind
deasupra apei negre i reci ca gheaa.
Gata. i era de ajuns. Dac trebuia s aleag ntre a pierde sau a muri,
atunci alegea s piard, fr s-i pese ctui de puin de urmri. Tactic
vorbind, era cea mai bun alegere. Cteodat e mai bine s te retragi i s-i
grupezi forele. Asta era ceea ce voia btrnul s le arate. Voia ca ei s
renune i poate c atepta pe undeva n apropiere, atepta ca ei s nvee
aceast lecie extrem de important.
Marcus nu-i mai aducea aminte de vis, doar de teama c s-ar fi putut
sufoca, pe care nc o resimea. Corpul prea c-i pierduse contururile;
acum plutea greu la suprafa, ca un butean scufundat n ap. Se
transformase ntr-un fel de pete cu pielea subire, un locuitor al
adncurilor. ncerca s-i adune puterile, iar gura i se deschise, umplndu-se
cu ap ngheat. Se aplec n fa i-i ridic braul ca s apuce o rdcin.
Era pentru prima oar dup unsprezece ore cnd un mdular ieea din ap.
Simi abtndu-se asupra lui un frig de moarte, dar nu i pru ru. Gaius se
afla nc acolo, dar el avea cu siguran o alt rezisten trupeasc. Marcus
nu voia s moar doar ca s-i fac pe plac unui mo de gladiator ros de
vrsat.
Se tr afar, centimetru cu centimetru, cu mlul mprocndu-i faa i
pieptul n timp ce se cra pe mal. Stomacul umflat prea c-i plutete n
ap, plin cu aer. Un fior de extaz l strbtu cnd se vzu la mal, cnd simi
sub tlpi pmntul tare. Se ntinse pe jos i ncepu s tremure, cuprins de
spasme de grea. Fierea galben i se prelinse ncet de pe buze i se scurse
n nmolul negru. Noaptea era nvluit n tcere, iar el se simea ca i cum
se trse afar din mormnt.
Zorile l gsir tot acolo, o umbr deasupra lui mpiedicnd soarele palid
s-l nclzeasc. Renius sttea n picioare i privea ncruntat, dar nu la
Marcus, ci la silueta mic i alb ca varul a biatului care se afla nc n ap,
cu ochii nchii i cu buzele vinete. Marcus zri un fior brusc de ngrijorare
strbtnd chipul ca de stnc.
Biete! se repezi vocea aspr pe care deja o urau. Gaius!
Fptura din ap se legn purtat de curent, dar nu se auzi niciun
rspuns. Gura lui Renius se nclet i btrnul soldat intr pn la bru n
ru, apucndu-l i trgndu-l afar pe biatul de zece ani ca pe un celu
purtat pe umr. Ochii lui Gaius se deschiser brusc, fr a putea ns
focaliza. Marcus se ridic, n vreme ce btrnul se ndeprta cu pai mari,
purtndu-i povara. Era clar c se ndrepta ctre cas. Biatul se lu dup el,
cltinndu-se, chinuit de dureri de muchi.

n urma lor, Tubruk sttea n umbra malului opus, nc ascuns vederii de

frunziul n care se aflase toat noaptea. Cu ochi mijii i reci ca rul, privea
la siluetele care se ndeprtau.

Renius prea mnat de o furie continu. Dup luni ntregi de

antrenament, bieii nu-l vzuser zmbind dect n btaie de joc. n zilele
proaste avea obiceiul s i frece gtul, apoi se repezea la ei, crend impresia
c avea s explodeze n orice moment. Cel mai ru era la amiaz, cnd
soarele era n naltul cerului; atunci pielea i se irita de enervare la cea mai
mic greeal.
inei piatra chiar n faa voastr! se rstea la Gaius i la Marcus, care
ndueau de cald.
Sarcina lor n acea dup-amiaz era s stea n picioare cu minile ntinse
n fa, innd n palme o piatr de mrimea pumnului. La nceput fusese
uor.
Pe Gaius l dureau acum umerii, iar braele-i amoriser, ncerc s-i
ncordeze muchii, dar prea c nu-i mai putea controla. Transpirnd, vzu
cum mna i coboar sub greutatea pietrei, apoi simi un spasm n stomac
sub lovitura de bici a lui Renius. Minile i muchii i tremurar de durere.
Se concentr asupra pietrei mucndu-i buza.
N-o s-i dai drumul! Vei primi durerea cu bucurie. N-o s-i dai
drumul.
Vocea lui Renius suna ca o lozinc aspr n timp ce se-nvrtea n jurul
bieilor. Ridicau pietrele pentru a patra oar i de fiecare dat era tot mai
greu. Li se ngduia s-i odihneasc braele chinuite numai un minut, apoi
comanda se auzea din nou.
Oprii-v, spuse Renius, urmrindu-i cu biciul s vad dac-i
controlau coborrea braelor.
Marcus respira din greu; btrnul lupttor strnse din buze.
Va veni o vreme cnd o s vi se par c nu mai putei suporta durerea
i vieile oamenilor vor depinde de asta. Poate c vei susine o sfoar pe
care se car alii sau vei merge complet echipai mai bine de aizeci de
kilometri ca s v salvai tovarii. M urmrii?
Bieii ddur din cap ncercnd s nu gfie de oboseal, mulumii c le
vorbea, n loc s le comande s ridice iar piatra.
Am vzut oameni mrluind pn la moarte, cznd n colbul
drumului, cu mdularele zvcnind i ncercnd s se ridice. Au fost ngropai
cu cinste. Am vzut oameni din legiunea mea care pstrau rndurile i se
micau n formaie, inndu-i maele cu o mn ca s nu le cad. Au fost
ngropai cu cinste. Fcu o pauz ca s-i cntreasc vorbele, frecndu-i

ceafa de parc l nepase ceva. Vor fi momente cnd o s v dorii pur i

simplu s stai jos, s renunai. Cnd trupul v va spune c nu mai poate i
spiritul va fi slab. Toate astea sunt minciuni. Doar slbaticii i fiarele
cmpului renun. Noi mergem tot nainte. Credei c acum suntei epuizai?
V dor braele? V asigur c o s ridicai piatra aia de nc zece ori ntr-o or
i o s-o inei n mna ntins. i de nc zece ori dac o lsai s cad.
O sclav tocmai spla praful de pe un perete ce mprejmuia curtea ntr-o
parte. Nu privea deloc ctre biei, doar tresrea uor atunci cnd btrnul
gladiator urla vreo comand. Gaius vzu c i ea prea obosit, dar mai
observ i c era atrgtoare; avea prul lung i negru, iar pe trup purta
veminte largi de sclav. Faa i era delicat, avea ochii negri i gura
crnoas, pe care o inea strns, semn c era concentrat la munc. Din
cte i amintea el, o chema Alexandria.
n timp ce Renius vorbea, fata se aplec s nmoaie crpa n gleat,
zbovind s curee murdria de pe material. Gulerul cmii se deschise larg
cnd ea se ls n jos i Gaius putu zri pielea fin a gtului curgnd lin pn
la formele molatice ale snilor. I se pru c vede n adnc, pn la pntece, i
i imagin sfrcurile frecndu-se uor de stofa aspr la fiecare micare.
n acel moment uit de Renius, n ciuda durerii din brae.
Btrnul se opri din vorbit i se rsuci pe clcie ca s vad ce anume le
distrgea atenia bieilor de la lecie. La vederea sclavei scoase un mrit
puternic i ajunse la ea din trei salturi mari, o lu de bra i o strnse cu
atta for, nct fata ip. Vocea brbatului suna ca un rget:
Eu i nv pe copiii tia o lecie care o s le salveze viaa i tu i
vnturi ele la ei ca o trf ieftin!
Fata se chirci sub furia gladiatorului, trgndu-se ct mai departe de
brbatul ce-i strngea n continuare ncheietura.
Eu se blbi ea, prnd zpcit, dar Renius trase o njurtur i-o
apuc de pr.
Fata tresri de durere, iar el o rsuci cu faa spre biei.
Nu-mi pas dac mai sunt o mie ca asta n spatele meu! Eu v nv s
v concentrai!
Cu o micare brusc i secer picioarele, iar fata czu la pmnt.
innd-o n continuare de pr cu o mn, cu cealalt ridic biciul i-l
abtu cu lovituri ascuite, n ritmul vorbelor.
Nu-i vei distrage pe aceti biei n timp ce predau eu!
Fata plngea cnd Renius i ddu drumul. Se tr civa pai, apoi se ridic
i fugi din curte suspinnd.
Marcus i Gaius preau de-a dreptul mpietrii cnd Renius se ntoarse
ctre ei. Avea o expresie crunt pe chip.

 inei-v gura, biei! sta n-a fost nicicnd un joc. O s v fac

ndeajuns de vrednici i de tari ca s slujii Republica atunci cnd eu nu voi
mai fi. Nu voi tolera nicio slbiciune din partea voastr. Acum ridicai
pietrele i inei-le n mn pn am s v spun eu.
Bieii i nlar din nou braele, fr a ndrzni s se priveasc.

n acea sear, cnd linitea se aternu peste moie i Renius plecase deja
la ora, Gaius i amn prbuirea obinuit n apele adnci ale somnului
pentru a vizita dependinele sclavilor. Se simea vinovat c se afla acolo i
trgea cu ochiul dup umbra lui Tubruk, dei nu putea s-i explice prea
bine de ce.
Sclavii din gospodrie dormeau sub acelai acoperi ca i familia, ntr-o
arip a casei cu ncperi simple. Nu era un mediu cu care s fi fost obinuit,
aa c nu se simea n apele lui mergnd pe coridoarele ntunecate i
ntrebndu-se dac ar fi trebuit s bat la ui sau pur i simplu s-o strige pe
nume, n caz c ntr-adevr o chema Alexandria.
O gsi eznd pe o poli joas, n faa unei ui deschise. Prea c e
pierdut-n gnduri, iar el i drese uor vocea cnd o recunoscu. Fata sri n
picioare speriat, apoi rmase nemicat, privind n jos. Se splase de praful
de peste zi i pielea i era acum catifelat i palid n lumina serii. Prul l
avea strns la spate cu o bucat de pnz i ochii adnci preau a aduna n ei
ntunericul.
Te numeti cumva Alexandria? o ntreb optit.
Fata aprob din cap.
Am venit s-mi cer scuze pentru azi. Te urmream cum trebluieti i
Renius a crezut c ne distrgeai atenia.
Sttea n faa lui perfect nemicat, cu ochii nc aintii n podea, la
picioarele lui. Tcerea se aternu pentru o clip i el roi, netiind cum s-i
duc vorba mai departe.
Asta am vrut s-i spun. mi pare ru. A fost prea aspru
Fata continu s tac. Ar fi vrut s-i verse mhnirea, dar cel din faa ei
era fiul casei.
Sunt o sclav, i-ar fi dorit s spun. Fiecare zi pentru mine nseamn
durere i umilin. Nu trebuie s-mi spui nimic.
Gaius mai atept cteva clipe, apoi plec, dorindu-i s nu fi venit.
Alexandria l urmri plecnd, privindu-i mersul ncreztor i puterea care
se ghicea n el, scoas la lumin de Renius. Cu anii, avea s ajung la fel de
ru ca btrnul gladiator. Doar era om liber i roman pe deasupra. Era milos
numai datorit tinereii, dar asta urma s piar curnd n curtea de
antrenamente. Faa i ardea, cuprins de furia pe care nu ndrznise s i-o

arate. Faptul c nu i vorbise nsemna o victorie, una mic, pe care ns o

preuia.

Renius raporta progresul pe care-l fceau bieii de patru ori pe an. Cu o

sear nainte de ziua stabilit, tatl lui Gaius se ntorcea de la reedina din
capital pentru a primi vetile lui Tubruk despre starea moiei. Urma s se
vad i cu bieii i s petreac puin timp cu fiul su. A doua zi avea s-l
ntlneasc pe Renius n zori, iar bieii puteau dormi mai mult dimineaa,
bucuroi s aib parte de o mic pauz n rutina zilnic.
Prima dare de seam fusese frustrant de scurt.
E un nceput. Amndoi au ceva talent. La asta se rezumase ntreg
raportul lui Renius.
Dup o tcere lung, Iulius i ddu seama c nu avea s mai urmeze
niciun alt comentariu.
Sunt asculttori? ntreb, mirat de lipsa de informaii.
Pentru asta pltea atta aur?
Bineneles, rspunse Renius ca i cum nu se ateptase la o asemenea
ntrebare.
Putem avea sperane? se ncpn Iulius, refuznd s lase
conversaia s se ncheie ca i ultima oar, cu toate c avea din nou
sentimentul c se adresa unui superior, i nu unuia care era n slujba lui.
nceputul a fost mai greu. sta nu e un lucru care s se obin repede.
Niciun lucru de valoare nu se obine repede, rspunse Iulius calm.
Se privir o clip n linite i amndoi ncuviinar cele deja spuse.
Interviul era pe sfrite. Btrnul lupttor l salut pe Iulius printr-o
strngere rapid, dar ferm a minii aspre i plec. Tatl lui Gaius rmase n
picioare, privind lung la ua care se nchisese n urma gladiatorului.
Tubruk considera c metodele de antrenament erau primejdioase i chiar
i menionase un incident, o situaie n care bieii s-ar fi putut neca, nefiind
supravegheai. Iulius strnse din dini. tia c, dac i-ar fi spus lui Renius
despre temerile lui, ar fi nsemnat s rup nelegerea cu el. Sarcina de a-l
mpiedica pe btrnul mercenar s mearg prea departe i revenea
administratorului moiei.
Oftnd, se aez din nou pentru a medita la problemele care-l ateptau la
Roma. Puterea lui Cornelius Sulla cretea din ce n ce mai mult, acesta
aducnd cteva orele din sudul rii sub controlul Romei. Oare care era
numele celui din urm? Pompei, un fel de orel de munte. Sulla reuea s
ptrund n mintea publicului netiutor cu victorii mrunte ca aceasta. Un
grup de senatori se afla sub influena lui datorit unei urzeli de minciuni, de
mituiri i linguiri. Gndul c toi erau oameni tineri l fcu s se cutremure

pe soldatul mult ncercat. Dac sta era viitorul Romei, atunci nu mai voia
s-l vad!
n loc s trateze cu seriozitate problemele imperiului, ei preau a tri
numai cu plceri murdare dintre cele mai oculte; se nchinau la templul
Afroditei i pretindeau c sunt Noii Romani.
Puine lucruri care se petreceau n templele Capitoliului17 mai ngrozeau
opinia public, dar noua band de indivizi prea dispus s ntreac orice
limit, orice cuviin. Unul dintre tribunii poporului, un oponent nverunat
al lui Sulla, fusese gsit mort. Acesta nu ar fi fost un lucru neobinuit n sine;
fusese gsit ntr-o balt format de sngele care se scursese dintr-o ven a
piciorului, tiat cu precizie, o moartedestul de ntlnit. Problema era c i
copiii lui fuseser omori, ceea ce prea s reprezinte un avertisment
pentru ceilali. Nu existau martori, nici indicii care s conduc la fpta. Era
puin probabil ca ucigaul s fie gsit vreodat, numai c, nainte de alegerea
unui nou tribun, Sulla impusese o rezoluie prin care generalilor li se acorda
autonomie mai mare pe cmpul de lupt. El nsui pledase pentru
necesitatea unei astfel de legi ntr-un discurs n care pusese mult elocin i
pasiune. Senatul votase pentru, crescndu-i i mai mult puterea, n timp ce
Republica i pierdea din autoritate.
Pn acum Iulius reuise s rmn neutru, dar, pentru c era nrudit
prin alian cu un alt personaj influent, Marius, cumnatul lui, tia c n cele
din urm trebuia s aleag n ce tabr va intra. Un om nelept ca el putea
s prevad schimbrile ce aveau s vin, dar faptul c libertile Republicii
erau percepute drept piedici de tot mai multe capete nfierbntate din Senat
nu putea dect s-l ntristeze. Marius credea i el n ideea c un om puternic
ar trebui s se foloseasc de lege n avantajul lui, n loc s i se supun. Deja
dovedise acest lucru fcnd din sistemul de alegere a consulilor o btaie de
joc. Legea roman spunea c un consul nu putea fi numit dect o singur
dat de Senat, urmnd ca dup aceast perioad alesul s renune la funcie.
Dimpotriv, Marius i aranjase de curnd o a treia numire, profitnd de
rzboaiele ctigate mpotriva triburilor cimbri18 i a teutonilor, pe care-i
zdrobise cu Legiunea Primigenia19. n Roma viitorului, cumnatul lui era nc
un om cu greutate i Iulius trebuia s-i gseasc protecie n umbra lui,
dac puterea lui Sulla ar fi crescut n continuare.
Ar fi nsemnat s rmn dator i s-i piard o parte din autonomie dac
ar fi trecut fi n tabra lui Marius, dar asta s-ar fi putut dovedi singura
alegere neleapt. i dorea s se poat sftui cu soia lui, s-o asculte
17Una

din cele apte coline, pe care a fost construit cetatea Romei.

locuitori ai Danemarcei. (n.tr.).
19Legiune aflat sub comanda generalului Gaius Marius. (n.tr.).
18Vechii

disecnd problema cu mintea ei ager, aa ca altdat. De fiecare dat ea

vedea un aspect al problemei sau aducea n discuie un punct de vedere de
care nimeni altcineva nu i-ar fi dat seama. Ducea dorul zmbetului ei
ascuns, i lipsea felul n care obinuia s-i pun palmele pe ochi cnd era
obosit, aducndu-i o senzaie minunat de linite i pace
Porni grbit pe coridoarele ce duceau spre camerele Aureliei i se opri n
faa uii, ascultndu-i respiraia adnc i calm, abia perceptibil n tcerea
nopii.
Intr cu grij i travers ncperea pn n dreptul fpturii adormite,
srutnd-o uor pe frunte. Aurelia nu se trezi, iar el se aez pe marginea
patului, privind-o.
Atunci cnd dormea, prea aceeai femeie dintotdeauna. n orice moment
s-ar fi putut detepta i ochii i s-ar fi umplut de spirit i de vioiciune. Ar fi rs
s-l vad cum sttea acolo n ntuneric, ar fi tras ptura i l-ar fi chemat
lng ea, s-i nclzeasc trupul.
La cine a putea s caut sprijin, draga mea? opti el. Cui ar trebui s-i
ofer susinerea i ncrederea mea ca s protejeze oraul i Republica? Cred
c lui Marius nu-i pas mai mult de asta dect i pas lui Sulla nsui. i frec
brbia, simindu-i barba epoas. Cum s asigur adpostul soiei i fiului
meu? Cui s-i ncredinez casa mea? Lupului sau arpelui?
ntrebarea se risipi n tcere i Iulius ddu uor din cap. Se ridic i-o
srut pe Aurelia, nchipuindu-i pentru o clip c, dac ea i-ar fi deschis
ochii, ar fi putut recunoate n adncul lor pe cineva de demult. Apoi plec n
linite, nchiznd uor ua n urma lui.
Cnd Tubruk i fcu turul de straj n acea sear, pn i cele din urm
lumnri se topiser, iar camerele erau nvluite n ntuneric. Iulius sttea
nc pe scaun, ns ochii i erau nchii, iar pieptul se ridica i cobora uor,
un uierat slab ieindu-i din nri. Tubruk ddu din cap, mulumit c stpnul
su avea parte de puin odihn de la grijile zilnice.

A doua zi diminea Iulius lu micul dejun cu bieii, o mic nclcare a

postului cu pine, fructe i o fiertur cald, pentru a compensa rcoarea
zorilor. Gndurile negre ale zilei trecute fuseser date deoparte; Iulius sttea
mndru n scaun, cu privirea limpede.
Artai sntoi i puternici, le spuse celor doi. Renius a fcut din voi
nite flci de toat isprava.
Pentru o clip, pe feele lor se ivi un rnjet.
Renius zice c n curnd vom putea s ne antrenm pentru lupt. Am
demonstrat c putem s ndurm i aria, i frigul; am nvat s ne

cunoatem limitele, punctele tari i cele slabe. Totul vine din interior. Renius
spune c spiritul st la baza puterii fizice.
Gaius vorbi cu nsufleire, acompaniindu-i cuvintele cu gesturi largi.
Era clar c amndoi bieii erau din ce n ce mai ncreztori n propriile
fore, i Iulius fu strbtut de remucri pentru faptul c nu putea s asiste
mai ndeaproape la progresul lor. Uitndu-se la fiul su, se ntreb dac ntro bun zi nu avea s gseasc acas un strin.
Tu eti fiul meu. Renius i-a antrenat pe muli, dar niciodat pe fiul meu.
l vei impresiona, cred.
Iulius se uit la expresia sceptic de pe chipul lui Gaius, tiind c biatul
nu era obinuit s fie ludat sau preuit.
Voi ncerca. Cred c i Marcus va face o impresie la fel de bun.
Iulius nu se uit la cellalt biat aflat la mas, dei i simea privirea.
Rspunse ca i cum acesta n-ar fi fost de fa, deranjat de ncercarea lui
Gaius de a-i aduce prietenul n discuie i vrnd ca vorbele lui s i se
ntipreasc n minte:
Marcus nu e fiul meu. Numai tu duci mai departe numele i reputaia
mea.
Gaius i ls capul n jos, jenat i incapabil s suporte privirea nefiresc de
dur a tatlui su.
Da, tat, murmur printre dini i continu s mnnce.
Cteodat i-ar fi dorit s mai existe i ali copii, frai sau surori cu care s
se joace i care s poarte pe umeri povara ateptrilor printeti. Sigur c nu
ar fi renunat la moie pentru ei, asta fusese a lui dintotdeauna i aa avea s
rmn, dar uneori tensiunea era prea greu de ndurat. Mama sa, mai ales, n
momentele ei de linite, i opotea ncet c el era singurul copil care-i fusese
hrzit, cel mai de pre lucru din viaa ei. i spunea adesea c i-ar fi plcut s
aib i fete pe care s le mbrace frumos i crora s le mprteasc din
nelepciunea ei, dar c febra care o cuprinsese la naterea lui i rpise
aceast ans.
Renius i fcu apariia n buctria cald. Purta sandale decupate, o
tunic de soldat roie i osete scurte care se terminau n jurul gambelor,
ntinse bine pe muchii aproape nefiresc de mari, evident, motenirea unei
viei de infanterist n legiunile romane. n ciuda vrstei, prea c mustete
de sntate i energie. Se opri n faa mesei, cu spatele drept i ochii
sclipindu-i iscoditor.
Domnule, cu permisiunea dumneavoastr, se apropie rsritul i
bieii trebuie s alerge opt kilometri nainte ca soarele s se arate peste
dealuri.

Iulius ncuviin i cei doi biei se ridicar iute, ateptnd un semn de la

tat pentru a putea pleca.
Mergei. Antrenai-v bine, spuse zmbind.
Fiul lui prea nerbdtor, ns n ochii negri ai celuilalt se citea altceva. S
fi fost furie? Nu, se risipise cu totul.
Bieii ieir n fug pe u i cei doi brbai rmaser din nou singuri.
Iulius i fcu semn btrnului gladiator s se aeze la mas.
Am auzit c intenionezi s ncepi cu ei instruirea de lupt n curnd.
nc nu au destul for pentru asta. Poate c totui nu se va ntmpla
anul sta. Pn la urm, pentru ei sunt ceva mai mult dect un simplu
instructor de educaie fizic.
Te-ai mai gndit s continui pregtirea cu ei dup ce expir contractul
pe anul sta? ntreb Iulius, spernd c maniera neoficial de a pune
problema i-ar fi mascat adevratul interes.
La anu m voi retrage la ar. Nu prea sunt anse s m rzgndesc.
Atunci ei vor fi ultimii ti elevi, ultima ta motenire lsat Romei, i
rspunse Iulius.
Pentru o clip, Renius rmase mpietrit; Iulius ns nu-i ls emoiile s-l
trdeze.
E un lucru de luat n consideraie, rosti n cele din urm gladiatorul,
apoi se ntoarse pe clcie i dispru n lumina slab a zorilor.
n urma lui, un rnjet de lup nflori pe chipul lui Iulius.

Capitolul 6
Ca ofieri de armat, vei merge la rzboi clare, dar lupta de pe cal nu

e punctul nostru forte. Dei ne folosim de cavalerie pentru atacurile n for,

cei care zdrobesc n final inamicul sunt pedestraii celor douzeci i opt de
legiuni. Fiecare brbat din cei o sut cincizeci de mii de legionari mobilizai
pe cmpul de lupt poate parcurge n orice moment al zilei cincizeci de
kilometri complet echipat, ducnd n spate o rani egal cu o treime din
greutatea sa. Chiar i n condiiile astea, poate lupta cu inamicul la capacitate
maxim i fr s se plng.
Renius i urmrea pe cei doi biei care stteau n aria amiezii,
ncercnd s-i controleze respiraia dup alergare. Lor, ultimii lui elevi, le
druise mai bine de trei ani de pregtire. i mai aveau nc attea de nvat!
Mergea n jurul lor n timp ce le vorbea, cuvintele curgnd pe nersuflate.

 Faptul c rile lumii au czut n minile Romei nu este un dar al zeilor.

i nici slbiciunea triburilor strine nu este aceea care le mpinge s cad
sub tiul sabiei noastre. Este puterea noastr, mai mare dect orice alt
lucru pe care ei l pot aduce n lupt. Asta este cea mai nsemnat tactic a
romanilor. nainte chiar de a ajunge pe cmpul de rzboi, oamenii notri vor
fi invincibili n spirit i vor avea trupuri oelite. Mai mult dect att, vor fi
dobndit o disciplin pe care armatele lumii se vor strdui zadarnic s o
distrug. Fiecare brbat va ti c fraii care lupt alturi de el nu l vor
prsi, stndu-i alturi pn la moarte. Asta l va face mai puternic dect
orice asalt eroic, dect orice strigte zadarnice ale triburilor slbatice. Trim
pentru a lupta. Noi rmnem n picioare, i ei pier.
Respiraia lui Gaius se domoli pe msur ce plmnii ncetar s mai
cear att de aprig oxigen. n cei trei ani de cnd Renius sosise la conacul
tatlui su, se nlase binior i puterea i crescuse. La cei aproape
paisprezece ani ai si, n el putea fi deja recunoscut brbatul de mai trziu.
Pielea, sub arsura soarelui roman, cptase o culoare cafenie, statura i
era zvelt i atletic, avnd umeri viguroi i picioare puternice. Putea
alerga ore n ir pe dealuri i tot mai gsea rezerve pentru un sprint cnd
zrea de departe moia tatlui su.
i Marcus se transformase trupete, dar i n spirit. Bucuria inocent a
biatului de altdat acum nu se mai ivea dect arareori. Renius l nvase
s-i stpneasc emoiile i reaciile. Trei ani ntregi deprinsese asta prin
intermediul biciului, frnicio frm de blndee. i el dezvoltase umeri
bine cldii i nite pumni care loveau ca fulgerul, crora Gaius nu le mai
putea face fa. Dorina care mocnea nuntrul lui, aceea de a fi pe picioarele
lui, de a nu depinde de nimeni din familie sau de protecia altora era ca o
otrav ce-i rodea stomacul.
Sub privirile lui Renius, bieii se linitir, alungnd oboseala i
urmrindu-l cu atenie. Nu era strin de ei faptul c obinuia s loveasc pe
neateptate ntr-un stomac expus, mereu n cutarea unui punct slab.
Sbiile, domnilor! Aducei-v sbiile.
Se ndeprtar n tcere i-i luar sbiile scurte atrnate de peretele
curii de antrenament. i prinser cingtorile grele de piele cu suportul
pentru sabie njurul taliei. Teaca era strns bine cu pnz, pentru a rmne
fix dac sabia ar fi fost scoas pe neateptate.
Echipai cum se cuvine, revenir la poziia iniial, ateptnd urmtoarea
comand.
Gaius, tu o s priveti. O s-l folosesc pe biat ca s demonstrez un
lucru ct se poate de simplu.

Renius i ntinse umerii cu un pocnet de oase i rnji ctre Marcus, carei scoase ncet sabia.
n poziie de atac, biete! Stai ca un soldat, dac mai tii cum se face
asta.
Marcus lu poziia de atac, cu picioarele deprtate la limea umerilor, cu
trupul puin nclinat n fa, sabia inut la nivelul taliei gata s loveasc n
vintre, n stomac sau n gt, cele trei obiective principale. Preferate erau
gtul i vintrele, unde o tietur adnc ar fi nsemnat c adversarul ar fi
sngerat pn la moarte n numai cteva clipe.
Renius i schimb poziia i Marcus flutur ovind vrful sabiei pentru
a-i urma micarea.
Iar spinteci aerul? Dac faci asta, i voi ghici fiecare micare. Nu am
nevoie dect de o singur bre ca s-i tai gtul, una singur. D-mi voie s
vd n ce direcie vei merge i te tai n dou. ncepu s se mite n jurul lui
Marcus care rmase calm, cu sprncenele ridicate pe chipul lipsit de
expresie. Renius continu s vorbeasc: Vrei s m ucizi, nu-i aa, biete? i
simt ura. O simt aa cum simt un vin bun n stomac. Poi s crezi c m
nveselete?
Marcus atac brusc, fr nicio veste. Avusese nevoie de sute de ore de
instrucie ca s-i poat ascunde inteniile, ncordarea prevestitoare a
muchilor care-l trdau. Nu conta ct erai de rapid, un adversar bun te-ar fi
spintecat dac i-ar fi citit gndurile nainte de fiecare micare.
Renius fentase cu abilitate atacul. i lipi lama sabiei de gtul lui Marcus.
nc o dat. Ai fost ncet i nendemnatic ca de obicei. Dac nu ai fi o
idee mai rapid dect Gaius, a zice c eti cel mai prost spadasin pe care l-am
vzut vreodat.
Marcus rmase nucit. ntr-o fraciune de secund, spada nclzit de
soare i atinse coapsa, chiar lng vena mare prin care i se scurgea viaa.
Renius i scutur capul dezgustat.
Niciodat s nu-i asculi adversarul. Gaius ne privete, tu te lupi. Te
concentrezi pe micrile, nu pe vorbele mele, care sunt menite doar s-i
distrag atenia. nc o dat.
Trupurile lor se roteau n btaia soarelui.
La nceput i maic-ta era nendemnatic n pat.
Sabia lui Renius erpui n afar, apoi ni ntr-o parte cu zgomot de
metal. Marcus interveni, lipindu-i lama de gtul aspru i zbrcit al lui
Renius. Avea o privire de ghea, neierttoare.
Previzibil, mri Marcus, privindu-l fix n ochii albatri, reci i
sfredelitori.

Simi o mpunstur i privind n jos zri pumnalul pe care Renius l inea

n mna stng, atingndu-l uor pe stomac. Btrnul schi un rnjet.
Muli vor fi aceia care te vor ur att de mult, nct te vor ucide cu
ultima lor suflare. Sunt cei mai periculoi dintre toi. Se pot arunca n sabia
ta, orbindu-te n acelai timp cu degetele. Am vzut o femeie fcnd asta
unui camarad al meu.
De ce l ura att de mult? ntreb Marcus dndu-se un pas napoi, cu
sabia nc n poziie de aprare.
nvingtorii vor fi ntotdeauna detestai. E preul pe care trebuie s-l
pltim. Dac eti iubit, oamenii vor face ceea ce vrei tu, dar numai cnd vor
dori ei. Dac ns le va fi team de tine, vor face voia ta atunci cnd vrei tu.
Deci, cum e mai bine: s fii iubit sau temut?
Amndou, spuse Gaius pe un ton serios.
Renius zmbi.
Vrei s spui adorat i respectat, ceea ce este un lucru imposibil atunci
cnd cucereti pmnturi noi trecndu-le prin foc i sabie. Viaa nu-i va
pune niciodat ntrebri simple. ntotdeauna vor exista mai multe
rspunsuri.
Bieii preau derutai i Renius izbucni enervat:
O s v-art eu ce nseamn disciplina! O s v art ceea ce deja ai
nvat. Lsai sbiile deoparte i fii ateni!
Btrnul gladiator i privi cu un ochi critic. Clopotul amiezii btu pe
neateptate i el se ncrunt, schimbndu-i imediat dispoziia. Glasul i
pierdu tonul autoritar i pentru prima dat le vorbi ncet i calm:
tiai c n ora oamenii se rscoal de foame? Bande ntregi distrug
pmnturi i apoi se mprtie ca obolanii cnd cineva are destul curaj s-i
ntmpine cu sabia. Ar trebui s fiu acolo, nu s m joc cu copiii. i aa v-am
antrenat nc doi ani peste ct ne-a fost nelegerea la nceput. nc nu
suntei pregtii, dar n-o s-mi mai irosesc btrneea cu voi. Asta va fi
ultima voastr lecie. Se ndrept spre Gaius, care privea hotrt nainte.
Trebuia s m ntlnesc aici cu tatl tu ca s-i dau raportul. Oare ce vrea s
spun faptul c a ntrziat pentru prima dat n trei ani?
Gaius i drese vocea:
Poate c rscoalele din Roma sunt mai grave dect ai crezut.
Aa e. Pcat c tatl tu nu va fi aici s asiste la cea din urm lecie.
Dac el moare i eu v ucid, cine va moteni moia?
Gaius clipi ncurcat. Poate c nu auzise bine. Cuvintele brbatului
sunaser ca i cum i-ar fi comandat o tunic nou.
Unchiul meu, Marius, dei acum e plecat cu Legiunea Primigenia. Nu se
va atepta la

 Bun legiune, Primigenia. S-a descurcat de minune n Egipt. Atunci lui

o s-i trimit nota de plat. ntre timp o s-i fac pe plac. Tu vei fi stpnul
moiei n absena tatlui tu. Cnd te simi pregtit m vei nfrunta deadevrat, nu pentru exerciii, nici n-o s ne luptm pn cnd unul din noi
sngereaz; vom pretinde pur i simplu c astzi trebuie s faci fa unui
atac al rsculailor pe strzile Romei. Voi lupta corect, iar dac m ucizi poi
considera c ai absolvit coala mea.
De ce s ne ucizi dup tot timpul n care ne-ai ndrug Marcus,
nclcnd regulile de disciplin prin faptul c vorbi nentrebat.
Cndva tot va trebui s nfruntai moartea. Nu pot s v antrenez la
nesfrit. Trebuie s nvai o ultim lecie despre cum s v controlai
teama i furia.
Pentru o clip Renius pru nesigur de spusele sale, apoi capul i se semei,
iar estoasa argoas, cum l porecleau sclavii, reveni cu o intensitate i-o
energie copleitoare.
Suntei ultimii mei elevi. Eu m voi retrage n curnd, aa c reputaia
mea atrn acum de bietele voastre cpni. N-am s permit s nu avei un
antrenament desvrit, ca apoi s-mi ptai numele cu faptele voastre.
Numele meu este lucrul pe care mi l-am construit o via ntreag. E prea
trziu s m gndesc c a putea renuna la el.
Nu o s te facem de rs, murmur Marcus aproape ca pentru sine.
Renius l repezi ipnd:
Fiecare lovitur a ta m face de rs! ii sabia ca un mcelar care
jupoaie turbat carnea de pe un strv de bou. Nu te poi controla. Eti dus de
nas de cea mai simpl capcan i dintr-odat i se scurge tot sngele din cap.
i TU! Se ntoarse ctre Gaius, care ncepuse s rnjeasc. Tu ai mintea n
pantaloni, eti mult prea uuratic pentru a putea fi un roman adevrat. Te
crezi nobil? mi nghea sngele n vine cnd m gndesc c tineri ca tine
ajung s moteneasc numele meu, oraul acesta i poporul ntreg.
Lui Gaius i pieri zmbetul la aluzia despre sclava pe care Renius o
biciuise n faa lor pe motiv c le distrgea atenia, nc i era ruine pentru
acea ntmplare i simi o furie crescnd nluntrul lui, n timp ce tirada
continua.
Gaius, ai voie s alegi care din voi se va duela primul. Asta va fi prima
ta decizie tactic.
Renius se ntoarse i se ndrept cu pai mari ctre ptratul marcat
pentru lupt, pavat cu mozaic pe terenul de antrenament. ncepu micri de
nclzire a muchilor de la picioare, prnd c nu bag de seam privirile
nucite ale celor doi.
A nnebunit, opti Marcus. O s ne omoare pe amndoi.

 nc ne joac feste, spuse Gaius ndrjit. Ca atunci, la ru. Am s-l

dobor. Cred c sunt n stare. Cu siguran n-o s refuz provocarea. Dac aa
i art c mi-am nvat lecia, fie. O s lupt cu propriile lui arme.
Marcus i privi prietenul i vzu hotrrea din ochii lui. tia c, orict de
mult i-ar fi dorit ca niciunul din ei s nu se lupte cu Renius, el era totui cel
care avea cele mai multe anse. tia c victoria nu avea s fie deloc uoar,
dar numai el era ndeajuns de rapid ca s-l ucid pe btrn, chiar dac asta
ar fi nsemnat s piar la rndul su.
Gaius, opti. Las-m pe mine primul.
Gaius l privi n ochi, prnd c vrea s-i ghiceasc gndurile.
De data asta nu. Eti prietenul meu. Nu vreau s vd cum te ucide.
Nici eu pe tine. Eu sunt cel mai rapid dintre noi. Am mai multe anse.
Gaius i relax umerii i zmbi ncordat.
Nu e dect un mo neputincios. M ntorc ndat.
Ajuns n faa btrnului, Gaius adopt poziia de lupt. Renius l privi
printre gene, cu ochii mijii sub razele soarelui.
De ce ai ales s te lupi primul?
Gaius ridic din umeri.
Cu toii murim odat i-odat. E alegerea mea. Asta-i tot.
Cum s nu! ncepe, biete! S vedem dac ai nvat ceva.
ncepur s se mite unul n jurul celuilalt cu micri agile, cu sbiile trase
sclipind n soare.
Renius simul un atac cu o micare rapid din umr. Gaius i ghici intenia
i-l oblig pe btrn s se dea un pas napoi lovind cu vrful spadei. Armele
se ciocnir i lupta ncepu. Atacar i parar loviturile, apoi i ncruciar
sbiile, ncordai i foarte aproape unul de cellalt. Cu o zvcnire a
muchilor, btrnul gladiator l arunc napoi pe biat, care se prbui n
praf.
Pentru prima dat, chipul lui Renius rmase extrem de concentrat;
pentru prima dat, nu se auzi vreo replic n batjocur. Gaius se ridic ncet,
recptndu-i echilibrul. Era clar c nu putea ctiga apelnd la for.
Fcu doi pai repezi nainte i lovi scurt cu sabia, sprgnd aprarea
adversarului i tind adnc n pielea maronie de pe pieptul lui Renius.

Btrnul scoase un geamt de uimire n timp ce biatul i continua

atacul, lovitur dup lovitur. Fiecare naintare era parat cu schimbri
uoare de poziie i cu micri de spad. Era limpede c Gaius avea s fie n
curnd foarte obosit, o prad numai bun de hcuit.
Transpiraia abundent i se scurgea n ochi. Se simea pierdut, incapabil
s nscoceasc micri noi prin care s pcleasc vigilena acestui om de

piatr care-i citea i-i para loviturile cu atta uurin. mpunse cu sabia i
rat, pierzndu-i echilibrul, n timp ce Renius ntinse braul drept i-i
adnci lama spadei n vintrele lipsite de aprare.
Gaius simi cum l prsesc puterile. Picioarele preau nite nuiele firave
care se ndoir sub greutatea trupului, elastice i nedureroase. Sngele
stropi rna i culorile se terser mprejurul biatului, nlocuite de btile
puternice ale inimii i de imaginile care-i fulgerau n minte.
Renius privi spre el i Gaius vzu c ochii i erau umezi. Oare plngea?
Nu eti destul de bun rosti gladiatorul.
Renius naint, cu ochii necai de durere.
Lumina soarelui fu blocat de o umbr. Marcus i vr sabia sub gtul
zbrcit de vreme al btrnului lupttor. La un pas n spatele lui Renius, vzu
cum acesta nepeni de uimire.
Ai uitat de mine, nu-i aa?
O clipire de ochi ar fi fost de ajuns ca s curme viaa ticlosului btrn
petrecndu-i repede lama peste gtlej, dar Marcus zri trupul prietenului
su i nelese c viaa i se scurgea din vine. Se ls pentru o clip prad
furiei care clocotea nluntrul lui i ocazia unei mori sigure dispru cnd
Renius se ndeprt uor i-i nl iar sabia plin de snge. Ochii i
strluceau pe chipul ca de piatr.
Marcus i ncepu atacul, trecnd peste aprarea btrnului i revenind
fr ca acesta s apuce s reacioneze. Dac ar fi ncercat o lovitur mortal,
cu siguran i-ar fi reuit, cci Renius sttea nemicat, cu faa aspr de
ncordare. Lovitura biatului nu fcu ns dect s-l aduc din nou n simiri.
Nu poi s m ucizi nici mcar atunci cnd stau nemicat n faa ta? l
repezi Renius dndu-i iari trcoale, cu partea dreapt ctre Marcus.
ntotdeauna ai fost un prost. Eti orgolios ca un prost! url Marcus,
obligat s-i dea atenie celui care-i vorbea, n timp ce prietenul su murea
singur sub razele arztoare ale soarelui.
i lans din nou atacul, i gndul i se preschimb n fapt. Loviturile
cdeau de la sine, fr a fi cntrite, de neoprit. Rnile se cscar roii pe
trupul btrn i Marcus auzi sngele picurnd n praf ca o ploaie de
primvar.
Renius nu mai avu timp s-i rspund. Se apra disperat, zguduit de ceea
ce i se ntmpla, nainte de a-i aterne din nou pe chip masca de gladiator.
Micrile lui Marcus erau pline de suplee i bine echilibrate, erau micrile
unui lupttor nnscut, prea iui pentru a putea fi oprite.
n repetate rnduri, btrnul i dduse seama c parase o lovitur abia
cnd auzea zngnitul metalului; trupul i se mica, reacionnd din instinct,
iar mintea prea c e desprins de lupt.

i putea auzi gndurile surde: Sunt un btrn nebun. sta s-ar putea s
fie cel mai bun elev pe care l-am antrenat vreodat, dar l-am ucis pe cellalt.
I-am aplicat o lovitur de moarte.
Braul stng i atrna blbnindu-se, cu muchiul umrului secionat.
Durerea era ca un ciocan care-l dobor brusc, sleindu-l de puteri ca i cum
oboseala btrneii ar fi ptruns n el deodat. Biatul nu mai fusese
nicicnd att de rapid;era ca i cum privelitea prietenului muribund ar fi
deschis nluntrul lui ui secrete.
Renius simi cum l prsesc puterile i gemu dezndjduit. De multe ori i
se ntmplase s vad cum trupul cedeaz n faa spiritului prea puternic. Se
apra fr vlag, rotind lama tocit a sabiei, convins c o fcea pentru ultima
oar.
ncetai sau v dobor pe loc! se auzi o voce necunoscut, joas, dar care
rsun clar n jur.
Marcus nu se opri. Fusese antrenat s nu reacioneze la stimuli din afar.
Nimeni i nimic nu avea s-l priveze de acea victorie. i ncord umerii,
pregtindu-se s nfig lama de fier.
Arcul sta o s te ucid, biete! Pune sabia jos.
Renius l privi pe Marcus n ochi, vznd n ei, pentru o clip, licrind
nebunia. tia c ncul avea s-l omoare. Apoi strlucirea dement din ochi
pli i btrnul i trase sufletul. Chiar dac sngele i curgea n vene
nclzindu-i trupul, curtea i prea rece; btrnul l urmri pe Marcus pind
ncet n spate, ieind din spaiul de lupt, apoi ntorcndu-i privirea ctre
nou-venit. Rareori i se ntmplase lui Renius s fie att de ncredinat de
iminena morii.
ntr-adevr, se zrea un arc i vrful unei sgei care sclipea n soare. Cel
care-l inea, fr niciun tremur al braelor, n ciuda forei de care avea
nevoie ca s-l ncordeze, era un brbat nc mai btrn dect Renius. Purta o
rob aspr cafenie i zmbea cu jumtate de gur.
Nimeni nu trebuie s moar astzi, credei-m. Punei armele deoparte
i lsai-m s chem doctorii i s v aduc buturi reci.
Marcus se simi dintr-odat copleit de realitate. Sabia scurt i scp din
mn n timp ce vorbea:
Gaius, prietenul meu, e rnit. S-ar putea s moar. Are nevoie de
ajutor.
Renius se prbui ntr-un genunchi, nemaiputndu-se ine pe picioare.
Sabia i czu din mna neputincioas i pata de snge se li n jurul lui.
Capul gladiatorului se plec. Marcus trecu pe lng el fr ca mcar s-l
priveasc i se ndrept ctre locul unde zcea Gaius.
Vd c apendicele i-a fost strpuns, spuse btrnul peste umr.

 Atunci e ca i mort. Cnd i se umfl apendicele e clar c eti pe duc.

Doctorii notri nu-l pot ndeprta.
Eu am mai fcut asta odat. Cheam sclavii din gospodrie s-l duc pe
biat nuntru. Adu-mi nite pansamente i ap nclzit.
Eti cumva vreun vindector? ntreb Marcus cutnd n ochii omului,
dup un strop de speran.
Am mai nvat cte ceva din cltoriile mele. nc nu e totul pierdut.
Privirile celor doi se ntlnir, apoi Marcus se ntoarse, ncuviinnd n
tcere. Avea ncredere n strin, dei nu putea spune de ce.
Renius se ls pe spate cu micri greoaie. Nu era dect un btrn hrit,
clit sub soarele Romei, dar att de fragil totodat. Cnd ntlni privirea lui
Marcus ncerc s se ridice, tremurnd.
Marcus simi o mn poposindu-i pe umr i potolindu-i furia crescnd.
Lng el se afla Tubruk, cu faa neagr de mnie. Un tremur uor scutura
braul fostului gladiator.
Linitete-te, biete. Nu vei mai lupta. I-am chemat pe Lucius i pe
doctorul mamei tale.
Ai vzut i tu? ngim Marcus.
Tubruk i nclet i mai tare degetele n umrul su.
Doar sfritul. Am sperat c-l vei ucide, spuse mohort, privind ctre
locul unde Renius zcea ntr-o balt de snge. Pe faa lui Tubruk se citea
nenduplecarea cnd se ntoarse ctre nou-venit. Cine eti, btrne? Vreun
braconier? Asta este o proprietate privat.
Btrnul se ridic agale i-l privi pe Tubruk n ochi.
Sunt doar un cltor, un hoinar, spuse.
O s moar? l ntrerupse Marcus.
Cred c nu azi, i rspunse btrnul. N-ar fi cinstit s se ntmple asta
odat cu sosirea mea Doar sunt un musafir al casei acum, nu?
Marcus clipi derutat, ncercnd s-i msoare felul n care rostea vorbele,
n ciuda durerii i a furiei care-i mocneau n suflet.
Nici mcar nu tiu cum te cheam, spuse biatul.
Sunt Cabera, rspunse btrnul cu voce blnd. Linitii-v acum. V
voi ajuta.

Capitolul 7
Gaius i recpt cunotina, trezit de vocile furioase din ncpere. Capul
i atrna greu i simea slbiciune n tot trupul, iar durerea din vintre i se

rspndea n valuri, pulsnd cu fiecare btaie a inimii. Avea gura uscat, nu

putea s vorbeasc i nici s-i deschid ochii. ncerc s se scufunde iar n
bezna cald i roie, nevrnd s revin la realitate.
Am ndeprtat apendicele strpuns i am legat vasele de snge
distruse. A pierdut o groaz de snge, aa c va mai trece un timp pn s se
nzdrveneasc, dar e tnr i puternic.
Vocea unui strin. Oare era unul dintre doctorii de pe moie? Gaius nu
tia rspunsul i nici nu-i psa. Din moment ce nu avea s moar, cel mai
bine era s fie lsat singur s se fac bine.
Doctorul soiei mele spune c eti un escroc.
sta era glasul tatlui su, fr nicio ndoial.
El nu a vrut s opereze o ran ca asta, aa c nu ai pierdut nimic, nu?
Am mai scos apendicele i altdat, nu este o operaie mortal. Problema
este febra cu care trebuie s se lupte singur.
Eu aa am nvat. ntotdeauna cnd apendicele se umfl, plesnete i
mori. Nu poate fi scos ca i cum ai tia un deget.
Lui Gaius i se pru c tatl su era obosit.
i totui, am fcut-o. i l-am pansat i pe btrn. O s-i revin, dar n-o
s mai poat lupta niciodat din cauza rnii de la umrul stng. Nimeni n-o
s moar. Ar trebui s dormi.
Gaius auzi paii care traversar camera i simi pe fruntea umed mna
cald i aspr a tatlui su.
Este singurul meu copil. Cum a putea s dorm, Cabera? Tu ai dormi
dac ai fi n locul meu?
A dormi ca un prunc. Am fcut tot ce ne-a stat n putin. O s veghez
asupra lui, dar tu trebuie s te odihneti.
Prea o voce blnd, dar nu mieroas ca a doctorilor care vedeau de
mam-sa; avea un accent ciudat, totui plcut.
Gaius se cufund din nou n apele somnului, de parc o povar grea i
fusese legat de trup. Vocile se auzeau departe, ca prin vis.
De ce nu ai cusut rana? Am vzut multe rni fcute n lupt, dar le
nchidem i le coasem
De asta grecilor nu le plac metodele mele. Rnii trebuie s i se ngduie
s-i scurg puroiul atunci cnd crete febra. Dac a nchide-o de tot,
mizeria nu ar mai avea unde s se duc i i-ar otrvi trupul. Atunci cu
siguran ar muri, cum li se ntmpl aproape tuturor. Dar asta l-ar putea
salva.
Dac moare, o s-i scot apendicele cu mna mea!
Auzi un rs pe nfundate i cteva cuvinte ntr-o limb strin, care-i
rsunar n minte lui Gaius ca prin vis.

 Ai avea ceva de lucru ca s-l gseti. Uite cicatricea pe care o am de

cnd tatl meu mi l-a scos cu muli ani n urm i a lsat i loc puroiului s
ias.
Atunci m ncred n judecata ta. Vei avea mulumirile mele i chiar mai
mult dac triete, rosti hotrt tatl lui Gaius.

Biatul se trezi sub atingerea rece a unei mini pe frunte. Privirea sa

ntlni doi ochi albatri, strlucitori n contrastul lor cu pielea cafenie.
Eu sunt Cabera, Gaius. M bucur c n sfrit te ntlnesc i mai ales
ntr-un moment ca sta din viaa ta. Am cltorit mii de kilometri de-ai
votri. Faptul c am ajuns aici cnd era mai mare nevoie de mine este de
ajuns ca s m fac s cred n zei, nu socoi?
Gaius nu putu rspunde. Avea limba umflat i tare. De parc i-ar fi citit
gndurile, btrnul ntinse mna dup un vas mic cu ap i i-l apropie de
buze.
Bea puin. Febra i arde umezeala din corp.
Cele cteva picturi i alunecar n gur, elibernd saliva vscoas care se
adunase acolo. Gaius tui i ochii i se nchiser iar. Cabera l privi i oft. Se
uit s vad dac mai era cineva prin preajm i apoi i puse minile
btrne i osoase pe ran, n jurul tubului de drenaj din care nc se mai
scurgeau picturi de lichid vscos.
Din minile sale iei o cldur pe care Gaius o simi pn n vis. Undele ei i
se mprtiar n piept, apoi se cuibrir n plmni, curnd lichidul.
Cldura aceea crescu pn deveni aproape dureroas, apoi Cabera i
ndeprt minile i rmase nemicat, cu respiraia ngreunat.
Gaius deschise ochii din nou. Era nc prea slbit ca s se mite, dar
senzaia lichidului care circula n corp dispruse, n sfrit putea respira.
Ce ai fcut? ntreb stins.
Acum e mai bine, nu? Aveai nevoie de puin ajutor, cu toate calitile
mele de chirurg.
Pe chipul btrnului se zreau cearcnele aduse de oboseal, dar ochii i
strluceau nc din adnciturile negre.
Biatul simi din nou mna pe frunte.
Cine eti? opti.
Btrnul ridic din umeri.
Nici eu nu sunt sigur de asta. Am fost ceretor i conductorul unui sat.
A spune c sunt un cuttor de adevruri, cte unul pentru fiecare loc n
care ajung.
O poi ajuta pe mama?
Gaius i inea ochii nchii, dar putu auzi oftatul uor al btrnului.

 Nu, Gaius. Problema ei este n minte sau poate n suflet. M pricep un

pic la durerea fizic, nimic mai mult. E mult mai simplu. mi pare ru. Dormi
acum, biete! Somnul este cel care vindec cu adevrat, nu eu.
ntunericul se aternu, ca la comand.

Cnd se trezi din nou, Renius sttea pe pat, cu faa la fel de inexpresiv ca
ntotdeauna. Gaius privi atent la nfiarea schimbat a dasclului. Umrul
stng i era legat strns de corp, iar pielea ars de soare fusese cuprins de
paloare.
Cum te simi, biete? Nici nu tii ce bine mi pare s vd c-i e mai
bine. Slbaticul la btrn trebuie s fie un vrjitor.
Cel puin glasul i era acelai.
Da, s-ar putea s fie. M mir s te vd aici dup ce aproape c m-ai
omort, opti Gaius, simindu-i inima btndu-i mai tare, pe msur ce
amintirile i reveneau n minte.
Sudoarea i rsri pe frunte.
N-am vrut s te rnesc att de tare. A fost o greeal, mi pare ru.
Btrnul gladiator l privi n ochi, gsind n ei iertarea pe care o cuta.
S nu-i par ru. Amndoi suntem n via. Chiar i tu poi grei.
Cnd am crezut c te-am ucis
Durerea se aternu pe chipul lui Renius. Gaius se strdui s se ridice i,
spre surprinderea lui, vzu c puterea i revenea.
Dar nu m-ai ucis. Voi fi mereu mndru s spun c tu ai fost acela care
m-a antrenat. S nu mai vorbim despre asta. Ce a fost a fost.
O clip, Gaius fu surprins de ridicolul situaiei n care un biat de numai
treisprezece ani l consola pe gladiatorul ncercat, dar cuvintele i veneau
uor i i ddu seama c afeciunea lui pentru brbatul acela era adevrat,
mai ales acum, cnd l tia un om, nu doar un soldat perfect, fcut dintr-un
material straniu i dur.
Tatl meu mai este aici? ntreb, spernd c rspunsul avea s fie
afirmativ.
Renius cltin din cap.
A trebuit s se ntoarc n ora, dar a vegheat lng patul tu cteva
zile, pn cnd am fost siguri c eti pe drumul cel bun. Rscoalele sunt din
ce n ce mai numeroase i legiunea lui Sulla a fost chemat napoi ca s
restabileasc ordinea.
Gaius ncuviin i ridic pumnul strns dinaintea ochilor.
Mi-ar plcea s fiu acolo, s vd legiunea intrnd pe pori.
Renius zmbi observnd entuziasmul tnrului.

 Cred c de data asta nu, dar vei avea timp s mai vezi oraul cnd o s
te faci bine. Tubruk e afar. Te simi n stare s-l primeti?
M simt mult mai bine, am aproape aceeai vn ca de obicei. Ct timp
am stat la pat?
O sptmn. Cabera i-a dat ierburi ca s dormi. Dar chiar i aa, te-ai
vindecat incredibil de repede i crede-m c am vzut o groaz de rni la
viaa mea. Btrnul zice c e clarvztor. Eu cred c e ceva vrjitorie la
mijloc. l chem pe Tubruk.
Cnd Renius ddu s se ridice, Gaius i ntinse mna.
O s mai rmi aici?
Renius zmbi, dar cltin din cap a negare.
Antrenamentul s-a sfrit. M retrag la csua mea, s mbtrnesc n
linite.
O clip Gaius ezit.
Ai familie?
Am avut una cndva, dar nu mai sunt de mult. O s-mi petrec serile cu
ceilali monegi, turuind minciuni i bnd vin rou bun. Dar o s te urmresc
i pe tine. Cabera zice c eti un om deosebit i nu cred c diavolul sta
btrn se nal prea des.
Mulumesc, spuse Gaius, neputnd s exprime n cuvinte ntreaga
recunotin pe care i-o purta gladiatorului.
Renius ddu din cap, apoi i strnse mna hotrt. Plec i ncperea pru
deodat pustie.
Tubruk apru n u, purtnd pe buze un zmbet vag.
Ari mai bine. Ai culoare n obraji.
Gaius rnji, ncepnd s se simt din nou ca odinioar.
M simt mai n putere. Am avut noroc.
Nu e vorba de noroc. Cabera e rspunztor de nsntoirea ta. E un
om extraordinar. Cred c are vreo optzeci de ani. Cu toate astea, cnd fostul
doctor al mamei tale s-a plns de modul cum te-a tratat, Cabera l-a scos
afar i i-a tras o mam de btaie. N-am mai rs aa de mult vreme. N-ai
spune c zace atta putere n braele alea slbnoage, plus c are i o direct
iute ca fulgerul. Trebuia s-l fi vzut! rse pe nfundate cnd i aduse
aminte, apoi chipul i deveni serios. Mama ta vrea s te vad, dar m-am
gndit c ar suferi prea tare s te ntlneasc pn nu te faci bine. O s-o
aduc mine.
Poi s o aduci i acum. Nu sunt obosit.
Nu, eti nc slbit i Cabera zice c nu trebuie s te extenum cu prea
muli vizitatori.
Gaius rmase uimit c Tubruk accepta sfaturi de la altcineva.

Gladiatorul zmbi din nou.

Pi, dup cum am spus, este un om nemaipomenit. Iar dup tot ce a
reuit cu tine, tot ce spune el este sfnt, mai ales n ce te privete. L-am lsat
pe Renius s te vad doar pentru c astzi pleac.
M bucur c ai fcut asta. Nu mi-ar fi plcut s las lucrurile
neterminate.
i eu am zis la fel.
M mir c nu i-ai luat capul, spuse Gaius vesel.
M-am gndit la asta, dar uneori, la antrenament, se mai ntmpl i
accidente. A mers prea departe, asta-i tot. Important este c e mndru de
amndoi. Cred c ticlosul la btrn chiar te place, probabil pentru c eti
la fel de ncpnat ca i el.
Marcus ce face? ntreb Gaius.
Moare de nerbdare s te vad, normal. Poate o s-l convingi c n-a
fost vina lui. Zice c ar fi trebuit s te oblige s-l lai pe el s lupte primul,
dar
A fost hotrrea mea i nu-mi pare ru. Pn la urm am supravieuit.
Tubruk pufni.
Nu fi prea ncreztor. Numai un miracol te-ar fi putut salva dup o
ran ca asta. Dac nu era Cabera, nu ai fi trit.i datorezi viaa, s tii. Tatl
tu a tot ncercat s-l fac s accepte o rsplat, dar nu vrea s ia nimic. Tot
ce dorete e un adpost. nc nu-mi dau seama de ce e aici. Pare a crede c
noi trim dup voina zeilor i c ei au vrut ca el s vad cetatea glorioas a
Romei nainte de a fi prea btrn.
Omul prea contrariat de afirmaiile acelea i Gaius se gndi c nu ar fi
fost de niciun folos s-i vorbeasc de ntmplarea stranie a cldurii pe care o
simise izvornd din minile lui Cabera. Era un secret pe care avea s-l
pstreze.
Am s pun s-i aduc o sup. Vrei i nite pine proaspt?
Stomacul lui Gaius ncuviin bucuros i Tubruk plec zmbind din nou.

Renius nimeri cu greu aua armsarului. Braul stng i era neputincios,

iar durerea prea altfel dect cea pe care o cunotea deja i pe care o simise
de attea ori atunci cnd i se vindeca o ran adnc.
Era mulumit c niciun servitor sau sclav nu era prin preajm ca s-i vad
nendemnarea. Casa mare de pe moie prea prsit.
n cele din urm, reui s-i prind picioarele strns de trupul calului,
puterea muchilor susinnd greutatea. Chiar dac era pe nserat, ar fi putut
s ajung n ora nainte de lsarea ntunericului. Gndul acesta l fcu s
ofteze. Oare ce-l mai atepta acum acolo? Avea s-i vnd casa, dei

preurile sczuser de cnd cu rscoalele. Poate c era mai bine s atepte

pn cnd linitea s-ar aterne din nou n ora. Acum c Sulla sosea cu
legiunea sa n cetate, sigur urmau execuii i pedepse publice, dar pn la
urm ordinea avea s fie restabilit. Se mai ntmplase i altdat.
Romanilor nu le plcea s stea cu rzboiul la u. Se entuziasmau cnd
auzeau de armatele zdrobite ale barbarilor, dar nimnui nu-i plcea violena
legii mariale, cnd le era interzis s ias din cas i hrana era puin. Cu
siguran c
Auzi un zgomot n spate i firul gndurilor i se curm.
Marcus l privea calm.
Am venit s-mi iau la revedere.
Aproape fr s-i dea seama, Renius observ umerii dezvoltai i statura
impuntoare a tnrului. Cu siguran avea s devin cineva ntr-un viitor
pe care btrnul lupttor nu avea s-l mai apuce.
Un fior l strbtu la acest gnd. Nimeni nu triete o venicie. Nici
Alexandru, nici Scipio, nici Hannibal, nici mcar Renius.
M bucur c Gaius se vindec, rspunse rspicat.
tiu. Nu am venit s-mi art suprarea. Am venit s-mi cer iertare,
rspunse Marcus, privind la nisipul de sub picioare.
Renius ridic din sprncene.
Marcus trase adnc aer n piept.
mi pare ru c nu te-am ucis, ticlos afurisit ce eti! Dac peste ani
drumurile noastre se vor ntlni din nou, am s-i iau gtul.
Renius se cltin n a, de parc vorbele l-ar fi lovit! i simea ura i asta l
amuza nespus de mult. i venea s bufneasc n rs auzind ameninrile
mucosului, dar i ddu seama c i-ar fi fcut un ultim dar elevului su dac
i-ar fi ales cuvintele cu grij.
O asemenea ur te-ar putea ucide, biete! i pe urm nu vei mai fi aici
ca s-l aperi pe Gaius.
O s fiu ntotdeauna lng el.
N-ai s poi, dac nu nvei s te stpneti. O s sfreti ucis n vreo
ncierare din nu tiu ce bodeg mpuit dac nu te liniteti. Da, poate c ai
fi reuit s m omori. La vrsta mea, puterea se scurge mai repede dect miar plcea mie s recunosc. Dar dac ne-am fi ntlnit cnd eram tnr, te-a
fi dobort mai uor dect ai tia spicele de gru. S ii minte asta cnd vei da
peste un tnr care vrea s se afirme.
Renius rnji i din spatele buzelor se ivir nite dini ca de rechin, oferind
o privelite nfiortoare.
S-ar putea s aib ocazia asta mai devreme dect crezi, spuse Cabera,
fcndu-i apariia parc de nicieri.

 Cum? Stteai la pnd, diavol btrn? spuse Renius, rnjind nc, dei
expresia feei se destinse la vederea vindectorului pe care ajunsese s-l
respecte.
Privete ctre ora. Cred c n seara asta nu pleci nicieri, continu
Cabera pe un ton serios.
Marcus i Renius se ntoarser s priveasc dincolo de dealuri. Dei Roma
era ascuns dup valuri de pmnt, o vpaie portocalie tot mai aprins se
ridica spre cer, sub privirile ngrozite ale celor doi.
Pe Jupiter! Au dat foc oraului! rbufni Renius.
Oraul lui iubit!
O clip se gndi s dea pinteni calului; tia c locul lui era acolo, pe strzi.
Oamenii l cunoteau, putea s ajute la restabilirea ordinii. O mn rece i
atinse glezna. Coborndu-i ochii, ntlni privirile btrnului Cabera.
Viitorul mi se arat din cnd n cnd. Dac pleci acum, pn n zori eti
mort. sta e adevrul.
Renius se foi n a, iar armsarul frmnt nisipul cu copitele, simind
nelinitea stpnului.
Iar dac rmn? ntreb rstit gladiatorul.
Cabera nl din umeri.
i aici ai putea muri. Sclavii vin ncoace s prade totul. Nu mai avem
mult timp la dispoziie.
La auzul acestor vorbe, Marcus rmase cu gura cscat. Pe moie existau
aproape cinci sute de sclavi. Dac se rsculau, ar fi fost mcel. Fr a mai
rosti vreun cuvnt, se repezi spre conac, strignd dup Tubruk, care s dea
alarma.
Vrei o mn de ajutor ca s poi descleca de pe mndrul armsar?
ntreb Cabera, cu ochi mari i inoceni.
Renius fcu o grimas, recptndu-i deodat obinuita furie.
Zeii nu ne spun ce va s fie, rosti el.
Cabera zmbi cu tlc.
i eu am crezut asta o vreme. Cnd eram tnr i arogant socoteam c
pot cumva citi n sufletele oamenilor, s vd cine sunt cu adevrat i s
prevd ce au de gnd s fac. Mi-au trebuit muli ani s ating acea umilin
care s-mi ngduie a ti c nu aa se petrec lucrurile. Nu e ca i cum ai privi
printr-o fereastr la toate cele. Ci doar m uit la tine i spre ora, i presimt
moartea. De ce nu? Muli oameni au puteri despre care alii cei care nu le
posed , ar zice c sunt ireale. Privete lucrurile n felul sta, dac te face s
te simi mai bine. Haide. Va fi nevoie de tine aici n seara asta.
Renius pufni.
Presupun c ai fcut o groaz de bani cu talentul sta al tu!?

 O dat sau de dou ori. Banii nu-mi prea in tovrie. Ajung n minile
negustorilor de vin, se duc pe femei uoare i pe jocuri de noroc. Tot ce am
este experiena mea de via, care valoreaz mai mult dect banii.
Dup cteva clipe de gndire, Renius accept mna ntins, fr s-l
surprind deloc fermitatea strnsorii, mai ales dup ce vzuse cum braele
slbnoage ale btrnului ncordaser arcul acela greu n curtea de
antrenamente.
O s trebuiasc s-mi ii tu teaca, btrne! O s-mi fie bine fr sabie.
ncepu s-i conduc armsarul napoi n grajduri, mngindu-l pe bot i
optindu-i c vor porni mai trziu la drum, cnd tot freamtul avea s ia
sfrit. Se opri o clip. ntr-adevr poi vedea n viitor?
Cabera rnji, opind amuzat de pe un picior pe altul.
Vrei s tii dac o s mori sau nu aici, nu-i aa? Asta m ntreab toat
lumea.
Renius redeveni pe dat morocnos ca ntotdeauna.
Nu, nu cred c vreau s tiu asta. ine-o pentru tine, vrjitorule!
Conduse calul mai departe, fr s priveasc napoi, cu umerii crispai de
enervare.
Cnd dispru din vedere, ochii lui Cabera se umplur de mhnire. i
plcea Renius i era mulumit c vedea n el o urm de omenie, n ciuda
gloriei dobndite i a banilor pe care i ctigase n via.
Poate c ar fi trebuit s te las s pleci i s te ofileti ncet alturi de
ceilali btrni, prietene, spuse ca pentru sine. Poate c i-ai fi gsit fericirea
pe undeva. Dar dac ai fi plecat, bieii ar fi fost ucii cu siguran, aa c pot
tri cu pcatul sta.
Ochii i erau triti cnd se ntoarse ctre porile exterioare ale moiei ca
s le nchid. Se ntreba dac i el avea s piar pe meleagurile acelea
strine, netiut de nimeni, dac nu cumva spiritul tatlui su nu era undeva
pe aproape, urmrindu-l. Decise c erau mai mari ansele s nu fie. Cel puin
tatl su ar fi avut atta minte ct s nu stea n brlogul ursului, ateptnd s
se ntoarc fiara.

n deprtare se auzi zgomot de copite. Cabera inu poarta deschis,

uitndu-se s vad cine se apropie. Oare era unul dintre atacatori sau vreun
mesager de la Roma? i blestem slbiciunea puterii de a vedea n viitor,
care nu-i permitea dect priviri fugare i niciodat ceva referitor la propria
soart. Se pomeni c ine poarta n ateptarea clreului, dei nu avusese
nicio prevestire. Viziunile cele mai clare erau acelea care nu aveau nicio
legtur cu el. Probabil c zeii voiau s-i dea o lecie, dei se pare c era una

irosit. Pn la urm, descoperise c nu putea s-i triasc viaa ca un

simplu spectator.
O dr de praf negru se ridica n urma clreului abia vizibil n
ntunericul tot mai adnc al apusului.
ine poarta! ordon o voce.
Cabera ridic dintr-o sprncean. Dar ce credea c fac?
Tatl lui Gaius trecu printre pori n tunet de copite. Avea faa roie i
hainele scumpe erau ptate de funingine.
Roma este n flcri, spuse i sri de pe cal. Dar n-o s pun mna pe
casa mea! Imediat l recunoscu pe Cabera i-l btu prietenete pe umr. Ce
face fiul meu?
E bine. Am
Glasul btrnului se stinse, n timp ce brbatul robust se ndeprt n
grab ca s organizeze aprarea. Numele lui Tubruk rsun pe coridoarele
casei.
Pentru o clip, Cabera rmase ncurcat. Viziunile se schimbaser puin:
brbatul cu care tocmai vorbise era o adevrat for a naturii. Poate c
prezena sa ar fi fost tot ce trebuia ca s ncline balana n favoarea lor.
Strigte tot mai puternice se auzir pe cmpuri i mintea i se goli din nou.
Frustrat, Cabera se cr pe zidul moiei ca s vad cu ochii ceea ce mintea
nu reuise s deslueasc.
Dei ntunericul nvluise zarea, btrnul vzu cum puncte de lumin ct
un vrf de ac se adunar laolalt, nmulindu-se ca licuricii. Erau felinare i
tore purtate de sclavi furioi, cu sngele fierbnd de vpaia care arsese
oraul. Deja i croiau drum ctre domeniul ntins al lui Iulius.

Capitolul 8
Toi slujitorii i sclavii din gospodrie rmaser devotai casei. Lucius,
doctorul de pe moie, i desfcu pansamentele i materialele de lucru,
rspndindu-i ustensilele nfiortoare pe o bucat de pnz aezat pe una
din mesele de la buctrie. Opri din drum pe doi dintre bieii care slujeau
aici; acetia tocmai ce nfcaser satrele ca s ajute n lupt.
Voi rmnei cu mine. O s avei parte de snge chiar aici.
Bieii ezitar, dar Lucius era mai mult dect un vechi prieten de familie
i cuvntul lui fusese ntotdeauna lege pentru ei.
Anarhia care la Roma era n floare nu se ntinsese nc pn la moie.

Afar, Renius strnsese pe toat lumea n curte. Numr oamenii cu o

min sumbr. Erau douzeci i nou de brbai i aptesprezece femei.
Ci dintre voi ai fost n armat? strig.
ase sau apte mini se ridicar.
Voi avei prioritate la sbii. Restul, mergei i cutai orice altceva cu
care putei tia sau zdrobi. Repede!
Ultima porunc i scoase pe oamenii ngrozii din letargie i i fcu s se
mprtie. Cei care gsiser deja arme rmaser pe loc, cu feele nnegurate
de spaim.
Renius se ndrept ctre unul dintre ei, un buctar gras care purta pe
umr un satr uria.
Cum te cheam? l ntreb.
Cecilius, veni rspunsul. Cnd totul va lua sfrit, voi povesti copiilor
mei c am luptat alturi de tine.
Aa s faci. Nu vom ntmpina un atac n plin for. Agresorii caut
inte uoare pe care s le siluiasc i s le jefuiasc. Vreau s fac din moia
asta un loc prea greu de cucerit ca s merite efortul. Eti slab de nger?
Nu, domnule. M-am obinuit s tai porcii i vieii, aa c n-o s lein
pentru o pictur, dou de snge.
Nu e acelai lucru. Porcii tia au sbii i bte. Nu sta pe gnduri.
Lovete la gt i n vintre. i caut ceva pentru a para loviturile. Ceva care s
in loc de scut.
Da, domnule. ndat.
Omul ncerc un salut i Renius se for s zmbeasc, stvilindu-i
pornirile n faa manierelor necioplite. l urmri cu privirea n timp ce alerga
ctre conac i-i terse de pe frunte primele broboane de sudoare. Ce straniu
c oameni ca acesta puteau nutri un sentiment de devotament pe cnd muli
alii l clcau n picioare numai la auzul cuvntului libertate. Ddu din
umeri cuprins de sil. Unii oameni nu sunt dect nite animale, iar alii vor
rmne oameni.
Marcus intr n curte cu sabia scoas din teac. Zmbea.
i-ar plcea s-i stau prin preajm Renius? S-i acopr flancul stng?
Dac a avea nevoie de ajutor, celandrule, s fii sigur c i l-a cere.
Dar pn atunci du-te la poart i fii cu ochii n patru. Strig-m cnd poi
s-mi dai nite cifre.
Marcus repezi un salut, mai precis dect al buctarului, dar care totui
inu prea mult. Renius simi obrznicia gestului i pentru o clip se gndi si rup gura ncului. Dar nu, acum chiar avea nevoie de ncrederea
prosteasc n sine a tinereii. i oricum, avea s afle destul de curnd ce
nseamn s ucizi.

Cnd brbaii se ntoarser, i trimise pe poziii de-a lungul zidurilor.

Erau prea puini, dar se ncredea n ceea ce-i spusese lui Cecilius. Fr
ndoial c dependinele aveau s fie arse; poate c aveau s piard grnele
i animalele urmau s fie mcelrite, dar casa nu avea s merite prpdul pe
care l-ar fi produs asaltul asupra ei. O armat i-ar fi asediat i cucerit n doar
cteva minute, tia asta, dar atacatorii lor nu erau dect nite sclavi ameii
de vinul furat i de gndul la libertatea care oricum avea s se risipeasc n
zori. Un singur brbat n putere, o sabie bun i o fire nemiloas ar fi fost deajuns s in piept gloatei.
nc nu se vedea nici urm de Iulius sau de Cabera. Fr ndoial c tatl
lui Gaius i punea platoa, se echipa complet. Dar unde era vraciul cel
btrn? Arcul lui s-ar fi putut dovedi foarte de folos n primele minute de
mcel.
Zgomotul fcut de brbaii de pe ziduri semna cu flecreala unui crd de
gte nervoase.
Linite! i repezi Renius. Primul care mai vorbete o s aib de-a face
cu mine!
Cnd tcerea se aternu brusc, se auzir din nou ipetele i urletele
sclavilor de pe cmpuri.
Trebuie s ascultm ce se petrece afar. Facei linite i mai nclziiv muchii. Pstrai distana fa de cel de lng voi, ca s putei schimba
direcia fr s-l rnii.
Oamenii se ndeprtar unul de altul, rupnd micile grupuri care se
formaser din nevoia de apropiere. Teama se citea n ochii tuturor. Renius
blestem n oapt. Dac-ar fi avut chiar i numai zece oameni buni din
legiunea n care luptase ar fi putut ine piept atacatorilor pn n zori. Pe
cnd tia nu erau dect nite copii cu bee i cuite. Trase adnc aer n
piept, ncercnd s-i aleag cuvintele menite a-i ncuraja. Chiar i legiunile
de fier avuseser nevoie de discursuri care s le mbrbteze i s le dea
curajul de a ucide.
Nu avei unde s fugii. Dac gloata trece de voi, toi cei din cas vor
muri. Asta este responsabilitatea pe care o avei. Nu trebuie s v prsii
posturile; i aa suntem destul de puini. Zidul nu are mai mult de un metru
jumtate, exact lungimea unui pas mai hotrt. inei minte, dac facei mai
mult de un pas napoi, vei cdea.
i urmri cu privirea n timp ce se foiau pe zid, verificndu-i fiecare
limea. Faa i se nspri.
Am s pun oameni n curte ca s se ocupe de toi cei care vor trece de
zid. Nu v uitai n jos, chiar dac vedei c propriii prieteni v sunt ucii.
Cabera iei din cas, cu arcul n mn.

 Aa le dai tu curaj? Crezi c imperiul sta pe cuvinte ca astea a fost

cldit? mri btrnul.
Renius l privi ncruntat.
N-am pierdut niciodat o btlie, nici n rzboi, nici n aren. Niciun
om nu a dezertat vreodat i nici nu a cedat sub comanda mea. Cine fuge va
trebui s treac de mine.
Eu n-am s fug.
Vocea lui Marcus sget linitea serii.
Renius i ntlni privirea, citind n ea nebunia pe care o cunotea deja.
Nici eu, Renius, spuse un altul.
Ceilali ncuviinar cu toii, murmurnd c mai degrab ar muri dect s
fug, dei feele unora erau nc boite de spaim.
Copiii, fraii i prinii votri v vor ntreba cum ai luptat. Fii siguri c
o s-i putei privi n ochi.
Capetele ncuviinar i umerii se ridicar mai seme.
Aa e mai bine, mri din nou Cabera.
Iulius i fcu apariia pe ua ce ddea spre curte. Platoa i jambierele
unse i strluceau, iar teaca se legna n ton cu paii. O expresie slbatic i se
citea pe fa, trdnd furia clocotitoare din interior. Brbaii de pe zid se
ntoarser cu spatele la el, privind peste cmpuri.
Voi tia capul tuturor celor care vor fi n afara acestor ziduri! url
Iulius.
Cabera scutur repede din cap, nevoind s-l contrazic n auzul tuturor
oamenilor.
Domnule, opti. Cu toii au prieteni afar. Sunt brbai i femei
cumsecade, care au czut n capcan sau sunt neputincioi s se opun. O
ameninare ca asta le afecteaz moralul.
Asta i vreau! Toi cei care nu vor fi ntre aceste ziduri vor fi ucii i-am
s le pun capetele grmad pe poart! Asta e casa mea i Roma este urbea
mea! i vom opri pe ticloii care au ars case i-i vom mprtia n cele patru
zri! Ai neles, om nebun ce eti?
Furia i crescu tot mai mare, ca un foc de paie nteit de vnt. Renius i
Cabera l urmrir nmrmurii n timp ce se cr pe zid, strbtndu-i
lungimea, urlnd noi ordine i nfiernd lipsa de disciplin.
Pentru un politician, are un mod de abordare destul de neobinuit,
spuse Cabera ncet.
Roma e plin de oameni ca el. Imperiul sta n-a fost cldit pe
discursuri inutile i pe vorbe goale, prietene.
Renius afi acelai zmbet de rechin, apoi se ndrept ctre un grup de
femei care ateptau, optind ntre ele.

 Cu ce putem fi de folos? ntreb o sclav.

O recunoscu. Era fata pe care o biciuise cu multe luni n urm, pe motiv c
le distrgea atenia bieilor de la antrenament. Da, i aminti c o chema
Alexandria. Pe cnd celelalte femei se fcuser mici n faa lui, aa cum se
cuvenea sclavelor casei, fata aceasta l privea n ochi n ateptarea
rspunsului.
Aducei nite cuite. Dac trece careva de zid, trebuie s tbri
asupra lui i s-l njunghiai pn la ultima suflare.
Un icnet de spaim se ridic dinspre cteva femei mai n vrst, uneia
dintre ele prnd chiar a-i veni ru.
Vrei s fii violate i ucise? Pe toi zeii, femeie, nu i-am cerut s stai pe
zid, doar s ne aperi spatele! i aa sunt prea puini brbai; n-am cum s
mai dau civa jos s ne apere!
Nu le putea rbda slbiciunea felului de-a fi. n pat sunt bune, dar dac ai
nevoie de ele s te fereasc zeii!
Alexandria ncuviin.
Vom aduce cuite. i mai avem i un topor de rezerv n grajduri, dac
nu cumva l-a luat altcineva. Repede, Suzana, du-te de le caut!
O femeie mai n vrst, nc palid, ddu fuga s ndeplineasc porunca.
Ce s mai aducem? Ap, sgei, foc?
Nimic! se stropi Renius, pierzndu-i rbdarea. Asigurai-v doar c
ucidei pe oricine ptrunde n curte. nfigei-i cuitul n beregat nainte s
aib timp s reacioneze. O s cad de la trei metri, aa c va fi un moment
de slbiciune, i atunci trebuie s atacai.
N-o s v dezamgim, domnule, rspunse Alexandria.
O mai privi o clip, de-ajuns ct s zreasc n ochii ei scnteia de ur care
se citea dincolo de nfiarea calm. Dup cum prea, btrnul avea mai
muli dumani ntre ziduri dect n afara lor.
Aa s facei! spuse tios i apoi se rsuci pe clcie.
Buctarul se ntorsese cu o farfurie mare de metal prins de piept. Era
caraghios de entuziasmat dar Renius l btu pe umr, apoi l trimise s se
alture celorlali.
Tubruk sttea lng Cabera, innd n minile mari un arc strunit.
Btrnul Lucius se descurc de minune cu arcul, dar acum e la
buctrie, se pregtete pentru rnii, spuse Tubruk ncruntat.
Adu-l afar. Poate s se-ntoarc la buctrie mai trziu, dup ce i face
treaba aici, i spuse Renius fr s-l priveasc.
Cerceta zidurile, observnd poziiile oamenilor, n cutarea punctelor
slabe. Nu aveau cum s reziste unui atac n for, aa c se rug la zeii casei
ca sclavii s nu fie n stare de aa ceva.

 Sclavii vor avea arcuri? l ntreb pe Tubruk.

