Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
HAMILTON
STEAUA PANDOREI
volumul 1
Traducerea MIHAI-DAN PAVELESCU
Prolog
Marte domina complet spaiul cosmic din
exteriorul lui Ulysses semiluna dilatat
brun-rocat a unei planete care nu reuise s
ajung niciodat o lume locuibil. Mic,
ngheat, stearp, lipsit de atmosfer, era
pur i simplu versiunea sistemului solar
pentru iad, doar c mai rece. Prezena ei
strlucitoare pe cer dominase ns majoritatea
istoriei umane; mai nti sub numele unui zeu
care inspirase generaii de rzboinici, apoi ca
int pentru nenumrai vistori.
Pentru cpitanul-pilot Wilson Kime, Marte
devenise acum sol ferm. La dou sute de
kilometri dincolo de parbrizul ngust i curbat
al landerului, putea distinge cicatricea
ntunecat a Valles Marineris. n adolescen,
Wilson accesase tehnofanteziile grupului Aries
Underground, vrjit de felul n care ntr-o
bun zi, ntr-un viitor nespecificat, apa
nspumat va clocoti din nou prin defileul
acela uria, atunci cnd ingeniozitatea pur a
omului avea s desctueze gheaa solid
ntemniat sub peisajul ruginiu. Astzi avea
s peasc cu adevrat prin craterele
Marte! n sfrit!
Iniiere telemetrie kilometri parcuri,
testare compatibilitate date colectate cu
biblioteca de cercetare, se adres el
autopilotului landerului.
Razele colorate de lumin capturate n
interiorul parbrizului ncepur s-i modifice
configuraiile geometrice. Wilson pstr
ntruna un ochi ndreptat asupra ceasului: opt
minute.
Purjare alge sistem i tunel cuplare
vehicul.
Mna lui stng acion comutatoarele de pe
consol. Privi ledurile minuscule aprinznduse i confirmnd ciclul de comutare. Existau
aciuni pe care NASA nu le-ar fi lsat niciodat
n seama softwareului activat verbal.
ncepere evacuarea non-propulsiv a
algelor. Ateptare confirmarea procedurii de
separare de nava primar.
Recepie, Eagle II, rosti glasul lui Nancy
Kressmire n ctile lui. Analiza telemetric te
declar
complet
funcional.
Sistemele
energetice ale navei primare sunt pregtite de
decuplare.
Recepie, i spuse cpitanului lui Ulysses.
ntr-acolo.
Vrei s m ajui? ntreb Lewis.
inea drapelul a crui pnz cu dungi i stele
era nc strns nfurat n jurul prtii
superioare.
Da.
Jeff Silverman, geofizicianul, era deja pe
scar. Wilson se apropie de comandant ca sl ajute cu drapelul i n drum arunc o privire
de evaluare critic asupra lui Eagle II. Pe
fuzelaj se zreau cteva urme de arsuri care
porneau de la baza aripilor, ns foarte slabe.
n afara lor: nimic. Era n form excelent.
Comandantul ncerca s deplieze trepiedul
mic de la baza drapelului, dar mnuile
masive fceau ca operaia s fie dificil. Wilson
ntinse braul ca s mpiedice legnarea
drapelului.
Hai noroc, gagiilor, cum merge treaba?
Avei nevoie de ajutor?
ntrebarea fu urmat de un chicotit.
Wilson cunotea glasurile tuturor membrilor
misiunii. Dup ce petrecuse atta vreme cu
treizeci i opt de oameni ntr-un spaiu limitat
de dimensiunile lui Ulysses, recunoaterea
vocal devenise perfect. Cel care vorbise nu
necunoscut,
posibil
modificat
dintr-un
echipament de scafandru. nveliul exterior
era din pliuri plate de cauciuc maro mat, n
contrast vdit cu costumul Excursionist
Mediu Marian alb ca zpada, n valoare de
zece milioane de dolari, al lui Wilson. Casca
era acvariul sferic clasic al anilor 1950, un
glob de sticl transparent n care se zrea
capul unui tnr cu barb rvit i pr
blond, lung i unsuros, legat la spate n coad.
Fr protecie mpotriva radiaiilor, gndi
prostete Wilson. De asemenea, nu avea nici
rani, nici vreun sistem de susinere biotic
portabil, n loc de aa ceva, un mnunchi de
furtunuri
de
presiune
erpuiau,
ndeprtndu-se de la brul lui pn la
Bga-mi-a picioarele, mormi Wilson.
n spatele intrusului se gsea un cerc cu
diametrul de doi metri prin care se vedea un
loc cu totul diferit. Cercul atrna deasupra
solului marian ca o bizar imagine TV
suprapus, cu un contur straniu datorat
tiparelor de difracie ale luminii dintr-un
univers sur. O deschidere prin spaiu, o poart
n ceea ce prea un laborator de fizic
srccios. Din partea opus fusese etanat
micua
fraternitate
a
astronomilor
profesioniti din Commonwealth avea s-o
resping din capul locului. Dac ar fi pretins
c se ntmplase ntr-o singur fraciune de
secund, s-ar fi expus ridicolului complet i ar
fi fost supus, inevitabil, unei schimbri de
statut n Universitate. Ct despre fizicienii i
inginerii care i-ar fi auzit afirmaia ei ar fi
contribuit voioi la susinerea cazului
mpotriva lui.
Dac ar fi fost la nceputul carierei, poate c
lui Dudley nu i-ar fi psat, ctignd un grad
de notorietate nainte de a se fi dovedit,
finalmente, c avusese dreptate. Un omule
care ar fi depit obstacole formidabile, un
personaj semieroic sau cel puin o figur
romantic. Acum ns asumarea unor
asemenea riscuri era prea mare. El avea
nevoie de ali opt ani de angajare nentrerupt,
chiar cu salariul universitar njositor de mic,
nainte de a-i completa pensia de retragere;
fr banii aceia, era imposibil s poat plti o
rentinerire. Iar n ultimele decenii ale
secolului al XXIV-lea, cine ar fi angajat un
astronom discreditat?
Privi peisajul dinapoia ferestrelor vehiculului,
nelepciunii.
Obiceiurile vechi mor greu, aa c el
descompuse problema n etape, aa cum i
nvase dintotdeauna studenii, i porni s-o
rezolve pe fiecare cu ct de mult logic putea
s aplice. Prioritatea lui copleitoare era de a
confirma viteza de nvluire. Frontul de und
al dovezii se ndeprta n prezent de Gralmond
cu viteza lumini, iar Gralmond reprezenta
aproape
extinderea
maxim
a
Commonwealthului n aceast seciune a
spaiului. Aproape, ns nu tocmai
Commonwealth-ul Intersolar ocupa un volum
sferic de spaiu cosmic, cu Pmntul n
centru, extinzndu-se ctre spaiul de faz III,
pe care TSC l deschidea acum pentru
colonizare. Gralmond se gsea la dou sute
patruzeci de ani-lumin de vechea planet
natal, fiind una dintre ultimele planete
colonizate din spaiul de faz II. Lui Dudley
nu-i trebuiau foarte multe calcule pentru a
constata c urmtoarea planet care va fi
martora nvluirii avea s fie vecina Tanyata,
o lume chiar mai puin dezvoltat ca
Gralmond. nc nu avea o Universitate, dar
rulnd o datacercetare n unisfer gsi o list
monotonia
districtului.
Indiferent
de
abundena prafului i mizeriei dinspre osele,
coralul-uscat absorbea granulele, pstrnd
incrustaiile faadei curate i culorile vii.
Pe msur ce renovarea urban continuase,
ruta Mersy pruse tot mai la nelalocul ei.
Actualmente pe cteva seciuni din gardul de
srm creteau lstari de coral-uscat,
ecrannd inele inestetice de casele i
apartamentele moderne din apropiere.
Terminalul cltorilor reprezenta doar o
prticic din cei zece kilometri ptrai ai grii
planetare TSC; cea mai mare parte a zonei era
alocat staiilor de triaj i uzinelor
constructoare. La o extremitate se afla poarta
n sine, protejat de capriciile vremii sub unica
bolt a unui acoperi arcuit din cristal i beton
alb. Dudley abia i-o mai reamintea de la
sosirea sa cu unsprezece ani n urm, dar nu
pentru c s-ar fi modificat. Nu se modifica
niciodat.
Carltonul l ls n faa terminalului pentru
plecri, apoi reveni la reedina Bose imediat
ce brbatul cobor cu bagajul su. Dudley
intr n gar i se pomeni ntr-o mare de
oameni care preau s mearg n toate
Gralmond.
Trenul spre Verona era format din opt
vagoane cu etaj trase de o locomotiv PH54 de
mrime medie. Dudley i mpinse valizele n
compartimentul pentru bagaje din vagonul 5
i sui la bord, gsind un loc liber lng o
fereastr de la etaj. Dup aceea nu mai avea
nimic de fcut dect s ncerce s ignore
ncordarea care-i sporea, pe msur ce afiajul
temporal de pe vederea sa virtual numra
invers secundele pn la ora plecrii. n
fiierul de stocare al e-majordomului existau
apte mesaje; jumtate din ele proveneau de
la studenii lui i conineau date text i audio.
Ultimele cinci luni fuseser extraordinar de
ocupate pentru micul departament de
astronomie al Universitii; cu toate c n tot
acel timp nu se mai efectuaser observri
stelare,
Dudley
declarase
c
starea
telescopului i a instrumentelor sale nu mai
era acceptabil i c i neglijaser aspectul
practic al profesiunii. Sub supravegherea lui,
motoarele de urmrire fuseser demontate i
revizuite unul cte unul, apoi lagrele, dup
care ntreaga suit de senzori. Deoarece
telescopul nu mai era funcional, avuseser de
poart.
Doar dou linii duceau ctre poart: una
intra i una ieea. Trenul spre Verona
ptrunse finalmente pe poriunea ctre
exterior, urmnd trenului de cltori spre
Edenburg. Un marfar cu destinaia St.
Lincoln, intr dup ele. Un semnal sonor grav
de avertizare rsun prin vagon. Dudley putu
s ntrevad n fa marginea acoperiului
curb al porii i lumina se reduse cu o
fraciune cnd trecur pe sub el. Dup aceea
se zri doar ovalul larg i chihlimbariu,
tremurtor, al porii, drept nainte, ca o
reminiscen perfect a unei intrri ntr-un
tunel de mod veche. Trenul lunec drept n
ea.
Dudley simi o vag furnictur pe piele cnd
vagonul travers ecranul baric care mpiedica
amestecarea atmosferelor de pe dou planete.
Dei acoperea o sut optsprezece ani-lumin,
gaura-de-vierme n sine nu avea lungime
intern, dar generatorul care o crea avea o
mas considerabil, a crei parte principal
era ascuns n masivele cldiri de asisten
din beton din spatele acoperiului. Doar
unitile de emisie erau coninute n inelul
COtatuaj.
Ah, da ntinse mna. --, Lionwalker
Eyre?
Pn i felul n care-l pronunase era greit,
ca un unchi burlac dezaprobator. Spera c
aria acoperea orice mbujorare din obrajii
lui.
Eu a fi sta. Cei mai muli mi zic simplu
Walker.
Ah Grozav! Bine, atunci Walker.
M bucur s te cunosc, profesore.
Spune-mi Dudley.
Aa, metere.
Lionwalker l pocni cu entuziasm pe Dudley
pe spate.
Dudley ncepu s-i fac griji. Nu se gndise
nici o clip la numele astronomului atunci
cnd i-l afiase datacercetarea. Pe de alt
parte, orice individ care avea destui bani ca s
cumpere un telescop cu oglind de 1,3 metri
diametru, iar dup aceea s-l expedieze pe o
planet de frontier i s se mute acolo,
trebuia s fie destul de excentric.
A fost foarte amabil din partea ta s-mi
ngdui observarea pentru o noapte, spuse
Dudley.
2
Adam Elvin iei din gara planetar TSC n
Tokat, capitala lui Velaines. Trecu fr grab
pe lng senzorii ncorporai n pilatrii de
marmur canelai care strjuiau sala. Dac
avea s fie arestat, prefera s se ntmple
acum, nainte ca restul misiunii s fie
compromis.
Ceteanul mediu din Commonwealth nu
avea habar de existena unor asemenea
sisteme de supraveghere, dar Adam se
ocupase de ele pe durata celei mai mari pri
din viaa sa de adult. n mod lesne de neles,
fiind paranoic n privina sabotajelor, TSC le
utiliza pentru a-i monitoriza pe toi cltorii
care i foloseau facilitile. Marile matrice de
procesoare ale senzorului erau ncrcate cu
smartware de recunoatere a caracteristicilor
vizuale care verifica toi pasagerii i i
confrunta cu o list foarte lung de recidiviti
cunoscui i suspectai.
Adam folosise reprofilarea celular pentru
modificarea aspectului (inclusiv a nlimii) de
attea ori, nct nu i mai reamintea toate
ocaziile; de cel puin o dat n fiecare an i n
***
n seara aceea, Adam lu un tramvai-metrou
pn n alt district prginit. Printre
magazinele nchise i barurile deschise, gsi o
u cu o firm mic deasupra:
Partidul Socialist Intersolar
Velaines, filiala VII
E-majordomul lui transmise uii codul de
membru de partid al lui Huw North i
ncuietoarea bzi. La interior era cam aa
cum se ateptase, cu o scar simpl de lemn
care suia la dou ncperi cu ferestre nalte,
astupate de mult cu scnduri. ntr-o ncpere,
un bar servea bere ieftin i trii cu aspect
letal din sticle de ceramic. Un portal de jocuri
ocupa cea mai mare parte a celei de-a doua
ncperi, cu scaune pentru spectatori niruite
n lungul pereilor.
La bar, civa brbai stteau pe taburete.
Amuir cnd Adam se apropie. Nimeni care
s fi purtat un costum, nici chiar att de ieftin
ca al lui, n-avea ce cuta acolo.
Bere, te rog, se adres Adam barmanului.
atunci.
Patru sute optzeci de oameni ucii, spuse
Murphy. O treime mori totale Copii prea
mici ca s aib inserii de memocelule
Trenul a ntrziat, zise Adam.
i simi gtul uscat cnd i reaminti
evenimentele. Continuau s-i fie teribil de
limpezi. Nu-i editase niciodat memoria, nu
acceptase niciodat calea simpl a uitrii.
Triete cu consecinele aciunilor tale! Aa c,
n fiecare noapte, visa explozia i deraierea
chiar n faa porii, cu vagoanele npustinduse peste ncruciri i liniile paralele n
seciunea cea mai animat a grii.
Cincisprezece trenuri lovite, propulsate n
lateral, care se izbiser, plesniser, explodnd
i revrsnd n exterior elemente radioactive.
i trupuri.
A fost n seciunea greit a liniei, la
momentul greit. Filiala mea avea treab cu
mrfarul de cereale Kilburn.
Voiai s-i oprii pe oameni s mnnce?
ntreb Sabbah batjocoritor.
Ce-i asta o bomb pentru beivi sau o
filial socialist? Nu tii nimic despre partidul
pe care-l susii? Despre motivul pentru care
***
Sabbah se detesta pentru ceea ce fcea. n
mod evident, tovarul avea relaii sus-puse n
partid, probabil printre cadrele executive.
Ceea ce nsemna c el credea cu adevrat n
ceea ce fcea, mai ales dac avusese dreptate
n privina mrfarului cu cereale.
Nu s-ar fi pus problema c Sabbah nu credea
n cauza lor nici vorb de aa ceva. Detesta
categoric modul n care toi din lume preau
s se descurce mai bine dect el, faptul c
mediul su l condamnase la o via trit
prost. Felul n care societatea era structurat
l mpiedica s-i mbunteasc traiul. Asta
era ceea ce-l atrgea n primul rnd la
socialiti, modul n care acionau spre a
schimba lucrurile, astfel ca oamenii ca el s
capete ansa de a tri decent ntr-o lume
global.
Iar toate astea nu fceau dect s
nruteasc situaia. Tovarul aciona n
mod activ pentru a dobor companiile i statul
plutocrat care le susinea. Ceea ce nsemna
mai mult dect Sabbah pruse s fac
vreodat. Filiala VII nu fcea altceva dect s
efracie.
Sau crezi c noul plan de asigurri
medicale publice de pe Velaines va plti pentru
o scul nou, Sabbah? ntr-acolo intesc, n
cazul n care n-ai observat.
Oripilat, vzuse c femeia inea n mn un
tub metalic, mic i negru, care era ntr-adevr
ndreptat spre vintrele lui. Micase cutiile care
conineau fembotele, coborndu-le treptat,
pn i acoperiser oldurile i organul
personal extrem de valoros.
Dac eti poliist, n-o s
Zgomotul violent pe care-l produsese arma ei
l fcuse s se grboveasc. Buci de plastic
spongios plutiser prin aer, iar rmiele
fembotei czuser pe podea. Membrele cu
electromuchi aidoma unor crabi ai mainriei
micue zvcniser o vreme, dup care se
rmseser inerte. Sabbah se holbase la ea.
Iisuse Hristoase murmurase el.
Strnsese chiar mai puternic cealalt cutie.
Acum tim ce poziie ocupm fiecare dintre
noi? ntrebase poliista.
Da, doamn.
Vreau doar s faci ceva pentru mine. Ceva
mrunt. O s-l faci?
Ce?
ntr-o zi, la filiala voastr o s apar cineva
i vreau s tiu cnd o s fie asta. Nu-i pot
spune numele lui, fiindc i-l schimb mereu.
ns va dori s cumpere chestii, cel mai
probabil arme, sau software kaos, sau
eantioane de boli, sau componente cu
specificaii greite care s avarieze aparatele n
care sunt montate. Cam genul sta de
persoan este. Un tip foarte neplcut. Va
susine c este membru al partidului i c face
ceea ca face pentru o cauz nobil. Dar minte.
Este un terorist. Un anarhist. Un uciga. De
aceea vreau s m anuni cnd v viziteaz.
Clar?
Lui Sabbah nu-i plcuse s se gndeasc la
alternativ. Femeia continuase s in arma
ndreptat ctre el.
Da, sigur. O s-o fac.
Bine.
Cnd o s vin?
Nu tiu. S-ar putea s fie mine. S-ar
putea s fie peste treizeci de ani. S-ar putea s
nu fie niciodat. Sau s-ar putea ca eu s-l
prind nainte s ajung vreodat pe Velaines.
Bine, n regul.
Acum, ntoarce-te.
Ce?
Ai auzit.
Ea se ridicase, cu arma mic tot spre el. Fr
chef, Sabbah se ntorsese cu faa la u.
Minile i fuseser nfcate, silindu-l s dea
drumul cutiei cu fembota. O band rece de
metmal i se nfurase n jurul ncheieturilor,
imobilizndu-le.
Ce dra
Eti arestat pentru furt.
Cred c glumeti n pula mea! Am zis c-o
s te-ajut. Asta a fost nelegerea.
ntorsese capul, ca s se uite la ea. Arma i se
nfipsese n falc.
Nu exist nici o nelegere. Ai fcut o
alegere.
Asta a fost nelegerea! rcnise el furios. Eu
te-ajut, tu m scoi din ccat. Ce dracu!
Greeti, continuase ea nemilos. N-am
spus aa ceva. Ai comis un delict i trebuie s
supori consecinele. Trebuie s fii adus n faa
justiiei.
M fut n gura ta, fir-ai a dracu! M fut n
gura ta! Sper ca teroristu tu s-arunce n aer
o sut de spitale i de coli. Sper s rad toat
planeta.
N-o s-o fac. Pe el l intereseaz doar o
singur planet. i cu ajutorul tu, l putem
opri s-o distrug i mai ru.
Ajutorul meu? Cuvntul se auzise ca un
chiit, ntr-att fusese de ocat. Proasta
dracu, acum nu te-a mai ajuta nici dac miai suge pula! Am fcut o nelegere.
Perfect.
Voi
nainta
un
raport
judectorului, rugndu-l s fie tolerant.
Ce?
Totul era att de straniu, nct simise c-l
apucase durerea de cap. Femeia l speriase din
capul locului. Nu mai era nici mcar sigur c
era cu adevrat poliist. Aducea mai degrab
cu o uciga n serie.
i voi spune c ai cooperat pe deplin i c
ai fost de acord s-mi devii informator. Fiierul
nu va fi ncriptat cnd va fi ataat la dosarul
tu penal. Crezi c prietenii ti l vor accesa
cnd vor vedea c primeti o sentin uoar?
C vor fi ncntai de ceea ce conine? Apropo,
colegii mei i-au arestat deja pentru jaful din
noaptea asta. M atept s fie curioi de unde
am tiut noi.
Oh. Fir-ar al dracu Sabbah aproape c
este ieftin.
O s-i pltesc optzeci.
mi pare ru, totui asta nu-i o tarab din
pia. Nu m trguiesc. sta-i preul.
O s-i pltesc optzeci i o s-i pltesc i
ambalarea restului listei n modul pe care-l
doresc.
Rachael se ncrunt.
Ce fel de ambalare?
Adam i ntinse un cristal de memorie.
Toate armele trebuie demontate n
componente, care vor fi apoi instalate n piese
de echipamente civile i agricole care ateapt
ntr-un antrepozit. Aa cum este gndit totul,
componentele nu vor fi identificabile,
indiferent n ce fel vor fi scanate sau
examinate. Toate instruciunile sunt aici.
innd seama de mrimea listei tale, e
mult munc.
Cincisprezece mii. Nu m trguiesc.
Ea i linse buzele.
Cum plteti?
Dolari pmnteni, lichiditi, fr cont.
Lichiditi?
Este o problem?
Lista ta va costa apte sute douzeci de
Paula Myo.
Matricea din sediul general i inform pe cei
doi detectivi c musafira lor sosise. Maggie
alung panglicile spectrale de text i se
concentra asupra uilor liftului cnd se
deschiser. Sala de conferine de la nivelul al
VIII-lea al sediului general al poliiei
metropolitane avea perei din sticl, la fel ca
toate cubiculumurile de la acelai etaj. Din
locul unde se afla, Maggie putea zri ntreaga
dispunere. La nceput, nimeni n-o bg n
seam pe Paula Myo, care mergea pe coridorul
principal, urmat de doi colegi de la
Directoratul Delicte Grave. n bluz alb,
costum de afaceri ngrijit i pantofi negri
practici, se ncadra perfect n animatul mediu
de lucru compartimentat. Era niel mai
scund dect standardul contemporan,
potrivit cruia optzeci la sut din populaie
suferise mcar o modificare genetic. Asta nu
nsemna c nu avea o constituie fizic
robust; n mod evident, respecta cu strictee
o rutin de exerciii care-i pstra forma la un
ordin de mrime mai sus de orice ar fi cerut
poliia metropolitan din partea oamenilor si.
Dei Maggie suspecta c era mai degrab o
Maggie.
Este vreo problem?
Am aprecia ceva mai multe informaii,
rspunse Maggie. De exemplu, suntei siguri
c se afl aici pentru a contacta un dealer de
armament?
Cu asta se ocup. De fapt, este tot ce face
n ultima vreme. Aproape c a renunat la
partid. Ah, sigur c da, o s arunce i filialei
locale un oscior sau dou pentru c a cooperat
cu el, dar dup Abadan practic n-a mai
acionat n micare. Dup fiasco-ul acela,
cadrele executive ale partidului l-au renegat
efectiv, pe el i toat celula lui de rezisten
activ. Atunci s-a cuplat cu Bradley
Johansson. Nimeni altul nu voia s se ating
de el, fiindc era prea periculos. De atunci a
fost omul care s-a ocupat de aprovizionare
pentru Pzitorii Individualitii. Actele pe care
le comit ei pe Far Away fac ca Abadan s par
destul de blnd.
Don Mares rnji.
Ai reuit s recuperai ceva bani pn
acum?
Tarlo i Renne l privir cu ostilitate. Paula
Myo se uit la el fr s rosteasc nimic. Don
deschii.
Brbatul extrase cheia cuvenit din locul ei
de
stocare
din
matricea
ncheietur,
reprezentat de icon-ul unui cub Rubik, pe
care trebuia s-l rsuceasc pn aranja
ptratele de pe suprafa n configuraia
corect. Cubul se deschise i el puse nuntru
icon-ul mesaj. Un singur rnd de text negru i
se derul peste vederea virtual: Paula Myo
este pe Velaines.
Adam izbuti n ultima clip s nu scape
ceaca de cafea.
Futu-i!
Civa clieni din apropiere l privir i el i
strmb buzele ntr-un surs de scuze.
Matricea tersese deja mesajul, care acum
trecea printr-o complicat procedur de
suprascriere, pentru cazul n care ar fi fost
examinat vreodat de un sistem de
recuperare judiciar.
Adam nu tia niciodat de unde i obinea
Bradley informaiile, ns fusese ntotdeauna
complet
de
ncredere.
Trebuia
s-i
abandoneze misiunea imediat.
Numai c durase optsprezece luni ca s
plnuiasc i s organizeze. Companii-
imposibil.
ntr-un grad limitat, ns oricum nu ne
este de ajutor. Mesajul a fost expediat cu
decalaj. Cel care l-a ncrcat era departe de
mult.
ncriptarea mesajului poate fi spart?
ntreb Maggie.
Nu tocmai, expeditorul a folosit ncriptare
n geometrie cuantic. Am expediat o solicitare
la IC, dar a rspuns c nu are resursele
disponibile pentru a mi-l decripta.
Ai vorbit cu IC? fcu Maggie.
Asta
era
cu
adevrat
impresionant.
Inteligena Contient nu obinuia s
interfaeze cu indivizii.
Da.
Nu mai urm nimic altceva.
Aha, fcu Maggie. Bun.
A fost un mesaj scurt, spuse Paula. Ceea
ce limiteaz coninutul lui. Bnuiala mea este
c a fost un avertisment, o autorizare de
ncepere sau o stopare.
Noi nu am avut scurgeri de informaii, zise
Maggie. Sunt sigur n privina asta. i nici ei
nu ne-au observat.
tiu. Din capul locului, originea mesajului
Directoratului.
Totui
administraia
Executivului se schimbase de aptesprezece
ori de cnd ei i se alocase cazul i era imposibil
ca toate s fi coninut simpatizani secrei ai
lui Johansson. n felul acesta, rmnea cu
domeniul ntru totul obscur al Marilor Familii
i Dinastiilor Intersolare, genul de dealeri de
putere care existau ntotdeauna.
Desigur, femeia fcuse tot ce putuse,
ntinsese capcane, rulase ambuscade pentru
identificare, ngduise n mod deliberat
scurgeri de informaii, stabilise canale de
comunicaii neoficiale, i cldise o reea
extins n clasele politice i ctigase aliai n
inima
guvernului
Commonwealthului.
Deocamdat, rezultatele fuseser minime.
Asta n-o deranja prea tare, fiindc avea
ncredere n capacitatea ei de a duce cazul
pn la sfrit, dar ceea ce o ngrijora mai mult
ca orice era motivul pentru care cineva, mai
ales o persoan care deinea bogie i putere
real, ar fi dorit s protejeze un terorist ca
Johansson.
Pare logic, spuse Maggie cu o umbr de
ovial,
tiind
c
ndrtul
tcerii
investigatorului-ef
exista
o
istorie
depunea
vreun
efort
suplimentar
n
operaiune,
iar
femeia
accepta
asta:
competena standard era o constant
deprimant n aparatul de aplicare a legii din
tot Commonwealth-ul.
A doua posibilitate, urm Paula, este s fi
fost un mesaj pentru nceperea aciunii. n
cazul acesta, trebuie s fim pregtii s
intervenim. Misiunile voastre nu vor suferi
modificri, ns fii gata s le implementai
imediat. A treia posibilitate nu este prea
grozav: Elvin a fost avertizat despre faptul c
este supravegheat.
Imposibil, rosti Don Mares. Nu suntem
chiar att de incompeteni.
Dinspre poliitii din echip se auzir
murmure de ncuviinare.
Tarlo i arunc lui Renne un surs scurt. efa
lor genera ntotdeauna un standard ridicat de
profesionalism, indiferent cu ce for
poliieneasc ar fi lucrat. Nici unul dintre ei nu
dorea s fie cunoscut drept individul care nu
putuse ndeplini angajamentele ei.
Dei pare improbabil, va trebui s inem
seama de ea, insist Paula. Avei mult grij
s nu v deconspirai. Este inteligent. Face
susii.
Paula cltin din cap.
Rutin, rosti ea dezaprobator.
***
Optsprezece poliiti converser spre clubul
Scarred Suit. Don Mares i trimise pe primii
trei la numai dou minute dup ncheierea
conversaiei interceptate. Clubul nu era
deschis, desigur, i cei trei trebuiau s
gseasc puncte de observaie n jurul lui i s
se camufleze.
Doi dintre oamenii lui Lancier sosir la ora
opt n seara aceea i efectuar propriile lor
verificri de supraveghere nainte de a-i
anuna efa.
Cnd Adam Elvin apru n cele din urm, la
ora unu noaptea, zece poliiti se gseau deja
nuntru. Ca i nainte, reuiser s se
integreze suficient de bine pentru a mpiedica
identificarea vreunuia dintre ei. Unii jucau
rolul oamenilor de afaceri care cutau s se
destind n orice chip dup o zi lung la birou.
Trei se nvrteau pe lng scen, identici cu
ceilali ratai care-i agitau cu disperare dolarii
murdari spre trupurile superbe ale celor din
Nu-s convins.
i ce vrei s faci?
Nu putem face nimic. Continum
supravegherea. Continum s ateptm. Eu
cred ns c tie c suntem pe urmele lui.
***
Vestea despre nvluirea lui Alfa Dyson a fost
anunat peste dou zile. A dominat toate
fluxurile de tiri i spectacolele curente. Un
numr surprinztor de mare de ceteni de pe
Velaines aveau opinii asupra revelaiei i a
ceea ce trebuia fcut n privina respectiv.
n centrul de operaiuni subteran, Maggie
rmase pe jumtate atent la serioii i
nebunii care apreau n fluxurile de tiri. Iar
i iar, emisiunile repetau momentul cnd
steaua dispruse din vedere. Aprur
diagrame, simplificnd cele ntmplate pentru
publicul general.
Crezi c Elvin a fost zguduit de asta?
ntreb Maggie. La urma urmelor, Pzitorii
Individualitii ar trebui s ne protejeze de
extrateretri.
Paula se uit la portalul unde era intervievat
Dudley Bose. Btrnul astronom pur i simplu
***
Vreme de dou sptmni nu prsi camera.
Mecanismul distribuitorului i livr trei mese
pe zi. Bu foarte multe lichide. E-majordomul
lui filtr emisiunile de tiri locale i
intersolare, utiliznd un filtru de cutare
pentru Alfa Dyson.
Zcu n pat cte douzeci de ore pe zi,
consumnd raii ieftine de hran i urmrind
emisiunile de divertisment de tot ccatul ale
unisferei. Pachete comerciale standard de
reprofilare celular i nvelir trunchiul i
membrele, extrgndu-i lent grsimea i
ajustnd pliurile epidermice pentru a se
potrivi siluetei sale noi, mai zvelte, i
distrugndu-i cu aceast ocazie majoritatea
COtatuajelor. O pereche de benzi groase cu
textur pieloas i erau ataate de fiecare
picior, de ambele pri ale genunchilor.
Acestea erau pachetele de difuziune profund,
care ntindeau tentacule subiri prin carnea
lui, pn ajungeau la os. Lent i destul de
dureros, i reduser lungimea femurului i
tibiei cu cte o jumtate de centimetru fiecare,
modificndu-i nlimea la o valoare care era
mecheria asta.
n cmaa lui neprotocolar verde-lmie i
pantaloni ocru de alpinist, ifonai, arta
complet nelalocul lui n jurul mesei de brokeri
de putere de clas mondial. Faptul c avea
aceeai coafur mare n stil afro nu-i era de
nici un folos; n peste trei secole de
argumentri, rugmini i ironii lipsite de
subtilitate, Nigel nu-l putuse convinge s se
tund altfel. Era unica mod a oamenilor care
nu mai revenise sub nici o form, totui Ozzie
continua s spere.
Nu te uita la mine, spuse Nigel. Eu
reprezint latura operativ a TSC, iar Ozzie este
consilierul tehnic al acestui Consiliu.
Ozzie i rnji larg lui Crispin Goldreich i-i
fcu cu ochiul.
Perfect, rosti Elaine Doy. Putem ncepe.
Marele portal mural din faa mesei nvie cu o
multitudine de linii portocalii i turcoaz, care
se retraser fulgertor ntr-un punct de fug
central, aducnd cu configuraia unui vechi
screen-saver.
Bun ziua, doamnelor i domnilor, vorbi
Inteligena Contient. Suntem ncntai s
participm la ceea ce va fi, nendoios, o
ntrunire istoric.
Mulumesc, rspunse Vicepreedinta.
Perfect Brewster, te rog.
Consilierul tiinific al Preedintelui privi n
jurul mesei.
Practic nu am multe de adugat la
rapoartele de tiri ale unisferei, dect s
confirm c sunt reale. La solicitarea noastr,
TSC a deschis o gaur-de-vierme pentru
explorare n spaiul interstelar de dincolo de
Tanyata i i-a utilizat propriile instrumente
pentru a confirma evenimentul de nvluire.
Echipamentele noastre sunt considerabil
mai sofisticate dect telescoapele folosite de
Dudley Bose, spuse Nigel i ignor pufnetul
discret dinspre Thompson Burnelli. Chiar i
aa, datele brute disponibile sunt foarte
puine, ntregul proces dureaz aproximativ
dou treimi de secund. Nu credem c bariera
poate fi un nveli material, ci trebuie s fie un
cmp de for.
Unul care oprete complet spectrul vizual?
ntreb Lee Ki.
Chiar i doar din punctul de vedere al
scrii de mrime, tehnologia asta depete cu
mult orice deinem noi, zise Brewster Kumar.
De dou zile.
Eu am ieit de trei.
Dumnezeule! nc zece zile ca asta.
Totui, merit, zisese Justine i ridicase
ziarecranul pe care-l citea; continua s ruleze
prin articolele i imaginile revistei de mod pe
care o accesase. De zece ani n-am mai putut
purta nimic aa de grozav.
Cu toate c multe dintre prietenele ei
efectuau rentinerirea cu religiozitate la fiecare
douzeci de ani (sau mai puin), Justine
atepta de obicei pn ce vrsta corpului ei era
de cincizeci de ani nainte de a parcurge
ntregul proces. i orgoliul avea o limit.
Eu nu-s nici mcar la stadiul la care s m
pot gndi la haine, rspunsese Estella i-i
trecuse o mn prin prul ciufulit, lung peste
tot de cinci centimetri i semnnd cu o
bonet. Mai nti trebuie s-art ca lumea. i
detest s am prul aa scurt. De obicei l port
lung pn la talie i ntotdeauna e nevoie de
doi ani pn s-ajung la lungimea aia, se
plnsese ea.
Cred c arat frumos.
N-am probleme cu prinsul brbailor. Se
uitase n jurul salonului. Doamne, n clipa
de fac pe mine.
Justine i comand e-majordomului s
verifice din nou procedurile cockpitului i
sistemele hiperplanorului. n ciuda capacitii
limitate a matricei de la bord, e-majordomul
producea o interfa de comand perfect.
Verificarea sa fu instantanee; iconuri
translucide plpir n interiorul vederii
virtuale a femeii totul era pregtit i perfect
funcional.
Mai amintete-mi de ce am dorit s fac
asta.
Fiindc bate de departe micul dejun servit
la pat, zise Estella.
ntr-un hotel de cinci stele
Pe o insul din Caraibe, cu verand spre
mare
Unde delfinii se joac n ap
Afar se luminase considerabil i Justine
putu, n sfrit, s zreasc nite fuioare
subiri de nisip plutind pe lng hiperplanor.
Probabil c au fost aduse tocmai de pe coast,
gndi ea. Comut radarul meteo pe ecranul
principal al consolei i studie petele de culori
vii care se npusteau i loveau ntre ele.
Furtuna pornise n mod clar; panglicile stacojii
Da.
De-acum nu mai e mult.
Mda Pe radarul tu apar aceleai date?
Unii dintre curenii ia au deja peste o sut
cincizeci de kilometri pe or.
Cifrele digitale ale vitezei vntului se
nceoaser, ntr-att de repede se schimbau,
crescnd mereu. La rata respectiv, focarul
furtunii avea s ajung deasupra lor n
patruzeci-cincizeci de minute i acelea erau
vnturile pe care le dorea ea. Dac decola n
clipa acesta, hiperplanorul ar fi fost pur i
simplu izbit n baza muntelui Hercule.
Frecvena radio prea plin de glume proaste
i bravur agresiv. Justine nu particip cu
nimic, dei ascultndu-le simea un soi de
linitire ciudat. O ajuta s in la deprtare
senzaia de izolare.
Norii goneau furioi pe cer, cobornd treptat.
Ocultau soarele care rsrea, reducnd
lumina la nivelul unui crepuscul mohort, cu
toate c Justine putea nc s zreasc
perdelele dilatate ale ploii nvlind n
deprtare. Piatra din jurul hiperplanorului
ncepu s luceasc de o pelicul subire de
ap.
hiperplanorului.
Glasul ei se auzi foarte puternic n poiana
prelung i linitit.
Femeia i umplu sticla pentru ap din pru;
vrful semiorganic absorbi lichidul uor
mlos, filtrndu-l i rcindu-l instantaneu.
Dup aceea, Justine porni spre arbori,
utiliznd funcia de ghidare automat a
matricei ncheietur.
Avu nevoie de destul timp pentru a se
ntoarce cam o mie de metri pn n locul de
unde aproxima c provenise interferena.
Tufriul era foarte solid pe alocuri, iar lianele
i plantele trtoare umpleau spaiile dintre
trunchiurile copacilor. ntregul ei parcurs
prea un ocol gigantic. Nu zri nici cea mai
mic urm de animale sau oameni. Nu putu
s aud nici o voce.
Pe msur ce se apropia de zona respectiv,
ncepu s se simt stingherit. Srise prea
repede la prea multe concluzii. Piraii i
conspiraiile preau pur i simplu s-i
copleeasc starea surescitat de adrenalin,
dar acum revenise la realitatea lumeasc. Era
ncins, transpirat, nevoit s-i ndeprteze
permanent frunze din ochi, cu cizmele
modulri identificabile.
Atunci un fascicul energetic?
Este o posibilitate care ar corespunde
datelor senzorilor.
Ce fel de echipament ar genera aa ceva?
Rspunsul nu este cunoscut.
Bine, din ce direcie provine? Reprezentare
grafic.
E-majordomul i extinse o hart simpl n
vederea virtual i Justine porni la drum,
ndeprtnd lianele din cale.
Emisia tocmai s-a repetat, anun emajordomul dup ce strbtuse vreo cincizeci
de metri. A fost mult mai puternic. Senzorii
nregistreaz un grad de activitate rezidual.
Nu prezint o configuraie specific.
Eu mai merg n direcia corect?
Da.
Ce-i cu durata impulsului? Corespunde cu
cel care a lovit hiperplanorul?
Este foarte apropiat.
Copacii preau s fie ceva mai rari, dei era
posibil s fi fost strict rodul imaginaiei femeii.
n tot cazul, tufele i lianele nu se rriser.
Justine avea zgrieturi lungi pe picioare.
Harta suprapus i dispru din vedere.
Ce se-ntmpl?
E-majordomul nu-i rspunse. Justine se opri
i-i privi brara. Micuul led energetic
dinapoia unui smarald clipea roiatic.
Reiniializare complet, anun brusc emajordomul.
Te-a lovit impulsul?
Nu s-au pstrat date ale evenimentului.
Alt impuls este explicaia cea mai evident.
Te poi proteja mpotriva altuia?
E-majordomul nu-i rspunse.
La naiba, murmur Justine.
n acelai timp se simea curioas. Ceva se
afla n apropiere i nu era vorba despre pirai.
Fu ct pe aici s treac cu privirea peste ea.
Lianele i acoperiser complet pereii scunzi,
fcnd cldirea micu s par o alt
ngrmdire verde i impenetrabil. ns ua
se nruise spre nuntru, lsnd o fant
neagr printre frunze.
Justine i mpinse n sus ochelarii de soare,
ca s studieze structura. n tot cazul, nu era o
cas era prea mic pentru aa ceva , ci un
simplu adpost ptrat, cu latura de cinci metri
i acoperi n pant, nalt de maximum trei
metri. Cnd ndeprt lianele groase de pe
destul de impermeabil.
