PETER V.

BRETT

Seria DEMON
Volumul 2

SULIA DEERTULUI
Original: The Desert Spear (2011)

Traducere din limba englez:

ANA-VERONICA MIRCEA

virtual-project.eu

2015

2
 MULUMIRI

Sulia Deertului este, de departe, cea mai ampl i cea mai provocatoare
lucrare pe care-am ncercat s-o scriu vreodat. Cele opt personaje active
crora le-am mpletit punctele de vedere ntr-o poveste coerent mi-au
solicitat peste msur mintea fragil i n-a fi reuit fr ajutorul prietenilor
i al familiei i, mai presus de toate, fr cititorii versiunilor iniiale, care i-
au rupt din timpul lor pentru asta i ale cror critici i sfaturi au ajutat
povestea s devin cartea pe care o inei acum n mini. Mulumirile mele
se ndreapt ctre: Myke, Matt, Dani, Stacy, Amelia, Jay, Mom, Denise, Cobie,
Jon, Nancy, Sue, agentul meu Joshua, redactorii Anne i Emma, corectoarea
Laura, editorii mei din alte ri i traductorii mei, fanii primei cri din
serie, care i-au gsit timp s-mi scrie i s m ncurajeze cnd m
strduiam s fac din Sulia Deertului cea mai bun dintre scrierile mele, n
vreme ce restul vieii mi se ddea peste cap la apariia unui nou copil i la
nceputul unei noi cariere. V mulumesc tuturor. Pentru mine valorai ct o
ntreag lume.

3
 PROLOG

DEMONII MINII

333 D.. IARNA

Erau cele mai ntunecate ceasuri, cnd apusese pn i secera ngust

care abia n noaptea urmtoare avea s se numeasc lun nou. ntr-un mic
petic de adevrat bezn, sub crengile groase ale unui plc de copaci, o
esen a rului se strecur afar din Miez.
Ceaa neagr se adun ncet ntr-o pereche de demoni ntunecai, cu piele
aspr, maronie, noduroas ca scoara de copac. nali de doi metri optzeci
pn la umr, spar cu gheare curbate n solul pdurii, printre tufiuri i
pini, i adulmecar aerul. Cercetar locul cu ochi ntunecai, mrind gros,
din gtlej.
Mulumii, se ndeprtar unul de altul i se ghemuir sprijinii pe pulpe,
cu spinrile arcuite, gata de salt. n spatele lor, peticul de ntuneric pur
deveni mai adnc, schimonosire nnegrind solul pdurii, cnd o alt pereche
de siluete eterice se materializ.
Erau mai subiri, de numai vreun metru i jumtate nlime, cu piele
moale, de culoarea crbunelui, care nu semna deloc cu carapacele
cioturoase ale frailor lor mai voinici. La capetele degetelor delicate ale
minilor i picioarelor, ghearele lor preau fragile subiri i drepte, ca
unghiile ngrijite ale unei femei. Aveau un singur ir de dini ascuii i scuri
n gurile care nu semnau a boturi.
Feele erau buhave, cu ochi imeni, fr pleoape, iar estele conice. Le
acoperea o piele noduroas, fibroas, pulsnd n jurul unor cioturi ce preau
rmie de coarne.
Cei doi nou-sosii se uitar unul la altul pre de cteva clipe, cu frunile
zvcnindu-le, parc unite de o vibraie.
Unul dintre demonii mari zri ceva micndu-se n tufiuri, se ntinse cu o
iueal uimitoare i nfc obolanul pe care-l ascundeau. l slt n faa
ochilor i-l studie, curios. n acest timp, botul lui cpt aceeai nfiare ca
a obolanului, cu nasul i cu mustile zvcnindu-i n timp ce-i cretea o
pereche de incisivi lungi. Limba i alunec n afar ca s le ncerce ascuiul.

4
 Unul dintre demonii mai zveli se ntoarse s-l priveasc. Demonul
metamorf scoase mruntaiele obolanului cu o lovitur de lab, apoi l
arunc. La porunca unuia dintre prinii miezingi, cei doi metamorfi i
schimbar forma, devenind doi imeni demoni ai vntului. Demonii minii
uierar cnd prsir peticul de bezn i lumina stelelor le izbi ochii. Frigul
le preschimba rsuflarea n abur, dar nu ddeau semne c altminteri i-ar fi
stnjenit n timp ce-i lsau urmele ghearelor prin zpad. Metamorfii
ngenunchear i prinii miezingi li se suir pe aripi, ajungnd n spatele lor
cnd se avntar n vzduh dintr-un salt.
n drumul lor ctre nord zburar pe deasupra multor salahori. Mari sau
mici, acetia se ghemuir n vreme ce treceau prinii miezingi, spre a da apoi
ascultare chemrii care vibra n urma lor.
Metamorfii se oprir pe un deal nalt, i atunci demonii minii se lsar s
alunece pe pmnt i vzur tot ce se afla sub ei. Cu corturile ca tot attea
puncte albe, o oaste imens se rsfirase pe cmpia unde zpada clcat n
picioare se preschimbase n noroi i nghease apoi, ntrindu-se. n
cercurile puterii erau priponite animale de povar mari, cu cocoae,
acoperite cu pturi ca s nu sufere de frig. Glifele din jurul taberei erau
puternice, iar de-a lungul ntregului perimetru patrulau strji cu feele
nfurate n pnz neagr. Demonii minii simeau chiar i de la distana
aceea puterea armelor lor glifate.
Dincolo de glifele taberei, cmpul era presrat cu trupurile a zeci de
salahori, care ateptau s fie arse de steaua zilei.
Salahorii focului ajunser primii pe dealul unde ateptau prinii.
Rmaser la o distan respectuoas i ncepur s danseze cu veneraie,
demonstrndu-i devoiunea cu ipete stridente.
nc o pulsaie, i salahorii amuir. n noapte se ls o tcere de
mormnt, dei, rspunznd la chemarea prinilor miezingi, se aduna o oaste
imens. Cu ura dintre ei uitat, salahorii lemnului i ai focului stteau
alturi, n timp ce ai vntului se roteau n vzduh, deasupra lor.
Fr s dea atenie mulimii, demonii minii nu scpau din ochi cmpia de
dedesubt, capetele pulsndu-le. Cteva clipe mai trziu, unul se uit la
metamorful su, fcndu-i cunoscute dorinele, i carnea creaturii se topi i
se umfl, lund forma masiv a unui demon al pietrei. Salahorii adunai
coborr tcui dealul n urma lui.
Pe culme, cei doi prini i metamorful rmas ateptau. i urmreau totul
cu privirea.

Cnd, nc la adpostul ntunericului, ajunser n apropierea taberei,
metamorful i ncetini paii i le fcu semn salahorilor focului s-o ia nainte.
5
 Acetia, cei mai mruni i mai firavi dintre miezingi, strluceau n jurul
ochilor i al gurii, datorit flcrilor din ei. Strjerii i zrir imediat, dar
demonii erau iui, aa c ajunser la glife, scuipnd foc, nainte de a se da
alarma.
Saliva de foc sfri cnd atinse glifele, dar, supunndu-li-se demonilor
minii, salahorii se concentrar asupra nmeilor din afara taberei,
rsuflrile lor preschimbndu-i, ct ai clipi, n abur ncins. n siguran n
spatele glifelor, strjile erau nevtmate, ns o cea groas i fierbinte se
nl, usturtoare pentru ochi i trecnd prin pnza care le acoperea faa,
fcnd aerul de nerespirat.
Un strjer ncepu s alerge prin tabr, sunnd zgomotos dintr-un clopot.
Iar ceilali se npustir fr fric n afara glifelor, s-i strpung pe cei mai
apropiai demoni ai focului cu suliele lor glifate. Magia scnteie cnd armele
trecur prin solzii ascuii, suprapui.
Ali salahori atacar din lateral, ns strjerii se micau ntr-o comuniune
deplin, aprndu-se reciproc cu scuturile glifate cnd luptau. Din tabr se
auzeau strigtele celorlali rzboinici care se grbeau s-ajung pe cmpul de
btlie.
ns, la adpostul ceii i al ntunericului, oastea metamorfului nainta.
Strigtele de triumf ale strjerilor se transformar, ntr-o clip, n strigte de
surpriz la ivirea demonilor.
Metamorful l dobor cu uurin pe primul om ntlnit, mturndu-i
picioarele cu coada lui grea i nfcndu-l de unul dintre ele n timpul
cderii. ira spinrii nefericitului rzboinic sltat n sus de un picior se
frnse ca o nuia. Iar ghinionitii care-l nfruntar pe demon imediat dup
aceea se prbuir, izbii de trupul fratelui lor de arme, lsat s cad.
Ceilali demoni l imitar, cu mai mult sau mai puin succes. Cei civa
strjeri se trezir repede copleii numeric, dar majoritatea salahorilor nu se
micau destul de repede ca s profite, pierdeau timp preios sfiind leurile
n loc s se pregteasc pentru urmtorul val de lupttori. Din tabr se
scurgeau tot mai muli rzboinici cu feele acoperite de vluri, intrau n
formaie cu iueal i ucideau cu micri fluide, de o eficien brutal. Glifele
de pe armele i de pe scuturile lor strfulgerau iari i iari n ntuneric.
Pe culmea dealului, demonii minii priveau lupta cu nepsare, prnd s
nu se sinchiseasc de salahorii care cdeau, ucii de suliele dumane.
Craniul unuia dintre ei puls cnd i trimise o porunc metamorfului de pe
cmpul de lupt.
Acesta azvrli imediat leul peste unul dintre stlpii glifai care
nconjurau tabra, rupndu-l i fcnd astfel o bre. Dup nc o pulsaie pe

6
deal, ceilali miezingi ncetar lupta cu rzboinicii i se scurser prin
deschidere n tabra dumanilor.
Luai prin surprindere, oamenii se ntoarser ctre demoni, i vzur
corturile izbucnind n flcri n vreme ce salahorii focului alergau printre ele
i-i auzir femeile i copiii ipnd cnd miezingii mai mari ptrunser
dincolo de glifele carbonizate ale adposturilor din interiorul taberei.
Se repezir urlnd n ajutorul celor dragi, i orice mai semna a formaie
ordonat dispru. n cteva clipe, invincibilele unitile de lupt compacte se
fragmentar n mii de creaturi, care nu mai erau rzboinici, ci prad.
Cnd prea c tabra o s fie invadat i fcut pulbere, din cortul din
centru iei un brbat. Era nvemntat n negru, aidoma tuturor celorlali,
ns roba lui exterioar, aprtoarea capului i vlul erau de un alb imaculat.
Pe frunte avea o coroan subire, de aur, iar n mini o suli imens, din
metal strlucitor. La vederea lui, prinii miezingi uierar.
Era ntmpinat peste tot cu strigte. Demonii minii rnjir batjocoritor la
auzul mormielilor i schellielilor prin care comunicau oamenii, dar
nelesul acestora era limpede. Ceilali erau salahori. Nou-sositul era mintea
lor.
Sub conducerea lui, lupttorii i amintir unde le era locul i-i regsir
unitatea de mai nainte. Un grup se desprinse de grosul trupei ca s-nchid
brea de pe margine. Alte dou se luptau cu focul. Altul i ducea la adpost
pe cei fr aprare.
Eliberai de orice alt grij, rzboinicii rmai curau locul i salahorii nu
mai erau n stare s le in piept. Dup cteva minute, n tabr erau la fel de
multe leuri de miezingi ca n afara ei. nc deghizat sub nfiarea unui
demon al pietrei, metamorful rmase curnd singurul supravieuitor, prea
iute n micri ca s fie lovit de vreo suli, dar neputnd s treac de zidul
de scuturi fr s-i dezvluie adevrata nfiare.
Dinspre deal ajunse la el o pulsaie, i metamorful deveni umbr,
dematerializndu-se i ieind din tabr printr-un gol minuscul dintre glife.
Dumanii nc l cutau cnd el ajunse lng stpnul su, unde i era locul.
Cei doi miezingi zveli mai rmaser puin n vrful dealului, trimindu-
i unul altuia vibraii fr s fac niciun zgomot. Pe urm se uitar n acelai
timp ctre nord, unde se spunea c se afla cealalt minte a oamenilor.
Unul dintre ei se ntoarse spre metamorful su, din nou ngenuncheat sub
nfiarea unui demon al vntului, i i se urc pe aripa ntins. n timp ce
disprea n noapte, cellalt demon al minii arunc o privire ctre tabra
duman, care mai ardea mocnit.

7
 PARTEA I

VICTORIE FR ONOARE

1.

FORTUL RIZON

333 D.. IARNA

Zidul Fortului Rizon prea o glum.

Din duzina de palate ale Damaji-ilor, pn i cel mai nensemnat avea
fortificaii mai solide dect acel ntreg ora, cu zidul lui de nici trei metri
nlime i de numai treizeci de centimetri grosime. Observatorii nici mcar
n-aveau nevoie de scrile lor acoperite cu un strat de oel; cei mai muli
sreau, pur i simplu, ca s se prind de marginea minusculului zid i se
trgeau n sus i dincolo de ea.
Oameni att de nevolnici i de neglijeni merit s fie cucerii, spuse
Hasik.
Jardir se mulumi s mormie fr s scoat o vorb.
Avangarda rzboinicilor de elit ai lui Jardir sosise la adpostul
ntunericului, mii de picioare n sandale sub care scria zpada de pe
cmpul din jurul cetii. n timp ce oamenii inuturilor verzi se ascundeau n
spatele glifelor lor, krasianii nfruntaser noaptea, cu toi demonii si, ca s
nainteze. Pn i miezingii se retrgeau din calea unui numr att de mare
de Lupttori Sfini.
Rzboinicii cu feele acoperite de vluri se adunar n faa cetii, dar nu
se grbir s atace. Oamenii nu atacau ali oameni noaptea. Cnd lumina
soarelui ncepu s umple cerul, i lsar vlurile n jos, pentru ca dumanii
s le vad feele.
Se auzir cteva mormieli scurte cnd Observatorii i uciser pe paznicii
porii i un scrit cnd poarta se deschise i intr oastea lui Jardir. Cei ase
mii de lupttori dalSharum se scurser cu vuiet n cetate.

8
 Pn s-i dea seama rizonienii ce se-ntmpla, krasianii se aruncar
asupra lor, deschiznd uile cu lovituri de picior i azvrlindu-i dezbrcai n
zpad.
nconjurat de un teren arabil parc fr de sfrit, Fortul Rizon era mult
mai populat dect Krasia, ns brbaii nu erau lupttori i czur n faa
otenilor bine instruii ai lui Jardir ca iarba n faa coasei. Cei care se zbteau
se alegeau cu ntinderi de muchi i cu oase rupte. Cei care se luptau
mureau.
Jardir i privea pe toi cu tristee. Orice brbat schilodit sau ucis nu mai
putea s lupte cu glorie n Sharak Ka, Rzboiul cel Mare, dar reprezenta un
ru necesar. Nu-i putea preschimba pe brbaii din Nord ntr-o arm
mpotriva demonilor nainte de a-i modela aa cum ciocanul fierarului
modela un vrf de suli.
Femeile ipau cnd otenii lui Jardir le modelau ntr-un alt fel. Un alt ru
necesar. Sharak Ka era gata s-nceap i urmtoarea generaie de lupttori
trebuia s se nasc din smn de brbai, nu de lai.
Dup un timp, Jayan, fiul lui Jardir, se ls ntr-un genunchi n faa lui, n
zpad, cu vrful suliei rou de snge.
Oraul dintre ziduri i aparine, tat.
Jardir ddu din cap.
Dac stpnim cetatea, stpnim ntreaga cmpie.
Jayan condusese pentru prima oar o lupt i se descurcase bine. Dac
btlia s-ar fi purtat mpotriva demonilor, atacul ar fi fost condus chiar de
Jardir, ns nu voia s mnjeasc Sulia lui Kaji de snge omenesc. Jayan era
prea tnr ca s poarte vlul alb, de cpitan, dar era primul nscut al lui
Jardir, snge din sngele Izbvitorului nsui. Era puternic, nu lua n seam
durerea, iar rzboinicii i preoii se apropiau de el cu acelai respect.
Muli au fugit, adug Asome, apropiindu-se de fratele su. Vor duce
vestea n ctune, de unde oamenii vor fugi la fel ca ei, scpnd de purificarea
prin legea Evejan.
Jardir l privi. Cu un an mai mic dect fratele lui, Asome era mai scund i
mai slab. Purta robele albe, de dama, fr armur i fr arm, dar Jardir nu
se lsa nelat. Al doilea fiu al su era, de departe, cel mai ambiios i mai
periculos dintre ei doi, iar amndoi l ntreceau pe oricare dintre fraii lor
mai mici, n numr de cteva zeci.
Au scpat deocamdat, rspunse Jardir, ns i vor lsa proviziile n
urm i vor fugi pe gheaa moale care acoper iarna cmpiile verzi. Cei
nevolnici vor muri, scpndu-ne de osteneala de a-i ucide noi nine, iar cei
puternici vor ajunge n robia mea la timpul cuvenit. Ai fcut treab bun, fiii
mei. Jayan, trimite oameni s caute cldiri potrivite pentru adpostirea
9
prizonierilor, pn nu mor de frig. Alegei biei pentru Hannu Pash. Dac
putem scoate slbiciunea nordicilor din ei, poate c unii se vor ridica mai
mult dect taii lor. Vom folosi brbaii mai puternici drept carne de
sacrificiu n lupt, iar slbnogii vor fi sclavi. Orice femeie care poate aduce
pe lume copii va fi lsat grea.
Jayan se lovi cu pumnul n piept i ddu din cap.
Asome, d-le de tire celorlali dama s-nceap, adug Jardir, i
Asome se nclin.
Jardir se uit cum fiul su nvemntat n alb pleca s-i ndeplineasc
porunca. Preoii aveau s rspndeasc printre chin cuvntul lui Everam,
ndesndu-li-l pe gt celor care n-aveau s-l primeasc de bunvoie n inimi.
Un ru necesar.

n dup-amiaza aceea Jardir se plimba de colo-colo pe covoarele groase
din vila pe care i-o alese drept palat rizonian. Comparat cu palatele lui din
Krasia, arta jalnic, dar, dup ce dormise n cort luni de-a rndul, de cnd
plecase din Sulia Deertului, atingerea civilizaiei era bine-venit.
n mna dreapt strngea Sulia lui Kaji, folosind-o drept baston. N-avea
nevoie de sprijin la mers, firete, ns arma strveche l urcase pe scara
puterii i n-o inea niciodat la mai mult de o lungime de bra distan. La
fiecare pas, coada ei lovea covorul cu un zgomot surd.
Abban ntrzie, spuse. Chiar i cltorind cu femeile, numai dup
rsritul soarelui, ar fi trebuit s-ajung pn acum.
N-o s pricep niciodat cum de-l supori pe acest khaffit n apropierea
ta, tat, zise Asome. Mnctorul de porci ar trebui dat morii chiar i pentru
c i-a ridicat ochii s te priveasc, i totui i primeti sfaturile ca i cum ar
fi un egal de la curtea ta.
Kaji nsui a dat fiecrui khaffit nsrcinrile care i se potriveau,
rspunse Jardir. Abban tie mai multe dect oricine despre inuturile verzi,
iar un conductor nelept trebuie s foloseasc aceste cunotine.
Ce e de tiut? ntreb Jayan. Toi locuitorii lor sunt lai i nevolnici, la
fel ca un khaffit. Nu-s buni nici mcar s lupte ca sclavi sau drept carne de
sacrificiu.
Nu te grbi s pretinzi c tii tot ce e pe lumea asta! l dojeni Jardir.
Numai Everam le tie pe toate. Evejah ne nva c e bine s ne cunoatem
dumanii, iar noi tim foarte puine lucruri despre oamenii din Nord. Dac
vreau s-i iau cu mine n Marele Rzboi, trebuie s fac mai mult dect s-i
ucid, mai mult dect s-i domin pur i simplu. Trebuie s-i neleg. Iar dac
toi cei din inuturile verzi nu sunt mai buni dect un khaffit, cine ar putea
s-mi vorbeasc despre sufletele lor mai bine dect un khaffit?
10
 Chiar n clipa aceea se auzi o btaie n u i Abban intr chioptnd.
Negustorul gras purta, ca ntotdeauna, haine bogate, din mtsuri femeieti
i blan prea s fac parad cu vemintele iptoare, pentru a-i ofensa pe
austerii dama i pe dalSharum.
Strjerii l luau n rs i-l nghionteau cnd trecea pe lng ei, dar tiau c
nu era cazul s-l opreasc. Indiferent ce sentimente le trezea lor Abban,
punndu-i piedici ar fi strnit mnia lui Jardir i nimeni nu-i dorea aa ceva.
Khaffit-ul olog se apropie de tron sprijinindu-se n bastonul su, cu faa
pstoas nroit i, n ciuda frigului, plin de broboane de sudoare perlate.
Jardir l privi dezgustat. Era limpede c aducea veti importante, ns, n loc
s le dezvluie, se oprise i gfia, strduindu-se s-i recapete rsuflarea.
Ce s-a-ntmplat? se rsti Jardir, dup ce-i pierdu rbdarea.
Trebuie s faci ceva! gfi Abban. Au dat foc grnarelor!
Ce?! ntreb Jardir i, srind n picioare, l nfac de bra i strnse
att de tare nct khaffit-ul ip de durere. Unde?
n partea de nord a oraului. Din ua ta se vede fumul.
Jardir se repezi pe treptele din fa i zri imediat coloana de fum care se
nla. Se ntoarse spre Jayan.
Du-te acolo. Vreau s fie stinse focurile i s-mi fie nfiai vinovaii.
Tnrul ddu din cap i dispru curnd pe strzi, lupttori bine instruii
scurgndu-se n urma lui asemenea psrilor care intr n formaie de zbor.
Jardir se ntoarse din nou spre negustor.
Ai nevoie de grnele alea ca s-i hrneti oamenii n timpul iernii,
spuse acesta. i trebuie fiecare smn. Fiecare firimitur. Te-am prevenit.
Asome se repezi la el, l prinse de ncheietura mnii i-i rsuci cu putere
braul la spate. Abban ip.
N-o s-i mai vorbeti niciodat lui SharDama Ka pe tonul sta! mri
Asome.
Destul, spuse Jardir.
Imediat ce-i ddu drumul Asome, Abban czu n genunchi, cu palmele pe
trepte, apsndu-i fruntea ntre ele.
mi cer de-o mie de ori iertare, Izbvitorule.
tiu c m-ai sftuit, ca un la, s nu mai naintez ctre frigul din Nord,
zise Jardir, n vreme ce khaffit-ul se tnguia, czut la pmnt. Dar nu voi
ntrzia lucrarea lui Everam din pricina acestei Lovi cu piciorul zpada de
pe trepte. furtuni de nisip cu ghea. Dac ne trebuie mncare, o vom lua
de la toi chin din inuturile din jur, care triesc n belug.
Firete, SharDama Ka, i spuse Abban podelei.

11
 i-a trebuit mult prea mult timp s-ajungi aici, khaffit, spuse Jardir.
Trebuie s mi-i gseti printre prizonieri pe oamenii ti de legtur pentru
nego.
Dac se mai afl printre cei vii, rspunse Abban. Pe strzi sunt mori cu
sutele.
Jardir ridic din umeri.
Este vina ta, fiindc te miti att de ncet. Du-te, ntreab-i pe
negutorii ti i gsete-mi-i pe conductorii acestor oameni.
Dama m vor ucide n clipa n care voi porunci ceva, chiar i n numele
tu, mree SharDama Ka, rspunse Abban.
Era destul de adevrat. n conformitate cu legea Evejan, un khaffit care
cuteza s dea porunci cuiva mai presus dect el era omort pe loc, iar cei
care-l invidiau pe Abban pentru locul su printre sftuitorii lui Jardir erau
muli i s-ar fi bucurat s-l vad gsindu-i sfritul.
O s-l trimit pe Asome cu tine, zise Jardir. Aa, nici cel mai fanatic
dintre preoi nu va-ndrzni s te-nfrunte.
La apropierea lui Asome, Abban se albi la fa, dar ddu din cap.
Cum poruncete SharDama Ka.

2.

ABBAN

305-308 D..

Cnd dalSharum veniser s-l ia de la mama lui, Jardir avea nou ani. O
vrst considerat fraged chiar i n Krasia, dar tribul Kaji pierduse muli
rzboinici n anul acela i trebuia s-i ntreasc rndurile, ca s nu-i
piard teritoriul.
Jardir, surorile sale mai mici, trei la numr, i mama lor, Kajivah,
mpreau o singur camer n cartierul cu case din chirpici de lng fntna
seac, unde locuiau sracii tribului Kaji. Tatl lui, Hoshkamin, murise n
lupt cu doi ani n urm, ucis n timpul unei incursiuni a tribului Majah. Se
obinuia ca fraii de arme ai unui rzboinic czut s-i ia vduvele de neveste
i s le poarte de grij copiilor lui, dar Kajivah nscuse trei fiice la rnd,
astfel nct era considerat o piaz rea pe care niciun brbat nu i-ar fi adus-

12
o n cas. Triau dintr-un mic ajutor pentru hran oferit de dama local i,
dac n-aveau nimic altceva, se aveau unul pe altul.
Ahmann asu Hoshkamin amJardir amKaji, spuse maestrul de
instrucie Queran, vei merge cu noi la Kajisaraj, pentru a-i gsi Hannu Pash,
calea aleas de Everam pentru tine.
Sttea n cadrul uii, alturi de maestrul de instrucie Kaval, doi rzboinici
nali i amenintori, cu robe negre i cu vlurile roii ale celor din tagma
lor. O priveau cu nepsare pe mama biatului plngnd i mbrindu-l.
Tu trebuie s fii acum brbatul din familia noastr, Ahmann, i spuse
ea, pentru mine i pentru surorile tale. Nu avem pe nimeni altcineva.
O s fiu, mam, fgdui Jardir. O s devin un mare rzboinic i-o s v
construiesc un palat.
O, de asta nu m-ndoiesc, zise ea. Lumea spune c sunt blestemat
fiindc dup tine am purtat n pntece trei fete, dar eu spun c Everam ne-a
binecuvntat familia cu un fiu att de mre nct n-are nevoie de frai.
l strnse cu putere n brae, cu obrajii uzi de lacrimi.
Ajunge cu plnsul, spuse maestrul de instrucie Kaval, trgndu-l pe
Jardir de bra.
Cu ochii mari, surorile lui l urmrir cu privirea n vreme ce era scos din
mica lor locuin.
Aa e ntotdeauna, spuse Qeran. Mamele nu se-ndur niciodat s-i
lase s plece.
Ea n-are niciun brbat care s-i poarte de grij, rspunse Jardir.
Nu i-e permis s vorbeti, biete! se rsti Kaval, lovindu-l cu putere
peste ceaf, i copilul i reinu un ipt de durere cnd izbi cu genunchiul
pavajul din gresie.
Dorina de a riposta l sufoca, dar se stpni. Orict de mare nevoie de
rzboinici ar fi avut tribul Kaji, un dalSharum l-ar fi ucis pentru o asemenea
ofens fr s stea pe gnduri mai mult dect nainte de a strivi un scorpion
sub sanda.
Fiecare brbat din Krasia i poart de grij, zise Qeran, artnd cu
capul napoi, ctre u, vrsnd noaptea snge ca ea s fie n siguran cnd
plnge pentru un fiu jalnic.
Pornir n josul strzii, ctre Marele Bazar. Jardir tia foarte bine drumul,
fiindc, dei nu avea bani, mergea adesea la pia. Aroma mirodeniilor i
parfumul se contopeau ntr-un amestec mbttor, i i plcea s se uite la
suliele i la necrutoarele lame ncovoiate din corturile armurierilor.
Uneori se lupta cu ali biei, pregtindu-se pentru ziua n care avea s
devin rzboinic.

13
 Un dalSharum intra rareori n bazar. Un astfel de loc era nedemn de el.
Femeile, copiii i khaffit se grbeau s se fereasc din calea maetrilor de
instrucie. Jardir i privea pe rzboinici cu atenie, strduindu-se s le imite
inuta.
ntr-o bun zi, i spuse, oamenii se vor grbi s-mi fac mie loc s trec.
Kaval arunc o privire la o tbli de ardezie scris cu cret, dup care se
uit la un cort mare, deasupra cruia fluturau stegulee colorate.
sta e locul, spuse, iar Qeran mormi.
Jardir i urm cnd i sltar clapa i intrar, fr s se oboseasc s se-
anune cumva.
n interior mirosea a fum de tmie, pe jos erau covoare groase i locul
era plin de teancuri de perne de mtase, de suporturi de care atrnau
covoare, de vase de ceramic pictate i de alte comori. Jardir i plimb
vrful degetului de-a lungul unei buci de mtase i, simindu-i moliciunea,
un fior i strbtu tot trupul.
Mama i surorile mele ar trebui s poarte astfel de haine, se gndi. i
privi pantalonii cafenii i vesta de aceeai culoare, deopotriv de murdar i
de zdrenuit, i se gndi cu jind la ziua n care avea s-mbrace vemintele
negre ale rzboinicilor.
Femeia de la tejghea scoase un ipt la vederea maetrilor de instrucie i
Jardir i ridic privirea spre ea chiar n clipa cnd i trgea vlul peste fa.
Omara vahHaman vahKaji? ntreb Qeran.
Femeia ddu din cap, cu ochii mrii de spaim.
Am venit pentru fiul tu, Abban, o lmuri el.
Nu e aici, rspunse ea, dar ochii i minile, singurele pri lsate la
vedere de materialul gros i negru care-o acoperea, i tremurau. n
dimineaa asta l-am trimis n ora, s duc mrfuri.
Caut n spate, i spuse Qeran lui Kaval.
Maestrul de instrucie ddu din cap i se ndrept spre clapa din spatele
tejghelei, care mprea cortul n dou.
Nu, te rog! strig Omara, punndu-i-se n cale.
Kaval n-o lu n seam, o mpinse ntr-o parte i dispru n spate. Urmar
alte ipete i, peste o clip, maestrul de instrucie reapru, cu mna
ncletat de braul unui biat cu vest, tichie i pantaloni tot cafenii, dar
dintr-un material mult mai bun dect hainele lui Jardir. i era cu vreun un an
sau doi mai mare dect el, ndesat i bine hrnit.
Abban amHaman amKaji, spuse Qeran, vei merge cu noi la Kajisaraj,
pentru a-i gsi Hannu Pash, calea aleas de Everam pentru tine.
La auzul cuvintelor sale, biatul ncepu s tremure.

14
 Omara scoase un strigt sfietor i se ntinse spre el, vrnd s-l trag
napoi.
V rog! E prea mic! nc un an, v rog!
Taci, femeie! zise Kaval, mpingnd-o i trntind-o la pmnt. Biatul e
deja destul de mare i de gras. Dac mai st cu tine nc o zi, o s-ajung
khaffit, ca tatl lui.
Mndrete-te, femeie, i spuse Qeran. Fiului tu i se ofer prilejul s se
ridice deasupra tatlui su i s intre n slujba lui Everam i a tribului Kaji.
Omara i nclet pumnii, dar rmase unde czuse, cu capul plecat,
plngnd n tcere. Nicio femeie n-ar fi cutezat s nfrunte un dalSharum.
Surorile lui Abban se strnser n jurul ei, la fel de ndurerate. Abban ntinse
minile spre ele, dar Kaval l trase napoi. Biatul ip i se vicri cnd l
trr afar din cort. Jardir continu s-aud femeile plngnd chiar i dup
ce clapa grea se nchise i zarva din pia i nconjur.
Rzboinicii nu le ddeau nicio atenie bieilor pe care-i conduceau ctre
terenul de instrucie, lsndu-i pur i simplu s mearg n urma lor. Abban
continua s plng i s tremure.
De ce plngi? l ntreb Jardir. Drumul din faa noastr strlucete de
glorie.
Nu vreau s fiu rzboinic, rspunse Abban. Nu vreau s mor.
Jardir ridic din umeri.
Poate vei fi chemat s devii dama.
Abban se cutremur.
Ar fi i mai ru. Un dama l-a omort pe tata.
De ce?
Din greeal a vrsat cerneal pe roba lui.
Dama l-a ucis doar pentru att? se mir Jardir.
Abban ddu din cap i din ochi i nir alte lacrimi.
I-a rupt imediat gtul. S-a-ntmplat att de repede a ntins mna, s-a
auzit un pocnet i tata s-a prbuit. nghii n sec, cu greutate. Acum sunt
singurul brbat rmas ca s le poarte de grij mamei i surorilor mele.
Jardir i lu mna.
i tatl meu e mort, i lumea spune c mama e blestemat fiindc a
nscut trei fete la rnd. Dar suntem brbai din tribul Kaji. Putem fi mai buni
dect taii notri i le putem reda onoarea femeilor din neamul nostru.
Dar mi-e fric, se smiorci Abban.
i mie, puin, recunoscu Jardir, vorbind cu ochii n jos. O clip mai
trziu, se lumin la fa. S facem un pact.
Crescut n nemiloasa lume a negutorilor din bazar, Abban i arunc o
privire bnuitoare.
15
 Ce fel de pact?
S ne-ajutm unul pe altul ct vom strbate Hannu Pash, spuse Jardir.
Dac te-mpiedici tu, eu te prind, iar dac eu cad, adug, rnjind i
plesnindu-l pe cellalt peste pntecele rotund, tu ai grij s pic pe moale.
Abban ip i-i frec burta, dar nu se plnse, ci se uit uimit la Jardir.
Vorbeti serios? ntreb, tergndu-i ochii cu dosul minii.
Jardir ddu din cap. Mergeau sub umbra copertinelor din bazar, dar el l
prinse pe Abban de bra i-l trase n btaia soarelui.
Jur pe lumina lui Everam.
Abban zmbi cu gura pn la urechi.
Iar eu jur pe coroana cu nestemate a lui Kaji.
Nu rmnei n urm! se rsti Kaval, i bieii alergar s-i ajung pe
cei doi brbai, dar Abban mergea acum cu ncredere.
Cnd trecur pe lng marele templu Sharik Hora, maetrii de instrucie
trasar glife n aer, murmurnd rugciuni nchinate lui Everam, Ziditorul.
Dincolo de Sharik Hora erau terenurile de instrucie, i cei doi biei
ncercau s se uite n toate prile n acelai timp, ntiprindu-i n minte
imaginile lupttorilor care se antrenau. Unii exersau lupta cu scutul i sulia
sau plasa, iar alii mrluiau sau alergau n formaie compact. Observatorii
stteau pe ultima treapt a cte unei scri nesprijinite de nimic, n echilibru.
ns cei mai muli dalSharum modelau capete de sulie cu lovituri de ciocan
i glifau scuturi sau exersau sharusahk arta luptei cu minile goale.
n jurul terenurilor de instrucie se aflau dousprezece sharaji, sau coli,
cte una pentru fiecare trib. Jardir i Abban erau din tribul Kaji, aa c au
fost dui la Kajisharaj. Aveau s-i nceap Hannu Pash i s plece de-acolo
ca dama, dalSharum sau khaffit.
Kajisharaj e mult mai mare dect celelalte, spuse Abban, cu ochii int
la cortul imens. Numai Majahsharaj se poate compara cu ea, oarecum.
Bineneles c e mai mare, rspunse Kaval. Credei c tribul nostru se
numete Kaji, dup SharDama Ka, Izbvitorul, dintr-o ntmplare? Ne-am
nscut din cele o mie de soii ale sale, suntem snge din sngele lui. Prin
venele celor din Majah, adug, scuipnd cuvntul, nu curge dect sngele
slbnogilor care-au domnit dup ce-a prsit SharDama Ka aceast lume.
Celelalte triburi sunt mai prejos dect noi n orice fel. S nu uitai asta
niciodat.
Odat ajuni n pavilion, bieii primir cte un bido o pnz alb
simpl, nnodat n jurul alelor i li se luar hainele cafenii pentru a fi
arse. Acum erau nieSharum; nici rzboinici, dar nici biei.
Dac ai parte de lun de terci de ovz i de instrucie, o s pierzi din
greutate, biete, spuse Kaval cu ochii la Abban, care i scotea cmaa.
16
 Dezgustat, maestrul de instrucie l pocni peste pntecele rotund. Biatul
se ndoi de mijloc, dar Jardir l prinse nainte de a cdea i-l sprijini pn
cnd i recpt rsuflarea. Dup ce i schimbar hainele, maetrii de
instrucie i conduser n cazarm.
Snge proaspt! strig Qeran cnd erau mpini ntr-o ncpere mare,
nemobilat, plin cu ali nieSharum. Ahmann asu Hoshkamin amJardir
amKaji i Abban amHaman amKaji! Acum sunt fraii votri!
Abban se mbujor, i Jardir tiu imediat de ce, aa cum tiur i toi
ceilali biei. Lsnd deoparte numele tatlui su, Qeran dduse de fapt de
tire c era khaffit, cea mai de jos i cea mai dispreuit cast din Krasia.
Khaffit erau lai, oameni slabi din fire, incapabili s duc o via de
rzboinic.
Ha! Ne-ai adus un grsan, fiul unui mnctor de porci, i-un obolan
sfrijit! strig cel mai voinic nieSharum. Aruncai-i afar!
Ceilali biei rser.
Maestrul de instrucie Qeran mri i-i trase celui care vorbise un pumn
n plin fa. Biatul se izbi cu putere de podeaua de piatr i scuip snge.
Toate rsetele ncetar.
S-i bai joc de alii dup ce-o s scapi de bido, Hasik, spuse Qeran.
Pn atunci, suntei cu toii obolani khaffit sfrijii i mnctori de porci.
Pe urm el i Kaval se rsucir pe clcie i prsir ncperea cu pai
mari.
O s pltii pentru asta, obolanilor, i amenin Hasik, scond dup
ultimul cuvnt un uierat straniu.
i scoase din gur un dinte desprins i-l azvrli n Abban, care tresri de
durere cnd l izbi. Jardir pi n faa lui mrind, dar Hasik i grupul lui le
ntorseser deja spatele.

La scurt timp dup sosire, primir castroane i li se aduse ceaunul cu
terci. nfometat, Jardir o porni drept ctre ceaun, iar Abban se grbi chiar
mai tare, ns unul dintre bieii mai mari le tie calea.
Credei c-o s mncai naintea mea? ntreb.
l mpinse pe Jardir peste Abban i amndoi czur pe podea.
Ridicai-v, dac vrei s mncai, le spuse maestrul de instrucie care
adusese ceaunul. Bieii de la coada irului rmn flmnzi.
Abban scoase un ipt ascuit i se grbir s se salte n picioare. Cei mai
muli biei se aliniaser deja, cam n ordinea mrimii i a puterii, cu Hasik
n frunte. La coada rndului, cei mai mici biei se luptau cu nverunare ca
s nu rmn pe ultimele locuri.
Ce facem? ntreb Abban.
17
 Intrm n irul sta, rspunse Jardir, nfcndu-l de bra i trndu-l
ctre centru, unde bieii erau totui depii n greutate de bine hrnitul fiu
de khaffit. Tatl meu spunea c slbiciunea pe care i-o ari e mai rea dect
cea pe care-o simi.
Dar nu tiu s m bat! protest Abban, tremurnd.
O s-nvei chiar acum, rspunse Jardir. Cnd trntesc pe cineva la
pmnt, te-arunci peste el cu toat greutatea.
Asta pot s fac, se declar Abban de acord.
Jardir l conduse ctre un biat care mai nti i art dinii, provocator.
Apoi i umfl pieptul i se ntoarse spre Abban, fiindc era cel mai voinic.
Trecei la coada irului, obolani noi! mri.
Jardir nu spuse nimic, dar i trase un pumn n stomac i un picior n
genunchi. Biatul czu i Abban i fcu imediat datoria, prvlindu-se peste
el ca un stlp de gresie. Cnd se ridic, Jardir luase deja locul biatului
trntit. Se uit urt la cei din spatele lui, care fcur loc i pentru Abban.
Drept rsplat, n castroane li se puse cte un singur polonic de terci.
Asta-i tot? ntreb Abban uluit.
Ajutorul de buctar i arunc o privire aspr i Jardir se grbi s-l ia de
acolo, trgndu-l dup el. Colurile ncperii erau deja ocupate de biei mai
mari, aa c se retraser lng unul dintre perei.
Cu asta o s mor de foame, spuse Abban, nvrtindu-i terciul apos n
castron.
Ne e totui mai bine dect altora, replic Jardir, artndu-i doi biei
plini de vnti care n-aveau nimic de mncare. Poi s iei o parte din poria
mea, adug, fiindc Abban nu se luminase la fa. Nici acas nu primeam
mai mult de att.
Se culcar pe podeaua de gresie a barcii, nvelii doar cu nite pturi
subiri. Obinuit s aib parte de cldura mamei i a surorilor sale, Jardir se
cuibri lng trupul cald al lui Abban. Auzi n deprtare Cornul lui Sharak:
lupta ncepea. Adormi greu i-i vis gloria.
Se trezi cu o tresrire cnd cineva i arunc peste fa una dintre pturile
subiri. Se zbtu din toate puterile, dar era rsucit n spatele capului i
inut strns. Auzi, de alturi, iptul nbuit al lui Abban.
Ploaia de lovituri se abtu asupra lui din toate prile, picioare i pumni
care-l lsau fr aer i i zguduiau creierul. Izbi cu slbticie cu minile i cu
picioarele i, cu toate c simi de multe ori c nimerea pe cineva, atacul nu se
domoli. n scurt timp, ajunse s atrne moale, susinut doar de ptura
sufocant.

18
 Tocmai cnd se gndea c nu mai putea s-ndure i c avea s moar cu
siguran, fr s-i fi dobndit intrarea n paradisul gloriei, auzi o voce
cunoscut:
Bine-ai venit n Kajisharaj, obolanilor!
-ul uier prin golul rmas n locul dintelui pierdut de Hasik. Pturile se
desfcur, lsndu-i pe cei doi s cad pe podea.
Ceilali biei rser i se ntoarser n culcuurile lor, iar Jardir i Abban
rmaser plngnd, chircii n ntuneric.

Stai drept! uier Jardir, n timp ce ateptau inspecia de diminea.
Nu pot, scnci Abban. N-am dormit deloc i m dor toate oasele.
Nu lsa s se vad, l sftui Jardir. Cmila cea mai neputincioas e
aceea care atrage lupii, aa spunea tata.
Tata mi-a zis s m-ascund pn pleac lupii, rspunse Abban.
Linite! se rsti Kaval. Dama vine s v vad, ticloi jalnici.
El i Qeran trecur pe lng cei doi ignorndu-le tieturile i vntile.
Lui Jardir i se umflase ochiul stng att de tare nct era aproape nchis, dar
maetrii de instrucie nu observar dect umerii czui ai lui Abban.
Stai drept! spuse Qeran, iar Kaval i sublinie ordinul cu o lovitur a
curelei sale de piele peste picioarele biatului.
Abban url de durere i ar fi czut dac nu l-ar fi sprijinit Jardir la timp.
Cineva chicoti i Jardir mri la Hasik, care se mulumi s-i rspund cu
un zmbet dispreuitor.
De fapt, Jardir se inea pe picioare cu mai mult greutate dect Abban, dar
nu lsa s se vad asta. Dei i se nvrtea capul i-l dureau minile i
picioarele, i arcui spatele, privind cu atenie cu ochiul teafr n timp ce se
apropia Dama Khevat. Maetrii de instrucie se traser deoparte ca s-i fac
loc preotului, nclinndu-se cu veneraie.
E trist ziua n care te gndeti c rzboinicii kaji, snge din sngele lui
SharDama Ka, Izbvitorul, se vor reduce la o asemenea aduntur jalnic, se
strmb batjocoritor dama, scuipnd n rn. Pesemne c mamele voastre
au amestecat piat de cmil cu smna brbailor.
E o minciun! strig Jardir, nainte de-a se putea abine.
Abban l privi nevenindu-i s cread ce auzise, dar pentru Jardir insulta
fusese prea cumplit, n-o putuse suporta. Cnd Qeran se npusti spre el cu o
iueal nspimnttoare, tiu c fcuse o greeal grav. Cureaua
maestrului de instrucie i crp pielea, lsnd n urm o dr de foc i
trntindu-l la pmnt.
ns dalSharum-ul nu se mulumi cu att.

19
 Cnd i spune dama c eti fiu de piat, sta e adevrul! strig,
biciuindu-l fr oprire.
Fiind numai n bido, biatul nu putea face nimic ca s fereasc. Ori de cte
ori se rsucea sau se ntorcea ca s-i apere un loc rnit, Qeran gsea o nou
bucat de piele de lovit. El ipa, dar ipetele nu fceau dect s sporeasc
atacul.
Ajunge, spuse Khevat.
Loviturile ncetar instantaneu.
Eti fiu de piat? ntreb Qeran.
Jardir i simea picioarele ca pinea muiat cnd se sili s se ridice. Nu-i
dezlipea ochii de cureaua ridicat, gata s-l loveasc din nou. tia c, dac nu
renuna la insolen, maestrul de instrucie avea s-l ucid. Avea s moar
fr glorie, pentru a petrece milenii n faa porilor paradisului, alturi de o
droaie de khaffit, uitndu-se la cei mbriai de Everam i ateptndu-i
rencarnarea. Gndul l nspimnta, ns numele tatlui su era singurul
lucru din lume care-i aparinea i n-avea s se lepede de el.
Sunt Ahmann, fiul lui Hoshkamin, din stirpea Jardir, spuse pe cel mai
neutru ton de care era n stare.
i auzi pe ceilali biei icnind i-i adun toate puterile pentru atacul care
urma s se dezlnuie.
Faa lui Qeran se schimonosi de furie cnd i nl cureaua, dar dama l
opri cu un gest abia schiat.
L-am cunoscut pe tatl tu, biete, zise Khevat. A stat printre brbai,
dar n scurta lui via a dobndit prea puin glorie.
Atunci, o voi dobndi eu pentru amndoi, fgdui Jardir.
Dama mri.
Poate c da. Dar nu azi. Azi nu eti nici mcar khaffit. Se ntoarse spre
Qeran. Arunc-l n gropile cu necurenii, ca s se uureze pe el brbaii
adevrai.
Maestrul de instrucie zmbi i i trase lui Jardir un pumn n burt. Cnd
biatul se ncovoie de durere, l nfac de pr i l tr ctre gropi. El arunc
o privire spre Hasik, ateptndu-se s vad un alt zmbet batjocoritor, dar
pe faa biatului mai mare, ca i pe cele ale ntregii mulimi de nieSharum,
nu zri dect uimire, peste paloarea cadaveric a spaimei.

Everam a vzut ntunericul rece aternut de Nie i n-a simit

nicio mulumire. A zmislit soarele, spre a dat lumin i cldur,
gonind pustietatea. A zmislit Ala, lumea, i a pus-o s se
roteasc n jurul soarelui. A zmislit omul i animalele care s-l
slujeasc i s-a uitat cum le ddea soarele lui via i dragoste.
20
 Dar, n jumtate din timpul su, Ala nfrunta ntunericul lui
Nie i fpturile zmislite de Everam erau cuprinse de spaim.
Aa c, vrnd s le reaminteasc, n noapte, c nu fuseser uitate,
El a creat luna i stelele, spre a oglindi lumina soarelui.
Everam a fcut asta i a fost mulumit.
Dar i Nie avea o dorin. A aruncat o privire asupra creaiei
care mnjea ntunericul Ei desvrit i s-a mniat. S-a repezit s
striveasc Ala, dar Everam a fost mai iute i i-a oprit mna.
ns n-a fost destul de iute ca s-o in pe de-a-ntregul la
distan. Orice atingere, orict de uoar, a vrfurilor degetelor
ei ntunecate a crescut, pe lumea Lui desvrit, ca o npast.
ntunericul de smoal al rului din Ea s-a prelins peste pietre i
peste nisip, a fost purtat de suflarea vntului, a rmas ca o pat
uleioas peste apa pur a Alei. A mturat n treact lemnul
pdurilor i focul topit ce se nla, bolborositor, de sub lume.
Iar n toate acele locuri au prins rdcini i au crescut alagai.
Creaii ale ntunericului, avnd drept unic el distrugerea; avnd,
ca singur bucurie, uciderea fpturilor lui Everam.
Dar, iat, lumea s-a rotit i soarele i-a trimis lumina i
cldura peste creaturile de ntuneric rece ale lui Nie, nimicindu-
le. Dttorul de via a ars neviaa lor, i alagai au ipat.
Cutndu-i cu disperare scparea, au fugit n umbr, s-au
prelins n adncurile pmntului, pngrindu-i miezul.
Acolo, n abisul ntunecat din inima creaiei, a crescut
Alagaiting Ka, Mama Demonilor. Slujitoare a lui Nie, n-a ateptat
dect s se roteasc lumea ca s-i trimit din nou copiii s-i
distrug fpturile.
Everam a vzut totul i-a-ntins mna ca s tearg rul de pe
faa lumii Sale, dar Nie a fost mai iute i i-a oprit-o.
ns i El a apucat s-ating lumea pentru o ultim oar, dndu-
le oamenilor puterea de a ntoarce magia alagai-lor mpotriva ei
nsei. Le-a druit glifele.
Apoi, prins n lupt ntru aprarea tuturor celor zmislite prin
voina Lui, Everam n-a avut de ales, a fost silit s-ntoarc spatele
ctre lume i s se-azvrle cu toat fora asupra lui Nie, purtnd
o nesfrit btlie mpotriva forei ei reci.
i, precum n ceruri, aa i pre pmnt.

Toate zilele primei luni petrecute de Jardir n sharaj au fost la fel. n zori,
maetrii de instrucie i scoteau pe nieSharum afar, sub razele dogoritoare
21
ale soarelui, unde stteau ore n ir, ascultnd vorbele lui dama despre
mreia lui Everam. Bieii aveau burile goale i genunchii slbii de
oboseal i de lipsa de somn, dar nu se plngeau. Apariia lui Jardir dup
ispirea pedepsei, plin de snge i mirosind ngrozitor, i nvase s se
supun fr crtire.
Cureaua maestrului de instrucie Qeran l plesni pe Jardir cu putere.
Cine poart vina suferinelor tale? ntreb el.
Alagai! strig Jardir.
Qeran se-ntoarse s-l plesneasc pe Abban.
Pentru ce-avem nevoie de Hannu Pash?
Ca s scpm de alagai! zbier Abban.
Fr alagai, lumea ar fi un paradis ceresc, cuprins n mbriarea lui
Everam, spuse Dama Khevat.
Cureaua maestrului de instrucie czu din nou pe spatele lui Jardir. Dup
insolena din prima zi, era plesnit de dou ori pentru fiecare lovitur de bici
primit de alt biat.
Care e elul vieii tale? strig Qeran.
S ucid alagai! url Jardir.
Mna brbatului ni, i nconjur gtul i-l trase mai aproape.
i cum o s mori? l ntreb, cu glas sczut.
n ghearele alagai, rspunse Jardir, sufocndu-se. Maestrul de
instrucie l eliber, iar el gfi scurt, recptndu-i rsuflarea, i reveni n
poziia corect nainte de a gsi Qeran vreun alt motiv ca s-l loveasc.
n ghearele alagai! strig Khevat. DalSharum nu mor n paturile lor, de
btrnee! Nu cad prad bolilor sau foamei! DalSharum mor n lupt
ctigndu-i locul n paradis! Bucurndu-se de cldura slavei lui Everam, se
scald i beau din ruri de lapte rece i dulce i numrul fecioarelor ce li se
druiesc e nesfrit.
Moarte pentru alagai! strigar bieii ntr-un glas, nlndu-i n
repetate rnduri pumnii strni. Slav lui Everam!
Dup aceste adunri, i primeau castroanele i era adus ceaunul cu terci.
Nu era niciodat suficient pentru toi i, n fiecare zi, mai muli biei
rmneau flmnzi. Cei mai mari i mai voinici, condui de Hasik, i
stabiliser ordinea n ir i-i umpleau castroanele primii, dar nici ei nu
primeau dect un singur polonic. Dac te lcomeai la mai mult sau dac
vrsai terciul ncierndu-te lng ceaun, i atrgeai mnia nelipsiilor
maetri de instrucie.
n timp ce bieii mai mari mncau, cei mai mici i mai firavi dintre
nieSharum se luptau cu nverunare ntre ei pentru locul n rnd. Dup
btaia ncasat n prima noapte i dup ziua petrecut n gropi, Jardir nu
22
fusese n stare s se ncaiere cu nimeni vreme de mai multe zile, ns Abban
nvase s fac din greutatea lui o arm i izbutea ntotdeauna s pstreze
un loc pentru ei, chiar dac era aproape de coada irului.
Dup ce se goleau castroanele, ncepea instrucia.
Aveau curse cu obstacole, ca s-i mreasc rezistena, i exersau
ndelung sharukin grupuri de micri din care erau alctuite diverse forme
de sharusahk. nvau s mrluiasc i s pstreze cadena chiar i cnd
alergau. Fr nimic altceva n stomac n afar de terciul subire, bieii
deveneau ca nite vrfuri de suli, zveli i duri ca armele cu care se
antrenau.
Maetrii de instrucie trimiteau uneori grupuri de biei s pregteasc
ambuscade pentru nieSharum din alte sharaji, ca s-i bat fr mil. Nu erai
n siguran nicieri, nici cnd te duceai la gropile cu necurenii. Uneori,
bieii mai mari, ca Hasik i prietenii lui, i nclecau din spate pe cei nfrni
din alte triburi, mpingndu-se n ei ca i cum ar fi fost femei. Era o njosire
grav i Jardir fusese silit de mai multe ori s-i trag unui atacator un ut
ntre picioare ca s scape de o asemenea soart. Un biat majah izbuti la un
moment dat s smulg bido-ul lui Abban, dar Jardir l lovi cu piciorul n fa
cu atta putere nct i ni sngele pe nas.
Mahajii pot nvli oricnd ca s ne ia o fntn, i spuse Kaval lui
Jardir, cnd se ntoarser la el dup atac, iar nanji pot da buzna ca s ne fure
femeile. n orice clip trebuie s fim pregtii s ucidem sau s fim ucii.
Nu pot s sufr locul sta! scnci Abban, aproape izbucnind n lacrimi,
dup plecarea maestrului de instrucie. Abia atept Asfinirea, cnd m pot
duce acas, la mama i la surorile mele, fie i numai pn cnd ncepe iar s
creasc luna.
Jardir cltin din cap.
Are dreptate. Cnd uii, fie i numai pentru o clip, c trebuie s fii
mereu gata de lupt, i chemi moartea. i nclet pumnul. Probabil c asta
i s-a ntmplat tatlui meu, dar n-o s mi se-ntmple i mie.
n fiecare zi, dup ce maetrii de instrucie predau leciile, bieii mai mici
repetau sub supravegherea celor mai mari, care aplicau pedepse fr s stea
pe gnduri mai mult dect dalSharum.
ine-i genunchii ndoii cnd te rsuceti n loc, obolanule, mri
Hasik, cu ochii la Jardir, care exersa un sharukin complicat.
i sublinie spusele trntindu-l pe Jardir n rn cu o lovitur de picior
n spatele genunchilor.
Fiul pisatului nu e-n stare s fac o simpl rsucire! le strig apoi Hasik
celorlali biei, rznd.

23
 -urile continuau s-i uiere prin golul rmas dup lovitura de pumn a lui
Qeran, care-l lsase fr un dinte.
Jardir mri i se arunc asupra biatului mai mare. O fi fost nevoit s i se
supun oricrui dama i oricrui dalSharum, dar Hasik nu era dect
nieSharum, i de la cei cu care se afla pe picior de egalitate nu accepta nicio
insult la adresa tatlui su.
ns Hasik era cu cinci ani mai mare i urma s scape n curnd de bido.
Mult mai voinic dect Jardir, avea ani de experien n arta uciga a luptei
fr arme. l prinse de ncheietura minii, ndoindu-i-o i trgnd ca s-i
ndrepte braul, apoi rsuci ca s-i mping cotul n jos, apsnd cu putere n
membrul imobilizat.
Jardir auzi un pocnet i vzu osul ieindu-i prin piele, dar durerea l
potopi abia dup o lung clip de groaz crescnd.
i ip.
Palma lui Hasik l plesni peste gur, oprindu-i urletele i trgndu-l mai
aproape.
Dac te mai repezi o dat la mine, te ucid, fiu de piat! i fgdui el.
Abban se aplec sub braul teafr al lui Jardir i-l duse, pe jumtate pe
sus, pn n pavilionul ocupat de damating din captul opus al terenului de
instrucie. Cortul se deschise la apropierea lor, ca i cum ar fi fost ateptai.
Clapa era inut de o femeie n veminte albe care-o acopereau din cretet
pn n tlpi, nelsnd s i se vad dect minile i ochii. Art ctre o mas
din interior, i Abban se grbi s-l aeze pe Jardir acolo, lng o fat
mbrcat tot n alb, ca o damating. ns chipul ei, tnr i frumos, nu era
ascuns.
Damating nu vorbeau cu nieSharum.
Abban se nclin adnc dup ce-l aezase pe Jardir unde i se ceruse.
Damating art cu o zvcnire a capului ctre clapa cortului i Abban iei cu
atta grab, nct nu lipsi mult ca s se mpiedice n propriile picioare. Se
spunea c damating cunoteau viitorul i c era de-ajuns s se uite la un om
ca s tie cum avea s moar.
Femeia se aplec uor deasupra lui Jardir, o dr alb n ochii lui
mpienjenii de durere. Nu putea spune dac era tnr sau btrn,
frumoas sau urt, nenduplecat sau blajin. Prea mai presus de astfel de
lucruri mrunte, cci, devotndu-i-se lui Everam, trecuse dincolo de toate
preocuprile muritorilor.
Fata lu un b mic, nfurat n mai multe straturi de pnz alb, i-l
puse n gura lui Jardir, nchizndu-i-o apoi cu blndee. El nelese i l
strnse ntre dini.

24
 DalSharum mbrieaz durerea, i opti ea, n timp ce damating se
ndrepta spre o mas, s-i ia instrumentele.
Urmar o usturime ptrunztoare cnd damating i cur rana i o
rbufnire de durere chinuitoare cnd i smuci braul ca s pun osul la loc.
Jardir muc bul cu putere i ncerc s urmeze sfatul fetei, deschizndu-
se n faa durerii, dei nu nelegea asta pe de-a-ntregul. Pentru o clip, pru
mai mult dect putea s-ndure, ns apoi, ca i cum ar fi trecut dincolo de o
u, durerea deveni ceva ndeprtat, o suferin de care era contient, dar
din care nu mai fcea parte. Flcile i se descletar i bul czu, inutil acum.
Destinzndu-se n durere, ntoarse capul s se uite la damating. Femeia
lucra cu calm i pricepere, murmurnd rugciuni ctre Everam n timp ce
cosea muchii i pielea. Mcin ierburi, transformndu-le ntr-o past pe
care-o ntinse pe ran nainte s-o nfoare ntr-o pnz alb, nmuiat ntr-
un amestec gros, de aceeai culoare.
Cu o putere surprinztoare, l ridic de pe mas i-l aez pe un pat ngust
i tare. i duse la buze o sticl plat i el bu, simindu-se imediat cuprins de
cldur i ameeal.
Damating plec, dar fata mai rmase o clip.
Oasele devin mai tari dup ce-au fost rupte, opti ea, alinndu-l n
vreme ce-l fura somnul.

Se trezi i o vzu pe fat alturi de patul lui. i apsa pe frunte o bucat de
pnz umed. Rceala ei l trezise. Ochii i dansar pe chipul descoperit.
Cndva o considerase pe mama lui frumoas, ns nici nu se putea compara
cu fata aceea.
Tnrul rzboinic se trezete, zmbi ea.
Vorbeti, rosti el, printre buze uscate.
Braul lui prea mpachetat n piatr alb; pnza n care-l nfurase
damating se ntrise n timpul somnului.
Sunt cumva animal i n-ar trebui s pot? ntreb fata.
Adic vorbeti cu mine, adug Jardir. Nu sunt dect nieSharum.
i nici pe jumtate demn de tine, adug, n gnd.
Ea ddu din cap.
Iar eu sunt niedamating. mi voi dobndi n curnd vlul, dar nc nu-l
port, aa c pot vorbi cu oricine doresc.
Puse pnza deoparte i ridic la buzele lui un castron aburind, cu terci de
ovz.
Presupun c n Kajisharaj v nfometeaz. Mnnc. O s-ajute vrjile
lui damating s te vindece.

25
 Jardir nghii repede mncarea fierbinte. i, dup ce termin, puse o
ntrebare:
Care e numele tu?
Fata zmbi, tergndu-l la gur cu o pnz moale.
Cuteztor, pentru un biat abia destul de mare pentru bido.
mi cer iertare, spuse el.
Pentru cutezan nu trebuie s-i ceri niciodat iertare. Lui Everam nu-
i plac timizii. Numele meu e Inevera.
Fac-se voia lui Everam, traduse Jardir.
Era o expresie des folosit n Krasia. Fata ddu din cap.
Ahmann, fiul lui Hoshkamin, se prezent el.
Ea ddu iari din cap, ca i cum ar fi aflat lucruri importante, dar ochii i
licreau, nveselii.

Este puternic i se poate ntoarce la instrucie, i spuse damating lui
Qeran n ziua urmtoare, dar trebuie s mnnce cu regularitate i, dac mai
pete ceva la bra nainte de a-i scoate bandajele, o s te consider vinovat.
Maestrul de instrucie se nclin.
Va fi aa cum poruncete damating.
Jardir i primi castronul i i se permise s treac n fruntea irului.
Niciunul dintre ceilali biei nu ndrzni s crteasc nici mcar Hasik, dar
tnrul le simea n spate privirile nciudate. Ar fi preferat s lupte pentru
mncare, chiar i cu braul n ghips, dect s ndure privirile acelea, dar
damating dduse o porunc. Dac n-ar fi mncat de bunvoie, maetrii de
instrucie i-ar fi ndesat terciul pe gt fr s stea pe gnduri.
O s te faci bine? ntreb Abban, n timp ce mncau n colul lor
obinuit.
Jardir ddu din cap.
Dup ce se vindec, oasele frnte sunt mai tari.
A prefera s nu fiu nevoit s verific, zise Abban.
Jardir ridic din umeri.
Mcar Asfinirea ncepe mine, continu Abban. O s poi sta cteva
zile acas.
Jardir se uit la ghips i simi o ruine adnc. N-avea cum s-l ascund de
mama i de surorile lui. Nu se afla n sharaj nici mcar de un ciclu ntreg i le
fcuse deja de ruine.

Asfinirea era ciclul de trei zile al lunii noi, cnd se spunea c Nie avea cea
mai mare putere. Bieii n Hannu Pash i petreceau acel rstimp acas, cu

26
familia, pentru ca taii s le poat purta de grij fiilor i s le reaminteasc
pentru ce luptau noaptea.
ns tatl lui Jardir nu mai era, i el se ndoia c ar fi putut umple
vreodat inima unui brbat de mndrie. Cnd ajunse acas, mama lui,
Kajivah, nu scoase nicio vorb despre mna rnit, dar surorile lui mai mici
nu erau la fel de discrete.
Jardir se obinuise s triasc printre ceilali nieSharum purtnd numai
un bido i sandale. ns printre surorile lui, acoperite din cretet pn-n
tlpi de robe care nu le lsau la vedere dect minile i feele, se simea
dezbrcat; n-avea cum s-i ascund ghipsul.
Ce s-a-ntmplat cu braul tu? l ntreb Hanya, cea mai mic dintre
ele, chiar n clipa sosirii.
Mi l-am rupt la instrucie, rspunse el.
Cum? ntreb Imisandre, cea mai mare dintre surori i cea mai
apropiat de el.
i puse mna pe cellalt bra.
Atingerea ei comptimitoare, cndva o adevrat mngiere, l fcu acum
s se ruineze de zece ori mai mult. i retrase braul.
S-a rupt n timpul unui exerciiu sharusahk. E o nimica toat.
De ci biei a fost nevoie? ntreb Hanya i Jardir i aduse aminte c,
o dat, n bazar, btuse doi biei mai mari, dup ce unul rsese de ea. Cel
puin de zece, pun prinsoare.
Jardir se ncrunt.
De unul, se rsti.
Hoshvah, sora mijlocie, cltin din cap.
Probabil unul de trei metri.
Jardir simea nevoia s ipe.
L-ai scit destul pe fratele vostru, spuse Kajivah. Pregtii-i locul la
mas i lsai-l n pace.
Hanya lu sandalele lui Jardir, iar Imisandre trase bancheta din capul
mesei. Nu erau perne, ns aternu pe lemn o crp curat, pe care s se-
aeze el. Dup o lun n care sttuse pe podea n sharaj, chiar i numai att
prea un lux. Hoshvah aduse, n grab, castroanele de lut crpate pe care
Kajivah le umblu dintr-o oal aburind.
n cea mai mare parte a serilor, familia nu mnca dect cucu, ns
Kajivah economisea banii primii ca ajutor i de Asfinire i aduga
ntotdeauna legume i mirodenii. De data aceea, la prima lui Asfinire
petrecut acas de cnd era n Hannu Pash, n castronul lui Jardir se aflau i
cteva buci tari de carne greu de identificat. Era mai mult mncare dect
primise el n ultima vreme i avea parfumul dragostei unei mame, ns
27
biatul descoperi c avea prea puin poft de mncare, mai ales dup ce
observ c din castroanele mamei i surorilor lui lipseau bucile de carne.
Se sili s nghit tot, ca s nu-i ofenseze mama, dar se simi nc i mai
ruinat fiindc trebuia s mnnce cu mna stng.
Dup mas, se rugar mpreun, ca o familie, pn cnd din minaretele
templului Sharik Hora se auzi chemarea care anuna apusul soarelui. Legea
Evejan le impunea femeilor i copiilor s coboare dedesubt imediat ce o
auzeau.
Pn i coliba srccioas, din chirpici, a lui Kajivah avea o pivni
zvort i glifat, cu legtur cu Oraul de Jos, o reea ntins de grote care
unea ntreaga Suli a Deertului, pentru cazul n care ar fi aprut o bre.
Ducei-v jos, le spuse Kajivah fiicelor sale. Vreau s vorbesc cu fratele
vostru ntre patru ochi.
Fetele se conformaser, iar ea i fcu semn lui Jardir s vin-n colul unde
atrnau sulia i scutul tatlui su.
Armele preau, ca ntotdeauna, s se uite n jos, la el, cntrindu-l. Jardir
simea din plin greutatea castei sale, ns exista ceva care-l apsa nc i mai
mult. i privi mama.
Dama Khevat zice c tata n-a luat niciun strop de onoare cu el cnd a
murit, i zise el.
Atunci Dama Khevat nu l-a cunoscut pe tatl tu aa cum l-am
cunoscut eu, rspunse Kajivah. Nu spunea dect adevrul i n-a ridicat
niciodat mna asupra mea cnd era furios, dei i-am nscut trei fete la
rnd. M-a inut ntotdeauna cu copil n pntece i a pus carne n burile
noastre. Se uit n ochii lui Jardir. n toate astea e onoare, tot att de mult
ca n a ucide alagai. Repet asta sub soare i ine-o minte.
Jardir ddu din cap.
O voi face.
Acum pori bido, continu Kajivah. nseamn c nu mai eti biat i nu
poi merge jos, cu noi. Trebuie s-atepi la u.
El ddu iari din cap.
Nu mi-e fric.
Poate-ar trebui s-i fie. Evejah ne spune c, n timpul Asfinirii, Alagai
Ka, tatl demonilor, se plimb ano pe suprafaa Alei.
Nici mcar el nu poate trece de rzboinicii din Sgeata Deertului, zise
Jardir.
Kajivah se ridic i desprinse sulia lui Hoshkamin de pe perete.
Poate c nu, zise ea, punnd arma n mna teafr a lui Jardir, dar, dac
trece totui, tu ai datoria s pzeti ua.

28
 Uluit, biatul lu arma, iar Kajivah ddu scurt din cap i cobor treptele n
urma fiicelor sale. El se ndrept fr ntrziere spre u i rmase n
picioare, cu spatele drept, pe toat durata acelei nopi i a celor dou care i
urmar.

Am nevoie de o int, spuse Jardir, atunci cnd damating o s-mi
scoat ghipsul i-o s intru din nou n irul terciului.
Putem s-o facem mpreun, ca mai nainte, spuse Abban.
Jardir cltin din cap.
Dac-o s am nevoie de ajutorul tu, i vor nchipui c sunt slab.
Trebuie s le-art c, dup vindecare, sunt mai puternic, sau voi deveni inta
tuturor.
Abban ddu din cap, cntrind lucrurile.
Va trebui s inteti, n ir, mai sus dect locul din care-ai plecat, dar nu
att de sus nct s-i provoci pe Hasik i pe prietenii lui.
Gndeti ca un negustor, spuse Jardir.
Abban zmbi.
Am crescut n bazar.
n urmtoarele cteva zile studiar irul cu mare atenie, avnd n vedere
poriunea de dincolo de mijloc, unde sttuse Jardir nainte de-a fi rnit.
Acolo, bieii erau cu civa ani mai mari i mult mai voinici dect el. i
aleser posibilele inte i ncepur s le urmreasc n timpul instruciei.
Antrenamentele erau la fel ca nainte. Ghipsul dur inea braul lui Jardir
neclintit n timpul alergrilor cu obstacole i maetrii de instrucie l puneau
s-arunce cu mna stng cnd se antrenau cu sulia i cu plasa. Nu avea
parte de un tratament special i nici nu i l-ar fi dorit. Cureaua nu-i gsea
spatele mai rar dect nainte, i pentru el era bine-venit, mbria durerea
i tia c fiecare lovitur le dovedea celorlali biei c nu era slab, n ciuda
rnii sale.
Sptmnile treceau i Jardir se strduia din greu, exersnd sharukin ori
de cte ori i se ivea prilejul i repetnd exerciiile n gnd n fiecare sear,
nainte de a-l fura somnul. Descoperi, cu surprindere, c putea s loveasc i
s-arunce cu mna stng la fel de bine cum o fcuse cu dreapta. Ba chiar i
lovea potrivnicii cu ghipsul, primind valul de durere care-l mtura aidoma
vntului fierbinte din deert. tia c, dup ce damating avea s-i elibereze n
sfrit braul, avea s fie mai bun, datorit rnii.
Jurim, cred, spuse n cele din urm Abban, cu o sear nainte de
scoaterea ghipsului lui Jardir. E nalt i puternic, dar i uit leciile i-
ncearc s-i doboare adversarii pur i simplu fiindc e mai puternic.
Jardir ddu din cap.
29
 Poate. Se mic ncet i, dac-l dobor, n-o s m mai provoace nimeni,
dar eu m gndeam la Shanjat.
Art spre un biat mai zvelt, aflat, n ir, chiar n faa lui Jurim.
Abban cltin din cap.
Nu te lsa nelat de subirimea lui. Nu st degeaba naintea lui Jurim.
Braele i picioarele lui te plesnesc ca biciul.
Dar loviturile nu sunt precise, spuse Jardir. i, dac nu-i nimerete
inta, i pierde echilibrul.
Dar asta se-ntmpl rar, l avertiz Abban. Ai mai multe anse s-l
nfrngi pe Jurim. Cnd te tocmeti prea mult, strici vnzarea.
A doua zi, Jardir se ntoarse din cortul damating pe la jumtatea
dimineii, cnd ceilali biei se aezaser deja la rnd ca s-i primeasc
terciul. Trase aer n piept, i ndoi braul drept i intr cu pai mari,
ndreptndu-se direct ctre mijlocul irului. Abban i ocupase deja locul,
mult mai n spate, i n-avea s-l ajute, aa cum se neleseser.
Cmila cea mai neputincioas e aceea care atrage lupii, i auzi tatl
spunnd i acel sfat simplu l oeli mpotriva fricii.
La coad cu tine, ciungule! se rsti Shanjat cnd l vzu apropiindu-se.
Jardir l ignor i se sili s zmbeasc larg.
Everam s strluceasc asupra ta fiindc mi-ai pstrat locul, spuse.
n privirea lui Shanjat se citea numai uimire; avea cu trei ani mai mult
dect Jardir i era mult mai voinic dect el. ovi o clip i Jardir folosi
prilejul ca s-l mping cu putere, scondu-l din rnd.
Shanjat se mpiedic, dar era iute i rmase n picioare, ridicnd un nor
de praf cnd i recpt echilibrul. Jardir ar fi putut s-l trnteasc izbindu-l
peste picioare sau peste mini cnd se mpleticea i s-l loveasc apoi, dar
avea nevoie de mai mult dect o simpl victorie dac voia s nu se mai
spun niciodat c rana l slbise.
Urmar strigte de ncntare i coada din faa ceaunului se curb,
nconjurndu-i pe cei doi biei. Privirea uluit de pe chipul lui Shanjat
dispru cnd se rsuci, turbat de furie, atacnd cu toat fora.
Jardir undui ca un dansator ca s-i evite primele lovituri, exact att de iui
cum l prevenise Abban. n cele din urm, aa cum se ateptase, o micare
slbatic a minii l dezechilibr pe Shanjat cnd lovitura i rat inta. Jardir
pi n stnga, ferindu-se i nfigndu-i cotul drept n rinichiul lui, ca o
suli. Biatul mai mare ip de durere i trecu pe lng el mpleticindu-se.
Jardir se rsuci brusc i-l lovi din nou cu cotul, de data asta n spate,
trntindu-l. Dup sptmnile de edere n ghips avea braul subire i palid,
dar acum i simea ntr-adevr oasele mai tari, exact aa cum i spusese
damating.
30
 ns Shanjat l prinse de glezn, smucindu-l i trgndu-l peste el. Se
luptar n praf, unde greutatea lui Shanjat i braele lui mai lungi erau un
avantaj. Imobiliz capul lui Jardir, apsndu-i pumnul drept pe gtul lui cu
mna stng.
Lumea prinse s se-ntunece i Jardir ncepu s se team c riscase prea
mult, dar primi senzaia cu braele deschise, asemenea durerii, refuznd s
se recunoasc nfrnt. Cu piciorul din spate izbi strivitor ntre picioarele lui
Shanjat, care-i desfcu strnsoarea sufocant, urlnd. Jardir se eliber
rsucindu-se i se apropie de ncheieturile celuilalt pentru ca loviturile
acestuia, atunci cnd l nimereau, s fie lipsite de for. ncet, cu dificultate,
izbuti s-ajung n spatele lui Shanjat, lovindu-l cu putere n toate punctele
vulnerabile ochi, gt, pntece ntre timp. Apoi, n sfrit n poziia dorit,
prinse braul drept al biatului mai mare i i-l rsuci, lsndu-se cu
genunchii pe spatele lui, apsndu-se cu toat greutatea. Cnd i simi cotul
nepenindu-se, se propti cu umrul n el i slt braul.
Aaahhh! url Shanjat, i Jardir tiu c de-acum era simplu s-i rup
braul, aa cum l rupsese Hasik pe-al lui.
Ai pstrat locul pentru mine, nu-i aa? ntreb cu voce sonor.
Te omor, obolanule! strig Shanjat, izbind n praf cu mna liber n
timp ce se zvrcolea, fr s poat scpa de Jardir.
Spune! i ceru acesta, ridicndu-i braul mai mult.
Simi ncordarea osului i tiu c nu mai putea s reziste prea mult.
Mai bine m duc n abisul lui Nie! strig Shanjat.
Jardir ridic din umeri.
Oasele devin mai tari dup ce-au fost rupte. edere plcut la
damating.
Trase n sus i simi osul pocnind i muchiul sfiindu-se. Shanjat url de
durere.
Jardir se ridic ncet i se uit pe rnd la bieii din jur, vrnd s vad
dac vreun altul voia s-l provoace, dar, pe cnd muli priveau cu ochi
holbai, nimeni nu prea gata s-l rzbune pe Shanjat, care zcea n praf,
urlnd.
Facei loc! se rsti maestrul de instrucie Kaval, mpingndu-se prin
mulime. Se uit la Shanjat, apoi la Jardir. Pentru tine nc mai e speran,
biete, mormi. napoi n ir, cu toii, strig sau aruncm terciul n gropile cu
necurenii!
Bieii se grbir s-i ocupe locurile, dar, n toat zpceala, Jardir i fcu
semn lui Abban, chemndu-l s treac n spatele lui.
Hei! strig Jurim, urmtorul din ir, dar cnd Jardir se uit urt la el, se
trase napoi, fcndu-i loc lui Abban.
31
 Kaval l lovi pe Shanjat cu piciorul.
Ridic-te, obolanule! Nu ai picioarele rupte, aa c nu te-atepta s te
duc alii la damating, dup ce te-a btut un biat pe jumtate ct tine!
l prinse de braul teafr i-l slt n picioare, apoi l tr spre cortul
vindectoarelor. Bieii rmai n ir huiduir i fluierar n urma lui.
Nu pricep, spuse Abban. De ce nu s-a dat btut?
Pentru c e un rzboinic, rspunse Jardir. Tu te-ai da btut dac s-ar
repezi un alagai la tine?
Ideea l fcu pe Abban s se cutremure.
E cu totul altceva.
Jardir cltin din cap.
Nu, nu este.

Hasik i civa dintre ceilali biei mai mari i ncepur antrenamentele
pe zidurile Labirintului la scurt timp dup ce Jardir scpase de ghips. i
pierdur bido-urile n Labirint, un an mai trziu, i supravieuitorii, printre
care i Hasik, ncepur s fie vzui trecnd anoi pe lng terenul de
instrucie n noile lor haine negre, pe drumul ctre Marele Harem. Ca toi
ceilali dalSharum, aveau acum ct mai puin cu putin de-a face cu
nieSharum.
Pentru Jardir, timpul trecea repede, zilele unindu-se ntr-o bucl fr
sfrit. n fiecare diminea, l asculta pe dama ridicnd n slvi meritele lui
Everam i ale tribului Kaji. nva despre celelalte triburi din Krasia, aflnd
de ce erau mai prejos i de ce erau, mai ales majahii, orbi la adevrurile lui
Everam. Dama vorbea i despre alte inuturi i despre laii chin din nord,
care-i abandonaser suliele i triau ca nite khaffit, tremurnd n faa
alagai-ilor.
Jardir nu era niciodat mulumit de locul lor n irul din faa ceaunului cu
terci, era ntotdeauna preocupat de apropierea de primele locuri, unde
castroanele erau mai pline. i-i lua drept int pe bieii din dinaintea lui i-i
trimitea rnd pe rnd n cortul damating, trgndu-l ntotdeauna pe Abban
dup el. Cnd mplini unsprezece ani, ocupau locurile din frunte, naintea
mai multor biei mai mari, care le fceau loc ocolindu-i de departe.
Dup-amiezile erau ocupate de antrenamente sau de alergri, n chip de
inte de exerciiu pentru dalSharum-ii arunctori de plase. Noaptea, Jardir
sttea ntins pe podeaua de piatr rece din Kajisharaj, ncordndu-i auzul
ca s disting zgomotele alagaisharak-ului de afar i visnd la ziua n care
avea s ajung printre brbai.
Pe msur ce Hannu Pash progresa, o parte dintre biei erau alei de
dama pentru o pregtire special, erau pui pe calea purtrii albului. Plecau
32
din Kajisharaj i nu mai reapreau niciodat. Jardir nu fusese ales pentru o
asemenea onoare, dar nu-i psa. Nu dorea ctui de puin s-i petreac
zilele studiind pergamente vechi sau strigndu-i rugile ctre Everam. Era
nscut pentru suli.
Dama prea mai interesat de Abban, care cunotea literele i cifrele, ns
tatl lui fusese khaffit, fapt care nu-i era pe plac, cu toate c, teoretic, ruinea
unui brbat nu se rsfrngea asupra fiilor si.
Mai bine lupi, i spuse dama lui Abban n cele din urm, btndu-l cu
pumnul peste pieptul lat.
Biatul i pstrase n mare msur trupul masiv, ns asprimea
antrenamentelor nentrerupte i preschimbase grsimea n muchi. Se
transforma ntr-adevr ntr-un rzboinic formidabil i rsufl uurat cnd
deveni limpede c n-avea s fie chemat s-mbrace vemntul alb.
Ali biei, prea firavi sau prea leni, erau alungai din Kajisharaj, fiind
considerai khaffit erau silii s se rentoarc la hainele cafenii ale copiilor
pentru tot restul vieilor lor. Era, de departe, soarta cea mai cumplit, le
fcea familiile de ruine i-i lipsea de sperana intrrii n paradis. Cei cu
inimi de lupttori se ofereau adesea s fie Ademenitori, oameni care
batjocoreau demonii i-i ndreptau spre capcanele din Labirint. Era o via
scurt, dar le oferea onoarea de a ajunge n paradis unor oameni care
altminteri n-ar fi avut-o niciodat.
n cel de al doisprezecelea an al vieii sale, lui Jardir i se ngdui s vad
pentru prima oar Labirintul. Maestrul de instrucie Qeran i duse pe cei mai
mari i mai puternici dintre nieSharum pe marele zid glifat nou metri de
gresie vertical, privind n jos, spre terenul de ucidere a demonilor, ocupat
cndva, n vremurile strvechi, cnd Krasia era mai populat, de un ntreg
cartier. Era doldora de ruinele colibelor de demult i de zeci de ziduri de
gresie mai scunde. Aveau numai ase metri i suprafaa acoperit de glife.
Unele se ntindeau pe distane mari i conturau coluri ascuite, n timp ce
altele erau alctuite dintr-o singur lespede sau formau un singur unghi.
mpreun, alctuiau un labirint plin de gropi menite s prind alagai n
capcan i s-i rein pn la rsritul soarelui.
Zidul de sub tlpile voastre, spuse Qeran, dnd cu piciorul n piatr, ne
apr femeile, copiii, i chiar pe khaffit aici scuip dincolo de zid de
alagai. Celelalte, adug, rotindu-i braele pe deasupra zidurilor
Labirintului, ce preau s se rsuceasc la nesfrit i in pe alagai captivi
nuntru, cu noi.
La asta i nclet pumnii i toi bieii i mprtir mndria evident.
Jardir se imagin alergnd prin Labirint, cu sulia i cu scutul n mn, i

33
inima i se avnt n zbor spre nlimi. Pe nisipul acela mbibat cu snge l
atepta gloria.
Merser pe culmea zidului gros pn cnd ajunser la un pod de lemn,
care putea fi ridicat cu un troliu. Podul cobora ctre unul dintre zidurile
Labirintului, unite de arcuri de piatr, acolo unde nu erau destul de
apropiate ca s poi sri de pe unul pe altul. Erau ziduri mai subiri, pe
alocuri n-aveau nici mcar limea unei tlpi.
Culmile zidurilor sunt neltoare pentru rzboinicii mai btrni,
spuse Qeran, n afar de Observatori.
Observatorii erau dalSharum din triburile Krevakh i Nanji. Erau scrari,
fiecare crnd o scar placat cu oel, nalt de aproape patru metri. Acestea
se puteau uni ntre ele sau puteau fi folosite separat, iar Observatorii erau
att de agili nct puteau sta n echilibru n vrful unei scri nesprijinite,
supraveghind cmpul de lupt. Cei din tribul Krevakh se supuneau tribului
Kaji, iar cei din Nanji tribului Majah.
Anul viitor, voi, biei, adug Qeran, i vei ajuta pe Observatorii
krevakh, urmrind alagai, ntiinndu-i pe rzboinicii din Labirint unde se
afl i transmind ordinele de la un dalSharum la altul.
i petrecur restul zilei alergnd pe ziduri.
Trebuie s cunoatei fiecare colior din Labirint la fel de bine cum v
cunoatei suliele, le spuse Qeran.
Iui i agili, nieSharum strigau, n culmea ncntrii, srind de pe un zid
pe altul i traversnd n fug podurile arcuite. Jardir i Abban rdeau,
cuprini de veselie.
Dar, cu trupul lui masiv, lui Abban nu-i era uor s-i menin echilibrul i
pe un pod ngust alunec i czu de pe zid. Jardir se repezi s-l prind de
mn, dar nu suficient de repede.
Lua-m-ar Nie! njur el cnd degetele li se terser unele de altele i
prietenul lui se prbui.
Abban ip scurt nainte de a lovi pmntul i, chiar i de la ase metri
nlime, Jardir vzu c i rupsese picioarele.
n spatele lui rsun un hohot de rs scrnit, ca un fornit de cmil. Se
ntoarse i-l vzu pe Jurim plesnindu-se peste genunchi.
Abban e mai mult cmil dect pisic! strig biatul.
Jardir mri i-i nclet pumnul, dar, nainte de a apuca s-l ridice,
apru maestrul de instrucie Qeran.
Crezi c antrenamentul vostru e un joc? ntreb.
Pn s-i trag Jurim rsuflarea ca s rspund, Qeran l prinse de bido
i-l arunc dup Abban. Biatul ip n timpul cderii de la ase metri, izbi
pmntul cu putere i rmase nemicat.
34
 Maestrul de instrucie se ntoarse spre ceilali biei.
Alagaisharak nu e o glum, le spuse. Mai bine murii cu toii aici dect
s v facei fraii de ruine noaptea.
Bieii se traser napoi, dnd din cap.
Qeran se uit la Jardir.
Fugi i anun-l pe maestrul de instrucie Kaval. El o s trimit oameni
ca s-i duc pe cei doi la damating.
Ar merge mai repede dac i-am duce noi, cutez Jardir s rspund,
tiind c soarta lui Abban ar fi putut depinde de cteva minute preioase.
Numai brbailor le e ngduit s intre n Labirint, nieSharum, zise
Qeran. Fugi nainte ca dalSharum s trebuiasc s-adune trei.

Dup ce-i mncar terciul din seara aceea, Jardir se furi att de
aproape ct cuteza, ncordndu-i auzul ca s prind cuvintele ncete ale
damating venite s-i vorbeasc maestrului de instrucie Qeran.
Jurim i-a rupt mai multe oase i din pricina asta a pierdut mult snge,
dar i va reveni, spuse ea, ca i cum ar fi fost vorba despre ceva cu nimic
mai important dect culoarea nisipului. Vlul i ascundea orice expresie a
feei. ns cellalt, Abban, are picioarele rupte n mai multe locuri. Va merge
din nou, dar s-ar putea s nu mai poat s-alerge.
O s fie n stare s lupte? ntreb Qeran.
E prea devreme ca s-o putem spune.
Dac aa stau lucrurile, ar trebui s-l ucidei acum. Mai bine mort dect
khaffit.
Damating i ndrept spre el degetul ridicat, i maestrul de instrucie se
trase napoi.
Nu porunceti tu, dalSharum, ce trebuie s se petreac n pavilionul
damating.
Maestrul de instrucie i mpreun imediat minile ca pentru rugciune
i se nclin att de adnc nct barba aproape c-i atinse pmntul.
O implor pe damating s m ierte, spuse. N-am vrut s fiu lipsit de
respect.
Ea ddu din cap.
Bineneles c n-ai vrut. Eti un maestru de instrucie dalSharum i, n
viaa de apoi, vei aduga gloriei tale pe cea a celor crora le-ai dat nvtur
i vei sta printre muritorii cei mai preuii de Everam.
Damating m onoreaz, zise el.
Totui, continu ea, i va prinde bine s i se-aduc aminte care i-e
locul. Cere-i lui Dama Khevat o pedeaps. Douzeci de lovituri cu coada de
alagai ar trebui s fie de-ajuns.
35
 Jardir icni. Coada de alagai era cel mai dureros bici trei fii de piele
mpletite, cu crlige de metal pe toat lungimea ei de un metru i-un sfert.
Damating e milostiv, spuse Qeran, cu fruntea nc aplecat spre
pmnt.
Jardir fugi nainte de a fi observat de vreunul dintre cei doi, minunndu-
se de cele auzite.

N-ar trebui s fii aici, uier Abban, cnd Jardir se ghemui, trecnd pe
sub clapa pavilionului damating. O s te omoare dac te prind!
Am vrut s vd dac te simi bine, spuse Jardir.
Ceea ce era destul de adevrat, ns Jardir inspecta cortul din priviri cu
mare atenie, spernd, dei tia c n-avea sens s spere, s-o revad pe
Inevera. Din ziua n care i rupsese braul n-o mai vzuse, dar nu-i uitase
frumuseea.
Abban se uit la picioarele lui zdrobite, strns nfurate n ghipsul care
se ntrea.
Nu tiu dac-o s m mai simt vreodat bine, prietene.
Prostii! zise Jardir. Dup ce se vindec, oasele frnte sunt mai tari. O s
te-ntorci pe ziduri ct ai clipi.
Poate, oft Abban.
Jardir i muc buza.
i-am nelat ateptrile. i-am fgduit s te prind cnd o s cazi. Am
jurat pe lumina lui Everam.
Abban i lu mna.
i nu m-ndoiesc c ai fi fcut-o. Te-am vzut repezindu-te s m
prinzi de mn. Nu e vina ta c m-am izbit de pmnt. Eu consider c i-ai
respectat legmntul.
Ochii lui Jardir se umplur de lacrimi.
N-o s-i mai nel niciodat ateptrile, fgdui el.
n clipa aceea, o damating care venea din adncurile pavilionului intr,
tcut, parc plutind, n despritura ocupat de Abban. Se uit la cei doi
biei i ntlni ochii lui Jardir. Dup o zvcnire puternic, lui aproape c-i
sttu inima n loc i-i simi obrajii rcindu-se. Clipa n care se privir astfel
pru s se prelungeasc la nesfrit. Sub voalurile albe, opace, expresia
femeii era de nedesluit.
ntr-un trziu, i nclin capul ctre clapa de la ieire. Jardir rspunse cu
un gest de ncuviinare, aproape nevenindu-i s cread c fusese att de
norocos. Strnse mna lui Abban pentru o ultim oar i se repezi afar din
cort.

36
 O s-ntlnii demoni ai vntului pe ziduri, dar nu trebuie s-i atacai,
spuse Qeran, mergnd ntr-o parte i ntr-alta prin faa grupului de
nieSharum. Aceasta va fi datoria dalSharum pe care-i vei sluji. ns e
important s v-nelegei dumanii.
Jardir asculta cu atenie, stnd la locul su obinuit din fruntea grupului,
simind ns dureros absena lui Abban de lng el. Jardir crescuse alturi de
trei surori mai mici, iar pe Abban l gsise chiar n ziua sosirii lor la
Kajisharaj. Singurtatea era un sentiment straniu.
Dama ne spun c demonii vntului i au slaul pe al patrulea nivel al
abisului lui Nie, li se adres Qeran bieilor, artnd cu sulia o creatur
naripat, desenat cu cret pe zidul din gresie. Unii, cum sunt protii din
tribul Majah, i subestimeaz, fiindc le lipsete carapacea groas a
demonilor nisipului, dar voi s nu v lsai nelai. Demonul vntului se afl
mai departe de ochii lui Everam i e o creatur mult mai mrav. Pielea lui
respinge totui vrfurile sulielor omeneti i zboar att de repede nct e
greu de nimerit. Ghearele lui lungi, continu el, artnd cu vrful suliei
armele primejdioase, pot reteza capul unui om nainte ca acesta s apuce s-
l vad, iar botul ca un cioc poate sfia o fa omeneasc dintr-o singur
muctur. Se ntoarse spre biei. Aadar, care-i sunt slbiciunile?
Mna lui Jardir se ridic imediat. Maestrul de instrucie ddu din cap
ctre el.
Aripile, rspunse biatul.
Corect, ncuviin Qeran. Sunt din aceeai membran dur ca pielea,
dar e ntins n strat subire pe cartilaje i oase. Un brbat puternic o poate
strpunge cu sulia sau o poate tia dac are sabia bine ascuit i creatura
se afl aproape. i altceva?
Mna lui Jardir se ridic din nou prima. Ochii maestrului de instrucie
zvcnir ctre ceilali biei, dar niciunul nu mai avea mna ridicat. Jardir
era cu mai bine de doi ani mai mic dect toi ceilali din grup, dar bieii mai
mari se retrgeau din faa lui, i nu doar cnd se forma irul terciului.
Sunt stngaci i ncei pe pmnt, spuse Jardir cnd Qeran ddu din
cap ctre el.
Corect. Dac sunt silii s coboare, demonii vntului trebuie s-i ia
avnt alergnd sau s se cocoae pe ceva i s sar ca s-ajung din nou n
aer. Locurile strmte din Labirint au fost gndite astfel tocmai ca s nu poat
face niciuna, nici alta. Lupttorii de pe zid se vor strdui s-i prind cu plase
sau s-i mpiedice n lauri cu greuti la capete. Datoria voastr va fi s-i
anunai pe cei de jos unde-au czut.
Se uit la copii.

37
 Cine-mi poate spune care e semnalul pentru demon al vntului
czut?
Mna lui Jardir se ridic.

Abban i Jurim li se alturar celorlali nieSharum abia dup trei luni.
Abban se ntoarse pe terenul de instrucie chioptnd vizibil i asta-l fcu
pe Jardir s se ncrunte.
nc te dor picioarele? l ntreb.
Abban ddu din cap.
Poate c oasele mele or fi mai tari dup vindecare, dar nu sunt mai
drepte.
A trecut prea puin timp, spuse Jardir. Te vindeci curnd.
Inevera, rspunse Abban. Cine poate ti care e voina lui Everam?
Eti pregtit s te bai n irul terciului? ntreb Jardir, artnd cu
capul ctre maestrul de instrucie care venea cu ceaunul.
Abban pli.
Nu nc, te implor. Dac-mi cedeaz picioarele, voi fi stigmatizat
pentru totdeauna.
Jardir se ncrunt, dar ddu aprobator din cap.
Numai s nu dureze prea mult, spuse, altminteri purtarea asta o s te
stigmatizeze n aceeai msur.
Vorbind, se ndrept spre partea din fa a irului i ceilali biei se
retraser din faa lui ca oarecii din faa pisicii, lsndu-i s primeasc
primele castroane. Bieii din irul terciului se uitar cu ciud la Abban, dar
niciunul nu ndrzni s-l provoace.
Jurim nu avu parte de un asemenea tratament, i Jardir l privi cu rceal,
nc amintindu-i de rsul lui hrit din momentul cderii lui Abban. Jurim
mergea puin cam eapn, dar fr nimic din chioptatul care afecta
deplasarea lui Abban. Bieii din ir se uitar urt la el, ceea ce nu-l
mpiedic s se ndrepte spre vechiul lui loc, din spatele lui Shanjat.
Locul e ocupat, schilodule, spuse Esam, un alt nieSharum de sub
comanda lui Jardir. La coada irului cu tine!
Esam era un lupttor excelent, i Jardir privea nfruntarea cu un oarecare
interes.
Jurim zmbi i-i deprt minile, ca i cum ar fi implorat, ns Jardir i
vzu poziia picioarelor i nu se ls pclit. Jurim se avnt ntr-un salt, l
nfc pe Esam i-l trnti la pmnt. Totul se termin ntr-o clip, cu Jurim
napoi, pe locul care i se cuvenea. Jardir ddu din cap. Jurim avea inim de
rzboinic. Arunc o privire ctre Abban, care-i terminase terciul i nici
mcar nu observase lupta, i cltin din cap cu tristee.
38
 Adunai-v, obolanilor! strig Kaval, cnd vzu castroanele stivuite.
Jardir se apropie imediat de maetrii de instrucie i ceilali biei l
urmar.
Despre ce crezi c-i vorba? ntreb Abban.
Jardir ridic din umeri.
O s-aflm imediat.
Vei avea cu toii parte de o ncercare a brbiei, spuse Qeran. Vei
trece prin noapte i vom afla cine are inim de rzboinic i cine nu.
Abban respir scurt, speriat, ns Jardir simi o rbufnire de entuziasm.
Fiecare ncercare l aducea mai aproape de mult rvnita rob neagr.
Din satul Baha kadEveram nu s-a mai primit nicio veste de cteva luni
i ne temem c e posibil s fi fcut nite alagai o sprtur n glifele lor,
continu Qeran. Bahavanii sunt khaffit, e adevrat, dar descind din Kaji, i
Damaji a hotrt c nu-i putem abandona.
Vrea s spun c nu putem renuna la ceramica valoroas pe care ne-o
trimit, murmur Abban. n Baha locuiete meterul olar Dravazi, i lucrrile
lui nfrumuseeaz toate palatele din Krasia.
Banii sunt singurul lucru la care te gndeti? se rsti Jardir. i dac-ar fi
fost cei din urm cini de pe Ala, tot s-ar fi aflat infinit mai presus dect
alagai-i i ar fi trebuit s fie aprai.
Ahmann! se roi Kaval. Ai ceva de-adugat?
Jardir redeveni brusc atent.
Nu, maestre de instrucie!
Atunci stpnete-i limba, zise Kaval, sau i-o tai.
Jardir ddu din cap i Qeran continu.
Cincizeci de rzboinici, voluntari cu toii, vor face drumul de o
sptmn pn la Baha, condui de Dama Khevat. Voi mergei ca s-i
ajutai, s le crai armele, s le hrnii cmilele, s le pregtii mncarea i
s le-ascuii suliele. Se uit la Jardir. n cltoria asta, tu vei fi Nie Ka, fiu al
lui Hoshkamin.
Jardir fcu ochii mari. Nie Ka, primul nimeni, nsemna c era primul
dintre nieSharum, nu doar n irul terciului, ci i n ochii maetrilor de
instrucie i putea s le dea ordine celorlali biei i s-i pedepseasc
dup bunul lui plac. Nu mai avuseser niciun Nie Ka de civa ani, de cnd
Hasik i ctigase vemntul negru. Era o onoare colosal care nici nu se
acorda, nici nu se primea cu nechibzuin. Pentru c, odat cu puterea pe
care-o oferea, venea i responsabilitatea. Qeran i Kaval aveau s-l considere
vinovat pentru greelile celorlali biei i s-l pedepseasc n consecin.
Jardir se nclin adnc.

39
 M onorezi, maestre de instrucie. M rog lui Everam s nu
dezamgesc.
Ar fi bine s fie aa, dac vrei s scapi netbcit, spuse Kaval, n timp ce
Qeran lu o fie de piele mpletit i i-o leg n jurul braului, chiar sub
umr, ca simbol al rangului.
Inima biatului ncepu s bat mai tare. Nu era dect o fie de piele, dar,
n clipa aceea, prea nsi coroana lui Kaji. Se gndi cum avea s-i
povesteasc dama despre asta mamei sale, cnd avea s vin la el dup
ajutorul sptmnal, i i crescu sufletul de mndrie. Deja ncepea s le redea
femeilor din familia lui onoarea.
i nu era numai att, ci i o adevrat ncercare a brbiei. Sptmni de
cltorie cu nopile petrecute sub cerul liber. Avea s vad alagai de
aproape, adic avea s-i cunoasc dumanii nu doar din desenele cu creta
pe tblie de ardezie sau zrindu-i de la mare distan n timp ce alerga pe
coama zidului. Era cu adevrat o zi a noilor nceputuri.
Dup ce nieSharum primir ngduina s plece, Abban se ntoarse spre
Jardir. Zmbi, lovindu-l cu pumnul n bra i n fia de piele mpletit
nnodat n jurul lui.
Nie Ka, spuse. O merii, prietene. O s fii n curnd kaiSharum, o s
conduci rzboinici adevrai n lupt.
Jardir ridic din umeri.
Inevera, spuse el. S lsm ziua de mine s ne-aduc orice vrea.
Pentru azi, aceast onoare e de-ajuns.
Ai avut dreptate mai devreme, firete, continu Abban. Inima mea se
amrte uneori cnd vd cum sunt tratai khaffit, i am dat glas
amrciunii. Bahavanii merit s-i aprm i mai mult dect att.
Jardir ddu din cap.
tiam c e aa. i eu am vorbit fr chibzuin, prietene. tiam c-n
inima ta e mai mult dect lcomia unui negustor.
l strnse pe Abban de umr i alergar amndoi s-i ndeplineasc
nsrcinrile, pregtindu-se pentru expediie.

Plecar la amiaz, cincizeci de lupttori Kaji, printre care i Hasik,
mpreun cu Dama Khevat, cu maestrul de instrucie Kaval, doi Observatori
krevakh i echipa lui Jardir de nieSharum de elit. Civa rzboinici, cei mai
vrstnici, conduceau pe rnd cruele cu provizii, trase de cmile, ns
ceilali mergeau pe jos, n fruntea procesiunii care se ndrepta spre poarta
mare a oraului. Jardir i ceilali biei cltoreau prin Labirint n cruele cu
provizii, ca s nu pngreasc acel pmnt sacru.

40
 Numai dama i dalSharum i pot pune tlpile pe sngele frailor i al
strbunilor lor, i prevenise Kaval. O s pltii scump dac o vei face.
Odat ce ieir din cetate, maestrul de instrucie lovi cu sulia n crue.
Toat lumea coboar! se rsti el. Mergem pn la Baha pe jos!
Abban se uit uluit la Jardir.
E vorba de o sptmn de drum prin deert, fr s ne apere de soare
nimic altceva n afar de bido!
Jardir sri din cru.
E acelai soare care ne dogorete pe terenul de instrucie. Art ctre
grupul de dalSharum din faa atelajelor. Fii recunosctor c nu pori dect
un bido. Ei au haine negre care absorb cldura, i fiecare are scut i suli, i
o armur pe dedesubt. Dac ei pot merge, putem i noi.
Haide, nu vrei s-i ntinzi picioarele, dup toate sptmnile pe care
ni le-am petrecut n ghips? rnji Jurim, pocnindu-l pe Abban peste umr
nainte de a sri jos.
Ceilali nieSharum i urmar, mergnd n cadena impus de
numrtoarea lui Jardir, ca s in pasul cu cruele i cu rzboinicii. Kaval
rmsese n spatele lor, urmrindu-i din priviri, dar ls comanda n seama
biatului. Care se simi potopit de un val de mndrie cnd vzu ct
ncredere i acorda maestrul de instrucie.
Mergeau pe o potec de nisip bttorit i de pmnt tare, mrginit de un
ir de stlpi cluzitori. Nisipul fierbinte cu care-i biciuia nelipsitul vnt se
aduna n calea lor, ngreunndu-le naintarea. Soarele ncingea nisipul att
de tare nct i ardea chiar i prin sandale. Dar, n ciuda tuturor acestora,
nieSharum, clii de anii de instrucie, mrluiau fr s se plng. Jardir i
privea i se simea mndru.
ns, n scurt timp, nelese c Abban nu putea ine pasul. Scldat n
sudoare, chiopta din ce n ce mai puternic pe terenul denivelat i se
mpiedica des. La un moment dat, se cltin, dnd peste Esam, care-l
mpinse cu violen peste Shanjat. Acesta l mpinse napoi, i Abban izbi
pmntul cu putere. Ceilali biei rser cnd scuip nisip din gur.
Nu v oprii, obolanilor! strig Kaval, lovind cu sulia n scut.
Jardir ar fi vrut s-i ajute prietenul s se ridice, ns tia c n-ar fi fcut
dect s-nruteasc lucrurile.
Sus! se rsti, n schimb.
Abban l privi cu ochi rugtori, dar el se mulumi s clatine din cap i s-l
loveasc apoi cu piciorul, tiind c-i fcea un bine.
mbrieaz durerea i ridic-te, prostule, i zise cu voce joas,
rguit, sau o s-o sfreti ajungnd khaffit, ca taic-tu.

41
 Suferina din privirea lui Abban l sget, ns spusese adevrul. i Abban
o tia. Trase aer n piept, se ridic i o porni pe urmele celorlali
mpleticindu-se. inu o vreme pasul, apoi ncepu din nou s rmn tot mai
n urm, aflndu-se tot mai aproape de coada irului, dnd adesea peste
ceilali i fiind mpins. Kaval, care nu scpa nimic din ochi, observ i veni
lng Jardir.
Dac ne-ncetinete ritmul, biete, spuse el suficient de tare ca s fie
auzit de ceilali, tu o s primeti loviturile de curea.
Jardir ddu din cap.
Aa se i cuvine, maestre de instrucie. Eu sunt Nie Ka.
Kaval mormi, dar nu mai zise nimic.
Jardir se-ntoarse spre ceilali.
Jurim i Abban, urcai n crue, porunci el. V-ai ntors de curnd din
cortul damating, nu suntei pregtii pentru un mar de-o zi.
Piat de cmil! mri Jurim, cu degetul ntins spre faa lui Jardir. N-o
s merg n cru, ca o femeie, numai fiindc fiul mnctorului de porci nu
poate ine pasul!
Cuvintele abia i ieiser dintre buze cnd l lovi Jardir. l prinse de
ncheietura minii i se rsuci, mpingndu-l cu for n umr. Biatul mai
mare n-avu de ales: dac ar fi opus rezisten, Jardir i-ar fi rupt braul, aa c
ls lovitura s-l arunce pe spate. Jardir continu s-l in de bra, trgnd
de el cu putere n timp ce-i punea talpa pe gtul lui.
O s mergi n cru fiindc i-o poruncete Nie Ka, spuse cu voce
sonor, n timp ce Jurim se mpurpura la fa. Uit asta nc o dat i-o s
plteti scump.
Jurim se nvineise cnd izbuti s dea din cap i, imediat ce-l eliber
Jardir, se strdui cu disperare s-i recapete rsuflarea.
Damating a poruncit s mergei n fiecare zi din ce n ce mai mult,
pn v recptai puterile pe de-a-ntregul, mini Jardir. Mine o s
mrluii cu o or n plus. Se uit la Abban cu rceal. Amndoi.
Abban ddu din cap cu nflcrare i cei doi se ndreptar spre crue.
Jardir i urmri cu privirea, rugndu-se pentru refacerea grabnic a
prietenului su. Nu-l putea ajuta la nesfrit s scape cu faa curat.
Se uit la ceilali nieSharum, care se holbau la el, i mri.
Am ordonat eu s v-oprii? ntreb, i bieii se grbir s-i continue
marul.
Impuse un ritm de dou ori mai rapid pn cnd ajunser coloana din
urm.

42
 La cderea nopii, Jardir i puse pe nieSharum s pregteasc masa i
aternuturile, n vreme de dama i Glifarii Capturatori se ocupau de cercul
de glife. Cnd l terminar, dalSharum se aezar de-a lungul lui, cu faa spre
exterior, cu scuturile lipite unele de altele i cu suliele pregtite, n timp ce
soarele apunea i demonii se nlau.
La o distan att de mic de ora, demonii apreau n for, uiernd la
rzboinici i npustindu-se spre ei. Jardir, care i vedea pentru prima oar
att de aproape, i studia calm, memorndu-le micrile cnd sreau la atac.
Glifarii Capturatori i fcuser bine treaba, i magia se aprinse, inndu-i
pe alagai la distan. Cnd se izbir de glife, dalSharum scoaser un strigt
i atacar cu suliele. Cei mai muli nimerir n carapacele demonilor
nisipului, dar cteva lovituri precise, n ochi sau n gtul descoperit, uciser.
Rzboinicii preau s se joace ncercnd s-i nimereasc inta n lumina de
cteva clipe a magiei, i rdeau i-i felicitau pe puinii care reueau s-o fac.
Acetia se duceau s mnnce, iar ceilali continuau s-ncerce, n vreme ce
demonii ncepeau s se adune. Jardir observ c Hasik i umplu castronul
printre primii.
Se uit la maestrul de instrucie Kaval, care se ndeprta de cerc dup ce
omorse el nsui un demon. Biatul l vedea pentru prima oar cu vlul
rou, de noapte, ridicat. i prinse privirea i, cnd brbatul ddu din cap, se
apropie de el i se nclin adnc.
Maestre de instrucie, spuse, sta nu e alagaisharak, aa cum am
nvat noi c trebuie s-l purtm.
Kaval rse.
sta nu e nicidecum alagaisharak, biete, e doar un simplu joc, ca s
ne pstrm suliele ascuite. Evejahul ne cere s purtm alagaisharak numai
pe un teren special pregtit. Aici nu sunt nici gropi de capturare, nici ziduri
de labirint, nici buzunare de ambuscad. Am fi nite idioi dac am iei din
cerc, dar asta nu-nseamn c nu-i putem arta soarelui civa alagai.
Jardir se nclin din nou.
Mulumesc, maestre de instrucie. Acum neleg.
Jocul continu vreme de cteva ore, pn cnd demonii rmai se
convinser c ntre glife nu era niciun gol i ncepur s dea trcoale taberei
sau se aezar, sprijinii pe labele din spate, la o distan mai mare de o
lungime de suli, mulumindu-se s priveasc. Rzboinicii cu burile pline
se ntoarser s stea de veghe, huiduindu-i i fluierndu-i pe cei care plecau
la mas fr s fi ucis niciun alagai.
Odat ce mncar cu toii, jumtate dintre lupttori se ntinser n
aternuturi, iar restul rmaser ca un ir de statui n jurul taberei. Dup
cteva ore de somn, ceilali venir s-i nlocuiasc fraii.
43

A doua zi, trecur pe lng un sat khaffit. Jardir nu mai vzuse niciodat
unul, dei n deert erau numeroase oaze mrunte, cele mai multe n sudul i
n estul oraului, unde cte un fir de ap izvora din pmnt i umplea un mic
lac. Khaffit fugii din ora se adunau adesea n ele, dar atta vreme ct se
hrneau singuri, nu cereau lng zidul oraului i nu atacau negustorii n
trecere, dama erau mulumii fiindc puteau s le ignore existena.
Erau i oaze mai ntinse, unde un lac mai mare nsemna c peste o sut de
khaffit se adunau, adesea urmai de femei i de copii. Acestora dama le
ddeau o oarecare atenie i triburile rzboinice pretindeau c anumite oaze
le aparin, aa cum fceau i cu fntnile din ora, cernd plat, n munc sau
n bunuri, pentru a-i ngdui grupului de khaffit s locuiasc acolo. Dama
cltoreau din cnd n cnd pn n cele mai apropiate sate, lund toi bieii
mici pentru Hannu Pash i cele mai frumoase fete drept jiwahSharum
pentru marile haremuri.
Satul pe lng care trecur nu avea ziduri, ci doar, de-a lungul ntregului
perimetru, nite monolii de gresie cu glife strvechi spate adnc n piatr.
Ce e locul sta? se mir Jardir, cu voce tare, din mers.
Satul se numete Gresia, i rspunse Abban. Aici triesc mai bine de
trei sute de khaffit. Li se spune cini de groap.
Cini de groap? ntreb Jardir.
Abban i art o groap imens, una dintre multele din sat, unde brbaii
i femeile trudeau cot la cot, scond gresie cu lopata, cu trncopul i cu
fierstrul. Brbaii erau musculoi i lai n umeri, total diferii de orice
khaffit vzut de Jardir n ora. Copii munceau alturi de ei, ncrcnd
cruele i conducnd cmilele care scoteau piatra din gropi. Purtau cu toii
haine cafenii brbaii i bieii aveau, deopotriv, veste i tichii, iar rochiile
de aceeai culoare ale femeilor i fetelor lsau puin pe seama imaginaiei,
fiindc feele, braele i chiar i picioarele le erau, n cea mai mare parte,
descoperite.
tia sunt oameni puternici, spuse Jardir. Dup ce lege au fost declarai
khaffit? Sunt lai cu toii? Dar fetele i bieii? Nu sunt chemai s se cunune
sau la Hannu Pash?
Strbunii lor au fost, poate, declarai khaffit din pricina propriilor
eecuri, prietene, rspunse Abban, ns aceti oameni sunt khaffit prin
natere.
Nu neleg, zise Jardir. Nu exist khaffit prin natere.
Abban oft.
Spuneai c eu nu m gndesc dect la nego, dar poate tu eti acela
care nu se gndete destul la toate. Damaji vor piatra pe care-o scot oamenii
44
tia, i vor un grup de muncitori sntoi. n schimb, dama sunt instruii s
nu vin dup copiii acestor khaffit.
i condamn copiii s-i petreac vieile fiind tot khaffit. De ce i-ar
dori prinii lor aa ceva?
Prinii se pot purta bizar atunci cnd brbaii vin s le ia copiii.
Jardir i aduse aminte de lacrimile mamei lui i de ipetele mamei lui
Abban i nu putu s nu fie de acord.
Dar brbaii tia ar putea fi nite lupttori exceleni, iar femeile lor,
soii minunate, care s nasc fii puternici. Se face risip irosindu-i astfel.
Abban ridic din umeri.
Cel puin, cnd unul dintre ei e rnit, fraii si nu i se ntorc mpotriv,
ca o hait de lupi.

Abia dup alte ase zile ajunser la peretele de stnc de lng rul care
trecea prin Baha kadEveram. Pe drum nu mai ntlnir alte sate khaffit.
Abban, a crui familie fcuse nego cu multe astfel de aezri, spunea c
motivul era rul subteran ale crui ape ieeau la lumin n multe oaze din
apropierea oraului, dar care nu ajungea att de departe n est. Cele mai
multe sate se aflau n sud, ntre Sulia Deertului i muni, de-a lungul albiei
acelui ru. Jardir n-auzise niciodat de vreun ru subteran, dar l credea pe
prietenul su.
Despre rul pe care-l vedeau nu se putea spune c ar fi curs pe sub
pmnt, dar, n decursul vremii, i spase o vale adnc, tiat prin
numeroase straturi de gresie i de argil. i vedeau albia jos, la o mare
distan, dei, de la o asemenea nlime, apa prea doar un firicel.
Merser ctre sud, de-a lungul stncii, pn ce se ivi crarea care ducea
spre sat, imposibil de zrit nainte de a ajunge chiar deasupra ei. DalSharum
suflar din corni, ca salut, dar nu primir niciun rspuns n timp ce coborau,
pe poteca abrupt i ngust, ctre piaa satului. Nici mcar acolo, n centrul
aezrii, nu se zrea vreun locuitor.
Satul Baha kadEveram era construit pe trepte tiate n stnc. O scar
larg, denivelat, le unea, construit n zigzag i formnd cte o teras
pentru casele de argil de pe fiecare nivel. n tot satul nu se vedea niciun
semn de via, i clapele de pnz unduiau alene n btaia vntului. i
aminteau lui Jardir de pri mai vechi din Sgeata Deertului; poriuni
ntinse din ora fuseser abandonate cnd sczuse populaia. Cldirile
prsite alctuiau un testament din vremurile cnd krasianii erau numeroi.
Ce s-a-ntmplat aici? se ntreb mirat Jardir, cu glas tare.
Nu e limpede? ntreb Abban.
Jardir l privi curios.
45
 Nu te mai holba la sat i uit-te mai atent n jur, i spuse prietenul su.
Jardir se ntoarse i vzu c rul nu pruse un firicel numai din cauza
nlimii. Apele abia dac se ridicau pn la o treime din nlimea albiei.
N-a plouat destul, zise Abban, sau, n susul rului, apa a fost deviat. S-
ar prea c schimbarea i-a lsat pe bahavani fr petele de care depindeau
ca s supravieuiasc.
Asta nu poate explica moartea ntregului sat, spuse Jardir.
Abban ridic din umeri.
Poate c apa a adunat nmol din albie i n-a mai fost bun de but.
Oricum, fiind fie bolnavi, fie nfometai, oamenii n-au mai putut s-i
pstreze glifele.
Art urmele adnci lsate de gheare n pereii de lut ai mai multor
cldiri.
Kaval se ntoarse spre Jardir.
Cutai, n tot satul, orice semn c exist supravieuitori.
Jardir se nclin, apoi se ntoarse spre nieSharum, pe care-i mpri n
grupuri de cte doi, pentru a trimite fiecare grup pe un alt nivel. Bieii
urcau n fug scrile denivelate, cu aceeai uurin cu care alergau pe
zidurile Labirintului.
i ddur n scurt timp seama c, dup toate aparenele, Abban avusese
dreptate. Aproape n toate cldirile se vedea c ptrunseser alagai, erau
dre spate de ghearele demonilor pe perei i pe mobil i urme de lupt
pretutindeni.
Totui, nu sunt leuri, observ Abban.
Le-au mncat, spuse Jardir, artndu-i, pe duumea, ceea ce prea s
fie o piatr neagr, cu cteva poriuni albe ieite n afar.
Ce-i aia? ntreb Abban.
Baleg de demon, rspunse Jardir. Alagai i mnnc victimele n
ntregime i le rhesc oasele.
Abban i duse mna la gur, dar se dovedi c nu era de-ajuns. Fugi s
verse lng un perete.
i spuser maestrului de instrucie Kaval ce gsiser i el ddu din cap, de
parc s-ar fi ateptat la aa ceva.
Mergi n spatele meu, Nie Ka, i ceru el, i Jardir l urm cnd se
ndrept spre locul unde sttea Dama Khevat, alturi de kaiSharum.
NieSharum confirm c nu exist supravieuitori, Dama, spuse Kaval.
KaiSharum avea rang mai nalt dect el, ns Kaval era un maestru de
instrucie care antrenase probabil toi rzboinicii din aceea expediie, chiar
i pe kaiSharum. Vorbele vlului rou au mai mult greutate dect ale celui
alb, se spunea n Krasia.
46
 Dama Khevat ddu din cap.
Alagai au blestemat pmntul cnd au ptruns printre glife, prinznd
n capcana lumii noastre sufletele acestor khaffit mori. Le simt ipetele n
aer. Se uit la Kaval. Asfinirea se revars asupra noastr. Ne vom petrece
primele dou zile i nopi pregtind satul i rugndu-ne.
i a treia noapte a Asfinirii? ntreb Kaval.
n a treia noapte, vom dansa alagaisharak, rspunse Khevat, ca s
sfinim pmntul i s le eliberm sufletele, spre a se putea rencarna cu
sperana intrrii ntr-o cast mai bun.
Kaval se nclin.
Firete, Dama.
i ridic privirea spre scri i spre cldirile construite pe perete stncii,
apoi se uit la curtea larg de sub ele, care cobora spre malul rului.
Aici vor fi mai ales demoni ai lutului, presupuse el, dei probabil c-i
vor face apariia i civa ai vntului i ai nisipului. Se ntoarse spre
kaiSharum. Cu ngduina ta, i voi pune pe dalSharum s sape n curte
gropi glifate i s pregteasc puncte de ambuscad pe scri, ca s-i dea pe
alagai jos de pe stnc i s-i arunce apoi n gropi, ca s-atepte acolo soarele.
KaiSharum se declar de acord printr-o nclinare a capului, iar maestrul
de instrucie se ntoarse spre Jardir.
Pune-i pe nieSharum s curee cldirile de toate resturile pe care le
putem folosi pentru baricade.
Biatul ddu din cap i se ntoarse s plece, dar Kaval l prinse de bra.
Ai grij s nu se pun pe jaf, l preveni. Trebuie s sacrificm totul n
alagaisharak.

Noi doi vom cura primul nivel, i spuse Jardir lui Abban.
apte e un numr norocos, rspunse prietenul lui. Las-i pe Jurim i pe
Shanjat s-l curee pe primul.
Jardir se uit la piciorul lui cu nencredere. Abban izbutise s fac fa
marului, dar chioptatul nu-i dispruse i l vzuse adesea masndu-i
piciorul, cnd credea c nu-l privea nimeni.
M gndeam c pn la primul e mai uor de urcat, cu piciorul tu nc
nevindecat pe de-a-ntregul.
Abban i puse minile n olduri.
Prietene, m jigneti! Sunt n form, aidoma celei mai bune cmile din
bazar. Ai avut dreptate s m pui s merg tot mai mult n fiecare zi, iar un
urcu pn la al aptelea nivel nu-mi poate fi dect de folos.
Jardir ridic din umeri.

47
 Cum vrei, spuse i, dup ce i instrui pe ceilali nieSharum, ncepur s
urce.
Treptele inegale din Baha erau tiate n stnc i aveau, n punctele-cheie,
margini din gresie i din lut. Uneori erau nguste, ct talpa unui brbat, dar
alteori era nevoie s faci mai muli pai ca s-ajungi la treapta urmtoare.
Piatra tocit purta urmele trecerii unui mare numr de crue ncrcate,
trase de animale de povar. Direcia treptelor se schimba dup fiecare
teras, formnd o ramificaie a potecii ctre cldirile de pe nivelul respectiv.
Nu ajunseser prea departe cnd Abban ncepu s respire greu, cu faa lui
rotund brobonit de sudoare. chioptatul i se agrav i, la al cincilea etaj,
uiera de durere la fiecare pas.
Poate-am mers prea mult pentru o singur zi, spuse Jardir, lundu-i
inima-n dini.
Prostii, prietene, replic Abban. Sunt gemu i-i goli plmnii cu
zgomot puternic ca o cmil.
Jardir zmbi i-l lovi peste spate.
O s facem totui din tine un lupttor.
Ajunser n sfrit pe al aptelea nivel, i Jardir se opri i se ntoarse s
priveasc peste zidul scund. Jos, la mare distan, dalSharum erau ndoii de
spate i fceau, cu sape mici, gropi largi pentru demoni. Le spau exact la
marginea primei terase, pentru ca un demon aruncat chiar de pe zidul
dincolo de care privea Jardir s cad n ele. Biatul se gndi cu entuziasm la
btlia care se pregtea, dei lui i celorlali nieSharum n-avea s li se
ngduie s lupte.
Se ntoarse spre Abban, dar prietenul lui se ndeprta deja pe teras,
ignornd privelitea.
Ar trebui s-ncepem curenia n cldiri, spuse Jardir, ns Abban nu
pru s-l aud, ci i continu drumul cu hotrre, ca i cum ar fi urmrit un
el precis.
Jardir l ajunse din urm chiar n clipa n care se opri n faa unei arcade
mari, cu un zmbet lindu-i-se pe fa cnd i ridic privirea spre
simbolurile cioplite pe ea.
Pe nivelul apte, tiam eu! Egal cu numrul de coloane dintre Ceruri i
Ala.
N-am mai vzut niciodat asemenea glife, zise Jardir, cu ochi la
simboluri.
Nu sunt glife, sunt cuvinte desenate, l lmuri Abban.
Jardir l privi plin de curiozitate.
Ca acelea scrise n Evejah?
Abban ddu din cap.
48
 Scrie aa: Aici, pe al aptelea nivel de pe Ala, spre a-l cinsti pe Cel ce e
Totul, se afl umilul atelier al Meterului Dravazi.
Olarul despre care vorbeai, bombni Jardir.
Abban ddu din cap i vru s dea deoparte draperia strlucitoare care
atrna n cadrul uii, ns Jardir l nfc de bra i-l trase cu faa spre el.
Deci poi mbria durerea cnd e vorba de ctig, dar nu i cnd e
vorba de onoare? ntreb el.
Abban zmbi.
Sunt pur i simplu practic, prietene. Nu poi cheltui onoarea.
n Ceruri se poate, ripost Jardir.
Abban pufni.
Din Ceruri nu ne putem mbrca mamele i surorile.
i eliber braul i intr n atelier, iar Jardir nu avu de ales i l urm,
dnd imediat peste el, fiindc se oprise chiar dincolo de u, cu gura cscat.
Transportul e neatins, opti Abban, i ochii i cptar strlucirea
lcomiei.
Jardir i urmri privirea i fcu ochii mari la rndul lui. Acolo, aranjate cu
grij pe platforme mari, erau cele mai ncnttoare obiecte de ceramic pe
care le vzuse vreodat. Umpleau ncperea oale i vaze i potire, lmpi i
farfurii i castroane. Toate pictate n culori vii i poleite cu aur, smluite ca
s capete o strlucire imaculat.
Abban i frec minile, entuziasmat.
Ai idee ct valoreaz astea, prietene? ntreb.
Nu conteaz, rspunse Jardir. Nu sunt ale noastre.
Abban se uit la el ca la un idiot.
Dac proprietarii sunt mori, nu nseamn c furi, Ahmann.
Jefuirea morilor e mai rea dect furtul, ripost Jardir. E pngrire.
Pngrire ar fi s preschimbi munca de o via a unui maestru artizan
ntr-o grmad de cioburi. Exist o mulime de alte resturi din care se pot
face baricade.
Jardir cntri din ochi obiectele de ceramic.
Foarte bine, zise, n cele din urm. O s le lsm aici. S spun povestea
miestriei celui mai mre khaffit, i fie ca Everam s-i coboare privirea
asupra muncii lui i s-i rencarneze sufletul ntr-o cast mai nalt.
Ce nevoie e s-i istoriseasc aa ceva lui Everam, cnd El e
Atottiutorul?
Jardir i nclet pumnii i Abban fcu un pas napoi.
Nu vreau s-aud nicio blasfemie despre Everam, mri. Nici mcar din
gura ta.
Abban i nl minile ntr-un gest implorator.
49
 N-am vrut s blasfemiez. N-am vrut dect s spun c Everam poate
vedea ceramica i n palatul lui Damaji la fel de bine ca n atelierul sta uitat
de lume.
Poate, se nduplec Jardir, ns Kaval a spus c pentru alagaisharak
trebuie sacrificat totul, adic i ceea ce se afl aici.
Abban arunc o privire spre pumnul lui Jardir, care era tot ncletat.
Firete, prietene, ncuviin el, cu o nclinare a capului. Dar, dac vrem
cu adevrat s-l cinstim pe acest khaffit mre i s trimitem vorbe bune
despre el n Ceruri, hai s folosim aceste vase minunate ca s crm
pmntul din gropile spate de dalSharum pentru prinderea demonilor.
Ceramica va fi astfel pus la lucru pentru alagaisharak i-i va arta lui
Everam valoarea lui Dravazi.
Jardir se destinse i degetele minii i se descletar. i zmbi lui Abban i
ddu din cap.
E o idee minunat.
Aleser mpreun cele mai potrivite vase i se ntoarser cu ele n tabr.
Celelalte rmaser aranjate cu grij, aa cum le gsiser.

Jardir i ceilali se dedicar muncii lor i cele dou zile i dou nopi se
scurser repede, iar cmpul de lupt pentru alagaisharak ncepea s prind
contur. Noaptea se adposteau n spatele cercurilor lor, urmrind demonii i
fcndu-i planurile. Terasele satului deveniser un labirint de mormane de
gunoi, care ascundeau nie glifate, menite s fie folosite de dalSharum drept
puncte de ambuscad, din care urmau s se npusteasc, aruncndu-i pe
alagai peste margine, n gropile pentru capturare, sau prinzndu-i n plase
un timp destul de ndelungat pentru a fi nconjurai cu cercuri portabile. Pe
fiecare nivel erau depozite cu rezerve, toate glifate; acolo aveau s-atepte
nieSharum, gata s-alerge la rzboinici cu sulie sau cu plase noi.
Stai n spatele glifelor pn cnd suntei chemai, i instrui Kaval
novicii, i, cnd trebuie s le traversai, facei-o repede, ndreptndu-v
direct ctre urmtoarea poriune glifat, i mergei aa, dintr-una ntr-alta,
pn ajungei la destinaie. Umblai ghemuii n spatele peretelui de stnc,
folosind drept acoperire orice e cu putin.
i puse pe biei s memoreze labirintul improvizat, pn cnd se
convinse c puteau s gseasc niele glifate chiar i cu ochii nchii, dac ar
fi fost necesar. Rzboinicii aveau s fac focuri n lumina crora s poat
vedea lupta, alungnd totodat i frigul nopii din deert, dar urmau s
existe i buzunare mari de umbr, unde toate avantajele aveau s fie de
partea demonilor, care vedeau pe ntuneric.

50
 Nu dup mult timp, la apusul soarelui, Jardir i Abban ateptau ntr-un
depozit glifat de pe nivelul al treilea. Perete stncos era orientat spre est, aa
c vedeau cum i se ntindea umbra peste albia rului, trndu-se ctre
stncile din partea opus ca o pat de cerneal. i, n umbra din vale,
ncepur s se nale alagai.
Ceaa se prelingea din argil i din gresie, prefcndu-se n siluete
demonice. Cei doi biei priveau, fascinai, cum se nlau demonii n curtea
aflat cu zece metri mai jos, luminai de focuri imense, n timp ce dalSharum
aprindeau, cu tore, tot ce putea s ard n Baha.
Pentru prima oar, Jardir nelese cu adevrat ce le repetase dama ani de-
a rndul. Alagai erau nite monstruoziti, ascunse de lumina lui Everam.
Fr pngrirea lor scrboas, ntreaga Ala ar fi fost paradisul Ziditorului. Se
simi inundat de scrb pn n miezul fiinei sale i tiu c avea s-i dea
bucuros viaa pentru distrugerea demonilor. nfc una dintre suliele de
rezerv din ni, imaginndu-i ziua n care avea s-i poat vna, alturi de
fraii lui dalSharum.
Abban l strnse de bra i, cnd se ntoarse, Jardir l vzu artnd cu o
mn tremurtoare ctre zidul terasei, aflat la civa pai distan. Ceaa se
nla pretutindeni i acolo, pe zid, se materializa un demon al vntului. Se
solidifica ghemuit, cu aripile strnse. Niciunul dintre biei nu se mai aflase
vreodat att de aproape de o asemenea creatur i, pe cnd ivirea acestuia
l umplea pe Abban de o groaz evident, Jardir nu simea dect furie.
Strnse sulia mai tare i se ntreb dac n-ar fi putut s-atace creatura,
dobornd-o de pe zid nainte de a se forma pe de-a-ntregul i trntind-o
ntr-una dintre gurile de capturare de dedesubt.
Abban l strnse de bra att de tare nct l duru i, cnd se ntoarse spre
el, l privi drept n ochi.
Nu fi nebun, i spuse prietenul lui.
Jardir se uit din nou la demon, dar hotrrea nu-i mai aparinea din clipa
n care alagai-ul i desprinse ghearele de zidul de gresie i se ls s cad n
ntuneric. Se auzi un pocnet i demonul vntului se avnt din nou spre
nlimi, ascunznd stelele cu aripile lui imense cnd trecu pe lng ei.
Nu prea departe, se forma un demon portocaliu al lutului, abia
deosebindu-se de peretele de argil de care era lipit. Mrunt, scund,
nedepind dimensiunile unui cine mic, era un uciga compact, din muchi
i tendoane nmnuncheate, cu o carapace din plci groase, suprapuse. i
nl capul bont, adulmecnd aerul. Kaval i nvase c acel cap putea s
treac prin aproape orice, fcea totul buci, putea s spulbere piatra i s
crape cel mai bun oel. Bieii i vzur puterea cnd i atac, izbindu-se cu
capul de glifele din jurul niei lor. Magia argintie se rspndi ca o pnz de
51
pianjen din punctul izbit, i demonul lutului se trezi aruncat napoi. ns se
rentoarse imediat la glife i, cu ghearele nfipte n stnc, le izbi iari i
iari cu capul, fcnd magia s pulseze n aer.
Jardir i lu sulia i o nfipse n botul demonului, aa cum i vzuse
fcnd pe dalSharum n timpul cltoriei prin deert. Dar creatura era prea
iute i o prinse ntre flci. Vrful metalic se rsuci ca lutul cnd alagai
scutur din cap, smulgnd arma din strnsoarea lui Jardir i aproape
smulgndu-l i pe el din sigurana niei. Creatura i ntoarse brusc capul
ntr-o parte, azvrlind sulia, care trecu peste zid rsucindu-se i apoi
dispru n ntuneric.
Hasik vzu totul din nia lui, aflat la o oarecare deprtare, pe aceeai
teras. Sttea acolo ca Ademenitor, i avea s ias n curnd, ca s conduc
demonii la pieire.
Irosete nc o suli, obolanule, strig, cu -ul nc uiertor dup
atia ani, i te-arunc peste zid, dup ea!
Jardir simi ruinea npdindu-l i se nclin, apoi se retrase n adncul
niei, n ateptarea ordinelor.
Legnndu-se n vrfurile scrilor lor, Observatorii din tribul Krevakh
puteau trece de pe un nivel pe altul n cteva secunde. Urmreau cmpul de
lupt de sus i ddur semnalul pentru kaiSharum, care sufl n cornul lui
Sharak, anunnd nceputul dansului.
Hasik iei imediat din ni, strignd i opind ca s-atrag atenia
demonilor din apropiere. Jardir l privea fascinat. Indiferent ce sentimente i
inspira Hasik, onoarea acestuia nu cunotea margini.
La vederea lui, mai muli demoni ai lutului ipar ascuit, ncepnd s-l
hituiasc. Picioarele scurte i puternice li se micau cu o vitez
nspimnttoare, dar Hasik rmase pe loc, fr fric, lsndu-i s-nceap
ntrtai urmrirea nainte de a o rupe i el la fug ctre punctul de
ambuscad aflat drept nainte, dincolo de primele bariere. Demonul lutului
cocoat pe zid, lng nia lui Jardir, sri la Hasik cnd ajunse n dreptul lui,
dar rzboinicul i ridic scutul, nu doar ca s pareze atacul, ci i nclinndu-l
astfel nct magia glifelor trimise peste zid demonul, care se prbui urlnd
drept ctre gropi primul duman ucis n noaptea aceea.
Hasik alerg prin labirintul din resturi, ocolind barierele cu o vitez i cu
o agilitate la care nu te-ai fi ateptat din partea unui brbat att de masiv.
Jardir i Abban nu-l mai puteau vedea, dar i auzir glasul cnd se apropie de
buzunarul de ambuscad.
Oot!
Era strigtul tradiional prin care-i anunau Ademenitorii pe dalSharum
c un alagai a ajuns n apropierea punctului lor de ambuscad.
52
 Se auzir strigte i magia strfulger n repetate rnduri cnd rzboinicii
ascuni se npustir asupra demonilor surprini. ipetele alagai-ilor
umplur noaptea i sunetul i trimise lui Jardir un fior de-a lungul spatelui.
Tnjea s-i fac i el pe demoni s-i urle suferina. ntr-o bun zi
n vreme ce se gndea la asta, un Observator, Aday, i fcu apariia,
trecnd peste zid, chiar n faa lor. Scrile lor de trei metri i trei sferturi
erau de-ajuns ca s-i ajute pe Observatori s urce pe zid de la un nivel pe
urmtorul.
Aday trase de cureaua de piele rezistent, legat de ncheietura minii
sale, ca s trag sus i scara. Se puse n micare, vrnd s-o aeze astfel nct
s poat urca la nivelul urmtor, dar de deasupra se auzi un mrit care-l
opri. i ridic privirea exact cnd un demon al lutului se arunca asupra lui.
Jardir se ncord, dar nu era nevoie s-i fac griji. Iute ca un arpe,
Observatorul i ntoarse scara de-a curmeziul i opri creatura la o lungime
de bra distan, de unde nu-l putea atinge. Apoi l lovi cu piciorul strecurat
cu abilitate printre trepte i alagai-ul czu lat pe teras.
n timp ce demonul lutului i revenea, Aday se retrase n grab cu civa
pai i-i ntinse ntreaga scar de aproape patru metri ntre ei. Demonul
sri iari, dar el l prinse ntre barele laterale, ridic scara rsucind-o i
azvrli creatura mrunt peste zid. Cteva secunde mai trziu, i aeza din
nou scara ca s-i continue drumul.
Ducei sulie de rezerv pentru Garda mpingtorilor din curte! strig
n timp ce urca n goan spre nivelul urmtor, fr s-ating cu minile
vergelele scrii.
Jardir nfc dou sulie i Abban fcu acelai lucru, dar el i vzu spaima
n ochi.
Stai aproape de mine i f ce fac eu, i spuse. Nu difer cu nimic de
exerciiile din timpul zilei.
Numai c acum e noapte, zise Abban.
Dar l urm pe Jardir cnd, dup ce se uit n toate prile, se repezi spre
nia lui Hasik, alergnd aplecat i pe lng zid, ca s nu fie vzut de demonii
vntului, care se roteau deasupra satului, la mare nlime.
Izbutir s-ajung n ni i apoi s coboare treptele pn n curte.
Demonii lutului cdeau de sus ca stropii de ploaie, azvrlii de dalSharum
pe zidurile teraselor. Punctele de ambuscad erau plasate cu mare precizie
i aproape toi alagai-ii cdeau n gropile de capturare improvizate. Ceilali,
ca i demonii nisipului care prindeau form n curte, erau trntii n gropi de
suliele i scuturile Grzii mpingtorilor. n jurul marginilor i pe fundurile
gropilor se niruiau glife ndreptate ntr-o singur direcie; alagai-ii puteau
s intre, dar nu i s ias. Suliele rzboinicilor nu le puteau strpunge
53
carapacele, dar puteau s-i nepe, s-i mping i s-i scie, fcndu-i s se-
mpleticeasc i s cad peste margine.
Biete! Suli! strig Kaval, i Jardir vzu c arma maestrului de
instrucie se rupsese n dou cnd nfrunta un demon al nisipului.
Prnd stpn pe situaie, Kaval nvrtea coada rupt att de repede nct
prea o pat, nfigndu-i-o demonului n umr i n ncheieturile oldurilor
i mpiedicndu-l s-i regseasc echilibrul i s-o porneasc n alt direcie
n afar de cea n care i ngduia s mearg. Iar el continua s nainteze,
rsucindu-se cu micri fluide i ntrebuinndu-i scutul ca s-l sileasc pe
alagai s se-apropie de marginea gropii.
Dar, dei maestrul de instrucie prea s nu fie n primejdie din pricina
demonului din faa sa, alii cdeau de pe terase n fiecare clip, i arma rupt
l ncetinea ntr-un moment cnd ar fi trebuit s-l nfrng pe demon mai
repede.
Acha! strig Jardir, aruncndu-i o alt suli.
Cnd l auzi, Kaval ndes sulia rupt n gtlejul demonului i, ca o
continuare fireasc a micrii, se ntoarse i o prinse pe cea nou, revenind
n poziia de atac. Cteva clipe mai trziu, demonul nisipului czu ipnd n
groap.
Nu stai aici! se rsti Kaval. Terminai-v treaba i ntoarcei-v la
postul vostru!
Jardir ddu din cap i plec n grab, mpreun cu Abban, ca s le dea
sulie altor rzboinici aflai n situaii asemntoare.
Cnd le terminar, fcur cale ntoars, ctre trepte. N-ajunseser prea
departe cnd auzir o bufnitur din spatele lor i se uitar peste umr. Jardir
vzu un demon al lutului rostogolindu-se, ridicndu-se furios i scuturnd
din cap. Era departe de Garda mpingtorilor i vzuse n cei doi biei o
prad uoar.
Buzunarul de ambuscad! strig Jardir, artnd ctre mica ni glifat
n care sttuse Garda mpingtorilor nainte ca demonii s nceap s cad
de sus.
Atunci cnd demonul lutului se npusti spre ei, o rupser la fug ntr-
acolo. Mnat de spaim, Abban izbuti chiar s preia conducerea.
Dar, la doi pai de sigurana oferit de buzunar, ip cnd i simi piciorul
ndoindu-se sub el. Lovi pmntul cu putere i era clar c n-avea cum s se
ridice la timp.
Jardir i lu avnt i se azvrli asupra lui cnd se strduia s se salte n
picioare. Profit de ocazie, de ocul izbiturii, rostogolindu-se cu Abban, i
transform ineria ntr-o aruncare sharusahk perfect, n urma creia trupul

54
masiv al prietenului su strbtu, dndu-se de-a rostogolul, cei civa pai
care-l despreau de buzunar.
El czu pe burt i rmase aa, cu faa n jos. Dup cum era de ateptat,
demonul urmri micarea i sri la Abban, ns se lovi de glifele
buzunarului.
Jardir se ridic iute, n timp ce creatura i revenea din oc, dar aceasta l
observ imediat, plasndu-se ntre el i sigurana oferit de glife.
Biatul n-avea nici arm, nici plas i tia c, n cmp deschis, demonul
putea s fug mai repede dect el. Trecu printr-un moment de panic pn
cnd i aminti ce le spusese maestrul de instrucie Qeran.
Alagai-ii nu sunt capabili de iretlicuri. Sunt mai puternici i mai iui
dect voi, dar au mintea unui cine prost. Propriile micri le trdeaz
inteniile i cel mai simplu truc i nucete. Nu v pierdei niciodat
cumptul i-o s vedei ntotdeauna zorii.
Jardir se prefcu c alearg spre cea mai apropiat groap de capturare,
apoi vir brusc i se repezi spre trepte. Ocoli molozul i baricadele bizuindu-
se numai pe memorie, fr s mai piard timpul ateptnd ca ochii s-
adevereasc ceea ce tia deja. Demonul ip i se repezi pe urmele lui, dar
biatul nu se mai gndi la asta, concentrndu-se numai asupra potecii din
faa sa.
Oot! strig, imediat ce zri nia lui Hasik, dnd de tire c-l urmrea un
demon.
El se putea adposti acolo, iar Hasik putea momi creatura n capcan.
ns nia era goal. Probabil c rzboinicul atrsese alt alagai i acum
lupta n punctul de ambuscad.
Jardir tia c s-ar fi putut adposti n ni, dar ce s-ar fi ntmplat apoi cu
demonul? n cel mai bun caz, ar fi ajuns pe cmpul de btlie, iar n cel mai
ru, ar fi luat prin surprindere un lupttor sau un nieSharum, care-ar fi
murit nainte de a-i da seama ce se-ntmpla.
i ls capul n jos i continu s-alerge.
Fugind prin labirintul improvizat, izbuti s pun o oarecare distan ntre
el i demon, care se afla ns nc destul de aproape cnd i apru n faa
ochilor punctul de ambuscad.
Oot! strig Jardir. Oot! Oot!
i lu avnt pentru o ultim oar, spernd c rzboinicii aflai acolo
aveau s-l aud i aveau s fie pregtii.
Ocoli n goan ultima barier i o pereche de brae iui l nfcar i-l
traser ntr-o parte dintr-o smucitur.
Crezi c sta-i un joc, obolanule? ntreb Hasik.

55
 Jardir nu rspunse i, din fericire, nici nu mai avu nevoie s-o fac cnd
ddu buzna demonul. Un dalSharum arunc o plas peste el, trntindu-l.
Zvrcolindu-se, monstruozitatea rupse plasa groas, din pr de cal
mpletit, de parc ar fi fost din a, i prea gata s se elibereze cnd mai
muli lupttori o atacar i-o intuir la pmnt. Ghearele creaturii greblar
faa unui dalSharum care czu urlnd, dar un altul i lu locul, prinse n
mini dou dintre plcile suprapuse ale carapacei i le ndeprt, dnd la
iveal carnea vulnerabil de dedesubt.
Hasik l arunc pe Jardir ntr-o parte i alerg s-i nfig sulia n
deschidere. Demonul ip ascuit i se zvrcoli de durere, dar Hasik i rsuci
arma cu slbticie. Demonul zvcni pentru o ultim oar, apoi rmase
nemicat. Jardir chiui i-i nl pumnul n aer.
ns ncntarea lui n-avu via lung, fiindc Hasik ddu drumul suliei,
lsnd-o nfipt n alagai-ul mort, i se repezi la el.
Te crezi Ademenitor, nieSharum? l ntreb el. Ar fi putut muri oameni
fiindc te-ai apucat tu s mometi alagai ntr-o capcan care nu fusese
refcut.
N-am vrut s ncepu Jardir, dar Hasik i trase un pumn n burt, i
rspunsul i zbur de pe buze.
Nu i-am dat voie s vorbeti, biete! strig Hasik.
Jardir i vzu furia i i inu gura.
i s-a poruncit s stai n nia ta, nu s-aduci alagai n spatele
rzboinicilor nepregtii!
E mai bine c l-a adus aici, dnd cumva de tire, dect s-l fi lsat liber
pe teras, Hasik, spuse Jesan.
Hasik se uit urt la el, dar nu replic. Jesan era un rzboinic mai btrn,
poate chiar de vreo patruzeci de ierni, i tot grupul i ddea ascultare cnd
lipseau Kaval i kaiSharum. Faa brzdat de ghearele demonului i sngera
din belug, dar nimic nu-i trda durerea.
N-ai fi fost rnit ncepu Hasik, dar Jesan l ntrerupse.
Astea nu vor fi primele cicatrice pe care i le datorez unui demon,
uiertorule, i fiecare e un merit cu care m mndresc. Acum ntoarce-te la
postul tu. n noaptea asta mai sunt i ali demoni de ucis.
Hasik se ncrunt, dar rspunse nclinndu-se.
Noaptea e tnr, aa cum spui, ncuviin el.
l sget pe Jardir cu privirea nainte de a pleca spre nia lui.
Du-te i tu la postul tu, biete, zise Jesan, btndu-l pe Jardir pe umr.

Zorii se ivir n sfrit i tot grupul se adun lng gropile de capturare,
s-i vad pe alagai arznd. Satul Baha kadEveram avea vedere spre est, i
56
strlucirea soarelui care se nla potopi imediat valea. Demonii urlar n
gropile lor cnd lumina umplu cerul i carnea ncepu s le ard mocnit.
DalSharum-ii aveau interiorul scuturilor lustruit pn la luciul unei
oglinzi i, n timp ce Dama Khevat rostea o rugciune pentru sufletele
bahavanilor, rzboinicii i le ntoarser pe rnd ca s capteze lumina, pentru
a ndrepta razele n jos, ctre interiorul gropilor, ca s loveasc demonii
direct.
Indiferent unde i-ar fi atins lumina, alagai-h izbucneau n flcri. n
curnd ardeau cu toii, i nieSharum ovaionar. Vznd c aa fceau
lupttorii, unii i lsar bido-urile n jos, ca s urineze peste demonii pe
care-i mistuia lumina lui Everam, curind lumea. Jardir nu se simise
niciodat att de viu ca n clipa aceea i se-ntoarse spre Abban, s-i
mprteasc bucuria lui.
ns Abban nu se vedea nicieri.
Temndu-se c prietenul lui era nc suprat, cu gndul la cderea din
timpul nopii, se duse s-l caute. Abban era rnit, atta tot. Nu era totuna cu
a fi nevolnic. Puteau s-atepte i s nu ia n seam chicotelile celorlali
nieSharum pn cnd i recpta puterile, ca s-i nvee apoi minte pe toi
hliziii i s pun capt batjocurilor o dat pentru totdeauna.
l cut prin toat tabra i aproape c-l trecu cu vederea cnd ddu cu
ochii de el, ieind tr de sub o cru cu provizii.
Ce faci? l ntreb.
O! rspunse Abban, ntorcndu-se surprins. Tocmai
Jardir nu-l lu n seam, trecu pe lng el i se uit sub cru. Prietenul
lui ntinsese acolo o plas i o umplea cu vasele lui Dravazi pe care le
folosiser drept unelte i pe care le-nfurase cu ingeniozitate n pnz, ca
s nu zngne i s nu se sparg pe drumul de ntoarcere.
Atunci cnd Jardir se ntoarse spre el, Abban i desfcu braele i zmbi.
Prietene
Jardir l ntrerupse.
Du-le napoi.
Ahmann, ncepu Abban.
Pune-le la loc sau i rup i cellalt picior, mri Jardir.
Abban oft, dar mai mult a iritare dect a supunere.
i cer nc o dat s fii practic, prietene. tim amndoi c, din pricina
acestui picior, am mai multe anse s-mi ajut familia mulumit ctigurilor
dect onoarei. Dac izbutesc totui cumva s-ajung dalSharum, ct o s
rezist? Chiar i veterani puternici care-au venit aici, la Baha, nu se-ntorc
acas vii. Ct despre mine, voi fi norocos dac voi face fa n prima noapte.
i ce se va alege apoi de familia mea, dac eu voi prsi aceast lume fr
57
glorie? Nu vreau ca mama s sfreasc vnzndu-mi surorile ca
jiwahSharum pentru c nu vor avea nicio alt zestre n afar de sngele meu
vrsat.
JiwahSharum sunt vndute? ntreb Jardir, cu gndul la surorile lui, cu
mult mai srace dect ale lui Abban.
JiwahSharum erau soiile din marele harem, inute acolo pentru plcerea
oricrui dalSharum.
Credeai c se ofer ele? se mir Abban. Pentru cele tinere i frumoase
s fie jiwahSharum ar putea prea minunat, dar cel mai adesea nici mcar
nu tiu al cui e copilul care le crete n pntece, iar onoarea plete pe
msur ce-i pierd fertilitatea i frumuseea. E mult mai bine s ai un so,
chiar i khaffit, dect aa.
Jardir rmase tcut, cu gndul la cele aflate, iar Abban se apropie mai tare
i se aplec de parc ar fi vrut s-i spun un secret, dei erau singuri.
Am putea mpri ctigul, prietene, propuse el. Jumtate pentru
mama mea, jumtate pentru a ta. Cnd au mncat ultima oar carne ea i
surorile tale? Sau de cnd n-au mai purtat altceva dect zdrene? Onoarea le
va putea ajuta peste muli ani, ns ctigul le poate fi de folos azi.
Jardir l privi cu nencredere.
Cum ar putea cteva vase s schimbe lucrurile?
Nu sunt nite vase oarecare, Ahmann. Gndete-te! Sunt ultimele
lucrri ale Maestrului Dravazi, ntrebuinate de dalSharum ca s rzbune
moartea i ca s elibereze sufletele tuturor celorlali khaffit din Baha. Vor fi
nepreuite! Damaji nii le vor cumpra i le vor ine la vedere. Nici mcar
nu va fi nevoie s le curee! rna din Baha o s valoreze mai mult dect
orice poleire cu aur.
Kaval a spus c totul trebuie sacrificat, ca s sfinim pmntul din
Baha, zise Jardir.
i aa a i fost. Astea nu sunt nimic altceva dect nite unelte, Ahmann.
Nu difer cu nimic de lopeile cu care s-au spat gropile. Nu-nseamn c furi
dac-i pstrezi uneltele.
Atunci de ce le-ascunzi sub cru, ca un ho?
Abban zmbi.
Crezi c Hasik i prietenii lui ne-ar lsa s pstrm ctigul dac ar ti?
Cred c nu, recunoscu Jardir.
mpachetar repede restul vaselor n plasa ascuns.
Atunci ne-am neles, spuse Abban, btndu-l pe umr.
Aproape terminaser cnd Abban lu o cup delicat i o ncepu s-o
tvleasc prin rn.
Ce faci? se mir Jardir.
58
 Abban ridic din umeri.
Cupa asta e prea mic, n-a fost ntrebuinat la lucru, spuse, ridicnd-o
i admirnd praful de pe ea. ns rna din Baha o s-i mreasc valoarea
de zece ori.
Dar e o minciun, spuse Jardir.
Abban i fcu cu ochiul.
Cumprtorul n-o s tie asta niciodat, prietene.
O s tiu eu! strig Jardir, lund cupa i trntind-o de pmnt.
Micul vas se sparse.
Abban scoase un ipt ascuit.
Idiotule, ai idee ct valora asta?
Dar, cnd vzu furia care clocotea n privirea lui Jardir, i ridic, nelept,
minile i se trase cu un pas napoi.
Firete, prietene, ai dreptate, ncuviin el.
Ca i cum ar fi vrut s-alunge orice ndoial, lu un vas asemntor, curat i
el, i-l sparse la rndul su, izbindu-l de pmnt.
Jardir se uit la cioburi i oft.
S nu trimii nimic familiei mele, spuse. Nu vreau s-ajung n neamul
Jardir niciun ctig de pe urma acestei fapte josnice.
Abban l privi cu nencredere, dar n final se mulumi s ridice din umeri.
Cum doreti, prietene. Dar, dac-o s te rzgndeti vreodat
Dac-o s vin o astfel de zi i dac-mi eti cu adevrat prieten, o s m
refuzi, zise Jardir. Iar dac te mai prind vreodat cu aa ceva, te duc eu
nsumi la dama.
Abban se mai uit la el o clip, apoi ddu din cap.

Noaptea nvluia zidul Krasiei i Jardir simea n jur, pretutindeni,
zgomotul luptei. l fcea s se simt mndru fiindc ntr-o bun zi avea s
moar n Labirint, ca lupttor kaji.
Alagai czut! strig Observatorul Aday. Cvadrantul din nord-est! Al
doilea cerc!
Jardir ddu din cap i se-ntoarse spre ceilali biei.
Jurim, spune-le majahilor de pe cercul trei c gloria e aproape. Shanjat,
d-le de tire anjhailor c majahii i vor prsi poziiile.
M pot duce eu, se oferi Abban.
Jardir se uit la el cu ndoial. tia c-i dezonora prietenul oprindu-l, dar,
n sptmnile scurse de cnd se ntorseser de la Baja, chioptatul lui
Abban nu cedase, i alagaisharak nu era un joc.
Deocamdat rmi cu mine, spuse.
Ceilali biei zmbir dispreuitori i se ndeprtar n fug.
59
 Maestrul de instrucie Qeran i auzise i se uit la Abban cu buzele
curbndu-i-se a dispre.
F-te util, biete, descurc plasele.
Jardir se prefcu c nu vede chioptatul lui Abban cnd acesta se
ndeprt. Se ntoarse lng Qeran.
Nu-l poi ine deoparte la nesfrit, spuse maestrul de instrucie, cu
voce sczut, ridicndu-i ocheanul, ca s cerceteze cerul. Mai bine s moar
ca un brbat n Labirint dect s plece de pe ziduri acoperit de ruine.
Jardir i cntri cuvintele. Care era adevrata cale? Dac l trimitea pe
Abban cu mesaje, exista riscul s nu-i poat face datoria, punnd n pericol
oamenii care luptau. Dar, dac nu fcea asta, Qeran avea s-l declare n final
khaffit o soart mult mai rea dect moartea. Sufletul lui Abban avea s stea
n faa porilor paradisului, fr s cunoasc vreodat mbriarea lui
Everam n timp ce avea s-i atepte rencarnarea, poate vreme de milenii.
De cnd Qeran l fcuse Nie Ka, rspunderea i apsa greu umerii. Se
ntreb dac Hasik, care se bucurase cndva de aceeai onoare, i simise la
fel apsarea. n privina asta avea ndoieli. Hasik l-ar fi ucis pe Abban sau l-
ar fi scos demult din grup.
Oft, hotrndu-se s-l trimit pe Abban cu urmtoarea ntiinare.
Mai bine mort dect khaffit, murmur, simind pe limb amrciunea
cuvintelor.
Atenie! strig Qeran, cnd un demon al vntului plonj spre ei.
El i Jardir se ghemuir la timp, dar Aday nu se mic destul de repede.
Capul i czu pe zid cu un zgomot surd, rostogolindu-se ctre Jardir, iar
trupul i se prvli n Labirint. Abban ip.
Se-nclin ca s vin napoi! i preveni Qeran.
Abban! Plas! strig Jardir.
Prietenul su se grbi s se supun i, sprijinindu-se pe piciorul teafr,
trase ctre Qeran plasa de care atrnau greuti. Jardir observ c o
mpturise corect pentru aruncare. Mcar asta era ceva.
Qeran nfc plasa fr s-i ia ochii de la demonul vntului. Jardir i
privi ochii de rzboinic i tiu c maestrul de instrucie calcula viteza i
traiectoria. Era ncordat ca o coard de arc i biatul tia c n-avea cum s
greeasc.
Cnd alagai-ul ajunse suficient de aproape, Qeran se ntinse ca o cobr i,
cu o micare fluid, azvrli plasa. Care se deschise prea repede, i Jardir vzu
imediat de ce: una dintre funiile de care atrnau greuti se ncolcise pe
piciorul lui Abban. Fora aruncrii lui Qeran l trnti la pmnt.

60
 Demonul vntului trase scurt de plasa care se deschidea i aripile lui
lovir n ea i n Qeran. Alagai-ul se ls n jos, disprnd din vedere, iar
maestrul de instrucie se prbui, neajutorat, nclcit n plas.
Lua-te-ar Nie, biete! strig Qeran, trgnd pe plasa nclcit ca s-l
ndeprteze pe Abban.
Cu un ipt, Abban czu de pe zid pentru a doua oar, de data asta ntr-un
labirint plin cu alagai.
nainte de a avea Jardir timp s reacioneze, se auzi un alt ipt ascuit i
el nelese c demonul vntului se nla, gata s atace din nou. Qeran fiind
nclcit n plas, nu mai era niciun dalSharum care s-l opreasc.
Fugi dac poi! strig maestrul de instrucie.
Jardir nu-l lu n seam, ci alerg spre plasele mpturite de Abban. Ridic
una, gemnd sub greutatea ei. El i ceilali biei se antrenau cu unele mai
uoare.
Demonul trecu pe lng el ntr-o fluturare de aripi pieloase, nclinndu-se
puternic n aer, gata pentru un alt plonjon. Pentru o clip ascunse luna,
disprnd n vzduh, dar Jardir nu se ls nelat, ci atept calm apropierea
creaturii. Dac trebuia s moar, avea s plece spre paradis cu onoare, lund
cu el acel alagai, ca plat a cltoriei.
Cnd fiara ajunse destul de aproape ca s-i vad dinii, arunc. Plasa din
pr de cal se roti cnd o deschiser greutile i demonul vntului o izbi,
intrnd n ea cu capul nainte. Smucind de funie ca s-o strng, Jardir se
rsuci cu o micare continu, trgndu-se ntr-o parte, privind cum se
prbuea demonul n Labirint.
Alagai czut! strig. Cvadrantul din nord-est! Al aptelea cerc!
Dup o clip, i rspunse un strigt.
Cnd se pregtea s se-ntoarc i s-l elibereze pe Qeran zri, cu coada
ochiului, o micare n ntuneric. Abban atrna de coama zidului, cu unghiile
sngerndu-i cnd zgriau piatra, ncordndu-se ca s se-nfig n ea.
Nu m lsa s cad! strig el.
Dac-o s cazi, o s mori ca un brbat i paradisul o s-i fie deschis!
rspunse Jardir.
Nu adug c altminteri Abban n-avea s-ajung n Ceruri. Prin grija lui
Qeran, avea s-i ncheie Hannu Pash devenind khaffit, i paradisul avea s-i
fie interzis. Lui Jardir i se rupea inima, dar ncepu s se-ndeprteze.
Nu! Te rog! l implor Abban, cu lacrimile iroindu-i pe obrajii murdari.
Ai jurat! Ai jurat pe lumina lui Everam c-o s m prinzi! Nu vreau s mor!
Mai bine mort dect khaffit! murmur Jardir.
Nu-mi pas dac voi fi khaffit! strig Abban. Nu m lsa s cad! Te rog!

61
 Jardir mri, dezgustat, dar se aplec, n ciuda propriei voine, se ntinse
pe zid i trase cu toat puterea de braul lui Abban. Acesta zvcni din
picioare i se ncord, izbutind n cele din urm s se trasc pe spatele lui
Jardir i apoi pe zid. Se ls s cad peste prietenul su, plngnd.
Everam s te binecuvnteze! spuse, printre lacrimi. i datorez viaa.
Jardir l mpinse.
M dezguti, laule! Dispari din ochii mei pn nu m rzgndesc i nu
te-arunc napoi!
Abban fcu ochii mari, uluit, dar se nclin i se grbi s plece, cu toat
iueala pe care i-o ngduia piciorul lui olog.
n timp ce se uita n urma lui, Jardir primi o lovitur zdravn de pumn n
rinichi i se prbui cu braele i picioarele rchirate. Durerea l cuprinse,
arztoare, dar el o mbri, i ea dispru cnd se ntoarse s-l nfrunte pe
cel care-l atacase.
Trebuia s-l lai s cad, spuse Qeran. Nu i-ai fcut niciun serviciu n
noaptea asta. Datoria unui dalSharum e s-i susin fraii i n moarte, nu
numai n via. Scuipatul i se mprtie pe umrul lui Jardir. Nu primeti
terci trei zile. Acum adu-mi ocheanul. Alagaisharak nu st s-atepte laii i
protii.

3.

CHIN

333 D..

Abban se ntoarse ceva mai trziu, cu Jayan i Asome. Trgeau dup ei

civa chin din nord i un singur dama.
Iat-l pe Dama Rajin, din tribul Mehnding, spuse Jayan, trndu-l n
fa pe preot. El a poruncit s fie arse grnarele.
l mpinse cu putere i omul czu n genunchi.
Cte? ntreb Jardir.
Trei, nainte de a putea fi oprit, rspunse Jayan, dar ar fi lsat focul s
se-ntind.
Jardir se uit la Abban.
Pierderi?

62
 Va fi nevoie de ceva timp ca s tim sigur, SharDama Ka, rspunse
negustorul, dar se apropie de dou sute de tone. Grne care-ar fi hrnit mii
de oameni n lunile de iarn.
Jardir se uit la dama.
i tu ce-ai de spus?
n Evejah st scris s arzi proviziile dumanului, ca s nu poat
continua rzboiul, rspunse Dama Rajin. Rmn grne destule ca s ne
hrnim oamenii vreme ndelungat.
Idiotule! ip Jardir, pocnindu-l cu dosul palmei.
n ncpere se auzir icnete.
Vreau s-i nrolez pe nordici, nu s-i nfometez sau s-i ucid!
Adevraii dumani sunt alagai-ii ai dat asta uitrii!
ntinse mna i-l prinse pe dama de roba lui alb, apoi i-o smulse de pe
trup.
i vom arde vemintele albe i-o s pori cafeniu, cu ruine, tot restul
zilelor tale.
Omul ip cnd se vzu trt afar din vil i aruncat n zpad. Probabil
avea s-i ia viaa, dac nu-l omorau ceilali dama mai nti.
Jardir se-ntoarse din nou spre Abban.
Vreau s aflu totalul pierderilor i al proviziilor rmase.
S-ar putea s n-ajung ca s hrnim pe toat lumea, l preveni Abban.
Jardir ddu din cap.
Dac nu sunt destule grne, i vom pune pe cei mai btrni chin s
munceasc sau s lupte cu sulia, pn vor fi de-ajuns.
Lui Abban i pieri culoarea din obraji.
O s gsesc o cale s ajung pentru toi.
Jardir zmbi fr veselie.
M-am gndit c-ai putea. Acum, ce e cu aceti chin pe care mi i-ai adus?
Am vrut conductori, iar ei par negustori khaffit.
Nordul e condus de negustori, Izbvitorule, spuse Abban.
Dezgusttor, coment Asome.
Oricum, aa stau lucrurile, rspunse Abban. Acetia sunt oamenii care
te pot ajuta s stpneti inuturile cu uurin.
Tatl meu n-are nevoie de, ncepu Jayan, dar Jardir i flutur mna,
fcndu-l s amueasc.
Pe urm le ceru strjerilor, cu un alt gest, s-i aduc pe chin n fa.
Care dintre voi i conduce pe ceilali? ntreb, n limba barbar din
Nord.
Prizonierii fcur ochii mari i se uitar unii la alii. n cele din urm, unul
dintre ei fcu un pas nainte, ndreptndu-i spatele i inndu-i capul sus
63
cnd ntlni privirea lui Jardir. Era chel, cu barba mpestriat de fire
crunte i purta o rob de mtase, murdar i rupt. Avea faa umflat de
lovituri i o fie de pnz grosolan i susinea braul stng. Era cu aproape
treizeci de centimetri mai scund dect Jardir, dar avea privirea unui om
obinuit s vad c vorbele sale au greutate.
Sunt Edon al VII-lea, ducele fortului Rizon i conductorul locuitorilor
si, spuse.
Fortul Rizon nu mai exist, ripost Jardir. Acest inut se numete acum
Mrinimia lui Everam i-mi aparine.
i aparine-n Miez! mri ducele.
tii cine sunt, duce Edon? ntreb Jardir cu blndee.
Ducele de Krasia. Abban pretinde c eti Izbvitorul.
Dar tu nu crezi asta, spuse Jardir.
Izbvitorul nu va aduce cu sine omorul, siluirea i jaful, replic
dispreuitor Edon.
Rzboinicii din ncpere se ncordar, ateptndu-se la o rbufnire de
furie, dar Jardir se mulumi s dea din cap.
Nu e de mirare c oamenii nevolnici din Nord cred ntr-un Izbvitor
nevolnic, spuse. Dar n-are importan. N-am nevoie de credina voastr,
doar de supunere.
Ducele l privi nevenindu-i s cread.
Dac te prosternezi n faa mea i juri s i te supui lui Everam n toate,
viaa ta i cele ale sfetnicilor ti vor fi cruate, continu Jardir. Fiii votri vor
fi luai i instruii ca dalSharum i vor fi onorai, mai presus dect orice chin
din Nord. Vi se vor da napoi averile i proprietile, mai puin a zecea parte,
pe care-o vei plti ca tribut. V ofer toate astea dac m-ajutai s stpnesc
inuturile verzi.
i dac refuz? ntreb ducele.
Atunci toate posesiunile voastre sunt ale mele, spuse Jardir. Ne vom
nfige suliele n fiii votri i v vom lsa grele nevestele i fiicele, totul sub
ochii votri, iar voi v vei petrece tot restul zilelor n zdrene, mncndu-v
i bndu-v necureniile pn cnd se va-ndura cineva s v ucid.
Aa c Edon al VII-lea, ducele fortului Rizon i conductor al locuitorilor
si, deveni primul crmuitor din Nord care ngenunche i-i lipi fruntea de
podea n faa lui Ahmann Jardir.
Jardir se reaez pe tronul su n timp ce Abban i nfia un alt grup de
chin. Era o ironie amar c, din toat curtea sa, tocmai de khaffit-ul gras nu
se mai putea lipsi, dar att de puini dintre oamenii lui tiau limba
nordicilor! Ali civa negustori khaffit se descurcau ct de ct, dar singurii
care o vorbeau fluent erau Abban i cei mai apropiai sfetnici ai lui Jardir.
64
Iar, dintre toi acetia, cel dinti era singurul care prefera s discute cu un
chin n loc s-l omoare.
Aidoma tuturor celorlali prizonieri pe care-i gsise, i aceia erau lihnii
de foame i btui, i nu-i aprau de frig dect nite zdrene murdare.
Ali seniori ai negustorilor khaffit? ntreb Jardir.
Abban cltin din cap.
Nu, Izbvitorule. Oamenii tia sunt Glifari.
Jardir fcu ochii mari i se grbi s se ridice.
De ce-au fost tratai att de ru? ntreb el.
Pentru c, n Nord, glifarea e considerat un meteug, precum esutul
sau dulgheria, rspunse Abban. DalSharum-ii care-au jefuit oraul n-au avut
cum s-i deosebeasc de ceilali chin i muli au fost ucii sau au fugit cu tot
cu uneltele ndeletnicirii lor.
Jardir njur cu voce sczut. n Krasia, Glifarii erau elita castei
lupttorilor i n Evejah sttea scris c se cuvenea s primeasc toate
onorurile. Chiar i cei din Nord erau valoroi, dac voiau s ctige Sharak
Ka.
Se ntoarse spre prizonieri, trecnd ct se putea de firesc la limba lor i
nclinndu-se.
Primii scuzele mele pentru modul n care ai fost tratai. Vei primi i
mncare, i robe din materiale fine i vi se vor napoia pmnturile i
femeile. Dac am fi tiut c suntei Glifari, v-am fi adus toate onorurile pe
care le merit poziia voastr.
Mi-ai omort fiul, spuse unul dintre nordici, cu glas nbuit. Mi-ai
siluit nevasta i fiica; mi-ai ars casa. i acum vii cu scuze?
Scuip spre Jardir nimerindu-l n obraz.
Strjerii de la u strigar i-i coborr suliele, dar Jardir le fcu semn
s stea linitii i i terse, calm, scuipatul de pe obraz.
i voi plti un pre al morii pentru fiul tu, spuse, i-i voi recompensa
i pe ceilali pentru pierderile suferite. Se apropie cu pai mari de brbatul
ndurerat, dominndu-l cu nlimea lui. Dar te previn, nu-mi mai pune
clemena la-ncercare.
Le fcu semn strjerilor, care i escortar pe Glifari, scondu-i din
ncpere.
E regretabil, spuse, aezndu-se ncet pe tronul su, c prima noastr
cucerire din Nord a nsemnat o asemenea distrugere.
Am fi putut trata cu ei, Ahmann, replic Abban, ncet.
i se ncord, gata s cad n genunchi dac nu i-ar fi fost bine primite
cuvintele, dar Jardir se mulumi s clatine din cap.

65
 Locuitorii inuturilor verzi sunt prea numeroi, spuse el. Rizonienii ne
copleesc numeric, sunt de opt ori mai muli dect noi. Dac li s-ar fi dat
timp s se-adune, dei suntem lupttori mult mai buni dect ei, n-am fi putut
cuceri oraul fr pierderi pe care nu ni le putem permite. Acum, cnd
ducele a acceptat s-i fie supus lui Everam, o s ne descurcm mult mai uor
n ctune, pn ce vom pleca s cucerim oraul chin din oaz.
Lakton, i rosti Abban numele. Dar, te previn, acest lac din inuturile
verzi e, dup cum spune toat lumea, cu mult mai mare dect orice oaz.
Mesagerii mi-au povestit c e o ap att de ntins c nu-i poi vedea malul
cellalt nici mcar ntr-o zi cu vzduhul foarte limpede, iar oraul nsui se
afl la o distan att de mare n largul apei, nct nici mcar un scorpion nu-
i poate mproca veninul att de departe.
Au exagerat, cu siguran, spuse Jardir. Dac acei oameni-peti lupt
la fel ca brbaii din Rizon, vor cdea destul de uor cnd va veni vremea.
Chiar n clipa aceea intr un dalSharum, izbind cu sulia n podea.
Iart ntreruperea, SharDama Ka, spuse el, lsndu-se pe ambii
genunchi i aezndu-i sulia alturi, nainte de a-i lipi palmele de podea.
Ai cerut s i se dea de tire cnd sosesc soiile tale.
Jardir se ncrunt.

4.

PIERDEREA BIDO-ULUI

308 D..

Jardir fusese biciuit cu coada de alagai pentru c l lsase pe Abban s

triasc i ghimpii i sfiaser carnea spatelui, dar mbriase pedeapsa ca
pe orice alt durere. Nu conta.
Doborse un alagai cu plasa.
Ali lupttori tiaser aripile demonului vntului, priponindu-l apoi ntr-
un cerc de glife ca s-atepte soarele, dar el, Jardir, era cel care-l trntise la
pmnt, i toat lumea o tia. Putea s-o vad n ochii uluii ai celorlali
nieSharum i n invidia ascuns de respectul dalSharum-ilor. Chiar i dama
se uitau la el cnd credeau c nu observa nimeni. n a patra zi, cnd se
apropie de irul terciului, se simea slbit i flmnd. Se ndoia c avea

66
destul putere ca s lupte chiar i cu cel mai nevolnic dintre biei, dar se
ndrept cu pai mari i cu spatele drept spre locul lui obinuit, din fa.
Ceilali i fcur loc, plecndu-i capetele cu respect.
Tocmai i ntindea castronul cnd Qeran l prinse de bra.
Azi nu primeti niciun terci, spuse maestrul de instrucie. Vino cu
mine!
Jardir avu senzaia c un demon al nisipului ncerca s-i ias din stomac
croindu-i drum cu ghearele, dar nu se plnse, i ntinse castronul su unui
alt biat i, urmndu-l pe Qeran, travers cmpul de instrucie.
Ctre pavilionul Kaji.
i simi faa rcindu-se. Nu era cu putin.
n trei sute de ani, niciun biat de vrsta ta n-a mai intrat n cortul
lupttorilor, ncepu Qeran, de parc i-ar fi citit gndurile. Cred c eti prea
tnr i ceea ce facem ar putea nsemna sfritul tu i o irosire cumplit
pentru Kaji, dar legea e lege. Cnd un biat prinde n plas, pe zid, primul lui
demon, e chemat la alagaisharak.
Intrar n cort i zeci de brbai n negru se rsucir s-l priveasc nainte
de a se ntoarce la mncarea lor. Erau servii de femei, dar nu ca acelea pe
care le mai vzuse Jardir, acoperite din cretet pn-n tlpi de straie negre,
groase. Acestea aveau vluri subiri i strlucitor colorate, veminte diafane
ce urmreau, strns, contururile rotunjimilor lor line. n afar de podoabele
din pietre preioase, nimic altceva nu le acoperea braele i mijlocul, iar
despicturile lungi din prile laterale ale pantalonilor scoteau la iveal
pielea neted a picioarelor.
La vederea lor, Jardir i simi obrajii nfierbntndu-se, dar nimeni
altcineva nu prea s se simt stnjenit. Un lupttor se uit o clip la femeia
care-l servea, apoi i ls chebapul s cad, o nfc i i-o puse pe umr.
Ea rse n timp ce o ducea dincolo de draperiile de la intrarea unei ncperi
pline de perne viu colorate.
i tu vei avea dreptul sta, dac vei supravieui nopii care vine, l
ntiin Qeran. Kaji au nevoie de mai muli lupttori. Brbaii au datoria s
se-ngrijeasc de zmislirea lor. Dac i-o ndeplineti aa cum se cuvine, vei
dobndi o soie care s poarte grija casei tale, dar toi dalSharum trebuie s
le in pe jiwahSharum din tribul lor cu prunci n pntece.
Vederea unui numr att de mare de femei n haine care nu le ascundeau
trupurile era copleitoare pentru Jardir i le cercet chipurile tinere,
ateptndu-se s-i descopere surorile printre ele. Rmsese fr grai cnd
maestrul de instrucie l conduse la o pern de lng masa cea mare.
O mas plin cu mai mult mncare dect vzuse pn atunci. Curmale i
stafide, i orez, i frigrui cu carne de miel tvlit prin mirodenii. Feliile
67
aburinde erau nfurate n cu-cu i n frunze de vi. i simi stomacul
fremtnd, captiv ntre foame i lcomie.
Mnnc bine i odihnete-te, l sftui Qeran. La noapte o s stai
printre brbai.
l btu cu palma pe spate i iei din cort.
Jardir se-ntinse ovitor dup o frigruie cu carne, dar o alt mn o
plesni pe-a lui, ndeprtnd-o. i ridic ochii spre cel care-i adusese ofensa
i-l vzu pe Hasik intuindu-l cu privirea.
Azi-noapte ai avut noroc, obolanule, spuse acesta. Roag-te azi la
Everam, pentru c la noapte o s ai nevoie de ceva mai mult dect norocul ca
s supravieuieti n Labirint.

Jardir merse la Sharik Hora mpreun cu ceilali lupttori, ca s fie
binecuvntai de Damaji naintea luptei din noaptea care urma. Nu mai
intrase niciodat n templul oaselor eroilor i, n comparaie cu realitatea,
tot ce-i imaginase prea cldit pentru pitici.
n Sharik Hora, totul fusese construit din oasele nlbite i lcuite ale
rzboinicilor czui n alagaisharak. Cele dousprezece scaune pentru
Damaji din marele altar erau susinute de oase ale gambelor, proptite de
oasele labei piciorului. Braele inuser cndva sulie i scuturi, nfruntnd
neamul demonilor. Tbliile erau din coaste lustruite, care adpostiser
inimile eroilor. Sptarele erau din ire ale spinrilor care sttuser drepte n
noapte. Rezemtoarele pentru cap erau din este ale brbailor ajuni n
paradis, alturi de Everam. Cele dousprezece scaune nconjurau tronul
Andrahului, construit din cranii de kaiSharum, cpeteniile care purtau
alagaisharak.
Cele dousprezece candelabre uriae erau alctuite, fiecare, din sute de
cranii i de ire ale spinrii. Sutele de bnci pe care se rugau credincioii
erau fcute din oase. Ca i altarul. Ca i potirele. Ca i pereii. Ca i imensul
tavan boltit. Lupttori fr numr apraser templul cu carnea lor i l
construiser din oasele lor.
Naosul uria era rotund i n pereii si se adnceau sute de firide, n care
se aflau schelete ntregi, pe piedestaluri din oase. Aceia erau Sharum Ka,
Primii Rzboinici ai oraului.
Urmrit ntotdeauna de privirile unui dama, un kaiSharum conducea
rzboinicii din tribul su, dar, imediat ce apunea soarele, Sharum Ka, numit
de Andrah, era conductorul tuturor kaiSharum-ilor. n momentul acela,
Sharum Ka era un brbat din tribul Kaji, tribul lui Jardir ceea ce pe biat l
fcea nespus de mndru.

68
 Sorbea din ochi totul, i minile i tremurau. ntregul templu vibra de
onoare i de glorie. Tatl lui, ucis n timpul unei incursiuni a majahilor, nu
era amintit acolo, ns Jardir visa c, ntr-o bun zi, propriile oase aveau s i
se adauge acelui loc sacru, dobndind onoare pentru printele su, i c
sacrificiul lui avea s rmn n amintirea cetii mult timp dup plecarea
lui dintre cei vii. Nu exista onoare mai mare dect s devii, n lumea aceea i
n cea de dup ea, una cu toi cei care-i dduser viaa naintea ta i cu cei
nc nenscui care aveau s se jertfeasc poate vreme de multe secole de-
atunci nainte.
Lupttorii stteau neclintii n timp ce Damaji i implorau pe Everam i pe
Kaji, primul Izbvitor, s binecuvnteze lupta care urma.
Kaji, strigau ei, Suli a lui Everam, SharDama Ka, care ai unit lumea i
ne-ai izbvit de alagai n era dinti, coboar-i privirea asupra acestor
rzboinici curajoi, care ies n noapte s duc mai departe btlia etern,
luptndu-se pe Ala cu gai-ii, aa cum se lupt Everam cu Nie n Ceruri.
Binecuvnteaz-i druindu-le curaj i putere, spre a putea sta bravi i
mndri n noapte i spre a ajunge s vad zorii.

Scutul glifat i sulia grea erau cele mai mici i cele mai uoare pe care le
putuse gsi Qeran, dar Jardir se simea totui prea mic pentru ele. Avea
doisprezece ani, iar cel mai tnr dintre ceilali lupttorii avea cu cinci mai
mult. Se ndrept spre ei prefcndu-se c nu-l stnjenea nimic, cu toate c
pn i cel mai mrunt l domina cu nlimea lui.
n prima sa noapte n Labirint, un nieSharum e legat de un alt
rzboinic, i spuse Qeran, ca s nu i se frng voina cnd se npustesc prima
oar alagai-ii asupra lui. E o clip care pune la ncercare chiar i inima celui
mai curajos lupttor. Rzboinicul care te va avea n grij i va fi ajinpal,
frate de snge. O s-i ndeplineti toate ordinele i vei fi legai unul de altul
pn la moarte.
Jardir ddu din cap.
Dac supravieuieti acestei nopi, damating vor veni dup tine n zori,
continu Qeran.
Privirea lui Jardir se ndrept rapid ctre mentorul su.
Damating? ntreb el.
Nu se temea s-i nfrunte pe alagai, ns damating continuau s-l
nspimnte.
Maestrul de instrucie ddu din cap.
Una dintre ele va veni s-i prezic moartea, spuse, oprindu-i un
tremur. Numai cu binecuvntarea ei vei deveni dalSharum.

69
 O s-mi spun cnd o s mor? ntreb Jardir nspimntat. Nu vreau s
tiu.
Qeran pufni.
Ele nu-i spun nimic ie, biete. Cunoaterea viitorului este numai i
numai pentru damating. Dar ele o s tie, nainte de a-i pierde tu bido-ul,
dac te ateapt o moarte de la sau mreia.
Moartea mea n-o s fie a unui la, spuse Jardir.
Nu, nu cred c va fi, se declar Qeran de acord, dar ai putea totui avea
parte de-o moarte prosteasc, dac nu-i asculi ajinpal-ul sau dac nu eti
atent.
O s-l ascult ntrutotul, fgdui Jardir.
Hasik s-a oferit s-i fie ajinpal, adug Qeran, artnd ctre rzboinic.
n cei doi ani scuri de cnd i pierduse bido-ul, Hasik crescuse foarte
mult. De aptesprezece ani, cu trupul mplinit i muchi puternici ca urmare
a hranei bogate de care aveau parte dalSharum, era cu vreo treizeci de
centimetri mai nalt dect Jardir i de dou ori mai greu dect el.
Nicio problem, spuse Hasik. Fiul pisatului va fi n siguran cu mine.
Fiul pisatului a dobort primul alagai cu trei ani mai devreme dect
tine, uiertorule, i reaminti Qeran.
Hasik i pstr zmbetul, dar buza i zvcni.
Va face cinste tribului Kaji, recunoscu el. n caz c va supravieui.
Jardir i aminti sunetul din clipa ruperii braului su i ce-i fgduise
Hasik dup aceea. tia c avea s profite de orice semn de nesupunere, de
orice scuz, ca s-l ucid nainte de a-i pierde bido-ul, devenind egalul lui.
Aa c primi insulta aa cum primise durerea, lsnd-o s treac pe lng
el fr s-i fac vreun ru. N-avea s se lase provocat ca s dea gre tocmai
cnd gloria era att de aproape. Dac trecea de noaptea aceea, avea s fie
dalSharum, cel mai tnr de care i aducea cineva aminte, i Hasik fie
blestemat.

Grupul lor se afla pe cercul al doilea, ascuns ntr-un buzunar de
ambuscad. n mijlocul unui mic loc liber era mascat o groap, care avea s
se umple n curnd cu alagai-ii lsai s-atepte razele ucigtoare ale soarelui.
Jardir strnse mai tare sulia i i aranj scutul, ca s nu-i mai atrne att de
greu de umr. Dar, orict de grele ar fi fost, cel mai greu atrna legtura.
Fia de piele de un metru i un sfert care-i lega glezna de mijlocul lui Hasik.
i mic piciorul, stnjenit.
Dac nu ii pasul cu mine, te-njunghii i tai legtura, spuse acesta. N-o
s-mi las gloria tirbit din pricina ta.
O s m in de tine ca umbra, fgdui Jardir, i Hasik mormi.
70
 Scoase din robe o plosc mic, i deurub dopul i sorbi din ea ndelung.
i i-o ntinse apoi lui Jardir.
Bea, pentru curaj.
Ce e? ntreb biatul, lund-o i ducnd-o la nas.
Mirosea a scorioar, ns aroma i nepa nrile.
Couzi, rspunse Hasik. Grne fermentate i scorioar.
Jardir fcu ochii mari.
Dama Khevat spune c Evejah interzice buturile din fructe sau din
grne fermentate.
Hasik rse.
n Labirint, unui dalSharum nu-i e interzis nimic! Bea! Noaptea
aproape c s-a lsat asupra noastr!
Jardir l privi cu nencredere, dar vzu c n buzunarul de ambuscad i
ali rzboinici sorbeau din ploti asemntoare. Ridic din umeri, o duse la
buze i sorbi ndelung.
Couzi i arse gtlejul i Jardir tui, scuipnd o parte din ce-i umpluse gura.
Simi tria buturii ca pe un foc n mruntaie, care i se zvrcolea n stomac
ca un arpe. Hasik rse i-l lovi pe spate.
Acum eti gata s-i nfruni pe alagai, obolanule!
Couzi lucra cu iueal i Jardir se uit n sus cu ochi sticloi. Pe msur ce
cobora soarele, Labirintul se umplea de umbre. Sub privirea lui Jardir, cerul
deveni rou, apoi violet, pentru a se nnegri n cele din urm pe de-a-ntregul.
i simi pe alagai nlndu-se n afara zidurilor i se cutremur.
Mrite Kaji, Suli a lui Everam, se rug el, dac e adevrat c am venit pe
lume dintr-un neam care a strbtut veacurile pornind din tine, d-mi curaj,
ca s v fac cinste ie i strbunilor mei.
Nu dup mult timp, rsun Cornul lui Sharak, urmat de rspunsul
prtiailor de pe zidul exterior. ipetele alagai-ilor ncepur s umple
Labirintul.
Atenie! strig cineva de sus i Jardir crezu c recunoate vocea lui
Shanjat. Vin Ademenitorii! Cu patru de-ai nisipului i unu de-al focului!
Jardir nghii n sec. Clipa glorioas era aproape.
Oot! strigar Ademenitorii, alergnd ct de repede i ineau puterile
prin punctul de ambuscad i cotind uor ca s ocoleasc gropile.
Deasupra, Observatorii aprinser ulei n faa unor oglinzi de metal
lustruit i lumina inund locul.
Demonii nisipului alergau n hait, cu saliva picurnd din limbile lungi
deasupra irurilor de dini ascuii ca briciul. Aveau nlimea unui brbat,
dar preau mai mici cnd se lsau n patru labe. Ghearele lor lungi brzdau
nisipul i piatra Labirintului, iar cozile lor epoase biciuiau aerul, zvcnind
71
ntr-o parte i-ntr-alta. Plcile zgrunuroase ale carapacelor aveau puine
puncte slabe.
Demonul focului era mai mic, cam ct un bieel, cu gheare imense i n
stare s-alerge cu o vitez nspimnttoare. Solzii lui mici, irizai i tari ca
diamantul, se suprapuneau fr ntreruperi. n ochi i n gur i strlucea o
lumin portocalie, i Jardir i aduse aminte de leciile despre ucigtorul
scuipat de foc al creaturii. n partea opus a punctului de ambuscad era un
bazin n care rzboinicii aveau s-ncerce s-l nece.
La vederea alagai-ilor, Jardir se simi din nou cuprins de o scrb
cumplit. Creaturile erau o npast pentru Ala, erau mizeria cu care-i
pngrea Nie suprafaa. i, n noaptea aceea, el avea s dea o mn de ajutor
la trimiterea lor napoi, n abis, ascultndu-le urletele piigiate.
Ateapt, l sftui Hasik, simindu-i ncordarea.
Jardir ddu din cap, silindu-se s se destind. Couzi-ul continua s
acioneze n trupul lui, nclzindu-l n noaptea rece.
Alagai-ii trecur pe lng ei, neavnd ochi dect pentru Ademenitori. Doi
alergar drept spre prelata de deasupra gurii capturatoare, n care se
prbuir ipnd ascuit. Ceilali se oprir brusc, ns demonul focului ocoli
golul i sri n spatele celui mai lent Ademenitor. i nfipse ghearele n el i-l
muc adnc de umr. Rzboinicul czu la pmnt, dar nu ip.
Acum! strig kaiSharum i atac n fruntea brbailor din buzunarul
de ambuscad.
Jardir ls urletul de lupt s-i rbufneasc din adncul pieptului, vibrnd
n noapte la unison cu ale frailor si i fcndu-l s nainteze alturi de ei. i
lovir pe cei doi demoni ai nisipului din spate, aruncndu-i n groap.
KaiSharum se roti n loc, ntinzndu-i sulia i trntindu-l pe demonul
focului din spatele Ademenitorului. Cellalt Ademenitor l tr pe rnit la loc
sigur, dincolo de glife, fcnd tot ce-i sttea n puteri ca s opreasc
hemoragia.
Se auzi un strigt i, cnd se ntoarse, Jardir vzu c primul demon al
nisipului czut n groap se agase de marginea ei, cci prelata care
ascundea glifele sttea ntre ele i ghearele lui, care erau astfel aprate.
Creatura sri cu uurin deasupra i retez cu o muctur piciorul celui
mai apropiat rzboinic, de la genunchi n jos. Omul url i czu peste ali
lupttori, lsnd un gol n zidul de scuturi. Demonul ip ascuit i se avnt
n deschidere, greblnd cu ghearele.
Scutul sus! strig Hasik, i Jardir se supuse exact la timp ca s
primeasc ntreaga greutate a demonului.
Czu la pmnt, dar glifele se aprinser, azvrlindu-l pe alagai napoi.
Demonul atinse pmntul ghemuindu-se i se repezi din nou asupra lui, dar
72
Jardir, ntins pe burt, i avnt sulia i-l nimeri ntre plcile carapacei de
pe piept. Propti coada n pmnt, ca s aib un punct de sprijin, i, folosindu-
se chiar de elanul demonului, l azvrli.
Cnd era nc n aer, laurile aruncate de o jumtate de duzin de
lupttori se strnser n jurul creaturii care czu la pmnt legat fedele.
ncepu s sfie funiile cu dinii i Jardir le auzi pocnind sub apsarea
muchilor ei ncordai. Avea s se elibereze n cteva clipe.
La semnul kaiSharum-ului, doi rzboinici ieir din rnd ca s-l
hruiasc pe demonul focului, n timp ce toi ceilali l ncercuir pe al
nisipului cu un zid de scuturi suprapuse. Ori de cte ori se npustea asupra
unuia dintre ei, cei din spate l mpungeau cu suliele. Armele nu-i puteau
strpunge carapacea, ns l nepau i-l usturau. Cnd se ntorcea s-i
nfrunte atacatorii, lanul scuturilor acestora se nchideau cu un pocnet i
demonul era lovit de cei din spatele lui.
Glifarul Capturator luase prelata, mpiedicndu-i pe ceilali alagai s ias
din groap, n timp ce lupttorii naintau cu zidul de scuturi, silind demonul
s se-apropie de capcan. n cele din urm, creatura ajunse pe margine i
rzboinicii aflai acolo se retraser brusc.
Jardir fu unul dintre cei care lovir cu suliele, mpingnd demonul
dincolo de glifele cu putere ntr-o singur direcie.
Lumina lui Everam s te ard! strig biatul, njunghiind.
Creatura fcu un pas n spate i czu n groap.
Era cel mai impresionant moment din viaa lui Jardir.
i roti privirea prin punctul de ambuscad. Doi dalSharum l intuiau pe
demonul focului, cu vrfurile sulielor, sub apa puin adnc din bazin. Se
nlau aburi i clocotul apei nsoea zvrcolelile creaturii, dar rzboinicii o
inur pe loc pn cnd i ncet ultima zvcnire.
Ademenitorul rnit se simea destul de bine, ns Moshkama, lupttorul
cu piciorul retezat, zcea, palid i rsuflnd greu, ntr-o balt de snge.
Prinse privirea lui Jardir i i chem cu un semn pe el i pe Hasik, care se
apropiar.
Punei-i capt, gfi el. Nu-mi doresc o via de olog.
Jardir se uit la Hasik.
F-o, i porunci acesta. Nu e drept s-l lsm s sufere.
Gndul biatului zbur la Abban. La ct suferin i condamnase
prietenul fiindc nu-i oferise o moarte de rzboinic?
Datoria unui dalSharum e s-i susin fraii, n moarte, ca i n via,
spusese Qeran.
Sufletul meu e pregtit, spuse Moshkama, cu voce rguit.

73
 Cu degete slbite, tremurtoare, i desfcu roba, dnd deoparte plcuele
armurii din lut ars cusut de pnz, ca s-i dezgoleasc pieptul. Jardir se
uit n ochii lui i vzu onoarea i curajul care i lipseau lui Abban.
nfipse sulia cu mndrie.

Te-ai descurcat bine, obolanule, spuse Hasik dup ce sunaser cornii,
vestind c-n Labirint nu mai rmsese niciun alagai viu, n afara celor prini
n capcane. M-ateptam s-i uzi bido-ul, dar te-ai purtat ca un brbat.
Lu nc o nghiitur din plosca lui cu couzi, apoi i-o ntinse lui Jardir.
Mulumesc, rspunse biatul, sorbind ndelung i nelsnd s se vad
c butura tare i ardea gtlejul.
Hasik continua s-l intimideze, dar era aa cum i spusese maestrul de
instrucie: dup ce vrsaser snge mpreun n Labirint, lucrurile se
schimbaser. Acum erau frai.
Hasik se foia, mergnd ncoace i ncolo.
Dup alagaisharak, sngele mi ia ntotdeauna foc, spuse. Blestemul lui
Nie s cad asupra Damaji-ului care-a hotrt c marele harem trebuie s
fie-nchis pn-n zori.
Mai muli lupttori ncuviinar, mormind.
Jardir se gndi la rzboinicul care dusese o jiwahSharum dincolo de
draperii n dimineaa aceea i obrajii i se mpurpurar.
Hasik i surprinse privirea.
Te excii, obolanule? rse el. Fiul pisatului e nerbdtor s-i
stpneasc prima femeie?
Jardir nu rspunse.
Cu bido sau fr, cred c mine tot un biat o s fie! rse Manik, un alt
rzboinic. E prea mic ca s tie la ce servesc de fapt dansatoarele pe pern!
Jardir deschise gura, dar se grbi s-o nchid. l provocau nadins.
Indiferent ce se petrecuse n Labirint, nc mai era nieSharum pn cnd
damating avea s-i vad moartea. Orice rzboinic nc l mai putea ucide
pentru o insolen orict de mrunt.
Spre uimirea lui, Hasik i lu aprarea.
Las-l pe obolan n pace! mi e ajinpal. Dac-i bai joc de el, i bai
joc de mine.
Manik pufni ntrtat, dar Hasik era tnr i puternic. Se uitar o clip
unul la altul nainte ca Manik s scuipe n rn.
Pfui! spuse. Nu merit s te spintec numai ca s-mi pot bate joc de
biat.
Le ntoarse spatele i se ndeprt cu pai mari.
Mulumesc, spuse Jardir.
74
 Nu e mare lucru, rspunse Hasik, punndu-i mna pe umr. Fiecare
ajinpal e dator s-i poarte de grij celuilalt i nu eti primul biat care se
teme de dansatoarele pe pern mai mult dect de alagai. Damating le-nva
pe jiwahSharum meteugul dragostei, dar maetrii de instrucie nu dau
asemenea lecii n sharaji.
Jardir i simi faa mpurpurndu-se cnd se ntreb ce-i rezervau
pernele de dincolo de draperii dup ridicarea vlurilor.
Nu te teme, spuse Hasik, btndu-l pe umr. O s te-nv cum s faci o
femeie s urle.
Golir plosca i pe chipul lui Hasik trecu atunci un zmbet rutcios.
Haide, obolanule. tiu cum ne putem distra ntre timp.

Unde mergem? ntreb Jardir, mpleticindu-se pe urmele lui Hasik prin
Labirint.
Couzi-ul i fcuse capul s se nvrteasc i-i muiase picioarele. Zidurile
preau s se mite dup bunul lor plac.
Hasik se ntoarse spre el i zmbetul i se li. Golul lsat de dintele
pierdut cnd l lovise Qeran, n prima noapte a lui Jardir din Kajisharaj, era
o gaur neagr n lumina lunii.
Unde s mai mergem? ntreb. Am ajuns.
Jardir se uit nedumerit n jur i, n clipa aceea, lovitura dat de Hasik n
plin fa i aduse naintea ochilor o rbufnire de lumini colorate.
nainte de a putea s schieze cel mai mic gest, rzboinicul era deasupra
lui, pironindu-l cu faa n rn.
i-am promis c te-nv cum s faci o femeie s urle, i spuse. Pentru
lecia asta, tu o s fii femeia.
Nu! ip Jardir, zbtndu-se, dar Hasik l izbi cu faa de pmnt i lui i
iui capul.
Brbatul voinic i rsuci un bra la spate i-l inu astfel, cu mna, n timp
ce-i trgea bido-ul n jos cu cealalt.
Se pare c-o s-i pierzi bido-ul de dou ori ntr-o singur noapte, rse.
Jardir simi n gur gust de snge i de rn. ncerc s se deschid
ctre durere, primind-o, dar, pentru prima oar, o asemenea putere se
dovedi mai presus de el i ipetele lui umplur Labirintul de ecouri.

Cnd l gsi damating, nc mai plngea.
Femeia aluneca aidoma unei nluci, nvolburnd uor rna cu robele ei
albe. Jardir se opri din plns i o privi cu ochi holbai. Pe urm pricepu brusc
tot ce se petrecea de fapt i se grbi s-i trag bido-ul n sus. l npdi
ruinea i i ascunse faa.
75
 Damating i.
n picioare cu tine, biete! se rsti. Nu i-ai pierdut cumptul n faa
alagai-ilor, dar plngi ca o muiere pentru asta? Everam are nevoie de
dalSharum, nu de khaffit!
Jardir i dorea ca zidurile Labirintului s se prbueasc i s-l
zdrobeasc, dar nimeni nu refuza s i se supun unei damating. Se ridic,
tergndu-i lacrimile i suflndu-i nasul.
Aa e mai bine, spuse damating, dei ai avut nevoie de ceva timp. Nu
mi-ar fi plcut s vin pn aici ca s prezic viitorul unui la.
Cuvintele ei l usturat. Nu era la.
Cum m-ai gsit? o ntreb.
Ea i flutur mna.
tiam de civa ani c-o s te gsesc aici.
Jardir o fix cu o privire nencreztoare, dar din atitudinea femeii se
vedea clar c nu se sinchisea de prerile lui.
Vino ncoace, biete, s te vd mai bine, i porunci.
Jardir se supuse i damating l prinse de brbie, ntorcndu-i faa n toate
prile ca s-o vad n lumina lunii.
Tnr i puternic, spuse. Dar aa sunt toi cei care-ajung aici. Eti mai
tnr dect cei mai muli, i sta e rareori un lucru bun.
Ai venit s-mi prezici moartea?
i cuteztor, murmur ea. Pentru tine s-ar putea s mai fie totui
sperane. ngenuncheaz, biete.
Jardir se supuse i damating ngenunche alturi de el, dup ce aternuse
o pnz alb ca s-i fereasc robele imaculate de praful din Labirint.
Ce-mi pas mie de moartea ta? l ntreb. M aflu aici ca s-i prezic
viaa. Moartea e ntre tine i Everam.
i bg mna n robe i scoase o pung mic, din postav negru, gros. i
slbi nururile i-i rsturn coninutul n mna liber, cu un zngnit. Jardir
zri mai bine de o duzin de obiecte, negre i netede ca obsidianul, toate
pline de glife gravate, ce strluceau, roii, n ntuneric.
Alagai hora, spuse damating, ridicndu-le n faa lui.
La auzul numelui, biatul icni i se trase napoi. Ea inea n mn oase de
demoni, tiate sub forma unor zaruri cu o mulime de fee. Jardir simea
zvcnirea lent a magiei lor demonice chiar i fr s le-ating.
Te-ntorci la laitate? l ntreb ea cu blndee. Care e scopul glifelor,
dac nu preschimbarea magiei alagai n folosul nostru?
Jardir i oeli voina i se aplec din nou spre ea.
ntinde braul, porunci damating, punndu-i punga de postav n
poal i aeznd zarurile pe ea.
76
 i bg din nou mna n robe i scoase o lam curbat, ascuit, i ea
gravat cu glife.
Jardir ntinse braul, dorindu-i s nu-i tremure. Tietura se fcu repede,
i damating stoarse rana, mnjindu-i palma de snge. Pe urm lu alagai
hora n ambele mini i le scutur.
Everam, tu, cel care ne druieti lumina i viaa, ascult ruga fierbinte
a acestei slujitoare umile i d-i puterea de a vedea ceea ce va fi s vin.
Spune-mi ce va fi pentru Ahmann, fiul lui Hoshkamin, ultimul vlstar din
stirpea lui Jardir, cel de-al aptelea fiu al lui Kaji.
n timp ce scutura zarurile, strlucirea lor se ntei, plpindu-i printre
degete, de parc ar fi inut n mini crbuni ncini. Le arunc, lsndu-le s
li se mprtie n fa.
Damating i puse minile pe genunchi i se aplec s cerceteze semnele
strlucitoare. Fcu ochii mari i uier. Prnd dintr-odat s nu mai vad
praful care-i murdrea imaculatele robe albe, se tr n jurul lor, ncordat,
citindu-le modelul n vreme ce strlucirea plpitoare a glifelor plea ncet.
Oasele astea au fost probabil lsate la lumin, murmur, adunndu-le.
l tie din nou pe Jardir, rosti din nou incantaia, scutur din nou zarurile
cu putere i strlucirea li se aprinse din nou. Ea le arunc.
Nu e cu putin! strig, nfcndu-le i aruncndu-le pentru a treia
oar.
Chiar i Jardir i ddu atunci seama c tiparul rmsese neschimbat.
Ce este? cutez el s-ntrebe. Ce vezi?
Damating i ridic privirea spre el i ochii i se ngustar.
Cunoaterea viitorului nu e pentru tine, biete, i spuse.
Furia din glasul ei l fcu pe Jardir s se trag napoi, netiind dac era
strnit de impertinena lui sau de ce vzuse.
Sau i de una, i de alta. n minte i revenir brusc vasele furate de Abban
din Baha cu ngduina lui i se ntreb dac ea putea s vad i pcatul
acela.
Damating adun oasele, le puse la loc, n pung, apoi se ridic. Ascunse
punga i-i scutur robele de praf.
ntoarce-te n pavilionul Kaji i petrece restul nopii n rugciune, i
porunci, apoi dispru n ntuneric cu atta iueal nct Jardir se ntreb
dac fusese ntr-adevr acolo.

Qeran l trezi cu o lovitur de picior cnd ceilali lupttori nc mai
dormeau n jurul lui.
Sus, obolanule, spuse maestrul de instrucie. Dama a trimis dup tine.
O s-mi pierd bido-ul? ntreb Jardir.
77
 Oamenii au spus c-ai luptat bine ast-noapte, rspunse Qeran, dar nu
sunt eu cel care hotrte. Numai dama i poate da unui nieSharum
vemintele negre.
Maestrul de instrucie l duse n ncperile din Sharik Hora. Podeaua de
piatr rece de sub tlpile lui goale i prea sacr.
Maestre de instrucie, pot s-i pun o ntrebare? spuse el.
S-ar putea s fie ultima pe care mi-o pui ca unui instructor, aa c ai
grij s fie o ntrebare bun.
Cnd a venit damating pentru tine, de cte ori a aruncat zarurile?
Qeran se uit la el.
O dat. ntotdeauna le-arunc numai o singur dat. Zarurile nu mint.
Jardir ar fi vrut s mai spun ceva, dar trecur dincolo de un col i
ajunser n faa lui Dama Khevat, care i atepta. Khevat era cel mai aspru
dintre instructorii lui Jardir, era cel care-l numise cndva fiul pisatului de
cmil i-l aruncase n gropile cu necurenii pentru obrznicie.
Maestrul de instrucie i puse mna pe umrul lui Jardir.
ine-i limba n fru, biete, dac vrei s i-o pstrezi! murmur.
Everam fie cu voi, i ntmpin Khevat.
Maestrul de instrucie se nclin i Jardir fcu acelai lucru. Dama ddu
scurt din cap i maestrul de instrucie se rsuci pe clcie i-i ls singuri.
Khevat l conduse pe Jardir ntr-o odaie mic, fr ferestre, plin cu
teancuri de hrtie i mirosind a cerneal i a ulei de lamp. Prea o ncpere
potrivit mai degrab pentru un khaffit sau pentru o femeie, dar pn i
acolo oasele lupttorilor erau numeroase. Alctuiau scaunul pe care se aez
Jardir, la semnul lui Khevat, ca i masa la care se aez acesta. Pn i
vrafurile de hrtii erau puse pe cranii.
Continui s m uimeti, fiul al lui Hoshkamin, ncepu Khevat. Nu te-am
crezut cnd ai spus c-o s dobndeti gloria att pentru tine, ct i pentru
tatl tu, dar pari hotrt s-mi dovedeti c m-am nelat.
Jardir ridic din umeri.
N-am fcut dect ceea ce-ar fi fcut orice alt rzboinic.
Khevat chicoti.
Rzboinicii pe care i-am cunoscut eu nu sunt att de modeti. Ai ucis
un demon de unul singur i ai participat la uciderea altor cinci, la ci ani?
Treisprezece?
Doisprezece, rspunse Jardir.
Doisprezece, repet Khevat. i azi-noapte l-ai ajutat pe Moshkama s
moar. Puini nieSharum ar fi avut inima s-o fac.
i sosise ceasul, spuse Jardir.

78
 ntr-adevr, ncuviin Khevat. Moshkama n-a avut fii. Ca frate al lui n
moarte, albirea oaselor sale pentru Sharik Hora cade n sarcina ta.
Jardir se nclin.
Sunt onorat.
Azi-noapte, dup ce te-a gsit n Labirint, acea damating a venit la
mine, spuse Khevat.
Jardir i ridic privirea cu nerbdare.
O s-mi pierd bido-ul?
Khevat cltin din cap.
Eti prea mic, spune ea. ntoarcerea ta la alagaisharak fr s mai fii
instruit i nainte de a mai crete va costa tribul Kaji un rzboinic.
Nu mi-e fric de moarte, zise Jardir, dac aa e inevera.
Ai vorbit ca un adevrat Sharum, dar nu e att de simplu. Prin
hotrrea ei, nu te poi ntoarce n Labirint dect dup ce mai creti.
Jardir se ncrunt.
Atunci trebuie s m-ntorc n Kajisharaj cu ruine, dup ce am stat
printre brbai?
Dama cltin din cap.
n privina asta, legea e clar. Niciunui biat care vede cortul Sharum
nu i se-ngduie s se-ntoarc n sharaj.
Dar, dac nu m pot ntoarce acolo i nici nu pot rmne alturi de
brbai, ncepu Jardir i, brusc, nelese ct de cumplit i era soarta. O s
devin khaffit? ntreb, copleit cu adevrat de groaz pentru prima oar n
viaa lui.
n comparaie cu asta, spaima pe care i-o trezeau damating era o nimica
toat. i pieri sngele din obraji cnd i reveni n minte imaginea lui Abban,
implorndu-l s-i salveze viaa.
Mai bine mor, se gndi. O s-l atac pe primul dalSharum care-mi iese n
cale i n-o s-i las de ales, o s-l provoc s m ucid. Mai bine mort dect
khaffit.
Nu, rspunse dama, i el simi c inima rencepea s-i bat. Poate c
astfel de lucruri nu conteaz pentru damating, de vreme ce pn i cel de pe
urm khaffit e mai presus dect o femeie, dar eu n-o s vd niciun lupttor
cznd att de jos dup ce a fcut fa tuturor provocrilor. nc din
vremurile lui SharDama Ka, niciunui biat care-a vrsat snge de alagai n
Labirint nu i s-au refuzat vemintele negre. Damating ne dezonoreaz pe
toi prin hotrrea ei i, slujitoare a lui Everam sau nu, nu e dect o femeie,
nu poate nelege ct suferin aduce astfel n inima oricrui Sharum.
Atunci, ce se va alege de mine? ntreb Jardir.