Probabil unul sau dou pentru prins iepuri. Pe toat moia nu exist
niciun arc ca lumea, n afara de sta i cel al lui Cabera.
Bine. Altfel ne-ar dobor pe toi. O s trebuiasc s luminm curtea cu
tore destul de curnd, s dm oamenilor vizibilitate. i vor dezvlui astfel
poziiile, dar nu pot lupta n ntuneric. Nu ei.
S-ar putea s te surprind, Renius. Numele tu are nc putere asupra
lor. ii minte ce de lume a venit la jocuri? Fiecare brbat prezent aici va avea
ce povesti urmailor si dac supravieuiete.
Renius pufni.
Mai bine te-ai duce pe zid. E un loc gol pe partea din lateral.
Tubruk scutur din cap.
Toi ceilali te vd ca pe un lider, tiu asta. Pn i Iulius va asculta de
porunca ta cnd o s-i vin n fire. O s stau lng Marcus, s-l pot apra,
dac-mi dai voie.
Renius l privi lung. Chiar toate mergeau anapoda? Buctari grai, fete cu
cuite, copii arogani! i acum, colac peste pupz, ordinele i erau ignorate
chiar nainte de lupt. i repezi pumnul drept, prvlindu-l pe Tubruk n
rn. Acesta rmase nemicat; Renius nu-l nvrednici cu vreo privire i se
ntoarse ctre Cabera.
Cnd se trezete, spune-i c biatul e-n stare s-i poarte singur de
grij. tiu asta. Spune-i s-i ocupe postul sau l omor.
Cabera zmbi cu ochii lui mari, dar chipul btrnului rmase ntunecat. n
deprtare se auzi deodat zgomot de metal izbit. Larma crescu n valuri i
strigtele rsunar n noaptea adnc. Torele fur aprinse tocmai cnd
primii oameni ajunser la zid. n urma lor, veneau alte sute de sclavi, de la
Roma, prjolind totul n cale.

Capitolul 9
Lupta aproape c se termin nainte de a ncepe. Aa cum prevzuse
Renius, gloata de sclavi slbatici care se nirase de-a lungul zidurilor de pe
moie habar nu avea cum s treac de aprtorii narmai i se nvrtea de
colo-colo, zbiernd n derut. Dei ar fi fost o ocazie perfect pentru arcai,
Renius le fcuse semn s atepte lui Cabera i lui Lucius care urmreau totul
cu arcurile pregtite i cu ochi nemiloi. nc mai exista o ans ca sclavii s
caute o prad mai uor de obinut i poate c sgeile le-ar fi nteit ura,
transformnd-o ntr-o furie oarb.

 Deschidei porile! strig un om din mulimea purttorilor de tore.

Cu luminile care licreau n noapte, ai fi putut crede c era vreo
srbtoare, dac nu vedeai chipurile crunte ale atacatorilor. Renius i
urmri, cntrindu-i ansele. Din spate veneau tot mai muli, mai muli
dect putea cuprinde o moie precum aceea. Toat pleava Romei ngroa
rndurile mulimii, fr nimic de pierdut, aducnd cu ei ura i violena, acolo
unde ar fi putut domni pacea. Cei din fa erau mpini nainte i Renius
ridic braul, pregtit s dea semnalul pentru ca arcaii lor rzlei s-i
trimit primele sgei n bulucul de oameni. Nu aveau cum s rateze de la o
distan aa de mic.
Un brbat pi n fa, ieind din mulime. Era foarte voinic i-i etala
ostentativ barba groas i neagr care-i ddea o nfiare de barbar. Poate
c numai cu cteva zile nainte crase supus pietrele ntr-o carier sau
antrenase caii vreunui stpn mai ngduitor. Acum avea pieptul stropit de
sngele altcuiva i pe chip purta un rnjet de ur, iar ochii i sticleau n
flacra torei.
Voi, de pe ziduri! Suntei sclavi ca i noi. Ucidei-i pe cei care se cred
deasupra voastr. Omori-i pe toi i vei fi prietenii notri.
Renius i cobor braul i Cabera slobozi o sgeat n gtul brbatului.
n linitea care se aternu, Renius url ctre gloata de sclavi:
Asta o s primii de la mine! Sunt Renius i nu vei trece de mine.
Mergei acas i ateptai-v dreptatea!
Asta-i dreptate? se auzi un strigt de furie.
Un alt brbat alerg ctre ziduri i sri s se prind de marginea nalt.
Sosise momentul. Gloata url i se repezi nainte.
Puini aveau sbii. Ca i ei, cei mai muli se narmaser cu ce gsiser la
ndemn, iar alii nu purtau cu sine dect furia nebun. Renius l ucise pe
primul venit cu o lovitur aplicat direct n gt, nelund n seam degetele
tremurnde care-i rciau platoa. De-a lungul meterezelor ipetele necau
zgomotul fcut de armele ce se izbeau. Renius l vzu pe Cabera renunnd
la arc i ridicnd n loc un pumnal fioros cu care njunghia i apoi srea
napoi, lsnd trupurile s cad peste camarazii de dedesubt. Btrnul
strivea n picioare degetele care se agau tot mai lesne de ziduri pe msur
ce trupurile morilor serveau de sprijin noilor agresori.
Renius simi cum l nvluie ameeala. tia c umrul i cedase iar, cci l
ncerca un val brusc de cldur venind de sub bandaje, nsoit de o durere
usturtoare. Strnse din dini, apoi nfipse sabia n stomacul unui brbat,
aproape pierznd-o printre maele slinoase, n timp ce omul se rostogolea
pe spate. Un altul i lu locul, apoi nc unul, iar Renius nu le mai putea
vedea sfritul. Fu pocnit cu o bucat de lemn care-l ls nuc pentru o clip.

Se cltin napoi ameit, ncercnd s-i adune puterile pentru a-i ridica
sabia ca s-l ntmpine pe urmtorul atacator. l dureau muchii i
sentimentul de epuizare pe care l simise atunci cnd se lupta cu Marcus se
ntoarse.
Sunt prea btrn pentru asta, mri, scuipnd snge pe gur.
ntrezri o micare n stnga i se ntoarse pentru a para, ns prea ncet.
Era Marcus, care-i rnjea. Era acoperit de snge i arta ca un demon
cobort din miturile strvechi.
Sunt un pic ngrijorat c nu m pot apra singur. Ai putea s ii un ochi
deschis pentru mine? S-mi dai de tire cnd e vreun pericol?
n timp ce vorbea mpinse cu umrul un brbat care ncerca s se ridice n
picioare. Omul czu ru, rostogolindu-se direct n cap, cu un ipt.
i-am spus s nu-i prseti postul.
Renius i trase rsuflarea, ncercnd s nu-i arate slbiciunea.
Ai fi fost ucis. Aceast onoare mi aparine. Nu merit s-o risipesc att
de uor pe nite lepdturi ca astea, nu crezi?
Art ctre cealalt parte a porii, unde Cecilius, cruia cei mai muli i
ziceau, simplu, Buctarul, spinteca n jur ca n trans, cu un rnjet imens pe
buze.
Venii la mine, porci i vite ce suntei! O s v tai n bucele!
Sub stratul de grsime sigur avea ceva muchi, cci mnuia satrul uria
de parc era un vreasc.
i ine-n loc Buctarul pentru mine. De fapt, se distreaz cum nu s-a
distrat n viaa lui, continu vesel Marcus.
Trei brbai se npustir deodat asupra zidului, srind de pe grmada
de trupuri, care ajunsese deja la jumtatea nlimii. Primul ridic o sabie
asupra lui Marcus, dar biatul i adnci dintr-o parte spada n pieptul
brbatului i acesta czu sub izbitura slbatic pe bolovanii din curte. Pe al
doilea l execut cu o lovitur prin ntoarcere, care nimeri la nivelul ochilor,
tind prin carne i oase. Sclavul muri pe loc.
Al treilea atacator striga de bucurie pe msur ce se apropia de Renius.
tia de renumele btrnului i n mintea sa deja i nchipuia povestea pe
care avea s-o spun prietenilor. Dar gladiatorul ridic sabia sprgnd
aprarea brbatului i despicndu-i pieptul.
Renius l ls pe brbat s cad i lama i rmase n mn, scldat n
snge. l durea din nou braul stng, dar de data asta suferina era mult mai
adnc. Pieptul i era sgetat de durere i scoase un geamt.
Eti rnit? l ntreb Marcus fr s-i ia ochii de la zid.
Nu, du-te napoi la locul tu, l repezi Renius i faa i deveni galben ca
de cear.

Marcus l privi ndelung.

Cred c o s mai stau puin, spuse ncet.
Tot mai muli oameni se npusteau pe ziduri i sabia i dansa, alunecnd
de la o beregat la alta fr oprire.
Tatl lui Gaius abia i observa pe cei care-i cdeau sub sabie. Lupta aa
cum nvase: se npustea asupra adversarului, para i apoi lovea. Grmada
de cadavre cretea tot mai mare la baza porii. O voce interioar i spunea c
ar fi trebuit s cedeze pn acum. Nu erau dect nite sclavi. N-aveau nevoie
s treac de zid. De ce nu se opreau? Cnd totul avea s se termine, era
hotrt s nale zidul cu nc un stat de om.
Preau c i se arunc n sabia plin de snge, mprocnd zidurile i
porile, mprocndu-l pe el. l dureau umerii i braul i era de plumb.
Numai picioarele erau nc puternice. Cu siguran aveau s cedeze curnd,
aveau s caute alte locuri de prdat. mpingea, se apra i iar lovea. Intrase
n ritmul dttor de moarte al legionarului, dar tot mai muli se crau pe
grmada de carne fr via ca s ptrund nuntru. i rupsese vrful
sabiei n oase i n tiul altor arme, i abia l zgrie pe brbatul care-i sri
dinainte. Un pumnal i strpunse muchii tari ai abdomenului, fcndu-l s
geam strbtut de durere, apoi l lovi pe atacator peste falc pn ce acesta
czu mort.
Alexandria sttea n curte ntr-o bezn total. Celelalte femei plngeau n
tcere. Una se ruga. Fata observ c Renius era epuizat i fu dezamgit
cnd Marcus interveni s-l salveze. Se ntreba de ce o fcuse i privi ndelung
la contrastul dintre cei doi. De o parte sttea lupttorul crunt, veteranul a o
mie de rzboaie, acum lent i rnit. De cealalt parte sttea Marcus, un
asasin agil, care hcuia zmbind la sclavii care-i cdeau sub ti. Nu conta c
aveau sbii sau bte. n faa lui preau neputincioi. i dobora dintr-o
lovitur. Vzu un om care nu-i ddea seama c moare. Sngele i nea
uvoaie din piept, dar el lovea n continuare slbatic, folosindu-se de o lance
rupt.
Era straniu. Alexandria se strdui s vad faa omului i surprinse chiar
clipa fatal n care brbatul simi durerea, vestindu-i astfel ntunericul de
veci.
Toat viaa auzise poveti despre putere i glorie, iar acum lupttorii
preau c se mcelresc ntre ei ca nite stafii desprinse de realitate. Se
ateptase s vad momente de sacrificiu de sine i de curaj n faa morii, dar
de acolo de jos, din umbr, nu zrea nimic de acest fel.
Era clar, pentru buctar lupta reprezenta o distracie. ncepuse chiar s
cnte un cntec vulgar despre o zi la pia i nite fete drgue, mai mult
ipnd dect cntnd, n timp ce-i afunda satrul n mdularele

nefericiilor. Pe msur ce brbaii cdeau sub loviturile lui, cntecul i era

tot mai rguit.
n stnga ei, unul dintre aprtori czu n curte, lng intrare. Nu ncerc
n niciun fel s se protejeze la contactul cu pmntul i capul i se zdrobi de o
piatr cu un zgomot surd. Alexandria se cutremur i, prin ntuneric, apuc
umrul unei alte femei. Oricine ar fi fost, suspina ncet, ns nu aveau vreme
pentru asta.
Repede, o s ptrund prin bre! spuse Alexandria cu glas uierat,
apoi o trase pe femeie dup ea, nefiind sigur dac putea s duc de una
singur sarcina la bun sfrit.
Pe msur ce se ndeprtar, o bufnitur surd se auzi din alt parte a
zidului, urmat de strigte de victorie. Un alt brbat se prvli, agndu-se
o secund, nainte de a-i da drumul de tot.
Se nvrti slbatic pe loc, ntruchiparea unui comar sngeros, iar ochii i
scnteiar, nelegnd c nu avea adversari care s-l atace; exact atunci
Alexandria se npusti asupra lui i-i nfipse cuitul n inim. Viaa se scurse
din el cu un geamt, n vreme ce un alt atacator lovi pietrele din apropiere.
Zgomotul gleznei cednd la contactul cu pmntul se auzi att de tare, nct
acoperi tumultul de dincolo de ziduri. Suzana, de obicei att de grijulie cu
pregtirea mesei stpnului pentru banchete, i petrecu acum cuitul
subire peste beregata brbatului, apoi se ndeprt, lsndu-l n urm,
tremurnd spasmodic.
Alexandria privi la cercul luminat de tore de deasupra. n sfrit aveau
lumin! Era groaznic s mori n ntuneric.
Aducei mai multe tore aici! ip, spernd c avea s-i rspund
cineva.
Nite brae o apucar din spate i capul i fu rsucit ntr-o parte. Se
ncord n ateptarea momentului de agonie, dar greutatea de pe umeri
dispru brusc. Se ntoarse i o vzu pe Suzana innd n mn cuitul
acoperit de snge proaspt.
Fii tare, drag! Noaptea nc nu s-a sfrit.
Suzana zmbi i Alexandria depi momentul de panic. Cercet curtea n
cutarea altor intrui i aproape c nici nu clipi cnd un aprtor czu de pe
zid, izbind pmntul cu un ipt. De data asta, trei brbai ptrunser prin
sprtur i n urma lor se mai zreau nc doi, zbtndu-se s urce peste
trupurile alunecoase.
Toate femeile i scoaser cuitele, ale cror lame strlucir n lumina
torelor. nainte ca ei s deslueasc ceva n ntuneric, femeile tbrr pe ei,
njunghiindu-i.

Gaius se trezi cu un tresrit. Aurelia sttea pe marginea patului, innd n

mn o crp umed pe care i-o apsa pe frunte, murmurnd un cntecel. n
deprtare auzi ipete i zgomote clare de lupt. Cum de nu se trezise? Cabera
i dduse o butur cald de cum se nnoptase. Trebuie c pusese ceva n ea.
Ce se ntmpl, mam? Aud zgomote de lupt!
Aurelia i zmbi trist.
Taci, dragul meu. Nu trebuie s te oboseti. Eti pe moarte i am venit
s-i alin ultimele clipe.
Lui Gaius i se scurse pentru o clip sngele din obraji. Apoi i reveni: se
simea slbit, dar era bine.
Nu sunt pe moarte. M nsntoesc. Dar spune-mi, ce se ntmpl n
curte? Trebuie s ies afar!
t! tiu c au spus c te nzdrveneti, dar m-au minit. Linitete-te,
o s-i rcoresc fruntea.
Gaius o privi ntristat. Toat viaa, neputina asta stupid ieise mereu la
suprafa, trgnd napoi femeia ager i plin de via care i lipsea att de
mult. Se nfior prevznd criza care avea s urmeze dac ar fi spus vreun
cuvnt greit.
Vreau s simt rcoarea nopii pe piele, mam. Pentru ultima dat. Te
rog s pleci ca s m pot mbrca.
Sigur, dragul meu. Acum c mi-am luat la revedere, m pot ntoarce n
camera mea, preabunul meu fiu. Rse prostete, apoi oft de parc purta o
mare povar n suflet. Tatl tu e afar. Se las ucis n loc s aib grij de
mine. Niciodat nu m-a ngrijit cum se cuvine. De ani de zile nu a mai fcut
dragoste cu mine.
Gaius nu tiu ce s zic. Se ridic n capul oaselor i nchise ochii,
strbtut de un val de slbiciune. Nici mcar nu putea s in pumnul strns,
dar trebuia s afle cu orice pre ce se ntmpla afar. De ce nu era nimeni
prin preajm? Oare se gseau cu toii n curte? Chiar i Tubruk?
Te rog, mam, pleac. Trebuie s m mbrac. Vreau s-mi petrec
ultimele clipe afar.
neleg, iubirea mea. Adio.
l srut pe frunte i ochii i se umplur de lacrimi, apoi Gaius rmase din
nou singur n mica ncpere.
Pentru o clip, fu tentat s se prbueasc n perne pur i simplu. i
simea capul mare i greu; nelese c medicamentul pe care i-l dduse
Cabera l-ar fi inut adormit pn diminea dac mama lui nu ar fi avut nc
o dat o idee ciudat. ncet, i scoase picioarele de sub aternut i le sprijini
de podea. Era slbit. Dar mai nti trebuia s se mbrace. Toate la timpul lor.

Tubruk tia c nu mai putea rezista mult timp. ncerca dezndjduit s

acopere golul lsat de doi brbai care luptaser alturi de el. Alerga n
stnga i n dreapta, ajungnd aproape n ultima clip ca s opreasc atacul
celor care se crau dup ce el i ucidea pe cei din faa lor. Respira cu
greutate i, cu toat priceperea lui, tia c moartea era aproape.
De ce nu renunau? La naiba cu toi zeii, trebuiau s renune odat! Se
blestem c nu organizase aprarea de rezerv, dar chiar nu avusese cu cine.
Zidurile, singura aprare a moiei, erau acum pe punctul de a fi copleite cu
totul. Alunec ntr-o balt de snge i czu ru, cu respiraia tiat. Un
pumnal l lovi n coaste, apoi simi un picior murdar apsndu-l pe cap i
ncercnd s-i zdrobeasc faa. l muc pe atacator, apoi auzi un ipt n
deprtare. Reui s se ridice ntr-un genunchi, ns fu prea trziu ca s-i mai
poat opri pe ali doi brbai; acetia srir n curte. Sper c femeile aveau
s se ocupe de ei. Duse mna cu grij la coaste i tresri simind sngele cum
picur; ncerc s-i dea seama dac fusese atins plmnul i observ c
sngele nu nea din ran bolborosind. nc putea respira, dei aerul pe
care l trgea n piept avea gust de metal ncins i de snge.
Pre de cteva clipe nimeni nu-i mai fcu apariia, aa c avu timp s
cerceteze zidurile. Din cei douzeci i nou de oameni care se luptaser la
nceput rmseser mai puin de cincisprezece. Fcuser adevrate minuni,
dar nu avea s fie de ajuns.
Iulius lupta n continuare, cu puterile scurgndu-i-se odat cu sngele din
rni. i scoase un pumnal din carne cu un geamt i-l nfipse apoi, imediat,
n pieptul urmtorului brbat care-l nfrunt. Rsuflarea i ardea gtul; privi
n curte i-i vzu fiul aprnd. Zmbi i mndria pe care o simi aproape ci arse pieptul. O alt sabie l strpunse, nfipt adnc n plmn, prin golul
dintre plato i gt. Scuip snge, apoi i vr spada n cel care-l atacase,
fr a-i vedea mcar chipul. Braele i czur nevolnice pe lng trup,
scpnd din mn sabia, care zngni pe pietrele din curtea de dedesubt. Nu
mai putu dect s priveasc la gloata care se npustea.
Tubruk i zri stpnul prbuindu-se sub avalana de trupuri care se
prvlir asupra lui prin sprtura ngust, mistuindu-se n bezn. i strig
n gol durerea i furia, tiind c nu avea s ajung la timp.
Renius era nc n picioare, sfidnd moartea, dar numai datorit lui
Marcus. Vrtejul orbitor de sbii se cltina dinaintea tnrului plin de rni,
din care viaa se scurgea ncet.
Gaius urc lng Tubruk, cu faa alb din cauza efortului pe care-l fcuse
trndu-i picioarele pe treptele zidului. Cnd ajunse n vrf se cltin cu
sabia n mn, tindu-l pe primul brbat care se ridic deasupra trupurilor
epene. Apoi, cnd i pierdu echilibrul, Tubruk i vr i el spada n coastele

omului, dar sclavul refuz s moar i se repezi cu un pumnal asupra lui

Gaius, tindu-l pe fa. Biatul l lovi din nou, de data asta n gt, i totul se
termin. Alte i alte chipuri i fcur apariia, urlnd i blestemnd n
ncercarea de a escalada pietrele alunecoase.
Gaius, tatl tu
tiu.
Braul i se ridic fr tremur i bloc o suli, o relicv a unei lupte de
demult. Se trase mai aproape i retez gtul brbatului, ntr-o ploaie de
snge. Tubruk atac ali doi adversari, pe unul azvrlindu-l napoi peste zid,
dar fcnd asta czu n genunchi n murdria lipicioas. Gaius l dobor pe
cellalt, oprind o lovitur destinat lui Tubruk. Apoi se cltin, fcnd un pas
n spate, cu faa alb sub stropii roii de snge i cu genunchii ndoii de
efort. mpreun, l ateptar pe urmtorul care avea s urce pe zid.
Noaptea deveni deodat mai luminoas sub focul care cuprinse
hambarele cu gru; dar niciun sclav nu-i mai art chipul.
nc unul, url Tubruk cu buzele pline de snge. Mai pot dobor nc
unul! Tu ar trebui s cobori, nu eti bun de lupt.
Gaius nu-l lu n seam. Pe fa i se citea ncrncenarea. Ateptar, dar nu
mai veni nimeni. Tubruk se apropie mai mult de marginea zidului i privi la
grmada de mdulare i de hoituri hcuite de dedesubt. Nu vzu niciun
suflet care s-l atepte cu sabia n mn.
Lumina de la hambarele n flcri deslui fpturi srind haotic prin
ntuneric. Tubruk prinse a chicoti ca pentru sine, tresrind de durere.
Au gsit crama! spuse, nemaiizbutind s-i nfrneze hohotul de rs, n
ciuda suferinei cumplite care-l nsoi.
Pleac! url Marcus nmrmurit.
Tui i scuip snge, ntrebndu-se ca prin vis dac era ntr-adevr al lui.
Se ntoarse i rnji ctre Renius, care zcea sprijinit, fr puteri, de dou
hoituri. Btrnul gladiator l privi pentru o clip, de-ajuns ct Marcus s-i
aminteasc de ura pe care i-o purta.
Eu
Se opri ns i se apropie repede de btrn.
ntr-adevr, era pe moarte. Marcus i aps mna purtnd snge
nchegat pe pieptul lui Renius, simind btile tot mai slabe ale inimii.
Cabera! Vino aici! Repede! ip biatul.
Renius nchise ochii n faa zgomotului i a durerii.

Alexandria respira greu, de parc ar fi fost n chinurile facerii. Era istovit

i acoperit de snge. Niciodat nu i-ar fi nchipuit c era att de lipicios i
de scrbos. Nici nu auzise asta povestindu-se vreodat. La nceput, lichidul

acela fusese alunecos, apoi i se nchegase pe mn, fcnd ca tot ceea ce

atingea s devin cleios. Atept ca urmtorul atacator s cad n curte,
plimbndu-se mprejur aproape beat, innd cuitul n mna eapn.
Se mpiedic de un trup nensufleit i-i ddu seama c era Suzana.
Aceasta nu avea s mai taie n veci nicio gsc, nici nu avea s mai
jumuleasc vreo pasre la buctrie, darmite s mai arunce resturi ceilor
vagabonzi n drum spre Roma. Gndul din urm fcu s o podideasc lacrimi
limpezi ca apa, care i se prelinser peste noroiul i murdria de pe fa.
Alexandria patrul mai departe, dar niciun duman nu mai ateriz n curte.
Nimeni nu-i mai iei n cale, dar ea i continu nuc drumul, neputnd s
se opreasc. Cu dou ceasuri nainte de ivirea zorilor nc mai auzea
strigtele de pe cmpuri.

Rmnei pe ziduri! Nimeni nu-i prsete postul pn n zori! url

Tubruk n tot cuprinsul curii. Ar putea s se ntoarc.
i totui, nu credea c o vor face. Crama adpostea o mie de amfore cu
vinul cel mai bun. Chiar dac sclavii ar mai fi spart cteva, tot ar fi rmas
destule ca s-i fac fericii pn n zori.
Dup ce ddu ultima comand, simi nevoia s coboare i s se duc el
nsui n locul unde Iulius zcea printre mori, dar cineva trebuia s-i in pe
oameni pe loc.
Du-te la tatl tu, biete!
Gaius ncuviin din cap, apoi cobor, sprijinindu-se de zid. Durerea era
nfiortoare. Simi c operaia i se deschisese i atinse locul cu degetele
observnd sngele cleios care i se lipi de mn. Pe msur ce urca treptele
de piatr, ctre poziiile aprtorilor, rnile l copleir cu arsura lor, dar
reui s-i adune puterile.
Tat, ai murit? opti privind trupul care zcea pe jos.
Nimeni nu-i rspunse.
Rmnei pe poziii, biei! Nu s-a sfrit dect pentru o vreme.
Vocea lui Tubruk rsun de-a lungul i de-a latul curii.
Alexandria auzi vestea i cuitul i czu pe pietre. O alt fat de la
buctrie o inea strns de mini, spunndu-i ceva. Nu putea deslui
cuvintele din cauza strigtelor de durere ale rniilor, care sfiau dintrodat ceea ce ea socotise a fi linite.
Parc de-o venicie m aflu n tcere i n ntuneric, se gndi. Am vzut
infernul.
Cine era ea de fapt? Hotarul nelegerii se tersese undeva n noapte, cnd
ucidea sclavii care doreau libertatea la care i ea rvnea att de mult. Povara
ultimelor ntmplri o dobor la pmnt i prinse s suspine.


Tubruk nu mai putu rezista. Cobor chioptnd de la locul lui de pe zid i
urc din nou acolo unde zcea Iulius. Privi trupul n tcere alturi de Gaius.
Gaius ncerc s simt realitatea morii tatlui su, dar nu izbuti. Omul
care sttea ntins pe pietre nu mai era nimic din ce fusese odat. Din el nu
mai rmsese dect o grmad de carne sfrtecat, odihnind ntr-o balt de
lichid care aducea mai degrab a ulei dect a snge n lumina slab a
torelor. Tatl su nu se mai gsea acolo.
Se rsuci brusc mprejur, cu mna ridicat, ferindu-se parc de un atac
nchipuit.
Era cineva acolo. l simeam alturi, privind odat cu mine, ngim
Gaius.
Cu siguran c el a fost. Asta e noaptea nlucilor.
Senzaia dispruse, iar Gaius se cutremur, sfiat de durere.
Las-m singur, Tubruk. i mulumesc.
Brbatul se supuse i o lu n jos chioptnd, pe treptele care duceau n
curte. Obosit, se cr din nou spre vechiul post de pe zid i cercet pe rnd
fiecare trup pe care-l doborse, ncercnd s-i aminteasc detaliile fiecrei
mori. Nu recunoscu dect pe civa i renun curnd. Se rezem de un
stlp, cu sabia odihnind la picioare, ateptnd zorile i privind la tremurul
tot mai slab al focului de pe cmpuri.

Cabera i puse minile n dreptul inimii lui Renius.

Cred c i-a sosit ceasul. Pereii dinuntrul lui sunt tocii i slabi.
Sngele se scurge din locuri din care n-ar trebui.
L-ai vindecat pe Gaius. l poi vindeca i pe el.
El este btrn, biete. Era deja slbit, i eu
Cabera se opri, simind o sabie fierbinte atingndu-i spatele. ncet i cu
grij i ntoarse capul ca s-l priveasc pe Marcus. Nu gsi nimic care s-l
liniteasc pe faa ncrncenat a biatului.
O s triasc! F-i treaba sau o s mai ucid o dat astzi.
La aceste cuvinte, Cabera simi o schimbare brusc i un alt viitor i apru
n fa, ca piesele unui joc care reveneau tcut n poziia iniial. Deschise
ochii mari, dar nu spuse nimic i ncepu s-i adune energiile vindectoare.
Ce tnr ciudat era acesta care avea puterea s transforme viitorul celor din
jurul su! Cu siguran nimerise nite vremuri potrivite. Erau momente de
prefaceri hotrtoare, n care ordinea obinuit a lucrurilor i cursul firesc
al faptelor nu i gseau locul.
Scoase un ac de fier din tivul robei i ncepu s lucreze curat i repede. Cu
grij, cusu la loc buzele nsngerate ale crnii zdrobite, amintindu-i cum era

s fii tnr, cnd totul prea att de uor. Sub privirile lui Marcus, Cabera i
aps minile arse de soare pe pieptul lui Renius, masnd n jurul inimii.
Simi cum btile se nteesc i-i nbui un strigt de uimire cnd suflul
vieii inund iar trupul ubred. Meninu apsarea vreme ndelungat, pn
ce durerea dispru de pe chipul lui Renius, care acum prea c doarme.
Cabera se ridic n picioare, cltinndu-se istovit i ddu din cap,
ncuviinnd parc un gnd luntric.
Zeii sunt juctori ascuni, Marcus. Nu ne spun niciodat ce planuri au.
Ai avut dreptate. Viaa lui nu se termin aici.

Capitolul 10
Cnd soarele se ridic pe cer, cmpurile erau deja pustii. Sclavii care
intraser cu fora n cram cu siguran zceau printre grne, nvluii n
somnul adnc al beiei. Gaius se uit peste zid la fumul lene care se ridica
deasupra pmntului ca smoala. Copacii prjolii erau epeni i goi, iar
grnele pentru iarn nc mocneau n ruinele scheletice ale hambarelor.
Era o privelite de un calm straniu, n care pn i psrile amuiser.
Violena i tririle puternice ale nopii trecute preau departe cnd priveai
peste cmpuri. Gaius se frec pe fa pre de o clip, apoi se ntoarse s
coboare treptele care duceau n curte.
Fiecare perete i orice suprafa deschis la culoare era stropit de pete
cafenii. Sngele se nchegase n bli pe la coluri i pete dezgusttoare
rmseser n urma cadavrelor care fuseser deja trte n faa porilor,
ateptnd s fie duse la gropi comune, cnd aveau s ajung carele.
Aprtorii moiei fuseser ntini pe pnze curate n ncperile rcoroase, cu
trupurile pregtite pentru ngropciune. Ceilali fuseser aruncai ntr-o
grmad mereu crescnd de brae i de picioare care se ieau pe la coluri.
Gaius urmri oamenii la lucru, auzind n fundal ipetele de durere ale celor
crora li se coseau rnile sau ale celor care erau pregtii pentru amputare.
Ardea de mnie, dar nu avea pe cine s i-o verse. Fusese nchis ca s fie
ferit de pericole n timp ce toi cei dragi i riscau viaa afar, n timp ce tatl
lui murea ca s-i apere casa i familia. E adevrat c era nc slbit dup
operaie, c rnile nu i se vindecaser, dar s i se refuze ocazia de a-i apra
tatl asta nu putea nelege! Niciun cuvnt nu putea s exprime ceea ce
simea. Cnd Cabera veni s-i arate compasiunea, Gaius nu-l bg n seam
i se ndeprt. Se ntinse pe pmnt obosit, cernnd praful printre degete;

i aminti cuvintele rostite de Tubruk cu ani n urm i n sfrit nelese.

sta era pmntul lui.
Un sclav se apropie de el; era unul dintre aceia ale cror nume nu le
cunotea, dar pentru care rnile vorbeau de la sine.
Morii sunt toi n faa porii, stpne. S aducem care pentru ei?
Era pentru prima oar cnd cineva i se adresa altfel dect pe nume. Faa
lui Gaius se nspri, ca s-i ascund surpriza. Sufletul i era ncrcat de
durere i glasul i sun ca dintr-o prpastie adnc:
Adu nite ulei. O s-i ard acolo unde se afl.
Sclavul ncuviin plecndu-i capul i alerg s-i ndeplineasc porunca.
Gaius merse n faa porilor i privi la grmada diform de trupuri. Era o
privelite nfiortoare, dar nu simi n suflet nicio urm de simpatie. Fiecare
dintre cei care zceau n faa lui i alesese singur soarta cnd atacase moia.
Turn uleiul peste mormanul de trupuri, vrsndu-l peste carne i peste
fee, n gurile deschise i n ochii mpietrii. Apoi aprinse focul, dar n cele
din urm i ddu seama c nu putea s priveasc hoiturile arznd. Fumul i
aminti de corbul pe care el i Marcus l prinseser; chem un sclav.
Adu butoaiele din magazie i ine focul aprins pn se fac cenu, zise
cu ndrjire.
Se ntoarse n cas, dar dogoarea crescu tot mai mare i mirosul l urmri
ca un deget plin de vin.
l gsi pe Tubruk ntins pe o parte, n buctria spaioas, mucnd dintro bucat de piele n timp ce Cabera i examina o ran de pumnal n stomac.
Gaius i urmri o vreme; nimeni nu spuse nimic. Plec mai departe i l gsi
pe buctar stnd pe trepte cu un satr plin de snge n mn. tia c tatl lui
l-ar fi ncurajat pe brbat, care acum prea pierdut i trist. ns i el era la fel
de plin de ur, aa c trecu mai departe, lsndu-l cu ochii pierdui n zare,
de parc Gaius nici n-ar fi existat. Apoi se opri. Dac tatl lui i-ar fi vorbit
brbatului, atunci aa avea s fac i el.
Te-am vzut luptnd pe zid, i spuse buctarului, i vocea i sun n
sfrit hotrt.
Omul ddu din cap a ncuviinare i pru c-i vine n fire. Se chinui s se
ridice.
Da, stpne. Am dobort pe muli, dar dup o vreme le-am pierdut
irul.
Tocmai am ars o sut patruzeci i nou de trupuri, aa c trebuie s fi
fost muli, ntr-adevr, spuse Gaius, ncercnd s zmbeasc.
Da. Nimeni nu a trecut de mine. Niciodat n-am fost att de norocos.
Cred c am fost ales de zei. Noi toi am fost.
L-ai vzut murind pe tatl meu?

Buctarul se ridic n picioare i nl un bra, ca i cum ar fi vrut s-l

pun pe umrul biatului. Se rzgndi n ultimul moment i gestul lui se
transform ntr-unul de regret.
L-am vzut. A luptat pn la moarte i a ucis pe muli. La sfrit, n
jurul lui se adunaser grmezi ntregi de trupuri. A fost un om curajos i
bun.
Gaius simi c-i pierde cumptul la auzul vorbelor de laud i gura i se
nclet. Cnd valul de tristee trecu, i vorbi cu respect:
tiu c ar fi fost mndru de tine. Cnd te-am surprins cu privirea
cntai.
Spre mirarea lui, omul roi pn-n vrful urechilor.
Da. Mi-a plcut s m lupt. tiam c peste tot n jurul meu nu erau
dect snge i moarte, dar pn la urm totul a fost simplu. Trebuia s-i ucid
pe toi cei care-mi ieeau n cale. mi place ca lucrurile s fie clare.
neleg, spuse Gaius, fornd un zmbet trist. Odihnete-te acum. S-a
dat drumul la buctrie. n curnd o s aduc i supa.
Buctria! i eu sunt aici! Trebuie s plec, stpne, altfel supa n-o s fie
bun de nimic.
Gaius ncuviin i omul o lu la picior, uitndu-i satrul uria sprijinit de
trepte. Gaius oft. i-ar fi dorit ca viaa lui s fie la fel de simpl, s poat
schimba un rol cu altul fr niciun regret.
Pierdut n gnduri cum era, nu observ c omul se ntorsese pn cnd
acesta nu vorbi:
Cred c tatl tu ar fi mndru de tine. Tubruk zice c l-ai salvat la
sfrit, cnd deja nu mai putea lupta, i mai erai i rnit pe deasupra. Eu a fi
mndru dac fiul meu ar fi aa de puternic.
Lacrimile izvorr din ochii lui Gaius pe neateptate i biatul se ntoarse
cu spatele pentru ca omul s nu le vad. Nu era momentul s se lase nvins,
mai ales acum cnd moia fusese martora unui mcel i mncarea pentru
iarn se fcuse scrum. ncerc s-i ocupe mintea cu tot felul de mruniuri,
dar se simi neajutorat i singur, i lacrimile l podidir mai abitir, pe msur
ce mintea deveni contient de pierderea suferit, ntocmai ca o pasre care
ciugulete dintr-o ran deschis.

Salutare vou! se auzi o voce de dincolo de poart.

Tonul acela vesel l fcu pe Gaius s-i vin n fire. Doar era stpnul
moiei, un fiu al Romei i al tatlui su, a crui memorie trebuia s-o
cinsteasc. Urc treptele pn pe culmea zidului, nebgnd de seam
tablourile fantomatice care i se perindau n minte cu o vitez uluitoare. Erau
nluci ale ntunericului, care n lumina soarelui i pierdeau din consisten.

De sus, privi la coiful de bronz al ofierului zvelt, clare pe un armsar

care lovea nervos din copite n timp ce atepta.Ofierul era nsoit de o suit
de zece legionari, cu toii pregtii pentru noi ordine. Omul privi n sus i-l
salut din cap pe Gaius. Avea njur de patruzeci de ani, un ten bronzat i
prea ntr-o form fizic excelent.
Am vzut fumul i am venit s cercetm dac nu cumva erau ali sclavi
furioi. Vd c ai avut de furc aici. Numele meu e Titus Priscus. Sunt
centurion20 n legiunea lui Sulla, care a binecuvntat oraul cu prezena ei.
Oamenii mei patruleaz prin mprejurimi ca s fac curenie i s pun la
punct execuiile. A putea s vorbesc cu stpnul moiei?
Eu sunt acela, spuse Gaius. Deschidei porile! le strig celor de jos.
Cuvintele lui nfptuir tot ceea ce nu reuiser jefuitorii n noaptea
precedent i porile grele se deschiser, ngduindu-le brbailor s intre.
Se pare c ai avut parte de un mcel aici, spuse Titus, fr nicio urm
de veselie rmas n glas. Trebuia s-mi dau seama din grmada de trupuri,
dar Ai pierdut pe muli dintr-ai votri?
Civa. Am rezistat bine pe ziduri. Care e starea oraului?
Gaius nu prea tia ce cuvinte s-i adreseze brbatului. Se cuvenea oare s
poarte o discuie de politee?
Titus desclec, dndu-i friele unuia dintre tovarii si.
E tot acolo, domnule, dei sute de case de lemn au fost arse i cteva
mii de oameni zac mori pe strzi. Pentru moment ordinea a fost restabilit,
dar nu bag mna n foc c poi iei afar dup lsarea ntunericului. Acum
strngem toi sclavii pe care i gsim i rstignim unul din zece oameni ca s
dm exemplu pe toate moiile din jurul Romei. Astea-s ordinele lui Sulla.
Dac-s de pe moia mea, alege unul din trei. O s-i nlocuiesc cnd se
mai linitesc apele. Nu pot tri cu gndul c cineva care a luptat mpotriva
mea noaptea trecut ar putea scpa nepedepsit.
Centurionul l privi o clip nedumerit.
mi cer iertare, domnule, avei autoritatea s dai un astfel de ordin?
mi pare ru c trebuie s verific, dar, date fiind mprejurrile, mai este
altcineva care s v sprijine afirmaiile?
O clip Gaius simi mnia crescnd n el, dar apoi i aduse aminte ce
impresie trebuie s-i fi fcut brbatului.
Nu avusese timp s se spele dup ce Lucius i Cabera i cususer i-i
bandajaser rnile. Era murdar, ptat de snge i nefiresc de palid. Nu tia
c ochii albatri erau plni i roii n jur de la fumul uleios i c numai
bunul-sim l oprea pe Titus s nu-l plmuiasc pentru obrznicia sa. i
20n

armata roman, ofier care comanda o centurie. (n.tr.).

totui, ceva l oprea, dei nu putea spune exact ce anume. Poate era
sentimentul c tnrul nu reprezenta un om pe care s-l treci uor cu
vederea.
i eu a face la fel n locul tu. O s-l aduc pe administratorul moiei,
dac a terminat cu doctorul.
Gaius se ntoarse fr s mai spun nimic.
Ar fi fost politicos s-i ofere brbatului ceva de but, dar Gaius era prea
enervat c trebuia s-l aduc pe Tubruk pentru a-i ctiga ncrederea. Aa
c-i ls s atepte.
Mcar Tubruk era primenit i mbrcat n haine bune. Rnile i
pansamentul i erau ascunse de tunica de ln i de bracae pantalonii de
piele. Zmbi la vederea legionarilor. Acetia reprezentau dovada c lucrurile
intrau din nou pe fgaul normal.
Suntei singurii n zon? ntreb direct.
A nu, dar ncepu Titus.
Bine. Tubruk se ntoarse ctre Gaius. Domnule, v sftuiesc s-i
trimitei pe oamenii acetia s dea de veste c vor ntrzia. Avem nevoie de
ei ca s restabilim ordinea la moie.
Gaius rmase la fel de neclintit ca Tubruk, ignornd expresia de pe faa lui
Titus.
Bine zis, Tubruk. Pn la urm, Sulla a trimis oamenii s ajute moiile
mrginae. E mult munc de fcut.
Titus ncerc din nou s intervin:
Ascultai, dar
Tubruk i ndrept din nou privirea ctre el.
Te-a sftui s duci chiar tu mesajul. Vd c tovarii ti par potrivii
pentru muncile grele. Sunt sigur c Sulla nu i-ar dori s ne prsii la
nevoie.
Cei doi brbai se uitar unul la cellalt i Titus oft, scondu-i coiful.
Nu vreau s se spun c am fugit de munc, spuse printre dini.
ntorcndu-se ctre unul dintre legionari, art din cap ctre cmpuri. Mergi
napoi i altur-te celorlalte regimente. Spune-le c o s mai rmn aici
cteva ore. i dac mai gsii vreun sclav spune-le s execute pe unul din
trei, ai neles?
Brbatul ncuviin mulumit i porni la drum.
Titus ncepu s-i descheie platoa.
Ei bine, de unde vrei s nceap bieii mei?
Ocup-te tu de asta, Tubruk. M duc s vd ce fac ceilali.
Gaius se ntoarse, artndu-i recunotina printr-o strngere hotrt a
umrului celuilalt. De fapt, i-ar fi dorit s fac o plimbare lung prin pdure,

de unul singur, sau s stea pe malul rului, cufundat n gnduri. ns toate

astea aveau s se ntmple mai trziu, dup ce vorbea cu fiecare om care
luptase pentru familia sa cu o noapte nainte. i tatl lui ar fi fcut la fel.
Trecnd pe lng grajduri, auzi pe cineva suspinnd n ntuneric. Se opri,
gndindu-se dac s-ar fi cuvenit s intre nepoftit. Era prea mult suferin n
aer, dar i n sufletul lui. Cei care pieriser lsaser n urm prieteni i rude
care nu se ateptaser s nceap singuri o nou zi. Mai zbovi un timp,
mirosind nc duhoarea cu iz de ulei a trupurilor pe care le arsese. Apoi intr
n umbra rcoroas a grajdurilor. Oricine ar fi fost nuntru i oricare i-ar fi
fost suferina, acum erau de datoria lui, greutile acelui om erau i ale sale.
Aa nelesese tatl su c trebuie s stea lucrurile i din acest motiv moia
prosperase att de mult vreme.
Ochii i se obinuir ncet cu trecerea de la lumina orbitoare a dimineii la
obscuritatea grajdului, cercetnd fiecare staul n cutarea locului de unde
veneau sunetele. Numai dou erau ocupate de cai, care scoaser un nechezat
blnd cnd se ntinse s-i mngie pe bot. Se lovi de o piatr i suspinele
ncetar pe loc, ca i cum cineva i-ar fi inut respiraia. Gaius atept
neclintit, aa cum l nvase Renius, pn auzi din nou suflul respiraiei i-i
ddu seama de unde venea.
Alexandria sttea n paiele murdare, cu genunchii adunai sub brbie i
cu spinarea lipit de zidul de piatr din spatele grajdului. Cnd Gaius se
apropie, fata i ridic privirea i el vzu c praful de pe chipul ei era brzdat
de lacrimi. i aminti c era aproape de vrsta lui, poate doar cu un an mai
mare, i gndul c fusese biciuit de Renius i veni n minte ca o lovitur de
cuit purttoare de vinovie.
Oft. Nu tia ce s-i spun. Parcurse distana scurt pn la ea i se
sprijini de peretele din apropiere, avnd grij s lase destul spaiu ntre ei
pentru ca fata s nu se simt ameninat. Era o tcere linititoare; grajdul
nmiresmat fusese ntotdeauna un loc odihnitor pentru Gaius. Cnd era
foarte mic, i el se refugia acolo ca s scape de bucluc sau de pedeapsa care-l
atepta acas. Rmase aa o vreme, pierdut n gnduri, i ntre ei se aternu
o tcere fireasc, deloc stranie. Nu se auzeau dect fornitul cailor i
suspinul sacadat al Alexandriei.
Tatl tu a fost un om bun, opti fata n cele din urm.
Se ntreb de cte ori avea s mai suporte auzul acelor cuvinte pn la
sfritul zilei. ncuviin tcut din cap.
mi pare ru, i spuse, simindu-i mai degrab dect vzndu-i capul
ntorcndu-se ctre el.
tia c omorse oameni, o vzuse acoperit de snge atunci cnd ieise n
curte noaptea trecut. i pru c-i nelege plnsul, i chiar ar fi vrut s i-l

aline, dar cuvintele slobozir n el o durere i mai mare iar ochii i se umplur
de lacrimi. Chipul i se schimonosi sub povara sufletului i capul i se plec n
piept.
Alexandria l privi cu ochi mari, nucit. Fr s-i dea seama, se trezir
mbriai n ntuneric ca ntr-un nod de suferin n mijlocul unei lumi care
i urma cursul netulburat. l mngie pe pr cu o mn, optindu-i vorbe
linititoare n timp ce el le cerea pierdut iertare ei i tatlui lui, morilor,
celor care arseser.
Cnd termin, fata i ddu drumul din mbriare, dar n ultima clip,
cnd nc nu era prea departe, i aps ncet buzele de ale lui, simindu-i un
tremur uor. Se trase napoi i se ghemui nevzut, cu faa n flcri. tia c
ochii lui erau aintii asupra ei, dar nu putu s-l priveasc.
De ce m-ai? rosti Gaius cu voce aspr, umflat de plns.
Nu tiu. M ntrebam doar cum ar fi.
i cum a fost? ntreb amuzat.
Groaznic! Cineva ar trebui s te nvee s srui.
O privi vrjit. Cu cteva clipe nainte se necase ntr-un ocean de suferin
care prea fr sfrit, iar acum i ddea seama c dincolo de praf, de fnul
din jur i de mirosul sngelui, dincolo de tristeea mare din sufletul ei, n faa
lui se afla o fiin deosebit.
Am toat ziua ca s nv, spuse ncet, cu noduri n gt, care-i trdau
nervozitatea.
Fata cltin din cap.
Am treab de fcut. Ar trebui s m ntorc la buctrie.
Se ridic pe nesimite i iei din staul, de parc-ar fi vrut s plece fr s
mai spun nimic. Apoi se opri i se uit la el.
i mulumesc c ai venit s m caui, spuse fata, apoi se pierdu n
strlucirea zilei.
Gaius o petrecu din priviri. Se ntreb dac ea ghicise c nu mai srutase
niciodat o fat. nc mai simea atingerea uoar pe buze de parc l-ar fi
nsemnat cu fierul. Doar nu vorbise serios cnd spusese c e groaznic?! O
privi ndeprtndu-se de grajduri cu mersul ei ncordat. Parc era o pasre
cu aripa rupt, dar care n timp, cu ajutorul prietenilor, avea s se vindece.
La fel cum avea s se vindece i el.

Cnd Gaius intr n camer, Marcus i Tubruk rdeau de ceva ce spusese

Cabera. Cnd l vzur se ls tcerea.
Am venit s v mulumesc pentru ce ai fcut pe ziduri, ncepu Gaius.
Marcus i tie vorba. Se apropie de el i i lu mna.

 Nu e nevoie s-mi mulumeti pentru nimic. N-am s pot plti

niciodat pentru ct i datorez tatlui tu. Mi-a prut ru s aud c a murit
cnd mai aveam puin i rzbeam.
Dar noi am supravieuit. i mama, i eu am rzbtut cu bine. Sunt sigur
c ar face-o din nou dac ar avea ocazia. i tu ai fost rnit?
Spre sfrit. Nu e nimic serios. Nimeni nu s-a putut atinge de mine.
Cabera zice c voi fi un mare lupttor.
Pe faa lui Marcus se ivi un rnjet.
Dac nu cumva i-o face cu mna lui. Asta l-ar ncetini puin, murmur
Cabera n timp ce ungea lemnul arcului cu cear.
Cum se simte Renius? ntreb Gaius.
Amndoi se oprir auzind ntrebarea. Marcus prea c ovie. Ceva nu
era n regul, se gndi Gaius.
O s supravieuiasc, dar o s treac mult timp pn o s-i revin,
spuse Marcus. La vrsta lui o infecie i-ar putea aduce sfritul, dar Cabera
zice c o s treac i peste asta.
O s-i revin, spuse Cabera hotrt.
Gaius oft i se aez pe scaun.
Oare ce-o s se mai ntmple? Sunt prea tnr ca s iau locul tatlui meu
i s-i reprezint interesele la Roma. E adevrat c niciodat n-a fi fericit
doar administrnd moia, dar nu tiu nimic despre celelalte treburi de care
se ocupa el. Nu tiu cine se ngrijea de averea lui, nici unde sunt actele
moiei. Se ntoarse ctre Tubruk.
tiu c tu cunoti o parte din afacerile tatlui meu i c pot avea
ncredere n tine s te ocupi de situaia financiar pn cnd am s fiu eu n
stare s-o fac, dar acum ce va fi? S continui s angajez tutori pentru Marcus
i pentru mine? Dintr-odat viaa mi pare att de neclar! Pentru prima
oar, parc nu mai are sens.
Cabera se opri din lucru.
Cu toii simim asta la un moment dat. Crezi c eu m-am gndit c voi
ajunge aici cnd eram tnr? Viaa te duce unde te atepi mai puin. Dar
chiar i aa, nu mi-a dori s fie altfel.Viitorul este deja scris i e bine c nu
tim fiecare detaliu, altfel viaa s-ar transforma ntr-o moarte cenuie i
nceat.
Va trebui s nvei repede, asta-i tot, continu Marcus cu faa luminat
de entuziasm.
Acum, cnd Roma e aa cum e? Cine o s m nvee? Nu trim vremuri
de pace i de bunstare, ca s poi trece cu vederea lipsa de abilitate politic.
ntotdeauna tata a fost foarte clar n privina asta, c Roma e plin de lupi.
Tubruk ncuviin ncruntat.

 Voi face tot ce-mi st n putin, dar muli vor cuta s cumpere ieftin
moiile slbite. Nu e timpul s ne lsm n voia sorii.
Dar nu tiu destul ca s v pot apra, continu Gaius. Senatul mi-ar
putea lua tot ce am dac nu pltesc taxele, s zicem, dar cum le pltesc?
Unde sunt banii, cui i dau i ct ar trebui s pltesc? Unde sunt trecute
numele clienilor tatlui meu? nelegi?
Linitete-te, spuse Cabera, ncepnd din nou s-i ceruiasc arcul. Mai
bine chibzuiete la ce ai dect la ce nu tii.
Gaius trase adnc aer n piept, gndindu-se, oare pentru a cta oar, ce
mult i-ar fi dorit ca tatl su s fie acolo, s-i dea acel punct de sprijin de
care avea atta nevoie n via.
Te am pe tine, Tubruk. Tu cunoti moia, dar nu i celelalte afaceri.
Niciunul din noi nu tie nimic despre politic sau despre cum merg treburile
n Senat.
i privi din nou pe Cabera i pe Marcus.
V am pe voi doi i l am i pe Renius, dar nimeni nici mcar nu a pit
n Senat, iar aliaii tatlui meu sunt nite strini pentru noi.
Concentreaz-te pe ceea ce ai, altfel o iei razna. Pn acum ai numit
civa oameni foarte capabili. Exist armate care au pornit de la mai puin.
Ce altceva mai ai?
i am pe mama i pe fratele ei, Marius, dar tata spunea mereu c el e cel
mai mare lup dintre toi.
Ai avea nevoie de unul acum. De cineva care tie cum merge treaba n
politic. Are acelai snge ca i tine, trebuie s te duci s-l vezi, opti Marcus.
Nu tiu dac m pot ncrede n el, spuse Gaius mohort.
N-o s-o prseasc pe maic-ta. Chiar i numai pentru ea, trebuie s te
ajute s pstrezi moia, zise Tubruk.
Gaius ncuviin fr tragere de inim.
E adevrat. A putea s-l vizitez la casa din Roma. Nimeni altcineva nu
m poate ajuta, aa c nu mi-a rmas dect el, dei pentru mine e un strin.
De cnd s-a mbolnvit mama, nu prea a mai dat pe la moie.
Asta nu conteaz. N-o s te refuze, spuse Cabera pe un ton linititor,
privind la luciul n care-i mbrcase arcul cu atta grij.
Marcus l privi pe btrn cu luare-aminte.
Pari foarte sigur, i spuse.
Cabera ddu din umeri.
Nimic nu e sigur pe lumea asta.
Atunci aa rmne. O s trimit un mesager s-mi anune vizita, spuse
Gaius nviorndu-se puin.

 Voi veni cu tine, se repezi Marcus. nc nu i-ai revenit de tot i Roma

nu e un loc tocmai sigur acum, s tii.
Pentru prima dat n acea zi, Gaius i ngdui un zmbet cum se cuvine.
Cabera spuse mai mult ca pentru sine:
Am venit pe pmnturile astea ca s vd Roma. Am trit n sate nalte
de munte i-am ntlnit n drumul meu triburi despre care se credea c se
pierduser n negura vremurilor. Credeam c le vzusem pe toate, dar tot
timpul oamenii mi spuneau c trebuie s vizitez Roma nainte s mor. Le
rspundeam: Locul acesta este cu adevrat frumos, dar ei mi spuneau
mereu: Stai s vezi Roma. Zice-se c e un loc nemaipomenit, c e centrul
lumii, dar niciodat nu i-am trecut zidurile.
Amndoi bieii zmbir la auzul aluziei subtile a btrnului.
Bineneles c vei veni i tu. Doar eti un prieten al casei, ntotdeauna
vei fi binevenit oriunde m aflu. Ai cuvntul meu, rspunse Gaius cu glas
formal, de parc ar fi repetat un jurmnt.
Cabera puse arcul deoparte i se ridic n picioare, ntinzndu-i mna.
Gaius i-o strnse hotrt.
i tu vei fi mereu binevenit la mine, spuse Cabera. Dar mi place
vremea i mi plac i oamenii de pe aici. Cred c o s-mi amn cltoriile o
perioad.
Gaius i retrase mna gnditor.
O s am nevoie de prieteni buni n jurul meu, dac vreau s
supravieuiesc primului meu an n politic. Tatl meu zicea c e ca i cum ai
merge descul printr-un cuib de vipere.
Se vede treaba c avea limb foarte ascuit i o prere nu prea bun
despre colegii lui, spuse Cabera, rznd pe nfundate. Atunci o s pim cu
pruden i din cnd n cnd o s mai zdrobim cte-o east, dac e nevoie.
Cu toii zmbir, simind prietenia adevrat dintre ei, n ciuda
diferenelor de vrst i a trecutului fiecruia.
A vrea s o iau pe Alexandria cu noi, adug dintr-odat Gaius.
A, da? Pe fata aia drgu? rspunse Marcus cu faa luminndu-i-se.
Gaius simi c se nroete i sper c nimeni nu-i ddea seama. Dar
judecnd dup chipurile celorlali, era clar c lucrurile nu stteau aa.
Va trebui s mi-o prezini pe fata asta, spuse Cabera.
Renius a biciuit-o odat pentru c ne distrgea atenia de la
antrenamente, continu Marcus.
Ce argos poate s fie, spuse cu ciud Cabera. Femeile frumoase sunt
o bucurie n via.
Uitai, eu ncepu Gaius.

 Da, sunt sigur c nu vrei dect s aib grij de cai sau mai tiu eu ce.
Voi, romanii, avei un aa fel de-a v purta cu femeile, nct e o mirare c
rasa voastr mai exist.
Dup un timp, Gaius prsi ncperea, care se umplu de rsete n urma
lui.

Btu la ua camerei n care sttea Renius. Era singur, cu toate c Lucius se

afla n apropiere i tocmai fusese la el s-i cerceteze rnile. nuntru domnea
ntunericul i la nceput Gaius crezu c btrnul adormise.
Se ntoarse cu gnd s plece ca s nu-i ntrerup odihna, dar o voce
optit l opri.
Gaius? M gndeam c tu eti.
Renius! Voiam s-i mulumesc.
Tnrul se apropie de pat i trase un scaun mai aproape. Btrnul avea
ochii deschii i Gaius clipi privindu-l. Poate c era din pricina luminii slabe,
dar Renius arta mai tnr. Fr ndoial c unele riduri mai adnci se
atenuaser i la tmple i se vedeau cteva fire negre, aproape invizibile n
lumin, dar care contrastau cu prul alb.
Ari bine rosti Gaius n cele din urm.
Renius slobozi un hohot de rs.
Cabera m-a vindecat, a fost un miracol. El a fost mai surprins dect toi,
a spus c trebuie s fie mna destinului, s aib el o putere aa de mare
asupra mea. i ntr-adevr, m simt n putere, mai puin cu braul stng, care
nc nu-i bun de nimic. Lucius ar fi vrut s-l taie dect s-l lase s atrne aa.
Poate c am s-i permit, cnd o s m vindec de tot
Gaius ascult n tcere, luptndu-se cu amintiri dureroase.
S-au ntmplat att de multe ntr-un timp aa de scurt, spuse. M bucur
c eti nc aici.
N-am putut s-l salvez pe tatl tu. Se afla prea departe i eram sleit de
puteri. Cabera zice c a murit pe loc, strpuns n inim de o sabie. Probabil
c nici nu i-a dat seama cnd s-a ntmplat.
Nu-i nimic. Nu trebuie s-mi spui. tiu c a vrut s fie pe zid. i eu a fi
vrut, dac n-a fi fost lsat n camer, dar
Dar tot ai ieit, nu? mi pare bine c ai fcut-o pn la urm, mai ales c
lucrurile s-au ntmplat aa. Tubruk mi-a zis c l-ai salvat chiar la sfrit cu
ultimele fore.
Btrnul zmbi i tui pentru cteva clipe. Gaius atept rbdtor pn
cnd termin.

 Eu am dat ordin s nu te lase n lupt. Erai prea slbit ca s te bai ore

n ir, iar tatl tu a fost de acord cu mine. Voia s te tie n siguran. Dar
m bucur c ai ieit pn la urm.
i eu m bucur. Doar am luptat alturi de Renius! spuse Gaius cu ochii
necai n lacrimi, dei zmbind.
Eu mereu m lupt cu Renius, spuse btrnul printre dini. Nu e nimic
att de nemaipomenit.

Capitolul 11
Lumina dimineii era rece i cenuie, iar cerul era limpede deasupra
cmpurilor de la moie. Cornurile ndoliate sunau surd, necnd n ele
ciripitul vesel al psrilor, att de strin ntr-o zi care nsemna stingerea
unei viei. Casa fu despuiat de podoabe, cu excepia unei ramuri de
chiparos, puse deasupra porii principale pentru a vesti preoilor lui Jupiter
s nu intre ct timp trupul se afla nc nuntru.
Cornul sun de trei ori a jale i oamenii intonar n cele din urm
Conclamatum est21, strigndu-i tristeea. Curtea era plin de cunoscuii
ndoliai de la ora, mbrcai n togi aspre de ln, nesplai i nebrbierii
pentru a-i arta durerea.
Gaius sttea lng pori i, mpreun cu Tubruk i cu Marcus, urmri cum
trupul tatlui su fu scos cu picioarele nainte i aezat cu grij n carul
deschis care avea s-l poarte spre rugul funerar. Mulimea atept cu
capetele plecate n rugciune sau n meditaie, n timp ce Gaius se ndrept
ceremonios ctre brbatul nensufleit.
Privi la chipul cunoscut pe care-l iubise de cnd se tia i ncerc s i-l
aminteasc aa cum arta atunci cnd ochii erau vii i mna puternic l
btea pe umr sau i trecea degetele prin pr. Aceleai mini acum atrnau
fr vlag pe lng corp, iar pielea era curat i lucea de la ulei.
Rnile cptate la aprarea zidurilor erau acoperite de faldurile togii; nu
se zrea niciun semn de via. Suflarea i se stinsese i pielea arta nefiresc
de palid. Se ntreb dac era rece la atingere, dar nu fu n stare s-i ridice
mna.
Adio, tat, opti i aproape se prbui sub povara durerii crescnde.
Mulimea l privea i el i veni n fire. Poate c unii dintre ei erau prieteni,
pe care el nu-i tia, dar alii nu reprezentau dect nite corbi venii s-i
Expresie folosit de vechii romani care nsemna c o persoan aflat pe patul de moarte a fost
strigat pe nume de trei ori i, pentru c nu a rspuns, a fost declarat decedat. (n.tr.).
21

judece slbiciunea. Gndul i provoc un acces de furie care-l ajut s-i

nbue mhnirea. ntinse mna i o apuc pe a tatlui, plecndu-i capul. i
simi pielea ca pe o crp aspr i rece.
Conclamatum est! rosti cu voce tare i mulimea murmur din nou
cuvintele.
Se ddu napoi i urmri n tcere cum mama lui se apropie de brbatul
care-i fusese so. O vzu tremurnd sub mantia de ln murdar. Prul nu-i
fusese ngrijit de sclavi i sttea rvit n dezordine. Avea ochii injectai i
mna i tremur cnd l atinse pe tatl lui pentru ultima dat. Trupul lui
Gaius se ncord i biatul implor n sinea lui ca femeia s ncheie ritualul
cu demnitate. Stnd att de aproape, el fu singurul care auzi cuvintele pe
care mama le rosti plecndu-se deasupra chipului tatlui su.
De ce m-ai lsat singur, dragul meu? Cine o s m mai fac s rd
cnd voi fi trist? Cine o s m mai mbrieze n ntuneric? Nu era sta
visul nostru. Mi-ai promis c o s fii ntotdeauna lng mine atunci cnd o s
fiu obosit i suprat pe via.
ncepu s plng cu suspine i Tubruk i fcu semn ngrijitoarei pe care o
angajase pentru ea. La fel cum se ntmplase i cu doctorii, nici ea nu-i
mbuntise cu nimic starea fizic, dar Aurelia prea c-i aflase alinarea n
femeia roman, poate doar i pentru c gsise n ea o tovar. Era de-ajuns
pentru ca Tubruk s o pstreze, aa c ncuviin cnd femeia o lu pe
Aurelia de bra cu blndee i o conduse napoi n casa ntunecat.
Gaius rsufl uurat, dar fu brusc contient din nou de mulimea care-l
privea. Ignor lacrimile care-i umplur ochii, mpiedicate doar de gene s nu
nceap iroi.
Tubruk se apropie de el i-i vorbi n oapt.
O s fie bine, spuse.
Amndoi tiau ns c nu era adevrat.
Unul cte unul, cei prezeni venir s aduc un ultim omagiu celui mort i
civa rmaser s-i vorbeasc lui Gaius, aducnd laude tatlui su i
insistnd s vin n vizit cnd avea s se afle n ora.
ntotdeauna a fost sincer cu mine, chiar i atunci cnd nu aveam profit,
spuse un brbat cu prul crunt, mbrcat ntr-o tog srccioas. Avea o
cincime din prvliile mele din ora i mi-a mprumutat bani ca s le
cumpr. Era un om rar, unul dintre aceia n care te puteai ncrede n orice
privin i era mereu cinstit.
Gaius i strnse mna cu putere.
i mulumesc! Tubruk o s aranjeze o ntlnire ca s discutm ce e de
fcut mai departe.
Omul ncuviin.

 Dac se uit acum la mine, vreau s vad c i eu sunt drept cu fiul su.
i datorez asta i chiar mai mult dect att.
Alii l urmar i Gaius fu mndru s vad tristeea sincer pe care tatl
su o lsase n urm. La Roma era o lume pe care fiul n-o cunoscuse
niciodat, dar tatl fusese un om cumsecade i asta conta cu adevrat, faptul
c oraul devenise puin mai srac fr tatl lui.
Un brbat mbrcat ntr-o tog curat de ln alb i fin sttea la
marginea cortegiului. Nu se opri n dreptul carului funebru, ci veni direct la
Gaius.
Sunt aici n numele consulului Marius. E plecat din ora, dar a vrut s
m trimit ca s-i spun c nu-l va uita pe tatl tu.
Gaius i mulumi politicos, cu mintea frmntat de gnduri.
Du mesajul c am s-i fac o vizit consulului Marius cu prima ocazie
cnd va fi n ora.
Omul ncuviin din cap.
Unchiul tu te va primi clduros, sunt sigur. O s vin n ora peste trei
sptmni. O s-i dau de tire.
Mesagerul i fcu loc napoi prin mulime i iei pe poart sub privirile
lui Gaius.
Marcus se apropie de prietenul su.
Deja nu mai eti att de singur, spuse ncet.
Lui Gaius i venir n minte cuvintele mamei lui.
Nu. Nu am s m abat de la modelul pe care mi l-a artat tatl meu. Nu
vreau s fiu mai prejos dect el cnd am s zac ntins acolo i fiul meu i va
ntmpina pe cei care m vor cunoate. Jur.
Linitea zorilor fu strpuns de vocile grave ale bocitoarelor. Lumea se
umplu de cntecul de jale, repetat iar i iar; caii traser ncet carul ndoliat
pe pori, urmat de oamenii cu capetele plecate.
Curtea se goli din nou n numai cteva clipe i Gaius l atept pe Tubruk
care intrase puin pentru a vedea ce face Aurelia.
Vii? l ntreb Gaius cnd se ntoarse.
Tubruk cltin din cap.
O s rmn s am grij de mama ta. Nu vreau s o las singur tocmai
acum.
Ochii lui Gaius se umplur din nou de lacrimi i cuprinse braul
brbatului.
nchide tu porile dup mine, Tubruk. Nu cred c sunt n stare s-o fac
eu.
Trebuie. Tatl tu se duce n mormnt i tu trebuie s-i iei locul, dar
mai nti porile trebuie nchise de noul stpn. Nu pot s fac eu asta n locul

tu. nchide moia pentru doliu i du-te i aprinde rugul funerar. Astea sunt
ultimele sarcini pe care le ai de ndeplinit nainte de a te putea numi stpn.
Hai, du-te!
Gaius nu fu n stare s rosteasc niciun cuvnt, aa c se ntoarse, trgnd
dup el porile grele. Cortegiul nu se ndeprtase prea mult, mergnd cu pas
msurat, i biatul l urm agale, cu spatele drept i cu inima frnt.
Crematoriul era n afara oraului, lng cripta familiei. Decenii la rnd,
nmormntrile fuseser interzise ntre zidurile Romei, cci cldirile
mpnziser fiecare col al oraului. Gaius urmri n tcere cum trupul
tatlui su fu aezat n mijlocul unui rug nalt, care-l ferea vederii. Lemnul i
paiele fuseser mbibate cu uleiuri parfumate i mireasma florilor atrna
greu n aer, n timp ce bocitoarele i preschimbar jalea ntr-un cntec al
speranei i al renaterii. Brbatul care pregtise trupul tatlui su pentru
nmormntare i aduse lui Gaius o tor. Avea ochii negri i chipul linitit al
omului obinuit cu moartea i cu suferina, iar Gaius i mulumi cu politee
rece, apoi se apropie de rug i simi ochii tuturor aintii asupra lui. i jur
c nu avea s-i arate slbiciunea n public. Tatl su i ntreaga Rom l
urmreau ca s vad dac nu cumva urma s se prbueasc, dar asta nu
avea s se ntmple.
De aproape, miresmele n care fusese scldat trupul erau copleitoare.
Gaius scoase o moned de argint i deschise gura fr vlag a tatlui su,
apsnd metalul pe limba uscat i rece. Era plata pentru Caron, barcagiul
care avea s-l poarte ctre trmurile senine de dincolo. nchise gura uor i
pi n spate, apsnd tora fumegnd pe paiele mbibate n ulei, ndesate
printre ramurile de la baza rugului. Mirosul de pene arznde i se strecur n
minte, dar pieri nainte de a-i da seama de unde venea.
Focul crescu repede i ramurile trosnir, nvluind n zgomotul lor
cntecul lin al bocitoarelor. Gaius se ndeprt de cldur cu faa roie,
innd neputincios tora n mn. Era sfritul copilriei lui, chiar dac nu
ajunsese nc un om mare. Cetatea l chema i nu se simea pregtit. Senatul
l chema i era ngrozit. Dar nu avea s ntineze memoria tatlui su, avea s
nfrunte toate provocrile pe rnd. n trei sptmni avea s prseasc
moia, intrnd n Roma ca un cetean, ca un adevrat membru al nobilimii.
n cele din urm, izbucni n plns.

Capitolul 12
Roma, cel mai mare ora din lume! spuse Marcus, cltinnd uimit din

cap atunci cnd intrar pe ntinderea pavat a forumului22.

Statui mree de bronz priveau n jos la plcul de oameni care-i mnau
caii prin pedestrimea fremtnd.
Nici nu-i dai seama ct de mare e totul pn nu te apropii, rspunse
Cabera, mai puin ncreztor ca altdat.
Piramidele Egiptului i se ntipriser n minte ca fiind mai mari, dar
oamenii de-acolo triau n trecut, privind spre morminte. Aici, structurile
falnice erau pentru cei vii, i btrnul le simi optimismul.
Alexandria prea la rndul ei copleit, dei mai mult o minunau toate
cte se schimbaser n cei cinci ani de cnd tatl lui Gaius o adusese s
lucreze n buctria lui. Se ntreb dac nu cumva brbatul la care fusese
mama sa sclav era nc n ora i se cutremur aducndu-i aminte de
chipul lui i de felul n care se purtase cu ele. Mama ei nu fusese niciodat
liber, murise ca sclav, lovit de febr, mpreun cu ali civa sclavi, n
acareturile de sub casa care avea s fie vndut. Astfel de epidemii erau
destul de des ntlnite, iar la marile trguri de sclavi nu reprezenta un lucru
neobinuit s se treac cu vederea cteva trupuri pe lun n schimbul unor
monede primite de la cenuari. Amintirile i se ngrmdeau n suflet i
chipul de cear al mamei nc o mai bntuia n vis. Se nfior din nou,
scuturndu-i capul, vrnd parc s i-l limpezeasc.
N-am s mor o sclav! i spuse i Cabera se ntoarse s-o priveasc, de
parc i-ar fi auzit gndul. Ddu din cap fcndu-i cu ochiul i ea i zmbi. i
plcuse de el de prima dat cnd l vzuse. Era nc un om dintre aceia care,
oriunde s-ar fi aflat, nu-i gseau locul.
O s nv s fiu de folos, o s fac lucruri s le vnd i o s-mi cumpr
libertatea, se gndi, dndu-i seama c nfiarea glorioas a forumului o
influena. Dar nu-i psa. Cine nu ar fi visat ntr-un astfel de loc care arta de
parc ar fi fost construit de zei? Poate mai nelegeai cum se face o colib
doar uitndu-te la ea, dar cine i-ar fi putut nchipui c o mn de om
ridicase acele coloane? Totul era strlucitor, neatins de murdria pe care o
tia att de bine, departe de strzile nguste i slinoase unde trectorii slui o
angajau pe mama sa cu ora pentru banii care trebuiau dui stpnului casei.
n forum nu erau nici ceretori, nici trfe, doar brbai i femei bine
mbrcai i curai care cumprau sau vindeau, care mncau, beau sau
22Locul

public n centrul unui ora roman. (n.tr.).

discutau politic i afaceri. De fiecare parte se vedeau temple uriae

construite n piatr masiv, statui nalte cu capetele i cu picioarele de aur,
cupole impuntoare ridicate n memoria triumfurilor militare. Aici se afla
ntr-adevr inima vie a imperiului. Cu toii simeau sigurana, chiar arogana
care plutea n aer. n timp ce mai toate popoarele se scldau nc n mizerie,
oamenii acetia aveau puterea i bogiile lumii.
Singurul semn care vorbea de tulburrile recente era prezena sinistr a
legionarilor care pzeau ateni fiecare col, urmrind mulimea cu ochi reci.
Locul sta te face s te simi nensemnat, murmur Renius.
Nu e adevrat, continu Cabera, cscnd gura n jur. Dimpotriv, m
face s m simt mndru c un om poate construi aa ceva. Ce ras minunat
suntem!
Alexandria ncuviin n tcere. Asta reprezenta dovada c totul era
posibil, poate chiar i libertatea.
Tot felul de bieai fceau reclam mrfurilor stpnilor din sute de
prvlii nghesuite pe marginea drumului; brbieri, tmplari, mcelari,
pietrari, bijutieri n aur i argint, olari, mozaicari, estori de covoare i lista
era nesfrit, mbinnd de-a valma culori i zgomote.
Acela de pe dealul Capitoliului e Templul lui Jupiter. O s ne ntoarcem
s aducem o ofrand dup ce o s-l vedem pe unchiul tu Marius, spuse
Tubruk zmbind relaxat n soarele dimineii. Era n fruntea grupului i-i
ridic braul n semn de oprire. Ateptai! Drumul acelui brbat se va
ncrucia cu al nostru. Este magistrat senior i nu trebuie s-i stm n cale.
Ceilali l ajunser din urm i se oprir.
De unde tii cine este? ntreb Marcus.
l vezi pe omul de lng el? Este un lictor, un nsoitor special. Vezi
snopul la de pe umrul lui? Alea sunt nuiele de lemn cu care biciuiete
oamenii i mai are i un topor pentru tierea capului. Dac s-ar fi lovit de un
cal de-al nostru, s zicem, ar fi putut ordona s fim ucii pe loc. Nu are
nevoie nici de martori, nici de legi ca s-o fac. E mai bine s-i evitm, dac se
poate.
Urmrir n tcere cum brbatul i nsoitorul su traversar piaa,
prnd c nu-i dau seama de atenia care se ndrepta ctre ei.
Un loc destul de periculos pentru un netiutor, opti Cabera.
Orice loc e periculos, dac m ntrebi pe mine, mri Renius din spate.
Dup ce trecur de forum, intrar pe strduele lturalnice care nu mai
respectau drumul drept al celor principale. Aici erau mai puine denumiri la
intersecii. De multe ori casele aveau patru sau chiar cinci etaje i mai ales
Cabera le privea cu gura cscat.
Ce vedere trebuie s aib! Sunt scumpe casele astea nalte?

 Se numesc apartamente i nu sunt deloc scumpe; chiar sunt cele mai

ieftine. La nlimea aia nu au ap curent i sunt n mare pericol de
incendiu. Dac se isc vreun foc la etajul de jos, cei de sus rareori mai apuc
s ias. Vezi ct de mici sunt ferestrele? n felul sta oamenii sunt ferii de
soare i de ploaie, dar asta nseamn c nici nu pot sri de la etaj.
i croir drum pind pe pietrele grele care strbteau drumurile
desfundate. Fr ele, trectorii pretenioi ar fi trebuit s-i afunde
picioarele n murdria lsat de cai i de mgari. Roile carelor trebuiau
fixate ntr-un fel aparte pentru a depi golurile dintre pietre i Cabera ddu
din cap a mirare privind procedeul.
Ce ora pus la punct! spuse. N-am mai vzut altul la fel!
Tubruk rse.
Dar nici nu este altul la fel! Cartagina, se spune, era la fel de frumoas,
dar am nimicit-o acum mai bine de cincizeci de ani i am semnat pmntul
cu sare, ca s nu se mai ridice niciodat mpotriva noastr.
Vorbeti de parc un ora ar fi o fiin vie, rspunse Cabera.
i nu e aa? Totul e plin de via aici. Am simit asta de ndat ce am
intrat pe poart. Aici m simt acas mai mult dect oriunde.
i Gaius simea fiorul din jurul lui. Dei nu trise niciodat ntre zidurile
cetii, acolo era casa lui la fel cum era i a lui Tubruk, poate chiar mai mult a
lui dect a lui Tubruk, pentru c el fcea parte din nobilime, se nscuse liber
i se trgea din spia celor mai mari oameni ai lumii. Poporul meu a
construit oraul sta, se gndi. Strmoii mei au ridicat pietrele astea, ei au
mers pe strzile astea. Poate c tata a stat cndva n colul la i poate c
mama a crescut ntr-una din grdinile pe care le-am zrit pe strada
principal.
Strnsoarea cu care inea hurile slbi i Cabera l privi zmbitor,
simindu-i schimbarea de dispoziie.
Aproape am ajuns, spuse Tubruk. Mcar casa lui Marius e departe de
mirosul de murdrie de pe strzi. Chiar nu-i duc dorul, s tii!
Ieir de pe drumul aglomerat i-i conduser caii pe o colin abrupt, pe
o strdu mai linitit i mai curat.
Astea sunt casele celor bogai i puternici. La ar au moii, dar aici au
adevrate palate unde-i petrec vremea i comploteaz ca s obin i mai
mult putere i bogie, continu Tubruk cu glasul att de absorbit, nct
Gaius i ndrept privirea ctre el.
Casele erau ascunse cutturii curioase a trectorilor de porile nalte de
fier, mai nalte dect statul de om. Fiecare poart avea un numr i o ui pe
unde intrau cei venii pe jos. Tubruk le spuse c asta era partea cea mai
nensemnat; cldirile se ntindeau mult n spate i aveau tot ce-i putea

imagina un om, de la bi private, la grajduri i grdini imense, toate fiind

ascunse vederii plebei de rnd.
La Roma se pune mare pre pe intimitate, spuse Tubruk. Poate c asta
face parte din viaa de la ora. Dac te-ai duce ntr-o vizit neateptat la
cineva de la ar, mai mult ca sigur c nu s-ar supra, dar aici trebuie s
stabileti o ntlnire, s-i anuni venirea i s atepi la nesfrit pn sunt
pregtii s te primeasc. Asta-i casa. M duc s-i spun portarului c am
ajuns.
V las aici atunci, spuse Renius. M duc i eu acas s vd dac nu
cumva mi-au fcut vreo stricciune la rscoal.
Nu uita de interdicii. S fii n cas la apus, prietene! nc i mai ucid pe
toi cei care ies pe strzi dup lsarea ntunericului.
Renius ncuviin din cap.
O s am grij.
i ntoarse calul i Gaius i puse o mn pe braul drept.
Pleci? Credeam c
Trebuie s-mi verific casa, s fiu singur o vreme. Nu m mai simt
pregtit s m altur celorlali btrni. O s m ntorc mine n zori s te
vd. Aadar, pe mine!
Zmbi i se ndeprt.
n timp ce Renius cobora sprinten dealul, Gaius observ din nou prul
plin de culoare i energia de care ddea dovad btrnul gladiator. Se
ntoarse i se uit la Cabera, care nl din umeri.
Portar! strig Tubruk. Deschide!

Dup vipia care se aternuse pe strzile romane, coridoarele din piatr

rece care duceau spre ncperile casei erau o uurare binevenit. Ajutoare
preluar caii i bagajele, i cei cinci vizitatori fur condui n prima cldire
de un sclav mai n vrst, care le fcu semn s-l urmeze.
Se oprir n faa unei ui din lemn aurit i sclavul o deschise,
ndemnndu-i s intre.
Aici vei gsi tot ce avei nevoie, domnule Gaius. Consulul Marius v d
un rgaz ca s v splai i s v schimbai dup cltorie. N-o s v vedei
nainte de apus, adic nu mai devreme de trei ore, cnd vei merge la cin.
S-i conduc pe tovarii dumneavoastr ctre locuinele servitorilor?
Nu. Vor rmne cu mine.
Cum dorii, domnule. S o duc pe fat la dependinele sclavilor?
Gaius ncuviin gnditor:
Fii blnzi cu ea. Este o prieten de familie.