Ce tartan este acela? ntreb fata.
El cobor ochii spre carourile smarald i
aram i surse mndru.
Sunt un Mefoster.
Justine scoase un sunet care semna
suspect de mult cu un pufnet.
Scuze, zise repede, dar cu culoarea asta a
pielii mi vine niel cam greu s mi te imaginez
ca pe un btina membru de clan.
Kazimir se ncrunt. Pielea lui era cafeniu
bogat, completat de prul des, negru ca
noaptea, pe care-l purta lung i legat la spate
cu o singur panglic stacojie; n ce fel l-ar fi
putut culorile mpiedica s fie un membru de
clan? Clanurile aveau n componena lor
membri din majoritatea raselor de pe vechiul
Pmnt. Bunica lui i povestea mereu istorii
minunate despre viaa bunicii ei n India.
Nu neleg. Strmoii mei au fost una
dintre primele familii care au fost salvate de
Bradley Johansson.
Johansson? Nu vorbim despre clanurile
scoiene?
Ce-nseamn scoiene?
Nu conteaz. Ea privi afar spre potopul
Ba nu.
Ba da!
Ba nu!
Amndoi izbucnir n rs. Justine i scoase
ochelarii de soare i-i surse cald.
Mor de foame, zise ea. Ai chef s ncerci
nite mncare pmntean decadent?
Da, te rog.
Justine sri n picioare i o lu la fug spre
planor. Kazimir se grbi dup ea, uluit ct de
sus deasupra solului plutea trupul perfect,
subire, n timp ce alerga.
Sttur aezai turcete pe pmnt i ea l
hrni cu bucele de mncare, nerbdtoare
s-i vad reaciile. Unele erau delicioase,
majoritatea erau pur i simplu stranii, iar
crnurile picante i fierbini l fcur s se
strmbe cnd le nghii.
Ajut-le cu sta, spuse ea.
Vinul alb pe care i-l ddu era uor i dulce.
El l sorbi apreciativ.
Dup-amiaz, explorar jungla din jurul
poieniei, ncercnd s ghiceasc numele
plantelor. Kazimir explic motivul expediiei
sale l pregtea pentru campaniile dificile
mpotriva inamicului peste toate soiurile de
lucruri.
Te rog s nu vizitezi Marie Celeste. tiu c
muli turiti o fac. M-a neliniti pentru
sigurana ta dac ai face-o. Influena lui
Starflyer este puternic n jurul navei.
Justine oferi un ntreg spectacol, prefcnduse c reflecteaz la cererea lui. Din fericire,
vechea nav-arc nu figura oricum pe
itinerarul ei. n mod straniu, din cauza
credinei de nestrmutat a lui Kazimir c
exista
ntr-adevr
un
extraterestru
supravieuitor, un fior de ngrijorare i se furi
n minte, refuznd s plece. Toat chestia nu
era dect una dintre legendele acela ridicole
utilizate de btrni afurisii ca Johansson
pentru a-i ine discipolii n front i a-i plti
datoriile. n acelai timp ns prea att de
plauzibil
N-o s m duc, promise ea solemn i
privirea lui uurat o fcu s se simt
vinovat.
Spre sfritul dup-amiezii fcur un foc.
Kazimir avea n rani o lam energetic veche
i prea decis s-i demonstreze capacitile lui
de supravieuire n natur, pentru a o
impresiona. De acea Justine rmase locului
surcele, deoarece nainta practic mestecndui calea. Plictisit s-l priveasc, Estella
trecuse n fundul cabinei, unde ncepuse s
exploreze barul frigorific.
Ar mai fi vreo dou minute, se auzi glasul
pilotului Cam Tong.
Estella puse jos paharul gol i privi prin
cupola transparent la fia de vegetaie
retezat lsat n urm de vehiculul din
frunte. Zidurile verzi i groase de copaci i
liane se oprir brusc, cnd intrar, legnnduse, ntr-un lumini. Hiperplanorul Justinei era
intact, n mijlocul unui covor de iarb
luxuriant. Cortul se vedea la civa metri mai
departe.
Se pare c n-a pit nimic, rosti Cam Tong
mulumit.
Nu m-am ndoit nici o clip.
Vehiculele de recuperare mrir viteza, ceea
ce spori micarea de legnare n cabin. Toi
ncepur s claxoneze.
Un cap apru din cort.
Nu-i ea! exclam Estella.
Era un adolescent, care purta vechea plrie
de boiman a Justinei. Gura lui se csc la
vederea vehiculelor mari care naintau spre el,
coal.
Deasupra munilor vestici, dra singuratic a
unui jet cu reacie brzda cerul. Rmase s-o
priveasc, impresionat ca ntotdeauna de
vitez i de lipsa boomului sonic. Toi cei de
aici foloseau hipersonicele pentru a ajunge de
la poarta TSC la domeniile lor, dar viteza pe
care o puteau atinge avioanele moderne n
atmosfer era impresionant chiar i pentru
el. Pentru a merge i mai rapid, trebuia s
foloseti o traiectorie semibalistic, trecnd
practic peste atmosfera superioar. Planuri
pentru asemenea aparate existaser de mult
vreme, fusese doar o chestiune de finanare a
producerii lor. La urma urmelor, cererea era
foarte redus. Avioanele erau utilizate pe
planetele Commonwealth standard, ns
jeturile comerciale de pasageri atingeau 3
Mach, ceea ce era destul de bine pentru
companiile aviatice. Numai locuitorii unor
planete ca York5 nu aveau rbdare la viteza
aceea.
Wilson auzi un uierat slab de aer ndrtul
lui, ca i cum ar fi trecut o fantom. Frunzele
de pe coardele de vi cele mai apropiate
fluturar. Se ncrunt i se ntoarse. Imaginea
M bucur, ccelule.
Copiii aprur n goana mare i se oprir
derutai n faa spectacolului.
Wilson! ip Victor. sta-i
tiu cine este, rosti sec Wilson.
Grozav! mri Nigel indignat, ridicndu-se
n picioare. Dup trei sute treizeci de ani, tot
mai eti ucrit pe mine?
Trei sute trei mii, nimic nu schimb ce
ai fcut.
Nigel i investiga interiorul gurii cu un deget
arttor.
Au! Cred c mi-ai rupt un dinte.
i tu mi-ai paradit degetele.
Wilson scutur din mn; l durea cu
adevrat. Nu se mai ncierase de pe vremea
cnd fusese n Academia forelor aeriene i
deprinderile ctigate n btile de strad se
evaporaser n secolele trecute de atunci.
Vrei s-o repei? ntreb Nigel.
Da tu?
Bine, bine deci intrarea mea n-a fost cea
mai plin de tact. Nigel privi precaut pumnul
julit al lui Wilson. Am dorit totui s fac
impresie.
Pe aia ai fcut-o la Schiaparelli.
Faciliti
pentru
antrenamentul
echipajului, explic Daniel Alster cnd trecur
pe lng nenumrate rnduri de cubiculumuri
de sticl fumurie.
Pn acum a fost selectat cineva?
Deocamdat
numai
dumneavoastr.
Aproape toi cei din divizia de explorare sunt
voluntari att personalul tehnic, ct i
echipele de explorare. Exist apoi vreo dou
milioane de indivizi plini de sperane de pe
toate planetele din Commonwealth, care
insist c sunt perfeci pentru aa ceva.
Seciunea aceasta a cibersferei Anshun va
trebui modernizat, fiindc traficul de date a
crescut enorm. V ateptm s trasai
criteriile necesare nainte de a ncepe
recrutarea.
Wilson strnse resemnat din umeri.
Bine.
n cldirile mari de tip hangar de dincolo de
turnuri se livrau componentele navei, pentru
a fi riguros testate nainte de a fi duse la
platforma de asamblare. Nu existau faciliti
de producie, ci totul sosea prin poarta grii
planetare. aizeci i trei la sut din
componente se fabricau pe Augusta, inclusiv
vreunui
acces
dramatic
de
ru
de
imponderabilitate. n jurul lui, aerul avea un
iz specific de metal sudat i ulei cald, cu toate
c mirosurile se diminuar treptat, pe msur
ce fluidele ncepur s i se acumuleze n cap.
S-i spun ceva, vorbi Nigel peste umr. Pe
mine m entuziasmeaz de nu se poate, cnd
vd ppuica asta. Aa pesc ntotdeauna la
proiectele mari. Da vreau s-i zic c o cioac
inginereasc nu m-a mai aat n asemenea
hal de cnd Ozzie i cu mine am construit
prima poart gaur-de-vierme.
mi amintesc ziua aia, rosti Wilson sec.
Nu putea uita nici amintirile lui despre
Ulysses din ziua respectiv, ultima dat cnd
vzuse mndra nav interplanetar, o mas
uria de traverse cu hardware ataat peste
tot. Nu foarte deosebit de aceasta.
Nigel chicoti.
Ajungem la seciunea propulsiei reactoare.
Labirintul de contrafie nu se clarifica pe
msur ce se apropiau i Wilson i ceru emajordomului s acceseze matricea platformei
de asamblare. n vederea lui virtual apru un
plan suprapus peste ceea ce vedea. Designul
navei stelare era destul de simplu. Seciunea
mod personal.
Ce?
Un caz ngheat pe Oaktier. Ucidere
corporal posibil premeditat i pierdere
asociat de memorie.
Paula nu-i putu ascunde interesul. Cazurile
ngheate, cele pe care Commonwealth-ul le
clasifica drept crime vechi de peste treizeci de
ani, nu erau prea uzuale.
Cu ct timp n urm?
Nesigur, dar ar putea fi patruzeci de ani.
Hmm (Paula ncrei din nas. Nu era chiar
att de mult.) Nu-l poate soluiona poliia
local?
A
ncercat.
Rezultatele
au
fost
neconcludente i de aceea ne-au solicitat
pentru asisten. Una dintre posibilele
victime, Tara Jennifer Shaheef, are o familie
important pe Oaktier, cu contacte. tii cum
merg lucrurile Familia ei dorete rezultate
pozitive, indiferent de natura lor i, de aceea,
n mod firesc a vrea s preiei tu cazul.
Ai zis una dintre victime?
Au fost dou cel puin despre attea tie
poliia pn acum.
Bine, chiar c sunt interesat.
Mulumesc.
Privind n jurul biroului spartan, brbatul
zri geanta mic de voiaj care era inut acolo
permanent, pregtit pentru orice misiune n
afara Pmntului. Era unul dintre cele trei
obiecte personale pe care Paula Myo le
ngduia n odaia simpl. Pe pervazul ferestrei
era o plant rabbakas, un rizom negru din
care se ridica o singur floare roz marmorat
cu petale ce semnau cu pene, care-i fusese
druit de un Silfen pe Silvergalde. Pe mas
era un cub de cuar care coninea o hologram
a cuplului care o crescuse pe Marindra, o
scen de picnic estival cu Paula i sora ei
vitreg, ambele la vrsta de cinci ani. Rees
ncerca mereu s evite s se uite la hologram;
de fiecare dat i reamintea n mod
inconfortabil ct de stranie era investigatorulef.
Vrei s realoci vreunul dintre cazurile tale
ct vei fi plecat? Renne i Tarlo n-au mare
lucru de fcut deocamdat.
Ea l privi de parc ar fi vorbit ntr-un grai
ininteligibil.
Pot s m in la curent cu toate de pe
Oaktier, mulumesc. Face parte din unisfer.
Da.
Era o persoan geloas?
Nu, nu, mai trecusem prin chestii deastea. Era numa de distracie, nimic cuadevrat serios. Toi tiam asta. Philippa i eu
eram la prima via i voiam s trim.
A fost numai de distracie la momentul
ultimei tale actualizri de memorie n stocarea
de siguran a clinicii, ns dup aceea ai mai
rmas nou sptmni pe Oaktier. n nou
sptmni se puteau ntmpla multe.
Nu a fi plecat, repet el ncpnat.
N-a amintit nimeni de vreo excursie? Poate
nite prieteni plnuiau o vacan pe alt
planet
Nu. Sunt sigur. tii sunt vraite n cap.
Pentru mine toate astea s-au ntmplat acum
numai cinci sptmni, dar toat viaa mi
este dat peste cap. Unele chestii din copilrie
mi sunt mai clare dect Tara i Philippa.
Futu-i maica m-sii! Nu-mi vine s cred c
cineva ar fi vrut s m omoare.
tii ceva despre Tampico?
Nu. Nimic. De ce?
Era planeta pentru care i-ai cumprat
bilet.
secole. Toate programele moderne ale emajordomilor aveau filtre care puteau ricoa
spamul napoi la expeditor, dei n mod inutil,
ntruct majoritatea shotgunnerilor foloseau
adrese de unic folosin. Tot n mod automat,
e-majordomii anunau IR-urile care controlau
protocoalele de comutare prin unisfer, care
tergeau imediat mesajul ofensator din toate
nodurile. Iar potrivit legii Intersolare,
promulgat finalmente n 2174, oricine folosea
shotgunning n unisfer era pasibil de o
amend serioas pentru hruire, care putea
fi aplicat pentru fiecare mesaj recepionat de
un e-majordom, astfel nct amenda nu era
niciodat mai mic de dou miliarde de dolari.
Nici o companie n-ar fi putut supravieui dup
aa ceva. Drept urmare, procedeul era inut n
via de organizaii clandestine sau de indivizi
care doreau ca tot Commonwealth-ul s le
cunoasc ideologiile, schemele financiare
dubioase, viziunile religioase sau revoluiile
politice. innd seama de viteza cu care IRurile unisferei puteau identifica i bloca
abloanele de rspndire a mesajelor
shotgunning, orice creator de software capabil
s compun un expeditor de shotgunning nou
consum i nu trebuie s ai vrst mea ca si dai seama. i, Mark, tot ce am spus la altar
rmne adevrat. Te iubesc i dac vom
rmne aici, ne vom despri n mod inevitabil.
Aa c asta trebuie s facem.
Ce se va ntmpla ns cu munca ta?
Chestiile pe care le faci la Bitor-UU sunt cu
adevrat de vrf.
i ce dac? Exist zeci de mii care pot face
acelai lucru, ba chiar sute de mii. Iar eu nu
trebuie s fiu chiar tot timpul n laboratoare.
Pot lucra din majoritatea sistemelor din
unisfer. n plus, poate c-i timpul ca s-mi
gsesc o slujb nou dac vom tri altfel.
Iisuse Mark pru ocat, dup care
ncepu s zmbeasc. Dumnezeule, tii ce vor
spune dac-i anun c demisionez? Burcombe
o s nnebuneasc.
N-are dect. Cui i pas?
Dar ce va fi cu banii? n alt parte nu
vom ctiga niciodat aa mult, n nici un caz
fcnd ceea ce facem acum.
Salariul este ceva relativ. Viaa pe Augusta
este mult mai scump dect pe majoritatea
planetelor. Vom gsi o planet unde slujbele
noastre pot susine genul acesta de trai, dac
patruzeci de minute.
Poliia ce zice despre prezena noastr
aici?
El i afi zmbetul larg.
E ncntat s lase cazul complet pe mna
noastr. Pn la plecarea domnioarei
Halgarth, se va ocupa exclusiv de controlul
mulimilor.
E bine. Se uit ctre duba criminalitilor,
care se hurduca pe drumeag. tim care-i casa
din care au operat Pzitorii?
Da; (i art n lungul rmului.) La dou
case mai departe. n mod evident, dispuneau
de informaii bune. Poliia a trebuit s pun
paz acolo. Reporterii nc nu tiu despre ea.
Bine. Renne i ndrept umerii i-i aranj
jacheta uoar. Hai s terminm treaba.
Pune-i sacoul.
efa nu-i aici.
Nu asta conteaz.
Cu
o
demonstraie
exagerat
de
nemulumire, Tarlo i mbrc sacoul i-i
strnse nodul cravatei.
S sperm c exist aer condiionat,
mormi el, iar Renne spuse echipei
criminaliste s nceap cu cealalt cas.
propaganda Pzitorilor.
Pn mine, Commonwealth-ul va uita.
Familia ta va avea grij ca mass-media s nu
mai pomeneasc de tine.
April ncuviin ncetior.
Ce s-a-ntmplat? ntreb ea furios.
Bodyguarzii zic c ei nu tiu, totui sunt
sigur c au primit ordin s-mi rspund aa.
Spunei-mi, v rog! Se uit de la Tarlo la
Renne. V rog! Trebuie s tiu. Nici mcar numi pot da seama cnd a fost. E pur i simplu
oribil. Nu-mi pas ct de ru a fost, dar vreau
s tiu.
S-a ntmplat cu dou nopi nainte de
plecarea lor, rosti Tarlo. (Renne i arunc o
privire furioas, ns el strnse din umeri.)
Rutina de a te mbta i droga n fiecare sear
este, pe de o parte, pentru ca n dimineaa
urmtoare s te trezeti ameit i s nu fi
suspicioas.
April se ncrunt i ochii ei i pierdur
focalizarea, uitndu-se afar prin fereastra
mare ct peretele, undeva dincolo de
scnteierile oceanului.
Nu-mi amintesc. Realmente,
nu-mi
amintesc. A dori s zic c m-am simit ceva
tribunal.
tii, cred c ursc partea aia mai mult ca
orice altceva, chiar mai mult dect faptul c
am fost sedus sau c mi s-a folosit
certificarea. E pur i simplu oribil! Mi-ar fi
putut face orice, absolut orice, i eu n-a fi
tiut niciodat. Nu-mi vine s cred c nu-mi
pot reaminti.
Va trebui s te supunem unor analize,
rosti Renne. Echipa noastr criminalistic i
va lua eantioane de snge. Pentru c asta sa ntmplat cu numai dou zile n urm, vom
putea gsi urme ale substanei utilizate. De
asemenea, ar dori s ruleze nite programe de
calibrare prin inseriile tale. Crezi c ne poi
ajuta?
Da, spuse April. Indiferent despre ce ar fi
vorba, sunt de acord.
Mulumesc. Vom utiliza un program de
schiare de caracteristici, pentru a obine
imaginea lor. La asta ne pot ajuta i prietenele
tale.
O s-i prindei? Realistic vorbind?
Va fi greu, rspunse Tarlo. Pzitorii nu ar
fi expediat mesajul shotgun dect dup ce
echipa lor prsise Nzega. De acum, ei pot fi
punctului de ieire.
Oscar i putea aminti prima explorare
stelar la care lucrase, cu decenii n urm, pe
Augusta; se numrase printre cei mai tineri
membri ai echipei de pregtire i rmsese n
galeria de observare timp de nou ore dup ce
i se ncheiase tura la predare. Cele nou ore
trecuser ca prin farmec, ntr-att de
puternic fusese surescitarea pe care o simise
atunci. Fusese ziua n care tiuse c fcuse
alegerea corect, c ntr-un mod obscur aa ar
fi putut corecta ceea ce fcuse n trecut. n
felul acesta putea aduce sperana unui nou
start n vieile altora, ca i n propria lui via.
Se confirm poziia ieirii gurii-devierme, anun astronomia pe distane mici.
Distana pn la AFR98-2B este de
aptesprezece virgul trei milioane de
kilometri de la coordonatele proiectate.
Oscar i ngdui s se relaxeze uor, vznd
zmbetele ce apreau pe chipurile membrilor
echipei de sol. Nu era o marj de eroare rea
pentru o poart nou redat n exploatare, ci
ntre limite mai mult dect acceptabile.
Foarte bine, astrogaia. ncarc, te rog,
noile valori. Senzorii, haidei s scoatem
Doamna Bose?
Wendy se ntoarse i zri un brbat foarte
nalt, care-i surdea ntrebtor. Vrsta lui
aparent se apropia de patruzeci de ani, dei
ea tiu c era mult mai btrn, avea n urm
cel puin dou viei. Rareori vzuse pe cineva
care s degajeze atta ncredere n sine. Avea
pr blond, care btea n argintiu, i ochi att
de negri, nct era greu de distins unde anume
ncepea irisul. Combinate cu nasul mic i
obrajii proemineni, totui delicai, fceau din
el un individ mai degrab interesant dect
chipe, ns n tot cazul memorabil.
Eu sunt, zmbi ea uor nervoas, tiind c
oameni ca brbatul acesta nu obinuiau s-o
remarce indiferent pentru ce motiv.
Sunt de la tiridevreme, ridic el un card
micu cu aripioare aurii n mijloc. M ntrebam
dac ai avea amabilitatea s-mi acordai
cteva clipe?
Ah, da, sigur c da, intr Wendy automat
n rolul de soie capabil a unei personaliti
n ultima vreme avusese destul timp s
exerseze. Este o zi foarte fericit pentru mine
realizarea lui Dudley nseamn extrem de
mult, nu numai pentru Universitate, ci i
Astrofizica.
Departamentul de astronomie a aprut sub
oblduirea lui se pare c era un personaj
att de dinamic, nct era greu de refuzat. El
considera c astronomia este o component
esenial pentru clasificarea Universului, aa
c n-a existat prea mult opoziie fa de
construirea observatorului. Dup aceea a
Cei de la Cox.
Nu tiu. Contactul s-a stabilit prin
unisfer. Practic, ei n-au vizitat niciodat
Gralmond. Noi nu suntem dect unul dintre
miile de proiecte pe care le finaneaz.
N-au venit nici mcar azi?
Nu, m tem c nu. Aa cum ai zis chiar tu,
este un drum lung pentru un pahar de vin i
un sandvi.
De acord. Alt ntrebare ar fi de ce domnul
profesor Bose a ales tocmai Perechea Dyson ca
int a observrilor sale?
Din cauza distanei. Gralmond se afla n
locul potrivit pentru a observa nvluirea.
Evident, noi nu ne ateptasem la ceva att de
spectaculos.
Din cauza asta a ales Gralmond? nainte l
interesase Perechea Dyson?
Nu, nu n mod special. La urma urmelor,
Dudley este specialist n astronomia pur, iar
nvluirea, n ciuda faptului c a fost un
eveniment uluitor, nu este un fenomen
natural.
Aadar, el a nceput observrile abia dup
ce v-ai stabilit aici?
Da.
I-au
golit
memoria,
rosti
eful
criminalitilor. De aceea nu mai funcioneaz
matricea.
Au golit-o?
Da. Totul programe, management tot
ce coninea. Nu mai exist nimic. Probabil c
sprgtorii le-au stocat n memoria lor. Sper
c aveai copii de rezerv.
Mda Dudley privi n jurul cabinetului,
scrpinndu-i COtatuajul de pe ureche.
Oricum, n majoritate ce naiba, nu era dect
o matrice menajer!
Exista ceva valoros n ea, domnule? M
refer la activitatea dumneavoastr i la altele
similare
O parte din munca mea era aici, totui nu
i-a putea spune valoroas. Astronomia nu-i
o profesiune secretoas.
Mda s-ar putea s fi fost o tentativ de
antaj, cutarea de dovezi incriminatorii. Ai fi
surprins dac v-am spune ce poate s rmn
n cache-ul de tranzit al memorie chestii
vechi de ani de zile. Indiferent cine au fost
intruii, au luat totul.
Nu am nimic incriminatoriu pe care s-l
pstrez. Sigur c da, exist facturi achitate cu
ce ar fi vorba.
Poate c v intereseaz pe voi. De acord,
v plac enigmele sunt puzzle-uri la care s
v gndii i pe care s le soluionai. ns noi
o s ne punem curu la btaie, dac se
nasolete treaba.
Afirmaia nu este complet adevrat. n
mod obinuit. Lumea material nu ne
intereseaz
Hei, da locuii n ea!
De acord, dar nu ne intereseaz. Partea
material nici nu ne afecteaz, nici nu
interfer cu noi.
M-am prins. Commonwealth-ul material
nu v afecteaz, totui s-ar putea s-o fac
extrateretrii superiori cu raza-morii i
farfurii zburtoare.
Noi acordm o probabilitate nsemnat
teoriei defensive. n cazul acesta, va exista un
agresor. Dac n Universul fizic exist o
entitate att de puternic i de malign, atunci
este foarte posibil s fim afectai i noi.
Ozzie sorbi pe ndelete din apa mineral. i
amintea apariia IC-urilor, la sfritul
secolului al XXI-lea; atunci lumea fuseser dea dreptul ngrozit. Frankencreiere fusese
ncredere. i de respect.
Spunei-ne cum s construim un
generator de barier. Teleportai-m pe Dyson
Alfa.
Noi nu suntem Dumnezeu, Ozzie; Oamenii
nu sunt piese de ah pe care s le mutm pe o
tabl, pentru a ne amuza sau n funcie de
interesele noastre. Dac vrei s construii un
generator de barier, proiectai-l singuri.
Interesul nostru fa de Perechea Dyson este
asociat pur i simplu interesului vostru. Sfatul
nostru n-a fost nimic altceva dect sfatul cel
mai adecvat pentru a v ajuta s abordai
problema.
Ne-ai proteja dac agresorul ar veni s
atace Commonwealth-ul?
V-am oferi orice sfaturi ar necesita
situaia.
Marf ru de tot, ce s-i zic! Jumate din
voi sunt amintiri pe care oamenii le-au trimis
n voi n loc s le pstreze la rentineriri. Chiar
nu v-a rmas pic de empatie, pic de omenie n
circuitele alea ct munii pe care le-avei?
Cincizeci la sut reprezint o exagerare,
Ozzie. Noi credem c tu tii asta. Tu nsui
trimii copii ale amintirilor tale ca s ruleze n
O
istorie
improbabil,
totui
nu
imposibil, innd seama de ceea ce tim
despre Silfeni. Cunoaterea potecilor lor este
unul dintre principalele voastre mituri
moderne.
Pe mine m-a interesat ns mai mult ce mia spus el despre Silfeni. A spus c trupurile lor
nu sunt dect crisalide. Undeva prin galaxie se
afl adevraii Silfeni, comunitatea adult. Nu
cred c-i de natur material, ci o colecie de
mini sau poate spectre. Dar acolo se duc ei,
asta devin ei Nu credei c-i o paralel cu voi
i noi?
Ba da. Dei noi nu reprezentm o etap
evolutiv natural a oamenilor.
Nu nc. ns voi evoluai continuu i pn
i noi, bietele maimue btrne i golae, avem
aspiraii genetice i intelectuale. Vreau s
spun c Silfenii pe care-i ntlnim n pduri nu
sunt unica surs a istoriei speciei lor. Voi ai
ntlnit vreodat comunitatea?
Nu. Dac ea exist, atunci funcioneaz pe
un plan diferit de al nostru.
Ai strigat vreodat ntr-un hu ca s
auzii ce v rspunde? Sunt sigur c trebuie so fi fcut. Ai fi fost curioi s aflai dac acolo
funcioneze,
lucru
pentru
care
era
recunosctor; petrecuse dou zile ntr-o
clinic scump din Augusta pentru ca s-i fie
gravate unele noi, alturi de cteva inserii de
biocipuri moderne, care preau de asemenea
operaionale. Indiferent ce anume utilizau
Silfenii pentru a stopa anumite niveluri ale
tehnologiei umane, afectau doar sistemele
fotonice i electronice, dar chimia ioneural
era relativ imun.
Hanul se numea Ultimul ponei i era o cldire
lung i drpnat din lemn, al crei perete
grbovit din fa fusese acoperit n asemenea
msur cu ieder btrn, nct probabil c de
acum se transformase n cadru de rezisten.
Mari i indigo, frunzele semiorganice
extractoare de umiditate atrnau n lungul
streinilor; absorbeau apa curat un aerul
umed i o dirijau n conductele cldirii pentru
splat i consum. O duzin de puti se jucau
pe pmntul prfos din faa hanului. Bieii
erau mbrcai n pantaloni i cmi foarte
uzate, croite din esturi naturale, cenuii
cafenii. Majoritatea fetelor aveau rochii crpite
i peticite. uviele crlionate le erau ciufulite
i nesplate.
bere de la butoi?
Ozzie examin rafturile dinapoia tejghelei.
Cinci butoaie mari de lemn aveau deja
montate robinete. Lng ele erau niruite
diverse sticle. Nu recunoscu nici una dintre
mrci.
Sigur c da. Exist i din gru?
Hangiul clipi repede, ca i cum n-ar fi fost
rspunsul la care se ateptase.
Da.
Lu o sond i se duse la un butoi.
Cei doi brbai care erau rezemai de tejghea
lng el schimbar priviri cu subneles.
ncepur s pufneasc ncetior.
S-a-ntmplat ceva? ntreb Ozzie.
Cel mai scund se ntoarse ctre el.
Nu cu mine. Ai venit pentru Silfeni, aa-i?
Jess, l preveni hangiul, nu vreau
probleme aici.
Da, rspunse Ozzie, a dori s-i ntlnesc.
M gndisem io. ia ca tine de-aia vin.
Aia ca mine?
Pentru o clip, Ozzie se ntreb dac se
referise la culoarea lui. Nicieri pe planetele
din Commonwealth, prejudecile nu erau att
de puternice pe ct fuseser n San Diego n
holograma
unei
nregistrri
Imersiune
Senzorial Total (Ozzie constat interesat c
nc funciona). Avea pr rocat, crlionat i
des, care nu mai fusese tuns de mult,
rivaliznd practic cu revrsarea luxuriant a
lui Ozzie. Brae i picioare lungi i slbnoage,
un surs semirutcios, pistrui, ochi verzi
strlucitori, julituri pe coate tipul generic de
adolescent anarhic i piicher. Luase aua
nainte ca Ozzie s fi putut spune ceva,
luptndu-se s-o echilibreze pe umrul osos.
Pe-aici, domnu.
Camerele pentru nnoptat erau ntr-o anex
din spate i erau surprinztor de curate i bine
ntreinute. Ozzie intr i gsi un pat simplu i
un scrin cu sertare, cu un lighean alb de
porelan i o caraf de ap pe mas. Cminul
mic era umplut cu vreascuri, iar alturi se afla
o stiv de scurtturi de lemn. Pe peretele de
deasupra patului exista o capcan pentru vise,
care-l fcu s ridice o sprncean. Era primul
semn de spiritualitate pe care-l zrea pe
planet.
Orion trnti aua pe pat i rmase surznd
n ateptare.
Ozzie scoase o bancnot de un dolar i i-o
puse n palm.
mi pari tipul de biat pe care-i bine ca
turitii s-l cunoasc. Te cheam Orion, da?
Da, domnule.
Bine, poi s-mi spui Ozzie aa-mi spun
toi. Nu m simt n largul meu cnd oamenii
spun domnule sau sir. Brbatul de jos e
tatl tu?
Nu, ce dracu, la-i Ursu Mare. Nu tiu
unde mi-s prinii. Au plecat de mult pe
poteci.
Nu prea foarte tulburat din cauza aceasta.
Aha i-atunci cine are grij de tine?
O ncrunttur ncrei fruntea pistruiat a
biatului.
Eu.
Sigur c da, scuze, micuule gagiu.
Ce vrei s zici cu micuule?
Nu vreau s zic nimic. Pur i simplu, stai felul meu de-a vorbi.
Bine, atunci.
Bun. Chestia-i c-o s am nevoie de cineva
care s m conduc prin orau sta. Crezi c
m poi ajuta?
Cum s nu. Orion i fcu cu ochiul. tiu
pe-unde-s toate fetele. Te pot ajuta s le
gseti.
Replica realmente l oc pe Ozzie. Un
proxenet de cincisprezece ani? Nu e doar un
puti care-i poart singur ie grij de prea
mult vreme. n minte i revenir amintiri
neplcute ale anilor de adolescen pe care-i
petrecuse pe strzi.
Nu. Mersi pentru ofert, gagiule, dar - nu de-asta am venit aici.
Bine. Dac ns vrei ceva, tiu pe unde le
poi gsi prin rahatu sta.
Sunt convins. Bine, atunci am nevoie de
un cal i poate de o cluz.
Orion ls capul pe un umr, privindu-l
sceptic.
Ai venit s-i vezi pe Silfeni?
Evident, nu? Da, vreau s-i vd pe Silfeni.
Asta pentru-nceput.
Aha, se strmb Orion. Un cltor pe
poteci. S tii c nu ine. Nu poi s vii aa,
pur i simplu, i s speri c-o s se-ntmple.
Potecile nu-s ca trenurile.
Aa crezi?
Tot timpu vin aici cltorii pe poteci. Intrn pduri veseli i-ncntai de ei i dup dou
sptmni se-ntorc, murdari i flmnzi. Tcu
acas. Punct!
i pot fi de ajutor. i-am spus adevrul
pe cuvntul meu c sunt prieten cu Silfenii. i
pot gsi pentru tine.
Nu m intereseaz.
O s mergi pe poteci, pe potecile adnci,
vorbi Orion nflcrat. tiu c-o poi face. I-am
vzut pe toi ceilali ratai venind i plecnd,
da tu eti diferit, tu eti Ozzie. De-aia am ales
s vin cu tine. Dac exist cineva care s poat
gsi potecile spre alte locuri, tu eti la. Cobor
ochii ctre sol, stingherit. Tu eti Ozzie. Tu
poi. tiu c-aa o s fie.
Mulumesc pentru ncredere, totui tu n-o
s participi la chestia asta.
Ei sunt acolo.
Cuvintele se auziser ca un murmur pe
buzele biatului, de parc ar fi fost silit s
mrturiseasc un secret teribil.
Ce vrei s spui? ntreb Ozzie cu buntate.
Mama i tata, sunt acolo Ei sunt pe
poteci pe undeva.
Of, bga Nu, ascult-m cu atenie, eu
n-o s m ocup de cutarea lor. mi pare ru,
chiar mi pare ru, ns au disprut. tiu c-i
foarte greu pentru tine, dar trebuie s te-ntorci
Orion.
Parc-i citise gndurile.
Serios?
Carne uscat i pine de drumeie. Da nam tablete din astea, de-ale tale. Aa ceva nu
se gsete n Lyddington.
Normal. Da pomp de filtrare i-ai adus?
O expresie de vinovie fulger peste chipul
biatului, unindu-i toi pistruii laolalt.
Nu.
Ozzie i art cum funciona un aparat
micu i elegant pe care-l fixa de sticla lui
pentru ap. Furtunaul ei scurt fu afundat n
prul din apropiere i brbatul aps pe
mnerul pompei, trecnd apa prin filtrele
ceramice. Nu era la fel de eficient ca o sit
molecular pentru eradicarea bacteriilor, ns
avea s elimine tot ce era realmente duntor.
Putiul se distr, plescind i umplnd
burdufurile lui strvechi din plastic cu
ajutorul sticlei lui Ozzie.
Dar gel dentar? ntreb el.
Orion nu-i adusese nici aa ceva, i nici
spun. i mprumut biatului din tubul su,
rznd de expresia surprins a lui Orion cnd
gelul ncepu s fac spum i s i se extind
venit noi?
Prin toate pdurile umblm noi, pdurile
ntunericului i pdurile luminii.
Dar prin cele ale mreiei? Prin acelea
umblai?
Lumin i ntuneric, i numai acelea.
Negrul i aurul nu lovi, fiindc teribil urm
pe cer las n toiul zilei. Mai ales ine seama
de idele iernii.
Ozzie rederul cuvintele acelea prin minte,
temndu-se c pierdea noima discuiei. Aa se
ntmpla ns de cte ori vorbeai cu Silfenii.
Toat omenirea trebuie s vad ce devenii
voi. Eu umblu pentru oameni spre locul acela.
Unde este poteca?
Cunoaterea este n aerul pe care-l
respirm, n apa pe care o bem, n hrana pe
care o mncm; veselii-v, fiindc este a
voastr n aceeai msur ca i a noastr i
minunat este a tri n ea. Privii natura cnd
este nflorit, curbai cerurile i pmnturile
dup voia voastr dac putei cu adevrat,
pentru c ce va fi a fost de-acum. Despririle
iubitoare i reunirile iubitoare fac toate parte
din venica rotire a lumilor peste lumi i cine
suntem noi ca s judecm care este cea mai
Nu sunt sigur.
Asta-i o aiureal.
Da, nenic. Aa cum am zis-o, aa cred c
este.
O s-i gsim pe mama i pe tata n drum?
S fiu sincer, m-ndoiesc.
Nou Ceruri nu prea s tie unde sunt,
aa-i? ntreb Orion.
Ai neles toate chestiile alea?
O parte. Vorbeti Silfena bine de tot.
Ozzie i fcu biatului cu ochiul.
Asta pentru c triez. Este singurul mod n
care poi s rzbai prin via.
i-acum unde mergem?
La fel ca-nainte, rspunse Ozzie i privi n
jurul poienii mari, nesigur pe unde
ptrunseser n ea. Pe prima potec pe care o
gsim i fr nici un indiciu.
9
Potrivit legendei, asteroidul era o bucat de
aur pur, al crui centru rmsese intact i
acum se afla ngropat adnc sub castel.
Indiferent care i-ar fi fost compoziia actual,
avea ntr-adevr densitatea mai mare dect
cea medie. Cnd izbise continentul sudic de pe
mcar att.
Unde mergi pentru rentinerire? Exist o
clinic clandestin secret despre care nu tiu
i care ofer tratamente pentru cei ca noi?
Nu, nu exist aa ceva. Eu folosesc clinica
Unstorn de pe Jaruva. Este foarte bun.
Adam fcu o pauz, n vreme ce emajordomul su i afi n vederea virtual
orarul TSC Intersolar.
Jaruva nu-i o planet?
Ba da, dar TSC a nchis poarta de acolo
acum dou sute optzeci de ani, dup un rzboi
civil ntre naionaliti i evanghelitii radicali.
Unicul lucru pe care faciunile l urau mai
mult dect adversarii lor politici era
Commonwealth-ul. nainte de Izolare, s-au
comis unele acte de terorism destul de
neplcute De atunci, slav cerului, situaia
s-a
calmat
considerabil.
Jaruva
i-a
reconstruit societatea, cu fiecare faciune
avnd continentul ei. Structura este cumva
similar Pmntului de la mijlocul secolului al
XX-lea. M tem c nici una dintre mini-naiuni
nu este socialist.
Am neles, rosti Adam. i cum ajungi
acolo?
suferina re-vierii.
Nu va fi nimic, Matthew, l atinse Tara cu
mna pe bra.
Nu ngreunez lucrurile n mod deliberat,
replic Paula. Familia soiei tale a dorit ca
aceast investigaie s nu fie nchis.
Matthew deSavoel mormi nemulumit i
deschise ua din fa.
Am impresia c ar fi trebuit s fi chemat i
un avocat, zise el pe cnd i conducea prin
holul rcoros de la intrare.
Este prerogativa voastr, coment neutru
Paula.
Dac deSavoel credea c soia lui recuperase
complet, se amgea teribil. n ciuda faptului c
se gsea la a treia via, Tara prea teribil de
crispat. n experiena Paulei, toi cei care
fuseser ucii, accidental sau n alt mod,
avuseser nevoie de minimum o regenerare
post-re-viere pentru a depi trauma
psihologic.
Fur condui ntr-un salon mare, pardosit cu
lespezi de piatr. Un emineu uria domina un
perete, cu grtar real i buteni aezai n
mijlocul su. Pe perei atrnau trofee de
vntoare, alturi de capete mpiate de
aici.
Aadar armele sunt destul de uor de
obinut pe planeta asta?
Nu tocmai, rspunse Tara i se trnti cu
ostentaie pe o canapea lat. N-ai crede ct de
greu este de obinut un permis, chiar i pentru
o arm de vntoare.
Paula se aez vizavi de ea.
Tu ai avut vreodat un asemenea permis?
Nu.
Tara cltin din cap, surznd uor ca
naintea unei amintiri amuzante. Scoase o
igar din tabacher i o aps pe plcua de
aprindere de pe baz. igara degaj mirosul
dulce mentolat al majanei MG de calitate.
V deranjeaz? M ajut s m destind.
Hoshe Finn se ncrunt, dar nu spuse nimic.
Ai avut vreodat o arm? ntreb Paula.
Nu, rse Tara. Sau dac am avut, n-am
pstrat niciodat amintirea respectiv. Totui
nu cred c am avut. Armele nu-i au locul ntro societate civilizat.
Ludabil atitudine, rosti Paula.
Se ntreb dac Tara era cu adevrat att de
nesofisticat sau dac dorea s cread lucrul
acesta dup re-viere. Totui majoritatea
alibi.
Era prea echilibrat?
Ai vzut-o cum este n prezent.