79
 O s fii luat n Sharik Hora. Am vorbit deja cu Damaji Amadeveram.
Dac ai binecuvntarea lui, nici mcar o damating nu-i poate interzice asta.
O s devin preot? ntreb Jardir.
ncerc s-i ascund nemulumirea, dar vocea i se frnse i tiu c
dduse gre.
Khevat chicoti.
Nu, biete, destinul tu e totui Labirintul, dar te vei antrena aici, cu
noi, pn cnd vei fi pregtit. Strduiete-te din toate puterile s-nvei i vei
fi kaiSharum la o vrst cnd alii nc mai poart bido.

Asta va fi chilia ta, spuse Khevat, conducndu-l pe Jardir ntr-o camer
din interiorul templului Sharik Hora.
ncperea era un ptrat cu latura de trei metri, tiat n gresie, cu un pat
tare ntr-un col. Avea o u grea, de lemn, dar fr lact i fr zvor.
Singura lumin venea de la o lamp de pe coridor, filtrat printre gratiile
ferestrei din u. Comparat cu spaiul comun, cu podea de piatr din
Kajisharaj, ar fi putut prea un lux, dac nu s-ar fi simit ruinat fiindc
fusese dus acolo i dac n-ar fi existat desftrile din pavilionul Kaji, care-i
erau interzise.
Aici vei posti i-i vei scoate demonii din minte, i spuse Khevat.
Instruirea ta ncepe mine.
Plec, i zgomotul pailor i se pierdu pe coridor, pn cnd se nstpni
tcerea.
Jardir se ls s cad pe pat, sprijinindu-i capul cu braele. Dar, stnd
ntins pe burt, i aduse aminte de Hasik i furia i ruinea rbufnir n el,
devenind de nesuportat. Sri jos, nfc patul i l izbi de zid, ipnd. l
arunc pe podea, lovi n lemn cu picioarele i sfie pnza, pn cnd ajunse
s stea, gfind, n mijlocul unui morman de achii i de zdrene.
Dndu-i brusc seama ce fcuse, i ndrept spatele, dar glgia nu
strnise, se pare, nicio reacie. mpinse resturile ntr-un col i ncepu un
sharukin. Seriile de micri sharusahk des exersate l ajutar s se
concentreze aa cum n-ar fi izbutit s fac niciodat o rugciune.
Tot ce se petrecuse n ultima sptmn i se nvrtejea n cap. Abban
devenise khaffit. Asta l umplu de Jardir de ruine, dar mbri sentimentul
i vzu adevrul din spatele lui. Abban fusese khaffit tot timpul i Hannu
Pash o artase. El, Jardir, ntrziase nfptuirea voinei lui Everam, dar nu o
mpiedicase. Niciun om n-ar fi putut.
Inevera, se gndi, i mbri pierderea.

80
 Se duse cu gndul la gloria i la exaltarea druite de uciderea demonilor
n Labirint i accept ideea c s-ar fi putut s mai treac nc muli ani
nainte de a mai simi o asemenea ncntare. Zarurile vorbiser.
Inevera.
Se gndi din nou la Hasik, dar asta nu era inevera. Aici dduse el gre.
Fusese un prost fiindc buse couzi n Labirint. Fusese un prost fiindc se
ncrezuse n Hasik. Un prost fiindc renunase la pruden.
Deja acceptase durerea din trup i pierderea de snge. Ba chiar i
umilina. Vzuse ali biei din sharaj pind acelai lucru i putea accepta
sentimentul. Dar nu putea s-accepte c, n clipa aceea, Hasik umbla ano
printre dalSharum, gndindu-se c nvinsese, c l zdrobise.
Se ncrunt. Poate c sunt zdrobit, recunoscu n tcere, dar, dup ce se
vindec, oasele frnte sunt mai tari i va veni i vremea mea.
Se ls noaptea, vestit doar de stingerea lmpii de pe coridor, care-i
afund chilia n cea mai neagr bezn. Dar nu i era fric de ntuneric. n
ntreaga lume nu existau glife pe msura celor de pe Sharik Hora, dar, chiar
i fr ele, nenumratele suflete ale lupttorilor pzeau templul. Orice alagai
care-ar fi pus piciorul n acel loc sfnt ar fi fost mistuit de flcri, ca i cum ar
fi vzut soarele.
Jardir n-ar fi putut dormi nici dac ar fi vrut, aa c-i continu sharukin-
ul, repetnd micrile iari i iari, pn cnd devenir o parte din el, la fel
de fireasc precum respiraia.
Cnd auzi ua chiliei deschizndu-se, nelese imediat ce se petrecea. i
aduse aminte de prima lui noapte n Kajisharaj, se strecur fr zgomot
lng u i adopt o poziie de lupt. Dac niedama se gndiser s-l
ntmpine la fel, aveau s-o regrete.
Dac i-a fi vrut rul, nu te-a fi trimis aici, s te antrenezi, spuse o
voce cunoscut, de femeie.
O lumin roie prinse via i el o vzu pe aceeai damating din noaptea
de mai nainte. inea n mini un mic craniu de demon al focului, gravat cu
glife care strluceau n ntuneric. Cnd se aprinse, lumina o gsi deja
uitndu-se n ochii lui, ca i cum ar fi tiut tot timpul unde se afla.
Nu m-ai trimis aici, cutez Jardir s-i rspund. I-ai spus lui Dama
Khevat s m trimit napoi, n Kajisharaj, acoperit de ruine!
Ceea ce tiam c n-avea s fac niciodat, l lmuri ea, nelundu-i n
seam tonul acuzator. i nici nu te-ar fi fcut khaffit. Singura cale pe care o
mai avea la dispoziie era s te trimit aici.
Fr onoare, zise Jardir, ncletndu-i pumnii.
n siguran, uier damating, ridicnd easta demonului.

81
 Glifele se aprinser mai tare i din bot ni o limb de foc. Jardir i simi
cldura izbindu-l n fa i se trase napoi.
Nu-i ngdui s m judeci, nieSharum, adug ea. O s fac ceea ce cred
c e mai bine, iar tu o s te supui.
Jardir i simi spatele lipindu-se de perete i nelese c nu mai avea
unde s se retrag. Ddu din cap.
nva tot ce poi n timpul petrecut aici, i porunci ea, ndeprtndu-
se. Sharak Ka se apropie.
Jardir i simi cuvintele ca pe o lovitur. Sharak Ka. Btlia final era
iminent i el avea s ia parte la ea. Toate grijile lumeti i disprur ct ai
clipi, chiar n timp ce ea nchidea ua, lsndu-l din nou n ntuneric.

Dup o oarecare vreme, lampa de pe coridor se aprinse plpind i cineva
btu uor n u. Jardir o deschise pentru cel mai mic dintre fiii lui Khevat,
Ashan. Era un biat slbu care purta un bido prelungit n sus, astfel nct s-
i nfoare umrul, ca semn c era niedama, preot n devenire. Un vl alb i
acoperea gura, ceea ce nsemna, dup cum tia i Jardir, c se afla n primul
an al pregtirii sale, cnd nu-i era ngduit s vorbeasc.
Biatul l salut cu o nclinare a capului, apoi se uit la patul distrus din
col. i fcu cu ochiul i se nclin uor, de parc Jardir ar fi trecut cu bine de
o ncercare secret. Pe urm art cu o zvcnire a capului n lungul
coridorului i o porni ntr-acolo. Jardir nelese i l urm.
Ajunser ntr-o ncpere mare, cu podeaua de marmur lustruit. Zeci de
dama i de niedama, probabil toi cei din trib, erau acolo, cu tlpile
neclintite pe podea, exersnd sharukin. Biatul i flutur mna, cerndu-i
lui Jardir s-l urmeze, i-i ocupar locurile n irul de nie, alturndu-se
acelui dans lent, cu trupurile trecnd cu micri fluide dintr-o postur ntr-
alta, toat lumea respirnd la unison.
Fceau multe exerciii necunoscute de Jardir, iar lecia nu le semna celor
brutale, cu care era obinuit, n timpul crora Qeran i Kaval i njurau pe
biei, biciuindu-i pe cei ale cror posturi nu erau perfecte i cerndu-le
tuturor s se mite din ce n ce mai repede. Dama se antrenau n tcere,
singurele instruciuni fiind ceea ce vedeau la conductorii lor i unii la
ceilali. Jardir se gndi c erau ngduitori cu ei nii i nevolnici.
Dup o or, instrucia ncet. Zumzetul vorbelor ncepu de ndat ce dama
se mprir n grupuri i prsir ncperea. nsoitorul lui Jardir i fcu
semn s rmn, i li se alturar celorlali niedama.
Avei un nou frate, le spuse Dama Khevat bieilor, artndu-l pe
Jardir. La numai doisprezece ani i n bido, Jardir, fiul lui Hoshkamin, are
snge de alagai pe mini. Va rmne aici, s-nvee cile noastre, pn cnd
82
damating va declara c e destul de mare ca s-i primeasc vemintele
negre.
Ceilali biei ddur din cap n tcere, nclinndu-se ctre Jardir.
Ashan, adug dama. Jardir va avea nevoie de ajutor la sharusahk. Tu l
vei nva.
Ashan ddu din cap.
Jardir pufni. Un niedama? S-l nvee pe el? Ashan era cam de vrsta lui,
iar el sttuse, n irul terciului, n faa unor nieSharum cu civa ani mai
mari.
Crezi c n-ai nevoie de instrucie? ntreb Khevat.
Ba da, bineneles c am, onorate dama, se grbi Jardir s rspund,
nclinndu-se n faa preotului.
Dar consideri c Ashan nu e demn s-i dea lecii? insist Khevat. La
urma urmelor, nu e dect un niedama, un novice nici mcar destul de
vrstnic ca s vorbeasc, iar tu ai stat printre brbai n alagaisharak.
Jardir ridic neajutorat din umeri, simindu-se exact aa, dar temndu-se
de o capcan.
Foarte bine, spuse Khevat. O s te lupi cu Ashan. Dac-l nfrngi, o s
primeti un instructor mai valoros.
Ceilali novici se traser deoparte, formnd un cerc pe luciul marmurei.
Ashan sttea n centrul lui i se nclin ctre Jardir.
El se uit la Dama Khevat, apoi se nclin la rndul su.
mi cer scuze, Ashan, spuse, cnd se apropiar unul de cellalt, dar
trebuie s te-nfrng.
Ashan nu rspunse, mulumindu-se doar s adopte o poziie de lupt
sharusahk. Jardir fcu acelai lucru i Khevat btu din palme.
ncepei! strig.
Jardir se repezi, intind cu degetele ncordate gtul lui Ashan. Micarea l-
ar fi scos pe biat repede din lupt, dar nu i-ar fi pricinuit niciun ru
permanent.
ns Ashan l surprinse, rotindu-se lin ca s se fereasc din cale i dndu-i
un ut n coaste, care-l trimise lat la pmnt.
Jardir se rostogoli i se ridic repede, njurndu-se n sinea lui fiindc-l
subestimase pe biat. Atac din nou, pregtit s se apere i simulnd o
lovitur de pumn n falca lui Ashan. Cnd adversarul su se pregti s
pareze, se rsuci, mimnd o lovitur de cot n rinichiul din partea opus.
Ashan se mic iar, adoptnd poziia corect, i Jardir se roti din nou, de
data asta pentru lovitura adevrat un picior mturat de pe podea,
completat cu un cot n piept, care l-ar fi trntit pe niedama pe spate.

83
 Numai c piciorul pe care-ar fi trebuit s-l desprind de podea nu se afla
acolo unde-ar fi trebuit i lovitura lui nu ntlni dect aerul. Ashan i prinse
piciorul, folosindu-i propria for mpotriva lui cnd continu cu exactitate
micarea plnuit de Jardir. Care se prbui i rmase fr aer dup o
lovitur de cot primit n cdere. Se izbi zdravn de podeaua de marmur i
i rsun capul, dar ncepu s se ridice nainte de a simi durerea. N-avea s-
i ngduie s fie nfrnt.
Dar, nainte de a se slta, sprijinindu-se pe toate cele patru membre, o
lovitur de picior i le zbur de sub el. Pic din nou pe podea i simi un
picior intuindu-i alele. Ashan l prinse de piciorul stng i de braul drept,
care se zbteau, i trase cu putere, ameninnd s i le smulg din ncheieturi.
Jardir ip i durerea i nceo privirea. Cnd o mbri, ochii i se
limpezir i ntrezri o damating, privindu-l din umbra arcadei dincolo de
care se ntindea coridorul.
Ea cltin din capul ascuns de vluri i se ndeprt.

n adncurile templului Sharik Hora, Jardir nu putea deosebi ziua de
noapte. Dormea cnd i spuneau dama s doarm, mnca atunci cnd i
ddeau s mnnce i, ntre timp, le ndeplinea poruncile. n templu mai
erau civa dalSharum, antrenai ca s devin kaiSharum, dar niciun alt
nieSharum n afar de el. Era ultimul dintre cei din urm i, cnd se gndea
c aceia care sreau cndva s-i ndeplineasc ordinele, Shanjat i Jurim i
toi ceilali, i pierdeau poate chiar atunci bido-urile, ruinea amenina s-l
copleeasc.
n primul an, deveni umbra lui Ashan. Fr s scoat niciun sunet,
niedama l nv tot ce trebuia s tie ca s supravieuiasc printre preoi.
Cnd s se roage, cnd s ngenuncheze, cum s fac plecciuni i cum s
lupte.
Jardir subestimase mult abilitile de lupttor ale unui dama. Poate c nu
le era ngduit s foloseasc sulia, dar cel mai nepriceput din ei fcea ct doi
dalSharum n arta luptei cu minile goale.
Numai c lupta era pe nelesul lui Jardir. Se dedic antrenamentelor,
pierznd tot ce-l fcea s se ruineze n nesfrita i curgtoarea schimbare
a formelor. n fiecare noapte, dup stingerea lmpilor, exersa sharukin ore la
rndul, n bezna micii sale chilii.
Pielea lui Moshkama odat desprins de tbcari, Jardir i Ashan i luar
trupul i i-l fierser n ulei, i pescuir oasele i i le albir lsndu-le la soare,
n vrfurile minaretelor de oase ce se nlau n vzduhul deertului.
JiwahSharum umpluser trei sticlue de lacrimi plngnd deasupra trupului
su, i pe acestea le amestecar cu lacul ntrebuinat pentru acoperirea
84
oaselor nainte de a le ncredina artizanilor. Oasele lui Moshkama i
lacrimile vrsate de femeile care-l jeliser se adugau slavei templului
Sharik Hora, iar Jardir visa c, ntr-o bun zi, el nsui avea s devin una cu
lcaul sacru.
Mai avea de ndeplinit i alte nsrcinri, aductoare de mai puin
mulumire i mai puin onorabile. n fiecare zi, i petrecea mai multe ore
nvnd s vorbeasc pe hrtie, folosind pentru acesta un b cu care copia
pe nisipul dintr-o lad cuvintele din Evejah, recitndu-le cu voce tare. I se
prea o art inutil, inutil pentru un lupttor, dar inea seama de cuvintele
pe care i le spusese damating i se strduia din toate puterile, aa c ajunse
repede s cunoasc literele. Pe urm nv matematic, istorie, filosofie i,
n cele din urm, tainele glifrii. Pe acestea le devor cu lcomie, fiindc
orice putea s le pun piedici alagai-ilor sau s-i ucid primea ntregul lui
devotament.
Maestrul de instrucie Qeran venea de mai multe ori pe sptmn i-i
petrecea cteva ore cizelndu-i deprinderile n mnuirea suliei, n timp ce
dama ajuni maetri erudii l nvau tactici din vremurile Izbvitorului,
precum i istoria rzboaielor purtate atunci.
Rzboiul nseamn mai mult dect curaj pe cmpul de btlie, i spuse
Dama Khevat. Evejah ne-nva c rzboiul e, n esena lui, viclenie.
Viclenie? se mir Jardir.
Khevat ddu din cap.
La fel cum te poi preface c inteti altceva cu sulia, i un comandant
nelept i poate face dumanul s cread nite neadevruri. Cnd e
puternic, trebuie s par slab. Cnd e slab, trebuie s par gata de lupt.
Cnd e destul de aproape s loveasc, trebuie s par mult prea departe ca
s fie o ameninare. Cnd se regrupeaz, dumanul trebuie s cread c
atacul poate ncepe din clip-n clip. Astfel l face pe duman s-i iroseasc
puterile, dar le cru pe ale sale.
Jardir i nclin capul.
Nu e mai onorabil s-i nfruni dumanul direct, ieindu-i n fa?
N-am construit Marele Labirint ca s ieim n faa alagai-ilor, s-i
nfruntm direct, rspunse Khevat. Nu exist nicio onoare mai mare dect
triumful, i pentru asta trebuie s profii de orice avantaj, important sau
nensemnat. Aceasta e esena rzboiului, iar rzboiul e esena tuturor
lucrurilor, ncepnd cu cel mai neisprvit khaffit care se tocmete n bazar i
ncheind cu Andrahul, care primete petiionari n palatul su.
neleg, spuse Jardir.
Izbnda iretlicurilor tale ine de ascunderea lor, continu Khevat.
Dac iscoadele dumane reuesc s afle ce vicleuguri pui la cale, te vor lsa
85
fr nicio putere. Un mare comandant nu trebuie s-i dezvluie vicleniile
dect n faa celor mai de ncredere oameni ai si i, uneori, nici mcar el
nsui nu trebuie s-i ndrepte gndul ctre ele nainte de nceperea
atacului.
Dar de ce e nevoie de rzboi, Dama? cutez Jardir s ntrebe.
Poftim?
Suntem cu toii copiii lui Everam, spuse Jardir. Alagai-ii sunt dumanii.
Avem nevoie de toi oamenii ca s-i nfruntm, i totui, n fiecare zi, sub
lumina soarelui, ne ucidem unii pe alii.
Khevat se uit la el i biatul nu izbuti s-i dea seama dac ntrebarea l
suprase sau l ncntase.
Unitate, rspunse n cele din urm dama. n rzboi oamenii i stau
alturi i aceast for combinat i face puternici. Iat ce cuvinte a rostit
Kaji pe cnd cucerea inuturile verzi: Unitatea merit orice pre de snge.
mpotriva nopii i a nenumratelor oti ale lui Nie, e mai bine s lupte o
sut de mii de oameni umr la umr dect s se-ascund o sut de milioane,
purtnd fiecare numai grija lui. S nu uii niciodat asta, Ahmann.
Jardir se nclin.
N-am s uit, Dama.

5.

JIWAH KA

313-316 D..

Trei niedama se apropiau de el din toate prile i, cu toate c nu putea s-

o vad, Jardir simea c damating l urmrea. Privirea ei l urmrea
ntotdeauna.
mbri clipa aa cum mbria durerea, lepdndu-se de toate grijile
lumeti. Dup mai bine de cinci ani n Sharik Hora, linitea venea fr niciun
efort, oricnd i-o dorea. El nu exista. i nici urm de ei. Nici urm de ea. Nu
exista dect dansul.
Ashan l atac primul, dar Jardir simul intenia de a opri lovitura, apoi
pivot i sri ntr-o parte, trgndu-i lui Halvan un pumn n piept, i piciorul
lui Ashan nu ntlni dect aerul. l prinse pe Halvan de bra i-l rsuci,

86
trntindu-l cu uurin la podea. I-ar fi putut scoate braul din umr, dar
adevrata dovad a abilitii era s-i lai potrivnicul nevtmat.
Shevali atept ca Ashan s-i recapete echilibrul nainte de a veni spre el
i amndoi l atacar, reuind o armonizare perfect, pe care-ar fi invidiat-o
orice unitate de dalSharum.
Dar care nu cont prea mult. Braele i coapsele lui Jardir erau att de iui
nct n micare preau nite dre i loviturile blocate preau s se uneasc
n rpitul unei tobe, iar el i urm ritmul ctre sfritul inevitabil. La a
cincea lovitur, Shevali i ls gtul descoperit pentru o clip i, aa cum se
ntmpla ntotdeauna n final, Jardir i Ashan rmaser singuri, fa-n fa.
tiind ct de iute era Jardir, Ashan ncerc o ncletare corp la corp, ns
anii puseser carne pe oasele lui Jardir. La aptesprezece ani, era mai nalt
dect majoritatea brbailor i antrenamentul nentrerupt i preschimbase
tendoanele vnoase n muchi compaci, fr pic de grsime. n scurt timp,
Ashan era imobilizat pe podea.
i rse, fiindc anul lui de tcere se ncheiase de mult.
ntr-o bun zi o s-i venim de hac, nieSharum!
Jardir ntinse mna i-l ajut s se ridice.
N-o s trii niciodat ziua aceea.
E-adevrat, se auzi vocea lui Khevat.
Jardir se ntoarse cnd cercul de biei i instructori se despic i preotul
ptrunse n mijloc cu pai mari, alturi de damating. Jardir i simi obrajii
rcindu-se.
Damating adusese robe negre.

Damating l conduse ntr-o ncpere izolat i i desfur bido-ul,
ndeprtndu-l. Jardir ncerc s-mbrieze senzaia care-l copleea la
trecerea degetelor ei pe piele, ns era singura femeie care-l atinsese
vreodat att de intim i, pentru prima oar dup mai muli ani, nu izbuti s-
i gseasc calmul. Trupul lui le rspunse minilor ei i se temu c ea avea
s-l ucid pentru o asemenea lips de respect.
ns damating nu spuse nimic despre nvrtoarea lui cnd i nfur n
locul bido-ului o acoperitoare de ale neagr, apoi continu s-l mbrace cu
pantaloni lejeri, cu sandale grele i cu o rob de dalSharum.
Dup opt ani n care nu purtase nimic altceva dect un bido, se atepta ca
orice fel de haine s i se par stranii, dar nu era pregtit pentru greutatea
vemintelor negre, cu rol de armur. n buzunare cusute de-a lungul lor erau
bine fixate plci i fii de lut ars. Puteau primi o lovitur puternic, ns
izbitura le sprgea i trebuiau nlocuite de fiecare dat.

87
 Era att de tulburat nct nu observ c ea i legase n jurul gtului un vl
alb. Iar cnd vzu, icni zgomotos.
Credeai c timpul pe care i l-ai petrecut printre dama a fost pierdut n
van, fiu al lui Hoshkamin? l ntreb damating. O s li te realturi frailor ti
dalSharum fiind mai-marele lor, un kaiSharum.
N-am dect aptesprezece ani! exclam Jardir.
Ea ddu din cap.
Cel mai tnr kaiSharum din ultimele sute de ani. Exact aa cum ai fost
i cel mai tnr dobortor al unui demon al vntului, i cel mai tnr
supravieuitor al alagaisharak. Cine poate spune ce altceva o s mai
nfptuieti?
Tu, rspunse Jardir. i-au artat zarurile.
Damating cltin din cap.
Am vzut ctre ce soart aspir sufletul tu, dar calea e plin de
pericole i nc s-ar mai putea s dai gre, s n-o poi atinge.
i ridic vlul alb n jurul feei. Atingerea ei aproape c prea o mngiere.
Te-ateapt multe ncercri. Concentreaz-te asupra a ceea ce
nseamn acum. Azi, cnd te vei ntoarce n cortul Kaji, un Sharum te va
provoca. Trebuie s
Jardir o ntrerupse, ridicnd o mn. Cutezana lui aduse fulgere n ochii
ei.
Cu tot respectul, zise el, aducndu-i aminte irul terciului din
Kajisharaj, neleg lumea n care triesc dalSharum. O s-l strivesc pe
provocator n faa tuturor, nainte de a se gndi altcineva s-i urmeze
exemplul.
Damating se uit o clip la el, apoi ridic din umeri, cu un zmbet n ochi.

Jardir intr pe terenurile de instrucie ale tribului Kaji mndru, cu pai
mari, urmat de Dama Khevat i de damating. Toi dalSharum i
ntrerupser antrenamentele la apariia lor i murmurele anunar c-l
recunoscuser pe Jardir. Unul izbucni ntr-un rs ltrat.
Ia te uit! obolanul se-ntoarce! strig Hasik, cu -ul nc uierndu-i,
dup atia ani. Lupttorul voinic i nfipse sulia n pmnt cu un zgomot
surd. Nu i-au trebuit dect cinci ani ca s-i scoat bido-ul!
La asta, alii izbucnir n rs.
Jardir zmbi. Sttea n firea rzboinicilor s pun la ncercare curajul unui
nou kai i inevera cerea s-o fac Hasik. nc era mai voinic dect Jardir, care
naint ns spre el fr nicio team.
Hasik l privi de sus, rece, fr fric.

88
 Poi s ai beregata nfurat n vl alb, dar tot fiul pisatului ai rmas,
rnji, vorbind destul de ncet ca s nu fie auzit de ceilali.
A, Hasik, bunul meu ajinpal! nc i se mai spune uiertorul? A fi
ncntat s-i mai scot civa dini, ca s te scap de meteahna asta, dac vrei!
n jurul lor, Sharum rser. Jardir i privi i-i recunoscu pe muli, fiindc
se aflaser sub comanda lui ct fusese Nie Ka.
Hasik mri i se-ntinse spre el, dar Jardir fcu un pas n lateral, se rsuci
i-i continu micarea cu o lovitur de picior care-l trnti pe cellalt n
rn, ntins pe spate. Apoi atept, rbdtor, n timp ce lupttorul voinic se
ncrunt i se grbi s se ridice, nevtmat.
Pentru asta o s te omor, i fgdui lui Jardir.
Noul kai zmbi, citind fiecare micare a adversarului su cum citea scrisul
de pe nisip. Hasik atac, cu o lovitur puternic de suli, ns Jardir pivot i
pocni arma peste vrf, deviind-o, iar Hasik trecu pe lng el cltinndu-se,
dezechilibrat. Se ntoarse i roti sulia ca pe un baston, dar Jardir se ls pe
spate ca un palmier n vnt, ferindu-se de lovitur fr s-i mite tlpile.
nainte de a-i regsi Hasik echilibrul, se ridic brusc, i nfc arma cu
ambele mini i lovi cu piciorul ntre ele, rupnd n dou mnerul din lemn
gros. Piciorul i continu micarea, izbindu-l pe Hasik n fa.
Se auzi un prit mulumitor cnd acestuia i crp falca, ns Jardir nu se
opri aici. Azvrli vrful suliei, dar pstr coada, naintnd n timp ce Hasik
se strduia s se ridice.
Pumnii rzboinicului voinic se ndreptar spre Jardir, care se minun
amintindu-i c, odinioar, micrile lor i se pruser prea iui ca s le poat
urmri. Dup anii petrecui printre dama, pumnul lui Hasik prea s se
apropie cu viteza melcului. Jardir l prinse de ncheietura minii i rsuci cu
putere, simind cum ieea braul din umr. Hasik ip cnd coada suliei
zvcni n mna lui Jardir, zdrobindu-i genunchiul. Apoi se prbui i, cu o
lovitur de picior, Jardir l ntoarse pe burt. Avea tot dreptul s-l ucid pe
Hasik, i la asta se i ateptau toi cei din jur, ns el nu uitase ce-i fcuse n
Labirint mai voinicul su ajinpal.
Acum, Hasik, i spuse, sub privirile tuturor lupttorilor din tribul Kaji,
o s te-nv s fii femeie. Ridic mnerul suliei. Iar sta o s fie brbatul.

Ai grij s nu cad n propria suli de ruine, i spuse Jardir lui Shanjat
cnd Hasik era trt spre cortul damating, urlnd de furie i de umilin. mi
e ajinpal i nu vreau s peasc nimic de nevindecat.
Cum dorete kaiSharum-ul meu, rspunse Shanjat, dar va trebui s-i
scoat sulia nainte de a putea s cad n ea.

89
 Rnji, se nclin n faa lui Jardir i se grbi s plece dup lupttorul rnit.
Jardir l urmri cu privirea, mirndu-se c rencepuser att de repede s se
poarte dup vechiul tipar, dei Shanjat i dobndise negrul cu ani n urm,
iar el numai de o zi.
Jardir i plnuise rzbunarea mpotriva lui Hasik ani de-a rndul, n
vreme ce dansa sharusahk n mica lui chilie din Sharak Hora. Nu era de-
ajuns s-l nfrng; trebuia s dea o lecie cumplit pentru oricine ar mai fi
avut de gnd s-l provoace vreodat. Dac Hasik nu l-ar fi strnit, l-ar fi
cutat el i ar fi nceput lupta, ca s se poat rzbuna.
Mulumit nemrginitei drepti a lui Everam, fiecare pas fusese fcut
ntocmai aa cum i-l imaginase i acum, cnd triumful era deplin, nu se
simise mai satisfcut dect n ziua cnd se luptase cu Shanjat pentru locul
din irul de nieSharum care i ateptau mncarea.
S-ar prea c ii totul bine n mn, spuse Dama Khevat, btndu-l pe
Jardir pe spate. Du-te-n pavilionul Kaji i ia o femeie nainte de lupta de
disear. Rse. Ia dou! Orice jiwahSharum va fi foarte dornic s se culce cu
cel mai tnr kaiSharum din ultima mie de ani!
Jardir se sili s rd i ddu din cap, dei simea un nod n stomac. Nu
cunoscuse niciodat o femeie. n afar de cele cteva jiwahSharum
ntrezrite n prima lui noapte n pavilionul Kaji, nu vzuse niciodat vreuna
fr robe. KaiSharum sau nu, mai avea nc de trecut un ultim test al
brbiei i, spre deosebire de nfrngerea lui Hasik i uciderea alagai-ilor,
pentru acela nu-l pregtise nimeni.
Khevat plec i el inspir adnc, cu ochii la marele cort Kaji.
Nu sunt dect nite femei, i spuse, fcnd un prim pas ovitor. Sunt
acolo ca s-i ofere plcere, nu de altceva.
Fcu al doilea pas cu mai mult ncredere.
O vorb, opti damating, atrgndu-i atenia.
Uurarea i teama l cuprinser n acelai timp. Cum de uitase de ea?
ntre patru ochi, spuse femeia, i Jardir ddu din cap, apoi merse
alturi de ea ctre marginea terenului de instrucie, departe de urechile
oricrui alt dalSharum.
Dei acum o depea cu mult n nlime, continua s-l intimideze. inea
minte limba de foc rbufnit din craniul de demon al focului din mna ei i
se strduia s se conving c magia alagai n-avea putere n timpul zilei, cu
lumina lui Everam strlucind deasupra lor.
Am aruncat alagai hora nainte de a-i aduce straiele negre, zise ea.
Dac dormi printre jiwahSharum, una dintre ele o s te ucid.
Jardir fcu ochii mari. Aa ceva chiar nu se mai ntmplase niciodat.
De ce? ntreb.
90
 Oasele nu ne spun niciodat de ce, fiu al lui Hoshkamin. Ne spun ce
este, ceea ce s-ar putea s fie. Poate vreo iubit de-a lui Hasik va dori s se
rzbune sau va fi o femeie dintr-o stirpe care-o dumnete de veacuri pe a
ta. Ridic din umeri. Dar, dac dormi printre jiwahSharum, o s-i gseti
moartea.
i-atunci cum o s cunosc o femeie? ntreb Jardir. Ce fel de via e asta
pentru un brbat?
Nu exagera. Poi totui s-i iei soii. O s-arunc oasele ca s-i gsesc
unele potrivite.
De ce-ai face-o? se mir Jardir.
Nu-i voi mprti motivele mele.
i preul? vru s tie Jardir.
Povetile din Evejah vorbeau mereu despre un pre ascuns, pltit de aceia
care nu foloseau alagai hora doar pentru sharak.
A! spuse damating. Nu mai eti att de inocent precum pari. Asta e
bine. Preul e s m iei de soie.
Jardir nghe. i simi faa rcindu-se. S i-o ia ca soie? Nu putea nici
mcar s se gndeasc la asta. l intimida.
Nu tiam c damating se pot mrita, spuse, trgnd orbete de timp n
vreme ce mintea lui cuta cu frenezie o scpare.
Putem, dac ne-o dorim, rspunse ea. Primele damating au fost soiile
Izbvitorului.
Jardir o privi din nou, se uit la robele groase care-i mascau orice contur
i orice rotunjime a trupului. Acopermntul capului i ascundea orice fir de
pr i vlul opac era ridicat pn sus, deasupra nasului, izbutind chiar i s-i
nbue vocea. I se vedeau numai ochii, strlucitori i nfocai. Aveau ceva
cunoscut, ns el nu putea nici s-i ghiceasc vrsta, nici s-i dea seama
dac era frumoas. Era fecioar? Era de familie bun? N-avea cum s afle.
Damating erau luate de la mamele lor la vrste fragede i crescute ntr-un
loc secret.
E dreptul brbatului s vad faa femeii nainte de-a accepta s se
cunune cu ea, spuse.
Nu i de data asta, rspunse damating. N-are importan nici dac
frumuseea mea te mic, nici dac pntecele meu e rodnic. Viitorul tu e un
vrtej de cuite ascunse. i voi fi Jiwah Ka sau i vei duce zilele fr ajutorul
prezicerilor mele.
Jiwah Ka. Nu voia doar s se mrite cu el, voia i s fie prima dintre soiile
lui. O Jiwah Ka avea dreptul s se opun dac nu-i plceau femeile alese de el
ca Jiwah Sen, soii de rang inferior, care i datorau ei supunere. Avea s-i in
sub control ntreaga cas i toi copiii, nefiind obligat s-i dea ascultare
91
dect lui i numai lui, iar Jardir nu era att de prost nct s cread c pe el
n-avea de gnd s-l controleze.
Dar i putea permite s-o refuze? Nu se temea de nicio provocare fi,
ns rzboiul nsemna viclenie, aa cum l nvase Khevat, i nu toi brbaii
i nfruntau dumanii cu sulia i cu pumnii. O butur otrvit sau un cuit
n spate, i ar fi ajuns totui la Everam cu prea puin glorie ca s-i cumpere
intrarea n paradis i ca s mai rmn mcar un strop pentru mama i
surorile lui.
i Sharak Ka se apropia.
mi ceri s-i dau ie totul, spuse cu voce ngroat, simind cum i se
usca gura.
Ea cltin din cap.
i las sharak-ul, spuse. E singurul lucru pentru care trebuie s-i fac
griji un Sharum.
Jardir o fix cu privirea timp ndelungat. n cele din urm, se art de
acord cu o nclinare a capului.

nelegerea odat ncheiat, damating nu mai pierdu timpul. Dup mai
puin de o sptmn, Jardir se trezi n faa lui Dama Khevat, privind-o n
timp ce-i rostea legmntul.
Se uit n ochii ei. Cine era? Era mai btrn dect mama lui? Era destul
de tnr ca s-i druiasc fii? Ce-avea s descopere dup retragerea n
patul nupial?
M druiesc ie, spre a ne cununa dup legile din Evejah, spuse ea, aa
cum au fost scrise de mna lui Kaji, Sulia lui Everam, care st la picioarele
mesei Lui pn ce va renate, cnd va fi timpul pentru Sharak Ka.
Fgduiesc, cu sinceritatea sufletului curat, s-i fiu soie supus i
credincioas.
Oare crede cuvintele astea, se ntreb Jardir, sau nu e dect un alt mod de
a-mi controla viaa, acum, dup ce-am mbrcat hainele negre?
Khevat se-ntoarse spre el. Jardir tresri, strduindu-se s-i aminteasc
toate cuvintele propriului legmnt.
Jur n faa lui Everam, spuse, silindu-se s-i desprind vorbele de
buze, Ziditorul tuturor celor ce sunt, i n faa lui Kaji, SharDama Ka, s te
iau n casa mea i s-i fiu so drept i ngduitor.
O primeti pe aceast damating ca Jiwah Ka? ntreb Khevat, i ceva
din tonul lui i reaminti lui Jardir ce-i spusese cnd i ceruse s oficieze
ceremonia.

92
 Eti sigur c-i doreti aa ceva? O damating nu e o nevast obinuit,
creia poi s-i dai porunci i pe care poi s-o bai cnd nu i se supune.
Jardir nghii n sec. Oare chiar era sigur?
Da, rspunse, cu voce ngroat, i toi dalSharum din ncpere i
unir glasurile ntr-un strigt puternic, lovindu-i suliele de scuturi.
Mama lui, Kajivah, se ag de surorile lui mai mici i plnser mpreun,
pline de mndrie.

Jardir i simea btile inimii i o parte din el i dorea s fie mai degrab
n Labirint, dansnd alagaisharak, dect n camera slab luminat i plin de
perne n care se retrseser.
Nu te teme, alagaisharak va fi acolo i mine! rsese Shanjat. n
noaptea asta vei purta o altfel de lupt!
Nu pari n largul tu, spuse damating, trgnd n urma lor draperiile
grele.
Cum a putea fi n largul meu? ntreb el, cu amrciune. mi eti Jiwah
Ka i nici mcar nu-i tiu numele.
Ea rse, i era prima oar cnd o auzea rznd. Un sunet frumos, ca un
clinchet de clopoei.
Nu mi-l tii? ntreb, ndeprtndu-i vlul i acoperitoarea pentru cap.
Jardir fcu ochii mari, dar nu pentru c i vedea tinereea i frumuseea.
ntr-adevr, o cunotea.
Inevera, murmur, amintindu-i de acea niedamating care-i vorbise
cu ani n urm, n cortul mare.
Ea ddu din cap, zmbind, mult mai frumoas dect cutezase Jardir s
spere.
n noaptea n care ne-am cunoscut, spuse ea, tocmai terminasem de
cioplit primele mele alagai hora. A fost soarta, voina lui Everam, la fel ca
numele meu. Oasele demonilor sunt cioplite ntr-o bezn desvrit, numai
pe pipite. Poi avea nevoie de mai multe sptmni ca s ciopleti unul
singur, i de ani ca s le termini pe toate. i numai atunci, dup ce ai ntregul
set, pot fi puse la ncercare. Dac dau gre, sunt scoase la lumin i cioplitul
ncepe din nou. Dac izbndesc, niedamating devine damating i i pune
vlul.
Eu mi-am terminat setul n noaptea aceea i a trebuit s-i pun o ntrebare.
S le ncerc, s vd dac au puterea destinului. Dar ce ntrebare? i mi-am
amintit de biatul pe care tocmai l cunoscusem, cu ochii lui cuteztori i
purtrile lui nesbuite i, cnd am scuturat zarurile din oase de demon, am
ntrebat: O s-l mai vd vreodat pe Ahmann Jardir?

93
 i de-atunci am tiut c-aveam s te gsesc n Labirint, dup primul tu
alagaisharak, i, mai mult dect att, c-aveam s m mrit cu tine i s-i
port n pntece muli copii.
Cu asta, ridic din umeri i robele ei albe alunecar pe podea. Era clipa de
care se temea Jardir, dar, cnd lumina plpitoare czu pe trupul ei dezgolit,
al lui ncepu s rspund i tiu c avea s treac i de ultima ncercare a
brbiei la fel de bine cum trecuse de cele dinaintea ei.

Jardir, i duci oamenii pe al zecelea cerc, spuse Sharum Ka.
Era hotrrea unui imbecil. Dup trei ani de cnd primise vlul alb,
fiecare kaiSharum din acea ncpere tia c unitatea lui Jardir era cea mai
puternic i cea mai bine antrenat din Krasia. Cerea foarte mult de la
oamenii si, dar dalSharum vedeau gloria de care se acopereau astfel i
numrul demonilor ucii de ei l depea pe al celor scoi din lupt de
oricare alte trei uniti luate laolalt. Fora li se irosea pe al zecelea cerc.
Nimeni nu auzise de vreun alagai care s fi ptruns att de adnc n inima
Labirintului.
Sharum Ka i arunc o privire dispreuitoare, provocndu-l s i se opun,
ns Jardir mbri dezonoarea i o ls s treac dincolo de el.
Cum poruncete Sharum Ka, spuse, nclinndu-se adnc de pe perna
lui, astfel nct s-ating cu fruntea covorul gros din sala de audiene a
Primului Rzboinic.
i ndrept spatele cu faa senin, n ciuda dezgustului pe care i-l inspira
omul din faa lui. Sharum Ka ar fi trebuit s fie cel mai puternic lupttor din
ora. Brbatul acela era orice altceva n afar de asta. Avea uvie crunte n
pr i riduri adnci pe fa, ca un Damaji. De cnd sttuse ultima oar n
Labirint se scursese o grmad de timp, trdat de prea multa grsime de pe
burt. Primul Rzboinic ar fi trebuit s conduc atacul n alagaisharak i s
le inspire altora acte de glorie, nu s dea ordine din spatele zidurilor
palatului su.
Dar, n ciuda tuturor acestora, atta vreme ct purta turbanul alb, pe
durata nopii voina lui era sacr.
Dama Ashan, preotul unitii pe care-o conducea, i locotenenii lui, Hasik
i Shanjat, l ateptau la intrarea palatului, ca s-l escorteze pe drumul de
ntoarcere ctre pavilionul Kaji. Dei nu era dect un kaiSharum, rivali
invidioi, unii chiar din propriul trib, ncercaser n mai multe rnduri s-i ia
viaa. Sharum Ka nu putea tri ct lumea i, cu un Andrah din tribul Kaji, era
sigur c n locul lui avea s fie numit un kaiSharum din acelai trib. Jardir
sttea n calea dorinei de nlare n rang a altora, mai vrstnici.

94
 Cei trei brbai nu se mai ndeprtau de el de cnd le aranjase Inevera
cununiile cu surorile lui. Imisandre, Hoshvah i Hanya se mbrcau n
zdrene cu trei ani n urm, la plecarea lui Jardir din Sharik Hora, ns acum
le erau Jiwah Ka celor mai de ncredere locoteneni ai si i i nscuser
nepoi i nepoate, pentru ntrirea loialitii.
Care ne sunt ordinele? ntreb Shanjat.
Cercul al zecelea, rspunse Jardir.
Hasik scuip n praf.
Sharum Ka te insult!
Linitete-te! i spuse ncet Jardir, i lupttorul uria tcu imediat.
mbrieaz insulta i va trece prin tine, lsndu-te s vezi calea lui Everam.
Hasik ddu din cap i i se altur cnd se ndeprt de palat cu pai mari.
Cu trei ani n urm, se ntorsese din pavilionul damating fiind cu totul alt
om. Continua s se numere printre cei mai ndrjii lupttori ai tribului, dar,
ca un lup mblnzit, i oferise lui Jardir ntreaga sa loialitate cci numai aa
i mai putea pstra onoarea dup umilitoarea sa nfrngere.
Sharum Ka se teme de tine, spuse Ashan. i are de ce. Dac-o s continui
s culegi ntreaga glorie, Andrahul s-ar putea stura s vad un brbat
btrn i slab n fruntea forelor sale i i-ar putea ngdui s-l provoci la
lupt.
i, la cteva clipe dup ce-o s strige ncepei, o s i avem un nou
Prim Rzboinic, adug Shanjat.
Asta n-o s se-ntmple, spuse Jardir. Sharum Ka e prieten de mult timp
cu Andrahul. N-o s-i trdeze servitorul loial nici dac i-o vor cere Damaji
nsei.
Atunci ce facem? ntreb Hasik.
Tu te duci acas, la sora mea, i-i mulumeti pentru masa pe care fr
nicio ndoial i-a pregtit-o, rspunse Jardir. Iar la cderea nopii mergem
pe al zecelea cerc i ne rugm s ne trimit Everam alagai crora s le-
artm soarele.

Cnd ajunse n apartamentele lui din palatul Kaji, Inevera l atepta, ca
ntotdeauna. Roba lsat n jos i descoperea snul, la care sugea fiica lui,
Anjha. Fiii si, Jayan i Asome, se agau de robele ei, mici i puternici.
Jardir ngenunche i-i desfcu braele, i bieii se aruncar la pieptul lui,
rznd cnd i slt n sus. i ls pe podea, i alergar napoi la mama lor. La
vederea fiilor si, ceva i ciunti senintatea pre de o clip, pn cnd izbuti
s-mbrieze sentimentul. Sharum Ka nu pta doar reputaia lui. O mnjea
i pe a lor.
Te scie ceva, brbatul meu? ntreb Inevera.
95
 Nu, nimic, rspunse el, dar ea i.
i sunt Jiwah Ka. Fa de mine nu trebuie s-i ascunzi sentimentele.
Jardir se uit la ea i slbi frul care-i inea furia sub control.
Sharum Ka m trimite la noapte pe al zecelea cerc, spuse cu scrb.
Ci lupttori o s piard n vreme ce cea mai bun dintre unitile lui o s
pzeasc un cerc pustiu?
E un semn bun, brbate, zise Inevera. nseamn c Sharum Ka se teme
de tine i de ambiiile tale.
Ce e bun n asta, ntreb Jardir, dac-mi fur toat gloria din viitor?
Nu trebuie lsat s-o fac, se declar ea de acord. Acum ai nevoie, mai
mult dect oricnd, s te-acoperi de glorie n Labirint. Oasele-mi spun c
Primul Rzboinic nu va mai rmne mult vreme n lumea asta. Ca s-i iei
locul, n clipa plecrii lui la Everam, gloria ta trebuie s strluceasc mai
puternic dect a oricui altcuiva.
i cum o s fie cu putin asta, dac-mi flutur sulia n vzduhul pustiu?
mormi Jardir.
Inevera ridic din umeri.
Sharak-ul i aparine. Tu trebuie s gseti o cale.
El mri i ddu din cap. Avea dreptate, firete. n anumite privine, nici
mcar o damating nu-i putea da sfaturi.
Soarele o s-apun abia peste cteva ore. Dac faci dragoste i dormi
puin, o s i se limpezeasc mintea, l sftui ea.
Jardir zmbi i se apropie de ea.
O chem pe mama s ia copiii.
ns Inevera cltin din cap, ferindu-se de braele lui ntinse.
Nu cu mine. Oasele spun c Everalia poate prinde rod. Dac o iei pe la
spate, cu mult for, o s-i fac un fiu puternic.
Jardir se ncrunt. Everalia era a treia soie. Inevera nici mcar nu se
ostenise s i-o arate nainte de logodn, spunnd c acea Jiwah Sen i fusese
aleas pentru oldurile ei de femeie bun de prsil i pentru norocul prezis
de alagai hora, nu pentru frumusee.
Mereu oasele! se rsti Jardir. De data asta o s m culc cu nevasta pe
care-o aleg!
Inevera ridic din umeri.
Ia-o pe Thalaja, dac preferi, spuse, vorbind despre a doua lui soie,
mai frumoas. i ea poate prinde rod. M-am gndit, pur i simplu, c preferi
un fiu n locul unei alte fiice.
Jardir scrni din dini. Ea era cea pe care-o voia, dar, aa cum l
prevenise Khevat, chiar dac era soia lui, Inevera rmnea o damating, n-o

96
putea lua pur i simplu, ca pe orice alt femeie. Deschise gura, apoi o nchise
la loc.
Arunca oasele pentru orice? Uneori avea impresia c pretindea c vzuse
anumite lucruri din viitor numai ca s-l conving s-i fac pe plac, dar nc
nu se nelase niciodat i era adevrat c-i prindeau mai bine fiii dect
fiicele dac voia s readuc stirpea lui Jardir la vechea ei glorie. Chiar avea
importan cu ce soie se culca? Privit din spate, Everalia era destul de
atrgtoare.
Plec spre dormitor, scondu-i robele.

Ateptau.
n timp ce de pe cercurile din afar rsunau strigte de lupt i demonii
vntului ipau ascuit n aer, ei ateptau.
n timp ce ali brbai plecau la Everam cu glorie, ei ateptau.
N-a fost vzut niciun alagai, le spuse Shanjat, rspunznd la semnele
unui nieSharum de pe zid.
Nici n-o s fie vzut vreunul, mormi Hasik, i glasurile oamenilor lui
Jardir se unir ntr-un murmur aprobator.
Cincizeci dintre cei mai buni lupttori ai tribului Kaji stteau ngrmdii
n buzunarul de ambuscad. Irosindu-se.
nc mai e timp s dobndim glorie, dac ne alturm altor uniti,
spuse Jurim.
Jardir tia c trebuia s-i scoat ideea din cap nainte de a prinde rdcini
i-n minile altora. l pocni cu coada suliei ntre ochi, trntindu-l la pmnt.
njunghii cu mna mea pe oricine i prsete postul fr s i-o fi
poruncit eu, spuse cu voce sonor.
Ceilali ddur din cap n vreme ce Jurim se strduia s se ridice, inndu-
se cu minile de faa nsngerat.
Jardir i privi oamenii, cei mai buni dalSharum pe care-i avea Sulia
Deertului, i se simi copleit de ruine. Invidia lui Sharum Ka era trezit
numai i numai de el, dar oamenii lui erau aceia care aveau de suferit.
Brbai nscui i crescui ca s ucid alagai, crora un btrn nu le ngduia
s-i ndeplineasc menirea ca nu cumva s-i piard el puterea. Nu pentru
prima oar, se vzu omorndu-l pe Primul Rzboinic, dup o provocare
corect sau nu, ns o asemenea fapt ar fi fost lipsit de onoare i probabil
c ar fi pltit-o, deopotriv, cu viaa i cu motenirea sa.
n clipa aceea se auzi un corn i Jardir redeveni atent. Sunetul era o cerere
de ajutor.
Observatori! strig el i cei doi din unitatea lui, Amkaji i Coliv, ieir
n fa.
97
 i unir ct ai clipi capetele scrilor de peste trei metri i jumtate,
placate cu oel, i alergar spre zid. Abia ce sprijinise Amkaji scara, cnd
Coliv se repezi deja n susul ei, urcnd cte trei trepte deodat i prnd s
nu-i lase niciodat ntreaga greutate pe un picior nainte de a-l ridica iari.
Ajunse pe culmea zidului ct ai bate din palme i cercet terenul. O clip mai
trziu, fcu semn c Jardir putea s urce n siguran.
Cnd preluase comanda unitii, Jardir i fcuse griji din pricina
Observatorilor, fiindc fceau parte dintr-un alt trib, Krevakh. Dar ajunsese
s le cunoasc inimile, i Amkaji i Coliv i erau tot att de loiali ca orice
brbat din tribul lui i luptau n alagaisharak cu tot atta devotament.
Krevakhii se puneau n slujba tribului Kaji cu aceeai ardoare cu care slujeau
dumanii lor, nanjii, tribul Majah. Prin lege, cei doi Observatori erau datori
s fie alturi de unitatea lui Jardir zi i noapte, pentru c nvaser s lupte
cu arme i n stiluri neobinuite i aveau deprinderi eseniale pentru orice
kaiSharum. Acrobaia. Culegerea informaiilor. Atacul fulgertor.
Asasinatul.
Jardir i Shanjat alergar n susul scrii inute de Amkaji. Coliv i ntinse
ocheanul su lui Jardir.
Tribul Sharach, pe cercul al patrulea, spuse el, artnd cu degetul.
Afl mai multe, porunci Jardir, lund ocheanul, i Coliv plec n fug,
meninndu-i perfect echilibrul pe zidul ngust.
Observatorii n-aveau nici sulie, nici scuturi care s-i ngreuneze, i Coliv
dispru curnd din vedere.
Sharach e un trib mic, spuse Shanjat. Abia dac aduc dou duzini de
lupttori la alagaisharak. Numai un idiot ar pune o unitate att de mic pe al
patrulea cerc.
Un idiot ca Sharum Ka, rspunse Jardir.
Coliv se ntoarse o clip mai trziu.
Un grup de alagai a ajuns la ei i a izbutit s nu cad-n groap. Au muli
lupttori dobori la pmnt i-n apropiere nu exist ntriri care s nu fie
prinse n alt lupt. Vor fi copleii n cteva minute.
Jardir scrni din dini.
Nu, nu vor fi. Pregtii oamenii.
Shanjat i puse mna pe bra.
Sharum Ka a poruncit s-aprm cercul al zecelea, i reaminti el, dar,
cnd Jardir se mulumi s dea din cap i nu mai spuse nimic, pe fa i se li
un zmbet.
Nu vom ajunge niciodat pe cercul al patrulea la timp, kaiSharum, zise
Coliv, cercetnd Labirintul cu ochii lui ageri, ntre ei i noi se poart multe
lupte. Drumul nu e liber.
98
 Atunci, cobori frnghiile! porunci Jardir. Vreau s urce toat lumea
imediat pe zid.

Alergar pe ziduri ca nieSharum; cincizeci de rzboinici aduli, narmai
de lupt. Destul de neltor i pentru biei agili, desculi i numai n bido,
drumul era cu att mai periculos pentru brbai n sandale i n robe grele,
cu sulie i scuturi.
Dar ei erau dalSharum kaji, elita lui Jardir. Alergau fr team, chiuind
ncntai cnd sreau de pe un zid pe altul i simindu-se ca nite bietani
cnd vntul nopii le biciuia feele, dar fiind gata s moar ca nite brbai.
Aflat n frunte, Jardir simea asta mai mult dect oricine. Sharum Ka avea
s se nfurie, dar el prefera s-l ia Nie nainte s piar tot tribul ca s nu
zgndreasc orgoliul Primului Rzboinic.
Un drum care ar fi fost mult mai lung prin Labirint dur doar cteva
minute pe coamele zidurilor i zrir curnd unitatea Sharach. n buzunarul
de ambuscad erau mai bine de o duzin de alagai, care blocau orice cale de
scpare. Cel puin jumtate dintre lupttori czuser, iar cei rmai nu
fceau altceva dect s se apere, stnd spate-n spate i scut lng scut n
vreme ce demonii i atacau din toate prile.
Rezistau ca nite brbai adevrai n faa forei copleitoare a alagai-ilor,
privelite care umplu de furie inima de krasian a lui Jardir. N-avea s mai
lase niciun dalSharum s moar n noaptea aceea.
Sus inimile, Sharach! strig el. Kaji vine n ajutorul vostru!
i fix primul crligul i arunc o frnghie n jos, spre buzunarul de
ambuscad, apoi cobor cei ase metri din dou salturi lungi. Nici mcar nu-
i atept oamenii, se repezi inndu-i scutul glifat n fa i pocni un
demon al nisipului peste spinare. Glifele strfulgerar i creatura zbur,
aruncat departe de cercul tot mai slbit al tribului Sharach.
Jardir nu-i mai ddu nicio atenie demonului uluit, ci l atac pe urmtorul
mpungndu-l cu sulia exact n cele mai subiri pri ale carapacei i
fcndu-l astfel s se retrag. n urm auzi strigtele celor cincizeci de
oameni ai si cobori de pe zid i tiu c-avea spatele aprat.
Everam v-a vzut rezistnd cu mndrie, frate! i strig Jardir
kaiSharum-ului sharach, al crui vl nu mai era alb, ci rou de snge. Acum
ngrijii-v rniii! Vom termina noi ceea ce-ai nceput cu glorie i vom avea
grij ca tribul Sharach s lupte i mine.
Al treilea demon atacat de Jardir i prinse sulia ntre flci i spintec
lemnul. Jardir i pierdu echilibrul i creatura i ag marginea scutului cu
gheara. i ndoi braul ca o funie mpletit din muchi i curelele scutului
pocnir. Jardir izbi pmntul cu putere i se trase ntr-o parte cnd creatura
99
se npusti asupra lui. Pentru o clip, demonul se afl ntr-o poziie
avantajoas, dar kaiSharum-ul sharach l izbi dintr-o parte, ndeprtndu-l
de Jardir.
Tribul Sharach lupt pn la sfrit, frate! strig omul, dar demonul
atac iari, lovind cu coada sub arma lui i trntindu-l la pmnt.
i se ncord, gata s sar ca s ucid.
Jardir se uit n jur. Oamenii lui erau angajai n lupt i n apropiere nu
era nicio arm.
M-am nscut ca s mor n gheare de alagai, i reaminti, apoi sri n
picioare mrind i-l nfc pe demon la jumtatea saltului ctre cellalt
kaiSharum.
Creatura era mult mai puternic dect el, dar lupta din instinct i nu tia
nimic despre brutala art a sharusahk-ului. Jardir i prinse braul i pivot,
deviindu-i fora atacului i azvrlind-o la peste patru metri distan, n
groapa capturatoare din centrul buzunarului de ambuscad. Demonul czu
cu un urlet n capcana unde urma s rmn pn la rsritul soarelui, care
avea s-l ard, fcndu-l s dispar de pe suprafaa pmntului pentru
totdeauna.
Un alt demon al nisipului l atac, dar Jardir l lovi cu toat puterea cu
pumnul n gt i cu piciorul n spatele genunchilor, apoi se lu la trnt cu el
i-l intui la pmnt, rsucindu-se ca s se fereasc de dini i de gheare n
timp ce ntorcea fora cu care se zvrcolea alagai-ul mpotriva lui.
Plcile armurii zgrunuroase a demonului i sfiar robele i-i crestar
pielea, i muchii ncordai la limit prur s-i urle, dar, centimetru cu
centimetru, continu s se rsuceasc spre spatele creaturii, pn cnd
izbuti s-o prind aa cum dorea, apoi se ridic n picioare. Era mai nalt
dect demonul i, cu braele ncletate pe sub subiorile lui i n spatele
capului, l slt cu uurin de la pmnt. Alagai-ul ddea din picioare i
zbiera ascuit, dar Jardir l suci, inndu-i picioarele din spate departe de
trupul lui n timp ce se ndrepta mpleticindu-se ctre groapa de capturare.
l azvrli nuntru cu un strigt, mulumit s vad c rzboinicii lui i
aruncaser deja nuntru pe aproape toi ceilali. Fundul gropii era o
vnzoleal de solzi i de gheare i glifele gravate pe perei scprau cu furie
cnd creaturile ncercau s se care.
O s m uit cum v ia soarele pe toi! strig Jardir.
Se ntoarse ctre ncierare, cu obrajii arzndu-i de bucuria triumfului i
gata s se bat iari, dar numai civa rzboinici mai luptau, stpnindu-i
pe alagai.
Ceilali se uitau pur i simplu la el, cu ochii holbai.

100
 Jardir i cellalt kai Sharum veghear lng groap tot restul nopii.
Lupttorii stteau grmad n jurul lor i, cnd lumina soarelui ajunse n
groap, izbucnir n urale puternice. Demonii urlar i fumegar nainte de a
fi n sfrit cuprini de flcri i oamenii se simir mndri fiindc vedeau
cum lumina lui Everam ardea demonii, preschimbndu-i n nimicul din care
veniser.
Jardir i ceilali Sharum i lsar vlurile n jos, aa cum se cuvenea sub
soare. Ziua, tribul Sharach, ndatorat majahilor, era un duman vechi al
tribului Kaji. Jardir se uit ngrijorat la kaiSharum-ul lor. Dac s-ar fi ntors
unul mpotriva altuia pe pmntul neutru al Labirintului, ar fi fost
dezonorai amndoi, ns astfel de ncierri izbucneau uneori.
Dar comandantul sharach se nclin:
Oamenii mei au fa de voi o datorie de snge.
Jardir cltin din cap.
N-am fcut nimic care s nu fi fost din porunca lui Everam. Niciun
dalSharum nu-i va prsi un frate i noaptea toi oamenii sunt frai.
Eram acolo cnd v-a trimis Sharum Ka pe cercul al zecelea, unde ar fi
trebuit s ne aflm noi. Ai venit de departe i ai ndrznit s facei multe
pentru noi.
Ali lupttori, ale cror gropi erau de asemenea n flcri, ajunser la ei n
drum spre ieirea din Labirint. Doi dumani de moarte, fa n fa. ncepu
s se-adune tot mai mult lume i Jardir le auzea murmurul discuiilor. i
auzi pe oamenii si i pe sharachi povestind cum se luptase cu demonii
nenarmat. Faptele sale se amplificau cu fiecare istorisire i, nu dup mult
timp, se spunea c omorse cinci alagai cu minile goale. Dar nu era prima
oar cnd auzea lupttori nflorind povetile dup bunul lor plac. Pn la
cderea nopii, avea s se duc vestea c aruncase n groap doisprezece
demoni, iar peste o lun aveau s fie cincizeci.
Un kaiSharum majah se apropie de ei.
n numele majahilor, spuse el, i mulumesc c-ai aprat tribul Sharach.
Sharum Ka a fost lipsit de nelepciune cnd i-a pus ntr-un asemenea
pericol.
Astfel de vorbe nsemnau aproape trdare, dar Jardir se mulumi s dea
din cap.
Sharachii au dat dovad de curaj. A fost inevera s supravieuiasc i
s lupte iari.
Inevera, ncuviin majahul, nclinndu-se mai adnc dect era cazul s
se-ncline un kaiSharum n faa altuia. E adevrat c te-ai luat la trnt cu
ase demoni i i-ai aruncat singur n groap?

101
 Jardir cltin din cap i deschise gura s rspund, dar l ntrerupse un
strigt cnd garda de elit a btrnului Sharum Ka le apru brusc n faa
ochilor.
i-ai nesocotit ordinele i i-ai prsit postul! strig Sharum Ka,
artnd spre Jardir.
Sharachii au chemat ajutoare i noi nu eram prini n lupt, rspunse
Jardir. Evejah ne-nva s ne aprm noaptea fraii, mai presus de orice.
Nu-mi cita mie din textele sfinte, se rsti Sharum Ka. Le mprteam
fiilor mei nvturile lor cnd tatl tu era n bido i le cunosc adevrurile
mult mai bine dect le cunoti tu! Nu exist nimic care s-i spun s-i urci
oamenii pe zidurile Labirintului i s-i lai cercul fr aprare ca s salvezi
pe cineva aflat la o jumtate de Labirint distan.
Fr aprare? Jardir se holb la el. N-au fost demoni nici mcar pe al
optulea cerc, i cu att mai puin pe-al zecelea!
N-ai dreptul s-i nesocoteti ordinele i s caui o glorie care nu-i
aparine, kaiSharum! strig Sharum Ka.
Jardir simi cum i fierbea sngele.
Poate c ordinele mele ar fi fost mai puin prosteti dac le-ar fi dat
cineva care nu se-ascunde n palatul lui pn-n zori, spuse, tiind c era ca i
cum i-ar fi scos sulia.
O astfel de insult la adresa Primului Rzboinic nu putea fi trecut cu
vederea. Dac ar fi fost brbat, ar fi nfcat o suli i l-ar fi atacat pe Jardir
fr ntrziere, omorndu-l n faa mulimii adunate. Dar Sharum Ka era
btrn, iar oamenii opteau c Jardir omorse ase demoni cu minile goale,
folosindu-se numai de sharusahk. Iar Jardir nu-l putea ataca pe Primul
Rzboinic, ns, dac el l-ar fi atacat, era liber s-l ucid, deschiznd o
succesiune care l-ar fi dus n palatul Sharum Ka. Se ntreb dac asta o fi fost
soarta pe care i-o dezvluiser lui Inevera oasele, cu atia ani nainte.
Se privir i Jardir tiu c Primul Rzboinic se gndea la aceleai lucruri i
n-avea curaj s-l atace. Rnji.
Arestai-l! porunci Sharum Ka.
Lupttorii din garda lui i ndeplini imediat ordinul.
i legar minile, o dezonoare cumplit, dar, cu toate c-i privi
dezgolindu-i dinii, el nu se opuse. Un murmur de nemulumire trecu prin
mulimea lupttorilor adunai, chiar i printre majahi. i strnser suliele
n mini i-i nlar scuturile, i erau cu mult mai numeroi dect garda.
Ce facei? ntreb Sharum Ka, privind mulimea. Potolii-v!
ns murmurul crescu i oamenii ncepur s blocheze ieirile din
Labirint. Sharum Ka fcu un pas n spate, ovind. Jardir i ntlni ochii i
zmbi.
102
 Stai linitii, spuse, cu voce puternic. Sharum Ka a dat o porunc i
orice alt Sharum trebuie s se supun. Soarta mea va fi hotrt de Everam.
Murmurele ncetar, oamenii eliberar drumul i Sharum Ka pru s se-
nfurie de dou ori mai tare cnd vzu puterea lui Jardir asupra rzboinicilor.
El rnji din nou, provocndu-l s-atace.
Luai-l! strig Sharum Ka.
Jardir rmase cu spatele drept i naint cu mndrie, cu braele n
strnsoarea otenilor care-l escortau ctre ieirea din Labirint.

La sosirea lui Jardir, Inevera atepta n palatul Andrahului.
i de ziua asta tie de mai muli ani? se ntreb Jardir.
La apropierea ei, cei din gard l strnser mai tare, dar nu temndu-se de
ce-ar fi putut face. Inevera i nspimnta.
Lsai-ne singuri! porunci ea. Spunei-i stpnului vostru c brbatul
meu va veni peste o or s-l ntlneasc n sala de audiene a Andrahului.
Otenii i ddur imediat drumul lui Jardir i se nclinar.
Cum poruncete damating, ngim unul i se grbir s plece.
Inevera pufni, scondu-i cuitul glifat ca s taie legturile lui Jardir.
Te-ai descurcat bine n noaptea asta, i opti ea, n vreme ce-i
continuau drumul. Poart-te cu aceeai mndrie n orele care vor urma. n
timpul audienei la Andrah provoac-l pe Sharum Ka cu vorbe, rmnnd n
acelai timp supus. nfurie-l, dar nu-i oferi niciun motiv s te-atace.
N-o s fac aa ceva, spuse Jardir.
Ai fcut-o n Labirint, se rsti Inevera. E de trei ori mai important s-o
faci acum.
Tu vezi totul, spuse Jardir, dar nelegi prea puine, dac-i nchipui c-o
s-mi plec privirea n faa acestui om. n Labirint l-am provocat s m-atace.
Inevera ridic din umeri.
F-o cum vrei, dar nu-i dezlipi picioarele de podea i nu-i clinti
minile. N-o s-ndrzneasc niciodat s te-atace, dar, dac-o s-l amenini,
oamenii lui te vor dobor.
M crezi tmpit? ntreb Jardir.
Inevera pufni.
Mulumete-te s-l nfurii. Restul e inevera.
Cum poruncete damating, oft Jardir.
Soia lui ddu din cap. Ajunser ntr-o sal de ateptare plin cu perne.
Ateapt aici, i ordon ea. M duc s vorbesc cu Andrahul ntre patru
ochi despre judecata ta.
Judecat? ntreb Jardir, dar ea plecase deja.

103
 Pn atunci, Jardir nu se mai aflase niciodat suficient de aproape de
Andrah ca s-i vad faa. Era btrn i ridat, cu barba complet alb. i
corpolent, mesele lui erau fr-ndoial prea bogate. Grsimea era
dezgusttoare, i Jardir se strdui s-i reaminteasc atunci c btrnul
acela fusese cndva cel mai mare maestru sharusahk al vremii sale, c-i
nfrnsese pe cei mai iscusii Damaji, luptndu-se cu fiecare pe rnd, ca s
urce pe Tronul de Cranii. n zilele petrecute n subteranele mreului Sharak
Hora, Jardir l vzuse pe Amadeveram, Damaji-ul tribului Kaji, un brbat de
vreo aizeci de ani, lsnd o jumtate de duzin de dama tineri i pricepui
prbuii pe spate n cercul sharusahk.
Se uit cu mai mult atenie, cutnd n micrile Andrahului o urm a
antrenamentelor din trecut, dar se prea c nelipsitele lui grzi de corp i
servitorii omniprezeni l fcuser s se fleciasc. Chiar i acum, n timpul
judecii, ciugulea curmale zaharisite de pe un platou.
Jardir arunc priviri scurte de-o parte i de alta a tronului. n dreapta
stteau cei doisprezece Damaji, conductorii tuturor triburilor din Krasia.
Cu robe albe i turbane negre, discutau ntre ei cu voci sczute, nemulumii
c fuseser luai de la treburile lor i tri la palat cnd soarele abia se
ridicase deasupra orizontului. n stnga Andrahului i la doi pai n spatele
tronului, stteau Damajiting. Ca i Damaji, aveau acoperitori de cap i vluri
negre, cznd pe robele albe n falduri de un contrast desvrit. Dar, spre
deosebire de Damaji, pstrau o tcere desvrit, privind cu ochi ce preau
s strpung totul.
i ele-mi cunosc soarta? se ntreb Jardir, apoi i privi prima soie, Jiwah
Ka, care-i sttea alturi. Sau tiu numai ce le spune Inevera?
Fiu al lui Hoshkamin, l ntmpin Damaji Amadeveram, te rog s ne
faci cunoscut versiunea ta despre cele petrecute azi-noapte.
Amadeveram fcea parte din tribul Kaji i era prim-ministrul Andrahului
i, poate, dup acesta, cel mai puternic preot din Krasia. Sharum Ka i prim-
ministrul erau numii de Andrah, despre care se spunea c reprezenta toate
triburile, dar Jardir aflase, din leciile nvate n templu, c, de mai multe
secole, niciun andrah nu mai pusese pe vreuna dintre cele dou poziii pe
cineva din alt trib, fapt ce ar fi fost considerat un semn de slbiciune.
Sharum Ka se ncrunt, fiindc, evident, se ateptase s fie invitat s
vorbeasc primul. Se ntinse grbit ctre cetile cu ceai din faa lui i lu una.
Iar dra nesigur de abur ce se nla din ea i art lui Jardir c minile lui
btrne tremurau.
Asear, la cin, Sharum Ka a mprit porunci pentru fiecare
kaiSharum, ca de obicei, ncepu Jardir. Oamenii mei au obinut numeroase

104
izbnzi n noapte i erau nerbdtori s trimit mai muli alagai napoi, n
cenua lui Nie.
Damaji ddu din cap.
Izbnzile voastre n-au trecut neobservate, spuse el. Iar dasclii ti din
Sharik Hora au pentru tine numai laude. Continu.
Am fost mhnii cnd am aflat c vom fi trimii pe al zecelea cerc. Nu
cu mult timp n urm, stteam pe primul, artndu-i soarelui cte o sut de
alagai pentru fiecare rzboinic czut. Pe urm, de curnd, am fost mutai pe
al doilea i, nu dup mult timp, pe al treilea. Am primit totul cu mndrie; e
destul glorie i pe cercurile dinspre interior. Dar, n loc s ne mute pe al
patrulea, aa cum ne-am fi ateptat, Sharum Ka a trimis acolo tribul Sharach,
dndu-ne nou locul lor tradiional, de pe cercul al zecelea.
Jardir l vzu pe Damaji Kevera din Sharach ncordndu-se, dar n-ar fi
putut spune dac se simise dezonorat fiindc locul tradiional al tribului
su era de lipsit de glorie sau fusese surprins de schimbarea neateptat.
Arunc o privire ctre Damajiting, dar ele n-aveau fee i nici mcar nu
tia care era sharach. Oricum, avea puin importan; niciuna nu reaciona
n niciun fel la cuvintele lui.
Brbaii din Sharach sunt lupttori curajoi, continu el. i-au primit
locul cu mndrie. Numai c tribul nu trimite muli rzboinici la
alagaisharak. Chiar dac un brbat ar fi luptat ct doi i aici se uit la
Kevera ceea ce au i fcut, nu erau destul de muli pentru un buzunar de
ambuscad de pe cercul al patrulea.
Damaji-ul sharach ddu din cap i Jardir simi un val de uurare.
i ce-ai fcut? ntreb Amadeveram.
Jardir ridic din umeri.
Sharum Ka a dat o porunc i noi ne-am supus.
Mincinosule! strig Sharum Ka. i-ai prsit postul, fiu de piat de
cmil!
Insulta, pe care nimeni nu mai ndrznise s-o rosteasc de cnd l
nfrnsese pe Hasik, l izbi pe Jardir cu violen. Pentru o fraciune de
secund, se gndi s se repead n partea opus a ncperii dintr-un salt i
s-l ucid pe btrn pe loc, chiar dac asta i-ar fi adus lui nsui o moarte
rapid n minile grzilor de corp ale Andrahului. n loc de asta, mbri
insulta i i permise s treac prin el, lsnd n urm furie rece, stpnit.
Ne-am petrecut jumtate de noapte pe al zecelea cerc, rspunse, fr
s-i ntoarc nici mcar capul n semn c-l auzise pe Sharum Ka vorbind.
Observatorii n-au vzut niciun alagai pe cercul nostru, i nici pe al noulea,
nici pe al optulea. ns noi am ateptat.
Mincinosule! strig din nou Sharum Ka.
105
 De data asta, Jardir se ntoarse spre el.
Unde te aflai tu, Primule Rzboinic, ca s poi nega adevrul spuselor
mele? Erai mcar undeva, n Labirint?
Sharum Ka fcu ochii mari, apoi pe fa i se citi furia. Adevrul cuvintelor
l izbi cu mai mult putere dect orice lovitur.
Deschise gura s rspund, dar Andrahul uier, dezaprobator. Toi ochii
se-ntoarser spre el.
Pace ie, prietene, zise apoi ctre Sharum Ka. Las-l s-i spun
povestea. Tu vei avea ultimul cuvnt.
Jardir nelese brusc ct de apropiai erau cei doi. Amndoi i stpneau
palatele de aproape patru decenii. El sperase c Andrahul i-ar fi putut dori
un Sharum Ka puternic, dar, vzndu-i silueta buhav, ncepuse s aib
serioase ndoieli. Dac nsi Andrahul prsise calea rzboinicilor, cum i-
ar fi putut condamna loialul Sharum Ka pentru acelai pcat?
S-a auzit un corn care cerea ajutor, continu Jardir. Fiindc nu eram
angrenai n nicio lupt, m-am urcat pe zid s vd dac puteam rspunde.
ns chemarea venea de la rzboinicii de pe cercul al patrulea i ntre ei i
noi se desfurau o mulime de alte lupte. Eram gata s cobor napoi, n
Labirint, cnd Observatorul trimis de mine s-a-ntors s ne spun c tribul
Sharach era depit numeric i c avea s dispar curnd din lumea noastr.
Fcu o pauz.
Orice dalSharum se-ateapt s moar n Labirint. Cnd nfptuim
lucrarea lui Everam, ce conteaz c n fiecare noapte mor vreo zece sau vreo
sut de lupttori? ns ntre a pierde civa oameni i a pierde un trib e o
diferen. Ce fel de onoare a fi avut dac rmneam nepstor?
Spuneai c drumul era blocat, interveni Amadeveram.
Jardir ddu din cap.
Dar Observatorul meu reuise s-ajung i mi-am adus aminte cum
alergam pe ziduri cu oamenii mei, ca nieSharum. Aa c m-am ntrebat:
Exist ceva pe care-l poate face un biat, dar nu-l poate face un brbat? i
am alergat pe ziduri, rugndu-ne la Everam s-ajungem la timp.
i ce-ai gsit la sosire? ntreb Amadeveram.
Jumtate dintre sharachi czuser, rspunse Jardir. n picioare mai
erau, poate, o duzin, dar niciunul fr nicio ran. nfruntau cam tot atia
alagai i, groapa lor fiind descoperit, demonii o ocoleau.
Jardir se uit din nou la Damaji-ul sharach.
Oamenii rmai luptau plini de curaj n noapte. Sngele lui Sharach,
care a stat alturi de nsui SharDama Ka, curge puternic n venele lor.
i apoi? insist Damaji.

106
 Oamenii mei li s-au alturat frailor notri sharachi i i-am nfrnt pe
alagai, aruncndu-i n groap ca s vad soarele.
Se spune c tu nsui ai nimicit mai muli, folosindu-te numai de
sharusahk, spuse Amadeveram, mndria desluindu-i-se clar n glas.
n felul sta am trimis n groap numai doi, rspunse Jardir.
tia c soia lui se ncrunta n spatele vlului, dar nu-i psa. N-avea de
gnd nici s-i mint propriul Damaji, nici s pretind o glorie care nu i se
cuvenea cu adevrat.
Totui, nu e puin lucru, zise Amadeveram. Un demon al nisipului e de
cteva ori mai puternic dect un brbat.
Anii petrecui n Sharik Hora m-au nvat c puterea nu e totul,
rspunse Jardir, nclinndu-se.
Asta nu-l ajut s nu mai fie trdtor! mri Sharum Ka.
n ce fel am trdat? ntreb Jardir.
Am dat o porunc! strig Sharum Ka.
Ai dat o porunc prosteasc, ripost Jardir. Una care-i irosea cei mai
buni lupttori, condamnnd, n acelai timp, tribul Sharach la distrugere. i
totui ne-am supus!
Damaji-ul majah, Aleverak, fcu un pas n fa. Era btrn, mai btrn
dect Amadeveram. Semna cu o suli, subire, dar nalt i drept, n ciuda
celor aptezeci de ani ai si.
Singurul trdtor pe care-l vd aici eti tu, se rsti el la Sharum Ka. Ar
fi trebuit s sprijini orice dalSharum din Krasia, ns tu i-ai fi sacrificat pe
sharachi numai ca s-i pui piedici unui rival.
Sharum Ka fcu un pas spre Damaji, dar Aleverak nu se retrase, ci naint,
adoptnd apoi o poziie de sharusahk. Spre deosebire de Jardir, un simplu
kaiSharum, un Damaji putea s-l provoace i s-l ucid pe Sharum Ka,
deschiznd succesiunea.
Ajunge! strig Andrahul. napoi, la locurile voastre!
Cei doi brbai i ddur ascultare, lsndu-i privirile n jos cu supunere.
N-o s v luptai n sala tronului meu ca nite nite
Brbai? suger Inevera.
La auzul obrzniciei ei, Jardir aproape c se sufoc, ns Andrahul se
mulumi s se-ncrunte, fr s-o mustre.
Pe urm oft, prnd foarte obosit, i Jardir vzu greutatea anilor care-l
apsau. S m ajute Everam s mor tnr, se rug n tcere.
Nu vd nicio nelegiuire aici, spuse n cele din urm Andrahul. i arunc
majahului o privire gritoare. De nicio parte. Sharum Ka a dat porunci, aa
cum trebuia, iar kaiSharum-ul a luat o hotrre n focul luptei.

107
 M-a insultat n faa oamenilor mei, strig Sharum Ka. Numai pentru
asta, i tot am dreptul s cer s fie ucis.
mi cer iertare, Sharum Ka, dar nu aa stau lucrurile, spuse
Amadeveram. Insulta i d dreptul s-l ucizi tu nsui, nu s-i pui pe alii s-l
ucid. Dac ai fi fcut-o, subiectul ar fi fost nchis. Pot s-ntreb de ce nu s-a-
ntmplat aa?
Urm o pauz, ca i cum Sharum Ka ar fi bjbit n cutarea unui rspuns.
Inevera l nghionti uor pe Jardir.
El se uit la ea. N-am ctigat? o ntrebar ochii lui, dar ea i rspunse cu o
privire aspr.
Fiindc e la, spuse el. Nu are destul putere ca s-i apere turbanul
alb, aa c se-ascunde n palat i-i trimite pe alii s lupte n locul lui,
ateptnd s-l gseasc moartea, ca pe un khaffit, n loc s-o caute el n
Labirint, ca un Sharum.
Ochii btrnului Sharum Ka se bulbucar i, cnd scrni din dini, pe fa
i pe gt i se conturar venele. Jardir se ncord, ateptndu-se s se repead
asupra lui. i imagin toate modurile n care-ar fi putut s-l ucid.
Dar nu fu nevoie, pentru c Sharum Ka i nclet o mn de piept i czu
pe podea, zvrcolindu-se i fcnd spume la gur nainte de a nepeni.

Ai tiut c-avea s se-ntmple asta, o acuz Jardir pe Inevera, cnd
rmaser singuri. Ai tiut c, dac-l nfuriam destul de tare, avea s-i cedeze
inima.
Ea ridic din umeri.
i ce dac-am tiut?
Femeie proast! strig Jardir. Nu e nicio onoare s-omori un om astfel!
ine-i limba-n fru, l preveni ea, ridicnd un deget. nc nu eti
Sharum Ka i, fr mine, nici n-ai s fii.
Jardir se ncrunt, ntrebndu-se ct adevr era n vorbele ei. Soarta lui
era s fie Sharum Ka? i dac era, putea fi schimbat?
Dup asta, o s fiu norocos numai dac mai rmn i kaiSharum,
spuse. L-am omort pe prietenul Andrahului.
Prostii, spuse Inevera, zmbind cu rutate. Andrahul e maleabil.
Locul e liber, iar tu ai dobndit atta glorie nct i-o recunosc pn i
majahii. O s-l conving c n-are dect de ctigat numindu-te pe tine.
Cum? ntreb Jardir.
Las asta n seama mea, spuse Inevera. Tu ai alte griji. Cnd o s-i
pun Andrahul turbanul alb pe cap, ca prim anun pe care-l vei face, o s te
oferi s-i iei cte-o soie fertil din fiecare trib, ca simbol al unitii.
Jardir o privi scandalizat.
108
 S amestec sngele lui Kaji, Primul Izbvitor, cu al unor triburi mai
nensemnate?
Inevera l pocni cu putere n piept.
O s fii Sharum Ka dac nu te mai pori prostete i faci ce i se spune.
Dac-o s poi avea motenitori cu legturi n fiecare trib
Krasia va fi unit, cum n-a mai fost niciodat, nelese el. I-a putea
invita pe Damaji s-mi aleag miresele, cuget apoi. Cu asta a ctiga
favoruri.
Nu, se opuse Inevera. Las alegerea n seama mea. Damaji vor alege
prin prisma sforriilor lor politice. Alagai hora vor alege pentru Everam.
Mereu oasele, bombni Jardir. Oare i Kaji nsui depindea de ele?
El a fost cel care ne-a dat grifele profeiei, rspunse Inevera.

A doua zi, Jardir ajunse din nou n sala tronului Andrahului. Cnd intr,
Damaji schimbar vorbe pe optite, iar Damajiting l privir, enigmatice ca
de obicei.
Andrahul sttea pe tronul lui, jucndu-se cu turbanul alb, de Sharum Ka.
Oelul de sub pnz scotea o not clar cnd l lovea cu unghia lung,
vopsit.
Sharum Ka a fost un mare rzboinic, spuse, ca i cum i-ar fi citit
gndurile.
Se ridic de pe tron i Jardir czu imediat n genunchi, ntinzndu-i
braele ntr-un gest implorator.
Da, Sanctitate, spuse el.
Andrahul l privi fluturndu-i mna cu dispre.
Tu nu i-l aminteti astfel, firete. Cnd erai n bido, el adunase deja
mai muli ani dect vd vreodat cei mai muli Sharum i nu mai putea s-
nfrunte alagai ca un brbat tnr.
Jardir i ls capul n jos.
Tinerii greesc creznd c valoarea unui om st doar n fora braului
su, continu Andrahul. Tot aa m judeci i pe mine?
mi cer iertare, Sanctitate, dar nu eti Sharum. Alturi de toi ceilali,
fiecare Sharum este braul vostru n noapte, i braul acela trebuie s fie
puternic.
Andrahul mormi.
Cuteztor, spuse. Dei cred c-aa trebuie s fie orice brbat care ia de
soie o damating.
Jardir rmase tcut.
Te-ai gndit s-l provoci s te-atace, adug Andrahul. Te-ai gndit,
fr ndoial, c-aa ar trebui s moar un om curajos.
109
 Jardir nu rspunse nici de data asta.
Dar, dac te-ar fi atacat, n-ar fi dovedit altceva dect c era un prost,
spuse Andrahul. Prietenul meu, un brbat care i-a artat soarelui
nenumrai alagai, mort pe podea, cu ruine, pentru c tu n-ai fost n stare
s-i ari respectul care i se datora!
Jardir nghii n sec, cu greutate. Lucrurile nu mergeau aa cum i spusese
Inevera, i lipsa ei din sal srea n ochi. Se uit n jur, n cutarea unui
sprijin, dar, n timp ce vorbea Andrahul, Damaji i ineau ochii n jos, iar
Damajiting pur i simplu l priveau ca pe un gndac.
Andrahul oft i pru s se dezumfle, fcu cale-ntoars spre tron
cltinndu-se i se aez greoi.
M doare s vd un om care-a adunat atta glorie n via murind cu
atta ruine. Inima plnge dup rzbunare, dar adevrul e c Sharum Ka a
murit, iar eu a fi un prost dac a nesocoti faptul c, pentru prima oar de
sute de ani ncoace, toi Damaji sunt de acord n privina celui care se cuvine
s-i urmeze.
Jardir se uit din nou la Damaji. i poate c imaginaia i juc o fest, dar i
se pru c Amadeveram ddea ncet din cap ctre el.
Vei fi Sharum Ka, i spuse scurt Andrahul. Noaptea o s-i aparin.
Jardir i deprt braele i, rmnnd n genunchi, se aplec i-i aps
fruntea pe covorul gros din faa tronului.
Voi fi braul tu puternic n noapte, jur el.
Voi face anunul n seara asta, n Sharik Hora, spuse Andrahul. Poi
pleca.
Jardir i atinse din nou podeaua cu fruntea i-i aduse aminte ce-l
nvase Inevera. Damaji ncepeau deja s murmure. Dac voia s vorbeasc,
trebuia s-o fac imediat.
Sanctitate, ncepu el i vzu cum Andrahul i rentorcea ochii spre el,
cu iritare, i cer binecuvntarea, ca i pe a fiecrui Damaji, ca s-mi pot lua
cte o soie fertil din fiecare trib, ca simbol al unitii Sharum-ilor.
Andrahul se holb la el, ca i ntregul grup de Damaji. Chiar i Damajiting
se foir, trdndu-i interesul trezit brusc.
E o cerere neobinuit, spuse, n cele din urm, Andrahul.
Neobinuit? ntreb Amadeveram. E ceva de care nu s-a mai auzit!
Eti Kaji! N-o s-i binecuvntez cununia cu nite
Nici nu e nevoie, l ntrerupse Aleverak zmbind. Eu sunt mai mult
dect dornic s oficiez ceremonia, dac Sharum Ka dorete o soie majah.
Te-ai bucura s diluezi sngele pur al lui Kaji, nu m-ndoiesc de asta,
mri Amadeveram, ns Aleverak nu muc momeala, ci se mulumi s
rnjeasc.
110
 Iar eu voi binecuvnta cununia cu o fiic din tribul nostru, spuse
Kevera, Damaji-ul tribului Sharach.
n clipele urmtoare, ceilali Damaji le urmar exemplul, cu toi
nerbdtori s aib o voce la curtea Primului Rzboinic.
Cu siguran nu poi fi de acord cu aa ceva! exclam Amadeveram,
ntorcndu-se ctre Andrah.
Eu sunt Andrahul, nu tu, Amadeveram, spuse acesta. Dac Sharum Ka
dorete unitate i Damaji sunt de acord, nu vd de ce-a refuza. Ca i mine,
Primul Rzboinic i prsete tribul cnd i pune turbanul.
Pe urm, Jardir l vzu prima oar uitndu-se la Damajiting.
Spre deosebire de alegerea celui care poart prima suli, aici e vorba
despre ceva care se afl mai degrab pe trmul femeilor, spuse, fr s se
adreseze uneia dintre ele anume. Ce-au damajiting de spus despre aceast
propunere?
Femeile le ntoarser spatele brbailor i se strnser laolalt ntr-un
zumzet de oapte imposibil de neles. Terminar n cteva clipe i se
ntoarser din nou spre Andrah.
Damajiting n-au nimic mpotriv, rspunse una dintre ele.
Amadeveram se ncrunt i Jardir tiu c-l nfuriase, poate ireparabil, dar
pe moment, nu era nimic de fcut. Avea deja trei soii Kaji, dintre care una i
era Jiwah Ka. Ar fi trebuit s fie de-ajuns.
Atunci rmne hotrt, spuse Aleverak. Nepoata mea n-are dect
paisprezece ani, Sharum Ka, e frumoas i n-a cunoscut niciun brbat. O s-i
poarte fii puternici.
Jardir se nclin adnc.
mi cer iertare, Damaji, dar am Jiwah Ka i alegerea mireselor va cdea
n sarcina ei. Ea va arunca alagai hora ca s fie sigur c fiecare cununie va fi
binecuvntat de Everam.
Dinspre Damajiting se nl un alt zumzet, iar zmbetul larg de pe faa
lui Aleverak dispru ct ai clipi, ca i zmbetele multor altor Damaji. Dar era
prea trziu ca s-i retrag susinerea. Expresia ncruntat a lui
Amadeveram se preschimb ntr-una de satisfacie i ngmfare.
S-a vorbit destul despre mirese! se rsti Andrahul. i s-a fcut hatrul,
Sharum Ka. Acum pleac, pn nu-mi tulburi curtea i mai mult!
Jardir se nclin i iei.

Eti idiot? ntreb Amadeveram.
Jardir nu izbutise s ias din palatul Andrahului nainte de a fi ajuns de
btrnul Damaji, care-l dusese ntr-o camer izolat.
Bineneles c nu, Damaji al meu, rspunse Jardir.
111
 Dup cum s-ar prea, nu mai sunt al tu dect pentru cteva ore.
Jardir ridic din umeri.
Voi continua s m supun consiliului Damaji-ilor, care vorbete prin
vocea ta. Dar, ca Sharum Ka, trebuie s-i reprezint pe rzboinicii din toate
triburile.
Sharum Ka nu-i reprezint pe rzboinici, i conduce! strig
Amadeveram. Eti un kaji i asta dovedete c vrerea lui Everam e s
conduc tribul Kaji! Nu poi merge mai departe cu planul tu nebunesc!
Pentru binele ntregii Krasii, pot i o voi face, rspunse Jardir. N-o s
fiu un om slab, care se las manevrat de tine, ca ultimul Sharum Ka. Ca s fie
puternici, rzboinicii trebuie s fie unii. Numai dac devin una cu ei, toi mi
vor fi devotai.
i ntorci spatele tribului tu! zbier Amadeveram.
Nu, m-ntorc cu faa ctre ceilali. Te implor, ntoarce-te spre ei odat
cu mine.
S m-ntorc spre cei care ne-au dumnit dintotdeauna neamul? Mai
bine mor acoperit de ruine.
Pe vremea lui Kaji nu exista dect un singur trib, i reaminti Jardir.
Dumanii neamului nostru se trag din acelai neam ca noi.
Tu nu eti din neamul lui Kaji, spuse Amadeveram scuipnd la
picioarele lui. n venele tale, sngele lui SharDama Ka s-a preschimbat n
piat de cmil.
Jardir se nnegur la fa i, pentru o clip, se gndi s-l atace.
Amadeveram era mare maestru sharusahk, ns el era mai tnr, mai
puternic i mai iute. L-ar fi putut ucide pe btrn.
Numai c nc nu se vzuse Sharum Ka. Uciderea lui Amadeveram n-ar fi
fcut altceva dect s strice planurile Ineverei i l-ar fi costat Tronul Suliei.
Sunt blestemat s am ntotdeauna parte de victorii fr onoare? se
ntreb.

Sharum Ka e mort! strig Andrahul n faa lupttorilor adunai n
Sharik Hora.
La auzul cuvintelor sale, rzboinicii care umpleau irurile de bnci din
marele templu urlar, lovindu-i suliele de scuturi, ntr-un vacarm menit s
vesteasc sosirea Primului Rzboinic la Everam.
Dar n-o s ne-ascundem noaptea, ca oamenii din Nord! strig
Andrahul, dup ce se stinse zgomotul. Suntem krasiani! Snge din sngele
lui SharDama Ka! i vom lupta pn la ntoarcerea Izbvitorului sau pn
cnd vor cdea suliele din minile ultimilor nieSharum i Krasia va fi-
ngropat n nisip!
112
 La asta rzboinicii strigar, ridicndu-i suliele.
Prin urmare am ales un nou Sharum Ka care s conduc alagaisharak,
continu Andrahul. Cnd era nieSharum, a fost fcut Nie Ka i-a stat pe
ziduri la doisprezece ani, mai tnr dect oricare altul din ultimul veac! Nu
era acolo nici de ase luni cnd a prins n plas un demon al vntului care-i
ucisese Observatorul i-i trntise la pmnt maestrul de instrucie. Pentru
aceasta a fost trimis n pavilionul Kaji, a devenit cel mai tnr rzboinic de
dup ntoarcere. n prima lui noapte de alagaisharak a luptat att de bine
nct a fost trimis n Sharik Hora, unde-a-nvat cinci ani printre dama ca s-
i mbrace prima oar negrul devenind kaiSharum, cel mai tnr din
vremea Izbvitorului ncoace!
Printre rzboinicii tribului Kaji, crora le erau bine cunoscute faptele lui
Jardir, trecu un murmur.
Andrahul tcu o clip, lsnd freamtul s se rspndeasc, apoi adug:
Acum dou nopi, i-a condus nenfricat rzboinicii n ajutorul tribului
Sharach, care era-n pericol s fie nimicit i a ucis alagai dup alagai, cu
minile goale, pe cnd oamenii lui nc n-aveau suliele pregtite pentru
lupt!
Murmurul deveni zumzet. n Krasia nu mai exista niciun brbat, femeie
sau copil care s nu fi auzit ntre timp povestea.
Ahmann asu Hoshkamin amJardir amKaji, nfieaz-te naintea
Tronului de Cranii! porunci Andrahul, i rzboinicii ovaionar i-i lovir
suliele de scuturi cnd apru Jardir, mbrcat n hainele sale negre, de
Sharum, i cu capul descoperit.
Inevera se apropie n tcere i se opri alturi de el cnd se prostern n
faa Tronului de Cranii, ngenunchind ca s-i aeze Evejahul Andrahului sub
fruntea cu care-l aps apoi pe covor. Cartea sfnt era scris cu snge de
dalSharum pe pergament fcut din piele de kaiSharum i era legat n
pielea unui Sharum Ka. I-ar fi ars fruntea dac rostea vreo minciun n timp
ce-o atingea.
O s-l slujeti pe Everam ntru toate? ntreb Andrahul.
Jur, Sanctitate, rspunse Jardir.
O s fii braul su puternic n noapte, onornd tronurile din Sharik
Hora?
Voi fi, Sanctitate.
Eti pregtit s conduci alagaisharak pn la ntoarcerea lui
SharDama Ka sau pn n clipa morii tale?
Sunt, Sanctitate.
Atunci ridic-te, spuse Andrahul, nlnd turbanul alb pentru a fi
vzut de toat lumea. Noaptea ateapt un Sharum Ka.
113
 i, n timp ce se ridica Jardir, se ntoarse spre Inevera. i ntinse ei
turbanul i ea l aez pe capul lui Jardir.
Din pieptul fiecrui Sharum se nl cte un strigt i toi lovir cu
picioarele n podea, dar Jardir aproape c nu-i auzi. De ce nu-i fusese pus
turbanul chiar de Andrah, aa cum era tradiia? De ce primise aceast
onoare Inevera?
Nu-i mai savura gloria, rostete-i cuvntarea, i opti ea,
ntrerupndu-i gndurile.
El tresri, apoi se ntoarse ctre rzboinicii adunai ctre aproape ase
mii de sulie. Nu cu mult timp n urm fuseser zece mii, dar fostul Sharum
Ka le irosise vieile. Jardir i fgdui c n-avea s fac acelai lucru.
Frai ai mei din noapte, le spuse. Suntem Sharum n vremuri glorioase!
Singur, oricare trib din Krasia i face pe alagai s tremure de spaim, iar
cnd ne unim cu toii, chiar nimic nu ne e peste putere!
Rzboinicii izbucnir din nou n urale tuntoare i el atept pn se
stinser.
Dar, cnd m uit la voi, vd dezbinare! strig. Tribul Majah pune ntre
el i tribul Kaji limea culoarului! Tribul Jama evit tribul Khanjin! Nu
exist niciun trib care s nu vad dumani n ncperea asta! Pe timpul
nopii ar trebui s fim frai, dar ci dintre voi au srit pentru rzboinicii
sharachi, care-au fost decimai?
Se ls tcerea, fiindc nimeni nu tia ce ar fi trebuit s fac. Recunoteau
adevrul cuvintelor lui, dar ura dintre triburi avea rdcini adnci n trecut
i era greu s i-o scoi din suflet, chiar dac ai fi vrut i prea puini voiau.
Se spune c Sharum Ka nu trebuie s fac parte din niciun trib, dar,
dup mine, asta e cu att mai ru! Cine i este loial unui brbat fr trib?
Evejah ne nva c adevrata loialitate e dat de legturile de snge. De
aceea, adug Jardir, ntinznd mna ctre Andrah i apoi ctre toi Damaji,
aezai pe tronurile lor, i-am implorat pe mai-marii notri s-mi ngduie s-
mi amestec sngele cu al vostru, al tuturor. Cu binecuvntarea Andrahului,
fiecare Damaji s-a nvoit s m cunune cu o fiic fecund a tribului su, ca s
mi poarte toate n pntece cte un fiu Sharum, cruia am s-i fiu loial pe
vecie.
Dup o tcere grea de uimire, mulimea rbufni n strigte de aprobare
nlate din toate piepturile, mai puin ale rzboinicilor kaji. Crezuser, fr
ndoial, c Jardir avea s rmn loial tribului lor, aa cum fcuse pn
atunci orice Sharum Ka, fr s-i pese de nvturile din Evejah.
S se mbufneze, se gndi Jardir. O s-i rectig n Labirint.

114
 i astfel, inton el solemn, readucnd nc o dat linitea n templu, de
ndat ce Jiwah Ka mi va alege miresele, Damaji vor ncepe ritualul
cununiilor.
Dar, imediat ce tcu, Inevera fcu un pas nainte, surprinzndu-l pe el
nsui nu mai puin dect pe ceilali rzboinici i pe conductorii triburilor.
Avea de gnd s vorbeasc? Nimeni nu auzise povestindu-se c ar fi vorbit
vreodat vreo femeie n Sharik Hora, fie ea damating sau nu.
Dar tot ce fcea Inevera era nemaiauzit.
N-are rost s mai ateptm, rosti ea, cu voce sonor. Miresele lui
Sharum Ka s ias-n fa!
Lui Jardir i czu falca. i alesese deja soiile? Imposibil!
Dar unsprezece femei urcar pe imensul altar din Sharik Hora i
ngenunchear n faa uluiilor Damaji ai triburilor lor. Jardir le privi cu o
strngere de inim.
Toate erau damating.

Palatul lui Sharum Ka era mai mic dect palatul Kaji, dar, pe cnd n cel de
al doilea erau gzduii zeci de kaiSharum i de dama, mpreun cu familiile
lor, primul era numai al lui Jardir. i amintea de anii pe care i-i petrecuse
dormind pe o bucat de pnz murdar n Kajisharaj i privea cu uimire
splendoarea din jur. Oriunde punea piciorul erau covoare de plu, catifea i
mtase. Mnca din nite farfurii de porelan att de delicate, nct se temea
s le i ating i bea din pocale de aur incrustate cu pietre preioase. i
fntnile! n Krasia nu era nimic mai de pre dect apa, dar pn i n camera
mamei lui curgea susurnd ap proaspt.
O arunc pe Qasha pe un morman de perne, savurnd legnarea snilor ei
catifelai, perfect vizibili prin brasiera diafan. Acelai voal transparent i
nvluia picioarele, lsndu-i dezgolit pielea ras i parfumat a sexului.
Dorina l coplei cnd se ls s cad peste ea i se gndi c s fii nsurat cu
dousprezece damating nu era nicidecum o povar grea, aa cum se temuse.
Dintre noile soii, Qasha din tribul Sharach era, de departe, favorita lui.
Aproape tot att de frumoas ca Inevera, se dovedise mult mai supus, gata
s-i azvrle robele imediat ce i-o cerea. Avea pntecele nc plat, dar, dup
ase sptmni de la nunt, purta deja un fiu primul pe care aveau s i-l
druiasc noile sale mirese. tia c ar fi trebuit s-o ia pe o alta, s umple
palatul cu pntece rotunjite care s-l lege de toate triburile, dar starea
Qashei l fcea s-o doreasc nc i mai mult. Ineverei nu prea s-i pese. n
privina celor dousprezece damating Jiwah Sen, se purta cu mult mai
puin strictee, l lsa s i le aduc n pat dup bunul lui plac. Iar lui i

115
plcea s-o in pe Qasha n apropiere, pentru c l slujea exact aa cum se
cuvenea s-o fac o soie.
Ea rse, l mpinse, trntindu-l pe spate, i l nclec, lasciv.
Pe oasele lui Everam, femeie! strig Jardir, cu rsuflarea tiat cnd se
ls peste el.
Ar trebui s par sfioas cnd sunt ntre perne cu Sharum Ka? ntreb
Qasha, sltndu-se i cobornd violent, cu un plesnet. Andrahul nsui a
vorbit, chiar asear, despre gloria de care te-ai acoperit n Labirint dup ce-
ai fost investit. Pentru oricine e o onoare s fie teaca suliei tale.
Se aplec spre el, micndu-se ritmic.
O femeie poate purta doi prunci n pntece n acelai timp, opti apoi,
printre srutri parfumate. Poate mai pui n mine nc un fiu.
Jardir ddu s rspund, dar ea chicoti i-i nbui vorbele, umplndu-i
gura cu un sn.
Pre de minute ndelungate, asudar, purtnd singura btlie care putea
s rivalizeze cu alagaisharak.
Cnd terminar, Qasha se rostogoli de pe el i-i slt picioarele, ca s-i
pstreze smna.
Asear, n amurg, cnd am plecat eu, erai n palat, spuse Jardir, cteva
clipe mai trziu.
Femeia se uit la el i spaima se aternu fulgertor peste chipul ei dulce,
nainte de a fi nlocuit de masca rece de damating, pe care Jardir se atepta
s-o vad pe feele soiilor sale ori de cte ori vorbea despre orice altceva n
afar de dragostea trupeasc i de copii.
Da, ncuviin ea.
Atunci, cnd l-ai vzut pe Andrah? ntreb el. Femeilor cu ft n
pntece, fie ele i damating, le este interzis s ias noaptea din locuina lor.
Am greit, spuse ea. A fost ntr-o noapte de mai nainte.
n care? insist Jardir. n ce noapte mi-ai scos fiul nenscut din
adpostul palatului fr s fi primit permisiunea?
Qasha se ridic.
Sunt damating i nu-i datorez
mi eti soie! tun Jardir i ea se retrase, tremurnd, din faa furiei lui.
Evejahul nu le scutete pe damating de supunerea pe care-o datoreaz orice
nevast!
Inevera nclca deja legea sacr dup bunul ei plac, dar Jardir prefera s
fie mai degrab blestemat dect s le dea tuturor soiilor sale aceeai putere.
Era Sharum Ka!
N-am ieit dintre glife! strig Qasha, ridicndu-i minile. Jur!

116
 Prin urmare ai minit cnd ai pomenit cuvintele Andrahului? ntreb
Jardir, ncletndu-i pumnul.
Nu!
Atunci nseamn c Andrahul a fost aici, n palatul meu?
Te rog, mi este interzis s vorbesc despre asta, spuse ea, plecndu-i
fruntea, supus.
Jardir o nfc imediat, cu brutalitate, silind-o s-l priveasc n ochi.
Nimeni nu-i poate interzice nimic trecnd peste voina mea!
Qasha se zbtu i reui s se smulg din strnsoarea lui, dar i pierdu
echilibrul i czu pe podea. Acolo izbucni n lacrimi, cutremurndu-se cnd
i acoperi faa cu palmele. Prea att de fragil i att de speriat, nct
Jardir i simi toat mnia spulberndu-se. ngenunche i-i puse cu blndee
minile pe umeri.
Eti preferata mea, dintre toate soiile mele. Nu-i cer dect loialitate.
i jur c n-o s fii pedepsit pentru rspunsul tu.
Qasha i ridic spre el ochii umezi, rotunzi, i el i ndeprt prul de pe
fa, tergndu-i lacrimile cu degetul mare. Ea se trase napoi, cu privirea n
podea. i i rspunse cu voce att de nceat nct abia reui s-i deslueasc
vorbele.
Noaptea, nu e ntotdeauna linite n ntreg palatul lui Sharum Ka dup
plecarea stpnului la alagaisharak.
Jardir i nbui furia.
i cnd va fi din nou agitaie n palat?
Qasha cltin din cap.
Nu tiu, scnci.
Atunci arunc oasele i afl, porunci el.
Femeia l privi scandalizat.
Asta nu se poate nicidecum.
Jardir mri, nfuriindu-se iari, n timp ce blestema n gnd ziua n care
i luase damating ca soii. Chiar dac n-ar fi avut copilul lui n pntece, n-ar
fi putut s-o loveasc pe Qasha, i ea o tia. n abisul lui Nie se afla un nivel
rezervat pentru brbaii care fceau vreun ru unei damating.
Dar refuza s se lase dominat de toate soiile sale pentru simplul fapt c
nu le putea nva minte aa cum sta scris n Evejah. Putea s-o sperie n alt
fel.
M-am sturat de nesupunerea ta, jiwah, i spuse. Arunc-le sau o s-i
trimit pe rzboinicii din tribul Sharach pe primul cerc, i noaptea o s-i
mistuie tribul. Bieii i vor ncheia Hannu Pash devenind khaffit, iar
femeile vor fi terfelite dup bunul plac al brbailor din triburi de mai mic
nsemntate.
117
 Bineneles c n-ar fi fcut aa ceva, dar Qasha nu trebuia s tie.
N-ai cuteza! exclam ea.
De ce i-a lsa tribului tu onoarea, cnd tu mi-o refuzi pe a mea?
Ea ncepu s plng n hohote, dar ntinse mna ctre punga groas, de
postav, de care o damating nu se desprea niciodat. A ei era legat de
mijlocul gol cu un irag de mrgele colorate.
De-acum obinuit cu ritualul, Jardir trase perdelele groase, de catifea,
mpiedicnd s ptrund i cea mai firav raz de soare, care ar fi putut
spulbera vraja, fcnd zarurile inutile.
Qasha aprinse o lumnare. Se uit la el cu spaim n ochi.
Jur-mi, l implor. Jur-mi c Jiwah Ka n-o s afle niciodat ce fac
acum pentru tine.
Inevera. Jardir se atepta, firete, ca Prima lui Soie s se afle n centrul
tuturor intrigilor urzite n palat. Ajunsese Sharum Ka, dar tot nu-l considera
demn s-i afle planurile.
Jur pe Everam i pe sngele fiilor mei, spuse.
Qasha ddu din cap i arunc zarurile. Jardir le privi licrul malefic i se
gndi, pentru prima oar, c, poate, nu erau vocea lui Everam pe Ala.
La noapte, opti Qasha.
El ddu din cap.
Pune oasele la loc. N-o s mai vorbim despre asta.
i tribul Sharach? ntreb femeia.
Nu mi-a fi dezlnuit niciodat furia asupra tribului fiului meu,
rspunse el, punndu-i mna pe pntece.
Qasha suspin i-i sprijini capul pe umrul lui, vlguit cnd i alung
ncordarea.

Cnd soarele ajunse la captul drumului su pe bolt, Jardir o ls pe
Qasha dormind pe perne i-i puse hainele negre i turbanul alb. Alese sulia
i scutul favorite i cobor la cin, unde i avea locul fiecare kaiSharum din
oastea lui.
Se osptar cu carne cu mirodenii i cu ap rece, servii de mama lui
Jardir, de soiile lui dalting i de surorile lui. Soiile damating trgeau fr
ndoial cu ochiul din umbr, dar, jiwah sau nu, nu binevoiau niciodat s
serveasc lupttorii. Ashan, sftuitorul su spiritual, era aezat ntr-un capt
al mesei, fa n fa cu el. Shanjat, care i luase locul lui Jardir, devenind
kaiSharum al unitii conduse de el, i sttea alturi, n dreapta, iar Hasik,
garda lui de corp, n stnga.
Ce pierderi am avut azi-noapte? ntreb Jardir, cnd i beau ceaiul.
Am pierdut patru, Prim Rzboinic, rspunse Ashan.
118
 Jardir l privi surprins.
Tribul Kaji a pierdut patru?
Ashan zmbi.
Nu, prietene. Krasia a pierdut patru. Doi Ademenitori i doi
Observatori. Cu toii dalSharum trecui de anii tinereii, plecai s se bucure
de glorie.
Jardir i ntoarse zmbetul. De cnd devenise Sharum Ka, pierderile din
timpul nopii se micoraser, iar numrul demonilor ucii crescuse.
i alagai? ntreb. Ci au vzut soarele?
Peste cinci sute, spuse Ashan.
Jardir rse. Se ndoia c numrul real ajungea cel puin la jumtate,
pentru c fiecare trib obinuia s exagereze cnd spunea de ci scpase
lumea, dar pentru o singur noapte era perfect, cci pe vremea fostului
Sharum Ka nu ucideau niciodat att de muli.
Triburile de pe al optulea cerc n-au avut totui parte de glorie, adug
Ashan. Ne gndim s lsm porile Labirintului deschise mai mult n seara
asta, ca s ne-asigurm c intr suficieni alagai pentru toat lumea.
Jardir ddu din cap.
Zece minute n plus. Dac nu e destul, adugai mine nc zece. La
noapte o s fiu pe ziduri, o s inspectez noii scorpioni i noile arunctoare
de pietre.
Ashan se nclin.
Cum poruncete Sharum Ka.
Dup mas, plecar la Sharik Hora, unde Damaji i ludar pentru
izbnzile de pn atunci i i rostir binecuvntrile pentru noaptea care
urma. Cnd rzboinicii plecar spre Labirint, Jardir rmase n urm, cu cei
doi locoteneni ai si.
n noaptea asta vei purta turbanul alb, Hasik, spuse.
Ochii lui Hasik sticlir.
Cum poruncete Sharum Ka, rspunse el nclinndu-se.
Cred c glumeti! exclam Ashan. Dac pui un dalSharum s joace
rolul lui Sharum Ka i nclci jurmintele sacre!
Aiureli, ripost Jardir. n istorisirile despre Kaji din Evejah se spune c
fcea adesea aa ceva cnd nu voia s se tie unde se afl.
Fie-mi iertat, Prim Rzboinic, dar tu nu eti Izbvitorul.
Jardir zmbi.
Probabil c nu. Dar ce anume e Evejahul, dac nu ceva lsat de
SharDama Ka anume ca s tragem nvminte?
Ashan se ncrunt.
i dac Hasik o s fie descoperit?
119
 N-o s fie. Echipele de arunctori de pietre nu-l vor recunoate sub
vlul de noapte, pentru c m-au vzut de foarte puine ori de la mic
distan. Iar Hasik va fi zrit pe ziduri de toat lumea, aa c niciun Sharum
nu va pune la ndoial prezena mea n Labirint n noaptea asta.
Dac te-neli, ar putea fi dat morii, l preveni Ashan.
Jardir ridic din umeri.
Hasik a ucis sute de alagai. Dac aceasta i va fi soarta, va ajunge n
paradis.
Nu mi-e fric, Sharum Ka, spuse Hasik.
Ashan pufni.
Protilor rareori le e fric, murmur. Dar unde o s te duci, l ntreb
pe Jardir, n timp ce lumea o s te cread pe ziduri?
A, rspunse Jardir, lund turbanul negru al lui Hasik i legndu-i vlul,
asta nu trebuie s-o tiu dect eu.

Noaptea, pe strzile din Fortul Krasia domnea linitea, cci toi brbaii
adevrai erau la lupt, iar khaffit, femeile i copiii se ncuiau n Oraul de
Jos. Aidoma tuturor palatelor, i cel stpnit de Sharum Ka i avea propriile
ziduri i propriile glife, iar etajele sale inferioare comunicau n numeroase
locuri cu subteranele. Palatul era mai bine aprat de alagai dect orice loc
din lume, i asta chiar dac vreun demon ar fi izbutit s treac de zidurile
cetii, ceea ce nu se ntmplase niciodat.
Jardir mergea numai prin umbr, invizibil n ntuneric datorit hainelor
lui negre, de dalSharum. Chiar dac n preajm s-ar fi aflat cineva, nu l-ar fi
observat.
Porile palatului erau nchise, dar n anii petrecui ca nieSharum nvase
s se care cu uurin pe ziduri. O clip mai trziu, se lsa s cad n
ntunericul din partea aprat de ele.
n timp ce traversa curtea, ctre palat, nu remarc nimic nelalocul lui.
Ferestrele erau ntunecate i nuntru domnea tcerea. Cu toate astea,
cuvintele lui Qasha nu-i ddeau pace. Noaptea, nu e ntotdeauna linite n
ntreg palatul lui Sharum Ka.
Jardir ptrunse n ntunericul i n tcerea culoarelor propriei sale
locuine ca un ho, folosindu-i toat ndemnarea dobndit n Labirint,
cnd pndea alagai. Nu ls nici mcar o singur draperie unduind n urma
lui n timp ce se uita n sala de audiene i n camerele de primire n orice
loc unde s-ar fi putut aduna oameni destul de curajoi ca s sfideze
interdicia dar nu gsi pe nimeni.
Cum e i firesc, se gndi. Toat lumea e jos, cu zvoarele trase pe
dinuntru, aa cum cere legea. Ai venit aici ca un prost. Ashan are dreptate.
120
i nesocoteti datoria ca s-i satisfaci curiozitatea. Brbaii mor n noapte,
iar tu te furiezi prin propria cas.
Era gata s plece, s se-ndrepte ctre Labirint, cnd dinspre dormitoarele
sale se auzi ceva. Un zgomot care deveni mai puternic cnd se apropie. Trase
cu ochiul de dup o draperie i vzu doi kaiSharum care purtau earfa alb
a rzboinicilor din garda Andrahului stnd de paz n faa uii dormitorului
su. Sunetele devenir mai clare i i ddu seama ce erau.
ipetele Ineverei.
Furia rbufni n el, mai arztoare dect ar fi crezut vreodat c era cu
putin. Chiar nainte de a-i da seama c se mica, pumnul lui frngea ira
spinrii unuia dintre cei doi kaiSharum. Omul gemu, dar amui imediat ce se
izbi de podea i Jardir i strivi gtlejul cu o lovitur de clci.
Cellalt rzboinic se rsuci cu abilitate, micndu-se cu o graie fireasc
pentru un Sharum antrenat n Sharik Flora, dar mnia lui Jardir nu cunotea
margini. Omul ncerc s-l nface, dar Jardir i se ghemui pe sub braele
ntinse i se ridic n spatele lui, prinzndu-l cu o mn de brbie i cu
cealalt de ceaf. O rsucire brusc, i brbatul czu mort pe covor.
Jardir i ntoarse spatele i lovi cu piciorul n u cu toat puterea. Era
zvort pe dinuntru, dar el strnse din dini i lovi nc o dat, de data
asta izbutind s-o desprind din balamale i s-o trnteasc spre interior.
Scena care-i apru n faa ochilor l fcu s se opreasc brusc, cu senzaia
c-l nimerise o suli n piept. Se ateptase s-l gseasc pe Andrah intuind-
o pe Inevera la podea i ptrunznd-o cu fora, dar era exact invers, soia lui,
goal, l clrea pe brbatul gras cu aceeai lascivitate cu care-l clrise
Qasha pe el diminea. Andrahul i ridic privirea nspimntat, dar era
imobilizat sub greutatea catifelat a femeii. i ea se ntoarse spre Jardir care,
n furia lui, n-ar fi putut spune dac i imaginase doar sau dac un zmbet
batjocoritor nlase colurile gurii ei n timp ce-l lsa fr ultima frm de
onoare.
Dac pn atunci furia i se ncinsese ca un cuptor, acum era pe al cincilea
strat al abisului lui Nie. Se apropie cu pai mari de panoplia de pe perete i
alese o suli scurt, pentru njunghiat. Cnd se ntoarse spre cei doi,
Andrahul reuise s se smulg de sub Inevera. Sttea, n dormitorul altuia,
despuiat, cu brbia flecit, dar ascuns n umbra pntecelui masiv.
Vzndu-l astfel, Jardir se umplu de dezgust.
Oprete-te! i poruncesc! zbier Andrahul cnd se trezi atacat, dar
cuvintele lui fur ignorate i coada suliei l pocni peste falc.
Nici mcar tu nu poi nclca drepturile unui brbat cnd e vorba de
aa ceva! i strig Jardir n timp ce se prbuea. O s-i fac Krasiei un bine n
noaptea asta!
121
 Ridic sulia, pregtindu-se s-l njunghie.
Inevera n prinse de bra.
Prostule! ip ea. O s strici totul!
Jardir se rsuci i o plesni cu dosul palmei peste obraz, ndeprtnd-o.
Nu te teme, jiwah necredincioas, i spuse, ntorcndu-se din nou spre
Andrah. Sulia mea o s te gseasc n curnd.
nl din nou arma i Andrahul url, ns totul deveni imediat portocaliu
i rou i pe Jardir l izbi o for incredibil, azvrlindu-l de lng victima lui.
Plcuele de lut ars prinse de vemntul lui preluar cea mai mare parte din
fora loviturii, dar, cnd i reveni dup ce fusese aruncat n perete,
descoperi c hainele i ardeau. i le smulse cu un ipt.
Se uit la Inevera, care inea n mn easta de demon al focului pe care-o
adusese la prima lor ntlnire din Sharik Hora. Sttea goal n faa celor doi
brbai fr nicio ruine, tiind c frumuseea ei nc n-avea egal. n Jardir se
nvrtejeau ura i dorina, luptndu-se pentru supremaie.
Termin cu prostia asta! se rsti ea.
Nu mai primesc porunci de la tine, rspunse Jardir. N-ai dect s faci
scrum palatul dac vrei, dar tot o s-l ucid pe porcul sta gras i s te iau pe
cadavrul lui!
Andrahul scnci, dar Jardir mri la el, amuindu-l.
Inevera nici mcar nu clipi, dar n cealalt mn i apru, ca prin farmec,
un obiect mic. Prea un bulgre de crbune, dar glifa incrustat n el licri i
Jardir i ddu seama c era tot alagai hora. Bucata de os nnegrit trosni i
din ea ni, ca un fulger, o vraj argintie, lovindu-l pe Jardir.
Se trezi smuls de pe podea i azvrlit din nou n perete, cu trupul chinuit
de o durere agonizant. ncerc s se deschid n faa ei, ns dispru la fel
de brusc cum apruse, lsnd n urm doar groaz n stare pur. Se ntoarse
iari spre Inevera, dar ea ridic din nou piatra, i fulgerul l lovi iari, i
nc o dat, dup ce reui din nou s se salte n picioare. Se strdui s se
ridice a treia oar, dar picioarele nu-l ascultar, muchii zvcnind, scpai de
sub control.
Izbutim n sfrit s ne nelegem, spuse Inevera. Sunt voina lui
Everam i mai bine ai renuna la ideea c mi te poi mpotrivi. i-am
dobndit turbanul alb culcndu-m cu porcul sta gras i-ar trebui s-mi
mulumeti pentru sacrificiul meu, nu s-ncerci s strici lucrurile.
Porc gras?! exclam Andrahul, reuind n sfrit s se ridice. Sunt
n via pentru c aa vreau eu, zise Inevera, ridicnd easta
demonului.
Dintre flcile ei se prelingeau flcri i Andrahul pli.

122
 Am avut nevoie s-l sprijini pe Jardir pn cnd a ctigat de partea lui
fiecare Sharum i Damaji din celelalte triburi, continu ea, dar acum, cnd
Qasha are un ft n pntece, rzboinicii vor vedea c le e frate tuturor i ziua,
nu numai noaptea. Nu-i mai poi lua turbanul napoi.
Sunt Andrahul! strig brbatul gras. Pot s rad palatul sta de pe
suprafaa pmntului cu o simpl fluturare de mn.
Inevera rse.
i-o s ai pe urm un rzboi civil. i, chiar dac-o s reueti s-l ucizi pe
Ahmann, cum rmne cu soiile lui damating? O s le siluieti i-o s le
mcelreti, aa cum e obiceiul? Evejahul spune limpede care este soarta
celui care face ru unei damating.
Rmas fr replic, Andrahul se ncrunt.
Porile paradisului sunt nchise, spuse ea, aruncndu-i un vemnt de
mtase pe umeri ca s-i acopere goliciunea. Poate se vor mai deschide cnd
voi avea nevoie s faci o nou proclamaie sau poate-l voi trimite pe
Ahmann s-o scrie cu sngele tu. Dar, pn atunci, du-i sulia btrn i
zbrcit napoi, la tine-n palat.
Fr s piard timp ca s se-mbrace, Andrahul i adun hainele i se
grbi s ias din camer.
Inevera se apropie de Jardir i ngenunche lng el. Bucata de os de
demon pe care-o folosise ca s-arunce fulgere se mistuise i ea i scutur
cenua de pe mini, uluit.
Eti puternic, spuse. Nu muli brbai se pot ridica dup o asemenea
lovitur i cu att mai puin dup trei. n noaptea asta va trebui s cioplesc
una dintr-un os mai mare.
ntinse mna i i mngie prul i faa.
A, dragostea mea, adug. Ct de mult mi-a fi dorit s nu fi vzut asta!
Jardir se lupt cu propria limb, care prea s se fi umflat att de tare
nct i umplea gura.
De ce? izbuti n cele din urm s murmure cu voce rguit, ca un
croncnit.
Inevera ridic din umeri.
Andrahul voia s porunceasc s fii executat, fiindc din cauza ta
prietenul lui i-a gsit o moarte lipsit de onoare. A trebuit s fac ce era
necesar s-i salvez viaa i s ctig puterea pentru tine. Dar nu te teme.
Ziua n care-i vei lua tronul se-apropie cu pai repezi i atunci o s-i poi
reteza tu nsui brbia.
Ai ncepu Jardir, nereuind ns s spun mai mult.
nghii cu greutate, ncercnd s-i umezeasc limba, dar pn i asta era
peste puterile lui.
123
 Inevera se ridic i i aduse ap, i-o turn printre buze i i mas gtul, ca
s-o poat nghii. i folosi vemntul de mtase ca s-i tearg gura,
dezgolindu-i astfel un sn. El se mir fiindc nc o mai putea dori, dar
dorina era de netgduit.
Ai tiut c-o s se-ajung la asta cnd m-ai pus s-l ucid pe Sharum Ka?
ncerc din nou s-i mite minile i picioarele, dar nu-l ascultar nici
acum.
Inevera oft iari.
Iubirea mea, tu n-ai trit dect douzeci de ierni, dar pn i tu i
aduci aminte de vremea cnd Krasia avea zece mii de dalSharum. Cel mai
btrn Damaji i aduce aminte de o perioad cnd erau de zece ori pe-
atia, iar n pergamentele strvechi st scris c, nainte de ntoarcere, eram
cu milioanele. Oamenii notri mor, Ahmann, pentru c le lipsete un
conductor. i au nevoie de mai mult dect un Sharum Ka plin de for, de
mai mult dect un Andrah puternic. Au nevoie de SharDama Ka, nainte de
a-l risipi Nie pe ultimul dintre noi prin nisip.
Inevera tcu, ncet s-l mai priveasc n ochi i pru s-i caute cu mare
grij cuvintele.
n acea prim noapte, n-am ntrebat zarurile cnd o s te rentlnesc,
mrturisi. Le-am ntrebat dac n Krasia exista un om care ne putea feri de
distrugere, conducndu-ne n schimb ctre glorie, i ele mi-au artat un
biat pe care-aveam s-l gsesc plngnd n Labirint, civa ani mai trziu.
Sunt Izbvitorul? ntreb Jardir, cu voce rguit i plin de
nencredere.
Inevera ridic din umeri.
Zarurile nu mint niciodat, dar nici nu arat un adevr absolut. Exist
viitoruri n care oamenii cred c eti i se unesc, urmndu-te, viitoruri n
care se unesc pentru a-l urma pe altul i viitoruri n care nu urmeaz pe
nimeni.
Atunci la ce sunt bune? ntreb Jardir. Dac asta e inevera, soarta va
decide s se-ntmple aa.
Nu exist soart, aa cum o nelegi tu, spuse Inevera, tot ce se tie e c
se-apropie Sharak Ka, ultima btlie, i c asta se va ntmpla curnd. Nu
ndrznim s lsm viitorul necluzit. Veghez asupra ta nc din ziua n
care i-ai pus prima oar un bido, dragul meu. Eti cea mai mare speran de
salvare a Krasiei i am s profit n folosul tu de orice avantaj, chiar i cu
preul onoarei trupului meu i a trupului tu.
Jardir o privea cu ochi mari. Nu reuea s rosteasc niciun cuvnt, aa
cum nu reuea nici s-i mite membrele. Inevera se aplec i-l srut pe

124
frunte, cu buze catifelate, rcoritoare. Pe urm se ridic i se uit cu tristee
n jos, la podeaua pe care el continua s se zvrcoleasc, neajutorat.
Tot ce fac, fac pentru tine i pentru Sharak Ka, spuse i prsi
ncperea.

6.

FALSUL PROFET

333 D.. IARNA

Chin sunt sclavii ideali, spuse Jayan. i preuiesc cu toii att de mult
vieile, nct nu gsesc niciodat destul curaj ca s se-opun. Aceast
cucerire e o mare victorie, tat. Gloria ta nu cunoate margini.
Jardir cltin din cap.
Mutarea ctorva grune de nisip nu e semn de mare putere, dup cum
nici faptul c vezi soarele nu nseamn c ai vederea ager. Nu ctigi glorie
dominndu-i pe nevolnici.
Totui, insist Jayan, pentru noi nseamn o mare binefacere. Victoria e
deplin i nu ne-a costat nimic.
n partea opus a ncperii, aezat la mica lui mas de scris, Abban pufni.
Ai ceva de adugat, khaffit? ntreb Jayan.
Nimic, prinul meu, se grbi Abban s rspund, ridicndu-i privirea
din registre. Se slt n picioare, se sprijini pe crja lui mpodobit cu un cap
de cmil i se nclin adnc. Am tuit, pur i simplu.
Nu, te rog, zise Jayan. Spune-ne ce te-a amuzat att de mult.
Abban arunc o scurt privire spre Jardir, care ddu din cap.
Nu ne-a costat viaa niciunui dalSharum, prinul meu, dar am pltit cu
siguran un pre, explic Abban. Mncare, haine, adpost, transport. Cnd
ii o armat att de mare ca a noastr n micare, te cost enorm de mult.
Tatl tu poate dispune de bogiile tuturor celor dousprezece triburi i de
acelea din Mrinimia lui Everam pe deasupra, dar nici mcar averea lui nu e
fr sfrit.
Asome ddu din cap.
Cnd punga unui om e goal, dumanii lui devin mai cuteztori, aa ne
spune Evejahul.
Jayan rse.
125
 Cine ar ndrzni s i se opun tatei? n plus, de ce-ar trebui SharDama
Ka s plteasc pentru ceva? Am cucerit inutul sta. Putem lua de-aici orice
vrem.
Abban ddu din cap.
E adevrat, dar un negustor jefuit n-are cum s-i fac rost de alte
mrfuri. Poi lua toate lumnrile unui lumnrar, dar, dac nu-i plteti
mcar att ct l-au costat, o s te trezeti n ntuneric dup ce-o arzi pe
ultima.
Jayan pufni.
Lumnrile sunt pentru khaffit nevolnici, adoratori de pergamente.
Lupttorului nu-i sunt de niciun ajutor n noapte.
Atunci s ne gndim la lemnul i la oelul pentru sgei, spuse Abban,
rbdtor, ca i cum i-ar fi vorbit unui copil. La pnza pentru uniforme i la
lutul ars pentru armuri. La pielea i la uleiul pentru ei. Nimic din toate astea
nu pic din cer i, dac furm acum toate grnele i toate caprele, peste un
an pe vremea asta n-o s mai avem cu ce s ne umplem burile.
Nu-mi pas ce spui cnd vorbeti pe tonul sta, mnctor de porci,
mri Jayan.
Taci i-ascult-l, se rsti Jardir. Acest khaffit i d sfaturi nelepte,
fiule, i-ai face bine s le ii minte.
Jayan l privi uluit, dar se grbi s se ncline.
Desigur, tat.
Ochii lui l sgetau pe Abban.
Jardir se uit la Asome, care ascultase totul n tcere.
i tu, fiule? Ce prere ai despre vorbele khaffit-ului?
Nevrednicul are dreptate, recunoscu Asome. Printre Damaji nc mai
sunt unii crora nu le place nlarea ta n rang i s-ar putea folosi de
lipsurile ndurate de rzboinicii din triburile lor ca s semene discordie.
Jardir ddu din cap.
i tu ce-ai face ca s-mpiedici asta?
Asome ridic din umeri.
I-a ucide pe Damaji-i neloiali i i-a nlocui nainte de a deveni prea
cuteztori.
i prin asta ai semna tu nsui discordia, remarc Jardir.
Se uit la Abban.
Cost prea mult dac vrei s ii toat armata n ora, spuse Abban. Aa
c oamenii trebuie trimii prin ctune.
Fiii lui Jardir l privir, nevenindu-le s-i cread urechilor.
S ne divizm armata? Ce prostie mai e i asta? ntreb Jayan. Tat,
acest khaffit e la i tmpit! Te implor, las-m s-l ucid!
126
 Idiotule! se rsti Jardir. Crezi c spune lucruri la care nu m-am gndit
i eu?
Jayan l privi uluit.
Eu, fiii mei, continu Jardir, o s mor ntr-o bun zi. Dac voi dorii s
supravieuii n vremurile care-mi vor urma, trebuie s v plecai urechile la
sfaturile nelepte, indiferent de unde vin.
Jayan se ntoarse spre Abban i se nclin. Un gest abia schiat, o uoar
aplecare a frunii, plus o privire ucigtoare ctre negustorul gras, care-l
fcea de ruine.
Te rog, khaffit, mprtete-ne gndurile tale nelepte.
Abban se nclin la rndul su, dei, orict l-ar fi stnjenit crja, tot s-ar fi
putut apleca mai mult.
Avnd n vedere grnarele care s-au pierdut, cetatea nu poate hrni
toi oamenii din Krasia pe sturate, prinul meu. Dar n jurul ei exist sute de
sate mici, rsfirate ca spiele unei roi. i vom cere ducelui s ne dea o list a
lor i le vom mpri ntre triburi.
Vom avea de aprat un teritoriu ntins, observ Asome.
Abban ridic din umeri.
De cine s-l aprm? Nu ne amenin nicio armat i, aa cum a spus
prinul meu, chin sunt sclavii ideali. n schimb, fiecare trib va avea un
teritoriu de unde s primeasc hran i biruri i unde s vneze noaptea
alagai. Pot nfiina sharaji pentru instruirea bieilor din inuturile verzi,
lsnd femeile i btrnii s-nsmneze o nou recolt primvara. La anul
pe vremea asta, toate triburile vor fi mai bogate dect au fost vreodat, cu
mii de nieSharum localnici. Dai-le triburilor belug n loc de lipsuri i, cnd
vor ajunge nocivii la vrsta brbiei, SharDama Ka va conduce cea mai
mare armat care a existat vreodat, de o loialitate fanatic i, mai presus de
toate, pltind ea nsi pentru tot ce-i este necesar.
Jardir i privi fiii.
Acum pricepei de ce e nevoie de khaffit?
Da, tat, rspunser bieii, nclinndu-se.

Damaji Ashan intr n sala tronului i se prostern cu micri line,
sprijinindu-se pe palme i pe genunchi i atingnd podeaua cu fruntea.
Robele albe erau pline de snge i, sub turbanul negru, avea un licr sumbru
n privire.
Ridic-te, prietene, spuse Jardir.
Ashan i fusese cel mai loial dintre sftuitori ntotdeauna, chiar i nainte
de a fi dobndit rangul suprem. Acum vorbea n numele ntregului trib Kaji,
cel mai puternic din Krasia, i i-l numise succesor pe cel mai mare dintre fiii
127
si, nepotul lui Jardir dup sora sa Imisandre. Dup Jardir, era cel mai
puternic om din lume.
SharDama Ka, avem nouti pe care trebuie s le afli, anun el.
Jardir ddu din cap.
Sfatul tu e ntotdeauna bine-venit, prietene. Vorbete.
Ashan cltin din cap.
Cel mai bine e s le auzi direct de la surs, Izbvitorule.
La asta, Jardir nl din sprncene, dar ddu din cap i-l urm pe Damaji
ctre ieirea din reedin i apoi pe strzile ngheate ale oraului. Nu
departe de palatul lui Jardir se afla una dintre casele de rugciune ale
localnicilor chin. n comparaie cu mreul Sharik Hora, era lipsit de
podoabe, de-a dreptul srccioas, dar, pentru o cldire din Nord, arta
impresionant: cu ziduri groase, de piatr, cu trei niveluri i cu glife
puternice.
Ashan l conduse nuntru i Jardir vzu c dama nu se mulumiser s
revendice Casa Sfnt. O decoraser deja cu oase albite i lcuite de
dalSharum mori n lupt dup plecarea din Krasia. Pzit de spiritele
morilor onorai, devenise cea mai sigur dintre cldirile din Nord.
Coborr, pe trepte de piatr, n labirintul de catacombe friguroase de
sub cldire.
Chin i ngropau aici morii onorai de ei, l lmuri Ashan pe Jardir,
care se uita la niele goale din perei. Am curat locul de rmie att de
nedemne i le-am gsit acestor tuneluri o ntrebuinare mai bun.
Ca la porunc, un brbat ip i urletele lui de durere reverberar pe
culoarele subpmntene. Ashan nu ddu nicio atenie sunetului i continu
s-l cluzeasc pe Jardir pe coridoare, ctre o ncpere anume. nuntru
erau mai muli preoi din Nord Veghetori, cum li se spunea, legai de
ncheieturile minilor i atrnai de o brn din mijlocul tavanului. Aveau
partea de sus a robelor sfiat i carnea plin de tieturi adnci, lsate de
coada de alagai biciul care putea nfrnge chiar i voina celui mai puternic
dintre brbai.
Fluturnd o mn, Ashan le ceru clilor dalSharum s se ndeprteze i
se ndrept cu pai mari spre un prizonier.
Tu, spuse, artndu-l cu degetul, dac ndrzneti, repet n faa lui
SharDama Ka ceea ce mi-ai spus mie.
Veghetorul i nl fruntea cu o micare vlguit. Avea un ochi umflat i
nchis, iar din cellalt lacrimile i curgeau iroaie, brzdndu-i faa murdar
i plin de snge.
Fi-ai a Miezului! spuse, pocind cuvintele, i ncerc s-l scuipe pe
Ashan.
128
 Dar strdania lui era lipsit de putere i scuipatul nsngerat i se prelinse
pe buza de jos.
Ca rspuns, clul se apropie cu un clete n mn. Lu cu toat puterea n
mini faa Veghetorului, l sili s deschid gura i-i prinse n clete un dinte
din fa. Urletele captivului umplur ncperea.
Ajunge, spuse Jardir, dup cteva clipe.
Clul se opri imediat, se nclin i se retrase lng perete. Veghetorul
atrna, stors de vlag, de lanul din jurul ncheieturilor. Jardir se apropie de
el i l privi cu tristee.
Sunt SharDama Ka, trimis de Everam, a crui ndurare nu are margini.
Vorbete i spune adevrul, i suferinelor tale li se va pune capt.
Veghetorul ridic privirea spre el, prnd s-i revin ntr-o oarecare
msur.
Te cunosc, spuse, cu voce hrjit. Pretinzi c eti Izbvitorul, dar nu
eti tu acela.
i cum de tii tu asta? ntreb Jardir.
Pentru c Izbvitorul a venit deja, rspunse Veghetorul. Omul Glifat
merge prin ntuneric i miezingii fug la vederea lui. A salvat Viuga, care-
ajunsese n pragul distrugerii, i, cnd o s-i vin rndul, o s ne scape i de
tine.
Jardir se uit la Ashan, surprins.
Nu sunt doar cuvintele unui singur om, SharDama Ka, spuse Damaji. i
ali chin vorbesc despre un pgn glifat. Trebuie s-l nimiceti pe profetul
sta mincinos, i nc repede, dac vrei s-i pstrezi locul care i se cuvine.
Jardir cltin din cap.
Ai vorbit exact ca nevasta mea, prietene.

7.

OMUL DIN INUTURILE VERZI

326 D..

ntr-o bun zi o s fiu Sharum Ka! strig Jayan, nfigndu-i sulia n

manechinul umplut cu paie pe care i-l fcuse Jardir i care se legna alene,
legat cu o frnghie de o grind din tavan.

129
 Jardir rse, ncntat de vigoarea fiului su. Jayan avea acum doisprezece
ani, purta deja bido i nu flmnzea niciodat n irul terciului. Jardir
ncepuse s-i nvee fiii sharukin nc din ziua n care fcuser primii pai.
i eu vreau s fiu Sharum Ka, se plnse Asome, acum n vrst de
unsprezece ani. Nu vreau s fiu un prostnac de dama.
Trase de pnza alb pe care-o purta peste un umr.
A, dar tu o s fii legtura dintre Sharum Ka i Everam, l consol Jardir.
i, poate, ntr-o zi, Damaji al tribului Kaji. Sau chiar Andrah.
Zmbea, dar, n sinea lui, era de acord cu biatul. Voia s-i vad fiii
rzboinici, nu preoi. Sharak Ka se apropia.
La nceput, Inevera voise s poarte Jayan albul, dar Jardir refuzase
categoric. Era una din puinele lui victorii n nfruntarea dintre ei, dar acum
se ntreba n ce msur nvinsese cu adevrat. Era ca i cum ea ar fi vrut tot
timpul s poarte Asome albul. Ceilali biei se ngrmdeau n jur, privindu-
i cei doi frai mai mari cu veneraie. Aproape toi ceilali fii ai lui Jardir erau
prea mici pentru Hannu Pash i mai aveau de ateptat ca s-i gseasc
drumul vieii. Fiecare al doilea nscut avea s fie dama, iar toi ceilali
Sharum.
Aveau n fa prima noapte a Asfinirii, cnd se spunea c puterile lui Nie
erau mai mari dect oricnd i Alagai Ka pea noaptea pe suprafaa
pmntului. n noapte, nimic nu-i ddea unui rzboinic mai mult putere
dect fiii si, pe care-i privise nainte de lupt.
i fiicele, se gndi, ntorcndu-se spre Inevera.
Mi-ar plcea s mi se-ntoarc acas i fiicele n fiecare lun, de
Asfinire.
Inevera cltin din cap.
Instruirea lor nu trebuie tulburat n niciun fel, brbate. Pentru
niedamating, Hannu Pash e mai riguros.
ntr-adevr, fetele erau luate la o vrst mai fraged dect bieii. Nu-i
mai vzuse fiicele mai mari de civa ani.
Cu siguran nu pot ajunge toate damating, spuse el. Trebuie s am i
fiice care s se mrite cu brbaii loiali mie.
i chiar aa va fi, zise Inevera. Fiice crora niciun brbat nu va ndrzni
s le fac vreun ru i care-i vor fi loiale ie ntr-o mai mare msur dect
soilor lor.
i mai loiale lui Everam dect mie, murmur el.
Bineneles, rspunse Inevera, i el i simi zmbetul din spatele
vlului.

130
 Se pregtea s-i rspund cnd n ncpere intr Ashan. Fiul lui, Asukaji,
de aceeai vrst cu Asome, l urma, n bido de niedama. Ashan se nclin n
faa lui Jardir.
Sharum Ka, kaiSharum au o problem care nu se poate rezolva fr
tine.
Sunt cu fiii mei, Ashan, rspunse Jardir. Nu poate atepta?
mi cer iertare, Prim Rzboinic, dar nu cred c este cu putin.
Bine, oft Jardir. Despre ce e vorba?
Cred c este mai bine ca Sharum Ka s vad cu ochii si, veni
rspunsul.
Jardir nl dintr-o sprncean. Pn atunci, Ashan nu se codise
niciodat s-i spun prerea, chiar dac tia c Jardir n-avea s fie de acord
cu ea.
Jayan! strig el. Adu-mi sulia i scutul! Asome! Robele!
Bieii se grbir s-i ndeplineasc poruncile, iar el se ridic n picioare.
Se ridic i Inevera, surprinzndu-l.
mi voi nsoi brbatul.
Ashan se nclin n faa ei.
Firete, damating.
Jardir i arunc o privire ptrunztoare. Ce tia ea? Ce-i spuseser
afurisitele ei de oase despre noaptea aceea?
Lsndu-i pe copii n urm, cei trei coborr curnd pe treptele largi, de
piatr, ale palatului lui Sharum Ka, construit ntr-un capt al terenurilor de
instrucie a rzboinicilor. n cellalt se afla Sharik Hora, iar de o parte i de
alta se niruiau pavilioanele triburilor.
n curtea palatului, chiar la baza treptelor, un grup de Sharum i dama
nconjuraser doi khaffit. La vederea acestora din urm, pe Jardir l cuprinse
furia. Era o insult s lai paii unui khaffit s pngreasc pmntul dintre
zidurile fortreei lui Sharum Ka. Deschisese gura ca s-i rosteasc gndul,
cnd unul dintre cei doi khaffit i atrase privirea.
Abban.
Nu se mai gndise fostul lui prieten de mai muli ani, ca i cum biatul ar
fi murit cu adevrat n noaptea n care i nclcase jurmintele. De-atunci
trecuser mai mult de peste cincisprezece ani i, dac Jardir nu mai semna
cu biatul mrunel i slab, n bido, de atunci, Abban se schimbase cu mult
mai mult.
Fostul nieSharum se ngrase peste msur, arta aproape la fel de
grotesc ca Andrahul. nc mai purta vesta i tichia de khaffit, ambele cafenii,
dar pe sub ele avea o cma strlucitoare i pantaloni de mtase
multicolor, i i nfurase acopermntul conic al capului cu un turban
131
rou, cu o nestemat n mijloc. Brul i papucii erau din piele de arpe. Se
sprijinea ntr-o crj din filde de forma unei cmile, cu subioara ntre
cocoaele ei.
Oare ce te face s crezi c merii s stai printre brbai? l ntreb
Jardir.
Iertare, preamrite! spuse Abban, cznd n genunchi n rn i
atingnd-o apoi cu fruntea.
Shanjat, acum kaiSharum, rse i-l lovi cu piciorul n fund.
Uit-te la tine, mri Jardir. Te-mbraci ca o femeie i-i fluturi bogia
mnjit de parc n-ar insulta toate credinele noastre. Ar fi trebuit s te las
s cazi.
Te rog, mrite stpn, spuse Abban. Nu vreau s-aduc nicio insult. N-
am venit dect ca s traduc.
S traduci?
Jardir i ridic privirea spre cellalt khaffit, care l nsoea pe Abban.
Numai c al doilea brbat nu era nicidecum khaffit. i ddu imediat
seama, dup pielea i prul de culoare deschis, dup haine i, mai ales,
dup sulia uzat pe care-o inea n mn. Era un chin, un strin din
inuturile verzi din Nord.
Un chin? ntreb, ntorcndu-se spre dama care-l chemase. M-ai adus
aici ca s vorbesc cu un chin?
Ascult-i cuvintele, l ndemn Ashan. O s vezi.
Jardir se uit mai bine la verdean, fiindc nu mai vzuse niciodat unul de
la o att de mic distan. tia c mesagerii din Nord veneau uneori n
Marele Bazar, care ns nu era un loc pentru brbai, iar amintirile lui din
copilrie erau neclare, ptate de foame i de ruine.
Strinul arta altfel dect i imaginase. Era tnr cam de vrsta la care
mbrcase Jardir prima oar negrul i nu foarte voinic, dar avea ceva dur n
nfiare. Poziia i micrile lui preau ale unui rzboinic i susinu
privirea lui Jardir cu curaj, aa cum se cuvenea s-o fac un brbat.
Jardir tia c brbaii din Nord renunaser la alagaisharak, c se
ascundeau n spatele glifelor, ca femeile; dar nisipurile din jurul Krasiei se
ntindeau pe sute de kilometri unde nu exista niciun adpost. Un om care le
strbtuse privise alagai n fa noapte de noapte. Poate c nu era Sharum,
dar nu era nici la.
Jardir se uit n jos, la silueta lui Abban, care se smiorcia, i-i nfrnse
dezgustul.
Vorbete, dar repede. Prezena ta e o ofens pentru mine.

132
 Abban ddu din cap, se ntoarse spre brbatul din Nord i rosti cteva
cuvinte ntr-o limb aspr, gutural. Strinul rspunse ncruntat i-i
sublinie vorbele lovind cu sulia n pmnt.
Acesta este Arlen asu Jeph amBales amPrul, spuse Abban,
ntorcndu-se spre Jardir, dar privind n pmnt. Vine din Fortul Rizon, din
Nord, i aduce urrile sale de bine i te implor s-i ngdui s lupte, la
noapte, alturi de brbaii din Krasia n alagaisharak.
Jardir era uluit. Un nordic care voia s lupte? Nu mai auzise n viaa lui
aa ceva.
E un chin, Prim Rzboinic, mri Hasik. E dintr-o ras de lai. Nu e
demn s lupte!
Dac-ar fi fost la, nu s-ar fi aflat aici, interveni Ashan. n Krasia au ajuns
muli mesageri, dar numai unul a venit la tine, aici, la palat. L-ai insulta pe
Everam dac n-ai lsa s lupte un brbat care vrea s-o fac.
n timpul btliei, nu m-a ntoarce cu spatele la un verdean, spuse
Hasik, scuipnd la picioarele mesagerului.
Muli ali Sharum ddur din capete i-i mormir aprobator, n ciuda
spuselor lui dama. La urma urmelor, puterea preoilor nu era absolut.
Jardir chibzui cu pruden. Acum nelegea de ce lsase Ashan hotrrea
n seama lui. Indiferent ce-ar fi ales, urmrile puteau fi grave. Se uit din nou
la verdean, curios s-i vad curajul n lupt. Inevera i prevestise c era
posibil s cucereasc ntr-o bun zi inuturile verzi, iar Evejahul i sftuia pe
rzboinici s-i cunoasc dumanul nainte de a intra n lupt.
Brbate, spuse ncet Inevera, atingndu-i braul, dac acest chin vrea
s mearg n Labirint ca Sharum, trebuie s i se prezic viitorul.
Nu era de mirare c Inevera l nsoise. tia c strinul avea ceva aparte i
i trebuia sngele lui pentru o divinaie. Jardir i ngust ochii, ntrebndu-
se ce nu-i spunea ea, ns i oferise o ieire dintr-o situaie dificil i ar fi fost
un prost dac n-ar fi profitat. Se ntoarse spre Abban, nc prosternat n
rn.
Spune-i strinului c damating va arunca oasele pentru el. Dac vor fi
favorabile, va putea s lupte.
Abban ddu din cap, se ntoarse spre verdean i-i vorbi n limba lui aspr,
din Nord. Pe faa chin-ului se zri pentru o scurt clip iritarea un
sentiment pe care Jardir, sclav al oaselor mai mult de jumtate din viaa lui,
l cunotea foarte bine. Schimbul de cuvinte se prelungi o vreme nainte ca
strinul s strng din dini i s ncuviineze cu o nclinare a capului.
l duc n palat, pentru prezicere, spuse Inevera.
Jardir ddu din cap.
O s asist la ritual, ca s te protejez.
133
 N-o s fie necesar, zise ea. Niciun brbat nu i-ar face vreun ru unei
damating.
Niciun brbat din Krasia, o corect Jardir. Nimeni nu poate tii de ce
sunt n stare barbarii din Nord. Rnji. N-o s risc o ntinare a virtuii tale
neptate lsndu-te singur cu unul dintre ei.
tia c ea i dezgolea dinii, schind un mrit sub vl, dar nu-i psa. Era
hotrt s vad tot ce urma s se petreac ntre ea i verdean. Le fcu semn
lui Hasik i lui Ashan s-i urmeze, pentru ca ea s nu-l alunge imediat ce ar fi
rmas singuri. l trr dup ei i pe Abban, cu toate c prezena lui
pngrea podelele. Numai splndu-le cu snge pata putea fi ndeprtat.
Curnd, Jardir, Inevera i strinul erau singuri ntr-o ncpere ntunecat.
Jardir se uit la chin.
ntinde braul, Arlen, fiul lui Jeph, i spuse.
Cellalt l privi nedumerit.
Jardir ntinse propriul su bra, mim o tietur scurt, apoi i-l puse
peste alagai hora. Verdeanul se ncrunt, dar nu ezit s-i suflece mneca i
fcu un pas, ntinzndu-i braul.
E mai curajos dect am fost eu prima oar, se gndi Jardir.
Inevera fcu tietura i, peste cteva clipe, zarurile i strluceau puternic
n mini. La vederea lor, chin-ul fcu ochii mari i urmri apoi totul cu
atenie. Inevera arunc i Jardir se grbi s priveasc rezultatul. Nu avusese
parte de instruirea unei damating, dar la leciile din Sharik Hora nvase o
parte dintre simbolurile de pe zaruri. Pe fiecare os de demon era o singur
glif, o glif prezictoare. Celelalte fee erau simple cuvinte. Acestea, ca i
modelul format de zaruri, spuneau ce avea s se-ntmple sau cel puin ce
s-ar fi putut ntmpla.
Jardir apuc s deslueasc simbolurile Sharum, dama i unu,
nainte ca Inevera s apuce zarurile cu o micare grbit. SharDama Ka. Ce
putea s-nsemne? Cu siguran c un chin n-avea cum s fie Izbvitorul.
Exista oare vreun fel de legtur ntre ei doi?
Spre surprinderea lui, Inevera scutur zarurile i le arunc iar, ceea ce n-
o mai vzuse fcnd nici pe ea, nici pe altele din prima lui noapte n
Labirint. Dincolo de obinuitul ei calm de damating nu se ghicea nimic, dar
simpla existen a celei de a doua aruncri era gritoare.
i o urm a treia.
Indiferent ce-ar vedea, se gndi Jardir, vrea s fie sigur.
Se uit la verdean, care urmrea totul cu atenie, dar era clar c nu vedea
n cele petrecute dect un ritual primitiv, necesar ca s fie primit n Labirint.
A, fiu al lui Jeph, mcar dac-ar fi att de simplu.

134
 Poate lupta, spuse Inevera, scond din robele ei un vas de lut i
ungnd rana strinului cu o past urt mirositoare nainte de a i-o bandaja
cu o bucat de pnz curat.
Jardir ddu din cap, fiindc nu se ateptase la mai mult de un da sau nu. l
conduse pe chin afar din ncpere.
i i vorbi lui Abban.
Khaffit, spune-i fiului lui Jeph c, pentru nceput, poate urca pe zid.
Dup ce prinde n plas un alagai, poate intra n Labirint.
Categoric nu! exclam Hasik.
Everam a vorbit, Hasik, spuse tios Jardir i rzboinicul se domoli.
Abban se grbi s traduc i strinul pufni, ca i cum s prinzi un alagai n
plas n-ar fi fost mare scofal. Jardir zmbi. Ar fi putut ajunge s-l gseasc
pe tnrul acela pe placul su.
ntoarce-te n gaura din care te-ai trt, i spuse lui Abban. Fiul lui Jeph
o fi fiind demn s stea pe coama zidului, dar tu i-ai pierdut dreptul sta. Va
trebui s vorbeasc limba suliei.
Abban se nclin i, ntorcndu-se spre verdean, i explic. Chin-ul se uit
la Jardir i ddu din cap, n semn c nelesese. Avea faa sobr, dar Jardir i
recunoscu nerbdarea din ochi. Era privirea unui dalSharum n amurg.
Jardir vru s-o ia spre terenul de instrucie cu ceilali, dar Inevera l prinse
de bra. Ashan i Hasik se ntoarser spre el ovind.
Mergei pe teren i ncercai s-l nvai nelesul ctorva dintre
semnalizrile noastre cu mna, le ceru Jardir. Vin i eu imediat.
Acest chin va avea un rol esenial pe drumul tu ctre recunoaterea
ca SharDama Ka, spuse Inevera, fr ocoliuri, imediat ce rmaser singuri.
Poart-te cu el ca i cum i-ar fi frate, dar ine-l destul de aproape ca s-l poi
lovi oricnd cu sulia. Dac vrei s fii aclamat ca Izbvitor, ntr-o bun zi va
trebui s-l ucizi.
Jardir se uit struitor n ochii impenetrabili ai soiei sale. Ce-mi ascunzi?
se ntreb.

La lsarea nopii, verdeanul nu ddu niciun semn de team sau de
nervozitate. Sttea n picioare pe creasta zidului, privind nisipurile n
ateptarea primelor semne ale nlrii dumanului.
Se deosebea cu adevrat de tot ce-i imaginase Jardir n urma leciilor
despre slbnogii numai pe jumtate brbai din Nord. De cnd nu mai
ajunsese niciun krasian n inuturile verzi, ca s-i vad pe oamenii de acolo
cu ochii lui? De o sut de ani? De dou? Dup ntoarcere, plecase cineva
vreodat din Sulia Deertului?

135
 n spatele lui chicoteau doi rzboinici. Erau din tribul Mehnding, cel mai
puternic dup Majah. Se dedicau n ntregime artei furirii i mnuirii
armelor care ucideau de la distan. Ei construiau scorpionii i
arunctoarele de pietre, extrgeau piatra i fceau acele scorpionilor sulie
imense, care puteau strpunge carapacea unui demon al nisipului de la o
distan de trei sute de metri. Dei nu stpneau lupta cu sulia la fel de bine
ca alte triburi, onoarea lor era nemrginit, pentru c omorau mai muli
alagai dect triburile Kaji i Majah la un loc.
M-ntreb ct o s dureze pn o s-l omoare un alagai, spuse unul
dintre cei doi.
E mult mai probabil s sar singur jos i s-o rup la fug n clipa n care
se vor nla, rse cellalt.
Verdeanul le arunc o privire. nelesese c era inta btii lor de joc,
expresia feei lui o spunea clar, dar nu le ddu atenie, ci se concentr din
nou asupra nisipurilor mictoare.
mbrieaz durerea cnd se vede n faa atingerii elului, se gndi Jardir,
aducndu-i aminte de batjocura ndurat n prima lui noapte n Labirint.
Se apropie de cei doi rzboinici.
Soarele apune i voi n-avei nimic mai bun de fcut dect s v luai n
rs un frate-de-suli? i ntreb, cu voce sonor.
Toat lumea de pe zid se ntoarse s vad ce se petrecea.
Dar, Sharum Ka, protest unul dintre mehndingi, nu e dect un barbar.
Un barbar care se uit spre duman, n timp ce voi chicotii n spatele
lui ca nite khaffit! mri Jardir. Continuai cu batjocura, i-o s petrecei
cteva sptmni n pavilionul damating, ca s-nvai cum se vorbete
cuviincios.
Glasul lui fusese calm, dar cei doi se traser napoi ca i cum i-ar fi lovit.
Strigtul verdeanului i atrase atenia lui Jardir. Omul btea cu sulia n zid,
strignd ceva n limba lui gutural. Art ctre nisipuri, i Jardir nelese
imediat.
Se ridicau alagai-ii.
La locurile voastre, strig, i mehndingii se ntoarser la scorpionii lor.
Lupttorii aprinser uleiul i oglinzile i trimiser lumina pe cmpul de
lupt, unde era necesar pentru arta ucigtoare a mehndingilor.
Verdeanul privea cu luare-aminte echipele care manevrau scorpionii. Un
om rsucea arcurile, n timp ce altul potrivea sulia la locul ei. Al treilea
intea i trgea. Totul se petrecea n cteva secunde.
Cnd prima suli azvrlit astfel strpunse un demon al nisipului,
verdeanul chiui i-i nl pumnul n aer, aproape la fel cum fcuse Jardir
cnd, nieSharum fiind, vzuse aa ceva pentru prima oar.
136
 n Nord n-au scorpioni, deduse el, memornd informaia pentru a o
analiza mai trziu.
Pentru o vreme, acele scorpionilor zumzir i echipele de la arunctoare
aduser pietre mari i le aezar la locurile lor, apoi tiar funiile ca s
elibereze contragreutile i proiectilele czur peste irurile tot mai dese
de alagai, omornd cte unul sau mai muli deodat.
Era, ca ntotdeauna, ca i cum ai fi luat fire de nisip dintr-o dun. Demonii
focului i ai vntului erau cteva zeci, dar ai nisipului preau o furtun fr
sfrit, care ar fi putut nrui un munte.
Mehndingii se concentrau asupra unui arc larg din faa porii principale a
Labirintului, fcnd pregtirile pentru invitaie. Cnd demonii ajunser n
poziia potrivit, Jardir i fcu un semn unui nieSharum, care sufl n Cornul
lui Sharak. Porile se deschiser aproape n aceeai clip. Dincolo de ele,
rzboinicii mai vrstnici din toate triburile loveau n scuturi i i batjocoreau
pe demoni, provocndu-i s-i urmreasc.
Gloria lor era nemrginit. Pn i verdeanul murmur un cuvnt n care
se simea veneraia.
Demonii ipar i se repezir n Labirint. Cu strigte de lupt,
Ademenitorii o luar la fug, conducndu-i n adncul Labirintului, pe
meandre i dincolo de coturi, ctre locurile unde ateptau, ascuni, lupttorii
din triburile lor.
Cteva minute mai trziu, Jardir fcu semn s se nchid din nou porile.
Scorpionii eliberar locul i canaturile se unir cu un bubuit rsuntor.
Adu plasele, spuse Jardir ctre un nieSharum. Ne afundm n Labirint,
s-l punem pe verdean la ncercare.
Dar biatul nu se clinti. Jardir i arunc o privire iritat i-i vzu chipul
ngrozit. Se ntoarse n direcia n care se uita copilul i vzu mai muli
rzboinici la fel de mpietrii.
Ce v-a? ncepu s strige, dar, n clipa aceea, n lumina focurilor de
ulei, vzu un alagai care se apropia de ora n fug, srind peste dune.
i nu era un demon obinuit. Chiar i de la o asemenea distan, i ddea
seama c era imens. Demonii nisipului erau mai mari dect ai focului i ai
vntului, verii lor, dac nu puneai la socoteal deschiderea aripilor, dar nici
ei nu erau mai masivi dect un om i alergau n patru labe, aidoma cinilor,
aa c nlimea lor pn la umr nu depea un metru.
Creatura care se apropia de ei sttea dreapt, sprijinit doar pe picioarele
din spate, unite cu trunchiul prin oase ascuite, i un brbat nalt nu-i
ajungea dect pn la jumtatea corpului. Chiar i lungimea cozii epoase
prea s depeasc nlimea unui om. Avea coarnele ct suliele, ghearele
ca nite cuite de buctrie, carapacea neagr groas i dur. Unul dintre
137
brae i se termina la cot prea o bt care-ar fi putut strivi easta unui
rzboinic.
Jardir nu-i imaginase niciodat c e posibil s existe un demon att de
mare. Oamenii lui ncremeniser n-ar fi putut spune dac de uimire sau de
spaim. Numai verdeanul nu prea surprins, fixndu-l pe uria cu privirea
plin de o ur nedisimulat.
Dar de ce? Sosirea creaturii n aceeai noapte n care apruse strinul pe
treptele palatului su nu putea fi doar o coinciden. Care era legtura dintre
chin i demon?
Jardir se njur n gnd fiindc nu putea s vorbeasc limba barbar a
verdeanului.
Ce ateptai? url la echipele care manevrau scorpionii. Un alagai e un
alagai! Omori-l!
Cuvintele lui spulberar vraja i oamenii se repezir s-i dea ascultare.
Verdeanul i nclet pumnul cnd l intir i-i azvrlir acele scorpionilor
tot attea sulie groase, cu vrfuri grele, din fier masiv, trasnd prin
vzduh arcuri nalte nainte de a cobor spre locul izbiturii zdrobitoare.
Aproape o duzin de sgei lovir inta n plin, dar toate se frnser de
carapacea demonului, fcndu-se ndri i lsndu-l nevtmat. El i url
furia i continu s nainteze.
Oraul pru dintr-odat vulnerabil. Jardir deprinsese meteugul glifrii
n Sharik Hora i tia c fiecare glif i dezlnuia ntreaga putere mpotriva
unui singur soi de demon. Cele de pe zidurile Krasiei erau vechi i niciodat
nu ngduiser s apar vreo bre, dar fuseser vreodat puse la ncercare
n faa unui asemenea alagai?
l nfc pe verdean de umeri i-l ntoarse spre el.
Ce tii? l ntreb. Cu ce-avem de-a face, fir-ai afurisit s fii?
Strinul ddu din cap, pru s neleag i se uit n jur. Se apropie de un
arunctor de pietre i atinse bolovanul pregtit pentru azvrlire. Pe urm
art spre demon.
Alagai, spuse.
Jardir ddu din cap la rndul su i se apropie de mehndingul care
comanda mainria.
l poi dobor? ntreb.
Un alagai att de mare? pufni rzboinicul. Dac doreti, i-a putea
smulge i cellalt bra.
Jardir l btu pe spate.
Smulge-i capul i-o s i-l punem n smoal, ca trofeu.
Punei smoala pe foc, spuse lupttorul, modificnd ncordarea funiei i
unghiul armei.
138
 Verdeanul se apropie n grab de Jardir, vorbind repede n limba lui
urt. i flutur braele, prnd disperat fiindc nu se putea face neles.
Art n repetate rnduri spre arunctorul de pietre, strignd singurul
cuvnt krasian pe care prea s-l tie:
Alagai!
Zbiar ca o cmil, coment Hasik.
Taci! se rsti Jardir.
i ngust ochii, dar, n clipa aceea se auzi strigtul omului de lng
arunctor:
Gata!
Trage! porunci Jardir.
Verdeanul sri asupra rzboinicului care se pregtea s taie funia, dar
Hasik l nfc, ndeprtndu-l cu brutalitate.
tiam c nu trebuie s-avem ncredere ntr-un chin, Prim Rzboinic,
mri. Apr demonul!
Cu ochii la strinul care se zbtea cu slbticie n strnsoarea lui Hasik,
Jardir nu era chiar att de sigur c aa stteau lucrurile. Verdeanul art din
nou cu degetul, de data asta spre baza zidului, strignd:
Alagai!
Istorisiri pe care i le scosese demult din minte, considerndu-le simple
legende, nvlir brusc n amintirea lui Jardir poveti despre demoni
nali, care atacaser zidurile Krasiei pe vremea Primului Izbvitor i totul se
limpezi. Verdeanul nu-i artase arunctorul de pietre, ci piatra.
Demon al pietrei, nelese el n sfrit mesajul, cuprins de groaz.
Demon al pietrei! strig, dar era prea trziu.
Auzi zgomotul cnd eliber braul arunctorului bolovanul, i se ntoarse,
neajutorat, s priveasc.
Piatra se avnt n vzduh, i oameni i demoni deopotriv prur s-i
in rsuflarea. Demonul ciung i ridic privirea spre bolovan unul att de
mare nct fusese nevoie de zece rzboinici ca s-l salte n lcaul lui din
arunctor.
Pe urm, incredibil, l prinse n scobitura cotului nevtmat i l arunc
napoi cu o for teribil.
Bolovanul nimeri n poarta mare, lsnd n urm o gaur i crpturi care
se rsfirar ca o pnz de pianjen n jurul ei. Demonul pietrei atac, lovind
iari i iari n acelai loc. Magia scnteie i fulger, dar glifele se
stricaser prea tare ca s mai fie de vreun folos. Poarta se cutremura la
fiecare lovitur i un canat se desprinse din balamale, cznd spre interior.
Demonul pietrei sri nuntru i ptrunse n Labirint n fug, urlnd. n
urma lui, ceilali se bulucir prin sprtur.
139
 Jardir i simi dintr-odat obrajii n flcri, apoi rcindu-se brusc. Nimeni
nu auzise povestindu-se c porile mari ale Krasiei ar fi fost sparte vreodat.
ncolii n Labirint, dalSharum aveau s fie vnai ca animalele, i era vina
lui c nu-l ascultase pe verdean cu atenie.
Mi-am distrus poporul, se gndi i, pentru o clip, nu izbuti s fac nimic
altceva dect s priveasc, amorit, cum alagai-ii invadau Labirintul.
mbrieaz-i spaima, idiotule! ip la el nsui. Noaptea nc mai poate
fi salvat.
Scorpionii! strig. Schimbai-le poziiile i acoperii-ne ct astupm
brea! Echipele de la arunctoare! Azvrlii pietre ca s zdrobii demonii
care intr i ca s le blocai calea celorlali.
Nu le putem face s cad att de aproape, spuse un arunctor.
Ceilali i ntrir spusele dnd din capete i Jardir vzu pe feele lor
groaza pe care-o simise el nsui cu o clip n urm. Era nevoie de o alt
spaim, generat de un pericol imediat, care s-i smulg din apatie.
l pocni pe arunctor n fa, trntindu-l pe coama zidului.
N-avei dect s-aruncai pietrele cu mna! Facei ce v-am poruncit!
Vlul de noapte al omului czut se umezi de snge i rspunse ceva de
neneles, dar se lovi cu pumnul n piept i se slt n picioare cltinndu-se,
apoi plec s execute ordinul. Ceilali mehndingi fcur acelai lucru,
alungndu-i frica pierdut n tumultul aciunii.
Jardir se uit la nieSharum.
Anun c-avem o sprtur.
Cnd biatul duse cornul la buze, l copleir sentimentul nfrngerii i
ruinea c un asemenea semnal se ddea sub comanda lui.
Dar se spulberar repede. Erau prea multe de fcut. Se ntoarse spre
Hasik.
Adun ct mai muli lupttori i glifari cu putin i vino cu ei la
poart. Trebuie s-nchidem brea.
Hasik chiui i plec n fug, prnd ncntat de ideea unui salt n mijlocul
alagai-ilor care se npusteau ca o furtun de nisip. Alerg i Jardir, pe coama
zidului, ctre locul unde lupta fosta sa unitate, acum condus de Shanjat.
Avea nevoie de oamenii lui. Ceilali kaji ar fi putut fi nc nemulumii fiindc
le trdase tribul, dar grupul care luptase sub comanda lui noapte de noapte,
mai muli ani, continua s-i fie pe deplin devotat.
Verdeanul inea pasul cu el i Jardir i dorea s fi tiut cuvintele cu care
s-i spun s stea deoparte sau s fi avut timp s-l fac s-neleag. Dei
dorea s-i ajute, un rzboinic neantrenat nu putea fi dect o piedic n calea
coerenei unitii lui Jardir.
n vzduh rsun un ipt strident.
140
 Alagai! strig verdeanul i se arunc peste Jardir, trntindu-se i
trntindu-l pe culmea zidului.
Jardir simi aerul clintindu-se cnd aripile pieloase trecur chiar pe
deasupra lor.
Pe urm njur i se rostogoli ntr-o parte, cutnd o plas, dar
bineneles c niciuna nu fu de gsit. Verdeanul se slt mai repede dect el
i rmase ghemuit, cu sulia pregtit, n timp ce demonul se ntorcea spre
ei.
E curajos, dar prost, se gndi Jardir. Oare ce sper s fac fr plas?
Dar, cnd creatura se npusti, strinul se ridic brusc ntr-un genunchi i
lovi cu sulia lui lung. Vrful ascuit strpunse membrana subire a aripii
alagai-ului chiar lng ncheietura umrului i, rsucind arma, verdeanul o
ntrebuin ca pe-o prghie, folosindu-se de avntul demonului mpotriva lui
ca s-l rstoarne pe zid, ntins pe spate.
Alagai-ul nu era grav rnit, dar, cu micri iui, omul i aps pe piept
suprafaa glifat a scutului pe care-l purta prins lejer de bra.
Magia strfulger la atingere, zglind creatura, care ncepu s se
zvrcoleasc i s ipe, nnebunit. Jardir nu pierdu timpul, i nfipse imediat
sulia ntr-unul din ochii uluii. Demonul url i picioarele i zvcnir,
ncercnd s loveasc, dar Jardir i smulse sulia i i-o mplnt apoi n
ochiul cellalt, rsucind-o pn ce se convinse c nu mai mica.
Verdeanul i ndrept spre el privirea nsufleit de entuziasm i spuse
ceva n limba lui din Nord.
Jardir rse i-l btu pe umr.
M surprinzi, Arlen, fiu al lui Jeph!
i continuar s alerge pe ziduri, ctre oamenii lui Jardir.

n tot Labirintul, rzboinicii luptau ca s-i salveze vieile, dar Jardir nu se
opri s-i ajute. Dac nu astupau brea, la rsritul soarelui n Labirint n-avea
s mai fie nici mcar un singur Sharum nesfiat n buci.
Vindei-v scump vieile! le striga celor pe lng care trecea n goan.
Everam v privete!
Un muget nsoit de urlete reverber prin Labirint, prnd s zguduie
fiecare zid. Undeva, n urma lor, uriaul demon al pietrei fcea ravagii
printre oameni.
Sari peste tot ce-i st n drum, i spuse. Dac nu astupm brea, nimic
altceva nu o s mai conteze. Ajunser n faa porii mari i gsir totul
distrus. Locul era plin de alagai i de dalSharum mori sau n agonie,
strpuni de suliele scorpionilor sau sfiai de coli i de gheare.

141
Mehndingii reuiser s stivuiasc buci de moloz n faa porii smulse, dar
demonii, agili, sreau peste morman cu uurin.
Retragei-v! strig Jardir, i cei civa dalSharum istovii care nc
mai luptau se rsfirar, lsnd locul liber.
Cu scuturile lipite unul de altul, rzboinicii din unitatea lui Jardir alergar
ct de repede i ineau puterile ctre sprtur, ntr-o formaie de zece
rnduri a cte zece oameni. Verdeanul era lng el, n primul rnd,
micndu-se n acelai ritm cu ceilali, de parc s-ar fi antrenat toat viaa
mpreun cu ei. O fi fost chin, dar lupta cu sulia i scutul nu-i era strin.
Pe msur ce naintau, rzboinicii de pe margini ncepur s alerge mai
tare i rndurile cptar forma unui V puin adnc n timp ce adunau
demonii care intraser, mpingndu-i ctre poart.
Se izbir violent de valul de alagai care se npusteau nuntru, dar glifele
de pe scuturile lor fulgerar i demonii zburar napoi. Din piepturile
lupttorilor care-i adunau toat puterea se nlar strigte i cei din
rndurile din spate i adugar fora, ajutndu-i s mping i s in
aprins strlucirea magiei ntre ei i demoni. Cei o sut de oameni ai lui
Jardir ncepur s nainteze ncet spre poart.
Rndurile din spate! strig Jardir, i oamenii din ultimele rnduri se
rsucir n loc, i unir scuturile cu un pocnet i ncepur s se ndeprteze
de formaie, lsnd, ntre ei i primele rnduri, un spaiu n care s poat
lucra Glifarii Capturatori.
Aceti dalSharum de elit i aruncar suliele i-i atrnar scuturile pe
spate, apoi scoaser din sacii lor de lupt plcue de ceramic lcuit. Doi le
niruir, n ordine, n faa sprturii. Iar ali doi le aliniar, dup ce-i
recuperaser suliele ca s le foloseasc drept liniale. Jardir i nfipse sulia
n ochiul unui demon al nisipului unul dintre singurele dou puncte
vulnerabile ale unui alagai. Alturi de el, verdeanul gsi cellalt punct,
mplntndu-i vrful suliei n adncul gtului unei creaturi care urla.
Printre strfulgerrile magiei, prin golurile dintre scuturi ptrundeau
gheare i toi rzboinicii erau nevoii s se rsuceasc ntr-o parte i-ntr-alta
ca s nu fie strpuni.
Cnd ajunser mai aproape de poart, Jardir fcu ochii mari la vederea
hoardei adunate afar. Dunele preau n ntregime acoperite cu demoni de
nisip care se nghesuiau s intre n fortreaa dumanilor. Asupra lor cdeau
sulie azvrlite de scorpioni i bolovani, dar acestea dispreau, nghiite la
fel de repede ca pietricelele aruncate ntr-o balt.
Cnd Glifarii ddur semnalul, Jardir i oamenii lui ncepur s se retrag.

142
 V-ateapt nc o noapte, le fgdui Jardir demonilor care se oprir
brusc n faa strfulgerrilor magice ale glifelor de ceramic. Krasia va lupta
din nou mine.
Se ntoarse i vzu c, n dreptul porii, btlia se ncheiase. Demonii
rmai i gsiser scparea n Labirint.
Observator! strig Jardir, ndeprtndu-se de oamenii si i peste o
clip Coliv ls o scar s-alunece n josul zidului i cobor s dea raportul.
Veti proaste, Prim Rzboinic. Majahii s-au adunat pe al aselea cerc ca
s opreasc naintarea demonilor nisipului, dar rzboinicii din alte triburi
sunt mprtiai i lupt n ntregul Labirint, i prea puini au sori de
izbnd. Uriaul a ptruns i mai adnc i, n drum spre poarta principal,
ghearele lui au nimicit uniti ntregi. Tocmai a fost vzut pe al optulea cerc.
Pn la urm o s se rtceasc n Labirint, cu siguran, zise Jardir.
Se pare c se orienteaz dup un soi de urm, Prim Rzboinic, spuse
Coliv. Se oprete i adulmec i n-a luat-o nici mcar o singur dat ntr-o
direcie greit. n jurul lui se foiesc civa demoni ai nisipului i ai focului,
dar el nu le d nicio atenie.
Jardir i slt vlul ca s scuipe praful din gur.
ntoarce-te pe zid i spune-le Observatorilor s ne cluzeasc astfel
nct s-adunm unitile rzleite n drumul nostru spre majahi.
Coliv se lovi cu pumnul n piept, alerg spre scar i urc iar pe zid. Jardir
se-ntoarse s-i adune oamenii i vzu c verdeanul se strduia s se fac
neles de un Glifar Capturator, fluturndu-i frenetic braele n timp ce
rzboinicul l privea nedumerit.
De Asfinirea asta, Nie e puternic, strig Jardir, atrgnd atenia
tuturor, dar Everam e i mai puternic! Trebuie s ne ncredem n el ca s
vedem soarele sau toat Ala va fi nghiit de bezna lui Nie! Artai-le alagai-
ilor ce-nseamn o nfruntare cu rzboinicii din Sulia Deertului i nu uitai
c porile paradisului v sunt deschise!
i avnt sulia n aer i fiecare Sharum fcu acelai lucru, unindu-i
glasul cu al celorlali ntr-un strigt de lupt cnd ptrunser n Labirint, pe
urmele lui Jardir.

Pe toat durata nopii, oamenii lui Jardir atacar hoardele de demoni,
azvrlindu-i n gropile de capturare i adunnd supravieuitorii din unitile
rzleite. l urmau peste o mie de dalSharum cnd li se altur majahilor
care aprau coridorul ngust de la intrarea pe al aselea cerc.
Oamenii lui Jardir ptrunser printre alagai n for, din spate, folosindu-
i scuturile glifate ca s treac printre ei ca o pan care despic lemnul.

143
Majahii i deschiser zidul de scuturi i ei se scurser prin bre cu
uurin, de parc ar fi fost la instrucie, n Sharaj.
Raporteaz, i ceru Jardir unui kaiSharum majah.
Rezistm, Prim Rzboinic, spuse cpetenia, dar n-avem cum s-i silim
pe alagai s intre n gropi.
Atunci n-o facei, hotr Jardir. Punei Glifarii s-nchid cercul. Lsai o
sut dintre cei mai buni oameni de veghe, apoi mergei pe cercul al aptelea,
s-i ajutai pe bajini.
Voi unde mergei? ntreb kaiSharum-ul.
S-l gsim pe uria i s-l trimitem napoi, n abisul lui Nie, rspunse
Jardir.
Lu toi oamenii de care se puteau lipsi majahii i se ndrept spre porile
interioare ale oraului, rugndu-se s nu fie prea trziu.

Demonul ciung sttea n faa porii principale, izbind n glife. Magia lor
fulgera cu putere, luminnd noaptea, i loviturile rsunau n tot oraul, dar
glifele strvechi rezistau. Demonul urla cu furie neputincioas.
La picioarele lui, rzboinicii atacau, mplntndu-i suliele din oelul dur
furit n deert, dar demonul nu se sinchisea de asaltul lor. Sub ochii lui
Jardir, i roti aproape cu nepsare coada, strivind scuturi, frngnd sulie i
azvrlindu-i pe lupttorii curajoi n aer.
Everam s ne apere, opti Jardir.
Mcar poarta rezist, spuse Shanjat.
Jardir gemu.
Dar o s reziste pn diminea? Putem cuteza s riscm?
Ce altceva ar fi de fcut? ntreb Shanjat. Nici mcar scorpionii nu-i pot
strpunge pielea i e prea mare ca s-l atragem ntr-o groap de capturare.
I-ar rmne capul deasupra marginii!
Pfui! Nu e dect un demon mare! exclam Hasik. Cu destui rzboinici,
putem s-l doborm i s-i legm braele.
Braul, l corect Shanjat. Am pierde prea muli oameni i n-avem nicio
garanie c-o s reuim. N-am mai vzut niciodat un alagai att de puternic.
M tem c e Alagai Ka, ieit la suprafa odat cu Asfinirea.
Prostii, spuse Jardir, cu ochii la demon n timp ce locotenenii lui se
contraziceau.
Pe Everam, o s gsesc o modalitate s te ucid, i jur, n gnd.
Era gata s ordone un atac, spernd c numrul mare de rzboinici putea
fi de-ajuns ca s doboare creatura, cnd unul dintre Glifarii Capturatori se
apropie n fug.
mi cer iertare, Prim Rzboinic, dar chin-ul are un plan, zise.
144
 Jardir se ntoarse i l vzu din nou pe verdean vorbindu-le Glifarilor i
mimndu-i inteniile cu frenezie.
Despre ce e vorba? ntreb Jardir.
Nu e cu putin s te mai ncrezi n el, interveni Hasik.
Ai tu vreun plan care nu-nseamn s irosim viei atacnd oroarea asta
zmislit de abis? ntreb Jardir.
Hasik nu rspunse, aa c el se ntoarse spre Glifar.
Care e planul lui?
tie cte ceva despre glifare, spuse omul.
Bineneles, bombni Hasik. Singurul lucru pe care tie s-l fac un
chin e s se-ascund n spatele glifelor.
Taci, se rsti Jardir.
Glifarul ignor schimbul de replici.
Verdeanul are plcue glifate care-ar putea prinde creatura n capcan,
dac izbutim s-o momim ntr-o fundtur i s le descoperim pe urm.
Glifele mpotriva demonilor pietrei sunt similare cu cele mpotriva
demonilor nisipului. Zidurile Labirintului ar putea servi drept groap pn
n zori.
Jardir lu plcuele glifate i le studie. Erau ntr-adevr acoperite cu glife
identice cu acelea pentru demonii nisipului, doar c erau mai mari i aveau o
alt nclinare, iar una dintre linii era ntrerupt. Le urmri cu degetul.
E o fundtur pe cercul al zecelea, la dou cotituri de la intrare, spuse
tiu, Prim Rzboinic, rspunse Glifarul, nclinndu-se.
Jardir se ntoarse spre Hasik i spre Shanjat.
Stai cu ochii pe demon. Nu facei nimic atta vreme ct glifele porii
nu dau semne c-i pierd puterea. Dac se-ntmpl aa ceva, vreau ca toi
oamenii din Labirint s-l atace pe monstrul sta.
Cei doi lupttori se lovir cu pumnul n piept i se nclinar. Jardir alese
trei dintre cei mai buni Glifari i merser mpreun cu strinul din inuturile
verzi pn la ni. Cnd czur toi cinci de acord c glifele de pe zid i de la
intrare aveau s reziste, fixar plcuele glifate la locul potrivit i le
acoperir cu o prelat de culoarea nisipului, care se putea ndeprta cu
uurin.
Nordicul l impresion din nou pe Jardir. Glifarea era o ndeletnicire de
elit n Krasia, rezervat numai pentru dama i pentru civa rzboinici alei
de ei.
Cine eti? ntreb, dar verdeanul, nenelegndu-l, se mulumi s ridice
din umeri.
Se ntoarser n prima linie, unde demonul continua s atace sistematic
fiecare centimetru al porii, cutnd un punct slab.
145
 Jardir se uit la alagai-ul uria i simi mpunstura spaimei, dar era
Primul Rzboinic. Nu-i putea cere nimnui altcuiva s ademeneasc fiara.
Sau sunt Izbvitorul, sau nu sunt, i spuse, strduindu-se s cread c
putea fi. Dar tia c Inevera minea adesea n alte privine, aa c de n-ar fi
fost i asta tot o minciun?
i adun curajul, tras o glif n aer i fcu un pas nainte.
Nu, Sharum Ka! strig Hasik. Eu sunt garda ta de corp! Las-m s-
ademenesc eu demonul!
Jardir cltin din cap.
Curajul tu te onoreaz, dar asta trebuie s-o fac eu, i nu altcineva.
Verdeanul spuse ceva, mimnd tierea cu o micare a braului, dar
momentul decriptrii mesajelor trecuse. Jardir i absorbi frica i se apropie
cu pai mari de alagai, strignd i lovindu-i scutul cu sulia.
Demonul continu s loveasc n poart, fr a-i da atenie.
Jardir atac, lovind cu toat puterea n ncheietura carapacei din spatele
genunchiului, dar creatura se mulumi s-l alunge cu o zvcnire a cozii, ca un
cal scit de o musc.
Jardir se feri, aplecndu-se cnd apendicele epos i trecu uiernd pe
deasupra capului. Se uit la suli i vzu c i se rupsese vrful.
Piat de cmil, bombni i se-ntoarse n liniile lupttorilor ca s ia
alt suli de la Hasik.
Prim Rzboinic, uite! exclam garda lui de corp, artnd cu degetul.
Jardir se rsuci i-l vzu pe chin apropiindu-se de demon.
Tmpitule! strig. Ce faci?
Dar verdeanul nu prea s-l aud i cu att mai puin s-l neleag. Se
opri la o distan puin mai mare dect lungimea braului creaturii i scoase
un strigt.
La auzul sunetului, demonul i ncet atacul, i ls capul pe-o parte i
adulmec. Se ntoarse s se uite la verdean i ochii lui neomeneti sticlir,
semn c l recunoscuse.
Pe sngele lui Nie, murmur Hasik. l cunoate.
Fiara scoase un urlet i atac, lovind cu ghearele braului teafr, dar
verdeanul sri cu iueal ntr-o parte, apoi se ntoarse i o rupse la fug spre
nia-capcan.
Eliberai drumul! strig Jardir i, micndu-se toi ca unul, rzboinicii
lui se retraser din calea celor doi.
Imediat ce trecu demonul, Jardir se repezi dup ei, cu toi rzboinicii pe
urmele sale.
Labirintul trepida sub paii creaturii, care trimiteau n urm nori de praf,
aproape ascunzndu-l vederii pe chin. Dar, fiindc alagai continua s urle i
146
s fug, Jardir presupunea c i brbatul din inuturile verzi continua s-
alerge n faa lui.
Dup dou cotituri brute, n lumina slab a lmpilor cu ulei, Jardir l vzu
pe strin intrnd n ni. Demonul l urm, iar Glifarii Capturatori nir din
ascunztoare ca s descopere glifele.
Creatura scoase un urlet de triumf cnd i vzu prada ncolit i se
repezi spre verdean, care se rsuci i se arunc direct spre el.
Magia fulger i ghearele demonului uria alunecar de pe scutul omului.
Trntit de lovitur la pmnt, strinul se ridic rostogolindu-se ca o pisic i
trecu n fug pe lng demon, nelsndu-i timp s-l atace iari.
Glifele erau descoperite, dar Jardir vzu imediat c alagai-ul clcase peste
una dintre plcuele glifate din centru cnd intrase n ni. O distrusese, i
era imposibil de reparat.
O vzu i verdeanul. Jardir se atepta s fug din ni nainte ca uriaul s
se ntoarc spre el, dar strinul l surprinse iari. Art cu vrful suliei
ctre glifa spart, strig ceva n limba lui gutural i se-ntoarse s-nfrunte
demonul.
Reparai glifa! strig Jardir, dei porunca lui nu mai era necesar.
Glifarii Capturatori ncepuser deja s picteze un simbol nou pe plcu.
Aveau s-l termine n mai puin de un minut.
Demonul atac iari i verdeanul se feri, primind doar o lovitur piezi
n scut. ns de data asta creatura era pregtit i-i nl ciotul celuilalt
bra ca pe o bt uria. Omul izbuti s se fereasc aruncndu-se la pmnt
cu faa-n jos, dar demonul i slt piciorul, pregtindu-se s-l zdrobeasc, i
Jardir tiu c lovitura era de neevitat.
Glifarii aproape terminaser. Verdeanul avea s-i gseasc o moarte de
erou, iar Krasia avea s fie n siguran. Jardir trebuia doar s dea uitrii
misterul nordicului curajos i s plece.
n loc de asta, scoase un strigt i sri n ni.

8.

PARCHIN

326-328 D..

147
 Demonul pietrei url, repezindu-i piciorul cu gheare n jos. Jardir se ls
n genunchi i alunec sub lovitur, sprijinindu-i pe umr scutul glifat,
ridicat deasupra lui i a chin-ului.
Lovitura i vibr pe ira spinrii i i clnnir dinii. i simi umrul
dislocndu-se i braul cu scutul i pierdu vlaga.
Dar magia fulger, azvrlindu-l napoi de uriaul alagai, care-i pierdu
echilibrul. Se izbi de un perete i strfulgerarea glifelor de care se atinse l
arunc n peretele opus, unde strni alte strfulgerri. Scoase un strigt
piigiat, de furie, aruncat de colo-colo, ca mingea unui copil.
Verdeanul se ridic repede, l prinse pe Jardir de umrul teafr i-l slt
n picioare. Glifarii Capturatori terminaser ntre timp i, pe cnd fiara i
agita nebunete braele, cei doi ieir din ni cu pai nesiguri.
O clip mai trziu, demonul i regsi echilibrul i se repezi pe urmele lor,
dar glifele nordicului fulgerar n noapte, respingndu-l. Verdeanul strig
ceva ctre fiar, nsoindu-i cuvintele cu un gest care, presupuse Jardir, era,
n Nord, la fel de obscen ca n Krasia. Rse iar.
Ce-ai aflat de la Observatori? l ntreb Jardir pe Shanjat.
Jumtate din Labirint e invadat, rspunse rzboinicul. Civa lupttori
i-au gsit adpost n buzunarele de ambuscad, dar cei mai muli au plecat
n braele lui Everam. Majahii rezist pe cercul al aselea; acolo, alagai-ii n-
au reuit s treac de glife.
Ci oameni am pierdut? ntreb Jardir, ateptnd cu groaz rspunsul.
Shanjat ridic din umeri.
N-avem cum s ne dm seama pn la rsrit, cnd vor iei cei din
ascunziuri i fiecare kaiSharum o s poat face numrtoarea.
Tu ci crezi c sunt? insist Jardir.
Shanjat se ncrunt.
Nu mai puini de o treime. Poate jumtate.
Jardir se nnegur. Att de multe pierderi ntr-o singur noapte nu se mai
nregistraser din zilele ntoarcerii. Andrahul avea s-i pun capul pe butuc.
Dac partea dinspre interior a Labirintului e liber, ncepei s ducei
rniii n pavilionul damating.
Ar trebui s fii printre ei, Prim Rzboinic, spuse Shanjat. Braul tu
Jardir se uit n jos la mna care-i atrna fr vlag. mbriase durerea
i o uitase. Odat reamintit, url n el pn o amui iari.
Cltin din cap.
Braul meu poate s-atepte. Trimite Observatorii s-mi dea raportul
aici. Soarele o s rsar curnd i vreau s vd cum arde alagai-ul sta.
Shanjat ddu din cap i plec, mprind porunci cu glas rsuntor. Jardir
se-ntoarse s se uite la demonul care lovea cu ghearele n glife i-i urla
148
furia, strduindu-se din rsputeri s-ajung la verdean. Acesta sttea calm n
faa lui, i cei doi om i alagai se fixau unul pe altul cu aceeai ur n
privire.
Ce s-a ntmplat ntre voi? ntreb Jardir, tiind c n-avea s fie neles.
Dar, spre surprinderea lui, strinul, care ghicise probabil semnificaia
cuvintelor din tonul vocii, se ntoarse i schi acelai gest care sugera
retezarea. ntinse braul drept i-i mic mna cealalt deasupra lui, mai jos
de cot, ca i cum ar fi tiat cu muchia palmei.
Jardir fcu ochii mari cnd pricepu ce voia s spun.
I-ai tiat braul?!
La auzul cuvintelor, ceilali i ridicar privirile. Cnd verdeanul ddu din
cap, ncuviinnd, n jur se nl un murmur care se rspndi ca nisipul
purtat de vnt prin ora.
Te-am subestimat, prietene, spuse Jardir. Sunt onorat s-i fiu ajinpal.
Nenelegndu-i cuvintele, strinul ridic din umeri i zmbi.
Curnd dup aceea, cerul nopii ncepu s prind culoare, anunnd c se
apropiau zorii. i simi i demonul, fiindc i ndrept spatele, ca i cum s-ar
fi concentrat. Jardir vzuse spectacolul de mii de ori, dar nu se satura de el.
O clip mai trziu, demonul avea s descopere c lespezile de piatr croite
de mna omului de sub nisipul din Labirint i tiau calea ctre abisul lui Nie
din mruntaiele pmntului. Avea s urle, s dea din brae nebunete, s
loveasc n glife cu ghearele, pn ce aveau s-l ating razele soarelui i
lumina lui Everam avea s-l preschimbe n cenu.
Uriaul url ntr-adevr, ns pe urm fcu ceva nemaivzut vreodat de
Jardir. Scurm n rna i nisipul Labirintului pn cnd ajunse la blocurile
imense de piatr aezate acolo cu veacuri n urm. i sparse piatra cu
ghearele singurei sale mini, smulgnd buci mari.
Nu! strig Jardir.
Verdeanul i uni strigtele de protest cu ale lui, dar asta nu schimb
nimic. Cu mult nainte de a ajunge soarele destul de sus ca s-o pun n
pericol, creatura se strecurase napoi, n abis.

Cnd se ntoarser istovii pe terenul de instrucie, Inevera i atepta.
Vzu un bra al lui Jardir atrnnd inert i se ntoarse spre Hasik.
Du-l n palat, i ceru. Tr, dac se-mpotrivete.
Hasik i nclin fruntea.
Cum poruncete damating.
n timp ce trgea de el, Jardir se ntoarse spre Shanjat.
D de urma lui Abban i poruncete s fie adus aici. Cnd apare,
escorteaz-i pe el i pe verdean n sala mea de audiene.
149
 Shanjat ddu din cap i trimise un curier. Jardir i Hasik se ndreptar
spre palat, dar nici nu ajunseser la trepte cnd terenul de instrucie se
umplu de damating care ngrijeau rniii i de femei care-i jeleau soii i fiii
de negsit.
n urma lor aprur dama i fiecare i despri pe brbaii din tribul su
de restul lupttorilor ieii din Labirint. n cteva clipe, fora unit din
timpul nopii se fcu buci, ca n oricare alt zi.
Jardir abia urcase pn la jumtatea treptelor palatului su cnd se ivir
palanchinele. Toi cei doisprezece Damaji i Andrahul nsui, purtai pe
umeri de niedama i flancai de cei mai fideli preoi din suitele lor.
Jardir se opri. tia c ngrijirea niciunei rni nu era mai presus de
raportul complet asupra acelei nopi blestemate. Dar ce putea spune?
Pierduse o treime din rzboinicii Krasiei, i pentru ce?
Ce s-a-ntmplat? ntreb Andrahul, apropiindu-se furios.
Inevera ajunse alturi de Jardir ct ai clipi, dar, sub lumina zilei, cu toi
Damaji n spate i cu un asemenea eec a Primului Rzboinic, nici mcar ea
nu-l putea intimida pe Andrah.
Chiar i dup atia ani, apariia brbatului gras l umplu pe Jardir de ur
i de scrb. Dar clipa prezis de Inevera, cnd avea s-i mplnte sulia n
el i s-i reteze brbia, prea acum o imposibilitate. Sharum Ka avea s fie
norocos dac nu-i ncheia ziua devenind khaffit.
Azi-noapte, poarta din exterior a fost spart i dumanul a ptruns n
Labirint.
A czut poarta? spuse Andrahul.
Jardir ddu din cap.
Pierderi? ntreb mai-marele cetii.
nc se mai fac numrtori, rspunse Jardir. Cteva sute. Poate chiar
cteva mii.
Damaji ncepur s vorbeasc ntre ei, n oapt. Pe ntreg terenul de
instrucie, scena era urmrit cu atenie de fiecare Sharum i de fiecare
dama.
O s-i nfig capul ntr-un ru, deasupra porii noi! izbucni Andrahul.
nainte de-a apuca Jardir s rspund, Hasik trecu n faa lui i se
prostern naintea Andrahului, cu fruntea pe trepte.
Ce faci, neghiobule? ntreb Jardir, dar el nu-l lu n seam.
mi cer iertare, Andrahul meu, spuse, dar nu e vina Primului Rzboinic.
Fr Ahmann Jardir, am fi pierit cu toii azi-noapte!
Dintre lupttorii adunai se nlar murmure aprobatoare.
M-a tras dintr-o groap pentru demoni! strig cineva.

150
 Primul Rzboinic a condus atacul care mi-a salvat unitatea! se auzi o
alt voce.
Asta nu explic de ce a pierdut poarta! se rsti Andrahul.
Azi-noapte, zidurile au fost atacate de Alagai Ka, rspunse Hasik. A
prins un bolovan trimis de arunctoare i l-a azvrlit napoi, gurind poarta.
Numai datorit iuelii cu care-a ripostat Primul Rzboinic n-am fost copleii
cu toii.
E Asfinirea, dar Alagai Ka n-a mai fost vzut n Krasia de mai bine de
trei mii de ani, spuse Damaji Amadeveram.
N-a fost Alagai Ka, l lmuri Jardir. A fost un simplu demon al pietrei
din muni.
Nici de aa ceva nu s-a mai auzit, insist Amadeveram. Ce l-a putut
aduce att de departe de slaul lui din muni?
Hasik i nl privirea i cercet mulimea. Jardir uier, dar
locotenentul lui nu-l lu n seam nici de data asta.
A venit pe urmele lui, spuse, artndu-l pe verdean.
Toi ochii se ntoarser spre omul din Nord, care fcu un pas n spate,
nelegnd c devenise inta ateniei tuturor.
Un chin? se mir Andrahul. Ce caut un chin printre rzboinicii din
Krasia? Ar trebui s fie n mahalalele din jurul bazarului, alturi de ceilali
khaffit.
Un dama opti ceva la urechea lui Amadeveram.
Mi se spune c asear a venit la Primul Rzboinic i a cerut s fie lsat
s lupte, zise btrnul Damaji.
i i-ai ngduit? l ntreb Andrahul pe Jardir, nevenindu-i s-i cread
urechilor.
Inevera se ncord, dar Jardir o opri cu un gest scurt. Poate c avea putere
n spaiul ngust dintre patru perei, dar o femeie, fie ea i damating, care i-
ar fi luat aprarea n faa mulimii de rzboinici i de dama n-ar fi fcut
nimic altceva dect s nruteasc lucrurile.
Da, rspunse.
Vina pentru npasta abtut asupra noastr e aadar a ta, n ntregime!
strig Andrahul. Capul chin-ului o s-mpart ruul de deasupra porii cu al
tu i s v fie ochii hran pentru ulii!
Se ntoarse s plece, dar Jardir n-avea de gnd s se dea btut. Fcuse
prea multe sacrificii pentru verdean ca s-l lase acum s fie executat.
Inevera spusese c soarta lui era legat de a strinului, aa c n-avea dect
s fie dup voia sorii.

151
 Braul continua s-l chinuie, era istovit i plin de vnti dup lupta din
timpul nopii. I se-nvrtea capul de durere i de oboseal, dar le mbri
pe toate, alungndu-le.
De ce s nu-i fi ngduit? ntreb, cu voce sonor, ca s-l aud toat
lumea. A venit la noi avnd ca duman un alagai i noi ar fi trebuit s-i
ntoarcem spatele? Suntem brbai sau khaffit?
Andrahul se opri brusc i se-ntoarse s-l nfrunte. Avea faa nnegurat de
mnie.
A adus cu el un demon al pietrei! strig.
Nu conteaz, chiar dac l-ar fi adus ntr-adevr pe Alagai Ka! ripost
Jardir, strignd la rndul su. Blestemat s fie Krasia cnd o s ne temem
de un alagai att de mult nct s-i ntoarcem spatele unui om n noapte
chiar dac e un chin!
i fcu semn verdeanului, care urc pn la jumtatea treptelor, ca s fie
n vzul tuturor. i strngea cu putere sulia, ca i cum s-ar fi ateptat ca
mulimea s se-ntoarc mpotriva lui n orice clip. Privirea lui dur ddea
de-neles c n-avea de gnd s se lase rpus cu uurin.
E nenfricat. Poate exista un brbat mai bun dect el de care s-mi leg
soarta? se gndi Jardir.
Nu e un nordic la, care sap pmntul ca femeile, continu el. E un
parchin, un strin curajos, care-i nfrunt dumanii ca un dalSharum!
Alagai Ka n-are dect s vin! Dac vrea sngele acestui om din inuturile
verzi, niciun brbat care poate sta demn n faa lui Everam n-are nevoie de
mai mult de-att ca s i se opun!
Shanjat scoase un strigt de aprobare, care strni imediat ecouri n
piepturile celor o sut de oameni ai lui Jardir. O clip mai trziu, nu mai
rmase niciun dalSharum care s nu-i fi ridicat sulia, adugndu-i vocea
n vacarm.
n noaptea asta i-am inut piept lui Nie i am respins atacul uriaului ei
slujitor, continu Jardir. Monstrul se trte chiar acum napoi, n abis,
nfrnt i tremurnd de frica rzboinicilor din Sulia Deertului!
Andrahul bolborosi ceva, cutnd cu disperare un rspuns, dar orice ar fi
spus ar fi devenit de neauzit cnd strigtului i se alturar i toi dama din
mulime.
Se ncrunt, dar, pus n faa unei att de copleitoare susineri a lui Jardir,
nu putea face nimic. Se rsuci pe clcie i se ls cu toat greutatea pe locul
su din palanchin. Niedama gemur sub povara trupului su masiv cnd
sltar barele pe umr.
Ai intrat ntr-un joc periculos, l preveni Amadeveram pe Jardir dup
ce Andrahul ajunsese prea departe ca s-i mai poat auzi.
152
 Pentru mine, Sharak nu e un joc, Damaji, rspunse Primul Rzboinic.

Bun treab, spuse Inevera, ntinzndu-l pe masa ei de lecuitoare. L-ai
fcut pe porcul la gras s fug cu coada lui bleag ntre picioare!
Rse i ncepu s taie robele lui Jardir. Umrul i o mare parte a braului
se nnegriser.
Uneori mi se-ntmpl s fac fa, spuse el.
Inevera gemu, i slt braul i i-l reaez n umr cu o rsucire brusc. El
era pregtit pentru durere i o simi trecndu-i prin trup ca o adiere cald.
Vrei o rdcin care s te scape de durere?
Jardir pufni.
Eti att de puternic, toarse ea, trecndu-i minile peste trupul lui, n
cutarea altor rni.
Era plin de vnti i de zgrieturi, dar se prea c niciuna nu era att de
grav nct s nu poat atepta, pentru c robele lui Inevera czur pe podea
i ea se urc pe mas, peste el.
Nimic n-o nfierbnta mai mult dect o victorie.
Eroul meu, opti, srutndu-i pieptul puternic. Iubitul meu SharDama
Ka.

Jardir sttea pe Tronul Suliei, privind grupul de kaiSharum care-i
ddeau raportul. Avea braul prins ntr-o earf i, cu toate c durerea nu
era dect un zumzet slab pentru mintea lui preocupat, faptul c nu-i putea
folosi un bra l nfuria. Soiile aveau s-ncerce s-l in acas n noaptea
urmtoare, dar el prefera mai degrab s fie blestemat dect s nu lupte n
alagaisharak.
n faa lui sttea Evakh, kaiSharum din tribul Sharach, vorbind cu fruntea
plecat, ruinat.
Nu ne-au mai rmas dect patru dalSharum, de aceea l ntiinez pe
Sharum Ka, cu prere de ru, c suntem prea puini ca s-avem propria
noastr unitate. Vor trece muli ani pn cnd ne vom reveni.
Ls nerostit ceea ce gndeau cu toii: c tribul lui n-avea s se mai refac
niciodat, c avea s piar sau s fie nghiit de altul.
Jardir cltin din cap.
Noaptea trecut au fost distruse multe uniti. Le voi cere celorlali
dalSharum s-i onoreze fraii sharachi cu suliele lor. Chiar n noaptea asta
o s ai rzboinici sub comanda ta.
Evakh fcu ochii mari.
E un gest mult prea generos, Prim Rzboinic.

