ANDRZEJ SAPKOWSKI

SERIA WITCHER

1. ULTIMA DORIN

Original: OSTATNIE YCZENIE (1993)

Traducere din limba polonez

MIHAELA FISCUTEAN

virtual-project.eu

EDITURA: Nemira
2015

2
ANDRZEJ SAPKOWSKI s-a nscut pe 21 iunie 1948 n d,
Polonia. A studiat economia i a lucrat ca agent de vnzri
pentru o companie strin. A tradus literatur Science
fiction i n 1986 a scris prima povestire n glum, dar textul
a fost publicat imediat n revista Fantastyka. A devenit apoi
scriitor full time, cucerind i publicul larg, i criticii literari.
Vorbind despre nceputuri, scriitorul povestea: Cnd am
nceput s scriu eu, Polonia nu avea scriitori de fantasy. Eu
am fost un pionier. Nu e lips de modestie, e adevrul: a
trebuit s inventez literatura fantasy n Polonia. A trebuit s
las n urm lecturile mele din domeniu, tot ce tiam despre
fantasy, cci cititorul polonez, care e pretenios, nu voia s
accepte hibrizi, cri la mijlocul drumului dintre fantasy i
alte genuri sau pur i simplu o imitaie dup Tolkien. Cuta
ceva nou, ceva special. Nerbdarea lui de a descoperi ceva
nou, ceva special, m-a fcut s scriu. Literatura pe care o
scrie de peste dou decenii are mare succes n ara natal
i n strintate, iar crile sale se vnd n milioane de
exemplare, Andrzej Sapkowski fiind unul dintre cei mai
3
cunoscui i cei mai ndrgii autori polonezi de azi, crile
sale fiind traduse n multe limbi. Faima i-a adus-o seria
Wiedmin, cunoscut sub titlul The Witcher i popularizat
la scar larg datorit jocurilor video cu acelai nume, care
se bucur de un succes rsuntor. Saga care l-a consacrat
cuprinde trei volume de povestiri, publicate n mai multe
ediii i sub mai multe titluri. Ostatnie yczenie 1993
(Ultima dorin) a aprut iniial sub titlul Wiedmin n 1990.
Au urmat volumele Miecz przeznaczenia 1992 (Sabia
destinului) i Krew elfw 1994 (Sngele elfilor). Seriei i s-
au adugat, n timp, i alte cri, iar autorul a semnat i alte
volume de proz scurt i romane, printre care, cel mai
recent, mija (2009), a crui poveste se petrece n
Afganistan. Autorul a ctigat numeroase premii
prestigioase. A primit dou distincii de la The European
Science Fiction Society i cinci premii Zajdel. n anul 2012 i
s-a decernat Medalia de Merit pentru Cultur Gloria Artis n
Polonia.

4
 VOCEA RAIUNII 1
A venit la el cnd se crpa de ziu.
A intrat cu mult grij, tiptil, pe furi, plutind ca o
fantasm, ca o nluc prin odaie, singurul zgomot care i
nsoea micrile fiind fitul mantiei pe pielea ei goal. i
totui, acest fonet slab, abia perceptibil, l-a trezit pe
vntor sau mai degrab l-a smuls din visul n care se
legna monoton, n care se fcea c era ntr-un hu fr
fund, suspendat ntre abisul i suprafaa unei mri calme,
printre viele algelor ondulate uor.
El nu s-a clintit, nici mcar n-a clipit. Fata s-a apropiat, i-
a lepdat uor mantia i apoi lent, ovielnic, i-a sprijinit
genunchiul ndoit de marginea patului. O observa printre
genele mijite, prefcndu-se c doarme n continuare. Fata
s-a urcat cu grij n pat deasupra lui, mbrindu-l cu
coapsele. Sprijinindu-se pe braele sale ntinse, i mngia
faa cu prul ei mirosind a mueel. Hotrt i
nerbdtoare, i mngia pleoapa, obrazul, gura cu
sfrcurile. I-a surs i a apucat-o de umeri cu o micare
lent, cu reinere i delicatee. S-a ndreptat, evadnd dintre
palmele lui, radioas, senin, nvluit n lumina ceoas a
zorilor, care i estompa strlucirea. A dat s se mite, dar ea
i-a interzis orice modificare a poziiei, apsndu-l ferm cu
minile, prin micrile oldurilor ei discrete, dar ferme,
cerndu-i un rspuns.
I-a rspuns. Nu s-a mai retras din minile lui, i-a lsat
capul pe spate, i-a scuturat prul. Pielea i era rece i
surprinztor de fin. Iar ochii, pe care i-a observat atunci
cnd i-a apropiat faa de a ei, erau uriai i ntunecai ca de
nimf. Legnat, s-a scufundat n marea de mueel al crei
calm dispruse pentru a ceda locul asaltului valurilor
clocotitoare.

5
 VNTORUL DE MONTRI

I
Mai trziu umbla vorba c omul venise dinspre nord, prin
poarta Frnghierilor. Mergea pe jos, ducndu-i de cpstru
calul mpovrat. Amurgea, prvliile cu frnghii i hamuri
erau nchise, strdua era pustie. n ciuda cldurii, omul
purta o mantie neagr, drapat pe umeri. Srea n ochi.
S-a oprit n faa hanului Btrnul Narakort, unde a rmas
pentru o clip ca s asculte rumoarea. Bodega, ca de obicei
la acel moment, era ticsit de lume.
Strinul n-a intrat la Btrnul Narakort. i-a condus calul
mai departe, n josul strzii. Acolo era o alt crcium, mai
mic, numit Sub Vulpe. Era aproape goal. Nu se bucura
de cea mai bun faim.
Crciumarul i-a scos capul din butoiul cu castravei
murai i i-a msurat cu privirea oaspetele. Strinul, fr
s-i scoat mantia, sttea n faa tejghelei, rigid, neclintit,
tcut.
Ce s fie?
O bere, a spus strinul.
Avea o voce dezagreabil.
Crciumarul i-a ters minile de orul de crp i i-a
umplut o ulcic de lut. Vasul era ciobit.
Strinul nu era btrn, dar avea prul complet alb. Pe sub
mantie purta un dublet din piele roas, dantelat la gt i la
mneci. Cnd i-a scos mantia, toat lumea i-a observat
sabia agat de centur la spate. Nu era nimic
surprinztor, n Wyzima, aproape toat lumea era narmat,
dar nimeni nu-i purta sabia pe spate ca pe un arc sau ca pe
o tolb.
Strinul nu s-a aezat la mas, printre cei civa muterii,
ci a rmas n continuare la tejghea, scrutndu-l pe
crciumar cu ochii si ptrunztori. A luat o gur de bere.
Caut o odaie, vreau s nnoptez.
6
 N-avem, a mormit hangiul, uitndu-se la pantofii
oaspetelui, prfuii i murdari. ntrebai la Btrnul Narakort.
A prefera aici.
N-avem. Hangiul i-a recunoscut n cele din urm
accentul strin. Era din Rivia.
Pltesc bine, a spus strinul ncet, ezitant.
Din acel moment a nceput povestea abominabil. Un
buhai cu faa ciupit de vrsat-de-vnt, care nu-i luase
privirea sinistr de la strin din clipa n care pise n
bodeg, s-a ridicat i s-a apropiat de tejghea. Cei doi
tovari s-au plasat n spatele lui, la mai puin de doi pai.
N-auzi c n-au, ticlosule, golanule rivian, a pufnit
ciupitul la urechea necunoscutului. N-avem nevoie de
oameni ca tine aici, n Wyzima, sta-i un ora decent!
Strinul i-a luat berea i s-a ndeprtat. Se uita la
crciumar, dar acesta i evita privirea. Nici prin gnd nu-i
trecea s-i ia aprarea rivianului. La urma urmei, cine-i
iubea pe rivieni?
Toi rivienii sunt nite bandii, a continuat ciupitul,
duhnind a bere, usturoi i rutate. Ai auzit ce-am spus,
pulama ce eti?
Cum s-aud, c doar are blegar n urechi, a zis unul
dintre cei doi tovari ai si, iar cellalt a nceput s
chicoteasc.
Pltete i car-te! a strigat ciupitul.
Abia atunci strinul s-a uitat la el.
S-mi termin berea.
Las c-i dm noi o mn de ajutor, i-a uierat buhaiul.
I-a smuls rivianului ulcica din mn i, inndu-l n acelai
timp de bra, i-a nfipt degetele n cureaua petrecut de-a
curmeziul pe pieptul strinului. Unul dintre cei din spate i-
a ridicat pumnul, gata s-l loveasc. Strinul s-a ghemuit pe
loc, dezechilibrndu-l pe ciupit. i-a scos cu un uierat sabia
din teac i a fulgerat scurt, reflectnd lumina felinarelor. S-
a strnit hrmlaie. ipete. Unul dintre muterii a dat s
fug spre ieire. Un scaun s-a rostogolit i s-a desfcut cu
un scrnet, urcioarele s-au spart cu bufnituri de podea.
Hangiul cu buzele tremurnde s-a uitat terifiat la faa
7
despicat a ciupitului, ale crui degete agate de marginea
tejghelei i dispreau de sub ochi, de parc se scufunda.
Ceilali doi zceau pe podea. Unul era ncremenit, iar
cellalt se zvrcolea i tremura n balta ntunecat care se
lea vznd cu ochii. Un ipt strident de femeie isteric
vibra n aer, sfredelind urechile. Hangiul s-a cutremurat, a
respirat profund i a nceput s vomite.
Strinul s-a retras lng perete. Palid, ncordat, n gard.
innd sabia cu ambele mini, biciuia aerul cu vrful ei
ascuit. Nimeni nu se clintea. Teroarea, ca un noroi ngheat,
le tencuia feele, le paraliza membrele, le obstruciona
gtlejurile.
Gardienii au nvlit n bodeg cu surle i trmbie; erau
trei. Trebuia s fie prin preajm. Aveau bastoanele pregtite
de aciune, dar de ndat ce au vzut cadavrele i-au tras
sbiile din teac. Rivianul, rezemat de perete, i-a scos cu
mna stng un pumnal din cizm.
Arunc-l! a strigat unul dintre gardieni cu vocea
tremurnd. Las-o balt, tlharule! Hai cu noi!
Al doilea gardian a dat un ut mesei care-l mpiedica s
ajung la rivian.
Fugi dup ntriri, Treska! a ipat la al treilea, rmas
lng u.
Nu-i nevoie, a zis necunoscutul, lsndu-i sabia n jos.
Merg i singur.
Mergi, smn de cine, dar legat, s-a rstit cel care
tremura. Las sabia, c de nu, i crp capul!
Rivianul s-a ndreptat. i-a dus iute lama sub braul stng,
iar pe cel drept l-a ridicat n direcia gardienilor i a trasat n
aer un Semn rapid i sofisticat. Atunci au nceput s
sclipeasc intele care i garniseau generos manetele lungi
pn la coate ale caftanului de piele.
Gardienii au fcut imediat un pas n spate, acoperindu-i
feele cu braele.
Unul dintre muterii a fcut un salt, altul a alergat spre
u. Femeia a ipat din nou, slbatic, strident.
Merg singur, a repetat strinul cu o voce sonor,
metalic. Iar voi trei luai-o nainte. Ducei-m la prclab.
8
Eu nu cunosc drumul.
Da, domnule, a murmurat gardianul, plecndu-i capul.
Apoi s-a ndreptat spre ieire, aruncnd n jur priviri
nesigure. Ceilali doi i s-au alturat n grab n spate.
Strinul i-a urmat, ascunzndu-i sabia n teac i pumnalul
n cizm. Cnd i vedeau trecnd prin dreptul meselor la
care edeau, muteriii i acopereau feele cu poalele
caftanelor.

II
Velerad, prclabul Wyzimei, i scrpina brbia, se
frmnta. Nu era nici superstiios, nici fricos, dar nu-i
surdea deloc ideea de a rmne fa n fa cu omul cu
prul alb. n cele din urm s-a hotrt.
Ieii, le-a ordonat gardienilor. Iar tu stai jos. Nu, nu
aici. Acolo, mai departe, dac nu i-e cu suprare.
Strinul s-a aezat. Nu mai avea nici sabia, nici mantia
neagr.
Te-ascult, a spus Velerad, jucndu-se cu buzduganul
greu de pe mas. Sunt Velerad, prclabul Wyzimei. Ce ai a-
mi spune, banditule fr pereche, nainte de a intra n
temni? Trei crime, o ncercare de a scpa prin magie, ei
bine, destul de bine. Pentru astfel de lucruri n Wyzima eti
pedepsit cu trasul n eap. Dar, cum mie mi place
dreptatea, vreau s aud ce ai de spus. Vorbete.
Rivianul i-a descheiat caftanul i a scos de sub el un
pergament din piele alb de cprioar.
Peste tot, pe la rspntii, prin toate crciumile este
btut n cuie, a spus el linitit. E-adevrat ce scrie acolo?
Aha, a murmurat Velerad uitndu-se la runele gravate
pe piele. Despre asta este vorba. Cum de nu mi-am dat
seama de la nceput? Ei bine, este adevrat, ct se poate de
adevrat. Este semnat: Foltest, mpratul, domn al Temeriei,
al Pontarului i Mahakamului. Asta nseamn c este
adevrat. Dar anunul este anun, iar legea este lege. Aici n
Wyzima, eu sunt cel care vegheaz asupra ordinii i legii! i
n-o s ngdui niciodat s fie ucii oamenii! Ai priceput?
9
 Rivianul a dat din cap pentru a arta c a neles. Velerad
a pufnit furios.
Ai vreun ecuson de vntor?
Strinul i-a bgat din nou mna prin deschiztura
caftanului i a extras un medalion rotund agat de un
lnior de argint. Pe medalion era reprezentat un cap de
lup cu colii rnjii.
Ai cumva vreun nume? Poi s-mi spui unul la
ntmplare, nu te ntreb din curiozitate, ci doar de dragul
conversaiei.
Numele meu este Geralt.
Poate fi i Geralt. Din Rivia, bag de seam dup cum i-
e vorba.
Din Rivia.
Bine. tii ce, Geralt? Las-o, Velerad art cu mna
deschis spre anun las-o balt! Este o chestiune serioas.
Au mai ncercat i alii. Asta, fratele meu, nu-i totuna cu o
mam de btaie aplicat unor ticloi.
tiu prea bine. Doar asta mi-i meseria, prclabule.
Scrie n anun c recompensa este de trei mii de galbeni.
Aa-i, trei mii. Velerad i-a strmbat buzele. i mna
prinesei, dac-ar fi s dm crezare zvonurilor, chiar dac
preamilostivul Foltest n-a suflat o vorb despre asta.
Prinesa nu m intereseaz deloc, a zis calm Geralt,
impasibil, cu minile pe genunchi. Scrie clar: trei mii.
Ce vremuri! a oftat prclabul. Ce vremuri mizerabile!
Cui i-ar fi trecut prin minte acum douzeci de ani, chiar dac
ar fi fost beat, c va exista meseria de vntor! Vntorii!
Aceti nimicitori transhumani de biserici. Asasini ambulani
de dragoni i himere. Geralt? n breasla voastr este permis
consumul de bere?
Bineneles.
Velerad a btut din palme.
Bere! a ordonat. Iar tu, Geralt, hai, aaz-te mai
aproape! Mi-e totuna!
Berea era rece i spumoas.
Trim vremuri scrboase, monologa Velerad sorbind din
halb. Miun tot soiul de spurcciuni. n Mahakam, prin
10
muni, viermuiesc peste tot stafii. Prin codrii de odinioar
mcar mai urlau nite lupi, acum n-au mai rmas dect
vampiri, ceva spiridui, dac nu-i scuipi n sn, dai peste
vrcolaci sau alte scrnvii. Pe la ar, rusaliile i
bocitoarele rpesc copii, e vorba de sute i sute. Au aprut
boli de care nu s-a mai pomenit vreodat, i se face prul
mciuc! Ei, i colac peste pupz! A mpins pergamentul
din piele pe blatul mesei. Nu e ciudat, Geralt, c-i sunt att
de solicitate serviciile?
Este un anun regal, prclabule. Geralt i-a ridicat
capul. Cunoti detalii?
Velerad s-a lsat pe spate n scaun i i-a ncruciat
minile pe burt.
Detalii, ai spus? Pi, tiu. Nu chiar de la prima mn,
dar din surse sigure.
Asta i vreau.
ncpnat mai eti! Cum doreti. Fii atent la mine!
Velerad a luat o nghiitur de bere i i-a cobort vocea.
Mrinimosul nostru Foltest, nc de pe vremea cnd era
prin, n timpul domniei btrnului Medella, tatl su, ne-a
artat ce este n stare s fac, i a fcut multe. Am trit cu
sperana c i va trece cu vrsta. Dar iat c ntre timp, la
scurt vreme dup ncoronarea lui, imediat dup moartea
btrnului rege, Foltest s-a ntrecut pe sine nsui. Ne-a
lsat pe toi cu gura cscat. Pe scurt, i-a fcut un copil
propriei sale surori, Adda. Ea era mai mic dect el, erau
mereu nedesprii, dar nimeni nu bnuia nimic, n afar
poate doar de regin Pe scurt, numai ce-o vedem pe Adda
cu burta la gur, i pe Foltest bodognind despre cstorie.
Cu sor-sa, i vine s crezi, Geralt? Situaia a devenit al
naibii de ncordat atunci cnd Vizimir din Novigrad a
hotrt s-i mrite fata, pe Dalka, cu Foltest i i-a trimis
acestuia vestea prin olcari, i s ne fi vzut cum ne
strduiam din rsputeri s-l inem pe rege de mini i de
picioare, pentru c voia s-i goneasc i s-i insulte pe
mesageri. Am reuit, din fericire, i bine am fcut, pentru
c, dac l-am fi jignit pe Vizimir, ne-ar fi pus la ncercare
curajul. Apoi, cu ajutorul Addei, care a intervenit pe lng
11
drguul su frate, am reuit s-l nduplecm s-i scoat
din cap ideea unei nuni pripite.
Adda a nscut la termen, dar stai s vezi! i-ascult-m
bine, de-acum devine palpitant! N-au fost muli oameni de
fa la natere ca s vad de-aproape ce s-a zmislit, doar o
moa care s-a sinucis apoi aruncndu-se de la fereastra
donjonului, iar alta a rmas pn n ziua de azi cu minile
rtcite. Cred, prin urmare, c bastardul nu era din cale-
afar de frumos. Era feti. A murit la scurt timp, de altfel,
pare-mi-se c nimeni nu s-a grbit s-i lege cordonul
ombilical. Adda, spre norocul ei, s-a stins la natere. i apoi,
ce s vezi mi, frate, Foltest a mai comis o gaf n stilul su
caracteristic. Bastardul trebuia s fie incinerat sau, tiu i
eu, s fie ngropat pe undeva prin pustie, nu s-l ascund
ntr-un sarcofag, n subsolul palatului.
E prea trziu acum s ne dm cu prerea. Geralt a
ridicat capul. n orice caz, trebuia chemat un mag.
Te referi la arlatanii cu stelue pe jobene? Bineneles
c au fost chemai! Vreo duzin, dar abia atunci cnd s-a
descoperit ce zace n sarcofag. i c iese din el n timpul
nopii. Cci nu dintr-odat a nceput s se strecoare afar, o,
nu. apte ani de la nmormntare a fost linite i pace. Pn
ntr-o bun noapte cu lun plin, cnd s-au strnit strigte
n palat, rcnete, un vacarm de nedescris! Dar ce s mai
vorbim, sunt lucruri pe care le tii deja, doar ai citit anunul.
Copila a crescut n sicriu, a crescut mult, i-au ieit i dinii,
din cte s-a putut vedea. Ce mai ncoace i-ncolo, strigoi n
toat regula. Pcat c n-ai vzut cadavrele victimelor. Aa
cum le-am vzut eu. Ai fi ocolit Wyzima, te-ai fi inut ct ai fi
putut de departe.
Geralt tcea.
Aadar, a continuat Velerad, aa cum i spuneam,
Foltest a chemat o grmad de vrjitori. Au fcut un trboi,
de puin a lipsit s se ia la btaie cu bastoanele pe care le
purtau, probabil pentru a alunga cinii asmuii mpotriva
lor. i cred c erau asmuii destul de frecvent. mi pare ru,
Geralt, dac ai cumva alt prere despre vrjitori, prin
prisma profesiei tale, ns, n ceea ce m privete, nu sunt
12
altceva dect nite parazii i idioi. Pe cnd voi, vntorii,
ne inspirai din ce n ce mai mult ncredere. Voi suntei,
cum s spun, ceva mai concrei.
Geralt i-a zmbit fr s zic nimic.
Bine! S revenim aadar. Prclabul s-a uitat la ulcic,
i-a turnat bere lui i rivianului. Anumite sfaturi de-ale
vrjitorilor preau destul de inteligente. Unul dintre ei a
propus arderea strigoiului, mpreun cu palatul i
sarcofagul, altul a recomandat s i se taie cpna cu o
cazma, alii s-au pronunat n favoarea njunghierii cu rui
din lemn n diferite pri ale corpului, n plin zi desigur,
atunci cnd diavolul doarme dus n sicriu, epuizat dup
escapadele nocturne. Pn la urm s-a gsit unul, un clovn
cu o scufie ascuit pe scfrlia-i cheal, un pustnic cocoat
care scornise c nu este vorba dect despre farmece care
au fost aruncate pe copil, pe care le poate anula, iar
strigoiul poate redeveni fiica lui Foltest, drgla ca din
tablou. Cic n-ar fi fost nevoie dect s petreac o noapte
ntreag lng cociug i-i gata, apare primul ipt. Acestea
fiind spuse, imagineaz-i, drag Geralt, c idiotul i-a
petrecut noaptea la palat. Aa cum poi deduce cu uurin,
mare lucru n-a mai rmas din el n afar de plrie i
baston, pare-mi-se. ns Foltest se agase de aceast idee
ca scaiul de coada cinelui. A interzis orice ncercare de a
ucide vreun strigoi, i i-a chemat pe toi arlatanii din toate
cotloanele rii la Wyzima pentru a descnta strigoiul i a-l
transforma n prines. S-a strns o leaht foarte
pitoreasc! Babe schimonosite, ologi, murdari, mi, frate, c
te-apuca jalea. Ei bine, ine-te vrjitorie, mai ales deasupra
unui blid i a unei ulcele. Bineneles c unii au fost
demascai de Foltest sau de cei din consiliu imediat, unii au
fost chiar spnzurai de palisade, dar puini, prea puini.
Dac era dup mine, i-a fi spnzurat pe toi de la un capt
la altul. C n tot acest timp strigoiul tot mai muca pe cte
unul, fr s-i pese de arlatani i de farmecele lor, cred c
nu mai e nevoie s precizez. i nici c Foltest nu mai locuia
n palat. Nimeni nu mai locuia acolo.
Velerad s-a ntrerupt i a mai luat o gur de bere.
13
Vntorul tcea.
i au dus-o tot aa, Geralt, vreo ase ani, pentru c
minunea aia s-a nscut acum vreo paisprezece ani. Am avut
ntre timp alte griji i necazuri, deoarece ne-am ncierat cu
Vizimir de Novigrad, dar din motive rezonabile, lesne de
neles, legate de deplasarea punctelor de frontier, i nu de
vreo fiic sau alte afiniti. Foltest, n parantez fie spus,
ncepe pn la urm s aib gnduri de cstorie i s
analizeze portretele trimise de curile vecine, pe care pn
atunci le arunca n latrin. Dar din cnd n cnd i revine
obsesia i trimite oamenii clare n cutarea altor vrjitori.
Iat c a promis o recompens de trei mii de galbeni, care a
surs unor mercenari, cavaleri rtcitori, chiar i unui
pstor, un ntng cunoscut n ntreaga zon, odihneasc-se
n pace. n ceea ce-l privete pe strigoi, e destul de
cumsecade. Cu excepia faptului c mai devoreaz din cnd
n cnd pe cineva, o s ne obinuim noi. Iar aceste
personaje, aceti eroi care ncearc s destrame vraja, au
mcar avantajul c fiara se hrnete doar la faa locului i
nu atac n exteriorul curii. Iar Foltest are acum un nou
palat, nemaipomenit de frumos.
De ase ani, a ntrebat Geralt ridicndu-i capul, de
ase ani nu s-a gsit nimeni s-i vin de hac?
Ei bine, nu. Velerad l-a scrutat cu privirea pe vntor.
Ar trebui s-i dea seama de-acum c nu-i cu putin i c
n-are dect s se resemneze. M refer la Foltest,
preamrinimosul nostru, suveranul nostru iubit, care
poruncete n continuare s fie lipite anunurile acestea pe
la rspntii. Numai c voluntari se gsesc tot mai puini. A
venit unul de curnd, ce-i drept, dar a vrut ca s i se dea cei
trei mii de galbeni nainte. Aa c l-am bgat ntr-un sac i l-
am aruncat apoi ntr-un lac.
De pungai nu ducem lips.
Aa-i, nu ducem lips. Ba chiar s-au nmulit, a dat din
cap prclabul fr s-l slbeasc din ochi pe vntor. De-
aia ar fi bine s nu ceri aurul nainte cnd te duci la palat. n
caz c te duci.
M duc.
14
 Ei bine, asta te privete. ine seama ns i de sfatul
meu. Ct despre rsplat, umbl vorba tot mai des n ultima
vreme despre cealalt parte a ei, i-am pomenit eu de ea.
Prinesa de soie. Nu tiu cine-a scornit-o, dar dac strigoiul
arat aa cum se povestete, snoava e tare sinistr. Da s
nu crezi c nu s-au gsit niscaiva idioi care s-au grbit n
galop pn la palat imediat ce s-a rspndit vestea c ar fi
rost de ptruns n familia regal. Mai exact, dou calfe de la
ciubotrie. Oare de ce-s aa de tmpii ciubotarii, Geralt?
Habar n-am. Dar vntorii, prclabule? N-au ncercat?
Ohoo, i nc cum. Mai ales cnd au aflat c strigoiul
trebuie doar dezlegat de vrji i nu omort, s-au semeit i
ndat i-au fcut bagajele. Astfel, vntorii au mai crescut
n ochii mei, Geralt. Apoi a mai aprut unul, mai tnr dect
tine. Nu-mi aduc aminte cum l cheam, poate c nici n-am
tiut vreodat. El a ncercat.
Ei, i?
Prinesa cu colii si i-a mprtiat maele la mare
distan. Ca la o arunctur de arc.
Geralt a dat din cap.
Alii nu s-au mai ncumetat?
A mai fost unul.
Velerad a tcut pre de-o clip. Vntorul l-a ateptat.
Da, a reluat prclabul. A mai fost unul. La nceput,
cnd Foltest l-a ameninat cu spnzurtoarea dac-l omoar
sau l rnete pe strigoi, a izbucnit n rs i a nceput s-i
fac bagajele. ns, mai trziu Velerad i-a cobort din
nou vocea pn la oapt, aplecndu-se peste mas. Mai
trziu a btut palma. Vezi tu, Geralt, aici n Wyzima, sunt
civa oameni istei, unii chiar de rang nalt, care s-au cam
sturat de toat panarama asta. Umbl zvonuri cum c
acetia l-au convins n tain s nu-i mai bat capul cu
descntece i dezlegri i s-l ucid direct pe strigoi, iar
regelui s-i spun c nu i-a fcut efectul ritualul, c fiica lui
s-a rostogolit pe trepte, cu alte cuvinte, s-a produs un
accident la locul de munc. Regele bineneles c s-ar fi
nfuriat peste msur i nu i-ar mai fi dat niciun galben ca
rsplat. Atunci, ticlosul de vntor ne-a spus c dac e
15
vorba ca strigoiul s fie ucis de poman, n-avem dect s-o
facem noi. Ei bine, ce era s facem Ne-am sfdit, am
ncercat s ne trguim cu el Dar n-am scos-o la capt.
Geralt a ridicat din sprncean.
Deloc, i spun, a continuat Velerad. Vntorul n-a vrut
s se duc imediat, din prima noapte. A mai ateptat, a stat
la pnd, a studiat mprejurimile. n cele din urm, din cte
se aude, a vzut strigoiul, cel mai probabil n plin aciune,
cci bestia nu iese din cociug numai aa, ca s-i
dezmoreasc picioarele. Aadar a vzut-o i a disprut
chiar n acea noapte. Fr s-i ia mcar rmas-bun.
Geralt i-a strns uor buzele ntr-o grimas care prea c
se voia a fi un zmbet.
Oamenii istei, a nceput el, mai au nc acei galbeni?
C doar vntorii nu cer plata n avans.
Ah, da, a spus Velerad, bineneles c-i mai au.
Gura lumii ce zice, cam ci ar mai fi?
Velerad a zmbit larg.
Unii spun c-ar fi vreo opt sute
Geralt a cltinat din cap.
Alii, a murmurat prclabul, vorbesc de o mie.
N-ar fi prea mult, dac inem cont c gura lumii
amplific totul. La urma urmelor, regele ofer trei mii.
Nu uita de mireas, a rnjit Velerad. Da ce s ne mai
rcim gura de poman? E clar c n-o s primeti cei trei mii
de galbeni.
De unde s fie clar?
Velerad a lovit cu mna blatul mesei.
Geralt, nu-mi strica impresia despre vntori! De ase
ani ne chinuie povestea asta! Strigoiul lichideaz vreo
cincizeci de persoane pe an, acum din ce n ce mai puine,
cci toat lumea se ine departe de palat. Nu, frate, eu cred
n magie, mi-a fost dat s vd multe la viaa mea i cred,
pn la un anumit punct, n puterile vrjitorilor i ale
vntorilor, asta-i limpede. Dar aceast dezlegare de vrji
este o tmpenie nscocit de un btrn cocoat i mucos
care a luat-o razna de la traiul n pustie, este o idioenie n
care nu crede nimeni. n afar de Foltest. Nu, Geralt! Adda a
16
nscut un strigoi, pentru c s-a culcat cu fratele su de
snge, ce mai tura-vura, i nicio vraj nu mai poate repara
nimic. Strigoiul devoreaz oamenii ca orice strigoi i va
trebui s fie omort pur i simplu. Uite, acum doi ani, ranii
dintr-o grl scufundat la captul Mahakamului, crora un
balaur le devora oile, au plecat cu gloata ca s-l
ciomgeasc cu parii i nici mcar n-au considerat c ar fi
demni de laud. Iar noi, aici n Wyzima, ateptm s se
produc un miracol i ne zvorm uile n toate nopile cu
lun plin sau ne ncrdim cu tot soiul de arlatani n
sperana c fiara se va potoli i va reveni n sicriu.
Ar fi o bun modalitate, a zmbit vntorul de montri.
i s-a mai redus numrul crimelor?
Prea puin.
Pe unde e drumul spre palat, spre cel nou?
Te conduc chiar eu. Ce prere ai despre propunerea
oamenilor istei?
Prclabe, a spus Geralt. De ce atta grab? De altfel
chiar se poate produce un accident la locul de munc,
indiferent de inteniile mele. Atunci ar trebui s se
gndeasc oamenii istei cum s m salveze de mnia
regelui i s-mi pregteasc cei o mie cinci sute de galbeni
despre care vorbete gura lumii.
Era vorba de o mie.
Nu, domnule Velerad, a spus ferm vntorul. Cel cruia
i-ai oferit o mie numai ce a vzut strigoiul i a fugit, nici nu
s-a tocmit mcar. Aadar, riscul este mai mare dect de o
mie. Dac nu cumva este mai mare i dect de o mie cinci
sute, asta rmne de vzut. Desigur, eu mi voi lua rmas-
bun nainte de a pleca.
Velerad s-a scrpinat n cap.
Geralt! O mie dou sute?
Nu, prclabe. Este vorba despre o treab dificil.
Regele ofer trei mii i trebuie s v mai spun c uneori
este mai uor s anihilezi o vraj dect s ucizi. La urma
urmelor, se gsea unul printre predecesorii mei care s
omoare strigoiul dac ar fi fost att de simplu. Credei c s-
au lsat devorai numai din cauz c se temeau de rege?
17
 De acord, frate, Velerad i-a cltinat cu tristee capul.
Batem palma. Numai s nu suflm niciun cuvnt despre
eventualitatea unui accident la locul de munc! E un sfat
prietenesc.

III
Foltest era suplu, avea un chip frumos, extraordinar de
frumos. Nu prea s fi mplinit patruzeci de ani, dup
prerea vntorului. Sttea pe un pitic sculptat n lemn de
abanos, cu picioarele ntinse spre vatra lng care moiau
doi cini. Pe o lavi, alturi, sttea un btrn bine fcut, cu
barb. n spatele regelui era un altul, bine mbrcat, cu o
expresie de mndrie pe chip. Un dregtor.
Aadar suntei un vntor de montri din Rivia, a spus
regele sprgnd tcerea lsat dup preambulul lui Velerad.
Da, domnule, a zis Geralt nclinndu-i capul.
Da cum de-ai albit n halul sta? De la vrji i se trage?
Se vede clar c nu eti btrn. Bine, bine. Am glumit, nu
trebuie s-mi rspunzi neaprat. Ai ceva experien,
ndrznesc s presupun.
Da, domnule.
Te-ascult cu mare plcere.
Geralt s-a aplecat i mai mult.
tii, totui, c ne este interzis prin codul nostru s
vorbim despre ceea ce facem.
Este un cod practic, cinstite vntor, foarte practic. n
fine, fr s intrm n detalii, ai de-a face cu spiriduii?
Da.
i cu vampirii, cu ghulii?
Bineneles.
Foltest a ezitat.
Dar cu strigoii?
Geralt a ridicat capul i l-a privit pe rege n ochi.
Da.
Foltest s-a uitat n alt parte.
Velerad!
Poruncete, preamilostive rege.
18
 I-ai spus despre ce este vorba?
Da, stpne preamilostiv. El zice c prinesa poate fi
adus la realitate.
tiam asta de mult. Dar n ce mod, cinstite vntor?
Ah, da, uitasem. Codul. Bine. Doar o mic observaie. S-au
mai perindat pe-aici civa. Velerad, i-ai spus? Bine. Prin
urmare, am aflat c dumneata eti specializat mai degrab
n ucis dect n dezlegare de farmece. Uciderea nu intr n
discuie. Dac fiicei mele i va cdea un singur fir de pr din
cap, al tu va ajunge pe butuc. Asta e tot. Ostrit, i
dumneata, domnule Segelin, rmnei ca s-i dai toate
informaiile de care are nevoie. Vntorii ntotdeauna au
multe ntrebri de pus. Dai-i s mnnce pe sturate i
gzduii-l la palat. S nu umble prin crciumi.
Regele s-a ridicat, i-a fluierat cinii i s-a ndreptat spre
u, mprtiind paiele care acopereau podeaua camerei. n
dreptul uii s-a ntors.
Dac vei izbuti, vntorule, recompensa este a ta.
Poate vei primi i ceva pe deasupra dac faci o treab bun.
Iar n privina balivernelor nscocite de norod despre
cstoria cu prinesa, acestea nu conin niciun smbure de
adevr. Doar nu crezi c-mi voi da fiica pe mna vreunui
vagabond?
Nu, domnule. Nu cred.
Bine. Acest lucru demonstreaz c eti inteligent.
Foltest a ieit nchiznd ua n urma sa. Velerad i
dregtorul, care pn atunci sttuser n picioare, s-au
instalat imediat la mas. Prclabul a but din ulcica pe
care regele o golise pe jumtate, s-a uitat la ea i a njurat.
Ostrit, care ocupase locul lui Foltest, s-a ncruntat la
vntor, mngind braele sculptate. Segelin, brbatul cu
barb, i-a fcut semn lui Geralt.
Stai jos, cinstite vntor, stai jos. ndat ni se va servi
cina. Despre ce ai dori s discutm? Prclabul Velerad v-a
spus probabil totul. l cunosc i tiu c e n stare s zic mai
degrab prea mult dect prea puin.
Doar cteva ntrebri.
Pune-le
19
 Prclabul mi-a spus c, dup apariia strigoiului,
regele a chemat muli magi.
Aa este. Dar nu-i mai spune strigoi, ci prines. E
mai lesne de evitat confuzia de fa cu regele i
neplcerile legate de aceasta.
Printre magi a fost vreunul renumit? Faimos?
Au fost destui, vestii i nainte, i dup aia. Nu-mi
amintesc numele lor Poate dumneata, domnule Ostrit?
Nu-mi amintesc nici eu, a spus dregtorul. Dar tiu bine
c unii se bucurau de faim i respect. S-a vorbit mult
despre asta.
Au fost de acord c vraja poate fi anulat?
Departe de a cdea de acord cu toii, a zmbit Segelin.
n nicio privin. Dar aceast afirmaie a picat de la bun
nceput. Ar fi fost simplu, n-ar fi necesitat abiliti magice,
i, aa cum am neles, ar fi fost de-ajuns ca unul dintre ei
s-i petreac noaptea n cript, lng cociug, de la apusul
soarelui pn la al treilea cntat al cocoului.
ntr-adevr, foarte simplu, a pufnit Velerad.
A vrea s aud o descriere a prinesei.
Velerad a srit n sus de pe scaun.
Prinesa arat ca un strigoi! a urlat. Cel mai hidos
strigoi de care am auzit eu! Fiica maiestii sale regele,
acest bastard blestemat, are patru coi nlime, aduce cu
un butoi de bere, are un bot pn la urechi, plin de dini
precum pumnalele, ochii roii i bucle rocate! Labe mari,
cu gheare de pisic slbatic, atrnate pn la pmnt! M
mir c nc nu am nceput s-i trimitem portretul pe la
curile vecine! Prinesa, sufoca-o-ar ciuma, are de-acum
paisprezece ani, ar fi timpul s se gndeasc s-o mrite cu
vreun prin!
Msoar-i vorbele, prclabe, s-a ncruntat Ostrit,
aruncndu-i ochii spre u.
Segelin a schiat un zmbet.
Descrierea, dei att de plastic, a fost destul de
exact, i cred c este ceea ce ai vrut s aflai, nu-i aa,
cinstite vntor? Velerad a uitat s adauge c prinesa se
deplaseaz cu o vitez nemaipomenit i este mult mai
20
puternic dect te-atepi de la statura ei. i unde mai pui
c are paisprezece ani, ce mai! Dac asta mai are vreo
importan.
Are, a spus vntorul. Ziceai c atacurile asupra
oamenilor au loc numai n perioadele cu lun plin?
Da, a rspuns Segelin. Dac atac n afara palatului
vechi. n palat, oamenii pier tot timpul, indiferent de fazele
lunii. Dar de ieit, iese doar cnd e lun plin, dar nu chiar
de fiecare dat.
A existat vreun caz de atac n timpul zilei?
Nu. n timpul zilei, nu.
ntotdeauna i devoreaz victimele?
Velerad a scuipat cu nduf peste paie.
Lua-te-ar naiba, Geralt, de ndat vine cina. Pfui! Le
devoreaz, le roade, le abandoneaz, depinde de starea de
spirit, presupun. Pe unul nu l-a mucat dect de cap, off, pe
doi sau trei i-a eviscerat, iar pe civa i-a ros pn i-a lsat
cu oasele goale, ca s spunem aa. Mama m-sii!
Fii atent Velerad, i-a uierat Ostrit. Spune ce vrei
despre strigoi, dar n-o jigni pe Adda n prezena mea, pentru
c de fa cu regele oricum nu ndrzneti!
A fost cineva care a supravieuit atacurilor ei? a
ntrebat vntorul, prnd c nu ia n seam izbucnirea
dregtorului.
Segelin i Ostrit au schimbat priviri ntre ei.
Da, a spus brbosul. Chiar la nceput, acum ase ani, a
acostat doi oteni aflai de paz la intrarea n cript. Unul
dintre ei a reuit s scape.
i apoi, a intervenit Velerad, a mai fost morarul, pe
care l-a atacat la marginea oraului. i-aminteti?

IV
A doua zi, pe cnd se ngna ziua cu noaptea, a fost adus
morarul n odia de deasupra corpului de gard, unde era
gzduit vntorul. L-a adus un otean mbrcat n manta cu
glug.
Conversaia nu a dat cine tie ce roade. Morarul, ngrozit,
21
mormia, se blbia. Mai multe a aflat vntorul de la
cicatricele sale: strigoiul avea o deschidere a flcilor
impresionant i dinii realmente foarte ascuii, dintre care
patru canini foarte lungi pe maxilarul superior, cte doi pe
fiecare parte. Unghiile i erau cu siguran mai ascuite
dect ale pisicilor slbatice, dei mai puin curbate. De
altfel, datorit lor reuise morarul s scape din strnsoare.
Dup ce a ncheiat interogatoriul, Geralt le-a fcut semn
din cap s plece. Oteanul l-a mpins dincolo de u pe
ran i i-a dat jos gluga. Era chiar Foltest.
Stai jos, nu te ridica, a spus regele. Este o vizit
neoficial. Eti mulumit de cele aflate? Am auzit c ai fost
pe la palat n cursul dimineii.
Da, maiestate.
Cnd ai de gnd s te apuci de treab?
Peste patru zile. Dup luna plin.
Preferi s te uii la ea mai nti?
Nu e nevoie. Dar fiind stul prinesa va fi mai
puin activ.
Strigoiul, maestre, strigoiul. S nu ne jucm de-a
diplomaia. Abia dup aceea va fi prines. De fapt, despre
ea am venit s vorbim. Rspunde-mi, neoficial, scurt i clar:
va fi sau nu va fi prines? Nu te crampona de nu tiu ce
cod de-al vostru.
Geralt i-a frecat fruntea.
V confirm, maiestate, c vraja poate fi anulat. i
dac nu m nel, nu e nevoie dect de o noapte petrecut
n palat. Al treilea cntat de coco, n cazul n care l
surprinde pe strigoi n afara cociugului, va face vraja s se
destrame. Aa se procedeaz de obicei cu strigoii.
Aa de simplu?
Chiar aa de simplu nu este. nainte de toate, trebuie
s supravieuieti acelei nopi. Pot exista, de asemenea,
abateri de la standarde. De exemplu, poate fi vorba nu doar
de o noapte, ci de trei. Trei nopi la rnd. Sunt, de
asemenea, situaii ei bine fr ieire.
Da, a pufnit Foltest. Aud asta ntruna de la unii.
Monstrul trebuie omort pentru c este un caz incurabil.
22
Maestre, eu sunt convins c au avut grij s-i spun ce-ai
de fcut. Nu-i aa? S-i faci felul fr menajamente, de la
nceput, i s-i spui regelui c n-ai avut ncotro. Las c, dac
nu te pltete regele, te rspltim noi. Un mod foarte
convenabil. i ieftin. Pentru c regele ar porunci decapitarea
sau spnzurarea vntorului de montri, iar aurul le-ar
rmne n buzunar.
Regele chiar l-ar decapita pe vntor? s-a ncruntat
Geralt.
Foltest l-a privit lung n ochi pe rivian.
Regele nu tie deocamdat, a spus el n cele din urm.
Dar vntorul trebuie s ia n calcul i aceast
eventualitate.
Acum era rndul lui Geralt s tac.
Am de gnd s fac tot ce-mi st n puteri, a zis el dup
o clip. Dar, n cazul n care lucrurile iau o alt ntorstur,
voi fi nevoit s-mi apr viaa. Maiestatea voastr, de
asemenea, trebuie s luai n calcul i aceast eventualitate.
Foltest s-a ridicat.
Nu m-ai neles. Nu despre asta este vorba. E clar c-o
vei trimite pe lumea cealalt dac te afli n primejdie, nu
conteaz dac-mi va fi sau nu pe plac mie. n caz contrar,
te-ar ucide ea pe tine, lucru cert i irevocabil. Nu voi striga
n gura mare, dar nu voi pedepsi pe nimeni dac o va omor
pentru a se apra. Dar nu voi ngdui s fie ucis fr a
ncerca s fie salvat. Au existat deja tentative de a
incendia vechiul palat, de a trage n ea cu arcul, de a spa
gropi i tot soiul de curse i capcane, pn cnd i-am
spnzurat pe civa. Dar nu asta e ideea. Maestre, ascult-
m!
V ascult.
Dup al treilea cntat de coco nu va mai fi strigoi,
dac am neles eu bine. Dar ce va fi?
Dac totul merge bine, o jun de paisprezece ani.
Cu ochii roii? Cu dinii de crocodil?
O adolescent normal de paisprezece ani. Numai c
Ei?
Doar din punct de vedere fizic.
23
 Nu mai spune. Dar psihic? n fiecare zi i se va servi la
micul dejun o gleat de snge? Un picior de fecioar?
Nu. Mental Nu tiu ce s spun Cred c va fi la nivel
de, tiu i eu, de copil de trei-patru ani. Va avea nevoie de
ngrijire special pentru o lung perioad de timp.
Asta-i clar. Maestre?
Spunei, v rog.
Asta i s-ar putea ntoarce? Mai trziu?
Vntorul a rmas tcut.
Aha, a spus regele. S-ar putea. i atunci cum va fi?
n cazul n care, dup un lein prelung de cteva zile,
se va prpdi, va trebui s-i ardei trupul. Dar foarte repede.
Foltest s-a ncruntat.
Nu cred, ns, a adugat Geralt, c se va ajunge pn
acolo. Pentru mai mult siguran, v dau, maiestate,
cteva sfaturi pentru a reduce riscurile.
Chiar acum? Nu este prea devreme, maestre? i dac
Chiar acum, l-a ntrerupt rivianul. Se poate ntmpla
orice, maiestate. Nu este exclus ca diminea s-o gsii n
cript pe prines dezlegat de vraj alturi de cadavrul
meu.
Cum aa? n ciuda permisiunii mele c te poi apra?
Permisiune de care se pare c nu prea-i pas?
Aceasta este o treab serioas, maiestate. Riscul este
foarte mare. Aadar, ascultai-m: prinesa va trebui s
poarte permanent la gt un lnior de argint cu un safir, de
preferat cu incluziune. Mereu. Zi i noapte.
Ce nseamn cu incluziune?
Safirul trebuie s aib o mic bul de aer n interior. De
asemenea, n odaia n care va dormi, va trebui s ard din
cnd n cnd n emineu crengue de ienupr, mtur i
alun.
Foltest a czut pe gnduri.
i mulumesc pentru sfaturi, maestre. Le voi aplica,
dac i acum ascult-m cu atenie. Dac vei considera
c este o situaie fr ieire, ucide-o. n cazul n care, dup
anularea vrjii, constai c fata nu e normal dac vei
avea vreo umbr de ndoial, dac vei constata c n-ai
24
izbutit pe deplin, omoar-o. S nu-i faci griji, s nu-i fie
team de mine. Voi striga la tine n faa oamenilor, te voi
alunga de la palat i din ora, nimic mai mult. Rsplat,
desigur, nu-i voi da. Dar poate reueti s capei ceva tii
tu de la cine.
S-a aternut tcerea pentru o clip.
Geralt.
Foltest i s-a adresat pentru prima dat vntorului pe
nume.
V ascult.
Ct adevr este n ceea ce se povestete despre copil,
c s-a nscut aa deoarece Adda era sora mea?
Nu e cine tie ce adevr. O vraj trebuie s fie
aruncat, niciun blestem nu se arunc de la sine. Dar cred
c relaia maiestii voastre cu sora a fost determinat de o
vraj i, prin urmare, a avut un asemenea efect.
Aa m-am gndit i eu. i mi-au spus i unii magi, dei
nu chiar toi. Geralt? Cine a lsat pe pmnt toate acestea?
Vrjile, magiile?
Nu tiu, maiestate. Magii se ocup cu cercetarea
cauzelor acestor fenomene. Pentru noi, vntorii, este
suficient s tim c ele pot fi provocate prin concentrarea
voinei. i s ne pricepem s le venim de hac.
Ucignd?
n majoritatea situaiilor. La urma urmelor, pentru asta
suntem pltii de obicei. Puini sunt cei care ne cer
desfacerea farmecelor, maiestate. n general, oamenii
doresc doar s se protejeze de primejdii. Dac vreun
monstru are niscaiva oameni pe contiin, se adaug noi
motive de rzbunare.
mpratul s-a ridicat, a fcut civa pai prin camer, s-a
oprit n faa sabiei agate de vntor pe perete.
Cu aceasta? a ntrebat fr s se uite la Geralt.
Nu. Aceasta este pentru oameni.
Am auzit. tii ce, Geralt? O s merg cu tine n cript.
Categoric nu.
Foltest s-a ntors spre el, ochii i strluceau.
tii, vntorule, c n-am vzut-o niciodat? Nici la
25
natere, nici dup aceea. Mi-a fost team. Poate nu mai
am ocazia s-o vd, nu-i aa? Am dreptul mcar s vd cum
va fi ucis.
Categoric nu, repet. Ar nsemna o moarte sigur. La fel
i pentru mine. Mi-ar slbi atenia, voina Nu, maiestate.
Foltest s-a ntors i s-a ndreptat spre u. Geralt a avut
pentru o clip impresia c va iei fr un cuvnt, fr un
gest de rmas-bun, dar regele s-a oprit i l-a privit.
mi inspiri ncredere, a spus. Dei tiu bine c eti un
ticlos. Mi s-a spus ce s-a ntmplat la han. Sunt sigur c i-ai
pus la pmnt pe huligani doar pentru publicitate, pentru a-i
agita pe oameni i pe mine. Sunt convins c le-ai fi putut
trage o mam de btaie fr s-i ucizi. Mi-e team c nu voi
ti niciodat dac ai de gnd s-mi salvezi fiica sau s-o
omori. Dar batem palma. N-am de ales. tii de ce?
Geralt n-a rspuns.
Pentru c eu cred, a spus regele. Cred c sufer. Nu-i
aa?
Vntorul l-a fixat pe rege cu privirea sa ptrunztoare. N-
a dat din cap, n-a fcut niciun semn, n-a schiat nici cel mai
mic gest, dar Foltest a neles. El tia rspunsul.

V
Geralt a aruncat o ultim privire de la fereastra palatului.
Se lsa repede amurgul. Pe cellalt mal al lacului licreau
luminiele pastelate ale Wyzimei. n jurul palatului era
pustiu de ase ani o fie de pmnt a nimnui separa
oraul de acest loc primejdios, din care nu mai rmsese
nimic n afar de cteva ruine, grinzi putrede i resturi dintr-
o palisad zimat, care nu meritaser osteneala s fie
demontate i mutate n alt parte. La mare deprtare, n
captul diametral opus al aezrii, i mutase reedina
regele cupola bombat a noului su palat se decupa la
mare distan pe fundalul cerului bleumarin.
Vntorul a revenit la masa prfuit n faa creia, ntr-
una dintre odile goale, jefuite, se pregtea pe ndelete, n
linite, meticulos. Timp, tia bine, avea berechet. Strigoiul n-
26
avea cum s ias din cript nainte de miezul nopii.
Pe mas era o cutie mic ferecat. A deschis-o. n interior
erau nghesuite n compartimente cptuite cu iarb uscat
flaconae de sticl de culoare nchis. Vntorul a ales trei
dintre ele.
De pe podea a luat un pachet de form alungit, nfurat
bine n multe blnuri de oaie i legat cu o curea de piele. L-a
desfcut i dintr-o teac neagr, lucioas, acoperit cu
rnduri de semne i simboluri runice, a scos o sabie cu
mner decorativ. A ieit apoi la iveal lama care fulgera cu o
strlucire curat, de cletar. Era din argint pur.
Geralt a optit o formul, a but pe rnd coninutul a
dou flaconae, punndu-i mna stng pe lama sabiei
dup fiecare nghiitur. Apoi s-a nvelit cu grij n mantia-i
neagr i s-a aezat. Pe podea. n odaie nu exista niciun
scaun. Nici n restul palatului, de fapt.
Sttea nemicat, cu ochii nchii. Respiraia lui, iniial
egal, s-a accelerat brusc, a devenit rguit, agitat. Apoi
s-a oprit de-a binelea. Amestecul care i permitea
vntorului controlul complet al tuturor organelor corpului
era format n principal din spnz, ciumfaie, pducel i
laptele-cinelui. Celelalte ingrediente nu aveau nume n
niciun limbaj uman. Pentru cineva care nu era obinuit din
copilrie, aa cum era Geralt, ar fi fost o otrav letal.
Vntorul a ntors capul brusc. Auzul su, mai ascuit
acum dect de obicei, a pescuit cu uurin din tcere
fonetul pailor prin curtea npdit de urzici. N-avea cum
s fie strigoiul. nc mai era ziu. Geralt i-a aruncat sabia
pe spate, i-a ascuns bocceaua n vatra emineului ruinat i
a luat-o n jos pe trepte, n tcere deplin, ca un liliac.
Curtea era nc suficient de luminat pentru ca omul care
venea s-i poat vedea faa. Omul adic Ostrit s-a retras
brusc, o grimas involuntar de groaz i sil strmbndu-i
gura. Vntorul a rnjit tia i el prea bine cum arat.
Dup ngurgitarea amestecului de mandragor, aconit i
silur, faa avea culoarea cretei, iar pupilele i ocupau
ntregul iris. n acelai timp, amestecul i permitea s vad
n cele mai adnci tenebre, ceea ce i urmrea de fapt
27
Geralt.
Ostrit i-a revenit rapid.
Ari de parc ai fi ajuns deja un cadavru, vntorule, a
spus el. Probabil de fric. Nu-i fie fric. Te izbvesc eu.
Vntorul nu i-a rspuns.
N-ai auzit ce-am spus, arlatan rivian? Eti salvat. i
bogat pe deasupra. Ostrit a cntrit n mn o pung mare
i a aruncat-o apoi la picioarele lui Geralt. O mie de galbeni.
Ia-i, urc-te pe cal i car-te de-aici!
Rivianul a continuat s tac.
Nu te holba aa la mine! a ridicat tonul Ostrit. i nu m
face s-mi irosesc timpul. N-am de gnd s stau aici pan la
miezul nopii. Nu pricepi? N-am chef s-o dezlegi de vrji pe
prines. Nu, nu te gndi c te-ai prins. Nu sunt de partea
lui Velerad i Segelin. Nu vreau s-o omori. Trebuie doar s
dispari. Totul trebuie s rmn la fel ca pn acum.
Vntorul nu s-a clintit. Nu voia ca dregtorul s-i dea
seama ct de accelerate i erau n acel moment micrile i
reaciile. Se ntuneca repede, ceea ce era n favoarea sa,
chiar i penumbra amurgului era prea luminoas pentru
pupilele sale dilatate.
i de ce, domnule, totul trebuie s rmn ca pn
acum? l-a ntrebat, ncercnd s rosteasc lent fiecare
cuvnt.
Ei asta Ostrit i-a nlat cu mndrie capul ar trebui
s nu te priveasc, la naiba.
i dac tiu deja?
Interesant.
Ar fi mai uor de nlturat Foltest de la tron n condiiile
n care strigoiul i tulbur n continuare pe oameni din ce n
ce mai mult? n condiiile n care nebunia regelui nu mai
poate fi suportat nici de populaie i nici de dregtori, nu-i
aa? Am ajuns la voi trecnd prin Redania i Novigrad. Se
spun multe pe-acolo despre unii din Wyzima, care l vd pe
regele Vizimir ca pe un eliberator i un monarh adevrat.
Dar mie, domnule Ostrit, nu-mi pas nici de politic, nici de
succesiunile la tron, nici de revoluiile de la palat. Sunt aici
ca s-mi fac treaba. N-ai auzit niciodat despre sentimentul
28
de datorie i simpl onestitate? Despre etica profesional?
Bag de seam cu cine vorbeti, vagabondule! a
strigat Ostrit turbat de furie, punndu-i mna pe mnerul
sabiei. Pn-aici, n-am chef de stat la discuii cu oriicine! Ia
uit-te la el, etic, coduri, moralitate? Cine vorbete? Un
tlhar, care nici bine n-a sosit i s-a apucat de ucis oamenii?
Care se prosterneaz naintea lui Foltest, iar pe la spate
bate palma cu Velerad ca un zbir cu sold? ndrzneti s
ridici ochii din pmnt, slugoiule? Te dai drept mag?
Vrjitor? Tu, vntor scrbos ce eti! Car-te de-aici pn n-
o iei peste bot!
Vntorul sttea nemicat, linitit.
Dumneavoastr s v crai de-aici, domnule Ostrit, a
spus el. Se ntunec.
Dregtorul a fcut un pas n spate i imediat i-a scos
sabia.
Tu ai vrut-o, vntorule. O s te omor. N-o s te-ajute
cu nimic trucurile tale de doi bani. Am aici o carapace de
estoas.
Geralt a zmbit. Reputaia carapacei de estoas era
rspndit n aceeai msur pe ct era de eronat. Dar
vntorul n-avea de gnd s-i risipeasc forele cu formule
magice i cu att mai puin s-i ncrucieze lama de argint
cu cea a lui Ostrit. A apucat spada dregtorului i cu o
lovitur de pumn de sub maneta sa garnisit cu inte de
argint l-a lovit la tmpl.

VI
Revenindu-i repede n simiri, Ostrit i plimba ochii prin
bezna grea. i-a dat seama c este legat. Nu-l vedea pe
Geralt, care sttea lng el. Dar i-a dat seama unde se afl
i a nceput s urle prelung, lugubru.
Tac-i fleanca, i-a spus vntorul. Altfel o atragi
nainte de vreme.
Criminalul naibii! Unde eti? Dezleag-m imediat,
nenorocitule! Vei fi spnzurat pentru asta, jigodie!
Tac-i gura odat.
29
 Ostrit respira greu.
Ai lsa-o s m devoreze? Aa, legat? A ntrebat el mai
calm, aruncndu-i un epitet josnic aproape n oapt.
Nu, i-a spus vntorul. Te voi elibera. Dar nu acum.
Ai, pulama ce eti, a uierat printre dini Ostrit. Pentru
a atrage strigoiul?
Da.
Ostrit a tcut, a ncetat s se mai zbat, rmnnd linitit.
Vntorule?
Da.
E adevrat c am vrut s-l rstorn pe Foltest. Nu sunt
singurul. Dar numai eu i-am dorit moartea, am vrut s
moar n agonie, s nnebuneasc, s putrezeasc de viu. i
tii de ce?
Geralt nu i-a rspuns.
Am iubit-o pe Adda. Sora regelui. Amanta regelui. Trfa
regelui. Am iubit-o Vntorule, mai eti aici?
Sunt.
tiu la ce te gndeti. Dar n-a fost aa. Crede-m, n-am
aruncat niciun farmec. Nu tiu nimic despre vrji. Doar o
singur dat la furie am spus Doar o dat. Vntorule? M
asculi?
Ascult.
Maic-sa a fost, btrna regin. Sunt sigur c de la ea li
s-a tras. Nu suporta s vad cum el i Adda N-am fost eu.
O singur dat, tii, am ncercat s-o nduplec, iar Adda
Vntorule! Mi-am pierdut minile ameit i i-am spus
Vntorule? Mi se pare? Sunt eu?
Nu mai conteaz.
Vntorule? Se apropie miezul nopii?
Da.
Las-m s plec mai devreme. D-mi mai mult timp.
Nu.
Ostrit n-a auzit zgomotul capacului cociugului, dar
vntorul l-a sesizat.
S-a aplecat i i-a tiat legturile dregtorului cu pumnalul.
Ostrit n-a mai ateptat s-i spun nimic, a srit n sus, a
chioptat mpiedicat din cauza amorelii, apoi a luat-o la
30
fug. Privirea i era destul de obinuit cu ntunericul ca s
vad drumul care ducea de la sala principal la ieire.
Lespedea care bloca intrarea n cript s-a desprins i a
czut cu un vuiet puternic. Geralt, ascuns prudent n spatele
balustradei scrii, a vzut silueta distorsionat a strigoiului
cum se grbea agil, iute i fr gre pe urmele ropotului
pailor lui Ostrit. Creatura nu scotea nici cel mai mic
zgomot.
Un urlet sinistru, monstruos, frenetic a spintecat noaptea,
a zguduit zidurile vechi i a continuat, urcnd i scznd
vibrant. Vntorul nu putea s evalueze corect distana
auzul su exacerbat l inducea n eroare dar tia c
strigoiul l-a prins repede pe Ostrit. Prea repede. A ieit n
mijlocul camerei i s-a postat n apropiere de intrarea n
cript. i-a aruncat mantia. i-a scuturat umerii pentru a-i
corecta poziia sabiei. i-a pus mnuile. Mai avea ceva
timp. tia c strigoiul, dei stul dup faza anterioar de
lun plin, nu avea s abandoneze prea repede cadavrul lui
Ostrit. Inima i ficatul vor constitui pentru el provizii de
hran preioase pentru lunga perioad de letargie.
Vntorul atepta. Pn n zori, dup cum socotea el, mai
erau vreo trei ore. Doar cntatul cocoului l-ar fi putut
induce n eroare. De altfel, probabil c nu era niciun coco
prin jur.
A auzit-o. Mergea lent, trndu-i picioarele pe podea. i
apoi a vzut-o.
Descrierea fusese corect. Cpna disproporionat de
mare, proptit pe un gt scurt, era nconjurat de aureola
imens a prului rocat, crlionat. Ochii i strluceau n
ntuneric ca dou abcese. Strigoiul rmsese ncremenit, cu
ochii la Geralt. Dintr-odat i-a deschis gura de parc ar fi
vrut s se laude cu colii si albi, ascuii, apoi i-a nchis
flcile trntindu-le sec, ca pe capacul unei lzi. i brusc a
srit de pe loc, fr elan, ntinzndu-i ctre vntor
ghearele nsngerate.
Geralt a fcut un salt n spate rsucindu-se brusc,
strigoiul s-a ters de el, s-a nvrtit i el, tind aerul cu
ghearele. Nu s-a dezechilibrat i a pornit din nou la atac
31
imediat, din semirotaie, clmpnindu-i dinii chiar n
dreptul pieptului lui Geralt. Rivianul a srit n partea opus,
i-a schimbat direcia de rotaie de trei ori ntr-o piruet
uiertoare, dezorientnd creatura. Srind, a lovit-o fr
elan, dar puternic, n partea lateral a capului, cu piroanele
de argint ncorporate n zona superioar a mnuii, n
dreptul degetelor.
Strigoiul a scos un rcnet nfiortor, umplnd palatul cu
un ecou hodorogit, s-a prbuit la pmnt i a nceput s
urle puternic, amenintor, furios.
Vntorul a rnjit maliios. Prima ncercare, aa cum
anticipase, fusese ncununat de succes. Argintul i fusese
fatal strigoiului, la fel ca majoritii montrilor legai pe via
de magie. Exista, aadar, o ans: fiara era ca oricare alta,
i aceasta i putea garanta reuita dezlegrii, aa cum i
sabia de argint, n ultim instan, i putea garanta lui viaa.
Strigoiul nu se grbea cu urmtorul atac. De data aceasta
s-a apropiat ncet, rnjindu-i colii i balele curgndu-i
scrbos. Geralt s-a dat ndrt, a descris un semicerc pind
precaut, micrile sale, ba ncetinite, ba accelerate,
derutndu-l pe strigoi, mpiedicndu-l s-i ia avnt pentru
salt. n timp ce mergea, vntorul derula n urma sa un lan
lung, subire, puternic, ngreunat la capt. Lanul era de
argint.
Cnd strigoiul s-a ncordat i a srit, lanul a uierat n aer
i, zbtndu-se ca un arpe, s-a ncolcit ct ai clipi n jurul
braelor, gtului i scfrliei dihaniei. Strigoiul a czut n
capcan, scond un ipt ascuit care sprgea timpanele.
S-a zvrcolit pe podea, hohotind nfiortor, nu se tie dac
din cauza furiei sau a arsurii dureroase provocate de
metalul odios. Geralt era satisfcut uciderea strigoiului,
dac ar fi vrut, nu ar fi reprezentat n acel moment o mare
problem. Dar vntorul n-a fcut uz de sabie. Pn n
prezent, nimic din comportamentul strigoiului nu-i ddea
vreun motiv s presupun c ar putea fi o situaie fr
ieire. Geralt s-a retras la distana regulamentar i, fr s
scape din ochi creatura care se zbtea pe podea, respira
adnc, se concentra.
32
 Lanul s-a rupt, zalele de argint s-au rspndit, ca o
ploaie, n toate prile, zngnind pe piatr. Orbit de furie,
strigoiul s-a lansat n atac urlnd. Geralt atepta calm. i-a
ridicat mna dreapt i a schiat n faa sa Semnul Aard.
Strigoiul a fost proiectat ndrt civa pai ca lovit de un
ciocan, dar a rmas n picioare, i-a scos ghearele, i-a
dezvelit colii. Prul i s-a ridicat i i s-a zburlit ca i cum ar fi
btut un vnt puternic. Cu dificultate, respirnd uiertor,
avansa. Pas cu pas, lent, dar avansa.
Geralt a nceput s-i fac griji. Nu se ateptase ca un
Semn att de simplu s paralizeze complet creatura, dar nu
se atepta nici ca bestia s-i depeasc att de uor
rezistena. Nu putea ine pentru prea mult timp Semnul, era
prea obositor, iar strigoiul nu mai avea de parcurs dect
vreo zece pai. A ndeprtat brusc Semnul i a srit ntr-o
parte. Cum era de ateptat, creatura, surprins, a zburat
nainte, s-a dezechilibrat, a czut, a alunecat pe podea i s-a
rostogolit pe trepte, prin deschiderea cscat n podeaua de
la intrarea n cript. De jos a rzbtut ecoul urletelor
inumane.
Pentru a trage de timp, Geralt a srit pe scara care ducea
la o mic galerie. N-a urcat-o dect pe jumtate, c strigoiul
a i ieit din cript, deplasndu-se ca un pianjen negru
gigantic. Vntorul a ateptat s-o vad urcnd n urma sa
treptele, a trecut peste balustrad i a srit pn jos.
Dihania s-a ntors pe scar, s-a ncordat i a zburat pn la
el ntr-un salt spectaculos de peste zece metri. Nu s-a lsat
aa uor pclit de pirueta lui de dou ori ghearele sale i-
au zgriat rivianului dubletul de piele. Dar o nou lovitur
teribil cu piroanele de argint de pe mnu l-a ndeprtat
cu violena disperrii pe strigoi, fcndu-l s se legene.
Geralt, simind cum izbucnete furia n el, s-a zguduit, i-a
arcuit trunchiul i cu o lovitur puternic aplicat n lateralul
bestiei, a dobort-o din picioare.
A scos un rcnet mai puternic dect toate cele de pn
atunci. Pn i tencuiala a czut din tavan.
Strigoiul s-a ridicat n picioare, tremurnd de furie
nenfrnat i de poft de snge. Geralt atepta. i-a scos
33
sabia, a descris cu ea cercuri n aer, a avansat, a ncercuit
creatura, avnd grij ca micrile armei s nu se suprapun
cu ritmul i tempoul pailor lui. Fiara n-a srit, s-a apropiat
ncet, urmrind cu privirea strlucirea lamei sabiei.
Geralt s-a oprit brusc i a nepenit cu sabia ridicat.
Creatura, derutat, a ncremenit i ea. Vntorul a descris
cu lama un semicerc lent, apoi a fcut un pas spre strigoi.
Apoi, un altul. i apoi a srit, fluturndu-i sabia deasupra
capului.
Strigoiul s-a crispat, a btut n retragere n zigzag, dar
Geralt era din nou aproape, cu lama strlucind n mn.
Ochii vntorului s-au aprins cu o strlucire sinistr, din
spatele dinilor ncletai s-a desprins un urlet rguit.
Dihania a dat napoi din nou, mpins de fora concentrat a
urii, mniei i violenei, emanat de omul care o ataca.
Aceste sentimente o asaltau n valuri, i ptrundeau n creier
i n viscere. nfiorat pn la durere de o senzaie nc
necunoscut ei pn atunci, a lsat s-i scape un geamt
nervos, s-a rsucit pe loc i a pornit ntr-o fug nebun prin
labirintul obscur al coridoarelor palatului.
Geralt, tremurnd, sttea n mijlocul camerei. Singur. A
durat mult, se gndea el, pn ce acest dans pe marginea
prpastiei, acest balet nebun, macabru, al luptei s duc la
rezultatul scontat, s-i permit s fuzioneze psihic cu
adversarul, s intre n armonie cu straturi de voin
concentrat care debordau din strigoi. O voin malefic,
morbid, aflat la originea creaturii. Vntorul s-a
cutremurat la amintirea momentului n care absorbise
aceast ncrctur de rutate pentru a o ntoarce ca o
oglind spre monstru. Niciodat nu mai ntlnise o astfel de
concentrare de ur i de frenezie uciga, nici mcar n
bisericile care se bucurau n acest sens de cea mai mare
notorietate.
Cu att mai bine, i spunea n gnd ndreptndu-se spre
intrarea n cripta nnegrit din podea ca o bltoac mare. Cu
att mai bine, cci a fost mai puternic impactul asupra
strigoiului. Aa va avea ceva mai mult timp pentru a
aciona, nainte ca fiara hidoas s-i revin din oc.
34
Vntorul se ntreba dac ar mai fi avut fora s susin un
efort similar. Aciunea poiunilor se diminua i mai era mult
pn n zori. Strigoiul n-avea cum s ajung la cript nainte
de a se lumina, n caz contrar toat strdania de pn
atunci ar fi fost n zadar.
A cobort scara. Cripta era mic, n ea se aflau trei
sarcofage de piatr. Cel de lng intrare era acoperit pe
jumtate. Geralt i-a scos din sn al treilea flacona, i-a but
rapid coninutul, s-a dus la mormnt i s-a aezat n el. Cum
era de ateptat, mormntul era dublu pentru mam i
fiic.
A nchis capacul numai atunci cnd a auzit din nou de sus
hohotele strigoiului. Zcnd pe spate, lng cadavrul
mumificat al Addei, a trasat de lespede, din interior, Semnul
Yrden. i-a pus pe piept sabia i o clepsidr mic umplut
cu nisip fosforescent. i-a ncruciat minile. Nu mai auzea
urletele creaturii rsunnd prin palat, pentru c dalacul i
rostopasca ncepeau s-i fac efectul.

VII
Cnd Geralt a deschis ochii, se scursese tot nisipul din
clepsidr, ceea ce nsemna c letargia lui durase mai mult
dect ar fi trebuit. A ciulit urechile, dar n-a auzit nimic.
Simurile i funcionau din nou normal.
i-a luat sabia, a pipit cu palma capacul sarcofagului
mormind o formul i, uor, a deplasat lespedea cu civa
centimetri.
Linite.
A tras capacul i mai mult, s-a aezat n fund i cu arma
pregtit, i a scos capul din mormnt. Cripta era cufundat
n bezn, dar vntorul tia c afar se crpa de ziu. A
aprins tora miniatural, a ridicat-o i a proiectat pe perei
umbre bizare.
Pustiu.
A ieit cu greu din sarcofag, cu dureri, amorit, nfrigurat.
i atunci a vzut-o. Era ntins pe spate lng mormnt,
goal, incontient.
35
 Era destul de urt. Subiric, cu snii mici i ascuii,
murdar. Prul castaniu-rocat i ajungea pn aproape
de talie. Punnd tora pe lespede, a ngenuncheat lng ea
i s-a aplecat deasupra ei. Buzele i erau livide, pe pomei
avea o vntaie mare de la lovitura lui. Geralt i-a pus jos
sabia, i-a scos mnuile, i-a ridicat buza superioar cu
degetul, fr s se formalizeze. Dinii i erau normali. I-a
cutat mna ngropat n prul nclcit, nainte de a o palpa,
a observat c avea ochii deschii. Prea trziu.
L-a zgriat cu ghearele pe gt, sfiindu-l n profunzime,
sngele lui stropindu-i faa. A urlat, cutnd cu ochii
cealalt mn. S-a prbuit peste ea, apucnd-o de
ncheieturile minilor, fixndu-le pe podea. A clmpnit din
dini prea scuri de-acum spre faa lui. A lovit-o cu
fruntea n fa, a sufocat-o. Nu mai avea puterea de
dinainte, se zbtea sub el, urla scuipnd snge sngele lui
care i inunda gura. Sngele curgea iroaie. Nu mai era
timp. Vntorul a suduit i a mucat-o puternic de gt chiar
sub ureche, i-a apsat dinii ct de tare a putut pn cnd
urletul inuman s-a transformat mai nti ntr-un strigt
subire, disperat, apoi ntr-un suspin sufocat ntr-un plns
de fat de paisprezece ani rnit.
I-a dat drumul atunci cnd a ncetat s se mai agite, s-a
ridicat n genunchi, a scos din buzunarul de la mnec o
bucat de pnz i i-a apsat-o pe gt. A luat sabia de
alturi i i-a pus lama pe gtul fetei incontiente, s-a aplecat
deasupra minii ei. Unghiile ei erau murdare, rupte,
nsngerate, dar normale. Absolut normale.
Vntorul s-a ridicat cu greu. Prin intrarea n cript se
revrsa cenuiul umed, vscos, al zorilor. S-a ndreptat spre
scar, dar se legna i s-a aezat cu greu pe podea. Prin
pnza mbibat, sngele i curgea pe brae, prelingndu-i-se
de pe mnec. i-a desfcut dubletul, i-a sfiat cmaa, a
rupt-o fii, cu care s-a legat n jurul gtului, tiind c
trebuia s acioneze rapid pentru c nu mai avea mult i
leina
A izbutit. Apoi a leinat.
n Wyzima, pe cellalt mal al lacului, un coco, agitndu-i
36
penele n umezeala rece, a cntat pentru a treia oar cu o
voce rguit.

VIII
A vzut pereii vruii n alb i grinzile tavanului din odia
de deasupra corpului de gard. i-a micat capul,
strmbndu-se de durere, apoi a gemut. Gtul i era
bandajat, gros, solid, profesional.
Nu te mica, vntorule, a spus Velerad. Nu te mica,
rmi culcat.
Sabia mea
Da, da. Cea mai important este, desigur, sabia
dumitale magic, de argint. Este aici, nu-i fie fric. i sabia,
i bocceaua. i trei mii de galbeni. Da, da, nu spune nimic.
Eu sunt un prost btrn, iar tu eti un vntor nelept.
Foltest repet asta ntruna de dou zile.
Dou
Ei bine, dou. i-a aranjat bine gtul, se vedea tot ceea
ce ai n interior. Ai pierdut foarte mult snge. Din fericire,
ne-am grbit s ajungem la palat imediat dup al treilea
cntat de coco. n Wyzima nimeni n-a nchis un ochi n
noaptea aceea. A fost imposibil. Ai fcut o hrmlaie
acolo Nu te obosesc cu flecreala mea?
Prin esa?
Prinesa, pi, ca prinesele. Subire. i prostu. Plnge
ntruna i face pipi n pat. Dar Foltest spune c se va
schimba. Nu cred c n mai ru, nu-i aa, Geralt?
Vntorul nchise ochii.
Ei bine, eu m duc de-acum. Velerad s-a ridicat.
Odihnete-te. Geralt? nainte de-a pleca, spune-mi de ce-ai
vrut s-o muti. Ei? Geralt?
Vntorul adormise.

37
 VOCEA RAIUNII 2

I
Geralt!
Trezit din somn, i-a ridicat capul. Soarele era deja sus,
filtra prin obloane pete aurii orbitoare, ptrundea n odaie
cu tentacule de lumin. Vntorul de montri i-a dus mna
streain la ochi, un gest instinctiv i inutil, de care nu
putea s scape: nu trebuia dect s-i ngusteze pupilele.
E trziu, a spus Nenneke, deschiznd obloanele. Ai
dormit bine. Iola, fugi. N-ai ce cuta aici.
Fata s-a ridicat brusc i s-a aplecat lng pat ca s-i
ridice mantia de pe podea. Pe bra, n locul n care fusese cu
o clip mai devreme gura ei, Geralt a simit un firicel rece
de saliv.
Ateapt, i-a spus el ezitant.
Ea s-a uitat la el i a ntors repede capul.
Se schimbase. Nu mai avea nimic din nimf, nici din
apariia strlucitoare i parfumat a mueelului n zori.
Ochii ei erau albatri, i nu negri. Era pistruiat, pe nas, pe
decolteu, pe umeri. Pistruii i stteau foarte bine, se
potriveau de minune cu tenul i prul rocat. Atunci n zori,
cnd ea era n visul su, nu-i observase. Cu ruine i cu
prere de ru i-a spus c ceea ce simea pentru ea era
regretul c nu rmsese un vis. i c niciodat nu-i va trece
aceast durere.
Ateapt puin, a repetat el. Iola Voiam
Nu-i mai spune nimic, Geralt, a spus Nenneke. Oricum
ea nu-i va rspunde. Du-te, Iola. Grbete-te, draga mea.
Fata, nfurat n mantie, s-a ndreptat spre u, lipind
pe podea cu picioarele goale, jenat, mbujorat, stnjenit.
Nimic din ea nu mai semna cu
Yennefer.
Nenneke, a spus el, apucnd cmaa. Sper c n-ai de
gnd Cred c n-o s-o pedepseti.
38
 Idiotule, a pufnit preoteasa, apropiindu-se de patul su.
Ai uitat unde te afli. Aici nu eti nici ntr-un schit, nici ntr-o
mnstire. Aici este templul lui Melitele. Zeia noastr nu
interzice nimic preoteselor. Sau aproape nimic.
Mi-ai interzis s vorbesc cu ea.
Nu i-am interzis, i-am atras doar atenia asupra
zdrniciei. Iola nu vorbete.
Cum?
Tace, pentru c a fcut un jurmnt. Este o form de
nfrnare prin care Ah, dar de ce-mi rcesc eu gura de
poman, oricum nu pricepi i nici mcar nu te strduieti s-
o faci. i tiu eu prerea cu privire la religie. Nu, nu te
mbrca nc. Vreau s vd cum i se vindec gtul.
S-a aezat pe marginea patului, a derulat cu ndemnare
bandajul gros de in care nfur gtul vntorului. Acesta
s-a strmbat de durere.
La sosirea lui n Ellander, Nenneke i-a aruncat funiile
groase, de ciubotar, cu care fusese bandajat n Wyzima, i-a
deschis rana i l-a repansat. Rezultatul era evident: el
ajunsese la templu aproape vindecat, n fine, un pic cam
rigid. Iar acum, era din nou bolnav i l durea, dar n-a
protestat. O cunotea pe preoteas de muli ani, tia ct de
vast era experiena ei n vindecri i ce farmacie bogat i
cuprinztoare are. Terapia n templul lui Melitele nu putea
s-i fac dect bine.
Nenneke i-a cercetat rana, a curat-o i a nceput s
blesteme. El i tia pe de rost ritualul de-acum, ncepuse din
prima zi i nu uita niciodat s izbucneasc de fiecare dat
cnd vedea amintirea lsat de ghearele prinesei din
Wyzima.
ngrozitor! Cum ai putut s te lai btut n halul sta de
un strigoi ordinar! Muchii, tendoanele, mai avea puin i-i
seciona carotida! n numele Preamritei Melitele, Geralt, ce
s-a-ntmplat cu tine? Cum de i-ai ngduit s se apropie att
de mult de tine? Ce-ai vrut s-i faci? S sari pe ea?
El nu i-a rspuns, doar i-a zmbit uor.
Nu mai rnji aa prostete. Preoteasa s-a ridicat i a
luat un sac de bandaje din comod. n ciuda rotunjimii i a
39
nlimii mici, se mica agil i graios. Nu-i nimic amuzant n
ceea ce i s-a ntmplat. i-ai pierdut reflexele, Geralt.
Exagerezi.
Ba nu exagerez deloc. Nenneke i-a pus pe ran un terci
verde care exala un miros neptor de eucalipt. N-ar fi
trebuit s te lai rnit, dar te-ai lsat, i nc foarte serios.
Chiar foarte grav. n ciuda capacitii tale excepionale de
regenerare, o s dureze cteva luni pn s-i redobndeti
mobilitatea complet a gtului. Te avertizez, n aceast
perioad, nu ncerca s-i msori forele cu un adversar
foarte iute.
Mulumesc pentru avertisment. F bine i d-mi un
sfat: din ce-ai vrea s triesc n acest timp? S caut niscaiva
domnioare, s fac rost de o cru i s pun pe picioare o
cas de toleran itinerant?
Nenneke a ridicat din umeri n timp ce minile sale mari i
pansau gtul cu micri rapide i sigure.
S-i dau sfaturi i s te nv cum s trieti? Da ce,
eu sunt mama ta, sau cum? Am terminat, eti gata. Poi s
te mbraci. Te ateapt micul dejun n sala de mese.
Grbete-te, altfel i-l vei prepara singur. N-am de gnd s
in fetele n buctrie pn la prnz.
Unde te pot gsi mai trziu? n sanctuar?
Nu, i-a spus Nenneke ridicndu-se. Nu n sanctuar. Eti
binevenit aici ca oaspete, vntorule, dar n sanctuar n-ai ce
cuta. N-ai dect s te duci la plimbare. i o s te gsesc
eu.
Bine.