Mda. Asta voiai s spui prin investigarea
oamenilor, nu?
Bineneles.
Se rsuci ca s priveasc pe geamul
automobilului, fr s vad dect o nceoare
de arbori mari i loi, care fuseser sdii ca
paravnt pentru plantaie.
Oamenii sunt cei care comit delictele, aa
c acolo vei gsi motivele la oameni.
Era att de instinctiv, att de evident, nct
ea nu trebuia s se gndeasc.
Prinii ei, mai precis cuplul despre care
Paula crezuse c i-ar fi fost prini n timpul
copilriei, crezuser cu sinceritate c
instinctul putea fi nc avortat spontan. Era
vechea confruntare dintre firea nnscut i
educaie, iar ei doreau cu disperare s
foloseasc
rezultatul
acelui
capitol
ultramodern al confruntrii pentru a dovedi
ntregului Commonwealth c educaia putea
s ias nvingtoare, c nu exista destin
predeterminat. Mai ales, nu destinul care
fusese intenionat de creatorii Paulei.
urmase.
La momentul respectiv, Fundaia nu
dezvluise
niciodat
natura
profilului
psihoneural atribuit pruncilor rpii. Cei
recuperai fuseser rezonabil de standard
pentru Limanul lui Huxley: funcionari
publici, ingineri, contabili, ba chiar i un
arhivar. ns printr-un joc al destinului sau
norocului, Paula reprezenta o excepie chiar i
printre cei asemenea ei. Pe Limanul lui Huxley
delictele erau extrem de rare, n mod firesc
innd seama de faptul c toi cetenii
planetei erau modificai pentru a fi fericii n
slujbele i vieile lor. Totui nici chiar Fundaia
nu pretindea c obinea viei perfecte. Orice
civilizaie uman avea nevoie de o for
poliieneasc. Pe Limanul lui Huxley, o surs
de mndrie naional o constituia faptul c la
fiecare zece mii de oameni exista un poliist.
Paula trebuia s devin unul dintre aceia.
La dou ore dup confesiunea lor, Marcus i
Rebecca erau arestai. Paula anunase poliia.
Nu avusese de ales; cunoaterea binelui i
rului era miezul identitii ei, era nsui
sufletul ei.
Ultimul copil disprut de pe Stup a fost cea
***
Morton locuia n apartamentul de lux de la
ultimul nivel al unui zgrie-nori cu cincizeci de
etaje, aflat napoia portului Labuk din
Darklake City. Nu prea departe, de altfel, de
locul ultimului prnz al Tarei cu Caroline
Turner. Paula observ coincidena, n vreme
ce automobilul i purta pe falez. Oprir n
garajul subteran al zgrie-norului i luar
liftul expres pn la ultimul etaj. Cnd uile
ascensorului se deschiser, Morton i atepta
n vestibul. La trei ani dup rentinerire, era
un tnr nalt i artos, al crui pr castaniu
i des era prins la spate ntr-o coad lung,
mbrcat ntr-o cma tropical croit dup
ultima mod, n chihlimbariu i albastrupun, i cu pantaloni de n scumpi, de
comand, arta bine i n mod evident tia
asta. Surse larg i curtenitor cnd i
strnser minile.
M bucur c ai acceptat s ne primeti,
spuse Paula.
Era la nceputul serii, iar timpul local era cu
numai cteva ore naintea celui de la Paris.
Mcar att puteam face.
10
Oscar Monroe i Meclain Gilbert luar primul
expres de diminea de pe Anshun, trecnd
prin St. Lincoln i apoi prin Londra
pmntean nainte de a sosi pe Kerensk.
Gara planetar TSC de acolo opera poarta spre
ngerul nalt, dar nu existau trenuri. Cei doi
brbai coborr din expres i strbtur
peronul ctre sala principal. Pentru a ajunge
n seciunea de transfer spre ngerul nalt,
trebuiau s se supun mai multor controale
de securitate; TSC l opera pe primul dintre
ele, o scanare corporal profund i o
examinare a bagajelor, nainte de a trece la
Directoratul
Poliiei
Diplomatice
a
Commonwealthului, care verifica detaliile
vizitatorilor. ngerul nalt era singurul loc
unde intrarea liber nu era un drept garantat
pentru cetenii Commonwealthului. Pe lng
faptul c absolut toate detaliile personale erau
cercetate de Poliia Diplomatic n cutarea
unor posibile delicte, dosarul era naintat i
ngerului nalt care avea drept de veto absolut
n privina accesului.
Oscar atept cu un ghem n stomac, n timp
bine treaba.
Grozav, ce s-i zic: mi riscam viaa sub
un Director Operaiuni care-i paralel cu ce sentmpl.
Auzi l-am vzut sau nu pe monstrul care
se apropia din iarb?
Domnilor, rosti poliistul, putei trece mai
departe.
Intrar n salonul seciei de transfer i un
steward nmn fiecruia o salopet integral
de unic folosin dintr-o estur uoar i
permeabil, cu arici pe tlpi i la manete.
Este doar pentru navet, le spuse. Purtaio peste haine, fiindc oprete lucrurile s
zboare de colo-colo. De asemenea, v rog s nu
v uitai ctile. Regulamentele de securitate
ne interzic s plecm dac nu le poart toi
pasagerii.
Alte cteva persoane se gseau n salon i
toate i trgeau pe ele salopetele albe. Cei cu
prul lung i-l prindeau cu benzi pe care le
distribuiau stewarzii. Meclain l nghionti pe
Oscar.
Aia de-acolo nu-i Paula Myo?
Oscar i urmri privirea. O femeie cu aspect
tineresc i prindea prul negru cu benzi. Era
marginea
discului.
Capetele
tuburilor
hexagonale erau ecluze pneumatice gigantice,
unde remorcherele cargobot i descrcau
mrfurile: module etane ce conineau satelii
complei,
dispozitive
sofisticate
cu
semiconductori, componente, cristale i
preparate biologice care nu puteau fi fabricate
dect
n
imponderabilitate.
Aceleai
remorchere cargobot utilizau ecluzele pentru a
ncrca bunuri de larg consum i alimente pe
care le livra poarta, transportndu-le la
ngerul nalt.
Restul arhipelagului cosmic apru i el
dincolo de fereastr: mai bine de o sut de
fabrici care pluteau liber, de la minuscule
capsule de cercetare independente, cu puin
mai mari dect naveta, pn la macrobutuci
corporativi, reele cu diametrul de civa
kilometri, cu module de producie instalate la
fiecare jonciune, unde scnteiau ca nite
nestemate prismatice din crom. ndrtul lor,
planeta gigantic gazoas Icalanise domina
cmpul stelar, n vreme ce naveta mic se
rotea lent. Poziia lor orbital le-o prezenta sub
forma unei seceri masive, vrstat de benzi de
nori ofran i alb ale cror margini fluctuante
enigmatici?
Sper c nu m clasificai alturi de Silfeni,
nu? De fapt, este foarte simplu. Dup cum vam spus, asta este ceea ce fac. Cred c obin
satisfacie din faptul c m ntlnesc cu voi i
c nv de la voi. Regret c ofer foarte puine
n schimb, dar i aceasta face de asemenea
parte din natura mea. Poate c ntr-o bun zi
voi decide s fac ceva cu toate cunotinele pe
care le-am acumulat i s m transform sau
poate chiar s transcend. Deocamdat ns nam atins nici pe departe un punct de saturare
al datelor. Continuu s fiu curios n privina
Universului.
Curiozitatea aceasta te-a purtat vreodat
la Perechea Dyson? ntreb Oscar.
Nu, m tem c nu. Preedinta voastr v-a
spus adevrul. Nu am nici o informaie despre
nici una dintre stele.
i nici nu eti curios? O specie care poate
ridica o barier n jurul unei stele merit n tot
cazul s fie studiat.
ngerul nalt surse larg.
Dac a ridicat o barier, cum a putea s-o
studiez? Avei totui dreptate, ar fi o adugire
foarte interesant la mica mea menajerie. Eu
Deasupra
lui,
cristalul
domului
era
transparent, permind s rzbat slaba
lumin
chihlimbarie
dinspre
Icalanise.
Luminie roii erau ncastrate n baza
strduei, sclipind aidoma unor nestematelumnrele. Linitea i se prea total, nu se
auzea nici cel mai slab sunet.
Probabil c arat mai bine n timpul zilei,
decise el.
Asta-i timpul zilei, strmb din nas Paula
i porni nainte.
n dou rnduri, Hoshe fu convins c ceva
mare trecuse n zbor peste el, imediat
deasupra pereilor. Percepuse un fonet
subliminal prin aer sau poate c de vin fusese
plpirea infim a luminii. Desigur, cnd
ridicase ochii nu putuse vedea dect banda
rigid a cristalului domului deasupra
zidurilor.
tii unde mergem? ntreb el.
Mai mult sau mai puin. Geometria
oraului se schimb lent i permanent;
cldirile i strzile lui tind s se mite, dar
foarte ncet. Nu te teme, ngerul nalt nu ne va
ngdui s mergem undeva unde ar fi interzis.
Se opri la o intersecie. Strada perpendicular
De ce?
Fiindc ei sunt aproape la fel de indifereni
fa de noi ca i Silfenii. Desigur, situaiile nu
se compar, ntruct Raielii ne privesc
realmente de la o nlime intelectual uria.
Nu cred c vreo entitate att de distant ar
construi ceva care s aib misiunea ngerului
nalt. Qatux mi-a spus odat c ei studiaz
dinamica fizic a Universului, nu societile pe
care le conine acesta. Pentru ei, viaa nu este
dect un accident de natur chimic toate
formele de via, inclusiv ei nii. Bnuiesc c
au acceptat contactul cu Commonwealth-ul
doar pentru a putea avea acces la baza de date
astrofizic a unisferei. De-a lungul anilor, au
adus contribuii substaniale la tehnologia
senzorilor notri.
Merser nc cinci minute. Cu excepia
culorii luminielor de la baza zidurilor, care se
schimba la fiecare intersecie, nu se observa
nici o modificare n natura strzilor sau
pereilor. Hoshe tia c undeva n dom existau
structuri nalte, ns nici una nu era vizibil
de pe strzi. Nu era necesar prea mult
imaginaie pentru a se nchipui ca un animal
de laborator care fugea printr-un labirint.
toate
erau
ntunecate
i
neocupate
deocamdat. Din tura aceea fceau parte opt
oameni, aflai la console pentru a monitoriza
giganticul ansamblu de mainrii care era
ngropat n propria sa cavern dincolo de sala
de comand. Pe peretele opus birourilor, trei
portaluri imense de nalt rezoluie prezentau
situaia
porii
cu
afiaje
grafice
tridimensionale.
Mai multe capete se ridicar i se ncruntar
la intrui. Exact conform orarului, emajordomul lui Rob anun c pierduse
interfaa cu cibersfera; software-ul kaos se
infiltra n toate nodurile locale.
inei-v gura i rmnei calmi, vorbi
cellalt paznic. Minile la vedere i v rog s
nu-ncercai vreo prostie.
Un operator de consol se scul n picioare,
holbndu-se nencreztor la Rob.
Ce dracu se-ntmpl? S-a-ntmplat ceva?
Rob trase n plafonul de deasupra lui, cu
pistolul reglat la sarcin minim. Operatorul
scoase un ipt scurt, animalic, cnd achii
ascuite din banda de polifoto se revrsar n
jurul lui, lsnd n urm fuioare subiri de
fum. O alarm porni s ipe ascuit.
gsim.
Interesant politic A zis dac a mai
contactat ali extrateretri din seciunea aceea
a spaiului?
Nu tocmai, este foarte strict n privina
confiden
Legtura se ntrerupse. Wilson tocmai l
ntreba pe e-majordom ce se ntmplase, cnd
acesta declan o alarm de securitate.
Reeaua de date a complexului navei stelare
era supus unui atac de tip kaos.
Ct de grav? apuc el s ntrebe.
n jurul platformei de asamblare, cteva
lumini plpir, surprinzndu-l n mod serios.
Las asta, d-mi situaia strii sistemelor
general i platforma.
Alte dou alarme de securitate se aprinser
cnd afiajul de stare i se extinse n vederea
virtual. O explozie avusese loc la unul dintre
principalele
generatoare
energetice
ale
complexului. Intrui ptrunseser n sala de
comand a porii. Paznicii de securitate din
sala de asamblare 4DF se gseau n toiul unui
schimb de focuri cu ali intrui. Seciuni din
reeaua de date a complexului se cltinau i se
prbueau, pe msur ce software-ul kaos
identifice.
Bag-i n pizda m-sii, i spuse el emajordomului.
Interesant, coment tehnicianul. (Ochii i
erau nefocalizai, n vreme ce studia datele din
vederea virtual.) Cibersfera e curat cineva
a contracarat software-ul kaos este eliminat.
Asta-i bine sau ru? ntreb Rob.
E ciudat N-a fi bnuit niciodat c IRul cibersferei Anshun este att de puternic
nct s elimine aa rapid nivelul la de kaos.
Cum ne afecteaz asta pe noi?
Rob detesta ntotdeauna s lucreze cu
specialitii tia cu capu-n nori, care nu
izbuteau niciodat s aprecieze latura fizic a
unei misiuni.
De fapt, nu ne afecteaz. Vreau s zic c
securitatea TSC nu poate intra n mod fizic aici
sau n sala cu mainriile porii noi
controlm i cmpul la de for. Tehnicianul
se scrpina gnditor pe un obraz. Dac toi
senzorii lor sunt din nou funcionali, s-ar
putea s ne fie niel cam greu s ieim la
sfrit. O s m gndesc
Rob l privi pe cellalt paznic, care se mulumi
s strng din umeri.
Ne rugm la Dumnezeu.
Pe toat autostrada care ducea la complexul
navei stelare, vehiculele se opriser automat
cnd software-ul kaos le afectase matricele de
pilotare. Apoi, cnd ncepuser exploziile i se
activase domul cmpului de for, oamenii
coborser din maini pe asfaltul fierbinte i
rmseser privind spectacolul. Civa se
ntoarser, auzind noile uruituri din spatele
lor, i se aruncaser instantaneu pe jos,
rcnind avertismente.
Rzbuntorii Alamo vuiau peste autostrad,
la nici o sut de metri altitudine. Cnd
ajunser la un kilometru de cmpul de for,
deschiser focul cu lansatoarele de particule.
Era ca i cum o perdea de fulgere ar fi acoperit
interstiiul dintre ei i dom. ntregul cer se
transform ntr-o volbur orbitor de alb, cu
aerul
dezintegrndu-se
sub
giganticele
descrcri energetice. Nivelul sonor al
exploziilor fcu ndri toate geamurile
mainilor, furgonetelor i autobuzelor de
dedesubt i oamenii nii fur azvrlii ct
colo de frontul undei sonice. Timpane i ochi
se sparser, vase capilare fur deschise,
sngele porni s le spumege din guri, nasuri i
for al porii?
Dac specificaiile lor originale n-au fost
diminuate, estimm c pentru a strpunge
coeziunea cmpului de for al porii vor fi
necesare maximum dou salve ale unui
lansator de particule.
Nenorociii dracului, mri Wilson printre
dini.
i repeta c nu-l speria nici mcar faptul c
murea n acest corp legtura prin satelit avea
destul lime de band pentru a-i descrca
memoria ntr-o stocare sigur chiar n ultima
clip. Nu, l scotea din mini faptul c proiectul
nu putea fi aprat de o ceat de teroriti
anarhiti, cretini i semiorganizai. Proiectul
nu merita aa ceva; ei ncercau s realizeze un
lucru nobil i bun cu nava stelar. Nici un fel
de cauz de ccat la mod din exteriorul
procesului politic nu avea dreptul s se bage
aici. Ca s nu mai aminteasc de timpul, banii
i la dracu! de vieile care fuseser investite
n construirea ei.
Probabil c pot comuta nite energie
suplimentar de la nav spre generatorul
cmpului de for al platformei, zise Anna.
(Spirale de platin se roteau lent n jurul
orbit retrograd.
Wilson avu nevoie de o secund ca s
neleag implicaia.
Se ndreapt spre noi, murmur el.
Aa se pare, da.
n ct timp vor ajunge?
Dac pstreaz acceleraia constant, n
opt minute.
Ai vreo idee despre mrimea lor?
Potrivit semnalului radar, par s fie
avioane spaiale de cargo mediu. n cazul
acesta, fiecare are n jur de dou sute cincizeci
de tone, fr ncrctur.
Wilson nici mcar nu ncerc s socoteasc
mental. Impactul a dou cincizeci de tone la o
vitez dubl dect cea orbital
Nici nu mai este nevoie s aib focoase la
bord, rosti el.
De asemenea, era lipsit de importan dac
poarta era sau nu activat. Dac Rzbuntorii
Alamo nu ajungeau la ei, atunci energia
cinetic i-ar fi distrus oricum.
Cineva, undeva, ne urte ru de tot, gndi
cpitanul. Dar de ce? Ce rost are pn la
urm tot vom ajunge la Perechea Dyson. Eu
voi re-via i, pe Dumnezeul meu, o s zbor cu
nava asta!
n clipa aceea muchii braelor i se blocar n
oc.
Anna! Acum dou sptmni am testat la
presiune rezervoarele de combustibil. mi
amintesc graficul de lucru.
Da, ncuviin ea precaut.
A mai rmas ceva n rezervoare?
***
Podeaua de beton a laboratorului de testare a
radiaiilor cosmice 7D vibr ncetior.
Echipamentele se cltinar pe bancuri i
birouri. Se auzea un vuiet slab, dar volumul
su
cretea
n
tandem
cu
violena
zguduiturilor. Fisuri ncepur s apar n
podea, cu achii mici de beton desprinznduse i apoi srind i rotindu-se peste suprafaa
devenit instabil. Videocamerele de pe plafon
scanau nainte i napoi, ns n laborator nu
ardea dect lumina slab de avarie care se
aprinsese dup ce generatoarele complexului
fuseser
sabotate.
Rezoluia
era
necorespunztoare.
Peste cteva secunde, pardoseala se
dezintegr i cu buci mari de beton zburar
devorat de incendiu.
A doua ans ncepu s accelereze. Nava
gigantic oscil la nceput, cnd programele i
pilotul era oare Kime nsui? se ntreb
Adam analizar distribuia nesimetric a
masei n lungul fuzelajului. Imediat ce o
stpnir, direcia jeturilor rachetelor fu
modificat pentru compensare i nava nu mai
vibr, ci-i mri viteza i se ridic
perpendicular pe planet. ndrtul ei, prin
clocotul de ruine topite, se zri o ultim i
violent contorsionare, cnd cmpul de for
care proteja poarta fu strpuns n cele din
urm. Gazele atmosferei nvlir n vid,
purtnd cu ele o puzderie de fragmente din
sala distrus a controlului de calitate.
Vigoarea jetului fu redus pentru cteva
secunde, cnd ceva se mpinse afar prin
gaura-de-vierme. Dup aceea, aidoma unui
dop din gtul unei sticle, un glob mic de cmp
de for rbufni n exterior, scnteind prin
furtuna de rmie, pe msur ce era
propulsat nainte de rafala agresiv de aer din
poart. Obiectul ntunecat i greu din bula
scnteietoare se rotea neajutorat ntruna,
ridicndu-se prin spaiul cosmic. napoi lui,
ntrebare.
Ce putuser descoperi doi civili inoceni care
s fi necesitat o reacie de asemenea
magnitudine?
Dosarele
oficiale
despre
organizaiile
criminale pe care Hoshe le luase de la
cabinetul procurorului general conineau
toate investigaiile anterioare, plus procesele
alarmant de lipsite de succes care rezultaser
de pe urma lor. Dintre ele, cele mai utile erau
rapoartele provenite de la informatori i agenii
sub acoperire. Cabinetul procurorului i
cunotea pe toi juctorii, majori i minori, i
avea o idee general despre ce fceau n
majoritatea timpului; problema real era c nu
putea s dovedeasc nimic n mod legal.
Dovedite sau nu, evenimentele suspecte de
acum patruzeci de ani pe care le prezentau
dosarele nu erau de mare folos. Pur i simplu
nu existau crime, nici confruntri violente cu
rivalii, ba nici chiar tlhrii, ci doar un flux
permanent de bani de la cluburi, localuri
pentru jocuri de noroc, narcotice chimice i
digitale; prostituie, escrocherii bancare i
contracte imobiliare dubioase.
Dup dosarele oficiale, Hoshe ncepu s
nou.
Trebuie s mai m gndesc.
Era prima dat c o auzea speculnd despre
posibilitatea unei nfrngeri i era destul de
ocant.
La urma urmelor, cte motive pot exista?
Trebuie s fie vorba despre o ucidere aleatorie.
tim c n-a fost ceva personal, corporativ,
politic, ba nici chiar financiar dup cum ai
spus chiar tu, Shaheef o duce mai bine
actualmente dect trecut. Nu-i ceva de urma
creia vom putea da vreodat, fiindc nu
exist n nici un dosar sau memorie.
Se opri. Paula l privea cu foarte mult
atenie. Lent, pe chipul investigatorului-ef se
ntinse un zmbet. Hoshe i dori din tot
sufletul s nu fi fost direcionat spre el. Era
animalic, ca al unui prdtor.
La dracu, murmur ea admirativ. E
inteligent, este? ns tiam c-i iste, nu?, am
vzut-o cu ochii notri. Iste i decis.
Despre cine vorbeti?
Zmbetul ei deveni provocator.
Niciodat, dar niciodat, n-am mai ntlnit
mobilul sta. Al dracu!
Ce? tii cine-i ucigaul?
***
Morton avusese parte de o zi proast la
serviciu. Cnd sosise n dimineaa aceea, se
ateptase s gseasc pregtit pentru
certificarea semnturii contractul preliminar
pentru drumul prin districtul central i
infrastructura de alimentare a noii capitale a
lui Puimro. La insistenele lui, Gansu
sublicitase considerabil; n etapa aceasta o
pierdere era lipsit de importan, asta era
cheia, s-i pregteti pentru o suit de
contracte ulterioare pe planeta aceea nou,
frumoas i promitoare. Avnd un cap de
pod, Gansu i putea dezvolta n urmtoarele
dou decenii filiala local, pn ajungea la fel
de mare ca i compania-mam de pe Oaktier.
Aa ar fi nceput adevrata expansiune ctre
statutul de gigant Intersolar.
ns avocaii companiei imobiliare de pe
Puimro erau suspicioi, creznd c oferta
derizorie a lui Gansu va fi realizat pe seama
reducerii calitii construciei i folosirea de
materiale ieftine. Ei doreau introducerea n
scris a unor garanii de calitate, alturi de
interzicerea profiturilor excesive. Totul era
i se grbi n living.
Domnule
Majordomul i adusese ginul ampanizat.
Mulumesc, ncuviin Morton i lu cupa
de pe tava din argint.
Dup ce Mellanie iei din strlucirea soarelui,
vzu c fata plnsese.
Ce s-a-ntmplat?
Fusese o ntrebare aproape retoric; nu era
defel interesat. Ea veni spre el i-i puse capul
pe pieptul lui.
Azi diminea am fost la antrenamente, i
spuse cu glas nbuit. Antrenorul mi-a zis c
n-am fcut destule eforturi, c m-am antrenat
prea puin. Mi-a zis c nu mai am nivelul
necesar de dedicaie.
Aha
Morton fu gata s spun: Asta-i tot? n
prezent, singurele sporturi care mai interesau
pe cineva erau competiiile pe echipe.
Deoarece geneticienii Commonwealthului erau
capabili s obin superatlei, concursurile
individuale deveniser n esen lipsite de sens
o ntrecere ntre laboratoare i clinici. ns
munca n echip era altceva, ea nsemna
templul ultimei trsturi naturale: talentul. n
Pentru prima dat, Ozzie l ls pe Orion si aleag din raii orice mncare i dorea.
Mediul nconjurtor l deprima n mod serios
pe biat i trebuia s-l nveseleasc. Se
aezar la adpostul clapetelor frontale ale
cortului, pe care le fixase ridicate pentru a
forma o mic verand, cu cldura focului
revrsndu-se peste ei i uscndu-le hainele,
i mncar crnai, chiftele i fasole, cu
cacaval topit turnat pe felii groase de pine.
La sfrit, Orion nclzi o conserv de suc de
portocale cu glucoz.
Dup ce se ngrijir de animale, reduser
focul i intrar n cort. Ozzie se ghemui n
sacul lui de dormit pentru toate anotimpurile.
Sacul lui Orion nu era la fel de bun, dar se mai
acoperi cu dou pturi. Se culc, plngnduse c era prea cald.
Ozzie se trezi cu o migren teribil i
respirnd foarte greu. Afar era lumin, totui
nu se zrea genul de strlucire pe care o
aduceau de obicei zorii. Orion dormea lng el.
Rsuflnd repede i ntretiat. Cu mintea
aproape inert, Ozzie l privi cteva clipe pe
biat, apoi nelese brusc.
Cca-m-a!
cer!
Bine atunci, zise Orion redevenind alert.
Asta-i o grmad de bani, da?
Absolut. Poi s-i cumperi propria ta
planet.
Bun, mai nti mi-a cumpra o mulime
de rentineriri, ca s triesc la fel de mult ca
tine.
Asta-i bun, sunt de acord.
Dup-aia a cumpra multe memorii
inteligente, ca s am o educaie i s tiu toate
chestiile complicate, ca fizica, arta i finanele,
da ca s nu fie nevoie s merg nu tiu ci ani
la coal.
i mai bine.
i vreau o main, una cool de tot cea
mai cool care-a fost vreodat.
Aha,
asta-i
Jaguar-Chevrolet
2251
Thunderbird, aia decapotabil.
Serios? Exist realmente o main care s
fie cea mai cool din toate timpurile?
Cum s nu? Am i eu dou n garaj. Partea
trist este c-n ziua de azi nu le ofez
niciodat. Asta-i nasol cnd ai bani serioi
poi s faci att de multe, nct n-ai niciodat
timp s faci nimic.
A mai drui din ei, la spitale, chestii deastea de caritate, la oameni care-au realmente
nevoie de ei.
Frumos, asta ar dovedi c eti un tip de
treab, nu alt ticlos bogat pe care-l doare-n
cur.
Ozzie, i tu druieti bani? Toi tiu c eti
cool.
Da, mai druiesc. Ridic din umeri. Cnd
mi amintesc.
Aa cum Ozzie se ateptase, mergeau ncet,
cu Polly chinuindu-se din nou s deschid
drumul prin zpad. El ar fi preferat s trimit
lontrusul n fa, ns avea picioarele prea
scurte, aa c Polly avansa treptat, cu
picioarele ei mai lungi rscolind stratul gros de
omt. Ozzie petrecu majoritatea dimineii
gndindu-se la opiunile pe care le avea. S
improvizeze nite rachete i o sanie, ca s
trag alimentele dup ei i s elibereze
animalele? S se ntoarc pur i simplu i s
revin cu echipamentele cuvenite pe un
asemenea teren? Att doar c cine tia cu ce
fel de teren avea s se confrunte data viitoare?
Presupunnd c ar fi putut gsi un drum de
ntoarcere la Lyddington de aici.
s se uite.
Ozzie i privi ceasul.
Nu cred.
Se aplec i examin urmele. n mod clar
fuseser lsate de nite picioare triunghiuri
alungite, fr tlpi.
Ar putea fi nclminte Silfen, rosti el
aat.
Erau poate vreo cincisprezece seturi diferite
i toate ieeau din pdure; dou apruser
chiar direct sub copaci, n care bnuia c se
cocoaser extrateretrii. Se contopeau i
urmau drumul vag mrginit de arbori
ncrustai de zpad.
Eti sigur? fcu Orion.
Tropia n locul unde se oprise i se pocnea
cu palmele peste flancuri, strduindu-se s se
nclzeasc.
Aa cred. Nu tiu cine altcineva ar bntui
prin pdurile astea. n plus, n-avem multe alte
opiuni.
Bine.
Pornir din nou. Orion mergea lng ponei,
cu un bra trecut peste a, astfel ca s poat
ine cpstrul, i Ozzie bnuia c poziia aceea
i ngduia s fie parial remorcat de animal.
ngheai pe ele.
M-auzi? strig Ozzie.
Pleoapele lui Orion se zbtur slab. Gemu.
Bga-mi-a, mormi Ozzie. in-te bine,
ridic cortul. O s-ateptm aici pn sendreapt vremea.
Nu cpt nici un rspuns, dei Orion ridic
un bra civa centimetri. Ozzie l ls rezemat
de ponei i se czni s ia de pe lontrus balotul
cu cortul. Mnuile lui exterioare erau prea
groase pentru a reui s-l desctrmeze, aa
c le scoase, strmbndu-se cnd aerul arctic
muc prin mnuile de ln pe care le purta
pe dedesubt. ncepu s se lupte cu cataramele,
dup care ced, scoase din teac maceta cu
ti diamantat i tie curelele.
n trei rnduri fu nevoit s-i pun mnuile
la loc i s se pocneasc peste brae pentru ai renclzi minile i a putea s mite iari
degetele. Avu impresia c trecuser cteva ore
pn ce seciunea izolat pneumatic a cortului
se autoumfl ncet i fix stlpii de susinere
pe
margini.
Arunc
nuntru
dou
termocrmizi, apoi l tr dup el pe biatul
semicontient. Dup ce etan nchiderea,
interiorul cortului se nclzi rapid. Ozzie fu
sperane.
Poate c de-aia nu se mai aude niciodat de
atia dintre cei care caut potecile adnci.
Felul n care noi i percepem pe Silfeni, ca
blnzi i buni, nu-i dect propria noastr
iluzie, stupid i convenabil. Noi dorim s
credem n elfi. Cine tie cte trupuri umane
zac din cauza asta sub zpada de acolo?
Este un pustiu, vorbi Orion. Un pustiu de
ghea.
Da, m tem c-aa-i.
M-ntreb dac mama i tata au ajuns aici?
Nu-i face griji. N-au fost incontieni, se
vor fi ntors, la fel ca noi.
Asta o s facem?
Ozzie zri un fulger de lumin aproape
albastr de cealalt parte a cmpiei i i ridic
ochelarii de soare, ignornd durerea ascuit
cauzat de aerul teribil care-i muc pielea
expus. Fulgerul se vzu iari. n mod clar,
avusese culoarea smaraldului. Contrastul era
spectaculos pe peisajul acela alctuit n
totalitate din nuane de rou. Culoarea verde
trebuia s fie artificial. O baliz!
i cobor ochelarii de soare.
Poate c nu
noi!
Cred c ai dreptate.
Ct e de departe?
Nu sunt sigur.
Inseriile lui retinale efectuar o transfocare,
compensnd
strlucirea
puternic
de
smarald. Rezoluia nu era grozav, dar din
cte putea deslui, lumina provenea de pe
vrful unei coline sau deluor mic. Acolo
existau nite linii ntunecate. Terase?
Sunt cincisprezece-douzeci de kilometri,
poate mai mult i mi se pare c-n jurul ei
exist un fel de structur.
Ce fel?
Nu tiu. Poposim ns aici. Dac sunt
obinuii cu oamenii, vor ti c avem nevoie de
ajutor.
i dac nu-s obinuii?
Eu instalez cortul. O s folosim o
termocrmid s ne-nclzim. Amndoi avem
nevoie de odihn. Dup ce se termin
crmida, o s lum o decizie. Dac n-apare
nimeni, ne-ntoarcem.
ncepu s trag de nodul mare al curelei cu
care fixase cortul pe lontrus.
Nu putem merge acolo? ntreb Orion pe
un ton plngre.
E prea departe. n halul n care suntem,
ne-ar trebui dou zile. Nu putem risca aa
ceva.
Derul cortul i ls cptueala interioar s
absoarb aer i s se ridice ntr-o emisfer
mic, alungit. Orion se tr nuntru i Ozzie
i ntinse o termocrmid.
Rupe-i sigiliul, i spuse biatului. Vin i eu
ntr-un minut.
i ridic iari ochelarii de soare i efectu o
transfocare pe ridictura de sub lumina
balizei. Dup aceea, lans nc o rachet.
Drept rspuns, lumina verde clipi de trei ori n
succesiune lent, dup care reveni la
fasciculul constant, n graiul oricui asta ar fi
nsemnat Te-am vzut. Ozzie tot nu-i putea
da seama ce era ridictura, dect c avea
flancuri destul de abrupte.
Dup trei ore i patru ciocolate fierbini, n
afara cortului se auzi hrmlaie. Ozzie
deschise fermoarul ca s priveasc. Dou
creaturi mari urcau ncet ultima poriune de
pant din faa pdurii de cristal. Erau
patrupede, cam de mrimea unor rinoceri
teretri, acoperite cu o blan neeslat din
Cred c tii.
***
Dup ce A doua ans decolase de pe
platforma de asamblare, IC avusese nevoie de
alte trei minute ca s sparg ultimul scut din
reeaua de date a centrului de comand a
porii. Peste douzeci de minute, echipa de
securitate TSC ptrunsese n sal, dup ce
Rob
Tanner
acceptase
predarea
necondiionat. Unica promisiune pe care o
fcuse TSC fusese c nu-l va mpuca pe loc
pe el i pe colegii lui. Ceilali doi optaser
totui pentru sinucidere nainte ca echipa s
intre, tergndu-i memocelulele.
Alt grup de operatori ai gurii-de-vierme se
npustise nuntru, pe cnd Rob era trt
neceremonios afar, cu ctue, piedici la
picioare i guler neural restrictiv. Avuseser
nevoie de dou ore s ruleze verificri pe
sistem i s redeschid poarta lng nava
stelar aflat pe noua ei orbit, mult mai
nalt i eliptic. La momentul respectiv,
resturile complexului se gseau sub controlul
strict al forelor de securitate TSC. Zona
nconjurtoare fusese izolat i complet
curat
de
Directoratul
Securitate
Commonwealth. Un escadron de aeroboi de
lupt
FTY897
ncepuse
s
patruleze
perimetrul; elipsoidele netede i negre erau
ultramoderne i echipate cu genul de
armament capabil s distrug dintr-o singur
salv antichiti jalnice ca Rzbuntorii
Alamo.
Supravieuitorii
de
pe
platforma
de
asamblare fuseser readui pe planet. Alte
echipe fuseser trimise s evalueze starea
navei i s asigure echipamentele expuse
mpotriva altor degradri cauzate de vid.
Fuseser ntocmite proceduri de construire a
altei platforme n jurul navei.
La cinci ore dup ce prima explozie anunase
nceputul atacului, Wilson Kime iei prin
poart n aplauze i ovaii spontane din partea
personalului complexului, pentru a fi
mbriat cu putere de Nigel Sheldon. Biroul
mass-media al TSC transmise revenirea
triumftoare a cpitanului unei audiene
aproape la fel de mari precum cea care
urmrise asaltul. Dup aceea el acord o
jumtate de duzin de interviuri, le mulumi
tuturor celor implicai pentru efortul lor
inferioare?
Cpitanul
susine
puternic
aceast
tradiie.
Un deget i ciocni sternul.
Ai simul umorului.
Atent ascuns, totui cultivat cu grij.
Atunci ce facem disear, dac nu ne atac
nimeni?
El uguie buzele, simulnd c se gndea
concentrat.
Ce-ar
fi
exersm,
pentru
orice
eventualitate?
Agenda mea este liber.
N-ai pe nimeni?
Nu. De fapt, de foarte mult timp. Am fost
prea al dracului de ocupat cu slujba cea
nou. Tu?
Nu prea. Dup ultima rentinerire, nu mam mai nsurat. Am mai avut nite relaii, dar
nimic serios.
Bun, se ndrept ea. Ar fi mai bine s-mi
fac un du. Chiar vrei s ne mai ntlnim i
disear? E ultima ans s scapi cu faa
curat.
A dori s ne mai ntlnim i disear.
i eu. l srut scurt. Viaa este prea
nainte ca ua s se fi nchis.
Mersi. Chicoti din nou i porni spre baie.
Cel puin, nu trebuie s-ntrebi cum m
cheam.
Asta aa-i, Mary.
Unul dintre papucii lui zbur prin camer il pocni n picior.
Au!
Ua se nchise. Cnd auzi zgomotul duului,
Wilson i ncrucia minile la ceaf i privi
fericit tavanul. innd seama c ieri fusese ct
pe aici s fie ucis, nu era chiar un mod ru de
a ncepe o nou diminea.
***
Nici chiar vederea complexului serios afectat
nu-i stric buna dispoziie. Pe cnd se apropia
pe autostrada pzit, fuioare subiri de fum
negru continuau s se nale spre cer din
centrala energetic distrus. Absena turnului
rotund al administraiei era un oc.
Sfrmturile se nlau mult din locul unde
fusese atriumul cel mare, iar majoritatea
geamurilor din cele dou turnuri rmase erau
fie crpate, fie complet sparte. Pompieboi i
croiau drum cu delicatee peste cioburile i
principal.
Fusese retezat n dou, o dat cu explozia
principalelor sale uniti energetice. Explozia
zvrlise bucile n toate direciile, proiectnd
partea anterioar n rafturile cu echipamente
delicate de testare a rezistenei panourilor de
fuzelaj, n vreme ce partea posterioar, mai
mic, se ngropase n peretele din material
compozit, care se prbuise imediat peste ea,
lsnd plafonul nesusinut. Un picior fusese
rupt i se nfipsese n podeaua din beton.
O echip de tehnicieni din securitatea TSC
petrecuse noaptea curnd i dezactivnd
resturile. Indicatoare roii mici fluturau pe
toate fragmentele, confirmnd c acestea erau
inerte i nevtmtoare. Erau att de multe,
nct totul semna cu un straniu dragon
chinezesc de parad. Paula ocoli fr grab
seciunea anterioar rsturnat i ngenunche
ca s cerceteze unul dintre mnunchiurile de
senzori distruse de pe cap. Directorul
Directoratului Delicte Grave, Rafael Columbia,
sttea n mijlocul slii de controlul calitii
avariate alturi de Mel Rees; amndoi o
priveau pe femeie, care-i efectua propria
inspecie a monstruozitii blindate. Amndoi
coridorul strmt.
Rini epoxidice lipiser de plafon benzi
polifoto ntre care erau ntinse cabluri electrice
negre. Lumina lor permanent similar
spectrului solar grava umbre profunde peste
gresia neregulat, pe msur ce conduceau
mai adnc n fort.
Trebuie s fi fost fenomenal la pat,
coment Bruce cu aparent nelegere. Vreau
s zic c voi doi ai fost mpreun doar ct?
dou zile? i tot plngi dup ea.
Uneori, aproape regret c n-ai cunoscut-o.
Aproape?
Dac ai fi vzut-o, dac ai fi ajuns s-o
cunoti, ai fi neles c n-a fost o simpl
aventur ca alea pe care le-ai avut tu. i mie
mi-ar fi plcut s se ntlneasc prietenii mei
cei mai buni.
Ah pi, mulumesc, Kaz.
Pe de alt parte ns mulumesc cerurilor
c nu v-ai ntlnit, fiindc tu eti att de
penibil, nct sunt sigur c ea n-ar fi dorit s
aib nimic de-a face cu oricine te-ar cunoate.
Bruce se repezi ctre el. Chicotind, Kazimir se
feri i o lu la fug. Cei doi intrar n goan n
sala principal a fortului, continund s se
la ea i
Deci o s te duci?
Chipul lui Bruce radia de ncntare.
Sunt n stare de orice, numai s-i nchid
gura.
Bruce l strnse puternic n brae.
Slav cerului! Habar n-ai ct de mult ai
nevoie s te culci cu cineva. Fiecare secund
de
dup
plecarea
nimfomanei
tale
extraplanetare a fost o tortur pentru prietenii
ti.
Perfect, acum poate c-nelegi cum este
viaa mea cnd trebuie s te-ascult ntruna.
Kazimir i ridic aua i o arunc pe
spinarea lui Kraken, aranjnd-o peste valtrap.
Era convins c pn i calul de lupt rdea de
el.
***
Plecar din Rock Dee la o or dup nserare
optzeci de lupttori din clanuri, care ieir din
fisuri tainice prin partea dinspre deert a
poalelor lui Stomer. La nceput duser caii de
cpestre,
strecurndu-se
prin
pasajele
periculoase i printre versanii abrupi ai
dunelor. nainte de miezul nopii, ajunser de
avea loc tratamentul de rentinerire propriuzis. Coridoarele lungi erau straniu de pustii.