153
 Nicidecum, rspunse Jardir. Trebuie s fac mcar att. n plus, o s
cumpr neveste cu bani din vistieria mea ca s v-ajut s v refacei. Zmbi.
Dac oamenii ti vor face i asta cu aceeai vigoare cu care lupt n
alagaisharak, tribul i va reveni foarte repede.
i rmnem ndatorai pe vecie, Prim Rzboinic, spuse omul,
prosternndu-se i atingnd podeaua cu fruntea.
Jardir cobor treptele tronului i-i puse mna teafr pe umrul
rzboinicului.
Eu sunt sharach, spuse, aa cum sunt cei trei fii i cele dou fiice care
mi s-au nscut din pntecele soiei mele Qasha. N-am s las tribul nostru s
dispar n noapte.
Lupttorul i srut picioarele nclate n sandale i Jardir i simi
lacrimile.
Kajii i majahii nu vor vinde neveste unui alt trib, spuse Ashan dup ce
se ndeprt Evakh, dar mehndingii au fiice din belug i i sunt loiali lui
Sharum Ka. Azi-noapte au avut puine pierderi.
Jardir ddu din cap.
Oferii-v s cumprai orict de multe i pot ngdui s vnd. Banii
nu sunt o problem. i alte triburi vor avea nevoie de snge proaspt ca s
supravieuiasc dup cele petrecute.
Ashan se nclin.
Aa vom face. Dar de refacerea triburilor nu sunt datori s se ocupe
Damaji?
Jardir i arunc o privire plin de subnelesuri.
Ei, haide, prietene, tii tot att de bine ca mine c monegii tia nu vor
ridica nici mcar un deget ca s se-ajute unii pe alii, nici mcar acum.
Rzboinicii trebuie s-i poarte singuri de grij.
Ashan se nclin iari.
Urmar alte rapoarte, unele tot att de proaste. Jardir le ascult pe toate
obosit, ajutndu-i pe toi i ntrebndu-se n ce stare avea s se afle armata
care urma s se-adune n seara aceea.
n cele din urm, ultimii comandani plecar i el oft adnc.
Aducei-i pe Parchin i pe khaffit, spuse.
Ashan le fcu semn grzilor, care i escortar pe cei doi nuntru.
Rzboinicii l mpinser pe Abban, trntindu-l pe podea, n faa tronului.
Khaffit, o s traduci pentru Sharum Ka, spuse Ashan.
Da, dama al meu, rspunse negustorul, atingnd podeaua cu fruntea.
Verdeanul i spuse ceva lui Abban, care mormi un rspuns printre dinii
ncletai.
Ce-a spus? ntreb Jardir.
154
 Abban nghii n sec, ovind.
Un rzboinic din gard l pocni cu coada suliei pe spate.
Sharum Ka i-a pus o ntrebare, fiu de piat de cmil!
Abban ip de durere, iar verdeanul scoase un strigt, l mpinse pe
dalSharum i se post ntre el i negustor. Pentru o clip, schimb o privire
crunt cu rzboinicul, care privi apoi la Jardir, nesigur. Sharum Ka nu-i lu n
seam.
N-am de gnd s-ntreb de dou ori, i spuse lui Abban.
Acesta i terse sudoarea de pe frunte.
A zis: Nu e drept s fii silit s te umileti astfel, traduse el, apoi i
ls capul n jos i nchise ochii, ateptndu-se s fie lovit din nou.
Jardir ddu din cap.
Spune-i c i-ai pierdut onoarea i i-ai dezonorat familia n Labirint i
nu mai eti demn s stai printre brbai.
Abban ddu din cap i se grbi s traduc. Verdeanul rspunse i el
traduse iari.
Spune c asta n-ar trebui s conteze. Niciun om n-ar trebui s se
trasc aa, ca un cine.
Ashan cltin din cap.
Barbarii au obiceiuri ciudate.
ntr-adevr, ncuviin Jardir, dar nu sunt aici ca s vorbim despre ce e
sau nu drept pentru un khaffit. Abban, poi s-i iei minile de pe podea.
Mulumesc, Prim Rzboinic, spuse negustorul, ndreptndu-i spatele.
Asta pru s-l liniteasc pe verdean, i el i rzboinicul din gard se
ndeprtar unul de altul.
Ai luptat bine azi-noapte, Parchin, spuse Jardir.
Abban se grbi s traduc.
Verdeanul se nclin i rspunse n limba lui gutural, privindu-l pe Jardir
n ochi.
Am fost onorat s m aflu printre brbai att de curajoi, traduse
Abban.
Ceilali oameni din Nord lupt la fel ca tine? ntreb Jardir.
Verdeanul cltin din cap.
Brbaii din ara mea lupt numai cnd n-au ncotro, ca s-i salveze
viaa sau, uneori, pe a altcuiva.
Verdeanul se ncrunt i adug ceva, scuipnd apoi pe podea.
Uneori nici mcar atunci, spuse Abban.
Sunt o ras de oameni lai, aa cum scrie n Evejah, coment Ashan.
Abban deschise gura i dama arunc n el cu un pocal, mbibndu-i cu
nectar negricios mtasea fin a hainelor.
155
 Nu traduce asta, neghiobule!
Verdeanul i nclet pumnul, dar rmase cu ochii la Jardir.
Cum de tu nu eti ca ei? ntreb Jardir.
Abban traduse, dar nordicul se mulumi s ridice din umeri, fr s
rspund.
Tu ai tiat braul demonului pietrei?
Verdeanul ddu din cap.
Cnd eram copil, traduse Abban, am fugit de-acas. La apusul soarelui,
am fcut un cerc de glife i m-au nconjurat miezingii
Jardir ridic o mn.
Miezingii?
Abban se nclin.
E cuvntul lor pentru alagai, Prim Rzboinic, spuse. nseamn cei care
locuiesc n centru. i ei cred, la fel ca noi, c abisul lui Nie se afl n miezul
Alei.
Jardir ddu din cap i-i fcu semn s continue.
n noaptea aceea, demonul pietrei s-a izbit de cercul meu i, prost cum
eram, am rs de el, batjocorindu-l i opind de colo-colo. ns am alunecat
i am stricat o glif. Miezingul m-a atacat, gheara lui mi-a nimerit spatele,
dar am izbutit s repar glifa nainte de a ptrunde n cerc. Cnd s-a refcut,
vraja glifelor i-a retezat braul.
Imposibil! pufni Abban. Chin-ul minte, e clar, Sharum Ka. Nimeni nu
poate supravieui dup ce primete o lovitur de la fiara aia.
Verdeanul se uit la Abban, care, n loc s traduc, se ntoarse spre Jardir.
Strinul spuse ceva i art spre Ashan. Abban i tlmci ntrebarea.
Ce-a zis omul sfnt?
Jardir se uit la Ashan, apoi la verdean.
A zis c eti un mincinos.
Nordicul ddu din cap, ca i cum s-ar fi ateptat la aa ceva. i ls sulia
jos, i slt cmaa i se ntoarse cu spatele la ei.
Pe inima neagr a lui Nie! exclam Abban, plind la vederea
cicatricelor groase care brzdau spatele chin-ului.
Se decoloraser n timp, dar fr ndoial c erau urmele unor gheare mai
mari dect ale unui demon al nisipului.
Verdeanul se ntoarse din nou i se uit insistent la Ashan.
nc m mai crezi mincinos? traduse Abban.
Cere-i scuze, murmur Jardir.
Ashan fcu o plecciune adnc.
Te rog s-mi primeti scuzele, Parchin.
Verdeanul ddu din cap dup ce traduse Abban.
156
 Demonul te urmrete de-atunci? ntreb Jardir.
Nordicul confirm cu un gest, apoi vorbi.
De aproape apte ani, tlmci Abban, dar, ntr-o bun zi, o s-i art
soarele.
Jardir l aprob cu o nclinare a capului.
De ce nu ne-ai spus c te urmrete un duman uria? Mi-ai pus
cetatea n pericol.
Omul din inuturile verzi rspunse i Abban fcu ochii mari. ntreb ceva,
i verdeanul cltin din cap i vorbi iari.
Nu te-am chemat aici ca s faci tu conversaie, khaffit! strig Jardir,
ridicndu-se.
Rzboinicii de la u i lsar suliele n jos i se apropiar.
Iertare, Sharum Ka! strig Abban, lipindu-i din nou fruntea de podea.
N-am vrut dect s lmuresc ce-a spus!
O s hotrsc eu dac e nevoie de lmuriri, se rsti Jardir. Data viitoare
cnd vorbeti de capul tu, i retez degetele mari. Acum tradu tot ce s-a
spus.
Negustorul ddu din cap, zelos.
Verdeanul a zis: Nu era dect un demon al pietrei. n Nord i vedem
tot timpul, nu m-am gndit c are rost s v spun c unul dintre ei mi e
duman, i eu am zis: Exagerezi cu siguran, prietene! Nu pot exista doi
alagai att de mari!, iar el a rspuns: Ba da, n munii din Nord sunt foarte
muli.
Jardir ddu din cap.
Care sunt slbiciunile demonilor pietrei?
Din cte tiu eu, rspunse verdeanul, prin Abban, n-au niciuna. i m-
am strduit s le descopr.
O s gsim una, Parchin, spuse Jardir. O gsim mpreun.

Nu se poate s ne chinuim aa mereu ca s ne-nelegem, spuse Jardir,
dup ce garda l escortase pe nordic afar din ncpere.
Parchin prinde repede, rspunse Abban, i e hotrt s ne-nvee
limba. O va vorbi n curnd, fgduiesc.
Nu e de-ajuns, zise Jardir. Vor mai veni i ali verdeni, i vreau s pot
vorbi cu toi. De vreme ce niciunul dintre nvaii notri, adug, uitndu-se
cu dispre la Ashan, n-a gsit de cuviin s studieze limba barbarilor, cade
n sarcina ta s ne-nvei, ncepnd cu mine.
Abban pli.
Eu? scnci. S te-nv pe tine?
Jardir simi un val de dezgust.
157
 Termin cu smiorciala. Da, tu. Mai tie altcineva limba asta?
Abban ridic din umeri.
n pia e o deprindere folositoare. Soiile i fiicele mele tiu cteva
cuvinte, ca s poat trage cu urechea cnd vorbesc mesagerii. Multe alte
femei din bazar fac la fel.
Te atepi ca Primul Rzboinic s-nvee de la o femeie? ntreb Ashan,
dar Jardir ignor ironia ntrebrii.
Fr Inevera, ar fi rmas un dalSharum analfabet.
Atunci de la un alt negustor, propuse Abban. Nu sunt singurul care face
nego cu nordicii.
Dar tu o faci mai des dect ceilali, zise Jardir. Se vede dup apucturile
tale femeieti, ca i dup faptul c un khaffit gras i plngcios ca tine are
mai multe neveste dect majoritatea rzboinicilor. n plus, Parchin te
cunoate i are ncredere n tine. Dac nu exist niciun brbat adevrat care
vorbete limba din inuturile verzi, o s m-nvei tu.
Dar, ncepu Abban, cu ochi imploratori.
Jardir ridic mna, i el amui.
Ai spus cndva c-mi datorezi viaa, i aminti Primul Rzboinic. A venit
vremea s-ncepi s-i plteti datoria.
Abban se nclin adnc, atingnd podeaua cu fruntea.

Poarta cetii fusese reparat nainte de cderea nopii i, cu toate c
uriaul demon al pietrei continu s atace zidurile, echipele de la
arunctoare nu-i mai trimiser bolovani cu care s distrug glifele. Parchin
lu din nou parte la alagaisharak, n noaptea aceea i n toate nopile din
sptmna urmtoare. Ziua se antrena cu srguin alturi de rzboinici.
Nu tiu cum stau lucrurile cu ceilali mesageri din inuturile verzi,
spuse maestrul de instrucie Kaval, dar Parchin a fost bine instruit. Lupt
excelent cu sulia i pare nscut pentru sharusahk. Am nceput s-l antrenez
alturi de nieSharum, dar i-a depit deja chiar i pe cei gata s mearg pe
zid.
Jardir ddu din cap. Nici nu se ateptase la altceva.
Ca i cum ar fi tiut c discutau despre el, Parchin se apropie, urmat de
Abban, ndatoritor. Se nclin nainte de a vorbi.
Mine m-ntorc n Nord, Prim Rzboinic, traduse Abban.
ine-l aproape. Cuvintele Ineverei rsunar n mintea lui Jardir.
Att de curnd? ntreb. Abia ai venit, Parchin!
i eu am aceeai senzaie, dar sunt dator s m-ntorc cu marf i cu
mesaje, dup cum am fgduit.

158
 Dator fa de nite chin! se rsti Jardir i tiu c fcuse o greeal
imediat ce-i scpar cuvintele dintre buze.
Era o insult grav. Se ntreb dac verdeanul avea s-l atace.
Dar Parchin se mulumi s nale dintr-o sprncean.
Ar trebui s conteze? ntreb, prin Abban.
Nu, sigur c nu, rspunse Jardir, nclinndu-se adnc, spre
surprinderea tuturor. mi cer iertare. Am fost pur i simplu dezamgit cnd
am auzit c pleci.
O s m-ntorc curnd, fgdui Parchin. Ridic un teanc de hrtii legate
n piele. Abban mi-a fost de mare ajutor; am o list lung de cuvinte pe care
s le-nv. Cnd ne vom revedea, o s v vorbesc, sper, mult mai bine limba.
Nu m-ndoiesc. Jardir l mbri i-l srut pe obrajii rai. Vei fi
ntotdeauna binevenit n Krasia, frate, dar o s-atragi mai puin atenia dac-o
s pori barb, ca un brbat adevrat.
Parchin zmbi.
O s port, promise.
Jardir l btu pe spate.
Vino, prietene! Se las noaptea. S mai ucidem nc o dat alagai
nainte de plecarea ta dincolo de nisipurile fierbini.

n lunile care urmar dup plecarea lui Parchin, Jardir ncepu s-i
studieze cu mai mult atenie pe ceilali mesageri din Nord. La Abban
veneau foarte muli i vestea sosirii lor se rspndea cu repeziciune.
Jardir i invita, pe rnd, pe toi la palatul su o onoare de care nu se mai
auzise vreodat. Strinii veneau, entuziasmai, dup secole n care fuseser
considerai creaturi josnice, mai prejos dect un khaffit.
Sunt ncntat c am prilejul s vorbesc limba din Nord, le spunea
mesagerilor aezai la masa lui i servii de soiile lui.
Sttea de vorb cu toi pe ndelete, cizelnd ntr-adevr ceea ce nvase,
dar mai cuta i altceva.
Dup ce terminau cu masa, fcea ntotdeauna aceeai invitaie.
Pori suli noaptea, ca un brbat, spunea. Vino disear n Labirint, s
lupi alturi de noi ca un frate.
Toi l priveau lung i vedea n ochii lor c n-aveau idee ce imens onoare
li se fcea.
i refuzau unul dup altul.
ntre timp, Parchin se inea de cuvnt, venind cel puin de dou ori pe an.
Uneori vizita nu dura dect cteva zile, dar alteori rmnea cu lunile n
Sulia Deertului i n satele din jur. Se nfia de fiecare dat pe terenurile
de instrucie, cernd s i se ngduie s lupte n alagaisharak.
159
 Oare Parchin e singurul brbat adevrat din Nord? se ntreba Jardir.

Prbuindu-se ntr-un jet de snge, Glifarul Capturator n-apuc s-ating
nisipul nainte de a-i ajunge Parchin alturi. Verdeanul ag picioarele
demonului cu piciorul lui i, folosindu-se perfect de sharusahk, se arunc la
pmnt rsucindu-se i devenind el nsui o prghie. Demonului i se ndoir
genunchii i czu n groap.
Prnd s continue aceeai singur micare fluid, scoase ca prin farmec
o bucat de crbune i repar glifa stricat, refcnd cercul nainte de
evadarea altui alagai. O clip mai trziu, era lng Glifar, cruia i tie robele,
aruncnd apoi plcuele de oel cusute n buzunare speciale, menite s
opreasc ghearele demonilor. Metalul era o modalitate de protecie special,
rezervat Glifarilor, dar nu suplinea ndeajuns lipsa scutului i a suliei. Un
Glifar trebuia s aib minile libere.
Minile i braele lui Parchin se umplur de snge, devenind lipicioase,
dar el nu se sinchisi, ci cut n sacul su de lupt ierburi i instrumente.
Jardir cltin din cap, uluit. Nu era prima oar cnd omul din inuturile verzi
trata rnile unui lupttor czut n Labirint. Oare toi nordicii erau Glifari i
damating n acelai timp?
Glifarul se opunea, fr vlag, dar Parchin nclec peste el, intuindu-l cu
genunchii n vreme ce continua s-i curee rana.
Ajutai-m! strig verdeanul, n krasian.
ns rzboinicii din jur l priveau nedumerii. La fel cum era i Jardir. Nu
erau rni uoare. Strinul nu-i ddea seama c, dac supravieuia, Glifarul
ar fi rmas pentru totdeauna olog?
Primul Rzboinic se apropie de cei doi. Parchin ncerca s pun un fir
ntr-un ac curbat, n timp ce apsa bandajele cu cotul. Glifarul continua s se
zbat, mpiedicndu-l s fac asta.
ine-l nemicat! strig Parchin, simind apropierea lui Jardir.
Dar Sharum Ka nu-i ddu nicio atenie, ci se uit n ochii rzboinicului.
Omul scutur din cap, fr vlag.
Jardir i nfipse sulia n inim.
Parchin scoase un strigt ascuit, ls acul s-i cad i se repezi la el. l
nfc de robe i l mbrnci cu toat puterea, izbindu-l de zidul
Labirintului.
Ce faci? l ntreb.
Jur-mprejurul punctului de ambuscad, toi dalSharum i nlar
suliele i se apropiar. Niciunui brbat nu-i era ngduit s se-ating de
Primul Rzboinic.

160
 Jardir i opri ridicnd o mn, fr s-l scape din ochi pe verdeanul care
habar n-avea c era la un pas de moarte.
ns dup ce-i vzu ochii nelese c era posibil s se fi nelat. Probabil c
tia, dar pur i simplu pentru el n-avea importan. Omorndu-l pe Glifar,
Jardir l ofensase mult prea mult.
Le ngdui oamenilor mei s moar cu onoare, fiu al lui Jeph, rspunse
Sharum Ka. Nu i-a vrut ajutorul. N-avea nevoie de el. i-a fcut datoria i
acum e n paradis.
Paradisul nu exist, mri Parchin. N-ai fcut altceva dect s omori
un om.
Jardir se aplec, scpnd din strnsoarea lui cu uurin. n ultimii doi
ani, verdeanul nvase sharusahk cu mare repeziciune, dar nc nu se putea
msura cu un dalSharum i mai ales cu unul antrenat n Sharik Hora. Jardir
l lovi n falc i se feri fr efort de lovitura lui de rspuns. i rsuci braul la
spate i-l trnti la pmnt.
E prima i ultima oar, i opti la ureche, cnd o s m prefac c n-am
auzit ce-ai spus. Rostete nc o blasfemie din Nord n Krasia i vieii tale o
s i se pun capt.

ine-l aproape, spusese Inevera, dar el nu izbutise s fac asta.
Jardir sttea singur pe culmea zidului, uitndu-se la mulimea de alagai
care se grbeau s fug de apropiatul rsrit al soarelui. Uriaul demon al
pietrei, pe care oamenii lui se obinuiser s-l numeasc Alagai Ka, msura
cu pasul locul din faa porii reparate, ns glifele erau puternice. Jardir tia
c, n curnd, avea s se scufunde i el n abisul lui Nie, pentru nc o zi.
Jardir i aduse aminte de disperarea din ochii lui Parchin, care prea s
simt nevoia s salveze viaa Glifarului. Nu se ndoia c el nsui fcuse ceea
ce trebuia curmndu-i-o, oferindu-i gloria n locul unui trai de olog, dar era
la fel de sigur c astfel l nfuriase pe verdean cu bun tiin.
Pentru oamenii lui, astfel de scene cumplite nu erau neobinuite i
niciunul nu i-ar fi atacat vreodat mai-marii ca s salveze viaa unui
schilod. Dar Jardir descoperise, n repetate rnduri, c toi locuitorii
inuturilor verzi, chiar i Parchin, se deosebeau de oamenii lui. Nu vedeau n
moarte o parte a vieii. Se luptau pentru via cu aceeai nverunare cu care
nfrunta un dalSharum alagai.
Era i n asta onoare, ntr-un anumit fel. Dama greeau considerndu-i pe
verdeni barbari. n ciuda poruncii Ineverei, lui Jardir i plcea Parchin.
Ruptura dintre ei l chinuia i se ntreba cum ar fi putut s-o repare.
Mi-am nchipuit c-o s te gsesc aici, spuse o voce, n spatele lui.

161
 Jardir chicoti. Strinul avea un talent aparte, aprea chiar cnd se gndea
la el.
Parchin se opri pe culmea zidului i se uit n jos. Tui zgomotos i
scuip, trimindu-i flegma drept n cretetul demonului pietrei, de la o
nlime de ase metri. Creatura url la el i cei doi brbai rser mpreun
privind cum se scufunda sub dune.
ntr-o bun zi, o s zac mort la picioarele tale, spuse Jardir, i lumina
lui Everam o s-i mistuie trupul.
ntr-o bun zi, ncuviin Parchin.
Rmaser o vreme tcui, fiecare pierdut n gndurile lui. Verdeanul i
lsase barb, aa cum l sftuise Jardir, dar prul blond de pe faa lui palid l
fcea s par mult mai strin dect cu obrajii rai.
Am venit s-mi cer iertare, spuse Parchin ntr-un trziu. N-am dreptul
s v judec obiceiurile.
Jardir ddu din cap.
Nici eu pe-ale voastre. Ai dat dovad de loialitate i eu am greit
nesocotindu-i-o. tiu c te-ai apropiat de Glifari de cnd ne-ai nvat limba.
Iar ei au nvat multe de la tine.
i eu de la ei. N-am vrut s insult pe nimeni.
Culturile noastre par fcute s se insulte una pe alta, Parchin. Trebuie
s ne stpnim ori de cte ori ne simim insultai, dac vrem s-nvm n
continuare unii de la alii.
Mulumesc, rspunse Parchin. Asta nseamn mult pentru mine.
Jardir i flutur mna, n semn c nu fcuse mare lucru.
Nu vom mai vorbi despre asta, prietene.
Verdeanul ddu din cap i se-ntoarse s plece.
Toi oamenii din Nord i mprtesc convingerea? l ntreb Jardir.
Toi cred c paradisul e o minciun?
Parchin cltin din cap.
Veghetorii din Nord ne vorbesc despre un Ziditor care triete n
paradis i adun acolo sufletele celor care cred n el, exact aa cum zic i
dama ai votri. Muli le dau crezare.
Dar tu nu.
Veghetorii mai spun i c miezingii sunt o Npast. C pcatele
oamenilor sunt att de mari, nct Ziditorul a trimis demonii s ne
pedepseasc. Parchin cltin din cap. N-o s cred niciodat aa ceva. i, dac
Veghetorii se nal n privina asta, cum a putea s m-ncred n restul
vorbelor lor?
Atunci de ce lupi, dac nu pentru gloria Ziditorului?

162
 N-am nevoie s-mi spun un om sfnt c miezingii sunt un ru care
trebuie distrus. Mi-au ucis mama i mi-au umplut de spaim tatl. Mi-au
omort prieteni, vecini i rude. i undeva, acolo Parchin art cu mna
ctre orizont exist o cale de a-i distruge. Am s caut pn cnd am s-o
gsesc.
Ai dreptate s te-ndoieti de aceti Veghetori ai votri. Alagai nu sunt o
npast, sunt o ncercare.
O ncercare?
Da. Ne pun la ncercare loialitatea fa de Everam. Ne pun la ncercare
curajul i voina de a lupta mpotriva ntunericului lui Nie. ns i tu greeti.
Calea de a-i distruge nu e acolo Jardir i flutur mna spre orizont ntr-un
gest de respingere , ci aici. Art cu degetul ctre inima verdeanului. Iar n
ziua n care toi oamenii i vor descoperi inimile i vor fi unii, Nie nu va mai
avea putere s se mpotriveasc.
Parchin pstr tcerea vreme ndelungat.
Visez ziua aia, spuse, ntr-un trziu.
Ca i mine, prietene, rspunse Jardir. Ca i mine.

La mai bine de doi ani dup prima sa vizit, Parchin reapru. Jardir i
ridic privirea de pe planurile de lupt desenate cu creta pe plcue de
ardezie, l vzu traversnd terenul de instrucie i se simi ca i cum propriul
su frate s-ar fi ntors dintr-o cltorie ndelungat.
Parchin! strig el, desfcndu-i braele ca s-l strng la piept. Bine-
ai revenit n Sulia Deertului!
Acum vorbea curgtor limba omului din inuturile verzi, dei nc mai
simea urenia cuvintelor pe limb.
N-am tiut c te-ai ntors. n noaptea asta, alagai vor tremura de
spaim!
Abia acum observ c Parchin venise nsoit de Abban, dei niciunul
dintre ei nu mai avea nevoie de acel khaffit gras ca s se-neleag reciproc.
Se uit la Abban cu dezgust. De cnd l vzuse ultima oar, se ngrase i
mai mult, i nc se mai nfura n mtsuri, ca nevasta favorit a unui
Damaji. Se spunea c domina negoul din bazar, i asta n special datorit
numeroaselor schimburi pe care le fcea cu oamenii din Nord. Era o
lipitoare, punea ctigul mai presus de Everam, mai presus de onoare i mai
presus de Krasia.
Ce te-aduce printre brbai, khaffit? ntreb. Nu te-am chemat.
E cu mine, zise Parchin.
A fost cu tine, spuse Jardir, cu subneles.
Abban se nclin i se grbi s plece.
163
 Nu tiu de ce-i pierzi timpul cu acest khaffit, Parchin, spuse Jardir,
dispreuitor.
Acolo de unde vin eu, nu termini de cntrit un brbat dup ce l-ai
vzut ridicnd sulia.
Jardir rse.
Acolo de unde vii tu, Parchin, brbaii nu ridic deloc sulia!
Thesana ta e mult mai bun, observ Parchin.
Jardir mormi.
Limba voastr chin nu e uoar i pare de dou ori mai grea fiindc, n
lipsa ta, am nevoie de un khaffit ca s-o exersez. Privi ncruntndu-se
spinarea lui Abban. Uit-te la la. Se-mbrac de parc-ar fi femeie.
Eu n-am vzut niciodat o femeie nvemntat astfel, spuse Parchin.
Numai fiindc nu m lai s-i gsesc o nevast creia s-i poi ridica
vlurile, rspunse Jardir.
ncercase de multe ori s gseasc o mireas pentru Parchin, s-l lege de
Krasia i s-l aib mereu sub ochi, aa cum i ceruse Inevera. ntr-o bun zi, o
s fii nevoit s-l ucizi, i rsun vocea ei n minte, ns nu voia s-i dea
crezare. Dac i-ar fi putut gsi o soie, brbatul din inuturile verzi n-ar mai
fi fost chin, ar fi renscut ca dalSharum. Poate c o astfel de moarte ar fi
mplinit prorocirea.
M-ndoiesc c dama i vor ngdui uneia dintre femeile voastre s se
mrite cu un chin care nu face parte din niciun trib, zise Parchin.
Jardir i flutur mna.
Prostii. Am vrsat snge mpreun n Labirint, frate. Dac te iau n
tribul meu, nici mcar Andrahul nu va-ndrzni s se opun!
Cred c nc nu sunt pregtit s-mi iau o nevast, rspunse Parchin.
Jardir se ncrunt. Aa apropiai cum erau, omul inuturilor verzi
continua s-l nedumereasc. Rzboinicii din poporul su erau la fel de
nfierbntai i pe cmpul de lupt, i n afara lui. Nu vzuse nimic care s-i
dea de neles c Parchin ar fi preferat brbaii, dar prea mult mai interesat
de lupt dect de trofeele ce li se cuveneau, pe bun dreptate, celor care
triau s vad zorii.
Ei bine, nu atepta prea mult sau brbaii i vor nchipui c eti
pushting, spuse Jardir, alegnd cuvntul care nsemna femeie msluit.
Culcndu-te cu un alt brbat nu pctuiai n faa lui Everam, ns un
pushting se ferea de femei ntrutotul, negndu-i propriului trib dreptul de a
dinui prin viitoarele generaii la care poporul su nu putea s renune.
Eti de mult timp n ora, prietene? ntreb Jardir.
Doar de cteva ore. Tocmai mi-am lsat mesajele la palat.

164
 i ai venit deja s-i oferi sulia! strig Jardir cu voce sonor, ca s-aud
toat lumea. Pe Everam, Parchin trebuie s aib ceva snge krasian!
Oamenii rser.
Hai s facem civa pai mpreun, spuse Jardir, punndu-i un bra pe
umrul lui Parchin n timp ce relua n gnd planul luptei din noaptea aceea,
cutnd un loc de cinste pentru curajosul su prieten.
Tribul Bajin a pierdut azi-noapte un Glifar Capturator, spuse. Ai putea
s-l nlocuieti.
A prefera un loc n Garda mpingtorilor, zise Parchin.
Jardir cltin din cap, dar cu zmbetul pe buze.
Vrei ntotdeauna cea mai periculoas nsrcinare, l mustr el. Cine-o
s-i duc scrisorile dac eti ucis?
Noaptea asta n-o s fie chiar att de periculoas, rspunse Parchin.
Desfur pnza care acoperea ceva, dezvluind ca prin farmec o suli.
Dar nu o suli oarecare. Era dintr-un metal strlucitor, argintiu, iar
glifele gravate de-a lungul vrfului i al cozii scnteiau n soare. Jardir o
cuprinse n ntregime cu privirea sa experimentat i i simi inima btnd
cu putere n piept. Multe glife nu-i erau cunoscute, dar putea s le simt
puterea. Parchin sttea drept, mndru, ateptndu-i cuvintele. Jardir i
nghii uimirea i clipi ca s-i ascund licrul lacom din ochi, spernd c
prietenul su nu-l vzuse.
O arm regeasc, ncuviin, dar noaptea cel care nvinge e lupttorul,
Parchin, nu sulia lui. i puse o mn pe umrul lui i-l privi n ochi. Nu te
ncrede prea mult n arma ta. Am vzut muli rzboinici mai clii n lupt
dect tine care i-au pictat suliele i au avut parte de un sfrit cumplit.
N-am fcut-o eu. Am gsit-o n ruinele din Soarele Anoch.
n pieptul lui Jardir, inima care btuse frenetic ncremeni. Putea fi
adevrat? Se sili s rd.
n locul de batin al Izbvitorului? ntreb. Sulia lui Kaji nu e dect o
legend, Parchin, iar oraul pierdut a fost cucerit de nisipuri.
Nordicul cltin din cap.
Am fost acolo. Te pot duce i pe tine.
Jardir ovi. Parchin nu era mincinos i, dup cum i suna vocea, nu prea
nicidecum s glumeasc. Vorbea serios. O imagine i fulger prin minte pre
de o clip: el i Parchin mpreun, n nisipurile din afara zidurilor,
descoperind glifele de lupt din vremurile strvechi. Izbuti cu greu s-o
alunge, aducndu-i aminte de responsabilitile sale.
Sunt Sharum Ka al Suliei Deertului, Parchin, rspunse el. Nu pot s-
mi ncarc pur i simplu bagajele pe-o cmil i s plec prin pustiu, n
cutarea unui ora care nu exist dect n textele strvechi.
165
 Cred c te voi convinge dup lsarea ntunericului, replic Parchin.
Jardir i arcui buzele ntr-un zmbet.
Fgduiete-mi c nu faci ceva nesbuit. Cu sulia glifat sau nu, nu eti
Izbvitorul. M-ar ntrista s te-ngrop.

Aceasta e noaptea, spuse Inevera. Am vzut-o cu mult timp n urm.
Ucide-l i ia-i sulia. n zori, vei da de tire c eti SharDama Ka, iar peste o
lun vei conduce Krasia.
Nu, spuse Jardir.
O clip Inevera nu-l auzi.
i cei din tribul Sharach vor trece imediat de partea ta, spunea ea,
ns triburile Kaji i Majah i vor sta cu toat puterea mpotriv Poftim?
Se ntoarse spre el i sprncenele i disprur sub acopermntul capului.
Prorocirea, ncepu ea.
Prorocirea fie blestemat, spuse Jardir. Indiferent ce i-ar spune oasele
de demon, eu n-o s-mi omor prietenul. N-o s-l jefuiesc. Sunt Sharum Ka, nu
un ho n noapte.
Inevera l plmui i rspunsul ei rstit strni ecouri ntre pereii de piatr.
Un prost, asta eti! A sosit clipa de rscruce, cnd ar putea fi poate
deveni va fi. La rsritul soarelui, despre unul dintre voi se va spune sus i
tare c este Izbvitorul. i tu hotrti dac acesta va fi Sharum Ka al Suliei
Deertului sau un chin din Nord, jefuitor de morminte.
M-am sturat de prorocirile i de rscrucile tale, de tine i de toate
damating! izbucni Jardir. Nu sunt dect presupuneri menite s fac brbaii
s joace cum le cntai voi! Dar n-o s-mi trdez prietenul de dragul tu,
indiferent ce-ai pretinde c vezi n bulgrii ti glifai, din rahat de alagai!
Inevera ip i ridic mna s-l loveasc iari, dar el i-o prinse de
ncheietur i i-o trase n sus. Ea ncerc o clip s lupte, dar era ca i cum s-
ar fi luptat cu un zid de piatr.
Nu m sili s te fac s suferi, o preveni Jardir.
Ochii femeii se ngustar i se rsuci brusc, ncordndu-i degetul
mijlociu i arttorul minii libere i nfigndu-le n umrul lui. n clipa
urmtoare, braul cu care-o inea de ncheietur i amori i Inevera se
rsuci, scpnd din strnsoarea lui, se retrase cu un pas i-i netezi robele.
Continui s crezi c damating sunt lipsite de aprare, brbate, spuse,
n timp ce el privea cu ochi holbai de spaim, tocmai tu, care ar trebui s tii
mai bine dect oricine altcineva c nu e sta adevrul.
Jardir i cobor ctre propriul bra privirea ngrozit. i atrna fr vlag,
refuznd s se supun voinei sale.

166
 Inevera se apropie, i lu mna amorit ntr-a ei i i mpinse n umrul
lui mna liber. i rsuci braul, apsnd n acelai timp cu putere, i, brusc,
furnicturi ca tot attea nepturi de ace ascuite luar locul amorelii.
Nu eti ho, ncuviin ea, cu voce din nou calm, dac nu faci nimic
altceva dect s ceri ceea ce-i aparine de drept.
Mie? se mir el, fixndu-i cu privirea mna ale crei degete ncepeau
din nou s se ndoaie.
Cine e houl? ntreb ea. Un chin care jefuiete mormntul lui Kaji sau
tu, ruda lui de snge, care ia napoi ce s-a furat?
Nu tim dac ine sau nu n mini Sulia lui Kaji, zise Jardir.
Inevera i ncruci braele.
Tu tii. Ai tiut din clipa n care ai zrit-o pentru prima oar, aa cum ai
tiut tot timpul c ziua asta va veni. Nu i-am ascuns niciodat soarta care te
ateapt.
Jardir nu rspunse.
Inevera i atinse braul cu delicatee.
Dac preferi, i pot pune un elixir n ceai. O s-i aduc o moarte rapid.
Nu! strig Jardir, smulgndu-i braul. Alegi ntotdeauna calea cea mai
lipsit de onoare! Parchin nu e khaffit, ca s fie dat morii ca un cine!
Merit o moarte de rzboinic.
Atunci ofer-i-o, l mboldi ea. Acum, nainte de a ncepe alagaisharak
i de a se afla puterea suliei.
Jardir cltin din cap.
Dac trebuie s se fac, se va face n Labirint.
Dar, cnd se ndeprt de Inevera, nu era deloc sigur c-avea s se fac
vreodat. Cum ar fi putut privi lumea cu mndrie, ca SharDama Ka, cocoat
pe cadavrul unui prieten?

Parchin! Parchin!
Strigtele rsunau n tot Labirintul. Jardir se uita de pe zid cum i
conducea brbatul din inuturile verzi pe dalSharum dintr-o izbnd n alta.
Niciun alagai nu putea ine piept Suliei lui Kaji.
n seara asta e un strin curajos, se gndi Jardir. SharDama Ka de mine.
Dar poate c asta era dorina lui Everam. Cnd crease lumea din
pustietatea lui Nie, nu-i crease el i pe oamenii inuturilor verzi? Nu trebuia
s fi avut un plan pentru ei?
Dar Parchin nu crede n Everam, spuse, cu glas tare.
Cum poate un om care nu se pleac n faa Ziditorului s fie
Izbvitorul? ntreb Hasik.
Jardir respir adnc.
167
 Nu poate. Adun-i pe Shanjat i pe cei mai loiali oameni ai notri.
Pentru binele lumii, trebuie s fie altcineva.

Jardir l gsi pe Parchin n fruntea unei oti de Sharum care-i scandau
numele n timp ce strbteau zgomotoi Labirintul. Era plin de snge negru
de demon, dar avea ochii nsufleii de o imens plcere. nl sulia ntr-un
salut i inima lui Jardir se frnse ct se gndi ce trebuia s-i fac acelui
ajinpal al su cu mult mai cumplit dect ce-i fcuse Hasik lui.
Sharum Ka! strig Parchin. n noaptea asta, niciun demon nu va scpa
viu din Labirintul tu!
Rzboiul nseamn viclenie, i aminti Jardir i se sili s rd i s-i ridice
i el sulia ca rspuns la salutul prietenului su. Se apropie i-l mbri
pentru ultima oar.
Te-am subestimat, Parchin. N-o s se mai repete.
Brbatul zmbi.
Aa spui de fiecare dat.
Era nconjurat de rzboinici ncntai de victoria lor. n care deja nu se
mai putea avea suficient ncredere pentru a le cere s fac ei ceea ce era de
fcut.
DalSharum! le strig Jardir, artnd ctre miezingii mcelrii pe de
crrile Labirintului. Adunai aceste creaturi murdare i aruncai-le peste
zidul exterior! Grupurile noastre de prtiai trebuie s exerseze trasul la
int! S le-artm alagai-ilor de dincolo de ziduri c atacarea Fortului
Krasia e o neghiobie!
Din rndurile brbailor se nlar urale i se grbir cu toii s-i
ndeplineasc porunca. Iar el se ntoarse ctre Arlen.
Observatorii spun c, ntr-unul dintre punctele de ambuscad din est,
lupta nc n-a ncetat. Mai ai putere s te bai, Parchin?
Nordicul i dezgoli dinii.
Arat-mi drumul.
Lsndu-i pe ceilali Sharum n urm, alergar prin Labirint, pe o cale pe
care deja nu mai existau martori. Aidoma unui Ademenitor, Jardir l
conducea pe Parchin ctre pieire. n cele din urm, ajunser n punctul de
ambuscad.
Oot! strig Jardir, i Hasik ntinse imediat un picior, punndu-i piedic
strinului.
Brbatul din inuturile verzi se rostogoli cnd atinse pmntul i se ridic
imediat, dar cei mai de ncredere dintre oamenii lui Jardir i blocaser deja
retragerea.
Ce-nseamn asta? ntreb Parchin.
168
 Inima lui Jardir se umplu de durere cnd vzu privirea prietenului su
acuzndu-l de trdare. Nu merita altceva, dar acum, cnd capcana se
nchisese, era hotrt s lase lucrurile s-i urmeze cursul.
Sulia lui Kaji i are locul n minile lui SharDama Ka, i rspunse. Tu
nu eti el.
Nu vreau s m lupt cu voi, zise Parchin.
Atunci nu te lupta, prietene, l implor Jardir. D-mi arma, ia-i calul,
pleac n zori i nu te mai ntoarce niciodat.
Dac i-ar fi auzit oferta, Inevera i-ar fi spus c era un prost. Pn i
locotenenii si murmurar, surprini, dar lui nu-i psa. Se rug ca prietenul
lui s o primeasc, dei, n adncul inimii, tia c n-avea s-o fac. Fiul lui Jeph
nu era la. Din groapa de capturare din spatele lui se auzi un mrit. l
atepta o moarte de rzboinic.
Se lupt din greu cnd dalSharum se npustir asupra lui, rupnd oase,
dar refuznd, chiar i acum, s ucid oameni. Jardir nu se implic n
ncierare, ci rmase pe margine, mistuit de ruine.
n cele din urm, se termin, cu Parchin inut strns de Hasik i de
Shanjat, n timp ce Jardir se aplec s-i ia sulia. i simi imediat puterea i,
cnd i strnse degetele n jurul cozii, avu senzaia c arma i aparinea. De
fapt, era a lui Kaji, i cel de-al aptelea fiu al su fusese primul Jardir.
mi pare sincer ru, prietene, spuse. A fi vrut s existe o alt cale.
Parchin l scuip n fa.
Everam e martorul trdrii tale!
n Jardir rbufni furia. Parchin nu credea n paradis, dar era gata s se
foloseasc de numele Ziditorului dac asta l ajuta s-i ating elurile. N-
avea nici soii, nici copii, nici legturi de familie sau de trib, dar credea c
tie ce era mai bine pentru toi. Arogana lui nu cunotea margini.
Nu-mi vorbi tu mie despre Everam, chin, i spuse. Eu i sunt Sharum
Ka, nu tu. Fr mine, Krasia se va prbui.

Ieir din ora clare, pe furi, n lumina dinaintea zorilor. Cei mai muli
alagai se retrseser deja n abis, ns un demon al nisipului i auzise
probabil apropiindu-se, fiindc se npusti asupra lor, din umbra unei dune,
cu numai cteva minute nainte de rsritul soarelui.
Jardir era pregtit i glifele de aprare de pe coada suliei strfulgerar
cnd par atacul. Alagai-ul se trezi aruncat la pmnt i se uit n sus, la
cerul tot mai luminos, dar, nainte de a avea timp s se dematerializeze,
Jardir sri din a i-l njunghie.
Sulia glifat strpunse carapacea zgrunuroas a demonului cu o scurt
rbufnire de lumin i Jardir simi arma prinzndu-i via n mn. l
169
strbtu un oc care i aminti de piatra fulgertoare a Ineverei, dar ce era
acolo suferin era aici extaz. Se simi imediat mai puternic, mai rapid.
Vechile dureri pricinuite de rni demult uitate, cu care se obinuise ntr-o
asemenea msur nct nu le mai ddea atenie, disprur dintr-odat,
atrgnd atenia asupra lor prin absen. Se simea nemuritor. Invincibil.
Braele i zvcnir fr niciun efort, azvrlind leul demonului la zece metri
distan, ca s-atepte acolo rsritul soarelui.
Dup ucidere, senzaia de for dispru repede, ns tot ce se vindecase
rmase vindecat. Jardir avea peste treizeci de ani, dar i aduse brusc aminte
cum se simea cnd trupul lui n-avea dect douzeci i se mir c uitase.
Toate astea dup un singur demon al nisipului, cuget. Ce-o fi simit
Parchin dup ce-a ucis cu ea zeci de alagai n Labirint?
ns n-avea s afle niciodat rspunsul, fiindc l lsar pe Parchin,
leinat, cu faa n jos pe dune, cu cteva clipe nainte de rsrit, la civa
kilometri distan de ora i la o deprtare mai mare de o zi de mers pe jos
de cel mai apropiat sat.
Jardir cobor privirea spre el i cuvintele lui i revenir fulgertor n
minte. Everam e martorul trdrii tale! i strigase el.
De ce n-ai putut s pleci cnd te-am implorat s-o faci, prietene? puse
Jardir nc o ntrebare la care Parchin n-avea s-i rspund niciodat.
l privi cu tristee n timp ce Hasik i Shanjat nclecau din nou. Desprinse
un burduf cu ap rece de aua sa i-l arunc n nisip, lng silueta lungit cu
faa n jos a verdeanului, unde se opri cu o bufnitur.
Ce faci? l ntreb Ashan. Acum ar trebui s-l ucidem, nu s-l ajutm.
N-o s-njunghii un rzboinic leinat, rspunse Jardir. Burduful n-o s-l
ajute s zboare peste nisipuri ca s-i gseasc adpost, dar o s se
trezeasc, o s bea i, cnd vor veni alagai, o s moar n picioare, ca un
brbat, i-o s-i gseasc drumul spre paradis.
i dac se-ntoarce n ora? ntreb Shanjat.
Am pus mehndingi s stea toat ziua pe ziduri i s-l doboare cu sgei
dac-ncearc asta, spuse Jardir.
Se uit peste umr. Dar tu n-o s-o faci, nu-i aa, Parchin? se gndi. Ai
suflet de Sharum i-o s mori luptnd cu alagai cu minile goale.
E chin, spuse Ashan. E un necredincios. De ce crezi c-o s-l primeasc
Everam n Ceruri cu braele deschise?
Jardir i nl sulia, prinznd n luciul ei lumina soarelui care rsrea.
Pentru c sunt SharDama Ka i spun c aa va fi.
Ceilali se holbar la el, dar niciunul nu-l contrazise.
Lui i revenir n gnd cuvintele rostite de Inevera cu doar cteva ore
nainte.
170
 n zori, vei da de tire c tu nsui eti SharDama Ka.
Se uit n urm, la trupul lui Parchin.
Mori frumos, se rug, i, cnd ne vom rentlni n Ceruri, dac nu voi fi
ndeplinit visul tu i-al meu, ne vom rfui. i ntoarse calul i se ndrept
spre ora.
Spre oraul lui.

9.

SHARDAMA KA

329 D..

N-o s treci mai departe, trdtorule, spuse Dama Everal, blocndu-i

calea ctre intrarea n sala tronului Andrahului.
Fiind cel mai vrstnic fiu al conductorului cetii, avea s devin,
aproape sigur, Damaji dup moartea lui Amadeveram i probabil Andrah
dup aceea. La cincizeci de ani, era nc robust, cu prul negru, i un maestru
sharusahk despre care se spunea c n-avea egal.
i mai era i ultimul dintre fiii Andrahului pe care trebuia s-l ucid Jardir
nainte de a putea s-l spintece pe btrnul gras.
Nu se scursese nici mcar o lun de cnd, acoperit de snge de demon,
Primul Rzboinic dduse de tire, n Labirint, c era Izbvitorul. Trei ptrimi
dintre Sharum trecuser imediat de partea lui. Ca i jumtate dintre dama i,
de la o zi la alta, li se alturau tot mai muli. Ceilali se adunaser n jurul
Damaji-ilor lor, care ncercaser mai nti s-i apere palatele, dar, pe
msur ce puterea lui Jardir cretea, fugiser prin Oraul de Jos i se
baricadaser n spatele zidurilor palatului Andrahului.
Cucerirea oraului s-ar fi putut ncheia n numai cteva zile, n locul
sptmnilor de care fusese nevoie, dar, n fiecare noapte, Jardir sufla n
Cornul Sharak-ului, chemnd rzboinicii n Labirint. Pn i cel mai
nensemnat lupttor avea acum o suli cu glife de lupt i hoarde ntregi de
alagai vedeau soarele n fiecare diminea.
Liberi s se regrupeze noaptea, Andrahul i Damaji crezuser c aveau
astfel un mare avantaj, dar nu inuser cont de ruinea care-i copleea pe
rzboinicii rmai de partea lor cnd propriile cpetenii nu le ngduiau s
ia parte la alagaisharak, unde fiecare Sharum loial lui Jardir se acoperea de
171
o nermurit glorie. Lupttorii dezertau n fiecare noapte i n Labirint erau
primii cu braele deschise, fr s li se pun ntrebri. n cele din urm, nu
mai rmseser nici mcar destul de muli ca s apere palatul Andrahului.
Oamenii lui Jardir cuceriser poarta la scurt timp dup rsrit i trecuser n
curnd i dincolo de uile palatului. Acum, ntre Primul Rzboinic i
rzbunarea lui nu se mai afla dect un singur brbat.
i cer iertare, Dama, spuse Jardir, nclinndu-se n faa lui Everal, dar
ie nu-i pot cere s te predai, aa cum le-am propus altora, cci ar putea
avea cineva ncredere ntr-un brbat care nu e gata s moar ca s-i apere
tatl? E mai bine s-i sfreti viaa cu onoare.
Impostorule! strig Everal, cu dispre. Nu eti Izbvitorul, eti doar un
uciga c-o suli furat! Fr ea n-ai fi nimic!
Jardir se opri brusc, ridicnd mna ca s-i in pe loc pe rzboinicii din
urma lui.
Chiar crezi asta? ntreb.
Everal scuip la picioarele lui.
Dac nu e adevrat, las arma jos i nfrunt-m fr magia ei
murdar.
Acha! strig Jardir, aruncndu-i sulia.
Dama o prinse din reflex i fcu ochii mari cnd i ddu seama ce
strngea n mn.
n el se schimb ceva, Jardir i remarc subtila modificare a poziiei i a
strii de spirit. Poate ceilali nu observaser, dar pentru el era tot att de
limpede ca i cum i-ar fi spus-o dama. Pn atunci se crezuse sortit pieirii,
fusese hotrt doar s provoace ct mai mult suferin nainte de a-i gsi
moartea. Acum avea n ochi un licr de speran, credea c l-ar fi putut ucide
pe Jardir, punnd astfel capt rebeliunii care strpunsese inima Krasiei.
Jardir ddu din cap.
Acum ai sufletul pregtit s-l ntlneasc pe Everam cu onoare, spuse
i atac.
Everal era un maestru sharusahk, dar Evejahul le interzicea preoilor s
lupte cu sulia i, n toi anii petrecui n Sharik Hora, Jardir nu vzuse pe
nimeni nclcnd aceast lege. Se atepta ca dama s mnuiasc arma cu
stngcie, fiind uor de nfrnt.
Nu lsa s se iroseasc niciun avantaj, l nvase Khevat.
Dar Everal l surprinse, folosind sulia ca pe un baston. Dama se apropie
rsucind-o cu aa o vitez, nct nu se mai vedea i, n primele cteva clipe,
Jardir nu izbuti dect s se fereasc din calea lui. Micrile lui Everal erau
iui i precise, atacurile curgeau lin unul dintr-altul, aa cum i era de
ateptat din partea cuiva care-i petrecuse patru decenii n Sharik Hora.
172
ntrebuin n cele din urm i vrful suliei, crestnd obrazul Primului
Rzboinic i fcndu-i o tietur pe bra.
Jardir sfri prin a-i descoperi ritmul atacurilor i izbuti, cu o micare
rapid, s-i rsuceasc braul n jurul suliei i s-l roteasc n loc,
azvrlindu-l n cellalt capt al ncperii, unde se izbi de o coloan i czu cu
for pe podea.
l atept s se ridice i puse sulia jos. Dama fcu ochii mari.
Eti un prost c renuni la avantaj, spuse, dar Jardir se mulumi s
zmbeasc, fiindc reuise s-i cntreasc potrivnicul.
Se apropie cu braele deschise i Everal i iei n ntmpinare, mai mult
dect dornic de o lupt corp la corp.
n ochii rzboinicilor lipsii de experien, ceea ce urm pru probabil o
simpl ncletare n care fora avea s-i spun cuvntul, dar, n realitate,
sutele de schimbri subtile de poziie i de rsuciri la fel de subtile erau
sharukin, care urmreau s ntoarc fora potrivnicului mpotriva lui.
Jardir se apropia, ncetul cu ncetul, de o priz letal. Era de neevitat i
vzu n ochii celuilalt c i el o tia.
Imposibil! icni Everal cnd i simi mna n jurul gtului su.
Dama, l lmuri Jardir, ntre vigoarea dobndit n lupta cu aerul i cea
cptat n lupta cu alagai exist o diferen.
Trase cu putere i gtul lui Everal se frnse cu un pocnet care strni
ecouri n ncpere.

Damaji erau adunai la baza tronului Andrahului. i ridicar privirile
atunci cnd oamenii lui Jardir sparser uile ncperii. Andrahul se ghemui,
retrgndu-se spre sptarul Tronului de Cranii i strngndu-i braele cu
atta putere nct i se albir ncheieturile degetelor.
Jardir se uit cu ochi lacomi la grupul de btrni. Legea Evejan i ddea
fiecruia dreptul s-l provoace, n drumul lui ctre tron, la o lupt unu la
unu. i nu se temea de ei, dar nu voia s-i omoare.
Ucide-i dac trebuie, i spusese Inevera, dar victoria ta va fi deplin
dac-i vei face s-i piard dorina de a lupta.
i spusese chiar i ce s le ofere.
Damaji, zise el, l slujii cu toii pe Everam cu credin i nu vreau s
m cert cu niciunul dintre voi. V cer doar s v dai la o parte.
i ce-o s se-ntmple cu noi dup ce-o s te-aezi pe Tronul de Cranii?
ntreb Kevera, din tribul Sharach.
Ca Damaji al celui mai mic trib din Krasia, era cel care trebuia s fac
prima provocare.
Jardir zmbi.
173
 Nimic, prietene. V temei c-o s v pierdei palatele? Pstrai-le i
purtai-le de grij triburilor voastre, ca ntotdeauna. Nu v cer dect un gest
simbolic de susinere.
Ochii lui Kevera se ngustar.
i care e acela?
Al doilea fiu pe care mi l-a druit Qasha e niedama, spuse Jardir.
Kevera ddu din cap.
i nc unul promitor.
Jardir zmbi iari.
Te-a ruga s-l ai mereu alturi, ca s poat nva totul de la tine.
i ca s-mi urmeze ntr-o bun zi, spuse Kevera, ca remarc, nu ca o
ntrebare.
Jardir ridic din umeri.
Dac aa e inevera.
Se uit la ceilali Damaji n timp ce i cntreau oferta i se minun din
nou gndindu-se la minuiozitatea planului Ineverei. Soiile lui damating
fuseser fertile, i zarurile preziseser ntotdeauna fr gre momentul
potrivit pentru zmislire. n cel de-al patrulea an al cstoriei, fiecare
mireas i druise deja cte doi fii i o fiic i pntecele lor continuaser s
se rotunjeasc i dup aceea. Acum avea n fiecare trib fii niedama care s
preia turbanul negru dup moartea purttorului su actual, ceea ce urmau
s fac i soiile sale dup ce aveau s se sting din via damating din
triburile lor. Inevera pusese temelia accederii sale la putere cu mai bine de
zece ani n urm. Era tulburtor.
Damaji continuau s chibzuiasc. Titlurile lor nu erau ereditare, dar muli
aveau fii i nepoi printre dama din triburile lor i nu era ceva neobinuit ca
turbanul negru s rmn n familie. Totui, pstrndu-i ei nii puterea,
urcarea lui pe tron i-ar fi afectat mai puin i, dei nsemna s renune la
visurile pe care i le fcuser pentru fiii lor, era de preferat s-o fac, n loc
s-i vad c-o suli mplntat n trup, cum ajungeau de obicei fiii
dumanilor tribului Kaji. Lui Jardir nu i-ar fi fost greu s respecte obiceiul,
tiau foarte bine. El, unul, n-avea motive s-i ofere propriii fii ca ostatici,
dect ca un gest sincer de susinere a unitii.
Pentru triburile de mai mic importan, era de-ajuns.
SharDama Ka, spuse Kevera din tribul Sharach, nclinndu-se i
dndu-se la o parte.
Ceilali i urmar exemplul, desprindu-se n faa lui Jardir ca ala n faa
plugului: Damaji triburilor Bajin, Anjha, Jama, Khanjin, Halvas i Shunjin l
lsar s treac fr s-l provoace. Jardir se ncord cnd se apropie de
Damaji ai triburilor Krevakh i Nanji. Erau cele ale Observatorilor, extrem de
174
loiale, cu propriile coli de sharusahk, considerate cele mai letale din Sulia
Deertului. Jardir simi voina lui Everam vibrnd n el, simi c nu-i era
team de niciun om, dar nu renun la pruden, din respect pentru calitile
lor.
N-avea de ce s-i fac griji. Damaji-ii Observatorilor erau asemenea
oricrui Sharum din triburile lor, preferau s observe i s dea sfaturi, nu s
conduc. Fcur un pas ntr-o parte, lsnd ntre el i Tronul de Cranii doar
trei dintre cei mai puternici Damaji: Enkaji din tribul Mehnding, Aleverak
din Majah i Amadeveram din Kaji. Triburile lor aveau zeci de dama, printre
care se numrau fiii i nepoii lor. N-aveau s se predea uor.
Enkaji din Mehnding era un brbat bine cldit, nc robust la cincizeci i
cinci de ani. Era cunoscut i ca un om de o inteligen ieit din comun,
conductor al unui trib de constructori de maini de lupt. Tribul lui o fi fost
mic, dar el era mai bogat dect Damaji-ii din triburile Majah i Kaji la un loc
i nu era un secret c avea de gnd s-i lase ntreaga bogie celui mai mare
dintre fiii si.
Ochii li se ntlnir i, pentru o clip, Jardir se gndi c avea s-l provoace.
Se pregtea deja de lupt cnd Damaji rse cu tristee i-i desfcu braele
ntr-o plecciune exagerat n timp ce elibera calea ctre tron.
Urma majahul Aleverak. Era foarte btrn, de aproape optzeci de ani, dar
asta nu-l mpiedic s se-ncline i s ia o poziie de sharusahk. Jardir ddu
din cap i, n spatele lui, rzboinicii i Damaji se ndeprtar, lsnd loc
pentru nfruntare.
Sharum Ka se nclin adnc.
M onorezi, Damaji, spuse, intrnd i el ntr-o postur sharusahk.
Se simea impresionat fiindc btrnul era nc n via i, cu att mai
mult, fiindc i pstrase spiritul rzboinic. Merita o moarte onorabil.
ncepei! strig Amadeveram, i Jardir atac, cu gndul s se-ncleteze
ntr-o lupt corp la corp i s-o ncheie repede i fr vrsare de snge.
i-ar fi putut sili potrivnicul s se recunoasc nvins, rmnnd n via.
Dar Aleverak l surprinse cnd se rsuci brusc i mult mai repede dect l-
ar fi crezut n stare. l prinse de bra i-i folosi propriul elan mpotriva lui.
Simindu-i ncheieturile urlnd, Jardir n-avu de ales, ncet s mai opun
rezisten i se ls aruncat. Czu pe spate i mulimea din jur icni, uluit.
Aleverak se apropie cu iueal i-i repezi ctre gtul lui clciul osos, dar
Jardir i-l prinse cu ambele mini i i-l rsuci n direcia opus, ridicndu-se
n acelai timp.
n loc s se opun rsucirii, Aleverak sri, urmnd-o, i folosi din nou
fora lui Jardir mpotriva lui, lovindu-l n gur cu piciorul liber. Primul

175
Rzboinic se trezi din nou izbind podeaua de marmur, cu potrivnicul su
nc n picioare.
Toat lumea privea acum lupta cu mare interes. Cu o clip n urm, nu
fusese vorba dect de o moarte onorabil oferit unui btrn o noti pe
marginea istorisirii triumfului lui Jardir. Dar tot ce cldise acesta din urm
pn atunci era brusc n pericol. Fiii lui erau nc prea tineri ca s se poat
feri de cuitele dumanilor dac nu-i apra tatl lor. Pe tronul lui, Andrahul
se aplec n fa, privind ncordat.
Aleverak atac iari, dar Jardir reui s se ridice la timp. De data asta se
propti bine pe picioare, avnd grij s nu-i mai ofere btrnului niciun strop
de putere pe care s-l ntoarc mpotriva lui. Loviturile lui Aleverak erau
extrem de iui, dar reui totui s le pareze pe primele dou. A treia oar se
ls lovit n schimbul avantajului de a prinde braul majahului ntr-o
strnsoare de fier.
Damaji nu-i oferi energie, dar, dac trupul lui btrn nu mai era dect
piele ntins pe oase, Jardir era numai muchi, un lupttor n floarea vrstei.
N-avea nevoie s fure fora cuiva cu greutatea mpuinat sub apsarea
anilor.
Se aplec i se roti brusc, azvrlindu-l pe Aleverak de lng el. Damaji se
rsuci, urmrind micarea, fr s-i piard echilibrul cnd ajunse n aer, i
Jardir tiu c avea s cad n picioare i s-atace iari.
Aa c nu-i eliber braul, ci se aplec sub el, ca s-l rsuceasc mai tare,
apoi, cnd btrnul izbi podeaua, i puse un picior pe spatele lui. Trase cu
putere i, cnd umrul lui Aleverak pocni, imensul tavan boltit trimise spre
ei ecoul. Osul sfie robele albe ale btrnului, care se nroir ntr-o clip.
Jardir se pregti s-l ucid repede, nainte ca durerea s-l fac neom, dar
Damaji nu ip i nu se ddu btut. Jardir i ntlni ochii n timp ce se
strduia s se ridice i vzu o concentrare care nega orice durere. Onoarea
lui deveni nemrginit cnd adopt o nou postur, cu braul stng nainte
i cu dreptul atrnndu-i fr vlag, rsucit i nsngerat.
Nu m poi opri s urc pe Tronul Craniilor, Damaji, spuse Jardir, n
vreme ce se nvrteau ncet unul n jurul altuia. i cea mai mare parte a
tribului tu mi-a jurat deja credin. Ascult glasul raiunii, te implor. ie i
fiilor ti v place mai mult s-ajungei n mormnt dect s-i fii sfetnici lui
SharDama Ka?
Ca i mine, fiii mei nu vor trece tribul sub supunerea ta fr lupt,
rspunse Aleverak.
Jardir tia c spunea adevrul, dar nu se simea nclinat s-l ucid. Prea
muli oameni de onoare muriser deja i, cu Sharak Ka att de aproape, Ala

176
nu se putea lipsi de niciunul. Gndurile i se ntoarser spre Parchin, zcnd
cu faa n jos n nisip, i ruinea i aduse pe buze ndurarea.
Dup moartea ta, i voi lsa fiii s-i provoace, o singur dat, pe ai mei,
propuse, n cele din urm. S-i hotrasc ei nii soarta.
Dinspre Damaji-ii care se predaser se auzir oapte grele de furie, dar
Jardir le arunc o privire aspr.
Tcere! tun, i toi amuir.
Jardir se ntoarse spre Aleverak.
O s-mi fii alturi, Damaji, cnd Krasia se va renla spre glorie?
Aleverak era din ce n ce mai palid din cauza pierderii de snge. Dac nu
accepta, trebuia s-l ucid repede, ca s poat muri n picioare.
Dar btrnul se nclin, cu ochii la umrul su nsngerat.
i accept oferta, dei provocarea s-ar putea s vin mai curnd dect
crezi.
nc un adevr. Maji, fiul majah al lui Jardir, n-avea dect unsprezece ani
i n-ar fi putut ine piept unuia dintre fiii lui Aleverak, dac rana i aducea
acestuia moartea.
Hasik, condu-l pe Damaji Aleverak la damating, s-l ngrijeasc rana,
porunci el.
Hasik se apropie, dar Aleverak ridic mna.
Voi rmne aici pn la sfrit, spuse el, i s hotrasc Everam dac
astzi triesc sau mor.
ndrjirea din glasul lui l inu pe Hasik la distan, iar Jardir ncuviin
tcut i se ntoarse spre Amadeveram, ultimul Damaji rmas ntre el i
Andrahul ghemuit pe tron.
Amadeveram era mai tnr dect Aleverak, dar trecuse totui de
aptezeci de ani. ns Jardir tia c nu era cazul s-l subestimeze, mai ales
dup vigoarea de care dduse dovad cel mai vrstnic dintre preoi.
Pe mine va trebui s m ucizi, spuse Amadeveram. Nu m las cumprat
cu fgduieli mieroase.
mi pare ru, Damaji, spuse Jardir, nclinndu-se, dar o s fac ce trebuie
pentru unirea triburilor.
Poi s m ucizi acum sau cnd va ajunge fiul tu la vrsta brbiei,
dar tot omucidere o s fie.
Pn atunci o s fii mort oricum, btrne, se rsti Jardir. Ce importan
are?
Suveranitatea tribului Kaji e important! strig Amadeveram. Am stat
pe Tronul Craniilor o sut de ani i-o s mai stm nc o sut!
Nu, ripost Jardir, n-o s se-ntmple. Am s pun capt mpririi n
triburi. Krasia va fi din nou unit, ca pe vremea lui Kaji.
177
 Rmne de vzut, nu se ls Amadeveram, adoptnd o postur
sharusahk.
Everam te va primi cu braele deschise, spuse Jardir, cu toat
convingerea, nclinndu-se. Ai suflet de Sharum.

Peste mai puin de un minut, Jardir i ridic privirea spre Andrahul
ngrozit de pe tron.
Faci de ocar craniile rzboinicilor curajoi pe care-i st fundul gras,
spuse. Vino jos, s terminm odat.
Andrahul nici mcar nu ncerc s se ridice, prnd n schimb s se
afunde mai mult n jilul imens. Jardir se ncrunt, lu sulia lui Kaji i urc
apoi cele apte trepte ale Tronului de Cranii.
Nu! strig Andrahul, fcndu-se ghem i ascunzndu-i faa cnd Jardir
nl sulia.
De mai bine de doisprezece ani, de cnd i gsise, n propriul pat, soia
mpreunndu-se cu brbatul gras, pentru Jardir nu trecuse nici mcar o
singur zi n care s nu se vad omorndu-l. Zarurile Ineverei i spuseser c
va exista un moment al rzbunrii i el se agase cu disperare de profeie.
Numai alagaisharak izbutea s i-o alunge din minte i onoarea lui primea o
lovitur la fiecare rsrit care-l gsea pe Andrah n via. De cte ori
repetase vorbele pe care-avea s i le spun n mult ateptata clip?
ns un val de scrb i umplea acum gtlejul, ca o revrsare de fiere.
Jalnicul ghem de carne dinaintea ochilor si condusese Krasia de mai mult
timp dect i putea aduce el aminte i n-avea nici mcar curajul s-i
priveasc moartea n fa. Valora mai puin dect un khaffit. Chiar mai puin
dect porcii murdarii din care se nfrupta un khaffit. Nu merita s i se
vorbeasc. l ucise fr s simt nicidecum satisfacia din fanteziile sale. S
scape lumea de un astfel de om era, mai presus de orice, un act de clemen.

Roba alb a Andrahului era ptat de snge cnd Jardir i-o puse peste
vemintele sale negre, de Sharum. Simi toi ochii din sala tronului
intuindu-l, dar i ndrept spatele sub povara privirilor i se ntoarse s le
in piept.
Aleverak era acum ntins pe podea, Dama Shevali apsndu-i rana.
Amadeveram zcea, mort, la jumtatea treptelor. Jardir se aplec i-i lu de
pe cap turbanul negru.
Dama Ashan din tribul Kaji, iei n fa! porunci el.
Ashan se opri la baza treptelor i ngenunche, cu ambele mini i cu
fruntea pe podea. Jardir ridic turbanul alb al prietenului su i-l nlocui cu
cel negru, de Damaji.
178
 Damaji Ashan va conduce tribul Kaji, anun apoi, i le poate lsa
turbanul negru fiilor druii lui de sora mea Imisandre.
l mbri pe Ashan ca pe un frate.
Rzboiul la lumina zilei s-a ncheiat, spuse Ashan.
Jardir cltin din cap.
Nu, prietene. Nici mcar n-a nceput. Ne vom reface puterile, vom
umple pntecele femeilor noastre i ne vom pregti pentru Sharak-ul sub
Soare.
Vrei s spui c? ntreb Ashan.
Vom merge n Nord, rspunse Jardir, s cucerim inuturile verzi i s-i
ducem pe brbaii lor la lupt, la Sharak Ka.
Dinspre ceilali Damaji se auzi un icnet, dar nimeni nu ndrzni s-i pun
vreo ntrebare.
O clip mai trziu, rzboinicii care pzeau intrarea se traser ntr-o parte
i ntr-alta, cu rsuflrile tiate. Prin deschidere se scurser n ncpere
Damajiting i soiile lui Jardir. Legea Evejah i interzicea oricrui brbat s-i
fac vreun ru uneia dintre ele, aa c puterea Primului Rzboinic asupra lor
era limitat, dar i eseau propriile intrigi n pavilionul lor, unde Inevera
dduse dovad de aceeai iscusin cu care manipula politica brbailor.
Toate soiile lui purtau pe cap un acopermnt negru cu vl alb care le
cobora peste robele albe de damating, semn c fiecare avea s fie
urmtoarea Damajiting a tribului su. Jardir n-avea idee cum izbutise asta
Inevera.
Belina, soia lui din tribul Majah, se desprinse din grupul celorlalte i
alerg spre Aleverak. Jardir i recunotea soiile dintr-o singur privire,
chiar i cnd robele le acopereau. Qasha nu-i putea ascunde rotunjimile,
aa cum nu-i putea ascunde Umshala nlimea. Pe Belina o recunotea
dup mers, la fel de uor ca atunci cnd i privea chipul. Damajiting din
tribul ei o urma, prnd mai degrab novicea dect maestra.
n prima clip, pe Inevera nu o zri nicieri, dar i auzi curnd rzboinicii
icnind i i vzu crispndu-se de spaim. i ridic privirea i i vzu Prima
Soie fcndu-i intrarea dar artnd aa cum n-ar fi trebuit s-apar dect
n faa lui. Strlucitor coloratul ei acopermnt de cap i vlul erau diafane,
ca i materialul subire care-i plutea n jurul trupului ca un fum,
neascunzndu-i nici cel mai nensemnat amnunt al frumuseii. O plas de
aur i strngea prul negru ca noaptea, uns cu uleiuri aromate. Bijuterii din
pietre preioase i aur glifat i acopereau braele i picioarele, nsoindu-i
micrile cu clinchetul lor. Nu purta niciun nsemn al castei sau al rangului.
Numai punga cu hora, legat la cingtoare, spunea c era mai mult dect
dansatoarea de pern favorit a unui Damaji bogat.
179
 Pluti prin ncpere atrgnd toate privirile att pe cele uluite ale
brbailor rmai cu gura cscat, ct i pe ale Damajiting, care o cntreau
cu rceal. Cnd se apropie de el, Jardir nu-i simi doar obrajii arznd, ci i
trupul cuprins de pofte care ar fi trebuit pstrate pentru camera de culcare.
ncerc s-i pstreze sngele-rece, dar Inevera veni drept la el, i mpinse
vlul ntr-o parte i l srut apsat. i nfur n jurul lui trupul catifelat,
de parc ar fi pozat pentru o statuie, nsemnndu-l n faa tuturor, aa cum
nseamn o cea un cotlon.
Pe abisul lui Nie, ce mai pui la cale? opti el tios.
Le aduc aminte c SharDama Ka nu e obligat s triasc dup legile
oamenilor, rspunse. Dac vrei, ia-m chiar aici, pe Tronul de Cranii, n vzul
tuturor. Nimeni nu va cuteza s protesteze.
i strecur mna ntre picioarele lui, mngindu-l uor. Jardir icni.
O s protestez eu, uier, mpingnd-o la o lungime de bra distan.
Ea ridic din umeri, zmbi larg i i mngie obrajii.
ntreaga Krasie se bucur de izbnda ta de azi, brbate, spuse, cu voce
sonor, ca s-o aud toat lumea.
Jardir tia c ar fi trebuit s-i rspund n acelai stil, innd o cuvntare
cuteztoare, dar astfel de manevre politice continuau s-l ngreoeze i
avea alte griji.
Va tri? ntreb, artnd ctre Aleverak.
Btrnul Damaji pierduse ngrozitor de mult snge i braul lui rsucit
era un dezastru.
Belina cltin din cap.
M ndoiesc, brbate, rspunse, plecndu-i fruntea ca o nevast
cuviincioas aa cum soiile lui damating nu mai fcuser niciodat.
Salveaz-l, murmur Jardir la urechea Ineverei.
Pentru ce? opti ea, prin vl, numai pentru auzul lui. E ncpnat i
prea puternic. E mai bine s scpm de el.
I-am fgduit c, dup ce moare, urmaul lui poate revendica palatul
tribului, provocndu-l la lupt pe Maji.
Ochii ei aproape c ieir din orbite.
Ce-ai fcut?!
Toat lumea se uit la ea, dar privirea uluit i dispru ct ai clipi i trupul
i se destinse iari. Se ndeprt de Jardir i cobor treptele agale,
legnndu-i oldurile vizibile sub vemintele diafane i atrgnd privirile
tuturor brbailor din sal. Onoarea lui Jardir url, ndemnndu-l s scoat
toi ochii ncntai de ceea ce ar fi trebuit s fie numai al lui.
Belina i Damajiting majah se nclinar adnc i se retraser din calea ei.
Damajah, o salutar, ntr-un glas.
180
 Cnd termin ea de cercetat rana, Aleverak leinase deja din pricina
pierderii de snge. Inevera se ridic i se uit la rzboinici.
Tragei toate draperiile i nchidei toate uile, le ceru i, pe cnd cei
mai muli Sharum alergau s-i ndeplineasc porunca, i puse pe ceilali s-o
nconjoare pe ea i pe btrnul rnit, stnd cu spatele i unindu-i scuturile
ca s-i cufunde n bezn.
n ncperea ntunecat, Jardir vzu strlucirea palid a alagai hora
pulsnd prin golurile din zidul viu, nsoit de sunetul ritmat al rugciunilor
psalmodiate de Inevera. Lumina palpit pre de cteva minute, sub privirile
pline de veneraie ale tuturor.
Inevera porunci ceva i cercul de dalSharum se deschise. Rzboinicii se
grbir s descopere ferestrele, reumplnd ncperea de lumin, i toat
lumea l vzu pe Damaji Aleverak ntins lng Inevera. Era dezgolit pn la
bru, i pierduse paloarea cadaveric i respira linitit. Rana dispruse, nici
urm de os sau de sngerare, nu se zrea nici mcar o cicatrice. Tot umrul
era acoperit de piele neted.
Piele neted acolo unde ar fi trebuit s existe un bra. Un bra care nu se
zrea nicieri.
Everam a primit braul lui Damaji Aleverak ca simbol al supunerii lui,
ddu de tire Inevera, cu voce puternic. Aleverak e iertat fiindc s-a-ndoit
de Izbvitor i, dac de acum nainte va urma adevrata cale a lui Everam, i
va recpta n paradis braul pierdut.
Se ntoarse la Jardir, nfurndu-se n jurul lui nc o dat.
Brbatul meu trebuie s-i rcoreasc sngele dup o victorie precum
cea de azi, spuse, din nou cu voce tare, adresndu-se ntregii ncperi.
Lsai-ne singuri, trebuie s-i port de grij ntre patru ochi, aa cum numai o
soie o poate face.
Brbaii uluii i unir vocile ntr-un murmur. Nu se mai auzise ca vreo
femeie, fie ea i damating, s fi dat o astfel de porunc unor Damaji. Se
uitar cu toii la Jardir i, fiindc el nu o contrazise, se vzur nevoii s i se
supun.

Eti idiot? se rsti Inevera, dup ce rmaser singuri. Pui n primejdie
puterea ta asupra majahilor ca s nu mai vorbesc de fiul tu i pentru ce?
El observ c-l pusese pe Maji pe locul doi.
Nu m-atept s-nelegi de ce trebuia s-o fac.
Da? fcu ea, cu venin n glas. Prin urmare, i-ai luat ca Jiwah Ka o
proast? De ce n-ar putea nelege motivul nelept al hotrrii tale?
Pentru c ine de onoare! se rsti Jardir. i ai dovedit c nu-i iroseti
nici mcar o singur clip ca s te gndeti la astfel de lucruri prosteti.
181
 Ea i arunc o privire aspr, apoi i desprinse ochii de ai lui i i regsi
senintatea de damating.
Nu conteaz. De urmaii lui Aleverak ne vom ocupa ntre timp.
N-o s te-amesteci n asta. Maji va trebui s demonstreze c e mai
puternic.
i dac va da gre?
Atunci, va nsemna c Everam nu vrea s-i conduc el pe majahi.
Inevera pru gata s riposteze, dar se mulumi s clatine din cap.
Pierderea nu e total. Se va duce vestea c l-ai ologit pe Aleverak, dar l-
ai lsat s triasc pentru a te sluji, i asta va fi n folosul legendei tale.
Vorbeti ca Abban, murmur Jardir.
Poftim? ntreb ea, dei Jardir tia c-l auzise foarte bine.
Ajunge, spuse el. Fapta s-a svrit i nu mai e nimic de fcut. Acum
pune-i o rob decent i un vl nainte de a umple minile oamenilor mei de
gnduri impure.
Sfidtor ca de obicei, coment Inevera, dar zmbi n spatele vlului
transparent, prnd mai degrab amuzat dect iritat. Evejahul poruncete
ca femeile s poarte vluri ca s nu jinduiasc niciun brbat la ceea ce nu-i
aparine, dar tu eti Izbvitorul. Cine-ar cuteza s-i jinduiasc femeia? N-a
avea de ce s m tem nici dac-a umbla goal pe strzi.
Poate c n-ai avea de ce s te temi, dar care-ar fi ctigul dac te-ai
dezgoli, ca o trf, n vzul tuturor?
Inevera strnse din sprncene, dei faa i rmase calm.
mi dezgolesc faa ca s nu m confunde nimeni. mi dezgolesc trupul
ca s creasc puterea ta, ca s se tie c eti att de plin de vigoare
brbteasc nct pn i femeia creia i se supun Damajiting trebuie s fie
gata s-i ofere plcere n orice clip.
O alt amgire, spuse Jardir, obosit, aezndu-se pe tron.
Nicidecum, toarse Inevera, alunecndu-i pe genunchi. Sunt pe de-a-
ntregul pregtit s satisfac poftele lui SharDama Ka.
O spui ca i cum ar fi o corvoad, zise Jardir. Un pre plictisitor al
puterii.
Nu chiar att de plictisitor, susur ea, plimbndu-i un deget n josul
pieptului lui.
i desfcu pantalonii i se pregti s-l ncalece.
Jardir nu putea s nege c frumuseea Ineverei i strnise poftele, dar
simea sub el Tronul de Cranii i i ridic privirea cnd ea se ls asupra lui,
aproape la fel cum sttuse deasupra Andrahului. Omorndu-l, nu izbutise s-
i tearg imaginea aceea din minte. l bntuia ca un spirit cruia i se
interzicea trecerea n viaa de apoi. Oare atingerea brbatului gras i trezise
182
ntr-adevr pasiunea sau suspinele i unduirile ei nu fuseser dect o alt
masc, aidoma vlului opac pe care i-l lepdase? Jardir pur i simplu nu
tia.
Se ridic n picioare, sltnd-o de deasupra lui.
Acum n-am chef de-aa ceva.
Inevera fcu ochii mari, dar i pstr calmul.
Asta e de alt prere, zise, prinzndu-i brbia ntrit.
Jardir o ndeprt.
N-o las s m conduc, rspunse, strngndu-i din nou pantalonii n
jurul trupului.
Ea l msur cu privirea unui arpe ncolcit i, pentru o clip, el crezu c
avea s-l atace, ns senintatea de damating reapru. Inevera ridic din
umeri, ca i cum refuzul lui n-ar fi avut nicio importan, i cobor treptele
tronului cu oldurile unduind.

Hasik atinse cu fruntea podeaua de marmur din faa Tronului de Cranii.
L-am adus pe khaffit, Izbvitorule, spuse cu dezgust.
Cnd Jardir ddu din cap, grzile deschiser ua i Abban intr
chioptnd. Odat ce ajunse aproape de tron, Hasik l mbrnci nainte,
vrnd s-l trnteasc n genunchi, dar el se sprijini cu iueal n crj i
izbuti, cumva, s rmn n picioare.
ngenuncheaz n faa lui SharDama Ka! se rsti Hasik, dar Jardir
ridic o mn, linitindu-l.
Dac trebuie s mor, mcar lsai-m s mor n picioare, spuse Abban.
Jardir zmbi.
Ce te face s crezi c vreau s te omor?
Nu sunt un alt fir desprins din urzeal, care trebuie retezat? Ca
Parchin, naintea mea?
Hasik mri i strnse mai tare sulia, cu ochii plini de o furie uciga.
Lsai-ne singuri, spuse Jardir, fluturndu-i scurt mna ctre Hasik i
ctre ceilali rzboinici din gard.
Dup ce i se supuser, cobor de pe tron i se opri n faa lui Abban.
Spui lucruri care-ar trebui s rmn nerostite, zise ncetior.
Era prietenul tu, Ahmann, i reaminti Abban, ca i cum nu l-ar fi auzit.
Dar, pe de alt parte, presupun c i eu am fost.
Parchin i-a artat sulia, nelese brusc Jardir. Tu, un khaffit gras i
rnjit, ai avut Sulia lui Kaji n faa ochilor naintea mea!
Da, recunoscu Abban, am tiut ce era. Dar nu i-am furat-o, dei puteam.
Poate c sunt un khaffit gras i rnjit, dar nu sunt ho.
Jardir rse.
183
 Nu eti ho? Abban, exact asta eti! Furi relicve de la mori i-neli
oamenii n bazar n fiecare zi!
Negustorul ridic din umeri.
Nu e o crim s-aduni lucruri despre care nu spune nimeni c-i aparin,
iar tocmeala e un alt fel de lupt, care nu-l dezonoreaz pe nvingtor. Eu
vorbesc despre uciderea unui om a unui prieten ca s iei ceea ce-i
aparine.
La asta, Jardir mri i mna i zvcni, nfigndu-se n gtul lui Abban.
Negustorul gras icni i trase de degetele lui, dar era ca i cum ar fi ncercat
s-ndoaie oel. Genunchii i se muiar i-i sprijini toat greutatea ntr-o
mn, dar Jardir l ridic. Faa ncepu s i se-nvineeasc.
N-o s-mi las onoarea pus la ndoial de un khaffit, spuse Jardir. Le
sunt loial mai nti Krasiei i lui Everam, i abia apoi prietenilor, orict de
nenfricai ar fi. Tu cui i eti loial, Abban? Mcar pui vreodat pe cineva mai
presus dect aprarea pielii de pe hoitul tu gras?
i ddu drumul negustorului, care czu pe podea, icnind n timp ce se
strduia s respire.
Ce conteaz? ntreb, cteva clipe mai trziu, cu voce gtuit. Parchin
fiind mort, Krasia nu mai are nevoie de mine.
Parchin nu e singurul verdean din lume, rspunse Jardir, i niciun
krasian nu cunoate inuturile verzi mai bine dect khaffit-ul Abban. nc-mi
mai eti de folos.
Abban nl dintr-o sprncean.
De ce? ntreb, cu spaima disprut din voce.
Nu sunt obligat s rspund la ntrebrile tale, khaffit. Oricum o s-mi
spui ceea ce vreau s aflu.
Firete, ncuviin Abban cu o nclinare a capului, dar ar fi mai uor s-
mi rspunzi pur i simplu la ntrebare n loc s-i chemi clii i s culegi
cuvinte dintre urletele mele.
Jardir l studie o clip, apoi cltin din cap i nu putu s nu chicoteasc.
Uitasem c-i descoperi curajul cnd simi mirosul ctigului, spuse,
ntinznd o mn ca s-l ridice pe cellalt n picioare.
Abban se nclin zmbind.
Inevera, prietene. Suntem toi aa cum ne-a zmislit Everam.
Pentru o clip, toi anii scuri disprur i rmaser, unul pentru altul,
ceea ce fuseser cndva.
O s-ncep Sharak-ul sub Soare, Rzboiul la lumina zilei, l lmuri Jardir.
Aa cum a fcut-o Kaji naintea mea, o s cuceresc inuturile verzi i-o s le
unesc pentru Sharak Ka.

184
 Un plan ambiios, coment Abban, cu o tent de respect ndoielnic n
glas.
Crezi c n-o pot face? Sunt Izbvitorul!
Nu, Ahmann, nu eti, spuse Abban, cu voce sczut. Dac a fost cineva,
atunci tim amndoi c a fost Parchin.
Jardir i arunc o privire crunt i el i-o ntoarse, parc provocndu-l s-l
loveasc.
Deci n-o s m-ajui de bunvoie, concluzion Jardir.
Abban zmbi.
N-am spus nicidecum asta, prietene. Rzboiul aduce profituri mari.
Dar nu crezi c am sori de izbnd.
Abban ridic din umeri.
inuturile din Nord sunt mult mai ntinse dect crezi, Ahmann, i mult
mai populate dect Krasia.
Jardir se ncrunt.
Te ndoieti c oricare zece sau chiar oricare o sut de nordici lai se
pot msura chiar i cu un singur dalSharum?
Abban cltin din cap.
Nu pun niciodat la ndoial faptele mree, cum sunt btliile. Dar
sunt khaffit i pun la ndoial lucrurile mrunte. l fix pe Jardir cu o privire
sarcastic. Cum sunt proviziile de hran i de ap de care ai nevoie ca s
traversezi deertul. Oamenii pe care trebuie s-i lai n urm, s apere
Krasia i teritoriile cucerite. Cruele pline de khaffit care s se ocupe de
nevoile armatei i de femei care s satisfac poftele rzboinicilor. i cine va
apra femeile i copiii lsai acas? Dama? n ce vor transforma oraul sta
n lipsa ta?
Jardir l privi surprins. ntr-adevr, n visurile lui pline de victorii n lupt,
astfel de lucruri pruser prea lipsite de importan ca s conteze. Inevera i
pregtise ascensiunea cu o iscusin fr pereche, dar, cumva, se ndoia c se
gndise la astfel de lucruri. Se uit la Abban cu un nou respect.
Vistieria mea se va deschide larg pentru cel n stare s ia n grij astfel
de lucruri mrunte.
Abban zmbi, cu cea mai adnc plecciune pe care i-o ngduia crja.
Va fi o plcere s-l slujesc pe SharDama Ka.
Jardir ddu din cap.
Vreau s pornesc peste trei veri. l cuprinse pe Abban cu braul,
trgndu-l aproape, ca pe un vechi prieten, i, cu buzele la numai civa
centimetri de urechea lui, adug mai ncet: i dac-o s-ncerci vreodat s
m-neli, cum i st n obicei n bazar, o s-i tbcesc pielea i-o s fac din
ea un sac pentru baleg. Nu uita c i-am fgduit asta.
185
 Abban pli i se grbi s fac semn c nelesese.
N-o s uit niciodat.

10.

KHASHARUM

331 D..

Jardir uier, mbrind durerea.

Te fac s suferi? ntreb Inevera.
n Labirint m-am ales cu rni mult mai dureroase, se ncrunt el. Dar
dac-i alunec mna spre un tendon
Inevera pufni.
tiu mult mai bine dect tine, brbate, cum este aezat carnea pe un
om. Ce fac acum nu difer de dltuirea alagai hora.
Jardir arunc o privire spre tava de argint cu fiile subiri de carne pe
care i le tiase din palm. Ls usturimea s treac prin el cnd Inevera
ngrmdi ierburi n rni.
Nu pot pricepe de ce e nevoie de aa ceva.
Dup cum scrie n Canonul luat de la un mesager nordic din temni,
verdenii cred c Izbvitorul va avea pe trup semne de nendurat pentru
miezingii, l lmuri Inevera.
i eliber mna i el i-o ridic n faa ochilor, minunndu-se de precizia
glifei pe care i-o tiase n carne.
Va avea efect? ntreb, strngndu-i palma, de prob.
Inevera ddu din cap.
Dup ce-o s termin, atingerea ta o s-i fac unui alagai mai mult ru
dect o lovitur cu Sulia lui Kaji.
Pe Jardir l strbtu un fior de plcere. l mbta gndul c s-ar fi putut lua
la trnt cu un demon, cnd i cum ar fi vrut s-l ucid cu minile goale.
Inevera abia terminase cu bandajul cnd n sala tronului intr Ashan,
urmat de fiul su Asukaji i de al doilea fiu al lui Jardir, Asome. Cei doi tineri
purtau deja robe albe, de dama, dar erau snge din sngele Izbvitorului i
nimeni nu cuteza s pun asta sub semnul ndoielii.

186
 Izbvitorule, spuse Ashan, n semn de salut, cu o plecciune. A sosit
khaffit-ul scuip el cuvntul ca i cum i-ar fi simit gustul scrbos pe limb
cu rapoartele lui.
Jardir ddu din cap i Abban intr chioptnd, sprijinit n crja lui de
filde, n form de cmil, n timp ce Inevera se aeza la picioarele lui Jardir.
Damaji Aleverak intr dup negustor, cu mneca dreapt a robei goal,
prins la spate. Maji, fiul lui Jardir, nc n bido, mergea n spatele lui. Se
oprir amndoi n dreapta Tronului de Cranii, alturi de Ashan, Asukaji i
Asome.
Abban se nclin i scoase din centur o sticlu. I-o arunc lui Jardir.
Dama Qavan din tribul Mehnding mi-a cerut s-i dau asta, spuse.
Jardir prinse sticlua i o privi curios.
i-a cerut s-mi dai asta?
Oricum, coninutul ei. Amestecat n mncare sau n butur.
Inevera smulse sticlua din mna lui Jardir, scoase dopul i mirosi. i
puse o pictur pe vrful degetului i o gust.
Venin de aspid de galerie, spuse, scuipnd. De-ajuns ca s omoare
zece brbai.
Jardir se uit piezi la Abban.
Ct i-a pltit?
Negustorul zmbi, ridicnd o pung plin, zornitoare.
Preul recunotinei unui Damaji.
Jardir ddu din cap. Damaji Enkaji al tribului Mehnding l susinea cu
vorba n public, dar aceea nu era prima ncercare de asasinat pus la care de
un favorit de-al lui.
O s poruncesc s fie arestat i interogat Dama Qavan, spuse Ashan.
E pierdere de timp, i atrase atenia Abban. N-o s-l trdeze pe Damaji
dac-l torturai. E mai bine s fie lsat n pace.
Nu i-a cerut nimeni prerea, khaffit! mri Damaji Aleverak, fcndu-l
pe Abban s tresar vizibil. Nu-l putem lsa s triasc i s-i continue
comploturile mpotriva lui SharDama Ka.
Dreptatea ar putea fi de partea khaffit-ului, brbate, se amestec
Inevera, atrgndu-i privirea scandalizat a lui Aleverak ori de cte ori
cuteza s-i spun prerea n faa Tronului Craniilor. Abban i-ar putea spune
lui Qavan c ai nghiit otrava i nu te-ai ales dect cu nite crampe, i ar
putea s-o zic i n bazar, ca s se-aud peste tot. Ai grij s se afle c eti de
nenfrnt, i pn i cel mai curajos asasin s-ar putea rzgndi.
Damajah e neleapt, spuse Abban, cu o plecciune.
El i Inevera erau plmdii din acelai aluat; i nvrteau pe alii pe
degete dup voina lor. Jardir vzu ochii khaffit-ului zvcnind pentru o clip
187
ctre ea, sorbindu-i frumuseea expus fr opreliti. i reinu o rbufnire
de furie. Inevera spusese c ar fi trebuit s se simt mai puternic flindu-se
cu ce rvneau alii, dar chiar i dup doi ani opusul era tot adevrat.
Dar, fie c i plcea sau nu, att Abban, ct i Inevera aveau talente care-i
erau necesare i de care dama i Sharum duceau mare lips. Socotelile lui
Abban i zarurile Ineverei nu spuneau dect adevrul brutal, pe cnd orice
alt om din Krasia se strduia din rsputeri s-i spun numai ce credea c ar
fi vrut el s-aud, chiar dac n asta nu era nici urm de adevr.
Aa c Jardir ajunsese s depind de cei doi, i o tiau amndoi i
continuau s se-mbrace ciudat, mpodobindu-se cu zorzoane aurite, ca i
cum l-ar fi provocat s-i pedepseasc.
Damaji Enkaji e puternic, Izbvitorule, i reaminti Abban, abilitile
inginereti ale tribului lui sunt eseniale pentru pregtirile tale de rzboi. L-
ai umilit deja, neprimindu-l printre sfetnicii ti apropiai. Poate c acum nu e
momentul potrivit s pleci pe urme care te-ar putea conduce la el, silindu-te
s treci la fapte n vzul tuturor.
Savas n-a ajuns nc la vrsta la care ar putea deveni Damaji al tribului
Mehnding, adug Inevera, vorbind despre fiul Mehnding al lui Jardir. Nu
vor urma un biat nc n bido.
Aveau dreptate. Dac-l omora pe Enkaji nainte de a-i dobndi Savas
roba alb, turbanul ar fi trecut pur i simplu la unul dintre fiii celui ucis, care
l-ar fi dumnit la fel de mult ca tatl lui, dac nu chiar mai mult.
Bine, spuse n cele din urm, dei se simea ngreoat cnd intra n
jocurile Ineverei i ale lui Abban. ese-i plasa n jurul lui Qavan. i acum,
rapoartele.
n prezent n Sulia Deertului triesc 217 dama, 322 damating, 5 012
Sharum, 17 256 femei, 15 623 copii, printre care i cei din Hannu Pash, i 21
733 khaffit, spuse negustorul.
Dac vom pleca vara viitoare, n-o s avem destui lupttori, zise Jardir.
Din Hannu Pash ies, n fiecare an, numai cteva sute de rzboinici.
Poate-ar trebui s-i amni planul, suger Abban. n zece ani i-ai putea
dubla forele.
Jardir o simi pe Inevera strngndu-l de pulp, unghiile ei lungi
nfigndu-i-se n carne, i cltin din cap.
Deja am amnat prea mult.
Abban ridic din umeri.
Atunci va trebui s pleci cu rzboinicii pe care-i vei avea anul viitor.
Mai puin de ase mii.
E nevoie de mai muli, insist Jardir.
Abban ridic iari din umeri.
188
 Ce pot face eu? Lupttorii nu sunt provizii de grne ascunse n bazar
de negustori care ateapt s creasc preul nainte de-a le scoate la
vnzare.
Jardir i arunc o privire att de ptrunztoare, c Abban tresri.
Ce-am spus? ntreb.
Bazarul, rspunse Jardir. N-am mai fost acolo din ziua n care ne-au
luat Kaval i Qeran de-acas. Se ridic i-i puse o rob alb peste negrul
purtat de rzboinici, la care nu renunase. Arat-mi-l acum!
Eu? se mir Abban. Vrei s mergi pe strzi alturi de-un khaffit?
Exist cineva mai potrivit dect tine? ntreb Jardir.
Toi cei de fa l privir ngrozii.
Izbvitorule, protest Ashan, bazarul e pentru femei i khaffit
Aleverak ddu din cap.
Locul la nu e demn de tlpile lui SharDama Ka.
Asta o s-o hotrsc eu, rspunse Jardir. Poate acolo nc mai exist
demnitate.
Ashan se ncrunt, dar rspunse cu o plecciune.
Firete, Izbvitorule. O s-i pregtesc garda. O sut de Sharum loiali
N-am nevoie de gard, l ntrerupse Jardir. M pot apra singur de
femei i de khaffit.
Inevera se ridic i-l ajut s-i aranjeze robele.
Mcar las-m s-arunc mai nti zarurile, i opti. O s-atragi asasinii aa
cum o cru cu baleg atrage mutele.
El cltin din cap.
De data asta nu, jiwah. Azi simt atingerea lui Everam i fr ajutorul
lor.
Inevera nu pru convins, dar se ddu la o parte.

Cnd prsi palatul cu pai mari, Jardir simi c scpase de o greutate. Nu
mai inea minte de cnd nu mai ieise dintre pereii lui la lumina zilei.
Cndva i plcuse s simt soarele. Spatele i se ndrept n timp ce mergea i,
n el, ceva ncepu s cnte. Simea c fcea bine ce fcea, ca i cum l-ar fi
cluzit nsui Everam.
Ct merse cu Abban prin Marele Bazar, timpul pru s se opreasc, cci
toi negustorii i toi cumprtorii ncremeneau la trecerea lor. Unii se
holbau uluii la Izbvitor, iar alii l priveau, mult mai ocai, pe khaffit-ul de
lng el. n spatele celor doi se auzeau tot mai multe oapte i muli o
pornir pe urmele lor.
Bazarul se ntindea pe mai muli kilometri, de-a lungul prii adpostite a
zidului interior al oraului. Corturile, cruele i pavilioanele imense preau
189
s se nire la nesfrit i li se adugau nenumrai vnztori ambulani de
hran i de tot soiul de fleacuri, hamali care crau cumprturile i o
mulime de cumprtori care se tocmeau.
E mai ntins dect ineam minte, spuse Jardir, surprins. Attea curbe i
attea coturi. Labirintul te nucete mai puin.
Se zice c nimeni nu poate merge att de repede nct s treac pe la
fiecare vnztor ntr-o singur zi, rspunse Abban, i nu doar un singur idiot
s-a rtcit ncercnd s ias de-aici cnd au sunat dama stingerea din
minaretele din Sharik Hora.
Att de muli khaffit, se minun Jardir, privind marea de fee rase i de
veste cafenii. Dei le-aud numrul n rapoartele tale din fiecare diminea,
pn acum nu mi-am dat niciodat seama ce mare e. Sunt cei mai numeroi
din Krasia.
Cnd i se interzice intrarea n Labirint, ai cteva avantaje, rspunse
Abban. Unul dintre ele e viaa lung.
Jardir ddu din cap. Un alt lucru la care nu se mai gndise pn atunci.
n inima ta, i simi vreodat lipsa? Dincolo de laitate, i doreti
vreodat s fi vzut interiorul Labirintului?
Abban chiopt n tcere vreme ndelungat.
Ce importan are? ntreb, ntr-un trziu. N-a fost s fie.
i continuar drumul i Jardir se opri pe neateptate, privind uluit. De
cealalt parte a strzii sttea un khaffit uria, de cel puin doi metri nlime
i tot numai muchi sub cafeniul vestei i al bonetei. Ducea cte un butoi
imens de ap atrnat sub fiecare dintre braele lui lungi i nu prea s se-
ncordeze mai mult dect dac ar fi crat o pereche de sandale.
Ei, tu, de-acolo! strig Jardir, dar uriaul nu rspunse, aa c se apropie
de el traversnd strada cu pai mari i l apuc de bra.
Omul se ntoarse brusc, tresri i aproape c scp butoaiele de ap
nainte de a-i veni n fire.
Te-am strigat, khaffit, mri Jardir.
Abban i puse mna pe bra.
Nu te-a auzit, Izbvitorule. S-a nscut fr auz.
i uriaul chiar i arta cu disperare urechile, gemnd. Abban l liniti
fcndu-i rapid cteva semne cu degetele.
E surd? ntreb Jardir. De-asta a dat gre n Hannu Pash?
Negustorul rse.
Mai nti de toate, Izbvitorule, copiii cu astfel de defecte nu sunt
niciodat luai la Hannu Pash. Omul sta e khaffit de cnd s-a nscut.
Un alt khaffit, un brbat bine fcut, de vreo treizeci i cinci de ani, iei
dintr-o dughean i se opri ocat cnd i vzu.
190
 Stai! i porunci Jardir, cnd brbatul ddu s-o ia la fug.
Omul czu imediat n genunchi, apsndu-i fruntea n rn.
O, mrite SharDama Ka, spuse trndu-se. Nu sunt demn s m bucur
de atenia ta.
Nu te teme, frate, zise Jardir, punnd cu blndee mna pe umrul
brbatului ngrozit. Eu n-am trib. N-am cast. Reprezint oamenii din
ntreaga Krasie, fie ei dama, Sharum sau khaffit.
Brbatul pru s se destind auzindu-l.
Spune-mi, frate, de ce pori cafeniul?
Sunt un la, Izbvitorule, veni rspunsul, cu vocea sugrumat de
ruine. Voina mea s-a frnt n prima noapte n Labirint. Mi-am tiat
priponul i am fugit de lng ajinpal-ul meu.
ncepu s plng i Jardir atept s se liniteasc. Pe urm l strnse de
umr, fcndu-l s-i ridice privirea.
Poi merge n urma mea, ct vizitez bazarul, i spuse, i brbatul icni,
uluit. Ca i cel fr auz, adug Jardir, uitndu-se la Abban, care-i fcu din
nou semne uriaului.
Cei doi khaffit o pornir supui pe urmele lui Jardir i ale lui Abban, i n
spatele lor se nirar toi cei care auziser schimbul de cuvinte, brbai i
femei deopotriv. Chiar i vnztorii li se alturar, lsndu-i marfa
nepzit.
Oriunde se uita, Jardir vedea tot mai muli brbai buni de lupt, care nu
primiser negrul din diverse motive.
Am fost un copil bolnvicios, spuse unul.
Nu disting culorile, zise altul.
Tata i-a mituit pe dama ca s uite de mine, ndrzni un al treilea s
mrturiseasc.
Am nevoie de lentile pentru ochi, i spuser mai muli, iar alii fuseser
scoi din sharaj pur i simplu pentru c erau stngaci.
Jardir i strnse pe toi de umr i le ngdui s-l urmeze. n scurt timp,
avea o tren imens de oameni, la care se adugau toi cei pe lng care
trecea. n cele din urm, se uit napoi, la miile de krasiani din mulime, i
ddu din cap. Sri n crua unui vnztor, ca s fie deasupra tuturor,
uitndu-se peste capete de femei i de khaffit.
Sunt Ahmann asu Hoshkamin amJardir asu Kaji! strig, nlnd Sulia
lui Kaji. Sunt SharDama Ka!
Mulimea i rspunse cu strigtul ei, un vuiet de o for pe care n-o
crezuse posibil i care-l fcu s tresar.
Everam m-a nsrcinat s-i distrug pe alagai, adug, dar pentru asta
am nevoie de Sharum! i roti braul pe deasupra mulimii. Vd printre voi
191
brbai buni de lupt crora li s-a refuzat sulia n copilrie, fiind silii s
triasc n ruine i n srcie n timp ce fraii i verii lor mrluiesc n
slava lui Everam. Aducnd ruinea i asupra copiilor i prinilor lor.
Brbaii crora le ngduise s-l urmeze ddeau din capete, declarndu-se
de acord cu spusele lui.
Acum cunoatem vraja care ucide alagai, continu el. Suliele noastre i
strpung cu sutele, dar avem mai multe sulie dect brbai care s le poarte.
Aa c v ofer a doua ans! Orice khaffit bine cldit care dorete s ni se
alture n alagaisharak poate veni mine pe terenurile de instrucie, unde
fiecare trib va nla un khaffitsharaj pentru instruirea lor. Cei care vor
ncheia aceast pregtire vor fi numii khasharum i vor primi arme glifate
ca s-i rscumpere gloria i locul n paradis pentru ei i pentru familiile lor!
Pe msur ce toat lumea i nelegea cuvintele, se aternu o tcere grea,
surprins. Brbaii care-i petrecuser viaa sub clciul rzboinicilor,
ploconindu-se i trudind din greu sub povara castei lor, ncepur s-i
ndrepte spatele. Jardir avea impresia c privirea i ptrundea n minile lor
pe msur ce-i imaginau gloria care i-ar fi putut atepta i nelegeau c li
se oferea prilejul s duc o via mai bun.
Sharak Ka se apropie! strig. n Marele Rzboi e suficient onoare
pentru toi. Jur vreunul dintre voi c-l va purta alturi de mine?
Primul brbat cruia i ceruse Jardir s-l urmeze, cel fugit de lng
ajinpal-ul lui n Labirint, se mpinse ca s ias n faa mulimii i ngenunche.
Izbvitorule, zise el, am inima grea de cnd am dat gre n Labirint. Te
implor s-mi oferi o a doua ans.
Jardir ntinse Sulia lui Kaji spre el i-i atinse umrul.
Ridic-te, khasharum, i spuse.
Omul se supuse, dar nu apuc s-i duc micarea pn la capt, fiindc o
suli l izbi n spate. Jardir l prinse nainte de a cdea i l privi n adncul
ochilor cnd tui, scuipnd un strop de snge.
Eti mntuit, i spuse. Porile paradisului i se vor deschide, frate.
Omul zmbi n timp ce i se stingeau ochii, iar Jardir l ls jos i se uit la
sulia care-i ieea din spate. Era una dintre armele scurte, pentru lupta de la
mic distan, preferate de Observatorii din tribul Nanji.
i ridic privirea i vzu trei dintre ei apropiindu-se, cu cte o suli
scurt ntr-o mn i cu cte o funie cu greuti la capt n cealalt. Dei nu
era noapte, i ridicaser vlurile, ascunzndu-i feele.
Oferind sulie unor khaffit ai mers prea departe, Sharum Ka, strig
unul dintre ei.
Trebuie s-i curmm viaa, interveni un altul.

192
 naintar, dar din mulime ieir mai muli khaffit care se aezar n faa
lui Jardir, gata s-l apere.
Nanjii rser.
A fost o prostie s pleci din palat fr gard, spuse unul. Aceti khaffit
nu te pot apra.
Faptul c rzboinicii nu vedeau n femei i khaffit o ameninare nu era
surprinztor, dar Jardir, care simise puterea mulimii cu cteva clipe mai
devreme, nu era chiar att de sigur c nu se nelau. Dar, chiar i aa, nu voia
s-i cear nimnui s moar pentru el fr s fie nevoie.
Ai grij s se afle c eti de nenfrnt, spusese Inevera, i pn i cel mai
curajos asasin s-ar putea rzgndi.
Facei-le loc! strig, srind jos de pe cru.
Luai prin surprindere, oamenii se retraser imediat.
Credei c trei rzboinici m pot ucide? rse Jardir. Chiar dac n
umbr ar pndi o sut de nanji, tot n-a avea nevoie de o gard mai
numeroas dect acum. Sprijini vrful Suliei lui Kaji n rn i scoase
pieptul n afar, invitnd la atac. Sunt SharDama Ka! strig, simind
adevrul cuvintelor sale. Lovii-m dac-ndrznii!
Nanjii continuar s se apropie, dar el vzu c oviau. Le tremurau
suliele n mini i schimbau priviri nesigure, ca i cum ar fi vrut s decid
cine avea s conduc atacul.
Lovii sau ngenuncheai! tun Jardir.
nl Sulia lui Kaji i metalul prinse razele soarelui i pru s-i reverse
puterea n flcri.
Un nanji scp sulia i czu n genunchi.
Trdtorule! strig cel de lng el, ntorcndu-se s-l njunghie, dar al
treilea se dovedi mai iute i nfipse sulia n pieptul atacatorului.
n spatele lui Jardir scrni ceva. Fonetul unei sandale pe pnz groas.
Cunoscnd tacticile tribului Nanji, Jardir se ntoarse i l vzu pe adevratul
asasin, ghemuit n vrful pavilionului din spatele lui. L-ar fi lovit n timp ce-i
distrgeau ceilali atenia, asigurnd izbnda ucigailor.
Ochii li se ntlnir, dar Jardir rmase n ateptare, fr s scoat niciun
cuvnt. O clip mai trziu, Observatorul i arunc sulia, sri dup ea i
ngenunche la picioarele lui.
Jardir se apropie de brbatul ucis, i smulse sulia din spate i o ridic
pentru a fi vzut de ntreaga mulime.
Acesta nu e sngele unui khaffit! Acesta e sngele unui rzboinic, al
primului khasharum, i i voi lcui craniul i-l voi aduga la tronul meu, ca
s nu fie uitat niciodat. Se uit la ceilali khaffit. Vine cineva s-i ia locul?

193
 Se auzi un geamt distonant i uriaul surd i fcu loc n fa, apoi i
ngenunche la picioare. Alii l urmar, ngrmdindu-se cu frenezie ca s
ngenuncheze naintea lui Jardir. n timp ce-i atingea pe rnd, Abban gsi
prilejul s vorbeasc.
Nu v temei, voi, cei btrni sau ologi, care nu putei ine sulia n
mn! strig. Nu v temei, femei i copii! Izbvitorul nu are nevoie doar de
rzboinici! Are nevoie de estori care s fac plase i de fierari care s
fureasc vrfuri de suli. Are nevoie de pnz pentru pavilioane i de
hran pentru lupttori. Dac vrei s-ajutai Krasia s-i dobndeasc gloria
i s dobndii onoare pentru familiile voastre, venii mine n pavilionul
meu!
Jardir se ncrunt, tiind c Abban urmrea mai degrab s profite de pe
urma muncii ieftine dect s ajute la pregtirile de rzboi, dar nu-l
contrazise. Truda mulimii era necesar dac voiau s plece peste un an.
Gloata ncepu s-i scandeze numele n timp ce continua s ating oamenii
cu Sulia lui Kaji, numindu-i khasharum. n curnd, sunetul ajunse s umple
bazarul ca un tunet, trimindu-i ecourile n ora.
Jardir! Jardir! Jardir!
Magistral, i spuse Abban la ureche, n clipa n care atingea ultimul
khaffit. Ai ctigat zece mii de rzboinici i de dou ori mai muli sclavi fr
s le oferi altceva dect savoarea respectului de sine.
Jardir l msur cu privirea.
Asta-i tot ce vede inima ta de negustor? Un trg care aduce ctig?
Abban avu cel puin decena s par ruinat, dei Jardir se ndoia c-i era
ntr-adevr ruine.

A doua zi, cnd triburile nc mai nlau cte-un khaffitsharaj, pe
terenurile de instrucie se prezentar dou mii de oameni. O sptmn mai
trziu, numrul lor se triplase. Dup nc o sptmn, dinspre satele din jur
se scurgea un puhoi necontenit de brbai care erau khaffit de zece
generaii, dornici s ias din casta lor, i care-i aduceau cu ei familiile, s ia
parte la pregtirile de rzboi. n mai puin de o lun, Jardir i triplase
armata, iar oraul miuna de oameni, cum nu se mai ntmplase de zeci de
ani.
Vara viitoare, repet Jardir, dup ce-i ncheie Abban raportul de
diminea.
Verdenii vor continua totui s fie mult mai numeroi dect noi, zise
negustorul.
Jardir ddu din cap.

194
 Poate, dar pn atunci niciun khasharum n-o s mai poat fi nfrnt
nici de cel mai bun dintre molii din Nord.
Ci oameni o s lai aici, s pzeasc Sulia Deertului? ntreb Abban.
Niciunul, rspunse Jardir, i toi ceilali, chiar i Inevera, i ndreptar
spre el privirile uluite.
O s iei toi rzboinicii? ntreb Aleverak. Cine-o s apere oraul?
N-o s iau doar toi rzboinicii, Damaji, rspunse Jardir. O s iau toi
oamenii. Trebuie s lsm inutul nsorit n urm. Cu toii. Chiar i btrnii.
Chiar i ologii i bolnavii. Toi brbaii, toate femeile i toi copiii, fie ei
locuitori ai oraului sau ai satelor din jur. O s lsm Sulia Deertului pustie
i-o s-i zvorm porile n urma noastr, pentru ca zidurile ei de netrecut s
sfideze toi alagai-ii pn cnd ne vom ntoarce s-o revendicm.
Ochii lui Aleverak cptar o strlucire fanatic.
E un plan periculos, Izbvitorule, spuse Abban. Armata noastr o s se
trie cnd va trebui s se deplaseze cu rapiditate.
Poate la nceput, admise Jardir. Dar va trebui s pstrm inuturile
verzi pe care le vom cuceri fr s lsm lupttori n urm. Everam l-a cldit
pe orice khaffit din inutul Soarelui la fel ca pe noi. Iar n inuturile verzi, un
khaffit care i se nchin lui Everam va fi mai presus dect un chin. i vom lsa
n urm, s se stabileasc acolo, pstrnd inuturile pentru Everam n timp
ce Sharum vor mrlui mai departe.
Jardir o vzu pe Inevera rsucindu-i, absent, punga cu alagai hora ntre
degete. Avea s-i arunce zarurile imediat dup ncheierea discuiei, dar el
nu se ndoia c aveau s-i confirme planul. Pulsaiile propriului snge i
ddeau dreptate i pn i Abban ddu aprobator din cap.
Cnd le vei spune asta celorlali Damaji? ntreb Ashan.
Nu nainte de a fi gata de plecare, rspunse Jardir, ca s nu le dau lui
Enkaji i celorlali timp s se opun hotrrii mele. Vreau s se-nchid
poarta mare n spatele tuturor nainte de a apuca s se dezmeticeasc.
i unde vom merge apoi? ntreb Abban. La Fortul Rizon?
Jardir cltin din cap.
Mai nti la Soarele Anoch. Pe urm n inuturile verzi.
Ai gsit oraul pierdut? ntreb negustorul.
Jardir i art o mas plin cu hri.
N-a fost niciodat pierdut cu adevrat. n Sharik Hora au existat tot
timpul hri amnunite. Pur i simplu am ncetat s mai mergem acolo dup
ntoarcere.
De necrezut, coment Abban.
Jardir se uit la el.

195
 Ceea ce nu neleg eu e cum l-a gsit Parchin. Cutrile prin deert i-ar
fi luat o via. Probabil a fost ajutat. Dar cui i-ar fi putut cere ajutorul pentru
aa ceva?
Abban ridic din umeri.
n bazar sunt sute de negustori care pretind c vnd hri ale Soarelui
Anoch.
Falsuri, zise Jardir.
S-ar prea c nu toate, replic Abban.
Jardir l tia capabil s danseze ntre adevr i minciun cu aceeai
uurin cu care respira.
Inevera, spuse n cele din urm, ridicnd Sulia lui Kaji. Tot ce se-
ntmpl se-ntmpl numai cu voia lui Everam.

11.

SOARELE ANOCH

332 D..

Oaza Zorilor era un loc de o mare frumusee, o niruire de monolii de

gresie glifai care aprau un petic imens de iarb, cteva plcuri de pomi i
un bazin mare cu ap curat, proaspt, totul alimentat de acelai fluviu
subteran care ajungea n Sulia Deertului. Sub unul dintre ei, n ala fusese
tiat o scar ctre o ncpere subteran luminat de tore, unde puteai
arunca plase n fluviu, prinznd cu uurin pete.
Era o oaz mic, un loc de popas pentru caravanele de negustori,
ntrebuinat ns cel mai adesea de mesagerii singuratici. Firete c nu era
menit s aprovizioneze cea mai mare armat pe care-o vzuse lumea n
ultimele sute de ani.
Oastea lui Jardir nvli n ea ca un stol de lcuste, nconjurnd monoliii
cu mii de corturi i de pavilioane. nainte de a sosi grosul krasianilor, pomii
fuseser golii de fructe i tiai pentru foc, iar iarba fusese pscut de vite i
culcat la pmnt sub pai lor. Miile de oameni intrai n bazin ca s-i spele
picioarele i s-i umple burdufurile nu mai lsaser n urm dect o balt
murdar, mocirloas. i ntinseser plasele n ncperea subteran, dar ceea
ce pentru o caravan ar fi fost o captur bogat nu nsemna nici mcar o
mbuctur pentru hoarda krasian.
196
 Izbvitorule, spuse Abban, apropiindu-se de Jardir, care cerceta tabra
cu privirea, cred c-ar trebui s vezi ceva.
Jardir ddu din cap i negustorul l aduse lng un bloc imens de gresie,
plin de semne dltuite n piatr. Unele nu mai erau dect urme terse de
trecerea anilor, dar altele erau clare, noi. Unele erau simple mzglituri, pe
cnd altele erau superbe, gravate cu miestrie. Alfabetul era cel nordic, cu
litere urte, prea puin cunoscute lui Jardir.
Ce e asta? ntreb.
nsemnrile mesagerilor, Izbvitorule, l lmuri Abban. Sunt n toat
oaza. Toi cei care s-au adpostit aici n drum spre Sulia Deertului i-au
lsat numele scris.
Jardir ridic din umeri.
i ce dac?
Negustorul i art o poriune ntins acoperit cu un scris cu nflorituri.
Jardir nu cunotea literele, dar putea s aprecieze frumuseea caligrafiei.
Iat ce scrie, spuse Abban: Arlen Bales din Prul lui Tibbet.
Parchin, zise Jardir.
Abban ddu din cap.
Ce altceva mai scrie?
Elev al mesagerului Cob din Miln, mesager al ducilor, cunoscut drept
Parchin n Krasia, bun prieten al lui Ahmann Jardir, Sharum Ka al Suliei
Deertului.
Abban tcu, lsnd cuvintele s-i dezvluie mesajul, i Jardir se strmb.
Citete mai departe, mormi.
Am fost n toate cele cinci forturi nc populate, continu negustorul,
artnd cu degetul numele oraelor spre care se ndreptau sulie gravate n
piatr, cu vrful n sus, i aproape n toate ctunele din Thesa.
Abban i art o alt list, mai lung, care cuprindea cteva zeci de nume.
Numele astea, artate de sgei cu vrful n jos, sunt ale ruinelor pe
care le-a vizitat, adug, artnd o alt list lung. Parchin n-a stat degeaba
n timpul petrecut departe de Sulia Deertului. Aici sunt trecute chiar i
ruine krasiane.
Da? fcu Jardir.
Parchin umbla ntotdeauna prin bazar dup hri i istorisiri, l lmuri
Abban.
Jardir se uit din nou la list.
E i Baha kadEveram acolo?
Abban nu se grbi s rspund i el l intui cu privirea.
Nu m face s-ntreb de dou ori. Dac-l pun pe unul dintre prizonierii
chin s-mi traduc tot ce-i aici i aflu c m-ai minit
197
 Este, rspunse negustorul.
Jardir ddu din cap.
Prin urmare, Abban a recuperat n cele din urm restul vaselor lui
Dravazi, spuse i fraza nu sun a ntrebare.
Abban nu rspunse, dar nici nu era nevoie.
Ultimul ce e? ntreb Jardir, artnd numele scris cu litere mari la
sfritul listei.
Ultimul loc n care-a fost Parchin nainte de a veni n Sulia Deertului.
Soarele Anoch, zise Jardir i Abban ncuviin nclinndu-i capul. Mai
tiu i ali negustori s citeasc n limba verdenilor?
Abban ridic din umeri.
Probabil doar civa.
Jardir mri.
Pune oameni cu ciocane s transforme piatra asta n nisip.
Ca s nu afle nimeni c SharDama Ka merge pe urmele unui chin
mort? ntreb Abban.
Jardir l lovi, trntindu-l la pmnt. Khaffit-ul gras scuip snge, dar fr
obinuitele lui vicreli jalnice, prosteti. Ochii li se ntlnir i furia l prsi
imediat pe Jardir, lsnd ruinea s-l cuprind, pe de-a-ntregul. Se ntoarse
cu spatele i se uit la brazda imens tiat de oamenii lui prin nisip,
ntrebndu-se dac nu cumva dduse cineva de oasele ngropate ale
prietenului su.

Eti tulburat, spuse Inevera cnd Jardir se retrase n pavilionul lui.
Nu era o ntrebare.
Mi-ar plcea s tiu dac adevratul Izbvitor s-a simit tulburat la
fiecare cotitur, zise Jardir, sau dac l-a simit pe Everam cluzindu-l i a
mers pur i simplu pe drumul care i se aternea n fa.
Tu eti adevratul Izbvitor, rspunse Inevera, de aceea-mi imaginez
c, pentru Kaji, a fost exact aa cum e acum pentru tine.
Chiar sunt? ntreb el.
Crezi c Sulia lui Kaji i-a ajuns n mini tocmai cnd erai n msur s
iei n stpnire toat Krasia printr-o simpl coinciden?
Coinciden? Nu. Dar tu i-ai petrecut mai bine de douzeci de ani
aducndu-m la locul potrivit. Am urcat n rang mai mult datorit zarurilor
de demon dect meritelor mele.
Zarurile de demon au cucerit inimile mulimii de khaffit i ne-au unit
poporul? ntreb Inevera. Zarurile de demon i-au adus victorie dup
victorie n Labirint, nainte de a fi vzut vreodat Sulia lui Kaji? Datorit
zarurilor mrluiete oastea ta acum?
198
 Jardir cltin din cap.
Nu, sigur c nu.
De fapt e vorba de piatra pe care-a scris Parchin, spuse ea.
Cum de tii asta? se mir Jardir.
Ea i respinse ntrebarea cu o fluturare de mn.
Parchin n-a fost dect un jefuitor de morminte. Unul curajos,
recunoscu, punnd un deget pe buzele lui ca s-i opreasc protestele, abil i
cuteztor, dar pn la urm un ho.
i eu ce sunt, dac nu cel care l-a jefuit la rndul lui?
Tu eti ceea ce alegi s fii, rspunse Inevera. Poi alege s fii salvatorul
omenirii sau poi s-i regrei faptele din trecut, lsnd prilejul favorabil s
treac pe lng tine.
Se aplec spre el i l srut. Era un srut apsat i cald, care oferea fr
s cear i i aducea aminte c nc o mai iubea.
Eu am ncredere n tine, chiar dac tu nu ai. Zarurile spun care e voina
lui Everam, dar nici ele, nici eu nu te-am fi putut ajuta pe drumul tu dac n-
am fi crezut c tu, tu i numai tu, eti omul care poate purta aceast povar.
Uciderea lui Parchin a fost un ru necesar, ca i a lui Amadeveram. Dac ai fi
putut, i-ai fi cruat.
Se strecur n braele lui i, n timp ce o mbria, Jardir simi cum o
parte din fora lui se rentorcea. Rul necesar. Evejahul vorbea despre asta
cnd povestea cum Kaji i nrobise el nsui pe nordicii chin. Fiecare alagai
ucis restabilea echilibrul, i Jardir voia s-i ucid pe toi nainte de a se
nfia naintea Ziditorului, pentru a-i fi cntrite i judecate faptele din
timpul vieii.

Cercetaul i mn cmila ctre calul alb al lui Jardir, se opri la o distan
respectuoas i se lovi cu pumnul n piept.
SharDama Ka, salut el. Am gsit oraul pierdut. E pe jumtate
ngropat n nisip, dar pare n mare parte intact. Are mai multe fntni pe
care credem c le putem repara, dar nu exist niciun fel de hran pentru
oameni i pentru vite.
Jardir ddu din cap.
Everam a pstrat pentru noi oraul sfnt. Trimitei nainte un grup
care s ntocmeasc o hart i s se ocupe de fntni. O s tiem vitele i-o
s conservm carnea ca s economisim grnele.
E periculos, spuse Abban. Dac tiem toate animalele, nu mai avem
cum s ne refacem proviziile.

199
 O s ni le refacem n inuturile verzi, trebuie s credem n asta, zise
Jardir. Deocamdat avem nevoie de ct mai mult timp ca s explorm oraul
sfnt.
Grosul oamenilor si se mica ncet i se scurser mai multe zile pn
cnd ajunser din urm cercetaii, care ntre timp fcuser o hart destul de
amnunit a oraului rsfirat, dei era mult mai mare dect Sulia
Deertului i era posibil s mai fi rmas pri nedescoperite. Harta nou nu
se potrivea ntrutotul cu cele vechi, din Sharik Hora.
Fiecare trib va primi o parte a oraului i fiecare Damaji va
supraveghea personal spturile, sftuit de cei mai nvai dintre dama i
dintre Glifari. Toate relicvele descoperite vor fi catalogate i-mi vor fi
nfiate n fiecare zi.
Ashan ddu din cap.
Aa se va face, Izbvitorule, spuse i plec s-i instruiasc pe ceilali
Damaji.
n sptmna urmtoare, triburile scotocir oraul strvechi, sprgnd
ziduri, jefuind morminte i desprinznd din perei i din coloane buci
ntregi, acoperite cu glife. La sosire gsiser puine urme ale prezenei lui
Parchin, dar nu se strduir n aceeai msur s lase oraul intact.
Mormane de moloz erau pretutindeni i mai multe poriuni din pavaj i din
cldiri se prbuiser din pricina distrugerii tunelurilor subterane.
n fiecare dup-amiaz, Damaji veneau la Jardir i-i stivuiau
descoperirile. Sute de glife noi, multe dintre ele menite s-i rneasc pe
demoni sau avnd alte efecte magice. Arme i armuri pictate, mozaicuri i
tablouri care nfiau luptele din vechime, printre care i unele n care
aprea Kaji nsui.
n fiecare noapte luptau. n ora continuau s vin o mulime de demoni
i, la apusul soarelui, oamenii lui Jardir i abandonau munca i-i luau sulia
i scutul. Cu glife puternice chiar i pe sulia celui mai nevolnic khasharum,
alagai-ii mureau cu miile i n curnd nu mai rmase niciunul care s
bntuie nisipurile sacre. Rzboinicii continuau s patruleze, dar oraul prea
s fie cu desvrire curat, ca i cum Everam le-ar fi trimis un semn c se
aflau pe calea cea bun.

Izbvitorule, spuse Ashan, intrnd n cort mpreun cu Asome i cu
Asukaji. L-am gsit.
Jardir n-avea nevoie s-ntrebe ce gsiser n timp ce lsa deoparte hrile
inuturilor verzi i-i punea roba alb. Nu ajunsese la intrarea cortului cnd
Inevera i fcu apariia, n fruntea soiilor lui damating, confirmnd prin

200
prezena ei adevrul spuselor lui Ashan. Femeile strbtur oraul n tcere,
mergnd n urma lui Jardir.
Ce trib a avut onoarea? ntreb el.
Mehnding, tat, rspunse Asome.
mplinise aisprezece ani, era brbat n toat puterea cuvntului i
micrile lui aveau graia la care te ateptai din partea unui maestru
sharusahk. Vocea lui blnd prea cu att mai periculoas fiindc izvora din
trupul nalt i suplu, n rob alb, ca o suli nfurat n mtase.
Bineneles, mormi Jardir.
Ce ntmplare, ca tocmai cel mai puin loial dintre Damaji s descopere
mormntul lui Kaji!
Cnd sosir, Enkaji i atepta, alturi de Savas, fiul mehnding al lui Jardir,
nc n bido de niedama.
SharDama Ka! strig Damaji, prosternndu-se n praful din camera
mortuar. mi revine onoarea s-i nfiez mormntul lui Kaji.
Jardir ddu din cap.
E intact?
Enkaji se ridic i-i roti braul ctre sarcofagul imens, cu capacul de
piatr ndeprtat.
M tem c Parchin i-a fcut treaba foarte bine. Spuse. Sulia lipsete,
bineneles, dar ai redobndit-o. Art zdrenele prfuite purtate de
scheletul dinuntru. Nu pot spune dac aceste rmie sunt sau nu Mantia
sfnt a lui Kaji.
i coroana? ntreb Jardir, ca i cum obiectul n-ar fi avut nicio
importan, dei tiau cu toii c avea.
Enkaji ridic din umeri.
Luat. Parchin
N-o avea cu el cnd a venit n Sulia Deertului, l ntrerupse Jardir.
Probabil c-a ascuns-o undeva, spuse Enkaji.
Minte, opti Abban la urechea lui Jardir.
De unde tii? ntreb acesta.
Ai ncredere n simurile unui mincinos.
Jardir se ntoarse spre Hasik.
nchidei mormntul, porunci.
Elasik le fcu semn rzboinicilor de pe coridor, care mpinser imensul
bloc de piatr la locul lui.
Ce-i asta? ntreb Enkaji, cnd lumina torei dispru.
Numai cele cteva tore fixate n mormnt continuau s dea o lumin
plpitoare.

201
 Stingei-le! porunci Jardir. Damajah va ntreba oasele cine-a furat
coroana lui Kaji.
Enkaji pli i Jardir tiu c Abban spusese adevrul. Se apropie de Damaji,
fcndu-l s dea napoi pn se lipi de perete.
Pentru fiecare minut n care coroana nu e n minile mele, o s-i
castrez cte un fiu sau cte un nepot, ncepnd cu cel mai mare dintre ei.
Peste cteva clipe, avea coroana lui Kaji, gsit n camera mortuar a
unuia dintre strnepoii lui.
Era un cerc subire din aur i nestemate de forma unor glife necunoscute,
care creau o reea n jurul capului purttorului. Prea delicat, dar,
folosindu-i toat fora, Jardir nu izbuti s-o deformeze ctui de puin.
Cu o plecciune, Inevera lu coroana i o ls s-i alunece peste turban.
Dei era uoar ca un fulg, Jardir simi asupra lui o mare greutate cnd i se
aez pe frunte.
Acum putem invada inuturile verzi, spuse.

202
 PARTEA A II-A

FORE DIN AFAR

12.

VRJITOARELE

333 D.. IARNA

Casa prinilor lui Leesha se contura n deprtare. Era modest, avnd n

vedere mijloacele de care dispunea tatl ei, dar, lipit de zidul din spate al
atelierului lui de fabricat hrtie, i fusese de-ajuns familiei. Aleea dinspre ua
din fa era glifat.
Dar Rojer nu ddea mare atenie tuturor acestora. Mergea cu puin n
urma lui Leesha privind-o fr ca ea s observe. Pielea ei palid contrasta
puternic cu prul negru ca noaptea, iar ochii aveau culoarea cerului senin.
Privirea lui alunec spre rotunjimile trupului ei.
Leesha se-ntoarse brusc spre el i Rojer tresri i se grbi s-i ndrepte
ochii n alt parte.
i mulumesc din nou pentru c faci asta, Rojer, spuse ea.
Ca i cum el ar fi fost n stare s-i refuze ceva.
S stai la mas nu e nicidecum o corvoad, dei mncarea gtit de
mama ta ar putea pune la ncercare dinii de miezing.
Poate pentru tine nu e. Dac m duc singur, o s m hruiasc pn-o
s-i spun cnd am de gnd s-mi gsesc un so. Cu tine de fa, s-ar putea
mcar s-i acopere colii. Poate chiar o s ne cread o pereche i-o s bat
pe de-a-ntregul n retragere.
Rojer se uit la ea i i se opri inima. i aternu pe fa masca de
saltimbanc, astfel nct nici chipul, nici vocea s nu trdeze nimic din tot ce
simea, i ntreb:
N-o s te deranjeze dac mama ta o s ne cread o pereche?
Leesha rse.

203
 O s-mi plac teribil de mult. i majoritatea stenilor o s-accepte ideea.
Numai tu, Arlen i cu mine o s tim ct de ridicol e.
Rojer se simi ca i cum i-ar fi tras o palm, dar inima rencepu s-i bat
i, sub masca lui, Leesha nu observ nimic.
A vrea s nu-i spui aa, zise, schimbnd subiectul.
Arlen? ntreb Leesha, i el se crisp. Arlen! Arlen! Arlen! repet ea,
rznd. Pur i simplu sta e numele lui, Rojer. N-am de gnd s pretind c n-
are unul, orict de misterios vrea el s par.
Eu zic s-l lsm s par aa cum i place, insist Rojer. Arrick spunea
ntotdeauna c, dac repei un numr pe care nu vrei s-l vad publicul,
pn la urm tot l va vedea. La tine nu e nevoie dect de o clip de neatenie
i numele lui va fi pe buzele tuturor stenilor.
i ce dac? Omul Glifat nu se simte n largul lui n sat pentru c lumea
l trateaz cu prea mult respect. Recunoscnd c are un nume, problema asta
ar ncepe s-i gseasc o rezolvare.
Nu tii ce-a lsat n urma lui, zise Rojer. Poate c unii ar avea de suferit
dac i s-ar afla numele sau poate c s-ar gsi oameni care s-l hituiasc,
dornici s se rzbune pentru cine tie ce. Eu tiu cum e s trieti aa,
Leesha. Glifatul mi-a salvat viaa i, dac el nu vrea s-i fie cunoscut numele,
eu o s uit c i-l tiu, chiar dac asta-nseamn s renun la cntecul secolului.
Nu poi uita pur i simplu lucrurile pe care le-ai aflat.
N-avem cu toii att de mult spaiu ca tine la etajul de sus, spuse Rojer,
lovindu-i tmpla cu vrful degetului. Unii, ca mine, i-l umplu repede i uit
lucrurile vechi, care nu le mai sunt de folos.
Asta e o prostie, zise Leesha.
Rojer ridic din umeri.
Oricum, spuse ea, i mulumesc nc o dat. irul brbailor care se
ofer s m apere de demoni e nesfrit, dar nimeni nu se ofer s m apere
de mama.
Cred c Gared Cutter ar face i una, i alta, sublime Rojer.
Leesha pufni.
Gared e creaia mamei. Mi-a distrus viaa, iar ea vrea s-l iau totui de
brbat i s-i fac copii, ca i cum simplul fapt c se pricepe att de bine s
omoare demoni ar face din el un brbat dup care merit s-alergi. Mama e o
vrjitoare care trage sfori i otrvete pe toat lumea din jur.
Pfui! exclam Rojer. Nu e chiar att de rea. Dac reueti s-o nelegi,
cnt cum vrei tu, ca scripca.
O subestimezi, i atrase atenia Leesha. Brbaii i vd frumuseea i
refuz s priveasc dincolo de ea. S-ar putea s crezi c-o farmeci, dar, n

204
realitate, ea e aceea care te seduce, aa cum face cu toi ceilali, ntorcndu-i
mpotriva mea.
Baliverne. Elona nu e un geniu zmislit de Miez ca s-i distrug ie
viaa.
Pur i simplu n-o cunoti destul de bine.
Rojer cltin din cap.
Arrick m-a nvat totul despre femei i, dup cum spunea el, cele ca
mama ta, care au fost cndva frumoase, dar acum ncep s-i arate vrsta,
sunt toate la fel. n tineree, Elona s-a aflat tot timpul n centrul ateniei i
sta e singurul mod n care tie s intre n legtur cu lumea. Tu i tatl tu
purtai discuii ndelungi despre glife, n care ea n-are niciun loc, i tnjete
s fie remarcat, n orice fel. F-o s cread c i se d toat atenia, chiar
dac adevrul e altul, i-o s-i mnnce din palm.
Leesha se uit la el o clip, apoi izbucni n rs.
Maestrul tu nu tia nimic despre femei.
Ba prea s se priceap foarte bine, dac ne gndim cu ct uurin
reuea s se culce cu oricare dintre ele.
Leesha l privi nlnd dintr-o sprncean.
i cte i-a adus n pat ucenicul lui, folosindu-i tacticile sclipitoare?
N-am obiceiul s spun poveti deocheate, dar pun prinsoare pe-un
soare milnez c vor avea efect asupra mamei tale.
M prind, zise Leesha.

Aa c negustorul i-a spus lui Arrick: Te-am pltit ca s-mi nvei
nevasta s danseze!, povesti Rojer, iar Arrick, calm ca lumina rsritului, l-a
privit n ochi i i-a rspuns: Am nvat-o. Nu-i vina mea c-i place s
danseze culcat.
Elona izbucni n rs, mprocnd vinul din pocal cnd izbi cu el n mas.
Rojer i se altur, i ciocnir cupele i bur.
Din cellalt capt al mesei, unde sttea de vorb cu tatl ei, Leesha i privi
ncruntndu-se. La drept vorbind, nu tia dac se temea mai mult c avea s
ctige rmagul cu Rojer sau c avea s-l piard. Poate c s-l ia cu ea nu
fusese o idee bun. Istorisirile deocheate erau un ru suficient, dar i mai
ru era c ochii lui Rojer se tot ndreptau spre decolteul mamei ei, dei cu
greu l-ar fi putut nvinui, pentru c ea avea grij s-l in la vedere.
Farfuriile se goliser demult. Erny rsfoia cartea de la Leesha, cu ochii
mijii n spatele ochelarilor cu rame subiri, de srm, care preau s nu i se
desprind niciodat de vrful nasului. n cele din urm, o puse deoparte
pentru mai trziu i art ctre teancul de cri legate n piele din faa ei.

205
 N-am avut timp s fac prea multe, spuse. Le umpli mai repede dect
apuc s le leg.
Ucenicele mele sunt de vin, zise ea, aducnd ceainicul de pe foc. Fac
cte trei cpii pentru fiecare carte pe care-o termin eu.
Totui, insist Erny. Eu am avut, toat viaa, un singur grimoar i n-am
reuit s-l umplu. Tu cte-ai fcut pn acum? O duzin?
aptesprezece, rspunse ea, dar conin i demonologie, la fel de mult
ca glifele, i cea mai mare parte vine mai degrab de la Omul Glifat. Am
umplut mai multe cri doar copiind glifele de pe pielea lui.
Da? fcu Elona, ridicndu-i privirea. i ct de mult din pielea lui ai
vzut?
Mam! se scandaliz Leesha.
Ziditorul mi-e martor c nu te judec, continu Elona. Ai putea face i
lucruri mai rele dect s-aduci pe lume copilul Izbvitorului, dei el e cumplit
la vedere. Dar, dac asta urmreti, ai face bine s-i dai silina. Pentru
privilegiul sta se vor bate n curnd o grmad de femei mai tinere i mai
fertile dect tine.
Nu e Izbvitorul, mam, zise Leesha.
Toat lumea spune cu totul altceva, o contrazise Elona. Pn i Gared l
venereaz.
O, i dac Gared Cutter are o prere, e neaprat corect, spuse Leesha,
dndu-i ochii peste cap.
Rojer opti ceva la urechea Elonei i ea rse iari, ndreptndu-i atenia
ctre el. Leesha oft uurat.
Apropo de Omul Glifat, spuse Erny, unde e? Smitt zice c-a sosit un alt
mesager de la duce, care-l invit la o ntlnire, dar n ziua n care sosesc
mesagerii el nu e de gsit nicieri.
Leesha ridic din umeri.
M-ndoiesc c se sinchisete prea mult de o ntlnire cu ducele. Nu se
consider unul dintre supuii lui Rhinebeck.
N-ar strica s-i spui s se gndeasc mai bine, zise Erny. Din Viuga
pleac mai puin lemn dect ar trebui, i ducele e furios. Nelundu-i n
seam mesagerii, l ine departe acum, ct sunt drumurile nfundate cu
zpad i nu poate trimite ncoace destul de muli oameni, dar n primvar,
dup dezghe, o s vrea rspunsuri i dovezi c Viuga Izbvitorului i-a
rmas loial.
i chiar i-a rmas? ntreb Rojer. Probabil c Viuga se va ngrmdi
sub steagul Glifatului, dac el o s-ajung la cuite cu Rhinebeck.
Da, ncuviin Erny, i Viuga, i alte sate, i probabil i o grmad de
oameni din Fortul Angiers. Omul Glifat ar putea declana un rzboi civil cu
206
un singur cuvnt, de aceea e att de important s dea de tire care-i sunt
inteniile nainte ca Rhinebeck s fac vreo micare pripit.
Leesha ddu din cap.
O s vorbesc cu el. i mie mi-au mai rmas treburi neterminate la
Angiers.
Singura treab neterminat care i-a rmas e sub fusta ta, bombni
Elona.
Rojer chicoti i-i ni vin pe nas. Elona sorbi din pahar cu un zmbet plin
de sine.
Cel puin eu o pot ine n jurul gleznelor! se rsti Leesha.
Nu-mi vorbi mie pe tonul sta! se supr Elona. N-oi fi tiind eu nimic
despre politic sau despre demonologie, dar mai e doar o iarn pn cnd o
s devii o fat btrn scoflcit i, indiferent ci miezingi mori o s lai n
urm, tot o s pleci n mormnt cu regretul c nu ai adugat lumii nicio via.
Sunt Culegtoarea de Ierburi a satului. Cei care-ar fi murit dac nu-i
salvam eu nu sunt viei adugate lumii?
i Vika salveaz viei, spuse Elona, vorbind despre o alt Culegtoare
de Ierburi. i asta n-o oprete s-aduc pe lume copiii Veghetorului Jona. i
moaa Darsy ar face-o imediat, dac-ar gsi un brbat n stare s-nchid ochii
i s rmn nvrtoat att ct e nevoie ca s pun un copil n pntecele ei
urt.
Darsy face, pentru satul sta, mai mult dect o s faci tu vreodat,
mam, ripost Leesha.
Ea i Darsy, amndou foste ucenice ale Babei Bruna, nu se putuser
nghii pe vremuri, dar situaia se schimbase. Darsy era acum cea mai
devotat elev a lui Leesha, dei nu i cea mai bun.
Prostii, rspunse Elona. Eu mi-am fcut datoria, te-am dat pe tine
satului. Tu nu-mi eti recunosctoare pentru asta, dar cred c Viuga trage
destule foloase de pe urma ponoaselor mele.
Leesha se ncrunt.
Orice idiot care v vede pe tine i pe Glifat mpreun i d seama c
ntre voi e ceva, insist Elona, i c asta nu v satisface pe niciunul. Nu face
fa la pat? Darsy mi d ierburi pentru tatl tu cnd
E ridicol! izbucni Rojer, n timp de Erny se mpurpura la fa. Leesha n-
ar
Elona pufni, ntrerupndu-l.
Ei bine, cu tine-n pat n-o s-ajung nicidecum. E clar ca lumina zilei c i
se scurg ochii dup ea, dar nu eti destul de bun pentru asta, scripcarule, i o
tii.
Rojer se nroi ca sfecla. Deschise gura, dar tcere
207
 N-ai niciun drept s-i vorbeti aa, mam! o repezi Leesha. Nu tii
mi tot spui mereu ce nu tiu! se rsti Elona. Ca i cum biata ta mam
ar fi prea proast ca s-i dea seama c-i bate soarele-n fa!
i bu vinul i pe fa i apru o cruzime pe care Leesha o cunotea i de
care se temea.
Ca i cum n-a fi auzit niciodat cntecul n care povestete biatul
sta cum v-a gsit Glifatul dup ce v-au lsat tlharii s murii pe marginea
drumului, continu Elona. i ca i cum n-a ti cum se poart brbaii cu
femei ca noi, cnd n-are cine s-i opreasc.
Mam, o avertiz Leesha, cu vocea nsprindu-i-se.
N-a fi vrut s-i pierzi aa floarea, dar era timpul s se-ntmple cumva
i sper c-o s-i prind bine.
Leesha btu cu palma n mas, aruncndu-i o privire crunt.
Ia-i mantia, Rojer, spuse. Se-ntunec i-afar, printre demoni,
primejdia o s fie mai mic.
i ndes crile cu foi albe n traista pe care i-o ag de umr n timp
ce-i nfca mantia cu broderii bogate din cuierul de lng u i i-o arunca
pe spate, prinznd-o la gt cu o bro glifat, din argint.
Erny se apropie de ea, cu minile desfcute a scuz. Leesha l mbri n
vreme ce-i punea Rojer mantia. Elona rmase la mas, cu vinul.
Ca s fiu sincer, mi-a dori s nu umbli pe-afar dup lsarea
ntunericului, cu sau fr mantie glifat, zise el. Nu s-ar putea spune c te
putem nlocui.
Rojer are scripca la el, rspunse Leesha, iar eu mai tiu i alte trucuri,
pe lng glifele care te fac nevzut, dac ne descoper totui vreun miezing.
Suntem n siguran.
Eti n stare s vrjeti tot Miezul ca s i se supun, dar nu-i reuete
asta cu un simplu brbat, rnji Elona, dispreuitoare, cu ochii n pahar.
Leesha n-o lu n seam, i puse gluga i dup aceea iei n lumina
amurgului.
Acum m crezi? l ntreb pe Rojer, dup ce se nchis ua.
Se pare c-i datorez un soare, recunoscu el.
Zpada scria sub cizmele lui Leesha n timp ce ea i Rojer se ndreptau
spre satul propriu-zis. n aerul rece al iernii, fiecare rsuflare devenea un
mic vltuc de cea, dar mantiile cptuite cu blan erau ndeajuns de
clduroase.
Dup ceea ce spusese Elona despre el, Rojer nu mai scosese niciun
cuvnt. Mergea cu capul plecat, cu faa ascuns sub buclele lungi de pr rou.
i inea scripca n cutia ei, atrnat sub mantia pestri, dar, vznd cum i se

208
ndoiau degetele, Leesha tia c tnjea s-o simt n mini. Cnd era suprat,
cnta ntotdeauna la scripc.
Culegtoarea de Ierburi tia c Rojer se ndrgostise de ea. De fapt, o tia
aproape toat lumea. Jumtate dintre femeile din sat o credeau nebun
fiindc nu punea mna pe el. i de ce n-o fcea? Saltimbancul avea un chip
plcut, tineresc, i o minte ascuit. Frumuseea cntecelor lui era mai
presus de cuvinte i putea s-i aduc rsul pe buze chiar i cnd era n
toanele cele mai proaste. i nu numai o singur dat i dovedise c era gata
s moar pentru ea.
Dar, orict i-ar fi dat silina, Leesha nu reuea s vad n el un iubit.
Tnrul abia mplinise optsprezece ani, avea cu zece mai puini dect ea i i
era prieten. Era, n mai multe feluri, singurul ei prieten. Singurul om n care
se putea ncrede. Era fratele mai mic de care n-avusese parte. Nu voia s-l
fac s sufere.
Ucenica ta, Kendall, a venit ieri la mine, i spuse. Frumoas fat!
Rojer ddu din cap.
i e cea mai bun elev a mea.
M-a-ntrebat dac tiu s fac un elixir al dragostei, i povesti ea.
Ha! exclam el, cu voce rguit. Pe urm se opri brusc i o fix cu
privirea. Stai puin! Chiar tii?
Leesha rse.
Bineneles c nu. Dar ea nu trebuie s-o tie. I-am dat, n schimb,
tinctur de ceai dulce i i-am spus s-o-mpart cu brbatul de care vrea s fie
iubit. Ai grij dac-i ofer ceai, fiindc riti s ai parte de o noapte de
srutri.
Rojer cltin din cap.
Nu te lega niciodat de un ucenic.
O alt zical sclipitoare de-a maestrului Arrick? ntreb ea, ironic.
i una despre care sunt ncntat s spun c o i respecta. tiu ali
ucenici din ghild care n-au fost la fel de norocoi.
Acum e vorba de cu totul altceva, spuse Leesha. Kendall e aproape de
vrsta ta i ea e cea care cumpr elixire ale dragostei.
Rojer ridic din umeri i-i puse gluga, apoi i mpreun marginile
mantiei pestrie ca s dea mai mult putere reelei de glife. Ultima licrire de
lumin dispruse i n jurul lor, pretutindeni, se nlau din zpad forme
ceoase, pentru a se solidifica apoi, n chip de miezingi care uierau i se
uitau n toate prile, adulmecnd aerul, fr s-i poat descoperi pe cei doi
oameni.
Erny i construise casa n afara satului ca s nu-i aud vecinii
plngndu-se de mirosul chimicalelor pe care le folosea pentru fabricarea
209
hrtiei, dar, aflndu-se att de departe, rmsese n afara marii glife de
interzicere care apra aezarea oamenilor.
Un demon al lemnului se opri n faa lui Rojer, adulmecnd. Saltimbancul
ncremeni, nendrznind s se mite n timp ce miezingul cerceta locul. Sub
mantia lui, ceva se mic brusc, i Leesha tiu c unul dintre cuitele glifate
pe care le purta la cingtoare i ajunsese n palma minii tefere.
Rojer, e de-ajuns s-l ocoleti, spuse ea, continundu-i drumul. Nu
poate nici s te vad, nici s te-aud.
Saltimbancul trecu pe lng demon mergnd pe vrfuri i rsucind
nervos cuitul ntre degete. Crescuse jonglnd cu cuite i putea nfige unul
n ochiul unui miezing de la o distan de douzeci de pai.
E pur i simplu nefiresc, spuse, s umbli ca n plin zi prin mijlocul
unei hoarde de miezingi.
De cte ori trebuie s-o facem ca s nu mai repei asta? oft Leesha.
Mantiile ne apr la fel de bine ca o cas.
Mantiile Nevzutului erau invenia ei, bazat pe glifele de distragere a
ateniei pe care le nvase de la Omul Glifat. Le modificase i le brodase, cu
fir de aur, pe o mantie elegant. Dac o purta bine strns n jurul trupului,
demonii o ignorau, dei mergea drept spre ei, ct vreme se mica ncet,
uniform.
Pe urm fcuse mantia lui Rojer, brodnd glifele n culori vii, ca s fie n
ton cu restul hainelor lui pestrie, de saltimbanc, i era ncntat c tnrul o
purta aproape tot timpul, chiar i ziua. Glifatul prea s n-o poarte niciodat
pe cea lucrat pentru el.
N-am nimic mpotriva glifelor tale, dar cred c-o s-o repet mereu, zise
Rojer.
Eu nu m-ndoiesc c magia scripcii tale m poate apra, spuse Leesha.
Tu de ce n-ai aceeai ncredere n puterea magiei mele?
Sunt aici, n ntuneric, nu-i aa? ntreb el, pipindu-i mantia. E pur i
simplu straniu. Nu-mi place s-o spun, dar mama ta n-a greit prea mult
numindu-te vrjitoare.
Leesha se uit urt la el.
Cel puin o vrjitoare a glifelor, lmuri Rojer lucrurile.
Obinuiau s considere vrjitorie i culegerea ierburilor, spuse Leesha.
i nu fac dect s glifez, ca oricine altcineva.
Tu nu eti ca oricine altcineva, Leesha. Acum un an habar n-aveai s
glifezi un pervaz, iar acum pn i Omul Glifat ia lecii de la tine.
Nu se poate spune aa ceva, replic ea pufnind.
Nu te-ascunde dup deget. V contrazicei mereu, chiar i cnd e vorba
de glifele lui.
210
 Arlen e un Glifar de trei ori mai bun dect mine, spuse Leesha. Numai
c e greu de explicat, dar, dup ce m-am uitat la destul de multe glife,
modelele lor au nceput s-mi vorbeasc. M uit la o glif nou i,
studiindu-i liniile de putere, de cele mai multe ori ghicesc la ce servete.
Uneori pot chiar s modific liniile, ca s-i schimb efectul. Am ncercat s-i
nv i pe alii cum s fac asta, dar nimeni nu pare n stare dect s le-
nvee pe de rost.
Aa e pentru mine cntatul la scripc, zise Rojer. Muzica mi vorbete.
mi pot nva ucenicii s cnte destul de bine, dar nu cni Btlia de la
Viuga Tietorului de Lemne ca s domoleti miezingii. Trebuie s le
schimbi starea de spirit.
A vrea s-o poat schimba cineva i pe-a mamei, mormi Leesha.
Era i timpul, spuse Rojer.
Ce? ntreb Leesha.
O s-ajungem curnd n sat, rspunse Rojer. Cu ct mai curnd ncepem
s vorbim despre mama ta, cu att mai curnd terminm i, odat ajuni, ne
putem vedea de treburile noastre.
Leesha se opri brusc i se uit la el.
Ce m-a face fr tine? Eti cel mai bun prieten pe care-l am pe lume.
Aps pe cuvntul prieten exact aa cum trebuia.
Rojer se crisp, stnjenit, dar merse mai departe.
tiu cum face ca s-i ating punctul sensibil.
Leesha se grbi s-l ajung din urm.
Nu-mi place s m gndesc c mama ar putea avea dreptate, n
indiferent ce privin.
Dar are adesea, spuse Rojer. Vede lumea cu o claritate rece.
Mai degrab cu o claritate inuman.
Saltimbancul ridic din umeri.
Pocalul are o jumtate plin i una goal.
Prnd nepstoare, Leesha se ntinse s ia, n palma ei nmnuat,
zpad de pe o creang joas, dar lui Rojer nu-i scp micarea i se feri cu
uurin de bulgrele ei, care nimeri un demon al lemnului. Miezingul se uit
nnebunit n jur, s vad cine-l atacase.
i doreti copii, spuse Saltimbancul.
Bineneles, rspunse ea. Mi i-am dorit ntotdeauna. Pur i simplu nc
n-am gsit momentul potrivit.
Momentul sau tatl? ntreb el.
Leesha expir prelung.
Niciunul, nici altul. Dar n-am dect douzeci i opt de ani. Cu ajutorul
ierburilor, e posibil s mai am nc dou decenii n care s pot purta un
211
prunc ca s-l aduc pe lume cu bine, dar niciodat cu uurina cu care-a fi
fcut-o acum zece sau chiar doar acum cinci. Dac m-a fi mritat cu Gared,
primul nostru copil ar fi mplinit deja paisprezece ani i probabil c-am fi
avut mai muli.
Nu ctigi nimic regretnd ce nu s-a-ntmplat, spunea Arrick. Era
dovada vie c greu trieti dup aa un principiu.
Leesha oft, atingndu-i pntecele i imaginndu-i mitra din interior.
De fapt, nu-l regreta pe Gared. Mama ei avusese dreptate n privina
tlharilor de pe drum, iar Rojer o tia foarte bine. Dar nu-i spusese nici lui,
nici altcuiva, c atunci fusese n perioada ei fertil i c se temuse de apariia
unui copil.
Cteva zile mai trziu, cnd l sedusese pe Arlen, sperase c s-ar fi putut
aduga smna lui. Dac ar fi fost aa i ar fi nscut, ar fi crescut copilul, cu
sperana c era rodul tandreei, nu al violenei. ns Omul Glifat o refuzase,
fiindc jurase s nu aib copii, de team c magia demonic din care-i
trgea el puterea le-ar fi putut face ru ntr-un fel sau altul.
Aa c Leesha i pregtise ceaiul pe care jurase s nu i-l pregteasc
niciodat i se asigurase c smna bandiilor n-avea s dea rod. Pe urm
izbucnise ntr-un hohot de plns amar deasupra cetii goale.
Amintirea i aduse lacrimi noi, dre reci brzdndu-i obrajii n noaptea de
iarn. Rojer ntinse mna i ea se gndi c voia s i le tearg, ns degetele
lui i se strecurar sub glug i se retraser apoi brusc, scondu-i din ureche
o batist multicolor.
Rznd fr s-o fi vrut, Leesha o lu i i terse lacrimile.
Cnd ajunser la marginea satului, i urmreau o jumtate de duzin de
miezingi, care le adulmecau urmele rmase n zpad, dincolo de cercurile
magice ale mantiilor. O femeie de pe conturul interzicerii i nl arcul i
sgeile glifate lovir demonii ca nite trsnete, omorndu-i pe cei care nu
izbutir s fug.
Toate tinerele din Viuga Izbvitorului nvau acum s trag cu arcul,
imediat ce aveau destul putere ca s in unul n mini. Dintre femeile mai
vrstnice, multe nu aveau destul for ca s ncordeze un arc mare, aa c
ncepuser s se deprind cu arcurile cu manivel. Toate patrulau la
marginea satului cu schimbul i omorau toi demonii care cutezau s se-
apropie prea mult.
Cnd ajunser la lumin, Leesha o vzu pe Wonda ateptndu-i. Era uor
s uii c fata nalt, puternic i urt nu mplinise dect cincisprezece veri.
Tatl ei, Flinn, murise n btlia de la Viuga Tietorului de Lemne, n care
ea fusese grav rnit. i revenise pe de-a-ntregul, dei i rmseser
cicatrice urte, iar ct sttuse n spital se ataase de Leesha. O urma ca un
212
cine de vntoare, gata s ucid orice miezing care s-ar fi apropiat. Purta
asupra ei arcul mare, din lemn de tis, pe care-l primise de la Omul Glifat i
cruia i putea da o ntrebuinare letal.
A vrea s m lai s te-nsoesc, maestr Leesha, spuse ea. Eti prea
important pentru noi ca s umbli singur dincolo de interzicere.
Aa spune i tata.
Tatl tu are dreptate, maestr, zise Wonda.
Leesha zmbi.
Poate dup ce va fi gata Mantia Nevzutului pe care-o pregtesc
pentru tine.
Adevrat? exclam Wonda, fcnd ochii mari.
Pentru fiecare mantie era nevoie de multe, multe ore de lucru i
reprezenta un dar regesc.
Dac eti hotrt s-mi urmezi paii, nu vd alt soluie. Sptmna
trecut le-am dat ucenicelor mele modelul i s-au apucat s-o brodeze.
O, mulumesc, maestr! se bucur Wonda, aruncndu-i braele lungi
n jurul lui Leesha i mbrind-o copilrete, ntr-un stil ctui de puin
potrivit pentru o fat mai nalt i mai voinic dect majoritatea brbailor.
Aer, spuse Leesha n cele din urm, i Wonda i ddu drumul i se trase
napoi, prnd s se ruineze.
Nu e prea tnr ca s se-aventureze dincolo de interzicere? ntreb
Rojer, cu voce sczut, n timp ce ptrundeau n sat.
Strzile pavate cu bolovani din Viuga Izbvitorului erau curbate i
rsucite n mod bizar i adesea stnjenitor, dar astfel alctuiau o imens
glif complex, de aprare, desenat chiar de Omul Glifat. Niciun miezing,
mic sau mare, nu se putea nla din pmnt pe teritoriul satului, nu putea
pi pe el i nu putea zbura deasupra lui. nclzite de magie, strzile
strluceau uor.
O face deja, rspunse Leesha. Sptmna trecut, Arlen a surprins-o de
dou ori vnnd demoni de una singur. Fata asta e hotrt s se lase ucis.
Vreau s-o in acolo unde o pot vedea.
Cndva, satul fusese tcut i ntunecat dup apusul soarelui, ns acum
pavajul strlucitor le oferea lumin zecilor de oameni care se foiau n toate
prile. Viuga i pierduse muli locuitori n btlia purtat cu aproape un
an n urm, dar numrul lor crescuse pe msur ce li se adugaser oameni
din ctunele nvecinate, atrai de tot mai rspndita legend a Omului Glifat.
Aceti nou-venii se uitau lung i opteau la trecerea lui Leesha i a lui Rojer,
singurii confideni cunoscui ai Glifatului.
Cei doi intrar n Cimitirul Miezingilor, care fusese cndva piaa satului
vechi i unde pieriser atia demoni i atia steni. n ciuda numelui,
213
rmsese centrul activitilor aezrii, locul unde se antrenau lupttorii i
unde se adunau tietorii de lemne n fiecare sear ca s primeasc
binecuvntarea Veghetorului Jona nainte de a pleca la vntoarea de
demoni. Erau acolo n clipa aceea, cu umerii lai ncovoiai i cu frunile
plecate, desennd glife n aer n vreme ce Jona se ruga pentru sigurana lor
sub cerul nopii.
Ceilali steni stteau n apropiere, tot cu capetele plecate, pentru a fi
cuprini n binecuvntare. Omul Glifat nu se vedea nicieri. Nu-i pierdea
timpul cu binecuvntrile, probabil c ieise deja la vntoare. Uneori
treceau zile ntregi fr s existe niciun semn al prezenei sale, n afar de
trupurile miezingilor, lsate s-nghee n zpad pn ce avea s le ard
lumina soarelui, tergndu-le orice urm de pe suprafaa pmntului.
Iat-i logodnicul, spuse Rojer, artndu-l pe Gared Cutter, aflat n
primul rnd, unde se nclina adnc, pentru ca Veghetorul Jona, pe care-l
terorizase n copilrie, s-i poat desena pe frunte o glif cu o bucat de
crbune.
Un adevrat uria, fostul logodnic al lui Leesha i domina cu statura lui
chiar i pe ceilali tietori de lemne, dintre care puini n-aveau mcar un
metru optzeci i cinci. Era blond, cu prul lung i cu brae groase, bronzate,
numai muchi. Pe umeri inea o pereche de securi glifate, iar de centur i
atrnau mnuile din buci de piele groas prinse de plci din oel forjat,
glifat. Aveau s se acopere n curnd cu un strat negru de snge de demon,
uscat i scorojit.
Gared nu era cel mai vrstnic dintre tietorii de lemne i n niciun caz cel
mai nelept, dar, dup ncheierea btliei purtate cu un an n urm,
rmsese eful pe care-l urmau chiar i cei mai btrni fr s crteasc. El
le cerea tuturor s se antreneze cu mai mult zel ziua, el conducea atacul
noaptea i, n afar de Omul Glifat, nimeni nu lsa n urm mai muli
miezingi mori dect el.
Indiferent ce i-ar fi fcut, spuse Rojer, trebuie s recunoti c e genul
de brbat despre care se scriu cntece i cruia i se ridic statui.
Da, nu pot s neg c e frumos, spuse Leesha, uitndu-se la Gared. Aa a
fost ntotdeauna. Atrgea admiraia celorlali cum fierul e atras de magnet.
Cndva m-am numrat i eu printre ei. Cltin din cap, melancolic. Taic-
su era la fel. Mama i-a nclcat de multe ori legmntul cstoriei cu el i,
la nivel animalic, pot s-o neleg. La exterior, amndoi au fost ntotdeauna
specimene perfecte.
Se ntoarse spre Rojer.

214
 ns interiorul m ngrijoreaz. Tietorii l urmeaz pe Gared fr s
stea pe gnduri, dar i conduce la lupt ca s apere Viuga sau fiindc-i place
masacrul?
Cndva am crezut acelai lucru despre Omul Glifat, i aduse aminte
Rojer. i ne-a dovedit c ne nelam. Poate lucrurile stau la fel i cu Gared.
N-a pune prinsoare, spuse Leesha, ntorcndu-se cu spatele la scena
din pia i continundu-i drumul.
n captul opus al cimitirului se afla Casa Sfnt, o cldire de piatr
alturi de care fusese construit noul spital, terminat nainte de cderea
primei zpezi.
Salutare, maestr Leesha! Rojer! strig Benn la vederea lor.
Sticlarul sttea alturi de ucenicii lui, care aduceau obiecte suflate i coli
mari de sticl. n apropiere se aflau civa scripcari, acordndu-i
instrumentele ntr-o adevrat cacofonie. Benn le ddu n grab cteva
instruciuni ucenicilor i iei n ntmpinarea celor doi.
Sunt gata de ncrcare cnd eti i tu, Rojer, spuse.
Cum a mers noaptea trecut? ntreb Leesha.
Benn scoase dintr-un buzunar un flacon mic, de sticl. Leesha l lu i-i
plimb, gnditoare, degetele peste glife. Prea s fie din sticl obinuit, dar
glifele erau netede, ca i cum sticla ar fi fost renclzit dup gravarea lor.
ncearc s-l spargi, o ndemn Benn.
Leesha l arunc pe bolovanii pavajului cu toat puterea, ns flaconul nu
fcu altceva dect s ricoeze, cu un zgomot cristalin. Culegtoarea de
Ierburi l ridic i-l studie cu atenie; n-avea nici cea mai mic zgrietur.
Impresionant, spuse ea. Glifele tale sunt din ce n ce mai bune.
El zmbi i se nclin.
Cu mult hotrre, poate fi spart pe nicoval, dar nu fr mare efort.
Leesha se ncrunt i cltin din cap.
Ar trebui s reziste chiar i-atunci. Arat-mi unul care n-a fost ncrcat.
Benn ddu din cap i-i fcu semn unui ucenic, care aduse un alt flacon,
aproape identic cu primul.
E unul dintre cele pe care vrem s le ncrcm n noaptea asta.
Leesha privi obiectul cu atenie, plimbndu-i unghia prin adnciturile
gravurii.
Poate c adncimea anurilor are legtur cu puterea de ncrcare,
zise ea. O s m gndesc la asta.
i puse flaconul ntr-un buzunar al orului, ca s-l studieze mai trziu.
Totul a-nceput s mearg ca pe roate, spuse Rojer. Benn i ucenicii lui
sufl sticla i o glifeaz ziua, iar noaptea eu i ucenicii mei momim miezingii

215
ca s-o ncarce. n curnd, toate casele vor avea ferestre din sticl glifat i-o
s putem pstra focul demonic lichid fr nicio team.
Leesha ddu din cap.
Mi-ar plcea s vd n noaptea asta cum se face ncrcarea.
Da, de ce nu? rspunse Rojer.
Darsy i Vika ateptau n faa uilor spitalului.
Maestr Leesha, o ntmpin Vika, cu o reveren.
Era o femeie simpl, nici frumoas, nici urt, robust, cu olduri care-i
trdau fertilitatea i cu faa rotund.
Nu trebuie s faci cte-o reveren n fiecare sear, i spuse Leesha.
Ba da, rspunse Vika. Eti Culegtoarea de Ierburi a satului.
i Vika era Culegtoare de Ierburi, dar ea i Darsy, dei mai vrstnice
dect Leesha, o acceptau ca ef.
M-ndoiesc c Bruna ar fi permis una ca asta, zise Leesha.
Maestra ei, fosta Culegtoare de Ierburi a satului, fusese o fire iute, care
detesta formalitile lipsite de sens.
Cotoroana btrn n-avea ochi pentru aa ceva, spuse Darsy,
apropiindu-se i salutnd-o pe Leesha cu o nclinare a capului.
Nu fcea reverene i plecciuni, ns n simpla ei nclinare din cap era
mai mult respect dect n toate reverenele i vorbele de salut ale lui Vika,
care nu uita cuvntul maestr absolut niciodat.
Fiic de tietor de lemne, Darsy era nalt i masiv, cu mai muli muchi
dect grsime. Era capabil s-nfrng toi brbaii la un festival al puterii,
iar lama plin de glife pe care-o purta la bru tiase labele mai multor
demoni care-ncercaser s curme viaa rniilor de pe cmpul de lupt.
Spitalul e gata s primeasc rnii, dac vor exista, la ntoarcerea
tietorilor de lemne.
Mulumesc, Darsy, spuse Leesha.
n spital era cel mai mult de lucru la miezul nopii, cnd se ntorceau
brbaii de la vntoare. Chiar i cu securi glifate, demonii lemnului puteau
fi un duman cumplit. Sub frunziul pdurii, pielea lor semna cu scoara
copacilor, de parc ar fi purtat o Mantie a Nevzutului, i, pe cnd unii
umblau ncoace i ncolo, confundndu-se cu copacii, alii pndeau pe crengi,
ca maimuele, aruncndu-se pe neateptate asupra przii.
Chiar i aa stnd lucrurile, tietorii de lemne aveau puine pierderi. Cnd
lovea un demon cu o strfulgerare care prea s-i dea via, o arm glifat
mai fcea ntotdeauna i altceva. Magia ei vibra n omul care o mnuia,
oferindu-i o clip de extaz i o senzaie de invincibilitate. Oricine i simea
vraja devenea mai puternic i se vindeca mai repede, cel puin pn la
rsritul soarelui. Numai Arlen pstra puterea aceea i n timpul zilei.
216
 La ce lucreaz ucenicele? o ntreb apoi pe Vika.
Cele mai vrstnice brodeaz modelele tale pe mantie. Celelalte
sterilizeaz instrumente sau fac exerciii de scriere.
Am adus cri noi i un grimoar pe care l-am ncheiat, spuse Leesha,
ntinzndu-i traista.
Vika ddu din cap.
Le pun s-l copieze imediat.
Punei fetele care vor s devin Culegtoare de Ierburi s copieze
glife? se mir Rojer. N-ar fi mai bine s-o fac ucenicii Glifari? A putea s
vorbesc
Leesha cltin din cap.
Toate fetele mele iau acum lecii de glifare. Nu vreau s fie neajutorate
dup apusul soarelui, aa cum am fost noi.

Rojer o ls pe Leesha s-i fac rondul prin spital i se duse n scoica
acustic de la marginea pieei, unde i se adunau ucenicii. Erau o
amestectur tot att de pestri ca pantalonii lui. Unii erau din Viug, dar
cei mai muli veniser din alte aezri, atrai de istorisirile despre Omul
Glifat. Jumtate erau prea btrni ca s mnuiasc o unealt sau o arm, aa
c se hotrser s-ncerce cu scripca, numai ca s descopere c degetelor lor
le lipsea ndemnarea necesar. Muli alii erau copiii ale cror talente n-
aveau s-i fac simit prezena dect peste civa ani.
Dintre ceilali, numai civa erau promitori, dar niciunul n aceeai
msur ca frumoasa Kendall. Era rizonian, sosit de curnd n Viug.
Ajuns la vrsta necesar ca s poat nelege aranjamente complexe, dar
destul de tnr ca s-nvee repede, avea cu adevrat talent muzical. Zvelt
i iute n micri, se descurca la fel de bine cnd era vorba de tumbe i de
acrobaii. ntr-o bun zi, putea s devin o saltimbanc minunat.
Rojer nu le ddu imediat atenie ucenicilor i ei tiau c era bine s-atepte
pn cnd avea s-o fac. i scoase scripca i ciupi strunele, convingndu-se
c era acordat. Mulumit, prinse arcuul n mna ciuntit. i lipseau
arttorul i degete mijlocii, retezate n copilrie de muctura unui demon
al focului, dar cele dou rmase erau mldioase i puternice i arcuul i
deveni un fel de prelungire a braului.
Pe urm, toate sentimentele pe care i le reprimase n seara aceea sub
masca de Saltimbanc i gsir glasul n muzic, umplnd piaa cu o melodie
obsedant. O mbogea treptat, complicnd-o, i i unduia muchii,
pregtindu-i pentru munca din noaptea aceea.
Cnd termin, ucenicii aplaudar, i el se nclin nainte de a-i purta
printr-o serie de melodii mai simple, nclzindu-i. Se crispa la fiecare not
217
discordant. Numai Kendall izbutea s in pasul cu el, cu faa ncordat de
concentrare.
Groaznic! se rsti. n afar de Kendall, a mai pus cineva mna pe
scripc de azi-noapte pn acum? Exersai! Toat ziua i n fiecare zi!
La asta, civa bombnir, nemulumii, dar el lu arcuul i le oferi un ir
de note discordante, fcndu-i s tresar.
Nu vreau nici s v-aud bodognind! se rsti. Vrem s vrjim demoni,
nu s facem lumea s opie la o nunt. Dac nu luai asta n serios, e
momentul s v punei scripca la pstrare n cutie!
Toi se uitar n jos i el i ddu seama c fusese prea aspru. Nu att de
aspru cum ar fi fost Arrick, dar mai aspru dect i se prea corect s fie. tia
c ar fi trebuit s le spun ceva ncurajator, dar nu-i venea nimic n minte.
Pentru aa ceva, Arrick nu-i oferise prea multe exemple.
Se ndeprt, respirnd adnc. Fr s i-o fi propus, i puse arcuul din
nou la treab, preschimbndu-i vinovia i ciuda n muzic. i ls
emoiile s-l prseasc odat cu sunetele, apoi se uit din nou la ucenici i
fcu muzica s le vorbeasc, oferindu-le sperana i ncurajarea care lipseau
din cuvintele lui. n timp ce cnta, toi i ndreptar spatele i hotrrea le
reveni nc o dat n priviri.
A fost minunat, Rojer, i spuse o voce, dup ce-i desprinsese n sfrit
arcuul de strune.
Pe urm o vzu pe Kendall lng el. Pierdut n muzic, n-o observase
apropiindu-se.
i-e sete? ntreb ea, ridicnd un urcior de piatr. Am fcut ceai dulce.
E nc fierbinte.
Leesha o fi tiut tot timpul c-mi era menit? se ntreb Rojer.
Nu eti ndeajuns de bun pentru asta, scripcarule, i o tii, comentase
Elona.
Dup toate aparenele, o tia i Leesha. Mai bine i-a fi fcut-o pe Kendall
cadou, legat cu o fund.
Nu m-am dat niciodat n vnt dup ceaiul dulce, spuse. mi face
minile s tremure.
O, fcu ea, dezumflndu-se. Ei nu-i nimic.
Vreau s cni solo n seara asta, o ntiin Rojer. Cred c eti
pregtit.
Faa ei deveni radioas.
Adevrat?
Scoase un strigt ascuit i-l cuprinse ntr-o mbriare prelungit mai
mult dect ar fi fost necesar.

218
 Firete c tocmai n momentul acela alese Leesha s-i fac apariia. El se
crisp i Kendall se retrase, nedumerit pn cnd o vzu pe Culegtoarea
de Ierburi. Se grbi s se-ndeprteze de Rojer i fcu o reveren adnc.
Maestr Leesha.
Kendall. Leesha o salut zmbind. Oare miroase a ceai dulce?
Obrajii lui Kendall se colorar ntr-un rou aprins.
Eu, ah
Rojer se ncrunt.
Fugi s-i aduci scripca, Kendall. Se ntoarse spre Leesha. Kendall o s
cnte solo n noaptea asta.
E pregtit pentru aa ceva?
Rojer ridic din umeri.
Wonda e pregtit s vneze miezingi? Eu eram mai tnr dect
Kendall cnd am vrjit primul demon.
Erai ntr-o situaie mult mai disperat.
Niciun pericol, spuse el. O s fiu acolo, gata s-i iau locul dac e nevoie,
iar femeile vor urmri tot cu arcurile pregtite.
Art ctre marginea glifei, unde se adunaser o mulime de arcae,
printre care i Wonda.
ncepur pregtirile ordonndu-le arcaelor s lase o zon liber dincolo
de marginea interzicerii. Rojer i purt scripcarii printr-o serie de note
sonore, discordante, umplnd vzduhul cu o cacofonie atonal pe care
miezingii n-o puteau suferi. Mulumit scoicii acustice, sunetul se concentra
n zona aflat imediat n afara interzicerii, unde miezingii erau tentai s se
adune, uneori n numr foarte mare.
Fiind astfel n siguran, ucenicii sticlarului ieir de pe interzicere i
aezar sticla glifat n luminiul de alturi. Aveau coli mari, sticle, flacoane,
ba chiar i o secure de sticl, ale crei furire i glifare duraser probabil
cteva sptmni.
Dup ce toi sticlarii se ntoarser cu bine, scripcarii schimbar melodia.
Rojer ddea tonul, strignd n acelai timp instruciuni pentru ceilali,
folosindu-i ca s amplifice magia aparte cu care scotea demonii din pdure,
momindu-i n lumini. Pe urm iei de unul singur n afara interzicerii,
chemnd cu muzica lui i controlndu-le miezingilor fiecare pas, pn cnd
i aranj aa cum voia.
Kendall! strig el apoi, i fata naint i ncepu s cnte.
Rojer cnt din ce n ce mai ncet, ndeprtndu-se de miezingi, n timp ce
fata se apropia de ei, scripca auzindu-i-se din ce n ce mai tare, pn cnd el
putu s se opreasc, lsnd demonii vrjii numai sub controlul ei.

219
 Saltimbancul se ndrept spre locul unde atepta Leesha, la marginea
glifei.
E ntr-adevr foarte bun, spuse el, cu mndrie. Demonii o vor urma ca
nite celui, ncrcnd tot ce ating.
Miezingii o urmau ntr-adevr pe Kendall, care pea cu mare grij. Se
zreau strfulgerri de lumin cnd demonii atingeau sticla aflat n calea
lor i glifele gravate le absorbeau o mic parte a magiei, cluzind-o ctre un
alt scop.
Miezingii uierau, greblnd cu ghearele locurile unde simiser scurgerea.
Kendall ncerc s schimbe melodia, ca s-i liniteasc iari, iar n cntecul
ei se simi spaima cnd ncepu s sar peste cte-o not. ncerc s
compenseze cu un ritm mai alert, dar nu izbuti dect s nruteasc
lucrurile. Demonii erau pe punctul s-i alunge tulburarea care le stpnise
minile.
n mantia lui glifat, Rojer se ndrept spre Kendall, avnd timp suficient
ca s-ajung la ea nainte ca lucrurile s scape de sub control, ns fata se
mpiedic. O sticl i se sparse sub picior i cioburile ptrunser prin pielea
moale a pantofilor ei. ip i arcuul i alunec de pe strune cu un sunet
discordant.
Demonii ciulir imediat urechile i vraja se spulber. Nrile le fremtar
cnd simir mirosul sngelui i se repezir la ea cu strigte ascuite.
Rojer ncepu s-alerge, dar se ndeprtase prea mult ca s stea de vorb cu
Leesha i, nainte de a ajunge lng Kendall, un miezing i nfipse ghearele
adnc n carnea ei, trgnd-o spre el i mplntndu-i n umr irurile lui de
dini. Sngele se mbib n rochia fetei, i un alt demon sri spre ea, gata s
se ncaiere cu primul pentru prad.
Arcaelor! strig Rojer, nnebunit.
O s-o lovim pe Kendall! strig disperat Wonda, i el vzu c femeile i
lsaser arcurile n jos, necuteznd s rite.
Punnd scripca la lucru, nirui note care s sperie i s-alunge demonii.
Miezingii ipar i-i ntrerupser atacul, i Kendall czu la pmnt, dar
aerul mirosea acum a snge i creaturile nu erau uor de pus pe fug.
uierau i loveau, mpiedicndu-l pe Rojer s nainteze.
Kendall! strig el. Kendall!
Slbit, fata i slt capul i ntinse spre el o mn nsngerat, gfind.
O siluet uria trecu brusc pe lng saltimbanc, aproape trntindu-l. El
i nl privirea i-l vzu pe Gared aruncndu-l pe unul dintre demonii
lemnului peste cellalt. Amndoi se prbuir sub greutatea masivului
tietor de lemne i glifele de pe mnuile lui strfulgerar, strlucitoare, la
fiecare dintre loviturile puternice date miezingului peste care se prvlise el
220
nsui. Pn s se dezmeticeasc al doilea, omul era din nou n picioare, ns
i creatura era iute i l muc de bra.
Gared ip i-i repezi mna liber ntre picioarele miezingului,
nfcndu-l. i ndoi braele puternice, l slt pe uriaul demon al lemnului
i-l folosi pe un berbec ca s-i ndeprteze semenii. i czur cu toii,
rostogolindu-se, n timp ce ddeau buzna ali tietori de lemne, lovindu-i cu
securile lor glifate nainte de a apuca s se ridice.
Cu scripca inutil n ncierare, Rojer alerg spre Kendall, mnjindu-i
mantia de snge cnd o arunc peste ea. Fata murmur ceva abia auzit n
vreme ce se strduia s-o ridice. Lupta atrase ali demoni din pdure, care se
apropiau mai repede dect reueau arcaele s-i doboare.
Cu cte o secure n fiecare mn i cu sngele iroindu-i din bra, Gared
i croi drum ctre cei doi scripcari. Ls armele s-i cad i o slt pe
Kendall ca pe-o pan. Pe urm, acoperit de arcae i de tietorii de lemne,
alerg cu ea ctre spital.

Am nevoie de un donator de snge! strig Leesha, n timp ce Gared
deschidea ua spitalului cu o lovitur de picior.
O ntinser pe Kendall pe un pat i ucenicele alergar dup instrumentele
Culegtoarei de Ierburi.
Donez eu, spuse Rojer, suflecndu-i mneca.
Verificai dac e potrivit pentru ea, i spuse Leesha lui Vika i se duse
s-i spele minile i braele.
Vika lu un strop din sngele lui Rojer, timp n care Darsy ncerc s se
ocupe de braul lui Gared.
F-i griji pentru cei mai grav rnii, zise el, respingnd-o.
Art ctre u, fiindc tocmai erau adui nuntru ali tietori de lemne
vtmai.
Culegtoarele de Ierburi intrar ntr-un adevrat vrtej nsngerat.
Leesha tie, fix i cusu rnile lui Kendall vreme de dou ceasuri, sub ochii
lui Rojer, ameit dup ce donase snge.
n cele din urm, Leesha se opri i-i trecu peste fruntea transpirat dosul
minii mnjite de lichidul rou.
O s se fac bine? ntreb saltimbancul.
O s triasc, oft ea. Gared, acum s m uit la braul tu.
Nu e dect o zgrietur, spuse el.
Leesha reui s nu se ncrunte, amintindu-i de ct curaj dduse el
dovad, dar, orict s-ar fi strduit, nu putea s uite cum minciunile lui
fuseser pe punctul s-i distrug viaa i cum i btuse el pe toi brbaii pe
care-i surprinsese vorbind cu ea dup ce rupseser logodna.
221
 Te-a mucat un demon, Gar, spuse. Las rana s se infecteze i, pn s
te dezmeticeti, o s-i tai braul. Vino aici.
El mormi i se supuse.
Nu e chiar att de ru, coment ea, dup ce-i cur rana cu tinctur de
rdcina porcului.
Fiind ncrcat cu magia pe care-o absorbise, tieturile lsate de dinii
ascuii ai demonului, acum curate, se nchideau deja. Leesha i nfur
braul ntr-un bandaj curat i-l trase pe Rojer deoparte.
i-am spus c fata nu era pregtit pentru un solo, opti, furioas.
M-am gndit c, ncepu el.
Nu te-ai gndit, l ntrerupse ea. Te-ai ludat cu ea i-a fost ct pe ce s-o
coste viaa! Nu e un joc, Rojer!
tiu c nu e! se rsti el.
Atunci poart-te ca atare.
Saltimbancul se ncrunt.
Nu toi suntem perfeci ca tine, Leesha!
Privirea lui clocotea de furie, dar Culegtoarea de Ierburi vzu durerea de
dincolo de ea.
Vino n camera mea de lucru, spuse, lundu-l de bra.
El se smuci, dar o urm, i ea i umplu un pahar cu alcool tare,
ntrebuinat de obicei ca dezinfectant, nu ca butur.
mi pare ru, spuse. N-am avut dreptate.
Rojer pru s se dezumfle, se ls s cad pe un scaun i-i goli paharul
dintr-o sorbitur.
Ba da, zise el. Sunt un impostor.
Prostii! l contrazise Leesha. Toi facem greeli.
N-am fcut o greeal. Am minit. Am minit cnd am spus c pot
nva oamenii cum s farmece miezingii, cnd, n realitate, nu tiu nici
mcar cum o fac eu nsumi. Exact aa cum am minit anul trecut, cnd am
spus c te pot aduce cu bine de la Angiers pn aici. Tot aa m-am descurcat
n ctune, dup moartea lui Arrick, i tot aa am intrat n Ghilda
Saltimbancilor. Se pare c nu fac niciodat nimic altceva dect s mint.
Dar de ce? ntreb Leesha.
El ridic din umeri.
mi tot spun c s pretinzi c eti ceva e totuna cu a fi acel ceva. Ca i
cum pretinznd c sunt la fel de deosebit cum suntei tu i Glifatul, chiar a
putea s fiu.
Ea l privi uimit.
Eu n-am nimic ieit din comun, Rojer. O tii la fel de bine ca oricine
altcineva.
222
 El izbucni n rs.
Nici mcar nu-i dai seama! exclam. Din coliba ta se scurge un ir
nentrerupt de arme i de glife i vindeci bolnavii i rniii cu o fluturare a
minii. Eu nu sunt n stare dect s cnt la scripc i cu asta nu pot salva nici
mcar viaa unui singur om. Tu i Omul Glifat ai devenit nite gigani, n
timp ce eu am petrecut luni ntregi nvndu-mi ucenicii, care nu tiu dect
s le fac oamenilor poft de dans.
Nu dispreui bucuria adus de tine i de ucenicii ti ntr-un sat
mpovrat de greuti.
Saltimbancul ridic din umeri.
Nu fac nimic mai mult dect poate face, de unul singur, un butoi cu
bere.
Leesha i lu capul n mini.
Ideea e ridicol. Magia ta are tot atta putere ca a lui Arlen sau ca a
mea. Faptul c i-e att de greu s le-o explici altora e dovada c i tu eti
ieit din comun. n plus, rse ea, cu amrciune, eu o am pe mama, care are
ntotdeauna grij s m trnteasc napoi, la pmnt.

Noaptea era fr lun i, departe de licrirea glifei mari, Leesha i Rojer
mergeau printr-o bezn aproape deplin. Ea avea un baston nalt, n vrful
cruia strluceau cu putere chimicalele dintr-un balon de sticl, luminndu-
le drumul. Pe balon i pe baston erau gravate glife ale nevzutului; miezingii
zreau lumina, dar nu-i puteau descoperi sursa, cum nu-i puteau gsi nici pe
cei doi oameni nfurai n mantii.
Nu pricep de ce nu s-a putut ntlni cu noi n sat, bombni Rojer. Lui nu
i-o fi fiind frig, dar mie mi e.
Despre unele lucruri e mai bine s vorbeti fr martori, spuse Leesha,
iar el atrage ntotdeauna mulimea.
Arlen i atepta la captul potecii glifate care ducea la coliba lui Leesha.
Dansatorul Amurgului, uriaul lui armsar negru, cu harnaamentul complet
i cu coarne, era aproape invizibil n ntuneric. Omul Glifat nu purta dect o
fie de pnz n jurul alelor, fr nimic altceva care s-i apere de frig
pielea glifat.
Ai ntrziat, le spuse.
Am avut nite probleme la spital, rspunse Leesha. Un accident n
vreme ce ncrcm sticla. De ce nu-i pori mantia?
ncercase s pun ntrebarea cu nepsare, dar suferea fiindc, dup ce-i
petrecuse attea ore lucrndu-i-o, nu-l vzuse purtnd-o dect o singur
dat, cnd i-o aruncase ea nsi pe umeri, ca s verifice dac i se potrivea.

223
 O am n coburi, rspunse el. Nu caut s m-ascund de miezingi. Dac vor
s vin la mine, n-au dect. Lumea se descurc i cu civa n minus.
l priponir pe Dansatorul Amurgului de un stlp din curte i intrar n
cas. Leesha scoase din or un chibrit cu care aprinse focul, apoi umplu un
ceainic i-l atrn peste flacr.
Cum se descurc vrjitorii scripcari? l ntreb Glifatul pe Rojer.
M tem c sunt mai mult scripcari dect vrjitori. nc nu sunt
pregtii.
Arlen se ncrunt.
Patrulele de tietori de lemne ar fi mai puternice dac-ar avea cte un
scripcar care s stpneasc emoiile demonilor.
Pot patrula eu cu ei, se oferi Rojer. Mantia m apr.
Glifatul cltin din cap.
Tu trebuie s dai lecii.
Rojer oft, cu ochii la Leesha.
O s fac tot ce pot.
i Viuga? ntreb Omul Glifat cnd Leesha se aez la mas, alturi de
ei.
Se mrete cu mare repeziciune, rspunse ea. Avem deja de dou ori
mai muli oameni dect anul trecut, nainte de molim, i-n fiecare zi sosesc
alii. Am construit noua aezare avnd n vedere creterea numrului de
locuitori, dar nu n ritmul sta.
Glifatul ddu din cap.
Le putem cere tietorilor de lemne s curee mai mult teren i putem
face nc o glif mare.
Da, i oricum avem nevoie de lemn, ncuviin Leesha. Nu i-am mai
trimis ducelui Rhinebeck niciun transport, de mai bine de un an.
A trebuit s reconstruim tot satul, zise Arlen.
Ea ridic din umeri.
Poate vrei s-i explici ducelui. A trimis un alt mesager ca s te cheme la
o discuie. Se teme de tine i de planurile pe care le ai pentru Viug.
El cltin din cap.
N-am niciun plan, nu vreau dect s fac din Viug un loc aprat de
miezingi. Cnd terminm cu asta, o s-mi vd de drum.
i Marele Rzboi mpotriva demonilor? ntreb Rojer. Trebuie s
conduci oamenii la lupt.
Las-o Miezului, biete, nu sunt afurisitu de Izbvitor! mri Glifatul.
Asta nu e dect o fantezie din Canonul Veghetorilor, iar eu n-am fost trimis
din Ceruri ca s unesc omenirea. Nu sunt dect Arlen Bales din Prul lui

224
Tibbet, un biat prost cu mai mult noroc dect merita, dar cu i mai mult
ghinion.
Dar nu exist nimeni altcineva! exclam Rojer. Dac nu ne conduci tu
la rzboi, cine-o s-o fac?
Arlen ridic iari din umeri.
Nu e problema mea. Nu silesc pe nimeni s mearg la rzboi. Vreau
doar s m-asigur c oricine vrea s lupte o poate face. Bolovanul odat urnit,
o s m feresc din calea lui.
De ce? ntreb Rojer.
Fiindc are impresia c nu mai e om, spuse Leesha, cu repro n glas.
N-are nici cea mai mic dovad, dar crede c magia demonilor l-a ptruns
att de mult nct reprezint, pentru noi, un pericol mai mare dect ei.
Glifatul i arunc o privire aspr, iar ea i rspunse cu una pe msur.
Dovada exist, spuse el, ntr-un trziu.
Ce dovad? fcu ea, cu voce mai blnd, dar nc plin de ndoieli.
El se uit la Rojer, care se fcu mic sub asprimea privirii.
Ce voi spune trebuie s rmn aici, l avertiz. Dac aud vreo aluzie n
vreun cntec sau n vreo poveste
Saltimbancul ridic minile.
Jur pe lumina soarelui. Nicio oapt.
Glifatul se uit la el i ddu n cele din urm din cap. i cobor privirea n
timp ce vorbea.
Nu nu m simt n largul meu pe glifa de interzicere.
Rojer fcu ochii mari, iar Leesha inspir scurt i-i inu rsuflarea n timp
ce mintea i alerga nebunete. ntr-un trziu, i impuse s expire. Jurase s
gseasc un leac pentru Omul Glifat, sau cel puin pentru fiecare amnunt
din tot ce i se ntmpla, i voia s-i respecte jurmntul. Salvase viaa ei, i
vieile tuturor oamenilor din Viug. i datora mcar att.
Care sunt simptomele? ntreb. Ce se-ntmpl cnd peti pe glif?
Apare o rezisten, rspunse el. Ca i cum a merge mpotriva unui
vnt puternic. Simt glifa nclzindu-mi-se sub tlpi i m ia cu frig. Cnd
merg prin ora e ca i cum a nainta printr-o ap care-mi ajunge pn la
olduri. M prefac c nu e nimic i nimeni nu pare s observe, dar eu tiu. Se
ntoarse spre Culegtoarea de Ierburi, cu tristee n privire. Interzicerea
vrea s m-alunge, Leesha, aa cum face cu orice demon. tie c nu m mai
numr printre oameni.
Ea cltin din cap.
Prostii! Glifa nltur pur i simplu ceva din magie.

225
 Nu e doar att, continu el. Mantiile Nevzutului m nucesc i simt
lamele glifate nclzindu-se cnd le-ating. M tem c, pe zi ce trece, m
preschimb tot mai mult ntr-un demon.
Leesha scoase din buzunarul de la orul ei un flacon glifat i i-l ntinse.
Sparge-l.
El ridic din umeri i strnse din toate puterile. Mai puternic dect zece
brbai, putea sparge cu uurin un obiect de sticl, dar flaconul rezist n
strnsoarea lui.
Sticl glifat, spuse, studiindu-l. Ce-i cu asta? Chiar eu te-am nvat
trucul.
Nu era ncrcat nainte de a o atinge tu, l lmuri Leesha.
El fcu ochii mari.
Dovada spuselor mele, zise el.
Nu dovedete dect c trebuie s facem mai multe ncercri, ripost ea.
Am terminat de copiat i de studiat tatuajele tale. Cred c urmtorul pas e
experimentarea lor pe voluntari.
Ce?! ntrebar cei doi brbai, ntr-un glas.
Pot s fac o vopsea din frunze de lujer negru, care nu rmne pe piele
mai mult de dou sptmni. Pot face ncercri fr s-mi scape de sub
control i pot nota rezultatele. Sunt sigur c putem
Categoric nu, spuse Arlen. i interzic.
mi interzici? ntreb ea. Eti Izbvitorul, ca s le poi da altora
porunci? Nu-mi poi interzice nimic, Arlen Bales din Prul lui Tibbet.
El i arunc o privire crunt, i Leesha se ntreb dac nu cumva mersese
prea departe. Spatele lui se arcui ca al unei pisici care scuip i, pentru o
clip, se temu c-avea s sar la ea, dar rmase nemicat. n cele din urm, el
se liniti.
Te rog, spuse, pe un ton mai blnd. Nu pune pe nimeni n pericol.
Oamenii vor s te imite. Jona deja deseneaz pe ei glife cu crbune.
O s-nceteze dac-o s i-o cer, zise Omul Glifat.
Numai pentru c te crede Izbvitorul, sublinie Rojer, i privirea cu
care-i rspunse Arlen l nfior.
N-o s mai conteze, spuse Leesha. Mai devreme sau mai trziu, legenda
o s atrag n Viug un specialist n tatuaje i atunci totul va deveni de
neoprit. Mai bine facem experiena acum, ct o putem ine sub control.
Te rog, repet Glifatul. Nu atrage blestemul asupra altcuiva, aducndu-
l n starea n care m aflu eu.
Leesha l privi piezi.
Nu eti blestemat.

226
 Nu? ntreb el. Se ntoarse spre Rojer. Ai la tine vreunul dintre cuitele
cu care arunci?
ncheietura minii Saltimbancului zvcni i ntre degete i apru un cuit.
l rsuci cu ndemnare i i-l ntinse cu mnerul nainte Glifatului, care
cltin din cap. Se ridic i se ndeprt cu civa pai de mas.
Arunc-l n mine.
Ce? se mir Rojer.
Cuitul. Arunc-l. Drept spre inima mea.
De data asta Saltimbancul cltin din cap.
Nu.
Arunci cuite spre oameni tot timpul.
E un truc. Nu-i arunc unul n inim, eti nebun? Chiar dac te poi feri
cu repeziciunea unui demon
Glifatul oft i se-ntoarse spre Leesha.
Atunci, tu. Azvrle ceva
Nu termin de vorbit nainte de a nfca ea o tigaie dintr-un crlig de
lng vatr i de a o arunca n el.
Dar tigaia nu-l lovi. Arlen se preschimb ntr-o cea prin care obiectul de
fier trecu, mprtiindu-i trupul ca pe un fum. Tigaia se izbi de peretele opus
cu un zngnit i czu pe podea. Leesha icni, iar Rojer rmase cu gura
cscat.
Ceaa avu nevoie de cteva secunde ca s se compacteze, refcnd trupul
Glifatului. El respir adnc dup ce redeveni solid.
M antrenez, le spuse. mprtierea e simpl. Ca i cum i-ai destinde
moleculele i le-ai rsfira, aa cum rsfir fierberea apa, preschimbnd-o n
abur. La lumina soarelui nu-mi reuete, ns noaptea o pot face oricnd. S
m adun e mai greu. Uneori m tem c-o s m rsfir prea tare i c pur i
simplu o s m spulbere vntul.
Sun groaznic, spuse Rojer.
Glifatul ddu din cap.
Dar nu e cea mai rea parte. Cnd m rsfir, simt Miezul trgnd de
mine. Iar cnd se apropie zorii, atracia lui devine insistent.
Ca n ziua aceea, pe drum, n lumina dinaintea rsritului, spuse
Leesha.
n care zi? ntreb Rojer, dar ea retria dimineaa aceea cumplit i
aproape c nici nu-l auzi.

La trei zile dup atacul de pe drum, trupul ei se vindecase, dar suferina
nu i se atenuase. Nu se putea gndi dect la mitra ei i la ceea ce ar fi putut

227
crete acolo. Bruna o nvase s fac un anumit ceai, care spla smna
brbatului din trupul femeii nainte de a prinde rdcini.
De ce-a vrea s fac vreodat o fiertur att de mrav? ntrebase ea.
n lume sunt i aa destul de puini copii.
Bruna o privise cu tristee.
Sper, copil, c n-o s afli asta niciodat.
Dar, dup plecarea tlharilor, Leesha nelesese. Dac ar fi avut punga cu
ierburi, ar fi fcut ceaiul chiar dup ce-i splase trupul, ns i pe aceea i-o
furaser brbaii. Hotrrea nu-i mai aparinea. n momentul sosirii lor n
Viug, avea s fie deja prea trziu.
ns pe urm punga i fusese napoiat, ca i posibilitatea de a decide.
Dintre ingredientele necesare pentru ceai, nu-i lipsea dect rdcina de
cnep, dar vzuse planta crescnd pe marginea drumului cnd alergaser
spre peter, ca s se-adposteasc de ploaie.
Nereuind s-adoarm, Leesha se ridicase nainte de a se ivi pe de-a-
ntregul zorile, cnd Rojer i Omul Glifat mai dormeau nc, i se furiase
afar din peter, s culeag cteva plante. Nici chiar atunci nu fusese sigur
c avea s bea ceaiul, dar, n acelai timp, fusese hotrt s i-l pregteasc.
Glifatul o surprinsese, speriind-o, dar ea se silise s-i zmbeasc i i
vorbise, ndrugnd tot ce-i trecuse prin minte despre plante i demoni, ca
s-i ascund adevratul scop. n tot acel timp, ideile i se nvrtejiser haotic
n minte.
ns pe urm l insultase fr s vrea i suferina din ochii lui o smulsese
din vrtejul propriilor gnduri. ntrezrise brusc ceva din ceea ce fusese el
nainte. Un om bun, rnit aa cum i se ntmplase i ei, dar care, n loc s se
dea btut, i mbriase durerea ca pe o iubit.
i ea simise durerea acea, care rezona cu a ei cu atta putere, i tot ce i se
nvlmea n minte se ordonase dintr-odat, parc preschimbndu-se n
mecanismul unui ceas, i ea tiuse, brusc, ce avea de fcut.
O clip mai trziu, era ntins alturi de Arlen n noroi, ntr-o mpreunare
frenetic, nscut din disperarea amndurora i ntrerupt pe neateptate
de atacul unui demon al lemnului. Brbatul care o dezmierda dispruse, se
desprinsese de ea i redevenise Omul Glifat n timpul luptei corp la corp cu
miezingul. Cnd rsrise soarele, amndoi ncepuser s se risipeasc. i
fixase cu priviri ngrozite n vreme ce ncepeau s se scufunde n pmnt.
Dar ceaa urcase din nou la suprafa i amndoi se solidificaser, i
demonul arsese n lumina soarelui. Ea i ntinsese braele ctre Arlen, dar
Glifatul i ntorsese spatele, i ea l njurase pentru asta. Subjugat de
propriile sentimente, nu se ntrebase cu adevrat prin ce trecea el.

228
 Leesha scutur din cap, venindu-i n fire.
mi pare att de ru, i spuse Glifatului.
El i flutur mna, ntr-un gest absolvitor de vin.
Nu mi-ai ales tu soarta.
Rojer se uit la ea, apoi la el, apoi din nou la ea.
Ziditorule, mama ta avea dreptate, nelese el.
Leesha tia c, pentru saltimbanc, ceea ce tocmai aflase fusese o lovitur,
dar nu era nimic de fcut. ntr-un fel, se bucura c-i dezvluise secretul.
Nu poate fi doar din cauza tatuajelor, spuse, revenind la adevratul
subiect al discuiei lor. N-are sens. Se uit la Omul Glifat. Vreau grimoarele
tale. Pe toate. Tot ce-am nvat de la tine e filtrat prin mintea ta. Am nevoie
de sursa cunotinelor tale ca s pot nelege ce-a dus la asta.
Nu le am aici.
Atunci, mergem noi la ele. Unde sunt?
Cea mai apropiat ascunztoare e n Angiers, rspunse Omul Glifat,
dei mai am unele i n Lakton, i n Deertul Krasian.
Angiersul se potrivete foarte bine, spuse Leesha. Am treburi
neterminate cu maestra Jizell i poate reueti s-l convingi pe duce c nu te
intereseaz coroana lui.
Acolo v-a putea fi de ajutor, se oferi Rojer. Am crescut la curtea lui
Rhinebeck ct timp i-a fost Arrick herald. O s fac o vizit i la Ghilda
Saltimbancilor i poate-o s izbutesc s angajez nite profesori buni pentru
ucenicii mei.
Bine, ncuviin Omul Glifat. Cum se topete zpada, plecm.

Aripile largi ale metamorfului devorau kilometrii, dar prinul miezing
detesta luminozitatea suprafeei, aa c se adposti de dou ori n Miez, de
unde nu ieea dect n cele mai ntunecoase ore ale nopii. Erau n noaptea
de dup luna nou, dar pn i secera ei subire prea prea strlucitoare
pentru ochii zmislii de Miez ai prinului. Odat rentors n bezna
adncurilor, n-avea s se mai ridice dect dup ce globul blestemat avea s
creasc i s descreasc iar i iar, completnd n felul acesta un ciclu.
Marea glif a Viugii Izbvitorului se contur dedesubt, cu magia sa furat
strlucind ca un far. Demonul minii uier la vederea ei i fruntea i puls n
vreme ce trimise imaginea ctre sud, la sute de kilometri distan, rezonnd
cu fratele su.
i, ca rspuns imediat, ciuda acestuia parc se simi ca un ecou n craniu.
Metamorful cobor atunci fr cel mai mic zgomot i demonul minii
desclec. Metamorful i lepd n clipa urmtoare aripile, preschimbndu-

229
se ntr-un agil demon al focului, i se repezi pe drumul ctre sat, ca s se-
asigure c prinul miezing l putea strbate n siguran.
Marea glif se ntindea pe o suprafa prea mare ca s poat fi stricat i
era mult prea puternic, chiar i pentru un prin al miezingilor. Demonul
vedea magia absorbit plpind n jurul satului o barier mai trainic
dect piatra. i exterioriz gndurile i nodulii moi ai craniului i pulsar
cnd ncerc s ating minile oamenilor dinuntru, dar magia era att de
concentrat nct oprea pn i o invazie mental. Ocoli aezarea
omeneasc, studiind terenul din jurul rsucirilor i cotiturilor liniilor glifei.
Era o aprare redutabil, cu prea puine fisuri, i chiar i de acestea nu se
putea profita cu uurin. Din copaci coborr salahori atrai de prezena
prinului, dar el i alung cu un gnd.
Gsi un loc unde dou femei stteau la marginea glifei, purtnd asupra lor
arme primitive. Le ascult cu atenie mormielile i scheunturile, n
ateptarea unei intonaii aparte, care anuna o micare. Veni curnd, i se
ncletar una de cealalt, nainte de a se despri ca s-o porneasc pe
marginea glifei, n direcii diferite, cu armele gata de tragere.
Demonul minii alerg naintea celei mai vrstnice i se opri ntr-un loc
izolat, unde o atept s-l ajung din urm. i fcu semn metamorfului i
slujitorul su crescu i solzii i disprur, nlocuii pe pielea roz i de
celelalte lucruri cu care se nfurau creaturile de la suprafa.
Metamorful ateriz pe pmnt n umbr, la foarte mic distan de
marginea interzicerii, n momentul n care femeia mai vrstnic se apropie.
i o strig, imitnd perfect vocea i nfiarea celeilalte femei:
Mala!
Wonda? se mir victima aleas. Se uit n jur cu frenezie i, nezrind
nici picior de demon, alerg spre cea despre care credea c este prietena ei.
Abia ne-am desprit! Cum se face c ai ajuns aici?
Demonul minii iei de dup un copac, iar femeia icni i-i ridic arcul.
Nodulii de pe craniul lui zvcnir uor i ea nepeni, lsnd arma n jos,
mpotriva voinei sale. Miezingul se apropie i Mala i ntinse obiectul cu
care avusese de gnd s-l ucid, lsndu-l s-l studieze.
Era acoperit cu glife de o form plin de for; prinul le simea trgnd
de propria lui magie puternic. i flutur mna cu gheare spre ele i se
minun cu adevrat atunci cnd ncepur s strluceasc, dei carnea lui se
afla la o distan de civa centimetri.
Prinul demonilor ptrunse n adncul minii victimei sale, sortnd
imaginile i amintirile, aidoma unui om care caut ntr-un cufr vechi. Afl
multe; prea multe ca s mai fac altceva nainte de a cntri bine lucrurile.

230
 Mai erau cteva ore pn la rsrit, dar cerul ncepea deja s se lumineze.
Putea s-i fure femeii amintirea celor petrecute s-o trimit napoi, pe
interzicere, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat dar atingerea minii
omeneti, grase i n mare parte nefolosite, i strnise foamea.
Simind dorina stpnului, metamorful i trimise un tentacul tios s
reteze capul femeii. Prinse trofeul i-l rostogoli, despicnd craniul cu o
ghear ca s dea la iveal delicatesa.
Prinul miezing sfie dulcea materie cenuie din interior i o nghii cu
lcomie. Nu avea nici pe departe frgezimea creierelor ignorante ale vitelor
din turma lui, dar vntoarea la suprafa oferea o satisfacie care aduga
ospului un plus de savoare.
Se uit la metamorful su, care l veghea cu toat vigilene, n timpul
festinului. Dup o pulsaie care-i ddea permisiunea, metamorful crescu,
deschise o gur imens, cu mai multe rnduri de dini, alunec peste femeie
i devor tot restul trupului ei dintr-o nghiitur.
Simindu-se atunci stui, stpnul i servitorul se fcur nevzui ntr-o
cea i se prelinser n Miez, pe cnd cerul continua s se lumineze.

13.

RENNA

333 D.. PRIMVARA

Un strat subire de sudoare acoperea braele puternice ale lui Renna i ea

i le simea arznd n timp ce btea untul. Primvara abia ncepuse, dar nu
purta dect o cma. Tatl ei s-ar fi nfuriat dac ar fi vzut-o astfel, ns el
era n spatele casei, tia stlpi pe care aveau s-i glifeze, iar Lucik i bieii
erau la cmp.
Ferma se mrise n cei paisprezece ani scuri de cnd Lucik se mutase la
ei, se nsurase cu Beni i ncepuse s pun n ea copii. Dup fuga lui Ilain cu
Jeph Bales, urmaser cteva luni grele. Harl fusese furios i furia lui se
revrsase asupra lor mai ales asupra lui Beni, fiindc ea era mai mare. Dar
se linitise cnd n casa lor venise Lucik, cu umerii lui lai i cu braele lui
groase. De atunci, Harl nu se mai atinsese de ele, iar ogorul lor, mai nainte
nu cu mult mai mare dect o grdin, i mrise suprafaa n fiecare an.