 Bineneles, domnule, rspunse brbatul, fcnd semn ctre

Alexandria.
Fata i arunc o privire lui Gaius, dar din ochii ei negri nu rzbtu nimic.
Fr vreun alt cuvnt, omuleul plec, purtndu-i sandalele ntr-o linite
deplin pe podeaua de piatr. Ceilali se privir unul pe altul, mulumii n
sinea lor c se aflau ntre prieteni.
Cred c fata asta m place, spuse Marcus pe un ton gnditor.
Gaius l privi surprins i prietenul su ddu din umeri.
i are i picioare frumoase!
Apoi pi mai departe chicotind, cu Gaius urmrindu-l nucit.
Cabera fluier admirativ cnd intr n ncpere. Tavanul se nla
impuntor deasupra pardoselii mozaicate, iar grinzile de bronz brzdau
spaiul de la un capt la altul. Pereii erau pictai n nuane de rou-nchis i
portocaliu, aceleai pe care le vzuser de attea ori de cnd intraser n
ora, ns cea care le atrsese atenia nc nainte de a-i ridica privirile
ctre bolta acoperiului era pardoseala, alctuit dintr-o serie de cercuri
care se nfurau n jurul unei fntni de marmur, aflate n mijlocul slii
imense. Fiecare cerc coninea figuri n micare care se ntreceau n a o
prinde pe cea din fa, dar care se prefcuser n stane de piatr nainte de a
o ajunge. Cercurile din exterior nfiau oameni la pia, crndu-i
mrfurile, apoi privirea ptrundea mai departe n interior, ctre diferite
aspecte ale societii. Erau nfiai sclavi, magistrai, membri ai Senatului,
legionari sau doctori. Un alt cerc coninea numai regi care purtau doar
coroana pe cap, fr alt fel de acopermnt, iar inelul cel mai adnc, care
alctuia un fel de cingtoare n jurul fntnii propriu-zise, cuprindea desene
ale zeilor, ei fiind singurii ce stteau nemicai, privind n jos la hoardele
mictoare care alergau de colo-colo, fr a putea sri vreodat dintr-un
cerc n altul.
Gaius travers inelele ctre fntn i bu ap, folosindu-se de o cup de
pe marginea de marmur. ntr-adevr, se simea istovit i, chiar dac era
rscolit de frumuseea ncperii, se ntreba de ce nu se vedea nici mncare,
nici vreun divan n acea splendoare.
Ceilali l urmar, trecnd pe sub o arcad n cealalt ncpere.
Aa mai merge, spuse Marcus binedispus.
Pe o mas dichisit era aternut mncarea: carne, pine, ou, legume i
pete, n timp ce fructele erau ngrmdite n pocale de aur. Canapele moi te
mbiau de pretutindeni, dar o alt u ducea mai departe i Gaius nu se putu
abine s nu arunce o privire.
A treia camer avea n mijloc un bazin adnc. Din ap ieeau aburi
ademenitori i bnci simple de lemn se nirau de-a lungul pereilor, nesate

de prosoape albe i moi. Halate atrnau de suporturi lng ap i patru

sclavi brbai ateptau lng mesele joase, gata s le fac masaj dac era
nevoie.
Nemaipomenit! spuse Tubruk. Unchiul tu este o gazd pe cinste,
Gaius! Eu o s fac o baie, nainte s mnnc.
ncepu s-i scoat hainele n timp ce vorbea. Unul dintre sclavi se
ndrept ctre el i ntinse un bra ca s in vemintele. Cnd Tubruk fu gol,
sclavul dispru cu ele pe singura u din ncpere. Dup cteva clipe, un alt
sclav intr, lundu-i locul la mese.
Tubruk se afund cu totul n bazin, inndu-i respiraia i relaxndu-i
fiecare muchi n fierbineala apei. Pn s ias din nou la suprafa, Gaius i
Marcus se despuiaser i ei de veminte, zvrlindu-le ctre alt sclav, apoi se
aruncar goi i rznd n cellalt capt al bazinului.
Un servitor i ntinse braul ca s-i in hainele lui Cabera; btrnul se
ncrunt, apoi oft i ncepu s-i ndeprteze roba de pe trupul slbnog.
S zicem c e o nou ncercare, spuse i se cufund uor n ap,
tresrind.
Maseaz-mi umerii, biete! strig Tubruk la unul dintre sclavi.
Omul ddu din cap i ngenunche pe marginea bazinului, frmntnd cu
degetele mari muchii gladiatorului i elibernd grijile care se adunaser
acolo de cnd cu atacul sclavilor asupra moiei.
Foarte bine, oft Tubruk i ncepu s moie, moleit de cldur.
Marcus fu primul care se aez pe masa de masaj, ntins pe pnza moale,
cu aburi ieindu-i din trup n aerul ceva mai rece al ncperii. Sclavul care se
afla mai aproape desprinse de la cingtoare cteva unelte ca nite chei lungi
de bronz. Turn din belug ulei cald de msline, apoi ncepu s frece pielea
ud a tnrului, ca i cum ar fi curat un pete de solzi, scond praful de pe
drum la suprafa i tergnd o cantitate uimitoare de murdrie neagr cu o
crp pe care o inea la bru. Apoi terse din nou pielea pn se usc de tot
i mai turn puin ulei pentru masaj, ncepndu-i micrile repezi de-a
lungul irei spinrii.
Marcus oft de plcere.
Cred c o s-mi plac aici, prietene, spuse lene.
n ap, Gaius i dduse fru liber gndurilor. Se putea ca Marius s nu-i
vrea pe amndoi bieii n preajma lui. Nu avea copii i Republica trecea prin
vremuri grele. Toate libertile firave pe care tatl su le iubise att de mult
erau ameninate de prezena soldailor care patrulau oraul. Fiind consul,
Marius era unul dintre cei doi brbai ai cetii care deineau puterea, dar
cum legiunile lui Sulla cutreierau strzile, puterea lui devenise mai mult una
teoretic i viaa i atrna n minile celuilalt. i totui, cum ar fi putut Gaius

s apere interesele tatlui su fr ajutorul lui Marius? Trebuia s fie

introdus n Senat, s fie finanat de cineva. Nu putea s ia pur i simplu locul
tatlui su. Ar fi fost dat afar i totul s-ar fi sfrit. Legtura de snge cu
mama lui avea s-i foloseasc, dar el nu putea s fie sigur de nimic. Marius
era generalul de aur care mai trecea din cnd n cnd s-i vad sora cnd
Gaius era mai mic. Dar vizitele se rriser tot mai mult pe msur ce boala ei
nainta. Trecuser ani de zile de cnd nu mai dduse pe la moie.
Gaius? Vocea lui Marcus i ntrerupse gndurile. Vino s-i faci un
masaj. Iar gndeti prea mult.
Gaius rnji ctre prietenul su i iei din ap. Nici nu-i trecu prin minte s
se simt stnjenit de goliciunea lui. Nimeni nu se sinchisea de asta.
Cabera! Ai avut parte vreodat de un masaj? l ntreb pe btrnul
aproape adormit n timp ce trecea pe lng el.
Nu, dar orice lucru merit o ncercare, rspunse Cabera, ndreptnduse prin ap ctre trepte.
Atunci te afli n cetatea potrivit, spuse Tubruk zmbind cu ochii
nchii.

Curai, mbrcai n haine noi i rcoroase i cu foamea potolit, cei patru

fur condui la Marius la asfinitul soarelui. Fiind o sclav, Alexandria nu i
nsoi i pentru o clip Gaius fu dezamgit. Cnd se afla cu ei abia izbutea s i
se adreseze, dar cnd era plecat mintea i se umplea de vorbe de duh pe
care mai apoi nu i le putea aduce aminte niciodat.Nu mai adusese vorba de
srutul de la grajduri i se ntreba dac ea se gndea la asta la fel de des ca i
el. i goli ns mintea de prezena fetei, tiind c la ntlnirea cu un consul al
Romei trebuia s fie ager i atent.
Un sclav de statur impuntoare i opri n faa uii care ddea ctre sala
de oaspei i, nemulumit de nfiarea vizitatorilor, scoase un pieptn
cioplit n filde cu care potrivi buclele lui Marcus pe spate, apoi ndrept
haina lui Tubruk. Cnd degetele crnoase se apropiar de Cabera, minile
btrnului nir plesnindu-le din scurt.
Nu m atinge! l repezi cu un glas ca de viespe.
Chipul sclavului rmase ca de piatr n timp ce continu s-i gteasc pe
ceilali. n cele din urm fu mulumit, dar ndrzni s se ncrunte la Cabera.
n seara asta vei fi primii de stpn i de soia lui. Cnd v prezentai
plecai-v capul mai nti n faa stpnului i privii n pmnt. Apoi facei o
plecciune n faa stpnei Metella, dar nu att de adnc precum prima
dat. Dac e nevoie, sclavul vostru barbar poate s se dea de cteva ori cu
capul de podea.

Cabera se pregti s rspund insultei, dar sclavul se ntoarse i deschise

uile.
Gaius intr primul, dnd cu ochii de o sal frumoas avnd o grdin n
centru, fr acoperi. n jurul dreptunghiului care ncadra grdina era o alee
care ducea ctre alte ncperi. Coloane de piatr alb susineau tavanul i
pereii erau pictai cu scene din istoria Romei, nfind victoriile lui Scipio
sau cucerirea Greciei. Marius i soia lui, Metella, se ridicar n picioare ca
s-i primeasc oaspeii i Gaius se for s zmbeasc, simindu-se deodat
prea tnr i nelalocul lui.
Apropiindu-se, vzu c brbatul l msura din priviri i se ntreb la ce
concluzie ajunsese. Ct despre Marius, acesta avea o statur impresionant.
Generalul trecut prin sute de campanii purta o tog larg care lsa s i se
vad braul i umrul drept, dezvluind o musculatur masiv; pieptul i
braele erau acoperite de o estur de pr negru. Nu purta nicio bijuterie
sau alt ornament, de parc asemenea lucruri ar fi fost de prisos pentru un
om de statura lui. inuta i era mndr, rspndind o senzaie de putere i
de voin ferm. Avea faa aspr i ochii de un cafeniu-nchis strluceau de
sub sprncenele dese. Fiecare trstur a chipului vorbea despre obria
brbatului. i inea minile la spate i nu spuse nimic atunci cnd Gaius se
apropie i fcu o plecciune.
Cndva Metella fusese frumoas, dar timpul i grijile i se ntipriser pe
chip i ridurile unei suferine netiute se adnciser n pielea unei femei deacum btrne. Prea ncordat i minile i tremurar uor cnd l privi.
Purta o rochie simpl din stof roie, mpodobit cu cercei i cu brri din
aur strlucitor.
Fiul surorii mele este ntotdeauna binevenit n casa mea, spuse Marius,
vocea sa umplnd ncperea.
Gaius aproape c scp un oftat de uurare la auzul acelor vorbe, dar se
inu tare.
Marcus naint pn n dreptul lui i-i plec uor capul. Metella i ntlni
privirea i tremurul minilor crescu. Gaius surprinse ngrijorarea din ochii
lui Marius cnd aceasta pi ctre ei.
Ce tineri chipei! spuse stpna casei, ntinzndu-i minile.
Fiecare apucar cte una, vrjii.
Ct ai mai suferit pe timpul revoltei! Cte grozvii trebuie s fi vzut!
Puse o mn pe obrazul lui Marcus.
Aici vei fi n siguran, s tii! Casa noastr este i a voastr, att ct
vei pofti.

Marcus i puse palma deasupra palmei ei, mulumindu-i n oapt. Prea

mult mai n largul lui n prezena acelei femei stranii dect era Gaius.
nflcrarea cu care le vorbea i amintea n mod dureros de propria mam.
Poate ar fi bine s vezi de pregtirile pentru cin, draga mea. n timpul
sta eu o s discut afaceri cu bieii, izbucni Marius vesel din spatele lor.
Femeia ncuviin i plec, aruncnd o privire n spate ctre Marcus.
Marius i drese vocea.
Cred c soia mea te place, spuse. Zeii nu ne-au hrzit copii i cred c
voi o s-i aducei alinare. Privirea brbatului trecu mai departe. Tubruk, vd
c ai rmas tot un pzitor de ndejde. Am auzit c ai luptat cu cinste ca s
aperi casa surorii mele.
Mi-am fcut datoria, domnule. Dar se pare c nu a fost de-ajuns.
Fiul i mama lui sunt nc n via. Iulius ar spune c a fost de ajuns,
rspunse Marius, apoi ochii i se ndreptar din nou ctre Gaius. Vd c ai
chipul tatlui tu. mi pare ru c l-am pierdut. Nu pot s spun c eram
foarte buni prieteni, dar ne respectam reciproc i sta e un lucru mult mai
cinstit dect multe prietenii. N-am putut veni la nmormntarea lui, dar l-am
purtat n gndurile i n rugciunile mele.
Gaius simi c avea s-l plac pe acest om. Poate c sta era talentul lui
ascuns, l avertiz o voce interioar. Poate de aceea fusese reales de attea
ori. Era un conductor nnscut, un om care te cucerea.
Mulumesc. ntotdeauna vorbea de bine despre dumneavoastr,
rspunse Gaius cu voce tare.
Marius rse cu poft.
M ndoiesc. Cum se simte mama ta. E la fel?
Aproape la fel. Doctorii sunt dezndjduii.
Marius ddu din cap, dar pe chip nu i se citi nimic.
Cred c ar trebui s-mi spui unchiule de aici nainte. Da, unchi mi se
potrivete. Dar cine este el?
nc o dat, privirea i fugi pe neateptate, de data asta ctre Cabera, care
i se uit nepstor n adncul ochilor.
Este preot i vindector. E sftuitorul meu. Cabera l cheam, rspunse
Gaius.
De unde eti, Cabera? Nu ai trsturi romane.
Vin din Orientul ndeprtat, domnule. Locurile acelea nu sunt
cunoscute la Roma.
ncearc-m. Am cltorit destul de departe cu legiunea mea de-a
lungul vieii.
Marius nu clipi, privirea i era neabtut.
Cabera nu prea deloc tulburat.

 Vin dintr-un sat de deal aflat la mai mult de o mie de kilometri la

rsrit de Egipt. L-am prsit cnd eram nc un biat i nu mai in minte
numele. i eu am cltorit departe de atunci.
Flacra din ochii lui Marius pli i acesta i pierdu interesul. Se uit din
nou ctre cei doi biei.
De aici nainte casa mea va fi i a voastr. Bnuiesc c Tubruk se va
ntoarce la moie?
Gaius ncuviin.
Foarte bine. Am s-i pregtesc intrarea n Senat de ndat ce rezolv
cteva treburi personale. Ai auzit de Sulla?
Gaius i ddu seama n mod dureros c i erau msurate cunotinele.
El controleaz Roma acum.
Marius se ncrunt, dar Gaius spuse mai departe:
Faptul c legiunea lui patruleaz strzile oraului i d o mare putere.
Ai dreptate. Vd c viaa la ar nu te-a nstrinat de tot de problemele
de la ora. Vino i ia loc. Nu bei vin? Atunci e un moment prielnic s nvei.
Dup ce luar loc n jurul mesei ncrcate de bucate, Marius i nclin
capul i ncepu s se roage cu voce tare:
Mrite Marte23, ajut-m s iau deciziile corecte n vremurile grele
care vor urma!
i ndrept spatele i le zmbi, fcnd semn unui sclav s toarne vin.
Tatl tu ar fi putut s fie un mare general, dac ar fi vrut, spuse
Marius. Avea cea mai ager minte din cte am ntlnit, dar a preferat s aib
interese mrunte. Nu nelegea ce nseamn puterea, c un om influent
poate fi deasupra regulilor i a legilor care-i conduc pe semenii lui.
Punea mare pre pe legile Romei, rspunse Gaius dup o clip de
gndire.
Aa este. Era unul dintre neajunsurile lui. tii oare de cte ori am fost
ales consul?
De trei ori, interveni Marcus.
i cu toate astea legea nu permite dect un singur mandat. Voi fi ales
iar i iar, pn o s m satur de jocul sta. E prea periculos s fiu refuzat,
nelegi? La asta se reduce problema, n ciuda tuturor legilor i
regulamentelor att de dragi btrnilor din Senat. Legiunea mea mi este
devotat doar mie. Am abolit restricia de a avea pmnt ca s intri n
armat, aa c muli dintre oamenii mei mi datoreaz mie traiul bun. E
adevrat c unii provin din plebea Romei, dar sunt devotai i puternici, n
ciuda originii proaste. Cinci mii de oameni ar nimici oraul sta dac a fi
23Zeul

roman al rzboiului. (n.tr.).

asasinat, aa c m pot plimba n siguran pe strzi. Ei tiu ce s-ar ntmpla

dac eu a muri, nelegi? Prin urmare, dac nu m pot ucide, trebuie s m
suporte; numai c Sulla a intrat i el n joc cu o legiune care i este devotat
numai lui. Eu nu-l pot ucide i el nu m poate ucide, aa c urlm unul la
cellalt n Senat ateptnd ca unul din noi s arate un semn de slbiciune. n
momentul sta el este n avantaj, pentru c oamenii lui sunt pe strzi, cum ai
spus i tu, pe cnd ai mei sunt campai n afara cetii. Suntem n impas! tii
s joci latrunculi24? Am o mas de joc.
Ultima ntrebare i fu adresat lui Gaius, care clipi i cltin din cap a
negare.
O s te nv. Sulla este expert n jocul sta, la fel ca mine. E un joc bun
pentru generali. Ideea este s-l ucizi pe cellalt rege sau s i iei puterea,
astfel nct s rmn neajutorat i s se predea.
Un soldat echipat complet, n uniform strlucitoare, i fcu apariia,
salutnd cu braul drept ntins nainte.
Generale, oamenii pe care i-ai cerut au sosit. Au intrat n ora din
direcii diferite i s-au adunat aici.
Excelent! Vezi, Gaius, acum urmeaz s facem noi mutarea. Am
cincizeci de soldai la mine acas. Sulla nu va ti c ei au intrat n ora dect
dac are spioni la fiecare poart. Dac mi ghicete inteniile, n zori o s ne
atepte afar o centurie25 din legiunea lui, dar viaa e un joc, nu-i aa? I se
adres soldatului: Vom pleca n zori. Ai grij ca sclavii mei s se ocupe de
oameni. Vin i eu imediat.
Ostaul salut din nou i dispru pe u.
Ce vei face? ntreb Marcus, simindu-se complet inoportun n
intervenia sa.
Marius se ridic i-i ndrept umerii. Strig unui sclav s se apropie i-i
spuse s-i pregteasc uniforma pn n zori.
Ai vzut vreodat un Triumf26?
Nu. Nu cred c a mai fost vreunul de civa ani, rspunse Gaius.
Este dreptul oricrui general care a cucerit pmnturi noi s-i
conduc legiunile pe strzile capitalei mult iubite i s primeasc aprecierea
mulimii i mulumirile Senatului. Am cucerit ntinderi mari i bogate de
pmnt arabil n nordul Africii, cum a fcut i Scipio naintea mea. i, cu
Cel mai popular joc n Imperiul Roman. Reprezenta o form incipient a ahului. Din lat. latrones,
care nseamn mercenar i fcea referire la soldai. (n.tr.).
25n armata roman, subdiviziune tactic nsumnd o sut de ostai. (n.tr.).
26n Roma Antic reprezenta celebrarea unei victorii prin intrarea solemn n ora a comandantului
biruitor, pe un car tras de patru cai albi i nsoit de un cortegiu din care fceau parte senatori,
cpeteniile armatei i prizonierii fcui n rzboi, reprezentnd cea mai mare onoare acordat
nvingtorului. (n.tr.).
24

toate astea, Sulla mi-a refuzat un Triumf, iar deocamdat are Senatul la
degetul mic. Spune c oraul a fost prea rvit de rscoale n ultimul timp,
dar nu sta este motivul adevrat. Vrei s v spun eu care este?
Nu dorete ca oamenii ti s intre n ora sub niciun pretext, spuse
repede Gaius.
Exact. Deci ce trebuie s fac eu?
S-i aduci oricum? ndrzni Gaius.
Marius se mbo.
Nu. sta chiar este oraul pe care-l iubesc extrem de mult i nu a vzut
niciodat armate dumane intrndu-i pe pori. N-am s fiu eu primul care
face asta. Este o mutare riscant i nu se tie niciodat ce ar urma. Nu, voi
cere permisiunea. Mai sunt ase ore pn n zori. V sftuiesc s dormii un
pic, domnilor. Dai de tire unui sclav cnd vrei s v conduc n ncperile
voastre. Noapte bun!
Rse nfundat, apoi se ndeprt cu pai grbii, lsndu-i singuri pe cei
patru tovari.
El ncepu Cabera, dar Tubruk ridic un deget, fcnd semn cu ochiul
ctre sclavii de lng ei, care preau c nu-i bag n seam.
N-o s ne plictisim aici, spuse n oapt.
Marcus i Gaius ncuviinar i rnjir unul la cellalt.
Mi-ar plcea s-l vd cum cere permisiunea, spuse Marcus.
Tubruk scutur repede din cap.
E prea periculos. O s fie cu siguran vrsare de snge i nu v-am adus
la Roma ca s fii ucii din prima zi. Dac tiam c Marius pune asta la cale,
mi-a fi amnat venirea.
Gaius i puse mna pe braul brbatului.
Ai fost un aprtor bun, Tubruk, dar i eu vreau s vd ce va urma. Nu
vom accepta un refuz.
Vorbea ncet, ns Tubruk se holba la el ca i cum ar fi ipat. Apoi i veni
n fire.
Tatl tu n-a fost niciodat att de nesbuit, dar dac eti hotrt c
asta vrei i dac Marius e de acord, o s v urmez ca s veghez asupra
voastr, cum am fcut ntotdeauna. Cabera?
Unde a putea s m duc? Merg pe acelai drum cu voi.
Tubruk ncuviin.
Atunci ne vedem n zori. Ai face bine s v trezii cu cel puin o or sau
dou nainte s se crape de ziu, ca s v dezmorii oasele i s mncai
ceva uor. Se ridic i fcu o plecciune n faa lui Gaius. Domnule?
Poi pleca, Tubruk, spuse Gaius hotrt.
Tubruk se ndeprt.

Marcus ridic din sprncene, dar Gaius nu-l bg n seam. Nu erau

singuri i nu puteau s se bucure de aceeai relaie fireasc pe care o aveau
la moie. Chiar dac erau rude, casa lui Marius nu reprezenta un loc unde s
te poi relaxa. Tubruk le adusese aminte de asta n felul lui ceremonios.
Marcus i Cabera plecar n scurt timp, lsndu-l pe Gaius cu gndurile
lui. Se ntinse pe spate pe un divan i privi la stelele nopii prin acoperiul
deschis.
Simi cum lacrimile i npdesc ochii. Tatl lui nu mai era i acum se afla
printre strini. Totul era att de nou, de diferit i de copleitor! Trebuia s
cntreasc fiecare cuvnt care-i ieea pe gur, s judece bine fiecare decizie
pe care o lua. Era obositor i i dori pentru a mia oar s mai fi fost din nou
copil, s nu aib nicio grij. ntotdeauna avusese pe cineva care s-l ajute
atunci cnd greea, dar acum cine avea s-l mai ajute? Se ntreb dac tatl
lui sau Tubruk se simise vreodat la fel de pierdut cum era el. Prea un
lucru de necrezut ca ei s fi avut aceleai temeri. Poate c toat lumea le
avea, dar oamenii i ascundeau grijile n faa altora.
Cnd i veni din nou n fire, se ridic n ntuneric i iei neauzit din
ncpere, acceptnd cu greu destinaia pe care i-o alesese. Coridoarele erau
nvluite n tcere i preau pustii, dar nu fcu nici doi pai cnd un paznic i
iei nainte i-i vorbi:
V pot ajuta cu ceva, domnule?
Gaius tresri. Bineneles c Marius avea grzi peste tot, n cas i n
grdin.
Am adus o sclav astzi cu mine. A vrea s vd ce face nainte s m
culc.
neleg, domnule, fu rspunsul omului, nsoit de un zmbet. O s v
art drumul spre locuinele sclavilor.
Gaius scrni din dini. tia ce gndea brbatul, dar dac ar fi vorbit din
nou nu ar fi fcut dect s-i adevereasc suspiciunile. l urm n tcere pn
ddur de o u grea la captul culoarului. Soldatul btu ncet i ateptar
cteva clipe pn ce ua i se deschise.
O femeie n vrst l ntmpin cu o privire strmb. Avea prul crunt i
chipul i se preschimb repede ntr-o masc a dezaprobrii, ceea ce prea o
expresie normal pentru ea.
Ce vrei, Thomas? Lucy a adormit i i-am mai zis c
Nu e pentru mine. Acest tnr este nepotul lui Marius. A adus o fat cu
el astzi.
Femeia i schimb atitudinea cnd ddu cu ochii de Gaius, care cltin
tcut din cap, ntrebndu-se cu durere ct de publice aveau s devin
lucrurile.

 Parc Alexandria o cheam, nu? E o fat frumoas. Eu sunt Caria. O s

v conduc la camera ei. Majoritatea sclavilor dorm deja, aa c v rog s
pii n linite.
i fcu semn lui Gaius s o urmeze i el se supuse, stnjenit pn peste
poate. Simi privirea lui Thomas fixndu-l din spate, apoi ua se nchise uor
n urma lui.
Acea poriune a casei lui Marius era simpl, dar curat. De-a lungul
holului se nirau uile nchise i lumnri mici atrnau pe perei din loc n
loc, n suporturi. Doar cteva erau aprinse, rspndind destul lumin
pentru ca Gaius s vad ncotro se ndreapt. Cnd se ntoarse ctre el, vocea
Cariei se transform ntr-un uierat aspru.
Cei mai muli sclavi dorm mpreun n cteva ncperi mari, dar fata
dumneavoastr a fost repartizat ntr-o camer numai pentru ea, pe care o
pstrm pentru oaspei mai de seam. Ai spus s o tratm cu blndee, nu-i
aa?
Gaius roi. Uitase de interesul pe care sclavii lui Marius aveau s i-l arate
lui i Alexandriei. Pn n zori toat casa avea s tie c el o vizitase n
timpul nopii.
Cotir pe un ultim culoar i Gaius ncremeni de uimire. Ua din capt era
deschis i n lumina slab a lumnrii o zri pe frumoasa Alexandria. Dac
ar fi vzut-o numai pe ea i tot ar fi tras adnc aer n piept, dar n ncpere,
cu fata, se mai zrea umbra cuiva, care sttea sprijinit de perete.
Caria ni nainte i amndoi l recunoscur pe Marcus n acelai timp.
Prea la fel de surprins s-i vad ca i ei.
Pe unde ai intrat? l ntreb Caria cu vocea crispat.
Marcus clipi din ochi.
M-am furiat. N-am vrut s trezesc pe toat lumea, rspunse.
Gaius se uit la Alexandria i pieptul i se ncord de gelozie. Prea
suprat, dar lucirea din ochi nu fcea dect s-i sporeasc nfiarea
zbrlit.
Vorbi tios:
Dup cum vedei amndoi, sunt foarte bine. Sclavii trebuie s se
trezeasc nainte de ivirea zorilor, aa c mi-a dori s m culc, doar dac nu
vrei s-i aducei aici i pe Cabera sau pe Tubruk.
Marcus i Gaius o privir nucii. Prea furioas de-a dreptul.
Nu vrei? Atunci v doresc noapte bun!
i plec hotrt capul, apoi nchise ncet ua.
Caria rmase cu gura cscat de uimire. Nu tia cum s nceap n a-i
cere scuze.
Ce faci aici, Marcus? ntreb Gaius cu voce joas.

 Acelai lucru ca i tine. M-am gndit c e singur. N-aveam de unde s

tiu c tu o s faci din asta o ntrunire n grup.
Uile se deschideau de-a lungul coridorului; se auzi o voce optit de
femeie:
Totul e n ordine, Caria?
Da, drag. Mulumesc, rspunse femeia printre dini. Uitai care e
treaba. S-a dus la culcare, aa c v sftuiesc s-i urmai i voi exemplul
nainte s se ridice toat casa n picioare ca s vad ce se ntmpl.
Posomori, cei doi ddur din cap n semn de aprobare i o luar
mpreun napoi pe coridor, lsnd-o pe Caria cu mna la gur, ncercnd si opreasc hohotele de rs. Aproape c reui.

Aa cum prevzuse Alexandria, casa lui Marius se trezi brusc la via cu

vreo dou ore bune nainte de ivirea zorilor. Cuptoarele de la buctrie fur
aprinse, ferestrele deschise i torele aezate de-a lungul pereilor pn
la rsritul soarelui.
Sclavii zoreau fr astmpr, crnd tvi cu mncare i tergare pentru
soldai. Linitea nopii fu strpuns de hohote de rs i de strigte. Gaius i
Marcus se trezir de la primele zvonuri de larm i Tubruk i urm dup
numai cteva clipe, ns Cabera refuz s se scoale din pat.
De ce m-a ridica din pat? Nu trebuie dect s-mi arunc roba pe mine
i s merg pn la poart! nc dou ore de somn pn n zori nu mi-ar
strica!
Ai putea s te speli i s mnnci ceva ntre timp, spuse Marcus cu
ochii scprndu-i n orbite.
M-am splat ieri i de obicei nu prea mnnc pn la prnz. Acum
lsai-m!
Marcus plec i se altur celorlali ca s mbuce puin pine cu miere,
uns cu un vin tare i parfumat, care le umplu burile de cldur.
Nu vorbiser despre cele ntmplate cu o sear nainte i amndoi
simeau acum o oarecare ncordare ntre ei, tensionnd linitea n care de
obicei se nfiripau discuii despre nimicuri.
n cele din urm Gaius i lu inima n dini.
Dac te place pe tine, n-am s m bag, spuse, pronunnd clar fiecare
cuvnt.
Foarte amabil din partea ta, rspunse Marcus zmbind.
i goli cana de vin tare i iei din ncpere, netezindu-i prul cu mna.
Tubruk se uit la expresia de pe chipul lui Gaius i slobozi un hohot de rs
nainte de a se duce dup Marcus.

Odihnit, Marius se ndrept cu pai grbii spre grdin, n zgomotul pe

care sandalele cu talp de fier l fceau pe piatr. Prea i mai impuntor n
uniforma de general, un adevrat nvingtor. Marcus se trezi c-i urmrete
mersul cutnd un punct slab, aa cum nvase s-i observe orice
adversar. Trda cumva un umr rnit n vreo lupt de demult, clca apsat
pe vreun picior? Nu se vedea nimic. Avea n fa un brbat care nu fusese
niciodat aproape de moarte, care nu cunoscuse niciodat dezndejdea.
Faptul c nu avea niciun fiu era singura lui slbiciune. Marcus se ntreb
care din cei doi soi nu putea avea copii. Toat lumea tia c zeii erau
capricioi, dar s dai unui om att de mult i s nu-l lai s-i transmit
motenirea reprezenta chiar o glum proast.
Marius purta o plato de bronz i o mantie lung i roie peste umeri. De
mijloc i atrna o sabie obinuit de legionar, dar Marcus bg de seam
mnerul de argint care o deosebea de celelalte. Picioarele cafenii erau
aproape goale sub tunica de piele. Pentru un brbat de vrsta lui, se mica
neobinuit de bine, iar n ochi i se citea o oarecare nerbdare sau poate
anticipare.
mi pare bine s vd c v-ai trezit i c suntei gata de plecare. Aadar,
vei defila mpreun cu oamenii mei?
Vorbea cu glas hotrt, fr nicio urm de nervozitate.
Gaius zmbi, mulumit c nu trebuia s mai ntrebe.
Mergem cu toii, cu permisiunea ta unchiule.
Marius ncuviin din cap la auzul cuvntului.
Bineneles, dar s stai n urm de tot. Asta e o distracie periculoas,
indiferent cum va iei. S nu uit un lucru. Voi nu cunoatei oraul, aa c,
dac ne desprim, s-ar putea ca aici s nu mai fii n siguran. S ntrebai
de Valcinus la bile publice. Pn la amiaz sunt nchise, dar o s v lase s
intrai dac rostii numele meu. Ai neles?
Marcus, Gaius i Tubruk se privir unul pe altul, zpcii de cum se
precipitau lucrurile. Cel puin doi dintre ei erau n acelai timp entuziasmai.
Se aliniar n urma lui Marius, iar acesta se ndrept cu pai mari spre curtea
unde oamenii lui ateptau rbdtori.
Cabera li se altur n ultima clip. Avea ochii la fel de ageri ca
ntotdeauna, dar pe obraji i pe brbie se ntrezrea o barb epoas. Marcus
i rnji i i se rspunse cu o privire ncruntat. Se aezar n spatele grupului
de oameni i Gaius observ pe ndelete nfiarea soldailor. Brbaii cu
pielea ars i cu prul negru purtau scuturi dreptunghice legate pe braul
stng, iar pe bronz era nscris blazonul casei lui Marius, alctuit din trei
sgei intersectate. Vzndu-l, Gaius nelese ceea ce i explicase unchiul su
cu o sear nainte. Oamenii din jurul lui erau soldai romani care luptau s-i

apere oraul, dar care erau devotai n primul rnd blazonului pe care l
purtau.
Cu toii ateptau n tcere ca porile uriae s se deschid. Metella apru
din ntuneric i-l srut pe Marius, care-i rspunse cu entuziasm, apucnd-o
de o fes. Oamenii privir totul netulburai i fr s-i mprteasc buna
dispoziie. Apoi femeia se ntoarse i i srut pe Gaius i pe Marcus. Acetia
fur surprini s-i vad lacrimile din ochi.
S v ntoarcei teferi. O s v-atept pe toi.
Gaius se uit njur dup Alexandria. Avea impresia vag c ar fi putut s-i
spun de hotrrea lui nobil de a-i face loc lui Marcus ctre inima ei. Spera
ca fata s fie micat de sacrificiul lui i s dispreuiasc afeciunea lui
Marcus. Din pcate, nu o zri nicieri i porile se deschiser. Nu mai era
timp.
Gaius i Marcus se aliniar alturi de Tubruk i de Cabera, pind n urma
soldailor lui Marius, care pornir zngnind pe strzile Romei.

Capitolul 13
n mprejurri normale, strzile Romei ar fi fost pustii la ivirea zorilor.
Majoritatea oamenilor obinuiau s se trezeasc dimineaa trziu i lucrau
pn spre miezul nopii. ns de cnd cu interdicia de a iei din cas, ritmul
zilei se schimbase, aa c prvliile i deschideau deja porile cnd Marius i
oamenii lui i ncepur marul.
Generalul i conducea soldaii cu pasul uor i sigur. Strigte de
atenionare se auzeau printre trectori i Gaius vzu cum oamenii se fereau
n spatele uilor de cum zreau brbaii narmai. Dup rscoalele recente,
nimeni nu mai avea chef s urmreasc alaiul care-i croia drum n josul
dealului, ctre forum, acolo unde se gsea cldirea Senatului roman.
La nceput, drumurile principale se golir pe msur ce muncitorii trezii
devreme se retrgeau din calea soldailor. Gaius le simi privirea aintit
asupra lor i le auzi mrielile furioase. Cuvntul scelus27 se repeta mereu,
ieind din piepturile aspre. Era o crim c soldaii se afiaser pe strzi.
Aerul dimineii era umed i rece, i Gaius fu strbtut de un fior. i Marcus
prea ncruntat n lumina slab i prietenul su ddu din cap cu mna pe
sabie cnd privirile li se ntlnir. ncordarea crescu n ritmul marului.
Gaius nu-i nchipuise ct de zgomotoi puteau fi cincizeci de soldai, dar pe
strduele nguste zngnitul sandalelor cu talp de fier rsuna n toate
27Crim,

nelegiuire, ticloie. (n lb. latin n orig.).

direciile. Cteva ferestre se deschiser la apartamentele superioare i o

voce se rsti furioas, dar ei i continuar drumul.
Sulla o s v scoat ochii! url un brbat nainte de a trnti ua cu
putere.
Oamenii lui Marius ignorar strigtele dispreuitoare ale gloatei care se
aduna tot mai mare n spatele lor, atras de freamtul i de pericolul din
strad.
n deprtare, un legionar purtnd pe scut nsemnele lui Sulla se ntoarse
n direcia de unde venea larma i mpietri. Convoiul se ndrepta ctre el i
Gaius simi emoia fiecrui ochi aintit asupra brbatului singuratic. Omul
lui Sulla alese retragerea n faa vitejiei i porni s alerge, disprnd dup un
col de strad. Un soldat aflat n fa, lng Marius, se aplec nainte, pregtit
s-l urmeze pe legionar, dar generalul l opri punndu-i mna pe piept.
Las-l s plece. O s le spun c vin.
Vocea i rsun printre rnduri i Gaius rmase uimit de calmul unchiului
su. Nimeni nu mai spuse nimic i oamenii i continuar drumul cu pai
asurzitori.
Cabera privi napoi i se fcu alb ca varul cnd vzu c strzile se
umpluser de privitori. Nu aveau unde s se retrag; o gloat de oameni le
inea urma cu ochii lucind de nerbdare, zbiernd i huiduindu-se unul pe
altul. Cabera se cut prin rob i scoase o piatr mic, albastr, incrustat
ntr-o ching, pe care o srut, bolborosind o rugciune scurt. Tubruk l
privi pe btrn i-l strnse scurt cu mna de umr.
nainte ca ei s ajung la ntinderea vast a forumului, mulimea se
mprtiase deja, umplnd drumurile paralele, revrsndu-se peste tot n
spatele i n jurul lor. Gaius simi tensiunea soldailor i i vzu cum i
ncordeaz muchii cnd i traser sbiile din teac, gata de lupt. nghii n
sec i-i ddu seama c avea gtul uscat. Inima i btea repede i se simi
ameit.
Ca i cum le-ar fi rs n nas, soarele rsri din ceaa dimineii tocmai cnd
ei intrar n forum, aruncndu-i razele aurii pe o latur a statuilor i a
templelor. Gaius vzu treptele Senatului nlndu-se dinaintea sa i gura i
se usc brusc cnd brbaii n robe albe se ivir din ntuneric, ateptndu-i.
Numr patru dintre legionarii lui Sulla pe trepte, cu minile pe sbii. Cu
siguran mai erau i alii pe drum.
Sute de oameni umpleau forumul din toate prile, strigtele lor rsunnd
pe strzile din apropiere. Cu toii i urmreau pe Marius i pe oamenii lui, i
golir o strdu care ducea spre Senat, ghicindu-le destinaia fr s le
spun cineva dinainte. Gaius strnse din dini. Era att de mult lume! Pe
chipurile lor nu se citea nicio urm de team sau de uimire; dimpotriv,

gloata arta cu degetul i ipa, se nghesuia i se mbrncea pentru un loc de

unde puteau s vad mai bine. Lui Gaius ncepea s-i par ru c voise s-i
nsoeasc pe soldai.
Marius i opri oamenii la marginea treptelor i fcu un pas nainte.
Gloata se mpinse tot mai n fa n jurul lor, umplnd fiecare ungher
disponibil. n aer plutea un miros de sudoare i de mncare condimentat.
Treizeci de trepte largi duceau ctre sala de dezbateri, iar pe ele stteau
nou senatori.
Gaius l recunoscu pe Sulla, care se afla pe treapta cea mai de sus. Se uita
fix la Marius, cu chipul lipsit de expresie, ca o masc. i inea minile la
spate, ca i cum s-ar fi pregtit s dea glas unui discurs. Cei patru legionari
i ocupaser poziiile pe treapta cea mai de jos i Gaius bg de seam c
mcar ei ateptau tensionai ceea ce avea s se ntmple.
Parc rspunznd unei replici neauzite, peste mulime se ls tcerea,
strpuns cnd i cnd de bombnelile i de njurturile celor care se luptau
pentru locuri mai bune.
M cunoatei cu toii! rsun ca un tunet vocea lui Marius. Sunt
generalul, consulul i ceteanul Marius! Aici, n faa Senatului, mi reclam
dreptul de a ine un Triumf, n semn de recunoatere a pmnturilor pe care
le-am cucerit n Africa!
Gloata se mpinse mai aproape i se auzir njurturile ctorva oameni,
care strpunser ncordarea momentului. Se mbrnceau n soldai i doi
dintre ei fur nevoii s-i ridice braele ca s-i mping napoi n mulime; li
se rspunse cu strigte i mai furioase. Gaius simi setea de snge a mulimii.
Se adunase acolo aa cum o fcuse la jocuri, s vad moarte i violen, i s
se distreze.
Observ c toi ceilali senatori i ntoarser privirile ctre Sulla, n
ateptarea unui rspuns. Fiind al doilea consul al Republicii, cuvntul lui era
cel care avea autoritate n ora.
Acesta cobor dou trepte, apropiindu-se de soldai. Era rou la fa de
furie, dar cuvintele i sunau netulburate.
Ce faci tu este n afara legii. Spune-le oamenilor ti s se mprtie.
Vino nuntru i o s discutm despre asta cnd se va convoca tot Senatul.
tii care e legea, Marius!
Cei din mulime care i auzir cuvintele l aclamar, n timp ce restul
strigar njurturi, tiind c nu pot fi vzui n spatele gloatei agitate.
tiu care e legea! i mai tiu c un general are dreptul s cear un
Triumf. Eu cer dreptul la un Triumf! Ai de gnd s mi-l negi? Marius urcase
i el o treapt mai sus i mulimea se mic odat cu el, mpingndu-se
nainte i nghiontindu-se pe treptele Senatului ntre cei doi brbai.

 Vappa! Cunnus28! ipau revoltai ctre soldaii care-i mpingeau napoi.

Marius se ntoarse ctre soldaii din primul rnd. Avea privirea rece i
ntunecat.
Destul! Facei loc pentru generalul vostru, spuse cu voce sumbr.
Primii zece soldai i scoaser sbiile i-i doborr pe acei oameni din
mulime care erau cel mai aproape de ei. n cteva secunde, trupurile
spintecate stropir cu snge treptele de marmur. Soldaii nu se oprir,
ucignd ca n trans femei i brbai care czur pe rnd naintea lor. Un
vaiet se ridic n vzduh n timp ce gloata ncerca s se retrag, dar cei aflai
n spate, neputnd s vad ce se ntmpl, continuar s se mping nainte.
Toi cei cincizeci de soldai tiau n stnga i n dreapta, fr s le pese cine
le cdea sub sabie.
Totul nu inu mai mult de cteva clipe, dar lui Gaius i lui Marcus, care
urmriser cu groaz cum oamenii cdeau secerai, li se pru c trecuse o
venicie. Trupurile sngernde murdrir treptele forumului i mulimea se
zbtu deodat s scape, dndu-i seama n sfrit, de ceea ce se ntmpla.n
cteva clipe, un cerc larg se form n jurul lui Marius i al oamenilor si, care
crescu tot mai mare pe msur ce sclavii i cetenii deopotriv fugeau de
sbiile pline de snge.
Nimeni nu mai spuse nimic. Sbiile fur terse de trupurile morilor i
bgate napoi n teac. Oamenii se ntoarser la locurile lor i Marius privi
din nou n sus, ctre senatori.
Treptele din piatr ale forumului erau pline de snge. Ceilali brbai se
fcuser albi ca varul, pind fr s vrea napoi din faa mcelului. Doar
Sulla rmsese pe loc hotrt, cu buzele strnse, ncordate ntr-o grimas,
ferindu-se parc de duhoarea crnii i a intestinelor revrsate.
Cei doi brbai se privir ndelung unul pe cellalt, ca i cum numai ei ar fi
fost n ntreg forumul. Linitea deveni apstoare i Marius i ridic mna
de parc ar fi vrut s le dea o nou comand oamenilor si.
ntr-o lun de azi nainte, rsun vocea lui Sulla. ine-i Triumful,
generale, dar s nu uii c astzi i-ai fcut un duman. Bucur-te de clipele
de fericire pe care le merii.
Marius i nclin capul.
i mulumesc, Sulla, pentru nelepciunea de care dai dovad.
Se ntoarse cu spatele la senatori i ordon retragerea, mergnd printre
rnduri pentru a-i lua din nou poziia n fruntea regimentului. Mulimea se
ddu napoi, dar furia se citea pe feele aspre.

28Oameni

de nimic! (n lb. latin n orig.).

 nainte! rsun comanda i zgomotul tlpilor de fier se fcu din nou

auzit pe drumul de piatr, n timp ce jumtatea de centurie i urma
generalul la ieirea din pia.
Gaius scutur uimit din cap ctre Tubruk i Marcus, fr s spun nimic.
Cu coada ochiului zri o sut din oamenii lui Sulla intrnd n pia pe o
strdu lturalnic, fiecare brbat purtnd n mn sabia scoas. Se ncord
i vru s strige un avertisment, dar l vzu pe Tubruk cltinnd din cap.
n spatele lor, Sulla ridicase mna pentru a-i opri oamenii i acetia
rmaser pe loc, ateni, urmrind furioi retragerea lui Marius. Cnd ajunse
la marginea forumului, Gaius l vzu pe Sulla fcnd un cerc cu mna dreapt
n aer.
Puin cam prea devreme pentru gustul meu, opti Tubruk.
Auzindu-l, Marius mri nemulumit. Mergea nainte, dar vocea i rsun
n spate:
Soldai, strngei rndurile pe strzi. nc nu s-a sfrit.
Soldaii se grupar n formaii. Marius privi napoi peste umr.
Fii ateni la strzile lturalnice! Sulla n-o s ne lase s scpm aa de
uor, dac are ocazia. Fii pregtii pentru orice i inei-v sbiile slobode!
Gaius se simi nucit de ntmplrile care se petreceau cu atta iueal,
fr a le putea controla. Asta era sigurana de care avea parte sub protecia
unchiului su? Merse n rnd cu ceilali, nconjurat de legionari.
Un ipt scurt i puternic rsun din urm i Gaius se rsuci cu vitez,
aproape dobort de soldatul din spate. Unul dintre oamenii lor zcea pe
bolovani, n murdria de pe drum. Sngele se adunase n jurul lui i Gaius
zri trei brbai care-l njunghiau turbai.
Nu te uita! l preveni Tubruk, ntorcndu-l nainte, cu o apsare uoar
pe umr.
Dar omul la! N-ar trebui s ne oprim? url Gaius, nevenindu-i s-i
cread ochilor.
Dac ne oprim, murim cu toii. Sulla i-a dat drumul la cini.
n trecere, Gaius arunc o privire pe o strdu dosnic i vzu un grup de
brbai cu pumnalele scoase alergnd ctre ei. Dup cum artau, cu
siguran erau legionari, numai c nu purtau uniform. i trase sabia din
teac aproape odat cu ceilali. Inima ncepu s-i bat din nou cu putere i
simi cum sudoarea i se prelinge pe frunte.
inei-v cumptul! Nu ne oprim pentru nimic n lume! url Marius n
spate, cu muchii gtului i ai spatelui ncordai.
Cuitarii atacar din nou ultimul rnd, unul dintre soldai fiind dobort de
o sabie care-i intr n coaste nainte ca ceilali s-l culce jos, pe pmnt.

Omul ipase ngrozit vznd c sabia i este smuls din mn, apoi strigtul
fusese brusc nbuit.
n timp ce-i continuau marul, Gaius auzi uralele de victorie n urm.
Arunc o privire furi n spate, dar i dori s n-o fi fcut, cci atacatorii
ridicar n sus un cap nsngerat, urlnd ca nite fiare slbatice. Brbaii din
jurul lui njurau cu dumnie i unul se opri dintr-odat, ridicndu-i sabia.
Haide, Vegus, aproape am ajuns! l ndemn un altul, dar legionarul
scutur din umeri i scuip n rn.
Era prietenul meu, mri i rupse rndurile, gonind napoi spre grupul
de asasini.
Gaius ncerc s urmreasc ce se ntmpla. Auzi strigtele celor din
spate cnd l vzur venind, apoi ali brbai nvlir de pe strdue i-l
sfrtecar fr niciun zgomot.
Atenie! strig Marius i Gaius i ntrezri pentru prima dat mnia din
glas. Atenie! strig din nou.
Marcus lu un pumnal de la brbatul din dreapta lui i se retrase printre
rnduri. Ajunse n spatele convoiului cnd trecur pe lng gura ntunecat
a unei alei de unde mai nir nc patru atacatori, cu lamele gata s ucid.
Marcus se feri i se npusti asupra unuia dintre brbai, cei doi izbindu-se
ntr-o mbriare violent. i trase cuitul de-a lungul gtlejului pe care-l
vzu att de aproape de al lui i strnse din ochi cnd sngele ni spre el.
Se folosi de trupul celui mort ca s blocheze un alt atac, apoi l arunc peste
ceilali. ncercnd s se fereasc, acetia fur lovii de trei legionari care apoi
se alturar din nou rndului, fr s spun un cuvnt. Unul dintre ei l btu
pe Marcus pe umr i tnrul rnji drept rspuns. Se strecur printre
rnduri i-l ajunse din urm pe Gaius, gfind uor. Gaius l apuc
prietenete de gt apoi porile se deschiser n faa lor i fur n siguran,
pstrnd formaia pn cnd ultimul om intr n curte.
Cnd porile se nchiser, Gaius se ntoarse s priveasc dealul pe care-l
urcaser mpreun. Era pustiu. Roma prea la fel de linitit ca ntotdeauna.

Capitolul 14
Marius aproape c strlucea de bucurie i energie mergnd printre
oamenii lui, btndu-i pe umr i rznd, iar legionarii rnjeau n colul
gurii, ca nite colari ludai de dascl.
Am fcut-o, biei! strig Marius. De azi ntr-o lun o s artm
oraului stuia o zi de pomin!

Oamenii l ovaionar i generalul ordon s li se aduc vin i bucate,

adunnd toi sclavii din cas ca s-i trateze ca pe nite regi.
Dai-le tot ce poftesc! rsun glasul lui Marius.
Cupe din aur i argint fur ngrmdite n minile aspre ale fiecrui
brbat care scpase cu via printre pori, inclusiv n minile lui Gaius i ale
lui Marcus.
Vinul rou ca sngele se revrs glgind din urcioarele de lut. Alexandria
se afla i ea printre ceilali sclavi i le zmbi lui Marcus i lui Gaius. Cel din
urm o salut din cap, dar Marcus i fcu cu ochiul atunci cnd trecu pe lng
el.
Tubruk i adulmec vinul, chicotind.
E cel mai bun vin.
Marius i nl cupa, lund o expresie grav. n cteva clipe se aternu
tcerea.
S bem pentru toi cei care au murit azi pentru noi. Pentru Tagoe, Luca
i Vegus, trei oameni buni!
Oameni buni! strigar toi ntr-un glas i cupele fur bute pn la
fund, apoi ntinse din nou ctre sclavii care ateptau s le umple.
Le tie numele, i opti Gaius lui Tubruk, care-i apropie capul de al lui,
ca s-i rspund.
tie numele tuturor, murmur brbatul. Pentru asta este un bun
general, i ei l iubesc. Ar fi n stare s-i povesteasc o bun bucat din viaa
fiecrui brbat de aici, chiar i a multora care se afl n legiunea din afara
Romei. Dac vrei, ai putea s spui c e un tertip, un mod ieftin de a-i
impresiona pe cei care te slujesc. Sunt convins c asta i-ar spune dac l-ai
ntreba.
Se opri ca s-l priveasc pe general cum prindea strns capul uria i
puternic al unui soldat, trgndu-l dup el prin mulime. Omul urla, dar nu
se mpotrivea. Se supunea ca i cum era ceva firesc.
Sunt ca i copiii lui. Poi s-i dai seama dup ct de mult i iubete.
Matahala aia ar putea s-i smulg generalului braul, dac ar vrea. n mod
normal, ar njunghia un om doar pentru c s-a uitat la el chior ziua n
amiaza mare. Dar Marius poate s-l trag dup el i el rde. Nu sunt sigur c
poi s antrenezi un om s capete harul sta. Cred c ori te nati cu el, ori ba.
Nici nu trebuie s-l ai ca s fii un bun general. Oamenii tia l-ar urma pe
Sulla dac ar fi n legiunea lui. Ar lupta pentru el n formaii i i-ar da viaa
pentru el. Dar ei l iubesc pe Marius, aa c nu pot fi mituii i nici cumprai,
iar n lupt nu va fugi niciodat nici mcar unul. nainte trebuia s ai pmnt
ca s poi s te alturi legiunii, dar Marius a abolit legea asta. Acum oricine
poate s-i fac o carier luptnd pentru Roma sau cel puin pentru el.

Jumtate din oamenii tia nu ar fi ajuns n armat dac Marius nu ar fi

trecut legea asta de Senat. Lui i datoreaz aproape totul.
Brbaii ncepur s ias pe poarta grdinii, acolo unde i atepta baia i
masajul de care aveau s se ocupe cele mai atrgtoare femei de pe moie.
Cteva frumusei i i luaser de bra, exclamnd de mirare la auzul
povetilor de fapte-vitejeti. Cnd Marius slobozi capul uria al legionarului,
chem imediat o fat, o brunet zvelt cu ochi negri de crbune.Brbatul i
arunc o privire i rnji ca un lup, strngnd-o n brae. Ecoul rsului ei
rsun prin zidurile de crmid n timp ce el porni la trap spre camerele de
locuit.
Un soldat tnr i puse braul musculos pe umrul Alexandriei i-i spuse
ceva. Marcus se repezi n spatele brbatului.
Nu i fata asta, prietene! Nu e de-a casei.
Soldatul l privi, examinndu-i nfiarea i hotrrea din ochi. Apoi
nl din umeri i strig o alt sclav care trecea pe acolo. Gaius urmri
schimbul, iar cnd Alexandria i ntlni privirea, chipul fetei se umplu de
mnie. Se ntoarse cu spatele la Marcus i plec grbit spre ncperile
rcoroase ale grdinii.
Marcus se ntoarse spre prietenul lui. Observase reacia fetei i l pusese
pe gnduri.
De ce era aa de suprat? l ntreb Gaius, scos din srite. Nici nu m
gndeam c vrea s mearg cu matahala aia. Ai salvat-o.
Marcus ncuviin.
Poate c asta este problema. Poate c nu voia s-o salvez eu. Poate voia
s-o salvezi tu.
O! Faa lui Gaius se lumin deodat. Crezi?
Marius se ndrept cltinndu-se ctre Gaius i prietenii lui, nc rznd i
cu prul lipit de frunte de la vinul care i se turnase n cap. Ochii i strluceau
de plcere. l apuc pe Gaius de amndoi umerii.
Ei bine, biete? Cum i-a plcut Roma?
Gaius rnji. Nu se putea abine. Buna dispoziie pe care o mprtia
generalul era molipsitoare. Cnd se ncrunta, nori negri de team i de furie
l urmreau i i atingeau pe toi cei care-i ieeau n cale. Cnd zmbea, i
venea i ie s zmbeti, i doreai s fii omul lui. Gaius simi puterea
brbatului din faa sa i pentru prima dat se ntreb dac i el va putea s
insufle celor din jur atta devotament precum unchiul su.
A fost nfricotor i captivant deopotriv, rspunse, neputnd s-i
ascund zmbetul.

 Foarte bine! Unii nu simt asta, s tii. Nu fac dect s calculeze de cte
provizii i de ci oameni este nevoie ca s aperi o trectoare. Pur i simplu
nu simt fiorul luptei.
Privi ctre Marcus, Tubruk i Cabera.
mbtai-v dac vrei i alegei-v o femeie, dac mai gsii. Astzi nu
muncim i nimeni nu pleac pn la apusul soarelui. Destule necazuri am
avut pe ziua de azi. Mine o s ncepem s facem planuri ca s vedem cum
aducem cinci mii de oameni de la o deprtare de optzeci de kilometri pn la
Roma. tii ceva despre aprovizionare?
Marcus i Gaius ddur din cap c nu.
O s nvai. Chiar i cea mai bun armat din lume e pierdut fr
ap i mncare, biei. sta e un lucru pe care nu trebuie s-l uitai. Tot
restul vine de la sine. inei minte, casa mea e i a voastr. M duc s stau n
fntn i s m mbt.
Strnse trei urcioare de vin nencepute de la sclavii brbai care mai
rmseser i se ndeprt.
Tubruk l privi cum pleac din grdin, zmbind nostalgic.
Odat, n Africa de Nord, n ajunul unei btlii mpotriva unui trib
slbatic, se spune c Marius s-a dus singur n tabra inamicului, crnd cte
un urcior cu vin n fiecare mn. S nu uitai c vorbim despre o tabr de
apte mii dintre cei mai ri lupttori pe care-i ntlnise vreodat legiunea. A
but toat noaptea cu eful tribului, dei niciunul nu nelegea un cuvnt din
ce spunea cellalt. Au but pentru via, pentru viitor i pentru vitejie. Apoi,
a doua zi diminea, s-a dus napoi n tabra lui, abia inndu-se pe picioare.
i ce s-a ntmplat mai departe? ntreb Marcus.
I-a ras de pe faa pmntului, pn la ultimul. Ce credeai c s-a
ntmplat? rse Tubruk.
De ce nu l-a omort eful tribului? continu Marcus.
Cred c l plcea. Cei mai muli oameni l plac.
Metella intr n curte i-i ntinse minile ctre Gaius iMarcus, zmbind.
mi pare bine c v-ai ntors teferi! Vreau s v gndii la casa asta ca la
un loc unde v putei gsi pacea i odihna.
Se uit ndelung n ochii lui Marcus i el i rspunse cu o privire calm.
E adevrat c ai crescut fr mam?
Marcus roi puin, ntrebndu-se ct de multe i spusese Marius.
ncuviin din cap i Metella oft uor.
Sracul biat! Te-a fi adus la mine mai devreme, dac tiam.
Marcus se ntreb dac tia ce aveau de gnd legionarii cu sclavele ei.
Prea att de nepotrivit n lumea prefcut a lui Marius i-a legiunii sale! Se
ntreb cum o fi fost mama lui i pentru prima dat se gndi s ncerce s o

caute. Probabil c Marius tia deja unde este, dar nu era o ntrebare pe care
s vrea s i-o pun. Poate c Tubruk avea s-i spun nainte de a se ntoarce
la moie.
Metella i retrase mna dintr-a lui i-l mngie pe obraz.
i-a fost greu, dar acum totul s-a sfrit.
Tnrul i atinse mna uor, de parc ar fi ajuns la o nelegere secret.
Ochii femeii se umplur deodat de lacrimi. Se ntoarse i plec, pind de-a
lungul arcadelor.
Marcus se uit la Gaius i ddu nedumerit din umeri.
i-ai fcut un prieten, spuse Tubruk, urmrind silueta care se
ndeprta. Cred c te place.
Sunt un pic cam btrn ca s mai am nevoie de o mam, mri Marcus.
Se poate, doar c ea nu e prea btrn, ca s aib nevoie de un fiu.

Spre amiaz, porile casei vuir de zarv. Civa legionari ieir afar cu
sbiile scoase, n caz c s-ar fi pregtit represalii la lucrtura de diminea.
Gaius i Marcus se repezir i ei n curte alturi de ceilali, apoi se oprir cu
gurile cscate.
Dincolo de stlpii de metal se afla Renius, beat i cntnd. Se sprijinea de
bare ca s nu cad, iar tunica i era mbibat de vin i de pete de vom. Un
paznic se apropie de gardul de fier ca s-i vorbeasc, apoi Gaius i Marcus i
fcur apariia, urmai de Tubruk.
Deodat Renius ntinse mna, apuc prul brbatului i-l izbi cu zgomot
cu capul de metal. Omul czu leinat i ceilali ncepur s strige furioi.
Lsai-l s intre i omori-l! url unul, dar altul fu de prere c putea fi
o capcan a lui Sulla ca s-i fac s deschid porile.
Toi se oprir la auzul acestor cuvinte, apoi Marcus i Gaius venir lng
pori.
V putem ajuta? spuse Marcus, ridicnd politicos dintr-o sprncean.
Renius bolborosi mnios:
O s-mi nfig sabia n tine, copil de trfa ce eti!
Marcus ncepu s rd.
Deschidei porile! strig Gaius ctre cellalt paznic. E Renius. E cu noi.
Paznicul nu-l bg n seam, de parc nici n-ar fi vorbit, artndu-i ct se
poate de limpede c el nu putea comanda n acea cas. Cnd Gaius pi mai
aproape de pori, un legionar i iei n fa, cltinnd uor din cap.
Marcus se ndrept ctre poart i-i spuse cteva cuvinte paznicului de
acolo. Omul tocmai i rspundea cnd tnrul l lovi slbatic cu capul,
doborndu-l n praf. Fr s-l bage n seam pe paznicul care se zbtea
ncercnd s se ridice, Marcus trase zvoarele grele ale porii i o deschise.

Renius czu lat n curte, cu braul cel bun zvcnind. Marcus rnji i ncepu
s nchid poarta cnd auzi zgomotul metalic al unei sbii ieind din teac.
Se rsuci, tocmai la timp ca s pareze cu antebraul o lovitur din partea
paznicului furios. Cu dosul palmei stngi l lovi pe brbat peste gur,
trntindu-l din nou la pmnt. Apoi nchise poarta.
Ali doi brbai se npustir asupra lui cnd se auzi o voce:
Stai!
Cu toii nghear pe loc.
Marius intr n curte, fr a prea afectat n vreun fel de vinul pe care-l
turnase pe gt timp de dou ore fr oprire. n timp ce se apropie, cei doi
brbai rmaser cu ochii pironii pe Marcus, care-i privea linitit.
Pe toi zeii! Ce se ntmpl n casa mea?
Marius i ajunse i-i puse mna grea pe umrul unuia dintre brbaii
care-l nfruntau pe Marcus.
Renius este aici, spuse Gaius. A venit cu noi de la moie.
Marius privi la omul care zcea pe pietre, dormind linitit.
Nu s-a mbtat niciodat ct a fost gladiator. Acum mi dau seama de
ce. Tu ce-ai pit?
Ultima ntrebare fu adresat paznicului care i reluase postul. Avea gura
i nasul pline de snge, iar ochii i scnteiau mnioi, dar tia c nu avea voie
s se plng n faa lui Marius.
M-am lovit de poart cnd am dat s-o deschid, spuse ncet.
Nu eti atent deloc, Fulvio. Trebuia s-l lai pe nepotul meu s te ajute.
Mesajul fu clar. Omul ddu din cap c nelesese i-i terse sngele cu
mna.
M bucur c am rezolvat i problema asta. Acum voi doi, i art cu
degetul eapn ctre Gaius i Marcus, venii cu mine n cabinetul meu!
Trebuie s vorbesc cu voi cteva lucruri.
Atept pn cnd cei doi biei i-o luar nainte, apoi i urm, strignd
peste umr:
Ducei-l pe btrn undeva s doarm i inei naibii porile alea
nchise!
Marcus i surprinse cu privirea pe legionarii din apropiere i vzu c
rnjeau cu toii, poate din rutate sau pur i simplu pentru c se distrau, nu
putea spune cu siguran de ce.
Marius deschise ua cabinetului de lucru i-i conduse pe cei doi nuntru,
ntr-o ncpere ticsit pe fiecare perete cu hri ale Africii, ale Imperiului
Roman i ale Romei. nchise ncet ua, apoi se ntoarse cu faa la ei. Avea o
privire de ghea i Gaius simi pentru o clip un fior de team, cci omul i
pironise ochii ntunecai asupra lui.

 Ce ai avut n cap? scrni Marius printre dinii ncletai.

Gaius deschise gura s spun c nu intenionase dect s-l lase pe Renius
s intre, apoi se rzgndi.
mi pare ru. Ar fi trebuit s te atept.
Marius lovi cu pumnul greu n mas.
Cred c-i dai seama c, dac Sulla ar fi ales douzeci de oameni s
atepte n strad o ocazie ca asta, mai mult ca sigur c am fi fost mori pn
acum!
Gaius roi, simindu-se cel mai netrebnic om din lume.
Marius se rsuci cu faa spre Marcus.
i tu de ce l-ai atacat pe Fulvio?
Gaius a dat ordin s se deschid porile i omul nu l-a bgat n seam.
Aa c l-am forat s-o deschid.
Pe chipul lui Marcus nu se citea nimic. i ridic ochii spre general i i
ntlni privirea fr s clipeasc.
Marius ridic o sprncean.
Te ateptai ca un veteran de rzboi, care a luat parte la treizeci de
btlii, s primeasc ordine de la un biea imberb de paisprezece ani?
Nu nu m-am gndit la asta
Pentru prima oar, Marcus pru nesigur pe sine; generalul se ntoarse din
nou ctre Gaius.
Dac v in partea acum, o s pierd din respectul oamenilor mei. Cu
toii tiu c ai greit i ateapt s vad ce o s fac n privina asta.
Lui Gaius i sttu inima n loc.
Exist o cale de ieire, dar o s v coste scump pe amndoi. Fulvio este
campion la box n centuria lui. Azi i-a pierdut din demnitate cnd l-ai lovit,
Marcus. ndrznesc s spun c ar accepta s avei o lupt prieteneasc, ct s
mai calmai spiritele. Altfel, ar putea s te njunghie cnd nu sunt prin
preajm ca s intervin.
O s m ucid, rosti Marcus printre dini.
Nu ntr-un meci amical. Pentru c eti att de tnr, n-o s folosim
mnuile de fier, doar unele din piele de capr, ca s v apere minile. Avei
vreun antrenament n asta?
Bieii bombnir c da, gndindu-se la Renius. Marius se ntoarse din
nou ctre Gaius.
Bineneles, indiferent c pierde sau ctig, dac prietenul tu
demonstreaz c e curajos, oamenii o s-l iubeasc i nu pot s-mi in
nepotul n umbra lui, nelegi?
Gaius ddu din cap, ghicind ce avea s urmeze.

 Tu o s lupi cu unul dintre ceilali. Toi sunt campioni la ceva, de-aia iam i ales ca s m escorteze la Senat. Amndoi o s luai o mam de btaie,
dar dac v descurcai de-ajuns de bine, ntmplarea va fi dat uitrii i
poate chiar o s ctigai puin respect n faa oamenilor mei. Cei mai muli
se trag din scursura societii. Nu se tem de nimic i nu se pleac dect n
faa puterii. Mai exist varianta s le comand s-i vad de treburile lor i s
nu fac nimic, s v las s v ascundei n umbra autoritii mele, dar asta nu
ar rezolva lucrurile, nelegei?
Aveau feele palide i Marius pufni dintr-odat n rs.
Zmbii, biei! N-avei ncotro. Nu exist alt cale de ieire, aa c, de
ce nu i-ai rde n nas lui Jupiter, dac tot avei ocazia?
Marcus i Gaius se privir unul pe cellalt, rnjind.
Marius rse din nou.
O s v descurcai. V dau dou ore. O s le spun oamenilor i o s
anun adversarii. O s aib timp i Renius s se mai trezeasc puin din
beie. Bnuiesc c ar vrea s vad i el asta. Pe toi zeii! i eu vreau s vd
asta! Suntei liberi!
Cei doi biei o pornir agale ctre camerele lor. Uurarea de dinainte
plise, lsnd n urm un freamt n stomac, la gndul a ceea ce avea s vin.
Hei! i dai seama c am dobort un campion la box? S fiu al naibii
dac n-o s ctig meciul sta! Dac l-am lovit o dat, pot s-l dobor de tot.
Nu e nevoie dect de o lovitur bine plasat.
Da, numai c de data asta n-o s-l mai iei prin surprindere, rspunse
Gaius mbufnat. Probabil c eu o s am parte de maimuoiul la uria pe
care-l tra Marius de cap mai devreme; cred c ar fi o glum pe placul lui.
Brbaii de talie mare sunt mai ncei. Tu loveti repede de aproape,
dar trebuie s te fereti de el. Toi soldaii tia sunt masivi i asta nseamn
c lovesc mai tare ca noi. S-i miti tot timpul picioarele i s reziti ct poi.
O s fim ucii, rspunse Gaius.
Da, cred c e cu putin.
Tubruk primi mpcat vestea cnd bieii i-o aduser la sosirea n
camer.
M ateptam la aa ceva. Marius iubete competiiile. Tot timpul pune
la cale cte una ntre oamenii lui, i chiar ntre cei din alte legiuni. Este exact
stilul lui: puin zgomot, mult snge i totul este uitat i iertat. Bine c n-ai
but mai mult de o cup, dou de vin. Haidei, dou ore nu sunt tocmai
suficiente ca s v nclzii i s fii gata. Mai bine v micai oasele ntr-una
din ncperile pentru antrenament. Punei un sclav s v conduc acolo i o
s v gsesc de ndat ce fac rost de nite mnui. i nc ceva. Nu-l

dezamgii pe Marius! Mai ales tu, Gaius. Eti snge din sngele lui, aa c
trebuie s fii n form.
Am neles, rspunse Gaius mohort.
Atunci, apucai-v de treab. O s pun civa sclavi s arunce ap rece
pe Renius de la distan, ca s nu-l apuce pandaliile.
Ce s-a ntmplat cu el? De ce s-a mbtat att de devreme dimineaa?
ntreb Gaius curios.
Nu tiu. Concentrai-v la fiecare lucru pe rnd. O s avei ocazia s
vorbii i cu Renius n seara asta. Acum plecai!

n timp ce restul Romei i petrecea dup-amiaza fierbinte dormind,

brbaii din Legiunea Primigenia se adunar n cea mai mare sal de
antrenament, nirai de-a lungul pereilor, rznd, trncnind i sorbind din
berea rece i din sucurile de fructe. Dup lupte, Marius le promisese un
adevrat osp, alctuit din zece feluri din cele mai alese bucate i cel mai
bun vin, aa c atmosfera era una de relaxare i de bun dispoziie. Tubruk
sttea lng Marcus i Gaius, masndu-le pe rnd umerii. Cabera edea pe
un scunel, cu faa de neptruns.
Amndoi sunt dreptaci, opti Tubruk. Pe Fulvio l tii; cellalt,
Decidus, este campion la aruncarea cu lancea. Are umerii foarte puternici,
chiar dac nu pare rapid. Stai departe i facei-i pe ei s vin la voi!
Marcus i Gaius ncuviinar din cap. Amndoi erau un pic cam galbeni
sub tenul bronzat.
inei minte, ideea este s rezistai suficient timp ct s demonstrai c
suntei puternici i curajoi. Dac ajungei la pmnt prea devreme, ridicaiv din nou. O s opresc lupta dac vd c ai dat ntr-adevr de necaz, dar lui
Marius nu o s-i plac asta, aa c o s trebuiasc s fiu atent. i puse cte o
mn pe umerii fiecruia. Amndoi sunt pricepui, curajoi i ageri. Renius
v urmrete. S nu ne dezamgii.
Cei doi biei aruncar o privire spre locul unde sttea Renius, cu braul
beteag strns la cingtoare. Avea prul nc umed i ochii-i scnteiau
ucigtori.
ncepur uralele i Marius i fcu intrarea n ncpere. i ridic minile
i tcerea se aternu imediat.
Sunt convins c fiecare dintre voi va da ce are mai bun, dar s tii c
eu voi paria pe nepotul meu i pe tovarul lui. Dou mize de cte douzeci
i cinci de monede de aur fiecare. Se mai anun cineva?
Pentru o clip, nimeni nu rupse tcerea. Cincizeci de piese de aur
reprezentau o sum uria pentru o lupt amical, dar cine ar fi putut s se
abin? Brbaii i golir pungile i civa chiar plecar spre camerele lor s

aduc mai multe monede. n scurt timp se adunar toi banii i Marius i
adug i el punga, astfel nct la sfrit n mna lui mare se strnseser o
sut de monede de aur, destul ct s cumperi o mic proprietate sau un cal
de lupt cu tot cu armur i cu arme.
ii tu punga pentru noi, Renius? ntreb Marius.
O in, rspunse fostul gladiator cu un aer ceremonios i formal.
Prea c scpase de principalele efecte ale buturii, dar Gaius bg de
seam c nu ncercase s se ridice i ateptase ca banii s-i fie adui.
Fulvio i Decidus intrar n sala de antrenamente, nsoii de i mai multe
ovaii din partea brbailor. Era clar c tovarii lor le ineau partea.
Amndoi purtau doar o pnz legat strns n jurul coapselor i o
cingtoare lat. Decidus avea umerii i trupul pe care le vedeai n mod
normal la statuile de pe forum. Gaius l examin cu bgare de seam, dar nu
zri nicio urm de slbiciune care s-i sar n ochi.
Fulvio nu salut mulimea. Avea nasul bandajat cu o bucat de pnz
prins n spatele capului, iar buzele umflate artau nfiortor.
Gaius i fcu semn lui Marcus cu cotul.
Cred c i-ai spart nasul cu lovitura aia de cap. Sper c-i dai seama c
se ateapt s-l loveti din nou. S atepi o ocazie bun.
Marcus ncuviin din cap, ncntat c Gaius cercetase micrile
brbatului odat cu el.
Marius i ridic din nou minile pentru a se face auzit, linitindu-i pe
soldaii agitai.
Marcus i Fulvio vor lupta n primul meci. Nu va fi o limit de timp, dar
runda se va sfri cnd unul din adversari are cel puin un genunchi pe
pmnt. Dac unul nu se mai poate ridica, partida se termin i vor ncepe
ceilali. Ocupai-v locurile!
Fulvio i Marcus se aezar de-o parte i de alta a generalului.
Cnd auzii c sun cornul, ncepei. Succes!
Marius parcurse grav distana pn la liniile desenate pe podea mpreun
cu cei doi combatani i fcu semn s se sune n cornul folosit de obicei n
lupt. Se ls tcerea i trmbia rsun limpede.
Marcus i nclzi puin muchii umerilor, i legn capul dintr-o parte n
alta i pi nainte. i inea minile n sus, aa cum l nvase Renius, dar
Fulvio nu-i strnsese pumnii ci avea doar braele uor ndoite.
Se feri cnd Marcus se npusti brusc cu stnga i loviturile trecur pe
lng el, fr s-l ating. Un pumn ni pe nesimite i se izbi n pieptul lui
Marcus, deasupra inimii. Tnrul rsufl adnc, cuprins de durere, i se
ddu napoi, pe urm strnse din dini i reveni. Se avnt asupra
adversarului cu o lovitur de dreapta, dar din nou Fulvio se feri cu o singur

micare i-l izbi n acelai loc cu pumnul drept nvelit n mnua de piele.
Marcus simi cum aerul i explodeaz din piept odat cu durerea.
Oamenii ncepuser s aclame; doar Gaius, Tubruk i Cabera l ncurajau
pe tnrul lupttor. Fulvio zmbea, i Marcus czu pe gnduri. Brbatul era
rapid i era greu s-l loveti. Deocamdat, el fcea toat munca i nu ctiga
nimic de pe urma efortului depus. Url ca turbat i se npusti nainte, cu
braul drept ridicat n aer. l vzu pe Fulvio lund poziie, apoi se smuci
brusc n sus i lovitura care ar fi trebuit s-l doboare i trecu pe lng brbie.
Marcus izbi cu putere n nasul lui Fulvio i fu mulumit s simt oasele
trosnind. Imediat o lovitur i zdruncin ns capul dintr-o parte i czu cu
toat greutatea pe podeaua de lemn, nucit.
Se ridic ntr-un genunchi gfind i se uit n sus la Fulvio, care sttea
civa pai mai ncolo. Sngele i iroia acestuia din nas i avea o privire
criminal.
Marcus fu ntmpinat de o rafal de lovituri. ncerc s se fereasc din
calea celor mai rapide, dar Fulvio tbrse cu totul pe el, izbindu-l cu pumnii
n stomac i n rinichi din toate prile, tocndu-l mrunt i lovindu-l apoi
din nou fulgertor n cap, trntindu-l pe spate. Marcus se prbui din nou i
zcu pe jos, cu pieptul tresltnd. Simi gustul sngelui n gur, iar ochiul
stng i se nchise, tumefiat complet sub asaltul directei lui Fulvio.
De data asta se ridic i fcu trei pai repezi napoi ca s aib timp s-i
vin n fire. Fulvio l urm fr nicio remucare, micndu-i capul i trupul
dintr-o parte n alta i cutnd cel mai bun loc unde s loveasc. Semna cu
un arpe gata s mute i Marcus nelese c data urmtoare cnd avea s
cad, era foarte probabil s nu se mai ridice. Fu cuprins de furie i se feri din
reflex de prima lovitur, parndu-le pe celelalte cu braul. Simi antebraul
lui Fulvio strecurndu-i-se pe sub degete i-l prinse brusc de ncheietur.
Lovi cu pumnul drept n stomacul brbatului cu toat puterea i fu rspltit
cu un geamt uor de durere.
ncerc s repete lovitura inndu-l mai departe de bra, dar Fulvio ridic
mna stng i-l izbi tare peste falc. Totul fu nvluit n ntuneric i el czu
din nou, abia simind tria scndurilor de lemn de dedesubt. Picioarele
preau c-i pierduser toat vlaga i nu reui dect s se ridice n patru
labe, gfind ca o fiar slbatic.
Fulvio i fcu semn cu mnua s se ridice, nc nesatisfcut pe deplin.
Marcus se uit spre podea i se ntreb dac merita s stea n picioare.
Sngele i picura printre buze i el urmri stropii care se strnseser ntr-o
mic balt.
Ce-o fi o fi, se gndi. Avea s mai fac o ncercare.

De data asta Fulvio nu l grbi. Rnjea din nou i-i fcu semn cu minile s
vin spre el. Marcus i nclet gura. Avea s-l doboare nc o dat pe acel
brbat, chiar dac ar fi sfrit ucis. i nchipui c pumnii lui Fulvio erau
nite pumnale, aa c orice contact cu el ar fi nsemnat moartea. Simi c-i
vine din nou n fire. tia s se lupte cu sbii i cuite, ce era att de diferit
aici? ovi puin, vrnd ca Fulvio s vin primul la el. Cele mai multe
antrenamente pe care le primise se concentraser pe contraatac, aa c voia
ca boxerul s dea prima lovitur. Fulvio i pierdu repede rbdarea i se
repezi nainte, agitndu-i pumnii.
Marcus i urmri micrile i bloc primul pumn cu antebraul, lovindu-l
apoi pe Fulvio n stomac. Boxerul scoase un rcnet i lovi cu mna stng de
jos n sus, din instinct, dar de data asta Marcus se aplec i lovitura trecu pe
deasupra lui, lsndu-l pe Fulvio descoperit pentru o fraciune de secund.
Marcus i adun toate forele i lovi cu braul stng, dei i-ar fi dorit s fi
fost dreptul. Capul lui Fulvio fu dat pe spate, iar cnd reveni n poziie
normal, Marcus l pocni din nou n nas cu pumnul drept. Fulvio se prbui
brusc, snge proaspt scurgndu-i-se din nasul zdrobit.
nainte ca Marcus s se poat bucura de isprava sa, brbatul sri n
picioare, revrsnd asupra lui o ploaie de lovituri i parnd de dou ori mai
iute dect nainte. Marcus czu la pmnt dup primii pumni i mai ncas
doi n cdere. De data asta nu se mai ridic i nici nu mai auzi uralele sau
sunetul cornului pe care Marius l ordonase pentru a pune capt meciului.
Fulvio i nl minile n aer victorios i Marius fcu semn cu tristee ca
primele cincizeci de monede s fie napoiate oamenilor. Acetia le adunar
ntr-o grmad provizorie, dar cnd tcerea se aternu din nou, un soldat i
ntinse din nou punga lui Marius.
Dac ne permitei, o s lsm ctigul pentru runda urmtoare,
domnule, zise.
Marius fcu o grimas, prefcndu-se ngrozit, apoi ddu din cap i spuse
c avea s acopere pariul. Oamenii ovaionar din nou.
Marcus se trezi cnd Tubruk i arunc o cup de vin peste fa.
Am ctigat? rosti printre buzele zdrobite.
Tubruk rse pe nfundate i-i terse puin din sngele i din vinul de pe
fa.
Nici pe departe, dar tot ai fost nemaipomenit. Normal ar fi fost nici s
nu-l poi atinge.
i totui, l-am atins zdravn, bombni biatul zmbind printre dini i
tresri cnd buzele i se crpar. L-am rsturnat cu fundul n sus!
Marcus se uit mprejur dup un loc unde s scuipe i, pentru c nu gsi
nimic la ndemn, nghii amestecul cleios de saliv i snge.

l durea tot trupul, chiar mai ru dect atunci cnd l legase Suetonius de
copac, cu ani n urm. Se ntreb dac avea s arate la fel de bine dup ce
rnile i se vor fi vindecat, dar gndurile i fur ntrerupte de Fulvio, care se
apropia, scondu-i mnuile din mers.
A fost o lupt pe cinste! Chiar eu am pariat pe mine trei monede de
aur. Eti foarte rapid. n civa ani ai s fii destul de periculos.
Marcus ddu din cap i-i ntinse mna. Fulvio o privi i o strnse scurt,
apoi se ntoarse la tovarii si, care-l ovaionar din nou.
Ia crpa asta i tamponeaz-i rnile, continu Tubruk vesel. O s ai
nevoie de copci la ochi. Trebuie s-l tiem ca s reducem umfltura.
Nu nc. Mai nti vreau s-l vd pe Gaius.
Bineneles.
Tubruk se ndeprt rznd, i Marcus l privi chior cu ochiul bun.
Gaius i ncord pumnii i-l atept pe Tubruk s vin. Adversarul
intrase deja n ring i se nclzea ntinzndu-i picioarele i umerii
musculoi.
E ditamai bruta, mri cnd Tubruk ajunse lng el.
E adevrat, dar nu e boxer, aa c ai sori de izbnd, ct vreme nu te
pui n calea pumnilor lui uriai. Dac te prinde, o s te doboare ca i cum ai
sufla ntr-o lumnare. Stai departe de el i folosete-i picioarele ca s te
miti n jurul lui.
Gaius l privi ironic.
Altceva?
Dac poi, lovete-l n testicule. Nu e prea cinstit, dar, la drept vorbind,
nici nu e mpotriva regulilor.
Tubruk, nu eti un om cumsecade!
Nu, sunt doar un sclav i un gladiator. Am pariat dou monede de aur
pe tine pentru asta i vreau s ctig.
Ai pariat i pe Marcus? l ntreb Gaius.
Bineneles c nu. Spre deosebire de Marius, mie nu-mi place s arunc
cu banii pe fereastr.
Marius se ndrept spre mijlocul ncperii i fcu semn din nou s fie
linite.
Dup nfrngerea asta amar, banii vor fi pariai pe runda urmtoare.
Decidus i Gaius, ocupai-v locurile! Avei aceleai reguli. Cnd auzii
cornul, ncepei!
Atept pn cnd cei doi se aezar fa n fa i se ndrept spre zid,
ncrucindu-i braele enorme deasupra pieptului.
Cnd cornul sun, Gaius atac i-l izbi cu pumnul n gt pe Decidus.
Brbatul slobozi un rcnet nbuit i-i duse ambele mini la gt, n agonie.