Cnd trecu pe lng un living, Paula zri mai
muli pacieni aflai n recuperare, adncii n
fotolii i privind meciul de Cup dintre
Augusta i St. Lincoln. Infirmierele se
nvrteau discret n jurul lor, trgnd cu
ochiul spre portalul mare pe care cele dou
echipe naionale se nfruntau pe iarba de
smarald.
M tem c va trebui s mai atepi vreo
dou ore, i ceru scuze directoarea-adjunct,
n timp ce un oftat colectiv se ridic din living
cnd atacantul lui St. Lincoln rat un ut.
Domnul Bose a fost scos din sala de tratament
abia acum patruzeci de minute. Va trebui si revin suficient ca s-i rspund la
ntrebri.
Pot atepta, spuse Paula.
Pe orice alt planet, ar fi fost necesare
sptmni doar pentru a obine decizia
tribunalului de a-i permite s ntrerup o
rentinerire. ns TSC pltise tratamentul
ultrarapid al lui Bose i Augusta era practic
controlat de familia Sheldon. Nu fusese dificil
de aranjat.
Soul tu?
Nu, reporterul. Mi-a spus s-i transmit
din partea lui s ncetezi s te mai concentrezi
asupra detaliilor, fiindc tabloul de ansamblu
este cel care conteaz.
Un reporter i-a spus asta?
Da. S-i spun asta Paulei, cnd o s-o vd,
aa mi-a zis. Eu nu tiam pe nimeni cu numele
Paula.
i
discutam
despre
sponsorii
departamentului
de
astronomie.
M
intervieva.
Cnd a fost asta?
Cu luni n urm, cnd soul meu a primit
postul de profesor. Dup aceea a urmat o
recepie, cu muli participani. Majoritatea
mass-media doreau s stea de vorb cu noi.
Reporterul
acesta
m-a
menionat,
utilizndu-mi numele? Pe mine?
Da. Clar.
Cum se numea?
Cred c Brad.
Bradley, repet Paula i surpriza i nfior
pielea. Pentru prima dat de cnd se tia,
nelese cum te simi s cnd ncrederea i
este risipit.
l cunoti pe domnul acela? ntreb blnd
Truten.
Paula i ignor ironia discret.
Voi avea nevoie de o descriere a acestui
Brad. Recepia respectiv a fost nregistrat i
de ali reporteri?
Probabil. Da. Mai este ceva
Ce anume?
Noi am plecat mai devreme de la recepie,
pentru c am fost anunai c ni se sprsese
casa. Sprgtorii copiaser toat memoria
matricei locuinei. Femeia se lumin brusc la
chip. Acolo erau i codurile de acces ale lui
Dudley pentru contul bancar al fundaiei Cox
Educaional, nu?
Da, rosti ncet Paula.
Prin urmare, Dudley este nevinovat, nu?
Poate s se mbarce n nava stelar.
Eu n-o s-l opresc.
Nu coment asupra felului n care se
mbriar soia loial i colegul susintor.
***
Ozzie era zguduit ntr-o parte i cealalt de
sania masiv i greoaie care se hurduca peste
suprafaa ngheat a depresiunii. Interiorul
ntunecos al saniei acoperite era mai rece
Ozzie.
Nu sunt sigur ce a fost iniial, rspunse
Sara.
nuntrul
saniei,
i
desfcuse
obrzarul, care atrna de curelue de o parte
a glugii, iar lumina sumbr a coului cu
crbuni fcea ca pielea ei ridat s par la fel
de neagr ca a lui Ozzie. Cei mai muli dintre
noi credem c a fost o locuin a Silfenilor. Ei
nc o mai folosesc, cnd vin s vneze
balenele-gheii. i atinse cu palma haina de
blan. De acolo avem astea. n scurt vreme,
voi avea nevoie de una nou, pe asta o am de
apte ani. Rezist binior, dac ai grij de ea.
Ozzie privi din nou prin interiorul saniei.
i oasele?
Nu-i prost biatu! Da, n privina asta, ele
sunt ca balenele de pe Pmnt o resurs
valoroas. Le putem folosi la multe. Dup ce
Silfenii le omoar i le iau colii-trofee, nu-i
intereseaz ce facem noi cu restul. O
vntoare este un spectacol extraordinar.
Silfenii sunt n fa, clrind ca nite nobili
medievali, mbrcai n vemintele lor de iarn
cele mai frumoase, iar noi i urmm, ncercnd
s inem pasul. Dup ce ei omoar o balen,
campm acolo o sptmn, ca s tranm i
pe organizator.
Nu prea impresionat.
Pn acum pare s fi fcut treab bun,
coment Oscar. De la raid, n-a mai existat nici
cea mai mic problem.
Nu cumva asta are vreo legtur cu nivelul
de securitate TSC? ntreb Elaine Doy cu
prefcut sfial.
Oscar ridic paharul spre ea, ignornd
expresia ntunecat de pe chipul lui Columbia.
Da, ncuviin el, n proporie de nouzeci
i nou la sut asta-i explicaia.
Vicepreedinta i privi pe cei patru membri de
echipaj.
V este fric?
Ar fi stupid s nu ne fie, rspunse Wilson.
Factorul team este o parte important a
mecanismului de supravieuire al rasei
noastre. Evoluiei nu-i place arogana.
O atitudine sntoas. Eu una mi doresc
s fi existat o cale de comunicare cu voi.
Izolarea de informaii mi se pare ceva barbar.
Wilson i zmbi provocator lui Nigel.
Cred c principalii notri teoreticieni n
domeniul hiperspaiului nu au aceeai prere.
Nigel ridic paharul, dar nu nh momeala.
Acesta este i motivul real pentru care lam convins pe Wilson s fie cpitanul
misiunii. ntruct ei nu pot trimite fiecare
decizie napoi, aici, ca s fie examinat de
comitetele voastre, am dorit pe cineva care s
poat lua hotrri definitive i de calitate. Asta
numai dac nu voiai s mergi chiar tu,
doamn Vicepreedint.
Elaine Doy se uit de la Nigel la Wilson.
Cpitane, sunt mulumit c eti la
conducerea misiunii.
Dac am fi avut mai multe nave, zise
Oscar, comunicaiile n-ar fi ridicat problema
asta.
i cine-ar fi pltit pentru alt nav?
ntreb prompt Thompson.
Privirea lui se ntoarse ctre unul dintre
marile portaluri mari amplasate pe latura
opus a grdinii. Toate prezentau diverse
imagini cu A doua ans. Nava era andocat
de platforma de asamblare, dei nveliul
exterior de metmal fusese rulat napoi,
formnd un toroid gros n jurul porii. Dintre
toate echipamentele i utilajele de construcie,
rmsese numai un tripod de brae-macarale,
aidoma unei gheare de aluminiu care inea
deasupra capului.
Dup ce artificiile ncetar, orchestra reveni
la o pies mai tradiional. Bufetul fu deschis
i oaspeii traversar grdina intr-acolo.
Elaine Doy naint din nou.
Cpitane, vreau doar s-i spun drum bun!
***
Chiar i dup ce se termin, Wilson regret
c trebuise s participe la dineul oficial,
ntruct i rpise timpul personal din ajunul
plecrii. Pn ce ncepuse bufetul, totul
devenise deja teribil de plictisitor. Dup dou
ore, l vzuse pe Oscar fcndu-i o ieire
discret n tovria unui tnr chipe i-i
dorise ca i el s fi putut face acelai lucru cu
Anna. Ar fi fost ns remarcai; de-a lungul
secolelor, uitase adevratul pre al faimei.
Existar totui i compensaii. La ora 8
diminea, sosise la complex pentru a trece
prin poart. Managementul, constructorii i
tehnicienii, designerii, personalul medical i
ali o sut se aliniar pe ultima linie dreapt
dinaintea gurii-de-vierme, aplaudnd cnd
Wilson i conduse pe ofierii seniori prin
poart. Acum se afla pe punte, pregtindu-se
Sheldon.
Abia atept.
Dumnezeu fie cu voi, cpitane!
Douvoir declan rachetele micue din jurul
prii posterioare a seciunii cilindrice centrale
i A doua ans porni s se ndeprteze de
poart. Acceleraia era att de slab, nct
Wilson nici mcar n-o putea simi afectnd
puntea unde gravitaia era redus. Vpile
turcoaz, mici i orbitor de luminoase ale
rachetelor se micorar i disprur.
Avem cinci metri pe secund, anun
Douvoir cu glas amuzat.
Mulumesc, pilot, rspunse Wilson.
Hiperpropulsia, adu, te rog, gaura-de-vierme
la nivelul de zbor.
Am neles.
Tu Lee nu-i putea ascunde fiorul de aare
din voce. ncepu s introduc instruciunile n
IR-ul navei, care avea s se ocupe de funciile
enorm de complexe de manipulare energetic.
Wilson i ceru e-majordomului s-i reduc
intensitatea vederii virtuale i-i desprinse
palmele de pe i-punctele consolei. Un portal
holografic arta platforma de asamblare
micorndu-se lent n urma lor. n centrul
configuraia
adoptat
de
majoritatea
aezrilor umane mici din Commonwealth.
Puieii plantai n jurul perimetrului erau
suficient de nali pentru a oferi umbr.
Pietrele de morminte erau cioplite n buci de
roc local. Iarba era scurt tiat i curat
de buruieni. n mijloc se afla un monument
octogonal din piatr. Soclul avea limea de
trei metri i susinea o sfer cu diametrul de
doi metri din marmur roie care fusese
lustruit pn strlucea. n jumtatea ei
inferioar fuseser gravate nume, care formau
rnduri ordonate ce acopereau aproape o
treime de suprafa.
Toi se strnser n jurul ei i-i plecar
capetele.
Am venit azi ca s celebrm viaa lui Bruce
Mefoster, rosti Harvey cu glas puternic i
limpede. Dei el ne-a prsit clanul, nu va fi
uitat de noi i de cei care au luptat cu noi.
Cnd va sosi timpul ca planeta aceasta s se
rzbune pe cel care a siluit-o, el va auzi
cntecul de bucurie pe care-l vor cnta toi
oamenii, fiindc va fi att de puternic, nct va
cutremura cerurile vistoare de sus.
Harvey apropie o unealt mic pentru gravare
tale.
Ce doreti?
tii c nava stelar a oamenilor a pornit?
Am auzit, da.
Bradley Johansson crede c lansarea ei
este nceputul jocului final al lui Starflyer. C
ea va aduce ruina Commonwealthului
oamenilor.
n ce fel? ntreb Kazimir.
El nu pricepuse niciodat modul n care nava
stelar uman putea fi implicat n lupta lor
mpotriva lui Starflyer. La urma urmelor nu
era dect un zbor de explorare.
Bariera din jurul stelei Dyson a fost
ridicat pentru a opri un ru uria. Johansson
este ngrijorat c oamenii l vor lsa s ias de
acolo. Unii dintre membrii echipajului vor fi
sclavii lui Starflyer.
Ce fel de ru?
Nu tim. Dac ns Commonwealth-ul
trebuie s poarte un rzboi, va fi mult slbit,
economic i social. O asemenea aciune va
lsa omenirea vulnerabil naintea lui
Starflyer, care ne roade pe dinuntru.
Ai spus totui c nava a plecat. Acum n-o
mai putem opri.
***
Pe durata construirii ei, A doua ans
reprezentase tirea principal din unisfer.
Detalii de design, reportaje despre progresul
lucrrilor, speculaii despre politica de la baza
deciziei de a o produce, brfe despre cei care
vor fi alei n echipaj toate acestea creteau
ratingurile oricrei emisiuni de tiri. Urmase
apoi atacul Rzbuntorilor Alamo i interesul
modest se transformase n fascinaie fi.
Momentul culminant l reprezentaser cele
aptesprezece miliarde de accesri n timp real
a plecrii ei ctre Dyson Alfa. Dup aceea, n
vreme ce nava luneca prin hiperspaiu, lun
dup lun, existase un sentiment distinct de
dezamgire. Ba chiar o uoar frustrare.
Cetenii Commonwealthului pur i simplu nu
erau obinuii s nu aib on-line ceva att de
important; mai ru nc, avea s treac un an
pn s afle ce se ntmplase. Pn atunci, toi
trebuiau s revin la vechile i familiarele
telenovele i dramolete IST, la scandalurile
dintre
politicieni,
la
comportamentul
reprobator al celebritilor i la Cupa
Commonwealthului, care ajunsese n etapa
sferturilor de final.
Vestea arestrii lui Morton fusese anunat,
alturi
de
numele
ofierilor
care
ntreprinseser
arestarea
(bineneles,
nimnui nu-i psase de Hoshe Finn), i brusc
toate trenurile spre Oaktier fur umplute cu
reporteri avizi de mai multe informaii. Cazul
era
visul
oricrui
post
mass-media:
investigarea unui caz ngheat de ctre Paula
Myo, un suspect bogat cu legturi politice i
de afaceri importante, sugestia accentuat a
unui scandal financiar i sex. Vechea i
relativ neinteresanta brf de pe Oaktier
despre Morton care o sedusese pe tnra i
superba Mellanie i-i distrusese ansele de
face parte din echipa naional de srituri de
la trambulin suise impresionant n topul
transmisiunilor, figurnd n toate reportajele
i info-profilurile. Cuceririle anterioare ale lui
Morton fuseser rapid gsite i convinse s-i
spun povestea pentru sume respectabile.
Medicilor criminaliti din Darklake City li se
oferiser mite pentru a dezvlui amnunte
exclusive despre dovezile pe care urma s le
prezinte acuzarea ceea ce a dus la cinci
cazuri ulterioare de suspendare. Tara Jennifer
cotat la burs.
Emisiunea primar de aciuni fcuse parte
din planul iniial al brbatului. Ea l
mbogise i-i oferise prghiile necesare
pentru a obine un loc n consiliul de
administraie
Gansu.
Dup
aceea,
ascensiunea sa nu mai putuse fi oprit.
ns planul acela se confruntase cu ruina,
cnd soia lui de atunci Tara Jennifer Shaheef,
ncepuse s se plictiseasc de csnicia lor.
Dac ea solicita divorul. Aquastate urma fie
s se nchid, fie s fie vndut, cu banii fiind
mprii ntre ei. Morton ar fi rmas desigur
bogat, mult mai bogat dect fusese la
nceputul cstoriei, dar nu ndeajuns pentru
elul su. Era nc prea devreme ca s fie
lansat emisiunea primar, Aquastate nu era
destul de mare pentru a atrage investitori.
Pentru aa ceva ar fi fost necesari doi-trei ani
de cretere nentrerupt.
De aceea, ai ucis-o, rosti Ivor Chessel
stnd n faa boxei acuzailor. Ai nlturat
unicul obstacol n calea emisiunii primare
propria dumneavoastr soie. Deoarece ea nu
v mai sttea n cale, ci se presupunea c ar fi
locuit pe Tampico, erai liber s aducei
Pe Oaktier?
Nu se poate preciza.
neleg. V mulumesc.
Acuzarea o chem la bar pe Tara Jennifer
Shaheef. Femeia purta un taior lavand cu
garnituri albe late i fust mult prea scurt.
Coafura i machiajul erau exagerate,
accentundu-i nervozitatea de pe chip.
V amintii c ai fi avut dumani acum
patruzeci de ani? ntreb Ivor Chessel.
Nu. Nu duceam genul acela de via. Nici
n prezent nu-l duc.
Aadar, n nici un caz nu cunoteai pe
cineva care s fi dorit s v ucid?
Nu.
Avei vreo amintire sau cunotin a
faptului c ai fi vizitat planeta Tampico?
Nu, nici nu auzisem de ea pn la re-viere.
tiai ceva despre Broher Associates?
Firma de avocatur? Nu. Am auzit de ea
cam tot atunci cnd am auzit de Tampico
cnd investigatorii de asigurri mi-au cercetat
dispariia.
Ochii Tarei l privi pe Howard Madoc cnd
avocatul veni spre ea. Femeia nc nu reuise
s se uite la Morton.
arestat.
Dac ai fi procedat aa cum susine
acuzarea i ai fi cerut divorul chiar n
sptmna n care ai fost omort, ai fi
insistat ca Aquastate s fie nchis sau
mprit n dou, aa cum preciza contractul
dumneavoastr marital?
Obiecie! interveni Ivor Chessel. Aa ceva
este o speculaie.
Nu tocmai, nlimea Voastr, rosti mieros
Madoc. ntreb martora acuzrii ce ar fi fcut n
nite circumstane foarte specifice, pe cnd
ntregul caz al acuzrii se bazeaz pe ce s-ar fi
ntmplat dac martora ar fi fcut aa cum
crede acuzarea. Care dintre noi speculeaz?
ntmpltor,
sunt
de
acord
cu
dumneavoastr n aceast privin, ncuviin
judectorul. Cum crede martora c ar fi
reacionat nu este o speculaie. V rog s
rspundei la ntrebare.
Nu nu sunt sigur, se blbi Tara. Banii
nu erau o problem prea important pentru
mine i continuu s am acces la fondurile
familiei. Bnuiesc c a fi permis continuarea
lui Aquastate. Probabil c Morton s-ar fi
priceput foarte bine s-o pregteasc pentru
cotarea la burs.
Aadar, n-ai fost niciodat furioas pe el?
Nu. Toate cstoriile se sfresc toi tiu
asta. De aceea ntocmim contractele la
nceput.
Howard Madoc fu foarte atent s nu
zmbeasc spre acuzatori, cnd se aez.
Ziua a doua ncepu cu mrturia lui Hoshe
Finn. Detectivul continua s-i poarte
costumul cel mai bun i avea prul pieptnat
pe spate i prins n agrafa de argint pe care o
folosea ntotdeauna, n timp ce Paula alesese
un sacou negru i o fust de tweed deschis la
culoare, continund s-i pstreze inuta
profesional inexpresiv. Morton optase
pentru stilul sportiv i scump, cu cmaa alb
descheiat la gt sub o jiletc cu broderie
aurie. Avocatul lui avea acelai costum ca n
ziua precedent, atent s-i sublinieze stilul
lipsit de ostentaie. Privind spre ei de sus i
surznd ncurajator atunci cnd era necesar,
Mellanie alesese o rochie gri-deschis, cu
croial destul de mulat pentru a putea fi
considerat a doua piele.
Domnule detectiv Finn, ncepu Ivor
Chessel, exist vreo dovad c Tara Jennifer
Bineneles.
Brbatul
se
ncrunt,
nedumerit de ntrebare. V-am spus-o i mai
devreme, v amintii?
Nu, iniial ai spus c suntei suspicios n
privina dispariiei ei, mai ales atunci cnd a
concis cu cea a amantului. Sentimentele de
nelinite nu sunt bazate integral pe memorie,
ele nu pot fi terse prin editare legal sau
ilegal. Ele deriv din subcontient. tiai c
ceva era n neregul n privina dispariiei lor.
Morton se ls pe spate i o privi suspicios.
Alibiul Tampico a fost bun, nu? rosti
Paula.
Da.
Da. Presupunnd c nu mai deineai
memoria uciderii Tarei, nici dumneavoastr,
nici celelalte prietene ale ei n-au mai pus
vreodat sub semnul ntrebrii povestea c var fi prsit ca s se stabileasc acolo.
N-am omort-o eu. Avei ns dreptate, a
fost o acoperire perfect. Nu am avut nici un
motiv pentru a-i pune dispariia sub semnul
ntrebrii, mai ales dup ce am fost contactat
de firma Broher Associates, care m-a anunat
c acioneaz n calitate de intermediari.
S reexaminm momentul acela. V-ai
Bineneles.
Altcineva mai tia?
De data aceasta, cuttura lui Morton spre
avocatul su fu una de derut.
Poftim?
Am citit transcrierile convorbirilor i
mesajelor pe care le-ai avut cu Broher
Associates, zise Paula. Nicieri nu apare nici
un conflict n privina lucrurilor luate.
Rspundei-mi
atunci
la
urmtoarea
ntrebare, ntr-o cas n care doi oameni au
trit mpreun timp de doisprezece ani, unde
numai acei doi oameni ar fi putut ti care
lucru era strict al su, cum se face c ucigaul
a luat numai lucrurile ei?
Expresia lui Morton se transform n una de
nenelegere ndurerat. Deschise gura ca i
cum ar fi fost gata s vorbeasc, dar nu se auzi
nici un cuvnt.
Nici o band criminal n-ar fi tiut
vreodat ce anume s ia ca s pun la cale
alibiul, spuse Paula. Trebuia s fi fost cineva
care s cunoasc att casa, ct i coninutul
ei. Doar dou persoane aveau o cunoatere
exact n aceast privin. Una dintre ele este
fosta dumneavoastr soie, i tim c nu ea a
fcut-o.
Morton i cobor ncet capul n palme,
mascndu-i durerea i deruta.
Sfinte Dumnezeule, gemu el. N-am fcut-o
eu. Eu am fcut-o?
Da. Paula l privi cu genul de nelegere pe
care o extindea de obicei celor care-i
pierduser o persoan apropiat. Tu ai fcuto.
***
Juriul deliber trei ore ca s anune verdictul.
Comentariile n unisfer fur c juraii
avuseser nevoie de atta timp pentru a se
putea bucura de un prnz copios pe seama
contribuabililor. Cnd revenir n sala de
tribunal i-i anunar verdictul, nimeni nu fu
surprins de unanimitatea sa. Glasul sintetizat
dinapoia panoului curb de sticl argintat
anun:
Vinovat.
Vacarmul care se dezlnui pe loc fu rapid
adus la tcere de judector, care i ceru dup
aceea lui Morton s se ridice. Pentru asemenea
crime odioase, spuse Carmichael, existau
indicaii foarte ferme; de obicei, pedeapsa
sau trecut
ntr-un
program, Wilson
respinsese toate solicitrile din partea celor
aflai la prima via.
Era convins c asemenea persoane nu aveau
temperamentul pe care-l dorea din partea
echipajului su i deocamdat cltoria i
confirmase teoria. Necazurile i confruntrile
ntre personaliti fuseser att de puine,
nct Wilson ncepuse s-l priveasc pe
psihologul navei ca fiind de prisos. Chiar
acum, n vreme ce atepta pe punte ncheierea
zborului prin hiperspaiu, printre cei aflai n
jurul lui nu se simea vreo urm de tensiune.
Nici o mas important pe o raz de o sut
de uniti astronomice, anun Oscar.
Mulumesc, ncuviin Wilson.
Privi el nsui la portaluri i vzu afiajul
spectrului gravitonic aproape gol, precum
centrul de acalmie al unei furtuni. Obinuser
ultima poziionare navigaional corect la
300 UA de o stea pitic roie, aflat n prezent
la zece ani-lumin deprtare. Asta nsemna c
erau la 25 de ani-lumin de Dyson Alfa, n
spaiu interstelar.
Perfect, pregtii-v pentru ieirea din
hiperspaiu. Anna, activeaz, te rog, suita
principal de senzori.
Executarea.
Ea nici mcar nu-i surse. Pe punte, femeia
i lua ndatoririle foarte n serios. La dou
scaune mai departe, COtatuajele de pe minile
i braele ei ncepur s plpie aidoma unor
vene argintii pulsatoare, cu palmele aezate pe
i-punctele consolei, pregtind echipamentele
de la prova.
Astrofizica? ntreb Wilson.
Suntem gata, rspunse Tunde Sutton.
Brbatul atepta n partea din spate a punii,
alturi de doi dintre ofierii tiinifici, Bruno
Seymore i Russell Sail. Consolele lor aveau de
dou ori mai multe portaluri i ecrane fa de
ceilali, fiind capabile s afieze un volum
enorm de date. n plus, toi trei aveau inserii
retinale modernizate, care ofereau un cmp al
vederii virtuale de calitate ridicat. Dac n
spaiul real ar fi existat vreo anomalie, ar fi
localizat-o i analizat-o instantaneu. De
asemenea, partajau datele cu astrofizicienii de
pe puntea superioar, unde ateptau
majoritatea specialitilor, inclusiv Dudley
Bose.
Oscar, activeaz, te rog, cmpurile de for
brusc.
Mna lui virtual ncet s mai parcurg
videocamerele i brbatul se concentr asupra
imaginilor modulelor de senzori. Era o aciune,
ceva care s-i ndeprteze gndurile de la
neantul din exterior. Simi cum ritmul inimii i
se ncetinete, n vreme ce i silea respiraia
s urmeze un ritm regulat, dei nu putea s
fac nimic n privina transpiraiei reci de pe
frunte. n vederea virtual i apru un mesaj
n format text; era de la Anna: i-e bine?
M simt perfect, i rspunse, dar nu privi spre
ea. Toi cei de pe punte preau absorbii de
treburile lor, neafectai de ceea ce se gsea n
exteriorul navei. El era singurul pe care-l
intimida spaiul interstelar. Asta l irit cumva
ndeajuns ca s-l fac s se concentreze aa
cum trebuia asupra muncii.
Ecranul de pe consola lui i prezenta
seciunea frontal a navei. Se deschiseser
uile a opt compartimente cilindrice, dispuse
echidistant imediat napoia grupului mare de
senzori de la prov. Module ca nite insecte
metalice mari cu antene aurii se desprindeau,
scnteind n luminile din jurul perimetrului
fiecrui compartiment. Rachete ionice licreau
barier.
Adu-ne la o lun-lumin deprtare, i ceru
Wilson lui Tu Lee.
Executarea.
Tunde, urm Wilson, intrm n raza de
nalt definiie a hisradarului. Efectum o
scanare?
Astrofizicianul ridic din umeri cu un gest
energic dinapoia consolei sale de pe punte.
O scanare ne va spune multe despre
natura barierei, dar, n acelai timp, dac ea
este controlat de o for activ, ne va dezvlui
probabil prezena. Nu-mi pot nchipui c n-ar
fi n stare s-o detecteze.
Oscar se uit la portalurile frontale, care
artau pereii albatri ai gurii-de-vierme care
se nchideau peste spaiul real.
Dac acolo se afl cineva, atunci trebuie so tie deja. De la distana asta i noi putem
detecta semntura cuantic a unei guri-devierme.
Constructorii barierei trebuie s-i fi dat
seama c la un moment dat va veni cineva s
investigheze, zise Anna.
Este imposibil s construieti aa ceva i s
te atepi s nu fie observat.
Bun.
Dac
poi
detecta
cmpul
gravitaional al stelei, poi spune dac n
interiorul barierei exist planete?
De la deprtarea asta nu se poate pentru
aa ceva, trebuie s ne apropiem mai mult.
Anna, exist vreun semn de activitate n
exteriorul barierei orict de mic?
Nu, domnule cpitan, absolut nimic. Nici
comunicaii prin microunde, nici laser, nici
emisii radar. Nici jeturi de plasm, nici chiar o
dr de rachet chimic din cte putem vedea,
dei n privina asta trebuie s form mult
rezoluia. Nu exist nici semnturi de guride-vierme. Potrivit senzorilor notri, suntem
absolut singuri aici.
Wilson i arunc o privire lui Oscar.
ncepe s par ca i cum ar fi abandonat,
coment Oscar cu glas dezamgit.
Bine. Efectuai o baleiere cu hisradarul.
Vreau observri foarte atente pentru orice
rspuns. Hiperpropulsia, fii gata s ne scoi
imediat de aici.
Da, domnule cpitan.
Puntea amui timp de dou minute cnd
Anna i Tu Lee lucrar n tandem, expediind
valuri gravitaionale hiperaccelerate din
generatorul gurii-de-vierme.
Neobinuit, rosti n cele din urm Tunde
Sutton. Ne-a reflectat pur i simplu
impulsurile, aidoma unei oglinzi. Asta indic o
structur cuantic foarte complex. tiam
ns c nu va fi simplu.
Am declanat vreo alarm? ntreb Wilson.
Anna i cei din echipa astrofizic cltinar
din capete.
n continuare, nici un semn de activitate,
totui, de la distana aceasta senzorii ne sunt
limitai. Dac exist ceva n spectrul
electromagnetic, ar dura o lun pn s apar.
M intereseaz mai mult activitatea n
hiperspaiu i n cmpul cuantic.
Deocamdat nimic.
Perfect. Oscar?
Am parcurs o cale lung, spuse Oscar, i
deocamdat n-am vzut nimic care s ne fac
s ne ntoarcem.
De acord. Pregtete nava pentru un
scenariu de ntlnire ostil. Hiperspaiu dune la un milion de kilometri deasupra
ecuatorului barierei.
Executarea.
Gaura-de-vierme se proiect n spaiul real
Bun.
Mna lui o gsi pe Annei i rmaser unul
lng cellalt, mulumii c erau mpreun.
Anna zrea deasupra cilindrul principal: o
mas gri-sobru, iluminat de luminiele de
navigaie care-i presrau suprafaa. Se rotea
lent, aducnd pe rnd n vedere diverse
grupuri de senzori.
Nu sunt sigur dac-o pot vedea, murmur
Wilson. Inseriile mele mi ofer o imagine
perfect n infrarou, totui dac le anulez,
cred c-o pot vedea. Dac exist acolo, este ca
un nor plat, rou-nchis. Poate c doar mi
imaginez eu, fiindc tiu c asta este i c aa
ar trebui s arate. i pare ca i cum ar fi chiar
n faa nasului nostru.
La scara noastr aa i este, opti ea. Nu
suntem nici mcar ct nite microbi fa de o
minge de baschet.
Tu o poi vedea?
Nu tiu.
Dei gestul era perfect stupid, Anna se aplec
puin, mijind ochii. Inseriile ei erau
dezactivate i era posibil ca acolo, n faa
nasului ei, s existe un fel de pcl roie foarte
ntunecat, genul de luminozitate pe care-l
mai bine.
Dup cinci zile, Wilson ngdui ca A doua
ans s se deplaseze la cincizeci de mii de
kilometri deasupra barierei. Utilizar rachetele
cu plasm, accelernd la 0,02 g, apoi se oprir
i se rotir cu 360, pentru a decelera.
Fizicienii erau foarte curioi s vad ce-se va
ntmpla cnd jeturile rachetelor se vor
revrsa peste suprafa. Nu se ntmpl
absolut nimic. Sateliii care planau la civa
centimetri deasupra barierei observar cum
reziduurile de gaze i particule energizate
izbir suprafaa i ricoar. Nu existase nici
nclzire, nici transfer de moment cinetic. Nici
un fel de efect. Gigaocteii zburar prin
legturile de microunde dintre satelii i nav,
sporind baza de date, deja vast, despre
barier. Un volum imens de fiiere de date
culese de senzori era stocat n matricea IR i
aproape toate conineau informaii negative.
Orice membru al echipei tiinifice i-ar fi putut
spune lui Wilson ce nu era bariera i i-ar fi
putut explica proprietile pe ndelete. Nimeni
ns nu-i putea spune cum era generat i nici
de unde. i, n tot cazul, nu tiau motivul
pentru care exista.
for.
Am neles, Mac, rspunse Oscar. Toi ne
ateptam la o ghear demonic, care s apar
dinuntru i s te nhae.
Hei, mulumesc tare mult!
Plcerea mea. Ce zici aplici nite senzori
pentru noi?
Bineneles.
Cut printre echipamentele prinse de
centur. Unul cte unul, lipi senzorii de
barier i efectu msurtori. Fu nevoit s-l
in pe fiecare pe loc. Rina epoxidic de
temperatur nalt era inutilizabil. Cnd o
stoarse din tub, ea rico pur i simplu de pe
barier, ca apa n contact cu teflonul.
Nici nu credeam c va avea succes, zise
Oscar. Acolo nu exist nici un atom la care s
adere. Merita totui s fie ncercat.
Sigur c da, ns consum mult gaz pentru
a ine senzorii apsai.
Am neles. Aplic, te rog, detectorul
pentru mezoni.
Bine.
Lipi de suprafa cilindrul mic i gros. Din
nou, i reveni cu putere gndul c de cealalt
parte se putea afla cineva.
***
n a doua zi a zborului de o sptmn n
jurul ecuatorului, hisradarul gsi n sfrit
ceva interesant. Primele rezultate ale
scanrilor sosir imediat dup miezul nopii,
potrivit timpului de la bordul navei. Oscar era
la comand pe punte; ordon ca A doua ans
s revin n spaiul normal i apel cabina
cpitanului.
Pn ce sosi Wilson, trgndu-i jacheta i
scuturnd din cap ca s-i alunge somnul,
principalii senzori ai navei erau complet
desfurai.
Pe
portalurile
punii
se
materializa o imagine. Brbatul miji ochii spre
ei, fr s cread ceea ce vedea. Imaginea
radar a liniilor grilei verde-fosforescent era cea
mai detaliat, prezentnd o emisfer perfect
care se ridica din barier. Baza ei avea
diametrul de douzeci i cinci de kilometri.
Tunde Sutton i Bruno Seymore sosir pe
punte. Amndoi se oprir ndrtul lui Wilson
i privir perplex.
Uau! murmur Bruno. Acum neleg
expresia aia cu insecta prins n chihlimbar.
Bun. Wilson se ndrept spre consola sa i
micare.
Bun altceva?
Nu exist emisii n infrarou.
Ddu din cap spre portalul mare, care
prezenta suprafaa neted a barierei n carmin
strlucitor. n centrul imaginii exista un cerc
negru, ca i cum acolo ar fi fost decupat un
orificiu.
Stop! n vrf este ceva. Glasul lui Russell
crescu n intensitate pe msur ce interpreta
datele primare. Apexul nu este curb, ci plat
sau poate un fel de crater. O deschidere!
Acolo este o deschidere!
Ai dreptate, confirm Bruno pe chipul
cruia apruse un rnjet ncntat. O emisie
slab de fotoni. Pe acolo iese lumin
lungimea de und este imediat n exteriorul
ultravioletului. Nu-i infraroie, nu-i ca restul
barierei. Asta ar putea fi intrarea!
Wilson i Oscar schimbar priviri ocate.
Calmeaz-te, rosti Wilson. n clipa de fa,
doresc realiti, nu speculaii. Vreau o imagine
de la telescopul principal. Oscar, care-i
distana noastr n momentul de fa?
O sut de mii de kilometri deasupra
barierei i aptezeci de mii de kilometri de
emisfer.
Destul de bine.
Se focalizeaz, anun Bruno.
Portalul punii arta un inel rou care plpia
n vreme ce se dilata rapid. Apoi deveni
complet negru.
Asta-i! rosti Bruno triumftor.
O pat luminescent crescu repede pn
deveni o semilun de lumin de culoarea
lavandei care vibra n mijlocul portalului.
Mrimea? ntreb Wilson.
Deschiderea
are
diametrul
de
aptesprezece kilometri.
Lungimea asta de und nu se potrivete cu
spectrul cunoscut al lui Dyson Alfa, spuse
Tunde. Nu este lumina stelei interioare.
Wilson nu-i putea desprinde ochii de la
secera de lumin.
Exist activiti locale ce ar putea indica
vehicule spaiale sau senzori?
Nu, domnule cpitan.
Nu cred c tii dac orificiul era deschis
atunci cnd am ieit din gaura-de-vierme
tim c apexul era plat, dar ecoul
hisradarului nu ne spune dac era deschis.
Perfect. Recomandri?
accesul la stele.
Totui de ce s-i fi fost oprit?
La trei ore dup dispariia barierei, Sandy
pred Annei consola senzorilor, dei rmase
pe punte nc dou ore pentru a vedea ce se
ntmpl.
Unul dintre telescoapele secundare era fixat
pe clocotul spaiului din jurul lui Alfa Major.
Se pare c unele nave se pregtesc s ias
din sistem, rosti Anna.
Unsprezece dre de plasm de fuziune erau
vizibile dincolo de distana la care majoritatea
navelor reduseser motoarele n vederea
andocrii.
Accelereaz la cinci g i o fac de trei ore. O
s aib o vitez a naibii de mare. Sper c au
protecie de cmpuri de for. La viteza aia, o
molecul ct de mic i poate strica serios
ziua.
Sunt nave care procedeaz similar de la
ambele gigante gazoase, anun Jean Douvoir.
Vine vreuna ctre noi? ntreb Wilson.
Nu tocmai. Una va trece la mai puin de
opt uniti astronomice.
Destul de departe totui fii cu ochii pe ea.
Vreau s tiu dac-i modific cursul n
direcia noastr.
Am neles.
Tunde, crezi c sunt capabili s ne
detecteze scanrile hisradar?
A zice c au tehnologia pentru a detecta
fluctuaii ale undelor cuantice, ceea ce le poate
oferi un indiciu indirect despre prezena
noastr aici. Noi ns n-am detectat nici o
emisie hisradar din interiorul sistemului
stelar, aa c probabil nu au detectoare
directe. Se mai pune apoi problema inteniei.
De ce s-i construieti un hisradar, dac eti
restricionat n interiorul unei bariere cu
diametrul de treizeci uniti astronomice?
Crezi c au tehnologia pentru a produce
bariera? ntreb Wilson prompt.
Tunde fcu o grimas, ovind s ofere o
opinie.
A zice c nu. Judecnd dup ceea ce vd.
I-a pune pe picior de egalitate cu noi, cu
evidenta diferen a gurilor-de-vierme.
Cetatea Neagr este cu cteva ordine de
magnitudine peste orice suntem noi capabili.
Asta ar sugera c bariera a fost ridicat de
altcineva, din exterior.
Da, aa se pare.
***
Nimeni nu scosese nici un cuvnt, totui
echipajul de pe punte fusese foarte contient
de momentul cnd depiser linia unde
existase cndva bariera. Dac va reaprea
brusc, prinzndu-i nuntru?
Hisradarul scan n urma lor, examinnd
spaiul i hiperspaiul. Nu exista nici o
modificare
a
semnturii
cuantice
a
continuumului spaio-temporal. Nimic nu se
schimb n Cetatea Neagr sau n jurul ei.
Ateptar o or, imediat dincolo de linia
barierei, nainte ca Wilson s rosteasc n cele
din urm:
Perfect Tu Lee, du-ne la pietroi.
Executarea.
***
Meclain Gilbert atepta n biroul operativ al
echipei de contact, nu departe de punte. Spre
deosebire de punte, compartimentul acesta
avea doar dou console, dar mult mai multe
display-uri. La cele trei mese lungi stteau
aproape toi cei patruzeci de membri ai
echipei, care priveau ecranele goale cu o
personalul tiinific.
Deocamdat ns cunotinele i rmseser
din pcate neaplicate. Dudley nelegea foarte
puine despre starea cuantic a barierei;
conducerea de unul singur a departamentului
astronomic al Universitii i lsase foarte
puin timp la dispoziie pentru a se ine la zi
cu linia nti a fizicii teoretice. i, cu toate c
interioarele Cetii Negre rmseser vizibile
n mod spectaculos, el nu era n stare s ofere
vreo ipotez privind natura acelui mecanism
gigantic.
n timp ce A doua ans examinase Cetatea
Neagr, Dudley rmsese n majoritatea
timpului singur n cabin, nregistrnd
comentarii. Contractul lui cu Gralmond
Webnews implica emiterea de opinii i
interpretri ale informaiilor colectate de nav.
n esen, juca rolul unui popularizator
tiinific privea rezultatele sosite n ziua
respectiv i oferea o explicaie de nivel
tiinific ct mai redus. Perioada pe care o
petrecuse n calitate de confereniar, cnd
diviza faptele complexe n bucele uor
digerabile, urmat de expunerea meteoric la
mass-media i solicitrile lor de prezentri
Sigur c da.
Orict de blazat ar fi ncercat s sune,
realitatea prezenei sale n spaiul cosmic
deschis n interiorul unui sistem stelar
extraterestru i fcea inima s-i tresar.
Telemetria i era imediat accesibil lui Mac.
Dudley privi n jur, pentru a gsi steaua
luminoas i linititoare care era A doua
ans. Vznd-o cum strlucete pe fundalul
cmpului stelar, rsufl mai uor. Privi mai
departe,
strduindu-se
s
descopere
configuraii familiare de stele printre
constelaiile stranii.
Echipa C se lans spre Foiorul aflat la o sut
de metri deprtare. Dudley inu rania de
manevrare a Emmanuellei, pn cnd femeia
i-o fix i fu rspltit cu un semn de totul e
n regul. Asta i fcu plcere, l fcea s se
simt ca un membru real al echipei.
Bun, toat lumea-i afar! rosti Frances
Rawlins, efa echipei C. Nu prsii naveta
pn nu v asigurai geanta cu echipamente.