231
 Ori de cte ori i aducea aminte de vremurile de-atunci, se ducea cu
gndul la Arlen Bales i la ceea ce ar fi putut s fie. Cnd fuseser promii
unul altuia, czuser de acord s plece ea la ferma lui Jeph Bales, nu Ilain.
Dar Arlen fugise n pdure dup moartea mamei lui i de-atunci nimeni nu
mai auzise nimic despre el. Lumea spunea c probabil murise, mai ales
fiindc Jeph plecase s-l caute la Punea nsorit, dar nu-i dduse de urm.
Pn n oraele libere aveai de mers pe jos cteva sptmni i nimeni nu
putea supravieui att de multe nopi fr adpost.
ns Renna nu-i pierduse niciodat sperana. Ochii ei cercetau
ntotdeauna partea dinspre est a drumului i se ruga s apar ntr-o bun zi
i s-o ia cu el.
i ridic privirea i zri pe drum un clre. Pentru o clip i se opri inima,
ns omul venea dinspre vest i, cteva secunde mai trziu, l recunoscu.
Cobie Fisher sttea ano pe Con de Pin, una dintre iepele pestrie ale
Btrnului Porcu, cu armura lui ncropit din buci, lustruit cu grij, ca i
coiful, de fapt o oal modelat cu lovituri de ciocan. Avea sulia i scutul
legate de a, astfel nct s le poat desprinde cu uurin, dei ea n-auzise
niciodat spunndu-se c le-ar fi folosit.
Cobie se credea mesager, dar nu nfrunta pericolele nopii, ca mesagerii
adevrai; cra pur i simplu obiecte sau ducea mesaje dintr-un capt al
Prului ntr-altul, lucrnd pentru Rusco Porcu, proprietarul prvliei din
sat. O dat sau de dou ori, cnd se afla n drum spre nord, ctre Punea
nsorit, Cobie dormise n grajdul lor.
Hei, Renna! strig el, salutnd-o cu mna ridicat.
La apropierea lui, ea i terse sudoarea de pe frunte cu dosul minii i-i
ndrept spatele.
Ochii lui Cobie se bulbucar brusc i roi. Renna i aduse aminte c nu
era dect pe jumtate mbrcat. Cmaa i se oprea deasupra genunchilor i
n fa se lsa n jos, dezgolindu-i o bun parte a snilor. Schi un zmbet
zeflemitor, amuzat de stnjeneala lui.
Te duci din nou la Punea nsorit? l ntreb, fr s fac niciun efort
ca s se-acopere.
Cobie cltin din cap.
Am un mesaj pentru Lucik.
La o or att de trzie? se mir ea. Ce-ar putea fi
Vzu privirea lui i ncepu s-i fac griji. Ultima dat cnd venise cineva
cu un mesaj pentru Lucik, cu nici dou sptmni n urm, aflaser c fratele
lui, Kenner, se mbtase gustnd berea i czuse dincolo de glife. La ora cnd
soarele izgonise demonii, abia mai gsiser din el ceva care s fie ars.
E toat lumea bine, nu? ntreb, temndu-se de rspuns.
232
 Cobie cltin din cap. Se aplec spre ea i-i cobor vocea, dei n
apropiere nu era nimeni:
Tatl lui Lucik a murit azi-diminea, i destinui.
Ei i se tie rsuflarea i-i duse minile la gur. Fernan Boggin era
ntotdeauna bun cu ea cnd venea s-i vad nepoii. Avea s-i simt lipsa. i
bietul Lucik
Renna! se auzi glasul rstit al tatlui ei. Treci nuntru i acoper-te,
fato! Aici nu-i o cas a pcatului din Angiers!
i art ua cu dragul su cuit de vntoare. Avea lama din oel milnez i
mnerul din os i nu se desprea de el niciodat.
Renna i cunotea foarte bine acel ton al vocii i l ls pe Cobie cu gura
cscat cnd se rsuci pe clcie i fugi n cas. Dar se opri n u s se uite
cum Harl se ndrepta cu pai mari spre Cobie, care-o lega pe Con de Pin de
un pripon.
Tatl ei era zbrcit i ncrunit, dar vrsta prea s-i fi dat mai mult
putere, munca la cmp i ntrise muchii proemineni i avea pielea
tbcit, aspr. nainte de a pleca Ilain, fusese dornic s-i gseasc lui Renna
un so, dar de-atunci punea pe fug orice brbat care cuteza s-i arunce o
privire.
ns Cobie era mai nalt dect Harl i mai lat n umeri, era unul dintre cei
mai voinici brbai din Prul lui Tibbet. Porcu i-l alesese ca mesager
fiindc nc mai teroriza oamenii i nu se speria prea uor, mai ales cnd
purta armura. Renna nu-nelegea ce-i spuneau, dar vocea bubuitoare a
tatlui ei suna respectuos cnd i strnser minile.
Ce-i cu zarva asta? ntreb Beni, de lng sob, unde tia legume
pentru tocan.
Tocmai a sosit din sat Cobie Fisher, rspunse Renna.
A spus de ce? zise Beni, cu faa nnegurat de ngrijorare. Mesagerii nu
vin doar ca s te salute.
Renna nghii n sec.
Tata m-a trimis nuntru nainte de-a spune ceva, mini ea i se grbi
s treac dincolo de draperia care izola colul ei din camera comun, unde
i scoase cmaa murdar i i puse o rochie.
Iei din spatele draperiei cnd nc i mai lega ireturile i l surprinse pe
Cobie uitndu-se din nou la ea.
Duc-se Miezului, Renna! zbier Harl i ea dispru n spatele draperiei,
unde termin cu mbrcatul.
Cnd apru din nou, el se ncrunt.
Fugi i adu-l pe Lucik de pe cmp, fato, i ine bieii-n hambar.
Mesageru a venit cu veti proaste.
233
 Renna ddu din cap i iei n fug. l gsi pe Lucik reparnd stlpii glifai
din captul ndeprtat al ogorului, aflai chiar n locul acela n care ncepea
pmntul nnegrit, prjolit de demonii focului.
Cal i Jace erau cu el, spau dup rdcini ct lucra tatl lor. Unul avea
apte ani, iar cellalt zece.
E ora cinei? ntreb Cal, plin de speran.
Nu, ppuel, rspunse Renna, ciufulindu-i prul de un blond murdar.
Dar mergem s ducem animalele-n grajd. Tticul tu are-un oaspete.
Eh? fcu Lucik.
Cobie Fisher, spuse Renna, cu veti de la mama ta.
Pe faa lui Lucik se ntrezri o clip spaima i plec imediat. Renna i
conduse pe biei napoi i-i puse s mne porcii i vacile din arcurile de zi
n grajdul mare. Ea o dezleg pe Con de Pin, iapa lui Cobie, i o duse n
grajdul mic din spatele casei, unde ineau catrii i ginile. Ultimul lor cal
murise cu dou sptmni nainte, aa c-aveau o box goal. Renna desfcu
chinga, apoi i scoase iepei aua i frul. Se-ntoarse s ia periile i-l vzu pe
Jace ntinznd mna dup sulia lui Cobie.
Jos minile, dac nu vrei s pun biciul pe tine, spuse, plesnindu-l peste
mn ca s i-o ndeprteze. Aducei periile i frecai bine calul, i pe urm
ducei-v s le dai zoaie porcilor.
Ea hrni ginile n vreme ce bieii i vedeau de treburile lor, dar rmase
cu ochii pe ua casei. Vzuse douzeci i patru de veri, dar Harl nc o mai
trata ca pe un copil, protejnd-o la fel de mult ca pe biei.
Dup o vreme se deschise ua se ii capul lui Beni.
Cina-i gata. Toat lumea se spal pe mini.
Bieii chiuir i se repezir nuntru, dar Renna mai zbovi, ntlnind
ochii surorii ei. nc din copilrie puteau s-i spun una alteia o mulime de
lucruri dintr-o singur privire i acum se ntmpl la fel. Renna o strnse pe
Beni n brae i o inu ct hohoti de plns.
Dup scurta rbufnire a lacrimilor, Beni i ndrept spatele i-i terse
ochii cu orul nainte de-a se ntoarce n cas. Renna respir adnc i o
urm.
La mas nu erau dect ase locuri, aa c trimiser bieii s mnnce
lng foc, n camera comun. Neavnd idee c se-ntmplase ceva ru,
alergar acolo fericii i, prin perdeaua subire care desprea locul unde
mncau de restul camerei comune, adulii i auzir rznd i jucndu-se cu
cinii.
Plecm mine, n primul ceas al dimineii, spuse Lucik, dup ce
termin Renna de splat castroanele. Fr tata i fr Kenner, mama o s

234
aib nevoie de un brbat n preajm ca s nu-nceap Porcu s cumpere din
nou bere din Mlatin.
Nu se gsete altcineva? ntreb Harl, morocnos, cioplind capul unui
stlp glifat. Fernan cel tnr e aproape brbat.
Fernan cel tnr era fiul lui Kenner i purta numele bunicului su.
Fernie n-are dect doisprezece ani, Harl, spuse Lucik. Nu i se poate da
pe mn o fabric de bere.
Da sora ta? insist Harl. S-a mritat cu biatul la Fisher acu dou
veri.
Cu Jash, l corect Cobie.
E un Fisher, e pescar, spuse Lucik. Se pricepe s curee petii de solzi i
s-i spintece, dar nu tie nimic despre bere. Se uit la Cobie. N-o spun ca
ofens.
N-o iau ca pe o ofens, rspunse Cobie. Oricum, cnd e vorba de bere,
Jash se pricepe mai bine s-o bea dect s-o fac.
Tu vorbeti! se rsti Harl. Din cte-am auzit, Porcu te-a fcut
mesageru lui pen c n-ai putut plti toate creditele de i le datorai. Poa c
tre s te duci tu la fabrica de bere, s munceti pe butur.
nc ai snag, moule, spuse Cobie, ncruntndu-se i ridicndu-se pe
jumtate.
Harl se ridic n acelai timp i ndrept spre el vrful cuitului su lung,
de vntoare.
Dac-i cunoti binele, biete, pune-i fundu napoi, pe scaun, mri el.
Duc-se Miezului! se rsti Lucik, lovind cu palmele-n mas.
Cei doi se-ntoarser spre el ocai i, ca rspuns, i fulger cu privirea. Era
voinic, pe msura lui Cobie, i rou la fa de mnie. Ceilali se aezar i
Harl rencepu s ciopleasc vrful stlpului cu furie.
Pleci pur i simplu i ne lai balt, spuse. Ce-o s se-aleag de ferm?
nsmnarea de primvar e fcut, rspunse Lucik. Tu i Renna ar
trebui s fii n stare s prii i s-avei grij de stlpii glifai pn la vremea
recoltei, iar eu i bieii o s v-ajutm atunci. i Fernie.
i la anu? ntreb Harl.
Lucik ridic din umeri.
Nu tiu. Putem veni toi s-nsmnm i sper c vara o s m pot lipsi
de unu dintre biei.
Credeam c suntem o familie, biete, spuse Harl, scuipnd pe podea,
dar se pare c-n inima ta ai rmas mereu un Boggin. i ndeprt scaunul de
mas. F ce vrei. Ia-mi fiica i nepoii de lng mine. Da nu te-atepta s-i
zic c faci bine.

235
 Harl, ncepu Lucik, dar btrnul l amui c-o fluturare de mn, se
retrase cu pai apsai n camera lui i trnti ua.
Beni i puse mna peste pumnul ncletat al lui Lucik.
N-a vrut s sune aa.
O, Beni! rspunse el trist, punndu-i mna liber peste a ei, bine-
neles c-a vrut.
Vino, spuse Renna, nfcndu-l pe Cobie de bra i trgndu-l de pe
scaun. S-i lsm n pace i s-i gsim nite pturi i-un loc curat n hambar.
Tnrul ddu din cap i o urm dincolo de draperie.
Tatl tu e mereu aa? o ntreb, dup ce ieir din cas.
A suportat mai bine dect m-ateptam, spuse Renna, mturnd una
dintre boxele goale.
Soarele apusese i de-afar se-auzeau ipete ascuite i se zreau
strfulgerri de lumin cnd miezingii ncercau glifele. Dei obinuite cu
sunetul, animalele se foiau, nervoase, tiind din instinct ce s-ar fi ntmplat
dac glifele n-ar fi rezistat.
Lucik tocmai i-a pierdut tatl, zise Cobie. Harl ar fi putut s-arate ct de
ct c-are inim.
Renna cltin din cap.
Tata nu-i aa. Nu-i pas dect de nevoile lui.
i muc buza, aducndu-i aminte cum sttuser lucrurile nainte de
venirea lui Lucik.

Dup ce-l vzu pe Cobie instalat n siguran-n hambar, Renna se-ntoarse
n cas i-l gsi pe Lucik n camera comun, explicndu-le bieilor despre ce
era vorba. Se strecur pe lng ei n tcere i intr n camera lui Beni, unde
sora ei mpturea haine i mpacheta alte cteva obiecte.
Ia-m cu tine, spuse Renna, fr nicio introducere.
Ce? ntreb Beni, surprins.
Nu vreau s rmn singur cu el, adug Renna. Nu pot.
Renna, ce tot sp? ncepu Beni, dar ea o prinse de umeri.
Nu te preface c n-ai habar despre ce vorbesc, se rsti. tii foarte bine
cum a fost nainte de-a veni Lucik.
Beni uier i se retrase, apoi se duse la u i-o nchise.
Ce tii tu despre toate astea? o ntreb, cu vocea ca o oapt aspr. Ai
fost ntotdeauna aia mic, n-a trebuit s-nduri
Se opri, cu faa schimosit de furie i de ruine.
Renna art ctre snii ei.
Nu mai sunt mic, Beni.

236
 Atunci, leag-i snii. Nu te mai foi pe-aici numai n cma. Nu-i da
ocazia s te observe.
Asta n-o s-l opreasc, tii foarte bine.
Au trecut aproape cincisprezece ani, Ren. Nu tii cum o s se poarte.
ns Renna tia. n inima ei nu exista nicio ndoial. i vzuse tatl
privind-o, cu ochii plimbndu-se pe trupul ei ca nite mini lacome. Din ce
alt motiv era att de gelos ori de cte ori se uita la ea un brbat? Cnd era
mai tnr, veniser muli s-o curteze. Acum tiau c era mai bine s nu
vin.
Te rog, implor ea, strngnd-o pe Beni de mini, cu ochii umplndu-i-
se de lacrimi. Ia-m cu tine.
i ce-o s-i spun lui Lucik? se rsti Beni. i-aa se simte vinovat fiindc
las ferma nengrijit. Tata n-o s-o poat ine n spate de unul singur pe
toat.
I-ai putea spune adevrul, suger Renna.
Beni o plesni. Ea se retrase, ducndu-i mna la obraz, ocat. Sora ei n-o
mai lovise niciodat pn atunci.
Dar Beni nu prea s aib remucri.
Scoate-i asta din cap, mri. N-o s-arunc o asemenea ruine asupra
familiei mele. Lucik m-ar alunga dac-ar ti i-n scurt timp ar afla tot satul. i
ce s-ar alege de Ilain? Ar trebui s rmn i Jeph, i copiii lor cu stigmatu
sta, numai pen c tu te pori ca o feti?
Nu m port ca o feti! strig Renna.
Nu zbiera! uier Beni.
Renna respir adnc, strduindu-se s se calmeze.
Nu m port ca o feti, repet ea, dac nu vreau s rmn singur cu
monstrul sta.
Nu-i un demon, Renna, ne e tat, spuse Beni. Ne-a dat adpost i ne-a
pus mncare pe mas de cnd am venit pe lume, dei i s-a frnt inima cnd a
murit mama. Eu i Ilain l-am suportat i, dac se va ajunge la asta, o s-l
supori i tu.
Ilain l-a suportat fugind s se-ascund n spatele lui Jeph, ripost
Renna, exact cum te-ascunzi tu n spatele lui Lucik. Dar eu dup cine s m-
ascund, Ben?
Nu poi veni cu noi, Renna, repet Beni.
Chiar atunci intra Lucik.
E totul bine? V-am auzit ridicnd vocile.
Totul e foarte bine, rspunse Beni, cu o privire aspr ctre Renna, care
suspin i trecu pe lng Lucik, alergnd n micul ei cotlon, desprit printr-
o draperie de camera comun.
237

Noaptea, Renna nu putu s-adoarm; ascult ipetele miezingilor din curte
i mrielile din camera lui Beni, care, de cnd era cu Lucik, se-auzeau
aproape n fiecare noapte. Aceleai sunete se auziser din camera lui Harl
cnd tria mama lor. i pe urm, cnd Harl o obligase pe sora lor, Ilain, s-i
ia locul. i, dup plecarea lui Ilain, sunetele se auziser iari n nopile n
care Harl o trgea acolo pe Beni. Care pe-atunci nu era la fel de dispus s
suporte ceea ce se petrecea.
Renna se ridic n capul oaselor, scldat n sudoare i cu inima btndu-i
nebunete. Trase cu ochiul dincolo de draperie i vzu c bieii dormeau
butean n pturile lor. Numai n cma, se furi afar din camera comun
i deschise ncet ua grajdului de alturi, strecurndu-se fr zgomot
nuntru.
Pe urm lu amnarul i aprinse o lamp, umplnd grajdul de o lumin
plpitoare.
Eh? ntreb Cobie, mijindu-i ochii i ridicndu-i o mn deasupra lor.
Cine-i?
Eu, Renna, rspunse ea, aezndu-se lng el n fn.
Lumina lmpii dans n jurul boxei, licrind pe pieptul lat al lui Cobie
cnd i alunec ptura n jos.
N-avem oaspei prea des, adug ea. M-am gndit c-am putea sta puin
de vorb.
Sun tentant, rspunse el, frecndu-se la ochi ca s-i alunge somnul.
Dar nu trebuie s facem zgomot, zise Renna. Dac ne prinde tata, o s
pltim scump.
El ddu din cap, cu o privire nervoas n direcia uii care ddea n cas.
Cum e s fii mesager? ntreb Renna.
Ei, nu-s un mesager adevrat, recunoscu el. N-am brevet de la Ghilda
din Oraele Libere i, chiar dac-a avea, nu cred c-a fi destul de nebun ca s
dorm afar, cu demonii. Da e mai bine s lucrez pentru jupan Porcu dect s
pescuiesc. Asta nu mi-a plcut niciodat.
Din cte-am auzit, nici n-ai pescuit vreodat prea mult, zise ea.
Cobie rse.
E-adevrat. Obinuiam s fug i s pierd vremea mpreun cu Gart i
cu Willum, dar ei au fost promii i n-au mai avut timp pentru aa-ceva. n
brci nu poi s rzi. Se sperie petii.
i tu cum de n-ai fost promis? ntreb ea.
El ridic din umeri.
Tata a zis c prinii fetelor nu m cred n stare s m-aez la casa mea
i s-am grij de nevast i de copii. Cred c-i adevrat. ntotdeauna mi-a
238
plcut mai mult s pierd vremea-n prvlia mare n loc s muncesc. Am
pescuit cnd n-am avut ncotro, dar n-am ctigat niciodat destule credite
ca s pltesc pentru tot ce-am but. Tatl tu a spus pe bun dreptate c
jupnu Porcu a-nceput s m trimit s-aduc cte ceva sau s car marf ca
s-mi pltesc datoria. Dar pe urm Vorbitoarea a-nceput s-i tot cear
jupnului Porcu s m trimit i cu mesaje i el a spus c-a putea sta n
camera mic din spatele prvliei, ca s fiu la-ndemn. Oamenii m privesc
acum cu respect, adug Cobie, pen c m ocup de treburile satului. M
poftesc la mas i-mi dau adpost cnd ajung prea departe ca s m pot
ntoarce-n Piaa Satului nainte de-a se-ntuneca.
Pun prinsoare c-i frumos s umbli prin tot Prul i s te vezi mereu
cu toat lumea, spuse Renna. Eu nu vd niciodat pe nimeni.
Cobie ddu din cap.
Acum ctig mai mult dect beau i cnd s strng destule credite o s-
mi cumpr un cal al meu i s-mi schimb numele n Cobie Messenger. Poate-
o s-mi fac o cas n Piaa Satului i o s am fii care s munceasc-n locu
meu cnd mbtrnesc.
Aadar crezi c-acum te-ai putea stabili i-ai putea avea grija unei
familii? ntreb Renna.
Cobie nu era chipe, dar era un brbat bun, puternic, cu planuri de viitor.
Iar ea ncepea s-i dea seama c Arlen n-avea s se-ntoarc niciodat i c
viaa trebuia s mearg nainte.
Cobie ddu din cap, cu ochii n ochii ei.
Da, rspunse, dac-o fat ar vrea s-i ncerce norocul cu mine.
Renna se nclin spre el i-l srut pe gur. El fcu ochii mari n prima
clip, ns pe urm i rspunse la srut, strngnd-o n braele lui puternice.
tiu ce trebuie s tie-o nevast, opti ea, trgndu-i cmaa n jos, ca
s i se vad snii. I-am vzut pe Beni i pe Lucik fcnd-o de multe ori. Pot s
fiu o nevast bun.
Cobie gemu, cu nasul n snii ei, n timp ce minile lui i urcau n susul
picioarelor.
n spatele lor trosni ceva i amndoi tresrir.
Ce Miezului se petrece aici? ntreb Harl, nfcnd-o pe Renna de pr
i trgnd-o pe de Cobie.
n cealalt mn avea cuitul lung de vntoare, ascuit ca briciul. O
azvrli pe Renna ntr-o parte i-i propti vrful n gtul lui Cobie.
Noi noi doar se blbi tnrul, trgndu-se napoi ct de mult
putea, dar se lipise deja cu spatele de zidul boxei, aa c n-avea unde s se
mai retrag.

239
 Nu-s tmpit, biete, spuse Harl. tiu ce-i doar sta. Crezi c, dac i-
am dat adpost n spatele glifelor mele, poi s te pori cu fata mea ca i cum
ar fi o trf din Angiers? Ar trebui s te spintec chiar acu.
Te rog! l implor Cobie. Nu e aa! Chiar mi place Renna! Vreau s-i cer
mna!
Cre c vrei mai mult de-att, mri Harl, apsnd vrful pn ce din
gtul celuilalt izvor un strop de snge. Crezi c-aa merge? nti i-o-mplni
ntr-o fat i dup aia-i ceri mna?
Cobie i ls capul pe spate ct de mult putea, cu lacrimile i sudoarea
amestecndu-i-se pe obraji.
Ajunge! strig Lucik, nfcndu-l pe Harl de bra i smulgndu-i
cuitul.
Harl se ridic n picioare i cei doi brbai se nfruntar din priviri.
N-ai zice asta dac-ar fi fiica ta, spuse Harl.
Poate, admise Lucik, dar nici n-o s te las s-omori un om n faa
bieilor mei!
Harl se uit peste umr i-i vzu pe Cal i pe Jace privindu-i cu ochi mari
din ua casei, n timp ce Renna plngea n braele lui Beni. O parte din furie l
prsi i umerii i se grbovir.
Bine, spuse. Renna, tu dormi n noaptea asta-n camera mea, s pot sta
cu ochii pe tine. Iar ie, adug, artnd din nou cu vrful cuitului spre
Cobie, care sttea eapn i ngrozit, dac te mai uii la fata mea o singur
dat, i tai boaele i le-azvrl miezingilor.
O nh pe Renna de bra i se npusti n cas, trgnd-o dup el.

Renna nc tremura cnd Harl o arunc pe pat. i trase cmaa la loc, dar
prea o mbrcminte jalnic de nepotrivit i simea pe piele ochii tatlui ei.
Asta faci cnd avem un oaspete-n hambar? se rsti el. Pun prinsoare c
juma de sat rde de mine pe la spate!
Nu, niciodat! protest Renna.
Vai! i-acu ar trebui s te cred? mri el. Am vzut cum te-ai
preumblat azi pe sub ochii lui, pe jumate dezbrcat. Cre c, ori de cte ori e
biatu sta pe-aci, n grajd nu grohie doar porcii.
Renna nu rspunse, i trase ptura n jurul umerilor goi, plngnd.
Acu eti ruinoas i-ncerci s te-acoperi? E cam trziu, dac m-
ntrebi pe mine.
Harl i scoase salopeta i i-o atrn de stlpul patului, apoi smuci de-un
col al pturii i se strecur sub ea, lng Renna. Fata se cutremur.
Las smiorciala i-ncearc s dormi, fato, zise Harl. O alt sor de-a ta
ne prsete i de-acu nainte o s fie munc-n plus pentru noi amndoi.
240

Renna se trezi devreme, cu tatl ei lipit de ea i cu un bra deasupra ei. Se
nfior de scrb, se desprinse uor din strnsoarea lui i fugi din camer,
lsndu-l s sforie.
i aduse aminte de sfatul lui Beni, rupse o fie lung din cearaful de pe
salteaua ei i i-o nfur de mai multe ori peste piept, turtindu-i bine
snii. Cnd termin, se uit n jos i oft. Chiar i aa, tot nu putea fi luat
drept biat.
Se mbrc repede i nu-i leg strns ireturile rochiei, ca s fie ct mai
larg i s-i ascund rotunjimile, apoi i adun prul castaniu ntr-un coc.
Copiii ncepur s se-agite n timp ce le umplea castroanele i le punea pe
mas. Cnd rsri soarele, toat lumea era n micare, i Lucik trimise bieii
s-i vad pentru ultima oar de treburile din fiecare diminea.
Cobie plecase nainte de-a fi gata micul dejun, iar Renna se gndi c era
mai bine aa. Harl nu refuza s dea cuiva adpost, dar asta nu-nsemna c era
dornic s-l pun i la mas. i dori s fi avut ocazia s-i cear scuze pentru
ce fcuse tatl ei i pentru ce fcuse ea. Stricase totul i pentru ea, i pentru
el.
Dup ce terminar tot ce era de fcut nainte de prnz, Harl scoase crua
i-i duse pe toi pe Dealul lui Boggin, traversnd Piaa Satului. Cnd
ajunser, trecuse de amiaz i pe deal se adunaser deja o mulime de
oameni. Aproape toat lumea din Prul lui Tibbet bea berea lui Boggin i
toi veniser s-i aduc lui Fernan ultimul omagiu nainte de incinerare.
Casa Sfnt se nla pe culmea dealului i Veghetorul Harral i ntmpina
pe toi stenii cu cldur. nc nu mplinise cincizeci de ani i era un brbat
voinic, braele puternice ieindu-i din mnecile suflecate ale robei cafenii.
Tatl tu a fost un prieten i un om bun, i spuse lui Lucik,
mbrindu-l strns. O s-i simim toi lipsa. Art ctre uile mari. Du-te i
stai lng mama ta, pe primul rnd de bnci.
Pe urm i zmbi lui Renna i, cnd trecu pe lng el, dintr-un motiv
oarecare, i fcu cu ochiul.
Se pare c ingrata a ieit din ascunzi, bombni Harl cnd se strecurau
pe rndul de bnci din spatele lui Lucik, al lui Beni i al bieilor.
Renna i urmri privirea i o vzu pe Ilain, sora ei mai mare, cu cteva
rnduri mai n spate. Sttea alturi de Norine Cutter, de Jeph i de copiii ei.
Crescuser toi att de mult!
Nici mcar s nu te gndeti, murmur Harl, nfcnd-o de bra i
strngnd-o cu putere cnd ncerc s se duc s-i salute.

241
 Harl n-o iertase niciodat pe Ilain pentru c fugise, dei de-atunci
trecuser aproape cincisprezece ani, i asta-nsemna c nu-i cunoscuse
nepoii adui pe lume de ea.
Nemernica are mare tupeu dac-a venit aici, bombni el, uitndu-se
urt la Jeph. Alt ho odrslit de Miez, care crede c, dac-i dau adpost, poate
fugi cu una dintre fetele mele. Bine c nu te-ai mritat cu neisprvitul lui de
biat.
Arlen nu era neisprvit, spuse Renna cu tristee, amintindu-i cum o
srutase n copilrie.
l admirase de la distan civa ani i cnd i fusese promis lui i se
pruse c i se mplinea un vis. Refuzase ntotdeauna s cread c-l
omorser demonii, dar, dac scpase cu via, de ce nu venea dup ea?
Ce-ai spus, fato? ntreb Harl, cu gndul n alt parte.
Nimic, rspunse Renna.
Ceremonia continu, Harral elogiindu-l pe Fernan Boggin n timp ce trasa
glife pe prelata care-i acoperea trupul, ca s-i apere sufletul pe drumul ctre
Ziditor.
Cnd termin, duser trupul la rugul construit de Harral i-l aezar pe
foc. Renna desen glife n aer, alturi de toi ceilali, rugndu-se pentru
salvarea sufletului lui Fernan din lumea infestat de demoni n timp ce
flcrile i mistuiau trupul.
Din cealalt parte a rugului, Ilain o privea cu tristee. i fcu semn,
fluturndu-i mna, i Renna ncepu s plng.
Cnd se stinse focul, oamenii ncepur s plece, unii acas la Meada
Boggin, care pregtise o mas pentru cei care-i jeleau brbatul, iar alii pe la
casele lor. Unii veniser de foarte departe i miezingii nu se nlau mai
trziu n zilele ceremoniilor funerare.
Haide, fato, mai bine s ne-ntoarcem, spuse Harl, lund-o de bra.
Harl Tanner! strig Veghetorul Harral. Acord-mi o clip din timpul
tu.
Renna i Harl se ntoarser i-l vzur pe Veghetor apropiindu-se, urmat
de Cobie Fisher. Cobie i privea cu hotrre picioarele.
Acum ce mai e? bombni Harl.
Cobie mi-a povestit ce s-a-ntmplat azi-noapte, zise Harral.
A, da? i-a povestit c i-am prins pe el i pe fiic-mea ntr-o
mbriare pctoas, chiar la adpostul glifelor mele?
Harral ddu din cap.
Da, i mai are ceva de spus acum. Nu-i aa, Cobie?
Tnrul fcu semn c da i se apropie, continund s-i studieze
nclrile.
242
 mi pare ru pentru cele ntmplate. N-am vrut s dezonorez pe
nimeni i vreau s fac din Renna o femeie respectabil, dac mi dai
binecuvntarea ta.
Te dau Miezului! se rsti Harl, i Cobie pli i fcu un pas n spate.
Ei, Harl, stai o clip, interveni Harral.
Nu, tu s stai, Veghetorule! strig Harl. Biatul sta m-a desconsiderat
pe mine, a desconsiderat-o pe fiica mea i mi-a desconsiderat sanctitatea
glifelor, i-acum tu vrei s fac din el fiul meu? Mai bine-o las pe Renna s se
mrite cu-n demon al lemnului.
Renna a trecut deja de vrsta la care trebuia s se mrite i s-nceap
s-i creasc propriii copii, spuse Harral.
Asta nu-nseamn c trebuie s i-o dau unui pierde-var beiv, doar
pen c s-a-ntins peste ea pe-un balot de fn, se supr Harl.
O nfc pe Renna i-o tr spre cru.
Atelajul porni i ea se uit cu jind n urm, la Cobie.

14.

O NOAPTE N LATRIN

333 D.. PRIMVARA

Cnd zrir ferma, Renna se uit napoi cu tristee.

tiu ce-i trece prin cap, fato, spuse Harl. Te bate gndu s faci ca
ingrata de sor-ta i s fugi cu biatu la.
Renna nu rspunse, dar i simi obrajii arznd, suficient pentru tatl su.
Ei, s te gndeti bine nainte de asta, adug el. N-o s te las s ne faci
familia de rs, cum a fcut Ilain, fugind cu-un brbat cruia-i murise nevasta
c-o noapte nainte. Tot satu nc mai vorbete despre asta i toi se uit urt
la btrnu Harl, pen c a crescut o curv odrslit de Miez. Tu n-o s capei
aceeai reputaie. De data asta n-o se-ntmple, fetico. Mai bine-mi rzuiesc
glifele dect s trec iar prin aa ceva. Numa gndete-te la fug, i-o s-i
faci rost de-o noapte n latrin, chiar dac-o s fiu nevoit s merg pn-n
Straja de Sud ca s te-aduc napoi.
Ea se uit la construcia mic, drpnat, i-i nghe sngele-n vene.
Tatl ei n-o nchisese niciodat acolo, dar Ilain o pise de cteva ori, iar
Beni o dat. inea foarte bine minte ipetele lor.
243
 Renna lu n stpnire cmrua lui Beni i a lui Lucik, pe care-o
mprise cndva cu sora ei, mutndu-i acolo puinele lucruri, i zvor ua
cu o mn tremurtoare.
ntins pe spate n pat, o mngie pe jupnia Zgrepina, pisica ei
preferat, care urma s nasc n curnd. i n timpul sta se gndi la Cobie, la
o cas n Piaa Satului i la copii care-ar fi fost ai ei. Imaginile o nclzir i o
alinar, dar rmase cu ochii la u vreme ndelungat nainte de a adormi.
n urmtoarele cteva zile, l ocoli pe tatl ei ct de mult putu. Nu era
greu. nsmnarea de primvar se ncheiase, era adevrat, dar, chiar i
aa, erau doi oameni care mpreau acum munca pe care-o fcuser pn
atunci ase. Numai hrnirea animalelor i curarea boxelor lor nsemna
jumtate de diminea pentru ea, i mai trebuia i s le mulg, s le tund
sau s taie vreunul, s pregteasc masa de trei ori pe zi, s crpeasc
hainele, s fac unt i brnz, s tbceasc piei, plus un nesfrit ir de alte
treburi. Se druia muncii aproape cu recunotin pentru protecia pe care i-
o oferea.
n fiecare diminea i lega snii, i lsa prul nclcit i faa murdar, i
munca era destul ca s in gndurile destrblate departe de Harl. Numai
verificarea stlpilor glifai de pe cmp dura cteva ore. Fiecare trebuia
cercetat cu grij, ca s te convingi c glifele erau curate i clare i aliniate aa
cum trebuia ca s se suprapun peste cele de alturi, fr s rmn niciun
gol. Un simplu gina pe pasre sau o deformare a lemnului putea slbi glifa
destul de mult ca s treac un demon, dac descoperea brea.
Pe urm, locul trebuia prit, ce era mai copt trebuia cules pentru mesele
din ziua aceea sau pentru murat sau conservat ntr-un alt mod. Pe urm la
ferm se gsea mereu ceva de reparat sau de ascuit.
Cu adevrat mpreun erau numai cnd se aezau la mas i atunci
aproape c nu-i vorbeau. Renna avea grij s nu se-aplece prea aproape de
el cnd l servea sau cnd strngea masa. Harl nu prea s se uite la ea altfel
dect pn atunci, dar devenea tot mai nervos pe zi ce trecea.
Ziditorule, m doare spatele, spuse ntr-o sear, la cin, cnd se aplec
s-i mai umple o can din butoiul cu bere Boggin primit de la Meada dup
incinerare.
Retina pierduse irul cnilor pe care i le umpluse tatl ei n seara aceea.
Cnd ncerc s-i ndrepte spatele, Harl icni de durere i se mpletici, i
berea se revrs din can. Renna ajunse lng el ct ai clipi, l ajut s-i
recapete echilibrul i prinse cana nainte de a i se risipi tot coninutul. Harl
se sprijini greoi de ea i Renna l tr ctre scaun.

244
 i ea, i Beni fuseser chemate adesea s-l maseze cnd avea dureri de
spate, i acum o fcu fr s stea pe gnduri, alinnd durerea muchilor
ncordai ai tatlui ei cu degete puternice, abile.
Bravo, fata mea! gemu el, nchiznd ochii i apsndu-se pe palmele ei.
Tu ai fost ntotdeauna cea bun, Ren. Nu ca surorile tale, fr pic de loialitate
fa de prieteni i de rude. Nu tiu cum de eti aa bun, dup exemplu de i
l-au dat alea dou dezertoare.
Renna ncheie i-i retrase minile, dar, nainte de a apuca s se
ndeprteze suficient, Harl o prinse de mijloc i o trase spre el. Se uit n sus,
la ea, cu ochii n lacrimi.
N-o s m prseti niciodat, fiica mea, nu-i aa?
Nu, tat. Sigur c nu.
l strnse o clip n brae, apoi se grbi s se retrag, lundu-i cana ca s i-
o reumple din butoi.

n noaptea aceea, pe Renna o trezi un trosnet, cnd i se izbi ceva de u.
Sri din pat i-i puse n grab rochia, dar nu mai urm niciun alt sunet. Se
apropie tiptil, i lipi urechea de tblia de lemn i auzi o rsuflare hrit,
groas.
Slt cu pruden bara care-i zvora ua, o ntredeschise i i vzu tatl
czut pe podea, cu cmaa de noapte ptat de berea pe care-o vomase.
Ziditorule, d-mi putere, se rug, udnd o crp cu care terse voma de
pe el i de pe podea, apoi l duse napoi, n camera lui, pe jumtate crndu-l,
pe jumtate trndu-l.
Harl plnse cnd l urc n pat, agndu-se de ea disperat.
Nu se poate s te pierd i pe tine, repet de nenumrate ori, suspinnd.
Ea rmase stngace pe marginea patului, inndu-l n brae n timp ce
plngea i se desprinse de el cnd vzu c adormise. Se grbi s se-ntoarc
n camera ei i zvor din nou ua.

n dimineaa urmtoare, cnd se ntoarse n cas dup ce adunase oule
din hambar, Renna l gsi pe Harl scond cuiele din balamalele uii ei.
S-au stricat? ntreb, cu inima ct un purice.
Nu, mormi Harl. Am nevoie de lemn ca s-astup o gaur din peretele
hambarului. Nu mai conteaz, ua nu-i trebuie. Camera asta n-o s mai fie
niciodat cuibuorul unor soi iubrei.
Lu ua i porni cu ea spre hambar, lsnd-o pe Renna uluit.
n tot restul zilei se simi ca un animal nspimntat i nu dormi toat
noaptea, cu toate simurile ndreptate ctre draperia groas atrnat peste
cadrul uii.
245
 Dar nimic nu clinti draperia, nici n acea prim noapte, nici n ceea de-a
doua, nici n sptmna care urm.

Renna n-avea idee ce o trezise. Miezingii ncercaser glifele ceva mai
devreme, dar zgomotele se pierduser treptat n tcere, pe msur ce
renunaser i plecaser dup o prad mai uoar.
n camera comun, focul ardea mocnit n noapte, tivind cu o strlucire
blnd marginile draperiei din cadrul uii. Dintr-acolo cdea peste pat o
lumin palid, dei restul micii ncperi era n bezn.
Dar Renna i ddu seama imediat c nu era singur. Tatl ei se afla n
camer.
Strduindu-se s nu fac nicio micare, i ls simurile s cerceteze
bezna, ca s se conving c nu e dect un vis, dar simi iz de bere i
transpiraie i i auzi rsuflarea ncordat. Scndurile podelei scrir cnd
trecu de pe un picior pe altul. Renna atept ca el s fac ceva, dar sttea
nemicat, privind-o.
Se mai ntmplase i pn atunci? Se mai furiase n camera ei s-o vad
dormind? Gndul o ngreo. Temndu-se s se mite, i ndrept ochii
spre draperie, dar s scape fugind ntr-acolo nu prea posibil. Avea nevoie
de patru pai ca s-ajung la u. Lui Harl nu-i trebuia dect unul ca s-i taie
calea.
Fereastra era mai aproape, dar, chiar dac-ar fi apucat s descuie
obloanele i s-o deschid nainte de a fi nfcat de tatl ei, era miezul
nopii i prin ntunericul de-afar colindau demonii.
Timpul pru s curg mai ncet pe cnd se strduia ea, disperat, s
gseasc o cale de scpare. Dac strbtea curtea n fug, ar fi putut ajunge,
fr s-o prind vreun demon, n hambarul mare. Era glifat i n-avea nicio
legtur cu casa. Dac izbutea s-ajung acolo, Harl nu putea veni dup ea
dect dimineaa i poate c pn-atunci avea s doarm i s scape de
efectele buturii.
S alerge prin noapte era mpotriva tuturor instinctelor ei. Ar fi nsemnat
sinucidere curat. Dar unde altundeva s-ar fi putut duce? Era captiv n cas,
lng tatl ei, pn n zori.
n clipa aceea, Harl se mic i ea i inu rsuflarea. El se apropie ncet de
pat, i Renna ncremeni, ca un iepure paralizat de fric. Cnd tatl ei ajunse
n lumin, vzu c era n cma de noapte, cu pnza mpuns de brbia
nvrtoat. Se opri lng ea i ntinse mna s-i ating prul. i trecu
degetele prin el, apoi le mirosi i mna i cobor ca s-i mngie delicat faa.
La fel ca mama ta, murmur, i-i ls palma s alunece mai jos, peste
gtul ei i peste guler, plimbndu-i-se pe pielea neted a snului.
246
 Pe urm strnse, i Renna ip. Jupnia Zgrepina se trezi cu o tresrire,
uier i-i nfipse ghearele adnc n braul lui Harl. El url, i spaima i ddu
lui Renna putere. l mbrnci, ndeprtndu-l. Beat, brbatul se mpletici i
czu pe podea. Ea trecu dincolo de draperie ct ai clipi.
Treci napoi, fato! strig Harl, dar fiica lui nu-l lu n seam, alergnd
din toate puterile ctre ua grajdului.
El o urmri i se mpiedic iari, se nclci n draperia de la u i o rupse
de pe vergea.
nainte de a se elibera, Renna ajunse la ua grajdului, numai c aceasta nu
se putea zvor pe dinuntru. nfc o a veche, grea, o propti n u i
alerg printre boxe.
Duc-se Miezului, Renna! Ce te-a apucat? strig Harl, dnd buzna pe
u.
Urm un ipt cnd se-mpiedic de a, apoi njur zgomotos.
Dac nu iei din ascunztoare, fato, i tbcesc fundu! zbier el, i
urm un pocnet de bici.
Luase dintr-un cui de pe perete nite hamuri de piele.
Renna nu rspunse, se ghemui n ntunericul dintr-o box goal, n
spatele unui butoi vechi, cu ap de ploaie, n timp ce Harl umbla pe bjbite
cu amnarul, ncercnd s-aprind o lamp, n cele din urm reui s gseasc
fitilul i o flcruie plpitoare prinse via, aruncnd umbre jucue prin
tot grajdul.
Unde te-ai dus, fato? strig Harl, ncepnd s caute prin boxe. O s fie
mai ru dac m faci s te trag io afar.
Pocni din nou cu hamurile ca s-i ntreasc spusele, i lui Renna i
zvcni inima. Afar, demonii atrai de zgomot se azvrlir n glife cu o nou
nflcrare. Lumina glifelor strfulger prin crpturile lemnului, iar
zbieretele miezingilor i pocnetele magiei i inur isonul.
Cnd i zri tatl apropiindu-se, ea se ncord ca un arc, cu fiecare
muchi contractndu-i-se, pn cnd simi c putea s neasc din loc.
Harl bombnea njurturi tot mai murdare i lovea nciudat cu hamul n
toate prile.
Era la numai civa centimetri de ascunztoarea ei cnd Renna o rupse la
fug, afundndu-se mai mult n hambar. Ajunse la peretele din spate,
ncolit, i se-ntoarse s-l nfrunte.
Nu- ce te-a apucat, fato, zise Harl. Cre c trebuie s-i trag o btaie,
s-i vin mintea la cap.
Acum nu avea cum s scape de el, aa c-i ntoarse spatele i urc n grab
scara ctre podul cu fn. ncerc s salte scara dup ea, dar Harl scoase un
strigt i-o prinse de treapta de jos, smucind napoi cu atta putere, nct
247
Renna abia izbuti s nu se lase tras napoi. Se prinse n ultima clip de
trap i scp scara din mini. Harl ag lampa ntr-un cui i urc, cu hamul
n dini.
Renna lovi disperat cu picioarele nimerindu-l n plin fa. El zbur,
azvrlit pe spate, dar podeaua era acoperit cu fn, care i atenu cztura.
Se prinse de scar iari, nainte de-a avea Renna timp s-o trag sus, i
ncepu s urce cu iueal. Ea lovi din nou, dar Harl i prinse piciorul i smuci,
fcnd-o s cad lat.
i pe urm era sus, n pod, cu ea, i ea nu mai avea unde s fug. Nu se
ridicase dect pe jumtate cnd pumnul lui i nimeri faa i lumina i explod
n spatele ochilor.
i-ai cutat-o cu lumnarea, fato, spuse, trgndu-i un pumn n burt.
Aerul i prsi plmnii brusc i ea icni de durere. Harl i prinse cmaa
de noapte ntre degetele puternice i trase, rupnd o jumtate din ea.
Te rog, tat! strig ea. Nu face asta!
Nu face asta? repet el, rznd cu brutalitate. De cnd le spui aa ceva
bieilor n fn, fato? Nu aici i place s pctuieti? Nu aici i faci familia de
ruine? Te lai ptruns de orice beiv care-adoarme-ntr-o box, da pentru
propriul tat eti prea bun?
Nu! ip Renna.
Duc-se Miezului, aa e, nu eti, zise el, nfcnd-o de ceaf i
trntind-o cu faa-n jos n fn n timp ce-i slta cmaa de noapte cu mna
liber.

Cnd se termin, Renna rmase n fn, plngnd. Greutatea lui Harl era
nc deasupra ei, dar puterea prea s-l fi prsit. l mpinse cu for, i se
rostogoli de pe ea fr mpotrivire.
Ar fi vrut s-l arunce peste marginea podului, s-i frng gtul, dar nu se
putea opri din plns destul de mult ca s se ridice. Obrazul i buza i
zvcneau unde-o lovise i-i simea stomacul n flcri, dar nimic nu se
compara cu arsura dintre picioare. Dac observase cumva c ea nu mai
fusese cu niciun brbat pn atunci, Harl nu ls s se vad.
Asta e, fato, spuse el, btnd-o pe umr fr vlag. D-i nainte, plngi
pe sturatelea. Lui Ilain i era de folos, nainte de-a-ncepe s-i plac.
Renna se ncrunt. Lui Ilain nu-i plcuse niciodat, orice-ar fi zis el.
Mai f-o o dat, zise ea, i-o spun n auzul tuturor, n Piaa Satului.
Harl izbucni n rs.
N-o s te cread nimeni. Nevestele cumsecade-o s spun c trfa
satului caut o scuz ca s pun gheara pe brbaii lor i puin o s le pese

248
de vorbele tale. n plus, adug, apucnd-o de gt cu o mn noduroas,
dac-i zici cuiva, te omor.

Renna privea apusul soarelui de pe veranda glifat, cuprinzndu-i trupul
cu braele n timp ce cerul se umplea de culoare. Nu cu mult timp n urm,
sttuse acolo n fiecare sear, privind ctre est i visnd la ziua n care-avea
s se-ntoarc Arlen Bales din Oraele Libere, ca s-i in promisiunea i s-o
ia cu el.
Acum continua s priveasc drumul n fiecare sear, dar se uita spre vest,
rugndu-se s-l vad pe Cobie Fisher venind dup ea. Oare mai aprea n
gndurile lui? Vorbise serios cnd spusese ce spusese? Oare n-ar fi venit
pn atunci dac-ar fi fost aa?
Sperana i se mpuinase sear de sear, pn cnd nu mai rmsese
dect o licrire, nimic mai mult dect un tciune sub nisip, cldur ngropat
spre a-i fi de folos ntr-un moment care-ar fi putut s nu soseasc niciodat.
Dar orice o inea afar o clip n plus era valoros, chiar i un vis care-o
chinuia n aceeai msur n care-o alina. Curnd trebuia s intre ca s-i
serveasc tatlui ei cina i ca s-i vad de treburile din fiecare sear sub
ochii lui, pn cnd i spunea c e ora de culcare.
i pe urm-avea s mearg supus n patul lui i s stea linitit ct fcea
el ce voia. Se gndi la Ilain i la toi anii n care trecuse prin acel chin, pe
vremea cnd ea, Renna, era prea mic i nu putea s-neleag. i nici acum
nu nelegea cum izbutise Ilain s rmn cu mintea ntreag, dar surorile ei
mai mari fuseser ntotdeauna mai puternice dect ea.
Se-ntunec, fato, strig Harl. Vino-ncoace i-nchide ua pn nu te-
nha miezingii.
O clip imaginea juc n faa ochilor minii lui Renna. Ar fi fost simplu s
treac dincolo de glife i s pun capt chinului.
Dar descoperi c nici pentru asta n-avea destul putere. Se rsuci pe
clcie i intr n cas.

Nu mai behi la mine, Lnil! i spuse Renna oii pe care-o tundea. O s-
mi mulumeti c te-am scpat de cojoc pe cldura asta.
Beni i bieii rdeau de ea cnd le vorbea animalelor ca i cum ar fi fost
oameni, dar, dup plecarea lor, se trezea fcnd-o din ce n ce mai des.
Pisicile, cinii i animalele din boxe erau singurii prieteni pe care-i avea pe
lume i, cnd Harl era la cmp, o ascultau cu urechi comptimitoare dac-i
deschidea inima.
Renna, se auzi o oapt n spatele ei.

249
 Sri n sus i Lnil behi cnd o tie din greeal, dar ea nu observ,
fiindc, rsucindu-se, l vzu pe Cobie Fisher la civa pai distan.
Scp foarfec din mn i se uit n jur cu frenezie, dar Harl nu se zrea
nicieri. Era plecat la prit i probabil c-avea s rmn pe cmp cteva
ore, dar ea nu voia s rite, aa c-l nfc pe tnr de bra i-l trase n
spatele hambarului mare.
Ce faci aici? l ntreb n oapt.
Duc cteva butoaie cu orez n susul drumului, la ferma lui Mack
Pasture, rspunse Cobie. O s m-adpostesc acolo i-o s m-ntorc n Piaa
Satului mine diminea.
Tata o s te omoare dac te vede, l preveni Renna.
El ddu din cap.
tiu. Nu-mi pas.
Cut pe bjbite n punga lui cu mesaje i scoase un colier lung, din
pietre de pru netede, nirate pe un nur solid, de piele, cu ncheietoare
din os de pete.
Nu e mare lucru, dar att mi-am putut permite, spuse, ntinzndu-i-l.
E minunat, rspunse ea, lund darul.
i-l nfur de dou ori n jurul gtului, i tot atrna pn sub sni.
M-am tot gndit la tine, Renna, spuse Cobie. Veghetorul Harral i tata
mi-au spus s te uit, dar nu pot. Te vd de fiecare dat cnd nchid ochii.
Vreau s vii cu mine mine. Veghetorul o s ne cstoreasc dac mergem la
el i-l rugm; tiu c-o s-o fac. A fcut-o pentru sora ta, cnd a fugit cu Jeph
Bales, i, odat ce-o s fim unii n faa Ziditorului, nimic din ce spune tatl
tu n-o s ne mai poat despri.
Pe cuvnt de onoare? ntreb Renna, cu ochii n lacrimi.
Cobie ddu din cap, o trase spre el i o srut apsat.
Dar nu pstr controlul dect pentru o clip, fiindc Renna l lipi cu
spatele de peretele hambarului i se ls n genunchi. El icni i unghiile lui
spar anuri n lemn n timp ce ea fcea ce tia. Lui i se muiar genunchii
i, cnd alunec pe pmnt, Renna l nclec i-i ridic fustele.
Eu eu niciodat n-am se blbi el, dar Renna l amui punndu-i un
deget pe buze i se aps pe el.
Cobie i ls capul pe spate de plcere, iar ea zmbi. Nu era cum se-
ntmpla cu Harl, brutal i rece. Aa trebuia s fie. Sltndu-se i cobornd,
acoperi faa lui Cobie cu srutri i-i descoperi propria plcere n vreme ce
minile lui i mngiau trupul.
Te iubesc, opti el, i se slobozi n ea.

250
 Renna ip i l srut. Mai rmaser un timp n mbriarea cald, apoi
se ridicar, aranjndu-i hainele. Ea arunc o privire prudent dincolo de
colul hambarului, dar Harl nu se zrea.
Tata pleac la cmp devreme, spuse ea. Imediat dup micul dejun.
Dac vii atunci, o s fie plecat pn la ora prnzului.
O s-ajungem la Casa Sfnt nainte s-i dea seama c-ai fugit, zise
Cobie, strngnd-o la piept. mpacheteaz-i lucrurile n noaptea asta, s fie
pregtite. O s vin ct de devreme pot.
N-am nimic de-mpachetat. N-am nicio zestre, n afar de mine nsmi,
dar fgduiesc s fiu o nevast bun. tiu s gtesc i s glifez i s-i in
casa
El rse i o srut.
Nu vreau nicio zestre. Doar pe tine.
Renna ascunse colierul n buzunarul orului i-i dovedi supunerea n tot
restul zilei i al nopii, ca s nu-i dea tatlui ei niciun motiv s se-ndoiasc de
ea. Era adevrat c n-avea ce s mpacheteze, dar trecu pe la fiecare dintre
prietenele ei, animalele, s-i ia rmas-bun n oapt. Plnse peste jupnia
Zgrepina cu gndul la pisoii pe care n-avea s-i vad.
O s fii jupneasa Zgrepina cnd vor veni puii, spuse ea, chiar dac
neisprvitul la de motan n-o s te-ajute s le pori de grij.
Se uit la animalele din ncpere i-l zri pe presupusul tat.
S ai grij de pisoii ti! i ceru, vorbind mai ncet, ca s n-o aud cumva
tatl ei, altminteri o s m-ntorc i-o s te-arunc n jgheabul cu ap.
Rmase treaz toat noaptea, cu Harl sforind lng ea, i, nainte de-a se
ivi prima gean de lumin, avea terciul pe foc i ieise s-adune oule din
coteele din grajd. n dimineaa aceea, i fcu restul treburilor tiind c era
pentru ultima oar i munci stnd tot timpul cu ochii la drum.
N-avu prea mult de ateptat. Din deprtare se auzi tropot de copite, dar
zgomotul se stinse nainte de a se apropia prea mult. Curnd dup aceea,
Cobie apru de dup cotul drumului, transpirat i cu rsuflarea tiat.
Am venit n galop pn aici, spuse, i o srut. Abia ateptam s te
revd.
Con de Pin avea nevoie de odihn i Cobie o priponi n spatele
hambarului, iar Renna scoase ap din fntn. Iapa bu cu lcomie, apoi
ncepu s pasc, iar cei doi czur unul n braele celuilalt. Aproape imediat,
Renna sttea aplecat, sprijinindu-se de hambar, cu fustele n jurul
mijlocului.
Aa i gsi Harl.
tiam eu! strig, repezindu-se cu furca la Cobie.
Coada furcii l nimeri n tmpl i-l trnti la pmnt.
251
 Cobie! strig Renna, alergnd la el i lundu-l n brae.
Am tiut c pui ceva la cale cnd te-am vzut plngnd peste me,
spuse Harl. Crezi c tac-tu-i idiot?
Puin mi pas cum eti! strig Renna. Eu i Cobie ne iubim i plec cu
el!
Pleci n Miez, spuse Harl, prinznd-o de bra. Mic-i fundu-n cas n
clipa asta, dac vrei s-i rmn pielea pe el!
ns Cobie i cuprinse ncheietura minii n mna lui voinic i i-o rsuci,
ndeprtndu-l de Renna.
mi pare ru, zise, dar nu te las s faci aa ceva.
Harl pufni, ntorcndu-se s-l nfrunte.
Ei bine, biete, s nu zici c n-ai cutat-o.
i-i trase cu toat puterea un picior n boae.
Cu pantalonii nc la glezne, Cobie n-avea nimic care s-l apere de gheata
grea a celuilalt i czu grmad, inndu-se cu minile de ncheietura
picioarelor. Harl o trnti pe Renna, ridic furca i ncepu s-l loveasc fr
mil pe neajutoratul Cobie.
Eti un huligan n toat legea, biete, spuse cu dispre. Pun prinsoare
c nu te-ai btut de-adevratelea niciodat n viaa ta.
Cobie i lu minile dintre picioare i ncerc s se fereasc, dar
pantalonii continuau s-l ncurce, mpiedicndu-l, i ipa la fiecare lovitur.
n cele din urm, cnd rmase ntins, nsngerat i gfind, Harl nfipse furca
n pmnt, i scoase cuitul lung din teaca prins de centur i se-apropie de
el.
i-am zis ce-o s peti dac te mai prind cu fata mea. Ia-i adio de la
oule tale, biete.
Cobie fcu ochii mari, ngrozit.
Nu! url Renna, srind n spatele lui Harl i ncolcindu-i braele i
picioarele n jurul lui. Fugi, Cobie! Fugi!
Harl ip i se luptar. O via de munc grea o fcuse pe Renna puternic,
dar Harl se rsuci i o lovi de peretele hambarului. Lovitura i tie rsuflarea
i, nainte de a-i reveni, Harl o izbi iari. i iari. Strnsoarea ei slbi, i
Harl o prinse de bra i o arunc jos.
Renna atinse pmntul cu o rbufnire de durere, dar, ca prin cea, l vzu
pe Cobie ridicndu-i pantalonii i srind n a. nainte de a-i nfca Harl
din nou furca, mboldise iapa, care-o porni n galop n josul drumului.
A fost ultima avertizare, biete! Nu te mai apropia de fata mea! Altfel, o
s-i mai rmn doar un centimetru prin care s te pii! Iar ie, fetico,
adug, i-am zis ce le facem trfelor!

252
 Prinse prul fiicei sale n pumn i o tr ctre cas. Ea ip de durere, dar,
nc ameit, nu izbuti altceva dect s-l urmeze mpleticindu-se.
Pe la jumtatea curii, i ddu seama c nu mergeau spre cas. Harl o
ducea ctre latrin.
Nu! strig, acceptnd durerea din pielea capului cnd, fr s-i mai
pese c era smucit de pr, se propti bine pe picioare i ncerc s se trag n
partea opus. Ziditorule, te rog! Nu!
Crezi c-o s te-ajute Ziditoru dup ce-ai pctuit ziua-n amiaza mare,
fato? ntreb Harl. Io i fac treaba murdar!
O trase cu toat puterea, fcnd-o s-l urmeze.
Tat! Te rog! ip ea. Promit c-o s te-ascult!
Ai mai promis, fato, i uite ce-a ieit, ripost el. Tre s fac asta imediat.
Ca s fiu sigur c m iei n serios.
O smuci cu violen i ea czu n latrin, izbindu-se zdravn cu spatele de
banchet. Ignor durerea i se repezi spre u, vrnd s scape, dar, cnd se
npusti spre Harl, pumnul lui o nimeri n plin fa i totul se ntunec.

Renna i reveni dup cteva ore. La nceput nu-i aminti unde se afla, dar
durerea arztoare din spatele izbit de banchet i cea din obraz, de-a
dreptul orbitoare cnd i mica muchii feei, i readuser totul n minte.
Deschise ochii, ngrozit.
Harl o auzi ipnd i lovind cu pumnii n u, se grbi s vin i ciocni cu
furie n perete cu mnerul de os al cuitului su.
Linite! E spre binele tu.
Renna nu-l lu n seam, continund s ipe i s dea n u cu picioarele.
n locul tu, n-a face asta, spuse Harl, destul de tare ca s-acopere
vacarmul rbufnirii ei. Scndurile-s i-aa destul de vechi i-o s le vrei bune
i zdravene dup apusu soarelui. Tot lovind cu picioarele, o s clinteti
glifele din locu lor.
Renna se potoli imediat.
Te rog, suspin ea, de dincolo de u. Nu m lsa aici la noapte! O s te-
ascult!
Duc-se Miezului, sigur c-o s m-asculi, rspunse Harl. Dup noaptea
asta, o s-l alungi singur pe biatu la dac-o s mai vin pe-aci!

n latrina mic era cald i duhoarea ngroa aerul. Exista o rsufltoare,
dar Renna nu ndrzni s-o deschid, de team s nu ntrerup reeaua de
glife. Mutele bziau foarte zgomotoase n butoiul cu necurenii din
groapa spat sub bancheta grosolan.

253
 Prin crpturile lemnului, Renna vzu lumina mpuinndu-se cnd
soarele ncepu s-asfineasc. Continu s se roage s se-ntoarc Harl, s
spere c-avea s vin, c nu voise dect s-o sperie, dar speranele pierir
odat cu ultima licrire de lumin. Afar se ridicau miezingii. Duse mna n
buzunarul orului i-o nclet pe pietrele lustruite ale colierul druit de
Cobie, s-i dea putere.
Demonii apreau fr zgomot; nlndu-se din pmnt, cldura zilei le
deschidea calea dinspre Miez, sau cel puin aa se spunea, i formele lor
ceoase se solidificau chiar n clipa aceea, devenind gheare, solzi i dini
ascuii ca briciul. Renna i simea inima btndu-i cu putere n piept.
O creatur adulmec la ua latrinei. Renna se crisp i-i muc buza de
spaim i, tcut i neclintit, auzi gheare care spau n pmntul din curte
i rsuflri iui cnd miezingul trase n nri aerul plin de mirosul spaimei ei.
Demonul ip pe neateptate i lovi cu for n glife. Magia fulger, att de
strlucitoare nct ptrunse prin crpturile lemnului i lumin latrina, iar
Renna ip att de tare nct crezu c i se sfiase gtlejul.
Glifele rezistar, dar demonul nu se domoli. Se auzi flfitul unor aripi
pieloase i urm o alt strfulgerare de magie, de pe acoperi. Izbitura
zgudui ntreaga construcie, desprinznd praf i rn, i Renna ip din
nou cnd czur peste ea rpind.
Demonul vntului ncerc iari i iari, zbiernd de furie fiindc prada
era att de aproape i totui att de departe. Glifele l azvrleau napoi de
fiecare dat, dar izbiturile creaturii zgliau latrina i lemnul ei vechi
protesta gemnd. La cte lovituri putea s reziste?
ntr-un trziu, miezingul renun. Renna i auzi flfitul aripilor i ipetele
tot mai ndeprtate cnd plec dup o prad mai uoar.
Dar calvarul ei nu se ncheie. Toi miezingii din curte i simir n curnd
mirosul. ndur toate scnteierile magiei strnite de demonii focului, care
rciau lemnul cu ghearele lor minuscule i o fcur s tremure rbufnirile
de aer rece n care preschimbau glifele focul scuipat de ei. i mai ri se
dovedir demonii lemnului, care-i alungar pe ceilali n scurt timp i izbir
n glife cu atta putere nct ntreaga construcie se legna puternic la
fiecare ricoare. Renna simea orice strfulgerare a glifelor ca pe o lovitur
i se prbui pe podea, ncovrigndu-se i plngnd fr s se poat
controla.
Totul prea s continue de-o venicie. Dup numai Ziditorul tia cte ore,
se pomeni rugndu-se s cedeze glifele cum avea ca s se-ntmple cu
siguran nainte de a se ivi zorii pur i simplu ca s se termine totul mai
repede. Dac-ar fi putut s adune destul for s stea n picioare, ar fi
deschis ea ua ca s intre miezingii.
254
 Dup o alt eternitate, descoperi c nu mai avea putere nici s plng.
Rbufnirile de lumin ale magiei, ipetele ascuite care rsunau n noapte,
duhoarea din groapa de dedesubt, toate pierir cnd se afund tot mai
adnc ntr-o spaim cumplit, instinctiv, att de puternic nct
amnuntele ncetar s mai existe.
Zcea strns ghem, cu toi muchii ncordndu-i-se n acelai timp, cu
lacrimile curgndu-i n tcere din ochii larg deschii cu care privea
ntunericul. Respira scurt, sacadat, i inima i flfia ca aripile unei psri
colibri. Unghiile ei spau anuri n lemnul podelei, dar, pentru ea, achiile i
sngele care nea nu existau.
Nici mcar nu-i ddu seama cnd ncetar zgomotele i strfulgerrile,
iar demonii se ntoarser n Miez.
De-afar se auzi o bufnitur cnd drugul care zvora ua se slt, dar
Renna reacion abia dup ce ua se deschise larg ctre strlucirea orbitoare
a soarelui. Dup orele n care privise ntunericul, lumina i arse ochii,
smulgndu-i mintea din cotlonul unde se refugiase. Se ridic brusc, icnind cu
rsuflarea tiat, i ntinse braele ca s opreasc lumina i, ipnd, se trase
napoi, pn cnd ajunse s se ndese n peretele din spate al latrinei.
Harl o cuprinse cu braele i-i mngie prul.
Haide, haide, fetio, opti, alintnd-o cu gingie. Am suferit la fel de
mult ca tine. O mbri, ferm i totodat blnd, i o legn ntr-o parte i-
ntr-alta n timp ce ea plngea cu sughiuri. Gata, fato, spuse. Plngi pe
sturatelea. Scoate tot din tine.
i Renna asta fcu, agndu-se de el n timp ce din trupul zguduit de
convulsii i se revrsa suferina, nainte de a se liniti n sfrit.
Crezi c-acum m poi asculta? ntreb Harl, dup ce vzu c-i regsise
calmul. Nu vreau s fiu nevoit s repet asta.
Ea ddu din cap cu hotrre.
Promit, tat.
Avea vocea rguit dup ct ipase.
Aa te vreau, zise el, i o slt n brae, apoi o duse n cas.
O aez n patul ei i-i fcu o sup cald, iar mai trziu i aduse prnzul i
apoi cina pe o scndur pus n poal. Renna l vedea pentru prima oar
gtind, dar mncarea era cald, i bun, i sioas.
Mine poi s dormi, i spuse el n seara aceea. Odihnete-te i pn
dup-amiaz o s te simi minunat.
Renna se simi ntr-adevr mai bine a doua zi i nc i mai bine n
urmtoarea. Harl nu veni la ea noaptea i o ls s munceasc ziua n ritmul
ei. Timpul trecu, i pentru ea deveni limpede c n-avea s-l vad pe Cobie
rentorcndu-se. i era totuna, se gndea ea. Uneori, ntre dou corvezi, i
255
fulgerau prin minte imagini din noaptea petrecut n latrin, dar se grbea
s le izgoneasc. Se terminase, ea avea s fie de-acum nainte o fiic
asculttoare, ca s nu mai treac niciodat prin aa ceva.

15.

ISTORISIREA LUI MARICK

333 D.. IARNA

Lumea se adun n faa colibei lui Leesha la nceputul serii, cnd cerul
nc se mai sclda ntr-un albastru ca levnica i n portocaliu. La nceput
nu venir dect Darsy, Vika i ucenicele lor, ns pe urm li se alturar
Gared i ceilali tietori de lemne, cu securile glifate pe umeri, i Erny i
restul Glifarilor din Viug, cu tot cu ucenicii lor. Rojer sosi la scurt timp
dup aceea, la fel i Benn, sticlarul. i tot mai muli alii, pn cnd i se
umplu curtea de oameni, mult, mai muli dect putea gzdui peste noapte.
Unii i aduseser corturi n care s doarm dup lecie.
Muli ncepur s se foiasc, nervoi, pe msur ce asfinea soarele, dar
aveau ncredere n Leesha i n puterea glifelor ei. Fuseser aprinse lmpi,
care i revrsau lumina asupra mesei de piatr din mijlocul grupului de
oameni.
Cnd se ntunec, din pmnt se prelinser cteva forme ceoase, dar
miezingii fugir imediat ce se solidificar. nvaser c ncercarea de a trece
de glifele lui Leesha nsemna mai mult dect o simpl respingere.
Sosi curnd i Omul Glifat, mergnd pe lng armsarul lui uria. Pe
spatele calului atrnau cadavrele mai multor demoni.
Glifarii s grbir s dezactiveze o poriune din irul de glife, att ct era
necesar ca s fie adui demonii mori n interior. Tietorii de lemne luar
apoi leurile i le urcar pe masa de piatr n vreme ce Glifarii refceau
reeaua.
N-ai avut nevoie de prea mult timp, i spuse Leesha lui Arlen cnd
ajunse lng ea.
El ridic din umeri.
Ai vrut cte unul din fiecare. N-a fost mare lucru.
Ea zmbi larg i lu un scalpel glifat.

256
 Atenie, toat lumea, spuse, cu voce sonor, apropiindu-se de demonul
lemnului i pregtindu-se s fac prima incizie, ncepem lecia.

Dimineaa, toi cei rmai n colib mncar mpreun. Tietorii de lemne
plecaser imediat ce Leesha i ncheiase lecia, cu Omul Glifat n frunte,
dornici s-i ntipreasc n minte cele nvate transformndu-le n fapte,
dar aproape toi ceilali rmseser n siguran, n spatele glifelor ei, pn
n zori.
Leesha i pusese ucenicele s pregteasc un cazan cu terci i s fiarb
ceai ntr-o gleat. Apoi mpriser castroane i cni pe msur ce oaspeii
ieeau din corturi, frecndu-se somnoroi la ochi dup o noapte n care se
culcaser trziu.
Rojer sttea departe de ceilali, acordndu-i scripca pe verand.
Nu-i n firea ta s stai de unul singur, spuse Leesha, ntinzndu-i un
castron i aezndu-se lng el.
De fapt, nu mi-e foame, zise el, nvrtindu-i lingura n castron fr
chef.
Kendall o s se fac bine, l asigur Leesha. i revine repede i nu
nvinovete pe nimeni pentru cele petrecute.
Poate-ar trebui, replic el.
Ai un har aparte. Nu-i vina ta c e greu s-i nvei aa ceva pe alii.
Oare? zise el.
Leesha l privi curioas, dar saltimbancul nu adug nicio explicaie, ci i
ntoarse capul i cuprinse curtea cu privirea.
Ai fi putut s-mi spui.
Ce? ntreb ea, dei tia foarte bine.
Despre tine i Arlen.
Nu vd de ce-ar fi treaba ta.
Dar elixirele de dragoste pentru Kendall sunt treaba ta? se rsti el.
Poate nu dau lecii chiar att de rele. Poate c fata pur i simplu se gndea la
ceaiul dulce, n loc s se gndeasc la demoni.
Eti nedrept, replic Leesha. Am crezut c-i fac o favoare.
Rojer mri la ea, cu o privire pe care nu i-o mai vzuse dect n
pantomime.
Nu, pe tine nu te interesez i te-ai gndit s m-mpingi n braele alteia
ca s te simi mpcat. Semeni cu mama ta mai mult dect crezi.
Leesha deschise gura s rspund, dar nu-i gsi cuvintele. Rojer i ls
castronul jos, se ndeprt punndu-i scripca sub brbie i ncepu s cnte
o melodie plin de furie, care alung din mintea ei tot ce-ar fi putut spune ca
s-l cheme napoi.
257

Cnd Leesha i toi ceilali se-ntoarser n ora, Cimitirul Miezingilor era
un adevrat haos. Sute de oameni, dintre care muli rnii i niciunul
cunoscut, umpleau piaa. Toi erau murdari, zdrenroi i pe jumtate
mori de foame. Istovii i triti, stteau pe pietrele pavajului, prnd s se
simt mizerabil.
Veghetorul Jona alerga n toate prile, strigndu-i poruncile ctre
acoliii si i ncercnd s-i aline pe cei care-aveau nevoie de ajutor. Tietorii
de lemne trgeau n pia buteni, ca s aib oamenii mcar pe ce s stea,
dar pn i s-aduc destul de muli prea imposibil.
Slav Ziditorului! exclam Jona, cnd ddu cu ochii de Leesha i de
nsoitorii ei.
Se apropie grbit i Vika, soia lui, alerg s-l mbrieze.
Ce s-a-ntmplat? ntreb Leesha.
Refugiai din Fortul Rizon, rspunse Jona. Au nceput s-apar azi-
diminea, la vreo dou ore dup rsritul soarelui. i de-atunci sosesc
ntruna, n fiecare clip.
Unde e Izbvitorul? strig o femeie din mulime. Ni s-a spus c e aici!
Au cedat glifele n ntregul ora? se mir Leesha.
Imposibil, spuse Erny. n Rizon sunt peste o sut de ctune, toate
aprate de glife. De ce s fi venit pn aici?
N-am fugit de miezingi, spuse o voce cunoscut.
Leesha se ntoarse ntr-acolo i fcu ochii mari.
Marick! Ce-i cu tine aici?
Mesagerul era la fel de chipe ca ntotdeauna, dar avea pe fa vnti
nglbenite, ascunse numai n parte de prul lui lung i de barb, i se
apropie chioptnd uor.
Am fcut greeala s iernez n Rizon, rspunse el. De obicei e o idee
bun; n Sud, frigul nu e prea muctor. Chicoti cu amrciune. Dar anul sta
a ieit prost.
Dac n-au fost demonii, atunci ce s-a-ntmplat? ntreb din nou
Leesha.
Krasiani, zise Marick, scuipnd n zpad. Se pare c obolanii din
deert s-au sturat s mnnce nisip i s-au hotrt s vin s-i jefuiasc pe
oamenii civilizai.
Leesha se-ntoarse spre Rojer.
Gsete-l pe Arlen, i opti. Adu-l ncoace pe furi i spune-i c ne-
ntlnim n camera din spate a tavernei lui Smitt. Du-te imediat dup el.
Saltimbancul ddu din cap i dispru.

258
 Darsy, Vika, zise Leesha. Spunei-le ucenicelor s caute rniii i s-i
duc la spital, ncepnd cu cei n starea cea mai grav.
Cele dou Culegtoare de Ierburi ddur la rndul lor din cap i plecar n
grab.
Jona, continu Leesha. Pune-i acoliii s ia trgi de la spital i s le-
ajute pe ucenicele noastre.
Veghetorul se nclin i se ndeprt.
Vznd c Leesha mprea porunci, alii se grbir s se-apropie. Pn i
Smitt, Vorbitorul satului i stpnul hanului, atepta s-i spun ce-avea de
fcut.
Pe moment putem rezista fr mncare, i spuse ea, dar oamenii tia
au imediat nevoie de ap i de un adpost clduros. Instaleaz toate
pavilioanele pentru nunt i toate corturile pe care le gseti i pune pe
toat lumea care n-are altceva de fcut s care ap. Dac n-o putei aduce
destul de repede din fntni i din pru, umplei glei cu zpad i topii-o
pe foc.
O s am grij de toate astea, rspunse Smitt.
De cnd face toat Viuga sluj la porunca ta? o ntreb Marick, cu un
zmbet larg.
Leesha se ntoarse spre el.
Acum trebuie s m ocup de rnii, maestre Marick, dar, dup ce
termin, o s am multe ntrebri pentru tine.
i voi sta la dispoziie, se-nclin el.
Mulumesc. Ar fi de folos dac i-ai putea aduna pe ceilali conductori
de grupuri care-ar avea cte ceva de adugat la povestea ta.
Bineneles, ncuviin mesagerul.
O s-i instalez pe toi n han, promise Stefny, soia lui Smitt. Sunt sigur
c v-ar prinde bine o bere i o gustare, i spuse lui Marick.
Mai mult dect i imaginezi, rspunse el.

Oamenii aveau oase rupte i infecii, majoritate pricinuite de bicile din
tlpi, sparte i netratate timp de o sptmn i ceva, ct fuseser pe drum,
tiind c s rmi n urma grupului nsemna moarte aproape sigur. Destul
de muli fuseser rnii de miezingi cnd se ngrmdiser n cercuri aezate
n grab. Era o adevrat minune c unii dintre ei izbutiser s-ajung pn-n
Viuga Izbvitorului. Leesha afl din povetile lor c muli n-avuseser
norocul sta.
Printre refugiai se aflau mai multe Culegtoare de Ierburi, mai mult sau
mai puin pricepute, i, dup ce le examin mai nti pe ele, Leesha le puse la

259
treab. Niciuna nu se plnse; menirea lor era s-i lase deoparte propriile
nevoi ca s ngrijeasc mai nti de ale celor din jur.
Fr mesagerul Marick, n-am fi ajuns niciodat pn aici, i spuse lui
Leesha o femeie creia i trata degetele degerate ale picioarelor. A mers n
fiecare zi clare n faa noastr i ne-a glifat locuri de tabr, ca s-avem
adpost la apariia miezingilor. Fr el, n-am fi rezistat nici mcar o singur
noapte. Ba chiar a i vnat cu arcul cprioare i le-a lsat pe drum, pentru
noi.
Cnd reapru Rojer, cele mai grave rni fuseser tratate. Leesha le ls pe
Darsy i pe Vika s conduc spitalul i intr cu saltimbancul n camera ei.
Ua odat nchis n urma lor, se sprijini de Rojer, ngduindu-i n sfrit
s-i arate oboseala. Dup-amiaza era pe sfrite i ea trudise ore de-a
rndul fr nicio pauz, ngrijind pacienii i, n acelai timp, dnd
rspunsuri utile i la ntrebrile ucenicelor, i la ale btrnilor satului. Pn
la lsarea ntunericului nu mai rmsese prea mult timp.
Trebuie s te odihneti, spuse tnrul, dar ea cltin din cap, umplu un
lighean cu ap i-i mproc faa.
Acum nu e timp, rspunse. S-a gsit adpost pentru toat lumea?
Cu greu. Una peste alta, refugiaii sunt de mai bine de dou ori mai
muli dect locuitorii Viugii Izbvitorului i cu siguran mine vor aprea
i alii. Lumea i-a primit n case, dar Jona nc mai are oameni care dorm
aezai pe banchetele lui din Casa Sfnt, pur i simplu ca s aib un
acoperi deasupra capului. Dac-o s continue aa, pn la sfritul
sptmnii o s-avem corturi improvizate pe fiecare palm de teren al glifei
mari.
Leesha ddu din cap.
Pentru asta o s ne facem griji mine-diminea. Arlen ne-ateapt n
taverna lui Smitt?
Omul Glifat e-acolo, rspunse Rojer. Nu-i spune Arlen n faa tuturor
acestor oameni.
E numele lui, Rojer.
Puin mi pas! se rsti saltimbancul, surprinznd-o cu vehemena lui.
Refugiaii au nevoie s cread n ceva mai presus de ei nii i asta e el
acum. Nu i-a cerut nimeni s-i spui Izbvitorul.
Leesha strnse din ochi, luat prin surprindere.
M-am nvat s fac toat lumea sluj la porunca mea.
Ei bine, fii sigur c eu n-o s-o fac niciodat.
Ea zmbi.
Nici n-a vrea. Hai s vorbim cu Omul Glifat.

260
 Cnd sosir Rojer i Leesha, crciuma lui Smitt se umpluse deja pn la
refuz, cu toate c hanul era de dou ori mai mare dect cel care arsese cu un
an n urm.
Smitt i salut cu o nclinare a capului, iar cu o alta art spre camera din
spate. Trecur prin mulime n grab i intrar pe ua grea.
Glifatul era acolo, msurnd ncperea cu pasul, ca un animal n cuc.
Ar trebui s fiu afar, s caut mai muli supravieuitori nainte de
cderea nopii, nu s stau la adunri ale consiliului.
O s ncheiem ct mai repede cu putin, dar e de preferat s fim cu
toii de fa.
El ddu din cap, dar Leesha i citi nerbdarea n ncletarea minilor.
Smitt sosi o clip mai trziu, conducndu-i nuntru pe Marick, Stefny,
Veghetorul Jona, Erny i Elona.
Mesagerul se uit lung la Omul Glifat, dei gluga i acoperea capul, iar
minile sale tatuate erau ascunse sub mnecile largi ale robei.
Tu eti el? ntreb.
Glifatul i scoase gluga, dezvluindu-i pielea tatuat, i Marick icni.
Eti Izbvitorul, aa cum se spune? ntreb apoi.
Omul Glifat cltin din cap.
Nu sunt dect un om care-a nvat s ucid demoni.
Jona pufni.
i-a rmas ceva-n gt, Veghetorule? ntreb Omul Glifat.
Ceilali Izbvitori nu s-au numit niciodat astfel pe ei nii, rspunse
Jona. Numele le-a fost dat de alii.
Glifatul l privi ncruntndu-se, dar el se mulumi s-i plece fruntea.
Presupun c n-are importan, zise Marick, dei prea oarecum
dezamgit. Nu m-ateptam s ai o aur.
Ce s-a-ntmplat? ntreb Glifatul.
Acum dousprezece zile, krasianii au prdat Fortul Rizon, povesti
Marick. Au venit noaptea, ocolind ctunele, au ucis strjile de pe ziduri i-au
deschis larg porile oraului la ivirea zorilor. Eram nc-n paturile noastre
cnd a-nceput mcelul.
Au venit noaptea? se mir Leesha. Cum a fost cu putin?
Au arme glifate care ucid demoni, rspunse Marick, la fel ca ale
voastre, de aici, din Viug. Vorbesc de parc pe lume n-ar exista nimic mai
important dect omorrea miezingilor i au ncheiat cucerirea Rizonului la
asfinitul soarelui.
Continu, l ndemn Omul Glifat.
Pi, spuse Marick, e clar c puseser ochii n primul rnd pe silozurile
cu grne, pentru c pe-astea le-au luat n stpnire mai nti. Rzboinicii lor
261
au ucis toi brbaii care li s-au mpotrivit i au siluit toate femeile i toate
fetele care preau destul de mari ca s fi avut prima sngerare.
Se uit la femeile care erau de fa i obrajii i se mpurpurar.
Nu m mir nimic din ce fac brbaii cnd tiu c vor scpa
nepedepsii, spuse Elona, cu amrciune. Continu-i povestea, mesagerule!
Marick ddu din cap.
Probabil c-n acea prim diminea au ucis oameni cu miile, i au luat
n stpnire zidurile, ca s ne in pe toi ceilali nuntru. Am fost btui,
legaii unii de alii i tri n magazii, ca vitele.
Cum ai scpat? ntreb Glifatul.
La nceput am crezut c niciunul dintre obolanii de deert nu
vorbete limba oamenilor civilizai. Eu tiu vreo cteva cuvinte de nisip,
prinse de la ali mesageri, dar sunt mai ales njurturi, nu puteam ncropi o
conversaie cu aa ceva. Am crezut c s-a zis cu mine, dar, o zi mai trziu, a
aprut un grsan care vorbea thesana ca unul de-al nostru. A-nceput s-
adune nobilii de snge regal, proprietarii de pmnturi i meteugarii
pricepui, ca s-i nfieze ducelui krasian. M-am numrat printre ei.
Le-ai vzut eful? ntreb Glifatul.
Da, l-am vzut foarte bine pe nemernic. M-au adus n faa lui, legat i
btut, i, cnd a auzit c sunt Glifar, m-a eliberat de parc nu s-ar fi-ntmplat
nimic. Mi-a dat chiar i-o pung cu aur, ca s-i cear iertare pentru
necazurile mele! Cred c voia s le-art glifele noastre, dar n zorii zilei
urmtoare am plecat din ora, escaladnd zidul.
eful lor, insist Glifatul. Cum era mbrcat?
Marick strnse din ochi.
Cu o rob alb, deschis, i c-un turban, iar pe dedesubt avea haine
negre, ca ale rzboinicilor lor. i purta o coroan; aa mi-am dat seama c
era ducele lor.
O coroan? se mir Omul Glifat. Eti sigur? Nu o simpl nestemat pe
turban?
Marick ddu din cap.
Sunt sigur. O coroan din aur, plin de pietre preioase i de glife.
Blestemia valoreaz probabil mai mult dect toate coroanele celorlali
duci la un loc.
i ducele sta vorbea limba noastr? ntreb Glifatul.
Mai bine dect destui angiersieni pe care-i cunosc, rspunse Marick.
Cum l cheam? se interes Omul Glifat.
Marick ridic din umeri.

262
 Cred c nu i-a rostit nimeni numele. I se adresau toi folosind un
cuvnt de nisip, Shamaka sau cam aa ceva. Mi-am spus c asta nseamn
duce.
SharDama Ka?
Da, ntocmai, aprob Marick.
Glifatul njur pe optite.
Ce e? ntreb Leesha, dar el nu-i ddu atenie, ci se aplec spre
mesager.
Era cam att de nalt? ntreb, ducndu-i mna mai sus de cap. Cu
barba n furculi, pomdat, i cu nas fin, coroiat?
Marick fcu semn c da.
Avea o suli glifat? i continu Arlen interogatoriul.
Toi aveau sulie glifate.
Una pe care n-o uii uor, spuse Glifatul.
Marick ncuviin iari.
n ntregime din metal. i toat gravat cu glife.
Arlen mri cu atta slbticie, nct pn i Marick, de obicei nenfricat,
fcu un pas n spate.
Ce e? ntreb din nou Leesha.
Ahmann Jardir, spuse Glifatul. l cunosc.
i ce vrei s spui? insist ea, dar el i respinse ntrebarea cu o fluturare
de mn.
Acum nu mai conteaz. Continu, i ceru lui Marick. Ce s-a-ntmplat pe
urm?
Cum spuneam, imediat ce m-au eliberat am trecut peste zid i-am
ters-o. La sosirea mea, toate ctunele prin care-am trecut erau pe jumtate
prsite. Cnd au aflat de atac, oamenii detepi i-au luat att ct au putut
din avut i-au fugit nainte de-a se usca sngele de pe caldarmul oraului.
ns cei prea slabi ca s cltoreasc sau cei prea nfricoai de noapte au
rmas pe loc. Cred c-au rmas mai muli dect au plecat, dar pe drum erau
totui zeci de mii. Am cumprat un cal de la un btrn care-a rmas n urm
i-am pornit-o n galop. I-am ajuns curnd pe fugari. Grupurile erau prea
numeroase ca s rmn laolalt; niciun ora n-ar fi putut primi atia
oameni. Cei mai muli s-au dus n Lakton i-n ctunele din jur, unde oricine
are-un crlig i-o sfoar i poate umple burta, dar saltimbancii avuseser
foarte multe de spus despre tine, continu Marick artnd spre Omul Glifat,
i cei care credeau c eti cu adevrat Izbvitorul s-au grbit s vin ncoace.
Eu trebuia s-ajung la Angiers i s-i spun ducelui ce se-ntmplase, dar nu am
putut lsa atta lume pe drum cu att de puini oameni care s glifeze
pentru ei, aa c m-am oferit s-i ajut.
263
 Ai fcut o fapt bun, Marick, spuse Leesha, punndu-i mna pe bra.
Fr tine, n-ar fi ajuns niciodat pn aici. Du-te-n crcium, destinde-te ct
discutm despre vetile pe care ni le-ai adus.
i-am pstrat o camer sus, adug Smitt. i-arat Stefny drumul.
Glifatul i puse gluga imediat ce plec mesagerul.
Lumina scade. Dac mai sunt i alii pe drum, trebuie s m-asigur c-
apuc zorii.
Leesha ddu din cap.
Ia-l pe Gared i orici ali tietori de lemne sunt n stare s stea-n a.
Pune-i mantia, i spuse Omul Glifat lui Rojer. Vii cu noi.
Saltimbancul ddu din cap i se-ndreptar spre ua din spate.
O s-avei nevoie de Glifari, zise Erny, mpingndu-i ochelarii cu rame
de srm n sus i ridicndu-se de pe scaun. Merg i eu.
Elona sri imediat n picioare i-l prinse de bra.
N-o s faci una ca asta, Ernal.
El clipi, nedumerit.
Te plngi ntotdeauna c nu sunt destul de curajos. Acum vrei s m-
ascund cnd e nevoie de-ajutorul meu?
N-o s-mi dovedeti nimic dac-o s fii ucis, ripost ea. N-ai mai mers
clare de muli ani.
Are dreptate, tat, o susinu Leesha.
Nu te-amesteca, o repezi Erny. Te-o fi ascultnd tot satul fr crtire,
dar eu sunt tatl tu.
N-avem timp pentru aa ceva, spuse Omul Glifat. Vii sau nu?
Nu, rspunse Elona, cu hotrre.
Vin, zise Erny, smulgndu-i braul din strnsoarea ei, i iei pe urmele
celorlali.

Idiotul! strig Elona, dup ce se-nchise ua.
Toi ceilali se uitar unii la alii.
Putei rmne aici ct vrei, spuse Smitt. Eu trebuie s m duc n fa.
El, Stefny i Jona se grbir s plece, lsnd-o pe Leesha singur cu mama
ei furioas.
N-o s peasc nimic, mam, zise ea. Nicieri n lumea asta nu poate fi
mai n siguran dect cltorind cu Rojer i cu Omul Glifat.
E plpnd! exclam Elona. Nu poate clri alturi de oameni tineri i
dintr-o rceal i-ar putea gsi moartea! Nu mai e acelai de cnd molima l-a
fcut s cad la pat, anul trecut.
Mam, coment Leesha, surprins, s-ar prea c i pas cu adevrat!

264
 Nu-mi vorbi mie pe tonul sta, se rsti Elona. Bineneles c-mi pas. E
brbatul meu. Dac-ai tii cum e s fii mritat de aproape treizeci de ani, n-ai
mai spune aa ceva.
Leesha ar fi vrut s riposteze, s-i strige n fa toate lucrurile oribile pe
care i le fcuse tatlui ei de-a lungul anilor, dintre care faptul c-l nelase n
repetate rnduri cu tatl lui Gared nu era cel mai nensemnat, dar
sinceritatea din glasul mamei ei o opri.
Ai dreptate, mam, iart-m, spuse.
Elona clipi, nedumerit.
Am dreptate? Ai zis c am dreptate?
Da, zmbi Leesha.
Elona i deschise braele.
mbrieaz-m acum, copil, pn nu te rzgndeti.
Leesha rse i o strnse n brae.
O s se-ntoarc teafr, spuse, deopotriv pentru ea i pentru mama ei.
Elona ddu din cap.
Ai dreptate, firete. Prietenul tu tatuat arat groaznic, dar niciun
demon nu i se poate mpotrivi.
Amndou avem dreptate n aceeai sear, i tata nu e aici s-aud!
N-o s cread niciodat, ncuviin Elona.
i tampon ochii cu o batist, i Leesha se prefcu c nu vede.
Prin urmare, sta-i acelai Marick dup care i se scurgeau ochii?
ntreb Elona. Cel cu care-ai fugit la Angiers?
Nu mi s-au scurs niciodat ochii dup el, mam.
Elona se ncrunt.
Spune-i povestea asta ca un vis de fumtor de cnep cuiva care nu te
cunoate. Tot satul tie c l-ai vrut, dar ai fost prea mndr ca s faci primul
pas. i de ce nu? E chipe ca un lup, i mesager pe deasupra. E destul de
brbat pentru orice femeie. De ce crezi c-l fcea pe Gared att de gelos?
Pe Gared l fcea gelos oricine, mam.
Elona ddu din cap.
E la fel ca tatl lui; oameni simpli, condui de pasiunile lor. Zmbi cu
nostalgie, i Leesha tiu c se gndea la Steave, prima ei dragoste, care
murise cu un an n urm, cnd molima lovise Viuga Tietorului de Lemne i
glifele nu rezistaser.
Acel Marick pe care l-am vzut cnd am cltorit singuri nu era prea
diferit de ei, spuse Leesha.
i i-ai folosit trucurile de Culegtoare de Ierburi ca s-l ii la distan,
ghici Elona.

265
 Era adevrat; Leesha l drogase pe furi pe Marick, neputina vremelnic
pe care i-o provocase astfel mpiedicndu-l s profite de ea n timpul
cltoriei.
Aa cum te-ai fi delectat tu? ntreb ea, neizbutind s n-o fac pe un
ton muctor.
Da, recunoscu Elona, i de ce nu? Fustele se ridic dintr-un anumit
motiv. Femeile au nevoile lor, ca i brbaii. Nu te mini pretinznd altceva.
tiu asta, mam.
O tii i totui i-ai cusut juponul, ca s nu se salte cumva, iar gndul
c-i refuzi plcerea asta i d senzaia c te pori eroic. Cum poi ngriji
trupurile tuturor stenilor din Viug cnd tu nu-nelegi nevoile propriului
corp?
Leesha nu rspunse. Mama ei i citea gndurile n cel mai tulburtor mod
cu putin.
Ar trebui s urci s stai de vorb cu Marick ct i sunt plecai ceilali
peitori, o sftui Elona. Timpul i tragedia asta l-au clit, l-au transformat
ntr-un erou. Refugiaii l laud fr oprire. Poate acum o s-i plac mai
mult.
Nu tiu, rspunse Leesha.
Ei, haide! exclam Elona. Du-i o farfurie cu mncare n camer i stai
de vorb cu el. Nu eti obligat s-l lai s se-mplnte-n tine n noaptea asta.
Zmbi i-i fcu cu ochiul. Cred c aa i-ai folosi noaptea mai bine dect
frmntndu-te cu gndul la ceea ce va continua s existe i mine-
diminea.
Leesha rse fr s vrea i i mbri din nou mama.

Trecur de mai multe ori pe lng locul cte unui mcel; cte unul sau
mai multe, trupurile sfiate de miezingi erau rmiele oamenilor pe care-
i prinsese noaptea fr adpost.
Glifatul njura de fiecare dat, mboldindu-i calul, fr s se mai
opreasc, aa cum o fcuse prima oar. nsoitorii si, chiar i Gared i
ceilali tietori de lemne, erau clrei fr experien i rmseser n urma
armsarului su puternic, dar lui nu-i psa. Ahmann Jardir, pe care fusese
destul de prost ca s i-l cread prieten, pusese pe fug oamenii aflai n
clipa aceea pe drum, iar el trebuia s gseasc i s protejeze ct mai muli
nainte de cderea nopii.
Dar avea s-l fac pe Jardir s plteasc pentru fiecare via pierdut.
Blestemat s fie dac nu izbutea.
Dup mai mult de o or n care-i mn calul la galop, ddu peste un grup
numeros de refugiai. Soarele asfinea, umplnd cerul de culoare, dar ei nc
266
i mai aezau glifele. Le pictaser pe plci de lemn, dar terenul pe care voiau
s-l apere era de o form neregulat i nu izbuteau s-alinieze reeaua.
Arlen galop pn la doi pai de ea, l opri brusc pe Dansatorul Amurgului
i sri din a cu trusa lui de glifar. Oamenii ipar la apariia lui, dar nu-i lu
n seam, mulumindu-se s le cerceteze simbolurile magice.
El e, i opti un Glifar altuia. Izbvitorul.
Omul Glifat nu-i ddu atenie, ci se concentr asupra muncii sale. Le
rsuci o parte dintre glife ca s le alinieze cu restul, dar pe altele le modific
folosindu-i crbunele, sau chiar ntoarse plcile pe dos ca s le deseneze
din nou.
Oamenii ncepur s se strng n jurul lui, agndu-se unii de alii i
vorbind n oapt neputnd s-i ia ochii de la minile lui tatuate i ncercau
s i se uite sub glug. ns nimeni nu cutez s-i vorbeasc i-i vzu de
treab nentrerupt. Cnd l ajunser n sfrit nsoitorii si, Erny sri din a
ca s-l ajute. Rojer i ceilali se oprir, protectori, ntre el i mulime.
Izbvitorule! strig o femeie.
Glifatul arunc o privire i o zri, cu ochii lucindu-i fanatic i strduindu-
se zadarnic s-ajung la el, fiindc braele ca dou trunchiuri de copac ale lui
Gared o trgeau napoi. Se ntoarse la munca lui.
Te rog! strig femeia. Sora mea e nc pe drum!
La asta, Omul Glifat i ridic brusc ochii spre ea.
Continu tu glifarea, i spuse lui Erny. Ia orict de muli Glifari de-ai lor
ca s te-ajute. V las doi arcai ca s ctige timp, s putei termina.
Erny simi un nod n gt, dar l nghii i chem Glifarii prizonieni, care
stteau deoparte, alturi de ceilali refugiai.
D-i drumul, i spuse Glifatul lui Gared, cnd ajunse lng cei doi.
Tietorul de lemne se conform imediat, i femeia czu n genunchi n
faa lui Arlen, strngndu-i picioarele n brae.
Te rog, Izbvitorule, zise. Sora mea e grea i sorocul i e prea aproape,
nu poate merge clare. Ea i prinii notri btrni n-au putut ine pasul cu
restul grupului, aa c soii notri m-au trimis nainte, cu copiii, i au rmas
n urm, cu cei care merg ncet.
i nc nu v-au ajuns, ncheie Glifatul n locul ei.
E aproape ntuneric, spuse femeia, plngndu-i peste picioare i
ncletndu-i minile de tivul robei lui.
Glifatul ntinse braul, o prinse uor de brbie i o ridic n picioare cu
delicatee.
Nu sunt Izbvitorul, i spuse. Dar jur c-o s fac tot ce pot ca s-i salvez
familia.
Se ntoarse spre Gared.
267
 Alege doi arcai care s rmn cu Erny pn completeaz glifele.
Ceilali, haidei cu mine.
Gared ddu din cap i, cteva clipe mai trziu, Glifatul i nsoitorii si
prsir tabra n tropot furtunos de copite, alergnd i mai nebunete
dect nainte.

Era ntuneric cnd i gsir: cinci oameni, aa cum spusese femeia
disperat. Stteau ntr-un cerc de glife mic, improvizat, nconjurai de zeci
de miezingi. Demonii focului scuipau flcri, iar cei ai vntului se prvleau
din vzduh. Era chiar i un demon al pietrei, dominndu-i pe ceilali cu
statura lui.
Ori de cte ori lovea cte unul i reeaua magic strfulgera, de parc ar fi
prins via, Rojer i vedea gurile: suficient de largi ca s poat ptrunde
prin ele un miezing.
n dreptul acelor guri stteau cei doi brbai tineri, mpungnd cu furci
ca s resping demonii, n timp ce perechea cu prul crunt se ngrijea de
evidentul motiv pentru care rmseser n urm.
Femeia tnr din mijlocul cercului ntea.
Omul Glifat mri i-i mboldi calul, avntndu-se naintea celorlali. i
azvrli roba, care pluti spre pmnt n urma lui. Gared i ceilali tietori de
lemne i unir vocile ntr-un strigt i pornir n galop ctre ncierare,
agitndu-i securile glifate.
Arlen l conduse pe Dansatorul Amurgului direct ctre demonul pietrei i
puterea magic a coarnelor de metal glifate de pe aprtoarea de cap a
calului trosni cnd strpunser carapacea neagr de pe burta miezingului.
Omul sri din a cnd demonul era azvrlit pe spate, l prinse de un corn n
timp ce-l trntea la pmnt i-l lovi n gt cu pumnii glifai pn cnd l ls
fr suflare.
Se ridic imediat, se arunc peste un demon al focului i-i smulse falca de
jos. n clipa aceea l ajunser din urm tietorii de lemne, prinser demonii
focului ntre scuturile lor glifate i i cioprir ca i cum ar fi tiat buteni.
Wonda i arcaii se apropiar din alt direcie, i oprir caii la cteva zeci
de metri de ncierare i intir demonii vntului din vzduh. Miezingii
zburtori se prbuir unul dup altul, cu sgei cu pene ieindu-le din
trupurile pieloase.
Rojer alunec din a, i ls calul lng arcai, i lu scripca i alerg
spre micul cerc cntnd. Asemenea Mantiei Nevzutului creat de Leesha,
muzica lui l fcu aproape invizibil pentru miezingi cnd se strecur printre
ei, i asta fr s fie nevoie s-i ncetineasc paii. Dup cteva clipe era n

268
cerc i schimb melodia, nlocuind-o cu sunete zbrnitoare, care alungar
demonii de lng mica familie.
Tnra urla n mijlocul zgomotelor luptei, sngele negru de demon
nind n aerul din jur. Prinii ei se strduiau din toate puterile s-o ajute,
dar stngcia micrilor lor ddea clar de neles c n-aveau habar ce era de
fcut la o natere.
Are nevoie de ajutor! strig Rojer. Trebuie s-o ducem la o Culegtoare
de Ierburi!
Glifatul se desprinse de demonii cu care se lupta i veni lng el ct ai
clipi. Nu purta dect pnza din jurul alelor i era acoperit de tatuaje i de
snge de demon. Rizonienii se ferir din cale speriai, dar tnra era prea
copleit de suferin ca s bage de seam.
Adu-mi punga cu ierburi, spuse Glifatul, ngenunchind lng ea i
examinnd-o cu atingeri surprinztor de uoare. I s-a rupt apa i contraciile
sunt dese. N-avem timp s-o ducem la o Culegtoare de Ierburi.
Rojer alerg spre Dansatorul Amurgului, dar armsarul era nnebunit de
furie; copitele lui striveau doi demoni ai focului n zpad i noroi.
Saltimbancul i strnse mantia glifat n jurul trupului i-i lu din nou
scripca. Magia lui special rezon cu mintea animalului, aa cum se ntmpla
i cu miezingii i, n scurt timp, calul se liniti i-l ls s ia preioasa pung
cu ierburi.
I-o duse Omului Glifat, care se grbi s piseze plante i s le-amestece cu
ap. Familia fetei sttea deoparte, privind ngrozit scena, n timp ce
tietorii de lemne fceau prpd printre demonii din jur.
tii ce faci? ntreb nelinitit Rojer, uitndu-se cum Arlen ducea
poiunea la buzele femeii care gemea.
Am fost ase luni ucenicul unei Culegtoare de Ierburi, pregtindu-m
s devin mesager, rspunse Glifatul. Am vzut cum se face.
Ai vzut i-att?! exclam Rojer.
Vrei s-o faci tu? ntreb Arlen, ntorcndu-se spre el.
Saltimbancul pli i cltin din cap.
Atunci, mulumete-te s cni la blestemata aia de scripc ca s ii
demonii la distan, ct vreme eu am s-mi vd de treaba mea.
Rojer ncuviin dnd din cap i puse iar arcuul pe strune.
Peste mai multe ore, cnd zgomotele luptei se stinseser demult, un ipt
subire sparse linitea nopii. Rojer se uit la copilul care plngea i zmbi.
Acum n-o s mai poi nega cnd o s i se spun Izbvitorul.
Omul Glifat l privi ncruntndu-se i Rojer ncepu s rd.

269
 Leesha urc scrile hanului lui Smitt cu tava cu mncare aburind n
mini i simindu-i zvcnirile nervoase ale inimii. Pn atunci se mai
gndise de dou ori s i se druiasc lui Marick, despre care nu putea spune
c nu era chipe i cu mintea ager. Dar, n ambele di, el o dezamgise n
momentele-cheie, fcnd-o s simt c, pentru el, nevoile ei nu contau deloc
sau erau oricum mai puin importante dect ale lui.
ns mama ei avea din nou dreptate. Avea adesea, numai c-i folosea
intuiia ca s rneasc oamenii. Leesha se sturase s fie singur i, n inima
ei, tia c Arlen n-avea s umple niciodat golul de lng ea. i dori, nu
pentru prima oar, s-l fi putut vedea pe Rojer ntr-un asemenea rol, dar i
era peste puteri. inea la saltimbanc, ns nu se simea dornic s-i mpart
cu el patul. Marick le dovedise oamenilor din Fortul Rizon c era un brbat
pe care se putea conta n vremuri grele. Poate era timpul s treac peste
dezamgirile pe care i le pricinuise n trecut.
i netezi cutele rochiei, apoi se simi ca o proast fiindc o fcuse i btu
n ua lui.
Da? spuse Marick, deschizndu-i.
Nu purta cma i-avea pielea ud. Tocmai ieise din cada cu ap cald
adus n camera lui. Fcu ochii mari cnd o vzu pe Leesha.
N-am vrut s te deranjez, zise ea. M-am gndit doar c i-ar prinde bine
o mncare cald nainte de culcare.
Pi da, mulumesc, spuse Marick, nfcndu-i tunica i mbrcndu-
se.
Leesha se feri s-l priveasc n tot acest timp, dei imaginea trupului lui
musculos nu i se ddea dus din minte.
Marick lu tava i, respirnd adnc ca s-i inhaleze aroma, o puse pe masa
mic, cu un singur scaun, de lng pat. Slt capacul, lsnd la vedere o
bucat de friptur fierbinte, pregtit n suc propriu i cuibrit printre
cartofi condimentai i legume proaspt fierte.
Proviziile din Viuga Izbvitorului se vor termina curnd, spuse
Leesha, dar rezervele lui Smitt au fost suficiente cel puin pentru o noapte.
Un simplu pat e deja un lux, dup ce ai dormit n zpad dou
sptmni, zise mesagerul. Mncarea asta e un dar de la Ziditorul nsui.
Muc din carne i Leesha simi o satisfacie stranie ct l privi mncnd
ce-i pregtise. i amintea sentimentul, vag, din vremea n care ea i Gared
i erau promii unul altuia i gtise pentru el prima oar. I se prea c totul
se petrecuse cu un veac n urm, ntr-o alt via.
A fost delicioas, spuse Marick cnd termin, tergndu-se la gur cu
mneca.

270
 E o mic mulumire, rspunse ea, pentru c i-ai adus pe toi oamenii
tia la loc sigur n vremuri grele pentru ei.
Dup ce n-am fost n stare s te-ajut pe tine cnd i-a fost greu? ntreb
el.
Leesha l privi surprins.
Anul trecut, continu el, cnd a izbucnit molima n Viug i-a trebuit
s te-ntorci acas. Am avut pretenii nedemne cnd mi-ai cerut ajutor.
Marick, ncepu Leesha, cu blndee.
Nu, las-m s vorbesc, insist el. Mai nti, pe drum, cnd ne-
ndreptam spre Angiers, am fost att de nebunete de ndrgostit de tine,
nct am crezut c peste un an aveam s ne cretem copiii mpreun. ns pe
urm, n cort, cnd n-am putut s fiu brbat cu tine, m-am
Marick, repet Leesha.
Asta m-a nnebunit, continu el, am simit nevoia s plec de lng tine,
dar, cnd am fcut-o, nu m-am putut mpiedica s m gndesc la tine, nici
mcar atunci cnd m culcam cu alte femei. Se uit ntr-o parte, apoi
continu: Iar cnd te-am revzut, m-am simit att de nvrtoat nct am
vrut o despgubire pentru eecurile mele din trecut, imediat, nainte de a se
ivi ceva care s-mi stea n cale. A fost nedrept fa de tine i mi cer iertare.
Leesha i puse mna pe bra.
Nu sunt copil, spuse. Sunt rspunztoare pentru cele ntmplate, n
aceeai msur ca tine.
Era mai adevrat dect avea s-o tie el vreodat i n clipa aceea se simi
ngrozit de propriile ei fapte. Cnd se petrecuser, se simise ndreptit
s se poarte astfel, dar adevrul era c l drogase i l folosise dup placul ei,
fcndu-l s treac printr-un supliciu ale crui urme se terseser abia dup
civa ani. Poate c Rojer avea dreptate, semna cu mama ei mai mult dect
voia s recunoasc.
E frumos din partea ta c spui asta, zise Marick, strngnd-o de bra,
dar tim amndoi c nu e aa. M bucur c-ai izbutit s te-ntorci acas,
adug, i asta fr s fii nevoit s-i pierzi virtutea.
Leesha se aplecase spre el, dar la auzul ultimelor cuvinte se retrase brusc,
cci acea cltorie i smulsese de fapt virtutea, rpit de tlharii de pe drum,
fiindc plecase fr o escort potrivit. Totul din cauza nerbdrii lui Marick
i pentru c se gndea ntotdeauna mai nti la el i pe urm la alii.
Mesagerul nu pru s-observe schimbarea din purtarea ei. Chicoti i
cltin din cap.
Nu pot s-mi revin dup ce-am vzut cum conduci acum Viuga. Ce s-
a-ntmplat cu fata dulce, dup care-ntorceau capul toi brbaii? Te-ai

271
transformat peste noapte n Baba Bruna. Pun prinsoare c-acum i
miezingilor le e fric de tine.
Baba Bruna? Aa o vedeau oamenii acum? O cotoroan singuratic,
intimidnd i teroriznd pe toat lumea? Asta devenise dup ce i se
smulsese virtutea?
i mama ei simise schimbarea. Era timpul s se-ntmple cumva, spusese
Elona, i sper c-o s-i prind bine.
Leesha cltin din cap ca s-i limpezeasc gndurile, simind cum le
aluneca printre degete clipa pe care fuseser ct pe ce s-o triasc mpreun.
Ce planuri ai acum? ntreb ea. Ne-ajui s mai gsim i ali
supravieuitori pe drum sau i conduci grupul direct la Angiers?
Marick o privi surprins.
Niciuna, nici alta.
Cum adic? ntreb Leesha.
Acum, dup ce rizonienii au ajuns la adpost, e timpul s-mi vd de
drum, rspunse el. Ducele trebuie s afle de atacul krasianilor, iar pe
oamenii tia i-am lsat destul s m-ncetineasc.
S te-ncetineasc? exclam Leesha. Dar vieile lor au depins de tine!
Marick ddu din cap.
Nu puteam lsa oamenii pe drum fr adpost, ns acum au unde se-
adposti. Eu nu sunt rizonian. Nu mai am nicio responsabilitate n privina
lor.
Dar Viuga Izbvitorului nu poate gzdui att de muli! strig Leesha.
Marick ridic din umeri.
O s-i spun ducelui. E problema lui.
Refugiaii nu sunt o problem, Marick, sunt oameni!
i ce vrei s fac? S-mi petrec restul vieii purtndu-le de grij? Nu e
asta menirea unui mesager.
Atunci, m bucur c n-am ajuns s ne cretem copiii mpreun, se rsti
Leesha. Savureaz-i somnul n pat, mesagerule.
Lu tava i plec, trntind ua n urma ei.

Ce-o s facem? ntreb Smitt.
Leesha ntrunise consiliul satului la o or trzie ca s-i anune c, dup
cum i spusese el nsui, Marick era hotrt s lase refugiaii n Viuga
Izbvitorului i s-i continue drumul singur n dimineaa urmtoare.
i primim aici, firete, rspunse Leesha. i gzduim n locuinele
noastre ct timp ajutm la construirea caselor lor. Nu-i putem lsa fr
hran i fr adpost.
Pe glifa mare nu-ncap att de multe case, spuse Smitt.
272
 O s mai construim una, zise Leesha. Avem aproape dou mii de mini
care pot lucra i kilometri ntregi de pdure pentru material.
N-or s ni se toceasc glifele, spuse Darsy, dar cum o s hrnim atia
oameni n toiul iernii? Dac mai vin i alii, n curnd o s mncm zpad.
Leesha se gndise la acelai lucru.
Toate femeile tinere din Viug tiu acum s trag cu arcul. O s le
trimitem la vntoare, iar bieii vor pune capcane.
N-o s gsim vnat la nesfrit, i atrase atenia Vika.
Leesha ddu din cap.
Buruiana de plut o fi tare i amar, dar e destul de hrnitoare, crete
aproape pe orice i supravieuiete tot anul. Punei copiii mai mici la munc,
s mearg s-o adune, iar eu o s m gndesc cum s-o gtim i cum ce s-o
condimentm n cantiti mari. Dac n-o s fie de-ajuns, exist copaci cu
scoara comestibil i chiar i insecte care pot umple un stomac nfometat.
Buruieni i insecte? ntreb Elona. O s le ceri oamenilor s mnnce
gndaci?
O s am grij s nu moar de foame, mam. Dac va trebui s le dau
exemplu stnd n faa lor i mncnd gndaci, o s-o fac.
Poate c ie o s-i priasc, zise Elona, dar nu te atepta s fac i eu
acelai lucru.
O s ai i tu rolul tu, spuse Leesha.
Elona o privi.
Nu-mi transform casa-n han pentru toi vagabonzii care vin pe drum.
Leesha oft.
Se-ntunec, mam. Mai bine te-ai duce acas. Vorbim mine-diminea.
Ceilali se gndir c astfel anunase ncheierea adunrii i ieir dup
Elona, lsnd-o pe Leesha singur cu Stefny.
Nu-i face griji, spuse aceasta. Sunt sigur c mama ta o s fie mai mult
dect dornic s-i joace rolul, deschizndu-i uile pentru rizonienii cu cele
mai mari mdulare.
Leesha o fulger cu privirea.
Mama nu e singura femeie din satul sta care i-a nclcat legmintele
de la cununie, i reaminti ea.
Tatl celui mai mic dintre fiii lui Stefny, Keet, acum de aproape douzeci
de ani, nu era Smitt, ci fostul Veghetor din Viug, Michel. Smitt i ceilali
steni habar n-aveau, ns Bruna, care fusese moaa copilului, i dduse
seama nc de la bun nceput.
Greeti dac-i nchipui c secretele Brunei au murit odat cu ea, o
preveni Leesha. Pstreaz-i ipocrizia pentru tine.

273
 Stefny se albi la fa i ddu din cap cu supunere. Leesha pufni, amuzat,
cnd o vzu plecnd n grab, dar o clip mai trziu tresri brusc, dndu-i
seama c vorbise exact ca Bruna.

Dup plecarea lui Marick aclamat i adulat de cei pe care-i prsea se
scurse nc o sptmn pn la ntoarcerea Omului Glifat i a lui Rojer.
Erny i tietorii de lemne se ntorseser pe rnd n primele cteva zile,
nsoind fiecare grup de refugiai, ns cei doi merseser mult mai departe i
toat lumea care ajunsese ntre timp n Viug povestise c-i ntlnise pe
drum.
Leesha se simea mndr de Arlen i de Rojer fiindc salvau attea viei,
dar, cnd se ntoarser, n sat sosiser atia oameni nct se ntreba cu
disperare cum avea s-i hrneasc pe toi, chiar dac aduna buruieni i
rdcini.
Ne-am apropiat de Rizon att de mult ct am cutezat, povesti Rojer, n
ziua ntoarcerii, cnd beau ceai fierbinte n coliba ei. Cred c i-am gsit pe
toi cei plecai de la casele lor, dei e posibil ca unii s fi-ncercat s-o ia pe
scurtturi, de-a dreptul pe cmp. Krasianii s-au instalat de-a binelea i trimit
cu regularitate patrule pe drum.
Nu s-au instalat dect vremelnic, zise Omul Glifat. N-o s dureze mult
pn cnd se vor pune din nou n micare.
Sper c se vor ntoarce-n afurisitul lor de deert, spuse Rojer.
Glifatul cltin din cap.
Nu. Vor cuceri Laktonul i pe urm o vor lua spre nord, de-a dreptul
spre Viug.
Leesha i simi faa rcindu-se, iar Rojer arta de parc i s-ar fi fcut
brusc ru.
De unde tii tu asta? ntreb ea.
Krasianii cred c primul Izbvitor, Kaji, a unit triburile din Krasia i
apoi a plecat din deert i i-a petrecut dou decenii cucerind inuturile din
Nord, rspunse Glifatul. Ei numesc asta Sharak sub Soare, adic Rzboiul la
lumina zilei, prin care a nrolat oameni pentru Sharak Ka, marele rzboi
sfnt mpotriva demonilor. Dac Ahmann Jardir se crede Izbvitorul
rentors, va ncerca s fac exact la fel.
i ce-ar trebui s facem noi? ntreb Leesha.
Ne construim fortificaii. S ne luptm cu ei pentru fiecare palm de
pmnt.
Ea cltin din cap.
Nu. N-am s-ngdui asta. Acum nu vorbeti despre uciderea unor
demoni. Sunt oameni.
274
 Crezi c nu tiu? ntreb Glifatul. Am prieteni krasiani, Leesha! Tu poi
spune acelai lucru?
Culegtoarea de Ierburi l privi ocat, dar i reveni i cltin iari din
cap.
Nu i judeca greit, continu el, cu voce mai calm, dar tot att de
vehement, krasianii cred c orice om din Nord i este inferior chiar i celui
mai nensemnat dintre ei. Fac parad de clemen fa de conductorii
notri fiindc au nevoie de ei ca s-i ating scopurile, dar nu le vor face
nicio favoare oamenilor simpli. Vor omor i vor nrobi pe oricine nu jur s i
se supun pe deplin lui Jardir i s respecte n aceeai msur Evejahul.
Trebuie s ne luptm cu ei.
Am putea s ne retragem la Angiers, propuse Leesha. S ne-ascundem
ntre zidurile oraului.
Glifatul cltin din cap.
Nu le putem ceda niciun petic de pmnt. i cunosc pe oamenii tia.
Dac ne trdm spaima i ne retragem, ne vor considera slabi i nu vor face
dect s ne-atace cu i mai mult for.
Totui nu-mi place ideea, zise Leesha.
El ridic din umeri.
Nu conteaz ce-i place i ce nu. Vestea bun e c m ndoiesc c au
mai mult de ase mii de lupttori cu vrsta potrivit pentru rzboi. Vestea
proast e c pn i cel mai nepriceput dintre ei poate nfrnge cte trei
tietori de lemne, indiferent cine ar fi acetia, i c, n momentul n care vor
fi gata de plecare, vor fi nrolat deja mii de oteni-sclavi din Rizon.
Cum am putea s luptm cu aa ceva? ntreb Rojer.
Unindu-ne, rspunse Glifatul. Trebuie s-ncepem discuiile cu Laktonul
chiar acum, ct drumurile ntr-acolo sunt nc libere, i s ne rugm de ducii
de Angiers i de Miln s-i lase deoparte nenelegerile i s se dedice
aprrii comune.
Pe ducele de Miln nu-l cunosc, zise Rojer, dar am crescut la curtea lui
Rhinebeck ct vreme i-a fost herald maestrul meu, Arrick. Rhinebeck ar
ncheia mai degrab pace cu miezingii dect cu ducele Euchor.
Atunci va trebui s mergem s-i convingem personal, spuse Leesha. Cu
toii, adug, cu ochii la Omul Glifat.
El oft.
E mai bine s n-ajung eu n Lakton. Nu nu sunt bine-venit acolo.
Atunci povestea e adevrat? ntreb Rojer. Stpnii docurilor au
ncercat s te-omoare?
ntr-un anumit fel.

275
 Rojer i petrecu seara aceea n scoica acustic, ncercnd s aline cu
cntecul lui suferinele sutelor de refugiai care nc mai locuiau n corturi,
n Cimitirul Miezingilor. Muli venir s stea lng scoic, scldai n
strlucirea cald a glifei mari n timp ce cdeau sub vraja lui Rojer. Muzica i
nl i i purt departe, ca s uite, mcar pentru scurt timp, c vieile lor
fuseser zdrobite.
Darul prea teribil de nepotrivit, dar era tot ce le putea da. i pstr
masca de saltimbanc, nelsndu-i s vad ct de pustiu i simea sufletul.
Veghetorul Jona atepta s termine. Omul Sfnt era tnr, nc nu
mplinise treizeci de ani, dar viugenii l iubeau i nimeni nu se strduise
mai mult dect el ca s le-aduc refugiailor alinare, plus tot ce le era
necesar. Pe lng faptul c se ocupa mai mult dect oricine altcineva de
mprirea mncrii i de adposturi, Veghetorul mergea printre refugiai,
nvndu-le numele i artndu-le c nu erau singuri. Rostea rugciuni
pentru mori, gsea oameni care s le poarte de grij orfanilor i-i cununa pe
ndrgostiii pe care tragedia trit i adusese mpreun.
i mulumesc pentru c faci asta, spuse Jona. Cnd te ascultau, am
simit cum li se nlau sufletele. Ca i al meu.
O s cnt n fiecare sear, dac n-o s fie nevoie de mine altundeva,
promise Rojer.
Fii binecuvntat. Muzica ta le d putere.
A vrea s-mi dea i mie. Uneori cred c mie mi-o ia.
Prostii. Tria sufleteasc nu cunoate margini, nu e nevoie s-o piard
cineva ca s-o dobndeasc altcineva. Ziditorul ne-o d odat cu slbiciunea,
deopotriv. Ce te face s simi c-i pierzi puterea, fiule?
Fiule? Rojer rse. Nu fac parte din turma ta, Veghetorule. Am scripca
mea, adug, ridicndu-i instrumentul, iar tu o ai pe-a ta.
Art cu arcuul Canonul, cartea grea, cu scoare de piele, din minile
celuilalt.
tia c vorbele lui l rneau pe Veghetor, pe care n-avea de ce s-l trateze
astfel, dar era n toane foarte proaste i Jona alesese greit momentul pentru
a-i oferi ajutorul. Pregtit i dornic s rspund pe acelai ton, atept s-l
aud pe Omul Sfnt ipnd.
Dar acesta nu se supr. i puse cartea la locul ei, n sculeul agat de
umr, i-i desfcu minile ca s-i arate c erau goale.
Atunci, vorbete-mi ca unui prieten. Ca unuia care-i nelege suferina.
Cum ai putea s-nelegi suferina mea? se rsti saltimbancul.
Jona zmbi.
i eu o iubesc, Rojer. Nu cred c-am ntlnit vreodat un brbat care s
n-o iubeasc. Venea aproape n fiecare zi s citeasc n Casa Sfnt i
276
stteam de vorb ore-ntregi. Am vzut-o ndrgostindu-se de brbai care n-
o meritau, fr s observe vreodat c tot brbat eram i eu.
Rojer ncerc s-i pstreze masca de saltimbanc la locul ei, dar n glasul
lui Jona era o sinceritate care-l ls fr aprare.
Cum ai fcut fa? Cum poi nceta s iubeti pe cineva?
Ziditorul n-a stabilit condiii pentru dragoste, rspunse Jona.
Dragostea ne face fiine omeneti. Ne deosebete de demoni. E valoroas,
chiar i atunci cnd cellalt nu i-o cere.
nc o mai iubeti?
Jona ddu din cap.
Dar pe Vika mea i pe copiii notri i iubesc nc i mai mult. Dragostea
e ca sufletul, n-are margini. i puse mna pe umrul lui Rojer. Nu-i irosi
anii plngnd pentru ceea ce nu poi avea mpreun cu ea. n loc de asta,
bucur-te de ceea ce ai. i, dac simi vreodat nevoia s vorbeti cu cineva
care nelege prin ce treci, vino la mine. Promit s las Canonul n sculeul
lui.
l btu pe Rojer pe umr i plec, lsndu-l cu senzaia c scpase de o
povar.

La sosirea lui Rojer, lmpile din coliba lui Leesha erau aprinse, iar ua era
deschis. Saltimbancul nu-i pusese mantia glifat, innd miezingii la
distan cu scripca, aa c ea l auzise cu mult timp nainte de a sosi.
Pentru ei era un soi de ritual. Leesha era ntotdeauna treaz i lucra, dar
cnd auzea n deprtare scripca lui deschidea ua. Rojer o gsea cu nasul
ntr-o carte sau ntr-o broderie, pisnd ierburi sau ngrijindu-i grdina.
Cnd ajunse pe aleea ei glifat, tnrul lu arcuul de pe strune, i n noapte
se aternu linitea, ntrerupt doar de strigtele ndeprtate ale demonilor.
i, n tcerea dintre acestea, Rojer o auzi plngnd.
O gsi ghemuit ntr-un balansoar vechi i nfurat ntr-un al la fel de
vechi, zdrenuit. Fuseser ale nvtoarei ei, Bruna, i le folosea ntotdeauna
cnd avea ndoieli.
Ochii i erau roii, umflai, iar batista mototolit pe care-o inea n mn
se mbibase cu lacrimi. El o privi i nelese la ce se referise Jona cnd l
sftuise s se bucure de ceea ce avea. Lsa ua deschis pentru el chiar i
cnd era nefericit. Mai putea vreun brbat din viaa ei s spun asta?
Nu mai eti suprat pe mine? ntreb ea.
Bineneles c nu, rspunse Rojer. Ne-am roit amndoi un pic, atta
tot.
Ea l privi cu un zmbet straniu.
M bucur.
277
 i s-a udat batista, zise el.
Zvcni din ncheietura minii i scoase din mnec una dintre
numeroasele lui batiste colorate. I-o ntinse, dar, cnd Leesha vru s-o ia, o
azvrli, grbindu-se s-i adauge multe altele, care prur s apar de
nicieri. ncepu s jongleze cu ele, alctuind un cerc de buci de pnz
colorat, care pluteau n aer. Leesha rse i btu din palme.
Arrick, maestrul lui, ar fi putut jongla cu orice obiect din ncpere, dar
pentru Rojer, cu mna lui schilodit, batistele erau singurele pe care le putea
ine n zbor la nesfrit.
Alege o culoare.
Verde, spuse Leesha, i, cu micri prea iui ca s poat fi urmrite de
ochii ei, degetele lui prinser batista aleas i i-o aruncar, fcnd-o s sar
din cerc parc din proprie voin.
Rojer le adun pe celelalte i le ndes la locul lor n timp ce Leesha i
tergea faa.
Ce s-a-ntmplat? o ntreb.
E destul de ru c ne vneaz demonii noaptea, rspunse ea, iar acum
oamenii se mai i ucid unii pe alii, la lumina zilei. Arlen vrea s purtm
rzboi i cu unii, i cu alii, dar cum pot eu s fiu de acord cu aa ceva?
M tem c n-ai de-ales. Dac el are dreptate, Rzboiul la lumina zilei o
s vin peste noi indiferent dac suntem de acord sau nu.
Leesha oft, strngndu-i alul mai tare n jurul trupului, dei glifele de
cldur din jurul curii ei menineau n cas o temperatur plcut.
ii minte noaptea din peter?
Rojer ddu din cap.
Se ntmplase cu o var n urm, pe drum, la cteva zile dup ce-i salvase
Omul Glifat. Se adpostiser toi trei de ploaie i, n timp ce se aflau acolo,
Leesha aflase c Rojer i Glifatul i omorser pe tlharii care-i jefuiser i o
siluiser. Ea se lsase stpnit de furie i i numise ucigai.
tii de ce m-ai nfuriat tu i Arlen att de tare? ntreb.
El cltin din cap.
Pentru c, dac-a fi vrut, eu a fi putut s-i omor pe oamenii ia.
i duse mna n buzunarul rochiei i scoase un ac subire, acoperit cu o
substan verzuie.
in acele astea ca s ucid animalele turbate, spuse. Le pstrez n
buzunarul rochiei pentru c sunt prea periculoase ca s le in n pnza cu
ierburi sau chiar n or, pe care mi-l scot uneori. Niciun om nu
supravieuiete prea mult dac-l nepi cu-aa ceva i chiar i-o simpl
zgrietur l ucide dup un timp.

278
 De-acum nainte o s am grij ce spun cnd sunt lng tine, zise Rojer,
dar Leesha nu rse.
Cnd am aruncat pulberea orbitoare n ochii efului tlharilor, aveam
unul n mna liber, continu ea. Dac l-a fi nfipt n mut cnd m-a nhat,
ar fi fost mort nainte de a-i reveni eful i l-a fi putut ucide i pe el.
Iar eu m-a fi descurcat cu al treilea, spuse Rojer.
i ridic palma goal, n care apru brusc un cuit. Lovi aerul cu o
micare rapid i rsuci arma.
i de ce n-ai fcut-o?
Pentru c una e s omori un miezing, rspunse Leesha, i alta s-omori
un om. Chiar i un ticlos. Am vrut s-o fac. Uneori, cnd privesc n urm, mi
doresc s-o fi fcut. ns n clipa n care ar fi trebuit s-o fac, n-am fost n stare.
Rojer i privi o clip cuitul din mn, apoi oft i i-l strecur la loc, n
teaca special prins de antebraul su, apoi i ncheie maneta.
Cred c nici eu n-a fi putut, recunoscu, cu amrciune. Am nvat s
mnuiesc cuitul cnd aveam cinci ani, dar totul nu e dect o mascarad. N-
am ajuns niciodat s tai pe cineva.
Odat ce-am tiut c n-o pot face, am ncetat s m mai mpotrivesc
cnd m-au trntit la pmnt, adug Leesha. Noaptea chiar am scuipat n
palm, s m umezesc, cnd primul dintre ei i desfcea pe bjbite
pantalonii. Dar nici dup ce m-au lsat plngnd n rn nu mi-am dorit
s-i fi ucis.
n schimb i-ai dorit s te fi ucis ei.
Ea ncuviin dnd din cap.
i eu am simit acelai lucru dup ce-a fost omort maestrul Jaycob,
spuse Rojer. Nu voiam s m rzbun, voiam doar s nceteze suferina.
Mi-aduc aminte. M-ai implorat s te las s mori.
Rojer ddu din cap.
De aceea m-am dus cu Glifatul n tabra bandiilor.
Pentru mine? ntreb Leesha.
El fcu semn c nu.
Oamenii ia trebuiau omori, ca orice cal turbat, Leesha. Nu eram
primii pe care-i jefuiser i n-am fi fost nici ultimii, mai ales dup ce-mi
luaser cercul portabil. Dar nu i-am ucis. Omul Glifat le-a luat calul nostru,
eu am nfcat cercul, apoi am fugit. Cnd am plecat, respirau cu toii i
preau teferi.
Hran pentru demoni, spuse Leesha.
El ridic din umeri.

279
 Glifatul omorse aproape toi miezingii din jur. Ct am mers spre
tabra lor, n-am vzut niciunul, iar pn-n zori nu mai erau prea multe ore.
Le-am lsat cu mult mai multe anse de scpare dect ne-au lsat ei nou.
Leesha oft, dar rmase tcut. Rojer se uit la ea.
De ce cheam oamenii o Culegtoare de Ierburi ca s omoare un
animal turbat? Ar putea s-o fac singuri, cu securea sau cu maiul.
Ea ridic din umeri.
Nu pot s ucid un animal credincios sau sper c eu l-a putea
vindeca. Dar uneori nu pot, i animalul sufer. Acele ucid repede i fr
durere.
Poate tot aa gndete i Omul Glifat.
Adic ar trebui s ne luptm cu krasianii? ntreb Leesha.
De data asta ridic el din umeri.
Nu tiu. Dar cred c trebuie s inem acul n mn, chiar dac n-o s-l
folosim.

16.

O CAN I O FARFURIE

333 D.. PRIMVARA

n Cimitirul Miezingilor, Leesha se uita la Gared i la Wonda, care se

nfruntau n lupt, deocamdat nvrtindu-se unul n jurul celuilalt. Wonda
era mai nalt dect orice alt femeie din Viug i dect toate refugiatele,
dar pe lng uriaul Gared prea pitic. Ea avea cincisprezece ani, iar Gared
aproape treizeci. Cu toate astea, el prea s se concentreze din toate
puterile, pe cnd ea era calm.
Gared fand brusc, vrnd s-o nface, dar Wonda l prinse de ncheietura
minii i se roti, apsndu-i puternic cotul cu cealalt mn n timp ce pea
n lateral, folosind fora propriului lui atac ca s-l azvrle cu spatele pe
pietrele pavajului.
Duc-se Miezului! url Gared.
Minunat, o felicit Omul Glifat pe fat, n timp ce ea-i ntindea mna lui
Gared, ca s-l ajute s se ridice.
De cnd ncepuse s le dea viugenilor lecii de sharusahk, ea se dovedise
o elev mult mai bun dect toi ceilali.
280
 Sharusahk ne-nva s deviem fora, i reaminti Glifatul lui Gared. Nu
trebuie s loveti cu slbticie, ca atunci cnd vrei s dobori un miezing.
Sau un copac, adug Wonda, i multe dintre celelalte femei care luau
lecii chicotir.
Tietorii de lemne se uitar urt. Muli fuseser nfrni de femei, i
brbaii nu erau obinuii cu aa ceva.
ncearc din nou, spuse Glifatul. ine-i minile i picioarele aproape
de corp i nu-i muta centrul de greutate n lateral. Nu-i oferi nicio
deschidere. Iar tu, adug, ntorcndu-se spre Wonda, nu deveni prea plin
de tine. Cel mai nevolnic dalSharum s-a antrenat o via mai mult dect cele
cteva luni ale tale. Ei vor fi adevrata ta ncercare.
Wonda ddu din cap i zmbetul i dispru, apoi ea i Gared se nclinar i
ncepur s se-nvrt unul n jurul celuilalt.
nva repede, spuse Leesha, cnd Omul Glifat veni s li se alture ei i
lui Rojer.
Culegtoarea de Ierburi nu se antrena niciodat cu ceilali viugeni, dar i
urmrea cu atenie ori de cte ori exersau micrile sharukin, i mintea ei
ager le cataloga pe toate.
Wonda l trnti din nou pe Gared pe spate. Leesha cltin din cap,
meditativ.
E o art ntr-adevr frumoas. Pcat c unicul ei el e s schilodeasc i
s ucid.
Oamenii care-au inventat-o sunt la fel, zise Glifatul. De o inteligen
sclipitoare, frumoi i mai ucigtori dect i poate da cineva seama.
i eti sigur vor ajunge aici?
Pentru mine nu exist nicio ndoial, orict de mult mi-a dori s nu fie
aa.
Ce crezi c-o s fac ducele Rhinebeck? ntreb Leesha.
Omul Glifat ridic din umeri.
L-am ntlnit de cteva ori cnd eram mesager, dar nu tiu prea multe
despre el.
Nici nu e mare lucru de tiut, interveni Rojer. Rhinebeck i petrece
timpul fcnd trei lucruri: numrnd bani, bnd vin i culcndu-se cu
neveste din ce n ce mai tinere, spernd c una dintre ele o s-i aduc pe
lume un motenitor.
E sterp? ntreb Leesha, surprins.
Nu l-a numi astfel n niciun loc unde pot fi auzit, o preveni Rojer. A
spnzurat Culegtoare de Ierburi pentru insulte mai nensemnate. D vina
pe nevestele lui.

281
 Aa fac toi, ntotdeauna, spuse Leesha. Ca i cum lipsa seminei i-ar
face, cumva, mai puin brbai.
i-i face? ntreb Rojer.
Nu spune prostii, l repezi ea, dar pn i Omul Glifat o privi cu
ndoial.
Oricum, adug ea, fertilitatea era una dintre specialitile lui Bruna, i
mi-a dat lecii valoroase. Poate izbutesc s-i ctig favorurile vindecndu-l.
Favoruri? exclam Rojer. Pentru asta o s te fac ducesa lui i-o s-avei
copii mpreun.
N-o s ne fie de folos, zise Glifatul. Chiar dac ierburile tale i pot trezi
smna la via, va fi nevoie de mai multe luni pn s-apar dovada c ai
izbutit. O s-avem nevoie de o prghie mai puternic.
Ce prghie poate fi mai puternic dect o armat de lupttori din
deert n pragul lui? ntreb Rojer.
Ca s poat spera c-o s-l nfrng pe Jardir, Rhinebeck ar trebui s-i
adune oamenii i s-nceap s fac pregtiri nainte de a se-ntmpla asta,
rspunse Omul Glifat, iar ducii nu se numr printre oamenii n stare s-i
asume astfel de riscuri dac nu apar argumente deosebit de convingtoare.
Va trebui s discui i cu fraii lui Rhinebeck, zise Rojer. Prinul
Mickael o s moteneasc tronul dac Rhinebeck moare fr urmai, iar
prinul Pether e Pstorul Veghetorilor Ziditorului. Iar Thamos, mezinul,
conduce Soldaii de Lemn, garda ducelui.
Pare vreunul nclinat s-asculte glasul raiunii? ntreb Leesha.
Nu, rspunse Rojer. Omul care trebuie convins e Lordul Janson, prim-
ministrul. Fr el, niciunul dintre prini nu e n stare nici mcar s-i pun
cizmele. n Angiers nu se-ntmpl nimic care s scape nenscris n registrele
lui inute la zi cu meticulozitate, iar familia regal i cere s rezolve aproape
orice.
Aa c, dac Janson nu ne susine, e foarte puin probabil s ne susin
ducele, deduse Omul Glifat.
Rojer ddu din cap.
Janson e la, i preveni el. S-l convingi s fie de acord cu un rzboi
Ridic din umeri. N-o s fie simplu. Va trebui s recurgi la alte metode.
Glifatul i Leesha l privir curioi.
Eti afurisitul de Om Glifat, continu el. Jumtate din oamenii de la sud
de Miln te cred deja Izbvitorul. Dup cteva ntlniri cu Veghetorii i dup
depnarea unor poveti bine alese n Casa Ghildei Saltimbancilor, se va
convinge i cealalt jumtate.
Nu, zise Glifatul. Nici mcar dintr-un asemenea motiv n-o s m dau
drept ceea ce nu sunt.
282
 Cine spune c nu eti? ntreb Leesha.
Arlen se ntoarse spre ea, surprins.
Nu-ncepe i tu. E destul de ru c saltimbancii sunt dornici de poveti
noi, iar pe Veghetori i orbete credina, dar tu eti Culegtoare de Ierburi.
Lecuieti slujindu-te de cunotinele tale, nu cu rugciuni.
Sunt i o vrjitoare a glifelor, spuse ea, i asta datorit ie. E adevrat
c le dau crilor de tiin mai mult importan dect Canonului, dar
tiina nu poate s explice de ce cteva linii scrijelite n praf pot opri sau
vtma un miezing. n univers mai exist i altceva n afar de tiin. Poate
c e loc i pentru Izbvitor.
Nu sunt trimisul Cerurilor, insist Glifatul. Cerul nu m-ar fi putut pune
s fac ceea ce am fcut.
Muli Izbvitori din vremurile strvechi au fost oameni i nimic mai
mult, aa cum eti tu, nu se ls Leesha. Generali care s-au ridicat la lupt la
momentul potrivit, cnd oamenii aveau nevoie de ei. O s-i ntorci spatele
omenirii din pricina nelesului unui cuvnt?
Nu despre asta e vorba, o contrazise el. Dac oamenii-ncep s-atepte s
le rezolv eu problemele, nu vor nva niciodat s i le rezolve singuri. Se
ntoarse spre Rojer. E totul pregtit?
Saltimbancul ddu din cap.
Poverile au fost ncrcate, iar cailor s-au pus eile. Plecm imediat ce
eti gata.

Zpada se topise de mai bine de-o lun i pomii de pe marginea drumului
pe care cltoreau mesagerii spre Angiers aveau frunziul verde. Rojer
sttea n a inndu-se strns de Leesha. Nu fusese niciodat un clre
foarte bun i n-avea ncredere n cai, mai ales cnd nu erau nhmai la o
cru. Din fericire, era destul de firav ca s poat clri n spatele lui
Leesha, fr s mpovreze prea tare animalul. Aa cum se ntmpla ori de
cte ori i punea ceva n minte, Culegtoarea de Ierburi ajunsese n scurt
timp o clrea desvrit i-i stpnea calul cu mn sigur.
Faptul c se-ndreptau spre Angiers nu-l ajuta s nu-i mai simt stomacul
n gt. Cu un an n urm prsise oraul cu Leesha, ca s-o ajute s-ajung
acas i, n aceeai msur, ca s-i salveze viaa. Nu era nerbdtor s se-
ntoarc, nici mcar alturi de puternicii si prieteni, mai ales dac asta
nseamn ca Ghilda Saltimbancilor s afle c rmsese n via.
E prea gras? ntreb Leesha.
Poftim? fcu el.
Ducele Rhinebeck, l lmuri ea. E prea gras? Bea?

283
 Da i da. Arat de parc-ar fi nghiit un ntreg butoi cu bere, ceea ce nu
e prea departe de adevr.
Leesha i pusese ntrebri despre duce toat dimineaa i, cu toate c nc
nu-l ntlnise, mintea ei ntotdeauna activ se gndea deja la un diagnostic i
la un posibil leac. Rojer tia c munca ei era important, dar prsise palatul
de aproape zece ani. La cele mai multe ntrebri ddea rspunsuri bizuindu-
se pe amintiri fr s tie dac erau sau nu corecte.
Are uneori probleme n pat? ntreb Leesha.
De unde Miezului s tiu eu? se rsti Rojer. Nu era genul cruia i
plceau bieii.
Culegtoarea de Ierburi l privi ncruntndu-se i lui i se fcu imediat
ruine.
Ce te roade, Rojer? l ntreb ea. Toat dimineaa ai fost cu gndurile n
alt parte.
Nimic.
Nu m mini. La minciuni nu te-ai priceput niciodat.
Cred c, strbtnd din nou drumul sta, mi-aduc aminte ce s-a-
ntmplat anul trecut.
Amintirile triste ne nconjoar, ncuviin ea, privind marginea
drumului. M tot atept ca dintre copaci s ias nite tlhari.
Nu i cnd avem asemenea nsoitori, zise el, artnd cu capul ctre
Wonda, care mergea n faa lor, pe un cal de lupt sprinten, cu arcul ei mare
la-ndemn, ntr-o teac agat de a.
Sttea cu spatele drept, n alert, cu ochii vioi pe faa plin de cicatrice.
Gared era n spatele lor, pe un armsar imens, dei, pe lng un uria ca
el, calul prea de mrime normal. Avea cte o secure mare agat de
fiecare umr, uor de nfcat n orice clip. Amndoi se obinuiser s
omoare demoni i, cu ei doi ca grzi de corp, n-aveai de ce s te temi de
fiinele omeneti dumnoase.
Dar, chiar i la lumina zilei, cea mai linititoare prezen era a Omului
Glifat. Clrea pe uriaul su armsar negru n fruntea micii coloane,
ferindu-se de conversaii inutile, dar simplul fapt c se afla acolo le
reamintea, fr vorbe, c, atta vreme ct l aveau alturi, niciunuia dintre ei
nu i se putea ntmpla nimic.
Atunci nu drumul te tulbur, ci ceea ce se afl la captul lui? ntreb
Leesha.
Rojer se uit la ea, ntrebndu-se oare cum reuea s-i ghiceasc
gndurile.
Ce vrei s spui? o ntreb, dei tia foarte bine.

284
 Nu mi-ai povestit niciodat cum s-a-ntmplat ca anul trecut s-ajungi la
spitalul meu, aproape mort dup ce ncasasei o btaie. i nu te-ai dus s-
anuni garda ce se ntmplase, nici n-ai trimis vorb la Ghilda Saltimbancilor
c-ai scpat cu via, nici mcar dup ce l-au ngropat pe Maestrul Jaycob.
Rojer se gndi la Jaycob, fostul maestru al lui Arrick, care, dup moartea
acestuia, i fusese ca un bunic. Jaycob l primise cnd n-avea unde s se duc
i-i pusese propria reputaie n joc ca s-l ajute s-i nceap cariera.
Btrnul pltise scump pentru buntatea lui, fiind omort n btaie pentru o
fapt de-a lui Rojer.
Saltimbancul vru s spun ceva, dar cuvintele i se oprir n gt i ochii i se
umplur de lacrimi.
Sst, sst, opti Leesha, lundu-i minile i strngndu-i-le mai tare n
jurul ei. O s vorbim despre asta cnd o s te simi n stare.
Rojer se sprijini de ea, inspir mirosul suav al prului ei i se simi
destinzndu-se.

La dou zile distan de ora, nu departe de locul unde-i gsise pe Rojer i
pe Leesha pe drum cu un an n urm, Omul Glifat i ntoarse armsarul i
intr printre copaci.
Leesha i mboldi calul i se strecur printre trunchiuri pn cnd ajunse
s clreasc alturi de el. Fiindc nu exista o potec, i cu att mai puin
una destul de larg pentru doi cai, erau nevoii s ocoleasc i s se-aplece,
ca s nu se loveasc de crengile mai joase. Gared se vzu silit chiar s
descalece i s nainteze ducndu-i calul de fru.
Unde mergem? ntreb Leesha.
S lum grimoarele tale, rspunse Glifatul.
Parc spuneai c sunt n Angiers, zise ea.
n ducat, nu n ora, o lmuri el, cu un zmbet larg.
Poteca se lrgi n curnd, dar ntr-un mod care, pentru un ochi
neexperimentat, prea ntmpltor. ns Leesha era Culegtoare de Ierburi
i tia mai bine dect oricine cum creteau plantele.
Aici e mna ta, spuse. Ai tiat copaci i ai lrgit poteca, apoi ai mascat
totul, ca s nu se vad c de fapt exist un drum bttorit.
Nu-mi plac oaspeii nepoftii, rspunse Omul Glifat.
i-a luat probabil civa ani! exclam ea.
El cltin din cap.
Puterea mea are mai multe ntrebuinri. Pot tia copaci aproape la fel
de repede ca Gared i-i trag cu mai mult uurin dect un atelaj de cai.
Ptrunser adnc n inima pdurii, urmnd poteca ascuns pn cnd coti
spre stnga. Acolo Glifatul o ignor, lund-o la dreapta, i intrar iari
285
printre copaci. Ceilali l urmar i, dup ce-i fcur loc printre crengi,
icnir toi ca unul.
n faa lor, ascuns ntr-o adncitur a terenului, era un zid de piatr, att
de acoperit de ieder i de muchi, nct nu-l vzuser dect dup ce
ajunseser chiar lng el.
Nu-mi vine s cred c exist aa ceva aici, att de aproape de drum,
spuse Rojer.
n pdure sunt sute de ruine ca asta, zise Glifatul. Dup ntoarcere,
copacii au luat rapid pmntul n stpnire. Cteva sunt folosite de mesageri
ca locuri de popas, dar altele, ca asta, au scpat neobservate vreme de
secole.
Merser pe lng gard pn la o poart, veche, ruginit i nchis. Omul
Glifat scoase din roba lui o cheie, o strecur n broasc i o rsuci cu un
zgomot uor, de mecanism bine uns. Poarta se deschise fr zgomot.
nuntru vzur un grajd care prea prbuit cnd te uitai din fa, dar n
partea din spate, intact i curat, se afla o cru mare, cu coviltir, i era loc
destul i pentru patru cai.
E o minune c jumtate de grajd s-a pstrat att de bine, iar cealalt
nu, remarc Leesha, cu un zmbet.
Slt cteva crengi de ieder, dnd la iveal glifele de curnd trasate pe
pereii cldirii.
Arlen nu scoase nicio vorb n timp ce periau caii.
La fel ca restul proprietii, locuina principal era o ruin, cu acoperiul
afundat, i nu prea nicidecum un loc sigur. Glifatul i conduse n spatele ei,
ctre o cas a servitorilor, mult mai mare dect cele din ctune. Era pe
jumtate prbuit, dar ua dincolo de care i cluzi Arlen era solid i
ncuiat. Ddea ntr-o camer imens, refcut ca s serveasc drept atelier.
Peste tot erau instrumente pentru glifare, alturi de vase cu cerneal i
vopsea, nchise ermetic, lucrri pe jumtate terminate i stive de materiale.
Lng sob era un dulap mic. Leesha l deschise i gsi o can i o farfurie,
un castron i o lingur. Un cuit era nfipt n micul toctor de lng ceaunul
rece atrnat deasupra vetrei.
Un loc att de neprimitor, opti Leesha. Att de singuratic.
N-are nici mcar pat, murmur Rojer. Probabil doarme pe podea.
Credeam c eu sunt singur, n coliba lui Bruna, dar aa ceva
Pe aici, spuse Glifatul, ndreptndu-se ctre un col al ncperii, unde
se vedea un raft mare, plin cu cri.
Volumele i atraser imediat atenia lui Leesha, care se ndrept ntr-
acolo.

286
 Astea sunt grimoarele? ntreb, neizbutind s-i ascund nerbdarea
din glas.
Omul Glifat se uit la raft i cltin din cap.
Astea nu-s nimic, rspunse. Glife obinuite i cri, lucrri de istorie i
hri de baz. Nimic pe care nu-l poi gsi n biblioteca unui Glifar sau
mesager demn s se numeasc astfel.
Atunci unde? ncepu ea, ns el se ndrept spre o poriune a podelei
care n-avea nimic aparte i lovi din toate puterile cu clciul ntr-un anumit
loc.
Scndura din duumea era pivotant i, n timp ce un capt i se afund
ntr-un gol al podelei, cellalt se ridic, descoperind un mic inel metalic.
Glifatul trase de el, deschiznd o trap cu margini neuniforme i pline de
rumegu, ceea ce o fcea de nedeosebit de restul scndurilor din care era
fcut podeaua.
Pe urm aprinse o lamp i i conduse n josul treptelor, ctre o pivni
mare. Cu perei de piatr, era rcoroas i cu aer uscat. Un coridor ducea
spre casa mare, prbuit, dar un bloc mare de piatr czuse i l blocase.
Peste tot erau stivuite sau agate arme glifate. Securi, sulie de diverse
lungimi, halebarde i cuite, toate pline de glife de lupt, gravate fin. Zeci de
sgei pentru arbalete cu manivel. Mii de sgei obinuite, legate n
mnunchiuri groase.
Erau i un soi de trofee, cranii, coarne i gheare de demon, scuturi cu
urme de lovituri i sulie rupte. Gared i Wonda desenar glife n aer.
Uite, i zise lui Leesha Omul Glifat, ntinzndu-i o legtur de sgei
gravate cu glife delicate pe toat lungimea cozii de lemn i a vrfului de
metal. Astea muc din carnea miezingilor mai adnc dect cele din tolba ta.
Fata primi darul cu mini tremurtoare. Rmas fr grai, nclin fruntea
i Glifatul i rspunse nclinndu-se i el.
Gared spuse el apoi, uitndu-se n jur n timp ce uriaul fcea un pas
n fa. Pe urm alese o macet grea, cu lama plin de sute de glife
minuscule. Cu asta, poi s ti braele i picioarele demonilor lemnului ca pe
nite lujeri rzleii, adug, ntinzndu-i-o cu mnerul nainte.
Gared czu n genunchi.
Ridic-te! se rsti Glifatul. Nu-s afurisitu de Izbvitor!
Io nu-i zic n niciun fel, rspunse tietorul de lemne, cu privirea
plecat. tiu c mi-am petrecut toat viaa purtndu-m ca un prost egoist,
dar, de cnd ai venit n Viug, am vzut soarele. Am vzut cum m-am lsat
orbit de mndrie i de poftele trupului, adug, cu privirea ndreptndu-i-
se o clip spre Leesha. Ziditorul m-a blagoslovit cu brae puternice ca s-
omor demoni, nu ca s-nfac tot ce doresc.
287
 Glifatul ntinse mna i, cnd i-o lu Gared, l slt cu brutalitate n
picioare. Cntrea peste o sut treizeci i cinci de kilograme, dar el l trase n
sus cu uurin, de parc-ar fi fost un copil.
Poate c-ai vzut soarele, Gared, spuse, dar asta nu-nseamn c i l-am
artat eu. i pierdusei tatl cu numai o zi nainte. Asta-l maturizeaz pe
orice brbat. i dezvluie ce conteaz n via.
ntinse din nou maceta, i Gared o lu. Lama era imens, dar n mna lui
uria prea doar puin mai mare dect un pumnal. Se uit uimit la glifele
delicate.
Glifatul se ntoarse spre Leesha.
Alea sunt grimoarele, spuse, artndu-i mai multe rafturi din captul
opus al ncperii.
Leesha se grbi s se-ndrepte n direcia artat, dar el o prinse de bra.
Dac te las s te duci acolo, te pierdem pentru urmtoarele zece ore.
Culegtoarea de Ierburi se ncrunt, nedorindu-i dect s-i smulg
braul din strnsoarea lui i s se-afunde-n studiul tomurilor groase, legate
n piele, dar i stvili imboldul. Nu era la ea acas. Ddu din cap.
Le lum cu noi cnd plecm. Mai am i alte cpii. Pe astea le vei putea
pstra, spuse Glifatul.
Rojer se uit la el.
Toat lumea primete cte-un dar, numai eu nu?
Omul Glifat zmbi.
O s-i gsim ceva.
Intr pe culoarul blocat. Bucata de piatr czut din arcad prea s
cntreasc peste dou sute de kilograme, dar el o slt fr efort i-i
conduse ctre o u masiv, ncuiat, care fusese ascuns n ntuneric.
Scoase o alt cheie din robe i-o rsuci n broasc, apoi deschise ua i
intr. Aprinse cu o lumnare lampadarul imens de lng u, care prinse
via cu o plpire reflectat de oglinzile mari, plasate cu grij pretutindeni.
O lumin strlucitoare umplu brusc ncperea i oaspeii icnir la unison.
Podeaua de piatr era acoperit cu covoare groase, bogate, modelele lor
din alte vremuri fiind decolorate de scurgerea timpului. Pe perei atrnau
zeci de tablouri, nfind oameni i fapte care czuser de mult n uitare,
capodopere n rame aurite, alturi de oglinzi cu rame metalice i de mobil
lustruit. Peste tot erau butoaie pentru ap de ploaie, pline pn la refuz cu
comori: monede vechi de aur, nestemate i bijuterii. Mainrii create cu un
scop necunoscut zceau, pe jumtate dezmembrate, alturi de statui i de
busturi de marmur, de instrumente muzicale i de nenumrate alte bogii.
Pretutindeni erau rafturi cu cri.
Cum e cu putin? ntreb Leesha.
288
 Miezingilor puin le pas de bogii, rspunse Glifatul. Mesagerii au
luat tot ce se gsea n ruinele la care se-ajunge uor, dar exist nenumrate
locuri n care n-au ajuns niciodat, orae ntregi cucerite de demoni i lsate
n voia naturii. Eu am ncercat s pstrez tot ce-au cruat stihiile.
Eti mai bogat dect toi ducii la un loc, spuse Rojer impresionat.
Glifatul ridic din umeri.
Nu prea am ce face cu bogia. Ia orice vrei.
Saltimbancul chiui i alerg prin ncpere, trecndu-i degetele peste
grmezile de monede i de pietre preioase i ridicnd n mn statuete i
arme vechi. Cnt o melodie la un corn de alam, apoi scoase un strigt i
repezi n spatele unei statui sparte, de unde reapru cu o scripc. Strunele
putreziser, dar lemnul lustruit era nc intact. Rse cu poft, strngndu-i
ncntat trofeul la piept.
Gared i roti privirea prin ncpere.
Cealalt camer mi-a plcut mai mult, i spuse lui Wonda, care-l aprob
dnd din cap.

Porile Fortului Angiers erau nchise.
n toiul zilei? se mir Rojer. De obicei stau larg deschise, ca s-ncap
carele tietorilor de lemne.
Saltimbancul sttea acum pe capra cruei din fortreaa Glifatului, tras
de calul lui Leesha. Ea era aezat alturi, n faa mai multor saci cu cri i a
altor obiecte care ascundeau fundul dublu al cruei. Ascunztoarea era
plin cu arme glifate i cu destul aur.
Poate c Rhinebeck ia ameninarea krasianilor mai n serios dect am
crezut, spuse Leesha.
ntr-adevr, cnd ajunser mai aproape, vzur strjeri narmai cu
arbalete cu manivel patrulnd pe coama zidului i, pe nivelurile inferioare,
dulgheri care crestau sgei. La poarta pzit cndva de numai doi strjeri
stteau acum mai muli, n alert, cu suliele pregtite de lupt.
Probabil c povestea lui Marick a nnebunit pe toat lumea, ncuviin
Glifatul, dar pun prinsoare c strjile sunt aici mai ales ca s-mpiedice miile
de refugiai s dea buzna n ora dect ca s-l apere de atacul krasianilor.
Nu e cu putin ca ducele s refuze s le dea adpost tuturor acelor
oameni, zise Leesha.
De ce nu? zise Omul Glifat. Ducele Euchor i las pe ceretorii din Miln
s doarm pe strzile neglifate noapte de noapte.
Hei, spunei ce treburi avei aici! le strig unul dintre strjeri, cnd se
apropiar.
Glifatul i trase gluga n josul frunii i se retrase n spatele grupului.
289
 Venim din Viuga Izbvitorului, rspunse Saltimbancul. Eu sunt Rojer
Juma-de-Mn, saltimbanc cu brevet dat de Ghild, iar acetia sunt
nsoitorii mei.
Juma-de-Mn? ntreb un strjer. Scripcarul?
Chiar el, rspunse Rojer, ridicnd scripca primit de la Omul Glifat,
acum cu strune noi.
Te-am auzit o dat cntnd, mormi strjerul. Ceilali cine sunt?
Ea e Leesha, Culegtoare de Ierburi din Viuga Izbvitorului; a lucrat
cndva la spitalul Maestrei Jizell din Angiers. Ceilali sunt tietori de lemne
care ne-au aprat pe drum: Gared, Wonda i Flinn.
Wonda icni. Flinn Cutter fusese numele tatlui ei, ucis n Btlia de la
Viuga Izbvitorului, cu niciun an n urm. Rojer regret c nu se gndise la
un altul.
El de ce-i acoperit cu totul? ntreb strjerul, artnd cu brbia spre
Omul Glifat.
Rojer se aplec spre strjer i-i rspunse coborndu-i vocea pn la o
oapt.
E desfigurat de demoni. Nu-i place s-i vad lumea chipul pocit.
E adevrat ce se spune? ntreb angiersianul. n Viug omori
miezingi? Se spune c Izbvitorul a venit acolo i v-a adus glifele de lupt din
vechime.
Rojer ddu din cap.
Gared, aici de fa, a ucis cu zecile.
Ce n-a da s am o suli glifat ca s-omor miezingi, spuse unul dintre
strjeri.
Am venit s facem nego, i mrturisi saltimbancul. S-ar putea s i se-
ndeplineasc dorina n curnd.
Ce-avei n cru? ntreb strjerul. Arme?
Nu, niciuna, rspunse Rojer, simind o ghear-n gt la gndul c
ascunztoarea ar fi putut fi descoperit.
S-ar prea c nu-s dect cri cu glife, zise unul dintre strjeri,
deschiznd un sac.
Sunt ale mele, spuse Leesha. Sunt Glifar.
Parc el a spus c eti Culegtoare de Ierburi, zise strjerul.
Sunt i una, i alta, i explic ea.
Angiersianul se uit la ea, apoi la Wonda, apoi cltin din cap.
Femei rzboinice, femei Glifare, pufni el. n ctune-s lsate s fac orice
vor.
Leesha se zbrli la auzul cuvintelor lui, dar Rojer i puse mna pe bra i
ea se calm.
290
 Un strjer trecuse n spate, unde sttea Omul Glifat, clare pe Dansatorul
Amurgului. Cea mai mare parte a magnificei sale aprtori de cap glifate era
ascuns, dar calul uria tot atrgea atenia, ca i clreul su acoperit de
mantie. Strjerul se apropie, ncercnd din greu s trag cu ochiul sub glug.
Arlen l ajut, nlndu-i puin fruntea, astfel nct pe fa s-i ajung o
dr de lumin.
Omul icni i se retrase, apoi alerg la eful lui, care nc mai vorbea cu
Rojer. i opti ceva la ureche, i comandantul fcu ochii mari.
Eliberai drumul! le strig celorlali. Lsai-i s treac!
Le fcu semn s intre, i poarta se deschise, lsndu-i s ptrund n ora.
Nu-mi dau seama dac-a ieit bine sau nu, spuse Rojer.
Ce s-a fcut e bun fcut, rspunse Glifatul. S ne micm repede, pn
nu se rspndete vestea.
Intrar pe strzile fremtnd de lume, pavate cu scnduri ca s-mpiedice
miezingii s se ridice din pmnt n interiorul reelei de glife a fortului. Se
vzur nevoii s descalece i s-i duc apoi caii de fru, ceea ce i ncetinea
mult, dar i i ngduia Omului Glifat s se ascund pur i simplu ntre cai i
spatele cruei.
Totui nu izbutir s se strecoare neobservai.
Suntem urmrii, spuse Glifatul la un moment dat, cnd strada era
destul de lat ca s poat merge pe lng cru. Un strjer se ine dup noi
de cnd am trecut de poart.
Rojer arunc o privire napoi i-l zri pe brbatul n uniforma grzii
oraului chiar nainte de a se ascunde dup taraba unui negustor.
Ce-ar trebui s facem? ntreb.
Nu putem face mare lucru, rspunse Glifatul. Dar m-am gndit c e
bine s tii.
Rojer cunotea perfect labirintul strzilor din Angiers i se ndrept spre
destinaia lor pe un drum ocolit, care trecea prin cele mai aglomerate locuri,
spernd s scape de urmritor. Se tot uita peste umr, pretinznd c arunca
priviri apreciative n urma femeilor sau la mrfurile negustorilor, i strjerul
era ntotdeauna acolo, exact n cel mai ndeprtat loc unde-l putea zri cu
coada ochiului.
Nu ne putem nvrti la nesfrit, Rojer, spuse n cele din urm Leesha.
S mergem la Jizell nainte de-a ncepe s se-ntunece.
El ddu din cap i-ntoarse crua, intrnd pe un drum n linie dreapt
ctre spitalul Maestrei Jizell, care le apru curnd n fa. Era o cldire lat,
cu un singur etaj, construit n ntregime din lemn, ca mai toate casele din
Angiers. n lateral se afla un mic grajd pentru oaspei.

291
 Maestr Leesha? ntreb, uimit, fata care se ocupa de grajd, cnd i
vzu oprindu-se n faa intrrii.
Da, Roni, eu sunt, zmbi Leesha. Ia te uit ce mare te-ai fcut! Te-ai
inut de-nvtur n lipsa mea?
O, da, desigur, rspunse fata, cu ochii deja zburndu-i spre Rojer i
apoi spre Gared, asupra cruia zbovir.
Roni era o ucenic promitoare, dar atenia i era distras cu uurin,
mai ales la apariia unui brbat. De cincisprezece ani i nflorit, dac ar fi
locuit ntr-un ctun ar fi fost deja mritat i i-ar fi crescut propriii copii,
dar n Oraele Libere femeile se mritau mai trziu i pentru asta Leesha se
simea recunosctoare.
Fugi s-i spui Maestrei Jizell c-am sosit. N-am avut timp s-i scriu i s-
ar putea s nu aib unde ne gzdui pe toi.
Roni ddu din cap i plec n fug i, nainte de a-i termina de eslat caii,
se auzi strigtul unei femei:
Leesha!
Ea se ntoarse i se trezi sufocndu-se lipit de pieptul prodigios al femeii
mai vrstnice, care-o strnse n brae.
La aproape aizeci de ani i n ciuda siluetei greoaie de sub orul cu
buzunare, Maestra Jizell era nc plin de vigoare. Fost ucenic a lui Bruna,
ca i Leesha, conducea spitalul din Angiers de mai bine de douzeci de ani.
E bine s te-avem napoi, spuse ea, retrgndu-se abia dup ce scoase
tot aerul din trupul zvelt al lui Leesha.
E bine s fiu napoi, zmbi Leesha, ca rspuns la zmbetul celeilalte
femei.
i tnrul Maestru Rojer! tun aceasta, cuprinzndu-l pe bietul
saltimbanc ntr-o mbriare la fel de sufocant. S-ar prea c-i sunt
ndatorat de trei ori! O dat fiindc-ai escortat-o pe Leesha pn acas i de
alte dou ori fiindc-ai adus-o napoi!
N-a fost mare lucru, rspunse el. Eu v datorez, amndurora, mai mult
dect pot plti.
Poi, dac-n seara asta cni la scripc pentru pacieni.
Nu vrem s-i dm bti de cap dac nu e loc, zise Leesha. Putem sta la
un han.
Pe Miez, ce han? exclam Jizell. Stai cu toii la noi i cu asta am
ncheiat discuia. Avem s ne povestim o mulime de lucruri i toate fetele
vor dori s te vad.
Mulumesc, spuse Leesha.

292
 Ei, cine sunt nsoitorii ti? ntreb Jizell, ntorcndu-se spre ceilali.
Nu, las-m s ghicesc, adug, cnd Leesha deschise gura. S vedem dac
descrierile din scrisorile tale li se potrivesc.
Se uit la Gared de sus n jos i de jos n sus, dndu-i capul pe spate ca
s-l poat privi n ochi.
Tu trebuie s fii Gared Cutter, ghici apoi.
El se nclin.
Da, doamna mea.
Voinic ca un urs, dar cu maniere alese, coment Jizell, pocnindu-l peste
unul dintre bicepii lui impresionani. O s ne-nelegem de minune.
Se ntoarse spre Wonda i nici mcar nu clipi la vederea oribilelor
cicatrice roii de pe faa ei.
Wonda, aa e?
Da, maestr, rspunse tnra, nclinndu-se.
S-ar prea c Viuga e plin de uriai curtenitori, spuse Jizell, pe care
Wonda o domina cu nlimea ei, dei, pentru o angiersian, maestra nu era
ctui de puin o femeie scund. Bine-ai venit, adug ea.
Mulumesc, maestr.
Jizell se-ntoarse n sfrit spre Omul Glifat, nc ascuns sub roba lui cu
glug.
Ei, cred c pentru tine nu e nevoie de prezentri, spuse. S vedem,
aadar.
Mnecile largi ale robei Glifatului czur pn la coate cnd i ridic
braele ca s-i descopere capul. Jizell nu fcu ochii prea mari la vederea
tatuajelor lui i i lu minile i i le strnse cu cldur cnd i ntlni privirea.
i mulumesc c i-ai salvat viaa lui Leesha, spuse.
nainte de a avea el timp s fac vreo micare, l strnse n brae cu
putere. Glifatul se uit surprins la Leesha, rspunznd mbririi cu
stngcie.
Acum, dac voi, ceilali, v putei ocupa de cai, a vrea s vorbesc
cteva minute ntre patru ochi cu Leesha.
Toat lumea ddu din cap i Jizell i conduse prietena n spital. Cldirea,
care-i fusese cas vreme de mai muli ani, nc mai avea pentru Leesha ceva
de o familiaritate plin de cldur, dar i se prea, cumva, mai mic dect cu
un an nainte.
Camera ta e exact aa cum i-o aminteti, spuse Jizell, ca i cum i-ar fi
citit gndurile. Kadie i cteva dintre fetele mai mari bodognesc din pricina
asta, dar, n ceea ce m privete, va fi camera ta pn cnd mi vei spune c
n-o mai vrei. Poi s dormi acolo, iar pe ceilali i culc n paturile libere din

293
saloanele cu pacieni. Faa i se destinse ntr-un zmbet larg. Dac nu cumva
preferi s-i mpri camera cu unul dintre brbai.
i fcu lui Leesha cu ochiul.
Ea rse. Jizell nu se schimbase ctui de puin. nc mai ncerca s-i
gseasc un brbat.
E foarte bine cum ai spus.
Mi se pare o pierdere, zise Jizell. Mi-ai spus c Gared e chipe, dar l-ai
nedreptit, n realitate e i mai i, iar jumtate dintre saltimbancii i
Veghetorii din ora zic c Omul tu Glifat ar putea fi chiar Izbvitorul. Ca s
nu mai vorbesc de Rojer, el nsui o partid excelent, i toat lumea tie c e
ndrgostit de tine.
Eu i Rojer nu suntem dect prieteni, Jizell, rspunse Leesha, i tot aa
stau lucrurile i cu ceilali.
Jizell ridic din umeri i abandon subiectul.
E pur i simplu bine s te-avem din nou acas.
Leesha i puse mna pe braul ei.
Nu m-am ntors dect pentru scurt timp. Viuga Izbvitorului e acum
casa mea. Satul a crescut pn la dimensiunile unui orel i oamenii au
nevoie de toate Culegtoarele de Ierburi pe care le pot gsi. Nu pot lipsi prea
mult; nu nc o dat.
Jizell oft.
E destul de ru c Viuga ne-a luat-o pe Vika, iar acum ni te ia i pe
tine. Dac locul la mi tot fur ucenicele, se cheam c-a putea s vnd
spitalul i s m instalez i eu acolo.
Ne-ar prinde bine nite Culegtoare de Ierburi n plus, dar n sat au
venit de trei ori mai muli refugiai dect putem hrni. Acum nu e un loc
potrivit pentru tine i pentru fete.
i nici nu e locul unde e cea mai mare nevoie de noi, complet Jizell.
Leesha cltin din cap.
Cred c, n scurt timp, o s-avei o mulime de refugiai i n Angiers.

17.

DANSND DUP MUZIC

333 D.. PRIMVARA

294
 Deschidei, n numele ducelui! latr o voce, la scurt timp dup rsritul
soarelui.
Urm o btaie puternic n ua spitalului, nc zvort, ca n timpul
nopii.
Toi cei aezai n jurul mesei, la micul dejun, nlemnir, cu ochii la u.
Ucenicele terminaser demult de mncat i forfoteau, ducndu-le mncare
pacienilor, aa c Jizell i ceilali erau singuri n buctrie.
Lui Rojer i se pru c rmseser nemicai cteva minute, dar n
realitate nainte ca maestra Jizell s-i nale privirea spre ei toi n-ar fi putut
trece mai mult de cteva secunde.
Ei, spuse ea, tergndu-se la gur i ridicndu-se n picioare, a face
bine s vd ce se-ntmpl. Voi rmnei la mas i golii-v farfuriile.
Indiferent ce-ar vrea ducele, cu stomacul plin o s facei fa mai bine.
i netezi rochia i se-ndrept cu pai mari spre u.
Nu plecase de o secund cnd Rojer sri de la locul lui i se lipi cu spatele
de perete, lng u, ca s trag cu urechea.
Unde e? ntreb o voce groas, de brbat, dup ce-i deschise Jizell.
Rojer se ls n jos i-i nclin capul, ca s poat privi dincolo de tocul
uii, fr a lsa s i se vad cu mult mai mult dect ochiul i o uvi de pr
rou. Un brbat nalt, solid, cu armura lcuit strlucitoare, se uita de sus la
Maestra Jizell. Avea o suli frumoas, aurit, prins de-a curmeziul
spatelui, iar blazonul pe platoa lui reprezenta un soldat de lemn. Rojer i
recunoscu imediat faa cu maxilare puternice.
Se grbi s se-ntoarc spre ceilali.
Fratele ducelui Rhinebeck, prinul Thamos! uier, apoi rencepu s
trag cu ochiul.
Avem muli pacieni, rspunse Jizell, prnd mai degrab nedumerit
dect nspimntat, nlimea Ta ar trebui s-mi spun mai precis despre
cine e vorba.
Nu-ncerca s te joci cu mine, femeie! se rsti prinul, punnd un deget
n faa ochilor lui Jizell. tii foarte bine
Te rog, Alte! se auzi o alt voce de brbat, mai subire. Nu e nevoie de
aa ceva!
Al doilea brbat apru, deschizndu-i braele ntre cei doi ca s-
ndeprteze indirect degetul acuzator al prinului de faa lui Jizell. Era, n
multe feluri, exact opusului lui Thamos, mrunt i cu nfiarea lipsit de
farmec, cu cretetul chel i faa ciupit de vrsat. Prul lui negru, lins, era
lung i i atrna peste gulerul nalt, iar barba subire prea agat de un
punct din brbie. Ochelarii cu rame de srm erau cobori pn la
jumtatea nasului lung, fcndu-i ochii s par dou puncte negre, mici.
295
 Lordul Janson, prim-ministrul ducelui, i lmuri Rojer pe ceilali.
Thamos se uit la Janson, care se trase napoi cu o tresrire, ca i cum s-ar
fi temut c prinul avea s-l loveasc. Fratele ducelui arunc o privire spre
Jizell, apoi se uit din nou la brbatul scund, dar se destinse i, o clip mai
trziu, ddu din cap.
Bine, Janson, e treaba ta.
Scuzele mele pentru c ne-am grbit s venim att de devreme,
Maestr Jizell, spuse prim-ministrul, nclinndu-se, dar am vrut s sosim
nainte de a avea timp ah, oaspetele tu s plece altundeva.
i lipi geanta de piele de piept cu o mn i-i mpinse cu cealalt
ochelarii n susul nasului.
Oaspetele? ntreb Jizell.
Prinul Thamos mri.
Flinn Cutter, preciz Janson.
Jizell l privi fr nicio expresie.
Omul ah, Glifat, explic Janson.
Privirea lui Jizell ncepu s devin prudent.
Te asigur c n-are niciun fel de necazuri, se grbi s-adauge prim-
ministrul. nlimea Sa ducele dorete pur i simplu s-i pun cteva ntrebri
nainte de a se hotr dac-i acord sau nu o audien.
Se auzi un zgomot nfundat i Rojer, lundu-i ochii de la u, vzu c
Omul Glifat se ridicase n picioare. Ddu din cap ctre saltimbanc.
Nu e nicio problem, maestr, spuse acesta, trecnd dincolo de prag.
Janson se uit la el i strmb din nas.
Rojer Inn, spuse, i cuvintele nu sunar a ntrebare.
Sunt onorat c m ii minte, domnule, zise Rojer, nclinndu-se n timp
ce, n spatele lui, toi ceilali ieeau din buctrie.
Bineneles c te in minte, Rojer, rspunse Janson. Cum a putea s-l
uit pe biatul adus de Arrick, ca unic supravieuitor al dezastrului de la
Podul Peste Fluviu?
Toat lumea se uit la Rojer cu surprindere.
Totui, continu Janson, strmbnd iari din nas, a putea s jur c
anul trecut am citit un raport n care Marele Maestru Cholls spunea c ai
disprut i c eti probabil mort. Se uit la Rojer de sus, prin ochelari. i c ai
lsat nepltit o datorie considerabil ctre Ghilda Saltimbancilor, din cte-
mi aduc aminte.
Rojer! exclam Leesha.
Tnrul i aternu pe fa masca de saltimbanc. Datora banii ca
despgubire fiindc i sprsese nasul nepotului lui Janson, Jasin Sunet Aurit.
Firete, Jasin i luase deja plata, n snge.
296
 Ai venit pn aici ca s stai de vorb cu saltimbancul? ntreb Omul
Glifat, trecnd n faa lui Rojer.
Umbra glugii i cdea peste fa, fcndu-l s-arate nspimnttor chiar i
pentru cei care-l cunoteau. Prinul Thamos i duse mna la sulia scurt pe
care-o purta prins de spate.
Janson se crisp, nervos, ochii lui mici ndreptndu-se cnd spre un
brbat, cnd spre cellalt, dar i reveni repede.
Nu, desigur, recunoscu, desprinzndu-i privirea de Rojer, ca i cum
pn atunci n-ar fi fcut dect s rsfoiasc un registru.
i schimb poziia picioarelor, parc vrnd s fie gata s se-ascund n
spatele prinului dac cineva fcea vreo micare brusc.
Atunci, tu eti el?
Glifatul i mpinse gluga pe spate, artndu-le prinului i ministrului
faa sa tatuat. Amndoi fcur ochii mari, dar nu ddur niciun alt semn c
ar fi vzut ceva neobinuit.
Janson se aplec adnc.
E o onoare s te cunosc, domnule Flinn. ngduie-mi s i-l prezint pe
prinul Thamos, fratele mai mic al ducelui Rhinebeck, al treilea n linia
succesiunii Tronului de Ieder. nlimea Sa se afl aici ca s m escorteze.
Alte, spuse Omul Glifat, nclinndu-se cu micri fluide, dup obiceiul
din Angiers.
Leesha fcu o reveren, iar Rojer, cea mai reuit dintre plecciunile lui
de scen. Saltimbancul tia c Glifatul i mai ntlnise pe cei doi, pe vremea
cnd era mesager, dar era limpede c nici mcar Janson, a crui memorie era
legendar, nu-l recunoscuse.
Prim-ministrul se rsuci spre stnga, unde naint un biat care sttuse
pn atunci n pragul uii.
Fiul i ajutorul meu, Pawl, spuse Janson, artndu-l cu o nclinare a
capului.
Biatul n-avea mai mult de zece veri i era mrunel, ca tatl lui, cu
acelai pr negru, lins, i cu aceeai figur de dihor.
Omul Glifat i nclin fruntea ctre copil.
E o onoare s te cunosc i s-i cunosc fiul, Lord Janson.
Te rog, te rog, doar Janson. Obria mea e la fel de umil ca a oricui
altcuiva; sunt doar un slujba cu un post care atrage atenia. Iart-m dac
acum m port cu stngcie. De astfel de lucruri se ocup de obicei nepotul
meu, heraldul ducelui, dar ghinionul face s fie plecat tocmai acum prin
ctune.
Jasin Sunet Aurit e acum heraldul ducelui? exclam Rojer.

297
 Toi ochii se ntoarser din nou spre el, dar tnrul aproape c nici nu
observ. Jasin Sunet Aurit i ucenicii si i btuser, la cderea nopii, pe el i
pe susintorul lui din Ghild, i i lsaser s moar. Rojer supravieuise
numai pentru c Leesha i civa brbai curajoi din gard i riscaser
vieile pentru el. ns Maestrul Jaycob i pierduse viaa. Rojer nu nvinuise
niciodat pe nimeni, pretinznd c nu-i aducea aminte cine-i atacase, de
team c Jasin s-ar fi putut folosi de legturile sus-puse ale unchiului su ca
s scape nepedepsit i s-l urmreasc iari.
ns Janson prea s nu tie nimic din toate astea. Se uit plin de
curiozitate la Rojer, apoi privirea i zvcni n lateral, ca i cum ar fi vrut s
verifice ceva ntr-un dosar dat uitrii.
A, da, spuse, o clip mai trziu. Maestrul Arrick i Jasin au fost rivali
ntr-o vreme, nu-i aa? Sunt sigur c n-o s-i plac deloc cnd o s afle asta.
N-o s-o afle, rspunse Rojer. L-au ucis demonii acum trei ani, pe
drumul ctre Captul Pdurii.
Da? zise Janson, fcnd ochii mari. mi pare ru s-aud aa ceva. Arrick a
fost un herald bun i l-a slujit bine pe duce, nu numai fiindc-a dat dovad de
eroism la Podul Peste Fluviu. Pcat c-a intervenit incidentul din casa de
plceri.
Incidentul din casa de plceri? ntreb Leesha, pe jumtate amuzat,
ntorcndu-se spre Rojer.
Janson se mpurpur la fa i se uit la ea, nclinndu-se adnc.
A A Iart-m, buna mea doamn, pentru c-am adus vorba despre
ceva att de lipsit de delicatee n prezena unor femei distinse. N-am vrut s
par lipsit de respect.
N-am luat-o drept lips de respect, domnule ministru. Sunt
Culegtoare de Ierburi i sunt obinuit cu lucruri lipsite de delicatee.
Leesha Paper, se prezent ea, ntinznd mna, Culegtoare de Ierburi n
Viuga Izbvitorului.
La auzul numelui ales de oamenii din Viuga Tietorului de Lemne, nrile
prinului se umflar i prim-ministrul strmb din nou din nas, dar acesta
din urm se mulumi apoi s dea din cap, spunnd:
i-am urmrit cariera cu destul interes de cnd ai devenit ucenica
Maestrei Bruna.
O? exclam Leesha, surprins.
Janson i arunc aceeai privire curioas.
N-ar trebui s fie o surpriz. Trec n fiecare an n revist
recensmintele i sunt interesat de oamenii proemineni din ducat, mai ales
de cei ca Bruna, care l-a impresionat pe Rhinebeck ntiul, acum mai bine de

298
un secol. I-am urmrit toate ucenicele, ntrebndu-m cine o s-i
moteneasc locul. Moartea ei de anul trecut a fost o mare pierdere.
Leesha ncuviin dnd din cap cu tristee.
Ministrul Janson fcu o pauz respectuoas n amintirea moartei, apoi i
drese glasul.
Fiindc tot vorbim despre asta, Maestr Leesha, spuse apoi, privind-o
de sus, prin ochelari, cu acelai repro cu care se uitase la Rojer,
recensmntul tu anual a ntrziat cu cteva luni.
Leesha roi, n timp ce Rojer chicotea n spatele ei.
Pi A Am fost un pic cam
Preocupat de molim, complet Janson dnd din cap, i, adug
aruncnd o privire spre Omul Glifat, de alte probleme, firete, pot s-neleg.
Dar, maestr, nu m-ndoiesc c tatl tu i-ar putea spune c hrtiile sunt
fora care pune ara n micare.
Desigur, domnule ministru, ncuviin Leesha.
Te rog, Janson, se amestec prinul Thamos, mpingndu-l ntr-o parte.
Ochii lui ptrunztori o sorbir pe Leesha ca ai unui prdtor i Rojer se
zbrli. Viuga a trecut prin multe n ultima vreme. Las-i o clip nesufocai
de nesfritele tale rapoarte!
Janson se ncrunt, dar se nclin.
Firete, Alte.
Prinul Thamos, la ordinele tale, i spuse lui Leesha fratele ducelui,
nclinndu-se adnc i srutndu-i mna.
Rojer se ncrunt cnd obrajii lui Leesha se mpurpurar.
Janson i drese glasul i se-ntoarse spre Omul Glifat.
S trecem peste formaliti. Ne putem ocupa de treburile ducelui?
Dup ce Glifatul ddu din cap, ministrul se ntoarse spre Jizell.
Maestr, dac exist cumva aici un loc unde-am putea discuta n
linite
Culegtoarea de Ierburi fcu semn c da i i conduse n camera ei de
lucru.
Aduc imediat ceai proaspt, spuse, i se ntoarse n buctrie.
Pe drum, prinul Thamos i oferi lui Leesha braul i ea i-l accept cu o
privire uluit. Gared rmase protector n spatele celor doi, dar niciunul
dintre ei nu pru s-l observe.
Pawl lu geanta cu hrtii a tatlui su i se apropie grbit de biroul
Maestrei Jizell, unde nirui un teanc de notie i mai multe hrtii albe. Puse
la ndemn o pan, o climar i o sugativ, apoi trase un scaun pentru tatl
lui, care se aez i nmuie pana.
Janson i ridic brusc privirea.
299
 Avei ceva mpotriv dac scriu ce vom discuta, pentru duce? ntreb.
O s terg, firete, tot ce considerai neadevr sau indiscreie.
E bine aa, spuse Omul Glifat.
Janson ddu din cap i-i cobor din nou privirea spre hrtiile lui.
Bine, atunci, ncepu. Aa cum i-am explicat Maestrei Jizell, ducele e
nerbdtor s-i primeasc n audien pe reprezentanii hm, Viugii
Izbvitorului, dar i face griji n privina autenticitii acestei reprezentri.
Pot s-ntreb de ce n-a venit domnul Smitt, Vorbitorul satului, personal? Cea
mai important i unica datorie legal a unui Vorbitor nu e s-i reprezinte
aezarea n astfel de cazuri?
n timp ce vorbea, mna i se mica att de repede nct era greu de
urmrit, notnd pn i propriile sale cuvinte ntr-un limbaj prescurtat
indescifrabil, cu pana ajungndu-i n climar la fiecare cteva secunde, fr
s risipeasc nici mcar un strop de cerneal.
Leesha pufni.
Oricine crede asta nu i-a petrecut niciodat timpul n ctune, domnule
ministru. Oamenii se-ateapt s fie cluzii de Vorbitor n momente grele
i, cu refugiaii din Rizon care continu s se preling n satul nostru i cu cei
deja sosii neavnd de niciunele, Smitt n-a putut s plece. M-a trimis pe mine
n locul lui.
Pe tine? ntreb Thamos, nencreztor. A trimis o femeie?
Leesha se ncrunt, dar, nainte de a avea timp s rspund, Janson i
drese glasul.
Cred c Altea Sa vrea s spun c nlocuitorul firesc al lui Smitt ar fi
fost Veghetorul vostru, Jona.
Casa Sfnt e plin-ochi de refugiai care au nevoie de adpost,
rspunse Leesha. Nici Jona n-a putut s plece.
Dar, n aceste vremuri grele, Viuga s-a putut lipsi de Culegtoarea sa
de Ierburi? ntreb Thamos.
Asta ridic o problem pentru nlimea Sa, zise Janson, uitndu-se la
Leesha n timp ce continua s-i noteze propriile cuvinte. Cu ce ochi va fi
privit de curtea sa primirea unei delegaii dintr-un sat vasal care nu s-a
gndit la importana Tronului de Ieder nici mcar att de mult nct s-i
trimit Vorbitorul? Faptul o s fie considerat o insult.
Garantez c n-am avut intenia s ofensm pe nimeni, rspunse
Leesha.
Cum s nu? ntreb Thamos. Orict de grele ar fi vremurile, Vorbitorul
vostru ar fi putut s vin. Viuga Tietorului de Lemne e la numai ase nopi
distan de-aici, dar, adug, uitndu-se la Omul Glifat, Viuga Izbvitorului
pare s se fi mutat mult mai departe.
300
 i ce-ar vrea Altea Ta s fac? ntreb Leesha. S pierd dou sptmni
ducndu-m s-l iau pe Smitt, cnd avem o armat n pragul uii?
Prinul Thamos mri.
Te rog s nu exagerezi, domnioar Paper, interveni Janson,
continund s scrie. Familia regal tie totul despre raidurile krasianilor n
Rizon, dar ameninarea la adresa inuturilor angiersiene e minim.
Deocamdat, spuse Glifatul. Dar n-au fost nite simple raiduri; Fortul
Rizon i ctunele sale, grnarul ntregii Thesa, se afl acum sub stpnirea
krasianilor. i vor consolida poziia cel puin un an, nrolnd oteni i
instruindu-i. Pe urm vor nghii Laktonul i ctunele sale. S-ar putea s
treac mai muli ani pn cnd o vor porni spre nord, ndreptndu-se ctre
oraul vostru, dar v asigur c vor veni i vei avea nevoie de aliai ca s
putei spera s le inei piept.
Fortul Angiers nu se teme de-o mn de obolani de deert, chiar dac
aiurelile astea ale tale sunt adevrate! se rsti Thamos.
Alte, te rog, ip Janson. Dup ce prinul tcu, el se ntoarse spre
Glifat. Pot s te-ntreb cum de tii att de multe despre planurile krasianilor,
domnule Flinn?
Avei n arhive un exemplar din cartea lor sfnt, domnule ministru?
ntreb Omul Glifat.
Ochii lui Janson zvcnir pentru o clip ntr-o parte, ca i cum s-ar fi uitat
pe-o list invizibil.
Evejahul, da.
V sftuiesc s-o citii. Krasianii l cred pe comandantul lor rencarnarea
lui Kaji, Izbvitorul. Acum poart Rzboiul la lumina zilei.
Rzboiul la lumina zilei? ntreb Janson.
Glifatul ddu din cap.
Evejahul povestete n amnunt cum a cucerit Kaji ntreaga lume
cunoscut, pentru a-i ntoarce apoi toate suliele mpotriva miezingilor.
Jardir va ncerca s fac acelai lucru. naintrile otilor lui ar putea fi
urmate de perioade de consolidare, n care oamenilor din inuturile cucerite
li se va impune legea Evejan, dar, adug, fixndu-i pe prin i pe ministru cu
o privire dur, s nu v lsai nicio clip nelai nchipuindu-v c s-a oprit.
Prinul rspunse abordnd o expresie sfidtoare, dar faa lui Janson i
pierdu treptat culoarea. Pe frunte i aprur broboane de sudoare, dei
dimineaa de primvar era rcoroas.
Pentru un tietor de lemne, tii multe despre poporul din Krasia,
domnule Flinn, remarc el.
Mi-am petrecut o vreme n fortul lor, rspunse simplu Glifatul.
Janson adug pe hrtie una dintre prescurtrile lui bizare.
301
 Iat de ce trebuie s stm de vorb cu nlimea Sa, domnule ministru,
sublinie Leesha. Krasianii i pot ngdui s nu se grbeasc. Cu silozurile
sale pline de grne, Rizonul poate hrni o armat timp ndelungat, chiar i
fr s mai primeasc hran din Nord.
Janson nu pru s fi observat c ea vorbise.
Unii zic c tu nsui eti Izbvitorul, i spuse Omului Glifat.
Thamos pufni.
Iar eu sunt un miezing prietenos, murmur.
Glifatul nu se uit la el, ci continu s-l priveasc n ochi pe prim-
ministru.
Eu nu pretind aa ceva, Lord Janson.
Acesta ddu din cap, continund s scrie.
nlimea Sa o s se simt uurat cnd o s-aud asta. Dar, n ceea ce
privete glifele de lupt
Sunt, ncepu Leesha.
Le vor fi dezvluite tuturor celor care le doresc, fr s li se cear
nimic n schimb, o ntrerupse Glifatul i toat lumea l privi uluit. Miezingii
sunt dumanii ntregii omeniri, domnule ministru, continu el. n privina
asta, sunt de acord cu krasianii. N-o s-i neg niciunui om dornic s lupte
mpotriva demonilor dreptul de a le cunoate.
Dac sunt bune de ceva, murmur Thamos.
Omul Glifat se rsuci ca s-l priveasc n ochi i nici mcar prinul nu
izbuti s-i susin privirea. Thamos ls ochii n jos, iar el ddu din cap.
Wonda, spuse fr s se-ntoarc spre tnra femeie, care tresri cnd
i auzi numele, d-mi o sgeat din tolba ta.
Wonda lu o sgeat i o puse n mna ntins de el peste umr. Glifatul
i-o sprijini pe ambele palme i i-o nfi prinului, dar fr s se-ncline, ci
tratndu-l ca pe un egal.
ncearc-o, Alte! spuse. Urc-te la noapte pe ziduri i pune un arca de
frunte s-o trag n cel mai mare demon pe care-o s-l vedei. Pe urm
hotrte singur dac sunt bune de ceva sau nu.
Thamos se trase uor napoi, dar i reveni repede i-i ndrept spatele,
ca i cum s-ar fi strduit s nu par intimidat. Ddu din cap i lu sgeata.
O s-o fac.
Prim-ministrul i mpinse scaunul n spate i Pawl se repezi s
tamponeze cu sugativa paginile ude, pe care se grbi apoi s le pun la loc, n
geanta de piele. Lu i instrumentele de scris i terse masa n timp ce
Janson se ridic i se apropie de prinul Thamos.
Cred c, deocamdat, asta e tot, spuse. nlimea Sa o s v primeasc
n fortreaa lui mine, la un ceas dup rsritul soarelui. O s trimit
302
diminea aici o trsur, ca s evitm orice neplcere s-ar putea ivi dac ai fi
zrit pe strad, explic, cu o scurt privire ctre Omul Glifat.
Acesta se nclin.
E perfect, domnule ministru, mulumesc, spuse.
Leesha fcu o reveren, iar Rojer o plecciune.
Domnule ministru, zise apoi Culegtoarea de Ierburi, apropiindu-se de
Janson i coborndu-i vocea. Am auzit c nlimea Sa nc nu are un urma.
Prinul Thamos se zbrli vizibil, ns Janson ridic o mn, oprindu-i
cuvintele pe buze.
Faptul c Tronul de Ieder duce lipsa unui motenitor nu e un secret,
domnioar Paper, rspunse calm prim-ministrul.
Fertilitatea era una dintre specialitile Maestrei Bruna, zise Leesha, i
e i una dintre ale mele. M-a simi onorat s-mi ofer sfatul, dac este dorit.
Fratele meu e ct se poate de capabil s-aduc pe lume un urma fr
ajutorul tu, mri Thamos.
Firete, Alte, spuse Leesha cu o reveren, dar m-am gndit c a
putea s-o examinez pe duces, dac problema e a ei.
Janson se ncrunt.
Mulumesc pentru oferta generoas, dar nlimea Sa i are propriile
Culegtoare de Ierburi i te sftuiesc cu insisten s nu aduci vorba despre
asta n faa ducelui. O s vorbesc eu cu cine trebuie.
Rspunsul era vag, dar Leesha ddu din cap i abandon subiectul, cu o
nou reveren. Janson salut cu o nclinare a capului, apoi el i Thamos se
ndreptar spre u. Chiar nainte de a iei, ministrul se ntoarse spre Rojer.
Pot s sper c vei trece pe la Ghilda Saltimbancilor, s lmureti
lucrurile n ceea ce te privete i s-i plteti datoria considerabil nainte
de a pleca din nou din ora?
Da, domnul meu, rspunse posomort Rojer.
Sunt sigur c anumite poveti despre recentele tale aventuri i vor fi de
mare folos Ghildei i i-ar putea plti datoria n ntregime, dar sper c vei da
dovad de discreie n ceea ce privete anumite aici ministrul se uit la
Glifat interpretri subiective ale faptelor, orict de tentant ar fi s le
ntrebuinezi pe cele mai senzaionale.
Bineneles, domnule ministru, l asigur Rojer, cu o plecciune adnc.
Janson ddu din cap.
Atunci v doresc o zi bun, spuse i prsi spitalul alturi de prin.
Leesha se-ntoarse spre Rojer.
Incidentul din casa de plceri?

303
 Nici mcar o hoard de demoni ai lemnului nu m-ar putea convinge s-
i spun povestea asta, rspunse saltimbancul, aa c n-are rost s mai
ntrebi.

n dimineaa urmtoare, Leesha vzu pe fereastra din buctria lui Jizell
cum se oprea n faa spitalului o trsur cu blazonul lui Rhinebeck o
coroan de lemn plutind deasupra unui tron npdit de ieder pe
portierele sale mari. Trsura era nsoit de prinul Thamos, n armur
complet, n aua unui cal de lupt uria, i de un grup de oteni de elit din
rndurile Soldailor de Lemn, garda aflat sub comanda sa, care l urmau
mergnd pe jos.
Au adus o armat, spuse Rojer, dup ce i se altur i se uit afar. Mi-e
greu s-mi dau seama dac suntem protejai sau ntemniai.
De ce-ar trebui s fie ziua altfel dect noaptea? ntreb Glifatul.
Poate c-aa se obinuiete cnd invit ducele pe cineva la o audien,
zise Leesha.
Rojer cltin din cap.
Cnd Arrick era herald, am mers de multe ori cu trsura asta. i n-am
avut niciodat nevoie de-o trup de Soldai de Lemn care s ne-nsoeasc
prin ora.
Probabil i-au ncercat sgeata azi-noapte, zise Leesha, aadar tiu c
nu le oferi o nchipuire.
Omul Glifat ridic din umeri.
Ce-o fi o fi. Sau au venit ca escort, sau Rhinebeck va avea un grup de
oteni schilozi.
Leesha deschise gura, dar el iei n curtea lui Jizell nainte de a apuca ea
s-i rspund.
Valetul aez o scar n dreptul portierei pe care o deschise. Thamos i
urmri cu privirea fr s descalece i ddu uor din cap ctre Omul Glifat
cnd se urcar. n scurt timp, erau deja n drum spre palatul lui Rhinebeck,
n trsura care huruia pe caldarmul de scnduri.
Fortreaa ducelui era sigura cldire din ora construit n ntregime din
piatr, o dovad copleitoare a bogiei sale. Ca i a ducelui Euchor din Miln,
era o cetate mic, de sine stttoare, n interiorul fortului oraului propriu-
zis. Un spaiu gol nconjura zidurile exterioare, nalte de nou metri, n care
fuseser cioplite glife mari, cu liniile adncite umplute cu lac strlucitor.
Erau impresionant de durabile, dei probabil c nu fuseser niciodat puse
la ncercare dect de vreun demon al vntului singuratic. Dac zidurile
Fortului Angiers ar fi cedat i demonii ar fi ptruns n interior n numr

304
mare, Rhinebeck ar fi putut nchide porile, ateptnd rsritul la loc sigur,
chiar dac-n jurul fortreei sale ntreg oraul ar fi fost n flcri.
Dincolo de ziduri, trecur prin grdinile personale ale ducelui i pe lng
zecile de cldiri n care locuiau slugile i meteugarii din serviciul su
nainte de a ajunge la palat. Zidurile drepte ale acestuia se ridicau pe
nlimea mai multor etaje, iar turlele ascuite ajungeau i mai sus, dincolo
de reeaua de simboluri protectoare a oraului.
Glifele palatului erau adevrate opere de art menite s-l apere, i Leesha
le simea puterea n vreme ce-i plimba ochii de-a lungul liniilor de for
invizibile pe care le generau.
V rog s m urmai, i spuse prinul Thamos Omului Glifat dup ce
trsura se opri n faa intrrii.
n timp ce ptrundeau n cldire, cluzii de el, Leesha se ncrunt,
ntrebndu-se dac n timpul discuiilor avea s fie ignorat, n beneficiul
Glifatului. El spusese de mai multe ori c nu-i asuma nicio responsabilitate
pentru Viug, nu mai mult dect Marick pentru refugiaii rizonieni. Putea
spera c avea s vorbeasc punnd nevoile satului mai presus de ale sale?
Tavanul boltit al holului de la intrare li se avnta deasupra capetelor, dar
n ncperea imens nu se afla niciun petiionar. Prinul i conduse pe
coridoare care se ndeprtau de marea sal a tronului, toate acoperite cu
covoare groase i cu pereii plini de tapiserii i de tablouri n ulei. Ajunser
ntr-o sal de ateptare cu canapele de catifea i cu un cmin mbrcat n
marmur, n care ardea un foc prietenos.
V rog s-ateptai aici pn cnd ducele va binevoi s v primeasc, i
spuse Thamos Omului Glifat. Slugile v vor aduce o gustare.
Mulumim, rspunse Glifatul, n timp ce-i fcea apariia un valet cu o
tav cu buturi i cu sandviciuri mici.
Doi Soldai de Lemn stteau boi afar, n faa ui, cu suliele gata de
lupt.
Timpul se scurgea i Rojer, plictisit, ncepu s jongleze cu cecuele goale
de ceai.
Ct credei c-o s ne lase Rhinebeck s-ateptm? ntreb, lovind ritmic
cu tlpile n podea n vreme ce-i aducea mna schilodit n poziiile
potrivite pentru prinderi i aruncri.
Destul de mult ca s ne demonstreze c el ine hurile, rspunse
Glifatul. Ducii fac pe toat lumea s-atepte. Cu ct sunt mai importani
oaspeii, cu att mai mult sunt lsai s numere firele din covoare. Jocul e
plictisitor, dar, atta vreme ct l face pe Rhinebeck s se simt-n siguran,
n-are nimeni de suferit dac-l lsm s-l joace.
Ar fi trebuit s-mi aduc goblenul, spuse Leesha.
305
 Am eu foarte multe neterminate, draga mea, spuse o voce din spatele
ei. M-am priceput ntotdeauna s-ncep tot felul de modele, dar, cumva, n-am
izbutit niciodat s le termin.
Leesha se-ntoarse i-l vzu n cadrul uii pe ministrul Janson, innd de
bra o femeie btrn, probabil de optzeci de ani.
Rojer tresri i Leesha strnse din ochi cnd una dintre cecuele cu care
jongla czu. Din fericire, rico de covorul gros i nu se sparse.
Femeia l fix cu o privire de care Elona s-ar fi simit mndr.
Vd c Arrick nu te-a-nvat nicidecum bunele maniere.
Faa saltimbancului deveni mai roie dect i era prul.
Femeia era scund chiar i pentru o angiersian, avea cu foarte puin
peste un metru cincizeci de la tivul de dantel krasian al rochiei sale largi,
de catifea verde, pn deasupra diademei de lemn lcuit aezat pe prul
crunt, strns n cretet. Vrfurile diademei erau aurite i mpodobite cu
pietre preioase. Btrna era subire ca o trestie i sttea uor nclinat,
sprijinit de braul prim-ministrului. Pielea minilor ncletate de el era
zbrcit, translucid. Un smarald ct pumnul unui bebelu i mpodobea
gulerul nalt, de catifea.
ngduii-mi, v rog, s v-o prezint pe nlimea Sa, Doamna Araine,
Ducesa-Mam, mama nlimii Sale Ducele Rhinebeck al III-lea, Pzitor al
Fortreei Pdurilor
Da, da, l ntrerupse Araine. Pe lumea asta, oricine tie care sunt
titlurile fiului meu, iar eu nu-ntineresc dac le recii pentru a mia oar
sptmna asta, Janson.
mi cer scuze, doamna mea, spuse ministrul, nclinndu-se uor.
Leesha fcu o reveren, iar brbaii se nclinar. Purtnd pantaloni
brbteti, Wonda n-avea fuste pe care s i le rsfire, aa c schi o
micare stngace, care nu era nici reveren, nici plecciune.
Dac te-mbraci ca un brbat, fetio, nclin-te ca ei, spuse Araine,
privind-o de sus.
Wonda roi i se nclin adnc.
Ducesa-mam mormi mulumit i se-ntoarse spre Leesha.
Am venit s te salvez de treburile plictisitoare ale brbailor, draga
mea. Arunc o privire spre Wonda. Ca i pe aceast tnr.
mi cer iertare, nlimea Ta, rspunse Leesha, cu o nou reveren,
dar sunt Vorbitoare pentru Viuga Izbvitorului i trebuie s rmn la
audien.
Prostii, spuse Araine, pocnind din limb. O femeie Vorbitor? Poate c-n
Miln se practic astfel de bufonerii, dar n Angiers ne purtm cum se cuvine.
Femeile nu sunt fcute pentru treburile statului.
306
 Ducesa-mam ddu drumul braului lui Janson i se nclet de al lui
Leesha, trgnd-o spre u, dei pretindea c avea nevoie de susinere.
Las brbaii cu registrele i cu proclamaiile lor. Noi vom vorbi despre
lucruri mai feminine.
Puterea btrnei o surprinse puin pe Leesha. Nu era chiar att de fragil
precum prea. Totui, i se prea de neacceptat s poarte o discuie
plictisitoare, despre vreme i despre mod, cu un grup de femei rzgiate,
pe cnd brbaii hotrau soarta Viugii Izbvitorului.
Se strdui s nu se lase tras de btrn, dar Janson se aplec spre ea.
Nu e nelept s-o superi pe ducesa-mam, i opti. Mai bine f-i
deocamdat pe plac. Ducele n-o s-i primeasc pe ceilali prea curnd, iar eu
voi veni s te iau cnd o s fie nevoie de prezena ta.
Culegtoarea de Ierburi l privi, nereuind s citeasc nimic pe faa lui, i
se ncrunt. Nedorind s nfurie familia regal, i clc pe inim i se ls
scoas afar din ncpere.
Aripa femeilor e n partea asta, draga mea, zise Araine, conducnd-o pe
Leesha pe un coridor lung, bogat mpodobit.
n afar de camera cu comori a Omului Glifat, Culegtoarea de Ierburi nu
mai vzuse nicieri atta abunden. Cnd era copil, tatl ei fusese cel mai
bogat om din Viuga Tietorului de Lemne, dar, pe lng ce avea ducele,
bogia lui Erny era ca resturile aruncate cinelui dup un osp. Covoare
luxoase, cu modele vii, i dezmierdau paii, absorbindu-le zgomotul, iar
tapiserii i statuete pe piedestaluri de marmur ascundeau pereii. Tavanul
era auriu i scnteia n lumina candelabrelor.
n ntregul ducat, refugiaii rizonieni rbdau de foame, dar putea familia
regal s-neleag vreodat cu adevrat ce-nsemna asta, cnd era
nconjurat de o asemenea opulen? Pe Leesha o ducea gndul la mama ei,
care urmrea s-i asigure mai nti propriul confort i abia pe urm pe al
celor din jur, i numai dac observa cineva asta.
Paii trii ai ducesei deveneau tot mai fermi pe msur ce se
ndeprtau i btrna fragil o conducea pe Leesha prin imensul palat cum
brbatul conduce femeia n timpul unui dans. Wonda merse tcut n urma
lor pn cnd trecur de o ultim u i Araine se uit peste umr la ea.
Fii drgu i-nchide ua, ca un copil bun, spuse ea.
Wonda se supuse i trase ua grea, de stejar, care se-nchise cu un pocnet.
Bun, acum s ne uitm puin la tine, vorbi din nou btrna i ddu
drumul braului lui Leesha mpingnd-o, ceea ce o fcu s se roteasc,
pentru a fi studiat.
Ducesa-mam o cercet cu privirea din cretet pn-n tlpi, buzele
arcuindu-i-se uor.
307
 Aadar tu eti copila-minune de care era Bruna att de mndr, spuse,
fr s par prea impresionat. Cte veri ai vzut, fetio? Douzeci i cinci?
Douzeci i opt, rspunse Leesha.
Araine pufni.
Bruna spunea c o Culegtoare de Ierburi nu face nici doi klai nainte
de a mplini cincizeci de ani.
nlimea Ta a cunoscut-o pe Maestra Bruna? ntreb Leesha,
surprins.
Araine chicoti.
Dac am cunoscut-o? Vrjitoarea btrn a scos doi prini dintre
picioarele mele, aa c da, a zice c-am cunoscut-o. Pether a venit pe lume
acum aproape cincizeci de ani, i Bruna era aproape tot att de btrn cum
sunt eu acum. Thamos a aprut un deceniu mai trziu, un bebelu uria, ca i
fraii lui, dar eu nu mai eram tnr, cum fusesem la ceilali, i-aveam nevoie
de mai mult dect o moa ridicat-n slvi. Bruna se apropia atunci de
nouzeci de ani i n-a tras-o inima s plece din Viug nici mcar cnd mi-
am trimis heraldul s cad-n genunchi i s-o implore. A bombnit tot timpul,
dar a venit totui i a stat n palat cteva luni. i-a luat chiar i dou ucenice,
Jizell i Jessa, ct a stat aici.
Jessa? se mir Leesha. Bruna n-a amintit niciodat de nicio Jessa.
Hah! ltr Araine. Asta nu m surprinde.
Leesha atept nite lmuriri, dar cealalt femeie nu i le oferi.
A fi fcut-o pe Bruna Culegtoarea de Ierburi Regal, dac ar fi vrut,
spuse n schimb, ns biata btrn a plecat napoi, spre Viug, imediat ce-a
tiat buricul lui Thamos. Spunea c titlurile nu-nseamn nimic pentru ea.
Singurul lucru care conta erau copiii ei din Viug.
Ducesa-mam se uit la Leesha.
Aa eti i tu, fetio? Pui Viug mai presus de orice, chiar i dect
datoria ta fa de Tronul de Ieder?
Leesha o privi n ochi i ddu din cap.
Da.
Araine o privi fix o vreme, parc provocnd-o s clipeasc, dar, n cele din
urm, mormi satisfcut.
N-a fi crezut niciun cuvnt dac-ai fi spus altceva. Ei, dup cum zice
Janson, pretinzi c-ai motenit priceperea Brunei n privina fertilitii.
Leesha ddu iari din cap.
Bruna mi-a dat foarte multe lecii i am adunat ani de experien
practic.
Araine o privi din nou de sus.