II
Geralt parcurgea pentru a patra oar aleea cu plopi care
ducea de la poart la cldirea rezidenial i spre sanctuarul
ncorporat ntr-un bloc de stnc abrupt, dar i spre
templul principal. Dup un moment de reflexie a renunat s
se ntoarc n interiorul acestuia, s-a ndreptat n direcia
grdinilor i a cldirilor de la ferm. Peste o duzin de
preotese n haine cenuii, de lucru, munceau cu srguin
40
acolo, la plivitul plantelor i la hrnirea psrilor n cotee.
Majoritatea erau tinere i foarte tinere, aproape nite copile.
Cnd trecea pe lng ele, unele l salutau cu o nclinare a
capului sau cu un zmbet. Le rspundea la salut, dar nu
recunotea pe niciuna. Dei venea frecvent la templu, o
dat, uneori chiar de dou ori pe an, nu ntlnea mai mult
de trei sau patru chipuri familiare. Fetele veneau i plecau,
fie ca sibile la alte temple, fie ca moae i vindectoare
specializate n boli de femei i de copii, sau chiar ca druide
itinerante, profesoare sau guvernante. Dar veneau mereu
altele, de peste tot, chiar i din cele mai ndeprtate locuri.
Templul lui Melitele din Ellander era vestit i se bucura de
un renume binemeritat.
Cultul zeiei Melitele era unul dintre cele mai vechi, dintre
cele mai rspndite pe vremea aceea, nceputurile sale
pierzndu-se n epoci de mult apuse, chiar nainte de
apariia omului. Fiecare ras preuman i fiecare trib uman
primitiv, pe atunci nomad, venera o zei a recoltei i a
fertilitii, protectoare a fermierilor i grdinarilor, patroan
a dragostei i a cstoriei. Cele mai multe dintre acestea se
contopiser n cultul lui Melitele.
Timpul, care s-a dovedit a fi destul de nemilos cu alte
religii i culte, izolndu-le cu succes n capele i bisericue
uitate i rareori frecventate, pierdute printre construciile
oraelor, s-a dovedit a fi blnd cu Melitele. Acesteia nu-i
lipseau nici adepii, nici protectorii. Oamenii de tiin care
au analizat acest fenomen, explicnd popularitatea zeiei,
au ajuns la precultele Marii Maici, Mama Natur, au
evideniat legtura cu ciclul naturii, cu renaterea vieii i
alte fenomene cu denumiri pompoase. Un prieten de-al lui
Geralt, trubadurul Jaskier, cruia i plcea s se dea drept
specialist n toate domeniile posibile, a cutat explicaii
simple. Cultul lui Melitele, explica el, este unul tipic feminin.
Melitele, ntr-adevr, era patroana fertilitii, a naterii,
protectoarea maternitii. Femeia trebuie s ipe la natere.
n afar de strigtele obinuite, nsoite, de obicei, de
promisiuni dearte, cum c niciodat n viaa ei nu se va
mai drui niciunui ran scrbos, o femeie care nate face
41
apel la o divinitate pentru a o salva, iar Melitele era zeia
potrivit. i avnd n vedere c femeile au dat natere, dau
natere i vor da natere, demonstra poetul, zeia Melitele
nu trebuia s-i fac griji cu privire la popularitate.
Geralt!
Tu eti, Nenneke? Te cutam.
Pe mine? Preoteasa i-a aruncat o privire batjocoritoare.
Nu pe Iola?
i pe Iola, a recunoscut el. Ai ceva mpotriv?
n momentul de fa, da. Nu vreau s-o deranjezi i nici
s-i distragi atenia. Trebuie s se pregteasc i s se
roage, dac vrem s ias ceva din aceast trans.
i-am spus c nu vreau nicio trans. Nu cred c m
poate ajuta cu ceva o astfel de trans.
Iar eu, s-a strmbat Nenneke, nu cred c o astfel de
trans poate s-i strice cu ceva.
Nu pot fi hipnotizat, am imunitate. mi fac griji pentru
Iola. Ar putea fi prea mare strdania pentru un medium.
Iola nu este nici medium, nici vreo ghicitoare atins de
o boal mental. Acest copil se bucur de un har special al
zeiei. Nu face pe prostul, te rog. i-am mai spus, i cunosc
opiniile cu privire la religie, nu m-au deranjat pn n
prezent prea mult i nici n viitor, probabil, nu m vor
deranja. Eu nu sunt o fanatic. Ai tot dreptul s crezi c
Natura este cea care ne guverneaz i Fora ascuns n ea.
Ai voie s crezi c zeii, printre care i Melitele a mea, nu
sunt dect personificri ale acestei fore, inventate pentru
norod, pentru a fi mai uor de neles i acceptat existena
sa. Dup tine, o asemenea for este oarb. Dar mie, Geralt,
credina mi ngduie s atept de la natur ceea ce
ntruchipeaz zeia mea: guvernarea, dreptatea, binele. i
sperana.
tiu.
Pi, dac tii, atunci de ce ai obiecii n privina transei?
De ce i-e fric? C-o s te oblig s bai mtnii cu fruntea de
podea n faa statuii i s intonezi cntri? Geralt, n-o s
stm dect un moment mpreun, tu, eu i Iola. Vom vedea
dac fata are capacitatea de a citi n vrtejul de fore care
42
te nconjoar. Poate vom afla ceva ce ar fi bine s tii. Sau
poate c nu vom afla nimic. N-ar fi exclus ca forele
destinului care te nconjoar s nu doreasc s ni se
dezvluie, s rmn ascunse i tainice. Nu tiu asta. Dar
de ce s nu ncercm?
Pentru c n-are niciun sens. Nu m nconjoar niciun
vrtej al destinului. i chiar dac ar fi aa, de ce s le
deranjm, la naiba?
Geralt, eti bolnav.
Rnit, ai vrut s spui.
tiu ce-am vrut s spun. Ceva este n neregul cu tine,
aa simt eu. Doar te tiu de cnd erai o mogldea: cnd
te-am cunoscut, abia-mi ajungeai pn la bru. i acum
simt c ai intrat ntr-o vltoare blestemat, nucit cu totul,
strangulat ntr-un la, care se strnge ncetul cu ncetul n
jurul tu. Vreau s tiu despre ce este vorba. Singur nu m
descurc, aa c trebuie s m bazez pe capacitatea Iolei.
Oare nu vrei s mergi prea departe? Pentru ce atta
metafizic? Dac doreti, m mrturisesc n faa ta. O s-i
umplu povetile de sear cu evenimentele din ultimii ani,
unele mai interesante dect altele. Pune-mi la dispoziie un
butoi de bere ca s nu mi se usuce gtul, i putem ncepe
chiar de azi. Dar mi-e team ns c-o s te plictisesc, pentru
c n-o s-auzi despre niciun la i niciun vrtej. Oh, poveti
vntoreti banale.
Voi asculta cu plcere. Dar o trans, repet, nu-i stric.
i nu crezi, a zmbit, c lipsa mea de ncredere n
rostul acestei transe i neag din capul locului
oportunitatea?
Nu, nu cred. i tii de ce?
Nu.
Nenneke s-a aplecat, l-a privit n ochi, cu un zmbet
ciudat pe buzele palide.
Pentru c ar fi primul semn cunoscut de mine care mi-
ar dovedi c necredina are o oarecare putere.

43
 SMBURELE DE ADEVR

I
Punctioarele negre care se deplasau pe fundalul cerului
senin, brzdat de fii de cea, i-au atras atenia
vntorului de montri. Erau numeroase. Psrile se roteau
descriind cercuri lente, linitite, dup care cdeau n picaj
brusc i se nlau din nou, btnd din aripi.
Vntorul a observat psrile pentru o lung perioad de
timp, a evaluat distana i a estimat timpul necesar pentru
a o parcurge innd cont de caracteristicile terenului,
desimea pdurii, adncimea i limea cheilor a cror
existen o presupunea pe traseu. n cele din urm i-a dat
jos mantia i a strns cureaua care-i traversa pieptul n
curmezi. Mnerul sabiei aruncate pe spate i se iea de
dup umrul drept.
O s ocolim puin, Babuc, a spus el. O s ne abatem
de la drum. Nu degeaba se tot nvrt psrile alea, dup
cum vd eu.
Iapa nu i-a rspuns, bineneles, dar a luat-o din loc,
ascultnd de vocea cu care era obinuit.
Cine tie, poate c-o fi vreun elan mort, a spus Geralt.
Sau poate altceva. Cine tie?
Defileul era, desigur, acolo unde se atepta la un
moment dat vntorul domina cu privirea coroanele
copacilor nghesuii n prpastie. Panta defileului era totui
domoal, iar fundul era uscat, fr porumbari, fr
trunchiuri putrezite. A strbtut cu uurin defileul. Pe
malul cellalt a dat peste un mestecni, urmat de o poian
ntins, un buruieni presrat cu tentaculele ramurilor i
rdcinilor nclcite de vnt.
Psrile, speriate de apariia clreului, s-au nlat, au
croncnit spontan, slbatic, rguit.
Geralt a observat imediat primul cadavru albul
cojocelului de oaie i albastrul mat al rochiei se distingeau
44
printre tufele glbui de rogoz. Pe-al doilea nu l-a vzut, dar
tia unde se afl: poziia acestuia era trdat de cei trei
lupi, care se uitau calm la clre, sprijinii pe labele din
spate. Iapa vntorului a fornit. Lupii, ca la comand, n
tcere, fr grab, au ters-o n pdure, ntorcndu-i din
cnd n cnd capetele triunghiulare ctre nou-venit. Geralt a
srit de pe cal. Femeia cu cojocel i rochie albastr n-avea
fa, gt i cea mai mare parte din coapsa stng. Vntorul
a trecut pe lng ea fr s se aplece.
Brbatul zcea cu faa la pmnt. Geralt nu i-a ntors
trupul, vznd c nici aici lupii i psrile nu pierduser
vremea. De altfel, nici nu era nevoie s-l examineze mai
mult un desen negru ramificat de snge uscat i se ntindea
pe umerii i spatele pieptarului de ln neagr. Era limpede
c omul fusese ucis cu o lovitur la gt, iar lupii i
sfrtecaser trupul dup aceea.
La chimirul lat, alturi de cuitul aflat ntr-o teac de
lemn, omul purta o pungu de piele. Vntorul i-a smuls-o
i a aruncat pe rnd n iarb un amnar, o bucat de cret, o
pecete, un pumn de monede de argint, un briceag de ras cu
plsele de os, o ureche de iepure, trei chei pe o verig, o
amulet cu un simbol falic. Dou misive, scrise pe pnz,
jilave de la ploaie i rou, cu runele scurse, terse. O a treia,
pe pergament, fusese, de asemenea, distrus de umiditate,
dar lizibil. Era o idul de credit, emis de o banc
patronat de piticanii din Murivel ctre un negustor pe
nume Rulle Asper sau Aspen. Valoarea creditului era
insignifiant.
Aplecat, Geralt i-a ridicat mna dreapt. Aa cum se
atepta, un ghiul de aram, vrt pe unul dintre degetele
umflate i livide, purta semnul de breasl al armurierilor o
casc stilizat cu vizier i dou sbii ncruciate pe care
era gravat runa A.
Vntorul a revenit la cadavrul femeii. Dnd s-i ntoarc
trupul, l-a nepat ceva n deget. Era un trandafir prins de
rochia ei. Floarea era ofilit, dar nu-i pierduse culoarea
petalele erau de culoare albastru-nchis, aproape bleumarin.
Era pentru prima dat n viaa lui cnd Geralt vedea un
45
astfel de trandafir. I-a rsturnat complet corpul i s-a
cutremurat.
Pe gtul descrnat, deformat, a distins clar urme de dini.
i nu de lup.
Vntorul a pit cu grij spre cal. Nelundu-i ochii de la
marginea pdurii, a urcat n a. Aplecat, a nconjurat de
dou ori poiana, a examinat solul cu atenie, privind n jur.
Da, Babuc, a spus el ncet, innd calul. Treaba-i
clar, dei nu pe de-a-ntregul. Armurierul i femeia au venit
clare, dinspre pdurea de-acolo. Fr nicio ndoial se
ntorceau acas de la Murivel, pentru c nimeni nu poart la
el mult vreme o idul de credit neachitat. De ce-or fi
luat-o oare pe-aici i nu pe drum, nu se tie. Dar au mers
prin buruieni unul lng altul. i apoi, mi scap de ce,
amndoi au cobort sau au czut de pe cai. Armurierul a
murit pe loc. Femeia a fugit, apoi s-a prbuit i a murit i
ea, iar ceva care n-a lsat urme a trt-o prin rn innd-
o cu dinii de gt. Asta s-a ntmplat cu dou sau trei zile n
urm. Caii lor au fugit.
Iapa, desigur, nu i-a rspuns, dar a reacionat la tonul
cunoscut al vocii, fornind agitat.
Ceea ce i-a ucis pe amndoi, a continuat Geralt cu
ochii spre marginea pdurii, n-a fost nici vrcolac, nici ghul.
Nici unul, nici cellalt n-ar fi lsat n urm att de mult
pentru necrofagi. Dac ar fi existat mlatini pe-aici, m-a
gndi la vreo kikimora sau la vreun wipper. Dar nici vorb
de mlatini.
Aplecat, vntorul a dat la o parte ptura care acoperea
spinarea calului, scond la iveal alt sabie, legat de
desag, cu o teac strlucitoare, mpodobit, i cu un
mner negru striat.
Da, Babuc. Facem un ocol. Trebuie s vedem de ce
armurierul i femeia au luat-o prin pdure i n-au inut
drumul. Dac rmnem indifereni n faa unor asemenea
evenimente, nu ctigm nici ct pentru ovzul tu,
Babuc?
Supus, iapa a luat-o din loc printre copacii dobori de
vnt, clcnd cu atenie prin gropile lsate de rdcinile
46
smulse.
Cu toate c nu-i vorba de vreun vrcolac, n-o s
riscm, a continuat vntorul, scond din desaga atrnat
de a un bucheel de aconit uscat i agndu-i-l de
mutiuc.
Babuc a pufnit. Geralt i-a descheiat puin dubletul la
gt, a scos un medalion cu o gur de lup rnjind.
Medalionul, atrnat pe un lnior de argint, slta n ritmul
mersului calului, ca mercurul strlucind n btaia razelor
soarelui.

II
Din vrful dealului pe care urcase ca s taie curbele din
cale a vzut mai nti igla roie a acoperiului conic de la
un turn. Povrniul, npdit de aluni, nesat de crengi
uscate, acoperit cu un covor gros de frunze nglbenite,
prea primejdios pentru a fi cobort clare. Vntorul s-a
retras, a avansat cu grij pe pant i a ajuns la drum.
Mergea domol, i strunea din cnd n cnd iapa, cocoat n
a, cutnd urme.
Deodat, Babuc a scuturat din cap, a nechezat slbatic,
a tropit, a dansat n drum, nlnd un vrtej de praf i
frunze moarte. Geralt i-a nconjurat grumazul cu braul
stng, iar cu degetele de la mna dreapt a conturat
Semnul Aksja, pe care l-a condus apoi pe capul iepei,
murmurnd un descntec.
Chiar aa de ru e? a optit, privind n jur i meninnd
Semnul. Chiar aa? Stai linitit, Babuc, stai linitit.
Descntecul a acionat rapid, dar iapa, mboldit cu
clciul, abia s-a urnit, fr nicio tragere de inim,
stingher, ezitant, pierzndu-i ritmul flexibil al mersului
su natural. Vntorul a srit cu agilitate pe pmnt i a
continuat s mearg pe jos, trgnd calul de cpstru. A
observat un zid.
ntre zid i pdure nu era niciun spaiu, nicio delimitare
clar. Copceii tineri i tufele de ienupr i amestecau
frunzele cu iedera i lianele slbatice, aninate de zidul de
47
piatr. Geralt i-a ndreptat capul. n acel moment, a simit
lipindu-i-se de gt o creatur invizibil moale, agasant,
care i se strecura pe sub plete, agndu-i-se de pr. i-a
dat seama ce era.
Cineva l privea.
S-a ntors ncet, delicat. Babuc a pufnit: muchii
grumazului i tremurau, i se agitau pe sub piele.
Pe povrniul dealului de pe care tocmai coborse, o
tnr sttea neclintit, sprijinindu-se cu o mn de un
trunchi de arin. Rochia ei alb, lung, contrasta cu prul
despletit, lung, negru, lucios, revrsat pe umeri. Lui Geralt i
s-a prut c surde, dar nu era sigur era prea departe.
Salut! i s-a adresat el, ridicnd mna ntr-un gest
prietenos.
A fcut un pas ctre fat. Aceasta i-a ntors uor capul,
urmrindu-i micrile. Avea faa palid, cu ochii negri i
mari. Zmbetul dac fusese un zmbet a disprut de
parc ar fi fost ters cu o crp. Geralt a mai fcut un pas.
Frunzele foneau.
Fata a fugit n jos pe pant, ca o cprioar, s-a fofilat
printre tufele de alun, ajungnd doar o dung alb,
disprnd n adncurile pdurii. Rochia lung nu prea s-o
stnjeneasc.
Iapa vntorului a nechezat, ridicndu-i brusc capul.
Geralt, cu privirea ndreptat n direcia pdurii, i fcea
mecanic Semnul pentru a o calma. Trgndu-i calul de fru,
s-a deplasat ncet de-a lungul zidului, scufundat pn la
bru n brusturi.
Poarta, solid, din fier forjat, montat n balamale
ruginite, era prevzut cu un inel de alam. Dup un
moment de ezitare, Geralt a ntins mna i l-a atins. A srit
imediat, pentru c n aceeai clip poarta s-a deschis
scrind, trosnind, culcnd la pmnt smocuri de iarb,
mpingnd la o parte pietricele i crengue. n spatele ei nu
era nimeni. Vntorul a vzut doar o curte imens, pustie,
nengrijit, npdit de urzici. A intrat trgndu-i calul
dup el. Nucit de Semn, iapa abia se mai inea pe
picioare, dar clca rigid i nesigur.
48
 Curtea era nconjurat pe trei laturi de un zid i de
resturile unor schele din lemn, iar pe a patra era faada
micului castel, mpestriat de variola tencuielii czute, de
pete murdare i de ghirlande de ieder. Obloanele, cu
vopseaua scorojit, erau nchise. Ua, de asemenea.
Geralt a legat friele iepei de postul de lng poart i a
mers ncet spre castel pe o alee acoperit cu pietri, trecnd
pe lng parapetul scund care nconjura o fntn mic,
plin de frunze i gunoaie. n mijlocul fntnii, pe un
piedestal fantezist, se ncorda un delfin sculptat n piatr
alb, arcuindu-i coada ciuntit.
Lng fntn, pe ceea ce fusese cu mult timp n urm
un strat de flori, cretea o tuf de trandafiri. Nimic n afar
de culoarea florilor nu era deosebit de alte tufe de trandafiri
pe care le vzuse Geralt. Florile fceau diferena: aveau
culoarea indigo cu o uoar tent de violet la capetele
unora dintre petale. Vntorul a atins o floare, i-a apropiat
faa, a mirosit-o. Avea parfumul specific trandafirilor, dar
ceva mai intens.
Uile palatului i, n acelai timp, toate obloanele s-au
trntit cu trosnete. Geralt i-a ridicat brusc capul. Pe alee,
scrnind pietriul, se ndrepta cu vitez direct spre el un
monstru.
Cu iueala fulgerului, mna dreapt a vntorului s-a
ridicat deasupra umrului drept n timp ce cu stnga a tras
de cureaua strns pe piept, fcnd s-i sar mnerul sabiei
direct n mn. Lama, care a ieit cu un uierat din teac, a
descris scurt cteva semicercuri luminoase i s-a ndreptat
direct spre fiar. La vederea sabiei, monstrul s-a oprit.
Pietriul srea n toate direciile. Vntorul nu se clintea.
Creatura era un umanoid, mbrcat n haine uzate, dar de
bun calitate, ornamentate cu gust, dei complet
nefuncionale. Caracterul umanoid nu ajungea totui mai
sus de gulerul slinos al cmii deasupra domina o
cpn imens, proas ca a unui urs, cu urechi uriae,
ochi slbatici i un bot amenintor, plin de coli curbai,
printre care, ca o flacr, plpia o limb roie.
Pleac de-aici, muritorule! a urlat monstrul, agitndu-i
49
labele, dar fr s se clinteasc din loc. Pleac, altfel te
devorez! Te fac buci!
Vntorul nu s-a micat, nu i-a lsat sabia.
Eti surd? Ia, hai, spal putina! a rcnit creatura, apoi a
scos un sunet, ceva ntre guiatul porcului i boncluitul
cerbului.
Obloanele de la ferestre se trnteau i se sprgeau,
strnind molozul i tencuiala de la glafuri. Nici vntorul,
nici monstrul nu se clinteau.
terge-o de-aici ct mai eti ntreg! a urlat dihania, dar
cu o voce care prea mai puin ncreztoare. Pentru c
altfel
Altfel, ce? l-a ntrerupt Geralt.
Monstrul a icnit brusc i i-a ncruntat figura hidoas.
Ia uit-te la el, ce ndrzne a spus el linitit, rnjindu-i
colii, uitndu-se cruci la Geralt cu ochii congestionai. Las
fierul la, dac nu i-e cu suprare. Oare nu i-ai dat seama
c te afli n curtea casei mele? Sau poate c acolo de unde
vii se obinuiete s amenini cu sabia gazda n propria sa
curte?
Se obinuiete, a confirmat Geralt. Dar numai n cazul
acelor gazde care-i ntmpin oaspeii cu urlete prin care-i
anun c-i rup n buci.
Al naibii, i-a srit andra monstrului. M i insuli pe
deasupra, vagabondule. Ce mai oaspete, ce s spun! Se
mpinge n curte, distruge florile altora, e argos i mai
vrea s fie ntmpinat cu pine i sare. Puah!
Creatura a scuipat, a icnit, i-a nchis flcile. Colii inferiori
i ieeau afar, dndu-i aspectul unui mistre.
Ei, a spus vntorul, dup o clip, lsnd sabia, mai
stm mult aa, n picioare?
i ce propui? S ne culcm? a pufnit monstrul. Ascunde
fierul la, i spun.
Vntorul i-a strecurat abil arma n teaca din spate,
mngindu-i ns vrful proeminent ivit deasupra umrului.
Ar fi bine, a spus el, s nu faci micri prea brute.
Aceast sabie d s ias mereu din teac, i mai iute dect
ai crede.
50
 Am vzut, i-a dres glasul monstrul. Fr ea ajungeai
de ceva vreme n spatele porii, cu urma utului meu n cur.
Ce vrei? De unde-ai rsrit?
M-am rtcit, a minit vntorul.
Te-ai rtcit, a repetat monstrul, strmbndu-i flcile
ntr-o grimas amenintoare. Ei bine, dezrtcete-te. n
spatele porii, se-nelege. ndreapt-i urechea stng ctre
soare i ine-o tot aa, i-o s-i gseti drumul. Ei bine, ce
mai atepi?
Ap este pe-aici? a ntrebat Geralt candid. Calului i
este sete. i mie, dac nu-i prea mare deranjul.
Monstrul se muta de pe un picior pe altul, scrpinndu-se
dup ureche.
Ia ascult! i-a zis. ie chiar nu i-e fric de mine?
Ar trebui?
Monstrul s-a uitat n jur, i-a dres glasul, i-a tras
pantalonii largi cu un gest energic.
La naiba, ce s mai zic. Oaspete n cas. Aa ceva nu
se ntmpl n fiecare zi, s vin cineva care s nu leine
sau s-o ia la sntoasa. Ei bine, treac de la mine. Dac eti
un cltor obosit, dar sincer, te invit nuntru. Dar dac eti
vreun golan sau vreun ho, te avertizez: aceast cas
execut ordinele mele. n interiorul zidurilor, eu sunt cel
care poruncete!
i-a ridicat laba proas. Toate obloanele s-au izbit din
nou de perete, iar gtul delfinului de piatr a nceput s
glgie.
Eti binevenit, a repetat el.
Geralt l scruta ncremenit.
Locuieti singur?
Da ce te privete pe tine cu cine locuiesc eu? a spus
furios monstrul, clmpnindu-i flcile, apoi a rs n hohote
rsuntoare. Oh, m-am prins. Probabil i nchipui c am la
dispoziie patruzeci de funcionari dup chipul i
asemnarea mea. N-am. Aadar, fir-ar s fie, profii de
invitaia pe care i-am adresat-o cu o inim sincer? Dac
nu, poarta este acolo, exact n spatele curului tu!
Geralt se nclin eapn.
51
 Accept invitaia, a declarat el cu un ton protocolar. Nu
voi ofensa ospitalitatea amfitrionului.
Casa mea este i a ta, a spus creatura, de asemenea,
n mod oficial, dei jucu. Pe aici, omule. Iar calul, du-l colo,
la fntn.
Interiorul castelului avea nevoie de o reparaie capital.
Dar totul era curat i ordonat. Mobilierul era, probabil, ieit
din minile unor meteugari iscusii, chiar dac aceasta se
ntmplase demult. n aerul nchis plutea mirosul neptor
de praf. Nu se vedea mare lucru.
Lumina! a urlat monstrul, i dintr-o tor plantat ntr-o
strnsoare de fier au izbucnit flcri i funingine.
Nu-i ru, a spus vntorul.
Monstrul a rs.
Asta-i tot? ntr-adevr, vd c nu eti prea uor de
impresionat. Aa cum i-am mai spus: casa execut ordinele
mele. Pe-aici, te rog. Fii atent, treptele sunt abrupte.
Lumin!
Pe scar, monstrul s-a ntors.
Da ce-i atrn n jurul gtului, omule? Ce-i asta?
Uite.
Creatura a luat medalionul n laba sa, l-a ridicat n dreptul
ochilor, i-a reaezat frumos lniorul la gtul lui Geralt.
Figura animalului este din cale-afar de urt. Ce
reprezint?
nsemnul breslei.
Oh, probabil c metereti botnie. Pe-aici, te rog.
Lumina!
Au intrat ntr-o sal mare, fr ferestre, n centrul creia
trona o mas enorm de stejar, complet goal, cu excepia
unui sfenic uria, de aram, nverzit, acoperit cu ghirlande
de cear ntrit. La o nou porunc a monstrului,
lumnrile s-au aprins, au nceput s plpie, iluminnd un
pic spaiul.
Un perete al slii era mpodobit cu arme: scuturi rotunde,
halebarde, lnci i baionete ncruciate, pumnale grele i
topoare. Jumtate din peretele adiacent era ocupat cu vatra
unui emineu uria, deasupra cruia erau aliniate portrete
52
scorojite i prfuite. Peretele opus intrrii era nesat de
trofee de vntoare lopei de elan i coarne ramificate de
cerb proiectau umbre alungite pe cpnile de mistrei,
uri i ri rnjii, i pe aripile ciufulite i zdrenuite de
vulturi i ulii mpiai. n centru, la loc de cinste se afla
cpna nnegrit i distrus a unui dragon de stnc.
Geralt s-a apropiat.
A fost vnat de bunicul meu, a spus monstrul,
aruncnd n mijlocul vetrei un butuc imens. sta a fost,
probabil, ultimul care a putut fi prins pe meleagurile
noastre. Stai jos, omule! i-e foame, bag seam?
Nu pot s zic c nu, gazd drag.
Monstrul s-a aezat la mas, i-a plecat capul, i-a
mpreunat minile pe burdihanul pros, a ngimat ceva
cteva clipe rotindu-i degetele imense, dup care a mugit
uor, punndu-i labele pe mas. Boluri i platouri au aprut
n zngnit de cositor i argint, iar cupele, n clinchet de
cletar. Mirosea a carne la grtar, usturoi, mghiran,
nucoar. Geralt nu s-a artat surprins.
Aa, i-a frecat monstrul labele. E mai bine dect la
munc, nu-i aa? Servete-te, omule! Uite, aici e o pasre,
aici e unc de porc mistre, aici pate de nu tiu ce. De
ceva. Aici avem un coco-de-munte. Nu, la naiba, e o
potrniche. Am ncurcat vraja. Mnnc, mnnc. Este
mncare adevrat, mncare sntoas, s nu-i fie team.
Nu m tem.
Geralt a rupt pasrea n dou.
Am uitat, a pufnit monstrul. Tu nu eti timid. i se
spune, de exemplu, cum?
Geralt. Dar ie, gazd drag?
Nivellen. Dar prin mprejurimi mi se zice Degeneratul
sau Bestia. i i sperie pe copii cu mine. Monstrul i-a turnat
pe gt coninutul unui castron mare, apoi i-a bgat
degetele n pate, lund jumtate din el.
i sperie pe copii, a spus Geralt cu gura plin. Fr
motiv, bag de seam.
ntocmai. n sntatea ta, Geralt!
i a ta, Nivellen.
53
 Cum e vinul? Ai observat c-i din struguri i nu din
mere? Dar dac nu-i pe gustul tu, fac rost de altul.
Mulumesc, nu-i ru. Ai abiliti magice nnscute?
Nu. Le-am cptat din momentul n care mi-a crescut.
Botul, vreau s spun. Nu tiu de unde mi-a venit, dar casa
mi ndeplinete toate dorinele. Nu e mare lucru, pot s fac
s apar de-ale gurii, butur, haine, aternuturi curate,
ap cald i spun. Orice bab poate s se descurce i fr
magie. Deschid i nchid ferestre i ui. Aprind focul. O
nimica toat.
nseamn ceva. i sta cum i-ai spus, botul, l ai de
mult timp?
De la doisprezece ani.
Cum s-a ntmplat?
Da ce te privete? Mai toarn-i.
Cu plcere. Nu m privete, ntreb i eu aa, din
curiozitate.
Un motiv acceptabil, admisibil, a izbucnit n hohote de
rs monstrul. Dar eu nu pot s-l admit. Nu te privete i
gata. Dar, ca s-i satisfac mcar parial curiozitatea, o s-i
art cam cum eram nainte. Uit-te la portretele alea de sus.
n primul rnd, pornind de la emineu, este tticul meu. Al
doilea, naiba tie cine-i. Iar al treilea sunt eu. Vezi?
De sub praful i pnzele de pianjen depuse pe portret,
privea cu ochii umezi un rotofei, cu faa pufoas, trist i
plin de couri. Geralt, cruia nu-i era strin tendina de a-
i lingui clienii, rspndit n rndul portretitilor, a
cltinat trist din cap.
Vezi? a repetat Nivellen, rnjindu-i colii.
Vd.
Cine eti tu?
Nu neleg.
Nu nelegi? Monstrul i-a ridicat capul, ochii i
strluceau ca la pisic. Portretul meu, oaspete drag, este
agat dincolo de lumina lumnrilor. Eu pot s-l vd,
pentru c nu sunt o fiin uman. Cel puin n acest
moment. Pentru a-mi vedea portretul, un om ar trebui s se
ridice, s se apropie, de bun seam ar trebui, de
54
asemenea, s ia un sfenic. Tu n-ai procedat aa. Concluzia
este simpl. Dar eu te ntreb rspicat: eti om?
Geralt i-a susinut privirea.
Dac pui problema aa, i-a replicat dup un moment
de tcere, nu ntru totul.
Ei, bine. n cazul acesta nu vei interpreta ca pe o lips
de tact din partea mea dac te ntreb ce eti de fapt.
Vntor de montri.
Ei, bine, a repetat Nivellen dup un rstimp. Din cte
mi-amintesc eu, vntorii au un mod interesant de a-i
ctiga existena. Ei omoar diferii montri pentru bani.
i aminteti bine.
Din nou se ls tcerea. Flcrile lumnrilor plpiau,
nlau limbi subiri de foc, care se reflectau n cupele de
cletar, n cascadele de cear picurat pe sfenic.
Nivellen sttea ncremenit, micndu-i uor urechile
uriae.
S presupunem, a spus el n cele din urm, c izbuteti
s-i scoi sabia nainte de a te prinde eu. S presupunem c
reueti chiar s m loveti. Avnd n vedere greutatea
mea, nu m poi opri aa uor, te pun la pmnt cu elanul
propriu. i pe urm, nu ne mai rmne dect s hotrasc
dinii. Ce crezi, vntorule, care dintre noi doi are mai multe
anse dac srim unul la gtul celuilalt?
Geralt, ridicnd cu degetul mare capacul cositorit al
carafei, i-a turnat un pahar de vin, a luat o nghiitur, apoi
s-a lsat pe spate n scaun. L-a privit zmbitor pe monstru,
dar era un zmbet oribil.
Daaaaa, a reluat Nivellen trgnat, apucndu-i colul
botului cu gheara. Trebuie s recunosc c poi rspunde la o
ntrebare fr a folosi prea multe cuvinte. M ntreb cum o
s te descurci la urmtoarea, pe care i-o pun acum. Cine
te-a pltit pentru mine?
Nimeni. Am ajuns aici din ntmplare.
Nu m mini?
N-am obiceiul s mint.
Dar ce obicei ai? Mi-au spus multe despre vntori. Mi-
aduc aminte c vntorii rpesc copii mici, pe care apoi i
55
hrnesc cu ierburi magice. Cei care supravieuiesc devin ei
nii vntori, unii cu abiliti inumane. Sunt instruii pentru
a ucide, li se anihileaz toate sentimentele i impulsurile
umane. Fac din ei montri hrzii s asasineze ali montri.
Am auzit spunndu-se c a venit vremea s fie vnai
vntorii. Pentru c exist din ce n ce mai puini montri i
tot mai muli vntori. Mnnc o potrniche pn nu se
rcete de tot.
Nivellen a luat o potrniche de pe platou, i-a bgat-o pe
toat n gur i a crnnit-o ca pe posmagi, trosnindu-i
oscioarele ntre dini.
De ce nu mi-ai spus? l-a ntrebat cu gura plin. Aadar,
ce este adevrat din tot ce se povestete despre voi?
Aproape nimic.
i ce este minciun?
Faptul c exist din ce n ce mai puini montri.
Aa este. Exist destul de muli, a fost de acord
Nivellen artndu-i colii. Unul dintre ei se afl chiar n faa
ta i se ntreab dac a fcut bine invitndu-te n casa lui.
De la nceput nu mi-a plcut nsemnul breslei tale, drag
oaspete.
Tu nu eti un monstru, Nivellen, a spus sec vntorul.
La naiba, asta-i o noutate. Atunci, dup prerea ta, ce
sunt? Jeleu de merioare? Un stol de gte slbatice care
pleac spre sud ntr-o diminea trist de noiembrie? Nu?
Atunci, poate o virtute pierdut la izvor de vreo fat de
morar? Hai, Geralt, spune-mi ce sunt. Nu vezi c tremur de
curiozitate?
Nu eti un monstru. Dac erai, n-ai fi fost n stare s
atingi acest platou de argint. i cu niciun chip nu mi-ai fi
luat n mn medalionul.
Ha! A urlat Nivellen astfel nct flcrile lumnrilor s-
au culcat pentru un moment la orizontal. Astzi este fr
doar i poate ziua dezvluirii marilor mistere ngrozitoare!
Imediat o s aflu c aceste urechi mi-au crescut pentru c
atunci cnd eram copil nu-mi plcea terciul de ovz cu
lapte!
Nu, Nivellen, a spus calm Geralt. S-a ntmplat din
56
cauza unui farmec aruncat asupra ta. Sunt sigur c tii cine
i-a fcut-o.
i la ce m-ajut dac tiu?
Farmecul poate fi anulat. n cele mai multe dintre
cazuri.
Tu, ca vntor, de bun seam, te pricepi s dezlegi
farmece. n multe cazuri?
M pricep. Vrei s ncerci?
Nu. Nu in neaprat.
Monstrul i-a deschis flcile, lsndu-i limba roie, lung
de dou palme, s-i atrne.
Ai rmas trsnit, nu-i aa?
Trsnit, a mrturisit Geralt.
Monstrul a chicotit, apoi s-a lsat pe spate n scaun.
tiam eu c te va ului, a spus el. Mai toarn-i, stai
comod. O s-i spun toat povestea. Vntor sau nu, mi
plac ochii ti, i am chef s stm la taclale. Hai, toarn-i.
Nu mai este nimic.
Fir-ar al naibii. Monstrul a blmjit ceva, a btut apoi
din nou cu laba n mas. Alturi de cele dou carafe goale a
aprut, nu se tie de unde, o damigean burduhnoas de
lut ntr-un co de rchit. Nivellen i-a rupt cu dinii pecetea.
Dup cum negreit ai bgat de seam, a nceput el
turnnd, inutul sta nu prea este populat. Pn la cea mai
apropiat aezare uman este drum lung de strbtut. Vezi
tu, tticul meu i bunicul pe vremea lor nu le-au dat deloc
prea multe motive s-i ndrgeasc, nici vecinii, nici
negustorii care cutreierau meleagurile astea. Oricine avea
ghinionul s se rtceasc pe-aici i pierdea, n cel mai bun
caz, averea, dac tticu-l observa de sus, din turn. Vreo
dou-trei aezri vecine au ars deoarece tticu a socotit c
nu i-au pltit tributul la timp. Puini oameni l-au apreciat. n
afar de mine, bineneles. Am plns amarnic cnd o cru
ne-a adus ce-a mai rmas din tticu dup ce a fost
sfrtecat de o sabie cu dou mini. Bunicul pe-atunci nu se
prea ocupa cu jaful, de cnd primise un nunceag n cap, se
blbia, i curgeau balele i fcea de multe ori n pantaloni.
Aa c, n calitate de motenitor, trebuia s preiau
57
conducerea echipei.
Eram tnr pe-atunci, a continuat Nivellen, un adevrat
novice, aa c-i nvrteam pe deget pe bieii din gac. i
conduceam, ai ghicit, n msura n care un porc poate
conduce o hait de lupi. n curnd am nceput s facem
lucruri pe care tticu, dac ar fi trit, nu le-ar fi ngduit.
Da hai s te scutesc de detalii i s trecem direct la subiect.
ntr-o bun zi ne-am dus pn la Gelibol, aproape de Mirt, i
am jefuit templul. i pentru a complica situaia, era i o
preoteas tnr.
Despre ce templu este vorba, Nivellen?
Da naiba mai tie, Geralt. Dar pesemne c era un
templu ru. Pe altar, mi amintesc c erau cranii i oase i
ardea un foc verde. Puea al naibii. Dar s revenim la
subiect. Bieii au srit pe preoteas i i-au sfiat
vemintele, apoi mi-au spus c trebuie s devin brbat. Ei
bine, am devenit brbat, blegul mucos ce eram. n timpul
actului, preoteasa m-a scuipat n gur i s-a apucat s
rcneasc.
Ce anume?
C eram un monstru n piele de brbat i c voi fi un
monstru n piele de monstru. A pomenit ceva despre iubire,
despre snge Nu-mi mai aduc aminte. Cred c avea un
pumnal, un pumnal foarte mic ascuns n pr. i s-a sinucis
atunci Am fugit mncnd pmntul, Geralt, i spun, nu s-
a mai ales nimic din cai. Nu era un templu bun.
Ei, i dup aceea?
Dup aceea s-a ntmplat aa cum a zis preoteasa.
Cteva zile mai trziu, cnd m-am trezit, toi servitorii au
nceput s urle i s-o ia la sntoasa de ndat ce au dat cu
ochii de mine. M-am dus s m vd ntr-o oglind Ce crezi,
Geralt, mi-am ieit din mini, am avut un fel de atac, mi
amintesc ca prin cea. Pe scurt, s-a lsat cu moarte de om.
Au murit muli. Foloseam tot ce-mi cdea n mn i dintr-
odat am devenit foarte puternic. Casa m ajuta ct putea:
uile se trnteau, mobila se nvrtea, focul izbucnea. Cine a
putut a fugit, cuprins de panic, mtuica, verioara, bieii
din gac, ce s mai spun, au zbughit-o pn i cinii,
58
urlnd i zburlindu-i cozile. Gogoica, pisica, i ea.
Papagalul mtuicii a murit de spaim, bietul de el.
Bineneles c m-am trezit singur cuc, rgeam, urlam,
sprgeam tot ce se putea sparge, mai cu seam oglinzile.
Nivellen s-a ntrerupt, a oftat, s-a sfrcit.
Cnd mi-a trecut criza, a reluat dup o clip, era prea
trziu ca s mai fac ceva. Eram singur. N-aveam cui s-i
explic c mi se schimbase doar aspectul fizic i c, chiar
dac aveam o nfiare oribil, nu eram dect un nc
amrt, care scncea prin castelul su pustiu dup servitorii
mori. Dup aceea mi-a intrat n oase o team ngrozitoare:
c se vor ntoarce s m omoare nainte de a avea eu timp
s le explic. Dar nu s-a ntors nimeni.
Monstrul a tcut puin, apoi i-a ters nasul cu mneca.
Nu vreau s m mai gndesc la lunile alea de la
nceput, Geralt. Cnd mi amintesc, nc mai tremur. Dar s
revenim la subiect. Mult, foarte mult vreme, am stat n
castel ca oarecele sub mtur, fr s-mi scot nasul afar.
De ndat ce aprea cineva, lucru rar de altfel, nu ieeam,
doar porunceam casei s izbeasc obloanele de dou ori
sau urlam prin garguiul de la jgheab i era, de obicei,
suficient pentru ca oaspetele s zboare, lsnd n urm un
nor uria de praf. Asta a fost pn n ziua n care, n zori, m
uit pe fereastr i ce vd? Un grsan care taie trandafiri din
tufa dragii mele mtuici. i trebuie s-i spun c trandafirii
tia nu sunt de ici, de colo, ci trandafiri albatri de Nazair,
din butai adui chiar de bunicul. M-a cuprins furia, am srit
n grdin. Cnd grsanul i-a recptat glasul, care-i
pierise cnd m vzuse, a strigat c n-a vrut dect niscaiva
flori pentru fiic-sa i s-i cru viaa i sntatea. M
gndeam de-acum s-l ngrop la poarta principal, cnd
deodat, ca lovit de trsnet, mi-am amintit o poveste din
btrni, pe care Lenka, ddaca mea, mi-o spusese demult.
La naiba, m-am gndit n sinea mea, din cte ineam eu
minte, fetele frumoase transform broatele n prini i
invers i-atunci poate c Poate c-o fi vreun smbure de
adevr n toat povestea, poate c-o fi vreo ans Am srit
pe doi stnjeni, am rcnit din toi rrunchii, nct via-de-vie
59
slbatic s-a desprins de pe zid i i-am strigat: Fiica sau
viaa! altceva mai bun nu mi-a venit n minte. Pe negustor,
cci despre un negustor era vorba, l-a buit plnsul, apoi
mi-a spus c fiica sa n-are dect opt ani. Ce, i vine s rzi?
Nu.
Drept s-i spun, nu tiam ce s fac, s rd sau s
plng pentru soarta mea nenorocit. Mi s-a fcut mil de
bietul negustor, nu mai suportam s-l vd tremurnd, l-am
invitat nuntru, l-am omenit, iar la desprire i-am umplut
un sac cu aur i nestemate. Trebuie s-i spun c n subsol
mi rmseser o mulime de bogii de pe vremea cnd
tria tticu, nu prea tiam ce s fac cu ele, aa c mi-am
ngduit gestul. Negustorul s-a nseninat, mi-a mulumit de
i-a scuipat sufletul. Cu siguran s-o fi ludat el pe undeva
cu aventura sa, cci n-au trecut nici dou luni c a i venit
alt negustor. Pregtit cu un sac mare. i cu fiic-sa. Mare i
ea.
Nivellen i-a ntins picioarele pe sub mas, fcnd scaunul
s scrie.
M-am neles cu negustorul n doi timpi i trei micri, a
continuat. Am stabilit c mi-o las pentru un an. A trebuit
s-l ajut s-i pun sacul pe catr, singur n-ar fi fost n stare
s-l ridice.
i fata?
La nceput o apucau convulsiile de cte ori m vedea,
era obsedat c-o s-o mnnc. Dar dup o lun mncam deja
la aceeai mas, plvrgeam i ne plimbam ndelung. Dar,
dei era drgu i plin de via, mi se ncurca limba cnd
discutam cu ea. Vezi tu, Geralt, mereu am fost timid cu
fetele, mereu m-am purtat ca un caraghios, chiar i cu
fetele de la grajd, care aveau blegar pn peste urechi, n
vreme ce bieii le nvrteau pe degete. Pn i ele i
bteau joc de mine. Ce s mai spun, cu botul sta al meu,
n-am fost n stare nici mcar s-i explic de ce am pltit cu
prisosin pentru un an din viaa ei. Anul a trecut cu greu,
ca zilele de post, pn ntr-o bun zi cnd a aprut
negustorul i a luat-o. Atunci, resemnat, m-am nchis n cas
i pentru cteva luni n-am luat n seam niciun vizitator
60
venit cu fiicele sale pe-aici. Dar, dup anul petrecut n
compania fetei am realizat ct de greu este atunci cnd n-ai
n faa cui s-i deschizi gura. Monstrul a scos un sunet care
ar fi trebuit s fie un oftat, dar a sunat ca un sughi.
Urmtoarea, a reluat dup un rstimp, se numea Fenne.
Micu, istea i vioaie, era ca un oricel. Nu-i era deloc
fric de mine. ntr-o bun zi, chiar de aniversarea
majoratului meu, am but noi ce-am but hidromel i hei,
hei. Imediat dup aceea am srit din pat i a la oglind.
Recunosc, am fost dezamgit i deprimat. Moaca-mi era
aceeai, poate c o r aveam un aer mai bleg. i se spune
c n basme se afl nelepciunea norodului! Un rahat e
nelepciunea asta, Geralt. n fine, Fenne fcea tot posibilul
ca s uit de griji. N-ai idee ce fat vesel era, i spun. tii ce
i-a trecut prin cap? S-i speriem mpreun pe musafirii
nepoftii. ncearc s-i imaginezi: cineva intr n curte, se
uit roat-mprejur i se trezete din senin cu mine rcnind
n patru labe peste el, iar Fenne, complet goal, sare n
spinarea mea i sun din cornul de vntoare al bunicului!
Nivellen se zguduia de rs, dezvelindu-i colii albi,
lucioi.
Fenne, a continuat el, a stat la mine un an, apoi s-a
ntors la ai si cu zestre din belug. Avea de gnd s se
cstoreasc cu proprietarul unei taverne, un vduv.
Spune mai departe, Nivellen. Hai, c devine palpitant.
Ce spui tu? l-a ntrebat monstrul, scrpinndu-se cu
scrnete dup ureche. Ei bine, bine. Urmtoarea, Primula,
era fiica unui cavaler scptat. Cnd a sosit, cavalerul avea
o mroag btrn i o cuiras ruginit i nemaipomenit de
lung.
Era din cale-afar de scrbos, i spun, Geralt, ca un
morman de blegar, i puea de te trsnea. Primula, puteam
s bag mna-n foc, fusese conceput cnd el era plecat la
rzboi, pentru c era destul de frumoas. Nici ea nu se
temea de mine, ceea ce nu era de mirare pentru c, n
comparaie cu taic-su, puteam prea destul de plcut.
Dup cum aveam s-mi dau seama, n-avea un
temperament meschin, dar nici eu, chiar dac aveam o
61
ncredere sporit n mine, nu m-am culcat pe lauri. Dup
dou sptmni eram n relaii foarte intime, n timpul
crora i plcea s m trag de urechi i s-mi strige:
Muc-m, animalule!, Rupe-m, bestie!, i tot felul de
idioenii de genul sta. n pauze fugeam la oglind, dar
nchipuie-i, Geralt, m uitam din ce n ce mai ngrijorat.
Tnjeam din ce n ce mai puin dup forma mea pipernicit
de odinioar. Vezi tu, Geralt, nainte eram neglijent, acum
eram un flcu n toat puterea. nainte m mbolnveam
ntruna, tueam i-mi curgeau mucii, iar acum nu se mai
lega nimic ru de mine. Iar dinii? Nu m-ai crede dac i-a
spune ce dini stricai aveam! i acum? A putea s muc
piciorul unui scaun. Vrei s-i art cum muc piciorul
scaunului?
Nu, nu vreau.
Poate c-i mai bine, i-a cscat flcile monstrul. Pe fete
le distra mult asta, de aceea au rmas att de puine
scaune ntregi prin cas.
Nivellen a cscat, iar limba i s-a rulat ca o trompet.
M-a cam obosit aceast discuie, Geralt. Pe scurt, au
mai fost dou dup aceea, Ilka i Venimira. Totul a decurs n
acelai mod, s mori de plictiseal i nimic altceva. Mai nti
un amestec de team i de rezerv, apoi legturi de
simpatie, consolidate prin suvenire mici, dar scumpe, apoi
Muc-m, mnnc-m cu totul, apoi ntoarcerea tatlui,
un rmas-bun tandru i micorarea din ce n ce mai vizibil
a tezaurului. M-am hotrt s iau o pauz mai lung de
singurtate. Desigur, ncetasem de mult s sper c srutul
unei fecioare mi-ar putea schimba nfiarea. i m
mpcasem cu ideea. Pe msur ce se scurgea timpul,
ajungeam la concluzia c e bine aa cum este i c nu e
nevoie de niciun fel de modificri.
Niciun fel, Nivellen?
tii bine i tu. i-am spus, n primul rnd conteaz
sntatea de fier legat de aspectul meu. n al doilea rnd,
alteritatea mea acioneaz asupra fetelor ca un afrodiziac.
Nu rde! Sunt mai mult ca sigur c, dac-a fi om, mi-ar lua
mult pn s obin favorurile uneia ca Venimira, de
62
exemplu, care era o domnioar bine fcut. M gndesc c
nici nu s-ar fi sinchisit de unul precum cel din portret. i n al
treilea rnd este vorba despre siguran. Tticu avea muli
dumani, iar unii au supravieuit. Cei pe care i-a trimis pe
lumea cealalt gaca sub comanda mea jalnic aveau rude.
n subsol este o grmad de aur. Dac nu i-a fi
nspimntat, s-ar fi trezit unii s rvneasc la el. Pn i
stenii narmai cu furci s-ar fi ncumetat.
Pari destul de sigur, a spus Geralt, jucndu-se cu ulcica
goal, c n forma ta actual n-ai pricinuit nimnui niciun
ru. Vreunui tat, vreunei fiice. Vreunei rude sau vreunui
logodnic. Nu-i aa, Nivellen?
Haide, las-o balt, Geralt, s-a ncruntat monstrul. Ce
vrei s zici? Prinii nu-i ncpeau n piele de bucurie, i-am
spus, i-am rspltit cu vrf i ndesat. Iar fiicele? De le-ai fi
vzut cnd au ajuns aici, n rochii aspre de ln, cu minile
distruse de leie, cocoate de la cratul cobilielor. Primul
nc mai avea dup dou sptmni de la sosire urme de
curea aplicate pe spate i pe coapse de tatl ei, cavalerul.
La mine triau ca prinesele, nu puneau mna dect pe
evantai, nici mcar nu tiau unde este buctria. Le
mbrcam din cap pn-n picioare i le umpleam de
giuvaiere. Le puneam la dispoziie ap cald la comand n
baia de cositor, pe care tticu o furase de la Assengard
pentru mmica. i poi nchipui? Baie de cositor! Puini
coni, da ce spun eu, puini regi aveau baie de cositor n
palatele lor. Pentru ele, aceasta era o cas de vis, Geralt. n
ceea ce privete patul, atunci La naiba, virtutea este n
prezent mai rar dect dragonul de stnc. i n-am
constrns-o pe niciuna, Geralt.
Dar bnuiai c cineva m-a pltit pentru tine. Cine m-ar
fi putut plti?
Un nemernic, care i-a dorit ce-a mai rmas n subsolul
meu i n-are fiice, a declarat cu emfaz Nivellen. Lcomia
uman nu cunoate limite.
i nimeni altcineva?
i nimeni altcineva.
Au tcut amndoi, cu ochii la plpirile nervoase ale
63
flcrilor lumnrilor.
Nivellen, a spus deodat vntorul. Eti singur acum?
Vntorule, i-a rspuns Monstrul dup un moment de
ezitare. Cred c n mod normal ar trebui s te dojenesc
acum pentru cuvintele obscene, s te iau de gt i s te
arunc pe trepte. tii de ce? Pentru c m iei drept un idiot.
De la nceput am vzut cum eti numai urechi i nu-i
dezlipeti ochii de la u. tii bine c nu locuiesc singur. Am
dreptate?
Ai. Iart-m.
Du-te naibii cu iertarea ta. Ai vzut-o?
Da. n pdure, pe lng poart. Acesta este motivul
pentru care negustorii i fiicele lor de la o vreme-ncoace
pleac de-aici cu minile goale?
Prin urmare, tii i despre asta? Da, acesta este
motivul.
Las-m s te ntreb
Nu, nu te las.
S-a aternut din nou tcerea.
Ei bine, fac-se voia ta, a zis n cele din urm
vntorul, ridicndu-se n picioare. Mulumesc pentru
ospitalitate, gazd. Este timpul s-mi vd de drumul meu.
C bine zici, Nivellen s-a ridicat i el. Din anumite
motive, nu-i pot oferi cazare n castel, i nu te sftuiesc nici
s-i petreci noaptea n pdure. Avnd n vedere c trmul
este pustiu, noaptea este primejdios pe-aici. Ar trebui s-i
reiei drumul nainte de asfinit.
O s in cont de asta, Nivellen. Eti sigur c n-ai nevoie
de ajutorul meu?
Monstrul l-a privit chior.
i eti sigur c m-ai putea ajuta? C-ai izbuti s m
dezlegi de farmece?
Nu numai la asta m-am referit.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare. Dei Cred c mi-ai
rspuns de fapt. N-ai izbuti.
Geralt l-a privit drept n ochi.
Ai avut ghinion atunci, i-a spus. Dintre toate templele
din Gelibol i Valea Nimnar a trebuit s-l alegei pe Coram
64
Agh Tera, nchinat Pianjenului cu Cap de Leu. Pentru a
ndeprta blestemul aruncat de preoteasa de la Coram Agh
Tera, sunt necesare cunotine i capaciti de care eu nu
dispun.
Atunci, cine le deine?
Da ce-i pas? Ai spus c este bine aa cum este.
Da, aa cum este. Dar nu aa cum ar putea fi. Mi-e
team c
De ce i-e fric?
Monstrul s-a oprit n cadrul uii, apoi s-a ntors.
M-am sturat de ntrebrile tale, vntorule, pe care mi
le pui ntruna n loc s-mi rspunzi la ale mele. Se pare c
trebuie s fii ntrebat ntr-un anume fel. Ascult, de ceva
timp am nite vise urte. Poate cuvntul monstruoase ar
fi mai corect. A fi ndreptit s m tem? Pe scurt, te rog.
Nu i s-a ntmplat niciodat s te trezeti dup un
astfel de vis cu picioarele murdare de noroi? Cu ace de pin
n aternut?
Nu.
i nici
Nu. Pe scurt, te rog.
Pe bun dreptate i-e fric.
Poi s repari asta? Pe scurt, te rog.
Nu.
n fine. Haide, te conduc.
n curte, n timp ce Geralt i aranja desagii, Nivellen
mngia iapa pe bot, o btea uor pe grumaz. Babuca,
ncntat de alinttur, i-a plecat capul.
Animalele m iubesc, s-a ludat monstrul. i eu le
iubesc. Pisica mea, Gogoica, dei a fugit de mine la
nceput, s-a ntors la mine. Pentru o lung perioad de timp
a fost singura fiin vie care m-a nsoit n necazul meu. i
Vereena, de asemenea
A fcut o pauz, i-a rsucit flcile. Geralt i-a zmbit.
De asemenea, iubete pisicile?
Psrile, a rnjit Nivellen. M-am dat de gol, la dracu.
Asta e. Nu este a nu tiu cta fiic de negustor i nici a nu
tiu cta ncercare de a cuta un smbure de adevr n
65
vechile basme. Este ceva serios. Ne iubim. Dac rzi, i rup
botul.
Geralt nu a rs.
Vereena asta a ta, a spus el, este probabil o rusalie.
tiai asta?
Am bnuit eu ceva. Supl. Brunet. Rareori vorbete,
ntr-o limb pe care n-o neleg. Nu mnnc hran
omeneasc. Dispare cu zilele n pdure, apoi se ntoarce.
Este tipic rusaliilor?
Mai mult sau mai puin, i-a ajustat vntorul cureaua.
Te gndeti, de bun seam, c nu s-ar mai ntoarce la tine
n cazul n care ai deveni om?
Sunt sigur de asta. tii bine c rusaliile se tem de
oameni. Puini le-au vzut de aproape. i eu, i Vereena
Ah, la naiba. Cu bine, Geralt.
Cu bine, Nivellen.
Vntorul i-a mboldit iapa cu clciul, apoi s-a ndreptat
spre poart. Monstrul se tria alturi de el.
Geralt?
Te ascult.
Nu sunt chiar aa de prost cum i nchipui. Ai venit pe
urmele ultimului negustor care a fost aici. I s-a ntmplat
ceva cuiva?
Da.
Ultimul a fost la mine acum trei zile. Cu fiic-sa, nu cea
mai frumoas, de altminteri. Am poruncit casei s-i nchid
toate uile i obloanele, n-am dat niciun semn de via. S-au
nvrtit prin curte i au plecat. Fata a rupt un trandafir din
tufa mtuicii i i l-a prins la rochie. Caut-i n alt parte.
Dar ai grij, mprejurimile sunt urte. i-am spus c pdurea
pe timp de noapte nu este cel mai sigur loc. Se aud i se
vd lucruri rele.
Mulumesc, Nivellen. N-o s te uit. Cine tie, poate voi
gsi pe cineva care
Poate c da. Sau poate c nu. Asta e problema mea,
Geralt, viaa mea i pedeapsa mea. Am nvat s-mi suport
situaia, m-am obinuit cu ea. Iar dac-o s se nruteasc,
o s m obinuiesc iar. i dac-o s se nruteasc i mai
66
ru, nu cuta pe nimeni, vino aici i termin treaba. Aa, ca
vntorii de montri. Cu bine, Geralt.
Nivellen s-a ntors i s-a ndreptat vioi spre castel fr s
se uite deloc napoi.

III
mprejurimile erau prsite, slbatice, amenintor de
ostile. Geralt n-a ajuns la drum nainte de amurg, n-a vrut s
ocoleasc, s-a dus pe de-a dreptul, prin pdure. i-a
petrecut noaptea pe culmea defriat a unui deal nalt, cu
sabia n poal, la un foc mic, n care din cnd n cnd arunca
bucheele de aconit. La miezul nopii a vzut departe, n
vale, lumina unui foc, a auzit urlete i cntece demente,
precum i ceva care nu puteau fi dect ipetele unei femei
torturate. S-a dus ntr-acolo, abia se nsera, dar n-a gsit
dect o poian bttorit i oase carbonizate n cenua
cald nc. Ceva care sttea n coroana unui stejar uria ipa
i fluiera. Putea fi un ghul, dar putea fi, de asemenea, doar
o pisic slbatic. Vntorul nu s-a oprit s verifice.

IV
Pe la prnz, cnd o ducea pe Babuc la un izvor, iapa a
nechezat strident i a fcut un pas ndrt, rnjindu-i dinii
galbeni i mucnd din mutiuc. Geralt a calmat-o imediat
cu un Semn fcut mecanic i apoi a vzut un cerc regulat
format din plriile ciupercilor rocate ivite de sub muchi.
Fac o adevrat istorie cu tine, Babuc, i-a spus.
Acesta este un cerc obinuit fcut de o vrjitoare. De ce faci
asemenea scene?
Iapa a pufnit, ntorcndu-i capul spre el. Vntorul s-a
frecat pe frunte, s-a ncruntat, a czut pe gnduri. Apoi,
dintr-un salt a fost n a, a ntors calul i a luat-o la galop
napoi, pe propriile urme.
Animalele m iubesc, a murmurat el. mi pare ru,
cluule. Se pare c eti mai iste dect mine.

67
 V
Iapa i-a ciulit urechile, a fornit, a rcit pmntul cu
potcoavele, n-a vrut s mai mearg. Geralt n-a mai linitit-o
cu Semnul, ci a srit din a i a aruncat friele peste capul
calului. n spate nu mai avea vechea sabie ntr-o teac din
piele de oprl: locul ei era ocupat acum de o arm
frumoas, strlucitoare, cu garda n cruce i cu mner
subire, bine echilibrat, terminat cu un cap sferic de metal
alb.
De data aceasta, ua micului castel nu trebuia s se
deschid pentru a-l lsa s intre. Rmsese deschis de la
plecarea sa.
A auzit un cntec. Nu-i nelegea cuvintele, nici mcar n-a
putut identifica limba din care proveneau. Nici nu era
necesar, vntorul i cunotea, i simea i i nelegea
natura, esena melodiei, linitit, penetrant, revrsndu-i
n vene un val ameitor de teroare paralizant.
Cntecul s-a oprit brusc i atunci a vzut-o. Agat de
spatele delfinului, n fntna secat, mbria piatra
acoperit de muchi cu minile sale mici, att de albe nct
preau strvezii. De sub furtuna de pr negru nclcit i
strluceau ochii fixai pe el, imeni, larg deschii, de
culoarea antracitului.
Geralt s-a apropiat ncet, cu pas lejer, elastic, descriind un
semicerc de la perete pn lng tufa de trandafiri albatri.
Creatura lipit de spinarea delfinului i-a rotit spre el chipul
minuscul cu o expresie de dor indescriptibil, plin de farmec,
care fcea s-i fie auzit nc melodia, dei buzele-i mici,
palide, strnse, nu lsau s scape nici cel mai mic sunet.
Vntorul s-a oprit la o distan de zece pai. Sabia,
scoas ncet din teaca neagr, i strlucea i-i scpra
deasupra capului.
E din argint, a spus el. Lama este de argint.
Chipul palid n-a tresrit, ochii de antracit nu i-au
schimbat expresia.
Semeni att de mult cu o rusalie, a continuat calm
vntorul, nct i-ai putea pcli pe toi. Mai ales c eti o
68
pasre rar, brunet. Dar caii nu se nal niciodat. Ei i
recunosc pe cei ca tine instinctiv i infailibil. Ce eti? Cred
c o rusalie sau o mar. Un vampir obinuit nu iese la soare.
Colurile buzelor palide i-au tresrit i i s-au ridicat uor.
Te-a atras Nivellen cu aspectul su, nu-i aa? Visele,
despre care mi pomenea, tu i le produceai. mi nchipui ce
fel de vise, i-l comptimesc.
Creatura nu s-a clintit.
i plac psrile, a continuat vntorul. Dar asta nu te
mpiedic s muti gturile oamenilor de ambele sexe, ai?
ntr-adevr, tu i Nivellen! Frumoas pereche, n-am ce zice,
un monstru i un vampir, stpnii castelului din pdure. n
curnd ai putea guverna peste tot inutul. Tu, venic
nsetat de snge, iar el, aprtorul tu, un criminal la
comand, o unealt oarb. Dar, nainte de toate, el ar trebui
s devin un monstru adevrat, cci nu-i de-ajuns un om cu
masc de monstru.
Ochii mari i negri s-au strns.
Ce e cu el, bruneto? Cntai, aadar ai but snge. i-ai
jucat ultima carte, ceea ce nseamn c n-ai reuit s-i
nrobeti mintea. M nel cumva?
Capul negru s-a micat uor, aproape imperceptibil, iar
colurile gurii i s-au ridicat i mai mult. Chipul minuscul a
cptat o expresie de vampir.
Acum, poate te consideri doamna castelului?
A dat din cap, de data aceasta mai clar.
Eti o rusalie?
O cltinare lent, a tgad, a capului i-a rspuns. S-a
auzit un uierat, care nu putea veni dect dinspre buzele
palide, care zmbeau oribil, cu toate c vntorul n-a
sesizat s se fi micat.
O mar?
Tgad.
Vntorul a fcut un pas ndrt, i-a strns puternic
pumnul pe mnerul sabiei.
Atunci, nseamn c eti
Colurile gurii i s-au nlat i mai tare, mai tare i mai
tare, buzele i s-au ntredeschis
69
 O lamie! a strigat vntorul ndreptndu-se spre
fntn.
n spatele buzelor palide strluceau colii albi i ascuii.
Vampirul a srit n sus, s-a arcuit napoi ca un leopard i a
urlat.
Valul rsuntor l-a lovit pe vntor ca un berbec, i-a tiat
respiraia, i-a strivit coastele, i-a strpuns urechile i creierul
cu spini de durere. Zburnd cu spatele, a reuit s-i
ncrucieze ncheieturile minilor ntr-un Semn de Heliotrop.
Vraja a amortizat n mare msur viteza cu care a fost izbit
de perete, dar i aa a vzut negru n faa ochilor i puinul
aer pe care-l mai avea i-a ieit din plmni cu un icnet.
n mijlocul fntnii secate, pe spatele delfinului, chiar pe
locul unde puin mai devreme edea fata minion n rochia
sa alb, se ntindea un liliac uria negru, lucios, care-i
desfcea flcile nguste, pline cu rnduri de coli albi ca
nite ace. Aripile membranoase i s-au rsfirat, s-au zbtut
fr zgomot, iar creatura s-a lansat n tcere ctre vntor
ca o sgeat tras din arbalet. Geralt, simind n gur
gustul feruginos de snge, a invocat tare o vraj, ducndu-i
n fa mna cu degetele rchirate pentru a forma Semnul
Quen. Liliacul a uierat, s-a ntors brusc, a urcat chicind n
aer i imediat s-a lsat n picaj drept spre gtul vntorului.
Geralt a srit ntr-o parte, a ncercat s-l loveasc, dar nu l-a
nimerit. Liliacul, lin, cu graie, a dat un ocol ndoindu-i o
arip, s-a ntors, l-a nconjurat i l-a atacat din nou,
deschizndu-i orbete botul plin de coli. Geralt a ateptat,
ndreptnd spre creatur sabia inut cu ambele mini. n
ultimul moment a srit dar nu ntr-o parte, ci nainte, a
lovit cu dreapta att de iute, nct aerul a urlat. A ratat. A
fost att de nucit de eec, c i-a pierdut din ritm, a
ntrziat cu o fraciune de secund. A simit cum ghearele
fiarei i sfie obrazul i o arip umed catifelat i plesnete
gtul. S-a ghemuit pe loc, i-a transferat toat greutatea pe
piciorul drept i a lovit cu elan puternic n spate, dar a ratat
din nou creatura, fantastic de agil.
Liliacul a btut din aripi, s-a nlat, a planat spre fntn.
Cnd ghearele curbe i s-au agat de marginea de piatr,
70
botul monstruos, plin de bale, se metamorfoza de-acum,
disprea, ns buzele palide care l nlocuiau nu-i ascundeau
colii criminali.
Lamia a ipat strident, i-a modulat vocea pentru a intona
un cntec nspimnttor, l-a intuit pe vntor cu ochii plini
de ur i a rcnit din nou.
Impactul sonor a fost att de puternic, nct a rupt
Semnul. n ochii lui Geralt se nvrteau cercuri negre i roii,
tmplele i cretetul i pulsau violent. Prin durerea care-i
strbtea tmplele a nceput s aud voci, bocete i
gemete, sunete de flaut i oboi, vuiet de vnt. Pielea de pe
fa i s-a tumefiat i i-a ncremenit. A czut ntr-un genunchi
i i-a blngnit capul.
Liliacul negru a planat n tcere spre el, desfcndu-i
flcile colate n zbor. Geralt, dei uluit de valul de ipete, a
reacionat instinctiv. S-a desprins de la sol dintr-un salt,
potrivindu-i imediat ritmul gesturilor cu viteza de micare a
monstrului, a fcut trei pai nainte, o eschiv i o jumtate
de tur, dup care l-a pocnit cu ambele mini mai repede ca
gndul. Lama n-a ntmpinat nicio rezisten. Sau aproape
c n-a ntmpinat. A auzit un ipt, dar de data aceasta era
un ipt de durere, cauzat de atingerea de argint.
Lamia, urlnd, s-a metamorfozat pe spatele delfinului. Pe
rochia sa alb, deasupra snului stng, se vedea o pat
roie sub o zgrietur, mai mic dect degetul mic.
Vntorul a scrnit din dini lovitura, care ar fi trebuit s
taie-n dou fiara, nu reuise dect s-o zgrie.
Url, vampirule, mormi, tergndu-i sngele de pe
obraz. Rcnete pn nu mai poi. Sleiete-i toat puterea.
i apoi o s-i tai eu cpuorul frumuel!
Tu. i le sleieti primul. Vrjitorule. Te omor.
Buzele lamiei nu se micau, dar vntorul i auzea
cuvintele clar, i rsunau ca un ecou n creier, explodau,
vibrau surd, de parc ar fi fost pronunate de sub ap.
Rmne de vzut, i-a rspuns el trgnat,
ndreptndu-se spre fntn aplecat n fa.
Te omor. Te omor. Omor.
Rmne de vzut.
71
 Vereena!
Nivellen, cu capul plecat, strngea cu ambele mini
cadrul porii. Cu pai nesiguri s-a ndreptat spre fntn,
fluturndu-i nesigur labele. Gulerul cmii i era ptat de
snge.
Vereena! a urlat din nou.
Lamia i-a smucit capul n direcia lui. Geralt i-a ridicat
sabia gata s-o taie, a srit spre ea, dar reacia vampirului a
fost mult mai prompt dect s-a ateptat. Un ipt ascuit,
urmat de un nou val vibrant, i-a muiat picioarele
vntorului. A czut pe spate, rscolind cu picioarele
pietriul aleii. Lamia s-a arcuit, s-a ncordat s sar, colii i-
au fulgerat ca pumnalul unui asasin. Nivellen, ntinzndu-i
labele ca un urs, a ncercat s-o prind, dar ea i-a urlat direct
n fa din toi rrunchii i l-a proiectat civa stnjeni n
spate, n schelele de lng zid, care s-au prbuit cu un
trosnet puternic, ngropndu-l sub un morman de lemne.
Geralt se ridicase n picioare, a alergat n zigzag,
nconjurnd curtea, ncercnd s-i distrag lamiei atenia de
la Nivellen. Vampirul, flfindu-i rochia alb, a zburat drept
la el, cu lejeritatea unui fluture, abia atingnd pmntul. Nu
mai ipa acum, nu mai ncerca s se metamorfozeze.
Vntorul tia c era obosit. Dar mai tia i c, chiar aa
obosit, era nc extrem de periculoas. n spatele lui
Geralt, Nivellen ieea de sub lemne urlnd.
Vntorul a srit n stnga, a executat o moric scurt cu
sabia pentru a o deruta pe lamie. Aceasta a naintat spre el
n alb i negru, alunecnd nspimnttoare. O
subestimase, ipa ct o inea gura n timp ce alerga. N-a
avut timp s schieze un Semn, a zburat ndrt, a fost
trntit n zid, iar durerea de la nivelul coloanei vertebrale i s-
a propagat pn n vrful degetelor, i-a paralizat braele, i-a
tiat picioarele. A czut n genunchi. Lamia a srit spre el,
urlnd melodios.
Vereena! a rcnit Nivellen.
S-a ntors. i apoi monstrul i-a luat avnt pentru a o
njunghia ntre sni cu captul ascuit al unui par de trei
metri. N-a ipat. A scncit doar. Vntorul, auzindu-i
72
scncetul, s-a cutremurat.
Nivellen sttea cu picioarele deprtate, strngnd parul
cu ambele mini, innd un capt sub bra. Lamia, ca un
fluture alb prins ntr-un ac, atrna la cellalt capt al
parului, strngndu-l cu ambele mini.
Vampirul a oftat adnc i s-a mpins brusc cu toat fora
n par. Geralt a vzut cum pe spate, pe rochia alb,
nflorete o pat roie, din al crei gheizer de snge ieea,
dezgusttor i obscen, vrful cioplit. Nivellen a urlat, a fcut
un pas ndrt, apoi nc unul, apoi s-a retras iute, fr a
lsa parul din mn, trnd n spate lamia strpuns. nc
un pas ndrt i s-a rezemat cu spatele de zidul castelului.
Captul parului, pe care l inea sub bra, a scrnit
Lamia, cu o lentoare languroas, i-a trecut palmele de-a
lungul parului, i-a ntins braele pe toat lungimea
acestuia, l-a prins ferm i s-a mpins din nou n el cu toat
puterea. Mai mult de un metru de lemn nsngerat i ieea
acum din spate. Avea ochii larg deschii, capul dat pe spate.
Suspinele i erau din ce n ce mai frecvente, mai ritmate,
transformndu-se n horcituri.
Geralt se ridicase, dar, fascinat de imagine, sttea
ncremenit. Auzea cuvintele reverberndu-i surd n interiorul
craniului, ca sub bolta unei temnie reci i jilave.
Al meu. Sau al nimnui. Te iubesc. Iubesc.
Un alt suspin, nspimnttor, convulsiv, sufocat n snge.
Lamia s-a smuls, a alunecat mai jos, de-a lungul parului, i-a
ntins minile. Nivellen rcnea cu disperare, fr s dea
drumul parului, strduindu-se s-o in ct mai departe de el.
n zadar. Ea a naintat i l-a apucat de cpn. Rcnea i
mai puternic, scuturndu-i capul chel. Lamia s-a apropiat
din nou de par, i-a aplecat capul spre gtul lui Nivellen.
Colii i-au scprat, de un alb orbitor.
Geralt a srit. A srit ca un arc. Fiecare gest, fiecare pas
pe care l fcea acum erau n natura lui, stpnit la
perfecie, inevitabil, mecanic i letal de sigur. Trei pai iui.
Al treilea, ca sutele de pai de pn atunci, se termina pe
piciorul stng, puternic, ferm, hotrt. O rsucire de trunchi,
o lovitur ascuit, energic. S-a uitat la ochii ei.
73
Deocamdat, nimic nu putea fi schimbat. A auzit o voce.
Nimic. A strigat pentru a-i nbui ei cuvntul pe care-l
repeta. Nu putea face nimic. A lovit.
A lovit sigur, ca de sute de ori pn atunci, cu latul lamei,
i imediat, meninnd ritmul micrii, a fcut al patrulea pas
i o semirotaie. Lama, eliberat dup efectuarea
semirotaiei, i-a alunecat pe spate strlucind, lsnd o dr
de stropi roii. Prul negru crlionat se rsfira n valuri,
plutea n aer, plutea, plutea, plutea
Capul a czut pe pietri.
Sunt din ce n ce mai puini montri?
Dar eu? Eu ce sunt?
Cine plnge? Psrile?
Femeia cu cojocel alb i rochie albastr?
Trandafirul de Nazair?
Ce linite!
Ce goliciune! Ce pustiu!
n mine.
Nivellen, chircit, scuturat de spasme i fiori, sttea
rezemat de zidul castelului, n urzici, cu capul ntre mini.
Scoal-te, i-a spus vntorul.
Tnrul chipe, robust, livid, sprijinit de perete, i-a ridicat
capul, s-a uitat n jur. Avea o privire pierdut. i-a frecat
ochii cu pumnii. i-a examinat minile. i-a pipit faa. A
gemut surd, i-a pus degetul pe buze, i l-a condus de-a
lungul gingiilor. i-a mngiat din nou faa i a scncit
iari, atingndu-i cele patru rni sngernde, umflate, pe
obraz. A oftat. Apoi a izbucnit n rs.
Geralt! Cum aa? Cum e posibil aa ceva Geralt!
Ridic-te, Nivellen. Ridic-te i umbl. n desagi am
leacuri de care avem amndoi nevoie.
Nu mai am nu am? Geralt? Cum aa? Vntorul i-a
dat mna ca s se ridice, ncercnd s nu se uite la minile
diafane nepenite pe parul mplntat ntre snii mici,
acoperii cu estura umed i roie. Nivellen a gemut din
nou.
Vereena
Nu te uita. Haide.
74
 Sprijinindu-se unul pe altul, au traversat curtea trecnd
pe lng tufa de trandafiri albatri. Nivellen i pipia
ntruna faa cu mna rmas liber.
Nu-mi vine s cred, Geralt. Dup atia ani? Cum este
cu putin?
n fiecare poveste exist un smbure de adevr, i-a
spus blnd vntorul. Iubirea i sngele. Ambele au o
putere colosal. Magii i savanii i-au sfrmat capetele de-
a lungul anilor, dar n-au aflat nimic, cu excepia faptului
c
Spune ce, Geralt?
Iubirea trebuie s fie adevrat.