Dac vrei s zburai n imponderabilitate, o
putei face-n timpul liber. ndreptai-v spre
baliza pe care au montat-o pe staia
extraterestr. Acolo ne regrupm i dup
aceea intrm.
Dudley se asigur c geanta cilindric i era
fixat la centur. Ceilali ncepuser s se
ridice lent de pe caroiajul fuzelajului. Jeturi
minuscule de gaz alb nir din duzele
ranielor lor de manevrare, abia vizibile n
lumina slab a stelei ndeprtate. Mna lui
virtual prinse joystick-ul raniei i-l mpinse
n fa, iar gazul produse un vuiet surd,
vibrnd n spatele su. Dar bocancii i se
desprinser
de
caroiaj
i
el
pluti
ndeprtndu-se de navet. Inima ncepu s-i
bubuie iari, cu adrenalina nvlindu-i n
snge. Chiar nu-i venea s cread c fcea
asta. n prima lui via, se nscrisese ntr-o
vacan pentru o expediie cu deltaplanul,
ncrezndu-se n rezistena unei buci de
estur i rugndu-se s reziste curelele cnd
el i instructorul sriser de pe vrful unui
munte. Valul de tensiune i euforie care-l
izbiser simultan cnd vzuse vrfurile
copacilor sub tlpile lui nu semnase cu nimic
din ce cunoscuse vreodat. Acum ncerca
aceleai senzaii, dar mult mai intens dect
prima dat.
Ca i atunci, se sili s se relaxeze, acceptnd
***
Primim semnale, domnule cpitan, anun
Anna. Senzorii indic transmisiuni laser i
microunde dirijate spre noi. Provin de la
sateliii de pe orbita lui Alfa Major.
Fir-ar a dracu, mormi Wilson. Eti
sigur? Nu s-ar putea s se alinieze cu ceva
din spatele nostru?
Nu cred. n spatele nostru nu exist nimic.
Toate cele trei fascicule se intersecteaz aici i
se pstreaz constante. Este clar c noi
suntem punctul intit.
Wilson apel imediat semnalele pe ecranele
consolei sale. Chiar i dup ce fuseser trecute
prin cele mai bune filtre IR, acestea apreau
sub forma unui vlmag de sinusoide i
configuraii fractale.
Seamn cu ceea ce-i transmit ntre ei?
Da, domnule cpitan, aa pare.
Aadar este posibil ca ei s nu-i dea
seama c suntem din afara sistemului lor?
Mai mult ca sigur, interveni Tunde. La
urma urmelor, dup ce bariera a disprut este
firesc ca ei s se atepte la un tip de
comunicaii sau contact din partea speciei
purttoare.
Fir-ar a dracu! Wilson ncepu s apeleze
afiaje ale strii echipei de contact pe ecranele
consolei lui. Cnd ai pierdut legtura?
Exact cnd m-ai anunat s-i retrag. Numi vine s cred! Releele alea nu se pot defecta,
nu-s dect circuite de siguran.
O hart tridimensional a Foiorului apru,
cu poziiile membrilor echipei ilustrate prin
luminie verzi. Toi se ndreptau ctre baliz.
Cine lipsete? ntreb Wilson.
Verbeke i Bose.
Pentru o clip, Wilson simi un fulger de furie.
Bineneles, el trebuia s fie, nu? Mnia fu la
fel de iute nlocuit de ruine vinovat. Este un
membru al echipajului meu i i s-a defectat
echipamentul.
n cazul pierderii legturii, nu trebuie s se
ntoarc automat?
Aa scrie la manual i Emmanuelle o tie
foarte bine. Chiar dac Dudley st mai prost
cu teoria. Ar fi trebuit s fi pornit napoi.
Ct de departe se gsesc de un releu
funcional?
Nu tiu. Au amplasat optsprezece n urma
lor. De la aisprezece dintre ele receptez n
***
Dumnezeule! Sandy se trase dinapoia
consolei de parc tocmai ar fi receptat un oc
electric. Domnule cpitan, lansare de
proiectile. Nava din fa a tras. Opt nou
dousprezece Confirm, sunt dousprezece
proiectile.
Spre noi? ntreb Wilson.
Era ncntat de calmul vocii sale.
Patru dintre ele. Restul au fost lansate
ctre navele doi, trei i ase.
Degetul virtual al lui Wilson aps un icon de
comunicaii.
Mac, Frances, ieii de-acolo imediat!
Naveta decoleaz n trei minute.
Suntem aproape la nivelul apte.
Extrateretrii trag n noi. Ieii de-acolo.
Nu voi mai repeta ordinul acesta.
Am neles, domnule cpitan.
Celelalte nave rspund la proiectile,
anun Anna. Salve lansate din navele trei,
doi, cinci, ase, patru Aha, acum a tras i
opt. Nava din frunte a tras din nou. Au fost
lansate peste o sut de proiectile. Douzeci i
patru dintre ele se ndreapt spre noi,
domnule
cpitan.
Dumnezeule,
au
cincisprezece g!
Nenorociii! scuip Wilson. Pilot, du-ne la
Foior. Trebuie s aducem la bord naveta. Tu
Lee, hiperpropulsia este pregtit?
Da, domnule cpitan. Putem trece la
superluminic n orice clip.
***
Mna virtual a lui Mac rsuci acceleraia pe
ct de mult i-o permitea grafica i ni din
compartimentul staiei n spaiul cosmic.
Senzorii costumului i se fixar pe navet, iar
cursul rou-strlucitor al traiectoriei i brzd
vederea virtual. Se conduse n lungul lui,
ignornd avertismentele chihlimbarii asupra
vitezei, care plpiau agitat. Frances era
alturi de el.
O lumin alb, ptrunztoare, apru
dinapoia Foiorului. nuntrul costumului,
Mac se crisp. Apoi logica l liniti. Era
motorul cu plasm al navei lor, care se
apropia. Reducea timpul de care ar fi avut
nevoie naveta pentru a intra sub cmpul
protector.
Un timp care ar fi putut s nu mai existe. Nu
se opuse.
Ea i privi gura deschizndu-se fr nici un
sunet. Ochii i se lrgir, podidii de lacrimi.
Lunec ntr-o parte, scond un sunet de
nbuire stins i plin de agonie, apoi se nrui
pe podea.
Acum o s-i telefonez agentului meu, l
anun ea nepstor. Dar cnd iei din spital,
trebuie neaprat s lum masa mpreun.
***
Taxiul o ls pe Mellanie lng lacul din
cartierul Glyfada. Fata se aez pe o banc
lung din lemn imediat pe malul apei i privi
iahturile care ieeau din portul Shilling
Harbour pentru a prinde vntul de diminea.
n spatele ei, barurile i restaurantele
ncepeau s se deschid; cargoboii descrcau
alimente proaspete din vehiculele de livrare
oprite n fa. nc nu ncepuser totui s
serveasc, era prea devreme. Cariera ei nounou n media durase cu totul patruzeci i
cinci de minute.
Tremurturile ncepur cnd i ngdui n
cele din urm s se gndeasc la Jaycee i la
ceea ce-i fcuse. Un hohot de rs nencreztor
conspiraiei prosteasc.
Nu-i urmrim pe toi oamenii, totui
interesele noastre sunt combinate cu ale
voastre i voi suntei parte din noi prin
nenumrate descrcri de memorie. Ca s
folosesc o expresie strveche, destinele
noastre se mpletesc. Unicul mod prin care leam putea despleti ar fi s prsim complet
sfera tuturor activitilor umane. Am optat s
nu procedm n felul acesta.
De ce nu? Fac prinsoare c viaa ta ar fi
mult mai simpl.
i crezi c asta ar fi ceva bun? Nici o
entitate nu se poate autodezvolta n izolare.
Aadar ne urmreti. Ne i manipulezi?
Acionnd n calitate de agent al tu, i
controlm fluxul vieii. Asta nseamn
manipulare? Noi suntem date. Natura noastr
este de a acumula mai mult, de a ne spori
ntruna cunoaterea i de a o folosi. Este att
limbajul, ct i moneda noastr. Evenimentele
umane curente formeaz o foarte mic parte
din informaiile pe care le absorbim.
Atunci, mai degrab ne studiezi?
Nu ca indivizi. Ceea ce ne intereseaz
evident, este societatea voastr i fluxurile din
lng Anshun.
La naiba! Serios?
Lui Mark i era imposibil s se prefac
neinteresat de subiectul respectiv. Dac n-ar
fi fost nsurat i cu responsabiliti de familie,
s-ar fi nscris el nsui ca s participe la
cltorie; la urma urmelor, fcea parte din
universul mult mai interesant care exista
dincolo de Augusta. Aa ns se mulumise s
culeag o sumedenie de informaii despre
proiect, pn reuise s plictiseasc o mulime
de oameni cu statisticile i banalitile pe care
le recita. E-majordomul lui ar fi trebuit s-l
alerteze asupra ultimelor tiri asociate
expediiei, totui n dimineaa aceasta, pe
cnd conducea spre ora, i blocase accesul lui
la cibersfer ca s evite orice alte apeluri de
urgen aa cum fusese Ceai pentru Doi.
Familia putea s-l contacteze, dar nimeni
altcineva. Uitase s ndeprteze blocajul dup
ce ajunsese la atelier.
Ce-au aflat? ntreb el, anulnd repede
blocajul.
A disprut sau nu tiu ce.
Ce-a disprut?
Datele ncepuser s se alinieze n vederea
virtual.
Bariera. A disprut cnd au nceput s-o
examineze.
S dea dracii!
Minile lui virtuale alergar peste iconuri,
apelnd informaii. n cele din urm, primi
att de multe, nct intr n biroul micu din
spatele slii pentru vnzri, ca s priveasc
imaginile pe un portal holografic. TSC difuza
segmente video ale explorrii, pe msur ce
nava i descrca datele. Companiile massmedia le nhau ncntate, aducnd n studio
propriile lor echipe de analiz i comentarii.
Olivia avusese dreptate bariera nu mai
exista. Dispariia ei era ocant, afectndu-l
ca vestea unei mori neateptate n familie; era
un eveniment la care chiar nu se ateptase. Nu
se ateptase de altfel nici unul dintre experi,
judecnd dup felul n care se strduiau s
gseasc vreo logic.
Pe strada de lng garajul Ables, traficul era
foarte redus. Cofetria ruseasc de peste drum
rula aceleai imagini n portalurile de
deasupra tejghelei. Clienii stteau la mese,
ignornd buturile i privind bariera masiv i
incomprehensibil. Mark o apel pe Liz, ca s
prin muni.
Se mpliniser cincizeci i cinci de ani de cnd
Simon Rand sosise la gara planetar Elan cu
un tren complet ncrcat cu utilaje JEB de
construit osele, o flotil de boi i camioane
ticsite cu sisteme de construcie civile. Chiar
i pe atunci era moderat de bogat; era la prima
via, fcea dintr-o Mare Familie mai puin
celebr de pe Pmnt i-i lichidase fondul de
pensie pentru a-i cumpra un vis. Inspirat de
legendele drumului spre Oregon, decisese s
porneasc spre un loc nou i neatins pe care
s-l protejeze de distrugerile modernitii.
Elan, care fusese deschis pentru coloniti cu
numai dou decenii n urm, era un punct de
pornire excelent. Constructorii imobiliari i
investitorii beneficiau de avantaje din partea
guvernului planetar dac ajutau la stabilirea
de noi aezri i faciliti. Una dintre ideile
importante fusese c asemenea ntreprinztori
aveau s importe fabrici ntregi i s ridice
locuine n jurul lor. ns viziunea cu totul
diferit a lui Simon asupra unei comuniti
ecologice
curate
fusese ndeajuns de
inofensiv, aa c birocraii i acordaser
licenele pentru terenuri, creznd n sinea lor
impuntoarei cldiri
a
Senatului din
Washington. Un semicerc mare de reporteri
era adunat n jurul lui; senatorul era flancat
de doi asisteni.
n mod vdit, sunt dezamgit de anumite
aspecte ale expediiei, declar Bumelli. Doresc
totui s profit de acest moment pentru a-mi
exprima durerea pentru familiile lui Dudley
Bose i Emmanuelle Verbeke pentru ocul pe
care l-au resimit azi. i, n relaie cu aceasta,
cred c se ridic nite ntrebri foarte serioase
privind felul foarte brusc n care A doua ans
a prsit zona. Apreciez c ar fi trebuit s fie
depuse mai multe eforturi pentru a stabili
natura extrateretrilor Dyson. Ct despre
presupusa ameninare, practic nu s-a tras n
nava noastr, ci doar se apropiau cteva
dispozitive robot att i nimic mai mult. Nu
tim dac erau proiectile. Kime ar fi putut s
se mai uite, s continue s ncerce pn
cpta nite informaii reale. A doua ans era
echipat cu superluminic putea efectua un
salt pentru a scpa de orice pericol autentic.
Ce se va ntmpla n continuare? ntreb
un reporter.
Consiliul
Exoprotectorat
al
mpreun.
O umbr de surs trecu peste buzele fetiei.
Da, rosti ea curajos.
Liz ddu ochii peste cap ctre Mark i se
scul.
V las pe voi doi, atunci. Haide, Barry, tu
ce vrei la ceai?
Pizza? rspunse el imediat i urm plin de
speran: i cartofi prjii?
n nici un caz pizza, replic ea ferm. tii
bine c le-ai terminat pe toate din congelator.
O s mnnci pete.
Hai m, mam!
Probabil c-o s gsim i nite cartofi
prjii, continu Liz tiind c era unicul fel n
care-l putea determina s mnnce pete.
Bine, fcu biatul posac. Mcar este
prjit?
Habar n-am.
Barry se aez de la mas, ca o ntrupare a
dezastrului. Liz ceru fembotei s scoat pete
din congelator i-i expedie prin e-majordom
comanda silenioas de a-l pregti la grill.
i de ce restul nu erau logice? repet Mark
ntrebarea.
M rog, mormi Barry, nu c n-ar fi fost
Da, aa a fost.
Ai vzut i tu?
Cum s nu?
Fembota sosi cu un pachet de pete i Liz l
prelu de la micua mainrie.
Hai s m-ajui s-l pregtim!
Da unde-s cartofii prjii? se smiorci
Barry.
n co sunt nite cartofi i-o s-i tiem. No s dureze mult.
Ba nu, mam! Vreau chipsuri adevrate.
Din congelator!
Mark o duse pe Sandy n salon, n vreme ce
Barry i Liz pregteau petele. ndeprt nite
jucrii de pe sofa i se aez. Sandy i se
ghemui n poal, smrcind din nas i
strngndu-i la piept ppua-prieten, un
ursule polar empat care i simea boala i se
inea cu afeciune de braul ei.
Parcurse iute cteva rapoarte din cibersfer
pe portalul cel mare, nainte de a rmne, fr
chef, la Alessandra Baron, care obinuse un
interviu exclusiv cu Nigel Sheldon nsui.
Brbatul sttea napoia unui birou mare n
cabinetul lui corporativ i vorbea limpede i
sigur pe sine, de parc toat drama revenirii
STEAUA PANDOREI
Pandoras Star 2004
Volumul 2
16
Pe rmul estic al Americii era miezul zilei.
Soarele ajunsese la zenit, astfel c putea s
lumineze direct strzile de pe fundul
canioanelor de beton ale Manhattanului.
Privind n lungul lui Fifth Avenue de la etajul
225 al Biroului Commonwealthului pentru
Explorri i Dezvoltare, Nigel Sheldon putea
zri permanenta ncletare din traficul
metropolei. Taxiuri galbene i limuzine negrumat goneau unele lng altele, de-a lungul
masivei artere istorice, ca dou specii complet
distincte i antagonice care-i disputau
dominaia
asupra
benzilor
disponibile.
Legendele susineau c taxiurile aveau
instalate software-uri agresoare clandestine n
matricele de pilotare, ceea ce nu l-ar fi
surprins pe Nigel, innd seama de
numeroasele ocazii n care limuzina lui
trebuise s frneze pentru a face loc unui taxi
periculoi.
Aparent periculoi, interveni Thompson
Burnelli. S recunoatem: dac o civilizaie
extraterestr ar fi observat Pmntul n
secolul al XX-lea, mai ales n timpul celui deal Doilea Rzboi Mondial, ar fi concluzionat c
suntem violeni n mod iremediabil. M
surprinde c n-au pus o barier n jurul
nostru cnd au avut ocazia, dac acesta este
motivul construirii barierelor.
Am depit faza respectiv, spuse Elaine
Doy. Rentinerirea i expansiunea interstelar
ne-au modificat complet psihologia i cultura.
S nu mai ncepem cu argumentaia asta,
fcu Brewster Kumar. Am avut noroc asta a
fost tot.
Dup cum se spune, norocul i-l faci cu
mna ta, reaminti Elaine Doy. Ca ras,
omenirea deine un potenial deosebit. Trebuie
s avem credina aceasta.
Nu discutm despre noi, interveni Nigel.
Ne-am ntrunit pentru a decide ce este de fcut
cu nite extrateretri care dein enorm de
multe arme nucleare i care au predilecia de
a le folosi.
Bun, rosti Rafael Columbia, au bombe
bani.
i potecile te-au adus aici.
Aa-i. i aici nv ce sunt eu, domnule
Isaacs, nv ce-nseamn s trieti ca o
persoan real. Aici sunt important; oamenii
m-ntreab ce s fac cu oasele de balen,
cum s repare, cum s modeleze, cum sncleieze, cum s taie Acum sunt respectat.
Poate c-asta nu i se pare mare lucru, fiindc
tu eti un individ care a fcut ceva cu adevrat
important n viaa lui, dar respectul sta de
care m bucur n prezent a fost ctigat cu
trud. De-aia sunt aici. O s plec n cele din
urm, fiindc toi o facem n cele din urm. Fie
ieind afar, fie murind n pdure. ns pnn ziua aia. O s fac ce pot ca s-mi ajut restul
prietenilor s traverseze momentele grele.
La toi le ii discursul sta?
La toi cei care au nevoie de el. Vd ns c
tu n-ai nevoie de el, fiindc ai mult
nelepciune. De-aia, las-m s-i spun ie
altfel. Ce se va-ntmpla dac vom pleca toi,
aa cum sugerezi tu, i totui am rmne n
urm? Ce se va-ntmpla dac potecile ne
resping? Vom rmne toi n pdure, mult
prea departe ca s ne putem ntoarce aici i
parte dintre ceilali, ci umbla pe poteci dintrun motiv foarte clar. i numai Dumnezeu tia
ce se ntmpla chiar n clipele acestea n
Commonwealth.
Ozzie travers sala principal i intr n
pasajul care ducea la camerele lor. Tocheeul
era acolo i tocmai ieea din grota folosit de
ei pentru somn. Acesta era extraterestrul pe
care Ozzie l confundase cu un Raiel tnr n
ziua cnd sosise n Citadela de Ghea. La
prima vedere, eroarea era rezonabil. Tocheeul
avea un corp bont, ca un ou turtit, lung de
peste trei metri i nalt pn la pieptul lui
Ozzie. Blana lui zbrlit avea culoarea
caramel-nchis, prndu-i cu vreo dou
numere prea mare, fiindc corpul i era
acoperit n totalitate de pliuri i cute precum
capul unui buldog. Din pliurile acelea creteau
firioare negre cu aspectul unor alge vetede.
Aduceau cu nite parazii epidermici mori,
care deveneau att de uscai i casani n
atmosfera Citadelei de Ghea, nct se
frmau i cdeau.
Gura sa era un sfincter cu buze mici, care
forma un rit n extremitatea feei conice, mult
prea mic comparativ cu corpul, dei atunci
***
Cnd Orion reveni n camerele lor, la dou ore
dup prnz, l gsi pe tochee aproape blocnd
intrarea. Ozzie sttea pe pat i desena de zor
cu un creion pe un carnet. Podeaua din piatr
era acoperit cu foi, toate pline de modele
dintre cele mai ciudate, asemntoare unor
flori desenate de un copil de cinci ani, care
reprezenta petalele prin fulgere neregulate.
Te caut George Parkin ncepu Orion. Ce
face sta aici?
Ozzie i rnji ca un nebun, cu prul lui zburlit
ndreptat n toate direciile de parc fusese
lovit de o descrcare electric de proporii.
Pi, flecream i eu cu domnul Tochee
Nu-i putea alunga mulumirea de pe chip.
H? Izbuti s articuleze Orion.
Ozzie ridic una dintre foile rupte din carnet.
Desenul semna cu o rozet de sticl fisurat,
dar ntr-un col de sus era mzglit un cuvnt.
Cealalt mn a lui Ozzie art un pantof de
piele. Jumtate din coninutul pachetelor lor
era risipit n jur.
sta-i simbolul lui pentru pantof, rosti el
triumftor. Da, uite l repet. Bineneles,
17
Durase cteva zile pn-i convinsese tatl s
fie de acord cu weekendul. Asta nu nsemna
c Justine Burnelli ar fi dorit ca el s fie acolo,
i n nici un caz n felul acesta, la nici ase
sptmni dup rentinerire. n cele mai bune
momente ale sale, brbatul era de-a dreptul
imposibil,
dar
adugarea
animalicei
ncpinri nnscute la vitalitatea tinereii l
ducea al naibii de aproape de inumanitate. Cu
toate acestea, Justine trebuia s admit c
prezena lui fcea ca weekendul s fie un
eveniment valid; fr el, n-ar fi aprut
niciodat juctorii necesari.
Optaser s-l organizeze la Sorbonne Wood,
reedina de familie de pe Coasta de Vest, un
domeniu ntins de lng Seattle, cu ruri
repezi i o zon mpdurit nconjurat de
muni. Justine ar fi preferat la Tulip Mansion,
principala reedin a familiei, pe Coasta de
Est, care era mult mai civilizat dect cea
rustic
de
aici.
Totui
ntrunirea
neprotocolar gzduit de Burnelli avea s fie
mai presus de orice discret.
Musafirii ncepur s soseasc vineri pe la
reputaie de aprat.
Pe iaht, nu erai cu o cntrea de rock?
Da, scumpa de Callisto. M tem c la scurt
timp dup aceea ne-am desprit. M-a prsit
pentru un toboar.
Ea i-a pus numele sta de satelit?
Campbell strnse din umeri.
Pe-atunci era la mod.
i-acum ce-i la mod? Asteroizii?
Cometele? Brbatul rse, apoi se opri i privi
casa.
Este cu adevrat coral-uscat? Pe Pmnt?
Da. Te rog. Nu ne reclama Federalilor.
Casa asta e mai btrn dect majoritatea
membrilor familiei noastre.
Sunt uor de mituit. Un pahar mpreun,
n intimitate, noaptea trziu O baie laolalt
la lumina romantic a luminrilor Dragoste
fcut ntr-un pat cu baldachin.
Justine i zmbi.
N-o s te uit n cazul unui plonjon ntr-un
rule de munte. Pe domeniu avem mai multe.
Dumnezeule, eti sadic! n Statul
Washington, primvara? i dai seama ce poate
s-i fac o ap att de rece unui brbat?
Sunt dispus s aflu dac eti chiar aa.
n
principal
ne
intereseaz
locul.
Determin-l pe Sheldon s renune la Anshun,
care-i o fundtur de rnoi la captul lumii.
Vreau ca agenia s aib sediul la ngerul
nalt, unde ar fi trebuit s fie dracu din capul
locului! Familia are multe interese n
companiile de astro-inginerie care au baza
acolo i un program adevrat de construire de
nave le va ridica spectaculos aciunile.
Probabil c am putea face asta s sune
logic, ncuviin Justine.
Este logic. Ne trebuie doar un mod de a
face s slujeasc intereselor lor.
O s lucrez n direcia asta, promise ea.
Gore se ntoarse ctre Thompson.
Cellalt aspect al flotei militare va fi
defensiva planetar. S nu lai s fie trecut
cu vederea n weekendul sta. Oamenii vor
dori cmpuri de for al dracu de mari care s
le apere oraele i s-i fac s se simt-n
siguran, ntrevd c asta va-nghii n cele
din urm chiar mai mult mlai dect navele
spaiale.
Bine, spuse Thompson, o s-o menin pe
agend.
***
Cina era genul de eveniment protocolar pe
care Justine l putea parcurge cu ochii nchii
n calitate de gazd oficial. Avu loc n
sufrageria principal, cu ferestre mari i
arcuite, ca de catedral, care ddeau spre
grdinile iluminate de mii de stelue albe i
plpitoare, parc desprinse din basme. l
plas pe Campbell la un capt la mesei lungi
de stejar, lng tatl ei, n timp ce ea flecrea
cu Patricia n captul opus. Isabella nu li se
altur la mas.
M tem c Isabella consider oarecum
monotone ocaziile acestea, rosti Patricia cnd
formaia ncepu s cnte discret muzic de
jazz.
E tnr, aprob Justine nelegtor. M i
mir c ai reuit s-o convingi s vin.
Au atras-o participanii se d n vnt
dup faim, recunoscu Patricia mucnd din
cannelloni cu somon afumat. Acum acceseaz
Seducie uciga, este penultimul episod.
Ce-i asta biodrama ultimului caz Myo?
Exact. Niel cam melodramatic pentru
mine, dar personajul principal este cam de
inevitabil.
n privina asta suntem de acord..
Dac se va forma o Marin, zborurile de
cercetare i chiar misiunile de atac vor
nsemna doar o parte din ndatoririle ei, dar n
acelai
timp
va
trebui
s
apere
Commonwealthul. Sheldon deine monopolul
navelor i a tehnologiei lor superluminice, pe
care nici nu ne gndim s-l contestm, totui
planetele i oraele vor trebui fortificate. Cam
aici am vedea rolul nostru
Pornind de la aceast nelegere, ai fi de
acord s susinei formarea ageniei?
Da.
Asta ar nsemna alinierea cu Doy.
La fel ca i voi, recunoatem c are lipsuri,
ns nici-unul dintre ele nu este esenial, ceea
ce se poate spune i despre atuurile ei.
Bnuiesc c istoria va consemna c mandatul
ei a fost pur i simplu adecvat. Epoca marilor
oameni de stat a rmas cu mult n urma
noastr; n prezent, ne derulm viaa pur i
simplu
prin
compromisuri.
Republica
Democrat este de acord n privina asta.
***
O solicitare corect din partea lui Gerhard,
recunoscu Gore.
Fluxul de date care-l nvluia ncepu s
fulgere ca o furtun cnd minile lui virtuale
rearanjar
pachete
i
iconuri
pentru
poziionare pe termen lung n Republica
Democrat a Noii Germanii.
Este un profesionist, zise Thompson.
RDNG nelege c agenia va fi aprobat i-i
dorete doar o intrare pe scen. Un acces
ntrziat este mai bun dect deloc.
M ntreb ce vor zice Sheldonii despre
asta
O s se acomodeze. Ei tiu foarte bine c
nu se pot atepta ca tot bugetul ageniei s fie
acordat Augustei i de-aia l-au trimis pe
Campbell, care este din generaia a patra.
Probabil c nici nu va trebui s-l consulte pe
Nigel pentru ce se va ntmpla n weekendul
sta.
Vom afla n scurt timp. Acum urmeaz
ntrunirea crucial.
***
Patricia fu invitat prima n studio. Asistenii
lui Gore fcuser tot ce putuser pentru ca
ncperea s fie ct mai primitoare. Un foc
autentic de buteni ardea n emineu,
alungind aerul rcoros al dup-amiezii. n faa
focului fuseser aranjate sofalele vechi
tapiate cu piele castanie. Pe masa din mijloc
se aflau ibrice cu ceai i cafea i platouri cu
brioe i prjiturele, care umpleau aerul cu
arome plcute.
Femeia accept o ceac de porelan cu ceai
i se aez vizavi de Gore. Nu o intimida tare
mult; petrecuse destul timp cu oamenii foarte
bogai ca s tie c acetia i doreau, mai
presus ca orice, o dovad de respect. O tulbura
totui chipul lui de aur; ea i petrecuse mare
parte a vieii judecnd i rspunznd la
expresiile altora. Gore i oferea puine indicii
despre sentimentele sale. Dac are aa ceva,
gndi Patricia.
Se pare c Republica Democrat o va
susine pe Elaine, rosti Gore.
Patricia se strdui s rmn inexpresiv,
dei i venea greu. Uurarea pe care o simi
subiectul?
Mai degrab mi-a bga sula ntr-un robot
de buctrie s mi-o fac piure.
Ai fost nsurat cu sor-mea. Ct de greu
poate fi acum?
Ramon ddu capul pe spate i izbucni n rs.
Ah, uitasem cum e familia asta! Pocni din
degete ctre un chelner, care se apropie grbit
cu o tav de aperitive. Bine, a putea trece pe
la ngerul nalt dup week-endul sta. Nici
acum nu sunt ns convins c agenia asta
este n interesul complet al africanilor din
Senat.
Pe Thompson nu-l prsea niciodat simul
umorului:
Atunci sunt sigur c vom reui s gsim
ceva care s te conving nainte de plecare.
***
Pornir spre sufrageria principal pentru
cin, unde Justine alesese dispunerea
musafirilor pe ct de bine putuse, innd
seama de negocierile de pn atunci. Nu se
atepta la cine tie ce manevre n timpul
mesei, totui opiunile rmneau deschise. De
de santal.
Bietul Nigel, spuse ea uguind buzele i
surse ncntat cnd braele lui Campbell se
strnser n jurul ei, cu o mn lunecndu-i
senzual pe spinare, ctre fese. Care-i problema
lui?
A dat und verde pentru tot ce s-a discutat
pn acum, dar mutarea la ngerul nalt va
ntrzia cu cteva luni proiectul, inclusiv noua
misiune de cercetare. Cu asta nu va fi de
acord.
Ce se va ntmpla ns cu segmentele de
aprare la sol ale flotei? V deranjeaz c le
vei pierde?
Nu estimm c le vom pierde. Facem exact
ce face i familia ta ne poziionm.
Contractele primare vor fi preluate de RDNG,
totui noi vom fi n fa. Augusta este cea mai
mare dintre cele 15Mari, totul este
proporional.
Justine privi n jur i vzu c sticla de Dom
Perignon recolta 2331 era goal i rsturnat
cu fundul n sus n frapiera de lng pat.
Comand scurt spre matricea casei pentru o
fembot care s aduc alt sticl.
Va fi interesant s vedem bursa din New
***
Pentru dimineaa de duminic nu se
specificase un moment anume pentru micul
dejun, aa c musafirii veneau la mas dup
cum se trezeau. n sfrit, ziua se arta senin.
Razele puternice de soare iluminau plcut
vegetaia exuberant a domeniului. Dou
veverie roii opiau n deprtare. Justine
sttea la mas cu Campbell, bucurndu-se de
senzaia de oboseal fericit din tot trupul.
Thompson i salutase politicos cnd intrase,
dei tonul su anuna c tia perfect ce fcuse
femeia peste noapte. Nu era tocmai
dezaprobator, dar pe aproape. Justine i
Campbell i zmbir conspirativ cnd fratele
ei se ndeprt. Zmbetele se lir apoi i se
amplificar, ameninnd s se transforme n
genul de chicoteli de neoprit care-i
caracterizeaz pe colari.
Pot s iau loc? ntreb Ramon.
Te rog, ncuviin Justine.
Isabella nu se zrea nicieri. De altfel, nici
Patricia, observ ea.
Un servitor i aduse lui Ramon un ibric cu
ceai englezesc i Justine i aminti c ea l
***
n ciuda ochelarilor etani i a cagulei din
ln cptuit cu blan, Ozzie simea cum
vntul ngheat i muca obrajii. Se infiltra pe
sub marginea glugii cnd mica braele nainte
i napoi ntr-un ritm lin pentru a se propulsa
cu beele de schi cioplite din os pe care le inea
strns n mini. Micrile repetitive erau
obositoare; se afla n exterior de numai
cincisprezece minute i transpiraia i mbiba
deja tricoul pe care-l purta sub cmaa
cadrilat, pulover i haina din blan de
balen. Schiurile lunecau peste ghea, lsnd
n urm dou dungi paralele perfect vizibile.
Aici, pe suprafaa relativ plat a vastei
depresiuni ce nconjura Citadela de Ghea,
Ozzie se putea deplasa cu destul uurin,
dei nu era nici pe departe viteza pe care
obinuia s-o ating pe pantele staiunilor
hibernale din Commonwealth. tia bine c n
pdure avea s nainteze i mai ncet. n
acelai timp, rania lui avea s fie mult mai
grea. Astzi se antrena cu numai jumtate din
greutatea pe care avea s o poarte cnd urmau
s plece definitiv.
acelai lucru.
N-o s-i cer.
Ozzie era numai unul dintre cei patruzeci de
oameni pe care Sara i George i convocaser
pentru pregtirea zilei urmtoare. Chiar i aa
avur nevoie de toat dup-amiaza ca s
ncarce sniile mari i acoperite, echipndu-le
pentru urmrirea vntorii. nuntru erau
corturile cu nveli triplu, echipamentele de
preparat hrana i grsimea topit pe care o
foloseau drept combustibil, trusele de tranat
i porionat carnea, butoiaele i cazanele.
Dup aceea, George i cei mai iscusii lucrtori
n os fcur reparaii i peticiri de ultim or.
Alii pregteau ybnanii n grajduri.
Cnd i termin treaba i reveni ctre
camerele sale, Ozzie se simea obosit, dar
ncntat n mod plcut. Orion era tot cu
Silfenii, ns Ozzie insist s-i prseasc.
Tochee se afla deja n dormitorul lor cnd
ajunser acolo. Ozzie i comut inseriile
retinale pe ultraviolet. Configuraii neregulate
plpiau n segmentul ochiului frontal al lui
Tochee, care punea nenumrate ntrebri
despre Silfeni.
Ozzie fcu gesturi de linitire din brae i lu
Ce nu intr n rucsacul tu rmne aici. Dupaia, pregtete-i cele mai bune haine de
exterior pentru mine diminea. Cnd
termini, d o fug la buctrie i umple toate
termosurile cu ap fierbinte, fiindc o s facem
nite praf de-la de suc, chestia cu glucoza ialte rahaturi. Asta o s bem mine, afar.
Nu pot face asta diminea?
Nu putem ti cnd vor pleca Silfenii; toi
zic c pleac devreme, aa c nu vreau s
riscm s nu gsim ap fierbinte mine
diminea. Toate astea trebuie fcute acum.
Mine vom avea de cel mult cincisprezece
minute de avertizare. Am aranjat cu George s
avem locuri ntr-una dintre sniile mari
acoperite.
Bine, atunci, ncuviin Orion. i dau
drumul. Ozzie scrise din nou pe pergamentul
su, cerndu-i lui Tochee s mnnce ct
putea mai bine n seara asta.
Nu m uitai, i scrise extraterestrul. Nu
m lsai aici.
N-o s te lsm.
Ozzie scoase nite raii de crnai
Cumberland i piure cu sos de ceap, le
desfcu sigiliul care declana auto-nclzirea
dou
pulovere,
pantalonii
impermeabili i izolai, fularul, cagula,
ochelarii, acoperitoarele de urechi, mnuile
i, desigur, haina din blan de balen,
perechea de pantaloni de deasupra i a doua
pereche de mnui. l verific pe Orion, care
era la fel de bine nfofolit. Jumtate dintre
hainele biatului erau ale lui Ozzie, scurtate
cu sptmni n urm pentru a fi gata la prima
ocazie.
Mncar micul dejun, merser pentru ultima
dat la toalet, apoi l luar pe Tochee din
camera sa. Cnd ajunser sus, atelierul mare
fremta de activitate. Clreii Silfeni i
despice, iar panta se termina inevitabil printrun hu vertical de o sut de metri adncime.
Bill emise un trmbiat gros de satisfacie,
anunnd terminarea coborrii. n interiorul
saniei, toi schimbar sursuri nervoase,
nedorind s admit ct de speriai fuseser.
Dup aceea naintarea fu considerabil mai
uoar. Sara era ncreztoare c puteau
recupera o parte din distana care crescuse
ntre ei i Silfeni. Orion i strngea puternic
n pumn pandantivul prieteniei, fixndu-i cu
privirea scnteierile de lumin albstruie.
Sniile acoperite continuau s nainteze n ir
indian, urmnd semnele recente din zpada
granulat ce trosnea. Se ndeprtau de
masivul muntos i aveau o vitez destul de
bun. La amiaz, ocoleau marginea primului
crater, care avea n partea opus un lan de
steiuri din piatr cu aspect uciga. Dup aceea
urmar rpe ncununate de dune curbilinii de
omt compactat, ce preau c la cel mai mic
tremur le vor rostogoli n avalan n golul de
dedesubt. Apoi ravene cu fundurile acoperite
cu pojghie de ghea, pe care copitele
ybnanilor aveau probleme de echilibru,
hiuri i pduri de arbori-de-cristal, ct i
primare.
Mda, ncuviin ea amar. Doamne ferete
s nu inventeze cumva medicina!
Este irelevant pentru ei. Noi avem nevoie
de medicin
pentru
c
ne preuim
individualitatea i continuitatea. Viziunea lor
este diferit. Ei au pornit ntr-o cltorie cu un
final foarte clar definit. La sfritul nivelurilor
lor, Silfenii ajung s devin o parte a
comunitii lor de aduli.
De unde dracu tii asta?
Ozzie strnse din umeri ntr-un gest n mare
msur irosit sub haina groas de blan.
Mi le-a povestit cineva.
Cine?
Un gagiu pe care l-am ntlnit ntr-un bar.
Iisuse, nici nu tiu care-i mai ciudat
Silfenii sau tu?
E clar c ei.
Ajunser pe creasta puin nalt a craterului
exact n clipa cnd soarele disprea, lsnd pe
cer doar o strlucire ca de fucsie n vpi.
N-ar trebui s rmi pe-afar att de
trziu, spuse Sara. S tii c pe-aici nu mai
avem faruri dup care s te orientezi.
Nu-i face griji n privina mea, vd pe-
Grozav!
Suir restul taluzului, repede i n tcere,
pn la corturi. Toi erau nuntru i fumul
gros, negru i unsuros se ridica prin
rsufltorile concepute cu grij n partea lor de
sus; se pregtea mncarea.
Ozzie, rosti Sara cu glas obosit nainte de
a intra n cortul lor.
Aici.
Mine, cnd Silfenii vneaz balenele, s
nu fii curios, ai neles? Indiferent ct de
incitant, respingtor sau fascinant ti se va
prea, stai n spate nu te bga n calea lor.
Am auzit.
Sper. tiu de ce eti aici. Am mai vzut-o i
la alii naintea ta. Crezi c te afli ntr-un soi
de misiune i mai crezi c asta te face
invulnerabil. Poate c aa o fi, dar ascult-m
mine nu-i momentul cel mai bun s-i
testezi invulnerabilitatea, da? neleg ipotezele
tale nebune despre Silfeni i despre
existenialismul lor. ns mine se va atinge
apogeul realului i fizicului.
O s fiu atent. i promit. Oricum trebuie
s am grij de puti i de extraterestru.
***
Fur trezii la primul licr purpuriu al zorilor.
n ciuda faptului c era nghesuit n cort
mpreun cu ali zece oameni, Ozzie lunecase
ntr-un somn profund, fr vise, imediat ce
trsese fermoarul sacului de dormit. Era
prima noapte de cnd ajunsese pe planet n
care nu fusese nevoit s ndure permanenta
lumin roie.
El i Orion i mncar raiile de mic dejun,
ignornd comentariile tioase, nemulumite
ale celorlali, care aveau masa standard din
Citadela de Ghea, constnd din piure din
fructele arborilor-de-cristal i slnin fript de
balen, i umplur termosurile cu ap fiart;
n dou adugar praf de suc energetic, iar n
celelalte dou puser concentrate de sup. Pe
cnd restul se grbeau afar ca s-i prind pe
Silfeni ncepnd vntoarea, Ozzie i Orion i
mpachetar rucsacurile pentru ceea ce
sperau s fie ultima lor zi pe planet.
Ninsese peste noapte i fuioarele de cirus se
condensaser n fulgi minusculi i duri care
pluteau, prfuind toate suprafeele. Ozzie i
Orion ndeprtar neaua de pe blana
de pieptul brbatului.
Montrii o s vin dup noi? Te rog, Ozzie,
nu vreau s mor! Eu n-o s-ajung n paradis,
tiu c n-o s-ajung.