Gaius mai lovi o dat fulgertor i-l nimeri n brbie. Soldatul se prbui n
genunchi i se rostogoli n fa, cu ochii reci i goi. Gaius merse agale ctre
scaunul lui i se aez. Zmbi n tcere, iar Renius, care-l urmrea, i aduse
aminte de acelai zmbet pe chipul unui biea pe care-l scosese din apele
de ghea ale unui ru. Gladiatorul ncuviin repede din cap, cu ochii
strlucindu-i, dar Gaius nu-l vzu.
Pre de o clip, tcerea se ls adnc, apoi oamenii traser din nou aer n
piept i mulimea de voci rscoli atmosfera. Cele mai multe erau ntrebri
drese cu cteva njurturi bune cnd brbaii i ddur seama c toate
pariurile fuseser pierdute.
Marius se ndrept ctre omul ntins la pmnt i-i puse mna pe gt. Din
nou se aternu tcerea. ntr-un final, generalul ddu din cap.
Inima nc i bate. O s triasc. Trebuia s-i in brbia n piept.
Oamenii l ovaionar pe nvingtor cu jumtate de gur, chiar dac nu le
prea venea s-o fac.
Marius vorbi mulimii, rnjind:
Dac v e foame, v ateapt un osp n sala de mese. O s petrecem
toat noaptea, cci mine ne apucm iar de planuri i de treab.
Decidus fu readus n simiri i purtat afar, scuturnd din cap ameit.
Ceilali l urmar cu mult larm, lsndu-i pe Marcus i pe Gaius singuri cu
generalul. Renius nu-i prsise nicio clip locul i Cabera sttea tot n spate,
cu faa luminat de curiozitate.
Ei bine, biei, am ctigat o groaz de bani astzi datorit vou, rosti
Marius cu glas tare, ncepnd s rd. Trebui s se sprijine de zid, cci
hohotele i cutremurau tot trupul. Ce fee aveau! Doi mucoi imberbi, i unul
din ei l-a i trntit pe Fulvio cu picioarele n sus
Fu copleit de rs i-i terse lacrimile care i se scurgeau peste faa
nroit.
Renius se ridic, cltinndu-se uor. Merse ctre Marcus i Gaius i-i btu
pe amndoi pe umr bieilor.
Astzi ai nceput s v cldii un nume, le spuse n oapt.

Capitolul 15
n noaptea de dinaintea Triumfului, tabra legiunii Primigenia era plin
de freamt. Gaius se aez lng unul dintre focuri i ncepu s ascut
pumnalul care fusese al tatlui su. Peste tot n jur, flcrile ntreinute atent
i zgomotul celor apte mii de soldai i de nsoitori fceau ca ntunericul

nopii s fie agitat i vesel. i aezaser tabra n cmp deschis, la mai puin
de opt kilometri de porile oraului. n ultima sptmn oamenii dduser
lustru armurilor, unseser pieile cu cear i peticiser vemintele. Caii
fuseser i ei eslai, iar acum strluceau mndri n soare. Instruciile
deveniser o problem complicat. Nu era ngduit nicio greeal i nimeni
nu voia s fie lsat n urm cnd aveau s mrluiasc pe strzile Romei.
Cu toii erau mndri de Marius i de ei nii. n tabr nu exista nicio
urm de fals modestie; toat lumea tia c meritau onoarea unui Triumf.
Cnd Marcus se art n lumina focului i se aez pe o banc, Gaius se
opri din lefuit lama cuitului. Privi la dansul flcrilor fr s-i zmbeasc.
i care mai e treaba? ntreb furios, fr a-i ntoarce capul.
O s plec mine n zori, rspunse Marcus. Privea focul la rndul su n
timp ce vorbea. E spre binele tuturor, s tii.Marius a scris o scrisoare ca s-o
iau cu mine la noua mea centurie. Vrei s-o vezi?
Gaius ddu din cap c da i Marcus i ntinse un pergament. Citi:

i-l recomand pe tnrul sta, Carac. n civa ani o s devin

un soldat de excepie. Are o minte ager i nite reflexe
nemaipomenite. A fost antrenat de Renius, care o s-l i nsoeasc
spre tabra ta. D-i orice sarcin de ndat ce a demonstrat c o
poate duce la capt. Este un prieten al casei mele.
Marius. Primigenia
Frumoase cuvinte! i doresc succes! spuse Gaius cu amrciune,
terminnd de citit i napoindu-i pergamentul.
Marcus pufni indignat.
Reprezint mai mult dect nite cuvinte frumoase! Unchiul tu tocmai
mi-a semnat intrarea ntr-o alt legiune. Nu nelegi ce nseamn asta pentru
mine! Bineneles c mi-ar plcea s rmn cu tine, dar tu o s nvei politic
n Senat, apoi o s ocupi o poziie nalt n armat i n templu. Eu nu am
nimic n afar de iscusin, o minte ager i echipamentul pe care mi l-a dat
Marius. Fr bunvoina lui, a fi fost nevoit s ocup un post de paznic la
templu! Dar aa, mcar am ocazia s fac ceva n via. Eti de acord cu mine?
Gaius se ntoarse ctre el i Marcus fu surprins s-i vad suprarea.
tiu c asta trebuie s faci, doar c nu m pot nchipui trind singur la
Roma. ntotdeauna am crezut c o s fii cu mine. Asta nseamn prietenie.
Marcus l prinse strns de bra.
ntotdeauna vei fi prietenul meu cel mai bun. Dac o s ai vreodat
nevoie de mine, cheam-m i voi veni s-i fiu alturi. i mai aduci aminte

pactul pe care l-am fcut nainte s venim la ora? S avem grij i s ne

ncredem total unul n cellalt. sta e jurmntul meu, i nu l-am nclcat
niciodat.
Gaius nu se uit la el i Marcus i ls mna s alunece.
Poi s-o pstrezi pe Alexandria, spuse Marcus, ncercnd s ia o
nfiare nobil.
Gaius trase aer n piept.
sta e un cadou de adio? Ce prieten generos eti! Oricum eti prea urt
pentru ea, dup cum mi-a mrturisit chiar ieri. i place tovria ta doar
pentru comparaie. O faci s par mai frumoas cnd i vede faa aia de
maimu!
Marcus aprob amuzat.
ntr-adevr, pare c m dorete doar pentru cele trupeti. Tu ai putea
s-i citeti poeme n timp ce eu i art poziiile.
Gaius rsufl indignat, apoi i zmbi blajin.
Cu tine plecat, cred c eu o s-i art poziiile.
Rse pe nfundate, ascunzndu-i gndurile. Ce poziii? Nu-i treceau dect
dou prin minte.
O s pari un taur jugnit n comparaie cu mine, avnd n vedere tot
antrenamentul de care am avut parte. Marius e un brbat generos.
Gaius i privi prietenul, ncercnd s-i dea seama cam ct de adevrate
erau spusele sale. tia c Marcus se dovedise a fi foarte iubit de sclavele din
casa lui Marius i c rareori l gseai n camera lui dup lsarea
ntunericului. Ct despre el, nu prea tia ce simte. Cteodat i-o dorea
fierbinte pe Alexandria, alteori ns nu-i dorea dect s alerge dup fete pe
coridoare, aa cum fcea Marcus. Era contient c dac o fora s fie a lui,
profitnd de faptul c era o sclav, ar fi pierdut tot ceea ce i prea att de
preios. Cu o singur moned de argint ar fi putut s-i cumpere o astfel de
relaie, dac ar fi vrut. Gndul c Marcus poate se bucurase deja de ceea ce-i
dorea el i fcea sngele s-i zvcneasc prin vene de suprare.
Marcus i ntrerupse gndurile, vorbindu-i ncet:
O s ai nevoie de prieteni mai trziu, de oameni n care s poi s te
ncrezi. Am vzut amndoi ct putere are unchiul tu i cred c ne-ar
plcea i nou s gustm cndva din ea.
Gaius ncuviin tcut.
Cu ce a putea s-i fiu de folos dac rmn un bastard fr bani? n
legiunea asta a putea s-mi fac un nume i o avere, i abia pe urm putem
s ne plnuim cu adevrat viitorul.

 neleg. mi amintesc jurmntul pe care l-am fcut i am s-l respect.

Gaius tcu pentru o clip, apoi scutur din cap pentru a-i alunga gndurile
despre Alexandria.
Unde o s v aezai tabra?
O s m altur Legiunii a IV-a Macedonica, aa c eu i Renius o s
mergem n Grecia. Se spune c e leagnul civilizaiei. Abia atept s vd
meleaguri strine. Am auzit c femeile alearg dezbrcate n competiii. Asta
i face mintea s zboare puin. i nu doar mintea!
Rse, iar Gaius zmbi neputincios, gndindu-se nc la Alexandria. Oare i
se druise lui Marcus?
M bucur c te nsoete Renius. O s-i fac bine s-i ia gndul de la
problemele lui pentru o vreme.
Marcus se strmb.
E adevrat, dei n-o s fie cea mai grozav companie. A fost cam
nefericit de cnd a aprut beat la ua unchiului tu, dar l neleg perfect.
i eu m-a simi pierdut dac sclavii mi-ar fi ars casa din temelii. Se
pare c i-au luat pn i economiile. Zice c le avea sub podea, dar tlharii
trebuie s le fi gsit dup aceea. Nu e un capitol prea glorios n toat
povestea asta, ca sclavii s fure banii unui btrnel. Pardon, nu mai e chiar
un btrnel, nu-i aa, dup tot ce i s-a ntmplat?!
Marcus se uit la el dintr-o parte. Nu vorbiser niciodat despre asta, dar
Gaius prea c nici nu simise nevoia s-o fac.
Te referi la Cabera? ntreb, ntlnindu-i privirea.
Marcus ncuviin.
M gndeam c la el te referi. i mie mi-a fcut ceva asemntor cnd
am fost rnit. E clar c e bine s-l ai n preajm.
M bucur c rmne cu tine. Are ncredere n viitorul tu. Cred c nu-i
va fi greu s te in n via pn m ntorc eu, acoperit de glorie i
nconjurat numai de femei frumoase, ctigtoare de competiii de alergat n
pielea goal.
S-ar putea nici s nu te mai recunosc, ngropat n atta glorie i
grmezi de femei!
Voi fi acelai ca ntotdeauna. mi pare ru c o s pierd Triumful de
mine. Cred c o s fie ceva cu adevrat deosebit. tii c a btut monede de
argint cu chipul lui? O s le arunce mulimii pe strzi.
Gaius rse.
E tipic pentru unchiul meu. E nnebunit s-l recunoasc lumea. Cred c
faima i place mai mult dect s ctige o btlie. Deja i pltete pe oameni
cu monedele alea ca s rspndeasc mai repede banii prin Roma. Lucrul
sta l supr cu siguran pe Sulla i probabil c asta i urmrete.

Cabera i Renius i fcur apariia din ntunericul nopii, ocupnd

locurile goale de pe banca lui Marcus.
Aici erai! spuse Renius. ncepusem s cred c n-o s te pot gsi s-mi
iau la revedere.
Gaius observ din nou vigoarea de care ddea dovad brbatul. Prea s
nu aib mai mult de patruzeci de ani, cel mult cincizeci. Ddu mna cu Gaius,
strngnd-o ca ntr-un clete.
Ne vom ntlni din nou cu toii, spuse Cabera i ei se uitar spre el.
i ridic minile zmbind.
Nu e nicio profeie, e doar ceea ce simt. Drumurile noastre nu se
despart aici.
M bucur c mcar tu rmi. Cum Tubruk se ntoarce la moie i ei doi
pleac n Grecia, a fi rmas singur aici, zise Gaius zmbind timid.
S ai grij de el, ticlos btrn ce eti! spuse Renius. Nu mi-am btut
capul s-l antrenez ca s aud c a fost lovit de un cal. ine-l departe de femei
stricate i de prea mult butur. Apoi se ntoarse, artnd cu degetul spre
Gaius. S te antrenezi n fiecare zi. Tatl tu nu a fost niciodat delstor, iar
tu ar trebui s i urmezi exemplul, dac vrei s fii de vreun folos cetii
steia.
Promit. Ce vei face dup ce l duci pe Marcus la destinaie?
Pentru o clip, chipul lui Renius se ntunec.
Nu tiu. Nu mai am bani pentru pensie, aa c am s vd ce-i de fcut.
Ca de obicei, soarta mea este n minile zeilor.
Tristeea se aternu pe feele lor. Nimic nu mai era ca nainte.
Haidei! spuse Renius cu glas aspru. E timpul s dormii. Nu mai sunt
dect cteva ore pn n zori i mine ne ateapt pe toi un drum lung.
i strnser minile n tcere pentru ultima dat, nainte de a se ntoarce
la corturile lor.

Cnd Gaius se trezi a doua zi diminea, Marcus i Renius plecaser.

Lng el, mpturit cu grij, se afla toga virilis,reprezentnd vemntul
brbtesc. O privi ndelung, ncercnd s-i aminteasc leciile lui Tubruk
despre cum trebuia s-o poarte. Tunica pentru biei era ceva mult mai
simplu, mai ales c acum tivul lung avea s se murdreasc foarte repede.
Mesajul era simplu i, prin urmare, ct se poate de clar: un brbat nu avea
voie s se care n copaci i nici s se arunce n ruri noroioase.
ndeletnicirile copilreti trebuiau date uitrii.
n lumina zorilor, corturile mari se ntindeau n deprtare, rnduite
simetric, demonstrnd disciplina oamenilor i a generalului lor. Marius i
petrecuse ultima lun plnuind ruta de aproape zece kilometri pe strzile

Romei, care avea s se ncheie, ca i mai nainte, pe treptele Senatului. Dei

murdria fusese curat de pe drumuri, acestea erau prea strmte i
ntortocheate, i nu puteau fi parcurse dect de ase oameni sau trei cai
odat, i ei aveau s numere cu totul aproape o mie o sut de rnduri de
soldai, cai i echipament. Dup mai multe discuii aprinse cu inginerii si,
Marius fusese de acord s lase armamentul de asediu n tabr, pentru c nu
era chip s-l treac de colurile nguste ale strzilor. Estimaser c avea s le
ia trei ore pn la ncheierea marului, dac n-ar fi survenit vreo ntrziere
sau vreo greeal.
Pn ce Gaius se spl, se mbrc i i puse burta la cale, soarele se
ridicase deja pe cer, iar cei mai muli soldai n armuri strlucitoare erau
deja n poziii, pregtii pentru mar. Lui Gaius i se spusese s-i pun toga
lung, s ncale sandalele i s-i lase armele n tabr. Dup ce atta timp
purtase cu el echipamentul legionarului, fr ele se simea un pic fr
aprare, dar se supuse.
Marius avea s mearg pe un tron aezat deasupra unui car deschis, tras
de ase cai. Avea s poarte o tog de culoare purpurie, pe care numai
generalii din fruntea unui Triumf o puteau purta. Vopseaua era
nemaipomenit de scump; fusese strns din scoici rare i apoi distilat. Era
un vemnt care putea fi mbrcat o singur dat, iar culoarea era aceea a
vechilor regi ai Romei.
Cnd avea s treac pe sub porile oraului, un sclav urma s-i ridice
deasupra capului o coroan din lauri aurii, innd-o n aceeai poziie
pentru tot restul cltoriei. Aceleai cuvinte aveau s fie optite pe toat
durata Triumfului, ignorate cu veselie de Marius: Memento mori!29
Carul fusese asamblat de inginerii legiunii i fcut s se ncadreze perfect
printre pietrele de pe strzi. Roile grele de lemn fuseser mbrcate ntr-o
band de fier i osiile erau proaspt unse. Partea din mijloc a carului fusese
poleit i strlucea n razele dimineii de parc ar fi fost cu totul din aur.
Cnd Gaius se apropie, generalul i inspecta trupele, cu o expresie
serioas. Le vorbi multor oameni i ei i rspunser militrete. n cele din
urm, generalul pru mulumit i se urc n car.
Locuitorii Romei nu vor uita aceast zi. Vzndu-v pe voi, copiii i
vor dori s se alture forei care ne ofer tuturor protecie. Ambasadorii
strini ne vor privi i vor fi precaui n tratativele lor cu Roma, purtnd
mereu n minte imaginea noastr. Negustorii ne vor privi i-i vor da seama
c n lumea asta mai exist i altceva n afar de bani. Femeile ne vor privi ii vor compara brbaii neputincioi cu cei mai buni lupttori ai Romei!
29Nu

uita c vei muri. (n lb. latin n orig.).

Uitai-v n ochii lor i v vei vedea pe voi!Astzi vei da oamenilor mai

mult dect pine i bani! Le vei da glorie!
La cele din urm cuvinte, oamenii ovaionar i Gaius se trezi c le
urmeaz exemplul. Merse ctre carul unde se afla tronul i Marius l zri.
Unde s stau, unchiule? ntreb.
Aici sus, biete. Vei sta la dreapta mea pentru ca ei s tie c tu eti
drag casei mele.
Gaius rnji i se cr, ocupndu-i locul lng el. De la nlime putea
vedea mult n deprtare i un fior de nerbdare i strbtu trupul.
Marius i ls braul n jos i cornurile sunar, strbtnd rndurile pn
la ultimul. Legionarii fcur primul pas pe pmntul bttorit.
De fiecare parte a carului uria de aur, Gaius recunoscu chipurile din
prima cltorie sngeroas ctre Senat. Chiar i ntr-o zi ca aceasta, de
srbtoare, Marius i luase cu el oameni alei pe sprncean. Numai un
nebun ar fi riscat s atace legiunile pe strzi, declannd astfel un mcel n
cetate, dar Marius i avertizase c nebuni se gseau pretutindeni, aa c
nimeni nu zmbea printre rnduri.
S fii n via ntr-o zi ca asta este un dar al zeilor, spuse Marius cu
vocea rsunndu-i n cuprinsul irurilor de oameni.
Gaius ncuviin din cap i-i sprijini mna pe tron.
Sunt ase sute de mii de suflete n ora i nici mcar unul nu o s-i
vad astzi de treburi. Deja au nceput s umple strzile i s-i cumpere
locuri la ferestre ca s ne ovaioneze trecerea. Au presrat peste tot trestie
proaspt, un covor ntreg pe care s pim pe toat distana de aproape
zece kilometri. Numai forumul este lsat liber ca s ne putem aeza acolo
toate trupele de cinci mii de oameni. O s jertfesc un taur pentru Jupiter i
un mistre pentru Minerva, i apoi noi doi vom intra n Senat ca s
participm la primul nostru vot.
Despre ce este votul? ntreb Gaius.
Marius rse.
Nu e dect un act oficial ca s te acceptm n rndurile oamenilor mari
i ale nobilimii, o simpl formalitate. i se cuvine acest drept de la tatl tu,
iar dac nu, atunci sponsorizarea mea ar fi de ajuns. S nu uii c oraul a
fost construit i pstrat pe talent. Exist casele vechi, din care fac parte
nobilii pur snge. Sulla nsui e unul dintre acetia. Dar ali brbai sunt
acolo pentru c i-au croit drum la putere, ca mine. De aceea, respectm
tria de caracter i preuim tot ce este bun pentru ora, indiferent de
originea fiecruia.
Suporterii ti sunt din rndurile oamenilor noi? ntreb Gaius.
Marius scutur din cap.

 Nu, orict ar prea de ciudat. De multe ori se feresc s fie vzui lng
unul de-ai lor. Muli dintre ei l sprijin pe Sulla, dar cei care m urmeaz pe
mine sunt deopotriv de origine nobil, ct i lupi tineri. Tribunii poporului
fac parad din faptul c nu se las atini de politic i iau fiecare vot ca atare,
dei ntotdeauna depindem de ei ca s votm pentru ieftinirea grnelor sau
pentru drepturi mai multe pentru sclavi. Avnd acest drept de veto, nu pot fi
niciodat ignorai.
Atunci, ar putea s se mpotriveasc acceptrii mele n Senat?
Marius rse pe nfundate.
Nu mai face faa asta ngrijorat! Nu voteaz n probleme interne, cum
ar fi membrii noi, voteaz doar n treburile cetii. i chiar de-ar fi aa, ar fi
nevoie de un om extrem de curajos s voteze mpotriva mea cnd miile de
oameni din legiunea mea ateapt afar, n forum. Eu i Sulla suntem
consuli, comandanii supremi ai tuturor forelor armate ale Romei. Noi
conducem Senatul, nu el pe noi.
Zmbi mulumit i ceru s bea vin. I se ddu o cup plin.
Ce se ntmpl dac nu cazi de acord cu Senatul sau cu Sulla? ntreb
Gaius.
Marius pufni cnd duse la gur cupa cu vin.
sta e un lucru obinuit. Poporul alege Senatul pentru a face legi i a le
pune n aplicare, pentru a construi imperiul.Tot el i alege i pe nalii
funcionari, pe edili30, pretori31, i consuli. Eu i Sulla ne aflm aici pentru c
poporul ne-a votat i Senatul nu uit asta. Dac noi nu cdem de acord, un
consul poate interzice orice lege i votarea ei se oprete imediat. Sulla sau
eu ne exercitm dreptul de veto la nceputul discursurilor i nu se mai
dezbate deloc n acel an. Putem s blocm votarea legii n acelai fel n
fiecare an, dei asta nu se ntmpl des.
Dar cum i controleaz Senatul pe consuli? insist Gaius, curios.
Marius trase o duc zdravn de vin i se btu pe burt zmbind.
Senatul ar putea vota mpotriva mea, ba chiar, teoretic, m-ar putea
nltura din funcie. ns practic vorbind, susintorii i clienii mei vor
mpiedica un asemenea vot, aa c pe parcursul unui an un consul e aproape
intangibil n puterea sa.
Ai spus c un consul este ales pentru un an, dup care trebuie s
renune la funcie, zise biatul.

30Magistrat

roman care supraveghea edificiile i instalaiile publice, care se ocupa de aprovizionare,

de organizarea jocurilor etc. (n.tr.).
31Magistrat roman cu nalte atribuii judiciare (i care adesea guverna o provincie roman). (n.tr.).

 Legea se pleac n faa oamenilor puternici, Gaius! n fiecare an,

Senatul protesteaz ca s se fac o excepie, iar eu s fiu reales. nelegi tu,
eu sunt bun pentru Roma i ei tiu asta.
Gaius se simi mulumit de conversaia purtat ncet, aproape n oapt,
cel puin att de ncet pe ct era capabil generalul. nelese de ce tatl lui
fusese att de precaut cu brbatul de lng el. Marius era ca trsnetul de
var: imposibil s-i dai seama cine avea s fie urmtorul lovit. Dar avea
oraul la picioare n prezent i Gaius i dduse seama c acolo i dorea i el
s ajung, n miezul lucrurilor.

Auzir vuietul Romei cu mult nainte de-a ajunge la pori. Zgomotul

semna cu sunetul valurilor mrii care se izbeau de rm i care-i nghiir
cnd se oprir la turnul de la intrare.Paznicii cetii se apropiar de carul de
aur i Marius se ridic s-i ntmpine. Erau mbrcai n uniforme perfect
scrobite i aveau un aer oficial.
Spunei-v numele i treburile ce v aduc la ora, zise unul dintre ei.
Sunt Marius, generalul legiunii Primigenia. Am venit s in un Triumf
pe strzile Romei.
Omul roi puin i Marius rnji.
Putei intra n cetate, spuse paznicul, pind napoi i fcnd semn s
se deschid poarta.
Marius se apropie de Gaius, n timp ce i relua locul pe tron.
Ceremonialul spune c trebuie s cer voie s intru, dar e o zi prea
frumoas ca s fiu politicos cu nite paznici care n-au fost n stare s intre n
rndurile legiunii. Condu-ne nuntru!
La un semn, cornurile sunar din nou de-a lungul irurilor de soldai.
Porile se deschiser i gloata se mbulzi njur, strignd entuziasmat.
Zgomotul i mpresur pe legionari i vizitiul lui Marius trebui s pocneasc
tare din huri ca s urneasc armsarii.
Legiunea Primigenia ptrunse n Roma.

Trebuie s te ridici acum din pat dac vrei s fii gata la timp ca s vezi
Triumful! Toat lumea spune c o s fie glorios i prinii ti s-au mbrcat i
se ocup deja de slujitori, iar tu zaci n pat i leneveti!
Cornelia deschise ochii i se ntinse, fr s-i pese de pturile care-i
czur de pe pielea ca de aur. Doica sa, Clodia, i fcea de lucru la fereastr,
trgnd draperiile pentru a aerisi ncperea, lsnd razele soarelui s se
reverse nuntru.
Uit-te, soarele a urcat deja pe cer i tu nici mcar nu te-ai mbrcat! E
ruinos s te gsesc despuiat. Dac eram un brbat sau chiar tatl tu?

 Nu ar ndrzni s intre. tie c nu m obosesc s port cma de

noapte cnd e cald.
Cscnd mai departe, Cornelia se ridic goal din pat i se ntinse ca o
pisic, ncovoindu-i spatele i ridicndu-i pumnii n aer. Clodia strbtu
camera i trase zvorul n cazul n care cineva ar fi vrut s intre.
Bnuiesc c vrei s te mbiezi puin nainte de a te mbrca, spuse
Clodia, afeciunea stricndu-i strdania de a-i vorbi pe un ton aspru.
Cornelia ddu din cap a aprobare i se ndrept pe vrfuri ctre baie.
Aburii ieind din ap i aduser aminte c restul casei se trezise i muncea
nc din zori. Se simi puin vinovat, dar sentimentul se risipi repede n
cldura mngietoare cnd i trecu un picior peste marginea czii i se
aez oftnd. Era un lux de care ea se putea bucura, prefernd s nu mai
atepte pn la ora stabilit pentru baie, care era spre sear.
Clodia zori n urma ei, crnd un bra plin de pnze calde. Niciodat nu
sttea locului, era o femeie cu o energie enorm. Unui ochi strin, nimic din
vemntul sau din comportamentul ei nu i-ar fi spus c avea dinainte o
sclav. Pn i bijuteriile pe care le purta erau adevrate i-i alegea hainele
dintr-o garderob somptuoas.
Grbete-te! Usuc-te cu astea i pune pe tine mamillare32!
Cornelia se vit.
M strnge prea tare ca s-l port n zilele fierbini.
O s-i in snii ridicai, ca s nu atrne ca nite sculei goi n civa
ani! spuse Clodia, repezind-o. Atunci o s-i par bine c l-ai purtat. Haide,
sus! Iei afar din ap, lene ce eti! Ai un pahar cu ap pe margine ca s-i
curei gura!
n timp ce Cornelia se tergea cu prosopul, Clodia i scoase robele i
deschise mai multe cutiue de argint cu vopsele i cu uleiuri.
Pune asta pe tine! spuse, aruncnd o tunic lung i alb peste braele
ntinse ale fetei.
Cornelia se strecur n veminte i se aez la msua de toalet, ridicnd
o oglind oval de bronz ca s se poat vedea.
A vrea s am prul ondulat, spuse melancolic, innd o bucl ntre
degete.
Era de un blond ntunecat, cu firul ntins, n ciuda grosimii sale.
Nu i-ar veni bine, Lia. i astzi nu avem timp. Cred c mama ta deja s-a
mpodobit i ne ateapt. Astzi avem nevoie de frumusee simpl i
natural.

32

Fie de piele moale purtat de femei sub tunic pentru a le susine snii (n lb. latin n orig.).

 Atunci pune puin ocru pe buze i pe obraji, doar dac nu vrei s m

pictezi iar cu plumbul la alb i mpuit!
Clodia pufi nervoas.
O s treac ani de zile pn o s ai tu nevoie s-i ascunzi ridurile. Ci
ani ai acum, aptesprezece?
tii bine ci am, doar te-ai mbtat la petrecere, i rspunse Cornelia
zmbind i stnd nemicat n timp ce culoarea i se aplica pe chip.
Eram i eu vesel, drag, ca toat lumea. Nu e nimic ru dac bei cu
moderaie, asta am spus ntotdeauna. Clodia ncuviin ca pentru sine, n
timp ce mbina culorile. i acum s punem puin pudr de antimoniu n
jurul ochilor pentru ca brbaii s cread c sunt negri i misterioi i pe
urm ne putem ocupa de pr. Nu pune mna! Nu te atinge ca s nu te ptezi!
Doica pieptn repede i cu pricepere prul de un auriu-nchis i-l
strnse la spate ntr-un coc, lsnd descoperit gtul lung i subire al
Corneliei. Fata i privi chipul n oglind i zmbi vznd efectul.
N-o s neleg niciodat de ce tatl tu nu a gsit un brbat pentru tine.
Nu mai ncape nicio ndoial c eti destul de atrgtoare.
A spus c m las pe mine s aleg, dar eu n-am gsit nc pe nimeni
care s-mi plac, rspunse Cornelia, atingndu-i agrafele din pr.
Clodia scoase o exclamaie de dezaprobare.
Tatl tu e un om bun, dar tradiia e important. Ar trebui s-i
gseasc un tnr cu perspectiv, iar tu ar trebui s ai o cas a ta pe care s-o
stpneti. Cred c i-ar plcea ntr-un fel.
O s te iau cu mine cnd o s se ntmple asta. i-a duce dorul dac nu
te-a lua aa cum mi-ar lipsi o rochie puin cam veche i demodat, dar
care totui e confortabil, nelegi?
Ce frumos i ari afeciunea pentru mine, draga mea! rspunse
Clodia, lovind-o uurel peste cap n timp ce se ntoarse s ia roba.
Era fcut dintr-o bucat mare de pnz cu firul de aur, care-i atrna
Corneliei pn la genunchi. Trebuia s fie aranjat cu ndemnare ca s se
obin efectul cel mai potrivit, dar Clodia fcea asta de ani de zile i cunotea
gustul fetei pentru croial i stil.
E frumoas, dar e grea, murmur Cornelia.
Aa sunt i brbaii, draga mea, o s vezi, i rspunse Clodia cu ochii
scnteind. Acum d fuga la prinii ti! Trebuie s ajungem destul de
devreme ca s ocupm locuri bune de unde s privim Triumful. Mergem
acas la un prieten al tatlui tu.

O, tat, de-ai tri s vezi asta! opti Gaius n timp ce mergeau pe strzi.

Drumul se aternea verde n calea lor, fiecare bucic de piatr fiind

acoperit cu trestie. Oamenii purtau i ei vemintele cele mai bune i mai
luminoase, ntr-un amestec pestri de culoare i de sunet. Minile se agitau
ridicate i ochi plini de invidie i urmreau. Toate prvliile erau nchise, aa
cum spusese Marius. Prea c tot oraul ieise pe strzi n zi de srbtoare
ca s-l vad pe marele general. Gaius fu uluit de mulimea care se adunase i
de entuziasmul oamenilor. Oare uitaser c aceiai soldai i croiser drum
spre forum cu doar o lun nainte? Marius afirmase c nu aveau respect
dect pentru putere, i dovada era n uralele lor, care rsunau asurzitoare pe
strzile nguste. Gaius arunc o privire ctre o fereastr i vzu o femeie
frumuic aruncnd flori ctre el. Prinse una i mulimea vui din nou,
admirativ.
Nimeni nu se mbulzea pe drum, n ciuda lipsei soldailor i a paznicilor
de pe margini. Era clar c lecia de ultima dat fusese nvat i o barier
nevzut i inea n loc. Pn i pe chipurile aspre ale oamenilor din garda lui
Marius se putea vedea un rnjet n timp ce mrluiau.
Marius sttea pe tron ca un zeu. i inea minile mari pe braele de aur i
zmbea mulimii. Sclavul din spatele lui i ridic ghirlanda din lauri de aur
deasupra capului i umbra ei i se aternu peste trsturi. Toi ochii i
urmreau naintarea. Caii fuseser antrenai n lupt i ignorau strigtele
oamenilor, chiar i cnd unii mai ndrznei le puneau flori n jurul
grumazului.
Gaius sttea lng umrul acestui brbat mre, n timp ce marul
continu i mndria pe care o simi i ridic moralul. Oare tatl lui ar fi fost
la fel de mndru? Probabil c rspunsul era negativ i biatul fu strbtut de
un fior de tristee. Marius avea dreptate: doar s fii n via ntr-o astfel de zi
era un dar ceresc. tia c nu avea s-o uite niciodat i vzu n ochii
oamenilor acelai lucru, c acele clipe aveau s-i nclzeasc n iernile grele
ale anilor ce aveau s vin.
La jumtatea drumului, Gaius l zri pe Tubruk stnd la un col de strad.
Cnd privirile li se ntlnir, simi tot ce mprteau, ce i unea. Tubruk
ridic o mn n semn de salut i Gaius i rspunse. Brbaii din jurul lui
Tubruk se ntoarser ca s-l priveasc, ntrebndu-se care era legtura
dintre cei doi. Ddu din cap cnd trecur i Gaius fcu la fel, nghiindu-i un
nod n gt. Era beat de emoie i se prinse de spatele tronului ca s nu se
clatine n valul de urale.
Marius fcu un semn ctre doi dintre oamenii si i acetia urcar pe car,
purtnd cu ei saci din piele catifelat. Minile li se afundar i ieir purtnd
monede scnteietoare de argint. Profilul lui Marius se abtu asupra mulimii
i oamenii i strigar numele, ngenunchind n urma lui dup bucile de

metal. Marius vr la rndul su minile n saci i degetele ieir la lumin

scpnd piese de argint, apoi arunc monedele n nalt, gesticulnd i
rznd, iar gloata se aplec s culeag darurile. Le oferi zmbete largi, iar ei
l binecuvntar.

De la o fereastr joas, Cornelia i petrecu privirea peste mulimea

fremtnd, mulumit c era departe de ea. Simi un fior cnd Marius se
apropie eznd pe tron i aclam mpreun cu ceilali. Era un general chipe
i oraul i iubea pe eroi.
Lng el zri un biat, dar era prea tnr ca s fie legionar. Cornelia se
aplec pentru a vedea mai bine. Biatul zmbea i ochii i aruncau strluciri
albastre, n timp ce rdea la ceva ce spusese Marius.
Procesiunea ajunse n dreptul locului unde stteau Cornelia i familia ei.
Vzu monedele zburnd i oamenii repezindu-se s le prind. Tatl ei, Cinna,
strmb din nas.
Risip de bani! Se vede c Roma iubete generalii cumptai, spuse
sarcastic.
Cornelia nu-l lu n seam, aintindu-i ochii asupra tovarului lui
Marius. Era atrgtor i avea o nfiare viguroas, dar mai avea ceva n
plus, ceva n felul n care sttea. Emana o ncredere interioar i Clodia
spunea adesea c nimic pe lume nu era mai atrgtor dect ncrederea.
Toate mamele din Roma o s alerge dup cocoelul sta pentru fetele
lor, i opti Clodia.
Cornelia roi i sprncenele doicii se ridicar, plcut surprinse.
Triumful mai dur vreo dou ore, dar Corneliei i se prur pierdere de
timp.

Culorile i chipurile se amestecaser ntre ele, brbaii fuseser cu totul

acoperii de flori i soarele se ridicase deja n naltul cerului cnd ajunser la
porile forumului. Marius fcu semn vizitiului s poarte carul n fa, lng
treptele Senatului. Spaiul din jur rsun cnd copitele lovir lespezile de
piatr i larma de pe strzi fu lsat ncet n urm. Gaius i vzu pentru
prima dat pe soldaii lui Sulla pzind intrrile n pia i gloata clocotind
din spatele lor.
Atmosfera aproape c se linitise dup zbuciumul cltoriei spre centru.
Oprete aici, spuse Marius i se ridic de pe tron ca s urmreasc
trupele intrnd.
Toi oamenii erau bine instruii i se aezar n rnduri compacte, din cel
mai ndeprtat punct pn la treptele Senatului, pn cnd forumul se
umplu de soldaii si n armur strlucitoare. Niciun glas de om nu ar fi

putut rzbate pn la ultimul, aa c un corn ddu ordinul de oprire i

legionarii izbir cu picioarele de pmnt, cu zgomot ca de tunet. Marius
zmbi cu mndrie i l apuc pe Gaius de umr.
S ii minte ziua de azi. Pentru asta luptm la sute i mii de kilometri
distan de cas.
Nu a putea s-o uit niciodat, rspunse Gaius cu sinceritate i
strnsoarea se nclet o clip nainte de a-i da drumul.
Marius se ndrept spre locul n care un taur alb era inut de patru dintre
oamenii si. La fel era inut i un mistre negru i epos, grohind i
zbtndu-se n sfori.
Generalul primi o lumnare i aprinse tmia dintr-un castron de aur.
Oamenii i plecar capetele i el naint cu pumnalul, vorbind n oapt n
timp ce tia cele dou gtlejuri.
Poart-ne teferi napoi spre cas n cetatea noastr i ferete-ne de
rzboi i de boal! spuse.
terse lama de pielea taurului n timp ce animalul se prbuea n
genunchi, strigndu-i frica i durerea. Generalul bg arma n teac, puse
un bra pe umrul lui Gaius i urcar mpreun treptele largi i albe ale
Senatului.
Acolo era centrul puterii ntregii lumi. Coloane care nu puteau fi cuprinse
nici de braele ntinse a trei brbai robuti sprijineau acoperiul nclinat,
nlat i el pe statui mree. Ui de bronz care-l fceau s par mic pn i
pe un om de statura lui Marius se gseau la captul treptelor, ferecate.Erau
fcute din panouri mbinate care artau de parc ar fi fost furite s in
piept unei armate ntregi, dar cnd cei doi urcar, uile se deschiser tcute,
trase din interior. Marius i fcu semn din cap i Gaius i nbui admiraia.
Vino, biete, s mergem s ne ntlnim stpnii. Nu se cuvine s lsm
Senatul s ne atepte.

Capitolul 16
Marcus se mir de expresia ncordat de pe faa lui Renius, n timp ce
bteau drumul ctre mare. Din zori pn i pn-n sear, merseser pe
ntinderea de piatr fr s-i spun vreun cuvnt. Era flmnd i i era
groaznic de sete, dar nu voia s recunoasc. Hotrse la prnz c, dac
Renius dorea s fac tot drumul pn pe chei fr oprire, atunci el nu avea
s fie cel care renun primul.

Cnd mirosul de pete mort i de alge marine putrede otrvi n cele din
urm aerul curat de ar, Renius se opri, i spre surprinderea lui, Marcus
bg de seam c era palid.
Vreau s m opresc aici, s-mi vd un prieten. Poi s mergi pe chei si iei o camer acolo. E un han
Vin cu tine, spuse Marcus scurt.
Chipul lui Renius se nspri i rosti printre dini:
Cum doreti! apoi iei de pe drumul principal, apucnd-o pe o crare
lturalnic.
ncurcat, Marcus l urm pe drumeagul care tia prin pduri kilometri n
ir. Nu ntreb ncotro mergeau, dar i inu sabia slobod n teac, n caz c
erau bandii ascuni n frunzi. Nu c o sabie ar fi folosit prea mult n faa
unui arc, socoti el.
Cnd ajunser n cele din urm ntr-un stuc, soarele abia se mai
ntrezrea prin bolta de frunzi, cobornd spre orizont. Nu erau mai mult de
douzeci de csue, dar locul prea bine ntreinut. arcuri cu gini i capre
priponite se gseau pe lng mai toate casele i Marcus nu simi niciun
pericol.. Renius cobor de pe cal.
Vii nuntru? zise el, n timp ce se ndrepta spre o u.
Marcus ddu din cap c da i leg cei doi cai de un stlp.
Pn s termine, Renius intrase deja; fcu i el la fel, ncruntndu-se i
innd mna pe pumnal. nuntru era destul de ntuneric, ncperea fiind
luminat doar de o candel i de un foc mic n vatr, dar Marcus l zri pe
gladiator mbrind cu braul care-i rmsese sntos un btrnel venit
parc din alte timpuri.
sta e fratele meu, Primus. Primus, sta este flcul de care i
spuneam i care cltorete cu mine n Grecia.
Omul trebuia s fi avut vreo optzeci de ani, ns avea o strngere de mn
puternic.
Fratele meu mi-a scris despre progresul tu i despre cellalt biat,
Gaius. Nu i plac prea mult oamenii, dar cred c pe voi v urte mai puin
dect pe alii.
Marcus scrni din dini.
Stai jos, biete! Ne ateapt o noapte lung.
Se duse la focul mic de lemne i vr n flcri un vtrai lung de metal.
Ce se ntmpl? ntreb Marcus.
Fratele meu a fost chirurg, oft Renius. El o s-mi taie braul.
Marcus simi cum l cuprinde groaza cnd i ddu seama ce avea s vad.
Vina i se citea pe fa. Spera ca Renius s nu spun cum se rnise. Ca s-i
acopere ruinea, zise repede:

 Sunt sigur c Lucius sau Cabera ar fi putut s fac asta.

Renius i fcu semn cu mna s tac.
Muli oameni ar putea s-o fac, dar Primus a fost este cel mai bun.
Primus rse, scondla iveal o gur tirb.
Friorul meu obinuia s ciopreasc oamenii i eu i coseam la loc,
spuse el vesel. Haidei s facem lumin. Se rsuci ctre o lamp cu ulei i o
aprinse folosind o lumnare.Cnd se ntoarse se uit piezi la Renius. tiu c
ochii mei nu mai sunt ce au fost odat, dar i-ai vopsit cumva prul?
Renius se fcu rou la fa.
Nu vreau s mi se spun c te las vederea nainte s ncepi s m tai,
Primus. mbtrnesc bine, asta-i tot.
Al naibii de bine, ncuviin Primus.
Goli un scule de piele cu instrumente pe un soi de mas i fcu semn
fratelui su s se aeze. Vznd fierstraiele i acele, Marcus i dori s fi
ascultat sfatul lui Renius i s se fi dus n port, dar acum era prea trziu.
Renius se aez i sudoarea i se prelinse pe frunte. Primus i ddu o sticl cu
un lichid maroniu i el o duse la gur, bnd cu nghiituri mari.
Biete, ia funia aia i leag-l de scaun. Nu vreau s se zvrcoleasc i
s-mi strice mobila.
Simind c-i vine s vomite, Marcus apuc bucile de sfoar observnd
cu groaz c erau ptate cu snge uscat, ncerc s nu se gndeasc la asta i
se concentr pe legatul nodurilor. Dup cteva clipe, Renius fu intuit n
scaun i Primus i turn pe gt restul de lichid maroniu.
Asta-i tot ce am, din pcate. O s-l ajute, dar nu prea mult.
Treci odat la treab, mri Renius printre dinii ncletai.
Primus lu o bucat groas de piele, i-o duse la gur i i spuse s mute
din ea.
Mcar o s-i crue dinii. Se ntoarse ctre Marcus. ine-i braul
nemicat. O s-l tai mai repede astfel. Puse minile lui Marcus pe bicepsul
legat i verific dac sfoara inea strns ncheietura i cotul, apoi scoase o
lam fioroas din legtur i o ridic n lumin, mijind ochii la ti. O s tai
un cerc de jur mprejurul osului i nc unul mai jos, ca s fac loc
fierstrului. O s scoatem un inel de carne, o s tiem osul i apoi o s
cauterizm rana. Trebuie s o facem repede, altfel va sngera pn la
moarte. O s las destul piele ct s acopere ciotul, apoi trebuie legat bine. O
sptmn nu trebuie s-l ating, dar pe urm o s-i dau un unguent cu care
trebuie s se dea n fiecare diminea i sear. Nu am un suport de piele care
s susin ciotul, trebuie s faci tu unul sau s cumperi.
Marcus nghii n sec, nelinitit.

Primus i cufund degetele n carnea braului neputincios, pipindu-l.

Dup o clip spuse cu ciud, ca pentru sine:
E cum ai spus, nu mai simi nimic. Muchii sunt tiai i ncep s
moar. A fost o lupt?
Fr s vrea, Marcus se uit la Renius. Deasupra dinilor ncletai ochii
erau nfiortori, dar Renius i ntoarse privirea.
Un accident de antrenament, spuse el ncet, cu glasul nbuit de pielea
din care muca.
Primus ddu din cap i aps lama n piele. Renius zvcni i Marcus i
strnse braul. Cu micri sigure i ndemnatice, Primus tie adnc,
oprindu-se doar ca s tamponeze sngele care-i mpiedica vederea. Marcus
simi un junghi n stomac, dar fratele lui Renius prea foarte relaxat, aerul
ieindu-i printre dini ca i cum ar fi fredonat o melodie. Osul alb se ivi
nvelit ntr-o perdea roz i Primus mormi mulumit. n numai cteva clipe
ajunsese la os de jur mprejur i ncepuse deja a doua tietur. Renius privi
minile pline de snge ale fratelui su i buzele i se strmbar ntr-o grimas
amar. Apoi privi fix la perete, cu gura ncletat. Un tremur uor al
respiraiei era singurul semn de fric.
Sngele se scurse pe minile lui Marcus, pe scaun, pe podea, peste tot.
uvoaie ntregi curgeau din Renius, strlucitoare i ude. Al doilea inel fu
scobit lsnd buci mari de piele atrnnd. Primus crest i tie, scond
buci negre de carne pe care le ls nepstor s cad pe podea.
Nu-i face griji c murdreti. Am doi cini care abia ateapt s-i las
nuntru.
Marcus i ntoarse capul i vomit fr s vrea. Primus scrni din dini
nemulumit i rearanj minile biatului care trebuiau s in braul. O
bucat alb de os se zrea la o lime de palm mai sus de cot. Renius ncepu
s respire puternic pe nas i Primus aps cu mna pe gtul fratelui su ca
s-i simt pulsul.
Am s lucrez ct pot de repede, murmur.
Renius ddu din cap fr s clipeasc.
Primus se ridic i-i terse minile pe o crp. Se uit n ochii lui Renius
i faa i se strmb de ceea ce vzu.
Asta-i partea cea mai grea. O s simi durerea cnd voi tia osul i
vibraia este foarte neplcut. Voi fi ct de rapid pot. Strnge-l bine. Dou
minute trebuie s fii tare ca piatra. Nu mai ai voie s vomii, ai neles?
Marcus trase adnc aer n piept i Primus scoase un fierstru cu lama
subire i cu mnerul de lemn ca un cuit de buctrie.
Suntei gata?

Amndoi ncuviinar tcui i Primus potrivi lama i ncepu s taie, cotul

micndu-i-se rapid nainte i napoi. Renius se ncord, iar corpul intuit cu
funii i se contorsion. Marcus l inu strns, ca i cum viaa lui ar fi depins de
asta, tresrind cnd degetele i alunecau pline de snge, apoi fierstrul
rupse osul.
Fr nicio veste braul se desprinse, atrnnd ntr-o parte. Btrnul
gladiator l privi i mri furios. Primus i terse minile i aps o bucat
de crp pe ran. i fcu semn lui Marcus s-l in strns i aduse bul de
fier care se ncinsese n foc. Vrful strlucea i Marcus tresri dndu-i
seama ce avea s urmeze.
Cnd crpa fu ndeprtat Primus ddu zor, arznd cu fierul rana
sngernd. La fiecare atingere se auzea un sfrit i duhoarea era
groaznic. Marcus se prvli pe podea vomitnd bil galben, cleioas.
Pune-l repede napoi n foc. O s in eu crpa pn se ncinge din nou.
Marcus se ridic cltinndu-se i vr fierul napoi n flcri. Capul lui
Renius i se blbni pe umeri i bucata de piele i czu din gura fr vlag.
Primus aps mai departe cu crpa pe ran, apoi o ndeprt i sngele ni
din belug.njur turbat.
Am ratat cel puin jumtate din vene. Obinuiam s le nimeresc pe
toate din prima, dar n-am mai fcut asta de civa ani. Trebuie s le
cauterizm bine, altfel rana o s se infecteze. E gata fierul?
Marcus l trase din foc, dar vrful era nc negru.
Nu. O s se fac bine?
Nu, dac nu reuesc s nchid rana. Du-te afar i adu nite lemne ca s
nteim focul.
Marcus era mulumit c gsise o scuz i iei n grab, trgnd adnc n
piept aerul proaspt. Aproape c se ntunecase pe toi zeii, ct timp
sttuser acolo? Zri cinii mari de vntoare adormii lng zid; un tremur
i strbtu trupul i se apuc s adune bucile mari de lemn din grmada de
lng duli. Se trezir cnd se apropie i mrir ncet, fr s se ridice. Fr
s-i priveasc, Marcus se ntoarse nuntru aruncnd doi buteni n flcri.
Adu-mi fierul de ndat ce se nroete la vrf, murmur Primus
apsnd crpa cu putere de ciot.
Marcus se feri s priveasc braul desprins. Prea nefiresc dezlipit de
trup i stomacul i se contract de spasme nainte ca el s se uite din nou
ctre flcri.
Primus nu fu mulumit pn nu ncinse nc o dat fierul. Marcus tia c
nu avea s uite n veci sfritul fierului ncins apsat peste carne i i
nbui un tremurat n timp ce ajut la legarea ciotului n pansamente de
pnz curate. l ridicar pe Renius i-l aezar pe un pat de paie ntr-o alt

ncpere, iar Marcus sttu pe margine tergndu-i sudoarea care-i ustura

ochii, recunosctor c totul se terminase.
Ce se va ntmpla cu sta?
Fcu un semn ctre braul care era nc legat de scaun.
Primus nl din umeri.
Nu mi se pare corect s-l dau pe tot la cini, cred c am s-l ngrop
undeva n pdure. Dac nu o fac, o s putrezeasc i o s duhneasc, dar s
tii c muli oameni mi le cer napoi. O mn ascunde att de multe
amintiri Acea mn a mbriat femei i a mngiat copii. E o mare
pierdere, dar fratele meu este puternic. Sper c destul de puternic pentru a
trece peste asta.
Vasul nostru pleac n patru zile, ateptm fluxul cel bun, spuse
Marcus cu glas pierit.
Primus i scrpin brbia.
Poate s stea n a. O s fie slbit cteva zile, dar e puternic ca un taur.
Singurele probleme le va avea cu echilibrul. Va trebui s se antreneze din
nou, aproape s o ia de la zero. Ct de mult o s dureze cltoria pe mare?
O lun, dac avem vnt prielnic, rspunse Marcus.
Folosete-te de timpul sta. Antreneaz-l n fiecare zi. Dintre toi
oamenii, fratele meu o s fie cel mai nefericit dac e neputincios.

Capitolul 17
Marius se opri la uile interioare ale camerei Senatului.
Nu ai voie s intri pn nu eti acceptat oficial drept cetean, i chiar
i atunci doar ca invitat al meu. Pentru o zi. Te voi propune i voi ine un mic
discurs n favoarea ta. Este o formalitate. Ateapt pn m ntorc i am s-i
art unde poi sta.
Gaius ncuviin calm i se ddu napoi n timp ce Marius btu uor n u
i intr. Biatul rmase singur n camera exterioar i se plimb n sus i n
jos o vreme.
Dup douzeci de minute, ncepu s se agite din cauza ntrzierii i se
duse ctre uile exterioare, rmase deschise, pentru a se uita la mulimea de
soldai din forum. Alctuiau o privelite uimitoare, aa cum stteau rigizi n
poziie de drepi, nfruntnd aria. De la nlimea uilor Senatului i cu
piaa deschis n faa lui, Gaius avea o perspectiv foarte bun asupra
oraului zgomotos din deprtare. Se pierduse n contemplare, cnd auzi
scritul balamalelor de la uile interioare i apru Marius.

 Bine ai venit n nobilitas33, Gaius! Eti cetean al Romei, tatl tu ar fi

fost mndru. Aaz-te lng mine i ascult faptele zilei. Bnuiesc c le vei
gsi interesante.
Gaius l urm i ntlni ochii senatorilor care l priveau atunci cnd intr.
Unul sau doi i fcur semn cu capul i el se ntreb dac l cunoteau pe tatl
su i ncerc s le memoreze feele, n caz c ar fi avut ocazia s discute cu
ei mai trziu. Arunc o privire prin sal, ncercnd s nu se holbeze. Lumea
ntreag asculta ceea ce spuneau aceti civa oameni.
n timp ce se aeza pe locul indicat de Marcus, se gndi c aranjamentul
era foarte asemntor cu un circ n miniatur. Cinci trepte cu rnduri de
locuri pentru ezut nconjurau spaiul central, unde un vorbitor pe rnd se
putea adresa celorlali. Gaius i aminti de la tutorii si c rostrum34 era
fcut din prora unei nave de rzboi cartagineze i fu captivat s-i
imagineze istoria ei.
Braele de lemn nchis la culoare ale locurilor, construite pe rnduri, se
vedeau acolo unde nu erau acoperite de oameni care stteau jos. Toat
lumea purta togi albe i sandale, iar efectul era acela al unei camere de lucru,
un loc care clocotea de energie. Majoritatea brbailor aveau prul alb, dar
civa erau tineri i puternici din punct de vedere fizic. Civa senatori
stteau n picioare i se gndi c voiau s pun ceva n discuie sau s
vorbeasc n dezbaterea curent. Sulla sttea n centru, vorbind despre taxe
i despre grne. i zmbi lui Gaius cnd tnrul se uit la el, iar Gaius i simi
puterea. Uite nc unul ca Marius, cuget pe dat, dar era oare loc n Roma
pentru doi de felul acesta? Sulla arta la fel ca atunci cnd Gaius l vzuse la
jocuri. Era mbrcat ntr-o toga simpl, alb, cu o centur roie. Prul su era
dat cu ulei i strlucea n crlioni auriu-nchis. Plesnea de sntate i de
vitalitate, i prea complet relaxat. n timp ce Gaius se aeza lng unchiul
su, Sulla tui delicat.
Avnd n vedere problemele serioase ale zilei, aceast dezbatere
asupra taxelor poate fi amnat pn sptmna viitoare, spuse el. Sunt
obiecii n acest sens?
Cei care stteau n picioare se aezar calmi. Sulla zmbi din nou,
artndu-i dinii albi.
Bine ai venit, noule cetean, sper n numele Senatului c vei servi
oraul la fel de bine cum a fcut-o tatl tu.
Rsun un murmur de aprobare, iar Gaius i aplec fruntea n semn de
recunoatere.
33Nobilime.

(n lb. latin n orig.).

(n lb. latin n orig.).

34Platforma.

 Totui, primirea noastr formal trebuie lsat deoparte pentru

moment. Chiar n dimineaa asta, am primit veti grave despre o ameninare
care plutete asupra oraului. Se opri i atept rbdtor ca senatorii s se
opreasc din vorbit. La est, un general grec, Mithridates, a invadat o
garnizoan de-a noastr n Asia Minor. Are aproximativ opt mii de rsculai
sub comanda sa. Se pare c a neles c trupele noastre sunt foarte rsfirate
i mizeaz pe faptul c suntem prea slbii s rectigm teritoriul. Totui,
dac nu acionm pentru a-l respinge, riscm ca armata lui s devin din ce
n ce mai puternic i s amenine securitatea posesiunilor noastre greceti.
Civa senatori se ridicar n picioare i ncepur s se certe. Sulla i
ridic mna n semn de tcere.
Trebuie luat o decizie aici. Legiunile care sunt deja n Grecia, sunt
angajate n controlul granielor instabile. Nu au oamenii necesari pentru a
nfrnge aceast nou ameninare. Nu putem lsa oraul fr aprare, mai
ales dup revoltele recente, dar este la fel de important s trimitem o
legiune s-l ntmpine pe Mithridates. Grecia ateapt s vad cum vom
rspunde: trebuie s fie un rspuns violent.
Diveri senatori aprobar cu mult elan. Roma nu fusese construit cu
pruden i compromisuri. Gaius se uit la Marius, cumpnind. Generalul
sttea cu minile ncletate, iar faa i era aspr i rece.
Eu i Marius comandm fiecare cte o legiune. Suntem mult mai
aproape dect orice legiune din nord. Decizia pe care o supun la vot este
care din noi ar trebui s se mbarce pentru a merge s ntmpine inamicul.
Se uit fugitiv la Marius i, pentru prima dat, Gaius putu vedea licrirea
malefic din ochii lui Sulla. Marius se ridic n picioare i n camer se fcu
linite. Cei care stteau n picioare se aezar pentru a permite primul
rspuns celuilalt consul. Marius i duse minile la spate, iar Gaius putu
vedea albeaa ncheieturilor sale.
Nu gsesc nimic greit n privina propunerii lui Sulla. Situaia e clar:
forele noastre trebuie mprite pentru a apra Roma i teritoriile noastre
strine. Trebuie s-l ntreb dac se ofer voluntar pentru a fi cel care va
spulbera inamicul.
Toi ochii se ntoarser spre Sulla.
M voi ncrede n judecata Senatului. Sunt servitorul Romei. Dorinele
mele nu conteaz.
Marius zmbi strmb, iar tensiunea dintre cei doi se putea simi n aer.
Sunt de aceeai prere, rosti Marius rspicat i se aez.
Sulla pru uurat i arunc o privire prin ncperea boltit.
Atunci este o alegere simpl. Voi rosti numele fiecrei legiuni, iar cei
care cred c aceasta trebuie s se lupte cu Mithridates se vor ridica i vor fi

numrai. Ceilali se vor ridica cnd vor auzi al doilea nume. Nimeni nu
trebuie s se abin de la un astfel de vot privind securitatea oraului. De
acord?
Cei trei sute de senatori aprobar solemn, iar Sulla zmbi. Gaius simi
cum l cuprinde frica. Sulla tcu un rstimp ndelungat, savurnd n mod
evident tensiunea din jur. Rosti n sfrit un cuvnt, rupnd linitea:
Primigenia.
Nu poi vota astzi, biete, zise Marius punndu-i mna pe umrul lui
Gaius.
Gaius rmase aezat, privind njur s vad ct de muli se ridicaser.
Marius se uit indiferent la Sulla, de parc situaia nu avea nicio importan
pentru el. Prea c, de jur mprejurul lor, brbaii se ridicau, Gaius nelese
c unchiul lui pierduse. Apoi zgomotele ncetar i nu se mai ridicar i ali
brbai. Biatul privi la chipeul consul i putu vedea cum chipul lui Sulla se
schimba de la plcere relaxat, la uimire, apoi furie. Fcu socoteala i ceru s
fie verificat de ali doi pn se puser de acord.
O sut douzeci i unu n favoare ca Legiunea Primigenia s ntmpine
inamicul.
i muc buzele, cu o expresie slbatic pentru o secund. Privirea sa
poposi asupra lui Marius, care ddu din umeri i se uit n alt parte.
Brbaii se aezar.
Legiunea a II-a Alaudae, opti Sulla, vocea lui fiind purtat de acustica
bun a slii.
Din nou, brbaii se ridicar, i Gaius putu vedea c erau majoritatea.
Orice plan avusese Sulla n minte euase, iar Gaius l vzu fcndu-le semn
senatorilor s se aeze nainte ca numrarea s se fi ncheiat. Se strdui s-i
vin n fire, iar atunci cnd vorbi era din nou tnrul acela ncnttor pe care
Gaius l vzuse cnd intrase.
Senatul a vorbit, iar eu sunt slujitorul Senatului, rosti el formal. S
neleg c Marius va folosi cazarma oraului pentru oamenii si n absena
mea?
Da, spuse Marius, cu faa calm i netulburat.
Cu susinerea forelor noastre n Asia Minor, nu o vd ca fiind o
campanie lung. M voi ntoarce la Roma imediat ce l voi distruge pe
Mithridates, continu Sulla. Apoi vom decide viitorul acestui ora. Spuse asta
uitndu-se direct la Marius, iar mesajul era foarte clar. i voi pune pe
oamenii mei s elibereze cazarma n seara asta. Mai este i altceva? O zi
bun tuturor.

Sulla prsi ncperea, cu un grup de susintori n spatele lui. Tensiunea

dispru odat cu el i deodat toi vorbeau, chicotind sau uitndu-se
gnditor unii la alii.
Marius se ridic i imediat se fcu linite.
V mulumesc pentru ncrederea voastr, domnilor. Voi pzi cetatea cu
mndrie, mpotriva tuturor.
Gaius se gndi c Sulla putea fi foarte bine unul dintre aceia mpotriva
crora va pzi cetatea.

Senatorii se ngrmdir n jurul unchiului su, civa l felicitar deschis,

strngndu-i mna. Marius l trase pe Gaius lng sine, inndu-l cu un bra,
i puse cealalt mn pe umrul unui om sfrijit, care le zmbi.
Crassus, acesta este nepotul meu, Gaius. Dac te-ai uita la el nu ai zice,
ns Crassus este probabil cel mai bogat om din Roma.
Brbatul avea un gt lung i subire, iar capul i se legna la captul
acestuia; avea nite ochi cprui calzi i strlucitori, i o mulime de riduri
mici.
Am fost binecuvntat de zei, e adevrat. Am i dou fete frumoase.
Una este destul de atractiv, Crassus, ns cealalt seamn cu tatl
su, chicoti Marius.
Gaius tresri, dar Crassus nu prea deloc afectat. Rse trist.
Este adevrat, este un pic cam osoas. Trebuie s-i dau o zestre
frumoas pentru a tenta tinerii din Roma. Se ntoarse ctre Gaius i i
ntinse mna. E o plcere s te cunosc, tinere! Vei fi un general, ca unchiul
tu?
Voi fi, spuse Gaius serios.
Atunci ai nevoie de bani, zmbi Crassus. S vii la mine cnd vei avea
nevoie de un bancher.
Gaius apuc mna ntins i o strnse scurt, apoi Crassus se pierdu n
mulime. Marius se aplec spre biat i-i murmur n ureche:
Te-ai purtat bine. Mi-a fost un prieten loial i are o avere incredibil.
Voi aranja s-i vizitezi moia, este de-o opulen copleitoare. Acum, mai
este o persoan pe care vreau s o cunoti. Vino cu mine.
Gaius l urm printre grupurile de senatori care vorbeau despre
evenimentele zilei i despre umilirea lui Sulla. Observ c Marius strngea
mna fiecrui om cu care se ntlnea, spunnd cteva cuvinte de felicitare i
ntrebnd despre rude sau despre prieteni care erau abseni. Se desprea
zmbind de fiecare grup.
Pe partea cealalt a slii Senatului se afla un grup de trei oameni, care
vorbeau n oapt; se oprir imediat ce Marius i Gaius se apropiar.

 Aceasta este persoana, Gaius, spuse Marius vesel. Gnaeus Pompei 35,
care este descris de suporterii lui ca fiind cel mai bun general al Romei n
prezent. Desigur, doar cnd eu sunt bolnav sau plecat din ora.
Pompei ddu mna cu amndoi, zmbind cu amabilitate. Spre deosebire
de Crassus, prea puin cam gras, dar era la fel de nalt ca Marius i arta
bine, crend impresia unui individ vrtos. Lui Gaius i se pru c nu are mai
mult de treizeci de ani, ceea ce fcea ca statutul lui militar s fie foarte
impresionant.
Nu e nicio ndoial, Marius, replic Pompei. Sunt ntr-adevr splendid
pe cmpul de lupt. Brbai puternici plng la vederea frumuseii
manevrelor mele.
Marius rse i l btu pe umr. Pompei l msur pe Gaius din cap pn-n
picioare.
O versiune mai tnr a ta, vulpoiule btrn? i zise lui Marius.
Ce altceva ar putea fi, cu sngele meu curgndu-i n vene?
Unchiul tu i-a asumat un risc mare azi, dndu-l pe Sulla afar din
Roma. Ce crezi despre asta? ntreb Pompei punndu-i minile la spate.
Marius ddu s rspund, ns Pompei i ridic mna.
Las-l s vorbeasc, vulpoi btrn! Las-m s vd dac e ceva de
capul lui.
Gaius rspunse fr ezitare, cuvintele venindu-i surprinztor de uor:
Jignirea lui Sulla este o micare periculoas, dar unchiul meu apreciaz
riscurile de acest fel. Sulla este servitorul oraului i va lupta bine mpotriva
acestui rege strin. Cnd se va ntoarce, va trebui s fac o nelegere cu
unchiul meu. Poate vom reui s extindem barcile, astfel nct ambele
legiuni s apere oraul.
Este nebun? clipi Pompei, ntorcndu-se ctre Marius.
Nu, chicoti Marius. ns nu tie dac am ncredere n tine sau nu.
Presupun c mi-a ghicit deja planurile.
Ce va face unchiul tu cnd se va ntoarce Sulla? opti Pompei la
urechea lui Gaius.
Gaius se uit n jur, dar nu era nimeni destul de aproape pentru a-l auzi,
n afar de cei trei oameni, n care Marius avea evident ncredere.
Va nchide porile. Dac Sulla va ncerca s foreze intrarea, Senatul va
trebui s-l declare inamicul Romei. Va trebui fie s atace, fie s se retrag.
Cred c se va pune sub comanda lui Marius, aa cum orice general din
armat ar face-o n faa consulului Romei.
35Gnaeus

sau Cnaeus Pompeius Magnus (29 septembrie 106 .Hr. 28 septembrie 48 .Hr.), general i
om de stat roman, fiu al lui Gnaeus Pompeius Strabo, reprezentant al unei familii senatoriale. (n.tr.).

 Un plan periculos, dup cum spuneam, Marius, afirm Pompei, fr s

clipeasc. Nu te pot susine deschis, dar voi face tot ce pot n particular.
Felicitri pentru marul tu triumfal! Artai splendid.
Le fcu semn celor doi de lng el i plecar mpreun.
Gaius ncepu s vorbeasc din nou, dar Marius cltin din cap.
Hai s mergem afar, aici aerul mustete de intrigi.
Se ndreptar ctre u; ajuni afar, i puse un deget pe buze pentru a
opri ntrebrile lui Gaius.
Nu aici. Sunt prea muli care ascult.
Gaius se uit mprejur i observ c o parte din senatorii lui Sulla se aflau
n apropiere, uitndu-se la ei cu dumnie. l urm pe Marius n forum,
aezndu-se pe treptele de piatr, departe de oricine i-ar fi putut auzi. n
apropiere, Primigenia era nc n poziie de drepi, legionarii prnd o for
invincibil n armurile lor sclipitoare. l ncerca un sentiment ciudat s se
afle n faa a mii de soldai, i totui s fie att de relaxat, stnd cu unchiul
su chiar pe treptele Senatului.
Gaius nu mai putu s se abin.
Cum ai reuit s ntorci votul mpotriva lui Sulla?
Marius ncepu s rd i i terse fruntea de transpiraie.
Planificnd, biatul meu! Am aflat de venirea lui Mithridates aproape
imediat ce s-a ntmplat, cu multe zile naintea lui Sulla. Am folosit cel mai
vechi truc din lume pentru a-i convinge pe nehotrii din Senat s voteze cu
mine, dar, chiar i aa, a fost mult mai strns dect mi-a fi dorit. M-a costat
o avere, ns de mine-diminea o s am controlul asupra Romei.
Se va ntoarce, totui, zise Gaius.
Peste ase luni sau mai mult, pufni Marius. Poate fi ucis pe cmpul de
lupt, ar putea chiar s piard n faa lui Mithridates; am auzit c grecul este
un general iret. Chiar i dac Sulla l bate i are vnt bun spre Grecia i
napoi, voi avea luni ntregi la dispoziie n care s m pregtesc. Nu va
ntmpina piedici n a pleca din Roma, dar, i spun de acum, nu va intra n
cetate fr lupt.
Gaius ncuviin, nevenindu-i s cread c gndurile sale erau confirmate.
Ce se ntmpl acum? Mergem napoi la casa noast?
Nu, zmbi Marius trist. A trebuit s-o vnd pentru mit Sulla i mituise
deja, nelegi, i a trebuit s dublez suma n majoritatea cazurilor. Am dat tot
ce aveam, mai puin sabia, calul i armura mea. Cred c sunt primul general
srac lipit pe care l are Roma.
Rse ncet.
Dac ai fi pierdut votul, ai fi pierdut totul, opti ocat Gaius.
Dar nu am pierdut! Am Roma, iar legiunea mea st n faa noastr.

 Totui, ce ai fi fcut dac ai fi pierdut?

A fi plecat s m lupt cu Mithridates, bineneles, rspunse Marius
slobozind aer pe gur cu dispre. Nu sunt eu un slujitor al cetii? Atenie
ns, ar fi trebuit s fii un om foarte curajos s mi iei banii i s votezi
mpotriva mea, cu legiunea mea ateptnd afar, nu-i aa? Trebuie s fim
recunosctori c Senatul preuiete aa de mult aurul. Se gndesc la cai i la
sclavi noi, dar nu au fost niciodat aa de sraci cum am fost eu. Eu preuiesc
aurul pentru ceea ce mi aduce, i el m-a adus aici: pe treptele astea, cu cel
mai mare ora din lume la picioarele mele. nveselete-te, biete, asta e o zi
de srbtoare, nu de regrete!
Nu, nu e asta. M gndeam c Marcus i Renius se duc ctre est s se
alture Legiunii a IV-a Macedonica. Sunt destule anse s l ntlneasc pe
acest Mithridates.
Sper c nu. L-ar mnca pe grec la micul dejun i vreau ca Sulla s aib
ceva de fcut cnd ajunge acolo.
Gaius rse i se ridicar amndoi. Marius se uit la legiunea sa, iar Gaius i
putea simi mndria i bucuria.
Astzi a fost o zi bun. I-ai ntlnit pe cei mai puternici oameni din
ora, iar eu am fost iubit de popor i susinut de Senat. Apropo. Sclava aceea
a ta, cea drgu, eu a vinde-o dac a fi n locul tu. Una e s te joci cu o
fat de cteva ori, dar tu se pare c eti prea bun cu ea i asta va aduce
numai necazuri.
Gaius se uit n alt parte, mucndu-i buza. Nimic nu se putea ine
secret?
Marius i urm vorba, fr a-i da seama de stnjeneala nepotului su.
Ai ncercat-o deja? Nu? Poate asta i-o va scoate din minte. tiu cteva
case pe aici, dac vrei s ai ceva experien nainte. Trebuie doar s mi-o
ceri, cnd eti pregtit.
Gaius se nroi i tcu.
Marius se uit cu evident mndrie la Legiunea Primigenia ncolonat n
faa lui.
S ducem oamenii la cazarma oraului, tinere! Cred c le-ar prinde
bine o mas copioas i un somn decent dup atta mrluit i stat n soare.

Capitolul 18
Marcus privi la Marea Mediteran i i umplu pieptul cu aerul cald i
srat. Dup o sptmn de mers pe mare, ncepuser s se plictiseasc.

Cercetase deja fiecare centimetru al micuei ambarcaiuni de comer, ba

chiar i ajutase la numratul i la aranjatul amforelor cu ulei gros i al
scndurilor de abanos transportate din Africa. Pentru o vreme, interesul su
fusese strnit de sutele de oareci de sub punte i pierduse vreo dou zile
trndu-se pe ntuneric pn n cuiburile lor, narmat cu un pumnal i o
pres de hrtie furat din cabina cpitanului. Dup ce aruncase cteva zeci
de cadavre peste bord, roztoarele nvaser s-i recunoasc mirosul i
pasul uor, retrgndu-se n ungherele adnci ale corbiei imediat ce punea
piciorul pe scara ce ducea sub punte.
Oft i privi apusul, nc nmrmurit de culorile soarelui asfinind pe
mare. Ca pasager, ar fi putut sta n cabina sa pe ntreaga durat a cltoriei,
aa cum hotrse Renius s fac, dar spaiul mic i nghesuit nu-i oferea
nicio distracie, iar Marcus ajunsese s-l foloseasc numai pentru a dormi.
Cpitanul i permisese s stea de paz i chiar ncercase s controleze cele
dou vsle mari din spate sau pupa, cum aflase c i se spune n termeni
marinreti , dar i pierduse repede interesul.
nc vreo dou sptmni ca asta m vor omor, i zise, folosind
pumnalul s-i incrusteze iniialele n marginea de lemn. Auzi un trit de
picioare n spatele lui, dar nu se ntoarse; zmbi, uitndu-se n continuare la
apus. Se fcu linite, apoi se auzi un alt sunet, ca i cnd cineva se foise s se
aeze mai bine.
Marcus sri aruncndu-i cuitul pe sub bra, aa cum l nvase Renius
mai demult. Lama se nfipse n catarg, vibrnd. Se auzi un ipt scurt de
spaim i se mistui n ntuneric, ncercnd foarte tare s nu fac niciun
zgomot.
Marcus se duse ctre cuit i l scoase din catarg. Privind insistent prin
bezn, i puse pumnalul napoi n teac.
Nu te mai ascunde, Peppis, tiu c eti acolo, strig el. Auzi un
smiorcit. Nu te-a fi lovit cu pumnalul, era doar o glum. Pe cuvnt!
ncet, un bieel scheletic iei de dup nite saci. Era cumplit de murdar,
cu ochii mrii de fric.
Doar m uitam la tine, zise Peppis nelinitit.
Marcus se uit cu mai mult atenie la el, observnd o crust mic de
snge uscat sub nas i o vntaie la un ochi.
Te-au btut din nou? zise el, ncercnd s fie prietenos.
Un pic, dar fusese vina mea. M-am mpiedicat de o funie i am desfcut
un nod. N-am vrut, ns secundul a zis c m nva el s fiu cuminte. Sunt
oricum nendemnatic, aa c i-am zis c nu mai am nevoie s m nvee, i
apoi mi-a dat una.

Smiorci din nou i i terse nasul cu dosul palmei, lsnd o dr

albicioas.
De ce nu fugi cnd ajungei ntr-un port? ntreb Marcus.
Peppis i umfl pieptul ct de tare putu, dezvluindu-i coastele ca nite
bee albe sub piele.
Niciodat. Voi fi marinar cnd voi fi mare. nv tot timpul, doar
uitndu-m la oameni. Pot lega foarte multe noduri acum. Puteam s leg azi
funia aia la loc dac Secundul m-ar fi lsat, dar nu tia c pot.
Vrei s vorbesc cu secundul? S-i spun s nceteze cu btile?
M-ar omor dac faci asta, poate pe drumul sta, poate la ntoarcere,
zise Peppis scuturnd din cap i plind i mai tare. Spune mereu c, dac nu
pot nva s devin marinar, m va arunca peste bord ntr-o noapte cnd o
s dorm. De asta dorm aici pe punte, nu n patul meu. M mut foarte des,
astfel nct nu va ti s m gseasc dac se hotrte c e timpul.
Marcus oft. i prea ru de biat, dar nu gsea un rspuns simplu pentru
problemele lui. Chiar dac secundul era aruncat peste bord fr s tie
nimeni, Peppis avea s fie torturat de ctre ceilali. Toi luau parte la asta, iar
prima dat cnd i spusese lui Renius, btrnul gladiator rsese i zisese c
exista unul ca Peppis pe orice corabie de pe mare. Chiar i aa, Marcus nu
putea suporta s vad biatul lovit. Nu uitase niciodat cum era s fii la
mna unor btui ca Suetonius i tia c, dac ar fi construit el capcana
pentru lupi, i nu Gaius, ar fi aruncat cu pietre nuntru i l-ar fi strivit pe
nemernic. Oft nc o dat i se ridic, ntinzndu-i muchii obosii.
Unde ar fi ajuns dac prinii lui Gaius nu l-ar fi luat n grija lor? Poate c
s-ar fi urcat clandestin pe un vas comercial i ar fi fost chiar n poziia grea
n care se afla Peppis. Nu ar fi fost niciodat antrenat s lupte i s se apere,
iar lipsa hranei l-ar fi fcut slab i bolnvicios.
Uite, zise el, dac nu m lai s te ajut cu marinarii, las-m s-mi
mpart hrana cu tine. Oricum nu mnnc prea mult, am trimis din ea napoi,
mai ales cnd sunt apele nvolburate. Bine? Stai aici i i aduc eu ceva.
Peppis ncuviin tcut; nveselit un pic, Marcus se duse sub punte, n
cabina sa nghesuit, s aduc brnza i pinea rmase de la masa de mai
devreme. De fapt, l cam rodea foamea, dar putea s reziste, iar biatul era
practic nfometat.
Lsndu-l pe Peppis s mnnce, Marcus se duse la vsle, tiind c
secundul era de gard pe la mijlocul nopii. Ca i Peppis, nu auzise niciodat
numele lui adevrat. Toat lumea i spunea dup grad, iar brbatul prea s
fac o treab bun, strunind echipajul cu o mn ferm. Micuul vas Lucidae
avea o reputaie de vas comercial onest, cu foarte puin marf disprut pe

drum. Alte vase trebuiau s deduc asemenea pierderi pentru a-i ine
echipajul mulumit, ns nu i proprietarii acestuia.
Marcus se lumin la fa, vznd c omul i ocupase deja postul, innd
una dintre vslele cele mari mpotriva curenilor i plvrgind ncet cu
partenerul su.
O sear frumoas, spuse el, cnd se apropie.
Secundul mormi i aprob din cap. Trebuia s fie politicos cu pasagerii
care plteau, dar o frm de politee era tot ce putea oferi. Se dovedea a fi
un om puternic, innd vsla cu o mn, n timp ce partenerul su trebuia si propteasc umerii i toat greutatea pentru a ine nemicat vsla sa.
Cellalt brbat nu zise nimic, iar Marcus l recunoscu ca fiind un membru al
echipajului, nalt, cu brae lungi i cu capul ras. Se uita int nainte,
preocupat de sarcina sa i de unealta de lemn masiv din minile sale.
A vrea s cumpr un membru al echipajului ca sclav. Cu cine ar trebui
s vorbesc? spuse Marcus, pstrndu-i tonul binevoitor.
Secundul clipi uimit, iar cele dou priviri se aintir asupra tnrului
roman.
Suntem oameni liberi, zise cellalt, vocea trdndu-i dezaprobarea.
Ah, nu am vrut s spun unul din voi, bineneles, zise Marcus derutat.
M refeream la biat, la Peppis. Nu se afl pe lista echipajului. Am verificat,
aa c am crezut c ar putea fi cumprat. Am nevoie de un biat s-mi care
sabia i
Te-am vzut pe punte, bubui secundul din capul pieptului. Te strmbai
cnd l nvam minte. Bnuiesc c eti unul dintre bieii aia moi de la ora
care cred c suntem prea ri cu bieii pe vase. Ori asta, ori l vrei la tine n
pat. Care din ele e?
Vai, zise Marcus zmbind ncet, scondu-i la iveal dinii. Asta sun a
insult, prietene! Ar trebui s lai vsla, ca s pot s te nv eu minte.
Secundul deschise gura s rspund i Marcus l lovi. Pentru o vreme,
Lucidae pluti pe mare fr int.

Renius l trezi scuturndu-l tare.

Trezete-te! Cpitanul vrea s te vad.
Marcus gemu. Faa i partea de sus a corpului su erau o mare de vnti
urte. Renius fluier uor n timp ce se ridic i ncepu s se mbrace
tresrind. Folosindu-i limba, gsi un dinte micndu-se i scoase vasul cu
ap de sub pat pentru a scuipa cu snge.
Cu partea activ a minii sale, se bucur s observe c Renius purta
platoa din fier i avea sabia la cingtoare. Ciotul braului su era legat cu
fae curate, iar depresia care l inuse n cabin primele sptmni prea s

fi disprut. Dup ce Marcus i puse tunica i o mantie care s-l apere de

aerul rece al dimineii, Renius i inu ua.
Cineva i-a btut bine azi-noapte pe secund i pe nc un om care era cu
el, zise Renius vesel.
Marcus i puse o mn peste fa i simi o bucat de piele crpat pe
obraz.
A spus cine a fcut-o? murmur el.
Zice c i-a srit n spate, pe ntuneric. tii, are un umr rupt.
Btrnul nu mai era clar deprimat, dar Marcus decise c noul Renius, care
chicotea de zor, nu reprezenta o mbuntire.
Cpitanul era un grec numit Epides. Un om mic i energic, cu o barb care
prea lipit de obraz, fr un fir de pr rebel. Se ridic atunci cnd Marcus i
Renius intrar i i puse mna pe birou, care era intuit de podea cu piedici
mari de fier. Fiecare deget purta o piatr preioas ncastrat n aur;
giuvaierele strluceau la fiecare micare. ncperea era simpl, aa cum i
plcea unui comerciant. Nu era nimic luxos i nu aveai la ce s te uii, dect
la cpitanul care se zgia la ei.
Hai s nu protestm c suntem nevinovai, zise el. Secundul meu are
un umr i clavicula rupte, iar tu ai fcut-o.
Marcus ncerc s vorbeasc, dar cpitanul l ntrerupse:
Nu te va identifica, numai Zeus tie de ce. Dac ar face-o, te-a biciui pe
punte. n starea n care e acum, va trebui s i preiei ndatoririle pentru
restul cltoriei i voi trimite o scrisoare comandantului legiunii tale, spre al informa ce neghiob indisciplinat are sub arme. Eti, prin urmare, trecut ca
membru al echipajului pentru aceast cltorie, aa cum mi permite
statutul de cpitan al vasului Lucidae. Dac voi descoperi c te eschivezi de
la ndatoririle tale, te voi biciui. Ai neles?
Marcus ddu s rspund, ns de data asta fu Renius cel care l opri,
vorbind ncet i chibzuit:
Cpitane. Cnd biatul a acceptat poziia n Legiunea a IV-a
Macedonica, a devenit din acel moment membru al acelei legiuni. Cum te afli
ntr-o situaie dificil, se va oferi voluntar pentru a-l nlocui pe secundul tu
pn ajungem n Grecia. Totui, voi fi eu cel care se va asigura c nu se
eschiveaz de la ndatoriri. Dac este biciuit din ordinul tu, voi veni aici i-i
voi smulge inima din piept. Ne-am neles?
Vocea lui rmase calm, prietenoas pn la sfrit.
Epides pli puin i ridic o mn pentru a-i mngia barba cu un gest
nervos.
Asigur-te doar c i face treaba. Acum iei i du-te la adjunct s-i dea
de lucru.

Renius se uit la el un rstimp lung, apoi ncuviin ncet din cap,

ntorcndu-se spre u i fcndu-i loc lui Marcus s treac primul.
Lsat singur, Epides se afund n scaun i i umezi degetele ntr-un bol cu
ap de trandafiri, stropindu-i apoi gtul. Apoi i reveni i zmbi nverunat,
n timp ce i aduna materialele de scris. Pentru o vreme, vis la replicile
sclipitoare i ascuite pe care le-ar fi dat. Auzi, s fie ameninat de Renius, pe
toi zeii! Cnd s-ar fi ntors acas, ce poveste ar mai fi spus, ce discurs
muctor, dar, la momentul respectiv, ceva violent i adnc din ochii acelui
brbat i nchisese gura.