75
 VOCEA RAIUNII 3
Sunt Falwick, conte de Mon. Iar el este cavalerul
Tailles de Domdal.
Geralt s-a nclinat nonalant, privindu-i pe cavaleri. Ambii
erau n armur i purtau mantii carmin cu emblema
Ordinului Trandafirului Alb pe braul stng. Era puin
surprins pentru c, prin mprejurimi, din cte tia, nu exista
nicio comenduire a ordinului.
Nenneke, care zmbea aparent spontan i natural, i-a
sesizat uimirea.
Aceti nobili cavaleri, a spus ea degajat, ndesndu-se
mai confortabil n fotoliul care aducea a tron, sunt n slujba
preamritului stpn al acestor inuturi, ducele de
Hereward.
Prinul, a corectat-o cu emfaz Tailles, cavalerul mai
tnr, pironindu-i privirea n ochii albatri ai preotesei, n
care licrea ostilitatea. Prinul de Hereward.
S nu ne pierdem n detalii, a surs Nenneke
zeflemitor. Pe vremea mea titlul de prin era acordat numai
celor prin ale cror vene curgea snge regal, dar astzi nu
mai are, se pare, cine tie ce importan. S revenim la
prezentri i la scopul vizitei cavalerilor Trandafirului Alb n
umilul meu templu. Trebuie s tii, Geralt, c acum capitulul
pretinde donaii de la Hereward pentru ordin, de aceea muli
cavaleri ai Trandafirului au intrat n slujba prinului.
i destul de muli dintre ei, cum e i Tailles, aici de fa,
i-au depus jurmntul i au mbrcat mantia roie, care le
st att de bine.
Sunt foarte onorat, vntorul de montri s-a nclinat din
nou, la fel de nonalant ca prima dat.
M ndoiesc, a spus preoteasa rece. Ei n-au venit aici
ca s te onoreze. Dimpotriv. Au venit cu intenia de a te
scoate de aici ct mai curnd cu putin. Au venit s te
expulzeze, scurt i cuprinztor. Socoi c e o onoare? Eu nu.
A zice c este o insult.
Nobilii cavaleri s-au obosit n zadar, dup cum am
76
auzit, Geralt i-a nlat umerii. N-am de gnd s m
stabilesc aici. M duc fr s fiu mpins de la spate, i ct de
curnd.
Imediat, l-a ntrerupt Tailles. Fr zbav. Prinul
poruncete
n incinta acestui templu, eu sunt cea care poruncete,
i-a tiat-o Nenneke cu un ton rece, autoritar. Pe ct posibil,
m strduiesc, de obicei, ca ordinele mele s fie n
contradicie cu politica lui Hereward. n msura n care
aceast politic este logic i uor de neles. n cazul de
fa este iraional, aa c nu va fi tratat mai n serios
dect merit. Geralt de Rivia este oaspetele meu, domnilor.
ederea sa n templul meu mi face plcere. Prin urmare,
Geralt de Rivia va rmne n templul meu att timp ct va
dori el.
ndrzneti s i te opui prinului, femeie? a strigat
Tailles, apoi i-a aruncat mantia peste umr, scond la
iveal, n toat splendoarea sa, cuirasa de alam,
mpodobit cu caneluri. Ai curajul s pui la ndoial
autoritatea puterii?
Mai ncet, a spus Nenneke mijindu-i ochii. Coboar
tonul. Fii atent ce vorbeti i cu cine vorbeti.
tiu cu cine vorbesc! Cavalerul a fcut un pas. Falwick,
cel mai n vrst, l-a apucat ferm de cot, strngndu-l pn
i-a scrnit mnua de zale. Tailles s-a smucit cu furie.
Rostesc cuvinte care reprezint voina prinului, stpnul
acestor meleaguri! tii, femeie, c avem n curte
doisprezece oteni
Nenneke i-a dus mna la tolba atrnat la bru i a scos
un borcnel de porelan.
Chiar nu tiu, i-a spus calm, ce-o s se ntmple dac o
s-i vrs borcnelul sta peste picioare, Tailles. Poate c-o
s-i explodeze plmnii. Poate c-o s te umpli de pr. Poate
i una, i alta, cine tie? Numai preamrita Melitele.
S nu ndrzneti s m amenini cu vrjile tale,
preoteaso! Otenii notri
Otenii votri, dac vreunul dintre ei se atinge de-un fir
de pr de-al preotesei lui Melitele, va atrna ntr-unul dintre
77
salcmii niruii de-a lungul drumului spre ora, i asta
chiar nainte ca soarele s fi atins orizontul. Ei tiu acest
lucru foarte bine. i tu tii, Tailles, nceteaz, aadar, s te
compori ca un bdran. Am moit-o pe maic-ta cnd te-a
nscut, rahatul dracului, i-o s-mi par ru pentru ea, dar
nu ispiti soarta. Nu m face s te nv bunele maniere.
Bine, bine, a intervenit vntorul, stul de cele
petrecute. Se pare c modesta mea persoan a provocat un
conflict serios, i nu vd niciun sens n asta. Domnule
Falwick, dumneata pari mai cu capul pe umeri dect
companionul tu, care, dup cum vd, este copleit de
entuziasmul tinereii. Ascult, domnule Falwick: te asigur c
voi prsi n curnd inutul, n cteva zile. Te asigur, de
asemenea, c n-am avut i nu am de gnd s lucrez aici, s
iau comenzi i comisioane. M aflu aici n calitate de
persoan privat, nu de vntor.
Contele Falwick l-a privit n ochi i Geralt i-a dat seama
pe loc de gafa comis. n privirea cavalerului Trandafirului
Alb era o ur pur, nealterat i de nezdruncinat. Vntorul
a neles cu certitudine c nu ducele de Hereward era cel
care-l dorea plecat, ci Falwick i ai si.
Cavalerul s-a ntors spre Nenneke, s-a aplecat cu respect
i a nceput s-i vorbeasc. Vorbea calm i politicos. Vorbea
logic. Dar Geralt tia c Falwick minte cum respir.
Venerabil Nenneke, te rog s m ieri, dar prinul
Hereward, suveranul meu, nu-i dorete i nu va tolera pe
moiile sale prezena vntorului Geralt din Rivia. Nu
conteaz c Geralt din Rivia vneaz montri sau se
consider a fi o persoan privat. Prinul tie c Geralt din
Rivia n-are cum s fie persoan privat. Vntorul atrage
necazurile ca magnetul pilitura de fier. Vrjitorii se revolt i
scriu petiii, druizii chiar amenin
Nu vd niciun motiv pentru care Geralt din Rivia s
suporte consecinele aciunilor vrjitorilor locali i ale
druizilor, l-a ntrerupt preoteasa. De cnd ine cont
Herewardul de prerile unora sau altora?
S ncheiem discuia, a ridicat capul Falwick. Oare nu
m-am exprimat suficient de clar, venerabil Nenneke? Voi
78
spune ct se poate de clar i rspicat, prin urmare, nici
prinul Hereward, nici capitulul ordinului nu doresc s-l mai
tolereze nicio zi n Ellander pe Geralt din Rivia, bine-
cunoscut ca Mcelarul de Blaviken.
Aici nu este Ellander! Preoteasa s-a ridicat din fotoliu.
Aici este templul lui Melitele! Iar eu, Nenneke, marea
preoteas, nu doresc s mai tolerez nicio clip prezena
dumneavoastr n incinta templului, domnilor!
Domnule Falwick, i-a spus ncet vntorul. Ascult
vocea raiunii. Nu vreau s am necazuri, i nici vou, m
gndesc, nu v arde de ele. O s prsesc inutul n cel mult
trei zile. Nu, Nenneke, taci, te rog. Oricum era timpul s-mi
vd de drumul meu. Trei zile, domnule conte. Nu-i cer mai
mult.
i bine faci c nu ceri, i-a spus preoteasa, nainte de a
reaciona Falwick. Ai auzit, biei? Vntorul mai rmne
aici timp de trei zile, pentru c aa are el chef. Iar eu,
preoteas a Marii Melitele, i voi oferi ospitalitate aceste trei
zile, deoarece aa am eu chef. Repetai-i aceste cuvinte lui
Hereward. Nu, nu lui Hereward. Repetai-i soiei sale,
distinsei Ermella, precizndu-i c, n cazul n care aceasta
nu dorete ntreruperea furnizrii de afrodiziace de la
farmacia mea, ar fi de preferat s-l calmeze pe duce. S-i
mai potoleasc starea de spirit i capriciile care aduc din ce
n ce mai mult cu simptomele de imbecilitate.
Destul! a strigat Tailles cu o voce spart ntr-un falset.
N-am de gnd s mai ascult insultele unei arlatance la
adresa stpnului meu i a soiei sale! N-o s nchid ochii la
un astfel de ultraj! Va guverna de-acum Ordinul Trandafirului
Alb, gata cu ignorana i superstiiile! Iar eu, cavalerul
Trandafirului Alb
Ascult, mucosule, l-a ntrerupt Geralt, zmbind
maliios. ine-i limba aia cam slobod-n gur. Vorbeti cu o
femeie, care ar trebui s fie tratat cu respect. Mai ales de
ctre un cavaler al Trandafirului Alb. Este adevrat c
pentru a deveni cavaler al acestui ordin n ziua de azi este
suficient s veri n vistieria capitulului o mie de coroane
novigradiene, ceea ce face, prin urmare, s fie plin de fii de
79
cmtari i croitori, dar, probabil, mcar unele maniere au
supravieuit. Sau poate m nel?
Tailles a plit i s-a dat la o parte.
Domnule Falwick, a spus Geralt, meninndu-i
zmbetul. Dac-i scoate sabia mucosul sta, i-o iau i-l bat
cu ea la fund. i pe urm l ag cu ea de u.
Tailles i-a tras, cu minile tremurnde, o mnu de fier
de la centur i a trntit-o cu un zdrngnit pe podea, chiar
ntre picioarele vntorului.
O s spl cu sngele tu insulta adresat ordinului,
mutantule! a strigat. S ieim afar, pe pmnt bttorit!
Iei n curte!
Vezi c i-a czut ceva, fiule, i-a spus calm Nenneke.
Ridic-l, aadar, cci aruncarea gunoiului este interzis, aici
este un templu. Falwick, ia-l pe neghiobul sta de-aici,
pentru c altfel se va ntmpla o nenorocire. tii ce trebuie
s-i spui lui Hereward. De altfel, o s-i scriu o scrisoare, cci
nu-mi prei mesageri demni de ncredere. Hai, luai-v
tlpia! Gsii voi ieirea i singuri, nu-i aa?
Falwick, inndu-l n strnsoarea de fier pe furiosul Tailles,
a fcut o plecciune n faa lui Nenneke, zngnindu-i
armura. Apoi s-a uitat insistent n ochii vntorului. Acesta
nu i-a zmbit. Cavalerul i-a aruncat pe umeri mantia
purpurie.
Aceasta n-a fost ultima noastr vizit, venerabil
Nenneke, i-a spus el. Vom reveni.
De-asta mi-era i fric, i-a spus preoteasa rece.
Neplcerea e de partea mea.

80
 RUL CEL MAI MIC

I
Ca de obicei, le-a atras mai nti atenia pisicilor i
copiilor. Un motan tigrat, care dormea pe o stiv de lemne
ncins de soare, s-a scuturat, i-a ridicat capul rotund, i-a
lsat pe spate urechile, a pufnit i a fugit n urzici. Un copil
de trei ani, Dragomir, fiul pescarului Trigli, care n pragul
colibei se chinuia s-i curee cmua zdrenuit, ipa cu
ochii n lacrimi la clreul care trecea.
Vntorul clrea agale, fr s se sinchiseasc s
depeasc carul cu fn care bloca drumul. n spatele lui
tropia un mgar mpovrat peste msur, care-i ntindea
grumazul i trgea la fiecare pas de funia legat de mnerul
de la a. n afar de desagii obinuii, cra pe spinare o
namil nfurat ntr-o cuvertur. Fundul sur i era acoperit
de dre negre de snge uscat.
n cele din urm, carul cu fn a crmit-o pe o uli lateral
care ducea la hambar i la debarcaderul dinspre care adiau
briza, dar i mirosul de catran i urin de vite. Geralt i-a
grbit calul. N-a luat n seam strigtul surd al zarzavagiului
cu ochii holbai la laba osoas, cu gheare proeminente,
ieit de sub cuvertur, care treslta n ritmul pailor
mgarului. N-a dat atenie nici cortegiului tot mai mare din
urma sa, care fremta de emoie.
n faa casei primarului, ca de obicei, era o puzderie de
crue. Geralt a srit din a, i-a ndreptat sabia n spate, a
legat frul de un ru. Puhoiul care l urmase a format un
semicerc n jurul mgarului.
ipetele primarului puteau fi auzite de la poart.
Nu e voie, am spus! Nu-i voie, la naiba! Nu pricepi
omenete, ticlosule?
Geralt a intrat. n faa primarului sttea un ran mic i
ndesat, rou de furie, innd de gt un gscan care se
zbtea.
81
 Ce Pe toi zeii! Tu eti, Geralt? Ori m nal vederea?
i se rsti din nou spre ran: Ia-l de-aici, neruinatule! Eti
surd?
Mi-o zs, a biguit ranul uitndu-se cruci la gscan,
c tre s-aduc ceva lu primarele nost c dac nu
Cine a spus asta? a urlat la el primarul. Cine? C ce, c
eu primesc plocoane? Nici nu vreau s-aud de-aa ceva!
Spal putina mai iute! Salut, Geralt.
Bun, Caldemeyn.
Primarul, strngndu-i mna vntorului, l btu pe umr
cu cealalt.
S tot fie vreo doi ani de cnd n-ai mai clcat pe-aici,
Geralt. Aa-i? E drept c nu prea faci tu muli purici ntr-un
loc. Pe unde-ai mai umblat? La naiba, da cum stm noi aa?
Hei, careva s ne-aduc o bere! Stai jos, Geralt, stai jos. La
noi e mare tmblu, cci mine vine blciul. Ce mai faci, ia
spune!
Mai trziu. S ieim deocamdat.
Afar, gloata aproape c se dublase, dar spaiul liber din
jurul mgarului nu se micorase. Geralt a dat la o parte
cuvertura. Mulimea a ipat de uimire i s-a dat napoi.
Caldemeyn a rmas cu gura cscat.
Pe toi zeii, Geralt! Ce este aceasta?
O kikimor. Nu-mi dai o rsplat pentru ea, domnule
primar?
Caldemeyn s-a mutat de pe un picior pe altul, s-a uitat la
creatura rchirat ca un pianjen, acoperit cu o crust
neagr, cu un ochi sticlos cu pupila ngustat i cu coli
ascuii ivii dintre flcile nsngerate.
Unde De unde
De la dig, la patru kilometri distan de ora. Din
mlatin. Caldemeyn, acolo au murit oameni. Copii.
Da, ai dreptate. Dar nimeni nu Cine s-ar fi gndit
Hei, oameni buni, ducei-v la casele voastre sau la cmp!
Aici nu-i circ! Acoper-o, Geralt. S nu trag mutele la ea.
n sal, primarul, fr s scoat un cuvnt, a glgit o
ulcic de bere, nedezlipind-o de la gur. A oftat adnc, s-a
smrcit.
82
 Nu exist nicio rsplat, a spus el posomort. Nimeni
nu i-ar fi putut nchipui vreodat c ar putea vieui ceva de
genul sta n srturile mltinoase. E drept c niscaiva
oameni au disprut pe-acolo, dar Nu muli se ncumet pe
la dig. Oare cum de-ai ajuns pe-acolo? De ce n-ai luat-o pe
drumul principal?
Pe drumurile principale nu mi-e uor s-mi ctig
pinea, Caldemeyn.
Am uitat, i-a stpnit primarul un rgit umflndu-i
obrajii. i ce linitite erau meleagurile astea. Pn i elfii nu
se piau dect rareori n laptele muierilor. i iaca-i iese-n
cale o kociomor de-asta cnd te-atepi mai puin. S-ar
cdea s-i mulumesc. Ct despre plat, n-am cum s-i
dau. N-am de unde.
Pcat. Mi-ar prinde bine nite galbeni ca s m descurc
n iarn. Vntorul a sorbit din bere i i-a ters spuma de la
gur. M gndesc s m duc la Yspaden, dar nu tiu dac
am cum s-ajung nainte ca zpezile s astupe drumurile. A
putea rmne ntr-unul din ctunele aflate de-a lungul
drumului spre Luton.
Stai mult n Blaviken?
Puin. N-am timp de zbav. Iarna se apropie.
Unde stai? Poate la mine? Avem o odaie liber n pod,
de ce s te jupoaie bandiii tia de hangii? Mai stm de
vorb, mi povesteti ce se mai ntmpl prin lumea asta
larg.
Cu plcere. Dar ce-o s spun Libusha ta? Ultima dat
cnd am fost, am bgat de seam c nu m prea are la
inim.
n cas la mine muierea n-are niciun cuvnt de spus.
Dar, ntre noi fie vorba, s nu mai faci ce-ai fcut ultima
oar n timpul cinei.
Te referi la furculia pe care-am nfipt-o n obolan?
Nu. M refer la faptul c-ai atins-o i mai era i ntuneric.
M-am gndit c ar fi amuzant.
A fost. Dar nu i pentru Libusha. Ascult, dar chestia
asta care e numele ei Kiki
Kikimor.
83
 i mai trebuie?
La ce? Dac tot nu exist nicio rsplat, putem s-o
aruncm la gunoi.
Nu-i rea ideea. Hei, Karelka, Borg, Carpietre! Care-i
pe-aici?
A intrat un gardian cu o halebard la umr.
Carpietre, i-a spus Caldemeyn. Ia pe cineva s te
ajute i du scrboenia nfurat n cuvertur de pe mgar
n spatele conacului i ngropai-o n gunoi. Ai priceput?
Cum i-e porunca, domnule. Dar Domnule primar
Ce-i?
Poate c nainte de-a ngropa spurcciunea
Ei, ce?
Am face bine s i-o artm Maestrului Irion. Poate c i-
ar fi de folos la ceva.
Caldemeyn i-a tras una peste frunte cu palma deschis.
C bine te-ai gndit, Carpietre. Ascult, Geralt, poate
c vrjitorul nostru o s-i dea ceva pentru hoitul sta.
Pescarii i aduc ba cte-un pete ciudat, ba caracatie i
heringi, i ctig cte ceva de pe urma lor. Hai, s mergem
la el n turn.
Ai tocmit un vrjitor? Permanent sau ocazional?
Permanent. Maestrul Irion. Locuiete n Blaviken de-un
an. Vrjitor puternic, Geralt, se vede de la o pot.
M ndoiesc c un vrjitor puternic o s-mi dea ceva
pentru kikimor, s-a bosumflat Geralt. Din cte tiu eu, nu
li-i de folos la prepararea poiunilor. Poate c Irion sta al
dumneavoastr n-o s-mi dea nimic altceva dect vorbe
grele. Vrjitorii i vntorii de montri nu prea se au la inim
unii pe alii.
N-am auzit s fi fost cineva batjocorit de Maestrul Irion.
Nu pot s pun rmag c te va plti, dar nu stric s
ncerci. Prin mlatini pot s mai fie multe kikimore de-astea,
i apoi ce? N-are dect vrjitorul s se uite la creatur i,
dac e cazul, s arunce farmece sau ce-o vrea el asupra
mlatinii.
Vntorul s-a gndit o clip.
Unu zero pentru tine, Caldemeyn. Ei bine, riscm o
84
ntlnire cu Maestrul Irion. Mergem?
Haide. Carpietre, alung ncii i trage mgarul de
funie. Unde mi-e plria?

II
Turnul, construit din blocuri de granit lefuite, ncoronat
cu creneluri zimate, arta impresionant, dominnd falnic
acoperiurile zdrobite ale caselor i stuful muced al
colibelor.
L-a renovat, dup cum vd, a spus Geralt. Prin vrji sau
v-a pus la munc?
Prin vrji, n cea mai mare parte.
Cum e acest Irion al tu?
Decent. i ajut pe oameni. Dar e un singuratic, ursuz.
Nu iese mai deloc din turn.
Pe ua ornamentat cu o rozet incrustat din lemn de
culoare deschis atrna un ciocan uria sub forma unui cap
de pete plat cu ochii bulbucai i cu un inel de alam n
gura dinat. Caldemeyn, n mod evident familiarizat cu
funcionarea mecanismului, s-a apropiat, i-a dres glasul i a
recitat:
Primarul Caldemeyn, venit cu treab, l salut pe
Maestrul Irion. l salut aijderea, venit cu aceeai treab,
Geralt din Rivia, vntor de montri.
Pentru un rstimp destul de lung nu s-a ntmplat nimic,
dar n cele din urm capul de pete i-a cscat maxilarul
dinos i a suflat un norior de abur.
Maestrul Irion nu primete pe nimeni. Vedei-v de
drum, oameni buni.
Caldemeyn s-a legnat de pe un picior pe altul, apoi s-a
uitat la Geralt. Vntorul a ridicat din umeri. Carpietre,
concentrat i grav, se scobea n nas.
Maestrul Irion nu primete, a repetat metalic inelul.
Vedei-v de drum, oameni bu
Eu nu sunt un om bun, l-a ntrerupt ferm Geralt. Sunt
un vntor de montri. Pe mgar am o kikimor pe care am
omort-o foarte aproape de ora. Este de datoria fiecrui
85
vrjitor rezident s vegheze la sigurana inutului. Maestrul
Irion nu trebuie s-mi fac onoarea de a m primi i de a sta
de vorb cu mine, dac asta i este voina. Dar trebuie s
examineze creatura i s trag niscaiva concluzii.
Carpietre, d jos kikimora i arunco-n faa porii.
Geralt, i-a spus ncet primarul. Tu o s pleci, dar eu o s
rmn aici
Haide, Caldemeyn. Carpietre, scoate-i degetul din
nas i f ce i-am poruncit.
Stai, s-a auzit dinspre inelul metalic o cu totul alt
voce. Geralt, chiar tu eti?
Vntorul a suduit printre dini.
mi pierd rbdarea. Da, chiar eu sunt. i ce-i cu asta?
Vino mai aproape de u, a spus inelul, pufind noriori
de abur. Singur. i deschid.
i kikimora?
Las-o-ncolo. Cu tine vreau s vorbesc, Geralt. Numai cu
tine. Iart-m, primarule.
Nu-i nimic, Maestre Irion, i-a fluturat mna
Caldemeyn. S trieti, Geralt! Ne vedem mai trziu.
Carpietre! arunc monstrul la gunoi!
Am neles.
Vntorul s-a apropiat de poarta incrustat care s-a
ntredeschis foarte puin, doar ct s se strecoare nuntru.
Apoi s-a trntit imediat n spatele lui, lsndu-l n bezn.
Hei! a strigat fr s-i ascund furia.
Tu, s-a auzit o voce ciudat de familiar.
Uluirea a fost att de puternic, nct vntorul s-a
cltinat i a ridicat mna, cutnd un punct de sprijin. Dar
n-a gsit.
Grdina era invadat de flori albe i roz, mirosea a ploaie.
Cerul era strbtut de un curcubeu, care se ntindea de la
coroanele copacilor pn la un lan muntos albastru
ndeprtat. Csua din mijlocul grdinii, mrunt, modest,
era necat n nalbe. Geralt s-a uitat la picioare i i-a dat
seama c era n cimbru pn la genunchi.
Ei bine, vino-ncoace, Geralt, a spus vocea. Sunt n faa
casei.
86
 Vntorul a intrat n grdin, printre copaci. Sesiznd o
micare n stnga sa, a privit ntr-acolo. O fat cu prul
blond, complet goal, mergea de-a lungul unui ir de
arbuti, ducnd un paner plin cu mere. Vntorul i-a promis
solemn s nu se mai mire.
Iat-te, n cele din urm. Bun venit, vntorule.
Stregobor! a spus uluit Geralt.
Vntorul ntlnise la viaa lui tlhari care preau
consilieri locali, consilieri locali care preau ceretori,
prostituate care preau prinese, prinese care artau ca
nite vaci, i regi care artau ca tlharii.
Dar Stregobor arta ntotdeauna aa cum, n conformitate
cu toate reglementrile i percepiile, ar fi trebuit s arate
un vrjitor. Era nalt, subire, cocoat, avea sprncenele
stufoase, crunte, i nasul lung, acvilin. Pentru a completa
tabloul, purta o rob neagr, lung, ampl, cu mneci
excesiv de largi, i inea n mn un sceptru lung cu un glob
de cristal n vrf. Niciunul dintre vrjitorii cunoscui de
Geralt nu semna cu Stregobor. i mai ciudat era c
Stregobor era un vrjitor autentic.
S-au aezat n veranda nconjurat de nalbe, pe fotolii de
rchit, la o msu cu blat din marmur alb. Blonda goal
cu panerul de mere s-a apropiat, a zmbit, s-a rsucit pe
clcie i s-a ntors n grdin, legnndu-i oldurile.
Este tot o iluzie? a ntrebat Geralt, urmrindu-i
legnarea.
Sigur. Ca tot ce e aici. Dar este, dragul meu, o iluzie de
prim clas. Florile au parfum, poi s mnnci merele,
albinele te pot nepa, iar pe ea vrjitorul a artat spre
blond poi s-o
Poate mai trziu.
Corect. Ce vnt te-aduce pe-aici, Geralt? Continui s te
strduieti s omori pentru bani exemplarele unei specii pe
cale de dispariie? Ct i-au dat pentru kikimor? Probabil
nimic, altminteri nu veneai la mine. i cnd te gndeti c
sunt oameni care nu cred n predestinare. Poate tiai despre
mine. tiai?
Nu tiam. Acesta este ultimul loc unde m ateptam s
87
te vd. Dac nu m-nal memoria, odinioar slluiai n
Kovir, ntr-un turn ca sta.
Multe s-au schimbat de-atunci.
Chiar i numele tu. Se pare c acum eti Maestrul
Irion.
Aa se numea furitorul turnului care s-a stins din via
acum dou sute de ani. M-am gndit c ar trebui s-i aduc
un omagiu pentru adpostul oferit. Sunt doar rezident aici.
Majoritatea localnicilor i duc zilele de pe urma mrii, i,
dup cum tii, specialitatea mea, pe lng iluzionism, este
vremea. Uneori opresc furtuna, alteori o provoc, iar
cteodat fac s sufle vntul de vest mai aproape de rm
ca s aduc bancuri de merlucius i cod. Se poate tri.
Adic, a adugat el ncruntat, s-ar putea tri.
De ce s-ar putea tri? i de ce i-ai schimbat numele,
m rog?
Destinul are multe fee. Dac al meu este frumos la
suprafa, nuntru este oribil. i-a ntins spre el ghearele
nsetate de snge
Nu te-ai schimbat deloc, Stregobor, Geralt a fcut o
grimas. Trncneti verzi i uscate, dar ai un aer inteligent
i plin de importan. Nu poi vorbi normal?
Ba da, a oftat vrjitorul. Dac-i face plcere, pot. M-
am refugiat aici din calea unei creaturi monstruoase care
mi-a pus gnd ru. Fuga nu mi-a servit la nimic, cci a dat
iar de mine. Dup toate probabilitile, va ncerca s m
omoare mine sau, cel mai trziu, poimine.
Aha, a spus vntorul tranant. Acum neleg.
Din cte-mi dau seama, ameninarea la adresa vieii
mele te las rece?
Stregobor, i-a spus Geralt. Acestea sunt vremurile n
care trim. Vezi multe cnd umbli prin lumea larg. Doi
rani se omoar pentru hotarul din mijlocul unui cmp, pe
care mine-l vor clca n picioare caii cetelor a doi
caimacami care vor s se masacreze unii pe alii. De-a
lungul drumului se leagn prin copaci o mulime de
spnzurai, prin pduri tlharii le taie gturile negustorilor.
Prin orae te mpiedici la tot pasul de cadavre abandonate
88
prin anuri. n palate se njunghie cu pumnalele, iar pe la
sindrofii vezi mereu pe cte cineva cum se prbuete sub
mas, otrvit. M-am obinuit. De ce m-ar impresiona o
ameninare cu moartea, mai cu seam cnd tu eti cel
vizat?
Mai cu seam cnd eu sunt cel vizat, a repetat
sarcastic Stregobor. i eu, care te credeam un prieten. Eu,
care contam pe ajutorul tu.
Ultima noastr ntlnire, a spus Geralt, a avut loc la
curtea regelui Idi din Kovir. Venisem s-mi iau plata pentru
lichidarea unei amfisbene care terorizase inutul. Atunci tu
i confratele tu, Zavist, m-ai fcut care mai de care ba
arlatan, ba main de ucis lipsit de raiune, i, dac mi
amintesc bine, chiar mturtor de strad. Ca urmare, Idi nu
numai c nu mi-a dat niciun fan, dar mi-a acordat doar
dousprezece ore s prsesc Kovirul, i cum avea o
clepsidr stricat, abia am avut timp. i acum mi spui c te
bazezi pe ajutorul meu. mi zici c eti urmrit de un
monstru. De ce s-i fie fric, Stregobor? Dac te atac,
spune-i c-i plac montrii, c-i protejezi i c ai grij ca
niciun arlatan de vntor s nu le tulbure linitea. Dac
pn la urm fiara se ncumet s te mistuie, se vede
treaba c nu e dect un ingrat.
Vrjitorul a rmas tcut, privind n gol. Geralt a pufnit n
rs.
Nu te umfla ca o broasc, vrjitorule. Spune-mi cine-i
poart smbetele. S vedem ce-i de fcut.
Ai auzit de Blestemul Soarelui Negru?
Ba bine c nu, am auzit. Numai c sub numele de
Mania Nebunului Eltibald. Aa se numea vrjitorul care a
declanat prigoana zecilor de fete din familii mari, chiar
regale, care au fost ucise sau nlnuite. Cic ar fi fost
posedate de demoni, blestemate, pngrite de Soarele
Negru, aa cum numeti, n jargonul tu pompos, cea mai
banal dintre eclipse.
Eltibald, care nu era nebun defel, descifrase inscripiile
de pe menhirele din Dauk i de pe lespezile funerare din
necropolele din Wozgor, a studiat legendele i povetile
89
despre stafii. n toate era vorba despre eclips, fr s lase
loc de mult ndoial. Soarele Negru avea s anune
revenirea iminent a lui Lilith, o zei venerat n Orient sub
numele de Niya, i exterminarea rasei umane. Calea pentru
Lilith avea s fie deschis de aizeci de femei cu coroane
de aur, al cror snge va umple vile rurilor.
Baliverne, a spus vntorul. i unde mai pui c nici nu
rima. Toate profeiile cuviincioase sunt n rime. Se tie foarte
bine ce urmreau Eltibald i Consiliul Vrjitorilor. Te-ai folosit
de delirul unui nebun pentru a-i consolida puterea. Pentru a
rupe aliane, a distruge afiniti, a semna discordie ntre
dinastii, ntr-un cuvnt, pentru a trage mai puternic de firele
marionetelor ncoronate. i tu vii i-mi vorbeti mie despre
profeii, care l-ar face s moar de ruine i pe-un btrn de
la iarmaroc.
Ai putea avea rezerve cu privire la teoria lui Eltibald, la
interpretarea profeiei. Dar nu ai cum s pui n discuie
apariia unei mutaii oribile n rndul fetelor nscute la scurt
timp dup eclips.
i de ce s nu poat fi pus n discuie, m rog? Am
auzit exact contrariul.
Am asistat la autopsia uneia dintre ele, a spus
vrjitorul. Geralt, ceea ce am gsit n interiorul craniului i n
mduva spinrii este imposibil de definit clar. Un soi de
burete rou. Organele interne erau amestecate, unele chiar
lipseau. Totul era acoperit de mici cili mobili i de zdrene
albastre-rozalii. Inima avea ase ventricule. Dou erau
practic atrofiate, dar tot aia e. Ce prere ai?
Am vzut oameni cu gheare de vultur n loc de mini i
oameni cu coli de lup. Alii aveau articulaii suplimentare,
organe suplimentare, chiar i simuri suplimentare. Toate
acestea erau roadele magiei voastre.
Ai vzut felurite mutaii, zici, a ridicat capul vrjitorul.
Dar tu pe ci i-ai asasinat sau nenorocit pentru bani, aa
cum i cere vocaia de vntor? Ai? Pentru c poi avea coli
de lup i doar s-i ari fetelor de prin taverne, i poi, de
asemenea, s ai caracter de lup i s ataci copii. Exact aa
s-a ntmplat n cazul fetelor nscute dup eclips, la care
90
s-a constatat, de asemenea, o nclinaie patologic spre
cruzime, agresivitate, izbucniri violente de furie, precum i
un temperament exuberant.
Comportamente de genul acesta se pot observa la mai
toate muierile, a rnjit Geralt. Ce tot mi ndrugi? M ntrebi
ci mutani am ucis, dar de ce nu eti curios ct de muli
dintre ei au fost dezlegai de farmece, slobozii de
blesteme? De ctre mine, vntorul pe care-l dispreuieti
att de mult. Dar voi ce-ai fcut, vrjitori puternici ce
suntei?
Am folosit o magie i mai nalt. La fel ca aceea
practicat de preoi n diferite temple. Toate ncercrile au
dus la moartea fetelor.
Acestea nu reprezint o not proast pentru fete, ci
pentru voi. Deci, avem primele cadavre. S neleg c au
fost singurele necropsiate?
Nu. Nu te uita aa la mine, tii bine c au mai fost i
altele. Iniial s-a decis s fie eliminate toate. Au fost fcute
disprute cteva Toate au fost supuse diseciei. Unele,
chiar viviseciei.
i voi, bitangilor, ndrznii s-i criticai pe vntorii de
montri? Ei, Stregobor, o s vin ziua n care oamenii o s
se detepte i o s v pun pielea pe b.
Nu cred c-o s vin prea curnd ziua aia, a spus ironic
vrjitorul. Nu uita c am acionat numai n aprarea
oamenilor. Mutantele ar fi scldat n snge ntregul inut.
Asta o spunei voi, vrjitorii cu nasurile pn-n tavan,
mpunndu-v cu nimbul infailibilitii. i dac tot ai adus
vorba, poi s afirmi cu mna pe inim c n timpul
vntorilor de presupuse mutante, n-ai comis nicio
greeal, nici mcar o dat?
Ai dreptate, a declarat Stregobor dup un lung rstimp
de tcere. O s fiu sincer, dei nu ar trebui, n interesul
meu. Am mai greit i noi, i nu numai o dat. Selectarea lor
era foarte dificil. Prin urmare, am ncetat s le mai facem
disprute i am nceput s le izolm.
n faimoasele voastre turnuri, a pufnit vntorul.
Aa-i, n turnurile noastre. Dar aceasta a fost o alt
91
greeal. Te joci cu ara-n bumbi? Le-am subestimat i muli
dintre ei ne-au scpat. Devenise o mod, o mod nebun,
printre prinii motenitori, mai cu seam printre cei tineri,
care n-aveau mare lucru de fcut i cu att mai puin de
pierdut, s elibereze frumuseile ncarcerate. Cele mai
multe, din fericire, i rupeau gtul n timpul evadrii.
Din cte tiu, frumoasele prinse n lanuri se stingeau
destul de repede n turnuri. Umbl vorba c fr ajutorul
vostru n-ar fi izbutit.
Fals. Ce-i drept, multe deveneau apatice, refuzau
mncarea Dar ce s vezi, cu puin timp nainte de a
nchide ochii, erau nzestrate cu darul clarviziunii. nc o
dovad a mutaiei lor.
Ce dovad, una mai puin convingtoare dect alta.
Mai ai multe?
Mai am. Silvena, o doamn din Narok, de care n-am
reuit s ne apropiem, pentru c a preluat puterea foarte
devreme. n zilele noastre se ntmpl mari grozvii n
inutul su. Fialka, fiica lui Evermir, a scpat din turn cu o
frnghie mpletit din cozile ei i acum seamn teroare
prin Velhadul de Nord. Bernika din Talgar a fost eliberat de
un prin idiot. Acum zace oarb n temni, iar cel mai vizibil
element din peisajul Talgarului este spnzurtoarea. i ar
mai fi destule exemple.
Sigur c-ar mai fi, a spus vntorul. n Jamurlak, de
exemplu, domnete btrnul Abrad, n-are niciun dinte-n
gur, e bolnav de scrofuloz, s-a nscut, probabil, cu vreo
sut de ani nainte de eclips i nu adoarme pn cnd nu e
cineva torturat de moarte n faa lui. i-a sacrificat toate
rudele i a golit jumtate din inut n timpul crizelor sale de
furie, aa cum le numeti tu. Are i el urme de temperament
extravagant, se pare c n tineree era poreclit chiar
Spaimapoalelor. Ehei, Stregobor, ar fi frumos dac-ar putea fi
pus cruzimea conductorilor pe seama vreunei mutaii sau
a vreunui blestem.
Ascult, Geralt
Nici nu m gndesc. Nu-mi mai mpuia tu mie capul cu
toate neroziile tale, i mai ales cu faptul c Eltibald n-a fost
92
un criminal nebun. Dar s revenim la monstrul care se
presupune c te amenin. Dup introducerea pe care mi-ai
fcut-o, s tii c povestea nu-mi place deloc. Dar o s te-
ascult pn la capt.
N-o s m ntrerupi cu comentarii maliioase?
Nu pot s-i fgduiesc.
Ei bine, Stregobor i-a ascuns minile n mnecile
robei, aa va dura ceva mai mult. Aadar, povestea a
nceput n Creyden, un mic principat din nord. Soia lui
Fredefalk, principele Creydenului, era Aridea, o femeie
neleapt, educat. Provenea dintr-o familie cu muli adepi
de seam ai magiei i primise, probabil ca motenire, un
artefact destul de rar i puternic, Oglinda lui Nehalen. Dup
cum tii, Oglinzile lui Nehalen erau folosite n principal de
profei i oracole, pentru c puteau prezice viitorul fr
gre, dei cam confuz. Aridea se adresa destul de des
oglinzii
Ca de obicei, punndu-i ntrebarea, bnuiesc, l-a
ntrerupt Geralt. Cine este cea mai frumoas din lume?
Din cte tiu eu, Oglinzile lui Nehalen se mpart n dou:
prietenoase i sparte.
Te neli. Aridea era interesat mai mult de soarta
inutului. Iar oglinda i-a rspuns la ntrebri prezicndu-le o
moarte groaznic att ei, cat i multor oameni, de mna sau
din vina fiicei din prima cstorie a lui Fredefalk. Aridea a
fcut n aa fel nct s ajung aceast veste la Consiliu, iar
Consiliul mi-a trimis-o mie, n Creyden. Cred c nu mai e
cazul s precizez c ntia nscut a lui Fredefalk a aprut
pe lume la scurt timp dup eclips. M-am uitat la micu
discret, pentru scurt timp. Pentru ea a fost ns destul ca s
sleiasc de puteri canarul i doi celui, precum i s-i
scoat ochiul unei slujnice cu mnerul pieptenelui. Am
supus-o unor teste folosind incantaii: majoritatea mi-au
confirmat faptul c micua era mutant. M-am dus s-i spun
Aridei acest lucru, pentru c pentru Fredefalk fr fiic-sa
nu putea exista lumea. Aridea, aa cum spuneam, nu era o
femeie proast
Sigur, Geralt l-a ntrerupt din nou i probabil c nici nu-i
93
prea plcea fiica vitreg. Ar fi preferat s moteneasc
tronul propriii si copii. Pot s-mi nchipui continuarea. Nu
tiu cum s-a fcut c nu s-a gsit nimeni pe-acolo s-i
suceasc gtul. i ie, cu aceeai ocazie.
Stregobor a oftat, i-a ridicat ochii spre cerul pe care
curcubeul nc strlucea multicolor i pitoresc.
Am propus s-o izolm numai, dar principesa a decis
altfel. A trimis-o pe micu n pdure cu un zbir cu simbrie.
L-am gsit mai trziu n tufiuri. N-avea pantaloni pe el, aa
c ne-a fost lesne s reconstituim desfurarea
evenimentelor. Ea i nfipsese acul de la bro n creier, prin
ureche, probabil atunci cnd atenia i era ndreptat spre
cu totul altceva.
Dac te gndeti c-mi pare ru pentru el, a murmurat
Geralt, te neli amarnic.
Am ncropit o ceat ca s-o cutm, a continuat
Stregobor, dar dispruser urmele micuei. Eu a trebuit s
plec n grab la Creyden, deoarece Fredefalk ncepuse s
miroas ceva. Numai dup patru ani am primit veti de la
Aridea. i dduse de urm micuei n Mahakam, unde tria
cu apte gnomi, pe care i convinsese s jefuiasc negustorii
la drumul mare, cci nu se merit s-i scuipe plmnii n
min. Acum se numea epara, pentru c i plcea s-i trag
n eap pe captivii rmai n via. Aridea a tocmit mai
muli asasini, dar nu s-a mai ntors niciunul. Apoi nu s-au
mai ngrmdit doritori, cci i se dusese vestea micuei.
nvase s mnuiasc sabia n aa fel nct puini brbai i
puteau ine piept. Chemat, m-am dus n Creyden n mare
tain, pentru a afla cine o otrvise pe Aridea. Se credea c
fptaul era nsui Fredefalk, care-i punea la cale cstoria
cu o tnr voinic, dar eu nclin s cred c fusese Renfri.
Renfri?
Da, aa se numea. Cum i spuneam, a otrvit-o pe
Aridea. Principele Fredefalk a pierit la scurt timp ntr-un
accident bizar de vntoare, iar fiul cel mare al Aridei a
disprut fr urm. i acestea, bineneles, au fost opera
micuei. Spun micuei, dar avea de-acum vreo
aptesprezece ani. i era destul de dezvoltat. La vremea
94
aceea, a reluat vrjitorul dup o pauz, ea i gnomii ei
semnau teroare prin tot Mahakamul. ntr-o bun zi s-au
certat ns, nu tiu dac de la mprirea przii sau de la
rndul n patul ei conform nopii din sptmn, pn au
ajuns s-i scoat cuitele. Niciunul dintre cei apte gnomi
n-a supravieuit disputei. A rmas n via doar epara.
Numai ea. Dar pe-atunci eram deja prin preajm. Ne-am
ntlnit fa n fa: m-a recunoscut pe loc i i-a dat seama
ce rol jucasem eu n Creyden. i spun, Geralt, abia am putut
s rostesc o vraj, c minile au nceput s-mi tremure ca
nu tiu ce, cnd pisica aia slbatic s-a npustit cu sabia
asupra mea. Am mpachetat-o frumos ntr-un bloc elegant
din cristal de munte, de ase coi pe nou. Cnd a intrat n
com, am aruncat blocul n mina gnomilor i am blocat
puul.
Lucru de mntuial, a comentat Geralt. Se putea
dezlega vraja. Nu puteai i tu s-o arzi, s-o faci zgur? Doar
tii attea vrji simpatice.
Nu eu. Nu e specialitatea mea. Dar ai dreptate, a fost
un fiasco. A gsit-o un prin idiot, a cheltuit o grmad de
galbeni ca s-o dezlege de farmece, i a dus-o triumftor
acas, ntr-un regat uitat de lume din est. Tatl su, un
hooman btrn, s-a dovedit a fi i mai iste. I-a tras o
mam de btaie fiului, iar pe epara a luat-o la ntrebri
despre comorile pe care le jefuise mpreun cu gnomii i pe
care le ascunseser cu dibcie. Greeala lui fatal a fost c,
atunci cnd a ntins-o goal pe banca de tortur, a fost
asistat de fiul su mai mare. A doua zi, acest fiu, de-acum
orfan i fr frai, guverna regatul, iar epara prelua poziia
de prim favorit.
nseamn c nu este chiar aa de urt.
E chestiune de gust. N-a fost mult timp favorit, pn
la prima rscoal de la palat, ca s m exprim pompos,
pentru c palatul arta de fapt ca un hambar. La scurt timp
mi-a demonstrat c nu m-a uitat. n Kovir a ncercat de trei
ori s m trimit pe lumea cealalt. Am decis s nu m
expun i s atept n Pontar. Dar m-a gsit i acolo. Atunci
m-am refugiat n Angren, dar a dat iar de mine. Nu tiu cum
95
face, doar am grij s terg toate urmele. Trebuie s fie o
caracteristic a mutaiei.
Ce te-a mpiedicat s rosteti o incantaie ca s-o
transformi iar n cristal? Remucrile?
Nu. N-am avut aa ceva. S-a dovedit, ns, c a devenit
rezistent la magie.
Imposibil.
Ba este. N-are nevoie dect de un anumit artefact sau
de o aur corespunztoare. Ar putea fi legat i de mutaia
sa, care avanseaz. Am fugit din Angren i m-am ascuns
aici, n Lukomorze, la Blaviken. Am avut pace timp de un an,
dar mi-a dat din nou de urm.
De unde tii? Este deja n ora?
Da. Am vzut-o n cristal, i-a ridicat bagheta vrjitorul.
Nu e singur, i-a fcut o trup, sta-i semn c pune ceva
serios la cale. Geralt, nu mai tiu unde s fug, unde s m
ascund. Da. Faptul c tu ai venit aici chiar n acest moment
nu poate fi o coinciden. Este destinul.
Vntorul a ridicat din sprncene.
Ce vrei s spui?
Cred c e clar. C-o s-o omori.
Eu nu sunt un criminal pltit, Stregobor.
Nu eti un criminal, da.
Omor montri pentru bani. Fiare hidoase, periculoase
pentru oameni. Bestii asupra crora au fost aruncate vrji
de ctre unii ca tine. Nu omor fiine umane.
Ea nu este o fiin uman. Este doar un monstru, un
mutant, o bestie blestemat. Ai adus o kikimor. Ei, epara
este mai ru dect kikimora. Kikimora ucide pentru c este
mpins de foame, dar epara omoar de plcere. Omoar-o,
i-i voi plti orice sum-mi ceri. n limite rezonabile, se
nelege.
i-am spus c povetile despre mutaiile i blestemele
lui Lilith sunt absurde. Fata are motivele ei s-i poarte
ranchiun, n-o s m amestec. Adreseaz-te primarului,
gardienilor. Eti vrjitorul oraului, te protejeaz legile
locale.
La naiba cu legile, primarul i ajutorul su! a tunat
96
Stregobor. N-am nevoie de aprarea lor, vreau s-o omori! n
acest turn nu ptrunde nimeni, sunt n deplin siguran
aici. Dar cu toate acestea, nu am de gnd s putrezesc aici
pn la sfritul zilelor. epara n-o s renune s m ucid
att timp ct triete, tiu asta. Trebuie s m retrag n turn
i s-mi atept moartea?
i fetele au fost ncarcerate. tii ce, vrjitorule? Trebuia
s lai vntoarea de fete n seama altor vrjitori, mai
puternici, trebuia s anticipezi consecinele.
Te rog, Geralt.
Nu, Stregobor.
Vrjitorul n-a zis nimic. Soarele fals de pe cerul fals nu se
deplasa spre zenit, dar vntorul tia c se nsereaz n
Blaviken. i era o foame de lup.
Geralt, a spus Stregobor, cnd l-am ascultat pe
Eltibald, muli dintre noi au avut ndoieli. Dar ne-am hotrt
s alegem rul cel mai mic. Acum eu te rog s faci o alegere
similar.
Rul este ru, Stregobor, a declarat serios vntorul
ridicndu-se. Mai mic, mai mare, mediu, totuna-i,
dimensiunile sunt convenionale, iar limitele, arbitrare i
neclare. Nu sunt un pustnic sfnt, n-am fcut numai bine n
via. Dar, n cazul n care trebuie s aleg ntre dou rele,
prefer s nu aleg deloc. Este timpul s plec. Ne vedem
mine.
Poate, a spus vrjitorul. Dac ajungi la timp.

III
Curtea de Aur, cel mai de seam han al orelului, era
zgomotos i ticsit de lume. Clienii, oameni de-ai locului sau
aflai n trecere, erau ocupai n mare parte cu activiti
tipice etniei sau profesiei. Muteriii serioi se cioroviau cu
piticanii de la preurile mrfurilor i de la rata dobnzii
mprumutului. Muteriii mai puin serioi le ciupeau de fund
pe fetele care mpreau bere i varz cu mazre. Ntrii
din partea locului se prefceau a fi bine informai. Fetele se
ddeau peste cap ca s le fie pe placul celor cu gologani, n
97
acelai timp alungndu-i pe cei fr. Cruaii i pescarii
beau de parc n ziua urmtoare ar fi intrat n vigoare o
pravil care s nu mai ngduie cultivarea hameiului.
Marinarii cntau o melodie care preaslvea valurile mrii,
curajul cpitanilor i nurii sirenelor, acestea din urm
descrise frumos, cu toate detaliile.
Ia mprospteaz-i memoria, Sutaule, i-a spus
Caldemeyn hangiului, sprijinindu-se pe tejghea ca s se fac
auzit n tot vacarmul. ase flci i o ftuc, mbrcai n
piele neagr garnisit cu argint, dup moda novigradian. I-
am vzut la marginea oraului. Au tras la tine sau la Sub
Ton?
Hangiul i-a ncruntat fruntea bombat, tergnd o halb
cu orul vrgat
Aici, primarule, a spus el n cele din urm. Ziceau c-au
venit la iarmaroc, dar toi aveau sbii, pn i fata.
mbrcai n negru, cum spuneai.
Ei bine, ei sunt, a dat din cap primarul. i unde-s
acum? C nu-i vd.
n alcovul mai mic. Mi-au pltit n aur.
M duc singur, a spus Geralt. N-are rost s facem atta
caz n faa tuturor, cel puin deocamdat. O aduc eu aici.
Poate aa-i mai bine. Dar fii atent, nu vreau s am
tmblu aici.
Bineneles.
Cntecul marinarilor, judecnd dup sporirea progresiv a
cuvintelor obscene, se apropia de final. Geralt a dat la o
parte perdeaua care masca intrarea n alcov, rigid i
slinoas.
La masa din alcov edeau ase oameni. Cum era de
ateptat, cea cutat nu era printre ei.
Ce-i? A ipat cel care l-a vzut primul, un chelios, cu
figura schimonosit de o cicatrice pornit de la sprnceana
stng, pn la obrazul drept, trecnd pe la baza nasului.
Vreau s-o vd pe epar.
S-au ridicat de la mas dou siluete identice, cu figuri la
fel de impasibile, cu acelai pr blond nclcit ce le ajungea
pn la umeri, cu aceleai haine mulate, din piele neagr,
98
garnisite cu argint strlucitor. Cu micri identice, gemenii
i-au ridicat sbiile, de asemene, identice.
Stai linitit, Vyr. Stai jos, Nimir, le-a spus cel cu
cicatricea, sprijinindu-i coatele pe mas. Pe cine spui c
vrei s vezi, frate? Cine-i epara asta?
tii bine despre cine-i vorba.
Cine-i sta? a ntrebat un btu la bustul gol, cu
broboane de sudoare, cu pieptul brzdat de curele
ncruciate, cu manete intate pe antebrae. l cunoti,
Nohorn?
Nu, a spus cel cu cicatricea.
O fi vreun albinos, a chicotit brbatul brunet, slbu,
care sttea lng Nohorn. Trsturile sale delicate, ochii
mari, negri, i urechile ascuite i trdau sngele de semielf.
Un albinos, un mutant, o ciudenie a naturii. Oare cum de i
se ngduie s intre prin crciumi, printre oamenii
cumsecade?
L-am mai vzut pe undeva, a spus un tip ndesat,
negricios, cu prul mpletit ntr-o coad la spate,
msurndu-l rutcios pe Geralt cu ochii mijii.
Nu conteaz unde l-ai mai vzut, Tavik, a zis Nohorn.
Ascult-m, frate. Civril tocmai te-a jignit de moarte. Nu-l
provoci la duel? E atta plictiseal n seara aceasta.
Nu, a spus calm vntorul.
Dar dac-i torn n cap supa asta de pete, m provoci?
s-a hlizit bustul gol.
Termin, al Cincisprezecelea, i-a spus Nohorn. Dac a
zis nu, atunci e nu. Deocamdat. Ei bine, frate, spune-ne ce-
ai de spus i car-te. Ai ansa s te cari singur. Dac n-o
foloseti, o s te coste cratul.
N-am nimic s-i spun ie. Cu epara vreau s m vd.
Cu Renfri.
Ai auzit, biei? Nohorn i-a privit camarazii. Vrea s
se vad cu Renfri. i se poate ti de ce, frate?
Nu se poate.
Nohorn i-a ridicat privirea spre gemeni, acetia au fcut
un pas n fa, zornindu-i cataramele de argint de la
ciubote.
99
 tiu, a spus dintr-odat cel cu coad. tiu unde l-am
mai vzut!
Ce bigui tu acolo, Tavik?
n faa casei primarului. Adusese un balaur de vnzare,
o corcitur ntre un pianjen i un crocodil. Oamenii
spuneau c-i vntor de montri.
Ce-i la, vntor de montri? l-a ntrebat cel gol, al
Cincisprezecelea. H? Civril?
Vrjitor cu simbrie, a spus semielful. Un saltimbanc
pentru o mn de argini. i-am spus eu, o ciudenie a
naturii. O ofens la adresa legilor umane i divine. Cei ca el
ar trebui s fie ari pe rug.
Nu ne plac vrjitorii, a scrnit Tavik, nedezlipindu-i
ochii mijii de la Geralt. Ceva mi miroase mie, Civril, c
avem n haznaua asta mai mult treab dect ne-am
nchipuit. Nu-i numai unul, sunt mai muli, i se tie c ei se
in laolalt.
Cine se aseamn, se adun, a rnjit hibridul. Or mai fi
de-alde tine pe faa pmntului? Cine v-a ftat,
descreierailor?
Mai mult toleran, te rog frumos, a spus Geralt calm.
Maic-ta, dup cum vd, trebuie s fi cutreierat singur
destul de des pdurea ca s fii ndreptit s te ndoieti de
propriile origini.
Tot ce se poate, i-a rspuns semielful, pstrndu-i
rnjetul. Dar eu cel puin mi-am cunoscut mama. Nu acelai
lucru se poate spune despre tine, vntorule.
Geralt a plit uor, uguindu-i buzele. Nohorn, cruia nu
i-a scpat reacia, a pufnit n rs.
Eiii, frate, la aa ceva nu mai poi nchide ochii. Da ce-
ai tu n spate arat ca o sabie. Pi, ce mai atepi? Iei afar
cu Civril? Seara-i att de plictisitoare.
Vntorul n-a ripostat.
Un la nenorocit, a pufnit Tavik.
Ce-a spus despre mama lui Civril? a urmat monoton
Nohorn, cu brbia sprijinit pe palmele mpreunate. Ceva
foarte urt, dac-am priceput eu bine. C era desfrnat, sau
ceva de genul sta. Hei, al Cincisprezecelea, se cade s stai
100
cu minile-n sn cnd un golan o jignete pe mama unui
camarad? Pi, mama, tu-i mama m-sii, este o sfnt.
Al Cincisprezecelea s-a ridicat nerbdtor, i-a scos sabia,
a aruncat-o pe mas. i-a umflat pieptul, i-a aranjat
manetele nesate de inte de argint de pe antebrae, a
scuipat i a fcut un pas nainte.
Dac mai ai vreo ndoial, a spus Nohorn, al
Cincisprezecelea te provoac la o lupt cu pumnii. i-am
spus c-o s te scoat afar. Facei loc.
Al Cincisprezecelea s-a apropiat, ridicnd pumnii. Geralt a
pus mna pe mnerul sabiei.
Fii atent, i-a spus. nc un pas i-o s-i caui mna pe
podea.
Nohorn i Tavik s-au desprins, nfcndu-i sbiile.
Silenioi, gemenii i le-au luat i ei, fcnd gesturi identice.
Al Cincisprezecelea a dat napoi. Numai Civril a rmas
neclintit.
Ce naiba se-ntmpl aici? Nu-i chip s v las singuri
nici mcar un minut?
Geralt s-a ntors lent i s-a trezit n faa unor ochi de
culoarea mrii.
Era aproape la fel de nalt ca el. i purta prul blai
sluit pn imediat sub urechi. Sttea sprijinit cu mna pe
u, ntr-un caftan de catifea ncins cu o centur
mpodobit. Fusta inegal, asimetric n stnga i ajungea
pn la gamb, iar n dreapta i dezvluia coapsa ferm
pn la marginea cizmelor din piele de elan. n stnga avea
o sabie, iar n dreapta, un pumnal cu un rubin mare
incrustat pe mner.
Ai amuit?
E-un vntor de montri, a ndrugat Nohorn.
Ei, i?
Voia s-i vorbeasc.
i ce-i cu asta?
E-un vrjitor! a explodat al Cincisprezecelea.
Nu ne plac vrjitorii, a ltrat Tavik.
Uurel, biei, a spus fata. Vrea s-mi vorbeasc, nu-i o
crim. Distrai-v mai departe. i fr scandal. Mine este zi
101
de iarmaroc. Doar nu vrei s tulburai, bag seam, cu
sclmbielile voastre, un eveniment aa de important n
viaa acestui ora minunat?
n tcerea care a urmat, s-a auzit un chicotit nfundat,
sinistru. Civril, tolnit pe lavi, rdea.
Du-te naibii, Renfri, a ngnat corcitura. Un
eveniment important!
Isprvete, Civril. Imediat.
Civril s-a oprit din rs. De ndat. Geralt n-a fost surprins.
Vocea lui Renfri suna foarte bizar. Ceva te ducea cu gndul
la reflexiile focului roiatic de pe lamele sbiilor, la urletele
celor ucii, la nechezatul cailor i la mirosul de snge. i
ceilali trebuie s fi fcut aceleai asocieri, ntruct paloarea
l-a cuprins pn i pe negriciosul Tavik.
Ei bine, omule cu prul alb, a rupt tcerea Renfri. S
mergem n sala mare, s ne alturm primarului, care te-a
nsoit pn aici. Pesemne c i el vrea s stea de vorb cu
mine.
Vzndu-i, Caldemeyn, care se sprijinea pe tejghea, i-a
ntrerupt conversaia linitit cu hangiul, s-a ndreptat, i-a
ncruciat braele pe piept.
Ia ascult, cocoan, a spus el cu fermitate, fr a
pierde vremea cu politeurile. Am aflat de la vntorul din
Rivia, aici de fa, ce vnt te aduce la Blaviken. Pare-se c
nutreti o ranchiun mpotriva vrjitorului nostru.
Poate. Ei, i ce dac? a ntrebat domol Renfri, tot pe un
ton cam nepoliticos.
Pi, pentru astfel de prejudicii exist instane
municipale sau locale. Cine are resentimente fa de noi, cei
din Lukomorze, i caut s se rzbune cu fierul, este socotit
un tlhar de rnd. i trebuie s v mai spun c dac pn n
zori nu-i iei tlpia de bunvoie din Blaviken mpreun cu
neagra ta companie, v ncarcerez n arest pre cum se
numete, Geralt?
Preventiv.
Exact. Ai priceput, coni?
Renfri a scos din tolba de la bru un pergament mpturit.
Citete-l, primarule, dac tii cumva s citeti. i s nu-
102
mi mai spui de azi nainte coni.
Caldemeyn a luat pergamentul, l-a citit pe ndelete, dup
care i l-a ntins fr un cuvnt lui Geralt.
Pentru vechilii, vasalii i supuii mei liberi, a citit
vntorul cu voce tare. Dai de tire tuturor cum c o slujim
pe Renfri, prinesa de Creyden, i ne este drag naintea
ochilor, iar cel care i cauzeaz un perjudiciu va atrage
mnia noastr. Audoen, rege Prejudiciu se scrie altfel,
dar pecetea pare autentic.
Pentru c este autentic, a declarat Renfri, smulgndu-
i pergamentul din mn. A fost pus de Audoen, domnul
nostru preamilostiv. De aceea, eu nu v recomand s-mi
cauzai vreun perjudiciu. Nu conteaz cum se scrie,
consecinele pot fi triste pentru voi. Aa c nu m
ncarcerezi tu pe mine, primarule. i s nu-mi mai spui
coni. N-am nclcat nicio lege. Deocamdat.
Dac ncalci mcar ct negru sub unghie Caldemeyn
prea c e gata s-o scuipe ai i ajuns n fundul temniei, cu
pergament cu tot. Jur pe toi zeii, coni. Haide, Geralt.
ie, vntorule, Renfri i-a atins braul lui Geralt, mai
am o vorb s-i spun.
S nu ntrzii la cin, i-a spus primarul din u, ca s
nu se supere Libusha.
N-o s ntrzii.
Geralt s-a rezemat de tejghea. Jucndu-se cu medalionul
su cu chip de lup atrnat la gt, se uita la ochii verzi-
albstrui ai fetei.
Am auzit de tine, a spus ea. Eti Geralt din Rivia,
vntorul cu prul alb. Stregobor este prietenul tu?
Nu.
Asta simplific treaba.
Nu prea mult. Cci n-am de gnd s stau cu minile-n
sn.
Renfri i-a mijit ochii.
Stregobor va muri mine, a spus ea ncet, dndu-i la o
parte miele inegal tiate de pe frunte. Ar fi un ru mai mic,
n cazul n care numai el ar muri.
Altminteri, nainte ca Stregobor s moar, o s mai
103
moar civa oameni. Alt posibilitate nu vd.
Civa, vntorule, e puin spus.
Ca s m sperii, ai nevoie de ceva mai mult dect de
cuvinte, eparo.
Nu-mi spune epar. Nu-mi place asta. Am n vedere i
alte posibiliti. Ar merita s vorbim mai mult, dar Libusha
te-ateapt. Mcar e frumoas Libusha asta?
Asta e tot ce aveai s-mi spui?
Nu. Dar acum du-te. Libusha te-ateapt.

IV
Era cineva n odaia lui, la mansard. Geralt tia dinainte
de a se apropia de u, datorit vibraiei abia perceptibile a
medalionului. A suflat n lampa cu care iluminase treptele.
i-a scos pumnalul din carmbul cizmei i l-a prins la chimir,
la spate. A apsat pe clan, n camer era bezn. Dar nu i
pentru vntor.
A pit pragul cu o lentoare deliberat i, anevoios, a
nchis ncet ua n urma lui. n secunda urmtoare a srit cu
un elan puternic de tiuc deasupra omului din patul su, l-
a nfurat n cearaf, i-a blocat antebraul stng sub brbie.
Bjbia n cutarea pumnalului. N-a dat de el. Era ceva
bizar.
nceputul este destul de bun, a spus ea cu o voce
nfundat, ntins sub el neclintit. Visam eu la aa ceva,
dar nu-mi nchipuiam c vom ajunge att de repede n pat.
Ia-i mana de pe gtul meu, dac eti bun.
Tu eti.
Eu sunt. Uite, exist dou posibiliti. Prima: te dai jos
de pe mine i vorbim. A doua: rmnem n aceast poziie,
dar a dori s-mi scot mcar cizmele.
Vntorul a ales prima variant. Fata a oftat, s-a ridicat n
picioare, i-a aranjat prul i fusta.
Aprinde o lumnare, a spus ea. Nu pot s vd ca tine n
ntuneric i a prefera s m uit la cel cu care vorbesc.
S-a apropiat de mas, nalt, supl, graioas, s-a aezat,
ntinzndu-i n fa picioarele n cizme nalte. N-avea nicio
104
arm la vedere.
Ai ceva de but?
Nu.
Aadar, am fcut bine c n-am venit cu mna goal, a
rs ea, punnd pe mas o plosc de cltorie i dou
cecue de piele.
E aproape miezul nopii, a spus Geralt glacial. Putem s
trecem la subiect?
Ateapt. Ia i bea. n sntatea ta, Geralt.
i a ta, eparo.
Numele meu este Renfri, la naiba, i-a ridicat capul. i
ngdui s-mi ignori titlul de prines, dar nu admit s-mi
spui epar!
Mai ncet, c-ai s trezeti toat casa. Oare a putea s
aflu cu ce scop te-ai furiat aici pe fereastr?
Nu-i prea merge mintea, vntorule. Vreau s salvez
Blavikenul de la masacru. Ca s putem sta de vorb, m-am
crat pe acoperi ca o m-n clduri. Ai putea s
apreciezi asta.
Apreciez, a spus Geralt. Numai c nu tiu ce sens ar
mai avea conversaia. Situaia este clar. Stregobor triete
ntr-un turn vrjit, iar ca s pui gheara pe el, va trebui s-l
asediezi acolo. Dac faci asta, nu te mai ajut pergamentul.
Audoen nu te va proteja dac ncalci legea n mod vdit.
Primarul, garda, tot Blavikenul se vor ntoarce mpotriva ta.
Tot Blavikenul va regreta, n cazul n care se va ntoarce
mpotriva mea, a zmbit Renfri, dezvluindu-i dinii albi
feroce. Te-ai uitat la bieii mei? Te asigur c tiu foarte bine
ce-au de fcut. i poi nchipui ce s-ar ntmpla dac s-ar
ajunge la o lupt ntre ei i neghiobii de gardieni, care se
poticnesc la fiecare pas, mpiedicndu-se n propriile
halebarde?
Dar tu, Renfri, poi s-i nchipui c voi rmne cu
braele ncruciate, asistnd pasiv la o astfel de lupt? Dup
cum se vede, locuiesc cu primarul. n caz de nevoie, voi fi
de partea lui.
Nici nu m-ndoiesc Renfri a devenit grav c vei fi.
Numai c, probabil, vei fi singurul, ntruct ceilali vor fugi
105
s se ascund prin beciuri. Nu exist niciun rzboinic n
toat lumea care s fie n stare s le vin de hac celor apte
spadasini, nc nu s-a nscut omul acela. Dar, omule cu
prul alb, hai s nu ne mai speriem unul pe altul. i-am
spus, masacrul i vrsarea de snge pot fi prevenite. Mai
precis, exist dou persoane care le-ar putea preveni.
Sunt numai urechi.
Una, a spus Renfri, ar fi Stregobor nsui. El iese de
bunvoie din turnul lui, eu l duc undeva n pustiu, iar
Blavikenul va avea parte din nou de apatia sa fericit i n
curnd va uita de toat chestia asta.
Stregobor o fi prnd el nebun, dar nici chiar aa.
Nu se tie, vntorule, nu se tie. Exist argumente
care nu pot da gre, exist propuneri care nu pot fi refuzate.
Aa cum ar fi, de exemplu, ultimatumul de la Tridam. O s-i
dau vrjitorului un ultimatum.
n ce const ultimatumul?
sta-i dulcele meu mister.
Cum vrei. Dar m ndoiesc de eficacitatea acestuia. Lui
Stregobor, cnd vine vorba despre tine, i se ncleteaz
dinii. Ultimatumul care l-ar aduce de bunvoie n mnuele
tale gingae ar trebui s fie cu adevrat ferm. S trecem
aadar mai degrab la cealalt persoan care poate preveni
masacrul din Blaviken. A ncerca s ghicesc cine este.
Ard de curiozitate s vd pn unde-i merge
perspicacitatea, omule cu prul alb.
Tu eti, Renfri. Tu nsi. Vei da dovad de o mrinimie
princiar, dar ce spun eu, chiar regal i vei renuna la
rzbunare. Am ghicit?
Renfri i-a aruncat capul pe spate i a izbucnit n hohote
de rs, acoperindu-i gura cu mna cnd i cnd. Apoi a
devenit serioas, pironindu-i privirea sticloas n ochii
vntorului.
Geralt, i-a spus, am fost eu prines, dar n Creyden.
Aveam tot ceea ce visam, fr s fie nevoie s cer ceva.
Slujitori la cheremul meu cnd pocneam din degete, rochii,
pantofi. Chiloi din batist. Giuvaiere i nestemate, un mnz
murg i petiori de aur n piscin. Ppui i csu pentru
106
ppui, mai mare dect odaia ta de-aici. Toate bune i
frumoase pn cnd Stregobor i curva de Aridea i-au
poruncit unui casap s m duc n pdure, s m sfrtece i
s le-aduc inima i ficatul. Frumos, nu-i aa?
Nu, mai degrab oripilant. M bucur c-ai scpat din
minile lui, Renfri.
Pe naiba, am scpat. I s-a fcut mil i m-a lsat s
plec. Dar nu nainte de a m batjocori, cinele naibii, i de
a-mi fura cerceii i diadema de aur.
Geralt a privit-o drept n ochi, jucndu-se cu medalionul.
Nici ea nu-l slbea deloc.
i acesta a fost sfritul prinesei, a continuat ea.
Rochia s-a zdrenuit, batistul i-a pierdut iremediabil albul.
i apoi au urmat mizeria, foamea, duhoarea, bastoanele i
uturile. M-am oferit oricrui vagabond pentru un blid de
sup sau un acoperi deasupra capului. tii cum aveam
prul nainte? Ca de mtase, i-mi trecea de-o palm sub
fund. Cnd m-am umplut de pduchi, mi l-au tiat cu
foarfeca pentru tunsul oilor pn la piele. Nu mi-a mai
crescut dup aceea cum se cade.
S-a oprit pentru o clip, i-a degajat fruntea de uviele
rebele.
Am furat ca s nu mor de foame, a reluat. Am ucis
pentru a nu fi ucis. Am zcut n temnie care pueau a
urin, fr s tiu dac a doua zi m spnzur sau pur i
simplu m bat i m dau afar. i n tot acest timp mama
mea vitreg i vrjitorul tu mi adulmecau urmele, mi
trimiteau criminali care ncercau s m otrveasc. Mi-au
aruncat farmece. i tu vrei ca eu s-mi demonstrez
mrinimia? S-l iert ca o regin? Am s-i retez capul ca o
regin, i, poate, mai nti, picioarele, o s vd.
Aridea i Stregobor au ncercat s te otrveasc?
Cum s nu? Cu un mr condimentat cu mtrgun.
Noroc c m-a salvat un gnom. El mi-a dat un vomitiv, de la
care am crezut c-o s-mi vrs i maele. Dar am
supravieuit.
Este vorba despre unul dintre cei apte gnomi?
Renfri, care tocmai i turna butur n pahar, a
107
ncremenit cu ceaca-n mn.
Oho, a spus ea. Da multe mai tii despre mine. i ce?
Ai ceva mpotriva gnomilor? Sau a altor umanoizi? Ca s-o
spun pe-aia dreapt, ei au fost mai buni cu mine dect
majoritatea oamenilor. Dar asta nu te privete. Cum i
ziceam, Stregobor i Aridea m-au hituit ca pe un animal
slbatic, att ct au putut. Mai trziu, cnd li s-au sleit
puterile, am devenit eu vntorul. Aridea a mierlit-o n patul
ei, din fericire n-a czut n minile mele, cci i pregtisem
un program special. i acum am unul pregtit pentru
vrjitor. Geralt, crezi c a meritat moartea? Spune-mi.
Nu sunt judector. Sunt vntor.
Exact. i spuneam c dou persoane sunt potrivite
pentru prevenirea vrsrii de snge n Blaviken. A doua eti
tu. Vrjitorul i ngduie s intri n turn i apoi l ucizi.
Renfri, a zis Geralt stpnit. Eti sigur c n-ai czut n
cap de pe vreun acoperi cnd ai venit la mine?
Eti vntor de montri sau nu, la naiba? Lumea spune
c ai ucis o kikimor, c-ai adus-o pe un mgar pentru
rsplat. Stregobor este mai ru dect o kikimor. Ea nu-i
dect o bestie fr minte, care ucide deoarece pentru asta a
fost creat de zei. Stregobor este crud, un maniac, un
monstru. Adu-mi-l pe un mgar, iar eu n-o s-mi
precupeesc aurul.
Eu nu sunt criminal cu simbrie, eparo.
Nu eti, a ncuviinat cu un zmbet. S-a lsat pe spate
n scaunul ei, punndu-i pe mas picioarele, fr a se obosi
s-i acopere coapsa cu fusta. Eti un vntor, un aprtor
al poporului, care-l protejeaz mpotriva Rului. Iar n acest
caz Rul sunt fierul i focul, care se vor dezlnui slbatic
aici atunci cnd vom sta unul n faa celuilalt. Nu crezi c
ceea ce-i propun este un Ru mai mic dintre dou rele, c e
cea mai bun soluie? Chiar i pentru acest fiu de cea,
Stregobor. Poi s-l omori dintr-o lovitur, prin surprindere,.
Din mil. Va muri fr s-i dea seama. Eu nu i-a putea
garanta acest lucru. Dimpotriv.
Geralt tcea. Renfri s-a ntins ridicndu-i minile.
i neleg oviala, a spus ea. Dar trebuie s-mi dai
108
rspunsul pe loc.
tii de ce Stregobor i principesa au vrut s te omoare,
atunci n Creyden i mai trziu?
Renfri s-a ndreptat brusc, i-a dat jos picioarele de pe
mas.
Cred c e destul de clar, a izbucnit ea. Au vrut s scape
de primul-nscut, fiica lui Fredefalk, pentru c ar fi fost
motenitoarea tronului. Copiii Aridei erau rezultai dintr-o
cstorie morganatic i, prin urmare, nu ar fi avut dreptul
s
Renfri, nu despre asta este vorba.
Fata i-a lsat capul n jos, dar numai pentru o clip. Ochii
i fulgerau.
Ei bine, bine. Cic sunt blestemat. Atins nc din
uterul mamei. Cic-s
nceteaz!
Un monstru.
i eti?
Pentru un rstimp foarte scurt l-a privit neajutorat i
abtut. i foarte trist.
Nu tiu, Geralt, a optit, i apoi trsturile ei i-au
regsit asprimea. De unde i cum naiba s tiu? Dac m tai
la un deget, sngerez. Sngerez, de asemenea, n fiecare
lun. Cnd nfulec mult, m doare stomacul, iar cnd beau
peste msur, m doare capul. Cnd sunt vesel, cnt, iar
cnd sunt trist, njur. Cnd ursc pe cineva, l omor, iar
cnd Oh, la naiba, destul. D-mi rspunsul, vntorule.
Rspunsul meu este Nu.
i aduci aminte ce spuneam? l-a ntrebat, dup o clip
de tcere. Exist propuneri care nu pot fi respinse,
altminteri efectele pot fi catastrofale. Te avertizez la modul
cel mai serios c propunerea mea tocmai acestei categorii i
aparine. Gndete-te bine.
M-am gndit bine. i ia-m n serios, pentru c i eu te
tratez cu seriozitate.
Renfri a tcut pentru un timp, jucndu-se cu irul de perle
care i nconjura de trei ori gtul graios, cobornd zglobiu
ntre cele dou emisfere nurlii, vizibile din decolteul
109
corsetului.
Geralt, i-a spus. Stregobor i-a cerut s m omori?
Da. Socotea c ar fi rul cel mai mic.
Pot s presupun c l-ai refuzat ca i pe mine?
Poi.
De ce?
Pentru c nu cred n ceva mai puin ru.
Renfri a zmbit uor, apoi gura i s-a deformat ntr-o
grimas oribil n lumina galben a lumnrii.
Nu crezi, spui tu. Vezi, ai dreptate, dar numai parial.
Nu exist dect Rul i Rul Mai Mare, i peste amndou,
n umbr, st Rul Foarte Mare. Rul Foarte Mare, Geralt,
este de aa natur nct chiar nu i-l poi nchipui, chiar
dac ai crezut c nimic nu te-ar putea surprinde. i vezi,
Geralt, uneori se ntmpl c Rul Foarte Mare te apuc de
gt i-i spune: Alege, frate, ori eu, ori cellalt, un pic mai
mic.
Oare a putea s tiu i eu unde vrei s ajungi?
Nicieri. Am but un pic i am chef s filosofez, n
cutarea adevrurilor generale. Am gsit doar unul: exist
rul cel mai mic, dar nu noi suntem cei care-l pot alege.
Rul Foarte Mare poate face o astfel de alegere. Fie c ne
place sau nu.
Se pare c n-am but destul. Vntorul a zmbit
sarcastic. Iar ntre timp a trecut de miezul nopii. S vorbim
despre detalii. N-o s-l ucizi pe Stregobor n Blaviken, n-o s
te las s faci asta. Nu pot ngdui ca aici s se ajung la
lupt i masacru. i spun pentru a doua oar: uit de
rzbunare. Renun la asasinarea lui. n acest fel poi s-i
dovedeti lui i nu numai lui c nu eti un monstru inuman,
nsetat de snge, un mutant ciudat. O s le dovedeti c se
nal. C i-au provocat mari daune judecndu-te greit.
Renfri s-a uitat pentru o clip la medalionul vntorului,
care se balansa atrnat de lniorul ncolcit pe degete.
i dac-i spun, vntorule, c nu pot ierta sau renuna
la rzbunare, asta ar nsemna c i dau dreptate lui i nu
numai lui, nu-i aa? Le-a dovedi, la urma urmei, c sunt un
monstru, un demon inuman, blestemat de zei? Ascult,
110
vntorule. Chiar la nceputul rtcirilor mele m-a luat un
iobag liber. i plcea de mine. Dar pentru c el nu-mi plcea
defel, dimpotriv, de fiecare dat cnd voia s m aib, m
btea n aa hal nct dimineaa abia m ridicam din pat.
ntr-o bun zi m-am trezit cnd era nc ntuneric i i-am
tiat gtul. Cu o coas. Pe-atunci n-aveam nc dexteritatea
de astzi, i cuitul mi se prea prea mic. i ce s vezi,
Geralt, ascultnd iobagul bolborosind i sufocndu-se,
vzndu-l cum d din picioare, am simit c urmele parului
i pumnilor nu m mai dor deloc i c m simt bine, att de
bine c am plecat n pas vioi, fluiernd, sntoas, vesel i
fericit. i de-atunci s-a ntmplat la fel de fiecare dat.
Dac n-ar fi aa, cine i-ar mai irosi timpul cu rzbunrile?
Renfri, a spus Geralt. Oricare i-ar fi cauzele i
motivele, n-ai cum s pleci de aici fluiernd i n-o s te simi
att de bine ca atunci. N-ai s pleci vesel i fericit, dar ai
s rmi n via. Mine dis-de-diminea, aa cum i-a
cerut primarul. i-am mai spus, dar i repet. N-o s-l ucizi
pe Stregobor n Blaviken.
n ochii lui Renfri se reflectau plpirile lumnrii, perlele
strlucitoare din decolteul corsetului su i medalionul cu
botul de lup, atrnat de lniorul de argint.
Mi-e mil de tine, a zis dintr-odat tnra ncet, cu
ochii la discul strlucitor de argint. Vrei s spui c nu exist
niciun ru mai mic. Te afli ntr-un loc pe trotuarul scldat n
snge, singur, att de singur, pentru c n-ai tiut s alegi.
N-ai tiut cum trebuie, dar ai ales. Niciodat n-o s tii, n-o
s fii sigur, niciodat, m auzi i ca rsplat pentru tot, n-
o s primeti dect o piatr, cuvinte amgitoare. mi pare
ru pentru tine.
Dar tu? a ntrebat-o vntorul linitit, aproape n
oapt.
Nu tiu nici eu s aleg.
Cine eti tu?
Eu sunt ceea ce sunt.
Unde eti?
Mi-e frig
Renfri! Geralt a strns medalionul n mn.
111
 Ea i-a scuturat capul ca trezit din somn, a clipit de mai
multe ori, surprins. Pentru un moment, foarte scurt, l-a
privit speriat.
M-ai biruit, a spus ea brusc tios. Ai izbutit, vntorule.
Plec n zori din Blaviken i nu m mai ntorc n oraul acesta
scrbos. Niciodat. Mai toarn-mi, dac a mai rmas ceva n
plosc.
Sursul batjocoritor i jucu i revenise pe buze cnd a
pus pe mas plosca goal.
Geralt?
Da.
Acoperiul sta e-al naibii de abrupt. A pleca mai
degrab n zori. Pe ntuneric a putea s cad i s-mi rup
oasele. Sunt o prines, am un corp delicat, simt pn i
boabele din saltea. Dac nu este umplut bine cu paie,
bineneles. Ce spui?
Renfri. Geralt a zmbit involuntar. Oare spusele tale
cadreaz cu o prines?
Ce dracu tii tu despre prinese? Am fost prines i
tiu c cea mai mare plcere era s fac ceea ce voiam.
Trebuie s-i spun direct ce vreau sau poi s ghiceti i
singur?
Geralt, pstrndu-i zmbetul, nu i-a rspuns.
Nici nu vreau s m gndesc c nu m placi, s-a
mbufnat fata. Prefer s presupun c eti speriat c ai putea
avea soarta acelui iobag liber. Eh, omule cu prul alb. N-am
nimic ascuit la mine. De altfel, poi s verifici. i-a pus
picioarele pe genunchii lui. Descal-m. Carmbul cizmei
este cea mai bun ascunztoare pentru un cuit. Descul,
s-a ridicat n picioare, i-a desfcut catarama de la centur.
Nici aici nu ascund nimic. Nici aici, dup cum bine vezi.
Sufl, la naiba, n lumnrile astea.
n bezna de-afar miorlia o pisic.
Renfri?
Poftim?
sta e batist?
Bineneles, la naiba! Ei, ce zici, sunt prines sau nu?