Hei, l strnse Ozzie linititor, ba da o sajungi. Eu sunt la care va porni n jos, ctre
prjol. De ce crezi c trebuie s m
rentineresc mereu? Gagiu la mare i ru cu
furca abia ateapt s pun laba pe mine.
Nu primi nici un rspuns; nici o replic
sarcastic sau de-a dreptul obraznic. Ozzie l
mai strnse o dat pe biat n brae i se uit
iute n jos, spre vntoare. Ultima sulitrsnet a clreilor fusese azvrlit, lsnd
soarele rou victorios n btlia iluminrii
cerului. Acum pe uscat erau patru balene,
dintre care una chiar mai mare dect prima
care apruse. Toate erau ncercuite de iuii
Silfeni pedetri, care lansau spre ele sulie i
sgei ce se vedeau ca puncte negre tremurnd
prin vzduh. Majoritatea continuau s
ricoeze din blana lung i tare, totui
numrul celor care o strpungeau era n
cretere. Mai bine de o duzin de Silfeni
muriser deja. Sfrtecai sau strivii n terenul
dur. Sngele curgea gros din trupurile
Odihnete-te ct vrei.
Cronometrul din vederea virtual a lui Ozzie
l anuna c mergeau de peste cinci ore.
Soarele avea s apun peste alte 51 de minute.
Scoase din buzunarul hainei un pergament,
strduindu-se s deruleze pielea rigidizat de
ger. innd stngaci o bucat de crbune n
mnu, scrise: Biatul foarte obosit, n
curnd noapte. Popas la baza dealului.
Tochee se mic napoia parbrizului,
cobornd capul n aa fel nct Ozzie s-i poat
vedea segmentul ocular frontal. Configuraiile
dansar, rsucindu-se. ntr-o traducere
aproximativ spuneau: i eu obosit. Popas
bun.
Cnd Ozzie privi n lungul potecii, putu s
disting doar cteva scnteieri de lumin
topaz i jad printre copacii de dedesubt, de la
Silfenii care continuau s nainteze. Deja
cntecul lor nu se mai auzea de mult. n clipa
aceea i ddu seama c schiorul care
rmsese mult n urm nc nu-i ajunsese.
Dac individul avea ctui de putin minte, ar
fi ncercat mine s revin la sniile acoperite.
Ozzie nici mcar nu tia care dintre cei cinci
era. Unii aveau echipamente de campare
de blan.
Uitasem ct ru e noaptea aici, mormi el.
Crezusem c de acum vom fi cu totul n
alt parte, oft stnjenit Orion. Am mers tare
mult
Ozzie l strnse uor de umr.
Mai ii minte ct am mers cnd am ajuns
aici? Te-ai descurcat foarte bine. Oricum m
pregteam s-anun c era suficient pentru azi.
Mulumesc, Ozzie. Crezi c ceilali au
reuit?
Nu tiu. Cei mai muli au inut pasul cu
Silfenii.
Sper c-au reuit.
Brbatul deschise geanta care coninea o
parte din raiile lor de hran.
Ce-ai avea chef pentru cin?
***
Ozzie n-ar fi vrut deloc s se trezeasc atunci
cnd se declana inseria ceasului su
detepttor. Zcea tihnit n pliurile calde i
moi ale sacului de dormit i toate membrele l
dureau ngrozitor, ct despre muchii
abdominali n cort era ntuneric bezn, aa
c i comut inseriile retinale pe infrarou i
tovarii.
Sperase de fapt c vor putea merge mai mult,
dar planeta aceasta le dejucase din nou
planurile. Se simea vlguit dup dou zile n
care se luptase cu terenul ostil i tia perfect
c Orion n-avea s poat reui s mai umble
prea mult. Ct despre Tochee cine putea ti
ceva? n seara asta ns aveau s se
odihneasc pe ndelete, o odihn care s le
permit mcar s umble nc o zi ntreag. Iar
dup aceea nu avea la ce s se gndeasc.
Merse ntruna, micndu-i n ritm lent
braele grele i picioarele dureroase. Labele
picioarelor i amoriser: gerul anulase orice
senzaii mai jos de glezne, ceea ce-i ngduia
imaginaiei s ruleze scenariile cele mai
groaznice despre ce va vedea disear, cnd i
va scoate bocancii. Cel puin pdurea aceasta
era pe o pant care cobora lin; desigur, existau
movilie i coame, totui progresul general era
ncurajator. Nu era sigur dac ar mai fi fost n
stare de alt urcu prelungit. De asemenea,
zpada era mai groas, acoperind toi
bolovanii i steiurile obinuite. De cteva ori,
Ozzie o scutur de pe haina lui de blan, pe
care se depusese.
Ozzie!
Se ntoarse la auzul strigtului i-l vzu pe
Orion fluturnd disperat din brae. Ce mai
este? n ciuda iritrii sale, care se accentuase,
i fcu semn lui Tochee s se opreasc i schie
napoi ctre biat.
Orion i scoase ochelarii.
E ud! exclam el.
n loc s strige la biat s-i pun ochelarii
napoi pe ochi, Ozzie se aplec mult, ca s
vad ce se ntmplase.
Zpada zise Orion. Se topete Endeajuns de cald ca s se topeasc.
ntr-adevr, gheaa de pe ochelari prea
nmuiat. Ozzie i scoase proprii ochelari i
privi drept n sus. Un milion de punctulee
nchise la culoare cdeau din cerul roz-coral
uniform. Cnd i atingeau pielea dezgolit, nu
ardeau i nepau aa cum fcuser nainte;
erau tot reci, dar se topeau iute i i se
prelingeau pe piele.
Brbatul se mpinse ctre arborele cel mai
apropiat. Ridic un b de schi i lovi cu
putere n trunchi. Neaua se desprinse i czu.
l lovi din nou i din nou, pn i dezveli
scoara. Era scoar biologic, adevrat.
Copacul era din lemn, precum copacii pe carei cunotea el. Izbucni n rs, aproape isteric.
Printr-o ironie a sorii, era att de nfrigurat
nct nu-i dduse seama c mediul
nconjurtor se nclzise pn la vreo zece
grade sub punctul de nghe.
Orion se apropiase ontc. Privi surescitat
petecul de scoar.
Am reuit! rcni Ozzie i-l cuprinse pe
biat n brae. Am fcut-o-n pizda m-sii! Am
scpat de pe planeta blestemat! Am ieit, am
ieit! Sunt liber din nou!
Chiar suntem? Am scpat cu adevrat?
Da, fir-ar a dracu! Poi pune pariu pe ce
vrei. Tu i cu mine, putiule, am fcut-o.
Bineneles, i Tochee. Haide, hai s-i spunem
vestea cea bun!
Dar, Ozzie rosti Orion i ridic ochii.
Cerul este tot rou
--, da.
Miji ochii spre bolt; era un roz foarte
strlucitor, mai ales pentru acest moment al
zilei adic, pentru momentul zilei de pe
ceasul lui digital. Dac ar fi fost pe alt
planet
Nu tiu, ns se poate ca n galaxie s nu
18
Nici un stabil Prim nu avea nume. Numele
derivau dintr-un sistem de comunicaii
complet diferit de legturile directe ale
impulsurilor nervoase ale speciei lor. Desigur,
aveau moduri de a se identifica reciproc. Chiar
i n forma lor de grup-ciorchine, stabilii erau
mai presus de orice individuali, un factor ce
rezulta din teritorialitatea lor istoric.
Alianele lor se ncheiaser i se destrmaser
cu regularitate n epoca premecanizrii
planetare, cnd pn i cele mai strnse
parteneriate putuser fi abandonate rapid
dac aprea un avantaj. n zilele acelea,
disputele fuseser ntotdeauna legate de
mrimea
teritoriului
i
de
resursele
disponibile n principal ap curgtoare i
terenuri agricole. De-a lungul mileniilor,
puine se schimbaser.
Dup nflorirea mecanizrii, natura alianelor
se modificase pe msur ce trebuiau
satisfcute cerinele mainilor. Cu toate
acestea, manevrele i fluxurile de loialitate
aflate n permanent micare continuaser s
se supun acelorai reguli de amgire i for.
nerestricionat,
LuminDimineaMunte
ajunse la limitele capacitii sale de
management. Peste o mie de mobili munceau
n vale, iar supravegherea lor devenea dificil.
Un al doilea stabil fu coagulat, ca s
compenseze deficiena. Iazul i domul lui
LuminDimineaMunte fur extinse i patru
mobili se contopir la doi metri de el. n timp
ce
coagularea
se
derula,
LuminDimineaMunte cupl ase dintre
receptorii si nervoi la cei ai mobililor care
fuzionau, mpingndu-i gndurile n creierul
nou care cretea. Cnd totul se termina, cei
doi erau permanent legai prin patru receptori
nervoi, producnd un duo de stabili cu o
capacitate mental mult extins i capabil de
a organiza multe turme de mobili.
ncepu o nou faz de productivitate. Dup
ce fu redat agriculturii, valea putea s
ntrein mii de mobili, dei, spre dezamgirea
lui LuminDimineaMunte, aproape toi
mobilii aceia erau necesari pentru simpla
ntreinere a vii. Dup treizeci i cinci de ani,
un al treilea stabil fu coagulat lng duetul
iniial. Aceasta se petrecu n perioada cnd
ncepuser relaii comerciale cu stabili din
un rspuns.
Simboluri noi i diferite continuar s apar
n
interiorul
cubului
vizualizat
cnd
LuminDimineaMunte
comut
funcii
suplimentare ale semnalului. Cel puin acesta
nu fusese afectat de transmisiunea mobilului
strin, totui stabilul nu putea s nceap o
traducere fr s cunoasc funciile reale pe
care le reprezentau simbolurile. ansele lui de
a stabili o comunicare cu strinul se
reduseser considerabil.
Stabilul i trecu n revist opiunile
diminuate. Mai rmseser doar dou surse
de cunoatere a stabililor strini i a celor ce
se petreceau n exteriorul sistemului stelar
Prim: creierul mobilului strin i sistemul lui
de stocare electronic a informaiilor.
LuminDimineaMunte avea dovezi clare c
mobilul strin se va mpotrivi oricrei ncercri
de a stabili contact i de a-i extrage informaii
din creier. Iar mobilul strin mic i tersese
imediat informaiile stocate cnd nelesese ce
se ntmpla. n mod logic, informaiile
coninute n dispozitivul de stocare erau
valoroase.
Un mobil soldat ridic braul i mpuc
Dumnezeu/aliat uman/memorie
Cri scrise, sute, mii, toate multiplicate din
cteva texte sacre antice. Istorii despre felul
cum a nceput Universul, cum creatorul su a
trimis segmente din sine spre planeta natal
uman
pentru
a
promite
mntuirea.
Mntuirea care cunotea multe forme diferite
pentru diversele aliane umane. Mitologia
divin despre care, ca savant, Dudley Bose
tia c era o ficiune. Ca elfii pdurilor de
exemplu, care se dovediser a fi reali. Silfenii
Ce ironie!
Detalii strini/clasificri/memorie
Sute de planete, fiecare coninnd zeci de mii
de extrateretri lipsii de raiune. Cteva specii
nzestrate cu raiune fuseser descoperite de
Commonwealth pe cnd se extindea, dar
statutul lor ca ostili sau aliai nu putuse fi
precis determinat. i o planet cu non-via
lumea IC.
IC/stabil uman/explicaie
Nu este un stabil uman. A evoluat din
programe sofisticate. Este artificial.
Transfer gnduri umane la IC/funcie
stabil/confirmare
Nu, nu-i aa, ca voi. Unii oameni i descarc
temporal
care
puteau
anula
complet
distanele. Puteau fi fcute mari sau mici.
Metoda absolut de transport. Metoda
absolut de comunicare; cu uniti stabili
legate prin guri-de-vierme prin tot spaiul
interplanetar i interstelar, n-ar mai fi existat
niciodat divergene. Cu gurile-de-vierme,
LuminDimineaMunte s-ar fi putut extinde
n galaxie, cu unitile ocupnd toate
sistemele stelare. N-ar fi murit niciodat,
supremaia aceea nu i-ar fi fost contestat
nicicnd.
Construire guri-de-vierme/explicaie
Nu cunosc detaliile tehnice ale crerii
materiei
exotice,
dar
ecuaiile
sunt
fundamentale.
Localizare Commonwealth/memorie
Exact n centrul cunotinelor care erau tot
ce mai rmsese din astronomul Dudley Bose
de la Universitatea Gralmond, numele, tipul
spectral i coordonatele tuturor stelelor din
Commonwealth sclipeau ca o nestemat
preioas.
19
Cu soarele G1 strlucind inconfortabil de
aproape pe cerul decolorat de ari,
temperatura pe toat lungimea de o sut
cincizeci de kilometri a Coastei Veneia cretea
fr compromisuri n timpul zilei. Nu era de
nici un ajutor faptul c frumosul ora insular
se afla n imediata apropiere a regiunii polare
nordice a Anaconei i c planeta se apropia de
mijlocul verii. Combinaia de geografie i
calendar oferea zilnic peste aisprezece ore de
lumin solar intens. Desigur, n toiul iernii
ablonul se inversa i soarele era vizibil doar
ase ore zilnic. Pn i climatul se rcorea
atunci pn la nivelul temperaturilor
mediteraneene terestre. Apropierea Anaconei
de steaua ei primar fcea ca planeta s nu
poat fi populat pe banda cuprins ntre
latitudinile de 50 N i S, care era n majoritate
un pustiu stncos.
Din spaiu, Anacona avea aspectul cu dungi
simetrice al unei gigante gazoase, cu ntinderi
vaste de nisipuri de culoarea cafelei, ce-i
nconjurau mijlocul i erau mrginite de
lanuri muntoase negre i rocate. Planeta
strnise
printre
planetologii
Commonwealthului o dezbatere nverunat,
care nu se ncheiase nici n prezent, despre
felul n care clima i putea afecta topografia i
despre posibilitatea ca simetria s nu fi fost
dect un accident tectonic tranzitoriu. Fiindc
nu doar regiunile centrale erau regulate;
dincolo de piscuri, care mrgineau ambele
pri ale deertului, apele albastre ca azurul
ale oceanelor inelare scnteiau n nord i n
sud sub soarele puternic. Ambele zone polare
se ludau cu continente, dei cel sudic era mai
mic, iar coastele lor erau complet diferite.
Aveau n comun abundena de vegetaie
verzuie ca smaraldul, cu pduri tropicale i
prerii rsfate de cldur i ploi zilnice.
Ambele oceane ddeau natere unor dre
lungi de nori albi ca zpada peste continente,
unde formau volburi n spirale aflate n rotaie
permanent deasupra polilor geografici.
Oceanul i conferea Coastei Veneia o
umiditate indecent. La mijlocul amiezii,
siesta era deja n tot, alungind de pe strzi
deopotriv turitii i locuitorii. Magazinele se
nchideau pentru patru-cinci ore i se
deschideau dup nceperea serii, cnd soarele
acumular tensiuni.
Sui la etajul al doilea. Cabinetul lui Valtare
Rigin era a doua u de pe coridor. Ca i slile
de jos, avea tavan boltit din crmizi. Pe
peretele ndeprtat, o fereastr arcuit oferea
o panoram splendid a districtului Cesena,
cu turla de crom ca oglinda a lui San Pietro
ncadrat perfect n mijloc. Rigin ridic ochii
surprins dinapoia biroului su, unde se
chinuia cu interfaa reelei czute.
Cine dracu eti?
Valtare Rigin? Rigin surse subire.
Roberto, rosti el ncet.
O canapea mare din piele neagr fusese
poziionat n stnga uii, astfel ca s rmn
invizibil pentru oricine care intra n cabinet
pn n momentul n care avansa destul de
mult n ncpere. Desigur, el percepuse omul
aezat acolo. Brbatul, probabil Roberto, i
scula corpul nalt de doi metri pe picioare
foarte masive.
Ridic braul stng i trase un impuls ionic
prin u, drept ctre capul omului voinic.
Ca orice bodyguard capabil, Roberto purta pe
sub costumul elegant i scump de comand o
armur uoar care-l nvluia ntr-un cmp
salvat?
Da. Nu este perfect i cred c ar fi putut
face lucruri mai bune cu toate cunotinele i
resursele de care dispune. Foarte multe
aspecte sunt anevoioase pentru oameni, dei
n-ar trebui s fie aa.
Aha, un idealist! Rse ncetior Bradley.
ncearc s nu-l lai pe Adam s te corup
prea mult n privina formei pe care ar trebui
s-o aib societatea dup ce vom nvinge. Este
un btrn cocar revoluionar. Totui foarte,
foarte util.
Cu ce se ocup?
O s afli cnd o s-l cunoti. El te va prelua
de la Stig.
Kazimir se opri; se aflau la trei sute de metri
de dig. Oamenii coborau pe plaj de pe drumul
care lega digul de uscat. Chiar n faa lui, o
seciune fusese izolat cu frnghii i lng
poarta ei de acces sttea un salvamar
municipal. Dincolo de poart nu se zrea
nimeni.
tii pentru ce-i asta? ntreb Bradley.
Nu.
Pentru copii, ca s se poat bucura de
plaj, fr s fie nevoii s-o mpart cu aduli
***
Dup o cin absolut decent ntr-un bar
specializat n produse din pete, Kazimir
merse pe jos cele cteva cvartale care-l
despreau de hotelul lui micu. Era o sear
plcut, aa c ocoli prin parcul Palisades. n
bezn, parcul avea panglici de iluminat care
si evidenieze plantele i arborii, scldndule n globuri de lumin colorat ce contrastau
cu propriile lor umbre. Spre ocean, parcul de
distracii de pe dig era o explozie continu de
lumin multicolor, care se reflecta din apa
neagr. Ocean Avenue era animat de oameni
ce hoinreau ntre baruri, restaurante i
cluburi, explornd cultura vibrant a vieii de
noapte a oraului pentru a se relaxa dup ziua
de munc. Cluburile aveau portari mbrcai
impecabil, care urmreau reguli stricte n
privina intrrii. Grupulee de gur-casc plini
de speran se strngeau n jurul lor, n timp
ce limuzinele veneau i plecau, aducndu-i pe
cei care figurau pe lista celor acceptai.
Kazimir ntrzie pe lng cteva cluburi, vag
interesat dac putea recunoate vreo
celebritate. De-a lungul secolelor, Los Angeles
oprimarea
economic
practicat
n
Commonwealth.
Kazimir tia c nu avea s-i plac niciodat
noul coleg. Putea s lucreze alturi de el
btrnul l nva multe despre tehnici de
contraband i neltorie care-i puteau ajuta
pe Pzitori, ns nu se putea nchipui ieind
mpreun ntr-o sear i hoinrind prin
baruri, aa cum ar fi fcut-o cu prietenii.
Pe cnd prnzul se apropiase de sfrit, Adam
i strecurase un disc cristalin de memorie.
Conine o list cu elementele de care
Bradley are nevoie pentru proiectul lui de
rzbunare. Sunt numai chestii de nalt
tehnologie, din genul care abund pe Pmnt.
i-am dat numele posibililor furnizori i tipul
de paravane pe care vreau s le stabileti
pentru a face contact. Metodele de pia au
fost de asemenea puse la punct.
neleg.
ntoarce-te la hotel, studiaz lista i vino
cu propuneri despre cum ai aborda fiecare
element i ce lucruri crezi c i-ar fi necesare;
totul, de la haine pn la un IST turistic
cumprat n districtul din care s-ar presupune
c eti originar. Ne vom rentlni peste dou
Coasta Veneia?
Am condus operaiunea criminalitilor,
ncercnd s reconstituim succesiunea
evenimentelor. A adugat foarte puine la ceea
ce tiam deja.
i ceru e-majordomului ei s ruleze un fiier
pe portalul mural al directorului adjunct. Era
o imagine provenit de la un senzor al echipei
de supraveghere, care-l arta pe brbat
ncordat n cadrul ferestrei sparte din
cabinetul lui Rigin cu o clip naintea
plonjonului n canal.
Fata este necunoscut pentru toate bazele
de date, aa c bnuim o reprofilare celular.
Nu exist nici o imagine de la vreun senzor
vizual care s-l arate sosind pe Anacona sau
prsind planeta prin gara TSC.
S fie un localnic?
Improbabil,
totui
n-am
eliminat
posibilitatea. Din cte ne putem da seama,
toate sistemele lui de armament erau
wetcablate, cu excepia unei magazii simple de
bra. Am recuperat memocelula recepionerei
i am citit ultimele zece minute. Le-am rulat
eu nsmi.
Amintirile respective erau acum la fel de clare
Haide, termin!
Trebuie s admii c este o posibilitate.
Nu, nu pot admite aa ceva. Ce tii despre
dumanii lui Rigin? Era contrabandist de
arme, pentru numele lui Dumnezeu! Cei de
teapa lui nu-i rezolv dezacordurile la o cin
i o sticl de vin.
Un rival nu s-ar fi deranjat s distrug
echipamentul pe care-l aduna Rigin nici
mcar n-ar fi tiut de existena lui. Nu,
momentul ales pentru atac indic spre cineva
care deinea aceleai informaii ca i noi. Asta
s-ar potrivi cu primele dou posibiliti.
Operaiunile noastre sunt cunoscute de
Executiv. S-ar potrivi chiar i cu a treia
posibilitate.
Nu. Paula, nu! A treia posibilitate nu
exist. Starflyer este o teorie a fanaticilor
conspiraiilor secrete. N-o vei include ntr-un
raport oficial. Dac o vei face, nici mcar n-o
s m mai sinchisesc s te apr. Nu vezi ct
de politizat este totul? Trebuie s fie vorba
despre Preedint sau de TSC. Putem
investiga multe chestii, dar nu i pe ei.
Nimeni nu este mai presus de lege.
La dracu! Dac a fost autorizat de
vitro.
Am neles.
Investigatoarea pru s-i fi epuizat
subiectele de conversaie superficial. Hoshe
i Inyma schimbar o privire uor derutat.
Vrei s cinezi cu noi? ntreb Inyma.
Nu, mulumesc, la Paris este mijlocul
dup-amiezii. Am prins expresul.
Dac vrei, putem discuta pe balcon, spuse
Hoshe i soia lui i arunc o cuttur
disperat.
Dac nu deranjez, fcu Paula.
Oricum mai am i eu nite treburi, o
asigur Inyma. Balconul apartamentului
micu abia oferea spaiu pentru msua
rotund i pentru dou scaune care erau lipite
de balustrad. Hoshe ocoli cu grij msua i
se aez. Paula rmase lng balustrad i
privi n jur. Blocul cu treizeci de etaje se gsea
n districtul Malikoi din Darklake City, foarte
departe de rm. Se puteau totui zri
parcurile i cldirile complexe de pe rm, ba
chiar i turnul din spatele portului mare unde
locuise Morton.
Ai o cas frumoas.
De ce ai venit?
nensemnat
al
afacerilor
guvernelor
Intersolare. De dou-trei ori pe sptmn,
Burnelli juca n compania colegilor si
senatori sau a adjuncilor acestora, cu vreun
preedinte de comisei, ori cu un reprezentant
al Marilor Familii. Standardele erau ridicate i
antrenorul de la Estate era un instructor
excelent, n caz c fcea vreo eroare de
execuie.
Jucnd cu Paula Myo, Burnelli nvase c
plasamentul i precizia erau vitale. Femeia
abia se clintise din centrul terenului, de unde
expediase mingi puternice n locurile unde
Thompson nu era de fiecare dat. El prsise
terenul mpleticindu-se, rou la fa, ud de
transpiraie i temndu-se pentru inima carei bubuia. Trecuser unsprezece ani pn
izbutise n cele din urm s ctige un set; la
doi ani dup o rentinerire cnd el era n vrf
de form fizic i Paula Myo urma s intre la
rentinerire peste trei ani. n felul acesta, ciclul
lor continuase de-a lungul deceniilor.
n prezent, Paula Myo era ieit de nici zece
ani din rentinerire, iar lui nu-i mai psa de
puncte, ci avea grij doar s evite infarctul
nainte de a pierde, alergnd dintr-un col n
prima dat.
Continui s crezi c n cabinetul
Executivului exist o crti?
Sau ntr-o Mare Familie, sau ntr-o
Dinastie Inter-solar La urma urmelor, voi
suntei cei cu conexiunile permanente.
n restaurantul Senatului umbl vorba c
i-ai fi spus lui Mei Rees c ar putea fi vorba
despre Starflyer.
Este o posibilitate.
Sunt convins c-i o posibilitate logic, ns
n nici un caz popular! Trebuie s-o tii i tu.
Exist parlamente planetare n care au fost
alei oameni care-i susin pe Pzitori nu
muli i toate votrile au fost prin
reprezentani proporionali. Este totui
ngrijortor faptul c asemenea personaje pot
ctig susinere.
tiu foarte bine c nu-i o posibilitate
popular i de altfel nu este o ipotez pe care
s-o urmresc n mod activ.
Asta nu pare deloc genul tu.
Nu-mi pot face slujba, dac n-am o slujb.
Thompson salut sosirea bourbonului cu un
rnjet uurat.
Toi suntem nghesuii n coluri. mi pare
Mulumesc.
20
Dup ce prsir Anshun, Conway i navelecerceta St. Asaph i Langharne avur nevoie
de numai aptezeci i dou de zile ca s ajung
la Dyson Alfa. Wilson Kime era recunosctor
pentru timpul de zbor mai scurt. n ciuda
vitezei ei, Conway era doar ct jumtate din A
doua ans, cu reducerea corespunztoare a
spaiului pentru echipaj. Modificarea cea mai
evident era lipsa roii care adpostea
sistemul de susinere biotic. Noul tip de
nav-cerceta avea un echipaj de douzeci i
cinci de persoane, ale cror cabine erau
integrate
n
fuzelajul
principal.
Dei
suprastructura lui Conway rmsese un
cilindru bont la ambele capete, era mult mai
aerodinamic dect predecesoarea ei, avnd
lungimea de dou sute cincizeci de metri i
diametrul de optzeci de metri. Micorarea n
lungime i volum se datora n primul rnd
reducerii numrului de rachete cu plasm la
trei, mpreun cu toate rezervoarele criogenice
aferente. De asemenea, innd seama de
profilul misiunii, nu existau cerine pentru
vehicule auxiliare, hangare i sisteme de
susinere.
Kime tiuse c TSC proiecta nave stelare de
generaia a doua nainte ca A doua ans s fi
plecat, totui pn i el fusese surprins c
asamblarea durase numai apte luni. i mai
impresionant fusese respectarea termenului
final de completare, n ciuda haosului
pricinuit de transferarea facilitilor i
personalului la ngerul nalt. El nc nu-i
potolise furia cauzat de imbecilitatea
respectiv. Dup trei sute cincizeci de ani,
crezuse c guvernul nvase s reduc la
minimum
interferena
birocrailor
n
proiectele de mare amploare. Desigur, dup ce
participase el nsui la attea edine i
negocieri, tia c totul se rezuma n esen la
un troc ntre Marile Familii i Dinastiile
Intersolare, ns Executivul nu nelegea c
trebuia s protejeze un proiect de asemenea
importan de manevrele meschine i
oportunismul politic? Se prea c rspunsul
era negativ.
Starea lui de spirit nu se schimb defel cnd
afl dimensiunile alianei pe care Nigel
Sheldon o ncheiase cu consiliul de
administraie Famdale, avndu-l pe el nsui
imponderabilitii
prelungite.
Reducerea
spaiului de locuit pentru echipaj afectase i
dotrile de lux de care se bucuraser n primul
voiaj. Compartimentele din Conway erau un
ciorchine de sfere interconectate i dispuse n
jurul
axei
fuzelajului,
n
spatele
compartimentului senzorilor i deasupra
punii energetice. Toate sferele aveau perei
capitonai i toate echipamentele interne
aveau muchii din plastic rotunjite, diminund
vntile de impact. Totui, aa cum se
ntmplase n trecut n Ulysses, Kime petrecea
zilnic multe ore cu diverse piese ingenioase de
echipament pentru gimnastic pentru a
mpiedica atrofierea inimii i muchilor. O
dat pe sptmn mergea la medic pentru
monitorizarea funciilor organelor, care avea
ca efect administrarea unei varieti de
substane biochimice care s le contracareze
degradarea. Erau apoi momentele meselor,
cnd trebuia s se sileasc s consume
volumul de hran care-i fusese repartizat, dei
nu-i era nici pe departe foame; iar pe toat
durata zilei e-majordomul i reamintea s
soarb din flaconul cu ap pentru a mpiedica
deshidratarea pe care corpul lui n-o mai putea
***
LuminDimineaMunte ncepu s lucreze
imediat ce noile sale memorii Bose
dezvluiser teoria i aplicaiile practice ale
gurilor-de-vierme. Avu nevoie de numai
cteva sute de uniti stabil pentru
determinarea i cuantificarea principiilor
fundamentale, ajutate de cunotinele de baz
din fizica i matematica oamenilor desprinse
din memoriile Bose. Ecuaiile se potrivir
destul de uor n propria sa nelegere a fizicii
cuantice, extinznd cunoaterea ntr-un mod
la care nu s-ar fi gndit probabil de unul
singur. Urm dup aceea sarcina mult mai
dificil a proiectrii de hardware. n privina
asta, memoriile Bose conineau puine
informaii.
Dup o lun, timp n care peste o mie de
uniti stabil se reuniser pentru analizarea
noii probleme i cteva regiuni de producie
avansate fuseser alocate pentru producerea
de componente pentru proiect, cel dinti
generator rudimentar de guri-de-vierme
funciona. LuminDimineaMunte l folosi
pentru a deschide o legtur de comunicaii cu
ntreb pe tine.
Vrei alt replic de agat?
Descoperise c aceea era ntotdeauna o cale
bun de a-l face pe Orion s nceteze, dei
preul la adresa demnitii lui era dureros de
ridicat.
Da!
Bine. ns pentru asta trebuie s ai o ton
de-ncredere n tine. nelegi? S nu ezii deloc.
Mi se pare mie sau ntotdeauna ari aa
superb?
Poate, coment Orion neconvins. Trebuie
totui s mai existe ceva ce s spui dup-aia.
Eu nu pot dect s-i art cum s deschizi
ua. Dup ce intri n dormitor, eti pe cont
propriu.
n toiul nopii, glasurile revenir. Erau ns
mai puternice i se repetau mai frecvent.
Orion se trezi speriat cnd o rafal trecu chiar
pe lng cort. Ozzie sttea deja n capul
oaselor, n sacul de dormit, ascultnd ce se
spunea i tonul cuvintelor.
Sunt stafii, nu-i aa? ntreb biatul
solemn.
Aa se pare, da. Eti speriat, nenic?
Ozzie, sunt stafii!
Ozzie examinnd solul. Se pare c cei care iau plantat au dorit s fac o pauz.
E vreo construcie pe acolo? ntreb Orion.
Nu vd nici o ruin.
Se apropiau destul de repede de grupul
Silfenilor i Ozzie estim c ar fi trebuit s-l
ajung cu puin nainte de ntreruperea
drumului. Umbrele spectrale ntunecate
continuau s plpie pe potec, nsoite de
ocazionalele bolboroseli jalnice. Era aproape
sigur c era acelai grai pe care-l auzise la
extrateretrii-sepie cnd fusese n interiorul
proieciei.
Cnd ajunser la cteva sute de metri n
spatele Silfenilor, Tochee ridic un tentacul.
Nu este natural, anunar configuraiile lui.
Tentaculul indica peretele canionului din zona
de ntrerupere.
Ozzie studie stnca, ncercnd s disting ce
vzuse Tochee. Unele crpturi verticale
preau cam prea regulate i modific scara
vizual i icni uimit; edificiul era att de mare,
nct nu-l recunoscuse.
Cu milenii n urm, roca fusese sculptat cu
profilurile extrateretrilor-sepie. Erau dou,
distanate la un kilometru i jumtate i nalte
repezeau spre el n mod sporadic, ncordnduse cnd intrau n el, dar descoperise c
treceau direct prin el, fr pic de rezisten.
Unii extrateretri, majoritatea, erau simpli
pedestri. Alii i conduceau cruele ubrede
sau clreau pe animale. Civa erau n
vehicule mecanice.
Densitatea
cltorilor spectrali crescu
proporional, pe msur ce se apropiar de
osea. Odat cu ei sosir i zgomotele lor,
strigtele a sute de extrateretri, vorbind i
ipnd simultan. Iar numrul lor contribui n
final la o uoar presiune. Ozzie plec fruntea
cnd intr n ei. Simi ceva atingndu-i
ncheietura i tresri ocat. Cnd se uit, vzu
c tentaculul manipulatorului lui Tochee i se
nfur n jurul minii. Acesta l prinsese n
acelai timp i pe Orion. inndu-se laolalt,
ei trei se mpinser nainte ctre Silfeni.
Dincolo de irul de arbori, extrateretrii
strvechi se contopeau ntr-un singur torent
nceoat de culori. Vocile lor deveneau un
unic urlet nesfrit. Acum era ntr-adevr o
furtun care-i izbea. Ozzie se aplec mult n
fa, recunosctor pentru strnsoarea ferm a
lui Tochee. Cmaa i puloverul i fluturau
s aflu.
Vei afla, mergnd prin aceast vale a
morii spre umbrele care zbovesc i jelesc.
Rzi de mine? murmur el n englez. Ce
faci mi parafrazezi Biblia?
Limba lung a Silfenei vibra n mijlocul gurii
ei.
Aici am cutat eu s-ajung? Aici sunt n
temnia care nctueaz steaua? Potecile
voastre trec prin zidurile de ntuneric?
Leapd-i numerele i rgueala i nva
s cni, dulce Ozzie. Cntecul este destinul
tuturor celor care triesc ca s iubeasc s
triasc.
Nu-neleg, scrni el printre dinii
ncletai. Nu tiu dac sta-i rspunsul. Ce
pizda m-sii e locul sta? Arunc o privire
tulburat ctre Silfen, apoi reveni la graiul
lor:
De ce suntei voi aici, n valea asta moart?
De ce ndurai asta?
Aici am venit s ne completm cntul,
micui i fragili suntem, i ne cutm locul
printre ceea ce va fi s fie. Lung ne-a fost
cltoria, orbitor a strlucit lumina deasupra
noastr, puternice cntecele pe care ni le-am
ei amintire.
Ozzie aproape c ovi. Dup aceea vzu
planeta plutind n centrul sferei. Holb ochii,
ca un copil fascinat.
Nu era imaginea planetei, ci un spectru
asemntor extrateretrilor care bntuiser
drumul din canion. Cu mult timp n urm,
plutise n spaiul cosmic, tiut de Silfeni care
i strbteau potecile prin pdurile ei
bucolice. Locuitorii planetei, extrateretriisepie,
cldiser
o
civilizaie
panic,
avansndu-i cunoaterea aa cum o fceau
majoritatea speciilor. ncepuser chiar s-i
exploreze propriul sistem solar, trimind nave
rudimentare pe planete i satelii.
Atunci sosiser colonizatorii imperiali. Nave
stelare imense ptrunseser n sistemul stelar
pe vpi de fuziune, intrnd pe orbita acestei
planete linitite i fericite. Avuseser nevoie de
decenii pentru a strbate spaiul interstelar i
erau lacomi s-i nhae trofeul o planet
nou, pe care s-i restabileasc vechiul
imperiu.
Rzboiul de cucerire fusese pe ct de scurt,
pe att de inutil. Btinaii rezistaser n
msura n care putuser, modificndu-i
21
Chiar i dup atia ani, Elaine Doy tot
simea un fior cnd suia pe podium. Din sala
Senatului, arta impuntor o estrad larg
i nlat n faa scaunelor, cu o mas mare
i curbat din lemn de stejar veche de secole,
de unde conducea dezbaterile prim-ministrul.
Cnd suiai pe scara din spate, luminile ce
strluceau de pe plafonul boltit al slii erau
att de puternice nct abia zreai ultima
treapt. Covorul purpuriu era uzat i tocit.
Masa impuntoare era pngrit de orificii
pentru a ngdui montarea modernelor
matrice, portaluri i i-puncte.
n decursul edinelor de lucru din trecut,
venise de multe ori aici pentru a face o
declaraie politic ori pentru a citi un raport al
trezoreriei. Senatorii o bombardaser fr
mil, strigtele de ruine! i demisia!
rsunaser prin sal, n vreme ce reporterii
din galeria aflat n dreapta podiumului
rnjiser ca lupii, nregistrnd exasperarea ei,
replicile debile i rspunsurile ce ocoleau
subiectul. n ciuda lor, ei i acordau n cele din
urm atenie, ea controla dezbaterea, impunea
ministrul.
Schi o plecciune spre Elaine i reveni
ndrtul mesei.
Domnilor senatori i conceteni, rosti ea,
v mulumesc pentru timpul pe care mi-l
acordai. Aa cum sunt convins c tii din
buletinele mass-media, navele Ageniei pentru
Zboruri Stelare, Conway, St. Asaph i
Langharne, au revenit de la Dyson Alfa.
Descoperirile fcute de ele acolo s-au apropiat
neplcut de mult de scenariile noastre cele
mai nefavorabile. Comandantul Wilson Kime a
confirmat c Dysonii, Primii, cum par a se
numi, au ntr-adevr o natur ostil. Mai
ngrijortor, el a descoperit c Primii i-au
dedicat considerabila abilitate industrial n
scopul construirii de guri-de-vierme mari,
care pot ajunge la distane imense n aceast
galaxie panic.
Mulumim azi i omagiem echipajele navelor
pentru expediia primejdioas pe care au
ntreprins-o la solicitarea noastr. Pentru a
obine aceste informaii n asemenea condiii
periculoase, ele au dat dovad de un curaj
excepional care ar trebui s-i pun serios pe
gnduri pe Dysoni asupra fermitii noastre.
plin.
Dysonilor le voi spune doar att: indiferent
care v-ar fi gndurile dumnoase, indiferent
ct de mult ai rvni planetele noastre
frumoase, nu vei triumfa! Imperfeci aa cum
suntem noi, oamenii, avem inimi care au fost
testate n focul i durerea btliilor; noi tim
c avem voina, dreptul i determinarea de a
nvinge orice for a rului i tiraniei. Ctre
acest obiectiv, jur c voi aciona eu i
Preedinia mea.
Se nclin spre senatori i cobor energic de
pe podium, urmat prompt de escort.
Aplauzele i ovaiile care o nsoir fur
impresionante, att prin unanimitate, ct i
prin entuziasm.
Patricia Kantil atepta la piciorul scrii,
aplaudnd entuziast, cu un zmbet larg lit
pe tot chipul.
Perfect, rosti ea alturndu-se lui Doy
cnd ieir din sala Senatului. Ai gsit tonul
cel mai adecvat. ncreztor i n acelai timp
fr superioritate, iar cuvintele tale i-au fcut
pe oameni s se simt n siguran.
Doy i surse ngrijorat.
M bucur dac se simt aa.
potrivit.
Aa a fost.
Doy intr n salonul de sticl, o emisfer care
se bomba din zidul cldirii Senatului, complet
transparent din interior i negru-oglind
pentru orice persoan din exterior care ar fi
ncercat s priveasc nuntru. Era de
asemenea protejat prin cmpuri de for, n
eventualitatea n care un lunetist ar fi ncercat
s-i testeze abilitatea. Femeia se trnti pe o
sofa larg i expir prelung i uurat.
Vrei ceva? ntreb Patricia, apropiindu-se
de barul vechi din lemn de tec.
Nu-mi permit ceea ce a vrea. D-mi un
suc de fructe. O s fie o zi lung.
Patricia deschise uia barului i lu de pe
raft o cutie cu suc din portocale i fructe
triffen. Reeaua de linii argintii subiri din
jurul ochilor ei pulsa, pe msur ce vederea
virtual i se aglomera cu date din sondaje.
Existau indicatori pe care se putea bizui
oricnd i pe care-i scana cu eficiena ei
obinuit.
Sondajul Hill-Collins n unisfer i acord
o rat de aprobare personal de aptezeci i
doi la sut, anun ea. (Cutia se brum cnd
pernele adnci.
Asta n-a prut logic din capul locului. Toi
experii notri susin c eforturile necesare
pentru ridicarea barierei au fost colosale,
totui ea a fost anulat n clipa cnd ne-am
bgat nasul pe acolo.
i-am spus nu sunt persoana cea mai
potrivit pe care s-o ntrebi. Nimeni n-a gsit
vreun motiv. Nu avem dect teorii aiurite i
conspiraii sonate, ca a lui Johansson. Pn i
IC este n derut, sau cel puin aa susine.