Adjunctul era un om aspru din nordul Italiei numit Parus. Zise foarte
puine atunci cnd Marcus i Renius venir la el, doar sublinie treburile
zilnice pentru un secund de vas comercial, totul culminnd cu inutul crmei
la miezul nopii.
Nu ar fi corect s i zicem secund, cu el nc sub punte.
i voi face treaba. mi poi zice cum i spuneai i lui, atta timp ct o fac,
replic Marcus.
Ci ani ai, aisprezece? se ntunec adjunctul. Nici oamenilor nu le va
plcea, zise el.
aptesprezece, mini Marcus dibaci. Oamenii se vor obinui. Poate c
ar trebui s-i vedem acum.
Ai mai navigat nainte? ntreb Parus.
Prima cltorie, dar spune-mi ce trebuie fcut i am s fac. Bine?
Umflndu-i obrajii cu dezgust evident, Parus ddu din cap.
Voi aduce oamenii pe punte.
Voi aduce oamenii pe punte, secundule, zise Marcus rspicat printre
buzele umflate.
Ochii si sclipir periculos i Parus se mir cum de l btuse pe secund n
lupt i de ce omul nu l identificase n faa cpitanului, cnd orice tmpit ar
fi vzut c fusese biatul.
Secundule, aprob el posac i plec.
Marcus se ntoarse spre Renius, care l privea strmb.
Ce prere ai? l ntreb pe btrn.
Cred c ar trebui s-i pzeti spatele, altfel nu vei ajunge s vezi
Grecia, rspunse Renius pe un ton serios.

Toi membrii echipajului care nu aveau sarcini n momentul acela se

adunar pe puntea mic. Marcus numr cincisprezece marinari, cu nc
cinci la crme i prin jur.
Parus i drese glasul pentru a le capta atenia.

 Din moment ce mna secundului este rupt, cpitanul zice c slujba i

revine stuia de aici pentru toat cltoria. Trecei la munc.
Brbaii se ntoarser s plece, ns Marcus fcu un pas n fa, furios.
Stai pe loc! rcni Marcus, surprinzndu-se chiar i pe sine cu puterea
vocii sale. Le captase atenia pentru un moment i nu dorea s o piard. tii
cu toii c eu am rupt braul secundului, aa c nu am de gnd s-o neg. Am
avut o nepotrivire de opinii i ne-am btut pentru asta, atta tot. Nu tiu de
ce nu i-a spus cpitanului cine a fost, dar l respect un pic mai mult pentru
asta. O s fac munca lui ct pot de bine, dar nu sunt un marinar, i tii asta.
Lucrai alturi de mine i nu m voi supra dac mi spunei c greesc. Dar
cnd mi spunei c greesc, ai face bine s avei dreptate. Vi se pare corect?
Se auzi un murmur din mulime.
Dac nu eti marinar, nu vei ti ce s faci. Ce rost are un fermier pe o
nav de comer? strig un marinar tatuat, foarte vrtos.
Rnjea ironic i Marcus rspunse repede, aprinzndu-se la fa de mnie:
n primul rnd, voi merge de-a lungul i de-a latul vasului i voi vorbi
cu fiecare dintre voi. mi vei spune care sunt ndatoririle voastre, iar eu le
voi ndeplini. Dac nu le pot ndeplini, voi merge napoi la cpitan i i voi
spune c nu pot face fa. Protesteaz cineva?
Se fcu linite. Civa dintre ei se artau interesai de provocare, dar
majoritatea feelor nu exprimau dect o ostilitate fr menajamente. Marcus
i nclet flcile i simi dintele zglindu-se.
i scoase pumnalul i l ridic. Era o arm bine fcut, dat de Marius ca
dar pentru plecare. Fr s fie decorat ostentativ, nu era mai puin
preioas, cu un mner din fir de bronz.
Dac orice om poate face ceva ce eu nu pot face, i voi da arma asta,
primit de la generalul Marius al Legiunii Primigenia. La locurile voastre!
De data asta, se putu vedea mai mult interes pe feele oamenilor, iar
civa marinari se uitar la lama nc ridicat n timp ce se ntorceau la
treburile lor.
Marcus se ntoarse ctre Renius i gladiatorul cltin ncet din cap n
semn de dezaprobare.
Pe toi zeii, da tnr mai eti! Asta e o lam mult prea bun s o arunci.
Nu o voi pierde. Dac trebuie s mi dovedesc puterile n faa
echipajului, asta voi face. Sunt n stare de asta. Ct de grele pot fi aceste
sarcini?

Capitolul 19
Marcus strnse crucea catargului pn i se albir degetele. Aici, n cel mai
nalt punct al vasului Lucidae, prea c se balansa cu catargul de la un punct
al orizontului la altul. Jos, marea era ptat de valuri albe schimbtoare, fr
a fi periculoase pentru mica ambarcaiune robust. Stomacul lui se contract
i fiecare parte a corpului su rspunse protestnd. Vntile cptate i
nepeniser gtul pn la prnz i acum i venea greu s-i mite capul la
dreapta fr durere i fr s vad stele verzi.
Deasupra lui, descul, stnd fr s se in de catarg, era un marinar,
primul care ncerca s ctige pumnalul. Omul zmbi fr rutate, ns
provocarea era clar: Marcus trebuia s ajung i el acolo, riscnd s cad n
mare sau, mai ru, pe punte.
Aceste catarge nu preau aa de nalte de jos, mormi Marcus printre
dinii ncletai.
Marinarul merse pn la el, n echilibru perfect i ajustndu-i greutatea
tot timpul dup balansul vasului.
Destul de nalte ca s te omoare. Secundul putea s mearg pe verg
totui, aa c trebuie s alegi.
Atept rbdtor, verificnd din cnd n cnd nodurile i funiile, din
obinuin. Marcus strnse din dini i se ridic pe travers, odihnindu-i
stomacul pe ea. i putea vedea pe ceilali dedesubt i se gndi c nu tia dac
puinii oameni care priveau n sus ateptau s-l vad reuind sau pentru a se
pune la adpost dac ar fi czut.
Putea atinge vrful catargului festonat cu frnghii, aa c l apuc i l
folosi ca s se ridice suficient de sus pentru a pune un picior pe travers.
Cellalt picior atrna n jos i pentru cteva momente i folosi legnatul
pentru a se echilibra. Cu toi muchii protestnd, se chirci pe verg, innd
vrful catargului cu ambele mini, cu genunchii mai sus de brbie. Vzu
orizontul nlndu-se i cobornd, i deodat i se pru c vasul sttea
nemicat, iar lumea se nvrtea n jurul lui. Amei i i nchise ochii, ceea cel ajut, dar numai puin.
Hai odat, murmur el pentru sine. Ai un echilibru bun.
Minile i tremurar cnd ddu drumul catargului, folosind muchii
picioarelor pentru a se opune balansului. Apoi se deir ca un om btrn,
fiind gata s apuce catargul din nou n momentul n care nu s-ar mai fi aflat
n echilibru. Se ridic ntr-o poziie ct de ct normal, cu ochii fixai la
catarg. i flex genunchii un pic i ncerc s se adapteze micrilor vasului.

 Nu e nici prea mult vnt, bineneles, zise marinarul linitit. Am fost

aici pe o furtun, ncercnd s leg o vel rupt. Asta nu-i nimic.
Marcus se abinu s rspund. Nu dorea s supere un om care sttea aa
de confortabil cu braele ncruciate la douzeci de metri deasupra punii. Se
uit la el, ochii lui Marcus prsind catargul pentru prima dat de cnd
ajunsese la nlimea aceea.
Trebuie s mergi pe toat lungimea, zise marinarul dnd din cap. De la
captul tu pn la mine. Apoi poi cobor. Dac te las nervii, d-mi
pumnalul nainte s cobori. Nu va fi foarte uor de luat odat ce atingi
puntea.
Asta putea s neleag i Marcus. Omul ncerca s-l sperie i obinu
contrariul. tia c poate avea ncredere n reflexele sale. Dac i-ar fi pierdut
echilibrul, tot ar fi avut timp s apuce ceva. Va ignora nlimea i balansul
continuu i-i va asuma riscul. Se ndrept complet de spinare i i tri
picioarele spre margine, nclinndu-se n fa atunci cnd catargul prea
hotrt s l arunce jos, nainte s se balanseze napoi. Apoi se trezi uitnduse la o ditamai panta, blocat la un moment dat de trupul marinarului calm.
Bine, zise Marcus, ntinzndu-i minile pentru a-i ine echilibrul.
Bine.
ncepu s-i trie picioarele, fr s-i ridice tlpile goale de pe lemn.
tia c marinarul poate s se plimbe de-a lungul traversei fr nicio grij,
dar nu avea s ncerce s copieze acea lejeritate cptat n ani de exerciiu.
Se mic pre de civa centimetri, iar ncrederea lui crescu foarte mult,
pn cnd ncepu s-i plac micarea, nclinndu-se nainte i napoi,
chicotind.
Marinarul rmase la fel de calm cnd Marcus ajunse la el.
Asta e tot? ntreb Marcus.
Marinarul cltin din cap.
Pn la capt. Mai e un metru pn ajungi.
mi stai n drum, omule! Marcus l privi nelinitit. Doar nu se atepta s
l ocoleasc pe o bucat de lemn la fel de groas ca i coapsa lui?
Ne vedem jos atunci, zise omul i cobor de pe travers.
Marcus privi cu uimire cum omul trecu pe lng el. n acelai moment n
care i vzu mna apucnd verga i faa rnjind la el, i pierdu echilibrul i
se legn speriat, nelegnd deodat c avea s fie zdrobit pe punte. Mai
multe fee intrar n cmpul su vizual. Toi preau c se uit n sus, i vedea
ca prin cea, artnd cu degetul.
Marcus ddu din mini nainte i napoi, i se legn cu micri
spasmodice n timp ce se lupta s se salveze. Apoi se liniti i se concentr la

catarg, ignornd prpastia de dedesubt i ncercnd s recapete ritmul de

care se bucurase doar cu cteva clipe mai devreme.
Aproape c ai czut, zise marinarul, inndu-se relaxat de un capt al
vergii, nelund n seam hul ce se csca sub el.
Fusese o mecherie deteapt i aproape c mersese. Chicotind i
cltinnd din cap, omul se ntinse dup o funie, cnd deodat Marcus clc
peste degetele ce erau strnse pe verg.
Hei! ip omul, dar Marcus l ignor, punndu-i toat greutatea pe
clci n timp ce se ntorcea odat cu micarea vasului Lucidae.
Deodat, se simea bine din nou i inspir adnc, linitindu-se pe
dinuntru. Degetele se agitar sub talpa sa i era o urm de panic n vocea
marinarului, n timp ce descoperi c nu putea s ajung la cea mai apropiat
funie, chiar dac i ridica picioarele. Cu mna liber, ar fi putut s se
balanseze i s-i dea drumul destul de uor, dar, avnd degetele prinse, nu
putea dect s atrne i s njure.
Fr nicio avertizare, Marcus i mut piciorul pentru a face ultimul pas
pn la captul verigii i fu ntmpinat de urale amestecate, n timp ce
marinarul, luat prin surprindere, alunec i se prinse disperat, ncercnd s
se salveze. Marcus se uit n jos i vzu cuttura furioas a marinarului
care ncepuse s se urce napoi pe verg. n privirea lui se puteau citi intenii
criminale, iar Marcus se aez repede n centru! vergii, strngnd puternic
vrful catargului ntre coapse. nc simindu-se n pericol, ncolci catargul
cu piciorul, pentru a rmne nemicat. Scoase pumnalul lui Marius i ncepu
s-i ciopleasc iniialele n lemn, chiar n vrf.
Marinarul aproape sri pe verg i sttu la capt, uitndu-se lung. Marcus
l ignor, dar aproape c putea s-i aud irul gndurilor: omul nelesese c
nu avea nicio arm i c avantajul adus de echilibrul su superior se pierdea
n faa felului n care biatul se prinsese de catarg. Dac s-ar fi apropiat
suficient de Marcus ct s-l poat azvrli jos, ar fi riscat s se trezeasc cu un
cuit n beregat. Se scurser cteva secunde.
Bine, atunci. Pstreaz-i pumnalul. E timpul s coborm.
Tu primul, zise Marcus, fr s se uite la el.
Ascult sunetele pe care le fcu marinarul cnd cobor i-i termin de
scrijelit iniialele n lemnul tare. Experiena se dovedise dezamgitoare.
Dac i fcea inamici n continuare n ritmul acesta, ntr-o noapte va ntlni
cu siguran un cuit binevoitor.
Decise c diplomaia era mult mai grea dect prea.

Renius nu era prin preajm pentru a-l felicita pentru succes, astfel c
Marcus i continu turul de-a lungul vasului de unul singur. Dup aarea

iniial, adus de gndul c puteau ctiga pumnalul, privirile pe care le

primi fur ori neinteresate, ori rutcioase. Marcus i duse minile la spate
pentru a le opri din tremuratul ce-l apucase imediat ce simise sub tlpi
lemnul sigur al punii. Ddu din cap la fiecare privire ca i cnd ar fi fost un
salut i, spre surprinderea lui, unul sau doi chiar rspunser, poate doar din
obinuin, dar, oricum, fcndu-l s se simt mai bine.
Un marinar, cu prul lung legat la spate cu o crp albastr, ncerca n
mod vizibil s capteze atenia lui Marcus. Prea destul de prietenos, aa c
Marcus se opri.
Ce faci aici? ntreb el cu precauie.
Vino la pupa secundule, zise omul i plec, fcndu-i semn s l
urmeze.
Marcus l nsoi pn lng cele dou crme mari.
Numele meu este Crixus. Fac o mulime de lucruri cnd este nevoie,
dar treaba mea este s cur crmele cnd sunt murdare. Pot fi alge, dar de
obicei sunt plase de pescuit.
Cum le curei?
Marcus putea ghici rspunsul, dar ntreb oricum, ncercnd s par calm
i interesat. Nu fusese niciodat un nottor bun, dar pieptul acestui om lua
proporii uriae atunci cnd inspira.
i se va prea uor, dup plimbarea de pe catarg. Sar n ap, not pn
la crme i mi folosesc cuitul pentru a tia orice e agat de ele.
Pare a fi o treab periculoas, replic Marcus, primind n schimb un
zmbet abia schiat.
Este, dac sunt rechini pe acolo. Urmresc Lucidae n caz c aruncm
resturi peste bord.
Marcus i frec brbia, ncercnd s-i aduc aminte ce era acela un
rechin.
Sunt mari, rechinii acetia?
Da, pe toi zeii! Crixus ddu cu energie din cap. Unii dintre ei pot
nghii un om ntreg! Unul a euat pe mal lng satul meu odat i avea
jumtate de om nuntru. Sigur l-a retezat n dou, cnd l-a mucat.
Marcus se uit la el i se gndi c gsise nc unul care ncerca s-l sperie.
Ce faci cnd te ntlneti cu rechinii acetia acolo? zise Marcus.
Le dai un pumn n bot, rse Crixus, Le ari tu lor! Asta le taie pofta de
mncare.
Bine, zise Marcus cu ndoial, uitndu-se la apele negre i reci.
Se ntreba dac ar fi trebuit cumva s amne asta pentru a doua zi.
Coborrea de pe catarg l dezmorise n bun msur, dar orice micare l

fcea nc s tresar i apa nu era suficient de cald pentru a face notatul

atractiv.
Se uit la Crixus i vzu c omul se atepta ca el s refuze. Oft n sinea lui.
Nimic nu mergea aa cum dorise.
Nu e nimic care s fie agat de crme astzi, nu-i aa? zise el, iar
zmbetul lui Crixus se li pe fa, gndindu-se desigur c Marcus ncerca s
gseasc scuze pentru a scpa.
Nu, nu aici n larg. Rzuie doar un crustaceu de pe fundul uneia; este
un animal mic care se lipete de nave. Adu unul cnd te ntorci i i fac
cinste. Vino fr i lama aia frumuic e a mea, bine?
Marcus aprob cam fr chef i i lepd tunica i sandalele, lsnd doar
o bucat de pnz ce i acoperea brbia. Sub privirea amuzat a lui Crixus,
ncepu s-i ntind picioarele folosind marginea vasului drept proptea. Nu
se grbi, tiind dup entuziasmul lui Crixus c omul socotea c n-o s fie n
stare.
Dup o vreme, era relaxat i pregtit. Lundu-i cuitul, pi pe seciunea
plat de lemn de jur mprejurul crmei, pregtindu-se pentru scufundare.
Erau vreo ase metri pn la ap, chiar i pentru un vas aa de scurt precum
era Lucidae,care se legna ncet n btaia valurilor. Se ncord, ncercnd si aduc aminte cele cteva scufundri pe care le fcuse ntr-o cltorie cu
prinii lui Gaius, pe cnd avea opt sau nou ani. Minile mpreunate.
Ar fi mai bine s i pui asta, i ntrerupse Crixus firul gndurilor. Omul
inea o funie subire dat cu smoal. Se pune n jurul brului pentru a nu
rmne n urma vasului. Lucidae nu pare prea rapid, ns nu o poi prinde
notnd.
Mulumesc, zise Marcus suspicios, ntrebndu-se dac nu cumva
Crixus se gndise s-l lase s sar fr ea, rzgndindu-se n ultimul
moment. Leg bine funia i se uit la undele reci, desprite n linii subiri de
crme. i trecu un gnd prin minte. Unde e cellalt capt?
Crixus pru jenat i i confirm suspiciunile. Fr niciun cuvnt, art
ctre locul unde era legat funia, iar Marcus aprob din cap, ntorcndu-se la
inspecia valurilor.
Apoi sri, rsucindu-se puin n aer i lovind apele cenuii cu un sunet
puternic. i inu respiraia n timp ce se scufunda, smucindu-se atunci cnd
funia i opri coborrea. nc putea simi micarea n momentul n care
corabia ncepu s l trag dup ea. Se lupt s ajung la suprafa i gfi
uurat cnd iei din ap lng crme.
Putea vedea marginile lor negre, tind valurile, i ncerc s se in de
suprafaa lor lunecoas aflat deasupra apei. Era imposibil i descoperi c
trebuia s noate puternic numai ca s stea lng ele. De ndat ce ncetini

micarea minilor i a picioarelor, se ndeprt de vas, pn ce funia se

ntinse, trgndu-l dup ea.
Frigul i paraliza muchii i Marcus pricepu c avea doar puin timp la
dispoziie pn n-ar mai fi fost bun de nimic n ap. Strngnd cuitul
puternic n pumnul drept, trase adnc aer n piept i se scufund, folosindui minile pentru a se ghida ctre verdele lunecos de sub cea mai apropiat
crm.
Simi cum plmnii i explodeaz. Putu s se in cteva secunde, cu
degetele cutnd febril prin murdrie, dar nu putu s gseasc nimic care s
semene cu tipul de vietate cu cochilie de care i spusese Crixus. Blestemnd,
se ridic la suprafa. Cum nu izbutea s se in de crme, simi cum l
prsesc puterile.
Mai trase o gur de aer i dispru din nou n undele ntunecate.
Crixus simi prezena btrnului gladiator nainte ca acesta s ajung
lng el i s se uite n jos la funia care vibra n ap ntre crme. Cnd i
ntlni privirea, Crixus zri n ochii btrnului o furie cenuie i fcu fr s
vrea un pas n spate.
Ce facei? ntreb Renius ncet.
Verific crmele i scoate crustaceii, rspunse Crixus.
Renius se strmb de dezgust. Chiar i fr un bra, rspndea violen,
dei sttea complet nemicat. Crixus observ sabia prins de centur i-i
terse minile pe jambierele sale rupte de pnz. l urmrir pe Marcus
ieind la suprafa i intrnd n ap de nc trei ori. Braele sale bteau
valurile fr rost, i amndoi l puteau auzi tuind sleit de puteri.
Adu-l sus acum. nainte s se nece, zise Renius.
Crixus ddu din cap repede i ncepu s trag de funie, bucat cu bucat.
Renius nu se oferi s-l ajute, dar l ncuraja suficient stnd cu mna pe
mnerul sabiei.
Crixus asuda abundent atunci cnd Marcus ajunse la nivelul punii.
Atrna moale de funie, cu mdularele prea obosite pentru a le mai putea
controla. Ca i cnd ar fi ncrcat un balot de marfa, Crixus l trase peste
margine i l rsuci cu faa n sus pe punte, cu ochii nchii i gfind. Crixus
zmbi n momentul n care vzu c nc inea pumnalul ntr-o mn i se
ntinse s-l ia. Se auzi o micare rapid n spatele lui i nlemni atunci cnd
Renius i aduse sabia n cmpul su vizual.
Ce crezi c faci?
Iau pumnalul! El trebuia s aduc un crustaceu se blbi omul.
Verific-i i cealalt mn, zise Renius.
Marcus de-abia putea auzi din pricina vuietului apei din urechile sale, din
pricina durerii din piept i din membre, dar i deschise pumnul stng, iar

acolo, printre zgrieturi i tieturi, se afla o cochilie rotund, cu ocupantul

su viu i lucind ud nuntru.
Lui Crixus i czu falca, iar Renius l alung cu sabia.
Pune adjunctul s adune oamenii Parus, aa l cheam. S-a mers prea
departe cu treaba asta.
Crixus se uit la sabie i la expresia btrnului, i nu discut.
Renius se ghemui lng Marcus, punndu-i sabia n teac. Se ntinse i-i
ddu lui Marcus cteva palme peste faa livid, colorndu-i puin obrajii.
Marcus tui jalnic.
Credeam c te vei opri dup ce aproape c ai czut de pe catarg. Nu
tiu ce vrei s dovedeti. Stai aici i odihnete-te n timp ce eu m ocup de
oameni.
Marcus ncerc s spun ceva, dar Renius scutur din cap.
Nu te mai mpotrivi, am avut de a face cu oameni ca acetia toat viaa
mea.
Se ridic fr niciun alt cuvnt i se duse acolo unde se adunase echipajul,
aezndu-se astfel nct s fie vzut de mulime. Vorbi cu dinii ncletai,
dar vocea lui putea fi auzit de toi:
Greeala lui a fost c s-a ateptat s fie tratat cu onoare de scursuri ca
voi. Nu-mi doresc s v ctig ncrederea sau respectul. V dau dreptul la o
alegere simpl din acest moment. V facei treaba cum trebuie. Vei munci
din greu, v vei ine posturile i vei face lucrurile cum trebuie pn
ajungem n port. Am omort mai muli oameni dect pot numra i voi
spinteca pe oricine nu m ascult. Acum fii brbai! Dac vrea cineva s m
contrazic, s-i ia sabia i s-i adune prietenii i s atace toi n acelai
timp. Nu plecai de aici i complotai pe la coluri ca babele la soare! zbier
el. Spunei ce avei de spus acum, luptai-v acum, c, dac nu o facei, v jur
c voi descoperi comploturile mai trziu i v voi sparge capetele!
Se uit int la ei, iar oamenii se zgir la picioarele lor. Nu zise nimeni
nimic, i nici Renius nu mai continu. Tcerea se prelungi, devenind
suprtoare. Nu se mic nimeni, stteau toi ca nite statui pe punte. n
sfrit, btrnul inspir adnc i mri la ei:
Niciunul dintre voi nu are curajul s se pun cu un moneag cu un
singur bra? Atunci trecei la treab i muncii cum trebuie, fiindc v voi
urmri pe fiecare n parte i nu dau avertizri.
Trecu printre ei, iar marinarii se ddur la o parte tcui, fcndu-i loc.
Crixus se uit la Parus i acesta nl uor din umeri, dndu-se napoi ca i
ceilali. Lucidae naviga linitit, tind valurile reci.
Renius se sprijini de ua cabinei, cnd aceasta se nchise n urma lui. i
putea simi subsuorile umede de transpiraie i njur printre dini. Nu

obinuia s-i pcleasc pe oameni s-l asculte, dar echilibrul lui cu spada
era groaznic i tia c era nc slbit. Voia s doarm, dar nu putea nainte
s-i termine exerciiile. Oftnd, i scoase sabia i ncepu s fac micrile
pe care le nvase cu jumtate de secol n urm, din ce n ce mai repede,
pn ce lama lovi tavanul i se nepeni. Renius njur cu nduf, iar oamenii
care erau lng ua sa l auzir i se uitar unul la altul cu ochi mrii.

Noaptea aceea, Marcus sttea la prov de unul singur, uitndu-se la lun

i simindu-se nevrednic. Eforturile sale din ziua respectiv nu-i aduseser
niciun ctig, iar faptul c Renius fcuse ordine n numele lui l fcea s
simt o greutate mare n piept.
Auzi voci joase n spatele lui i se rsuci pe clcie, zrind nite siluete
ntunecate aprnd de dup cabinele nalte. i recunoscu pe Crixus, pe Parus
i pe omul de pe catarg, al crui nume nu-l tia. Se pregti pentru lovituri,
tiind c nu putea s-i doboare pe toi, dar Crixus ntinse o cup de piele,
coninnd un lichid nchis la culoare. Zmbea reinut, nefiind sigur dac nu
cumva Marcus avea s i-o azvrle din mn.
Uite. Am promis c i dau de but dac aduci o scoic, i eu m in de
promisiuni.
Marcus lu cupa, iar cei trei brbai se relaxar vizibil, venind s se
propteasc de margine i s se uite spre apa ntunecat, care se nvolbura
sub ei. Toi trei aveau cupe similare i Crixus le umplu dintr-o plosc de
piele moale care glgi cnd o puse la subra.
Marcus simi mirosul lichidului amrui cnd duse cupa la gur. Nu
gustase niciodat ceva mai tare ca vinul i lu o nghiitur sntoas nainte
de a-i da seama c, orice era, l nepa n tieturile buzelor i ale gingiilor.
Din reflex, pentru a scpa de usturime, nghii i se nec imediat din pricina
flcrilor din stomac. Se chinui s respire i Parus l btu pe spate, fr a
trda vreo emoie.
i face bine treaba asta, zise Crixus chicotind.
i face bine, secundule, replic Marcus printre pufnituri.
Crixus zmbi.
mi place de tine, biete! Chiar mi place, zise umplndu-i cupa. Ai
grij ns, pentru c prietenul acesta al tu, Renius, este cu adevrat un
nemernic.
Toi ncuviinar din cap i se ntoarser linitii la privitul cerului i al
mrii.

Capitolul 20
Simminte felurite traversau sufletul lui Marcus pe cnd se apropiau de
portul aglomerat. Lucidae manevr sprinten printre pietrele strvechi care
marcau hotarul dintre marea slbatic i apele linitite ale portului. O ceat
de vase i acompanie i trebuir s stea n afara radei aproape toat
dimineaa, pn cnd un ghid foarte ocupat i conduse cu o barc de la chei.
La nceput, Marcus nu se gndise prea mult la luna ce avea s o petreac
pe mare, considernd c prezenta la fel de mult interes ca o cltorie de la
un ora la altul. Doar destinaia fusese interesant n mintea lui. Acum ns,
tia numele fiecrui membru al echipajului micu i se simise acceptat de
oameni dup noaptea aceea petrecut bnd la prova. Chiar i ntoarcerea
secundului la treburi mai uoare nu stricase relaiile sale bune cu oamenii.
Secundul, de fapt, nu i purta pic, ba chiar era mndru, ca i cnd el ar fi
ncurajat acceptarea lui Marcus n echipaj.
Peppis nu ncetase nicio clip s doarm noaptea pe la coluri, dar se mai
mplinise odat cu hrana pe care Marcus i-o pstra i pentru c btile
ncetaser ca prin farmec. Bieelul devenise mai vesel i poate c ntr-o zi
avea s ajung marinar, aa cum spera.
ntr-o anumit msur, Marcus l invidia; avea un strop de libertate.
Aceti oameni urmau s vad toate porturile din lumea cunoscut, n timp ce
el va mrlui pe cmpuri sub soarele arztor, purtnd Roma mereu cu sine.
Respir adnc i nchise ochii, ncercnd s deslueasc toate mirosurile
care se mpleteau cu briza mrii. Iasomia i uleiul de msline erau puternice,
dar mai era i mirosul oceanului de oameni: transpiraie i excremente. Oft
i tresri cnd o mn i poposi pe umr.
Ne va fi bine dac ajungem i noi n sfrit pe uscat, zise Renius,
privind alturi de biat ctre inima portului. Vom lua cai care s ne duc
spre rsrit, ctre legiune, s-i gsim centuria i s-i depui jurmntul.
Marcus ncuviin din cap n tcere, iar Renius i citi gndurile.
Doar amintirile rmn aceleai, biete! Toate celelalte se schimb.
Cnd vei vedea Roma din nou de-abia o vei mai recunoate, i toi oamenii
pe care i iubeti vor fi diferii. Nu o poate nimeni opri, este cel mai firesc
lucru de pe lume. Vznd c vorbele sale nu l nseninar pe Marcus,
continu: Civilizaia asta era strveche cnd Roma de-abia se ridica. Este un
loc strin pentru un roman i va trebui s ai grij ca ideile lor despre viaa
uoar s nu te strice. Exist totui triburi slbatice care atac graniele n

Iliria36, aa c vei avea parte de aciune. i-am trezit interesul, aa-i? rse
scurt. Presupun c te-ai gndit c vei avea parte numai de exerciii i de stat
n soare, nu? Marius este un judector bun, biete. Te-a trimis la unul dintre
cele mai grele posturi din imperiu. Grecii nu sunt uor de strunit i sunt
irei, iar n Macedonia s-a nscut Alexandru. Este locul potrivit pentru a te
ntri.
Se uitar mpreun cum Lucidae poposi la chei, iar funiile fur aruncate i
legate. La scurt timp, micul vas fu priponit bine i lui Marcus aproape c i fu
mil de lipsa lui de libertate. Epides iei pe punte mbrcat cu un chiton, o
tunic greceasc fr mneci, lung pn la genunchi. Era ncrcat de
bijuterii sclipitoare, iar prul i strlucea n btaia soarelui din cauza uleiului
turnat din belug. Vzu cei doi pasageri stnd ntr-o parte, ateptnd s
coboare, i se duse ctre ei.
Am veti grave, domnilor. O armat greceasc s-a ridicat n nord i nu
am putut ancora la Dyrrhachium, aa cum am plnuit. Acesta este oricum,
cam la o sut aizeci de kilometri mai la sud.
Poftim? se ncord Renius. Ai fost pltit s ne duci n nord, pentru a ne
putea altura legiunii biatului, eu
Nu am avut alt posibilitate, cum spuneam, rspunse cpitanul,
zmbind. Codurile de steaguri au fost foarte clare pe msur ce ne apropiam
de Dyrrhachium. Din aceast cauz am mers pe lng coast, n sud. Nu
puteam s risc ca Lucidae s ntlneasc o armat beat pe lng garnizoane
romane distruse. Era n joc sigurana navei.
Al naibii s fii, omule! Renius l apuc de tunic, ridicndu-l n aer. E un
munte al naibii de mare ntre noi i Macedonia, dup cum bine tii. Asta
nseamn nc o lun de cltorie grea i cheltuieli mari, iar tu eti
rspunztor!
Epides se zbtu, nroindu-se de furie.
Ia-i mna de pe mine! Cum ndrzneti s m ataci pe propria nav?
Voi chema paza portului i te voi spnzura, arogant
Renius i mut strnsoarea, apucnd un rubin aflat pe un lan de aur gros
de la gtul lui Epides. Trase slbatic, rupnd zalele, i l bg n punga de la
curea. Epides ncepu s tremure i s se blbie de furie, iar Renius l
mpinse ntr-o parte, ntorcndu-se ctre Marcus, n timp ce cpitanul se
ntindea pe podea ct era de lung.
Bine. Hai s coborm. Cel puin acum ne permitem s cumprm
provizii pentru drum, dup ce vnd lanul.
36Iliria

era n Antichitate teritoriul din nord-vestul peninsulei Balcanice, cuprins ntre Marea
Adriatic, rul Morava i Panonia, locuit de iliri. (n.tr.).

Cnd vzu privirea lui Marcus fixndu-se undeva n spatele lui, Renius se
rsuci i i trase sabia dintr-o singur micare. Epides, cu faa
contorsionat, se repezea asupra lui cu un pumnal mpodobit cu bijuterii.
Renius fand nendemnatic, spintecnd pieptul proaspt ras al
brbatului. Retrase lama i o terse de tunica lui Epides, n timp ce acesta se
prbuea pe punte contorsionat.
Garnizoane bete i devastate, aa-i? murmur, ncercnd s bage sabia
n teac. A naibii teaca asta, nu st locului
Marcus rmase nmrmurit de moartea subit a cpitanului i membrii
echipajului care se aflau n apropiere rmaser cu gura cscat la vederea
scenei violente. Renius ddu din cap spre ei n timp ce sabia intra n teac.
Dai bagajul jos. Ne ateapt un drum lung.
Deschiser o seciune ntr-o latur a navei i scnduri de lemn fur
aezate pentru a descrca. Marcus cltin din cap, nevenindu-i s cread. i
verific lucrurile pentru ultima dat i se btu cu palma peste old, simind
lipsa pumnalului pe care l dduse secundului cu o sear nainte. tia c aa
se cuvenea, iar zmbetele echipajului cnd brbatul le artase cadoul i
spuseser c fcuse alegerea cea mai bun. Acum ns nu mai aveau parte de
zmbete i i dori s-l fi pstrat.
i puse bagajul pe umeri i l ajut i pe Renius cu lucrurile sale.
S vedem ce are Grecia de oferit, zise el.
Renius rnji la vzul schimbrii brute de dispoziie a lui Marcus, trecnd
pe lng trupul contorsionat al lui Epides fr s-l priveasc. Prsir vasul
Lucidae fr s se uite napoi.
Pmntul se mica alarmant sub picioarele lui, iar Marcus se legn
ovielnic pentru cteva momente, pn ce obinuina veche de ani de zile
i reinstitui drepturile.
Ateapt! se auzi o voce din spatele lor.
Se ntoarser i l vzur pe Peppis cobornd rampa, dnd alandala din
mini i din picioare. Se opri n dreptul lor cu rsuflarea tiat i cei doi l
ateptar s se calmeze pentru a putea vorbi.
Ia-m cu tine, domnule, zise Peppis uitndu-se struitor la Marcus,
care clipi mirat.
Credeam c vrei s devii un marinar, zise el.
Nu mai vreau, vreau s fiu un lupttor, un legionar ca tine i ca Renius,
zise Peppis, cuvintele ngrmdindu-i-se pe buze. Vreau s apr imperiul de
hoarde slbatice.
Marcus se uit la Renius.
Ai vorbit cumva cu biatul?

 Da, i-am spus cteva poveti. Muli biei viseaz s fie legionari. E o
via demn, rspunse Renius fr s se tulbure.
Peppis l vzu pe Marcus ezitnd i insist:
Vei avea nevoie de un servitor care s-i care sabia i s aib grij de
calul tu. Nu m punei s m ntorc!
Marcus i lepd greutatea de pe umeri i i-o ddu biatului care i
arunca priviri rugtoare.
Bine. Car asta. tii s ai grij de un cal?
Peppis, radiind de fericire, cltin din cap n semn c nu.
Atunci o s nvei.
Aa voi face. Voi fi cel mai bun servitor pe care l-ai avut, rspunse
biatul innd n mn pachetul.
Cel puin cpitanul nu se poate opune, spuse Marcus.
Nu. Nu mi plcea individul, replic Renius fnos, ntreab pe cineva
unde sunt cele mai apropiate grajduri. Trebuie s ne micm repede, nainte
s se lase ntunericul.

Grajdurile, locul unde se odihneau cltorii, chiar i oamenii de acolo

reprezentau un amestec ciudat pentru Marcus. Putea recunoate Roma n o
mulime de mici detalii, nu doar legionarii cu fee ncruntate care mergeau
n perechi pe strzi, n cutare de distracii. Totui, la orice pas putea vedea
ceva nou i necunoscut. O fat frumoas, plimbndu-se cu grzile ei, le vorbi
ntr-un fel de psreasc i ei preau s neleag. Un templu de lng
grajduri era construit din marmur alb, pur, precum cea de acas, dar
statuile erau ciudate, asemntoare celor pe care le cunotea, dar cu fee
diferite. Muli brbai purtau barb, ondulat i parfumat cu uleiuri dulci,
dar cele mai ciudate lucruri pe care le vzu se aflau pe pereii templului
dedicat vindecrii bolnavilor.
Organe ntregi sau jumti de organe, realizate perfect din ghips sau din
piatr, atrnau pe zidurile exterioare legate de crlige. Un picior de copil,
ndoit de la genunchi, ocupa acelai spaiu cu modelul unei mini de femeie,
iar n vecintate se afla miniatura unui soldat fcut din marmur rocat,
cu detalii foarte frumoase.
Ce sunt astea? l ntreb pe Renius n timp ce treceau pe lng templu.
Doar un obicei, spuse btrnul, ridicnd din umeri. Dac zeia te
vindec, trebuie s sculptezi organul nsntoit i s i-l aduci omagiu. Cred
c ajut la aducerea mai multor oameni la templu. Nu vindec pe nimeni fr
un pic de aur nainte, aa c modelele astea sunt ca nite semne pentru un
magazin. Aici nu e Roma, biete! Dac te gndeti bine, ei nu sunt ca noi.
Nu i plac?

 Respect ceea ce au realizat, dar triesc prea mult n umbra gloriei

trecutului. Sunt oameni mndri, Marcus, dar nu suficient de mndri s ne
salte piciorul de pe grumazul lor. Le place s cread despre noi c suntem
barbari, iar cei de vi nobil vor pretinde c nu existm, dar ce rost au mii
de ani de art dac nu te poi apra? Primul lucru pe care trebuie s l nvee
oamenii l reprezint virtutea de a fi puternic. Fr putere, orice altceva vei
avea sau vei face i poate fi luat. ine minte asta, biete!
Cel puin grajdurile erau la fel ca n oricare alt parte. Mirosul l fcu s se
ntristeze un pic, strnindu-i dorul de cas, i se gndi cum o ducea Tubruk
la moie, cum se descurca oare Gaius cu pericolele capitalei.
Renius btu cu palma crupa unui armsar robust. i petrecu minile de-a
lungul picioarelor i i verific atent dinii. Peppis l urmri cu atenie i i
imit micrile, cu o fa serioas.
Ct vrei pe acesta? l ntreb Renius pe proprietar, care sttea flancat
de dou grzi.
Omul nu mirosea a cal. Prea a fi curat i cumva spilcuit, cu prul i cu
barba sclipitoare.
E puternic, nu? rosti n latin, dar cu accent. Tatl lui a ctigat curse n
Pontus37, dar este un pic cam greu pentru a avea vitez bun, mult mai
potrivit pentru lupt.
Vreau doar s m duc n nord, ddu Renius din umeri. Ct ceri pe el?
Numele lui este Apollo. L-am cumprat cnd un om bogat a fost lovit
de soart i a trebuit s-i vnd proprietile. Am pltit o mic avere, dar
m pricep la cai, tiu ct valoreaz.
mi place, spuse Peppis.
Amndoi brbaii l ignorar.
Voi plti cinci monede de aur pe el i l voi vinde cnd se termin
cltoria, spuse Renius ferm.
Face douzeci i am pltit pentru hrana lui toat iarna, replic
vnztorul.
Pot s cumpr o cas mic pentru douzeci!
Vnztorul nl din umeri i pru s-i cear scuze.
Nu mai e aa. Preurile au crescut. Este din cauza rzboiului din nord.
Cei mai buni sunt luai pentru Mithridates, un parvenit care i spune rege.
Apollo este printre ultimii cai de calitate rmai.
Zece este ultima mea ofert. i vom cumpra doi azi, aa c vreau un
pre pentru amndoi.

37O

regiune a coastei sud-estice a Mrii Negre. (n.tr.).

 Hai s nu ne certm. Las-m s-i art altul mai puin valoros care te
va duce n nord. Am ali doi pe care pot s-i vnd mpreun, sunt frai i
destul de rapizi.
Omul se ndeprt mpreun cu Renius, ndreptndu-se ctre ali cai, iar
Marcus se uit la Apollo, care l privi interesat n vreme ce mesteca o gur de
fn. i mngie botul delicat; discuia continua, rzbtnd pn la el. Apollo l
ignor i se ntinse s mai ia o gur, dintr-un sac de sfoar intuit de peretele
grajdului.
Dup o vreme, Renius se ntoarse, puin cam palid.
Avem doi, pentru mine: Apollo i nc unul pe care l-a botezat Lancer.
Sunt sigur c inventeaz numele pe loc. Peppis va clri cu tine, fiind uor nu
va fi dificil. Pe toi zeii,ce preuri cer oamenii tia! Dac unchiul tu nu ar fi
fost aa de generos, am fi mers pe jos mine.
Nu e unchiul meu, i aminti Marcus. Ct au costat?
Nu ntreba i nu te atepta s mnnci prea mult pe drum. Hai s
mergem, vom lua caii mine-diminea. S sperm c preurile la camere nu
au crescut tot aa de mult, cci altfel ne vom strecura napoi aici cnd se
ntunec.
Bodognind n continuare, Renius prsi grajdurile, cu Marcus i Peppis
pe urmele lui, ncercnd s nu zmbeasc.

Capitolul 21
Marcus clrea dezinvolt pe bidiviul su, din cnd n cnd ntinzndu-se
s scarpine urechile lui Lancer n timp ce naintau pe drumul de munte.
Peppis moia n spatele lui, adormit de ritmul dulce al calului. Marcus se
gndi s-i trag un cot i s-l trezeasc pentru a vedea privelitea, dar decise
s-l lase n pace.
Prea c puteau vedea toat Grecia de pe nlimi, ntins la picioarele lor,
o privelite ncrcat de galben i verde, cu pduri de mslini i ferme
izolate mpestrind dealurile i vile. Aerul curat mirosea diferit, purtnd
parfumul unor flori necunoscute.
Marcus i aminti de blndul Vepax, profesorul particular, i se gndi dac
pise pe aceste dealuri. Sau poate chiar Alexandru nsui condusese armate
pe aici, ctre cmpii, n marul su pentru cucerirea Persiei ndeprtate. i
imagin fioroii arcai cretani i falangele macedonene, urmndu-l pe
regele-copil, i se semei n a.

Renius clrea n fa, fcnd ochii roat, de la crarea strmt la tufele

cu frunzi i napoi, ntr-o stare continu de alert. Se retrsese n sine din
ce n ce mai mult n ultima sptmn de cltorie i trecuser zile ntregi
fr s le adreseze mai mult de cteva cuvinte. Doar Peppis rupea tcerile
lungi cu exclamaii de uimire la vederea psrilor sau a oprlelor de pe
pietre. Marcus nu insistase s vorbeasc, simind c gladiatorului i plcea
mai mult tcerea. Zmbi confuz n spatele btrnului, gndindu-se la ce
simea pentru el.
l urse cndva, n momentul acela din curtea moiei, cnd Gaius zcea
rnit n praf. Dar ncercase un respect puternic chiar i nainte s ridice
sabia asupra lui. Renius era att de solid, nct ali brbai preau pitici pe
lng el. Putea fi brutal i avea capacitatea de a fi de o violen crud,
nendurtor n faa durerii i a fricii. Alii l urmau fr s stea pe gnduri, de
parc tiau c acest om i va conduce unde trebuie. Marcus vzuse asta la
moie i pe vas, i nu putea s nu simt un strop de admiraie. Nici mcar
vrsta nu-l putea ine n fru. Marcus i aminti cnd Cabera i nchisese
rnile i fusese surprins ct de repede se vindecase. Se uitaser amndoi cu
mirare cum viaa i se ntorsese n trup i sngele i revenise n obraji.
Merge pe un drum mai glorios dect muli, spusese Cabera mai trziu,
dup ce Renius fusese aezat pe un pat rcoros n cas pentru a se putea
vindeca. Picioarele sale sunt foarte puternic nfipte n pmnt.
Marcus se gndi la tonul lui Cabera, care ncerca s-l fac s neleag
importana lucrurilor pe care le vzuse.
Nu am vzut niciodat ca moartea s lase din gheare un om aa cum sa ntmplat cu Renius. Zeii mi opteau n ureche cnd l-am atins.
Poteca se rsucea i cotea, iar ei ncetinir pentru a ngdui cailor s-i
aleag singuri calea de urmat pe suprafaa crpat de piatr, nevrnd s
rite un accident pe panta abrupt.
Oare ce i rezerv viitorul? se gndi Marcus n toat acea linite. i
adug: Tat.
i rsrise n minte cuvntul i nelese c avea acea idee n cap de ceva
vreme. Nu cunoscuse pe nimeni cruia s-i fi spus tat, iar cuvntul
deschidea o u n mintea lui, pe msur ce i explora sentimentele fr
durere. Renius nu i era rud, ns o parte din el i dori s fi strbtut acele
inuturi cu tatl lui, aprndu-se unul pe cellalt de pericole. Visa cu ochii
deschii i i imagin feele oamenilor la auzul vetii c el era fiul lui Renius.
L-ar fi privit cu ceva mai mult admiraie i el poate c ar fi zmbit cu
subneles.
Renius trase un vnt zgomotos, mutndu-i greutatea pe stnga fr s se
uite napoi. Marcus rse brusc, nveselit de acea ntrerupere a gndurilor

sale, i chicoti la diferite intervale o bucat de timp dup aceea. Gladiatorul

clri mai departe, cu gndurile la coborre i la viitorul lui, odat ce l
ducea pe Marcus la legiunea sa.
Cnd se apropiar de partea ngust a crrii, ntlnir bolovani pe
ambele pri, de parc drumul subire ar fi fost tiat printre acetia. Renius
i puse mna pe sabie i o trase puin din teac.
Suntem urmrii. Fii pregtit, spuse ncet n spate.
Nici nu-i termin bine fraza, c o siluet ntunecat se ivi dintre tufiuri.
Stai!
Cuvntul fusese rostit degajat, pe un ton plin de ncredere i ntr-o latin
clar, dar Renius nu l lu n seam. Marcus i scoase sabia pe jumtate i
inu calul la trap mrunt, apsndu-l cu genunchii. tiu c Peppis era treaz i
alert, dup strnsoarea pe care o simi n jurul taliei; mcar acum, biatul
tcea.
Omul arta ca un grec, cu barba crlionat caracteristic, dar, spre
deosebire de comercianii pe care i vzuser n ora, avea un aer de
lupttor. Zmbi i rosti din nou:
Stai sau te omor! Ultima ans.
Renius? murmur Marcus nelinitit.
Btrnul se ncrunt, dar continu s mearg, nfigndu-i clciele n
coastele lui Apollo pentru a-l grbi la trap.
O sgeat fulger prin aer, lovind calul n piept cu un sunet nfundat.
Apollo nechez i czu cu un zngnit de metal, intuindu-l pe Renius la
pmnt. Peppis ip cuprins de fric i Marcus domoli calul, cercetnd
vegetaia dup semne de arca. Era unul singur sau erau mai muli? Aceti
oameni erau evident tlhari, ar fi fost norocoi s scape cu via dac s-ar fi
predat fr a opune rezisten.
Renius se ridic ovielnic, scondu-i sabia. Ochii i sticlir. Ddu din
cap ctre Marcus care desclec uor, folosindu-i calul pentru a nu intra n
btaia arcaului. i scoase sabia, mbrbtat de greutatea ei familiar.
Peppis se ddu jos de pe cal aproape de-a berbeleacul i ncerc s se
ascund dup un picior, murmurnd nspimntat.
Strinul vorbi din nou, cu o voce prietenoas:
S nu facei nimic nesbuit. Prietenii mei sunt foarte buni arcai.
Exerciiul e singura modalitate s nu te plictiseti aici, la munte. Asta i
uuratul cltorilor ocazionali de bunuri.
Cred c este un singur arca, mri Renius, urcndu-se pe bolovanii de
la picioarele sale, scrutnd tufiul.
tia c omul nu ar fi stat n acelai loc i probabil se strecura pentru a gsi
un unghi mai bun pentru a trage.

 Vrei s-i pariezi viaa pe asta?

Cei doi brbai se uitar unul la cellalt, iar Peppis prinse calul de picior
fcndu-l s necheze suprat.
Tlharul era curat i mbrcat simplu. Semna mult cu vntorii pe care i
tia Marcus de pe moie, bronzai puternic datorit expunerii constante la
soare i de vnt. Nu prea omul care s fac ameninri fr temei i Marcus
oft n sinea lui. n cel mai bun caz, ar fi ajuns la legiune fr echipament, un
nceput de militrie pe care poate c nici n-avea s-l mai apuce. n cel mai
ru caz, moartea se afla la cteva clipe deprtare.
Pari a fi un om inteligent, continu banditul. Dac mi las mna jos, vei
fi mort imediat. Arunc sabia i vei mai tri cteva clipe, poate pn vei
mbtrni, da?
Am fost btrn. Nu merit, replic Renius, punndu-se deja n micare.
i azvrli sabia ctre brbat, lama rsucindu-se n aer. nainte s-i
ating inta, el sri ntr-o parte, la adpostul stncilor. O sgeat tie aerul
acolo unde sttuse o clip mai devreme, dar nu urmar i altele. Un singur
arca.
Marcus folosi momentul pentru a se strecura pe sub cal, trecnd pe lng
Peppis; o lu la goan, aruncndu-se n susul pantei, bazndu-se pe vitez
pentru a-i menine echilibrul.Trecu de creasta principal fr s
ncetineasc i acceler, bnuind unde ar putea fi arcaul. n timp ce se
apropia, un brbat o rupse la fug din umbra unei pdurici de smochini n
dreapta, iar el aproape c se mpiedic atunci cnd schimb direcia.
l ajunse din urm din douzeci de pai repezi peste suprafaa pietroas,
tbrnd pe el dintr-un salt. Impactul fcu s-i sar sabia din mn i se trezi
prins ntr-o lupt crncen cu un brbat care era mai mare i mai puternic
dect el. Arcaul se rsuci violent n strnsoarea lui Marcus i amndoi se
apucar slbatic de gt. Marcus ncepu s intre n panic. Faa omului era
roie, dar gtul lui prea fcut din lemn i nu izbutea s i apuce cum trebuie
carnea tare.
L-ar fi strigat pe Renius, dar acesta nu putea s urce creasta doar cu o
mn i oricum nu putea trage aer n piept, avnd labele uriae ale arcaului
nepenite pe gtul lui. Marcus i nfipse degetele n traheea adversarului i
i ls toat greutatea pe ele. Omul url de durere, ns palmele proase se
ncletar i mai tare, iar Marcus vzu fulgerri de lumin alb trecndu-i pe
dinaintea ochilor, n timp ce corpul lui ncepea s cear aer cu disperare.
Minile lui preau s-i piard puterea i fu dezndjduit pre de o secund.
Mna dreapt se desprinse de beregat, aproape fr s-i dea seama,
pocnind faa omului. Scnteierile albe erau amestecate de strluciri negre,

dar continu s loveasc, iar i iar. Faa adversarului ajunsese o mare de

snge, dar minile nfipte n gtul lui erau necrutoare.
Apoi acestea se descletar, fr prea multe proteste, zcnd nemicate n
rn. Marcus horci dup aer i se rsuci pe o parte. Inima i btea
nebunete, aproape ireal de repede, i se simea uor, ca i cum ar fi plutit.
Se ridic n genunchi, iar degetele sale rcir fr vlag dup mnerul
sabiei sale, n cercuri din ce n ce mai mari.
ntr-un trziu, reui s apuce mnerul de piele i Marcus rosti n gnd o
rugciune de mulumire. i putea auzi pe Renius i pe Peppis strigndu-l de
jos, dar nu avea suflare s le rspund. Cltinndu-se, se apropie de arca i
nghe n momentul n care l vzu cu ochii deschii, uitndu-se la el, cu
pieptul mare sltnd la fel de tare ca i al lui.
Cuvinte scrnite rzbteau de pe buzele umflate ale omului, dar erau n
grecete i Marcus nu le putea nelege. Gfind nc violent, mplnt vrful
ascuit al sabiei n pieptul omului, apsnd din toate puterile. Apoi degetele
i lunecar de pe mner i czu, rsucindu-se fr vlag s-i verse
coninutul stomacului.
Cnd se ntoarse, cu tot trupul eapn, Peppis recuperase sabia lui Renius,
iar gladiatorul apsa o bucat de crp peste rana din pieptul lui Apollo.
Calul tremura vizibil din cauza ocului, dar se inea pe picioare i era
contient. Peppis trebui s in strns friele lui Lancer n timp ce acesta
tropia i se nvrtea, cu nrile dilatate i ochii mrii, speriat de mirosul de
snge.
Eti bine, biete? ntreb Renius.
Marcus ncuviin din cap, incapabil s vorbeasc. Gtul i prea zdrobit i
la fiecare rsuflare prea s uiere. Art spre beregat, iar Renius i fcu
semn s se apropie ca s vad mai bine. i fcu semn ncet, cu bgare de
seam, astfel nct s nu sperie caii.
Nimic permanent, hotr Renius un minut mai trziu. Mini mari, dac
ne lum dup amprente.
Marcus putea doar s gfie slab. Spera ca Renius s nu simt mirosul
acru de vom care l nconjura, dar bnui c era evident i alese s nu
vorbeasc despre asta.
Au fcut o greeal c ne-au atacat, observ Peppis, cu o expresie
serioas pe faa lui mic.
Da, aa este, biete, dar i noi suntem norocoi, replic Renius. Se uit
la Marcus. Nu ncerca s vorbeti, ajut-l doar pe biat s lege echipamentul
pe calul tu. Apollo va fi slab vreo sptmn sau dou. Va trebui s clrim
pe rnd, numai dac bandiii ia nu au cai pe undeva pe-aproape.

Lancer nechez i un fornit se auzi din josul muntelui drept rspuns.

Renius rnji.
Vd c avem noroc din nou, zise el vesel. Ai cutat bine leul?
Marcus neg dnd din cap i ridicnd din umeri.
Nu mai merit s urci napoi acum. Nu cred s fi avut prea multe, i un
arc nu e folositor unui om cu un singur bra. Hai s mergem. Putem cobor
de pe muntele sta pn la asfinit dac mergem repede.
Marcus ncepu s l descarce pe Apollo, apucndu-l de drlogi. Renius l
btu pe umr, nainte de a-i ntoarce spatele. Gestul conta mult mai mult
dect orice cuvnt.

Dup o lun de zile lungi i de nopi reci, se bucurar s vad profilnduse n deprtare tabra legiunii. Chiar i de la distana aceea se puteau auzi
sunete slabe. Prea a fi un ora ntins la orizont, peste cmpie, cu opt mii de
suflete, brbai, femei i copii care i vedeau de viaa de zi cu zi, necesar
pentru a pstra atia oameni pe cmpul de lupt. Marcus ncerc s-i
imagineze fierriile i armurriile, construite i dezmembrate odat cu
fiecare tabr. Existau buctrii care produceau mormane de gunoaie,
sculptori, tmplari, pielari, sclavi, prostituate i mii de ali civili care triau i
erau pltii s susin mreia Romei n lupt. Spre deosebire de rndurile
de corturi din legiunea lui Marius, asta era o tabr permanent, cu un zid
solid i cu fortificaii care nconjurau partea principal. ntr-un fel, era un
adevrat ora, dar un ora pregtit constant pentru rzboi.
Renius i opri bidiviul i Marcus l trase pe Lancer alturi, smucind
friele pentru a nfrna cel de-al treilea cal, pe care l botezaser Bandit,
dup numele ultimului proprietar. Peppis clrea stngaci pe spinarea lui
Bandit, acoperit cu o ptur; biatul rmsese cu gura cscat la vederea
legiunii. Renius zmbi vzndu-i uimirea.
Asta e, Marcus. Asta e noua ta cas. Mai ai hrtiile pe care i le-a dat
Marius?
Marcus se btu cu mna pe piept drept rspuns, simind pachetul cu
pergamentul mpturit aflat sub tunic.
Vii i tu? ntreb.
Marcus spera c avea s-o fac. Renius fcuse parte din viaa sa pentru att
de mult timp, nct gndul de a-l vedea plecnd n timp ce el se ndrepta
ctre pori era mult prea dureros.

 V voi nsoi pe tine i pe Peppis pn la Praefectus castrorum38 eful

nsrcinat cu ncartiruirea. El i va spune n care centurie vei merge. nva
istoria repede; fiecare i are propriul trecut i propria mndrie.
Alte sfaturi nu-mi dai?
ndeplinete orice ordin fr s crcneti. n momentul de fa, lupi pe
cont propriu, ca unul din triburile slbatice. Te vor nva s ai ncredere n
companionii ti i s lupi ca fcnd parte dintr-o unitate, dar nvatul nu e
aa de uor pentru unii. Se ntoarse apoi ctre Peppis. Viaa va fi grea pentru
tine. F ceea ce i se spune, iar cnd vei crete i se va permite s te alturi
legiunii. Nu face nimic de care s-i fie ruine. Ai neles?
Peppis ncuviin, cu gtul uscat din cauza fricii de lumea cea nou ce i se
deschidea.
Voi nva. La fel va face i el, spuse Marcus.
Asta vei face.
Renius ddu din cap i plesni din limb, fcndu-i semn calului s se
mite.
Marcus simi o satisfacie nelmurit la vederea ntinderii curate i
ordonate a strzilor, completate cu rnduri de cldiri lungi i joase ce
serveau oamenilor ca adpost. El i Renius fuseser ntmpinai clduros la
pori dup ce artase hrtiile i o apucaser pe jos pn la camerele
prefectului, unde avea s depun jurmntul c-i va dedica ani buni din
via n serviciul Romei. Era sigur pe sine, molipsindu-se de la Renius, care
strbtea ncreztor strzile nguste, aprobnd cu micri din cap
perfeciunea ndelung cizelat a soldailor care mrluiau pe lng el n
detaamente de cte zece. Peppis tropotea n spatele lor, crnd n spinare
un morman greu de echipament.
Hrtiile trebuir artate de nc dou ori, pn ajunser n dreptul unei
cldiri mici i albe, de unde prefectul taberei conducea afacerile unui ora
roman ntr-o ar strin. Li se permise dup o vreme s intre i un om slab,
mbrcat cu o toga alb i purtnd sandale veni n camerele din fa s-i
ntmpine de cum intrar pe u.
Renius! Am auzit c eti n tabr. Oamenii deja vorbesc despre faptul
c i-ai pierdut mna. Pe toi zeii, ce bine e s te vd!
Brbatul le zmbea, imaginea eficienei romane, puternic i bronzat,
ntmpinndu-i pe fiecare n parte cu o strngere de mn puternic.
Renius zmbi i el, cu o cldur autentic.
Marius nu mi-a spus c eti aici, Carac! M bucur s te vd!
de deasupra centurionului-ef (Primus Pilus) era cel al prefectului taberei. Era atribuit celor
care fuseser centurioni-efi. Prefectul taberei avea grij de echipament, lucrrile de construcie, dar
putea comanda legiunea atunci cnd seniorii si nu erau prezeni. (n.tr.).
38Gradul

 Jur c nu ai mbtrnit! Pe toi zeii, nu ari c ai fi mbtrnit nicio zi

peste patruzeci de ani. Cum reueti?
Trai bun, mormi Renius, nc stnjenit de schimbarea pe care i-o
adusese Cabera n privina nfirii.
Prefectul ridic o sprncean nencreztor, dar trecu la alt subiect.
i braul?
Accident de antrenament. Putiul de aici m-a rnit i a trebuit s mi-l
retez.
Prefectul fluier admirativ i i strnse din nou mna lui Marcus.
Nu am crezut c voi ntlni omul care s poat s-i vin de hac lui
Renius! Pot s vd hrtiile pe care le-ai adus cu tine?
Dintr-odat, Marcus se emoion. I le nmn, iar prefectul se duse cu
hrtiile ctre nite bnci lungi n timp ce citea.
Dup o vreme, i le napoie.
Vii cu nite recomandri foarte bune, Marcus. Cine e biatul?
Era pe vasul de nego pe care am cltorit pn n Grecia. Vrea s fie
servitorul meu i s se alture legiunii cnd va crete mare.
Avem foarte muli asemenea lui n tabr, aprob din cap prefectul, de
obicei fii bastarzi ai trfelor i ai soldailor.Dac intr n ritm, i-ar putea
gsi un loc, dar competiia este feroce. Sunt interesat mai mult de tine,
tinere. Se ntoarse ctre Renius. Povestete-mi despre el. M voi ncrede n
judecata ta.
Marcus e neobinuit de rapid, chiar i mai iute atunci cnd sngele lui
este vrsat, vorbi Renius ferm, aproape ca i cnd ar fi raportat. Cnd se va
maturiza, m atept s devin cunoscut. Este pripit i nesbuit, i i place s
se lupte, lucru ce i se trage att din cauza firii sale, ct i din cauza vrstei. Va
servi bine Legiunea a IV-a Macedonica. I-am fcut antrenamentul de baz,
dar a depit de mult acest nivel i va merge mai departe.
mi amintete de fiul tu. Ai observat asemnarea? ntreb prefectul
ncet.
Nu m-am gndit la asta, replic Renius dnd semne vizibile de
disconfort.
M ndoiesc. Totui, avem ntotdeauna nevoie de oameni de calitate,
iar acesta e locul ideal pentru el s ajung la maturitate. l voi pune n
Centuria a V-a, Pumnul de Bronz.
M onorezi, zise Renius inspirnd adnc.
Prefectul cltin ns din cap.
Mi-ai salvat viaa odat. mi pare ru c nu am putut-o salva pe a fiului
tu. Asta e doar o mic parte a datoriei mele fa de tine.
i ddur minile din nou. Marcus se uit la ei un pic confuz.

 i acum ce ai de gnd, btrne prieten? Te vei ntoarce la Roma s-i

cheltuieti aurul chivernisit?
Speram s existe un loc pentru mine aici, spuse Renius ncet.
Prefectul zmbi.
ncepusem s cred c nu o s m ntrebi. Pumnul de Bronz duce lipsa
unui maestru armurier care s-i antreneze pe soldai. Btrnul Belius a
murit de febr acum ase luni i nu e nimeni la fel de bun. Vrei s accepi?
Voi accepta, Carac, rnji Renius dintr-odat, cu zmbetul lui ascuit. i
mulumesc.
Prefectul l btu pe umr, cu evident satisfacie.
Bine ai venit n Legiunea a IV-a Macedonica, domnilor! fcu un semn
unui legionar care atepta ordine n apropiere. Du-l pe tnrul acesta n
noua sa cazarm, n Centuria Pumnul de Bronz. Trimite biatul la grajduri
pn i pot da de lucru cu ceilali copii de tabr. Eu i Renius avem multe de
istorisit i mult vin de but n timp ce ne aternem la poveti.

Capitolul 22
Alexandria edea n tcere, lustruind negreala de pe o sabie veche n mica
armurrie a lui Marius. Se bucura c acesta i putuse lua napoi casa din
ora. Auzise c proprietarul se grbise s o fac cadou noului conductor al
Romei. Aa era mult mai bine, de preferat traiului alturi de soldaii
necioplii n barcile oraului care ar fi fost dificil, n cel mai fericit caz. Zeii
tiau c nu i era fric de brbai; unele dintre primele sale amintiri erau
legate de ei, petrecnd cu mama ei n camera de alturi. Veneau trsnind a
bere i a vin ieftin, i plecau fcnd pe grozavii. Nu preau s reziste foarte
mult. Unul dintre ei ncercase s o ating odat i i aminti c o vzuse pe
mama sa nfuriat de-a binelea, pentru prima dat n viaa ei. i crpase
capul cu un vtrai i l trser mpreun ntr-o alee, lsndu-l acolo. Zile
ntregi ateptase mama ei ca ua s fie fcut buci i s vin s o spnzure,
dar nu venise nimeni.
Oft n timp ce freca de zor la crustele de ulei vechi de pe tiul de bronz,
relicv din vreo veche campanie militar. La nceput, Roma pruse a fi un
ora ce-i oferea posibiliti nelimitate, dar Marius pusese stpnire pe cetate
cu trei luni n urm i ea tot aici era, lucrnd toat ziua pentru nimic i
mbtrnind cu fiecare zi. Alii schimbau lumea, dar viaa ei rmnea la fel.
Doar noaptea, cnd edea alturi de btrnul Bant n odaia lui mic n care
lucra metalul, simea c face un progres n viaa ei. Brbatul i artase cum

se folosesc uneltele i i cluzise minile la nceput. Nu vorbea mult, dar

prea c se bucur de compania ei, iar ei i plceau tcerile lui i ochii blnzi,
albatri. l vzuse pentru prima dat pe cnd meterea o bro n atelier, i
tiuse c aa ceva ar fi putut face i ea. Era o ndeletnicire folositoare chiar i
pentru un sclav.
Frec lama spadei cu i mai mult ndrjire. S valorezi pentru cineva nu
mai mult dect un cal sau chiar dect o sabie bun, precum aceea pe care o
inea n mn! Nu era corect.
Alexandria, se auzi vocea Cariei strignd.
Pentru un moment fu tentat s pstreze tcerea, dar femeia avea o limb
foarte ascuit i era temut de majoritatea femeilor sclave.
Aici sunt, strig ea, punnd sabia jos i tergndu-se pe mini cu o
crp.
Avea s mai primeasc ceva de lucru, alte cteva ore de munc nainte s
adoarm.
Aici erai, iubire! Am nevoie de cineva care s se duc n pia; vrei s
faci tu asta?
Da!
Alexandria se ridic repede. n ultimele luni ajunsese s atepte cu
nerbdare aceste nsrcinri. Erau singurele ocazii n care putea prsi casa
lui Marius, iar ultimele di fusese lsat singur. Oricum, unde ar fi putut
pleca?
Am o list de cumprturi pentru cas. Totdeauna obii cel mai bun
pre, spuse Caria dndu-i o tbli.
Alexandria ddu din cap. i plcea s se trguiasc cu negustorii. O fcea
s se simt o femeie liber. Prima dat nu fusese singur, dar, chiar i cu
martori, Caria fusese ocat de ci bani economisise. Negustorii cereau
preuri peste nivelul pieei de ani buni, tiind c Marius avea buzunare
adnci. Btrna i dduse seama c fata avea talent i o trimitea n ora ct
putea de des, nelegnd c i trebuia i puin libertate. Unii nu se obinuiau
cu condiia de sclavi i erau drmai ncet de depresie i de disperare. Caria
se bucura de fiecare dat cnd vedea chipul Alexandriei luminndu-se la
gndul unei ieiri.
Bnuia c fata mai pstra o moned sau dou din ce primise, dar ce
conta? Le economisea arginii, aa c, dac mai pstra cte o pies din bronz,
Caria nu o pizmuia pentru asta.
Du-te repede. Vreau s te ntorci n dou ore i niciun minut mai mult,
ai neles?
Da, Caria. Dou ore. Mulumesc.

Btrna i zmbi, amintindu-i c fusese i ea tnr cndva, iar lumea i

prea un loc aa de interesant. tia totul despre vizitele Alexandriei la Bant,
fierarul. Prea c btrnului ncepuse s-i plac fata. Existau puine lucruri
din ce se ntmpla n cas despre care Caria s nu afle mai devreme sau mai
trziu, i femeia tia c n camera Alexandrei se gsea un disc mic de bronz
pe care ea l decorase cu un cap de leu folosind uneltele lui Bant. Era o pies
frumoas.
n timp ce se uita la silueta ngrijit disprnd dup col, Caria se ntreb
dac acel cap de leu nu era cumva un cadou pentru Gaius. Bant spusese c
fata dovedea talent. Poate pentru c fcea totul din dragoste.

Piaa era o nvlmeal de mirosuri i de mulimi nvolburate, dar

Alexandria nu pierdu deloc vremea, ochind fr ntrziere lucrurile de pe
list. i ndeplini treaba repede, primind preuri bune, dar oprindu-se cu
negocierea nainte de a-i aduce la sap de lemn pe vnztori. Acestora prea
c le place s discute cu fata frumoas, aruncndu-i minile n aer i
chemnd martori s vad ceea ce solicita ea. Atunci fata le zmbea, i pentru
civa dintre vnztori acel surs sczu preul att de mult, nct nu le veni
s cread dup ce ea plec. Cu siguran, preuri mult mai sczute dect ar fi
putut accepta soiile lor.
Cu pachetele ambalate cu grij n dou traiste de crp, Alexandria se
grbi ctre adevrata ei destinaie, un mic magazin cu bijuterii de la captul
tarabelor. Fusese nuntru de multe ori pentru a se uita la modelele
proprietarului. Majoritatea erau din bronz sau din cositor. Argintul era
foarte rar lucrat pentru bijuterii, iar aurul costa foarte scump, fiind folosit
doar pentru comenzi speciale. Bijutierul era un om scund, mbrcat ntr-o
tunic aspr i purtnd un or greu din piele. Se uit la fat cnd intr n
magazin i se opri din lucrul la un inel mic de aur pentru a o putea urmri.
Tabbic nu era un om care s aib ncredere n ceilali, iar Alexandria i putea
simi privirea urmrind-o n timp ce se uita la marfa lui.
i fcu n sfrit curaj i i vorbi.
Cumperi produse? spuse ea.
Cteodat, veni rspunsul. Ce ai?
Scoase discul de bronz dintr-un buzunar dinuntrul tunicii, iar brbatul il lu din mn, inndu-l n lumin pentru a vedea modelul. l inu aa mult
vreme, iar ea nu ndrzni s vorbeasc, de fric s nu-l mnie. Bijutierul
pstr tcerea o vreme, ntorcnd discul pe o parte i pe alta, examinnd
fiecare amnunt spat din metal.
De unde l-ai luat? ntreb el ntr-un sfrit.
Eu l-am fcut. l tii pe Bant?

Omul ncuviin ncet din cap.

El mi-a artat cum se face.
Este copilresc, dar l pot vinde. Execuia este nendemnatic, dar
modelul este foarte bun. Chipul leului este foarte bine cioplit, eti doar puin
nepriceput n mnuirea fin a uneltelor. l ntoarse din nou. Acum spune-mi
adevrul. De unde ai luat bronzul s faci asta?
Alexandria se uit la el nelinitit. El i ntoarse privirea fr s clipeasc,
dar n acei ochi se citea blndee. Fata i mrturisi despre negocierile sale i
despre cum reuise s pun deoparte cteva monede mici din banii casei,
suficient ct s cumpere discul de metal de la o prvlioar cu fleacuri.
Nu pot s o iau atunci, ddu Tabbic din cap. Nu i aparine, aa c nu
poi s o vinzi. Monedele sunt ale lui Marius, aa c i bronzul este tot al lui.
Ar trebui s i-l dai lui.
Alexandria simi cum o npdesc lacrimile. Lucrase att de mult timp
pentru piesa aceea micu, i acum totul se dovedise n zadar. Privea,
aproape hipnotizat, cum brbatul ntorcea n mn piesa de bronz. Apoi i-o
ndes napoi n palm.
Nefericit, puse discul napoi n buzunar.
mi pare ru, spuse ea.
Bijutierul se ntoarse iar spre ea.
Numele meu este Tabbic. Tu nu m cunoti, dar am o reputaie de om
onest i uneori mndru. Ridic un alt disc de metal, de culoare gri-argintie.
Acesta este cositor. E mai moale ca bronzul i l vei putea lucra mai uor. Se
lustruiete uor i nu se decoloreaz aa de ru, doar i pierde luciul. Ia-l i
d-mi-l napoi cnd ai fcut ceva cu el. i voi pune un ac i-l voi vinde ca
ncheietoare pentru mantie pentru un legionar. Dac este la fel de bun
precum cel din bronz, a putea lua o moned de argint pentru el. Voi reine
preul cositorului i al acului i vei rmne cu ase, poate apte
quadrantes39. O afacere, nelegi?
Unde este i profitul tu? ntreb Alexandria cu ochii mrii a mirare
de norocul ce dduse peste ea.
Niciunul de data asta. Fac o mic investiie n talentul pe care socot c
l ai. Trimite-i lui Bant salutrile mele cnd l vezi.
Alexandria bg n buzunar cercul de cositor i din nou trebui s-i
stpneasc lacrimile. Nu era obinuit ca lumea s o trateze cu blndee.
Mulumesc. Am s i dau bronzul lui Marius.
Ai grij s o faci, Alexandria.
Cum cum de tii numele meu?
39Moned

de bronz din Roma Antic. (n.tr.).

Tabbic ridic inelul de aur la care lucra cnd intrase fata n prvlie.
Bant nu prea mai vorbete de altceva atunci cnd ne vedem.

Alexandria trebui s alerge ntr-un suflet pentru a fi napoi nainte s se

termine cele dou ore, dar picioarele i erau uoare i i venea s cnte. Avea
s transforme discul de cositor n ceva frumos i Tabbic l va vinde pentru
mai mult de o moned de argint, apoi va cere mai mult, pn cnd munca ei
va aduce monede de aur, iar ntr-o zi i va aduna profiturile i i va
cumpra libertatea. Liber. Era un vis nucitor.
n momentul n care i se ngdui s intre n casa lui Marius, mirosul
grdinii i umplu nrile i rmase nemicat o clip, savurnd mireasma
nserrii. Caria apru, lundu-i cele dou traiste i monedele, dnd din cap
aprobator, ca de obicei, la vederea economiilor fcute. Dac femeia
observase ceva diferit la Alexandria, nu o mrturisi, ns zmbi n timp ce
ducea alimentele jos n depozitele reci din pivni, unde aveau s in mai
mult.
Adncit n gnduri, Alexandria nu l observ la nceput pe Gaius i nici
nu se atepta s l vad. Acesta petrecea majoritatea zilelor luptndu-se cu
programul sever al unchiului su, ntorcndu-se acas la ore trzii doar
pentru ca s mnnce i s doarm. Grzile l lsar s intre fr niciun
comentariu, obinuii cu venirile i plecrile lui. Gaius tresri cnd o vzu pe
Alexandria n grdin i se opri un moment, admirnd-o. Seara cobora ncet,
cu o lentoare de var trzie, cnd aerul este dulce i lumina arunc ore
ntregi umbre de cenuiu nainte de a se stinge.
Fata se ntoarse spre el atunci cnd se apropie i i zmbi.
Pari fericit, spuse Gaius, rspunzndu-i la zmbet.
Da, chiar sunt, rosti fata.
Nu o mai srutase de cnd se ntlniser la grajduri, la moie, dar simi c
n sfrit sosise clipa. Marcus plecase, iar casa din ora prea pustie.
i nclin capul i inima l nghionti dureros, ca i cnd i-ar fi fost fric.
i simi respiraia fierbinte nainte s-i ating buzele, iar apoi o putu
gusta, sufocnd-o ntr-o mbriare fireasc, trupurile lor prnd s se
potriveasc perfect, fr niciun efort.
Nu-i pot spune ct de des m-am gndit la asta, murmur el.
Alexandria se uit n ochii lui, tiind c exista un cadou pe care i-l putea
face; i ddu seama c inima ei dorea acest lucru.
Vino cu mine n camera mea, opti ea, lundu-l de mn.
Ca prin vis, Gaius o urm prin grdini ctre camera ei.
Caria i privi ndeprtndu-se.
Era i timpul, murmur ea.


La nceput Gaius se ngrijor c ar fi putut fi nendemnatic sau, mai ru,
prea rapid, dar Alexandria i ndrum micrile, i i simi rcoarea minilor
pe piele. Lu o sticl mic de ulei parfumat de pe un raft, iar el privi cum ea
i picur puin n palme. Uleiul rspndea o mireasm puternic, iar nrile
sale adulmecar cu nesa cnd ea se aez lng el, masndu-l uor pe piept
i mai jos, tindu-i rsuflarea. Gaius lu puin ulei de pe pielea lui i l ntinse
pe snii ei, amintindu-i momentul n care vzuse pentru prima dat
rotunjimea lor catifelat acum mult vreme, pe moie. i aps buzele uor
pe unul, apoi pe cellalt, gustndu-i pielea i srutndu-i sfrcurile uleioase.
Ea i ntredeschise gura de plcere, nchiznd ochii la atingerea lui. Apoi
fata se aplec s l srute, prul ei despletit acoperindu-le chipurile.
n timp ce se nnopta, se mpreunar cu dorin arztoare, apoi din nou,
jucu, cu desftare. n lipsa lumnrilor, era puin lumin n camera ei, dar
ochii i strluceau, iar pielea i sclipea auriu n timp ce se mica sub el.
El se trezi nainte de rsrit, descoperind c ea se sculase naintea lui i c
i privea chipul.
Pentru mine a fost pentru prima dat, rosti el ncet. Ceva dinluntru i
spunea s nu pun ntrebarea, dar trebuia s tie. A fost pentru prima dat i
pentru tine?
Ea zmbi, un zmbet trist.
A vrea s fi fost, spuse ea. Chiar a vrea.
Te-ai cu Marcus?
Ochii ei se mrir o idee. Era ntr-adevr att de inocent, nct nu vedea
insulta?
O, a fi fcut-o, bineneles, rspunse fata cu acreal, dar nu mi-a ceruto.
mi pare ru, spuse el roind. N-am vrut s
A spus el c am fcut-o? ceru Alexandria s tie.
Da, m tem c s-a flit cu asta, spuse Gaius cu o min serioas.
Pe toi zeii, am s-i bag un cuit n ochi data viitoare cnd l vd! se
nfurie Alexandria, adunndu-i hainele pentru a se mbrca.
Gaius aprob din cap serios, ncercnd s nu zmbeasc la gndul c
Marcus se va ntoarce fr s tie de furia fetei.
Se mbrcar repede, deoarece niciunul nu dorea s se strneasc brfe
cum c Gaius ieise din camera ei nainte de rsritul soarelui. Ieir
mpreun din camerele destinate sclavilor i merser n grdin, mngiai
de un vnt cald care btea ncet.
Cnd pot s te mai vd?
Ea i feri privirea, iar el se gndi c nu va rspunde. I se fcu fric.

 Gaius Mi-a plcut fiecare moment de noaptea trecut: atingerea ta,

mngierile, gustul tu. Dar tu te vei cstori cu o fiic a Romei. tiai c nu
sunt roman? Mama mea era din Cartagina, luat cnd era copil i nrobit,
apoi transformat ntr-o prostituat. M-am nscut trziu. Nu ar fi trebuit s
m nasc aa de trziu. Nu a mai fost niciodat n putere dup ce m-a nscut.
Te iubesc, spuse Gaius, tiind c era adevrat, cel puin pentru
moment, i spernd c asta s-ar fi dovedit de-ajuns.
Voia s o ncredineze cumva c reprezenta mai mult dect o plcere de-o
noapte pentru el.
Ea scutur ncet din cap auzind vorbele lui.
Dac m iubeti, las-m s stau aici, n casa lui Marius. Pot s creez
bijuterii i ntr-o zi voi face suficiente pentru a m putea elibera. Pot s fiu
fericit aici, aa cum nu a putea fi niciodat dac mi-a ngdui s te iubesc.
A putea, dar tu eti un soldat i pleci n locuri ndeprtate ale lumii, iar eu
m-a putea ntlni cu soia i copiii ti pe strad i ar trebui s-i salut. Nu m
face trfa ta, Gaius! Am vzut cum e s trieti aa, iar eu nu vreau asta. Nu
m face s-mi par ru pentru noaptea trecut. Nu vreau s-mi par ru
pentru ceva att de frumos.
Pot s te eliberez, opti el cu durere.
Nimic nu prea a avea sens.
Nu, nu ai putea! Ochii ei sclipir cu mnie, pe care i-o nbui repede.
O, ai putea s-mi iei mndria i s m eliberezi dup legea roman, dar voi fi
obinut asta n patul tu. Sunt liber acolo unde conteaz, Gaius. Acum mi
dau seama de asta. Pentru a fi un cetean liber dup cum spune legea,
trebuie s muncesc s m rscumpr. Atunci mi-a aparine mie. Am
cunoscut ieri un om care mi-a spus c e onest i mndru. Eu am aceste dou
caliti, Gaius, i nu vreau s pierd niciuna. Nu te voi uita. Vino s m vezi
peste douzeci de ani i i voi drui un pandantiv din aur, gravat cu
dragoste.
Aa voi face, spuse el.
Se aplec i o srut pe obraz, apoi se ridic i strbtu grdinile
parfumate.
Iei singur pe strzile oraului i merse pn se pierdu de tot i de toate,
pn fu att de obosit, nct s nu mai simt nimic altceva dect amoreal.

Capitolul 23
n timp ce luna se ridica pe cer, Marius se ncrunt la centurion.

 Ordinele mele au fost clare. De ce nu le-ai ndeplinit?