112
 V
Tat, l scia monoton Marilka. Cnd mergem la
iarmaroc? La iarmaroc, tat!
Taci, Marilka, a mormit Caldemeyn, tergndu-i blidul
cu o bucat de pine. Ei, nu mai spune, Geralt? O s plece
din ora?
Da.
Nu, nu credeam c-o s fie att de simplu. Cu
pergamentul la pecetluit de Audoen m strngeau de gt.
Am fcut o treab bun, dar dac-i s-o spun pe-aia dreapt,
nu puteam de fapt s-i ating nici c-un deget.
Chiar dac nclcau flagrant legea? Violau, iscau vreun
scandal, vreo btaie, vreo lupt?
Chiar i aa. Regele Audoen, Geralt, se supr foarte
uor i trimite la eafod pentru te miri ce. Am o soie i o
fiic, mi-e bine n funcia pe care o am, n-am chef s-mi bat
capul cum s fac rost de terci pentru ziua de mine. ntr-un
cuvnt, foarte bine c pleac. i cum s-a ntmplat?
Tat, vreau la iarmaroc!
Libusha! Ia-o pe Marilka de-aici! Da, Geralt, nu
credeam c-ai s izbuteti. L-am ntrebat pe Suta, hangiul
de la Curtea de Aur, despre banda asta din Novigrad. Nite
lichele. Pe unii i-a recunoscut.
Oh?
Acela cu cicatricea pe falc este Nohorn, fostul
aghiotant al lui Abergard, de la aa-numita societate liber
angrenian. Ai auzit cumva despre ea? Sigur, cine n-a auzit.
Taurul la, pe care ei l numesc al Cincisprezecelea, de
asemenea. N-am de unde s tiu, dar m gndesc c
porecla lui nu provine de la cincisprezece fapte bune fcute
de el n via. Negriciosul, semielful, este Civril, ho i asasin
profesionist. Se pare c a avut de-a face cu masacrul de la
Tridam.
De unde?
De la Tridam. N-ai auzit de el? Numai despre asta se
pomenea acum Da, acum trei ani, Marilka avea doi ani pe-
atunci. Baronul de Tridam avea niscaiva hoi ntemniai.
113
Tovarii lor, printre care se numra, pare-mi-se, i corcitura
de Civril, au ocupat bacul ticsit de pelerini, era n timpul
Srbtorii Sfntului Nis. I-au trimis baronului vorb s-i
elibereze pe hoi. Baronul, desigur, a refuzat, i atunci au
nceput s ucid pelerinii, unul dup altul. Pn s cedeze
baronul i s le dea drumul celor din temni, aruncaser
peste bord mai mult de zece. Drept urmare, baronul a fost
ameninat cu pribegia i chiar cu toporul, unii i reproau c
a ateptat att pn cnd au fost ucii aa de muli, alii au
semnat zzanie, susinnd c a comis un ru foarte mare,
c ar fi creat un pre precedent sau cam aa ceva, c ar fi
trebuit s se trag cu arbaletele n ei, chiar dac nimereau
i ostatici, sau s ia cu asalt bacul, s nu cedeze nicio
palm. Baronul a susinut c a ales cel mai mic dintre dou
rele, pentru c pe bac erau mai mult de douzeci i cinci de
oameni, femei i copii.
Ultimatumul de la Tridam, a optit vntorul. Renfri
Poftim?
Caldemeyn, iarmarocul.
Ce?
Nu pricepi, Caldemeyn? M-a pclit. Nu renun, nu
pleac. l vor obliga pe Stregobor s prseasc turnul, aa
cum l-au forat pe baronul de Tridam. Sau m va fora pe
mine s Nu te-ai prins? Vor ncepe s omoare oamenii la
iarmaroc. Piaa, nconjurat de ziduri, este o adevrat
capcan!
Pe toi zeii, Geralt! Stai jos! Unde te duci, Geralt?
Marilka, nspimntat de ipete, a nceput s scnceasc
ghemuit ntr-un col al buctriei.
i-am spus eu! a strigat Libusha, ntinznd mna spre
vntor. i-am spus! Numai necazuri ne-aduce!
Tac-i fleanca, femeie! Geralt! Stai jos!
Trebuie s-i oprim. Imediat, nainte ca oamenii s
ajung n pia. Cheam gardienii. Cnd o s dea s plece
de la han, s le sar la gt.
Geralt, hai s nu ne pierdem cumptul. N-avem voie,
nu-i putem atinge nici c-un deget dac n-au greit cu nimic.
Se vor apra, va curge snge. Sunt iscusii, o s-mi
114
mcelreasc oamenii. Dac-o s ajung pn la urechile lui
Audoen, o s pltesc cu capul. Ei bine, adun gardienii, m
duc la pia, sunt cu ochii pe ei
n zadar, Caldemeyn. Dac mulimea apuc s intre n
pia, nu mai poi stvili panica i masacrul. Trebuie s
plecm de ndat, ct mai e piaa goal.
Ar fi o frdelege. Nu pot ngdui aa ceva. Povestea
cu semielful i Tridamul poate fi doar un zvon. Poi s te-
neli, i atunci? Audoen o s m jupoaie de viu.
Trebuie ales cel mai mic ru!
Geralt! Nu-i permit! Ca primar, nu-i permit! Las
sabia! Oprete-te!
Marilka ipa acoperindu-i gura cu mnuele.

VI
Civril, cu mna streain la ochi, se uita la soarele iit din
spatele copacilor. Piaa prindea via, cruele i
crucioarele hodorogeau, primii precupei i ticseau
tarabele cu marf. Ciocanul bocnea, cocoul cucurigea,
pescruii ipau strident n vzduh.
Se anun o zi frumoas, a spus ngndurat al
Cincisprezecelea. Civril l-a privit suspicios, dar nu i-a
rspuns.
Care-i treaba cu caii, Tavik? a ntrebat Nohorn,
trgndu-i mnuile.
s gata, neuai. Civril, nu-i prea mult lume-n pia.
Mai vin, de-acum.
S-ar cuveni s bgm ceva-n gur.
Mai trziu.
Sigur c da. O s ai timp mai trziu de mncat. i
poft.
Ia uitai-v, a spus al Cincisprezecelea dintr-odat.
Vntorul venea dinspre strada principal, i lund-o printre
tarabe, s-a ndreptat direct spre ei.
Aha, a spus Civril. Renfri avea dreptate. D-mi
arbaleta, Nohorn.
S-a ncovoiat ca s ntind coarda, punndu-i piciorul n
115
scri i a tras cu grij urubul n canelur. Vntorul se
apropia. Civril a ridicat arbaleta.
Niciun pas n plus, vntorule!
Geralt s-a oprit. Aproximativ patruzeci de pai l separau
de grup.
Unde este Renfri?
Un rictus a scoflcit chipul drgu al corciturii.
La baza turnului, i face o propunere vrjitorului. tia c
o s vii aici. i mi-a cerut s-i spun dou lucruri.
Vorbete.
Primul sun cam aa: Eu sunt ceea ce sunt. Alege. Ori
eu, ori cellalt mai mic. Pesemne c-i dai seama despre ce
este vorba.
Vntorul a dat din cap, apoi a ridicat mna, pipind
mnerul sabiei ivite peste umrul drept. Lama i-a fulgerat,
descriind un arc deasupra capului. A nceput s se apropie
de grup.
Civril a izbucnit ntr-un rs rutcios, de ru augur.
Aadar, aa. Ea a prezis i aceast reacie a ta,
vntorule. Aa c-i transmit al doilea lucru pe care mi-a
cerut s i-l spun. ntre patru ochi.
Vntorul a naintat. Semielful i-a ridicat arbaleta la
obraz. Nu se auzea nici musca.
Coarda a zbrnit. Vntorul i-a fluturat sabia, metalul a
scos un geamt prelung, sgeata a zburat rostogolindu-se n
vzduh, s-a ciocnit sec de acoperi, a aterizat n mocirl.
Vntorul a continuat s avanseze.
A oprit-o a scncit al Cincisprezecelea. A oprit-o din
zbor
Adunarea, a ordonat Civril.
Sbiile au uierat ieind din teci. Grupul s-a strns umr
lng umr, cu lamele ndreptate-n sus. Vntorul i-a
accelerat ritmul, mersul su, uimitor de fluid i lejer, s-a
transformat n alergare nu direct spre plcul epos de
sbii, ci ocolind n spirale din ce n ce mai strnse. Tavik n-a
mai rbdat, s-a lansat n ntmpinarea lui, scurtnd distana.
n spatele su au srit i gemenii
Nu rupei rndurile! a urlat Civril, ntorcndu-i capul,
116
pierzndu-l pe vntor din cmpul su vizual.
A tras o njurtur, a srit ntr-o parte, vznd c grupul
se dezintegreaz, risipindu-se printre tarabe ntr-o parad
frenetic.
Tavik era n frunte. Cu o clip n urm l seconda pe
vntor, dar acum acesta l-a depit dintr-odat prin
stnga, alergnd n sens opus. i-a micorat paii pentru a
ncetini, dar vntorul a trecut n tromb pe lng el nainte
de-a apuca s-i ridice sabia. Tavik a simit o lovitur
puternic chiar deasupra oldului. S-a ntors, dndu-i
seama c se prbuete. ngenuncheat, s-a uitat stupefiat la
old i a nceput s urle.
Gemenii, care atacau simultan forma neagr nedesluit,
apstoare, au fugit unul spre cellalt, umerii li s-au izbit,
pierzndu-i ritmul pentru cteva clipe. A fost de ajuns. Vyr,
rnit de-a curmeziul pieptului, s-a aplecat, a fcut civa
pai i a czut peste o tarab cu zarzavaturi. Nimir, lovit la
tmpl, s-a rsucit n loc i a czut n an, greoi, inert.
Piaa viermuia de negustori grbii, tarabele rsturnate
huruiau, se nlau nori de praf i strigte. Tavik a ncercat
din nou s se ridice, sprijinindu-se n minile tremurnde,
dar s-a prbuit.
La stnga, al Cincisprezecelea! a urlat Nohorn, fugind
n semicerc pentru a-l lua prin surprindere, din spate, pe
vntor.
Al Cincisprezecelea s-a ntors iute. Dar nu suficient de
iute. A primit o lovitur n burt, a rezistat, s-a aplecat ca s
loveasc, apoi a primit alt lovitur la gt, chiar sub ureche.
nepenit, a fcut patru pai nesiguri i s-a prvlit ntr-un
crucior plin de pete. Acesta s-a rsturnat. Al
Cincisprezecelea a alunecat pe trotuarul argintat de solzi.
Civril i Nohorn l atacau simultan pe vntor, elful cu o
bt viguroas de sus, iar Nohorn, sprijinit n genunchi,
lovea de jos n plan orizontal. Ambele lovituri au fost parate,
cele dou uierturi metalice fuzionnd ntr-una singur.
Civril a srit n spate, s-a poticnit, s-a propit ntr-o tarab
de lemn. Nohorn s-a aruncat s-l acopere cu sabia inut
vertical. A parat lovitura att de puternic, nct a fost
117
proiectat ndrt, fiind nevoit s ngenuncheze. nind, a
parat atacul, dar prea ncet. S-a ales cu o tietur pe fa, n
simetrie perfect cu cicatricea mai veche.
Civril i-a luat avnt de pe o tarab, a srit deasupra lui
Nohorn, care era prbuit, l-a atacat pe vntor cu ambele
mini, a ratat lovitura, a srit imediat ndrt. N-a simit
impactul, picioarele i-au cedat sub el abia atunci cnd,
ncercnd o parad din reflex, a cutat s treac prin fent
la urmtorul atac. Sabia i-a czut din mna rupt n partea
interioar, deasupra cotului. A czut n genunchi, i-a
legnat capul, a vrut s se ridice, dar n-a izbutit. i-a lsat
capul pe genunchi, a ncremenit n balta roie, nconjurat de
varz mprtiat, covrigi i pete.
n pia i-a fcut apariia Renfri.
Venea ncet, cu pai mldioi, de felin, ocolind cruele
i tarabele. Mulimea, care forfotea ca un roi de viespi pe
strdue i pe sub zidurile caselor, a amuit.
Geralt sttea neclintit, cu sabia n mna lipit de trup.
Fata s-a apropiat la zece pai de el i s-a oprit. I-a vzut sub
jachet o armur de zale scurt, care abia-i acoperea
oldurile.
Ai fcut alegerea, a spus ea. Eti sigur c e cea
corect?
Nu va fi un alt Tridam aici, abia a reuit s articuleze
Geralt.
N-are cum s fie. Stregobor m-a luat n rs. Mi-a spus
c pot nimici tot Blavikenul i cteva sate nvecinate, c el
oricum n-o s ias din turn. i n-o s lase s intre pe nimeni,
nici mcar pe tine. De ce te uii aa la mine? Da, te-am tras
pe sfoar. Toat viaa am nelat atunci cnd a fost nevoie,
de ce-a fi fcut o excepie pentru tine?
Pleac de aici, Renfri.
Ea a izbucnit n rs.
Nu, Geralt, i-a scos sabia, iute i cu dibcie.
Renfri.
Nu, Geralt. Ai fcut alegerea. Acum e rndul meu.
Cu o micare brusc, i-a rupt fusta de pe olduri, a
nvrtit-o n aer, nfurndu-i materialul n jurul
118
antebraului stng. Geralt a fcut un pas n spate, i-a
ridicat mna, mpreunndu-i degetele pentru Semn. Renfri
a rs din nou, scurt, rguit.
Nu te-ajut cu nimic, omule cu prul alb. N-are niciun
efect asupra mea. Numai sabia.
Renfri, a repetat el. Du-te ct vezi cu ochii. Dac ne
ncrucim lamele, eu eu nu voi putea
tiu, a spus ea. Nici eu Nici eu n-a putea. Pur i
simplu n-a putea. Noi suntem ceea ce suntem. Tu i cu
mine.
S-a ndreptat spre el cu pas domol, legnat. La captul
braului drept, ntins ntr-o parte, i strlucea sabia, cu mna
stng i tria fusta pe pmnt. Geralt s-a retras doi pai.
Ea a srit, i-a fluturat mna stng, fusta i-a flfit n aer
urmnd-o, din umbr i-a fulgerat sabia ntr-o lovitur scurt,
reinut. Geralt a srit, estura nici mcar nu l-a atins, iar
lama lui Renfri a alunecat pe parada sa diagonal. A ripostat
involuntar cu mijlocul lamei, i-a ncruciat-o cu a ei ntr-o
moric scurt, ncercnd s-o lase fr arm. i-a tiat
craca de sub picioare. I-a dat la o parte lama i imediat, cu
genunchii ndoii i cu oldurile n balans, a dat s-l loveasc
n fa. Abia a reuit s-i pareze lovitura, a srit, evitndu-i
fusta abtut asupra lui. O piruet i-a permis eschivarea din
calea lamei ei, care sclipea n ritmul fulgertor al loviturilor,
apoi a srit din nou. S-a npustit asupra lui, i-a aruncat fusta
peste ochi, l-a atacat de aproape din semirotaie. A reuit s
se eschiveze, cotind chiar lng ea. Manevra nu-i era
strin. S-a ntors simultan cu el i att de aproape, nct i
simea respiraia, Renfri i-a strpuns pieptul cu lama.
Durerea l-a rvit, dar nu i-a afectat ritmul. A pivotat din
nou, n direcia opus, a respins din zbor lama care-i
amenina tmpla, a executat rapid o fent i a trecut la
atac. Renfri a srit n spate, pregtindu-se s-l loveasc de
sus. Geralt, cu genunchii flexai, a atacat-o n partea de jos,
strpungndu-i, cu vrful sabiei, coapsa dezvelit i zona
inghinal.
N-a crcnit. Sprijinit ntr-un genunchi, i-a dat sabia
deoparte i i-a cuprins cu ambele mini coapsa rnit.
119
Dintre degete a nit snge deschis la culoare pe centura
sa elegant, pe cizmele din piele de elan i pe trotuarul
murdar. Mulimea strns pe strdue se unduia i ovaiona.
Geralt i-a scos sabia din teac.
Nu pleca a scncit ea ghemuindu-se.
Nu i-a rspuns.
Mi-e frig
Nu i-a rspuns. Renfri a gemut din nou, s-a chircit i mai
mult. Sngele i curgea n ruri, umplnd lufturile dintre
pavele.
Geralt Ia-m n brae
Nu i-a rspuns.
i-a ntors capul i a ncremenit cu obrazul pe trotuar. Un
pumnal cu o lam foarte ngust, pn atunci ascuns sub
trupul ei, i se strecura printre degetele nepenite.
Dup un moment, care i s-a prut o venicie, vntorul i-
a ridicat capul la auzul pcnitului bastonului lui Stregobor
pe pavele. Vrjitorul se apropia rapid, ocolind cadavrele.
Un adevrat mcel, se minuna. Am vzut, Geralt, am
vzut totul n cristal
S-a apropiat i s-a aplecat n fa. n roba sa neagr,
sprijinit n baston, prea btrn, foarte btrn.
Nu-mi vine s cred, a cltinat din cap. epara, aici, fr
urm de via.
Geralt nu i-a rspuns.
Hai, Geralt, s-a ndreptat. Du-te dup o cru. O s-o
ducem n turn. Trebuie s-i facem autopsia.
I-a aruncat o privire vntorului i, fr a mai atepta
rspunsul lui, s-a aplecat asupra trupului nensufleit.
Cineva pe care vntorul nu-l cunotea a pus mna pe
mnerul sabiei i a scos-o cu iueala fulgerului.
Atinge-te doar de-un fir de pr de-al ei, vrjitorule, a
spus cel necunoscut. Doar s te atingi de ea, i-o s-i
zboare capul pe trotuar.
Ce-ai pit, Geralt, ai luat-o razna? Eti rnit, ocat!
Autopsia este singura cale de a verifica
N-o atinge!
Stregobor, vznd lama ridicat, a srit n spate
120
fluturndu-i bastonul.
Ei bine! a strigat. Cum vrei! Dar n-ai s tii niciodat!
Niciodat n-o s ai o certitudine! Niciodat, m-auzi,
vntorule?
Car-te!
Cum vrei. Vrjitorul a fcut stnga-mprejur pcnind,
cu bastonul n trotuar. M duc napoi la Kovir, nu mai rmn
nicio zi n aceast cloac. Vino cu mine, nu mai sta aici.
Oamenii tia nu tiu nimic, doar te-au vzut omornd. i tu
ai un stil de ucidere tare urt, Geralt. Ei bine, vii?
Vntorul nu i-a rspuns, nici mcar nu s-a uitat la el. i-a
bgat sabia n teac. Stregobor a ridicat din umeri i a
plecat cu pas vioi, atingnd trotuarul ritmic cu bastonul.
Dinspre mulime a zburat o piatr, care a zngnit pe
trotuar. Apoi o a doua, care a trecut puin mai sus de braul
lui Geralt. Vntorul, n picioare, i-a ridicat minile, fcnd
un gest rapid. Gloata murmura, pietrele zburau n numr tot
mai mare, dar Semnul le ndeprta protejndu-l cu o
armur ovoid invizibil.
Ajunge! a urlat Caldemeyn. Gata, la naiba!
Mulimea a vuit ca un val de mare, dar pietrele au ncetat
s mai zboare. Vntorul a rmas pe loc.
Primarul s-a apropiat de el.
Asta-i tot? a spus el, artnd cu un gest larg spre
trupurile nepenite mprtiate n pia. Aa arat rul cel
mai mic pe care l-ai ales? Ai isprvit ce-ai avut de isprvit?
Da, a spus Geralt cu greu i cu ntrziere.
Rana i-e serioas?
Nu prea.
Atunci, terge-o!
Da, a spus vntorul.
S-a oprit o clip, ferindu-se de ochii primarului. Apoi s-a
ntors lent, foarte lent.
Geralt.
Vntorul i-a ntors privirea ctre el.
S nu te mai prind niciodat pe-aici, a spus
Caldemeyn. Niciodat.

121
 VOCEA RAIUNII 4
Hai s stm de vorb, Iola. Am nevoie de aceast
conversaie. Se spune c tcerea este de aur. O fi. Nu tiu
dac valoreaz ntr-adevr att de mult. Oricum, are preul
su. Care trebuie pltit.
Pentru tine e mai uor, aa, hai nu tgdui. La urma
urmei, tu ai ales s taci, s-i aduci astfel prinosul zeiei
tale. Eu nu cred n Melitele, nu cred nici n existena altor
zei, dar i apreciez alegerea, jertfa, i apreciez i i respect
credina. Deoarece sacrificiul i devotamentul tu, preul
tcerii pe care-l plteti fac din tine o fiin mai bun, mult
mai valoroas. Sau cel puin ar putea s fac. Pe cnd
necredina mea nu poate face nimic. Este neputincioas.
M ntrebi, n ce cred totui?
Cred n sabie.
Dup cum vezi, port dou. Orice vntor de montri care
se respect are dou sbii. Ruvoitorii spun c sabia de
argint este pentru montri, iar cea de fier pentru oameni.
Acest lucru, fr nicio ndoial, nu este adevrat. Exist unii
montri care pot fi dovedii doar cu lama de argint, dar
exist i alii pentru care fierul este letal. Nu, Iola, nu-i vorba
despre orice fier, ci doar despre cel provenit de la un
meteorit. M ntrebi ce-i acela un meteorit? Este o stea care
cade din cer. Ai vzut, probabil, cel puin o dat o stea
cztoare, o dr scurt, luminoas, pe cerul nopii.
Vznd-o, i-ai pus n gnd probabil o dorin, poate c
acesta s fi fost un motiv n plus pentru care s crezi n zei.
Pentru mine, meteoritul nu este altceva dect o bucat de
metal care prin cdere intr n pmnt. Un metal din care se
poate face o sabie.
Poi, sigur c poi s-mi iei sabia n mn. Vezi ct e de
uoar? Chiar i pentru tine e lesne de ridicat. Nu! N-atinge
lama, c te tai. E mai ascuit dect o lam de ras. Aa
trebuie s fie.
Oh, da, m antrenez adesea. Cum am un moment liber.
Ca s nu-mi ies din mn. De-aceea vin aici, n cel mai
122
ndeprtat col din parcul templului, ca s m mic, ca s-mi
ard amoreala oribil din muchi, frigul sta care m
cuprinde. i m-ai gsit aici. Amuzant, de cteva zile tot
ncerc s dau de tine. Te-am cutat peste tot. Am vrut s
Am nevoie de aceast conversaie, Iola. Hai s edem, s
stm niel de vorb.
La urma urmei, tu nu tii prea multe despre mine, Iola.
Numele meu este Geralt. Geralt din nu. Numai Geralt.
Geralt de nicieri. Sunt vntor de montri.
Casa mea este Kaer Morhen, Cuibul Vntorilor. De-acolo
m trag. Este A fost o fortrea. N-a mai rmas mare
lucru din ea.
Kaer Morhen Acolo se fureau fiine ca mine. n prezent
nu se mai face aa ceva, i n Kaer Morhen nu mai locuiete
nimeni. Nimeni, cu excepia lui Vesemir. M-ntrebi cine este
Vesemir? E tatl meu. De ce te uii aa uimit la mine? Ce te
mir? Toat lumea are un tat. Al meu este Vesemir. Nu este
tatl meu adevrat, ei i ce-i cu asta? Pe cel adevrat nu-l
tiu, nici pe mama. Nici mcar nu tiu dac mai triesc. i,
de fapt, nici nu-mi prea pas.
Da, Kaer Morhen am suferit acolo o mutaie simpl.
Proba Ierburilor, i apoi ca de obicei. Hormoni, plante,
infecii cu virusuri. O dat. De dou ori. Pn se obinea
efectul dorit. Se pare c am ndurat admirabil de bine
Schimbarea, am fost bolnav doar pentru puin timp. Fiind
considerat un puti din cale-afar de rezistent, am fost ales
pentru anumite experimente mult mai complicate. A fost
mai anevoios. Mult mai anevoios. Dar, dup cum vezi, am
supravieuit. Sunt singurul dintre cei care au fost selectai
pentru aceste experimente. De atunci am prut alb.
Pierderea total a pigmentului. A fost, cum se spune, un
efect secundar. Un fleac. Nu m prea deranjeaz.
Apoi m-au nvat o grmad de lucruri. O perioad bun
de timp. i n sfrit a venit ziua n care am prsit Kaer
Morhenul, eram de-acum pe propriile picioare. Aveam
medalionul meu, adic sta. Semnul de la coala Lupului.
Aveam, de asemenea, dou sbii: una de argint i una de
fier. Pe lng ele eram nsoit de convingere, entuziasm,
123
motivaie i credin. Credina n utilitatea i raiunea mea
de a fi. Pentru c lumea, Iola, se presupune a fi plin de
montri i bestii, iar misiunea mea este de a-i proteja pe cei
ameninai de acetia. Cnd am pornit de la Kaer Morhen
visam la ntlnirea cu primul monstru, eram nerbdtor s
vin momentul n care s stm fa-n fa. i a venit.
Primul meu monstru, Iola, era spn i avea dinii oribili,
cariai. L-am ntlnit pe drumul mare, nsoit de ali tovari
montri dezertai din nu tiu ce armat, opriser o cru de
rani i luaser o fat, s fi fost de vreo treisprezece ani,
poate nici att. Tovarii l ineau pe tatl fetei, n timp ce
spnul i smulgea rochia rcnind c i-a venit sorocul s afle
ce nseamn un brbat adevrat. M-am apropiat, am
desclecat i i-am spus spnului c i lui i-a venit sorocul s
nvee ce nseamn s fii brbat. Mi s-au prut extrem de
pline de duh aceste vorbe. Spnul a lsat putoaica i s-a
repezit la mine cu un topor. Era foarte lent, dar vnjos. A
trebuit s-l lovesc de dou ori pn l-am rpus. N-au fost
lovituri prea curate, dar foarte, a spune, spectaculoase,
astfel nct tovarii spnului au fugit mncnd pmntul,
vznd ce poate face sabia unui vntor cu un om
Oare nu te plictisesc, Iola?
Am nevoie de aceast conversaie. Am nevoie ca de aer.
Unde-am rmas? Oh, la prima mea aciune nobil. Vezi tu,
Iola, la Kaer Morhen mi-au bgat n cap s nu m amestec
n astfel de beleli, s-mi vd de treaba mea, s n-o fac pe
cavalerul rtcitor i s nu le iau pinea de la gur
aprtorilor legii. N-am pornit la drum ca s m dau mare, ci
ca s capt bani pentru ndeplinirea unei sarcini care mi se
ncredina. ns, ca un ntru ce sunt, m-am bgat n acest
bucluc cu toate c nu m aflam la o deprtare mai mare de
cincizeci de kilometri de poalele munilor. tii de ce-am
fcut-o de fapt? M-am gndit c dup ce fata o s-i verse
toate lacrimile de recunotin, o s-mi srute minile mie,
salvatorului ei, iar taic-su o s-mi mulumeasc n
genunchi. Da ce s vezi, tatl fetei a fugit cu golanii, iar
juna, mnjit din cap pn-n picioare de sngele spnului,
i-a vrsat i mruntaiele i au apucat-o istericalele. Cnd
124
m-am apropiat de ea, a leinat de fric. De-atunci nu prea
mi-am mai bgat nasul unde nu-mi fierbea oala.
Fceam ce-aveam de fcut. M-am deprins iute cu rostul
treburilor. Clream pan ajungeam ntr-un sat, m opream
sub palisadele conacelor i castelelor. i ateptam. Dac m
scuipau, insultau sau aruncau cu pietre, splam putina.
Dac cineva venea i-mi ddea de lucru, l duceam la bun
sfrit.
Cutreieram trgurile i cetile n cutarea anunurilor
btute-n cuie pe arampoaiele de pe la rscruci, uitndu-m
dup cuvintele: Avem nevoie urgent de un vntor de
montri. Apoi ddeam, de obicei, peste vreun loc sacru,
vreo temni, vreo necropol sau ceva ruine, vreo rp prin
pdure sau vreo peter ascuns n muni, nesat de oase
i de hoituri mpuite. Ddeam i peste o fptur care tria
doar pentru a ucide. De foame, de plcere, din dorina
morbid a cuiva sau din alte motive. Ba o manticor, ba un
wivern, ba un vrcolac, ba un strigoi, ba un vampir, ba un
graveir, ba un ghul, ba o kikimor, ba un gigascorpion, ba
un wipper. Urmau un dans n bezn i o lovitur de sabie.
Dup care, puteam s citesc spaima i dispreul n ochii
celui care-mi ddea rsplata.
Greeli? i nc cum. Am fcut cu duiumul.
Dar mi-am respectat principiile. Nu, nu codul. Foloseam
codul ca o scuz. Oamenilor le place. Cei care au anumite
coduri i se ghideaz dup ele sunt stimai i onorai.
Nici vorb de cod. Niciodat n-a existat un Cod al
Vntorilor. Eu mi-am inventat unul. Pur i simplu. i l
respect. ntotdeauna
Nu chiar ntotdeauna.
Pentru c au fost anumite momente n care prea c nu
ncpea nicio umbr de ndoial. n care mi spuneam: Ce-
mi pas, nu-i treaba mea, eu sunt vntor. n care ar fi
trebuit s-mi ascult vocea raiunii. S-mi ascult instinctul,
iar dac nu, ceea ce-mi dicta experiena. i ceea ce-mi dicta
frica, cea mai banal dintre frici.
Ar fi trebuit s-mi ascult vocea raiunii, atunci
N-am ascultat-o de data aceasta.
125
 M-am gndit s aleg rul cel mai mic. Am ales rul mai
mic. Rul cel mai mic! Sunt Geralt din Rivia. Cunoscut i sub
numele de Mcelarul din Blaviken.
Nu, Iola. Nu-mi atinge mna. Contactele pot rscoli n
tine Ai putea s simi pe pielea ta
Dar nu vreau ca tu s simi. Nu vreau s tiu. mi cunosc
destinul, care m zguduie ca un vrtej. Destinul meu? M
urmrete pas cu pas, dar eu nu m uit niciodat n urm.
Bucl? Da, Nenneke a simit-o, se pare. Ce m-a mpins,
atunci, n Cintra? Cum de-am putut s risc aa prostete?
Nu, nu i iari nu. Nu m uit n urm niciodat. Iar n
Cintra nu mai am ce s caut, o s-o ocolesc ca pe-o cium.
Nu mai calc pe-acolo n veci.
Ia stai, dac nu m-nel, copilul trebuia s se nasc prin
luna mai, prin preajma srbtorilor de Belleteyn. n cazul n
care s-ar ntmpla aa, am avea de-a face cu o coinciden
interesant. Deoarece i Yennefer s-a nscut de Sfntul
Belleteyn
S mergem, Iola. S-a ntunecat.
i mulumesc c-ai stat de vorb cu mine.
i mulumesc, Iola.
Nu, n-am nimic. M simt bine.
Destul de bine.

126
 CHESTIUNE DE PRE

I
Vntorul de montri avea cuitul la gt.
Sttea acolo, nmuindu-se n ap cu spun, cu capul dat
pe spate, pe marginea alunecoas a unei vane de lemn.
Simea pe buze gustul amar de spun. Cuitul, prost ca
noaptea, i-a zgriat dureros mrul lui Adam, ndreptndu-se
cu un hrit spre brbie.
Brbierul, cu mina unui artist contient de zmislirea unei
capodopere, a mai trecut o dat cu lama pentru tua final,
apoi i-a ters faa cu o bucat de pnz de in mbibat n
ceea ce ar fi putut fi tinctur de angelic.
Geralt s-a ridicat n picioare, i-a cerut unui slujitor s-i
toarne un ciubr de ap, s-a scuturat, a ieit din van,
imprimndu-i pe podeaua de crmid urmele picioarelor
ude.
Prosop, jupne, a zis slujitorul, aruncnd o privire
curioas spre medalionul lui.
Mulumesc.
Aici avei hainele, i-a spus Haxo. Cmaa, ndragii,
pantalonii, tunica. i aici, cizmele.
La toate te-ai gndit, castelane. Da cizmele mele ce-
au, nu pot s le ncal, m rog?
Nu. Bere?
Cu plcere.
Se mbrca fr grab. Atingerea hainelor altuia, aspre,
nesuferite pe pielea puhav, i-a stricat starea de spirit pe
care i-o dduse trndveala n apa fierbinte.
Castelane?
V ascult, jupne Geralt.
tii cumva care-i rostul mascaradei steia? De ce
trebuie s fiu eu aici?
Nu-i treaba mea, i-a spus Haxo, uitndu-se cu coada
ochiului la servitor. Treaba mea este doar s v mbrac
127
 S m deghizezi, ai vrut s spui.
S v mbrac i s v conduc la banchet, la regin.
Punei-v tunica, jupne Geralt. i ascundei-v dedesubt
medalionul de vntor.
Aici mi pusesem pumnalul.
Nu mai este. Se afl ntr-un loc sigur, alturi de cele
dou sbii i celelalte bunuri ale dumneavoastr. Acolo
unde v ducei, n-avei nevoie de arme.
Vntorul a ridicat din umeri, trgndu-i pe el tunica
strmt, violet.
Ce-i asta? a ntrebat, artnd spre broderia de pe
piept.
Ah, a spus Haxo. Era s uit. Pe toat durata
banchetului v vei numi Excelena Sa, Ravix de Cvadricorn.
n calitate de oaspete de onoare, vei sta la dreapta reginei,
aceasta este dorina ei. Iar ceea ce avei acolo, pe tunic,
este blazonul dumneavoastr. Pe fundalul auriu, un urs
negru n mers, iar clare pe el, o domni mbrcat n
albastru, cu prul ciufulit i braele ridicate. Ar fi bine s-l
inei minte, n caz c vreun oaspete este nnebunit dup
heraldic, cum se ntmpl adesea.
Da, o s-l in minte, a spus Geralt serios. Dar unde se
afl acest Cvadricorn?
Destul de departe de-aici. Suntei gata? Putem merge?
Putem. Da ia spune-mi, coane Haxo, cu ce ocazie se
d banchetul?
Prinesa Pavetta mplinete cincisprezece ani i
conform obiceiului, se adun pretendenii la mna ei.
Regina Calanthe vrea s-o mrite cu cineva din Skellige. Ne-
ar plcea s ne aliem cu insularii.
De ce?
Pentru c nu-i prea atac aliaii.
Un motiv important.
Dar nu e singurul. n Cintra, Geralt, tradiia nu permite
femeii s guverneze. Regele nostru, Roegner, a fost rpus
cu ceva timp n urm de cium, iar regina nu mai vrea alt
so. Doamna Calanthe a noastr o fi ea dreapt i
neleapt, dar regele-i rege. Cel care se nsoar cu prinesa
128
va urca pe tron. Ar fi bine s fie un flcu n toat firea. i
aa ceva gseti numai n insule. Sunt naii vnjoase. Hai s
mergem.
Geralt s-a oprit la mijlocul galeriei care nconjura o curte
interioar mic i pustie i s-a uitat n jur.
Castelane, a zis el cu o voce joas. Suntem singuri.
Spune-mi de ce are nevoie regina de un vntor. Nu se
poate s nu tii tu ceva. Dac nu tu, atunci cine?
Ca toat lumea, a mrit Haxo. Cintra este ca orice alt
ar. Miun pe-aici i vrcolaci, i basilisci, chiar i
manticore, dac stm s ne uitm mai bine. Aadar este
nevoie de un vntor care s le vin de hac.
Las vrjeala, castelane. Eu te-am ntrebat de ce are
nevoie regina de-un vntor la banchetul su, pe deasupra
i deghizat n urs albastru cu prul zburlit.
Haxo a aruncat i el o privire n jur, s-a aplecat chiar i
deasupra balustradei.
Se ntmpl lucruri necurate, jupne Geralt, a ngimat
el. La castel, vreau s spun. Este bntuit.
De cine, m rog?
Pi, cine-ar putea hldui ntr-un castel, dac nu un
monstru? Cic e mrunt, cocoat, acoperit de ace ca un
arici. Noaptea bntuie prin palat fcnd s zngne
lanurile. Geme i rage prin sli.
L-ai vzut?
Haxo a scuipat pe pmnt.
Nu. i nici n-am chef s-l vd.
mi ndrugi verzi i uscate, castelane, i-a reproat
vntorul bosumflndu-se. Nu ine. Noi ne ducem la un
banchet de peit, i care-ar fi, m rog, rostul meu acolo? S
am grij s nu ias de sub mas i s se pun pe gemut?
Fr nicio arm? Deghizat n bufon? Ia vezi! Coane Haxo!
N-avei dect s credei ce vrei, a mrit castelanul
nepat. Mi s-a poruncit s nu suflu nicio vorb. Mi-ai pus o
ntrebare, v-am dat un rspuns. Iar dumneavoastr m
nvinuii c ndrug verzi i uscate! Foarte drgu din partea
dumneavoastr!
Iart-m! N-am vrut s te jignesc, castelane! M miram
129
i eu aa
Atunci ia nu v mai tot mirai atta! a spus Haxo
nainte de a-i ntoarce capul, mhnit. C nu de-asta suntei
aici. i v mai dau un sfat, jupne vntor! Dac regina v
poruncete s v dezbrcai de tot, s v vopsii fundul n
albastru i s v agai de tavan cu capul n jos, ca un
candelabru, facei-o fr ovial sau mirare! Altminteri, o
s-avei numai necazuri. Ai priceput?
Da. Hai s mergem, coane Haxo! Orice s-ar spune,
mbierea asta mi-a deschis pofta de mncare.

II
n afar de cuvintele de bun venit, lapidare, protocolare,
rostite pentru a-l ntmpina pe nobilul de Cvadricorn,
regina Calanthe n-a schimbat o vorb cu vntorul.
Banchetul ntrzia s nceap, oaspeii tot veneau, anunai
zgomotos de crainic.
Masa, rectangular, era imens, putnd edea la ea cel
puin patruzeci de persoane. n capul ei prezida Calanthe,
aezat pe un tron cu sptar nalt. n dreapta sa era Geralt,
iar n stnga, un bard cu prul grizonant i cu o lut, pe
nume Drogodar. Dou scaune de pe latura din stnga
reginei erau goale. La dreapta lui Geralt, de-a lungul mesei,
se aezase Haxo, castelanul, i un voievod cu nume greu de
reinut. Mai ncolo puteau fi vzui oaspeii din principatul
Attre: sumbrul i taciturnul cavaler Rainfarn i prinul
Windhalm aflat sub tutela lui, un biat de vreo doisprezece
ani, dolofan, unul dintre pretendenii la mna prinesei.
Dincolo edeau cavalerii colorai i mpestriai din Cintra i
vasalii din jur.
Baronul Eylembert din Tigg! a anunat crainicul.
Cotcodac! a ngimat Calanthe, nghiontindu-l pe
Drogodar. Ce-o s ne mai distrm.
Subirel, mustcios i foarte bine mbrcat, cavalerul s-a
nclinat ntr-o reveren adnc, dar ochii si vioi i veseli,
ca i zmbetul rtcit pe buze, i dezmineau aparenta
supunere.
130
 Bine ai venit pe la noi, domnule Cotcodac, i s-a adresat
regina protocolar. Baronul era mai cunoscut sub porecla att
de sugestiv dect sub numele su adevrat. M bucur de
prezena dumitale.
Iar eu m bucur c m-ai invitat, i-a replicat Cotcodac i
a oftat. Ei bine, am s-arunc o privire prinesei, dac-mi este
ngduit, maiestate. Tare-i greu s trieti singur, doamn.
Ia nu mai spune, domnule Cotcodac, i-a surs uor
Calanthe, rsucindu-i o uvi de pr pe deget. Da parc
erai cstorit, din cte tiu eu.
Ehei, s-a mbufnat baronul. tii prea bine, doamn, ct
de slbu i delicat este soia mea, i unde mai pui c
acum face ravagii variola prin prile noastre. mi pun
rmag cureaua cu tot cu sabie pe un papuc vechi c ntr-
un an sunt n doliu.
Bietul de tine, Cotcodac, dar, pe de alt parte, nu poi
s te plngi c n-ai noroc. Calanthe i zmbea tot mai
amabil. Soia ta este ntr-adevr cam slab. Mi-a ajuns pe la
urechi c la ultimul cules, cnd te-a surprins n carul cu fan
cu o trf, te-a urmrit cu o furc mai puin de un kilometru
i nu te-a prins. Ar trebui s-o hrneti mai bine i s-o rsfei
mai mult, iar noaptea s ai grij s nu-i fie frig la spate. i-ai
s vezi cum se nzdrvenete ntr-un an.
Cotcodac s-a ntristat, dar nu foarte convingtor.
Am neles aluzia. Dar pot s rmn totui la banchet?
Mi-ai face o mare plcere, baroane.
Solia din Skellige! a strigat crainicul, rguit de-a
binelea.
Patru insulari au intrat cu pai vioi, duduitori, n tunici din
piele lucioas garnisite cu blan de foc, ncini cu earfe
din ln n carouri. i conducea un rzboinic vnjos, cu faa
ntunecat i nasul acvilin, alturi de un tnr sptos, cu
prul rocat. S-au nclinat cu toii naintea reginei.
Ce onoare deosebit, a anunat Calanthe roind uor,
s revin n castelul meu naltul cavaler, pe numele su Eist
Tuirseach din Skellige. Dac nu i-a cunoate aa de bine
dispreul pe care-l nutreti fa de cstorie, m-a amgi cu
sperana c ai venit s-i ceri mna Pavettei mele. Te
131
pomeneti c te-o fi copleit singurtatea n cele din urm,
domnule?
Oho i nc de cte ori, frumoas Calanthe, i-a rspuns
smeadul insular, ridicndu-i spre regin ochii strlucitori.
ns duc o via prea periculoas ca s m pot gndi la o
relaie de durat. Pe lng asta Pavetta este de-abia o
tnr domni, un boboc, dar
Dar ce, cavalerule?
Achia nu sare departe de trunchi, a continuat Eist
Tuirseach cu un zmbet care-i dezvluia dantura de un alb
imaculat. Mi-e de-ajuns s te privesc, maiestate, ca s-mi
nchipui cum va arta prinesa atunci cnd va atinge vrsta
la care o femeie poate ferici un rzboinic. De altfel, sunt
destui tineri care aspir la mna ei. Cum ar fi, de pild,
nepotul regelui Bran, Crach an Craite, aici de fa.
Crach, nclinndu-i capul rocat n faa reginei, i-a
proptit un genunchi n pmnt.
Pe cine-ai mai adus cu tine, Eist?
Un brbat ndesat, voinic, cu barb stufoas i un flcu
robust cu cimpoiul n spate au ngenuncheat lng Crach an
Craite.
Iat un druid curajos, Sacdeoareci, care, ca i mine,
este prieten i consilier al regelui Bran. Iar acesta este Draig
Bon-Dhu, vestitul nostru scald. Treizeci de marinari din
Skellige ateapt, la rndul lor, n curte, mistuii de sperana
c frumoasa Calanthe din Cintra i va face apariia mcar la
fereastr.
Stai jos, nobili oaspei. Tu, domnule Tuirseach, aici.
Eist a ocupat unul dintre locurile libere din captul ngust
al mesei, desprit de regin doar de un scaun gol i de cel
al lui Drogodar. Ceilali insulari s-au aezat mpreun pe
partea stng a mesei, ntre marealul Vissegerd i cei trei
fii ai suveranului din Strept, pe nume Melc, Sturzdevsc i
Dealslbatic.
Cam acetia sunt, s-a aplecat regina spre mareal. Hai
s ncepem, Vissegerd.
Marealul a btut din palme. Slujitorii, ncrcai cu blide i
platouri, avansau ntr-un ir lung spre mas, primii de
132
petrecrei cu un freamt de bucurie.
Calanthe abia ciugulea, fr tragere de inim, cu furculia
de argint din bucatele servite. Drogodar a mbucat ceva n
grab i a nceput s-i ciupeasc strunele lutei. Ceilali
invitai fceau adevrate ravagii n farfurii: porci la proap,
psri, peti i scoici, rocatul Crach an Craite remarcndu-
se n mod deosebit. Rainfam de Attre l-a mustrat cu asprime
pe tnrul prin Windhalm, i-a dat chiar peste mn pentru
ncercarea de a ajunge la un urcior de cidru. Cotcodac a
ntrerupt pentru o clip roaderea oaselor pentru a-i distra
vecinii imitnd orcitul unei broate estoase de mlatin.
Atmosfera era din ce n ce mai vesel. Se ineau toasturi,
din ce n ce mai incoerente.
Calanthe i-a aranjat diadema ngust de aur pe prul su
cenuiu, coafat n bucle lejere, i s-a ntors uor spre Geralt,
care era ocupat cu zdrobirea carapacei unui crab rou
imens.
Hai, vntorule, i-a spus ea. n jur e de-acum destul
glgie, putem schimba discret cteva vorbe. S ncepem
cu formalitile. Sunt ncntat s te cunosc.
ncntarea este reciproc, maiestate.
Acum, dup ce-am schimbat amabiliti, s trecem la
lucruri concrete. Vreau s-i ncredinez o sarcin.
M gndeam eu. Rareori sunt invitat la un banchet din
pur simpatie.
Ei nu mai spune, probabil c nu eti o companie prea
interesant la mas. Ei, i te mai gndeai i la altceva?
Da.
La ce?
O s v spun cnd o s aflu ce misiune avei pentru
mine, maiestate.
Geralt, i s-a adresat Calanthe rsucindu-i pe degete
colierul cu smaralde, dintre care cel mai mic era de
mrimea unui gndac, cam la ce isprav m-a putea bizui
pe un vntor? La ce? La sparea unei fntni? La gurirea
acoperiului? La eserea unei tapiserii reprezentnd toate
poziiile pe care regele Vridank i frumoasa Cerro le-au
ncercat n noaptea nunii? Ar trebui s tii cel mai bine ce
133
presupune profesia ta.
Da, tiu. i acum pot s v spun la ce m mai
gndeam, maiestate.
Sunt curioas.
M gndeam c, la fel ca muli alii, v nelai n
legtur cu profesia mea, lund-o drept alta cu care n-am
nici n clin, nici n mnec.
Oh, Calanthe, aplecat nonalant spre bardul
Drogodar, prea gnditoare, absent. Oare care sunt acei
muli alii, cu a cror ignoran ai binevoit s o compari pe-a
mea, Geralt? i care este profesia cu care o confund pe-a
ta neghiobii acetia?
Maiestate, a spus Geralt linitit, venind spre Cintra, mi-
au ieit n cale tot soiul de rani, negustori ambulani,
piticanii, cldrari i tietori de lemne. Cu toii mi-au
povestit despre o artare care-i are culcuul cocoat ntr-un
prepeleac sprijinit pe nite pari ca labele de pui pe undeva
prin pdure. Pomeneau ceva i despre o himer cuibrit
prin muni. Au adus vorba i despre bondari i
scolopendromorfe. Chiar i manticore am gsi, dac am
cuta mai bine. Att de multe sarcini pe care le-ar putea
duce la bun sfrit un vntor, fr s fie nevoit s apeleze
la pene i blazoane de mprumut.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare.
Maiestate, nu ncape nicio ndoial c Cintra trebuie s
se alieze cu Skellige i c acest lucru s-ar putea realiza prin
cstoria fiicei tale. De asemenea, este posibil ca anumii
intrigani s doreasc s mpiedice aceast alian i s
primeasc o lecie n aa fel nct s nu fii implicat. Sigur,
cel mai indicat pentru a le da aceast lecie ar fi un nobil din
Cvadricorn pe care nu-l cunoate nimeni i care va disprea
de pe scen dup aceea. Iar acum v rspund la ntrebare.
mi confundai slujba cu cea de uciga cu simbrie. Acei muli
alii despre care pomeneam sunt oameni aflai la putere. N-
ar fi pentru prima dat cnd sunt chemat la o curte ale crei
probleme necesit lovituri rapide de sabie. Dar n-am ucis
niciodat oameni pentru bani, indiferent dac a fost vorba
despre o cauz bun sau rea. i nici de-acum ncolo n-am
134
de gnd s-o fac.
Atmosfera din jurul mesei se nviora pe msur ce curgea
berea. Crach an Craite i gsise un public receptiv la
povestirea Btliei de la Thwyth. Cu ajutorul unui os nmuiat
n sos trasase o hart pe mas, pe care indica o situaie
tactic, strignd ct l ineau plmnii. Cotcodac, n spiritul
poreclei sale, s-a apucat din senin s chicoteasc ca o
gin, strnind veselia general a petrecreilor i
consternarea n rndul servitorilor, convini c o pasre i
btuse joc de vigilena lor, intrnd din curte n sal.
Prin urmare, soarta m-a pedepsit punndu-m fa-n
fa cu un vntor foarte perspicace, a zmbit Calanthe, dar
cu ochii mijii maliios. Un vntor care, fr umbr de
respect sau minim politee, mi demasc intrigile i
diabolicele planuri criminale. Oare fascinaia frumuseii
mele i personalitatea mea captivant chiar nu i-au
ntunecat raiunea? S nu mai faci aa ceva, Geralt. S nu
te mai adresezi n halul sta celor care au puterea. Muli nu-
i vor ierta astfel de cuvinte i tu tii cum sunt regii, tii c
dispun de tot felul de mijloace. Pumnalul. Otrava. Temnia.
Cletele ncins pn la rou. Exist sute, mii de modaliti la
care pot recurge regii pentru a-i rzbuna orgoliul rnit. Nu-
i poi nchipui, Geralt, ct de lesne este de rnit orgoliul
unor conductori. i numeri pe degete pe cei care pot ndura
calm cuvinte ca: Nu, Refuz sau Niciodat. E de-ajuns
s-i ntrerupi cnd vorbesc sau s strecori remarci nelalocul
lor, ca s fii sigur c vei fi condamnat la tragerea pe roat.
Regina i-a mpreunat minile albe, fine, i-a poposit
buzele pe ele, marcnd efectul de pauz. Geralt nu a
ntrerupt-o i nici n-a strecurat remarci nelalocul lor.
Regii, a reluat Calanthe, mpart oamenii n dou
categorii: unii crora le poruncesc i alii pe care i cumpr.
Susin astfel de fapt vechiul i banalul adevr c oricine
poate fi cumprat. Oricine. Este doar o chestiune de pre.
Eti de acord cu acest lucru? Ah, da ce s te mai ntreb.
Doar eti un vntor, i faci treaba, i iei plata. n ceea ce
te privete, cuvntul a cumpra i pierde conotaia
dispreuitoare. De asemenea, problema preului depinde, n
135
cazul dumitale, evident, de gradul de dificultate al sarcinii
de ndeplinit, de calitatea manoperei, de miestrie. Ca s nu
mai spun de reputaia ta, Geralt. Prin iarmaroace btrnii
cnt i povestesc faptele vntorului cu prul alb din Rivia.
n cazul n care cel puin jumtate dintre cele cntate sau
povestite sunt adevrate, atunci pun rmag c preul
pentru serviciile tale nu este prea mic. S fii nimit pentru
treburi simple i banale cum ar fi intrigile de la palat sau
crimele ar nsemna s arunci banii pe fereastr. Sarcinile
astea ar putea fi ndeplinite de mini mai ieftine.
Braak! Ghaaa-braaak! a urlat brusc Cotcodac, fiind
rspltit cu aplauze furtunoase pentru noua imitaie de
sunete scoase de animale.
Geralt nu tia despre ce animal este vorba, dar nu i-ar fi
plcut s-l ntlneasc vreodat. i-a ntors capul i a
observat privirea linitit, veninoas i verde a reginei.
Drogodar, cu capul nclinat, cu chipul ascuns n spatele
cortinei de plete grizonante care i ncadrau braele i
instrumentul, ciupea blnd strunele lutei.
Ah, Geralt, i-a zis Calanthe, oprindu-l cu un gest pe un
servitor ca s nu-i toarne n pocal. Eu vorbesc, iar tu taci.
Suntem la banchet i vrem s ne distrm cu toii. Vreau s
m amuzi. Parc-mi lipsesc observaiile dumitale
ndreptite i comentariile perspicace. Mi-ar face mare
plcere i s aud din gura ta un compliment, un omagiu i
s m asiguri de supunerea dumitale. n ce ordine preferi.
Ei bine, maiestate, i-a spus vntorul, sunt, fr doar i
poate, un comesean mai puin interesant. M tot minunez
c tocmai mie mi-ai fcut onoarea de a ocupa acest loc. Ai
fi putut, la urma urmei, s aezai aici pe cineva mult mai
potrivit. Pe oricine ai fi dorit. Nu trebuia dect s-i poruncii
cuiva sau s cumprai pe cineva. Nu-i dect o chestiune de
pre.
Vorbete, vorbete.
Calanthe i-a lsat capul pe spate, i-a mijit ochii,
imprimndu-le buzelor un simulacru de surs amabil.
Prin urmare, sunt extrem de onorat i mndru s stau
alturi de regina Calanthe din Cintra, a crei frumusee este
136
ntrecut doar de inteligena ei. La fel de onorant consider
faptul c regina a binevoit s afle despre mine cate ceva, iar
pe seama celor auzite nu vrea s m foloseasc n scopuri
banale. Iarna trecut, principele Hrobaric, care nu era prea
binevoitor, a ncercat s m nimeasc pentru a-i cuta
iubita care se sturase de avansurile lui vulgare i fugise de
la bal, pierzndu-i un pantof. Tare greu mi-a mai fost s-l
conving c nu de un vntor de montri avea nevoie, ci de
un simplu vntor.
Regina l asculta cu un zmbet enigmatic.
De asemenea, alte cpetenii, sub nivelul de inteligen
al maiestii voastre, nu s-au sfiit s-mi ncredineze sarcini
banale. n general era vorba de privarea banal de via a
vreunui fiu vitreg, a vreunui tat vitreg, a vreunei mame
vitrege, a vreunui unchi, a vreunei mtui i lista ar putea
continua. Pentru ei nu era dect o chestiune de pre.
Regina a surs cu subneles.
Cum spuneam, repet, Geralt i-a nclinat uor capul, c
nu-mi ncap n piele de mndrie, fiind aezat la dreapta
dumneavoastr, maiestate. Mndria nseamn foarte mult
pentru noi, vntorii de montri. N-o s-i vin s crezi,
maiestate, ct de mult. Odat un rege i-a ofensat mndria
unuia dintre noi propunndu-i o misiune care nu
corespundea cu onoarea i codul nostru. Mai mult, cnd
vntorul i-a refuzat politicos propunerea, nici n-a vrut s-
aud i a ncercat s-l mpiedice s prseasc palatul.
Toat lumea care comenta evenimentul era de acord c
regele nu avusese o idee prea bun.
Geralt, i-a spus Calanthe dup un moment de tcere.
Te-ai nelat. Eti un comesean foarte interesant.
Cotcodac i-a ters mustaa i gulerul caftanului de
spum de bere, i-a ndreptat capul i a nceput s urle
strident, imitnd fidel un lup n clduri. Cinii din curte i de
prin preajm i-au rspuns cu ltrturi.
Unul dintre fraii din Strept, poate Dealslbatic, i-a
condus degetul muiat n bere, trasnd o linie groas n jurul
unei formaiuni desenate de Crach an Craite.
Eroare i incompeten! a exclamat. Nu trebuia s fac
137
aa ceva! Aici, pe flanc, trebuia s o ia cavaleria i s atace!
Ha! a ipat Crach an Craite, trntind osul pe mas i
stropind feele i tunicile vecinilor cu picturi de sos. S
slbim centrul? Poziia-cheie? Absurd!
Numai un orb sau un nebun n-ar folosi aceast
manevr ntr-o astfel de situaie!
Da, aa este! Corect! a strigat Windhalm de Attre.
Te-a-ntrebat cineva ceva, rahat cu ochi?
Rahat eti tu!
Tac-i fleanca, altminteri i trag una cu osul sta!
Stai la locul tu i taci, Crach, a spus Eist Tuirseach,
ntrerupndu-i conversaia cu Vissegerd. Gata cu sfada.
Hei, bade Drogodar! Pcat de talentul dumitale, i-ar trebui
un public pe msur! Din nefericire, trebuie mult
concentrare i seriozitate pentru ascultarea notelor
frumoase i linitite ale lutei dumitale. Draig Bon-Dhu, mai
las ndoparea i sorbeala! N-o s impresionezi pe nimeni
de la masa asta nici cu una, nici cu alta. Ia umfl-i cimpoiul
i ncnt-ne urechile cu muzic adevrat, de rzboi. Cu
permisiunea maiestii voastre, nobil Calanthe!
Oh, mam, i-a optit regina lui Geralt, ridicndu-i ochii
pentru o clip spre plafon ntr-o resemnare mut.
Dar a ncuviinat, zmbind destul de natural i amabil.
Draig Bon-Dhu, i-a spus Eist. Cnt-ne despre Btlia
de la Cottbus! Mcar aceea nu ne las nicio urm de
ndoial cu privire la strategia excelent a cpeteniilor! Nici
cu privire la cine s-a acoperit acolo de glorie nepieritoare!
Sntate eroinei Calanthe din Cintra!
Noroc! Glorie! au izbucnit invitaii, golind ulcelele i
strchinile.
Cimpoiul lui Draig Bon-Dhu a emis un zumzet de ru
augur, apoi un geamt prelung, modulat. Petrecreii au
prins refrenul, urmrind ritmul, adic btnd n mas cu ce
le cdea n mn. Cotcodac s-a holbat lacom la sacul din
piele de capr, fascinat, fr ndoial, de ideea de a-i
aduga n repertoriu cteva dintre tonurile teribile scoase
de el.
Cottbus, a spus Calanthe cu ochii la Geralt, prima mea
138
btlie. Dei m tem c-i voi trezi indignarea i dispreul
mndrului vntor, voi mrturisi c atunci ne-am btut
pentru bani. Inamicul dduse foc unui sat care ne pltea
tribut, iar noi, nestui i lacomi, am ieit n cmp. Un motiv
banal, o lupt banal, i la fel de banale trei mii de cadavre
devorate de corbi. i uite, n loc s-mi fie ruine, eu stau
mndr ca un pun ascultnd un cntec despre mine. i
unde mai pui c e acompaniat de o muzic oribil, barbar.
A afiat din nou o parodie de zmbet, plin de fericire i
buntate, ridicnd o ulcic goal pentru a rspunde la
toasturile tuturor mesenilor. Geralt tcea.
S continum, Calanthe a luat piciorul de fazan oferit
de Drogodar i a nceput s-l ronie graios. Cum spuneam,
mi-ai strnit interesul. Mi s-a spus c voi, vntorii de
montri, suntei o cast interesant. Nu credeam asta, dar
acum m-am convins. Cnd eti ciocnit, emii un sunet care
arat c ai fost forjat din oel i nu din gina de pasre.
Asta nu schimb, bineneles, faptul c eti aici pentru a
ndeplini o misiune. i o s-o ndeplineti fr prea mult
filosofie.
Geralt nu a arborat un zmbet sinistru i nici de dispre,
dei avea un chef teribil. A continuat s tac.
Am crezut c, a zis regina, prnd s acorde toat
atenia piciorului de fazan, ai s spui ceva. Sau ai s
zmbeti. Nu? Cu att mai bine. Pot s consider acordul
nostru ncheiat?
Sarcinile care nu sunt definite clar, maiestate, a spus
sec vntorul, nu pot fi ndeplinite n mod clar.
Ce nu este clar aici? Doar ai mirosit de la-nceput cum
st treaba. ntr-adevr, am planuri pentru aliana cu Skellige
i pentru cstoria fiicei mele, Pavetta. Nu te-ai nelat nici
cnd ai presupus c planurile mi sunt primejduite i c am
nevoie de tine ca s nltur primejdia. Dar de aici ncolo te-
ai nelat. Presupunerea c i confund profesia cu cea de
mercenar asasin mi-a rnit orgoliul. Ia aminte, Geralt, c m
numr printre puinii conductori care tiu exact cu ce se
ocup vntorii i pentru ce pot fi nimii. Pe de alt parte,
cineva care ucide oameni cu atta snge rece ca tine, dei
139
n-o face pentru bani, n-ar trebui s se minuneze de faptul
c atta lume l consider un profesionalist n domeniu.
Reputaia te precede, Geralt, i are un ecou mai puternic
dect blestematul de cimpoi al lui Draig Bon-Dhu. i are la
fel de puine note agreabile.
Cimpoierul, dei n-avea cum s-aud cuvintele reginei, i-a
ncheiat concertul. Petrecreii l-au ovaionat frenetic, dup
care s-au dedicat, cu entuziasmul nviorat, epuizrii
stocurilor de alimente i buturi, evocrii de btlii i
glumelor obscene cu rncue de tot felul. Cotcodac rgia
puternic, dar nu se putea preciza dac imita un alt animal
sau ncerca s-i ajute stomacul suprancrcat. Eist
Tuirseach s-a aplecat mult peste mas.
Maiestate, i-a spus, exist, probabil, motive importante
ca s-i ndrepi toat atenia doar spre nobilul din
Cvadricorn, dar ar fi timpul s-o vedem i noi pe prinesa
Pavetta. Ce mai ateptm? S se-mbete Crach an Craite? Nu
cred. Dei momentul acesta nu-i departe.
Ai dreptate, ca de obicei, Eist, i-a zmbit Calanthe.
Geralt nu nceta s se minuneze de ct de bogat i era
arsenalul de zmbete. ntr-adevr, am de discutat cu nobilul
Ravix chestiuni extrem de importante. Nu-i face griji, o s-i
dedic i ie timp. Dar mi cunoti principiul: mai nti
obligaiile, apoi plcerile. Coane Haxo!
Regina a ridicat mna i i-a fcut semn castelanului. Haxo
s-a ridicat n picioare fr un cuvnt, s-a nclinat i a fugit
rapid n sus pe trepte, dup care a disprut n bezna
galeriei. Calanthe s-a ntors din nou spre vntor.
Ai auzit? Am cam ntins coarda. Dac Pavetta i-a
terminat sulimeneala n faa oglinzii, o s-i fac apariia n
curnd. Prin urmare, ciulete bine urechile, cci popa nu
toac de dou ori pentru o bab surd. Vreau s duc la bun
sfrit ce mi-am pus n gnd i s capt ceea ce-ai bnuit i
tu ntr-o oarecare msur. Alt cale nu exist. n ceea ce te
privete, ai de ales. Ai putea aciona obligat, la porunca
mea socot c-ar fi n zadar s-i nir consecinele
nesupunerii. Pe cnd supunerea, fr doar i poate, va fi
rspltit din belug. Sau ai putea s-mi slujeti cu simbrie.
140
Bag de seam c n-am spus Pot s te cumpr, ntruct
mi-am pus n gnd s nu-i jignesc mndria, vntorule. E o
diferen imens, nu-i aa?
Imensitatea acestei diferene mi-a scpat cumva din
vedere.
Atunci ascute-i vederea cnd vorbesc cu tine.
Diferena, dragul meu, const n faptul c cel cruia-i
poruncesc este pltit dup bunul meu plac, n timp ce
slujitorul cu simbrie i stabilete preul. E limpede?
ntr-o oarecare msur. Aadar, s presupunem c aleg
slujba cu simbrie. Oare n-ar trebui totui s tiu i eu ce am
de fcut?
Nu, n-ar trebui. Porunca trebuie s fie limpede i
precis. Pe cnd slujba cu simbrie e cu totul altceva. M
intereseaz doar rezultatul. Nimic mai mult. Te privete prin
ce mijloace ajungi la el.
Geralt, ridicnd capul, a dat de privirea ntunecat i
ptrunztoare a lui Sacdeoareci. Druidul din Skellige, care
nu-l slbea din ochi pe vntor, frmia gnditor bucata de
pine din mn, lsnd firimiturile s cad pe mas. Geralt
a privit n jos. n faa lui, pe masa din lemn de stejar,
firimituri, boabe de cereale i crmpeie roietice de
carapace de broasc estoas se deplasau ca furnicile.
Formau rune. Runele s-au mbinat, pentru o clip, ntr-un
cuvnt. O ntrebare. Sacdeoareci atepta nelundu-i ochii
de la el. Geralt a dat din cap aproape imperceptibil. Druidul
i-a plecat pleoapele i a mturat firimiturile de pe mas cu
chipul mpietrit.
Domniile voastre! a strigat crainicul. Pavetta din Cintra!
Oaspeii au amuit i i-au ntors capetele spre trepte.
Precedat de castelan i de un paj blond cu dublet
stacojiu, prinesa cobora lent, cu capul n jos. Prul ei era
exact de aceeai culoare cu al mamei sale gri-cenuiu, dar
i-l purta mpletit n dou cozi groase, ajungndu-i pn sub
bru. n afar de micua diadem cu o piatr preioas
lefuit cu miestrie i de o curea cu un lnior de aur,
care-i ncingea pe olduri rochia lung albastru cu argintiu,
Pavetta nu purta nicio podoab.
141
 Escortat de paj, de crainic, de castelan i de Vissegerd,
prinesa a ocupat scaunul gol dintre Drogodar i Eist
Tuirseach. Cavalerul insular a avut grij s-i umple iute
ulcica i s converseze cu ea. Geralt a remarcat c-i
rspundea monosilabic. Ochii i se tot micorau, ascuni
permanent sub genele lungi, chiar i n timpul toasturilor
zgomotoase care i erau adresate din diferite coluri ale
mesei. Fr ndoial, frumuseea ei i impresionase pe
musafiri: Crach an Craite ncetase s mai ipe i se holba cu
gura cscat la Pavetta, uitnd pn i de ulcica sa cu bere.
Windhalm din Attre, de asemenea, o devora din ochi pe
prines, trecnd prin diferite nuane de rou, de parc doar
cteva fire de nisip din clepsidr l-ar mai fi separat de
noaptea nunii. Cu o ncordare suspect i studiau chipul
micuei Cotcodac i fraii din Strept.
Aha, a spus ncet Calanthe, satisfcut vizibil de efect.
Ei ce spui, Geralt? Fata seamn leit cu mama, fr fals
modestie. Parc mi-e i mil de bietul rocat, Crach. Mai
triesc cu sperana c din celul sta poate s ias ntr-o
bun zi cineva de teapa lui Eist Tuirseach. La urma urmei,
acelai snge le curge prin vene. M asculi, Geralt? Cintra
n-are-ncotro, trebuie s se alieze cu Skellige deoarece aa
cer interesele statului. Fiica mea trebuie s se cstoreasc
cu persoana potrivit, pentru c este fiica mea. Acesta este
rezultatul pe care vreau s mi-l garantezi.
Eu s i-l garantez? Pentru asta n-ar fi de-ajuns doar
voina maiestii tale?
Lucrurile pot lua o asemenea ntorstur nct s-ar
putea s nu fie de-ajuns.
Ce-ar putea fi mai puternic dect voina ta?
Destinul.
Oh. Prin urmare, eu, un srman vntor, trebuie s m
confrunt cu un destin care este mai puternic dect voina
regal. Un vntor care lupt cu destinul! Ce ironie.
Care-i ironia?
Care s fie? Maiestate, se pare c serviciul pe care mi-l
ceri e la limita imposibilului.
Dac era la limita posibilului, a strecurat Calanthe din
142
spatele buzelor zmbitoare, m descurcam i singur, n-
aveam nevoie de vestitul Geralt din Rivia. N-o mai face pe
deteptul. Totul se poate aranja, e doar o chestiune de pre.
La naiba, n lista de preuri a unui vntor trebuie s fie i
unul pentru ceea ce se afl la limita imposibilului. mi
nchipui c-i destul de piperat. Garanteaz-mi rezultatul
despre care vorbeam i-i voi da tot ceea ce-mi ceri.
Ce-ai spus, maiestate?
i voi da tot ceea ce-mi ceri. Nu-mi place cnd cineva
m roag s repet. Sunt curioas, vntorule, oare nainte
de orice treab de care te apuci, ncerci s-i descurajezi pe
cei crora le oferi serviciile la fel cum ai ncercat i cu mine?
Hai, c timpul trece. Rspunde-mi, da sau nu?
Da.
Foarte bine. Acum mai vii de-acas, Geralt.
Rspunsurile dumitale sunt din ce n ce mai aproape de
perfeciune, ncep s semene cu cele la care m atept
atunci cnd pun ntrebri. Acum ntinde-i discret mna
stng dup sptarul tronului meu.
Geralt i-a strecurat mna pe sub perdeaua galben cu
albastru. Aproape imediat a dat de o sabie sprijinit cu latul
de sptarul mpodobit cu un cordovan bogat. O sabie pe
care o cunotea foarte bine.
Maiestate, i-a zis el ncet, lsnd la o parte ceea ce am
spus mai nainte despre uciderea fiinelor omeneti, i dai
seama, m gndesc, c mpotriva destinului nu se poate
lupta doar cu o sabie?
mi dau seama. Calanthe a ntors capul. Mai trebuie i
un vntor care s-o in n mn. Dup cum vezi, am avut
grij.
Maiestate
Niciun cuvnt n plus, Geralt. Cam prea mult am
uneltit. Se uit lumea la noi i Eist face urt. Mai stai de
vorb niel cu castelanul. Mnnc ceva, bea. Dar nu prea
mult. Vreau s ai mna ferm.
A ascultat-o. Regina s-a alturat conversaiei dintre Eist,
Vissegerd i Sacdeoareci cu participarea tcut i
somnoroas a Pavettei. Drogodar i-a pus deoparte luta i
143
a nceput s mnnce, recupernd ntrzierea. Haxo nu era
prea vorbre. Un voievod cu nume dificil de reinut, cruia-i
ajunseser la urechi necazurile Cvadricornului, l-a ntrebat
politicos dac iepele sunt bune de mnz. Geralt a rspuns
c da, sunt mult mai bune dect armsarii. Nu era sigur
dac gluma a fost bine primit. Voievodul nu i-a mai pus
alte ntrebri.
Ochii lui Sacdeoareci cutau privirea vntorului, dar
firimiturile de pe mas nu se mai micau.
Crach an Craite se mprietenea din ce n ce mai mult cu
cei doi frai mai mari din Strept. Al treilea, cel mai mic, nu
mai era n stare de nimic dup ncercarea de a ine ritmul
buturii stabilit de Draig Bon-Dhu. Scaldul, din cte se
prea, trecuse proba fr nicio problem.
Caimacamii mai tineri i mai puin importani adunai n
capul mesei, ameii, fredonau fals un cntec bine cunoscut
despre o cprioar i o bbu rzbuntoare lipsit de
simul umorului.
Un paj cu prul crlionat i cpitanul grzii, n culorile
auriu i albastru ale Cintrei, au fugit spre Vissegerd.
Marealul le-a ascultat raportul cu fruntea ncreit. S-a
ridicat n picioare, s-a plasat n spatele tronului i s-a nclinat
pentru a-i murmura ceva reginei. Calanthe i-a aruncat o
privire rapid lui Geralt i i-a rspuns scurt lui Vissegerd.
Acesta s-a aplecat i mai mult n fa, i-a optit ceva, dup
care regina s-a uitat la el aspru i a lovit fr un cuvnt cu
palma sptarul tronului. Marealul s-a aplecat, i-a transmis
un ordin cpitanului grzii. Geralt nu l-a auzit. A vzut ns
c Sacdeoareci se agita de colo-colo, cu ochii la Pavetta:
prinesa sttea neclintit, cu capul plecat.
n sal rsunetul pailor grei i clinchetul metalic
acopereau rumoarea de la mas. Toat lumea i-a ridicat i
a ntors capul.
Nou-venitul era ferecat n armur din plci de fier
combinate cu piele ceruit. Un pieptar bombat, emailat n
negru i albastru, i acoperea parial cuirasa. Umerii i erau
blindai cu epi de oel, casca era prevzut cu o vizier n
form de bot de cine i era presrat cu piroane asemenea
144
unei coji de castan.
Zngnind i scrnind, ciudatul oaspete a venit la mas,
ncremenind n picioare n faa tronului.
Maiestatea voastr, venerabil regin, onorai nobili, a
declamat el din spatele vizierei de la casc, nclinndu-se cu
stngcie. Iertai-m c v tulbur banchetul solemn. Sunt
Arici Erlenwald.
Bine ai venit la noi, Arici din Erlenwald, a spus rspicat
Calanthe. Ia loc la mas. n Cintra suntem bucuroi de
fiecare oaspete.
Mulumesc, maiestate. Arici din Erlenwald a fcut o
nou reveren, i-a atins pieptul cu pumnul n mnua de
fier. Eu nu vin, cu toate acestea, n Cintra ca oaspete, ci cu o
problem important, care nu sufer amnare. Dac mi
ngduie regina Calanthe, o s-o prezint imediat, ca s nu
mai pierdem vremea.
Arici din Erlenwald, i-a spus tios regina. Grija ta
ludabil pentru timpul nostru nu scuz lipsa ta de respect.
Pentru c nu pot interpreta altfel faptul c mi te adresezi din
spatele unei mti de fier. Aa c scoate-i casca. O s
ndurm ntr-un fel sau altul pierderea de vreme pe care i-o
ia aceast aciune.
Maiestate, faa mea trebuie s rmn ascuns
deocamdat. Cu ngduina maiestii voastre.
Printre cei prezeni s-a iscat murmur de mnie, rumoare,
punctat ici i colo de blesteme strecurate printre dini.
Sacdeoareci, plecndu-i capul, i-a micat buzele n
tcere. Vntorul a simit cum o vraj a electrizat aerul
pentru o clip i i-a micat medalionul. Calanthe se uita la
Arici cu ochi mijii, tamburinnd cu degetele braele
tronului.
ncuviinez, a spus ea n cele din urm, fiind
ncredinat c ai motive suficient de importante. Spune-mi
atunci, ce te-aduce pe la noi, Arici fr fa.
Mulumesc pentru ngduin, a zis intrusul. i ntruct
nu pot rbda s fiu acuzat de lips de respect, v anun c
este vorba despre rnduiala cavalereasc. Nu am dreptul s
am faa descoperit nainte de miezul nopii.
145
 Regina a acceptat explicaia cu un gest nonalant din
mn. Arici a fcut un pas nainte, zngnindu-i armura
epoas.
Cu cincisprezece ani n urm, a proclamat el cu voce
tare, soul dumneavoastr, doamn Calanthe, regele
Roegner, s-a rtcit n timpul partidei de vntoare din
Erlenwald. Ajungnd pe un drum denivelat, a czut de pe
cal ntr-o rp, scrntindu-i piciorul. Neizbutind s ias de
acolo, a strigat dup ajutor, dar i-au rspuns doar
uierturile viperelor i urletele vrcolacilor care se tot
apropiau. Fr nicio ndoial, ar fi pierit dac nu i-ar fi srit
nimeni n ajutor.
tiu c aa a fost, a confirmat regina. Dac i tu tii,
nseamn c tu ai fost cel care l-a ajutat.
Da. Numai datorit mie s-a putut ntoarce sntos i n
condiii de siguran la castel. La dumneavoastr, doamn.
Prin urmare, i datorez recunotin, Arici din
Erlenwald. Recunotin care nu poate fi diminuat de faptul
c Roegner, stpnul inimii mele i al patului meu, a plecat
din aceast lume. A dori s te ntreb cum a putea s-i fiu
recunosctoare, dar m tem, totui, c un cavaler nobil,
care se conduce n toate actele sale dup legile
cavalerismului, ar putea fi ofensat de o astfel de ntrebare.
Presupun, pe de alt parte, c ajutorul pe care l-ai dat
mpratului n-a fost dezinteresat.
tii bine, maiestate, c nu a fost dezinteresat. De
asemenea, tii c vin tocmai pentru recompensa fgduit
de rege pentru salvarea vieii sale.
Oh, da? Calanthe i-a zmbit, dar n ochii ei strluceau
flcri verzi. Aadar, ai gsit un rege n fundul rpei, fr
aprare, rnit, lsat la mila erpilor i a montrilor. i numai
atunci cnd i-a fgduit rsplata i-ai srit n ajutor? Adic
dac el n-ar fi vrut sau n-ar fi putut s-i promit vreo
recompens, l-ai fi lsat acolo, iar eu n-a fi tiut pn n
ziua de azi unde-i putrezesc oasele? Oh, ct noblee din
partea dumitale. Atunci comportamentul tu s-a abtut de
la orice jurmnt cavaleresc.
Rumoarea mesenilor se intensifica.
146
 i astzi ai venit pentru rsplat, Arici? a continuat
regina, zmbind din ce n ce mai amenintor. Dup
cincisprezece ani? Te bizui probabil pe dobnda acumulat
n acest timp? Aici nu-i banc de piticani, Arici. Spui c
Roegner i-a fgduit rsplat? Ei bine, ar fi cam greu s-l
aduci aici ca s te rsplteasc. Cred c mai lesne-ar fi s te
trimitem la el, pe lumea cealalt. Acolo ai putea s v
punei de-acord ce i cui i datorai. L-am iubit pe soul meu
prea mult, Arici, pentru a nceta s m gndesc la faptul c
l-a fi putut pierde chiar atunci, cu cincisprezece ani n
urm, n cazul n care nu s-ar fi tocmit cu tine. Acest gnd
m face s nu te prea simpatizez. Intrusule mascat, tii c
n acest moment aici, n Cintra, n castelul meu i n
mpria mea, eti la fel de neputincios i de apropiat de
moarte cum era Roegner pe fundul defileului? Ei bine, ce-mi
propui, ce pre, ce rsplat, dac-i fgduiesc c vei pleca
de aici viu i nevtmat?
Medalionul din jurul gtului lui Geralt a nceput s
tremure, s vibreze. Vntorul i-a aruncat o privire
fulgertoare lui Sacdeoareci, ntlnindu-i cuttura
penetrant, vizibil ngrijorat. A cltinat din cap uor, a
ridicat din sprncene ntrebtor. Druidul, de asemenea, a
negat, printr-o micare abia perceptibil a brbii crlionate,
artnd spre Arici. Geralt nu era sigur.
Vorbele dumneavoastr, maiestate, a spus Arici,
urmresc s m intimideze. i ca s trezeasc mnia
onorailor domni care s-au adunat aici. Precum i dispreul
fiicei dumneavoastr fermectoare, Pavetta. Dar mai presus
de toate, vorbele dumneavoastr nu sunt adevrate. i tii
asta foarte bine!
Cu alte cuvinte, mint ca un porc.
Gura lui Calanthe s-a strmbat nfiortor.
tii foarte bine, maiestate, a continuat imperturbabil
nou-venitul, ce s-a ntmplat atunci n Erlenwald. tii c
Roegner, vzndu-se salvat, a jurat din proprie iniiativ s-
mi dea tot ceea ce-i cer. mi sunt martori toi cei de fa
pentru ceea ce urmeaz s spun! Cnd regele, scos din
necaz, se afla n apropiere de suita lui, m-a ntrebat a doua
147
oar ce vreau, i-am rspuns. I-am cerut s-mi fgduiasc
s-mi dea ceea ce a lsat cnd a plecat de acas, despre
care nu tie i la care nu se ateapt. i suveranul a jurat c
se va ine de cuvnt. Iar la ntoarcerea la castel v-a gsit,
Calanthe, n chinurile facerii. Da, maiestate, am ateptat
aceti cincisprezece ani, iar dobnda rsplatei mele a
crescut. Astzi, cnd m uit la frumoasa Pavetta, vd c a
meritat ateptarea! Lorzi i cavaleri! Unii dintre voi au venit
n Cintra ca s cear mna prinesei. V anun c ai venit n
zadar. Din ziua n care s-a nscut, prin puterea jurmntului
regal, frumoasa Pavetta mi aparine!
Printre petrecrei a izbucnit frenezia. Cineva striga,
altcineva blestema, altcineva a btut cu pumnul n mas,
rsturnnd blidele, ulcelele i strchinile. Cel mai mare din
fraii din Strept a smuls cuitul din friptura de oaie i l-a
fluturat n toate direciile. Crach an Craite, aplecat, se pare
c i-a ncercat puterile rupnd un picior de mas.
E de necrezut! a ipat Vissegerd. Ce dovezi ai? Dovezi!
Chipul reginei, a strigat Arici, ntinzndu-i mna n
mnu de fier, este cea mai bun dovad!
Pavetta sttea pe scaun, nemicat, cu capul plecat. n
atmosfer atrna ceva foarte straniu. Medalionul
vntorului vibra pe lnior, pe sub tunic. Acesta a vzut-
o pe regin cum i-a fcut semn unui paj aflat n spatele
tronului i i-a dat o porunc scurt n oapt. Geralt n-a
auzit-o. Dar i-au dat de gndit stupoarea de pe faa
biatului i faptul c porunca a trebuit s fie repetat. Pajul
a fugit spre u.
Vacarmul de la mas nu s-a stins. Eist Tuirseach i s-a
adresat reginei.
Calanthe, i-a spus calm. sta spune adevrul?
i dac l-ar spune, a zis trgnat regina, mucndu-i
buzele i trgndu-i earfa verde peste umeri, ce?
Dac spune adevrul, s-a ncruntat Eist, va trebui s
mplineti fgduiala.
Serios?
mi dai de neles, a spus insularul mohort, c tratezi
toate promisiunile n acest fel? i pe cele pe care mi le-ai
148
fcut i care mi s-au fixat att de bine n memorie?
Geralt, care nu-i nchipuise c-ar putea s-o vad pe
Calanthe roind att de puternic, cu ochii umezi i buzele
tremurnde, era siderat.
Eist, i-a optit regina. Nu-i acelai lucru
Serios?
Oh, pulamaua naibii! a urlat din senin Crach an Craite,
ridicndu-se brusc de la mas. Ultimul idiot care a susinut
c am fcut ceva n zadar a fost ciugulit de crabi pe fundul
golfului Allenker! Doar n-am venit din Skellige cu corabia ca
s m ntorc cu minile goale! Am un rival, fir-ar al naibii!
Hei, cineva s-mi aduc sabia, i dai-i un fier n mn i
cretinului! O s vedem noi acum care pe care
Oare n-ai putea s-i ii fleanca, Crach? A spus caustic
Eist, punndu-i pumnii pe mas. Draig Bon-Dhu! Te fac
responsabil pentru comportamentul nepotului regelui!
Nu cumva vrei s m liniteti i pe mine, Tuirseach? a
strigat Rainfarn din Attre ridicndu-se. Cine ndrznete s
m opreasc s spl cu snge insultele care i s-au adresat
aici prinului meu? i fiului su Windhalm, singurul care este
demn de mna i de aternutul Pavettei! Aducei sbiile! O
s-i art eu aici, pe loc, lui Arici sau cum l-o mai fi chemnd,
cum ne rzbunm noi, cei din Attre cnd suntem insultai!
M ntreb dac exist cineva sau ceva capabil s m
opreasc?
Da. De dragul bunelor maniere, a spus linitit Eist
Tuirseach. Nu este corect s nceap o lupt aici sau s fie
provocat cineva, fr a obine mai nti acordul stpnei
casei. Ce-i asta, sala tronului din Cintra este un han unde
putei s v dai peste bot i s v njunghiai cu cuitele
cnd avei voi chef?
Toat lumea a nceput s ipe din nou, unul peste altul, s
se fac cu ou i cu oet i s-i fluture braele. Hrmlaia a
amuit ca tiat cu un cuit atunci cnd n sal au rsunat
dintr-odat hohote scurte i nverunate de zimbru nfuriat.
Da, a spus Cotcodac, dregndu-i glasul i ridicndu-se
de pe scaun, Eist s-a nelat. Nu e un han. Este mai curnd o
grdin zoologic, unde i zimbrii i au locul lor. Onorabil
149
Calanthe, ngduie-mi s-mi spun prerea asupra problemei
cu care ne confruntm.
Muli oameni, din cte pot vedea, a zis trgnat
Calanthe, au un punct de vedere asupra problemei i l
exprim, chiar i fr permisiunea mea. Ciudat e c nimeni
nu este curios care este opinia mea. Din punctul meu de
vedere, mai degrab se prbuete naibii castelul n capul
meu dect s i-o dau pe Pavetta n minile ciudatului stuia.
Nu am nici cea mai mic intenie
Fgduina lui Roegner a nceput Arici, dar regina l-a
ntrerupt imediat, btnd n mas cu un potir de aur.
Fgduina lui Roegner mi pas de ea ca de zpada
de anul trecut! Iar n ceea ce te privete, Arici, nc nu i-am
hotrt soarta, dac-i ngdui lui Crach sau lui Rainfarn sau
nu s se ntlneasc cu tine pe terenul de onoare, sau dac
pur i simplu poruncesc s te spnzure. Dac m ntrerupi
cnd vorbesc, nu faci dect s-mi influenezi negativ
decizia!
Geralt, nc tulburat de vibraia medalionului, privea n
jurul ncperii, cnd deodat a ntlnit brusc ochii Pavettei,
verde-smarald ca ai mamei sale. Prinesa nu-i mai ascundea
sub genele lungi, ci i plimba de la Sacdeoareci la vntor,
fr s le acorde nicio atenie celorlali. Sacdeoareci se
foia, aplecat, blmjind.
Cotcodac, nc n picioare, i-a dres glasul.
Vorbete, a dat din cap regina. Dar la obiect i ct mai
scurt posibil.
La ordinele maiestii voastre. Onorabil Calanthe i
voi, cavaleri! ntr-adevr, a fost cam bizar cererea pe care
Arici din Erlenwald i-a fcut-o regelui Roegner i bizar a
fost recompensa cerut regelui atunci cnd acesta a
declarat c-i va ndeplini orice dorin. Dar s nu pretindem
c n-am mai auzit despre astfel de cereri, vechi de cnd
lumea, cum ar fi Dreptul la Surpriz. Despre preul pe care-l
poate cere cel care salveaz viaa unuia dintre semeni, aflat
ntr-o situaie aparent fr speran i care exprim o
dorin aparent irealizabil. O s-mi dai ceea ce-i iese mai
nti n cale ca s te salvez. Ar putea fi, s spunem, un
150
cine, un halebardier de la poarta castelului, poate chiar
soacra, nerbdtoare s-i afuriseasc ginerele la
ntoarcerea acas. Sau: O s-mi dai ceea ce-ai s gseti
acas i la care nu te ateptai. Dup o cltorie lung,
venerabili domni, i la o revenire neanunat, n mod normal
ar putea fi ibovnicul soiei n patul tu. Dar, uneori, ar putea
fi un copil. Copilul indicat de destin.
Fii scurt, Cotcodac, i-a ncruntat sprncenele
Calanthe.
La porunca maiestii voastre. Domnilor! N-ai auzit de
copii marcai de pecetea destinului? Pi, eroul legendar
Zatret Voruta n-a fost ncredinat piticaniilor cnd era copil,
pentru c era prima fiin pe care tatl a ntlnit-o la
ntoarcerea n cetate? Sau De Nebunul, care i-a cerut unui
cltor ceea ce a rmas n cas, i despre care el nu tie?
Aceast surpriz era vestitul Supree, care ulterior l-a
eliberat pe De Nebunul de blestemul abtut asupra lui.
Amintii-v, de asemenea, de Zivelena, care a devenit
regina Metinnei datorit sprijinului gnomului Rumplestelt, n
schimbul cruia i-a promis primul ei copil. Zivelena nu i-a
respectat promisiunea, atunci cnd a venit Rumplestelt
dup rsplat i l-a forat s plece prin vrji. La scurt timp
dup aceea, ea i copilul au murit de cium. Nu te joci aa
cu destinul!
Nu m sperii, Cotcodac, s-a zburlit Calanthe. Se
apropie miezul nopii, timpul fricilor. i mai vin n minte i
alte legende din vremea copilriei care, fr ndoial, a fost
destul de chinuit? Dac nu, atunci stai jos.
V cer ndurare, baronul i-a rsucit mustile lungi,
mai lsai-m s stau n picioare un pic. A dori s
reamintesc tuturor nc o legend. Una veche i uitat, pe
care am auzit-o cu toii, probabil, n copilria noastr
chinuit. n legenda aceasta, regii i ineau fgduielile.
ns noi, vasali sraci, nu suntem legai de monarhi dect
prin cuvntul regal: pe el se bazeaz tratatele, acordurile,
privilegiile, moiile noastre. i ce? Trebuie s ne ndoim de
toate acestea? S punem la ndoial integritatea cuvintelor
regale? S ne ateptm c aceasta va nsemna la fel de
151
mult ca zpada de anul trecut? La drept vorbind, n cazul
acesta, dup o copilrie chinuit, ne ateapt o btrnee
chinuit!
De partea cui eti tu, Cotcodac? a strigat Rainfarn din
Attre.
Taci! Las-l s vorbeasc!
Rahatul sta cu ochi o ofenseaz pe maiestatea sa!
Baronul Tigg are dreptate!
Linite, a cerut Calanthe brusc n timp ce se ridica n
picioare. Las-l s termine.
Mulumesc, s-a nclinat Cotcodac. Dar eu tocmai am
terminat.
S-a aternut tcerea, stranie dup rumoarea provocat de
vorbele baronului. Calanthe rmsese n picioare. Geralt se
gndea c nimeni n afar de el nu i-a vzut mna
tremurnd cu care i-a frecat fruntea.
Domnilor, a spus n cele din urm, trebuie s v dau o
explicaie. Da, acest Arici spune adevrul. Roegner de
fapt i-a fgduit surpriza care-l atepta acas. Se pare c
regretatul nostru rege era destul de nepstor n
problemele femeilor i nu tia s numere dect pn la
nou. i mi-a mrturisit adevrul numai mie pe patul de
moarte. Pentru c tia ce i-a fi fcut n cazul n care mi-ar fi
spus mai devreme ce promisiune fcuse. El tia de ce este
n stare o mam al crei copil este pus la cheremul altuia cu
atta uurin.
Cavalerii i nobilii au tcut. Arici sttea ncremenit ca o
statuie de oel, nfurat cu srm ghimpat.
Iar Cotcodac, a reluat Calanthe, ei bine, Cotcodac mi-a
amintit c nu sunt mam, ci regin. Foarte bine. Ca regin,
mine voi reuni consiliul. Cintra nu este o tiranie. Consiliul
va decide dac fgduina regelui defunct va hotr soarta
succesoarei la tron. Va hotr i dac o va da pe ea cu tot cu
tronul Cintrei intrusului sau se va aciona n conformitate cu
interesele regatului. Calanthe s-a oprit, uitndu-se cu coada
ochiului la Geralt. Iar n privina nobililor cavaleri care au
venit la Cintra n sperana de a primi mna prinesei Nu-
mi rmne dect s-mi exprim regretul pentru cruda
152
umilin i atentatul la onoare pe care le-au suferit aici,
pentru ridicolul pe care l-au ndurat. Nu este vina mea.
Din vacarmul de voci nlat deasupra invitailor,
vntorul a distins oaptele lui Eist Tuirseach.
Pentru toi zeu mrii, gfia insularul. Da nu-i corect.
Este o incitare public la vrsare de snge. Calanthe, tu nu
faci dect s-i ntri
Taci, Eist, a uierat regina, furioas. Altfel m mnii
ru.
Ochii negri ai lui Sacdeoareci au fulgerat atunci cnd
druidul i-a artat lui Rainfarn din Attre c se pregtete s
se ridice, cu o fa sumbr, deformat de un rictus. Geralt a
reacionat pe loc, i-a luat-o nainte imediat, trntindu-i
zgomotos scaunul.
Poate c nu trebuie s se convoace consiliul, a spus cu
voce tare i rsuntoare.
Toat lumea a tcut, privindu-l cu uimire. Geralt a simit
aintite asupra lui privirea de smarald a Pavettei, cuttura
lui Arici din spatele vizierei de la casca neagr, a simit, de
asemenea, Fora n cretere ca valurile unui potop, vibrnd
n aer. A vzut cum, sub influena acestei Fore, fumul de la
tore i de la lmpile de petrol ncepe s ia forme fantastice.
tia c i Sacdeoareci le vede. De asemenea, tia c
nimeni altcineva nu le vede.
Am spus, a repetat calm, c ar putea fi inutil
convocarea consiliului. nelegi ce vreau s spun, Arici din
Erlenwald?
Cavalerul ghimpat a fcut doi pai zngnitori n fa.
neleg, a spus el n mod justificat din spatele ctii.
Doar nu-s ntng ca s nu-neleg. Am auzit ce-a spus
mrinimoasa i venerabila regin Calanthe. A gsit o
modalitate foarte bun de a scpa de mine. Accept
provocarea ta, cavalerule necunoscut!
Nu-mi amintesc s te fi provocat, a spus Geralt. N-am
de gnd s m duelez cu tine, Arici din Erlenwald.
Geralt! l-a strigat pe nume Calanthe, cu o min
mnioas, uitnd s-i spun vntorului nobile Ravix. Nu
ntindei prea mult coarda! Nu-mi punei la ncercare
153
rbdarea!
Nici pe-a mea, a adugat amenintor Rainfarn.
n timp ce Crach an Craite a mrit doar, Eist Tuirseach i-
a artat un gest elocvent cu pumnul. Crach a mrit i mai
tare
Cu toii l-am auzit, a spus Geralt, pe baronul de Tigg
cum ne-a povestit despre eroii faimoi desprii de prinii
lor, prin aceleai jurminte cu care a fost convins i regele
Roegner de ctre Arici. Dar de ce, cu ce scop, cineva cere
astfel de jurminte? Tu cunoti rspunsul, Arici din
Erlenwald. Acest jurmnt este capabil s creeze o legtur
puternic, de nezdruncinat, ntre destinul celui care cere
jurmntul i obiectul jurmntului, copilul-surpriz. Un
astfel de copil, marcat de pecetea unei sori oarbe, poate fi
destinat unor lucruri extraordinare. Poate fi capabil s joace
un rol extrem de important n viaa celui de care este legat
soarta sa. De aceea, Arici, i-ai cerut lui Roegner preul pe
care astzi l pretinzi. Tu nu vrei tronul Cintrei. O vrei doar
pe prines.
Exact cum ai spus, cavalerule necunoscut, a rs Arici
tare. Asta e ceea ce cer eu! Dai-mi-o pe aceea care este
destinul meu!
Asta, a zis Geralt, mai rmne de dovedit.
Mai ndrzneti s te ndoieti? Dup ce regina a
confirmat adevrul cuvintelor mele? Dup cele pe care le-ai
spus tu nsui adineaori?
Da. Pentru c nu ne-ai spus totul, Arici. Roegner
cunotea puterea Dreptului la Surpriz i greutatea
jurmntului fcut. A jurat pentru c tia c dreptul i
obiceiul au puterea de a proteja un astfel de jurmnt. C
acestea vegheaz ca jurmintele s fie respectate doar n
cazul n care sunt confirmate de fora destinului. Eu zic,
Arici, c deocamdat n-ai niciun drept asupra prinesei. Vei
avea doar atunci cnd
Cnd ce?
Cnd prinesa nsi va fi de acord s plece cu tine. Aa
spune Dreptul la Surpriz. Consimmntul copilului, i nu al
prinilor, confirm jurmntul, dovedete c acel copil este
154
nscut de fapt n umbra destinului. De aceea ai ateptat
cincisprezece ani, Arici. Pentru c aceasta era condiia pe
care a pus-o regele Roegner.
Cine eti tu?
Sunt Geralt din Rivia.
Cine eti tu, Geralt din Rivia, m rog, de te crezi un
oracol n obiceiuri i drepturi?
El cunoate acest drept mai bine dect oricine
altcineva, a spus rguit Sacdeoareci, pentru c s-a aplicat
odinioar i n cazul lui. L-au scos din casa printeasc,
pentru c era cel la care nu se ateptase tatl su s-l
gseasc acas la ntoarcere. Pentru c era destinat pentru
altceva. i prin fora destinului a devenit cine este.
i cine este el?
Un vntor de montri.
n tcerea care domnea, clopotul corpului de gard a
btut anunnd sumbru miezul nopii. Toat lumea a
tresrit, i-a ridicat capul. Sacdeoareci s-a uitat la Geralt,
afind o expresie stranie, uluit. Dar cel mai vizibil se
cutremura i se agita nelinitit Arici. Minile blindate n
mnui au czut fr vlag ntr-o parte, casca ghimpat se
cltina nesigur.
O For necunoscut, bizar, a invadat sala ca o cea gri
ngroat brusc.
ntr-adevr, a spus Calanthe. Geralt din Rivia, aici de
fa, este vntor de montri. Profesia lui este demn de
respect i consideraie. El s-a dedicat proteciei noastre
mpotriva ororilor i comarurilor zmislite n noapte, care
ne trimit fore sinistre duntoare oamenilor. El i ucide pe
toi montrii i creaturile care ne pndesc prin pduri i
rpe. Dar i pe cei care se ncumet s intre n casele
noastre.
Arici tcea.
Prin urmare, a continuat regina, ridicndu-i mna
plin de inele, s se fac dreptate, s se verifice jurmntul
a crui ndeplinire o ceri, Arici din Erlenwald. A btut de
miezul nopii. Rnduiala nu te mai mpiedic. Scoate-i
casca. S-i vad chipul fiica mea nainte de a-i declara
155
voina, nainte de a-i hotr destinul. Noi toi vrem s-i
vedem faa.
Arici din Erlenwald i-a ridicat lent mna blindat n
mnu, a smuls legturile de la casc, i-a scos-o apucnd
cornul de fier i aruncnd-o cu un zngnit pe podea.
Cineva a strigat, cineva a blestemat, cineva a gfit cu un
fluierat. Pe chipul reginei a aprut un zmbet maliios,
foarte maliios. Un zmbet crud de triumf.
Deasupra pieptarului mare de metal semicircular i
priveau doi ochi umflai, negri, ieii din orbite, situai de-o
parte i de alta a unui bot bont acoperit cu pr lung rocat,
plin cu coli ascuii albi. Capul i gtul creaturii aflate n
picioare n mijlocul slii erau acoperite cu o crust ca o perie
cu spini cenuii, scuri i mobili.
Aa art, a vorbit fptura, dup cum bine tii,
Calanthe. Roegner, povestindu-v cele ntmplate cu el n
Erlenwald, n-a putut omite descrierea celui cruia i datora
viaa. Cruia, n ciuda aspectului su, i-a fgduit ceea ce i-
a fgduit. Ei bine, v-ai pregtit pentru sosirea mea,
maiestate. Refuzul dumneavoastr nobil i dispreuitor de a
v ine de cuvnt v-a fost reproat pn i de propriii vasali.
n eventualitatea c v-ar eua ncercarea de a-i asmui
mpotriva mea pe ceilali pretendeni, l-ai pstrat ca
rezerv pe vntorul criminal care st n dreapta
dumneavoastr, la ndemn. Iar pentru final ai pregtit
aceast escrocherie vulgar. Ai vrut s m umilii,
Calanthe. Aflai c, de fapt, v-ai umilit pe dumneavoastr.
Destul, Calanthe s-a ridicat n picioare, cu pumnul
ncletat n old. S terminm cu blciul. Pavetta! Vezi cine,
sau mai degrab ce este n faa ta i te vrea. n baza
Dreptului la Surpriz i a obiceiurilor strmoeti, tu
hotrti. Rspunde. Doar un cuvnt ai de spus. Dac spui
Da, vei deveni proprietatea, prada acestui monstru. Dac
spui Nu, n-o s-l mai vezi niciodat.
Fora palpitant din sal i strngea tmplele lui Geralt ca
ntr-un cerc de fier, i fredona n urechi, i zburlea prul de
pe gt. Vntorul s-a uitat la degetele albite ale lui
Sacdeoareci, ncletate pe marginea mesei. Un firicel
156
subire de sudoare se rostogolea n jos pe obrazul reginei.
Firimiturile de pine de pe mas, care se micau ca viermii,
formau rune care se dispersau i se regrupau ntr-un mesaj
clar: ATENIE!
Pavetta! a repetat Calanthe. Rspunde. Vrei s pleci cu
aceast creatur? Prinesa a ridicat capul.
Da.
Fora care invadase sala a repetat n ecou, repercutndu-
se surd n bolile ogivale. Nimeni, absolut nimeni n-a emis
nici cel mai mic sunet.
Calanthe a alunecat lent, foarte lent, pe tron. Faa ei era
complet lipsit de expresie.
Cu toii am auzit, a rupt tcerea vocea calm a lui Arici.
i Maiestatea sa, Calanthe. i tu, vntorule viclean,
tlharule pltit. Drepturile mi-au fost dovedite. Adevrul i
destinul au nvins minciunile i tertipurile. Ei bine, ce v-a
mai rmas, venerabil regin, vntor deghizat? Oelul
rece?
Nimeni n-a deschis gura.
Mi-ar face mare plcere, a continuat Arici, agitndu-i
epii i clmpnindu-i botul, s prsesc ct mai repede
locul acesta cu Pavetta, dar nu pot s-mi refuz o anumit
plcere. Este vorba despre dumneavoastr, Calanthe. V
vei conduce fiica pn la mine i-i vei pune mna alb n
mna mea.
Regina i-a ntors ncet capul spre vntor. n ochii ei se
citea o porunc. Geralt nu s-a micat, simind i vznd
Fora condensndu-se n aer i concentrndu-se pe el. Doar
pe el. tia. Ochii reginei se micorau, buzele i tremurau
Ce? Cum? a urlat brusc Crach an Craite, nind din
scaun. Mna alb? n mna lui? Prinesa cu nesuferitul sta
pros? Cu acest rt de porc?
i eu care voiam s m lupt cu el ca un cavaler! l-a
secondat Rainfarn. Cu sperietoarea, cu bruta! Asmuii
cinii! Cinii!
Pe el! a ipat Calanthe.
Apoi totul s-a ntmplat foarte repede. Crach an Craite a
luat un cuit de pe mas, i-a rsturnat scaunul cu un
157
scrnet. La porunca lui Eist, Draig Bon-Dhu, fr s stea pe
gnduri, l-a lovit cu toat fora n spate cu burduful
cimpoiului. Crach s-a prbuit pe mas, ntre sturionii n sos
bechamel i coastele porcului mistre fript.
Rainfarn a srit la Arici, scprnd pumnalul scos din
mnec. Cotcodac a nit i cu un ut i-a trimis un taburet
direct sub picioare. Rainfarn a srit agil peste obstacol, dar
momentul de ntrziere a fost suficient pentru ca Arici s-l
induc n eroare cu o fent i s-l ngenuncheze cu o
lovitur puternic cu pumnul blindat. Cotcodac s-a aruncat
pentru a-i smulge lui Rainfarn pumnalul, dar l-a oprit prinul
Windhalm, agndu-se de coapsele lui ca un cine de
vntoare.
Dinspre u alergau n valuri strjerii narmai cu
halebarde i lnci. Calanthe, dreapt i grav, li-l arta pe
Arici, cu un gest brusc al minii. Pavetta a nceput s ipe,
Eist Tuirseach s njure. Toi s-au ridicat de la locurile lor,
fr s tie prea bine ce s fac.
Omori-l! a strigat regina.
Arici, suflnd furios i dezvelindu-i colii, s-a aruncat spre
gardieni. Era nenarmat, dar era protejat de armura din oel
cu epi care respingea lncile ca pe nite frigrui. Cu toate
acestea, o lovitur l-a proiectat pe spate, chiar n direcia lui
Rainfarn, care l-a imobilizat, apucndu-i picioarele. Arici a
urlat, oprind cu proteciile braelor loviturile lamelor de fier
care cdeau ca o ploaie n capul lui. Rainfarn l-a njunghiat
cu pumnalul, dar lama s-a strecurat printre solzii pieptarului.
Gardienii, ncrucindu-i lncile, l-au mpins pe Arici pn
la cminul sculptat. Rainfarn, agndu-l de centur, a gsit
o bre n armur, i i-a mplntat pumnalul. Arici s-a chircit
de durere.
Dunyyyyyy! a strigat slab Pavetta, srind pe un scaun.
Vntorul, cu sabia n mn, s-a aruncat spre lupttori pe
deasupra mesei, mprtiind blide, strchini i ulcele. tia c
n-avea prea mult timp la dispoziie. ipetele Pavettei
deveneau din ce n ce mai nefireti. Rainfarn i-a ridicat
pumnalul pentru o nou lovitur.
Geralt l-a tiat, srind de pe mas, n genunchi. Rainfarn
158
a ipat, mergnd mpleticit pn la perete. Vntorul s-a
rsucit, lovind cu muchia lamei un gardian care ncerca s-i
introduc vrful lncii ntre cuirasa i pieptarul lui Arici.
Brbatul a czut pe podea, pierzndu-i casca plat. Pe u
intrau ali gardieni.
Nu este corect! a urlat Eist Tuirseach, mpingnd un
scaun.
Cu un gest energic a rupt de podea piesa incomod de
mobilier i cu ce i-a mai rmas n mn a aruncat spre nou-
venii.
Arici, agat de dou halebarde n acelai timp, s-a
prbuit cu un zngnit, a strigat i a rcnit, trt pe podea.
Un al treilea gardian a srit, i-a ridicat spada, gata s-l
mpung. Geralt i-a atins tmpla cu vrful sabiei. Strjerii
care-l nconjuraser pe Arici au srit, aruncndu-i
halebardele. Gardienii venii dinspre u s-au retras n faa
piciorului de scaun fluturat de mna lui Eist precum sabia
magic a lui Balmur n mna dreapt a legendarului Zatret
Voruta.
ipetele stridente ale Pavettei i-au atins apogeul i dintr-
odat parc s-ar fi rupt. Geralt, presimind ce urmeaz, s-a
trntit pe burt la podea, ca s capteze cu ochii sclipirea
verzuie. A simit o durere sfietoare n urechi, a auzit un
vuiet teribil i strigte stridente emise din numeroase
gtlejuri. Iar apoi iptul vibrant, uniform, monoton al
prinesei.
Masa se nvrtea n jurul ei i se nla turbionar,
mprtiind n jur vesela i mncarea, scaunele greoaie
zburau prin sal izbindu-se de perei, covoarele i tapiseriile
fluturau ridicnd nori de praf.
Dinspre u se auzeau hrmlaie, bufnituri i scrnete
seci de halebarde care se frngeau ca nite oase.
Tronul, mpreun cu Calanthe, a nit i, ca o sgeat, a
strbtut sala i s-a nfipt cu o trosnitur n perete, dup
care s-a dezmembrat. Regina s-a prbuit fr vlag, ca o
ppu de crp. Eist Tuirseach, abia inndu-se pe picioare,
a srit spre ea, a luat-o n brae, acoperind-o cu trupul lui
nainte de a se desprinde tencuiala din perei i din tavan.
159
 Geralt, strngndu-i medalionul n cuul palmei, de
ndat ce a putut, s-a trt pn la Sacdeoareci, care, nu
se tie prin ce minune aflat nc n genunchi, i nu pe burt,
flutura o baghet scurt dintr-o crengu de pducel. La
captul baghetei era prins un craniu de obolan. Pe peretele
din spatele druidului era o tapiserie reprezentnd asediul i
incendierea cetii din Ortagor, aceasta din urm fiind prad
flcrilor autentice.
Pavetta urla. nvrtindu-se, lovea cu ipetele ei lucrurile i
fiinele ca un bici. Oricine dintre cei care zceau pe podea
ncerca s se ridice, era trntit i rostogolit sau aplatizat pe
perete. n faa ochilor lui Geralt, un vas mare de argint
pentru sos, sculptat n form de nav cu galere cu prova
ascuit, a uierat n aer, lovindu-l peste picioare pe
voievodul cu nume dificil de reinut, care ncerca s fug.
Din plafon se desprindea n linite ipsosul. Sub plafon se
rotea masa, iar Crach an Craite, care sttea ntins pe ea,
scuipa blesteme oribile.
Geralt s-a trt pn la Sacdeoareci i amndoi s-au
adpostit n spatele unei movile care, lund-o n ordine din
partea de jos, era format dintr-un fiu din Strept, dintr-un
butoi de bere, din Drogodar, dintr-un scaun i din luta
bardului.
Asta-i Fora pur, original! a strigat druidul, acoperind
vacarmul i bufniturile. Ea n-are nicio putere deasupra!
tiu! i-a rspuns Geralt pe acelai ton.
Aprut nu se tie de unde, un fazan mpnat, cu cteva
pene rsfirate n evantai pstrate n partea posterioar, l-a
lovit n spate.
Trebuie s-i oprim! Pereii ncep s se fisureze!
tiu!
Gata?
Da!
Unu! Doi! Acum!
Au lovit n acelai timp, Geralt cu Semnul Aard, iar
Sacdeoareci cu o vraj teribil de gradul trei, datorit
creia podeaua prea c ncepe s se topeasc. Scaunul pe
care sttea prinesa s-a fcut achii. Pavetta, ca i cum n-ar
160
fi observat, atrna nc n vzduh, n interiorul unei sfere
verzi, transparente. Continund s ipe, i-a ntors capul
spre ei i chipul ei ginga s-a contractat brusc ntr-o grimas
sinistr.
Pentru toi demonii! a urlat Sacdeoareci.
Atenie! a strigat vntorul, ghemuindu-se. Anuleaz-o,
Sacdeoareci! Anuleaz-o, altminteri va veni peste noi!
Masa s-a nruit cu o bubuitur pe podea, strivindu-i
picioarele i tot ce se mai gsea dedesubt. ntins pe burt
pe mas, Crach an Craite a srit trei coi n sus. n jur
ropotea o ploaie de blide i resturi de alimente, o caraf de
cristal s-a fcut ndri la contactul cu podeaua. O corni
desprins din perete a rsunat la podea ca un tunet,
zglind castelul din temelii.
Totul ncetinete! a strigat Sacdeoareci, artnd cu
bagheta spre prines. Totul ncetinete! Acum, toat Fora
vine spre noi!
Cu o lovitur de sabie, Geralt a ntors din zbor o furculi
mare cu doi dini care se ndrepta direct spre druid.
Anuleaz, Sacdeoareci!
Ochii de smarald le-au trimis dou fulgere verzi. Fulgerele
s-au rsucit n turbioane orbitoare, n vortexuri din interiorul
crora se unduia spre ei Fora, ca un berbec care fcea s
explodeze craniile, nceoa ochii, paraliza respiraia. Odat
cu Fora planau spre ei cristalul, faiana, vasele, sfenicele,
oasele, feliile de pine mucate, tvile, panopliile i butenii
mocnii din vatr. Castelanul Haxo zbura strignd slbatic
peste capetele lor ca un coco de mesteacn. Cpna
imens a unui crap fiert s-a mprtiat pe pieptul lui Geralt,
pe cmpul de aur, pe ursul i domnia din Cvadricorn.
Deasupra pereilor slii zglii de vraja lui Sacdeoareci,
deasupra propriilor strigte i a urletelor rniilor, deasupra
vacarmului, a trosnetelor, a zngniturilor i a urletelor
Pavettei, vntorul a auzit dintr-odat cel mai oribil sunet pe
care i-a fost dat vreodat s-l aud.
Cotcodac, n genunchi, strngea ntre mini i picioare
cimpoiul lui Draig Bon-Dhu. El nsui striga cu capul dat pe
spate peste zgomotele oribile care proveneau din burduf,
161
urla, rcnea, gemea, scncea, guia i necheza ntr-un
amestec de voci ale tuturor animalelor cunoscute i
necunoscute, domestice, slbatice i mitice.
Pavetta a amuit speriat, privindu-l pe baron cu gura larg
cscat. Fora s-a diminuat rapid.
Acum! a urlat Sacdeoareci fluturndu-i bagheta.
Acum, vntorule!
Au lovit-o. Sfera verde din jurul prinesei s-a spart ca un
balon de spun, iar vidul a aspirat ntr-o clip Fora
rspndit prin sal. Pavetta s-a prbuit zgomotos pe
podea i a izbucnit n lacrimi.
Dup un moment de tcere asurzitoare, n infernul recent
ncheiat au nceput s strpung vocile peste moloz, ruine,
mobil dezmembrat i trupuri inerte.
Cuach op arse, ghoul y badraigh mal an cuach, repeta
Crach an Craite, scuipnd sngele care-i umpluse gura.
Controleaz-te, Crach, a spus cu un efort Sacdeoareci,
scuturndu-i hainele de boabe de grne. Sunt femei n
preajm.
Calanthe. Iubita mea. Draga mea. Calanthe! repeta Eist
Tuirseach printre srutri.
Regina a deschis ochii, dar nu a ncercat s se desprind
din strnsoarea lui.
Eist. Se uit oamenii la noi, a spus ea.
Las-i s se uite.
Vrea cineva s-mi explice ce s-a ntmplat? a ntrebat
marealul Vissegerd, n timp ce ieea de sub o tapiserie
desprins de pe perete.
Nu, i-a spus vntorul.
Un doctor! a strigat subire Windhalm din Attre, aplecat
deasupra lui Rainfarn.
Ap! a strigat unul dintre fraii din Strept, Dealslbatic,
stingnd cu propriul caftan o tapiserie care ardea mocnit.
Ap, mai iute!
i bere! a spus rguit Cotcodac.
Civa cavaleri, care se mai puteau ine pe picioare, au
ncercat s-o ridice pe Pavetta. Aceasta ns le-a respins
minile i s-a ridicat singur, ndreptndu-se cu pai
162
nesiguri spre emineu, unde sttea cu spatele lipit de
perete Arici, ncercnd stngaci s scape de pieptarul
armurii, mnjit de snge.
Tineretul din ziua de azi! a pufnit Sacdeoareci, ia uit-
te la ele. De timpuriu ncep! N-au altceva n cap dect
Dect ce?
Ce, nu tii, vntorule, c o fecioar, vreau s spun
neprihnit, n-ar putea folosi Fora?
La naiba cu neprihnirea ei, a bombnit Geralt. De
unde are ea abilitile astea? Din cte tiu eu, nici Calanthe,
nici Roegner
Le-a motenit de la al doilea neam, fr nicio ndoial,
a spus druidul. Bunic-sa, Adalia, ridica poduri mobile
micnd din sprncean. Hei, Geralt, ia te uit! Ca s vezi!
Calanthe, nc n braele lui Eist Tuirseach, l arta pe
Arici, rnit, gardienilor. Geralt i Sacdeoareci s-au apropiat
n grab, dar n zadar. Strjerii se ndeprtau de silueta pe
jumtate culcat uotind i bombnind.
Gura monstruoas a lui Arici se deforma, se rsucea,
ncepea s-i piard conturul. epii i piroanele se ondulau
i se transformau ntr-un pr negru lucios i o barb
crlionat, care nconjurau un chip palid, ascuit, masculin,
mpodobit cu un nas proeminent.
Ce se blbia Eist Tuirseach. Cine e? Arici?
Duny, a spus blnd Pavetta.
Calanthe, cu buzele strnse, a ntors capul.
Fermecat? a ngimat Eist. Dar cum oare
A btut de miezul nopii, a spus vntorul. Abia acum.
Clopotul pe care l-am auzit mai devreme a fost o
nenelegere i o eroare. A clopotarului. Nu-i aa, Calanthe?
Aa-i, aa-i, a mormit flcul pe nume Duny,
rspunznd n locul reginei, care, de altfel, nici nu avea
intenia s rspund. Poate c n loc s plvrgim, cineva
m ajut s-mi scot armura asta i cheam un doctor.
Nebunul sta de Rainfarn m-a njunghiat sub coaste.
De ce avem nevoie de doctor? a spus Sacdeoareci,
scondu-i bagheta.
Destul. Calanthe s-a ridicat n picioare, nlndu-i cu
163
mndrie capul. Ajunge. Iar acum c s-a terminat totul, vreau
s v vd n camera mea. Pe toi cei prezeni aici. Eist,
Pavetta, Sacdeoareci, Geralt i tu Duny. Sacdeoareci?
Da, maiestate.
Oare bagheta ta mi-am rupt ira spinrii. i m
doare.
Cum porunceti, maiestate.