Susine?
tii c n-am ncredere n el.
Eti xenofob. Patricia strnse din umeri
Cineva trebuie s fie.
Bine, spuse Elaine. Nu cunoatem
motivul, dar tim c ne gsim ntr-o posibil
situaie de rzboi
Acesta este alt cuvnt pe care te-a ruga
s nu-l foloseti. Rzboiul are ataate prea
multe referine istorice. Este preferabil
termenul conflict sau situaia Dyson.
S tii c i-ai dezvoltat un obicei neplcut.
Oamenilor le plac unele trsturi naturale.
Trsturile le pot gestiona, ns nu i
cuvintele prohibite.
Elaine trecu o mn prin pr; un gest pe carel fcea frecvent cnd era iritat aa cum i
atrsese atenia Patricia.
Bine, o s fiu atent cum vorbesc.
Mulumesc.
Leopoldovici i toi ceilali par s evite o
chestie.
Care anume?
ngerul nalt tiu c amplasarea Bazei 1
acolo a fcut parte din nelegerea iniial
privind
Agenia,
totui
dac
exist
posibilitatea vreunui conflict, crezi c ngerul
nalt va mai rmne?
Cineva din echipa lui Leopoldovici a
analizat direcia asta; este inclus ntr-o
anex. ngerul nalt ne-a asigurat n mod
repetat c ne va anuna nainte s plece, aa
c transferarea personalului de construcie de
la Baza 1 la Kerensk nu va fi o problem. Ei
pot continua s ajung la platformele de
asamblare prin gaura-de-vierme. Folosirea
ngerul nalt ca loc de cazare a fost o micare
politic pentru a o aduce de partea noastr pe
preedinta Gali i astfel faciunea african.
Din punct de vedere fizic, ngerul nalt nu este
esenial. Exist de asemenea o propunere a
cum st treaba.
M-am prins. Chestia-i c pltesc prea
multe taxe.
Ce dracu, frate, nu eti singuru!
Am o companie care import piese de
rezerv pentru automobile i guvernul sta m
seac. ncerc i eu s-mi asigur traiul, s-aduc
pinea n cas, da ticloii ia
Aa-i!
Mi-ar trebui ceva care s-mi acopere unele
tranzacii. Dac-a putea vinde doar zececincisprezece la sut din stocuri fr s m
taxeze, m-a tine la suprafa. Mi-ar trebui o
ncriptare sigur care s reziste la motoarele
de audit ale Departamentului de Venituri, ca
s-mi
pot
rula
banii
prin
conturi
extraplanetare.
Pot face asta, sigur c da. Ce dracu, nici
nu trebuie s-i mai bag pe-ilali n
combinaie. Ce software contabil foloseti?
Hoshe ridic un disc din cristal de memorie.
Aici e sistemul i reeaua.
Perfect! i respect pe oamenii pregtii.
Kareem lu cristalul de memorie i zmbi. Un
patch complet te cost un miar, banii-nainte.
Dou sute nainte, rosti Hoshe i-i puse
de
prsire
i
suficiente
echipamente
tehnologice pentru a susine o colonie. Dac ei
vor comuta ieirea gurii-de-vierme la alt
sistem stelar n fiecare sptmn, sau chiar
n fiecare zi, atunci se vor dispersa ntr-un
mod n care ar fi foarte dificil de restricionat
iari de constructorii barierei. Ar fi vorba
practic despre o versiune de mare vitez a
propriului nostru Commonwealth.
Stop, rosti Patricia. Afirmi c ei nu
reprezint o ameninare pentru noi?
Nu afirmm aa ceva, ci v oferim pur i
simplu posibilitile teoretice. A doua ipotez
este c Dysonii tiu unde se afl constructorii
barierei i traverseaz spaiul interstelar ca s
se confrunte cu ei i ca s duc rzboiul
pentru a crui prevenire fusese ridicat
bariera. A treia ipotez este c au construit
gaura-de-vierme
pentru
a
ajunge
la
Commonwealth. Aceasta este, de altfel,
singura care ne intereseaz. Trebuie s
accentum c nu putem atribui o motivaie
satisfctoare acestei aciuni, dar n acelai
timp nu trebuie s uitm c suntem
mpiedicai de perspectiva uman. Aa cum au
dovedit Silfenii i ngerul nalt, logica i
mi pare ru.
N-ai de ce. Cred c-i admirabil!
Crezi atunci c ar trebui s lum copiii?
ntreb el, brusc nesigur. Vreau s spun
astea sunt opiniile noastre i-i silim pe ei s ia
parte. M tot gndesc la copiii care sunt
vegetarieni sau religioi doar pentru c aa
sunt prinii lor. Dintotdeauna am detestat
aa ceva.
Asta-i altceva, scumpule. Participarea la
un protest sub form de blocad nu va
nsemna pentru ei un obicei de o via. n plus,
le va plcea tii i tu asta.
Mda ncerc s nu surd i eua jalnic.
tiu. Camioneta Ables se gsea lng mica
Toyota 4x4 a lui Liz, pe peticul din calcar
compactat
unde
fusese
vechea
cas
temporar. Dei structura aceea dispruse de
mult, Mark tot nu izbutise s-i fac timp s
programeze boii pentru curarea pietrei.
Copiii se suiser deja pe bancheta din spate
i se certau. Panda ltra, vesel, ncercnd s
sar pe ei.
Centurile! rosti Liz aezndu-se n fa.
Mark duse ferm ceaua n spate i o mpinse
n spaiul ei, dup care trecu la volan.
neleg.
El inspir adnc, cu o expresie de senintate
pe chip.
Uitasem gustul aerului de la munte.
Puritatea i nealterarea lui sunt nviortoare.
Aici, la nlime, toi ne putem reafirma
hotrrile cele mai intime. oseaua aceasta pe
care am construit-o nu exist numai din punct
de vedere fizic. Din locul acesta putei face
multe alegeri privind destinaia voastr.
Mulumim, totui eu cred c la sfritul
schimbului acestuia ne vom duce acas, i
spuse Liz.
Iar Simon nclin capul i zmbi delicat, ca
orice mistic izbit de materialitatea indubitabil
a unei realiti de via.
A fost cam grosolan din partea ta, coment
Mark dup ce pornir spre capul blocadei.
Simon i susintorii lui cei mai apropiai
plecaser cu treburi necunoscute.
Binoii tia btrni i ngmfai mai i
trebuie s-o ia-n frez din cnd n cnd. Femeia
i lipi palmele n stilul buditilor i privi saiu.
i aduce n contact cu Unitatea.
Braul lui Mark i cuprinse umrul i-l
strnse cu drag.
a gurilor-de-vierme?
Exact. Iar noi o vom face! Idealul nostru se
va gsi n siguran numai dac vom aciona
mpreun.
Chipul frumos se ncrei uor ntr-o
ncrunttur.
Nu sunt de mult timp aici, dar pot nelege
felul n care viaa simpl i atrage pe oameni.
Cum ai defini tu, n mod exact, idealul acela?
n modul cel mai concis: noi suntem
dedicai unei viei simple, curate i ecologice.
Nu cred totui c Marina ar distruge asta.
Staia va fi situat la kilometri buni de ora,
sus n muni, unde nu poate afecta pe nimeni.
Iar Commonwealthul trebuie cu adevrat s
tie dac Dysonii deschid o gaur-de-vierme n
interiorul frontierelor noastre.
Este vorba despre principiul aciunii lor.
Staia are sisteme cu energie nuclear,
mpotriva crora noi ne opunem cu hotrre.
n plus, Marina nu ne-a ntrebat nimic au
nvlit pur i simplu pe autostrad ca s-i
construiasc staia fr permisiunea noastr.
Aveau nevoie de permisiune?
Sigur c da. ntregul lan muntos Dausing
este inclus n carta fundaiei, iar energia
Babs Kebabs.
Tocmai schimbau seriile de turiti cnd anceput blocada, spuse Liz. Seria veche a
plecat, iar cea nou nc n-a sosit. Hotelurile
sunt pe trei sferturi neocupate.
i toi cei care au rmas prini n ora fac
scandal, ncuviin Olga. Nu-i pot nvinui.
Exist i locuri mai rele n care s rmi
prins, replic Iuri.
Simon ar fi trebuit s se fi gndit la un mod
prin care ei s poat trece prin blocad.
Principiile lui ncep s-i afecteze pe oameni.
Este totui o diferen ntre a rni i a
provoca disconfort, zise Mark.
Nu tocmai i nu n cazul sta. Cei mai
muli turiti au ajuns la sfritul vacanelor i
nu doresc dect s se ntoarc la casele i
slujbele lor. ie cum i-ar plcea dac cineva
te-ar mpiedica s-i mai poi ctiga
existenta?
N-o s mai in dect cel mult dou zile.
Da, ns a fost o aciune prost gndit din
capul locului.
Nu aveam multe opiuni. Stai i te-ntrebi
de ce Marina nu ne-a avertizat din timp despre
construirea unei staii aici?
grijuliu.
Liz arunc o ochead prelung spre Mark i
sprinceana ei se ridic cu civa milimetri.
sta a fost reporterul?
hm, ncuviin Mark fcndu-i semn s
tac. Iuri i Olga schimbar priviri
atotcunosctoare.
i ce a mai spus dup aceea? ntreb
Alessandra.
Cred c voia deja s m-ntrebe: putem
merge la un motel pentru restul zilei? Mellanie
izbucni n rs. Am izbutit totui s-i in
departe minutele nfierbntate, spunndu-i c
Marina nu inteniona s-i distrug viaa
ntng. Ai idee ce mi-a rspuns?
A fost recunosctor? suger Alessandra
rutcios.
Oh, da! Fii atent!
Imaginea reveni la Mark n blocad.
Aezat pe sofa n faa emineului, cu un
pahar de vin n mn i tiind la ce s fie atent,
lui Mark i venea foarte uor s-i dea seama
c zmbetul pe care l afiase fetei era oarecum
silit. Ba chiar, anxios. Era zmbetul pe care un
brbat l folosea cnd ncerca s impresioneze.
Posibil cnd era nerbdtor s impresioneze.
***
Cldura prea s creasc cu fiecare pas, o
dat cu umiditatea. Pe Ozzie l surprindea. De
acum strbtuse destule poteci Silfene ntre
planete ca s tie cnd trecea un prag.
Semnele erau subtile i foarte gradate. Nu ns
i de data aceasta.
Merseser printr-o pdure de foioase pe a
doua planet de dup cea a spectrelor; era
toiul verii i florile slbatice alctuiau un covor
lin de culori pastelate. Palmieri i ferigi
gigantice ncepur s se amestece printre
trunchiurile groase. Aromele preau de
asemenea c se nteeau i Ozzie avu nevoie de
o vreme pn le identific. Oceanul Trecuse
mult de cnd nu mai vzuse o mare sau un
ocean. Potecile Silfene nu se apropiaser
niciodat de asemenea ntinderi de ap srat.
Lumina sporise i ea, iar razele puternice ale
soarelui aveau o tonalitate indigo. Brbatul
scotoci prin buzunarul de la piept n cutarea
ochelarilor de soare.
Suntem altundeva, nu? ntreb Orion
nerbdtor. Privea n jur cu o expresie
absorbit la coroanele dese prin care se
se la captul lniorului.
Crezi c-nseamn c aici ar fi altceva?
Habar n-am ce-nseamn, recunoscu
brbatul. Palmierii se rreau i iarba deas le
ajungea pn la genunchi. Tochee trebuia si unduiasc cu putere proeminentele
locomotorii pentru a-i propulsa corpul larg
prin vegetaie. Ozzie ncetini, derutat nu mai
exista potec, ci n fa se ntindea doar iarba
prin care merseser pn atunci. Fr
frunzele late de deasupra capului, simea
puternic cldura stelei pe pielea neprotejat.
Sub tlpile bocancilor, terenul cobora lin.
Panta continua s fie acoperit de iarb pn
la civa kilometri deprtare, unde se zrea
scnteierea
albastr
nendoielnic
a
oceanului.
ncotro? ntrebar configuraiile ochiului lui
Tochee.
Ozzie
sttu
naintea
prietenului
lor
extraterestru i ridic din umeri. Era un gest
pe care Tochee l cunotea prea bine dup
atta vreme.
N-am mers niciodat prin aa ceva, vorbi
Orion. Se ntorsese i se uita pe drumul pe
care veniser. n spatele lor se nla vrful
neleg.
Alea sunt desenele prin care vorbete
Tochee? ntreb Orion fascinat, zgindu-se la
ecran.
Matricea traduse i Tochee produse un
rspuns.
Corect, om mic, spuse matricea. Spectrul
vizual nu este corect. Totui le pot citi.
Orion tip fericit i sri n sus, lovind cu
pumnul strns prin aer ntr-un gest de
victorie.
Eu sunt, Tochee, eu sunt! Eu vorbesc cu
tine! Zmbi fericit lui Ozzie i btur cuba.
Sunt contient de comunicare, traduse
matricea pentru Tochee. Am dorit momentul
acesta de mult timp. Primele mele cuvinte
adevrate sunt ca s v mulumesc, om mare
i om mic, pentru tovria pe care mi-ai
acordat-o. Fr voi a fi rmas n casa frigului.
Nu mi-ar fi plcut.
Ozzie schi o reveren scurt.
Plcerea a fost de partea noastr, Tochee.
Dar chestia asta-i reciproc, nenic. Fr tine
am fi avut greuti n prsirea Citadelei de
Ghea.
Orion se repezi ctre Tochee, care extinse un
depistase Marina?
Nu putem sparge ncadrarea asta ar
alerta Marina i ne-ar trda capacitile. Va
trebui s-o fac singur. Dup ce avem
confirmarea recuperrii, expediaz-i un ordin
de ncetare i evadare. i activai locuina de
securitate din Veneia. Dac reuete s-ajung
acolo, va trebui supus reprofilrii.
Da, ncuviin Marisa.
Nu v facei griji. Este bun i-o s
reueasc.
***
Stig cobor rampa lung i curbat de la
captul peronului. Era una dintre cele zece
care conectau peroanele de sala central unde
revrsarea de pasageri atinsese densitatea
mulimii care se repede pentru a-i ocupa
locurile dintr-un stadion. Mult deasupra
capetelor, plafonul de beton n form de dom
era susinut de pilatri gigantici, aidoma unor
picioare de pianjeni, ale cror ndoituri
brute lsau impresia c ar fi capabili s
coboare oricnd ntreaga mas. Teoria lui era
c tocmai din acest motiv oamenii se grbeau
ntotdeauna pe aici, fiindc n mod
drumul n ap.
Futu-i! strig Trlo. Ai vzut?
Echipa
cu
armament
tactic
are
scufundtori? l ntreb Renne pe ofierul de
legtur.
Acesta se holba la ecran, nevenindu-i s
cread.
O s o s m interesez.
Trlo, rosti Paula, focalizeaz toate
videocamerele disponibile pe apa din port.
Nici o problem.
Desfurai imediat echipa cu armament
tactic, urm ea. Nici o ambarcaiune nu mai
are voie s ias din port. Toi poliitii
disponibili din Veneia s vin acolo. Toate
ambarcaiunile vor fi controlate, una cte una.
Un elicopter s vin imediat deasupra portului
i s scaneze apa. La gura portului, o alup a
pazei de coast, sau altceva cu un sonar
imediat!
Biroul se anim brusc, toi transmind mai
departe instruciunile.
O s te sun eu, se adres Paula
senatorului. Situaia a luat-o niel razna peaici.
***
Kazimir sttea n grdinia din spate a casei
n vreme ce soarele cobora sub orizont. Lumini
se aprinser pe toat lungimea canalului,
acolo unde celelalte case aveau spatele ctre
ap. La cinci sute de metri deprtare, felinare
stradale de mod veche iluminau puternic
podul mic cu balustrade albe. Zgomotele
nocturne ale oraului plutir peste tnr,
purtate prin vzduhul cald i nemicat.
Kazimir era extrem de contient de urletele
sirenelor. Deocamdat nici una nu se auzea n
apropiere. n vederea virtual, cronometrul
continua s numere minutele i orele de cnd
Stig srise n ap. Erau prea multe. Mult prea
multe
La ora 23, elicopterele tot nu plecaser de
deasupra portului. Aezat pe scaunul lui de pe
verand, Kazimir ntrezrea prin interstiiul
dintre casele scunde de vizavi proiectoarele lor
puternice de cutare, care baleiau nainte i
napoi, iluminnd velaturile ambarcaiunilor
amarate. Tensiunea ateptrii i rscolea
mruntaiele. Ateptarea pe un Charlemagne
n vederea primirii comenzii de atac era floare
ce crezi?
Ce coinciden s fie? se ncrunt Renne.
Evadarea subacvatic. Auzi, pi dac vor
face mereu aa, poate c Marina ne va plti un
program de modificare. Ar fi marf, mi-ar
plcea s-mi creasc un sonar de delfin!
Da? M pot gndi la o chestie inutil pe
care s i-o nlocuiasc.
Mulumesc, da chestia aia-i folosit la
greu.
Nu este politica de operare standard, vorbi
Paula. Azi inta noastr a fost un Pzitor.
Agentul din Coasta Veneia lucra pentru
altcineva.
Nigel Sheldon Ce beneficiu avea el ns din
aa ceva? De ce s le ngduie Pzitorilor s
strecoare armament de contraband pe Far
Away, iar dup aceea s atace un dealer care
avea contracte cu ei? Era lipsit de sens.
Eti sigur c azi a fost un Pzitor? ntreb
Trlo. Renne i arunc o privire de
avertisment, dar Paula nu reaciona.
Problema noastr este c nu tim ce sper
ei s realizeze n continuare, spuse Paula.
Aceast etap nou este surprinztoare.
Renne, vreau s formezi o echip care s
garda.
Software-ul identific nodurile ce serveau
terenurile de squash ale clubului i se infiltr
n programele lor de management sub forma
unor sonde de diagnosticare. Nodurile nu
puteau fi scoase din funciune; aa ceva ar fi
fost detectat imediat de regulatorul reelei. El
dorea doar capacitatea de a devia semnalele de
urgen.
Cnd fu mulumit c subtila lui alterare
fusese integrat i era funcionabil, i
schimb hainele. mbrcndu-se cu cmaa i
ortul albe care erau obligatorii pentru
personalul sportiv al clubului. Atept
patruzeci i unu de minute n birou, apoi lu
o rachet de squash i porni pe coridorul scurt
spre terenul pe care senatorul Burnelli l
rezervase pentru lecie.
Senatorul era deja pe teren, nclzindu-se.
Unde-i Dieter? l ntreb.
mi pare ru, domnule senator, rspunse
el nchiznd ua, dar Dieter nu se simea bine
i i-a luat o zi liber. Astzi i in eu locul.
Bine, fiule, surse afabil senatorul. Teateapt o sarcin grea. Sptmna asta m-a
btut asistentul lui Goldreich. A fost umilitor.
22
Noi avem istorii despre animale mici i
ciudate care nu erau animale i puteau fi
vzute uneori prin pdurile noastre, spuse
Tochee prin intermediul programului de
traducere al matricei. Exist de asemenea
istorii despre pduri care au nuntrul lor alte
pduri, ascunse cltorilor obinuii. Dar, pe
msur ce am ptruns n epoca raiunii i
tiinei, povetile acelea s-au destrmat n
legend. Nimeni din timpurile moderne n-a
ntlnit aa ceva. Chiar i eu le-am tratat ca
pe poveti generate n trecutul nostru primitiv
i utilizate pentru a explica un aspect al
naturii sau pentru a-i avertiza pe membrii mai
tineri ai familiilor. Venerabilul printe cel mai
vrstnic al familiei mele a fost cel care mi-a
sdit ndoiala n minte. nainte s moar, mia spus c el zrise micuele non-animale, ba
chiar c se aventurase pe o potec ntr-o
pdure interioar, cu muli ani n urm, pe
cnd era tnr, nainte ca tehnologia s se fi
rspndit n asemenea msur. Pentru mine,
ideea c astfel de legende nu erau legende, ci
puteau fi trite n mod real, a nsemnat prea
opalescente.
Mark surse mndru n masca branhial.
Biatul era tot ce-i putea dori de la un fiu:
vesel, neastmprat i ncreztor n sine. i era
tot mai greu s-i reaminteasc de Augusta. n
ultima vreme, niciunul dintre copii nu mai
vorbea despre planet, ba chiar i Liz i suna
tot mai rar prietenele de acolo, iar Mark nsui
nu vorbise de luni de zile cu tatl su.
Btu din picioare, apropiindu-se de Barry, iar
vlul de peti luminoi se ntunec i se
ndeprt,
cutnd
alt
mncare.
Cronometrul din vederea virtual l anun c
explorau reciful submarin de patruzeci de
minute. Fcu semn spre suprafa. Barry
rspunse fr chef printr-un gest de
ncuviinare.
Ieir sub lumina cald i puternic a
soarelui, care-i fcu s clipeasc pn le
ddur lacrimile privind n jur dup
ambarcaiunea lor. Catamaranul se gsea la o
sut cincizeci de metri deprtare. La prov, Liz
flutura din bra ctre ei. Mark scoase din gur
mutiucul mtii.
E ceva de notat pn acolo. Ar fi mai bine
s-i umfli vesta.
***
Cele mai mari temeri ale noastre s-au
dovedit ntemeiate, spunea cu glas calm i
apsat purttorul de cuvnt al Pzitorilor.
Dysonii
se
pregtesc
s
invadeze
Commonwealthul. Ei au o for copleitoare
care se revars prin Poarta Iadului i care va
fi dezlnuit asupra noastr de pe o zi pe alta.
V-am prevenit c aa se va ntmpla, iar acum,
din pcate, milioane dac nu miliarde de
ceteni vor fi ucii pentru a confirma c toate
spusele noastre au fost, din nefericire,
adevrate. Ei vor muri fiindc defensivele
Commonwealthului sunt complet neadecvate.
tim c cei din Marin vor face tot ce vor putea
n clipa nceperii invaziei i i susinem din
toat inima n misiunea lor teribil, dar sunt
mult prea puini, iar navele sunt insuficiente.
Dac le-am putea oferi asisten, am face-o,
totui nu acela este domeniul nostru.
Ne vom continua lupta noastr singuratic
mpotriva creaturii Starflyer care a declanat
acest dezastru. Rareori putem demasca pe
unul dintre agenii si, deoarece de obicei ei
sunt ascuni i protejai. n cazul acesta ns
***
Tot biroul i petrecu dimineaa ntocmind
rapoarte
i
completnd
formularele
departamentului financiar pentru justificarea
costurilor aciunii LA. Din fericire, Paula nu
trebuia dect s arunce un ochi peste sinteze
i s-i anexeze codul de autorizare. n felul
acesta i mai rmnea timp pentru a
contempla ce se ntmplase, dei de fapt nu se
putea gndi dect la asasinarea lui Thompson
Burnelli. Trlo i Renne erau ocupai cu
cernerea numrului jalnic de mic de piste care
rezultaser din urmrire, pentru a putea
schia un plan de aciune. Alic Hogan optase
pentru examinarea imaginilor luate de
videocamerele din LA Galactic ntr-o proiecie
virtual, ca s vad dac software-ul fusese
predat n interiorul terminalului grii. Ea nu
obiectase. n ciuda faptului c era marioneta
lui Columbia, Hogan dovedea destul eficien
n ceea ce fcea i ar fi scpat de prezena lui
n majoritatea zilei.
Aa cum se petrecea frecvent cu cazul
Johansson, LA devenise o problem care se
multiplicase n mod neateptat i mereu n
strveche.
nuntru erau trei ncperi: un dormitor, o
baie i livingul care avea o ni pentru
chicinet. Paulei nu-i trebuia ceva n plus,
pentru c nu folosea nimic n plus. Era un loc
unde s doarm, convenabil de aproape de
birou, i o adres pentru serviciul ei de
curtorie a hainelor.
Cnd intr, fembota sttea pasiv n colul
livingului. Rulase deja rutinele zilnice de
curenie, lustruind podelele nnegrite de
vreme, tergnd de praf toate suprafeele
netede i punnd n maina de splat vase
farfuria din care femeia mncase micul dejun.
Paula deschise fereastra ce ddea n curte i
puse planta rabbakas pe comoda micu de
lng ea, unde avea s fie luminat de soare
n toate dup-amiezile. Dup aceea privi n
jurul livingului perfect ordonat, ca i cum ar fi
cutat un indiciu. Nu avea nimic altceva de
fcut. Se aez pe sofaua orientat ctre
portalul mural, stnd doar pe marginea ei.
Amintirile i reveneau n minte. Amintiri care
nu fuseser niciodat terse sau transferate n
stocarea de securitate la vreuna dintre
rentineriri. Amintiri despre care presupusese
buze:
Te iubesc
n apartamentul ei mic i pustiu din Paris,
Paula opti:
i eu te iubesc, mami.
Apoi, aa cum fcuse n camera aceea de
hotel cu o sut aizeci de ani n urm, Paula
Myo ncepu s plng.
***
Pregtirile duraser multe luni, cantiti
vaste de resurse i capaciti industriale
fuseser abtute de la expediia de expansiune
care se pregtea prin gaura-de-vierme
interstelar, dar LuminDimineaMunte era
n sfrit gata. Ceilali stabili ncheiaser
aliane care ar fi putut s-i conteste
dominana. i ngrijorase noua sa tehnologie.
El tia c experimentaser cu construirea de
guri-de-vierme fiindc detectoarele de unde
cuantice identificaser fluctuaiile trdtoare
dinspre multe colonii din tot sistemul Prim.
Dac nu aciona acum, aveau n scurt timp s
ajung pe picior de egalitate i avantajul lui
avea s fie definitiv pierdut.
n al doilea.
Relu efortul de ajungere la Commonwealth;
sute de nave zburau zilnic prin gaura-devierme interstelar spre sistemul stelar care
avea s fie folosit ca escal la jumtatea
drumului, purtnd echipamente pentru
construirea urmtoarei serii de guri-devierme.
***
Dintre sutele de miliarde de mobili care se
grbeau
s-i
ndeplineasc
sarcinile
repartizate,
unul
singur
nu
asculta
instruciunile lui LuminDimineaMunte.
ntruct un asemenea individualism era
imposibil pentru un Prim, mobilul acesta se
deplasa unde dorea i vedea ce dorea. Nici un
alt mobil nu deinea genul de structur de
gndire independent pentru a-i chestiona
aciunile. Atta vreme ct evita atenia
principalelor rutine de gndire ale lui
LuminDimineaMunte, putea s umble fr
grij, dup cum voia.
Vreme de mai bine de o zi ocolise baza
giganticei cldiri-munte ce coninea nucleul
iniial al masivei creaturi interconectate care
patru etaje, construite din piatr cenuiunchis. Nu existau biserici de nici un fel,
fiindc aici nu exista nici religie; era o planet
unde toi tiau c fuseser creai de om, nu de
Dumnezeu.
Chiar i n centrul oraului cldirile aveau
aceeai mrime uniform; case rnduite
desprite prin structuri comerciale i multe
parcuri mari ce ntrerupeau lbrarea
urban. Fordsville nu semna cu alte orae
din Commonwealth, unde banii i puterea
politic se adunau n centru i arhitectura
reflecta concentrarea aceea. Aici egalitatea
domnea.
Alphaway, gara principal, era probabil cea
mai mare structur din ora dup clinica
iniial a Fundaiei, avnd trei acoperiuri
prelungi i arcuite din fier i sticl, ndeajuns
de nalte pentru norii de fum ai locomotivelor
cu aburi s se disipeze prin rsufltorile de pe
creste. Paula travers peronul i iei n piaa
Richmond.
Strzile
erau
animate
de
tramvaiele electrice cu trei vagoane care
circulau pe inele din mijloc; mai numeroase
erau autobuzele, ale cror motoare cu metan
mriau ascuit cnd goneau pe lng ea;
mbcsiser
unisfer
cu
propaganda
shotgunning, investigatorii Directoratului
puseser lucrurile cap la cap. Prinderea lui
Johansson era ns o sarcin mult mai grea.
El folosea doar intermediari pentru achiziiile
de armament i Pzitori pentru emiterea
mesajelor de propagand. Toate arestrile
efectuate
fuseser
periferice.
Nu
se
apropiaser de el nici mcar pe departe.
De-a lungul anilor, apoi al deceniilor,
investigatorii prsiser fora de intervenie
sau fuseser realocai, ori pur i simplu se
retrseser din Directorat. Paula suise prin
ierarhie, pn ajunsese la comanda forei de
intervenie. n cele din urm, pn i fora de
intervenie fusese dizolvat n mod discret, iar
cazul Marelui Jaf al Gurii-de-vierme fusese
trecut pe plan secundar. Femeia meninuse
totui cazul activ ca parte din investigarea
general a Pzitorilor. Pentru mai bine de o
sut treizeci de ani, ea nu abandonase. Nu
putuse.
Tramvaiul se opri la captul lui High Street
din Montagu i Paula cobor. Oraul nu se
schimbase, cel puin din amintirile ei vagi din
prima via. Cnd privi n lungul strzii cu
Paula.
Sigur c da.
Zmbetul ei era neprihnit i Paula se trezi
c-i rspunse tot cu un surs.
Nu-i minunat? fcu Leonard dup
plecarea fetei. Era sfios i n acelai timp
incitat, ca un adolescent care s-a trezit pe
neateptate alesul reginei balului. O s-i cer
s se mrite cu mine. Aa cred Nimic nu-mi
doresc mai mult, dar sunt niel mai n
vrst. Desigur, ea n-a spus nimic n privina
asta.
Nu atepta prea mult, l sftui Paula.
Exist pe puin o sut de brbai gata s-i
cear acelai lucru, dac n-o vei face tu. Iar ea
se afl acolo unde vrea s fie. Asta ar trebui
s-i spun ceva.
Da, oh, da, ai dreptate! i ddu seama de
comportamentul su i oft. Scuz-m! N-ar
trebui s-i cer ie sfatul.
Nu-i nici o problem. Eu am avut mai
mult experien cu genul sta de lucruri i
sunt obinuit s vd diferene de vrste de
peste un secol. De obicei iubirea nvinge.
Da, da, sigur c da! Trebuie s-i zic c
venirea ta aici m-a ocat. De-aia nu m
23
Tulip Mansion era situat n afara New
Yorkului, n districtul Rye. Cldirea n sine se
afla pe vrful unuia dintre munii scunzi care
abundau n regiunea cu relief accidentat,
unde era nconjurat de pdurile de pini ce se
revrsau peste dealurile vecine. Printre arborii
nali se amestecau tufiuri gigantice de
rododendroni, crora le pria solul stncos,
producnd la nflorire cel mai minunat covor
colorat. Cei care aveau case acolo tindeau s
rmn multe viei i secole. Apropierea de
ora fcea ca Rye s fie un loc excelent pentru
oamenii care-i puteau permite preurile. Nu
era la fel de ic ca Hamptons dar era foarte
convenabil.
Aa crezuse Miles Foran cnd i pusese
bazele averii la nceputul secolului al XXI-lea
un miliardar de pe urma Internetului ale crui
aciuni cotate la burs cptaser o traiectorie
ascendent aproape balistic. Tulip Mansion
fusese visul su de a construi prima reedin
mrea cu adevrat american a noului
mileniu. Nu-l interesau casele standard cu
schelet din lemn i mbrcate n crmid i
piatr.
Superficialitatea
nu
exista
n
vocabularul su atunci cnd i convocase pe
arhiteci. Zidurile ornate din piatr aveau
miezuri de beton i oel care aveau s dureze
secole. Meteugari fur adui pe calea aerului
din toat lumea; meteri tmplari i pietrari
tiaser i ciopliser, lucrnd la o oper de
art n care s poi locui. Fuseser contactai
designeri aristocrai care s produc un
interior clasic modern, pe lng care palatele
magnailor petrolului preau ieftine i
iptoare. Domeniul fusese modelat i
amenajat n grdini care s rivalizeze cu
Versailles.
Proiectul de construcie care urma s se
ntind pe un deceniu se desfura potrivit
graficelor, cnd Jeff Baker lans pe pia noua
memorie de cristal. Era apogeul stocrii
datelor electronice, eliminnd toate sistemele
concurente,
anulnd
copyrightul
i
revoluionnd
Internetul,
pe
care-l
transformase n datasfer. Gravitaia nhase
foarte ferm traiectoria stocului de aciuni
Foran, a crui unic posibilitate rmsese
declararea falimentului.
Peste civa ani, bncile creditoare fuseser
Cum ai reuit?
De-a dreptul prostesc. Dansam pe o
msu pentru cafea la o petrecere i cnd am
srit jos, am aterizat prost. Nu-neleg,
scumpo Am mai dansat pe masa aia de o
sut de ori i n-am mai pit aa ceva
niciodat!
Justine n-o dojeni; ar fi fost ceva prea
printesc.
Eu nu mai sunt invitat la genul acela de
petreceri.
Nici n-a fi crezut, doamn senator. Acum
ai o reputaie de care trebuie s te-ngrijeti.
Mulumesc tare mult. De la cei ca tine am
nevoie de susinere.
tiu, scumpo. Estrella i puse mna pe
braul Justinei. Cum merge? E chiar aa
groaznic?
Thompson avea o echip excelent i eu
pur i simplu votez aa cum mi spun ei. nc
n-am nceput s negociez direct. La urma
urmelor, este doar o numire temporar, dei
senatorii au votat n unanimitate s-i
continuu reprezentarea. Pn i oponenii lui
m-au aprobat. Cred c toi sunt ocai sau dea dreptul speriai, nici un senator n-a mai fost
conspiraie feminin.
Doamne, murmur Justine vznd o
limuzin Skoda lung care tocmai oprise, uite
cine-a venit i ce fericire! i-a adus-o i pe
noua ei trf.
Cele dou femei se ndreptar i afiar
zmbete false, cnd Alessandra Baron se
apropie de ele.
Draga mea doamn senator, mi pare tare
ru de fratele tu, rosti Alessandra. Thompson
a fost ntotdeauna ncnttor cnd l-am invitat
la emisiunea mea. Eu spuneam mereu despre
el c este un politician decent. Unul dintre
ultimii
Justine simula dou srutri exagerate pe
obrajii celebritii.
Mulumesc mult. i el gndea la fel despre
tine.
De ndat ce noul trup devine contient,
s-i spui c m-am interesat despre el. i mi-ar
face plcere s mai vin la emisiunea mea.
O s-i spun. Mulumesc.
Vreau s i-l prezint pe cel mai nou i mai
bun reporter afiliat al meu, vorbi repede
Alessandra. Mellanie Rescorai.
Justine surse cnd ddu mna cu femeia
laboratoarele
familiei
l
reconstruiau
permanent i apoi modificau sistemele,
ncorpornd progrese care n-aveau s apar
vreme de civa ani pe piaa comercial.
Vizual vorbind, adevrata sa mrime era greu
de perceput, fiindc nu existau puncte de
referin. Suprafaa era din plastic dur, albperlat, n interiorul creia scnteiau luminie
ce se deplasau lent. Justine avea permanent
impresia c se gsea ntr-un gigantic procesor
fotonic.
Dup ce ua se nchise, ei trei prur
suprapui unei proiecii holografice lipsit de
trsturi caracteristice. Din podea se ridicar
scaune curbate de forma unor boabe de fasole.
Strlucirea lor interioar se modific ntr-un
armiu slab, ngduindu-le s poat fi zrite.
Dup ce se aezar toi, nuana dispru
treptat.
O numesc pe Paula n serviciul de
securitate al Senatului, anun Gore. Va avea
statutul de ef de departament vezi s
aranjezi asta.
Am neles, rosti Justine mpciuitor.
Care-i motivul?
Asasinarea fratelui tu a fost comis de
scaun, dezgustat.
Pentru Dumnezeu!
Eu o cred, spuse Gore.
Tat, doar nu vorbeti serios?!
Am fost jucai pe degete de un expert
absolut. Din capul locului ntocmirea
pachetului cu Marina mi s-a prut
suspicioas. A fost prea simplu-n pizda m-sii!
Altcineva fcuse pregtirile politice.
Aiurea! Nimeni nu tia c vom avea nevoie
de Marin pn nu s-a ntors A doua ans.
Eu nsmi nu sunt nc pe deplin convins de
necesitatea ei. Noi am fost implicai doar
pentru contracte.
Exact. Asta-i motivaia noastr lcomia
pur, teama de srcie, de lips de protecie,
de absena controlului. Ne cunoate foarte
bine, nu?
Nu, cltin Justine din cap. Ce i-a spus
fratele meu? O ntreb pe Paula.
De mai multe decenii, eu solicitasem
examinarea tuturor mrfurilor expediate pe
Far Away. Dac a fi putut depista livrrile de
armament, m-ar fi ajutat s rezolv definitiv
cazul Johansson. Fratele tu a descoperit c
Nigel Sheldon se opusese examinrii.
meu?
El i-a ridicat un obstacol n cale.
Justine i privi apsat tatl, zrindu-i
imaginea curbat n oglinda neted i aurie a
chipului su. Tcerea lui anuna clar de
partea cui era.
n ce fel ajut numirea ta n securitatea
Senatului la gsirea asasinului?
mi va oferi acces la toate datele despre caz
pe care le au contrainformaiile Marinei. Eu
pot vedea ce fac ei, ns ei nu vor ti c trag cu
ochiul. n felul acesta m pot menine cu un
pas n faa lor.
Ia stai aa! protest Justine. Pe cine-ncerci
s prinzi?
Finalmente, pe Starflyer. Dar pentru asta
voi avea nevoie de Johansson. El este unicul
nostru expert n Starflyer. Paula se uit la
Gore. Doar dac nu m duc eu nsmi pe Far
Away.
Cu totul exclus, replic Gore. i-am zis
deja eti mult prea valoroas ca s pleci n
scotocirea unui inut necunoscut plin de
gherile. n plus, nu eti dotat pentru genul
acesta de operaiuni. Profilul tu public este
prea ridicat, trebuie s te inem ascuns
napoia unui birou. Acum cnd tiu ce sentmpl aici cu adevrat, putem trimite ageni
sub acoperire din echipele de securitate ale
familiei ca s examineze de-aproape ambele
faciuni de pe Far Away. Vreau s tiu exact ce
pizda m-sii se-ntmpl acolo.
Perfect, spuse Justine. Personalul lui
Thompson i va aranja certificrile. Ar trebui
s poi ncepe chiar mine.
Nu nsemna c ar fi fost de acord cu tatl ei,
totui pur i simplu nu ntrevedea nici un alt
mod n care s acioneze deocamdat.
***
Mellanie tia c lui Morton i-ar fi plcut
petrecerea. Abunda n personaje care erau cu
un nivel de putere i influen peste toi
printre care se nvrtise pe Oaktier. Pn i
proasta aia de Murielle avea n fondul ei de
investiii mai muli bani dect fuseser
capitalizai n iubita Gansu Construction a lui
Morton. El ar fi intrat n tranzacii din clipa n
care ar fi sosit i pn ce cateringboii ar fi
nceput s deretice n orele mici din noapte.
Ea nsi era fascinat de Tulip Mansion.
Atta bogie, antichitate i stil laolalt erau
Aia-i Myo.
Paula Myo?
Alessandra nu-i putu alunga tonul de
interes din glas.
Da.
Curios Rmase cu faa la Mellanie. Cu
cine este?
Un nimeni. Un bodyguard.
Mellanie era destul de ncntat c tia
rspunsul.
Aadar lucreaz cu Burnelli.
D-mi mie cazul.
Ar trebui s-ncetezi s mai fi obsedat de
ea.
Este un subiect bun i-o tii i tu. M fut
cu cine vrei tu, dar d-mi-l mie.
Asta-i Mellanie a mea! Bine, m pot lipsi
de tine pentru vreo dou zile. O s fiu
impresionat dac poi afla ce face pentru
Burnelli. Dac nu, vreau ca-n patruzeci i opt
de ore s fii napoi pe Elan.
Mulumesc.
Mellanie o srut, ptima de data aceasta.
Bine,
chicoti
Alessandra
ncntat.
Campbell! Ai reinut? Acum d-i drumul!
Mellanie i arunc paharul de cocteil n
spun orice.
Da.
Aa c Pot s te duc pn la cea mai
apropiat Lumea Tcerii, sau putem merge
sus. Acum. Chiar acum!