Omul se blbi un pic n timp ce rspundea:
Generale. Am presupus c este o greeal.
Faa lui era palid n timp ce vorbea. tia care erau consecinele. Soldaii
nu trimiteau mesageri s le pun la ndoial ordinele, le ndeplineau, dar
ceea ce i se ordonase reprezenta o nebunie.
i s-a spus s ai n vedere anumite tactici mpotriva unei legiuni
romane. Mai bine zis, s gseti modaliti s-i anulezi puternica mobilitate
n afara porilor. Care parte nu ai neles-o?
Vocea lui Marius era feroce, iar omul pli i mai tare vzndu-i pensia i
gradul disprnd ca fumul.
Eu nimeni nu se ateapt ca Sulla s atace Roma. Nimeni nu a mai
atacat oraul
Eti eliberat din grad, l ntrerupse Marius. Adu-mi-l pe Octavius,
secundul tu. El i va lua locul.
Ceva se rupse n interiorul omului. Fiind trecut de patruzeci de ani, nu
avea s mai fie promovat niciodat.
Domnule, dac vin totui, a vrea s fiu n primele rnduri s-i
ntmpin.
S-i rscumperi greeala? ntreb Marius.
Omul ncuviin din cap amrt.
i dau voie. Faa ta va fi prima pe care o vor vedea. i vor veni, ca nite
lupi, nicidecum ca mieii.
Marius privi cum se ndeprteaz soldatul cel abtut i scutur din cap.
Multora le venea greu s cread c Sulla se va ridica mpotriva oraului lor
iubit. Pentru Marius era o certitudine. Vetile pe care le primea zilnic
vorbeau despre faptul c Sulla zdrobise n sfrit armatele inamice ale lui
Mithridates, prjolind i o bun bucat din Grecia. Trecuse abia un an i avea
s se ntoarc precum un erou cuceritor. Poporul l va adula. Cu o poziie
att de puternic, nu i-ar fi lsat cu siguran legiunea n cmp sau ntr-un
ora apropiat, n timp ce el i prietenii lui ar fi intrat linitii s-i ocupe
locurile n Senat i s i vad de treab ca de obicei. Pe asta mizase Marius.
Dei nu mai admira altceva la el, Sulla era un general excelent, iar Marius
tiuse de la bun nceput c putea ctiga i c urma s se ntoarc.
Oraul este al meu acum, bombni el, uitndu-se n jurul lui la soldaii
care construiau aprtori pentru arcai pe porile grele.
Se gndea pe unde se ascunsese nepotul lui i constat absent ct de
puin l vzuse n ultimele sptmni. i frec obosit nasul, tiind c i fora
limitele fizice.

Dormise puin n ultimul an, vreme n care i construise traseele de

alimente, i narmase oamenii i plnuise asediul care avea s vin. Roma
fusese recreat ca un ora fortrea i nu exista niciun punct slab pe
vreunul dintre ziduri. tia c putea rezista, iar Sulla i-ar fi rupt colii n faa
porilor.
Centurionii erau alei pe sprncean, iar pierderea unuia dintre ei n
dimineaa aceea reprezenta un prilej de mare enervare. Fiecare om fusese
promovat pentru flexibilitatea sa, pentru abilitatea de a reaciona n situaii
noi, fiind pregtii pentru acel moment, clipa n care cel mai mre ora al
lumii avea s i nfrunte copiii n lupt i s-i distrug.

Gaius era beat. Sttea pe marginea unui balcon, innd o cup plin de
vin, ncercnd s-i concentreze privirea. O fntn arunca stropi n grdina
de sub el, iar el decise ca prin cea s se duc s-i vre capul n ap.
Noaptea era suficient de cald.
Cnd se ntoarse nuntru, zgomotul de la petrecere era un amestec spart
de muzic, rsete i ipete de oameni bei. Era trecut de miezul nopii i
nimeni nu mai era treaz. De-a lungul pereilor se nirau lmpi cu ulei care
scnteiau, aruncnd o lumin intim pe feele chefliilor. Sclavii nsrcinai cu
vinul umpleau fiecare cup imediat ce era golit, i fceau asta de cteva ore
bune.
O femeie se frec de Gaius i i ntinse o mn peste umrul lui,
chicotind, fcndu-l s-i verse vinul rou pe podeaua de marmur crem. i
trase mna liber s-i mngie snii dezgolii, n timp ce ea i aps buzele
peste ale lui.
Gaius se ntrerupse din srut pentru a respira, iar ea i lu vinul i l goli
dintr-o rsuflare. Aruncnd cupa peste umr, i introduse mna n cutele
togii lui, dezmierdndu-l cu ndemnare. O srut din nou i se cltin sub
greutatea ei pn ajunse cu spatele lipit de o coloan a balconului. Putea
simi rceala marmurei pe spinare.
Mulimii nu-i psa. Muli erau doar pe jumtate mbrcai, iar n bazinul
scufundat din mijlocul podelei se unduiau cupluri alunecoase. Gazda
adusese cteva sclave, dar orgia se ntinsese datorit beiei, iar la ora aceea
trzie, ultimii oaspei erau gata s accepte orice.
Gaius gemu cnd strina i petrecu buzele peste pntecul su, i fcu
semn unui sclav care trecea s-i umple cupa. Vrs cteva picturi pe piept
i se uit cum lichidul se scurge n gura ei, frecnd absent cu degetele vinul
pe buzele ei moi.
Muzica i rsetele se mpleteau n jurul lui. Aerul era fierbinte i umed,
ncrcat de abur de la bazin i de fum de la lumina lmpilor. i termin vinul

i arunc cupa peste balcon, n bezn, fr s i aud cderea n grdinile de

dedesubt. Era a cincea petrecere n dou sptmni, i socotise c era prea
obosit pentru a mai iei, dar Diracius era cunoscut pentru petrecerile lui
slbatice. Celelalte patru fuseser epuizante i i ddu seama c acesta ar fi
putut fi sfritul. Mintea sa prea un pic detaat, un simplu observator al
perechilor contorsionate din jur. De fapt, Diracius avusese dreptate spunnd
c petrecerile l vor face s uite, dar, chiar i dup attea luni, fiecare clip
petrecut cu Alexandria era nc prezent n mintea lui. Ce pierduse erau
uimirea i bucuria.
i nchise ochii i sper c picioarele aveau s-l in pn la sfrit.

ngenunchind, Mithridates scuip snge pe jos, inndu-i capul plecat.

Era un om ct un taur, rpusese muli soldai n btlia de diminea, iar
legionarii mergeau prudent pe lng el, chiar i acum, cnd avea minile
legate i fusese dezarmat. Rnji satisfcut la ei, dar era un rnjet amar. De
jur mprejur zceau sute de oameni care fuseser prietenii i discipolii si,
iar mirosul de snge i de intestine sfrtecate plutea n aer. Soia i fiicele
sale fuseser smulse din cortul lui i mcelrite de soldai nemiloi.
Generalii si fuseser trai n eap, iar trupurile lor atrnau, nfipte n pari
nali ct un stat de om. Era o zi blestemat, n care vedea totul sfrindu-se.
Mintea sa rtci n trecut, amintindu-i ultimele luni, gustnd din nou
bucuriile rebeliunii, mndria pe care o simise atunci cnd greci puternici
veniser sub steagul su din toate oraele, unii din nou n faa unui inamic
comun. Totul pruse posibil pentru o vreme, dar acum simea numai gustul
cenuii din gur. i aminti primul fort care czuse, uimirea i ruinea din
ochii prefectului roman cnd fusese pus s se uite la el cum ardea.
Uit-te la flcri, i optise Mithridates. Aa va fi i la Roma.
Romanul ncercase s rspund, dar Mithridates l redusese la tcere,
tindu-i beregata n uralele oamenilor.
Acum rmsese singurul n via din grupul de prieteni care ndrznise s
ridice jugul stpnirii romane.
Am fost liber, bolborosi el scuipnd snge, dar cuvintele nu l mai
nsufleeau ca pe vremuri.
Sunar trompetele i cai sosir n galop pe o crare curit, oprindu-se
n locul unde atepta Mithridates, aezat pe pmnt. i nl capul pros,
prul lung czndu-i n ochi.Legionarii din jur stteau drepi, pstrnd
tcerea, iar el tiu cine venise. Unul din ochi era plin de snge, dar cu cellalt
putu deslui o siluet aurie cobornd de pe un armsar i dnd cuiva friele.
Toga alb, imaculat, prea nepotrivit cu peisajul acelui cmp al morii.
Cum de era posibil s rmi neatins de suferina unei zile astfel blestemate?

Nite sclavi aruncar buci de trestie peste noroi pentru a face o crare
pn la regele ngenuncheat. Mithridates se ridic. Nu-l vor vedea nfrnt i
cerind, nu cu fiicele sale zcnd nemicate, att de aproape de el.
Cornelius Sulla se apropie de brbat i se opri, privindu-l struitor. De
parc zeii ar fi pus asta la cale, soarele alesese acel moment pentru a se ivi
dincolo de nori, iar prul blond-nchis al romanului strlucea n timp ce
scotea o sabie scnteietoare de argint dintr-o teac simpl.
Mi-ai fcut o grmad de probleme, Mria-Ta, spuse Sulla ncet.
La aceste vorbe, Mithridates miji ochii:
M-am strduit din rsputeri, rspunse el feroce, susinndu-i privirea
cu ochiul cel bun.
Dar acum s-a terminat. Armata ta este strivit. Rebeliunea s-a ncheiat.
Mithridates ridic din umeri. La ce bun s spui ceea ce era evident?
Nu am avut nicio legtur cu moartea nevestei i a fiicelor tale,
continu Sulla. Soldaii care au fcut asta au fost executai din ordinele mele.
Nu m rzboiesc cu femeile i copiii, i mi pare ru c i-ai pierdut familia.
Mithridates i scutur capul ca i cum ar fi vrut s alunge cuvintele i
amintirile. O auzise pe iubita sa Livia strigndu-i numele, dar erau legionari
cu bte de jur mprejurul lui pentru a-l captura viu. i lsase pumnalul n
gtul unui soldat, iar sabia se nepenise n coastele altuia. Chiar i atunci,
auzind ipetele ei, rupsese gtul unuia care se aruncase asupra lui, dar cnd
se aplecase s ridice o sabie, ceilali l loviser pn leinase i se trezise
legat i btut.
Se uit la Sulla, cutnd s vad dac i bate joc de el. n loc de asta, vzu
numai seriozitate i l crezu. Se uit n alt parte. Ce atepta omul acesta, ca
regele Mithridates s rd i s spun c totul fusese iertat? Ucigaii
fuseser romani, iar el era stpnul lor. Nu era oare un vntor rspunztor
de cinii si?
Asta e sabia mea, spuse Sulla, oferindu-i-o. Jur pe zeii ti c nu te vei
mai ridica mpotriva Romei ct timp triesc eu, iar eu te voi lsa s trieti.
Mithridates se uit la sabia de argint, ncercnd s nu-i arate
surprinderea. Se obinuise cu gndul c va muri, dar s aud dintr-odat o
ofert pentru a tri era ca i cnd ar fi smuls cineva crustele unor rni
ascunse. Sosise timpul s-i ngroape nevasta.
De ce? mri el nfundat, cu gura plin de snge cleios.
Pentru c te cred un om de cuvnt. Au murit prea muli azi.
Mithridates ncuviin din cap tcut, iar Sulla i retez legturile cu sabia
sa fr de pat. Regele simi cum se ncordeaz soldaii din jur la vzul
inamicului liber din nou; se ntinse i apuc lama sabiei cu mna dreapt
plin de cicatrice. Simi atingerea rece a metalului.

 Jur.
Ai fii, cu ei ce se ntmpl?
Mithridates se uit la generalul roman, ntrebndu-se ct de multe tia.
Fiii lui erau n est, ridicnd armate pentru tatl lor. Se vor ntoarce cu
oameni i cu alimente i cu un motiv nou pentru rzbunare.
Nu sunt aici. Nu pot rspunde pentru fii mei.
Sulla inu sabia nemicat n palma grecului.
Nu, dar i poi avertiza. Dac se ntorc i ridic Grecia mpotriva Romei
ct timp triesc eu, voi abate asupra poporului lor o durere aa de crunt
cum n-au mai vzut.
Mithridates ddu din cap c nelesese i ddu drumul sabiei. Sulla o bg
n teac i se ntoarse pe clcie, ducndu-se la calul su fr a mai arunca o
privire napoi. Toi soldaii din jur l nsoir pe Sulla, lsndu-l pe grec
singur, n genunchi, nconjurat de mori. Se ridic nepenit, cutremurnduse sub arsura multelor rni pe care le cptase. i vzu pe romani ridicndui tabra i pornind spre vest, ctre mare, iar n ochii lui reci se citea
nedumerirea.
Sulla clri tcut primii civa kilometri. Prietenii lui schimbar priviri
ntre ei, dar pentru o vreme nimeni nu ndrzni s rup tcerea sumbr.
ntr-un trziu, Padacus, un brbat tnr i chipe din nordul Italiei, i aez
mna pe umrul lui Sulla, iar generalul trase de huri, uitndu-se la el
ntrebtor.
De ce l-ai lsat s triasc? Nu va veni iar mpotriva noastr la
primvar?
Poate, spuse Sulla ridicnd din umeri, dar, dac o face, tiu cel puin c
este un om pe care l pot nvinge. Succesorul su poate nu va face greeli aa
de uor. A fi putut petrece nc ase luni, exterminnd toi urmaii si
rmai n via prin taberele mici din muni, dar ce am fi obinut, n afar de
ura lor? Inamicul real, adevrata lupt Se opri i se uit la orizontul din
apus, ca i cnd ar fi putut vedea pn la porile Romei. Adevrata btlie nu
a nceput nc i am petrecut deja prea mult timp aici. Mergei. Vom reuni
legiunea pe coast, pentru a traversa marea spre cas.

Capitolul 24
Gaius se aplec pe marginea de piatr a ferestrei i privi soarele rsrind
deasupra oraului. O auzi pe Cornelia foindu-se n aternuturile patului lung
n spatele lui i zmbi n sinea lui n timp ce se ntorcea s-o priveasc. nc

dormea, cu prul lung auriu rvit pe fa i pe umeri, i se rsucea agitat.

n timpul nopii fierbini nu avuseser nevoie de prea mult ca s se
nveleasc, iar picioarele ei lungi erau dezvelite aproape pn la old de
cearaful alb pe care l mototolise cu mna ei mic i l trsese foarte
aproape de fa.
Pentru un moment, gndurile lui se ntoarser la Alexandria, dar fr s-l
mai doar. Fusese greu n primele luni, chiar i avnd prieteni ca Diracius
care s-i distrag atenia. Privea acum napoi i se cutremura dndu-i
seama de naivitatea i de nendemnarea lui. l ncerca i tristee, totui. Nu
avea s mai fie vreodat acel biat inocent.
Se ntlnise n secret cu Metella i semnase un document care transfera
proprietatea asupra Alexandriei casei lui Marius, tiind c se putea ncrede
n mtua lui c avea s fie bun cu ea. Lsase i o sum de bani n piese de
aur, luat din fondurile moiei, pentru a-i fi nmnat fetei n ziua n care i
va rscumpra libertatea. Va afla despre asta cnd avea s fie liber. Era un
cadou mic, dac lua n consideraie ceea ce i druise ea.
Gaius rnji cnd simi excitarea ncercndu-l nc o dat, tiind c trebuia
s plece nainte ca ntreaga cas s se trezeasc. Cinna, tatl Corneliei, era un
alt mare politician pe care Marius l curta i ncerca s-l controleze. Nu era
un om pe care s vrei s-l superi, iar dac l-ar fi descoperit n iatacul
scumpei sale fiice, asta ar fi nsemnat moartea chiar i pentru cel mai iubit
nepot al lui Marius.
Se uit la ea din nou i oft n timp ce i trgea hainele. Meritase ns,
meritase riscul de cteva ori pe-att. Mai n vrst cu trei ani ca el, fata era
virgin, ceea ce-l surprinsese. Fusese numai a lui i asta i oferise o
satisfacie dulce i-i recptase puin din vechea bucurie.
Se cunoscuser la o ntlnire oficial a familiilor Senatului, unde se
celebra naterea gemenilor unuia dintre nobili. n mijlocul zilei, nici vorb
de libertinajul de la petrecerile lui Diracius, iar la nceput Gaius fusese
plictisit de nesfritele felicitri i discursuri. Apoi, ntr-un moment de
acalmie, ea venise la el i totul se schimbase. Purta un vemnt auriu-nchis,
aproape maroniu, cercei din aur, iar la gt i strlucea un colier din acelai
metal preios. O dorise din primele clipe, i o plcuse la fel de repede. Era
deteapt, plin de ncredere n sine i l dorea la rndul ei. Era un sentiment
ameitor. Se strecurase pe acoperiul de la dormitorul ei, uitndu-se la ea n
timp ce dormea, cu prul rvit.
i aminti cum se ridicase din aternuturi i se aezase pe pat, cu
picioarele strnse sub ea i cu spatele drept. Trecuser cteva clipe pn i
dduse seama c zmbea. Oft n timp ce se mbrca i i puse sandalele.

Sulla lipsea din ora de un an ntreg deoarece rscoala grecilor adunase

muli adepi, i lui Gaius i venea uor s uite c la un moment dat trebuia s
aib loc i o rfuial. Marius, ns, muncise din prima zi, pregtind momentul
n care stindardele lui Sulla aveau s apar la orizont. Oraul zumzia nc
de surescitare i de team, aa cum se ntmpla de cteva luni ncoace. Muli
rmseser, dar o scurgere continu de negustori nsoii de familii care
prseau oraul arta c nu toi locuitorii mprteau ncrederea lui Marius
n succes. Fiecare strad din ora avea magazine cu tarabe nchise, iar
Senatul criticase multe dintre deciziile luate, nfuriindu-l peMarius atunci
cnd se ntorcea acas foarte devreme dimineaa. Era o ncordare pe care
Gaius nu o prea putea mprti, mai ales c plcerile oraului l distrgeau.
Se uit din nou la Cornelia n timp ce i strngea toga i vzu c avea
ochii deschii. Se duse spre fat i o srut pe buze, simind cum crete
dorina n el. i aez o mn pe snul ei i o simi cum tresare n timp ce se
dezlipea de ea.
Vei veni din nou la mine, Gaius?
Da, rspunse el zmbind i constat, spre surprinderea sa, c avea de
gnd ntr-adevr s o fac.

Un general bun este pregtit pentru orice eventualitate, i spuse

Marius lui Gaius, ntinzndu-i documentele. Astea sunt ordine de bani. Sunt
la fel de bune ca aurul, luat din vistieria oraului. Nu vreau s mi le plteti
napoi, sunt un cadou pentru tine.
Gaius se uit la sume i oferi un zmbet forat. Sumele erau mari, dar abia
puteau acoperii datoriile pe care le acumulase la creditori. Marius nu putuse
s vegheze suficient de atent asupra nepotului su, n timp ce pregtirile
pentru rentoarcerea lui Sulla erau n plin desfurare, iar Gaius fcuse
cteva credite n lunile de la nceput, dup cele ntmplate cu Alexandria,
cumprnd femei, vin i sculpturi totul pentru a-i crete poziia i
influena ntr-un ora care nu punea pre dect pe aur i pe putere. Cu avere
de mprumut, Gaius se impusese ntr-un peisaj social uzat ca un leu tnr.
Chiar i cei care nu aveau ncredere n Marius tiau c Gaius era un om ce
trebuia urmrit, niciodat nefiind o problem cu sumele mereu crescnde
de care avea nevoie, de vreme ce bogtaii se luptau s fie urmtorii pe list
care s-i ofere finanare nepotului lui Marius.
Marius zri un licr de dezamgire n privirea lui Gaius i-l interpret
drept un semn de ngrijorare pentru viitor.
M atept s ctig, dar numai un nebun nu ar lua n consideraie i
eventualitatea unui dezastru atunci cnd vine vorba despre Sulla. Dac nu
merge cum am plnuit, ia hrtiile i pleac din ora. Am adugat o

recomandare ce-i va asigura un post pe un vas al legiunii, vas care te va

duce n locul cel mai ndeprtat din imperiu. Am ntocmit i documentele
n care te-am numit fiul casei mele. Vei putea s te alturi oricrui regiment
i s-i faci un nume vreo doi ani.
Ce se ntmpl dac l zdrobeti pe Sulla, aa cum plnuieti?
Atunci vom continua cu promovarea ta n Roma. i voi aranja un post
care-i va oferi calitatea de membru pe via al Senatului. Acestea sunt
pstrate ca ochii din cap, dar, cnd vin alegerile, nu va fi imposibil. Ne va
costa o avere, dar te va introduce n miezul lucrurilor, cu adevrat unul
dintre cei alei. Cine tie unde te va purta norocul dup aceea?
Gaius rnji, cuprins i el de entuziasmul lui Marius. Va folosi hrtiile
pentru a-i plti cele mai grele datorii. Bineneles, trgul de cai era
sptmna viitoare, iar brfele spuneau c prinii arabi aduceau noi soiuri
de cai de lupt, armsari uriai ce puteau fi mnuii cu cea mai mare
uurin. Ar fi costat o avere, asemntoare cu cea pe care o avea acum n
mn. Dosi hrtiile n tog n timp ce se ndeprt. Cmtarii puteau s mai
atepte un pic.
n noaptea rece care mpresura casa lui Marius din ora, Gaius i cntri
opiunile pentru orele pe care le mai avea la dispoziie pn dimineaa. Ca
de obicei, oraul ntunecat nu era nici pe departe adormit, iar el nu se arta
nc dispus s doarm. Negustori i cei care mpingeau crucioarele se
njurau, fierarii bteau cu ciocanul, cineva rse ntr-o cas nvecinat, iar el
putu auzi sunetul sec al unor vase de lut sprgndu-se. Oraul era plin de
via, ntr-un fel nicicnd accesibil moiei tatlui su. Lui Gaius i plcea la
nebunie.
Putea merge s-i asculte pe oratori n forum, cuvntnd la lumina
torelor, probabil alturndu-se uneia dintre dezbaterile fr sfrit,
mpreun cu ali tineri nobili, pn cnd zorii i-ar fi gonit pe toi acas. Sau
putea merge la casa lui Diracius, pentru a-i satisface alt fel de nevoi. Era
mai nelept s nu se plimbe singur pe strzi, se gndi el, amintindu-i
avertismentele lui Marius despre acei raptores care miunau pe aleile
ntunecate, gata de hoii sau de crime. Oraul nu era un loc sigur pe timp de
noapte i izbuteai cu uurin s te rtceti prin labirintul de strzi
ntortocheate i fr nume. O cotitur greit putea conduce pe cineva ntr-o
alee cu mormane de excremente umane i cu bli mari de urin, dei
mirosul reprezenta de cele mai multe ori un avertisment puternic.
Cu o lun nainte, ar fi adunat prieteni pentru a petrece o noapte
slbatic, dar chipul unei fete aprea tot mai des n gndurile lui. Dincolo de
a se micora, dorul de ea prea c se aprindea tot mai tare, n loc s se sting
atunci cnd o atingea. Cornelia probabil se gndea la el n odile sale de pe

domeniul tatlui cel influent. Se va duce la ea i va escalada zidul exterior,

strecurndu-se pe lng grzi nc o dat.
Rnji n sinea lui, gndindu-se la frica pe care o simise atunci cnd
alunecase ultima dat cnd se crase, atrnnd deasupra pietrelor
amenintoare ale strzii de dedesubt. ncepuse s cunoasc fiecare bucic
din zid, dar o singur greeal l putea costa nite oase rupte sau poate chiar
mai ru.
Merii riscul, fata mea, i zise el n oapt, privind cum aerul i nghea
rsuflarea n timp ce mergea pe strzile ntunecate ctre destinaia sa.

Capitolul 25
Zarva muncilor zilnice ncepu pe moia lui Cinna la fel de devreme ca pe
oricare alta din Roma: nclzirea apei, aprinderea cuptoarelor, mturatul,
curarea i pregtirea hainelor familiei naintea deteptrii acestora.
nainte de rsritul soarelui, o sclav intr n camera Corneliei, cutnd
hainele pentru splat. Gndurile i stteau la miile de alte corvoade pe care
trebuia s le termine nainte de revrsatul zorilor i pentru nceput nu zri
nimic. Apoi ochii i se abtur n locul unde un picior musculos atrna peste
marginea patului, nghe vznd cuplul adormit, doi tineri mbriai nc.
Dup un moment de ezitare, ochii i se aprinser de furie i inspir adnc,
apoi un ipt slbatic sparse linitea acelei scene.
Gaius se rostogoli despuiat din pat i se ghemui pe podea.ntr-o secund
analiz situaia, dar nu irosi nicio clip cu mustrrile de contiin. i nh
toga i sabia, apoi ni spre geam. Sclava fugi la u ipnd, iar Cornelia
arunc blesteme n urma ei. Pai grei se auzir, iar infirmiera Clodia intr n
camer, cu chipul negru de suprare. i repezi mna i izbi obrazul sclavei,
nvrtind-o n loc cu un sunet sec de carne plesnit care nbui iptul.
Dispari imediat, flcule! izbucni Clodia spre el n timp ce sclava
scncea pe podea. Ar fi bine s merii efortul, la ce scandal o s ias din
treaba asta!
Gaius ddu din cap aprobator, dar se ntoarse de la fereastr ctre patul
Corneliei.
Dac nu plec, o s m omoare ca pe un intrus. Spune-le cum m
cheam i spune-le c eti a mea, c o s m cstoresc cu tine. Spune-le c,
dac cineva i face ru, o s-l omor.
Cornelia nu i rspunse, doar se ridic i l srut.
El se trase napoi, rznd.

 O, zeilor, lsai-m s plec! E o diminea frumoas pentru o partid de

vntoare!
Ea privi amuzat cum fesele albe ale lui Gaius disprur dincolo de
pervazul ferestrei, ncercnd s adopte o atitudine potrivit pentru
spectacolul ce avea s urmeze.
Grzile tatlui su intrar n camer, conduse de un cpitan sobru, care o
salut nclinnd din cap i travers camera spre fereastr, privind n jos.
S mergem! strig ctre nsoitorii si. Eu traversez acoperiul dup el,
voi i tiai calea pe jos. Am s-i ntind pielea pe b pentru asta. M scuzai,
domni, rosti spre Cornelia n semn de la revedere, iar faa-i aprins de
furie dispru pe u.
Cornelia i nbui un chicotit nervos.

Gaius alunec i i pierdu echilibrul pe igle, zgriindu-i coatele i

genunchii, renunnd la siguran pentru a cpta o vitez nebuneasc.
Auzise vocea cpitanului strigndu-i n urm, dar nu se uit napoi. iglele
nu i ofereau prea mult aderen i tot ce putea s fac era s i controleze
viteza alunecrii n timp ce cobora spre marginea acoperiului i spre strada
pietruit de dedesubt. Gsi timp s blesteme cnd i ddu seama c
sandalele rmseser n camera de sus. Cum va reui o asemenea sritur n
picioarele goale? Cu siguran c i-ar rupe oasele, iar vntoarea se va
ncheia. Renun la tog, creia i ddu drumul din mn, prefernd s nu
piard sabia, de departe cea mai valoroas dintre cele dou. Reui s se in
de marginea acoperiului i naint precaut, evitnd s stea n picioare, n
eventualitatea n care l-ar fi pndit arcaii.Nu ar fi fost de mirare ca un om
cu stare precum Cinna s aib o mic armat pe domeniul lui, cum avea i
Marius.
Ghemuit, tiu c nu mai putea fi zrit de cpitanul care njura i gfia n
urma lui i cut de jur mprejur o cale de scpare din acea situaie
ngrozitoare. Trebuia s coboare de pe acoperi. Dac rmnea acolo, garda
ar fi scotocit fiecare ungher al acoperiului pn l-ar fi gsit i atunci fie l-ar
fi aruncat n cap, fie l-ar fi trt la picioarele lui Cinna s-l pedepseasc. n
furia sa de moment adus de trdare, Cinna ar fi rmas surd la justificrile
lui i l-ar fi executat rapid, sub acuzaia de viol. De fapt, Gaius i ddu seama
c Cinna nu ar fi avut nevoie s l pun sub acuzaie, ci doar ar fi chemat
clul s l execute pe loc. Dac Cinna i-ar fi pierdut minile de tot, ar fi pus
s fie strangulat i Cornelia, pentru a salva onoarea casei, dei Gaius tia c
btrnul i iubea la nebunie unica fiic. Dac ar fi fost sigur c fata ar fi avut
de suferit, ar fi rmas negreit, dar se gndi c ea avea s fie destul de n
siguran n faa mniei lui Cinna.

Dedesubt, unde acoperiul atrna deasupra strzii, Gaius putea auzi

strigtele grzilor organizate n formaie circular, blocnd toate ieirile. n
spatele lui, scrnetul sandalelor intate pe igla acoperiului se apropia
constant, aa c inspir adnc pentru a se calma i o zbughi, spernd ca
viteza i echilibrul s l menin pe suprafaa lunecoas destul de mult ct s
i gseasc un refugiu. Cpitanul grzii strig dup el imediat ce iei din
ascunztoare, dar Gaius nu avea timp s priveasc napoi. Cel mai apropiat
acoperi era prea la distan pentru a putea sri i singurul loc plat din
ntreg complexul era o clopotni cu o fereastr mic.
Ajunse la pervaz, dintr-o sritur disperat, chiar n momentul n care
tlpile sale i pierduser toat aderena, i se ridic peste margine, trgnd
n plmni cu nghiituri mari aerul rece al dimineii. Clopotnia era micu,
cu trepte ce duceau n jos, spre camera principal. Pentru nceput, Gaius fu
tentat s o ia la fug pe scri, dar un plan se nfirip n mintea lui i i calm
respiraia, apoi i nclzi puin muchii i atept ca eful grzilor s ajung
la fereastr.
La cteva clipe dup ce decise s rmn pe loc, brbatul apru n cadrul
ferestrei, blocnd razele soarelui, iar faa i se lumin cnd se uit ctre
tnrul ncolit n clopotni. Se privir n ochi pentru o clip, iar Gaius
observ cum perspectiva de a fi ucis n timp ce ar fi escaladat fereastra
strbtu ca un nor chipul cpitanului. Gaius cltin din cap i se retrase
pentru a-i permite acestuia s intre.
Cpitanul rnji maliios, gfind nc dup toat acea alergtur.
Trebuia s m omori cnd ai avut ocazia, spuse el, scond sabia.
n cazul acesta ai fi czut de pe acoperi, iar eu am nevoie de hainele
tale. n special de sandalele alea, rspunse calm Gaius, scond la rndul lui
sabia din teac i relaxndu-se, neprnd stnjenit de goliciunea lui.
Vrei s mi spui cum te cheam nainte s te ucid? Doar ca s tiu ce s
i spun stpnului meu, i dai seama, rosti cpitanul, lund poziia de lupt.
Vrei s mi dai hainele tale odat? Este o diminea prea frumoas ca
s omor pe cineva, replic Gaius cu un zmbet galnic.
Cpitanul ddu s replice i atunci Gaius atac, dar se trezi cu sabia
respins ntr-o parte. Brbatul se atepta la o asemenea lovitur i era
pregtit. Gaius nelese repede c se afla n faa unui lupttor priceput i se
concentr, planificnd fiecare micare a confruntrii. Podeaua era prea mic
pentru micri ample i casa scrii se csca ntre ei, ameninnd s i trimit
la vale pe oricare dintre ei.
Eschivau i loveau, cutndu-i reciproc punctele slabe. Cpitanul era
nedumerit de ndemnarea de care ddea dovad tnrul. i dobndise
funcia n garda lui Cinna dup ctigarea unui turneu de lupt cu sabia i

tia c este unul dintre cei mai buni lupttori din cetate, dar toate atacurile
lui erau respinse cu vitez i precizie. Totui, nu se art ngrijorat de acest
lucru. n cel mai ru caz, nu avea dect s ntrzie suficient timp ct s
soseasc ajutoare, i atunci cnd grzile i vor da seama unde se lupt, vor
da nval pe scri pentru a-l coplei pe intrus. Ceva din aceast cugetare se
pare c se rsfrnse i pe chipul lui, aa c Gaius trecu la ofensiv n cele din
urm.
Gaius fand, sprgnd garda cpitanului i strpungndu-i umrul cu
vrful sabiei. Brbatul primi lovitura cu un geamt i izbi la rndu-i, dar
Gaius i nltur riposta i i despic armura de piele. Cpitanul se trezi
ncolit cu spatele la perete n micua clopotni, iar o izbitur peste degete l
fcu s-i scape sabia pe scri, zngnind i ricond n cderea ei. Mna i
atrna pe lng trup, dintr-odat nefolositoare, i cpitanul privi n adncul
ochilor lui Gaius, ateptnd lovitura care avea s l doboare.
Gaius i ncetini elanul numai puin. i roti sabia n ultima clip, astfel
nct l izbi pe cpitan cu latul ei n tmpl, lsndu-l incontient pe podea.
Mai multe voci strigau dedesubt i el ncepu s l dezbrace pe cpitan,
degetele lucrndu-i febril.
Haide, haide bombni pentru sine.
ntotdeauna s ai o soluie de rezerv, l sftuise Renius odinioar, dar,
n afar de a-i fura hainele omului, nu avusese timp s se gndeasc bine i
la restul planului de evadare.
ntr-un trziu, izbuti s se mbrace. Cpitanul ncepuse s se mite, astfel
c Gaius l lovi din nou cu mnerul sabiei, aprobnd din cap n timp ce foiala
brbatului ncet. Spera c nu-l omorse; omul fcuse ceea ce fusese pltit s
fac, i fr rea voin. Gaius inspir adnc. Pe scri sau pe fereastr? Se opri
doar pentru o secund, i puse propria sabie n teaca efului grzilor, ce
atrna la oldul lui acum, i cobor scrile revenind n cldirea principal.

Marius i strnse pumnii cnd auzi vetile de la mesagerul care gfia.

Cu cte zile sunt n urma ta? spuse el, ct de calm putu.
Dac mrluiesc forat, nu pot fi mai departe de trei sau patru zile.
Am venit ct de repede am putut, schimbnd caii, dar majoritatea oamenilor
lui Sulla debarcaser deja pn am plecat eu. Am ateptat ca s m asigur c
era grosul armatei, nu doar o manevr.
Ai fcut bine. L-ai vzut i pe Sulla?
Da, dei de la distan. Prea debarcarea complet a legiunii sale care
se ntorcea la Roma.
Marius i arunc omului o moned de aur, iar acesta o prinse din zbor.
Consulul se ridic.

 Atunci trebuie s fim pregtii s-l ntmpinm. Adun i celelalte

iscoade. V voi pregti mesaje de bun venit pe care s i le ducei lui Sulla.
Generale? ntreb omul, surprins.
Nu pune ntrebri. Nu se ntoarce eroul nvingtor acas? Vino aici
ntr-o or ca s primeti scrisorile.
Omul se nclin i plec, fr s mai spun un cuvnt.

Cpitanul fusese gsit de celelalte grzi mpleticindu-se dezbrcat,

cobornd din turnul clopotniei n vreme ce se inea de cap. Nu se vedea nici
urm de intrus pe nicieri, dei se cutase ndelung toat dimineaa. Unul
dintre soldai i amintea de un om mbrcat precum cpitanul, care se
dusese s verifice o strad lateral, dar nu i putea aminti prea multe detalii
pentru a-l descrie mai n amnunt. La prnz, cutarea fusese anulat; vestea
c Sulla se ntorsese deja ajunsese la urechile tuturor cetenilor. Dup o
or, una dintre grzile casei observ un pachet mic, bine legat, care se
sprijinea de poarta casei, i l deschise, gsind nuntru uniforma
cpitanului, teaca i sandalele. Cpitanul njur cnd le primi.
Gaius fusese chemat n faa lui Marius n dup-amiaza aceea i se
pregtise s se apere. Totui, generalul pru c nu auzise scandalul i doar i
fcu semn s stea lng centurionii si.
Fr ndoial suntei deja la curent cu faptul c Sulla i-a debarcat
trupele pe coast i e la numai trei, patru zile de ora.
Ceilali aprobar i doar Gaius se strdui s i ascund ocul pe care-l
resimi.
Au trecut exact un an i patru luni de cnd a plecat Sulla n Grecia. Am
avut destul timp s-i pregtesc o primire cum se cuvine.
Civa brbai rser pe nfundate n semn de rspuns, iar Marius rnji
sumbru.
Nu e o misiune uoar. Suntei toi oameni n care am ncredere i
nimic din ceea ce spun aici nu va prsi ncperea. Nu vorbii despre asta cu
nevestele voastre sau cu amantele, nici cu cei mai de ncredere prieteni. Nu
m ndoiesc c Sulla a avut spioni n ora care mi-au urmrit fiecare micare.
tie sigur de pregtirile noastre i va veni avertizat pe deplin asupra faptului
c Roma se ateapt la un rzboi civil.
Cuvintele, rostite deschis n sfrit, nghear inimile tuturor celor care le
auzir.
Trebuie s v mrturisesc c nu v pot dezvlui nici acum toate
planurile mele. Dac Sulla ajunge n ora nc n via, i s-ar putea s nu se
ntmple asta, i vom trata legiunea ca pe o armat atacatoare, distrugndu-i
pe cmpul de btaie. Avem provizii de gru, carne i sare ct s ne ajung

pentru multe luni. Vom baricada oraul mpotriva lui i l vom nimici de pe
ziduri. Chiar n aceste momente, intrarea i ieirea din Roma au fost oprite.
Oraul este izolat.
Dar dac i las legiunea campat i vine la porile oraului singur,
pentru a-i cere intrarea triumfal pe deplin meritat? ntreb un brbat pe
care Gaius nu-l cunotea. Ai risca s-i atragi mnia Senatului, te-ai
autoproclama dictator?
Un timp ndelungat, Marius rmase tcut, apoi i nl capul i spuse
ncet, aproape optind:
Dac Sulla vine singur, l voi secera. Senatul nu m va face trdtor al
statului. Am susinerea lor n tot ceea ce fac.
Mcar att era adevrat: niciun om cu influen nu ar fi ndrznit s
propun vreo moiune care s-l condamne pe general. Poziia sa era clar.
Acum, domnilor, nsrcinrile voastre pentru mine.

Cornelia atept rbdtoare n camera ei pn ce tatl ei terminase,

lsnd s treac furtuna, fr a o atinge.
Nu, tat. Nu l vei ncoli. Va fi soul meu i tu l vei primi n casa
noastr cnd va sosi timpul.
Cinna se nvinei din nou de furie.
Mai degrab l voi vedea putrezind! Se strecoar precum un ho n casa
mea i tu stai acolo, ca o bucat de marmur, i mi zici c trebuie s accept?
Nu voi face una ca asta, pn ce trupul lui nu va zcea sfiat la picioarele
mele!
Cornelia suspin uor, ateptnd ca uvoiul de furie s se opreasc.
Astupndu-i urechile la ipetele lui, numr florile pe care le putea vedea
de la geam. ntr-un final, tonul brbatului se schimb, iar fata i ntoarse
atenia la tatl ei, care se uita la ea gnditor.
l iubesc, tat, iar el m iubete. mi pare ru c i-am fcut casa de
ruine, dar cstoria va terge totul, n ciuda brfelor. i mai aminteti c
mi-ai spus c mi pot alege brbatul pe care l doresc?
Eti nsrcinat?
Nu, din cte tiu eu. Nu va fi niciun semn atunci cnd ne vom cstori,
nu vor exista spectacole publice.
Tatl ei aprob din cap, prnd cumva mai btrn i mai puin pornit.
Cornelia se ridic i i puse minile pe umerii lui.
Nu vei regreta.
l cunosc pe acest ho care i-a rpit inocena?
Da, sunt sigur, zmbi Cornelia, uurat de schimbarea de atitudine.
Este Gaius Iulius Caesar, nepotul lui Marius.

Cinna ridic din umeri.

Am auzit de numele acesta.

Capitolul 26
Cornelius Sulla sorbi din vinul rcoros la umbra cortului su, admirnd
tabra legiunii. Era ultima noapte pe care trebuia s-o ndure departe de
iubita sa cetate, Roma. Se cutremur uor n adierea brizei, nfiorndu-se
poate i n ateptarea conflictului ce urma s vin. tia oare toate aspectele
planului lui Marius sau vulpoiul btrn l va lua prin surprindere? Mesaje
oficiale de bun venit zceau pe mas, neluate n seam din pricina faptului
c nu reprezentau dect o formalitate.
Padacus se apropie clare, oprind printr-o manevr ostentativ, ridicnd
calul pe picioarele din spate. Sulla i zmbi. Att de tnr i un brbat att
de frumos, se gndi el.
Tabra e sigur, generale, strig Padacus n timp ce descleca.
Fiecare centimetru din armura sa strlucea, lustruit contiincios, iar
pielea era moale i mbibat cu ulei. Un tnr Hercule, se gndi Sulla pe
cnd primea salutul i rspundea. Loial pn la moarte, totui, ca un cine
bine strunit.
Mine-noapte vom intra n ora. Asta e ultima noapte petrecut pe
pmnt tare, ntr-un trai de barbar, i spuse Sulla, prefernd s prezinte acea
imagine simpl, nicidecum realitatea paturilor moi i a aternuturilor de
pre din cortul generalului.
Inima lui era alturi de oameni, dar privaiunile vieii de legionar nu l
ncntaser niciodat pe consul.
i vei mprti planurile, Cornelius? Toi ceilali sunt nerbdtori s
tie cum vei aborda lucrurile cu Marius.
Padacus mersese prea departe n entuziasmul su, iar Sulla ridic o mn.
Mine, prietene! Mine va fi suficient timp pentru pregtiri. M voi
retrage devreme n seara asta, dup ce voi mai bea nc un pic de vin.
Doreti companie? ntreb Padacus ncet.
Nu. Ateapt. Trimite-mi vreo dou trfe frumoase. Vreau s vd dac
mai am ceva nou de nvat.
Padacus i plec fruntea de parc ar fi fost lovit n cap. Se ntoarse la
calul lui i plec n galop.
Sulla i urmri retragerea arogant i oft, aruncnd restul de vin din
cup n rna neagr. Era a treia oar cnd tnrul i se oferise i Sulla

trebuia s recunoasc faptul c devenise o problem. Hotarul dintre

adoraie i ur era foarte lesne de trecut pentru Padacus. Ar fi fost mai bine
s l trimit la alt legiune nainte s creeze probleme care nu puteau fi
trecute cu vederea. Oft din nou i intr n cort, nchiznd nvelitoarea din
piele n spatele lui printr-o smucitur.
Lampa fusese aprins de sclavi, podeaua era acoperit cu covoare i cu
pnze. ntr-o cup mic ardea un ulei cu miros dulce, un amestec rar care i
plcea. Sulla inspir adnc i surprinse cu coada ochiului pe cineva
apropiindu-se de el din partea dreapt. Se prbui pe spate, ferindu-se, i
simi ceva sfiind aerul de deasupra lui. Sulla lovi cu picioarele sale
puternice, iar atacatorul czu la pmnt. n timp ce asasinul se rostogolea,
Sulla i prinse mna cu cuitul ntr-o strnsoare zdrobitoare. Se ridic, astfel
nct apsa cu toat greutatea pe pieptul omului i zmbi vznd cum
expresia adversarului trece de la furie i fric la surpriz i disperare.
Sulla nu era un om firav. Era adevrat c nu agrea testele extreme de
bravur ale romanilor, n care rnile i cicatricile artau curajul, dar se
antrena n fiecare zi i lupta n fiecare confruntare. ncheieturile sale erau
tari ca fierul i nu-i fu greu s ntoarc lama cuitului n interior, pn cnd
fu ndreptat ctre gtul omului.
Ct de mult te-a pltit Marius? rnji Sulla dispreuitor, vocea trdndui puin ncordarea.
Nimic. Te omor de plcere.
Amator i la vorb, i la fapt! continu Sulla apsnd lama cuitului
mai aproape de beregata care zvcnea. Grzi! Prezentai-v la consulul
vostru! strig el i, n cteva secunde, omul fu intuit la pmnt, iar Sulla
putu s se ridice i s se scuture de praf.
Cpitanul grzilor intrase odat cu mulimea de oameni. Era palid, dar
reui s ofere un salut respectuos.
Se pare c un asasin s-a strecurat n tabr i n cortul consulului
Romei, fr s fie prins, spuse Sulla linitit, nmuindu-i degetele ntr-un bol
cu ap parfumat aflat pe masa de stejar i apoi inndu-le pentru a fi terse
de o sclav.
Cpitanul grzilor inspir adnc, pentru a se calma.
Vom scoate de la el prin tortur numele stpnilor si. Eu nsumi voi
supraveghea interogatoriul. Cu permisiunea ta, generale, mi voi depune
demisia mine-diminea.
Nu agreez s fiu acostat n propriul cort, continu Sulla de parc omul
nu ar fi spus nimic. Este att de vulgar ca un incident josnic s-mi tulbure
odihna astfel!

Se aplec i ridic pumnalul, ignornd zbaterea frenetic a posesorului

su, n timp ce soldaii cu chipuri crunte l legau nfiortor de strns. ntinse
lama subire ctre cpitanul nelinitit.
M-ai lsat neprotejat. Ia asta. Du-te la tine n cort i ia-i gtul cu ea. i
voi ridica trupul n dou ore?
Omul ddu din cap eapn, lund cuitul. Salut din nou, se ntoarse pe
clcie i iei din perimetrul cortului.
Padacus puse o palm fierbinte pe braul lui Sulla.
Eti rnit?
Sunt bine, spuse Sulla, trgndu-i mna iritat. Pe toi zeii, era un
singur om! Marius trebuie s aib o opinie foarte proast despre mine.
Nu tim dac nu cumva era nsoit. Voi pune grzi de jur mprejurul
cortului tu n seara asta.
Nu, zise Sulla scuturnd din cap. S-l las pe Marius s cread c m-a
speriat? Le voi pstra n aternut pe cele dou trfe pe care mi le aduci i m
voi asigura c una din ele este treaz toat noaptea. Adu-le i scap de toat
lumea. Cred c mi-a venit cheful de o distracie vicioas.
Padacus salut elegant, dar Sulla vzu botul pe care l fcu atunci cnd se
ntoarse. Omul reprezenta un risc evident. Nu va ajunge napoi la Roma. Un
fel de accident o cdere de pe minunatul su armsar. Perfect.
Rmas n sfrit singur, Sulla se aez pe un pat jos, netezind cu o mn
materialul delicat. De afar, se auzi o tuse delicat de femeie, iar Sulla zmbi
de plcere.
Cele dou fete care intrar la chemarea lui erau curate, suple i mbrcate
bogat. Amndou erau frumoase.
Minunat, suspin Sulla, btnd cu palma aternutul de lng el.
Dincolo de toate defectele lui, Padacus avea ochi pentru femeile cu
adevrat frumoase, un dar mai degrab irosit n circumstanele date.

Marius se ncrunt la nepotul su.

Nu i contest decizia de a te nsura! Cinna va fi astfel un susintor
important al carierei tale. i va folosi att politic, ct i personal s te nsori
cu fata lui. Totui, pun sub semnul ntrebrii alegerea momentului. Legiunea
lui Sulla poate ajunge la porile oraului mine-sear, iar tu vrei s-i aranjez
o nunt cu aa mare grab?
Un legionar alerg la general, ncercnd s salute cu un bra plin de
pergamente i de documente. Marius ridic o mn s-l opreasc.
Ai discutat anumite planuri cu mine, n caz c lucrurile nu merg cum
trebuie mine? ntreb Gaius cu o voce sczut.
Marius ncuviin din cap i se ntoarse ctre soldat.

 Ateapt afar. Te voi chema cnd am terminat aici.

Omul se strdui s salute din nou i prsi repede ncperea din cazarm
a generalului. n momentul n care nu mai puteau fi auzii, Gaius vorbi din
nou:
Dac se-ntmpl ca lucrurile s nu ne mearg bine iar eu trebuie s
plec din ora, nu o voi lsa pe Cornelia nemritat.
Nu poate veni cu tine! se stropi Marius.
Nu. Dar nu o pot lsa fr numele meu drept pavz. Poate fi
nsrcinat.
Nu putea suporta faptul c trebuia s admit ct de serioas era relaia
lor. Era un lucru privat ntre ei, dar numai Marius putea interveni astfel
nct sacrificiile i preoii s fie gata n scurtul timp rmas, i trebuia fcut s
neleag situaia.
neleg. Tatl ei tie despre intimitatea voastr?
Gaius aprob din cap.
Atunci suntem norocoi c nu e la u cu un bici. Destul de corect
totui. Voi face pregtirile pentru cea mai scurt ceremonie de rostire a
jurmintelor. Mine n zori e bine?
Gaius zmbi dintr-odat, eliberat de o tensiune care l chinuia.
Aa mai merge, rse Marius drept rspuns. Pe toi zeii, Sulla nici nu se
vede n zare, i va fi o cale lung pentru a-mi lua Roma napoi! M tem c eti
prea pesimist, avnd cele mai negre presimiri. Mine-sear, graba ta deacum va prea ridicol, atunci cnd vom nfige capul btrnului Sulla ntr-o
eap, dar nu mai conteaz. Du-te. Cumpr o tog de nunt i cadouri.
Trimite toate socotelile la mine. l btu pe Gaius pe spate. Ah, i treci pe la
Catia n drumul tu. E o doamn n vrst care face uniforme pentru brbai.
Se va gndi la cteva lucruri trebuincioase, i va ti i de unde pot fi
procurate ntr-un rstimp aa de scurt. Du-te!
Gaius plec, chicotind.
Imediat ce nepotul su se fcu nevzut, Marius i chem ajutorul cu un
strigt i ntinse sulurile de pergament pe mas, mpiedicnd marginile s se
ndoaie cu greuti lefuite din plumb.
n regul, tinere, i spuse el soldatului. Cheam centurionii pentru nc
o ntlnire. Vreau s aud orice idee nou, orict ar fi de ciudat. Ce am trecut
cu vederea? Ce plnuiete Sulla?
Poate te-ai gndit deja la toate, generale.
Niciun om nu se poate gndi la toate; tot ceea ce putem face este s fim
gata pentru orice.
Cu un semn, Marius l trimise la ndatoririle sale.

Gaius l gsi pe Cabera jucnd zaruri cu doi dintre legionarii lui Marius.
Btrnul era prins de joc, iar Gaius i stpni nerbdarea, n timp ce acesta
mai arunc o dat i btu din palmele sale btrne cu evident plcere. I se
nmnar monedele ctigate, iar Gaius i apuc braul nainte ca o alt
rund s poat ncepe.
Am vorbit cu Marius. Poate aranja ceremonia pentru mine n zori. Am
nevoie azi de ajutor pentru a fi gata totul mine.
Cabera se uit cu bgare de seam la el n vreme ce i ndesa ctigurile
n roba maro, cam zdrenuit. Fcu un semn din cap soldailor, iar unul din
ei i ddu mna un pic abtut nainte de a se ndeprta.
De-abia atept s o cunosc pe fata asta care a avut un impact aa de
mare asupra ta. Presupun c este grozav de frumoas.
Desigur! Este o tnr zei. Ochi dulci cprui i pr blond. Nici nu i
poi nchipui!
Nu. Pentru c nu am fost niciodat tnr. M-am nscut un om btrn i
plin de riduri, spre surprinderea mamei mele, rspunse Cabera serios,
fcndu-l pe Gaius s rd.
Se simea mbtat de emoie, umbra amenintoare a venirii lui Sulla fiind
alungat ntr-un ungher al minii.
Marius mi-a dat pe mn bierile pungii, dar magazinele nchid foarte
devreme. Nu mai avem timp de pierdut. Haide!
Gaius l trase pe Cabera de mn, iar btrnul chicoti, bucurndu-se de
entuziasmul tnrului.

n timp ce seara se aternea peste ora, Marius i ls pe centurioni i

merse pentru a face o alt inspecie pe zidurile de aprare. i ntinse
mdularele din mers, auzind i simindu-i spatele trosnind, nepenit de
atta stat aplecat asupra planurilor, pre de ore i ore. Un gnd i fulger
alarmant prin minte, amintindu-i ct de nesbuit era s mearg prin ora
dup lsarea ntunericului, chiar i fiind n vigoare interdicia de a iei din
cas dup o anumit or. Alung acest gnd nlnd din umeri. Roma nu iar fi fcut niciodat ru. tia c i iubea fiul mult prea mult.
Ca un rspuns la gndurile lui, simi vntul proaspt i cldu mngindui chipul, uscnd sudoarea care i cursese pe obraji n cazarma nghesuit.
Cnd Sulla va fi ndeprtat, va avea grij s construiasc o cldire mai mare
pentru legiunea roman. Exista o mahala srccioas chiar lipit de
cazarm, i putea fi pus la pmnt din ordin senatorial. i imagin mreaa
construcie i se vzu ntreinndu-se cu lideri strini n slile mari. Vise cu
ochii deschii, dar ct de plcut era s viseze n timp ce mergea pe strzile

tcute, acompaniat doar lipitul sandalelor sale care ntrerupea tcerea

deplin.
Putea vedea de departe siluetele oamenilor si aflai pe ziduri,
profilndu-se pe fundalul cerului spuzit de stele. Unii stteau nemicai, iar
alii i fceau rondurile fixe, intersectndu-se n traseul lor. Dintr-o privire
i putea da seama c erau n alert. Oameni de isprav. Cine putea ti ce-i
atepta data viitoare cnd avea s se lase ntunericul? Ridic din umeri din
nou, ca pentru sine, i se bucur c nu l vzu nimeni pe strzile slab
luminate. Sulla va veni i va fi ntmpinat cu rceala oelului. Nu avea rost s
i fac griji; Marius lu o gur de aer proaspt, linitindu-se pe dinuntru.
Zmbi vesel atunci cnd prima din multele santinele l opri.
Tinere brav! ine dreapt sulia aceea, un pilum este o arm de temut
ntr-o mn puternic. Aa. M-am gndit s fac o vizit acestei seciuni. tii,
nu pot suporta ateptarea. Tu poi?
Santinela salut grav:
Nu m deranjeaz, domnule. Putei trece.
Brav soldat, spuse Marius btnd santinela pe umr. Nu vor trece de
tine.
Nu, domnule.
Legionarul l privi cum se ndeprteaz i ncuviin pentru sine. Btrnul
era nc flmnd.
Marius urc treptele ctre zidul cel nou pe care l construise legiunea lui
de jur mprejurul porilor vechi ale Romei. Era o construcie solid i
masiv, din blocuri grele care se mbinau, cu o pasarel larg n vrf, unde
un zid mai mic avea s-i apere oamenii mpotriva arcailor. Marius i odihni
minile pe piatra neted i privi n adncul nopii. Dac el ar fi fost Sulla,
cum ar fi luat oraul cu asalt?
Legiunea lui Sulla avea mecanisme de asediu uriae, arcuri masive,
arunctoare de pietre i catapulte. Marius folosise fiecare din aceste tipuri
de armament i se temea de toate. Era contient de faptul c, pe lng
pietrele mari pentru drmarea zidului, Sulla i putea folosi mecanismele
pentru a azvrli ncrcturi mai mici, ce aveau s-i fac buci pe acei soldai
prea leni s se fereasc. Se va folosi de foc, aruncnd butoaie cu catran
peste ziduri pentru a aprinde cldirile interioare. Cu suficiente butoaie,
oamenii de pe ziduri vor fi ari din spate, devenind o int uoar pentru
arcai. Marius dezmembrase cteva cldiri din lemn de pe lng zid, oamenii
lui dovedindu-se eficieni i rapizi. Pentru cele pe care nu le putea muta,
pusese cantiti mari de ap la ndemn, alturi de echipe antrenate s le
foloseasc. Era o idee nou pentru Roma, una pe care trebuia s-o
investigheze mai ndeaproape cnd avea s se ncheie lupta. n fiecare var,

focul mistuia diverse case din ora, cteodat ntinzndu-se la alte cldiri
nainte s poat fi oprit de o strad lat sau de un zid mare de piatr. Un
grup mic, cu ap la ndemn
Se frec la ochi, apsat, folosindu-i pumnii. Prea mult timp pierdut
gndind i plnuind. Apuca numai cteva ore de somn de sptmni ntregi,
iar oboseala i spunea cuvntul, chiar i n cazul unui om att de vnos
precum el.
Zidul trebuia escaladat cu scri. Era puternic, dar legiunile romane
fuseser antrenate n cucerirea fortreelor i a castelelor. Tehnicile erau
acum arhicunoscute. Marius murmur pentru sine, tiind c santinela cea
mai apropiat se afla prea departe pentru a-i auzi vocea.
Nu s-au luptat niciodat cu romani, mai ales cu cei care i apr
propriul ora. Acesta e adevratul nostru avantaj. l tiu pe Sulla, dar i el m
tie pe mine. Ei au avantajul mobilitii, dar noi avem fortreaa i moralul.
Nu oamenii mei sunt cei care atac Roma, pn la urm.
nveselit de propriile gnduri, Marius i continu inspecia, pn la
seciunea zidului. Vorbi cu fiecare om n parte, amintindu-i nume pe ici, pe
colo, i ntreb despre progresul, promovrile lor i despre cei dragi. Nu se
simea nicio urm de slbiciune n cei cu care vorbi. Toi erau cini de
vntoare ageri, nerbdtori s omoare pentru el.
Cnd sfri de inspectat seciunea aceea i cobor din nou pe strzile
ntunecate, Marius se simea mbrbtat de ncrederea sincer a oamenilor
n deciziile lui. i vor fi alturi pn la capt; nici el n-avea s-i prseasc.
Prinse s fredoneze o melodie militar i o porni spre cazarm cu inima
uoar.

Capitolul 27
Gaius Iulius Caesar zmbi, n ciuda slbiciunii i a nervozitii pe care o
simi n stomac. Cu ajutorul custoresei lui Marius, trimisese diveri
servitori s cumpere lucruri trebuincioase i s organizeze ceremonia mare
parte din noapte. tiuse c festivitatea trebuia s fie simpl i fusese uimit s
vad ai membri ai nobilitas ateptnd n rcoarea dimineii. Veniser
senatori, aducndu-i familiile i sclavi la templul lui Jupiter. Fiecare privire
pe care o ntlnea era urmat de un zmbet, iar mireasma catifelat a florilor
i a lemnului aromat care ardea mocnit se simea puternic n aer. Marius i
Metella se aflau acolo, la intrarea n templul de marmur, iar Metella i
tergea lacrimi din colul ochilor. Gaius i salut agitat pe amndoi, n timp

ce-i atepta mireasa s ajung. Rsuci mnecile togii sale de nunt, tiat
adnc la gt pentru a dezvlui un ametist triunghiular atrnat de un lan
firav de aur.
i dori ca Marcus s fie aici. Ar fi fost de ajutor s aib pe cineva care l
cunotea cu adevrat. Toi ceilali fceau parte din lumea n care trebuia s
se integreze: Tubruk, Cabera, Marius, chiar i Cornelia. Brusc, fu izbit de
revelaia c, pentru a face ca totul s par real, aveanevoie de cineva pe carel putea privi n ochi i care s-i cunoasc toate amnuntele cltoriei sale
prin via pn acolo. n loc de asta, Marcus era plecat n inuturi strine, un
aventurier slbatic, cum dorise ntotdeauna s fie. Pn la ntoarcerea sa,
ziua nunii urma a fi o amintire pe care nu o vor mprti niciodat.
n templu era destul de frig i Gaius tremur nfiorat, simindu-i pielea
furnicndu-l, iar prul zbrlindu-i-se. Se afla ntr-o ncpere plin de oameni
care nu l cunoteau.
Dac tatl su ar fi trit, s-ar fi putut ntoarce spre el, n timp ce toi o
ateptau pe Cornelia. Poate c i-ar fi mprtit un zmbet sau i-ar fi fcut
cu ochiul, spunnd: Uite ce am fcut.
Gaius simi cum lacrimile i umpleau ochii i se uit n sus, la tavanul
boltit, dorindu-i ca ele s nu i se rostogoleasc pe obraji. nmormntarea
tatlui su reprezentase sfritul linitii mamei sale. Tubruk cltinase din
cap atunci cnd Gaius l ntrebase dac femeia putea veni. Btrnul gladiator
o iubea foarte mult, tia asta. Poate c ntotdeauna fusese aa.
Gaius i drese glasul i i ndrept gndurile ctre momentul prezent.
Trebuia s lase copilria n urm. Se aflau muli prieteni n ncpere, i
spuse. Tubruk era ca un unchi, cu afeciunea lui posac, iar Marius i Metella
preau c l acceptaser fr nicio rezerv. Marcus trebuia s fie aici. i
datora asta.
Gaius spera ca Cinna s fie mulumit. Nu vorbise cu el de cnd i ceruse
mna Corneliei oficial, pentru a trece de la tat la so. Nu fusese o ntlnire
fericit, dei senatorul i pstrase atitudinea demn, de dragul ei. Cel puin
fusese generos cu zestrea Corneliei. Cinna i nmnase actele unei case
spaioase ntr-o zon prosper a Romei. Odat cu sclavii i cu grzile ce
nsoeau darul, Gaius simi cum grijile i se mpuineaz. Ea ar fi fost n
siguran acum, nu mai conta ce se ntmpla. Se ncrunt. Trebuia s se
deprind cu noul nume, lepdndu-l pe cel vechi odat cu celelalte semne
ale tinereii. Iulius. Numele tatlui su. Suna bine, dei bnuia c va rmne
ntotdeauna Gaius pentru cei care l cunoscuser de mic. Tatl su nu trise
s-l vad adoptndu-i numele de adult, iar asta l ntrist. Se gndea dac
printele i putea vedea singurul fiu, de acolo unde se afla, i spera c da,

dorindu-i ca mcar pentru acel moment s-i mprteasc mndria i

dragostea.
Se ntoarse i zmbi slab spre Cabera, care se uit la el cu o expresie acr,
prul su delicat fiind nc ciufulit la spate de la trezitul la o or considerat
de el drept cel puin neomeneasc. Purta la rndul su o rob nou, maro,
pentru a celebra ocazia, mpodobit cu o simpl bro de cositor, un model
cu o lun cu faa ltrea care sttea mndr, ncastrat n metal. Iulius
recunoscu stilul i lucrtura Alexandriei i i zmbi lui Cabera, care se
scrpin viguros la subra. Iulius continu s zmbeasc i, dup cteva
secunde, chipul btrnului reflect un rspuns vesel, n ciuda grijilor sale.
Viitorul era ntunecat pentru Cabera, aa cum se ntmplase mereu atunci
cnd fcuse parte dintr-un destin special. Btrnul simi din nou iritare,
ntruct nu i se dezvluiau cile care aveau legtur cu viaa sa, dar
nelinitile aduse de ndoielile sale nu-l puteau mpiedica s se bucure de
veselia tinereasc pe care o simea venind dinspre Iulius precum o adiere
proaspt.
O nunt era ceva minunat, chiar i una njghebat att de repede precum
aceea. Toat lumea era fericit i, mcar pentru un rstimp scurt,
problemele care urmau s vin puteau fi uitate, sau cel puin ignorate pn
la lsarea serii.
Iulius auzi pai rsunnd pe marmura din spatele lui, se ntoarse i l vzu
pe Tubruk prsindu-i locul i apropiindu-se de altar. Administratorul
moiei prea acelai ca de obicei, puternic, bronzat i sntos, iar Iulius i
strnse mna, simind-o ca pe un lucru care i oferea stabilitate i siguran.
Preai un pic pierdut acolo. Cum te simi? ntreb Tubruk.
Agitat. Mndru. Uimit c au venit att de muli.
Tubruk se uit cu interes rennoit la mulime i se ntoarse cu
sprncenele ridicate.
Aproape toat puterea din Roma este n ncperea asta. Tatl tu ar fi
fost mndru de tine. Eu sunt mndru de tine. Tcu pentru un moment,
nesigur dac s continue. Mama ta a vrut s vin, ns era prea slbit.
Iulius ddu din cap i Tubruk i lovi braul cu afeciune nainte s mearg
la locul su, cteva rnduri mai n spate.
n satul meu, e suficient s iei o fat de pr i s o trti la tine n
colib, vocifer Cabera ocndu-l pe preot i fcndu-l s-i piard expresia
inspirat. Vznd asta, btrnul continu vesel: Dac nu merge, i dai tatlui
su o capr i apuci pe una dintre surorile ei. Mult mai simplu aa: fr
suprri i lapte de capr pe degeaba pentru tat. Am avut o turm de
treizeci de capre cnd am fost putan, dar a trebuit s le dau pe majoritatea,

rmnnd cu suficiente pentru a m putea ntreine. Nu a fost o alegere

neleapt, dar ar fi fost culmea s-o regret, nu?
Preotul se nroise la auzul acestor referine la practicile barbare, numai
c Iulius chicoti.
Btrne arlatan! Vrei doar s ochezi aceti ceteni cinstii ai Romei.
Cabera pufni zgomotos.
Poate, recunoscu el, amintindu-i ce necazuri strnise cnd ncercase
s-i ofere ultima capr pentru o noapte de plcere. Pruse de bun-sim la
vremea respectiv, dar tatl fetei luase o suli de pe perete i l alergase pe
tnrul Cabera pn pe dealuri, unde trebuise s se ascund pentru trei zile
i trei nopi.
Preotul se uit la Cabera cu dezgust. El era nobil, dar n rolul su religios
purta o tog crem cu o glug ce-i dezvelea vederii doar faa. Atept
rbdtor, mpreun cu ceilali, sosirea miresei. Iulius i explicase faptul c
trebuia s fie o ceremonie ct mai simpl posibil, pentru c unchiul su ar fi
dorit s plece ct mai devreme. Preotul i scrpinase barba, vizibil deranjat,
nainte ca Iulius s-i strecoare un mic scule cu monede n rob ca
ofrand pentru templu. Chiar i nobilii aveau pli de fcut i datorii de
achitat. Avea s fie o ceremonie scurt. Dup ce Cornelia va fi adus nuntru
pentru a fi dat de tatl su, vor fi rugciuni nchinate lui Jupiter, Marte i
Quirinius. Un augur fusese pltit cu aur pentru a prezice avere i fericire
pentru amndoi. Vor urma jurmintele, iar Iulius va aeza un inel simplu de
aur pe degetul ei. Va fi soia lui. El va fi soul ei. Simi transpiraia umezindui subsuorile i ncerc s-i alunge starea de nelinite.
Se ntoarse din nou i se uit direct n ochii Alexandriei, care era
mbrcat ntr-o rochie simpl, purtnd o bro de argint. n ochii fetei
strluceau lacrimi, dar l salut nclinnd din cap i parc se mai liniti.
De undeva din spate ncepu s se reverse o muzic delicat, ridicndu-se
pentru a umple tavanul boltit, ca fumul nmiresmat ce se vrsa din cdelnie.
Iulius i roti privirea, respiraia i se opri pentru o clip, iar tot restul fu dat
uitrii.
Cornelia i fcuse apariia, pind semea ntr-o rochie crem cu un voal
auriu fin, la braul tatlui su, care se vedea clar c nu izbutea s nu
zmbeasc mndru. Prul ei fusese vopsit ntr-o nuan mai nchis, iar ochii
preau a avea aceleai tonuri calde. La gtul ei se afla un rubin de mrimea
unui ou, ncastrat n aur, contrastnd cu pielea ei alb. Prea frumoas i
fragil. Pe cap avea o cunun mic, din verbin i sovrf. Le putea simi
mirosul, tot mai puternic pe msur ce Cornelia i tatl ei se apropiau. Cinna
i ddu drumul la mn cnd ajunser n dreptul lui Iulius, rmnnd cu un
pas n urm.

 O las pe Cornelia n grija ta, Gaius Iulius Caesar, spuse el oficial.

O accept n grija mea, ncuviin Iulius.
Se ntoarse spre ea, iar Cornelia i fcu cu ochiul.
n timp ce ngenunchear, simi din nou mirosul florilor din cununa ei i
nu se putu mpiedica s priveasc la capul ei plecat. Se gndi dac ar fi iubito dac nu o cunotea pe Alexandria sau dac ar fi ntlnit-o nainte s
mearg la casele unde femeile puteau fi cumprate pentru o noapte sau
chiar pentru o or. Nu ar fi fost pregtit pentru asta, nu atunci, cu un an i cu
o via n urm. Rugciunile urzeau un murmur linititor, deasupra
capetelor lor, iar Iulius era mulumit. Ochii ei erau delicai precum noaptea
de var.
Restul ceremoniei se pierdu n cea pentru el. Jurmintele simple fur
rostite: Unde mergi tu, acolo voi merge i eu. ngenunche sub povara
minii preotului aproape pre de o venicie, apoi ieir afar, la soare,
mulimea aplaud i strig: Felicitas!, iar Marius i lu la revedere
btndu-l cu putere peste umr.
Eti un brbat acum, Iulius. Sau te va face ea foarte curnd, spuse el
tare, cu o sclipire n ochi. Pori numele tatlui tu. Ar fi fost mndru de tine.
M vrei pe ziduri acum? zise mirele strngndu-i mna puternic.
Cred c ne putem lipsi de tine pentru cteva ore. Vino la mine la patru
dup-amiaz. Cred c pn atunci Metella se va fi oprit din plns.
Rnjir unul la altul ca doi bieei, iar Iulius fu lsat pentru un moment
singur cu mireasa sa ntr-o mulime de urri. Alexandria veni la el, iar el
zmbi, ncordat dintr-odat. Prul negru al fetei era prins cu o benti din
metal, iar vznd-o lui Iulius i se usc gtul. Un trecut att de bogat se
oglindea n ochii aceia!
Pori o bro foarte frumoas, spuse el.
Ea ridic mna i-o mngie.
Ai fi surprins ct de muli au ntrebat de ea n dimineaa asta. Am deja
cteva comenzi.
Afaceri n ziua nunii mele! exclam el i ea aprob fr a se arta
stnjenit.
Fie ca zeii s-i binecuvnteze casa, spuse ea oficial.
Plec, iar Iulius se ntoarse i o vzu pe Cornelia uitndu-se la el
ntrebtor. O srut.
Este foarte frumoas, cine e? spuse ea, vocea trdndu-i o urm de
ngrijorare.
Alexandria. Este o sclav n casa lui Marius.
Nu se poart ca o sclav, rspunse Cornelia cu suspiciune.
Mi se pare mie sau eti geloas? rse Iulius.

Cornelia nu zmbi, dar el i lu minile duios ntr-ale lui.

Eti tot ceea ce vreau. Frumoasa mea soie! Vino n noua noastr cas
i-i voi arta.
Cornelia se relax n timp ce el o sruta cu foc, hotrndu-se s afle tot ce
se putea despre sclava aceea cu bijuteriile.

Noua cas nu avea nc mobil sau sclavi. Erau singuri acolo, iar vocile le
rtceau prin unghere, purtate de ecou. Patul era un dar de la Metella, fcut
din lemn sculptat nchis la culoare. Cel puin exista o saltea deasupra
ipcilor, i nite aternuturi noi.
Pentru cteva minute, prur stnjenii, contieni de greutatea noilor lor
titluri.
Cred c ar trebui s-i dai toga jos, nevast, spuse Iulius moale.
Aa voi face, brbate. Poate m ajui s-mi desfac prul. Pasiunea lor
reveni i stnjeneala fu dat uitrii toat dup-amiaza, n timp ce afar se
nclzise.
Iulius se opri gfind, cu prul ud de transpiraie.
Voi fi frnt disear, spuse el respirnd greu.
O cut uoar apru pe fruntea Corneliei.
Vei avea grij?
Deloc, m voi arunca n lupt. Poate o s ncep o lupt eu nsumi,
numai ca s te impresionez.
Cornelia tras cu degetele o linie pe pieptul lui, adncind pielea neted.
M poi impresiona n alte feluri.
Nu pot chiar acum, dar d-mi puin timp, gemu el. Ochii ei sclipir
neastmprai, n timp ce i mica degetele delicate.
A putea fi prea nerbdtoare s atept. Cred c i pot trezi interesul.
Dup cteva momente, Iulius gemu din nou, mototolind cearafurile cu
pumnii strni.

La ora patru, Iulius btu la ua cazrmii i i se spuse c generalul era pe

ziduri, inspectnd fiecare sector. Iulius i schimb toga cu o uniform
simpl de legionar, din piele i pnz. La bru avea sabia legat de centur,
iar sub un bra inea un coif. Se simea un pic ameit dup orele petrecute cu
Cornelia, dar descoperi c putea ine acea dorin ntr-un lca ascuns
nluntru. Se va ntoarce la ea ca un amant tnr i viguros, dar acum era un
soldat, nepotul lui Marius, antrenat de nsui viteazul Renius.
l gsi pe Marius discutnd cu un grup de ofieri i rmase la civa pai
distan, uitndu-se cum se fceau pregtirile. Marius i mprise legiunea
n grupuri mici, mobile de cte aisprezece oameni, fiecare cu sarcini

precise. Toate iscoadele raportar c Sulla se ndrepta direct ctre ora, fr

nicio ncercare de manevr sau de inducere n eroare. Se prea c Sulla va
risca un atac direct; Marius totui suspecta faptul c un alt plan avea s se
dezvluie, n momentul n care armata devenea vizibil. Ddu ultimele
ordine i strnse mna tuturor ofierilor nainte s-i trimit la posturile lor.
Soarele trecuse de zenit i mai rmseser doar cteva ore pn la cderea
serii.
Se ntoarse ctre nepotul lui i rnji vzndu-i expresia serioas.
Vreau s mergi pe zid cu mine, am nevoie de o minte proaspt.
Spune-mi orice i-ar da prin gnd s mbunteti. Uit-te la oameni, la
expresiile lor, la felul n care stau. Judec-le moralul.
Iulius nc mai pstra o figur sumbr, iar Marius oft exasperat.
i zmbete, biete! Ridic-le moralul. Se aplec mai aproape de el.
Muli dintre aceti oameni vor fi mori pn mine-diminea. Sunt
experimentai, dar tiu ce e frica. Unii nu vor fi prea fericii c ne nfruntm
propriul popor n lupt, dei am ncercat s-i mut pe cei mai muli dintre
acetia ct mai departe de primul zid de asalt. Spune cteva cuvinte, la ct de
muli poi, nu conversaii lungi, doar observ ce fac i laud-i. ntreab-le
numele i apoi folosete-l cnd rspunzi. Gata?
Iulius ncuviin, ndreptndu-i spatele. tia c felul n care li se nfia
soldailor influena modul n care acetia l percepeau. Dac mergea cu
umerii i cu spatele drept, oamenii l vor lua n serios. i aminti de tatl su,
cum le spunea celor doi biei despre felul n care s conduc soldaii.
inei-v capul sus i nu v cerei scuze dect dac este absolut
necesar. Atunci facei-o o singur dat, tare i clar. Nu v plngei, nu
insistai, nu izbucnii niciodat. Gndii-v nainte s vorbii cu un om, iar
apoi, cnd o facei, folosii doar cteva cuvinte. Oamenii respect tcerea;
dispreuiesc guralivii.
Renius l nvase cum s omoare un om ct mai repede i ct mai
eficient. nc mai nva ns cum se ctig loialitatea.
Merser ncet de-a lungul unei seciuni a zidului, oprindu-se i vorbind cu
fiecare soldat n parte i petrecnd cteva minute n plus cu fiecare
conductor de sector, ascultnd idei i sugestii i felicitnd oamenii pentru
pregtirea lor temeinic.
Iulius ntmpin privirile i le susinu, ncuviinnd din cap. Soldaii l
recunoscur, ncordai n mod vizibil. Se opri lng un omule cu pieptul ct
un butoi, care ajusta un arc puternic din metal, ncastrat n piatra zidului.
La ce distan bate?
Soldatul salut prompt:
Trei sute de pai, cu vntul n spate, domnule!

 Excelent! Mainria poate fi ochit?

Un pic, nu foarte precis n acest moment. Atelierul lucreaz la un
suport care se mic.
Bine. Arat destul de feroce.
Soldatul zmbi mndru i frec folosind o crp mecanismul care aducea
napoi braele puternice n locaul lor.
Este o ea. Ceva att de periculos trebuia s fie o femeie.
Iulius chicoti gndindu-se la Cornelia i la mdularele lui, care l sgetau
dureros.
Care e numele tu, soldat?
Trad Lepidus, domnule!
M voi uita s vd ci inamici va dobor, Lepidus.
Omul zmbi din nou.
Vor fi civa, domnule. Nimeni nu intr n oraul meu fr permisiunea
generalului, domnule.
Brav soldat!
Iulius plec mai departe, simindu-se ceva mai ncreztor. Dac toi
oamenii ar fi fost la fel de credincioi precum Trad Lepidus, nu ar fi existat
armat pe pmnt care s cucereasc Roma. l prinse din urm pe unchiul
su, care tocmai primea s bea dintr-o sticlu de argint, scuipnd
instantaneu coninutul.
Pe Marte! Ce e acesta, oet?
Ofierul se chinui s nu zmbeasc.
ndrznesc s spun c ai fost obinuit cu oet mai bun, domnule.
Alcoolul e un pic tare.
Tare! Ba i arde maele, spuse Marius ridicnd nc o dat sticlua.
Apoi, se terse la gur cu dosul palmei. Excelent! Trimite un puti la
intendent mine-diminea. Cred c o duc mic va fi exact ceea ce le
trebuie ofierilor pentru a lupta cu frigul unei nopi de iarn.
Desigur, domnule, rspunse omul, ncruntndu-se uor n timp ce
ncerca s calculeze profitul pe care l putea face ca unic furnizor pentru
ntreaga legiune.
Rspunsul l ncntase evident, i salut prompt atunci cnd Iulius trecu.
n sfrit, Marius ajunse la mulimea de trepte de piatr ce duceau n
strad, scri ce marcau sfritul sectorului. Iulius vorbise, i aprobase sau i
ascultase pe fiecare dintre cei aproximativ o sut de soldai de pe partea
aceea a zidului. Avea muchii feei amorii i totui se simi cotropit de o
frm din mndria unchiului su. Erau oameni buni, iar a ti c se artau cu
toii gata s i sacrifice viaa la ordinul tu reprezenta un lucru minunat.
Puterea este seductoare, iar Iulius se bucur de cldura ei, rzbtnd

dinspre unchiul su. Simi o emoie crescnd n timp ce atepta mpreun

cu cetatea ca generalul Sulla s vin, iar ntunericul s se coboare.

Turnuri nguste de lemn fuseser aezate la diferite intervale n jurul

oraului. Pe cnd soarele apunea, o santinel strig dintr-unul, iar alarma se
propag cu o vitez cumplit. Inamicul se zrea la orizont, mrluind ctre
ora. Porile fur nchise pentru a-i mpiedica intrarea.
n sfrit! Ateptarea m chinuia, url Marius, ieind din cazarm n
timp ce n tot oraul rsunau note prelungi, din cornurile de avertizare.
Rezervele i ocupar poziiile. Cei civa romani aflai nc pe strzi
alergar ctre casele lor, baricadndu-se i zvorndu-i uile mpotriva
invadatorilor. Oamenilor puin le psa cine conducea oraul, atta vreme ct
familiile lor erau n siguran.
ntlnirile Senatului fuseser amnate n ziua aceea, iar senatorii se aflau
la rndul lor n casele lor maiestuoase mprtiate prin ora. Niciunul dintre
ei nu plecase spre vest, dei civa i trimiseser familiile la moiile de la
ar, nedorind s le expun riscurilor. Civa aprur cu zmbete reinute la
balcoane, privind orizontul n timp ce cornurile se vitau n oraul care se
cufunda n ntuneric. Alii stteau n bi sau n paturi i puseser sclavi s le
maseze muchii ncordai de fric. Roma nu fusese atacat n ntreaga ei
istorie. Fuseser ntotdeauna prea puternici. Chiar i Hannibal preferase s
ntlneasc legiunile Romei pe cmpul de lupt, mai degrab dect s ia cu
asalt porile oraului. Fusese nevoie de un brbat ca Scipio pentru a lua
capul lui i al fratelui su. Va fi Marius la fel de capabil sau va fi Sulla cel care,
n final, va ine Roma n mna sa nsngerat? Unul sau doi senatori ardeau
tmie la altarele lor private ale zeilor casei. l susinuser pe Marius, atunci
cnd acesta devenea tot mai influent n Roma, forai fiind s se situeze de
partea lui n mod public. Muli mizaser cu propria via pe succesul lui.
Sulla nu fusese niciodat un om ierttor.

Capitolul 28
La cderea serii fur aprinse tore n tot oraul. Iulius se gndi cum li se
prea zeilor, atunci cnd acetia priveau din trii: un ochi mare strlucitor,
pe ntinderea neagr al inutului? Noi ne uitm n sus, n timp ce ei se uit
n jos, se gndi el.
Sttea cu Cabera, pe jos, ascultnd vetile strigate de santinelele de pe
ziduri, care se transmiteau din gur n gur n miezul oraului, o vn de

informaii pentru cei care nu puteau vedea i auzi nimic. n ciuda

zgomotelor din jur, putea ns auzi tropitul ndeprtat al cailor i al miilor
de oameni narmai. Acesta umplea blndeea nopii crescnd pe msur ce
soldaii se apropiau.
Nu mai era niciun dubiu acum. Sulla i aducea legiunea chiar pe Via
Sacra, la porile oraului, fr s ncerce niciun subterfugiu. Santinelele
raportar o coloan de oameni cu tore ntins pe kilometri n ntuneric,
captul pierzndu-se dincolo de dealuri. Era o formaie de mar pentru
inuturi prietenoase, nu o strategie prudent pentru ntlnirea cu o armat
vrjma. ncrederea unui mar att de relaxat i fcu pe muli s ridice din
sprncene i s se gndeasc la ce avea Sulla de gnd. Un lucru era cert:
Marius nu era omul care s se team de ncrederea n sine a adversarului.