III
farmece, a continuat Duny, frecndu-i tmplele. Din
natere. Niciodat n-am aflat de la cine i de la ce mi se
trage. De la miezul nopii pn n zori sunt o persoan
normal, din zori ai vzut ce. Akerspaark, tatl meu, a
vrut s ascund asta. n Maecht oamenii sunt superstiioi,
vrjile i blestemele din familia regal s-ar putea dovedi
fatale pentru dinastie. Unul dintre cavalerii tatlui meu m-a
luat de la castel, m-a crescut, am cutreierat lumea
mpreun, un cavaler-rtcitor i scutierul su, i atunci
cnd a murit, am cltorit singur. Nu-mi amintesc cine mi-a
spus c m poate elibera de blestem copilul-surpriz. La
scurt timp dup aceea m-am ntlnit cu Roegner. i apoi tii
ce-a urmat.
tim, sau putem ghici, a dat din cap Calanthe. Mai ales
faptul c n-ai ateptat cei cincisprezece ani aa cum te-ai
neles cu Roegner i i-ai sucit minile fiicei mele mai
devreme. Pavetta! De ct timp?
Prinesa i-a plecat capul i a ridicat un deget.
Ia te uit. Micua vrjitoare. Pe sub nasul meu! Las c
aflu eu cine l-a lsat n castel noaptea! La fel cum o s aflu
cu ce domnie de la curte te-ai dus s culegi primule.
Primule, pe naiba! Ei bine, ce m fac cu tine acum?
Calanthe a nceput Eist.
Rbdare, Tuirseach. Nu am terminat. Duny, cazul s-a
complicat foarte tare. Eti cu Pavetta de-un an i ce? i
nimic. Aceasta nseamn c te-ai tocmit pentru rsplat cu
un tat necorespunztor. Destinul te-a fentat. Ironia sorii,
cum ar spune Geralt din Rivia, aici de fa.
164
 La naiba cu destinul, fgduiala i ironia, s-a strmbat
Duny. O iubesc pe Pavetta i ea m iubete pe mine, asta e
tot ceea ce conteaz. Nu putei, maiestate, s stai n calea
fericirii noastre.
Pot, Duny, pot, i nc cum, a zmbit Calanthe cu unul
dintre zmbetele ei impenetrabile. Din fericire pentru tine,
nu vreau. Am o anumit datorie fa de tine, Duny. tii tu
pentru ce. Eram hotrt Ar trebui s te rog s m ieri,
dar nu prea-mi place s fac aa ceva. Aa c am s i-o dau
pe Pavetta i o s fim chit. Pavetta? Nu te-ai rzgndit?
Prinesa a negat cu o agitare puternic din cap.
Mulumesc, doamn. Mulumesc, a zmbit Duny.
Suntei o regin neleapt i generoas.
Da, sigur. i frumoas
i frumoas.
Ai putea rmne amndoi n Cintra, dac vrei.
Oamenii sunt mai puin superstiioi dect locuitorii din
Maecht i se obinuiesc repede. Oricum, chiar i ca Arici ai
fost destul de simpatic. Numai c deocamdat nu poi conta
pe tron. Am de gnd s guvernez nc puin alturi de noul
rege al Cintrei. Nobilul Eist Tuirseach din Skellige mi-a fcut
o propunere.
Calanthe
Da, Eist, sunt de acord. N-am mai auzit de cnd sunt o
declaraie de dragoste zcnd pe podea, printre rmiele
propriului tron, dar Cum spuneai, Duny? Asta e tot ceea ce
conteaz i nimeni nu poate s stea n calea fericirii mele,
sftuiesc pe toat lumea. i voi, ce v holbai aa? Nu sunt
att de btrn pe ct credei cnd v uitai la fiica mea
aproape cstorit.
Tineretul de astzi, a bombnit Sacdeoareci. Achia
nu sare departe
Ce bombni tu acolo, vrjitorule?
Nimic, doamn.
Asta e bine. Apropo, Sacdeoareci, am o propunere
pentru tine. Pavetta va avea nevoie de un maestru. Va
trebui s nvee cum s-i foloseasc darul su special. mi
place acest castel i a prefera s rmn aa cum este. La
165
urmtoarea criz de isterie, fiic-mea ar fi n stare s-l
distrug. Ce prere ai, druidule?
Ar fi o onoare pentru mine.
mi nchipui. Regina i-a ntors capul spre fereastr.
Mijesc zorile. E timpul
Dintr-odat a zvcnit n direcia Pavettei i a lui Duny care
i opteau, se ineau de mn i se sorbeau din ochi.
Duny!
Da, Maiestate?
Ai auzit? Zorile! S-au revrsat! i tu
Geralt se uita la Sacdeoareci, Sacdeoareci se uita la
Geralt i amndoi au nceput s rd.
Ce-ai gsit de rs, vrjitorilor? Nu vedei c
Vedem, vedem, a asigurat-o Geralt.
Am ateptat s vezi i tu, a pufnit Sacdeoareci. M
ntrebam cnd o s-i dai seama.
De ce s-mi dau seama?
Ai dezlegat farmecele. Tu le-ai dezlegat, a spus
vntorul. Cnd ai rostit i-o dau pe Pavetta, s-a mplinit
destinul.
Exact, a confirmat druidul.
Pe toi zeii, a spus ncet Duny. Deci, n cele din urm.
La naiba, m gndeam c-o s sar n sus de bucurie, c vor
suna surlele i trmbiele sau c puterea obiceiului.
Maiestate! Mulumesc. Pavetta, ai auzit?
Mhm, a spus prinesa, fr s-i ridice pleoapele.
Astfel, a oftat Calanthe, uitndu-se la Geralt cu ochii
obosii, totul s-a terminat cu bine. Aa-i, vntorule?
Farmecele au fost dezlegate, se pregtesc dou nuni,
renovarea slii tronului va dura o lun, patru mori,
nenumrai rnii, Rainfarn din Attre abia respir. S ne
bucurm. tii, vntorule, c la un moment dat am vrut s-
i spun
tiu.
Dar acum trebuie s-i dau dreptate. i-am cerut un
rezultat i acum l am. Cintra se aliaz cu Skellige. Fiica mea
se va mrita destul de bine. Pentru o clip m-am gndit la
toate astea i mi-am spus c oricum se vor ndeplini n
166
conformitate cu destinul, chiar dac nu te-a fi invitat la
acest banchet i nu mi-ai fi stat alturi. Dar m-am nelat.
Pumnalul lui Rainfarn ar fi putut schimba cursul destinului.
Iar pe Rainfarn l-a mpiedicat sabia din mna unui vntor.
Ai ctigat cinstit, Geralt. Acum, se pune problema preului.
Spune-mi de ce ai nevoie.
Stai aa, a spus Duny, masndu-i coastele bandajate.
Vorbii despre pre. Eu trebuie s-l pltesc, eu i sunt dator
Nu m ntrerupe, ginere, i-a mijit ochii Calanthe.
Soacr-ta urte s fie ntrerupt. ine minte asta pentru
toat viaa. i afl c nu eti dator nimnui. Uite-aa s-a
ntmplat c ai fost un fel de obiect al contractului pe care l-
am ncheiat cu Geralt din Rivia. i-am spus c suntem chit i
nu vd de ce trebuie s-mi tot cer scuze pentru toat
tevatura asta. Dar eu trebuie s respect contractul. Hai,
Geralt. Preul.
Ei bine, a spus vntorul. V rog s-mi dai earfa
verde, Calanthe. Ca s-mi aminteasc mereu de culoarea
ochilor celei mai frumoase regine pe care am cunoscut-o.
Calanthe a nceput s rd i i-a desfcut colierul cu
smaralde de la gt.
Acest giuvaier, a zis ea, are nestemate n nuana cea
mai apropiat. Pstreaz-l mpreun cu cea mai frumoas
amintire.
Pot s spun ceva? a ntrebat modest Duny.
Oh, da, ginere, te rog, te rog.
Insist s m consider dator, vntorule. Viaa mi-a fost
pus n pericol de pumnalul lui Rainfarn. Dac nu erai tu,
gardienii m clcau n picioare. Dac este vorba despre
vreun pre, eu sunt cel care ar trebui s-l plteasc. Te
asigur c am cu ce. Spune-mi preul, Geralt.
Duny, a zis Geralt domol. Un vntor cruia i se pune o
astfel de ntrebare trebuie s cear s i se repete.
Atunci repet. Pentru c, vezi tu, i sunt dator i dintr-un
alt motiv. Cnd am aflat acolo, n sala tronului, cine eti, te-
am urt i te-am judecat. Te-am luat drept un instrument
orb, nsetat de snge, drept cineva care ucide necugetat i
calm, i terge lama sabiei de snge i-i numr galbenii.
167
Dar am neles c profesia de vntor de montri este ntr-
adevr demn de respect. Ne aprai nu numai mpotriva
Rului ascuns n tenebre, ci i a celui ce se afl n noi nine.
Este pcat c suntei att de puini.
Calanthe a zmbit. Pentru prima dat n acea noapte,
Geralt a fost tentat s recunoasc faptul c a fost un
zmbet natural.
A vorbit frumos ginerele meu. Trebuie s adug la
aceast declaraie dou cuvinte. Numai dou. Iart-m,
Geralt.
Iar eu repet, a insistat Duny. Care-i preul?
Duny, a spus grav Geralt, Calanthe, Pavetta. i tu,
cavalerule onest, Tuirseach, viitorul rege al Cintrei. Pentru a
deveni vntor, trebuie s te nati n umbra destinului, i
foarte puini sunt cei care se nasc aa. Acesta este motivul
pentru care suntem att de puini, mbtrnim, pierim, i n-
avem cui s transmitem cunotinele, capacitile noastre.
N-avem succesori. i lumea este plin de Ru, care nu
ateapt altceva dect s nu mai fim.
Geralt, i-a optit Calanthe.
Da, ai dreptate, maiestate. Duny! D-mi ceea ce ai
deja i despre care nu tii. Voi reveni n Cintra peste ase
ani pentru a vedea dac destinul este bun cu mine.
Pavetta. Ochii lui Duny s-au lrgit. Tu nu eti
Pavetta! a strigat-o Calanthe. Eti Eti
Prinesa i-a lsat ochii n jos i s-a mbujorat. i apoi le-a
rspuns.

168
 VOCEA RAIUNII 5
Geralt! Hei! Eti aici?
i-a ridicat capul din paginile nglbenite i aspre ale
Istoriei lumii de Roderick de Novembre, o oper interesant,
chiar dac era oarecum controversat, pe care o studia din
ajun.
Sunt. Ce s-a ntmplat, Nenneke? Ai nevoie de mine?
Ai un musafir.
Din nou? Cine e de data asta? Ducele de Hereward n
persoan?
Nu. De data aceasta este Jaskier, prietenul tu, acest
vagabond, parazit i haimana, preot al artei, stea puternic
strlucitoare a baladei i a poeziei de dragoste. Ca de obicei
radiind glorios, umflat ca o vezic de porc i puind a bere.
Vrei s-l vezi?
Negreit. La urma urmei, este prietenul meu.
Nenneke, bosumflat, a ridicat din umeri.
Nu neleg prieteniile astea. El este exact opusul tu.
Tocmai de-aia. Extremele se atrag.
Aa se pare. Oh, iat-l, vine, a artat ea cu o micare
din cap, faimosul tu poet.
Chiar este un poet celebru, Nenneke. Doar nu vrei s-
mi spui c nu i-ai auzit baladele.
Le-am auzit, s-a strmbat preoteasa. i nc cum. Ei
bine, nu prea m pricep eu la de-astea, nainte de toate
probabil c talentul const n abilitatea de a sri n mod
liber de la un lirism emoionant la obscenitate. Nu conteaz.
Iart-m, dar n-o s v in hangul. Eu nu am chef azi nici de
poezia lui, nici de glumele lui vulgare.
Dinspre coridor s-au auzit rsete zglobii, zdrngneal de
lut, iar n pragul bibliotecii a aprut Jaskier ntr-un dublet
lila, cu manete de dantel i cu o plrie ntr-o parte. La
vederea lui Nenneke, trubadurul s-a aplecat exagerat,
mturnd podeaua cu penele de strc prinse la plrie.
Respectul meu profund, venerabil maic, s-a prostit
el. Slav Preamritei Melitele i preoteselor ei, veghetoare
169
ale virtuii i nelepciunii
Termin cu prostiile, Jaskier, a pufnit Nenneke. Eu nu
sunt maic pentru tine. M umple de oroare numai gndul
c ai putea fi fiul meu.
S-a rsucit pe clcie i a ieit n fonetul robei sale
ample i lungi. Jaskier a parodiat-o maimurindu-se.
Nu s-a schimbat deloc, a spus el vesel. Tot nu tie de
glum. S-a nfuriat pentru c atunci cnd am ajuns, am stat
niel de vorb cu portreasa, o blond drgla, cu gene
lungi i cu o cosi feciorelnic ce-i atingea funduleul
graios, pe care ar fi fost pcat s nu-l ciupeti. Aa c l-am
ciupit, i Nenneke, care tocmai atunci a aprut Ei, ce s
mai. Salut, Geralt.
Bun, Jaskier. Cum ai tiut c sunt aici?
Poetul s-a ndreptat i i-a tras pantalonii.
Am fost n Wyzima, a spus el. Am auzit despre strigoi i
am aflat c ai fost rnit. M-am gndit pe unde ai putea s-i
petreci convalescena. Dup cum vd, te-ai nzdrvenit.
Ai vzut bine. Dar ncearc s-i explici asta lui
Nenneke. Stai jos, s plvrgim puin.
Jaskier s-a aezat, aruncndu-i ochii peste crile de pe
pupitru.
Istorie? a zmbit. Roderick de Novembre? Am citit, am
citit. Cnd am studiat la Academia din Oxenfurt, istoria era
pe locul al doilea pe lista mea de materii preferate.
Care era pe primul loc?
Geografia, a spus serios poetul. Atlasul lumii era mai
mare i era mai lesne de ascuns butelca de vodc n el
Geralt a rs sec, s-a ridicat n picioare, a luat de pe raft
Tainele magiei i alchimiei de Lunini i Tyrss i a scos la
lumina zilei un recipient bombat, mbrcat ntr-o mpletitur
de paie, ascuns n spatele volumului enorm.
Uh-oh, s-a luminat vizibil bardul. nelepciunea i
inspiraia, aa cum se poate vedea, continu s se ascund
n biblioteci. Oooh! mi place! De prune, nu-i aa? Da, asta
da alchimie. Aceasta este piatra filosofal, un obiect cu
adevrat demn de studiu. n sntatea ta, frate. Ooooh,
puternic, precum ciuma!
170
 Ce vnt te-aduce pe la mine? Geralt a luat butelca din
mna poetului, a tras o duc i a tuit, inndu-se cu mna
de gtul bandajat. ncotro te duci?
Nicieri. Adic, a putea merge acolo unde te duci tu.
A putea s te nsoesc. Ce zici, mai faci muli purici aici?
Nu prea. Ducele mi-a dat de neles c nu sunt
binevenit pe meleagurile sale.
Hereward? Jaskier tia toi regii, prinii, lorzii i seniorii
de la Yaruga pn n Munii Dragonului. Nu mai poi tu de el.
Nu ndrznete s se pun cu Nenneke, cu zeia Melitele.
Oamenii i-ar da foc la castel.
Nu vreau s am necazuri. i oricum stau aici de o
perioad cam lung de timp. M duc spre sud, Jaskier.
Departe, n sud. Aici nu-mi gsesc nimic de lucru. Prea
mult civilizaie. La naiba, cine are nevoie aici de un vntor
de montri? Cnd caut de lucru, se uit la mine ca la un
ciudat.
Ce tot ndrugi tu acolo? Care civilizaie? Am traversat
Buina acum o sptmn, i n timp ce strbteam ara, am
auzit tot felul de poveti. S-ar prea c exist genii ale apei,
fantome, comete, zmei, tot soiul de spurcciuni. Ar trebui s
fii ocupat pn peste cap.
Poveti am auzit i eu. Jumtate dintre ele sunt fie
inventate, fie exagerate. Nu, Jaskier. Lumea se schimb.
Ceva se sfrete.
Poetul a scos butelca, i-a mijit ochii i a oftat din greu.
Iar ncepi s te plngi de soarta ta trist de vntor de
montri? i s mai i filosofezi asupra ei? Se vd efectele
nefaste ale lecturii necorespunztoare. C lumea se
schimb, asta e tiut de pe vremea boorogului stuia de
Roderick de Novembre. Volatilitatea lumii este, ntre
paranteze fie spus, singurul argument al tratatului, care
poate fi acceptat fr rezerve. Dar aceast tez nu este aa
de inovatoare pe ct susii tu, lund mina asta de gnditor,
care nu-i ade bine deloc.
Geralt, n loc s-i rspund, a mai luat o duc de votc.
Da, da, a oftat din nou Jaskier. Lumea se schimb,
soarele apune, iar votca se termin. Ce altceva mai crezi c
171
se termin? ziceai ceva despre un sfrit, dom filosof.
O s-i dau cteva exemple, a declarat Geralt dup un
rstimp de tcere. Din ultimele dou luni petrecute pe malul
Buinei. ntr-o zi mergeam clare pn am dat de-un pod. i,
ce s vezi, sub pod se afla un troll care cerea tax tuturor
celor care treceau. Celor care refuzau le rupea un picior i,
uneori, pe ambele. Aa c m-am dus la primar, ct mi dai,
l ntreb, pentru acest troll. Omul a rmas cu gura cscat
de uimire. Cum aa, m ntreab el, i cine o s mai repare
podul dac trollul n-o s mai fie? Trollul se ocup de
repararea podului ntruna, cu sudoarea frunii sale,
contiincios, aa cum se cuvine. E destul de convenabil s-i
pltim lui o tax. Aa c-mi vd mai departe de drum pn
ce dau peste o rndunic uria. Una mic, s fi fost de vreo
cinci arini de la cioc pn n vrful cozii. Zboar purtnd un
miel n gheare. M duc n sat, ct mi dai, i ntreb, pentru
dihanie. ranii mi-au czut n genunchi, strigau c nu, c e
balaurul favorit al mezinei baronului nostru, c dac se
atinge cineva de un singur solz de pe spinarea lui, baronul
d foc satului i ne belete. M duc mai departe i mi se
face din ce n ce mai foame. ntreb dac n-are nevoie
nimeni de lucru, pn la urm gsesc, dar ce? Unul i cere
s-i prinzi o rusalie, altul o nimf, altul o zn rea Au
nnebunit de-a binelea, satele sunt pline de fete ca de
cartofi, i-i doresc neoameni. Altul mi-a cerut s-i prind o
libelul i i-a rupt picioruele cu mna lui, cci, chipurile,
pisate i turnate n sup se pare c ar crete virilitatea
Astea-s vrjeli, l-a ntrerupt Jaskier. Am ncercat. Nu
crete nimic, i pe deasupra d supei o arom de ciorapi
nesplai. Ei, dar dac oamenii cred n aa ceva i sunt
dispui s plteasc
N-am de gnd s omor libelule. Sau alte creaturi
inofensive.
Atunci ai s mori de foame. Ori i schimbi locul de
munc.
Cu ce?
Cu orice. Te faci preot. N-ar fi ru, cu scrupulele tale, cu
moralitatea ta, cu cunotinele tale despre natura uman i
172
cu toate lucrurile. Faptul c nu crezi n niciun zeu n-ar trebui
s fie o problem. Cunosc puini preoi care cred. F-te preot
i nu-i mai plnge de mil.
Nu-mi plng de mil. Doar constat cum stau lucrurile.
Jaskier i-a pus picior peste picior, privindu-i pingelele.
mi aduci aminte, Geralt, de un pescar btrn care,
spre sfritul vieii a descoperit c petii put, iar apa
provoac fracturi i reumatism n oase. Fii consecvent! Dac
plvrgim i ne jeluim, nu se mbuntete nimic. Eu cnd
am s vd c nu se mai caut poezia, mi ag luta n cui i
m fac grdinar. Cultiv trandafiri.
Astea-s baliverne. Nu renuni tu aa, cu una, cu dou.
Ei bine, poate c nu, a fost de acord poetul, holbndu-
se n continuare la talpa pantofului, poate c nu. Dar
profesiile noastre difer puin. Dispoziia pentru poezie i
sunet de strune de lut n-o s dispar niciodat. Cu
profesia ta este mai ru. Voi, vntorii de montri, v tiai
singuri craca de sub picioare, v pierdei pinea ncet, dar
constant. Cu ct mai bine i mai contiincios v facei
treaba, cu att mai puin vei avea de lucru. La urma urmei,
scopul vostru, raiunea existenei voastre este o lume fr
montri, panic i sigur. Cu alte cuvinte, o lume n care
vntorii ar fi inutili. Paradoxal, nu-i aa?
Aa este.
n trecut, pe cnd triau unicornii, a existat un grup
destul de mare de fete care au nutrit o virtute s fie n
msur s-i prind, i aminteti? Dar de capcanele pentru
oareci cu fluiere? Toat lumea se btea pentru serviciile lor.
Le-au venit de hac alchimitii, inventnd o otrav eficient,
tot atunci s-au domesticit pe scar larg pisicile, dihorii i
nevstuicile. Animluele erau mai ieftine, mai drglae i
nu trgeau atta bere. Ai neles analogia?
Am neles-o.
Prin urmare, nva din experiena altora. Vntoarele
de unicorni, atunci cnd i-au pierdut locurile de munc, s-
au reorientat imediat. Unele, care doreau s-i recupereze
anii sacrificai, au devenit celebre pe scar larg pentru
tehnica i entuziasmul de care ddeau dovad. Ct despre
173
capcanele de oareci Ei bine, n-ar prea fi indicat s le
imii, pentru c au czut n patima buturii i au putrezit. Ei
bine, se pare c acum este rndul vostru, al vntorilor. Ai
citit Roderick de Novembre? Exist, din cte mi amintesc, o
referire la primii vntori de montri care au nceput s
umble prin lume n urm cu vreo trei sute de ani. n
vremurile cnd ranii mergeau la cules n grupuri, narmai,
satele erau nconjurate de palisade triple, caravanele
negustorilor semnau cu marul unei armate de mercenari,
iar meterezele unor castele erau pregtite cu catapulte zi i
noapte. Pentru c noi, oamenii, eram socotii intrui pe-aici.
Era trmul dragonilor, manticorelor, grifonilor i
amfisbenelor, vampirilor, vrcolacilor i strigoilor,
kikimorelor, himerelor i zmeilor. A trebuit s le smulgem
pmntul bucat cu bucat, fiecare vale, fiecare trectoare,
fiecare pdure i fiecare poian. Am izbutit cu ajutorul
nepreuit al vntorilor. Dar acele vremuri s-au dus, Geralt,
au apus pentru totdeauna. Baronul nu permite uciderea
rndunicii uriae, pentru c este, probabil, ultimul drakonid
pe o raz de o mie de kilometri, i nu din cauza groazei, ci a
compasiunii i a nostalgiei pentru trecut. Trollul de sub pod
convieuia cu oamenii, nu era un monstru bun de speriat
copiii, era o relicv i o atracie local, fiind i util pe
deasupra. Dar himerele, manticorele, amfisbenele? S-au
refugiat prin pduri virgine i prin muni inaccesibili.
Aadar, am avut dreptate. Ceva se termin. Fie c-i
place sau nu, ceva se termin.
Nu-mi place faptul c repei cliee banale. Nu-mi place
maniera n care o faci. Ce se ntmpl cu tine? Nu te
recunosc, Geralt. Eh, la naiba, s mergem mai degrab n
sud, n ri slbatice. Cnd i vei ctiga pinea cu o
pereche de montri, s vezi cum i trece imediat depresia.
i se pare c sunt destui montri pe-acolo. Se spune c,
dac o btrn se satur de via, se duce singur-singuric
dup vreascuri prin pdure, fr s-i ia nicio suli.
Rezultatul este garantat. Te stabileti acolo pentru
totdeauna.
Poate ar trebui. Dar nu m tenteaz.
174
 De ce? Ar fi uor pentru un vntor s-i ctige
existena.
Se ctig mai uor. Geralt a luat o nghiitur din
butelc. Dar se triete mai greu. Printre altele se mnnc
acolo sorg i mei descojit, berea are gust de pipi, fetele nu
se spal, te mnnc narii.
Jaskier a izbucnit n hohote de rs, lsndu-i capul pe
spate pe un raft din bibliotec, pe care era un volum vechi,
legat n piele.
Mei i nari! Asta mi amintete de prima noastr
expediie comun la captul lumii, a spus el. i aminteti?
Ne-am ntlnit la un festival n Guleta i m-ai convins
Tu m-ai convins pe mine. Trebuia s fugi mncnd
pmntul, deoarece fata cu care te hrjonisei sub scena
pentru muzicieni avea patru frai bine fcui. Te-au cutat
prin tot oraul, ameninnd c-i sparg faa i te trsc prin
smoal i rumegu. Deci, de aceea te-ai lipit de mine atunci.
i tu aproape c ai srit din pantaloni de bucurie, c i-
ai gsit un companion. Pn-atunci vorbeai doar cu calul pe
drum. Dar s fie cum spui tu, ai dreptate, a fost aa cum
spui tu. A trebuit apoi s dispar pentru un timp, i n Valea
Florilor mi-a convenit de minune. nainte de toate trebuia s
fie la captul lumii locuite, un avanpost al civilizaiei i al
Noului, cel mai ndeprtat punct de pe grania dintre dou
lumi i aminteti?
mi amintesc, Jaskier.

175
 CAPTUL LUMII

I
Jaskier cobora atent treptele hanului, ducnd dou halbe
care debordau de spum. njurnd n barb, i-a croit drum
printr-un grup de copii curioi, ngrmdii n jurul lui. A
traversat curtea n curmezi, ocolind baligile de vac.
n jurul mesei ptrate instalate n piaa satului, la care
vntorul discuta cu starostele, se adunaser mai mult de o
duzin de steni. Poetul a pus halbele i s-a aezat la locul
su. Imediat i-a dat seama c n timpul scurtei sale
absene conversaia nu s-a mutat nicio palm.
Sunt vntor de montri, coane staroste, a repetat
Geralt pentru a nu tiu cta oar, tergndu-i gura de
spuma de la bere. Nu fac negustorie. Nu fac nrolare pentru
armat i nu m pricep s vindec rpciug. Sunt vntor.
Este o profesie, a explicat pentru a nu tiu cta oar
Jaskier. Vntor, ai neles? Omoar strigoi i fantome.
Orice scrboenie scitoare. Profesionist, pentru bani.
Pricepei, coane staroste?
Aha! Fruntea starostelui, brzdat de riduri adnci
provocate de gnduri intense, s-a netezit. Vntor! A treb
s spunei d la nceput!
Ei bine, da, a confirmat Geralt. Prin urmare, v ntreb:
s-ar gsi ceva de lucru pentru mine prin mprejurimi?
Ahhh! Starostele a nceput din nou s gndeasc
intens, ntr-un mod vizibil. D lucru? S pare c aieste Ei
bine Elementali? ntrebai dac nu sunt pe-aici
Elementali?
Vntorul a zmbit i a dat din cap, frecndu-i uor
pleoapa care-i ddea mncrimi de la praf.
Ei, a concluzionat starostele, dup o lung perioad de
timp. Io-te colo. Vez munii? Colo, triesc elfii, colo-i
mpria lor. Palatili lor, v spun, toati-s din aur curat. Uh-
oh, conilor! Elfii, am s v spun. O pacosti. Cini s duci acolo
176
nu se mai ntoarci.
Da, aa m-am gndit i eu, a zis Geralt rece. De aceea
nu m-am dus acolo.
Jaskier a rs insolent. Starostele, aa cum se atepta
Geralt, s-a gndit o lung perioad de timp.
Da, a spus el n cele din urm. E bini, da. Das -ali
elementali. Venii d pi plaiul elfilor. Oh, conauli, s -acolo.
Nu po s-i numeri. i cel mai ru esti Mora, v spun io bini
oam buni?
Oam buni s-au nviorat, au asaltat masa pe toate
laturile.
Mora, da cum! a zis unul dintre ei. Da, da, starostili
spuni drept. O fecioar splcit vini pi la comelii n zorii
zilei, i copiii mor din asta!
i piticani, a adugat un al doilea otean din garda
local. ncurc i coamele cailor n grajduri!
i lilieci! Lilieci sunt pe-aicia!
i naiade! Din cauza lor oamenii sunt spuzii di bubi!
n urmtoarele cteva minute s-a fcut inventarul tuturor
montrilor, o mare pacoste abtut asupra ranilor prin
faptele lor nedrepte sau prin simpla lor existen. Geralt i
Jaskier au aflat despre biedaci i mamone care i mpiedicau
pe ranii cinstii aflai n stare de ebrietate s ajung
acas, despre cometele care furau i beau laptele de la
vaci, despre cpni cu picioare de pianjen care bntuiau
prin pduri, despre zburtori, care purtau plrioare roii i
despre o tiuc periculoas, care smulgea izmenele din
minile femeilor care splau rufe la ru i care uneori
agau chiar femeile. i, ca de obicei, nu s-au lsat pn nu
s-au asigurat c acetia au fost informai c btrna
Naradkowa zbura n nopile de var pe vreascuri, iar ziua
provoca avorturi, c morarul amesteca fina cu praf de
ghind, i c un anume Duda, vorbind despre un vtaf, l-a
fcut ho i gunoi. Geralt a ascultat cu rbdare, dnd din
cap cu un aer de fals interes, a pus cteva ntrebri
referitoare n principal la drumuri i la topografia terenului,
apoi s-a ridicat i i-a fcut semn lui Jaskier s-l urmeze.
Atunci, rmnei cu bine, oameni buni, a spus el. O s
177
ne ntoarcem n curnd, i-o s vedem ce putem face.
S-au ndeprtat n tcere de-a lungul colibelor i
gardurilor, escortai de ltratul cinilor i de hrmlaia
copiilor.
Geralt, i-a spus Jaskier, ridicndu-se n picioare n scri
ca s rup un mr copt de pe o creang ieit n afara
gardului de la livad. Tot drumul te-ai plns c i-e din ce n
ce mai greu s-i gseti de lucru. Iar din cele auzite un pic
mai devreme ai putea lucra aici pn la iarn fr niciun
rgaz. Ai face rost de nite galbeni, iar eu mi-a gsi teme
frumoase pentru balade. Explic-mi atunci de ce nu
rmnem.
N-am fi cptat aici nicio para chioar, Jaskier.
De ce?
Pentru c nimic din ceea ce-au spus nu e adevrat.
Ce?
Niciuna dintre creaturile despre care ne-au povestit nu
exist.
Glumeti! Jaskier a scuipat o smn i a aruncat cu
cotorul ntr-o corcitur, care se inea de copitele cailor. Nu,
este imposibil. M-am uitat la ei, i eu cunosc bine oamenii.
Nu mineau.
Nu, a fost de acord vntorul. Nu mineau. Credeau
orbete n tot ce povesteau. Dar asta nu schimb lucrurile.
Poetul a tcut un timp.
Niciunul dintre aceti montri Niciunul? Imposibil.
Trebuie totui s fie pe-aici unul sau altul dintre cei
pomenii. Mcar unul! Recunoate.
Recunosc. Unul este, cu siguran, pe-aici pe undeva.
Ei, vezi! Care?
Liliacul.
Au lsat n urm ultimele garduri i au ieit n drumul
principal care separa plantaiile galbene de rapi de
lanurile unduioase de gru. Din direcia opus veneau
crue goale. Bardul i-a ridicat piciorul peste arcul eii i,
cu luta sprijinit pe genunchi, cnta melodii nostalgice, iar
din cnd n cnd i flutura mna salutnd fetele care
mergeau pe marginea drumului chicotind de zor, ducnd
178
greble pe umerii puternici.
Geralt, a spus el deodat. Dar exist montri. Poate nu
aa de muli ca odinioar, poate c nu trag cu urechea din
spatele fiecrui copac din pdure, dar tot sunt. Exist.
Atunci de ce oamenii simt nevoia s-i mai inventeze i pe
alii care n-au clcat pe-acolo? i pe deasupra mai i cred cu
trie n ceea ce-au inventat? Ei, ce zici, Geralt din Rivia,
faimosule vntor de montri? Te-ai ntrebat vreodat care-i
cauza?
M-am ntrebat, faimosule poet. tiu care-i cauza.
Sunt curios.
Oamenilor, i-a ntors Geralt capul, le place s
inventeze montri i monstruoziti. Ca s par mai puin
monstruoi ei nii. Cnd beau de sting, nal, fur, i
altoiesc nevestele, i nfometeaz bunicile neputincioase,
plesc cu toporul vulpea prins n ginar sau ciuruiesc cu
sgeile ultimul unicorn care mai supravieuiete pe
pmnt, le place s cread totui c Mora care le intr n
cocioabe n zori este mai monstruoas dect ei. Aa i iau o
piatr de pe inim i se simt mai uurai. i le este mai uor
s triasc.
O s in minte, a declarat Jaskier dup un moment de
tcere. O s caut rime potrivite i o s compun o balad
despre asta.
N-ai dect. Dar nu conta pe aplauze furtunoase.
Clreau domol, iar n curnd le-a disprut ultima colib
din vedere i au ajuns la linia dealurilor mpdurite.
Ha, Jaskier i-a oprit calul i a privit n jur. Uit-te,
Geralt. Nu-i aa c-i frumos? Idilic, s fiu al naibii. Bucurai-
v, ochilor!
Dincolo de dealuri, peisajul se nclina domol n toate
direciile, spre cmpuri plate mbinate ntr-un mozaic de
culturi de diferite culori. n mijloc, rotunde i regulate, ca o
frunz de trifoi, strluceau oglinzile a trei lacuri nconjurate
de panglica ntunecat a desiurilor de arin. Orizontul era
marcat de linia nebuloas, cenuiu-albstruie, a munilor
nlai deasupra ntinderii negre, neregulate, a pdurii.
S mergem, Jaskier.
179
 Drumul ducea direct spre lacuri, de-a lungul digului i al
iazurilor ascunse n ariniuri pline de rae slbatice, rae
critoare, strci i corcodei. Abundena vnatului cu pene
era surprinztoare n peisajul cu urme vizibile de activitate
uman diguri bine ntreinute, consolidate cu fascine,
apeducte armate cu pietre i grinzi. Jgheaburile de scurgere
din iazuri nu erau putrede, apa clipocea vesel. Prin stufriul
de pe malul lacului se puteau vedea brci i pontoane, iar
din adncuri ieeau stlpi de care erau legate nvoade i
setci.
Jaskier s-a uitat brusc n urm.
Vine cineva dup noi, a spus el entuziasmat. Cu crua!
Nemaipomenit, l-a luat n rs vntorul, fr s se uite
napoi. Cu crua? i eu care m gndeam c localnicii se
plimb clare pe lilieci.
tii ce vreau s-i spun? a mrit trubadurul. Cu ct ne
apropiem de sfritul lumii, cu att i se ascute inteligena.
M gndesc cu groaz pn unde va ajunge!
Clreau fr grab i, cum crua tras de doi cai era
goal, i-a ajuns repede din urm.
Tppprrrr! Cruaul a oprit caii chiar n spatele lor.
Purta un cojoc din blan de oaie pe pielea goal i avea
prul pn la sprncene. Slvesc zeii, cavalerilor!
i noi, a spus Jaskier, specialist n obiceiuri. Laud lor.
Dac vrem, a bombnit vntorul.
Urzictur mi-i numili, s-a prezentat vizitiul. V-am vzut
cnd stteai di vorb cu starostili la Posada di Sus. tiu c
suntei vntori.
Geralt a dat drumul frielor, iar iapa s-a npustit n
urzicile de pe marginea drumului.
Am auzit, a continuat omul cu cojoc, cum v povestea
starostili. Am bgat di sam cum vi s-au lungit feili i nu mi-
a fost di mirri. Dimult n-am mai auzit aseminea prostii i
scorneli.
Jaskier a izbucnit n rs. Geralt l-a privit atent pe ran,
dar n-a spus nimic. ranul, numit Urzictur, i-a dres
glasul.
Nu vrei s ti tocmeti pentru un lucru adevrat, decent,
180
conauli vntor? l-a ntrebat. A avea ceva pentru tini.
Ce este?
Urzictur nu i-a lsat ochii n jos.
La drumul mari nu s pun la caii treburili. S mergim la
mini, la Posada di Jos. Stm di vorbi acolua. Oricum i-n
drumu vostru.
Da cum de eti aa sigur?
Pentru c pi-aici nu-i nicio alt cali, iar caii votri au
boturili ncolua nu dincolua.
Jaskier a rs din nou.
Ce zici de-asta, Geralt?
Nimic, a spus vntorul. La drumul mare nu se pun la
cale treburile. Hai s mergem, onorabile Urzictur.
Priponii caii di coviltir poftii n cru, le-a sugerat
ranul. O s v fie mai comod aa. Di ci s v mai chinuii
fundurili n a?
Foarte adevrat.
S-au urcat n cru. Vntorul s-a ntins pe paie fericit.
Jaskier, temndu-se s nu-i murdreasc dubletul verde,
elegant, s-a aezat pe o scndur. Urzictur i-a plescit
limba pentru a ndemna caii, iar atelajul a nceput s se
hurducie pe grinzile care consolidau digul.
Au trecut pe un pod peste canale npdite de nuferi i de
linti-de-ap, au lsat n urm o fie de pajite cosit. n
jur, ct puteai cuprinde cu ochiul, se puteau vedea ntinse
cmpuri cultivate.
Nu-mi vine s cred c aa arat captul lumii, sfritul
civilizaiei, a spus Jaskier. Uit-te n jur, Geralt. Secara parc
e aurit, iar n porumbul sta se poate ascunde un ran
clare. Vezi napii? Sunt enormi.
Te pricepi la agricultur?
Noi, poeii, trebuie s ne pricepem la toate, a rspuns
cu arogan Jaskier. Altminteri riscm s ne compromitem
reputaia. Trebuie s nvm, dragul meu, s nvm. De
agricultur depinde soarta lumii, de-aia-i bine s tim cte
ceva despre agricultur. Agricultura ne furnizeaz hrana,
mbrcmintea, ne protejeaz de frig, ne distreaz i
sprijin artele.
181
 Cu distracia i cu artele las-o mai moale.
Dar votca din ce se face?
Am neles.
N-ai neles nimic. Mai nva. Uite, florile acestea
violete. sta-i lupin.
Dac trebuieti s-o spunim pi-aia dreapt, i mzrichi,
l-a contrazis Urzictur. Ai vzut vreodat cum arat lupinu?
Da ai fost pi-aproapi, conauli. Pi-aici totul creti tari
frumos. Di-aia i s spuni Valea Florilor. i tot di-aia s-au
aezat aici strmoii notri, dup ci i-o gonit pi elfi.
Valea Florilor, adic Dol Blathanna. Jaskier i-a tras un
cot vntorului ntins pe paie. i dai seama? I-au alungat pe
elfi, dar n-au considerat c este necesar s schimbe vechile
denumiri elfeti. Lips de imaginaie. i cum v mpcai cu
elfii, gospodarule? Ei sunt aproape, dincolo de lizier, n
muni.
Nu ni amestecm noi unii cu alii. Ei cu ei, noi cu noi.
Aa-i cel mai bine, a spus poetul. Am dreptate, Geralt?
Vntorul nu i-a rspuns.

II
Mulumim pentru mas. Geralt a lins lingura de os i a
pus-o n castronul gol. Mii de mulumiri, gazdelor. Iar acum,
dac vrei, s trecem la treab.
Cum s nu, trecim, s-a artat de acord Urzictur. Ci
spui, Dhun?
Dhun, cel mai btrn din Posada de Jos, un om imens, cu
privire sumbr, a dat din cap ctre fetele care fceau curat
pe mas n grab i au prsit sala spre regretul evident al
lui Jaskier, care de la nceputul ospului le-a zmbit i le-a
fcut s chicoteasc spunndu-le glume destul de
deucheate.
Atunci v ascult, a zis Geralt, uitndu-se pe fereastra
dincolo de care se auzeau bufnituri de topor i scrnete de
beschie. n curte se lucra cu lemn, un miros ptrunztor de
rin ajungnd pn n sal. Spunei-mi cu ce pot s v-ajut.
Urzictur s-a uitat la Dhun. Btrnul a dat din cap i i-a
182
dres glasul.
Ei bini, iat cum st treaba, a zis el. I-un cmp aicia
lng noi
Geralt i-a fcut un semn cu piciorul pe sub mas lui
Jaskier, care se pregtea s fac un comentariu maliios.
Un cmp, a continuat Dhun. Zc bini, Urzictur?
Cmpu ista o fo nicultivat o grma di vremi, da acu mai
ncoa l-am arat i l-am smnat cu cnep, hamei in. O
buca di pmnt, v zic. ni pn sub pduri, sub muni
i ce-i? nu s-a mai abinut poetul. Ce este cu acest
cmp?
Ei bini. Dhun i-a ridicat capul, s-a scrpinat la ureche.
Ei bini, acolua ari sla dracu.
Ce? a pufnit Jaskier. Ce este?
Cum v zic io. Dracu.
Care drac?
Iaca na, ci drac s hii? Drac -aa.
Nu exist draci!
Nu te amesteca, Jaskier, a spus Geralt cu voce calm.
Spune matale mai departe, coane Dhun.
Pi, io am zs: Drac.
Asta am neles. Geralt, atunci cnd voia, putea fi
extrem de rbdtor. Spune-mi cum arat, de unde vine, cu
ce v deranjeaz. Toate pe rnd, cu voia dumitale.
Ei bini. Dhun i-a ridicat mna noduroas i a nceput
s enumere, separndu-i degetele, cu mare dificultate,
unul dup altul. Ei bini, pi rnd! Dup capu ista a mieu, io
zc c mari om ditept eti mata. Ei bini, na. Pismni c-i,
coani, un drac ca to dracii. Di undi naiba o vinit acoleaa?
Ei bini, di nicirea. Crac, bum, prasc, paf i numa ci-l videm:
Dracu. Ni tulbur el ntr-adivr, da nu prea mult ni
ncjti. Ctiodat, chiar, carivaszc ni ajut.
V ajut? a rs Jaskier, ncercnd s pescuiasc o
musc din bere. Dracul?
Nu te amesteca, Jaskier. Vorbete, coane Dhun. Cum v
ajut acesta, aa cum ai spus
Dracu, a repetat apsat ranul. Ei bini, ni ajut n felu
urmtor: ngra pmntu, l rscoleti, omoar gzli, sperii
183
paserili, pzti napii sfecla. Mnnc omizli din varz,
pi toati li mnnc. Da ci-i drept, varza o mnnc cu
totu. Altceva nu mnnc. Drac, ci vrei mai mult di la el?
Jaskier a rs din nou, apoi a pocnit din degete i i-a
aruncat musca umezit n bere pisicii care dormea lng
cuptor. Felina a deschis un ochi, iar bardul a privit-o cu
repro.
Prin urmare, a spus calm vntorul, suntei dispui s
m pltii pentru a v scpa de drac, corect? Cu alte
cuvinte, nu-l vrei prin preajm?
Da cari-i la Dhun l-a privit ncruntat s vrea un
drac pi pmntu molor strmolor? Pmntu ista i-a
nost a lu strbunicu, a lu bunicu, primit di la regi i n-ari
nica ci cta dracii la el. Am scuipat pi ajutoru lui, da ci, ci
eti, noi n-avem noi mni? asta, conilor vrjtori, nu-i
dracu, ci fiara blestemat, cari ari cpna, s-mi hii cu
iertari, plin cu rahat di nu s poati ndura. Nu tii dimineaa
ci-i vini-n cpn pn sara. s nu mai zcim c ni spurc
fntnili, fugi dup feti li amenin c las c li-arat el. Fur,
conilor, animali grni. Distrugi rupi, scurm cu botu n
dig, faci gropi, roadi ca un cerb sau ca un castor, o dat
drumu la apa de la un iaz, -o fo to crapii cu burta-n sus.
O dat foc la hambar, o fcut scrum fnu, bestia naibii.
Am neles, l-a ntrerupt Geralt. Aadar, v necjete
totui.
Nu, Dhun a cltinat din cap. Nu ncjti pi nimini. Faci
drcii, asta-i, na.
Jaskier s-a ntors la fereastr, nbuindu-i rsul.
Vntorul tcea.
Da ci mai la deal, la vali, ci s mai clmpnim, a spus
Urzictur, tcut pn atunci. Suntei vntor, nu-i aa? Ia
venii-i di hac dracului. Cutai di lucru n Posada di Sus, am
auzit io cu urechili meli. Pi, avei di lucru coleaa la noi. O
s pltim cat faci, da ia aminti, nu vrem s-l omori pi drac.
Altmintrelea, nu.
Vntorul i-a ridicat capul i a zmbit rutcios.
Interesant, a spus. A spune, chiar neobinuit.
Ci? s-a ncruntat Dhun.
184
 O condiie rar ntlnit. Ct mil?
Nu tre omort. Dhun s-a ncruntat i mai mult. Pentru
c n Valea
Nu tre omort i gata, a intervenit Urzictur. Prinde-l
doar, coani, sau du-l undi-o-nrcat mutu iapa. v pltim
ct faci.
Vntorul tcea, nc zmbind.
Batim palma? a-ntrebat Dhun.
Mai nainte de toate, a dori s-l vd pe acest drac al
dumneavoastr.
Rzeii s-au uitat unul la altul.
Dreptu mneavoastr, a spus Urzictur, apoi s-a
ridicat n picioare. i voia mneavoastr. Dracu bntui
noaptea pi toati meleagurili, da ziua st pitit undeva n
cnep. Sau printri slciili celi btrni di pi mlatin. Acoloa
s poati videa. Nu v zorim. Dac vrei s v hodinii, hodinii-
v ct avei nevoi. Avei la-ndemn mncri, nu ni zgrcim,
dup cum i legia ospeiei. S v fii di bini!
Geralt! Jaskier a srit n sus de pe taburet i s-a uitat
afar, n curte, la rzeii care se ndeprtau de colib. Eu nu
mai neleg nimic. N-a trecut nicio zi de cnd am vorbit
despre montri imaginari, i iat-te nimit pe nepus mas
s vnezi draci. i la urma urmei, toat lumea, cu excepia
ranilor stora analfabei, tie c dracii sunt plsmuiri,
creaturi mitice. Ce nseamn entuziasmul sta din senin?
Din cte te cunosc eu, n-ai fcut-o ca s avem parte de
adpost, mncare i splat haine.
ntr-adevr. Geralt a fcut o grimas. Se pare c m
cunoti un pic, cntreule.
Atunci nu neleg.
Ce trebuie s nelegi?
Nu exist draci! a strigat poetul stricndu-i definitiv
somnul pisicii. Nu exist! Dracii nu exist, la naiba!
E-adevrat, a zmbit Geralt. Dar eu, Jaskier, n-am
putut niciodat s rezist ispitei de a vedea ceva care nu
exist.