308
 M-atept s nu fie prea muli ani, dar, pe moment, o s trecem peste
asta. N-o s peasc nimic dac-o s-o examinezi. Toate celelalte au fcut-o.
Pe cine-au examinat?
Pe duces, rspunse Araine. Pe ultima mea nor. Vreau s tiu dac
fata e stearp sau dac fiului meu i lipsete smna.
La a doua ntrebare n-o s pot rspunde examinnd-o pe duces, zise
Leesha.
Araine pufni.
Dac-ai fi pretins c poi, te-a fi zburat afar cu-n picior n fundul tu
obraznic. Dar toate la timpul lor. Hai s vezi fata.
Firete. Ar trebui s aflu ceva despre nlimea Sa nainte de asta?
E rezistent ca un cal de lupt, cu trup robust i olduri late, de femeie
bun de prsil, rspunse Araine. Nu e cea mai ascuit suli din panoplie,
dar nici nu se-ateapt nimeni la aa ceva din partea unei doamne din elita
Angiersului. Fraii ei sunt destul de inteligeni, aadar putem spune c e
prost educat, nu proast din natere. Dup ultimul divor al lui Rhinebeck,
am ales-o eu nsmi dintre tinerele de familie bun, dttoare de speran.
Lady Melny e mezina unei familii cu doisprezece copii, dintre care o treime
sunt biei. Are trei surori, i toate au acum copiii lor; cte doi biei pentru
fiecare fat. Dac poate cineva s-i dea un motenitor Tronului de Ieder,
atunci ea e aceea. Bineneles c pe fiul meu nu l-a interesat dect mrimea
elor ei, dar lptria lui Melny e destul de mare ca s sug pn i-un
bebelu enorm, ca Rhiney.
De cnd sunt cununai? ntreb Leesha, ignornd ultimul comentariu.
De mai bine de-un an. Culegtoarea de Ierburi Regal i face ceai de
rodnicie i eu l pun pe Janson s-nchid casele de plceri n zilele n care
poate ea rmne grea, dar tot i nroete tampoanele n fiecare lun.
Araine o conduse pe Leesha printr-un labirint de coridoare i scri
rezervate numai familiei regale. ntlnir o mulime de servitoare, dar
niciun brbat. n cele din urm, ajunser ntr-un dormitor plin cu perne de
catifea i mtsuri krasiane. Ducesa sttea n faa imensei ferestre cu vitralii
a ncperii, plimbndu-i privirea pe deasupra oraului. Purta o rochie
ampl, din mtase verde i galben, cu decolteu adnc i foarte strmt n
talie. Cu prul strns n spatele unei diademe presrate cu pietre preioase i
cu faa superb machiat, prea pregtit s se supun oricnd ar fi chemat-o
ducele n camerele sale. N-avea mai mult de aisprezece veri.
Melny, iat-o pe Maestra Leesha din Viuga Tietorului de Lemne, fcu
Araine prezentrile.
Din Viuga Izbvitorului, o corect Leesha.
Araine o privi uluit, dar cu ngduin.
309
 Maestra Leesha e expert n tot ce ine de fertilitate, continu ducesa-
mam, i o s te examineze azi. Scoate-i rochia.
Fata ddu din cap i-i duse fr nicio ezitare minile la spate, s-i
dezlege corsetul. Era clar cine le conducea pe femeile din palatul ducelui.
Cameristele se repezir s-o ajute i rochia ajunsese n curnd alturi de pat,
mpturit.
Examineaz-o oricum crezi de cuviin, murmur Araine, prea ncet ca
s-o mai aud i altcineva, n timp ce cameristele i vedeau de treab. A fost
deja pipit i mpuns mai mult dect o trtur de doi klai de la un han.
Leesha cltin din cap, plin de mil pentru srmana fat, dar deschise
punga cu ierburi pe msua de toalet a ducesei, pe care-o umplu cu sticlue
i tampoane. Sperase c o s i se iveasc un asemenea prilej i pregtise
toate chimicalele necesare.
Tnra duces se ls examinat rmnnd tot timpul supus i tcut,
dar, cnd i ascult inima, Leesha i-o auzi zvcnind nebunete. Fata era
probabil ngrozit, nspimntat de ceea ce i s-ar fi putut ntmpla dac,
aidoma celor de dinaintea ei, nu izbutea s dea natere unui motenitor.
Leesha se ntreb dac mcar nainte de cununie i se dduse de ales sau, aa
cum se obinuia n Thesa, prinii aranjaser totul, fr s se sinchiseasc de
dorinele ei.
Leesha i lu civa stropi de urin i mbib tampoane n fluidele ei
vaginale, amestec totul cu substane chimice i atept s reacioneze. i
pipi uterul i strecur chiar i un deget ca s-i cerceteze colul. n cele din
urm i zmbi.
Totul pare n ordine, nlimea Ta. i mulumesc pentru docilitate.
Acum te poi mbrca.
Mulumesc, maestr, rspunse ducesa. Sper c-o s poi afla ce nu
merge bine la mine.
Sunt de prere c totul merge bine, draga mea, dar, dac totui ceva
trebuie corectat, fii sigur c se va face.
Ducesa schi un zmbet firav i ddu din cap. Probabil c auzise acelai
lucru de la o duzin de alte Culegtoare de Ierburi. N-avea de ce s cread c
Leesha era altfel dect ele.
Tnra se-ntoarse la fereastr, n timp ce Leesha se apropie de msua de
toalet, s vad rezultatele reaciilor. Ducesa-mama i se altur.
Nu e nimic n neregul cu fata asta, zise Leesha. Ar putea s nasc o
ntreag armat.
Araine i ntinse o plas mic, plin cu ierburi uscate.
Amestecul pregtit de Culegtoarea de Ierburi Regal pentru ceaiul ei
de rodnicie.
310
 Leesha mirosi pachetul.
Cel care se ntrebuineaz de obicei. Cu siguran nu-i face ru, dar a
putea pregti unul mult mai puternic dei n-ar ajuta la nimic.
Crezi c problema e fiul meu, zise Araine.
Leesha ridic din umeri.
Urmtorul pas logic ar fi s-l examinez pe el, nlimea Ta.
Araine pufni.
Dobitocul ncpnat abia dac las o Culegtoare de Ierburi s i se
uite n gt cnd rcete i tuete de zici c-i scuip plmnii. Puine anse
s te lase s te uii la brbia lui dac nu cumva, adug, studiind-o pe
Leesha din cap pn-n picioare i zmbind strmb, vrei s-l examinezi i s
iei din smna lui n stilul vechi de cnd lumea.
Leesha se ncrunt i Araine rse.
Mi-am nchipuit c n-o s vrei! chicoti. O s-o punem pe fat s-o fac. La
ce altceva e bun o duces tnr?

Ministrul Janson rmase pe loc dup plecarea ducesei-mame mpreun cu
Leesha i cu Wonda. Scoase ca prin farmec o cutie subire, din lemn de
stejar, perfect lcuit, i i-o ntinse lui Rojer.
Am gsit asta n camerele lui Arrick dup ce-a fost izgonit, spuse. Am
trimis un mesaj la Ghilda Saltimbancilor, ca s-l anun c i-am pstrat-o, dar
maestrul tu nu s-a ostenit s vin dup ea. Mrturisesc c faptul m-a
nedumerit; Arrick n-a lsat n urm dect fulgii din saltea, a plecat cu tot
restul, chiar i cu vreo dou lucruri care nu-i aparineau ntrutotul, dar asta
a rmas pe mas, la vedere.
Rojer lu cutia i o deschise. nuntru, pe o bucat de catifea verde, se afla
un medalion de aur, atrnat de un lan greu, mpletit. Pe medalion se
conturau, n relief, dou sulie ncruciate sub un scut cu blazonul lui
Rhinebeck; o coroan din frunze plutind deasupra unui tron mbrcat n
ieder.
Rojer i amintea leciile de heraldic nvate de la Arrick destul de bine
ca s recunoasc imediat medalionul: Medalia Regal Angiersian pentru
Bravur. Cea mai nalt onoare pe care-o acorda ducele. Se holb la ea, uluit.
Ce fcuse Arrick ca s-o merite i de ce renunase la ea? Dincolo de valoarea
simbolic, medalia n sine reprezenta o avere. n Angiersul unde metalele
erau o raritate, numai lanul mpletit fcea un munte de klai, iar aurul
nlimea Sa i-a acordat medalia lui Arrick pentru curajul lui din
noaptea cderii Podului Peste Fluviu, continu Janson, ca i cum i-ar fi citit
gndurile. Ar fi fost de-ajuns i c s-a salvat i s-a ntors s-i dea de veste

311
ducelui, dar a mai i nfruntat miezingii ca s te scape pe tine, un bieel de
numai trei veri, care nu putea s fug sau s se-ascund singur
Cltin din cap.
Rojer avu senzaia c ministrul l plmuise.
Nu-mi pot imagina de ce-a dat-o uitrii, spuse cu voce seac,
nghiindu-i nodul din gt. i mulumesc c ai pstrat-o la loc sigur.
nchise cutia i i-o strecur n sacul multicolor pe care-l purta agat de
umeri.
Bun, zise Janson, dup ce nelese c saltimbancul nu mai avea nimic
altceva de spus. Se uit la Omul Glifat. Dac suntei gata cu toii, domnule
Flinn, nlimea Sa v va primi acum solia.
Dar Leesha, ncepu Rojer.
Ministrul strnse din buze.
nlimea Sa nu primete femei n sala tronului, explic el. V asigur c
Maestra Leesha e pe mini bune alturi de ducesa-mam i de doamnele ei
de companie. O s-i putei povesti cum a decurs audiena dup ce ducele va
considera c s-a ncheiat.
Glifatul se ncrunt i se uit n ochii ministrului. Brbatul mrunel pru
s-mpietreasc sub privirea lui dur, dar nu-i retract spusele. Ochii i se
ndreptar ctre strjerii de la u.
Bine, accept n cele din urm Omul Glifat. Te rog s ne fii cluz.
Janson i ascunse un oftat de uurare i se nclin.
Pe aici, v rog.

Ducele Rhinebeck era nalt pentru un angiersian, dar mai scund dect
majoritatea brbailor din Viuga Izbvitorului. Avea cincizeci i cinci de ani
i era ndesat, cu muchii din tineree preschimbai n grsime. Verde ca
smaraldul, haina lui ptat de grsime era, ca i pantalonii maro, dintr-o
mtase krasian foarte rar. Peste prul castaniu uleiat, mpestriat cu fire
crunte, purta coroana de lemn lcuit a Angiersului, dar avea degetele i
gtul mpodobite cu inele i colane din aur milnez.
n dreapta ducelui, pe un postament mai scund, sttea fratele su, prinul
motenitor Mickael. Aproape la fel de btrn ca ducele, dar ceva mai robust,
purta haine la fel de scumpe, dar prul i era prins sub o diadem de aur. n
stnga ducelui sttea Pstorul Pether, fratele su mijlociu. Pstorul era i
mai gras dect Rhinebeck, n ciuda austeritii sugerate de roba lui simpl,
cafenie, i de capul ras. Spre deosebire de materialul aspru purtat de cei mai
muli Veghetori, roba lui era din ln fin, strns pe trup cu o centur din
mtase galben.

312
 Prinul Thamos sttea n picioare, lng estrad, purtndu-i platoa cu
glife lcuite i jambierele. i inea sulia pregtit de lupt, ca i Soldaii de
Lemn de la u, dei Rojer i ceilali fuseser cutai de arme ascunse i
dezarmai nainte de a intra n sala tronului. ns, chiar i aa, alturi de
Gared i de Omul Glifat, Rojer se simea n siguran, ca i cum s-ar fi aflat n
Viuga Izbvitorului, sub razele soarelui strlucitor.
nlimea Sa, Ducele Rhinebeck al III-lea, anun Janson, Pzitor al
Fortreei Pdurilor, Purttor al Coroanei de Lemn i Stpn al ntregului
Angiers.
Rojer se ls ntr-un genunchi i Gared i urm exemplul, ns Glifatul se
mulumi s se ncline.
ngenuncheaz n faa ducelui tu! mri Thamos, ndreptnd sulia
spre el.
Glifatul cltin din cap.
Nu e o lips de respect, Alte, fiindc eu nu sunt angersian.
Ce prostie mai e i asta? se enerv prinul Mickael. Eti Flinn Cutter din
Viuga Tietorului de Lemne, nscut i crescut n Angiers. Sau vrei s spui c
Viuga nu mai consider c face parte din ducat?
Thamos strnse mai tare sulia, ndreptnd-o spre ei, i Rojer nghii n
sec, cu greutate, spernd c Omul Glifat tia ce fcea.
Acesta nu pru s observe ameninarea. Cltin iari din cap.
Nu vreau s spun nimic de genul sta, Alte. Flinn Cutter n-a fost
dect un nume rostit la poart, ca s nu pierdem timpul. mi cer scuze
pentru aceast neltorie.
Se nclin iari.
Janson, care se retrsese la un mic birou de lng postamentul tronului,
scria cu frenezie.
Ai accent milnez, spuse Pstorul Pether. Te numeri cumva printre
supuii lui Euchor?
Am petrecut ceva vreme n Miln, dar nu sunt nici milnez.
Atunci, spune-ne numele tu i pe al oraului tu, i ceru Thamos.
Numele meu mi aparine, rspunse Glifatul, i nu spun despre niciun
ora c-mi e cas.
Cum ndrzneti? bolborosi Thamos, ndreptndu-se spre el cu sulia.
Omul Glifat l privi uimit, cum se uit un brbat la un bieel care-i
ncleteaz pumnii. Rojer i inu rsuflarea.
Ajunge! se rsti Rhinebeck. Thamos, potolete-te!
Prinul se ncrunt, dar se supuse, ntorcndu-se ctre postamentul
tronului, de unde se uit amenintor la Omul Glifat.

313
 Deocamdat-i poi pstra secretele pentru tine, continu ducele,
ridicnd o mn, n semn c nu voia s mai aud alte ntrebri.
Prinul Mickael se uit urt la fratele su, dar nu deschise gura.
De tine-mi aduc aminte, i spuse Rhinebeck saltimbancului, prnd s
spere c astfel putea alunga tensiunea din ncpere. Rojer Inn, trengarul lui
Arrick Viers Dulce, care-mi lua casa de plceri drept cre. Chicoti.
Maestrului tu i se spunea Viers Dulce pentru c vocea lui picura dulcea
ntre picioarele femeilor. Ucenicul i-a egalat maestrul?
Muzica mea nu farmec dect miezingi, nlimea Ta, rspunse Rojer,
cu o plecciune, punndu-i un zmbet pe fa i ascunzndu-i furia n
spatele mtii de saltimbanc.
Rhinebeck rse, plesnindu-se peste genunchi.
De parc un miezing ar putea fi dus de nas, ca o trfotin fr minte!
Ai umorul lui Arrick, recunosc!
Janson i drese glasul.
Eh? ntreb Rhinebeck, ntorcndu-se spre el.
Mesagerii care-au trecut prin Viug spun c domnul Inn poate ntr-
adevr s vrjeasc demonii cu muzica lui, nlimea Ta.
Ducele fcu ochii mari.
Pe cuvntul tu de onoare?
Janson ddu din cap.
Rhinebeck tui ca s-i ascund surprinderea, apoi se-ntoarse din nou
ctre cei trei, uitndu-se la Gared.
Eti cpitanul Gared, comandantul tietorilor de lemne?
, doar Gared, Nlimea Ta, ngim uriaul. i conduc pe tietorii de
lemne, dar nu sunt cpitan. Doar priceput la mnuirea securii.
Nu te vinde ieftin, biatule, zise Rhinebeck. Nimeni nu laud un om
care nu se laud singur. Dac jumtate din ce-am auzit despre tine e
adevrat, s-ar putea s te ridic eu nsumi la rangul sta.
Gared deschise gura s rspund, dar era clar c n-avea idee care era
rspunsul potrivit, aa c se mulumi s se-ncline att de adnc nct Rojer
se temu s avea s dea cu brbia n duumea.

Leesha sorbi din ceai, uitndu-se peste marginea cetii la ducesa-mam,
care o urmrea, la rndul ei, tot n tcere, cu o imparialitate similar.
Servitoarele aezaser pe masa dintre ele un serviciu de ceai din argint bine
lustruit, alturi de un morman de prjiturele i de sandviciuri minuscule,
apoi se fcuser nevzute. Lng platou sttea un clopoel de argint, ca s
poat fi chemate napoi dac era nevoie.

314
 Wonda sttea eapn, parc dorindu-i s fie tot att de invizibil pentru
ducesa-mam cum era pentru miezingi cnd purta Mantia Nevzutului. Se
uita cu jind la platoul cu sandviciuri, dar nu lua niciunul, gndindu-se cu
groaz c astfel ar fi atras atenia.
Ducesa-mam se-ntoarse spre ea.
Fetio, dac tot te-mbraci ca un brbat i pori suli, nu te mai purta ca
o tnr abia ieit n lume cnd i se face curte pentru prima oar. Mnnc.
Sandviciurile n-au fost aduse aici ca s ne uitm la ele.
mi cer iertare, Nlimea Ta, spuse Wonda, nclinndu-se cu stngcie.
i umplu pumnul cu sandviciurile ct degetul, fr s dea vreo atenie
ervetului i farfuriei. Araine i ddu ochii peste cap, dar pru mai degrab
amuzat dect scrbit.
Pe urm se ntoarse spre Leesha.
Ct despre tine, i vd ntrebrile pe fa, aa c ai putea s mi le pui.
Nu-ntineresc ct atept.
Nu sunt dect surprins, spuse Leesha. nlimea Ta nu e aa cum m
ateptam.
Araine rse.
Nu sunt aa cum o credeai pe baba prpdit care-a aprut n faa
brbailor? Ziditorule, fetio, Bruna spunea c eti iute la minte, dar, dac n-
ai putut s vezi dincolo de asta, eu i pun spusele la ndoial.
O asigur pe nlimea Ta c nu m mai las pclit a doua oar, dar
mrturisesc c nu neleg de ce e nevoie de aceast prefctorie. Bruna n-a
pretins niciodat c
C nu se poate ine pe picioare? ntreb Araine cu un zmbet, alegnd
din tav un sandvici delicat pe care-l nmuie uor n ceai, pentru a-l mnca
apoi din dou nghiituri rapide.
Wonda ncerc s-o imite, dar ls sandviciul n ceai prea mult i jumtate
se rupse i czu n ceac. Araine pufni cnd fata se grbi s-nghit bucata cu
tot cu ceai, dintr-o sorbitur grbit.
ntocmai, nlimea Ta, spuse Leesha.
Ducesa-mam o privi de sus, cu acelai aer reprobator cu care o mai
fcuse. Leesha i aduse aminte de privirea lui Janson i se ntreb dac de la
ea nvase prim-ministrul s se uite astfel.
E nevoie, rspunse ea, pentru c brbaii sunt ca lemnul tare n
preajma unei femei detepte, dar lng o toant sunt moi ca o crp. Peste
cteva zeci de ani o s-nelegi foarte bine ce vreau s spun.
O s-mi aduc aminte de asta n timpul audienei la nlimea Sa, spuse
Leesha.
Araine pufni.
315
 Danseaz dup muzic, fetio. Asta e audiena. Ce se petrece-n sala
tronului e doar de ochii lumii. Indiferent ce-ar crede ei, fiii mei nu conduc
oraul sta mai mult dect conduce Smitt Viuga.
Leesha avu senzaia c-i rmsese prjitura-n gt i nu lipsi mult ca s-i
verse ceaiul. Se uit la Araine ocat.
Ai greit totui venind fr el, adug ducesa-mam, pocnind din
limb. Bruna detesta politica, dar ar fi putut totui s te-nvee cteva lucruri
elementare. Ea le tia destul de bine. Bieii mei s-au luat dup tatl lor i
gsesc c femeile nu sunt de folos la curte dect dac pun mncarea pe mas
sau ngenuncheaz sub ea. Li s-a prut firesc s cread c acest domn Flinn
al tu dac se numete ntr-adevr aa conduce acum dansul i, n ochii
lor, chiar i gorila de Gared sau trengarul lui Arrick se bucur de mai mult
respect dect tine.
Omul Glifat nu vorbete n numele Viugii, zise Leesha. i nici ceilali.
M crezi chioar, fetio? Mi-am dat seama de asta dintr-o singur
privire. Dar n-are nicio importan. Toate hotrrile sunt deja luate.
Cum adic? ntreb Leesha, nedumerit.
Azi-noapte, dup ce i-am citit raportul, i-am dat lui Janson instruciuni
pe care le urmeaz chiar acum, o lmuri Araine. Atta vreme ct niciunul
dintre punii ia care se umfl anoi n pene n sala tronului nu sare cu
adevrat la btaie, iat care va fi rezultatul audienei: O s v-ntoarcei n
Viug i-o s-ateptai un grup alctuit din cei mai buni Glifari ai mei, care
vor nva glifele voastre de lupt. Vreau ca, pn la venirea iernii, fiecare
Glifar de doi klai din Angiers s fie n stare s graveze arme, pn cnd
fiecare vntor cu cap de lemn care e-n stare s trag cu arcul va avea o
tolb cu sgei glifate, iar suliele glifate se vor putea cumpra pe nimica
toat de la toate tarabele de pe strzi. Thamos i Soldaii de Lemn i vor
nsoi pe Glifari, continu Araine, att ca s-i apere, ct i ca s-i nvee
tietorii votri de lemne cum s lupte cu demonii.
Leesha ddu din cap.
Firete, nlimea Ta.
Ducesa-mam se ls ntrerupt cu un zmbet rbdtor i Leesha nelese
c, pentru ea, ceea ce spusese era o niruire de porunci regale, nu de
subiecte supuse negocierii.
Prietenul tu glifat le d dureri de cap Veghetorilor Ziditorului, adug
Araine. Pentru o jumtate dintre ei e cu adevrat Izbvitorul, iar pentru
cealalt e mai ru dect mama tuturor demonilor. Niciuna dintre cele dou
pri nu pare s aib ncredere n tnrul vostru Veghetor Jona, dei el pare
s ncline ctre prima. Toi vor s-i pun ntrebri. Am avut un schimb de
scrisori cu sftuitorii mei din Consiliul Veghetorilor i am czut de acord s
316
trimitem un nlocuitor, pe Veghetorul Hayes, ca s se ocupe de credincioii
din Viug n timp ce Jona va fi chemat aici, s i se nfieze Consiliului.
Hayes e un om bun, n-a fost nnebunit de fanatism i nu e prost. Va evalua
credinele viugenilor n privina Omului Glifat, n vreme ce Consiliul le va
evalua pe cele ale lui Jona.
Leesha i drese glasul.
mi cer iertare, nlimea Ta, dar Viuga nu e un ora cu zeci de
Veghetori. Oamenii se las cluzii de Jona pentru c le-a ctigat
ncrederea de-a lungul multor ani. Nu vor urma pur i simplu orice brbat n
rob cafenie i vor fi nemulumii dac-l vei tr pe Jona n faa unei
inchiziii.
Dac Jona i e loial ordinului su, o s vin de bunvoie i-o s spulbere
toate ndoielile, zise Araine. Dac nu ei, i eu vreau s tiu cui i e loial, n
aceeai msur n care vrea s-o tie Consiliul.
i dac, n final, concluzia Consiliului n-o s-i fie favorabil?
De cnd n-au mai ars Veghetorii un eretic a trecut ceva vreme, dar cred
c n-au pierdut reeta.
Atunci, Veghetorul Jona nu va veni aici, spuse Leesha, punndu-i
ceaca de ceai jos i uitndu-se n ochii ducesei-mam, dect dac nlimea
Ta vrea s pun la ncercare Soldaii de Lemn n lupta cu nite oameni care
taie copaci ziua i ciopresc demoni noaptea.
Araine nl din sprncene i nrile i se umflar. Dar masca senin i se
reaternu pe chip o clip mai trziu, cu atta repeziciune nct Leesha se
ntreb dac strfulgerarea de furie nu fusese cumva rodul imaginaiei ei.
Araine se ntoarse spre Wonda.
Aa e, fetio? ntreb ea. Dac Soldaii de Lemn ar veni s v ia
Veghetorul, ai pune mna pe arme ca s lupi mpotriva ducelui tu?
Eu lupt mpotriva oricui mi spune Leesha s lupt, rspunse Wonda
Cutter i se ridic, dreapt, artndu-i ntreaga nlime pentru prima oar
de cnd dduse ochii cu ducesa-mam.
La numai cincisprezece veri, era mai nalt dect majoritatea oamenilor
din Viuga Izbvitorului, cunoscui drept cei mai nali din ducat. O domina
pe btrna mrunic, ce prea totui mai degrab amuzat dect
intimidat. i care ddu din cap, ca i cum i-ar fi cerut fetei s-i reia postura
de mai nainte, apoi se uit la Leesha, btnd cu unghia n ceaca ei delicat.
Bine, spuse, ntr-un trziu. Voi garanta eu nsmi c Veghetorul Jona se
va afla n siguran i se va ntoarce n Viug, dei s-ar putea s vin fr
roba cafenie.
Mulumesc, nlimea Ta, spuse Leesha, nclinndu-i fruntea n semn
c era de acord cu cealalt femeie.
317
 Araine zmbi i-i ridic apoi ceaca.
La urma urmelor, s-ar putea s fii motenitoarea lui Bruna.
Leesha zmbi la rndul ei i bur mpreun.
Omul Glifat, zise Araine cteva clipe mai trziu, va pleca singur la Miln,
s-i spun lui Euchor povestea lui despre krasiani i s-i cear s ne-ajute.
De ce el i nu heraldul vostru? ntreb Leesha.
Ducesa-mam pufni.
Nepotul lui Janson, filfizonul la? Euchor l-ar mnca de viu. Dac n-ai
auzit, Euchor i fiul meu se dispreuiesc reciproc.
Leesha se uit la ea, dar btrna i flutur degetele, parc alungndu-i
privirea.
Nu-ncerca s te-amesteci n povestea asta, fetio. Nenelegerile dintre
Tronul de Ieder i cel de Metal au nceput cu mult nainte de a-i aeza
actualii ocupani pe ele fundurile prea mari, i vor continua nc mult timp
dup ce ei nu vor mai fi. Aa tiu brbaii s se uite urt la rivalii lor.
Dar asta nu explic de ce trebuie s mearg Omul Glifat i nu un
mesager regal. O asigur pe nlimea Ta c, presupunnd c accept s-ar
putea s descoperi c s-l conduci e mai greu dect crezi o s urmreasc
propriile planuri, nu pe ale nlimii Tale.
Bineneles, ncuviin Araine, i exact din motivul sta vreau s-l tiu
ct mai departe cu putin de oraul meu. Indiferent dac-o face intenionat
sau nu, prezena lui incit oamenii, i transform n fanatici, i o ar de
nebuni e greu de condus. S plece s strneasc agitaie n Miln; Euchor ar
putea fi de acord cu tot ce vrem noi, numai ca s scape de el.
i ce vrem noi de fapt? ntreb Leesha.
Araine se uit la ea, i Culegtoarea de Ierburi nu-i ddu seama dac
ndrzneala ei o amuza sau o enerva.
O alian mpotriva krasianilor, firete, rspunse ducesa-mam ntr-un
trziu. Una e s te ciorovieti pentru cteva crue cu lemne i cu minereuri
i cu totul alta cnd cinii de la stn continu s se mute ntre ei n timp ce
dau trcoale lupii.
Leesha se uit la btrn vrnd s-o contrazic, dar descoperi c era de
aceeai prere. O parte din ea se simea n siguran cnd l tia pe Arlen
aproape i nu-i dorea ca el s plece din Viug. ns mai era i o alt parte,
n cretere, care gsea prezena lui nbuitoare. Exact aa cum se temuse,
i viugenii i refugiaii ateptau s-i salveze el n loc s se salveze singuri, i
oare ea nu fcuse acelai lucru? Poate era mai bine pentru toat lumea dac
el pleca pentru scurt timp.
Dup ce momentul potrivit pentru rspunsul lui Leesha trecuse fr s se
fi rostit vreun cuvnt, Araine ddu din cap i se-ntoarse la ceai.
318
 nc nu m-am hotrt ce s fac cu biatul lui Arrick. Aa-numita magie
a scripcii lui se cere studiat ndeaproape, dar nc n-am niciun plan n
privina asta.
Nu e magie, spuse Leesha. Cel puin nu aa cum ne e cunoscut nou.
Pur i simplu ncnt miezingii, la fel cum binedispune un saltimbanc
mulimea. E o nsuire util, dar dureaz numai ct vreme cnt fr-
ntrerupere i n-a izbutit s-i nvee mecheria i pe alii.
Ar putea fi un herald bun, cuget Araine. Mai bun dect nepotul filfizon
al lui Janson, n orice caz, dei asta nu-nseamn mare lucru.
A prefera s rmn cu mine, nlimea Ta, spuse Leesha.
Oho! Chiar aa? ntreb ducesa-mam, amuzat. Se ntinse peste mas
i o ciupi de obraz. mi placi, fetio. Nu i-e fric s spui ce gndeti. Se ls
pe sptarul scaunului, o privi pe Leesha o clip, apoi ridic din umeri. M
simt generoas, spuse, umplnd din nou cetile cu ceai. Pstreaz-l. Acum s
trecem la povestea cu Izbvitorul.
Omul Glifat nu pretinde c e Izbvitorul, nlimea Ta, zise Leesha.
Pufni. Pe timp de noapte, ar fi n stare s descpneze pe oricine ar sugera
aa ceva.
Indiferent ce-ar pretinde el, oamenii asta l cred, dup cum o
dovedete schimbarea subit a numelui ctunului tu fr ngduina casei
regale, a putea aduga.
Leesha ridic din umeri.
Hotrrea a fost a consiliului satului, eu n-am avut nicio legtur.
Dar nu te-ai opus, remarc Araine.
Leesha ridic din umeri nc o dat.
Tu crezi c e aa? ntreb btrna, privind-o n ochi. Este Izbvitorul,
rentors?
Leesha o privi ndelung.
Nu, rspunse, n cele din urm.
Wonda icni zgomotos, i ea se ncrunt.
Garda ta de corp pare s fie de alt prere, zise Araine.
Eu n-am cderea s le spun oamenilor ce s cread i ce nu, rspunse
Leesha.
Araine ddu din cap.
Aa cum n-o are nici consiliul satului. Casa regal condamn
schimbarea numelui i Janson a scris deja ntiinarea oficial. Dac e
nelept, consiliul o s-i refac nsemnele.
O s le dau de tire membrilor, nlimea Ta, fgdui Leesha.
Ochii ducesei-mam se ngustar la auzul rspunsului vag, dar nu mai
spuse nimic.
319
 i refugiaii? ntreb Culegtoarea de Ierburi.
Ce e cu ei?
i primii aici?
Ducesa-mam pufni.
Unde s le gsim loc? Cu ce s-i hrnim? Folosete-i capul, fetio.
Angiersul i primete, dar fortul nu poate gzdui atia oameni. Mai bine s
se reverse n sate ca al vostru. Glifarii i otenii pe care-i trimit la voi vor
arta c ducele i sprijin vecinii n vremuri grele i vom da uitrii lemnul
pe care Viuga n-a izbutit s ni-l trimit.
Leesha strnse din buze.
Numai att nu e suficient, nlimea Ta. Unii n-au dect o singur
ptur pentru trei oameni i copiii umbl n zdrene. Dac nu avei hran n
plus, trimitei-ne haine. Sau ln de la Valea Ciobanului, ca s ni le facem
singuri. La vremea asta le tund, nu-i aa?
Araine czu o clip pe gnduri.
O s pun s vi se trimit cteva crue cu ln nedrcit i o sut de
oi.
Dou sute, dintre care cel puin jumtate bune de prsil, i o sut de
vaci cu lapte.
Araine se ncrunt, dar ddu din cap.
S-a fcut.
i semine de la Buturuga Fermierului i de la Captul Pdurii, adug
Leesha. E vremea nsmnrilor i avem destui oameni ca s defrim teren
i s muncim pentru o recolt bogat, dac primim destule semine.
Asta e n interesul tuturor, ncuviin Araine. Vei primi toat smna
de care ne putem lipsi.
De unde tie nlimea Ta c brbaii vor ajunge la aceeai nelegere?
ntreb Leesha.
Btrna chicoti.
Fiii mei nu-s n stare nici s se-ncale dac nu-i ajut Janson, iar el nu
mi se supune dect mie. Nu numai c vor lua hotrri ascultnd sfaturile lui,
dar vor mai fi i convini pn-n ultima clip a vieii c ideile au fost ale lor.
Leesha nc mai avea ndoieli, dar ducesa-mam o privi ridicnd din
umeri.
O s te convingi singur, cnd vor iei brbaii din audien i-i vor
povesti ce-au negociat. ntre timp, s terminm ceaiul.

De ce-ai venit n faa Tronului de Ieder? ntreb Rhinebeck.

320
 naintarea krasianilor e o ameninare pentru noi toi, rspunse Omul
Glifat. Refugiaii ne npdesc satele, sunt mai muli dect pot absorbi
aezrile noastre, i cnd vor intra krasianii n Lakton
Ideea e ridicol, l ntrerupse prinul Mickael. i ai putea mcar s-i
ari faa cnd i vorbeti ducelui.
Scuzele mele, Alte, spuse Glifatul, nclinndu-se uor.
i ls gluga pe spate i, n lumina soarelui revrsat prin ferestre, glifele
prur s i se trasc pe piele, ca nite vieti minuscule. Thamos i Janson,
care l mai vzuser, izbutir s-i pstreze calmul, dar ceilali nu reuir s-
i ascund n totalitate ocul.
Ziditorule, opti Pether, desennd o glif n aerul din faa lui.
De vreme ce n-ai niciun nume, s presupun c vrei s te numim Lordul
Glif? ntreb Mickael, nlocuind surprinderea care i se citea pe fa cu un
zmbet batjocoritor.
Glifatul cltin din cap, schind un surs.
Sunt un om simplu, de la ar, Alte. N-am niciun strop de snge nobil.
Mickael pufni.
Obria ta n-are importan. Nu pot s cred c un om care i spune
Izbvitorul nu se crede la fel de nobil ca i cum i-ar curge prin vene snge
regal. Sau te consideri mai presus de aa ceva?
Nu sunt Izbvitorul, Alte. N-am pretins niciodat asta.
Judecnd dup propriile sale rapoarte, Veghetorul tu din Viuga
Tietorului de Lemne e de alt prere, remarc Pstorul Pether, fluturnd
un teanc de hrtii.
Nu e Veghetorul meu, se ncrunt Glifatul. Poate s cread ce vrea.
De fapt, nu poate, l ntrerupse Janson. Dac e reprezentantul
Veghetorilor Ziditorului din Angiers, e dator s le fie loial nlimii Sale
Pstorul i Consiliului Veghetorilor. Dac predic erezia
Bine zis, Janson, ncuviin Pether. Va trebui s ne ocupm de asta.
nlimea Ta, i-ai putea cere Consiliului Veghetorilor s-l cheme pe
Jona i s-i pun nite ntrebri, suger Janson.
I-auzi, i-auzi, spuse Mickael. Se uit la fratele su. Ar trebui s-o faci ct
mai curnd, frate.
Pether ddu din cap.
Fostul mentor al nlimii Tale, Veghetorul Hayes, ar fi potrivit s-i in
locul n Viug i s-i cluzeasc pe refugiai, suger din nou Janson. Are
experien, s-a mai ocupat de oameni srmani i i e loial Tronului de Ieder.
nlimea Ta ar putea convinge cumva Consiliul s-l trimit, nu?
S-l conving?! exclam Pether. Janson, sunt Pstorul lor! D-le de tire
c am spus s-l trimit pe Veghetorul Hayes!
321
 Janson se nclin.
Cum spune nlimea Ta.
Ct despre tine, zise Pether, ntorcndu-se iari ctre Omul Glifat, de
ce au schimbat stenii numele ctunului n Viuga Izbvitorului, dac n-ai
acolo nicio influen?
Eu n-am dorit niciodat schimbarea, rspunse Glifatul. Au fcut-o
mpotriva voinei mele.
Mickael pufni.
Pstreaz povestea asta pentru beivii din crciumi. Bineneles c ai
dorit schimbarea.
La ce bun, Alte? ntreb Glifatul. Nu face nimic altceva dect s
rspndeasc o idee pe care eu a prefera s-o nbu din fa.
Atunci, firete, n-o s ai nimic mpotriv dac nlimea Sa i cere
consiliului satului, prin decret regal, s revin la vechiul nume, spuse Janson.
Omul Glifat ridic din umeri.
Rhinebeck ddu din cap.
F-o.
Cum porunceti, nlimea Ta, zise prim-ministrul.
Toate astea nu ne duc nicieri, se rsti Thamos, btnd cu coada suliei
n podea. Se uit la Omul Glifat. i-am pus la ncercare glifele. Am ucis eu
nsumi un demon al lemnului cu sgeata aia. Vreau mai multe. i toate
celelalte glife de lupt pe care le ai, plus instruirea oamenilor mei. Ce ceri n
schimb?
Nu conteaz ce cere, spuse Rhinebeck. Viugenii sunt supuii mei i n-
o s pltesc pentru ceea ce-i datoreaz oricum Tronului de Ieder.
nlimea Ta, aa cum le-am spus prinului Thamos i Lordului Janson,
adevratul duman sunt miezingii. N-o s-i refuz armele glifate niciunui om
care le cere.
Rhinebeck mormi i ochii lui Thamos licrir cu jind.
Dac nlimea Ta dorete, spuse Janson, m pot sftui cu Ghilda lor
pentru alegerea unor Glifari care s fie trimii n Viug. Poate nsoii de
nite Soldai de Lemn care s-i apere?
O s-i conduc eu nsumi, frate, se oferi prinul Thamos, ntorcndu-se
spre duce.
Rhinebeck ddu din cap.
Foarte bine.
i cum rmne cu refugiaii din Rizon? ntreb Glifatul. O s-i primii
aici?
n oraul meu nu e loc pentru ali mii de oameni, zise Rhinebeck. S se-
adposteasc n ctune. Noi le putem oferi ce le-am oferit deja, Janson?
322
 Azil regal, rspunse prim-ministrul, i protecia coroanei pentru
oricine rostete jurmntul de credin fa de Angiers.
Rhinebeck ddu din cap.
Omul Glifat se nclin.
E o dovad de mare generozitate, nlimea Ta, dar oamenii tia sunt
flmnzi i fr bani, n-au din ce tri. Nu m ndoiesc c, prin mila casei
regale, li se poate oferi mai mult.
Bine, ncuviin Rhinebeck. Nu sunt un om fr inim. Janson, de ce ne
putem lipsi?
Ei bine, nlimea Ta, ncepu prim-ministrul, deschiznd un registru i
rsfoindu-l, putem, firete, renuna la lemnul datorat de Viug i care n-a
fost trimis
Firete, ntri Rhinebeck.
Iar n timpul petrecut n Viug, Glifarii regali i pot folosi priceperea
ajutnd la protejarea refugiailor n timpul nopii, adug Janson, ceea ce pot
face i Soldaii de Lemn.
Firete, firete, ncuviin ducele.
Janson strnse din buze.
nlimea Ta, ngduie-mi s studiez registrele n amnunt, i voi
ntocmi o list cu tot ce ne prisosete.
Ocup-te de asta, spuse Rhinebeck.
Janson se nclin iari.
Cum poruncete nlimea Ta.
i naintarea krasianilor? ntreb Glifatul.
n afar de spusele tale, nimic nu dovedete c vor nainta, spuse
Rhinebeck.
O vor face, l asigur Omul Glifat. Le-o cere Evejahul.
tii o mulime de lucruri despre obolanii deertului i despre credina
lor pgn, coment Pether. Lordul Janson spune c ai i trit o vreme
printre ei.
Glifatul ddu din cap.
E adevrat, nlimea Ta.
Atunci, cum putem fi siguri n privina loialitii tale? ntreb Pether.
Am aflat att de puine lucruri despre tine nct ai putea fi i-un evejan
odrslit de Miez. Pe noapte, dac nu ne spui cine i de unde eti, de unde
tim c, sub glifele alea, nu eti tu nsui un krasian?
Gared mri, dar Glifatul ridic un deget i uriaul tietor de lemne nu
mai scoase niciun sunet.
V garantez c nu e aa, spuse apoi Omul Glifat. Thesa e inutul cruia
i sunt loial.
323
 Rhinebeck zmbi.
Dovedete-o.
Omul Glifat l privi piezi, plin de curiozitate.
Cum s-o dovedesc, nlimea Ta?
Heraldul meu umbl acum prin ctune, rspunse Rhinebeck, i,
oricum, nu poate cltori att de repede ca tine. Du-te la Fortul Miln n
numele meu i vorbete cu ducele Euchor. Invoc Pactul.
Pactul, nlimea Ta? ntreb nedumerit Glifatul.
Rhinebeck se uit la Janson, care i drese glasul.
Pactul Oraelor Libere, spuse ministrul. n anul zero, dup ce-au fost
construite primele ziduri glifate i n inuturile devastate s-a nstpnit n
sfrit o oarecare ordine, ducii supravieuitori din Thesa au semnat un pact
de neagresiune, pe care l-au numit Pactul Oraelor Libere. Prin el, au
recunoscut moartea regelui din Thesa i sfritul dinastiei sale i fiecare a
acceptat suveranitatea celorlali asupra teritoriilor pe care le stpneau.
Pactul interzice anexarea teritoriilor altora prin for i promite c toate
oraele se vor uni pentru a-i pedepsi pe cei care-l ncalc.
Krasianii au semnat pactul sta? ntreb Glifatul.
Janson cltin din cap.
Krasia nu fcea parte din Thesa i, drept urmare, nu a fost semnatar a
Pactului. Oricum, adug ridicnd o mn ca s nu fie ntrerupt n timp ce-i
potrivea ochelarii pe nas i lua un pergament vechi, iat cum sun exact:
Dac suveranitatea unui ducat sau unul dintre teritoriile sale sunt
ameninate de oameni, toi cei care au semnat, precum i toi urmaii lor, au
obligaia s se uneasc pentru a ajuta partea ameninat. Janson ls
pergamentul jos. Pactul a fost menit s-mpiedice rzboaiele ntre oameni,
fiindc, dup ravagiile din timpul ntoarcerii, am rmas att de puini. Dar
continu s ne lege, indiferent dac a fost sau nu semnat de conductorul
krasianilor.
Crezi c ducele Euchor l privete n aceeai lumin? l ntreb Glifatul
pe Janson.
Ai venit n audien la ministrul meu sau la mine? ntreb Rhinebeck,
cu voce sonor, atrgnd toate privirile.
Saltimbancul vzu c ducele se nroise i era la fel de furios ca n ziua n
care l prinsese pe Rojer, biatul de apte ani, dormind n patul uneia dintre
trfele sale favorite.
Omul Glifat se nclin.
Scuzele mele, nlimea Ta. N-am vrut s fiu lipsit de respect.
Rspunsul pru s-l liniteasc ntructva, dar ducele vorbi cu asprime.

324
 Euchor o s-ncerce s gseasc o cale de ocolire a Pactului, aa cum
miezingii se strduiesc s gseasc un gol n glife, dar, fr ajutorul lui,
Angiersul nu-i poate permite s-atace oastea krasian.
nlimea Ta ar nclca ea nsi pactul? ntreb Omul Glifat.
Pactul spune s se uneasc pentru a ajuta, mri Rhinebeck. Ar trebui
s intru n lupt cu obolanii deertului de unul singur, numai ca Euchor s
poat s distrug pe urm dou armate slbite i s se declare rege?
Glifatul pstr tcerea vreme ndelungat.
De ce eu, nlimea Ta?
Rhinebeck pufni.
Nu fi modest. Toi saltimbancii din Thesa cnt despre tine. Dac
apariia ta o s strneasc n Miln mcar jumtate din agitaia pe care-a
strnit-o n Angiers, Euchor o s se vad obligat s respecte Pactul, mai ales
dac o s-i ndulceti propunerea cu glifele tale de lupt.
N-o s le folosesc pentru atingerea unor eluri politice.
Sigur c nu, rnji Rhinebeck, dar nu-i nevoie s-i spui asta lui Euchor,
nu-i aa?
Rojer se apropie pe nesimite de Omul Glifat. Era un ppuar dibaci, putea
s strige sau s vorbeasc n oapt fr s-i mite buzele i chiar s creeze
impresia c sunetele veneau din alt parte.
ncearc pur i simplu s scape de tine, i preveni prietenul, fr s fie
auzit sau observat de ceilali.
Dar, dac el nsui l auzi, Glifatul nu ddu niciun semn.
Bine, spuse, o s-o fac. Am nevoie de sigiliul nlimii Tale, pentru ca
ducele Euchor s tie c mesajul e autentic.
Vei primi tot ce-i e necesar, fgdui Rhinebeck.

nlimea Ta, spuse doamna de onoare, Lordul Janson m-a trimis s v
dau de tire c audiena acordat de duce reprezentanilor Viugii
Tietorului de Lemne s-a ncheiat.
Mulumesc, Ema, rspunse Araine, fr s se osteneasc s-ntrebe cum
merseser lucrurile. Te rog s-l ntiinezi pe Lordul Janson c ne vom
ntlni cu ceilali n anticamer dup ce ne terminm ceaiul.
Ema fcu o reveren graioas i dispru.
Wonda ddu peste cap ce mai avea n ceac i se ridic.
Nu e nicio grab, copil, i spuse Araine. Brbailor le prinde bine dac
sunt nevoii s-atepte din cnd n cnd o femeie. Se deprind s aib rbdare.
Da, nlimea Ta, spuse Wonda, nclinndu-se.
Ducesa-mam se ridic de pe scaun.
Vino aici, fetio, i las-m s m uit bine la tine, zise ea.
325
 Wonda se apropie i Araine se roti n jurul ei, studiindu-i hainele ponosite
i peticite i cicatricele n zigzag de pe faa lipsit de frumusee i ntinznd
minile ca s-o strng de umeri i de brae, ca un mcelar care inspecteaz
vitele.
neleg de ce preferi s trieti ca brbat, spuse ea, cnd eti cldit ca
unul dintre ei. Nu-i pare ru dup o via n care ai rochii i roeti cnd i
se face curte?
Leesha se ridic la rndul su, dar ducesa-mam i nl un deget ctre
ea fr s se-ntoarc, i Culegtoarea de Ierburi i inu gura nchis.
Wonda se mut stnjenit de pe un picior pe altul.
Nu m-am gndit niciodat la aa ceva.
Araine ddu din cap.
Cum e cnd mergi la lupt alturi de brbai, fetio?
Wonda ridic din umeri.
M simt bine cnd omor demoni. Mi-au ucis tatl i o mulime de
prieteni. La nceput, o parte dintre tietorii de lemne s-au purtat cu noi,
femeile, altfel dect cu brbaii, au ncercat s ne in n spatele lor cnd
veneau demonii, dar omoram la fel de muli ca ei i, dup ce unii au fost
atacai fiindc aveau grija noastr n loc s-o aib pe-a lor, le-a venit repede
mintea la cap.
Brbaii de-aici s-ar fi purtat cu mult mai ru, spuse Araine. Eu am fost
nevoit s renun la putere dup ce mi-a murit brbatul, dei fiul meu mai
mare e un idiot i nici fraii lui nu sunt mai buni dect el. Ziditorul nu-i
ngduie unei femei s stea pe Tronul de Ieder. ntotdeauna am invidiat-o
puin pe btrna Bruna fiindc putea s-i domine pe brbai pe fa, dar aici
pur i simplu nu se face aa ceva.
Se uit din nou la Wonda.
Sau, cel puin, nu nc, admise ea. nfrunt noaptea cu curaj i pentru
mine, fetio. Fii curajoas n numele tuturor femeilor din Angiers i nu lsa
niciodat pe nimeni, brbat sau femeie, s te umileasc.
Aa voi face, Nlimea Ta, rspunse Wonda, n sfrit cu o plecciune
reuit. Jur pe soare.
Araine mormi i se lovi de cteva ori cu vrful unui deget n brbie, apoi
pocni din celelalte. nha clopoelul de argint de pe mas i sun. O clip
mai trziu, intr una dintre doamnele ei de companie.
Trimite-o imediat pe croitoreasa mea, porunci ducesa-mam.
Femeia fcu o reveren i se grbi s ias, iar peste cteva clipe apru o
alt femeie, nsoit de o tnr cu un carnet legat n piele i cu un condei.
Fata, spuse Araine, artnd spre Wonda. Ia-i msurile. Toate.

326
 Croitoreasa regal ddu din cap i scoase mai multe buci de sfoar cu
noduri, apoi rosti cu glas tare msurile i ucenica ei le not n carnet. Wonda
sttu n picioare, stngace, ct timp i vzu de treab femeia, mutndu-i
braele i picioarele ca pe ale unei ppui, i obrajii se mpurpurar cnd
simi minile strine trecnd peste anumite locuri. Pe faa roie, cicatricele
ei albe atrgeau i mai mult atenia.
Dup ce termin, croitoreasa se apropie de Araine i de Leesha.
Grea treab, nlimea Ta! recunoscu. Fata e plat acolo unde o femeie
ar trebui s aib rotunjimi, i lat acolo unde-ar trebui s fie subire. Poate
pe rochie e nevoie de nite volane care s ia ochii, iar un evantai ar ajuta-o
s-i ascund cicatricele
i se pare c-s idioat? se rsti Araine. Mai degrab-l mbrac n rochie
pe Thamos dect pe fata asta!
Femeia pli i fcu o reveren adnc.
mi cer iertare. Ce crede nlimea Ta c s-ar potrivi?
nc nu tiu, rspunse ducesa-mam. Dar sunt sigur c-o s-mi vin o
idee. Acum poi pleca.
Croitoreasa ddu din cap i se grbi s ias, urmat de ucenica ei.
Araine se-ntoarse spre Leesha cnd ea i Wonda se pregteau de plecare.
Eu i Bruna am fost prietene foarte bune, draga mea, i amndou am
avut de ctigat. Sper c pot fi i prietena ta.
Leesha ddu din cap.
i eu sper acelai lucru.

18.

MARELE MAESTRU CHOLLS

333 D.. PRIMVARA

De ce-ai acceptat s te duci? ntreb Rojer, cu voce sczut, dup ce

Janson i condusese napoi, n camera de primire, i i lsase s le-atepte
singuri pe Leesha i pe Wonda. Rhinebeck ncearc pur i simplu s scape de
tine, fiindc se teme c supuii lui se vor aduna n jurul tu.
Nici eu nu-mi doresc aa ceva mai mult dect el, rspunse Glifatul. Nu
vreau s-nceap oamenii s se gndeasc la mine ca la un soi de mntuitor.

327
n plus, vreau s merg n Miln din propriile mele motive i, avnd asupra
mea sigiliul lui Rhinebeck, m pot strecura fr s-atrag atenia.
Vrei s le dai glifele de lupt, spuse Rojer.
Glifatul ddu din cap.
Printre altele.
Bine, zise saltimbancul. Cnd plecm?
Omul Glifat se uit la el.
Nu plecm, Rojer. La Miln plec singur. O s merg foarte repede
noaptea, nu vreau s m-ncetineti. n plus, ai ucenici de instruit.
La ce bun? zise Rojer. Indiferent ce le-a face eu miezingilor, nu sunt n
stare s-i nv pe alii cum s fac acelai lucru.
Rahat de demon, se rsti Glifatul. Nu vorbi ca i cum ai vrea s renuni.
Nu-i instruieti dect de cteva luni. Avem nevoie de astfel de vrjitori ai
scripcii, Rojer. Trebuie s descoperi cum s-i nvei.
l prinse de umeri i l privi n ochi, i, alturi de o mistuitoare hotrre de
nezdruncinat, tnrul vzu c el i inspira lui Arlen ncredere.
Poi s-o faci, insist acesta, strngndu-l de umeri.
Pe urm se uit n alt parte, dar privirea aceea rmase cu Rojer, care
simi c o parte din hotrrea celuilalt trecuse n el. Dac nu era n stare s-
i instruiasc singur ucenicii, mcar cunotea oameni care-o puteau face. Nu
trebuia dect s-i nfrng frica i s mearg la ei.
Gared se apropie de Omul Glifat i czu ntr-un genunchi.
Las-m s vin cu tine, l implor. Nu m tem s galopez noaptea. N-o
s te-ncetinesc.
Ridic-te, spuse Glifatul, lovindu-l cu piciorul n genunchiul pe de
podea.
Uriaul tietor de lemne se grbi s se supun, dar nu-i ridic i privirea.
Arlen i puse o mn pe umr.
tiu c nu m-ai ncetini, Gared, spuse, dar nici tu nu vii cu mine. Plec n
Miln singur.
Dar cineva trebuie s te apere, insist Gared. Lumea are nevoie de tine.
Lumea are mai mult nevoie de oameni ca tine dect de unul ca mine,
rspunse Glifatul, iar eu n-am nevoie de gard de corp. Pentru tine m-am
gndit la o alt nsrcinare.
Fac orice, fgdui Gared.
Eu n-am nevoie de gard de corp, dar Rojer are.
Saltimbancul i arunc o privire tioas, dar Glifatul o ignor.
Aa cum o apr Wonda pe Leesha, vreau s veghezi tu asupra lui
Rojer. Magia scripcii lui e unic i de nenlocuit i, dac tim s-o folosim,
poate schimba lucrurile n favoarea noastr.
328
 Gared se nclin adnc i pi n lumina soarelui revrsat printr-o
fereastr.
Jur pe soare. Se uit la Rojer. N-o s-l scap din vedere.
La rndul su, saltimbancul se uit la uriaul i impredictibilul tietor de
lemne cu destul de mult team, netiind dac trebuia s se simt linitit sau
ngrozit.
Mcar la privat s m lai s merg singur.
Gared rse i-l lovi prietenete peste spate, lsndu-l fr aer n plmni
i aproape azvrlindu-l la podea.

Plec spre Fortul Miln n seara asta, nainte de zvorrea porii din
nord, i spuse Omul Glifat lui Leesha n trsura care i ducea napoi, la
spitalul lui Jizell, dup ce i povestise cum se desfurase audiena, adic
exact aa cum prezisese ducesa-mam. De fapt, vreau s plec imediat ce-mi
ncarc toate lucrurile pe Dansatorul Amurgului.
Leesha i ceruse lui Wonda s nu cumva s-i schimbe expresia feei dac
brbaii confirmau spusele mamei ducelui. Fata se descurca foarte bine, ns
ea nsi izbuti cu greu s nu lase un zmbet s-i nale colurile gurii.
O?
Rhinebeck vrea s merg la ducele Euchor din partea lui, s-i cer
ajutorul ca s-i scoat mpreun pe krasiani din Thesa, o inform Glifatul.
Leesha ddu din cap, prefcndu-se ntristat, n timp ce se minuna, n
sinea ei, de puterea ducesei-mam. Dac-ar fi putut face i ea brbaii s i se
supun astfel, fr ca nici mcar s-o tie!
Glifatul se uita la ea, ateptnd.
Ce e?
Nu protestezi mpotriva plecrii? Prea aproape dezamgit. Nu insiti
s m-nsoeti?
Am multe de fcut n Viug, rspunse ea pufnind, ferindu-se s-i
ntlneasc ochii, iar tu le-ai spus tuturor c vrei s duci glifele de lupt n
toate oraele i-n toate ctunele. E cel mai bine aa.
El ddu din cap.
Sunt de aceeai prere.
Fcur restul drumului n tcere i ajunser la spital cnd ucenicele
adunau de pe sfori rufele uscate.
Gared, ajut-le, te rog, pe fete s care courile cu lenjerie, zise Leesha,
n timp ce trsura goal se ndeprta.
Tietorul de lemne ddu din cap i plec.
Wonda, spuse apoi Leesha, Omul Glifat o s aib nevoie de sgei pe
drumul ctre nord. Adu, te rog, cteva mnunchiuri din cele glifate.
329
 Da, maestr, rspunse fata, nclinndu-se, i se repezi n cldire.
Cinci minute petrecute la curte, i toat lumea face plecciuni n faa
oricui altcuiva, murmur saltimbancul.
Rojer, spuse Leesha, vrei s-o rogi pe Maestra Jizell s pun fetele s-
mpacheteze hran, ca s-o ia cu el n coburi?
Tnrul se uit la cei doi i se ncrunt.
Ar fi mai bine s rmn cu voi, pe post de bab nsoitoare.
Leesha l fulger cu o privire att de aspr nct Rojer se trase napoi. i
plec, dar nu nainte de a face, cu sarcasm, o plecciune sofisticat.
Culegtoarea de Ierburi i Arlen intrar n grajd i el i aduse aua glifat i
aprtoarea de cap a calului.
O s fii prudent, da? spuse ea.
N-a fi supravieuit pn acum dac n-a fi fost.
Aa e, dar nu m gndeam doar la miezingi. Ducele Euchor are
reputaia unui om mai dur dect Rhinebeck.
Vrei s zici c nu se las dus de nas de sftuitorii lui? ntreb Glifatul.
tiu. Am mai avut de-a face cu el.
Leesha cltin din cap.
Exist vreun loc n care n-ai ajuns?
El ridic din umeri.
Dincolo de munii din est. n pdurea din vest. Dincolo de Deertul
Krasian, pe malul mrii. Se uit la ea. Dar o s vd i locurile astea, dac-o s-
mi stea n putere.
i mie mi-ar plcea s le vd, cu voia Ziditorului, zise ea.
Acum nu te mai poate opri nimic s mergi oriunde ai vrea, rspunse el,
ridicnd o mn tatuat.
Adic mi-ar plcea s le vd mpreun cu tine, ar fi vrut ea s-i explice,
dar rmase tcut. Fiindc spuseser cuvintele lui totul. Leesha era Rojerul
lui. N-avea rost s mai pretind altceva.
El ntinse mna.
S fii prudent i tu, Leesha.
Ea l plesni, ndeprtndu-i mna, i l mbri.
Drum bun.
O or mai trziu, el ieise din ora i galopa spre nord, iar ea, dei cu ochii
umezi, simea c scpase de o greutate imens.

Relundu-i vechile obiceiuri de la spital, Leesha le pred ucenicelor o
lecie i trecu pe la toi pacienii n timp ce Jizell se ocupa de corespondena
amnat. O parte din ea se gndea cu lcomie la crile cu glife din sacul pe
care l lsase n camera de la etaj, dar rezist ispitei de a se afunda n studiul
330
cunotinelor dobndite de Arlen, fiindc tia c, dac ar fi fcut-o, nu s-ar
mai fi putut gndi la nimic altceva. nvtura devenise pentru ea un drog,
aa cum era pentru Gared vibraia magiei n propriul trup n clipa uciderii
unui miezing cu securea glifat. Dar se hotr ca, pentru cel puin cteva ore,
s-i gseasc alinare n plceri simple, ca zdrobirea ierburilor i ngrijirea
pacienilor care n-aveau dect un os rupt sau o rceal urt.
Dup ce vizit toi bolnavii i trimise toate ucenicele la culcare, Leesha
fcu ceai, i umplu o can i se ndrept spre salonul lui Jizell. La acea or
din noapte, ncperea avea s fie pustie, i nuntru se aflau un cmin cald i
o mic mas de scris. Avea i ea coresponden amnat, inea legtura cu
Culegtoare de Ierburi din ntregul ducat i unora nc nici mcar nu le
dduse de tire c murise Bruna cu un an n urm. Pe lng pisarea
ierburilor, pstrarea legturii cu vechile prietene era un alt lucru de care nu
mai avusese timp de cnd l ntlniser ea i Rojer pe Omul Glifat.
Dar, cnd ajunse n apropierea salonului, auzi zgomot de sticl spart.
Intr i-l vzu pe Rojer aezat la masa de scris a lui Jizell, cu o caraf de
rachiu deschis n faa lui. Focul uiera i trosnea cu furie, i pe piatra
cminului erau cioburi de sticl.
Te strduieti s arzi din temelii cldirea? strig Leesha, scondu-i o
crp din or i tergnd alcoolul nainte de a lua foc.
Saltimbancul nu-i ddu atenie, i lu un alt pahar i l umplu.
Maestra Jizell n-o s se bucure c i-ai spart paharul, Rojer, spuse
Leesha.
El i strecur mna n sacul pestri pe care-l cra peste tot. Era vechi,
ptat, ponosit, dar continua s-l numeasc sacul cu minunii. i chiar
putea scoate oricnd din el ceva care s-i lase cu gura cscat pn i pe cei
mai sceptici privitori.
Arunc pe mas un pumn din monedele vechi ale Omul Glifat. Ricoar
zngnind i jumtate ajunser pe podea.
Acum i poate cumpra alte o sut.
Rojer, ce te-a apucat? ntreb Leesha. Dac e din cauz c te-am trimis
de lng noi mai devreme
El respinse ideea cu o fluturare de mn i sorbi din pahar. Leesha i
ddu seama c era deja foarte beat.
Puin mi pas cum v-ai luat tu i Arlen rmas-bun n grajd.
Ea l sget cu privirea.
Nu ne-am tras-o, dac asta vrei s spui.
El ridic din umeri.
E treaba voastr dac-ai fcut-o.
Atunci, ce s-a ntmplat? ntreb ea cu blndee, venind mai aproape.
331
 Rojer se uit la ea cteva clipe, apoi cut din nou n sacul cu minunii,
scoase o cutie lunguia, de lemn, i o deschise, lsnd la vedere un
medalion de aur masiv.
Ministrul Janson mi-a dat-o, spuse el. E Medalia Regal pentru Bravur.
Ducele i-a dat-o lui Arrick pentru c m-a salvat n noaptea distrugerii
Podului Peste Fluviu. Habar n-am avut.
i simi lipsa, spuse Leesha. E firesc. i-a salvat viaa.
n Miez mi-a salvat-o! strig el, nfcnd medalionul de lan i
azvrlindu-l n cealalt parte a ncperii.
Obiectul se izbi de perete cu un zgomot nfundat i czu pe podea
zngnind.
Leesha i puse minile pe umeri, dar buzele lui se arcuit o clip i ea se
gndi c-ar fi putut s-o loveasc.
Rojer, ce s-a-ntmplat? l ntreb ea din nou, cu aceeai blndee.
El i ndeprt minile i i ntoarse spatele. Ea se temu c avea s rmn
tcut, ns saltimbancul ncepu apoi s vorbeasc.
Mult vreme am crezut c nu era dect un comar. Avea vocea
ncordat, gata s i se frng n orice clip. Dansam, mama i cu mine, n
timp ce Arrick cnta la scripc. Tata i un mesager, Geral, bteau din palme
pe ritm. Eram n acea parte a anului n care lumea nu cltorete, aa c-n
noaptea aia n han nu mai era nimeni altcineva.
Respir adnc i nghii n sec, cu greutate.
S-a auzit o bufnitur, ca i cum s-ar fi izbit ceva de u. Mi-aduc aminte
c-n dimineaa aia tata avusese o discuie aprins cu Maestrul Piter, Glifarul,
care spusese, ca i Geral, c n-aveam de ce s ne facem griji. Chicoti cu
amrciune, fornind. Dar cred c-ar fi trebuit s ne facem, pentru c, n clipa
n care ne-am ntors toi ctre zgomot, prin u a dat buzna un demon al
pietrei.
O, Rojer! exclam Leesha, acoperindu-i gura, dar tnrul nu se
ntoarse spre ea.
Dup pietros a urmat o vlvtaie de demoni ai focului, scuri n jurul
picioarelor sale cnd a fcut praf pragul de sus al uii i cadrul ei, ca s poat
intra. Mama m-a luat n brae i toat lumea a nceput s ipe n acelai timp,
dar, din tot ce spuneau, eu nu-mi aduc aminte dect c
Suspin, i Leesha i nfrnse cu greu imboldul de a se apropia de el.
Rojer i reveni repede.
Geral i-a aruncat lui Arrick scutul lui glifat i i-a spus s ne duc pe
mine i pe mama la adpost. Geral i-a luat sulia, iar tata a luat un vtrai de
lng foc i s-au ntors s-i in pe loc pe miezingi.

332
 Saltimbancul amui i pstr tcerea vreme ndelungat. Cnd vorbi din
nou, avea vocea distant, monoton, fr nicio urm de emoie.
Mama a alergat spre el, dar Arrick a mpins-o, i-a nfcat sacul cu
minunii i-a ieit n fug din ncpere.
Leesha icni, i el ddu din cap.
Pe cuvntul meu de onoare. Arrick m-a salvat numai pentru c mama
m-a aruncat n pivni, lng el, nainte de-a fi ucis de demoni. i, chiar i
aa, Arrick a vrut s m prseasc.
ntinse mna spre sacul cu minunii i-i plimb degetele pe catifeaua lui
ponosit i peste peticele lui de piele crpat.
Atunci nu era jerpelit i decolorat. Arrick era omul ducelui i-avea un
sac nou, strlucitor, potrivit pentru un herald regal. Asta e adevrata
bravur a lui Arrick, adug Rojer, printre dinii ncletai. Salvarea unui sac
cu jucrii!
nfac sacul n mna teafr i-l strnse att de tare nct i se albir
ncheieturile degetelor.
Un sac de care nu m despart, de parc ar fi la fel de important i
pentru mine!
l scutur n faa lui Leesha, apoi privirea i zvcni ctre focul care duduia
n cmin, i ocoli masa de scris, apropiindu-se de el.
Rojer, nu! strig Leesha, tindu-i calea i prinznd sacul n mn.
Saltimbancul l inea strns, aa c nu izbuti s i-l smulg, dar nici el nu
ncerc s treac de ea. Privirile li se ntlnir i Leesha se uit n ochii lui
dilatai, de animal ncolit. l lu n brae i el i ngrop faa n pieptul ei i
plnse o vreme.
Cnd i se domolir hohotele, ea i ddu drumul, dar el continu s-o in
strns. Avea ochii nchii, dar gura i se ndrept spre a ei. Leesha se grbi s
se retrag i-l prinse cnd se cltin, ameit de butur.
mi pare ru, spuse el.
Nu s-a-ntmplat nimic, rspunse ea i l cluzi napoi, pe scaunul de la
masa de scris, unde tnrul se aez greoi i-i opri o clip rsuflarea, ca i
cum ar fi vrut s-i potoleasc stomacul rvit. Avea faa palid,
transpirat.
Bea ceaiul meu, spuse Leesha.
i lu sacul cu minunii i el nu se mpotrivi. Ea l duse ntr-un col
ntunecos, la mare distan de foc, apoi lu medalionul de aur al lui Arrick
din locul unde czuse i se ntoarse cu el.
De ce l-a abandonat? ntreb Rojer, cu ochii la medalion. Cnd ducele
ne-a dat afar, Arrick a luat din camerele noastre tot ce nu era prins de
podea. Ar fi putut vinde medalionul, alturi de toate celelalte lucruri de care
333
ne-am lipsit rnd pe rnd n anii n care am trit de pe o zi pe alta. Ar fi luat
destui bani ca s ne pltim mncarea i adpostul cteva luni. Pe noapte, i-
ar fi putut plti datoriile de la toate crciumile din ora, i asta nsemna
ceva.
Poate tia c n-o meritase, spuse Leesha. Poate-i era ruine c fcuse
ce fcuse.
Rojer ddu din cap.
Cred c da. i, dintr-un anumit motiv, e mai ru. Vreau s-l ursc
Dar nu poi s-o faci, fiindc i-a fost ca un tat, complet Leesha. i
cltin din cap. tiu cum e.
Leesha rsuci medalionul n mini i-i trecu degetele peste partea lui
neted din spate.
Rojer, cum se numeau prinii ti?
Kally i Jessum, rspunse el. De ce?
Leesha puse medalionul pe mas, i bg mna ntr-unul dintre
numeroasele buzunare ale orului ei i scoase mica trus de piele n care-i
inea instrumentele de glifat.
Dac medalia asta a fost oferit pentru salvarea ta din masacrul de la
Podul Peste Fluviu, atunci trebuie s-i onoreze pe toi salvatorii ti.
Culegtoarea de Ierburi grav, n metalul moale, KALLY, JESSUM i
GERAL, cu litere ce curgeau uniform, unele dup altele.
Cnd termin, numele scnteiar n lumina focului. Rojer le privi cu ochi
mari cnd i trecu ea lanul greu peste cap.
Privete-o fr s te mai gndeti la eecul lui Arrick. Gndete-te la cei
al cror sacrificiu n-a ajuns n cntece.
Rojer atinse medalia i lacrimile i czur pe aur.
N-o s m despart de ea niciodat.
Leesha i puse o mn pe umr.
Cred c-o vei face, dac vei avea de ales ntre a pstra metalul i a salva
viaa cuiva. Tu nu eti Arrick, Rojer. Eti fcut dintr-un material mai solid.
Saltimbancul ddu din cap.
E timpul s-o dovedesc.
Se ridic de pe scaun, dar se mpletici, att de nesigur pe picioare nct nu
reui s-i in echilibrul dect proptindu-se brusc cu palma n mas.
Mine-diminea, se corect el.

Stpnete-te tot timpul i las-m pe mine s vorbesc, n spuse Rojer
lui Gared cnd intrat n Casa Ghildei Saltimbancilor. Nu te lsa pclit de
zmbetele strlucitoare i de hainele pestrie. Jumtate din oamenii
dinuntru sunt n stare s-i scoat punga din buzunar fr s-i dai seama.
334
 Gared i puse instinctiv mna peste buzunar.
Nu te ine de ea, adug Rojer. N-o s izbuteti dect s le-ari unde e.
Ce-ar trebui s fac? ntreb tietorul de lemne.
ine-i minile pe lng corp i ai grij s nu se-mpiedice nimeni de
tine, i rspunse Rojer.
El ddu din cap i rmase ct mai aproape de saltimbanc n vreme ce
strbtur coridoarele. Uria i cu securile lui pline de glife ncruciate pe
spate, tietorul de lemne atrase unele priviri, dar nu prea multe.
n Ghilda Saltimbancilor totul nsemna spectacol i cei care se uitau lung
se ntrebau probabil ce rol juca brbatul enorm i n ce reprezentaie.
n cele din urm, ajunser la birourile marelui maestru.
Rojer Juma-de-Mn vrea s-l vad pe Marele Maestru al Ghildei
Cholls, i spuse Rojer omului din faa uii.
Acesta i arunc o privire ptrunztoare. Era Daved, secretarul lui Cholls,
pe care tnrul l mai ntlnise.
Ce caui aici dup att timp, ai nnebunit? ntreb n oapt, cu voce
aspr, aruncnd o privire pe coridor ca s vad dac se uita cineva la ei.
Marele Maestru o s te lase fr ou!
Nu i dac vrea s i le pstreze pe-ale lui, mri Gared.
Daved se ntoarse spre el, vzu doar dou brae vnjoase ncruciate i
trebui s-i lase capul pe spate ca s-l poat privi n ochi.
Cum doreti, domnul meu, spuse apoi, nghiind n sec, cu greutate. Se
ridic de la mica lui mas de scris de pe culoar. O s-i dau de tire marelui
maestru c atepi aici.
Se apropie de ua de stejar, btu i, dup ce auzi un rspuns nbuit de
lemnul masiv, se fcu nevzut nuntru.
Aici? Acum? strig o voce din interior i, o clip mai trziu, din spatele
uii deschise brusc apru Marele Maestru Cholls.
n loc de hainele pestrie purtate de aproape toi saltimbancii, era
mbrcat cu o cma fin, din pnz de in, i cu o vest din stof de ln,
avea barba tuns ngrijit i prul uleiat, dat pe spate. Semna mai degrab cu
un nobil de snge regal dect cu un saltimbanc. Rojer i ddu seama c nu-l
vzuse niciodat n vreo reprezentaie. Se ntreb dac era ntr-adevr
saltimbanc.
Faa lui rvit de furie l scoase pe tnr din reverie.
Mare curaj ai s vii aici, Juma-de-Mn! Dup ce i-am fcut nite
afurisite de funeralii i cnd nc-mi mai datorezi
Se uit la Daved.
Cinci mii de klai, complet secretarul, plus sau minus cteva zeci.

335
 S ne ocupm mai nti de asta, spuse Rojer, scond din buzunar o
pung plin cu monedele vechi ale Omului Glifat i aruncndu-i-o marelui
maestru.
Monedele valorau cel puin de dou ori ct datoria lui.
Cholls deschise punga i ochii i sticlir la vederea aurului, nh o
moned la ntmplare, i nfipse dinii n ea i ncruntarea i dispru cnd se
uit la urmele lsate n metalul moale. i ndrept ochii spre tnrul
saltimbanc.
Cred c-mi pot face timp s-i ascult scuzele, spuse, dndu-se deoparte
ca s-i lase pe Rojer i Gared s intre n camera lui de lucru. Daved, adu ceai
pentru oaspeii notri.
Secretarul aduse ceaiul i Rojer i ntinse pe furi o moned de aur, adic
probabil mai muli bani dect vedea un slujba ca el ntr-un an.
Asta pentru hrtia care-o s m readuc la via.
Daved ddu din cap, zmbind cu gura pn la urechi.
O s te ridici de pe rug i-o s te-ntorci printre cei vii pn la apusul
soarelui.
Apoi iei din ncpere i nchise ua n urma lui.
Bine, Rojer, spuse Cholls. Ce noaptea s-a-ntmplat anul trecut i unde
Miezului ai fost? ntr-o bun zi ai plecat cu Jaycob s-adunai klai ca s v
pltii datoria i-a doua zi un slujba oarecare mi-a trimis un bilet ca s-mi
cear s pltesc pentru arderea trupului Maestrului Jaycob la morga
oraului, iar tu ai disprut!
Eu i Maestrul Jaycob am fost atacai, i povesti Rojer. Am stat cteva
luni n spital ca s-mi revin i, dup ce m-am nsntoit, m-am gndit c nu
stric s plec puin din ora. Zmbi. Dar, ntre timp, am fost martor la cea
mai nucitoare poveste pe care-a auzit-o cineva vreodat, iar partea cea mai
grozav e c-i adevrat!
Nu-i de-ajuns, Juma-de-Mn, spuse Cholls. Cine v-a atacat?
Rojer i arunc o privire plin de subnelesuri.
Cine crezi?
Cholls fcu ochii mari i tui ca s-i ascund ncurctura.
Da ei bine, important e c eti teafr.
Te-a bgat cineva-n spital? ntreb Gared, ncletndu-i pumnul.
Spune-mi unde-l gsesc i-o s-l
Nu pentru asta am venit aici, spuse Rojer, punndu-i mna pe bra, dar
uitndu-se la Cholls.
Marele maestru rsufl prelung, prnd s se dezumfle.
Duc-se Miezului ceaiul, bombni, mi-ar prinde bine o butur
adevrat.
336
 Cu minile tremurndu-i uor, cut n biroul su i scoase o caraf
lucioas i trei cupe. Turn cu generozitate n toate trei i le ntinse dou
celorlali.
Pentru alegerea neleapt a btliilor pe care le purtm, spuse,
ridicndu-i cupa i schimbnd o privire cu Rojer n timp ce beau amndoi.
Gared se uit bnuitor de la unul la altul i Rojer se ntreb dac uriaul
era ntr-adevr att de ncet la minte precum l credea toat lumea. Dar, o
clip mai trziu, tietorul de lemne ridic din umeri i ddu cupa peste cap,
golind-o dintr-o nghiitur.
O clip mai trziu, ochii i se bulbucar i faa i se color ntr-un rou
aprins. Se aplec i tui violent.
Ziditorule, biete, aa ceva nu se d de duc! l dojeni Cholls. E rachiu
angersian, probabil vechi de mai muli ani dect ai tu. Trebuie s sorbi cte
puin.
mi pare ru, domnul meu, icni Gared, cu vocea brusc hrjit.
n Viug sunt obinuii cu bere ndoit cu ap, spuse Rojer. n cni
mari, cu spum, pe care uriai ca el le dau peste cap cu zecile. Puinul alcool
pe care-l are ajunge din cuva de fermentare direct n sticl.
Nu apreciaz subtilitile, coment Cholls, dnd din cap. Dar tu, Juma-
de-Mn?
Rojer zmbi.
Am fost ucenicul lui Arrick, nu? Sorbi din cup i plimb lichidul prin
gur, savurndu-i gustul i lsnd s ias arsura alcoolului pe nri. Eu beau
rachiu dinainte de-a-mi crete pr pe ouoare.
Cholls chicoti, cut din nou n birou i scoase o pung de piele cu ierburi.
Dar n Viug se fumeaz, nu? l ntreb pe Gared, care nc mai tuea.
Acesta ddu din cap.
Marele maestru tresri i se-ntoarse brusc spre Rojer.
Viug, aa ai spus?
Da, rspunse tnrul, lund ntre degete ierburi din punga lui Cholls i
ndesndu-le ntr-o lulea care-i apru ca prin farmec n mna schilodit. Aa
am spus.
Cholls rmase cu gura cscat.
Tu eti scripcarul vrjitor al Omului Glifat?
Rojer fcu semn c da n timp ce aprindea o lumnare de la lampa de pe
biroul marelui maestru, apoi trase din lulea pn cnd n ea strluci focul.
Cholls se ls pe sptarul scaunului i se uit la el. O clip mai trziu, ddu
din cap.
Cred c asta nu e cine tie ce surpriz. Am crezut ntotdeauna c-n
cntecul tu e un strop de magie.
337
 Rojer i ntinse lumnarea, pe care Cholls i-o trecu lui Gared dup ce pufi
i el, dnd via lulelei sale.
Fumar o vreme n tcere, dar, n cele din urm, Cholls i ndrept
spatele i scutur resturile din luleaua pe care o aez apoi n suportul ei de
lemn de pe masa de scris.
Bine, Rojer, tu poi sta aici, plin de tine, toat ziua, dar eu am o ghild
de condus. Zici c erai n Viuga Tietorului de Lemne cnd a sosit acolo
Omul Glifat?
N-am fost pur i simplu acolo cnd a sosit Omul Glifat. Am sosit acolo
mpreun cu el i cu Leesha Paper.
Cea creia i se spune vrjitoarea glifelor? ntreb Cholls.
Rojer ddu din cap.
Sprncenele lui Cholls se apropiar.
Rojer, dac-mi niri vreo nscocire de beiv, jur c-o s
Nu e nscocire de beiv. E-adevrat pn la ultimul cuvnt.
tim amndoi c vorbim despre o poveste pentru care orice
saltimbanc n via ar fi n stare s ucid, aa c s trecem la partea
esenial. Ct vrei pentru ea?
Banii nu m mai intereseaz, mare maestru, zise Rojer.
Nu-mi spune c-n tine s-a trezit credina sau cam aa ceva. Arrick s-ar
rsuci n mormnt. Acest Om Glifat o fi adunnd puhoi de lume la
spectacolele saltimbancilor, dar nu crezi cu adevrat c e Izbvitorul, nu?
Se auzi un trosnet i, cnd se uitar n direcia de unde venise, cei doi
brbai vzur c unul dintre braele scaunului pe care sttea Gared se
rupsese n strnsoarea lui.
E cu-adevrat Izbvitoru, mri uriaul, i-o s-nv eu minte pe
oricine zice altceva.
Ba n-o s-o faci! se rsti Rojer. El nsui a spus c nu e i, dac nu cumva
vrei s-i povestesc c te pori ca un dobitoc, o s stai linitit.
Gared l privi amenintor cteva clipe i tnrul simi cum i nghea
sngele n vene, dar l inui la rndul su cu privirea, fr s se lase
intimidat. n cele din urm, Gared se domoli i se uit la marele maestru cu
sfial.
mi pare ru pentru scaun, spuse, strduindu-se zadarnic s pun
braul la loc.
A nu face nimic, rspunse Cholls, dei Rojer tia c scaunul costase
mai muli bani dect izbutea vreodat un saltimbanc s-adune grmad n
pung.
N-am cderea s spun dac e sau nu Izbvitorul, spuse. Pn anul
trecut, credeam c nsi existena lui nu e dect un basm. i eu am spus
338
poveti despre el, adugndu-le nscocirile mele. Se aplec spre marele
maestru. Dar e ct se poate de real. Ucide demoni cu minile goale i are
puteri pe care nu mi le pot explica.
Trucuri de saltimbanc, zise Cholls, sceptic.
Rojer cltin din cap.
Mare maestru, am uluit eu nsumi destui prostovani cu trucuri magice.
Nu sunt un oprlan dus de nas de iueala de mn i de pulberi incendiare.
Nu susin c e trimisul Ziditorului, dar magia lui e real, sunt la fel de sigur
de asta cum sunt c soarele d lumin.
Cholls se ls pe sptarul scaunului i i uni vrfurile degetelor de la
mini, nchipuind din palmele sale nclinate o turl.
S presupunem c ai dreptate. Dar asta nu explic de ce-ai venit aici,
dac nu vrei s-mi vinzi povestea.
Of, o vnd, spuse Rojer. Am compus un cntec, Btlia de la Viuga
Tietorului de Lemne, care-o s fie aplaudat n toate tavernele i-n toate
pieele oraului, iar despre cele petrecute de-a lungul anului trecut pot
spune destule poveti ca s fie nevoii saltimbancii ti s-i goleasc plriile
pentru colect, pentru a fi umplute iari.
i ce vrei, dac nu bani?
Trebuie s-i nv i pe alii s foloseasc magia scripcii. Dar nu sunt
un profesor priceput. Am ucenici de cteva luni i-au nvat toi s cnte
destul de bine ca s danseze lumea dup muzica lor, dar niciunul nu poate
schimba dispoziia miezingilor dect fcndu-i slbatici n loc de
nnebunii de mirosul sngelui.
Rojer, ca s poi cnta e nevoie de dou lucruri: de cunoaterea
meseriei i de talent. Meseria se nva, dar talentul nu. Eu n-am vzut, n
toat viaa mea, pe nimeni mai talentat dect tine. Ai un har nnscut, ceva
care nu se poate nva nici de la cel mai bun profesor.
Aa c n-o s m-ajui?
N-am spus asta, zise Cholls. Am vrut doar s te previn. Poate c
izbutim s facem totui ceva. Arrick nu te-a-nvat semnele sunetelor?
Rojer l privi curios i cltin din cap.
nseamn s-i foloseti minile ca s dai instruciuni unui grup de
muzicani.
Ca un dirijor, spuse tnrul.
Cholls cltin din cap.
Muzicanii condui de un dirijor tiu deja melodia. Un semnalizator de
sunete poate compune melodia la faa locului i, dac semnele le sunt
cunoscute, alii pot ncepe imediat s cnte mpreun cu el.
Rojer i ndrept spatele.
339
 Pe cuvnt de onoare?
Cholls zmbi.
Pe cuvnt de onoare. Avem civa maetri care pot preda aceast art.
O s-i trimit pe unii dintre ei n Viuga Izbvitorului i-o s le cer s-i dea
ascultare.
Rojer clipi, uluit.
Nu e un gest lipsit de egoism, recunoscu Cholls. Orice poveti ne vei da
acum, ne vor face oameni doar pentru scurt timp, cci, cu Izbvitor sau nu,
se svresc fapte care ne definesc vremurile i povestea e nc n plin
desfurare. Viuga se afl nendoielnic n inima ei, i eu vreau de ceva timp
s trimit saltimbanci acolo, dar mai nti a fost molima i apoi au aprut
refugiaii, i nimeni n-a avut curaj s se duc n ctunul la. Dac tu
fgduieti c vor fi n siguran i vor primi gzduire, eu o s-i conving.
Pot garanta i una, i alta, zmbi Rojer.

340
 PARTEA A III-A

HOTRRI

19.

CUITUL

333 D.. VARA

La cteva sptmni dup noaptea petrecut de Renna n latrin, la ferm

sosi un oaspete. Inima ei tresri cnd vzu pe drum un cltor, dar nu era
Cobie Fisher, ci tatl lui, Garric.
Garric Fisher era un brbat nalt, voinic, cu o nfiare foarte
asemntoare cu a fiului su. La peste cincizeci de ani, avea n prul negru,
buclat, i n barb foarte puine fire albe. O salut pe Renna cu o scurt
nclinare a capului i i opri crua.
Taic-tu i pe-aproape, fato? ntreb el.
Ea ddu din cap.
Garric scuip ctre marginea cruei.
Atunci fugi i cheam-l.
Renna ddu nc o dat din cap i plec n fug ctre ogor, cu inima
btndu-i cu putere. Ce-ar fi putut s vrea? Venise s vorbeasc n numele
lui Cobie? Cobie se mai gndea la ea? Era att de afundat n gnduri nct
aproape c se izbi de tatl ei, care ieea de pe rndul de porumb.
Pe noapte, fato! Ce Miezului te-a apucat? ntreb Harl, prinznd-o de
umeri i scuturnd-o.
Tocmai a venit Garric Fisher, cu crua. Te-ateapt-n curte.
Harl se ncrunt.
M-ateapt, nu?
i terse minile c-o crp i-i atinse mnerul de os al cuitului, ca i
cum ar fi vrut s se asigure c era la locul lui, apoi iei de pe ogor.
Tanner! strig Garric, nc n crua lui cnd intrar ei n curte. Sri jos
i ntinse mna. M bucur s vd c-ari bine.

341
 Harl ddu din cap i-i strnser minile.
i tu, Fisher. De ce-ai btut drumu pn aci?
i-am adus nite pete, spuse Garric, artndu-i butoaiele din cru.
Pstrv gustos i somn, toi nc vii, notnd. Arunc-le ceva pine n butoaie
i-or s reziste o bun bucat de vreme. Cred c-a trecut ceva timp de cnd n-
ai mai avut pete proaspt pe-aci.
i cu-adevrat frumos din partea ta, spuse Harl i-l ajut s descarce
butoaiele.
Mcar att pot s fac, spuse Garric. i terse fruntea asudat cnd
terminar. Soarele-i fierbinte azi. Am fcut un drum lung, mi-e sete. Ne-am
putea trage sufletul pe veranda ta, la umbr, nainte s plec napoi?
Harl ddu din cap i cei doi brbai se aezar pe balansoarele vechi de pe
verand. Renna aduse un urcior cu ap rece i dou cni. Garric se cut n
buzunar i scoase o pip de lut.
Te supr dac fumez?
Harl cltin din cap.
Fato, adu pipa mea i punga cu frunze! zise i-i mpri tutunul cu
Garric.
Renna le-aduse o lumnare ca s-i aprind pipele.
Mmm, fcu oaspetele, suflnd fumul alene, gnditor. E tutun bun.
Cultivat de mine, rspunse Harl. Porcu-i cumpr aproape toate
frunzele din Straja de Sud, i ia pstreaz totdeauna ce-i mai bun i-i vnd
resturi vechi. Se ntoarse spre Renna. Fato, umple-o pung pentru jupn
Fisher, s-o ia cu el.
Ea ddu din cap i intr n cas, dar rmase dup u, s trag cu urechea.
Terminaser cu politeurile, adevrata discuie avea s-nceap curnd, i ea
nu voia s scape niciun cuvnt.
mi pare ru c-am venit dup-att de mult timp, zise Garric. Nu-i din
lips de respect.
Nici nu m-am gndit c-ar fi, rspunse Harl, trgnd din pip.
Tot satu vorbete despre copiii notri, continu Garric. Io am aflat cte
ceva de la fata lu Porcu. Nevestele cumsecade n-au nimic mai bun de fcut
cu timpu lor dect s brfeasc i s rspndeasc zvonuri.
Harl scuip.
Vreau s-mi cer iertare pentru purtarea biatului meu, adug Garric.
Lui Cobie i place grozav s-mi tot spun c-i brbat n toat firea i c se
descurc singur, da io zic c om n toat firea eti cnd te pori ca un om n
toat firea. Ce-a fcut el n-a fost bine.
Fr-ndoial, mormi Harl i scuip iar.

342
 Ei, tre s tii c, dup ce l-ai trimis acas cu coada-ntre picioare, am
aflat cum st treaba i-am luat msuri. i fgduiesc c n-o s se mai
ntmple.
M bucur s-aud asta, zise Harl. n locu tu, i-a trage biatului o btaie
bun, s-i vin mintea la cap.
Garric se ncrunt.
n locu tu, i-a spune fiicei mele s-i in fusta pe lng glezne, nu s
bage-n pcat toi brbaii care trec pe-aci.
O, am lmurit-o io, l asigur Harl. Am bgat frica de Ziditor n ea, pe
cuvnt de-onoare.
Dac-ar fi fost una dintre fetele mele, nu m-a fi mulumit cu cuvintele,
zise Garric. I-a fi-nroit fundu cu bastonu.
Tu-i pedepseti copii-n felu tu, Fisher, i io-ntr-al meu.
Garric ddu din cap.
Corect i-adevrat. Trase din pip. Dac-ar fi ajuns pe Dealu lu Boggin
nainte s-i prinzi, Veghetorul la prost de bun i-ar fi cununat, l preveni el.
Renna icni i, pentru o clip, i sttu inima n loc. i acoperi speriat gura,
inndu-i rsuflarea o clip ndelungat, pn cnd se convinse c n-o
auziser.
Harral a fost totdeauna prea moale, coment Harl. Un Veghetor trebuie
s pedepseasc ticloia, nu s-o ierte.
Garric mormi aprobator.
Fata n-are greuri?
Se strduise s pun ntrebarea cu nepsare, dar numai nepsare nu era.
Harl cltin din cap.
Sngereaz-n fiecare lun, rspunse.
Garric rsufl evident uurat, iar Renna nelese n sfrit de ce venise
att de trziu. i plimb mna peste pntece i-i dori s fi prins rod mai
repede, dar nu primise smna lui Cobie dect o singur dat, iar Harl avea
ntotdeauna grij s nu i-o verse n ea.
Nu e o lips de respect, zise Garric, dar puturosul meu de fiu are
pentru prima oar-n viaa lui anse s-i fac un viitor, iar eu i Nomi vrem
s-i gsim o mireas potrivit, nu una brfit-n tot satu.
Fiul tu poa s se ling pe bot de-orice fel de viitor dac se mai atinge
de fata mea, spuse Harl.
Garric se ncrunt, dar ddu din cap.
Nu pot zice c-a gndi altcum dac-ar fi o fat de-a mea. i scutur pipa.
Cred c ne-nelegem unu pe altu.
Cred c da, ncuviin Harl. Fato! Unde-s frunzele?

343
 Renna tresri, fiindc uitase de pung. Alerg la butoiul cu tutun i umplu
o pung din piele de oaie.
Imediat!
Harl o ntmpin ncruntndu-se i-o plesni peste fund fiindc se micase
prea-ncet. i ddu punga lui Garric i-l urmrir amndoi cu privirea n timp
ce se urca-n cru i se ndeprta.

Crezi c-i adevrat, jupneas Zgrepina? o-ntreb Renna n seara
aceea pe mama pisic, uitndu-se cum i hrnea puii.
Sttea ntins n grajd, n spatele unei roabe stricate, unde-i ascunsese
pisoii, care se cocoau unii pe alii, ntr-un morman, btndu-se pe sfrcurile
ei. Renna i spunea acum jupneasa Zgrepina, ca unei mame respectabile,
dei, aa cum se ateptase, motanul tat n-o vizita prea des de cnd nscuse.
Crezi c Veghetorul ne-ar fi cununat ntr-adevr dac-am fi ajuns la el?
ntreb. Cobie spunea c da, i tot aa a zis i Garric. Vai, i poi imagina?
Slt n mn unul dintre pisoi i-l srut pe cretet, n timp ce el mieuna
subirel.
Renna Messenger, spuse, ncercnd numele, i zmbi.
Suna bine. Suna corect.
A putea ajunge-n Piaa Oraului, spuse. E departe, dar, dac-alerg, a
putea ajunge-n vreo patru ore. Dac plec trziu, tata n-o s poat da de mine
nainte de-a se ntuneca, mai ales c-l dor toate ncheieturile.
Arunc o privire ctre cru.
Mai ales dac trebuie s mearg pe jos, adug, cu viclenie. Dar dac
nu-l gsesc pe Cobie acolo? se ntreb. Sau dac nu m mai vrea?
n timp ce se gndea la o asemenea posibilitate ngrozitoare, motanul
hoinar i fcu apariia, cu un oarece gras n gur. i ls prada lng
jupneasa Zgrepina, i Renna vzu n asta un semn trimis de Ziditorul
nsui.

Atept cteva zile, temndu-se c tatl ei bnuia c trsese cu urechea la
discuia cu Garric. i repet planul iari i iari n gnd, tiind c era
ultima ei ans de scpare. Dac Harl o prindea i-o nchidea din nou n
latrin, se ndoia c-avea s supravieuiasc i era sigur c n-avea s mai
ndrzneasc vreodat s fug.
Tatl ei venea n fiecare zi la masa de prnz dup ce trecea de amiaz i
mnca pe ndelete nainte de-a se-ntoarce la cmp. Dac fugea atunci, putea
ajunge n piaa satului cu dou ore nainte de lsarea ntunericului. Harl
avea s-i descopere plecarea la o or prea trzie ca s-o mai poat urmri
nainte de apariia miezingilor i avea s fie nevoit s-atepte pn-n
344
dimineaa urmtoare sau mcar s se-opreasc pe drum ca s se-
adposteasc.
Dac-l gsea pe Cobie n pia, le rmnea restul zilei ca s mearg pe
Dealul lui Boggin, la Veghetor. Dac nu, putea s-alerge n susul drumului,
pn la ferma lui Jeph. Ea nu fusese acolo niciodat, dar fusese Lucik i-i
spusese c, din pia, aveai de mers dou ore pe drumul ctre nord. Ar fi
putut s-alerge pn acolo, i Ilain ar fi ascuns-o dac venea Harl s-o caute.
tia c-ar fi ascuns-o.
Cnd sosi n sfrit ziua hotrt, avu grij s nu fac nimic neobinuit.
Trecu prin toate locurile prin care trecea zilnic i-i fcu toate treburile ca n
orice alt zi din ultima sptmn, cu mare grij s nu difere nimic.
Cnd Harl veni la masa de prnz, tocana era gata.
Mai vrei o porie? i ntreb tatl, strduindu-se s nu dea impresia c
se grbea. Vreau s golesc oala, ca s-o cur i s gtesc altceva pentru cin.
N-o s refuz nc-un castron din tocana ta, Ren, zmbi Harl. n toi anii
tia, ar fi trebuit s te pun pe tine s gteti n locu lu Beni.
O ciupi de fund cnd se aplec s umple castronul. Ea se simi mboldit
s-i verse mncarea fierbinte n poal, dar se stpni i se sili s chicoteasc,
ntinzndu-i tocana cu un zmbet.
mi place s te vd zmbind, fato, spuse el. De cnd au plecat sora ta i
copiii, ai avut tot timpu mutra acr.
Cred c m-am nvat cu toate, aa cum sunt acum, izbuti Renna s
rspund, aezndu-se la locul ei i punndu-i i ea nc o porie, dei
mncarea era ultimul lucru pe care i-l dorea.
Dup plecarea lui Harl de la mas, numr pn la o sut, apoi se ridic
grbit i se ndrept spre toctorul lng care stivuise legume pentru o
tocan pe care n-avea de gnd s-o gteasc niciodat. Lu cuitul i se duse
n grajd.
Singurele animale de traciune care le rmseser erau doi catri. i privi
cu tristee, fiindc ea le purtase de grij de cnd erau mnji, adui de Harl de
la ferma lui Mack Pasture.
Chiar putea face asta? Ferma lui Harl era singura lume pe care-o
cunotea. n puinele di cnd fusese n Piaa Satului sau pe Dealul lui
Boggin se simise sufocat de mulimea oamenilor i nu izbutise s-neleag
cum i putea cineva pstra capul ntr-o asemenea nvlmeal. Oare
oamenii aveau s-o accepte? Avea deja reputaia unei trfe? Brbaii aveau
s-ncerce s-o ia cu de-a sila, creznd-o dornic i proast?
Era asurzit de btile propriei inimi, dar inspir adnc i se strdui s se
liniteasc pn cnd nu-i mai tremur cuitul n mn, apoi l ridic
hotrt.
345
 Tie toate chingile eilor i toate hamurile cruei, friele i cpestrele.
Scoase cepul unei roi izbindu-l cu ciocanul, apoi scoase roata cu o lovitur
de picior i o crp cu o secure de piatr.
Ls securea s cad, i bg mna n buzunarul orului i scoase
colierul lung, din pietre de pru, druit de Cobie. Avusese destul minte ca
s nu-l poarte n vzul tatlui ei, dar l privise cu veneraie n clipele ei de
singurtate. Acum i-l puse i i se pru c-i sttea bine pe umeri. Era un
cadou de logodn potrivit.
Pe urm lu burduful de ap pe care-l ascunsese, se furi afar din grajd,
i slt fustele i o rupse la fug ctre drum ct putea de repede.

Chiar dac drumul nu era mai lung dect crezuse Renna, i era mai greu s-
alerge dect i imaginase. Era puternic, dar neobinuit s fug pe distane
lungi. Dup nu mult timp, o ardeau plmnii i coapsele preau s-i strige
durerea. Se opri ori de cte ori nu mai avu de-ales, rsuflnd greu, i bu cu
lcomie ap din burduf, dar nu se odihni niciodat mai mult de cteva
minute.
Cnd ajunse la podul peste pru i se nceoaser ochii i i se prea c
se-mbtase cu berea lui Boggin. Se ls s cad pe mal, i afund faa n apa
rece, curgtoare, i bu ndelung.
Cu capul limpede pentru prima oar dup aproape o or, se uit n sus, la
cer. Soarele coborse destul de mult, dar avea destul timp dac putea s
continue n acelai ritm. i simi tlpile, pulpele i pieptul urlnd cnd se
ridic, dar ignor durerile care-o sgetau i rencepu s-alerge.
Cnd travers piaa n fug vzu civa oameni, dintre care cei mai muli
i verificau glifele nainte de a se nnopta. O privir curioi i unul o strig,
dar ea nu le ddu atenie, ndreptndu-se ctre singurul loc cunoscut de
toat lumea din Prul lui Tibbet: prvlia lui Porcu.
Plvlea-i nchi, i spuse Stam Tailor, cu voce cleioas, cobornd
treptele verandei lui Porcu, pe care ea ncepuse s le urce.
Se mpletici, gata s cad, i ea se vzu nevoit s se-opreasc i s-l
prind.
Cum adic-i nchis prvlia? l ntreb, ncercnd s nu lase
disperarea s i se simt n glas. Porcu-ar trebui s in deschis pn la
apusu soarelui.
Dac nu-l gsea pe Cobie la prvlie, n-avea idee unde altundeva s-l
caute i trebuia s-alerge pn la Ilain.
Ata am pu i io! strig Stam, dnd din cap cu frenezie. Dah, am but
un pic cam mult bere i-am vrat un pic. Da-i ta un motiv -l dai pe
bietu Stam afar i -nchii mai devreme?
346
 Renna i simi mirosul rsuflrii i se trase napoi. Voma de pe cmaa lui
era nc acolo. Se prea c toate brfele despre beia lui erau adevrate.
l sprijini de balustrad, urc treptele n fug i btu n u.
Jupne Rusco! strig. Sunt Renna Tanner. Trebuie s-l vd pe Cobie
Fisher!
Lovi cu pumnul n u pn cnd ncepu s-o doar, dar nu-i rspunse
nimeni.
A plecat dea, spuse Stam, inndu-se de balustrad ca i cum viaa lui
ar fi depins de asta. Era livid i se cltina. Io tau puin aici, pe veranda ata,
nerc -mi in piioarele ub mine.
Renna se uit la el ngrozit, i beivul i nelese greit privirea.
O, nu-i fae grii pentru btrnu tam Tailor, fato, spuse, vrnd s-o
bat pe umr, dar nereuind dect s-i mite palma n aer, am fo de multe
ori mai ru dect att. O -mi treac!
Renna ddu din cap i atept s se ndeprteze, mpleticindu-se, apoi se
repezi n spatele prvliei. Se ndoia c Porcu avea ncredere s lase pe
cineva, chiar i pe Cobie, n prvlie n lipsa lui. Dac mesagerul lui locuia n
spate, atunci trebuia s fie acolo o intrare. Nu se nelase, descoperi lng
grajduri o cmru, probabil construit ca magazie, destul de mare ca s-
ncap nuntru un scrin i un pat de-o persoan. Trase aer n piept i btu la
u. Cobie i-o deschise o clip mai trziu, i ea rse, ncntat.
Renna, ce-i cu tine aici?
Ochii lui aproape c ieiser din orbite. i scoase capul pe u i se uit n
jur, apoi o nfc de bra i-o trase nuntru. Ea vru s-l mbrieze, dar el
continu s-o in de bra, la distan.
Te-a vzut cineva venind? o ntreb.
Doar Stam Tailor, zmbi ea, dar era att de beat nct probabil nici n-o
s-i aduc aminte.
ncerc din nou s se-apropie de el, dar Cobie continu s-o in la
distan.
N-ar fi trebuit s vii, Ren, spuse el.
Ea avu impresia c-o lovise cu-un ciocan n piept.
Ce-ai spus? ntreb.
Trebuie s pleci nainte de-a te gsi cineva, zise el. Dac nu m omoar
tatl tu, m omoar al meu.
Ai vzut treizeci de veri i eti ct un cal! strig ea. i-e mai fric de
taii notri dect mie?
Taic-tu n-o s te-omoare pe tine. O s m-omoare pe mine.
Nu, o s m fac doar s m rog s fiu moart! spuse Renna.

347
 Un motiv n plus ca s pleci nainte de-a ne gsi mpreun. Chiar dac
ne cunun Veghetorul, nu ne vor lsa n pace. Nu-l cunoti pe tata. I-a intrat
n cap c trebuie s m-nsor cu fiica lui Eber Marsh, chiar i dus la nunt c-o
furc-n spate. I-a pltit lui Eber o grmad de pete ca s mi-o promit.
Atunci s fugim, spuse Renna, ncletndu-i mna de braul lui. S
mergem la Punea nsorit sau chiar n Oraele Libere. Ai putea s intri-n
Ghilda Mesagerilor adevrai.
i s dorm sub cerul liber? ntreb Cobie, ngrozit. Eti nebun?
Dar ai spus c m iubeti, insist ea, strngnd n mini colierul din
pietre de pru. Ai spus c nimic nu ne poate despri.
Asta a fost nainte de-a fi taic-tu ct pe ce s-mi taie oule i de-a o
pi nc i mai urt cu-al meu, zise Cobie, rotindu-i cu frenezie privirea n
jurul camerei. Nici eu n-ar trebui s stau aici n seara asta, murmur, ca nu
cumva s vin Harl s te caute nainte s se-ntunece. Du-te pe Dealul lui
Boggin i stai la sora ta. Eu fug la tata, ca s tie c n-am fcut nimic. Haide.
i propti o mn pe spatele ei, mpingnd-o ctre u. Renna se ls
condus, ocat i confuz. Cobie deschise ua i ddu nas n nas cu Harl, cu
cuitul n mn. n spatele lui, un catr gfia, czut la pmnt. l clrise
fr a.
V-am prins! strig, pocnindu-l pe Cobie drept n fa.
Strns n jurul mnerului de os al cuitului, pumnul lui rsuci brusc capul
lui Cobie, care czu la pmnt. El o nfc pe Renna cu mna liber i
degetele lui puternice i osoase i se nfipser dureros n bra.
Fugi i cere-i surorii tale adpost, spuse, cu faa o masc a furiei. Vin i
io ndat s m socotesc cu tine.
O mpinse spre u, ntorcndu-i privirea spre Cobie.
Nu e ceea ce pare, strig acesta, strduindu-se s se ridice ntr-un
genunchi i ntinznd o mn ca s se apere de el. N-am chemat-o eu!
Pe Miez n-ai chemat-o, zise Harl, ridicnd cuitul. i-am promis ceva,
biete, i-o s m in de cuvnt.
Se uit peste umr la Renna, nlemnit de spaim.
Pleac! se rsti. O s stai o sptmn-n latrin pentru asta. Vezi s nu
se fac dou!
Renna se trase napoi, ngrozit, iar el i ntoarse spatele. Noaptea din
latrin reveni iari n mintea ei i retri, ntr-o secund, orele unui calvar
care pruse fr sfrit. Se gndi la ceea ce urmase, la mirosul patului tatlui
ei i la greutatea oaselor lui ascuite peste ea, n vreme ce gemea
mpingndu-se n trupul ei.
Se gndi la ntoarcerea la ferm i n ea se rupse ceva.
Nu! url i sri la Harl, nfigndu-i unghiile n fa ca pe nite gheare.
348
 El czu pe spate, ocat, izbindu-se cu capul de podea. Renna ncerc s-i ia
cuitul, dar era puternic i nu izbuti s i-l smulg din strnsoare.
Cobie se ridicase ntre timp n picioare, dar nu schi nicio micare n
direcia lor.
Cobie! l implor ea. Ajut-m!
Harl o pocni cu pumnul n fa, rsturnnd-o, i sri s-o intuiasc la
podea, dar Renna l muc de bra, smulgndu-i un urlet de durere. Pumnul
lui o izbi din nou n fa i apoi de trei ori n burt, pn cnd i scoase dinii
din carnea lui.
Cea mic! zbier el, cu ochii la sngele care-i nea din bra.
Mri, ls cuitul s cad i minile lui gsir gtul fiicei sale.
Renna se zbtu din toate puterile, dar Harl i nclet bine minile i nu
se clinti. Sngele izvort din braul lui cobora pe faa ei n timp ce icnea,
vrnd s-i umple plmnii cu un aer care nu putea ajunge la ei. Vzu
nebunia n ochii tatlui ei i nelese c era hotrt s-o omoare.
Ochii i zvcnir din nou spre Cobie, care rmsese mpietrit. Izbuti s-i
prind privirea i l implor fr vorbe.
El tresri, prnd s-i vin n fire, i se apropie de ei.
Termin! strig. O s-o omori!
Pentru tine s-a terminat, biete, rspunse Harl, desprinzndu-i o
mn de pe gtul lui Renna i nfcndu-i cuitul cnd Cobie ajunse destul
de-aproape.
Cnd tnrul ntinse mna spre el, se rsuci i i-l nfipse ntre picioare.
Faa lui Cobie se color n rou aprins i se uit ngrozit n jos, la sngele
care picura de pe lam. Trase aer n piept ca s ipe, dar Harl l mpiedic s-o
fac, fiindc-i smulse cuitul i i-l mplnt apoi n inim.
Cobie strnse n mini lama care-i ieea din piept, mim un protest tcut
i czu pe spate, mort.
Harl o eliber pe Renna, lsnd-o s-i trag slbit rsuflarea pe podea,
se duse lng Cobie i-i recuper cuitul.
Te-am prevenit de mai multe ori, biete, spuse, tergnd lama de
cmaa lui Cobie, i-ar fi trebuit s m-asculi.
i puse cuitul la loc, n teac, unde nu rmase nici mcar o clip nainte
de a-l smulge Renna i de-a i-l nfige n spate. l njunghie iari i iari,
ipnd i plngnd n timp ce sngele-i mproca faa i-i mbiba rochia.

349
 20.

RADDOCK LAWRY

333 D.. VARA

Jeph Bales nu termin verificarea glifelor verandei cu nicio clip mai

devreme. Familia lui era deja nuntru; copiii se splau pe mini pentru
masa de sear, iar Ilain i Norine erau n buctrie. Se uit cum dispreau
ultimele raze de soare n vreme ce cldura se scurgea din pmnt,
deschizndu-le demonilor calea dinspre Miez.
Cnd ncepu s se ridice ceaa cenuie, urt mirositoare, intr n cas, dei
pn la solidificarea miezingilor mai erau cteva clipe. Nu trebuia s riti
cnd era vorba de demoni.
Dar, chiar nainte de a nchide ua, auzi un vaiet i-i ridic privirea. Pe
drum, cineva fugea din toate puterile spre ferm, ipnd ct l inea gura.
Jeph i lu securea, aflat mereu lng u, i naint att ct o putea face
fr s treac dincolo de glifele verandei, uitndu-se nervos n toate prile,
la miezingii care se materializau n curte. i aduse aminte de cel mai mare
dintre bieii lui i se gndi c ar fi alergat fr ezitare n ajutorul strinului
de pe drum, numai c Arlen era mort de paisprezece ani, iar el nsui nu
fusese niciodat att de curajos.
Adun-i puterile i fugi! strig. Adpostul e la doi pai!
Strigtul lui atrase atenia miezingilor, nc mai mult fum dect carne, i
Jeph strnse mai tare securea. Avea s rmn la adpostul glifelor, dar,
dac vreun demon se apropia prea mult, putea s-l loveasc, elibernd
drumul.
Ce se-ntmpl? l ntreb Ilain, din cas.
ine pe toat lumea nuntru! strig Jeph. Nu ieii, indiferent ce-ai
auzi!
nchise ua, apoi se uit din nou spre drum. Strinul care ipa se
apropiase. Era o femeie, cu rochia mbibat de snge, alergnd ca i cum
viaa ei ar fi depins de asta, i chiar aa i era. inea ceva n mn, dar Jeph
nu reuea s vad ce.
Miezingii o loveau cnd trecea pe lng ei, dar ghearele lor erau lipsite de
substan, zgriau acolo unde ar fi trebuit s sfie. Femeia prea s nu
observe dar oricum deja ipa.
Fugi! strig din nou Jeph, spernd c astfel o putea ncuraja.
350
 i pe urm era n curte, i chiar lng verand. Jeph o recunoscu abia cnd
un demon al focului, materializat pe de-a-ntregul, ip i-i tie calea.
Renna, murmur el, dar, cnd se uit iari, acolo nu mai era Renna
Tanner, ci Silvy, prima lui soie, ucis de un demon al focului cu paisprezece
ani n urm, n acelai loc.
Atunci n fiina lui ceva cpt for i sri de pe verand nainte de a-i
da seama ce fcea, pentru a lovi din toate puterile cu securea de oel.
Carapacea unui demon al focului respingea tiul oricrei arme de care se
putea servi un om, ns creatura aceea era mic i lovitura o trnti n rna
din curte.
Ali miezingi ipar i srir la ei, dar drumul ctre verand era liber. Jeph
o nfac pe Renna de bra i o trase dup el, i alergar spre adpost. Se
mpiedic de treptele verandei i czur amndoi grmad, dar, cnd se
repezi spre ei, un demon al lemnului se izbi de reeaua de glife din exterior,
rspndind n aer magia ca o pnz de pianjen argintie care l azvrli
napoi.
Jeph o legn pe Renna n brae, spunndu-i pe nume, dar ea continu s
ipe, dei acum se afla n siguran. Era plin de snge, care i se mbibase n
rochie i i acoperea braele i faa, dar nu prea rnit. n mna dreapt
inea strns un cuit mare, cu mnerul de os. Tiul era plin de snge.
Renna, eti teafr? o ntreb. Al cui e sngele?
Ua se deschise i apru Ilain, care icni cnd i vzu sora.
Al cui e sngele? ntreb din nou Jeph, dar Renna nu ddu niciun semn
c l-ar fi auzit, ci continu s ipe i s suspine, cu sngele i murdria de pe
fa brzdate de lacrimi.
E cuitul tatei, spuse Ilain, artnd obiectul pe care Renna l strngea n
mn. L-a recunoate oriunde. Nu-l scpa din ochi niciodat.
Ziditorule! exclam Jeph, albindu-se la fa.
Ren, ce s-a-ntmplat? ntreb Ilain, lundu-i sora de umr. Eti rnit?
Unde e tata? E teafr?
Dar nici ea nu primi mai multe rspunsuri dect Jeph i amui curnd,
ascultnd ipetele lui Renna i cele cu care-i rspundeau miezingii de
dincolo de glife.
Mai bine s-o ducem nuntru, spuse Jeph. Trimite copiii n camerele lor
i eu o s-o duc pe ea ntr-a noastr.
Ilain ddu din cap i intr prima, iar Jeph o slt n brae pe Renna, care
tremura din tot trupul.
i ntinse cumnata pe salteaua lui de paie i se-ntoarse cu spatele cnd
veni Ilain cu un vas cu ap cald i cu o crp curat. n clipa aceea ipetele
surorii ei ncetar, dar tot nu-i ddu niciun rspuns ct se strdui s-i
351
desprind dintre degete cuitul nsngerat, pe care-l aez pe noptier
nainte de a-i scoate rochia i de a-i spla trupul frecndu-l cu micri
hotrte, uniforme.
Ce crezi c s-a-ntmplat? ntreb Jeph, dup ce o vzu pe Renna
nfurat n pturi i continund s priveasc tcut n gol.
Ilain cltin din cap.
Nu tiu. De la ferma tatei pn aici ai o grmad de mers, chiar dac
iei pe de drum i-o iei n linie dreapt, peste cmp. Probabil c-a alergat ore-
ntregi.
S-ar prea c-a venit din sat, spuse Jeph.
Nevasta lui ridic din umeri.
Indiferent ce s-ar fi petrecut, n-au fcut-o miezingii, zise el. Nu ziua-n
amiaza mare.
Jeph, spuse Ilain, trebuie s mergi la ferm mine. Poate i-au atacat
lupii de noapte sau tlharii.
Tlhari i lupi de noapte n Prul lui Tibbet? ntreb Jeph,
nencreztor.
Du-te s vezi, insist Ilain.
i dac-l gsesc pe Harl ucis, c-o ran de cuit? ntreb el, tiind c la
asta se gndeau amndoi.
Ea oft adnc.
Speli sngele i construieti un rug i, pentru toat lumea, e de-ajuns
s tie c-a picat de pe scar cnd urca n podul cu fn i i-a frnt gtul.
Nu putem mini pur i simplu, protest Jeph. Dac ea a omort pe
cineva
Ilain se-ntoarse furioas spre el.
Ce Miezului crezi c-am fcut noi n toi anii tia? se rsti.
Jeph i ridic minile, vrnd s-o liniteasc, dar ea insist.
i-am fost o nevast bun? l ntreb. i-am ngrijit casa? i-am nscut
fii? M iubeti?
Bine-neles, rspunse el.
Atunci f asta pentru mine, Jeph Bales. F-o pentru noi toi i pentru
Beni i pentru bieii ei. Nu e nevoie s-ajung la urechile satului nimic din ce
s-a-ntmplat vreodat n ferma aia. Tot ce-au inventat oamenii e de-ajuns,
cu vrf i-ndesat.
El pstr tcerea vreme ndelungat, n care fiecare cut s-i impun
voina, nfruntndu-l pe cellalt din priviri. n cele din urm, ddu din cap.
Bine. Plec dup micul dejun.

352
 Jeph se trezi n zori i-i fcu toate treburile n grab, n ciuda oboselii
care-i ndurera oasele. Se strduiser toat noaptea s capete rspunsuri de
la Renna, dar ea se uita pur i simplu n tavan, nu dormea i nu mnca. Dup
micul dejun, Jeph puse aua pe cea mai bun dintre iepele lor.
Cred c n-o s-o iau nici eu pe drum, i spuse lui Ilain. tiu o scurttur
pe cmp, ctre sud-est.
Ea ddu din cap i-l mbri cu putere. Jeph rspunse strngnd-o la
rndul lui n brae i simi un nod n stomac cnd se gndi ce-ar fi putut s
gseasc. n cele din urm, se desprinse de ea.
Este bine s plec ct e nc timp destul i pentru drumul de ntoarcere.
Abia nclecase cnd auzi zgomot de copite. i ridic privirea i vzu c
se apropia o cru n care erau Culegtoarea de Ierburi, Coline Trigg,
frngndu-i minile, ngrijorat, i Vorbitoarea Oraului, Selia Stearpa,
posomort. Selia avea aproape aptezeci de ani, era nalt i slab, dar tot
la fel de dur ca pielea fiart i cu limba tot att de ascuit ca securea unui
tietor de lemne.
De-o parte a cruei clreau Rusco Porcu, iar n partea cealalt Garric
Fisher i Raddock Lawry, strbunicul lui i Vorbitorul din Copca de Pescuit.
n spatele lor mergeau pe jos Veghetorul Harral i probabil jumtate din
brbaii din Copca de Pescuit, narmai cu suliele subiri cu care prindeau
pete.
Imediat ce zri ferma, Garric i mboldi calul i-o lu naintea celorlali,
ndreptndu-se n galop spre veranda pe care sttea Ilain i oprindu-se att
de brusc nct calul se ridic mai nti n dou picioare.
Unde e? ntreb.
Cine? ntreb la rndul ei Ilain, susinndu-i privirea slbatic.
Nu-ncerca s te joci cu mine, femeie! se rsti el. Am venit dup curva,
vrjitoarea i ucigaa de sor-ta, i tu o tii foarte bine.
Desclec i se ndrept spre ea cu pai mari, strngndu-i pumnul.
Oprete-te imediat, Garric Fisher! spuse Norine Cutter, ieind din cas
cu securea lui Jeph.
Locuia la ferma lui de cnd i murise prima soie i fcea parte din familie
mai mult dect oricine altcineva.
Asta nu-i proprietatea ta. Du-te i vezi-i de treburile tale, dac nu vrei
s iei un miezing de coarne.
Am treab cu Renna Tanner, care i-a ucis pe tatl ei i pe fiul meu, i
pentru asta o s-o vd condamnat la moarte! strig Garric. N-are rost s-o
ascundei!

353
 Veghetorul Harral l ajunse din urm i se strecur ntre el i femei. Era
tnr i puternic, pe msura mai vrstnicului, dar tot att de vnjosului
pescar.
nc nu s-a dovedit nimic, Garric! Nu vrem dect s-i punem cteva
ntrebri, atta tot, i spuse lui Ilain. i ie, dac i-a povestit ceva n lipsa lui
Jeph.
Trebuie s facem mai mult dect att, Veghetorule, se amestec
Raddock, desclecnd la rndul lui.
Adevratul su nume era Raddock Fisher, dar toat lumea din Pru i
spunea Raddock Lawry, fiindc era Vorbitor pentru Copc n consiliul
satului i arbitru legal n disputele din ctunul lui. Cu faa acoperit de pr
crunt de la urechi pn la brbie, avea cretetul chel ca un ou. Mai btrn
dect Selia, era iute la mnie, se nveruna s fac dreptate i avea darul de
a-i ntrta pe alii.
Fata trebuie s rspund pentru crimele svrite.
Pe urm desclec Porcu. Impuntor ca ntotdeauna, era omul care
deinea jumtate din Pru i la care aveau datorii proprietarii celeilalte
jumti.
Garric nu minte cnd zice c tatl tu i Cobie Fisher sunt mori, i
spuse lui Ilain. Eu i fetele mele ne-am dus s vedem ce-a fost cu ipetele pe
care le-am auzit asear din prvlie i i-am gsit mori n cmrua din
spate, pe care i-o nchiriasem lui Cobie. Nu doar njunghiai, sunt mutilai.
Amndoi. Stam Tailor zice c-a vzut-o pe sora ta chiar nainte de-a se-
ntmpla totul.
Ilain icni, ducndu-i mna la gur.
Oribil, ncuviin Harral, i de aceea cel mai bine e s vorbim imediat
cu Renna.
Aa c dai-v la o parte din u! porunci Raddock, ncercnd s intre
cu fora.
Eu sunt Vorbitoare n Prul lui Tibbet, Raddock Lawry, nu tu! se rsti
Selia, fcndu-i pe toi ceilali s-amueasc.
Jeph ntinse mna s-o ajute s coboare din cru. Imediat ce se vzu cu
picioarele pe pmnt, ea i slt fustele, ca s nu le trasc prin rn cnd
naint cu pai mari. Brbaii mai tineri, mult mai voinici dect ea, se traser
napoi, copleii de fora prezenei btrnei.
n Prul lui Tibbet, nu era uor s-ajungi la vrsta ei. Viaa era grea;
numai cei mai aprigi, mai istei i mai capabili apucau s ncruneasc pe
de-a-ntregul, iar ceilali le artau respectul binemeritat. n tineree, Selia
fusese puternic. Acum era o Putere.

354
 Numai Raddock nu se clinti. n decursul anilor, o nlocuise de mai multe
ori, ca Vorbitor al satului, i, dac n Prul lui Tibbet vrsta nsemna putere,
atunci el era mai puternic, dei nu cu mult.
Eu, Coline, Rusco i Raddock trebuie s intrm n cas i s-o vedem, i
spuse Selia lui Jeph.
Nu era o cerere. Cei patru reprezentau jumtate din consiliul satului i el
nu putu dect s dea din cap i s se trag ntr-o parte, ngduindu-le s
intre.
Vin i eu! mri Garric.
Pescarii, cu toii prieteni de-ai lui sau rude, l nconjurar furioi,
susinndu-l cu gesturi aprobatoare.
Nu, nu vii, spuse Selia, fixndu-i pe toi cu o privire aspr, oelit. i s-a
urcat sngele la cap i nimeni nu te condamn pentru asta, dar am venit aici
ca s-aflm ce s-a-ntmplat, nu ca s-omorm fata fr judecat.
Raddock puse mna pe umrul lui Garric.
Nu fuge nicieri, Gar, i-o garantez.
Pescarul scrni din dini, dar ddu din cap i se retrase, iar ceilali
intrar.
Renna zcea n aceeai poziie n care-o aezaser c-o noapte nainte, cu
ochii n tavan. Clipea din cnd n cnd. Coline se duse drept la ea.
Of, vai de mine, spuse Selia cnd zri cuitul nsngerat de pe noptier.
Jeph njur n tcere. De ce-l lsase acolo? Ar fi trebuit s-l azvrle-n
fntn imediat ce-l vzuse.
Ziditorule, murmur Harral, i desen o glif n aer.
i aici, mri Raddock, lovind cu piciorul un lighean de lng u, n
care era nmuiat rochia lui Renna. Sngele colorase apa n roz.
Coline cercet vntile de pe faa fetei cu ochi ngrijorai i cu mn
sigur, apoi se-ntoarse spre ceilali i-i drese zgomotos glasul. Brbaii o
privir la nceput fr s priceap, apoi se ntoarser cu spatele n timp ce ea
slta cuverturile.

Nimic rupt, spuse Coline dup ce termin cu Renna, venind lng Selia,
dar a-ncasat o btaie zdravn i are vnti n jurul gtului, ca i cum
cineva ar fi-ncercat s-o sugrume.
Selia se aez pe pat, lng Renna. ntinse mna cu blndee i-i ndeprt
prul de pe faa transpirat.
Renna, draga mea, m auzi?
Fata nu reacion n niciun fel.
Aa a fost toat noaptea? ntreb Selia, ncruntndu-se.
Da, rspunse Jeph.
355
 Ea oft i-i puse minile pe genunchi, mpingndu-se ca s se ridice n
picioare. Lu cuitul, apoi se ntoarse, scoase pe toat lumea din camer i
iei i ea, nchiznd ua.
Am mai vzut aa ceva, dup atacurile demonilor, spuse apoi, i Coline
aprob, dnd din cap. Supravieuitorii trec printr-o spaim prea mare ca s-o
poat suporta i rmn cu ochii-n gol.
O s-i revin? ntreb Ilain.
Uneori ies din starea asta dup cteva zile, rspunse Vorbitoarea.
Uneori Ridic din umeri. Nu vreau s te mint, Ilain Bales. E cel mai cumplit
lucru care s-a petrecut n Prul lui Boggin de cnd in eu minte. Vreme de
treizeci de ani, am fost Vorbitoare n repetate rnduri i-am vzut o mulime
de oameni murind nainte de vreme, dar niciunul n-a fost ucis la mnie.
Astfel de lucruri s-ar putea petrece n oraele libere, dar nu aici.
Renna n-ar fi putut! exclam Ilain, necndu-se, i Selia o prinse de
umeri, ncercnd s-o liniteasc.
De-asta speram s vorbesc mai nti cu ea i s-aud povestea de pe
buzele ei. Se uit la Raddock. Pescarii au venit s cear snge i nu vor fi
mulumii dect cu snge sau cu o explicaie credibil.
Avem un motiv ntemeiat, mri Raddock. O rud de-a noastr a fost
ucis.
Dac n-ai observat, spuse Ilain, sgetndu-l cu privirea, a fost ucis i-o
rud de-a mea.
Un alt motiv ntemeiat ca s dorim s se fac dreptate, ripost el.
Selia uier i toat lumea amui. Ea i ntinse cuitul nsngerat
Veghetorului Harral.
Veghetorule, fii bun i-nfoar-l n ceva, ca s-l ascunzi n robele tale
pn ne-ntoarcem n sat. i rmn ndatorat.
El ddu din cap i-ntinse mna spre cuit.
Ce Miezului crezi c faci? ip Raddock, smulgndu-i-l nainte de-a
apuca Harral s-l ia. Tot satul are dreptul s-l vad! adug, fluturndu-l.
Selia l nfc de ncheietura minii, dar Raddock, de dou ori i ceva mai
voinic dect ea, rse pn cnd ea l lovi cu clciul n scobitura gleznei.
Atunci url de durere i-i nclet minile de picior, lsnd cuitul s cad.
Selia l prinse nainte de-a atinge podeaua.
Folosete-i cpna, Lawry! se rsti ea. Cuitu e-o dovad pe care-o
poa vedea toat lumea, dar nu cu dou duzini de oameni cu sulie dincolo de
u cu o fat paralizat de spaim. Veghetoru n-o s-l fure.
Ilain aduse o pnz i Selia nfur cuitul i i-l ntinse Veghetorului,
care-l puse la loc sigur, sub robele sale. Ea i adun fustele i iei afar cu

356
pai mari, apoi se opri cu spatele drept i cu capul ridicat n faa brbailor
din curte, care mormiau furioi, plimbndu-i minile pe sulie.
Fata nu poate vorbi, spuse ea.
N-am venit aici pentru vorbe, strig Garric, i ceilali pescari ddur
din capete, aprobndu-l.
Puin mi pas pentru ce-ai venit voi, rspunse Selia. Nimeni nu face
nimic pn nu se-adun consiliul satului s ia o hotrre.
Consiliul? exclam Garric. sta nu-i un atac de-al miezingilor! Renna
mi-a ucis fiul!
N-ai de unde s tii asta, Garric, spuse Harral. Poate c el i Harl s-au
omort unul pe altul.
Chiar dac n-a inut cuitul, tot ea a fcut-o, zise pescarul. Mi-a vrjit
fiu ca s pctuiasc i i-a fcut de rs tatl!
Legea e lege, Garric, spuse Selia. Renna are dreptul la o adunare a
consiliului, unde tu poi s-o nvinuieti i unde ea poate s se apere nainte
de a o declara vinovat. E destul de ru c-am avut dou crime, n-o s las
gloata voastr s-omoare nc-un om fiindc n-are rbdare s se fac dreptate.
Garric se uit la Raddock, ateptndu-se s-l susin, dar Vorbitorul
pentru Copca de Pescuit nu scoase niciun cuvnt, ci se apropie pe nesimite
de Harral. Pe urm-l mpinse pe Veghetor n perete pe neateptate i-i
strecur mna sub robele lui.
Nu v spune tot! strig. Rochia roie a fetei a fost pus la muiat! Ridic
n vzul tuturor cuitul lui Harl. i-un cuit plin de snge!
Pescarii i strnser mai tare suliele i ipar ultragiai, gata s dea
buzna n cas.
n Miez cu legea ta, i spuse Garric Vorbitoarei, dac nu m las s-mi
rzbun fiul.
O s-o omori pe biata fat numai peste cadavrul meu, rspunse Selia,
aezndu-se drept n faa uii, alturi de restul consiliului i de familia lui
Jeph. Asta-i doreti? strig. S devenii i voi nite ucigai? Toi pescarii?
Pfui, nu ne putei spnzura pe toi, rse batjocoritor Raddock. Lum
fata i cu asta basta. Dai-v la o parte sau tergem cu voi pe jos.
Rusco fcu un pas n lateral, cu minile ridicate. Selia l fulger cu
privirea.
Trdtorule!
ns el se mulumi s zmbeasc.
Nu sunt trdtor. Nu sunt dect un negustor n trecere i, n astfel de
nenelegeri, nu se cade s iau partea nimnui.
Eti unul dintre noi, ca oricine altcineva! strig Selia. Stai n Piaa
Satului de douzeci de ani i-ai fost n consiliu aproape-n tot timpul sta!
357
Dac exist un loc care i-e cas ntr-o mai mare msur, atunci e timpul s
te-ntorci acolo!
Rusco zmbi iari.
mi pare ru, dar vreau s fiu corect fa de toat lumea. Nu e prielnic
pentru nego s te mpotriveti unui ctun ntreg.
Cel puin o dat pe an, jumtate din satul sta vine la mine, gata s te-
alunge de-aici pentru neltorie, aa cum i-au fcut n Miln i-n Angiers i
Ziditorul mai tie unde, spuse Selia, i, n fiecare an, i fac pe oamenii s se
rzgndeasc. Le spun ct de folositoare ne e prvlia ta i cum stteau
lucrurile cnd n-o aveam. Dar dac te dai acum deoparte, o s-am grij s nu
mai pun niciun om cumsecade piciorul n dugheana aia.
Nu poi face aa ceva! strig Porcu.
O, ba da, Rusco, pot. Pune-m la-ncercare dac nu crezi.
Raddock se ncrunt i privirea i se umplu de venin cnd Porcu se
ntoarse lng Selia, n faa uii.
Negustorul i ntlni ochii.
N-are rost s mai spui nimic, Raddock. Mai putem atepta o zi sau
dou. Oricine s-atinge de Renna Tanner nainte de a se aduna consiliul nu
mai are ce cuta-n prvlia mea.
Selia se-ntoarse spre Raddock, cu flcri n ochi.
Ct, Lawry? Ct poate rezista Copca de Pescuit fr grnele i fr
vitele Baleilor? Fr orezul din Mlatin? Fr berea lui Boggin? Fr
lemnul tietorilor? Pun prinsoare c nu att de mult ct putem sta noi fr
petele vostru!
Bine, cheam consiliul, ced Raddock. Dar inem fata nchis-n Copca
de Pescuit pn cnd o s fie judecat.
Selia izbucni n rs.
Crezi c-o dau pe mna voastr?
Atunci unde-o s stea? ntreb el. M-arunc ntre miezingi nainte de-a o
lsa la rudele ei, de unde-ar putea fugi.
Selia oft i arunc o privire spre cas.
O ducem n atelierul meu, cu roata de tors. Are u solid i, dac vrei,
putei s batei obloanele-n cuie i s punei un paznic.
Eti sigur c e o hotrre-neleapt? ntreb Rusco, nlnd dintr-o
sprncean.
O, pfui, fcu ea, respingndu-i temerile cu o fluturare de mn. Nu e
dect o feti.
O feti care-a omort doi brbai n toat firea, i reaminti Rusco.
Aiurea, rspunse Selia. M-ndoiesc c-ar fi putut s-omoare i un singur
brbat att de voinic, cu-att mai puin doi.
358
 Bine, dar l pstrez pe sta, mri Raddock, ridicnd cuitul, ca i
rochia plin de snge, pn se-adun consiliul.
Selia se ncrunt i se nfruntar din priviri. tia c Raddock Lawry era n
stare s-ntrte tot satul cu cele dou obiecte, dar n-avea de ales.
Trimit mesageri azi, spuse, dnd din cap. Ne-ntlnim peste trei zile.
Jeph o puse pe Renna n crua lui i o duser mpreun n Piaa Satului,
unde o nchiser n atelierul Vorbitoarei. Garric cobor obloanele i le btu n
cuie pe dinafar cu mna lui, dup ce verificase rezistena lemnului, i abia
apoi se ls convins s plece, mormind.

21.

CONSILIUL SATULUI

333 D.. VARA

n dimineaa urmtoare, Selia i cobor picioarele din pat simind c-o

njunghiau toate oasele. Durerea o chinuia de civa ani. Era mai ru cnd
ploua sau cnd venea frigul, dar n ultima vreme o dureau i n cele mai
calde i mai secetoase zile. Presupunea c-avea s fie din ce n ce mai ru, i
asta pn-n clipa morii.
Dar nu se plngea niciodat, nici mcar fa de Coline Trigg. Considera
durerea o povar pe care trebuia s-o poarte. Era Vorbitoare n Prul lui
Tibbet i oamenii se ateptau s fie puternic i s apere dreptatea. Orict de
tare i-ar fi urlat de durere braele i picioarele, nimeni nu vedea nimic care
s dea de bnuit c nu mai era la fel ca ntotdeauna, o piatr de susinere, pe
care stenii se puteau sprijini.
i simi din plin surplusul de povar cnd se ridic, se spl i-i puse
una dintre rochiile ei grele, cu guler nalt. Nu le cunotea bine pe Renna i pe
surorile ei, dar o cunoscuse pe mama lor i tia cum se purtase Harl cu ea
pn-o omorser miezingii. Unii spuneau c se lsase prins de demoni de
bunvoie, ca s scape de el. Dac-i tratase la fel i fetele, Selia i-o putea
foarte bine imagina pe mezin nevoit s-l omoare ca s se apere.
Dup ce termin, se duse s vad ce fcea Renna, o mbrc ntr-o rochie
de-a ei i-o aez n capul oaselor, ca s-i dea o porie de terci. O terse la
gur dup ce mnc i o ls n atelier, cu ua zvort. Mnc i ea, apoi
iei. Pe aleea din faa casei sttea Rik Fisher, cu sulia lui subire, de pescuit.
359
Avea aptesprezece ani i nu era nsurat, dar Selia l vzuse plimbndu-se cu
Jan, fiica lui Ferd Miller. Dac Ferd era de acord, probabil c-aveau s fie n
curnd promii unul altuia.
Am nevoie s duci un mesaj de-al meu, spuse ea.
mi pare ru, nu pot, rspunse Rik. Raddock Lawry a zis s nu m mic
de-aici i s-am grij s nu plece fata, indiferent ce mi-ar spune oricine
altcineva.
Da, aa a zis? ntreb Selia. i pot s presupun c-n spate, lng
frumoasele mele obloane btute-n cuie de Garric, o s-l gsesc pe fratele tu
Borry?
Da, rspunse Rik.
Selia se duse n spatele casei i se-ntoarse cu o mtur i cu o grebl.
Nu-mi trebuie-n jurul casei mini care stau degeaba, Rik Fisher. Dac
vrei s stai aici, mi mturi lun aleea din fa i-l pui pe fratele tu s-adune
frunzele i iarba uscat din spate.
Nu sunt sigur c, ncepu el.
C-ai lsa o femeie btrn s fac-o munc pe care i-e ie lene s-o faci?
complet Selia. Poate-o s-i povestesc asta lui Ferd Miller, data viitoare cnd
l vd.
Cnd ncheie fraza, Rik luase deja mtura i grebla.
Aa te vreau, spuse ea. Cnd termini, poi s-mi verifici glifele. i dac
m strig cineva, spune-i s m-atepte pe verand. M-ntorc repede.
Am neles, rspunse el.
Selia lu un vas de lut cu biscuii cu unt, se duse n pia, n locul unde se
jucau copiii, i-i trimise pe cei mai iui de picior dintre ei s-i duc mesajele,
n schimbul unui biscuit. Cnd ajunse napoi, acas, Rik terminase cu aleea
i-i mtura veranda. Stam Tailor, primul om pe care-l chemase, sttea
grbovit pe trepte, inndu-i n mini capul chinuit de durere.
i pare ru c-ai but bere ieri? l ntreb ea, dei tia rspunsul.
Lui Stam i prea ru c buse bere cu o zi nainte ntotdeauna, chiar i-n
timp ce-ntindea mna dup berea din ziua aceea.
El i rspunse cu un geamt.
Atunci vino-nuntru, s bei un ceai ca s-i domoleasc durerea de cap,
l pofti ea. Pe urm vreau s-mi povesteti ce-ai vzut asear.
i puse multe ntrebri, timp ndelungat, ca i celor doi care i urmar,
fiindc i ei pretindeau c o vzuser pe Renna n drum spre prvlie. ns
cei de soiul lor erau prea muli ca s-i cread pe toi; ntregul sat prea s-o fi
vzut alergnd pe strad, cu ochii n flcri i cu cuitul n mn. Raddock i
Garric umblaser de la un capt la cellalt al Prului cu cuitul nsngerat i
cu rochia i toat lumea voia s simt cumva o parte a grozviei.
360
 Cobie o fi fost robit poftelor crnii, i spuse Veghetorul Harral,
aducndu-i aminte ce se ntmplase la incinerarea lui Fernan Boggin, dar
voia cu toat sinceritatea s se-nsoare cu Renna, am vzut clar pe faa lui. i
pe a ei. Ideea asta a adus numai n ochii lui Harl sclipiri ucigae.
Lucik al meu s-a btut azi-noapte cu doi Fisheri, i povesti mai trziu
Meada Boggin. Ei au zis c Renna plnuia de mult vreme s-i ucid tatl i
c-a-ncercat s-l amgeasc pe Cobie ca s-o fac-n locu ei. Lucik i-a tras unuia
un pumn n nas, iar ei i-au rupt brau.
Lucik i-a tras unuia un pumn? ntreb Selia.
Biatu meu a trit n aceeai cas cu Renna Tanner aproape
paisprezece ani, rspunse Meada, i, dac el zice c nu-i o uciga, pentru
mine-i de-ajuns.
Acum, cnd Fernan nu mai e, o s vorbeti tu pentru Dealul lui Boggin?
Meada ddu din cap.
Dealu a votat ieri.
Pe urm sosi Coline Trigg.
M tot ntreb, zise Culegtoarea de Ierburi, de ce-a fost bietu Cobie
njunghiat ntre picioare? Ea trebuie s-o fi fcut; niciun brbat nu i-ar face
asta unui alt brbat. Cred c, atunci cnd s-a dus Cobie-n vizit, ea n-a fost
dornic, aa cum zice lumea. Cred c-a siluit-o i ea l-a omort pentru asta. i
trebuie s-i fi omort tot ea i tatl, cnd a-ncercat s-o opreasc.

Dup-amiaz sosi Jeph, cu Hain i Beni. Sttea aproape de femei i trecu
ntre Beni i Rik Fisher cnd se mpunser cu privirea unul pe altul.
Ce face Lucik? o ntreb Selia pe Beni, dup ce intrar.
Beni oft.
Coline zice c i va scoate atela peste dou luni, asta ne stnjenete,
dac vrem s-i dm lui Porcu la timp toat berea comandat. i m tem
pentru bieii mei, dac dumnia se prelungete.
Selia ddu din cap.
S nu-i scapi bieii din ochi. Raddock a strnit pescarii pn la
turbare i cred c li se datoreaz snge. S-ar putea s nu fie prea nzuroi,
s-l verse de oriunde. ntre timp, o s vd dac nu gsesc prin sat oamenii
care n-au de lucru, ca s vi-i trimit la fabricat bere.
Mulumesc, Vorbitoareo, spuse Beni.
Selia i cuprinse pe toi trei cu o privire sever.
Toi trebuie s ne facem datoria cnd vremurile ne pun la ncercare.
Pe urm i conduse n atelier. Renna sttea pe un scaun, cu ochii la un
perete.
Mnnc? ntreb Ilain, cu ngrijorare n glas.
361
 Selia ddu din cap.
nghite tot ce-i pui n gur i folosete privata dac-o duci acolo. Azi-
noapte chiar a dat la pedala roii mele de tors. Dar pur i simplu nu mai are
voin.
La fel a fcut i la mine, spuse Ilain.
Beni se uit la Renna i ncepu s plng.
Vrei s ne lai puin singuri cu ea, Vorbitoareo? ntreb Jeph.
Firete, rspunse Selia i iei din camer, nchiznd ua n urma ei.
Jeph se trase ct mai departe, lsndu-le pe Ilain i pe Beni singure lng
sora lor. Vorbeau n oapt, dar Jeph auzea o crti spnd n pmnt la
treizeci de metri distan, aa c nu scp niciun cuvnt.
Ea a fcut-o, spuse Beni. N-a fi crezut-o niciodat n stare s-i fac
vreun ru lui Cobie Fisher, dar era speriat de moarte de ce i-ar fi putut face
tata dac rmneau singuri. M-a implorat s-o iau cu noi
ncepu din nou s plng i Ilain i se altur. Se inur n brae pn se
linitir.
O, Ren, zise Ilain, de ce-a trebuit s-l omori? Eu am suportat rmnnd
linitit.
Nu, n-ai rmas deloc linitit, se rsti Beni. Ai fcut ca mine, te-ai
ascuns n spatele primului brbat pe care l-ai vzut. i am scpat amndou,
fiindc tatei i-a rmas alt delicates.
Ilain se ntoarse spre ea cu o privire ngrozit.
Nu m-am gndit c-o s se dea la tine, spuse, ntinznd mna spre Beni.
Am crezut c erai prea mic.
Beni o plesni peste mn, ndeprtndu-i-o.
Ai tiut, spuse cu ciud. Aveam deja sni mai mari dect multe femei
mritate i eram destul de mare ca s fiu promis. Ai tiut, dar ai plecat
oricum, pen c i-a psat mai mult de tine dect de surorile tale.
Tu n-ai fcut la fel? o nvinui Ilain. Rde ciob de oal spart!
Se repezir una la alta, dar Jeph travers camera ct ai clipi i le despri
apucndu-le de gulerele rochiilor.
Fr aa ceva! strig, inndu-le la o lungime de bra distan i
privindu-le cu asprime pn cnd i lsar ochii n jos.
Cnd le ddu drumul, le pierise pofta de btaie.
Poate este timpul s dezvluim totul n faa consiliului, spuse, fcndu-
le pe amndou s-i arunce priviri tioase. Spunei-le ce fel de om a fost Harl
i poate n-o s-o mai condamne pentru ce-a fcut, adug, artnd cu brbia
spre Renna.
Ilain se ls s cad pe un scaun, lng Renna, ntorcnd ideea pe toate
feele, dar Beni l fulger cu privirea.
362
 Te-atepi s stau n faa lui Raddock Lawry, a mamei lui Lucik i a
celorlali i s spun c tata i-a tratat fetele ca i cum i-ar fi fost neveste? l
ntreb ea. Te-atepi s spun aa ceva unui proprietar de tavern i babei
brfitoare de Coline Trigg? Pe noapte, cum o s-mi mai privesc brbatul n
ochi dup asta i cum o s mai pot umbla cu capul sus prin sat? Cum o s-o
mai poat face oricare dintre noi? Mai ru dect ce s-a-ntmplat nu poate fi
dect s tie toat lumea ce s-a-ntmplat!
Mai ru dect s-i vezi sora legat de-un par? ntreb Jeph.
Chiar dac n-ar fi aa, spuse Beni, n-ai nicio dovad c asta ar putea
convinge mcar un singur om din consiliu s se rzgndeasc i s-ar putea
s fie trei surori legate de pari, nu doar una.
Ilain sttea foarte linitit n timp ce-n faa ochilor i juca imaginea
descris de Beni.
Cred c tie toat lumea ce ar fi cel mai ru, spuse cu blndee i vocea
i se stinse ntr-un suspin dup ultimul cuvnt.
Jeph alerg la ea, se ls ntr-un genunchi i-o cuprinse n brae n timp ce
plngea.
Ai face bine s-i ii i tu gura-nchis n privina asta, Jeph Bales, zise
Beni.
El i privi soia nlcrimat i ddu din cap.
Nu e treaba mea s iau hotrri pentru voi dou. O s-mi vd de-ale
mele.
Ilain se uit la Renna i gemu, cu faa schimonosit.
Iart-m! suspin i se grbi s ias din ncpere.

Te simi bine, draga mea? o ntreb Selia pe Ilain, cnd o vzu c ieea
din atelier mpleticindu-se.
Nu suport s-o vd aa, murmur Hain.
Selia ddu din cap, fr s fie mulumit.
Stai jos. i art un scaun din camera comun. Fac un ceai.
Mulumesc, Vorbitoareo, zise Ilain, dar avem mult treab
Stai jos, repet Selia i de data asta nu mai era o invitaie, ci ntr-o mult
mai mare msur o porunc, i Ilain se supuse imediat cnd schimb tonul.
Stai jos cu toii, adug, i Jeph i Beni o ascultar.
Ea le aduse ceaiul, apoi spuse:
Consiliul satului se-adun mine. Dac Renna nu vorbete pn atunci,
i nu m-atept s-o fac, Raddock o s cear s fie judecat fr s-o ascultm
i, cu att de multe dovezi mpotriva ei i cu nimic care s-o ajute, cred c va
iei cum vrea el. O s ncerc s-amn pn cnd se va simi mai bine, dar totul
depinde de consiliu.
363
 Ce crezi c-o s hotrasc? ntreb Jeph.
Nu pot spune nimic sigur, rspunse ea oftnd. Aa ceva nu s-a mai
ntmplat. Dar pescarii sunt furioi, iar oamenii din Mlatin i din Straja au
un motiv n plus s le spun copiilor lor s stea departe de Piaa Satului i de
ispitele ei, Veghetorul i Meada nu se vor ridica mpotriva fetei, dar e greu
de zis ce vor face ceilali. M-atept s fie spnzurat de cel mai apropiat
copac, Garric trgnd de funie.
Ilain ip scurt.
E ceva grav, fato, zise Selia. Avem doi brbai mori, dintre care unul cu
rude furioase. Eu o s-o apr pn-o s mi se taie rsuflarea, dar legea e lege.
Dup ce-o s voteze consiliul, n-o s avem de-ales, va trebui s ne inem gura
i s ne supunem.
Se uit la Beni i la Ilain.
Aa c, dac-mi putei spune ceva orice care s-i fie de ajutor cnd
o s m lupt pentru fata asta, trebuie s-o facei acum.
Cele dou surori se uitar la Jeph, dar niciuna nu scoase niciun cuvnt.
Selia rsufl adnc.
Jeph, Mack Pasture vorbete n consiliu pentru ferme. F-i o vizit i
vezi dac poi afla cum o s voteze. Ai grij s-aud povestea aa cum s-a
petrecut, nu inveniile pe care le rspndete Raddock.
Ferma lui Mack e departe, rspunse Jeph. O s am nevoie de tot restul
zilei ca s-ajung acolo.
Atunci, adpostete-te peste noapte la el i folosete timpul cu
nelepciune, zise Selia, din nou pe un ton poruncitor. i art cu capul ctre
u. Pleac acum, dragul meu. Am eu grij ca Ilain i Beni s-ajung tefere
acas.
Jeph arunc o privire nervoas spre Ilain, apoi ddu din cap.
Da, bine, spuse i o porni spre u.
Selia se ntoarse din nou ctre cele dou surori, fr s-i ridice privirea
spre ele.
Mi-am pus ntotdeauna tot felul de ntrebri despre tatl vostru, zise,
lund un biscuit cu unt din vasul de lut de pe mas. Am urmrit muli
brbai dup ce i-au lsat miezingii fr neveste. Uneori se pierd puin.
ncep s se poarte iraional. Le-am cerut oamenilor s vad cum suport
Harl, dar tatl vostru a inut totul n el i, n primii ani, totul a prut s fie
bine.
Muie biscuitul n ceai, continund s-i priveasc minile.
Dar pe urm, Ilain, cnd ai fugit cu Jeph, dei nevasta lui moart nc
nici nu fusese ars, mi-am pus din nou ntrebri. De ce fugisei? Iar acel Harl

364
pe care-l cunoteam ar fi adunat civa oameni i-ar fi venit s te trasc
napoi, acas, agitndu-se i urlnd. Am fost ct pe ce s fac asta eu nsmi.
Selia i mnc biscuitul nmuiat cu mucturi repezi, egale i precise,
apoi se terse la gur cu delicatee, cu un ervet de pnz.
Dar Harl n-a fcut-o, adug, lsnd ervetul jos i uitndu-se n ochii
lui Ilain. De ce?
Femeia se trase napoi sub fora privirii ei, dar se mulumi s-i lase ochii
n jos i s ridice din umeri.
Nu tiu.
Selia alese un alt biscuit, ncruntndu-se.
i pe urm-au fost toi peitorii care-au venit s-o curteze pe Renna. Se
uit din nou n jos. E o fat destul de frumoas, puternic precum un cal, cu
dou surori mai mari care-au nscut biei voinici. Harl i-ar fi putut gsi un
brbat bun dup ce-a fugit Arlen Bales. Ar fi avut un om care s-l ajute la
ferm; chiar i el s-ar fi putut nsura c-o vduv. Dar, din nou, n-a fcut
niciuna, nici alta. A pus pe fug, iar i iar, toi bieii, pe unii chiar cu furca,
pn cnd au trecut cei mai buni ani n care sora voastr ar fi putut s-aduc
pe lume copii. Iar pe urm, Cobie Fisher ar fi fost cel mai bun brbat pe care
i-l putea gsi, iar ferma avea nevoie disperat de-un om n putere, dar el a
continuat s refuze.
Selia se uit la cele dou surori.
M-ntreb ce l-ar putea face pe-un brbat s se poarte aa i am
bnuielile mele, dar ce tiu eu? l vedeam pe tatl vostru poate o dat sau de
dou ori pe an. Voi dou ai trit cu el zi de zi. Cred c tii mai bine dect
mine. Avei ceva de-adugat?
Ilain i Beni se uitar la ea, apoi una la alta, apoi i privir minile.
Nu, murmurar ntr-un glas.
i nimeni nu v-a vzut pe niciuna vrsnd mcar o lacrim pentru tatl
vostru, insist Selia. Nu-i firesc, cnd tatl unei fete se-alege c-un cuit n
spate.
Ilain i Beni nu-i ridicar privirile.
Selia se uit la ele cteva clipe, apoi oft adnc.
Atunci, afar cu voi! se rsti, n cele din urm. Ieii din casa mea pn
nu pun bastonul pe voi amndou! i fereasc-v Ziditorul s-avei vreodat
nevoie de cineva care s v ia aprarea, femeiuti egoiste!
Cele dou surori se grbir s plece, iar Selia i lu capul n mini,
simindu-i vrsta mai mult dect oricnd.

n dimineaa urmtoare, Selia abia se mbrcase cnd se trezi n curte cu
Raddock Lawry, nsoit de prinii lui Cobie, Garric i Nomi, i de aproape
365
nc o sut de oameni din Copca de Pescuit, ceea ce nsemna c venise
aproape toat lumea.
Raddock Lawry, argumentele tale sunt att de ubrede nct ai nevoie
de toate neamurile i de toi prietenii ca s i le-ntreasc? ntreb ea cnd
iei pe verand.
Mulimea murmur, ocat, i, toi ca unul, oamenii se-ntoarser spre
Raddock, ateptndu-i replica. El deschise gura s vorbeasc, dar Selia i-o
lu nainte.
Nu chem consiliul satului s discute n faa unei gloate! strig ea, cu o
voce care fcu brbai n toat firea s dea napoi. Nu v-ai ales degeaba un
Vorbitor i toi cei care n-au de-adus vreo nvinuire s plece la treburile lor,
amn adunarea pn cnd o s-o facei, chiar dac-o s fie nevoie s stau aici,
n prag, pn la iarn!
Zumzetul mulimii confuze acoperi rspunsul lui Raddock. O clip mai
trziu, oamenii ncepur s se scurg spre poart i unii plecar napoi, spre
Copc, dar cei mai muli se ndreptar spre pia i spre prvlie, ca s-
atepte acolo hotrrea. Asta o nemulumi pe Selia, dar, odat ce plecaser
de pe proprietatea ei, nu mai putea face mare lucru.
Raddock o privi ncruntndu-se, dar se strdui s-i zmbeasc, apoi o
puse pe Nomi s-o ajute, aducnd ceai pe verand.
Pe urm sosi Coline Trigg, care-auzise toat zarva din casa ei de peste
drum. Ucenicele sale, care-i erau fiice, turnar imediat ceaiul pentru cei trei
membri ai consiliului, care-i ateptau pe ceilali. Din consiliu fceau parte
zece oameni. Fiecare ctun din Prul lui Tibbet vota n fiecare an, alegndu-
i un reprezentant n consiliu, alturi de Veghetor i de Culegtoarea de
Ierburi. n plus, votau i pentru Vorbitorul ntregii aezri. Asta fusese Selia
n cei mai muli ani, iar cnd votul desemnase pe altcineva, ea vorbise
pentru Piaa Satului.
n consiliu ajungeau de obicei cei mai btrni i cei mai nelepi oameni
din fiecare ctun i, n afara cazului n care murea cineva, schimbrile de la
un an la altul erau o raritate. Fernan Boggin vorbise pentru Dealul lui Boggin
zece ani i era firesc ca locul s-i fie luat de soia lui, Meada Boggin.
Ea fu urmtoarea sosit, fiind urmat de cel puin patruzeci de persoane
de pe Dealul lui Boggin, care se mprtiar prin pia. naint pe alee
nsoit de Lucik, cu braul ntr-o earf, i de Beni, cu umerii acoperii de un
al negru, n semn de doliu dup tatl ei. Odat cu ea sosi Veghetorul Harral,
mpreun cu doi dintre acoliii si.
N-o s ctigi simpatie defilnd pe-aici cu fiul tu rnit, i spuse
Raddock lui Meada, n vreme ce ea i lua ceaiul i se aeza.

366
 Defilnd, repet ea amuzat. Asta o spune un om care-a mers clare
prin tot satul, fluturnd o rochie murdar de snge ca pe-un steag.
Raddock se ncrunt, rspunsul lui se pierdu cnd pe alee intr cu pai
apsai Brine Cutter, zis i Brine Spete Late.
Salutare, prieteni, tun el, aplecndu-se ca s nu dea cu capul n
copertina verandei. mbri femeile cu cldur i strnse dureros de tare
minile brbailor.
Supravieuitor al masacrului din Plc, Brine i petrecuse cteva
sptmni ntr-o stare asemntoare cu a lui Renna, fr s tie pe ce lume
era, ns acum reprezenta cu demnitate, ca Vorbitor, Plcul de lng Pdure.
Vduv de aproape cincisprezece ani, nu se mai nsurase niciodat; nesocotea
toate propunerile, orict de insistente, zicnd c n-ar fi fost corect fa de
soia i de copiii lui. Oamenii spuneau c loialitatea avea n el rdcini ca ale
copacilor pe care-i tia.
O or mai trziu, pe alee nainta ncet Coran Marsh, sprijinit n baston. La
optzeci de veri, era unul dintre cei mai btrni oameni din Pru i ceilali l
ntmpinar cu toat curtoazia posibil cnd urc scrile, sprijinit de fiul su
Keven i de nepotul su Fil. Erau desculi cu toii, aa cum se obinuia n
Mlatin. Fr dini i ubrezit, Coran i salut pe ceilali Vorbitori cu o
nclinare a capului, privindu-i cu ochi nc ageri.
Pe urm sosi Mack Pasture, n fruntea altor ctorva fermieri, printre care
i Jeph Bales. Cnd ajunser pe verand, acesta din urm se aplec spre
Selia.
Mack n-are nimic mpotriva lui Renna, opti el, i mi-a promis c-o s
judece lucrurile corect, indiferent ce-ar zbiera pescarii.
Selia ddu din cap i Jeph rmase pe verand, alturi de Ilain, Beni i
Lucik, n captul opus celui n care stteau Garric i Nomi Fisher.
Pe msur ce dimineaa se apropia se sfrit, aerul se umplu de murmur
de glasuri, dovedind fr dubiu c nu numai locuitorii Copcii de Pescuit se
adunaser acolo n for. Pe strzi se foiau sute de oameni, ncercnd s par
nepstori cnd aruncau priviri spre veranda lui Selia n drumul lor ctre
croitorie, ctre cizmrie sau ctre orice alt atelier din pia.
Ultimii sosir cei din Straja de Sud. Era cel mai ndeprtat ctun, practic o
aezare de sine stttoare, cu aproape trei sute de locuitori, care-i aveau
propria Culegtoare de Ierburi i propria Cas Sfnt. Se apropiau ntr-o
procesiune ordonat, scoas n eviden de mbrcmintea lor auster. Toi
brbaii aveau brbi stufoase i pantaloni negri, susinui de bretele de
aceeai culoare, purtate peste o cma alb. Costumul era completat de o
hain grea, neagr ca i plria i cizmele. Toate femeile purtau rochii negre,
care le acopereau de sub brbie pn la glezne i pn la ncheieturile
367
minilor, plus oruri i bonete albe, aa cum erau i mnuile i umbrelele
de soare, nelipsite cnd nu munceau. i ineau cu toii frunile plecate i
desenau fr ncetare glife n aer, ca s-i apere de pcat.
n frunte mergea Jeorje Watch. Vorbitor i Veghetor, Jeorje era cu
douzeci de ani mai btrn dect orice alt om din Prul lui Tibbet. Prin sat
alergau copii care nc nu se nscuser cnd i serbase el a o suta
aniversare. Dar conducea procesiunea naintnd cu pai mari i fermi, cu
spatele nc drept i cu ochi duri. Contrasta puternic cu Coran Marsh, cu un
sfert de veac mai tnr, dar pentru care trecerea anilor fcuse ravagii.
La anii lui i cu toate voturile din cel mai mare ctun, Jeorje ar fi putut fi
Vorbitorul satului, dar nu primea niciodat nici mcar un singur vot din
afara Strjii de Sud i nici n-avea s primeasc vreodat, nici mcar de la
Veghetorul Harral. Jeorje Watch era prea sever.
Selia i iei n ntmpinare inndu-i spatele ct putea de drept, ca s se
vad cnd era de nalt.
Vorbitoareo, spuse Jeorje, nelsnd s sar-n ochi ct de mult i
repugna s-i spun astfel unei femei, i nc uneia nemritate.
Veghetorule, rspunse ea, nelsndu-se intimidat.
Soiile lui, unele btrne i demne ca el, altele mai tinere i una chiar cu
burta la gur, se scurser tcute pe lng ei i intrar n cas. Selia tia c se
duceau n buctrie. Luau ntotdeauna conducerea acolo, ca s fie sigure c
se inea cont de obiceiurile lor. i le respectau cu mare strictee, pregtind
ntotdeauna numai mncruri simple, fr condimente i fr zahr.
Selia i fcu semn lui Jeph.
Du-te s-l scoi pe Rusco din prvlie, i spuse, i el se grbi s plece.
Selia era ntotdeauna aleas Vorbitoare pentru pia, dar, n anii cnd o
vota i ntregul sat, l punea pe Porcu s reprezinte n locul ei piaa, care
trebuia s aib o voce independent, dup cum cerea legea. Asta nu ncnta
prea muli oameni, dar ea tia c prvlia mare era inima pieei i c atunci
cnd prospera una, prospera de obicei i cealalt.

Ei, v rog s intrai i s poftii la cin! spuse Selia dup ce ajunser s
se simt cu toii n largul lor. O s vorbim la cafea despre treburile noastre
obinuite i-o s trecem la ultima problem dup ce ne golim cetile.
Dac nu deranjeaz pe nimeni, Vorbitoareo, spuse Raddock Lawry,
propun s lsm cina i restul problemelor pentru urmtoarea noastr
adunare i s discutm despre moartea rudei mele.
Deranjeaz, Raddock Fisher, i rspunse Jeorje Watch, lovind n podea
cu bastonul lui negru, lustruit. Nu putem renuna la obiceiurile noastre i la
politee pentru c-a murit cineva. Aceasta e vremea Npastei, cnd moartea
368
vine des. Ziditorul i pedepsete pe pctoi cnd crede de cuviin. Fata
Tanner poate fi judecat dup ce discutm despre problemele noastre
curente.
Vorbea cu aerul cuiva care tie c autoritatea nu-i poate fi pus la
ndoial, dei Vorbitoare era Selia. Ea trecu cu vederea afrontul, pe care
Jeorje i-l aducea de obicei, fiindc spusele lui i erau de folos. Dac Renna
avea s fie condamnat la moarte, cu ct se rostea sentina mai trziu, cu
att era mai puin probabil s fie dus la ndeplinire n seara aceea.
Cina ne-ar putea prinde bine tuturor, se amestec i Veghetorul Harral,
dei el i Jeorje nu erau aproape niciodat de aceeai prere. Dup cum
spune Canonul, de la un om cu burta goal nu te poi atepta s vad de
partea cui e dreptatea.
Raddock se uit la ceilali Vorbitori, spernd s fie susinut, dar, n afar
de Porcu, care sosea ntotdeauna ultimul i pleca primul, toi preau hotri
s in adunarea n forma ei tradiional. Se ncrunt, dar nu mai protest.
Garric ddu s deschid gura, dar el cltin din cap, fcndu-l s-amueasc.
Cinar, apoi trecur la cafea i la prjituri i se ocupar, pe rnd, de
problemele fiecrui ctun.
Cred c-i timpul s vedem fata, spuse Jeorje, cnd terminar i cu tot ce
privea ctunul lui, lsat de obicei la urm.
ncheierea discuiei referitoare la problemele obinuite ar fi trebuit
anunat de Vorbitoarea Satului, dar Jeorje i-o luase din nou nainte, lovind
cu bastonul n podea n loc s-atepte s loveasc Selia n mas cu ciocnelul
ei. Ea trimise martorii pe verand i i conduse pe ceilali nou membri ai
consiliului la Renna.
Fata nu se preface? ntreb Jeorje.
Dac vrei, i poi chema Culegtoarea de Ierburi s-o examineze,
rspunse Selia, i el ddu din cap, apoi o strig pe soia sa, Trena,
Culegtoarea de Ierburi din Straja de Sud, ajuns i ea la nouzeci de ani.
Brbaii afar, porunci Jeorje, i se-ntoarser cu toii s-i ocupe
locurile la mas.
Selia sttea ntr-un capt, iar el, ca ntotdeauna, n cellalt.
Trena iei peste ctva timp i se uit la Jeorje, care-i fcu semn c putea
s vorbeasc.
Indiferent ce s-a ntmplat, fata e ntr-adevr ocat, zise ea, iar el
ddu din cap, ngduindu-i astfel s plece.
Ai vzut aadar n ce stare se afl, spuse Selia, punnd mna pe
ciocnel nainte de-a apuca Jeorje s ncalce protocolul. Cred c orice
hotrre ar trebui amnat pn cnd i vine n fire i poate vorbi n
aprarea ei.
369
 Ar trebui n Miez! rcni Raddock.
Ddu s se ridice, dar Jeorje l opri lovind cu bastonul n mas.
N-am btut atta drum ca s m uit la o fat care nu tie pe ce lume e i
s plec, Selia, spuse el. Mai bine s-ascultm acum martorii i pe cei care o
acuz, aa cum se cuvine.
Selia se ncrunt, nimeni nu ndrzni s-l contrazic. Vorbitoare sau nu,
dac se ridica mpotriva lui avea s-o fac de una singur. i ceru lui Garric s
spun ce nvinuire i aducea lui Renna, apoi chem pe rnd martorii, s
rspund la ntrebrile Consiliului.
Nu pretind c tiu ce s-a-ntmplat n seara aia, spuse ea, n ncheiere.
N-avem niciun martor, n afar de fat, care ar trebui s poat vorbi n
aprarea ei nainte de a fi judecat.
N-avem martori? strig Raddock. Adineaori l-ai auzit pe Stam Tailor,
care-a vzut-o ndreptndu-se spre locul omorului cu numai o clip nainte
de svrirea lui.
n seara aia, Stam Tailor era beat cri, Raddock, ripost Selia, uitndu-
se la Porcu, care ddu din cap, ntrindu-i spusele.
A vrsat pe podeaua mea i l-am dat afar i-am nchis pe urm mai
devreme, povesti el.
Eu zic c vinovat e la care i-a pus butura-n mn, spuse Jeorje.
Fruntea lui Rusco se ncrei, dar era destul de nelept ca s-i in gura.
Selia, sau a vzut fata, sau n-a vzut-o, zise Coran Marsh.
Alii ddur din capete.
A vzut-o n apropiere, da, ncuviin Selia, dar n-a vzut nici unde s-a
dus, nici ce-a fcut.
Vrei s zici c ea n-are niciun amestec? ntreb Jeorje, nevenindu-i s
cread.
Bineneles c are un amestec, se rsti Selia. Orice prost i poate da
seama. Dar niciunul dintre noi nu poate jura pe soare c tie despre ce-i
vorba. Poate cei doi brbai s-au btut i s-au omort unul pe altul. Poate c
ea a ucis ca s se apere. i Coline, i Trena confirm c-a fost btut ru.
N-are importan cum s-a-ntmplat, Selia, spuse Raddock. Doi oameni
nu se pot omor unul pe altul cu acelai cuit. Se schimb ceva dac tim pe
care dintre cei doi l-a omort ea, dac nu cumva i-a omort pe amndoi?
Jeorje ddu din cap.
i s nu uitm c brbaii se nvrjbesc, cel mai probabil, din pricina
vicleniei unei femei. Purtarea ei necuviincioas i-a adus pe calea asta i ea ar
trebui s dea socoteal.
Doi brbai se bat pentru o fat i tu dai vina pe ea? se amestec
Meada. E absurd!
370
 Nu-i absurd, Meada Boggin, te orbete legtura ta de rudenie cu fata,
zise Raddock.
Rde ciob de oal spart, ripost ea. Pot spune acelai lucru despre
tine.
Selia lovi cu ciocnelul n mas.
Raddock Fisher, dac nu s-ar ine cont de spusele oamenilor nrudii
cu cineva amestecat ntr-o problem din Pru, n-am mai avea cu cine
discuta. Toat lumea are dreptul s vorbeasc. Aa e legea noastr.
Legea, spuse el meditativ. Am citit legea, mai ales partea care vorbete
despre ucigai, adug, scond o carte cu coperi uzate, de piele. i pusese
un semn, aa c gsi imediat ce voia i ncepu s citeasc: Dac fapta
murdar care e omorul a fost svrit ntre hotarele Prului lui Tibbet sau
pe pmnturile din jur, vei nla un stlp n piaa satului i-l vei nlnui
de el pe cel rspunztor, pentru o zi de peniten i pentru o noapte fr
glife sau adpost, ca s-l vad toat lumea i s fie apoi martor la
dezlnuirea mniei Ziditorului asupra celor care ncalc acest legmnt.
Nu vorbeti serios! strig Selia.
E o barbarie! ncuviin Meada.
Asta spune legea, rnji batjocoritor Raddock.
Ei, Raddock, spuse Veghetorul Harral, legea asta trebuie s fie de-acum
trei sute de ani.
Canonul e i mai vechi, Veghetorule, zise Jeorje. Data viitoare o s-l
nesocoteti pe el? S faci dreptate nu-nseamn s fii blnd.
Nu ne-am adunat aici ca s rescriem legea, le atrase atenia Raddock.
Legea e lege, n-ai spus-o chiar tu, Selia?
Ei i fremtar nrile, dar ddu din cap.
Ne-am adunat ca s hotrm dac e sau nu rspunztoare, adug
Raddock, punnd pe mas cuitul plin de snge al lui Harl, i e limpede ca
lumina zilei c este.
L-ar fi putut lua dup omor, Raddock, i tu o tii foarte bine, l
contrazise Veghetorul Harral. Cobie i-a cerut mna lui Renna, iar Harl l-a
ameninat de dou ori c-i taie boaele dac se mai apropie de ea.
Raddock izbucni n rs.
Poate-o s convingi pe cineva c doi oameni se pot omor unul pe altul
cu acelai cuit, dar ei n-au fost doar omori. Au fost mutilai. Strnepotul
meu de frate nu l-a tiat pe Harl aproape felii avnd brbia retezat i un
cuit n inim.
Aici are dreptate, spuse Porcu.
Raddock mri.
Aa c s votm i gata.
371
 De acord, zise Porcu. n pia n-a mai fost niciodat atta lume, aa c
trebuie s m-ntorc la prvlie.
E n joc viaa unei fete i pe tine nu te intereseaz dect numrul
creditelor pe care le poi ctiga de la aceti gur-casc? ntreb Selia.
Nu-mi ine mie predici, rspunse Porcu. Eu sunt la care-a splat
sngele de pe podeaua cmruei mele din spate.
E toat lumea de-acord s trecem la vot? ntreb Jeorje.
Eu sunt Vorbitoarea, Jeorje Watch! se rsti Selia, artndu-i ciocnelul.
Dar deja se ridicaser mini n favoarea votului, oprindu-i protestele.
Jeorje i primi mustrarea dnd uor din cap.
Bine, spuse ea. Pentru mine, fata e nevinovat pn cnd putem dovedi
contrariul, i nu exist nicio dovad, pentru nimic.
Se uit n dreapta, la Veghetorul Harral, dndu-i de neles c era rndul
lui.
Te neli, Selia, zise el. Avem dovada unui singur lucru: dragostea
dintre doi tineri. Am vorbit cu Cobie i m-am uitat n ochii lui Renna. Erau
amndoi maturi i voiau s hotrasc singuri cu cine se cunun. Era dreptul
lor. Harl nu era ndreptit s refuze, iar eu spun, sub lumina soarelui, c
orice vrsare de snge a nceput cu el i s-a ncheiat cu el. Nevinovat.
Uriaul Brine Cutter era urmtorul i vorbi cu o voce neobinuit de
blnd:
Dup cum vd eu, orice ar fi fcut fata, a fcut ca s se apere. tiu cum e
s vezi lucruri att de cumplite nct mintea ta s vrea s fug la adpost. Mi
s-a-ntmplat dup ce miezingii mi-au ucis familia. Selia mi-a purtat de grij
ct am trecut prin asta, iar fata merit acelai sprijin. Nevinovat.
Nu-i nevinovat, spuse Coran Marsh. Tot satul tie c Renna Tanner e-
o pctoas, c i s-a oferit lui Cobie Fisher pentru pcatul trupesc. E n stare
s strneasc poftele oricrui brbat, scondu-l din mini! Dac se poart ca
un miezing, o putem pune-n mijlocul lor cu inima uoar. Demonii din
mlatin au ucis oameni mai buni ca ea, i soarele continu s rsar n
fiecare diminea. Vinovat.
Jeorje Watch fu urmtorul.
Fetele lui Harl au fost mereu o belea pentru el. Numai prin mila
Ziditorului nu s-a-ntmplat o asemenea nenorocire acum cincisprezece ani,
cu sora ei. Vinovat.
Raddock Lawry ddu din cap.
tim cu toii c e vinovat.
Se ntoarse spre Rusco.
S legi o fat afar, oferind-o demonilor, indiferent ce-ar fi fcut, e
slbticie, zise Porcu. Dar dac aa e obiceiul aici Ridic din umeri. Nu
372
putem lsa oamenii s se-omoare unii pe alii. Eu zic s-o scoatei afar i s
terminm. Vinovat.
Nu tiu dac te mai las la anu s vorbeti pentru pia, bombni Selia.
mi pare ru, dar acum vorbesc pentru pia, rspunse el. Oamenii
trebuie s se simt-n siguran cnd vin aici la cumprturi. i n-o pot face
cnd e un uciga prin preajm.
Harl a fost un cioroi btrn i morocnos, care nu s-a sinchisit
niciodat, nici ct negru sub unghie, de altcineva n afar de el nsui, spuse
Meada Boggin. Am ncercat chiar eu o dat s-i gsesc pereche lui Renna, dar
el nici n-a vrut s-aud. n mintea mea nu exist nicio ndoial c el l-a omort
pe tnrul Cobie, iar Renna a fcut ce-a putut ca s n-o omoare i pe ea.
Nevinovat.
Atunci de ce-a fost Cobie njunghiat n boae? ntreb Coline. Cred c-a
siluit-o i ea a venit n sat s i-o plteasc. L-a njunghiat ntre picioare i pe
urm s-au luptat pn cnd i-a putut termina treaba. Harl trebuie s fi venit
dup ea, i ea l-a lovit din spate. Fata are snge pe mini, Selia. Ar fi putut s
vin la una dintre noi sau s cear ajutor, dar ea a ales s-i ncheie
socotelile cu cuitul. Eu zic c-i vinovat.
Toi ochii se-ntoarser spre Mack Pasture. Cu patru voturi pentru
nevinovie i cu cinci pentru vinovie, sttea n puterea lui s pun
consiliul n impas sau s-o declare pe Renna vinovat. Fermierul pstr
tcerea timp ndelungat, cu fruntea ncruntat sprijinit pe turla palmelor
mpreunate la vrf.
Spunei cu toii vinovat sau nevinovat, vorbi el ntr-un trziu, dar
legea nu spune aa. Tocmai ai auzit-o. Spune rspunztoare. Acum, eu
unul l-am cunoscut pe Harl Tanner. l tiu de muli ani i nu mi-a plcut
niciodat odrasla asta ticloas de miezing. Scuip pe podea. Dar asta nu
nseamn c merita un cuit n spate. Din cte vd eu, fata nu i-a ascultat
tatl, i acum doi oameni sunt mori. Indiferent dac-a lovit sau nu ea nsi
cu cuitul, e rspunztoare pentru cele ntmplate, tot att de sigur cum e
rsritul soarelui.
Din pricina ocului mna lui Selia parc era paralizat i ciocnelul
rmase pe mas, neatins, dei votul se ncheiase. Jeorje izbi cu bastonul n
podea.
Vinovat, cu ase la patru.
Atunci o s-am grij s-o sfie miezingii-n noaptea asta, mri Raddock.
Nici s nu te gndeti, spuse Selia, regsindu-i n sfrit vocea. Legea
spune c are dreptul la o zi ntreag n care s-i gseasc pacea, iar cea de
azi e pe sfrite.
Jeorje btu din nou cu bastonul n podea.
373
 Selia are dreptate. Renna Tanner trebuie legat-n piaa satului mine
n zori, ca s-o vad toat lumea i s fie martor cnd se-nfptuiete
dreptatea Ziditorului.
Te-atepi s vin lumea s priveasc?
Porcu era ngrozit.
Nimeni nu-i nva leciile dac lipsete de la coal, spuse Jeorje.
Eu n-o s stau s m uit cum sfie miezingii pe cineva! strig Coline.
Ceilali, chiar i Coran Marsh, protestar la rndul lor.
Ba o s v uitai! se rsti Selia. Nenduplecat ca piatra, privirea ei
trecu de la unul la altul. Dac o s-o asasinm pe fata asta, atunci o s ne
uitm i-o s inem minte cu toii, brbai, femei i copii, mri ea. Legea e
lege.

22.

CI NEUMBLATE

333 D.. PRIMVARA

De la Fortul Angiers pn la Fluviul Despritor, hotarul dintre

pmnturile ducelui Rhinebeck i ale ducelui Euchor, se ajungea, clare,
ntr-o zi ntreag. Omul Glifat plecase prea trziu ca s soseasc nainte de
apusul soarelui.
Dar era bine i aa. Desprirea de Leesha l afectase i primea cu braele
deschise prilejul de a le arta ctorva miezingi soarele. Jardir l nvase s-
mbrieze suferina, aa cum o fceau krasianii, i mergea destul de bine,
dar puine balsamuri erau la fel de dulci ca stoarcerea vieii dintr-un demon
cu minile tale goale.
Cu Leesha, Viuga se afla pe mini bune, cel puin atta vreme ct
krasianii nu naintau. Era o conductoare nnscut, respectat de toat
lumea, i se lsa cluzit de o inim curat i de o judecat sntoas. i era
o glifar mai bun dect el, sau avea s devin n curnd.
i e frumoas, se gndi. Nu neg asta. Omul Glifat cutreierase lumea n lung
i-n lat i nu vzuse niciodat pe cineva care s-i poat sta alturi. Probabil
ar fi putut s-o iubeasc, odinioar, nainte de a-l lsa Jardir n nisip,
crezndu-l mort. nainte de a fi nevoit s-i tatueze pielea ca s
supravieuiasc.
374
 Acum nu mai era o creatur pe de-a-ntregul uman i dragostea nu-i mai
gsea locul n viaa lui.
Se ls noaptea, dar ochii lui glifai vedeau clar n ntuneric. Atinse
aprtoarea de cap a Dansatorului Amurgului i glifele ei cptar o
strlucire blnd, ngduindu-i i uriaului animal s vad n bezn. l
mboldi cu clciele i o pornir la galop cnd ncepur s se ridice
miezingii, dar de o parte i de alta a drumului erau copaci groi i demonii
lemnului ineau pasul cu ei, srind din creang-n creang sau alergnd pe
lng trunchiuri. Carapacele lor ca scoara de copac i fceau aproape
invizibili, ns Glifatul putea s vad uoara strlucire a aurei lor de magie i
n-avea cum s-i confunde cu lemnul. Deasupra ipau ascuit demonii
vntului, urmrindu-l i strduindu-se s nainteze la fel de repede, ca s se
arunca asupra lui.
Arlen ddu drumul frului, conducndu-i armsarul imens doar cu
genunchii, i-i lu arcul mare. Un ipt din vzduh l avertiz i se rsuci,
slobozind o sgeat glifat, care strpunse capul miezingului n coborre cu
o rbufnire de magie.
Strfulgerarea luminoas pru s-atrag toi demonii lemnului asupra lui
n acelai timp. nir din toi copacii din jur, strigndu-i ura, cu dinii i
ghearele pregtite s sfie.
El trimise o sgeat glifat dup alta, lsnd guri nnegrite n urma
trecerii lor prin miezingii de pe ambele pri ale drumului. Dansatorul
Amurgului i mprtia pe cei din faa lor, clcndu-i n picioare, glifele de pe
potcoave azvrlind scntei aidoma pocnitorilor de la festivaluri.
Demonii i urmrir, alergnd cu salturi lungi de o parte i de alta a
calului n galop. Glifatul i ag arcul la locul lui, lund n schimb o suli,
pe care prinse s-o nvrteasc att de repede nct nu se mai vedea,
njunghiind miezingii ivii din toate prile. Unul izbuti s se apropie, dar el
l izbi cu piciorul n fa i glifa de pe clci l trnti cu o strfulgerare.
n tot acest timp, Dansatorul Amurgului alerg fr oprire.

Dei nici omul, nici calul nu se odihniser deloc toat noaptea trecut,
masacrul demonilor i nvigorase i se simeau odihnii i vioi n zori, cnd
zrir cele dou aezri numite Podul Peste Fluviu.
Trecuser cincisprezece ani de la distrugerea satului cu acest nume. Pe
atunci fcuse parte din ducatul Miln, ns Rhinebeck ceruse o parte din vama
ncasat la trecerea podului i ncercase s reconstruiasc satul pe malul
sudic al Fluviului Despritor.
Omul Glifat inea minte audiena n care i vorbise Ragen lui Euchor
despre planul lui Rhinebeck. Ducele se nfuriase i pruse gata s ard
375
Fortul Angiers din temelii nainte de a-l lsa pe Rhinebeck s ia vam la
podul lui.
i aa apruser dou sate de negustori, cte unul de fiecare parte a apei,
amndou numite Podul Peste Fluviu, dar fr nimic care s-aduc a dragoste
ntre ele. Erau garnizoane pentru strji regale, iar cltorii care treceau
podul plteau vam la ambele capete. Cine nu voia s plteasc putea s-
nchirieze o plut pentru sine i pentru bagajele sale pltind adesea mai
mult dect l-ar fi costat vama sau s traverseze fluviul not.
Cele dou sate cu acelai nume erau singurele din toat Thesa nconjurate
de ziduri. Pe malul milnez, acestea fuseser construite din piatr i mortar;
pe cel angersian erau din buteni mari, uni cu catran, legai foarte strns
unii de alii. Ambele ziduri ajungeau pn la marginea fluviului, iar strjile
care patrulau pe culmile lor fceau adesea schimb de njurturi strigate de
pe un mal pe cellalt.
Paznicii porii de pe malul angersian abia o deschiseser, ntmpinnd
astfel zorii, cnd Omul Glifat trecu, clare, dincolo de ea. Purta mnui i-i
trsese gluga pe frunte, ca s-i ascund faa. Poate c arta ciudat n ochii
strjilor, dar nu se strdui s le dea explicaii, mulumindu-se s le arate
sigiliul lui Rhinebeck fr s-ncetineasc trapul uniform al calului. Mesagerii
regali puteau trece nestingherii pe ambele maluri ale fluviului. Grzile
mormir, nemulumite de lipsa bunelor lui maniere, dar l lsar s-i vad
de drum nestingherit.
Aerul dimineii era ceos i cea mai mare parte a localnicilor nc-i mai
nclzeau terciul cnd Glifatul strbtu cele dou sate, fr s atrag atenia
nimnui. Aa era cel mai simplu. Jumtate dintre cei care-i vedeau pielea
tatuat se fereau de el ca de un miezing, iar cealalt jumtate cdeau n
genunchi i-i spuneau Izbvitorul. i el chiar nu tia cum era mai ru.
Dincolo de Podul Peste Fluviu, drumul ctre Miln se ntindea, drept, ctre
nord. Mesagerii l strbteau, de obicei, n dou sptmni. Mentorul lui,
Ragen, izbutea s-ajung mai repede, n numai unsprezece zile. Clrind pe
Dansatorul Amurgului i netemndu-se de ntuneric, Omul Glifat sosi dup
ase zile, lsnd n urma lui o dr de cenu de demon. Travers n galop, n
toiul nopii, Dumbrava mpietritului, satul aflat la sud de Miln, la numai o zi
distan, i, cnd n faa ochilor ncepu s i se contureze fortul, pn n zori
mai erau cteva ore bune.
ntr-un fel, oraul din muni n care jurase s nu se mai ntoarc niciodat
i era cas n aceeai msur ca Prul lui Tibbet i, cnd l zri, emoiile l
copleir. Cu gndurile prea rvite ca s poat lupta, instal un cerc
portabil i poposi n ateptarea zorilor, strduindu-se s-i aminteasc tot ce
putea despre ducele Euchor.
376
 l ntlnise o singur dat, n copilrie, dar lucrase n biblioteca lui i tia
ce i ncnta inima. Euchor punea la loc sigur cunotinele, aa cum alii
adunau provizii sau aur. Dac-i ddea glifele de lupt, n-avea s le-mpart cu
tot poporul su. Avea s le pstreze ascunse, ncercnd s-i consolideze
astfel puterea.
Omul Glifat nu putea ngdui aa ceva. Trebuia s le dea, ct mai repede,
tuturor Glifarilor din ora. n Miln aveau o adevrat reea, la a crei
construcie pusese el nsui umrul. Dac-i ddea glifele lui Cob, fostul su
maestru, ar fi ajuns peste tot nainte de-a avea Euchor timp s interzic
rspndirea lor.
Gndul la Cob dezlnui un torent de amintiri pe care le reprimase
demult. De opt ani nu mai vorbise nici cu maestrul lui, nici cu altcineva din
Miln. Le scrisese mai multe scrisori, dar n-avusese niciodat puterea s le
trimit. Oare Ragen i Elissa erau bine, sntoi? Fiica lor, Marya, trebuia s
aib acum opt ani. Ce se ntmplase cu Cob i cu prietenul su Jaik? Dar cu
Mery?
Mery. n primii ani, ea l mpiedicase s se-ntoarc. Ar fi putut s dea ochii
cu Jaik, Ragen i Cob. Elissa l-ar fi ocrt pentru c plecase fr s-i ia
mcar rmas-bun, dar tia c pe urm l-ar fi iertat. Pe Mery nu voia s-o vad.
Pe Mery, singura fat pe care-i ngduise vreodat s-o iubeasc.
Oare se mai gndete la mine? M mai ateapt, creznd c-o s m-ntorc?
Erau ntrebri pe care i le pusese de mii de ori de-a lungul anilor, dar, dup
ce fusese respins de ea o dat, nu mai cutezase s caute rspunsuri.
Iar acum se uit n jos, la tatuajele care-i acopereau pielea. Acum nu mai
putea da ochii cu niciunul dintre ei, n-ar fi suportat s-aduc sub ochii lor
creatura stranie n care se transformase. Trebuia s se-ncread n Cob,
pentru c n-avea ncotro, dar pentru toi ceilali era mai bine s-l cread
plecat pentru totdeauna sau chiar mort. Se gndi la scrisorile pe care le
purta n pung. Spuneau destule. Avea s le predea i s le zic tuturor c
omul care le scrisese murise fr s sufere.
Se simi cuprins de o oboseal cumplit i se ntinse. Cnd adormi, vzu
chipul lui Mery n faa ochilor minii. Vzu noaptea n care se despriser.
ns visele lui schimbar trecutul. De data asta nu o ls s plece. Renun
la dorina de a deveni mesager, rmase s conduc atelierul de Glifar al lui
Cob i, n loc s se simt nchis, se simi mai liber dect se simea mergnd
noaptea sub cerul liber.
Vzu frumuseea lui Mery n rochia de mireas, vzu rotunjirea graioas
a pntecelui ei care cretea, o vzu rznd, nconjurat de copii fericii i
sntoi. i vzu zmbind pe oamenii care locuiau n case aprate de glifele
lui i o vzu pe Elissa cu ochii plini de mndrie. De mndria unei mame.
377
 Braele i picioarele i se zvrcolir n rn, strduindu-se zadarnic s-i
smulg mintea din viziune, fiindc visul l luase n stpnire i nu putea s se
desprind.
Vzu din nou noaptea despririi, de data asta aa cum fusese, cu el
plecnd clare, fr niciun cuvnt, dup ce se certaser. Dar apoi ochii minii
sale o urmrir pe Mery n lungii ani petrecui mergnd pe zidurile Milnului
i privind n zare ca s-l vad ntorcndu-se. Chipul ei i pierdu voioia i
culoarea i, la nceput, tristeea nu fcu altceva dect s-i sporeasc
frumuseea. Dar, pe msur ce se perindau anotimpurile, faa ei frumoas
deveni cadaveric, supt, tristeea i sp riduri n jurul buzelor i i
ncercn ochii stini. i petrecu cei mai frumoi ani ai vieii pe zid,
rugndu-se i plngnd.
Pe urm vzu noaptea despririi pentru a treia oar i aceast ultim
viziune i transform visul n comar. Pentru c el plec, dar nu ls n urm
nici tristee, nici vreo mare durere. Mery scuip n praf la poarta oraului i
fcu cale-ntoars, gsi imediat pe altcineva i uit c el existase vreodat.
Ragen i Elissa, preocupai de fetia lor, nici mcar nu observar c plecase.
Iar noul ucenic al lui Cob era foarte recunosctor i nu-i dorea dect s-i fie
ca un fiu i s-i moteneasc atelierul. Omul Glifat se trezi brusc, dar
imaginea nu-i dispru din minte i se ruin de groaza pe care i-o provoca,
fiindc tia c era o dovad de egoism.
Aceast ultim viziune ar trebui s fie adevrat, fiindc aa ar fi cel mai
bine pentru noi toi, se gndi.

n dimineaa urmtoare, n timp ce-i ridica tabra i mpacheta
aprtoarea de cap glifat a Dansatorului Amurgului, Arlen observ c, dup
ce sttuse doisprezece ani n btaia vnturilor, a ploilor i ninsorilor, locul n
care sprsese Ciungul reeaua de glife a Milnului continua s aib o alt
culoare dect restul zidului.
Cele trei vise continuau s-i bntuie gndurile. Pe care avea s-l
descopere n interiorul zidurilor? Ar fi trebuit s-ncerce s afle adevrul,
mcar pentru linitea lui sufleteasc?
Nu, l sftui o voce din propria minte. Ai venit s-l vezi pe Cob, aa c du-
te s-l vezi. Pentru ceilali nu eti aici. Ferete-i de durere. Ferete-te pe tine
nsui. Vocea l nsoea dintotdeauna, sftuindu-l s fie prudent. Se gndea c
era a tatlui su, dei nu-l mai vzuse pe Jeph Bales de aproape
cincisprezece ani.
Se obinuise s-o ignore.

378
 O singur privire, i spuse. Ea nici mcar n-o s m vad. i chiar dac-o s
m vad, n-o s m recunoasc. O singur privire, o amintire pe care s-o iau
cu mine n noapte.
Clri ct mai ncet cu putin, dar, chiar i aa, poarta tocmai se
deschidea cnd ajunse n faa ei. Mai nti ieir paznicii, escortnd un grup
de Glifari i de ucenici ctre locuri marcate clar pe pmnt, unde se aplecar
i ncepur s-adune obiecte din sticl glifat, verificndu-le n grab ca s se-
asigure c fuseser ncrcate de atingerea miezingilor. El fusese acela care
aduse la Miln sticla glifat, dar acum l oca eficiena cu care era fabricat, la
fel cum se ntmpla i n Viug, dar n scopuri mai puin practice. Glifarii
milnezi preau s fac mai ales obiecte de lux: bastoane, statuete, ferestre i
bijuterii. Odat splate de sngele momelii, toate aveau s fie de o limpezime
la fel de pur ca a diamantului lefuit, dar de o duritate infinit mai mare.
Strjile i ridicar privirea cnd se apropie. n aerul rece i umed al
dimineii, gluga lui tras pe frunte nu prea cu adevrat o ciudenie, dar, la
vederea armelor prinse de aua Dansatorului Amurgului, i apucar suliele
pn cnd le art punga cu sigiliul lui Rhinebeck.
Ai pornit la drum cu noaptea-n cap, mesagerule, i spuse unul dintre
strjeri, dup ce se destinser.
M-am grbit, ncercnd s-ajung aici fr s m-opresc n Dumbrava
mpietritului, rspunse Glifatul, gsind cu uurin o minciun. Credeam c-
am izbutit, dar am auzit ultima btaie de clopot cnd eram nc departe i-
am tiut c n-o s-ajung la poart nainte de asfinit. Mi-am pus cercurile la un
kilometru i ceva de ziduri i-am nnoptat acolo.
Mare ghinion, coment strjerul. S fii blocat afar, ntr-o noapte rece,
la un kilometru de ziduri nclzite i de-un adpost plcut.
Omul Glifat, care nu mai simise de muli ani nici cldura, nici frigul, ddu
din cap i se strdui s tremure, trgndu-i gluga n josul frunii, ca i cum
ar fi vrut s se apere de frigul din oase.
Mi-ar prinde bine o camer nclzit i o cafea fierbinte. Nu neaprat n
ordinea asta.
Paznicul ddu din cap i pru gata s-i fac semn s treac, dar i ridic
brusc privirea. Glifatul se ncord, ntrebndu-se dac avea s-i cear s-i
dea pe spate gluga.
n Sud lucrurile stau chiar att de ru precum se spune? ntreb n
schimb strjerul. Fortul Rizon pierdut, ceretori refugiai peste tot i noul
Izbvitor, care nu face nimic pentru a-i ajuta?
Zvonurile ajunseser chiar i att de departe n Nord.
Astea sunt nouti pe care trebuie s i le spun ducelui, nainte de a le
dezvlui oricui altcuiva, rspunse Omul Glifat, dar da, n Sud e ru.
379
 Paznicul mormi i-i fcu semn s intre n ora.

Omul Glifat gsi un han i-l duse pe Dansatorul Amurgului n grajd.
nuntru, un biat aduna deja blegarul. Nu putea s aib mai mult de
doisprezece ani i era murdar.
Din clasa servitorilor, se gndi, fiindc asta explica de ce-i ncepuse
munca att de devreme. Probabil c dormea n grajd i se considera norocos
doar pentru atta lucru. Scoase din pung o moned grea, de aur, i o puse n
palma biatului.
Copilul o privi cu ochii aproape ieindu-i din orbite. Probabil c nu mai
inuse niciodat n mn atia bani, ndeajuns ca s-i cumpere haine i
mncare i s-i asigure adpost pentru o lun.
Ai grij s-mi fie bine ngrijit calul, i mai primeti una cnd vin s-l
iau, spuse Glifatul.
Gestul era extravagant i ar fi putut atrage atenia, dar pentru el banii nu
mai nsemnau nimic i tia ct de uor puteau ajunge servitorii din Miln n
rndul ceretorilor. l ls pe biat n grajd i intr n han.
Am nevoie de-o camer pentru urmtoarele cteva nopi, i spuse
hangiului, prefcndu-se c simea din plin greutatea coburilor i a
harnaamentului, dei pentru el cntreau ct un fulg.
Cinci luni pe noapte, rspunse hangiul.
Era tnr, aproape prea tnr ca s conduc un han, i se aplec vizibil,
ncercnd s-arunce o privire sub gluga nou-venitului.
Un demon al focului m-a scuipat n fa, spuse Omul Glifat, cu o iritare
real n glas, fcndu-l s se trag napoi. Nu sunt plcut la vedere.
Desigur, mesagerule, zise hangiul, nclinndu-se iari. mi cer iertare.
Nu trebuia s trag cu ochiul.
E-n ordine, mormi Glifatul, urcndu-i harnaamentul pe scri,
pentru a-l ncuia n camera sa nainte de a pleca n ora.

Strzile din Miln erau curate i-i erau familiare, iar duhoarea focurilor ce
mistuiau baleg sau crbune n fierrii prea aproape bine-venit. Oraul
era aa cum i-l amintea, i totui strin.
El era altul.
Drumul ctre atelierul lui Cob nc i mai era o a doua natur. Dar, odat
ajuns, se opri, ocat. De o parte i de alta a atelierului fuseser construite
corpuri de cldire spaioase. Csua din spate, n care locuise Cob, fusese
drmat i nlocuit cu o magazie de cteva ori mai mare. Cob fusese
prosper i nainte de plecarea lui, dar ceea ce stpnise atunci nu era nimic

380
pe lng ceea ce vedea Arlen acum. Fcndu-i curaj, se ndrept spre
intrarea principal.
Ua se deschise n clinchet de clopoei i sunetul l cutremur, ca o parte
din el nsui care-i lipsise. Atelierul era acum mai mare, dar nc plin de
imagini i de mirosuri familiare. Vzu bancul de lucru asupra cruia sttuse
aplecat nenumrate ore. i micul cru pe care-l mpinsese prin tot oraul.
Se apropie de o fereastr i-i trecu cu veneraie degetele nmnuate peste
glifele gravate n piatra pervazului. Avea senzaia c ar fi putut s ia o
unealt de glifat i se-ntoarc la lucru, ca i cum ultimii opt ani n-ar fi existat.
i pot fi de folos? se auzi o voce, i el nlemni, cu ghea n loc de snge
n vene.
Fusese pierdut ntr-un alt timp i n-auzise pe nimeni apropiindu-se, dar,
chiar i fr s se-ntoarc, tia al cui era glasul. tia i era ngrozit. Ce cuta
ea acolo? Ce nsemna prezena ei n acel loc? Se ntoarse ncet spre ea, cu
faa n umbra glugii.
Anii fuseser blnzi cu Mama Elissa. Cu patruzeci i cinci de ierni lsate n
urm, prul ei lung era nc negru i bogat, iar obrajii rmseser netezi, cu
doar cteva riduri vagi n jurul ochilor i al buzelor. Auzise spunndu-li-se
riduri de rs, i asta l uur ntructva.
Sper c-a fost vesel n ultimii opt ani, se gndi.
Elissa deschise gura, gata s adauge ceva, dar o feti cu pr lung,
castaniu, i ochi cprui mari ddu buzna n ncpere, atrgndu-i atenia.
Purta o rochie de catifea maro, cu o panglic din acelai material n pr.
Panglica sttea strmb i uvie groase de pr i cdeau pe fa, iar obrajii, ca
i minile, i erau albi de cret, care-i lsase dre i pe rochie. Omul Glifat
tiu imediat c era Marya, fiica lui Ragen i a lui Elissa, pe care-o inuse el
nsui n brae, la numai cteva minute dup natere. Era inocent i
frumoas, i simi durere-n suflet cnd vzu n ea toat bucuria anilor n
care lipsise.
Mam, uite ce-am desenat! strig fetia.
ntinse o plcu pe care se vedea un cerc de glife. Arlen le studie dintr-o
privire i vzu c erau puternice. Mai mult dect att, vzu c multe erau ale
lui, aduse de el din Prul lui Tibbet. Se simi alinat tiind c, fie i numai
aa, fcea parte din viaa ei.
Sunt frumoase, dulceaa mea, o lud Elissa, aplecndu-se s-i strng
din nou prul cu panglica. O srut pe frunte cnd termin. Tatl tu o s te
ia n curnd cu el cnd va fi chemat s glifeze ceva.
Fetia scoase un strigt de ncntare.
Avem un cumprtor care atept, scumpo, spuse Elissa, rentorcndu-
se spre Omul Glifat, cu braul n jurul copilei. Sunt Mama Elissa. Dup atia
381
ani, mndria de care-o umplea titlul acela nc i se mai simea n voce. Iar ea
e fiica mea
Eti Veghetor? ntreb fetia, ntrerupndu-i mama.
Nu, rspunse Glifatul, cu vocea groas, rguit, pe care-o adoptase de
cnd i tatuase pielea.
S fie recunoscut de Elissa era ultimul lucru de care ar fi avut nevoie.
Atunci de ce te-mbraci ca i cum ai fi? ntreb fetia.
Am fost rnit de demoni, am cicatrice i nu vreau s te sperii, rspunse
el.
Nu sunt fricoas, zise ea, ncercnd s se uite pe sub glug.
Glifatul fcu un pas napoi i-i trase gluga pe frunte.
Eti nepoliticoas! o dojeni Elissa. Du-te s te joci cu fratele tu.
Fetia adopt un aer rebel, dar privirea cu care-i rspunse mama ei o fcu
s traverseze n fug ncperea, ctre o mas de lucru unde un bieel de
vreo cinci ierni stivuia cuburi cu glife pictate pe toate feele. Arlen recunoscu
trsturile lui Ragen pe faa lui copilroas i simi o mare bucurie pentru
mentorul lui, amestecat cu o cumplit prere de ru fiindc n-avea s-l
cunoasc niciodat pe biat i nici pe brbatul care avea s devin.
Elissa pru stingherit.
mi pare ru. i soul meu are cicatrice pe care nu vrea s le vad
lumea. Aadar eti mesager?
Glifatul ddu din cap.
Cu ce te pot ajuta azi? ntreb ea. Cu un scut nou? Sau poate ai un cerc
portabil de reparat?
Caut un Glifar pe nume Cob, rspunse el. Mi s-a spus c e proprietarul
acestui atelier.
Ea cltin din cap, prnd s se-ntristeze.
Cob a murit acum aproape patru ani, zise, i cuvintele l izbir mai tare
dect un demon. Rpus de cancer. Ne-a lsat atelierul mie i soului meu.
Cine i-a spus s-l caui aici?
Un mesager pe care l-am cunoscut, rspunse Omul Glifat, cltinndu-
se.
Ce mesager? insist Elissa. Cum se numea?
El ovi, cutnd n grab un rspuns. n minte nu-i veni niciun nume i
tiu c pericolul de a fi descoperit era cu att mai mare cu ct atepta mai
mult.
Arlen din Prul lui Tibbet, scp fr s vrea, njurndu-se singur
pentru asta, n aceeai clip.
Ei i se lumin privirea.

382
 Povestete-mi despre Arlen, l implor, punndu-i o mn pe bra.
Cndva am fost foarte apropiai. Cnd l-ai vzut ultima oar? i poi duce un
mesaj? Eu i soul meu pltim orict.
Vznd disperarea care-i umplu brusc ochii, Glifatul nelese ct de ru o
rnise plecnd. Iar acum i dduse prostete falsa speran c l-ar fi putut
revedea pe Arlen. Dar biatul pe care-l cunoscuse ea era mort, trup i suflet.
Chiar dac-i scotea gluga i-i spunea adevrul, nu i l-ar fi redat. Era mai
bine s-i ofere sfritul necesar.
Arlen mi-a vorbit de tine n noaptea aceea, spuse dup ce se hotr.
Eti frumoas, exact aa cum te-a descris.
Complimentul o fcu s zmbeasc i i umezi ochii, dar apoi se opri, ca i
cum abia atunci ar fi neles tot ce spusese.
n ce noapte?
n noaptea n care m-am ales cu cicatricele. Cnd traversam Deertul
Krasian. Arlen a murit ca s pot tri eu.
ntr-un fel, spunea adevrul.
Elissa icni, acoperindu-i nasul i gura cu minile. Umezii o clip mai
devreme de bucurie, ochii ei se umplur de lacrimi i faa i se schimonosi de
durere.
Ultimele lui gnduri s-au ndreptat ctre voi, prietenii lui din Miln
familia lui. A vrut s vin aici i s v spun asta.
Elissa abia dac-l auzi.
O, Arlen, strig, mpleticindu-se.
Omul Glifat se repezi s-o prind pe femeia care hohotea de plns, o
conduse ctre unul dintre bancurile de lucru i o ajut s se-aeze.
Mam! strig Marya, venind n fug. Mam, ce s-a-ntmplat? De ce
plngi?
Se uit la Omul Glifat cu ochi acuzatori.
El ngenunche n faa fetiei, netiind dac o fcea ca s par mai puin
amenintor sau ca s-l poat lovi dac dorea. Aproape sper c avea s-o
fac.
M tem c i-am adus veti proaste, Marya, zise blnd. Un mesager e
uneori dator s le spun oamenilor lucruri pe care nu sunt ncntai s le-
aud.
Elissa i ridic brusc privirea spre el i se opri din plns. Inspir adnc,
ca s-i vin n fire, i terse lacrimile cu maneta de dantel i-i mbri
fiica.
Are dreptate, scumpa mea. O s-mi treac. Ia-l, te rog, pe fratele tu i
mergei puin n camera din spate.

383
 Marya i arunc Glifatului o privire crunt, apoi ddu din cap, i lu
fratele i ieir mpreun. El se uit n urma lor, simindu-se mizerabil. N-ar
fi trebuit s vin, ci s trimit un intermediar sau s gseasc un alt Glifar la
care s mearg, dei n niciunul nu avea atta ncredere ca n Cob.
mi pare ru, spuse. N-am vrut s te fac s suferi.
tiu, rspunse Elissa. M bucur c mi-ai spus. Asta uureaz ntr-un fel
lucrurile, dac poi s-nelegi.
Le uureaz, ncuviin el.
Cut cu stngcie n pung i scoase o mn de scrisori i un grimoar cu
glife de lupt, totul nfurat ntr-o pnz uleiat i legat cu un nur
rezistent.
Astea sunt pentru voi. Arlen a vrut s le-avei.
Elissa lu pachetul i ddu din cap.
Mulumesc. Rmi mai mult n Miln? Soul meu e plecat, dar o s vrea
cu siguran s-i pun multe ntrebri. Arlen i-a fost ca un fiu.
Nu rmn n ora dect o singur zi, doamna mea, rspunse el,
nedorindu-i ctui de puin s stea de vorb cu Ragen. I-ar fi cerut
amnunte care nu existau. Am un mesaj pentru duce i mai sunt civa
oameni pe care trebuie s-i salut, apoi plec.
tia c ar fi trebuit s se opreasc, dar rul fusese deja fcut i
urmtoarele cuvinte i se desprinser de pe buze nepoftite:
Spune-mi Mery mai locuiete tot n casa Veghetorului Ronnell?
Elissa cltin din cap.
Nu, de muli ani. S-a
N-are importan, o ntrerupse Omul Glifat, nedorind s afle mai mult.
Mery i gsise pe altcineva. Nu era o mare surpriz i n-avea niciun drept
s se simt iritat de o asemenea veste.
Dar biatul, Jaik? ntreb. Am i pentru el o scrisoare.
Nu mai e un biat, rspunse Elissa, cu o privire ptrunztoare. Acum e
brbat. St pe Calea Morii, a treia cas de lucrtor.
El ddu din cap.
Atunci, dac-mi ngdui, o s mi iau rmas-bun.
S-ar putea s nu-i plac deloc ce-o s gseti acolo, l preveni Elissa.
Glifatul i ridic privirea spre ea, ncercnd s priceap ce voia s spun,
dar nelesul se pierdea n ochii ei umflai de plns. Prea obosit i sincer.
El se ntoarse s plece.
De unde-ai tiut numele fiicei mele? ntreb Elissa.
ntrebarea l surprinse. ovi.
Mi-ai prezentat-o cnd a venit aici.

384
 n clipa n care rosti cuvintele, se njur n gnd pentru c o fcuse, cci
Elissa fusese ntrerupt nainte de spune cum se numea fetia, iar el ar fi
putut pretinde oricum c tia de la Arlen.
Cred c da, ncuviin ea, surprinzndu-l.
Consider c avusese noroc i o porni spre u. Era cu mna pe clan
cnd ea vorbi din nou, calm:
i-am simit lipsa.
Glifatul ovi, luptndu-se cu imboldul de a se-ntoarce i de a fugi spre ea,
s-o strng n brae i s-o roage s-l ierte.
Apoi iei din atelierul de glifare fr s mai spun niciun cuvnt.

Mergnd cu pai mari n josul strzii, Omul Glifat se njur singur. Elissa l
recunoscuse. Nu tia cum, dar izbutise, i probabil c plecnd o rnise mult
mai adnc dect dndu-i vestea despre moartea lui. i fusese ca o mam, i
plecarea lui pruse probabil respingerea suprem a dragostei ei. Dar ce-ar fi
putut s fac? S-i arate n ce se transformase singur? Ce monstru devenise
fiul ei adoptiv?
Nu. Era de preferat s cread c-i ntorsese spatele. Orice minciun era
mai bun dect adevrul.
Chiar dac ar fi meritat s-l tie? ntreb vocea scitoare din capul lui.
ntrebarea l ndurer, aa c i-o scoase din minte i se concentr asupra
adevratului motiv al venirii sale n Miln. Mesajul lui Rhinebeck. Se duse la
fortreaa ducelui Euchor, dar strjerii de la poart nu se artar primitori.
nlimea Sa n-are timp pentru toi Veghetorii zdrenroi din ora,
mri unul dintre ei, cnd l vzur apropiindu-se n rob i cu gluga
ridicat.
Pentru mine o s aib, ripost el, artndu-i punga de mesager cu
sigiliul lui Rhinebeck.
Strjerii fcur ochii mari, dar, o clip mai trziu, se-ntoarser spre el
bnuitori.
Nu eti unul dintre mesagerii pe care i-am mai vzut, spuse primul
strjer, i i-am vzut pe toi.
Oricum, ce fel de mesager umbl prin lume n robe de Veghetor?
ntreb cellalt.
nc tulburat dup ntlnirea cu Elissa, Glifatul n-avea rbdare s-asculte
prerile mrginite ale unor slujbai mruni.
Soiul care-o s v crape estele dac nu-i deschidei poarta i nu-l
anunai, rspunse, scondu-i gluga.