***
Camera de hotel era banal i lipsit de
trsturi caracteristice, ca oricare alt produs
de mas de pe Augusta. Avea forma unui L
lung, cu balconul la un capt i baia din
marmur n captul opus. Patul dublu mare
se gsea pe un nivel uor ridicat, cu draperii
ce-l puteau izola de restul ncperii.
Afar era bezn cnd Oscar deschise n cele
din urm ua i se mpletici nuntru.
Petrecuse cu Antonia dou ore n barul mic de
la nivelul V, destinat exclusiv rezidenilor,
nainte de a fi descoperii de reporteri.
Momentul acela nsemnase sfritul petrecerii.
Ls lumina aprins i se duse n nia
chicinetei. Prin uile largi de sticl dinspre
patio ptrundea destul lumin pentru ca s
vad sticlele de bere din frigider. Lu una i
O destup. Antonia avusese dreptate, o
trecutului.
N-am nevoie de mntuire. Adam se ridic
n picioare.
tii c am dreptate i eu tiu c tu n-ai
putut recunoate asta niciodat direct fa de
mine. Aa c acum o s-ncetm cu fiele astea
macho i eu te voi contacta la fiecare dou
sptmni, pentru a-i verifica progresul.
N-o s-o fac.
Exact la fel am zis i eu cnd Johansson
mi-a spus s iau legtura cu tine. Totui se
pare c niciunul dintre noi nu are alternativ,
aa-i? n nici un caz dup gara Abadan. Ai
grij, Oscar, muli oameni depind de tine.
24
Carys Panther merse cu metrosportul MG grimetalic n Nodul New Costa, apoi l sui n
vagonul de vehicule pentru Elan. Vagonul era
complet nchis un cilindru de aluminiu cu o
band polifoto strlucitoare pe toat lungimea
tavanului i dou ferestre nguste de o parte i
cealalt. MG-ul avea suspensiile att de joase,
nct ferestrele erau deasupra nivelul ochilor
ei. Matricea de pilotare a vehiculului o duse n
dreapta i pn n spatele unui BMW 6089
4x4 mare, dup care activ toate frnele i le
bloca; o limuzin Ford Yicon parc n spatele
ei.
Femeia comand fotoliului s se lase pe spate
i se pregti pentru cltorie. E-majordomul i
aduse n vederea virtual un raft de idei de
episoade i continuri de intrig, pe care ea
ncepu s le completeze, unindu-le n bucle
complicate. n prezent se cereau saga lungi,
uor fantastice, care erau i genul ei favorit,
iar Ani, agentul lui Carys, dorea s profite i
s exploateze piaa. El afirma c nesigurana
situaiei Dyson i ndeprta pe oameni de
realismul frust, fcndu-i s-i doreasc
***
Omul cel mai detestat din Commonwealth,
rosti Carys cu un surs zeflemitor. Este un
titlu impresionant.
Aa s-a votat n sondajul Maxis din unisfer.
N-a fi ghicit niciodat c micul meu nepot va
fi att de faimos.
Mark se mulumi s mormie i se afund
mai mult n scaunul lui favorit. Se aflau toi n
living, era nainte de prnz i o trataser pe
Carys cu vin din recolta de anul trecut.
Celor de aici nu le pas, zise el. Nu-i
important.
Ah, da. Este relevant doar pentru noi,
metropolitanii decadeni care ne revrsm
snobismele intelectuale asupra voastr, biei
fermieri nesofisticai.
Mark strnse din umeri, zmbind.
Tu ai spus-o.
Trezete-te la realitate! se rsti femeia.
Mass-media v va face praf frumosul vostru
orel. De la relaiile mele tiu c Alessandra
Baron intenioneaz deja o urmare. Ai ncercat
s faci o rezervare la schi pentru sezonul
viitor? Eu am ncercat. Se ofer deja
Dumnezeule!
Noul soare urca pe un lujer de vpaie sclipitor
de turbat. Toat zpada care mai rmsese
pe Regeni se vaporiz ntr-o unic i alb
explozie violent. Vrfurile munilor preau c
vibreaz. ncepur s se frmieze, dup care
norul feroce de vapori i nvlui, ascunzndu-i
vederii.
ipetele lui Sandy atinser apogeul.
O bomb nuclear! strig Mark stupefiat.
Au bombardat staia detectoare!
Privi
ciuperca
norului
care
cretea,
ntunecndu-i culoarea, tot mai mult, pe
msur ce-i ntindea marginile vineii peste
cerul curat. Dup aceea unda sonor ajunse
la ei.
***
Mellanie comand la room-service o salat
uoar, nainte de a se mbrca n blugi i o
bluz de trening neagr din propria ei linie de
mbrcminte. i strnse prul la spate ntr-o
coad simpl i folosi doar loiune de fa, fr
machiaj. Era important s apar serioas la
convorbirea aceasta.
***
Discul mare al sistemului de susinere biotic
al navei i ncheie procedura de urgen de
oprire a rotirii, eliminnd problema precesiei,
care le afectase capacitatea de manevrare.
Acceleraie maxim, vorbi Tu Lee ctre
pilot.
Era cpitan de o sptmn i preluase A
doua ans dup ce nava revenise din ultima
ei misiune. Marina o trimisese ntr-o cercetare
ndeprtat la trei sute de ani-lumin de
Commonwealth. Nu avea viteza niciuneia
dintre noile nave-cerceta, dar ca anduran
era mult superioar. Avea de asemenea
rezerva delta-v de care erau capabile doar noile
nave de rzboi.
Rachetele cu plasm rspunser lin la
instruciunile
pilotului,
producnd
o
acceleraie de unu virgul cinci G. Se aflau la
o mie de kilometri deasupra ecuatorului
emisferei ntunecate a lui Anshun i zburau
peste al doilea ocean ca mrime al planetei.
Portalurile mari de pe punte prezentau
flcrile alb-strlucitor ale atomicelor care
detonau sub ei. Tu Lee i dezgoli dinii ntr-
efecte EMP.
Cteva arme Dyson murir imediat, cu
jeturile duzelor destrmndu-se n vreme ce se
rostogoleau inert ctre solul ntunecat aflat la
sute de kilometri sub ele. Un al doilea baraj de
focoase detona. De data aceasta, energia
deviat fu canalizat n lasere de raze X,
direcionnd 70% din puterea exploziei ntr-un
singur fascicul subire de radiaie ultradur.
Toate proiectilele rmase fur sfrmate i
fragmentele sclipitoare fur mprtiate spre
exterior n imitaia sinistr a splendorii unei
ploi de meteorii.
Alte patru guri-de-vierme se deschiser n
vecintatea navei umane i din fiecare pornir
cte treizeci i dou de proiectile. Evantaie
delicate de radiaii dinspre senzori atinser A
doua ans. Fora gravitaional n punte i
modific vectorul, apsnd-o pe Tu Lee cu
coastele ntr-un mner al fotoliului. Centurile
i se strnser automat n jurul umerilor i
mijlocului, meninndu-i poziia.
S-ar putea s fie multe, vorbi Laroch, dar
software-ul lor e inutil. Recepionez multe
emisii de microunde dinspre gurile-devierme. Proiectilele sunt permanent dirijate i
actualizate.
A doua ans trgea salv dup salv de
sulie laser n noii atacatori care se apropiau
la douzeci G. O suit gigantic de explozii
nucleare transform n alb uniform, sclipitor,
spaiul din exteriorul navei. Valuri de plasm
subire lunecar peste cmpul de for
exterior, zguduind suprastructura. Tu Lee
auzi gemete metalice sonore cnd fuzelajul se
flexion i se torsiona sub impacturi. Era ca i
cum ar fi zburat prin corona unei stele, orbii
de strlucirea radiaiilor fierbini i cltinai de
curenii de particule relativiste. Nava rbufni
afar din vijelia de energie, ca o bul stacojie
i tremurtoare urmat de cataracte prelungi
de plasm de hidrogen. Douzeci i patru de
proiectile Dyson virar pentru a o intercepta.
Alarmele rcneau din toate consolele punii.
Ecranele
afiar
instantaneu
schemele
sistemelor, n timp ce echipajul i IR se
strduiau s restabileasc funciile.
Salt! comand Tu Lee.
La consola hiperpropulsiei, Lindsay Sanson
activ generatorul gurii-de-vierme i A doua
ans dispru din spaiul de deasupra
planetei.
***
Nigel Sheldon lua micul dejun n reedina lui
din New Costa cnd sosi alarma de la reeaua
de detectare a Marinei. Nigel nu mai fusese pe
Cressat, planeta privat a familiei, n ultimele
cinci luni, deoarece i petrecuse timpul ntre
Augusta i Pmnt. n ciuda binecuvntrii
comunicaiilor moderne, simea c era
prudent s nu fie prea departe n cazul n care
se ntmpla ceva. Iar acum se dovedea c
avusese o dreptate teribil.
Proteciile se ridicar instantaneu n jurul
reedinei i comunicaiile comutar pe
legturi protejate. Nigel nchise ochii i se
relaxa n scaun, n timp ce proteciile interne
ale locuinei se activau, izolnd ncperile.
ntregul domeniu al inseriilor de interfaare al
brbatului se conecta, ngduind simurilor
sale s absoarb datele digitale cu o vitez
accelerat. Aeroboi de lupt lansai din baze
aprur n jurul perimetrului lui New Costa.
Rezidenii uluii se holbar la cerul luminos al
dimineii, uitndu-se la formele ntunecate ce
vuiau n sus spre staiile de patrulare la
altitudine. n urma lor, cmpurile de for
nchiser cerul.
Dup ce defensivele Augustei fur activate,
Nigel reveni cu atenia asupra atacului Dyson.
Afiajul lui amplificat i prezent cele douzeci
i trei de planete Commonwealth unde
apruser gurile-de-vierme extraterestre; n
sine, gurile-de-vierme se manifestau ca o
senzaie tactil, ca nite nepturi pe piele. IC
i rspunse solicitrii i i se altur n
simulacrul tactic sub forma unei sfere mici de
linii turcoaz i portocaliu-viu care fluctuau
ritmic, plutind n neant lng el.
Sunt o grmad de guri-de-vierme,
comenta Nigel.
Dimitri Leopoldovici a spus mereu c
asaltul va fi pe scar mare. Probabil c asta nu
dovedete ntreaga lor capacitate.
Pe fundalul percepiilor enorm extinse ale
brbatului se auzi o oapt, prin care el
nregistra avalana de comenzi ce se revrsau
din cartierul general al Marinei de la ngerul
nalt, coordonnd datele senzorilor i
ordonnd resursele de care dispunea.
Bietul Wilson murmur el.
Se concentra asupra ctorva iconuri dintr-o
mic galaxie de simboluri care pluteau n
***
Centrul display-ului tactic al lui Wilson
devenea tot mai ticsit. Imaginea spectral a lui
Elaine Doy nsi i se alturase, mpreun cu
Nigel Sheldon, prezena lor fantomatic
conferind ordinelor lui autoritate executiv
suprem cu condiia de a nu interveni.
Pentru consiliere tactic i tehnologic, n
spatele lui Wilson pluteau hologramele lui
Tunde Sutton i Dimitri Leopoldovici.
n clipa de fa, amiralul i-ar fi dorit cel mai
mult un prezictor, un mediu autentic care si poat spune ce va urma sau cel puin s fac
o estimare apropiat de realitate. Priveau
ultimul proiectil Dyson lansat spre cele
douzeci i una de planete asediate; lui Wilson
asta i se prea de ru augur, ns toi ceilali
erau n culmea fericirii. Wessex distrusese cu
succes gurile-de-vierme extraterestre, dar
Olivenza i Balya dispruser din unisfer
cnd cmpurile de for ale grii lor fuseser
strpunse. Gara planetar TSC de pe Anshun
i nchisese porile de conectare.
Nu poi suprancarc i celelalte guri-devierme Dyson? l ntreb Doy pe Nigel,
plin de rutate.
Mark bnuia totui c scpaser mai uor
dect majoritatea oamenilor. Locuina lor din
coral-uscat era format numai din domuri i
frontul distructiv al undei de oc lunecase
peste suprafeele curbilinii, n vreme ce pereii
verticali i netezi ai altor case recepionaser
impactul din plin. Brbatului i venea greu s
priveasc spre podgorii; aproape toate viele
fuseser rupte i trntite la pmnt. Din cte
putea s vad, la fel se ntmplase n toat
Valea Ulon.
N-am putut s interfaez, spuse Liz, ns
monitorul de rezerv din camera utilitar n-a
fost distrus, aa c am putut scrie cteva
comenzi. Nouzeci la sut din sistem s-a buit
i n-am putut rula programul de rencrcare
i auto-reparare. Mai exist doar protocolul de
operare al reelei, care-i conectat n mod clar
la nodul vii. Cablul este fibr optic i poate
rezista la chestii mult mai pctoase.
Ai ncercat s apelezi pe cineva?
Sigur c da. Mai nti pe Dunbavand i
Conant. Nimic Dup aceea am ncercat la
Primrie, ba chiar i la Casa Neagr. N-a
rspuns nimeni.
drumului.
Pe msur ce se apropiar de centru,
ntlnir locuitorii oraului. Aproape toi cei
aflai la exterior n momentul exploziei
fuseser rnii ntr-un grad sau altul. Pietonii
de pe trotuare fuseser grav accidentai de
panourile din perei ce zburaser prin aer. Cei
care evitaser panourile fuseser prini n
mod inevitabil n bombardamentul ca de alice
al cioburilor de sticl. Muli fuseser lovii de
ambele.
n captul de sus al lui Main Mall, strada era
complet blocat de vehicule. Mark trase frna
de mn i coborr toi.
Pe Panda o lsm nuntru, le spuse Liz
copiilor. Nu poate s calce pe cioburile astea,
pentru c i-ar face ferfeni labele.
Ceaua ncepu s latre cu jale imediat ce se
ndeprtar de main.
Jumtate din cldirile de pe Main Mall erau
nclinate sub unghiuri periculoase; ferocitatea
undei de oc forase traversele structurilor de
rezisten dincolo de ncrcarea maxim. n
momentul exploziei, centrul comercial al
oraului fusese n plin activitate-cafenelele
ticsite de oameni care prnzeau tacticos,
pe list.
Uit-te la prietena ta, vorbi Carys cu ochii
fixai asupra Mellaniei. Primete vesti rele.
Mark privi la timp pentru a o vedea pe
Mellanie ntorcndu-se pe jumtate dinspre
mulime i ascunzndu-i faa de oameni.
Ochii i se dilataser. opti o vulgaritate i-l
trase pe Simon de rob. Cei doi ncepur s
discute repede.
Mark i ceru matricei palmare s urmreasc
toate informaiile oficiale despre situaia
curent de pe Elan.
Nu exist date disponibile, sosi rspunsul
sec.
Simon ridic din nou braele cu un gest
rugtor spre mulimea care-i urmrise
nelinitit consultarea cu Mellanie.
O uoar schimbare de plan, strig el
acoperind murmurele iritate. Trebuie s ieim
imediat din ora. Dac avei un vehicul care
funcioneaz, v rog s v ndreptai ctre
autogara. Vom pleca n convoi spre Mlatina
nalt. Gaura-de-vierme va fi deschis acolo.
Voi ruga toate persoanele apte s ajute la
transportul
rniilor
la
autogara.
De
asemenea, apelez la persoanele cu cunotine
de cmpuri de for.
Sunt mai nali ca noi, observ Nigel
impasibil.
Au un mers ciudat, spuse Wilson.
Amiralul privi cu atenie cele patru picioare
ale creaturilor, felul n care se ndoiau i labele
curbate ale picioarelor de forma unor gheare
boante. Ridic apoi ochii la trunchiul cu patru
brae; fiecare inea cte o arm. n partea
superioar, costumul se termina printr-o
emisfer turtit divizat n patru seciuni
identice.
Activitatea electromagnetic este intens
n jurul lor, rosti Rafael. Comunic ntruna
ntre ei i cu avioneta. Avionetele sunt n
contact cu navele amerizate i acestea cu cele
de pe orbit. Semnalele par similare cu cele pe
care le-ai nregistrat la Dyson Alfa.
Tu Lee spunea c proiectilele necesitau
actualizri continue de ghidare, aminti Tunde
Sutton.
Ce-nseamn asta? ntreb Rafael.
Este posibil ca Dysonii s nu aib prea
mult independen pe cmpul de btlie.
Bun, zise Wilson. Anna, exist sisteme
electronice de bruiere pe care le putem folosi?
sus.
Crezi c mai e loc? o ntreb.
Autobuzul prea deja plin; att scaunele, ct
i culoarul dintre ele erau ticsite.
Dac nu n sta, atunci n urmtorul, i
rspunse fata. N-o s ai probleme.
Eu? i tu?
Eu o s iau altul mai trziu.
Abia l putea zri pe Dudley printre
simbolurile i iconurile afiate n vederea ei
virtual. Foarte puin din fluxul de date avea
vreun sens pentru ea. Printre vrtejurile
nebune de curcubeie, ntrezrise unele
informaii standard ce preau a fi un gen de
date senzoriale. Inseriile ei proaspt activate
scanau norii de aburi de pe Trineba,
analiznd navele ascunse n mijlocul lor.
Mellanie se strduia s rmn ct mai
detaat, s fie un reporter cu adevrat
imparial, totui adrenalina care-i vuia prin
snge i fcea inima s bubuie i tot corpul i
tremura. IC i repeta s se relaxeze. Era foarte
greu; n nici un caz nu se ateptase la aa ceva
atunci cnd fcuse nvoiala.
Nu! strig Dudley. Nu, nu m poi prsi.
Nu acum! Te rog ai promis!
Dudley
i cuprinse obrajii n palme, inndu-l
nemicat, apoi l srut apsat n toiul
mbrncelilor. Concentrndu-se s-l calmeze
pe el, i nbuea propriile neliniti.
Nu te voi prsi. i-am promis-o i-mi
respect promisiunile, ns trebuie s fac aici
nite lucruri pe care nu le poate face nimeni
altcineva. Suie n autobuz i o s urmez i eu
convoiul.
Ajunseser la u. Mellanie i ndeprt
palmele de pe obrajii brbatului i-i zmbi cu
sigurana unei nvingtoare. Era un zmbet
autentic, fiindc n nici un caz n-avea s-l lase
din mini, era atuul ei, cel care o transforma
ntr-un juctor important. Dei, innd seama
de capacitile nspimnttoare pe care le
asigurau inseriile IC, fata ncepea s se
ntrebe dac mai avea nevoie de Alessandra i
de emisiunea ei. Nu tia dac ar fi putut opera
singur
inseriile
acelea,
dar
simpla
cunotiin a faptului c existau i oferea un
curaj pe care recunotea c nu-l avusese
niciodat. n mod normal, ea ar fi suit prima
n autobuz, mbrncind n lturi copii i
btrni.
Ce Dumnezeu?
Mellanie venea pe strad; trecuse de atelierul
Ables Motors i se ndrepta spre falez. Pea
pe mijlocul strzii, ocolind sfrmturile mari.
Prul i umerii i erau ude de la ploaia de mai
devreme, ns n rest arta la fel de perfect ca
ntotdeauna. COtatuaje argintii dese i
plpiau pe fa i pe mini, de parc ar fi fost
adevrata ei piele care ieea la lumin.
Jos! i strig Mark.
Ea ntoarse capul i-i arunc un surs scurt
de simpatie. n jurul ochilor i spirala un
ablon fractal auriu aproape subliminal.
Stai pe loc, i spuse cu glas calm. Asta nui ceva ce poi face tu.
Mellanie!
Ea fcuse ali cinci pai, cnd patru
extrateretri rbufnir din Kates Knitwear la
zece metri n faa ei, ieind direct prin
panourile de aluminiu care mai rmseser n
picioare. Braele lor se curbar i aintir toate
armele asupra fetei. Micrile li se ncetinir,
apoi se oprir. Toi patru rmaser complet
nemicai n mijlocul strzii.
Mark i ddu seama c toate avionetele din
vzduh coborau ncetior. Deasupra lui
Mellaniei
transmiteau
alt
diminua,
ritmul
cardiac
ncetinea
i
tremurturile se calmau.
n spate, poarta gurii-de-vierme era
construit n faa neted a unei stnci.
Deasupra ei se ntindea un soi de tend
triunghiular din pnz. Iar n fa Mellanie
uit totul despre genunchiul nvineit i fu ct
pe aici s cad. Simul echilibrului era cu totul
anormal, iar solul se curba deasupra capului
ei. O izbi din plin o ameeal foarte similar cu
rul de mare.
Unde dracu sunt? vorbi ea rguit.
Nu te alarma, zise IC. Este unicul
generator de gaur-de-vierme actualmente
neutilizat n Commonwealth care a putut
ajunge la tine.
Ah
Cineva cheltuise o mulime de bani pentru
peisajul cilindrului vast. Muni gigantici cu
cascade ce spumegau pe perei nali de
piatr Lacuri i ruri mari umpleau vile.
Lumina soarelui provenea de la un fus dispus
n lungul axei longitudinale.
Asta nu-i ngerul nalt, spuse fata.
Bineneles c nu.
Totui are gravitaie artificial. Noi nu
uor.
Primele patru nave ce amerizaser decolaser
deja, revenind la gurile-de-vierme de
deasupra planetei. Wilson nu voia s se
gndeasc la lucrurile cu care aveau s se
ntoarc.
Aeroboii BE intr n aciune, anun
Anna. Sondele aerodinamice aprur de dup
orizont i ncepur s bruieze senzorii armelor
de pe perimetru. Nimeni nu trase n ele. Se
apropiar mai mult i ncepur s ptrund n
multiplele emisii Dyson.
S fiu al dracu! fcu Wilson.
Zmbea pentru prima dat n ziua aceasta.
Senzorii invizibili artau c Dysonii n armuri
ncetineau i se deplasau aleatoriu, ca nite
soldai ntori cu cheia ale cror arcuri se
destinseser complet.
Readu aeroboii de lupt, i spuse lui
Rafael. Lovete-i pe nenorocii!
Aeroboii BE i lrgir raza de atac, intind
legturile de comunicaii dintre avionete i
navele amerizate pe ocean. Efectul era acelai:
aparatele de zbor urcau fr s se mai
opreasc sau se rostogoleau lent din vzduh.
La o mie de kilometri deasupra lui Anshun,
mergem?
Cred c Valea Turquino ar trebui s fie
prima noastr opiune, rosti Simon. Este
relativ ngust, cu versani nali, ceea ce ar
ngreuna zborul extrateretrilor acolo.
Dar este o fundtur! protest Yuri
Conant.
Exist un drum care iese spre Sonchin,
spuse Lydia Dunbavand.
O potec pentru caprele de munte, pufni
Mark. Nici chiar un 4x4 n-ar putea merge peacolo.
Totui ntr-acolo ar trebui s ne-ndreptm,
zise Simon. Va trebui s rezistm pn ce
Marina deschide o gaur-de-vierme ca s ne
evacueze.
Liz izbi cu pumnul n bord.
Poziia opt sute aptezeci i ase, gemu ea.
Pn atunci, din noi n-o s mai rmn dect
nite tciuni.
Matricea afi un icon de apel general.
Am deschis o gaur-de-vierme n Valea
Turquino, rosti glasul Mellaniei. M tem c
nu-i mare, aa c va dura mult pn i vom
trece pe toi prin ea. Dac avem noroc, am
putea evada nainte ca Dysonii s descopere ce
se-ntmpl. Simon?
S te binecuvnteze Dumnezeu, Mellanie!
A auzit toat lumea? Convoiul se ndreapt
ctre Turquino.
Noi am lsat-o pe Mellanie n urma
noastr, vorbi Mark sec.
Abia ajunseser la Blackwater Crag cnd o
explozie imens distrusese aproape o treime
din ora. Pruse s fi avut epicentrul n zona
garajului Ables Motors, unde o lsaser pe
Mellanie. Cnd avusese loc explozia, el i
spusese c fata trebuie s fi gsit o cale de
scpare, dei nu avea nici cel mai mrunt
indiciu asupra felului n care ar fi putut s-o
fac. Acum, n loc s simt uurare, se simea
mai degrab nelinitit de capacitile Mellaniei
Rescorai.
Spunea c era ajutat, spuse Liz.
Cine dracu poate ajuta la scara asta?
Fie cineva ca Sheldon, fie poate chiar IC.
Nu m pot gndi la alt mod n care ea ar fi
putut face aa ceva.
Doamne Dumnezeule, dar de ce ea?
Nu tiu, scumpule, zise Liz. Dumnezeu are
i el simul umorului, nu? Pe de alt parte, m
bucur c fata-i de partea noastr.
La dracu!
Strnse n mini volanul i privi posac prin
parbrizul murdar i fisurat. Un ir lung de
camionete, vehicule 4x4 i autobuze cotea de
pe oseaua din Mlatina nalt imediat nainte
de rspntia principal, intrnd pe un drum
mai mic care erpuia n lungul lizierei de plopilii nali, de culoarea jadului-nchis, care
mrginea domeniul familiei Calsor.
Carys? vorbi Liz.
Sunt pe un drum care nu tiu unde duce.
Sper c fetia voastr tie ce face.
i eu sper la fel.
Valea Turquino era ngust chiar i dup
criteriile meterezelor nordice ale Mlatinii
nalte. Era o form de V aproape simetric,
care ncepea la dou sute de metri deasupra
fundului vii Mlatina nalt. Versanii ei
aveau iarb-bolt pe prima poriune, pentru ca
dup cincizeci de metri vegetaia i solul
pietros s lase loc stncii sterpe. Priae se
prelingeau din nlimile zimuite, alimentnd
un ru iute, care spumega pe fundul vii pn
la vrsarea n Mlatina nalt.
Pn ce sosir la gura lui Turquino, drumul
se transformase ntr-o poriune btucit de
Turquino.
Cred c nu.
ndrtul lui vedea captul cozii; nu mai
rmseser nici o mie de oameni, care
naintau ncetior pe malul pinului cu ap
glacial. Pn i gaura-de-vierme era vizibil
de aici un cercule cenuiu-nchis, care
ncepuse s se contopeasc cu umbrele adnci
ce nvluiau baza vii. MG-ul staiona ntr-o
parte a ei, primul din cele cteva vehicule care
fuseser abandonate n lungul potecii vagi. Nu
era departe. Pentru a nu tiu cta oar, Mark
se gndi ct ar fi durat ca s coboare n fug
panta neregulat i s ajung acolo. Desigur,
fuga n-ar fi contat cine tie ce. Mai nti
trebuiau s treac toi ceilali. Chiar i acum,
cnd rmseser numai adulii aflai n form
fizic excelent, nimeni nu prea s se
grbeasc. Chiar nu-i ddeau seama de
pericol?
Au ajuns la Mlatina nalt, anun
Mellanie. Mark privi stupefiat matricea
palmar. De unde dracu tia asta? Apoi pe
display-ul matricei dispru un nod din captul
ndeprtat al Mlatinii nalte. Aha
Liz i ridic enorma arm extraterestr i se
n siguran.
***
Multitudinea de simuri derivate de la maini
a
lui
LuminDimineaMunte
percepu
distorsiunea cuantic a ultimei nave stelare
umane revenind la btlia de deasupra
Anshunului. i pregti navele s lanseze
proiectilele i s foloseasc armele cu
fascicule. Oamenii veneau repede. Se apropiau
mult. Periculos de mult
Nu exist vreun avertisment. Nu mai avu
timp. Energia brut strbtu direct gaura-devierme, nflorind de cealalt parte, unde
generatorul
era
instalat
pe
asteroid.
Deschiderea n continuumul spaio-temporal
se nchise imediat ce generatorul ei fu distrus,
dar nu nainte ca torentul uluitor de energie
eliberat prin distrugerea navei umane s se
revrsat nuntru. Deasupra asteroidului, mii
de nave strlucir pentru o clipit cnd
fuzelajele li se vaporizar n gheizerul gigantic
de radiaie. Generatoarele gurilor-de-vierme
fcur implozie n spasme de contorsionri
gravitonice. ntregul asteroid se cutremur
cnd dou sute optzeci i apte de guri-de-
25
Deruta lui Ozzie crescu o dat cu trecerea
timpului. Pur i simplu nu nelegea planeta
pe care se aflau. n primul rnd, clima nu se
schimba era mereu aceeai cldur umed
cu o briz lent care sufla permanent n
aceeai direcie. Dac ar fi fost o planet care
s aib permanent aceeai fa orientat ctre
soarele ei, ar fi trebuit s existe vnturi
puternice, care s redistribuie cldura primit
de emisfera nsorit spre gerul de pe emisfera
ntunecat; cureni uriai de circulaie
atmosferic, care ar fi suflat ntruna n jurul
globului n nici un caz zefirul acesta blnd.
Desigur, era posibil ca insula s fi fost situat
n mijlocul unei zone de acalmie, ceea ce ar fi
nsemnat ca vnturile s existe undeva dincolo
de orizontul tulburtor de ndeprtat, mugind
peste ocean n genul de macrofurtuni care l-ar
fi ngrozit i pe cel mai experimentat marinar.
Ozzie rulase pe matricea palmar mici modele
meteo, care n linii mari confirmaser teoria
respectiv, totui modelarea nu inea seama
de faptul c planeta se gsea pe orbita
interioar a unui halo de gaze. Felul exact n
de pe deal.
Dup
etapa
aceea
venise
mpletitul
frnghiilor, un subiect care era prezentat mai
detaliat de fiierele enciclopedice. Frunzele
uscate de palmier pe care le folosir erau tari
i tioase, iar Ozzie i Orion se umplur de
snge pe palme la numai cteva minute dup
ce ncepuser. Pentru a putea lucra n
continuare fuseser nevoii s scoat trusa de
cusut i s-i modifice mnuile vechi. Nici
chiar manipulatoarele lui Tochee nu erau
imune fa de muchiile ascuite ca lama, dar
pn la urm mpletiser destul frnghie
pentru a lega butenii laolalt. Trei grupuri
groase, lungi de cinci metri, asigurau
flotabilitatea, iar peste ele fusese dispus
perpendicular puntea format din alte
trunchiuri.
Vela
fusese
croit
din
omniprezentele frunze, cusute ntr-un ptrat
care semna mai degrab cu un pre din
trestie dect cu vreo estur recognoscibil.
Orion considera c pluta era fantastic, o
aventur autentic pe punctul de a ncepe.
Tochee i exprim obinuita sa aprobare
discret pentru reuita lor i n felul acesta
Ozzie rmsese simindu-se precum cel care
folosit?
A mai rmas doar un tub i-i al tu. Dinii
mei n-au nimic. Ce s-a-ntmplat?
Trebuie s facem ceva cu prul tu.
Nenic, i miun insectele prin el!
Uite cine vorbete
Ozzie se trase de barb, contient n mod
brusc de exemplul pe care-l oferea.
Bine, mine diminea, revenim amndoi
la obiceiul igienei personale. De-acord?
Cum vrei, strnse Orion indiferent din
umeri. Ozzie aprecie c era o imitaie aproape
perfect a propriului su gest de nu-mi pas.
Bun. Dup-aia, n matricea palmar exist
nite fiiere prin care vreau s trecem
mpreun.
Cu ce sunt?
Informaii
generale,
rspunse
vag
brbatul. tii s citeti, nu?
Ozzie!
Gata, nenic, verificam i eu Atunci,
mine, da?
Ai zis c mine diminea plecm.
tiu, dar oricum pe plut n-o s avem
mare lucru de fcut, nu?
Orion se scarpin n cap, n mod evident
blestemia.
Nu sunt sigur, mormi Ozzie. Ce prere ai
de Gsitoarea-potecii!
Uau, e chiar excelent! mi place. Fcu o
plecciune ctre plut: Botez aceast nav
Gsitoarea-potecii!
Dumnezeu
s-o
binecuvnteze pe ea i pe toi cei care
navigheaz pe ea!
Mai degrab, Dumnezeu s-i ajute pe toi cei
care navigheaz pe ea.
Bun, haide acum s ne-ncrcm lucrurile
la bord. Lu dou couri din nuiele i reveni la
plut. Terminar n cincisprezece minute.
Tochee iei din ap, cu mnunchiurile de pene
multicolore sclipind sub razele puternice de
soare. Se scutur violent i mprtie stropi n
jerbe largi.
Suntem gata? ntreb el prin matrice.
Nu vd nici un motiv pentru care s mai
stm, rspunse Ozzie.
Gsitoarea-potecii se legn alarmant cnd
suir pe puntea ubred, mai ales cnd
Tochee urc printr-o parte. Ozzie cercet din
nou flotabilitatea. Apa ajungea aproape pn
la nivelul punii, dar continuau s pluteasc.
Pe sub ei notau peti mici. Nu m ngrijoreaz
ns cei mici.
Perfect, rosti el. Echipaj, ocupai-v
locurile! Ozzie se aez ntr-o parte, Tochee la
mijloc i Orion de partea cealalt. i apucar
toi vslele i pornir s trag la rame.
naintarea fu jalnic la nceput, apoi Ozzie
ncepu s strige o caden i nvar cum si coordoneze micrile. Cnd ajunser la o
sut de metri de rm, brbatul simi briza
mngindu-i obrajii.
Ajunge, rosti el. Ia s vedem dac
funcioneaz vela.
Trase de frnghii mpreun cu Orion,
ridicnd ptratul de frunze cusute pe catargul
de patru metri care fusese cndva copacul cel
mai nalt de pe insul. Funiile preluar
sarcina,
scrind
prelung.
Dup
ce
prsiser adpostul oferit de insul, valurile
deveniser mult mai mari.
Orion privi nostalgic plaja.
Avansm?
Manipulatorul lui Tochee extinse un tentacul
i-i adnci vrful n ap.
Da.
Este! btu biatul din palme, ncntat.
Imediat privi nainte, unde se distingeau
Despre ce vorbeti?
Starflyer! uier Mellanie. O s pornesc pe
urmele lui.
Ah, aiureala aia Alessandra ridic mna
teatral la frunte. N-ai avut dreptate. ntre timp
am verificat totul. Cox Educaional este o
fundaie perfect legal i continu s
funcioneze. Cred c Bunny a stat de vorb
chiar cu unul dintre membrii consiliului de
administraie doamna Daltra. Ea ne-a
asigurat c finanrile lor sunt deschise i
conturile sunt nregistrate la comisiile de
caritate la fiecare optsprezece luni, potrivit
legii. Dac vrei, poi s le studiezi.
Poftim?! Mellaniei nu-i venea s cread ce
auzea.
Te-ai nelat, scumpo. Nu-i mare chestie.
Toi facem greeli n timp ce avansm n
carier. Dac vrei sfatul meu, nu te mai fute
cu Dudley Bose are o grmad de probleme
psihologice. Asta-i valabil n general pentru reviai. n cele din urm le depesc.
Nu, scutur Mellanie din cap. Nu, nu-i
adevrat. Dudley doar
Amui cnd o izbi ocul, ndeajuns de
puternic pentru a-i zbrli pielea de pe brae.
Bine.
Mellanie iei din living i nchise ua cu
atenie cnd iei pe holul principal al
apartamentului.
La ua din fa sunt sisteme speciale de
paz? l ntreb pe IC.
Alarm i securitate standard.
Perfect.
Aproape c fugi pn la uile duble nalte.
Acestea se deschiser pentru ea i Mellanie
privi disperat n vestibulul placat cu
marmur. Mai erau alte trei ui spre celelalte
apartamente, dou lifturi i scara. Emajordomul
ei
interfa
cu
matricea
management a zgrie-norului i o anun c
lifturile suiau. Era ns prea ngrijorat c
Alessandra o va urmri, aa c nu le mai
atept, ci merse direct la scar i cobori n
fug.
Oprete-mi un lift la nivelul aizeci i doi,
i spuse lui IC.
Liftul o atepta cnd iei n goan pe ua
scrii. Sri n cabin i uile se nchiser.
Recepia, i zise lui IC. Acolo vor fi oameni
i ar trebui s fiu n siguran.
Ce s-a ntmplat, Mellanie?
locuin conspirativ.
***
Justine sttea n partea din spate a biroului
de securitate din LA Galactic, privind n tcere
echipa de contra-informaii a Marinei care
coordona operaiunea de ncadrare din trenulbucl. Ei rulaser operaiunea de observare de
aici imediat ce primiser confirmarea c
Kazimir sttea ntr-un hotel din Santa Monica.
Femeia se ntlnise de cteva ori cu ei pentru
informare personal, chiar i n toiul invaziei.
Fiecare zi era identic cu cea precedent:
Kazimir i omora vremea, comportndu-se ca
un turist. Ateptnd
Era foarte straniu s-i poat vedea imaginile
n timp real, dar fr s-l poat atinge ori s-i
vorbeasc. Se simea ca i cum ar fi fost n
rolul unui obscur nger pzitor, privind asupra
iubitului ei de la o nlime uria,
asigurndu-se c tinereea i naivitatea lui nu
aveau s-i aduc necazuri. Desigur, vinovia
pe care o resimea pentru felul n care proceda
era teribil, ns Justine i repeta c el va
nelege. Cnd Kazimir avea s-i dea seama
Kazimir,
deschizndu-l
ntr-o
jerb
nfiortoare
de
snge
i
mruntaie
carbonizate. Kazimir fu proiectat napoi cinci
metri prin aer i rmase ntins pe podeaua
slii. iptul Justinei se nec. Fu pe punctul
s cad de pe scaun cnd corpul i se zgudui n
spasmele ocului.
Echipa Marinei umplu biroul cu strigte
agitate. Furios i speriat, Alic Hogan aproape
c plngea cnd le ordon ofierilor din sala LA
Galactic s urmreasc asasinul. Pumnii i
erau ncletai deasupra ecranelor principale,
gata s izbeasc, direct prin imagini. Toate
cadrele deveniser o ceat confuz de micri
ultrarapide. Se auzir alte mpucturi. Din
difuzoare izbucni un cor de ipete i zbierete
de panic.
Justine rsufl din nou. O rsuflare adnc
i tremurtoare care-i arse gtul cobornd
ctre plmni. Un ecran rmsese centrat pe
corpul distrus al lui Kazimir.
Ducei-m acolo, opti ea cu greu.
Doamn senator? ntreb un bodyguard.
Mergem acolo.
Da, doamn senator.
E-majordomul ei o anun c primise un
timpul dreptate.
Da, doamn senator, Starflyer exist.
***
Vntul i curentul acionau ntr-o combinaie
fericit, mpingnd Gsitoarea-potecii cu vitez
constant. n alte circumstane, Ozzie ar fi fost
destul de ncntat n aceast privin. Nu ns
i azi.
Nu se vede nimic n fa? ntreb Orion cu
un scncet rzgiat.
Ozzie deconecta transfocarea inseriilor
retinale, pe care o folosise pentru a scana
orizontul inconfortabil de ndeprtat.
Nu, i rspunse i i se pru lui nsui c o
fcuse pe un ton de scuz.
La douzeci i cinci de kilometri spre tribord,
i puin n urm, ultima insul se nla din
apa
cenuiu-albstruie
linitit.
Conul
simplu, verde-nchis, era al patrulea la care
ncercaser s ajung. Dup ce porniser de
pe insula lor, curentul oceanic sporise
considerabil, ba chiar n asemenea msur
nct nu mai aveau dect o capacitate foarte
redus de crmire. n ciuda faptului c Tochee
trgea ct putea de crm, nu-i puteau abate
Bine.
Ozzie i ridic ochelarii de soare pe frunte i
privi n jur clipind. Nu intenionase s
aipeasc. Cnd privi n urma lor, vzu o dr
mic de bule ieind de sub pupa plutei.
Iisuse, avem siaj! Ct de repede mergem?
Nu tiu.
Orion continua s fie ngrijorat. Ozzie se
ridic n picioare i simi imediat vntul. Pnza
era complet bombat i tensiona puternic
catargul.
Ia s-o coborm, rosti el.
mpreun cu Orion desfcu funiile i trase jos
ptratul gri-maroniu, care flutur cu
entuziasm n timpul coborrii.
Este vreun motiv de ngrijorare? se
interes Tochee.
Lui Orion i s-a prut c aude ceva,
rspunse Ozzie.
Vibraiile aerului reprezint un pericol?
Depinde de sursa lor, zise brbatul.
Chiar i dup atta timp, avnd un vocabular
extins i beneficiind de zile ntregi dedicate
explicrii subiectului, extraterestrul tot avea
dificulti n a pricepe conceptul de sunet.
Nu-l auzi? ntreb Orion.