185
 III
Un lucru este sigur, a bombnit vntorul cuprinznd
cu privirea jungla nclcit de cnep care se ntindea n
faa lor. Dracul nu este prost deloc.
Da de unde i-ai dat seama, m rog? a fost curios
Jaskier. Din faptul c slluiete n hiul de neptruns?
Pn i-un iepure ar avea atta minte.
Este vorba despre proprietile speciale ale cnepei.
Un cmp att de mare emite o aur puternic mpotriva
magiei. Majoritatea vrjilor ar fi inofensive aici. i acolo,
uite, vezi cultura aceea? Este hamei. Polenul florilor de
hamei are un efect similar. Pun rmag c nu este
ntmpltor. Pramatia simte aura i tie c aici este n
siguran.
Jaskier i-a dres glasul, ridicndu-i pantalonii.
Sunt curios, a spus scrpinndu-se pe frunte, pe sub
plrie, cum o s-l prinzi, Geralt. N-am avut ocazia pn-
acum s te vd n plin aciune. Ndjduiesc c ai ceva
habar despre capturarea diavolilor. ncerc s-mi amintesc
cteva balade de odinioar. Era una cu un diavol i femeia
lui. Cam obscen ce-i drept, dar amuzant. Puicu, crezi tu
c
Las-m cu puicua, Jaskier.
Cum doreti. Am vrut s-i fiu de ajutor, nimic mai
mult. Dar nu ar trebui subestimate baladele de altdat, n
ele se afl nelepciunea acumulat de generaii. tii balada
despre un flcu de la ferm pe nume Yolop, care
Gata cu flecreala. E timpul s trecem la treab. S ne
ctigm masa i casa.
Ce vrei s faci?
S stau la pnd n cnep.
Original, a pufnit trubadurul. Dei nu-i prea sofisticat.
Dar tu cum ai proceda?
Inteligent, s-a umflat n pene Jaskier. Ingenios. Ca la
vntoare, de exemplu. L-a ademeni printre copaci i, cnd
ar ajunge n cmp deschis, l-a fugri cu calul i l-a prinde
n la. Ce prere ai?
186
 Ar fi o idee destul de interesant. Cine tie, am putea
s-o aplicm n cazul n care ai vrea s participi la aceast
operaiune, ntruct pentru aa ceva este nevoie de cel
puin doi ini. Dar nc nu-l vnm deocamdat. nainte de
toate vreau s aflu cine este acest drac. Aa c trebuie s
stm la pnd n cnep.
Hei! Bardul abia acum observase. Nu i-ai luat sabia!
Da de ce s-o iau? tiu i eu balade despre draci. Nici
femeia, nici fermierul pe nume Yolop nu foloseau sbii.
Hmm s-a uitat Jaskier n jur. Chiar trebuie s ne
bgm n mijlocul tufriurilor?
Nu, nu trebuie. Dac vrei, poi s te ntorci n sat i s
m atepi acolo.
O, nu, a protestat poetul. Cum s pierd o astfel de
ocazie? Da vreau i eu s vd cu ochii mei dracul, s m
conving dac chiar este aa de teribil precum i s-a dus
vestea. Te-am ntrebat dac-i musai s strbatem cnepa,
dac tot exist o potec.
Dac-i pe-aa, i-a dus Geralt mna streain la ochi.
Dac tot exist o potec, s mergem pe ea.
i dac-i poteca dracului?
Cu att mai bine. N-avem prea mult de umblat dup el.
tii, Geralt, bolborosea bardul innd pasul cu
vntorul, pe poteca ngust, denivelat, care curgea
printre culturi de cnep, ntotdeauna am crezut c dracul
este doar un fel de metafor scornit pentru a putea
blestema. La dracu cu asta, Lua-te-ar dracu, Fir-ar al
dracului. Aa spunem noi n limba obinuit. Oamenii de la
ar, atunci cnd vd c vin strini n sat, zic: Iaca nc
unul pe care ni-l aduce dracu. Piticanii blestem: Dwel
hoel atunci cnd nu izbutesc ceva, iar pentru marfa de
proast calitate folosesc Dvvelsheyss. Iar n Limba Veche
este zicala: A dyaebl ap arse, ceea ce nseamn
tiu ce nseamn. Ia, mai las trncneala, Jaskier.
Bardul a amuit, i-a scos plria decorat cu pene de
strc ca s-i fac vnt i i-a ters fruntea plin de
broboane de sudoare. n hi domina o cldur apstoare,
umed, sufocant, potenat de parfumul ierburilor nflorite
187
i al buruienilor, aninat n vzduh. Poteca erpuia uor i
ndat dup o cotitur, se termina ntr-o poieni npdit
de buruieni.
Ia te uit, Jaskier.
Chiar n mijlocul poieniei trona o lespede plat, mare, pe
care erau puse cteva ulcele de lut. Dintre ulcele le-a srit
n ochi o lumnare din seu ars pn aproape de capt.
Geralt a observat boabe de porumb i de fasole, precum i
alte boabe i semine necunoscute lipite de bucele de
grsime topit.
Aa cum m ateptam, a spus el. i aduc ofrande.
E limpede ca lumina zilei, a zis poetul, artnd spre
lumnare. i aprind lumnri pentru dracu. Dar dup cum
vezi, l ndoap cu cereale, ca pe un curcan. La naiba, o
cocin scrboas. Totul e lipicios de la miere i catran. Ce
Urmtoarele cuvinte ale bardului s-au pierdut ntr-o
njurtur zdravn, amenintoare. Ceva fonea i plescia
prin cnep, dup care s-a ivit din desi cea mai ciudat
creatur pe care avusese Geralt ocazia s-o vad pn
atunci.
Dihania msura ceva mai mult de-un stnjen, avea ochii
bulbucai, coarne i brbi de ap. De asemenea, gura,
mobil, crpat i moale, aducea cu un bot de capr
rumegtoare.
Partea inferioar a trupului creaturii era acoperit cu pr
lung, des, rocat, atrnat pn la copitele bifurcate.
Ciudenia era, printre altele, dotat cu o coad lung,
terminat cu un smoc viguros pe care i-l agita energic.
Uc! Uc! rgea monstrul agitndu-i copitele. Ce cutai
aici? Valea, valea de-aici, c altfel v iau n coarne, uc, uc!
i-a dat cineva vreodat un ut n cur, cpri? nu s-a
putut abine Jaskier.
Uc! Uc! Beeeeee! a behit cornuta.
Greu de spus dac aceasta nsemna o confirmare ori
negare, sau doar un simplu behit pentru impresie artistic.
Taci, Jaskier, a strigat vntorul. Niciun cuvnt.
Blebleblebeeeeee! behia furioas creatura, cu buzele
larg deprtate, dezvluind o dantur nglbenit, de cal. Uc!
188
Uc! Uc! Bleubeeeubleuuubeeeee!
Sigur c da, a dat din cap Jaskier. Ai i org, i talang.
Ce-i mai trebuie?
Oprete-te, la naiba, i-a uierat Geralt. Strici totul. ine-
i aga acas
aga!!! a urlat din toi rrunchii i a srit cornuta.
aga, beee, beeee! Au venit noi ugubei, nu-i aa? V-ai
adus bile de fier? Dac nu, v dau eu bile de fier,
nenorociilor, uc, uc, uc! ag ai vrut, beeee? ag avei!
V dau eu ag! V dau eu bile!
Creatura a nit n sus agitndu-i mna violent. Jaskier
a scos un urlet i s-a ghemuit pe potec, inndu-se de
frunte. Creatura a behit, lundu-i din nou elan. Ceva a
uierat pe lng urechea lui Geralt.
Avei bile! Beeee!
O bil de fier cu diametrul de un ol l-a lovit pe vntor n
umr, iar urmtoarea l-a atins pe Jaskier la genunchi. Poetul
a tras o njurtur cras i a luat-o la fug. Geralt n-a mai
stat nici el pe gnduri, a fugit n urma sa, n timp ce bilele i
uierau deasupra capului.
Uc! Uc! Beeee! striga cornuta, srind ntr-una. V dau
eu bile! ugubeii dracului!
Alt bil a uierat prin vzduh. Jaskier a njurat i mai
scrbos, inndu-se de ceaf. Geralt s-a aruncat ntr-o parte
n clii de cnep, dar n-a reuit s evite proiectilul care l-a
lovit n omoplat. Ce-i drept, dracul intea cu precizie maxim
i prea s aib o rezerv inepuizabil de bile. n timp ce
fcea slalom prin hiuri, vntorul auzea behitul
triumftor al dracului victorios, urmat imediat de uieratul
altei bile, de o sudalm i de rpitul lui Jaskier mncnd
pmntul pe potec.
Apoi s-a lsat tcerea.

IV
tii, Geralt, i-a spus Jaskier aplicndu-i pe frunte o
potcoav rcit ntr-o gleat cu ap. La aa ceva nu m-am
ateptat. O asemenea hidoenie cornut, cu cioc de ap, cu
189
cpna loas, s te fugreasc de parc-ai fi fost un
ciurli-burli. i mi-a spart i faa. Uit-te i tu ce moac am!
E-a asea oar cnd mi-o ari. Nu pare mai
interesant dect prima oar.
Drgu mai eti. i eu care credeam c-o s fiu n
siguran cu tine!
Eu nu i-am cerut s vii dup mine n cnep. Pe de
alt parte, te-am rugat s-i ii limba-n gura aia bogat. Nu
m-ai ascultat, acum n-ai dect s suferi. n tcere, dac eti
bun, pentru c iat-i cum vin.
Urzictur i matahala de Dhun au intrat n odaia de zi. n
spatele lor se zrea o btrnic cu prul alb i ncovoiat ca
un covrig, condus de o blond, subire ca un cui.
Onorate Dhun! Onorate Urzictur! i-a abordat direct
vntorul, fr niciun preambul. nainte de a pleca, v-am
ntrebat dac ai ncercat s facei ceva ca s scpai de
dracul dumneavoastr. i mi-ai spus c n-ai micat niciun
pai. A avea motive s bnuiesc c altfel stau lucrurile.
Atept o lmurire din partea domniilor voastre.
Stenii au blmjit ceva ntre ei, apoi Dhun i-a dres
glasul n pumn i a fcut un pas nainte.
Dreptati avei, coani. Iertari v cerim. Nu v-am zs
nica, deoarici runea ni mnca. Am vrut s him mai hoi ca
dracu, s-l pclim s fug di la noi
Cum?
Acoleaa, n Valea Florilor, a spus ncet Dhun, mai
aveam noi niti spurcciuni di dimult: balauri zburtori,
nluci, strigoi, motrune, pianjeni uriai i erpi di tot felu.
i ne-am chinuit s gsm o cali ca s scpm di toati
scrboniili n cartea noastr mari.
n care carte?
Arat-li cartea, bbu. Cartea, am zs. Cartea! C-mi
vini sngili n cap acua! i surd ca bagaju! Lille, z-i bbui
s ni-arati cartea!
Fata blond a smuls o carte mare din ghearele btrnei i
i-a ntins-o vntorului.
n cartea aiasta, a continuat Dhun, pi cari o avem din
neam n neam din vremurili celi di dinainti, gsti leac
190
pentru toati spurcciunili, vrjli fpturili cari o fost, sunt
-or s hii pi lumea aiasta.
Geralt a nvrtit pe toate prile volumul greu, gros, slinos
i acoperit de praf. Fata sttea n continuare n faa lui,
frecndu-i orul cu degetele. Nu era chiar att de tnr
cum crezuse iniial, cci fusese nelat de silueta ei filiform,
att de diferit de statura robust a altor fete din sat, de-
aceeai vrst cu ea.
El a pus cartea pe mas i i-a ntors coperta din lemn.
Ia arunc-i un ochi, Jaskier.
Sunt Primele Rune, a apreciat bardul, uitndu-se peste
umr, cu potcoava aplicat nc pe frunte. Cea mai veche
scriere folosit pn la introducerea alfabetului modern.
Bazat pe runele elfilor i pe ideogramele piticaniilor.
Sintaxa-i amuzant, dar aa se vorbea pe atunci.
Interesante gravuri i ilustraii. N-ai prea des ocazia s vezi
aa ceva, Geralt! Numai cine tie cum, prin bibliotecile
templelor, nu prin toate satele de la captul lumii. Pe toi
zeii, cum ai fcut rost de cartea asta, oameni buni? Nu vrei
s ne spunei c tii i cum se citete? Bbuo? Te pricepi
s citeti Primele Rune? Poi s citeti runele?
Ciiii zcii?
Fata blond s-a apropiat de btrnic i i-a optit ceva
direct la ureche.
S citesc? Btrnica le-a artat ntr-un zmbet gingiile
tirbe. Io? Nu, dragu bbuii. N-am io haru aista.
Lmurii-m i pe mine, a spus Geralt rece, ntorcndu-
se spre Dhun i Urzictur, cum poate s v fie de folos
cartea, dac nu tii s desluii runele?
Cea mai btrn bbu totdeauna tii ci-i n cartea
aiasta, a spus aspru Dhun. i aceea ci tii dnsa, o nva pi
una tnr, cnd i vini ceasu s pleci pi lumea ceilant.
Videi snguri c bbua nu mai ari mult di trit. Di-aia o
luat-o supt arip pi Lille o dscleti di zor. Da pn n
ciasu aista bbua tii cel mai bini.
Btrna vrjitoare i tnra vrjitoare, a murmurat
Jaskier.
Dac am neles eu bine, a spus Geralt nencreztor,
191
bbua tie ntreaga carte pe de rost? Aa este? Bunico?
Nu-i chiar aa, da cum s poati, a zis bbua din nou,
prin intermediul lui Lille, numa ci-i pus supt deseni.
Aha, a deschis Geralt cartea la ntmplare. Pe o pagin
rupt era o imagine care reprezenta un porc cu pete cu
coarne n form de lir. Spune-ne, bunico, ce scrie aici?
Bbua a plescit din limb, s-a uitat la gravur, apoi a
nchis ochii.
Taur cu coarni sau taurus, a recitat ea. Netiutorii i
spun zimbru, da-i gret. Ari coarni fundu i
Destul. Foarte bine, ntr-adevr. Vntorul a rsfoit mai
multe pagini lipicioase. Dar aici?
Exist felurii noriori planeli. Unii aduc ploaia, alii
samn vntul, ailalii arunc fulgeri. Dac recolta vrei s-i
salvezi di ei, ia un cut di fier nou, trei rahai di oareci,
untur de strc cenuiu
Ei bine, bravo. Hmm i aici? Ce este aceasta?
Gravura reprezenta un monstru rvit clare, cu ochii
enormi i dinii i mai enormi. Cu mna dreapt mnuia o
sabie impuntoare, iar n stnga inea un sac plin de
galbeni.
Vrjelitor, a ngimat bunica. Unii i zic vntor. S-l
chemi i tari primejdios, c ai trebuin, pentru c atunci nu
mai poi lua hotrri mpotriva monstrului i spurcciunilor,
vrjelitorul ia hotrrili. i trebuin di ochi n patru
Destul, a murmurat Geralt. Destul, bunico. Mulumesc.
Nu, nu, a nceput s protesteze Jaskier cu un zmbet
maliios. Cum este mai departe? Aceast carte este foarte
interesant! Spune-ne, bunico, spune-ne.
Uh trebuin s ti pzeti s ti uii sau s pui mna pi un
vrjelitor, pentru c poati s ti las boroas. Fetili nu pot s-i
stei n faa lui, s s-ascund, pentru c esti pisti msur di
toati ca un iepuroi ptima
Asta-i drept, aa-i, a rs poetul, iar Lille, dup cum i s-a
prut lui Geralt, a zmbit abia perceptibil.
Cu toati c vrjelitorul i foarti lacom pus pi
cptuial, a ngimat btrna, mijindu-i ochii, nu-i scpa n
mn mai mult di un bnu di argint pentru chimer sau unu
192
i jumati. Pentru magon: doi bnui di argint. Pentru
vanchir bnui di argint patru
Aa era pe-atunci, pe vremuri, a bombnit vntorul.
Mulumesc, bbuo. Acum arat-ne unde este vorba despre
draci, ce spune cartea despre draci. Acum sunt bucuros s
ascult, sunt foarti curios, pentru c m ntreb ci leac folosi
mpotriva lui.
Ai grij, Geralt, a chicotit Jaskier. ncepi s le prinzi
jargonul. E molipsitor.
Bbua a ntors mai multe pagini, abia reuind s-i
controleze tremuratul. Vntorul i poetul s-au aplecat peste
mas. n gravur era zugrvit un lansator de bile, cu coarne,
pros, cu coad i cu un zmbet ruvoitor.
Dracu, a recitat bunica. i mai zci i Rchitar, finc s
cocoa n rchii, sau Silvan. mpotriva scrboeniilor
duntorilor di pi lng casa omului, mari cium
prpdenii. Dac vrei i-l prinzi pi cmp, asta-i trebuin di
fcut
Ei, hai, a murmurat Jaskier.
Ia un pumn di nuci, a continuat bunica, urmrind
rndurile cu degetul pe pergament. -un pumn di bili di fier;
un borcna di mieri di stup unu cu catran. Un blid cu
spun di rufi, unu cu ca. Du-ti undi slsluieti dracu
noaptea. puni-ti pi mncat nuci. Dracu, cari-i lacom, o s-
i dea trcoali -o s ti-ntrebi dac-s gustoas. Atuncea-i
ntinzi tu bilili di fier
Ei, la naiba, a spus Jaskier. Asta-i prea de tot
Tac-i fleanca, s-a rstit Geralt. Hai, bunico. Zi-i mai
departe.
Dinii -i rupi dracu, -atuncea dac ti vedi c
mnnci mieri la fel o s aib poft el. Atuncea s-i ntinzi
borcnau cu catran ti apuci di mncat cau. Di ndat ai
s-auz cum l borfi -l ardi mali n burt. Da tu ti faci c nu
vezi nica. cnd -a ceri dracu ca, d-i blidu cu spun.
Dup spun o s-l apuci durerili li mai mari, n-ari s mai
poat
Ai ajuns pn la spun?
Geralt a ntrerupt-o cu o min glacial, ntorcndu-se spre
193
Dhun i Urzictur.
Da di undi, s-a scncit Urzictur. Abia la bili am ajuns.
Oh, conauli, di la attea bili ni-o dat gloani cu fasoli
Da cine v-a pus s-i dai attea bili? s-a nfuriat Jaskier.
Cartea spune un pumn. i voi i-ai dat un sac! L-ai
aprovizionat cu muniie pentru aproapi dou ierni,
nebunilor!
Fii atent, i-a zmbit vntorul. Te prinde jargonul. Este
molipsitor.
Mulumesc.
Geralt a ridicat brusc capul, privirea ndreptndu-i-se spre
ochii fetei care sttea n picioare alturi de bbu. Lille i-a
susinut privirea. Ochii ei erau de un albastru strlucitor.
De ce i oferii dracului ofrande sub form de boabe? a
ntrebat-o pe nepus mas. Se vede de la o pot c este
un erbivor tipic.
Lille nu i-a rspuns.
i-am pus o ntrebare, tnr fat. Nu-i fie team s
vorbeti cu mine. Nu te molipseti de prostie.
N-o mai ntrebai nica, conauli, i-a spus Urzictur cu
o oarecare jen n voce. Lille Ea i cam ciudat. N-o s v
rspund, n-o mai ncji.
Geralt a continuat s-o priveasc n ochi pe Lille, dar fata i-
a susinut privirea. L-a fcut s simt un fior pe ira spinrii,
urcndu-i-se pn n gat.
De ce nu v-ai dus la dracul cu coase i furci? a ridicat
vocea la ea. De ce nu i-ai pus capcane? Dac v-ai fi dorit
cu adevrat, i aveai cpna nfipt n par ca o
sperietoare de ciori. Mi-ai cerut ca nu cumva s-l omor. De
ce? Tu le-ai bgat n cap asta, nu-i aa, Lille?
Dhun s-a ridicat de pe lavi. Ajungea cu capul pn la
tavan.
Iei de-aicia, fat! a ipat. Ia-o pi bbu i duce-v
de-aicia.
Cine-i Lille, coane Dhun? a reluat vntorul cnd ua s-
a nchis n urma fetei i a btrnei. Cine-i fata asta? De ce
se bucur din partea voastr de mai mult respect dect
cartea asta a naibii?
194
 Aiasta nu-i treaba ta. Dhun s-a uitat la el i n privirea
lui nu existau semne de prietenie. Voi, pi la ora, pedepsi
muierili nelepi, li ardii pi rug. La noi, aa ceva nu s-o-
ntmplat niciodat i nici n-ai s-auzi aa ceva.
Nu m-ai neles, a spus glacial vntorul.
Finc nici nu vreau, a ipat Dhun.
Am observat, a strecurat printre dini Geralt, de
asemenea, fr s ncerce s fie prea cordial. Dar trebuie s
nelegei un lucru esenial, coane Dhun. Deocamdat nu ne
leag niciun contract, nu sunt simbriaul dumitale pentru
nimic. Nimic nu v d dreptul s credei c ai cumprat un
vntor de montri, care pentru un bnu de argint o s
fac tot ceea ce nu tii sau nu vrei s facei. Sau nu v
este ngduit s facei. Ei bine, nu, onorabile Dhun. Chiar
nu. N-ai izbutit s cumprai nc un vntor i nici nu cred
c-o s izbutii vreodat. Cel puin atta vreme ct n-avei
niciun chef s ncercai s m nelegei.
Dhun tcea, msurndu-l pe Geralt cu o privire sumbr.
Urzictur a tuit, s-a foit pe lavi, frecndu-i sandalele
din pnz de podeaua din pmnt bttorit, apoi s-a ridicat
brusc.
Conauli vntor, a zis el. Nu v mniai. O s v
spunim noi ci i cum. Dhun?
Btrnul satului a dat din cap aprobator, apoi s-a aezat.
Cnd veneam ncoaci pi drum, a nceput Urzictur, ai
bgat di sam cum totul crete nemaipominit, c recoltili
sunt nemaintlniti. Aicia creti recolta cum rar mai gsti
pi undeva, dac mai gsti. Cum v zc, apoi pentru noi
smnli i butaii sunt tari importani, cu ei ni pltim
tributul, i vindim, facim schimb
Ce are asta de-a face cu dracul?
Pi, ari. Dracu nainti i chinuia pi oamini, i pocnea, i
btea joc di ei, pn cnd s-o nvat la grni. La-nceput i
aduceam cu pumnu cti oleac, pe lespedea din lanu cu
cnep, ni gndeam las c s satur ni las-n paci. Da di
undi: fura fura di plesnea. , cnd am nceput s li mai
ascundim prin magazii i grajduri pi cari li ncuiam bini, s-o
mniat, conauli, rgea, behia, uc-uc rcnea, i noi, cnd
195
auzeam uc-uc, o i rupeam la sntoasa. Ne-o ameninat
c
v-o trage pe la spate, a intervenit Jaskier zmbind.
cu asta, a dat din cap Urzictur. i c ni d foc. i ca
s nu mai lungim vorba, cnd n-o mai putut s furi, ne-o
cerut tribut. Trebuia s-i dm saci ntregi di grun alti
celi. Atuncea ne-o ajuns cutu la os ne-am pus n gnd
s-l mngiem pi coad. Da
ranul a ngimat ceva i a lsat capul n jos.
Nu ni mai nvrtim atta n juru cozii, a spus dintr-
odat Dhun. L-am judecat gret pi vrjtor. Spuni-i cum st
toat treaba, Urzictur.
Bbua ne-o zs c nu-i voi s-l batim pi dracu, a zis
Urzictur repede, cu toati c noi tim bini c asta-i di la Lille,
pentru c bbua Bunica nu zci dict ci vrea Lille s zc.
i noi de-acu tii matali, conauli vntor. Noi o
ascultm.
Am observat. Gura lui Geralt s-a rsucit ntr-un zmbet.
Bunica nu tie dect s-i scuture brbia i s blmjeasc
un text pe care nu-l nelege defel. Iar voi v holbai la fat
ca la statuia unei zeie, cu gura cscat, nu-ndrznii s v
uitai n ochii ei, dar v strduii s-i ghicii dorinele. Iar
dorinele ei sunt porunci pentru voi. Cine este aceast Lille
a voastr?
Aa cum ai ghicit, conauli. Prezctoari. Adic nu,
vrjitoari, vreau s spun. Dar nu mai spunii la niminea. Asta
v cerim. Dac ajungi vreo vorb la regent sau, s ni fereasc
zeii, la guvernator
Nu v facei griji, a spus Geralt cu o min grav. Eu tiu
ce nseamn asta, i nu v voi trda.
Femeile i fetele strine pe care le poi ntlni pe la ar,
cunoscute sub numele de vrjitoare sau prezictoare, nu se
bucurau de prea mult simpatie din partea nobililor care
colectau biruri i obineau profituri din agricultur. Fermierii
au cutat ntotdeauna sfaturi la prezictori, n cele mai
multe dintre situaii. Ei au o ncredere total n ele. Deciziile
luate de ei pe baza sfaturilor lor au fost de multe ori n
contradicie cu politica nobililor i a guvernanilor. Geralt
196
auzise vorbindu-se despre astfel de cazuri extreme, de
neneles masacrarea unor cirezi ntregi de animale de
reproducere, ncetarea semnatului sau a recoltatului, i
chiar migrarea unor sate ntregi. Pentru nobilii care voiau s
termine cu aa-numitele superstiii, orice mijloc era bun.
Aa c agricultorii au nvat foarte repede s-i ascund
prezictorii. Fr s nceteze s le asculte sfaturile. Pentru
c un lucru era de netgduit, experiena le demonstra
ntotdeauna c, pe termen lung, vrjitorii aveau dreptate.
Lille nu ne-o lsat s-l omorm pi dracu, a reluat
Urzictur. Ne-a zs c trebui s facim cum spuni la carti.
Dup cum bini tii, n-o mers. Am avut necazuri cu
dbilarul. Cnd i-am dus mai puni grni dict di obicei ca
bir, o nceput s urli ca din gur de arpi. Nimeni nu-i suflas o
vorb dispri dracu, finc i un om tari scoros nu tii diloc
di ag. pi urm ai aprut, conauli. Am ntrebat-o pi Lille
dac-i bini s v nimim
Ei i?
Ne-o spus prin bbu c mai nti tre s v vad la ochi.
M-a vzut.
Da. V-o acceptat, ni dm seama cnd Lille accept i
cnd nu.
Ea nu mi-a spus niciun cuvnt.
La niminea nu zici nica niciodat, numa la bbu. Da
dac nu v accepta, nu intra ea n sal pentru nica n lumi.
Hm a zis Geralt. E ceva curios. Prezictoare care, n
loc s prezic, a tcut. Cum a ajuns la voi?
Nu tim, conauli vntor, a murmurat Dhun. Da cu
bbua, din cti i aduc aminti btrnii, o fost la fel. nainti
di ultima bbu, tot la fel, o fost o ftuc, cari nu era prea
vorbrea, aa c n-am putut s aflm di undi o vinit.
ftuca aceea acua i bbua noastr. Bunicu meu zcea c
bbua n felu aista renati. Ca luna di pi cer cari s tot
nnoieti mereu. Nu rdi
Nu rd, a cltinat Geralt din cap. Am vzut prea multe
la viaa mea ca s m mai amuze astfel de lucruri. De
asemenea, nu-mi bag nasul unde nu-mi fierbe oala, drag
Dhun. ntreb i eu ca s stabilesc o legtur ntre Lille i
197
drac. Probabil c v-ai dat seama i dumneavoastr c
exist o astfel de relaie. Deci, dac v pas de
dumneavoastr, nu exist dect o singur cale: trebuie s
scpai de el.
tii, conauli, a intervenit Urzictur, nu i vorba doar
dispri dracu. Lille nu ni d voi s facim ru la nica. La nicio
spurcciuni.
Bineneles, a replicat Jaskier. Prezictoarea rural
seamn cumva cu druizii. Iar druidul, cnd vede c
strechea i suge sngele, el i mai i ureaz poft bun.
Avei dreptati, a zmbit Urzictur. Mari dreptati avei.
Aa am pt noi cu porcii mistrei, cari ne-o fcut prpd
prin grdinili di legumi. Ei ci s vezi? Uit-ti pi fereastr:
grdinili parc-s pictati. Ci vicleug crezi c-am gst? Lille
nici mcar nu tii dispri aiasta. Ceea ci ochii nu vd inima nu
jluieti. Pricepii?
Pricep, a molfit Geralt. Cum s nu. Dar nu conteaz
asta. Lille sau nu, dracul vostru este un silvan. O creatur
extrem de rar i raional. N-o s-l omor, nu-mi ngduie
codul.
Dac zcii c i ditept, a spus Dhun, atunci s-i zcii
ceva di diteptciuni.
Chiar aa, a ntrit Urzictur. Dac dracu gndeti,
atuncea gndeti cnd fur grnili. n cazu aiesta,
conauli vntor, ci preri avei? Doar nu nfulic el toati
grnili. N-ari cum. -atuncea di ci i tre attea grun? Ca s
ni scoat pi noi din srii, sau di ci? Ci vrea di la noi? Ia s
facii cumva s aflai s-l alungai di pe-aicia cu
vrjtorelili dumitali. O s facii aa?
O s ncerc, s-a decis Geralt. Dar
Da ci?
Cartea voastr, dragii mei, este depit. nelegei ce
vreau s v spun?
Pi, da, ci-i drept, a mormit Dhun, nu prea.
Am s v explic. Ei bine, dragul meu Dhun, dragul meu
Urzictur, dac v ateptai ca ajutorul meu s v coste un
bnu de argint sau jumtate, v nelai.

198
 V
Dinspre desi s-au auzit un fonet, un uc-uc coleric i
trosnituri de cli de cnep.
Hei! a spus vntorul, ascuns din pruden. Arat-te,
rchitarule.
Tu eti rchitarul.
Cum aa? Dracul?
Tu eti dracul, i-a scos cornuta capul din cnep,
rnjind. Ce vrei?
S stm de vorb.
i bai joc de mine sau ce? Crezi c nu tiu cine eti?
ranii te-au nimit ca s m alungi de aici, nu-i aa?
Ai dreptate, a spus Geralt indiferent. i tocmai de
aceea vreau s vorbim. Ce-ai zice dac am cdea la o
nvoial?
N-o s-i fie bine, a behit dracul. Crezi c-o s scapi aa
ieftin cu mine? Fr nicio strdanie? Nu-i merge cu mine,
beee! Pe via i pe moarte, omule, e vorba despre
concuren. Ctig cel mai bun. Dac vrei s m nvingi,
trebuie s dovedeti c eti mai bun. n loc de nvoial,
concuren. Ctigtorul o s pun condiiile, i propun s
ne ntrecem alergnd de aici i pn la salcia btrn de pe
dig.
Nu tiu nici unde este digul i nici unde este salcia
btrn.
Dac ai fi tiut, atunci nu i-a fi propus ntrecerea. mi
plac jocurile, dar nu mi place s pierd.
Am observat. Nu, n-o s ne ntrecem. E prea cald azi.
Pcat. Atunci, am putea s ne msurm n alt fel?
Dracul i-a rnjit dinii galbeni i a luat o piatr destul de
mare de pe cmp. tii jocul Cine strig mai tare? Eu sunt
primul. nchide ochii.
Eu am o alt propunere.
Sunt numai ochi i urechi.
Du-te de aici fr concursuri, curse sau strigturi.
Singur, de bunvoie.
Bag-i propunerea n a dyeabl ap arse, i-a
199
demonstrat dracul cunotinele de Limb Veche. Nu m duc
de-aici. mi place aici.
Dar ai fcut cam multe pozne. Te-ai ntrecut cu aga.
Dvvelsheys ie de aga mea. Silvan a dovedit c tia
i limba piticaniilor. i propunerea ta face ct un
Dvvelsheys. Nu m duc nicieri. Dect dac m bai la un
joc. S-i mai dau o ans? Hai s ne ntrecem n ghicitori,
dac nu-i plac jocurile sportive. O s-i spun o ghicitoare,
dac ghiceti, ctigi, iar eu m duc de-aici. Dac nu, rmn
eu i te duci tu. F bine i pune-i mintea la contribuie, cci
ghicitoarea nu este uoar.
nainte ca Geralt s protesteze, dracul a behit, a rcit
rna cu copitele, a biciuit pmntul cu coada i a nceput
s recite:

Frunzulie rozioare, pline sunt de pstioare,

Nu departe de ru crete, n lutul cel moale,
Pe tulpina-i lung, florile-s pestrie,
La pisic n-o art, c-o mnnc de ndat.

Ei bine, ce este? Ia ghicete.

Habar n-am, a spus indiferent vntorul, fr s se
oboseasc s se gndeasc. Vrejul de mazre?
Greit. Ai pierdut.
i care era rspunsul corect? Cine are de-alea
pstioare pestrie?
Varza.
Ia ascult, a bombnit Geralt. ncepi s m calci pe
nervi de-acum.
Te-am avertizat, a rs dracul, c ghicitoarea nu este
uoar. Ghinionul tu. Am ctigat, eu rmn. Tu pleci. La
revedere, fr nicio prere de ru.
Un moment. Vntorul i-a bgat pe furi mna n
buzunar. Dar cum rmne cu ghicitoarea mea? Cred c am
i eu dreptul s-mi iau revana?
Nu, a protestat dracul. Care drept? Pot s tiu i eu?
Dar dac n-o s pot ghici? M crezi prost?
Nu, a cltinat Geralt din cap. Te cred un derbedeu
200
arogant i rutcios. O s te distrezi cu un joc nou, pe care
nu-l cunoti.
Ha! n fine! Ce fel de joc este?
Jocul se numete, a spus vntorul domol, Altuia nu-i
face ce ie nu-i place. Nu trebuie s nchizi ochii.
Geralt s-a ghemuit la pmnt i apoi s-a ntins brusc i o
bil de fier a uierat n aer i l-a lovit pe drac chiar ntre
coarne. Creatura a czut pe spate, ca fulgerat. Geralt a
plonjat n cnep i l-a apucat de piciorul pros. Silvan
behia i lovea, vntorul i proteja capul cu braul, dar
chiar i aa i iuiau urechile, pentru c dracul, n pofida
poziiei sale incomode, i trsese o copit cu fora unui catr
furios. A ncercat s-l prind de copit, dar nu a reuit.
Cornuta s-a agitat, i-a zbtut minile de pmnt i l-a lovit
din nou cu copita, chiar n frunte. Vntorul a scuipat o
sudalm printre dini i a simit cum i alunec piciorul
dracului din mn. S-au rostogolit amndoi la pmnt,
fiecare n alt direcie, tvlind cnepa i ncurcndu-se n
cli.
Dracul s-a eliberat primul i i aduna ultimele puteri, cu
cpna ncornorat plecat. Dar i Geralt s-a ridicat ferm
pe picioare i a parat atacul fr dificultate. A prins dihania
de coarne, a tras-o cu putere spre el i a proiectat-o la
pmnt, ngenunchind n faa ei. Dracul a behit i l-a
scuipat n ochi, ntr-un mod de care nu i-ar fi ruine unei
cmile atinse de ptiahsm. Vntorul a fcut instinctiv un pas
n spate, fr s dea drumul coarnelor dracului. Silvan,
ncercnd s-i elibereze capul, a lovit cu ambele copite
simultan, i, destul de ciudat, a ratat cu amndou. Geralt a
suduit crncen, dar n-a slbit coarnele din prinsoare. L-a
ridicat pe drac de la pmnt, l-a trntit n clii de cnep
care trosneau i, adunndu-i puterile, l-a lovit cu toat
fora n genunchiul pros, apoi s-a aplecat peste el i l-a
scuipat n ureche. Dracul a rcnit i a nceput s
clmpneasc din dinii ascuii.
Altuia nu-i face a oftat vntorul ce ie nu-i place!
Mai jucm?
Bleblebleeeeee! Dracul spumega, rgea i scuipa cu
201
furie, dar Geralt l strngea de coarne i l inea cu capul n
jos, astfel nct balele i curgeau pe copitele care rciau
rna nlnd nori de praf i buruieni.
Cele cteva minute care-au urmat n-au fost dect o lupt
ncrncenat, un schimb de insulte i lovituri. Singurul lucru
de care se putea bucura Geralt, dac se putea spune aa,
era doar faptul c nimeni nu vedea scena care putea lua o
ntorstur stupid. Impactul unui alt ut i-a desprit pe cei
doi rivali care s-au vzut proiectai n direcii opuse, n
hiul de cnep. Dracul i-a luat-o din nou nainte
vntorului, a srit n sus i a luat-o la goan pentru a
scpa, vizibil speriat. Geralt, gfind i tergndu-se de
sudoarea care i se prelingea pe fa, a luat-o la goan dup
el. Au traversat penibil hiul de cnep, i au dat peste
unul de hamei. Vntorul a auzit ropotul unui cal n galop.
Zgomotul pe care-l atepta.
Aici, Jaskier! Aici! a strigat. n hamei!
Apoi s-a trezit cu grumazul calului chiar n faa sa i n
clipa urmtoare a ncercat s sar pe el. S-a izbit de animal
ca de o stnc i a czut pe spate, vznd stele verzi la
impactul cu solul. Cu toate acestea, a reuit s se
rostogoleasc ntr-o parte, peste vrejii de hamei, ferindu-se
de copite. A srit sprinten, dar n acel moment a aprut un
alt clre, care l-a lovit din nou. i apoi, brusc, cineva l-a
culcat la pmnt.
i apoi a fost ceva ca un fulger i o durere groaznic n
ceaf.
i bezna.

VI
Avea nisip n gur. Cnd a vrut s-l scuipe, i-a dat seama
c era culcat cu faa la pmnt. Cnd a vrut s se mite, i-
a dat seama c era legat. i-a ridicat capul uor. A auzit
voci.
Zcea n pdure, pe un pat de frunze, chiar lng
trunchiul unui pin. La vreo douzeci de pai erau mai muli
cai deeuai. i vedea confuz, printre ferigi arborescente, dar
202
unul dintre cai era, fr ndoial, iapa lui Jaskier.
Trei saci de porumb, a auzit. E bine, Torque. Foarte
bine. Bun treab ai fcut.
i asta nu e tot, a spus o voce behitoare, care nu
putea fi dect a dracului silvan. Uit-te la asta, Galarr. Parc
e fasole, dar e complet alb. i uite ce mare e! Iar aceasta
se numete rapi. Fac ulei din ea.
Geralt i-a strns ochii i apoi i-a deschis din nou. Nu, nu
visa. Dracul vorbea cu acel Galarr n Limba Veche, limba
elfilor. Dar cuvintele porumb, fasole i rapi erau
mprumutate din limba modern.
Da asta? Ce-i asta? a ntrebat numitul Galarr.
Semine de in. In, pricepi? Fac cmi din el. Este mult
mai ieftin dect mtasea i mai rezistent. esutul este,
pare-mi-se, destul de complicat, dar m interesez eu ce i
cum.
Numai s ni se prind inul sta al tu, s nu pim ca i
cu napii pe care i-am pierdut, s-a plns Galarr, folosind
ciudatul volapk. ncearc s gseti rsaduri noi de napi,
Torque.
Nicio grij, a behit dracul. Aici nu este nicio problem,
totul crete ca din ap. i-aduc, fii linitit.
i nc ceva, i-a spus Galarr. ncearc s afli ceva
despre sistemul lor de rotaie a culturilor.
Vntorul i-a ridicat cu grij capul i a ncercat s se
ntoarc.
Geralt a auzit optindu-i-se. Te-ai trezit?
Jaskier i-a rspuns el la fel de ncet. Unde suntem
Ce-am pit?
Bardul a gemut. Geralt amorise. A suduit, i-a ncordat
muchii i s-a rsucit pe partea cealalt. n mijlocul poienii
se afla dracul, purtnd, aa cum aflase vntorul, numele
sonor de Torque. Era ocupat cu ncrcarea sacilor, desagilor
i boccelelor pe cai. l ajuta un brbat subire, nalt, care nu
putea fi dect Galarr. Acesta, auzind micarea vntorului,
s-a ntors. Prul su negru avea reflexe de granat. Avea
trsturile feei ascuite i mari, ochii strlucitori. i urechile
despicate la capt.
203
 Galarr era elf. Elf din muni. Snge pur de An seidh,
reprezentant al Poporului Vechi.
Galarr nu era singurul elf din raza sa vizual. Ali ase
stteau la marginea poienii. Unul dintre ei descrca desagii
din spinarea iepei lui Jaskier, altul ciupea strunele lutei.
Ceilali patru erau adunai n jurul sacului golit, devornd cu
lcomie napi i morcovi cruzi.
Vanadin, Toruviel, i-a strigat Galarr, artnd ctre
prizonieri cu o micare a capului. Vedri! Ennle!
Torque a srit n sus i a nceput s behie.
Nu, Galarr! Nu! Filavandrel ne-a interzis! Ai uitat?
Nu, n-am uitat. Galarr a aruncat doi desagi legai pe
spatele calului. Dar trebuie s verificai dac nu li s-au slbit
legturile.
Ce vrei de la noi? a gemut trubadurul, n timp ce unul
dintre elfi, aezat n genunchi, verifica nodurile legturilor.
De ce ne inei legai? Ce vrei s facei cu noi? Sunt Jaskier,
poe
Geralt a auzit brusc un zgomot. S-a ntors, rsucindu-i
capul ca s vad.
n faa lui Jaskier sttea n picioare o elf, cu ochii negri i
prul ca pana corbului, bogat, lsat pe umeri, cu dou
cosie subiri mpletite de la tmpl. Purta o jachet scurt
din piele deasupra unei cmi din satin verde i jambiere
de ln strmte, ascunse n cizme de clrie. oldurile i
erau ncinse cu un al trcat lung pn la mijlocul coapsei.
Que glosse? a ntrebat ea cu ochii aintii asupra
vntorului i jucndu-se cu mnerul pumnalului lung prins
de centur. Que len pavienn, ellea?
Nellea, a negat vntorul. Ten pavienn, An Seidhe.
Ai auzit? Elfa s-a ntors ctre tovarul ei, un Seidhe
nalt, care, fr s-i bat capul cu legturile lui Geralt,
zdrngnea la luta lui Jaskier cu o expresie apatic pe faa
sa alungit. Ai auzit Vanadin? Umanoidul tie s
vorbeasc! tie chiar s fie obraznic!
Seidhe a ridicat din umeri. Penele decorative de la jachet
i foneau.
Un motiv n plus ca s-i bgm cluul n gur,
204
Toruviel.
Elfa s-a aplecat asupra lui Geralt. Avea genele lungi, tenul
nefiresc de palid i buzele crpate. Purta un colier lung, din
buci sculptate de mesteacn auriu, nirate pe o curelu
nfurat n jurul gtului de mai multe ori.
Hai, mai spune-mi ceva, umanoidule, a uierat ea
printre dini. S vedem de ce este n stare gtlejul la al tu,
obinuit s latre.
Ce-i asta, mai ai nevoie de vreun pretext, a scuipat
nisip vntorul dup ce s-a ntors cu greu pe spate, ca s
loveti pe cineva legat? Lovete fr motiv, cci am vzut
c-i place. Descrc-te.
Elfa s-a ridicat.
M-am descrcat, n-avea tu grij, atunci cnd aveai
minile libere, i-a spus ea. Eu sunt cea care te-a rsturnat
de pe cal i i-a tras una n cap. Afl c tot eu voi fi cea care
i va pune capt zilelor atunci cnd va veni momentul.
Nu i-a rspuns.
A fi preferat s te mpung de aproape, privindu-te n
ochi, i-a spus elfa. Dar, pui ngrozitor, omule. O s trag n
tine cu arcul.
Cum vrei, a ridicat vntorul din umeri, n msura n
care i permiteau funiile. Faci ce vrei, onorat An Seidhe.
Nu poi rata o int legat i, deci, nemicat.
Elfa sttea deasupra lui, cu picioarele deprtate; s-a
aplecat, a fulgerat cu dinii.
Aa ar trebui de fapt, a uierat ea. Reuesc orice cnd
vreau. Dar poi fi sigur c nu vei muri de la prima sgeat.
Nici de la a doua. O s fac n aa fel nct s simi c mori.
Nu te apropia prea mult, a fcut el o grimas simulnd
dezgustul. Pui de-mi cade prul din nas, An Seidhe.
Elfa a srit ndrt i, legnndu-i oldurile nguste, i-a
tras cu putere un ut n coaps. Geralt s-a ncovoiat, vznd
care era locul n care inteniona s loveasc din nou. A
reuit, a primit utul n old, numai c l-a simit pn n
mduva oaselor.
Elful nalt, care sttea n picioare lng ei, confirma prin
acorduri ascuite pe strune de lut.
205
 Las-l n pace, Toruviel! a behit dracul. Eti nebun?
Galarr, spune-i s se opreasc odat!
Thasse! a ipat Toruviel nainte de a-l lovi din nou pe
vntor.
Lunganul Seidhe a ciupit violent strunele lutei, una
dintre ele rupndu-se cu un geamt prelung.
Pn-aici! Destul, pe toi zeii! a urlat Jaskier nervos,
rostogolindu-se i zvrcolindu-se n chingi. De ce l chinui
atta, trf proast? Las-ne n pace! Iar tu nu-mi mai strica
luta, bine?
Toruviel s-a ntors spre el cu o grimas rutcioas pe
buzele crpate.
Muzician! a ipat ea. E om i e muzician! Lutar!
Fr vreun cuvnt, a smuls luta din minile elfului nalt i
a zdrobit-o de trunchiul de pin, dup care i-a aruncat
resturile agate ntre strune lui Jaskier n piept.
De-acum ai s cni din cornul vacii, slbaticule, nu din
lut.
O paloare nesntoas s-a aternut pe chipul poetului,
buzele i tremurau. Geralt, simind cum urc prin el o furie
rece, s-a uitat n ochii negri ai lui Toruviel.
De ce m priveti aa? a uierat elfa, aplecndu-se.
Umanoid slinos! Poate vrei s-i scot ochii ia de reptil!
Colierul ei atrna deasupra lui. Vntorul i-a ncordat
muchii, a nit printr-o sritur brusc, i-a agat colierul
cu dinii i a tras cu putere de el, contractndu-i picioarele
i rsucindu-se spre partea opus. Toruviel i-a pierdut
echilibrul i a czut peste el. Geralt se zbtea n chingi ca
petele pe uscat, a zdrobit-o pe elf sub el, apoi i-a aruncat
capul pe spate cu atta for, nct vertebrele cervicale i-au
trosnit, apoi i-a bubuit faa cu fruntea ct de tare a putut.
Toruviel ipa i se zvrcolea.
Elfii au scos-o i au ridicat-o brutal pe Toruviel, trgnd-o
de haine i de pr. Unul dintre ei l-a lovit, a simit cum
inelele i taie pielea de pe obraz, pdurea i valsa i se
scufunda naintea ochilor. A vzut cum Toruviel cade n
genunchi, a observat cum i curgea sngele din nas i din
gur. Elfa i-a scos pumnalul cu o micare ager din teac,
206
dar a izbucnit brusc n lacrimi, s-a ghemuit, i-a luat capul n
mini i l-a lsat s-i cad ntre genunchi.
Elful nalt, cu vesta mpodobit cu pene multicolore, i-a
luat pumnalul din mn i s-a apropiat de vntor, nsoit de
ceilali. A ridicat lama zmbind. Geralt l vedea de-acum
dincolo de un voal rou pentru c sngele care-i curgea de
la fruntea mucat de dinii lui Toruviel i invadase orbita.
Nu! a behit Torque, inndu-l pe elf de mn ca s-l
opreasc. Nu-l ucide! Nu!
Voerle, Vanadin, a auzit ca din senin o voce sonor.
Quss aen? Calm, evenllinn! Galarr!
Geralt i-a ntors capul att ct i-a permis pumnul care-l
inea de pr.
Calul, care intrase n poian, alb ca zpada, avea o coam
lung, moale, mtsoas ca prul femeilor. Pletele
clreului care sttea n aua preioas, de aceeai culoare,
erau strnse pe frunte cu o bandan nesat cu safire.
Torque, behind n continuare, s-a dus la cal, l-a prins de
etrier i l-a copleit pe elful cu prul alb cu un potop de
cuvinte. Seidhe l-a ntrerupt cu un gest vehement i a
desclecat. S-a apropiat de Toruviel care se sprijinea pe doi
elfi i i-a dat cu grij la o parte earfa nsngerat de pe
fa. Toruviel a scos un geamt ptrunztor. Seidhe a
cltinat din cap, s-a ntors spre vntor i s-a apropiat de el.
Ochii si negri, incandesceni, strlucitori ca stelele pe
chipul su palid, erau ncercnai de parc n-ar fi dormit
cteva nopi la rnd.
Omori chiar i legat, a spus el calm n limba modern,
fr niciun accent. Ca un basilisc. Se pot trage nite
concluzii de-aici.
Toruviel a nceput-o, behia dracul. I-a dat uturi, aa
legat cum era, de parc i-ar fi pierdut minile
Elful i-a ordonat s tac cu un gest. La o porunc scurt,
alt seidhe i-a trt pe vntor i pe Jaskier sub pin, legndu-
i de trunchi cu chingile. Apoi toat lumea a ngenuncheat n
jurul lui Toruviel care zcea la pmnt, ascunznd-o. Geralt
a auzit-o la un moment dat strignd i zbtndu-se n
minile lor.
207
 N-am vrut asta, a spus dracul, rmas n picioare lng
ei. N-am vrut, omule. N-am avut de unde s tiu c o s
apar chiar atunci cnd noi Cnd te-au trntit i l-au prins
pe tovarul tu cu laul, le-am zis s v abandoneze acolo
n hamei. Dar
Ei n-au cum s lase martori n urma lor, i-a spus
vntorul.
Oare o s ne omoare? a gemut Jaskier. Oare o s ne
Torque tcea, micndu-i nasul moale.
La naiba, a gemut iar poetul. O s ne omoare? Ce se
ntmpl, Geralt? La ce am fost martori?
Prietenul nostru cornut ndeplinea o misiune special n
Valea Florilor. Nu-i aa, Torque? La cererea elfilor, fura
semine, rsaduri, cunotine despre agricultur i mai ce,
dracule?
Tot ce-mi cdea n mn, a scuipat Torque. Tot ce au
nevoie. i arat-mi un lucru de care s nu aib ei nevoie.
Mor de foame n muni, mai ales n timpul iernii. Habar n-au
de agricultur. nainte de a deprinde domesticirea
animalelor sau a psrilor, nainte de cultivarea n parcele
ei nu au timp pentru asta, omule.
D-i naibii cu timpul lor. Ce-au de gnd s ne fac? a
gemut Jaskier. Cu ce le-am greit?
Ia gndete-te mai bine, a declarat elful cu prul alb,
care se apropiase n tcere i, probabil, vei reui s gseti
singur rspunsul la aceast ntrebare.
Pur i simplu se rzbun pentru tot ce au suferit elfii
din cauza oamenilor, a zmbit cu un rictus vntorul. Nu
conteaz pe cine se rzbun. Nu te lsa amgit de
caracterul su nobil i de discursul sofisticat, Jaskier. Nu se
deosebete cu nimic de fata cu ochi negri care ne-a lovit.
Trebuie s-i descarce pe cineva ura neputincioas.
Elful a luat de jos luta rupt a lui Jaskier. Pentru o clip s-
a uitat n tcere la instrumentul distrus, apoi l-a aruncat n
tufiuri.
Dac a fi vrut s-mi manifest ura sau dorina de
rzbunare, a spus el, jucndu-se cu mnuile din piele
moale, alb, a fi fcut o incursiune n vale pe timp de
208
noapte, a fi dat foc lanului de hamei i i-a fi masacrat pe
locuitori. Ar fi fost o joac de copii, ei nu-i pun nici paznici.
Nu ne vd i nu ne-aud cnd merg prin pdure. Ce poate fi
mai simplu, mai uor dect o sgeat rapid, silenioas,
tras din spatele unui copac? Dar noi nu ne-am propus s
v vnm. Tu, brbatule cu ochi ciudai, eti cel care ai vrut
s-l prinzi pe prietenul nostru, silvanul Torque.
Ei, exagerezi, a scuipat dracul. Nici vorb de aa ceva.
Ne amuzam i noi un pic
Voi, oamenii, uri tot ceea ce este diferit de voi, chiar
dac e vorba numai de forma urechilor, a urmat calm elful,
neacordndu-i nicio atenie cornutei. Prin urmare, ne-ai
alungat de pe pmnturile noastre, ne-ai izgonit din casele
noastre, ne-ai surghiunit n munii slbatici. Ne-ai ocupat
Dol Blathanna, Valea Florilor. Eu sunt Filavandrel an Fidhil
din Turnul de Argint, din neamul Feleaorn din Corbiile Albe.
n prezent, exilat la captul lumii, eu sunt Filavandrel de la
Captul Lumii.
Lumea este mare, a spus vntorul. i ne poate gzdui.
Este destul spaiu pentru toi.
Lumea este mare, a repetat elful. ntr-adevr, omule.
Dar voi ai schimbat-o. La nceput ai schimbat-o prin
violen, v-ai comportat cu ea aa cum v purtai cu tot
ceea ce v cade n mini. Acum, se pare c a nceput s se
adapteze lumea la voi, s vi se potriveasc. S vi se supun.
Geralt nu i-a rspuns.
Torque a spus adevrul, a continuat Filavandrel. Da,
murim de foame. Da, suntem ameninai cu dispariia.
Soarele strlucete altfel, aerul este diferit, apa nu mai este
cum era odat. Ceea ce mncam cndva, ceea ce foloseam,
moare, se pipernicete, se stinge. N-am fost niciodat
cultivatori, n-am arat pmntul cu pluguri i sape, spre
deosebire de voi, oamenii. Vou pmntul v pltete un
tribut sngeros. Nou ne oferea daruri. Smulgei din pmnt
bogiile cu fora. Pentru noi pmntul rodea i nflorea,
pentru c ne iubea. n sfrit, nicio dragoste nu dureaz la
nesfrit. Dar vrem s supravieuim i noi.
n loc s furai grnele, ai putea s le cumprai. Att
209
ct ai avea nevoie. Avei nc o mulime de lucruri care ar
putea fi considerate extrem de valoroase de ctre oameni.
Putei face nego.
Filavandrel a zmbit dispreuitor.
Cu voi? Niciodat.
Geralt s-a ncruntat, strivindu-i sngele uscat de pe
obraz.
Fir-ai ai dracu, cu arogana i dispreul vostru cu tot.
Dac nu vrei s convieuii, v condamnai la extincie.
Coabitarea i adaptarea sunt singura voastr ans.
Filavandrel s-a aplecat n fa, aruncnd fulgere din ochi.
S coabitm n condiiile impuse de voi? l-a ntrebat cu
o voce schimbat, dar calm. Avnd n vedere poziia
voastr dominant? S ne pierdem identitatea? S coabitm
n calitate de ce? De sclavi? De paria? S coabitm cu voi n
spatele zidurilor oraelor pe care le nlai pentru a v izola
de noi? S coabitm cu femeile voastre i s ne punem
treangul de gt? Sau s rmnem neputincioi n faa
destinului care-i ateapt la tot pasul pe copiii care sunt
consecina coabitrii? De ce mi evii privirea, omule ciudat?
Cum i merge coabitarea cu semenii ti, semeni fa de
care eti cam diferit?
M descurc, l-a privit vntorul drept n ochi. M
descurc eu cumva. Pentru c trebuie. Pentru c nu am de
ales. Pentru c mi-am biruit orgoliul i mndria de a fi
diferit, pentru c am neles c orgoliul i mndria, dei sunt
arme mpotriva diferenei, sunt o aprare patetic. Pentru
c am realizat c soarele strlucete altfel, pentru c
lucrurile se schimb, iar eu nu sunt neaprat axa acestor
schimbri. Soarele strlucete altfel i va strluci, nu poate
fi prins cu niciun chip cu o plas. Trebuie s acceptm
realitatea, elfule, i avem nevoie s nvm s facem asta.
Asta v dorii, aa-i? Filavandrel i-a ters cu
ncheietura minii sudoarea aprut pe fruntea palid,
deasupra sprncenelor albe. Ce vrei, de fapt, s impunei
altora? Convingerea c a venit vremea voastr, era i epoca
omului i c tot ceea ce facei altor rase este la fel de
natural ca rsritul i apusul soarelui? Pentru c noi toi
210
trebuie s fim de acord cu asta, s acceptm? i mi
reproezi mie orgoliul? i care sunt punctele de vedere pe
care le invoci? De ce voi, oamenii, nu v dai seama c
stpnirea voastr asupra ntregii lumi este la fel de
natural ca pduchii care miun ntr-un cojoc de oaie? Ai
putea s-mi propui, la fel de bine, s convieuiesc cu
pduchii, iar eu i-a asculta cu aceeai atenie dac n
schimbul recunoaterii suveranitii ar fi de acord s
profitm mpreun de cojocul de oaie.
Nu-i mai pierde vremea discutnd cu o insect att de
dezagreabil, elfule, i-a spus vntorul cu o voce abia
stpnit. M surprinde dorina ta de a trezi ntr-un astfel de
pduche sentimente de vinovie i remucare. Eti patetic,
Filavandrel. Eti amrt, nsetat de rzbunare i contient
de propria ta neputin. Ia, hai, strpunge-m cu o sabie.
Hai, rzbun-te pe ntreaga ras uman. Ai s vezi c ai s
te simi mai bine. D-mi mai nti un ut n cur, sau n dini,
ca Toruviel a ta!
Filavandrel i-a ntors capul.
Toruviel este bolnav, a spus el.
Cunosc boala i simptomele sale. Geralt a scuipat
peste umr. Ceea ce i-am aplicat ar trebui s-o ajute.
ntr-adevr, aceast discuie nu are niciun sens, s-a
ridicat Filavandrel. mi pare ru, dar trebuie s te omorm.
Nu are nimic de-a face cu rzbunarea, este doar o soluie
pur practic. Torque trebuie s continue s-i fac treaba, i
nimeni n-are voie s tie pentru cine o face. Nu ne putem
permite un rzboi cu voi, dar nici nu ne lsm antrenai n
nego i trocuri. Nu suntem att de naivi nct s nu ne dm
seama c mrfurile voastre sunt un avanpost. i cine este n
spatele lor. i ce fel de coabitare aduce.
Elfule, i-a spus blnd Jaskier, care tcuse pn atunci.
Am prieteni. Oameni care ne-ar plti rscumprarea. Dac
dorii, i sub form de alimente. Sub orice form. Gndete-
te la asta. tii c grunele astea furate n-o s salveze
Nimic nu-i mai poate salva, l-a ntrerupt Geralt. Nu te
prosterna n faa lui, Jaskier, nu-l implora. Este inutil i demn
de mil.
211
 Pentru cineva care triete att de puin, a zmbit
forat Filavandrel, dai dovad de un dispre surprinztor fa
de moarte, omule.
O dat i-a dat mama natere, i o dat mori, a spus
calm vntorul. Filosofia este valabil i la pduchi, nu-i
aa? i care-i treaba cu longevitatea voastr? mi pare ru
pentru tine, Filavandrel.
Elful a ridicat din sprncene.
Explic-mi, de ce.
Suntei nduiotor de amuzani, cu desagii de semine
furate pe spinarea cailor, cu un pumn de grne, cu care
vrei s supravieuii. i cu misiunea voastr, care este de a
distrage gndurile de la iminenta voastr extincie. Pentru
c tii foarte bine c acesta este sfritul. Nimic nu va mai
iei din pmnt i nu se va mai nate pe platourile voastre
nalte, nimic nu v mai poate salva. Dar avei o durat lung
de via, vei tri mult vreme, foarte mult vreme, n
izolarea arogant pe care v-ai ales-o, din ce n ce mai puin
numeroi, tot mai slabi, din ce n ce mai amri. i tii
foarte bine ce-o s se ntmple, Filavandrel. tii c atunci
tinerii disperai, cu priviri de btrni centenari i fetele
fanate, sterile i bolnave, precum Toruviel, i vor duce n
vale pe cei care nc vor putea s mai in n mn sabia i
arcul. O s cobori n Valea cu Flori ca s nfruntai
moartea, dorindu-v s murii cu demnitate, n lupt, nu
zcnd n brloguri bntuite de anemie, tuberculoz i
scorbut. Atunci, longevivule An Seidhe, ai s-i aminteti
de mine. Ai s-i aminteti c mi-ai strnit mila. i ai s-i
dai seama c am avut dreptate.
Timpul ne va demonstra cine a avut dreptate, a spus
ncet elful. i aici intervine avantajul longevitii. O s am
ansa de a afla. Chiar i cu acest pumn de cereale furat. Tu
n-o s ai ansa aceasta. Vei muri peste cteva minute.
Lsai-l mcar pe el, Geralt l-a artat cu o micare a
capului pe Jaskier. Nu, nu din mil patetic. Ci din raiune.
De mine nu-i va psa nimnui, dar pe el vor dori s-l
rzbune.
Tu nu dai doi bani pe logica mea, a spus fr nicio
212
tragere de inim elful. Dac el o s supravieuiasc datorit
ie, fr ndoial se va simi obligat s te rzbune.
Poi fi sigur! a izbucnit Jaskier, palid ca moartea. Poi fi
sigur, jigodie. Omoar-m i pe mine, pentru c eu, n caz
contrar, i promit c voi ridica toat lumea mpotriva ta. O
s vezi de ce sunt n stare pduchii din cojoc! O s v
masacrm, chiar dac va trebui s facem una cu pmntul
munii votri! Poi fi sigur de asta!
C prost mai eti, Jaskier, a oftat vntorul.
O dat i-a dat mama natere i o dat mori, a spus
seme poetul, dei efectul de semeie a fost dat puin peste
cap de dinii care clnneau.
Am stabilit. Filavandrel i-a scos mnuile din centur
i i le-a tras pe mini. E timpul s punem capt acestui
episod.
La comanda sa scurt, elfii cu arcuri i s-au aliniat n fa.
Au acionat rapid, doar ateptaser de mult ordinul. Unul,
dup cum observase vntorul, nc mesteca napi. Toruviel,
cu gura i cu nasul bandajate n cruce cu fii de pnz i
coaj de mesteacn, sttea alturi de arcai. Fr arc.
S v legm la ochi? a ntrebat Filavandrel.
Pleac de-aici, i-a ntors capul vntorul. Du-te
O dyeabl ap arse, a terminat Jaskier, clnnind din
dini.
Oh, nu! a nceput s behie brusc dracul, alergnd i
acoperindu-i pe condamnai. i-ai pierdut minile?
Filavandrel! Nu aa ne-am neles! Nu aa! Trebuie s-i
ducem n muni, s-i inem undeva n peter pn cnd
terminm aici
Torque, a spus elful. Nu pot. Nu pot s risc. Ai vzut ce
i-a fcut lui Toruviel, legat fiind? Nu pot s risc.
Nu-mi pas ce poi i ce nu poi! Da ce v nchipuii?
C-o s v ngdui s-i ucidei? Aici, pe pmntul meu? Chiar
lng satul meu? Idioii naibii! Ia crai-v de-aici cu arcurile
voastre, altminteri v mpung cu coarnele, uc, uc!
Torque. Filavandrel i-a proptit minile pe centur. Aa
trebuie s facem, n-avem ncotro, e o necesitate.
E Dvvelsheyss, nu e o necesitate!
213
 D-te la o parte, Torque.
Cornuta i-a scuturat urechile, a behit i mai tare, i-a
bulbucat ochii, i-a ndoit cotul ntr-un gest injurios, foarte
rspndit n rndul piticaniilor.
N-o s ucidei pe nimeni aici! nclecai i tergei-o n
munii votri, dincolo de chei! Altminteri, va trebui s m
omori i pe mine!
Fii rezonabil, a spus ncet elful cu prul alb. Dac-i
lsm n via, oamenii vor afla despre tine, despre ceea ce
faci. O s te prind i o s te chinuiasc. La urma urmei, i
cunoti destul de bine.
i cunosc, a scuipat dracul, acoperindu-i n continuare
pe Geralt i pe Jaskier. A putea spune c-i cunosc mult mai
bine dect voi! i ca s v-o spun pe-aia dreapt, nu tiu cu
cine ar trebui s in! mi pare ru c m-am aliat cu voi,
Filavandrel!
Tu ai vrut-o, a zis rece elful, dndu-le arcailor semnul
de a se fixa pe poziii. Tu ai vrut-o, Torque. Lsparellen!
Evellinn!
Elfii i-au scos sgeile din tolb.
Du-te de-aici, Torque, i-a spus Geralt, scrnind din
dini. Nu are niciun sens. D-te la o parte.
Dracul, fr s se clinteasc din loc, le-a artat gestul
piticaniilor.
Aud muzic a suspinat Jaskier.
Se ntmpl, a spus vntorul, uitndu-se la vrfurile
sgeilor. Nu-i face griji. Nu e nicio ruine s-o iei razna de
fric.
Faa lui Filavandrel s-a schimbat, s-a contractat ntr-o
grimas stranie. Seidhe cu prul alb s-a rsucit brusc, a
strigat la arcai, scurt, precipitat. Arcaii i-au lsat armele.
n poian a aprut Lille.
Nu mai era ftuca slab de la ar n rochie cadrilat de
postav. Tnra care strbtea poiana tapetat cu iarb
nalt mergea nu, nu mergea plutea spre ei. Regina,
radioas, cu prul de aur, cu ochii strlucitori,
fermectoarea Regin a Cmpurilor, mpodobit cu
ghirlande de flori, spice i smocuri de iarb. n stnga ei
214
chiopta un pui de cerb cu picioarele nesigure, iar n
dreapta se tra fonind un arici imens.
Dana Madbh, a spus cu respect Filavandrel.
Apoi i-a nclinat capul i a ngenuncheat.
Au ngenuncheat i ceilali elfi, lent, fr tragere de inim,
unul cte unul cdeau n genunchi, plecndu-i capul cu
respect. Ultima care a ngenuncheat a fost Toruviel.
Hal, Dana Madbh, a repetat Filavandrel.
Lille nu i-a rspuns la salut. S-a oprit la civa pai n faa
elfului, privirea sa albastr aintindu-se asupra lui Jaskier i
a lui Geralt. Torque, prosternat i el n faa ei, a trecut
imediat la tierea legturilor. Niciunul dintre Seidhe nu s-a
clintit.
Lille rmsese n faa lui Filavandrel. Ea nu a spus nimic,
nu a emis nici cel mai mic sunet, dar vntorul a sesizat
schimbrile de pe faa elfului, a perceput aura din jurul lor i
nu a avut nicio ndoial c ntre cei doi are loc un schimb de
gnduri. Dracul l-a tras brusc de mnec.
Prietenul tu, a behit ncet, s-a hotrt s dispar. n
curnd. Ce s fac?
D-i vreo cteva peste bot.
Cu plcere.
Filavandrel s-a ridicat din genunchi. La comanda lui, elfii
s-au grbit s-i neueze caii.
Vino cu noi, Dana Mabdh, a spus elful cu prul alb.
Avem nevoie de tine. Nu ne prsi, Etern. Nu ne priva de
dragostea ta. Vom muri fr ea.
Lille i-a cltinat domol capul artnd spre est, spre
muni. Elful s-a aplecat agnd cu mna friele artizanale
ale surului su.
Jaskier s-a apropiat, palid i mut, susinut de silvan. Lille i-
a aruncat o privire i a zmbit. i-a ndreptat ochii spre
vntor, privindu-l ndelung. N-a scos niciun cuvnt. Nu a
fost nevoie de cuvinte.
Cei mai muli dintre elfi erau deja n a atunci cnd s-au
apropiat Filavandrel i Toruviel. Geralt i-a nfipt privirea n
ochii negri ai elfei, vizibili deasupra bandajelor.
Toruviel a nceput.
215
 i nu a mai terminat.
Elfa a dat din cap. A luat de pe arcada eii o lut, un
instrument minunat din lemn de esen moale, cu intarsii
artistice, ornat cu un grifon. Fr vreun cuvnt, i-a dat-o lui
Jaskier. Poetul a luat instrumentul, s-a nclinat. De
asemenea, fr vreun cuvnt, dar ochii lui au spus o
mulime.
Adio, omule ciudat, i-a zis ncet Filavandrel lui Geralt. Ai
dreptate. Nu este nevoie de cuvinte. Nu schimb nimic.
Geralt tcea.
Dup ce m-am mai gndit, a adugat Seidhe, am ajuns
la concluzia c ai avut dreptate. Atunci, cnd i-era mil de
noi. La revedere, atunci. O s ne revedem n curnd, n ziua
n care o s coborm n vale ca s murim cu demnitate. O
s te cutm, Toruviel i cu mine. S nu ne dezamgeti.
Pentru un lung rstimp, s-au uitat unul la altul n tcere.
Apoi vntorul le-a rspuns scurt i simplu.
O s ncerc.

VII
Pe toi zeii, Geralt. Jaskier s-a oprit din cntat, i-a
strns luta la piept, a atins-o cu obrazul. Lemnul acesta
cnt singur! Strunele acestea sunt vii! Ce sunete
minunate! La naiba, niscaiva uturi i puin spaim sunt un
pre foarte mic pentru luta asta nemaipomenit. M-a fi
lsat prad uturilor din zori pn n amurg dac tiam ce
urmeaz s primesc. Geralt? M asculi?
E greu s nu te aud, a ridicat vntorul privirea din
carte, s-a uitat la dracul, care se tot nveruna s miaune la
flautul bizar ncropit din buci de stuf de diferite lungimi.
Te-am auzit, trebuie s fii surd s nu auzi, te-aude toat
lumea din mprejurimi.
Dvvelsheys, ce mprejurimi. Torque i-a pus
instrumentul deoparte. Deert i att. Slbticie. Rahat. Eh,
mi pare ru dup cnepa mea!
i pare ru dup cnep, a rs Jaskier, rsucind cu grij
misterioasa lut sculptat. Trebuia s stai pitit n jungl ca
216
un oricel sub mtur, n loc s bagi frica n fete, s distrugi
diguri i s spurci fntnile. Cred c de-acum nainte vei fi
mai atent i te vei abine de la trucurile tale, ce zici, Torque?
mi plac trucurile, a spus dracul rnjind. Nici nu-mi pot
imagina viaa fr ele. Dar fie cum zicei, promit c pe noile
trmuri voi fi mai precaut. Am s fac mecherii, dar mai cu
reinere.
Noaptea era nnorat i furtunoas, vntul culca trestiile,
fonind printre ramurile arbutilor n mijlocul crora i
instalaser tabra. Jaskier arunca vreascuri n foc. Torque se
rsucea pe burt n culcuul su, vnnd narii cu coada.
n lac a srit cu un pleoscit un pete.
Toat aventura asta a noastr pn la captul lumii o s-
o povestesc ntr-o balad, a declarat Jaskier. O s te descriu
i pe tine, Torque.
S nu crezi c-o s izbuteti de poman, a spus dracul.
i eu o s scriu o balad i o s te descriu de n-o s-i mai
ridici nasul din pmnt doisprezece ani. Aa c ai grij.
Geralt?
Ce este?
Ai gsit ceva interesant n cartea aceea, pe care ai
sustras-o n mod ruinos de la steni?
Desigur.
Atunci citete-ne i nou, pn nu se stinge focul.
Da, da, Jaskier a zbrnit strunele melodioase ale
lutei primite de la Toruviel. Citete-ne, Geralt.
Vntorul s-a sprijinit ntr-un cot, apropiind cartea de foc.
Poate fi vzut, a nceput el, la vreme de var, din
Zilele de Florar i Cirear pn n zilele de Brumrel, dar, cel
mai adesea, se poate n luna lui Gustar, n srbtoarea pe
care btrnii o numeau Lammas. Apare ca o fecioar
blond, nvluit de flori, i tot ceea ce e viu, fie plant, fie
animal, o urmeaz i este atras de ea. Pn i numele ei
este de Viettoare. Anticii o numesc Danamebi i i se
nchin cu ardoare. Chiar i Brboii, care vieuiesc n
creierul munilor i nu n miezul cmpiei, o preaslvesc i i
spun Blomenmagde.
Danamebi, a murmurat Jaskier. Dana Mabdh, Fecioara
217
Cmpului.
Pe oriunde calc, pmntul nflorete i renate, i are
puteri att de mari, nct toate creaturile se nmulesc n
netire. Popoarele toate i aduc ofrande din recoltele lor, n
sperana deart c trmurile lor, i nu altele, vor fi
vizitate de Viettoare. Pentru c se spune c, odat, la
sfrit ea se va stabili n mijlocul poporului care le va
domina pe celelalte. Dar astea nu-s dect poveti de
adormit copiii. Deoarece profeii spun c Viettoarea nu
iubete dect pmntul, iubete la fel tot ceea ce crete i
triete pe el, fr deosebire, de la cel mai mic arbore
slbatic pan la cel mai firav vierme i niciun popor nu este
mai important dect cel mai fragil copac pentru c, la urma
urmei, vor disprea toate ntr-o bun zi, iar dup aceea vor
veni alte triburi. n vreme ce Viettoarea este venic, a fost
i va fi, pentru totdeauna, pn la sfritul secolelor.
La sfritul secolelor! a cntat trubadurul ciupind
strunele lutei. Torque l acompania cu trilurile stridente ale
flautului su din trestie. Bucur-te, Fecioar a Cmpurilor!
Pentru recolta bogat, pentru florile din Dol Blathanna, dar
i pentru pielea subsemnatului pe care ai salvat-o, oprind
vrfurile sgeilor ca s n-o ciuruiasc. tii, am s-i spun
ceva.
S-a oprit din cntat, a luat luta ca un copil i s-a ntristat.
N-o s pomenesc n balad despre elfi i despre
necazurile pe care le ntmpin. O s se gseasc o
grmad de golani care s se npusteasc la munte De ce
s grbim
Trubadurul a tcut.
Termin, a spus cu amrciune Torque. Vrei s spui s
grbim inevitabilul. Inevitabilul.
Hai s nu mai vorbim despre asta, i-a ntrerupt Geralt.
De ce vorbim? Nu e nevoie de cuvinte. Luai exemplul lui
Lille.
Comunica telepatic cu elful, a spus poetul. Am simit.
Nu-i aa, Geralt? Hai, c tu sesizezi acest gen de
comunicare. Ai neles cumva ce i-a transmis elfului?
Ceva, ceva.
218
 Ce i-a spus?
I-a vorbit despre speran. Despre faptul c totul se
rennoiete i c nu nceteaz s se rennoiasc.
Asta a fost tot?
A fost de ajuns.
Hmm Geralt? Lille locuiete n sat, printre oameni.
Crezi c
c va rmne printre ei? Aici, n Dol Blathanna?
Poate. Dac
Dac ce?
Dac oamenii se dovedesc a fi demni de aa ceva.
Dac acest capt al lumii rmne captul lumii. Dac o s
respectm graniele. Da hai s lsm trncneala, biei. E
timpul s dormim.
Ai dreptate. Miezul nopii se apropie, focul se stinge. Eu
mai stau, cele mai iscusite rime mi-au ieit la focuri care se
stingeau. i-mi trebuie un titlu pentru balad. Un titlu
drgu.
Poate Captul lumii?
Prea banal, a pufnit poetul. Chiar dac este de fapt
captul, trebuie s-l numim altfel. Metaforic. Presupun c
tii ce e aceea o metafor, Geralt? Hmm S m gndesc
Acolo, unde La naiba. Acolo, unde
Noapte bun! a spus dracul.