385
 Cei doi strjeri se traser napoi la vederea feei sale tatuate. El art spre
poart i ei se grbir s i-o deschid, mpiedicndu-se unul de altul. Unul o
lu nainte, ndreptndu-se spre palat.
Glifatul i trase din nou gluga, ascunzndu-i un zmbet. Cnd erai o
ciudenie, cel puin aveai nite avantaje.
Se apropie de palat cu pai egali, atrgnd privirile tuturor oamenilor din
curte, n vreme ce auzul lui fin le desluea oaptele. n scurt timp i iei n
ntmpinare Mama Jone, ambelana ducelui, condus de strjerul de la
poart. Numai piele i os cu mai mult de zece ani n urm, cnd o vzuse
Arlen ultima oar, ntre timp aproape c-i pierduse toat apa din trup i
pielea subire i se ntindea, palid i translucid, peste vene albastre i pete
de ficat. Ragen o asemuise cu un soi aparte de miezing i, ori de cte ori o
vzuse, Arlen nu avusese motiv s-i pun prerea la ndoial. Doi strjeri
mergeau cu discreie n urma ei, la civa pai distan.
Acesta e, Mam, spuse paznicul porii.
Ea ddu din cap i flutur mna, fcndu-i semn s se retrag.
Omul se ndrept spre ghereta de la poart, dar Glifatul vzu muli
oameni din curte apropiindu-se de el, nerbdtori s-l trag de limb.
Eti cel cruia i se spune Omul Glifat, nu? ntreb Jone.
El ddu din cap.
Aduc un mesaj urgent din partea ducelui Rhinebeck i am eu nsumi de
fcut o ofert.
Ea l ascult nlnd dintr-o sprncean.
Muli cred c eti Izbvitorul, rentors printre noi. Cum de te afli n
slujba ducelui Rhinebeck?
Nu sunt n slujba nimnui, rspunse el. Aduc mesajul lui Rhinebeck
pentru c-avem interese comune. Atacul krasianilor asupra Rizonului ne
afecteaz pe toi.
Jone ncuviin cu o nclinare a capului.
nlimea Sa e de acord, aa c i va acorda o audien
Glifatul ddu din cap i o porni ctre palat, dar femeia ridic un deget.
mine, i ncheie ea fraza.
El se ncrunt. Sttea n obiceiul ducilor s lase mesagerii s-atepte ceva
vreme, ca s-i dovedeasc puterea, dar un mesager regal, cu un mesaj legat
de probleme grave, amnat cu o ntreag zi, cnd soarele nc nu ajunsese n
cel mai nalt punct al bolii? Aa ceva nu auzise niciodat.
Poate ai apreciat greit importana vetile pe care le-aduc, spuse cu
pruden.
Poate c tu ai apreciat-o greit pe-a ta, rspunse Jone. Ai o reputaie
aparte la sud de Fluviul Despritor, dar acum te afli pe pmnturile ducelui
386
Euchor, Lumin a Munilor i Pzitor al inutului din Nord. Te va primi
atunci cnd i-o permite planificarea treburilor sale, i asta nseamn mine.
Parad. Euchor voia s-i dovedeasc puterea ntorcndu-l din drum.
Glifatul ar fi putut s insiste, firete. S pretind c era insultat i s
amenine c-avea s se-ntoarc la Angiers sau s intre trecnd cu fora de
strjeri. Niciunul n-ar fi putut s-l opreasc dac nu voia s se lase oprit.
Dar avea nevoie de bunvoina lui Euchor. Ragen avea s gseasc
grimoarul cu glife de lupt pe care i-l dduse lui Elissa i avea s-i dea
seama ce trebuia fcut cu ele, dar numai Euchor putea trimite oameni i
provizii la Angiers nainte de a fi prea trziu. Merita s-atepte o zi.
Bine. Mine n zori o s fiu la poart.
Se-ntoarse s plece.
n Miln avem o interdicie, spuse Jone. Nimnui nu-i este ngduit s
umble pe strzi nainte de rsritul soarelui.
Omul Glifat se ntoarse spre ea, nlndu-i fruntea ca s-o lase s i se uite
sub glug. Zmbi cu dini strlucitori prin contrastul cu buzele tatuate.
Atunci pune strjerii de la poart s m-aresteze, i suger.
Putea i el s fac parad de putere, s-nfrng voina altora.
Buzele lui Jone erau o linie ferm. Dac vederea tatuajelor lui o tulburase,
nu o art.
n zori, ncuviin ea i se grbi s-i ntoarc spatele i s se-ndrepte cu
pai mari spre palat.

Mai muli strjeri l urmrir cnd prsi fortreaa ducelui. naintau cu
pruden i se ineau la distan, dar era limpede c voiau s vad unde
poposise i cu cine sttea de vorb.
ns Omul Glifat locuise n Miln ani de-a rndul i cunotea bine oraul.
Trecu de un col, intrnd pe o alee nfundat i, imediat ce se vzu la adpost
de ochii urmritorilor, sri i se ag de pervazul unei ferestre de la etajul
nti, aflat la o nlime de trei metri. De acolo trecu cu uurin de pervazul
unei ferestre de la al doilea cat al casei de vizavi i de acolo, pe acoperiul pe
de cealalt parte a aleii. Se uit peste streain i vzu strjerii, ateptnd
rbdtori s-i dea el seama c ajunsese ntr-o fundtur i s se-ntoarc.
Aveau s-i piard n curnd rbdarea i unul avea s intre pe alee, s vad
ce se petrecea, dar el avea s fie plecat demult.

Cnd se apropie de a treia cas de pe Calea Morii, Glifatul i aduse aminte
de Elissa i de enigmaticul ei avertisment legat de Jaik. Oare era sntos? I se
ntmplase ceva?

387
 Jaik i Mery fuseser singurii lui prieteni din adolescen. Jaik visa s
devin saltimbanc i bieii i promiseser s cltoreasc mpreun, aa
cum fceau adesea mesagerii i saltimbancii, dup ce Arlen avea s-i ia
brevetul de mesager.
Dar, n vreme ce Arlen i urmrise elul cu hotrre i ncpnare, Jaik
nu fusese niciodat dispus s petreac un timp prea ndelungat ca s-i
nsueasc arta saltimbancilor. Cnd venise timpul s plece Arlen, o
stpnea la fel de bine cum o stpnea pe cea a zborului cu flfiri de brae.
Dar se prea c, pn la urm, se descurcase bine. Dei nu era o vil
imens, ca aceea stpnit de Ragen i Elissa, casa lui era solid i bine
ntreinut, spaioas prin comparaie cu majoritatea locuinelor nghesuite
din Miln. Probabil c la acea or a zilei se afla la moar, dar aa era cel mai
bine. Trebuia s aib acas vreo rud care s poat primi pachetul de
scrisori i care nu l-ar fi recunoscut nici mcar pe Arlen Bales, i cu att mai
puin pe Omul Glifat.
ns nimic nu-l fcuse s se gndeasc vreodat c ua i-ar fi putut fi
deschis de Mery.
Ea icni la vederea lui, cu trupul n ntregime acoperit i cu glug, i fcu
un pas n spate. El fcu acelai lucru, la fel de speriat i de surprins.
Da? ntreb ea, revenindu-i. Te pot ajuta?
Sttea cu mna pe u, gata s i-o trnteasc-n nas n orice clip.
Nu mai era att de tnr precum i-o amintea, dar asta nu-i micora
frumuseea. Dimpotriv, Mery din amintirile lui era un boboc primvratic
prin comparaie cu floarea din faa lui. Membrele subiri din prima tineree
se mpliniser, cptnd rotunjimi ample, prul castaniu, bogat, cdea n
valuri n jurul feei rotunde i al acelorai buze catifelate pe care le srutase
de o mie de ori. i simea minile tremurnd la vederea ei, dar orict de pe
nepregtite l luase noua ei frumusee, ceea ce aflase cnd apruse n prag
era mai ocant. Se mritase cu Jaik. Cu Jaik, de la care nvase el s joace
oprete-mingea i care fura de pe fereastra din spate a brutriei prjituri pe
care le-mpreau. Jaik, care sttuse totdeauna n preajma lui cu un soi de
veneraie dup ce-i spusese c voia s devin mesager. Jaik, care pentru
Mery fusese ntotdeauna invizibil, fiindc ea n-avea ochi dect pentru Arlen.
mi cer scuze, spuse, att de surprins nct uit s-i schimbe vocea.
Cred c-am greit
i ntoarse spatele i se ndeprt, pornind-o cu pai mari n josul Cii
Morii.
O auzi icnind n spatele lui i ncepu s mearg mai repede.
Arlen? strig ea, i el o lu la fug.
ns o auzi urmrindu-l.
388
 Arlen, oprete-te! Te rog! strig ea, dar el o ignor, strduindu-se doar
s scape, avantajat de picioarele lui puternice, datorit crora alerga cu
uurin mai repede dect ea.
n mijlocul drumului era o cru stricat, rsturnat, doi brbai
certndu-se n mijlocul harababurii. Pierdu secunde preioase ocolindu-i i
Mery micor distana dintre ei. Arlen se repezi printre dou case, spernd
c o scurttur putea s-l ajute, dar ieirea pe care-o inea minte nu mai
exista, n captul aleii era acum un zid prea nalt ca s-l poat sri.
nchise ochii, dorindu-i s se dematerializeze aa cum se ntmplase la
Leesha n colib, dar razele soarelui cdeau asupra lui i magia nu voia s-
apar. Se repezi napoi, dar era prea trziu. Ddu peste Mery, care tocmai
intrase pe alee, i czur amndoi la pmnt. El izbuti s-i pstreze calmul
i s-i in gluga pe cap cnd se izbi de bolovanii care pavau strada. Se
ncord, gata s sar din nou n picioare, dar Mery se arunc peste el i-l
strnse n brae.
Arlen, plnse ea, te-am lsat s pleci o dat. Jur pe Ziditor c n-o s-o
mai fac niciodat.
l strnse mai tare, plngnd cu faa n robele lui, i el o lu n brae i o
legn ntr-o parte i-ntr-alta, aezat pe caldarm, la intrarea pe alee.
nfruntase demoni mici i mari, dar mbriarea aceea l speria ntr-un mod
pe care nu putea s i-l explice.
Mery i reveni dup o vreme, forni i-i terse nasul i ochii cu o
mnec.
Probabil art oribil, spuse, cu voce rguit.
Eti frumoas, rspunse el, rostind mai degrab adevrul dect un
compliment.
Ea rse cu sfial, cu ochii n jos, i forni iari.
Am ncercat s-atept, murmur.
E-n ordine, spuse el.
Dar Mery cltin din cap.
Dac-a fi crezut c-o s te-ntorci, a fi ateptat la nesfrit. i ridic
privirea spre el, uitndu-se n ntunericul de sub glug. Niciodat nu m-a
fi
Mritat cu Jaik? ntreb el, poate cu mai puin blndee dect ar fi
vrut.
Mery i desprinse privirea de el, chiar n clipa n care se ridicau amndoi
n picioare cu stngcie.
Tu erai plecat, iar el era aici, Arlen, ns i ndrept privirea spre el,
ezitnd. Dac mi ceri

389
 El simi un nod n stomac. Ce s-i fi cerut? Ar fi plecat cu el? Sau ar fi
rmas n Miln, dar l-ar fi prsit pe Jaik ca s fie cu el? Toate viziunile din vis
i trecur fulgertor prin minte.
Mery, nu, o implor. Nu spune asta.
Pentru el nu mai exista ntoarcere.
Capul ei zvcni ca i cum ar fi plmuit-o.
Nu te-ai ntors pentru mine, nu-i aa? l ntreb, respirnd adnc, ca i
cum ar fi vrut s-i opreasc lacrimile. Ai trecut doar s-l vezi pe vechiul tu
prieten Jaik, s-l bai cu palma pe spate i s-i spui poveti nainte de a pleca
iari.
Nu e aa, Mery, zise Arlen, trecnd n spatele ei i lundu-i umerii n
palme.
Senzaia era stranie; familiar i, n acelai timp, strin. Nu-i mai
aducea aminte cnd atinsese ultima oar astfel pe cineva.
Am sperat c i-ai gsit pe cineva n lipsa mea. Am auzit c-aa a fost i
n-am vrut s stric totul. ovi. Numai c nu m-am ateptat s fie Jaik.
Ea se rsuci i-l mbri din nou, fr s-l priveasc n ochi.
A fost bun cu mine. Tata a vorbit cu baronul care e proprietarul morii
i-a fost fcut supraveghetor. Eu am mers la coala Mamelor ca s ne putem
permite casa.
Jaik e un om bun, ncuviin Glifatul.
Mery i ridic privirea spre el.
Arlen, acum de ce-i mai ascunzi faa?
De data asta ntoarse el capul. Cutezase s uite o clip.
I-am druit-o nopii. E mai bine s nu-i doreti s-o vezi.
Aiureli, spuse ea, ntinznd mna spre gluga lui. Eti viu, dup att
timp. Crezi c-mi pas dac ai cicatrice?
El se retrase brusc, oprindu-i mna.
Lucrurile sunt ceva mai complicate.
Arlen, insist ea, punndu-i minile pe olduri, aa cum fcuse cu
mult n urm, cnd timpul aiurelilor se ncheiase, sunt opt ani de cnd ai
plecat din Miln fr s-mi spui o vorb. Ai putea s ai mcar atta curaj nct
s-i ari faa.
Din cte-mi aduc aminte, tu ai fost cea care m-a prsit, ripost el.
Crezi c nu tiu? strig Mery. Mi-am petrecut toi anii tia nvinuindu-
m, fr s tiu dac erai mort pe drum sau n braele altei femei, totul
numai pentru c-am fost egoist i-ntoars pe dos ntr-o singur noapte! Ct
timp trebuie s fiu pedepsit fiindc n-am primit bine vestea c voiai s-i
primejduieti viaa pur i simplu ca s scapi din nchisoarea n care-ai fi trit
alturi de mine?
390
 El o privi, tiind c-avea dreptate. N-o minise niciodat, aa cum nu
minise pe nimeni altcineva, dar i amgise pe muli, lsndu-i s cread c
visul lui de a deveni mesager plise.
i ridic ncet minile i-i ls gluga pe spate.
Mery fcu ochii mari i-i acoperi gura ca s-i nbue icnetul cnd i
vzu tatuajele. Erau cu zecile numai pe fa, coborndu-i pe buze i pe obraji,
nconjurndu-i ochii i acoperindu-i nasul, ba chiar i urechile.
Ea se retrase, instinctiv.
Faa ta, faa ta frumoas. Arlen, ce-ai fcut?
i imaginase o asemenea reacie din partea ei de nenumrate ori i o
vzuse la alii, de prin toat Thesa, i totui nu era pregtit pentru sfierea
pe care-o simi. Privirea ei judeca tot ce nsemna el nsui, fcndu-l s se
simt nensemnat i neajutorat, cum nu se mai simise de muli ani.
Asta l nfurie i Arlen din Miln, care cptase putere pentru prima oar
dup mai muli ani, fugi napoi, n ntuneric. Omul Glifat prelu controlul i
privirea i se aspri.
Am fcut ceea ce-a trebuit s fac ca s supravieuiesc, spuse, cu vocea
devenindu-i scrnet.
Nu, nu e aa, l contrazise ea, cltinnd din cap. Ai fi putut tri aici, n
Miln, ntr-un adpost sigur. Sau ai fi putut duce o via la fel de sigur n
oricare ora liber. Nu te-ai mutilat ca s supravieuieti. Mai aproape de
adevr e c ai fcut-o pentru c te urti pe tine nsui att de mult nct
crezi c nu merii dect s-i petreci nopile sub cerul liber. Ai fcut-o pentru
c i-e fric s-i deschizi inima i s iubeti orice crezi c i-ar putea lua
miezingii.
Nu m tem de nimic din ceea ce-ar putea face miezingii, zise el. Merg
nestingherit n toiul nopii i nu m tem de niciun demon, mic sau mare. Ei
fug de mine, Mery! De mine!
i ntri spusele btndu-se cu pumnul n piept.
Bineneles c fug, opti ea, cu lacrimile curgndu-i pe obrajii-i rotunzi,
catifelai. Ai devenit tu nsui un monstru.
Monstru?! strig el, fcnd-o s se nfioare i s se trag napoi,
speriat. Am fcut ceea ce n-a mai fcut nimeni de secole! Ceea ce am visat
dintotdeauna! I-am redat omenirii puteri pierdute dup Primul Rzboi cu
Demonii!
Ea scuip pe pmnt, fr s se lase impresionat. Era o imagine
descurajant; i-o amintea din noaptea dinainte, n a treia viziune din vis.
Cu ce pre? ntreb ea. Jaik mi-a druit doi fii, Arlen. Tu o s le ceri s
mearg la moarte, ntr-un alt rzboi mpotriva demonilor? Ar fi putut fi

391
copiii ti, darul fcut de tine lumii, dar tu i-ai dat n schimb o cale de a se
distruge.
El deschise gura pentru o replic plin de furie, dar nu scoase niciun
cuvnt. Ar fi lovit pe oricine altcineva dac i-ar fi vorbit astfel, dar ea tia s-i
strpung aprarea cu uurin. Ce i dduse el lumii? Mii de tineri aveau s
mrluiasc purtndu-i armele numai ca s fie mcelrii n noapte?
E-adevrat c-ai fcut ceea ce-ai visat dintotdeauna, Arlen, continu ea.
Te-ai asigurat c de tine n-o s se mai apropie nimeni, niciodat.
Cltin din cap, cu faa rvit. Un suspin i ntredeschise buzele
catifelate, i acoperi gura, i ntoarse spatele i fugi.
Arlen rmase neclintit vreme ndelungat, privind fix pavajul din
bolovani n vreme ce oamenii treceau pe lng el. i vedeau faa tatuat i
ncepeau s vorbeasc ntre ei cu nsufleire, dar el aproape c nici nu
observa. Mery l prsea pentru a doua oar plngnd i i dorea s-l
nghit pmntul.

Rtci pe strzi fr int, ncercnd s lupte mpotriva spuselor lui Mery,
dar nu era nimic de fcut. Oare dreptatea era de partea ei? De cnd i
omorser miezingii mama, i mai deschisese cu adevrat inima pentru
cineva? tia rspunsul, care ddea greutate nvinuirilor ei. Trectorii l
ocoleau de departe, pielea lui glifat era o barier i pentru oameni, nu
numai pentru miezingi. Doar Leesha ncercase s treac dincolo de ea, dar el
o respinsese.
Dup o vreme, i ridic privirea i vzu c hoinrise ndreptndu-se,
instinctiv, ctre atelierul lui Cob. Locul familiar l atrgea i el n-avea putere
s se opun. Se simea gol pe dinuntru. Pustiit. Elissa n-avea dect s-l
ocrasc, s-l loveasc cu pumnii. Nu-i putea face mult mai ru dect ceea ce
i se fcuse deja.
Cnd intr, ea mtura podeaua atelierului. Era singur. i ridic privirea
cnd auzi clopoeii i ochii li se ntlnir. Pstrar tcerea vreme
ndelungat.
De ce nu mi-ai spus c s-au cununat? ntreb el ntr-un trziu.
Cuvintele aveau ceva irascibil i sunau jenant, dar nu izbutise s gseasc
nimic altceva.
Nici tu nu mi-ai spus totul, rspunse ea.
Nu era furioas, tonul ei nu acuza. Din voce lipsea orice emoie, ca i cum
l-ar fi ntrebat ce mncase la micul dejun.
El ddu din cap.
N-am vrut s m vezi aa.

392
 Cum? ntreb ea, cu blndee, lsnd mtura jos i apropiindu-se. i
puse o mn pe bra. Cu cicatrice? Am mai vzut i altele.
Arlen i ntoarse spatele i ea i ls mna s cad.
Cicatricele sunt ale unor rni pe care mi le-am fcut singur.
Avem cu toii aa ceva, rspunse ea.
Mery m-a privit i-a fugit de parc a fi fost miezing, adug el.
mi pare-att de ru, spuse Elissa, trecnd n spatele lui i
cuprinzndu-l cu braele.
Glifatul vru s se desprind, dar o parte din sine se topi n mbriarea ei.
Se ntoarse i o mbri la rndul lui, inhalndu-i parfumul familiar i
nchiznd ochii pentru a se deschide n faa suferinei i a o lsa s i se
scurg din trup.
Dup un timp care i se pru prea scurt, Elissa se retrase.
Vreau s vd ce i-ai artat ei.
Arlen cltin din cap.
Pi
Sst, spuse ea, cu blndee, ntinzndu-se spre gluga lui ca s-i pun un
deget pe buze.
El se ncord cnd i vzu minile urcnd ncet, prinzndu-i gluga i
lsndu-i-o lent n jos. Spaima l strbtu, nghendu-i sngele, dar rmase
neclintit ca o statuie, resemnndu-se.
Ca i Mery, Elissa fcu ochii mari i icni, dar nu se retrase. Se mulumi s-l
priveasc, nelegnd treptat ceea ce vedea.
Pe vremuri nu preuiam glifele, spuse ea, dup o vreme. Le consideram
o simpl unealt, cum e un ciocan, cum e focul.
ntinse mna i i atinse faa. Degetele ei catifelate i urmrir glifele de pe
sprncene, de pe obraji, de pe pielea capului.
Abia de cnd lucrez n atelierul sta am nceput s-mi dau seama ct de
frumoase sunt. Tot ce-i apr pe oamenii pe care-i iubim e frumos.
El simi un nod n gt i se cltin, stngaci, cnd ncepu s plng, dar
Elissa l mbri cu hotrre, susinndu-l.
Vino acas, Arlen! i spuse. Fie i numai o singur noapte.

23.

CURTEA LUI EUCHOR

393
333 D.. PRIMVARA

Omul Glifat iei din atelier i merse o vreme pe strzi, nainte de a o porni
din nou pe acoperiuri, ca s fie sigur c nu era urmrit pe drumul de
ntoarcere ctre vila lui Ragen i a lui Elissa.
Era mai mic dect i amintea. La unsprezece ani, cnd venise pentru
prima oar n Fortul Miln, casa celor doi, cu zidul ei nalt, care nconjura
grdinile, cu colibele servitorilor i cu vila propriu-zis, i se pruse ct un sat
ntreg. Acum pn i curtea, un spaiu aparent fr sfrit n adolescena lui,
cnd nva s clreasc i s lupte, prea s-l ncorseteze. Se obinuise s
umble liber prin noapte i toate zidurile i ddeau o senzaie de sufocare.
Servitorii de la poart l lsar s intre fr nicio vorb. Elissa trimisese
un mesager la vil i un altul la han, s-i aduc armsarul i bagajele. El
travers curtea, intr n cas i urc treptele de marmur ctre camera lui
de odinioar.
Era exact aa cum o lsase. n timpul petrecut n Miln, Arlen adunase
multe lucruri cri, haine, unelte, plcue glifate prea multe ca s fie luate
de un mesager, care cltorea numai cu ceea ce putea s care calul. Lsase
foarte multe n urm, fr s mai priveasc niciodat napoi, i ncperea
prea neatins de timp. Pe pat erau aternuturi curate i nu vedeai nicieri
niciun fir de praf, dar nimic nu fusese mutat de la locul lui. Pn i
dezordinea de pe masa de lucru era aa cum o lsase. Se aez i rmase
acolo timp ndelungat, savurnd sigurana pe care i-o ofer un loc familiar
i simindu-se din nou de aptesprezece ani.
O scurt btaie n u i ntrerupse reveria. Deschise i se trezi fa-n fa
cu Mama Margrit, cu braele ei groase ncruciate, msurndu-l cu o privire
aspr. Margrit i purtase de grij de cnd venise n Miln, i tratase rnile i-l
ajutase s-neleag obiceiurile din ora. Omul Glifat descoperi, uimit, c,
dup att timp, nc l mai intimida.
Ia s vedem, zise ea.
Nu era nevoie s-o-ntrebe ce voia s spun. i fcu curaj i-i ls gluga n
jos.
Ea l privi o vreme, fr nimic din oroarea i surprinderea la care se
ateptase. Apoi mormi i ddu din cap, ca pentru sine nsi.
Pe urm l plmui, lovindu-l din plin peste fa.
Asta pentru c-ai frnt inima doamnei mele! strig.
Era o lovitur surprinztor de puternic i el nc nu-i revenise pe deplin
cnd l plmui din nou.

394
 i asta pentru c-ai frnt-o pe-a mea! suspin i se ag de el, l trase
mai aproape i-l strivi ntr-o mbriare, plngnd. Slav Ziditorului c eti
teafr, spuse cu voce sugrumat.

Ragen se-ntoarse curnd dup aceea i l btu pe Omul Glifat pe umr,
privindu-l n ochi, fr s fac niciun comentariu despre tatuaje.
E bine c te-ai ntors, spuse.
De fapt, Glifatul era mai ocat dect el, pentru c Ragen purta n piept o
bro de aur masiv de forma glifei cheie, simbolul Ghildei Glifarilor.
Acum eti Marele Maestru al Ghildei Glifarilor? l ntreb.
Ragen ddu din cap.
Dup plecarea ta, m-am ocupat de atelier mpreun cu Cob i trocul cu
glife nceput de tine ne-a fcut cei mai apreciai glifari din Miln. Cob a fost
mare maestru vreme de trei ani, nainte de a-l lsa cancerul fr putere.
Fiind motenitorul lui, numirea mea ca succesor a fost o alegere fireasc.
O hotrre pe care niciun om din Miln n-o regret, se amestec Elissa,
cu mndrie i dragoste n glas, uitndu-se la soul ei.
Ragen ridic din umeri.
Am pus umrul unde am putut. Firete, adug, uitndu-se la Omul
Glifat, n locul meu ar fi trebuit s fii tu. nc se mai poate. Cob a scris foarte
clar n testament c partea lui i va reveni ie, dac-o s te-ntorci vreodat n
Miln.
Atelierul? ntreb Glifatul, ocat fiindc btrnul su maestru s
gndise la el dup att timp, trecndu-l n testament.
Atelierul, schimbul de glife, depozitele i fabricile de sticl, rspunse
Ragen, totul, pn la nvoielile cu ucenicii.
ndeajuns ca s fii unul dintre cei mai bogai i mai puternici oameni
din Miln, adug Elissa.
Prin mintea Omului Glifat se perindar fulgertor imagini. Se vzu
mergnd pe coridoarele fortreei lui Euchor, sftuindu-l pe nlimea Sa n
probleme de politic i dnd ordine mai multor zeci sau chiar sute de Glifari.
Negociind puterea ncheind aliane
Scriind rapoarte.
ncredinnd misiuni.
nconjurat de servitori care s se ocupe de tot ce-i era necesar.
Sufocndu-se ntre zidurile oraului.
Cltin din cap.
Nu le vreau. Nu vreau nimic. Arlen Bales e mort.
Arlen! strig Elissa. Cum poi s spui asta stnd aici?

395
 Nu-mi pot relua pur i simplu viaa de unde-am lsat-o, Elissa,
rspunse el, scondu-i gluga i mnuile. Mi-am ales calea. N-o s mai
triesc niciodat ntre ziduri. Chiar i acum, aerul mi se pare gros, greu de
respirat
Ragen i puse mna pe umr.
i eu am fost mesager, i reaminti. tiu ce gust are aerul liber i ct de
mult i-l doreti cnd eti n spatele zidurilor oraului. Dar dorina asta
dispare cu timpul.
Omul Glifat se uit la el i i se nnegur privirea.
De ce-a vrea s dispar? se rsti. De ce-ai vrea tu? De ce s stai n
nchisoare cnd ai cheile?
Pentru Marya, rspunse Ragen. i pentru Arlen.
Pentru Arlen? ntreb Glifatul, nedumerit.
Nu pentru tine, mri Ragen, nfuriindu-se la rndul su. Pentru fiul
meu de cinci ani. l cheam Arlen. i are nevoie de un tat mai mult dect are
tatl lui nevoie de aer proaspt!
Era o lovitur puternic, pe msura palmei lui Margrit, i Omul Glifat tiu
c o merita. Pentru o clip, i vorbise lui Ragen ca i cum ar fi fost adevratul
lui tat. Ca i cum ar fi fost Jeph Bales din Prul lui Tibbet, laul care privise
cum miezingii i sfiau nevasta. ns Ragen nu era la. O dovedise de o mie
de ori. Omul Glifat l vzuse cu ochii lui nfruntnd demoni numai cu sulia i
cu scutul. Ragen nu abandonase noaptea de fric. O fcuse nfrngnd frica.
mi cer iertare, spuse. Ai dreptate. N-am dreptul s
Ragen inspir adnc.
E-n ordine, biete.
Omul Glifat se plimb pe lng irurile de portrete de pe pereii camerei
de primire. Ragen i Elissa comandau cte unul n fiecare an, ca s marcheze
trecerea timpului. n primul erau numai ei doi, foarte tineri. Urmtorul
fusese fcut peste civa ani i Glifatul vzu ceea ce nu mai vzuse tot de
civa ani, propria sa fa, fr tatuaje, ntorcndu-i privirea. Arlen Bales, un
biat n al doisprezecelea an al vieii, era aezat pe un scaun n faa celor doi
soi, care stteau n picioare.
n urmtoarele portrete era din ce n ce mai mare, pn n cel n care
sttea ntre Ragen i Elissa innd-o n brae pe Marya, pe atunci n fa.
Din portretele fcute n anii urmtori lipsea, dar aprea curnd un nou
Arlen. Omul Glifat atinse pnza cu delicatee.
Mi-ar fi plcut s fiu aici, s-l vd nscndu-se. A fi vrut s pot fi aici
pentru el acum.
Poi, spuse Elissa cu hotrre. Suntem o familie, Arlen. Nu trebuie s
duci o via de ceretor. Aici o s ai ntotdeauna o cas.
396
 El ddu din cap.
Acum neleg asta. O neleg aa cum n-am neles-o nainte i-mi pare
ru c-a fost aa. Meritai mai mult dect v-am oferit eu, dect sunt n stare s
v ofer. O s plec dup audiena la duce.
Ce?! strig Elissa. Abia ai venit!
El cltin din cap.
Mi-am ales calea i trebuie s-o strbat pn la capt.
Atunci unde te duci? ntreb Elissa.
Pentru nceput, n Prul lui Tibbet, rspunse el, pentru un timp
suficient ca s le dau glifele de lupt. Pe urm, dac tu poi rspndi glifele n
Miln i n ctunele din ducat, eu o s fac acelai lucru pentru angiersieni i
laktonieni.
Te atepi ca pn i cel mai mrunt ctun s se ridice la lupt? ntreb
Elissa.
Omul Glifat cltin din cap nc o dat.
Eu nu-i cer nimnui s lupte. Dar, dac tatl meu ar fi avut un arc cu
sgei glifate, poate c mama ar fi acum nc n via. Sunt dator s le dau
tuturor ansa pe care n-a avut-o ea. Odat ce glifele vor ajunge peste tot,
rspndite n lung i-n lat, astfel nct s nu se mai poat pierde, oamenii vor
putea hotr singuri cum s le foloseasc.
i pe urm? insist Elissa, pe un ton n care pstra sperana c el avea
s se-ntoarc ntr-o bun zi pentru totdeauna.
Pe urm o s lupt, veni rspunsul. i oricine va dori s mi se alture va
fi bine-venit, i o s omor demoni pn cnd o s fiu rpus sau pn cnd
Marya i Arlen vor putea s priveasc apusul soarelui fr team.

Era trziu i servitorii se retrseser de mult vreme. Ragen, Elissa i
Glifatul stteau n camera de lucru, bnd rachiu n aerul ngroat de fumul cu
miros dulceag, nlat din pipele brbailor.
Am fost chemat la audiena acordat mine de duce Omului Glifat,
zise Ragen, i vreau s spun c nici mcar ntr-o sut de ani nu mi-ar fi trecut
prin cap c vorbeau despre tine. Rnji. Trebuie s am Glifari deghizai n
servitori, care s-i copieze tatuajele n timp ce ai atenia distras de discuia
cu nlimea Sa.
Arlen ddu din cap.
O s-mi in gluga ridicat.
De ce? ntreb Ragen. De ce s le-ascunzi, dac vrei s ajung la toat
lumea?
Pentru c Euchor i le dorete cu nfocare, rspunse Glifatul. i pentru
c le pot folosi ca s capt ce doresc. Vreau s fie nnebunit, s cread c le
397
cumpr de la mine, n timp ce tu o s le dai pe furi tuturor Glifarilor din
ducat. Rspndete-le att de mult nct el s nu le poat retrage.
Ragen mormi.
Ingenios, recunoscu, dei Euchor o s se nfurie cnd o s afle c le-ai
dat i altora.
Omul Glifat ridic din umeri.
Eu o s fiu plecat demult, iar el o merit din plin pentru c ine toate
cunotinele lumii vechi ncuiate n bibliotec, unde nu pot ptrunde dect o
mn de oameni.
Ragen ddu din cap.
Atunci n timpul audienei e cel mai bine s m port ca i cum nu te-a
cunoate. Dac-o s se descopere cine eti, o s am grij s par la fel de
surprins ca toi ceilali.
Cred c aa e nelept, ncuviin Arlen. Cine crezi c-o s mai fie de
fa?
Ct mai puin lume cu putin, rspunse Ragen. Euchor e de fapt
ncntat fiindc-o s vii n zori, ceea ce nseamn c-o s poi intra i iei
nainte de a afla de ntlnire Veghetorii i nobilii cu snge regal. n afar de
duce i de Jone, acolo vor mai fi, alturi de mine, Malcum, Marele Maestru al
Ghildei Mesagerilor, fiicele lui Euchor i Glifarii mei, deghizai n servitori.
Vorbete-mi despre fiicele ducelui, i ceru Glifatul.
Hypatia, Aelia i Lorain, zise Ragen, toate la fel de cpoase ca tatl lor
i niciuna mai frumoas dect el. Toate mame care-au adus pe lume biei.
Dac lui Euchor nu i se nate un fiu ntre timp, Consiliul Mamelor l va alege
pe urmtorul duce din acest grup de odrasle nesuferite.
Aadar, dac moare Euchor, un biat devine duce?
Teoretic, rspunse Ragen, pentru c, mai aproape de adevr, mama
biatului va deveni duces din toate punctele de vedere, cu excepia
numelui, i va conduce pn ce va ajunge el la vrsta brbiei sau poate
mai mult. Nu o subestima pe niciuna dintre ele.
N-o s-o fac.
Ar trebui s mai tii i c ducele are un nou herald, spuse Ragen.
Omul Glifat ridic din umeri.
Ce importan are? Nu l-am cunoscut niciodat pe cellalt.
Are, pentru c noul herald e Keerin.
Arlen i ridic brusc privirea.
Keerin era saltimbancul mpreun cu care cltorea Ragen cnd l
gsiser pe micul Arlen pe drum, incontient i pe moarte din pricina febrei
demonului, dup ce-l schilodise pe Ciung. Saltimbancul era un la, sttea
ncovrigat n aternutul lui i scncea ct ncercau demonii glifele, dar, peste
398
civa ani, Arlen l vzuse dnd un spectacol n care povestea c el ologise
miezingul, miezingul care ncerca n fiecare noapte s intre n ora ca s se
rzbune i care ntr-o noapte chiar izbutise s sparg zidul. Arlen l fcuse pe
saltimbanc mincinos n public i, ca urmare, el i Jaik ncasaser o btaie
bun de la ucenicii acestuia.
Cum poate fi heraldul ducelui un om care refuz s cltoreasc?
ntreb Glifatul.
Euchor i pstreaz puterea colecionnd oameni, la fel cum
colecioneaz cunotine. Mulumit cntecelului stupid pe care l-a inventat
despre Ciung, Keerin a ajuns s fie cutat de nobilimea de snge regal, i asta
a atras atenia ducelui. Keerin a primit curnd o nsrcinare ducal, iar acum
nu mai d spectacole dect spre desftarea lui Euchor.
Adic nu e cu adevrat herald, spuse Omul Glifat.
O, ba da. n cele mai multe ctune se poate ajunge n mai puin de o zi,
iar Euchor chiar a pus s se construiasc adposturi pe drumurile ctre
celelalte, ca s aib unde nnopta mica nevstuic fr boae.

Porile fortreei ducelui se deschiser n zori i n ntmpinarea Omului
Glifat iei, cu pai mari, nimeni altul dect Keerin.
Saltimbancul era, n mare msur, exact aa cum i-l amintea Arlen, nalt
chiar i pentru un milnez, cu prul precum morcovul i cu ochi verzi,
luminoi. Se ngrase puin, fr ndoial graie avantajelor pe care le
obinea de pe urma noului su protector. Mustaa subire nc mai refuza s-
i ajung pn la firele de pr din barb, dei stratul de pudr care ncerca s-
i pstreze o tineree aproape pierdut avea crpturi fine de-a lungul
ridurilor feei.
Dar, dac ultima dat l vzuse n haine pestrie de saltimbanc, acum era
herald regal i se nvemnta ca s arate asta. Culorile peticelor din care-i
fusese fcut tunica erau cenuiul, albul i verdele lui Euchor, dndu-i o
nfiare mult mai sobr, dei continua s poarte pantaloni largi, dac i s-ar
fi cerut s fac tumbe, iar faa interioar a mantiei sale negre era din buci
de mtase colorat i devenea vizibil printr-o simpl rsucire.
E o onoare s te cunosc, domnul meu, spuse el, nclinndu-se politicos.
nlimea Sa se pregtete pentru sosirea ctorva dintre cei mai importani
consilieri ai si nainte de audien. Dac vrei s m-nsoeti, te voi conduce
ntr-un salon unde poi atepta.
Glifatul l urm prin palat. Ultima oar cnd fusese acolo, peste tot se
agitau servitori i Mame, care se duceau n dreapta i-n stnga, ocupndu-se
de treburile ducelui. Dar n acea prim or a dimineii, coridoarele erau nc
pustii, doar rareori trecea cte un servitor, obinuit s nu atrag deloc
399
atenia. Peste tot era lmpi, mprtiindu-i lumina plpitoare cu un
zumzet. Pentru ele nu era nevoie nici de ulei, nici de fitil, nici de chimicalele
Culegtoarelor de Ierburi. Foloseau ceva numit lectricitate, un alt crmpei
din tiina inut de Euchor numai pentru el. Semna a magie, ns, n timpul
petrecut n bibliotec, Omul Glifat aflase c nu era dect o ntrebuinare a
magnetismului, ceva ctui de puin diferit de vntul sau de apa curgtoare
care nvrtea o roat de moar.
Keerin l conduse ntr-o camer capitonat cu catifea, unde n cmin
ardea focul. Rafturi cu cri ascundeau pereii i exista o mas de lucru din
lemn de mahon. Dac ar fi fost singur, i-ar fi plcut s-atepte ntr-un
asemenea loc.
Dar Keerin nu ddea niciun semn c voia s plece. Se apropie de un
serviciu de cupe de argint, umplu dou cu vin cu mirodenii i se ntoarse s-i
ofere una.
i eu am un oarecare renume ca lupttor mpotriva demonilor. Poate-
ai auzit cntecul pe care l-am compus despre asta, Ciungul?
Vznd cum continua s mint Keerin, atribuindu-i faptele altuia,
tnrul Arlen ar fi clocotit de furie, dar Omul Glifat era mai presus de aa
ceva.
Da, ntr-adevr, spuse, btndu-l pe umr pe saltimbancul nalt. E o
onoare s cunosc un brbat att de curajos. Vino la noapte cu mine, afar din
ora, s le-artm ctorva demoni soarele!
Keerin pli, pielea cptndu-i brusc o tent bolnvicioas. Glifatul zmbi
la adpostul glugii. La urma urmelor, poate c nu era cu prea mult deasupra
unor astfel de lucruri.
Eu , mulumesc pentru invitaie, se blbi saltimbancul. Ar fi o
onoare, firete, dar ndatoririle mele fa de duce nu mi-o ngduie.
neleg, rspunse Omul Glifat. E bine c nu le aveai pe vremea cnd ai
salvat viaa copilului din cntec. Cum se numea?
Arlen Bales, rspunse Keerin, regsindu-i calmul, cu un zmbet
ndelung exersat. Se apropie, nconjur umerii Glifatului cu braul i adug,
cu voce joas: Ca de la un lupttor mpotriva demonilor la altul, a fi ncntat
s-i imortalizez faptele n cntece, dac vrei s stm puin de vorb dup
ncheierea audienei la duce.
Arlen se ntoarse spre el, nlndu-i fruntea pentru ca lumina lectric a
lmpilor s-i ptrund sub glug. Keerin icni, i retrase braul i se
ndeprt brusc.
Eu nu ucid miezingi de dragul gloriei, saltimbancule, mormi,
apropiindu-se de srmanul herald, care continu s se retrag pn de izbi

400
cu spatele de un corp de bibliotec, fcndu-l s se clatine. i omor, adug,
aplecndu-se spre Keerin, pentru c merit s fie omori.
Mna lui Keerin tremur, vrsnd vinul din cup. Glifatul se retrase cu un
pas i zmbi.
Poate vrei s scrii un cntec despre asta, suger apoi.
Keerin nu prsi ncperea, dar nu mai scoase niciun cuvnt, fapt pentru
care Glifatul se simi recunosctor.

Sala mare a palatului lui Euchor era mai mic dect i amintea Arlen, dar
rmnea totui impresionant, cu coloane avntate spre tavanul incredibil
de nalt. Era pictat astfel nct s creeze impresia unui cer azuriu, cu o
rbufnire de lumin solar alb-glbuie n centru. Podeaua era acoperit de
mozaicuri, iar pereii de tapiserii. Era loc pentru o mulime de oameni,
fiindc acolo se desfurau numeroasele baluri i petreceri organizate de
duce, care urmrea totul de la nlimea tronului su.
De-acolo l privea acum pe Omul Glifat apropiindu-se. n spatele lui, chiar
pe postamentul tronului regal, stteau trei femei ale cror fee, la fel de
lipsite de frumusee ca a lui, ddeau limpede de neles, ajutate de rochiile
lor bogate, pline de giuvaiere, c i erau fiice. Mama Jone sttea lng
postament, cu o tbli pentru scris i un condei. n partea opus se aflau
Ragen i Malcum, Marii Maetri al Ghildelor. Amndoi foti mesageri, se
simeau n largul lor unul lng altul. Ragen i opti ceva lui Malcum, care
chicoti, atrgndu-i o privire aspr din partea lui Jone.
Alturi de ea sttea Veghetorul Ronnell, Bibliotecarul Regal. i tatl lui
Mery.
Omul Glifat se njur n sinea lui. Ar fi trebuit s se-atepte s-l vad
acolo. Dac Mery i povestise
ns Ronnell l privi cu interes, dar fr s dea vreun semn c l-ar fi
recunoscut. Secretul lui era n siguran, cel puin pentru moment.
Doi strjeri intrar i nchiser ua n urma lor, apoi i ncruciar
suliele. Servitori cu tblie de scris se ngrmdeau de cealalt parte a
coloanelor, fr s-atrag atenia cnd l studiau cu atenie.
Privit de aproape, Euchor era mai btrn i mai gras dect n amintirile
lui Arlen. nc mai purta nestemate pe toate degetele lui butucnoase, plus o
avere n lanuri de aur, dar sub coroana din acelai metal avea mai puine
fire de pr. Cndva un brbat impozant, acum nu mai prea n stare s se
ridice de pe tron fr s fie ajutat.
Duce Euchor, Lumin a Munilor i Stpn al Milnului, ngduie-mi s
i-l prezint pe Omul Glifat, mesager sosit n numele ducelui Rhinebeck,
Pzitor al Fortreei Pdurilor i Stpn al Angiersului.
401
 n cap i rsun vocea lui Ragen, aa cum se ntmpla la orice ntlnire cu
un duce. Dac i lai, negustorii i nobilii cu snge regal te calc n picioare.
n prezena lor trebuie s te pori ntotdeauna ca un rege i s nu-i lai s
uite cine-i risc viaa.
Avnd asta n minte, i ndrept spatele i apoi naint cu pai mari.
Salutrile mele, nlimea Ta, spuse, fr s-atepte s i se adreseze
cineva.
Roba i se ntredeschise pentru scurt timp cnd schi o plecciune
graioas. ndrzneala lui i fcu pe civa s murmure, dar Euchor se purt
ca i cum n-ar fi remarcat-o.
Bine-ai venit n Miln, spuse. Am auzit multe despre tine. Mrturisesc c
sunt unul dintre numeroii oameni care te-au crezut o legend. Te rog, f-mi
o plcere.
Mim ndeprtarea glugii.
Glifatul ddu din cap i i-o ls n jos smulgnd icnete din ntreaga
ncpere. Chiar i Ragen izbuti s par mulumitor de uluit.
El atept, lsndu-i pe toi s se uite ndeajuns.
Impresionant! coment Euchor. Povetile nu spun tot adevrul.
n timp ce vorbea, Glifarii lui Ragen trecur la treab, nmuindu-i
condeiele n cerneal ca s copieze toate simbolurile pe care le vedeau i
strduindu-se n acelai timp s nu fie observai.
De data asta, n mintea lui Arlen rsun vocea lui Cob. Fortul Miln nu e
Prul lui Tibbet, biete. Aici lucrurile cost bani. Nu credea c Glifarii
puteau obine prea mult numeroasele sale glife erau prea mici i prea
apropiate unele de altele dar i ridic gluga cu un gest nepstor, fr s-
i ia ochii de la duce. Mesajul era clar. Nu avea s-i dezvluie secretele
gratis.
Euchor i fulger pe Glifari cu privirea i se ncrunt, nemulumit de lipsa
lor de subtilitate.
Aduc un mesaj din partea ducelui Rhinebeck din Angiers, spuse Arlen,
scond pachetul sigilat.
Euchor i ignor spusele.
Cine eti? ntreb fr ocoliuri. De unde eti?
Sunt Omul Glifat, rspunse el. Vin din Thesa.
n Miln nu rostim numele sta, l preveni ducele.
Totui, de-acolo sunt, replic Glifatul.
Ducele fcu ochii mari, uimit de o asemenea cutezan, i se ls pe
sptarul tronului, gnditor. Era altfel dect ceilali duci ntlnii de Omul
Glifat n cltoriile sale. n Lakton i n Rizon, ducele nu era dect o
marionet care anuna hotrrile consiliului oraului. n Angiers, Rhinebeck
402
domnea, dar se prea c fraii lui i Janson luau tot att de multe hotrri ca
i el. n Miln, Euchor hotra totul. Avea sfetnici n slujba lui, nu era el n
slujba lor. Durata ndelungat a domniei sale i dovedea prudena.
E adevrat c poi ucide miezingi cu minile goale? ntreb ducele.
Glifatul zmbi din nou.
Aa cum i-am spus i saltimbancului nlimii Tale, poi veni cu mine
dincolo de ziduri dup lsarea ntunericului i vei vedea cu ochii ti.
Euchor rse, dar rsul era forat i culoarea pieri de pe faa lui de un rou
pstos.
Poate alt dat.
Glifatul ddu din cap.
Ducele rmase cu ochii la el vreme ndelungat, parc strduindu-se s ia
o hotrre.
i? ntreb n cele din urm. Eti sau nu eti?
nlimea Ta? ntreb Omul Glifat.
Izbvitorul, l lmuri ducele.
Cu siguran nu, se ncrunt Veghetorul Ronnell, dar ducele schi un
gest scurt i el amui.
Eti? i repet Euchor ntrebarea.
Nu, rspunse Omul Glifat. Izbvitorul e o legend, nimic mai mult.
Ronnell pru gata s riposteze, dar se uit mai nti duce i rmase tcut.
Nu sunt dect un om care-a gsit glifele pierdute odinioar.
Glifele de lupt, spuse Malcum, cu o lumin n privire.
n afar de Ragen, era unicul om din ncpere care nfruntase miezingi de
unul singur n noapte i interesul lui nu reprezenta o surpriz. Ghilda
Mesagerilor ar fi dat orice ca s-i poat narma oamenii cu sulie i sgei
glifate.
i cum ai dat de glifele astea? insist Euchor.
n ruinele dintre orae se gsesc multe lucruri, rspunse Glifatul.
Unde anume? ntreb Malcum.
Omul Glifat se mulumi s zmbeasc, lsndu-i s mute momeala.
Ajunge, spuse Euchor. Ct aur vrei pentru glife?
El cltin din cap.
Nu le vnd pentru aur.
Euchor se ncrunt.
Mi-a putea pune strjerii s te conving c nu e aa, spuse, dnd din
cap ctre cei doi oteni de la u.
Glifatul zmbi.
i te-ai trezi c ai cu doi mai puin.

403
 Poate, zise ducele, cu un aer meditativ, dar mi pot permite s pierd
oameni. Probabil destui ca s fii intuit la pmnt ct i copiaz Glifarii mei
toate semnele de pe piele.
Niciunul dintre ele n-o s v-ajute s glifai o suli sau orice alt arm,
mini Arlen. Glifele pe care le vrei sunt aici, adug, lovindu-se cu degetul n
tmpla acoperit de glug, i-n tot Milnul nu sunt destui strjeri ca s mi le
smulg cu fora.
Eu n-a fi att de sigur, l avertiz Euchor, dar vd c te-ai gndit la un
pre, aa c spune-l i gata.
S-ncepem cu nceputul, rspunse Omul Glifat, ntinzndu-i lui Jone
punga cu mesajele ducelui din Angiers. Ducele Rhinebeck propune o alian
pentru alungarea krasianilor care au invadat Rizonul.
Bineneles c Rhinebeck vrea s ncheie o alian, rse zgomotos
Euchor. St-n spatele zidurilor lui de lemn, pe cmpuri verzi pe care le vor
rvni obolanii din deert. Dar eu din ce motiv a pleca la rzboi?
El invoc Pactul, rspunse Glifatul.
Euchor atept ca Jone s-i ntind scrisoarea, i-o smulse din mn i se
grbi s-o citeasc.
Rhinebeck a nclcat deja Pactul, mri el, cnd a-ncercat s
reconstruiasc Podul Peste Fluviu pe malul dinspre el. S-mi napoieze vama
ncasat n ultimii cincisprezece ani i pe urm poate-o s m gndesc la
oraul lui.
nlimea Ta, spuse Omul Glifat, stpnindu-i imboldul de a sri pe
platforma tronului ca s-l sugrume pe duce, problema Podului Peste Fluviu
poate fi rezolvat ntr-o alt zi. Acum sunt ameninate ambele noastre
popoare, ceea ce e mai presus de disputa asta meschin.
Meschin?! exclam ducele.
Ragen cltin din cap i Glifatul regret imediat c nu-i alesese mai bine
cuvintele. Nu izbutise niciodat s-i manevreze pe nobilii de obrie regal
la fel de bine ca mentorul su.
Krasianii nu vin ca s ia vam la pod, nlimea Ta. Nu te lsa amgit,
vin ca s-omoare i ca s siluiasc, pn cnd vor nrola tot Nordul n armata
lor.
Nu m tem de obolanii de deert, rspunse Euchor. N-au dect s vin
i s-i frng gturile izbindu-se de munii mei! S m asedieze n inutul
sta ngheat, s vedem dac glifele lor de nisip pot nfrnge demonii zpezii
cnd o s le flmnzeasc oastea n faa zidurilor mele.
i cu ctunele tale cum rmne? ntreb Glifatul. O s le sacrifici?

404
 mi pot apra ducatul fr ajutor. n bibliotec sunt cri despre arta
rzboiului, planuri de construcie pentru arme i maini de lupt care-i vor
nfrnge pe slbatici fr multe pierderi din partea noastr.
mi este ngduit s-i spun cteva cuvinte, nlimea Ta? spuse
Ronnell, atrgnd asupra lui toate privirile.
Se nclin adnc i, dup ce-l vzu pe Euchor dnd din cap, urc treptele
tronului i se aplec s-i vorbeasc la ureche.
Omul Glifat avea auzul fin i nu-i scp nicio oapt.
nlimea Ta, eti sigur c e nelept s-i redai lumii astfel de
cunotine? ntreb Veghetorul. Rzboaiele dintre oameni ne-au adus
Npasta.
Preferi krasianii n chip de npast? i uier Euchor drept rspuns.
Ce-o s se-aleag de Veghetorii Ziditorului dac vin peste noi evejanii?
Ronnell ovi.
Ai dreptate, nlimea Ta.
Se nclin i se retrase.
Atunci pstreaz-i stpnirea asupra Fluviului Despritor, zise
Glifatul. Dar ct timp o s supravieuiasc Milnul fr grne, fr pete i
fr lemn din Sud? Grdinile Regale pot oferi hran pentru fortreaa ta, dar
cnd ceilali oreni vor ncepe s flmnzeasc, vor spa pe sub zidurile
tale ca s te scoat dintre ele.
Euchor mri, dar nu se grbi s rspund.
Nu, spuse ntr-un trziu, n-o s trimit oteni milnezi s moar n Sud,
pentru Rhinebeck, dac nu-mi ofer ceva n schimb.
ngustimea minii ducelui l fcu pe Omul Glifat s clocoteasc de furie,
dar nu-l lu pe nepregtite. Acum totul inea numai de negociere.
Ducele Rhinebeck m-a mputernicit s fac anumite concesii, spuse. N-o
s-i ia oamenii din jumtatea lui din Podul Peste Fluviu, dar, n schimbul
ajutorului tu, o s-i dea, vreme de zece ani, jumtate din tot ce primete ca
vam.
Numai jumtate, pentru numai zece ani? ntreb ducele, cu un aer
batjocoritor. Cu asta nu pot s pltesc nici mcar raiile otenilor.
Preul e negociabil, nlimea Ta, rspunse Glifatul.
Euchor cltin din cap.
Nu e de-ajuns. Nici pe departe. Dac Rhinebeck dorete ajutor, atunci
mai vreau ceva.
Glifatul i nclin fruntea.
Ce anume, nlimea Ta?
Rhinebeck nc n-are niciun motenitor de parte brbteasc, nu-i aa?
spuse Euchor fr ocoliuri.
405
 Mama Jone icni, iar ceilali brbai din ncpere se foir, stnjenii de
subiectul necuviincios al discuiei.
Aa cum nu are nici nlimea Ta, spuse Omul Glifat, dar ducele i
respinse cuvintele cu o fluturare de mn.
Eu am nepoi. Descendena mea e asigurat.
mi cer iertare, dar ce legtur are asta cu aliana? ntreb Glifatul.
Are, fiindc, dac-i dorete un motenitor, Rhinebeck va trebui s se-
nsoare cu una dintre fiicele mele, rspunse Euchor, aruncnd o privire peste
umr, la femeile urte din spatele tronului su. Cu vama de la pod ca dar de
logodn pentru ea.
Nu sunt Mame toate fiicele nlimii Tale? ntreb Glifatul nedumerit.
Aa e, rspunse Euchor, au dovedit c pot aduce pe lume copii, i toate
au nscut biei, dar sunt nc n floarea tinereii.
Omul Glifat se uit din nou la cele trei femei. Nu preau n niciun fel de
floare, dar nu coment.
nlimea Ta, de fapt voiam s-ntreb dac nu sunt toate mritate.
Ducele ridic din umeri.
Cu nobili de snge regal, dar mruni. Le pot anula legmintele cu o
fluturare de mn i oricare dintre ele ar fi mndr s stea pe tron, alturi
de Rhinebeck, i s-i druiasc fii. Chiar o s-l las s i-o aleag pe care o
vrea.
Rhinebeck ar prefera s moar n schimb, se gndi Arlen. N-o s se fac
nicio alian.
N-am fost mputernicit s negociez aa ceva, rspunse.
Bineneles c nu, se declar Euchor de acord. O s-mi atern oferta pe
hrtie chiar azi i-o s-mi trimit heraldul la curtea lui Rhinebeck, s-i
nmneze scrisoarea personal.
nlimea Ta, strig Keerin, cu voce piigiat i cu pielea din nou de o
paloare bolnvicioas, cu siguran ai nevoie de mine aici, pentru
Pleci la Angiers sau te-arunc din turnul meu, mri Euchor.
Keerin se nclin i-i aternu pe fa masca de saltimbanc, fr a izbuti
s-i ascund suprarea.
Firete c e o mare onoare s duc mesajul, dac pot fi absolvit de
ndatoririle mele de aici.
Euchor mormi, apoi se-ntoarse iari spre Omul Glifat.
nc nu mi-ai spus ce vrei pentru glifele tale de lupt.
Arlen zmbi, cut n sacul su i scoase un grimoar legat n piele, cu
paginile cusute de mn.
Pentru astea?
Parc spuneai c nu le ai asupra ta, zise ducele.
406
 Glifatul ridic din umeri.
Am minit.
Ce vrei pentru ele? i repet Euchor ntrebarea.
Glifari i provizii, lsate la Podul Peste Fluviu de heraldul tu, cnd se
va ndrepta spre Angiers, dar i un decret regal care s le-ngduie tuturor
refugiailor s traverseze Fluviul Despritor fr s plteasc vam i s le-
asigure hran i adpost pe durata iernii.
Toate astea n schimbul unei cri cu glife? ntreb Euchor. E ridicol.
Glifatul ridic din umeri nc o dat.
Dac preferi s le cumperi pe cele pe care i le-am vndut lui
Rhinebeck, ai face bine s negociezi preul cu el ct mai curnd, nainte de a-
i arde krasianii oraul din temelii.
Ghilda Glifarilor i va napoia nlimii Tale banii cheltuii, firete,
spuse Ragen, ca la comand.
Ca i Ghilda Mesagerilor, se grbi Malcum s adauge.
Ducele i privi cu ochi mijii i Arlen tiu c deja ctigase. Euchor i
ddea seama c, dac refuza, marii maetri ai ghildelor aveau s cumpere ei
nii glifele, fcndu-l s piard controlul celui mai mare progres n materie
de magie de dup Primul Rzboi cu Demonii.
N-o s le cer niciodat aa ceva ghildelor din oraul meu, spuse ducele.
Coroana va acoperi toate cheltuielile. La urma urmelor, adug, dnd din
cap ctre Omul Glifat, Milnul poate primi mcar toi supravieuitorii care
ajung att de departe n Nord. Cu condiia s rosteasc jurmntul de
supunere.
Glifatul se ncrunt, dar ncuviin cu un gest i, la semnul lui Euchor,
Veghetorul Ronnell se grbi s se-apropie i s ia cartea din minile lui.
Malcum o privea cu lcomie.
Vei accepta adpostul oferit de o caravan pe drumul de ntoarcere
spre Angiers? ntreb ducele, ncercnd s-ascund nerbdarea cu care-i
dorea s-l vad plecat pe Omul Glifat.
Acesta cltin din cap.
Mulumesc, nlimea Ta, dar eu sunt propriul meu adpost.
Se nclin i, fr s i se fi ngduit s plece, se ntoarse i prsi ncperea
cu pai mari.

Scp cu uurin de oamenii trimii de Euchor pe urmele lui. n ora
ncepuse freamtul din fiecare diminea i, pe cnd se ndrepta Glifatul spre
Biblioteca Ducelui, strzile erau pline de oameni. Urc treptele de marmur
ale celei mai mari cldiri din Thesa prnd un Veghetor ca oricare altul.

407
 Ca ntotdeauna, biblioteca l umplu, deopotriv, de exaltare i de tristee.
Euchor i naintaii si adunaser acolo exemplare din aproape toate crile
rmase din lumea veche care supravieuiser dup ce, n timpul ntoarcerii,
demonii focului arseser bibliotecile. tiin. Medicin. Magie. Istorie. Orice
altceva. Ducii din Miln colecionaser toate cunotinele i le pstrau sub
cheie, negndu-i omenirii dreptul de a profita de ele.
Cnd era ucenicul lui Cob, Arlen glifase crile i mobilierul din ntreaga
bibliotec, ctigndu-i astfel, pe via, dreptul de a ptrunde n orice
arhiv din edificiu. Bineneles c nu voia s-i dezvluie identitatea, nici
mcar n faa unui acolit, ns de data asta nu-l interesau crile. Odat ce
intr n cldire, se strecur, neobservat, pe un coridor lateral.
Cnd se ntoarse Veghetorul Ronnell, cu degetele ncletate de grimoarul
cu glife de lupt, Omul Glifat atepta n biroul lui. Bibliotecarul nu-l observ
la nceput i se grbi s-ncuie ua n urma sa. Pe urm i trase rsuflarea, se
ntoarse cu spatele la u i-i ridic n faa ochilor cartea.
E ciudat c Euchor i-a dat grimoarul ie, nu Marelui Maestru al Ghildei
Glifarilor, care l-ar fi putut descifra, spuse Omul Glifat.
La auzul vocii lui, Ronnell ip i se retrase mpleticindu-se. Fcu ochii
mari cnd vzu cine sttea n faa lui. ntinse mna i tras n grab o glif n
aer.
Cnd se lmuri c Glifatul n-avea de gnd s-l atace, Veghetorul i
ndrept spatele i-i regsi calmul.
Pot s descifrez cartea. Glifarea face obiectul studiilor unui acolit.
Lumea ar putea s nu fie pregtit pentru coninutul acestui volum.
nlimea Sa mi-a cerut s-l evaluez mai nti.
Care e rolul tu, Veghetorule? Tu hotrti pentru ce sunt pregtii
oamenii? Ca i cum tu sau Euchor ai avea cderea s le negai dreptul de a
nva s lupte mpotriva miezingilor?
Veghetorul pufni.
Domnul meu, vorbeti ca i cum n-ai fi vndut scump cartea, n loc s-o
druieti.
Glifatul se apropie de masa lui de lucru. Era impecabil de curat i
aproape goal, nu gzduia dect o lamp, o cutie din lemn de mahon lustruit
plin cu instrumente de scris i exemplarul personal din Canon al
Veghetorului. Pe acesta l lu cu nepsare i auzul lui ascuit surprinse un
suspin posesiv al lui Ronnell, care prefer s pstreze tcerea.
Cartea legat n piele se uzase, cerneala se decolorase. Nu era o pies de
colecie, ci o cluz ntrebuinat adesea, asupra misterelor sale se chibzuia
n repetate rnduri. n timpul pe care i-l petrecuse n bibliotec, Ronnell i
ceruse lui Arlen s studieze Canonul citind chiar din exemplarul acela,
408
numai c tnrului i lipsea credina pe care-o avea Veghetorul n coninutul
crii, fiindc pornea de la dou ipoteze pe care el nu putea s le-accepte: c
exista un Ziditor atotputernic i c miezingii fceau parte din planul lui, ca
pedeaps pentru pcatele omenirii.
n mintea lui, cartea era, n aceeai msur ca orice altceva din lume,
responsabil pentru starea denaturat n care se afla omenirea o fcea
umil i neajutorat, cnd ar fi trebuit s fie puternic; o fcea s se team
mereu i s nu spere niciodat. Cu toate acestea, o mare parte dintre
nvturile Canonului despre fraternitate i prietenie coincideau cu
credinele lui profunde.
Rsfoi volumul pn cnd descoperi un anumit pasaj i ncepu s
citeasc:

n lume nu exist niciun brbat care s nu-i fie frate,

Nicio femeie care s nu-i fie sor, niciun copil care s nu fie al tu,
Pentru c ndur Npasta cu toii, credincioi i pctoi deopotriv,
i cu toii trebuie s se uneasc pentru a-i ine piept nopii.

nchise cartea cu un pocnet care-l fcu pe bibliotecar s tresar.

Ce pre am cerut pentru glife, Veghetorule? Ajutorul lui Euchor pentru
neajutoraii care-ajung la ua lui? Ce ctig din asta?
E posibil s ai o nelegere cu Rhinebeck, suger Ronnell. Poate te-a
pltit ca s-l scapi de ceretorii care-au ajuns s fie o problem la sud de
Fluviul Despritor.
Ascult-i vorbele, Veghetorule! i caui scuze ca s nu-i respeci
propriul Canon!
De ce-ai venit la palat? l ntreb Ronnell. Dac voiai, puteai s le dai
glifele tuturor oamenilor din Miln.
Le-am dat deja, rspunse Glifatul. Nici tu, nici ducele nu putei
mpiedica rspndirea lor.
Ronnell fcu ochii mari.
De ce-mi spui mie asta? Keerin pleac abia mine. nc l-a mai putea
sftui pe nlimea Sa s-i anuleze promisiunea de ajutor pentru refugiai.
Dar n-o s-o faci, spuse Omul Glifat, punnd ostentativ Canonul la loc.
Ronnell se ncrunt.
Ce vrei de la mine?
S m-ajui s aflu mai multe despre mainile de rzboi pomenite de
Euchor.
Ronnell inspir adnc.
i dac refuz s-i spun?
409
 Glifatul ridic din umeri.
Atunci caut n rafturi i-mi iau singur ce-mi trebuie.
Intrarea n arhive e interzis pentru oricine n-are sigiliul ducelui.
Omul Glifat i ls gluga n jos.
Chiar i pentru mine?
Ronnell se holb, uluit, la pielea lui glifat. Rmase tcut mult timp, apoi
rosti un alt verset din Canon:
Cci pe-a sa piele goal fi-vor semne
A cror vedere niciun demon nu poate s-o ndure, i toi din faa lui
fugi-vor, ngrozii, ncheie Omul Glifat. M-ai pus s-nv pasajul sta pe
dinafar n anul n care i-am glifat crile.
Ronnell l mai fix cu privirea pre de o clip ndelungat, parc
strduindu-se s dea deoparte glifele i anii. Ochii i scnteiar brusc cnd l
recunoscu.
Arlen? ntreb, cu rsuflarea tiat.
Glifatul ddu din cap.
i-ai dat cuvntul c o s pot citi orice carte, toat viaa, i reaminti
bibliotecarului.
Firete, firete ncepu Ronnell, dar vocea i se frnse. Cltin din cap,
parc vrnd s-i limpezeasc gndurile. Cum a fost cu putin s nu-mi dau
seama? murmur.
Despre ce vorbeti?
Despre tine. Ronnell czu n genunchi. Eti Izbvitorul, trimis s pun
capt Npastei!
Glifatul se ncrunt.
N-am pretins niciodat aa ceva. M tii de cnd eram copil. Eram
ncpnat i impulsiv. N-am pus niciodat piciorul ntr-o Cas Sfnt. i-
am curtat fiica, apoi am plecat, rupnd legmntul nostru. Se aplec spre
urechea Veghetorului. i mai degrab mnnc baleg de demon dect s
cred c omenirea merit Npasta.
Bineneles, ncuviin Ronnell. Izbvitorul trebuie s cread exact
contrariul.
Nu sunt afurisitul de Izbvitor, se rsti Glifatul, dar de data asta
bibliotecarul nici nu clipi, cu ochii cscai de uimire.
Eti, insist Ronnell. Numai aa se explic minunile pe care le-ai fcut.
Minuni? ntreb Arlen, nevenindu-i s cread ce auzea. Ai fumat
cnep, Veghetorule? Ce minuni?
Keerin n-are dect s cnte ct vrea povestea gsirii tale pe drum, eu
am aflat mai nti versiunea istorisit de Maestrul Cob, rspunse Ronnell. Tu

410
ai retezat braul demonului pietrei, iar cnd a spart zidul tot tu l-ai atras n
capcana Glifarilor.
Arlen ridic din umeri.
i ce dac? Oricine stpnete cteva cunotine de baz despre glifare
ar fi putut face asta.
Nu-mi vine-n minte nimeni care s-o mai fi fcut, ripost Ronnell. i tu
n-aveai dect unsprezece veri cnd ai izbutit, i erai singur sub cerul nopii.
A fi murit din pricina rnilor dac nu m-ar fi gsit Ragen, spuse
Glifatul.
Ai supravieuit cteva nopi pn a dat peste tine. Probabil l-a trimis
Ziditorul cnd s-a ncheiat ncercarea la care-ai fost supus.
Ce ncercare? ntreb Omul Glifat, dar Ronnell nu-l lu n seam.
Ai fost un biat ceretor gsit pe drum, continu bibliotecarul, ns ai
adus glife noi n Miln i ai dat meteugului un suflu nou, nainte de a-i
ncheia ucenicia!
Vorbea de parc tot ce niruia i s-ar fi artat ntr-o lumin nou,
umplnd golurile unui mozaic imens.
Ai glifat ntreaga bibliotec, adug cu veneraie, artnd cu degetul.
Numai mobila, spuse Arlen.
Ronnell ddu din cap, ca i cum ar fi astupat nc un gol.
Ziditorul te-a vrut aici, n bibliotec. Secretele ei au fost adunate
pentru tine.
Asta-i o aiureal, spuse Arlen.
Ronnell se ridic n picioare.
Pune-i gluga, te rog, i ceru, ridicndu-se n picioare.
Glifatul se uit la el o clip, apoi se supuse. Veghetorul l conduse ctre
arhiva principal, strbtnd cu pai mari labirintul de rafturi, ca un om
care-i traverseaz grbit casa cnd ncepe s fluiere ceainicul.
Omul Glifat l urm cu aceeai rapiditate. Dup ce glifase fiecare raft,
mas i banc din cldire, avea planul ei ntiprit n minte. Ajunser n
curnd la o arcad unde aleea era barat de un cordon. Un zdrahon de acolit
sttea alturi, pentru a permite sau nu intrarea, iar deasupra lui, pe cheia de
bolt, erau gravate literele .
nuntru erau cele mai valoroase cri din arhiv exemplare originale
din cri scrise nainte de ntoarcere. Stteau n vitrine de sticl i erau
atinse extrem de rar, fiindc dup ele se fcuser demult cpii. n seciunea
i erau nenumrate iruri de manuale, de cri de filosofie, de lucrri pe care
bibliotecarul, ntotdeauna un Veghetor fervent, le considerase o lectur
nepotrivit pentru crturarii din Miln.

411
 n copilrie, Arlen se delectase citind astfel de volume, cnd acoliii care
patrulau printre rafturile care le gzduiau nu era prin preajm. i nu numai
o singur dat furase cte-o poveste romantic interzis sau cte-un tratat
de istorie necenzurat pentru o noapte de lectur, avnd grij s pun cartea
la loc nainte de a i se observa lipsa.
Acolitul se nclin adnc cnd se apropie Veghetorul, care l conduse pe
Omul Glifat ctre una dintre seciunile arhivei. Coninea mii de cri, dar
bibliotecarul ducelui le tia pe toate pe dinafar, aa c nu se opri s citeasc
etichetele rafturilor sau titlurile de pe cotoarele volumelor nainte de a-l
alege pe unul dintre ele. Se ntoarse spre Glifat i i-l ntinse. Pe coperta
pictat manual scria: Armele Lumii Vechi.
n Epoca tiinei au existat arme cumplite, spuse Ronnell. Arme care ar
fi putut ucide sute sau chiar mii de oameni. Nu e de mirare c am atras
mnia Ziditorului asupra noastr.
Omul Glifat nu-i lu n seam comentariul.
Euchor va ncerca s le reconstruiasc?
E peste puterile noastre s le recrem pe cele mai cumplite, pentru
care e nevoie de rafinrii imense i de foarte mult curent lectric, rspunse
Veghetorul. Dar multe nc mai pot fi furite de oricine cunoate bazele
chimiei i poate forja oelul. Cartea asta, adug, artnd volumul din
minile lui Arlen, conine descrierea amnunit a acestor arme i a modului
n care pot fi construite. Ia-o.
Tnrul ridic dintr-o sprncean.
i dac afl Euchor c-a disprut?
O s se-nfurie i o s porunceasc s fie refcut, folosindu-se textele
originale, rspunse Ronnell, artnd ctre irurile de vitrine pline de cri.
Din sticl pe care Arlen o glifase cu mna lui.
Veghetorul i urmri privirea.
Cnd Ghilda Glifarilor a-nceput s-ncarce sticla, a trebuit s le scot
afar noaptea. Glifele tale le-au fcut indestructibile. O alt minune.
Nu trebuie s spui nimnui cine sunt, zise Omul Glifat. I-ai putea pune
n primejdie pe toi cei pe care i-am cunoscut.
Ronnell ddu din cap.
Deocamdat e de-ajuns c tiu eu.
Dac nu i-ar fi spus el lui Ronnell cine era, probabil c ar fi fcut-o Mery,
i nu se ateptase niciodat ca un brbat att de sever cum era Veghetorul s
cread c el, Arlen Bales, putea fi Izbvitorul. Se ncrunt n timp ce-i punea
cartea n sacul agat de umr.

412
 Demonul minii ddu de urma Omului Glifat n Fortul Miln n ultima
noapte cu lun nou. Prinul miezing nu se putea ridica la suprafa dect n
cele mai ntunecoase trei nopi ale ciclului Lunii, dar i adulmec repede
prada, urmrindu-i mirosul rmas n aer, chiar i cteva zile dup trecerea
printr-un anumit loc. i mirosul l intriga nu era pe de-a-ntregul omenesc
i-l nclzea magia furat din Miez.
Clare pe metamorful su naripat, demonul minii se uit n jos, la locul
unde se prseau oamenii. Zidurile erau acoperite de glife puternice, dar
printre liniile magiei care se-ncruciau deasupra acoperiurilor erau goluri
mari. Un salahor naripat, incapabil s vad reeaua dac nu era activat, nu
le-ar fi gsit niciodat altfel dect din ntmplare, dar pentru prin tiparul
era clar i-i cluzi metamorful astfel nct s se strecoare cu dibcie n
ora.
Ferestrele erau nchise cu obloane i strzile ntunecate erau pustii.
Demonul minii se simi tras ctre glifele caselor, care ncercau s-i absoarb
magia, dar metamorful aluneca printre ele cu o asemenea iueal nct nu
putea deveni o int. Glifele alctuiau reele stngace, pe care prinul
miezing le evita cu uurina cu care ar fi ocolit un om nite bltoace.
Strbtur oraul urmrind dra invizibil din aer. Se oprir n dreptul
unei fortree interioare de dimensiuni impresionante, dar mirosul de la
poart spunea clar c aceea nu era adevrata destinaie. Ajunser apoi la o
cldire uria cu glife att de puternice nct prinul uier, simind cum
trgeau de el de la distan. Un astfel de loc se gsea de obicei n centrul
fiecrui teren de prsil i era cel mai bine s-l evite, mai ales c prada nu
era nici acolo. Un miros mai proaspt se ndeprta de cldire.
Urmrindu-l, ajunser la un alt zid glifat, numai c, de data asta, reeaua,
mult mai compact, era fr cusur. Glifele nu erau pentru casta lui, dar
prinul tia c totui se puteau activa, pricinuindu-i o durere puternic dac
el sau metamorful le-ar fi traversat. Se vzu silit s dezactiveze o parte
dintre ele ca s poat trece n siguran de barier. Plutir fr zgomot ctre
cldire i, la una dintre ferestre, demonul l zri pe cel cutat. Alturi erau
creaturi splcite, lipsite de culoare, dar acela i glifase pielea i magia
furat i ddea o strlucire violent.
Prea violent. Prinul miezing avea o mie de ani, era prudent i raional i
aciona cu hotrre. Acolo, n mijlocul terenului de prsire, nu-i putea
aduce salahorii la atac i nu voia s-i pun n primejdie metamorful. Odat
ce vzuse omul, nu se mai ndoia c trebuia ucis, dar aveau s se iveasc
prilejuri mai favorabile n urmtoarele cicluri, cnd s-ar fi putut s nu mai
fie att de bine protejat, i ar fi trebuit s afle mai nti cum i dobndise
puterile.
413
 Se apropie de fereastr, absorbind mormielile rudimentare i gesturile
salahorilor umani.

Te-ai trezi c ai cu doi strjeri mai puin? spuse Ragen, cu un hohot
de rs puternic i prelung. Am crezut c lui Euchor o s-i plesneasc pe loc
ven! Eu te-am nvat s te pori ca un rege, nu ca un krasian sinuciga!
Nu m-ateptam s cear o cstorie, spuse Omul Glifat.
Euchor tie foarte bine c n-o s aib niciun motenitor direct, aa c e
o micare neleapt s-i scoat mcar una dintre fete din ora nainte de
izbucnirea luptei pentru tron, care va sfia Milnul. Indiferent pe care dintre
fiicele lui ar alege-o Rhinebeck, probabil c va scpa nevtmat i va avea
anse s-i pun odrasla pe tronul din Angiers.
Rhinebeck n-o s-i accepte niciodat oferta.
Ragen cltin din cap.
Depinde ct de puternic se va dovedi ameninarea krasianilor, spuse.
Dac pericolul e cel puin pe jumtate att de mare precum spui, probabil c
Rhinebeck n-o s aib de ales. O s-i dai cartea despre arme din biblioteca
lui Euchor?
Era rndul lui Arlen s clatine din cap.
Nu m intereseaz politica ducilor i nu vreau s-i ajut pe oamenii din
Thesa s se omoare ntre ei atta vreme ct avem krasiani pe pmnturile
noastre i demoni care ne zgrie glifele. Ceea ce m intereseaz e utilizarea
acestor arme mpotriva miezingilor, dac e cu putin.
Nu este de mirare c Ronnell te crede Izbvitorul, coment Ragen.
Arlen i arunc o privire tioas.
Nu te uita aa la mine, zise Ragen. Nu cred asta n mai mare msur
dect tine. Sau, cel puin, nu cred n natura ta divin. Dar pesemne c e
normal ca, la momentul potrivit, s apar un om cu o voin destul de
puternic i cu un el destul de bine conturat pentru a ne cluzi pe toi.
Glifatul cltin din cap.
Eu unul nu vreau s cluzesc pe nimeni. Vreau doar s vd c glifele
de lupt se rspndesc ntr-o ct mai mare parte a lumii, ca s nu se mai
poat pierde. Oamenii n-au dect s se cluzeasc singuri.
Se apropie de fereastr i privi cerul, profilat dincolo de draperii.
Mine-o s plec imediat ce se lumineaz, pentru ca nimeni s nu-mi
poat
Uitndu-se n sus i nu n jos, aproape c trecu creatura cu vederea. Zri
doar ceva luminos, disprut nainte de a-l deslui suficient de bine, dar ochii
lui glifai nu se puteau nela n privina acelei strluciri.
n curte era un demon.
414
 Se repezi spre u, smulgndu-i roba i aruncnd-o din fug pe podeaua
de marmur. Elissa icni cnd l vzu.
Arlen, ce s-a-ntmplat? strig ea.
El nu-i ddu atenie, nfc drugul care bloca ua grea, de stejar, i-l slt
de parc ar fi fost lipsit de greutate. Sri n curte i se uit n jur cu frenezie.
Nimic.
Ragen ajunse la u o clip mai trziu, cu sulia n mn i cu scutul glifat
pe bra.
Ce-ai vzut? ntreb.
Omul Glifat ocoli ncet curtea, strduindu-se s descopere orice urm de
magie, i-i ncord toate simurile n cutarea unui indiciu care s confirme
ce vzuse.
n curte e un demon, spuse. Unul puternic. Rmi n spatele glifelor.
Sfatul e valabil i pentru tine, strig Elissa. Vino nuntru nainte de a
mi se opri inima.
Glifatul o ignor i continu s caute prin curte. n interiorul zidurilor se
aflau casele servitorilor lui Ragen, grdinile lui i grajdurile. Erau multe
ascunztori. Cutreier prin ntuneric, vznd totul foarte clar, chiar mai bine
dect ar fi vzut pe lumin.
n aer se simea o prezen, un fel de duhoare care nu se ddea dus, dar
era lipsit de substan i imposibil de localizat. Muchii i se ncordar, gata
se lupt n orice clip.
Dar nu era nimic. Cercet curtea de la un capt la altul fr s descopere
nimic. Oare imaginaia i jucase o fest?
Ai gsit ceva? l ntreb Ragen cnd se ntoarse.
Marele Maestru al Ghildei era nc n prag, n spatele glifelor, dar gata s
intre-n lupt ct ai clipi.
Nimic mai mult dect in n palm, rspunse Arlen, ridicnd din umeri.
Poate mi s-a prut.
Nimeni n-a fost sfiat de miezingi fiindc-a fost prea prudent, mormi
Ragen.
Dup ce intrar, Glifatul i lu arma. Pentru un mesager, sulia era un
nsoitor de ndejde, iar el, dei nu mai btuse drumurile de aproape zece
ani, i-o pstra nc bine uleiat i ascuit.
D-mi voie s i-o glifez nainte de a pleca, i spuse Arlen. Apoi arunc o
privire afar. i verific-i glifele mine diminea.
Ragen ddu din cap.
Trebuie s pleci att de curnd? ntreb Elissa.

415
 Atrag prea mult atenia n ora i nu vreau s-mi ia nimeni urma pn
aici, rspunse Glifatul. E mai bine s plec nainte de rsritul soarelui i s
fiu la poart chiar n clipa n care se deschide.
Elissa nu pru ncntat, dar l strnse n brae i l srut.
Sperm c te vom revedea nainte de a trece nc zece ani, spuse ea.
O s revin, promise el. Pe cuvnt de onoare.

Chiar nainte de ivirea zorilor, cnd plec de la Ragen i Elissa, Omul
Glifat se simea att de bine cum nu se mai simise de muli ani. Ei
refuzaser s mearg la culcare i rmseser cu el toat noaptea; i
povestiser tot ce se petrecuse n Miln de cnd plecase i l rugaser s le
dea amnunte despre viaa lui. El le vorbise despre primele sale aventuri,
dar nu le spusese nimic despre timpul petrecut n deert, cnd Arlen Bales
murise i Omul Glifat i luase locul. i nici despre anii care urmaser.
Dar i rmseser destule de istorisit pentru tot restul nopii i pentru
alte di. Abia izbuti s plece nainte de a btea clopotul n zori i se vzu
nevoit s grbeasc pasul calului ca s se-ndeprteze de vila lor destul de
mult ca s nu trezeasc bnuielile oamenilor care ncepeau s-i deschid
uile glifate i s-i ridice obloanele de la ferestre.
Zmbi. Se prea c Elissa plnuise tot timpul s-l fac s uite de clopot i
s mai rmn la ei nc o zi, ns ea nu izbutise niciodat s-l in n cuc.
Cnd ajunse la zid, strjerii nc se mai ntindeau, dezmorindu-se, dar
poarta era deschis.
Se pare c-n dimineaa asta toat lumea s-a trezit devreme, zise unul,
la trecerea lui.
Glifatul se ntreb ce voise s spun, dar, cnd ajunse dincolo de dealul
unde l ntlnise prima oar pe Jaik, i gsi prietenul ateptndu-l, aezat pe
un bolovan mare.
Se pare c-am izbutit s-ajung la timp, spuse Jaik. A trebuit s-ncalc
interdicia pentru asta.
Omul Glifat sri din a i se apropie. Cellalt nici nu se ridic, nici nu-i
ntinse mna, aa c se aez i el pe un bolovan de alturi.
Acel Jaik pe care l-am cunoscut pe dealul sta n-ar fi nclcat
interdicia nici n ruptul capului.
Jaik ridic din umeri.
N-am avut de-ales. tiam c-o s-ncerci s pleci pe furi chiar n zori.
Omul lui Ragen i-a adus scrisorile mele?
Jaik scoase pachetul i-l arunc.
N-am nvat s citesc i tu o tii.
Glifatul oft. Adevrul era c uitase.
416
 Am trecut s te vd, spuse. Dar nu m-am ateptat s-o gsesc pe Mery
acolo i nu s-a artat dornic s rmn.
tiu, rspunse Jaik. A venit la mine, la moar, plngnd. Mi-a povestit
totul.
Glifatul i ls capul n jos.
mi pare ru.
Ai i de ce, zise Jaik.
Pe urm pstr o vreme tcerea, cu ochii la inutul care se ntindea n faa
lor.
Am tiut ntotdeauna c pe mine m suport i-att, continu, ntr-un
trziu. A trecut un an nainte de-a vedea c reprezint ceva mai mult dect un
umr pe care s plng. A fost nevoie de nc doi ca s-accepte s-mi fie soie
i s-a mai scurs nc unul pn cnd ne-am rostit legmintele. Chiar i n ziua
aceea i-a inut rsuflarea, spernd c-o s dai buzna nuntru, s-ntrerupi
ceremonia. Pe noapte, aproape c i eu m-ateptam la asta. Ridic din umeri.
Nu-i pot gsi nicio vin. S-a mritat cu-un brbat dintr-o clas inferioar i
nu-s nici nvat, nici frumos. Cnd eram copii, aveam de ce s m in dup
tine peste tot. Ai fost ntotdeauna mai bun ca mine, la toate. Nu eram potrivit
nici s-i fiu saltimbanc.
Jaik, nu sunt cu nimic mai bun ca tine, spuse Omul Glifat.
Da, acum mi dau seama. Jaik scuip. Sunt un so mai bun dect ai fi
putut tu s fii vreodat. i tii de ce? Fiindc-am fost aici pentru ea.
Glifatul se ncrunt i toate remucrile i disprur. Ar fi suportat s-l
vad pe Jaik furios sau ndurerat, dar superioritatea din tonul lui l ustura.
i iat-l pe acel Jaik de care-mi aduc aminte, zise. i face apariia i se
strduiete s se descurce cu cel mai mic efort. Am auzit c tatl lui Mery a
trebuit s pun o vorb bun ca s fii favorizat la moar, altminteri n-ai fi
putut pleca din casa prinilor.
Dar Jaik nu se ls intimidat.
La mine, aici i aici, se rsti el, ducndu-i un deget la tmpl i apoi la
inim, totul s-a ndreptat mereu ctre ea! Mintea i inima ta au fost
ntotdeauna undeva, acolo. i roti braul ctre orizont. Aa c, de ce s nu te-
ntorci acolo? Aici nu e nevoie s izbveti pe nimeni.
Glifatul ddu din cap i sri n aua Dansatorului Amurgului.
Tu poart-i ie de grij, Jaik.
i plec.

417
 24.

FRAI N NOAPTE

333 D.. PRIMVARA

Hei! Atenie la hrtoape, acordez! strig Rojer, n crua care-i vedea

de drum.
Curase cu grij scripca antic primit de la Omul Glifat, o cernise i-i
cumprase corzi noi, scumpe, de la Ghilda Saltimbancilor. Vechea lui scripc
fusese a Maestrului Jaycob i, din cauza lucrturii proaste, se vzuse nevoit
s o acordeze aproape tot timpul. nainte de asta, cntase la scripca lui
Arrick, care era mai bun, dei fusese folosit ani ndelungai i fusese
aproape distrus dinainte de a i-o face praf Jasin Sunet Aurit i ucenicii lui.
Cea pe care-o avea acum, salvat din ruine uitate, era pe de-a ntregul de
alt calitate. Curbura corpului i gtul difereau de cele cu care se obinuise,
dar lucrtura era excelent, iar timpul se scursese fr s lase urme asupra
lemnului, care nu prea vechi se secole, ci doar de cteva zile. O scripc
demn de un duce.
mi pare ru, Rojer, spuse Leesha, dar drumul pur i simplu nu se
sinchisete c acordezi tu. Nu tiu ce l-a apucat.
Rojer scoase limba la ea, rsucind cu delicatee ultimul cui ntre degetul
mare i arttorul minii sale schilodite n timp ce degetul mare al celeilalte
mini ciupea struna.
Am izbutit! strig n cele din urm. Oprii crua!
Rojer, mai avem de mers kilometri ntregi nainte de lsarea serii,
spuse Leesha.
Saltimbancul tia c fiecare minut petrecut departe de Viug o mistuia,
c-i fcea griji pentru locuitorii satului ca o mam pentru copiii si.
Un minut, implor el.
Culegtoarea de Ierburi i, dar se ls nduplecat. Gared i Wonda se
oprir la rndul lor, uitndu-se curioi la cru.
Rojer se urc n picioare pe capr, rotind scripca i arcuul. i-o puse pe
prima sub brbie i mngie strunele cu al doilea, trimind n vzduh un
murmur rezonant.
Ascultai-o! se minun. E ca uns cu miere. Pe lng ea, scripca lui
Jaycob era o jucrie.
Dac spui tu, Rojer, zise Leesha.
418
 El se ncrunt o clip, apoi i respinse vorbele cu o fluturare de arcu. Cele
dou degete rmase i se rsfirar n cutarea unui echilibru i mna i
deveni o parte a arcuului care dansa pe strune. Ls muzica s se nale din
scripc, purtndu-l n vrtejul ei.
Simea medalionul lui Arrick odihnindu-i-se nestnjenit pe pieptul gol,
ascuns sub tunica pestri. Nu-i mai trezea amintiri dureroase, era o
greutate linititoare, un mod de a-i onora pe cei care muriser pentru el.
tiind c era acolo, i putea ine spatele mai drept.
Nu era primul talisman pe care-l purta. Ani de-a rndul, avusese o ppu
din lemn i sfoar, cu capul acoperit de o bucl din prul auriu al maestrului
su ntr-un buzunar secret din betelia pantalonilor si pestrii. Iar naintea
acesteia fusese alt ppu, nfind-o pe mama lui, cu o bucl din prul ei
rou pe cap.
Dar, cu medalionul, i simea att pe prinii si, ct i pe Arrick veghind
asupra lui i le vorbea cu scripca. i cnta iubirea, singurtatea i regretul.
Le spunea tot ce nu putuse s le spun cnd triau.
Cnd ncheie, Leesha i ceilali se uitau la el cu ochi sticloi, ca ai
miezingilor vrjii. Abia dup cteva clipe de tcere scuturar din capete,
revenindu-i.
N-am mai auzit niciodat ceva att de frumos, spuse Wonda.
Gared mormi, iar Leesha scoase o batist i-i tampon ochii.
Muzica le umplu restul cltoriei ctre Viuga Izbvitorului, cci Rojer
cnt n fiecare minut n care n-avea minile ocupate cu altceva. tia c se
ntorceau la aceleai probleme pe care le lsaser n urm, dar fgduielile
de ajutor din partea ducelui i a Ghildei Saltimbancilor, ca i linititorul
medalion de la gtul su, i ddeau o nou speran n rezolvarea tuturor.

Erau la o zi de mers distan de Viug cnd drumul ncepu s se umple
de refugiai, dintre care unii i opriser cruele i-i ntinseser cercurile
de glife chiar n mijlocul lui. Leesha i ddu imediat seama c erau
laktonieni, fiindc erau scunzi i ndesai, cu fee rotunde i mergeau de
parc ar fi fost nvai s-i in echilibrul mai degrab pe puntea unei brci
dect pe uscat.
Ce s-a-ntmplat? ntreb ea prima persoan lng care ajunser, o
femeie care se plimba de colo-colo, ncercnd s opreasc plnsetele unui
bebelu.
Femeia o privi cu ochi goi, fr s neleag, n timp ce cobora din cru.
Pe urm i vzu ortul cu multe buzunare i privirea i se lumin.
Te rog, spuse, ntinzndu-i copilul care urla. Cred c este bolnav.

419
 Leesha l lu n brae i-i plimb peste el degetele sensibile, verificndu-i
pulsul i temperatura. O clip mai trziu, l slt pe un cot i-i duse la gur
ncheietura unui deget. Copilul se liniti imediat i ncepu s sug din toate
puterile.
E sntos, spuse, dar simte ncordarea mamei sale.
Femeia se destinse vizibil, rsuflnd uurat.
Ce s-a-ntmplat? ntreb din nou Leesha.
Krasianii, spuse femeia.
Ziditorule, au ajuns la Lakton att de repede?
Femeia cltin din cap.
S-au rspndit prin satele din Rizon, silind femeile s se acopere i
trnd brbaii la lupt cu demonii. Adun fetele i le-aleg ca s i le fac
neveste, aa cum aleg fermierii gini pentru tiere, i duc bieii n tabere de
instrucie, unde-i nva s-i urasc familiile.
Leesha se ncrunt.
Ctunele nu mai sunt un loc sigur, continu femeia. Cei care-au putut s-
au dus n Fortul Lakton, civa au rmas s lupte pentru casele lor, iar noi,
ceilali, ne-am dus la Viug, s-l cutm pe Izbvitor. Lumea ne-a spus c nu
este acolo, c a plecat la Angiers, aa c ntr-acolo mergem. El o s aduc
lucrurile napoi, pe fgaul lor, o s vezi.
Aa sperm cu toii, oft Leesha, care avea ns ndoieli.
i napoie copilul i se urc n cru.
Trebuie s-ajungem imediat n Viug, le spuse celorlali.
i se uit la Gared.
Eliberai drumul! strig uriaul tietor de lemne, de parc ar fi rgit un
leu, i oamenii se grbir s se dea la o parte din calea lui cnd o porni clare
spre ei.
i nfcar cu iueal corturile, pturile i glifele. Culegtoarei de Ierburi
i prea ru c fceau aa ceva, dar crua nu putea merge pe lng drum i
copiii ei aveau nevoie de ea.
i mnar caii la galop pn ce trecur de mulimea de refugiai
ngrmdii cu miile, dar, la cderea nopii, erau nc departe de Viug.
Cnd Leesha i arunc o privire, Rojer i lu scripca i continuar s mearg,
pe ntuneric, cluzii numai de bastonul luminos din mna Culegtoarei de
Ierburi i cu demonii inui deoparte doar de cntecul lui.
Leesha vedea la marginea cercului de lumin miezingi care mergeau dup
Rojer agale, legnndu-se n ritmul muzicii, vrjii.
A prefera s ne-atace, spuse Wonda.
i inea arcul mare ncordat, cu o sgeat pregtit.
E nefiresc, ncuviin Gared.
420
 La miezul nopii, ajunser la coliba lui Leesha de la marginea satului i se
oprir doar att ct avur nevoie ca s pun la adpost cea mai mare
preioas parte a lucrurilor aduse de ea nainte de a strbate din nou
ntunericul ctre satul propriu-zis.
Dac acolo locul pruse nghesuit mai nainte, acum era mai ru.
Refugiaii din Lakton erau mai bine nzestrai, aveau corturi, cercuri de glife
i crue acoperite ncrcate cu provizii, dar se revrsau peste marginile
interzicerii aproape pretutindeni, slbind puterea imensei glife.
Leesha se ntoarse spre Gared i spre Wonda.
Luai i ali tietori de lemne i curai interzicerea. Toate corturile i
cruele aflate la mai puin de trei metri de marginea ei trebuie mutate,
altminteri o s ne trezim cu miezingi pe strzi.
Cei doi fcur semn c neleseser i plecar.
Ea se rsuci spre Rojer.
Gsete-i pe Smitt i pe Jona. Vreau s adune consiliul n noaptea asta.
Puin mi pas dac unii s-au culcat deja.
El ddu din cap.
Presupun c nu e nevoie s-ntreb unde-o s fii tu.
Sri jos i-i ridic gluga mantiei glifate n timp ce ea ntorcea crua ctre
spital.

Jardir l urmri cu privirea pe Abban, care intra n sala tronului
chioptnd.
Azi pari aproape sprinten, khaffit.
Abban se nclin.
Aerul primverii mi d putere, SharDama Ka.
Lng Jardir, Ashan pufni. Jayan i Asome pstrau distana, deoarece
nvaser s nu intre n conflict cu Abban n prezena tatlui lor.
Ce tii despre locul numit Viuga Izbvitorului? ntreb Jardir, fr s
le dea atenie.
l caui pe Omul Glifat? ntreb Abban.
Ashan se ntinse spre el i-i nfipse mna n gt.
Unde-ai auzit numele sta, khaffit? ntreb. Dac i-ai mituit din nou pe
niedama ca s primeti informaii, o s
Ashan, ajunge! strig Jardir, n timp ce Abban icnea i se zbtea fr
vlag.
Fiindc Damaji nu se supuse destul de repede, Jardir nu-i repet spusele,
ci l lovi cu toat puterea cu piciorul n coaste. Azvrlit la distan, Ashan
czu, izbindu-se zdravn de podeaua din piatr lustruit.

421
 M loveti pe mine, un Damaji care i-e loial, pentru un khaffit
mnctor de porci?
Te-am lovit fiindc nu mi-ai ndeplinit porunca, l corect Jardir,
plimbndu-i privirea asupra tuturor celor de fa.
Aleverak i Maji, Jayan i Asome, Ashan, Hasik, chiar i cei doi rzboinici
de straj la u. Numai Inevera, n robele ei diafane, ntins pe un pat de
perne din mtase strlucitoare alturi de tron, scp privirii lui.
M-am sturat de jocul sta, aa c o spun acum, ca s-auzii cu toii, c-l
omor pe urmtorul care lovete pe cineva n prezena mea fr s-i fi
ngduit eu s-o fac.
Pe buzele lui Abban ncepu s se contureze un zmbet batjocoritor, dar
atunci Jardir se rsuci spre el, fulgerndu-l cu privirea.
Ct despre tine, khaffit, mri el, data viitoare cnd rspunzi la o
ntrebare cu o alta, i scot ochiul drept i te pun s-l mnnci.
Negustorul pli n vreme ce Jardir se ntorcea cu pai mari spre tronul lui,
pe care se ls s cad.
Cum ai aflat de cel cruia i se spune Omul Glifat? Dama au fost nevoii
s-i interogheze ndelung pe Oamenii Sfini chin ca s smulg numele sta de
pe buzele lor.
Abban cltin din cap.
Chin-ii vorbesc numai despre asta, Izbvitorule. M-ndoiesc c la
interogatorii s-a descoperit ceva pe care nu l-ar fi spus de bunvoie orice om
de pe strad, n schimbul ctorva firimituri de pine sau al unor vorbe bune.
Jardir se ncrunt.
i toate povetile spun acelai lucru? C se afl n satul numit Viuga
Izbvitorului?
Abban ddu din cap.
Ce tii despre sat?
Pn anul trecut se numea Viuga Tietorului de Lemne, rspunse
Abban. Era un ctun locuit de supui ai ducelui de Angiers, care tiau copaci
pentru construcii i pentru foc. Lemnul e greu de crat prin deert, aa c
am avut foarte puin de-a face cu ei, dei am cu cineva o nvoial pe care s-ar
putea s-o pstrez. E vorba de un negustor de hrtie fin.
La ce folosete asta? ntreb Ashan.
Abban ridic din umeri.
Nu tiu dac folosete la ceva.
i ce-ai auzit despre locul sta dup ce i s-a schimbat numele? ntreb
Jardir.

422
 C Omul Glifat a ajuns acolo anul trecut, cnd n sat se rspndise o
molim i glifele nu mai rezistau, rspunse negustorul. A ucis sute de alagai
cu minile goale i i-a nvat pe steni s lupte n alagaisharak.
Imposibil, spuse Jardir. Chin sunt prea nevolnici i prea lai ca s ias
noaptea la lupt.
Poate c nu sunt toi aa, zise Abban. Aducei-v aminte de Parchin.
Jardir l msur cu o privire crunt.
Nimeni nu-i aduce aminte de Parchin, khaffit. Ai face bine s nu-i
aminteti nici tu.
Abban ddu din cap, cu cea mai adnc plecciune pe care i-o ngduia
crja.
O s vd cu ochii mei, se hotr Jardir, iar tu o s vii cu mine.
Toat lumea l privi surprins.
Hasik, gsete-l pe Shanjat. Spune-i s-adune Suliele Izbvitorului.
Era numele unitii conduse de Jardir n Labirint, care i devenise ntre
timp gard de corp. Suliele Izbvitorului erau cincizeci dintre cei mai buni
dalSharum din Krasia, al cror kaiSharum era Shanjat.
Hasik se nclin i plec imediat.
Eti sigur c e nelept s-o faci, Izbvitorule? ntreb Ashan. E
primejdios s te despari de armata ta ntr-un inut duman.
Pentru cei care lupt n Sharak Ka, nimic nu e lipsit de primejdii,
rspunse Jardir. i puse mna pe umrul lui Ashan. Dar, dac eti ngrijorat,
vino cu mine, prietene.
Ashan se nclin adnc.
E o prostie, mormi Aleverak. O mie de chin nevolnici pot coplei chiar
i Suliele Izbvitorului.
Am mari ndoieli, moule, pufni Jayan.
Aleverak se uit la Jardir, care ddu din cap, n semn c era de acord.
Btrnul Damaji ntinse mna spre Jayan i biatul se trezi brusc trntit pe
spate.
Pentru asta o s te omor, moule, mri Jayan, rostogolindu-se i
ridicndu-se cu iueal.
ncearc, biete, l sfid Aleverak, adoptnd o postur sharusahk i
fcndu-i semn cu singurul su bra.
Jayan mri, dar, n ultima clip, se uit la tatl su.
Jardir zmbi.
Da, sigur, ncearc s-l ucizi.
Pe faa lui Jayan apru un zmbet rutcios, dar, o clip mai trziu, era
din nou pe podea, cu Aleverak trgndu-l de bra, ca s-i sporeasc puterea
apsrii lente a clciului pe traheea lui.
423
 Ajunge, spuse Jardir, i Aleverak l eliber imediat i fcu un pas n
spate.
Tnrul tui, i frec gtul i se ridic.
Chiar i fiii mei trebuie s-i respecte pe Damaji, Jayan, l preveni tatl
su. Ar fi nelept s-i stpneti limba pe viitor.
Jardir se ntoarse spre Aleverak.
n lipsa mea, Mrinimia lui Everam va fi condus de Damaji, iar tu vei
conduce consiliul lor.
Aleverak i miji ochii, parc ntrebndu-se dac s continue sau nu s
protesteze. n cele din urm, se nclin adnc.
Cum poruncete SharDama Ka. Cine va vorbi pentru Kaji pn se-
ntoarce Damaji Ashan?
Fiul meu, Dama Asukaji, rspunse Ashan, artnd ctre tnr.
Asukaji nc nu mplinise optsprezece ani, dar era destul de vrstnic
pentru roba alb, ceea ce nsemna c era destul de vrstnic i pentru
turbanul negru, i era destul de puternic ca s-l i pstreze.
Jardir ddu din cap.
i, dac va fi umil, Jayan va fi Sharum Ka.
Toi ochii se ntoarser spre tnr, pe a crui fa se vedea c era
surprins. O clip mai trziu, puse o mn i un genunchi pe podea, probabil
pentru prima oar n viaa lui.
Voi sluji consiliul Damaji-ilor, firete.
Jardir ddu din cap nc o dat.
Avei grij ca triburile mai puin importante s continue s-i supun pe
chin n lipsa mea, le spuse lui Asukaji i lui Aleverak. Am nevoie de mai muli
lupttori noi pentru Sharak Ka, nu de triburi care se ceart, furndu-i unele
altora fntnile.
Cei doi brbai se nclinar.
Inevera se ridic de pe patul ei de perne, cu chipul senin n spatele vlului
diafan.
Trebuie s vorbesc cu brbatul meu ntre patru ochi, spuse.
Ashan rspunse cu o plecciune.
Firete, Damajah.
Se grbi s-i scoat din ncpere pe toi ceilali, n afar de Asome, care
rmase n urm.
Te supr ceva, fiule? ntreb Jardir, dup plecarea celorlali.
Tnrul se nclin.
Dac Jayan va fi Sharum Ka n lipsa ta, atunci eu trebuie, de drept, s
fiu Andrah.
Inevera rse.
424
 Ochii lui Asome se ngustar, dar tia c nu era bine s i se mpotriveasc.
Asta te-ar pune mai presus dect fratele tu mai mare, fiule, rspunse
Jardir. Niciun tat nu face aa ceva cu inima uoar. Iar un Sharum Ka e
numit. Andrahul e un titlu pe care trebuie s-l cucereti.
Asome ridic din umeri.
Cheam-i pe Damaji. i ucid pe toi, dac de asta e nevoie.
Jardir se uit n ochii fiului su i i vzu ambiia, dar i un orgoliu
nestpnit, care l-ar fi putut ntr-adevr purta pe biatul abia trecut de
optsprezece ani ctre unsprezece provocri la lupte pe via i pe moarte,
chiar dac asta ar fi nsemnat s-l ucid pe unul dintre fraii si sau pe
Asukaji, care-i era cel mai bun prieten i despre care se zvonea c i-ar fi fost
iubit. Roba alb i interzicea lui Asome s poarte o arm, dar tnrul
reprezenta un pericol cu mult mai letal dect Jayan i pn i Aleverak ar fi
fcut bine s fie prudent n apropierea lui.
Privindu-l, Jardir se simi inundat de un val de mndrie. Se gndea deja c
al doilea fiu al su ar fi fost un succesor mai bun dect Jayan, dar nu nainte
de a cpta experien, iar Jayan, primul su nscut, nu s-ar fi lsat ntrecut
de fratele su atta vreme ct putea s respire.
Krasia n-are nevoie de Andrah ct timp triesc eu, spuse, n loc de
toate astea. Iar Jayan nu va purta turbanul alb dect n lipsa mea. Tu o s-l
ajui pe Asukaji s in tribul Kaji sub control.
Asome deschise din nou gura, dar Inevera i-o lu nainte.
De-ajuns, spuse ea. Am ncheiat discuia. Las-ne singuri.
Tnrul se ncrunt, dar se nclin i iei.
ntr-o bun zi va fi un mare conductor, spuse Jardir, dup ce se
nchise ua n urma fiului lor.
Eu cred adesea acelai lucru n ceea ce te privete, brbate, rspunse
Inevera, ntorcndu-se spre el.
Cuvintele ei erau usturtoare, dar Jardir rmase tcut, tiind c era inutil
s vorbeasc nainte de a spune ea tot ce avea de spus.
Aleverak i Ashan au dreptate, continu ea. Nu e nevoie s conduci tu
expediia asta.
Nu e datoria lui SharDama Ka s adune laolalt toate armatele pentru
Sharak Ka? Toat lumea spune c acei chin poart Rzboiul Sfnt. Trebuie s
vd despre ce e vorba.
Ai putea mcar s-atepi pn cnd arunc zarurile.
El se ncrunt.
Nu e nevoie s le-arunci de fiecare dat cnd ies din palat.
Ba poate c da. Sharak Ka nu e un joc. Dac vrem s nvingem, trebuie
s profitm de orice avantaj.
425
 Dac Everam vrea s-nving, atunci n-am nevoie de alte avantaje. Iar
dac nu vrea
Inevera i nl punga cu alagai hora.
Te rog, ngduie-mi
Jardir oft, dar ddu din cap i se retraser ntr-o camer de lng sala
tronului, cerut de Inevera pentru ea. Ca ntotdeauna, o umpluse cu perne i
o mbibase cu miros de tmie. Jardir i simi pulsul accelerndu-se, pentru
c trupul lui se obinuise s asocieze mirosul cu contopirea cu Inevera.
Jiwah Ka era mai mult dect ncntat s-l mpart cu alte femei cnd se
simea stul, ns poftele ei erau aproape ca ale unui brbat, i camera era
folosit adesea n acest scop, de cele mai multe ori n timp ce Damaji i
consilierii lui Jardir ateptau n sala tronului.
Inevera trase draperiile i el i privi trupul prin vlurile transparente,
singura mbrcminte pe care o mai purta. Chiar i la peste patruzeci de ani
nu spunea niciodat ci avea de fapt era cu mult mai frumoas dect
oricare alt soie a lui, cu forme nc rotunde i ferme, cu pielea catifelat. Se
simea ispitit s-o ia acolo i atunci, ns ea i alunga orice altceva din minte
cnd era vorba de zaruri i tia c, nainte de a le arunca, l-ar fi refuzat.
ngenunchear pe pernele de mtase, lsnd un spaiu larg pentru
cderea zarurilor. Ca ntotdeauna, Inevera avu nevoie de sngele lui pentru
vraj i l fcu s apar folosindu-se de cuitul ei glifat pentru o tietur
rapid. Linse lama ca s-o curee i-i puse cuitul la loc, n teaca prins de
talie, i aps palma pe ran, apoi i rsturn n ea zarurile. Oasele de
demon strlucir orbitor n ntuneric cnd le scutur n mini, apoi le
arunc.
Zarurile de mprtiar pe podea i Inevera le cuprinse grbit cu
privirea. Jardir tia c modelul pe care-l alctuiau era la fel de important ca
simbolurile de pe feele lor, dar asta era tot ce nelegea. i vzuse de multe
ori soiile contrazicndu-se n privina semnificaiei unei aruncri, ns
niciuna nu cuteza s pun la ndoial interpretrile fcute de Inevera.
Ea uier furioas la vederea modelului, apoi i ridic privirea
sfredelitoare spre Jardir.
Nu poi pleca, spuse.
El se ncrunt, se duse la fereastr i nfc draperiile grele.
Nu pot? ntreb, trgndu-le i inundnd brusc ncperea cu lumina
soarelui.
Inevera abia izbuti s-i pun zarurile la loc, n pung, la timp.
Sunt SharDama Ka, spuse el. Nu exist nimic pe care s nu-l pot face.
Faa ei se umplu fulgertor de o furie care dispru ns la fel de repede.
Zarurile amenin cu un dezastru dac pleci, l preveni.
426
 M-am sturat de zarurile tale. Mai ales fiindc ntotdeauna par s
spun mai multe dect m socoteti demn s aflu. O s plec.
Atunci vin cu tine, spuse Inevera.
El cltin din cap.
N-o s faci aa ceva. O s rmi aici i-o s-i mpiedici pe fiii notri s
se omoare unul pe altul ct lipsesc. Se apropie de ea i o prinse de umr. ns
vreau s m mai delectez o dat cu nevasta mea nainte de plecarea spre
Nord.
Inevera se rsuci, prnd doar s-l bat pe bra, dar strnsoarea lui i
pierdu imediat puterea i ea se ndeprt.
Dac pleci singur, mai poi atepta, i spuse cu un zmbet crud. Ai un
motiv n plus s te-ntorci viu.
Jardir se ncrunt, dar tia c, SharDama Ka sau nu, brbat sau nu, era
lipsit de sens s-ncerce s foreze lucrurile.

Wonda deschise ua colibei Culegtoarei de Ierburi, lsndu-i pe Rojer i
pe Gared s intre. Odat ce auzise c Omul Glifat i poruncise lui Gared s
vegheze asupra lui Rojer, se oferise i insistase s fac acelai lucru pentru
ea, dormind n fiecare noapte n colib. Leesha ncepuse s-o pun la munci
grele, ca s n-o sufoce cu grija, dar Wonda le fcea cu plcere i ea nu putea
s nu admit c ncepuse s se obinuiasc cu prezena siluetei impuntoare
a fetei.
Tietorii au terminat de dobort copacii de pe locul urmtoarei glife
mari, spuse Rojer, n timp ce se aezau la mas i primeau ceai. E de un
kilometru ptrat i jumtate, aa cum ai cerut.
E bine, spuse Leesha. Putem ncepe imediat s-aezm pietrele, ca s
conturm marginile glifei.
Locu miun de lemnoi, spuse Gared. s cu sutele. Tierea copacilor i-
a atras ca balega pe mute. Tre s-adunm tot satu ca s scpm de ei nainte
de-a-ncepe construcia.
Leesha l privi cu atenie. Uriaul tietor de lemne propunea ntotdeauna
lupta, dup cum o artau mnuile pline de crestturi i de ndoituri
atrnate de centura lui. Dar ea nu tia niciodat dac o fcea de dragul
mcelului i al vibraiilor magiei sau pentru binele satului.
Are dreptate, spuse Rojer, vznd c ea tcea. Cnd se activeaz glifa,
demonii vor fi mpini dincolo de marginile ei i vor fi nc i mai muli la un
loc, gata s-omoare pe oricine se mpiedic i cade n exterior. Ar trebui s
scpm de ei acum, n cmp deschis, n loc s ne chinuim pe urm s-i
vnm printre copaci.
Aa ar face Omul Glifat, spuse Gared.
427
 Omul Glifat ar omor singur jumtate din ei, zise Leesha, dar el nu e
aici.
Gared ddu din cap.
De-aia avem nevoie de ajutoru tu. Ne vor trebui bte trsnitoare i
foc demonic lichid. O grmad.
neleg, spuse Leesha.
tiu c-ai o grmad de treab, continu Gared. Punem oamenii s fac
amestecu, dac le dai reeta.
Vrei s v dezvlui secretele focului? Leesha izbucni n rs. Mai bine le
las s se piard, s dispar din lume!
Care e diferena dintre ele i securea mea glifat? ntreb Gared. De ce
le dai oamenilor una, da nu i pe-ailalt?
Diferena e c securea ta nu explodeaz i nu distruge totul pe o raz
de cincisprezece metri dac-o scapi din mn sau dac-o lai afar, la soare.
Ucenicele mele vor fi norocoase dac-o s le-nv ntr-o zi secretele focului.
Aa c trebuie s construim satu refugiailor pe-un teren plin de
demoni? ntreb Gared.
O s fie o mrire a Viugii, nu un sat al refugiailor, l corect Leesha, i
sigur c nu. Facei un plan i, dac e rezonabil, o s pregtesc ce e necesar.
Dar o s fiu de fa, ca s m-asigur c niciun idiot cu creier de lemn nu-i d
foc lui sau pdurii.
Gared cltin din cap.
i periculos. i nevoie de tine la spital, dac i cineva rnit.
Leesha i ncruci braele.
Atunci, o s v luptai fr foc.
Wonda i imit gestul.
Niciun demon n-o s pun gheara pe maestra Leesha ct s io de fa,
Gared Cutter, i nici io n-am de gnd s-atept la spital.
O s curm locul peste-o sptmn, hotr Culegtoarea de Ierburi.
E destul timp ca s pregtii terenul i ca s-mi amestec chimicalele. Dai-i
de tire i lui Benn. nainte de a le-arta demonilor soarele, i-am putea lsa
i s-ncarce nite sticl.
Nici Gared, nici Rojer nu preau ncntai, dar Leesha tia c n-aveau de
ales, nu puteau dect s dea din cap i s se declare de acord. Poate c nu era
la fel de subtil ca ducesa Araine, care i-ar fi convins pe brbai c fusese
ideea lor s-o aib pe ea la faa locului, dar se descurca. Se ntreb dac, n
tain, Bruna nu fcuse cumva acelai lucru, dac, din mica ei colib, nu
condusese de fapt Viuga, fr s-i dea nimeni seama.

428
 Galopnd pe caii lor negri, din deert, cincizeci de rzboinici traversau
inutul, condui de Jardir i de Ashan, clare pe armsarii lor albi. n urma
tuturor venea Abban, pe cmila lui cu picioare lungi, strduindu-se mcar s
nu-i piard din vedere. Erau silii s se opreasc de multe ori, ca el s-i poat
ajunge, i o fceau de obicei lng o ap curgtoare, unde-i puteau adpa
caii. n inuturile verzi, astfel de locuri erau ceva obinuit, care nu nceta s-i
uimeasc pe lupttorii din deert.
Pe barba lui Everam, drumurile astea-s numai piatr, se tngui el, cnd
ajunse n sfrit la un pru.
Se ls pur i simplu s cad din a i gemu n timp ce-i masa fundul
imens.
Nu pricep de ce-a fost nevoie s-l aducem pe khaffit, Izbvitorule,
spuse Ashan.
Fiindc am vrut s mai existe cineva, n afar de tine i de mine, care
tie s numere mai mult dect degetele picioarelor lui, rspunse Jardir.
Abban vede lucruri care le scap altora i nu trebuie s trec cu vederea
nimic din aceste inuturi verzi dac vreau s le folosesc ct mai bine n
Sharak Ka.
Abban continu s se plng de toate hrtoapele de pe drum i de fiecare
adiere rcoroas, dar lui Jardir i era uor s-i ignore tirada fr de sfrit n
timpul drumului. Se simea mai liber dect se simise vreodat n ultimii
zece ani, de parc de pe umeri i s-ar fi ridicat brusc o greutate incredibil. Pe
toat durata expediiei, poate timp de cteva sptmni, nu era rspunztor
pentru nimeni i nimic n afar de Abban, Ashan i cei cincizeci de
dalSharum clii n lupte din spatele lui. O parte din el ar fi vrut s
clreasc la nesfrit astfel, departe de intrigile urzite de chin, de Damaji i
de damating.
Pe drum ntlnir civa refugiai verdeni, dar acetia fugir din calea lor
i Jardir hotr c n-aveau nimic de ctigat urmrindu-i. Mergnd pe jos i
nendrznind s cltoreasc noaptea, nu exista aproape niciun risc s dea
fuga naintea lor ca s-i previn pe viugeni i niciunul n-ar fi cutezat s-atace
Suliele Izbvitorului. Pn i miezingii se fereau noaptea de ei, cci Jardir
nu le poruncea oamenilor s se opreasc la apusul soarelui. ns noaptea
Abban izbutea cumva s in pasul. i aducea cmila chiar n mijlocul
lupttorilor, le suporta btaia de joc i se lsa scuipat ca s poat profita de
adpostul pe care i-l ofereau.
ntr-una dintre nopi ajunser la Viug. Drumul rsuna de strigte i de
zgomote ca de tunet i se vedeau rbufniri puternice de lumin.
i ncetinir naintarea i, lsndu-se cluzit de vacarmul de sunete,
Jardir intr printre copaci, urmat de rzboinicii lui. n cele din urm,
429
ajunser la marginea unei poriuni largi de teren despdurit, plin cu cioturi
de copaci, unde chin-ii purtau alagaisharak-ul lor nordic.
n anuri ardeau focuri i, mulumit lor i strfulgerrilor necontenite
ale glifelor, luminiul plin de alagai mori era luminat ca ziua. Focurile i
glifele trimiteau demonii n locurile unde-i ateptau nordicii, pregtii s-i
ciopreasc.
i-au pregtit cmpul de lupt, spuse Jardir, meditativ.
Abban se uit n jur, gsi un loc potrivit, i priponi cmila, scoase din
coburi un cerc de glife i ncepu s-l aranjeze n jurul ei i al lui.
Chiar i printre atia rzboinici, trebuie s te-ascunzi dup glife, ca un
la? ntreb Jardir.
Abban ridic din umeri.
Sunt khaffit, rspunse el, simplu.
Jardir pufni i-i ndrept privirea ctre lupta nordicilor.
Spre deosebire de cei din Mrinimia lui Everam, verdenii din lumini erau
nali i musculoi. Cei mai voinici nu luptau cu sulie i cu scuturi, ci cu
securi mari, glifate, i cu trncoape pentru defriare, i ele pline de glife.
Brbaii erau ct demonii lemnului, pe care-i tiau ca pe copaci.
Nordicii luptau bine, dar demonii lemnului se npusteau asupra lor cu
sutele. Chin-ii preau gata s fie copleii cnd i rupser rndurile, lsnd
un ir de arcai s curee locul.
Jardir icni, surprins, cnd vzu c arcaii erau nvemntai n rochiile
lungi preferate de femeile Nordului, artndu-i feele i jumtate din piept,
ca nite trfe.
Femeile lor iau parte la alagaisharak? ntreb Ashan, uluit.
Jardir se uit cu mai mult atenie la cmpul de lupt i vzu c pn i
printre cei care luptau corp la corp se aflau femei.
Vzu i un brbat, uria chiar i n comparaie cu verdenii aceia nali,
care conducea toate atacurile cu cte un urlet suficient de puternic ca s fie
auzit de la civa kilometri. ntr-o mn rsucea o secure mare, cu dou
capete, de parc ar fi fost o toporic, iar n cealalt nvrtea o macet, ca pe
un cuita de buzunar.
Un nordic czu ntr-un genunchi, izbit de un alagai al lemnului de doi
metri i jumtate, care nu apuc s-i dea i lovitura mortal, fiindc uriaul
se arunc asupra lui, trntindu-l la pmnt. Omul i scp armele n cdere,
dar asta nu pru s conteze cnd l atac demonul. l opri cu o mn, l
nfc i, cnd l pocni cu mna cealalt, se zrir strfulgerrile magiei i
creatura se cltin. Jardir vzu c purta mnui groase, ntrite cu benzi de
metal glifat.

430
 Uriaul nu-l ls pe alagai s-i revin, se npusti asupra lui i-l lovi cu
pumnii n cap pn cnd se umplu de sngele lui i l ls fr suflare. Apoi
url n noapte i, cu claia lui de pr blond, ca i barba, pru un leu care-i
doborse prada.
Un alt demon se apropie, dar un biat zvelt, cu prul de un rou
strlucitor i pielea palid, mbrcat aidoma unui khaffit, cu haine pestrie,
n culori vii, se post naintea lui cu un soi de instrument muzical.
Scoase un sunet vibrant i alagai-ul duse minile la cap i scoase un ipt
piigiat, n agonie. Zgomotul continu i demonul fugi, prnd ngrozit,
drept spre securea unui alt chin, care-l atepta.
Pe barba lui Everam, murmur Abban.
Ce soi de magie folosete omul sta? ntreb Ashan.
Trebuie s-aflm, spuse Jardir.
ngduie-mi s-l omor pe uria i s-i aduc biatul, Izbvitorule,
implor Hasik, avnd n ochi lucirea nebuneasc de dinaintea luptei.
Nu faci nimic, spuse Jardir. Am venit aici s-nvm, nu s luptm.
i ddea seama c rzboinicilor lui nu le plcea rspunsul, dar nu-i psa,
fiindc alte dou siluete i atraser atenia. Una era evident a unei femei fr
nicio arm, doar cu un co mic. Cealalt, mult mai masiv, era mbrcat
brbtete, dar inea n mini un arc, ca femeile din Nord.
Amndou purtau mantii frumoase, brodate cu sute de glife, i umblau
prin mijlocul mcelului neatacate de alagai, iar ceilali verdeni le fceau loc
cu respect.
Niciun alagai nu le vede, de parc ar purta Mantia lui Kaji, spuse Ashan.
Gheara unui demon sfrtec pieptul unui brbat, care ip i czu,
scpndu-i securea. Femeile cu mantii se apropiar de el n grab, cea
voinic strpunse demonul cu o sgeat, iar cea zvelt ngenunche lng
brbatul czut. i ddu gluga pe spate i Jardir i vzu faa.
Era chiar mai frumoas dect Inevera, cu pielea alb ca spuma laptelui
ntr-un contrast puternic cu prul tot att de negru precum carapacea unui
demon al pietrei.
Femeia sfie cmaa brbatului i ncepu s-i ngrijeasc rana n timp ce
cealalt, garda ei de corp, sttea de veghe i sgeta orice alagai care cuteza
s se apropie.
Un soi de damating nordic? se ntreb Jardir, cu glas tare.
Poate o imitaie pgn neizbutit, rspunse Ashan.
O clip mai trziu, femeia frumoas i porunci ceva celeilalte, care-i
atrn arcul de umr i-l ridic pe rnit n brae. Drumul lor de ntoarcere
era blocat de un grup de alagai, dar acea damating din Nord scoase un
obiect din punga pe care-o avea asupra ei. n mn i apru o flacr care-l
431
aprinse i ea i duse braul spre spate i-l arunc. O explozie spulber din
drum demonii i-i mprtie pe pmntul din jur, unde rmaser neclintii.
Poate pgn, spuse Jardir, dar aceti nordici nu sunt lipsii de putere.
Brbaii trebuie s fie mai lai dect un khaffit, dac au nevoie s fie
salvai de femei, spuse Shanjat. Eu unul mai degrab a muri pe cmpul de
btlie.
Nu, spuse Jardir, lai suntem noi, fiindc ne-ascundem aici, n
ntuneric, n vreme ce nite chin lupt n alagaisharak.
Sunt dumanii notri, protest Ashan.
Jardir se uit la el i cltin din cap.
Poate ziua, dar noaptea toi oamenii sunt frai.
i slt vlul de noapte, i ridic sulia, scoase un strigt de lupt i porni
la atac.
Oamenii si ovir o clip, surprini, apoi ipar la rndul lor i l
urmar.

Krasiani! strig Merrem, nevasta mcelarului, iar Rojer i ridic
surprins privirea i vzu c avea dreptate.
Zeci de rzboinici krasiani nvemntai n negru nvleau n lumini,
agitndu-i amenintori suliele i scond strigte de lupt. Lui i nghe
sngele n vene i arcuul i alunec de pe strune.
n clipa aceea i-ar fi gsit moartea dac Gared n-ar fi retezat cu maceta
un bra de demon care se ndrepta spre el.
Nu scpai demonii din ochi! url uriaul, ca s-l aud toi tietorii de
lemne. N-o s ne putem bate cu krasianii dac miezingii fac toat treaba-n
locul lor!
Dar viugenii i ddur repede seama c nou-veniii nu aveau intenia
s-i atace. Condui de un brbat cu turban alb i cu o suli glifat care prea
furit n ntregime din argint lustruit, se npustir asupra demonilor
lemnului ca o hait de lupi ntr-un cote de gini, ucignd cu o eficien
ndelung exersat.
eful lor intra de unul singur n grupurile de miezingi i cutezana lui
prea ntemeiat, pentru c i nimicea cu aceeai uurin cu care-ar fi fcut-
o Omul Glifat, sulia dnd lovituri prea repezi pentru ca ochiul s le poat
discerne i cu membrele micndu-i-se cu o iueal suprauman.
Ceilali lupttori intrar n formaii de lupt n form de V, unindu-i
scuturile, i secerar demonii, prnd s nainteze ca printr-un lan de orz.
Un grup era condus de un brbat ntr-o rob alb imaculat, n contrast izbitor
cu mbrcmintea neagr a celorlali. Nu avea arme, dar nainta cu ncredere
pe cmpul de lupt. Un demon al lemnului sri la el, ns krasianul se trase
432
ntr-o parte, i puse piedic i l mbrnci, trimindu-l drept n sulia unuia
dintre rzboinicii si. Un al doilea demon l atac, omul n alb i rsuci
trupul spre stnga, apoi spre dreapta, ferindu-se de gheare cu micri fluide,
fr s-i clinteasc picioarele din loc. La a treia rsucire, nfc miezingul
de ncheieturile labelor din fa i-l roti, folosind fora propriului atac
mpotriva lui i trntindu-l pe spate, pentru a fi apoi njunghiat cu nepsare
de un alt rzboinic.
Rojer i ceilali crezuser c-aveau s se lupte cu miezingii toat noaptea i
aveau oameni de rezerv care s intre n aciune dac ar fi fost nevoie i
dac arsenalul incendiar pregtit de Leesha ar fi fost pe sfrite.
Dar, cu ajutorul krasianilor, lupta nu dur nici mcar o or.

Dup cderea ultimului demon, krasiani i verdeni deopotriv rmaser
ncremenii, fixndu-se unii pe alii cu priviri uluite. Continuau s-i strng
armele n mini, ca i cum n-ar fi fost siguri c timpul luptei trecuse, dar
niciunul nu cuteza s fac prima micare, fiecare ateptnd o porunc de la
mai-marii si.
Chin-ii nu se uit la noi dect cu un singur ochi, i spuse Jardir lui
Ashan.
Acesta ddu din cap.
Cu cellalt se uit la uria i la biatul khaffit cu pr rou, care-i face pe
alagai s fug, ngrozii.
care stau la fel de neclintii ca toi ceilali, observ Jardir.
Atunci, nu sunt adevraii lor efi, presupuse Ashan. Sunt kaiSharum
sau echivalentul lor pgn. Uriaul le-ar putea fi chiar Sharum Ka.
Sunt totui oameni demni de respect, spuse Jardir. Haidei.
Se apropie de cei doi cu pai mari, punndu-i sulia n teaca ei prins de
umr i artndu-i minile, ca s dea de neles c n-avea niciun gnd ru.
Se opri n faa lor i se nclin, politicos.
Sunt Ahmann, fiul lui Hoshkamin, din stirpea lui Jardir, fiul lui Kaji,
spuse ntr-o thesan fr cusur i vzu ochii celor din jur scnteind cnd
recunoscur numele. El e Damaji Ashan.
Art ctre acesta, care-i imit plecciunea schiat.
Onorat, spuse Ashan.
Cei doi verdeni schimbar o privire plin de curiozitate. n cele din urm,
biatul cu pr rou ridic din umeri i uriaul se destinse. Jardir nelese,
surprins, c biatul era eful.
Rojer, fiul lui Jessum, de la Hanurile din Podul Peste Fluviu, zise biatul
rocat, mpingndu-i n spate mantia multicolor.

433
 i aduse un picior n faa celuilalt i se nclin, ntr-un soi de plecciune
verdean.
Gared Cutter, spuse uriaul. fiul lui Steave.
nc i mai necivilizat, fcu un pas nainte i ntinse mna cu atta
repeziciune nct Jardir se pregti s-l nface de ncheietur i s-i rup
braul. Abia n ultima clip pricepu c uriaul nu voia dect s-i strng
minile, n chip de salut. i strnse cu putere, poate ca o primitiv punere la
ncercare a brbiei, iar Jardir strnse la rndul su cu aceeai putere, pn
cnd i simir oasele atingndu-se i scrnind. Cnd se desprir, uriaul
ddu din cap, ca semn suplimentar de respect.
SharDama Ka, se apropie ali chin, spuse Ashan n krasian. Unul
dintre preoii eretici i vindectoarea pgn.
Nu vreau s-i provoc pe oamenii tia, Ashan, zise Jardir. Pgni sau
nu, o s-i tratm ca i cum ar fi dama i damating.
Trebuie s spl i picioarele khaffit-ilor lor? ntreb Ashan, dezgustat.
Dac i-o poruncesc eu, ripost Jardir, nclinndu-se adnc n faa nou-
sosiilor.
Cu un aer firesc, biatul cu pr rou se grbi s fac prezentrile. Jardir
afl numele Omului Sfnt, se nclin i i-l ddu imediat uitrii, ntorcndu-se
spre femeie.
Maestra Leesha Paper, spuse Rojer. Culegtoarea de Ierburi din Viuga
Izbvitorului.
Ea i rsfir fustele i se nclin adnc, iar Jardir nu reui s-i ia ochii la
de pieptul ei dezvluit ct timp rmase astfel. Ea l privi apoi n ochi,
cuteztoare, i Jardir vzu, ocat, c ai ei erau albatri ca seninul cerului.
Dintr-un impuls, i lu mna i i-o srut. tia c era un gest ndrzne,
mai ales pentru un strin, dar despre oamenii curajoi se spunea c erau
favorizai de Everam. Ei i se tie pentru o clip rsuflarea i i se mpurpurar
obrajii. Dac era cu putin, n clipa aceea pru nc i mai frumoas.
V mulumim pentru ajutorul vostru, spuse Leesha, artnd ctre
sutele de alagai mori din lumini.
Toi oamenii sunt frai noaptea, rspunse Jardir, cu o plecciune.
Suntem unii.
Ea ddu din cap.
i ziua?
S-ar prea c femeile din Nord nu se mulumesc s ia parte doar la
lupt, murmur Ashan n krasian.
Jardir zmbi.
Cred c-ar trebui s fie unii i ziua.
Ochii ei se ngustar.
434
 Unii sub conducerea ta?
Jardir i simi pe Ashan i pe verdeni ncordndu-se. Ca i cum, dintre toi
cei de fa, nimeni altul n-ar fi avut importan. Numai ei doi puteau hotr
dac sngele negru al demonilor de pe cmpul de lupt avea s fie sau nu
acoperit de roul sngelui omenesc.
ns Jardir nu se temea de asta, convins c ntlnirea lor fusese hotrt
cu mult timp nainte. i desfcu braele, neajutorat.
Poate, ntr-o zi, dac aceasta e voina lui Everam.
Se nclin iari.
Buzele ei se arcuir ntr-un zmbet.
Cel puin eti sincer. Atunci poate e bine c noaptea abia a nceput. Tu
i consilierii ti vrei s bei un ceai mpreun cu noi?
Am fi onorai, rspunse Jardir. Rzboinicii mei i pot ntinde corturile
i priponi caii aici, n lumini, ct ateapt?
n cellalt capt, ncuviin Leesha. n partea asta mai avem ceva de
fcut.
Jardir o privi curios, apoi i observ pe verdenii care apruser dup
ncheierea luptei. Erau mai scunzi i mai firavi dect rzboinicii cu securi i
ncepur s-adune de pe cmpul de btlie obiecte scnteietoare.
Ce fac? ntreb, mai mult ca s-i aud vocea dect fiindc l-ar fi
interesat cu adevrat ndeletnicirea acelor khaffit din Nord.
Leesha se uit ntr-o parte, apoi se aplec s ridice un flacon cu dop, pe
care i-l ntinse. Era un obiect elegant, suflat din sticl, superb prin
simplitatea lui.
Sparge-l cu coada suliei, spuse ea.
El se ncrunt, nenelegnd ce semnificaie putea avea distrugerea unui
obiect att de frumos. Poate era un soi de ritual de prietenie. Scoase Sulia
lui Kaji i fcu ce i se ceruse, numai c sulia rico de sticlu cu un clinchet
i sticla rmase intact.
Pe barba lui Everam, murmur Jardir. Repet de mai multe ori
ncercarea, dnd gre de fiecare dat. De necrezut.
Sticl glifat, zise ea i ridic iar sticlua, ntinzndu-i-o.
Un dar princiar, remarc Ashan, n krasian. Cel puin sunt
respectuoi.
Jardir ncuviin cu o nclinare a capului.
Popoarele noastre ar putea nva multe unul de la altul dac am
pstra pacea i ziua, nu numai noaptea, zise Leesha.
De acord, rspunse Jardir, privind-o n ochi. S discutm, printre altele,
i despre asta la ceaiul vostru.

435
 I-ai vzut coroana? ntreb Leesha.
Rojer ddu din cap.
i sulia de metal. E cel despre care ne-au vorbit Marick i Omul Glifat.
Evident, ncuviin ea. Dar eu vorbeam despre coroan, n sine. Arlen
are pe frunte aceleai glife.
Serios? fcu Rojer surprins.
Leesha ddu din cap i-i cobor vocea, s n-o aud dect el.
Cred c Arlen nu ne-a spus tot ce tie despre omul sta.
Nu pot s cred c l-ai invitat la ceai, zise Wonda.
Era mai bine dac-l scuipam n ochi? ntreb Leesha.
Fata ddu din cap.
Sau dac m lsai s-l strpung c-o sgeat. A ucis jumtate dintre
brbaii din Rizon i i-a pus oamenii s siluiasc toate femeile nflorite din
ducat!
Wonda tcu brusc, apoi se ntoarse spre Leesha, aplecndu-se ctre ea.
O s-l droghezi, nu-i aa? ntreb, cu ochii strlucindu-i. O s-i iei
prizonieri pe el i pe oamenii lui?
N-o s fac una ca asta, rspunse Leesha. Tot ce tim despre el e din
auzite. Singurul lucru de care suntem siguri e c el i oamenii lui ne-au ajutat
s ne luptm cu dou sute de demoni ai lemnului. Ne e oaspete att timp ct
faptele lui nu dovedesc c ar trebui tratat altfel.
Ca s nu mai spunem c rpirea Izbvitorului lor e cea mai sigur cale
din lume de a face armata krasian s dea buzna drept n Viug, adug
Rojer.
i asta e adevrat, ncuviin Leesha. Spune-i lui Smitt s fac imediat
curenie n taverna lui i cheam consiliul satului. S-l vad toi cu ochii lor
pe acest presupus demon al deertului i s-l judece singuri.
Nu e deloc aa cum m ateptam, spuse Veghetorul Jona.
Pare politicos, ncuviin Gared. Prefcut din cap pn-n picioare, ca
slugile din palatul ducelui.
Numim aa ceva bune maniere, Gared, zise Leesha. Tu i ceilali
brbai ai avea nevoie de cteva lecii n privina asta.
Are dreptate, spuse Rojer. M-ateptam s vd un monstru, nu un
zmbet regesc strecurat prin barba pomdat.
V neleg, mrturisi Leesha. Eu cu siguran nu m ateptam s fie
att de chipe.
Jona, Rojer, Gared i toi ceilali se oprir brusc. Ea mai fcu civa pai
nainte de a-i da seama c-i lsase n urm. Se uit peste umr i vzu c
toi brbaii se holbau la ea. Pn i Wonda prea surprins.
Ce e? i ntreb.
436
 O s pretindem c n-ai spus asta, i rspunse Rojer o clip mai trziu.
Se puse din nou n micare i ceilali l urmar. Leesha cltin din cap i
merse mai departe alturi de ei.

Verdenii tia sunt mai ri dect credeam, spuse Ashan n timp ce se
ntorceau la oamenii lor. Nu pot s cred c primesc porunci de la o femeie!
Dar ce femeie! exclam Jardir. Puternic, exotic i frumoas ca zorii
zilei.
E mbrcat ca o trf. Ar fi trebuit s-o ucizi fie i numai fiindc a
ndrznit s te priveasc-n ochi.
Jardir scoase un uierat i alung ideea cu o fluturare de mn.
Uciderea unei damating i poate aduce moartea.
mi cer iertare, SharDama Ka, dar femeia asta nu este damating, zise
Ashan. E o pgn. Toi verdenii sunt, se nchin unui zeu fals.
Jardir cltin din cap.
l urmeaz pe Everam, indiferent dac o tiu sau nu. n Evejah nu sunt
dect dou legi divine: venereaz un singur zeu i danseaz alagaisharak.
Dincolo de asta, orice trib i poate avea propriile obiceiuri. Poate c aceti
verdeni nu difer de noi chiar att de mult. Poate c obiceiurile lor ne sunt
pur i simplu strine.
Ashan se pregtea s protesteze, dar privirea lui Jardir i ddu de neles
c discuia se terminase. nchise gura i se nclin.
Firete, dac o spune SharDama Ka, aa trebuie s fie.
Poruncete-le rzboinicilor s ridice tabra, i ceru Jardir. Tu, Shanjat,
Hasik i Abban mergei cu mine la ceaiul lor.
l iei pe khaffit? se ncrunt Ashan. Nu merit s-i bea ceaiul alturi de
brbai.
Le vorbete limba mult mai fluent dect tine, prietene, iar Hasik i
Shanjat abia dac tiu cteva cuvinte de-ale verdenilor. De aceea l iau. La
ntlnirea asta, va fi nepreuit.

Cnd sosir krasianii, n jurul tavernei lui Smitt prea s se fi adunat tot
satul. Leesha le ngdui s ia parte numai membrilor consiliului, nsoii de
soiile sau de soii lor, dar, mpreun cu mica armat de copii i nepoi ai
familiei Smitt, care aranjau mesele i serveau, depeau cu mult numrul
krasianilor.
Mulimea bombni, amenintoare, n vreme ce Jardir se ndrepta spre
tavern.
ntoarcei-v la nisipurile voastre! strig cineva i muli alii aprobar,
mormind.
437
 Dac asta i deranj pe krasiani, nu lsar s se vad. Mergeau anoi, cu
fruntea sus, fr fric. Unul singur, un brbat rotofei, cu haine strlucitoare,
care nainta chioptnd, sprijinit ntr-o crj, se uita bnuitor la localnicii
pe lng care trecea. Leesha sttea lng u, gata s se repead afar dac
lucrurile ar fi luat o ntorstur urt.
Ai dreptate, e chipe, i opti Elona la ureche.
Leesha se ntoarse spre ea, surprins.
Cine i-a povestit c-am spus asta?
Elona se mulumi s zmbeasc.
Fii binevenii, spuse Leesha, cnd Jardir ajunse la u.
Ea i mama ei l ntmpinar cu reverene identice. Jardir se uit la Elona,
apoi la Leesha. Semnau destul de mult ca s nu te neli asupra legturii
dintre ele.
E sora ta? ntreb el.
Mama mea, Elona, rspunse Leesha dndu-i ochii peste cap n vreme
ce Elona chicotea i-i ngduia lui Jardir s-i srute mna. i tatl meu, Ernal,
adug, fcnd semn ctre el.
Jardir se nclin n direcia lui.
ngduii-mi s vi-i prezint pe consilierii mei, zise Jardir, artndu-i pe
brbaii care-l nsoeau. L-ai cunoscut pe Damaji Ashan. Acetia sunt
kaiSharum-ul Shanjat i dalSharum-ul care mi este gard de corp, Hasik.
Brbaii se nclinar cnd le rosti numele. Jardir nu se osteni s-l prezinte
pe al cincilea membru al grupului su, ci naint de-a lungul irului gazdelor,
nclinndu-se i fcnd prezentri.
Al cincilea krasian nu semna cu ceilali. Ei erau zveli, el era gras. Ei
purtau culori sobre, compacte, el, culori tot att de strlucitoare ca
saltimbancii. Ei erau n form, puternici, el se sprijinea n crj cu toat
greutatea, lsnd impresia c ar fi czut fr ea.
Cnd intr, Leesha deschise gura, pregtindu-se s-l ntmpine, dar ochii
lui trecur nepstori peste ea i se nclin n faa tatlui ei.
E o plcere s te ntlnesc n sfrit, Ernal Paper.
Erny l privi curios.
Te cunosc?
Abban amHaman amKaji, se prezent krasianul.
i-am vndut hrtie, i aminti Erny dup cteva clipe, blbindu-se.
De fapt nc mai am ultima ta comand depozitat n atelier. Ateptam
plata cnd au ncetat s mai soseasc mesageri din Rizon.
ase sute de coli mpodobite cu flori desenate de fiica ta, dac nu m-
nel, spuse Abban.

438
 Pe noapte, pentru tine erau? exclam Leesha. Ai idee ct vreme am
trudit la colile alea, numai ca s stea acum n usctor, ca blegarul?
Jardir apru lng ei ct ai clipi, ntrerupnd prezentrile ajunse la familia
Smitt, ca i cum n-ar fi avut nicio importan.
Cu ce le-ai ofensat pe gazdele noastre, khaffit? ntreb.
Abban se nclin att de adnc pe ct i ngduia crja.
S-ar prea c-i datorez tatlui ei nite bani, Izbvitorule, pentru hrtie
fabricat pentru mine cu ani n urm, de ei doi, pe care n-am putut s-o iau
dup ce ne-am nchis graniele.
Jardir mri i-l trnti lovindu-l puternic cu dosul palmei.
O s le plteti imediat, de trei ori mai mult dect le datorezi!
Abban czu la podea cu un ipt, scuipnd snge.
Leesha l mpinse pe Jardir, alerg spre Abban i ngenunche lng el.
Brbatul gras ncerc s-o resping, dar ea i lu cu hotrre capul n mini,
cercetndu-i-l. Avea buza spart, dar nu i se pru c ar fi trebuit cusut.
Se grbi s se ridice i-l fulger pe Jardir cu privirea.
Ce Miezului te-a apucat?
El o privi uluit, de parc i-ar fi crescut brusc coarne.
Nu e dect un khaffit, i explic. Un nevolnic lipsit de onoare.
Nu m intereseaz ce e! se rsti ea, apropiindu-se furioas de el pn
cnd nasurile aproape c li se atinser, cu ochii arzndu-i ca dou flcri
albastre. Sub acoperiul nostru e oaspete, ca i tine, i, dac vrei s rmi
astfel, controleaz-i apucturile i ine-i minile acas!
Jardir ncremeni, uluit, iar consilierii lui prur tot att de ocai. Se
ntoarser cu toii spre el, ateptnd un semn care s le spun ce aveau de
fcut. Rzboinicii i ndoir braele, prnd gata s i le duc la suliele
scurte pe care le purtau atrnate de umr, iar Leesha simi furnicturi n
degetele dornice s scoat, din orul ei cu numeroase buzunare, pulberea
care i-ar fi orbit dac s-ar fi atins de arme.
Dar Jardir i reveni i se retrase un pas, nclinndu-se adnc.
Ai dreptate, firete. mi cer iertare c am adus violena la masa voastr.
Se ntoarse spre Abban. O s cumpr colile de la tine cu un pre de trei ori
mai mare dect cel pe care i-l vei plti tatlui ei, spuse, cu voce puternic,
aruncnd o scurt privire spre Leesha. Orice e att de preios pentru
Maestra Leesha trebuie s reprezinte o adevrat comoar.
Abban atinse podeaua cu fruntea, apoi se sprijini de crj ca s se ridice.
Erny se repezi s-l ajute, dei, fiind un brbat att de mrunel, se strduia
aproape zadarnic s salte trupul masiv al celuilalt.

439
 Jardir se ntoarse spre Leesha, zmbindu-i radios n timp ce se gndea, cu
toat convingerea, c etalndu-i bogia o putea impresiona mai mult dect
reuise artndu-i violena.
Chipe sau nu, e un dobitoc ncrezut, murmur Leesha la urechea lui
Rojer.
Poate, rspunse el, dar unul care, dac vrea, poate strivi Viuga
noastr ca pe-un gndac.
Ea se ncrunt.
S nu pariezi pe aa ceva.

Femeile din Nord au n ele fibr de oel, remarc Hasik, n krasian, n
timp ce erau condui ctre una dintre mesele nalte ale verdenilor,
nconjurat de bnci de lemn.
i ale noastre au, rspunse Jardir, numai c i-o ascund sub robe.
Toat lumea rse, inclusiv Abban, i nimeni nu-l contrazise.
Copiii le aduser ceai i farfurii cu biscuii tari. Omul Sfnt din Nord i
drese glasul i toi ochii se ntoarser spre el. Ashan l fix ca o pasre de
prad care pndete un roztor. Preotul verdean pli sub privirea lui, dar nu
se ls intimidat.
La noi se obinuiete s rostim o rugciune nainte de mas, spuse.
Elona pufni i el o fulger cu privirea. Jardir nu-i ddu atenie, dei lipsa
ei de politee l oc.
i noi avem acest obicei, Veghetorule, rspunse el, nclinndu-se. Se
cuvine s-i mulumim lui Everam pentru toate.
Buzele lui Jona zvcnir uor cnd auzi cum i spunea Jardir Ziditorului,
dar ddu din cap, calmndu-se oarecum.
Ziditorule, psalmodie apoi, ridicndu-i cana cu ceai n ambele mini,
ca pe o ofrand, i mulumim pentru mncarea i butura din faa noastr,
un simbol al vieii i al darurilor tale rodnice. Ne rugm s avem putere
pentru a te sluji mai bine i cerem binecuvntarea ta pentru noi i pentru
toi cei care nu au o mas n jurul creia s se adune n aceast noapte.
Darurile n-au fost chiar att de rodnice anul sta, bombni Elona,
lund unul dintre biscuiii tari i strmbnd din nas cu dezgust.
Pe urm tresri i, vznd ct de urt se uita la Leesha, Jardir ghici c fiica
ei o lovise cu piciorul pe sub mas.
mi pare ru c nu v putem oferi ceva mai bun, spuse Leesha, cnd
Jardir i ntlni privirea, dar ravagiile rzboiului s-au rsfrnt din plin asupra
satului nostru, unde-au sosit mii de refugiai care au pierdut, fr sens, i tot
ce-aveau, i muli oameni dragi lor.

440
 Fr sens? opti Ashan n krasian. Te insult pe tine i calea ta
sacr, Izbvitorule!
Nu! uier Abban. E o provocare. Rspunde cu pruden.
Ashan i arunc o privire crunt.
Tcei amndoi! se supr Jardir.
i lu ochii de la Leesha i de la mama ei i se ntoarse spre Veghetor,
dnd din cap.
Rugciunea ta de mulumire pentru hran seamn mult cu a noastr,
spuse. n Krasia, ne rugm deasupra unui castron gol, cci, cu voia lui
Everam, ne poate da putere aa cum nu o poate face unul plin. Se uit din
nou la Leesha. Mi s-a spus c, acum un an, satul vostru era mic i nu se
deosebea prea mult de altele. ns acum e mare i suntei puternici. Nu vd
oameni flmnzi pe strzi. N-avei ceretori, bocitori i ologi. n schimb,
nfruntai pericolele nopii, ieii cu sutele s v luptai cu demonii. Suntei
ca oelul, iar sosirea mea v-a clit satul, l-a fcut mai puternic.
Nu l-ai clit tu, se rsti Gared. Omul Glifat a fcut-o, cnd voi nc mai
mncai nisip n deert.
Hasik se ncord. Jardir se ndoia c nelesese tot ce spusese verdeanul,
dar tonul uriaului fusese gritor. i fcu un semn scurt cu degetele,
linitindu-l.
A vrea s aflu mai multe despre acest Om Glifat, spuse. n Mrinimia
lui Everam am auzit destul de multe, dar nimic de la oameni care l-au vzut
cu adevrat.
El e Izbvitorul, asta-i tot ce tre s tii, mri Gared. Ne-a dat napoi
magia pe care-am pierdut-o cu totu cu ani n urm.
Glife de lupt cu care s omori alagai, spuse Jardir.
Gared ddu din cap.
Pot s vd o arm glifat de el? ntreb Jardir.
Gared ovi, uitndu-se pentru o clip la Leesha. Jardir i urmri privirea
i ochii ei albatri ca apa proaspt ameninar din nou s-l nece n
adncurile lor ascunse. Ea zmbi i pe el l strbtu un fior.
O s i-o artm, rspunse ea, cu un zmbet vag, dac ne-ari una de-a
voastr. Poate sulia ta.
Cutezana ei tie chiar i rsuflarea lui Abban, dar Jardir se mulumi s
zmbeasc. Duse mna la suli, dar Ashan i-o prinse.
Nu, Izbvitorule! uier el. Minile unui chin nu sunt demne de Sulia
lui Kaji.
Nu mai e a lui Kaji, Ashan, rspunse Jardir n krasian. E sulia lui
Ahmann i o s fac cu ea ce-mi place. N-o s fie prima oar cnd o ating
minile unui chin i-o s rmn binecuvntat.
441
 i dac-ncearc s-o fure? ntreb Hasik.
Jardir i ntoarse spre el privirea calm.
Dac ncearc, o s ucidem brbaii, femeile i copiii din satul sta
pn la ultimul i-o s le radem aezarea de pe faa pmntului.
Lucrurile odat stabilite, ntinse sulia n faa lui, n poziie orizontal. Ca
rspuns, Gared i duse mna la centur i scoase o lam lung. Hasik i
Shanjat se ncordar, gata s loveasc, dar el rsuci arma n mn, o prinse
de ti i i-o ntinse lui Jardir cu mnerul nainte. Fcur schimbul.
Pe urm lsar deoparte orice etichet i, de ambele pri, cei care tiau
s glifeze se grbir s studieze armele.
Jardir rsuci lama lung, astfel nct lumina s curg, ca un ru
scnteietor, de-a lungul glifelor complicate gravate pe suprafaa ei. Vzu
imediat c aproape toate erau la fel cu acelea folosite de oamenii lui ca s-i
glifeze propriile arme, simboluri luate de pe Sulia lui Kaji, aflate pe toate
armele de atac existente. ns, puse laolalt, erau mai presus de simpla
utilitate rece a glifelor riguros gravate pe sulia oricrui dalSharum. Erau
fcute cu o miestrie care, din tot ce vzuse Jardir, avea drept unic rival
nsi Sulia lui Kaji; sutele de glife curgeau unele din altele, ntr-o armonie
desvrit, unindu-se ntr-o reea de o putere incredibil, deopotriv
superb n ochii oamenilor i groaznic pentru ai demonilor.
Splendid, murmur Jardir.
Nepreuit, spuse Abban.
E cu putin ca acest Om Glifat s fi furat simbolurile din Soarele
Anoch? ntreb Ashan.
Ridicol, spuse Jardir. Acolo, de o mie de ani, n-a mai fost nimeni, n
afar de
Se uit la oamenii lui i acelai gnd se citi n privirea aprins a fiecruia
dintre ei.
Nu, zise Jardir n cele din urm. Nu, e mort.
Bineneles, trebuie s fie, se auzi glasul lui Ashan, dup o scurt pauz,
ca un ecou, i toi ceilali ncuviinar, dnd din cap.
i ridicar ochii i i vzur pe Leesha i pe tatl ei, care acum purta
ochelari, cercetnd cu ceva cam mult atenie Sulia lui Kaji. O inuser n
mini destul de mult ca s-i aprecieze splendoarea, i el n-avea niciun motiv
s se grbeasc s-i dezvluie secretele.
Sunt glife puternice, spuse, ntinzndu-i lama lui Gared, cu mnerul
nainte.
Se uit insistent la suli i verdenii i-o napoiar cu prere de ru.
Privirea rvnitoare cu care o urmrea Leesha l ncnt. Femeia i dorea cu
ardoare s-i afle tainele.
442
 Unde e Omul Glifat? l ntreb Jardir pe Gared, dup ce sulia reveni la
loc sigur, agat de umrul lui. Mi-ar plcea s-l vd.
Vine i pleac, interveni Leesha, nainte de a avea Gared timp s
rspund.
Jardir ddu din cap ctre ea.
De la el ai aceast mantie superb? E aidoma mantiei lui Kaji, i
ngduie s umbli printre alagai nevzut.
Obrajii ei se mpurpurar i Jardir nelese, ntr-un fel sau altul, c i
fcuse un compliment.
Mantiile Nevzutului sunt creaia mea, rspunse Leesha. Am modificat
glifele distragerii ateniei i pe ale vederii, ca i pe cele ale unei interdicii
moderate, astfel nct niciun miezing, fie el mare sau mic, nu-l poate vedea
pe omul care-o poart.
Incredibil! spuse Jardir. Probabil c Everam i optete la ureche, dac
poi modifica glifele, mai ales pentru a crea ceva de o frumusee i de o for
divin.
Leesha se uit n jos, la mantie, pipind-o absent. n cele din urm chicoti
i se ridic n picioare, desfcndu-i de la gt broa de argint, de forma unei
glife.
Ia-o, spuse, ntinzndu-i mantia lui Jardir.
Eti nebun? strig Elona, ncercnd s-o opreasc, exact aa cum i
fcuse Ashan lui Jardir ceva mai devreme.
Nu poate fi folosit dect mpotriva demonilor, spuse Leesha, att
pentru mama ei, ct i pentru el. Ia-o ca s-i aminteti mine, la rsritul
soarelui, cine sunt adevraii dumani.
i smulse braul din mna mamei ei i i ntinse mantia lui Jardir. El se
sprijini cu palmele de tblia mesei i se nclin.
E un dar mult prea substanial i nu am ce s-i ofer n schimb. Pe
Everam, nu pot primi.
S-mi ii minte vorbele este tot ce vreau n schimb, rspunse Leesha.
Jardir rspunse cu o nou plecciune i lu mantia ei superb fcnd ochii
mari. Dac glifele de pe arma acelui aa-numit Om Glifat se contopeau n
armonie, Mantia Nevzutului era o muzic divin. O mpturi cu mare grij
i-o ndes sub rob, nainte de a ncepe s-o studieze vreunul dintre oamenii
lui sau el nsui, lsndu-se distras de ea.
i mulumesc, Maestr Leesha, fiic a lui Erny, Culegtoare de Ierburi
din Viuga Izbvitorului, spuse, nclinndu-se iari, mi faci o mare onoare
oferindu-mi acest dar.

443
 Leesha zmbi i se aez din nou. Pentru cteva clipe, verdenii se
prefcur c sorbeau din cnile cu ceai, pretext ca s poat vorbi ntre ei n
oapt. Jardir le ls timp s discute i se ntoarse spre Abban.
Spune-mi ce tii despre biatul cu pr rou, mbrcat ca un khaffit, i
porunci.
Abban se nclin.
E ceea ce verdenii numesc un saltimbanc, Izbvitorule. Un om care
umbl din loc n loc ca s istoriseasc poveti i s cnte i se-mbrac n
culori strlucitoare ca s se tie care-i e ndeletnicirea. E considerat o
meserie onorabil, iar saltimbancii sunt adesea surse inspiratoare demne de
un nalt respect.
Jardir ddu din cap, gndindu-se la cele auzite.
Cu muzica lui, are putere asupra alagai-ilor. Despre asta ce tii?
Abban ridic din umeri.
n istorisirile despre Omul Glifat apare un astfel de cntre care
farmec demonii cu magia lui, dar eu nu tiu nimic despre aceast putere.
Presupun c nu e ceva obinuit.

Rojer se uita, stnjenit, la krasianii care-i aruncau priviri pe furi. Era clar
c vorbeau despre el, dar, dei urechea lui exersat ncepea deja s separe
sunetele i tiparele limbii lor surprinztor de melodioase, aceasta rmnea
de neneles.
Krasianii l ngrozeau i l fascinau deopotriv, ca i Omul Glifat. Rojer era
povestitor n aceeai msur n care era scripcar i nscocise multe istorisiri
despre Krasia, dei nu ntlnise niciun locuitor de-al ei. n cap i urlau o mie
de ntrebri, dar se nvlmeau nainte de a-i ajunge pe limb, pentru c
aceia nu erau prinii exotici din povetile lui. Mersese clare pe drumul ctre
Rizon i le vzuse opera. Civilizai sau nu, erau ucigai, siluitori i tlhari.
Jardir se uit din nou la el i, nainte de a apuca Rojer s-i fereasc
privirea, ochii li se ntlnir.
mi cer iertare, am fost nepoliticoi, spuse krasianul, nclinndu-se.
Rojer se prefcu c-i scrpina pieptul, dar nu era dect un pretext ca s-
i ating talismanul. Sorbea putere att din medalion, ct i din prezena
linititoare a lui Gared alturi de el. Nu pentru prima oar, se simea
recunosctor fiindc puternicul tietor de lemne jurase s-l apere.
Nu mi-ai adus nicio ofens, rspunse, cu o nclinare a capului.
La noi nu exist saltimbanci, i explic Jardir. Meseria ta ne intereseaz.
N-avei muzicani? ntreb Rojer, uluit.

444
 Ba da, rspunse Jardir, dar n Krasia cntm numai pentru a-l slvi pe
Everam, nu ca s aruncm vrji asupra demonilor pe cmpul de lupt.
Spune-mi, puterea asta e des ntlnit n Nord?
Rojer rse scurt.
Nicidecum. i bu ceaiul, dorindu-i s fi avut n can o butur mai
puternic. Nici mcar nu-i pot nva pe alii. De fapt, nu prea tiu nici cum o
fac eu nsumi.
Poate c-i vorbete Everam, suger Jardir. Poate i-a binecuvntat
neamul cu aceast putere. D vreunul dintre fiii ti semne c a motenit-o?
Rojer rse din nou.
Fiii mei? Nici mcar nu sunt nsurat.
Asta pru s-i ocheze pe krasiani.
Un om cu harul tu ar trebui s aib multe mirese care s-i poarte fiii,
spuse Jardir.
Rojer chicoti, nlndu-i cana ctre ei.
De acord. Ar trebui s am multe mirese.
Leesha pufni.
A vrea s vd cum te descurci cu una singur.
De ambele pri ale mesei, toat lumea rse pe seama lui Rojer. El rmase
tcut: glumele pe socoteala lui nu erau o noutate n Viug, dar i simi
totui obrajii mpurpurndu-se. Se uit la Jardir i vzu c eful krasianilor
nu se numra printre cei care rdeau.
Pot s-i pun o ntrebare personal, fiu al lui Jessum? spuse Jardir.
Rojer atinse medalionul n dreptul numelui tatlui su, dar ddu din cap,
ncuviinnd.
Cum ai cptat cicatricea aceea? ntreb Jardir, artnd mna
schilodit, cu dou degete i cu o parte a palmei lips, pe care-o ridicase
Rojer. Pare veche, prea veche ca s-o fi cptat luptnd cu alagai ca brbat, i
te stingherete foarte puin, ca i cum ai avea-o de foarte muli ani.
Rojer i simi sngele nghendu-i n vene. Privirea i zvcni ctre
prinul negustor gras, nvemntat n mtsuri strlucitoare; ceilali l
batjocoreau fiindc era olog. Se ntreb dac strinii aveau s-l considere
mai puin brbat fiindc n-avea dect o jumtate de mn. Toat lumea
tcuse, ateptnd rspunsul lui. Oricum trseser cu toii cu urechea, dar
acum l fixau fr fereal cu privirea.
Se ncrunt. Oare oamenii din Viug sunt att de diferii? se mir.
Niciunul dintre ei, nici mcar Leesha, nu adusese niciodat vorba despre
mna lui schilodit, ca i cum n-ar fi existat, dar toi se holbau la ea cnd
credeau c nu observ.

445
 Cel puin el nu-i ascunde curiozitatea, se gndi, uitndu-se din nou la
Jardir. i nu dau nici mcar o ccreaz de demon pe prerea lui despre
mine.
Cnd eram copil, de numai trei ani, demonii au trecut de glifele casei
noastre, povesti el. Tata a luat un vtrai i i-a inut pe loc, iar mama a fugit cu
mine. Un demon al focului a srit n spatele ei i i-a nfipt dinii n umr,
mucnd din mna mea.
Cum ai supravieuit? ntreb Jardir. Te-a salvat tatl tu?
Rojer cltin din cap.
Tata murise ntre timp. Mama a omort demonul focului i m-a mpins
ntr-o pivni.
n jurul mesei se auzir icnete i pn i Jardir fcu ochii mari.
Mama ta a ucis un demon al focului? ntreb.
Rojer ddu din cap.
L-a smuls de pe mine i l-a necat n apa dintr-o albie. Apa a fiert i
braele ei erau bicate i roii cnd zvrcolirile miezingului au ncetat.
O, Rojer, e groaznic! suspin Leesha. Nu mi-ai povestit niciodat asta!
El ridic din umeri.
Nu m-ai ntrebat. Toat lumea, chiar i tu, se ferete s se uite la mna
mea.
Am crezut ntotdeauna c nu vrei s vorbeti despre asta. N-am vrut s
te fac s te simi stnjenit atrgnd atenia asupra
Diformitii mele? complet Rojer, iritat de mila din glasul ei.
Jardir se ridic brusc, cu furia citindu-i-se pe fa. De ambele pri ale
mesei, toat lumea se ncord, gata s lupte sau s fug n clipa urmtoare.
E cicatricea rnii fcute de un alagai! strig el, ntinzndu-se peste
mas, prinznd mna lui Rojer i ridicnd-o ca s-o vad toat lumea. Nie s-l
ia pe acela care te privete cu mil; sta e un simbol al onoarei! Cicatricele
dovedesc c-i sfidm pe alagai! i pe Nie nsi! i spun c ne-am uitat n
pntecele abisului ei i am scuipat n el.
Jardir art ctre cel mai voinic dintre lupttorii lui.
Hasik!
La porunca lui, brbatul se ridic i-i desfcu roba-armur, artnd
semicercul de urme de dini care-i acopereau trunchiul.
Demon al lutului, spuse cu accent puternic. Mare, adug, deprtndu-
i braele.
Jardir se ntoarse spre Gared, ngustndu-i provocator ochii.
Nu e ru, mormi uriaul, dar cred c am ceva mai grozav.

446
 i scoase cmaa, dezgolindu-i pieptul musculos i se ntoarse ca s se
vad irul gros de urme de gheare care i se ntindea de pe umrul drept
pn pe oldul stng.
Lemnosu m-a aranjat frumuel, spuse. Un brbat mai scund ar fi fost
tiat n dou.
Rojer se uit, uimit, cum se repeta gestul, naintnd ca un mic val pe
msur ce oamenii de pe ambele pri ale mesei se ridicau ca s-i arate
cicatricele i ca s-i spun n gura mare povetile i se certau ca s
stabileasc a cui cicatrice era mai mare. Dup cele petrecute n ultimul an, n
Viug nu mai rmsese aproape nimeni care s nu aib cel puin una.
Dar nimeni nu prea s regrete. Toat lumea rdea amintindu-i cum
scpase de moarte i unii chiar i mimau aventurile, i pn i krasianii se
bteau cu palmele pe genunchi, ncntai. Rojer se uit la Wonda, la
cicatricea oribil de pe faa ei, i o vzu zmbind pentru prima oar de cnd
i aducea aminte.
Cnd zarva ajunse la apogeu, Jardir se urc pe banchet, ca un maestru
saltimbanc.
S ne vad alagai-ii cicatricele i s-i piard orice speran! strig,
scondu-i roba.
Muchii unduiau sub pielea lui mslinie, dar nu de asta li se tie celor de
fa rsuflarea de uimire. Cicatricele i uluiser. Erau glife. Avea sute, poate
mii, tiate n carne aidoma tatuajelor Omului Glifat.
Pe noapte, poate e ntr-adevr Izbvitorul, murmur Rojer.

25.

PREUL NU CONTEAZ

333 D.. PRIMVARA

Ai face bine s chioptezi mai repede, i spuse Hasik lui Abban,

rznd, sau o s rmi n urm, n ntuneric.
Cu sudoarea iroindu-i pe faa flcoas, Abban se strmb de durere.
Ahmann se ntorcea n tabra krasian cu pai iui, mergnd n frunte, cu
Ashan, i-l lsase pe negustor nghesuit ntre Hasik i Shanjat, doi oameni
care-l torturaser nc din copilrie i care acum erau i mai cruzi.

447
 Cu doar o sptmn nainte, una dintre fiicele lui fusese siluit de Hasik,
venit n pavilionul lui cu un mesaj. nainte de asta, fusese una dintre soiile
lui. Jurim i Shanjat i fcuser un el din a-i lua pe fiii nieSharum ai lui
Abban sub aripa lor n Kajisharaj, insuflndu-le un asemenea dezgust fa
de tatl lor khaffit, nct acestuia i se sfia inima. Toate Suliele
Izbvitorului l batjocoreau i l scuipau, l loveau dup bunul lor plac cnd
SharDama Ka nu era prin preajm. l cunoteau cu toii de mult vreme i i
purtau pic pentru c Izbvitorul i pleca urechea la sfaturile lui,
nesocotindu-le pe ale lor.
Abban tia c, dac ar fi czut n dizgraia lui Ahmann, nu i-ar mai fi
rmas mult de trit.
Dar, n clipa n care prsir locul interzis demonilor de imensa glif care
era Viuga Izbvitorului, Abban i simi pielea ca de gin i se vzu nevoit
s recunoasc, n sinea lui, c din tot rul pe care i-l puteau face rzboinicii,
nimic nu l-ar fi putut convinge s dea dovad de atta mndrie nct s nu le
cereasc ajutorul noaptea.
Asta era soarta unui khaffit.
Nu pricep de ce-i tratezi pe aceti chin nevolnici ca i cum ar fi brbai
adevrai, i spuse Ashan lui Ahmann, mergnd alturi de el.
Sunt oameni puternici, rspunse Jardir. Pn i femeile lor au cicatrice
de la alagai.
Femeile lor sunt neruinate ca nite trfe, zise Ashan, i-ar trebui s
vad mai des dosul palmelor brbailor lor. Cea care-i conduce e mai rea
dect toate! Nu-mi vine s cred c ai lsat-o s te dojeneasc de parc-ar fi
fost o o
Damating?
Mai degrab ca Damajah. i femeia asta nu e niciuna, nici alta.
Faa lui Ahmann zvcni uor, un greu observabil semn de iritare care l-ar
fi fcut totui pe Abban s-o rup la fug n cutarea unui adpost, dac aa
ceva ar fi existat.
ns Ahmann i pstr calmul.
Gndete-te, Ashan, spuse. Ar trebui s irosim vieile unor rzboinici
cucerindu-i pe oamenii tia pentru Sharak Ka, cnd ei se lupt deja cu
alagai?
Nu lupt sub comanda ta, SharDama Ka, sublinie Ashan. Evejahul
spune c Sharak Ka poate fi ctigat numai dac toi rzboinicii i se supun
Izbvitorului.
Ahmann ddu din cap.

448
 i aa va fi. Dar n-am unit triburile din Krasia omornd oameni. Unirea
s-a fcut amestecndu-mi sngele cu al lor prin cstoria cu o damating din
trib. Nu vd de ce n-a face la fel i n Nord.
Te-ai nsura cu aceast aceast
Lui Ashan nu-i venea s-i cread urechilor.
Aceast ce? ntreb Ahmann. Aceast femeie frumoas care ucide
alagai cu o fluturare de mn i glifeaz ca o vrjitoare din vremurile
strvechi? Lu mantia glifat pe care i-o dduse ea i i-o apropie de fa,
nchise ochii i inspir adnc. Pn i mirosul ei m mbat. Trebuie s-o am.
Nici mcar nu e evejan! se rsti Ashan. E pgn!
Pn i pgnii fac parte din planurile lui Everam, prietene, spuse
Ahmann. Nu-i dai seama? Singurul trib din Nord care lupt n alagaisharak
e condus de o femeie, o vindectoare din Nord binecuvntat cu haruri
nemaivzute pn acum. nsurndu-m cu ea, i pot aduga puterea la a
noastr fr s vrs niciun strop de snge rou. Everam nsui e cel care ne-a
plnuit ntlnirea. Simt voina Lui vibrnd n mine i n-am s-i opun
rezisten.
Ashan prea gata s aduc mai multe argumente, dar era clar c Ahmann
considera discuia ncheiat. Se ncrunt, dar se nclin.
Cum dorete Izbvitorul, spuse, printre dinii ncletai.
Ajunser n sfrit n tabr i Abban rsufl uurat cnd vzu c
pavilionul lui Ahmann era ridicat i i atepta. Era nconjurat de dalSharum
care dormeau cu schimbul, gata s fac fa oricrei ameninri din partea
demonilor sau a oricui altcuiva.
Abban, vino cu mine! porunci Ahmann. Shanjat i Ashan, ocupai-v de
oamenii notri.
Damaji i kaiSharum se uitar unul la altul cu amrciune, dar pstrar
tcerea i se supuser. Hasik vru s-l urmeze pe Ahmann, care-l opri cu o
privire.
N-am nevoie de gard de corp cnd m-ntlnesc cu un khaffit.
Hasik se nclin.
Cnd nu-mi dai nicio alt nsrcinare, Izbvitorule, presupun c locul
meu e alturi de tine.
Pavilionul meu ar trebui nlat, suger Abban.
Ahmann ddu din cap.
Hasik, ai grij s se fac.
Rzboinicul i arunc negustorului o privire uciga, dar acesta din urm,
stnd la adpost n spatele lui Ahmann, nu-i rspunse cu nicio plecciune
slugarnic de khaffit, ci cu un zmbet batjocoritor.

449
 Pe urm i ntoarse spatele, intr n pavilion i inu clapa ridicat pentru
Ahmann. Furia neputincioas zrit pe faa lui Hasik n momentul n care o
ls s cad era o mult prea mic plat pentru virginitatea fiicei sale, dar
Abban se rzbuna cnd i cum putea. Jardir se ntoarse spre el cnd
rmaser singuri.
mi cer iertare fiindc te-am lovit, spuse. A fost
Din dorina de a impresiona femeia, tiu, l ntrerupse Abban. i i-ar fi
putut fi de mare folos dac aceti chin n-ar privi lumea cu totul altfel dect
noi.
Jardir ddu din cap, aducndu-i aminte cum lua Parchin aprarea
khaffit-ului.
Prin natura lor, culturile noastre se insult una pe cealalt. Ar fi trebuit
s-o tiu.
Cnd ai de-a face cu un chin, trebuie s te pori cu foarte mult grij,
ncuviin Abban.
Jardir ridic Sulia lui Kaji.
Eu sunt rzboinic, Abban. tiu cum s supun brbai i cum s omor
alagai. Nu m pricep la acel soi de manipulri, adug, scuipnd cuvntul,
n care excelai tu i Inevera.
Pentru buzele tale, minciunile au fost ntotdeauna fiere, ncuviin
Abban, cu o plecciune care pru, n aceeai msur, respectuoas i
batjocoritoare.
Prin urmare, cum a putea s-o cer pe femeia asta? ntreb Jardir. Am
vzut-o privindu-m. Crezi c e la fel de liber ca o damating s-i aleag
brbatul sau ar trebui s-o cer de la tatl ei?
O damating are aceast libertate fiindc nimeni nu tie cine i este
tatl, zise Abban. Maestra Leesha a inut s ni-l prezinte pe al ei i apoi i-a
druit o mantie, semn clar c e de acord s fie curtat. O fecioar oarecare i-
ar fi dat unui peitor o rob frumoas, ns darul ei e demn de Izbvitor.
Atunci n-ar mai rmne dect s stabilim o dot cu tatl ei, spuse
Jardir.
Abban cltin din cap.
Erny e un negociator dur, dar el va fi partea simpl. Eu m tem mai
degrab c Damajah se va opune acestei cstorii, iar Damaji o vor susine.
O s ucid orice Damaji care-o s m-nfrunte n privina asta, chiar i pe
Ashan.
i ce mesaj o s-i transmii armatei tale, Ahmann, dac-o s-i ucizi
propriul Damaji de dragul unei femei chin?
Jardir se ncrunt.
Ce importan are? Inevera n-are de ce s se opun.
450
 Abban ridic din umeri.
Sugerez aa ceva numai fiindc Damajah ar putea gsi c e greu s-o
domine pe femeia asta la fel cum i domin celelalte Jiwah Sen.
Jardir tia c negustorul avea dreptate. Crezuse ntotdeauna c Inevera
era cea mai puternic femeie din lume, dar Leesha din Viuga Izbvitorului
prea s rivalizeze cu ea n toate privinele. N-avea s joace rolul unei soii
mai puin importante, iar Inevera n-avea s-accepte altceva.
Dar tocmai pentru firea ei nemblnzit trebuie s-o am alturi de mine
dac vreau s-i conduc pe chin n Sharak Ka, spuse. Poate izbutesc s m-
nsor cu ea n tain.
Abban cltin din cap.
Vestea despre cstorie ar ajunge pn la urm la urechile lui Damajah
i ea ar putea s-o anuleze cu un singur cuvnt, iar tribul lui Leesha ar putea
considera asta o insult intolerabil.
De data asta cltin din cap Jardir.
Trebuie s existe o cale. E voina lui Everam. O simt.
Poate, ncepu Abban, rsucindu-i degetele printre uviele brbii
sale uleiate.
Da?
Negustorul pstr o clip tcerea, apoi cltin iari din cap i-i flutur
mna ntr-un gest de respingere.
N-a fost dect o idee care s-a dovedit nentemeiat.
Ce idee? ntreb Jardir, pe un ton care spunea clar c n-avea de gnd s
repete ntrebarea.
A, rspunse Abban, m ntrebam doar dac Damajah nu i-ar putea fi
doar o Jiwah Ka krasian? Pentru c atunci ar fi nelept s ai i o Jiwah Ka
nordic, pentru aranjarea cstoriilor cu femei chin din inuturile verzi?
Cltin din cap. Dar nici mcar Kaji n-a avut dou Jiwah Ka.
Jardir i frec degetele, simind cicatricele netede ale glifelor tiate n
carnea lui n vreme ce chibzuia.
Kaji a trit acum trei mii de ani, spuse n cele din urm, iar textele
sacre sunt incomplete. Cine poate tii, cu siguran, cte Jiwah Ka a avut?
Ingeniosul Abban nu se grbi s rspund i Jardir zmbi.
Mine te duci la tatl lui Leesha ca s-i plteti datoria, porunci el, i
ca s afli ce dot cere pentru fiica lui.
Abban se nclin i iei.

Sprijinit n crja lui n form de cmil, Abban chiopta prin sat,
zmbindu-le verdenilor. l priveau lung, cei mai muli cu nencredere, dar, n
timp ce n Krasia crja era o invitaie la violen mpotriva lui, printre chin
451
prea s aib efectul contrar. Le-ar fi fost ruine de ei nii dac-ar fi lovit un
om care nu se putea apra cum ar fi trebuit, la fel cum le era ruine i s
loveasc o femeie. Ceea ce explica de ce-i luau nevestele lor asemenea
liberti.
Pe msur ce trecea timpul, Abban descoperea c inuturile verzi i
plceau din ce n ce mai mult. Aerul nu era nici insuportabil de fierbinte, nici
insuportabil de rece, pe cnd n deert se ntmpla i una, i alta, iar
abundena din Nord era mai presus de orice visase vreodat. Posibilitile
de ctig erau nelimitate. Nevestele i copiii lui adunau deja o avere n
Mrinimia lui Everam, iar n cea mai mare parte a inuturilor verzi nici
mcar nu ptrunseser nc. n Krasia, era bogat, dar oamenii nu-l
considerau dect pe jumtate brbat. n Nord ar fi putut tri ca un Damaji.
Nu pentru prima oar, se ntreb ce gndea de fapt Ahmann. Credea cu
adevrat c el nsui era Izbvitorul i c lucruri de soiul cununiei cu o
femeie erau voina lui Everam sau gsise n asta doar un pretext ca s se
bucure de putere?
Dac ar fi fost vorba de orice altcineva, Abban s-ar fi gndit c a doua
versiune era cea adevrat, ns, n privina acestui soi de lucruri, Ahmann
fusese ntotdeauna de o sinceritate naiv i s-ar fi putut hrni cu astfel de
iluzii ale mreiei.
Era ridicol, firete, ns credina n divinitatea lui, mprtit de toi
brbaii, femeile i copiii din Krasia, i ddea lui Ahmann o putere att de
mare nct nici mcar nu mai conta dac era sau nu ntemeiat. Oricare ar fi
fost adevrul, Abban se afla n slujba celui mai puternic om din lume i, chiar
dac nu-i renviaser vechea prietenie, mcar i regsiser obiceiurile de
odinioar.
Numai c asupra acestora plana o nou ameninare, Damajah, iar Abban
era un manipulator prea abil ca s nu recunoasc imediat un altul, croit
dup acelai tipar. Inevera se slujea de Ahmann ca s-i ating propriile
eluri, imposibil de desluit chiar i pentru negustor, care adunase o avere
mulumit talentului su de a vedea dorinele tinuite n inimile altora.
Damajah avea asupra lui Ahmann o putere necunoscut, dar firav. El era
SharDama Ka. Damating sau nu, dac poruncea el, oamenii n-ar fi ezitat s-o
sfie n buci pentru a-i face pe plac.
Abban tia, firete, c nu era cazul s se amestece ntre ei. Supravieuise
prea mult ca s fac o greeal att de prosteasc. n clipa n care ar fi simit
c nu-i era loial, Inevera l-ar fi strivit sub sanda ca pe un scorpion i nici
mcar Ahmann n-ar fi putut s-o opreasc. Poziia lui Abban era cu mult
inferioar celei pe care se afla Damajah, n aceeai msur n care i era
inferior lui Jardir. De fapt, ntr-o mai mare msur.
452
 O femeie nu poate fi manipulat dect de o femeie, i spusese tatl lui de
multe ori, nainte de a muri. Era un sfat bun.
Leesha Paper avea s zdruncine din temelii puterea Ineverei, poate
eliberndu-l pe Ahmann de ea pe de-a-ntregul. i cea mai bun parte era c
Damaji n-avea s vad niciodat aici mna lui Abban.
Zmbetul i se ntinse pe fa.

Abban se simi ncntat s descopere c Erny era, n persoan, un
negociator tot att de abil, precum fusese prin mijlocirea mesagerilor si.
Negustorul dispreuia pe oricine nu era n stare s se tocmeasc. Singura
excepie era Ahmann, care nu se tocmea nu fiindc n-ar fi putut, ci fiindc nu
voia.
Ca urmare, ajunser la un pre corect, dar, dup ce Abban l tripl, aa
cum i poruncise Jardir, suma deveni considerabil. Erny i soia lui prur
de-a dreptul ncntai cnd le numr aurul.
Toat marfa e aici, spuse Erny, punnd pe tejghea cutia de hrtie cu
flori presate i sltndu-i capacul.
Krasianul i trecu uor degetele peste foaia de deasupra teancului de
hrtii colorate i simi amprenta florilor artistic mpletite printre fibrele
hrtiei. nchise ochii i mirosi.
Sunt nc parfumate, dup att timp.
ine-le ntr-un loc uscat i-i vor pstra parfumul o venicie, spuse
Erny, sau pentru un timp apropiat de venicie n ochii unui muritor.
Fiica ta pare binecuvntat de atingerea lui Everam, spuse negustorul.
E desvrit n toate privinele, aidoma unui serafim din paradis.
Elona pufni, dar Erny o privi cu asprime, fcnd-o s amueasc.
Este, ncuviin el.
Stpnul meu ar vrea s-o cumpere, ca mireas, spuse Abban. M-a
mputernicit s negociez dota i va fi foarte generos.
Ct de generos? ntreb Elona.
Nu conteaz! se rsti Erny. Leesha nu e de vnzare, ca o iap!
Firete, firete, spuse Abban, fcnd o plecciune ca s ctige timp n
care s cntreasc situaia.
Nu se ateptase la o asemenea replic i-i era greu s-i dea seama dac
adusese cu adevrat o ofens sau dac nu avea de-a face dect cu o tactic
menit s urce preul.
V rog s m iertai pentru alegerea neinspirat a cuvintelor, spuse. S-
ar prea c, vorbindu-v limba, am scpri n momente critice. N-am vrut s
v-aduc nicio ofens.

453
 Asta pru s domoleasc furia lui Erny i Abban i aternu pe fa
zmbetul cu care ademenise mii de cumprtori, convingndu-i c le era
prieten.
Stpnul meu nelege c fiica ta v conduce tribul, c nu e un soi de
marf. Dorina lui este s-o onoreze pe ea i s v onoreze tribul,
amestecndu-i sngele cu al vostru. Alturi de el, fiica ta va fi cea mai de
seam femeie din Nord, cu o mare influen att la curtea Izbvitorului, ct
i n patul lui, mpiedicnd o vrsare inutil de snge cnd o s-ajung
stpnul meu n Nord.
Asta e o ameninare? ntreb Erny. Vrei s spui c stpnul tu o s
vin s ne ucid i s-o ia dac nu i-o vnd ie?
Abban i simi faa n flcri. Adusese o ofens, i nc una grav. Parchin
i spusese ntotdeauna despre krasiani c erau iui la mnie, dar se prea c
nici nordicii nu se dovedeau mai prejos cnd li se vorbea prea sincer.
Se nclin adnc, desfcndu-i braele.
Te rog, prietene, s-o lum de la-nceput. Stpnul meu nu amenin i
nu vrea s-aduc nicio ofens. La noi se obinuiete ca tatl s aranjeze
cstoriile fiicelor sale. Ca parte a aranjamentului, familia mirelui le ofer
fetei i tatlui su o dot, ca simbol al valorii ei. Mi s-a dat de neles c i n
Nord exist acest obicei.
Exist, se amestec Elona, nainte de a apuca Erny s rspund.
Poate c unii l au, o corect Erny, dar eu n-am crescut-o aa pe Leesha.
Dac stpnul tu vrea s se-nsoare cu fata mea, i poate face curte, ca orice
alt brbat i, dac hotrte ea c-l vrea, poate veni apoi la mine s-mi cear
binecuvntarea.
Lui Abban i se prea c astfel lucrurile ar fi mers pe dos, dar n-avea mare
importan. Se nclin din nou.
O s-i explic stpnului meu care sunt condiiile. Presupun c-o s-
nceap imediat s-i curteze fiica.
Erny fcu ochii mari.
N-am au! ip el cnd Elona i nfipse unghiile n bra fr nicio sfial.
Abban remarc gestul cu interes. Soiile lui nu erau nicidecum docile, dar
n-ar fi ndrznit niciodat s-l fac s par lipsit de brbie n faa unui
client.
N-o s fac ru nimnui dac-o s-aduc nite flori, spuse Elona. Tu
singur ai spus c Leesha hotrte.
Erny o privi lung, apoi oft i ddu din cap. Lu capacul cutiei i-l aez
peste hrtie.
E grea, spuse. Vrei s chem un biat s-o care?
Abban se nclin.
454
 Te rog.
Cred c bieii sunt ocupai, zise Elona, iar mie mi-ar prinde bine o
plimbare. Duc eu cutia.
Abban se simi din nou derutat. n Krasia, era de ateptat s fac femeile o
astfel de munc, dar, dup cum o privi Erny pe nevasta lui, i ddu seama c
acesta era ocat.
Se uit la Elona n timp ce ieea de dup tejghea, remarcndu-i
frumuseea, pstrat n ciuda faptului c tinereea i era pe duc. Poate era o
soie de pern, creia i se ddea o munc uoar, ca s fie la-ndemn cnd
se trezeau poftele brbatului ei. Muli krasiani fceau asta, dar el nu
ngduise niciodat o astfel de trndvie, cerndu-le soiilor mai tinere i
mai frumoase s trudeasc alturi de celelalte.
Cnd ieir pe aleea glifat care pornea de la atelierul lui Erny, Abban se
ntoarse spre ea.
M rog lui Everam s nu v fi adus o ofens de neters ie i soului tu
fiindc v-am neles greit obiceiurile.
Ea cltin din cap.
Nu sunt chiar att de diferite de ale voastre, numai c aici, la noi, taii
aprob cstoriile, ns aranjamentele le fac mamele. Erny n-o s
binecuvnteze nimic pn nu stabilim dota.
Abban se opri brusc, nelegnd n sfrit.
Firete. Regret c mama stpnului meu, Kajivah, e nc n Mrinimia
lui Everam, cu soiile lui. Pot negocia n locul ei?
Elona ddu aprobator din cap, dar nl dintr-o sprncean.
Are i alte soii?
Desigur, rspunse Abban. Ahmann Jardir e SharDama Ka.
Ea se ncrunt.
Spune-i c, dac e nelept, nici mcar s nu aminteasc vreodat n
faa fiicei mele de celelalte neveste. Fata asta e geloas i se-nfurie ca o
vijelie.
Abban ddu din cap.
Voi avea grij s-i dau acest sfat, mulumesc. Fiica ta e fecioar, nu?
Bineneles c e, se rsti ea.
Abban se nclin.
Te rog, nu mi-o lua n nume de ru. n Krasia, prima soie a unui brbat
le cerceteaz personal pe viitoarele mirese, dar, dac aici nu se obinuiete,
cuvntul tu e suficient.
E-al Miezului de sigur c, n afar de brbaii notri i de Culegtoarele
de Ierburi, nu lsm pe nimeni s ni se uite ntre picioare, spuse Elona, aa

455
c s nu v-nchipuii, tu i stpnul tu, c vei gusta marfa nainte de a o
cumpra.
Firete, spuse Abban, dnd din cap i zmbind acum, cnd tocmeala
ncepuse.

n ateptarea lui Abban, Jardir se plimba ncoace i ncolo prin pavilion, ca
un animal n cuc.
Ce-a spus? ntreb, n clipa n care khaffit-ul intr n cort. S-a fcut?
Abban cltin din cap i Jardir inspir adnc, mbrind dezamgirea i
lsnd-o s treac prin el fr s-i fac niciun ru.
Maestra Leesha seamn cu o damating mai mult dect am crezut eu,
spuse Abban. Are libertatea s-i aleag singur brbatul, dei va trebui
totui s plteti o dot pentru binecuvntarea tatlui ei.
Preul nu conteaz, zise Jardir.
Abban se nclin.
Aa ai spus, dar eu, umilul tu servitor, am nceput oricum tocmeala,
pentru ca vistieria ta s primeasc o lovitur ct mai uoar.
Jardir i flutur mna, n semn c n-avea importan.
Prin urmare, pot s-i vorbesc direct?
Tatl ei i-a ngduit s-o curtezi, rspunse Abban i Jardir zmbi, i
nfc sulia i se opri s se priveasc ntr-o oglind argintat.
Ce-o s-i spui? ntreb negustorul.
Jardir se ntoarse din nou spre el.
N-am idee, rspunse cu toat sinceritatea. Dar asta e voina lui Everam,
aa c sunt convins c tot ce voi spune va fi corect.
Abban se ncrunt.
Nu cred c merge aa, Ahmann.
Jardir se uit la el, tiind toate cuvintele rmase nespuse. n privina asta,
Abban semna mult cu Parchin. Erau politicoi. Tolerani. i cu desvrire
lipsii de credin.
Jardir se uit la vechiul lui prieten i inima i se umplu de mil cnd
nelese n sfrit ce nsemna s fii khaffit. Everam nu-i vorbea. Abban putea
rosti numele Ziditorului n fiecare fraz, dar nu-i auzea niciodat cu
adevrat glasul i nu simea extazul de care aveai parte supunndu-te
voinei lui divine. Lui Abban nu-i vorbea dect ctigul, cruia avea s-i fie
ntotdeauna rob.
ns i asta fcea parte din planul lui Everam, cci khaffit-ul vedea lucruri
care le scpau altora, lucruri eseniale pentru Jardir, dac voia s-nving n
Sharak Ka.
Puse o mn pe umrul negustorului, zmbind cu tristee.
456
 tiu c nu crezi, prietene. Dar, dac n-ai credin n Ziditor, ai
ncredere n mine.
Abban se nclin.
Firete. Dar ai cel puin grij s nu pomeneti despre celelalte soii ale
tale. Mama ei mi-a spus c Maestra Leesha e geloas i se-nfurie ca o vijelie.
Jardir ddu din cap, ctui de puin surprins c o astfel de femeie i
cunotea propria valoare i se atepta din partea altora s se dea la o parte,
lsndu-i cale liber. Pentru asta o dorea i mai mult.

Rojer conducea exerciiile ucenicilor si fr nicio tragere de inim.
ncepuser s se descurce ceva mai bine, dar, ori de cte ori Kendall se
apleca spre cutia scripcii sale, el vedea partea de sus a cicatricelor care-i
brzdau pieptul. i orict de mult reprezentau simboluri ale onoarei, i
aminteau ct de departe era momentul n care ucenicii lui aveau s fie de
vreun folos n noapte. Spera c instructorii din Ghilda Saltimbancilor aveau
s soseasc n curnd.
De cealalt parte a strzii, tietorii de lemne se antrenau n Cimitirul
Miezingilor. Aveau foarte mult de lucru pentru construirea noii glife mari,
dar, atta vreme ct i aveau krasianii tabra n lumini, niciun tietor de
lemne nu era interesat de munc. Gared alctuise cteva grupuri care
patrulau prin sat, iar ceilali se adunaser n Cimitir ca s se antreneze i ca
s fie pregtii oricnd s-ar fi dovedit necesar. Leesha s-ar fi nfuriat dac ar
fi vzut c nu munceau, dar, dup tot ce i se ntmplase, ea continua s fie
prea ncreztoare n oameni.
Se auzi un strigt i, cnd i ridic privirea, Rojer l vzu pe eful
krasianilor apropiindu-se, urmat de cei doi rzboinici care-i erau gard de
corp, Hasik i Shanjat. i purtau suliele i scuturile pe spate, dar, n timp ce
Jardir prea relaxat i senin, ceilali doi aveau privirea oamenilor nconjurai
de dumani. i ndoiser, fr s-i dea seama, degetele, ca i cum ar fi vrut
s-i strng n mini suliele.
Jardir se ndrepta ctre Rojer, dar Gared scoase un strigt cnd el i
ceilali tietori de lemne se repezir s le taie calea. Cele dou grzi de corp
se rsucir ctre ei, cu suliele i scuturile aprute-n mini ct ai clipi.
Tietorii de lemne i nlar armele i ciocnirea pru inevitabil.
Dar Jardir se ntoarse spre verdeni i spre oamenii lui, deopotriv.
Suntem oaspeii Maestrei Leesha! strig. ntre popoarele noastre nu se
va vrsa snge ct timp ea nu hotrte altceva.
Spune-le oamenilor ti s-i lase suliele jos, replic Gared, cu securea
ntr-o mn i cu lama lui glifat n cealalt.

457
 Zeci de tietori de lemne traversar n grab Cimitirul i se adunar n
spatele lui, dar Hasik i Shanjat nu prur s se tulbure mai mult dect
dornici s se bat cu toi. Fiindc vzuse cum luptau krasianii, Rojer se
atepta s aib sori de izbnd.
ns Jardir strig ceva n krasian i ceilali doi i puser suliele n teac,
dar rmaser cu scuturile n mini.
N-am zis s le pun-n teci, am zis s le pun jos, mri Gared.
Jardir zmbi.
Oaspeilor nu li se cere s-i lase cuitele la u, Gared, fiu al lui Steave.
Uriaul deschise gura s rspund, dar Rojer interveni.
Ai dreptate, firete, spuse cu voce puternic, uitndu-se la tietorul de
lemne. Pune-i securea la loc, i ceru apoi.
Gared fcu ochii mari. Rojer i ddea pentru prima oar o porunc n
public i era una pe care putea refuza s-o ndeplineasc, pentru c, dac-i
punea el arma la loc, ceilali tietori de lemne ar fi fcut acelai lucru.
Ochii li se ntlnir i Gared l provoc din priviri, ns Rojer tia s
mimeze i faa lui imit expresia aspr a Omului Glifat, iar vocea i se ngro
pn la scrnetul cu care nfricoa Arlen oamenii, pstrnd distana.
Nu o s i-o mai zic nc o dat, Gared, spuse, simind c uriaul era
gata s cedeze.
Acesta ddu din cap i se retrase un pas, agndu-i securea de cureaua
ei i punndu-i lama n teac. Ceilali tietori de lemne l privir surprini,
dar i urmar exemplul, linitindu-se la gndul superioritii lor numerice.
Rojer se ntoarse spre Jardir.
Te pot ajuta cu ceva?
Da, rspunse eful krasianilor, nclinndu-se. Vreau s vorbesc cu
Maestra Leesha.
Nu e n sat, spuse Rojer.
Vd. mi putei spune unde-o gsesc?
i spunem pe Miez, mri Gared, dar nici Rojer, nici Jardir nu-l luar n
seam.
De ce? ntreb Rojer.
Mi-a oferit mantia, care e un dar de o valoare incredibil. Vreau s-i
ofer ceva la fel de valoros.
Ce?
Jardir zmbi.
Asta nu ne privete dect pe Maestra Leesha i pe mine.
Rojer l studie. O parte din el i striga s nu se-ncread n acel zmbitor
demon al deertului, din a crui porunc se svriser siluiri i masacre,
ns Jardir prea s-i aib propriul cod al onoarei i nu credea c i-ar fi
458
fcut vreun ru lui Leesha att timp cnd ncheiaser un armistiiu. Iar dac
darul pe care voia s-l ofere era un obiect magic de aceeai valoare, ar fi fost
o prostie s-l refuze.
Te duc la ea dac-i lai rzboinicii aici, spuse.
Jardir se nclin.
Desigur.
nsoitorii si scoaser un strigt de protest, ca i Gared i ali civa
tietori de lemne, dar nici de data asta Rojer i Jardir nu-i luar n seam.
Inteniile mele fa de Maestra Leesha sunt onorabile i voi accepta,
firete, prezena unei nsoitoare.
Cuvintele preau alese ntr-un mod bizar, dar Rojer nu mai gsi nimic de
obiectat. La scurt timp dup aceasta, erau deja pe poteca spre coliba lui
Leesha. Gared insistase s-i nsoeasc i se uita tot timpul urt la Jardir,
dei, din fericire, conductorul krasianilor prea s nu observe.

De ce maestra nu locuiete pe minunata glif imens a satului? ntreb
Jardir. M gndesc c e prea valoroas ca s rite s fie atacat de alagai.
Rojer rse.
Dac ntregul Miez s-ar ridica la suprafa disear, n coliba lui Leesha
ai fi mai n siguran dect oriunde altundeva n lume.
Lui Jardir i se pru greu de crezut, dar, cnd se apropiar de colib, vzu
c poteca era de fapt o alee acoperit cu pietre glifate, toate mari ct s stai
pe ele fr s afectezi reeaua.
Jardir se opri brusc i studie uluit pietrele. Se ghemui i-i aps palma pe
una dintre ele.
Pe barba lui Everam. Trebuie s fi fost nevoie de-o mie de sclavi ca s
dltuiasc toate astea.
Nu suntem o aduntur murdar de sclavi din deert, ca voi! bombni
Gared.
n prima clip, Jardir se simi ndemnat s-l ucid, dar astfel n-ar fi
impresionat-o pe maestr. mbri n schimb insulta i nu se mai gndi la
ea, ci i rendrept atenia asupra aleii.
Glifele au fost turnate, nu dltuite, i explic Rojer, sunt fcute dintr-un
amestec de piatr i ap numit ciment, care se ntrete dup ce se usuc.
Leesha le-a tiat cu mna ei n pmnt, iar civa brbai liberi au turnat
piatra.
Uluit, Jardir cercet aleea.
Astea sunt glife de lupt. Legate ntre ele.
Rojer ddu din cap.

459
 Dac pune piciorul aici, pentru un demon e totuna cu a pi n btaia
soarelui.
Jardir nelese c, lundu-le poporul n rs, fusese arogant i naiv. n ciuda
apucturilor lor barbare, nici mcar Sharik Hora nu avea puterea unora
dintre glifele acelei femei din Nord.
Curtea nu era mai puin uimitoare, plin cu alte alei de beton care se
mpleteau, nconjurnd coliba i terenul alturat cu o reea de glife
complet. O grdin mare nflorea n culori strlucitoare, cu ierburi de leac
i flori aranjate n straturi ordonate, care formau alte glife. Destul de multe i
erau necunoscute, dar recunoscu destule ca s neleag c fceau mai mult
dect s opreasc i s ucid miezingii.
Simi voina lui Everam vibrnd n el mai puternic dect oricnd. Femeia
aceea era predestinat s-i fie mireas. Cu ea i cu Inevera alturi, ar mai fi
existat pe lume ceva pe care s nu-l poat dobndi?

Leesha pregtea prnzul ascultnd ritmul linititor al loviturilor
toporului cu care tia Wonda lemne de foc. Era o ndeletnicire simpl, care-i
lsa mintea limpede, ca s poat revedea ntmplrile nopii trecute i s
compare brbaii pe care-i cunoscuse cu istorisirile refugiailor i cu
avertizrile lui Arlen.
Nu se putea spune c n-ar fi avut ncredere n istorisirile lor, dar prefera
s-i formeze propriile preri. Muli refugiai vorbeau din auzite sau
exagerau, iar, n inima lui, Arlen putea fi uneori dur i neierttor. n Krasia i
se ntmplase ceva, ceva care l rnise i pe care nu era capabil s-l ierte, dar,
fiindc nu vorbea despre asta, Leesha nu putea dect s fac presupuneri.
Indiferent ce altceva ar mai fi fost adevrat n privina krasianilor, erau
nite rzboinici fr egal. i dduse imediat seama cnd i vzuse luptnd.
Tietorii de lemne erau, n general, mai voinici i mai musculoi dect ei, dar
nu se micau cu precizia caracteristic unui dalSharum. Cei cincizeci de
oameni care-i fcuser tabra n lumini ar fi tiat prin Viug o brazd a
distrugerii nainte de a putea fi dobori, iar dac restul armatei lui Jardir
avea mcar jumtate din calitile lor, oamenii din Viug ar fi avut prea
puine anse mpotriva lor, n ciuda tuturor secretelor focului de care se
putea folosi ea.
Aa c era hotrt s evite lupta, dac le sttea n puteri. S ucizi demoni
era una, dar fiecare via omeneasc era preioas. Crile vechi spuneau c
oamenii fuseser cndva miliarde, dar ci mai rmseser dup ntoarcere?
Un sfert de milion? Gndul c ultimii oameni din lume se luptau ntre ei o
ngreoa.

460
 Dar nu putea nici s se predea. Nu putea da, cu mna ei, Viuga pe mna
krasianilor. Trudise prea mult ca s-i in pe steni unii dup molim i ca
s-i asimileze pe refugiaii din Rizon i Lakton ca s-i lase acum la cheremul
krasianilor. Dac exista o cale de a negocia pacea, avea s-o gseasc.
Prima ntlnire cu conductorul lor prea s dea de neles c exista o
asemenea posibilitate. Era cult i inteligent, n-avea nimic n comun cu fiara
turbat descris n istorisiri i i urma neabtut convingerile, dei ei acestea
i se preau uneori crude, brutale. Aidoma unui tat sever care le trgea
copiilor o btaie necesar, Ahmann Jardir fcea ceea ce era, dup prerea lui,
mai bine pentru omenire.
Leesha i ncet munca, dndu-i seama c i loviturile de topor
ncetaser. i ridic privirea n clipa n care se deschise ua i Wonda se
opri n prag.
Spal-te i pune masa, i spuse ea fetei. Mncarea e gata n cteva
minute.
mi cer iertare, maestr, dar Rojer i Gared au venit s te vad, zise
Wonda.
Cheam-i nuntru i pune nc dou farfurii pe mas.
Dar Wonda nu se clinti.
Nu sunt singuri.
Leesha puse cuitul pe toctor i-i terse minile n drum spre u.
Ahmann Jardir era pe veranda ei, calm i ignornd privirea aspr cu care-l
intuia Gared. Purta, peste mbrcmintea neagr, de lupttor, o rob
frumoas, alb, potrivit cu turbanul lui de aceeai culoare i cu coroana pe
care-o susinea. Ochii lui Leesha dansar peste glife, dar se sili s nu se
holbeze la ele. i cobor privirea spre ochii lui, ceea ce se dovedi mai ru,
pentru c o sfredelir cu o asemenea intensitate nct simi c-i putea vedea
sufletul.
Jardir se nclin adnc.
mi cer iertare fiindc am venit neanunat, maestr.
Leesha, spune un singur cuvnt i-l trsc napoi, de unde-a aprut, se
amestec Gared.
Prostii, l repezi Culegtoarea de Ierburi, apoi i vorbi lui Jardir. Eti
binevenit. Eu i Wonda tocmai ne pregteam s ne aezm la masa de prnz.
Vrei s ni te alturi?
A fi onorat i ncntat, rspunse el, cu o nou plecciune.
O urm nuntru, oprindu-se ca s-i lase sandalele la u. Leesha observ
c avea i picioarele pline de cicatrice. Cu o lovitur de picior, i-ar fi putut
face unui miezing tot atta ru ca Omul Glifat.

461
 Mncarea pregtit de Maestra Leesha era o tocan fr carne, servit cu
pine proaspt i cu brnz. Jardir i plec fruntea n timp ce ea invoc o
binecuvntare asupra hranei, apoi toat lumea ncepu imediat s mnnce.
El ddu s-i ridice castronul ca s soarb, dar vzu c verdenii le lsaser
pe ale lor pe mas i-i duceau mncarea la gur cu un soi de unealt.
Se uit la ceea ce se afla chiar n faa lui i vzu o ustensil similar o
fie de lemn cu o adncitur la un capt. Se uit la Leesha i, imitndu-i
gesturile, gust tocana. Era delicioas, cu legume consistente, pe care nu le
mai ntlnise. ncepu s mnnce cu mai mult poft i folosi pinea dens a
verdenilor ca s soarb ultimele picturi din castron, aa cum i vzuse
fcnd pe Gared i pe Wonda.
O mncare excelent, i spuse maestrei i se simi strbtut de un fior
de ncntare cnd vzu c ei complimentul i fcuse plcere. n Krasia nu
avem aa ceva.
Leesha zmbi.
Putem nva multe unii de la alii, dac gsim o cale ca s trim n
pace.
Pace, maestr? ntreb Jardir. Pe Ala nu exist aa ceva. Nu cu alagai
care stpnesc noaptea i cu oameni care se-ascund din calea lor.
Aadar istorisirile sunt adevrate? spuse Leesha. Vrei s ne cucereti i
s nrolezi oamenii n Sharak Ka?
De ce-a vrea s v cuceresc pe voi? Poporul tu e umil n faa
Ziditorului, st nenfricat n noapte i vars snge n alagaisharak alturi de
rzboinicii mei. Asta v face evejani, dei nu v dai seama.
Pe mine nu! mri uriaul. Nu vreau s-am nimic de-a face cu mrava
voastr
Gared Cutter! Vocea lui Leesha l plesni ca biciul unui dama, amuindu-
l. La masa mea vorbeti politicos sau i servesc o doz de piper de n-o s
mai poi rosti un cuvnt o lun!
Gared se trase napoi i Jardir rmase uluit de puterea femeii. Pe lng ea,
o damating prea timid.
Leesha se ntoarse spre el.
mi cer iertare, Ahmann. i pru surprins de zmbetul radios cu care-i
rspunse el. Ce-am spus?
Mi-ai rostit numele, rspunse krasianul, simplu.
mi cer iertare. Nu se cuvine s-o fac eu?
Dimpotriv. Pe buzele tale sun minunat.
Fr vl care s-i acopere obrazul, Jardir i vzu pielea palid
mbujorndu-se la auzul vorbelor lui. Pn atunci nu mai curtase niciodat o
femeie, dar se prea c Everam i alegea cuvintele.
462
 Cu mai mult de trei mii ani n urm, zise el, strbunul meu Kaji a
condus inutul care se ntinde de la Marea Sudului pn la pustiul ngheat.
Aa spun povetile, ncuviin Leesha, dar trei mii de ani nseamn
foarte mult timp i orice istorisire se nceoeaz.
Poate aici, n Nord, rspunse Jardir, dar templul Sharik Hora din Sulia
Deertului st n picioare nc i mai de mult i hrisoavele noastre sunt
exacte. Kaji a condus ntr-adevr ntregul inut, uneori cu sulia, alteori
ncheind aliane cu triburile i pecetluindu-le cu legturi de snge.
i roti privirea n jurul mesei.
Aici, sngele lui Kaji e nc puternic. Chiar i numele satului vostru,
Viuga Izbvitorului, l onoreaz. Nu suntei chin care trebuie cucerii, ci
frai rtcii, bine primii n rndurile noastre. O s v numesc tribul Viuga
i o s v acord toate drepturile unui trib.
Ce drepturi? ntreb Leesha.
Jardir i duse mna sub rob i scoase Evejahul. Coperta era din piele
moale, decorat cu glife n relief, iar foile erau aurite. O panglic roie
atrna, ca semn de carte. Rsfoite zi de zi, paginile erau moi i subiri.
Acestea, rspunse el, ntinzndu-i cartea.
Leesha o lu cu grija cuiva care-i preuia valoarea i, cnd o vzu
ntorcnd-o ca s-i studieze cotorul, Jardir i aminti c era fiica unui legtor
de cri. Ea i mpinse castronul ntr-o parte i aternu pe mas bucata de
pnz pe care-o inea n poal nainte de a aeza acolo cartea, de a o
deschide i de a-i ntoarce paginile.
E superb! exclam dup o vreme. Dar, orict de mult mi-a dori s v
nv limba, m tem c acum nu neleg nici mcar un singur cuvnt.
O nchise i i-o ntinse napoi.
Jardir ridic mna ca s-o opreasc.
Pstreaz-o. Ce te poate ajuta mai mult dect o carte s ne-nvei limba?
S-ar putea s descoperi n ea adevruri mult mai asemntoare cu credinele
voastre dect i nchipui.
O, nu se poate! exclam Leesha. E prea valoroas!
Jardir rse.
Mi-ai druit o mantie care rivalizeaz cu a lui Kaji i te fereti de o
carte care conine adevrurile lui? Eu pot scrie alta.
Leesha i cobor din nou privirea spre carte, apoi o ridic spre el.
Ai scris-o tu nsui?
Cu propriul meu snge, n anii mei de studiu n Sharik Hora.
Leesha fcu ochii mari.
mi dau seama c nu e aur i bijuterii, spuse Jardir. Le-a revrsa n
ploaie asupra ta dac a putea, dar n-am adus n Nord astfel de podoabe.
463
Cartea e cel mai preios obiect pe care-l am, n afar de coroana mea, de
suli i de mantie. Sper c-o vei primi n timp de Abban negociaz cu mama
ta o dot potrivit.
Dot? ntreb ea, surprins.
Firete, rspunse Jardir. Tatl tu mi-a ngduit s te curtez, iar mama
ta va stabili preul. Nu i-au spus?
Nu, odraslele Miezului, n-au fcut-o! strig Leesha, ridicndu-se att de
repede, c scaunul alunec pe podea n spatele ei.
O clip mai trziu, toat lumea era n picioare. Pe Jardir l cuprinse brusc
un val de spaim. O ofensase, dar, fr s tie n ce fel, nici nu tia cum s-i
cear iertare.
Fiu al Miezului! url uriaul, repezindu-i pumnul imens peste mas,
ctre krasian.
Jardir nu-i mai amintea cnd cutezase ultima oar cineva s-l loveasc.
Dac s-ar fi aflat oriunde altundeva dect la masa Maestrei Leesha, l-ar fi
ucis pe Gared pentru afront, dar, amintindu-i c ea avea oroare de violen,
se mulumi s se apere. l prinse pe tietorul de lemne de ncheietura minii
i se rsuci n loc, smulgndu-l de lng mas i trntindu-l pe spate. i puse
un singur deget de la picior pe gtul lui i continu s-l in de ncheietura
groas ct un butean a minii cu doar dou degete, dar, dei se zbtea,
uriaul era intuit la podea, ntins i neajutorat, cu faa nroindu-i-se din ce
n ce mai tare de la o secund la alta.
Mai-marii i vorbesc, Sharum, spuse. Din respect fa de Maestra
Leesha, nu i-am luat n seam nentrerupta lips de politee, dar, dac mai
ncerci o dat s ridici mna asupra mea, i smulg braul.
Smuci uor i Gared gemu de durere. Toat lumea se uita la Leesha ca s-
i dea seama cum ar fi trebuit s reacioneze.
Ea i ncruci braele.
Asta o s-i prind bine, Gared Cutter. Nu i-a cerut nimeni s-ataci pe
cineva la mine n cas. Art cu o zvcnire a capului ctre u. Afar cu tine.
Rojer i Wonda, ieii i voi. Putei atepta n curte.
S fim al Miezului dac plecm, strig Rojer, iar Wonda ddu din cap,
susinndu-l. Crezi c-o s te lsm singur cu acest
Ceva pocni i strfulger la picioarele lor i ei tresrir speriai. Leesha
nu mai spuse nimic, dar, cnd art spre u, faa ei era un nor de furtun.
Ieir amndoi ct ai clipi. Jardir l eliber pe Gared, care se grbi s-i
urmeze.
Krasianul se ntoarse spre Leesha i se nclin adnc i ndelung n faa ei.