Sulla i nclet pumnii de nerbdare pe msur ce porile i zidurile

fortreei ncepur s se iveasc n ntuneric, strlucind de la lumina
reflectat de torele purtate de legiunea sa. Mii de lupttori i nc jumtate
pe att de susintori mrluiau n noapte. Zgomotul era ritmic i asurzitor,
loviturile picioarelor pe drumul de piatr rsunau n noapte, mpresurnd
oraul. Ochii lui Sulla scnteiar n btaia torelor i ridic alene mna
dreapt. Semnalul se propag, cornuri mari se auzir n noapte, strnind
rspunsuri de-a lungul coloanei erpuite de soldai.
Oprirea unei legiuni n mers necesita ndemnare i antrenament. Fiecare
seciune trebuia s se opreasc la ordin, altfel ar fi rezultat o ngrmdeal,
precizia pierzndu-se ntr-un haos general. Sulla se ntoarse i se uit n
spate spre deal, satisfcut pe msur ce fiecare seciune se oprea, torele lor
rmnnd nemicate. Dur aproape jumtate de or de la primul semnal
pn la ultimul, pn cnd, n sfrit, stteau toi pe Via Sacra, iar tcerea
fireasc a zonei de ar prea c i mbrac n vemntul ei. Legiunea lui
atepta ordine, rspndind luciri aurii.
Sulla trecu n revist fortificaiile, imaginndu-i sentimentele confuze ale
tuturor celor din interior. Se vor ntreba de ce se oprise, optindu-i
nelinitii unul altuia, anunndu-i i pe cei care nu puteau vedea marea
procesiune. Cetenii i vor auzi cornurile rsunnd i vor atepta atacul n
orice clip.
Zmbi. Marius se frmnta la rndul su, ateptnd urmtoarea micare.
Trebuia s atepte, asta era slbiciunea principal a unei fortificaii: se
puteau doar apra, avnd hrzit un rol pasiv.
Sulla i acord un rgaz, fcnd semn s-i fie adus vin rece. Odat cu
gestul, observ poziia oarecum rigid a unui purttor de tor. De ce era
omul att de ncordat? Se nclin n a i observ firul strlucitor de ulei

fierbinte care se scurgea din tor ctre mna neprotejat a sclavului. Sulla
privi ochii sclavului, care reveneau struitor la lichidul fierbinte. Uleiul
purta cumva cu sine i o flacr? Cldura ar fi fost teribil; lichidul cleios sar fi lipit de carne, arznd braul omului. Sulla privi cu interes, observnd
sudoarea de pe fruntea sclavului i fcnd un pariu cu sine nsui asupra a
ceea ce se va ntmpla cnd uleiul va atinge pielea.
Credea n semne i, ntr-un asemenea moment, n faa porilor Romei, tia
c zeii i vor privi. Era acesta un mesaj din partea lor, un semnal pe care
Sulla s-l interpreteze? Cu siguran c era iubit de zei, aa cum o arta
poziia sa solemn, i fcuse planurile cu sim de rspundere, dar dezastrul
era oricnd posibil cu un adversar ca Marius. Flcrile din picturile de ulei
atinser pielea sclavului. Sulla ridic o sprncean, cu colurile gurii
strmbndu-i-se de surpriz. n ciuda durerii evidente, omul rmase
nemicat, ca o stan de piatr, lsnd uleiul s i curg pe ncheietur i s
cad n praful drumului. Sulla putea vedea flcrile lingndu-i mna cu o
sclipire galben delicat, ns omul nu se mic din loc.
Sclavule! strig el.
Omul se ntoarse s i priveasc stpnul. ncntat, Sulla zmbi la vzul
statorniciei lui.
Eti scutit. Panseaz mna aia. Curajul tu este un semn bun pentru
seara asta.
Omul se plec recunosctor, stingnd micile flcrui de pe piele cu mna
cealalt. Se ndeprt, cu faa roie, gfind de uurare. Sulla accept graios
o cup rece care i fu ntins i nchin zidurilor oraului, cu ochii ascuni
atunci cnd o nclin i gust din vin. Nu trebuia s fac nimic, dect s
atepte.

Marius apuc plin de iritare marginea zidului masiv de aprare.

Ce face? murmur pentru sine.
Putea vedea legiunea lui Sulla ntinzndu-se n deprtare, oprit la un mai
mult de cteva sute de pai de porile care se deschideau n Via Sacra. n
jurul su oamenii ateptau la fel de ncordai ca i el.
Sunt cu puin n afara btii armelor, generale, observ un centurion.
tiu, rspunse Marius ncercnd s-i controleze o ieire de mnie.
Dac intr n raza de btaie, ncepei s tragei imediat. Lovii-i cu tot ce
avem. Nu vor cuceri niciodat oraul n formaia asta.
Nu avea niciun sens! Doar un front larg avea vreo ans mpotriva unei
armate bine pregtite. Marul n formaie de lance nu avea nicio ans s
strpung aprarea. i strnse pumnul de furie. Ce anume i scpase?

 Sun din corn imediat ce se ntmpl ceva, i ordon efului de sector,

apoi se strecur printre soldai ctre treptele care duceau la oraul de
dedesubt.
Iulius, Cabera i Tubruk ateptau rbdtori ca Marius s se apropie,
privindu-l n timp ce vorbea cu sftuitorii si, care ns nu aveau nimic nou
de oferit, dac era s judece dup felul n care cltinau din cap. Tubruk i
trase puin sabia din teac, simind ncordarea uoar care se ivea
ntotdeauna naintea vrsrii de snge. Se simea n aer, iar el se bucur c
rmsese n cetate. Gaius, ba nu, Iulius acum, intenionase s-l trimit la
moie, dar ceva n ochii fostului gladiator l mpiedicase s dea ordinul.
Iulius i dorea ca grupul de prieteni s fie complet. S-ar fi bucurat de
sfaturile lui Renius i de ciudatul sim al umorului al lui Marcus. i n afar
de acestea, dac venea timpul unei lupte, existau puini soldai mai buni pe
care i-ar fi putut avea alturi. i el i trase puin sabia, zngnind lama de
buza tecii de cteva ori pentru a o cura de orice piedici. Era a cincea oar
cnd fcea asta n ultimele cteva minute, iar Cabera i aez o palm pe
umrul su, fcndu-l s tresar.
Soldaii se plng mereu c trebuie s atepte. Eu prefer ateptarea
dect omorul.
De fapt, simea crrile ntortocheate ale destinului apsndu-l i era
prins ntre dorina de a-l duce pe Iulius departe pentru a fi n siguran i
cea de a se urca pe ziduri pentru a ntmpina primul atac. Orice pentru a
transforma acele crri n simple evenimente!
Iulius cercet zidurile, observnd numrul soldailor i poziionarea lor,
schimbrile de gard bine efectuate, testele balistei i ale celorlalte arme
mpotriva armatelor. Strzile erau tcute; Roma i inea rsuflarea, i totui
nimic nu se mica, nimic nu se schimba. Marius tropia jur-mprejur, urlnd
ordine care ar fi fost mai bine lsate n seama oamenilor de ncredere aflai
la comand. Se prea c tensiunea l afecta chiar i pe el.
irurile nesfrite ale mulimii forfotitoare se oprir ntr-un trziu. Nu
mai era ap de crat, iar proviziile de sgei i de ghiulele se aflau n poziie.
Doar paii obosii ai unui mesager dintr-o alt parte a zidului ntrerupea
tcerea o dat la cteva minute. Iulius putea citi ngrijorarea pe chipul lui
Marius, sporit de vetile c nu exista niciun alt atac. Era Sulla capabil s i
rite pielea ncercnd s intre legal n ora? Curajul su i va ctiga
admiratori, dac el nsui va pi spre pori, dar Iulius era sigur c n acest
caz ar fi fost mort, ucis de o sgeat ntmpltoare pe cnd se apropia.
Marius nu ar fi lsat un arpe aa de periculos n via dac s-ar fi apropiat
n btaia sgeii.

Gndurile lui fur ntrerupte de un mesager cu rob care se lovi de el. n

acel moment, scena se schimb: Iulius privi cu un nceput de teroare cum
oamenii de pe seciunea cea mai apropiat a zidului fur dintr-odat
copleii din spate, de chiar tovarii lor. Erau att de concentrai la cei din
legiunea care atepta afar, nct fur luai prin surprindere, i muli czur
n doar cteva clipe. Cruii de ap lsar s cad gleile i mplntar
cuite n soldaii cei mai apropiai, ucigndu-i nainte ca acetia s neleag
c erau atacai.
Pe toi zeii! opti el. Sunt deja nuntru!
Pe cnd i scotea sabia, simindu-l mai degrab dect vzndu-l pe
Tubruk fcnd la fel, zri o sgeat cum era aprins calm de la o tor i
trimis n zbor n noapte. n timp ce se ridica spre cer, tcerea crimei ce se
nfptuia fu ntrerupt. Din afara zidurilor, legiunea lui Sulla izbucni ca i
cnd iadul s-ar fi deschis i ar fi venit ctre ei.
n ntunericul strzilor de jos, Marius sttea cu spatele la zid cnd
observ expresia ndurerat a unui centurion. Se rsuci la timp ca s vad
omul btnd aerul cu braele, strpuns de un pumnal ce fusese nfipt n
spatele lui.
Ce este? Pe sngele zeilor
Inspir adnc, pentru a regrupa sectoarele cele mai apropiate, i n timp
ce fcea asta vzu sgeata scnteietoare strbtnd ntunericul ca de smoal
al nopii fr stele.
La mine! Legiunea Primigenia la poart! inei poarta! Sunai alarma!
Ne atac!
Vocea lui rsun spart, dar cei care trebuiau s dea alarma din corn
zceau scldai n propriul snge. Unul nc se mai lupta cu atacatorii si,
innd strns cornul de bronz, n ciuda faptului c trupul su era njunghiat.
Marius trase sabia care fusese n familia lui de generaii. Faa i era neagr
de furie. Cei doi atacatori sfrir prin a fi ucii, iar Marius duse cornul la
buze, gustnd din sngele care stropise metalul din belug.
n jurul lui, n ntuneric, alte cornuri rspunser. Sulla ctigase primele
momente ale luptei, dar Marius jur c nu se terminase nc.

Iulius vzu un grup narmat de oameni mbrcai n mesageri care se

grbeau ctre locul unde sttea Marius, innd un corn nsngerat i sabia
strlucitoare, ptat deja de snge. Zidul se ntrezrea n spatele lui,
strlucind din flcrile torelor.
Cu mine! Se ndreapt ctre general n toat confuzia asta! url ctre
Tubruk i Cabera, atacnd spatele grupului n timp ce ipa.

Prima lui lovitur l nimeri n gt pe unul dintre oamenii care alergau, n

vreme ce atacatorii ncetinir pentru a putea trece de cteva grupuri de
lupttori. Oamenii lui Marius preau ns n sfrit a fi neles c inamicul
era deghizat, dar lupta se vdea a fi grea i, n culorile sclipitoare i zarva
disputei, niciun om nu tia care grup era prieten i care era duman. Haosul
se aternuse nluntrul zidurilor.
Iulius spintec muchiul unui picior, izbind cu picioarele n timp ce trecea
n fug peste corpul care se prbuea i fiind satisfcut cnd simi oasele
cednd i rupndu-se sub sandalele sale. La nceput fu surprins c grupul nu
sttea s lupte, dar pricepu repede c aveau ordin s-l asasineze pe Marius
i nu le mai psa de celelalte pericole.
Tubruk puse nc unul la pmnt cu o sritur care i ntinse pe amndoi
pe bolovanii tari. Cabera ochi pe un altul cu o lovitur de cuit ce-l izbi n
coaste pe omul lui Sulla, fcndu-l s se clatine. Iulius secera cu sabia n
stnga i n dreapta, cu lama zngnind, i simea vibraii plcute
strbtndu-i braul n timp ce tiul se nfigea i se elibera.
Marius sttea singur, i ali oameni nvemntai n negru se ndreptau
spre el. Url sfidtor n timp ce i vzu venind i deodat Iulius tiu c era
prea trziu. Mai mult de cincizeci de oameni se ndreptau ctre general. Toi
soldaii si din acea zon erau mori sau pe moarte. Unul sau doi nc mai
strigau, plini de frustrare, dar nici ei nu puteau s ajung la unchiul lui.
Marius scuip snge i flegm, i i ridic sabia amenintor.
Venii ncoace, biei! Nu m lsai s atept! rcni el printre dinii
ncletai, mnia innd disperarea la distan.
Iulius simi un pumn puternic ncletndu-se de gulerul lui i trndu-l n
spate. Mugi mnios i i simi fcut prizonier mna ce inea spada n timp
ce se ntorcea s nfrunte pericolul. Se trezi uitndu-se la faa aspr a lui
Tubruk.
Nu, biete. E prea trziu. Fugi ct mai poi!
Iulius se zbtu n strnsoare, njurnd cu furie nestpnit.
D-mi drumul! Marius este
tiu. Nu-l putem salva. Faa lui Tubruk era rece i palid. Oamenii lui
sunt prea departe. Pe noi nu ne-au luat n seam pentru un moment, dar
sunt prea muli. Supravieuiete ca s-l rzbuni, Gaius! Supravieuiete!
Iulius se rsuci n strnsoare i la cincizeci de pai l vzu pe Marius
prbuindu-se sub o grmad cotropitoare de trupuri, unele dintre ele
nvinse i fr putere, oameni deja mori din cauza loviturilor lui. Vzu c
alii ineau bte i-l loveau slbatic pe general, trntindu-l la pmnt cu o
ferocitate dement.
Nu pot s fug, spuse Iulius.

Tubruk slobozi o njurtur.

Nu. Dar te poi retrage. Btlia asta e pierdut. Oraul e pierdut.
Privete, trdtorii lui Sulla sunt chiar pe pori. Legiunea lui se va abate
asupra noastr dac nu acionm acum. Vino!
Fr s mai atepte rspuns, Tubruk l lu pe tnr la subra i ncepu s
l trasc, ajutat de Cabera, care l apucase de cellalt bra.
Vom lua caii i vom traversa oraul ctre una dintre celelalte pori.
Apoi ctre coast i ctre galera legiunii. Trebuie s dispari. Puini dintre cei
care l-au susinut pe Marius vor mai tri pn diminea, continu Tubruk
pe un ton sumbru.
Tnrul merse aproape fr vlag n strnsoarea lui, apoi nepeni de
fric atunci cnd noaptea se umplu de i mai multe umbre negre, care i
nconjurar. La gtul lor fur ridicate sbii, iar Iulius se ncord la gndul
durerii care va urma. ns un alt ordin se auzi n noapte:
Nu i acetia! i cunosc. Sulla a zis s-i inem n via. Ia funiile!
Se luptar, dar nu puteau face nimic.

Marius i simi sabia smuls din mn i auzi zngnitul ei n timp ce fu

aruncat pe pietre. Simi loviturile btelor nu ca pe nite mesageri ai durerii,
ci doar ca nite izbituri, purtndu-i capul ntr-o parte i ntr-alta. Simi o
coast plesnind cu o durere fulgertoare, apoi braul i se rsuci, umrul
dislocndu-se cu un prit puternic. Redeveni contient i apoi se scufund
din nou, atunci cnd cineva clc pe degetele lui rupndu-le. Unde erau
oamenii si? Vor veni sigur s-l salveze. Nu aa era menit s se ntmple
lucrurile, nu astfel i vzuse sfritul. Nu era omul care intrase n Roma n
fruntea unui Triumf mre, care purtase vemnt purpuriu i aruncase
monede de argint mulimii care l aclama. Era ceva stricat, care sngera i se
stingea pe pietrele ascuite i se gndea dac oamenii lui vor mai veni dup
el, cei pe care i iubea precum un tat i iubete copiii.
Se simi tras de cap i atept ca o sabie s-i reteze beregata. Dar nu se
ntmpl asta, i, dup lungi secunde de agonie, ochii si se concentrar pe
masa neagr amenintoare a porilor dinspre Via Sacra. Oameni miunau
peste ea ca nite furnici, iar cadavrele o mbrcau ntr-un costum obscen.
Vzu zvorul ridicat de echipe de oameni i apoi zri licrirea torelor
scnteind prin deschiztur. Marea poart fu dat de ziduri, iar dincolo de
ea sttea mreaa legiune a lui Sulla, cu generalul n frunte, purtnd o
cunun de aur pentru a-i ine prul, o tog alb imaculat i sandale de aur.
Marius clipi pentru a ndeprta sngele care i se scurgea n ochi, iar n
deprtare auzi zngnit de arme, n timp ce Legiunea Primigenia nvlea din
toate cotloanele oraului pentru a-l salva pe generalul ei.

Veniser prea trziu. Inamicul era deja nuntru, iar el pierduse. Vor arde
Roma, tia asta. Nimic nu mai putea mpiedica asta acum. Trupele lui vor fi
copleite i vor fi mcelrite, iar oraul jefuit i distrus. A doua zi, dac
Sulla mai era n via, avea s moteneasc un strat gros de cenu.
Degetele nfipte n prul lui Marius traser mai cu putere, pentru a-i
nla capul ct mai sus, o durere distant, printre attea altele. Marius se
simi cuprins de o mnie rece mpotriva omului care venea maiestuos ctre
el; totui, era amestecat cu o urm de respect pentru un inamic destoinic.
Nu era oare un om judecat dup inamicii si? Atunci cu siguran c Marius
era mre. Gndurile lui rtcir ncoace i ncolo, nceoate de loviturile
puternice. Leinase, gndi pentru o clip, revenindu-i n timp ce un soldat
cu faa aspr l plesni peste obraz, strmbndu-se nemulumit de sngele
care i rmsese pe mn. Omul ncepu s se tearg pe hainele lui murdare,
dar se auzi o voce puternic.
Ai grij, soldatule, minile tale sunt mnjite de sngele lui Marius! Cred
c e necesar un pic de respect.
Omul se holb spre cuceritor, incapabil s neleag. Se ddu civa pai
napoi, intrnd n mulimea de soldai i inndu-i minile nepenite
departe de corp.
Puini neleg, Marius, nu-i aa? Cum e s fii nscut pentru un destin
mre?
Sulla se trase mai ntr-o parte pentru ca Marius s-l poat privi n ochi.
Ochii lui scnteiau, plini de o satisfacie pe care Marius sperase s nu o mai
vad n veci. Uitndu-se n alt parte, tui cu snge i l ls s i se scurg pe
brbie. Nu mai avea energie s scuipe i nu avea nicio dorin s dea vreo
replic n ultimele momente dinaintea morii. Se gndi dac Sulla ar fi lsato pe Metella n via, dar tia c nu ar fi fcut-o. Iulius spera ca el s fi
scpat, dar se afla i el probabil printre cadavrele care se rceau
pretutindeni.
Zgomotele luptei se nlar n fundal i Marius i auzi numele rsunnd
n timp ce oamenii si se luptau s ajung la el. ncerc s nu spere; era prea
dureros. Moartea avea s vin n cteva secunde. Oamenii lui i vor vedea
doar cadavrul.
Sulla i duse un deget la buze, cu faa ngndurat.
Dac ai fi oricare alt general, te-a executa i apoi a negocia cu
legiunea s nceteze ostilitile. Sunt, pn la urm, un consul i m aflu pe
deplin n drepturile mele. Ar trebui s fie o treab destul de uoar s le dau
voie forelor potrivnice s se retrag n afara oraului i s-mi conduc
oamenii n cazarma cetii n locul lor. Cred, totui, c soldaii ti vor
continua lupta pn la ultimul, iar asta m va costa cteva sute de legionari

de-ai mei. Nu eti tu generalul poporului, iubit de Primigenia? Se btu din

nou cu degetul peste buze, iar Marius se chinui s se concentreze, s ignore
durerea i sfreala care ameninau s l trasc napoi n ntuneric. Pentru
tine, Marius, trebuie s gsesc o soluie special. Asta e oferta mea. M poi
auzi?
l chem pe unul dintre oamenii pe care Marius nu i putea vedea. Cteva
palme l trezir din amoreal.
Mai eti cu noi? Spune-le oamenilor ti s-mi accepte autoritatea drept
consul al Romei. Legiunea Primigenia trebuie s se predea, iar legiunii mele
trebuie s i se permit s intre n ora fr incidente i fr alte atacuri. tii
coricum sunt nuntru. Dac poi face asta, i voi ngdui s prseti
oraul cu soia ta, cu onoarea mea drept zlog. Dac refuzi, niciunul dintre
oamenii ti nu va mai tri. i voi nimici pe fiecare strad, n fiecare cas,
mpreun cu cei care i-au artat susinere sau bunvoin, cu soiile lor,
copiii i sclavii. Pe scurt, i voi terge numele din analele oraului, astfel
nct niciun om care te-a numit cndva prieten nu va mai tri. nelegi,
Marius? Ridic-l n picioare i susine-l! Adu-i ap s i nmoaie gtul.
Marius auzi cuvintele i ncerc s le rein n vrtejul de plumb al
gndurilor lui. Nu avea ncredere n onoarea lui Sulla nici mcar ct negru
sub unghie, dar legiunea lui putea fi salvat. Vor fi trimii departe de Roma,
desigur, dndu-li-se vreo nsrcinare degradant, cum ar fi s pzeasc
minele din nordul ndeprtat mpotriva slbaticilor cu trupuri vopsite, dar
vor supravieui. Pariase i pierduse. O disperare surd l cuprinse, nmuind
ascuimea durerii ce izvora dinspre oasele rupte care se deplasau n
strnsoarea cumplit a oamenilor lui Sulla, oameni care nu ar fi ndrznit sl ating nici cu un deget n urm cu un an. Braul su atrna vlguit, amorit,
i l simi strin, dar asta nu mai conta.
Un ultim gnd l opri s vorbeasc imediat. S trag cumva de timp, n
sperana c oamenii si ar putea ctiga i rsturna situaia n avantajul su?
i ntoarse capul i vzu mulimea oamenilor lui Sulla repezindu-se s
invadeze strzile din jur i pricepu c ansa unei reveniri rapide trecuse. De
atunci nainte avea s fie cea mai cumplit i mai mizerabil lupt, iar
majoritatea soldailor din legiunea lui se aflau nc pe ziduri, incapabili s
rspund. Nu.
Sunt de acord. mi dau cuvntul. Las-i pe cei mai apropiai dintre
oamenii mei s m vad, ca s le pot transmite ordinul.
Sulla ncuviin din cap, cu chipul exprimnd nencredere.
Mii de oameni vor muri dac mini. Soia ta va fi torturat pn la
moarte. Hai s-i punem capt. Adu-l n fa!

Marius gemu de durere atunci cnd fu trt din umbra zidului ctre locul
unde zgomotul luptei rsuna intens. Sulla fcu semn ctre oamenii si.
Anunai ncetarea luptei! se rsti el, vocea trdndu-i nervozitatea
pentru prima dat de cnd Marius l ntlnise.
Cornurile ddur semnalul i imediat primele dou rnduri se ddur
napoi cu un pas din calea inamicului, adoptnd poziia de aprare, cu sbiile
sngernde.
Trupele lui Marius prsir zidurile pe partea de sud-est a oraului,
mprtiindu-se pe strzi. Se ngrmdir pe fiecare alee i pe fiecare drum,
cu ochii aprini de furie i de sete de snge. n spatele lor se adunau din ce n
ce mai muli, n timp ce zidurile erau despuiate de aprtori. Cnd Marius fu
ridicat s vorbeasc, un urlet puternic se ridic dinspre oameni, un zgomot
animalic de rzbunare. Sulla rmase nemicat, dar ridurile din jurul ochilor i
se adncir drept rspuns. Marius inspir adnc, pregtindu-se s cuvnte,
i simi apsarea unui pumnal n spate.
Legiunea Primigenia Vocea lui Marius era un murmur, i ncerc din
nou, gsind de ast dat putere. Legiunea Primigenia! Nu e nicio dezonoare.
Nu am fost trdai, doar atacai de oamenii lui Sulla pe care i i-a lsat n
urm. Acum, dac m iubii, dac m-ai iubit vreodat, omori-i pe toi i
ardei Roma din temelii!
Nu lu n seam durerea cu care cuitul l ptrunse, stnd mndru
dinaintea oamenilor si pentru nc o clip, n timp ce ei urlar de bucurie
slbatic. Apoi se prbui.
Pe toate flcrile iadului! url Sulla n timp ce Legiunea Primigenia se
repezea la atac. n formaii de cte patru! n formaii i angajai-v!
Compania a VI-a la mine! Atacai!
i trase sabia, pe cnd compania cea mai apropiat se strnse n jurul lui
pentru a-l proteja. Deja putea simi n aer mirosul sngelui i al fumului, iar
zorile erau nc departe.

Capitolul 29
Marcus se uit peste parapet, mijindu-i ochii la focurile inamicului din
deprtare. Era un trm frumos, dar nu avea nimic blnd. Iernile i omorau
pe cei slabi i btrni, chiar i arborii pitici preau vetejii i cumva nvini,
aa cum atrnau de piscurile stncoase din trectorile din muni. Dup mai
mult de un an pe post de cerceta, pielea i era de un maroniu-nchis, iar
corpul su era fibros i musculos. Dezvoltase ceea ce btrnii soldai

numeau mncrime, capacitatea de a mirosi o ambuscad, de a zri un

urmritor i de a se mica nevzut n ntuneric, peste stnci i pietre. Toi
urmritorii experimentai aveau acest talent, iar cei care nu o dobndiser
dup un an, nu aveau s o mai dobndeasc niciodat i nu vor fi niciodat
printre cei mai buni, susineau ei.
Marcus fusese prima dat promovat comandant peste opt oameni dup
ce descoperise cu succes o ambuscad a clanurilor cu pielea albastr,
direcionndu-i cercetaii pe lng inamic i ajungnd n spatele lor.
Oamenii lui i fcuser buci i abia apoi cineva remarcase c i urmaser
comanda fr s crcneasc. Era prima dat cnd vzuse nomazii slbatici
de aproape, iar imaginea feelor lor pictate n albastru nc i mai bntuia
visele dup ce se hrnea cu mncare proast i bea vin ieftin.
Politica legiunii era s controleze i s aduc pace n zon, ceea ce n
realitate nsemna o acoperire pentru permisiunea de a omor ct de muli
slbatici puteau. Atrocitile se aflau la ordinea zilei. Grzi romane
dispreau, fiind apoi gsite nepate cu rui, cu mruntaiele revrsate n
btaia soarelui necrutor. Mila i buntatea erau date repede uitrii n
amestecul de cldur, praf i mute. Multe dintre aciuni nu aveau amploare
pe un teren att de ostil i de denivelat nu puteau avea parte de luptele
grandioase att de iubite de legionarii romani. Patrulele plecau i se
ntorceau cu cteva capete sau civa oameni lips. Se prea c ajunseser la
un impas, niciuna din pri neavnd puterea s o extermine pe cealalt.
Dup dousprezece luni petrecute astfel, raidurile asupra caravanelor cu
provizii sporiser i deveniser brutale. mpreun cu alte uniti, oamenii
lui Marcus se alturaser grzilor de la provizii, pentru a se asigura c
butoaiele cu ap i alimentele conservate ajungeau la posturile cele mai
izolate.
Era clar c aceste cldiri erau ca nite spini n coasta triburilor, iar
atacurile asupra forturilor mici de piatr dintre dealuri erau frecvente.
Legiunea i rotea pe oamenii staionai acolo la intervale regulate i muli se
ntorceau la tabra permanent cu poveti sinistre despre capete aruncate
peste parapete sau despre cuvinte scrise cu snge pe ziduri, descoperite
atunci cnd rsrea soarele.
La nceput, ndatoririle de paznic al caravanei nu se artar apstoare
pentru Marcus. Cinci dintre cei opt oameni ai si erau experimentai, cu
snge rece i i ndeplineau treburile fr s crcneasc sau s se plng.
Dintre ceilali trei, Japek se plngea mereu, fr s-i pese c ceilali nu-l
plceau, Rupis era aproape de pensionare i fusese retrogradat dup ce
greise pe cnd se afla la comand, iar al treilea era Peppis. Fiecare avea
probleme diferite; Renius l refuzase cnd i ceruse sfatul.

 Sunt oamenii ti, rezolv-i singur problemele, fuseser singurele lui

cuvinte pe tema respectiv.
Marcus l fcuse pe Rupis secundul lui, rspunztor a patru dintre
oameni, cu sperana c i va restitui astfel un strop din mndria pierdut. n
schimb, btrnul pruse cumva insultat de asta i ajunsese practic s
rnjeasc batjocoritor de fiecare dat cnd Marcus i ddea un ordin. Dup
ce se gndi un pic, Marcus i ordon lui Japek s-i scrie toate plngerile
imediat ce i veneau n minte, compunnd un catalog pe care l vor prezenta
centurionului cnd se vor ntoarce la tabra permanent. Omul era binecunoscut pentru faptul c nu putea suferi nebunii, iar Marcus se bucur s
vad cum nici mcar o singur plngere nu fusese scris pe pergamentul pe
care i-l pusese la dispoziie lui Tapek din depozitele legiunii. Probabil c
obinuse un mic triumf, dar Marcus se strduia s nvee s trateze cu
oamenii sau, aa cum spunea Renius, s i pun s execute ceea ce voia fr a
fi extrem de enervat c o fceau prost. Cnd se gndi la asta, l fcu s
zmbeasc ideea c singurul profesor de diplomaie pe care l avusese
vreodat era Renius.
Peppis era genul de problem ce nu putea fi rezolvat cu cteva cuvinte
sau cu o lovitur. Avusese un nceput promitor la cazarma permanent,
crescnd repede datorit mncrii i a exerciiilor. Din nefericire, avea
obiceiul s fure din depozite, aducnd deseori lucrurile la Marcus, ceea ce-i
provoca acestuia o grmad de dificulti. Chiar dac fusese forat s
napoieze tot ceea ce luase, ba cptase i o biciuire scurt, dar sntoas,
nimic nu reuise s-l vindece pe Peppis de obicei, iar ntr-un final
centurionul Legiunii Pumnul de Bronz, Leonides, l trimisese pe biat la
Marcus cu un bilet pe care scria: Responsabilitatea ta. Spinarea ta.
Garda ncepuse bine, cu o eficien pe care Marcus o luase ca de la sine
neleas, dar despre care acum bnuia c nu era specific n tot cuprinsul
imperiului. Plecaser cu o or nainte de rsrit, mergnd de-a lungul
potecilor ctre dealurile ntunecate de granit. Patru crue trase de bivoli
fuseser umplute cu butoaie legate bine, iar treizeci i doi de soldai se
prezentaser de gard. Se aflau sub comanda unui btrn cerceta numit
Peritas, care avea douzeci de ani de experien i cu greu putea fi pclit.
Cu totul, reprezentau o for formidabil care urca pe drumul dintre dealuri
i, cu toate c Marcus simi c erau urmrii chiar de la nceput de ochi
ascuni, cu un astfel de sentiment te obinuiai destul de repede. Unitatea sa
era n avangard, iar Marcus mergea n fruntea unui grup format din doi
dintre oamenii si pe malul abrupt al unei stnci acoperite de muchi uscat,
cnd se ntlnir fa n fa cu cincizeci de indivizi cu feele pictate n
albastru, narmai cum se cuvine pentru rzboi.

Pentru cteva secunde, ambele tabere se privir, iar apoi Marcus se

ntoarse pe clcie i o lu la sntoasa spre baza stncii, cu cei doi nsoitori
pe urme, doar o idee mai ncei, n spatele lor se auzi un ipt puternic,
fcnd s nu mai fie necesar avertizarea caravanei. Albatrii se revrsar
peste buza stncii i se aruncar asupra grzilor caravanei cu sbiile lor
lungi ridicate deasupra capului i umplnd aerul de munte cu ipete
slbatice.
Legionarii nu pierdur vremea, nu se intimidar. n timp ce albatrii
atacau, sgeile erau puse n arcuri i un val zumzitor purttor de moarte
trecu pe deasupra capului lui Marcus i al oamenilor si, dndu-le vreme s
ajung la drum i s se ntoarc spre duman. Marcus i aminti c i
scosese sabia i omorse un lupttor, care ipase chiar n momentul n care
romanul i nfipsese lama n gtul su.
Pentru un moment, legionarii fur copleii. Puterea lor sttea n
organizarea pe grupuri, dar pe crarea zdrenuit fiecare om lupta pentru
sine i erau puine anse s uneti scuturile cu altcineva. Totui, Marcus
vzu c fiecare roman inea piept i reteza cu sabia, cu faa nemiloas i
drz naintea nspimnttorului trib albastru. Muli oameni czur n
ambele tabere, iar Marcus se trezi cu spatele la o cru, ferindu-se de o
lovitur de sabie i mplntndu-i lama scurt ntr-un stomac albastru care
treslt; i eliber apoi tiul, hcuind carnea. Intestinele se ivir, de un
galben aprins contrastnd cu albastrul vopselii, gndi el n timp ce se apra
de ali doi. Retez o mn de la ncheietur i izbi un alt lupttor n vintre, n
timp ce acesta ncerca s sar n cru. Slbaticul czu n praful neccios,
horcind, iar Marcus clc peste el n timp ce despica bicepsul urmtorului.
Lupta pru s dureze mult timp; ns, cnd slbaticii cedar n sfrit i
fugir n susul pantei pentru a se pune la adpost, Marcus fu surprins s
vad soarele tot acolo unde fusese n momentul n care se treziser atacai.
Nu trecuser dect cel mult cteva minute. Se uit njur dup unitatea lui i
fu uurat s vad feele pe care le tia att de bine, gfind, stropite de
snge, dar n via.
Muli nu fuseser ns att de norocoi. Rupis nu avea s mai rnjeasc
batjocoritor niciodat. Zcea cu picioarele sprijinite de una dintre crue, cu
o gaur roie, larg, deschis n gt. Ali doisprezece fuseser mcelrii n
timpul atacului, iar n jurul lor zceau aproape treizeci de cadavre albastre
care i udau cu snge propriul pmnt. Era o privelite crunt, iar mutele
se adunaser deja n roiuri pentru osp.
n timp ce Marcus i strig lui Peppis s-i aduc ap, Peritas ncepu s
numeasc grzile din nou i s cheme comandanii la el pentru raport.
Marcus lu plosca adus de Peppis i merse pn n capul coloanei.

Peritas arta de parc, de-a lungul anilor, praful i cldura supseser

toat umezeala din el, lsnd doar un fel de lemn tare i ochi care se uitau la
lume cu o indiferen amuzat. Din tot grupul, el era singurul clare.
Rspunse la salutul lui Marcus.
Ne-am putea ntoarce, dar presupun c au dat deja tot ce puteau mai
ru din ei n momentul acesta. Cred c dac am duce cadavrele napoi ar
nsemna o mic victorie pentru slbatici, aa c mergem mai departe. Legai
morii de crue i schimbai grzile. Vreau ca oamenii cei mai odihnii s
stea de paz, pentru orice eventualitate. Bine ai fcut aceia care ai surprins
inamicul i i-ai fcut s se arate mai devreme. Probabil c ai salvat cteva
viei de romani. Mai sunt doar cincizeci de kilometri pn la fortul de pe
deal, aa c ar trebui s ne grbim. ntrebri?
Marcus se uit la orizont. Nu era nimic de ntrebat. Oamenii mureau, apoi
erau incinerai i cenua trimis la Roma. Asta era viaa de armat. Cei care
supravieuiau primeau promovri. Nu i dduse seama c aveai nevoie de
att de mult noroc, dar Renius ncuviinase cnd fusese ntrebat i-i artase
c, dei zeii aveau eroi favorii, unei sgei nu i pas pe cine omoar.

Adevratele probleme ncepur atunci cnd compania sleit de puteri

ajunse pe ultimii kilometri ai cltoriei. ncepuser s zreasc oameni
albatri care i priveau de sub copcei, cte-o licrire de culoare ici i colo.
Nu erau suficient de numeroi pentru a trimite o unitate pentru atac, iar
albatrii nu folosiser niciodat arme la distan. Aa c legionarii se fcur
c nu-i vd i inur minile ncletate pe sbii.
Cu ct se apropiau mai mult de fort, cu att puteau vedea mai muli
dumani. Cel puin douzeci dintre ei ineau ritmul cu caravana la un nivel
mai nalt dect poteca, folosindu-se de copaci pentru a se ascunde, dar din
cnd n cnd ieeau la lumin pentru a huidui i a-i bate joc de soldaii drji
ai Romei. Peritas se ncrunt n vreme ce i mna calul mai departe i i
puse mna pe teaca sabiei.
Marcus se tot atepta s se arunce cu o suli. i imagin unul dintre
lupttorii albatrii ochindu-l i putea simi practic locul dintre umeri unde
avea s se nfig vrful. Cu siguran aveau sulie, dar preau c evit s le
arunce, sau cel puin aa fcuser n trecut. Totui, locul acela dintre umeri
nc l ardea. ncepu s-i doreasc s fie mai aproape fortul i n acelai
timp prinse a se teme de ceea ce ar putea gsi acolo. Se adunaser mai multe
triburi; cu siguran niciunul dintre oameni nu vzuse att de muli albatri
la un loc pn acum. Dac vreunul dintre ei tria s raporteze legiunii,
trebuia s i avertizeze c triburile cptaser mai mult ncredere i
crescuser ca numr.

ntr-un trziu, trecur de ultimul cot al drumului i vzur ultima

poriune a cltoriei, un kilometru i jumtate de drum abrupt pn la o
fortrea aflat pe un deal cenuiu. Pe zonele plate ale aflorimentului
viermuiau muli oameni albatri. Unii i fcuser tabra chiar n zona
fortreei i priveau caravana cu ochi mijii. n spatele lor puteau auzi
alunecri mici de pmnt strnite de pai i bolovani care se dislocau din
cauza picioarelor goale care le escaladau. Cu toi oamenii avnd nervii
ncordai ia maximum, ncepur urcuul ncet pn la fort, vizitiii pocnindui bivolii cu bicele nervoi.
Marcus nu putea vedea niciun cerceta i ncepu s aib o senzaie de
fric surd. Nu vor ajunge iar dac ar fi fcut-o, ce ar fi gsit acolo?
Marul ncet continu pn ajunser suficient de aproape pentru a vedea
detaliile fortului. Nu se zrea nimeni pe metereze i Marcus tiu, cu inima
ct un purice, c nuntru nu mai putea fi cineva n via. i scoase sabia i o
nvrti nervos prin aer, mergnd mai departe.
Deodat se auzi un urlet puternic, slobozit din fiecare piept albastru din
jur. Marcus se uit n spate i vzu o ceat de aproximativ o sut de albatri
care i atacau.
Peritas strbtu clare linia de legionari.
Abandonai cruele! Alergai ctre fort. Executarea! ip el, iar soldaii
o rupser la fug.
Urletele crescur n spatele lor cu o bucurie slbatic, n timp ce vizitiii
srir din crue i parcurser pe jos ultimele sute de metri. Marcus i inea
sabia departe de corp i alerga ct l ineau picioarele, nendrznind s se
uite napoi. Putea auzi lipitul crunt al tlpilor goale i ipetele ascuite ale
atacului albatrilor, amenintor de aproape. Vzu poarta ivindu-se n fa i
trecu de ea cu o mbrncitur, soldaii ostenii ntorcndu-se imediat pentru
a striga ncurajri ctre cei mai ncei.
Majoritatea ajunser. Doar doi oameni, fie prea obosii, fie prea speriai
pentru a mai reui sprintul, fur prini din urm, ntorcndu-se n ultimul
moment, ca animalele ncolite, i sfrind ptruni de multe sbii. Lamele
ude i roii fur ridicate n semn de sfidare n timp ce supravieuitorii
nchiser i baricadar poarta. Peritas cobor de pe cal i ordon s se
cerceteze locul i s se asigure c fortul era liber. Cine ar fi putut ptrunde n
minile bolnave ale slbaticilor? Poate erau mai muli oameni care ateptau
nuntru, doar pentru plcerea de a-i surprinde cnd s-ar fi crezut n
siguran.
Totui, fortul se dovedi a fi gol, cu excepia cadavrelor. O echip de
cincizeci de oameni pzea fiecare fort, cu douzeci de cai. Oameni i animale
zceau la pmnt, n locul n care fuseser omorte i apoi mutilate. Chiar i

caii aveau mruntaiele mprtiate pe podeaua de piatr, i nori de mute

negre-albstrui se ridicar bzind cnd fur deranjate. Doi oameni
vomitar cnd simir mirosul, iar inima lui Marcus se strnse i mai mult.
Erau prini n capcan, viitorul hrzindu-le numai boal i moarte. Afar,
oamenii albatri cntau i ipau.

Capitolul 30
Pn la cderea nopii, Peritas ncuiase deja cadavrele legionarilor ntrun depozit gol de la subsol. Caii mori se dovedir a fi o problem mai
dificil. Toate armele fuseser furate din fort i nu se putea gsi niciun topor
nicieri. Cadavrele cleioase puteau fi ridicate de cinci sau ase oameni n
acelai timp, dar nu puteau fi nicicum urcate pe treptele de piatr pentru a fi
aruncate peste metereze. n cele din urm, Peritas ngrmdise trupurile
grele, lipsite de via la pori, pentru a-i ncetini pe atacatori. La mai mult nu
puteau spera. Nimeni nu se atepta s supravieuiasc peste noapte, iar frica
i resemnarea atrnau greu pe umerii tuturor. Pe ziduri, Marcus privea
focurile de tabr ale slbaticilor cu ochii mici.
Ce nu neleg, murmur el spre Peppis, este de ce ne-au lsat s intrm
n fort. L-au cucerit odat i probabil c i-a costat viei, aa c, de ce nu ne-au
oprit pe crare?
Peppis ridic din umeri.
Sunt slbatici, domnule. Poate c le plac provocrile sau vor s ne
umileasc. Biatul i continu nsrcinarea de a ascui sbiile folosind o
bucat tocit de gresie. Peritas spune c ni se va simi lipsa atunci cnd nu
ne vom mai ntoarce, diminea, i vor trimite o for zdrobitoare pn
mine-sear, poate i mai devreme. Nu trebuie s rezistm prea mult, dar nu
cred c albatrii ne vor ngdui un rgaz aa de mare.
Continu s plimbe piatra de-a lungul unei lame de argint.
Cred c vom rezista aici cam o zi, spuse Marcus. Sunt numeroi, e
adevrat, dar nu mai au i alte avantaje. ine minte ns c au cucerit locul
odat.
Marcus tcu n timp ce un cntec se ridic n ntuneric, de undeva din
apropiere. Dac i ncorda vederea, putea zri siluete dansnd n lumina
focurilor.
Cineva se distreaz n seara asta, mormi el.
Saliv. Fntna fortului fusese otrvit cu carne putrezit, iar tot ce mai
era comestibil fusese luat. Dac ntririle nu veneau ntr-o zi sau dou, setea

i-ar fi ucis, scutindu-i pe albatri de un efort. Poate chiar asta intenionau, ca

romanii s moar cu gturile uscate n soarele arztor. S-ar fi potrivit cu
povetile crude pe care le auzise despre ei, istorisiri ale soldailor la ceas de
nserare.
Peppis se uit peste zid n semiobscuritate i pufni.
Unul dintre ei se pi pe zid acolo, spuse el, cu vocea amestecat ntre
amuzament i revolt.
Ai grij, nu te apleca prea mult i nu-i nla capul prea sus, zise
Marcus, n timp ce se lipea de piatra dur, ncercnd s se uite peste margine
expunndu-se ct mai puin.
Uimitor de aproape, direct sub ei, se afla un slbatic albastru care se
legna inndu-i brbia i stropind fortul cu urin ntunecat n jeturi
rapide i scurte. Individul care rnjea surprinse deodat micarea de
deasupra i sri speriat, revenindu-i ns repede. i flutur mna spre
perechea care l urmrea i i agit prile intime n direcia lor.
Cred c a but un pic cam mult, murmur Marcus, rnjind fr s vrea.
Urmri cum omul ridic o plosc umflat atrnat de old i o duce la
gur, mai mult vrsnd pe el dect bnd. Abia reui s pun dopul, dup a
treia ncercare, i le fcu din nou semne, strignd ceva n limba lui dulceag.
Plictisit de lipsa lor de rspuns, fcu doi pai i czu n nas.
Marcus i Peppis l privir. Era nemicat.
Nu e mort, i pot vedea pieptul micndu-se. Mort de beat poate, opti
Peppis. Trebuie s fie o capcan. Albatrii sunt prefcui, aa zice toat
lumea.
Poate, dar vd numai unul i i pot ine piept. Ne-ar prinde bine vinul
acela. Mie, cel puin, rspunse Marcus. M duc acolo! Adu-mi o frnghie. Pot
sri peste zid i urca napoi nainte s apar vreun pericol real.
Peppis fugi s ndeplineasc nsrcinarea, iar Marcus se concentr asupra
siluetei aflate cu faa n jos i asupra zonei din jur. Cntri riscurile i apoi
zmbi sardonic. Aveau s moar cu toii la noapte sau n zori, deci ce mai
contau riscurile? Problema dispru astfel i el simi tensiunea prsindu-i
trupul. Moartea sigur era un calmant puternic. Cel puin avea s bea ceva.
Plosca aceea de vin prea suficient de durdulie pentru a le oferi tuturor o
cup plin.
Peppis leg captul lui de frnghie i arunc restul la baza zidului; funia
se desfur n tcere pe o distan de ase metri. Marcus se asigur c sabia
era la locul ei i ciufuli prul putiului.
Ne vedem curnd, opti el, punnd un picior pe parapet i disprnd n
ntuneric.

Bezna era aa de dens nct Peppis abia l putea vedea n timp ce se

furia ctre silueta nemicat, cu sabia tras, pregtit a lovi.
Marcus simi mncrimea din nou i i nclet flcile. Ceva era n
neregul cu scena aceea, dar era prea trziu pentru a mai evita capcana.
ntinse un picior, voind s-l mite pe albastrul beat i nu fu surprins cnd
acesta sri dintr-odat spre el. Marcus i lu gtul nainte ca expresia de
triumf s se formeze pe chipul slbaticului. Apoi nc doi albatri se ridicar
de la pmnt. Prezena lor l surprinse; sttuser ascuni n nite gropi puin
adnci, nemicai cu orele, cu o disciplin aproape neomeneasc. Probabil se
ngropaser n ateptare chiar nainte s apar caravana roman, i ddu
seama Marcus n timp ce ataca. Nu erau nite slbatici, ci nite lupttori.
Prea c erau doar acetia trei, tineri care cutau s se remarce sau s
omoare prima lor victim. Se ridicaser cu sbii n mini, iar prima sa
lovitur fu oprit cu un zngnit puternic de metal, care l fcu pe Marcus s
se cutremure. Aveau s vin mai muli. Trebuia s scape nainte ca toat
armata albastr s apar.
Sabia lui Marcus lunec pe lng arma unuia din lupttorii acoperii de
praf i se lovi de o armur de bronz primitiv prelucrat. Omul l privi cu ur,
iar Marcus l lovi n stomac cu cellalt pumn, strpungndu-l cu sabia, atunci
cnd adversarul se ncovoie de durere. Se prbui, cu venele de la gt tiate,
i lovi pmntul cu un sunet nfundat.
Al treilea nu era la fel de priceput ca i colegul su, dar Marcus putea auzi
strigte n spate i tia c mai avea puin timp. Graba l fcu neatent i se feri
trziu de o lovitur crunt, care i crest urechea i i zgrie pielea capului.
Fand spre stnga i nfipse lama n inima brbatului, dintr-o parte,
printre coastele vopsite n albastru. n timp ce lupttorul cdea cu un urlet
glgit, Marcus auzi lipitul de picioare care se apropiau n fug, ce-i
devenise att de familiar odat cu goana spre fort de la amiaz. Era prea
trziu s mai alerge spre frnghie, aa c se ntoarse i smulse plosca de pe
primul cadavru, scoase dopul i lu o gur zdravn, n timp ce noaptea din
jurul su se umplea de sbii i de umbre albastre.
Formar un cerc n rndul lui, cu sbiile pregtite i cu ochii sclipind,
chiar i n ntuneric. Marcus ls plosca la picioarele sale i i ridic sabia.
Nu se micar, i le vzu ochii uitndu-se la cadavre. Cteva secunde bune se
scurser n tcere, apoi unul dintre ei pi n fa, masiv, chel i vopsit
albastru, innd o sabie lung i curbat.
Rzboinicul fcu semn n deprtare i gesticul la Marcus. Marcus cltin
din cap i art ctre fort. Cineva rse batjocoritor, dar un gest scurt din
mn al omului l fcu s tac. Rzboinicul naint fr team, cu sabia
ndreptat ctre gtul lui Marcus. Cu cealalt mn art din nou ctre

focurile de tabr, apoi din nou la tnrul roman. Cercul se strnse n jurul
su n tcere, iar Marcus simi apropierea oamenilor din spatele lui.
Tortur pn la moarte n foc s fie atunci, spuse el artnd la rndul
su ctre focuri.
Marele lupttor albastru ncuviin din cap, pstrndu-i privirea aintit
nspre Marcus. Spuse cteva ordine i un alt lupttor puse mna pe sabia lui
Marcus, desprinzndu-i-o blnd dintre degete.
A, da, nenarmat i torturat pn la moarte, nu nelesesem de la
nceput, rosti Marcus, forndu-i vocea s capete note plcute i tiind c ei
nu nelegeau.
Zmbi, iar ei i zmbir la rndul lor.
Lsar fortul n urm, n ntuneric, i probabil c doar i se prea c
ntrezrete chipul lui Peppis profilndu-se pe fundalul ntunecat al cerului
pentru un moment, atunci cnd privi napoi.

Rzboinicii merser cu ncredere evident n tabra albatrilor,

purtndu-i prizonierul. Marcus putea vedea c se pregteau pentru lupt.
Armele erau aezate n grmezi, iar rzboinicii dansau i urlau la focuri,
scuipnd ceva ce prea alcool nerafinat, judecnd dup flcrile albastre
care neau n momentul n care jerbele de lichid le loveau. ipau i se
luptau ntre ei, i muli i ddeau cu o grmad de noroi pe brae i fa;
Marcus bnuia c era sursa vopselii albastre.
Abia apuc s se dumireasc de toate, c se i trezi pus n genunchi ntr-o
parte a focului, iar o cup de argil coninnd alcool pur i fu ndesat n
mini. i lcrimar ochii de la aburii ce se evaporau, dar l nghii pe tot i se
lupt s nu se nece. Era un lichior puternic i refuz atunci cnd i se mai
ntinse o cup, dorind s-i pstreze mintea limpede. Grzile sale se aezar
pe pmnt de jur mprejurul su i preau s comenteze ntre ei despre
hainele i manierele sale. Cu siguran, conversaia implica artatul cu
degetul i multe rsete. Marcus i ignor, gndindu-se la posibilitatea de a se
ivi o ocazie s fug. Observ sbiile rzboinicilor de lng el, reinnd cum
erau scoase de la centuri i aezate pe tufiurile de iarb, la ndemn. Ar fi
fost n stare s apuce una
Cornuri se auzir deodat i concentrarea i fu ntrerupt. Cum toat
lumea se uita ctre sursa sunetului, Marcus privi pe furi la una dintre
sbiile cele mai apropiate i vzu c mna rzboinicului se odihnea pe ea.
Privirea sa urc i ntlni ochii omului; Marcus chicoti confuz n timp ce
rzboinicul voinic fcu semn din cap c nu i zmbi, scond la iveal dini
maronii, plini de carii.

Cornul era inut de primul lupttor albastru pe care Marcus l vzuse.

Probabil c avea n jur de cincizeci de ani i, spre deosebire de corpurile tari
i musculoase ale rzboinicilor tineri, avea un burdihan mare care i
mpungea roba i treslta n timp ce i mica braele subiri. Probabil c era
conductorul, pentru c lupttorii reacionau cu iueal la comenzile pe care
le striga. Trei oameni i scoaser sbiile lungi i fcur semn prietenilor din
cerc. Fur aduse tobe mici i un ritm rapid ncepu s se aud. Cei trei oameni
stteau relaxai, n timp ce ritmul umplea noaptea, apoi brbaii se puser n
micare, mai repede dect ar fi crezut Marcus c e posibil. Sbiile preau
nite raze de soare n zori, iar micrile erau fluide, curgnd una dup alta,
att de diferite de exerciiile romane pe care le nvase Marius.
Putea vedea c lupta era nscenat, mai mult un dans dect o ntrecere
violent. Oamenii se nvrteau i sreau n timp ce sbiile lor vibrau, tind
aerul cald al nopii.
Marius privi vrjit pn la sfrit, pn ce oamenii i reluar poziiile
relaxate, iar zgomotul fcut de tobe ncet. Lupttorii prinser a urla, iar
Marcus li se altur fr a se ruina, ncordndu-se atunci cnd btrnul
veni ctre el.
i place? Sunt pricepui? spuse omul cu un accent puternic.
Marcus ncerc s i ascund surpriza i ncuviin, pstrnd pe chip o
expresie neutr.
Aceti oameni i-au cucerit fortul cel mic. Sunt Krajka, cei mai buni
dintre noi, da?
Marcus aprob din cap.
Oamenii ti s-au luptat bine, dar Krajka se antreneaz de cnd se ridic
pe picioare da, cnd sunt copii? Vom lua napoi forturile voastre urte aa,
da? Piatr cu piatr, i cenu mprtiat? Vom face asta.
Ci Krajka sunt? ntreb Marcus.
Btrnul zmbi, artndu-i doar trei dini n gingiile ntunecate.
Nu suficieni. Exersm pe cei venii cu tine azi. Ali rzboinici trebuie
s vad cum lupt poporul tu, da?
Marcus se uit la el nencreztor. Viitorul era unul nnegurat pentru cei
rmai n fort. Fuseser lsai s ajung la adpostul zidurilor doar pentru
ca tinerii lupttori albatri s se umple din nou de sngele aprtorilor
redui ca numr. Era cutremurtor. Legiunea i considera pe albatri la fel de
inteligeni ca animalele. Orice prizonier capturat parc-i pierdea minile,
mucnd funiile i omorndu-se cu orice obiect ascuit i cdea la ndemn,
dac nu putea evada. Dovada acestor planuri meticuloase i unul de-al lor
care vorbea o limb civilizat i va trezi pe romani, artndu-le o
ameninare pe care nu o luaser suficient n serios.

 De ce nu am fost ucis? ntreb Marcus.

Se lupt s rmn calm atunci cnd btrnul se apropie de faa lui, iar
respiraia lui acr l nvlui.
Sunt impresionai. Trei oameni ai omort cu sabie scurt. Omori ca
brbat, nu cu arc sau aruncare de suli. Te-au adus la mine, ca pe un lucru
ciudat, da?
O curiozitate, un roman bun la ucis. Bnui ce urma s se ntmple nainte
ca btrnul s vorbeasc.
Nu trebuie ca tineri lupttori s admire romani. Vei lupta cu Krajka,
da? Dac vei ctiga, te duci napoi la fort. Dac Krajka te omoar, atunci toi
oamenii vd i tiu c exist speran pentru zilele care vor urma, da?
Marcus fu de acord. Nu mai era nimic altceva de fcut. Se uit la flcri i
se ntreb dac l vor lsa s-i foloseasc sabia.

Brbaii albatri veniser de la toate celelalte focuri, lsndu-le n paza

ctorva. Marcus i ddu seama c oamenii din fort nu i ddeau seama de
ansa ce li se ivise. Vor vedea nc luminile sticlind n ntuneric, netiind c
majoritatea veniser s vad ntrecerea.
Marcus fu lsat s se ridice, iar un cerc fu trasat cu pumnale nfipte n
pmnt. Albatrii se strnser n jurul acestuia, unii inndu-i prietenii pe
umeri pentru a vedea. Oriunde se ntorcea Marcus, ntlnea un zid mictor
de carne albastr i de dini galbeni, rnjind. Observ c muli ochi erau
nroii i decise c trebuia s fie ceva n vopsea care irita. Btrnul,
albastrul cu burdihanul mare, intr n cerc i i nmn solemn lui Marcus
sabia, pind napoi cu grij. Marcus l ignor. Nu aveai nevoie de ochi de
cerceta pentru a observa ostilitatea aici. S pierzi i s fii tiat n buci
pentru a-i arta superioritatea, s ctigi i s fii rupt n buci de mulime.
Pre de o clip, se ntreb ce ar fi fcut Gaius ntr-o astfel de situaie i zmbi.
Gaius l-ar fi omort pe conductor, imediat ce acesta i-ar fi nmnat sabia.
Pn la urm, nu i-ar fi putut nruti n niciun fel situaia.
Liderul era nc vizibil, burta invadndu-i spaiul din cerc, dar cumva nu
prea corect s se duc s-l strpung pe btrnul diavol. Poate l vor lsa s
plece. Se uit din nou la feele din jur i ridic din umeri. Nu era foarte
probabil.
O aclamare joas se ridic din rndurile mulimii n timp ce un Krajka
intr n cerc, valul de lupttori desprindu-se pentru puin timp, ct s-i
fac loc, apoi trupurile albastre unindu-se i mpingndu-se, pentru a cpta
o poziie mai bun. Marcus l cercet din cap pn-n picioare. Era cu mult
mai nalt dect un lupttor albastru obinuit, fiind mai mare cu opt
centimetri dect Marcus, chiar i dup ce acesta crescuse binior dup

plecarea din Roma. Avea pieptul gol, iar muchii se profilau uor pe sub
pielea vopsit. Marcus ghici c aveau probabil aceeai alonj. Braele lui
erau lungi, cu ncheieturi puternice de la orele de antrenament cu sabia. tia
c avea o ans, indiferent ct de bun era omul. Renius nc mai lucra cu el n
fiecare zi, i Marcus nu mai avea oponeni care s-l provoace la
antrenamente.
Privi la felul n care se mica omul cel nalt. Se uit n ochii si i nu gsi
niciun semn de slbiciune. Omul nu zmbea i nu ar fi neles oricum
insultele. Ddea ocol cercului, inndu-se ct mai departe, n caz c Marcus
ar fi ncercat un atac slbatic. Marcus se ntoarse pe loc, urmrindu-l tot
timpul pn i lu poziia de lupt pe partea opus, la ase metri distan.
Tactic, tactic. Renius spusese c nu trebuie s te opreti niciodat din
gndit. Scopul era s ctige, nu s fie corect. Marcus tresri cnd brbatul
trase o sabie lung care ajungea de la old pn la pmnt, o lam sclipitoare
de bronz lustruit. Nu i dduse seama pn atunci, dar albatrii foloseau
arme de bronz, i o sabie de fier le va toci n curnd, dac va supravieui
primelor lovituri. Gndurile i se puser n micare. Bronzul se tocea. Nu era
la fel de tare ca fierul.
Omul se apropie i i relax umerii goi. Purta doar jambiere peste
picioarele goale i prea extrem de atletic, micndu-se ca o felin uria.
Dac l omor, sunt liber, da? strig Marcus la conductorul lor.
Un rset batjocoritor veni dinspre mulime, fcndu-l s se ntrebe ct de
muli nelegeau limba. Btrnul albastru aprob din cap, zmbind, i fcu
semn cu mna s nceap lupta.
Marcus sri ct colo cnd tobele sunar, acoperind murmurul mulimii.
Oponentul su se relax vizibil, n ritmul loviturilor. Marcus l urmri cum se
pleac ntr-o poziie de lupttor, cu sabia dreapt. Cei civa centimetri n
plus ai lamei i vor da un avantaj n privina alonjei, se gndi Marcus,
dezmorindu-i umerii. Ridic mna i fcu un pas napoi pentru a-i da jos
tunica. Se simi uurat cnd o lepd n cldura aceea nbuitoare, sporit
de focul din apropiere i de mulimea nduit. Btile la tob crescur n
intensitate, iar Marcus i concentr privirea pe gtul oponentului su. Asta
i descuraja pe unii adversari. Rmase perfect nemicat, pe cnd cellalt se
unduia ncet. Dou stiluri diferite.
Krajka pru c abia se mic, ns Marcus simi atacul i se rsuci ntr-o
parte, lama de bronz trecnd pe lng el. Nu i ncruci sabia cu cea a
adversarului, ncercnd s judece viteza acestuia.
O a doua tietur, venind n continuarea celei dinti i i amenin faa, iar
Marcus i ridic sabia disperat, cu un zngnit de metal. Lamele se
ncruciar, iar el simi sudoarea scldnd-i fruntea. Omul era rapid i avea

micri fluide, capabil de lovituri mortale ce preau a fi atingeri uoare i

fandri. Marcus bloc o alt lovitur joas intindu-i stomacul, apoi atac,
izbind trupul albastru.
Dar spada sa nu i gsi adresantul, iar Marcus se prbui pe pmntul
tare. Se ridic repede, observnd c Krajka sttea departe, permindu-i s o
fac. Prin urmare, nu avea de gnd s-l ucid rapid. Marcus i privi
adversarul, cu flcile ncletate. Nu te enerva, i spuse el, nici nu te ruina.
i aminti de cuvintele lui Renius. Nu conteaz ce se ntmpl n lupt, atta
timp ct dumanul zace la picioarele tale la sfrit.
Krajka sri uor n fa, apropiindu-se. Sabia de bronz licri n lumina
focului, iar Marcus fu forat s se apere. De ast dat nu mai continu cu o
fandare sub lovitur i vzu c omul era pregtit pentru o tietur n jos. Se
mai luptase cu romanii i nainte! Gndul se ivi n mintea lui Marcus. Omul
acesta le tia stilul de lupt, poate chiar l nvase exersnd cu civa dintre
legionarii care dispruser n lunile ce trecuser, nainte s-i ucid.
Era exasperant. Tot ceea ce fusese nvat provenea de la Renius, un
antrenor soldat roman i un gladiator. Nu avea niciun alt stil pe care s se
bazeze. Krajka era n mod clar un maestru n arta sa.
Sabia de bronz se repezi spre el, iar Marius o bloc. Se concentr asupra
gtului vopsit n albastru, care pulsa, putnd ns vedea n continuare
braele care se rsuceau i micrile sinuoase ale corpului. Ls o lovitur s
treac pe lng el, apoi evit o alta, judecnd distana perfect. Profitnd de
spaiul ivit n garda adversarului, lovi ca un arpe i reui s-i lase
lupttorului o cresttur roie subire n dreptul coastelor.
Mulimea tcu dintr-odat, ocat. Krajka prea nedumerit i se ndeprt
cu doi pai de Marcus. Se ncrunt, iar Marcus vzu c nu simise lovitura. i
aps mna pe ran i se uit la ea, cu faa lipsit de expresie. Apoi ddu din
umeri, continund s danseze, cu sabia de bronz scldat n lumini i umbre.
Marcus simi ritmul micrilor i ncepu s acioneze mpotriva stilului
curgtor, rupnd acea continuitate, fcndu-l pe Krajka s sar din dreptul
unui ti rigid, i din nou atunci cnd sandalele dure ale lui Marcus l lovir
zdravn peste degetele de la picioare.
Marcus naint, tiind c ncrederea n sine a oponentului su fusese
zguduit. Fiecare lovitur era urmat de o alta, ntr-un ritm care imita stilul
lui Krajka folosindu-l mpotriva sa. Sabia deveni o prelungire a minii sale,
un spin n mna sa care necesita doar o atingere pentru a omor. O lovitur
decisiv trecu milimetric pe lng trupul lui Krajka, iar Marcus simi
privirea fierbinte a adversarului. Omul era furios c nu ctigase uor. O alt
lovitur fu blocat i din nou degetele goale ale picioarelor fur strivite sub
sandalele romane dure.

Krajka ls s-i scape un geamt sugrumat de durere i sri, ridicndu-se

n aer precum o fantom, aa cum i vzuse Marcus pe ceilali fcnd nainte.
Era o micare desprins din dans, iar sabia din bronz se rsuci odat cu
lupttorul, nind pe nebgate de seam i tindu-l pe Marcus peste piept.
Mulimea izbucni n urlete, i n momentul n care omul ateriz, Marcus
ntinse braul i i prinse lama de bronz cu mna stng.
Krajka privi cu uimire n ochii lui Marcus i i ddu seama, pentru prima
dat de la nceputul luptei, c i se uitau pn n adncul sufletului, negri i
reci. nghe sub privirea aceea, iar ezitarea i aduse moartea. Simi sabia de
fier ptrunzndu-i beregata, simi uvoiul de snge care i rpi puterea. Ar fi
vrut s-i trag arma din mna adversarului, tind degetele ca pe nite
tulpini prea coapte, dar nu mai avea for i czu la picioarele lui Marcus, un
ghem de carne lipsit de via.
Marcus respir msurat i ridic sabia de bronz, uitndu-se la marginea
rsucit i ncovoiat, acolo unde o prinsese. Putea simi sngele de la
tietura din palm, picurndu-i peste ncheieturi, dar izbutea s-i mite
degetele nepenite. Atept ca mulimea s se repead i s-l omoare.
Ei rmaser tcui o vreme, i n tcerea aceea se auzi vocea btrnului
albastru, strignd comenzi pe un ton aspru. Marcus i inea privirea n
pmnt, iar sbiile i atrnau n mini. Simi pai apropiindu-se i se
ntoarse; btrnul albastru i prinse braul. Ochii omului erau ntunecai de
uimire, dar n ei se zrea i altceva.
Vino. mi in cuvntul. Te ntorci la prieteni. Vom veni dup voi toi
mine-diminea.
Marcus ddu din cap, aproape nevenindu-i s cread c era adevrat.
ncerc s spun ceva.
A fost un lupttor minunat, Krajka. Nu am luptat niciodat mai bine.
Bineneles. Era fiul meu.
Omul prea mai btrn pe msur ce vorbea, ca i cnd anii se aezau pe
umerii lui i l apsau. l conduse pe Marcus n afara cercului de pumnale i i
fcu semn n noapte.
Du-te acas acum.
Rmase apoi tcut, iar Marcus i napoie sabia de bronz i dispru n
bezn.

Zidul fortului se profila tot mai mult n ntuneric pe msur ce Marcus se

apropia. Pe cnd se afla nc la distan, fluier o melodie, astfel nct
soldaii s-l aud i s nu-i mplnte vreo sgeat n piept.
Sunt singur! Peppis, arunc frnghia! strig el n linitea nopii.
Se auzir zgomote din interior; toi ceilali se grbeau s se uite peste zid.

Un cap apru deasupra lui n ntuneric i Marcus recunoscu trsturile

acre ale lui Peritas.
Marcus? Peppis a spus c te-au luat albatrii.
Aa au fcut, dar mi-au dat drumul. Ai de gnd s-mi arunci o funie sau
nu? rbufni Marcus.
I se fcuse frig de cnd plecase de lng focuri i i inea mna rnit la
subra pentru a-i pstra degetele calde. Putea auzi conversaii optite
deasupra i l njur pe Peritas pentru prudena sa. De ce s le ntind
oamenii triburilor o capcan, cnd puteau s atepte s moar cu toii de
sete?
ntr-un trziu, o funie fu lsat peste zid i se trase n sus, minile
tremurndu-i de oboseal. Ajuns n vrf, mai multe mini i venir n ajutor,
trgndu-l pe bordura zidului interior, i apoi aproape fu drmat de Peppis
care l cuprinse n brae.
Am crezut c te vor mnca, spuse biatul.
Faa lui murdar era brzdat de anuri lsate de lacrimi, iar Marcus
simi un val de amrciune la gndul c adusese biatul n locul acela
ngrozitor, unde avea s-i gseasc sfritul.
i ciufuli prul cu afeciune.
Nu, biete. Au spus c sunt prea fibros. Le place s fie tineri i fragezi.
Peppis i pierdu rsuflarea de groaz, iar Peritas chicoti.
Ai toat noaptea la dispoziie s ne spui ce s-a ntmplat. Nu cred c va
dormi nimeni. Sunt muli acolo?
Marcus se uit la btrn i nelese ce nu putea fi spus de fa cu biatul.
Sunt destui, rspunse el, cu voce sczut.
Peritas se uit n alt parte i ddu din cap ca pentru sine.

Cnd se lumin de ziu, Marcus i ceilali ateptar cu ndrjire atacul, cu

ochii crpii de nesomn. Fiecare om sttea pe ziduri, rotindu-i privirile
nelinitit la orice micare a unei psri sau a unui iepure, jos n pdurice.
Tcerea era nfricotoare, dar atunci cnd cderea unei sbii o ntrerupse,
soldatul care o lsase s cad fu njurat cu nduf.
Apoi, n deprtare, auzir cornurile de alam ale legiunii romane,
rsunnd pe dealuri. Peritas alerg la platforma ngust dintre ziduri i
izbucni n strigte de bucurie la vederea a trei centurii de soldai aprnd pe
poteca de munte n pas de mar.
Dup doar cteva minute rsun o voce:
Ne apropiem de fort!
Porile fur deschise larg.

Comandanii legiunii nu sttuser mult pe gnduri i trimiseser o for

de atac atunci cnd caravana ntrziase s apar. Dup atacurile recente,
doreau s demonstreze puterea Romei i mrluiser n orele nopii pe
teren accidentat, parcurgnd treizeci de kilometri pn n zori.
Ai vzut vreo urm de albatri? ntreb Peritas ncruntndu-se. Erau
sute mprejurul fortului cnd am ajuns noi. Ateptam un atac.
Un centurion cltin din cap i i uguie buzele.
Le-am vzut urmele, focuri abia stinse i gunoi. Se pare c toi au
plecat pe timpul nopii. Nu poi nelege felul cum gndesc slbaticii. Unul
dintre magicienii lor a vzut probabil o pasre cu ghinion sau vreun soi de
semn ru. Soldatul se uit prin fort i simi putoarea cadavrelor. Se pare c
avem de lucru. Ordinele sunt s pzesc locul sta pn la noi comenzi. Voi
trimite un grup de cincizeci cu tine ctre tabra permanent. Nimeni nu se
mai mic de acum ncolo fr o for armat puternic. Este un teritoriu
ostil, s tii.
Marcus deschise gura, pregtit s rspund, dar Peritas i puse o mn pe
umr i l ntoarse cu spatele, ndeprtndu-l de centurion cu un brnci uor.
tim, spuse btrnul, nainte s se ntoarc pentru a-i pregti oamenii
s mrluiasc spre cas.

Capitolul 31
Gloata ce trecea pe strad era deja ncrcat de falduri de materiale
bogate, furate de la magazine sau custorese. Vase de argil revrsau vin pe
pietrele drumului n timp ce oamenii care le purtau i croiau drum
cltinndu-se.
Alexandria se uita printre porile ncuiate ale casei lui Marius,
ncruntndu-se.
Scursura Romei, murmur ea pentru sine.
Cu toi soldaii din ora prini n lupt, nu le luase prea mult s ias n
strad celor care se bucurau de haos. i, ca de obicei, cei care sufereau cel
mai mult erau sracii. n lipsa grzilor, casele erau luate cu asalt i orice
lucru de valoare ajungea pe minile jefuitorilor care ipau batjocoritor.
Alexandria putu vedea c o bucat de pnz era mprocat cu snge i
degetele ei simir nevoia s apuce un arc i s trimit o sgeat n beregata
omului cei beat.
Se ascunse n spatele stlpului porii cnd brbaii trecur, tresrind
atunci cnd o mn solid se ntinse s zdruncine poarta, testndu-i

rezistena. Strnse n palm ciocanul pe care l luase de la atelierului lui

Bant. Dac ncercau s sar poarta, era pregtit s sparg capul cuiva.
Inima ei btu cu putere n timp ce ei se oprir, i putu auzi fiecare cuvnt
ovielnic pe care i-l spuneau.
E un bordel pe Via Tantius, biei! Am putea s facem un mic schimb
de experien, se auzi o voce rguit.
Toate au grzi, Brac. Nu a prsi un post ca acela, tu ai face-o? M-a
asigura de asemenea c sunt pltit pentru serviciile mele. Acele curve ar fi
bucuroase s aib un brbat puternic care s le apere. Ce vrem noi este nc
o nevestic, cu vreo dou fete tinere. Ne vom oferi s le pzim n timp ce
soul e plecat.
Eu sunt primul. Nu am apucat s m simt bine data trecut, rosti prima
voce.
Era prea mult pentru ea, de aceea. Dup mine, o femeie nu mai vrea
altul.
Rsul era spart i brutal, iar Alexandria se cutremur n vreme ce brbaii
se ndeprtau.
Auzi pai uori n spatele ei i se rsuci, ridicndu-i ciocanul.
Stai linitit, sunt eu, spuse Metella, cu faa palid.
Auzise sfritul conversaiei. Amndou femeile aveau lacrimi n ochi.
Suntei sigur de asta, stpn?
Foarte sigur, Alexandria, dar tu trebuie s fugi. Va fi mai ru dac vei
rmne aici. Sulla este un om rzbuntor, iar tu nu ai niciun motiv s fii
prins n aceast dumnie. Du-te i gsete-l pe Tabbic. Ai hrtia pe care
am semnat-o?
Bineneles. Este cel mai scump lucru pe care l am.
Pstreaz-o bine. Urmtoarele cteva luni vor fi dificile i periculoase.
Vei avea nevoie s demonstrezi c eti o femeie liber. Investete banii pe
care i i-a lsat Gaius i stai departe de pericole pn cnd legiunea oraului
va restaura ordinea.
A vrea s-i pot mulumi.
Sper s ai ocazia ntr-o bun zi. Metella se ndrept ctre poarta de
metal i o descuie, uitndu-se n susul i n josul strzii. Du-te repede acum.
Drumul e liber pentru moment, dar trebuie s te grbeti spre pia. Nu te
opri pentru nimic n lume, ai neles?
Alexandria ncuviin cu micri rigide, fr s aib nevoie s i se mai
spun despre pericole dup ce auzise mai devreme. Se uit la tenul palid i
la ochii negri ai Metellei, i simi cum o cuprinde frica.
mi fac griji pentru tine. O s rmi singur n casa asta mare. Cine va
avea grij de tine?

Metella ridic o mn i gesticul delicat.

Nu-i face griji pentru mine, Alexandria. Am prieteni care m vor
scoate afar din ora. Voi gsi un trm strin cald i m voi retrage acolo,
departe de intrigile i de durerile unui ora n plin avnt. Mi-ar plcea s
ajung n vreun loc strvechi, unde toate rzboaiele tinereii sunt doar
amintiri uitate. Mergi pe strada principal. Nu m pot liniti pn nu tiu c
i ultimul din familia mea se afl n siguran.
Alexandria i susinu privirea pentru o secund, cu ochii plini de lacrimi.
Apoi ddu o dat din cap i trecu printre pori, nchizndu-le bine n urma ei
i grbind pasul.
Metella o privi ndeprtndu-se, resimindu-i dureros vrsta n
comparaie cu paii uori ai fetei. Invidia capacitatea celor tineri de a lua
totul de la capt, fr s se uite napoi la cele trecute. Metella o urmri cu
privirea pn cnd Alexandria ddu un cot al strzii, apoi se uit la casa ei
cea goal, care rsuna de ecouri. Marea cas i grdinile erau pustii, n
sfrit.
Cum de nu se afla Marius acolo? Era un gnd sinistru. Fusese plecat att
de des n campanii lungi, i totui ntotdeauna se ntorcea, plin de via, de
nelepciune i de putere. Ideea c el nu avea s se mai ntoarc era ca o ran
urt la care nu voia s se uite. i venea mai uor s-i imagineze c era
plecat cu legiunea sa, cucerind trmuri noi sau construind apeducte uriae
pentru regi strini. Va dormi, iar atunci cnd se va trezi, durerea cumplit
dinuntru v disprea, iar el va fi acolo s o in n brae.
Putea simi miros de fum n aer. De la atacul lui Sulla asupra oraului,
petrecut n urm cu trei zile, focul trecuse de la o casa la alta i de la o strada
la alta, mistuind totul n cale, fr ca nimeni s l potoleasc. Nu ajunsese
nc la casele de piatr ale celor bogai, dar incendiul care supunea Roma i
va devora pe toi n cele din urm, adunnd cenu peste cenu pn nu va
mai rmne nimic din visuri.
Metella se uit la oraul care se ridica pe coline. Se sprijini de un perete
de marmur i i simi rceala, alungnd zpueala i aducnd puin linite.
Dre nvolburate i groase de fum se ridicau n aer din zeci de locuri deodat
i se mprtiau ntr-un strat cenuiu, culoarea disperrii. ipete erau
purtate de vnt, n timp ce soldaii jefuitori hcuiau fr mil, iar prdtorii
de pe strzi omorau i violau orice le trecea prin cale.
Spera c Alexandria va ajunge cu bine. Grzile casei o prsiser n
dimineaa n care auziser de moartea lui Marius. Presupunea c fusese
norocoas c nu o omorser n pat, pe cnd dormea, i nu jefuiser casa,
dar trdarea lor nc durea. Oare nu fuseser tratai bine i cinstit? De ce te

mai puteai aga ntr-o lume n care jurmntul unui om putea s dispar
odat cu prima pal de vnt?
O minise pe Alexandria, bineneles. Nu avea cum s ias din ora. Dac
era periculos s trimii o sclav tnr ntr-o cltorie de doar cteva strzi,
era de-a dreptul imposibil pentru o doamn bine-cunoscut s-i transporte
averea, trecnd pe lng lupii nsetai de snge care miunau pe strzile
Romei, ateptnd tocmai asemenea oportuniti. Poate c s-ar fi putut
deghiza ntr-o sclav, ar fi putut chiar cltori cu una dintre sclave. Cu puin
noroc, ar fi izbutit s rzbat, dei credea c era mai probabil s fie lovite i
abuzate, i lsate prad cinilor pe undeva. De trei zile, n Roma nu mai
exista nicio lege, iar pentru unii asta reprezenta o libertate ameitoare. Dac
ar fi fost mai tnr i mai curajoas, ar fi riscat, dar Marius fusese curajul ei
prea mult vreme.
Alturi de el, putea ndura chicotelile doamnelor din nalta societate care
i comentau pe la spate imposibilitatea de a zmisli copii. Alturi de el, putea
face fa lumii cu un pntec sterp i putea zmbi fr s cedeze nebuniei.
Fr el, nu putea s ndrzneasc s ias pe strzi singur i s-o ia de la
capt, un exilat fr niciun ban.
Sandale cu talp de metal trecur pe lng pori i Metella simi un
tremur care ncepu de la umeri i i strbtu tot corpul. Nu avea s mai
dureze mult pn ce luptele ajungeau n acea zon, iar jefuitorii i criminalii
care se micau odat cu trupele lui Sulla vor sparge porile de fier ale vechii
case de ora a lui Marius. Primise rapoarte n primele dou zile, apoi ns i
mesagerii ei o prsiser. Oamenii lui Sulla se rspndiser n ora, cucerind
strad dup strad, folosindu-se de avantajul pe care Marius li-l dduse.
Cum Legiunea Primigenia se afla pe zidurile oraului, nu putuser aduce
grosul forelor mpotriva invadatorului n prima noapte de lupt, iar asta
fusese suficient; Sulla era nfipt adnc n inima oraului, bucuros s continue
o lupt nfiortoare, trndu-i mainriile de atac prin cetate pentru a
distruge baricade i nirnd strzile n spatele lui cu capetele oamenilor lui
Marius. Se spunea c marele templu al lui Jupiter fusese ars, cu flcri att
de fierbini, nct bucile de marmur crpaser i explodaser, fcnd s
cad coloanele i stlpii grei, mprtiindu-i n pia cu zgomote ca de tunet.
Oamenii spuneau c era un semn, c zeii nu se artau mulumii de Sulla, i
totui prea c el continu s ctige.
Apoi vetile ncetaser, iar pe timpul nopii tia c ritmicele cntece de
victorie care se auzeau strbtnd cerul Romei nu izvorau din gurile
soldailor Legiunii Primigenia.
Metella duse o mn la umr i ridic breteaua, ndeprtnd-o de piele. O
ls s cad i apoi ntinse mna spre cealalt. Imediat, rochia ei alunec de

pe trup, ntr-un morman de material; i petrecu picioarele peste vemnt i

pi dezbrcat, cu spatele la pori, trecnd printre arcade i ui, tot mai
adnc n cas. Aerul prea mai rece pe pielea ei neacoperit de vemnt i se
nfior din nou, de data asta simind chiar puin plcere. Ce ciudat era s fii
dezbrcat n acele camere oficiale!
n timp ce mergea, i ddu jos brrile de pe mini i inelele de pe
degete, aeznd o grmjoar de metal preios pe o mas. Pstr inelul de
cstorie al lui Marius, pentru c i promisese s nu l scoat niciodat. i
ls prul liber, ngduindu-i s se reverse pe spate ca un val, scuturndu-i
capul pentru a face ca onduleurile i crlionii s se desfac.
Era descul i fr poveri pe trup n momentul n care intr n camera de
baie i simi aburul care o nvluia ntr-o pnz subire de umezeal. Respir
cu nesa i ls cldura s-i umple plmnii.
Bazinul era adnc, iar apa proaspt nclzit, ultimul lucru pe care l
fcuser servitorii i sclavii nainte s plece. Ls s-i scape un mic suspin n
timp ce se cufunda n apa limpede, de un albastru ntunecat din pricina
mozaicului de pe fund. Pentru cteva secunde i nchise ochii i se gndi la
anii petrecui cu Marius. Nu o deranjaser niciodat perioadele lungi
petrecute de el departe de Roma i de casa lui, plecat fiind cu legiunea. Dac
ar fi tiut ct de puin timp aveau la dispoziie, s-ar fi dus cu el, dar nu era
momentul pentru regrete fr rost. Lacrimi i izvorr de sub pleoape, ca un
lucru firesc.
i aminti cum fusese prima dat mputernicit i bucuria lui la fiecare
cretere n rang i n autoritate. Fusese artos n vremea tinereii i fceau
dragoste cu veselie i slbatic. Ea era o fat inocent cnd o ceruse de
nevast tnrul soldat musculos. Nu tia nimic despre partea urt a vieii,
despre durerea pe care avea s o simt odat cu trecerea anilor, fr copii
care s-i aduc bucurie. Fiecare dintre prietenele ei nscuser prunci care
ipau, unul dup altul, iar unii i frngeau inima numai uitndu-se la ei i
simindu-se stearp. Aceia erau anii n care Marius i petrecea din ce n ce
mai mult timp departe de ea, nefiind n stare s fac fa furiilor i
acuzaiilor sale. Pentru o vreme sperase ca el s aib o aventur i i spusese
c ar fi acceptat un copil dintr-o asemenea relaie, considerndu-l al ei.
Marius i luase blnd capul n palme i o srutase uor.
Eti numai tu, Metella, spusese el. Dac soarta nu ne-a ngduit aceast
bucurie, nu o voi blestema.
Crezuse c nu avea s izbuteasc s-i opreasc vreodat plnsetele. ntrun trziu, el o ridicase i o dusese n pat, unde se purtase att de blnd, nct
ea plnsese nc o dat la sfrit. Fusese un so bun, un om bun.