219
 VOCEA RAIUNII 6
Vntorul de montri i-a descheiat cmaa i i-a
desprins pnza umed de in de la gt. n peter era foarte
cald, chiar prea cald, n aer atrna un abur apstor, umed,
care condensa pe bolovanii acoperii cu muchi i pe dalele
de bazalt de pe perei.
Era nconjurat de plante. Creteau n gropie din pmnt,
n caviti umplute cu turb, n tvi, urcioare i oale. Urcau
pe stnci, se agau de scrie i araci de lemn. Geralt le
urmrea curios, recunoscnd unele dintre exemplarele rare
cele care intrau n compoziia leacurilor i poiunilor sale,
n filtrele i n decocturile magice. i altele, chiar mai rare,
ale cror proprieti le putea doar ghici. Mai erau unele pe
care nu le cunotea deloc i despre care nu auzise niciodat
vorbindu-se. Vedea pereii peterii mpnzii de frunzele
stelate ale nostrixului, bulgrii compaci de cap-rnjit care
debordau din vase uriae, tulpinile de arenaria care erau
presrate cu flori roii ca sngele. A recunoscut frunzele
groase, crnoase, de limba-oii, cele ovale grena-aurii ale
infinimului i sgeile ntunecate ale ierbii-osului. A
observat, esute n blocurile de piatr, muchiul filamentos
de snge-brav, bulbii sclipitori de ochiul-ciorii i peiolul i
petalele tigrate ale orhideei coad-de-obolan.
n partea mai ntunecat a peterii se iveau plriile
bombate ale ciupercilor cosnaca, gri ca pietrele de ru. Nu
departe cretea strugurelul, plant capabil s neutralizeze
orice toxin sau otrav de pe faa pmntului. Iite din cutii
ngropate adnc n pmnt, penele firave galben-cenuii
trdau rdcina de ranog, un panaceu cu puternice
proprieti de vindecare.
Centrul peterii era ocupat de plantele acvatice. Geralt a
vzut cuvele pline de ceratophyllum i gene de estoas,
precum i bazine acoperite de blana-oii, un mediu protejat
mpotriva organismelor parazitare. Recipiente din sticl
pline de rizomi rsucii de bitentacule halucinogene, de
cryptocoryne zvelte verde-nchis i nematode contorsionate.
220
Jgheaburi pline de noroi, de nmol, cu nenumrate culturi
de licheni, mucegaiuri i alge de mlatin.
Nenneke i-a suflecat mnecile vemintelor monahale, i-
a scos din co foarfeca i grebla de os i, fr vreun cuvnt,
a nceput s lucreze. Geralt edea pe o bncu, ntre
coloanele de lumin strecurate printre plcile mari, de
cristal, din tavanul peterii.
Preoteasa bolborosea i fredona uor, n timp ce-i
introducea minile abil n desiul de frunze i tulpini,
clnnea sec foarfeca, umplea coul cu mnunchiuri de
buruieni. Aranja, de asemenea, scriele i aracii care
susineau plantele, din loc n loc nivela pmntul cu grebla.
Uneori, mormind furios, smulgea tulpinile uscate sau
putrede, le arunca n tancurile de humus ca hran pentru
ciuperci i alte plante solzoase i rsucite ca nite erpi, pe
care vntorul nu le cunotea. Nici mcar nu era sigur c
erau plante i se prea c rizomii sclipitori se trau uor,
ntinzndu-i ramificaiile spre minile preotesei.
Era cald. Foarte cald.
Geralt?
Da, i-a rspuns el luptndu-se cu somnul care-l
copleea.
Nenneke, jucndu-se cu foarfeca, l privea printre frunzele
mari, penate, de spergularia.
Nu pleca. Mai rmi. Mcar cteva zile.
Nu, Nenneke. E vremea s-mi vd de drumul meu.
Ce te face s te grbeti? Nu trebuie s-i faci griji
pentru Hereward. Iar vagabondul la de Jaskier n-are dect
s plece singur s-i rup gtul. Hai, rmi, Geralt.
Nu, Nenneke.
Preoteasa a clnnit din foarfec.
Nu cumva de-aia te grbeti s prseti templul,
fiindc te temi c ea te va gsi aici?
Da, a rspuns cu o oarecare rezerv. Ai ghicit.
Nici nu mi-a fost prea greu, a spus ea. Dar, calmeaz-
te. Yennefer a fost pe-aici. Acum vreo dou luni. Nu se
ntoarce ea prea curnd, pentru c am avut niscaiva
discuii. Nu, nu pentru tine, nici mcar n-a adus vorba
221
despre tine.
Deloc?
Te doare, a rs preoteasa. Eti egocentric ca toi
brbaii. Nimic nu-i mai ru dect lipsa de interes, nu-i aa?
Dect indiferena? Dar nu, nu dispera. O cunosc bine pe
Yennefer. Nu m-a ntrebat nimic, dar s-a uitat n jur cu
atenie, n cutarea urmelor trecerii tale. i este foarte
suprat pe tine, am simit-o.
De la ce ai avut discuii?
De la nimic care te-ar putea interesa.
Oricum, tiu.
Nu cred, a spus calm Nenneke, aranjnd un arac. N-o
cunoti dect foarte puin. De altfel, ntre paranteze fie
spus, e valabil i reciproca. Acest lucru este destul de tipic
pentru genul de relaie care v unete sau v-a unit.
Amndoi nu punei pre pe nimic n afar de o evaluare
puternic a impactului emoional, ignornd n acelai timp
cauzele.
A fost aici pentru a ncerca s se vindece, a spus el cu
rceal. Despre asta ai avut discuii, recunoate.
Nu recunosc nimic.
Vntorul s-a ridicat i s-a aezat n lumina strecurat
printre plcile de cristal din tavanul peterii.
Las-m aici o clip, Nenneke. Arunc-i o privire.
A desfcut un buzunra secret de la chimir, a scos un
pacheel, un sac n miniatur, din piele de capr i i-a vrsat
coninutul n palm.
Dou diamante, un rubin, trei cristale frumoase de jad,
un agat interesant. Nenneke se pricepea la toate. Ct te-au
costat?
Dou mii cinci sute de galbeni temerieni. Rsplata
pentru strigoiul din Wyzima.
Pentru un gt njunghiat, s-a strmbat preoteasa. Ei
bine, e o chestiune de pre. Dar ai fcut bine c i-ai
transformat galbenii n nestemate. Galbenul scade, iar n
Wyzima pietrele nu sunt scumpe, aproape ca cele din mina
piticaniilor din Mahakam. Dac vinzi aceste pietricele n
Novigrad, obii cel puin cinci coroane novigradiene, iar
222
coroana este acum ase galbeni i jumtate i tot crete.
Vreau s le iei.
Spre pstrare?
Nu. Poi s pstrezi pentru templu jadul ca, s zicem,
ofrand pentru zeia Melitele. Iar celelalte pietre ele sunt
pentru ea. Pentru Yennefer. D-i-le cnd mai trece pe-aici,
ceea ce, probabil, se va ntmpla curnd.
Nenneke l-a privit drept n ochi.
N-a face asta n locul tu. Crede-m, se va mnia i
mai tare, dac este posibil mai tare de-att. Las totul aa
cum este, pentru c nu eti n msur s schimbi sau s
mbunteti ceva. Fugind de ea te-ai comportat, ei bine,
hai s-i spunem, ntr-un mod care nu este ntr-adevr demn
de un om matur. ncercarea de-a o face s-i uite vinovia,
oferindu-i giuvaiere, te face un om destul de matur. Nici eu
nu tiu cu adevrat care-i tipul de om pe care-l detest mai
mult.
Era prea posesiv, a murmurat el, ntorcndu-i capul.
N-am mai putut suporta. M trata ca pe un
Oprete-te, a spus ea tios. Nu-mi plnge mie n poal.
Doar nu sunt maic-ta, de cte ori trebuie s-i repet? Iar
confident n-am de gnd s-i fiu. M doare n cot de felul n
care te-a tratat, ce s mai zic de felul n care-ai tratat-o tu
pe ea. i n-am nici cea mai mic intenie s-o fac pe
intermediara i s-i dau pietrele alea stupide. Dac vrei s
fii prost, fii fr medierea mea.
Nu m-ai neles. N-am de gnd s-i cer iertare sau s-o
cumpr. i datorez, ns, ceva, iar tratamentul pe care vrea
s-l urmeze este aparent foarte costisitor. Vreau s-o ajut,
asta-i tot.
Eti mai prost dect te credeam. Nenneke a ridicat
coul de la pmnt. Tratament costisitor? S-o ajui? Geralt,
pentru ea pietricelele astea ale tale sunt un fleac, niciun
scuipat n-ar da pe ele. tii ct de mult capt Yennefer
pentru a ajuta o cucoan s scape de sarcin? Se ntmpl
s tiu. Aa cum tiu c ia i mai mult pentru leacuri pentru
tmduirea infertilitii. Pcat c nu poate s se ajute pe ea
nsi n aceast privin. De aceea caut ajutor la alii,
223
inclusiv la tine. Dar nimeni nu poate s-o ajute, este absolut
imposibil. Este o vrjitoare. i ca majoritatea vrjitoarelor,
are gonadele atrofiate, complet ineficiente i tulburarea
aceasta funcional este ireversibil. Nu va putea avea un
copil niciodat.
Nu toate vrjitoarele sunt afectate astfel. tiu bine, i
la fel de bine tii i tu.
Da. Nenneke i-a mijit ochii. tiu.
Nu putem vorbi despre nicio regul, dac exist
excepii. Scutete-m, te rog, de neadevruri banale cu
privire la excepiile care confirm regula. Spune-mi ceva
despre excepii ca atare.
Despre excepii, a rspuns cu un ton glacial, se poate
spune doar un singur lucru. C ele exist. Nimic mai mult.
Iar Yennefer Ei bine, din pcate, ea nu este o excepie. Cel
puin nu din punctul de vedere despre care vorbim. Ct
despre alte puncte de vedere, este greu de gsit o excepie
mai mare dect ea.
Vrjitorii, Geralt n-a luat n seam nici tonul, nici aluzia,
au izbutit s nvie morii. tiu cazuri documentate. Iar o
nviere a mortului este mai grea dect o nlocuire de organe
sau organisme atrofiate, din cte mi se pare.
Te neli. Pentru c eu nu tiu nici mcar de un singur
caz documentat, ncununat de succes, n care s se fi
reparat o atrofie sau s se fi regenerat glandele endocrine.
Geralt, ajunge de-acum, c ncepe s semene cu o
consultaie. Tu nu te pricepi, ns eu m pricep. i dac-i
spun c Yennefer a pltit pentru anumite abiliti cu preul
pierderii altora, aa este.
n cazul n care acest lucru este att de evident, nu
neleg de ce mai ncearc s
Nu prea nelegi mare lucru, l-a ntrerupt preoteasa.
Chiar c nu prea mare lucru. Ia mai d-le-ncolo i nu-i mai
face tu griji cu privire la bolile lui Yennefer, i gndete-te la
ale tale. i organismul tu a fost supus unor modificri
ireversibile. Tu o condamni pe ea, dar ce spui despre tine?
Ar trebui s-i fie foarte clar c niciodat nu vei fi om, i
totui o s te strduieti tot timpul s fii. Fcnd greeli
224
omeneti. Greeli pe care un vntor n-are voie s le fac.
El s-a rezemat de peretele peterii i i-a ters sudoarea
de pe frunte.
Niciun rspuns, a zmbit uor Nenneke. Nici nu m
surprinde. Nu este uor s discui cu vocea raiunii. Eti
bolnav, Geralt. Ai deficiene. Nu reacionezi la poiuni. Ai un
ritm cardiac accelerat, acomodarea ochiului este destul de
lent, ai reflexe ntrziate. Ratezi i cele mai simple Semne.
i vrei s pleci pe drum? Ai rbdare s te vindeci. Ai nevoie
de terapie. i, nainte de toate, de o trans.
De-asta mi-ai trimis-o pe Iola? Fcea parte din terapie?
Pentru a intra mai uor n trans?
Da prost mai eti!
Nici chiar aa cum m crezi tu.
Nenneke s-a ntors i i-a strecurat minile printre viele
crnoase, necunoscute vntorului.
Bine, cum vrei, a spus cu un ton detaat. Da, i-am
trimis-o. Ca parte a terapiei. i bineneles c a funcionat.
n ziua urmtoare ai reacionat mai bine. Ai fost mai calm. n
plus, i Iola avea nevoie de o asemenea terapie. Nu fi
suprat.
Nu sunt suprat nici pe terapie, nici pe Iola.
Atunci eti pe vocea raiunii pe care o auzi?
El nu i-a rspuns.
i face bine transa, i-a repetat Nenneke, cuprinznd cu
ochii grdina cavernicol. Iola este dispus. A stabilit
contactul fizic i mental cu tine. Dac vrei s pleci, hai s-o
facem n seara asta.
Nu. Nu vreau. nelege, Nenneke, ntr-o trans Iola
poate s nceap s profeeasc. S vad, s citeasc
viitorul.
Aa i trebuie.
Exact. Dar eu nu vreau s tiu viitorul. Cum a putea s
fac ceea ce fac dac a ti dinainte? Oricum, eu l tiu i
aa.
Eti sigur?
Nu i-a rspuns.
Bine, bine, a oftat. S mergem. i, Geralt Nu vreau s
225
fiu indiscret, dar spune-mi Spune-mi cum v-ai cunoscut.
Tu i Yennefer. Cum ai nceput?
Vntorul a zmbit.
A nceput cnd Jaskier i cu mine n-aveam nimic pentru
micul dejun i ne-am hotrt s prindem pete.
S neleg c, n loc de pete, ai pescuit-o pe Yennefer?
O s-i spun cum a fost. Dar poate c dup cin, mi-e
cam foame.
S mergem. Am deja tot ce-mi trebuie.
Vntorul a dat s plece, aruncnd o ultim privire
peterii-ser.
Nenneke?
Da?
Jumtate din ceea ce ai aici sunt plante care nu cresc
oriunde altundeva n lume. Nu-i aa c nu m nel?
Nu te neli. Mai mult de jumtate.
Cum se explic?
Dac-i spun c prin harul zeiei Melitele, probabil c
nu-i va fi de-ajuns?
Probabil c nu.
Da, m gndeam eu, a zmbit Nenneke. Vezi tu, Geralt,
soarele nostru nc strlucete. Dar nu ca nainte. Dac vrei,
citete o carte. Dac nu vrei s-i pierzi timpul cu ea, te
poate satisface explicaia privind faptul c plcile de cristal
din tavan acioneaz ca un filtru. Elimin razele mortale,
care sunt tot mai dese n lumina soarelui. Astfel cresc plante
pe care n-o s le vezi n mediul lor natural nicieri n lume.
Am neles, a dat din cap vntorul. i noi, Nenneke?
Ce-o s se ntmple cu noi? i deasupra noastr strlucete
soarele. Oare n-ar trebui s ne refugiem sub un astfel de
acoperi?
n principiu, ar trebui, a oftat preoteasa. Dar
Dar ce?
E prea trziu.

226
 ULTIMA DORIN

I
Somnul i-a scos la suprafa cpna mustcioas, s-a
zbtut cu putere, a stropit, a tulburat apa, a fulgerat cu
burta sa alb.
Ai grij, Jaskier! a strigat vntorul de montri,
afundndu-i clciele n nisipul umed. Stai aa, la naiba!
Stau a mormit poetul. Miculi, ce monstru! sta-i
cpcun, nu pete! O s ne punem burta la cale, pe toi zeii!
Slbete-l, slbete-l, altfel se rupe firul!
Somnul a plonjat pn la fund i a nceput un atac brusc
notnd mpotriva curentului n direcia meandrului rului.
Firul a uierat, iar din mnuile lui Jaskier i ale lui Geralt
ieea fum.
Trage-l, Geralt, trage-l! Nu-l mai slbi, c se prinde n
rdcini!
Se rupe firul!
Nu se rupe! Trage-l!
S-au ndreptat, au tras. Firul a tiat apa cu un uierat, a
vibrat, a proiectat picturi sclipitoare ca mercurul n
strlucirea soarelui. Somnul s-a ivit dintr-odat, s-a zvrcolit
chiar sub suprafaa apei, a diminuat tensiunea din frnghie.
ncepeau s ctige teren.
O s-l afumm, i freca minile Jaskier. l ducem n sat
ca s ni-l afume. Din cap facem un bor!
Fii atent!
Simind adncul sub burt, somnul i-a scos din ap
jumtate din corpul su de-un cot, i-a scuturat capul, a
tiat suprafaa apei cu coada sa plat i s-a scufundat
brusc. Din mnui le-a ieit fum din nou.
Trage, trage! S-l aducem la mal, nenorocitul naibii!
Tremur firul! Slobozete-l, Jaskier!
Nu se rupe, nu-i fie fric! Din cap facem o ciorb
Adus lng mal, somnul se rsucea i se zbtea cu furie,
227
ca i cum ar fi vrut s demonstreze c nu se las cu una, cu
dou pus n oal. Stropii zburau de-un cot.
O s-i vindem pielea a continuat Jaskier innd
coarda cu ambele mini, rou din pricina efortului. Iar
mustile, cu mustile o s
Nimeni n-a mai aflat vreodat ce-avea de gnd s fac
poetul cu mustile somnului. Firul s-a rupt cu un zbrnit,
iar cei doi pescari i-au pierdut echilibrul i s-au prbuit n
nisipul ud.
Du-te naibii! a ipat Jaskier de i s-a propagat ecoul n
rchiti. Atta haleal dus pe apa smbetei! Lua-te-ar
naiba, pui de somn!
i-am spus, i-a frecat Geralt pantalonii. i-am spus s
nu mai tragi cu atta for. Ai sfeclit-o, amice. Iese un
pescar din tine, cum iese-un cur de capr din trompet.
Nu-i chiar aa, s-a indignat trubadurul. Monstrul sta n-
a scpat numai din vina mea.
Interesant. N-ai micat un deget ca s m ajui s pun
firul. Ai zdrngnit la lut i ai trncnit de s-a auzit peste
tot.
Te neli, i-a zmbit Jaskier. Vezi tu, cnd ai adormit, am
luat larvele din crlig i am agat o cioar moart, pe care
am gsit-o n stufri. Am vrut s-i vd moaca azi-
diminea, atunci cnd scoteai cioara din ap. i somnul a
tras la cioar. N-ar fi tras nici n ruptul capului la larvele tale
afurisite.
Ar fi tras, ar fi tras, a scuipat vntorul n ap,
depnnd firul pe o furc mic de lemn. Dar a cedat fiindc
ai tras ca tmpitul. n loc s trncneti, mai bine nfoar
i celelalte frnghii. Soarele se ridic, e timpul s plecm la
drum. M duc s-mi fac bocceaua.
Geralt!
Ce?
i la cellalt fir este ceva Nu, la naiba, tocmai s-a
prins. La naiba, e greu ca un bolovan, nu sunt n stare!
Hoop! O scot Ha, ha, vezi ce trag! Este, probabil, o epav
din timpul regelui Dezmod! Da ce rahat mare! Uite, Geralt!
Jaskier, desigur, exagera, nclcitura de frnghii putrede,
228
resturi de plase i alge marine scoas din ap era
impresionant, dar departe de dimensiunile unei corbii din
timpul legendarului rege. Bardul a mprtiat pe plaj
cocoloul i a nceput s scotoceasc prin el cu vrful
pantofului. Algele se micau parc de la mulimea de
lipitori, raci i viermiori.
Ha! Uite ce-am gsit!
Geralt s-a apropiat, curios. Descoperirea s-a dovedit a fi
un urcior cioplit n gresie, un fel de amfor cu dou tori,
nclcit ntr-o plas, nnegrit de la algele putrezite i de la
coloniile de molute i melci din care picura un ml mpuit.
Ha! a strigat din nou cu mndrie Jaskier. tii cumva ce-i
asta?
Da. Este un hrb vechi.
Te neli, i-a spus trubadurul, scociornd cu un beior
de lemn scoicile i mlul fosilizate, pietrificate. Acesta nu
este, nici mai mult, nici mai puin, dect un urcior fermecat.
nuntru este un geniu care mi va ndeplini trei dorine.
Vntorul a pufnit.
N-ai dect s rzi, Jaskier a terminat de rcit, s-a
aplecat i a cltinat amfora. Dar are la gur o pecete cu un
simbol magic.
Care? Arat-mi-o.
Ei, ia nu mai spune. Poetul a ascuns urciorul la spate. Ia
mai pune-i pofta-n cui. Eu l-am gsit i am nevoie de toate
dorinele.
Nu-i atinge pecetea! Las-o!
D-i drumul, i spun! E-al meu!
Jaskier, ai grij!
Da cum s nu!
Nu pune mna! Oh, la naiba!
Din urciorul care n timpul ncierrii czuse n nisip a
izbucnit n fum roiatic, luminos.
Vntorul a srit n spate i a fugit spre bivuac dup
sabie. Jaskier, cu braele ncruciate pe piept, nici nu mai
clipea mcar.
Fumul a bufnit, conturndu-se ntr-o sfer neregulat la
nivelul capului poetului. Bila a luat forma unei figuri
229
caricaturizate, fr nas, cu ochii bulbucai i cu un fel de
cioc. Cpna avea diametrul cam de-un cot.
Geniule! i s-a adresat Jaskier cu picioarele tremurnde.
Te-am eliberat i de-acum sunt stpnul tu. Dorinele mele
sunt
Cpna a clmpnit din cioc, care de fapt nu era deloc
un cioc, ci mai degrab ceva de genul unor buze rsfrnte i
sclciate.
Fugi! a ipat vntorul. Fugi, Jaskier!
Dorinele mele, a reluat poetul, sunt urmtoarele.
Prima, s-l ia naiba ct mai repede pe Valdo Marx,
trubadurul din Cidaris. A doua, contesa Virginia, care
triete n Caelf, i care nu vrea s se dea nimnui. S mi se
dea mie. Iar a treia
Nimeni n-a mai aflat vreodat care a fost a treia dorin a
lui Jaskier. Cpna monstruoas i-a scos la iveal dou
labe i mai monstruoase cu care l-a apucat pe bard de
ceaf. Jaskier a crit.
Geralt a ajuns din trei salturi la cpn i dintr-o
lovitur energic a sabiei de argint a tiat-o n dou pornind
de la ureche, prin mijloc. Vzduhul a urlat, din cpn a
izbucnit fum i a crescut rapid, dublndu-i diametrul. Botul
monstrului, acum mult mai mare, s-a deschis, a clmpnit i
a rcnit strident, labele l-au scuturat puternic pe Jaskier i l-
au trntit la pmnt.
Vntorul i-a ncruciat degetele n Semnul Aard i a
descrcat n cpn cantitatea maxim de Energie pe
care a fost capabil s-o mobilizeze. Energia i-a atins scopul,
ntruct s-a materializat sub forma unui halo de lumin
orbitoare n jurul cpnii. S-a auzit o bufnitur att de
puternic, nct Geralt a simit o durere infernal n urechi,
iar aerul aspirat de implozie a cutremurat rchitiul.
Monstrul urla asurzitor, cretea n continuare, dar i-a dat
drumul poetului; plutea, zbura pe suprafaa apei,
fluturndu-i labele.
Vntorul s-a repezit la Jaskier, care ncremenise, pentru
a-l trage spre ru. Atunci, degetele sale au dat peste un
obiect rotund ngropat pe jumtate n nisip. Era o pecete din
230
aram, gravat cu o cruce rupt i o stea cu nou coluri.
Suspendat deasupra rului, cpna avea mrimea
unui car cu fn. Botul cscat, hohotitor, semna cu o u de
hambar de dimensiuni medii. Scondu-i labele, monstrul a
atacat. Geralt, fr s tie ce are de fcut, a strns pecetea
n pumni i, ntinzndu-i minile spre atacator, a strigat din
toi rrunchii o formul de exorcizare, nvat cndva de la
o preoteas. Niciodat pn atunci nu o mai folosise, pentru
c, n principiu, nu credea n superstiios. Efectul i-a ntrecut
toate ateptrile. Pecetea a uierat i s-a nclzit rapid,
arzndu-i mna. Cpna gigantic a nepenit n aer,
atrnnd neclintit deasupra rului. A rmas suspendat
acolo pentru un moment, dar n cele din urm a urlat, a
ipat i a disprut ntr-un nor de fum trepidant, iar apoi ntr-
un nor cumulus. Norul s-a subiat i, cu o vitez uimitoare, a
zburat n amonte, deasupra rului, provocnd valuri la
suprafaa apei. n cteva clipe a disprut n deprtare, doar
apa i mai reverbera din cnd n cnd urletele.
Vntorul s-a npustit spre poetul ghemuit pe nisip.
Jaskier? Eti n via? Jaskier, la naiba! Ce-i cu tine?
Poetul i-a scuturat capul n toate direciile, i-a agitat
minile, a deschis gura s ipe. Geralt a fcut o grimas i
i-a mijit ochii: Jaskier avea o voce de tenor bine lucrat,
sonor, iar sub influena terorii putea ajunge la registre
vocale nemaipomenite. Dar ceea ce-i ieea bardului din
laringe nu era dect un crit rguit, abia auzit.
Jaskier! Ce ai? Vorbete!
HHHH errr Cuu chuuurva
Te doare ceva? Ce-i cu tine? Jaskier!
HHHH Chuuu
Nu vorbi. Dac totul e n ordine, d din cap.
Jaskier a fcut o grimas i cu mare dificultate a dat din
cap i imediat s-a aplecat ntr-o parte, s-a prbuit i a
vomat snge, sufocndu-se i tuind. Geralt a suduit.

II
Pe toi zeii! Gardianul a dat napoi i a aplecat
231
lumnarea. Ce are?
Las-ne s trecem, om bun, a spus ncet vntorul,
inndu-l pe Jaskier ghemuit n a. Ne grbim. Vezi i tu.
Vd, i-a nghiit saliva gardianul, uitndu-se la faa
palid a poetului i la sngele coagulat, negru, care-i
stropise brbia. Rnit? N-arat prea bine, conailor.
Ne grbim, a spus Geralt. Suntem pe drum din zori.
Las-ne s trecem, te rog.
Nu putem, a zis cellalt gardian. Prin poarta oraului se
trece numai de la rsrit pn la apus de soare. Noaptea
nu-i voie. Asta ni-i porunca. Nu trece nimeni, n afar de cei
care prezint un semn de la rege sau de la primar. Sau,
dac este nobil, heraldica.
Jaskier ipa, se chircea i mai mult, sprijinindu-i fruntea
de coama calului, tresrea, scuturat de o nou ncercare
nereuit de a voma. Pe desenul ramificat, de snge
coagulat, de pe gulerul tunicii, s-a prelins un nou firicel.
Oameni buni, li s-a adresat Geralt ct de calm a putut.
Doar vedei bine ct de ru arat. Trebuie s gsesc pe
cineva care s-l vindece. Lsai-ne s trecem, v rog.
Nu mai struii. Strjerul s-a sprijinit de halebard.
Porunca-i porunc. Dac v las, o s m trimit la stlpul
infamiei i-o s m dea afar din slujb i ce-o s le mai dau
apoi plozilor s mnnce: Nu, conaule, nu pot. D-l jos de
pe cal pe tovarul dumitale i du-l n odaia corpului de
gard. l bandajm, s reziste pn n zori, dac asta-i
soarta lui. ndat se face ziu.
Nu-i de-ajuns un bandaj, a scrnit vntorul din dini.
Are nevoie de un vindector, un preot, un doctor bun
Pi, pe tia oricum nu-i sculai din pat n puterea
nopii, conaule, a spus cellalt gardian. Mai mult n-avem ce
s facem pentru voi dect s nu v lsm s dormii la
poart pn n zori. n odaia corpului de gard stai la
cldur, avei unde s-l ntindei pe rnit, oricum i e mai
bine dect pe a. Haidei, v dm o mn de ajutor ca s-l
dai jos de pe cal!
n odaia corpului de gard era ntr-adevr foarte cald,
sufocant i confortabil. Focul trosnea voios n vatr, i
232
alturi cnta cu nverunare un greiere.
La o mas mare, ptrat, ncrcat cu urcioare i blide,
edeau trei brbai.
Iertai-ne, onorabili nobili, a spus gardianul care l
susinea pe Jaskier, c v necjim. M gndesc c o s
ngduii Cavalerul aici, hmm i cellalt care este rnit
M-am gndit c
Ei bine te-ai gndit. Unul dintre ei i-a ntors spre ei
figura slbu, ascuit, expresiv i s-a ridicat n picioare.
Haide, pune-l pe rogojin.
Brbatul era elf. La fel ca i un altul, rmas la mas.
Amndoi, aa cum le indica mbrcmintea, care era o
combinaie ntre elementele umane i moda elfilor, erau elfi
sedentari, asimilai. Cel de-al treilea brbat, care prea cel
mai n vrst, era om. Un cavaler, judecnd dup hainele i
prul grizonant, tuns pentru a se potrivi sub casc.
M cheam Chireadan, s-a prezentat cel mai mare
dintre elfi, cel cu faa expresiv. Ca de obicei, cnd era
vorba despre reprezentanii Poporului Vechi, nu era posibil
s-i evaluezi vrsta, putnd avea la fel de bine douzeci sau
o sut douzeci de ani. Iar acesta este rud cu mine, Errdil.
El este nobilul cavaler Vratimir.
Nobil, a murmurat Geralt, dar o privire mai atent la
blazonul brodat pe tunic i-a spulberat speranele: ecusonul
cvadripartit cu crini aurii era tiat n curmezi de o band
argintie.
Vratimir nu numai c provenea din afara cstoriei, ci era
rodul unei relaii mixte om-neom. Ca atare, n pofida
blazonului, nu putea pretinde c era un nobil cu drepturi
depline i, fr ndoial, nu se putea bucura de privilegiul de
a trece prin porile oraului dup lsarea ntunericului.
mi pare ru, elfului nu-i scpase privirea vntorului, i
noi trebuie s ateptm aici pn n zori. Unde-i lege, nu-i
tocmeal, cel puin nu pentru oameni ca noi. Bine ai venit n
compania noastr, domnule cavaler.
Geralt din Rivia, s-a prezentat el. Sunt vntor de
montri, nu cavaler.
Ce are? Chireadan a artat spre Jaskier, pe care, ntre
233
timp, gardienii l ntinseser pe rogojin. Pare a fi fost
otrvit. Dac-i pe-aa, am cum s-l ajut. Am la mine un
remediu bun.
Geralt s-a aezat, apoi le-a povestit succint cele
ntmplate la ru. Elfii s-au uitat unul la altul. Cavalerul
grizonant i plimba saliva printre dini, ncruntndu-se.
Nemaipomenit, a spus Chireadan. Ce-ar putea fi?
Geniul din lamp, a zis Vratimir. Ca ntr-un basm
Nici chiar aa, Geralt a artat spre Jaskier, lipit de
rogojin. Nu tiu niciun basm care s se termine aa.
Rnile bietului om, a spus Chireadan, sunt n mod clar
de natur magic. Mi-e team c remediul meu n-are cum
s-l ajute prea mult. Dar cel puin i poate alina suferina. I-
ai dat vreun leac, Geralt?
Un elixir analgezic.
Haide, ajut-m. Susine-i capul.
Jaskier a but cu lcomie poiunea combinat cu vin, s-a
necat cu ultima nghiitur, a tuit, a scuipat pe perna din
piele.
l cunosc, a spus cellalt elf, Errdil. sta e Jaskier,
trubadurul i poetul. L-am vzut odat, cnd a cntat la
curtea regelui Ethain din Cidaris.
Trubadurul, a repetat Chireadan, cu ochii la Geralt. Nu-i
prea bine. E foarte bolnav. I-a afectat muchii gtului i
laringele. Corzile vocale pot suferi o mutaie. Trebuie s
dezlegm vraja ct mai curnd posibil, deoarece altfel ar
putea fi iremediabil.
Vrei s spui Asta nseamn c nu va mai putea s
vorbeasc?
S vorbeasc, da. Va putea. Dar s cnte, nu.
Geralt, fr s rosteasc vreun cuvnt, s-a aezat la
mas, sprijinindu-i fruntea pe pumnii ncletai.
Un vrjitor ne trebuie, a spus Vratimir. Trebuie s existe
un leac sau un farmec de desfacere a vrjii. Trebuie s-l duci
n alt ora, vntorule.
Cum aa? a ridicat Geralt capul. Dar aici, n Rinde? Nu
exist niciun vrjitor?
Cu greu gseti un vrjitor n toat Redania, a spus
234
cavalerul. Nu-i aa, domnilor elfi? De cnd regele Heribert a
impus taxa pe magie, vrjitorii au boicotat capitala i
oraele n care sunt zeloi n ndeplinirea ordonanelor
regale. Iar consilierii din Rinde, din cte-am auzit, sunt
renumii pentru zelul lor n aceast chestiune. Nu-i aa?
Chireadan, Errdil, n-am dreptate?
Ba ai, a confirmat Errdil. Dar Chireadan, putem s-i
spunem?
Chiar aa, a spus Chireadan uitndu-se la vntor. Nu
trebuie s facem un secret din asta, i oricum toat lumea
din Rinde tie. n ora, Geralt, se afl pentru o vreme o
anumit vrjitoare.
Probabil incognito?
Nu chiar, a zmbit elful. Persoana despre care vorbesc
este o mare individualist. Puin i pas de boicotul pe care
Consiliul Vrjitorilor l-a decretat pentru Rinde, dar i de
decretele consilierilor locali, i i reuete de minune, pentru
c din cauza boicotului, aici este o cerere foarte mare
pentru servicii magice. i bineneles c nu pltete niciun
impozit.
Dar consiliul local o tolereaz?
Vrjitoarea triete n conacul unui negustor, factor
comercial la Novigrad, care este, de asemenea, ambasador
titular. Nimeni nu poate s se ating de ea acolo. A primit
azil.
E mai mult un arest la domiciliu dect azil, l-a corectat
Errdil. Ea este practic nchis acolo. Dar nu se plnge de
lips de clieni. Clieni bogai. Puin i pas de consilieri,
organizeaz baluri i chefuri
Consilierii, la rndul lor, sunt furioi i i incit mpotriva
ei pe toi oamenii i se dau peste cap s-i strice imaginea,
reputaia, a adugat Chireadan. mprtie tot soiul de
zvonuri scrboase despre ea probabil n sperana c
guvernatorul de Novigrad o s-i interzic negustorului s-i
mai acorde azil.
Nu-mi place s-mi bag nasul unde nu-mi fierbe oala, a
murmurat Geralt. Dar n-am ce face. N-am de ales. Care este
numele negustorului-ambasador?
235
 Beau Berrant. Vntorului i s-a prut c observ o
grimas pe chipul lui Chireadan cnd i-a pronunat numele.
Ei bine, de fapt, e singura ta ans. Sau mai degrab
singura ans a srmanului om care geme acolo pe
rogojin. Dar dac o s vrea s te ajute vrjitoarea asta n-
am de unde s tiu.
Fii atent atunci cnd te duci acolo, l-a sftuit Errdil.
Primarul are oameni care-i pndesc casa. Dac te opresc,
tii ce s faci. Galbenii deschid toate uile.
Plec de ndat ce se deschid porile. Cum se numete
vrjitoarea?
Yennefer de Vengerberg.

III
Stpnul doarme, a spus portarul privindu-l pe Geralt
de sus. Era mai nalt cu un cap i aproape de dou ori mai
lat n umeri. Eti surd, vagabondule? Stpnul doarme, am
spus.
Ei, las-l s doarm, s-a artat de acord vntorul. N-
am nicio treab cu stpnul dumneavoastr, ci cu doamna
care locuiete aici.
Ai o treab, spui. Portarul prea un om spiritual, ceea
ce era surprinztor n cazul cuiva cu statura i aspectul su.
Atunci car-te la bordel, golanule, ca s-i faci treaba cu ea.
Roiul.
Geralt i desfcuse pungua de la bru i o cntrea n
mn, innd-o de curelue.
Nu poi s m mituieti, a spus cu mndrie Cerberul.
Nici nu m gndesc.
Portarul era prea puternic pentru a avea reflexe care s-i
permit eschivarea sau protecia mpotriva loviturilor rapide
ale unui om obinuit. mpotriva loviturii vntorului nu a
avut timp nici mcar s clipeasc. Pungua greoaie i-a czut
pe tmpl cu un zngnit. S-a prbuit spre u, agndu-
se de cadrul acesteia cu ambele mini. Geralt l-a desprins
lovindu-l cu piciorul n genunchi, l-a mpins cu umrul i i-a
aruncat din nou pungua. Ochii portarului au devenit tulburi
236
i mprtiai ntr-o form comic, picioarele i s-au desfcut
ca o foarfec. Vntorul, vznd c omul, dei aproape
incontient, i mai agita minile, l-a lovit cu for pentru a
treia oar n frunte.
Galbenii, a ngimat el, deschid toate uile.
Vestibulul era ntunecos. Din spatele uii din stnga
venea un sforit rsuntor. Vntorul a aruncat o privire,
prudent. Pe un pat dezordonat dormea respirnd uiertor o
femeie gras ntr-o cma de noapte ridicat mai sus de
olduri. Nu era cea mai frumoas privelite din lume. Geralt
l-a tras pe portar n odaie i a nchis ua cu zvorul.
Pe dreapta era o alt u, ntredeschis, care lsa s se
vad nite trepte de piatr care coborau. Vntorul a dat s
le parcurg, cnd din partea de jos a venit o njurtur
neclar, urmat de o bufnitur seac de spargere a veselei.
Sala era o buctrie imens, invadat de ustensile, cu
parfum de ierburi i lemn rinos. Pe podeaua de piatr,
printre cioburile unui urcior de lut, sttea ngenuncheat un
brbat, complet gol, cu capul aproape de podea.
Suc de mere, la naiba, biguia ameit, cltinnd din
cap ca un berbec care zguduise din greeal zidul cetii.
Suc de mere. Unde unde sunt slujitorii?
Poftim? l-a ntrebat politicos vntorul.
Omul i-a ridicat capul, i-a nghiit saliva. Ochii i erau
tulburi i puternic congestionai.
Ea vrea suc de mere, a declarat, apoi, ridicndu-se cu
greu, s-a aezat pe un taburet acoperit cu o piele de oaie i
s-a sprijinit de sob. Trebuie s i-l duc sus, altminteri
Am plcerea s stau de vorb cu negustorul Beau
Berrant?
Mai ncet. Omul a fcut o grimas de durere. Nu ipa.
Ascult, n butoiaul suc. De mere. Toarn-mi n ceva i
ajut-m s urc scara, bine?
Geralt a ridicat din umeri, apoi a dat din cap cu
compasiune. n general, el evita excesele alcoolice, dar
starea n care se afla negustorul nu-i era complet strin. A
gsit printre blide un urcior i o ulcic de cositor i a turnat
suc din butoia. A auzit sforituri i s-a ntors. Brbatul gol
237
adormise cu capul n piept.
Vntorul a fost tentat pentru o clip s-l trezeasc
stropindu-l cu suc, dar s-a gndit mai bine. A ieit din
buctrie ducnd urciorul. Coridorul se termina cu o u
grea, incrustat. A pit cu grij, deschiznd-o doar att ct
s-i permit s se strecoare nuntru. Era bezn, aa c i-a
dilatat pupilele. i-a ncreit nasul.
n aer atrna un miros greu de vin oetit, de lumnri i
de fructe coapte. i de nc ceva care prea un amestec de
parfum de liliac i agrie.
A privit n jur. Masa din mijlocul camerei suporta un
adevrat cmp de btlie presrat cu urcioare, carafe,
ulcele, farfurii de argint i platouri, farfurii i tacmuri cu
mnere de filde. Faa de mas, mototolit, alunecat, era
necat n vin, plin de pete violete i eapn de la ceara
scurs din sfenice. Cojile de portocale, asemenea unor
flori, erau pete de culoare printre smburii de prune i
piersici, cotoarele de pere i ciorchinii de struguri despuiai
de boabe. O ulcic era rsturnat i spart. Alta era
ntreag, pe jumtate plin, cu un os de curcan ieit din ea.
Lng ulcic era un pantof negru cu toc cui. Era din piele de
basilisc. Nu exista materie prim mai scump care ar fi
putut fi folosit la nclminte.
Al doilea pantof zcea sub un scaun, aruncat neglijent pe
o rochie neagr cu volane albe i broderie cu flori.
Geralt a rmas pentru o clip nehotrt n picioare,
luptndu-se cu sentimentul de jen i cu nevoia de a se
rsuci pe clcie i a ieit. Dar asta ar fi nsemnat c
Cerberul fusese lovit n zadar n vestibul. Vntorului nu-i
plcea s fac nimic inutil. n colul odii a vzut o scar n
spiral.
Pe trepte a gsit patru trandafiri albi ofilii i un erveel
ptat de vin i de ruj carmin. Parfumul de liliac i agrie se
intensifica.
Treptele duceau la dormitor, unde podeaua era acoperit
cu o blan imens, groas. Pe ea erau aruncate o cma
alb cu manete de dantel i un buchet de trandafiri albi.
i un ciorap negru.
238
 Cellalt ciorap atrna pe unul dintre cei patru piloni
sculptai care sprijineau baldachinul bombat de deasupra
patului. Sculpturile de pe piloni reprezentau nimfe i fauni n
diferite poziii. Unele erau interesante. Altele stupid de
ridicole. Multe se repetau. n general vorbind.
Geralt i-a dres vocea puternic, uitndu-se la mulimea de
bucle negre vizibile dup draperia de damasc. Plapuma s-a
micat i a gemut. Geralt i-a dres i mai puternic vocea.
Beau? a ntrebat confuz maldrul de bucle negre. Mi-ai
adus suc?
i-am adus.
Dintre buclele negre s-a ivit chipul triunghiular, palid, cu
ochii violei i buzele subiri, uor curbate.
Oooh Buzele s-au curbat i mai tare. Oooh Mor de
sete
Te rog.
Femeia a dat la o parte plapuma ca s se aeze. i-a
dezvelit n acelai timp braele frumoase i gtul graios,
nconjurat de o panglic de catifea neagr cu un pandantiv
n form de stea, cu diamante strlucitoare. Nu purta nimic
altceva.
Mulumesc. I-a luat ulcica din mn, a but cu lcomie,
apoi a ridicat braele i i-a atins tmpla. Plapuma i-a
alunecat i mai mult. Geralt s-a uitat n alt parte. Politicos,
dar fr tragere de inim.
Cine eti tu, de fapt? l-a ntrebat femeia cu prul negru,
ncreindu-i fruntea i acoperindu-se cu plapuma. Ce faci
aici? Unde naiba este Berrant?
La care ntrebare trebuie s rspund mai nti?
Dar imediat a regretat ironia. Femeia i-a ridicat mna i
a trasat cu degetele o dung de aur. Geralt a reacionat
instinctiv, ncrucindu-i minile n Semnul Heliotrop, a
interceptat magia chiar nainte de a-i atinge faa, dar
descrcarea a fost att de puternic, nct l-a aruncat n
spate, lipindu-l de perete. A alunecat la podea.
Nu trebuie! a strigat vznd c femeia d s ridice
mna din nou. Doamna Yennefer! Am venit n pace, fr
intenii rele!
239
 Dinspre scar venea un ropot de pai repezi, iar n ua
dormitorului s-au ivit siluetele slujitorilor.
Doamna Yennefer!
Plecai, le-a poruncit calm vrjitoarea. Nu mai am
nevoie de voi. V pltesc pentru paza casei. Dar dac acest
individ a izbutit s ajung aici, o s am eu nsmi grij de el.
Transmitei-i asta i domnului Berrant. i v rog s-mi
pregtii baia.
Vntorul s-a ridicat cu greu n picioare. Yennefer l privea
n tcere, mijindu-i ochii.
Mi-ai deviat magia, a spus ea n cele din urm. i nu
eti vrjitor, se vede destul de limpede. Dar ai reacionat
extrem de rapid. Spune-mi cine eti, necunoscutule care mi-
ai intrat n odaie. Te sftuiesc s vorbeti repede.
Sunt Geralt din Rivia. Vntorul de montri.
Yennefer s-a dat jos din pat, apucnd un fragment din
anatomia unui faun sculptat, destul de proeminent pentru a
se ine de el. Fr a-i lua ochii de la Geralt, i-a luat de jos
un pardesiu cu guler de blan. ncheindu-se bine, s-a ridicat.
Fr s se grbeasc, i-a mai turnat o ulcic de suc, a but-
o dintr-o rsuflare, a tuit, s-a apropiat. Geralt i masa
discret ira spinrii, care i fusese izbit dureros de perete.
Geralt din Rivia, a repetat vrjitoarea privindu-l din
spatele genelor negre. Cum ai ajuns aici? i cu ce scop?
Sper c nu i-ai fcut niciun ru lui Berrant?
Nu. Nu i-am fcut. Doamna Yennefer, am nevoie de
ajutorul tu.
Un vntor, a spus ea apropiindu-se cu un pas,
strngndu-i pardesiul. Nu numai c eti primul pe care-l
vd n carne i oase, dar nu eti nimeni altul dect faimosul
Lup Alb. Am auzit multe despre tine.
mi nchipui.
Nu tiu ce-i nchipui tu. A cscat, apoi s-a apropiat i
mai mult. mi dai voie? I-a atins obrazul cu mna, i-a
apropiat faa, l-a privit n ochi. El i-a ncletat maxilarele.
Pupilele i se adapteaz instinctiv la lumin sau poi s le
comprimi sau s le dilai voluntar?
Yennefer, i-a spus el linitit. Am clrit pn la Rinde
240
toat ziua de ieri, fr oprire. Am ateptat toat noaptea ca
s se deschid porile. L-am culcat la pmnt pe portar,
care nu m lsa s intru. Inoportun i impertinent, i-am
deranjat somnul i linitea. i toate acestea pentru c un
prieten de-al meu are nevoie de un ajutor pe care numai tu
i-l poi oferi. Ajut-l, te rog, i apoi, dac vrei, vorbim despre
mutaii i aberaii.
Ea s-a retras un pas, deformndu-i buzele obraznic.
De ce fel de ajutor este vorba?
Regenerarea organelor afectate prin magie. Faringe,
laringe i corzi vocale. Afectate de un soi de cea stacojie.
Sau ceva asemntor.
Asemntor, a repetat ea. Pe scurt, nu o cea magic
stacojie l-a lovit pe prietenul tu. Atunci, ce-ar fi putut fi?
Spune-mi cci, trezit brusc din somn n zori, n-am nici
puterea, nici dorina s-i sondez creierul.
Hmm Ar fi mai bine dac a lua-o de la nceput
Oh, nu, l-a oprit. Dac este att de complicat, ateapt
puin. Gustul dezagreabil din gur, prul ciufulit, pleoapele
lipite i alte inconveniente matinale mi restricioneaz
puternic abilitile de percepie. Coboar pn la baie, n
subsol. Voi fi acolo ntr-o clip i o s-mi povesteti totul.
Yennefer, nu vreau s fiu insistent, dar timpul se
scurge. Prietenul meu
Geralt, l-a ntrerupt sec. M-am dat jos din pat i n-
aveam de gnd s fac acest lucru nainte de clopotele de la
miezul zilei. Sunt gata s renun la micul dejun. tii de ce?
Pentru c mi-ai adus suc de mere. Erai grbit, gndindu-te
la suferina prietenului tu, mi-ai forat intrarea lovindu-mi
oamenii, i totui te-ai gndit i la o femeie nsetat. M-ai
cucerit cu acest lucru i sunt dispus, oarecum, s te ajut.
Dar la ap i spun nu renun. Du-te. Te rog.
Bine.
Geralt.
Da, s-a oprit n prag.
Profit de ocazie i f i tu o baie. Dup miros, pot s
ghicesc nu numai rasa i vrsta, ci i culoarea calului.

241
 IV
A intrat n baie atunci cnd Geralt, aezat gol pe un
taburet mic, i turna ap din ciubr. El a tuit i s-a ntors
pudic.
Nu te jena, i-a spus, aruncndu-i un bra de haine pe
umerae. Doar n-o s lein la vederea unui brbat gol. Triss
Merigold, prietena mea, spune c, dac ai vzut unul, i-ai
vzut pe toi.
S-a ridicat n picioare, nfurat cu un prosop pe olduri.
Ce cicatrice drgu, a zmbit admirativ Yennefer,
privindu-i pieptul. De la ce este? Ai czut cumva n gater?
Nu i-a rspuns. Vrjitoarea continua s-l priveasc,
nclinndu-i cochet capul.
Primul vntor care mi-a fost dat s-l pot vedea n
carne i oase, i aproape gol-puc, pe deasupra. Ah! S-a
aplecat, ciulindu-i urechea. i aud inima. Bate foarte lent.
Poi s-i controlezi secreia de adrenalin? Oh, iart-mi
curiozitatea profesional. Eti, din cte se pare, ciudat de
sensibil cnd vine vorba despre trsturile propriului tu
corp. Obinuieti s-i descrii aceste caracteristici cu cuvinte
care-mi displac i aluneci ntr-un sarcasm patetic care-mi
displace i mai mult.
Nu i-a rspuns.
Hai, gata. Mi se rcete apa. Yennefer a fcut o micare
ca i cum ar fi vrut s-i lepede haina, dar a ezitat. Eu m
mbiez, iar tu o s-mi povesteti ntre timp cum stau
lucrurile. O s ctigm timp. Dar nu vreau s te
stnjenesc i, de altfel, aproape c nu ne cunoatem. i
apoi, din motive de decen
Am s m ntorc cu spatele, i-a propus ovielnic.
Nu. Trebuie s vd ochii celui cu care vorbesc. Am o
idee mai bun.
A auzit-o rostind o vraj, a simit o vibraie a medalionului
i a vzut haina neagr alunecnd moale pe podea. i apoi
a auzit un pleoscit de ap.
Acum, eu nu-i vd ochii, Yennefer, a spus el. Ce pcat!
Vrjitoarea invizibil a pufnit i a nceput s plescie apa
242
n cad.
Hai, povestete-mi.
Geralt a terminat lupta cu pantalonii pe care i-i pusese
sub un prosop, apoi s-a aezat pe o banc. ncheindu-i
cataramele de la cizme, a nceput s depene aventura de
pe ru, scurtnd pe ct posibil descrierea ncierrii cu
somnul. Yennefer nu avea aerul cuiva pasionat de pescuit.
Cnd a ajuns la momentul n care creatura-nor a ieit din
urcior, buretele imens care spunea formele invizibile a
ngheat.
Hai, hai, a auzit-o. Interesant. Un geniu ntr-un urcior.
Ce geniu, a obiectat el. A fost un soi de cea stacojie.
Un tip nou, nc necunoscut
Un tip nou i nc necunoscut merit s-l cheme i pe
el ntr-un fel, a spus Yennefer invizibil. Denumirea de geniu
nu este mai rea dect altele. Continu, te rog.
S-a conformat. Spuma din cad se nmulea odat cu
depnarea povetii, apa ddea pe din afar. La un moment
dat, ceva i-a atras privirea. Uitndu-se mai atent, a vzut
contururile i formele trasate de spun. Contururile i
formele l-au fermecat ntr-att nct a amuit.
Hai, continu! i-a cerut vocea venit de nicieri, de
deasupra contururilor. Ce s-a ntmplat?
Asta-i tot, a spus el. L-am izgonit pe acel, cum i-ai spus
tu, geniu
Cum? Un ciubr s-a ridicat i s-a aplecat ca s toarne
ap. Spunul a disprut, dar i formele. Geralt a oftat.
Cu o vraj, a spus el. Mai precis, de exorcizare.
Ce? Ciubrul a turnat din nou ap. Vntorul a nceput
s observe cu atenie acionarea ciubrului, pentru c apa,
dei pentru rstimpuri scurte, arta cnd una, cnd alta. A
repetat vraja, n conformitate cu principiile lui de securitate,
respectiv nlocuind vocala e cu o aspiraie. Se gndea c-o
s-o impresioneze pe vrjitoare cu cunotinele sale despre
acest principiu, dar a fost surprins cnd a auzit hohotul de
rs nebun din cad.
Ce-i aa de amuzant?
Exorcismul sta al tu Prosopul a zburat din co i a
243
nceput s tearg energic celelalte contururi. Triss o s
rd cu lacrimi cnd o s-i povestesc! Cine te-a nvat asta,
vntorule? Aceast vraj?
O preoteas de la altarul Huldra. Este limbajul secret al
templului
S fie secret pentru cine trebuie s fie secret. Prosopul
a fost aruncat la marginea czii, apa a stropit podeaua,
urmele picioarelor goale indicau paii vrjitoarei. Nu e nicio
vraj, Geralt. i nu te-a sftui s repei aceste cuvinte n
alte temple
Dac nu-i o vraj, atunci ce-i? a ntrebat-o, uitndu-se
la doi ciorapi negri care delimitau n aer, unul dup altul,
picioarele bine proporionate.
Un proverb plin de duh. Chiloeii de dantel cuprindeau
nimicul ntr-un mod foarte interesant. Dei cam deocheat.
O cma alb cu un jabou mare n form de floare a
fremtat pe sus, dup care i-a luat forma. Yennefer, a
bgat de seam vntorul, nu purta niciun fel de
sofisticreli cu oase de balen, folosite de obicei de femei.
N-avea nevoie.
Ce proverb? a ntrebat-o.
Nu conteaz.
Unei sticle ptroase de cristal de pe msu i-a srit
dopul, n baie s-a rspndit parfumul de liliac i agrie.
Dopul a descris mai multe cercuri i s-a ntors la locul su.
Vrjitoarea i-a ncheiat nasturii de la manete, i-a tras
rochia i s-a materializat.
ncheie-m. S-a ntors cu spatele, descurcndu-i prul
cu un pieptn din carapace de broasc estoas. Pieptnul,
dup cum l-a vzut el, avea un vrf lung i ascuit, care
putea nlocui cu succes pumnalul la nevoie.
I-a ncheiat rochia cu o lentoare calculat, cataram cu
cataram, bucurndu-se de mirosul prului care-i cdea
ntr-o cascad neagr pn la mijlocul spatelui.
Revenind la creatura din sticl, i-a spus Yennefer n
timp ce-i fixa cerceii cu diamante n ureche, este evident
c nu vraja ta caraghioas l-a pus pe fug. Mai aproape de
adevr ar prea ipoteza c i-a descrcat furia asupra
244
tovarului dumitale i a fugit stul.
Mai mult ca sigur, a confirmat Geralt ncruntat. Oricum
nu cred c a zburat la Cidaris ca s-l sugrume pe Valdo
Marx.
Cine este Valdo Marx?
Un trubadur, pe care tovarul meu, poet i muzician
de asemenea, l consider un individ lipsit de talent i de
gust.
Vrjitoarea s-a ntors cu o sclipire ciudat n ochii si
violei.
Prietenul tu a avut cumva timp s rosteasc vreo
dorin?
Chiar dou. Ambele la fel de tmpite. Da de ce m
ntrebi? La urma urmelor, ndeplinirea dorinelor de ctre
genii, duhuri i spirite ale lmpilor e o mare tmpenie
O mare tmpenie, a repetat Yennefer cu un zmbet.
Desigur. E o nscocire, o poveste fr sens, ca toate
legendele, n care spiritele i znele bune ndeplinesc
dorinele. Basme scornite de prostnacii srmani care nici
mcar nu mai pot visa c-i pot satisface numeroasele
dorine i visuri prin fore proprii. M bucur c nu te numeri
printre ei, Geralt din Rivia. Eti mai aproape de mine
spiritual. Eu, cnd vreau ceva, nu stau s visez, ci acionez.
i de fiecare dat obin ceea ce-mi doresc.
Nu m ndoiesc. Eti gata?
Sunt gata. Vrjitoarea i-a legat cureluele de la
nclri, apoi s-a ridicat n picioare. Chiar i cu tocuri nu era
prea nalt. i-a scuturat prul crlionat, care a rmas
pitoresc de ciufulit, n ciuda pieptnrii energice.
Am o ntrebare, Geralt. Pecetea cu care era nchis
sticla A rmas la prietenul tu?
Vntorul a czut pe gnduri. Pecetea nu era la Jaskier, ci
la el nsui, o avea chiar la el. Dar experiena l nvase c
nu trebuia s fie prea guraliv cu vrjitoarele.
Hmm M tem c da. A indus-o n eroare n privina
motivului pentru ntrzierea rspunsului. Da, cred c-o mai
are. De ce? Are vreo importan pecetea aia?
Ciudat ntrebare, a spus ea sec, venit din partea unui
245
vntor, specialist n monstruoziti supranaturale. Din
partea cuiva care ar trebui s tie c astfel de pecei sunt
destul de importante pentru a nu le atinge. i pentru a nu
lsa pe niciun prieten s le ating.
i-a ncletat maxilarul. Ratase lovitura.
Ei bine, i-a mblnzit Yennefer tonul. Nimeni nu este
perfect, nici mcar vntorii, dup cum vd. Oricine poate
grei. Haide, putem pleca. Unde se afl tovarul dumitale?
Aici, n Rinde. n casa unuia pe nume Errdil. Un elf.
L-a scrutat cu privirea.
La Errdil? a repetat ea, ncreindu-i buzele ntr-un
zmbet. tiu unde st. mi nchipui c-i acolo i vrul su,
Chireadan, aa-i?
Aa-i. i ce
Nimic, l-a ntrerupt, i-a ridicat minile, i-a nchis ochii.
Medalionul treslta la gtul vntorului, smulgndu-se din
lnior.
Pe peretele umed din baie strlucea un contur luminos,
care aducea cu o u, n cadrul cruia plpia un neant
fosforescent i lptos.
Vntorul a optit o njurtur. Nu-i plceau portalurile
magice i nici s cltoreasc prin intermediul lor.
Nu-i nevoie a bombnit. E la o arunctur de b
Nu pot s merg pe jos pe strzile din acest ora, i-a
tiat-o scurt. Nu m prea au la inim, m fac n toate
felurile, arunc n mine cu pietre i m pot atepta la orice.
Unii fac tot posibilul s-mi distrug reputaia, gndindu-se
c astfel m pedepsesc. Nu te teme, portalurile mele sunt
sigure.
Geralt asistase cndva la trecerea printr-un portal pretins
a fi securizat doar a unei jumti din trup. A doua jumtate
n-a mai fost gsit nici n ziua de azi. Cunotea mai multe
cazuri n care celor intrai ntr-un portal li se pierduse orice
urm.
Vrjitoarea i-a aranjat din nou prul, apoi i-a prins la
centur un scule brodat cu perle. Prea prea mic pentru a
ine altceva n afar de o mn de monede de aram i un
ruj, dar Geralt tia c nu este un scule obinuit.
246
 Strnge-m n brae. Mai tare, c nu-s din porelan. La
drum!
Medalionul a vibrat, ceva a fulgerat, iar Geralt s-a trezit
deodat ntr-un neant negru, ntr-un frig cumplit. Nu vedea
nimic, n-auzea nimic, nu simea nimic. Frigul era singurul pe
care l nregistrau simurile. Voia s njure, dar n-a mai avut
timp.

V
A trecut un ceas de cnd a intrat la el. Chireadan a
rsturnat clepsidra de pe mas. ncep s-mi fac griji. Oare
s fie chiar aa de grav gtul lui Jaskier? Oare n-ar trebui s
mergem s vedem care-i treaba?
Ne-a spus destul de clar c nu vrea asta. Geralt i-a
terminat ulcica de infuzie din plante, strmbndu-se. i
aprecia i-i plcea la elfi inteligena, rezerva linitit i
simul umorului lor specific, dar nu le nelegea i nu le
mprtea preferinele cu privire la mncare i butur. N-
am de gnd s-i deranjez, Chireadan. Magia are nevoie de
timp. N-are dect s dureze i toat ziua, numai s se
vindece Jaskier.
Chiar aa, ai dreptate.
Din camera de alturi veneau bocnituri de ciocane.
Errdil, din cte se putea vedea, tria ntr-o tavern
abandonat, pe care o cumprase cu gndul s-o aranjeze i
s-o in mpreun cu soia sa, o elf dulcic i tcut din
fire. Cavalerul Vratimir, care dup noaptea petrecut
mpreun la corpul de gard nu s-a mai dezlipit de ei, s-a
oferit din proprie iniiativ s-i ajute la lucrrile de reparaii.
mpreun cu cei doi s-a apucat de refacerea lambriurilor
imediat ce s-a calmat tevatura provocat de apariia
inopinat i spectaculoas a vntorului i a lui Yennefer,
descini prin perete n strlucirea portalului.
Ca s fiu sincer, a reluat Chireadan, nu m ateptam s
izbuteti att de lesne. Yennefer nu-i prea spontan de felul
ei, mai ales cnd vine vorba s ajute. Necazurile semenilor
n-o afecteaz prea mult i nu-i tulbur deloc somnul. Pe
247
scurt, n-am auzit s fi ajutat vreodat pe cineva
dezinteresat. M ntreb ce interes are de v ajut pe tine i
pe Jaskier.
Nu exagerezi, oare? i-a zmbit vntorul. Nu mi-a fcut
o impresie att de proast. Ce-i drept, da, i place s-i
demonstreze superioritatea, dar n comparaie cu ali
vrjitori, cu toat aceast band arogant, este graia n
persoan i buntatea ntruchipat.
Chireadan i-a zmbit i el la rndul lui.
E ca i cum, i-a spus, ai crede c scorpionul este mai
frumos dect pianjenul pentru c ea are o coad drgu.
Ferete-te, Geralt. Nu eti primul care o apreciaz astfel,
netiind c i-a fcut o arm din harul i din frumuseea sa.
O arm pe care o folosete foarte abil i fr scrupule. Ceea
ce, desigur, n-o mpiedic s fie o femeie de o frumusee
fascinant. Nu negi, aa-i?
Geralt s-a uitat brusc la elf. Pentru a doua oar i se prea
c vede urme de fard pe faa lui. L-a surprins la fel de mult
precum cuvintele lui Chireadan. Elfii de ras pur nu
obinuiesc s se uite dup femeile oamenilor, nici mcar
dup cele foarte frumoase. Ct despre Yennefer, dei
atractiv n felul su, nu era o frumusee rpitoare.
Gusturile nu se discut, dar, de fapt, puine vrjitoare
sunt considerate drgue. Toate provin din cercurile
sociale n care fetele au un destin comun, acela de a se
mrita. Cui i-ar trece prin gnd s-i condamne fiica la ani
de studiu chinuitor i la tortura mutaiilor somatice, atunci
cnd ar putea s-o mrite i, pe cat posibil, s creeze relaii
profitabile? Cine i-ar dori s aib o vrjitoare n familie? n
ciuda respectului de care se bucur vrjitorii, familia unei
vrjitoare n-are nici cel mai mic beneficiu de pe urma ei,
pentru c, nainte de a-i termina coala, ntrerupe orice
legtur cu rudele de-aici nainte conteaz numai
confreria. Acesta este motivul pentru care devin vrjitoare
numai fetele care n-au nicio ans s-i gseasc un so.
Spre deosebire de preotese i de druide care primesc fr
nicio tragere de inim fete infirme sau urte, vrjitorii
accept pe oricine i demonstreaz predispoziia. n cazul
248
n care copila a trecut prin ciurul i drmonul primilor ani de
ucenicie, ncepe s opereze magia ndreapt i egaleaz
picioarele, repar oasele prost sudate, lipete buzele de
iepure, elimin cicatricele, semnele din natere i urmele
lsate de vrsatul-de-vnt. Tnra vrjitoare devine din ce
n ce mai atractiv, aa cum o cere prestigiul profesiei.
Rezultatul: femei pseudofrumoase, cu ochi ri, uri i reci.
Urenii care n-o s-i uite niciodat hidoenia acoperit de
masca magic, ascuns nu pentru a o face fericit, ci pentru
prestigiul profesiei.
Nu Geralt nu l-a neles pe Chireadan. Ochii lui, ochii de
vntor, nregistraser prea multe detalii.
Nu, Chireadan, i-a rspuns la ntrebare. Nu te contrazic.
i mulumesc chiar, pentru avertisment. Dar acum este
vorba doar de Jaskier. A suferit din cauza mea, n prezena
mea. N-am putut s-l salvez, n-am tiut cum s-l ajut. Dac
a ti c s-ar vindeca, m-a aeza cu fundul gol pe un
scorpion.
De asta trebuie s ai cel mai mult grij, i-a zmbit elful
enigmatic. Pentru c Yennefer tie i i place s fac uz de
astfel de informaii. S n-ai ncredere n ea, Geralt. Este
primejdioas.
Nu i-a rspuns.
La etaj a scrit o u. Yennefer a aprut n captul
scrii, sprijinit de balustrad.
Vntorule, poi s vii un minut?
Desigur.
Vrjitoarea s-a rezemat cu spatele de ua uneia dintre
cele cteva odi mai mult sau mai puin mobilate, n care
fusese instalat trubadurul beteag. Vntorul s-a apropiat,
privind-o n tcere. I-a vzut braul stng, un pic mai lung
dect cel drept. Nasul, un pic cam mare. Gura, cam prea
subire. Brbia, cam prea retras. Sprncenele, neregulate.
Ochii
A vzut prea multe detalii. n zadar.
Care-i treaba cu Jaskier?
Te ndoieti de abilitile mele?
A continuat s-o priveasc. Avea silueta unei tinere de
249
douzeci de ani, dar a preferat s nu ncerce s-i ghiceasc
vrsta real. Se mica ntotdeauna cu o graie natural,
autentic. Nu, era imposibil s ghiceasc cum era nainte,
ce avusese de corectat. A ncetat s se mai gndeasc la
ea, n-avea niciun sens.
Talentatul tu partener o s se nzdrveneasc, i-a
spus. O s-i recupereze capacitile vocale.
Toat recunotina mea, Yennefer.
I-a zmbit.
Vei avea ocazia s mi-o dovedeti.
Pot s m duc s-l vd?
A tcut pentru o clip, apoi s-a uitat la el cu un zmbet
ciudat, tamburinnd cu degetele pe cadrul uii.
Desigur. Du-te.
Medalionul de la gtul vntorului a nceput s vibreze
puternic.
n mijlocul podelei ardea cu o lumin lptoas un glob de
sticl de mrimea unui pepene mic. Sfera marca centrul
unei stele cu nou coluri, trasat cu exactitate, ajungnd
cu extremitile pn n colurile i la pereii odii. n
interiorul stelei era nscris o pentagram vopsit cu rou,
ale crei capete erau marcate cu lumnri negre nfipte n
sfenice cu forme bizare. Lumnri negre ardeau i la
cptiul patului n care zcea Jaskier, nvelit cu blnuri de
oaie. Poetul respira calm, nu mai tuea i nu mai urla, i
dispruse de pe fa grimasa de durere, fiind nlocuit cu un
zmbet idiot, plin de fericire.
Doarme, a spus Yennefer. i viseaz.
Geralt s-a uitat la desenele de pe podea. Magia ascuns
n ele era palpabil, dar tia c era o magie adormit,
latent. I-a amintit de hritul monoton al respiraiei unui
leu adormit, dar l-a dus cu gndul i la ceea ce putea fi
rgetul unui leu.
Ce nseamn asta, Yennefer?
O pcleal.
Pentru cine?
Pentru tine, deocamdat. Vrjitoarea a ntors cheia n
broasc, apoi a ascuns-o n mn. Cheia a disprut.
250
 M-ai prins, a spus el cu rceal. Acum ce urmeaz? S
atentezi la virginitatea mea?
Nu te umfla n pene.
Yennefer s-a aezat pe marginea patului. Jaskier, zmbind
n continuare ca un cretin, a gemut ncet. Era, fr ndoial,
un geamt de plcere.
Ce se ntmpl, Yennefer? Dac e un joc, n-am de unde
s-i cunosc regulile.
i-am spus, a nceput ea, c obin de fiecare dat ceea
ce vreau. De data aceasta ntmplarea face s vreau ceva
de la Jaskier. O s-l iau i o s ne desprim. Nu te teme, nu
i se va ntmpla nimic ru
Ciudeniile pe care le-ai nirat pe podea, a ntrerupt-
o, servesc la invocarea demonilor. i acolo unde sunt
invocai demonii, ntotdeauna i se ntmpl cuiva ceva ru.
N-o s ngdui aa ceva.
N-o s se-ating nimeni de niciun fir de pr din capul
lui, a continuat vrjitoarea, neacordnd nicio atenie
cuvintelor lui. Vocea i va fi chiar mai frumoas i va fi foarte
mulumit, foarte fericit. Toat lumea va fi fericit. i o s ne
desprim fr regrete, fr ranchiuni.
Ah, Virginia, a gemut Jaskier fr s deschid ochii. Ce
frumoi sunt snii ti, mai delicai dect puful lebedelor
Virginia
i-a pierdut minile? Delireaz?
Viseaz, i-a zmbit Yennefer. Dorina i se ndeplinete
n vis. I-am sondat n profunzime creierul. N-am dat peste
cine tie ce. Cteva trucuri murdare, cteva vise, mult
poezie. Mai nimic. Pecetea, care nchidea sticla geniului,
Geralt. tiu c nu-i la trubadur, ci la tine. Te rog s mi-o dai.
La ce-i trebuie?
Cum s-i rspund la ntrebarea asta? i-a zmbit cu
dumnie vrjitoarea. Hai s ncerc totui: i pas pe naiba,
vntorule. Te satisface rspunsul sta?
Nu, i-a zmbit, la fel de dumnos. Nu m satisface.
Dar nu trebuie s te simi vinovat, Yennefer. Nu sunt uor
de satisfcut. Pn n prezent au izbutit numai oamenii
aflai peste medie.
251
 Pcat. Prin urmare, rmi nesatisfcut. Tu pierzi.
Pecetea, te rog. Nu face mutre, cci nu se potrivesc cu tipul
tu de frumusee i cu tenul. Dac nu i-ai dat seama, abia
ai nceput s-mi dai ceea ce-mi datorezi. Pecetea este prima
tran din preul pentru vocea cntreului.
Dup cum vd, ai mprit preul n mai multe trane, a
spus el cu rceal. Bine. Trebuia s m atept la aa ceva i
m-am ateptat. Dar hai s fie un trg cinstit, Yennefer. i-am
cumprat ajutorul. i-l voi plti.
Ea i-a strmbat buzele ntr-un zmbet, dar ochii violei
nu i s-au mblnzit, i-au rmas reci.
n privina asta, vntorule, nu trebuie s ai nicio
ndoial.
Eu voi plti, i-a repetat. i nu Jaskier. l duc de-aici ntr-
un loc mai sigur. Dup aceea, m voi ntoarce, voi plti a
doua tran i pe celelalte. Ct despre prima
i-a strecurat mna n buzunarul secret de la bru, a scos
pecetea de aram gravat cu o stea i cu o cruce rupt.
Te rog, ia-o. Nu ca pe o tran. Ia-o de la un vntor ca
dovad a recunotinei pentru amabilitatea cu care l-ai
tratat, spre deosebire de majoritatea confrailor ti. Ia-o ca
pe o dovad de bunvoin, care ar trebui s te conving c
dup ce m voi ocupa de sigurana prietenului meu, m voi
ntoarce aici s-i pltesc. Nu am distins scorpionul printre
flori, Yennefer. Sunt gata s pltesc pentru neglijena mea.
Frumos discurs, i-a ncruciat braele la piept
vrjitoarea. Emoionant i patetic. Ce pcat c e n zadar.
Am nevoie de Jaskier i va rmne aici.
S-a aflat odat n apropierea celui pe care intenionezi
s-l atragi aici. Geralt a artat modelele de pe podea. Cnd
o s-i termini opera i o s-l atragi pe geniu n aceast
ncpere, n ciuda promisiunilor tale, Jaskier va suferi,
probabil, chiar mai ru dect nainte. Pentru c, la urma
urmei, este vorba despre creatura din sticl pe care o vrei
de data aceasta, nu? Ai de gnd s-o iei n stpnire, pentru
a o obliga s te slujeasc, nu-i aa? Nu-i nevoie s-mi
rspunzi, tiu, mi pas pe naiba. N-ai dect s faci ce vrei,
invoc-i aici i zece demoni. Dar fr Jaskier. Dac l expui
252
pe prietenul meu, acesta nu va mai fi un trg corect,
Yennefer, i nu vei mai avea dreptul s-mi ceri plata. Nu te
voi lsa
S-a oprit.
M ntrebam cnd o s simi, a chicotit vrjitoarea.
Geralt i-a flexat muchii, i-a ncordat toat voina, i-a
strns maxilarele pn la durere. Nu i-a servit la nimic. Era
ncremenit ca o statuie de piatr, ca un par nfipt n pmnt.
Nu putea nici mcar s mite un deget n cizm.
Te tiam capabil s interceptezi o vraj care i se
arunc direct, a spus Yennefer. tiam, de asemenea, c,
nainte de orice, vei ncerca s m impresionezi prin
elocven. Dar n timp ce plvrgeai, farmecul atrnat
deasupra ta a acionat i, treptat-treptat, te-a nvluit. Acum
poi doar s vorbeti. Dar nu-i mai bate capul s m
impresionezi. i cunosc elocvena. Dac mai continui s
strui n aceast direcie, strici efectul.
Chireadan a rostit el cu greu, ncercnd s mai lupte
cu paralizia magic. Chireadan o s-i dea seama c ai pus
ceva la cale. O s se prind n curnd, este din ce n ce mai
bnuitor, pentru c nu are ncredere n tine, Yennefer. N-a
avut ncredere n tine de la nceput
Vrjitoarea a fcut un gest larg. Pereii camerei s-au
nceoat i au cptat o structur i o culoare omogene,
cenuiu tulbure. Uile i ferestrele au disprut, au disprut
pn i perdelele pline de praf i tablourile ptate de mute
de pe perei.
i ce dac i d seama Chireadan? a spus cu rutate.
O s-i sar n ajutor? Prin bariera mea nu trece nimeni. Dar
Chireadan n-o s sar niciodat, nu face nimic mpotriva
mea. Nimic. Este sub vraja mea. Nu, nu-i vorba de farmece,
n-am fcut nimic n sensul sta. Este chimia pur a
organismului. S-a ndrgostit de mine, blegul. Nu tiai asta?
Se gndea chiar s-l provoace la duel pe Beau, poi s-i
imaginezi? Un elf gelos. Se ntmpl rar. Geralt, n-am ales
din ntmplare aceast cas.
Beau Berrant, Chireadan, Errdil, Jaskier. ntr-adevr, i
atingi obiectivele n cel mai simplu mod. Dar pe mine,
253
Yennefer, n-o s m foloseti.
O s te folosesc, o s te folosesc. Vrjitoarea s-a ridicat
din pat, s-a apropiat de el, srind cu atenie peste semnele
i simbolurile trasate pe podea. i-am spus c nc mi eti
dator pentru vindecarea poetului. Este vorba despre un
moft, un mic favor. Dup ce termin ceea ce am de fcut aici,
n curnd, am i plecat din Rinde, dar mai am nc ceva n
oraul sta de pltit nite polie, hai s-i spunem. Am
promis mai multor persoane ceva, i ntotdeauna m in de
cuvnt. ns, cum nu prea am timp, tu vei ndeplini aceste
promisiuni pentru mine.
S-a zbtut, s-a zbtut cu toat puterea lui. Zadarnic.
Nu te mai osteni, vntorule, i-a zmbit cu rutate. Nu-
i ajut la nimic. Ai o voin puternic i o rezisten
deosebit la magie, dar cu mine i cu vrjile mele nu te poi
pune. i mai termin cu circul sta. Nu ncerca s m
fascinezi cu masculinitatea ta dur i orgolioas. Te crezi
orgolios i dur. Pentru a-i salva prietenul, ai fi fost gata s
faci totul pentru mine, chiar i fr nicio vraj, ai fi pltit
orice pre, mi-ai fi lins nclrile. Poate i altceva, dac n-a
fi avut chef s m distrez.
Tcea. Yennefer sttea n faa lui, zmbind i jucndu-se
cu stelua de obsidian cu briliante, care strluceau pe
panglica de catifea de la gt.
nc din dormitorul lui Beau, a continuat, dup ce-am
schimbat cteva vorbe, am tiut cine eti. i am tiut i n
ce moned o s-i cer plata. Poliele mele din Rinde ar fi
putut fi rezolvate de toat lumea, chiar i de Chireadan. Dar
ai s le rezolvi tu, pentru c va trebui s-mi plteti. Pentru
arogana ta fals, pentru privirea ta rece, pentru ochii care-
i umbl dup orice detaliu, pentru chipul tu de marmur,
precum i pentru tonul tu sarcastic. Pentru ndrzneala de
a sta fa n fa cu Yennefer de Vengerberg i de-a o
considera o arogant egoist, o vrjitoare de rea-credin, n
timp ce te holbai la snii ei spunii. O s plteti, Geralt din
Rivia!
L-a apucat de pr cu ambele mini i l-a srutat violent
pe buze, aspirndu-l ca un vampir. Medalionul i tremura n
254
jurul gtului, Geralt avea senzaia c lniorul se
micoreaz i-l strnge ca un garou. n minte i-a fulgerat
ceva, n urechi a nceput o hrmlaie teribil. N-a mai vzut
ochii violei ai vrjitoarei, s-a prbuit n bezn.
Sttea n genunchi. Yennefer i vorbea cu un glas blnd,
tandru.
ii minte?
Da, doamn.
Aceea era vocea ei.
Du-te, prin urmare, i urmeaz-mi instruciunile.
n ordine, doamn.
Poi s-mi srui mna.
Mulumesc, doamn.
A simit c se apropie de ea n genunchi. n cap i
zumziau zeci de mii de albine. Mna i mirosea a liliac i a
agrie. Liliac i agrie liliac i agrie O strlucire. Bezn.
Balustrada, treptele. Faa lui Chireadan.
Geralt! Ce-i cu tine? Geralt, ncotro?
Trebuie s Propria lui voce. Trebuie s plec
Pe toi zeii! Uit-te la ochii lui!
Faa lui Vratimir, schimonosit de groaz. Faa lui Errdil. i
vocea lui Chireadan.
Nu! Errdil, nu! Nu-l atingei i nu ncercai s-l oprii!
D-te la o parte, Errdil! D-te din calea lui!
Parfumul de liliac i de agrie. De liliac i de agrie
Ua. Explozia soarelui. Cldura. Sufocant. Parfumul de
liliac i de agrie. Va fi o furtun, i-a spus.
i acesta a fost ultimul su gnd contient.