464
 mi cer iertare, maestr, dei nu neleg cu ce te-am mhnit. Am venit
la tine i la familia ta n mod onorabil, ns te pori ca i cum a fi ncercat s
te rpesc dup ce-am furat o fntn.
Leesha pstr tcerea vreme ndelungat i furia ei era un spectacol
cumplit: Jardir simea nevoia s-i fereasc ochii, ca n timpul unei furtuni
de nisip. Ea i mbri treptat resentimentul i peste trsturi i se
reaternu calmul.
i eu mi cer iertare, spuse. Mhnirea mea n-a fost provocat de tine, ci
de faptul c sunt ultima care afl c ai venit s-mi faci curte.
Abban le-a spus prinilor ti c voi veni imediat. Am crezut c i-au
trimis vorb.
Leesha ddu din cap.
Te cred. Exist o ntreag istorie a ncercrilor mamei mele de a face
astfel de aranjamente.
Jardir se nclin.
Dac ai nevoie de un timp de gndire, nu trebuie s-mi rspunzi acum.
Da ncepu Leesha. Adic nu. Vreau s spun c m simt mgulit, dar
nu m pot mrita cu tine.
O s te mrii, i spuse Jardir. i este menit s m iubeti aa cum eu te
iubesc deja.
De ce nu? o ntreb. Mama ta spune c nu eti promis nimnui i eu
voi oferi dota dorit, oricare ar fi. n curnd voi stpni Nordul i tu l vei
stpni alturi de mine. Ce so i-ar putea oferi mai mult?
Ea tcu o vreme, apoi scutur din cap, ca i cum ar fi vrut s-i
limpezeasc gndurile.
N-are importan. Abia dac te cunosc, dota nu nseamn nimic pentru
mine i, ca s fiu foarte sincer, nu vreau s stpneti nimic.
Vino cu mine n Mrinimia lui Everam, o invit Jardir. Vino s-mi vezi
poporul, s vezi ce construim. O s te-nv limba noastr, aa cum ai cerut, i
vei ajunge s m cunoti i s hotrti dac sunt demn s stpnesc.
Leesha l fix ndelung cu privirea, i el atept cu rbdare, tiind c
rspunsul era inevera.
Bine, rspunse ea ntr-un trziu, dar nsoit aa cum se cuvine i fr
s iau nicio hotrre nainte de a m vedea ntoars cu bine n Viug.
El se nclin.
Bineneles. Jur pe Everam.

Rojer msura curtea cu pasul, fr s-i dezlipeasc ochii de coliba lui
Leesha. Pumnii strni ai lui Gared preau dou jamboane i chiar i Wonda

465
i pregtise arcul. n cele din urm, ua se deschise i Leesha iei pe
verand, dup Jardir.
Wonda, escorteaz-l pe oaspetele nostru napoi, n sat. Gared, tu poi
s termini de tiat lemnele.
Uriaul mri i lu toporul lui Wonda, care se ndeprta, mpreun cu
Jardir, pe alee. Rojer se uit la Leesha, care fcu semn cu capul ctre u.
Intrar i el o urm cnd se duse ntins la balansoarul Brunei, se aez i-i
puse alul ei. Un semn niciodat bun.
Cum a primit refuzul tu? ntreb Rojer, fr s se osteneasc s se-
aeze.
Nu l-a primit, rspunse ea oftnd. Mi-a spus s nu m grbesc i s m
gndesc bine. M-a invitat s-l nsoesc n Rizon.
Nu te poi duce, spuse Rojer.
Ea nl dintr-o sprncean.
n privina brbatului cu care-o s m mrit n-ai dreptul s-i dai cu
prerea mai mult dect mama, Rojer.
Adic vrei s te mrii cu el? ntreb saltimbancul. Dup un ceai i un
prnz stnjenitor?
Bineneles c nu. N-am nicidecum de gnd s-i accept propunerea.
Atunci ce de Miezului vrei s te dai n minile lui?
La ua noastr e o armat, Rojer, rspunse Leesha. Nu vezi c tot ce
putem afla privind-o cu ochii notri e valoros? C e important s le numrm
corturile i s aflm cum gndete conductorul lor?
Nu pltind pentru asta cu propriul nostru conductor, spuse Rojer.
Ducele Rhinebeck nu se duce personal la Miln s vad ce pune la cale
Euchor. Trimite spioni.
Eu n-am spioni.
Rojer pufni.
Ai peste o mie de rizonieni care-i datoreaz viaa i muli i-au lsat
familiile n urm. Cu siguran civa pot fi convini s se-ntoarc acas i s
in ochii larg deschii.
Nu le pot cere oamenilor s se pun n pericol.
i atunci te pui n pericol pe tine nsi?
Nu cred c Ahmann o s-mi fac vreun ru.
Cu dou zile n urm, era demonul deertului, spuse Rojer. Acum e
Ahmann? i se-aprind clciele dup orice brbat care se crede Izbvitorul?
Leesha se ncrunt.
Nu vreau s mai aud nimic despre asta, Rojer.
Puin mi pas ce vrei, se rsti el. Ai auzit cum trateaz krasianii
femeile. N-are importan ce-i spune arpele sta pomdat, n clipa n care
466
o s iei din btaia arcurilor din Viug, o s devii proprietatea lui i toi
nsoitorii ti o s capete cte-o suli-n ochi.
Prin urmare tu n-o s vii cu mine? ntreb ea.
Pe noapte, n-ai auzit nimic din tot ce-am zis?
Nu mi-a scpat niciun cuvnt, dar totui plec. Dac Ahmann e aa cum
spui, atunci rzboiul e inevitabil i nu conteaz ce facem. Dar dac exist o
singur ans s fi vorbit sincer la mas, atunci avem i noi posibilitatea de a
afla cum s coexistm fr s ne ucidem unii pe alii i, pentru ntreaga lume,
asta conteaz mai mult dect soarta lui Leesha Paper.
El oft i se ls s cad pe un scaun.
Cnd plecm?

467
 PARTEA A IV-A

CHEMAREA MIEZULUI

26.

NTOARCEREA LA PRUL LUI TLBBET

333 D.. VARA

Omul Glifat se ndeprta de Fortul Miln ntr-o dispoziie sumbr.

ntlnirea cu Jaik spulberase orice urm a fericirii care-l cuprinsese dup
plecarea din vila lui Ragen i a soiei sale Elissa. Relua discuia lor iari i
iari n minte i tot ce-ar fi putut spune i venea n gnd prea trziu i nu-l
ajuta aproape deloc s nu se mai ndoiasc tot timpul c avusese dreptate.
Ca s-i ndrepte gndurile n alt parte, citea din cartea pe care i-o
dduse Ronnell, dar gsea prea puin alinare. Rvnitele secrete ale focului,
cunoscute de Leesha, erau dezvluite, nsoite de desenele explicative ale
unor obiecte de metal necesare pentru transformarea forei lor n
instrumente letale de mare precizie. Menite s omoare oameni, nu miezingi.
Oare demonii sunt aceia care aproape c ne-au exterminat sau am fcut-o
singuri? se ntreb.
Cnd soarele ncepea s apun, zri pe o margine a drumului ruinele unui
fortree. naintaii lui Euchor avuseser acolo o garnizoan, dar demonii
cuceriser locul i de reconstrucie nu se ocupase nimeni. Convini c
ruinele erau bntuite, muli mesageri le ocoleau pe departe. O poart
ruginit atrna de stlpii deformai i zidul exterior era plin de guri mari. El
intr i-l priponi pe Dansatorul Amurgului ntr-un cerc glifat. Se dezbrc,
lsndu-i doar o bucat de pnz n jurul alelor, i-i alese o suli i un
arc.
Cnd se ls ntunericul, ceaa urt mirositoare ncepu s se preling
printre dalele sfrmate din curte. n ruinele neglifate se nlau muli
miezingi, fiindc instinctul le spunea c erau anse ca prada bogat s se-
ntoarc ntr-o bun zi. Cnd cedaser glifele fortreei, muriser cincizeci de

468
oameni, ucii probabil chiar de demonii care se materializau n clipa aceea.
Meritau s fie rzbunai.
Glifatul i ridic arcul abia dup ce-l observar miezingii i se repezir
s-l atace. n fa era un demon al focului, dar prima lui sgeat l omor.
Urm un pietros i avu nevoie de mai multe sgei ca s-l doboare. Dup
cderea lui, ceilali miezingi se oprir i civa chiar btur n retragere,
vrnd s fug, dar pietrele glifate puse de Arlen i jurul gurilor din zid i din
poart i ineau pe loc, prini n curs. Cnd i se terminar sgeile, trecu la
atacul cu sulia i scutul, pe care le abandon pn la urm, prefernd lupta
cu minile goale i cu lovituri de picior.
Pe msur ce se scurgeau orele nopii, absorbi tot mai mult magie,
devenind din ce n ce mai puternic. Cuprins de febra uciderii, nu se mai
gndi la nimic altceva pn cnd, mnjit de snge negru de miezing, care-i
sfria pe glife, descoperi c nu mai avea pe cine s omoare. La scurt timp
dup aceea, cerul prinse s se lumineze i puinii demoni rmai n
apropiere i pierdur contururile n cea, fugind de soarele care ardea de
pe faa pmntului urmele lor pngritoare.
Dar, atunci cnd lumina czu asupra lui, Arlen o simi ca pe o flacr pe
piele. Strlucirea soarelui i nep ochii, ameindu-l i ngreondu-l, i i
lu foc gtlejul. S stea n btaia ei era un calvar. Nu i se ntmpla pentru
prima oar. Leesha spunea c soarele i ardea surplusul de magie, ns o alt
parte din el, cea esenial, tia adevrul.
Soarele l respingea. Se transforma n demon i locul lui nu mai era pe
suprafaa lumii.
Miezul l chema, l ademenea, oferindu-i adpost. Cile ctre el, ca nite
tuneluri pe care ieea magia din pmnt, erau inconfundabile pentru ochii
lui glifai i toate cntau acelai cntec. n mbriarea Miezului nu l-ar fi ars
soarele.
ncepu s se dematerializeze, lsnd o parte din fiina lui s alunece pe
una dintre ci, s-o guste.
O singur dat, i spuse. Ca s-i caut slbiciunile. Ca s vd dac lupta se
poate purta acolo. Era o intenie nobil, dar nu n totalitate sincer. tia c
era mult mai probabil s fie distrus.
Lumea e oricum mai bun fr mine.
Dar, nainte de a apuca s se disipeze n totalitate, un pocnet i o
rbufnire de lumin anunar izbucnirea n flcri a unuia dintre leurile
care ardeau mocnit n curte, atins de o raz de soare. Arlen se uit ntr-acolo,
vzu cadavrele aprinzndu-se rnd pe rnd, ca focurile de artificii ntr-o zi
de srbtoare.

469
 Chiar n timp ce ardeau miezingii, durerea lui se domoli. Soarele l istovi,
ca ntotdeauna, dar nu l nimici.
Nu nc, i spuse. Dar se va ntmpla curnd. Trebuie s duc glifele la
Pru ct mai pot.

Pe msur ce se apropia de Prul lui Tibbet, ncepur s apar puncte de
reper, i mintea lui, pierdut n gnduri despre Miez, reveni la realitate. Vzu
petera mesagerilor, unde se adpostise mpreun cu Ragen i cu Keerin.
Vzu ruinele unde l gsiser. Acolo, cel puin, nu mai erau demoni. Printre
ele slluia o hait de lupi de noapte, pe care o ocoli, prudent, ct mai la
distan. Nici mcar miezingii nu se grbeau s-o atace. Dup secolele n care
demonii le tot aleseser pe cele mai mici i mai nevolnice, animalele
slbatice de prad rmase erau cu adevrat formidabile. Numii astfel
datorit blnii lor negre ca noaptea, lupii de noapte aduli puteau cntri
aproape o sut cincizeci de kilograme, iar o hait putea omor un demon al
lemnului dac-l ncolea.
Pe urm vzu micul lumini n care l ologise pe Ciung. Se ateptase ca
locul s fie exact aa cum l lsase: o ruin ars, nnegrit, n jurul
pmntului n care i desenase cercul.
ns trecuser mai bine de paisprezece ani, i pe locul pe-atunci pustiit
viaa nflorise bogat, chiar mai ncnttoare dect n jur. Dac ar fi crezut n
aa ceva, ar fi considerat c era semn bun.
ntr-o aezare att de ndeprtat ca Prul lui Tibbet, un mesager sau un
strin chiar i cineva din Punea nsorit, satul vecin era o raritate care
atrgea atenia. Omul Glifat ajunse la marginea ei n toiul zilei, aa c se opri
i atept. Era mai bine s treac pe lng ferme i prin satul propriu-zis la o
or mai trzie, cnd oamenii erau ocupai s-i verifice glifele, nu stteau cu
ochii la drum. Ar fi sosit n piaa satului aproape la amurg i n-ar mai fi avut
dect timpul necesar ca s-nchirieze o camer la taverna lui Porcu.
Dimineaa n-ar mai fi trebuit dect s-l gseasc pe Vorbitorul satului i s-i
dea un grimoar cu glifele de lupt, plus cte o arm pentru cei care ar fi
dorit-o, i s plece apoi, cnd jumtate dintre steni nici n-ar fi aflat c
venise. Se ntreb dac Selia mai era purttoarea de cuvnt a satului, ca n
copilria lui.
Prima ferm pe lng care trecu era a lui Mack Pasture, dar, dei auzi
animalele n grajd, nu vzu pe nimeni. Ajunse apoi la Harl. Ferma Tanner era
pe de-a-ntregul pustie. i prea prsit de curnd, fiindc glifele erau
intacte i ogoarele cultivate. Dar animalele dispruser i se prea c de
plante nu se mai ocupa nimeni aa cum s-ar fi cuvenit. Nu se vedeau urme
ale unui atac al demonilor. Se ntreb ce se ntmplase.
470
 Pentru el, ferma lui Harl avea o semnificaie aparte. Vreme de unsprezece
ani, fusese cel mai ndeprtat loc n care ajunsese vreodat i, mai mult
dect att, acolo se srutase cu Beni i cu Renna n noaptea dinaintea morii
mamei sale. Era o ironie. Nu mai inea minte chipul mamei lui, dar i
amintea perfect cele dou srutri. inea minte stngcia cu care i se
loviser dinii de cei ai lui Beni, inea minte cum se retrseser amndoi,
ocai, inea minte ct de catifelate i de calde fuseser buzele lui Renna i
inea minte gustul rsuflrii ei.
Trecuse mult timp de cnd nu se mai gndise la Renna Tanner. Taii lor i
promiseser unul altuia i, dac n-ar fi fugit, probabil c acum ar fi fost
nsurat cu ea i-ar fi crescut copiii i ar fi avut grij de ferma lui Jeph. Se
ntreb ce se ntmplase cu Renna.
i continu drumul i totul i se pru din ce n ce mai straniu. i luase
degeaba msuri de precauie, fiindc mergnd prin Pru nu ntlni nici
mcar un singur om; toate casele erau ncuiate. Socoti n gnd data, dar era
prea devreme pentru festivalul solstiiului de var. Probabil fuseser
chemai de Marele Corn.
Marele Corn se afla n piaa satului i sunau n el dup un atac, dnd de
veste unde se petrecuse, pentru ca vecinii cei mai apropiai s vin s-i ajute
pe supravieuitori i s reconstruiasc orice se putea reconstrui. Pentru aa
ceva oamenii i ncuiau vitele i plecau, uneori chiar n timpul nopii.
Glifatul se gndi c, n copilrie, cnd plecase de-acas, i judecase pe
oamenii din satul lui n prip. Nu se deosebeau de cei din Viuga Tietorului
de Lemne sau din zecile de alte ctune pe care le vzuse. Stenii din Pru
nu se luptau cu miezingii, aa cum fceau krasianii, dar li se mpotriveau n
felul lor, adunndu-se din cnd n cnd, ca s-ntreasc legturile dintre ei.
Cnd se certau, o fceau pentru lucruri mrunte. n Pru nu exista nimeni
care i-ar fi lsat vecinul s flmnzeasc sau s rmn fr adpost, aa
cum se ntmpla adesea n orae.
Adulmec aerul i cercet cerul, dar nici urm de fum, care era cel mai
sigur semn de atac. i ncord auzul, dar nu auzi nimic care l-ar fi putut
cluzi i, dup ce chibzui o clip, se ndrept spre piaa satului. Acolo
trebuiau s fie oamenii care s-i spun pe unde ptrunseser miezingii.
Cnd ajunse n apropierea pieei era aproape ntuneric i la urechi i
ajunse zumzetul ctorva sute de glasuri. Se destinse, nelegnd c temerile
lui fuseser nentemeiate i se ntreb cu ce ocazie se adunase toat lumea
s-i petreac noaptea n centrul satului. Oare se mrita n sfrit una dintre
fiicele lui Porcu?
Pe strzi nu era nimeni, dar acolo preau s se fi adunat totui toi stenii.
Lumea se mbulzea pe toate verandele, la toate uile i la toate ferestrele cu
471
vedere spre pia. Unii, cum erau cei din Straja de Sud, i aduseser
propriile cercuri i stteau departe de ceilali, strngndu-i n mini
Canoanele, adncii n rugciune. Spre deosebire de ei, cei din Dealul lui
Boggin se ndesau unii ntr-alii, plngnd. Printre ei o zri pe Beni, sora lui
Renna, inndu-se strns de Lucik Boggin.
Le urmri privirile ctre centrul pieei, unde o femeie frumoas era legat
de un par nfipt n pmnt.
i soarele apunea.

Peste o clip Omul Glifat o recunoscu pe Renna Tanner. Poate fiindc se
gndise cu att de puin timp n urm la ea sau fiindc tocmai i vzuse sora,
dar, chiar i dup atta vreme, faa ei rotund era de neconfundat, ca i prul
castaniu care-i ajungea aproape pn la mijloc.
Atrna fr vlag, susinut mai mult de funiile care-i nconjurau minile
i pieptul, dect de propriile puteri. Avea ochii deschii, dar privea n gol,
prnd s nu vad nimic.
Ce Miezului se petrece aici? tun el, nfigndu-i clciele n coastele
Dansatorului Amurgului.
Armsarul uria se repezi n pia, lsnd urme adnci n iarb cnd se
cabr n faa mulimii uluite. n jur plpia lumina slab a torelor i a
lmpilor, iar cerul era de un purpuriu ntunecat. Miezingii aveau s se ridice
peste cteva secunde.
Arlen sri din a i alerg spre par, s taie legturile lui Renna. Un btrn
se ndrept spre el cu pai mari, fluturnd un cuit mare, de vntoare, cu
lama nsngerat. Mirosul fin al Glifatului prinse izul de snge nchegat n
timp ce-l recunotea pe Raddock Lawry, Vorbitorul din Copca de Pescuit.
Nu te-amesteca n ce nu te privete, mesagerule! strig Lawry,
ndreptnd spre el cuitul. Fata a ucis o rud de-a mea i pe tatl ei, i pentru
asta vrem s-o vedem sfiat de miezingi!
Omul Glifat se uit ocat la Renna i amintirile i nvlir n minte, cu
violena unui dos de palm peste obraz. Jocurile de-a cstoria n care se
strduiser ea i Beni s-l atrag n podul cu fn, jocuri pe care spuneau c
le-nvaser uitndu-se la Ilain i la tatl lor. Secretul lui Ilain, cuvintele cu
care-l implorase pe Jeph s-o ia cu el. Gfielile care se-auzeau din camera lui
Harl n miez de noapte.
Toate l npdir, dar de data asta le privi ca un adult, nu ca un biat naiv.
l izbi un val de oroare, urmat de furie. Micndu-se prea repede pentru ca
Raddock s poat reaciona, l nfc de ncheietura mnii i, cu o rsucire
sharusahk, l trnti la pmnt chiar n clipa n care scpa cuitul dintre
degete.
472
 Glifatul ridic lama, ca s fie vzut de toat lumea.
Dac Renna Tanner i-a ucis tatl, strig, v spun c el a primit ce-a
meritat!
Se duse se taie legturile fetei, dar mai muli pescari, condui de Garric, l
atacar cu suliele lor subiri. Arlen nfipse cuitul nsngerat n par i se
ntoarse spre ei.
Oricine ar fi numit lupt ceea ce urm i-ar fi flatat pe pescari. Erau brbai
puternici, dar nu i lupttori. Omul Glifat era un rzboinic bine antrenat, mai
puternic dect ei toi la un loc. Numai fiindc se dovedi milostiv se mulumi
s-i trnteasc la pmnt fr s-i schilodeasc.
Ct eu sunt aici, n-o s fie nimeni sfiat de demoni, se rsti. O iau cu
mine, i voi n-avei cum Miezului s m-oprii!
Se auzi o bufnitur i, cnd i ridic privirea, Arlen fcu ochii mari,
nevenindu-i s cread ce vedea. Jeorje Watch sttea acolo, artnd aproape
la fel ca ultima oar cnd l vzuse, dei trecuser mai mult de aisprezece
ani i Jeorje avea atunci nouzeci i ceva.
Poate c noi n-avem cum s te-oprim, spuse, dnd din cap i artnd
cu bul, dar cred c nu cu noi trebuie s te bai, biete. S dea Npasta peste
voi amndoi!
Omul Glifat urmri cu privirea bul i vzu c-avea dreptate. Ceaa ieea
din pmnt n ntreaga pia i civa miezingi se solidificaser deja. Pescarii
czui la pmnt ipar i se grbir s fug la adpostul glifelor.
Jeorje Watch arbor un rnjet necrutor, de satisfacie ndreptit, dar
Glifatul nici mcar nu tresri. Dar i ddu jos gluga i se uit n ochii
Veghetorului din Straja de Sud.
Am nfruntat lucruri mult mai cumplite, moule, mri, scondu-i i
roba.
Mulimea icni cnd i vzu pielea tatuat.
Ca de obicei, demonii focului aprur primii. Unul sri la Renna, dar
Glifatul l prinse de coad i-l arunc n cealalt parte a pieei. Un altul sri la
el, dar glifele de pe piele fulgerar i ghearele nu izbutir s strpung. l
prinse pe miezing de flci nainte de a putea s mute i creatura i scuip
foc n ochi.
Glifele de pe faa lui Arlen fulgerar, absorbind atacul i transformndu-l
doar ntr-o adiere rcoroas. n tot acest timp, glifele din palmele lui
strlucir cu tot mai mult intensitate, pn cnd i strivi demonului botul
i-l arunc ntr-o parte.
Pe urm se materializ un demon al lemnului, care-l atac pe Dansatorul
Amurgului, dar armsarul se cabr i-l lovi cu picioarele, i din copitele lui
glifate zburar scntei.
473
 De sus se auzi un ipt subire i Omul Glifat se rsuci la timp ca s-nface
un demon al vntului care se npustea i s-i ntoarc propriul lui avnt
mpotriva lui, izbindu-l de pmnt cu toat puterea i zdrobindu-i gtul cu o
lovitur de clci i cu trsnetul magiei. Doi demoni ai lemnului l atacar i
el l lovi pe primul cu piciorul n stomac, trntindu-l pe spate cu o rbufnire
de magie, nainte de a se lua la trnt cu al doilea. i prinse un bra ntr-o
strnsoare sharusahk i trase cu toat puterea, smulgndu-i-l. l arunc spre
Jeorje Watch, dar braul rico de cercul de glife al Veghetorului din Straja
de Sud.
Asupra demonului lemnului schilodit se npustir trei demoni ai focului
i, n curnd, miezingul ciung urla, cuprins de flcri. Cellalt demon al
lemnului i reveni i vru sar la Omul Glifat, care mri la el, fcndu-l s
rmn la distan.
E Izbvitorul! strig cineva din mulime.
Muli alii i repetar cuvintele i unii chiar czur n genunchi, dar Omul
Glifat se ncrunt.
N-am venit aici s izbvesc pe niciunul dintre cei care scot o fat afar
noaptea! tun el.
Se ntoarse spre Renna, smulse cuitul din stlp i-i tie legturile. Fata i
czu n brae i ochii li se ntlnir pentru o clip. Vederea ei se limpezi i
scutur din cap, parc vrnd s-i limpezeasc i mintea. El o urc n aua
Dansatorului Amurgului.
Vrjitoarea asta mi-a ucis fiul! url Garric Fisher.
Glifatul se ntoarse spre el, aducndu-i foarte bine aminte de cte ori l
btuse Cobie Fisher n copilrie.
Fiul tu a fost o brut, nu valora nici ct un piat de miezing, spuse,
urcndu-se n a n spatele lui Renna.
Ea se ghemui lng el ca un copil, tremurnd, dei noaptea era cald. El
cuprinse mulimea cu privirea, cercet feele speriate. i vzu tatl,
strngnd-o lng el pe Ilain Tanner, i l npdi un alt val ce furie. Dac,
tiind ce le fcuse Harl fetelor sale, Jeph putea s stea acolo, privind-o pe
Renna legat de un stlp, nu se schimbase nimic.
Am venit s v-nv s v luptai cu miezingii, le strig stenilor
adunai. Dar vd c Prul lui Tibbet e nc plin de lai i de proti!
Le ntoarse spatele, gata s plece, dar ceva l rodea i se uit napoi,
hotrt s le dea stenilor o ultim ans, numai una.
Orice brbat, femeie sau copil care vrea s-omoare miezingi, n loc s-i
hrneasc noaptea cu vecinii lui, s vin aici mine, la apusul soarelui!
strig. Altminteri, din partea mea pot s v sfie demonii pe toi.
Jeph i ntlni ochii, dar nu-l recunoscu.
474
 Renna Tanner mi e rud! strig, atrgnd toate privirile. Adpostii-v
la ferma mea de pe drumul spre miaznoapte! Ea tie unde e!
Omul Glifat n-avea nevoie s-i spun cineva unde se afla ferma, dar ddu
din cap i-i ntoarse calul spre nord.
Ei, Jeph Bales, nu se poa s-i acorzi adpost vrjitoarei ucigae! strig
Raddock Lawry. Consiliu a votat!
Atunci bine c io nu-s n consiliu, strig Jeph drept rspuns, pen c,
noaptea mi-e martor, dac tu sau alii venii la ferma mea dup ea, o s curg
mai mult snge, cu vrf i-ndesat!
Raddock deschise gura s rspund, dar din mulime se ridic un
murmur de furie i el se uit n jur ncurcat, netiind de partea cui erau
stenii.
Omul Glifat mri, ddu pinteni Dansatorului Amurgului i iei din pia
n galop, ndreptndu-se rapid spre ferma tatlui su.
Pe drum, Renna nu scoase nicio vorb, dar rmase lipit de el, cu minile
ncletate de roba lui. Civa demoni se repezir la ei, dar Dansatorul
Amurgului se feri de atacul lor i ncepu s-alerge mai repede, lsndu-i pur
i simplu n urm. De dou ori, armsarul i calc pur i simplu n picioare,
fr s-i ncetineasc mersul.
Ferma tatlui lui rmsese n mare msur aa cum o inea minte, dei
casa se mrise, i se mai construiser ncperi n spate. n lanul cu orz nc
mai erau stlpi glifai de el, lcuii de mai multe ori n decursul anilor. Jeph
se ocupa de glife cu religiozitate, un obicei transmis i fiului su, care-l
salvase pe acesta de multe ori de la moarte i i trasase n mare parte cursul
vieii. Casa atrsese n curte muli miezingi care-i puneau la ncercare glifele.
Arlen sget doi ca s curee drumul spre grajd i, odat ce se vzu n
siguran n spatele glifelor, i gsi un loc Dansatorului Amurgului, apoi iei
n pragul uii i dobor toi ceilali demoni cu arcul. Curtea rmase n curnd
pustie i el o conduse pe Renna n cas.
Cnd o instal pe fat n camera comun, unde aprinse lmpile i focul n
vatr, Omul Glifat tremura. Totul era att de familiar nct l durea sufletul.
Pn i mirosul rmsese acelai. Aproape c se-atepta s-i vad mama
ieind din cmar, spunndu-i s se spele pe mini pentru cin. O pisic
btrn veni s-l adulmece, ncepu s toarc i i se frec de picior. El o lu n
brae i o scrpin ntre urechi, aducndu-i aminte cum se nscuse n grajd,
n gunoiul din spatele unei crue stricate.
Se ntoarse spre Renna, care sttea exact n locul unde-o aezate, jucndu-
se cu fusta.
Te simi bine? o ntreb.
Ea cltin din cap.
475
 Nu-s sigur c-o s m mai simt bine vreodat.
tiu cum e, spuse el. i-e foame?
Cnd ea ddu din cap, el se duse n cmar i nu se mir fiindc totul era
exact aa cum i aducea aminte. Gsi unc afumat i legume proaspete, i
pine n cutia ei. Puse totul pe toctor i umplu o oal cu ap din butoi. n
scurt timp, fierbea la foc mic o tocan, umplnd casa cu aroma ei. Deschise
bufetul i scoase pe mas castroane i linguri. Se duse s-o cheme pe Renna i
o gsi cu pisica ghemuit n poal. O mngia absent i plngea, mtuindu-i
blana cu lacrimi.
Fata vorbi foarte puin n timpul mesei i Arlen se trezi fixnd-o cu
privirea i dorindu-i s fi tiut cu ce cuvinte s readuc viaa n ochii ei.
E bun tocana? o ntreb, n timp ce ea rupea o bucat de pine ca s
adune ultimele picturi din sos. Dac mai vrei, mai este.
Ea ddu din cap i el aduse oala de pe foc i puse nc un polonic n
castron.
Mulumesc, spuse Renna. M simt ca i cum n-a mai fi mncat de
cteva zile. De fapt, nici n-am mncat. Nu mi-a fost foame.
Cred c-ai avut o sptmn grea, zise el.
Ea i ntlni n sfrit ochii.
Ai omort demonii ia. Cu minile goale.
Omul Glifat ddu din cap.
De ce? ntreb ea.
El o privi nlnd dintr-o sprncean.
E nevoie de vreun motiv ca s-omori demoni?
Dar i-au spus ce-am fcut, zise Renna. i-au dreptate. Dac l-a fi
ascultat pe tata, nu s-ar fi ntmplat nimic din toate astea. Poate meritam s
m sfie demonii.
i feri din nou privirea, dar Glifatul o prinse de umeri i o sili s se-
ntoarc spre el. Ochii lui ardeau, ai ei erau mrii de spaim.
Deschide bine urechile, Renna Tanner, spuse el. Tatl tu nu merita s
i se dea ascultare. tiu ce v-a fcut, ie i surorilor tale, acolo, la ferma aia. De
unul ca el nu tre s-asculte nimeni. El a adus toate necazurile, nu tu. N-a fost
niciodat vina ta.
Fiindc ea se mulumi s-l priveasc fix, Arlen o zgli.
Auzi ce-i spun?
Ea se mai holb o clip n tcere, apoi ddu ncet din cap. i repet gestul,
cu mai mult hotrre.
N-a fost corect, nimic din ce ne-a fcut el.
Nici nu e nevoie s-o spui, mormi Omul Glifat.

476
 Iar bietul Cobie n-a fcut niciodat nimic ru, continu Renna, rostind
repede cuvintele. i ridic privirea spre Arlen. N-a fost o brut, cel puin io
nu l-am vzut brutaliznd pe nimeni. i nu voia dect s m ia de nevast,
aa cum se cuvine, i tata
L-a omort pentru asta, ncheie Glifatul, vznd c ea ezita.
Renna ddu din cap.
Oamenii de felul lui nu-s cu mult mai buni dect demonii.
El fcu semn c era de acord.
i cu demonii trebuie s te lupi, Renna Tanner. Numai aa poi tri cu
capu sus. Nu te poi ncrede n alii ca s fac pentru tine ce nu faci tu.

A doua zi diminea, devreme, cnd se opri n curte crua lui Jeph, Renna
dormea adnc, ncovrigat lng foc. Omul Glifat se uita pe fereastr i
nghii dureros n sec cnd din spate srir jos patru copii, fraii i surorile
sale, pe care-i vedea pentru prima oar. i urmar btrna Norine i Ilain. De
ce-a de-a doua fusese ndrgostit n copilrie i era nc frumoas, dar, cnd
i vzu tatl ajutnd-o s coboare de pe capr, aa cum o ajuta pe vremuri
pe mama lui, simi o mpunstur n inim. N-o nvinuia pe Ilain fiindc
voise s scape de Harl sau cel puin n-o mai nvinuia dar nu-i era uor s
vad ct de repede i luase locul mamei lui.
Se uit n lungul drumului, dar nu mai vzu pe nimeni altcineva
apropiindu-se. Deschise ua i iei s-i ntmpine. Copiii se oprir brusc,
holbndu-se, cnd se ndrept spre Jeph.
Doarme lng foc, spuse.
Jeph ddu din cap.
Mulumesc, mesagerule.
i cer s-i ii fgduiala i s-o aperi de oricine o s vrea s-i fac vreun
ru, adug Arlen, artnd cu un deget tatuat ctre tatl lui.
Jeph nghii n sec, dar ddu din cap.
O s mi-o in.
Ochii Glifatului se ngustar. Tatl lui fcea ntotdeauna promisiuni care
preau sincere i era dornic s i le respecte, ns cnd venea timpul s
acioneze ddea de cele mai multe ori gre.
Dar, neavnd de ales, Arlen ddu din cap la rndul su.
mi iau calul i plec.
Ateapt, te rog, spuse Jeph, prinzndu-l de bra.
Glifatul se uit la mna care-l oprea i Jeph i-o retrase.
Voiam doar Ezit. Ne-ar plcea s rmi la micul dejun. Mcar att
putem face. Disear s-ar putea s fie tot oraul n pia, cum ai spus. Pn
atunci te poi odihni aici.
477
 Arlen l privi lung, dorindu-i s plece, dar o parte din el tnjea s-i
cunoasc fraii i surorile i stomacul i chioria la gndul unui mic dejun ca
n Pru. Astfel de lucruri nu nsemnaser prea mult pentru el n copilrie,
dar acum erau amintiri dragi.
Cred c pot s mai rmn puin, spuse, lsndu-se condus napoi, n
cas, n timp ce copiii alergau s-i vad de treburile lor, iar Norine i Ilain se
ndreptau spre cmar.

El e Jeph cel Tnr, spuse Jeph, prezentndu-i biatul mai mare, dup
ce se adunar cu toii n jurul mesei.
Copilul ddu din cap ctre Arlen, cu ochii la minile lui tatuate i
strduindu-se s vad tot ce ascundea n umbra glugii.
Cea de lng el e Jeni Tailor, continu Jeph. i sunt promii unul altuia
de aproape dou anotimpuri. Iar n capt sunt copiii notri mai mici, Silvy i
Cholie.
Aezat n faa copiilor, alturi de Renna i de Norine, Omul Glifat tui la
auzul numelor mamei i unchiului su, mori amndoi. Lu o nghiitur de
ap ca s-i ascund surprinderea.
Avei copii frumoi.
Veghetorul Harral spune c eti Izbvitorul, rentors printre noi,
izbucni mica Silvy.
Ei bine, nu-s, rspunse Glifatul. Sunt un simplu mesager, venit s
rspndeasc o veste bun.
Atunci toi mesagerii sunt acum aa, ca tine? ntreb Jeph. Tatuai cu
glife din cap pn-n picioare?
Arlen zmbi.
Din soiul sta sunt singurul, recunoscu. Dar sunt un om ca toi oamenii.
N-am venit s izbvesc pe nimeni.
Dar ai fcut-o pentru Renna, spuse Ilain. Pentru asta nu-i pot mulumi
ndeajuns.
N-ar fi trebuit s fiu nevoit s-o fac, zise el.
Mustrarea l amui pe Jeph pentru cteva clipe.
Ai dreptate, spuse apoi, dar, uneori, cnd faci parte dintr-un grup
numeros, i grupul hotrte
Nu mai cuta scuze, Jeph Bales, se rsti Norine. Are dreptate. Ce
altceva mai avem n lumea asta, n afar de prieteni i de rude? Nimic n-ar
trebui s ne-mpiedice s-i aprm.
Omul Glifat se uit la ea. Nu mai era acea Norine de care-i aducea aminte,
cea care sttuse pe verand n noaptea n care miezingii o atacaser pe
mama lui. Sttuse acolo fr s fac nimic, n afar de a ncerca s-l
478
mpiedice s-i sar n ajutor. i susinu spusele dnd din cap i se-ntoarse
din nou spre Jeph.
Aa e. Trebuie s te ridici mpotriva celor care-i pot face ru ie i alor
ti.
Ai vorbit ca fiul meu, zise Jeph, cu privirea pierdut.
Ce spui? ntreb Glifatul, cu vocea sugrumat.
Ca mine? ntreb Jeph cel Tnr.
Jeph cltin din cap.
Ca fratele tu mai mare, i rspunse fiului su, i toi cei de fa, n
afar de Renna i de Arlen, se grbir s deseneze cte o glif n aer.
Am mai avut un fiu, pe nume Arlen, cu ani n urm, explic Jeph i Ilain
i lu mna ntr-ale ei, strngndu-i-o ca s-i dea putere. De fapt, i era
promis lui Renna, aici de fa. Ddu din cap ctre fat. Mama lui Arlen a fost
ucis de demoni, iar el a fugit. Se uit n jos, la tblia mesei, i continu cu
glasul sugrumat. Arlen punea mereu ntrebri despre oraele libere. Mi-ar
plcea s cred c-a izbutit s-ajung acolo.
Vocea i se frnse i scutur din cap, ca i cum ar fi vrut s-i limpezeasc
mintea.
Dar acum ai familia asta frumoas, spuse Glifatul, spernd c putea s
schimbe subiectul.
Jeph ddu din cap, strngndu-i mna lui Ilain ntr-ale lui.
i mulumesc Ziditorului pentru ea n fiecare zi, dar asta nu-nseamn
c nu-mi simt sufletul greu cnd m gndesc la cei care nu mai sunt.
Dup micul dejun, Omul Glifat se duse n grajd, la Dansatorul Amurgului,
nu fiindc ar fi fost neaprat nevoie s-i poarte de grij, ci ca s fie singur.
Tocmai ncepuse s perie calul cnd se deschise ua i intr Renna. Ea tie
un mr n dou, i ntinse armsarului cele dou jumti i l mngie dup
ce le mnc. Animalul nechez ncet.
Acum cteva zile, cnd am venit aici n fug, se nnoptase, povesti ea.
Demonii m-ar fi sfiat, dar Jeph a trecut de glife i l-a dobort pe unul cu
securea.
Pe cuvntul tu de onoare? ntreb Glifatul i simi un nod n gt cnd
o vzu dnd din cap.
N-ai de gnd s-i spui, nu-i aa? ntreb Renna.
Ce s-i spun?
C eti fiul lui. C eti viu i teafr i c-l ieri. A ateptat att. De ce
continui s-l pedepseti, cnd n ochii ti vd iertare?
tii cine sunt? ntreb el, surprins.
Bineneles! se rsti ea. Nu-s proast, indiferent ce crede lumea. Ai fi
tiut cum era tata i ce-a fcut, dac n-ai fi fost Arlen Bales? De unde-ai tiut
479
c era Cobie o brut sau care e ferma lui Jeph? Pe noapte, ai umblat prin
dulapuri ca i cum nc ar mai fi casa ta!
N-am vrut s tie nimeni, rspunse el, dndu-i brusc seama c-i
recptase accentul de Pru, la care renunase n timpul petrecut n Miln.
Mesagerii obinuiau s vorbeasc aidoma localnicilor, era un truc care-i
fcea pe steni s se simt n largul lor. l folosise el nsui de sute de ori, dar
acum era altceva, ca i cum de cnd plecase de acas apelase la trucul acela
i sosise n sfrit clipa s vorbeasc din nou cu vocea lui adevrat.
Renna l lovi cu toat puterea n fluierul piciorului. El ip de durere.
Asta-i pen c-ai crezut c nu tiu i pen c n-ai spus nimic! strig ea,
mpingndu-l cu atta for nct czu pe mormanul de fn din partea din
spate a boxei. Te-am ateptat paisprezece veri! Am crezut ntotdeauna c-o s
te-ntorci dup mine. Am fost promii unul altuia. Dar tu n-ai venit nicidecum
dup mine, nu-i aa? Nici mcar acum. Voiai s faci un popas i s pleci iar,
creznd c n-o s afle nimeni!
l lovi din nou cu piciorul, i Arlen se grbi s se ridice, punndu-l pe
Dansatorul Amurgului ntre ei.
Renna avea dreptate, firete. Se gndise la ntoarcerea acas privind-o la
fel cum privise vizita la Miln, crezuse c se putea uita la vechea lui via fr
s-o ating, aa cum ridici un bandaj ca s vezi dac s-a vindecat rana de sub
el. Dar adevrul era c lsase rnile s se umple de puroi i acum sngerau.
O discuie de cinci minute ntre taii notri nu-nseamn c am fost
promii unul altuia, Ren.
Eu l-am rugat pe tata s vorbeasc despre asta cu Jeph, mrturisi ea. Pe
urm i-am spus c eram promii i am rostit cuvintele, pe verand, la
apusul soarelui, n ziua n care ai plecat. Asta-nseamn c am fost promii.
El cltin din cap.
Dac spui ceva la apusul soarelui nu-nseamn c-i adevrat. Eu nu m-
am promis ie, Renna. n noaptea aia am fost singurul care n-a avut niciun
cuvnt de spus.
Ea l privi i ochii ei erau n lacrimi.
Poate c tu n-ai spus, recunoscu, dar am spus eu. Din tot ce-am fcut
vreodat, a fost singurul lucru ntmplat cu adevrat din dorina mea, i nu-
mi iau vorba napoi. Cnd ne-am srutat am tiut, am tiut c era menit s
fie.
Dar te-ai fi mritat cu Cobie Fisher, spuse el, neizbutind s-i ascund
amrciunea din glas, care m btea, mpreun cu prietenii lui.
Pentru asta i-ai nvat minte, rspunse ea. Cu mine, Cobie a fost
ntotdeauna bun i trase nasul, pipindu-i colierul cu o mn. Nici mcar
nu tiam dac mai trieti i trebuia s plec
480
 El i puse mna pe umr.
tiu, Ren. Nu asta am vrut s spun. Nu te-nvinuiesc pentru ce-ai fcut.
Am vrut doar s zic c nimic nu-i menit s fie. Trecem pur i simplu prin
via fcnd ceea ce credem c-i cel mai bine.
Renna se uit la el.
Vreau s merg cu tine cnd pleci. Aa cred c este cel mai bine.
tii ce-nseamn asta, Ren? Eu nu m-ascund ntr-un cerc cnd apune
soarele. Nu e o via sigur.
i crezi c-aici s n siguran? ntreb ea. Chiar dac n-o s m lege iar
de-un stlp de-ndat ce pleci, de cine-a mai putea s m-apropii acum? E
vreunu care n-a vrut s vad cum m sfie demonii?
El o privi ndelung, ncercnd s gseasc nite cuvinte cu care s-o refuze.
Cei din neamul Fisher nu se deosebeau de alte brute putea s-i bage-n
speriei dup cderea nopii, dac n-o fcuse deja. Renna s-ar fi aflat n
siguran n Pru. Merita s fie n siguran.
Dar oare numai att era de-ajuns? Pentru el nu fusese i cine era el ca s
spun c pentru ea putea fi? El unul i dispreuise ntotdeauna pe cei care-i
triau vieile temndu-se de noapte.
S se afle alturi de Renna ar fi fost totuna cu a-i pune sare pe o ran, i-ar
fi adus aminte de toate lucrurile la care renunase cnd ncepuse s-i
tatueze glife pe piele. Ea l fcea s se simt ca i cum ar fi avut din nou
unsprezece ani.
ns avea nevoie de el, i asta l ndeprta de chemarea Miezului. De cnd
plecase din Miln, n ziua aceea ateptase pentru prima oar cu nerbdare
zorii. n inima lui, tia c n-ar fi supravieuit dac ncerca s intre n lumea
demonilor, dar vznd cum o scoseser oamenii din propriul lui sat pe
Renna n noapte, i dorise s lase omenirea pentru totdeauna n urm. Dac
pleca singur din Prul lui Tibbet, ar fi fost cu putin s-o fac.
Bine, spuse, atta vreme ct poi s ii pasul. Dac m-ncetineti, rmi
n prima aezare omeneasc n care-ajungem.
Renna i roti privirea prin grajd i vzu o raz de soare care ptrundea
prin deschiderile podului, unde se usca fnul. Pi cu atenie n lumina
soarelui i se uit n ochii lui.
Soarele mi-e martor, spuse ea, scond cuitul lui Harl, c n-o s te-
ncetinesc.
Strngi cuitul de parc te-ar putea ajuta s scapi de miezingi, remarc
Arlen. Las-m s i-l glifez.
Renna clipi, se uit la cuit, apoi i-l ntinse. El vru s-l ia, dar ea l retrase
brusc i-l strnse la piept, aprndu-l.

481
 E unul dintre puinele lucruri de pe lumea asta care-mi aparine,
spuse. A vrea s-l glifez eu, dac-mi ari cum.
El o privi cu nencredere, amintindu-i ct de stngace erau glifele ei n
copilrie. Ea vzu cum o privea i se ncrunt.
Nu mai am nou ani, Arlen Bales, se rsti. mi glifez proprietatea de
zece ani i niciun demon n-a trecut de glifele mele, aa c n-ai de ce s m
priveti cu dispre. Cred c pot desena un nenorocit de cerc sau o glif de
cldur la fel de bine ca tine.
ocat, Arlen scutur capul, vrnd s-i limpezeasc gndurile.
Iart-m. Glifarii din oraele libere s-au purtat aa cu mine cnd am
plecat din Pru. Uitasem ct de insultat m-am simit.
Renna se ndrept spre locul unde-i pusese el harnaamentul i-i scoase
cuitul glifat din teaca prins de a.
Asta ce face? ntreb, artnd singura glif de pe vrf. i de ce pe restul
muchiei se tot repet o alt glif, rotit doar? Cum formeaz o reea dac nu-
i nicio legtur ntre ele?
Rsuci arma n mini, trecndu-i degetele peste zecile de glife de pe
partea neted.
Arlen art cu degetul spre vrf.
Asta e o glif de strpungere, sparge carapacea. Cele pe margine sunt
glife de tiere, ca s-alunece lama dup ce se sparge carapacea. Se leag unele
de altele singure, dac le roteti aa cum trebuie.
Renna ddu din cap, urmrind dansul liniilor.
i astea? ntreb, artnd ctre simbolurile din interiorul lamei.

Dup cin, Jeph nhm caii, toat familia se urc n cru i o pornir
spre piaa oraului. Renna nclec pe Dansatorul Amurgului, n spatele
Omului Glifat.
Sosir cu cteva minute nainte de apusul soarelui. n pia fusese mult
lume i n seara dinainte, dar acum era ticsit. Venise toat lumea din Prul
lui Tibbet, brbai, femei i copii. n total peste o mie de suflete umpleau
strada i cea mai mare parte a pieei, aprate doar de stlpii glifai adui n
grab.
Cnd aprur, toi ochii se ndreptar spre ei, ignornd familia lui Jeph,
holbndu-se la strinul cu glug, clare pe imensul su armsar glifat, i la
fata care sttea n a, n spatele lui. Mulimea se despri n dou ca s-l lase
s-ajung n mijlocul pieei, unde-i ntoarse calul, de cteva ori, n toate
prile, ca s-i vad pe toi. i ddu gluga jos, smulgndu-le un icnet la
unison.

482
 Am venit din oraele libere ca s-i nv pe oamenii cumsecade din
Prul lui Tibbet s ucid demoni! strig. Dar, pn acum, n-am vzut niciun
om cumsecade. Oamenii cumsecade nu hrnesc miezingii cu fete
neajutorate! Nu stau s priveasc, cu minile n sn, cum demonii omoar pe
cineva!
Vorbi continund s-i ntoarc armsarul ntr-o parte i ntr-alta, ca s-i
priveasc-n ochi pe ct mai muli.
N-a fost neajutorat, mesagerule! strig Raddock Lawry, ieind n faa
celor din Copca de Pescuit. Este o uciga cu snge-rece i votul Consiliului a
hotrt s fie omort de miezingi.
Da, ai votat, ncuviin Glifatul cu voce sonor. i nimeni nu s-a ridicat
n aprarea ei.
Oamenii au ncredere n Vorbitorii lor, spuse Raddock.
E adevrat? ntreb Omul Glifat mulimea. Avei ncredere n Vorbitorii
votri?
Din toate prile se nlar glasuri, unindu-se ntr-un cor de da-uri
strigate cu nfocare. Oamenii din Prul lui Tibbet erau mndri de zonele n
care locuiau i de numele de familie pe care le-aveau n comun.
Omul Glifat ddu din cap.
Atunci cred c Vorbitorii votri sunt cei pe care-i voi pune la ncercare.
Sri de pe cal i desprinse de aua lui zece sulie uoare, pe care le azvrli
cu vrful nainte n pmnt, i toate rmaser nfipte, vibrnd.
Orice om din Consiliul satului, fie el brbat sau femeie, care mi se
altur n seara asta n lupt primete, el sau, dac e ucis, motenitorul lui, o
suli cu glife de lupt, spuse, ridicnd n mn una dintre arme, i secretele
glifelor de lupt, ca s le poat folosi.
Mulimea ocat amui i ochii se ntoarser spre Vorbitori.
Se poa s ne gndim ceva vreme la asta? ntreb Mack Pasture. E mai
bine s nu ne grbim.
Firete, rspunse Tatuatul, aruncnd o privire spre cer. A zice c v
putei gndi zece minute. Mine la ora asta vreau s fiu din nou pe drumul
ctre oraele libere.
Selia Stearpa iei din mulime.
Te-atepi ca noi, btrnii Prului, s stm n noapte, n loc deschis,
fr nimic altceva dect o suli cu care s ne-aprm?
Arlen o privi i, dup atia ani, i se pru nc nalt i intimidant. l
plesnise cu nuiaua peste fund de multe ori i ntotdeauna spre binele lui.
Ideea de a i se opune i era mai strin dect gndul la un schimb de priviri
cu un demon al pietrei, dar de data asta ea merita o btaie cu nuiaua.
E mai mult dect a primit de la voi Renna Tanner, spuse.
483
 N-am votat toi pentru scoaterea ei n noapte, zise Selia.
El ridic din umeri.
Dar nici n-ai mpiedicat-o, aa c e totuna.
Nimeni nu-i mai presus de lege, ripost ea. Dup ce-a votat Consiliul, a
trebuit s punem satul pe primul loc, indiferent ce-am fi simit.
Omul Glifat scuip la picioarele ei.
n Miez cu legea voastr, dac spune s v-aruncai vecinul n noapte!
Dac vrei s punei satul pe primul loc, venii aici i artai-mi c nu suntei
viteji doar cnd i osndii pe alii. Altminteri mi iau suliele i plec.
Ochii femeii se ngustar, apoi i slt fustele i veni cu pai mari n
mijlocul pieei. Din toate prile se auzir icnetele stenilor ocai, dar ea nu
le ddu atenie i lu una dintre sulie. O urmar, imediat, Veghetorul Harral
i Brine Spete Late. Uriaul tietor de lemne i lu sulia cu o privire
flmnd. Pieenii i ceilali tietorii de lemne ovaionar.
Mai are cineva vreo ntrebare? zise Glifatul, uitndu-se n jur.
Pe cnd nu fusese dect un biat din Prul lui Tibbet, nu putuse s-i
fac auzit glasul, dar acum putea n sfrit s spun ce-avea de spus.
Mulimea se nsuflei brusc, dar el i reper cu uurin de Vorbitori, ca pe
nite insule nconjurate de pru.
Cred c am eu, spuse Jeorje Watch.
Arlen se ntoarse spre el.
ntreab, spuse, i rspunsul va fi sincer.
De unde tim c eti ntr-adevr Izbvitorul? ntreb Jeorje.
Dup cum am spus, Veghetorule, nu sunt. Nu-s dect un mesager.
Al cui? puse Jeorje o nou ntrebare.
Omul Glifat ovi, intuind capcana. Dac ar fi zis c nu era al nimnui,
muli ar fi crezut c-o spunea fiindc era trimisul Ziditorului. Cel mai bine ar
fi fost s susin c se afla n slujba lui Euchor. Prul lui Tibbet fcea parte
din ducatul Miln i oamenii ar fi presupus c glifele erau darul ducelui. ns
fgduise un rspuns sincer.
Cu mesajul sta nu m-a trimis nimeni, recunoscu. Am gsit glifele n
nite ruine ale lumii vechi i m-am nsrcinat singur s le rspndesc printre
oamenii cumsecade, ca s poat riposta.
Npasta nu poate nceta pn nu vine Izbvitorul, i spuse Jeorje, ca i
cum l-ar fi prins ntr-o capcan a logicii.
ns Tatuatul se mulumi s ridice din umeri, ntinzndu-i o suli glifat.
Poate c tu eti. Omoar un demon i afl.
Jeorje i ls bastonul i lu arma, cu o lucire dur n ochi.
Am vzut Npasta vreme de-o sut de ani i mai bine, spuse. Mi-am
vzut murind toi cunoscuii, chiar i nepoii. ntotdeauna m-am ntrebat de
484
ce m ine Ziditorul pe mine atta n via, cnd pe att de muli alii i-a
chemat alturi de el. Poate pentru c mie mi-a mai rmas ceva de fcut.
n Fortul Krasia se spune c un brbat nu poate ajunge n paradis dect
dac ia cu el un miezing, zise Arlen.
Jeorje ddu din cap.
Oameni nelepi, zise i se duse s stea lng Selia, iar tot neamul
Watch desen glife n aer la trecerea lui.
Pe urm n pia intr cu pai apsai Rusco Porcu, suflecndu-i
mnecile n susul braelor groase. nfc o suli.
Tat, ce faci? strig Catrin, fiica lui, repezindu-se s-l prind de bra.
Folosete-i capul, fato! se rsti el. Oricine-o s vnd arme glifate o s
fac avere!
i smuci braul i se duse s li se alture celorlali Vorbitori.
n grupul din Mlatin, unde Coran Marsh sttea pe un scaun cu sptarul
nalt, cineva se mic.
Tata nici mcar nu poate s stea n picioare fr baston, strig Keven
Marsh. Las-m s lupt n locul lui.
Glifatul cltin din cap.
Sulia e tot att de bun ca un baston pentru oricine crede c poate
face parte din Consiliu ca s se joace de-a Ziditorul.
Tot grupul din Mlatin i art pumnii i strig la el cu furie, dar Omul
Glifat nu-i lu n seam i continu s se uite la Coran, provocndu-l s ias
n fa. Btrnul Vorbitor Marsh se ncrunt, dar se ridic n picioare i
ontci spre sulie. i ls bastonul pe pmnt, alturi de bul n care se
sprijinea Jeorje.
Glifatul se uit la Meada Boggin, care se desprinse din mbriarea fiului
ei i iei cu pai mari din grupul de la Dealul lui Boggin. n trecere, se uit la
Coline, dar Culegtoarea de Ierburi cltin din cap.
Am bolnavi de ngrijit, spuse, ca s nu mai vorbesc despre oricare
dintre voi, destul de norocos ca s se-ntoarc aici.
i Mack Pasture cltin din cap.
Nu-s att de prost ca s trec de glife, spuse. N-am venit aici ca s m-
omoare miezingii.
Se trase napoi i dinspre toi cei numii Bales i Pasture se nl un
murmur de nemulumire.
S-alegem alt Vorbitor, dac sta n-are ou! strig cineva.
De ce? le strig Arlen. Niciunul dintre voi n-a avut curaj s-o apere pe
Renna Tanner.

485
 Nu-i adevrat, strig ea i Glifatul se ntoarse s-o priveasc, surprins.
Privirea ei dur o susinu pe a lui. Acum cinci nopi, Jeph Bales a-nfruntat un
demon al focului ca s m salveze.
Toate privirile se ndreptar spre Jeph, care se fcu mic sub greutatea lor.
Arlen se simi ca i cum Renna l-ar fi pocnit cu piciorul n dini, dar tatl lui
era acum pus la ncercare i el voia s afle rezultatul mai mult dect pe
oricare altul.
Aa e, Bales? ntreb. Te-ai luptat cu un miezing n curtea ta?
Jeph rmase mult vreme cu privirea n pmnt, apoi i privi copiii. Asta
pru s-i dea putere i i se-ndrept spatele.
Da.
Glifatul se uit la grupurile Bales i Pasture, fermierii i pstorii din
Pru.
Dac-l facei pe Jeph Bales Vorbitor nainte de apusul soarelui, l las s
lupte.
Strigtul de aprobare veni imediat i Norine l mbrnci pe Jeph ca s se
pun n micare. Glifatul se ntoarse n final spre Raddock Lawry.
N-avem nicio dovad c suliele sunt bune, strig acesta.
Omul Glifat ridic din umeri.
Vii aici bizuindu-te pe ncredere sau nu vii deloc.
Nu te cunosc, mesagerule, spuse Lawry. Nu tiu de unde eti i ce
convingeri ai. Nu tiu dect ce spui tu, i tu spui c Fisherilor nu li se face
dreptate.
Muli Fisheri ddur din capete i mormir aprobator.
Aa c-o s m ieri, continu Raddock, ieind cu pai mari n fa i
uitndu-se nu doar la ei, ci la toi stenii deopotriv, dac nu m-ncred pe
deplin n cuvntul tu.
Glifatul ddu din cap.
Te iert. Art ctre ceaa care-ncepea s se ridice la picioarele
Vorbitorului. Acum te sftuiesc s iei o suli sau s te-ntorci dincolo de
glifele tale.
Raddock scoase unul dintre cele mai nedemne sunete cu putin i se
grbi s se-ntoarc dincolo de glifele Fisherilor ct de repede l puteau duce
picioarele lui btrne.
Omul Glifat se-ntoarse s se uite la Vorbitorii care ieiser n fa.
Obinuii s in n mini unelte, nu arme, strngeau suliele cu stngcie,
dar lipsa spaimei era uimitoare. n afar de Jeph, care se albise ca solzii unui
demon al zpezii, ceilali preau calmi. Odat ce luau o hotrre, Vorbitorii
n-o mai puneau la ndoial.

486
 Demonii nu sunt niciodat mai vulnerabili ca acum, cnd s-au
materializat doar pe jumtate, le spuse. De v micai iute
nainte de a termina de vorbit, Porcu mri i se ndrept spre un demon
al lemnului care se solidifica. Omul Glifat i aduse aminte de festivalurile
solstiiului de var, organizate n fiecare an n copilria lui. Rusco nfigea
porci ntregi n frigri mari i pltea copii ca s-i rsuceasc deasupra
focului. i ridic sulia i-o mplnt n pieptul miezingului cu tot att calm
i cu aceeai eficien cu care nfigea atunci porcii n frigare.
Glifele de pe vrful sgeii fulgerar i demonul url. Mulimea izbucni n
strigte cnd vzu, prin corpul translucid al miezingului, cum l zguduia
magia, de parc l-ar fi lovit trsnetul. Creatura ncepu s se zbat, dar Porcu
inu bine sulia nsufleit de strlucirea glifelor, magia dansndu-i n susul
braelor. n cele din urm, zvrcolirile ncetar i el smulse arma, lsnd
demonul acum solid s cad la pmnt.
M-a putea obinui cu senzaia asta, spuse, scuipnd pe le.
Pe urm atac Selia, alegndu-i un demon al focului care ncepea s se
formeze. l njunghie de mai multe ori, de parc ar fi btut untul, i magia
strfulger, arcuind moartea prin creatur.
Coran fcu acelai lucru, se repezi s-njunghie un alt demon al focului
care se materializa ca i cum ar fi vrut s-i nfig sulia ntr-o broasc din
Mlatin, dar i ced genunchiul i i pierdu echilibrul, ratndu-i inta cu
desvrire. Demonul se solidific bolborosind i scuip foc.
Tat! strig Keven Marsh, dnd buzna n pia.
nfc una dintre cele dou sulie rmase i o roti ca pe-o secure,
azvrlind scuipatul din gura demonului cnd l ddu de-a dura cu o lovitur.
Scuipatul ls n rn o dr de foc pe care o urm Keven, njunghiind
demonul aa cum voise s-o fac tatl lui.
i ridic privirea dur spre Omul Glifat.
Nu puteam sta s m uit cum e ucis tata, spuse, dezgolindu-i dinii,
provocator.
Fiul lui, Fil, se duse la Coran i-l ajut s se ntoarc n spatele glifelor.
Omul Glifat nu protest, ci se nclin n faa lui Keven.
Om bun, spuse el.
Jeph se grbi s-njunghie un demon al focului aproape solidificat, nu se
mic destul de repede i creatura scuip spre el. Jeph ip, nclinndu-i
sulia, vrnd s opreasc flcrile.
ip i mulimea, nspimntat, dar glifele de pe coada suliei lui Jeph
strfulgerar, preschimbnd focul ntr-o briz rcoroas. El i reveni
repede i njunghie miezingul ca i cum ar fi nfipt sapa ntr-o rdcin care-
ncurca locul. mpinse cu un picior n spatele fumegnd al creaturii i smulse
487
sulia, exact aa cum ar fi ndeprtat un balot de fn nepenit n dinii
greblei.
Un demon al vntului se solidific i Omul Glifat i ls roba s cad, l
nfc i-l azvrli n pietrele glifate ale Bogginilor, unde se zvrcoli cnd
atinse reeaua de glife i czu apoi paralizat.
Meada Boggin, spuse Glifatul, artnd ctre demonul neajutorat, ntins
pe pmnt.
Un demon al lemnului ntinse spre el un bra ca o creang, dar Arlen l
prinse de ncheietura minii i-i ntoarse propria for mpotriva lui,
azvrlindu-l pe spate n faa lui Jeorje Marsh, care-l lovi cu sulia ca i cum ar
fi dat cu bastonul n pmnt. Magia l strbtu i o strlucire fanatic i
nvpie ochii.
Veghetorul Harral i Brine Spete Late o conduser pe Meada la prada ei i
i rmaser alturi, cu suliele pregtite s strpung dac miezingul i-ar fi
revenit nainte de a-l lovi ea. Dar n-aveau de ce s-i fac griji. Ea lovi
apsnd pe suli cu toat greutatea trupului, ca i cum ar fi proptit o rang
ntr-un butoi cu bere.
Un alt demon al lemnului prinse form, dar Brine i Harral l lovir n
acelai timp.
Toi demonii erau acum solizi. n pia se materializeaz destui, dar
aproape jumtate erau mori, iar pietrele glifate care aprau mulimea i
mpiedicau pe alii s se apropie.
Un demon al focului se repezi la Renna i ea ip, dar era nc n aua
Dansatorului Amurgului, care se slt n dou picioare i l lovi cu copitele.
Grupai-v! le strig Omul Glifat Vorbitorilor. ntindei suliele n fa!
Ei l ascultar i astfel ncolir doi demoni ai vntului, pentru a-i omor
apoi mpreun. Glifatul i cluzi calm prin pia, spunndu-le cum s ucid
i fiind gata s intervin.
Dar nu mai trebui s-o fac i Vorbitorii uciser n scurt timp toi miezingii
rmai. Pe urm se uitar n jur, strngnd acum suliele cu totul altfel.
Nu m-am mai simit att de puternic de douzeci de ani, de pe vremea
n care mi crpm singur lemne pentru foc, spuse Selia.
Ceilali mormir aprobator.
Glifatul se uit la mulimea adunat.
Btrnii votri au fcut-o! strig el. Aducei-v aminte de asta ori de
cte ori mai vedei un demon n curte!
n pia n-au rmas miezingi, remarc Porcu. Noi ne-am ndeplinit
nelegerea, e rndul tu s ne oferi recompensa.
Omul Glifat se nclin.
Acum?
488
 Porcu ddu din cap.
Am un teanc de pergament nou, pe care-l putem umple cu glife n
depozitul meu.
Bine, ncuviin Glifatul, i Porcu se nclin i art spre prvlia lui.
Ceilali Vorbitori i Arlen se ndreptar ntr-acolo, ns el se-ntoarse spre
mulime.
Venii diminea! strig. O s primesc comenzi pentru sulie glifate i-o
s angajez oameni cu mna sigur ca s le glifeze! Primul venit, primul
servit!
Stenii rspunser cu un murmur entuziast.
Omul Glifat cltin din cap. Era sigur c negoul Porcului avea s-
nfloreasc. tia ntotdeauna cum s profite oferind lucruri pe care oamenii i
le-ar fi putut face singuri.

27.

FUGIND SPRE ALTCEVA

333 D.. VARA

n depozitul lui Porcu, Renna sttea ntr-un col n vreme ce Arlen i arta
Consiliului glifele de lupt. Dasy i Catrin intrau i ieeau, aducnd cafea
proaspt. Se uitau la ea bnuitor, ca i cum s-ar fi ateptat s le-atace cu
cuitul lui Harl, aflat alturi, pe mas. Desenase glifele pe lam cu
ndemnare i acum lucra cu unul din instrumentele fine de gravat ale lui
Arlen. El venise la un moment dat s vad cum se descurca, dar ea se
ntorsese cu spatele. N-avea de gnd s mai cear ajutor nimnui.
Cnd Vorbitorii terminar i se ridicar, fiecare cu cte un sul de
pergament n mini, prin crpturile obloanelor se furia lumina zilei.
Arlen mai vorbi o vreme cu Porcu, apoi se apropie de ea.
Cum te simi? o ntreb.
Renna ddu din cap, reinndu-i un cscat.
Doar obosit.
El i puse gluga.
Ai putea s prinzi vreo dou ore de somn la ferm, ct pregtete
Porcu proviziile de care-avem nevoie pe drum. Pufni. Pungaul btrn a avut
curaj s cear bani pentru ele, dup ce i-am dat prilejul s ctige-o avere.
489
 Nu tiu de ce te-ateptai la altceva, spuse ea.
Aadar pleci? ntreb Selia, cnd Vorbitorii se ndreptau spre u. Ai
ntors Prul cu susu-n jos i pleci nainte de-a vedea ce-o s ias de-aici?
Era cu susu-n jos cnd am sosit, rspunse el. Cred c l-am ntors la loc.
Selia ddu din cap.
Poate c-ai fcut-o. Ce veti aduci din oraele libere? i glifeaz cu toii
armele i ucid miezingi?
Nu pentru oraele libere trebuie s v facei voi griji n clipa asta, zise
Arlen. Dup ce-o s curai Prul de demoni, o s v putei ndrepta
privirea ctre restul lumii.
Jeorje Watch lovi cu noua lui suli n podea.
Ai grij de ogorul tu nainte de a-i ntoarce ochii spre cel al vecinului,
cit el un verset bine cunoscut din Canon.
Arlen se ntoarse spre Rusco Porcu.
Vreau s facei cpii i s le trimitei Vorbitorilor din Punea nsorit.
Pi, o s ne coste ceva, ncepu Porcu. Numai pergamentu face aproape
douzeci de credite, plus c trebuie s scrie cineva
Arlen l ntrerupse artndu-i o moned grea, de aur. Ochii lui Porcu se
bulbucat cnd vzu ct de mare i de groas era.
O s aflu dac nu-i primesc glifele, i spuse Arlen cnd moneda trecu
dintr-o mn n alta, i-o s fac pergament din pielea ta.
Renna vzu faa rocovan a negustorului plind i, cu toate c era mult
mai masiv, Porcu se fcu mic sub privirea Glifatului i nghii n sec.
O s le primeasc n dou sptmni, spuse. Pe cuvnt.
i tu ai cam nvat s te pori ca o brut, remarc Renna, cu voce
joas, cnd se-ntoarse lng ea.
El se feri s-i ntlneasc privirea i gluga i rmsese ridicat. n primele
clipe, ea crezu c n-o auzise.
Am primit lecii cnd m pregteam s devin mesager, veni apoi
rspunsul, pe un ton lipsit de gravitatea cu care le vorbea Arlen tuturor
celorlali.
Renna i imagin rnjetul de pe buzele lui glifate.
Porcu deschise uile prvliei i vzur mulimea imens care atepta pe
trepte.
napoi! zbier. Facei loc pentru Vorbitori! Altminteri nu primesc nicio
comand!
Oamenii mormir, nemulumii c riscau s-i piard locul n rnd, dar
se traser napoi, lsndu-i pe cei dinuntru s treac.
Raddock Lawry atepta n faa celorlali cnd Renna cobor treptele
verandei lui Porcu.
490
 Nu s-a terminat, Renna Tanner! N-o s te-ascunzi la nesfrit n ferma
lui Jeph.
Nu m mai ascund de nimeni, rspunse ea, privindu-l n ochi. Plec din
satu sta de-odrasle ale Miezului i nu o s m mai ntorc niciodat.
Raddock deschise gura s rspund, dar amui cnd Arlen se uit la el
ridicnd un deget glifat i se mulumi s-l fixeze cu priviri aspre cnd i
mpleti degetele, alctuind o treapt ca s-o ajute pe Renna s urce n aua
Dansatorului Amurgului.
El scoase din coburi o carte mic i se-ntoarse s cerceteze mulimea. O
zri pe Coline Trigg i se ndrept spre ea. Culegtoarea de Ierburi se retrase
din faa lui mpleticindu-se, se mpiedic de cei din spatele ei i czu
grmad, ipnd.
Arlen atept s se ridice, mbujorat de ruine, i i ndes cartea n
mini.
Aici e tot ce tiu despre lecuirea rnilor fcute de demoni, i spuse. Eti
iute la minte, o s-nvei repede i-o s-i nvei i pe alii.
Coline fcu ochii mari, dar ddu din cap. Arlen mormi i sri n a.

Pe la amiaz, Arlen plec de la ferma lui Jeph s ia proviziile promise de
Porcu.
Adun-i lucrurile, spuse, nainte de a iei. Plecm imediat ce m-ntorc.
Renna ddu din cap i rmase locului, urmrindu-l cu privirea. N-ar fi
avut ce s-adune nici dac s-ar fi ntors la ferma lui Harl. Rochia dat de Selia,
pe care-o purta, cuitul lui Harl, legat de mijloc, i colierul de la Cobie, nc
rsucit de dou ori n jurul gtului, erau singurele lucruri care-i aparineau.
Ar fi vrut s aib ce s-i ofere lui Arlen n schimb, pentru c-o lua cu el, dar n-
avea nimic, n afar de ea nsi. Pentru Cobie fusese de-ajuns, dar se ndoia
c pe Arlen l-ar fi putut plti numai cu att.
Ilain i se altur pe verand, unde glifa cuitul tatlui ei.
i-am pregtit ceva provizii pentru drum, spuse, ntinzndu-i un co.
La Porcu mncarea e fcut ca s nu se strice vreme ndelungat, nu ca s fie
gustoas. unca lui e mai mult fum dect carne.
Mulumesc, zise Renna, lund coul.
Se uit la sora ei, creia i simise cu disperare lipsa atia ani, i se-ntreb
de ce nu gsea nimic altceva de spus.
Nu e nevoie s pleci, Ren, zise Ilain.
Ba da.
Mesagerul sta e un brbat dur, Renna, i tot ce tim despre el e c-
omoar demoni. Cu timpul, s-ar putea dovedi mai ru dect tata. Aici, cu noi,

491
ai fi mult mai n siguran. Dup ce s-a-ntmplat azi-noapte, oamenii te vor
lsa n pace.
Asta m las rece. N-o s uit c m-au lsat prad miezingilor.
Aa c-o s fugi cu-un strin destul de nebun ca s-i umple pielea de
glife? ntreb Ilain.
Renna se ridic n picioare, pufnind.
Rde ciob de oal spart! Tu, Lainie, nu-l iubeai pe Jeph Bales cnd ai
fugit cu el. Nu tiai nimic despre el, dect c e din soiul gata s-i ia alt
nevast cnd cea dinaintea ei nici nu se rcise nc.
Ilain o plmui, dar ea nici mcar nu tresri i-i pstr asprimea din
privire, aa c, n final, sora ei mai mare ddu napoi.
Diferena dintre noi, Lainie, e c eu nu fug de ceva. Fug spre altceva.
Fugi spre altceva? se mir Ilain.
Renna ddu din cap.
Nu vreau s triesc ntr-un loc ca Prul lui Tibbet, unde un om ca tata
poate face tot ce vrea, iar eu le sunt dat demonilor. Nu tiu cum e-n oraele
libere, dar trebuie s fie mai bine dect aici.
Se aplec spre sora ei, coborndu-i vocea destul de mult ca s n-o poat
auzi dect ea.
Eu l-am omort pe tata, Lainie, spuse, ridicnd cuitul pe jumtate
glifat. Eu. L-am ucis ca pe-o odrasl a Miezului ce era. Trebuia omort, nu
doar pentru ce-a fcut, ci i pentru ce-ar mai fi putut face dac nu-l omoram.
i nc n-a pltit ndeajuns pentru toat cruzimea lui.
Renna! strig Ilain, trgndu-se napoi, ca i cum sora ei s-ar fi
preschimbat brusc ntr-un demon.
Mezina scuip peste balustrada verandei.
Dac-ai fi avut un strop de curaj, l-ai fi omort tu cu mult timp n urm,
cnd eu i Beni eram nc mici.
Ilain fcu ochii mari, dar nu mai scoase nicio vorb i Renna nu izbuti s-
i dea seama dac se simea vinovat sau ocat. Se ntoarse cu spatele la
sora ei mai mare, cuprinznd toat curtea cu privirea.
Nu te-nvinuiesc, spuse dup cteva clipe. Dac-a fi avut curaj, a fi
fcut-o eu nsmi n noaptea n care m-a ptruns. Da n-am fcut-o pen c
mi-a fost fric. Se uit din nou n ochii lui Ilain. Da nu mai mi-e fric, Lainie.
Nici de Raddock Lawry, nici de Garric Fisher i nici de mesagerul sta. M-
atept s fie om bun, dar, dac se dovedete c-i la fel ca tata, o s i fac lumii
o favoare i o s-l omor i pe el. E tot att de sigur cum e c rsare soarele.

492
 Dou ore mai trziu, Omul Glifat intr n curte n galopul calului. Renna l
atepta pe verand i i iei n ntmpinare imediat ce se cabr Dansatorul
Amurgului, nlnd praful din curte.
Lumina se-mpuineaz, spuse el, fr s se osteneasc s descalece.
ntinse mna s-o salte pe ea n a.
Nu-i iei nici mcar rmas-bun? ntreb Renna.
Viaa ncepe s devin tot mai interesant n Pru, rspunse el. E mai
bine s cread cu toii c, n afara faptului c te-am eliberat pe tine, n-am
nicio legtur cu Jeph i cu Lainie Bales.
Renna cltin din cap.
Tatl tu merit s fie tratat mai bine dect o faci tu.
Arlen o privi cu asprime.
N-am de gnd s-i spun cine sunt, mri.
Ea nu se ls intimidat.
Mcar spune-i c fiul lui nu-i mort, altminteri n-ai niciun drept s
hotrti cine i i cine nu-i destul de bun pentru glifele tale.
El se ncrunt, dar cobor din a. Renna avea dreptate i el tia asta, dei
nu-i plcea s recunoasc.
Plecm! strig ea, i toat lumea iei n fug n curte.
Omul Glifat se uit la tatl su, i fcu semn s-l urmeze i se ndeprt de
ceilali. Jeph i se altur.
Am cltorit cu o caravan mpreun cu un oarecare Arlen Bales, din
Ghilda Mesagerilor, i spuse dup ce se ndeprtar destul de mult de ceilali.
S-ar putea s fi fost fiul tu. Bales e-un nume ntlnit peste tot, dar Arlen e
mai puin obinuit.
Ochii lui Jeph se luminar.
Pe cuvnt de onoare?
Glifatul ddu din cap.
Sunt ceva ani de-atunci, dar mi-aduc aminte c lucra n atelierul
Glifarului Cob, din Fortul Miln. De-acolo s-ar putea s afli cte ceva despre el.
Jeph lu mna Omului Glifat ntr-ale lui.
Soarele s strluceasc mereu pentru tine, mesagerule.
Glifatul ddu din cap i se retrase, ndreptndu-se spre Renna.
Lumina se-mpuineaz, spuse din nou.
De data asta ea ncuviin cu un gest i-l ls s-o salte pe aua
Dansatorului Amurgului. Arlen nclec n faa ei i ea se prinse de mijlocul
lui n timp ce se ndreptau la trap mrunt spre drum, de unde o luar spre
nord.
Oraele libere nu sunt la sud? ntreb Renna.

493
 tiu o scurttur, rspunse el. Ajungem mai repede la drumul mare i
nici nu trecem prin sat.
Dansatorul Amurgului mri pasul i se avntar n galop. Vntul i biciuia
prul lui Renna i ea rse ncntat, iar Arlen i se altur.

Arlen avusese dreptate, i amintea toate potecile i toate punile de pe
fermele din nordul Prului lui Tibbet. nainte de a se dezmetici Renna,
prsiser satul, ajungnd pe drumul mare, i trecuser chiar i de pmntul
lui Mack Pasture.
Merser n galop i fr oprire tot restul zilei i strbtur o bun bucat
din drumul ctre oraele libere cnd Arlen opri n sfrit calul, cu un sfert de
or nainte de apusul soarelui.
Nu ne-am oprit prea trziu? ntreb ea.
Arlen ridic din umeri.
E timp destul s punem cercurile. Dac-a fi fost singur, nu m-a fi oprit
deloc.
Atunci nu te opri, zise Renna, alungnd frica pe care i-o trezea gndul
la o noapte petrecut n afara oricrui adpost. Am fgduit c n-o s te-
ncetinesc.
El n-o lu n seam, desclec i scoase din coburi dou cercuri portabile.
Arunc unul n jurul Dansatorului Amurgului i-l aez pe cellalt ntr-un
mic lumini, apoi se grbi s alinieze glifele.
Renna nghii n sec, dar nu protest. ncordat, i nclet mna pe
mnerul cuitului i se uit n jur, ateptnd s-apar ceaa din care se
ntrupau demonii. Arlen i ridic privirea i i vzu nelinitea. Se ntrerupse
i se duse s caute prin coburi.
A, uite-o, spuse n cele din urm i despturi cu un pocnet o mantie pe
care-o arunc pe umerii tinerei femei.
I-o strnse n jurul gtului i i ridic gluga.
Ea o simi pe obraji incredibil de catifelat, ca blana unui pui de pisic.
Obinuit cu materialele aspre, esute n cas, nu-i imaginase niciodat c
ar fi putut exista unul att de fin. Se uit n jos i icni de uimire pentru a
doua oar. Pe mantie erau brodate glife, cu mpunsturi incredibil de
mrunte. Erau cu sutele.
E o Mantie a Nevzutului, i explic Arlen. Atta vreme cte eti
nfurat n ea, niciun demon n-are habar c te afli aici.
Pe cuvntul tu de onoare? ntreb ea, uluit.
Jur pe soare, rspunse Arlen, i ea-i ddu brusc seama c strngea n
continuare mnerul cuitului.

494
 Abia cnd i ddu drumul, descletndu-i n sfrit mna, simi c o
dureau ncheieturile degetelor.
i umplu n ntregime plmnii cu aer dup ceea ce i se pruse o or.
Arlen se aplec din nou asupra cercurilor i termin repede cu ele, n
vreme ce ea aprindea focul i scotea coul lui Ilain. Sttur o vreme alturi,
mprind bucile de carne rece i unca, legumele proaspete, pinea i
brnza. Miezingii se repezeau din cnd n cnd la glife, dar Renna avea
ncredere n priceperea lui Arlen i nu le ddea atenie.
n rochia asta ct toate zilele nu stai bine n a, spuse el.
Eh? fcu ea.
Dac nu eti aezat cum trebuie, nu-l pot lsa pe Dansator s-alerge ct
de repede poate.
Poate alerga chiar i mai repede? ntreb ea, nencreztoare.
Cu mult mai repede, i rspunse el rznd.
Renna se aplec spre el i-i nconjur umerii cu braele.
Dac-ncerci s m faci s-mi scot rochia, Arlen Bales, nu trebuie dect
s-o spui.
Zmbi, ns Arlen se trase napoi, o prinse cu minile de talie i o slt de
pe el cu aceeai uurin cu care i-o lua ea din poal de jupneasa
Zgrepina. El se ridic imediat n picioare.
Nu pentru asta te-am adus, Ren, zise retrgndu-se.
Nu simi dorina s profii, spuse ea, nedumerit.
Nu despre asta e vorba, rspunse el, scond din coburi o cutie de
cusut. I-o arunc i se-ntoarse cu spatele. Despic-i repede fusta. n noaptea
asta mai avem treab.
Treab? ntreb ea.
Omori un demon pn la rsritul soarelui sau te las n urmtoarea
aezare omeneasc.

Gata! strig Renna.
i scosese juponul i-i scurtase fusta, despicnd-o mult n ambele pri.
Aezat la marginea cercului, unde glifa o sgeat, Arlen i ridic privirea,
care i dans pe coapsele ei goale.
i place ce vezi? ntreb ea, cu un surs atotcunosctor, cnd l vzu
tresrind stnjenit i grbindu-se s-i ntlneasc ochii. Vino la lumina
focului dac vrei s vezi mai bine.
Arlen i privi o clip mna, frecndu-i ncet degetele tatuate, gndindu-
se la ceva cu privirea pierdut. n cele din urm scutur din cap, se ridic n
picioare i veni lng ea.
Ai ncredere n mine, Ren? o ntreb.
495
 Ea ddu din cap i el lu o pensul i un soi de cerneal groas, vscoas.
E lujer negru, spuse el. O s-i rmn pe piele cteva zile. Poate o
sptmn.
i ndeprt cu delicatee prul lung de pe fa, aproape cu dragoste, i i
picta glife n jurul ochilor. Cnd termin, sufl uor peste ele, ca s se usuce
cerneala. Buzele lui erau la civa centimetri de ale ei, cu care Renna dorea
s le acopere, dar nc mai simea refuzul lui ca pe-o mpunstur i nu
cuteza s-o fac.
Glifarea odat ncheiat, Arlen se uit la ea.
Ce vezi dincolo de lumina focului?
Renna privi n jur. Bezna nopii era deas.
Nimic, rspunse.
Arlen ddu din cap i-i puse palmele pe ochii ei. Erau aspre, pline de
cicatrice i de btturi i, n acelai timp, blnde. La atingere, pielea ei se
umplu de furnicturi linititoare i Renna se nfior de plcere. El i
ndeprt minile i senzaia dispru treptat, dar avea impresia c glifele din
jurul ochilor ei erau calde.
Ce vezi acum? ntreb Arlen.
Renna i roti din nou ochii, uluit. Pomii i toate plantele strluceau n
propria lor lumin, iar picioarele ei erau nconjurate de o cea luminoas,
care se prelingea alene.
Totul, rspunse uimit. Mai mult dect vd sub soare. Totul
strlucete.
Vezi magia, o lmuri Arlen. Se prelinge din Miez i pune-n tot ce e viu o
scnteie care-l face s dea lumin.
Sufletele lui? ntreb Renna.
El ridic din umeri.
Nu-s Veghetor. Miezingii sunt mbibai cu aa ceva i-acum o s-i vezi
strlucind puternic.
Ea se ntoarse ctre un fonet din tufiuri, unde un demon al lemnului,
invizibil cu o clip n urm, lucea acum n lumina magiei. Se uit la minile
ei, care rspndeau doar o licrire palid. Dansatorul Amurgului era mai
luminos, glifele de pe copitele i de pe harnaamentul lui strluceau ca nite
stele.
ns cel mai strlucitor era Arlen, cu glifele de pe piele pur i simplu
emannd for. Preau desenate cu lumin i activate ncontinuu.
Prea multe glife, spuse el, vznd c-l privea struitor, i-i ridic
gluga. Am absorbit prea mult magie a demonilor ca s mai pot fi vreodat
un om obinuit.
De ce-ai vrea s renuni la o asemenea putere? se mir Renna.
496
 El ovi, prnd derutat. Deschise gura i o nchise la loc.
Nu tiu dac-a renuna, recunoscu n cele din urm. Dar nu e o
hotrre asupra creia poi reveni, i eu n-aveam mintea limpede cnd am
luat-o. i ndrept degetul spre ea. Nici tu n-ai mintea limpede.
Cine eti tu, Arlen Bales, ca s-mi spui mie cnd am mintea limpede i
cnd nu? se supr ea.
El o ignor aa cum obinuia s fac, scond oamenii din fire, puse mna
pe o suli i i-o ntinse. Ea o privi cu ndoial i nu schi niciun gest care s-
arate c ar fi avut de gnd s-o ia.
Toi Vorbitorii au fcut-o, i reaminti Arlen.
tiu, rspunse ea, ns, dac-o s lupt, arma o s fie cuitul meu.
Terminase de gravat glifele de strpungere i de tiere, dar nimic altceva.
-l ntinse lui Arlen, ateptndu-i prerea.
Lama e excelent, observ el, imediat ce lu cuitul. i atinse muchia cu
degetul mare i sngele apru aproape fr nicio apsare. Destul de ascuit
ca s te brbiereti cu ea.
Tata i purta de grij mai mult dect rudelor lui, spuse Renna.
Arlen o privi, dar nu spuse nimic. Rsuci cuitul pe toate prile,
inspectnd semnele gravate.
Glifarea e bun, recunoscu, cu o umbr de remucare. La fel de bun ca
oricare alta pe care-am vzut-o. Puteau fi mai multe glife, dar pentru-nceput
e de-ajuns.
i ddu napoi cuitul, cu mnerul nainte, pe care ea l lu cu un mormit.
N-a mai rmas dect s-l punem la ncercare, spuse Arlen. E timpul s
iei din cerc.
Renna tiuse tot timpul c trebuia s-o fac, dar nu izbuti s-opreasc valul
de spaim care o coplei n clipa aceea, ca o senzaie de vom. i spusese
surorii ei c nu se mai temea de nimic, dar nu era ntrutotul adevrat. Poate
c n-o mai nspimntau oamenii, dar miezingii Amintirile din noaptea
petrecut n latrin continuau s-o bntuie, fcnd-o uneori s tresar chiar
i cnd era treaz.
Arlen i puse o mn pe umr.
Suntem n mijlocul pustietii, Ren. Miezingii se ngrmdesc unde
exist oameni pe care s-i vneze sau animale mari. Aici sunt numai civa.
Ai mantia, iar eu sunt lng tine.
Ca s m salvezi, spuse ea.
El ddu din cap i ea simi o rbufnire de furie. Se sturase s tot atepte
s-o salveze alii, ns cnd se uit la un demon al lemnului care umbla ano
pe marginea drumului se cutremur.

497
 Nu sunt pregtit pentru asta, recunoscu, detestnd faptul c trebuia
s-i recunoasc slbiciunea.
ns Arlen nu o dojeni, cum le fcuse Vorbitorilor.
tiu c eti speriat de moarte, spuse el. i eu am fost la fel prima oar.
Dar n Krasia am nvat s-mi mbriez frica.
Cum adic?
Te deschizi n faa sentimentului, i explic Arlen, apoi i lai mintea s
fac un pas dincolo de el.
N-are nicio logic, pufni Renna.
Ba da, o contrazise el. Am vzut biei care n-aveau nici mcar pe
jumtate vrsta mea atacnd demoni de care nu-i desprea dect o suli
neglifat. I-am vzut ignornd durerea i continund s lupte ca i cum totul
ar fi fost perfect pn cnd nvingeau sau cdeau mori. Frica i durerea nu
te pot atinge dect dac le lai s-o fac.
Pe cuvnt de onoare? ntreb Renna.
El ddu din cap i ea nchise ochii, deschizndu-se n faa ngreotorului
sentiment de spaim. n faa ncordrii braelor i a picioarelor i a
vrtejului din stomac. n faa ncletrii pumnilor i a rcelii care-i
cuprinsese faa. Cnd se simi contient de toate, le ignor.
Arlen ridic degetul artndu-i un mic demon al lemnului lipit de un
copac din apropiere. Altminteri s-ar fi confundat perfect cu trunchiul, dar
pentru ochii ei glifai strlucea puternic, ntr-un contrast pronunat cu
licrirea palid a copacului.
ncreztoare n mantia ei, Renna iei din cerc i se apropie de miezing.
Creatura adulmeca aerul cu o privire oarecum curioas, dar nu prea s fi
simit c ea se afla att de aproape, nainte de a-i da seama ce fcea, Renna
i nfipse cuitul n spate. Glifele fulgerar i carapacea ca scoara de copac se
despic imediat. Ea simi un oc n susul braului drept, ca i cum i-ar fi fost
cuprins brusc de un foc dezlnuit, de o durere n care pulsa extazul.
Demonul se retrase i url, dar ea scoase cuitul i-l lovi iari. i iari. O
clip mai trziu, miezingul czu la pmnt, rspndindu-i ceaa magic n
vrtejuri i spirale minuscule.
Renna i ndrept spatele i respir adnc, inhalnd aerul dulce al verii.
Nu-i aducea aminte s se mai fi simit vreodat att de puternic i att de
vie.
ntrezri, de cealalt parte a drumului, ochii strlucitori ai unui demon al
focului i de data asta nu mai ovi i i se aspri privirea cnd se repezi i se
ls ntr-un genunchi, nfigndu-i lama drept n cap. i savur durerea
magiei n timp ce miezingul se zvrcolea i se prbuea. Sngele negru

498
mproc pmntul, fumegnd i dezlnuind focuri minuscule acolo unde
cdea.
Primul demon al lemnului pe care-l vzuse pe drum avea un metru
optzeci i cinci i nu-i scpase vacarmul. Renna s-ar fi putut ascunde sub
mantie, dar asta nici mcar nu-i trecu prin minte atunci cnd mri i l
atac. Miezingul url i ncerc s-o loveasc, dar ea era mai puternic i mai
iute dect visase vreodat i se feri rznd de atacul lui stngaci, apoi i
nfipse cuitul n piept. De data asta avu senzaia c spinteca un porc.
Se uit n jur rsuflnd greu, dar nu de oboseal. Prea mai degrab
poft. Jinduia dup mai muli demoni. Voia o hoard ntreag.
Dar nu se mai zrea niciunul.
i-am spus, zise Arlen, zmbind.
Strnse cercurile i-i apuc frul Dansatorului Amurgului.
Hai s clrim prin noapte. Liberi.
Renna ncuviin dnd din cap i sri n aua uriaului armsar fr s-
ating scrile. Se aez n fa, lsndu-i loc lui Arlen n spatele ei. El rse i
nclec imediat, cu aceeai uurin. O cuprinse cu braele, mboldi calul cu
clciele i chiui, vesel, cnd Dansatorul Amurgului se avnt nainte dintr-
un salt i prinser s galopeze n noapte, pe drumul strlucitor.

De cnd prinul miezing i zrise prada n locul de prsil nconjurat de
ziduri se scursese un ciclu ntreg. Fusese silit s piard dou nopi cutnd
urma brbatului pn cnd ajunsese n sfrit s planeze deasupra unor
ruine unde mirosul lui mbiba aerul. Drpntura era aprat de glife noi,
puternice, dar n care ar fi putut totui face cu uurin o bre.
ns nu era nevoie, fiindc demonul minii descoperi mintea omului n
micare prin pdure, la mare distan de ziduri.
Cu un flfit al aripilor sale uriae, metamorful i schimb direcia i se
avnt, tcut ca moartea, n direcia omului. Demonul minii i ntinse
propriile gnduri, vrnd s le citeasc pe ale aceluia, ns se lovi de glife
puternice. uier de ciud, dar i continu cercetarea ntr-un spaiu mai
larg i descoperi c brbatul nu era singur. Mintea lui cltorea alturi de o
femeie cu mintea tot att de deschis precum cerul. I se strecur pe
nesimite n gnduri i rmase acolo neobservat, privind prin ochii ei.

Renna l njunghie pe demonul lemnului cu toat puterea,

rsucindu-i lama n inim. Alturi de ea, Arlen se luase la trnt
cu cellalt, l trntise la pmnt i l inea acolo, ntins cu faa n
jos, n vreme ce glifele ucigtoare de pe trupul lui i fceau
treaba.
499
 Se auzi un mrit i, cnd i ridic privirea, Renna vzu un al
treilea demon pe crengile de deasupra ei. Se rsuci cnd
miezingul se ls s cad, dar i prinse mnerul cuitului n
carapacea plin de creste a primului demon. Acesta czu, mort, i
cuitul ajunse prea departe ca s-l mai poat nfca.
Rahat de demon, njur ea, aruncndu-se pe spate i
strngndu-i picioarele la piept, aa cum o nvase Arlen.
Prinse braele ca nite crengi ale demonului i le smuci n
lateral n timp ce-l izbea cu picioarele, folosindu-i propriul avnt
mpotriva lui. Creatura ateriz drept n faa lui Arlen, care-i
zdrobi easta.
Trebuie s m lai s-mi glifez ncheieturile degetelor,
spuse ea; a putea s-o fac singur.
N-ai nevoie de glife pe piele, rspunse el. Cuitul i-e de-
ajuns.
Ea se apropie de demonul lemnului i-i smulse arma din
carapacea lui. O ridic n dreptul ochilor lui Arlen.
N-am avut cuitul.
Te-ai descurcat destul de bine fr el.
Numai fiindc nu te mai luptai cu cellalt, spuse Renna. Nu
m gndeam s folosesc un ac, doar o pensul i nite lujer
negru.
Arlen o privi ncruntndu-se.
Reacia e diferit cnd glifele sunt pe pielea ta, Ren. Are
atta putere nct te poi pierde n ea. Eu am fost pierdut mult
vreme dup ce-am nceput s-o fac i nici mcar acum nu-s eu
nsumi. Nu vreau s vd c i se-ntmpl i ie aa ceva. nsemni
mult pentru mine.
Serios? ntreb ea.
E bine s mai ai pe cineva cu care s poi vorbi, n afar de
cal, rspunse Arlen, fr s-i dea seama c ei i se trezise brusc
interesul. M simt singur.
Singur, repet Renna. tiu cum e. i-n asta te poi pierde.
Lumea e plin de lucruri n care poi s te pierzi. Dar asta nu-
nseamn c trebuie s ne petrecem toat viaa n spatele glifelor.
Arlen se uit la ea ndelung. n cele din urm ridic din umeri.
Nu-i pot spune eu ce s faci, Ren. Dac nu vrei s-mi asculi
sfatul i ii s-i glifezi minile, n-ai dect.

500
 Prinul miezing continu s-i urmreasc pe cei doi curtndu-se pre de
alte cteva minute, amuzat de ritualurile de mperechere ale oamenilor. Era
clar c brbatul abia dac-nelegea magia, c habar n-avea de prezena
demonului minii sau de amploarea propriilor sale puteri. Putea deveni
unificator, ns acolo, n pustietate, nu reprezenta ctui de puin un pericol
i putea fi urmrit n siguran. Demonul abandon gndurile de suprafa
ale femeii, ncercnd s ptrund cu mult mai n adncul minii ei, cutnd
tot ce tia despre acela, ns nu descoperi nimic cu adevrat valoros. i puse
pe buze o ntrebare.

Cum ai adus glifele de lupt? Unde le-ai gsit? ntreb

Renna, surprinzndu-se pe sine nsi.
tia c lui Arlen nu-i plcea s vorbeasc despre cele
ntmplate dup plecarea lui din Pru.
i-am mai spus. Le-am gsit ntr-o ruin, rspunse el.
Ce ruin? Unde? insist ea.
Ce conteaz? se rsti Arlen. Nu-i o poveste de-a
saltimbancilor.
Renna scutur din cap ca s-i limpezeasc gndurile.
mi pare ru. Nu tiu de ce m-am simit brusc att de
curioas. Nu conteaz. N-am vrut s te trag de limb.
Arlen mormi i se ndrept spre fortreaa pe care-o glifau de
cteva sptmni, n timp ce-o nva el s vneze demoni.

Prinul miezing uier cnd acela refuz s rspund la ntrebare. Logica

i spunea s-i omoare pe amndoi, dar nu era nicio grab. Numrul glifelor
din jurul adpostului lor ddea de neles c n-aveau s plece prea curnd.
Putea s-i mai studieze cteva cicluri.
Cnd oamenii trecur dincolo de glife, legtura lui cu mintea femeii se
ntrerupse. O clip mai trziu, metamorful cobor n lumini i se
preschimb n cea, pzind drumul n timp ce prinul miezing aluneca
napoi, n Miez, s chibzuiasc.

28.

PALATUL OGLINZILOR

501
333 D.. VARA

Cnd se ncheie adunarea consiliului, se ntunecase demult. Aa cum se

ateptase Leesha, membrii votaser n unanimitate mpotriva plecrii ei la
Rizon cu Jardir i fuseser foarte ocai cnd le reamintise c voturile lor n-
aveau absolut nicio importan.
Merse napoi, la coliba ei, fr avantajul pe care i l-ar fi oferit mantia
glifat, dar muzica lui Rojer cre n jurul grupului un cmp protector tot att
de puternic ca o reea de glife. Cu noua scripc, fora lui prea nzecit, iar
Wonda i Gared le escortau pe Darsy i pe Vika cu armele pregtite.
Eu tot spun c ai nnebunit mormi Darsy.
Era la fel de intimidant ca Wonda mai lat n spate, dac nu tot att de
nalt i pe de-a-ntregul la fel de urt, chiar i fr ajutorul unor cicatrice.
Leesha ridic din umeri.
Poi s-i spui prerea, dar nu-ncepem nicio discuie.
Ce-o s ne facem dac ni te iau? ntreb Darsy. N-o s putem veni s te
salvm, i tu eti cea care ine satul sta laolalt, mai ales acum, cnd
Izbvitorul e plecat Ziditorul tie unde.
Prinul Thamos i Soldaii de Lemn vor sosi curnd, spuse Leesha.
Nici ei nu vor veni dup tine, zise Darsy.
Nici nu m-atept s-o fac. Va trebui s-avei ncredere n mine, s fii
convini c-mi pot purta de grij.
Eu sunt mai ngrijorat cnd m gndesc la noi, ceilali, spuse Vika.
Dac te mrii cu omul sta, te pierdem pentru totdeauna, iar dac nu
Probabil te vom pierde i atunci. Ce-o s ne facem?
De-asta v-am adus aici n seara asta, rspunse Leesha.
Coliba ei se zrea deja i, imediat ce intrar, ea i fcu semn lui Wonda s
deschid trapa ctre atelierul ei din pivni.
n afar de Vika i de Darsy, toat lumea rmne aici, porunci Leesha.
Asta ne privete doar pe noi, Culegtoarele de Ierburi.
Ceilali ddur din capete n semn c neleseser i ea le conduse pe cele
dou femei n josul treptelor, aprinznd lmpile reci, cu substane chimice,
pe lng care trecea.
Ziditorule, murmur Darsy.
Nu mai coborse n pivni de muli ani, de cnd n-o mai dorise Bruna ca
ucenic. ntre timp, Leesha mrise foarte mult beciul, care se ntindea acum
sub ntreaga colib i sub o mare parte din curte, ocupnd un spaiu imens.
Stlpii de susinere glifai se niruiau de-a lungul pereilor ncperii
principale i n numeroasele tuneluri care porneau din ea.

502
 Acolo unde Bruna pstrase cndva o mn de bte trsnitoare pentru
scoaterea buturugilor ncpnate din pmnt i cteva urcioare cu foc
demonic, Leesha avea ceea ce prea o rezerv imens.
Aici sunt destule artificii ca s preschimbe Viuga ntr-o fa a soarelui,
spuse Vika.
De ce crezi c mi-am pstrat coliba la o deprtare att de mare de sat?
ntreb Leesha. De un an pregtesc n fiecare noapte foc demonic i fac bte
trsnitoare.
De ce n-ai spus nimnui? ntreb Vika.
Fiindc nu era necesar s tie nimeni altcineva. Nu vreau s hotrasc
tietorii de lemne sau consiliul satului cum vor fi folosite toate astea. E
treaba Culegtoarelor de Ierburi i-o s le-ntrebuinai cu zgrcenie n lipsa
mea i numai ca s salvai viei. i dai-v cuvntul c vei pstra aceeai
tcere pe care-am pstrat-o eu sau v pun n ceai ceva care s v fac s
uitai c-ai cobort aici.
Cele dou femei se uitar la ea ca i cum ar fi-ncercat s-i dea seama
dac vorbea serios i citir n ochii ei c nu glumea ctui de puin.
Jur, spuse Vika.
Darsy ovi cteva clipe n plus, dar, n cele din urm, ddu din cap.
Jur pe soare, spuse. Dar, dac nu te-ntorci, nici astea nu vor ajunge o
venicie.
Leesha ncuviin cu un gest i se-ntoarse spre o mas plin cu teancuri
nalte de cri.
Aici sunt secretele focului.

Cnd sosi Leesha, urmat de escorta ei, pe chipul lui Jardir se aternu un
zmbet larg. Pentru o femeie att de puternic, grupul era mai mic dect se
ateptase: doar prinii ei, Rojer, uriaul Gared i Wonda, femeia Sharum.
Asta o s-i nnebuneasc pe dama, spuse Abban, artnd-o pe cea din
urm. Vor pretinde s renune la arme i s se-acopere. Ar trebui s-i ceri s
rmn acas.
Jardir cltin din cap.
I-am promis Leeshei c-i poate alege nsoitorii i n-o s-mi iau napoi
cuvntul. Oamenii notri trebuie s-nvee s-accepte obiceiurile tribului
Viuga. Poate e bine s-ncep artndu-le o femeie care lupt n
alagaisharak.
Dac-o s se descurce cnd o vor privi ei, spuse Abban.
Am vzut-o luptnd. Antrenat cum se cuvine, va deveni la fel de
formidabil ca orice Sharum.

503
 F totul cu mare grij, Ahmann, l sftui negustorul. Dac-i sileti pe
oamenii notri s se schimbe prea repede, foarte muli se vor opune.
Jardir ddu din cap, tiind foarte bine c acesta era adevrul.
Vreau s stai cu ochii pe Leesha n timpul drumului ctre Mrinimia lui
Everam, spuse. nva-o limba noastr, aa cum a cerut, i folosete pretextul
sta ca s stai mereu n apropierea ei. Din partea mea ar fi scandalos s fiu
tot timpul cu ea, dar pe tine nsoitorii ei verdeni s-ar putea s te-accepte.
Mai degrab dect dalSharum, sunt sigur, murmur Abban.
Jardir ncuviin din nou.
Vreau s tiu totul despre ea. Ce-i place s mnnce, ce miresme o
ncnt, totul.
Firete, spuse khaffit-ul. O s m ocup de asta.

n timp ce rzboinicii strngeau tabra, Abban se ndrept, chioptnd,
ctre crua acoperit n care cltoreau Leesha i prinii ei. Spre
surprinderea lui, observ c femeia mna caii singur. N-avea servitori care
s-i poarte de grij i nu se ferea de munc. Respectul lui pentru ea crescu.
Pot cltori alturi de tine, maestr? o ntreb, cu o plecciune.
Stpnul meu mi-a cerut s te nv limba noastr, aa cum ai dorit.
Leesha zmbi.
Firete, Abban. Rojer poate lua un cal.
Aezat alturi de ea pe capra cruei, saltimbancul suspin i se strmb.
Abban se nclin adnc, inndu-se strns de crj. Aa cum se temuser
damating, piciorul lui nu se vindecase niciodat cu adevrat, nc i se mai
ndoia n momente nepotrivite.
Dac preferi, fiu al lui Jessum, poi clri cmila mea, spuse, artnd
ctre locul unde era priponit.
Rojer privi bnuitor animalul, pn cnd i vzu aua cu baldachin,
cptuit de perne, spaioas, cu diverse obiecte de lux necesare. Ochii i
scnteiar.
E un animal blnd, care le va urma pe celelalte fr s fie nevoie s-l
conduci, i explic Abban.
Bine, dac astfel i fac un serviciu
Desigur, confirm negustorul.
Rojer i lu scripca i sri din cru fcnd o tumb, apoi alerg spre
cmil. Abban minise, bineneles, animalul era n cel mai bun caz iritabil,
dar, imediat ce scuip n direcia lui, Rojer i ridic instrumentul i l liniti
cu aceeai uurin cu care domolea alagai. Leesha o fi fost de mare pre
pentru Ahmann, dar i Rojer reprezenta o valoare a crei prietenie trebuia
ctigat.
504
 Pot s-i pun o ntrebare, Abban? spuse Leesha, smulgndu-l din
visare.
El ddu din cap.
Firete, maestr.
Ai avut nevoie de crj de cnd te-ai nscut?
Pe khaffit cutezana ei l surprindea din cale afar. Krasianii i luau
infirmitatea n rs sau se fceau c n-o vd. Nimeni nu se sinchisea de un
khaffit att de mult nct s-l ntrebe aa ceva.
Nu, nu m-am nscut aa, rspunse. Am fost rnit cnd eram n Hannu
Pash.
Hannu Pash? ntreb ea.
El zmbi.
Pentru leciile noastre, e un punct de plecare la fel de bun ca oricare
altul, spuse, urcndu-se n cru i aezndu-se alturi de ea. n limba
voastr, nseamn calea vieii. Toi bieii krasiani sunt luai de la mamele
lor la o vrst fraged i dui n sharaj-ul tribului lor, adic ntr-o cazarm
unde fac instrucie, ca s afle dac Everam le-a menit s fie Sharum, dama
sau khaffit.
i lovi uor piciorul olog cu crja.
A fost inevitabil. Eu n-am fost niciodat un rzboinic i am tiut-o nc
din prima zi. M-am nscut khaffit i asprimea regulilor din Hannu Pash a
dovedit-o.
Prostii, zise Leesha.
Abban ridic din umeri.
Ahmann gndea, n foarte mare msur, exact ca tine.
Serios? ntreb Leesha, surprins. N-a fi crezut, dup cum te trateaz.
Negustorul ddu din cap.
Te rog s-l ieri pentru asta, maestr. Stpnul meu a fost chemat la
Hannu Pash n aceeai zi cu mine i a luptat mpotriva minii lui Everam n
mai multe rnduri, purtndu-m prin Kajisharaj n spate. Mi-a oferit o ans
dup alta, iar eu l-am dezamgit ori de cte ori am fost pus la ncercare.
ncercrile au fost corecte?
El rse.
Pe Ala, maestr, nimic nu e corect, i viaa unui lupttor mai puin
dect orice, rspunse el rznd. Indiferent dac eti slab sau puternic.
nsetat de snge sau pios. Curajos sau la. Hannu Pash scoate la iveal
brbatul din fiecare biat i, cel puin n ceea ce m privete, a fcut-o corect.
n inima mea, nu sunt Sharum.
Pentru asta nu trebuie s-i fie ruine, spuse Leesha.
Abban zmbi.
505
 Nu, ntr-adevr, i nici nu-mi este. Ahmann mi cunoate valoarea, ns
ar fi lipsit de bun-cuviin dac m-ar trata cu blndee n prezena altora.
Blndeea nu e lipsit de bun-cuviin.
Viaa n deert e dur, maestr, i duri au devenit i oamenii. Te rog, nu
ne judeca nainte de a ne cunoate bine.
Ea ddu din cap.
De aceea vin cu voi. ntre timp, las-m s-i vd piciorul. Poate
reuesc s fac ceva pentru el.
Prin faa ochilor khaffit-ului fulger imaginea lui Ahmann aprnd tocmai
cnd i lsa el pantalonii de mtase n jos, ca s-i vad Leesha piciorul. Pe
urm, viaa lui n-ar mai fi valorat nici mcar ct un sac cu nisip.
i flutur mna, respingnd ideea.
Sunt khaffit, maestr. Nu merit atenia ta.
Eti un om ca oricare altul, spuse Leesha, i, dac-o s petreci un timp n
apropierea mea, vreau s tii c nu suport s te-aud vorbind astfel.
Negustorul se nclin.
Am cunoscut cndva un alt verdean care gndea ca tine, spuse, vorbele
sunndu-i ca un comentariu ntmpltor.
Cum l chema? ntreb Leesha.
Arlen, fiul lui Jeph, din clanul Bales din Prul lui Tibbet, rspunse el i
vzu ochii ei strlucind pentru o scurt clip, ca i cum ar fi recunoscut
numele, dei nimic altceva de pe faa ei nu mai trd nimic.
Prul lui Tibbet e departe de aici, n ducatul Miln, spuse ea. N-am avut
niciodat plcerea s ntlnesc pe cineva de-acolo. Cum era?
Poporul meu i spunea Parchin, sau strinul curajos, att acas, n
bazar, ct i n labirintul Sharum. Din pcate, a prsit oraul acum cinci ani
i nu s-a mai ntors niciodat.
Poate-o s v rentlnii ntr-o zi, spuse Leesha.
El ridic din umeri.
Inevera. Dac asta e vrerea lui Everam, a fi ncntat s-mi revd
prietenul i s tiu c e sntos.
Cltorir mpreun tot restul zilei, vorbind despre multe lucruri, dar fr
s se mai ntoarc la Parchin. Tcerea Leeshei n privina lui i spunea multe
lui Abban.
ncetinii de crua cu roi mici, la apusul soarelui rzboinicii nu putur
s-i lase caii liberi, la bunul plac al demonilor. Ahmann le porunci s se
opreasc i s-i fac tabra. Abban i nla cortul cnd l chem la el.
Cum a mers n prima zi? ntreb.
Prinde foarte repede, rspunse Abban. La nceput am nvat-o
expresii simple, dar a neles n cteva minute care e structura unei
506
propoziii. Cnd o s-ajungem la Mrinimia lui Everam, o s tie cum s se
prezinte oricui i-o s poat vorbi despre vreme, iar pn la sosirea iernii o
s se descurce de minune.
Ahmann ddu din cap.
E voia lui Everam s ne nvee limba.
Abban ridic din umeri.
Ce altceva ai mai aflat? ntreb Ahmann.
Khaffit-ul zmbi.
i plac merele.
Merele? ntreb Ahmann, nedumerit.
Fructele unui pom din Nord, i explic Abban.
Ahmann se ncrunt.
Ai stat de vorb cu o femeie toat ziua i n-ai aflat dect c-i plac
merele?
Roii i tari, proaspt culese. Se plnge c, avnd de hrnit attea guri,
merele-au ajuns s fie foarte greu de gsit.
Abban zmbi n timp de Ahmann se ncrunta tot mai tare. i duse mna
n buzunar i scoase un fruct.
Mere ca sta.
Zmbetul lui Ahmann se li aproape pn la urechi.
Abban plec din cortul lui cu un uor sentiment de vinovie fiindc nu-i
povestise cum reacionase Leesha la auzul numelui lui Parchin. Nu minise,
dar nu era n stare s-i explice nici mcar sie nsui din ce motiv trecuse
asta sub tcere. Era adevrat c Parchin i fusese prieten, dar Abban nu
lsase niciodat prietenia s stea n calea bunstrii sale, ntr-un mod foarte
alambicat legat de izbnda lui Ahmann n rzboiul de cucerire a Nordului.
Iar cea mai sigur cale spre izbnd presupunea gsirea ct mai grabnic a
lui Parchin i uciderea lui. Fiul lui Jeph nu era un duman pe care-l puteai
nesocoti.
Dar, khaffit fiind, Abban supravieuise pstrnd secretele i ateptnd s
le foloseasc la momentul potrivit, iar acela era cel mai important secret din
lume.

Leesha mesteca ntr-o oal cnd Jardir intr n cercul ei. Ca i Omul Glifat,
mergea cu nepsare prin zonele neaprate de glife ale taberei dezordonate a
krasianilor. Purta pe umeri mantia glifat druit de ea, dar dat pe spate,
astfel nct nu-l ascundea de ochii miezingilor. Dar nici n-avea nevoie de
protecie, dect dac l-ar fi vzut de sus un demon al vntului. DalSharum se
distrau vnnd demonii cmpului aprui n tabr la apusul soarelui i
stivuiau trupurile acelor mldie pipernicite ale demonilor lemnului n
507
mormane care se preschimbau n focuri de tabr imense imediat ce cdea
asupra lor lumina zorilor.
M pot aeza la focul vostru? ntreb el, n thesan.
Firete, fiu al lui Hoshkamin, rspunse ea, n krasian. Aa cum o
nvase Abban, rupse o bucat de pine proaspt i i-o ntinse. Mnnc
din pinea noastr.
Jardir i rspunse cu un zmbet larg i primi pinea cu o plecciune
adnc.
Rojer i ceilali se apropiar de oal ca s cineze, dar Leesha le arunc o
privire gritoare, fcndu-i s se ndeprteze. Numai Elona rmase destul de
aproape ca s poat trage cu urechea, i Jardir prea s cread c aa se
cuvenea, dei Leesha detesta s fie spionat.
Mncarea ta este o desftare pentru cerul gurii mele, spuse Jardir,
dup ce termin de adunat tot sosul din cel de al doilea castron pe care-l
golise.
Nu e dect o simpl tocan, rspunse ea, dar nu putu s nu zmbeasc,
ncntat de compliment.
Sper c i-a mai rmas loc i pentru altceva, spuse el, scond mrul
mare, rou. mi place foarte mult acest fruct din Nord i a vrea s-l mpart
cu tine, aa cum am mprit pinea ta.
La vederea mrului, Leesha simi c-i las gura ap. De cnd nu mai
mncase un mr copt? Cu refugiaii lihnii de foame cutreiernd inutul din
jurul Viugii Izbvitorului ca lcustele, merele dispreau din pomi n
momentul n care abia ncepeau s se prguiasc sau chiar mai devreme.
Mi-ar plcea, rspunse, ncercnd s nu lase nerbdarea s i se simt n
glas.
Jardir scoase un cuita i tie felii frumoase, rotunde, pe care le savurar.
Leesha strivi fiecare mbuctur, delectndu-se cu dulceaa ei, i avur
nevoie de ceva timp ca s termine fructul. Culegtoarea de Ierburi observ
c, orict de mult i-ar fi plcut lui merele, i-l ls aproape pe tot,
mulumindu-se s ciuguleasc doar bucile tiate greit i uitndu-se
ncntat cum mnca ea.
Mulumesc. A fost delicios, spuse Leesha, dup dispariia mrului.
Jardir se nclin, rmnnd aezat n faa ei.
A fost o plcere. Iar acum, dac vrei, mi-ar plcea s-i citesc pasaje din
Evejah, aa cum i-am promis.
Ea ddu din cap zmbind i scoase cartea subire, legat n piele, dintr-un
buzunar adnc al rochiei.
Mi-ar plcea foarte mult, dar, dac o s-mi citeti cartea ta, te rog s-
ncepi cu nceputul i s juri c n-o s sari peste nimic.
508
 Jardir o privi piezi i ea se temu, pentru o clip, c l ofensase. ns pe
faa lui ncepu s se leasc ncet un zmbet.
Pentru asta ar putea fi nevoie de multe nopi, spuse.
Leesha se uit n jurul taberei, la cmpia pustie.
Pe moment, nopile mele par s fie libere.

De-a dreptul surprinztor, cnd intrar n Mrinimia lui Everam, nu
Wonda atrase atenia n cea mai mare msur, ci Gared. Jardir vzu ochii
rzboinicilor intuindu-i trupul imens i muchii puternici, cutndu-i
slbiciunile, cntrindu-l ca s-i dea seama cum ar fi putut s-l ucid, aa
cum fceau cu oricine altcineva. Sttea n firea unui Sharum s fie gata s
lupte cu oricine duman, frate, tat sau prieten. Toi lupttorii lui aveau s
fie dornici s-i msoare puterile cu ale uriaului nordic. Oricine ar fi reuit
s-l nfrng ar fi dobndit o mare onoare.
Abia dup ce l msurar pe Gared, cea mai evident ameninare, le
alunecar privirile ctre Wonda i civa se uitar chiar de dou ori cnd i
ddur seama c era femeie.
Nu trimiseser vorb nainte, dar, cnd intrar n curtea palatului lui
Jardir, Inevera i Damajiting erau acolo, ateptndu-l. Ea sttea ntins pe
un palanchin plin de perne, susinut de sclavi chin musculoi, care nu purtau
dect bido i vest. Ea nsi era mbrcat la fel de scandalos ca
ntotdeauna, i pn i verdenilor li se tie rsuflarea i se mbujorar la
vederea ei cnd se ridic n picioare, dup ce sclavii lsar jos palanchinul.
Se ndrept spre Jardir cu braele ntinse, legnndu-i hipnotic oldurile.
Ea cine e? ntreb Leesha.
Prima mea soie, Damajah Inevera, rspunse Jardir. Celelalte sunt
soiile mele secundare.
Ea l sget cu privirea i, aa cum l prevenise Abban, faa i se
preschimb n nor de furtun.
Eti deja nsurat?! l ntreb.
El o privi curios. nelesese, cu siguran, mcar atta lucru, orict de
geloas ar fi fost din fire.
Firete. Sunt SharDama Ka.
Leesha deschise gura s rspund, dar Inevera ajunsese lng ei, aa c-i
nghii cuvintele care-i stteau pe limb.
Brbate, spuse Inevera, mbrindu-l i srutndu-l apsat. Am
simit lipsa cldurii tale n patul nostru.
Luat prin surprindere n prima clip, Jardir i vzu ochii zvcnind de
nenumrate ori ctre Leesha i se simi tot att de murdar ca i cnd l-ar fi
nsemnat un cine.
509
 ngduie-mi s i-o prezint pe onorata noastr invitat, spuse. Maestra
Leesha, fiica lui Erny, Prim Culegtoare de Ierburi a tribului Viuga.
La auzul titlului, Inevera i ngust ochii i l msur cu o privire aspr,
pe care i-o ndrept apoi spre Leesha.
Culegtoarea de Ierburi se descurc de minune, nu ddu ctui de puin
napoi cnd, calm i senin, ntlni privirea celeilalte femei, ci i adres una
dintre reverenele care rsfirau fusta, preferate de femeile din inuturile
verzi.
E o onoare s te cunosc, Damajah.
Inevera i rspunse cu un zmbet i cu o plecciune la fel de
impenetrabile, iar Jardir tiu c Abban avusese dreptate. Prima lui soie n-
avea s-o accepte pe femeia aceea ca Jiwah Sen i Jardir avea s-o
nemulumeasc fr nicio ndoial dac se nsura cu ea oricum, lsnd-o s-i
domine soiile din Nord.
Trebuie s-i vorbesc ntre patru ochi, brbate, spuse Inevera, i el
ddu din cap.
Acum, cnd sosise momentul s-o nfrunte, nu dorea s-l amne. i
mulumi lui Everam fiindc soarele era nc sus i fiindc, sub lumina lui, ea
nu-i putea folosi magia hora.
Abban, ai grij s fie pregtit Palatul Oglinzilor pentru Maestra Leesha
i pentru nsoitorii si pe timpul ederii lor aici, spuse, n krasian.
Palatul nu era pe msura cuiva ca Leesha, dar era cel mai bun pe care i-l
putea oferi Mrinimia lui Everam: avea trei etaje i era mpodobit din belug
cu covoare, tapiserii i oglinzi argintate.
Cred c acum n Palatul Oglinzilor locuiete Damaji Ichach, spuse
Abban.
Atunci, Damaji Ichach trebuie s-i gseasc o nou locuin.
Negustorul se nclin.
Am neles.
Te rog s m ieri, spuse Jardir, nclinndu-se ctre Leesha. Trebuie s
discut cu soia mea. Abban v va purta de grij. Dup ce v instalai, voi veni
ntr-o scurt vizit.
Ea ddu din cap, un gest rece care atrgea atenia asupra focului de
dincolo de el. Privind-o, pulsul lui Jardir crescu i i ddu putere n timp ce
intra n palat alturi de Inevera.

De ce ai adus-o pe femeia asta aici? ntreb Inevera cnd se vzur
singuri n camera ei plin de perne, aflat lng sala tronului.
Jardir i rspunse cu un zmbet batjocoritor.
Nu i-au spus oasele?
510
 Bineneles c mi-au spus! se rsti ea, dar am sperat c s-au nelat de
data asta, c nu eti att de prost.
Cstoriile mi-au ntrit puterea n Krasia, spuse Jardir. E o prostie s
cred c m vor sluji la fel i n Nord?
Femeile astea sunt chin, brbate. Perfecte ca s-aduc pe lume copiii
rzboinicilor, dar printre ele nu exist niciuna demn s poarte smna ta.
Nu sunt de acord. Leesha e la fel de demn de asta ca orice alt femeie
pe care-am cunoscut-o.
Inevera se ncrunt.
Ei bine, nu conteaz. Oasele au vorbit mpotriva ei i nu sunt de acord
cu aceast cununie.
Ai dreptate, nu conteaz. O s m-nsor cu ea oricum.
Nu poi. i sunt Jiwah Ka, eu hotrsc cu cine altcineva te nsori.
Jardir cltin din cap.
mi eti prima soie krasian. Leesha mi va fi prima soie verdean i
mi va conduce toate soiile din Nord.
Ochii ei se bulbucar i, pentru o clip, Jardir se temu c aveau s ias din
orbite. ip ascuit i se repezi la el, cu unghiile lungi, vopsite, nainte.
Zgriat adesea de ele, n mprejurri mult diferite, spatele lui Jardir putea
depune mrturie c erau din cale-afar de ascuite.
Se grbi s se roteasc, ferindu-li-se din cale. Aducndu-i aminte ce se
ntmplase cnd l lovise ultima oar, par i se feri, venind ct mai puin n
contact cu Inevera n timpul atacului ei. Picioarele lungi ale soiei sale,
nvemntate numai n mtase subire, diafan, loveau sus i repede n timp
ce degetele ncercau s-l mpung, cutnd punctele slabe, n care i se
ntlneau muchii i nervii. tia c, dac izbutea s-l ating, braele i
picioarele ar fi ncetat s-l mai asculte.
Era prima demonstraie adevrat de damating sharusahk pe care-o
vzuse Jardir vreodat i studie fascinat micrile ei precise, letale, tiind c
Inevera ar fi putut ucide un Damaji nainte de-a apuca el s-i dea seama c-l
lovise.
ns el era SharDama Ka. Era cel mai mare maestru de sharusahk n
via, iar magia Suliei lui Kaji i fcuse trupul mai puternic i mai iute ca
niciodat. Dei n clipa aceea i respecta abilitile de lupttoare i avea grij
s se fereasc de atacurile ei, nici mcar Inevera nu se putea msura cu el. n
cele din urm, o prinse de ncheietura minii i o trnti pe mormanul de
perne.
Atac-m din nou, i spuse, i, damating sau nu, o s te ucid.
Trfa pgn i-a luat mintea n stpnire cu vrjile ei, scuip Inevera.
Poate, i rspunse el rznd. Sau poate a-nceput s mi-o elibereze.
511

Urmat de soiile sale i de copiii lor, Damaji Ichach prsi Palatul
Oglinzilor, sfredelindu-i pe verdeni cu un rnjet batjocoritor.
Dac privirile ar putea ucide, ale lui ar face-o, spuse Rojer.
De parc n-ar fi furat vila de la un nobil rizonian, zise Leesha.
Cine tie ce e n capul acestor oameni? ntreb Rojer. Poate s-ar fi
considerat onorat dac am fi fost destul de curtenitori ca s-l ucidem mai
nti, cu tot cu familia lui.
Nu e amuzant, Rojer.
N-a fost o glum.
La scurt timp dup aceea, din vil iei Abban, nclinndu-se adnc.
Palatul te ateapt, maestr. Soiile mele nc mai pregtesc caturile de
jos pentru nsoitorii ti, dar ntregul etaj de sus, unde se afl camerele tale,
e gata s te primeasc.
Leesha i ridic privirea spre vila imens. Numai la etajul de sus se
vedeau zeci de ferestre. ntregul nivel numai pentru ea? Era de cel puin
zece ori mai mare dect coliba pe care-o mprea cu Wonda.
Ea primete tot etajul? se mir Rojer, rmas cu gura cscat, la fel ca
ea.
Bineneles c i ncperile tale vor fi bogat mpodobite, fiu al lui
Jessum, i rspunse Abban, cu o plecciune, dar tradiia cere ca mireasa
virgin s locuiasc singur la etajul de sus, cu nsoitorii si dedesubt, ca s
nu se-ndoiasc nimeni c-i pune vlul de mireas cu onoarea neatins.
N-am acceptat propunerea lui Ahmann, sublinie Leesha.
Negustorul se nclin.
Aa este, dar nici n-ai refuzat-o, prin urmare rmi promis stpnului
meu pn cnd vei lua o hotrre. M tem c, n aceast privin, tradiia nu
poate fi nesocotit.
Se aplec mai aproape de urechea ei i, prefcndu-se c-i mngia
barba, i acoperi buzele:
i, maestr, dac rspunsul tu nu va fi da, te sftuiesc insistent s nu
iei nicio hotrre definitiv nainte de a pleca din Mrinimia lui Everam.
Leesha ddu din cap, fiindc ajunsese deja la aceeai concluzie.
Intrar n vil i vzur pretutindeni femei n negru care lustruiau i
aranjau. Holul de la intrare avea pereii de pe ambele pri pline de oglinzi
care se reflectau unele ntr-altele, la infinit. Covorul care acoperea mijlocul
podelei de piatr lustruit era gros i somptuos, esut n culori strlucitoare,
iar balustrada scrii largi care ducea la etajele de sus era vopsit n auriu i
n culoarea fildeului. Peretele era plin de portrete, probabil ale fotilor

512
proprietari, care-i priveau cu tristee n timp ce urcau treptele. Leesha se
ntreb ce se ntmplase cu ei cnd veniser krasianii.
Maestr, spuse Abban, dac ai buntatea s-atepi aici, sus, mpreun
cu nsoitorii ti, eu m voi ntoarce n scurt timp s-l conduc pe fiecare n
camerele lui.
Ea ddu din cap i Abban se nclin i i ls singuri ntr-un salon imens,
prin ale crui ferestre se vedea ntregul Rizon.
Du-te afar i pzete ua, Gared, spuse Leesha, dup plecarea khaffit-
ului. Cnd vzu canaturile nchise, se ntoarse spre mama ei. Le-ai spus c
sunt virgin? ntreb.
Elona ridic din umeri.
Aa au presupus. Eu n-am fcut dect s nu-i contrazic.
i dac m mrit cu el i vede c nu sunt?
Elona pufni.
N-o s fii prima mireas care-ajunge n patul de nunt fiind femeie. i
niciun brbat n-a respins pentru aa ceva femeia pe care-o dorete.
Se uit la Erny, care-i studia pantofii, de parc pe ei ar fi fost scris ceva.
Leesha se ncrunt, dar cltin din cap.
Nu conteaz. N-am de gnd s fiu o alt mireas din harem. Cum a-
ndrznit s m-aduc aici fr s-mi spun?
Pe noapte, se rsti Rojer. N-ai nicio scuz fiindc n-ai tiut. Toate
povetile despre krasiani care s-au istorisit vreodat ncep cu un nobil cu
zeci de neveste plictisite nchise n harem. i, oricum, ce importan are? Ai
spus c n-ai de gnd s te mrii cu el.
Nu i-a cerut nimeni prerea, se nfurie Elona.
Leesha o privi surprins.
Tu tiai deja c e nsurat, nu-i aa? o nvinui Leesha. Ai tiut i totui te-
ai tocmit pentru mine, ca pentru o vit.
Da, am tiut, rspunse Elona. Am mai tiut i c putea s transforme
Viuga n cenu sau s fac din fiica mea o regin. Am luat o hotrre chiar
att de greit?
Nu hotrti tu cu cine m mrit eu, o repezi Leesha.
Ei bine, trebuie s-o hotrasc totui cineva, se rsti Elona. Tu sigur n-ai
s-o faci.
Leesha o privi cu asprime.
Ce le-ai promis, mam? i ei ce i-au oferit n schimb?
Ce s le promit? rse Elona. E vorba de o cununie. Mirele nu vrea
altceva dect o jucrie n pat i o zmislitoare de copii. Le-am garantat c
eti fertil i c-o s faci biei. Atta tot.
Eti dezgusttoare, zise Leesha. Oricum, de unde puteai ti aa ceva?
513
 Am vorbit despre cei ase frai mai mari ai ti, recunoscu Elona, cu toii
pierdui n mod tragic, omori de demoni. , adug, melancolic.
Mam! ip Leesha.
Crezi c ase a fost prea mult? M-am temut c-am ntrecut msura, dar
Abban mi-a dat imediat crezare i a prut chiar dezamgit. M gndesc c-a
fi putut spune c-au fost i mai muli.
Pn i unul singur e prea mult! exclam Leesha. Minciuni despre copii
mori; n-ai niciun pic de respect?
Pentru ce? ntreb Elona. Pentru bietele suflete ale copiilor care n-au
existat?
Leesha simi un muchi zvcnindu-i n spatele ochiului stng i tiu c
urma o durere de cap cumplit. i mas tmpla.
Am greit venind aici.
i-ai dat seama cam trziu, spuse Rojer. Presupunnd c ne va lsa s
plecm, dac-o facem acum e totuna cu a-i scuipa n fa.
Durerea din spatele ochiului ei rbufni brusc, aducnd cu sine un val de
grea.
Wonda, adu-mi punga cu ierburi.
Putea s se descurce mai bine cu mama ei dup ce lua o tinctur care
accelera curgerea sngelui i domolea durerea de cap.

Jardir sosi dup ce etajele de jos fuseser pregtite i prietenii ei fuseser
condui n apartamentele lor. Leesha se ntreb dac nu cumva ateptase
att ct fusese nevoie ca s-o gseasc singur.
El se opri n prag i se nclin, dar nu intr.
Nu vreau s fac nimic dezonorant. Preferi s fie mama ta de fa, ca
nsoitoare?
Leesha pufni.
Mai degrab mi-a alege drept nsoitor un miezing. Cred c sunt n
stare s m descurc dac-i pui mna acolo unde nu-i e locul.
El rse i se nclin iari, apoi intr.
Nu m ndoiesc de asta. Trebuie s-mi cer scuze pentru srcia acestei
locuine. A vrea s fi avut un palat demn de puterea i de frumuseea ta,
dar, vai!, acum n Mrinimia lui Everam nu exist nimic mai bun dect
aceast cocioab srman.
Leesha se simea mboldit s-i spun c, n afar de palatul lui
Rhinebeck, nu mai vzuse niciodat ceva att de frumos, dar nu rosti
complimentul, tiind ca vila fusese furat i krasianii nu meritau laudele
pentru splendoarea ei.
De ce nu mi-ai spus c eti deja nsurat? l ntreb fr ocoliuri.
514
 Jardir tresri i ea vzu c era cu adevrat surprins.
mi cer iertare, maestr. Am crezut c tii. Mama ta mi-a sugerat s nu-
i vorbesc despre asta, fiindc gelozia ta e pe msura frumuseii tale, putnd
aadar s fie ntr-adevr teribil.
Leesha i simi din nou tmpla zvcnind cnd l auzi vorbind de mama ei,
dar nu putu s-i alunge valul de plcere cu care o inund pentru o clip
complimentul, orict de ndulcit ar fi fost.
Propunerea ta m-a flatat, mrturisi ea. Ziditorule, chiar luasem n
considerare un rspuns afirmativ! Dar nu m simt nclinat s fac parte
dintr-o mulime, Ahmann. n Nord nu avem astfel de obiceiuri. Cununia
unete doi oameni, nu dou duzini.
Nu pot schimba ceea ce exist, rspunse Jardir, dar te implor s nu te
grbeti s iei o hotrre. Te-a face Prima mea Soie din inuturile nordice,
cu puterea de a o refuza pe oricare alta ar veni dup tine. Dac nu vrei s-mi
mai iau alte mirese verdene, va fi cum vrei tu. Gndete-te bine la asta. Dac-
mi vei drui fii, poporul meu nu va avea de ales, va trebui s accepte tribul
Viuga.
Ea se ncrunt, dar i ddea seama c nu era bine s-l refuze categoric. Se
aflau n puterea lui i o tia. Se trezi din nou regretnd c hotrse n prip
s-l nsoeasc.
Se va ntuneca n curnd, schimb el vorba, cnd vzu c ea nu-i
rspunde. Am venit s v invit pe tine i pe grzile tale de corp la
alagaisharak.
Leesha l privi lung, chibzuind.
Rzboiul mpotriva demonilor e teritoriul comun pe care se afl
popoarele noastre, adug Jardir. Rzboinicii mei v vor accepta mai uor
dac vor vedea c suntem frai n noapte.
Ea ddu din cap.
Bine, dar prinii mei vor rmne aici.
Bineneles. Jur pe barba lui Everam c vor fi n siguran.
Avem motive s te temem c nu va fi aa? ntreb ea, amintindu-i cum
i privise Damaji Ichach.
Jardir se nclin.
Sigur c nu. Am afirmat pur i simplu ceea ce e evident. mi cer iertare.

Cnd Jardir o conduse, mpreun cu ceilali, la alagaisharak, pe Leesha o
impresionar formaiile compacte n care ateptau rzboinicii krasiani
inspecia. Abban chiopta alturi de ea, fcnd-o s se simt la fel de
recunosctoare ca ntotdeauna pentru prezena lui. nva limba krasianilor
repede i cu uurin, dar cultura lor nsemna sute de reguli pe care ea i
515
ceilali nu le nelegeau. Abban putea vorbi fr s-i mite buzele aproape la
fel de bine ca Rojer i, spunndu-i, pe optite, cnd s se ncline i cnd s
dea din cap, cnd s cedeze, pstrndu-i calmul, i cnd s-i menin cu
fermitate prerea, o ajutase pn atunci s nu strneasc niciun conflict.
Dar, mai mult dect att, Leesha descoperise c Abban i plcea. n ciuda
rnii care-l pusese pe cea mai de jos treapt a societii sale, khaffit-ul
izbutise s-i pstreze mintea ager i umorul, dobndind, cumva, o nou
putere.
Nu se poate s fie numai atia, murmur Rojer, uitndu-se la
rzboinicii adunai, al cror numr depea o mie. Atia oameni nu sunt de
ajuns ca s cucereasc un ducat ntreg. Atia lupttori putem gsi i noi, n
Viug.
Nu, Rojer, opti Leesha, cltinnd din cap. Noi gsim dulgheri i
brutari. Spltorese i croitorese care pot pune mna pe o arm ca s se
apere noaptea. Oamenii tia sunt soldai de meserie.
Rojer mri i se uit din nou la oamenii adunai.
s totui prea puini.
Ai dreptate, firete, spuse Abban, cruia era evident c nu-i scpase
niciuna dintre oaptele lor. Aici nu vedei dect o mic parte a rzboinicilor
condui de stpnul meu. Art ctre cele dousprezece uniti adunate n
faa porii principale. Acetia sunt lupttorii de elit din cele dousprezece
triburi din Krasia, alei ca grzi de onoare de Damaji-ii lor din ora. Avei n
fa cea mai greu de nvins for vzut vreodat de ochi omeneti, dar
reprezint o nimica toat n comparaie cu cele un milion de sulie pe care
poate s le adune SharDama Ka. Ceilali lupttori din triburi s-au mprtiat
prin sutele de sate din Mrinimia lui Everam.
Un milion de sulie. Dac Jardir putea s-adune chiar i numai un sfert,
oraele libere ar fi fcut bine s se predea ct mai repede, iar ea ar fi trebuit
s se mpace cu gndul c urma s-i fie jucrie n pat. Arlen pruse convins
c armata krasian era mult mai mic. Leesha se uit la Abban, dorindu-i s
tie dac era sincer. n minte i se adunar zeci de ntrebri, dar le pstr cu
nelepciune pentru ea, ca s nu-i dezvluie cumva gndurile ntr-o i mai
mare msur.
Nu lsa pe nimeni s tie ce gndeti atta vreme ct nu e nevoie s afle, o
povuise Bruna, iar ducesa Araine prea s fie de acord cu aceast filosofie
de via.
i oamenii care triau n sate? ntreb ea. Ce s-a-ntmplat cu ei?
Continu s triasc, rspunse Abban, prnd sincer ndurerat.
Probabil ne credei nite montri, de aceea v-nchipuii c mcelrim
oameni nevinovai.
516
 M tem c prin Nord se rspndesc astfel de zvonuri, zise Leesha.
Ei, nu sunt adevrate. Oamenii din satele cucerite pltesc biruri, e
adevrat, iar bieii i brbaii sunt nvai s lupte n alagaisharak, dar n
rest vieile lor nu s-au schimbat. i, n schimb, i regsesc mndria n
noapte.
Leesha privi din nou cu atenie chipul lui Abban, cutnd un semn care s-
arate punctul unde exagerarea ar fi putut deveni minciun, dar nu descoperi
nimic. S-aduni bieii i brbaii ca s-i trimii la rzboi era groaznic, dar cel
puin le putea spune refugiatelor nnebunite de durere din Viug c soii,
fraii i fiii lor capturai erau probabil nc n via.
Cnd o zrir pe Leesha i pe ceilali, din rndurile rzboinicilor se nl
un murmur, dar comandanii lor cu vluri albe se rstir i toi tcur,
rmnnd n ateptare. n frunte stteau doi brbai, unul cu turban alb
deasupra negrului lupttorilor i altul n albul purtat de dama.
Jayan, primul fiu al stpnului meu, spuse Abban, artndu-l pe
rzboinic, i cel de-al doilea fiu, Asome, preotul.
Jardir apru n faa oamenilor si mergnd cu pai mari i radiind o
putere aproape palpabil. Lupttorii l priveau cu veneraie i chiar i ochii
fiilor si aveau un licr fanatic. Leesha constat cu surprindere c, dup
numai dou sptmni de cnd i nva limba, nelegea aproape tot ce
spunea.
Sharum din Sulia Deertului! strig Jardir. Astzi ne onoreaz
alturndu-ni-se n alagaisharak civa Sharum din tribul Viuga din Nord,
fraii notri n noapte!
Art ctre grupul verdenilor i prin mulimea de rzboinici uluii trecu
un murmur.
Ei sunt cei care vor lupta? ntreb Jayan.
Tat, n Evejah scrie limpede c femeilor nu li se ngduie s ia parte la
sharak, protest Asome.
Evejahul e scris de Izbvitor, rspunse Jardir. Acum eu sunt Izbvitorul
i eu spun cum se poart sharak-ul.
Jayan cltin din cap.
Eu n-o s lupt alturi de-o femeie.
Jardir se repezi ca un leu, cu mna micndu-i-se prea iute ca s fie
vzut, i-i nfc fiul de gt. Tnrul icni i trase de braul tatlui su, dar
strnsoarea acestuia era de fier i nu izbuti s se elibereze. Picioarele i se
desprinser de pmnt, cu vrfurile degetelor abia zgriindu-l, cnd Jardir
i ndoi braul att ct era cu putin.
Leesha icni i se repezi spre ei, dar Abban i tie calea cu crja, inndu-i-
o cu o putere surprinztoare.
517
 Nu te purta ca o proast! i opti, cu asprime.
Ceva din tonul lui insistent o opri, i se trase napoi, uitndu-se
neputincioas cum i sugruma Jardir fiul. Se simi uurat cnd l vzu pe
biat aruncat la pmnt, strduindu-se s-i recapete rsuflarea i
zvrcolindu-se, dar n via.
Ce soi de animal i atac propriul fiu? ntreb Leesha, ngrozit.
Abban deschise gura s rspund, dar Gared i-o lu nainte.
N-a avut de-ales. Nimeni nu urmeaz noaptea-n lupt un tat care nu-i
n stare s se fac-ascultat de fiii lui.
N-am nevoie de prerea btuului satului, Gared, se rsti Leesha.
Da are dreptate, se amestec Wonda, ocnd-o. N-am neles ce-au
spus, da, dac i-a fi vorbit pe tonu la, tata mi-ar fi tras una de mi-ar fi srit
nasu. Zic c i-a fcut bine s-nghit nite rn.
S-ar prea c obiceiurile noastre nu sunt chiar att de diferite precum
par, maestr, remarc Abban.

n noaptea aceea, purtar alagaisharak n jurul oraului. Rzboinicii
ieir pe poarta din nord i se rsfirar, umr lng umr i scut lng scut,
ase triburi ndreptndu-se spre est i ase spre vest, i omorr orice alagai
le iei n cale, pn cnd se ntlnir la poarta din sud. Ca s nu mai apar
alte conflicte, Jardir i trimise intenionat pe Jayan i pe Asome spre est, n
timp ce el merse cu Leesha i cu ceilali spre vest. Pe Abban l lsar n
spatele porii.
Niciun membru al tribului Viuga nu avea scut, aa c Jardir l plas n
spatele irului de dalSharum i o escort el nsui pe Leesha, mpreun cu
Hasik i cu cteva Sulie ale Izbvitorului. Demonii se strecurar rapid n
urma rzboinicilor, dornici s devoreze leurile semenilor lor lsate s-
atepte soarele, i nu ezitar s-atace micul grup.
La nceput, krasianii ncercar s-i protejeze, dar, aa cum sperase Jardir,
Leesha i ceilali le demonstrar n cel mai scurt timp c nu era necesar.
Scripca lui Rojer trimitea demonii n capcane sau unul mpotriva altuia.
Leesha i arunca spre alagai focul magic, mprtiindu-i ca nisipul n vnt.
Gared i Wonda intrau n haitele de demoni fr team i el i cioprea cu
securea i cu maceta n vreme ce sgeile fetei zbrniau ca strunele scripcii
lui Rojer, omornd orice creatur pe care-o zrea de departe. Dobor i
civa din vzduh, nainte de a apuca s se npusteasc asupra zidului de
scuturi.
Rmsese la o bun distan de ceilali cnd i se terminar sgeile. Un
demon al focului uier i se npusti asupra ei, iar o Suli a Izbvitorului
scoase un strigt i se repezi s-o apere.
518
 Dar Wonda n-avea nevoie s fie aprat. i atrn arcul de umr, nfc
miezingul de coarne, se rsuci pentru a se feri de saliva lui de foc i l trnti
la pmnt rotindu-l cu o micare sharusahk fluid. n mn i apru un cuit
glifat, cu care i tie gtul.
i ridic privirea i setea de snge negru de demon din ochii ei era pe
potriva celei vzute de Jardir n ai oricrui Sharum. Wonda i zmbi
krasianului care se repezise s-o salveze, dar o clip mai trziu fcu ochii
mari i art spre cer.
Atenie! strig, dar era prea trziu, fiindc un demon al vntului se
npustise deja din vzduh, sfiind armura rzboinicului i sfrtecndu-l cu
ghearele lui letale.
Toat lumea reacion imediat. Cuitul glifat apru n mna lui Rojer, iar
lama azvrlit de Wonda i trei sulie zburar n acelai timp ctre demon,
doborndu-l nainte de a apuca s se nale iari. Leesha i slt fustele i
alerg spre rzboinicul czut. ngenunche alturi de el cnd alagai-ul nc se
mai zvrcolea, la civa centimetri distan. Jardir se grbi s i se alture n
timp ce Gared i Suliele lui omorau demonul i se uitau dup alii.
Rnitul, Restavi, l slujise pe Jardir cu credin ani de-a rndul. Armura lui
era mbibat de snge. Se zbtea nebunete n timp ce Leesha ncerca s-i
cerceteze rana.
ine-l, porunci ea, pe un ton care nu se deosebea de al unei damating,
tonul cuiva obinuit s i se dea ascultare.
Jardir se supuse, l prinse pe Restavi de umeri i-l intui la pmnt. ntlni
privirea nnebunit a rnitului, care fcuse ochii mari.
Sunt gata, Izbvitorule! strig el. Binecuvnteaz-m i trimite-m pe
drumul singuratic!
Ce zice? ntreb Leesha, tindu-i roba groas i dnd deoparte
plcuele de ceramic sparte din interior.
njur cnd vzu ct de mare era rana cscat.
mi spune c sufletul lui e gata s mearg n paradis, rspunse Jardir.
mi cere s-l binecuvntez cu o moarte rapid.
N-o s faci aa ceva, se rsti Leesha. Spune-i c poate sufletul lui o fi
fiind pregtit, dar trupul nu e.
Ce mult seamn cu Parchin, se gndi Jardir, realiznd c simea din plin
lipsa prietenului su. Restavi era evident pe moarte, dar vindectoarea din
Nord refuza s-l lase s plece fr lupt. n asta era onoare, iar el tia c
Leesha s-ar fi simit insultat dac i-ar fi nesocotit dorina i ar fi omort
omul, chiar la rugmintea acestuia. Jardir lu faa lui Restavi n mini i l
privi n ochi.

519
 Eti o Suli a Izbvitorului! O s pleci pe drumul singuratic cnd i
poruncesc eu, nu mai nainte! mbrieaz durerea i stai nemicat.
Restavi se cutremur, dar ddu din cap i, inspirnd adnc, ncet s se
mai zbat. Leesha l privi surprins, apoi l mpinse pe Jardir ntr-o parte i
trecu la treab.
Ai grij s-nainteze zidul de scuturi, i spuse Jardir lui Hasik. Eu atept
aici, cu maestra, ct l ngrijete pe Restavi.
La ce bun? ntreb Hasik. Chiar dac scap cu via, n-o s mai poat
ridica niciodat o suli.
N-ai de unde ti asta, aa cum n-o tiu nici eu, rspunse Jardir. E
inevera. N-o s-mi contrazic logodnica, aa cum nu contrazic nicio
damating.
Suliele Izbvitorului rmaser n urm i se aezar n cerc, cu Leesha i
Restavi n mijloc, dei nu era necesar. Rojer esea n jurul lor un zid de
sunete i niciun alagai nu-ndrznea s se-apropie.
l putem mica, spuse Leesha ntr-un trziu. Am oprit sngerarea, dar e
nevoie de o operaie i pentru asta-mi trebuie o mas i lumin mai bun.
Va tri ca s mai poat lupta? ntreb Jardir.
Triete, spuse Leesha. Nu e de-ajuns deocamdat?
Jardir i simi fruntea ncreindu-se i-i alese cuvintele cu grij.
Dac n-o s mai poat lupta, probabil c mai trziu o s-i ia viaa.
Ca s nu devin khaffit? ntreb ea, ncruntndu-se.
Jardir cltin din cap.
Restavi a ucis sute de alagai. i-a ctigat locul n paradis.
Atunci de ce s i-ar lua singur zilele?
E Sharum. E menit s moar ucis de gheare de alagai, nu de btrnee,
zbrcindu-se ntr-un pat i fiind o povar pentru familia i pentru tribul lui.
De aceea damating nu vin s vad rniii dect dup rsrit.
Pentru ca aceia grav rnii s moar? ntreb Leesha.
Jardir ddu din cap.
E inuman, spuse ea.
El ridic din umeri.
E obiceiul nostru.
Ea l privi cltinnd din cap.
i asta ne deosebete. Poporul tu triete ca s lupte, iar al meu lupt
ca s triasc. Ce-o s facei dup ce-o s-nvingei n Sharak Ka i n-o s mai
avei pentru ce lupta?
Atunci, Ala i Cerurile vor fi una i totul va fi un singur paradis.
Dac e aa, de ce nu l-ai ucis pe omul sta cnd te-a rugat s-o faci?

520
 Pentru c tu m-ai rugat s n-o fac, rspunse Jardir. Am fcut cndva
greeala de a nesocoti o astfel de rugminte a unui brbat din poporul tu i
am fost gata s-i pierd prietenia.
Ea l privi piezi, curioas.
Vorbeti despre cel pe care-l numete Abban Parchin?
Ochii lui se ngustar.
Ce i-a povestit khaffit-ul despre el?
Leesha i rspunse cu o privire sever.
Nimic, mi-a spus doar c au fost prieteni i c eu i aduc aminte de el.
De ce?
Furia mpotriva lui Abban l prsi pe Jardir la fel de repede cum apruse,
lsndu-l pustiit i trist.
Parchin a fost i prietenul meu, rspunse n cele din urm, iar tu i
semeni n multe privine i te deosebeti de el n altele. Parchin avea inim
de Sharum.
Adic?
Adic lupta ca s triasc alii, aa cum faci tu, dar el unul tria ca s
lupte. Cnd trupul i-a fost zdrobit fr speran de scpare, i-a adunat toate
puterile ca s se ridice i a luptat pn la ultima suflare.
E mort? ntreb Leesha, surprins.
Jardir ddu din cap.
De muli ani.

Leesha trudi pn noaptea trziu n sala de operaii a unui fost spital
rizonian, tindu-l i cosndu-l la loc pe rzboinicul rnit. Avea braele pline
de snge i o durea spatele dup ce sttuse att timp aplecat asupra mesei,
dar Restavi avea s triasc i probabil c-avea s-i revin pe deplin.
Damating care se instalaser n cldire vorbeau ntre ele n oapt,
privind-o pe de-o parte cu uimire i pe de alta cu oroare. Le simea furia
fiindc se amestecase n treburile lor, mai ales noaptea, i ranchiuna pentru
poruncile ei rstite, dar i le traducea Jardir nsui i niciuna dintre femeile
nvluite n alb nu cuteza s nu-i dea ascultare lui SharDama Ka. Wonda i
Gared fuseser silii s rmn afar, ca i Rojer i grzile de corp ale lui
Jardir.
Simindu-se captive n propria lor cas, damating rsuflar cu o uurare
aproape palpabil cnd n sal ddu buzna Inevera. Era livid de furie i se
ndrept cu pai mari spre Leesha, oprindu-se cu nasul aproape lipit de al ei.
Cum ndrzneti? mri, ntr-o thesan clar, dei cu accent puternic.
Parfumul o nvluia ca un nor, iar mbrcmintea provocatoare o ducea
pe Leesha cu gndul la mama ei.
521
 Ce ndrznesc? ntreb, fr s dea napoi nici mcar cu un singur pas.
S salvez viaa unui om pe care voi l-ai fi lsat s sngereze pn-n zori?
Inevera i rspunse cu o palm peste fa, lsnd snge n urma unghiilor
ei ascuite. Lovitura o arunc pe Leesha ntr-o parte i, nainte de a-i reveni,
krasiana scoase un cuit curbat i se npusti din nou asupra ei.
Nu eti demn s te afli n prezena brbatului meu i cu att mai puin
s te-ntinzi n patul lui, scuip Inevera.
Leesha i afund mna ntr-unul dintre buzunarele orului i, cnd
Damajah ajunse aproape, pocni din degete n faa ei, mprtiind un nor
minuscul de pulbere orbitoare.
Inevera ip ascuit i se retrase, prinzndu-i faa n mini, n timp ce
Leesha i regsea echilibrul. Inevera i arunc pe fa apa dintr-un urcior
i, cnd se uit din nou la Culegtoarea de Ierburi, pulberea i se prelingea pe
fa n dre oribile. Plini de ur, ochii ei nroii promiteau moarte.
Ajunge! strig Jardir, interpunndu-se ntre cele dou femei. V
interzic s v batei!
Tu mi interzici mie? ntreb Inevera, nevenindu-i s cread.
Leesha simea acelai lucru Jardir n-avea mai multe drepturi dect
Arlen s-i interzic ei ceva dar atenia mai-marelui tuturor krasianilor se
ndrepta ctre prima lui soie. Ridic Sulia lui Kaji n vzul tuturor.
Da, rspunse. Ai de gnd s nu mi te supui?
n ncpere se ls tcerea i celelalte damating se uitar una la alta,
derutate. Inevera le conducea, dar Jardir era vocea zeului lor. Leesha i
putea imagina fr gre ce-avea s se ntmple dac Damajah continua s se-
mpotriveasc.
Iar Inevera prea s-i dea seama la fel de bine, fiindc se pleoti. Se
rsuci pe clcie i iei din spital ca o furtun, pocnind din degete ctre
celelalte damating, care o urmar.
O s pltesc pentru asta, murmur Jardir, pentru sine, n krasian, dar
Leesha nelese.
Umerii lui se grbovir pentru o clip i ea nu mai vzu n el invincibilul i
infailibilul conductor al Krasiei, ci un brbat ca tatl ei, dup o ceart cu
Elona. Aproape c-l vedea pe Jardir imaginndu-i nenumratele moduri n
care Inevera i-ar fi putut face viaa mizerabil i se simi din toat inima de
partea lui.
ns n clipa urmtoare iptul unei femei sparse tcerea i brbatul
obosit dispru imediat, nlocuit din nou de cel mai puternic om din lume.

522
 29.

UN PIC DE FRUNZ NEAGR

333 D.. VARA

Verdeanul uria urla ca un leu cnd se npusti Jardir afar din sanctuarul
damating, urmat de Leesha. Amkaji i Coliv i legaser funii de ncheieturile
minilor i de fiecare dintre ele trgeau cte trei dalSharum, trndu-l ca pe
un armsar furios. Un alt rzboinic atrna cu ncpnare de spatele lui, cu
braele ncruciate n faa gtului, n ncercarea de a-l sugruma, dar Gared
prea s nici nu-l simt sau cel puin nu ddea niciun semn c ar fi fost
contient de prezena lui. Picioarele krasianului se legnau departe de
pmnt i chiar i cei care trgeau de frnghii se mpleticeau ca s-l in pe
loc.
Rojer, neajutorat, era lipit de un zid de un alt dalSharum, care-l intuia
fr efort, cu o singur mn, n timp ce se uita la ceilali, zmbind amuzat.
Ce se petrece aici? ntreb Jardir. Unde e femeia?
Dar, nainte de-a apuca vreun Sharum s-i rspund, se auzi un alt ipt,
de pe o alee dintre cldiri.
Orice rzboinic care se-atinge de vreunul dintre verdeni rmne, la
ntoarcerea mea, fr minile ofensatoare! strig el i se repezi pe alee,
trecnd pe lng ceilali cu o vitez ameitoare.
Wonda era n mijlocul aleii, inut din spate de un lupttor care url cnd
l muc de bra. Un altul era czut la pmnt, cu minile ntre picioare, iar
un al treilea, Jurim, sprijinit de zid, se uita ngrozit la propriul su bra,
rsucit ntr-o direcie incredibil.
Las-o n pace! tun Jardir, i toat lumea i ridic ochii spre el.
Rzboinicul o eliber imediat pe Wonda i ea i repezi un cot n stomac,
fcndu-l s se-ncovoaie, apoi i duse mna ctre cuitul prins de centur.
Jardir i ndrept sulia spre ea.
Oprete-te, o preveni.
n clipa aceea intr i Leesha pe alee i icni la vederea scenei. Alerg lng
Wonda.
Ce s-a-ntmplat? o ntreb.
Aceti fii ai Miezului au ncercat s m siluiasc!
Trfa din Nord minte, Izbvitorule, scuip Jurim. Ne-a atacat i mi-a
rupt braul! i cer viaa!
523
 Vrei s te credem c ea v-a momit aici pe toi trei i v-a atacat? ntreb
Leesha.
Jardir nu-l lu n seam pe niciunul. i ddea foarte bine seama ce se
petrecuse. Sperase c vitejia cu care lupta Wonda avea s-i impresioneze pe
rzboinici destul de mult ca s n-o trateze astfel, dar se prea c Jurim i
ceilali simiser nevoia s-i aduc aminte c, n afara cmpului de btlie,
era totui femeie i nc una nemritat. Legea Evejan spunea c n-avea
dreptul s refuze un Sharum sau s atace un brbat, indiferent de motiv.
Jurim i ceilali nu fcuser nimic nepermis i aveau dreptul s cear viaa
fetei.
ns Jardir tia c verdenii vedeau cu totul altfel lucrurile i, pentru
Sharak Ka, aveau nevoie de lupttorii lor, brbai i femei deopotriv. Se uit
i la Leesha i mai tiu i c nu toate motivele lui erau lipsite de egoism.
Rzboinicii trebuiau s nvee s se controleze. Era nevoie de o lecie
abject, ca aceea pe care i-o dduse lui Elasik, cu muli ani n urm.
i ntinse braul ctre Jurim i ctre ceilali doi, apoi le art zidul.
DalSharum se aliniar supui, cu spatele drept, ignorndu-i rnile fcute de
Wonda. Dei nu era brbat, ea se nscuse rzboinic.
Jardir auzi aerul tras de Leesha printre buze i-i ridic mna nainte de a
ncepe ea s vorbeasc, trecnd n faa oamenilor si.
Maestra Leesha e viitoarea mea soie, spuse el calm. Orice insult
adus slujitorilor ei e o insult adus ei. Orice insult adus ei e o insult
adus mie.
l privi pe Jurim n ochi i-i atinse uor pieptul cu vrful Suliei lui Kaji.
M-ai insultat, Jurim? ntreb cu blndee.
Lupttorul fcu ochii mari. Se uit, disperat, la Wonda, apoi din nou la
Jardir. Se zvrcoli sub vrful suliei, dei atingerea ei era tot att de uoar
ca a unei pene, i ncepu s tremure. tia c viaa lui ar fi putut depinde de
rspunsul dat, dar, dac-l minea pe Izbvitor, i-ar fi pierdut locul n
paradis.
Czu n genunchi i ncepu s plng. i aps fruntea n rn i vorbi
cu glas tnguitor, ncletndu-i minile de gleznele lui Jardir:
Iart-m, SharDama Ka!
El l lovi cu piciorul, apoi fcu un pas n spate i-i cuprinse cu privirea i
pe ceilali doi, aflai de o parte i de alta a lui Jurim. i ei czur imediat n
genunchi, cu frunile n rn, tnguindu-se.
Linite! se rsti Jardir, i toi tcur imediat. El art spre Wonda. n
noaptea asta, ea a ucis mai muli alagai dect voi trei la un loc, aa c
onoarea ei face ct cele trei viei ale voastre.
Rzboinicii se chircir, dar niciunul nu ndrzni s protesteze.
524
 Mergei la templu i rugai-v n noaptea asta i n ziua care va ncepe,
continu Jardir. Mine o s v luai suliele i-o s ieii n noapte fr
scuturi i purtnd numai cte un bido negru. Dac vei cdea, oasele voastre
vor ajunge n Sharik Hora.
Cei trei se nfiorar, uurai, i plnser, srutndu-i picioarele, cci, prin
aceste cuvinte, le fgduise singurele lucruri de a cror pierdere se temea un
Sharum: o moarte de rzboinic i intrarea n Paradisul Ceresc.
Mulumesc, Izbvitorule, repetar toi, de nenumrate ori.
Plecai! se rsti Jardir, i ei se grbir s se ndeprteze n fug.
El i ntoarse privirea spre Leesha, a crei fa era o furtun de nisip.
I-ai lsat s plece? ntreb ea.
Jardir i ddu seama c vorbiser n krasian i c ea nu nelesese,
probabil, dect foarte puin.
Bineneles c nu, rspunse, de data asta n limba ei. Vor fi dai morii.
Dar i-au mulumit! exclam ea.
Pentru c nu i-am castrat i nu le-am luat hainele negre.
Wonda scuip.
Fiilor Miezului le-ar fi prins bine.
Nu, nu e aa! spuse Leesha.
Jardir vedea c era nc suprat, dar nu nelegea de ce. Ar fi trebuit s-i
ucid cu mna lui, sub ochii ei? Verdenii aveau altfel de legi pentru femeile
lor i el n-avea idee cum pedepseau astfel de fapte.
Ce altceva ceri? ntreb. N-au izbutit nici s-o siluiasc, nici s-i fac
vreun ru, continu, artnd spre Wonda cu o micare respectuoas a
capului, aa c nu e de ateptat s-i ofere ceva n schimbul fecioriei ei.
Oricum nu-s fecioar, spuse Wonda.
Leesha o sget cu privirea, dar ea se mulumi s ridice din umeri.
Dar trebuie s plteasc neaprat cu vieile lor? ntreb Leesha.
Jardir o privi nedumerit.
Vor muri cu onoare. Mine vor iei n noapte dezbrcai i se vor apra
numai cu sulia.
Ea fcu ochii mari.
E o barbarie!
i, n clipa aceea, Jardir nelese. n inuturile verzi, moartea era tabu. Se
nclin.
Am crezut c pedeapsa o s te mulumeasc, maestr. Dac preferi, pot
pune s fie biciuii.
Leesha se uit spre Wonda, care ridic iari din umeri. Pe urm se
ntoarse din nou spre Jardir.

525
 Foarte bine. Dar cerem s fim de fa i s le pot trata eu rnile imediat
dup aplicarea pedepsei.
Cererea l surprinse pe Jardir, dar reui s-i ascund uimirea. Obiceiurile
verdenilor erau fascinante.
Desigur, maestr. Se va face mine, la apusul soarelui, ca s vad toi
rzboinicii i s in minte. O s-i biciuiesc eu nsumi.
Leesha ddu din cap.
Mulumesc. Va fi de-ajuns.
De data asta, mormi Wonda i Jardir zmbi cnd i vzu privirea
nverunat.
Fusese nevoie de trei Sulie ale Izbvitorului numai ca s-o in, i niciunul
nu izbutise s treac la fapte! Dac ar fi fost instruit, fata ar fi putut
nfrnge chiar i un kaiSharum. Uitndu-se la ea, lu o hotrre, una despre
care tia c i-ar fi putut mpri armata n dou, dar Everam l alesese s
conduc Sharak Ka, i avea s-o fac aa cum credea c era bine.
Se nclin n faa femeii ca i cum ar fi fost un rzboinic.
Nu va exista o alt dat, Wonda vah Flinn amCutter amViuga. i dau
cuvntul meu.
Mulumesc, spuse Leesha, punndu-i o mn pe bra, i atingerea ei i
readuse brusc buna dispoziie.

O btaie puternic n u.
Cine-i? strig Rojer, trezindu-se brusc i uitndu-se n jur.
n ncpere era ntuneric, dei pe la marginile draperiilor de zreau dre
subiri de lumin.
Patul se dovedise o minune care nu se compara cu nimic din tot ce
simise n timpul scurs de cnd plecase din casa de plceri a ducelui
Rhinebeck. Salteaua i pernele erau umplute cu puf de gsc, iar cearafurile
erau netede i moi sub o ptur de puf. Avea impresia c doarme pe un nor
cald. Nemaiauzind nimic, nu izbuti s reziste ispitei pernei i-i ls din nou
capul n mbriarea ei.
Ua se deschise, iar el ntredeschise un ochi cnd intr una dintre soiile
lui Abban, sau poate una dintre fiicele lui nu reuea s le deosebeasc. Era
nvesmntat, aidoma tuturor celorlalte, n robe negre largi care-i
ascundeau totul, n afar de ochi, ntotdeauna lsai n jos n prezena lui.
Ai un oaspete, fiu al lui Jessum, i ddu de veste femeia.
Se duse s trag draperiile grele, de catifea, i Rojer gemu i-i duse
repede mna la ochi cnd lumina se revrs prin ferestrele bogat
mpodobitului su dormitor. Leesha o fi avut la dispoziie un ntreg etaj al
imensei vile, ns el primise la primul cat o ntreag arip, cu mai multe
526
camere dect avusese hanul prinilor si din Podul Peste Fluviu. Elona, care
nu primise dect un dormitor i un salon, foarte luxoase ns, i ieise din
fire cnd aflase ce generoi fuseser krasianii cu el.
Ct e ceasul? ntreb saltimbancul.
I se prea c nu dormise dect o or sau dou.
Abia a rsrit soarele, rspunse femeia.
El gemu iari. Nu dormise nici mcar o or.
Spune-i oricui o fi s vin mai trziu, i ceru, lsndu-se s cad pe
saltea.
Femeia se nclin adnc.
Nu pot, stpne. Oaspetele tu e Damajah. Trebuie s vorbeti cu ea
imediat.
Rojer se ridic brusc, cu tot cheful de somn spulberat.

ntregul palat forfotea n clipa n care simi tnrul c arta destul de
prezentabil ca s poat iei din camerele sale. Cutia cu farduri de saltimbanc
l scpase de cearcne, iar prul lui de rou strlucitor era legat la spate.
Purta cel mai bun dintre costumele sale pestrie.
Damajah, se gndi. Ce Miezului vrea de la mine?
Gared l atepta pe coridor i l urm. Rojer nu putea s nege c alturi de
uriaul tietor de lemne se simea mult mai n siguran, iar cnd ajunser la
scri, Leesha i Wonda veneau de sus, urmate de Erny i de Elona.
Ce vrea? ntreb Leesha.
Nu dormise mai mult dect el, dar la ea urmele lipsei de odihn se vedeau
mai puin, chiar i fr fard i pudr.
Caut-m-n buzunare, zise Rojer. N-am nici mcar acolo vreun
rspuns.
l urmar cu toii n josul treptelor, dndu-i senzaia c i conducea ctre o
prpastie. Fiindc ddea spectacole, era obinuit s se afle n centrul
ateniei, dar acum era altceva. i duse mna la piept i strnse medalionul
n pumn prin cma. Forma lui dur l liniti n timp ce se ndrepta spre
holul principal, cluzit de gesturile femeilor lui Abban.
Aa cum i se ntmplase i mai nainte, cnd o vzu pe Damajah i simi
faa arznd. Se culcase cu zeci de fete din ctune i cu destule nobile
cultivate din Angiers, toate atrgtoare sau frumoase sau chiar superbe.
Leesha era mai frumoas dect toate, dar prea s nu-i dea seama de asta,
nu fcea niciun efort ca s profite de puterea ei.
ns Damajah tia. Nu-i ignora curba perfect a brbiei i forma delicat
a nasului sub vlul transparent. Ochii imeni, exotici, cu gene lungi,
tremurtoare, i buclele negre, revrsate ntr-un val unduitor pe umeri.
527
Roba ei diafan acoperea totul i nimic, oferea privirii netezimea braelor i
curbura coapselor, rotunjimea plin a snilor i ntunecimea din jurul
sfrcurilor, vulva fr pr. Parfumul ei ndulcea aerul din jur.
Mai mult dect att, orice gest, orice poziie, orice expresie a feei
armoniza toate acestea ntr-un cntec auzit de orice brbat n prezena ei.
Cu trupul ei, le fcea brbailor ceea ce le fcea Rojer demonilor cu vioara. El
se simi nvrtondu-se i recunotina pentru lrgimea pantalonilor si
pestrii l coplei.
Sttea n picioare n sala de primire, i n spatele ei se aflau dou fete,
nvemntate n stilul krasian sfidat de ea, dar robele lor erau din cea mai
fin mtase. Una era n alb, ca o damating, cealalt n negru. Din earfa de pe
capul fiecreia, prul cobora pn sub talie mpletit ntr-o coad neagr,
legat cu fii aurii. Din spatele vlurilor, privirile lor l nvluiau ca ntr-un
dans.
Rojer asu Jessum amHanul amPodul, spuse Inevera, cu un accent
strin pronunat, care-l fcu pe saltimbanc s se-nfioare de plcere. ncerc
s-i aduc aminte c ea era dumanul, dar efortul se dovedi inutil. Sunt
onorat s te cunosc, adug Damajah, cu o plecciune att de adnc nct
el se temu c aveau s-i ias snii din rob.
i se ntreb dac ei i-ar fi psat. n spatele su, fetele se nclinar nc i
mai mult.
Rojer le rspunse cu cea mai frumoas plecciune de salut din repertoriul
lui.
Damajah, spuse, simplu, netiind cum se cuvenea s i se adreseze.
Onoarea nemsurat e a mea, cci ai venit s ntlneti pe cineva att de
lipsit de importan ca mine.
Nu te-ntrece cu gluma, murmur Leesha.
Soul meu mi-a poruncit s vin, rspunse Inevera, dup ce mi-a
povestit c ai fost de acord s-i gseasc mirese, pentru ca magia ta s
treac mai departe, la o nou generaie.
Da? se mir Rojer.
i aduse aminte de discuia din Viuga Izbvitorului, dar pentru el totul
nu fusese dect o glum. Nu era cu putin ca strinii s fi crezut
Bineneles, rspunse Inevera. Brbatul meu i-o ofer pe cea mai mare
dintre fiicele sale, Amanvah, ca Jiwah Ka.
Fata n albul damating fcu un pas nainte, ngenunche pe covorul gros
i-i lipi faa de el. Roba i se ntinse, conturnd silueta feminin de dedesubt.
Rojer i desprinse ochii de ea nainte de a fi surprins holbndu-se i se uit
din nou la Damajah, ca un iepure ngrozit.
Trebuie s fie o
528
 greeal, ar fi vrut s adauge, dar cuvntul i se opri n gt cnd Inevera
i fcu semn celeilalte fete s nainteze.
Ea e slujitoarea lui Amanvah, Sikvah, spuse, n timp ce fata i se altura
celeilalte, pe podea. Fiica surorii lui SharDama Ka, Hanya.
Fiica i nepoata lui? ntreb Rojer, surprins.
Inevera se nclin.
Soul meu ne-a fcut cunoscut tuturor c Everam i vorbete. Nu te
poate onora cu nimic mai prejos dect snge din sngele lui. Sikvah va putea
fi o a doua soie potrivit, dac o doreti. Amanvah i va cuta apoi alte
mirese, dup gustul tu.
Ziditorule, de cte neveste are nevoie un brbat? exclam Leesha.
E geloas? se ntreb Rojer, iritat. Bun. S simt i ea, mcar o dat, gustul
geloziei.
Inevera se uit la Leesha cu dispre.
Dac e demn de asta, iar ele sunt demne de el, poate avea orict de
multe poate hrni i lsa grele. ns unele, adug, msurnd-o pe Leesha cu
un surs batjocoritor, nu sunt demne de o asemenea onoare.
Cine e mama lui Amanvah? ntreb Elona nainte de a avea Leesha
timp s rspund.
Inevera o privi nlnd dintr-o sprncean. Elona i rsfir fustele i
fcu cu graie o reveren respectuoas, care prea s contrazic tot ce tia
Rojer despre ea.
Elona Paper din Viuga Izbvitorului. Leesha e fiica mea.
La asta, Inevera fcu ochii mari, apoi zmbi cu toat faa, se apropie de ea
i o mbri.
Firete, sunt onorat s te cunosc. Noi dou avem multe de vorbit, dar
o vom face alt dat. Am neles c mama fiului lui Jessum e la Everam. Vrei
s-i ii locul n timpul acestei ceremonii?
Desigur, rspunse Elona, dnd din cap, i Leesha i arunc o privire
aspr.
Cum adic s-i in locul? ntreb Rojer.
Inevera schi un zmbet vag.
S se asigure c te pori aa cum se cuvine cnd i ridic vlurile i s
le verifice fecioria.
Rojer i simi din nou faa arznd i i nghii nodul din gt.
Eu, ncepu el, dar Inevera l ignor.
Eu sunt mama lui Amanvah, i spuse ea Elonei. Asta te mulumete?
Desigur, rspunse Elona, cu toat seriozitatea, ca i cum un om ntreg
la minte ar fi cutezat s spun nu.
Damajah ddu din cap i se ntoarse spre ceilali.
529
 Vrei s v retragei, v rog?
Toat lumea ncremeni pentru o clip, dar Elona btu din palme, fcndu-
i pe toi s tresar.
Ai auzit ce-a spus, h! Tu nu, Rojer.
l prinse de bra pe saltimbancul care se-ntorcea cu spatele, gata s plece
mpreun cu ceilali.
Numai Leesha rmase pe loc.
N-ai ce cuta aici, fiic a lui Erny, spuse Inevera. Nu eti rud nici cu
mirele, nici cu miresele.
O, ba da, Damajah. Dac mama mea ine locul mamei lui Rojer, atunci
eu pot ine locul surorii lui. Zmbi i se aplec spre cealalt femeie,
coborndu-i glasul. Evejahul e foarte clar n privina asta, adug, cu un aer
plin de sine.
Inevera se ncrunt i se pregti s rspund, dar Rojer o ntrerupse.
Vreau s rmn.
ncheie cu vocea piigindu-i-se cnd se ntoarse Inevera s-l priveasc,
dar pe faa ei se prelinse un zmbet i se nclin.
Cum doreti.
nchide uile, Leesha, porunci Elona. Nu-l putem lsa pe Gared s dea
buzna, spunnd c i-a uitat securea.
Inevera rse i, vznd cum se amuzau cele dou femei mpreun, Rojer
se simi mai nspimntat ca oricnd. Elona prea s tie mult mai multe
dect el despre ceea ce se petrecea.
Leesha prea la fel de tulburat, dar el nu-i putea da seama dac era din
cauza rsetelor sau a aerului firesc cu care-i ddea porunci Elona.
Culegtoarea de Ierburi se ndrept spre imensele ui aurite i puse
zvorul cu un zgomot care-l fcu pe Rojer s tresar. Avea mai degrab
impresia c el era cel mpiedicat s ias, nu Gared i ceilali cei mpiedicai
s intre.
Inevera pocni din degete i cele dou fete i ndreptar spatele, dei
rmaser n genunchi pe podea.
Amanvah e damating, spuse Inevera, punnd o mn pe umrul fiicei
sale. Lecuitoare, moa i aleas a lui Everam. E tnr, dar i-a fcut
zarurile i a trecut toate probele.
Se uit la Leesha i zmbi.
Cred c s-ar putea ocupa de tieturile de pe faa ta, adug, artnd
drele roii lsate de unghiile ei.
Leesha i rspunse zmbind la rndul ei.
Clipeti foarte des, Damajah. Te ustur ochii? Dac vrei, i pot prepara
o licoare.
530
 Rojer se uit la Inevera, ateptndu-se la un rspuns rutcios, dar
Damajah se mulumi s zmbeasc i continu de unde rmsese:
Eu nsmi i-am druit brbatului meu opt fii i trei fiice. Femeile din
familia mea sunt la fel de fertile, iar oasele spun c Amanvah va avea copii.
Oasele? ntreb Leesha.
Inevera se ncrunt.
Asta nu te privete, chin, se rsti.
O clip mai trziu, zmbea iari.
Ceea ce conteaz e c Amanvah i va drui biei, fiu al lui Jessum.
Mama lui Sikvah e la fel de fertil. Aa c i ea i va aduce pe lume fii.
Da, dar tiu s cnte? ntreb Rojer, spernd c putea s spulbere
stnjeneala care l cuprinsese.
Era poanta unei glume obscene de-a lui Arrick, o poveste despre un
brbat care nu se simea niciodat satisfcut, indiferent cu cte femei s-ar fi
culcat.
Dar Inevera surse iari i ddu din cap.
Firete, rspunse, pocnind din degete i dndu-le fetelor o porunc
rstit, n krasian.
Amanvah i drese glasul i ncepu s cnte, cu voce bogat i limpede.
Rojer nu nelegea cuvintele i el nsui nu cnta dect la scripc, dar, dup
anii n care dduse spectacole cu Arrick, cea mai frumoas voce a vremii
sale, tia s asculte i s aprecieze.
Glasul lui Amanvah l fcea de rs pe al lui Arrick. Rojer l simea
ridicndu-l ca un vnt puternic, desprinzndu-l de pmnt i purtndu-l
prin vzduh pe notele melodiei.
Dar apru un al doilea vnt, nfurndu-se n jurul celuilalt, cnd glasul
lui Sikvah se altur pe nesimite. Cele dou voci se armonizar instantaneu,
uluindu-l pe Rojer. Femei sau nu, dac ar fi mers la Ghilda Saltimbancilor din
Angiers, ar fi fost primite cu braele deschise i i-ar fi asigurat traiul.
Tnrul nu scoase nicio vorb, ci ascult n tcere cntecul celor dou
fete. i, cnd Inevera i puse n cele din urm capt cu o fluturare a minii, se
simi ca o ppu creia i se tiaser brusc sforile.
Sikvah e i o buctreas desvrit, spuse Damajah, i amndou au
fost instruite n arta desftrilor iubirii, dei n-au cunoscut niciun brbat.
Arta ? ntreb Rojer, simind din nou c-i ardea faa.
Inevera rse i pocni din degete. Amanvah se ridic imediat, cu graie,
nlndu-i n acelai timp mna ctre voalul pe care i-l desprinse. Bucata
subire de mtase alb czu plutind ca o uvi de fum i dezgoli o fa de o
frumusee uimitoare. Amanvah era fiica mamei sale.

531
 Sikvah trecu n spatele ei, desfcu nite catarame ascunse pe umeri, i
roba pru s i se dizolve, fonind uor cnd atinse podeaua. Amanvah
rmase goal i lui Rojer i se tie rsuflarea.
Inevera i roti degetul i fata se rsuci, supus, ca s-o poat privi Rojer
din toate prile. Aidoma mamei ei, avea un trup perfect, i Rojer ncepu s
se team c nici mcar pantalonii lui pestrii nu erau destul de largi. Se
ntreb dac nu cumva se ateptau s se dezbrace i el, ca s-i vad femeile
brbia.
Ziditorule, sunt toate astea cu adevrat necesare? ntreb Leesha.
Taci, se rsti Elona. Sigur c sunt.
Amanvah se ntoarse i desfcu roba de mtase a lui Sikvah, care dispru
ca o umbr sub lumina soarelui, devenind o balt neagr la picioarele ei.
Poate c nu era la fel de frumoas ca Amanvah, dar, n afar de celelalte
femei din ncpere, Rojer nu mai vzuse niciuna care s-o ntreac.
Acum li se poate verifica puritatea, spuse Inevera.
Eu ah. Rojer i privi minile, apoi i le ascunse n buzunare. Nu e
nevoie.
Inevera rse.
E treaba femeilor, l lmuri ea, cu un zmbet jucu. La urma urmelor,
trebuie s pstrm ceva i pentru noaptea nunii.
i fcu cu ochiul i Rojer se simi nucit.
Damajah se ntoarse spre Elona.
Vrei s faci onorurile?
Eu ei, fiica mea se pricepe mai bine
Leesha pufni.
Mama n-ar recunoate un himen nici dac l-ar vedea, i opti lui Rojer.
L-a pierdut pe-al ei nainte de a avea timp s-l priveasc ndeajuns.
Elona o auzi i se ncrunt, dar nu zise nimic, mulumindu-se s-o fulgere
cu privirea.
O, bine, mormi Leesha n cele din urm, fac orice e nevoie ca s
ncheiem povestea asta.
Se aplec i ridic robele fetelor, apoi le lu de cte un bra i le conduse
ntr-o ni pentru servitori, separat printr-o draperie de restul ncperii.

Leesha trase draperia, ascunzndu-le vederii celorlali, i fetele se
ntinser supuse pe o msu, lsndu-se cercetate ca nite iepe de prsil.
De cnd era Culegtoare de Ierburi, Leesha examinase sute de femei tinere
i chiar i pe ducesa de Angiers, dar fusese ntotdeauna vorba despre
sntatea lor, nu de un ritual legat de onoare. Bruna i pierdea repede
rbdarea cnd auzea astfel de absurditi i ucenica ei i semna.
532
 ns Leesha tia ct de fragil era prietenia lor cu krasianii. Nu putea s-i
ctige aliai scuipnd n public pe tradiiile lor.
Himenul lui Amanvah era intact, dar, cnd ntinse mna spre Sikvah, fata
tresri i icni uor. O acoperea un strat lucios de sudoare i pielea ei
mslinie era mai palid dect nainte. Se ncord cnd i strecur Leesha un
deget n ea, dar nu era de-ajuns. i pierduse fecioria.
Leesha rnji. Orict de brutal ar fi fost ritualul, tocmai le oferise ocazia s
invoce o ofens i s refuze fetele nainte de a spune Rojer vreo prostie. ns
pe urm fata o privi cu ochi plini de o spaim care o plesni peste fa.
Amanvah i surprinse privirea i se ncrunt.
mbrcai-v, spuse Leesha, aruncndu-le robele.
Sikvah se grbi s se supun, apoi o ajut pe Amanvah, care o privi cu
asprime n timp ce-i ncheia roba de mtase alb, de damating.

Cnd se ntoarse cu fetele, Leesha avea privirea senin. Rojer tia c orice
ar fi aflat n-avea importan, fiindc n-avea de gnd s se-nsoare cu fiica lui
Jardir mai mult dect avea Leesha de gnd s se mrite cu el, dar, dintr-un
anumit motiv, inima i btea cu putere, ca i cum viaa lui ar fi depins de
rspuns.
Dac ajut la ceva, amndou sunt fecioare, spuse Leesha i Rojer
rsufl adnc.
Bineneles, zmbi Damajah.
Dar Amanvah nu prea s fie de acord. Se apropie de Inevera i-i opti
ceva la ureche, artnd mai nti ctre Sikvah i apoi ctre Leesha. Faa
mamei ei se ntunec precum cerul nainte de furtun; se apropie cu pai
mari de Sikvah i o nfc de coada ei lung. Rojer ddu s se apropie, dar
Elona i nclet mna de braul lui att de tare nct l inu pe loc cu o
putere surprinztoare.
Nu te purta prostete, scripcarule, uier ea.
Sikvah ip ascuit n timp ce era trt din nou dup draperia tras la loc
de Amanvah, care intr n ni n urma ei.
Ce Miezului se-ntmpl? ntreb Rojer.
Leesha oft.
Sikvah nu e fecioar.
Dar ai spus c e.
tiu ce i se poate ntmpla unei fete cnd oamenii ncep s-i pun la
ndoial puritatea, l lmuri Leesha, i mai bine mor n ghearele
miezingilor dect s-i fac cuiva una ca asta.
Elona cltin din cap.

533
 Nu poi salva oamenii de ei nii, Leesha. Probabil c mica ta minciun
a agravat lucrurile. Trebuia s fi spus adevrul i s m fi lsat s cer o
pung cu aur n locul castitii ei pierdute, i toat povestea s-ar fi ncheiat
deja.
E o fiin omeneasc, mam, nu o
Rojer nu le mai asculta, era cu ochii la draperie, dup srmana fat cu
voce frumoas. Se auzir nite strigte nbuite, dar, din cauza discuiei
zgomotoase de lng el, nu izbuti s-i dea seama ce nsemnau.
Vrei s-ncetai, v rog?
Cele dou femei i aruncar priviri furioase, dar tcur. De dincolo de
draperie nu se mai auzea acum nimic, i asta l sperie i mai mult. Era gata s
se repead n ni cnd Inevera se ntoarse la ei cu pai mari, urmat de fiica
ei i de o Sikvah nlcrimat. Amanvah o nconjurase cu braul, linitind-o i
susinnd-o.
Inevera se nclin n faa lui Rojer.
mi cer iertare pentru insulta adus ie, fiul al lui Jessum. Aduntoarea
voastr de ierburi te-a minit. Sikvah e impur i, firete, va fi pedepsit
sever pentru minciunile ei. Te rog s nu te ndoieti de onoarea fiicei mele
din pricina legturii care exist ntre ea i aceast trtur.
Vorbea mngindu-i cuitul incrustat cu pietre preioase prins de talie i
Rojer nu putu s nu se-ntrebe ce nelegeau oamenii aceia aspri prin
pedeaps sever.
Se ls tcerea i toat lumea atept rspunsul lui. i roti privirea prin
ncpere i avu impresia c toate femeile i ineau rsuflarea. De ce? Cu o
clip nainte, nu-i dduser nicio atenie.
ns apoi nelese. Eu sunt cel ofensat.
Zmbi i-i aternu pe fa masca de saltimbanc, ndreptndu-i spatele
ca s-o priveasc pe Inevera n ochi.
Dup ce le-am auzit cntnd mpreun, nu vreau s le despart. Pentru
mine, vocea lui Sikvah e mai important dect puritatea ei.
Inevera se destinse uor.
E o dovad de mare ngduin din partea ta. Mai mult dect merit
trtura asta.
nc n-am luat nicio hotrre, inu Rojer s lmureasc lucrurile. Dar,
pn atunci, nu vreau s stea ncordat, fiindc vocea ei ar putea avea de
suferit.
Inevera zmbi n spatele vlului ei diafan, ca i cum l-ar fi pus la un soi de
ncercare i el ar fi fcut ceea ce trebuia.
Elona l nfc de bra i-l trase napoi dintr-o smucitur.
Asta va modifica dota, firete.
534
 Inevera ddu din cap.
Bineneles. Dac eti de acord s le fii nsoitoare, fetele pot sta aici, n
aripa fiului lui Jessum, ca s se poat obinui cu ele i ca s fie convins c nu
vor avea de ce s fie ncordate nainte de a afla hotrrea lui.
O, mama e o nsoitoare excelent, murmur Leesha.
Inevera o privi curioas, netiind ce s cread despre sarcasmul din vocea
ei, dar nu spuse nimic.
Rojer scutur din cap, ca i cum s-ar fi trezit dintr-un vis. Oare tocmai m-
am logodit?

Abban sosi chiar nainte de apusul soarelui ca s-i conduc la locul
pedepsei prin biciuire. Leesha fcu o ultim verificare a ierburilor i a
instrumentelor din coul ei, respirnd adnc ca s-i liniteasc stomacul
agitat. Pentru ceea ce-i fcuser lui Wonda, pedeapsa rzboinicilor nu era
nicidecum prea aspr, ceea ce nu nsemna i c ei i fcea plcere s se uite
cum le erau sfiate spinrile. Dar, dup ce vzuse ct de neglijeni erau
krasianii n privina ngrijirii rnilor, se temea c acestea aveau s se
infecteze i s-i ucid pe brbaii biciuii dac nu le trata ea nsi.
n Fortul Angiers, ea i Jizell se ocupaser n fiecare sptmn de
condamnaii la biciuire, dar nu fusese niciodat n stare s priveasc
aplicarea pedepsei fr s plng, aa c se uita aproape tot timpul n alt
parte. Obiceiul era nfiortor, dei i se ntmplase rareori s trateze acelai
om dup o asemenea pedeaps. Primeau lecia i o ineau minte.
Sper c-nelegi ce onoare v face stpnul meu, ie i fiicei lui Flinn,
biciuind el nsui vinovaii, n loc s lase asta n seama unor dama care s-ar fi
putut dovedi blnzi, fiindc i neleg pe condamnai, spuse Abban.
Dama dau dovad de nelegere fa de violatori? se mir Leesha.
Krasianul cltin din cap.
Trebuie s nelegi, maestr, c obiceiurile noastre difer de ale
voastre. Faptul c tu i femeile tale v plimbai nestingherite, cu feele i
ah, ovi el, artnd cu o zvcnire a minii ctre decolteul Culegtoarei de
Ierburi nainte de a continua: nurii la vedere, e o ofens la adresa unui
mare numr de brbai, care se tem c le vei da femeilor lor idei nepermise.
Aa c s-au gndit s-o pun pe Wonda la punct, complet Leesha.
Negustorul schi un gest aprobator.
Leesha se ncrunt, dar stomacul i se liniti dintr-odat. Rul fcut unui
alt om cu intenie era o nclcare a jurmintelor ei de Culegtoare de Ierburi,
ns Bruna nu ezita s dea lecii dureroase celor care nu se purtau civilizat.

535
 Stpnul meu a poruncit s fie de fa i Damaji-ii, alturi de toi
kaiSharum din triburile lor. Vrea s vad cu toii c trebuie s-accepte o
parte din obiceiurile voastre.
Leesha ddu din cap.
Ahmann mi-a spus c s-a ntmplat acelai lucru cnd l-a cunoscut pe
Parchin.
Prudent, Abban i pstr expresia neutr a feei, dar culoarea tenului i se
schimb puin. Nu era de mirare c Arlen avusese un asemenea efect asupra
oamenilor chiar i nainte de a-i tatua pielea.
Stpnul meu a vorbit despre el? ntreb khaffit-ul.
De fapt, eu i-am rostit numele. Am aflat cu surprindere c l-a cunoscut
i Ahmann.
O, da, stpnul meu i Parchin au fost prieteni foarte buni, spuse
Abban, uluind-o. Ahmann i-a fost ajinpal.
Ajinpal?
Probabil c voi i-ai spune, se ncrunt Abban, cutndu-i
cuvintele frate de snge. Ahmann i-a artat Labirintul i au sngerat unul
pentru salvarea vieii celuilalt. Pentru poporul meu, e o legtur puternic, e
ca i cum le-ar curge prin vene acelai snge.
Leesha vru s mai spun ceva, ns Abban o ntrerupse.
Dac vrem s mai ajungem la timp, trebuie s plecm acum, maestr.
Culegtoarea de Ierburi ncuviin i-i adunar apoi pe nsoitorii ei din
Viug, crora li se alturar Amanvah i Sikvah, stnd amndou ct mai
aproape de Rojer.
Abban conduse grupul n piaa oraului Rizon, un imens inel din centrul
cetii, cu o fntn n mijloc i cu prvlii care forfoteau de lume de jur
mprejur. Leesha vzu la cumprturi nu doar femei krasiane, ci i rizoniene,
care i pstraser rochiile din Nord, dar i acopereau n public feele cu
buci de pnz care le coborau pn sub linia gtului. Multe se uitau cu ochi
mari la Leesha i la mama ei, ale cror fee erau descoperite, ca i cum s-ar fi
ateptat s vad escorta lor de rzboinici atacndu-le n orice clip.
Muli krasiani se adunaser deja i printre ei se numrau Damaji, n
palanchinele lor cu baldachin, muli Sharum i numeroi dama. n pia
fuseser nlai stlpii pentru biciuire, dar nu se vedeau nici lanuri, nici
funii.
Mulimea fremt i toat lumea se ntoarse spre Jardir, care intr n
pia urmat de Inevera, n palanchinul ei, i de celelalte soii. Leesha numr
paisprezece, dar n-avea idee dac veniser toate. Femeile rmaser lng
grupul din Viug, destul de aproape pentru ca Leesha s simt parfumul lui
Damajah.
536
 Jardir se opri lng stlpi i-i flutur mna ctre Suliele Izbvitorului.
Cei trei dalSharum n-aveau nevoie s fie adui cu fora de o escort, intrar
singuri n pia, dezgolindu-se pn la bru. ngenunchear i atinser
pavajul cu frunile n faa lui Jardir, apoi se ridicar i luar stlpii n brae,
fr s fie legai. Cel rnit de Wonda avea braul rupt nfurat ntr-un
bandaj tare, alb.
Jardir i duse mna sub rob i scoase un bici cu trei cozi din piele
mpletit, cu buci ascuite de metal prinse de ultimii centimetri ai fiecreia
dintre ele.
Ce-i asta? l ntreb Leesha pe Abban.
Se ateptase s-l vad pe conductorul krasianilor folosind un bici
obinuit, pentru cai. Acela prea o unealt mult mai brutal.
I se spune coad de alagai, rspunse Abban. Bici de dama. Se zice c
lovitura lui e ca a cozii demonului nisipului.
Cte lovituri va primi fiecare? ntreb ea.
Negustorul rse.
Ct de multe poate suporta. Fiecare Sharum e biciuit pn cnd nu se
mai poate ine de stlp i cade.
Dar asta i-ar putea ucide! exclam Leesha.
Abban ridic din umeri.
Orice Sharum e un mare lupttor, dar niciunul nu e faimos pentru
inteligena sau pentru instinctul lui de conservare. i imagineaz c-i pun
brbia la ncercare ndurnd ct mai multe lovituri cu putin. Fraii lor de
arme vor pune prinsoare pe cel care cred c-o s reziste cel mai mult.
Leesha se ncrunt.
N-o s-neleg niciodat brbaii.
Nici eu, spuse Abban.
Spectacolul era violent, fiecare plesnet de bici lsnd n urm, pe spatele
unui om, dre de snge strlucitor. Jardir i ddea cte o lovitur fiecruia
nainte de a se ntoarce la primul, dar Leesha nu tia dac o fcea din
buntate sau fiindc nu voia s lase durerea s le amoreasc simurile.
Tresrea la fiecare lovitur, avnd senzaia c biciul o atingea i pe ea.
Lacrimile i brzdau faa i nu-i dorea dect s fug, s nu mai vad cum se
preschimbau spinrile celor biciuii n rni imense, prin care se zreau
coastele. Niciunul nu ipa i n-avea destul minte ca s se lase s cad.
La un moment dat, i desprinse privirea i o vzu pe Inevera urmrind
supliciul cu un calm desvrit. Cnd simi privirea Culegtoarei de Ierburi,
Damajah surse dispreuitor, cu ochii la lacrimile ei.

537
 Atunci n Leesha se rupse ceva, o rbufnire de furie deveni glif ntre ea i
suferina altora. i ndrept spatele, i usca lacrimile i privi restul biciuirii
cu aceeai indiferen rece ca a Ineverei.
Pru s dureze la nesfrit, dar, n cele din urm, un rzboinic czu, urmat
de un al doilea. Leesha vzu lupttorii din mulime dndu-i monede unii
altora imediat ce aflar rezultatul i simi nevoia s-i scuipe. Dup ce czu
ultimul brbat, Jardir i fcu semn i ea alerg spre cei trei scond firele,
alifiile i bandajele pe care le pregtise. Spera c adusese destule.
Jardir btu cu sulia n pavaj, fcnd-o s ridice ochii spre el.
Dai-le de tire tuturor celor care vor vedea paradisul la sfritul
drumului lor singuratic! strig cu vocea tunndu-i n pia i pe strzile din
jur. Orice femeie care ucide un demon n alagaisharak va deveni
Sharumting i va avea toate drepturile unui Sharum!
Un murmur strbtu mulimea rzboinicilor ocai i Leesha vzu groaza
pe faa fiecrui dama i a fiecrui Sharum. Izbucnir n proteste furioase,
dar, cu un singur urlet de furie, Jardir fcu mulimea s-amueasc.
Dac n seara asta se opune cineva acestei hotrri, spuse dezgolindu-
i dinii, s ias n fa. i fgduiesc o moarte rapid, onorabil. Cu aceia
care mi se vor opune mine n-o s mai fiu la fel de ngduitor.
n mulime se ncruntar muli, dar niciunul nu se dovedi destul de idiot
ca s fac un pas n fa.

A doua zi, Abban i fcu apariia n curtea Palatului Oglinzilor nsoit de
un dalSharum. Rzboinicul purta un vl de noapte rou, czut n jurul
umerilor, i barba lui neagr era presrat cu fire crunte. N-avea nimic
altceva care s trdeze vreo slbiciune, dar Leesha era totui surprins. Se
prea c prea puini rzboinici krasiani triau destul ca s le ncruneasc
brbile ntr-o asemenea msur. Pea cu mndrie, dar faa lui dur era
ncordat, ca i cum s-ar fi strduit s nu se ncrunte.
ngduie-mi s i-l prezint pe Gavram asu Chenin amKaval amKaji,
spuse Abban.
Lupttorul se nclin la auzul cuvintelor, iar Leesha i rsfir fustele i
rspunse cu o reveren.
El spuse ceva n krasian, vorbind prea repede ca s-l poat nelege ea,
dar Abban se grbi s traduc.
A spus: M aflu aici din porunca Izbvitorului, ca s-i instruiesc pe
rzboinicii ti pentru alagaisharak. Maestrul Kaval a fost instructorul lui
SharDama Ka i al meu, ct am stat n sharaj. Nu exist altul mai bun.

538
 Leesha l cercet pe Abban cu ochi ngustai, cutnd adevrul dincolo de
netezimea ndelung exersat a feei lui. La urma urmelor, el fusese schilodit
n sharaj.
Pe urm se ntoarse ctre Gared i Wonda.
Vrei s fii instruii?
Kaval i Abban schimbar cteva replici vorbind iar prea repede pentru
ca Leesha s-i poat urmri, dei nelegea o mare parte a cuvintelor. Abban
prea s susin ceva, aducnd argumente, dar Kaval strnse pumnul i
khaffit-ul se nclin, supus.
Maestrul de instrucie mi-a cerut s le spun rzboinicilor ti c
dorinele lor n-au nicio importan. SharDama Ka a dat o porunc i ea va fi
ndeplinit.
Leesha se ncrunt i deschise gura, dar Gared i-o lu nainte.
E totul bine, Leesh. Ridic o mn. Eu vreau s-nv.
i eu, spuse Wonda.
Culegtoarea de Ierburi ddu din cap i se trase deoparte, iar Kaval le
fcu semn celor doi s se apropie. l studie pe uriaul Gared mormind
aprobator, dar pru mai puin impresionat de Wonda, dei puini
dalSharum erau mai nali i mai puternici dect ea. Pe urm se ntoarse
spre Leesha.
Pot face un mare rzboinic din uria, traduse Abban, dac e disciplinat.
Ct despre femeie vom vedea.
Nu prea plin de sperane.
Se ntoarse n mijlocul curii cu micri iui, graioase. Se uit la Gared i
ltr o porunc, btndu-se n piept.
Maestrul de instrucie vrea s-l ataci, explic Abban.
Nu-i nevoie s-mi traduci asta, rspunse Gared.
Se apropie de Kaval, dominndu-l cu nlimea lui, dar krasianul nu pru
impresionat. Gared scoase un strigt i l atac, dar pumnii lui, dei intii cu
grij, nu ntlnir dect aerul. Se avnt ca s nceap o lupt corp la corp,
dar, o clip mai trziu, se pomeni trntit pe spate. Kaval i rsuci braul pn
cnd l auzi ipnd, apoi l eliber.
Cu tine o s fie nc i mai dur, o preveni Abban pe Wonda. Adun-i
toate puterile.
Nu mi-e fric, rspunse ea, fcnd un pas n fa.
Wonda rezist mai mult dect Gared, micndu-se mai fluid i mai
repede, dar nimeni nu se ndoi vreo clip de rezultatul luptei. De dou ori,
loviturile fetei ajunser destul de aproape pentru ca maestrul de instrucie
s fie nevoit s le pareze, dar rspunse o dat cu un dos de palm n falca ei,
fcnd-o s se clatine i s scuipe snge, iar a doua oar cu o lovitur n
539
stomac, att de puternic nct o fcu s se chirceasc i i scoase tot aerul
din plmni.
Kaval i prinse braul nainte de a apuca s-i revin i o trnti pe pavaj.
Wonda l lovi cu piciorul n fa n cdere, nimerindu-l n plin, dar el nu se
clinti i gura i se lrgi ntr-un zmbet n timp ce rsucea braul fetei. Ea pli
i strnse din dini, dar nu ip.
Maestrul de instrucie o s-i rup braul dac nu se recunoate nvins,
avertiz Abban.
Wonda, spuse Leesha, i fata avu n sfrit destul minte ca s ipe.
Kaval o eliber i-i spuse ceva lui Abban, cu o oarecare reinere n glas.
La urma urmelor, poate reuesc s scot ceva din ea, traduse
negustorul. V rog s ne lsai singuri, ca s ne putem antrena fr s ni se
abat atenia.
Leesha se uit la Gared i la Wonda, apoi ddu din cap.
Abban, ce-ar fi s bei un ceai cu Rojer i cu mine?
A fi onorat, rspunse negustorul, nclinndu-se.
Dar, mai nti, adug Leesha cu vocea nsprindu-i-se, spune-i
maestrului Kaval c, dac m-ntorc i-mi gsesc rzboinicii prea rnii ca s
poat lupta la noapte, o s plteasc mai scump dect dac-ar ajunge-n Miez.

Soiile lui Abban ncercar s-i serveasc, dar Amanvah uier i ele se
retraser. Damating btu din palme i Sikvah ncepu s pregteasc imediat
ceaiul. Leesha strmb din nas. Dei nepoata lui Jardir, fata nu era dect o
sclav.
De ieri fac aa, spuse Rojer.
Amanvah zise ceva n krasian i Abban ddu din cap ctre ea.
E datoria noastr s-l servim pe Rojer, traduse khaffit-ul. Nu lsm pe
nimeni altcineva.
A putea s m-obinuiesc cu asta, zmbi larg saltimbancul, ntinzndu-
se i ducndu-i minile la ceaf.
Numai s nu te obinuieti prea tare, zise Leesha. N-o s dureze.
Vzu ochii lui Amanvah ngustndu-se la auzul cuvintelor ei, dar fata nu
mai scoase nicio vorb. Sikvah se ntoarse curnd cu ceaiul. l servi n tcere,
cu ochii plecai, apoi se retrase lng perete, alturi de Amanvah. Leesha lu
o nghiitur de ceai, o roti o clip n gur, apoi o scuip la loc, n ceac.
Ai adugat n amestec un pic de frunz neagr, i spuse lui Sikvah,
punnd ceaca napoi, pe mas. Ingenios. Muli oameni n-ar fi gustat i, cu o
asemenea doz, ar fi fost nevoie de cteva sptmni ca s m ucid.

540
 Saltimbancul icni i scuip ceaiul, mprocndu-i hainele. Leesha i
prinse ceaca n cdere i-i trecu pe marginea ei de porelan degetul, apoi
gust ce se adunase pe vrful lui.
N-ai de ce s-i faci griji, Rojer. Se pare c de tine nu sunt nerbdtoare
s scape.
Abban i aez cu grij ceaca pe mas. Amanvah se uit la el i spuse
ceva n krasian.
A zise negustorul, uitndu-se la Leesha. Ai adus o nvinuire grav.
Vrei s-o traduc?
Neaprat, rse Leesha, dei nu m-ndoiesc c-a neles fiecare cuvnt.
El vorbi i Amanvah scoase un strigt ascuit, se repezi spre Leesha i
ncepu s ipe la ea.
Damating spune c eti mincinoas i proast, o lmuri khaffit-ul.
Leesha zmbi i-i ridic atunci ceaca.
Atunci spune-i s bea ea ceaiul.
Cu ochii n flcri, Amanvah i smulse ceaca fr s mai atepte
traducerea. Lichidul era nc fierbinte, dar ea i slt vlul i bu tot dintr-o
sorbitur. O fulger pe Leesha cu o privire plin de ncredere n sine i de
triumf, dar Culegtoarea de Ierburi se mulumi s surd.
Spune-i c tiu c poate lua antidotul disear, zise ea, dar, dac e acela
pe care-l folosim i noi, n Nord, o s-i fie rahatul amestecat cu snge o
sptmn ntreag.
Culoarea pieri din minusculul petic de piele lsat la vedere n jurul
ochilor lui Amanvah nainte de a termina Abban de tradus.
Data viitoare cnd mai ncerci aa ceva, o s i spun tatlui tu, o
amenin Leesha, i, dac-l cunosc ct de ct, faptul c-i curge sngele lui
prin vene n-o s-l opreasc s-i smulg roba asta frumoas de pe spinare ca
s-i tbceasc pielea, dac nu cumva o s te ucid pe loc.
Amanvah i arunc o privire crunt, dar ea se mulumi s-o alunge c-o
fluturare de mn.
Lsai-ne singuri.
Fata uier ceva.
Tu n-ai niciun drept s ne dai pe noi afar, traduse Abban.
Leesha se ntoarse spre saltimbanc, care prea gata s se mbolnveasc.
Trimite-i miresele n camerele lor, Rojer.
Plecai, se rsti el, cu o zvcnire a minii.
Nici mcar nu se uit la ele. Sprncenele lui Amanvah se unir ntr-un V
sever i scuip ctre Leesha ceva n krasian nainte de a iei ca o furtun,
urmat de Sikvah. Leesha memor cuvintele ca s poat folosi njurtura
cnd avea s fie nevoie.
541
 Abban izbucni n rs.
Nu e de mirare c Damajah se teme de tine.
Nu s-ar zice c e speriat, coment Leesha. Are tupeu, ncearc s m
asasineze n plin zi.
Dup ultimul decret al lui Ahmann, nu e o surpriz prea mare, zise
negustorul. Dar bucur-te, i se face o mare onoare. n Krasia, dac nu-
ncearc nimeni s te omoare nseamn c nu eti destul de valoros ca s fii
ucis.