Se ntinse ctre marginea bazinului fr s deschid ochii. Degetele ei

gsir cuitul subire pe care l lsase acolo. Unul dintre pumnalele lui,
primit dup ce centuria sa aprase un fort timp de o sptmn mpotriva
unei armate uriae de slbatici. Prinse lama ntre dou degete i o ndrept
ctre ncheietur. Inspir adnc, iar mintea ei era amorit i mpcat.
Lama se adnci n carne, dar cel mai straniu lucru era c nu o durea deloc.
Durerea era un lucru ndeprtat, aproape neobservat, n timp ce ochiul ei
interior i amintea de vremuri de mult apuse.
Marius. Socoti c rostise numele cu voce tare, dar camera era
ncremenit n tcere, iar apa cea albastr devenise roie.

Cornelia se ncrunt la tatl ei.

Nu voi pleca de aici! Asta e casa mea i este la fel de sigur ca oricare
alta din Roma n acest moment.
Cinna se uit n jurul lui, privind porile grele care izolau cldirea de
strzile de afar. Casa pe care i-o dduse drept zestre era una simpl, cu opt
camere, fr etaj. Era o cas frumoas, dar ar fi preferat s fie una urt, cu
un zid gros de crmid n jurul ei.
Dac o mulime vine dup tine sau poate oamenii lui Sulla, cutnd s
violeze i s distrug
Vocea lui tremura n timp ce vorbea din cauza emoiei pe care ncerca s
i-o stpneasc, dar Cornelia rmase ferm pe poziie.
Am grzi care s aib grij de mulime i nimic n Roma nu-l va opri pe
Sulla dac Legiunea Primigenia nu o poate face, rspunse Cornelia.
Glasul ei suna calm, dar pe dinuntru o rodea ndoiala. Adevrat, casa
tatlui ei era construit ca o fortrea, dar cea n care sttea i aparinea ei
i lui Iulius. Aici ar fi cutat-o, dac supravieuia.
Vocea tatlui se ridic aproape ca un ipt:
Nu ai vzut cum sunt strzile! Haite de animale care caut przi
uoare. Eu nsumi nu a putea iei fr grzi. Multe case au fost mistuite de
foc sau prdate. Este haos!
i frec faa cu palmele, iar fiica lui vzu c nu se brbierise.
Roma va trece peste asta, tat. Nu voiai s te mui la ar cnd aveau
loc rscoalele acum un an? Dac a fi plecat atunci, nu l-a fi ntlnit pe Iulius
i nu m-a fi mritat.
mi doresc s fi plecat! se rsti Cinna, cu vocea slbatic. mi doresc s
te fi luat atunci! Nu ai fi acum aici, n pericol, cu
Cornelia pi mai aproape de el i i puse mna pe obrazul lui.

 Calmeaz-te, tat, calmeaz-te! Nu-i face bine s ai attea griji. Oraul

acesta a mai vzut revoluii i nainte. Va trece. Voi fi n siguran. Trebuia s
te fi brbierit.
n ochii lui sticleau lacrimi; o strnse n brae, aproape strivind-o.
Cu grij, btrne! Sunt firav acum.
Tatl o eliber din strnsoare, uitndu-se la ea ntrebtor.
nsrcinat? ntreb el, cu vocea plin de afeciune.
Cornelia ncuviin.
Frumoasa mea fat, spuse brbatul, mbrind-o din nou, dar mai cu
grij.
Vei fi bunic, i opti ea la ureche.
Cornelia, spuse el. Trebuie s vii acum. Casa mea e mai sigur dect
asta. De ce s-i asumi un asemenea risc? Vino acas!
Cuvintele lui erau att de puternice! Voia s-l lase s o duc acolo unde
avea s fie n siguran, i dorea s fie din nou o feti, dar nu se putea.
Scutur din cap, zmbind puin, pentru a mai ndulci refuzul.
Las mai multe grzi, dac te face s te simi mai bine, dar asta e casa
mea acum. Copilul meu se va nate aici, iar cnd Iulius se va putea ntoarce
napoi va veni prima dat aici.
i dac este ucis?
Cornelia nchise ochii din pricina durerii puternice care o sget, simind
lacrimi izvorndu-i sub pleoape.
Tat, te rog Iulius se va ntoarce la mine. Eu eu sunt sigur de asta.
tie despre copil?
Rmase cu ochii nchii, dorindu-i ca slbiciunea s treac. Nu putea s
izbucneasc n suspine, dei o parte din ea dorea s-i ngroape capul la
pieptul tatlui i s-l lase s o ia cu el.
Nu nc.
Cinna se aez pe o banc, n apropierea unei fntni arteziene din
grdin. i aminti conversaiile avute cu arhitectul cnd pregtea casa aceea
pentru fiica lui. Prea s fi trecut att de mult timp de atunci! Oft adnc.
M-ai nvins, fat! Ce i voi spune mamei tale?
Cornelia se aez lng el.
i vei spune c sunt bine i c voi nate peste vreo apte luni. i vei
spune c mi pregtesc casa pentru natere i va nelege asta. i voi trimite
mesaje cnd strzile vor fi din nou linitite i c avem suficient mncare
i suntem sntoi. Simplu.
Acest Iulius ar face bine s fie un so bun pentru tine i un tat bun.
Vocea tatlui ei sun puin spart n timp ce ncerca s fie ferm. Voi pune s

fie biciuit dac nu va ti s se poarte. Trebuia s o fac atunci cnd am auzit c

alerga pe acoperiul meu dup tine.
Cornelia i petrecu o mn peste ochi, alungnd grijile adnc nuntrul
su. Se strdui s zmbeasc.
Nu ai pic de cruzime, tat, aa c nu mai ncerca s te prefaci c ai.
El se strmb, iar tcerea se aternu minute n ir.
Voi mai atepta nc dou zile, apoi voi pune grzile s te aduc acas.
Nu, spuse Cornelia apsnd cu o mn braul tatlui ei. Nu mai sunt a
ta. Iulius e soul meu i se ateapt ca eu s fiu aici.
Apoi nu i mai putu stpni lacrimile i ncepu s plng. Cinna o trase la
piept i o mbri strns.

Sulla se ncrunt n timp ce oamenii lui ddeau zor s asigure strzile

principale, care i-ar fi permis accesul la marele forum i la inima oraului.
Dup prima confruntare sngeroas, btlia pentru Roma decursese bine
pentru el, zon dup zon fiind cucerite prin ambuscade rapide i brutale,
iar apoi protejate de un inamic dezorganizat. nainte ca soarele s fi rsrit
pe deplin, mare parte din zona estic a Romei era sub controlul su,
crendu-se o regiune unde se puteau odihni i regrupa. Apoi apruser
probleme tactice. Cu zonele controlate de el, care se mreau progresiv,
aveau din ce n ce mai puini oameni care s apere hotarele i tia c era
permanent n pericol, fiind vulnerabil n faa oricrui tip de atac venit din
partea unui grup masiv de soldai.
naintarea lui Sulla ncetini, iar ordinele sale se fceau auzite nc i mai
des, mutnd unitile sau punndu-le n ateptare. tia c trebuia s aib o
baz sigur, nainte de a cere adversarului s se predea. Dup ultimele
cuvinte pe care le rostise Marius, Sulla se convinsese c exista posibilitatea
ca soldaii si s lupte pn la ultimul om loialitatea lor fiind legendar
chiar i ntr-un sistem militar unde o asemenea virtute era ncurajat i
cultivat. Trebuia s i fac s-i piard sperana, iar o naintare nceat nu
ar fi produs acest rezultat.
Acum sttea ntr-o pia deschis, n vrful colinei Caelius. Toate strzile
mari din spatele lui i pn la poarta Caelimontana i aparineau. Focurile
fuseser stinse, iar legiunea lui era ntins de acolo i pn la Porta
Raudusculana, la marginea din sud a zidurilor oraului.
n piaa mic se aflau aproape o sut dintre oamenii si, mprii n
grupuri de cte patru. Fiecare soldat se oferise voluntar, iar el era
impresionat. Asta simea oare Marius atunci cnd oamenii lui i ddeau
viaa pentru el?

 Ai primit ordinele. Rspndii-v i provocai distrugeri. Dac suntei

depii numeric, punei-v la adpost pn vei putea ataca din nou. Suntei
norocul meu i al legiunii. Zeii s fie cu voi!
Salutar n acelai timp, iar el le rspunse la salut, cu braul rigid. Se
atepta ca majoritatea s fie mori ntr-o or. Dac ar fi fost pe ntuneric, ar fi
fost mai utili, dar n lumina puternic a zilei reprezentau puin mai mult
dect o distracie. Privi ultimul grup de patru strecurndu-se prin baricad
i mistuindu-se rapid pe strzile laterale.
nvelete trupul lui Marius i pune-l la umbr, spuse Sulla unui soldat
din apropiere. Nu pot spune cnd voi avea rgazul s-i organizez o
nmormntare potrivit.
Un val de sgei fu lansat deodat de la dou, trei strzi distan. Sulla
privi cu interes norul purttor de moarte, analiznd cam care ar fi fost locul
de unde fusese slobozit i spernd ca n apropiere s fie cteva din echipele
sale de patru oameni. Sgeile negre trecur peste capul lui i apoi czur n
jur, sfrmndu-se pe pietrele din curtea pe care Sulla o adoptase ca post de
comand temporar. Unul dintre mesagerii lui czu cu o sgeat nfipt n
piept, iar un altul ip, dei nu prea a fi atins. Sulla se ncrunt.
Soldat! Du mesagerul acela undeva i biciuie-l zdravn. Romanii nu
ip sau lein la vederea sngelui. Ai grij s pot vedea puin dintr-al lui pe
spinare atunci cnd se ntoarce.
Soldatul ddu din cap, iar mesagerul fu dus n linite, speriat la gndul c
pedeapsa lui ar putea s creasc n caz c ar fi protestat.
Un centurion veni n fug spre Sulla i salut.
Generale. Zona e sigur. S anun avansarea nceat?
Sulla se uit la el cu ochii mrii.
M nemulumete ritmul cu care naintm. Sun atacul n for pentru
zona asta. Las-i pe ceilali s ne prind din urm cum pot.
Domnule, vom fi expui la atacuri laterale, se blbi omul.
Dac-mi mai pui la ndoial pe viitor vreun ordin n lupt, te voi
spnzura ca pe un criminal ordinar.
Omul pli i se repezi s anune ordinul.
Sulla scrni din dini cuprins de iritare. O, ce ar pi un inamic dac s-ar
ntlni cu el n cmp deschis! Lupta asta prin ora era nedemn i violent.
Oameni tindu-se cu sbii dosite, n alei necunoscute. Unde erau asalturile
glorioase? Armele care cntau n lupt? ns va fi rbdtor i i va duce ntrun final la disperare. Auzi cornul care suna atacul i-i vzu oamenii ridicnd
baricadele i pregtindu-se pentru a le cra mai departe. Simi sngele
clocotindu-i de entuziasm. Numai s ncerce s-l flancheze, cu att de multe

din echipele lui care se amestecau printre ei acolo, pentru a-i ataca din
spate!
Simi mirosul fumului n aer i vzu flcrile lingnd ferestrele nalte pe
strzile din fa. Se auzir ipete nsoind zngnitul de arme i siluete
disperate aprur pe marginile de piatr ale ferestrelor, la zece, doisprezece
metri deasupra luptei care se desfura dedesubt. Aveau s sfreasc
strivii de pietrele caldarmului. Sulla vzu o femeie care i pierdu
echilibrul i czu cu capul nainte pe bordura dur. Impactul o fcu s se
rup ca o ppu stricat. Fumul i invad nrile, nc o strad, apoi nc una.
Oamenii lui se micau repede.
nainte! i impulsion el, simindu-i inima btndu-i mai repede.

Orso Ferito ntinse o hart a Romei pe masa grea de lemn i se uit la

feele centurionilor din Legiunea Primigenia.
Linia pe care am marcat-o reprezint teritoriul aflat sub controlul lui.
i-a organizat soldaii ntr-o linie care se extinde i este vulnerabil la atacul
de penetrare a unui punct, aproape n oricare parte a frontului. Sugerez s l
atacm aici i aici n acelai timp.
Art cele dou regiuni pe hart, uitndu-se n jur la ceilali oameni din
ncpere. Erau obosii i murdari, ca i el. De cnd ncepuse lupta, de trei
zile, puini dormiser mai mult de o or sau dou puse cap la cap. Se aflau n
pragul epuizrii totale.
Orso se afla la comanda a cinci centurii cnd fusese martorul uciderii lui
Marius de ctre Sulla. Auzise ultimul strigt al generalului su i nc ardea
de mnie la gndul c ncrezutul Sulla i mplntase sabia ntr-un om pe
care l iubea mai mult dect pe tatl su.
Ziua urmtoare fusese haos, cu sute de soldai care mureau de ambele
pri. Orso pstrase controlul asupra oamenilor si, lansnd atacuri scurte i
sngeroase, apoi retrgndu-se nainte s ajung ajutoarele. Ca muli dintre
oamenii lui Marius, nu era de vi nobil i crescuse pe strzile Romei. tia
cum trebuie s lupi pe strzile i pe aleile pe care se jucase cnd era copil,
iar nainte de zorile celei de-a doua zile devenise liderul neoficial al Legiunii
Primigenia.
Influena lui se fcuse imediat simit, ncepnd s coordoneze cu
nelepciune atacurile i aprarea. Orso lsase s fie cucerite unele strzi,
considerndu-le neimportante din punct de vedere strategic. Ordonase ca
ocupanii s ias afar din case, pusese foc i i lsase pe oamenii lui s se
retrag sub acoperirea sgeilor. Pentru alte strzi se luptaser cu furie,
concentrndu-i forele disponibile n a-l mpiedica pe Sulla s treac. Multe
fuseser pierdute, dar nvala generalului n ora fusese ncetinit, ba chiar

oprit n multe zone. Acum nu avea s se termine repede, iar Sulla se

confrunta cu un adevrat rzboi.
Oricum l-ar fi numit mama lui n pruncie, el fusese ntotdeauna Orso,
ursul, pentru oamenii si. Trupul su ndesat i mare parte din faa sa erau
acoperite de un pr negru i srmos, urcndu-i pn la obraji. Umerii si
musculoi erau ptai cu snge uscat i, asemenea celorlali romani din
ncpere care fuseser constrni s renune la tendina lor pentru
curenia trupului, puea a fum i a transpiraie ncrit.
Camera de ntlnire fusese aleas la ntmplare, o buctrie din casa
cuiva din ora. Grupul de centurioni intrase din strad i desfuraser
harta. Proprietarul se afla undeva sus. Orso oft n timp ce se uita la hart.
Breele erau posibile, dar aveau nevoie de mult noroc din partea zeilor
pentru a-l nvinge pe Sulla. Se uit n jur la feele celor de la mas; era greu
s nu te nfiori vznd sperana care rzbtea din acele priviri. El nu era
Marius, tia asta. Dac generalul ar fi trit i ar fi fost n camera aceea, ar mai
fi avut o ans. Dar aa cum stteau lucrurile
Nu au mai mult de douzeci pn la cincizeci de oameni n oricare
punct al frontului. Dac facem o bre repede, cu dou centurii n fiecare loc,
vom fi n stare s i mcelrim nainte s vin ntririle.
Apoi ce se va ntmpla? Mergem dup Sulla? ntreb unul dintre
centurioni.
Orso recunoscu n sinea lui c Marius i-ar fi tiut numele.
Nu putem fi siguri unde s-a poziionat arpele. Este capabil s instaleze
un cort de comand drept momeal pentru asasini. Sugerez s ne retragem,
lsnd civa oameni mbrcai n haine civile s vegheze, n ateptarea unei
ocazii de a-l prinde.
Oamenii nu vor fi ncntai. Nu e o victorie zdrobitoare, iar ei vor aa
ceva.
Orso i stpni mnia.
Oamenii sunt legionari i formeaz cea mai bun legiune din Roma.
Vor face ceea ce li se spune. Este un joc al numerelor, dac aa ceva poate fi
considerat un joc. Au mai muli soldai dect noi. Controlm zone similare cu
mai puini oameni. Pot s aduc ntriri mai repede dect o putem face noi
i au un comandat mult mai experimentat. Ceea ce putem face este s
distrugem o sut dintre oamenii lor i s ne retragem, pierznd ct mai
puin posibil dintr-ai notri. Sulla are o mare problem de aprare, pentru c
frontul lui de atac se tot lungete.
ntr-un anumit fel, avem aceeai problem.
Nu e nici pe jumtate att de ru. Dac ei fac o bre, ea se produce n
miezul oraului, unde pot fi nconjurai cu uurin i izolai de restul

trupelor. Avem sub control o zon cu mult mai mare. Cnd le vom penetra
linia de aprare, va fi chiar n inima teritoriului lor.
Unde se afl soldaii lor, Orso! Nu sunt convins c planul tu va
funciona, continu omul.
Care este numele tu? l ntreb Orso privindu-l atent.
Bar Gallienus, domnule.
Ai auzit ce a strigat Marius nainte de a fi ucis?
Brbatul se nroi uor.
Am auzit, domnule.
i eu am auzit. Ne aprm oraul i locuitorii lui de un invadator ilegal.
Comandantul meu e mort. Mi-am asumat comanda temporar pn la
trecerea crizei. Dac nu ai ceva folositor de adugat, i sugerez s atepi
afar i te vom anuna atunci cnd am terminat. Este clar?
Dei vocea lui Orso se meninu calm i politicoas pe durata schimbului
de replici, toi oamenii din ncpere simir mnia nind din el ca o for
palpabil. i trebuia ceva de curaj s nu o tergi.
A vrea s rmn, spuse Bar Gallienus ncet.
Orso l btu cu mna pe umr i se uit la ceilali.
Orice instrument capabil s lanseze un proiectil avem la dispoziie,
inclusiv orice om cu arc, vor fi masate n cele dou zone, ntr-o or. i vom
lovi cu tot ce avem, iar apoi dou centurii le vor ataca aprarea la comanda
mea. Voi conduce atacul prin zona pieei vechi, deoarece o tiu bine. Bar
Gallienus o va conduce pe cealalt. Sunt ntrebri?
La mas era linite. Gallienus l privi pe Orso n adncul ochilor i i ddu
acordul aprobnd din cap.
Atunci adunai-v legionarii, domnilor! Hai s-l facem pe btrn
mndru. Marius este strigtul de lupt. Trei sunete scurte din corn vor fi
semnalul. ntr-o or.

Sulla se retrase de lng omul nsngerat care gfia n faa lui. Din suta
de soldai pe care o trimisese n lupt acum cteva ore, doar unsprezece se
ntorseser s raporteze, iar acetia erau toi rnii.
Generale! Trupele mobile au izbndit doar parial, spuse legionarul,
ncercnd din greu s stea drept din cauza slbiciunii plmnilor lui obosii.
Am fcut multe pagube n prima or i pot s estimez c am omort mai
mult de cincizeci de inamici n ncierri mici. Unde a fost posibil, i-am prins
singuri sau n perechi i i-am copleit, aa cum ai sugerat. Apoi cred c au
prins de veste i ne-am trezit urmrii pe strzi. Cine i conducea trebuie s
fi tiut strzile oraului foarte bine. Unii dintre noi ne-am refugiat pe
acoperiuri, dar erau oameni care ne ateptau acolo. Fcu o pauz s-i trag

sufletul, iar Sulla atept nerbdtor ca omul s se calmeze. Am vzut civa

oameni omori de femei i de copii care ieeau din case cu cuite. Au ezitat
s omoare civili i au fost fcui buci. Echipa mea a fost mcelrit de un
grup de legionari din Primigenia, care i scoseser armura i aveau numai
sbiile. Alergam de mult vreme i ne-au ncolit ntr-o alee. Eu
Spui c ai informaii de raportat. Era clar de la nceput c grupurile
mobile vor face pagube neimportante. Speram s mprtii fric i haos, dar
se pare c a rmas un dram de disciplin n Legiunea Primigenia. Unul
dintre secunzii lui Marius a preluat probabil controlul tactic. Va ncerca s
loveasc repede. Au vzut oamenii ti vreun semn n acest sens?
Da, generale. Adunau n tcere grupuri de oameni pe strzi. Nu tiu
unde i cnd vor ataca, dar va fi un fel de ncierare n curnd.
Nu a meritat optzeci dintre oamenii mei, dar informaia mi este
folositoare. Ducei-v la chirurgi. Centurionule! ip la un om aflat n
apropiere. Du toi oamenii pe baricade. Vor ncerca s fac o bre. Tripleaz
oamenii pe linia frontului de atac.
Centurionul ddu din cap i le fcu semn mesagerilor s poarte vetile la
avanposturile liniei de naintare.
Dintr-odat cerul se ntunec sub un nor de sgei, un viespar zumzitor,
aductor de moarte. Sulla privi sgeile cznd. i ncord pumnii, i
nclet flcile n timp ce se ndreptau ctre el. Oamenii din jurul su se
aruncar ia pmnt, dar el rmase n picioare, fr s clipeasc, cu ochii
strlucind.
Sgeile cdeau i se frmau de pietre n jurul su, dar el rmase neatins.
Se ntoarse i rse la vederea imaginii consilierilor i ofierilor lui. Unul era
n genunchi, scondu-i o sgeat din piept i scuipnd snge pe gur. Ali
doi fixau cu ochi sticloi cerul, fr s se mite.
Un semn bun, nu credei? spuse el, nc zmbind.
n fa, undeva n ora, un corn se auzi de trei ori i un muget i rspunse,
ridicndu-se n vzduh. Sulla auzi un nume strigat din multe piepturi,
acoperind zgomotul, i pentru o clip simi gustul ndoielii.
Ma-ri-us! rcnea Legiunea Primigenia n timp ce nainta.

Capitolul 32
Alexandria btu la ua micii prvlii a bijutierului. Trebuia s fie cineva
acolo! tia c se putea ca el s fi prsit oraul, aa cum fcuser muli alii,
iar gndul c probabil doar atrgea atenia asupra ei o fcu s i se scurg

sngele din obraji. Un zgomot se auzi n apropiere, ca i cnd o u s-ar fi

deschis.
Tabbic! Sunt eu, Alexandria! Pe toi zeii, deschide, omule!
i ls mna s cad, suspinnd. Strigte se auzir din apropiere, iar
inima ei ncepu s bat slbatic.
Te rog. Te rog, opti fata.
Deodat ua se deschise i Tabbic se ivi n prag, uitndu-se scruttor i
innd strns o secure n mn. Cnd o vzu pru uurat i o parte din mnia
din privire dispru.
Intr, fato! Animalele au ieit afar n noaptea asta, spuse el
morocnos.
Se uit n susul i n josul strzii. Prea pustie, dei putea simi ochi
urmrindu-l.
Ajuns nuntru, ea avu un moment de slbiciune.
Metella m-a trimis ea
Stai linitit, fato. Poi s-mi explici mai trziu. Nevasta i copiii pun
masa sus. Du-te i altur-te lor. Eti n siguran aici.
Alexandria tcu pentru o clip, apoi se ntoarse ctre el, neputndu-se
abine.
Tabbic. Am hrtii i toate cele. Sunt liber.
Brbatul se apropie de ea i o privi n ochi cu un nceput de zmbet.
Cnd ai fost tu altceva? Treci sus acum. Soia mea probabil se ntreab
ce-i cu atta glgie.

Nu se gsea nimic n manualele de lupt despre luarea cu asalt a unei

baricade ridicate de-a latul unei strzi, n ora. Orso Ferito rcni numele
generalului su mort i se arunc pur i simplu asupra resturilor de care i
de ui, n braele inamicului. Dou sute de oameni venir dup el.
Orso i mplnt sabia n prima beregat care i apru n fa i aproape
fu tiat de lama adversarului, din cauza baricadei care se mica, trezindu-se
aruncat de partea cealalt. Se ridic apoi cltinndu-se i fu recompensat cu
un trosnet satisfctor de oase. Oamenii lui erau peste tot n jurul lui,
cioprind i tind de zor. Orso nu putea spune ct de bine se descurcau i
ct de muli muriser. tia doar c inamicul se afla naintea lui i c avea o
sabie n mn. Url i retez din umr mna unui om n timp ce acesta ridica
un scut pentru a-l bloca. nfac scutul, braul neputincios cznd la pmnt,
i l folosi pentru a izbi cu umrul doi oameni aflai n calea sa, zdrobindu-i
apoi sub tlpi. Unul din ei mpunse cu sabia, iar el simi un uvoi cald pe
picioare, dar nu-i ddu atenie. Zona era liber, dar captul strzii se umplea
de oameni. Orso l vzu pe cpitanul lor sunnd atacul i se repezi nspre el.

tiu n acel moment tririle de care aveau parte acei lupttori demeni din
naiile slbatice pe care le cucereau. Era o libertate ciudat. Nu simea nicio
durere, doar o absen stranie a fricii sau a epuizrii.
Tot mai muli adversari cdeau sub sabia lui, iar Legiunea Primigenia
nainta, tind i mprind moarte n jur.
Domnule! Strzile lturalnice. Au venit mai multe ntriri!
Orso i smuci braul, spre a scpa de mna ce-l trgea n spate, apoi ns
disciplina sa iei la iveal.
Sunt prea muli. napoi, biei! I-am tiat destul pentru moment!
i ridic sabia triumftor i ncepu s alerge napoi pe unde veniser,
remarcnd numrul morilor lui Sulla. Mai mult de o sut, din cte putea el
socoti.
Ici i colo erau fee pe care le cunotea. Unii nc mai micau, iar el fu
tentat s se opreasc s-i ajute, dar din spate venea tropotul sandalelor
izbind pietrele i tia c trebuia s ajung la baricade, altfel urmnd a fi
strpuni pe la spate.
nainte, biei! Ma-ri-us!
i rspunser la urlet de jur mprejur, i apoi urcar pe grmada de
resturi. n vrf, Orso se uit napoi i i vzu pe oamenii si mai ncei cum
erau dobori i strivii. Majoritatea scpaser i, n timp ce se ntorcea
pentru a trece de partea cealalt, arcaii Primigeniei traser din nou peste
capetele oamenilor si, mprtiind trupuri pe piatra drumului, ipnd i
zvrcolindu-se n ghearele morii. Orso chicoti n timp ce alerga, sabia abia
mai atrnndu-i n mini din cauza epuizrii. Se adposti n interiorul unei
cldiri i se opri pentru a-i trage sufletul, cu minile pe genunchi. Tietura
din coapsa sa era adnc, iar sngele curgea din belug. Se simea ameit i
putu doar ngima ceva neinteligibil atunci cnd mini l cuprinser i l
purtar nainte, departe de baricad.
Nu ne putem opri aici, domnule. Arcaii ne pot acoperi puin timp, cci
rmn fr sgei. Trebuie s mergem o strad sau dou mai ncolo. Haidei,
domnule!
nelese cuvintele, dar nu era sigur dac rspunsese. Unde se dusese
energia lui? i simi piciorul foarte slbit. Spera c Bar Gallienus se
descurcase la fel de bine.

Bar Gallienus zcea ntr-o balt de snge, cu sabia lui Sulla nfipt n
beregat. tia c va muri i ncerc s l scuipe pe general, dar pe buze nu-i
apru dect o spum roiatic. Oamenii si ntlniser o centurie proaspt
ntrit la nivelul baricadei i aproape c fuseser nfrni la primul atac.
Dup cteva minute de lupte furioase, strpunseser zidul de pietre i de

lemne stivuite, i se aruncaser asupra mulimii de soldai de dincolo.

Oamenii si luaser muli cu ei, dar erau copleii numeric. Frontul de atac
nu fusese deloc subire.
Bar zmbi, scond la iveal dinii nsngerai. tia c Sulla se putea ntri
repede. Era pcat c nu-l putea preveni pe Orso. Spera ca omul cel pros s
se fi descurcat mai bine, altfel legiunea avea s fie din nou lipsit de lider.
Fusese nesbuit cnd riscase o asemenea aventur, dar prea muli dintre ei
muriser n prima zi de prpd i execuii. tia c Sulla va ntri rndurile.
Cred c e mort, domnule, auzi Bar o voce spunnd.
Pcat. Apoi auzi vocea lui Sulla rspunznd. Avea o expresie att de
stranie. Voiam s l ntreb ce gndea.

Orso mri la centurionul care ncerc s l ajute. l durea piciorul i inea

o crj sub umr, dar nu avea niciun chef s fie ajutat.
Nimeni nu s-a ntors? ntreb el.
Am pierdut ambele centurii. Seciunea aceea fusese ntrit chiar
nainte s-i atacm, domnule. Se pare c tactica nu va mai merge pe viitor.
nsemn c eu am fost norocos, mormi Orso.
Nimeni nu l privi n ochi. Fusese norocos ntr-adevr, lovise o seciune a
baricadei unde ntririle erau puine. Bar Gallienus probabil c i-ar fi rs n
barb, vznd c avusese dreptate. Era pcat c nu-i putea da omului ceva
de but.
Domnule? Avei alte ordine? ntreb unul dintre centurioni.
Orso scutur din cap.
Nu nc. Dar voi avea atunci cnd tim cum stm.
Domnule
Tnrul ezit.
Ce este? Orso se ntoarse pentru a-l privi. Spune tot, biete!
Unii dintre oameni vorbesc de predare. Suntem redui la jumtate, iar
Sulla deine rutele de alimentare ctre mare. Nu putem ctiga i
Ctiga? Cine a spus c vom ctiga? Cnd l-am vzut pe Marius
murind, am tiut c nu putem ctiga. Am neles atunci c Sulla va distruge
coloana vertebral a Legiunii Primigenia, nainte ca aceasta s-i adune
suficieni soldai ct s-l pun n dificultate. Aici nu se vorbete de ctig,
biete, este vorba de lupt pentru o cauz dreapt, urmnd ordine i
onornd viaa i moartea unui om mare.
Se uit la oamenii din ncpere. Doar civa nu se puteau uita n ochii si,
i tiu c era printre prieteni. Zmbi. Cum ar fi zis Marius?

 Un om poate atepta o via un moment ca acesta, fr s aib parte de

unul. Unii doar mbtrnesc i se ofilesc, fr s li se iveasc ansa. Vom
muri tineri i puternici, nu am s-ngdui s se ntmple altfel.
Dar, domnule, poate reuim s fugim din ora. S ne ducem n muni
Venii afar. Nu voi irosi un discurs mre pe nite gte ca voi.
Orso mri de durere i iei ontcind pe u. Pe strad erau vreo sut
de legionari, obosii i murdari, cu bandaje legate n jurul rnilor. Preau
nvini deja, i gndul acesta i aduse vorbele pe buze.
Sunt un soldat al Romei! Vocea lui, profund i aspr, i nvlui,
fcndu-i s-i ndrepte spatele. Tot ceea ce am vrut a fost s mi fac datoria
i s m retrag pe un petic frumos de pmnt. Nu voiam s-mi pierd viaa n
vreun inut strin i s fiu uitat. Dar apoi m-am trezit slujind cu un om care
mi-a fost printe mai mult dect mi-a fost propriul tat i i-am vzut
moartea, i-am auzit vorbele i am gndit: Orso, aici probabil c vei sta,
btrne! i poate c asta este de ajuns, pn la urm. Socoate cineva de aici
c va tri venic? Lsai pe alii s planteze varz i s se stafideasc la
soare. Eu voi muri ca un soldat, pe strzile cetii pe care o iubesc, n
aprarea ei!
Vocea lui sczu un pic, ca i cnd mprtea un secret. Oamenii se
apropiar, i alii se alturar mulimii care cretea din ce n ce mai mult.
neleg acest adevr. Puine lucruri valoreaz mai mult dect visurile i
nevestele, plceri ale crnii sau chiar copii. Unele lucruri sunt ns mai
importante, iar nelepciunea aceasta este ceea ce ne face brbai. Viaa este
doar o zi scurt de var, ntre dou nopi lungi. Se ntunec pentru toi, chiar
i pentru cei care se mpotrivesc i pretind c vor fi mereu tineri i puternici.
Art ctre un soldat n vrst, care-i mica ncet piciorul n timp ce
asculta.
Tinasta! Te vd testndu-i btrnul tu genunchi. Credeai c
btrneea va uura durerea? De ce s atepi s se ndoaie de slbiciune i
s ai oameni mai tineri care s te susin? Nu, prietenii mei! Nu, fraii mei!
Hai s ne petrecem n timp ce lumina e nc puternic i ziua e nc
luminoas!
Un tnr soldat i nl privirea i strig:
i vor aminti de noi?
Orso oft adnc, apoi zmbi.
Pentru o vreme, fiule. Dar cine i mai amintete astzi de eroii din
Cartagina sau de cei din Sparta? Ei tiu cum i-au ncheiat ziua. Iar asta e de
ajuns. Asta e tot ce conteaz ntotdeauna.
Nu este nicio ans atunci ca noi s ctigm? ntreb tnrul ncet.
Orso chiopt ctre el, folosindu-i crja pentru a se susine.

 De ce nu pleci din ora? Civa dintre voi pot iei, dac reuii s trecei
de patrule. Nu e necesar s rmi.
tiu, domnule. Tnrul tcu pentru o clip. Dar o voi face.
Atunci nu mai e nevoie s amnai inevitabilul. Adunai oamenii. Toat
lumea trebuie s fie pregtit s atace baricadele lui Sulla. Lsai-i s plece
pe cei care vor, s plece cu binecuvntarea mea. Lsai-i s-i fac alte viei,
n alt parte, i s nu spun niciodat nimnui c au luptat pentru Roma
atunci cnd a murit Marius. ntr-o or, domnilor! Servii-v de arme nc o
dat!
Orso se uit n jurul lui n timp ce oamenii i verificau lamele sbiilor i
armura, aa cum fuseser antrenai s o fac. Muli l btur pe umr atunci
cnd plecar la posturile lor i i simi inima plesnind de mndrie.
Oameni bravi, Marius, murmur el. Oameni bravi.

Capitolul 33
Cornelius Sulla edea lene pe un tron de aur, aezat pe un mozaic
alctuit din mii i mii de plcue de ceramic albe i negre. Aproape de
centrul Romei, domeniul lui nu fusese atins de revolte i era o plcere s fie
din nou acas, i s dein iar puterea.
Legiunea lui Marius se luptase aproape pn la ultimul om, aa cum
prezisese el c vor face. Doar civa ncercaser s scape la sfrit, dar Sulla
i vnase fr mil. anuri adnci, purttoare de foc nconjurau zidurile
oraului i i se spusese c miile de cadavre vor arde zile, poate sptmni
nainte de a li se rci cenua. Era sigur c zeii vor lua n seam un asemenea
sacrificiu fcut pentru a salva oraul.
Roma trebuia curat, atunci cnd aveau s se sting focurile. Nici nu zid
nu scpase neptat de cenua unsuroas care plutea pretutindeni i intra n
ochii oamenilor.
Denunase membrii Legiunii Primigenia ca trdtori, iar pmnturile i
averile lor fuseser confiscate de Senat. Familiile fuseser trte n strad de
vecini invidioi pe agoniseala lor. Sute fuseser executai, i nc mai aveau
de lucru. Va fi o pagin amar n istoria glorioas a oraului celor apte
coline, dar ce altceva putea face?
Sulla medit n tcere n timp ce o sclav se apropie innd o cup rece ca
gheaa cu suc de fructe. Era prea devreme pentru vin i avea nc foarte
muli de vzut i de condamnat.Roma se va ridica din nou glorioas, o tia,
dar, pentru ca asta s se ntmple, ultimii dintre prietenii i susintorii lui

Marius ultimii dintre inamicii lui Sulla trebuiau ndeprtai din trupul
cetii aa cum nlturi o tumoare.
Tresri cnd sorbi din cupa de aur i i trecu degetul peste ochiul umflat
i peste cresttura btnd n violet de pe obrazul drept. Fusese cea mai grea
lupt din viaa lui, campaniile mpotriva lui Mithridates plind prin
comparaie.
Moartea lui Marius i reveni n minte, aa cum se ntmplase att de
frecvent n ultimele zile. Impresionant. Trupul nu fusese aruncat n foc. Sulla
se gndea s-i fac o statuie pe una dintre coline. Va demonstra propria
mreie, n onorarea celor mori. Ori putea s l arunce n anuri cu ceilali.
Nu conta.
Camera unde sttea era aproape goal. Un acoperi boltit fusese decorat
cu un model al Afroditei n stil grecesc. Se uita la el cu dragoste, o femeie
frumoas, goal, cu prul nvluind-o. Voia ca oamenii care l ntlneau s
tie c era iubit de zei. Sclava i urciorul ei se aflau la civa pai, gata s-i
umple cupa la un semn. n ncpere mai era prezent clul su, care sttea n
apropiere, cu instrumentele sale unsuroase i o tor mic puse pe o mas n
faa sa. orul lui din piele fusese deja stropit n urma muncilor de
diminea, i nc mai avea de lucru.
Uile de bronz, aproape la fel de mari precum cele din Senat, rsunar
sub loviturile unei mnui de armur. Se deschiser, iar n prag se ivir doi
dintre legionarii si, care trau un soldat solid, cu minile i picioarele
legate. l traser peste mozaic ctre Sulla, care putu vedea c faa omului era
deja lovit, avnd nasul rupt. Un scrib mergea n urma soldailor i consulta
nite pergamente pentru a oferi detalii.
Acesta este Orso Ferito, stpne, rosti scribul. A fost gsit nc n via
sub un morman de oameni ai lui Marius i a fost identificat de doi martori. A
condus civa dintre trdtori.
Sulla se ridic vioi i merse pn la siluet, fcndu-le semn grzilor s-l
lase s cad pe podea. Era contient, dar un clu murdar de crp l
mpiedica s scoat mai mult dect nite grohituri.
Taie cluul! l voi chestiona, ordon Sulla, iar ordinul lui fu ndeplinit
rapid i brutal, o lam scond snge proaspt i un geamt de la omul care
zcea la pmnt.
Ai condus unul dintre atacuri, nu-i aa? Eti tu acela? Oamenii mei
spun c ai luat comanda dup Marius. Eti tu omul acela?
Orso Ferito se uit n sus cu o sclipire de ur. Privirea lui se plimb peste
vntaie i peste tietura de pe faa lui Sulla i zmbi, scond la iveal dini
spari i nsngerai. Vocea prea s urce dintr-o fntn adnc i se prvli
spre el.

 A face-o din nou!

Da. i eu, replic Sulla. Scoate-i ochii i apoi spnzur-l.
i fcu semn clului, iar acesta scoase la iveal un fier nroit n foc,
innd captul ntunecat cu nite cleti puternici. Orso se zbtu n legturile
de piele ce-i strngeau braele, muchii si contorsionndu-se. Clul duse
impasibil metalul incandescent suficient de aproape pentru a prli genele,
apoi l mpinse n orbit, rspltit cu un grohit.
Sulla i vrs cupa fr s guste sucul. Se uit mai departe, fr plcere,
felicitndu-se pentru lipsa emoiei. Nu era un monstru, tia, dar oamenii se
ateptau la un lider puternic i de asta vor avea parte. Imediat ce Senatul se
va reuni din nou, se va declara dictator i-i va asuma puterea vechilor regi.
O nou epoc avea s se deschid pentru Roma.
Leinat, Ferito fu trt pentru a fi executat, iar Sulla nu avu dect cteva
minute la dispoziie pentru sine nainte ca ua s rsune din nou, iar ali
soldai s intre nsoii de micul scrib. De data aceasta, l recunoscu pe
tnrul care se mpleticea ntre ei.
Iulius Caesar, spuse el. Capturat chiar n momentul culminant al
frmntrilor, cred. Lsai-l s stea n picioare, domnilor! Acesta nu este un
om de rnd. Scoatei-i cluul cu blndee.
Se uit la tnrul dinaintea sa i fu bucuros s vad c se ndrepta de
spate. Pe faa lui erau cteva zgrieturi, darSulla tia c oamenii si fuseser
cu bgare de seam spre a nu risca s l supere pe general, fcnd prea
multe daune nainte de judecat. Sttea mndru, avnd cu puin sub un
metru optzeci, corpul lui fiind musculos, bine proporionat i ars de soare.
Ochii albatri i reci l priveau, iar Sulla putea simi fora omului aceluia,
prnd s umple ncperea pn cnd nu mai rmseser dect ei doi,
soldaii, clul, scribul i sclava fiind dai uitrii.
Sulla i ls capul pe spate puin, iar gura sa se deschise, nflorind ntr-o
expresie de ncntare.
Regret s-o spun, dar Metella a murit. i-a luat viaa singur, nainte ca
oamenii mei s poat intra s-o salveze. Pe ea a fi lsat-o s plece, dar tu
reprezini o altfel de problem. tii c btrnul capturat odat cu tine a
reuit s evadeze? Se pare c a scpat din legturi i l-a eliberat i pe cellalt.
Nite tovari ciudai pentru un tnr nobil. Vzu sclipirea de interes din
ochii celuilalt. O, da! Am trimis oameni s i caute, dar pn acum nu au avut
noroc. Dac oamenii mei te-ar fi legat cu ei, ndrznesc s spun c ai fi fost
liber pn acum. Soarta poate fi o amant capricioas Apartenena ta la
nobilime te ine aici, pe cnd celelalte lepdturi sunt libere.
Iulius nu spuse nimic. Nu se atepta s triasc mai mult de o or i
pricepu dintr-odat c nimic din ce ar fi spus nu ar fi avut rost.

Dezlnuindu-se la adresa lui Sulla doar l-ar fi amuzat pe acesta, iar

rugminile i-ar fi trezit cruzimea. Rmase tcut i se mulumi s l priveasc
ncruntat.
Ce avem despre el, scribule? se adres Sulla omului cu pergamentul.
Nepot al lui Marius, fiul lui Iulius. Amndoi mori. Mama, Aurelia, nc
n via, dar debil. Posed o mic moie la cteva zeci de kilometri de ora.
Datorii considerabile ctre case private, sumele nu sunt specificate. Soul
Corneliei, fiica lui Cinna, cstorit n dimineaa luptei.
Ah, spuse Sulla, ntrerupndu-l. Miezul problemei. Cinna nu mi este
prieten, dei este prea viclean s-l fi susinut pe Marius pe fa. Este bogat;
neleg de ce ai dori susinerea btrnului, dar sunt sigur c viaa ta
valoreaz mai mult. i voi oferi o alegere simpl. Las-o pe aceast Cornelia,
jur-mi credin i te voi lsa s trieti. Dac nu, clul meu i nclzete
din nou instrumentele. Marius ar fi vrut ca tu s trieti, tinere! F alegerea
corect.
Mnia lui Iulius i rzbtu n privire. Ceea ce tia despre Sulla nu-l ajuta.
Putea fi un iretlic crud, cerndu-i s-i renege pe cei pe care i iubea, apoi sl execute oricum.
Ca i cnd i-ar fi ghicit gndurile, Sulla vorbi din nou:
Divoreaz de Cornelia i vei tri. Un act att de simplu l va face de
ruine pe Cinna, slbindu-i puterea. Vei fi liber. Aceti oameni sunt cu toii
martorii cuvintelor mele, vorbele conductorului Romei. Care este
rspunsul tu?
Iulius rmase complet nemicat. l ura pe omul acesta. l omorse pe
Marius i mutilase Republica pe care tatl su o iubise att. Nu mai conta
ceea ce pierdea, rspunsul era clar, iar cuvintele trebuiau rostite.
Rspunsul meu este nu. Termin odat!
Sulla clipi surprins, apoi izbucni n rs.
Ce familie ciudat! tii ci oameni au murit chiar n camera asta l
ultimele zile? tii la ci le-au fost scoi ochii, ci au fost castrai i ci
mutilai? Iar tu mi batjocoreti mila? Rse din nou, i sunetul rsun aspru
n domul purttor de ecouri. Dac te las s pleci, vei ncerca s m omori?
Iulius ncuviin din cap.
M voi dedica tot restul vieii acestei sarcini.
Sulla rnji la el cu o adevrat plcere.
M gndeam eu. Eti nenfricat, i singurul dintre nobili care a refuzat
un trg cu mine. Sulla tcu pentru un moment, ridicndu-i mna pentru a
face semn clului, care sttea pregtit. Apoi mna lui czu cu indiferen.
Eti liber s pleci. Prsete-mi oraul pn la apus. Dac te ntorci ct timp
triesc, te voi omor fr proces sau audien. Tiai-i legturile, domnilor!

Ai legat un om liber. Chicoti pre de o clip, apoi rmase nemicat n timp ce

funiile czur la picioarele lui Iulius. Tnrul i frec ncheieturile, dar
expresia sa prea cioplit n stnc.
Sulla se ridic de pe tronul su.
Ducei-l la pori i lsai-l s plece. Se ntoarse s se uite n ochii lui
Iulius. Dac te ntreab cineva, spune-i c te-am cruat deoarece mi
aminteti de mine, i poate c am omort suficieni oameni astzi. Asta e tot.
i soia mea? strig Iulius n timp ce braele sale erau apucate din nou
de grzi.
Sulla nl din umeri.
Poate o s-o iau amant, dac nva s-mi fac pe plac.
Iulius se lupt slbatic, dar nu se putu elibera i fu trt afar.
Scribul zbovi lng u.
Generale? Este oare nelept? Pn la urm, este nepotul lui Marius
Sulla oft i accept o alt cup de suc rece de la sclav.
Zeii s ne apere de oamenii mici. i-am spus motivele mele. Am
obinut tot ceea ce-mi doream vreodat, i se ntrevede plictiseala. Este bine
s las n via cteva pericole care s m amenine. Privirea lui se concentr
undeva n deprtare. Este un tnr impresionant. Cred c n el se afl doi
Marius. Dup expresia scribului, era evident c nu nelegea nimic.
S pun s fie adus urmtorul, consule?
Ajunge pentru astzi. Bile sunt nclzite? Bine, liderii Senatului vor
cina cu mine n seara asta i vreau s fiu proaspt.

Sulla i nclzea ntotdeauna bazinul pe ct de fierbinte putea suporta.

Acest lucru l relaxa de minune. Singurele slujitoare prezente erau dou
dintre sclavele casei sale, i se ridic dezbrcat din ap, neavnd reineri n
faa lor. i ele erau dezbrcate, purtnd doar brri de aur la ncheieturi i
coliere la gt.
Amndou fuseser alese pentru trupurile lor voluptuoase i el era
ncntat n timp ce le lsa s l tearg de ap. Fcea bine unui brbat s se
uite la lucruri frumoase. Ridica spiritul acestuia deasupra nivelului bestiilor.
Apa mi-a adus sngele la suprafa, dar m simt lene, le murmur el,
fcnd civa pai ctre o banc lung de masaj.
Atingerea acesteia era moale i plcut, i se simi relaxat complet. i
nchise ochii, ascultnd cum cele dou femei tinere legau ntre ele nuiele
subiri i flexibile de mesteacn, proaspt tiate n dimineaa aceea i nc
verzi.
Sclavele stteau deasupra corpului su nfierbntat. Fiecare inea o
legtur de ramuri, aproape ca o mtur msurnd un metru. La nceput mai

mult l mngiar cu nuielele de mesteacn, lsnd urme albe uoare pe

pielea sa.
El mri uor, iar ele se oprir.
Stpne, vrei mai tare? ntreb una din ele timid.
Buzele ei erau vinete din cauza ateniei pe care i-o acordase el cu o
noapte nainte, iar minile i tremurau uor.
Brbatul zmbi fr s-i deschid ochii i se ntinse pe banc. Era
incredibil de revigorant.
Ah, da, rspunse el vistor. Lovii tare, fetelor, lovii tare!

Capitolul 34
Iulius sttea cu Cabera i cu Tubruk la docuri, cu faa sumbr i rece. Ca i
cum i-ar fi btut joc de evenimentele nefericite din viaa sa, ziua se arta
fierbinte i desvrit, cu doar o uoar briz venind dinspre mare pentru a
aduce uurare cltorilor plini de praf. Fusese o goan nebun din oraul
acoperit de duhori. La nceput, fusese singur pe un ponei spetit pe care l
putuse cumpra pe un inel de aur. Strmbndu-se, ocolise anurile umplute
de carne arznd i o apucase spre apus, pe drumul principal ce ducea ctre
coast.
Apoi auzise un salut familiar i i vzuse prietenii ieind dintre copacii
din fa. Fusese o ntlnire plin de veselie; s se gseasc n via, ns
dispoziia i se ntunecase pe msur ce i povestiser peripeiile.
Chiar dintru nceput, Iulius putuse observa c Tubruk i pierduse n bun
parte vitalitatea. Prea sfrijit i murdar, i cei doi i povestiser pe scurt cum
triser ca animalele pe strzi, unde se ntmplau orori de toate felurile ziua,
iar noaptea se petreceau lucruri i mai i, iar ipetele i strigtele disperate
fiind singurele indicii. El i Cabera hotrser s atepte o sptmn pe
drumul ce ducea spre coast, spernd c Iulius izbutea s se elibereze.
Dup asta urma s furm nite sbii i s venim s te salvm, spuse
Cabera.
Tubruk rse drept rspuns, iar Iulius putea vedea c se apropiaser ct
timp fuseser mpreun. Acest fapt nu reui s-l bine-dispun. Iulius le
povesti despre cruzimea capricioas a lui Sulla, iar pumnii si se ncletar
de mnie n timp ce vorbea.
M voi ntoarce la Roma. i voi tia boaele dac se atinge de nevasta
mea, spuse ncet la sfrit.

Tovarii si nu putur s-i susin privirea; chiar i umorul obinuit al

lui Cabera dispru pentru o vreme.
Are cele mai frumoase femei din Roma, Gaius, murmur Tubruk. Doar
c e genul de om cruia i place s rsuceasc un pic cuitul n ran. Tatl ei o
va apra, chiar o va scoate din Roma dac e vreun pericol. Btrnul acela i
va asmui grzile asupra lui Sulla dac exist vreo ameninare. tii asta.
Iulius ddu din cap, cu ochii distani, avnd nevoie s fie convins. La
nceput, voise s ajung la ea la adpostul nopii, dar semnalul de stingere al
luminilor fusese introdus din nou, iar a te plimba pe strzi putea nsemna
moarte imediat.
Cel puin Cabera putuse face rost de cteva lucruri de pre n zilele pe
care le petrecuse cu Tubruk pe strzi. O brar de aur pe care o gsiser n
cenu le procurase caii i folosise drept mit pentru a trece de grzile
zidului. Hrtiile de valoare pe care Iulius nc le purta asupra sa erau prea
mari pentru a fi preschimbate altundeva dect ntr-un ora i era suprtor
s trebuiasc s te bazezi pe cteva monede de bronz cnd aveau la
ndemn o aa avere, i totui total nefolositoare. Iulius nc nu era sigur
dac semntura lui Marius le mai fcea valabile, dar bnuia c generalul cel
viclean se gndise la asta. Se pregtise pentru aproape tot ce se putea
ntmpla.
Iulius cheltui dou dintre monedele preioase pentru a trimite o
scrisoare, dnd-o unor legionari care se ntorceau n ora, iar cealalt unor
soldai care cltoreau ctre Grecia.
Cornelia va ti cel puin c era n siguran, dar c va trece mult vreme
pn va reui s-o vad din nou. Pn nu va aduna ajutoare i putere, nu se va
putea ntoarce, iar amrciunea i devora sufletul, lsndu-l pustiu i obosit.
Marcus va auzi de dezastrul din Roma i va veni grbit s l caute atunci
cnd serviciul lui militar va fi ncheiat. Asta l fcea s se simt puin mai
bine. Ca niciodat n trecut, simi lipsa prietenului su.
Mii de alte regrete l chinuiau n timp ce i rsreau n minte, prea
dureroase pentru a le lsa s prind rdcini. Lumea se schimbase din
temelii pentru tnrul brbat. Nu se putea ca Marius s fie mort. Universul
era pustiu fr el.

Ostenii de zilele petrecute pe drumuri, cei trei oameni i ndreptar caii

ctre portul fremttor de pe coasta aflat la vest de Roma. Tubruk vorbi
primul, dup ce desclecar i i legar caii n faa unui han.
Steagurile celor trei legiuni se afl aici. Hrtiile tale i pot da o
nsrcinare n oricare dintre ele. Aceea are baza n Grecia, cealalt n Egipt,
iar ultima se afl n drum spre nord.

Tubruk vorbi calm, artndu-i cunotinele despre micrile imperiului,

care nu se pierduser ct timp condusese moia.
Iulius se simea stingher i expus acolo, la docuri, ns asta nu era o
decizie pe care trebuia s-o ia n prip. Dac Sulla se rzgndea, chiar i
oricnd se puteau ivi oameni narmai gata s-i omoare sau s-i aduc legai
la Roma.
Tubruk nu putea da prea multe sfaturi. E adevrat, recunoscuse
stindardele legiunilor, dar tia c se afla cu cincisprezece ani n urm n ceea
ce privea reputaia ofierilor. Nu se simea deloc n largul lui s lase o decizie
att de important n minile zeilor. Cel puin doi ani din via Iulius avea s
i petreac n acea unitate pe care ei o alegeau, i era posibil s ajung s dea
cu banul.
Mie mi se pare potrivit Egiptul, spuse Cabera, uitndu-se melancolic la
mare. A trecut mult vreme de cnd mi-am scuturat sandalele de praful lui.
Putea simi viitorul prinznd contur dup voina celor trei. Puine viei
aveau la dispoziie alegeri att de simple, sau poate c toate aveau, dar
majoritatea nu le puteau vedea atunci cnd le sosea sorocul. Egiptul, Grecia
sau nordul ndeprtat?Fiecare trgea n direcii diferite. Biatul trebuia s ia
singur o decizie, dar cel puin Egiptul era fierbinte.
Tubruk studie vasele care se legnau n apele portului, ncercnd s
aleag unul dintre ele. Fiecare era pzit de legionari ageri, i un furnicar de
oameni se zreau pe punte, reparnd, frecnd sau rearanjnd lucrurile, dup
cltorii n ntreaga lume.
Ddu din umeri. Presupuse c, dup ce agitaia s-ar fi potolit i Roma i
va fi regsit linitea, se va ntoarce la moie. Cineva trebuia s in locul
acela n via.
Marcus i Renius sunt n Grecia. Ai putea s te ntlneti cu ei acolo,
dac vrei, se hazard Tubruk, ntorcndu-se s priveasc praful ridicat de
cltori pe drum.
Nu. Nu am realizat nimic, n afar de a m fi cstorit i de a fi dat afar
din Roma de inamicul meu, murmur Iulius.
Inamicul unchiului tu, l corect Cabera.
Iulius se ntoarse ncet ctre btrn, cu o privire ferm.
Nu. Este inamicul meu acum. Vreau s-l vd mort.
Cu timpul, poate, spuse Tubruk. Astzi, trebuie s pleci s nvei s fii
un soldat bun i un ofier capabil. Eti tnr. Acesta nu e sfritul tu sau al
carierei tale.
Tubruk i susinu privirea o secund, gndindu-se ct de mult ncepuse s
semene cu tatl su.

n cele din urm, tnrul ddu uor din cap, apoi se ntoarse ctre mare.
Examin din nou navele.
Egiptul s fie, atunci. Am vrut s vd ntotdeauna pmntul faraonilor.
O alegere excelent! spuse Cabera. Te vei ndrgosti de Nil, iar femeile
sunt frumoase i parfumate.
Btrnul se bucur vzndu-l pe Iulius zmbind pentru prima dat dup
noaptea n care fusese capturat. Era un semn bun, se gndi el.
Tubruk i ddu unui biat un bnu pentru a le ine caii pentru o or, iar
cei trei brbai se ndreptar ctre corabia ce purta un steag al legiunii
egiptene. n timp ce se apropiau, activitatea lucrtorilor pru i mai febril.
Cred c sunt gata s ridice ancora, observ Tubruk, artnd cu degetul
butoaiele cu alimente care erau ncrcate de sclavi.
Provizii de carne srat, ulei i pete erau trecute peste fia ngust de
ap ce desprea vasul de chei, ajungnd n braele sclavilor transpirai de
pe punte, fiecare butoi fiind notat pe o tbli cu eficien roman clasic.
Tubruk fluier la una dintre grzi, care veni ctre ei.
Trebuie s vorbim cu cpitanul. E la bord? ntreb Tubruk.
Garda i cercet rapid i pru satisfcut, n ciuda prafului de pe drum
adunat pe hainele lor. Tubruk i Iulius, cel puin, artau ca nite soldai.
Este. Vom arunca ancora la prnz, odat cu refluxul. Nu garantez c v
va primi.
Spune-i c l caut nepotul lui Marius, proaspt venit din ora. Vom
atepta aici, replic Tubruk.
Sprncenele grzii se ridicar puin iar privirea sa se ndrept spre Iulius.
Sigur, domnule. l voi anuna imediat.
Omul fcu un pas spre marginea docului i travers podul ngust de
scndur, ajungnd pe puntea corbiei. Dispru n spatele structurii de lemn
care domina puntea i care, bnuia Iulius, trebuia s conin cabina
cpitanului. n timp ce ateptau, Iulius observ detaliile imensei corbii:
gurile pentru vsle din pri care aveau s fie folosite pentru a-i scoate din
port, dar i n lupt, pentru a mpinge vasele dumane, pnzele ptrate
imense, care ateptau s fie ridicate n vnt.
Puntea era golit de obiecte care se puteau rostogoli, aa cum se cuvenea
s fie un vas roman de rzboi. Tot ceea ce putea rni odat ajuni n ape
nvolburate era legat bine. Trepte duceau la nivelele inferioare n diferite
locuri ale punii de scndur i fiecare putea fi acoperit de o trap pentru a
mpiedica valurile puternice s loveasc echipajul aflat dedesubt. Arta ca
un vas bine ntreinut, dar, pn nu-l ntlnea pe cpitan, nu tia cum vor sta
lucrurile pentru urmtorii doi ani din viaa sa. Putea simi mirosul

catranului, al srii i al transpiraiei, mirosurile unei lumi strine, pe care el

nu o cunotea. Se simea ciudat de emoionat i aproape rse de sine nsui.
Din umbra punii apru un brbat nalt, n uniform complet de
centurion. Prea un om aspru i ngrijit, cu prul grizonant tiat scurt i cu
platoa atent lustruit, de un bronz auriu care strlucea n soare. Expresia sa
era una vigilent; travers puntea ctre marginea docului i i salut pe cei
trei oameni care ateptau.
Bun ziua, domnilor! Sunt centurionul Gaditicus, cpitan oficial al
acestui vas pentru Legiunea a III-a Partica. Vom ridica ancora la urmtorul
reflux, aa c nu v pot acorda prea mult timp, dar numele consulului Marius
are nc mare greutate, chiar i acum. Spunei ce treab avei i voi vedea
cum v pot ajuta.
Direct la obiect, fr nflorituri. Iulius simi cum ncepe s-l plac pe acel
om. Scotoci n tunic i scoase la iveal papirusurile pe care i le ncredinase
Marius. Gaditicus le lu i rupse sigiliul cu degetul. Citi repede, ncruntat,
dnd din cap din cnd n cnd.
Acestea au fost scrise nainte ca Sulla s preia din nou controlul?
ntreb el, cu ochii nc n pergament.
Iulius simi imboldul de a mini, dar presupuse c era testat de acest om.
ntr-adevr. Unchiul meu nu se atepta ca Sulla s fie nvingtor.
Ochii lui Gaditicus erau fermi, msurndu-l din cap pn n picioare pe
tnrul din faa lui.
Mi-a prut ru cnd am auzit c a pierdut. Era un om popular i bun
pentru Roma. Aceste acte au fost semnate de un consul; aadar, sunt perfect
valide. Totui, am dreptul s-i refuz un post pn cnd poziia ta fa de
Cornelius Sulla nu mi este clarificat. Te voi crede ns pe cuvnt dac eti
un om onest.
Sunt, domnule, replic Iulius.
Eti cutat pentru ofense criminale?
Nu sunt.
Evii vreun scandal de orice fel?
Nu.
Din nou omul l msur cu privirea pentru cteva clipe, dar Iulius nu se
uit n alt parte. Gaditicus mpturi hrtiile i le puse n interiorul hainelor
sale.

 Te voi lsa s depui jurmntul, n rangul cel mai jos al ofierilor din
tesserarius40. Te voi avansa repede dac mi ari c eti capabil; ncet sau
deloc, dac nu eti. Ai neles?
Iulius aprob, pstrnd o expresie impasibil. Zilele de huzur din
societatea roman se duseser. Acesta era oelul imperiului, cel care
permitea oraului s se relaxeze n trai plcut i plin de bucurie. Trebuia s
i dovedeasc abilitile, de data asta, fr a beneficia de un unchi puternic.
Acetia doi, cum se pot integra? ntreb Gaditicus, artnd ctre
Tubruk i Cabera.
Tubruk este administratorul moiei mele. El se va ntoarce la Roma.
Btrnul este Cabera servitorul meu. A vrea s m nsoeasc.
E prea btrn pentru vsle, dar i vom gsi de lucru. Nimeni nu
trndvete pe un vas pe care l conduc eu. Toat lumea lucreaz. Toat
lumea.
Am neles, domnule. Are pricepere ca vindector.
Cabera avea o expresie sticloas n ochi, dar ncuviin dup un moment
de gndire.
De asta avem nevoie. Vei semna pentru doi sau pentru cinci ani?
ntreb Gaditicus.
Doi pentru nceput, domnule!
Iulius i meninu fermitatea vocii. Marius l avertizase s nu i dedice
viaa serviciului sub contracte lungi, pstrnd deschise opiunile, pentru a
cpta o experien mai bogat.
Atunci fii binevenit n Legiunea a III-a Partica, Iulius Caesar, spuse
Gaditicus pe un ton aspru. Acum urc la bord i vorbete cu ofierul
nsrcinat cu ncartiruirea pentru cabinata i pentru alimente. Ne vom
ntlni n dou ore pentru a depune jurmntul.
Iulius se ntoarse ctre Tubruk, care i apuc ferm antebraul.
Zeii i favorizeaz pe cei curajoi, Iulius, spuse btrnul lupttor,
zmbind. Se ntoarse ctre Cabera. Iar tu ine-l departe de buturi puternice,
de femei slabe i de oameni care au propriile zaruri. Ai priceput?
Eu am propriile zaruri, replic acesta, scond pe buze un sunet vulgar.
Gaditicus se prefcu c nu aude schimbul de replici n vreme ce traversa
din nou scndura ctre corabia sa.
Btrnul simi cum se aterne viitorul, odat decizia luat, i nodul
tensionat din capul su dispru aproape nainte s priceap c se afla acolo.
Putea simi c starea sufleteasc a lui Iulius se mbuntise i i simi
40Soldat

n armata roman, rspunztor pentru transmiterea cuvintelor de gard de la comandant i

care avea grij de pstrarea lor n siguran. (n.tr.).

propriul suflet mai uurat. Tinerii nu i fceau griji pentru viitor sau pentru
trecut, pe care-l ddeau repede uitrii. n timp ce se mbarcau pe corabie,
evenimentele ntunecate i sngeroase din Roma preau s aparin unei
alte lumi.
Iulius pi pe puntea care se legna i trase aer adnc n piept.
Un tnr soldat, avnd puin peste douzeci de ani, sttea n apropiere cu
o privirea viclean. Era nalt i solid, cu o fa buhit i ciupit, purtnd
semne vechi de acnee.
M gndeam c eti tu, petiorule, spuse el. L-am recunoscut pe
Tubruk pe chei.
Pentru un moment, Iulius nu l recunoscu. Apoi i ddu seama.
Suetonius?! exclam el.
Tnrul adopt o postur eapn.
Tesserarius Prandus, pentru tine. Sunt comandantul grzilor pentru
centuria asta. Un ofier.
Te nscrii ca unul dintre acetia, nu-i aa, Iulius? spuse Cabera.
Iulius se uit la Suetonius. n acea zi, nu avea rbdare pentru
sentimentele omului.
Pentru moment, i rspunse lui Cabera, apoi se ntoarse ctre vechiul
lui vecin. De ct timp eti n gradul acesta?
De civa ani, rspunse Suetonius ncordat.
Trebuie s vd dac pot s avansez mai repede ca tine. M poi
conduce n cabina mea?
Mnia strnit de felul sfidtor de adresare nroi obrajii lui Suetonius.
Fr un alt cuvnt, se ntoarse pe clcie i o porni de-a lungul punii.
Un vechi prieten? murmur Cabera n timp ce l urmau.
Nu, nu chiar.
Iulius nu spuse mai mult, iar Cabera nu ceru detalii. Aveau timp suficient
pe mare pentru a afla toate amnuntele.
Iulius oft n sinea lui. Avea s-i petreac doi ani din via alturi de acei
oameni i i-ar fi fost suficient de greu i fr s-l aib pe Suetonius acolo, s-i
aminteasc de vremurile cnd era un mucos. Unitatea va veghea asupra
drumurilor Mediteranei, pzind teritoriile romane, garantnd un comer
sigur, poate chiar lund parte la lupte pe ap sau pe uscat. Ls deoparte
gndurile sale. Experiena sa la ora i demonstrase c nu trebuie s i fac
griji despre viitor, cci mereu acesta te lua prin surprindere. Se va maturiza,
i va spori puterea i va crete n rang. n final, va fi suficient de puternic
pentru a se rentoarce la Roma i a-l nfrunta pe Sulla. Atunci vor vedea ce va
fi.

Cu Marcus lng el, va ncheia socotelile, pltindu-i pentru moartea lui

Marius.

Capitolul 35
Marcus atept rbdtor n odaia dinaintea camerelor prefectului taberei.
Pentru a mai trece timpul nainte de a fi admis la ntlnirea care avea s-i
determine viitorul, citi din nou scrisoarea de la Gaius. Aceasta cltorise
pre de multe luni i fusese purtat din mn n mn de legiuni care
trecuser din ce n ce mai aproape de Iliria. ntr-un trziu, fusese inclus
ntr-un pachet cu ordine pentru Legiunea a IV-a Macedonia i ajunsese la
tnrul ofier.
Vestea morii lui Marius reprezentase o lovitur puternic. Marcus dorise
s-i arate generalului c ncrederea lui fusese bine ntemeiat. Ar fi vrut s-i
mulumeasc, dar acum era imposibil. Dei nu l ntlnise niciodat pe Sulla,
se ntreba dac ntr-adevr consulul reprezenta un pericol pentru el i
pentru Gaius, devenit ntre timp Iulius.
Zmbise la vetile despre cstorie i srise ca ars cnd aflase lucruri
despre Alexandria, ghicind mult mai mult dect dezvluise Iulius. Cornelia
prea un nger din felul cum o descria Iulius. Era de fapt singura veste bun
din tot ce scrisese.
Gndurile lui fur ntrerupte de ua grea de la camerele interioare, care
se deschise. Un legionar intr i salut. Marcus se ridic i ntoarse gestul.
Prefectul te va primi acum, spuse omul.
Marcus aprob din cap i intr n camer, stnd n poziie de drepi,
pstrnd distana regulamentar de un metru fa de masa de stejar a
prefectului pe care se aflau doar o caraf de vin, o climar i nite
pergamente aranjate ordonat.
Renius era i el prezent, stnd ntr-un col cu o cup de vin n mn.
Alturi se afla Leonides, centurionul din Pumnul de Bronz. Carac, prefectul
taberei, se ridic n timp ce tnrul intr i i fcu semn s se aeze. Marcus
se ls pe un scaun masiv i rmase ntr-o postur eapn.
Pe loc repaus, legionare. Aceasta nu este o curte marial, mormi
Carac, privind hrtiile de pe biroul su.
Marcus ncerc s fie un pic mai relaxat.
Cei doi ani ai ti se termin peste o sptmn, dup cum bine tii,
spuse Carac.
Da, domnule, rspunse Marcus.

 Dosarul tu a fost excelent pn azi. Comanda unui contubernium41,

aciuni victorioase mpotriva triburilor locale. Ctigtorul turnirului
Pumnului de Argint luna trecut. Aud c oamenii te respect, n ciuda
faptului c eti tnr, i te consider o persoan pe care te poi baza n
momente de criz. Prerea ofierului este c te descurci bine n fiecare zi,
dar c te remarci n lupt sau n momentele dificile. O trstur valoroas la
un ofier tnr, potrivit pentru viaa activ de legionar. Este poate n
beneficiul tu faptul c imperiul se extinde. Vei putea gsi posturi active
oriunde vei dori s mergi.
Marcus ddu din cap cu precauie i Carac se ndrept ctre Leonides.
Centurionul tu vorbete bine despre tine i de felul n care ai potolit
hoiile tnrului acela Peppis. Ne ntrebam la nceput dac i poi integra
individualitatea ntr-o legiune, dar ai fost onest i n mod evident loial
Legiunii a IV-a Macedonica. Pe scurt, biete, a vrea s semnezi din nou, cu
promovarea la comanda unei uniti de cincizeci de soldai. Statut i plat
mai bun, cu timp mai mult la dispoziie pentru a te antrena pentru turniruri
de sabie, dac este necesar. Ce spui?
Pot s vorbesc liber, domnule? ntreb Marcus cu inima btnd s-i
sparg pieptul.
Sigur, rspunse Carac ncruntndu-se.
Este o ofert generoas. Cei doi ani cu Macedonica au fost ani fericii
pentru mine. Am prieteni aici. Totui domnule, am crescut pe moia unui
roman care nu a fost tatl meu. Eu i fiul su eram frai i am jurat c l voi
ajuta, c-i voi fi pavz cnd vom fi brbai. Putea simi intensitatea privirii
lui Renius n timp ce continu. El este n Legiunea a III-a Partica n prezent, o
legiune naval, cu puin mai mult de un an rmas de servit. Cnd se ntoarce
la Roma, mi-a dori s m ntlnesc cu el acolo, domnule.
Renius mi-a prezentat cteva dintre amnuntele relaiei tale cu acest
Gaius Iulius. neleg loialitatea de felul acesta. Este poate ceea ce ne face s
fim superiori animalelor. Carac zmbi vesel, iar Marcus se uit la ceilali doi
repede, surprins c nu zrea dezaprobarea de care se temea.
Crezi c nu am fi neles? spuse Leonides cu voce calm i joas. Fiule,
eti foarte tnr. Vei servi n multe legiuni nainte s i dea pmnt pe la
vreo ferm. Cel mai important e totui faptul c vei servi Roma, constant i
fr preget. Noi trei ne-am devotat viaa pentru elul acesta: s o vedem n
siguran i puternic, invidiat de tot restul lumii.

Cea mai mic unitate de organizare a soldailor din armata roman. Era compus din opt legionari.
(n.tr.).
41

Marcus privi pe rnd la chipurile celor trei i l surprinse pe Renius

zmbind n timp ce i acoperea gura cu cupa de vin. mpreun reprezentau
personificarea a ceea ce i dorea s devin atunci cnd era copil, legai de
credine, loialitate i snge ca un tot indestructibil.
Carac ridic un document trecut pe pergament gros.
Renius era convins c acesta este singurul mod de a te reine n legiune
suficient nct s iei parte la competiia de sabie din Graeca n iarna asta. Te
angajeaz pentru un an i o zi.
i nmn pergamentul, iar Marcus i simi gtul uscat de emoie.
Se atepta s fie necesar s-i returneze echipamentul de ofier i s-i
cear plata nainte de a ncepe lungul drum de ntoarcere n Italia. S i se
ofere aa ceva, atunci cnd viitorul prea aa de ntunecat, era ca un dar al
zeilor. Se gndea ct de mult se implicase Renius n asta, dar decise deodat
c nu i psa. i dorea s rmn cu Macedonica i se simise sfiat ntre
loialitatea pentru prietenul su din copilrie i satisfacia pe care o simea
alturi de propria familie, legiunea.
Acum mai avea un an la dispoziie s creasc i s prospere. Ochii si se
mrir puin n timp ce parcurgea latina complicat a documentului.
Vezi, am inclus promovarea. Vei comanda o companie de cincizeci, sub
Leonides, direct responsabil de optio42 al su, Daritus. i sugerez s ncepi
n noua postur cu inima deschis. Cincizeci de legionari nu sunt opt;
problemele vor fi noi pentru tine, iar antrenamentul pentru rzboi implic
abiliti complexe. Va fi un an greu i plin de provocri, dar cred c te vei
bucura de el.
Aa voi face, domnule. Mulumesc. Este o onoare.
O onoare ctigat, tinere. Am auzit ceea ce s-a ntmplat n tabra
pieilor albastre. Informaia pe care ne-ai adus-o ne-a ajutat s ne
reformulm politica fa de ei. Cine tie, poate chiar vom face comer cu ei
peste civa ani.
Carac se bucura n mod evident s-i aduc veti bune tnrului, iar Renius
se uita aprobator.
Acesta va fi anul meu, i jur Marcus n timp ce sfrea de citit
documentul, observnd cte kilograme de sare i ci litri de ulei putea lua
din depozite, care era alocaia pentru reparaii i stricciuni i aa mai
departe. Noul post presupunea o sut de lucruri pe care trebuia s le nvee
rapid. Plata era mbuntit considerabil. tia c familia lui Iulius l va
susine dac o va cere, dar gndul c ar putea fi dependent de mila altora
42Soldat

n armata roman care deinea o poziie similar cu cea a unui ofier executiv din armatele
moderne. (n.tr.).

cnd se ntorcea la Roma l nemulumea. Acum va putea economisi i el

puin i va avea cteva monede de aur pentru drumul napoi.
Prin minte i fulger un gnd.
Tu vei rmne cu Macedonica? l ntreb pe Renius.
Rzboinicul ridic din umeri i sorbi din vin.
Probabil, mi plac oamenii de aici. Ai grij, oricum sunt de mult trecut
de vrsta pensionrii. Carac trebuie s msluiasc socotelile de plat de
fiecare dat cnd le trimite. Mi-ar plcea s vd ce a fcut Sulla n ora. O, am
auzit c a adus Roma pe buzele tuturor. Nu m-ar deranja s verific c are
grij cum se cuvine de cetatea cea btrn, i, spre deosebire de tine, nu sunt
sub contract ca maestru al armelor.
i mie mi-ar plcea s vd Roma din nou, oft Carac. Au trecut
paisprezece ani de cnd am fost nrolat acolo, dar am tiut c va fi aa cnd
m-am nscris n legiune. Le turn tuturor vin n cupe, umplndu-i-o i pe a
lui Renius cnd acesta o ntinse. Un toast pentru Roma, domnilor, i pentru
anul care vine.
Se ridicar n picioare i ciocnir cupele cu zmbete largi, fiecare dintre ei
aflndu-se foarte departe de cas.
Marcus i puse cupa jos, lu pana din climar i i semn numele
complet pe documentul oficial.
Marcus Brutus, scrise el.
Carac se ntinse peste birou i i lu mna dreapt, strngndu-i-o
puternic.
O decizie neleapt, Brutus!

Not istoric
Se gsesc foarte puine informaii istorice despre anii de
tineree ai lui Iulius Caesar. Pe ct posibil, i-am dat o copilrie pe
care ar fi avut-o un biat provenind dintr-o familie roman fr
statut nalt. Unele dintre aptitudinile sale pot fi deduse din
realizrile sale de mai trziu, bineneles. De exemplu, notul i-a
salvat viaa n Egipt, cnd avea cincizeci i doi de ani. Biograful
Suetonius spunea c avea abiliti deosebite n privina luptei cu
sabia i a clriei, precum i o surprinztoare putere de a rezista
la suferin, prefernd s mrluiasc mai degrab dect s stea
n a i mergnd cu capul descoperit pe orice vreme. Mrturisesc
cu regret c Renius este un personaj fictiv, dei reprezenta un

obicei s se angajeze experi n diverse domenii. Se tie despre un

profesor din Alexandria care i-a predat lui Caesar retoric i
putem citi lauda fr tragere de inim a lui Cicero despre
capacitatea brbatului de a vorbi abil i mictor atunci cnd era
nevoie. Tatl su a murit cnd Iulius avea cincisprezece ani i este
adevrat c, la puin timp dup aceea, Iulius s-a cstorit cu fiica
lui Cinna, Cornelia, se pare c din dragoste.
Chiar dac Marius era un unchi din partea tatlui su, nu din
partea Aureliei, cum este prezentat de mine, generalul semna
mult personajului pe care l-am descris aici. n opoziie flagrant
fa de lege i obiceiuri, el a fost consul de apte ori. Dac nainte
era posibil ca un om s se alture legiunii numai dac deinea
pmnt i avea un venit de pe urma lui, Marius a abolit acea
hotrre i s-a bucurat astfel de loialitate fanatic din partea
soldailor lui. Marius a fost cel care a introdus simbolul vulturului
pentru toate legiunile romane.
Rzboiul civil dintre Sulla i Marius ocup o mare parte din
structura romanului, dar am ales s simplific unele evenimente
din motive scriitoriceti. Cornelius Sulla o venera ntr-adevr pe
Afrodita i o parte din stilul su de via i-a scandalizat chiar i pe
cei mai tolerani membri ai societii romane. Totui, era un
general extrem de abil, care a servit la un moment dat sub
comanda lui Marius ntr-o campanie n Africa pentru care
amndoi au pretins laurii victoriei. Cei doi brbai nu se agreau
defel.
Cnd Mithridates s-a rsculat mpotriva ocupaiei romane din
est, att Marius, ct i Sulla au vrut s porneasc mpotriva lui,
considernd campania ca fiind una uoar i o ans de a ctiga
bogii mari. n mare msur din motive personale, Sulla i-a
condus oamenii mpotriva Romei i a lui Marius n anul 88 .Hr.,
pretinznd c o va elibera de tirani. Marius a fost obligat s fug
n Africa, ntorcndu-se mai apoi cu armata pe care o adunase
acolo. Senatul era pur i simplu incapabil s fac fa unor lideri
att de puternici, astfel c l-a primit napoi, declarndu-l pe Sulla
drept inamic al statului n timp ce acesta era plecat s se lupte cu
Mithridates. Marius a fost ales consul pentru ultima oar, dar a
murit n exerciiul funciunii, lsnd Senatul cel ovielnic ntr-o
situaie extrem de delicat. Au cutat pace la nceput, dar Sulla se
afla ntr-o poziie de superioritate, dup victoria zdrobitoare din
Grecia. L-a lsat pe Mithridates n via, dar i-a confiscat averi

imense, prdnd comori strvechi. Am comprimat trei ani ,

plasnd moartea lui Marius n primul atac, ceea ce ar putea
reprezenta un sfrit prea rapid i nedrept pentru un om att de
charismatic.
Cnd Sulla s-a ntors din campania sa n Grecia, i-a condus
armatele ctre o victorie rapid mpotriva celor ale Senatului ,
ptrunznd din nou n ora n anul 82 .Hr. A solicitat s fie numit
dictator i n aceast postur l-a ntlnit pe Iulius Caesar pentru
prima dat, adus n faa lui ca un susintor al lui Marius. Chiar
dac Iulius a refuzat categoric divorul de Cornelia, Sulla nu l-a
ucis. Se spune despre dictator c ar fi afirmat c vzuse muli
Marius n acest Caesar; dac este adevrat, aceasta reprezint o
perspectiv asupra caracterului omului, aa cum sper c l-am
descris n aceast carte.
Timpul n care Sulla a fost dictator a fost o perioad ntunecat
pentru ora. Poziia unic pe care el o deinea i de care abuza
fusese iniial conceput ca o msur de urgen pentru vremurile
de rzboi, concept similar celui de Lege Marial n democraiile
moderne. nainte de Sulla, existau restricii legate de durata
numirii, dar el a reuit s evite aceste restricii i a dat astfel o
lovitur de moarte Republicii. Una dintre legile pe care le-a
promulgat a fost interzicerea trupelor armate de a se apropia de
ora, chiar i pentru paradele triumfale tradiionale. A murit la
vrsta de aizeci de ani, iar pentru o vreme se prea c Republica
va nflori din nou, revenind la vechea putere i autoritate. n
vremea asta, n Grecia, un tnr de douzeci i doi de ani, numit
Caesar, va face lucrul acesta imposibil. Pn la urm, Marius i
Sulla au artat fragilitatea Republicii cnd era confruntat cu nite
ambiii nemsurate. Nu vom cunoate precis niciodat felul n care
tnrul Caesar a fost afectat atunci cnd l-a auzit pe Marius
spunnd: Facei loc pentru generalul vostru i a privit mulimea
grbindu-se s-i permit trecerea, n faa Senatului.
Descrierile istorice ale acestor personaje , mai ales acelea scrise
imediat dup ce s-au petrecut din via, de Plutarh i de Suetonius,
constituie o lectur uimitoare. n documentarea fcut pentru
viaa lui Caesar, ntrebarea care mi venea mereu n minte era:
Cum a izbutit aa ceva? Cum i-a revenit un tnr dup dezastrul
de a se afla n tabra care pierduse rzboiul civil , pn ntr-acolo
nct numele su s ajung s nsemne rege? Att ar, ct i

Kaizer sunt derivate ale acelui nume, i sunt nc folosite, la dou

mii de ani de la moartea mreului brbat.
Tratatele istorice pot fi uneori plictisitoare, dei a recomanda
Caesar de Christian Meier oricrui cititor interesat de detaliile pe
care a trebuit s le omit aici. Sunt att de multe evenimente
fascinante n acest destin, nct a fost o mare plcere pentru mine
s le dau via. ntmplrile din cea de-a doua carte sunt i mai
uimitoare.
C. Iggulden

virtual-project.eu