VI
Bezn. Parfum
Parfum? Nu, miros. Putoare de urin, de paie putrede i
de crpe ude. Putoare de tor fumegnd mplntat n
suport de fier ncorporat n peretele din blocuri de piatr
inegale. Umbr proiectat de tore, umbr pe podeaua
acoperit de paie
Umbr de la baruri.
255
 Vntorul a tras o njurtur.
n sfrit. A simit cum cineva l ridic i-l sprijin cu
spatele de peretele jilav. De-acum ncepeam s-mi fac griji
c nu-i mai revii.
Chireadan? Unde La naiba, capul mi-e plin ca o
bani Unde suntem?
Tu unde crezi?
Geralt i-a frecat faa, a privit n jur. De peretele opus
erau rezemai trei flenduroi. i vedea nedesluit, aflndu-se
n locul cel mai deprtat de lumina dat de tore, n
ntunericul aproape complet. Lng zbrelele care i
despreau de coridorul luminat era ghemuit ceva ce prea
un maldr de zdrene. De fapt era un btrn, slab, cu nasul
ca un cioc de barz. Lungimea pletelor rsucite ca nite
psti i mbrcmintea dovedeau c nu sttea acolo de
ieri.
Ne-au aruncat ntr-o temni, s-a ncruntat.
M bucur, a spus elful, c i-ai redobndit capacitatea
de a trage concluzii logice.
La naiba i Jaskier? De cnd stm aici? Ct timp a
trecut de cnd
Nu tiu. Ca i tine, am fost incontient cnd m-au
zvrlit aici. Chireadan i-a aranjat paiele i s-a ntins pe
spate. Mai conteaz?
Bineneles, la naiba! Yennefer i Jaskier. Jaskier este
acolo, n minile ei, i ea pune la cale Hei, voi de colo! De
cnd ne-au nchis aici?
Zdrenroii au uotit ntre ei. Niciunul n-a rspuns.
Suntei surzi? a scuipat Geralt, vznd c nu scpase
de gustul metalic din gur. V ntreb, ct e ceasul acum, n
care parte a zilei suntem? Este noapte? Cred c tii, cnd v-
au adus de mncare?
Zdrenroii au uotit din nou, au tuit.
Conauli, a spus n cele din urm unul dintre ei. Lsa-
ni n paci i nu vorbii cu noi, v rugm. Suntem hoi
cumscadi, nu prizonieri politici. N-avem nimica cu
otoritli. Am furat numa cti ceva.
Faci bini, a zis cellalt. Voi, conalor, cu colu vost,
256
i noi cu a nost. Fiicari cu a lui.
Chireadan a pufnit. Vntorul a scuipat.
Chiar aa, a ngnat btrnul brbos cu nasul lung.
Fiecari i vedi di treaba lui.
Ce-ai, tataie, l-a ntrebat n btaie de joc elful, cu cine
ii, cu ei sau cu noi? n care band eti?
Cu niciuna, a rspuns mndru btrnelul. Pentru c mi-s
nevinovat.
Geralt a scuipat din nou.
Chireadan? l-a ntrebat, frecndu-i tmplele. Cum e cu
atacul asupra autoritilor Aa este?
Absolut. Nu-i mai aminteti?
Am ieit n strad Oamenii se uitau la mine Apoi
Apoi am fost la prvlie
La amanet, i-a cobort vocea elful. Te-ai dus la
amanet. Nici n-ai intrat bine, c i-ai i spart faa
proprietarului. Da ru. Ru de-a binelea.
Vntorul a strecurat o sudalm printre dini.
Cmtarul s-a prbuit la pmnt, a continuat n
oapt Chireadan. i i-ai dat cteva uturi n prile
sensibile. Un slujitor i-a srit n ajutor stpnului. L-ai
aruncat pe fereastr, direct n drum.
M tem, a murmurat Geralt, c nu m-am oprit aici.
Ai i de ce. Ai ieit de la amanet i mrluiai pe
mijlocul drumului, ddeai peste trectori i strigai nu tiu ce
prostii despre onoarea unei doamne. S-au inut dup tine
civa oameni, printre care m aflam i eu mpreun cu
Errdil i Vratimir. Atunci, te-ai oprit n faa casei spierului
Nasdedafin, ai intrat i dup un rstimp ai fost din nou n
strad, trgndu-l de picior pe Nasdedafin. i ai inut un fel
de discurs mulimii.
Ce spuneam?
Practic, ai adus la cunotin publicului faptul c un
brbat care se respect nu ar trebui s trateze prostituatele
profesioniste drept curve, pentru c este meschin i
dezgusttor. Iar folosirea cuvntului curv, n legtur cu
o femeie creia nu i-ai tras-o niciodat i care n-a fcut-o
niciodat pentru bani, este absolut jenant i demn de
257
pedeaps. Ai strigat sus i tare c pedeapsa va fi aplicat la
faa locului i va fi pe msura ticloiei. I-ai bgat capul
spierului ntre genunchii ti, i-ai dat jos pantalonii i i-ai
nroit fundul cu cureaua.
Vorbete, Chireadan. Vorbete. Nu m crua.
Te-ai npustit pe trtia lui Nasdedafin fr s-i
menajezi minile, iar spierul rcnea ct l ineau plmnii,
se vicrea, cerea ajutorul divin i uman, implora mil, ba
chiar a promis c se ndreapt, dar bineneles c nu l-ai
crezut. Apoi au nvlit bandiii ia narmai, care n Rinde
sunt cunoscui sub numele de gardieni.
Iar eu, i-a cltinat Geralt capul, atunci am ridicat
mna asupra autoritilor?
Da de unde. Ai ridicat-o mult mai devreme. Att
cmtarul, ct i Nasdedafin sunt n Consiliul Local. Ai aflat,
fr doar i poate, c amndoi i cereau lui Yennefer s
prseasc oraul. Nu numai c au votat pentru n
consiliu, dar o brfeau prin taverne ntr-un hal fr de hal.
Mi-am dat seama mai demult. Spune mai departe. Ai
rmas la gardienii locali care au dat nval. Ei m-au aruncat
n temni?
Ar fi vrut ei. Oh, Geralt, ce spectacol a fost. Ce le-ai
fcut, e greu de descris. Aveau sbii, bice, bastoane,
topoare, iar tu doar cu un baston cu o bil n vrf, pe care l
luasei elegant de la unul dintre ei. i dup ce i-ai dobort
pe toi la pmnt, ai plecat mai departe. Cei mai muli
dintre noi tiau ncotro i ndrepi paii.
M-a bucura s tiu i eu.
Te-ai dus la templu. Deoarece preotul Krepp, de
asemenea membru al consiliului, i dedicase lui Yennefer o
grmad de spaiu n predicile sale. De altfel nici tu nu-i
ineai pentru tine opiniile cu privire la el. I-ai promis c-o s-l
nvei minte s respecte sexul frumos. Vorbind despre el, i
evitai titlul oficial, dar adugai n schimb calificative care
strneau amuzamentul plozilor care-i ineau trena.
Aha, a bombnit Geralt. Care va s zic nu m-am
limitat la blasfemie. Ce-am mai fcut? Am profanat templul?
Nu. N-ai izbutit s intri acolo. n faa templului te
258
atepta toat trupa local de gardieni narmai cu tot
arsenalul, n afar de catapult, dac nu m-nel. Credeam
cu toii c-o s te masacreze pur i simplu. Dar n-ai mai ajuns
pn la ei. Te-ai prins deodat cu minile de cap i ai
leinat.
N-are rost s mai continui. Dar, Chireadan, cum de-ai
ajuns i tu n temni?
Cnd ai czut leinat, mai multe grzi te-au ridicat ca
s te strpung cu suliele. M-am roit la ei. Mi-au tras un
baston n cap i m-am trezit aici n groapa asta. Fr
ndoial, o s m-acuze de implicare ntr-o conspiraie
antiuman.
Apropo de acuzaie, a scrnit din dini vntorul, ce
crezi c ne-ateapt?
Dac Neville, primarul, s-a ntors din capital, a
murmurat Chireadan, cine tie l cunosc. Dar, dac nu,
vom fi judecai de consilieri, adic, bineneles, i de
Nasdedafin, i de cmtar. i asta nseamn
Elful a schiat un gest scurt n jurul gtului. n ciuda
ntunericului care guverna n subsol, gestul nu prea lsa loc
ndoielilor. Vntorul nu i-a rspuns. Hoii uoteau ntre ei
n linite. Bunicul ntemniat pe nedrept prea c doarme.
Minunat, a spus n cele din urm Geralt i a njurat cu
nduf. Nu-i de-ajuns c-o s m spnzure, o s mai am i
moartea ta pe contiin, Chireadan. Probabil i pe-a lui
Jaskier. Nu, nu m ntrerupe. tiu c mi-a fcut-o Yennefer,
dar eu port toat vina. A fost prostia mea. M-a fermecat, m-
a fcut, aa cum zic piticanii, bigudiu.
Hmm a biguit elful. Ce s mai spunem. Te-am
avertizat n legtur cu ea. La naiba, te-am avertizat, i
chiar eu, trebuie s recunosc, am fost un mare prost. Te
simi vinovat pentru c din cauza ta m aflu aici, dar de fapt
este exact invers. Tu te afli aici din pricina mea. A fi putut
s te opresc pe strad, s-i trag una, s nu te las Dar n-
am fcut-o. Pentru c mi era team c, atunci cnd va
trece efectul farmecului, ai s te ntorci i-ai s-i faci vreun
ru. Iart-m.
Te iert, fii pe pace. Pentru c nici n-ai idee ct de
259
puternic a fost acest farmec. Eu, dragul meu elf, dezleg n
cteva minute un farmec n mod normal i fr s lein. N-
aveai cum s m dezlegi de farmecul lui Yennefer, i nici s-
mi tragi una, cci ai fi dat de bucluc. Adu-i aminte de
gardieni.
Nu m-am gndit, repet, la tine. M-am gndit la ea.
Chireadan?
Da?
Ai ai
Nu-mi plac cuvintele mari, l-a ntrerupt elful cu un
zmbet trist. Am fost, s spunem, de-a dreptul fascinat de
ea. Eti surprins, nu-i aa, te ntrebi cum poi fi fascinat de
cineva ca ea?
Geralt a nchis ochii ca s-i aminteasc imaginea.
Imaginea care, s zicem, evitnd cuvintele mari, l fascina n
mod inexplicabil.
Nu, Chireadan, a zis el. Nu sunt surprins.
Dinspre coridor veneau pai greoi i un zngnit metalic.
Umbrele a patru gardieni au umplut ncperea. O cheie a
scrnit, btrnul nevinovat a srit de lng zbrele ca un
jder i s-a ascuns printre criminali.
Att de repede? a ntrebat n oapt elful. M gndeam
c le ia mai mult timp s ridice eafodul
Unul dintre gardieni, chel ca-n palm, cu cteva fire de
pr rebele deasupra gurii, l-a prins de brbie pe vntor.
sta, a spus el n scurt timp.
Ali doi l-au apucat pe Geralt, l-au ridicat brutal i l-au
izbit de perete. Hoii s-au fcut mici n colul lor, bunicuul
cu nasul lung s-a ngropat n paie. Chireadan a vrut s se
ridice, dar a czut secerat pe pmntul bttorit cnd a fost
atins de lama sabiei n piept.
Gardianul chel, stnd n faa vntorului, i-a suflecat
mnecile i i-a frecat pumnul.
Domnul consilier Nasdedafin, a spus el, m-a trimis s
v-ntreb dac v simii bine n pivnia noastr. Poate avei
nevoie de ceva? Poate v deranjeaz frigul? Ah
Geralt nu a considerat oportun s-i rspund. Nu putea
nici s-i trag una chelului, pentru c gardienii l mpiedicau,
260
l clcau pe picior cu cizmele grele.
Chelul i-a luat un avnt scurt i l-a lovit n stomac. Geralt
i-a ncordat muchii ca s amortizeze ocul, dar nu l-a
ajutat cu nimic. Relundu-i cu greu respiraia, ndoit, i-a
observat pentru un scurt rstimp catarama centurii, dar
gardienii l-au ndreptat din nou.
Chiar n-ai nevoie de nimic? a continuat chelul, puind a
ceap i a dini cariai. Ce-o s se mai bucure domnul
consilier c nu te plngi de nimic.
O nou lovitur, n acelai loc. Vntorul se sufoca i ar fi
vrsat, dac ar fi avut ce. Chelul s-a mutat n partea
cealalt. i-a schimbat mna.
Paf! Geralt s-a uitat din nou la catarama curelei. Cu toate
c prea ciudat, nu era nicio gaur n tavan prin care s fie
iluminat peretele.
Ei, cum e? Chelul s-a dat ndrt un pic, ca s-i mai ia
elan, negreit. N-ai nicio dorin? Ne-a trimis domnul
Nasdedafin s te ntrebm dac n-ai vreuna. Dar de ce nu
vorbeti? i-ai nghiit limba cumva? Las c i-o scot eu!
Paf!
Nici de data aceasta n-a leinat. i trebuia s leine
pentru c nu-l mai ineau mult organele interne. Pentru a
leina, trebuia s-l determine pe chel s
Gardianul a scuipat, a rnjit, i-a frecat din nou pumnul.
Ei, care-i treaba? Nicio dorin?
Una singur a gemut vntorul, abia ridicndu-i
capul. S crpi tu, nenorocitule.
Chelul a scrnit din dini, a fcut un pas napoi, lundu-i
avnt, intenionnd de aceast dat, n conformitate cu
planul lui Geralt, s-i trag una n cap. Dar lovitura nu i-a
atins inta. Gardianul a chercit instantaneu ca un curcan, s-
a nroit, s-a apucat cu ambele mini de burt, a urlat, a
rcnit de durere
i a pocnit.

VII
i eu ce s v fac?
261
 Panglica orbitoare a unui fulger a scrijelit cerul ntunecat
de dincolo de fereastr, urmat la scurt timp de bubuitura
strident i prelungit a unui tunet. Aversa s-a nteit, nori
groi pluteau peste Rinde.
Geralt i Chireadan, aezai pe o lavi, sub o tapiserie
mare reprezentndu-l pe Profetul Lobod pscndu-i oile,
tceau, cu capetele lsate umil n jos. Primarul Neville se
plimba de colo-colo prin odaie, oftnd i pufnind furios.
Fir-ai ai dracului, vrjitorii naibii! a ipat brusc i s-a
oprit. V-a cunat pe oraul meu, sau ce? N-ai gsit alt ora
pe lumea asta, sau ce?
Elful i vntorul tceau.
Aa ceva se sufoca primarul. Temnicerul s ca o
roie! Numai pulpa rmas! Un terci rou! Este inuman!
Inuman i profan, a repetat preotul Krepp, prezent n
sala oficial a primriei. Att de inuman nct i un tmpit
poate s-i dea seama cine a fost n spatele porcriei. Da,
primarule. l cunoatem amndoi de-att timp pe Chireadan,
iar acesta, care se d drept vntor, n-ar fi avut destul
For ca s-l aduc pe temnicer n halul acela. Totul se trage
de la Yennefer, vrjitoarea aia blestemat de zei!
De dincolo de fereastr, de parc-ar fi vrut s confirme
cuvintele preotului, a duduit un trsnet.
Ea este, nimeni altcineva, a continuat Krepp. Nu ncape
nicio ndoial. Cine, dac nu Yennefer, vrea s se rzbune
pe domnul consilier Nasdedafin?
Ha, ha, ha, a pufnit n rs primarul. De el, ca s fiu
sincer, mi pas cel mai puin. Nasdedafin urzete mpotriva
mea, mi bag bee-n roate, mi sufl-n ceaf, mi pndete
biroul. De-acum nimeni nu-i mai pleac urechea la ce
spune el. O s-i aminteasc toat lumea cum a ncasat-o la
fund
Nu mai lipsete dect s ncepei s aplaudai aceast
crim, domnule Neville, s-a ncruntat Krepp. V reamintesc
c, dac nu i-a fi aruncat vntorului un exorcism, ar fi
ridicat mna asupra mea i a Maiestii templului
Pentru c nici dumneata n-ai iertat-o i ai vorbit urt
despre ea n predici, Krepp. Chiar i Berrant s-a plns de
262
dumneata. Hai s spunem lucrurilor pe nume. Ai auzit,
canaliilor? Primarul s-a rstit din nou la Geralt i la
Chireadan. N-avei nicio scuz! Eu n-am s nchid ochii la
astfel de aventuri pe-aici, pe la noi! Haide, dai-i drumul,
spunei-mi tot ce-avei de spus n aprarea voastr, pentru
c altfel, m jur pe toate relicvele, o s v joc de-o s m
inei minte pn-n ceasul morii! Mrturisii-mi totul, ca la
spovad!
Chireadan a oftat cu nduf i s-a uitat spre vntor n
mod semnificativ i rugtor. Geralt a oftat i el la rndul su,
apoi i-a dres glasul.
i a spus totul. n fine, aproape totul.
Deci asta era, a zis preotul dup o pauz. Ce poveste
minunat! Un geniu slobozit din prinsoare. i o vrjitoare
care-i dorete cu nverunare s-l prind. Frumoas
combinaie. Care s-ar putea termina prost, foarte prost.
Ce-i acela un geniu? a ntrebat Neville. i ce treab are
Yennefer cu el?
Vrjitorii, a explicat Krepp, i iau puterea de la forele
naturii, mai precis de la aa-numitele Patru Elemente
Primordiale, numite n mod obinuit elementali. Aer, ap,
foc i pmnt. Fiecare dintre aceti elementali are propria sa
Dimensiune, n jargonul vrjitorilor numit Plan. Exist,
aadar, Planul Apei, Planul Focului i aa mai departe.
Aceste Dimensiuni, inaccesibile pentru noi, sunt populate de
creaturi numite genii
Numite n legende, l-a ntrerupt vntorul. Pentru c
din cte tiu eu
Nu m ntrerupe, i-a tiat-o Krepp. S-a vzut clar din
ce-ai povestit, vntorule, c nu tii prea multe. Aadar,
ine-i gura i ascult ce au de spus alii mai nelepi dect
tine. Revenind la genii, acestea sunt de patru tipuri, aa
cum sunt i patru Planuri. Sunt acei djinni, esene de Aer,
maride, asociate cu elementul de Ap, ifrite, care sunt genii
de Foc, i dao, genii de Pmnt
mi pui rbdarea la-ncercare de-acum, Krepp, a
intervenit Neville. Doar nu suntem la coala templului, ca s
ne dai dumneata lecii. Spune-ne pe scurt, ce vrea Yennefer
263
de la acest geniu?
Un astfel de geniu, primarule, este un rezervor viu de
energie magic. Vrjitorul care are la dispoziie o asemenea
creatur poate orienta aceast energie sub form de vrji.
Prin urmare, el nu mai trebuie s se chinuie ca s-i extrag
Fora din natur, o va face geniul pentru el. Astfel, puterea
vrjitorului devine colosal, omnipotent
Eu n-am auzit pn acum de vrjitori atotputernici, s-a
strmbat Neville. Dimpotriv, puterea pe care cei mai muli
dintre ei pretind c-o au este exagerat. Aia nu pot, aialalt
nici att
Vrjitorul Stammelford, l-a ntrerupt preotul, relundu-
i tonul, postura i mina de lector universitar, odat a mutat
un munte ntreg, pentru c i obtura viziunea din turnul su.
Nimeni n-a mai izbutit vreodat, nici nainte, nici dup
aceea, s fac aa ceva. Deoarece Stammelford, dup cum
se povestete, avea n slujba sa un dao, un geniu al
Pmntului. Exist documente care consemneaz fapte de
aceeai anvergur, ale altor vrjitori. Valurile uriae i ploile
devastatoare sunt, fr ndoial, opera maridelor. Coloanele
de foc, incendiile i exploziile sunt provocate de ifritele de
foc
Tornadele, uraganele, zborurile deasupra pmntului, a
murmurat Geralt. Geoffrey Monck.
Asta-i drept. Dar mai tii cte ceva, din cte vd. Krepp
l-a privit cu amabilitate. Se spune c btrnul Monck a gsit
o modalitate de a-i pune la treab pe djinni, geniile Aerului.
Dup cum se zvonea, erau mai muli. A trebuit s-i in n
sticle i s-i foloseasc pe rnd dup cum avea nevoie, cte
trei dorine de la fiecare. Deoarece geniul, domnilor, trebuie
s ndeplineasc doar trei dorine, i apoi este liber s se
refugieze n dimensiunea sa.
Acela de pe malul rului n-a ndeplinit niciuna, a spus
ferm Geralt. Fr s stea pe gnduri, a srit la gtul lui
Jaskier.
Geniile, a replicat cu nasul pe sus Krepp, sunt creaturi
rutcioase i perverse. i ursc pe cei care i nchid n sticle
i le poruncesc s mute munii din loc. Ei fac totul pentru a
264
preveni pronunarea dorinelor, i, cnd n-au ncotro, le
ndeplinesc ntr-un mod prea dificil de controlat i de
prevzut. Uneori, pur i simplu, literalmente, astfel nct
trebuie mare atenie la formularea dorinelor. Pentru a
subjuga un geniu, trebuie s ai o voin de fier, nervi de
oel, o For puternic i destule abiliti. Din cele povestite,
abilitile tale, vntorule, erau prea mici.
Prea mici pentru a-l mblnzi pe bastardul acela, a fost
de acord Geralt. Dar l-am alungat, a luat-o la goan de a
uierat vzduhul. i asta nseamn totui ceva. Yennefer,
desigur, a rs de exorcismul meu
Cum a fost exorcismul? repet-l.
Vntorul l-a repetat cuvnt cu cuvnt.
Ce? Preotul mai nti a plit, s-a nroit, apoi a devenit
livid. Cum ndrzneti! i bai joc de mine?
Iertai-m, s-a blbit Geralt. Sincer vorbind, nu
cunosc sensul acestor vorbe.
Atunci nu mai repeta ceea ce nu cunoti! Nu-mi dau
seama unde-ai fi putut auzi porcriile astea!
Gata, i-a fluturat mna primarul. Ne pierdem timpul.
Bun. tim deja de ce are nevoie vrjitoarea de un geniu. Dar
ai spus, Krepp, c nu e prea bine. Ce nu este bine? i las-o
s-l prind i s-o ia dracu, de ce s-mi fac eu griji? M
gndesc c
Nimeni n-a aflat vreodat la ce se gndea la momentul
respectiv Neville, dac nu cumva o fi fost vreo ludroenie.
Pe peretele de lng tapiseria cu Profetul Lobod a aprut
dintr-odat un ptrat luminos, fulgertor, apoi a aterizat n
centrul slii primriei Jaskier.
Nevinovat! a strigat poetul cu o voce pur i
melodioas de tenor, stnd pe podea i privind confuz la cei
din jur. Nevinovat! Vrjitorul este nevinovat! Mi-a dori s
fii convini de asta!
Jaskier! a strigat Geralt, inndu-l pe Krepp, aparent
pregtit pentru exorcizare, i cine tie, poate chiar pentru o
vraj. Cum ai aici Jaskier!
Geralt! bardul a nit de pe podea.
Jaskier!
265
 Cine-i sta? a strigat Neville. La naiba, dac nu ncetai
cu vrjile, nu mai rspund de mine. Doar v-am spus c n
Rinde nu este ngduit magia! Mai ntai trebuie depus o
cerere scris, apoi se pltesc impozit i tax de timbru
Dar ia stai aa! Nu cumva este cntreul luat ostatic de
vrjitoare?
Jaskier, a repetat Geralt inndu-l pe poet de umeri.
Cum ai ajuns aici?
Nu tiu, a declarat bardul cu o expresie tmp i
nelinitit. Ca s fiu sincer, nu sunt contient de ceea ce mi
se ntmpl. Nu-mi amintesc mare lucru, i s m ia naiba
dac tiu cnd am trit n realitate i cnd a fost un comar.
mi amintesc, cu toate acestea, de o brunet frumuic, cu
ochii de foc
Ce tot bai cmpii cu bruneta, l-a ntrerupt Neville
furios. Treci la subiect, domnule, la subiect. Urlai c
vntorul este nevinovat. Ce vrei s spui cu asta? C
Nasdedafin i-a articulat cu mna lui propriul fund? Pentru
c, dac vntorul este nevinovat, nu se putea ntmpla
altfel. C doar n-a fost o halucinaie colectiv.
Eu habar n-am de funduri sau de halucinaii, a spus
Jaskier cu mndrie. Nici de vreun nas de dafin. V spun din
nou, ultimul lucru pe care mi-l amintesc este o femeie
mbrcat elegant ntr-o combinaie rafinat de alb i negru.
Cea anterior menionat m-a aruncat brutal ntr-o gaur
strlucitoare, care nu putea fi altceva dect un portal magic.
i nainte mi-a dat niscaiva porunci clare i categorice. Dup
sosirea la locul cu pricina trebuia s rostesc fr ntrziere,
i citez: Dorina mea este de a-i convinge c vntorul nu
este de vin pentru ceea ce s-a ntmplat. Aceasta este
dorina mea, i nu alta. Exact acestea au fost vorbele ei.
Bineneles c-am vrut s-o ntreb ce vrea s spun cu asta,
care-i treaba i la ce bun toate astea. Bruneta nu m-a lsat
s scot niciun cuvnt. M-a insultat destul de lipsit de
elegan, m-a luat de gt i m-a mpins n portal. Asta e tot.
i acum
Jaskier s-a ridicat, i-a scuturat de praf dubletul, i-a
aranjat gulerul i jaboul murdar, dar fantezist.
266
 Vrei s-mi spunei, domnilor, cum se numete i
unde se afl cel mai bun han din ora?
n oraul meu toate hanurile sunt bune, a zis rspicat
Neville. Dar, nainte de a te convinge de acest lucru, ai s
treci pe la cea mai bun temni din ora. Tu i tovarii ti.
nc nu suntei liberi, ticloilor, v aduc aminte! Ia uit-te
la ei! Unul spune poveti de adormit copiii, altul iese din
perete i strig despre nevinovia celuilalt i vrea s fie
crezut. Mai are i ndrzneala de a dori
Pe toi zeii! s-a luat preotul brusc de chelie. Acum
neleg! Dorina! Ultima dorin!
Ce-i cu tine, Krepp? a ridicat primarul din sprncean.
Ai luat-o razna?
Ultima dorin! a repetat preotul. L-a obligat pe bard s
pronune ultima ei dorin, a treia dorin. N-avea cum s-l
subjuge pe geniu pn nu i ndeplinea aceast dorin.
Yennefer i-a ntins o capcan magic i, probabil, l-a
capturat pe geniu nainte de a putea scpa n propria sa
dimensiune! Domnule Neville, trebuie neaprat
Dincolo de fereastr s-a auzit un tunet. Att de puternic,
c s-au zguduit pereii.
La naiba, a bombnit primarul, ndreptndu-se spre
fereastr. N-a czut prea departe. Trag ndejde c nu-i o
cas, incendiu mi mai lipsea Zei! Uitai-v la asta! Uitai-
v! Krepp! Ce-i asta?
Toi ca unul s-au npustit spre fereastr.
Vai! a ipat Jaskier, inndu-se de gt. sta-i! sta-i
nemernicul care m-a strangulat!
Djinn! a strigat Krepp. Geniul Aerului!
Deasupra hanului lui Errdil! a exclamat Chireadan. Pe
acoperi!
L-a prins vrjitoarea! Preotul s-a aplecat att de tare,
nct nu mai avea mult i cdea. Vedei lumina magic? L-a
prins n capcan!
Geralt privea tcut.
Cndva, cu ani n urm, cnd nu era dect un mucos
care-i urma studiile n Kaer Morhen, Cuibul Vntorilor,
mpreun cu colegul su Eskel capturase un bondar mare n
267
pdure, pe care l-au legat apoi de picioare de un urcior de
pe mas cu un fir lung scos din cma. Mureau de rs
privind piruetele bondarului priponit n les, pn cnd
Vesemir, preceptorul lor, a dat peste ei i le-a administrat
amndurora cteva cu cureaua.
Geniul care survola acoperiul hanului lui Errdil se
comporta exact ca un bondar. Urca n zbor i cdea, nea
n sus i cobora n picaj, zumzia furios, nvrtindu-se n
cerc. Pentru c geniul, aidoma bondarului de la Kaer
Morhen, era legat prin fire ntortocheate de o lumin
orbitoare, multicolor, care-l nvluia ermetic de pe
acoperi. Cu toate acestea, geniul avea oportuniti mai
mari dect bondarul priponit de urcior. Insecta nu putea
sparge acoperiurile din jur, s le mprtie stuful, s-l
frmieze, s drme hornurile, s demoleze turnuleele i
mansardele. Geniul putea. i o fcea.
Distruge oraul! urla Neville. Monstrul sta-mi distruge
oraul!
Ha, ha, a pufnit n rs preotul. Orice na i are naul!
Geniul sta-i culmea! Greu de spus cine pe cine a prins,
vrjitoarea pe el sau el pe vrjitoare! Ha, o s-o fac zob
geniul, i foarte bine! Se va face dreptate!
M pi pe dreptate! ipa primarul, fr s-i fac griji c
sub ferestre ar putea fi alegtori. Uit-te i dumneata,
Krepp, ce se ntmpl! Panic, ruin! Nu mi-ai spus asta,
chelule idiot ce eti! Ai fcut pe deteptul, ai plvrgit, dar
n-ai suflat o vorb despre ce era mai important! De ce nu
mi-ai zis c acest demon Vntorule! F ceva! M asculi,
vntorule nevinovat? Scap-m de diavolul sta! Te
scutesc de toate relele, dar
Nu se mai poate face nimic, domnule Neville, a pufnit
Krepp. N-ai fost atent cnd v-am spus, asta e tot. Niciodat
nu m credei, atunci cnd zic ceva, mereu vorbesc n van.
Acesta este, repet, un djinn extrem de puternic, cci dac
nu era aa, era al vrjitoarei pn acum. Tocmai slbete
vraja ei, iar apoi djinnul o va zdrobi i va fugi. i-o s fie
linite.
i ntre timp oraul o s fie n ruine, nu?
268
 Trebuie s ateptai, a spus preotul. Dar nu cu braele
ncruciate. Trebuie s dai nite ordine, primarule. Oamenii
s prseasc gospodriile din jur i s fie pregtii pentru
stingerea incendiilor. Ce se ntmpl acum nu-i nimic n
comparaie cu infernul care-o s se dezlnuie atunci cnd
geniul o s-i fac felul vrjitoarei.
Geralt i-a ridicat capul, i-a ncruciat privirea cu cea a
lui Chireadan, apoi a privit n alt parte.
Domnule Krepp, s-a decis dintr-odat. Am nevoie de
ajutorul tu. Este vorba despre portalul cu care a ajuns aici
Jaskier. Portalul leag i primria de
Nu mai e nici zare de portal, a spus sec preotul,
artnd spre perete. Nu vezi?
Portalul, chiar i invizibil, las o urm. Urm care poate
fi stabilizat cu o formul magic. M voi ghida dup acea
urm.
Cred c i-ai pierdut minile. S zicem c intrarea nu te
rupe n buci, dar ce vrei s obii? Vrei s te arunci n
miezul furtunii?
V-am ntrebat dac putei s rostii o formul magic
de stabilizare a urmei.
Adic o vraj? Preotul i-a ridicat capul cu mndrie. Eu
nu sunt un ateu vntor de montri! Eu nu arunc vrji!
Puterea mi vine din credin i rugciune!
Putei sau nu?
Pot.
Trecei la treab, cci timpul trece.
Geralt, i-a spus Jaskier. Chiar ai nnebunit de-a binelea!
ine-te departe de sugrumtorul la!
Linite, v rog, a spus Krepp. i seriozitate. M rog.
La naiba cu rugciunile tale! a explodat Neville. Fug s
adun oamenii! Trebuie s facem ceva, i nu s stm epeni
aici i s sporovim! Zei, ce zi! Ce zi afurisit!
Vntorul l-a simit pe Chireadan atingndu-i braul. S-a
ntors. Elful l-a privit n ochi, apoi s-a uitat ntr-o parte.
Te duci acolo pentru c trebuie, nu?
Geralt a ezitat. I se prea c simte parfumul de liliac i de
agrie.
269
 Cred c da, a spus el fr tragere de inim. Trebuie. mi
pare ru, Chireadan
Nu-i cere iertare. tiu cum te simi.
M ndoiesc. Pentru c nici eu nsumi nu tiu.
Elful a zmbit. Dar zmbetul lui era trist.
Chiar aa este, pur i simplu nu-i dai seama ce simi,
Geralt. Exact aa-i.
Krepp s-a ndreptat, a respirat profund.
Portalul e pregtit, a spus el, artnd cu mndrie la
conturul abia vizibil pe perete. Dar este cam ubred i nu va
mai ine mult. De asemenea, nu avem nicio siguran c nu
este fisurat. nainte de a ptrunde, domnule vntor,
examinai-v contiina. Eu am s v binecuvntez, dar
pentru iertarea pcatelor
N-avem destul timp, a terminat Geralt. tiu,
domnule Krepp. Pentru asta niciodat nu este suficient timp.
S ias toat lumea afar din sal. Dac explodeaz
portalul, o s v sparg timpanele.
Eu rmn, a spus Krepp, atunci cnd s-a nchis ua n
urma lui Jaskier i a elfului. i-a fluturat minile n aer,
producnd o aur pulsatil n jurul lui. mi creez o protecie,
pentru orice eventualitate. Dac portalul rbufnete o s
ncerc s v scot, domnule vntor. Las timpanele. S-or
reface ele.
Geralt l-a privit cu amabilitate. Preotul i-a zmbit.
Suntei un brbat adevrat, i-a zis. Vrei s-o salvai, nu-
i aa? Dar brbia n-o s v-ajute prea mult. Djinnii sunt
creaturi rzbuntoare. Vrjitoarea s-a prpdit. i
dumneavoastr, dac v ducei acolo, o s v prpdii.
Examinai-v contiina.
Am fcut-o. Geralt s-a aezat n faa portalului slab
strlucitor. Domnule Krepp?
V ascult.
Exorcizarea, care v-a mhnit att Ce nsemnau
vorbele acelea?
Da, trebuie s recunoatem c e timpul cel mai potrivit
pentru glume i farse
V rog, domnule Krepp.
270
 Ei bine, a spus preotul ducndu-se ca s se ascund n
spatele biroului greoi din stejar al primarului. Este ultima
dorin a dumneavoastr, aa c am s v spun.
nseamn Hmm Hmm Du-te de-aici i vezi-i de
fundul tu.
Geralt a intrat n neant, iar frigul i-a nbuit rsul care l
scutura.

VIII
Portalul vuitor i nvolburat ca un uragan l-a aruncat
nvalnic, l-a scuipat cu fora unor plmni puternici.
Vntorul a czut fr vlag pe podea, gfind, trgnd cu
greu aer prin gura deschis.
Podeaua se scutura. La nceput a crezut c el nsui
tremur dup cltoria prin iadul nucitor al portalului, dar
i-a dat repede seama c se-nela. Toat casa vibra, se
scutura i scria din toate ncheieturile.
A privit n jur. Nu era n odia n care i vzuse ultima
dat pe Yennefer i pe Jaskier, ci ntr-o sal comun mare
din hanul lui Errdil.
A vzut-o. Sttea n genunchi, ntre mese, aplecat peste
globul su magic. Globul rspndea o strlucire puternic,
lptoas, care filtra printre degetele vrjitoarei o lumin
roiatic. Strlucirea proiectat de glob a creat o imagine.
Plpitoare, firav, dar clar. Geralt a vzut odia cu
steaua i pentagrama reprezentate pe podea, cu
incandescene alburii. A vzut limbi de foc unduitoare, de
diferite culori, ieite din pentagram, pn sus, deasupra
acoperiului, de unde veneau rcnetele furioase ale geniului
capturat.
Yennefer l-a observat, a nit n sus, i-a ridicat mna.
Nu! A strigat. Nu face asta! Te-am ajutat!
Ajutor? a pufnit. Tu?
Eu.
n ciuda tuturor celor pe care i le-am fcut?
Da.
Interesant. Dar, de fapt, n-are nicio importan. N-am
271
nevoie de ajutorul tu. Car-te de-aici, imediat.
Nu.
terge-o! a ipat, fcnd o grimas amenintoare. Aici
devine periculos! Situaia mi scap de sub control, tii? Nu
pot s-o stpnesc, nu neleg ce se-ntmpl, dar sectura
nu se d btut. Am prins-o cnd i ndeplinea trubadurului
a treia dorin, trebuia de-acum s fie n globul meu. i nu
d niciun semn de slbiciune! La naiba, se pare c-i din ce
n ce mai puternic geniul naibii! Dar l biruiesc eu, fii pe
pace, i-o s-l rup
Nu-l rupi, Yennefer. O s te omoare.
Nu-i chiar att de uor s m omoare
S-a ntrerupt. Plafonul hanului s-a aprins brusc n
ntregime, iluminnd totul n jur. Strlucirea rspndit de
glob s-a dizolvat ntr-o lumin lptoas. Pe plafon s-a
desenat un careu mare de foc. Vrjitoarea a aruncat un
farmec, ridicndu-i minile, iar din degete i neau
scntei.
Fugi, Geralt!
Ce se ntmpl, Yennefer?
M-a localizat a gemut, roie de la ncordare. Vrea s
ajung la mine. i creeaz propriul portal ca s ptrund
aici. Nu poate s rup legturile, dar prin portalul su poate
intra. Nu pot Nu pot s-l opresc!
Yennefer
Nu-mi distrage atenia! Trebuie s m concentrez
Geralt, trebuie s fugi. O s-mi deschid portalul meu, o cale
de scpare pentru tine. Fii atent, va fi un portal aleatoriu, n-
am timpul i nici puterea s deschid altul Nu tiu unde o
s te-arunce Dar vei fi n siguran Pregtete-te
Un portal imens a fulgerat orbitor din tavan, a izbucnit i
s-a deformat, cpna amorf, cunoscut vntorului, a
aprut din neant, clmpnindu-i flcile czute, urlnd de-i
plesneau timpanele. Yennefer a srit, i-a fluturat braele i
a strigat o vraj. Din palm emana un amestec de lumin
care l-a cuprins pe geniu n mrejele sale. Creatura a urlat, i-
a ntins labele lungi care s-au lansat asemenea unor cobre
grbite s sar la gtul vrjitoarei. Yennefer n-a dat ndrt.
272
 Geralt s-a aruncat spre ea, a mpins-o i a acoperit-o.
Geniul, prizonier al luminii magice, a srit din portal ca
dopul de la o sticl, apoi s-a npustit spre ei, cu flcile
cscate larg. Vntorul a scrnit din dini i l-a lovit cu
Semnul, fr vreun efect vizibil. Dar geniul nu a atacat. Era
atrnat n aer, chiar sub tavan, s-a umflat pn la
dimensiuni impresionante, apoi s-a holbat la Geralt cu ochi
palizi i a urlat. Ca un vuiet. Era ceva ca un ordin sau un
blestem. Vntorul nu a neles.
Pe aici! a strigat Yennefer, artnd spre portalul pe
care l evocase pe peretele de lng scar. n comparaie cu
portalul creat de geniu, cel al vrjitoarei era mai srac, umil
i improvizat. Pe-aici, Geralt! Fugi!
Numai cu tine!
Yennefer, fluturndu-i minile n aer, a strigat o vraj:
din legturile multicolore care ancorau geniul sreau scntei
care priau. Dihania se rsucea ca un tun, ba slbind
legturile, ba ntinzndu-le. ncet, dar sigur se apropia de
vrjitoare. Yennefer nu ddea napoi.
Dintr-un salt abil, vntorul a ajuns cu un picior n faa ei,
a cuprins-o de talie cu o mn, iar pe cealalt i-a
scufundat-o n plete, prinznd-o de ceaf. Yennefer a tras o
njurtur obscen i i-a tras un cot n gt. Nu i-a dat
drumul. Mirosul penetrant de ozon, produs de vraj, nu
acoperise parfumul de liliac i de agrie. Geralt a luat-o n
brae pe vrjitoare, care ddea din picioare, i a srit,
ridicnd-o direct n neantul opalescent, scnteietor din
portalul modest.
Un portal care ducea n necunoscut.
Au zburat, strns mbriai, au czut pe o podea de
marmur, au alunecat pe ea agnd un policandru imens i
imediat dup aceea o mas, de pe care, cu bufnituri i
zngnituri, se trnteau cupe de cristal, fructiere i un bol
uria plin cu ghea zdrobit, alge marine i stridii. Cineva
striga, cineva chiia.
Se aflau n mijlocul unei sli de bal, iluminat de
candelabre. Cavalerii bine mbrcai i domniele strlucind
de giuvaiere i-au ntrerupt dansul, privindu-i siderai, n
273
tcere. Muzicanii din mica galerie i-au terminat concertul
zgriind urechile cu o cacofonie.
Cretinule! a strigat Yennefer ncercnd s-i scoat
ochii. Idiotule! M-ai ntrerupt! Mai aveam puin i era la
cheremul meu!
La naiba mai aveai puin! i-a strigat fr chef de
glume. i-am salvat viaa, vrjitoare tmpit!
A pufnit ca o pisic furioas, lansnd scntei din vrful
degetelor. Geralt, ntorcndu-i capul, a prins-o de
ncheieturile minilor, apoi au nceput s se tvleasc
printre stridii, fructe confiate i ghea zdrobit.
Avei vreo invitaie cumva? i-a ntrebat un brbat
voinic, cu lan de aur de ambelan pe piept, privindu-i de
sus cu o expresie arogant.
Vezi-i de treaba ta, imbecilule! i-a strigat Yennefer,
ncercnd n continuare s-i scoat ochii lui Geralt.
E scandalos, a spus ambelanul cu emfaz. Exagerezi
de-acum cu teleportarea. O s m plng la Consiliul
Vrjitorilor. O s cer
Nimeni nu a mai aflat vreodat ce voia s cear
ambelanul. Yennefer s-a smucit din strnsoarea lui Geralt,
i-a dat o palm peste ureche, i-a tras un ut n picior i a
srit n portalul evanescent din perete. Vntorul s-a
npustit n urma ei i a apucat-o de pr i de talie n aceeai
manier pe care o aplicase mai nainte. Yennefer, de
asemenea, a repetat schema anterioar, lovindu-l cu cotul.
Din cauza micrii brute i s-a rupt rochia sub bra,
dezvluindu-i pieptul perfect de fat tnr. Din decolteul
rupt a zburat o stridie.
S-au aruncat amndoi n neantul portalului. Geralt a mai
auzit cuvintele ambelanului.
Muzica! Dansai, v rog! Nu s-a ntmplat nimic. V rog
s nu luai n seam incidentul acesta nefericit!
Vntorul era convins c, odat cu fiecare traversare de
portal, cretea riscul de nenorocire i a avut dreptate. Au
ajuns la destinaie, la hanul lui Errdil, dar s-au materializat
prea sus, n tavan. n cdere, au strivit balustrada scrii i
au aterizat pe o mas ntr-un vacarm asurzitor. Masa nu
274
avea cum s reziste la aa ceva i nu a fcut-o.
Yennefer, n momentul aterizrii, era dedesubt. Era sigur
c i-a pierdut cunotina. Dar s-a nelat.
L-a lovit cu pumnul n ochi i l-a mprocat n fa cu un
mnunchi de insulte, cu care nu s-ar ruina un gropar
pitican, iar pe groparii piticani nu-i ntrecea nimeni cnd era
vorba de insulte. Jignirile erau nsoite de lovituri furioase i
bezmetice, mprtiate orbete n toate direciile. Geralt a
prins-o de mini, i pentru a evita o lovitur cu fruntea, i-a
ascuns nasul n decolteul vrjitoarei, care exala parfum de
liliac, agrie i stridii.
D-mi drumul! ipa, zbtndu-se ca un ponei. Idiotule,
cretinule, ticlosule! D-mi drumul, i spun! O s se rup
legturile, trebuie s le ntresc, altminteri geniul va scpa!
Nu i-a rspuns, cu toate c tare-ar mai fi avut chef. A
mpins-o i mai tare, ncercnd s-o sufoce la podea.
Yennefer a suduit dezgusttor, s-a zvrcolit i i-a tras cu
putere un genunchi ntre picioare. nainte ca el s-i reia
respiraia, s-a ridicat, a strigat un descntec. Geralt a simit
cum o for monstruoas l ridic de la podea i-l arunc
prin toat sala, apoi, cu un avnt care i-a tiat suflarea, l
izbete de o comod sculptat, cu dou sertare i dou ui,
spulbernd-o.

IX
Ce se ntmpl acolo? Jaskier, agat de parapet, i-a
ntins gtul, ncercnd s vad ceva prin ploaia torenial.
Ce se ntmpl, spunei-mi i mie, la naiba!
S-au ncierat! i-a strigat unul dintre gur-casc din
drum, srind ca ars de lng fereastra hanului. i tovarii
lui zdrenroi, s-au grbit s scape, frmntnd noroiul cu
picioarele goale. Vntorul i vrjitoarea se bat!
Se bat? s-a minunat Neville. Ei se ncaier, iar demonul
la-mi distruge oraul! Uit-te, a mai rsturnat un horn! A
nruit crmidria! Hei, oameni buni! Fugii de-acolo! Slav
zeilor, din fericire plou, altminteri se isca vreun incendiu de
toat frumuseea!
275
 Nu mai dureaz mult, a spus preotul Krepp sumbru.
Lumina magic dispare, legturile vor ceda. Domnule
Neville! Nu lsai oamenii s se apropie! Acolo se va
dezlnui ct de curnd iadul! De casa aceea se va alege
praful i pulberea! Domnule Errdil, de ce rzi? La urma
urmei, e casa ta. Ce e att de amuzant?
Mi-am asigurat baraca asta pe o mulime de bani!
Polia de asigurare acoper i accidentele de magie, i
pagubele produse din cauze supranaturale?
Sigur.
Inteligent, domnule elf. Foarte nelept. Felicitri. Hei,
biei, trecei la adpost! Cui i este drag viaa s nu se
apropie!
Din interiorul casei lui Errdil a rzbtut un vuiet asurzitor,
a fulgerat. Gloata s-a dat napoi, s-a ascuns dup stlpi.
Ce caut Geralt acolo? a gemut Jaskier. Ce naiba? De
ce s-a bgat el s-o salveze pe vrjitoare? La naiba, de ce
oare? Chireadan, tu ai neles cumva?
Elful a zmbit trist.
Am neles Jaskier, i-a confirmat. Am neles.

X
Geralt a fcut un salt pentru a se feri de razele portocalii
de foc care neau din degetele vrjitoarei. Era n mod clar
obosit, razele erau slabe i ineficiente, iar el le-a evitat fr
prea mult dificultate.
Yennefer! a strigat-o. Calmeaz-te! nelege i tu odat
ce-i spun! N-ai s poi
N-a reuit s termine. Din minile vrjitoarei au nit
fulgere roii, foarte fine, care l-au prins n mai multe locuri,
imobilizndu-l. Hainele de pe el au nceput s uiere i s
fumege.
N-o s pot? a articulat trgnat, n picioare deasupra
lui. O s-i art eu ce pot. Nu trebuie dect s stai locului i
s nu m mai ncurci.
Ia-o de pe mine! a urlat, rsucindu-se n pnza de
pianjen arztoare. Iau foc, la naiba!
276
 Stai nemicat, l-a sftuit, gfind puternic. Te arde doar
atunci cnd te zbai N-am cum s m ocup acum de tine,
vntorule. Am mai sporovit noi, dar ce-i prea mult stric.
Trebuie s am grij de geniu, cci e ct pe ce s-mi scape
S scape? a strigat la ea. Tu ar trebui s fugi! Acest
duh Yennefer, ascult-m cu atenie. Am s-i mrturisesc
ceva Trebuie s-i spun adevrul. O s te minunezi.

XI
Geniul s-a zvrcolit n corzi, a dat o rait, le-a ntins i a
mturat turela din casa lui Beau Berrant.
Cum mai rage! s-a ncruntat Jaskier, ducndu-i
instinctiv mna la gt. Dar rage oribil! Se pare c este al
naibii de nebun de furie!
Chiar este, a spus preotul Krepp.
Chireadan i-a aruncat o privire fulgertoare.
Cum?
E furios, a repetat Krepp. i l cred. i eu a fi suprat
dac ar trebuit s ndeplinesc, cuvnt cu cuvnt, prima
dorin pe care, fr s tie, i-a exprimat-o un vntor
Cum aa? a strigat Jaskier. Geralt? O dorin?
A inut n mn pecetea care nchidea geniul. Creatura
i ndeplinete acum dorinele. Prin urmare, vrjitoarea nu
mai poate pune stpnire pe duh. Dar vntorul n-ar trebui
s-i spun, chiar dac i-a dat seama. Nu trebuie s-i spun
nici n ruptul capului.
La naiba, a bombnit Chireadan. Acum ncep s
neleg. Temnicerul a pocnit
A fost a doua dorin a vntorului. Mai are una.
Ultima. Dar, zei, nu trebuie s afle Yennefer!

XII
Sttea nemicat, aplecat peste el, fr s-i acorde nicio
atenie geniului care se zvrcolea n corzi pe acoperiul
hanului. Cldirea se zguduia, din plafon cdeau var i
tencuial, mobilierul din lemn se tra pe podea, tremurnd
277
spasmodic.
Deci, asta e, a uierat ea. Felicitri. Ai reuit s m duci
de nas. Nu era la Jaskier, ci la tine. De aceea lupta geniul cu
atta putere! Dar n-am pierdut, Geralt. Nu m subestima,
nu-mi subestima puterea. Deocamdat, v am n mn pe-
amndoi, i pe geniu, i pe tine. Mai ai vreo dorin, o ultim
dorin? Atunci, spune-o. O s eliberezi geniul, i atunci o
s-l bag n sticl!
N-ai destul for, Yennefer.
Nu-mi subestima fora. Dorina, Geralt!
Nu, Yennefer. Nu pot Geniul poate c-o va ndeplini,
dar nu te va ierta. Cnd va fi liber, te va omor, se va
rzbuna pe tine N-o s izbuteti s-l prinzi i nici s te
aperi de el. Eti epuizat, abia te mai ii pe picioare. Vei
muri, Yennefer.
mi asum riscul! a strigat furioas. Ce-i pas ce-o s se
ntmple cu mine? Mai bine gndete-te la ceea ce i-ar
putea da geniul! Mai ai o dorin! Poi s ceri orice vrei!
Profit de ans! Folosete-o, vntorule! Poi s ai totul la
picioare! Totul!

XIII
O s moar amndoi? a urlat Jaskier. Cum aa?
Domnule Krepp, sau cum v mai cheam De ce? Doar
vntorul De ce nu fuge, la naiba? De ce? Ce-l ine acolo?
De ce n-o las naibii pe vrjitoarea aia blestemat i nu
fuge ncotro vede cu ochii? La urma urmei, totul e-n zadar!
Absolut n zadar, a spus cu nduf Chireadan. Absolut.
Asta este curat sinucidere! i curat tmpenie!
La urma urmei, este treaba lui, a intervenit Neville.
Vntorul mi salveaz oraul. Mi-s martori zeii c, n cazul
n care l nvinge pe vrjitoare i pe demon, o s-l rspltesc
din belug
Jaskier i-a luat de pe cap plrioara decorat cu pene de
strc, a scuipat-o, a aruncat-o n noroi i a clcat-o n
picioare, repetnd diferite cuvinte din diferite limbi.
La urma urmei, el a scncit dintr-odat. El are dreptul
278
la nc o dorin! Ar putea s-o salveze i s se salveze!
Domnule Krepp!
Nu e chiar att de simplu, a reflectat preotul. Dar
dac dac-i exprim corect dorina Dac i leag
cumva soarta de soarta Nu, nu cred c se va ntmpla aa
ceva. i, probabil, ar fi mai bine s nu se-ntmple.

XIV
Dorina, Geralt! Haide! Ce vrei? Nemurire? Bogie?
Faim? Putere? For? Onoruri? Mai repede, n-avem timp!
El tcea.
S fii om, a spus dintr-odat, zmbind maliios. Am
ghicit, aa-i? Asta vrei, sta i-e visul de fapt! Libertatea,
libertatea de a fi cine vrei s fii i nu cine trebuie s fii.
Geniul i va ndeplini aceast dorin, Geralt. Spune-o.
El a continuat s tac.
S-a aezat peste el, n lumina plpitoare a globului
magic, n strlucirea magiei, printre sclipirile razelor care-l
nlnuiau pe geniu, cu prul despletit i ochii violei
incandesceni, dreapt, subire, brunet, teribil
i frumoas.
S-a aplecat n fa dintr-odat i l-a privit n ochi. Mirosea
a liliac i agrie.
Taci, i-a uierat. Aadar, ce vrei, vntorule? Care este
visul tu cel mai ascuns? Nu tii sau nu te poi hotr?
Privete n interiorul tu, uit-te profund i cu atenie,
pentru c, i-o jur, Fora nu-i va mai da o a doua ans!
i deodat a aflat adevrul. l tia. tia cine a fost ea
odat. Ceea ce-i amintea, ceea ce nu putea uita, ceea ce a
trebuit s triasc. Cine a fost n realitate, nainte de a
deveni vrjitoare.
Pentru c l priveau ochii reci, ptrunztori, ri i nelepi
ai unei cocoate.
S-a ngrozit. Nu, nu de la adevr. Era ngrozit c-i citete
gndurile, c ghicete ceea ce a descoperit el. C nu-l va
ierta niciodat. i-a nbuit gndurile n interiorul su, le-a
ucis, le-a alungat din memorie pentru totdeauna, le-a ters
279
definitiv orice urm i a simit o mare uurare. A simit c
Plafonul s-a nruit. Geniul, nclcit n mpletitura de raze
evanescente, a czut chiar peste ei, rcnind, iar n rcnete
erau hohote de triumf i o poft nesioas de crim.
Yennefer s-a aruncat spre el, cu lumin n mini. O lumin
foarte slab.
Geniul i-a deschis botul, i-a ntins labele spre ea.
Vntorul a realizat imediat c n acel moment aflase ce-
i dorete.
i a rostit dorina.

XV
Casa a explodat, crmizile, grinzile i scndurile au
zburat ntr-un nor de fum i scntei. Din praf a ieit geniul,
mare ct un hambar. Rcnind i izbucnind ntr-un hohot
triumftor de rs, geniul Aerului, djinnul, era acum eliberat,
slobod, fr nicio obligaie fa de nimeni, fr s fie la
cheremul nimnui, dect al lui nsui, a trasat deasupra
oraului trei cercuri, a ndoit acul din turnul primriei, i-a
luat avnt i a zburat n cer, a devenit din ce n ce mai
mrunt, apoi a disprut.
A fugit! A fugit! a exclamat preotul Krepp. Vntorul i-a
venit de hac! Geniul a zburat departe! N-o s mai amenine
pe nimeni de-azi nainte!
Ah, a spus Errdil cu admiraie autentic. Ce ruin
minunat!
La naiba, la naiba! a strigat Jaskier ghemuit n spatele
peretelui. A distrus toat casa! Nimeni n-are cum s
supravieuiasc! Nimeni, ascultai ce v spun!
Vntorul Geralt din Rivia s-a sacrificat pentru ora, a
declarat solemn primarul Neville. Nu-l vom uita, l vom
onora. Ne vom gndi la un monument
Jaskier s-a scuturat i a scos din mnec o bucat de lut
amestecat cu stuf, i-a periat dubletul de tencuiala
mbibat de ploaie, s-a uitat la primar i n cteva cuvinte
alese cu grij i-a exprimat opinia cu privire la sacrificiu,
cult, memorie i la toate monumentele din lume.
280
 XVI
Geralt se uita roat-mprejur. Printr-o gaur din acoperi se
scurgeau ncet picturi de ap. n jur ncremeniser
drmturi i achii de lemn. Ciudat, locul n care se aflau
era curat lun. Nu le-a czut de sus nicio tabl, nicio
crmid. De parc un scut invizibil i-ar fi protejat.
Yennefer, roind uor, edea lng el, cu minile sprijinite
pe genunchi.
Vntorule, i-a dres ea glasul. Eti n via?
Triesc, Geralt s-a ters pe faa de praf i murdrie, a
uierat.
Cu un gest timid, Yennefer i-a atins ncheietura minii, i-a
mngiat uor degetele cu palma ei.
Te-am ars
O nimica toat. Cteva bici
mi pare ru. tii, geniul a scpat. Definitiv.
Regrei?
Nu chiar.
Asta e bine. Ajut-m, te rog, s m ridic.
Stai puin, i-a optit ea. Dorina ta Am auzit ce i-ai
dorit. M-ai uimit, pur i simplu m-ai uimit. M ateptam la
orice, numai la aa ceva nu De ce-ai cerut asta, Geralt?
De ce de ce eu?
Nu tii?
S-a aplecat peste el, l-a atins, el i-a simit mngierea
prului pe fa i parfumul de liliac i de agrie, i atunci a
tiut c niciodat nu va uita acel miros, aceast atingere
moale, tia c nu va fi niciodat n stare s le compare cu
un alt miros sau cu alte mngieri. Yennefer l-a srutat, iar
el i-a dat seama c niciodat n-o s-i doreasc alte buze
n afar de ale ei, tandre i umede, dulci de la ruj. i-a dat
seama dintr-odat c de acum nainte nu va mai exista
dect ea, gtul, umerii i snii ei eliberai de sub rochia
neagr, pielea ei catifelat i rece, incomparabil cu cele pe
care le atinsese pn atunci. A privit n ochii violei, cei mai
frumoi ochi din lume, ochi care, aa cum se temuse, vor
nsemna pentru el Totul. tia asta.
281
 Dorina ta, i-a optit cu gura aproape de urechea lui.
Nu tiu dac astfel de dorine pot fi ndeplinite. Nu tiu dac
exist n Natur o For n msur s duc la ndeplinire o
astfel de dorin. Dar dac-i pe-aa, eti condamnat. mi eti
condamnat mie.
A ntrerupt-o cu un srut, o mbriare, o atingere, o
mngiere, mai multe dezmierdri, i apoi cu totul, cu el
nsui, cu fiecare gnd, cu singurul gnd, cu totul, cu totul,
cu totul. Doar suspinele i fonetul hainelor azvrlite pe
podea au ntrerupt foarte delicat tcerea i au fost lenei,
au fost precii. Au fost tandri i grijulii, i, chiar dac nici
unul, nici cellalt nu tia cu adevrat ce nseamn tandreea
i sensibilitatea, au reuit s-ajung la ele, pentru c i-au
dorit din tot sufletul. i nu s-au grbit deloc, i toat lumea
a ncetat brusc s mai existe, a ncetat s mai existe pentru
o scurt perioad de timp, care lor li s-a prut o venicie,
pentru c de fapt a fost o venicie.
i apoi lumea a nceput s existe din nou, dar de data
aceasta era cu totul alta.
Geralt?
Mm-hmm?
i acum ce?
Nu tiu.
Nici eu. Vezi tu, nu nu sunt sigur c merit s-mi fii
condamnat. Nu tiu s Stai, ce faci Voiam s-i spun
Yennefer Yen.
Yen, a repetat ea, abandonndu-se total. Nimeni nu mi-
a mai spus aa niciodat. Spune-mi din nou, te rog.
Yen.
Geralt.

XVII
Ploaia s-a oprit. Peste Rinde s-a aternut curcubeul, care
brzda cerul cu arcul su multicolor frnt, dnd impresia c
este zmislit direct din ruinele de la acoperiul hanului.
Pe toi zeii, a bombnit Jaskier. Ce linite nu mai
triesc, ascultai-m ce v spun. Fie s-au ucis unul pe altul,
282
fie le-a fcut felul geniul.
Trebuie s ne uitm, a spus Vratimir, tergndu-i
fruntea cu o plrie mototolit. Poate sunt rnii. Poate
trebuie chemat un doctor?
Un gropar mai degrab, a replicat Krepp. O cunosc eu
pe vrjitoare, i vntorul l are pe dracul n el. N-avem ce
face, va trebui s spm dou gropi n intirim. Iar lui
Yennefer v sftuiesc s-i pregtii nainte de nmormntare
o epu din lemn de pin.
Ce linite, a spus Jaskier. Tocmai ce-au zburat cpriorii,
i acum nu se mai aude nici musca.
Au ajuns la ruinele de la han, foarte prudent i lent.
S le fac tmplarul cociuge, a spus Krepp. Spune-i
tmplarului
Taci, l-a oprit Errdil. Am auzit ceva. Ce-a fost asta,
Chireadan?
Elful i-a dat prul dup urechea ascuit, i-a nclinat
capul.
Nu sunt sigur S mergem mai ncolo.
Yennefer triete, a spus dintr-odat Jaskier,
ntinzndu-i ct a putut urechea muzical. I-am auzit
gemetele. Oh, i-auzi, chiar acum a gemut din nou!
Aha, a confirmat Errdil. Am auzit-o i eu. A icnit. Cred
c o chinuie durerile, v spun eu. Chireadan, ncotro? Fii
atent!
Elful s-a dat ndrt de la ferestrele sparte prin care se
uitase cu atenie.
S plecm de-aici, a zis dup cteva clipe. S nu-i
deranjm.
Triesc amndoi? Chireadan? Ce fac ei acolo?
S plecm de-aici, a repetat elful. S-i lsm acolo
singuri o r. S rmn, ea i el, cu ultima lor dorin. S-i
ateptm la o crcium, n-o s treac mult vreme i-o s
vin i ei. Amndoi.
Dar ce fac? a ntrebat iari Jaskier, curios. Hai, spune-
ne odat, la naiba!
Elful a zmbit. Foarte, foarte trist.
Nu-mi plac cuvintele mari, a spus el. i n-am cum s nu
283
folosesc cuvinte mari ca s pot s rspund.

284
 VOCEA RAIUNII 7

I
n poian era Falwick n armur complet, fr casc, cu
mantia ordinului, carmin, aruncat peste umr. Alturi de el,
cu minile ncruciate pe pieptul ndesat, un pitican bondoc
i brbos ntr-un cojoc din blan de vulpe, cu o vest din
zale i solzi de fier. Tailles, fr armur, doar cu o ub
scurt matlasat, mergea agale i-i flutura din cnd n
cnd sabia scoas din teac.
Vrjitorul de montri a cuprins zaritea cu privirea,
inndu-i calul de cpstru. mprejurimile strluceau de
cuirasele i coifurile plate ale otenilor narmai cu sulie.
La naiba, a bombnit Geralt. Trebuia s ne ateptm.
Jaskier i-a ntors calul, njurnd n barb la vederea
lncierilor care le mpiedicau retragerea.
Ce se-ntmpl, Geralt?
Nimic. ine-i fleanca i nu te bga. S vd cum o
scoatem la capt.
Ce este, te-am ntrebat? Alt trboi?
Ciocul mic.
Trebuie s recunoti c n-a fost o idee prea bun s
mergem la ora, a suspinat trubadurul, privind spre turnurile
templului din apropiere, care se ridicau deasupra pdurii.
Trebuia s rmnem la Nenneke, nu s ne scoatem nasul n
afara zidurilor
Taci, i-am spus. Ai rbdare, totul se va limpezi.
Nu prea pare.
Jaskier avea dreptate. Nu prea prea. Tailles, fluturndu-i
sabia, umbla ncoace i ncolo, fr s se uite la ei. Otenii,
sprijinii n lnci, i priveau ncruntai i indifereni, cu minele
unor profesioniti, crora crima nu le intensific deloc
secreia de adrenalin.
Au desclecat. Falwick i piticanul s-au apropiat agale.
L-ai insultat pe nobilul Tailles, un cavaler de rang nalt
285
din nscare, vntorule, a spus contele fr vreun preambul
sau formulele de politee obinuite. Iar Tailles, aa cum
probabil v amintii, v-a aruncat mnua. n templu nu ne-
am ngduit s v provocm, aa c v-am ateptat s ieii
de sub fustele preoteselor. Tailles v ateapt. Trebuie s v
duelai.
Trebuie?
Trebuie.
i nu credei, domnule Falwick, a zmbit caustic Geralt,
c nobilul Tailles, un cavaler de rang nalt din nscare, m
onoreaz prea mult? Niciodat nu mi-a fost acordat
onoarea de a fi nnobilat cavaler, ct despre nscarea mea,
mai bine s nu mai amintim de circumstanele nsoitoare.
Mi-e team c nu sunt destul de vrednic s Cum se spune,
Jaskier?
Incapabil de a da satisfacie i de a nfrunta disputa, a
recitat poetul, umflndu-i buzele. Codul cavalerismului
stabilete
Capitulul ordinului se conduce dup propriul cod, l-a
ntrerupt Falwick. Dac ai adus atingere unui cavaler al
ordinului, acesta ar putea s v dea satisfacie sau s v
refuze, n funcie de voina sa. n situaia de fa este
invers: cavalerul este cel care provoac i, astfel, v ridic
la demnitatea sa, desigur, numai n timpul necesar pentru a
spla insulta. Nu putei refuza. Refuzul demnitii v-ar face
nedemn.
Logic, n-am ce zice, a spus Jaskier cu o grimas de
maimu. Vd c i-ai studiat pe filosofi, domnule cavaler.
Nu te amesteca. Geralt a ridicat capul, apoi s-a uitat n
ochii lui Falwick. Continuai, cavalere. Vreau s tiu unde
vrei s ajungei. Ce se ntmpl dac m dovedesc a fi
nedemn.
Ce se ntmpl? Buzele lui Falwick s-au rsucit ntr-un
zmbet maliios. Pi, n cazul acesta va trebui s ordon s te
atrne de o creang, n treang.
Calm, a spus dintr-odat rguit piticanul. Fr nervi,
domnule conte. i fr cuvinte grele, bine?
Ia nu m nva tu pe mine bunele maniere, Cranmer, a
286
zis trgnat cavalerul. i nu uita c prinul i-a dat un ordin
pe care trebuie s-l ndeplineti ntocmai.
Ba dumneavoastr s nu m nvai pe mine, conte, a
replicat piticanul, cu pumnul pe toporul cu lam dubl
ascuns la centur. tiu cum s urmez ordinele, n-am nevoie
de lecii. Domnule Geralt, ncuviinai. Sunt Dennis Cranmer,
cpetenia strjerilor ducelui de Hereward.
Vntorul s-a nclinat eapn, uitndu-se n ochii de oel ai
piticanului, gri-deschis, sub sprncenele stufoase.
Duelai-v cu Tailles, domnule vntor, a continuat
calm Dennis Cranmer. E mai bine-aa. Nu va fi pe via i pe
moarte, ci doar pn la incontien. Prin urmare, luptai
pn-l biruii.
Ce?
Cavalerul Tailles este favoritul prinului, l-a lmurit
Falwick, zmbindu-i dumnos. Dac-l atingi cu sabia n
timpul luptei, mutantule, vei fi pedepsit. Cpetenia Cranmer
te va aresta i te va duce n faa nlimii sale. Pentru
pedeaps. Aa a primit ordin.
Piticanul nici nu s-a uitat la cavaler, nu l-a slbit pe Geralt
din ochii si reci, de oel. Vntorul i-a zmbit uor, dar
destul de sinistru.
Dac neleg bine, a spus el, trebuie s m duelez,
altfel, voi fi spnzurat. Dac m lupt, trebuie s-i ngdui
adversarului s m rneasc, pentru c dac-l rnesc eu pe
el, m vor trage pe roat. Ce alternativ! Oare nu v-a
putea scpa de necazuri? M dau cu capul de trunchiul unui
pin i rmn incontient. Ce zicei, ai fi mulumii?
Hai, las batjocura, a uierat Falwick printre dini. Nu-i
nruti situaia. Ai insultat ordinul, vagabondule, i trebuie
s-i ispeti pedeapsa pentru asta, probabil c nelegi,
nu-i aa? Iar tnrului Tailles i-ar prinde bine faima de
nvingtor de vntori, aa nct capitulul vrea s-i pun pe
tav aceast faim. Altminteri, acum ai fi atrnat ntr-un
copac. Dac te lai btut, o s-i salvezi viaa mizerabil. Nu
inem s avem cadavrul tu, vrem doar ca Tailles s-i
nepe pielea. Ct despre pielea ta, piele de mutant, se
vindec repede. Ei bine, haide, asta-i tot. Hotrte-te. N-ai
287
de-ales!
Aa credei, domnule conte? Geralt i-a zmbit i mai
sinistru, a aruncat o privire n jur, ctre oteni, cntrind
situaia. Eu cred c am.
Da, e adevrat, a recunoscut Dennis Cranmer. Ai avea
de-ales. Dar atunci va curge snge, mult de snge. Ca n
Blaviken. Vrei aa ceva? Vrei s v ncrcai contiina cu
snge i cu moarte? Deoarece alegerea la care v gndii,
domnule Geralt, nu nseamn altceva dect snge i
moarte.
Argumentai fermector, domnule, chiar fascinant, l-a
luat n zeflemea Jaskier. Atacai omul n pdure i-l obligai
s-i asume umanitatea, fcnd apel la sentimentele sale
nobile. i cerei, dup cum am neles, s binevoiasc s nu
verse sngele tlharilor care l-au atacat. S aib mil de
huligani, deoarece sunt sraci, au neveste, copii i, cine
tie, poate chiar mame. Dar nu vi se pare, cpetenie
Cranmer, c e prea devreme s v facei griji? Pentru c eu,
cnd m uit la lncierii dumneavoastr, le i vd genunchii
tremurnd la gndul c vor lupta cu Geralt din Rivia, un
vntor care i-a venit de hac unui strigoi cu minile goale.
Nu va fi nicio baie de snge aici, niciunul de aici nu va fi
rnit. Cu excepia celor care-i rup picioarele fugind n ora.
Eu, a spus senin piticanul n timp ce-i mngia
arogant barba, n-a putea s m plng de genunchii mei.
Pn n prezent n-am fugit din calea nimnui i n-am de
gnd s-mi schimb obiceiul. Eu nu sunt cstorit, dac-oi fi
avnd copii, nu tiu nimic despre existena lor, iar n privina
mamei, o femeie pe care nu mi-a fost dat s-o cunosc, a
prefera s n-o amestec n borul sta. Dar ordinele primite
trebuie executate. ntocmai, ca de fiecare dat. Nu fac apel
la niciun sentiment, domnule Geralt din Rivia, v cer s luai
o hotrre. O voi accepta, oricare ar fi ea, i voi aciona n
consecin.
Piticanul i vntorul s-au privit fix n ochi.
Ei bine, atunci, a spus n cele din urm Geralt. Hai s
terminm odat. Trece ziua i-i pcat.
Prin urmare, acceptai, i-a ridicat capul Falwick, cu
288
ochii fulgernd. Suntei de acord s v duelai cu cavalerul
Tailles nscut n Dorndal?
Da.
Bine. Pregtii-v.
Sunt gata, i-a tras mnuile Geralt. S nu mai pierdem
timpul. Dac Nenneke va afla de duel, va fi vai -amar. S
terminm repede. Jaskier, pstreaz-i calmul. Tu n-ai nicio
treab. Nu-i aa, domnule Cranmer?
Absolut, a confirmat ferm piticanul, cu ochii la Falwick.
Absolut, Geralt. Orice s-ar ntmpla, ne intereseaz doar
persoana dumneavoastr.
Vntorul i-a tras sabia de la spate.
Nu, a srit ca ars Falwick, scond-o pe-a lui. Doar n-o
s te lupi cu lama asta de ras. Ia sabia mea. Geralt a ridicat
din umeri. I-a luat sabia contelui i a fluturat-o ca s-o
ncerce.
Da grea mai e, a spus cu rceal. Aa, mai bine ne-am
putea lupta cu nite lopei.
A lui Tailles este la fel. anse egale.
Nemaipomenit de spiritual, domnule Falwick. Chiar
nemaipomenit de spiritual.
Otenii au nconjurat poiana cu un lan rar. Tailles i
vntorul stteau unul n faa celuilalt.
Domnule Tailles? Ce prere avei de nite scuze pe care
trebuie s mi le cerei?
Cavalerul i-a uguiat buzele, i-a dus braul stng la
umr i a ngheat n poziie de scrim.
Nu? i-a zmbit Geralt. Nu vrei s-ascultai de vocea
raiunii? Pcat.
Tailles s-a ghemuit, a srit, a atacat rapid, fr
avertisment. Vntorul n-a fcut niciun efort ca s pareze
loviturile, s-a ferit de tiul sabiei cu o semirotaie rapid.
Cavalerul s-a balansat larg, a tiat aerul cu lama din nou,
Geralt, cu o piruet agil, a srit de sub lam ncet i, cu o
scurt i uoar fent, i-a rupt ritmul lui Tailles. Acesta a
njurat, a fcut o manevr ampl cu dreapta, i-a pierdut
echilibrul pentru o clip, a ncercat s i-l recapete,
instinctiv, stngaci, inndu-i sabia sus. Vntorul l-a lovit
289
cu fora i viteza fulgerului, l-a lovit direct, ntinzndu-i
braul pe toat lungimea sa. Sabia grea s-a ciocnit n
curmezi, cu un zngnit, de lama lui Tailles, srind ca un
resort i lovindu-l puternic drept n fa. Cavalerul a urlat, a
czut n genunchi, cu fruntea n iarb. Falwick a alergat la el
i s-a aplecat. Geralt i-a nfipt sabia n pmnt, apoi s-a
ntors.
Hei, garda! a strigat Falwick ridicndu-se n picioare.
Prindei-l!
Stai! La loc comanda! a spus rspicat Dennis Cranmer,
punnd mna pe topor.
Otenii au ncremenit.
Nu, conte, a continuat piticanul. Eu, de felul meu,
ndeplinesc ordinele ntocmai. Vntorul nu l-a atins pe
cavalerul Tailles. Cavalerul s-a lovit singur cu propria sabie.
Ghinion.
Are faa mutilat! Este desfigurat pe via!
Pielea se vindec, Dennis Cranmer i-a nfipt ochii de
oel n vntor, rnjindu-i dini. Ct despre cicatrice?
Cicatricea este o amintire onorant pentru un cavaler, motiv
de faim i de glorie, ceea ce i-a dorit i capitulul pentru el.
Un cavaler fr cicatrice e o scul bleaga, nu un cavaler.
ntrebai-l, conte, i-o s v spun c e mulumit.
Tailles, care se zvrcolea de durere n iarb, scuipa snge,
scncea i rcnea, nu prea prea mulumit.
Cranmer! l-a strigat Falwick smulgndu-i sabia din
pmnt. O s regrei amarnic asta, i-o jur!
Piticanul s-a ntors, i-a tras ncet toporul de la centur, a
tuit, i a scuipat din belug n palma dreapt.
Oh, domnule conte, a scrnit el. Nu jura strmb. Nu-
mi plac jurmintele false, iar ducele de Hereward mi-a dat
dreptul s le iau gtul celor care le fac. Prefer s m fac c
nu i-am auzit cuvintele stupide. Dar nu le repeta, te implor.
Vntorule. Falwick, gfind furios, s-a ndreptat spre
Geralt. Pleac din Ellander. De ndat. Fr zbav!
Rareori sunt de acord cu el, a spus Dennis, apropiindu-
se de vntor i oferindu-i sabia, dar, n acest caz, are
dreptate. Pleac de-aici fr niciun bob zbav.
290
 O s v urmm sfatul, Geralt i-a aranjat cureaua pe
umr. Dar, nu nainte de-a schimba cteva vorbe cu
contele. Domnule Falwick!
Cavalerul Trandafirului Alb a clipit nervos, i-a dus mna
la mantie.
S revenim la codul capitulului dumneavoastr, a
continuat vntorul, strduindu-se s nu zmbeasc. Am o
mare curiozitate. Presupunnd c m-am simit dezgustat i
ofensat de atitudinea dumneavoastr, n toat povestea
aceasta, dac v-a provoca la duel aici, imediat, ai
accepta? Oare m-ai socoti destul de demn pentru a v
ncrucia sabia cu mine? Sau m-ai refuza, tiind c v-a
putea lua drept un nevrednic i astfel v-a scuipa, v-a trage
cteva n bot i niscaiva uturi n fund sub ochii oamenilor
dumneavoastr. Conte Falwick, fii amabil i astmprai-mi
curiozitatea.
Falwick a plit, a fcut un pas ndrt, s-a uitat n jur.
Otenii i evitau privirea. Dennis Cranmer s-a strmbat, i-a
scos limba i a scuipat la mare distan.
Dei nu spunei nimic, a continuat Geralt, aud n
tcerea dumneavoastr vocea raiunii, domnule Falwick. Mi-
ai potolit curiozitatea, acum o s v-o astmpr i eu pe-a
dumneavoastr. Dac suntei curios cu privire la ceea ce se
va ntmpla n cazul n care ordinul dumneavoastr va
ncerca ntr-un fel sau altul s-o necjeasc pe maica
Nenneke sau pe preotese, sau dac acestea vor avea ceva
de reproat cpeteniei Cranmer, aflai atunci, domnule
conte, c am s v caut i, fr s m sinchisesc de niciun
cod, o s v umplu de snge ca pe un porc.
Cavalerul a plit i mai tare.
S nu uitai de promisiune, domnule Falwick. Haide,
Jaskier. E timpul s mergem. Rmi cu bine, Dennis.
Noroc, Geralt, a rnjit piticanul. Mergei cu bine. M
bucur nespus c ne-am ntlnit, sper s ne mai vedem.
i noi, Dennis. Atunci, la revedere.
Au plecat ostentativ ncet, fr s se uite napoi. Au luat-o
la trap doar atunci cnd i-a ascuns pdurea.
Geralt, a spus dintr-odat poetul. Ne ducem direct spre
291
sud? Oare n-ar fi bine s ocolim Ellanderul i moiile lui
Hereward? Ei? Sau ai cumva de gnd s continui spectacolul
sta?
Nu, Jaskier. N-am de gnd. O s-o tiem prin pdure i
apoi o s-o lum pe Drumul Negustorilor. ine minte, nu-i
suflm nicio vorb lui Nenneke despre isprava asta. Nicio
vorbuli.
Sper c ne ducem fr zbav?
Numaidect.

II
Geralt s-a aplecat n fa, a verificat arcul etrierului
proaspt reparat, a strns cureaua cu miros de piele nou,
nc rigid i greu de intrat n cataram. A potrivit
circumferina, a aranjat desagii i ptura fcut sul n
spatele eii, apoi i-a legat de ea sabia de argint. Nenneke
sttea alturi, neclintit, cu minile ncruciate la piept.
Jaskier s-a apropiat, ducndu-i de cpstru roibul jugnit.
Mulumim pentru ospitalitate, venerabil, a spus
serios. i nu mai fi suprat pe mine. Eu tiu oricum c m
iubeti.
Sigur c da, a fost de acord Nenneke fr s schieze
vreun zmbet. mi place de tine, derbedeule, dei nu tiu de
ce. Drum bun!
La revedere, Nenneke.
La revedere, Geralt. Ai grij de tine.
Vntorul i-a zmbit sarcastic.
Prefer s am grij de alii. E mai sigur, pe termen lung.
Din templu, de printre coloanele mpletite cu ieder, i-a
fcut apariia Iola, nsoit de dou tinere adepte. Ducea
cufraul vntorului. i evita cu stngcie ochii, zmbetul
jenat n combinaie cu bujorii de obrajii ei pistruiai i
dolofani formnd un ansamblu fermector. Adeptele care o
nsoeau nu-i ascundeau privirile cu subneles i abia se
abineau s nu chicoteasc.
Slav Preamritei Melitele, a suspinat Nenneke. Iat o
suit ntreag la desprire. Ia-i cufraul, Geralt. i-am pus
292
poiunile, ai tot ce-i lipsea. Iar remediul, tii tu. Ia-l n mod
regulat timp de dou sptmni. Nu uita. Este important.
N-o s uit. Mulumesc, Iola.
Fata i-a lsat capul n jos i i-a ntins cufraul. Voia cu
ardoare s-i spun ceva. N-avea nici cea mai mic idee
despre ceea ce s-ar fi cuvenit s-i spun, ce cuvinte ar
trebui s foloseasc. Nu tia ce i-ar fi spus dac ar fi putut.
Nu tia. Dar voia.
Minile li s-au atins.
Snge. Snge. Snge. Oase ca nite bastoane albe rupte.
Tendoane ca nite frnghii albicioase care explodau din
pielea sfiat de labele uriae cu gheare i de dinii
ascuii. Zgomotul nfiortor de trup descrnat i ipetele
neruinate i oribile n neruinarea lor. n neruinarea
finalului. Moarte. Snge i rcnete. Urlete. Snge. ipete
Iola!
Nenneke, cu o iueal incredibil pentru corpolena sa, s-a
aruncat asupra fetei ntinse pe pmnt, care, nepenit,
tremura convulsiv i a apucat-o de brae i de pr. Una
dintre adepte rmsese ca paralizat, dar cealalt, mai
istea, a ngenuncheat la picioarele Iolei. Aceasta s-a ndoit
ca un arc, deschiznd gura ntr-un strigt mut, tcut.
Iola! striga Nenneke. Iola! Spune ceva! Spune-mi!
Vorbete, copil drag!
Fata a nepenit i mai tare, muca, i ncleta maxilarele,
un firicel subire de snge i curgea pe obraz. Nenneke, roie
toat de la efort, a strigat ceva greu de desluit de vntor,
dar medalionul i treslta la gt att de tare nct s-a
aplecat instinctiv, sub presiunea unei greuti invizibile.
Iola nu se clintea.
Jaskier, palid precum ceara, a oftat cu nduf. Nenneke a
ngenuncheat, apoi s-a ridicat cu greu.
Luai-o, le-a spus adeptelor.
Erau din ce n ce mai numeroase, li se tot alturau altele,
grave, speriate i tcute.
Luai-o, a repetat preoteasa. Atenie! S n-o lsai
singur. Vin ndat i eu.
S-a ntors spre Geralt. Vntorul sttea ncremenit, cu
293
friele n palmele transpirate.
Geralt Iola
Nu spune nimic, Nenneke.
Am vzut i eu Pentru o clip. Geralt, nu pleca.
Trebuie.
Ai vzut ai vzut-o?
Da. Nu este pentru prima dat.
Ei, i?
Nu exist cale de ntoarcere.
Nu pleca, te rog
Trebuie. Ai grij de Iola. La revedere, Nenneke.
Preoteasa a cltinat ncet din cap, a suspinat, i-a ters o
lacrim cu un gest sec, scurt, cu ncheietura minii.
Adio, i-a optit, fr s-l priveasc n ochi.

294
 295