Poate e timpul s plecm, suger Rojer, dup ce rmaser singuri. Dac
ne vor lsa.
Nu putea s nege c Amanvah i Sikvah l ispiteau, dar acum nu mai putea
s-i imagineze dect cuite ascunse sub pernele de mtase din camerele lor.
Ahmann o s ne lase dac-o s i-o cer, rspunse Leesha, dar nu plec
nicieri.
Leesha, au ncercat s te omoare! strig el.
Inevera a ncercat i a dat gre. Dac fug, pentru ea ar fi ca i cum a
muri. Refuz s m las izgonit de aceast aceast
Vrjitoare? propuse el.
Vrjitoare, ncuviin ea. Deja are prea mult putere asupra lui
Ahmann. Nu renun fr lupt la dreptul de-a ajunge la urechea lui.
Eti sigur c urechea lui e ceea ce te intereseaz?
Ea l fulger cu privirea, dar Rojer i-o susinu cu rceal.
Nu sunt orb, Leesha, spuse. Vd cum te uii la el. Nu ca o soie krasian,
dar nici ca o prieten.
Sentimentele mele pentru el n-au importan, ripost ea. N-am intenia
s fac parte din haremul lui. Kaji a avut o mie de neveste, tiai?
Nenorocitul. Cred c, pentru mai toi brbaii, e mai mult dect de-
ajuns s-ncerce s in-n fru numai una.
Ai face bine s nu uii asta, replic ea pufnind. n plus, att Abban, ct i
Ahmann l cunosc pe Arlen i amndoi pretind c i-au fost prieteni.
El nu ne-a spus acelai lucru. Cel puin nu despre Jardir.
tiu, zise Leesha. i vreau s aflu adevrul.
Dar Amanvah i Sikvah? Le trimitem napoi?
Ca s-o ucid pe Sikvah fiindc-a minit n privina fecioriei ei i fiindc
n-a izbutit s m ucid? ntreb Leesha. Ne-am asumat rspunderea pentru
ea.
Asta a fost nainte de a-ncerca s te omoare.
Deschide bine ochii, Rojer. Dac o pun pe Wonda s trag o sgeat n
ochiul lui Inevera, nu m-ndoiesc c-o s-o fac, dar vina asasinatului o s-o
542
port eu. Mai bine le inem aici, unde le putem supraveghea, i poate reuim
s-aflm i ceva folositor.

ipetele o trezir pe Leesha n toiul nopii. Cineva btea la u, aa c se
ridic i aprinse o lamp i-i puse roba de mtase krasian pe care i-o
trimisese Jardir. Era rcoroas i delicios de catifelat pe piele.
Deschise ua i-l vzu pe Rojer n prag, palid la fa.
E Amanvah, spuse tnrul. O aud ipnd n camerele ei, dar Sikvah nu
vrea s-mi deschid.
tiam eu, murmur Leesha, strngndu-i mai tare roba i punndu-i
orul cu buzunare. Bine, oft apoi. Mergem s vedem ce e cu ea.
Coborr n aripa lui Rojer i Culegtoarea de Ierburi btu la ua
camerelor ocupate de cele dou fete. Auzi prin u vaietele nbuite ale lui
Amanvah, iar Sikvah le strig n krasian s plece.
Leesha se ncrunt.
Rojer, spuse ea, cu voce puternic, fugi i adu-l aici pe Gared. Dac ua
nu e descuiat cnd te-ntorci, l pui s-o sparg.
Saltimbancul ddu din cap i plec n goan.
Aa cum era de ateptat, ua se ntredeschise o clip mai trziu i o
Sikvah ngrozit trase cu ochiul afar.
Totul e bine, spuse, dar Leesha se mpinse pe lng ea i intr, apoi se
ls cluzit de vocea lui Amanvah ctre privata din fundul ncperii.
Sikvah ip i ncerc s i se pun n cale, ns Leesha n-o lu n seam nici
de data asta i ncerc ua. Era ncuiat. Unde e cheia? ntreb.
Sikvah nu-i rspunse i bolborosi ceva n krasian, dar Leesha se
sturase. O plesni cu toat puterea peste obraz i zgomotul reverber prin
ncpere.
Nu te mai preface c nu m-nelegi! se rsti. Nu sunt idioat. Mai spune
nc un cuvnt n krasian i furia lui Damajah o s fie cea mai nensemnat
dintre grijile tale.
Sikvah nu rspunse, dar figura ei ngrozit mrturisea ct se putea de
limpede c nelesese.
Unde E Cheia? repet Leesha, artndu-i dinii dup fiecare
cuvnt.
Fata se grbi s-i duc mna sub robe i s-o scoat.
Leesha trecu dincolo de u ct ai clipi. Privata bogat mpodobit puea a
fecale i a vom, iar iasomia ars n tmier sporea duhoarea, dnd natere
unui amestec greos care ar fi fcut pe oricine s verse.

543
 Leesha nu lu n seam mirosul i se duse drept la Amanvah, care zcea
pe podea, alturi de scaunul cu oala de noapte, gemnd i plngnd. i
aruncase gluga i vlurile alturi i pielea ei mslinie prea aproape alb.
i-a pierdut apa din corp, spuse Leesha. Adu un urcior cu ap rece i
pune un ceainic pe foc.
Sikvah plec n grab, iar ea continu s se uite la cealalt fat, dar i la
ceea ce se afla n oal. n cele din urm, mirosi o can de pe msua din faa
oglinzii i gust ce rmsese n ea.
N-ai pregtit licoarea asta cum trebuia, i spuse lui Amanvah. Dac
puneai cu o treime mai mult rdcin crnoas scpai de tot rul fcut de
frunza neagr.
Tnra damating nu rspunse, privind n gol n timp ce se chinuia s
respire, dar Leesha tia c auzise i nelesese fiecare cuvnt. i scoase din
ort piulia i pislogul i, fr s le urmreasc deloc cu privirea, minile i
alergar dintr-un buzunar ntr-altul, pregtind amestecul de ierburi. Fcu o
a doua poiune cu apa fierbinte adus de Sikvah, creia i porunci s-i in
stpna ridicat ca s i-o poat turna pe gt.
Deschide ferestrele, s intre aer curat, i spuse lui Sikvah, i adu perne.
Trebuie s mai stea lng oala de noapte cteva ore, ct i dm s bea.
Rojer i Gared i strecurar capetele nuntru i Leesha se grbi s-i
trimit la culcare. Ea i Sikvah o ngrijir pe Amanvah pn cnd i se linitir
mruntaiele i putur s-o mute n pat.
Somnul e acum cel mai bun lucru pentru tine, spuse, ducnd la buzele
lui Amanvah o alt poiune. O s te trezeti peste dousprezece ore i-atunci
o s-ncercm s-i dm nite orez i pine.
De ce faci asta? opti Amanvah, cu un accent la fel de puternic ca al
mamei ei, dar rostind clar fiecare cuvnt. Mama n-ar fi att de bun cu
cineva care-a ncercat s-o otrveasc.
Nici a mea n-ar fi, dar noi nu suntem mamele noastre, Amanvah,
rspunse Leesha.
Fata zmbi.
Cnd o s dau din nou ochii cu ea, o s-mi doresc s m fi ucis otrava.
Leesha cltin din cap.
Acum te afli sub acoperiul meu. N-o s-i fac nimeni nimic, nici
mcar n-o s te sileasc s te mrii cu Rojer, dac nu vrei.
O, dar vrem, maestr, spuse Sikvah. Fiul chipe al lui Jessum a primit
atingerea lui Everam. Ce i-ar putea dori o femeie mai mult dect s fie
prima sau a doua soie a unui asemenea brbat?

544
 Leesha deschise gura s rspund, dar se rzgndi imediat, tiind c,
indiferent ce-ar fi spus, ar fi vorbit pentru urechi care nu erau n stare s-o
neleag.

Cnd iei n sfrit din camerele lui Amanvah, Elona era pe coridor.
Leesha oft, nedorindu-i dect s se trasc ea nsi n pat, dar mama ei se
ridic i o nsoi ctre scri.
E adevrat ce mi-a spus Rojer? ntreb Elona. Fetele-au ncercat s te
otrveasc?
Leesha ddu din cap.
Elona zmbi.
nseamn c Inevera crede c ai anse s i-l furi.
Am scpat cu bine, dac te intereseaz, spuse Leesha.
Sigur c-ai scpat cu bine. Eti fiica mea, indiferent dac-i place sau nu.
Nicio vrjitoare din deert n-o s te-opreasc dac-ai pus ochii pe-un brbat.
Nu vreau s fur brbatul altei femei, mam.
Elona rse.
Atunci ce caui aici?
ncerc s-mpiedic un rzboi, rspunse Leesha, hotrt.
i dac pentru asta trebuie s furi brbatul unei femei care a-ncercat
s te ucid? E un pre prea mare? Elona pufni. Oricum, nu e furt. Femeile
astea-mpart brbaii cum mpart ginile cocoii.
Leesha i ddu ochii peste cap.
O, s ai norocul de a fi una dintre ginile outoare ale lui Ahmann!
Mai bine dect s fii una dus la tiere, ripost Elona.
Ajunser la apartamentele lui Leesha i Elona o urm nuntru. Ea se ls
s cad pe un divan plin de perne i-i lu capul n mini.
A vrea s fi fost Bruna aici. Ea ar fi tiut ce s fac.
S-ar fi mritat cu Jardir i l-ar fi mblnzit, spuse Elona. Dac ar fi avut
frumuseea i tinereea ta, i-ar fi jucat pn acum pe degete pe amndoi
Izbvitorii i i-ar fi folosit trupul ca s-i lege mai tare de ea.
N-ai de unde s tii, mam.
tiu mai bine dect tine. Am fost ucenica babei leia mizerabile nainte
de a te nate tu i nc mai triau oameni destul de btrni ca s-i aduc
aminte de Bruna n tinereea ei. Spuneau c era deja destul de coapt cnd s-
a mritat i c pn atunci a stat mereu cu picioarele deprtate i-a condus
satul cu mai mult autoritate dect la btrnee. i cu mai mult autoritate
dect ai tu acum, fiindc ea n-avea putere numai aici i Elona o mpunse pe
Leesha cu degetul n tmpl ci i aici. i ndrept degetul ctre ncheietura

545
propriilor picioare. Asta e puterea unei femei, n aceeai msur ca adunatul
ierburilor, i numai o proast alege s nu se foloseasc de ea.
Leesha deschise gura s protesteze, dar, dintr-un anumit motiv, cuvintele
mamei ei sunau a adevr i ei nu-i venea pe limb niciun rspuns. Bruna, o
bab spurcat la gur, fcea adesea aluzii obscene la propria tineree, despre
care spunea i poveti deocheate. Leesha nu le crezuse pe cele mai multe,
gndindu-se c btrnei i plcea s ocheze, dar acum prerea ncepea s i
se schimbe.
Cum s m folosesc de ea? ntreb.
Jardir e obsedat de tine, rspunse Elona. Orice femeie i d seama
dintr-o privire. De aceea o nfricoezi pe Inevera i de aceea ai ocazia s-l
prinzi de beregat pe arpele sta de deert i s-l ndeprtezi de ai ti.
Ai mei, spuse Leesha. Oamenii din Viug.
Da, ei, firete! se rsti Elona. Soarele Rizonului a apus, pentru el nu mai
e nimic de fcut.
Dar Angiersul? ntreb Leesha. Laktonul? Toate ctunele care se afl
ntre locul sta i satul nostru? Poate voi izbuti s apr Viuga, dar cum o s
le pot ajuta pe ele?
Din patul lui Jardir? ntreb Elona, nevenindu-i s cread c auzea o
asemenea ntrebare. Exist n lume vreun alt loc de unde ai putea influena
mai mult soarta rzboiului? Astmpr poftele trupului unui brbat i-o s-
i dea orice i ceri. Iar un creier mare ca al tu poate gsi cu siguran cteva
lucruri simple care s ne scape de partea cea mai rea.
Elona se aplec spre ea pn ajunse cu buzele la urechea ei.
Sau preferi s fie Inevera cea care i optete la ureche sfaturi n
fiecare noapte, nainte de a-l fura somnul?
Gndul era nspimnttor i Leesha cltin din cap, dar se simea n
continuare nesigur.
Porile paradisului nu se afl ntre picioarele tale, Leesha, adug
Elona. tiu c voiai s-i atepi noaptea nunii i, ca s fiu sincer, i eu
doream asta pentru tine. Dar nu s-a ntmplat aa i viaa merge nainte.
Leesha i arunc o privire tioas i primi n schimb una sfidtoare,
dovad c Elona era gata s susin tot ce spusese.
Vezi lumea foarte limpede, mam. Uneori te invidiez.
Da? fcu Elona, luat prin surprindere i nencreztoare.
Leesha zmbi.
Da, dar nu prea des, ine minte.

546
 30.

SLBATICA

333 D.. VARA

Renna atept, rbdtoare, s se materializeze demonul pietrei. i

alesese poziia cu grij, pe culmea unui deal, unde sttea pe una dintre
crengile de sus ale unui copac singuratic, n faa unei stnci care ieea din
pmnt ca un os frnt din carne.
Urmele de pe sol i spuneau c miezingul uria, de vreo trei metri i trei
sferturi, se solidifica n fiecare noapte aproape n acelai loc. n ultimele ase
sptmni, Arlen o nvase multe lucruri, printre care i c demonii pietrei
i formau obiceiuri i c-n locurile revendicate de ei pentru ridicare nu se
materializau i demoni mai mruni, care se deprinseser s le ocoleasc.
n timp ce din stnc se prelingea ceaa cenuie, urt mirositoare,
solidificndu-se ncet n form demonic, ea nchise ochii i respir adnc,
mbrindu-i frica i gsindu-i echilibrul interior.
Metoda krasian ddea rezultate uluitoare. La nceput fusese o adevrat
provocare, dar acum nu mai avea nevoie dect de cteva clipe ca s-i
schimbe perspectiva, ajungnd pe un trm din propria minte unde nu
existau nici durerea, nici teama de dumani sau de eecuri.
Lumea i se pru altfel cnd deschise ochii i se ridic, pstrndu-i perfect
echilibrul cu degetele picioarelor descule ncletate n jurul crengii. n mna
stng strngea cuitul lui Harl, trecndu-i absent degetul mare peste
glifele gravate de ea nsi pe mnerul de os. n dreapta inea o castan.
Frunziul din jur, care ncepuse s se-nglbeneasc, foni, strbtut de o
pal de vnt rece, i ea inspir adnc, lsnd aerul s-i mngie pielea
dezgolit i simind c fcea parte din lumea nopii n aceeai msur ca
demonul ce se solidifica sub copac, nebnuindu-i prezena.
Prul ei castaniu, lung pn la mijloc, se dovedise stnjenitor, aa c l
scurtase, tunzndu-l n form de suli, cu o singur coad mpletit care
mai amintea de lungimea de mai nainte. De rochie scpase de tot, tind-o n
dou: o vest nalt, strns legat cu ireturi n partea de sus, ca s-i susin
snii, dar deschis sub ei, ca s i se vad pntecele glifat, i o fust cu
despicturi lungi n ambele pri, ca s-i elibereze picioarele glifate.

547
 Arlen continua s refuze s-i glifeze pielea, dar ea nu-l lua n seam i-i
pisa singur lujer negru. Cerneala i lsa pe piele dungi de un cafeniu-nchis,
care se menineau cteva zile nainte de a-ncepe s se tearg.
Se uit n jos, vzu c demonul se solidificase n sfrit i arunc brusc
castana. Fr s se uite dac-i atinsese inta, i desprinse un picior de
creang i pi n gol, lsndu-se s cad fr zgomot.
n timpul cderii ei, castana i lovi miezingului umrul din partea opus i
glifa de cldur desenat de Renna pe suprafaa neted a fructului strluci
cu putere n ntuneric cnd sorbi din magia demonului uria. Se supranclzi
ntr-o clip i explod cu zgomot rsuntor.
Nu vtm miezingul, dar, atras de strfulgerarea luminoas i de sunet,
acesta ntoarse capul tocmai cnd Renna i czu pe umerii lai, acoperii de
carapace. Cu mna liber l nfc de un corn, ca s nu-i piard echilibrul
cnd i nfipse cuitul n gt. Glifele de pe lam fulgerar i o rspltir cu o
vibraie a magiei i cu un jet de snge negru i fierbinte, care-i acoperi mna.
Mri i-i retrase braul, pregtindu-l pentru o nou lovitur, dar
miezingul url i-i azvrli capul pe spate, i ea nu mai putu face altceva
dect s se in bine de corn ca s nu cad.
Legnndu-se nebunete ntr-o parte i-ntr-alta ca s se fereasc de
ghearele demonului care zgria i-i lovea propriul cap, strduindu-se s
scape de ea, Renna l njunghie de mai multe ori cu cuitul i-l lovi cu labele
glifate ale picioarelor ei, oriunde nimeri. Magia trecea prin ea la fiecare
lovitur, ca un fior electric care-o fcea tot mai rapid, mai puternic, mai
rezistent. Glifele din jurul ochilor i se activar i noaptea se umplu de
lumin.
Loviturile ei nu fceau cu mult mai mult dect s distrag atenia
demonului. Nu-i mai putea nfige cuitul n locurile mai vulnerabile, ca ochii
i gtul, i nu-i putea lua destul avnt ca s-i strpung easta. Mai curnd
sau mai trziu, una dintre loviturile lui slbatice avea s-o striveasc. Gndul
o nfior, fcnd-o s izbucneasc ntr-un rs exaltat.
i puse cuitul n teac i-i duse mna la centur, de unde scoase iragul
lung de pietre de ru pe care i-l druise Cobie Fisher n ceea ce prea o alt
via. l azvrli n jurul gtului demonului i-i desprinse mna de corn ca s
se-agae de captul de jos al colierului, dup ce acesta trecuse peste capul
creaturii, i ncruci braele i se ls n adncitura dintre omoplaii
acoperii de carapace, atrnnd de nurul de piele n acel loc unde loviturile
miezingului nfuriat n-o puteau atinge.
Era aruncat din dreapta-n stnga i napoi, dar se inea bine, folosindu-i
ntreaga greutate ca s strng pietrele colierului n jurul gtului demonului.

548
Pictase pe ele glife ale interzicerii, care se aprindeau respingnd creatura, i
magia strivea din toate prile.
Peste numai cteva clipe, puternicele zvrcoleli ale braelor miezingului
i paii lui tuntori devenir spasme i poticneli. iragul de pietre se nclzi
pe msur ce cretea fora magiei, spulbernd ntunericul nopii.
Dup un pocnet i o ultim rbufnire de lumin, magia se stinse. Uriaul
cap cu coarne czu, iar Renna i lu avnt izbind cu picioarele, srind din
calea lui. Atinse solul rmnnd fr efort n picioare, pe cnd demonul se
prbui grmad alturi de ea. Simi magia furat furnicndu-i pielea i
vindecndu-i toate zgrieturile i vntile cptate n lupt. Se uit la
sngele negru de demon care-i acoperea minile i rse iari, rsucindu-i
colierul i alergnd s-i continue vntoarea.
Nu se mai simise niciodat att de liber.

Un demon al focului singuratic, care vna prin tufiurile dintre copaci, se
repezi la ea. Renna se propti bine pe picioare, ateptnd s-l vad cum
inspira nainte de atac, dndu-se de gol.
Demonii focului ncepeau ntotdeauna scuipnd foc, imediat ce ajungeau
destul de aproape de victim. Scuipatul aprindea totul, paralizndu-le prada
ntr-o asemenea msur nct era neajutorat cnd sreau la ea cu ghearele
i cu dinii. Dar, dac te fereai de prima rbufnire, urma un scurt rstimp n
care nu mai puteau s scuipe.
Renna se ghemui, cu faa foarte aproape de pmnt, devenind o int
clar cnd demonul se opri brusc n faa ei, inhalnd. Creatura i nchise
ochii fr pleoape cnd ncepu s sufle, dintr-un reflex nu prea diferit de cel
care nsoea la oameni strnutul, i Renna se repezi n aceeai clip spre
stnga, iar jetul de foc scuipat se arcui prin aer, n gol.
Cnd miezingul deschise ochii i vzu c ea dispruse, Renna ajunsese
deja n spatele lui i-l nfca de coarne. i smuci capul pe spate i-i spintec
burta, aa cum fcea cu iepurii prini pe ogorul tatlui ei.
Sngele negru al miezingului o mproc, arztor ca tciunii scoi din foc,
dar ea se afla ntr-un loc de dincolo de durere. Arunc nmol peste locurile
unde czuser picturile, rcorindu-i pielea, i se ridic.
Un huruit gros i spuse c, n puinele clipe ale luptei cu demonul focului,
fusese nconjurat. Se ntoarse i vzu un demon al lemnului ghemuit n faa
ei, cu umerii ncovoiai la o nlime de aproape doi metri. Ceva mai n spate,
printre copaci, ochii ei glifai desluir ali doi, carapacea aspr
confundndu-li-se cu lemnul din jur, dar neizbutind s-i ascund magia.
Aveau s sar asupra ei din lateral imediat ce ncepea lupta cu primul, cel
mai puternic.
549
 Mai omorse demoni ai lemnului, de destule ori, dar nu mai nfruntase
niciodat vreunul fr s-l aib pe Arlen alturi.
Trei sunt prea muli ca s le pot face fa? i alung gndul nefolositor.
Nu puteai s fugi mai repede dect demonii; odat ce te vedeau, n-aveai
unde s te-ascunzi. Nu puteai dect s ucizi sau s fii ucis.
Hai, dai-i drumul, mri, ndreptndu-i vrful cuitului ctre
demonul din faa ei.

Din copacii de pe cealalt parte a drumului, Omul Glifat o urmrea pe
Renna, cltinnd din cap. Avusese nevoie de ceva timp ca s-i dea de urm.
Plecase s-adune ierburi i lemne de foc i o pusese s promit c-avea s-
atepte pn la ntoarcerea lui, ca s vneze apoi mpreun. Nu era prima
oar cnd ea i pierdea rbdarea sau cnd i nesocotea pur i simplu
dorinele i pleca de una singur.
Privind-o n timp ce trecuse n spatele demonului focului i-l spintecase
cu cuitul tatlui ei de la brbie pn la coad, se vzuse silit s admit c
Renna nva repede. Se devotase artei uciderii demonilor cu trup i suflet,
ntr-o mai mare msur dect Wonda, fiica tietorului de lemne, fapt dovedit
cu prisosin de ndemnarea pe care-o dobndise n numai cteva
sptmni.
Arlen se ntreb dac nu cumva greise nvnd-o s-i mbrieze
spaimele. Pentru c ea mersese prea departe i devenise, n scurt timp, de-a
dreptul nesbuit; deopotriv un pericol pentru ea i pentru demoni.
nelegea prin ce trecea Renna mult mai bine dect avea s-o tie ea
vreodat. Noaptea era neierttoare chiar i fa de aceia care-i acceptau
legea, dup cum o demonstrau demonii lemnului care-o pndiser n timp ce
atenia ei se ndreptase asupra demonului focului. Probabil c nu-l vzuse
dect pe cel care-o ataca fi, vzuse trunchiul, dar crengile aveau s-i vin
de hac.
Glifatul potrivi o sgeat n arcul lui mare i rmase aa, pregtit s trag
oricnd. Avea s-atepte pn cnd i zrea ea pe toi trei, pn cnd avea s-o
vad n pericol de moarte, i abia atunci avea s-i ucid. Poate c, dup asta,
Renna avea s devin mai prudent.

Demonul lemnului url, vrnd s-o umple de o spaim care s-o paralizeze,
aa cum i paraliza prada scuipatul unui demon al focului. n tot acest timp,
ceilali doi se apropiau pe furi, cutndu-i cea mai bun poziie pentru
atac.
Dar Renna nu le oferi niciun prilej s se arunce asupra ei, ci se avnt n
ceea ce prea un atac sinuciga. Demonul lemnului i dezgoli irurile de
550
dini, i scoase ghearele i i bomb pieptul, ateptndu-i prima lovitur.
Numai demonii pietrei erau mai puternici dect cei ai lemnului i se prea c
miezingului din faa ei nu i se ntmplase niciodat s-i strpung ceva
carapacea ca o scoar de copac.
Renna se roti n loc i-i folosi avntul pentru o lovitur cu piciorul, aflat
n micare circular. Atingndu-se de pieptul demonului, glifele din
scobitura gleznei i de pe coaps i explodar i rbufnirea magiei trnti pe
spate creatura uluit.
Ceilali demoni ieir dintre copaci rcnind i Renna l atac pe unul
proptindu-se bine pe picioare i nfcndu-l de mijloc, pentru a-i rsuci
apoi oldurile ca s-ntoarc fora miezingului mpotriva lui. Aproape fr
efort, l azvrli pe masivul demon al lemnului ctre cel de-al treilea membru
al grupului. Pe urm alerg ctre cei doi i mplnt, pe rnd, cuitul lui Harl
n toate deschiderile carapacelor ivite n timp ce se rostogoleau, strduindu-
se s se desprind de ei i s se ridice. Czut pe burt, unul i repezi spre
Renna braul lung, asemntor cu o creang, fiindc era destul de aproape
ca s-o poat atinge. Ea se arunc pe spate i simi aerul uierndu-i peste
piept la trecerea ghearelor. Nu izbutise s-i glifeze materialul vestei i, dac
ar fi ajuns-o, ghearele ar fi ptruns adnc. l invidia pe Arlen fiindc putea s
lupte fr cma.
Se ridic, nevtmat, ns i pierduse avntul i toi cei trei demoni erau
din nou n picioare, amenintori. Loviturile ei lsaser n urm rni
prjolite, dar, aa cum magia absorbit de Renna de la miezingi i vindeca
rnile ei, i acetia i reveneau cu iueal. Peste cteva clipe aveau s fie din
nou teferi.
Cnd o atacar, Renna i duse mna la punga prins de mijloc i arunc
spre ei un pumn de castane glifate. Glifele de cldur fulgerar, aprinzndu-
le cu pocnete scurte, i demonii scoaser ipete ascuite i ridicar braele,
ncercnd s se apere.
Cei de pe margini scpar nevtmai, ns cea mai mare parte a salvei
czu asupra celui din mijloc i umrul lui lu foc. O clip mai trziu, urla i
biciuia nnebunit aerul cu minile, cuprins n ntregime de flcri.
Ceilali se traser napoi, ndeprtndu-se de el cnd l vzur arznd,
oferindu-i astfel lui Renna spaiul de care avea nevoie. l atac pe unul,
njunghiindu-l n locul vulnerabil dintre a treia i a patra coast din partea
dreapt. Cuitul ei lung strpunse inima neagr a miezingului.
Pe urm se feri de demonul cuprins de spasmele morii, prinzndu-l cu
mna stng de umr cnd se ntindea spre ea. Glifa din palma ei fulger,
fierbinte, arznd carapacea noduroas i carnea de dedesubt, i se simi
inundat de un val de for cnd o parte din magia creaturii se arcui,
551
ptrunznd n ea. Se rsuci i nfipse cuitul i mai adnc, folosindu-l ca s-i
arunce peste cap demonul de aproape o sut de kilograme. Scoase un strigt
ce pru al miezingului i-l azvrli peste semenul lui care ardea.
nc bine nfipt n carnea creaturii, cuitul lui Harl ar fi trebuit s ias n
acel moment, dar garda i se ag de coasta de dedesubt. Renna ip cnd l
scp din strnsoare.
Vznd-o nevtmat, al treilea demon se repezi la ea urlnd i o trnti
peste tufe i n rn.
Pe tot trupul ei fulgerar glifele, dar, nnebunit de furie i de durere,
demonul se strdui s mute i s-i nfig ghearele, pn cnd acestea din
urm i atinser elul. Spar adnc, Renna ip i sngele ei cald mbib
pmntul.
Dintre copaci se auzi un fonet i ea tiu c ali demoni ai lemnului, atrai
de lumin i de vnzoleal, aveau s-o atace curnd. Dar nu avea s mai
conteze, dac nu izbutea s pun repede capt luptei cu creatura de
deasupra ei.
Miezingul url iari, iar ea i rspunse urlnd la rndul ei i, mpingndu-
l cu toat fora, ajunse deasupra lui. Fusese o micare sharusahk de baz, pe
care orice novice ar fi reuit s-o zdrniceasc, dar miezingii nu se foloseau
de efectul de prghie dect instinctiv. Renna l lovi fr ncetare cu
genunchii n coapse, ca s nu-i salte cumva picioarele i s-o atace cu
ghearele lor. Avusese destule pisici ca s tie c lupta se putea ncheia foarte
repede dac-l lsa s-o fac.
Izbuti s-i elibereze o mn, i nh colierul de pietre i-l azvrli n
jurul gtului ncordat al miezingului, apoi se apropie de el, ca s-o poat
atinge ct mai puin i ca s-l mpiedice ct mai mult s profite de efectul de
prghie n timp ce ncrucia ea capetele iragului, trgnd de ele n direcii
opuse. Ghearele continuar s-o sfie, dar mbri durerea i rezist pn
cnd fulgerar glifele i imensul cap cu coarne czu cu un pocnet,
mprocnd-o cu snge negru, fumegtor.

Cnd i arunc Renna castanele, Omul Glifat ls coarda arcului s se
destind fr s-i fi propus s-o fac. Glifa de cldur i era cunoscut; era
foarte rspndit n Prul lui Tibbet i prinii lui o foloseau adesea iarna,
desennd-o pe pietre mari, aezate n jurul casei i al grajdului, ca s
absoarb i s pstreze cldura. ncercase s-o graveze pe arme, dar, dei era
bun pentru vrfurile sgeilor, fie i mistuia armele de mn, fie cldura
trecea prin straturile de material de pe mner i-i prlea palmele. Pn i
glifele de cldur minuscule de pe pielea lui l ardeau cumplit cnd se
activau.
552
 Nu se gndise niciodat s le deseneze pe castane. Dup numai cteva
sptmni petrecute n noapte, Renna era deja creativ, glifa n moduri la
care el nu se gndise niciodat.
Vzu privirea slbatic din ochii ei n clipa n care slt demonul
deasupra capului i se ntreb dac el artase la fel n primele di cnd
simise nvala magiei demonilor. Probabil c da. Sentimentul era mbttor,
dnd iluzia invincibilitii.
Dar Renna nu era invincibil, i asta se vzu limpede o clip mai trziu,
cnd se trezi dezarmat i cellalt demon al lemnului o trnti la pmnt.
Glifatul ip i i lu arcul pe bjbite, ngheat de spaim. ncerc s trag
n timp ce se luptau cei doi n rn, dar nu-i putea deslui clar inta i se
temea s n-o loveasc pe Renna. Ls arcul s cad i iei n goan din
ascunzi ca s-o salveze.
Numai ca s descopere c nu era nevoie de ajutorul lui.
Rmase locului, cu inima btndu-i cu putere n piept cnd o vzu pe
Renna, pe frumoasa Renna, la a crei srutare catifelat din copilrie visase
n att de multele nopi pe care le petrecuse de unul singur n pustietate,
peste leul unui demon, plin de snge i de vnti.
Se ntoarse spre el mrind, pn cnd l recunoscu i i se lumin
privirea. Pe urm i zmbi, artnd ca o pisic dup ce a lsat un obolan
mort s cad la picioarele stpnului.

Renna se rostogoli de pe cadavru i se strdui s se ridice n grab,
nainte de a se npusti asupra ei ceilali demoni. Era acoperit de propriul
snge, dar l simea deja revrsndu-se cu tot mai puin for din rnile pe
care magia furat ncepea s le vindece. Totui nu era n stare s continue
lupta.
Mri, refuznd s se lase nfrnt, dar, cnd i ridic privirea, nu-l vzu
dect pe Arlen, strlucind de magie ca unul dintre ngerii aureolai ai
Ziditorului. Nu purta nimic altceva n afar de pnza din jurul oldurilor i
era frumos, cu muchii unduind sub glifele care-i licreau pe piele. Nu era
nici nalt ca Harl, nici masiv, cum fusese Cobie, dar emana o for care le
lipsea altor brbai. Se uit la el radioas, inundat de mndrie dup
victorie. Trei demoni ai lemnului!
Eti teafr? ntreb el, cu glas n care se fcea simit asprimea, nu
mndria.
Da, rspunse ea. N-am nevoie dect de cteva clipe de odihn.
El ddu din cap.
Aaz-te i respir adnc. Las magia s te vindece.

553
 Ea l ascult i simi cum ncepeau s i se nchid toate tieturile adnci
de pe trup. n scurt timp, cele mai multe n-aveau s mai fie dect cicatrice
subiri, plind i ele foarte repede.
Arlen adun resturile carbonizate ale uneia dintre castanele ei.
Ingenios, mormi.
Mulumesc, spuse ea, strbtut de un fior de plcere chiar i numai la
auzul unui compliment att de simplu.
Dar, orict de ingenioase ar fi glifele, te-ai purtat prostete, Ren. Ai fi
putut s dai foc pdurii, ca s nu mai spun c s te bai cu trei demoni odat
e curat idioenie.
Ea avu senzaia c primise un pumn n stomac.
Nu le-am cerut eu s m pndeasc.
Dar nu m-ai ascultat i-ai plecat s vnezi un afurisit de demon de una
singur, o dojeni el cu asprime. i i-ai lsat mantia n fortrea.
M stnjenete cnd vnez.
Puin mi pas. Ultimul demon a fost ct pe ce s te ucid, Ren. i n
lupta la sol poziia ta a fost mizerabil. Pn i un nieSharum i-ar fi putut
scpa din strnsoare.
Ce importan are? se rsti ea, rnit, dei tia c Arlen avea dreptate.
Am nvins.
Conteaz, ripost el, pentru c, mai devreme sau mai trziu, n-o s mai
nvingi. Chiar i un demon al lemnului poate fi destul de norocos ca s-i
scape din strnsoare. Orict de puternic te-ai simi cnd vibreaz magia
prin tine, nu ai nici mcar jumtate din fora lor. Uit asta, nceteaz s-i
respeci fie i numai pentru o clip i te vor ucide. De-aia trebuie s profii
de orice avantaj i ai unul foarte mare cnd eti invizibil pentru ei.
Atunci tu de ce nu pori mantia? ntreb e.
Pentru c i-am dat-o ie.
Rahat de demon, se rsti ea. Ai cutat-o prin coburi ca i cum n-ai mai
fi vzut-o de cteva sptmni. Pun prinsoare c nici tu n-ai purtat-o
niciodat.
Acum nu vorbim despre mine. Fac asta de mai mult timp dect tine,
Ren. Te lai mbtat de magie, i e periculos. tiu.
Rde ciob de oal spart! strig ea. Tu o faci i n-ai pit nimic.
S fie-al Miezului cine n-a pit nimic, Renna! zbier el. Pe noapte, simt
cum m schimb chiar acum, cnd vorbim. Agresivitatea, dispreul fa de
oamenii care-i duc viaa ziua. Vorbim despre magie. Despre magia
demonilor. Un strop te face puternic. Prea mult te face slbatic.
i ridic mna, acoperit de sute de glife minuscule.

554
 Ce-am fcut eu nu e firesc. M-a nnebunit, cred c acum nu mai sunt
nici pe jumtate ntreg la minte. i puse minile pe umerii ei. Nu vreau s i
se-ntmple i ie.
Renna i lu faa n mini.
i mulumesc fiindc i pas.
El zmbi i ncerc s-i coboare privirea, dar ea continu s-i in
minile pe obraji i s-l priveasc n ochi.
Dar nu-mi eti nici tat, nici so i, chiar dac mi-ai fi, trupul meu e
trupul meu i-o s fac cu el ce vreau. Nu-mi mai triesc viaa cum mi spun
alii. De-acum nainte mi urmez propriul drum.
Arlen se ncrunt.
Urmezi drumul tu sau tocmai te-ai agat de-al meu?
Ochii ei se mrir i i simi toi muchii urlnd, ndemnnd-o s sar la
el, lovindu-l cu picioarele, zgriindu-l i mucndu-l pn cnd Scutur din
cap i inspir adnc.
Las-m singur, spuse.
Vino cu mine napoi, n fortrea, i ceru el.
Duc-se pe pustii fortreaa ta! ip Renna, cu voce piigiat. Las-m
singur, odrasl a Miezului!
Arlen o privi lung.
Bine.
Renna i nclet maxilarele, refuznd s plng n timp ce se ndeprta
el. Se ridic n picioare, cu spatele drept n ciuda durerii, i i recuper
cuitul din rmiele carbonizate ale demonului. Focul nu stricase arma, n
care magia rmas continua s palpite cnd o terse i i-o puse n teaca de
pe old.
Rmase n acelai loc mult timp dup plecarea lui Arlen, luptndu-se cu
sine nsi. O jumtate din ea i dorea s se avnte strignd n noapte, n
cutarea altor demoni asupra crora s-i reverse furia. Cealalt jumtate se
ntreba dac Arlen avea dreptate i amenina s-o trnteasc n orice clip la
pmnt, plngnd.
nchise ochii, mbri durerea i furia i pi dincolo de ele. i se liniti
uimitor de repede.
Arlen era pur i simplu prea protector. nc n-avea ncredere n ea, dup
tot ce fcuse.
ntr-un loc de dincolo de sentimente, se propti bine pe picioare i ncepu
primul sharukin, micrile curgnd una din alta, ncercnd s-i ntipreasc
figurile n muchi att de adnc nct s le poat executa chiar i fr s se
gndeasc la ele. n acelai timp, i reaminti fiecare clip a luptelor din
noaptea aceea, cutnd modaliti de mbuntire.
555
 El putea fi, pentru alii, atotputernicul Om Glifat, dar ea tia c nu era
dect Arlen Bales din Prul lui Tibbet i Miezul putea s o nghit dac
exista ceva pe care-l putea face el i nu-l putea face i ea.

A mers totul bine, i spuse Glifatul, cu sarcasm, ndeprtndu-se. Dar se
opri n scurt timp, se aez, se rezem de un copac i nchise ochii. Putea s-
aud omizile mncnd din frunze. Dac Renna ar fi avut nevoie de el, ar fi
auzit-o i s-ar fi dus la ea.
i blestem naivitatea copilreasc, fiindc-l mpiedicase s-l vad pe
Harl aa cum era de fapt. Cnd i se oferise Ilain tatlui lui, o crezuse peste
msur de pctoas, dar ea nu fcuse dect ceea ce era necesar ca s
supravieuiasc, aa cum fcuse el n Deertul Krasian.
i Renna Dac s-ar fi ntors acas, cu tatl lui, n loc s fug dup
moartea mamei sale, ar fi venit cu ei la ferm, unde-ar fi fost ferit de Harl i
ar fi scpat de condamnarea la moarte. Copiii lor ar fi fost acum la vrsta
cnd puteau fi promii.
Dar el i ntorsese spatele lui Renna; o alt cale spre fericire abandonat i
astfel viaa ei devenise un comar.
Greise cnd o luase pe Renna cu el. Fusese egoist. Se gndise numai la el,
o condamnase la o astfel de via doar ca s-i pstreze el mintea ntreag.
Ea alesese calea lui fiindc simise c n-avea nimic de pierdut, dar pentru ea
nu era prea trziu. Nu se mai putea ntoarce niciodat n Pru, dar, dac
ajungea n Viuga Izbvitorului, putea s vad c pe lume nc mai erau
oameni cumsecade, oameni care voiau s lupte fr s renune tocmai la
lucrurile care-i fceau oameni.
Dar, chiar mergnd pe cel mai scurt drum posibil, din fortrea pn-n
Viug tot aveau de mers mai mult de o sptmn. Trebuia s-o duc pe
Renna napoi, n lumea civilizat, imediat, nainte de a se slbtici cu totul.
Podul Peste Fluviu era la mai puin de dou zile distan. De-acolo puteau
merge ctre Viug trecnd prin Calea Greierului, prin Angiers i prin
Buturuga Fermierului. Ori de cte ori se ivea prilejul, avea s-o sileasc s
intre n legtur cu oamenii i s rmn treaz cnd lumina soarele, nu s
doarm n toate dimineile i s cerceteze urmele demonilor n fiecare dup-
amiaz, aa cum se obinuiser s fac amndoi.
Nu-i plcea s petreac el nsui att de mult timp printre oameni, dar n-
avea de-ales. Renna era mai important. Dac oamenii vedeau glifele lui i-
ncepeau s vorbeasc, n-aveau dect.

Euchor se inuse de cuvnt, lsase refugiaii s treac Fluviul Despritor,
dar, cu toat recolta din Rizon pierdut i cu solstiiul de var rmas n
556
urm, vremurile erau grele pentru toat lumea. Podul Peste Fluviu se
ntinsese pe ambele maluri ale apei, fiindc n afara zidurilor aezrii
propriu-zise corturile prea puin protejate de glife ale refugiailor erau un
ora n continu cretere, unde domneau mizeria i srcia. Cnd l
traversar, Renna strmb din nas, dezgustat, i Arlen tiu c o asemenea
privelite n-o putea convinge s nu resping civilizaia.
Crescuse i numrul strjerilor de la poart, care i privir cu dispre. i
nu era de mirare. Acoperit din cretet pn tlpi, orict de dogoritor ar fi
fost soarele, Arlen atrgea ntotdeauna atenia, iar Renna, nvemntat n
zdrene care o dezgoleau scandalos i plin de pete splcite de lujer negru,
nu avea darul s-i liniteasc.
ns Omul Glifat nc nu ntlnise, n niciun ora i n niciun sat, vreun
strjer care s nu devin binevoitor la vederea unei monede de aur, i n
coburii lui erau o grmad. La scurt timp dup aceea, erau n interiorul
zidurilor, priponindu-i calul n faa unui han plin de lume. ncepea s se-
nsereze, i locuitorii Podului Peste Fluviu se ntorceau acas dup o zi de
munc.
Nu-mi place aici, spuse Renna, uitndu-se n jur, la sutele de trectori.
Juma din oameni s mori de foame, iar ailalt jumtate se uit de parc s-ar
atepta s-i jefuim.
Nu-i nimic de fcut, rspunse Glifatul. Am nevoie de informaii i nu le
pot afla din pdure. Trebuie s ne-nvm pentru o vreme cu oraele.
Ei nu-i plcu rspunsul, dar rmase tcut i ddu din cap.
La acea or a zilei, sala de mese din han era plin, dar aproape toat
lumea se nghesuia la tejghea i Omul Glifat zri o mas mic liber, n
partea din spate a ncperii. El i Renna se aezar i, dup cteva clipe, o
slujnic iei de dup tejghea i veni la ei. Era tnr i frumoas, dei avea
ochi triti, cu o privire obosit. Purta o rochie destul de curat, dar ponosit,
i, dup nuana pielii ei, ca i dup forma feei, Arlen i ddu imediat seama
c era rizonian, fcnd probabil parte din primul val de refugiai i fusese
destul de norocoas ca s gseasc de lucru.
La o mas de lng ei stteau civa brbai cu voci rguite.
Ei, Milly, nc-un rnd aici! strig unul dintre ei, cu o palm zgomotoas
peste fundul slujnicei.
Ea tresri violent i nchise ochii, apoi respir adnc nainte de a se-
ntoarce spre brbai cu un zmbet prefcut.
Sigur c da, biei, rspunse vesel.
Zmbetul i dispru cnd se uit din nou la Renna i la Arlen.
Ce dorii?

557
 Dou beri i cina, rspunse Glifatul. i o camer, dac-avei vreuna
liber.
Avem, spuse fata, dar, cu atta lume n trecere prin ora, preul e
piperat.
El ddu din cap i puse pe mas o moned de aur. Ochii slujnicei se
mrir; probabil c nu vzuse niciodat aur adevrat.
Asta ar trebui s-acopere costul mncrii i al buturii din noaptea asta.
Acum, cu cine vorbesc pentru camer?
Fata se grbi s-nface moneda nainte s-o vad cineva de la mesele din
jur.
Vorbete cu Mich, el e proprietarul hanului, rspunse, artndu-i-l pe
brbatul masiv, cu mnecile suflecate i cu ort alb, care asuda n spatele
tejghelei strduindu-se s in toate halbele pline cu bere.
Cnd se-ntoarse ntr-acolo, Omul Glifat o vzu ndesndu-i moneda n
sn.
Mulumesc, zise el.
Fata ddu din cap.
Aduc imediat berile, Veghetorule.
Se nclin i se ndeprt grbit.
Ateapt aici i nu intra n vorb cu nimeni pn fac rost de-o camer,
i spuse Arlen lui Renna. Nu dureaz mult.
Ea ddu din cap i el plec.
La tejghea era nghesuial, toat lumea voia o ultim bere nainte de a se
retrage s-i petreac noaptea n spatele propriilor glife. Arlen se vzu
nevoit s-atepte ntr-un capt pn cnd hangiul se uit n direcia lui, dar
atunci scoase o alt moned de aur i omul se grbi s se apropie.
Mich prea un brbat cndva voinic care se ngrase. Poate nc destul
de puternic ca s-azvrle afar un zurbagiu, dar mbogirea i vrsta mijlocie
preau s-l fi stors de vlaga din tineree.
O camer, spuse Omul Glifat, ntinzndu-i moneda. Scoase nc una din
pung i i-o art. i veti din Sud, dac ai. Vin din Prul lui Tibbet.
Mich ddu din cap, dar l privi chior.
Noutile n-ajung pn acolo, ncuviin el, aplecndu-se uor ca s se
uite sub gluga lui Arlen.
Dar acesta fcu un pas napoi i hangiul se retrase imediat, temndu-se s
nu dispar moneda pe care-o sorbea din privirile nervoase.
Toat lumea vorbete acum despre Sud, Veghetorule, spuse. De cnd
au furat-o obolanii din deert pe Culegtoarea de Ierburi din Viug, ca
mireas pentru eful lor, demonul deertului.
Jardir, mormi Glifatul, ncletndu-i pumnii.
558
 Ar fi trebuit s se furieze n tabra krasianilor i s-l ucid imediat ce
ieise din deert. Cndva l crezuse om de onoare, dar acum nelegea c
totul nu fusese dect o masc pentru setea lui de putere.
Se spune, continu Mich, c s-a dus s-l omoare pe Glifat, dar
Izbvitorul e plecat de-acolo, a disprut.
Pe Arlen l npdi furia, ntr-un clocot amar ca fierea. Dac Jardir i fcuse
vreun ru lui Leesha, sau dac numai se atinsese de ea, avea s-l omoare i
s-i mprtie armata, punnd-o pe fug napoi, n deert.
Te simi bine, Veghetorule? ntreb Mich.
Arlen i azvrli moneda deformat dup ce-o strnsese n pumn i-i
ntoarse spatele fr s-atepte cheia vreunei camere. Trebuia s se-ntoarc
n Viug fr ntrziere.
i atunci auzi iptul lui Renna, apoi un urlet de durere.

Renna i inu rsuflarea cnd intrar n tavern. Nu mai vzuse niciodat
un asemenea loc, unde s se-adune lumea nghesuindu-se ntr-un mod att
de scrbos. Vacarmul era copleitor, iar aerul fierbinte i sttut, mbcsit de
fum de pip i de miros de sudoare. i simi inima btnd mai tare, dar,
cnd se uit la Arlen, l vzu naintnd cu pai mari, cu spatele drept, i-i
aminti cine era el. Cine erau ei. i trase umerii napoi i ntlni cu o
indiferen rece privirile celor care se holbau.
Brbaii o strigar i o fluierar cnd ddur cu ochii de ea, dar i sget
cu privirea i cei mai muli se grbir s se uite n alt parte. Cnd se
mpingeau prin mulime, simi totui o mn pipindu-i fesele. Se rsuci, cu
mna ncletat de cuit, dar nu-i ddu seama cine cutezase; ar fi putut fi un
grup de brbai i toi o ignorau ostentativ. Strnse din dini i se grbi s-l
ajung pe Arlen, urmrit de un hohot de rs.
Cnd brbatul de la masa de alturi i trase slujnicei o palm peste fund,
Renna se simi strbtut de o furie cumplit. Arlen se prefcu c nu vzuse,
dar ea tia adevrul. La fel ca ea, se lupta probabil cu imboldul de a-i rupe
omului braul.
Dup ce Arlen plec s discute cu hangiul, brbatul de alturi i ntoarse
scaunul spre ea.
Credeam c Veghetorul nu mai pleac niciodat, spuse cu un zmbet
larg.
Era un milnez nalt, lat n spate, cu barba blond stufoas i cu pr lung,
auriu. Ceilali brbai de la masa lui se-ntoarser s se uite la Renna,
privirile prelingndu-li-se pe pielea ei dezgolit.
Veghetor? ntreb ea, nedumerit.

559
 nsoitorul tu n rob, rspunse milnezul. Cre c-o fat frumoas ca
tine are nevoie de-un om sfnt ca s-o escorteze, penc niciun altul nu i-ar
putea ine minile acas.
Se ntinse sub mas, i prinse coapsa n mna lui mare i strnse. Renna se
crisp, ocat de ndrzneala lui.
Cred c o femeie ca tine ne poate mulumi pe toi trei, continu
strinul. Fac prinsoare c eti ud deja.
Mna lui cercettoare i urc pe sub fust.
Dar ea se sturase. Se ntinse i-i prinse degetul mare n mna stng,
apsnd puternic cu ncheietura unui deget de la mna dreapt n punctul
de presiune dintre degetul mare i arttor. Strnsoarea brbatului nalt
dispru i el icni de durere, iar o rotire sharusahk i rsuci ncheietura,
punndu-i mna pe mas.
Unde cuitul i-o tie.
Ochii lui prur s ias din orbite i timpul pru s ncremeneasc n clipa
urmtoare, cnd nici el, nici nsoitorii lui nu reacionar. Pe urm sngele
ni brusc din ran, milnezul ncepu s urle i prietenii lui srir n
picioare, rsturnndu-i scaunele.
Dar Renna era pregtit s-i nfrunte. Cu o lovitur de picior, l arunc pe
rnit peste unul dintre ceilali doi, apoi sri pe mas, ghemuindu-se cu
picioarele deprtate i cu cuitul tatlui ei sub antebra, ascuns de
majoritatea privitorilor, dar gata s loveasc pe oricine s-ar fi apropiat.
Renna?! strig Arlen, nfcnd-o din spate.
Ea lovi cu picioarele i se rsuci n timp ce-o ddea jos de pe mas.
Ce se-ntmpl-aici? ntreb Mich, fcndu-i loc prin mulime, narmat
cu o bt groas.
Vrjitoarea mi-a tiat mna! strig blondul.
Ai noroc c nu i-am tiat i altceva! mri Renna la el, peste umrul
lui. N-aveai niciun drept s m-atingi acolo! Nu i-am fost promis!
Hangiul se ntoarse spre ea, dar l vzu pe Arlen i fcu ochii mari. Gluga
lui czuse n vreme ce se strduia s-o imobilizeze pe Renna, lsndu-i la
vedere pielea glifat.
Omul Glifat, opti hangiul i, repetat de alii, numele ajunse la urechile
mulimii.
Izbvitorul! strig cineva.
E timpul s plecm, murmur Arlen, nfcnd-o de bra.
Renna inu pasul cu el cnd mbrncea pe oricine nu se grbea s i se
fereasc din cale. i ridic din nou gluga, dar o mulime considerabil iei
din han pe urmele lor.

560
 Arlen se grbi ctre grajd, trgnd-o pe Renna dup el, i arunc o
moned de aur rndaului i se ndrept spre Dansatorul Amurgului. O clip
mai trziu, ddur buzna afar i galopar ctre poart. Strjerii strigar
dup ei cnd apru n fug mulimea de la han, dar se lsa ntunericul i
nimeni nu ndrzni s-i urmreasc n lumina asfinitului.

Pe Miez, Renna, nu poi umbla prin lume tind minile oamenilor! o
cert Arlen cnd se oprir pentru noapte ntr-un lumini nu prea ndeprtat
de ora.
A meritat-o, rspunse ea. n locul la nu m mai atinge niciun brbat,
dect dac vreau eu.
El se strmb, dar nu replic.
Data viitoare rupe-i degetul mare, spuse, ntr-un trziu. Pentru asta n-
o s se holbeze nimeni la tine. Dup ce-ai fcut, n-o s ne mai putem ntoarce
n Podul Peste Fluviu o bun bucat de vreme.
Oricum nu mi-a plcut acolo, rspunse ea. i adug, desfcndu-i
braele ca i cum ar fi vrut s-mbrieze noaptea: sta e slaul nostru.
ns el cltin din cap.
Slaul meu e Viuga Izbvitorului i, innd cont de ce-am aflat de la
hangiu nainte de isprava ta nebuneasc, nu mai e timp de pierdut, trebuie s-
ajungem imediat acolo.
Renna ridic din umeri.
Atunci s mergem.
Cum am putea, cnd, din cauza ta, nu mai putem pune piciorul pe
singurul pod din toat Thesa? strig Arlen. Despritorul e prea adnc ca s-l
putem trece prin vad i prea lat ca s-l treac Dansatorul not.
Ea i ls ochii n jos.
Iart-m. N-am tiut.
Ce s-a fcut e bun fcut, Ren, zise el oftnd. O s gsim noi o cale, dar
de-acum nainte trebuie s te mai acoperi puin cnd ajungem printre
oameni. Noaptea e bine s-i dezgoleti glifele, dar cu o att de mare parte a
trupului tu la vedere, le dai idei tuturor brbailor care te vd la lumina
zilei.
Tuturor n afar de tine, dup cum se pare, murmur ea.
Ei nu vd dect picioare dezgolite i-un decolteu adnc. Eu vd o fat
mbtat de snge, care gndete mai mult cu cuitul dect cu capul.
Renna fcu ochii mari.
Odrasl a Miezului! strig, repezindu-se cu cuitul nainte.
Arlen se trase lateral fr efort, o prinse de ncheietura minii i i-o
rsuci, fcnd-o s scape cuitul. i puse palma pe cotul ei i-i folosi propria
561
for ca s-o azvrle pe spate. Renna vru s se ridice, dar Glifatul se arunc
asupra ei, o prinse de ncheieturile minilor i o intui la pmnt. Ea ncerc
s-l loveasc ntre picioare cu genunchiul, dar el se atepta la asta i, cteva
clipe mai trziu, era cu genunchii pe coapsele ei, apsnd-o cu toat
greutatea. Puterea ei magic dispruse, ca n fiecare zi, odat cu rsritul
soarelui, nu putea s-l azvrle de deasupra ei. ip i se zbtu cu slbticie.
Acum mi-ari c am dreptate, mormi el. nceteaz!
Nu asta ai vrut? strig ea. N-ai vrut pe cineva care s nu te-
ncetineasc? Pe cineva care nu se teme de noapte?
ncerc s se desprind din strnsoarea lui, dar braele lui Arlen preau
de fier. Feele le ajunseser la numai civa centimetri distan.
N-am vrut nimic, Ren, rspunse el, nimic altceva dect s te scap de
primejdie. N-am vrut s te fac ca mine.
Ea-i ncet zbaterile.
Nu m-ai obligat s fac nimic altceva dect s m privesc cu asprime.
Orice altceva am fcut pen c-am vrut s fac. Dac m prseti mine, o s
continui s-mi glifez pielea. Acu, dup ce-am simit gustu libertii, nu m
mai ntorc la-nchisoare.
Strnsoarea slbi i, dac-ar fi vrut, Renna i-ar fi putut elibera minile, dar
n ochii lui Arlen era ceva, un licr care-i spunea c o putea nelege i pe
care nu-l mai vzuse pn atunci.
M-am gndit la noaptea n care am jucat oc-oc n fn, spuse ea. Am
vzut n srutul la o fgduial i l-am simit pe buze muli ani dup aceea,
ct am tot ateptat s te-ntorci. Am crezut ntotdeauna c-o s te-ntorci. N-am
srutat pe nimeni altcineva pn la Cobie Fisher, fiindc atunci era tot ce
puteam face ca s nu rmn singur cu tata. Cobie era un om bun, dar nu l-
am iubit cu-adevrat mai mult dect m-a iubit el pe mine. Abia dac ne
cunoteam unul pe altul.
n copilrie, i pe mine abia dac m cunoteai, spuse Arlen.
Ea ddu din cap.
Nu tiam nici ce-nseamn s fii promis, nici c tata i Lainie fceau
ceva ru. Nu-nelegeam o mare parte a lucrurilor pe care le-neleg acum.
i simi lacrimile umplndu-i ochii i n-avu de ales, le ls s curg.
Am vzut ce eti i cum trieti. Nu-mi fac iluzii. Dar tot i-a putea fi
soie. Nu trebuie dect s vrei ca s m poi avea.
El continu s-o priveasc n tcere, dar ochii spuneau mai multe. Se
aplec mai mult deasupra ei. Nasurile li se atinser uor i ea se simi
strbtut de un fior.
Uneori nc mai pot simi srutul la, opti ea, nchiznd ochii i
ntredeschizndu-i buzele.
562
 Pentru o clip, nu se ndoi c el avea s-o srute, ns Arlen i eliber
braele i se rostogoli de pe ea. Renna deschise ochii surprins i-l vzu
ridicndu-se i ntorcndu-i spatele.
Nu tii chiar att de multe precum crezi, Ren, i spuse.
Ea ar fi vrut s ipe de ciud, dar amrciunea din tonul lui o calm. Icni i
se slt n genunchi.
Ziditorule! Eti deja nsurat!
i simi c se sufoca.
ns Arlen se uit din nou la ea i ncepu s rd. Nu era nici hohotul
politicos cu care rspunzi la o glum, nici cel menit s rneasc, ci un rs
sntos, care-i zguduia trupul att de tare nct puse o mn pe Dansatorul
Amurgului ca s se sprijine. Renna i simi plmnii eliberndu-se pe
msur ce rsul lui i alunga spaima. n ea ced ceva i se trezi rznd alturi
de el, inndu-se de coaste i dnd din picioare. Continuar aa o bun
bucat de timp i ncordarea dintre ei dispruse cnd se potolir n sfrit,
mulumindu-se doar s chicoteasc din cnd n cnd nainte de a lsa
linitea s se nstpneasc.
Renna se ridic n picioare i puse o mn pe braul lui Arlen.
Dac nu tiu anumite lucruri, spune-mi-le.
El o privi i ddu din cap. Se desprinse din nou din strnsoarea ei i fcu
civa pai, cu ochii n pmnt.
Aici, spuse, o clip mai trziu, lovind cu piciorul n rn. Din locul
sta pornete o cale ctre Miez.
Renna se apropie i privi locul cu ochii ei glifai. ntr-adevr, din jurul
picioarelor lor se nla un vrtej de cea luminoas, parc ieind dintr-o
plnie.
O simt, adug Arlen, ntinzndu-se pn n Miez. i m cheam, Ren.
M cheam aa cum m chema mama la cin i, dac a vrea
Imaginea lui ncepu s pleasc, de parc ar fi fost o stafie sau un
miezing.
Nu, strig Renna, nfcndu-l, dar minile i trecur prin el. Spune-i
s-i nece chemarea-n fntn!
Arlen se solidific o clip mai trziu i ea rsufl uurat, dei ochii lui
erau tot triti.
Nu glifele m-mpiedic s duc o via normal, Ren. Aici ajungi dac-
absorbi prea mult magie. Acum sunt mai degrab demon dect om i,
sincer vorbind, n fiecare diminea m ntreb dac n-a sosit cumva ziua n
care-o s m ard soarele.
Ea cltin din cap.

563
 Nu eti demon. Un demon nu i-ar face griji nici pentru Viuga
Izbvitorului, nici pentru Prul lui Tibbet. Unui demon nu i-ar fi psat c o
fat pe care-o cunotea avea s fie ucis de ali demoni, i nici nu i-ar fi
lsat deoparte viaa vreme de mai multe luni ca s-ncerce s-o ajute.
Poate, rspunse Arlen, dar numai un demon i-ar cere unei fete s se
preschimbe i ea n demon.
Nu mi-ai cerut nimic, ripost ea. Acum hotrsc singur ce am de fcut.
Atunci nu te grbi, chibzuiete ndelung, fiindc, odat ce iei hotrrea
asta, nu mai exist cale de-ntoarcere.

31.

BTLIA VESEL

333 D.. VARA

Rojer le spusese tuturor c prefera s exerseze cntnd la scripc pe

scara mare mai degrab dect n aripa lui din cldire pentru c din locul
acela sunetul reverbera n ntreaga vil. Era destul de adevrat, dar n
realitate alesese scara pentru c de-acolo vedea perfect ua camerelor lui
Amanvah i Sikvah. n ultimele trei zile, n-o mai zrise pe niciuna dintre ele.
Nu tia de ce i psa. Ce fusese n capul lui cnd o aprase pe Sikvah n loc
s profite de acel pretext minunat i s le refuze pe amndou? Sau de ce le
lsase s rmn n continuare n vil dup ce ncercaser s-o ucid pe
Leesha? Chiar avea de gnd s devin ginerele demonului deertului?
Gndul la cstorie l nspimntase ntotdeauna. Plecase din ctune de vreo
jumtate de duzin de ori tocmai ca s scape de lanurile cununiei.
nsurtoarea e moartea meseriei, susinuse ntotdeauna Arrick. Femeile
sunt dornice s se culce cu saltimbanci, aa c le facem pe plac. Dar, odat ce
eti promis, tot ce o atrgea la nceput la tine trebuie pus n ordine. Nu vrea
s mai cltoreti. Nu vrea s dai spectacole n fiecare sear. i nici la ore
ciudate. Vrea s tie de ce-alegi mereu cea mai vesel fat ca s-arunci cuite
n jurul ei. nainte de a-i da seama, te trezeti fcnd munca unui nenorocit
de dulgher i ai noroc dac poi s cni n aptea zi. Dormi n patul oricrei
femei doreti, dar ine-i traista pregtit aproape i fugi imediat ce-auzi
cuvntul promis.

564
 Cu toate astea, srise n ajutorul lui Sikvah fr s stea pe gnduri, iar
minunata armonie a vocilor celor dou fete continua s-i rsune n minte.
Tnjea s se alture acelei armonii, iar gndul la robele lor care czuser pe
podea i aducea un alt fel de dorin, pe care nu i-o mai trezise nicio alt
femeie de cnd o ntlnise pe Leesha.
Dar Leesha nu-l voia, iar Arrick murise beat i fr prieteni.
Femeile lui Abban apreau cnd i cnd ca s-aduc mncare i ca s ia
oalele de noapte, dar ua fetelor se ntredeschidea ntotdeauna foarte puin
i se nchidea, trntindu-se, nainte de a apuca el s trag cu ochiul nuntru.

n noaptea aceea, la alagaisharak, Rojer l urmri cu priviri nervoase pe
Jardir. Kaval i pusese pe Gared i pe Wonda s lupte cu sulia i scutul
alturi de ceilali dalSharum, i cei doi se descurcau bine. Poate c tietorul
de lemne era prea stngaci pentru sharusahk, dar ntr-o formaie de lupt
nimeni nu era mai puternic dect el i nimeni nu ajungea cu sulia mai
departe de peretele de scuturi glifate.
Dar Rojer le simea dureros lipsa n vreme ce el, Leesha i Jardir mergeau
n urma formaiei, alturi de mai multe Sulie ale Izbvitorului, dei i
nvluia n muzica lui i nu se apropia niciun demon. Mai curnd sau mai
trziu, Jardir avea s-l ntrebe care-i erau inteniile n privina fiicei i a
nepoatei sale i, dac nu ddea un rspuns satisfctor, ar fi putut urma
violena i moartea. Moartea lui.
Dar, deocamdat, Jardir n-avea ochi dect pentru Leesha i o privea ca un
brbat cu adevrat ndrgostit. Bineneles c asta nu-l ajuta s suporte mai
uor timpul petrecut n apropierea efului krasianilor, mai ales cnd o
surprindea pe Leesha ntorcndu-i privirea. Nu era prost. tia ce nsemna
asta, chiar dac ea nu-i ddea seama.
Cnd ncheiar ocolul cetii i li se ngdui s se ntoarc nuntru,
saltimbancul rsufl uurat. Se simea groaznic, i amoriser degetele
cntnd i l dureau toi muchii. Era scldat n sudoare i acoperit cu un
strat unsuros de funingine de la miezingii ari.
Nu-l ajuta cu nimic faptul c, inundai de magia demonilor, Gared i
Wonda artau ca i cum abia s-ar fi ridicat din pat, dei se duceau la culcare.
Rojer nu gustase niciodat magia aceea. Iar acum, dup ce-l vzuse pe Omul
Glifat disipndu-se i-l auzise vorbind despre alunecarea n Miez, l ngrozea.
Era mai bine s in miezingii la distan cu muzica i aruncnd cuite.
Dar, dup aproape un an petrecut n Viuga Izbvitorului, efectele magiei
asupra celor care o foloseau des erau evidente. Erau mai puternici. Mai iui
n micri. Nu se mbolnveau niciodat, nu oboseau niciodat. Cei tineri se
maturizau mai repede, iar cei vrstnici mbtrneau mai ncet sau preau
565
mai tineri. Rojer, pe de alt parte, avea senzaia c abia se mai inea pe
picioare.
Intr n dormitorul lui mpleticindu-se, dornic s se adnceasc pentru
cteva ore ntr-un somn aductor de uitare, dar lmpile cu ulei krasian cu
miros dulce din camera lui erau aprinse, ceea ce era ciudat, pentru c el
plecase cnd era nc lumin. Pe noptier avea un urcior cu ap rece, alturi
de o pine cald nc.
Am pus-o pe Sikvah s-i pregteasc i baia, fgduitule, spuse o voce
n spatele lui.
Speriat, scoase un ipt i se rsuci, cu cuitele deja n mini, gata de
aruncare, dar nu era dect Amanvah, cu Sikvah ngenuncheat n spatele ei,
alturi de o cad mare, din care se nlau aburi.
Ce cutai n camera mea? ntreb Rojer.
Le ceru minilor sale s pun cuitele la loc, dar ele, ncpnate,
refuzar.
Amanvah ngenunche cu micri line, rituale, i atinse podeaua cu
fruntea.
mi cer iertare, fgduitule. n ultima vreme nu m-am simit bine i
refacerea mea a depins mult prea mult de Sikvah. M doare inima fiindc n-
am izbutit s avem grij de tine.
Nu ah, nu-i nimic, rspunse el, fcnd cuitele s dispar. Nu-mi
trebuie nimic.
Amanvah adulmec aerul.
Iart-m, fgduitule, dar ai nevoie de o baie. Mine ncepe Asfinirea
i trebuie s fii pregtit.
Asfinirea? repet el, nedumerit.
Luna ntunecat, l lmuri Amanvah, cnd se spune c Alagai Ka,
prinul demonilor umbl pe pmnt. Un brbat trebuie s aib zile ale
Asfinirii luminoase ca s poat lupta n cea mai ntunecat noapte.
Rojer strnse din ochi.
E frumos. Ar trebui s fie compus un cntec despre asta.
Se gndea deja la mai multe melodii.
mi cer iertare, fgduitule, zise Amanvah, dar exist deja o mulime.
S-i cntm unul n timp ce-i facem baie?
Rojer avu brusc o viziune a lui nsui, strangulat n cad de cele dou
femei, goale i cntnd. Izbucni ntr-un rs nervos.
Maestrul meu mi-a spus ntotdeauna s m feresc de tot ce e prea
frumos ca s fie adevrat.
Amanvah l privi piezi.
Nu neleg.
566
 El nghii n sec.
Poate-ar trebui s fac baie singur.
Fetele chicotir n spatele vlurilor.
Tu ne-ai vzut deja fr veminte, fgduitule, spuse Sikvah. Te temi
de ceea ce-am putea vedea noi?
Nu e vorba de asta, ci, replic el roind.
N-ai ncredere n noi, spuse Amanvah.
i de ce-a avea? se rsti el. V-ai prefcut c suntei netiutoare, c nu
pricepei niciun cuvnt din thesan, apoi ai ncercat s-o ucidei de Leesha i
s-a dovedit c-ai neles tot ce-am vorbit. Te unde tiu c-n cada aia nu e
frunz neagr?
Amndou ajunser din nou cu frunile pe podea.
Dac asta simi, atunci omoar-ne, fgduitule! spuse Amanvah.
Ce?! Nu omor pe nimeni.
E dreptul tu, zise Amanvah, i o meritm, pentru trdarea noastr. E
soarta care ne-ateapt dac ne refuzi.
V vor ucide? se mir Rojer. Pe voi, care suntei snge din sngele
Izbvitorului?
Fie ne va ucide Damajah, fiindc n-am izbutit s-o otrvim pe Maestra
Leesha, fie ne va ucide SharDama Ka, pentru c-am ncercat. Dac nu suntem
n siguran n camerele tale, nu suntem n siguran nicieri.
Suntei n siguran aici, spuse Rojer, dar asta nu-nseamn c trebuie
s-mi facei baie.
Eu i verioara mea n-am vrut niciodat s te dezonorm, fiu al lui
Jessum, zise Amanvah. Dac nu ne doreti ca soii, vom merge la taii notri
i vom mrturisi.
Nu tiu dac pot accepta, spuse el.
n noaptea asta nu trebuie s-accepi nimic, zise Sikvah, n afar de un
cntec despre Asfinire i de o baie.
Fetele din Krasia i lsar vlurile n jos ca una i ncepur s cnte, cu
vocile tot att de frumoase cum i le amintea. Saltimbancul nu nelegea
cuvintele, dar tonul obsedant descria gritor puterea celei mai ntunecate
nopi. Se ridicar amndou n picioare, se apropiar, l conduser cu
delicatee spre cad i-i scoaser hainele. n scurt timp, era gol n apa
aburind, i simea cldura delicioas sorbindu-i oboseala din muchi. Fetele
eseau n jurul lui un vl de muzic tot att de vrjit ca acela aruncat de el
asupra demonilor.
Sikvah nl din umeri i robele ei de mtase neagr czur pe podea. Lui
Rojer i se tie rsuflarea cnd o vzu ntorcndu-se s le desprind i pe ale
lui Amanvah.
567
 Ce facei? ntreb, n timp ce Sikvah intra n cad, n faa lui.
Amanvah trecu n spate.
Te splm, firete, rspunse ea.
Apoi i continu cntecul, turnndu-i n cap boluri de ap cald n vreme
de Sikvah lu o perie i o bucat de spun.
Micrile ei erau ferme i eficiente, ndeprtnd sngele i murdria i
masndu-i muchii ncordai, dar el, cu ochii nchii, mbtat de vocile lor i
de pielea pe care o simea atingndu-se de a lui, abia dac le remarc nainte
ca minile lui Sikvah s se afunde adnc n ap. Atunci tresri violent.
Sst, opti Amanvah, cu buzele ei catifelate lipite de urechea lui. Sikvah
a cunoscut deja brbaii i a nvat dansul de pern. S fie ea darul nostru
de Asfinire pentru tine.
Rojer nu tia exact ce nsemna dansul de pern, dar putea s-i imagineze.
Buzele lui Sikvah le ntlnir pe ale lui i icni cnd o simi urcndu-i-se n
poal.

Leesha nu-i ddu seama c dormitorul lui Rojer era chiar sub al ei dect
dup ce auzi ipetele lui Sikvah. La nceput crezu c fata avea dureri i se
ridic, gata s-i ia orul, ns pe urm nelese ce se ntmpla.
ncerc s adoarm din nou, dar, dei ar fi fost nimerit s dea dovad de
discreie, nici Rojer, nici fata nu preau s aprecieze tcerea. i puse o pern
peste urechi, dar zgomotul trecea chiar i printr-o astfel de barier.
De fapt, nu era surprins. ntr-un anume fel, mai surprinztor era faptul
c durase att de mult. Situaia n care se afla Sikvah, dup ce Inevera ceruse
verificarea fecioriei, nu-i plcea deloc. Era prea simplu s se mizeze pe
cavalerismul lui Rojer, prea convenabil s fie ispitit astfel ca s accepte cele
dou mirese. La urma urmelor, nu era dect un brbat.
Pufni, tiind c nu cunotea dect o jumtate de poveste. Inevera se juca
i cu ea, n aceeai msur.
n realitate, dei nu era de acord cu obiceiul cununiei cu mai multe
neveste, se gndea c Rojer ar fi putut avea o influen bun asupra fetelor i
c responsabilitile unui so aveau s-l ajute probabil s se maturizeze.
Dac el i-o dorea
Chiar dac aa e, nu sunt obligat s-ascult, i spuse, ridicndu-se din pat
i ieind pe coridor, unde alese apoi unul dintre numeroasele dormitoare
libere de pe etajul ei. Intr recunosctoare n aternut i se atept s-
adoarm imediat, dar zgomotele avuseser efect asupra ei, i umpluser
mintea de imagini nedorite. Jardir, fr cma, cu muchii nsufleii de
glife. Se ntreb dac ddeau furnicturi la atingere, ca ale lui Arlen.

568
 Somnul o fur, n sfrit, renviind clipe de pasiune. n vise, i aminti
cldura focului din noaptea n care ea i Gared se lipiser unul de altul
fremtnd pe podeaua camerei comune din casa prinilor ei. Ochii de lup ai
lui Marick. Ardoarea srutrilor i a mbririi lui Arlen.
ns Gared i Marick o trdaser, iar Arlen o evita. Visul se preschimb
ntr-o succesiune de imagini de comar, mai detaliate ca niciodat, venind
din dup-amiaza n care o intuiser trei brbai n praful drumului. Le auzi
din nou glumele grosolane, simi cum o trseser de pr, retri ceea ce
fcuser deasupra ei. Lucruri pe care i le scosese din minte, dar despre care
tia c erau cumplitul adevr. i, n tot acest timp, vzu zmbetul
dispreuitor cu care o privise Inevera n seara biciuirii.
Se trezi cu inima zvcnindu-i puternic n piept. Minile i tremurau,
cutnd ceva cu care s se apere, dar bineneles c era singur.
Cnd i veni n fire, frica dispru, nlocuit de o furie crunt. Acolo, pe
drum, mi-au luat ceva, dar s fiu a Miezului dac-i las s-mi ia totul.

Leesha i simea pe fa, gros, stratul de fard i de pudr, n timp ce
proba ceea ce se prea a o suta rochie, cu mare grij pentru prul ei prins n
agrafe, ca nu cumva s-i piard forma.
Jardir venea s-o curteze. n dimineaa aceea i trimisese vorb c voia s
vin dup-amiaz, ca s continue s-i citeasc din Evejah, aa cum fcuse pe
drum, dar nimeni nu se lsa pclit n privina adevratelor lui intenii.
Prima soie a lui Abban, Shamavah, i adusese zeci de rochii pe care s le
probeze, toate din mtase krasian mai fin dect pielea unui bebelu, n
culori vii i cu o croial scandaloas. Ea i Elona o mbrcau pe Leesha ca pe
o ppu, o puneau s defileze prin faa oglinzilor care cptueau pereii i
se contraziceau asupra celui mai avantajos model. Wonda le urmrea
amuzat, probabil simindu-se rzbunat pentru tratamentul similar de care
avusese parte ct se aflase pe mna croitoresei ducesei Araine.
Asta nseamn prea mult, chiar i dup gusturile mele, spuse Elona
despre ultima rochie.
Vrei s spui c e prea puin, zise Leesha.
Materialul era pur i simplu transparent, ca vemintele favorite ale
Ineverei. Ca s se simt mbrcat mcar pe jumtate decent, ar fi avut
nevoie de unul dintre alurile mpletite, groase, purtate de Bruna.
Nu e bine s-i ari totul dintr-odat, ncuviin Elona. S se
strduiasc dac vrea ceva mai mult dect o privire furiat.
Alese o rochie mai opac, dar mtasea se lipea totui de Leesha, dndu-i
senzaia c era dezbrcat. Tremur, nfrigurat, nelegnd de ce un
asemenea stil nu era la fel de popular n Nord ca n deert.
569
 Prostii, zise Shamavah. Cu trupul ei, Maestra Leesha poate rivaliza
chiar cu Damajah. SharDama Ka trebuie s vad foarte bine ce nu poate
avea nainte de semnarea contractului.
Ridic un vemnt att de diafan nct Leesha se ntreb dac mai era
nevoie s se osteneasc s-l probeze.
Ajunge, se rsti, trgndu-i peste cap rochia aleas de Elona i
aruncnd-o pe podea.
Lu o bucat de pnz i ncepu s-i tearg fardurile i pudra cu care-i
acoperise Shamavah faa, n timp ce Elona se uita peste umrul ei,
contrazicnd-o n privina alegerii culorilor.
Wonda, adu-mi rochia albastr, spuse Leesha.
Tonul ei terse zmbetul de pe faa fetei i o fcu s plece n grab.
Vechitura aia? spuse Elona. O s-ari
Ca mine nsmi, o ntrerupse Leesha. Nu ca o trf angiersian
sulemenit.
Celelalte dou femei ddur s protesteze, dar ea le privi cu asprime i
amndou renunar.
Mcar las-i prul aa, zise Elona. Am muncit toat dimineaa la el i
n-o s mori dac-o s-ari frumos.
Leesha se rsuci, admirnd opera mamei sale, care-i preschimbase prul
negru ntr-o cascad de bucle revrsate pe spate, cu o uvi rebel pe
frunte. Zmbi.
Wonda se ntoarse cu rochia ei albastr, dar ea o privi ind.
M-am rzgndit, adu-mi rochia de srbtoare, spuse, apoi i fcu
mamei ei cu ochiul. N-am de ce s n-art bine.

Leesha se foia prin camerele ei, ateptnd sosirea lui Jardir. Le alungase
pe celelalte femei; vorbria lor nu fcea dect s-i ncordeze mai tare nervii.
Se auzi o btaie n u i, nainte de a deschide, ea arunc o scurt privire
n oglind, i supse burta i-i slt snii.
Dar de cealalt parte e pragului nu sttea Jardir, ci Abban, care-i ntinse,
cu ochii plecai, o sticl minuscul i un pahar i mai mic.
Un dar care-o s-i dea curaj, spuse, oferindu-i cele dou obiecte.
Ce e asta? ntreb ea, ducnd sticlua la nas, dup ce scosese dopul.
Nrile i se dilatar. Miroase ca preparatele mele pentru dezinfectarea
rnilor.
Abban rse.
Nu m-ndoiesc c e ntrebuinat pentru aa ceva de multe ori. Se
numete couzi, e o butur folosit adesea de poporul meu pentru linitirea

570
nervilor. O utilizeaz pn i dalSharum, ca s prind curaj, cnd apune
soarele.
Se mbat nainte de a merge la lupt? ntreb Leesha, nevenindu-i s
cread.
Negustorul ridic din umeri.
n aburii de couzi e o anumit claritate, maestr. O cecu te
nclzete i te calmeaz. Dup a doua ai curajul unui Sharum. Dup a treia
simi c poi dansa pe marginea abisului lui Nie fr s te prbueti n el.
Leesha l privi nlnd dintr-o sprncean, dar colurile gurii i se arcuir
a zmbet.
Poate una, spuse, umplnd ceaca minuscul. Nu m-a supra dac m-
a nclzi puin acum.
O duse la buze i o ddu peste cap, tuind cnd i simi arsura.
Abban se nclin.
Fiecare ceac se bea mai uor dect cea dinaintea ei, maestr.
Plec, iar Leesha i turn a doua cecu. ntr-adevr, i alunec pe gt
mai uor dect prima.
A treia avu gust de scorioar.

Tot ce-i spusese Abban despre couzi era adevrat. Leesha l simea
nvluind-o ca mantia ei glifat, nclzind-o i aprnd-o. Semnalele de
alarm din mintea ei amuiser i n tcerea lsat era o claritate pe care n-o
mai ntlnise.
Simea cldura din ncpere dei mbrcase rochia de srbtoare, cu un
decolteu adnc. i fcu vnt cu mna deasupra snilor i observ, amuzat,
privirile furie pe care i le arunca Jardir, n vreme ce se strduia s nu par
interesat.
Stteau lungii pe perne de mtase, cu Evejahul deschis ntre ei, dar
trecuse ceva timp de cnd Jardir nu-i mai citise niciun pasaj. Vorbeau despre
alte lucruri: despre krasiana ei din ce n ce mai fluid, despre viaa lui n
Kajisharaj, despre ucenicia ei n coliba btrnei Bruna, despre mama lui,
proscris fiindc nscuse prea multe fete.
Nici mama n-a fost ncntat fiindc a avut doar o fiic, spuse Leesha.
O fat ca tine face ct o duzin de fii, zise Jardir. Dar fraii ti? Dac
acum sunt la Everam nu-nseamn c mama ta e mai puin druit de soart
fiindc i-a avut.
Mama a minit, Ahmann, i rspunse ea oftnd. Sunt singurul ei copil i
n-am niciun zar magic care s-i fgduiasc fii.
Vorbind, simea o greutate ridicndu-i-se de pe suflet. La fel cum stteau
lucrurile i cu hainele, voia s-o cunoasc aa cum era n realitate.
571
 Spre surprinderea ei, Jardir ridic din umeri.
Va fi dup vrerea lui Everam. Dac-o s ai mai nti trei fete, o s le
ndrgesc i-o s-mi pstrez credina c fiii vor urma curnd.
i mi-am pierdut fecioria, scp Leesha, apoi i inu rsuflarea.
Jardir o fix cu privirea vreme ndelungat, i ea se ntreb dac nu
cumva dezvluise prea multe. Oricum, ce-i psa lui dac i-o pierduse sau
nu?
Dar ochii brbatului spuneau c-i psa, i minciuna mamei ei o apsa de
parc ar fi spus-o ea, pentru c o ntrise prin tcerea ei.
Jardir se uit n toate prile, ca i cum ar fi vrut s se conving c erau
singuri, apoi se aplec spre ea, aproape atingndu-i buzele cu ale lui.
i eu mi-am pierdut-o, opti, i ea rse.
Iar el i se altur, i Leesha simi c se amuza cu toat sinceritatea.
Mrit-te cu mine, o implor.
Ea pufni.
De ce-i mai trebuie o alt soie, cnd ai deja
Paisprezece, complet el, fluturndu-i mna ca i cum n-ar fi contat.
Kaji a avut o mie.
i-i mai amintete cineva numele celei de a cincisprezecea? ntreb
Leesha.
Shannah vah Krevakh, rspunse Jardir, fr ezitare. Se spune c tatl ei
a furat ntuneric ca s-i fac prul i din pntecele ei s-au nscut primii
Observatori, de nezrit la vreme de noapte, dar stnd vigileni alturi de
tatl lor.
Ea i miji ochii.
Ai inventat totul.
i dac n-am inventat nimic, o s m srui? ntreb Jardir.
Ea se prefcu s cntreasc propunerea.
Numai dac te pot plmui dac ai inventat.
Jardir zmbi i-i art Evejahul.
Toate soiile lui Kaji sunt amintite aici i numele lor vor fi venerate pe
vecie. Despre unele se vorbete mai mult.
Sunt amintite toate cele o mie? ntreb Leesha, plin de nencredere.
Jardir i fcu cu ochiul.
Descrierile ncep s se scurteze abia dup ce se trece cu mult de o sut.
Leesha zmbi cu subneles i lu cartea.
Pagina dou sute treizeci i apte, rndul al optsprezecelea, spuse el.
Leesha rsfoi cartea pn cnd gsi pasajul.
Ce scrie? ntreb Jardir.

572
 Ei i era nc greu s-neleag o mare parte a textului. Dar Abban o
nvase s pronune cuvintele.
Shannah vah Krevakh, rspunse.
i citi ntregul pasaj, strduindu-se s imite accentul melodios al limbii
krasiane.
Jardir zmbi.
Inima mea are o mare bucurie cnd te aud vorbindu-mi limba. Am s
scriu despre viaa mea. Ahmannjahul, aternut pe hrtie cu propriul meu
snge, aa cum a scris Kaji Evejahul. Dac te temi c-o s te pierzi n uitare,
spune c-o s fii a mea i-o s umplu o dun ntreag cu ce-o s scriu despre
tine.
nc nu tiu ce-mi doresc s fiu, spuse Leesha, cu sinceritate. Pe urm
se aplec spre Jardir, al crui zmbet ncepea s se tearg, zmbind la
rndul ei. Dar i-ai ctigat srutul.
Buzele li se ntlnir, i prin ea trecu un fior mai presus de orice magie.
Dac ne surprinde mama ta? ntreb Jardir, retrgndu-se cnd ea nu
fcu niciun efort ca s se desprind din mbriare.
Leesha i lu faa n mini i-l trase din nou spre ea.
Am pus zvorul, spuse, deschizndu-i gura ctre a lui.
Leesha era Culegtoare de Ierburi. Studia tiinele lumii vechi, fcea ea
nsi experiene. Nimic nu-i plcea mai mult dect s-nvee ceva nou i, fie
c era vorba de ierburi, de glifare sau de limba altui popor, nu existau
abiliti pe care s nu le poat stpni, aducndu-le ceva nou.
n ziua aceea, noutatea erau pernele i, dup ce-i scoaser hainele,
Leesha, care i petrecuse ultimii cincisprezece ani lecuind trupuri, nv, n
sfrit, s le fac s cnte.
Jardir pru s fie de aceeai prere cnd se rostogolir, desprindu-se,
transpirai i gfind.
Nici mcar dansatoarele de pern jiwahSharum nu se ridic la
nlimea ta.
Dup ani de pasiune reprimat, rspunse ea, ntinzndu-i ncntat
spatele, fr s se ruineze de propria goliciune. Nu se mai simise niciodat
att de liber. Norocul tu c eti SharDama Ka. Un brbat mai puin
puternic n-ar fi supravieuit.
Jardir rse i o srut.
Sunt nscut pentru rzboi i voi purta aceast btlie vesel alturi de
tine de o sut de mii de ori, dac va trebui.
Se ridic i se nclin.
Dar m tem c soarele apune i trebuie s intru ntr-un alt fel de lupt.
E prima noapte a Asfinirii, alagai-ii vor fi puternici.
573
 Leesha ddu din cap i se mbrcar cu prere de ru. El i lu sulia, iar
ea orul cu buzunare.
Cnd ajunser n curte, unde-i ateptau Gared, Wonda, Rojer i Suliele
Izbvitorului, nimeni nu le spuse nimic. Dar Leesha se simea att de diferit
nct era sigur c toi ceilali vedeau schimbarea, dar, chiar dac era aa,
nimeni nu o art.
Chiar i n timpul alagaisharak, ei i se pru greu s se concentreze cnd
era att de aproape de Jardir. i el prea s simt acelai lucru i nu se
ndeprt de ea n timp ce trata cele cteva rni uoare ale rzboinicilor abili
din jur.
Pot s-i citesc i mine? ntreb Jardir, dup ncheierea luptei.
De el mai era nevoie pentru alte cteva ore, dar viugenii se puteau
ntoarce n Palatul Oglinzilor.
mi poi citi n fiecare zi, dac doreti, rspunse ea, i privirea lui o
nvlui dansnd.

Aflat la o distan respectuoas, prinul miezing i privea pe motenitor i
pe oamenii lui omornd salahori. De mai multe rotaii, l privise pe
motenitor n fiecare ciclu i, aa cum se temeau prinii, era un unificator.
Era limpede c nu tia ct de mari erau puterile suliei din os de demon i
ale coroanei, ns fora lui cretea necontenit, iar salahorii umani ncepeau
s se organizeze ntr-un mod mai mult dect suprtor. Deja avea s-i fie
greu s-l ucid pe motenitor i, chiar dac izbutea, muli alii i-ar fi putut
lua locul.
ns femeia din Nord era o noutate, o slbiciune a armurii motenitorului.
Mintea ei nu era aprat i tia multe i despre motenitor, i despre
brbatul urmrit n Nord de fratele su.
Cnd se despri de ceilali, demonul minii o urm.

Odat ntoars n palat, Leesha pru s zboare n susul treptelor, ctre
camerele ei.
Ce e cu tine? ntreb Wonda.
Nimic care s nu fi fost i cu tine, din cte s-ar prea.
Wonda o privi nedumerit, i Leesha rse.
Gsete-i patul. Maestrul de instrucie Kaval o s ipe la tine nainte s
te dezmeticeti.
Kaval nu-i chiar att de ru, spuse Wonda, dar fcu ce i se ceruse.
Leesha trecu pe vrfuri pe lng ua mamei sale, spernd c Elona avea s
dea dovad mcar de atta pudoare nct s atepte cu ntrebrile pn

574
diminea. Dup ce izbuti s treac nestnjenit, i mulumi Ziditorului i se
ncuie n apartamentul n care fcuse dragoste cu Jardir.
Singur n sfrit, ls zmbetul larg pe care i-l reinuse toat noaptea
s-i acopere faa.
Iar cineva arunc o glug care-i acoperi capul.
ncerc s ipe, dar o funie de la baza glugii se strnse, tindu-i rsuflarea
i preschimbndu-i strigtul ntr-un icnet nbuit. O mn puternic i
smuci braele la spate i folosi aceeai funie ca s-i lege ncheieturile.
Piciorul atacatorului o lovi n spatele genunchilor, ndoindu-i picioarele, i-i
leg gleznele cu captul funiei. Leesha se zbtu la nceput, dar fiecare
micare i strngea frnghia n jurul gtului, aa c se opri, ca s nu se
sugrume singur.
Se simi sltat pe un umr puternic i dus ctre fereastr, iar aerul rece
al nopii o fcu s tremure cnd ajunse afar, fiind purtat n goan n josul
unei scri. Rpitorii nu fceau niciun zgomot, dar, dup felul n care vibra
scara, i ddu seama c erau cel puin doi.
Greutatea ei nu prea s-l stnjeneasc pe cel care o cra, fiindc alerga
pe strzile cufundate n ntuneric fr s gfie i fr i se-nteeasc btile
inimii. Leesha ncerc s-i dea seama ncotro se ndreptau, dar era
imposibil. Simi c era purtat n susul unor trepte, c ptrunser ntr-o
cldire, c strbtur mai multe coridoare, c trecur dincolo de o u. Pe
urm brbaii se oprir i ea se trezi aruncat cu nepsare pe podea.
Izbitura i tie rsuflarea, dar, mulumit covorul gros, scp nevtmat.
Cineva tie nodurile din jurul gleznelor i al ncheieturilor minilor ei i i
scoase gluga. ncperea n care se afla era slab luminat, dar, dup ce sttuse
sub glug, strlucirea firav a lmpilor cu ulei i rnea ochii. Ridic o mn
tremurtoare ca s i-i apere pn se obinuiau. Cnd o fcur, descoperi c
sttea pe burt, ntins pe podea n faa unui pat din perne pe care se lfia
Inevera, uitndu-se la ea ca pisica la un oarece ncolit.
Damajah i ridic privirea spre cei doi dalSharum din spatele
Culegtoarei de Ierburi. Ca toi rzboinicii, erau nvemntai n negru din
cap pn-n picioare i aveau vlurile de noapte ridicate, dar nu purtau nici
scut, nici suli, ci doar cte o scar aflat n echilibru perfect pe un umr.
N-ai fost niciodat aici, le spuse Inevera, i ei se nclinar i disprur.
Ea se uit n jos, la Leesha, i zmbi.
Brbaii sunt, n felul lor, de folos. Stai cu mine, te rog.
Art un alt morman de perne, aflat fa n fa cu al ei.
Cu sngele rentorcndu-i-se n picioarele amorite, Leesha se mpletici
uor cnd se ridic de pe covor ct putu de repede, izbutind s nu-i frece
gtul, aa cum simea nevoia, n timp ce-i rotea privirea prin ncperea
575
spaioas. Era o camer-de-dragoste, scldat ntr-o lumin palid i
parfumat, cu toate suprafeele acoperite de catifea i de mtase. Ua se afla
chiar n spatele ei.
De partea cealalt nu e niciun strjer, rse Inevera, fluturndu-i mna
ca i cum i-ar fi ngduit s se conving.
Leesha o fcu, ntinznd braul ctre inelul de bronz al uii, dar magia
strfulger, aruncnd-o napoi, fcnd-o s aterizeze cu o bufnitur pe
covorul moale. Zri glife aprinzndu-se n jurul tocului, dar, o clip mai
trziu, se stinser toate, n afar de imaginile fantomatice care continuau s
danseze n faa ochilor ei nc neobinuii pe de-a-ntregul cu lumina.
Mai mult curioas dect speriat, se ridic iari, se apropie de u i
studie glifele care o nconjurau, miestrit pictate n argint i aur. Multe erau
noi pentru ea, dar le recunoscu, printre ele, pe cele ale tcerii. Zgomotele din
interior nu se puteau auzi de afar.
Lovi reeaua uor, cu vrful unui deget, i vzu glifele din jurul punctului
atins aprinzndu-se pentru o clip i luminnd mpletitura dens din care
fceau parte.
De unde-i ia puterea? se ntreb. n jur nu era niciun miezing care s
ofere magia necesar i, fr magie, glifele nu reprezentau dect un mod de
a scrie.
tia c, avnd timp la dispoziie, ar fi izbutit s le dezactiveze i s scape,
dar n timpul acela ar fi scpat-o din ochi pe Inevera, despre care nu tia ce-
ar fi putut face. Se ntoarse din nou spre Damajah, rmas pe perne.
Bine, spuse Leesha, aezndu-se n faa primei soii al lui Jardir. Despre
ce vrei s vorbim?
Ai de gnd s-o faci pe proasta? ntreb Inevera. Credeai s n-o s tiu,
chiar n clipa n care o s-l atingi?
i ce dac-am fcut-o? ntreb Leesha. N-am fcut nimic nepermis. Dup
legile voastre, un brbat poate s se culce cu orice femeie vrea, dac nu e
soia altuia.
Poate c, n Nord, femeile i ctig brbaii purtndu-se ca nite
curve, ns la noi cele care fac aa ceva sunt puse la locul lor de soiile
victimelor.
Ahmann mi-a cerut mna cu mult nainte de a ajunge s m culc cu el,
ripost Leesha, ntrtnd-o cu bun tiin pe Inevera n timp ce se gndea
cum s scape. i m-ndoiesc c se consider o victim. Zmbi. Vigoarea lui a
dovedit c era condus de propria voin.
Inevera uier i-i ndrept spatele, i Leesha tiu c lovitura ei i
atinsese inta.

576
 Refuz propunerea brbatului meu i pleac din Mrinimia lui Everam
n seara asta. E unica ans pe care i-o ofer ca s-i salvezi viaa.
Ultimele dou ncercri de a m asasina au dat gre, Damajah. De ce
crezi c-o s izbuteti de data asta?
Fiindc acum n-o s m mai bizui pe o fat de cincisprezece ani i
fiindc aici brbatul meu n-o s ne gseasc la timp ca s te salveze. O s le
spun tuturor c ai venit s m omori n noaptea n care mi-ai sedus soul.
Nimeni n-o s-mi pun la ndoial dreptul de a-i lua zilele.
Leesha zmbi.
Eu i pun la ndoial izbnda.
Inevera scoase de sub pernele ei un obiect mic i o limb de foc strluci n
ncpere, izbind-o pe Leesha cu o scurt rbufnire de aer fierbinte nainte de
a disprea.
Te pot arde de vie acolo unde stai acum, o asigur Inevera.
Trucul era impresionant, dar Leesha, care cunotea secretele focului de
mai bine de zece ani, gsi c efectul nu era att de greu de neles ca modul
n care fusese creat. Krasiana nu se folosise de o scnteie, nu amestecase
substane chimice, nu fcuse dou obiecte s se ciocneasc. Se uit cu mai
mult atenie la obiectul din mna ei i totul se limpezi.
Era easta unui demon al focului.
Aa le d putere glifelor, nelese Leesha, ntrebndu-se de ce nu se
gndise ea nsi la asta cu luni n urm. Alagai hora. Oase de demon.
Descoperirea o duse cu gndul la nenumrate ntrebuinri posibile, dar
niciuna n-avea importan dac nu izbutea s-i supravieuiasc acelei nopi.
Nu putea desena glife care s opreasc focul nainte de a o preschimba
Inevera n cenu.
Aa i-ai dat putere tocului uii? ntreb, rsucindu-se ca s se uite ntr-
acolo. Ai ascuns n lemn alagai hora?
Inevera arunc o privire spre u i, n clipa aceea, Leesha i duse o mn
ntr-un buzunar al orului, o scoase plin cu pocnitori i le arunc spre ea.
Micile buci de hrtie rsucit explodar zgomotos, azvrlind scntei cu
desvrire inofensive, dar krasiana ip i-i ridic minile n faa ochilor.
Leesha nu pierdu timpul, travers ct ai clipi spaiul care le desprea i o
nfc de ncheietura minii n care inea easta demonului. i aps
degetul mare, cu toat puterea, pe un punct de ntlnire a nervilor, i craniul
czu pe covor. n acelai timp, i strnse pumnul celeilalte mini. Cartilajul
firav al nasului lui Damajah.
Culegtoarea de Ierburi se retrase pentru o a doua lovitur, dar Inevera
se rostogoli pe podea i se rsuci, o prinse de umeri i o lovi cu genunchiul
ntre picioare cu o for de care o cmil s-ar fi simit mndr.
577
 Trf! strig krasiana, n timp ce n Leesha exploda durerea. Brbatul
meu i-a tras-o bine? url, cu o a doua lovitur de genunchi, n acelai loc. i-
a tras-o zdravn?
Lovi pentru a treia oar.
Leesha nu mai simise niciodat o asemenea durere. Se ntinse orbete
ctre prul lui Damajah, care i nclet pumnii de manetele ei i i
ndeprt braele, aa cum ar fi fcut un saltimbanc cu braele prinse de
sfori ale unei ppui. n fustele sale grele, Leesha era neajutorat, nereuind
s se opun cnd Inevera se strecur n spatele ei i-i eliber manetele ca s-
o prind ntr-o strnsoare sufocant.
Mulumesc, i opti krasiana la ureche. Te-a fi omort curat, cu foc, i
nu mi-a fi stricat lacul de pe unghii, dar aa e mai plcut.
Leesha se rostogoli i se zbtu, dar cu prea puin folos. Inevera i strnse
pulpele n jurul mijlocului ei i i acoperi faa cu braele. Leesha nu putea
ajunge cu minile sau cu pulberea usturtoare la niciunul dintre punctele
vulnerabile ale celeilalte femei i lumea ncepu s se nceoeze cnd
plmnii i se golir de aer. ntinse braul ctre easta de demon de pe podea,
dar Inevera o ndeprt cu o lovitur de picior. Leesha ncepea s vad
negru n faa ochilor cnd i trase cuitul glifat din teaca prins de centur
i-l mplnt n coapsa krasianei.
Un jet de snge cald i izbi mna, ngreond-o, dar Inevera ip i i
slbi strnsoarea. Ea izbuti s se elibereze lovind cu picioarele i trase n
piept aer dttor de via n timp ce se rostogolea i se slta n genunchi,
inndu-i cuitul n fa. Inevera se rostogoli n partea opus, i strecur
mna n punga pe care-o inea legat de mijloc i azvrli ceva ctre Leesha.
Ea se arunc ntr-o parte, ferindu-se de ceea ce arta i zbrnia ca un roi
de viespi. ip cnd unul dintre micile obiecte i travers coapsa, iar un altul
i se nfipse n umr. l smulse i vzu c inea n mn un dinte de demon.
Era plin de sngele ei, dar, pipindu-l cu degetul mare, simi glifele
incrustate pe suprafaa lui. i-l ndes ntr-un buzunar, ca s-l studieze mai
trziu.
Inevera se ridicase ntre timp n picioare i o atac, dar Leesha ntinse
cuitul, ridicndu-se i ea. Damajah se calm i ncepu s se roteasc n jurul
ei. Scoase din teaca de la centur un cuit curbat, cu lama glifat la fel de
ascuit ca bisturiele Culegtoarei de Ierburi.
Leesha i duse mna ntr-un alt buzunar al orului, iar Inevera i-o
strecur pe a ei n punga de catifea neagr pe care-o inea legat de mijloc.

Prinul miezing le urmrea amuzat pe femeile care adoptaser poziia
marilor prini din momentul n care regina se pregtea de mperechere.
578
Avusese de gnd s devoreze mintea femeii din Nord, nlocuind-o apoi cu a
metamorfului, care s-ar fi putut apropia apoi ca s-l ucid pe motenitor, dar
manevrele femeilor erau mult mai delicioase. Puteau s spulbere, dintr-o
singur lovitur, sufletul motenitorului i visul lui de unificare.
N-aveau nevoie dect de un impuls.

32.

ALEGEREA DEMONULUI

333 D.. VARA

Jardir se ntoarse n sfrit n palatul lui n cel mai ntunecat ceas al

nopii. Nu era istovit; de cnd ntrebuinase pentru prima oar Sulia lui Kaji,
nu-i mai simise niciodat trupul cu adevrat obosit, dar tnjea totui dup
patul lui, fie i numai ca s nchid ochii i s viseze la ea, petrecndu-i n
acest mod plcut cteva dintre orele rmase pn cnd putea s-o viziteze
iari.
Leesha Paper era cu adevrat un dar al lui Everam. Se prea c avea s-i
accepte cererea n cstorie, asigurndu-i astfel i un avanpost n inuturile
din Nord. ns descoperi c, pentru el, asta conta acum mai puin dect
gndul c urma s-o aib alturi. Inteligent, frumoas i destul de tnr ca
s-i aduc pe lume muli fii, avea n ea i o nemrginit ardoare, nscut
deopotriv din furie i din iubire. O mireas demn de un Izbvitor i o
stavil valoroas mpotriva puterii crescnde a lui Damajah. Bineneles c
Inevera avea s-ncerce s-mpiedice cununia, dar asta era o grij pentru o
alt zi.
Vzu lumin n camerele lui i se ncrunt. n Mrinimia lui Everam nu
exista un Ora de Jos pentru femei i copii, nici mcar n timpul Asfinirii. n
schimb, soiile sale ateptau cu schimbul n dormitorul lui, cu o baie i cu un
trup primitor, dar el nu voia nici ap, nici femeie. Numai una singur i putea
satisface pofta i, sub robe, parfumul ei i rmsese pe piele. Voia s-l mai
pstreze o vreme.
N-am nevoie de nimic, spuse cnd intr. Lsai-m singur.
Dar femeile din camera lui nu erau soii secundare i nu fcur nici cea
mai mic micare ctre u.

579
 Trebuie s stm de vorb, spuse Leesha i, lng ea, Inevera ddu din
cap.
De aceast singur dat, sunt de acord cu trfa din Nord.
Pentru Jardir, clipa de tcere care urm pru s se prelungeasc minute
bune, timp n care ridic din umeri, mbrind noua stare a lucrurilor,
concentrndu-se.
Se uit cu mai mult atenie la cele dou femei. Hainele lor erau rupte,
sfiate. Inevera avea o earf mbibat de snge n jurul gambei, iar Leesha
i bandajase tot aa un umr. Inevera avea nasul strmb i umflat, de trei
ori mai mare dect i-l tia, iar Leesha avea gtul vnt i plin de vnti. i se
sprijinea pe un singur picior.
Ce s-a-ntmplat? ntreb Jardir.
Eu i prima ta soie am stat de vorb, rspunse Leesha.
i am hotrt c nu te vom mpri, adug Inevera.
Jardir se ndrept spre ele, dar Leesha ridic un deget, oprindu-l ca pe un
copil.
Nu te apropia. Nu te-atingi de niciuna dintre noi pn nu alegi.
S aleg? ntreb Jardir.
Ea sau eu, spuse Leesha. Nu ne poi avea pe amndou.
Cea pe care-o alegi i poate fi Jiwah Ka, zise Inevera, iar cealalt va
avea parte de o moarte rapid, o s-o ucizi cu mna ta n piaa oraului.
Leesha i arunc o privire dezgustat, dar n-o contrazise.
Eti de acord cu aa ceva? ntreb Jardir, surprins. n ciuda
jurmntului tu de Culegtoare de Ierburi?
Leesha zmbi.
Dac preferi, poi s-o despoi i s-o arunci n strad, n vzul tuturor.
Slab din fire, ca toi nordicii, rnji Inevera, batjocoritoare. Le oferi
dumanilor prilejul s te loveasc ntr-o alt zi.
Leesha ridic din umeri.
Eu numesc putere ceea ce numeti tu slbiciune.
Jardir se uit de la una la alta, nevenindu-i s cread c ajunseser la aa
ceva, dar aveau asprime n priviri i nelese c vorbeau serios.
S aleag era imposibil. S-o omoare pe Leesha? De neconceput. Chiar dac
asta nu i-ar fi distrus orice potenial alian cu Nordul, mai degrab i-ar fi
scos inima din piept dect s-i fac ei vreun ru.
ns alternativa era tot o imposibilitate, n aceeai msur. Damating n-
aveau s-o urmeze pe Leesha, iar dac el o lipsea pe Inevera de putere n
favoarea femeii din Nord ele ar fi putut hotr s rmn totui de partea
ei, pricinuind o schism n interiorul lui care s-ar fi putut dovedi ireparabil.

580
 Iar ea i era prima soie, era mama copiilor lui, i urzise urcarea la putere
i i oferise uneltele cu care s ctige Sharak Ka. Se uit la ea i descoperi c,
dei l mhnea cu regularitate, o mai iubea nc.
Nu pot face o asemenea alegere, spuse el.
Trebuie, insist Inevera, scondu-i cuitul glifat. Chiar acum sau tai i
beregata trfei cu mna mea.
Leesha i scoase propriul cuit.
Nu i dac o tai eu mai nti pe a ta.
Nu! strig Jardir, aruncnd Sulia lui Kaji.
Arma se nfipse adnc n perete, vibrnd ntre cele dou femei. Iar el se
repezi cu iueala unei pisici, le nfc de ncheieturile minilor i le
ndeprt una de alta.
i, n clipa aceea, glifele de pe coroana lui prinser via, luminndu-le pe
amndou, i amndou cltinar din capete, ca i cum s-ar fi trezit dintr-un
vis.
Leesha se dezmetici prima.
n spatele tu! strig, artnd cu degetul.
Alagai Ka! ip Inevera.
Alagai Ka. Jardir i oamenii lui i spuseser astfel, n btaie de joc,
demonului pietrei care-l urmrea pe Parchin, dar numele era strvechi i
avea aura unei puteri imense. Alagai Ka era consortul Mamei Demonilor i
despre el i despre fiii lui se povestea c erau cei mai puternici lorzi ai
demonilor, generalii forelor lui Nie.
Se rsuci ctre demon, dar, la nceput, nu vzu nimic. Pe urm, cnd se
concentr, Coroana lui Kaji se nclzi iari i vzu c o parte din ncpere
era nceoat de magie. Ceaa se vluri i asupra lui se npusti cel mai
fioros demon pe care-l vzuse vreodat.
ntinse mna dup suli, dar se nfipsese prea adnc ca s-o poat smulge
n fraciunea de secund n care alagai se arunc asupra lui, azvrlindu-l
dincolo de pat. Se izbir amndoi cu putere de podea i demonul se strdui
cu frenezie s-l sfrtece cu ghearele. Plcuele de ceramic ale armurii se
sparser sub lovituri, dar zdrnicir atacul. Demonul pru s-i dea seama
i gura i se lrgi incredibil de mult, umplndu-se de iruri noi de dini care
creteau sub ochii lui Jardir i devenind un bot destul de mare ca s-i nghit
capul.
Krasianul se rostogoli i mpinse cu braele, ctignd destul spaiu ca s-
i aduc picioarele ntre el i monstru. l izbi, ndeprtndu-l pentru un timp
suficient ca s-i sfie robele i s scoat la vedere glifele tiate de Inevera
n carne. La urmtorul atac al creaturii, toate strfulgerar, strlucitoare.

581
 Leesha i ddu seama c miezingul se aflase n mintea ei doar cnd o
atinse Jardir i glifele de pe coroana lui se aprinser. Atunci auzi oaptele
creaturii i nelese ce erau. Demonul se afla cu ei n camer.
i Inevera tiu. Abia avur timp s-l previn pe Jardir nainte de a-l ataca
garda de corp a tartorului, aruncndu-l n cealalt parte a ncperii i
ndeprtnd de ele aura de putere din jurul coroanei. Leesha simi c
demonul minii ncerca s ptrund din nou ntr-a ei.
Se mpotrivi, ca i Inevera, zbtndu-se cu disperare, dar victoria
creaturii nu putea fi pus la ndoial. Peste cteva clipe avea s le controleze
din nou. i simea deja minile i picioarele cumplit de grele, tia c
demonul i poruncea s se ntind pe covor, neajutorat i fr vlag, ct
timp i privea el garda de corp omorndu-l pe Jardir.
Leesha se uit n jur cu disperare i vzu pe noptier o tav pentru tmie
care nc nu fusese curat. Se arunc ntr-acolo cnd se simi prbuindu-
se i se prefcu c ajunsese din ntmplare cu mna n cenua unsuroas,
transformnd-o ntr-un nor cnd trnti tava. i Inevera czu pe podea,
zbtndu-se cu prea puin for, i Leesha se rostogoli spre ea, apoi i
folosi ultimul dram de putere ca s-i deseneze pe frunte o glif. Cea care se
afla n centrul coroanei lui Jardir.
Simbolul strfulger imediat i Inevera se ridic n picioare chiar n clipa
n care se prbuea Leesha, pierzndu-i controlul asupra propriilor
membre. Concentrat asupra lui Jardir, care lupta ca s-i apere viaa,
demonul pru s nu observe.
Inevera se ncrunt i o prinse pe Leesha de pr.
Eti totui o trf, mormi, apoi o scuip pe fa.
Din corsajul ei fr mneci porneau vluri lungi, prinse de brrile de
aur de la ncheieturile minilor. l mototoli pe unul i, scuipnd, terse
funinginea de pe fruntea femeii din Nord, desennd apoi o glif a minii
dup ce-i afund degetul n cenu.
Leesha se ridic i-ntinse mna dup cuitul ei glifat. Inevera scoase din
punga de fetru negru prins de mijlocul ei ceva care prea o bucat de
crbune glifat i o ndrept ctre demonul minii. opti un cuvnt i un
fulger pornit din ea se arcui ctre creatur, izbind-o. Demonul zbur prin
ncpere cu un ipt piigiat, se lovi de peretele din partea opus i czu ca
mort pe podea.

Demonul i schimba continuu forma, i tot aa l ataca Jardir, cu glifele
sfrind cnd lovea cu coatele i cu genunchii, cu pumnii i cu picioarele.
Rspundea la agresiunea slbatic a creaturii cu furia unui brbat crescut ca
s lupte n Labirint. Coroana i fulgera, strlucitoare, i se simea att de
582
impregnat cu putere nct rnile ncepeau s i se vindece nainte ca demonul
s-i scoat ghearele din carnea lui.
M lupt cu Alagai Ka, i spuse, i-l nving.
Gndul l desprinse pentru o clip de realitate, iar n urmtoarea demonul
prinse ntr-o ghear enorm o mas grea i o trnti peste el ca i cum ar fi
lovit un cui cu ciocanul.
Glifele de pe piele nu-l puteau apra mpotriva lemnului i numai magia
care-l strbtea l scp de moarte. ns lovitura i rupse oase; unul i iei din
gamb, altele l mpunser n mruntaie. Simi magia grbind auto-
vindecarea trupului, care se fcea cu o iueal incredibil, dar nu-i putea
pune la loc oasele rupte, care-i pstrau nclinrile nefireti.
ns asta avea prea puin importan, fiindc demonul slt din nou
masa, gata s termine ce ncepuse. Fr nicio arm, Jardir nu putea dect s-
l priveasc.
ns, nainte de a-l izbi iari, demonul scoase un ipt ascuit, se prinse
cu minile de cap i scp masa. Jardir i ridic piciorul teafr ca s-o
ndeprteze de el, n vreme ce creatura, cu carnea prnd s i se topeasc
precum ceara, se mpletici, agitndu-i braele nebunete.
Jardir i ridic privirea i vzu de ce. Nu se luptase ctui de puin cu
Alagai Ka. Leesha i Inevera stteau lng trupul fumegnd al unui demon
mai subire, cu capul enorm. Dei era n partea opus a ncperii, Jardir simi
puterea malefic pe care-o emana. Demonul cu care se btuse fusese un
Hasik al celuilalt: muchi fr creier care s-i curee calea i s sparg este
prea nedemne ca s le zdrobeasc personal. Demonul mai firav i slt
capul. Inevera ip i trimise spre el un alt fulger, ns alagai-ul desen n aer
o glif care risipi energia. ntinse mna, i osul de demon zbur dintr-a lui
Damajah. Creatura l prinse i osul strluci n strnsoarea sa pentru o clip,
nainte de a-i fi absorbit magia i de a se preface n praf.
Demonul ntinse din nou braul i punga cu hora purtat mereu de
Inevera asupra ei zbur n minile lui. Damajah ip cnd l vzu rsturnnd-
o i lsnd preioasele ei zaruri s-i cad n palma cu gheare.
Cele dou femei l atacar cu cuitele lor glifate, dar el desen n aer o alt
glif, care fulger, azvrlindu-le ctre peretele opus ca i cum le-ar fi luat un
vnt puternic.
Alagai hora strlucir cnd demonul le absorbi puterea. Jardir simi un
amestec straniu de spaim i uurare cnd zarurile care-i controlaser viaa
mai bine de douzeci de ani se preschimbar n pulbere. Inevera se tngui,
ca i cum ceea ce vedea i-ar fi ndurerat trupul.
Demonul metamorf i reveni n simiri imediat ce-i recpt stpnul
su puterea, dar Jardir era deja n micare, ajutndu-se de piciorul teafr ca
583
s se ndrepte spre patul distrus. Prinse Sulia lui Kaji n mini i se
rostogoli, lsndu-i propria greutate s-o smulg din perete.
Durerea i url n piciorul sfrtecat cnd se ridic, dar izbuti s-o
mbrieze fr efort i, ducndu-i braul spre spate, arunc sulia
micndu-se cu precizie i hotrre.
i, nainte de a avea timp vreunul dintre demoni s reacioneze, lupta era
ncheiat. Arma trecu prin easta demonului minii lsnd n urm o gaur
cu margini neregulate i se nfipse vibrnd n peretele opus. Demonul minii
czu mort i, fr el, metamorful se prbui ipnd i zbtndu-se de parc
ar fi luat foc. n cele din urm rmase neclintit, un morman de solzi
amestecai cu gheare.

Leesha i reveni n simiri auzind un pocnet scurt i l zri imediat pe
Jardir, cu ochii nchii i faa senin n vreme ce Inevera trgea de piciorul
lui, strduindu-se s-i pun la loc osul ieit prin piele. Ignorndu-i propriile
dureri, Leesha se ndrept spre ei cu pai nesiguri, lu osul n mini i l
potrivi n tietura fcut de Inevera. Aa cum i se ntmpla i lui Arlen, rana
se nchise aproape imediat, dar Culegtoarea de Ierburi i cut totui acul
i firele, vrnd s-o coas.
Nu e nevoie, spuse Inevera, ridicndu-se i apropiindu-se de demonul
minii. i scoase cuitul glifat i tie unul dintre coarnele rudimentare.
Se ntoarse cu obiectul urt mirositor i plin de snge, apoi scoase din
pung o pensul subire i o sticlu. Desen pe marginile rnii lui Jardir
glife frumos ordonate care fulgerar cnd cornul trecu pe deasupra lor i
nchiser tietura fr s fie necesar nicio custur. i trat la fel propria
ran, apoi se ngriji de Leesha, fr s scoat nicio vorb i fr s-o priveasc
n ochi. Culegtoarea de Ierburi o urmri n tcere, memornd glifele pe care
le folosea i modul n care le lega unele de altele.
Cnd termin, Damajah se uit la corn. Era nc intact.
Oricum, din oasele stuia o s-mi fac zaruri mai bune, mormi ea.
Leesha se apropie la rndul ei de leul demonului minii i i tie cellalt
corn i un bra. Le nfur pe amndou ntr-o tapiserie groas, ca s le
studieze mai trziu. Inevera o privi cu ochi mijii, dar nu spuse nimic.
De ce n-a venit nimeni s vad ce e cu zgomotele de lupt? ntreb
Jardir.
Cred c Alagai Ka a desenat glife ale tcerii n jurul camerelor tale,
spuse Inevera. Probabil c-i vor pstra puterea pn la rsritul soarelui.
Jardir se uit la cele dou femei.
Demonul a controlat tot ce-ai spus i ce-ai fcut?
Inevera ddu din cap.
584
 Creatura ah, ne-a fcut chiar i s ne batem, ca s se distreze.
i atinse cu delicatee nasul umflat.
Leesha i simi faa mpurpurndu-se i tui.
Da, a fcut i asta.
De ce-a avut nevoie de un joc att de crud? se mir Jardir. N-o putea
face pe una dintre voi s-mi taie gtul cnd am fi fost mpreun pe perne?
Pentru c n-a vrut s te omoare, spuse Inevera. Puterea ta de a aduna
oamenii la lupt l sperie mai mult dect fora ta i nimic nu nsufleete
lupttorii mai mult dect un martir.
A preferat s te discrediteze i s-i mpart forele, adug Leesha.
Dar eti SharDama Ka, spuse Damajah. Nu mai exist nicio ndoial
dup ce Alagai Ka a murit de mna ta.
Jardir cltin din cap.
N-a fost Alagai Ka. L-am ucis prea uor. A fost, probabil, cel mai
nensemnat prinior de-al lui. Trebuie s fie mai muli, mai puternici.
Asta cred i eu, spuse Leesha, privindu-l. De aceea te rog s-i ii
promisiunea, Ahmann. Am vzut Mrinimia lui Everam, iar acum vreau s
m-ntorc acas. Trebuie s-mi pregtesc oamenii.
Nu e nevoie s pleci, spuse Inevera, i Leesha i ddu seama ct de
greu i venea s rosteasc fiecare cuvnt. O s te accept ca Jiwah Sen a
brbatului meu.
Ca o soie secundar? rse Leesha. Nu, nu cred.
A putea totui s te fac Jiwah Ka nordic, dac vrei, zise Jardir.
Damajah se ncrunt.
Leesha zmbi cu tristee.
A fi totui una dintre mai multe, Ahmann. Brbatul cu care m voi
cununa va fi numai i numai al meu.
Lui Jardir i czu falca, dar Leesha nu se ls nduioat i, n cele din
urm, el ddu aprobator din cap.
Tribul Viuga va fi oricum onorat, spuse. N-am cum s mpiedic
celelalte triburi s v fure cteva fntni, dar dac vor porni rzboi
mpotriva voastr i vor atrage mnia mea.
Leesha i cobor privirea, de team s nu-nceap s plng vznd
tristeea din ochii lui.
Mulumesc, spuse cu voce sugrumat.
Jardir ntinse mna, i-o puse pe umr i strnse uor.
i mi cer iertare dac n Palatul Oglinzilor s-a petrecut ceva fr voia
ta.
Leesha rse i teama de lacrimi i dispru.
Se arunc n braele lui, l strnse cu putere i l srut pe obraz.
585
 S-a petrecut la lumina zilei, Ahmann, spuse, fcndu-i cu ochiul.

M ntristeaz plecarea ta, maestr, spuse Abban, cteva zile mai
trziu, n vreme ce nevestele lui mpachetau ultimele dintre nenumrate
daruri oferite de Jardir. mi vor lipsi discuiile noastre.
i-i va lipsi Palatul Oglinzilor ca loc unde s-i ascunzi de dalSharum
cele mai frumoase neveste i fiice? ntreb Leesha.
El o privi surprins, apoi se nclin zmbind.
Ai nvat limba noastr mai bine dect ai lsat s se vad.
De ce nu-i spui pur i simplu lui Ahmann? ntreb Leesha. Las-l s-i
pun la punct pe Hasik i pe ceilali. Nu se poate s siluiasc pur i simplu pe
oricine vor.
mi cer iertare, maestr, dar legea spune c pot.
Leesha deschise gura s rspund, dar negustorul ridic o mn.
Puterea lui Ahmann nu e absolut, nu n msura n care crede el. Dac-
i pedepsete propriii oameni din pricina unei femei khaffit, strnete
discordia printre cei n care se ncrede destul de mult ca s stea cu spatele la
suliele lor.
i asta are mai mult importan dect sigurana familiei tale?
Privirea lui Abban se aspri.
Nu-i imagina c, dac ai stat printre noi cteva sptmni, ne nelegi
toate obiceiurile. O s gsesc cum s-mi apr familia fr s-mi pun n
primejdie stpnul.
Leesha se nclin.
mi cer iertare.
Abban zmbi.
Ca s fii iertat, las-m s-mi nal un pavilion n satul tu. Familia
mea are cte unul n fiecare trib, ca s fac nego cu tot felul de lucruri i cu
vite. n Mrinimia lui Everam exist mai multe grne dect avem nevoie i
tiu c-n Nord sunt multe guri flmnde.
E un gest frumos din partea ta, zise Leesha.
Nu e, rspunse Abban, dup cum o s vezi cnd vor ncepe nevestele
mele s se tocmeasc pentru prima oar cu oamenii ti.
Leesha zmbi.
De afar se auzi un strigt i Abban chiopt ctre fereastr i se uit n
curte.
Escorta ta e gata, spuse. Haide, te conduc pn jos.
Ce s-a-ntmplat ntre Ahmann i Parchin, Abban? ntreb Leesha,
nemaiizbutind s se abin. tia c, dac nu afla rspunsul atunci, n-avea s-l
afle niciodat. De ce a prut Ahmann s se-nfurie fiindc mi-ai vorbit despre
586
el? De ce te-ai temut cnd i-am spus c i-am rostit numele ntr-o discuie cu
Ahmann?
Abban o privi oftnd.
Dac nu-mi pun stpnul n pericol de dragul familiei mele, de ce crezi
c-o s-o fac de dragul lui Parchin?
i jur c, rspunznd la ntrebarea mea, nu-l pui pe Jardir n niciun
pericol.
Poate c nu sau poate c da.
Nu neleg, insist Leesha. Amndoi spunei c Arlen v-a fost prieten.
Negustorul se nclin.
Ne-a fost, maestr, i de aceea o s-i spun totui ceva: dac-l cunoti
pe fiul lui Jeph i dac-i poi trimite vorb, spune-i s fug la captul lumii i
dincolo de el, fiindc Jardir va merge pn acolo ca s-l ucid.
Dar de ce? ntreb Leesha.
Pentru c nu poate exista dect un singur Izbvitor, iar Parchin i
Ahmann au avut deja o nenelegere cnd ar fi trebuit s hotrasc cine s
fie.

Dup ce prsi Palatul Oglinzilor, Abban se duse direct n sala tronului.
Cnd l vzu, Jardir le ceru consilierilor si s plece i rmase singur cu
negustorul.
A plecat? ntreb el.
Khaffit-ul ddu din cap.
Maestra Leesha mi-a ngduit s m ocup de nego pentru tribul
Viuga. Asta i va ajuta s devin de-ai notri i ne va da prilejul s stabilim
legturi de valoare n Nord.
Bine lucrat, ncuviin Jardir, cu o nclinare a capului.
O s am nevoie de oameni care s-mi pzeasc marfa pe drum i
stocurile din Viug, adug Abban. nainte aveam slujitori pentru treburile
grele. Erau khaffit, dar brbai voinici.
Astfel de oameni sunt acum khaSharum, spuse Jardir.
Abban se nclin.
nelegi atunci care e problema. Niciun dalSharum n-ar primi porunci
de la un khaffit, n nicio mprejurare, dar, dac mi-ai ngdui s aleg civa
khaSharum care s m slujeasc n privina asta, lucrurile s-ar potrivi ct se
poate de bine.
Ci? ntreb Jardir.
Abban ridic din umeri.
A putea s m descurc cu o sut. Nimica toat.
Niciun rzboinic, fie el i khaSharum, nu e o nimica toat, Abban.
587
 Negustorul se nclin.
O s le pltesc familiilor lor o rent din banii mei, firete.
Jardir se mai gndi o clip, apoi ridic din umeri.
Alegei suta.
Abban se nclin att de adnc ct i ngduia crja.
Fgduielile pe care le-ai fcut maestrei din tribul Viuga i vor
schimba planurile?
Jardir cltin din cap.
Fgduielile mele nu schimb nimic. Sunt nc dator s unesc oamenii
din Nord pentru Sharak Ka. Plecm spre Lakton la primvar.

33.

O PROMISIUNE NDEPLINIT

333 D.. VARA

De ce e nevoie de attea plute, cnd exist un pod ct se poate de bun?

ntreb Renna, artnd ctre aezarea fr nume, alctuit din att de puine
case nct nu se putea numi nici mcar ctun.
Pe ap, n dreptul fiecrei case minuscule, se vedea cte o plut
nconjurat de stlpi glifai, nfipi n malul Fluviului Despritor.
Civa demoni ddeau trcoale, ncercnd glifele colibelor, dar Renna
purta mantia cu glife, iar Arlen radia o asemenea putere, c era de-ajuns s
uiere din cnd n cnd sau s se uite-n ochii miezingilor n vreme ce
mergeau de-a lungul malului.
Negustorii care nu vor s le rscoleasc paznicii podului marfa pltesc
uneori plutai ca s-i duc de cellalt mal al fluviului, rspunse Arlen. De
obicei fiindc trec dincolo ceva sau pe cineva care n-ar trebui s-ajung acolo.
Aa c-o s-nchiriem una?
Am putea, dar ar nsemna s-ateptm pn-n zori i s dm natere
altor zvonuri. Aici nu pot face nicio micare fr s-ating pe cineva care s se
poarte prostete fiindc m crede Izbvitorul.
Renna zmbi cu subneles.
Oamenii nu te cunosc cum te cunosc eu.
Uite, spuse Arlen, artnd o plut destul de mare ca s fie destul loc
pentru Dansatorul Amurgului.
588
 n mal exista o adncitur suficient de larg ca s-o adposteasc dup
drumurile din fiecare zi. Arlen i ntinse fetei una dintre anticele lui monede
de aur.
Du-te i pune-o lng u.
De ce? ntreb ea. E lun nou. N-o s vad c i-o lum i, chiar dac-o s
ne-aud, e tot att de sigur cum e c exist soare c n-o s ias dintre glife ca
s ne urmreasc.
Nu suntem hoi, Renna. Contrabandist sau nu, cineva i ctig traiul
cu pluta asta.
Ea ddu din cap, lu moneda i o ls pe pragul colibei.
Arlen cercet pluta.
Nici mcar o nenorocit de glif a apei!
Scuip pe mal.
Renna se ntoarse i lovi cu piciorul ntr-un stlp.
Nici tia nu-s buni de nimic. Plutele nu-s aprate dect de-un noroc
chior.
Arlen cltin din cap.
Nu pricep, Ren. Orice copil de zece ani din Pru tie s glifeze mai
bine dect majoritatea locuitorilor din oraele libere, deprini s n-aib
ncredere n nimeni care n-are brevet de la o ghild nici mcar ca s le
deseneze glife pe-un amrt de pervaz.
Poi s-o glifezi acum? ntreb Renna, artnd spre plut.
El cltin din cap.
Nu astfel nct s se usuce nainte de a se lumina de ziu.
Ea privi ntinderea apei. Nici mcar cu ochii glifai nu putea s vad
cellalt mal.
Ce se-ntmpl dac-ncercm s traversm fr glife?
De obicei sunt broscoi ascuni chiar la mal, rspunse Arlen. Dac-i
omorm mai nti pe tia Ridic din umeri. E lun nou. De sus nu vine
nicio lumin care s cad pe plut i s-atrag atenia demonilor fluviului
asupra noastr, aa c-avem anse s fim n siguran ct traversm partea cu
ap adnc. Iar cnd o s-ajungem pe malul cellalt, cerul o s-nceap s se
lumineze i cei mai muli broscoi vor fi deja n Miez.
Broscoi? ntreb Renna.
Demoni ai malului, o lmuri Arlen. Li se spune broscoi fiindc
seamn cu nite broate zburtoare mari, numai c-s att de mari nct pot
s te-nghit pe tine ca pe-o musc. Sar din ap, te prind cu limba i-nghit n
timp ce te trag n gur. Dac te zbai prea mult, se-arunc-n fluviu ca s te-
nece.

589
 Ea ddu din cap i-i scoase cuitul. Pe ncheieturile degetelor avea glife
proaspt desenate cu lujer negru.
i cum pot fi ucii cel mai simplu?
Cu o suli, spuse Arlen, lund dou i ntinzndu-i ei una. Privete.
Se apropie ncet de mal, fluiernd ascuit. O clip totul i pstr calmul,
apoi apa de la margine pru s explodeze cnd un miezing uria ni din ea,
cu o gur imens. Se prinse de mal cu labele palmate ale picioarelor
butucnoase i-i ntoarse capul spre Arlen, repezindu-i spre el limba
groas i lipicioas.
Dar Glifatul era pregtit, i se feri pind n lateral. Demonul orci i se
npusti pe uscat, naintnd trei metri dintr-un singur salt. i azvrli din nou
limba ctre Arlen, care se trase din nou ntr-o parte i-l atac nainte de a
apuca miezingul s i-o retrag. Lovind cu iueal i precizie, i nfipse sulia
printre cutele de piele tare de pe brbia creaturii, i-o mpinse pn n creier,
apoi o rsuci brusc. Cnd i-o retrase, magia trosni, luminnd noaptea, i
demonul czu la pmnt, iar el l mai njunghie o dat, ca s fie sigur c
murise.
Trucul e s-l scoi pe mal, explic, ntorcndu-se lng Renna. Ferete-
te de prima lovitur a limbii i-o s sar din ap ca s-ncerce iari. Sunt
sritori buni, dar au labele din fa mai scurte dect o suli. i poi
strpunge rmnnd n siguran.
Nu-i cine tie ce distracie, spuse Renna, dar i lu sulia i se apropie
de ap, ncercnd s imite fluieratul lui.
Se atepta s primeasc rspuns abia dup cteva clipe, dar apa ni n
sus aproape imediat i un demon al malului i azvrli limba spre ea de la
mai bine de trei metri i jumtate. Renna se rsuci, ferindu-se, dar nu destul
de repede, i limba o izbi, ricond de ea i trntind-o.
nainte de a apuca s se ridice, creatura iei din ap, sri pe mal i ncerc
iari. Ea se rostogoli n lateral, dar limba o prinse de coaps i ncepu s-o
trag ncet. Renna abandon sulia i-i nfipse degetele n mal, fr niciun
folos ns. Destul de larg ca s-o nghit cu totul, gura miezingului lsa s se
vad iruri peste iruri de dini scuri, ascuii.
Ea nu-i ddu atenie, ci se ntoarse spre Arlen, care se apropia deja n
fug, gata s-i vin n ajutor.
Nu te-amesteca, Arlen Bales, mri, fcndu-l s se opreasc brusc.
Cnd dinii demonului nu mai aveau mult pn s-o ating, se-ntoarse din
nou spre el. i azvrli cu o zvcnire sandaua din piciorul liber, cu care-l lovi
n falc, ntr-o strfulgerare de magie. Limba miezingului i slbi puin
strnsoarea, i ea se rsuci, retezndu-i-o cu cuitul. Cnd demonul btu n
retragere, sri n picioare i-l njunghie n ochi. Fcu un salt napoi, ca s se
590
fereasc de zvrcolirile monstrului n agonie, apoi, cu o micare rapid, i
nfipse cuitul i-n cellalt ochi, asigurndu-se c nu mai avea scpare.
Se uit la Arlen, provocndu-l s-o mustre. El nu spuse nimic, dar colul
gurii i se ridic uor, a zmbet, i ochii i scnteiar.
Din colib se auzir strigte i lumina lmpii aprinse de oamenii trezii de
zgomot plpi n fereastr.
E timpul s plecm, spuse Arlen.

Acela era n micare. Prinul miezing uier de ciud, dar sri imediat n
spinarea metamorfului i se avntar n vzduh, lundu-i urma.
Riscase lsnd omul s triasc nc un ciclu, dar riscul i se pruse
acceptabil, fiindc spera s afle cum dobndise puteri demult nlturate.
Acela omora salahori noaptea, dar n numr insignifiant, ca i cel al armelor
pe care le mprea. Nu era un unificator, precum cellalt, cel periculos, din
Sud.
ns ar fi putut deveni. La chemarea lui, salahorii umani s-ar fi adunat
imediat i atunci Roiul ar fi fost n pericol.
Iar acum se ducea cu hotrre napoi, ctre locurile unde se zmisleau
oamenii. Prinul miezing nu se ndoia s acolo avea s cheme salahorii i c
unificarea avea s-nceap. Nu putea ngdui aa ceva.
Aa c-i petrecu restul nopii mergnd pe urmele aceluia. Chiar nainte
de ivirea zorilor, ajunse la un fluviu i uier cnd i zri prada. Cu soarele
pe punctul de a rsri, nu mai era nimic de fcut, dar pe cei doi avea s-i
regseasc repede n noaptea urmtoare.
Metamorful se apropie ncet de malul apei, lsndu-se ct mai jos, ca s
coboare prinul. Cnd ncepur s se dematerializeze, metamorful mri
uor, simind c stpnul su era nerbdtor s ucid.

Din nou n a, Renna i Arlen nu se oprir dup rsritul soarelui i,
cteva ore mai trziu, trecur de o ramificare a drumului, unde vzur un
indicator vechi.
Nu ne oprim n sat? ntreb Renna.
Arlen se uit la ea.
tii s citeti?
Sigur c nu. Da nu-i nevoie s citesc ca s tiu pentru ce-i semnul la.
Bine zis, rspunse el, i ea-l simi zmbind sub glug. Acum n-avem
timp de pierdut prin alte sate. Trebuie s-ajung repede n Viug.
De ce? ntreb Renna.
Arlen o privi ndelung, chibzuind.

591
 O prieten are necazuri, rspunse n cele din urm, i cred c-n mare
msur din vina mea, fiindc-am lipsit att de mult.
Renna simi o ghear rece n inim.
Ce prieten? Cine e?
Leesha Paper. Culegtoarea de Ierburi din Viuga Izbvitorului.
Renna nghii n sec.
E frumoas?
Dar se njur singur, chiar n clipa n care i se desprinser cuvintele de
pe buze.
Arlen ntoarse capul spre ea i o privi cu un amestec de iritare i
amuzament.
De ce mi se pare c nc mai avem zece ani?
Fiindc io nu-s una dintre ia care vd n tine Izbvitorul. Nu pot s uit
cum artai n fn, dup ce i s-au lovit dinii de-ai lui Beni.
Tu tiai s srui mai bine dect ea, recunoscu Arlen.
Renna i strnse mai tare braele n jurul mijlocului lui, dar el se foi,
stnjenit.
O s prsim curnd drumul, i spuse. Zilele astea se preumbl cam
prea mult lume pe-aici. tiu o potec pe care-o s-ajungem la una dintre
ascunztorile mele cu arme i provizii. Pe urm putem trece rul Angiers
prin vad i-n dou nopi ajungem n Viuga Izbvitorului.
Renna ddu din cap, oprindu-i un cscat. Se simise plin de energie
dup ce omorse demonul malului, dar, ca de obicei, fora suplimentar
dobndit dispruse dup rsritul soarelui. Moi n a pn cnd o trezi
Arlen.
Ar fi bine s descaleci i s-i pui mantia, o sftui el. Se-ntunec i pn
la ascunztoarea mea mai avem de mers cteva ore.
Renna ddu din cap i el opri calul. Erau ntr-o pdure rar, cu conifere
nalte, printre care era loc destul ca s mearg de-o parte i de alta a
Dansatorului Amurgului. Ea sri din a i solul pdurii i scrni sub sandale.
Nu pot s sufr s port chestia asta.
Nu-mi pas ce nu poi tu s suferi, rspunse Arlen. De partea asta a
Despritorului sunt mai muli miezingi; exist mai multe aezri i mai
multe ruine care-i atrag. Aici vrfurile copacilor sunt pline de lemnoi care
sar de pe-o creang pe alta i i se-arunc-n spate.
Renna i ridic brusc privirea, ateptndu-se s vad un demon
azvrlindu-se asupra lor chiar atunci, dar bineneles c nc nu se ridicaser
la suprafa. Soarele abia ncepuse s asfineasc.

592
 Cnd se ndesir umbrele, se uit la ceaa care se nla ncet dintre acele
i conurile de conifer aternute ntre copaci. Se ondula n jurul trunchiurilor
aidoma fumului ieit din co.
Ce fac? ntreb ea.
Unora le place s se materializeze n copaci, unde nu-i vezi i nu tii
cnd se-apropie. De obicei ateapt s treci, apoi i sar n spate.
Renna se gndi la demonul pietrei omort de ea astfel i-i strnse mantia
glifat n jurul trupului, uitndu-se n toate prile.
E unul chiar n faa noastr, spuse Arlen. Privete cu atenie.
O ls s in frul Dansatorului Amurgului i o lu cu civa pai naintea
lor.
Nu-i scoi roba? ntreb ea, i el cltin din cap.
O s-i art un truc. Ca s-i ias bine nu e nici mcar nevoie s ai
pielea glifat.
Renna ddu din cap i rmase cu ochii la el. Dup civa pai, aa cum
prevzuse Glifatul, sus se auzi un fonet i un demon cu pielea ca scoara de
copac se ls s cad spre el.
ns Arlen era pregtit. Se rsuci, i strecur capul n subioara
miezingului n cdere i i nconjur, din spate, gtul cu braul liber,
prinzndu-l de sub bot. Apoi se rsuci brusc, lsnd fora cderii creaturii
s-i frng gtul.
Slav zilei, icni Renna.
Se poate face n mai multe feluri, o lmuri Arlen, nfigndu-i n ochiul
demonului un deget glifat, care sfri, ca s se conving c-l omorse.
Sharusahk presupune folosirea puterii dumanului mpotriva lui, exact aa
cum fac glifele. Aa au supravieuit krasianii n ultimele secole, luptnd n
alagaisharak noapte de noapte.
Dac se pricep aa bine s-omoare demoni, de ce-i urti att? ntreb
Renna.
Nu-i ursc pe krasiani, ncepu Arlen, apoi ovi. Oricum, nu pe toi. Dar
modul lor de via, faptul c fac slav pe oricine nu e brbat i rzboinic nu-i
drept. i mai ales nu-i drept s li-l impun thesanilor, sub ameninarea
suliei.
Ce-s thesanii? ntreb Renna.
Arlen o privi surprins.
Noi suntem. Toate oraele libere. Vreau s rmn libere.

Acela ajunsese departe n timpul zilei, dar metamorful se mica repede i,
nu dup mult timp, demonul minii i zri prada, mergnd alturi de calul
su printr-un plc de copaci rari. Demonul minii se roti deasupra lui,
593
uitndu-se cum l atacau demonii lemnului. Acela i omora ct ai clipi,
aproape fr s-i ncetineasc paii.
Craniul demonului minii puls, i metamorful se ls pe-o parte i cobor
ntre copaci, cu aripile topindu-i-se cnd lu forma unui uria demon al
lemnului. Se prinse de creanga unui copac gros, punnd capt cderii sale i
trecnd lin la un alt mod de naintare, legnndu-se ca s se avnte de la o
creang la alta, continund s-l care pe demonul minii.
Se oprir la nlime, ntr-un punct de observare prielnic, i ateptar s
se-apropie acela. Femeia nu se vedea nicieri, dei demonul minii nu-i
amintea s fi vzut urma ei oprindu-se. Adulmec aerul, cutndu-i mirosul.
Fusese acolo, i nc de curnd, dar n clipa aceea nu se vedea.
Pcat. Ar fi fost o unealt util mpotriva aceluia, iar mintea ei era delicios
de goal, dar avea aroma unei furii puternice. O delicates care merita
urmrit dup ce ar fi devorat mintea aceluia.

nc un lemnos n fa, oft Omul Glifat, zrind ceea ce trebuia s fi fost
al optulea demon al lemnului care-i fcea apariia n cursul unei singure
ore. Era mai mare dect muli alii, aproape prea mare ca s-l susin
crengile. Se apropia de mrimea unui demon al pietrei.
Pot s-l ncerc eu pe sta? ntreb Renna.
Glifatul cltin din cap. Se uit n urm, ctre ea, dar avu nevoie de cteva
clipe ca s-o zreasc. Mantia glifat continua s-l ameeasc i privirea i
aluneca destul de uor pe alturi, fr s-o vad, dac nu-i concentra mintea
asupra ei.
Trebuie s dormi cnd ajungem la ascunztoare, spuse, i, dac te-
ncarci cu magie, n-o s poi.
Dar tu? ntreb Renna.
n noaptea asta, am de glifat. O s dorm cnd ajungem n Viug,
rspunse Arlen, uitndu-se cu coada ochiului la miezing, ca s vad unde-i
pregtea ambuscada.
ns demonul lemnului nu atept s treac pe sub el, ci i lu avnt i se
npusti asupra lui din fa. Era o micare surprinztoare, dar Omul Glifat
avu totui destul timp s se-aplece ntr-o parte, ntinzndu-se ca s-l nface
de cea mai apropiat ghear, ca s-l rsuceasc i s-i ntoarc fora
mpotriva lui.
ns probabil c apreciase greit lungimea membrelor creaturii, fiindc se
ntmpl cumva s nu-i prind laba cu gheare, care-i apuc piciorul acoperit
de rob i-l trnti. Se izbir amndoi de pmnt cu putere, miezingul se
ndeprt rostogolindu-se i, cnd se ridic, se gsir pe picior de egalitate.

594
 Se privir fa-n fa i Omul Glifat tiu imediat c era un miezing cumva
diferit de alii. Se nvrtea n jurul lui cu rbdare, cutnd un prilej favorabil.
De cteva ori, el i cobor privirea sau se prefcu c se-ntorcea cu spatele,
invitnd la atac, dar miezingul nu muc momeala, mulumindu-se s nu-l
scape din ochi.
E inteligent, cuget el cu glas tare.
Ai nevoie de ajutor? ntreb Renna, ducndu-i mna la cuit.
Arlen rse.
O s fie-o zi friguroas-n Miez cnd o s am nevoie de ajutor ca s-ucid
un demon al lemnului singuratic.
i ls mna n jos, ca s-i deschid roba.
Miezingul mri i se npusti asupra lui nainte de-a avea timp s-i
desfac vemntul, trntindu-l la pmnt. Omul Glifat czu pe spate i-l
pocni cu picioarele, cu mai mult putere chiar i dect Dansatorul
Amurgului, dar braele creaturii se preschimbar n tentaculele unui demon
al apei i se-nfurar strns n jurul lui. l lovir cu suprafaa lor tioas,
crestat, n timp ce de rob i se prindeau lipitori, inndu-i-o aproape de
trup i lsndu-i glifele acoperite. Sub ochii lui, botul miezingului se lrgi ct
al unui demon de mal, devenind destul de mare ca s-i nghit capul i
umerii.
Arlen i repezi capul nainte i izbi falca de jos a demonului cu glifa de
ciocnire din cretet. Urm o strfulgerare de lumin i miezingul url cnd i
se fcur praf civa dini, dar mai avea cteva sute i nu-i slbi
strnsoarea. Glifatul lovise expirnd cu putere i acum vzu c nu putea s-
i umple din nou plmnii.
Cu ultimul strop de aer care-i mai rmsese, fluier ascuit i Dansatorul
Amurgului i smuci capul puternic, smulgndu-i frul din mna lui Renna,
grbindu-se s-atace, cu coarnele lsate n jos. Strpunse cu ele umrul
demonului, ntr-o rbufnire de snge negru i magie, i creatura scoase un
strigt cumplit de durere, slbindu-i n sfrit strnsoarea. Omul Glifat se
rostogoli, ndeprtndu-se, i-i trase rsuflarea cu un icnet.
Miezingul se topi din coarnele Dansatorului Amurgului i crescu iari,
carapacea modificndu-i forma i culoarea cnd se preschimb ntr-un
demon al pietrei. l pocni pe Dansatorul Amurgului cu dosul labei, fr s-i
ia ochii de la Arlen.
Chiar i fr aprtoarea de cap i fr coburi, calul cntrea aproape o
ton, dar puternicul demon l fcu s zboare prin aer. Se izbi de un copac
nalt i Omul Glifat nu-i ddu seama dac trosnetul care urm era al
trunchiului sau al irei spinrii armsarului.

595
 Dansatorule! strig el, rupndu-i roba de pe trup i aruncndu-se
asupra demonului.
Renna alerg s vad ce era cu calul.
Sub loviturile Glifatului, demonul pietrei ddu napoi cltinndu-se i
cednd teren, dar rana fcut de coarnele Dansatorului Amurgului ncepea
deja s i se vindece i nici efectul loviturilor de picior i al pumnilor nu prea
s dureze. Carnea i pulsa n jurul arsurilor din locul lovit, vindecndu-le
instantaneu.
Un pumn trimise demonul la pmnt, sprijinit ntr-un bra, numai c
ghearele i se nfipser n sol i azvrli spre Arlen un bulgre de noroi i de
frunze ude. El nu reui s se fereasc i primi lovitura n plin. i regsi
repede echilibrul i-i ndeprt murdria de pe trup, dar tia c, acolo unde
nc mai era lipit de el, glifele i pierduser o parte din putere, dac nu
chiar pe toat.
ns nu era mai rnit dect miezingul i nu voia nici n ruptul capului s
lase un demon att de puternic s scape. i ddur din nou trcoale unul
altuia, dezgolindu-i dinii i mrind. Unul dintre braele creaturii se
transform ntr-o jumtate de duzin de tentacule lungi de trei metri cu un
corn ascuit n vrf.
Pe noapte, din ce parte-a Miezului ai aprut? ntreb Glifatul.
Metamorful nu rspunse, ci lovi cu noile lui membre. Arlen se arunc ntr-
o parte, se rostogoli i se ridic, apoi alerg spre demon, apropiindu-se pn
la mai puin de o lungime de bra. n subsuoar, ntre plcile carapacei, era
un gol, i-i nfipse n el degetele pline de glife ale strpungerii, ntrindu-le,
ntr-o ncercare de a ajunge la un organ vital, a crui vtmare ar fi fost
permanent.
Miezingul ip i se contorsion i carnea i se dizolv n jurul minii lui
Arlen. Care abia atunci, cnd demonul se dematerializ n clipa atingerii,
nelese ce se ntmpla de fapt. Creatura se dematerializa i se reforma, aa
cum fcea i el nsui i cum o putea face orice miezing. ns demonul acela
era pur i simplu n stare s se reformeze sub ce chip voia. Descoperirea
aduse-n gndul lui Arlen o mie de posibiliti de a o folosi, prea multe ca s
le ia mcar n considerare pe toate. i nltur revelaia din minte ca pe o
musc iritant i se concentr asupra dumanului, pe care-l lovi iari.
n fraciunea de secund n care demonul se afla n schimbare, ntre dou
nfiri, se dematerializ la rndul su i se contopi cu el, mpiedicndu-l
s se materializeze iari. Lui demonul i se prea nc solid, dar iptul lui
Renna pru s vin de la un kilometru distan. tia cum arta totul n ochii
ei, cu el i cu miezingul plind, ca stafiile, dar nu putea s-o ajute cu nimic.

596
 Se mai luptase o dat cu un demon n acelai fel i tia c, n starea aceea,
puterea i glifele n-aveau nicio importan. Acolo for avea voina i tia c
a lui era mai ndrjit dect a oricrui demon.
Se nclet de moleculele demonului metamorf, pstrndu-le risipite i
imateriale, cluzite de voina lui. Simea spaima care cuprinsese pe
neateptate creatura i i rspunse cu furia sa, dominndu-i voina aa cum
un printe domin un nc neasculttor.
Dar, tocmai cnd simea voina metamorfului frngndu-se, avu senzaia
c propria voina e atins de o alta, de o mie de ori mai puternic.

Prinul miezing se inea de o creang din vrf, deasupra luptei, ns
mintea lui se afla n spatele ochilor metamorfului, dndu-i slujitorului su
porunci n timp ce se btea cu omul.
Orice alt potrivnic ar fi fost ucis repede, pentru c demonul minii putea
pur i simplu s-i citeasc gndurile i s-i zdrniceasc atacurile chiar
nainte de a le declana. ns gndurile acelui om erau glifate, aa c
demonul n-avea cum s-i intuiasc inteniile. Metamorful ar fi putut totui
s-nving, ns omul fcu ceva la care demonul minii nu s-ar fi ateptat
niciodat.
Se dematerializ.
Prinul miezing nu mai vzuse niciodat aa ceva i nici mcar nu-i
imaginase c era cu putin pentru o creatur de la suprafa. Pentru o clip,
puterea omului l umplu de spaim.
Dar numai o clip, pentru c apoi, cnd omul frnse voina metamorfului,
prinul miezing i atinse mintea. n starea de trecere, glifele n-aveau nicio
putere. Orice prin tia atta lucru de cnd ieea din ou. Acela acionase
prostete i devenise vulnerabil.
Demonul minii se repezi la el nainte de a-i reveni din surpriz i atunci
i cunoscu n sfrit dumanul, plonjnd n fluviul amintirilor sale. Omul era
ngrozit de invazie, dar n-avea putere s-o opreasc. Furia lui neputincioas
era mbttoare.
Pe urm acela l surprinse iari. O fiin inferioar s-ar fi pierdut cu firea,
ns acela i ls amintirile n urm, nepzite, i-i azvrli voina n fluviul
minii demonului, n esena fiinei sale. Ddu buzna dincolo de aprarea
minii creaturii, nepregtit pentru o asemenea ferocitate i ntre ei o
legtur se form pentru o clip, nainte de a izbuti prinul miezing s-i
adune voina i s-o reteze.
n clipa n care i vzu mintea liber, acela se solidific, silind
metamorful s fac acelai lucru.

597
 Renna! strig omul i prinul miezing vzu, ocat, aerul unduind i
femeia aprnd ca din pmnt, pentru a njunghia metamorful cu cuitul ei
glifat.
Demonul minii nu ddu atenie urletelor metamorfului, ci cercet
distorsiunea din aerul din jurul femeii, un vemnt ce i se tr n urm cnd
lovi. Un vemnt cu glife puternice, care o ascunseser chiar i de ochii unui
prin.
n clipa n care se solidific acela, glifele lui mentale reaprur, dar i
pierdu i controlul asupra metamorfului. Demonul minii i primi napoi
slujitorul mbrncit ctre el i l trimise asupra femeii, ca s-i smulg
vemntul glifat i s-o trnteasc apoi la pmnt.
Cnd se ridic acela, n faa lui aprur dou femei identice ca nfiare i
acionnd exact la fel. Demonul minii le leg gndurile, astfel nct
metamorful s fie oglinda perfect a adevratei femei, apoi i scoase
ghearele din creanga copacului. Pi n gol i pluti ctre pmnt la fel de lin
ca o frunz.

Omul Glifat clipi, nedumerit, cnd vzu n faa lui dou Renna Tanner,
identice ntrutotul, chiar i cu pielea plin de aceleai pete de lujer negru, n
diverse stadii de decolorare. l priveau cu aceiai ochi, purtau aceleai haine
zdrenuite, ineau n mn acelai cuit. Pn i magia pe care-o radiau prea
aceeai.
El alerg spre Dansatorul Amurgului i se sili s nu dea atenie respiraiei
lui chinuite cnd desprinse de a arcul cel mare, n care potrivi o sgeat. i
ovi, netiind ncotro s-l ndrepte.
Arlen, ea e demonul! strigar cele dou Renna ntr-un glas, artnd
una ctre alta.
i se uitar una la alta uluite, apoi se-ntoarser spre el.
Arlen Bales, spuser, punndu-i minile n olduri exact aa cum
fcea Renna cnd era furioas, nu-mi spune mie c nu eti n stare s m
deosebeti de-un miezing!
El se uit de la una la alta i ridic din umeri, cu o privire care cerea
iertare. Dou perechi identice de ochi cprui l sgetar cu asprime.
El se ncrunt.
De ce-am fost obligat s joc oc-oc n noaptea aia?
Ambele Renna se nseninar la auzul ntrebrii.
Am jucat adpost i ai pierdut, rspunser la unison, apoi se-ntoarser
din nou s se uite una la alta ngrozite.
El se concentr i le cuprinse pe amndou cu privirea.
Cum am pierdut?
598
 Cele dou ovir, apoi se uitar la el.
A triat Beni, recunoscur.
n ochii amndurora se aprinse un licr uciga i se privir din nou una pe
alta, nlndu-i cuitele.
Nu! spuse Glifatul, ridicnd arcul. Dai-mi cteva clipe.
Amndou l privir iritate.
Ce Miezului, Arlen, las-m s-omor blestemia asta de creatur i s
terminm odat!
Nu eti pe msura ei, Ren, spuse Omul Glifat, i privirile ambelor femei
l sgetat iari. Adevrata Renna m-ar asculta, adug el.
La asta, femeile i lsar capetele pe spate i rser, dar nu schiar nicio
micare ca s se-atace una pe alta. El ddu din cap.
Ai face bine s iei la vedere! strig n noapte, cu voce sonor. tiu c
eti aici! Demonu sta care-i schimb forma nu-i destul de detept pentru
aa ceva!
n lateral se auzi un fonet i un miezing i fcu apariia. Era mic, subire,
cu capul prea mare pentru trup i cu un craniu nalt, noduros. Ochii lui erau
ape negre imense i-i arta singurul ir de dini ascuii. Ghearele din
capetele degetelor delicate semnau cu unghiile vopsite ale doamnelor din
Angiers.
M-am tot ntrebat cnd o s dau peste unul dintre voi, nemernicilor,
spuse Glifatul. Btu cu degetul n glifa mare tatuat n centrul frunii sale. M-
am glifat special pentru ntlnirea asta.
Demonul i ls capul ntr-o parte i-l studie privindu-l piezi. Cele dou
Renna se crispar uor.
Mintea ta o fi fiind aprat, dar a femeii nu e, spuser ele, ntr-un glas,
n timp ce miezingul continua s-l cntreasc din priviri. O putem ucide
oricnd.
Omul Glifat i ncord arcul i trase n clipa urmtoare, dar demonul
tras cu iueal o glif n aer i o strfulgerare de magie transform sgeata
n cenu nainte de a-i atinge inta. Trase nc una, ctre ureche, dar,
mpotriva noului soi de miezing, gestul prea inutil. i cobor arcul, lsnd
coarda s se destind.
Ce vrei? ntreb.
Ce vrea calul tu de la gngniile pe care le pocnete cu coada?
rspunser cele dou Renna. Eti o creatur scitoare, care trebuie strivit,
att i nimic mai mult.
Glifatul mri.
ncearc.
ns cele dou Renna cltinar din capete.
599
 Toate la timpul lor. N-ai salahori care s te apere, pe cnd eu am o
mulime. O s-i deschid curnd easta i-o s-i devorez mintea, dar m-
amuz s te las mai nti s te trguieti pentru femeie.
Ai spus c nu vrei nimic din tot ce-i pot da, ripost Arlen.
Aa e, ncuviinar cele dou Renna. Dar dezvluind ceva pe care vrei
s-l ii ascuns o s suferi i asta o s fac din mintea ta o mncare mai dulce.
Ochii Omului Glifat se ngustar.
De unde-ai aflat de existena noastr? ntrebar cele dou Renna.
El le arunc o privire, apoi se uit la demonul minii.
De ce i-a spune? Nu poi scoate rspunsul din capul meu, iar ea nu
tie.
Cele dou Renna zmbir.
Voi, oamenii, suntei slabi cnd e vorba despre femeile voastre e un
defect ncurajat cu mare grij la strmoii votri. Spune-mi sau ea va muri!
n timp ce vorbeau, ridicar cuite glifate identice i se apropiar ca s-l
pun fiecare pe al ei la gtul celeilalte.
Omul Glifat ridic arcul, ovind ntre cele dou.
Pot s trag n una. Am jumtate din anse s-i ucid sluga imitatoare.
Ele ridicar din umeri.
Nu e dect un salahor. ns pentru tine femeia nseamn foarte mult. O
s suferi cumplit dac-o s moar.
nseamn foarte mult? ntrebar cele dou Renna, i Glifatul se-ntoarse
spre ele, privindu-le cu mult atenie.
Aveau n ochi spaim i disperare.
mi pare ru, Ren, zise. N-am vrut asta. Te-am prevenit.
Ambele femei ddur din capete.
tiu. Nu-i vina ta.
Glifatul i ridic arcul spre ele.
De data asta n-o s te pot salva, Ren, continu el, nghiindu-i nodul
din gt. N-a putea nici dac-a ti care eti tu.
Renna i reinu un suspin i el aproape c simi delectarea demonului
minii.
Aa c tre s fii puternic i s te salvezi singur, adug. Pen c
monstru sta-i ntruparea rului i n-am de gnd s-l las s scape.
Demonul minii se crisp cnd nelese ce voia s spun, dar era cu o
secund prea trziu, fiindc Omul Glifat ls arcul s cad i sri la el,
acoperind distana care-i desprea ct ai clipi, nainte de-a apuca s le
porunceasc lui Renna i metamorfului s se omoare unul pe altul, prinul
miezing simi pumnul su glifat izbindu-i capul ntr-o rbufnire de magie.

600
 Fora loviturii l azvrli pe demonul firav la civa pai deprtare, unde
czu pe spate, uiernd de furie. Craniul i pulsa i Arlen simi bubuiturile
forei pe care-o radia, dei lui nu-i fcu niciun ru.
n spatele su, metamorful ip ascuit, dar el nu-l lu n seam. Se repezi
iari la demonul minii, l intui la pmnt i-l lovi iari i iari, cu toat
puterea. Toate rnile creaturii se vindecau instantaneu, dar el n-o lsa s se
ridice, voia s-o in nucit pn cnd descoperea cum s-o ucid. Dac se
dematerializa, era pregtit s-i msoare din nou voina cu a ei.
ns demonul minii rmase solid, poate temndu-se tocmai de aa ceva.
Dup fiecare lovitur era tot mai ameit, avnd nevoie de o frntur de
secund n plus ca s-i revin. Omul Glifat se strecur n spatele lui,
prinzndu-l ntr-o strnsoare sharusahk sufocant, glifele de apsare de pe
antebrae nclzindu-i-se n timp ce fulgerau, lipite de gtul miezingului,
absorbind putere. Avea s se termine n cteva secunde.
Dar un demon al vntului se izbi de el, slbind strnsoarea i
desprindu-i. Glifatul se rostogoli peste demonul vntului i-l pocni cu toat
fora peste gt, nucindu-l, dar, nainte de a-l ucide, din copaci sri la el un
demon al lemnului. i alii l urmar.

Demonul minii i simi legtura cu metamorful retezndu-se cnd ocul
loviturii aceluia i rbufni n east. Nu mai cunoscuse niciodat o asemenea
durere. n cei zece mii de ani scuri de cnd ieise din ou, nicio creatur nu
cutezase s-l loveasc pe el, prinul miezing. Era de neconceput.
Izbi pmntul cu putere i se grbi s-i emit suferina printr-o chemare
general. Toi salahorii din jur aveau s-i rspund. Pentru nceput, auzi
iptul metamorfului, dar acesta nu apru. Omul sri peste demonul minii,
lovindu-l n cap cu glifele sale ca nite ciocane.
Obinuit s-i poarte btliile folosindu-se de metamorful su, prinul
miezing nu era pregtit pentru durerea i nvlmeala luptei directe. Omul
nu-i lsa timp s-i revin i el nu-l putea mpiedica s-i impun o
dominaie primitiv, imobilizatoare. Activate, glifele omului absorbeau
magia prinului, preschimbnd-o n durere.
Ar fi putut fi sfritul, dar, n cele din urm, un salahor al vntului
rspunse chemrii sale, izbindu-se de acela i slbindu-i strnsoarea. i
urmar ali salahori, care se adunar s-i apere prinul. n clipa n care l
eliber izbitura, demonul minii i lecui rnile, uiernd oripilat de afront.
Trimise o alt chemare, dornic s-l ngroape pe acela sub salahori. Simea c
se aflau cu zecile n apropiere i c alergau din rsputeri s se alture
ncierrii, dar metamorful era bizar de absent.

601
 Omul i azvrli din calea sa pe salahorii lemnului, atacndu-l iar pe prin,
ns miezingul era cum pregtit, tras o glif ce strni o rafal de aer,
lovindu-l pe acela i aruncndu-l n cealalt parte a luminiului. Cnd se
ridic, omul era din nou nconjurat de salahori ai lemnului. La comanda
demonului minii, rupser crengi care s le serveasc drept arme, trecnd
chiar i de glifele de interzicere de pe pielea mnjit de noroi a omului.

Imitarea cuvintelor i a micrilor ei era destul de nspimnttoare, dar
Renna se umplu cu adevrat de repulsie cnd demonul minii i fcu simit
prezena, folosindu-i vocea, i ea i ddu seama c fusese n interiorul ei tot
timpul, ca un pasager clandestin, care se urc brusc pe capra cruei i ia
hurile.
Era o siluire de nedescris, mai cumplit dect tot ce-i fcuse Harl. Mai
cumplit dect noaptea petrecut n hambar, mai cumplit dect cea n care-
o legaser de parul din pia. Simea demonul sfredelindu-i gndurile aa
cum sfredelete oarecele-de-cmp pmntul, lundu-i cele mai dragi i cele
mai intime amintiri ca s le ntrebuineze drept arme mpotriva lui Arlen.
Gndul o umplea de furie i simea cum furia ei umplea mintea
demonului de plcere. Te-am mai stpnit i nainte, spuneau oaptele lui n
mintea ei. De multe ori.
Renna se uit la Arlen i o cuprinse disperarea vzndu-i resemnarea din
privire. Crezuse c avea n ea destul putere ca s mearg pe calea lui.
Crezuse c putea face tot ce putea face el. Dar acum se dovedea c se minise
singur. Tot ce putea face era s-ajute la uciderea lui.
i nbui un suspin i ncerc s ridice cuitul ca s i-l nfig n gt, dar
demonul minii i controla trupul aa cum i controla un saltimbanc
ppuile conduse de sfori i ea nu putea face nimic mpotriva voinei lui.
Chiar dac Arlen izbutea s ghiceasc pn la urm care era metamorful i
s-l ucid, demonul minii o putea face tot att de uor pe ea nsi s-l
njunghie pe Arlen n inim. Voia s-l previn, dar cuvintele nu-i veneau pe
buze.
ns privirea din ochii lui Arlen se schimb, ca i cum ar fi luat o hotrre,
i se uit la ea cu o ncredere pe care nu i-o mai artase pn atunci.
Tre s fii puternic i s te salvezi singur. Pen c monstru sta-i
ntruparea rului i n-am de gnd s-l las s scape.
Privirea lui i alung teama i a ei deveni aspr. Ddu din cap i simi
tresrirea demonului minii, care nelesese mesajul lui Arlen odat cu ea.
Creatura ncerc s reacioneze, dar nu se dovedi destul de rapid i Arlen o
pocni n cap, spulbernd ntunericul cu lumina magiei.

602
 Prezena miezingului din mintea lui Renna dispru, lsnd-o uluit i
dezorientat. Se uit la metamorful care-i pstrase nfiarea ei i-l vzu
ovind ca ea, rupt de mintea celuilalt demon.
Strngnd cu mai mult putere cuitul tatlui ei, mri i sri asupra
creaturii, nfigndu-i cuitul n burta dezgolit. nconjur trupul miezingului
cu braul liber, trgndu-l mai aproape n vreme ce se activau glifele
desenate pe pielea ei cu lujer negru. ocul magiei i strbtu muchii, o
umplu de putere n clipa n care trase cuitul n sus, despicnd demonul de la
buric pn la gt.
Trupul metamorfului semna cu al ei pe dinafar, dar sngele negru, urt
mirositor, care rbufni din ran nu fcea parte din lumea de deasupra
pmntului.
Se uit la faa lui, aceeai pe care-o zrise de-o mie de ori pe suprafaa
apei. Se simi gata s izbucneasc n lacrimi cnd vzu durerea i
nedumerirea din propriii ei ochi, dar, o clip mai trziu, chipul pe care-l
privea mri ca un cine i, cnd uier spre ea, dinii ncepur s i se
lungeasc.
Renna se rsuci cnd metamorful se ntinse spre ea, folosindu-i propria
energie mpotriva lui, aa cum o nvase Arlen. Cnd trecu pe lng ea, l
prinse cu mna liber de coada groas de pr mpletit, oprindu-l brusc din
cdere i dezgolindu-i ceafa. Micarea ddu for rsucirii ei i tieturii, i
cuitul trecu fr efort prin gtul demonului.
i astfel lupta se ncheie ct ai clipi. Trupul creaturii czu la pmnt fr
via, iar ea rmase innd de pr ceea ce prea propriul su cap, cu ochii
ntori cu albul n sus i cu snge negru picurnd din gt. Trase aer n piept,
prndu-i-se c respira pentru prima oar dup mai multe ore.
i ridic privirea, ateptndu-se s vad demonul minii mort la
picioarele lui Arlen, dar n loc de asta l vzu pe Arlen nconjurat de demoni
ai lemnului cu crengi n gheare, n vreme ce demonul minii btea n
retragere. Cu toat atenia ndreptat numai i numai asupra Glifatului,
miezingii nu o observar.
Ea se uit n jur, ls capul s cad i-i nfc mantia glifat. Metamorful
i rupsese nururile de la gt, dar altminteri era intact. Renna i puse
cuitul n teac, i arunc mantia pe umeri i, dup ce-i ridic gluga, i
strnse vemntul pe lng corp, inndu-l nchis din interior, cu ambele
mini.
Se ridic lent i se ndrept spre locul luptei cu pai ncei, egali, pentru ca
glifele s-o protejeze ct mai mult cu putin. Cnd ajunse n apropierea lui,
un demon l lovi pe Arlen de-a latul umerilor. El czu la pmnt cu un strigt

603
i scuip snge. Ali demoni urmar exemplul primului i el se rostogoli cu
disperare ca s se fereasc de lovituri, neizbutind s scape de toate.
Renna nu-i dorea dect s-alerge n ajutorul lui, dar, n inima ei, tia c nu
asta ar fi vrut el. Demonul minii sttea din nou drept, plin de curaj, nu mai
ncerca s fug. Ca s-i arate acelui monstru soarele merita s sacrifice i
viaa lui Arlen, i pe a ei.

Coastele Omului Glifat pocnir cnd lovitura crengii l trnti la pmnt.
Simi n gur un amestec dezgusttor de fiere i snge, pe care-l scuip n
rn.
O alt creang l lovi nainte s-i revin. Se rostogoli ca s-o evite pe a
treia i apoi pe a patra, dar a cincea l izbi n plin fa, sfiindu-i pielea i
smulgndu-i din orbit ochiul care rmase atrnat de-o fie de muchi.
Lovitura i rsun n cap, golindu-i-l de orice altceva.
Cu ochiul teafr, se uit n sus i zri mai muli demoni repezindu-i
crengile spre el n acelai timp. Pentru o clip, se gndi c-i sosise ceasul
morii, dar, o fraciune de secund mai trziu, i recpt raiunea i se
njur fiindc putuse fi att de idiot.
Odat ajunse jos, crengile nu lovir dect cea. Glifatul alunec din
centrul grupului de demoni ai lemnului i se reform n spatele unuia dintre
ei, cu toate rnile vindecate instantaneu. Lovi cu piciorul n pulpa
miezingului, l prinse de coarne cnd cdea i-i folosi propria greutate ca s-l
rsuceasc, frngndu-i gtul. Sri la demonul urmtor i-i nfipse degetele
mari n ochi. A treia creatur i roti creanga, vrnd s-l plesneasc, dar el se
dematerializ iar, i ea i lovi semenul orb. Omul Glifat se solidific iari i-
i nfipse degetele ncordate printr-o crptur a carapacei ca o scoar de
copac a demonului atacator, fcndu-i inima s pocneasc aidoma unei
castane puse pe foc.
tiuse c nicio arm ucigtoare nu-i putea face niciun ru dac-o vedea
ndreptndu-se spre el, dar acum nelese c era vorba de mai mult. n afar
de moarte sau de pierderea unei pri a trupului, orice se putea lecui ntr-o
clip. Miezingii din jurul lui deveniser mute care trebuiau pocnite ca s
nu-i mai stea n cale. Nu erau destul de inteligeni ca s se dematerializeze ei
nii n timpul luptei, iar demonul minii ezita s ia o asemenea hotrre n
locul lor, temndu-se c puteau ntlni voina lui Arlen n cellalt plan.
Nu le mai ddu nicio atenie demonilor lemnului rmai teferi, trecu
printre ei ca o stafie i se solidific abia n locul de unde calea pn la
demonul minii era liber. Se uit la prinul miezing i l coplei un val de
ameeal. ncrederea n sine care-l inundase o clip mai devreme dispru
fr urm cnd nelese c el abia i descoperea puteri pe care demonul le
604
stpnea de mii de ani. Creatura i dezgoli colii i ridic o ghear,
pregtindu-se s deseneze o glif n aer.
Dar din piept i ni pe neateptate vrful unei lame, nsoit de o
strfulgerare puternic de magie. Ameeala dispru cnd de pe umerii lui
Renna czu mantia i Arlen o vzu innd demonul de gt cu braul liber n
vreme de glifele de legtur de pe cuitul ei absorbeau for.
Surpriza i durerea i smulser prinului miezing un ipt i Omul Glifat
nu mai ezit, srind s-l dezechilibreze cu lovituri puternice. Renna ls
cuitul i arunc n jurul gtului creaturii colierul ei de pietre din pru.
Glifele fulgerar i demonul minii deschise gura s ipe, dar nu scoase
niciun sunet. Craniul i puls i bubuitura care urm l izbi pe Glifat ca un
vnt puternic, azvrlindu-l napoi.

Renna prea s nu observe efectul, dar, printre copaci i probabil pe o
distan de mai muli kilometri n jur, toi miezingii urlar, n agonie. Un
demon al vntului czu din vzduh, se strivi trecnd printre crengile unui
copac i ajunse, mort, pe stratul de frunze de pe pmnt. Iar toi demonii
lemnului care l atacaser pe Arlen se prbuir, ucii de iptul insesizabil
al prinului lor.
i, n aceeai clip, demonul minii fugi.

Prinul miezing nu cunoscuse niciodat frica. i nici durerea. Era mai
presus de astfel de lucruri, nu le gusta dect indirect, citind minile
salahorilor sau pe ale przilor sale erau delicatese pe care le savura.
Dar nu era nimic indirect nici n moartea metamorfului su, nici n lama
din propriul piept. Nici n iragul sufocant care-i nconjura gtul, nici n
loviturile care-i zdrniceau ncercrile de impunere a puterii. ip i simi
minile salahorilor din jur arse de durere. Aceluia i se abtu pentru o clip
atenia i prinul miezing nu scp prilejul, se dematerializ i fugi spre
Miez. Acolo se putea lega de un alt metamorf i-i putea reface puterea
pentru ciclul urmtor, cnd avea s se-ntoarc aducnd cu sine o hoard de
salahori din soiuri care nu mai fuseser vzute la suprafa de milenii.

Renna ip ascuit i Omul Glifat se ntoarse imediat spre ea, la timp ca s
vad cum demonul minii disprea din strnsoarea ei, devenind cea care
fugea pe cea mai apropiat cale ctre Miez.
i, din instinct, l urm.
Nu, Arlen! strig Renna, dar vocea ei venea de departe.
Drumul spre Miez era ca mersul n susul unui pru pe ntuneric. l
simea, iar acolo vzul devenea lipsit de sens. Pur i simplu nainta
605
mpotriva curentului, prin albia pe care curgea magia izvort din centrul
lumii. Concentrndu-se asupra urmei malefice lsate de prinul miezing,
aflat n faa lui, avu impresia c alergaser pe o distan de mai muli
kilometri nainte de a ajunge destul de aproape ca s-l nhae.
N-avea mini cu care s-l prind, dar i dori s-i ncleteze de el propria
substan i se contopir ca fumul suflat din dou guri n acelai nor, iar
voinele li se ciocnir.
Omul Glifat se ateptase ca voina demonului s slbeasc, dar nu-i
pierduse ctui de puin puterea i-i sfiar unul altuia mintea, nfigndu-
i degetele n orice deschidere delicat puteau gsi. Prinul miezing i
dezgoli toate eecurile, l batjocori pentru soarta n ale crei brae o
abandonase pe Renna i pentru ceea ce atrsese asupra rizonienilor. l
chinui cu imagini ale lui Jardir siluind-o pe srmana i inocenta Leesha.
Era prea mult, dar, n durerea lui, se dezlnui sprgnd aprarea minii
demonului. n clipa aceea ntrezri Miezul, un loc al ntunericului etern,
luminat totui de o strlucire a magiei mai puternic dect a soarelui din
deert.
Voina demonului se retrase brusc, creatura ncetndu-i atacul ca s-i
apere propriile gnduri. Omul Glifat simi c avea un avantaj i-i ntei
asaltul. Cnd deveni contient de existena Roiului, auzi n minte urletul
strident al prinului.
n clipa aceea, Glifatul ar fi putut s-nving dac imaginea nu l-ar fi
ngrozit. Miezingii care veneau s vneze la suprafa nu erau dect o parte
infim din ceea ce putea Miezul s reverse. Milioane de demoni. Miliarde. De
cnd gsise glifele din vechime, se simea pentru prima dat neputincios,
gndindu-se c era imposibil s nving.
Voina demonului minii url la el i lupta czu pe un nivel mai apropiat
de instincte, al simplei dorine de supravieuire. ns aici Glifatul era
privilegiat, pentru c nu se temea de moarte i nu se uit peste umr cnd ea
se apropie de amndoi.
Demonul o fcu, i n clipa aceea voina i se frnse i Omul Glifat i absorbi
magia n fiina sa, lsnd n urm un rest carbonizat, pe care-l azvrli de pe
calea ctre Miez, spulberndu-l pe vecie.
Rmas singur pe cale, Omul Glifat putu s-aud n sfrit adevrata
chemare a Miezului i era minunat. Acolo era for. O for nicidecum
malefic prin ea nsi. Aidoma focului, era dincolo de bine i de ru. Nu era
nimic altceva dect for i l atrgea aa cum atrage sfrcul un bebelu
flmnd. Se ntinse spre ea, gata s-o guste.
Dar n clipa aceea ajunse la el o alt chemare.
Arlen!
606
 Vocea era un ecou ndeprtat, o reverberaie n lungul cii.
Arlen Bales, ntoarce-te la mine!
Arlen Bales. Un nume pe care nu-l mai folosise de muli ani. Arlen Bales
murise n Deertul Krasian. Vocea striga o stafie. Se ntoarse spre Miez, gata
s se abandoneze n mbriarea lui.
Nu m prsi iari, Arlen Bales!
Renna. Pn atunci o prsise de dou ori, lsnd-o n urm la mare
strmtoare, dar a treia oar ar fi rnit-o cel mai mult, condamnnd-o la
existena de care el nsui voia s scape, dup ce ea se strduise din
rsputeri s-i salveze viaa.
Ce-i putea oferi mbriarea Miezului i nu-i putea oferi mbriarea ei?

Renna rguise strignd cnd ceaa ncepu s se preling din pmnt i
lu forma lui Arlen. Ea rse printre lacrimi, aproape sufocndu-se. i se
prea c numai cu o clip nainte el era aproape mort i ea nsi nu se
atepta s aib o soart mai bun, i acum toi demonii din jur pieriser pe
neateptate i ea i Arlen se uitau lung unul la altul n tcerea tulburtoare a
nopii. Efectul magiei demonului minii fusese puternic, Renna avnd
impresia c toate simurile i erau mai ascuite dect oricnd. Energia o
umplea pur i simplu trosnind ca focul, iar inima i btea ca tamburinele
saltimbancilor. Arlen strlucea att de tare nct o dureau ochii.
Dansatorul, murmur el, pe neateptate, rupnd tcerea.
Alerg spre cal.
Are o mulime de oase rupte, spuse Renna cu tristee. Chiar dac scap
cu via, n-o s mai alerge niciodat. Tata ar fi spus s-i curmi zilele.
n Miez cu tot ce-ar fi fcut tatl tu! mri Arlen.
Renna i simi durerea ca pe o palm peste obraz i n clipa aceea tiu ct
de mult i iubea el calul. tia cum e cnd singurul tu prieten din lume e un
animal. i dori s-o fi putut iubi pe ea mcar pe jumtate din ct iubea
armsarul.
Rnile nu mai sngereaz, observ ea. Probabil c, nainte de-a fi izbit,
a absorbit ceva din magia demonului schimbtor.
A metamorfului, zise Arlen. Li se spune metamorfi.
De unde tii? se mir Renna.
Am aflat multe cnd am atins mintea prinului miezing, rspunse el.
Lu n mini unul dintre picioarele rupte ale calului i-i ndrept oasele.
Le inu la locul lor cu o mn puternic, iar cu cealalt desen n aer o glif.
i gemu de durere, dar glifa fulger i oasele se sudar sub ochii lui. Lecui
rnile calului rnd pe rnd i, cnd Dansatorul Amurgului ncepu s respire
normal, se precipit rsuflarea lui. Magia sa, att de strlucitoare cu o clip
607
nainte, plea cu iueal. Era deja mai ntunecat dect o vzuse vreodat
Renna.
Puse mna pe umrul lui i simi o strfulgerare de durere cnd n el se
scurse o parte din magia ei. Arlen icni i se uit la ea.
Ajunge, opti Renna, i el ddu din cap.

Omul Glifat se uit la Renna i se simi adnc ptruns de vinovie.
mi pare ru, Ren, spuse.
Ea l privi curioas.
Pentru ce?
Pentru c i-am ntors spatele cnd eram copii, lsndu-i-te lui Harl ca
s pot vna eu demoni. i am fcut-o din nou n noaptea asta.
ns ea cltin din cap.
L-am simit n cap pe demonul la. L-am simit ptrunznd n mine mai
cumplit dect a fcut-o vreodat tata. Era rul n stare pur, venit de-a
dreptul din Miez. Uciderea lui nsemna mai mult dect o mie de Renna
Tanner.
Glifatul ntinse mna i o mngie pe obraz, cu o privire care nu trda
nimic.
Aa credeam nainte, spuse, dar acum nu mai sunt chiar att de sigur.
Io nu-mi iau promisiunea napoi, zise Renna. Dac asta e viaa ta, o s
te-ajut s trieti astfel, cum e datoria unei soii adevrate. Cu orice pre.
Se apropiau zorii i Miezul continua s-i trimit chemarea spre Omul
Glifat, dar acum i se prea ceva ndeprtat, pe care nu-i era greu s-l ignore.
Mulumit ei. Fiindc, avnd-o alturi, i adusese n sfrit aminte cine era.
i gsi cuvintele cu uurin.
Eu, Arlen Bales, m promit ie, Renna Tanner.

608
 DICIONAR KRASIAN

Abban amAhmann amKaji: Negustor khaffit bogat, prieten att cu Jardir,

ct i cu Arlen, rmas olog n timp ce se pregtea s devin rzboinic.
Abisul lui Nie: Numit i Miez. Lume subteran, alctuit din apte niveluri,
n care se ascund alagai-ii de soare. Fiecare nivel e locuit de o alt specie de
demoni.
Ac: Muniie pentru balista scorpion. Acele sunt sulie imense, cu vrfuri
grele, din oel, care pot strpunge carapacea unui demon al nisipului cnd
sunt lansate cu bolt.
Acha: Exclamaie care nseamn Atenie!
Ahmann asu Hoshkamin amJardir amKaji: Ahmann, fiul lui Hoshkamin,
din stirpea Jardir, din tribul Kaji. Conductorul cetii Krasia. Despre care
muli cred c este Izbvitorul. Vezi i: SharDama Ka.
Ahmannjah: Cartea scris de Jardir despre viaa lui. Va fi, pentru el, ceea
ce este Evejah pentru Kaji.
Ajinpal (frate de snge): Numele legturii care ia natere, n prima
noapte de lupt n Labirint a unui biat, ntre el i un rzboinic dalSharum
de care este legat la propriu, ca nu cumva s fug n clipa n care se
npustesc demonii asupra lor. Pe urm, un ajinpal este considerat rud de
snge.
Ala: Lumea perfect, creat de Everam.
Alagai: Cuvntul krasian care nseamn miezingi (demoni). n traducere
literal, npasta de pe Ala.
Alagai Hora: Oase de demon, ntrebuinate de damating ca s creeze
obiecte magice, ca zarurile glifate de care se folosesc pentru ghicirea
viitorului. Alagai hora iau foc cnd cade asupra lor lumina soarelui.
Alagai Ka: Strvechiul nume krasian al consortului lui Alagaiting Ka,
Mama Demonilor. Se spunea c Alagai Ka i fiii si erau cei mai puternici
seniori ai demonilor, generali i cpitani ai otilor lui Nie.
Alagaisharak: Rzboiul sfnt mpotriva demonilor.
Alagaiting Ka: Mama tuturor demonilor, regina demonilor din legendele
krasiane.
Aleverak, Damaji: Conductor al tribului Majah din Krasia.
Amadeveram, Damaji: Conductor al tribului Kaji din Krasia nainte de
venirea lui Jardir la putere.
Amanvah: Cea mai mare dintre fiicele lui Jardir, adus pe lume de Inevera,
damating la rndul ei. Oferit ca soie lui Rojer, mpreun cu verioara ei
Sikvah.

609
 Andrah: Dictator krasian laic i religios.
Anjha: Trib de mic importan din Krasia.
Asfinirea: Trei zile pe care evejanii le consacr lunar ritualurilor
religioase. E vorba de ziua dinainte de luna nou, ziua lunii noi i ziua de
dup luna nou. Toat lumea e obligat s mearg la Sharik Hora, iar
familiile petrec aceste zile mpreun, aducndu-i acas chiar i fiii din
sharaj. Se presupune c demonii sunt mai puternici n aceste zile, cnd se
spune c Alagai Ka urc la suprafaa pmntului.
Ashan, Damaji: Fiul lui Dama Khevat i cel mai bun prieten al lui Jardir pe
durata instruirii sale n Sharik Hora, Ashan e conductorul tribului Kaji i
face parte dintre oamenii de mare ncredere ai lui Jardir. Cstorit cu
Imisandre, cea mai mare dintre surorile acestuia.
Asome, Dama: Al doilea fiu al lui Jardir i al lui Inevera.
Asu: Fiu, sau fiul lui. Folosit ca prefix n forma oficial a numelui, ca n
Ahmann asu Hoshkamin amJardir amKaji.
Asukaji, Dama: Cel mai mare dintre fiii lui Ashan i ai lui Imisandre, sora
lui Jardir. Numele lui nseamn fiul lui Kaji.
Baha kadEveram: Sat krasian distrus, cu populaie khaffit, al crui nume
nseamn Pocalul lui Everam. Era renumit pentru vasele sale de ceramic,
ns toi stenii au disprut n anul 303 D.. Li se spunea bahavani.
Bazar, Marele: Cea mai mare pia din Krasia, plasat chiar lng porile
principale. Condus de femei i de khaffit.
Belina: Damating, soie a lui Jardir din tribul Majah.
Bido: Pnz legat n jurul alelor, fiind cel mai adesea pnza alb dat
bieilor nieSharum dup ce sunt luai de la mamele lor i dezbrcai de
hainele cafenii.
Chin: Strin/pgn. Cuvntul e folosit i ca insult, nsemnnd la.
Coad de alagai: Un bici din trei fii de piele mpletite, cu crlige ascuite
pe margini, ca s ptrund adnc n carnea victimei. Folosit de dama ca
instrument de pedeaps.
Coliv: Observator Krevakh din unitatea al crei kaiSharum este Jardir.
Cornul lui Sharak: Corn de ceremonie, care sun la nceperea i la
ncheierea alagaisharak.
Coroana lui Kaji: Coroan turnat n forma unor glife puternice i
incrustat cu pietre preioase.
Couzi: Butur alcoolic krasian ilegal, foarte tare, aromat cu
scorioar. Din cauza triei sale, se bea din pahare foarte mici, golite dintr-o
sorbitur.
Dai: Prefix care nseamn preacinstitul.

610
 DalSharum: Casta rzboinicilor krasiani, din care fac parte aproape toi
brbaii. DalSharum sunt mprii n triburi, conduse de un Damaji, i n
grupuri mai mici, supuse unui dama i unui kaiSharum. Poart robe negre,
turban negru i vl de noapte. Sunt antrenai cu toii n lupta corp la corp
(sharusahk), dar i n lupta n formaii de rzboinici narmai cu suli i
scut.
Dalting: Femeie cstorit fertil sau femeie btrn, care a adus pe lume
copii.
Dama: Brbat sfnt krasian. Dama sunt conductori religioi i laici
deopotriv. Poart robe albe i nu sunt narmai. Toi sunt maetri n
sharusahk, lupta corp la corp, una dintre artele mariale krasiane.
Damajah: Titlu dat unei singure femei, care este prima soie a lui
SharDama Ka.
Damaji: Cei doisprezece Damaji sunt conductorii religioi i laici ai
triburilor lor i se afl n slujba Andrahului, ca minitri i sfetnici.
Damajiting: Conductoare ale damating din fiecare trib n parte i cele
mai puternice femei din Krasia.
Damating: Femei sfinte krasiane care sunt, deopotriv, vindectoare i
moae. Dein secretele magiei hora, inclusiv puterea de a prezice viitorul, i
sunt privite cu team i veneraie. Oricine i face vreun ru unei damating
este condamnat la moarte.
Dravazi, Meterul: Olar khaffit faimos, din Baha kadEveram. n anul 306
D.., cnd au disprut toi locuitorii satului, ceramica lui, deja foarte scump,
a devenit nepreuit.
Drumul singuratic: Expresie krasian care desemneaz moartea. Fiecare
rzboinic trebuie s-ajung n Ceruri pe drumul singuratic, presrat cu ispite
care i pun la ncercare spiritul, garantnd c numai cei cu adevrat demni
ajung n faa lui Everam, pentru a fi judecai. Spiritele care se aventureaz n
afara drumului se pierd.
Dune: Evejahul e mprit n capitole numite Dune.
Enkaji: Damaji al puternicului trib Mehnding.
Esam: NieSharum care l provoac pe Jurim n irul terciului i este
nfrnt. Mai trziu, ajunge unul dintre lupttorii dalSharum de elit ai lui
Jardir, numii Suliele Izbvitorului.
Evakh: KaiSharum din tribul Sharach.
Evejah: Cartea sfnt a lui Everam, scris de Kaji, primul Izbvitor, cu 3
500 de ani n urm. Evejah e mprit n capitole numite Dune. n timpul
pregtirii sale clericale, fiecare dama scrie, cu propriul su snge, un
exemplar din Evejah.

611
 Evejan: Nume dat religiei krasiane, nsemnnd cei care respect Evejah-
ul.
Everalia: A treia soie din tribul Kaji a lui Jardir.
Everam: Ziditorul.
Gai: Npast.
Halvan, Dama: Prieten al lui Jardir i al lui Ashan din timpul instruirii lui
Jardir n Sharik Hora, Halvan e sfetnicul lui Damaji Ashan.
Hannu Pash: n traducere literal, calea vieii, reprezint n viaa unui
biat perioada cuprins ntre momentul n care este luat de lng mama lui
i cel al stabilirii castei din care va face parte ( dalSharum, dama sau khaffit).
E o perioad de antrenament fizic intens i brutal, nsoit de ndoctrinare
religioas.
Hanya: Cea mai mic dintre surorile lui Jardir, cu patru ani mai tnr
dect el. Cstorit cu Hasik, mama lui Sikvah.
Hasik: Biat nieSharum care l insult i l terorizeaz pe Jardir. Poreclit
uiertorul, fiindc, din cauza unui dinte lips, uier cnd vorbete. Mai
trziu ajunge una dintre Suliele Izbvitorului i gard de corp a lui Jardir.
Hoshkamin Jardir: Tatl lui Ahmann Jardir; decedat.
Hoshvah: Sora mijlocie a lui Jardir, cu trei ani mai tnr dect el.
Mritat cu Shanjat.
Ichach, Damaji: Conductorul tribului Khanjin. Dat afar din Palatul
Oglinzilor din Rizon/Mrinimia lui Everam, ca favoare fcut lui Leesha.
Imisandre: Cea mai mare dintre surorile lui Jardir, cu un an mai tnr
dect el. Mritat cu Ashan. Mama lui Asukaji.
Inevera: (1) Puternica damating care este prima soie a lui Jardir. Face
parte din tribul Kaji. Cunoscut i ca Damajah. (2) Cuvnt krasian care
nseamn dorina lui Everam sau voia lui Everam.
Jama: Trib krasian de mic importan. n dumnie cu tribul Khanjin.
Jardir: Al aptelea fiu al lui Kaji, Izbvitorul. Cndva o mare cas, stirpea
lui Jardir a supravieuit trei mii de ani, din ce n ce mai puin numeroas i
mai lipsit de glorie, pn cnd ultimul ei vlstar, Ahmann Jardir, i-a redat
mreia pierdut.
Jayan: Primul fiu Sharum al lui Jardir, adus pe lume de Inevera. Numit mai
trziu Sharum Ka.
Jesan: Rzboinic kaji vrstnic, trecut de patruzeci de ani n vremea cnd
Jardir era nieSharum.
Jiwah: Soie.
Jiwah Ka: Prima soie. Jiwah Ka este prima i cea mai onorat dintre
soiile unui brbat krasian. Se poate opune urmtoarelor lui cstorii i le
poate porunci celorlalte soii.
612
 Jiwah Sen: Soii de mai mic importan, supuse celei care i este Jiwah Ka
brbatului lor.
JiwahSharum: n traducere literal, soiile lupttorilor, sunt femei
cumprate pentru marele harem al castei Sharum, n care i petrec anii
fertili ai vieii. Faptul e considerat o mare onoare. Toi rzboinicii au acces la
orice jiwahSharum din tribul lor i au datoria s le in tot timpul gravide,
ca s creasc numrul lupttorilor din trib.
Jurim: DalSharum instruit n aceeai perioad cu Jardir. Din tribul Kaji.
Ulterior una dintre Suliele Izbvitorului.
Kad: Prefix care nseamn al/a lui.
KaiSharum: Cpitani din oastea krasian, kaiSharum au parte de o
instruire special n Sharik Hora i conduc uniti de lupt n alagaisharak.
Numrul de kaiSharum dintr-un trib depinde de numrul de rzboinici. O
parte dintre triburi au mai muli, iar altele unul singur. KaiSharum poat
robele negre ale oricrui dalSharum, dar vlurile lor de noapte sunt albe.
Kaji: Numele primului Izbvitor i al ntemeietorului tribului Kaji,
cunoscut i ca SharDama Ka, Sulia lui Everam, i avnd numeroase alte
titluri. Cu 3 500 de ani n urm, Kaji a unit lumea cunoscut ntr-un rzboi
mpotriva demonilor. Capitala lui a fost oraul disprut numit Soarele
Anoch, dar tot el a nlat i Fortul Krasia. Kaji era renumit pentru trei
artefacte: Coroana lui Kaji, Roba lui Kaji, Sulia lui Kaji.
Kajivah Jardir: Mama lui Ahmann Jardir i a celor trei surori ale sale,
Imisandre, Hoshvah i Hanya. Vduva lui Hoshkamin Jardir. Cndva
considerat blestemat fiindc nscuse trei fete la rnd.
Kajisharaj: Barcile n care stau bieii din tribul Kaji n timpul instruirii
lor ca rzboinici.
Kaval, maestru de instrucie: Gavram asu Chenin amKaval amKaji. Din
tribul Kaji. Unul dintre instructorii dalSharum ai lui Jardir din timpul Hannu
Pash.
Kevera, Damaji: Damaji al tribului Sharach.
KhaSharum: Khaffit voinici, din care Jardir a fcut un corp de pedestrai
care nu sunt lupttori foarte abili. KhaSharum poart robe, turbane i vluri
de culoare cafenie, ca nsemn al statutului lor de khaffit.
Khaffit: Un brbat care devine meteugar, nu Om Sfnt sau rzboinic. Cel
mai degradant statut al unui brbat n societatea krasian. nlturai din
Hannu Pash, khaffit sunt obligai s poarte haine cafenii, ca ale copiilor, i
s-i rad barba, ca semn c nu sunt brbai.
Khaffitsharaj: Tabere de instruire pentru khaSharum din fiecare trib.
Devin ghetouri pentru khaffit i femeile lor n general, dar ofer totui o
via mai bun dect cea dus pn atunci de muli khaffit.
613
 Khanjin: Trib krasian de mic importan. n dumnie cu tribul Jama.
Khevat: Dama din tribul Kaji care l antreneaz pe Jardir n copilrie. Tatl
lui Ashan.
Legea Evejan: Legea religioas agresiv impus de krasiani popoarelor
chin, menit s-i sileasc pe pgni s respecte Evejah-ul mai degrab sub
ameninare dect din convingere.
Maestru erudit: Dama care s-au dedicat studiului textelor antice.
Cercettori care i-au dedicat vieile studiului stau, n cea mai mare parte a
timpului, departe de politic, nvndu-i pe niedama lucruri fundamentale.
Maetri de instrucie: Lupttori de elit, care i instruiesc pe nieSharum.
Poart obinuitele haine negre ale oricrui dalSharum, dar vlurile lor sunt
roii.
Maji: Al doilea fiu majah al lui Jardir, un niedama care va fi nevoit s lupte
cu motenitorul lui Aleverak pentru a ajunge pe tron, ca Damaji al tribului
Majah.
Manik: DalSharum care l insult pe Jardir n prima lui noapte n Labirint.
Mrinimia lui Everam: Dup cucerirea din anul 333 D.. a Fortului Rizon i
a ntinsului inut plin de ferme din jurul su, oraul-stat a fost redenumit
Mrinimia lui Everam, spre slava Ziditorului. E avanpostul krasian din
inuturile verzi.
Mnctor de porci: Insult krasian, un alt mod de a spune khaffit.
Porcul e considerat un animal impur i carnea lui nu e mncat dect de
khaffit.
Mehnding, tribul: Cel mai mare i mai puternic trib, dup Majah,
Mehnding se dedic n ntregime furirii armelor care lovesc la distan.
Construiesc catapulte, pratii i scorpioni pentru sharak, extrag i car
piatra ntrebuinat drept muniie, fac sgeile scorpionilor etc.
Moshkama: DalSharum schilodit n timpul primei nopi de alagaisharak a
lui Jardir, care i cere acestuia s-l ucid, ca s moar cu cinste n loc s duc
o via de olog.
Nie: (1) Numele Antiziditoarei, opusul feminin al lui Everam i zeia
nopii i a neamului demonilor. (2) Nimic, nimicnicie, pustiu, nu. (3) Cel mai
mic rang din societatea krasian.
Nie Ka: n traducere literal, primul nimeni, nume dat biatului care
conduce o clas de nieSharum i le d ordine celorlali, n calitate de
locotenent al maetrilor de instrucie dalSharum.
NieSharum: n traducere literal, nu rzboinici, termen care i
desemneaz pe bieii ajuni pe terenul de instrucie pentru a fi evaluai i
trimii apoi s-i triasc vieile ca dalSharum, dama sau khaffit.
Niedama: NieSharum ales pentru a fi instruit ca dama.
614
 Niedamating: Fat krasian instruit pentru a deveni damating, dar nc
prea tnr pentru a-i primi vlul. Niedamating se bucur de un mare
respect, din partea brbailor i a femeilor deopotriv, spre deosebire de
nieSharum, care, nainte de a-i ncheia Hannu Pash, sunt considerai mai
prejos dect un khaffit.
Nieting: Femei sterpe.
Observatori: DalSharum din triburile Krevakh i Nanji. Sunt deprini s
foloseasc arme i tactici speciale i sunt folosii drept cercetai, iscoade i
asasini. n alagaisharak, l ntiineaz pe Sharum Ka i pe kaiSharum-ul sub
ale crui ordine slujesc n ce locuri din Labirint se afl demonii. Fiecare
Observator are o scar placat cu oel, de aproape patru metri lungime, i o
suli scurt, pentru njunghiat. Scrile sunt uoare, flexibile i rezistente. Au
capete care se cupleaz (tat/vrf, mam/baz) aa c mai multe scri pot fi
unite. Sunt att de versai nct pot urca pe scar fr s-o sprijine de ceva i
pot sta n vrful ei n echilibru.
Omara: Femeie din tribul Kaji, marna vduv a lui Abban, considerat
blestemat fiindc nscuse mai multe fete la rnd nainte de a-l aduce pe
lume pe Abban, cel mai mic dintre copiii ei.
Oot: Avertizare folosit de dalSharum, n loc de ferete-te sau se
apropie un demon.
Oraul de Jos: Fagure imens format din grote glifate de sub Fortul Krasia,
unde sunt ncuiai noaptea copiii, femeile i khaffit, ca s stea la adpost de
miezingi n timp ce lupt brbaii.
Parchin: Strin curajos; titlu primit numai de Arlen Bales.
Pushting: n traducere literal, femeie msluit, insult krasian
adresat brbailor homosexuali care se feresc de orice femeie.
Homosexualitatea e tolerat n Krasia numai att timp ct brbaii respectivi
fecundeaz i femeile, druind urmai tribului lor.
Qasha: Soie damating a lui Jardir, din tribul Sharach.
Qavan, Dama: Dama din tribul Mehnding, care ncearc s-l asasineze pe
Jardir.
Qeran, maestru de instrucie: DalSharum din tribul Kaji, unul dintre
maetrii de instrucie ai lui Jardir din timpul Hannu Pash.
Rajin, Dama: Dama din tribul Mehnding care d foc grnarelor rizoniene,
acesta fiind motivul pentru care Jardir i rupe roba alb i-l scoate din casta
preoilor, fcndu-l khaffit.
Rzboiul la lumina zilei: Numit i Sharak sub Soare. Rzboi din vechime, n
timpul cruia Kaji a cucerit ntreaga lume cunoscut, unind-o pentru Sharak
Ka.

615
 Restavi: Rzboinic din grupul Sulielor Izbvitorului. Rnit n btlia de la
Mrinimia lui Everam i vindecat de Leesha.
Roba lui Kaji: O rob care-l fcea invizibil pentru demoni, aa c putea
umbla nestingherit n timpul nopii.
Savas: Fiul lui Jardir, ajuns dama n tribul Mehnding.
Scorpion: Balist krasian, scorpionul e o arbalet uria, care folosete
arcuri n loc de coard. Trage cu sulie groase, cu vrful greu (ace) i poate
ucide demoni ai nisipului i ai vntului de la o distan de 300 de metri,
chiar i fr glifare.
Shamavah: Jiwah Ka a lui Abban. Vorbete fluent thesana i e nsrcinat
s-o aib n grij pe Leesha i s-o escorteze n timpul ederii acesteia n
Mrinimia lui Everam.
Shannah vah Krevakh: A cincisprezecea soie a lui Kaji. Se povestete c
tatl ei a furat ntuneric din care i-a fcut pr, i din pntecele ei s-au nscut
primii Observatori.
Shanjat: DalSharum din tribul Kaji, instruit n acelai timp cu Jardir.
Comandantul Sulielor Izbvitorului, cstorit cu Floshvah, sora mijlocie a
lui Jardir.
SharDama Ka: n traducere literal, Primul Rzboinic-Preot, termen
folosit de krasiani ca s-l desemneze pe Izbvitor, cel care va veni s scape
lumea de alagai.
Sharach: Cel mai mic trib din Krasia, care, la un moment dat, nu mai are
nici mcar dou duzini de rzboinici. Salvat de Jardir, fr ajutorul cruia ar
fi fost nimicit.
Sharaj: Barac pentru bieii aflai n Hannu Pash, foarte asemntoare cu
o coal militar cu internat. n jurul terenurilor de instrucie se afl mai
multe sharaji, cte una pentru fiecare trib. Numele tribului se folosete ca
prefix urmat de un apostrof, aa c baraca tribului Kaji se numete
Kajisharaj. Pluralul este sharaji.
Sharak Ka: n traducere literal, Primul Rzboi, marele rzboi contra
neamului demonilor, pe care-l va ncepe Izbvitorul, pentru a desvri aa-
numitul Sharak sub Soare.
Sharak sub Soare: n traducere literal, Rzboiul la lumina zilei, n
timpul cruia Kaji a cucerit ntreaga lume cunoscut, unind-o n Sharak Ka.
Se crede c Jardir trebuie s fac acelai lucru ca s poat nvinge n Sharak
Ka.
Sharik Hora: n traducere literal, Oasele Eroilor, numele marelui
templu din Krasia, construit din oasele lupttorilor czui. Lcuirea oaselor
sale pentru adugarea lor la templu e cea mai mare onoare pe care-o poate
dobndi un rzboinic.
616
 Sharukin: n traducere literal, posturile rzboinicului, o serie de
micri folosite n sharusahk.
Sharum: Rzboinic. Sharum poart adesea, ca armuri, robe n care au fost
cusute plcue de argil ars.
Sharumting: Femeie rzboinic. Wonda Cutter e prima recunoscut de
evejani.
Sharum Ka: n traducere literal, Primul Rzboinic, titlu deinut, n
Krasia, de conductorul laic al alagaisharak. Sharum Ka e numit de Andrah
i, ntre apusul i rsritul soarelui, orice kaiSharum, din orice trib, i este
subordonat exclusiv lui. Sharum Ka are propriul palat i st pe Tronul
Suliei. Poart haine negre, ca orice dalSharum, ns turbanul i vlul lui de
noapte sunt albe.
Sharusahk: Arta krasian a luptei cu minile goale. n funcie de cast i
de trib, exist mai multe coli de sharusahk, dar n toate se nva micri
brutale i eficiente, menite s paralizeze, s schilodeasc i s ucid.
Shevali, Dama: Prieten al lui Jardir i Ashan din vremea instruirii lui Jardir
n Sharik Hora, Dama Shevali este sfetnicul lui Damaji Ashan.
Sikvah: Fiica lui Hasik i a surorii lui Jardir, Hanya, i servitoarea
personal a lui Amanvah, oferit lui Rojer ca a doua soie.
Soarele Anoch: Ora disprut, cndva capitala lui Kaji, SharDama Ka. Se
crede c a fost acoperit de nisipuri; nimeni nu l-a mai vzut i n-a mai auzit
nimic despre el de secole. Locuitorii si i artefactele se numeau soareni,
respectiv soarene.
Soareni/soarene: Artefacte din oraul Soarele Anoch. Tot astfel sunt
numii i locuitorii si.
Sulia Deertului: Numele dat de krasiani cetii lor. n Nord e numit
Fortul Krasia.
Sulia lui Kaji: Sulia de metal folosit pentru a ucide alagai cu miile.
Suliele Izbvitorului: Grzi de corp de elit ale lui Ahmann Jardir, n
marea lor majoritate Sharum din unitatea de lupt condus de el n Labirint.
Thalaja: A doua soie kaji a lui Jardir.
Ting: Sufix care nseamn femeie.
Triburi: Anjha, Bajin, Jama, Kaji, Khanjin, Majah, Sharach, Krevakh, Nanji,
Shunjin, Mehnding, Halvas. Prefixul am este folosit ca s indice att
apartenena la o familie, ct i apartenena la un trib, ca n Ahmann asu
Hoshkamin amJardir amKaji.
Tronul Suliei: Tronul lui Sharum Ka, construit din suliele predecesorilor
si.
inuturile verzi: Astfel numesc krasianii Thesa (inuturile din nordul
Deertului Krasian).
617
 Umshala: Una dintre soiile damating ale lui Jardir.
Vah: n traducere literal, fiic sau fiica lui. Folosit ca sufix ori de cte
ori o fat e numit fcndu-se referire la mama sau la tatl ei, ca n
Amanvah, sau ca prefix ntr-un nume complet, ca n Amanvah vah
Ahmann amJardir amKaji.
Vl de noapte: Vl purtat de dalSharum n timpul alagaisharak ca s nu
poat fi identificai, n semn c, noaptea, toi brbaii se aliaz, ca egali.
Verdean: Locuitor al inuturilor verzi.

Sfritul Crii II

virtual-project.eu

618